— ...Таким образом русалочка смогла побороть проклятье и обрела своё долгожданное счастье. И они с принцем прожили долгую яркую жизнь. — небольшая книжка с тихим шелестом закрылась, а вместе с тем закончилось путешествие в сказочный мир.

В комнате было тихо, тёмно-синие шторы оставляли где-то треть высокого окна открытым. В солнечных лучах отчётливо виднелись частички пыли, а возле кровати был только полупустой кувшин в разводах... В этом полумертвом дворце была не просто нехватка персонала, здесь осталась одна только главная горничная и ещё парочка верных слуг, которые тоже постепенно исчезали из-за задержек жалования.

В общем-то и обитателей у этого места было всего двое и обе сейчас в главной спальне.

От белоснежной макушки послышалось недовольное мычание, пока сама слушательница пыталась выплюнуть изо рта несколько прядей. Солнце уже начало сильно припекать, но даже так она видимо не собиралась насиженное и уже полюбившееся место на краю кровати.

— Реми, пора вставать, — чужая рука мягко опустилась на голову девочки и вынудила её приподнять себя на локтях. — Мы же договаривались.

— Пару минут...

Женщина слабо усмехнулась, глядя как её дочурка жмурилась в попытках не потерять сладкий сон. Когда она всё-таки подняла взгляд, то встретилась со своей взрослой копией. Правда уставший взгляд и бледность кожи явно портили вид, хотя другую матушку Реми и не помнила.

В лучшие времена в столице её знали все, никто не мог назвать человека, способного сравниться с ней в красоте. Для всех она была цветком из-за моря.

Сесилия Ацерис - женщина, пропавшая за день до своего становления Императрицей. Даже имя говорило о её тонкой натуре, чутком нраве и даже некой божественности, которую невозможно было воспроизвести на холсте.

Белоснежные волосы тянулись за ней куда бы она не шла, а на балах практически сияли, отражая свет люстр. Одно лишь это делало внешний вид недосягаемым, но было кое-что сводившее с ума каждого встретившегося ей мужчину. Глаза сапфиры, в которых все тонули при одном лишь взгляде. Чистые и искренние. А аккуратные черты лица только дополняли её лик и не важно во что она была одета.

Реми искренне восхищалась своей матушкой, считая то, что они похожи практически как две капли воды - настоящим благословением. За свои шесть лет жизни она не встречала никого столь же красивого и добросердечного.

От того и серые отблески в своих глазах не любила, это было напоминанием обо всех матушкиных страданиях и забвение, которое та испытала на себе уже при жизни.

Напрямую девочке никогда этого не говорили, но подслушав пару разговоров между слугами и замечая реакцию окружающих в саду основного дворца, она сама сложила пазл. В состоянии матушки был виноват Император. Говорили, что её мать выгнали из главного дворца за несколько месяцев до рождения самой Реми, а объединившиеся фаворитки довели до нынешнего состояния.

Ребёнок конечно не может в полной мере осознать всё это, потому в голове вещи встали очень просто. Матушка - жертва, а все кто её обижает, завистники и злодеи.

В прочем с одной вещью ей и самой пришлось смириться... Она не сильно лучше.

Хоть Реми и не была гением, но на базовом уровне происходящее понимала. Если бы она родилась мальчиком или с хотя бы крупицей магических сил, то положение её единственного родного человека не было бы таким.

Но ни того, ни другого не случилось, а как самый младший ребёнок была бесполезна даже в качестве наследницы. Её за столько лет официально не признали.

Руки потянулись к худому телу Сесилии, тёплые детские объятия были единственным, что она могла дать. И мама отвечала тем же, как всегда делала. Их общее безопасное место в этом мире, которое никогда не хотелось покидать.

— Принцесса, вам пора. — из дверного проёма показалась главная горничная. — Госпоже сейчас нужен покой, вы же сами знаете.

Сесилия ещё несколько раз погладила дочь по голове и отодвинула от себя. Губы женщины дрогнули в виноватой улыбке.

— Прости, Реми. В следующий раз я подольше тебе почитаю.

Эти слова преследовали их встречи. Даже если бы малышка очень постаралась, то не смогла бы отогнать все болезни от мамы. Это было самым главным невезением в короткой детской жизни. Обычно слёзы сами собой наворачивались ей на глаза, стоило только слугам оторвать их друг от друга.

— Но я не хочу... Можно я останусь ещё ненадолго?

Руки Сесилии дрогнули, она выглядела так, словно ей каждый раз вырывают сердце. Сколько бы обещаний она не давала, никакой правды дать своему ребёнку не могла.

— В следующий раз. А пока сходи погулять, тебе тоже нужен свежий воздух.

— Хорошо... — другого ответа Реми и не ждала.

Напоследок она остановилась у двери и помахала маме рукой. А затем побежала, пока где-то позади главная горничная со скрипом закрыла всё на замок.

Сад главного дворца по праву считался одним из величайших творений Империи, пускай в самое сердце Реми никогда не забиралась, а бродила где-то в укромных уголках. Ни одного недостаточно зелёного листа здесь не найти, а в воздухе всегда витал приятный сладковатый запах. Всё здесь поддерживалось на магических камнях.

Девочка вновь оказалась на скрытой за деревьями поляне, граничащей с огромным озером.

Когда у мамы выдавались хорошие дни они много болтали и однажды затронули тему сада. По её словам несколько сотен лет назад первый Император сверг здесь Владыку вод и заставил землю подняться над водой, после создав здесь Империю.

Он ещё долго страдал от полученных ран и в итоге умер, так и не увидев каким получился дворец, а само чудовище растворилось в оставшейся воде.

"Он наверное был очень сильным." — Реми любила эту историю побольше остальных, хоть она и была достаточно жестокой. Наверное всё было от того, что ей нравилось представлять себя такой же сильной, способной защитить маму.

Одним из немногих развлечений для малышки было рукоделие. Руки часто приходилось занимать, чтобы не замечать громкий кашель за закрытыми дверьми, а происходило это часто. Так что между пальцами довольно быстро образовалась половинка венка из простеньких ромашек, которые смотрелись получше её потрёпанного платья.

— Сара, я скоро пойду обратно. Ты не могла бы подготовить что-нибудь на перекус?

— Конечно, принцесса! Я всё приготовлю и вернусь за вами. — стоявшая над ней тенью горничная улыбнулась малость кривыми зубами и поспешила откланяться.

Её фигура в рабочей форме довольно быстро скрылась за деревьями. Впрочем пару раз она высовывалась чтобы помахать рукой и просто повеселить свою принцессу.

Она была одной из немногих преданных людей Сесилии ещё до того, как ту сковали фамилией Ацерас. Буквально выносила юную принцессу на своих руках, научила ходить и говорить. Горничная частенько смешила её таким образом.

И в этот раз девочка смотрела ей в след до последнего.

Каждый новый день Реми крепко сжимала руку Сары, надеясь, что всю свою семью заберёт с собой. Так было последние несколько месяцев, с того момента, как мама рассказала ей, что по переписке договорилась кое о чём с одной своей старой подругой из соседней страны.

В свои шесть она уже была обещана в качестве жены одной семье, вернее принцу, не многим старше неё. Страна небольшая, да и сам её жених не унаследует престол, но жизнь будет хорошей, по крайней мере мама так ей сказала. По её словам мальчик вежливый и мягкий, хотя имя она пока так и не назвала.

"Уедем отсюда и там будет хорошо. Мама больше не будет болеть." — Реми часто мечтала о том, чтобы поскорее уйти отсюда. Ей не было важно куда, главное чтобы маме там нравилось.

Но сейчас… Сейчас до этого ещё надо было дотерпеть.

— Эй, ты-!

Первой реакцией было замереть. Внутри всё сжалось, а венок оказался спрятан под платье. Она надеялась в этот раз отмолчаться.

— Кому говорю!

— Ай.! Больно!

В голову Реми влетел небольшой камень. Место удара быстро начало саднить. Она инстинктивно подумала побежать, но остановилась. Это уже случалось, если бы она попыталась убежать или дать отпор, то ей бы досталось пуще прежнего. Даже для драки со сверстниками она была слишком лёгкой.

Своих вечных обидчиков она знала. Не могла не знать.

Как обычно хихикающие близнецы Лилиана и Дериал со своей лошадиной гривой, походившей на листву деревьев поздней осенью. Они и были зачинщиками всех издевательств, первую принцессу явно очень сильно задевало то, что у младшей сестры внешность тоже оказалась незаурядной.

Уже по внешнему виду можно было понять разницу в их положении. Кровные родственники, но трое выглядели как господа, а одна как простолюдинка в поношенном платье. Лилиана вот питала особую любовь к пышным юбкам и бантикам.

Конечно она была куда больше похожа на принцессу, нежели Реми. И это не могла не вызывать в детском сердечке зависти.

— Брат, ты только посмотри, кажется она себе язык проглотила от стыда. Молчит как рыба. — девочка хмыкнула, показушно спрятав рот веером.

Стоящий рядом блондин в ответ на такое замечание лишь хмыкнул. Рейн — третий принц, которого мало что могло всерьёз заинтересовать. Слишком умный чтобы сидеть за учебниками, поэтому и бродил с младшими туда сюда и просто наблюдал.

Сейчас ему уже девять. Последний раз они с Реми встречались ещё до его дня рождения.

— И что скажешь?

— ... — лучшим вариантом было молчать.

Обычно их издевательства не заходили за грань дозволенного: подсыпать кучу соли в еду, поставить подножку, сбить с ног при встрече в коридоре и простые словесные оскорбления.

Иногда конечно доходило и до лёгкого рукоприкладства, но синяков совсем не оставалось. Всё-таки с этим они черту не переходили, человека без магии слишком легко покалечить.

— Отвечай. — девочку резко схватили за предплечье и подняли с земли, заставляя соблюдать зрительный контакт, — Что ты забыла в нашем саду?

И вот так Реми вновь встретилась с неприятным напоминанием. Глаза хоть и разного цвета, но у всех один и тот же серый отблеск.

На деле у неё было ещё два брата, но как более старшие дети они были вовлечены в политику и борьбу за право наследования престола. О них девочке доводилось слышать лишь из уст матери, когда та вспоминала банкет, на котором впервые встретила императора и его «семью».

Тогда она ещё не представляла, что ждёт впереди.

— Я тоже живу во дворце и могу ходить где хочу, к тому же я не стану вам сильно мешать! — Реми попыталась и в этот раз хотя бы самую малость отстоять себя. — Поэтому, п-пожалуйста, отпустите.

— Да ты мешаешь одним своим присутствием.

"Ну что я им сделала? Даже на глаза стараюсь не попадаться!"

Лилиана была единственной, кому действительно не нравилось её существование, ведь та якобы забрала у неё титул единственной принцессы. Так что она легко настроила своего близнеца против младшей, а Рейну просто было интересно наблюдать за происходящим.

— Верно, ты же даже не похожа на члена императорской семьи. — Дериал высунул язык.

— Скорее всего твоя мама вообще переспала с какой-то прислугой, а отцу объявила, что ты его ребёнок.

— Замолчи! — девочка начала вырываться, — Мама не такая! Вы... Вы бессовестные-!

"Как можно обвинять в чём-то человека, которого ваши родители отравили?! Мама ничего не сделала! Это вы виноваты!" — больше всего на свете Реми ненавидела, когда кто-то начинал обижать маму. Никто не знал ни через что она прошла, ни какой потрясающей была.

В этот момент блондин не смог более удерживать её за руку и отпустил. По инерции детское тело полетело назад, а туфли запнулись о камни у озера. Всё замерло.

Лицо Рейна исказилось, пока он инстинктивно вытянул руку вперёд, пытаясь вновь её поймать.

Несколько мгновений и...

Громкие крики и всплески воды, в которой Реми быстро тонула. Платье пропиталось водой и мёртвым грузом тянуло её на дно, пока руками и ногими девочка дёргала в попытках выбраться.

Даже закричать она не успела.

— Кха-! — почти сразу же меня потянуло ко дну.

Свет проникал сквозь поверхность воды, разливаясь различными узорами вокруг.

Мои глаза, что до этого были накрепко закрыты, слегка приоткрылись. Руки тянулись вверх, пытаясь хоть немного приблизиться к спасению, а ноги беспорядочно двигались.

Паника охватывала всё тело.

Ещё немного... Хотя бы чуть-чуть...

Но к сожалению маленькие лёгкие не могли долго удерживать воздух и крупные пузыри взмыли ввысь.

"Больно.!"

Жидкость хлынула вглубь, грудь загорелась изнутри. Всё тело обдало непонятным разрядом, слабость ударила исподтишка.

Руки перестали слушаться и безвольно поплыли рядом.

Страшно.

Что-то было не так. Я бы не стала сдаваться столь просто, но нечто тянуло меня на дно.

Мрак окутывал всё вокруг.

Белые пряди загораживали обзор, ведь объёмная коса окончательно распустилась.

"Это несправедливо. Почему мне и маме так не везёт со спокойной жизнью?"

Она ведь наверняка перестанет принимать лекарства и сделает какую-нибудь глупость.

Во всём виноват он! Если бы не император, то ничего этого не было бы.

"Ненавижу! Ненавижу! Не-на-ви-жу!"

Мне искренне хочется оборвать его жизнь. Заставить почувствовать себя на месте мамы.

Пускай это и плохо, но он заслужил подобное. Ради мамы...

Сознание окончательно покинуло меня и глаза закрылись.

"Где я?"

Вокруг была вода, но я не тонула, а просто стояла на ней. Пустота ничем не разбавлялась.

— Шу-шу-шу... — послышалось со стороны.

Я резко обернулась на звук. Посреди всей этой прозрачной глади показался дрожащий силуэт.

— А вы...

Это была девушка, но её тело не имело точной формы, ибо состояло из... Воды?

[[image:/storage/reader-images/0f0842c4ec01a73d31f5780cac0275da02a000a8.png]]

— Давненько я не встречал гостей. — она сделала себе на лице наигранную грусть, — Шу-шу...

— Сделал? Вы же девушка.

Я указала ей пальцем на выпирающую грудь.

— Э... — «она» поглядела на себя и обхватила полушария больших достоинств, — Видно я перестарался с внешностью. Шу...

— Так всё-таки вы мужчина, правильно?

Всё вокруг вдруг начало заполняться белым светом.

— Что происходит?! — «она» была единственной кому я могла задать вопрос.

— Ты просыпаешься. Шу-шу. — руками продолжала сжимать собственную грудь, — Ну ничего, поболтаем чуть попозже.

Я почувствовала головокружение.

— Подыши немного, а то говорить с мёртвыми не слишком интересно. Шу-у.

— Хэй! — кто-то кричал.

Я почти ничего не чувствовала и не видела, едва ли могла понять где нахожусь.

— Хэй! — тело с силой тряхнули, — Давай же дыши! Ну же!

— Кх... Кха-кха! — воды хлынула наружу.

С трудом, но глаза всё же немного приоткрылись. Солнце слишком яркое, да и зрение в целом было очень размытым.

Кашель никак не заканчивался.

И всё же среди всех этих бликов я разглядела его. Мальчишка с волосами, больше похожими на кору тёмного дуба.

Вместо лица было размытое пятно.

— Вот, вот так. — голос звучал облегчённо.

В стороне маячили ещё три пятна.

Переведя взгляд чуть ниже я заметила, что была закутана в чью-то чёрную мантию. К тому же была на руках у незнакомца.

Но потом в голову вновь ударила сонливость.

Веки тяжелели с каждой секундой.

— Не засыпай! — на мгновение я смогла разглядеть его лицо и чисто серые глаза, — Слышишь?!

Я слышала как женский голос зазывал меня обратно, не было сил противиться.

— Чёрт! Зовите врача-!

Я видела что-то непонятное.

Куча рыцарей бежала куда-то, выкрикивая невнятные приказы и мольбы.

Потом была молодая пара: девушка и парень, что были одеты в незнакомые мне до этого одежды.

И в конце человека с сияющим мечом. Он был в доспехах и стоял на возвышенности среди голой земли без единого намёка на жизнь. На него с огромной скоростью надвигалась волна колоссальных масштабов.

Он напоминал мне ту картину из книги про создание империи, что вполне походила на жесткую сказку.

— И ты снова здесь. Шу-шу...

От неожиданности я подскочила.

— Ваа-! Зачем так пугать то?!

«Девушка» всё также стояла напротив меня и сжимала грудь в руках.

Я почувствовала как кровь прилила к лицу и поспешила отвернуться. Слишком уж это смущает и поражает одновременно.

— Итак, раз твоё тело теперь в безопасности, — ухмылка у водного создания была до ушей, — можно обсудить вопрос нашего пакта. Шу.

— Пакта.?

Любопытное словечко, где-то я его уже слышала.

— Шу. Да-да, это будет что-то вроде награды за то, что я вернул тебя с того света.

Страшно и непонятно. Я же не умирала.

Меня ведь спасли, верно?

Должны были спасти!

Должны!

— Будет очень забавно... Шу-у. Если я заключу пакт с ребёнком той женщины.

— Вы знаете маму?

Вода замолчала.

— Ну... Её я конечно не знаю, но мне известно, что подобные волосы я уже встречал, да и запах у вас схожий. Шу!

«Она» ткнула мне в лоб пальцем, а затем захихикала, как будто только что увидела какого-нибудь шута.

— Да объясните нормально!

Я топнула ногой, вызывая большие круги на поверхности.

— Кто вы така-! Такой... Кто вы вообще такой?!

— Я? Хм-м... — вода задумалась, но потом хмыкнула и продолжила. — Ну говоря правильно, я тот, кого вы называете «Эреалин». Шу-у-у.

Я застыла.

Подобное имя мне встречалось на страницах учебников по истории и между строк в сказках уже давно не молодых горничных.

Хотя правильнее будет сказать, что это прозвище. Так себя назвал владыка вод во время своего выхода на поверхность ради вступления в великую коалицию.

Ходили слухи, что на смертном одре один из её членов всё-таки выдал настоящее имя столь жестокого монстра, по силе сравнимого с богом.

Однако к сожалению его слова были столь непонятны, что никто не смог даже их записать.

— Значит... Вы водный боженька?

— «Водный боженька»? — женская фигура сложила руки на недавно мятой ими же груди и вопросительно выгнула сине-прозрачную бровь. — Шу! Это ещё что за бредни?

— Простите, просто мне показалось, что обозвать вас жестоким богом, — я отвела взгляд, — который собирался прикончить добрую половину континента, было бы немного грубовато...

— Пф... Ха-ха-ха! — он взорвался от смеха.

— Э?

— Шу! Вот же ж... Ха-ха! — было видно как у него в животе бегали большие пузыри. — Жалкие людишки-! Но такие забавные, что любую глупость простить можно! Ну дают.

Он смеялся ещё некоторое время, после возвращая себе прежнюю серьёзность.

— Кхм-кхм! — нервно прокашлялся. — Так о чём это я? Ах, да! Ты должна заключить со мной пакт.

Вода указала на меня пальцем.

— Почему должна? — я непонимающе уставилась на него. — Разве пакты не заключаются по обоюдному согласию?

— Всё просто: я тебя спас, я тебя и убить могу. — он улыбнулся и ткнул меня в грудь. — Прямо сейчас заставлю это прелестное сердечко остановиться. Шу~

— Н-не надо! — я отошла на пару шагов назад. — Я... Я заключу с вами пакт... Только не убивайте! Мне ещё нельзя-!

Ради мамы, только ради неё и... Если у меня всё же будет сила, то возможно я смогу отомстить императору.

Ведь раз это «Эреалин», даже капля его силы во многом поможет.

— Да ладно тебе, не волнуйся ты так. От тебя ничего особенного не требуется! — замахал руками, стараясь разбавить атмосферу. — Просто выживи.

— Выжить?

— Да, видишь ли это лишь жалкие отголоски моей былой славы, — вода прикрыла глаза, выглядя довольно таки печально, — я дам тебе всё, что осталось от моей силы. Шу.

— Всё-всё? — мне не верилось в собственную удачу. — Вы не шутите?!

— Никак нет. Шу. — окружение начало потихоньку расплываться. — Пускай я не смогу вернуть себе прежнюю форму и тело, но сохранить своё наследие способен.

Я ненадолго задумалась. Не похоже, что он врёт, даже на оборот, кажется будто его окончательно сломало некое... Отчаянье?

Хотя какой у меня вообще есть выбор?

— Хорошо, я заключу с вами пакт, Водный владыка. — топнула я ножкой. — Но! Не вздумайте меня обмануть, иначе обижусь и не стану бороться за жизнь!

"Это же достаточно твёрдое заявление?"

Надеюсь, что да. Иначе быть беде.

— Хм-м... А ты забавная. — он приложил палец к губам. — Дитя, которое пытается быть взрослее, чем на самом деле является. Шу-у... Ты совсем как тот глупый мальчишка...

— Мальчишка? Значит до меня вы разговаривали с кем-то ещё?

Вода приобрела своё обычное свойство и мои ноги, а вслед за ними и я, начали проваливаться вниз.

— Шу-шу-шу! Приятного пробуждения, ещё свидимся! — помахал мне рукой, которая в момент разлетелась на мелкие капли. — Зови меня тем прозвищем, которое вы людишки смогли запомнить.

Дальше темнота.

Мои глаза открылись.

Я была в своей комнате, в кровати.

Свет проникал через полупрозрачные занавески, скорее всего я недолго была без сознания.

— Реми! — знакомый голос и вот передо мной небывалая картина. — Хвала небесам, ты очнулась!

— Мама... Что ты здесь.?

И действительно. Моя родная мама, недавно лежащая в постели без сил, сейчас держала меня за руку, не сдерживая крупные слёзы.

— Ты упала в озеро и едва не утонула! Если бы не второй принц, то... Не могу даже думать об этом...

Она потянулась ближе и крепко обняла меня, можно было почувствовать, как её безостановочно трясёт.

— Я так испугалась.! — плакала она мне в плечо, кашляя из-за собственных рыданий. — Никогда больше так не делай! Боже...

Я же перевела взгляд чуть ниже, осматривая собственное тело, заметив тем самым яркую разницу.

Некогда идеально белые волосы частично поменяли цвет, ближе к кончикам, примерно на одной трети длинны, они становились пастельно голубыми.

— Мама, а что с моими волосами?

— Ах, это... — она вытерла глаза рукавами своей тёплой накидки. — Если честно, то...

— Никто пока не понял причину, — у края кровати встал тот самый мальчик, который вытащил меня из озера, — но алхимики и маги занимаются этим вопросом, ответ должны найти довольно скоро.

Второй принц империи — Киан.

Мне не слишком часто доводилось слышать о нём, но из тех сплетен, что мне удалось застать, узнала о том, что его называют чуть ли не гением в мире алхимии.

Всё было бы чудесно, но...

Правда также ходили слухи, будто дело тут вовсе не в таланте, а в неимоверном упорстве и стремлении к трону.

Почему он здесь?

Не понимаю. Делая вид, что разглядываю его по правде прекрасную внешность, я пыталась прикинуть или хотя бы предположить причину его действий.

Не мог же он просто так заявиться по доброте душевной.

— И как ты вообще умудрилась упасть в озеро? Совсем на ногах стоять не умеешь? — его зрачки опасно сверкнули, а брови поползли к переносице.

— Вообще-то я не...

В комнате резко похолодало.

— Вопрос конечно занимательный, но не самый насущный, Киан. — двери со стуком открылись и мужской томный голос заставил всех вздрогнуть.

Нет же... Нет. Нет-нет-нет!

Не может этого быть!

Почему сейчас?!

В дверном проёме стоял мужчина в распахнутой белой рубашке, не скрывающей спортивное телосложение, а красный плащ, не достающий до пола, был перекинут через плечо.

Он облокотился на резной косяк.

Разглядев его получше я заметила невероятную схожесть с Кианом: те же серые глаза, похоже лицо и взгляд.

Только его волосы были на пару оттенков темнее, практически как чёрный уголь, но всё же ближе к жжёной древесине.

— О-отец, почему вы здесь? — голос мальчика вздрогнул, выдавая некоторый испуг.

Отец.? Так я не ошиблась... Это и есть император.

— Мой дворец, хожу где и когда хочу. — его голос был холодным, как лезвие меча.

Мужчина обратил свой взор на меня.

— Р-Реми, молчи, хорошо? — мама шептала мне это на ухо.

Бесполезно. Меня ничто уже не спасёт.

— Приветствую Великое Солнце Империи.

Она поклонилась, сделав элегантный реверанс. Было видно, что ей страшно, так как её руки сжимали края платья до побеления костяшек.

— Давно не виделись, выглядишь хуже чем в нашу последнюю встречу, Сесилия.

"Да как ты!"

Гнев бурлил глубоко внутри меня, грозясь вырваться наружу.

— Так это и есть тот ребёнок, существование которого ты попыталась удержать в тайне от меня. — он усмехнулся. — Забавно. Ну и как, стоило того?

— Да, ещё как, ведь это единственное хорошее, что я смогла получить в этом дворце.

— Удивлён, что в тебе ещё осталась эта непокорность. А впрочем не важно...

— А-!

Всё произошло в мгновение ока, он замахнулся рукой, а женщина влетела в тумбочку, стоящую у стены.

— Мама! — моё терпение окончательно сдало.

Я спрыгнула с кровати и подбежала к ней. Её щека покраснела от удара, а сама она едва сдерживала слёзы.

— Реми, не надо... Со мной всё хорошо...

— Реми значит. — я обернулась, этот монстр возвышался над нами. — Интересное имя для ребёнка.

— ...

— Хочешь мне что-то сказать? — взгляд полнился издёвкой.

"Нельзя! Только не сейчас, пока здесь мама."

— Молчишь, молодец. — он схватил меня за запястье и потянул за собой. — Нам ни к чему лишние уши. За мной, Киан.

Мальчик, что до этого стоял как статуя, наконец сдвинулся с места и пошёл за нами.

— Нет! Не смей её забирать! — мама кричала и плакала, пока вбежавшие в комнату горничные пытались её удержать. — Не забирай моего ребёнка! Ты чёртов-!

Двери захлопнулись прежде чем этот крик достиг ушей императора.

Он вёл нас в неизвестном направлении, петляя по коридорам дворца. Всё это время Киан шёл рядом, пару раз мы пересеклись взглядом и мне показалось, будто он говорил мне, что не нужно волноваться.

Через несколько минут мы остановились, мужчина отпустит меня и повернулся к нам лицом, окидывая презрительным взглядом.

— Ты знаешь кто я, Реми?

— В-вы правитель н-нашей империи. — я могла смотреть лишь в пол, на свои босые ноги.

— А ещё?

— В-вы м-мой... О-отец...

— Верно, мы с тобой не встречались ранее и ты скорее всего не знаешь этого, но... — опасность нарастала. — Я терпеть не могу бесполезных людей, которые не знают своего места.

Его аура давила, заставляя молча слушать всё, что он говорит.

— Так что объясни мне. — он взялся за рукоять меча. — Почему меня отвлекают от важных дел из-за твоей выходки с озером?

— Я... Я не с-специально... М-меня толкнули...

"Страшно!"

— Это не имеет значения, — император ничего не желал слушать, подняв голову я заметила, что он стал немного спокойнее, —в любом случае ты не обладаешь магией, а значит пользы от тебя всё равно никакой.

— Что..? Гха-! — резкая боль под сердцем.

Я посмотрела вниз. Руки задрожали.

Ледяная сталь меча вошла мне прямо под рёбра. Крупные кровавые капли упали на пол.

— Отец! — мальчишка с ужасом смотрел на это.

— П-почему...?

Мне удалось посмотреть на него. Как он может так отстранённо смотреть на собственного ребёнка, которого сам проткнул мечом насквозь.

Кровь подступила к горлу, я закашлялась.

— Кха-! Кх-! — кашель проливал новые капли крови.

Он вытащил закалённый металл, вернул его в ножны. Никакой жалости.

Ноги подкосились и я упала на пол.

Крови становилось всё больше, она расползалась в огромную лужу, пачкая волосы и платье. Становилось тяжело дышать, зрение мутнело.

"Не хочу умирать... Не хочу!"

Наверное сейчас я впервые чувствовала себя настолько жалкой, но выбора нет, второй принц — мой единственный путь к спасению в этой ситуации.

— П-помоги... Кх... — рукой я потянулась к нему. — Прошу...

Он дёрнулся с места, попытавшись взять моё запястье. Я видела как его зрачки дрожали, будто во время землетрясения.

— Не смей, Киан. — мальчик застыл. — Смотри внимательно.

Ну конечно. Он не пойдёт против такого соперника.

— Ты... Больной... Кха-! — холод окутывал меня, я чувствовала, что вот-вот отключусь. — Ненавижу... те... бя...

Рука безвольно упала на пол, пачкаясь в красной луже.

Я окончательно потеряла контроль над собственным телом.

Только глаза ещё хоть как-то двигались и я видела, как Киан стоял как вкопанный, глядя на меня.

Его взгляд был полон сожаления, я видела, что слёзы наворачивались ему на глаза.

Одними губами он произнёс странное для этой ситуации слово.

Прости.

"И за что ты извиняешься.?"

Глаза страшно слипались, я уже ничего не видела. Боль исчезла, остался лишь липкий страх и ненависть.

— Гх.. Ма... ма...

• Шу-у... Ну что такое... •

В голове раздался чужой голос, звучавший устало и разочарованно. Я его узнала. Эреалин.

Почему он вновь говорит со мной?

• Как можно было попасть на грань всего через пару часов после возвращения того света? Шу. •

Я не знала, что именно он имеет ввиду. Вот только сейчас страх брал своё. Я ощущала близость конца.

"С-спаси меня... Спаси!" — мысленно молилась я.

• Да-да, конечно. Куда ж я теперь от тебя денусь. Катись ка ты кровушка обратно! Шу!! •

Тело резко обдало электричеством, внутренности начали странно подрагивать, перемещаясь по своим местам. Место раны жгло, но не настолько чтобы закричать.

— Кха-! Гха-!! — я резко закашлялась, слыша биение собственного сердца.

— Что ещё?

Меня кто-то обхватил руками, он дрожал. Моё лицо обхватили руками, притягивая ближе и поднимая на свет.

— К-как ты... Тебя же-! — Киан выглядел так, словно он готов расплакаться в любую секунду.

Серые глаза. Как красиво...

Пусть сейчас и не время для подобного, но я не могла не заметить этого. А их блеск, просто волшебно.

— Киан. — мальчик вздрогнул, я почувствовала, как его руки, которые до этого сползли мне на плечи, сильнее сжали ткань рукавов.

— Простите, отец...

— Хм. А ты не так скучна, как я думал. — мужчина усмехнулся. — Даже мой слуга ослушался прямого приказа. Хотя я надеялся на нечто большее...

Неожиданно блеск холодного металла вновь попался мне на глаза меч снова был направлен в мою, а точнее уже в нашу сторону.

Как бы сильно мне не хотелось верить в это, но боюсь, что сейчас может произойти новое убийство. Я бессильна, разве что по какой-то причине не умираю.

Вот только Киан, даже не смотря на алхимию и другие способности ему не соперник.

• Используй голос. Шу-шу. •

— Г-голос...? — я была готова на что угодно, но это.

• Шу. Всё что ты скажешь, окажется правдой. •

Император сделал шаг вперёд, тёмная мана стала витать в воздухе.

• Давай! Шу! •

— У вас не было причин брать с собой меч, значит вы не можете направить его на нас! — голос сорвался на крик.

Неожиданно его меч стал бледнее, а потом и вовсе исчез без следа. Мужчина опустил взгляд на свою руку, в которой до этого сжимал крайне опасную вещь.

"Боже! Получилось!"

Он нахмурился.

— Это уже совершенно другой разговор.

— Кх... Х... — я не могла унять дрожь.

— Как ты это провернула? — серые глаза были полны коварства и почти детского любопытства.

Киан изумлённо смотрел на меня. Его пальцы впивались в плечи всё сильнее и сильнее. Он ведь наверняка не впервые видит нечто подобное, так почему же выглядит таким перепуганным. Хотя точнее сказать рассеянным.

В отчаянном порыве я схватила его за руку и заглянула прямо в глаза.

— Х... Д-дышать... н-не могу...

Он переложил свою ладонь мне на спину, от неё исходил едва заметный свет.

— Хрипит, в лёгких жидкость. — мальчик поднял меня с пола. — Отец, прошу вас, я сам выясню всё с помощью алхимии.

— В любом случае она не умрёт, но у меня нет времени ждать, когда она захлебнётся воздухом. — мужчина развернулся на сто восемьдесят и ушёл, тихо посмеиваясь.

— Фух...

Я только сейчас смогла хотя бы чуть-чуть расслабиться, поскольку основная опасность миновала. Лишь дыхание никак не приходило в норму.

Голова кружилась, но по крайней мере не так сильно как во время «заплыва» в озере.

— Успокойся, всё будет в порядке. — Киан поднял меня на руки. — По крайней мере пока.

Перед уходом я мимолётом заметила лужу крови, которая осталась на полу.

По телу пробежал холодок.

Император вообще человек? Если да, то я не могу представить, что должно произойти, для превращения в такое чудовище.

Даже во всех рассказах, которые восхваляли империю, он описывался как неимоверно сильное чудовище, убившее многих на своём пути.

А теперь он знает обо мне и похоже не раз вспомнит.

Но главное — убедить маму вернуться обратно к постельному режиму и не слишком сильно переживать. Подобное вредно для её здоровья.

Я подняла свой взгляд на Киана.

Он шёл тихо, словно мышка, а его взгляд был направлен лишь вперёд. Если подумать, то он моя единственная, хоть и не особенно полезная в случае с нашим отцом защита. К тому же он помогает мне, а значит не испытывает ко мне каких-то отрицательных чувств.

— Б-брат... Спасибо... — не улучшу отношения, могу попасть в беду.

На этом моменте я закрыла глаза, позволяя себе уснуть.

Не знаю сколько же я проспала, но проснулась уже в своей комнате, не отличавшейся особой роскошью. Мама была рядом в компании горничных и врача, который всячески старался удержать её в кресле, но в подобные моменты она проявляла свой крайне упёртый характер. Немного утихомирить её получилось лишь после того, как у неё всё поплыло перед глазами, после чего рухнув в кресло, она всё же позволи померить своё давление.

Ей принесли чёрный чай с чабрецом и мятой, но даже так она не унималась.

— Да как у него только наглости хватило.! Этот бесчеловечный!.. — она с силой ударила по небольшому столику из резного дуба. — Как только его земля носит.!

— Мама... Матушка, пожалуйста, успокойся. — я встала с кровати и подошла к ней, взяв её ладонь в две свои. — Тебе нельзя напрягаться, ты же знаешь.

— Прости, Реми, но я просто немного расстроена, вот и всё. — она виновато улыбнулась, но потом вновь приобрела хмурый вид. — Наш император последний... Кхм-! Кхм! Н-нет ничего...

Сегодня должно быть первый раз в моей жизни, когда мама почти использовала слова, которые просила меня никогда не говорить.

Сложно осуждать её за это, ведь такой человек кого угодно выведет из себя. Хотя у неё должно быть намного больше причин ненавидеть его, чем у меня или у других детей и жён. До сих пор мне непонятно, как так получилось, что мама не заподозрила в нём ничего того ранее и даже стала частью правящей семьи. Она всегда говорила, что он коварен и при их первой встрече вёл себя как истинный джентельмен, внушая чувство бесконечного доверия. Даже рассказывала, как он иногда приходил, чтобы проведать её во время беременности, но на последнем месяце отдалился, видимо как-то узнав, что у ребёнка не будет магии.

— Фух... Реми, милая, скажи мне, что произошло, когда император забрал вас со вторым принцем? Он ведь не сделал ничего такого? — она наклонилась ближе ко мне.

— Н-ну... Ты только не пугайся, но он проткнул меня мечом вот здесь. — я указала на более не болящее место под рёбрами.

— Что?! Но как ты... Почему нет крови, да и одежда в норме?

— Не знаю как, но рана практически сразу же затянулась, а когда я сказала, что у него не было причин брать с собой меч и он не мог им воспользоваться, то оружие исчезло, а одежда восстановилась. — я виновато посмотрела ей в глаза. — А ещё он сказал, что это интересно и ушёл...

— О нет... — мама мгновенно побледнела.

Мы обе замолчали.

Конечно мне хотелось бы знать, что творится в голове у императора или же ещё раз поговорить с водным духом, но больше всего меня интересовало местонахождение Киана.

С ним же всё в порядке?

Неожиданно в дверь постучали, а затем в комнату прошёл неизвестный мужчина в красивой, но не менее строгой рабочей форме, у него были тёмно-синие прямые волосы, которые были вплетены в длинный низкий хвост. Глаза напоминали тёмные бусинки.

В руках у него были различные бумаги.

— Приветствую четвёртую императрицу и вторую принцессу нашей империи. — он слегка поклонился. — Я помощник его величества, мне приказано передать, что император ждёт вторую принцессу на завтрашнем завтраке.

— Завтраке.? — по щеке мамы сбежала капелька холодного пота.

— Да, ваши горничные уже осведомлены, поэтому проблем не будет.

Повисла гробовая тишина.

— На этом я откланяюсь, дел сейчас крайне много. — он вновь поклонился и ушёл, оставляя нас двоих в замешательстве.

Воспоминания практически сразу же всплыли в голове. От одного вида этого человека, если таких как он вообще можно назвать людьми, мне хотелось бежать, плакать, биться в истерике, но уж точно не сидеть с ним за одним столом.

И ладно если Киан там будет в качестве спасительного круга, но если один на один, то мне точно конец. Тут никакое воскрешение не спасёт. И чем я так ему не угодила?!

— Реми... Реми. — мама притянула меня к себе и обняла, поглаживая по голове. — Теперь я уже не смогу тебе помочь. Знай, что с ним тебе будет очень тяжело и страшно, так как ты не сможешь быть уверенна в собственной безопасности.

— Ничего, я со всем хорошо справлюсь, обещаю.

— Прости меня. Твоя мама такая глупая, хоть уже далеко и не маленькая девочка, а всё равно повелась на его льстивые слова... Я правда не хотела, чтобы ты страдала из-за моих ошибок... — я почувствовала, как плечо, в которое она уткнулась, становилось влажным.

— Не плачь, мамочка. Я сильная девочка, ты же сама говорила. — я прижалась к ней ещё крепче. — Всё будет хорошо.

— В том и дело, что сильной должна быть я, но...

— Ты очень сильная, так что лучше потрать все силы, чтобы выздороветь и мы с тобой сможем вместе сходить к озеру. — она легонько закивала. — А сейчас тебе нужно отдохнуть.

— Какая же ты всё-таки хорошенькая, Реми. — мама отстранилась, вытирая уголки глаз пальцем. — Но ты же не против, если я останусь и немного тебе почитаю?

Я была на седьмом небе от счастья. С тех пор, как мама заболела, мы редко проводили время вместе, особенно подобным образом. Похоже ей действительно стало лучше.

— Да, конечно! — я вновь обняла её.

Было темно, кто-то плакал. Так горько, что сердце разрывалось, даже не видя того, кого постигло такое горе.

Я огляделась вокруг и увидела группу людей в роскошных одеждах. Они стояли вокруг каменной плиты, украшенной белыми цветами. Все безмолвно плакали и лишь один человек задыхался в своих рыданиях, сжимая в руках кинжал, украшенный драгоценными камнями. Мне хотелось подойти к ним поближе, но не могла сдвинуться с места. Вниз по плите начала стекать алая кровь, пачкая ноги неизвестных.

— Эреалин! Ничтожный лжец!

Всё резко сменилось, теперь все стоявшие висели высоко, теперь по их телам сбегала ручейками кровь. А лежавший на плите силуэт поднялся и сидя на ней ухмылялся, хотя по его щекам текли чёрные слёзы из глаз, которые более не напоминали живые человеческие. Черты искажались, а голос больше напоминал трещащие трели умирающих птиц. Большая часть тела была покрыта не кожей, а переливающейся перламутровой чешуи, которая кровоточила без остановки.

— Эре.. а...

Оно тянулось ко мне, взывало, видимо видя кого-то, кто мог бы облегчить страдания.

— Уаа-! — я с криком вскочила в кровати, хватаясь за одеяло.

Вокруг было тихо, только лучи утреннего солнца мешали спать, больно бив по глазам. Я никак не могла прийти в себя после такого сна.

Что это вообще было?

— Принцесса, вы уже проснулись? — рядом послышался голос горничной.

— Да...

— Тогда давайте начнём приготовления к завтраку, нельзя заставлять его величество ждать.

Сара ласково вплетала мои уже не такие уж и белые волосы в объёмную косу, из которой она специально выпустила несколько прядей. Платье осталось в тех же практически пастельных голубых тонах, хотя лучше сказать, что это был цвет морской пены, хоть на море я ни разу не была.

По окончании всех процедур она пожелала мне удачи и отвела к главному дворецкому, который показывал мне дорогу.

— Желаю хорошо провести время, Ваше Высочество. — он откланялся.

Всё же простое «принцесса» нравилось мне намного больше.

Я стояла перед большими деревянными дверьми, больше напоминающими ворота с резными узорами и орнаментом из золота. Набрав в лёгкие побольше воздуха я открыла дверь, ещё даже не видя есть ли там кто-то или нет.

— Приветствую, Ваше Ве-!...

Раздался громкий, пронзающий тишину, выстрел и я рухнула на пол. Волосы пачкались в крови, тело больше не ощущалось, а вниз по лицу сбегали красные струйки.

Что сказать...

Потрясающее начало.

Он только что выстрелил мне в голову.

— Отец, что вы делаете...?! — где-то на фоне прозвучал знакомый голос.

Вне всяких сомнений это Киан. Значит он ещё жив. Хоть что-то хорошее этим утром, вот только похоже, что пока сложно думать о таком, так как прострелянная голова лишь начала затягиваться. Всё вокруг было мутным и звенящим.

Постепенно мне вернулся контроль над телом и я потихоньку, всё ещё боязливо, приподнялась на локтях.

Туманному взору предстал большой стол, один взрослый человек с револьвером на стуле и сидящий напротив него силуэт старшего брата.

— Хм... За 44 секунды восстановилась, недурно. — император хмыкнул.

— Ч-что..? — я изумлённо посмотрела на него.

Он был совершенно невозмутим, засовывая револьвер, из которого недавно выпустил мне в голову пулю, себе под пояс халата.

"Халат?"

Ну да. Халат с жёлтыми цветочками.

"Цветочки... О Боже..."

На губах у него играла хитрая ухмылка, а в глазах плясали черти. Волосы были небрежно уложены на бок.

— Что-то не так? — саркастично спросил он.

Киан в это время смотрел то на меня, то на него. В его лице так и читался немой упрёк в адрес отца.

— Садись, всё уже готово. — мужчина указал взглядом на стул справа от брата.

Я поспешно поднялась и быстрым шагом прошла к своему месту. Мой сосед по несчастью резко спохватился, заметив меня, и отодвинул стул. Он явно хорошо был выучен не только алхимии, но и этикету.

Не то что я...

"Ха-ха... Это ужас какой-то...." — я смотрела на кучу столовых приборов, разложенных по разные стороны от тарелки.

Глядя на всё это разнообразие приборов мне невольно начало казаться, что мой учитель по манерам и этикету вообще ни разу не учитель. Я и половины из них не знаю. Мало того я сейчас за одним столом с наследным принцем и императором.

Дабы немного успокоиться я перевела взгляд на блюда. Выбор намного больше того, что получала до этого: различные салаты, мясо всех видов прожарки, тосты, некоторые из которых были посыпаны сахаром и пышные блинчики.

— Не нравится? — спросил мужчина, проглатывая очередной кусок стейка.

— А... Н-нет! — сердце ёкнуло от его холодного взгляда.

— Тогда ешь.

"Я же не морская свинка какая-то!"

— Я... Я н-не знаю чем из этого есть.... — я опустила взгляд, боясь получить ещё одну пулю.

— Разве в старой части дворца не обучают этикету? — он вопросительно изогнул бровь.

— У-учат, но стольких приборов я ни на одном занятии не видела.

Он ненадолго замолчал.

— А фамилия твоего учителя случайно не Хеюз?

— Да. Как вы узнали?

— Ну а кто ещё может не знать даже банальных правил этикета? Этот шарлатан… Как его только во дворец позвали? — он задумчиво смотрел в никуда.

— Мама говорила, что он очень хороший учитель.

— Сесилия? Пха! — он прыснул и махнул рукой, а виноград, наколотый на его вилку, прилетел куда-то под стол. — Не удивительно! У неё всегда было плохо с интуицией!

— …Н-ну есть такое. — я осторожно поддержала его смех, помня слова мамы о том, что император не любит когда ему перечат.

Мужчина какое-то время трепал собственные волосы.

— С завтрашнего дня у тебя будет новый учитель, а сейчас ешь чем хочешь. — он откинулся на спинку стула.

"Ха-ха-ха… Я хочу плакать…"

Я ткнула ложкой в крем-брюле и представила на месте этого несчастного десерта лицо «папули». Кусочек за кусочком я медленно поедала это удивительно вкусное творение

кондитерского искусства.

Через полчаса нас с Кианом выставили из столовой.

— Ты в порядке? — спрашивает он, выглядя всё также безучастно.

Я нервно сжимала подол платья, чувствуя как ноги подкашиваются. В голове до сих пор крутились воспоминания о том, как мне пустили пулю.

— Да, всё хорошо. — у меня получилось слабо улыбнуться. — Спасибо, за заботу… Брат…

Звать его так было очень непривычно, но делать нечего, ведь был единственный возможный путь к выживанию.

— Идём.

Он взял меня за руку и направился по незнакомым коридором, переходящим в длинные лестницы и декоративные участки из растений. По пути нам попадались слуги, которые как один учтиво кланялись.

— Ох, это же братец Киан! — когда мы спускали на уже, как мне показалось, четвёртый этаж подряд, со стороны послышался знакомый голос.

Он остановился, и чтобы не упасть от столь резкого торможения, я уткнулась ему в спину. К нам уже практически вплотную подошла Лилиана в пышном розовом платье с многочисленными бантиками.

— Как прошёл завтрак с отцом? Он обо мне говорил, да? Ему уже рассказали о моём экзамене? — впервые я слышала её такой взволнованной.

— Нет, сегодня была другая тема для обсуждения.

— Что?! Но я же так старалась!

— Эм… Ну… — я осторожно выглянула из-за спины Киана.

— А ты что здесь делаешь? — красные глаза девочки опасно сверкнули.

"Я конечно понимала, что ничего хорошего ожидать от этого визита ждать нельзя, но не должно же всё быть настолько плохо…"

— Тебя же не пускают в эту часть дворца! И ты! Ты..! Не смей обременять брата, сейчас же выметайся отсюда! — она уже потянулась ко мне, но её остановил Киан.

— Хватит, не стоит вести себя так перед слугами, к тому же ваше положение одинаково, она тоже является принцессой империи.

У Лилианы лицо от злости перекосило.

— Она?! Да никакая она не принцесса, отец ведь сам её не признал! — от её резких взмахов руками браслет из золота со звоном влетел в стену.

— Отцу не сообщали о том, что родилась вторая принцесса. — он перевёл усталый взгляд на украшение, валяющееся на полу. — С этого дня Реми — официально признанная вторая принцесса империи. В течении недели её впишут в семейное древо.

— Что..?. Неужели… Значит сегодня она завтракала с вами?

— Да. А теперь нам пора. — он двинулся в противоположную сторону, утягивая меня за собой.

— Почему? Почему именно ты?! — услышала я надломленный голос позади. — Ненавижу!!

Она вырвала из волос заколку в виде небольшой короны и швырнула на пол, после начиная бить её ногами, втаптывая в ковёр.

К счастью нас спасла одна из резных деревянных дверей, за которой скрывалась пустая комната. Стало немного не по себе. Мы остановились ровно посередине.

— Почему мы пришли сюда? — я крепче сжала его руку.

— Ничего, просто закрой глаза. — ладонь Киана закрыла мне обзор.

Послышался звон, на секунду показалось, что пол пропал из под ног. Было страшно разбиться.

Но через пару мгновений мои глаза снова были открыты. Перед нами было какое-то новое помещение. Повсюду были разбросаны бумаги, свитки, склянки, клетки со зверьми и без них, некоторое были накрыты тканью.

— Ва-а! Это была магия? — я сильно дёрнула его за руку и мы чуть не упали, но брат удержал нас обоих.

— Да, алхимия, если точнее.

— Потрясающе!

— Возможно, а теперь идём. — он прошёл вглубь помещения и усадил меня на стул, который передвинул одним движением пальца. — Посиди спокойно.

Киан достал из ящика стола коробочку, внутри которой оказались стеклянные шприцы, бинты и баночка с какой-то прозрачно жидкостью.

Серые глаза метнулись ко мне, а сам он взял моё запястье подтянул к себе.

— Сейчас может быть немного больно, потерпи. — он капнул прозрачной жидкостью на шприц и прежде, чем я успела что-то сообразить, как металическая игла уже вошла мне в руку.

— Ай.!.. — впервые я испытала нечего подобное, место уколы неприятно покалывало.

— Прости, но по-другому никак.

Через минуту он убрал шприц, отложил его на стол, а сам зажал мне след на запястье. Он осторожно заматывал повреждённый участок бинтом. Хоть и выглядел спокойно, но в его глазах читалось беспокойство.

— А зачем тебе моя кровь.?.. — я прикусила губу от болючего жжения.

— Отец хочет узнать, что это за сила такая, раз уж ты словами контролируешь пространство. — он недовольно фыркнул. — А мне интересно почему ты воскресаешь.

— Вот как… Ясно.

— Не подумай, я не имею ввиду, что это плохо. Просто если не знать наверняка, то могут возникнуть проблемы. — он тут же решил оправдаться.

Киан отпустил мою руку и убрал шприц а другую коробочку, а сам приблизился ко мне и посмотрел прямо в глаза. Стало немного страшно, его пронзительный взгляд заставлял съёживаться.

— Отец многое повидал, но такую магию видел впервые.

Я перевела взгляд на посиневшую часть волос. Цветная доля прядей завораживающе сверкала.

"Даже император не знает, что это… Можно ли сказать, что теперь я стала морским боженькой?"

В один момент голубой цвет поменял своё положение, перетекая на другие пряди как вода. От неожиданности я чуть не упала со стула. На мою удачу Киан успел меня словить и усадить обратно после секундного ступора.

— Тебе больно? Я перетянул? — он уже протягивал руки, чтобы переделать повязку.

— Нет, просто… Уа-а! Оно опять двигается!

— Что..?.

— Волосы! Мои волосы! — я ткнула в него своей косой, цвета на которой быстро меняли своё положение.

Он какое-то время недоверчиво смотрел то на меня, то на мои волосы. Его брови сдвинулись к переносице, стоило лишь произойти очередному изменению.

— Можно я распущу их?

— А? — я не сразу поняла, что он имел ввиду. — Да, конечно.

Я повернулась к нему спиной , чувствуя, как волосы слегка тянут назад, а затем пошли приятные мурашки от освобождения головы от пут тугой причёски. Киан легко перебирал их, всё также сохраняя молчание.

— Брат…

— Что такое?

— Почему ты был так груб с Лилианой?

— …Не говори никому, но честно говоря она меня раздражает, хотя по большей части мне всё равно.

— Пф… Хорошо, — я повернулась к нему лицом и провела пальцем по сомкнутым губам, — Мой рот на замке. К тому же она и меня немного раздражает.

Правда только через пару секунд до меня дошло с кем я говорю. Но к удивлению я услышала тихий смешок, а обернувшись увидела Киана, прикрывающий рот рукой.

— Э..? Ну не смейся!

Он продолжал давиться тихим смехом себе в ладонь.

— Ха-а… Я просто рад, что хоть кто-то меня понимает. — он наконец успокоился. — Если она будет доставать тебя, то просто скажи мне.

— Большое спасибо, брат. — я широко улыбнулась.

От таких слов мне почему-то полегчало.

— А теперь сиди спокойно и не дёргайся.

— Хорошо-хорошо.

От нечего делать мои ноги сами принялись болтаться в воздухе, поскольку не доставали до пола.

— Я почти закончил, сейчас заплету.

Я почувствовала, как волосы слегка потянуло назад.

Какое-то время он видимо пытался заплести их в ту косу, которую испортил до этого, но не было похоже, что он делал в этом какие-то успехи.

— Раньше было проще… — тихо отмечает Киан.

— Что?

Его неожиданное высказывание звучало довольно странно.

— Ничего такого, не бери в голову. — голос за моей спиной становится более спокойным. — Ты не против если я не буду делать косу?

— А… Нет-нет, если честно мне без неё даже удобнее.

Он отделил две боковых пряди и видимо соединил их вместе посередине. В один момент по телу прошлась странная волна мурашек, но не смея его отвлекать я промолчала.

— Всегда держи эту ленту в волосах, поняла?

"Э.? С чего это? У меня из украшений только ленты, а ты меня и этой радости лишаешь?!"

Жгучая обида вновь выползла наружу.

Хоть я и не признавала этого, но мне всегда было завидно. При каждой встрече с Лилианой я не могла не засматриваться на её многочисленные украшения; у меня даже уши не проколоты, а она носит серёжки с драгоценными камнями, которые наверняка стоят дороже старого дворца.

"Я тоже хочу побыть принцессой…"

— Готово.

Киан отстранился, а я осторожно провела рукой по практически идеальному на ощупь бантику.

— Спасибо. — вышло немного печально.

— Пойдём, я тебя провожу.

Молча взяв протянутую руку я последовала за ним, тем самым вернувшись в нарисованный мелом круг из магических знаков. Брат снова закрывает мне глаза и позволяет что-то увидеть лишь когда мы оказываемся в той же пустующей комнате.

Открыв дверь мы вышли в коридор, проходя через просторные арки несущих стен. Мы были примерно на третьем этаже, так что пришлось преодолеть ещё пару лестниц. Нам всё же удалось выйти на улицу, точнее в коридор без стен, за счёт чего можно было разглядеть частичку великолепия императорского сада. Под солнечным светом всё отливало новыми красками.

"Вау, да это же ни в какое сравнение с нашим садом не идёт!" — меня распирало от восторга, хоть я и старалась не подавать вида.

Помимо пения редких птиц до моих ушей доходили звуки глухих ударов и тяжёлого кряхтения. Среди кустов я заметил ещё двух своих братьев, оттачивающих владение мечом. Оба обливались потом, а на лицах можно было заметить ссадины.

От одного взгляда на них становилось неприятно. Я прижалась к Киану и крепче вцепилась в его руку.

Он не остановился, но одарил меня взглядом, который мне раньше не доводилось видеть. Странное чувство разлилось в груди, однако исчезло также внезапно, как и его мимолётный взгляд.

— Пришли.

Мы стояли напротив старой части дворца. На террасе я увидела маму, опиравшуюся на резные мерила. Было видно, что она нервничает, у неё в привычке было теребить свои волосы, когда что-то шло не так. Завидев нас она торопливыми шагами спустилась по ступеням на мощёную камнем дорожку.

— Мама! — я выпустила руку Киана и побежала к ней.

— Реми, солнышко. — мгновение и меня окружили тёплые объятья, в которых я готова провести всю жизнь.

На секунду я в них растворилась в этих ощущениях, но вскоре вспомнила кое о ком. Только когда я обернулась Киана и след простыл.

— Ушёл…

— Не хочешь прогуляться, Реми? За одно расскажешь как всё прошло. — мама ласково улыбнулась и погладила меня по голове.

— Да!

"Неважно, что произойдёт. Пока мама улыбается, я могу быть спокойна."

Вечер наступил неожиданно быстро, на небе успели появиться первые звёздочки.

Все приготовления ко сну уже были завершены. Я отрыла окно, запуская свежий воздух в комнату. Ненадолго присев на мягкую тумбочку возле прохода во внешний мир, я чувствовала себя свободной.

Но не успела я отойти от подоконника, как перед глазами появилась рыбка белого цвета.

— А-а! — я отшатнулась назад и упала на пол, пока ноги так и остались на тумбе.

Пару раз поморгала, проверив не чудится ли мне, но рыбка никуда не делась. Она всё также висела в воздухе, покачиваясь от лёгких порывов ветра. Какое-то время понаблюдав я всё же встала с пола подошла к ней максимально близко.

"Жуть то какая.! Рыбы не летают! Это издевательство над природой!"

Невероятное создание подлетело ко мне и ткнулось в нос, после падая прямо в руки.

— Ого, так ты не настоящая.

Она оказалась бумажной и быстро развернулась в обычный листок с посланием.

— «Приходи завтра в тоже время…»

Ещё мгновение и листок вновь свернулся в рыбку.

Не было смыла гадать, это дело рук Киана.

— Не мог сам сказать? — съязвила я в пустоту.

Однако всё равно была рада, что он решил мне это передать.

"Да и способ на самом деле не плохой. Мне понравилось… Но только чуть-чуть."

В эту ночь рыбка спала рядом со мной.

— Уа-а…. Хочу спать….

— Принцесса, прошу вас, сидите ровно! — Сара вновь потянула мою голову на себя.

Сегодня меня вновь подняли раньше обычного. К несчастью для горничных мой завтрак с императором не причина для траура, а возможности повышения. Поэтому кружили надо мной без конца. Хотя многие из них уже ушли в печали, так как среди моего весьма скудного гардероба не нашлось более подобающего платья, чем то в котором я ходила вчера.

— Его величество точно влюбится в красоту нашей принцессы и в старом дворце появится целая куча новых платьев! — в её глазах можно было увидеть огонь будущей победы.

"Ох, Сара… Ему нет никого дело до того, как я выгляжу. Если бы его это хоть немного волновало, то у меня были бы какие-то шансы."

Сегодня я впервые настояла на определённой причёске. Как бы это не было странно, но мне понравилось то, что сделал Киан.

И решила последовать его требованию, так что заранее спрятала все другие ленточки, чтобы не было соблазна.

— Ну вот и всё! — она похлопала меня по плечам. — Принцесса вы настоящий ангел!

— Спасибо, Сара.

— Только вот эти пряди…

— Ничего, похоже после случившегося они живут своей жизнью.

В то время, как она вышла за чем-то в коридор, я молча уставилась в свою чашку. Не смотря на то, что проснулась я весьма взволнованной, после чая, который мама попросила выпить, эмоции словно притупились. Не было ни страха возможной попытки моего убийства, ни воодушевления после приглашения Киана.

Да и вообще. Всё вокруг словно потеряло краски, казалось сейчас я простая кукла.

"Может стоит спросить, что она сюда добавила?"

— Госпожа, ваш сопровождающий прибыл.

Я обернулась, ожидая увидеть того же дядьку.

К удивлению в дверях стоял Киан, в отличии от меня сменивший свой наряд. Его лицо всё также оставалось спокойным и не обременённым никакими эмоциями.

— Б-брат, что ты тут делаешь?!

Стул подо мной пошатнулся и я полетела назад.

— Осторожнее.

К удивлению упала я прямо в его руки, хотя была уверена, что до этого он стоял в другом конце комнаты. В таком положении вид на него был ещё лучше. Серые глаза смотрели на меня с неясным выражением, сложно было сказать его точное мнение обо мне.

— Красивый…

— Что?

— Брат безумно красивый! — выпалила я без капли сомнений.

На фоне Сара закашлялась, а мой спаситель замер, не зная, что и сказать.

— Вот как. — Киан улыбнулся уголками губ. — Приятно, что ты так считаешь. А теперь идём.

Почувствовав крепкую хватку на своей руке я покорно последовала за ним. Просто замечательно, что мне не нужно петлять по этим коридорам самой, иначе потерялась бы как последняя дурочка.

— Тебе хорошо спалось?

— М? — я не сразу сообразила, что он обратился ко мне. — Да, чудесно! Мне приснилось огромное море с летающими рыбами!

— Хах, вот как.

— А тебе брат?

— Что?

— Что тебе приснилось?

— … — он слабо улыбнулся. — Думаю это был хороший сон, но я его не помню.

— Вот как…

Мы вновь оказались в том открытом проходе с видом на сад. Глаза разбегались от красоты россыпи цветов, так и хотелось принести маме парочку.

— Не хочешь после завтрака прогуляться здесь?

— Разве мне можно?

— А почему нет? Ты член императорской семьи и всё это тоже принадлежит тебе по праву. — похоже, что мой вопрос застал его врасплох.

— Но сестра с братьями всегда гоняли меня, стоило только мне прийти сюда.

Воспоминания пускай и не из приятных, но в этом было что-то привлекательное. Если закрыть глаза на обидные слова и ссадины с синяками, то это можно было принять за обычную игру в догонялки. Это был мой единственный способ контакта с другими детьми.

— Я буду с тобой, тебе не о чем переживать.

Я резко повернулась и посмотрела прямо на него. Не могу понять.

Киан не выглядит как лжец. Вернее… Я вообще не могу прочесть его эмоции, они словно прикрыты вуалью, которую я не могу снять. Единственным способом понять хоть что-то были его глаза. Они всегда говорили обрывистыми фразами, но отражали суть.

~Я помогу тебе.~

Кроме этого мне казалось, что он грустит.

Из мыслей меня вывела более крепкая хватка на руке.

— Не бойся, не думаю, что отец сделает тебе что-нибудь при всех.

— При всех..?.

— Да, сегодня другие дети тоже будут присутствовать.

Не успела я попытаться сбежать, как двери столовой открылись. В нас тут же впились четыре пары глаз с серой примесью.

— Вот и вы. Задерживаетесь.

Император был во всё том же халате с цветочками, но сейчас хотя бы завязал часть волос сзади.

По другую сторону стола сидели уже знакомые мне лица. Рейн устремил взгляд в тарелку, Дериал со страхом смотрел на сестру, а Лилиан. Ох, даже не знаю. По десятибалльной шкале она была зла баллов на 12, уж точно не меньше.

"А можно я уйду отсюда?"

— Доброе утро, старший брат. — выдали они хором.

Я уже собралась пройти к свободным стульям, но Киан встал на месте как вкопанный, а я не могла уйти из-за его руки, держащей мою.

Он вмиг похолодел.

— Вас не смущает, что пришёл не только я?

— Но эта! Эта девчонка никто, мы не должны ей ничего! — Лилиана чуть ли не подскочила со стула.

— Да!

— Реми, такой же член императорской семьи как и вы. И вы не имеете права делать и говорить, что вздумается. Она ваша родная сестра, — тут он повернулся к мужчине, что безучастно смотрел за этим, — а то, что до этого она не была признана таковой, лишь ошибка, допущенная подчинёнными отца. Но это уже не так, верно?

Все впились взглядом в главу семейства. Одни с надеждой, другие с неверием.

— Да-да. Я признаю эту девочку своим пускай и не законным, но ребёнком. — он откинулся на спинку стула. — И скоро её официально впишут в семейное древо.

" Не-не, я не хочу! Меня ждёт мой будущий муж! Подожди несколько лет и ты меня не увидишь!"

Махнув рукой император посмотрел на Киана взглядом, который так и говорил: "Ну что? Доволен?".

И на… Меня? Смотрел с животным интересом, как на новую игрушку. Или нет… Оценивает мою возможную пользу?

— Папа! Я против! — Лилиана с силой ударила по столу, пуская из глаз слёзы обиды. — Ты же сказал, что я могу выбрать себе подарок ко дню рождения! Я хочу чтобы её вышвырнули из дворца!

— Лили, у-успокойся, сейчас не стоит… — Дериал попытался усадить её на место.

— Она мне не сестра! Не хочу! Не хочу видеть её здесь! — она метнулась к моему спасательному кругу. — Старший брат, почему ты на её стороне?! Я твоя сестра! А её ты знаешь всего несколько дней!

Неожиданно воздух стал суше. Голова закружилась, я прижалась к Киану, а тот махнул рукой и вокруг нас образовался небольшой светящийся шар. Всё вернулось в норму.

— Л-Лили, перестань… Кха-кха!

— С-сестра, твоя мана!

— Лилиана Ацерис. — леденящий душу голос разнёсся по столовой и всё прекратилось.

Все замолчали. Даже зачинщица остановилась.

— Сядь и заткнись, пока я не вырвал тебе язык.

Она практически упала на стул, молча глотая слёзы.

От мужчины несло жуткой аурой, даже не зная его в лицу, можно понять, что он бездумно силён и опасен. Такого и человеком назвать страшно. У него слишком много сил.

— Идём. — меня потянули к свободным местам.

Он вновь отодвинул мой стул и придвинул, стоило только мне сесть. Сидеть между ним и Рейном было страшновато. Но ничего не поделаешь, выбора у меня нет.

За двери нас выставили до того, как успел остыть чай, ссылаясь на срочные дела. На деле император просто устал от всех нас и хотел покурить.

— Ненавижу! — Лилиана сразу же куда-то побежала.

— Лили, подожди! — близнец бросился за ней.

Мы с Кианом лишь смотрели за их удаляющимися силуэтами.

После такого завтра я удивлена тому, что еда ещё не просится наружу. Было ужасно неловко и странно делить с ними трапезу. Как же хорошо, что этот кошмар закончился.

— Пойдём?

— Да!

Схватив его за руку я уже была готова выдвигаться, но нас остановил единственный оставшийся здесь человек.

— Куда вы идёте? — блондин хмуро буравит нас взглядом.

— … — предпочту тактично промолчать.

У Рейна была одна черта, которая не слишком нравилась окружающим. Он был ужасно нетерпеливым, настолько, что даже секунды ожидания превращаются в пытку.

— Эй, я к тебе обращаюсь.

— …

— Игнорируешь меня? — он попытался схватить меня за руку.

В ту же секунду мои ноги оторвались от земли и я оказалась в воздухе. Ощущение невесомости длилось меньше секунды, дальше я полетела вниз.

— Ааааа-! Мама!!

— Хоп.

К своему удивлению я не разбилась об пол, а мягко приземлилась прямо в руки Киана.

— Поймал. — он улыбнулся.

Только сейчас, стоило мне до конца открыть глаза, как я поняла, что мы уже были в саду. Ветер приятно обдувал лицо.

— Мы телепортировались?

— Да.

— Потрясающе, брат лучший! — я обняла его, краем глаза замечая, как он отводит взгляд.

"Да, влюбляйся в меня больше и помоги мне свалить отсюда!"

Он поставил меня на ноги и протянул руку, которую я без сомнений смогла принять.

"Хотя если так продолжится, не думаю, что смогу легко уйти…"

— Ваше величество.

Мужчина, стоящий у окна своего кабинета с бокалом крепкого алкоголя, не обратил внимания на своего собеседника. Его взгляд был устремлён на сад, среди цветов которого то и дело мелькали две макушки.

— Ваше величество, перестаньте меня игнорировать, вам это не поможет.

— Ты кажется давно не уворачивался от пуль, Ной.

— Ваш нрав с каждым днём становится всё хуже.

И как бы сильно помощник не пытался затянуть своего работодателя в разговор, тот продолжал испепелять взглядом сад. Не выдержав такой атмосферы он и сам подошёл к окну, пытаясь выяснить что же такого там произошло, что его присутствие попросту игнорируют.

Взглядом он пусть и не сразу, но заметил второго принца, а вместе с ним и новоиспечённую принцессу.

— Я настолько вам наскучил, что наблюдать за своими же детьми вдруг стало интересно?

— Что ты думаешь о девчонке?

— Вы о второй принцессе? — взгляд вновь метнулся к белой макушке среди кустов. — По рассказам горничных она добра ко всем и обладает более спокойным характером нежели первая принцесса.

Ною было непонятно, с чего вдруг император заинтересовался своими детьми, до которых ему не было дела несколько лет. Но ответ… Само собой заключался не в них самих.

— Это из-за того, что она ребёнок Сесилии?

Мужчина наконец повернулся к нему лицом.

— Так и знал…

— Хочу знать, что Сесилия вбила ей в голову. Так смогу отразить любые её интриганские атаки и лишу повода хвалиться семье.

— Нет. Ей же полностью отсекли дорогу во внешний мир. — как бы не хотелось осуждать императора за такую жестокость, но последнее действительно было необходимо. — А вам просто хочется ранить её, разделив с последним родным человеком, что у неё остался.

— Она и моя дочь тоже.

— Только вот за шесть лет вы ни разу о ней не вспомнили. Что изменилось сейчас?

Император лишь усмехнулся, возвращаясь к слежке. Что-то в его взгляде изменилось, ему не было всё равно как раньше. Этот ребёнок вызывал в нём интерес и дикий, почти зверский азарт.

— Похоже она вступила в контакт с тем ничтожным богом, что раньше правил этими землями.

— С Эреалином?

В ответ лишь тишина. Ной замер, глядя на девочку, что сейчас так весело бегала в саду.

Он подошёл к двери, но неожиданно для себя остановился.

— Если это единственная причина, то вы с Сесилией стоите друг друга.

Он ушёл.

Восторг. Не знаю как лучше описать то, что сейчас испытываю. Сад был огромен, я была не против в нём потеряться.

А главное я была не одна.

Сейчас, прячась в кустах, я следила взглядом за Кианом, который пытался определить моё местоположение, но из-за таланта прятаться от обидчиков я была практически невидима.

Он был похож на потерянного щенка.

— Попался!

Когда он повернулся ко мне спиной я с громким возгласом прыгнула на него.

Он успел лишь обернуться перед тем, как вместе со мной упасть на траву.

— Не прыгай так, я же и уронить тебя могу. — его руки крепче сжали мою талию.

— Ну ты же маг, даже в воздух меня поднял!

— Я всё равно не всесилен.

— Эх…

Я начала подниматься с него, но остановилась, увидев неожиданные перемены в его лице. Он смотрел удивлённо, всего несколько секунд, но этого хватило чтобы смутиться.

И тут он рассмеялся.

— А… Что? Что смешного?

— У тебя вся голова в цветах.

Я быстро коснулась головы руками и ладони сразу же почувствовали под собой крупные лепестки здешних многообразных растений.

"Стыд то какой…"

— Пью!

— М?

Моим глазам предстали странные существа, издающие этот звук.

Вокруг нас витали полупрозрачные светло-голубые шарики, крутящиеся в воздухе и сталкивающиеся друг с другом. Они будто говорили с нами.

[[image:/storage/reader-images/5772e00b33d9b3cabe6fd29d8ec8b18da7810b52.jpg]]

(Я конечно рисую не очень и без планшета, но если вам понравится, то могу что-нибудь и дальше подрисовывать.)

Рукой я потянулась к ним рукой и ткнула одного пальцем. Маленькое создание словно желе задрожало и отлетело немного назад. Тут я почувствовала, как прохладные, почти невесомые желейки сели мне на плечи.

Кожу немного покалывало. Самый отважный потёрся о моё ухо.

— Щ-щекотно же..! — пальцем погладила его. — Брат, что это?

— Эрлины… Потрясающе. Я не видел их последние несколько лет.

— А они хорошие?

— Сложно сказать. Говорят, что они были созданы Эреалином ещё до прихода первого императора. С их помощью он мог знать что происходит везде, где текут воды. — он неотрывно следил за ними взглядом. — Но после его смерти они постепенно начали исчезать, последние должно быть спали в саду.

— Вот как…

Один приземлился мне в руки.

— Пью… пью…

Я поднесла его к уху.

— …ин… Хозяин… Где вы пропадали…?

Что? Я их понимаю?

• Тц. Глупые создания. •

"Эреалин? Ты их помнишь?"

• Конечно помню, нет у меня старческого маразма как у людей. Заканчивай с ними возиться и не трать мои силы попросту. •

Ну что за бессовестный бог…

— Не грустите, всё хорошо.

В ответ на мои поглаживания они лишь сильнее льнули к рукам.

— Похоже ты им нравишься.

— Не совсем. Им просто грустно, они скучают по хозяину.

Киан недоуменно смотрел на меня.

— Что? Это они так сказали.

В его взгляде что-то поменялось и он быстро отряхнулся, после хватая меня за руку и утаскивая прочь из сада. Шарики пищали нам вслед и пытались догнать, но безуспешно.

В полумраке большого кукольного дома, завешенного большим пледом спряталась невзрачная на вид тёмная фигурка. Только подойдя ближе было бы возможно признать в ней первую принцессу, что сейчас сидела внутри, сжавшись насколько это было возможно.

— Лили… Лили, не грусти, я принёс твой любимый пудинг. — Дериал постучался в стену «убежища» сестры.

— Х… Н-не хочу-у…

— Тогда давай поиграем во что-нибудь? Если хочешь можем пойти покатать на пони.

— …

— Ну хотя бы посидеть с тобой можно?

В ответ снова была тишина.

— Это же не конец, Лили.

— Не конец..?. А что это тогда?! Я должна была быть единственной принцессой! — девочка внутри с силой выдрала заколку из волос, всё ещё роняя горькие слёзы. — Ты же знаешь что иначе будет!

— … — Дериал виновато отвёл взгляд.

— М-мама снова перестанет быть моей мамой..!. Она отвернётся от меня…

Лилиана уткнулась лицом в колени, мелко вздрагивая. В голове чётко звучали слова мамы, она должны быть лучшей. Должна быть первой. Не должна никому уступать.

Иначе…

…

…

…

— Мама! Мама! — маленькая она ещё не подозревала, что её ждёт. — Получилось! Я сдала! Вторая во всей группе!

Но женщина, к которой она так торопилась не обернулась. Она лишь небрежно заправила тёмно-алые пряди за ухо и глотнула немного вина из бокала.

— Мама?

— Не знаю о чём ты, я не твоя мама.

— Что..?. — из рук выпали поздравительные письма от преподавателей. — Почему ты так говоришь..?

— У меня нет дочери, которая проиграла бы какому-то ребёнку из соседней страны. Почему я должна любить тебя просто так, раз твой отец не стал?

Она встала и прошла мимо девочки, чуть ли не сбивая ту с ног. Она не смотрела на неё, не реагировала. Просто шла. Будто Лилианы для неё действительно не существует.

Казалось никаких связей с этим ребёнком у неё никогда и не было.

— Мама!

Но она не откликнулась.

Не уходи. Нет. Не оставляй меня. Не поступай как папа.

Иначе… Иначе я останусь одна.

Она развернулась и побежала за ней, хватаясь за роскошное платье, пускай и немного вульгарное.

— Прости! Я буду умницей! — она заливала своими слезами подол платья, вызывая у женщины отвращение, но не девочка придавала этому значения. — Я всё сделаю! Буду лучшей! Только не прекращай быть моей мамой! Пожалуйста! Пожалуйста!

— Отпусти.

Взгляд матери оставался холодным и отчуждённым, честно говоря ей было плевать. В ребёнке нет смысла, если он ничего не может. И если это девочка.

— Нет! Я исправлюсь! Правда-правда! Только не бросай меня!

— Реми, скажи «а».

Мама протягивает ко мне вилку с кусочком простенького чизкейка.

— А-а.

Вместе с этой пищей богов во рту будто взрывается множество маленьких фейерверков. Не хотелось глотать, ведь тогда этот вкусовой рай закончится.

— М-м! Как же вкусно!

Она улыбалась, глядя на меня, и вместе с тем накалывала новый кусок.

— Рада, что тебе нравится.

— А можно ещё?

Она проглотила свою порцию.

— Реми, ты же знаешь, что много сладкого есть нельзя. — женщина виновато улыбается.

— Мамочка, ну пожалуйста…

С минуту она держалась. Я буквально видела её внутреннюю борьбу здравого смысла и любви ко мне.

Затем стена пала.

— Эх, ну как тебе откажешь? — мама отрезала новый кусок, посмеиваясь. — И всё равно. Перестань использовать своё детское обаяние на своей матери! Это слишком подло.

"Детское обаяние? Да, что-то в этом есть. А может…"

Нет. На мгновение я представила возможность использования этого трюка на императоре, но грёзы о спасении обернулись чем-то вроде: «Что за уродливое создание? Убить.».

"М-да, так у меня мог бы быть шанс."

— Ха-ха… Жаль только, что работает не со всеми.

Мама ненадолго замолчала. Её лицо стало неожиданно мрачным и отчуждённым, а взгляд устремился на незабудки, синей россыпью цветущие по всей площади нашего небольшого сада. Такие же синие как мамины глаза, только не столь печальные.

— Мама?

— Да… Придёт день, когда ты вырастешь и уже не будешь клянчить у меня вкусности. — она вновь улыбнулась, трепля мои волосы. — А до тех пор не старайся быстро взрослеть и побудь ребёнком подольше. Уверена тогда даже наш чёрствый император не сможет устоять.

— Ты правда так думаешь?

— Ну конечно. На свете не найдётся человека, который не восхитится твоей красотой.

— Всё потому, что моя мама самая красивая женщина империи!

Каждый раз меня переполняла радость, стоило только мне вспомнить, что я её точная копия. Ну почти точная. С небольшим браком.

Глаза. Эти несчастные глаза всё портили.

— Реми…

Я почувствовала, как оказалась у неё на коленях, а голова оказалась на груди, из-за чего до меня начало доходить биение её сердца. Мамины руки мягко обнимали и поглаживали по голове.

— Ты даже красивее меня.

— Но…

— Твои глаза также прекрасны, мне они очень нравятся. — она улыбается, видно вспоминая о чём-то хорошем. — Всё-таки твой отец безумно красив. Иначе я бы в него не влюбилась.

— …

— Знаешь, в нашу с ним первую встречу я отдавила ему ногу во врем танца.

— Правда?

— Да. Тогда мне казалось, что меня могут казнить, но он лишь посмеялся и предложил танцевать дальше. Он был так обаятелен и добр, я даже подумала, что нашла идеального мужчину.

"Да я убью его! Как этот козёл посмел обмануть маму?!"

— Значит мой отец был бессовестным ловеласом?

Она лишь посмеялась.

— Так вот чему ты учишь вторую принцессу империи.

От знакомого голоса по спине прошёл холодок.

Я резко обернулась и встретилась взглядом с императором.

Он указал на меня пальцем.

— Спи.

В голову ударил дурман. Перед глазами всё поплыло. Последнее, что я увидела, это подходящий к нам мужчина в весьма странных одеждах, такие я видела в книгах про античные древние государства. Хотя…

"Я же ничего подобного не читала, так почему мне знаком этот стиль…?"

Я упала маме на грудь и разум полностью отключился.

— Не ожидал, что ты будешь так открыто натаскивать её.

Брюнет отодвинул свободный стул и сел рядом с женщиной, крепче прижавшей к себе дочь. От её взгляда ему стало смешно.

Ткань его лёгкого и не слишком подходящего для правителя наряда развевалась ветром.

— Что тебе нужно?

— Что мне уже нельзя прийти к своей жене на чашку чая?

— Ты прекрасно знаешь, что мы не женаты. Сам отменил всё, а теперь заявляешься.

Сесилия проследила за его взглядом и от этого негодование усилилось. Серые глаза, наполненные алчностью и жаждой смотрели прямо на девочку в её руках.

— Через неделю я официально объявлю её членом императорской семьи и второй принцессой.

— Что..?.

— А ещё завтра пребудет новый учитель по этикету, так что можешь выгнать того шарлатана.

Женщина почувствовала, как к горлу подступает ком, а глаза начинает жечь.

— Почему?

— А разве нужна причина?

— Реми с самого детства, как только научилась говорить, спрашивала о тебе. Спрашивала почему папа её ненавидит. — рукой она мягко провела по волосам спящей. — И теперь ты просто заявляешь, что признаёшь её?

— Она мой ребёнок и я имею на это полное право.

— Тебе плевать на неё, не притворяйся заинтересованным. Если хочешь отомстить мне, то давай. Сломай мне ноги, выжги глаза, сделай всё, что пожелаешь, но не смей трогать Реми. Она не виновата.

Ответом служило молчание.

— Прошу тебя, у неё есть шанс жить нормально.

— Уже нет. Этот ребёнок может слышать эрлинов.

Сесилию передёрнуло.

— Нет… Это бред… Т-ты врёшь…

Он не ответил, всё также смотря на девочку.

— Почему ты молчишь? Не смей. Скажи, что ошибся.

Тишина.

— Скажи же что-нибудь! Не молчи как тогда! — она срывается на отчаянный крик.

— Ты ведь и сама видишь, что она уже не обычный человек.

Император придвинулся ближе и взял в руку несколько посиневших прядей, наблюдая за тем, как они переливаются на свету. При всём своём отрешённом виде, краем глаза он видел, как Сесилия пыталась утереть выступившие слёзы. Сейчас ребёнок в её руках казался ещё более схожим с ней. Это как ещё одно напоминание о не зажившей ране.

— Мы пойдём, Реми может так простыть.

Женщина встала и уже собралась уходить, как девочка, буквально секунду назад спящая в её руках, испарилась. Не думая ни о чём она развернулась, но замолчала, как только собралась закричать.

Прямо сейчас, тот, кого называют бессердечным тираном, на её глазах аккуратно держал в руках своего незаконного ребёнка.

— Килиан…

Брюнет не обратил на неё никакого внимания. Освободив одну руку он медленно, будто боясь повредить, провёл ей по щеке девочки.

Сесилия этого не видела, но заворочавшись Реми улыбнулась уголками губ, продолжив спать. От неожиданности он остановился, не отрываясь смотря на неё. Сейчас в его глазах не было той злобы, будто они смотрели на что-то, что прогоняло эти чувства и пробуждало новые. Её сопение было чем-то вроде наркотика. Ему хотелось слушать ещё и ещё. Это успокаивало и давало чувство полной умиротворённости.

"Почему я не убил это?" — он ещё недолго поглаживал пальцами её щёку.

Этот ребёнок. Что в нём такого, раз он вызывает такой интерес? Другие дети для него ничего не стоили, но об этом он почему-то вспомнил и не раз.

Было ли в этом что-то особенное?

— Отдай её.

Сесилия с опаской смотрела на него, протягивая руки, надеясь забрать дочь.

Только через некоторое время он медленно отдал виновницу всей этой ситуации. Бросив на него ещё один грозный взгляд его недо-жена скрылась в дверях старого дворца, где её уже ждали немногочисленные преданные горничные.

— …

Я видела перед собой маму. За окном был поздний вечер, на фоне которого её волосы казались ещё ярче. Сейчас она выглядела здоровой, но всё равно очень печальной. Она старательно отводила взгляд, смотря куда угодно, кроме меня.

"Кажется я стала выше…"

— Почему?

Наконец она поворачивается ко мне. По её щекам бегут слёзы. Глаза у неё сейчас даже ярче отливают синим. По всей видимости я сильно виновата. Мама почти никогда так не плакала. Хотя может дело в том, что при мне она всегда пытается выглядеть сильной? В груди неприятно ныло. Почему мама не может быть счастлива? Почему она должна проливать слёзы? Почему из-за меня… Из-за меня? И правда. Если бы не я, то мама была бы свободна…

— Почему ты тогда вообще со мной заговорил?

— …

Я молчу, а далее всё застилает тьма.

Открыв глаза я узнала свою комнату.

По полумраку было легко догадаться, что время уже перевалило к вечеру. Вокруг не было ни души.

"Я заставила маму плакать..?"

Пальцами провела по щеке, чувствуя, как сонливость вновь подбирается ближе. Такое ощущение будто кто-то уже трогал меня здесь. Так тепло, что даже немного покалывает. Глаза слипаются и грёзы вновь перетягивают на себя всё внимание.

— Принцесса, пора вставать.

— Ну нет… Ещё пять минут…

— Вы всё равно уже не в кровати, не упрямьтесь.

«В каком смысле?»

Открыв глаза я обнаружила себя на полу, запутанную в одеялах. Так вот почему у меня так болит спина. Это ж как надо было крутиться во сне, чтоб упасть с кровати и даже не проснуться.

— Должно быть вам снился очень интересный сон.

— Возможно… Ха-а… Уже и не вспомнить.

Глаза чешутся и я принимаюсь тереться лицом об подушку.

Сара мягко стянула с меня одеяло.

— Принцесса, вставайте. Его Величество хочет вас видеть.

— Что?!

Сердце чуть не вылетело из груди. Я подскочила, с ужасом глядя на горничную. Та лишь печально улыбнулась.

— Ты же шутишь, да.?

— Нет. Мне передали, что он хочет, чтобы вы пришли как можно скорее.

«Да почему?!!!»

Ничего не поделаешь.

Пара минут сборов и меня уже выставили за дверь.

И снова меня встречает помощник императора. Мужчина поклонился и пропустил меня вперёд.

Это немного смущало, но таковы правила этикета.

Длительное брождение по коридорам с самого утра утомляло. Ноги еле-еле слушались, туфли натирали, хоть и были самыми большими из всех, какие у меня были.

На секунду мы остановились перед массивными дверьми.

Это мне знакомо. Помнится несколько лет назад тайком пробралась сюда, тогда я ещё хотела, чтобы меня заметили и признали. Думала, отец просто не знает обо мне. Думала, что когда увидит, то завалит подарками и любовью.

Обидно. Мне очень обидно!

Мечта стать принцессой, которую все будут любить. Как все героини книг, ради которых готовы свернуть горы. Их отцы начинали войны лишь из-за пары слезинок, их жизнь была похожа на сказку.

Я тоже хочу сидеть с золотой ложкой во рту и радоваться.

— Ваше Величество, прибыла вторая принцесса.

— Пусти её и жди за дверью.

Я молча прошла в незнакомую комнату, разглядывая пол под ногами. Колени трясутся.

«Хочу к маме.»

— Ну и чего встала? Подними голову.

Выбора нет.

Приходится подчиниться и встретится с ним взглядом. По спине проходит холодок. Делаю шаг назад, тело хочет убежать. От одного его вида меня трясёт, все мамины слова были правдой.

Серые глаза почти не отражают свет.

Герой войны. Человек, собравший империю по кусочкам. Великий голод, гражданские войны, всё это он предотвратил в свои восемнадцать. Таких как он должны восхвалять, но даже здесь нет правды.

Не знаю как в городах, но во дворце его считали чудовищем. Мой отец убил своего отца, четырех братьев, двух сестёр, родную мать и ещё пятерых наложниц. По слухам зал, в котором всё случилось, так и не получилось отмыть, потому его спрятали с помощью магии. Никто так и не сумел туда попасть с того дня.

— Подойди.

Я помотала головой. Ни за что не хочу умереть ещё раз, он же точно отрубит мне голову или свернёт шею.

— У меня сейчас нет времени проверять твою живучесть, так что быстрее иди сюда.

Сглотнув я короткими шагами прошла к его столу. Если ослушаюсь быть беде.

— Через неделю ты будешь представлена аристократам.

«Через… Неделю.?»

— З-зачем?

— Чтобы все знали, как будет выглядеть вторая принцесса империи.

Всего неделя. Больше похоже, что мне сказали, сколько осталось до казни. Даже я знаю, что такое делают сразу после рождения!

— Судя по лицу ты уже поняла.

— П-простите.?

— Тебя там сожрут с потрохами. — он криво усмехается.

Ему правда весело?

— Но я буду милосерден, так что держи.

— Ой!

Мне в лицо прилетел тяжёлый звенящий мешочек. Прямо в нос. Больно.

— Съезди в бутик и купи себе какой-нибудь наряд на свой вкус. Здесь столько золота, сколько твоя сестра тратит за час.

«Чего? Да тут же куча монет! Как можно это за час потратить?!»

— А… С-спасибо.?

— Ага, да-да конечно. А теперь уйди с глаз моих.

Мужчина махнул рукой.

Ну наконец-то, я уж думала, что останусь здесь навечно.

Я поспешила поклониться и быстро подбежала к двери, уже хватаясь за ручку. Она кстати тоже была из золота.

«А к ней вообще законно прикасаться?»

— И ещё… Хочешь не хочешь, а на празднике будешь улыбаться и звать меня папой. И неважно насколько ты меня ненавидишь.

Всё остановилось.

«Если хочу, чтобы мама была в порядке, должна убедить тебя в обратном.»

— Я… Не ненавижу вас.

Дверь за моей спиной уже закрылась.

«Фух, живая.»

— Ваше высочество, карету уже подали, позвольте мне проводить вас.

Мужчина услужливо улыбнулся.

— Хорошо!

Сколько не отпирайся, но…

Я правда рада. Наконец у меня будут свои вещи, так ещё и выбирать из буду я. Впервые в жизни мне повезло.

«Ах, моё золотишко! Мы с тобой подружимся!»

Руки тряслись от восторга, держа блестящую монету. Какая же красота! Я богата!

Всего на один день.

Но богата!

Только вот.

Почему такое ощущение, будто мне в затылке сейчас дыру прожгут?

Я обернулась, но никогда не увидела. Может просто показалось? Всё-таки в этом дворце много людей, так что нормально чувствовать на себе взгляды.

«Да неважно! Главное это золото!!»

На улице уже стояла карета, а рядом с ней Сара, улыбающаяся как никогда.

— Сара! Сара, смотри сколько у меня золота!

Я подбежала к ней и показала содержимое мешочка, та просияла. Монеты кого угодно могут сделать счастливыми.

— Боже, принцесса, вы теперь настоящая богачка.

— Ага! Поехали скорее! Я хочу в бутик!

Мы сели в катету и та тронулась.

Потрясающе. Я высунулась в окно, глядя по сторонам. Ветер трепал волосы, дорогу со всех сторон окружали деревья, а башни замка стремительно отдалялись.

«Вот бы никогда не возвращаться.»

Карета выехала со стороны старого дворца, так что вокруг далеко не удобной дороги были только густые деревья. Каждую секунду мы подскакивали и приходилось буквально вжиматься в своё место, чтобы не удариться. Тряска эта далеко не из лёгких.

— Осторожнее, принцесса, вы можете упасть и удариться. — Сара закрыла книгу и улыбнулась.

Монетки блестели в солнечных лучах, среди них можно было найти пару жемчужен и разных цветных камушков. Свой мешочек я держала открытым, перебирая золото, за которое сегодня впервые куплю собственное платье.

Снаружи я светилась как огромная люстра. Я выберу себе одежду сама и она не будет уже ношеной или старомодной. Разумеется я никогда не ходила в чём-то рваном или грязном, но все вещи раньте принадлежали маме. Они красивые, но мода постоянно меняется.

Все свои платья я получила на четвёртый день рождения, от человека, который стал первым гостем старого дворца за несколько лет. Он оставил сундук с письмом. Мама тогда настолько побледнела, что стала одного цвета со своими волосами. Письмо она забрала себе, а мне отдала маленькую записку, вложенную в письмо. Первое и последнее послание от бабушки и дедушки длинной всего в три слова: «С днём рождения.». Только вот… В том сундуке была не только женская одежда.

— Принцесса.

— Да?

— Вы в порядке? Вы вдруг сильно погрустнели.

Сара смотрела прямо на меня с той же улыбкой. Подгадав момент с более ровным участком дороги и пересела на мою сторону и опустила руку мне на голову.

— Да, всё отлично. Просто немного волнуюсь, не думаю, что смогу выбрать платье.

— Зачем вам мучаться с выбором, если вы можете просто купить все? — Сара ухмыльнулась, а её глаза сузились.

Эти слова заставили меня порадоваться, как и звон золотых монет.

На мгновение меня даже посетила мысль о том, что я смогу заставить Лилиан позавидовать, но пришлось быстро вернуться в реальность. Если действительно хочу хотя бы немного задеть Лилиан, то планку для платья нужно поднять до небес и даже выше.

"Это полный провал."

Лилиан ведь главная модница во всём дворце и ни разу не упустила возможности посмеяться над «безвкусицей», которую я ношу изо дня в день. Нет ни единого шанса, что моё платье будет лучше её.

Карета остановилась.

Благодаря заклинаниям лошади заметно ускоряются и можно быстро преодолеть любые расстояния.

Сара вышла из кареты и помогла мне вылезти.

Нас сразу же оглушили голоса и топот множества копыт вперемешку с подошвами обуви. Жизнь здесь кипит, люди ходят туда сюда и все вместе напоминают огромный муравейник. Никогда в жизни я не видела столько народу в одном месте, ведь в старом дворце очень мало слуг, а кроме меня и мамы там никто не живёт.

Даже не знаю куда смотреть, повсюду есть за что зацепиться взглядом.

Не успела я хоть немного осмотреться, как крепкая хватка на запястье потянула меня в сторону. Сара повела меня к бутику, витрины которого пестрили разными бантиками, брошками, туфельками и платьями. Весь этот блеск почти ослепляет.

— Добро пожаловать.

Стоило нам зайти в бутик, как нас поклоном встретила высокая женщина в дорогой одежде и идеально уложенными волосами, от которых повсюду были блики.

— Как я понимаю требуется новый наряд для молодой леди?

Взгляд женщины на мгновение похолодел, стоило только ей посмотреть на меня.

Это не удивило. Каждый раз, как я пробиралась в сад основного дворца все и даже слуги смотрели на меня также.

— Всё хорошо. Будьте смелее. — Сара тепло улыбнулась и похлопала меня по плечу.

Вдохнув по глубже я сделала шаг вперёд, вытягивая перед собой руки с мешочком.

— М-мне нужны платья, туфли и брошки. С… С-самые лучшие!

Тишина.

На моё заикание не обратили внимания или же просто сделали вид, что не заметили, но всё равно было стыдно говорить так.

"Я так не могу! Нельзя же просто вот так требовать что-то у другого человека!"

— Пожалуйста…

— Желание клиента для нас закон, прошу следуйте за мной.

Женщина учтиво кивнула и указала рукой вглубь бутика, туда где была огромная ширма куча книг. Для неё всё это совершенно обычное дело, но я уже была готова развернуться и улепётывать домой, лишь бы выйти из ситуации с меньшим позором.

За спиной послышались едва сдерживаемые смешки. Сары, которая поспешила отвернуться и прикрыть рукой. Великолепно! Кажется этот день будет особенно долгим и тяжелым. Я уже хочу домой.

Голова закружилась. С каждым шагом вещей вокруг становилось только больше, а уровень их роскоши только повышался.

— Юная леди желает чего-нибудь? Чай?

— Ох, да. Я бы не отказалась от чашечки.

— Какой сорт желаете?

Неожиданный вопрос пробивает также сильно, как и пуля в голову. От воспоминаний по лицу сбежала капелька пота. А теперь главный вопрос. У чая есть сорта? Что? Почему?

— Эм… Можно зелёный, пожалуйста?

— Какой именно желаете? Есть Оман первого сбора, Винсера, Лун, Флок светлый и тёмный…

С каждым новым словом я вздрагивала. Этот вопрос был ошибкой! Я ничего этого не знаю! Что ответить?! Какой мне выбрать?!

Я в панике повернулась к Саре, взглядом умоляя помочь.

— Принесите светлый Флок.

К счастью её знания были обширнее моих и всё это закончилось.

Женщина кивнула и щёлкнула пальцами. К нам почти сразу подошли девушка и парень в красивой форме прислуги. Один из них расставил на кофейном столике чашки, а другой разлил по ним горячий чай.

Немного помявшись на месте я взяла одну из книжек. Внутри был каталог нарядов и подходящих к ним аксессуаров.

(Небольшое отступление)

Я ожил, если кто-то ждал. Теперь будет фиксированный график выхода. Глава каждый понедельник. Я сейчас стараюсь жёстко импрувнуться в писательстве и рисовании, так что в каждой главе буду стараться делать небольшой рисуночек в конце. К тому же скоро я должна закончить новую обложку, которая имеет меня уже месяц. Возможно для зарисовочек и инфы создан группу в Вк или ТГ. Всем спасибо))

Вот небольшой кусочек:)))

[[image:/storage/reader-images/eb944173e7265b3638d4feb27fed6cd833bce239.jpg]]

Один за другим перед нами выставляли манекены с комплектами со страниц, которые я только успевала перевернуть. Розовые, жёлтые, синие, красные, зелёные. Вся цветовая палитра!

Прежде чем мне удалось что-то сказать, как увидела горящие глаза Сары, что были направлены прямо на меня.

Чутьё говорило, что сейчас говорить будет некогда.

Через несколько часов мы наконец стояли на улице, глядя как в карету загружают десятки коробок в блестящих упаковках.

Сил стоять почти не было, перемерить пришлось столько вещей, сколько я никогда в жизни не видела. Один за другим подбирались комплекты и пускай поначалу энтузиазмом горели только мы с Сарой, буквально через. Несколько платьев загорелась и управляющая магазина. Она каждые две минуты что-то говорила про мою внешность и что меня почти не отличить от известных аристократов соседней страны.

О, она даже не представляла насколько права!

Только вот теперь силы у меня закончились, никогда бы не подумала, что одеваться может быть так тяжело.

— Не расслабляйтесь, принцесса. У нас впереди ещё бутики.

С Сары не упала даже самая крохотная капелька пота за всё это время. Она так светится от счастья, будто всю эту одежду покупали ей.

— Может не надо?

— Не волнуйтесь, там мерить ничего не придётся. Выбирать будете только глазами.

— Точно?

На мой вопрос она лишь кивнула и взяла меня за руку.

— Тогда хорошо.

Ветер стал сильнее. С лёгким стуком, который сопровождал каждый шаг, мы пошли вперёд по улице. Каменная плитка была так сточена обувью, что от неё отражалось солнце, которое било прямо в лицо.

Мимо нас то и дело проезжали кареты и пробегали уличные торговцы.

Следующим магазином стал ювелирный.

Здесь нас также учтиво встретили, а витрины сияли ещё ярче.

Какое-то время я бродила и просто рассматривала всё вокруг, но затем внимание привлекла парочка украшений.

— Дайте эти, пожалуйста.

Упаковали всё, на что я показала пальцем.

И так в следующем магазине, и в магазине после него, и после после него.

Одна за другой золотые монетки исчезали из моего мешочка, а за ними шли жемчужины и драгоценные камни. Хоть и больно на это смотреть, но времени думать не оставалось. Каждая новая коробка заполняла собой намного больше места, чем пара десятков монет.

Когда стану принцессой официально уже не будет смысла задумываться о деньгах, их точно будет даже больше чем нужно.

Солнце уже садилось, когда наша карета сдвинулась с места, чтобы отвезти во дворец. К этому моменту сил совсем не осталось. Хотелось просто разлечься на сидении, но было слишком страшно помять новое платье, на котором от любого движения появлялись складки.

— Фух… Наконец-то всё… Я думала, что эти магазины никогда не закончатся!

— Вам нужно привыкать, принцесса. Когда ваш статус подтвердят официально, придётся появляться в бутиках каждый сезон, как только главные модные дома создадут новые коллекции.

— Ужас.

— Не волнуйтесь, я уверена, что вам понравится.

Сара мило улыбается.

— Вы выглядите как настоящий ангел, только представьте, как прелестно вы будете выглядеть с тиарой на голове. Скорее бы увидеть.

— Да.

Скоро всё изменится.

Немного поколебавшись я запустила руку под бок платья, пальцы нащупали бархатную коробочку.

Если я получу титул, то о старом дворце придётся забыть. Мне придётся жить рядом со всей своей «семьёй» и уроков станет больше, но… Это ведь не плохо? Мама будут лучше лечить, она выздоровеет и мы снова сможем гулять вместе. Еды будет много, появится много кукол.

И всё же…

Я боюсь. Не хочу чтобы что-то менялось. Не хочу.

Хочу чтобы всё оставалось прежним.

— Сара…

— Да? Что такое?

— А что если я не хочу? Я не хочу этот титул.

Она замерла на несколько мгновений, но затем продвинулась ближе со слабой улыбкой на лице.

— Что вы такое говорите? Это же прекрасно. Вы сможете делать столько всего, что недоступно другим людям… Ваша жизнь будет ценнее золота.

— Я понимаю. Но… Что если я не справлюсь? Я даже магию использовать не могу…

— Это неважно! Моя принцесса самая лучшая и я уверенна, что вся аристократия с первого взгляда полюбит вас.

Я не выдержала и захихикала.

Мама всегда говорит, что даже когда мне и года не было Сара говорила, что я точно буду самой самой красивой принцессой.

— Хорошо-хорошо. Я поняла тебя. И раз я скоро стану принцессой, то у меня для тебя есть первый приказ…

— И какой же? Любое ваше слово закон для меня.

Закон? Да, точно. Я ведь и правда буду делать, что захочется.

Я протянула ей бархатную коробочку.

Если уж всё изменится, то хочу только чтобы мама с Сарой были рядом. Я не умру, а значит всё будет хорошо. Я даже смогу со всеми подружиться! Да! Даже с Лилиан! И мы будем вместе играть в куклы, а потом пить чай и много чего ещё. Всё будет замечательно, как и сегодня.

Я выучу и попробую вообще все сорта чая, а когда они закончатся, просто приказу создать новый!

— Всегда оставайся моей горничной!

Сара видимо пыталась сдержаться, но всё-таки не смогла и засмеялась. Ей потребовалось какое-то время, но она смогла спокойно вздохнуть. Улыбка на её лице стала ещё шире и ярче.

Руки горничной потянулись к моему подарку.

— Как пожелаете. Я обе-

Её фраза оборвалась.

Жуткий звон длился меньше секунды.

И…

Вдруг стало темно.

[[image:/storage/reader-images/f015e2780a6f21f07f6ed932ba1bf0df08e4e776.jpg]]

Минутка кринжа для меня и для вас. (Это один из первых скетчей Реми. Ей тут явно не 6. Не люблю рисовать детей, они всегда выглядят старше нужного.🥲)

Вместе с жутким грохотом карета резко перевернулась и мы влетели в её твёрдые стены.

Картина перед глазами полностью исчезала, но лишь на мгновение, по крайней мере так мне показалось. Как только я пришла в себя, поняла, что с левой стороны почти ничего не вижу, а лоб и волосы в чём-то тёплом.

Мы… Сошли с дороги?

Один глаз видел нормально даже в наступившей, почти кромешной темноте.

Дыхание спёрло, а груди всё сдавило.

Напротив меня лежала Сара, её конечности были неестественно раскинуты в разные стороны, в некоторых местах сгибая неправильно. Вся её голова была в крови, что быстро растекалась под ней огромной лужей. Её глаза закрыты, а книга валяется совсем рядом с лицом.

Самым страшным было её молчание.

— С-Сара?

Это плохо. Очень плохо. Она… Она ещё дышит, я вижу, как грудь двигается. Она ведь не умрёт? Не умрёт же? Просто нужно позвать на помощь. Нужно ей помочь.

Прежде чем я успела приподняться рядом стали слышны голоса.

Жуткое предчувствие заставило лечь обратно и задержать дыхание, лишь бы это был кучер и его помощник. Лишь бы это были они.

— С теми двумя закончили.

— Вот и хорошо, осталось только здесь проверить.

Дверь с хрустом выломали и в карету проникло больше света, поэтому я смогла разглядеть Сару ещё отчётливее.

Но как только перед лицом оказался чужой перепачканный в грязи сапог, я сразу же закрыла глаза, стараясь не двигаться, не дышать и не жмуриться. В нос ударил едкий незнакомый запах.

— Зараза, тут и вправду ребёнок был. Мелкая, я бы ей лет пять дал от силы.

— Хватит тратить время, просто проверь их как положено и уходим отсюда. Чёрт знает, почему их заказали, да и не наше это дело.

— Да-да. Какой же ты всё-таки сухарь, даже ребёнка не пожалел.

Над ухом звонко лязгнул меч, который одним движением достали из ножен.

— Ничего личного дамы.

По телу прокатывается жуткая боль.

Твёрдый холодный кусок метала проходит между рёбрами, которые с хрустом ломаются. Словно разрывают изнутри. Кончик доходит до самого нутра.

Так больно, что из горла вырывается только немой хрип, а ноги и руки дёргаются. На глаза наворачиваются слёзы, пока всё горит.

Я немощно уставилась на Сару, не в силах даже закричать.

Меч достали и через пару секунд он с тем же противным звуком вошёл в тело моей горничной. Моей горничной… Нет. Нет. Не надо. Не надо!

Но мои надежды встретил лишь ужасающий фонтан крови, быстро растекающийся по карете.

Меч поднялся.

А затем вонзился в неё снова.

И снова.

И снова.

И снова.

— Готово. Поехали. — Сухой и абсолютно спокойный голос был последним, что мне удалось услышать.

Неизвестный вылез из кареты.

Перед глазами всё плыло, кончики пальцев похолодели, а тело становилось будто плюшевая игрушка.

Сара больше не шевелится.

Я вновь открыла глаза и сразу же вскочила.

Боли уже не было и видела я хорошо, только вот вокруг стало темнее, а картина перед глазами была красной.

— Сара… Сара, просыпайся, нам нужно уходить…

Я подползал ближе к ней и потянулась рукой к её щеке, но остановилась.

Это конец.

Грудь и живот моей горничной были пробиты насквозь в нескольких местах, кровь уже остановилась, а её губы посинели, что пугало ещё сильнее вместе с её бледной кожей.

Дрожащей рукой я дотронулась до неё.

Холодная.

Она такая холодная.

Она…

— Нет… Нечестно…

А на мне ни царапинки. Ничего. Вообще.

Только сейчас я поняла, что всё моё платье, мои руки, мои ноги и моё лицо… Всё в крови. Но не в моей. Нет.

Рыдания подступили к горлу.

Я не виновата. Я не знала.

Я не хотела.

Руками я прикасаюсь к своему лицу. Всё тело дрожит.

Она умерла… Сара умерла. А я выжила. Я…

— Х… Н-нет… Это неправда… Неправда…

• Вставай. Хватит сопли пускать. •

В голове опять раздался чужой голос.

— Не могу…

• Нет можешь. Моя сила залечила все раны. Прекрати рыдать. •

Я не хочу идти. Я просто не могу. Мне страшно. Я хочу домой, но и выйти отсюда не могу! Я просто хочу плакать, пока кто-нибудь нас не заберёт отсюда!

• Вас. Никто. Не. Заберёт. Потому что забирать кроме тебя некого. •

— Неправда!

• Правда. А теперь вылезай и иди. Дорога прямая не заблудишься. •

— Без Сары я не уйду!

• Вставай и иди! Эта служанка уже мертва. Ей ты не поможешь, не трать время.•

Его голос в голове становился только громче и на дрожащих ногах я поднялась к открытой двери кареты.

Как только я вылезла, то сразу же увидела размазанное по дороге тело кучера.

— О-он тоже…

• Да. Не трать время и иди. Пока не слишком темно ты не сойдёшь с дороги. Так что поторопись, не хочу снова тратить силы на твоё исцеление.•

Проглотив рыдания я побежала по неровной дороге, которую едва было видно в темноте. Слёзы застилали глаза и мешали нормально дышать. Камни больно врезались в ногу, с которой слетела туфелька.

Я оставила её. Оставила Сару.

Но…

В ужасе и истерике продолжала бежать.

Я хочу выжить.

Я хочу домой!

Хочу к маме!

Я не хочу ничего этого видеть!

Фш-ш. Фш-шш-. — шелест листвы был единственным звуком, заглушающим сбитой хриплое дыхание и хруст камней под ногами. Одно за другим они оставались позади, каждая скользящая между ними тень приводила ужас.

Несгибащиеся ноги двигались сами по себе, ведя вперёд по дороге, пока за мной тянулся след из осыпающейся подкладки порванного и изменило свой цвет. Одежда была тяжёлой, мокрой и холодной, при каждом движении появлялся противный хлюпающий звук. Руки кое-как двигались вперёд назад, не попадая в такт движениям ног.

Кончики пальцев заледенели, а к горлу подступила тошнота каждый раз, как трясущиеся кулаки, перепачканные в крови, появлялись в поле зрения.

Небо стало ещё темнее и уже проступили первые звёзды, я не знаю сколько уже бегу и в какую сторону вообще тянется дорога. Она кажется бесконечно долгой.

В голове сейчас не было ничего кроме чужого яростного голоса, что кричал двигаться быстрее, хотя мои силы уже были на пределе.

Хнык. Хнык.

Слёзы не прекращали идти, каждый шаг, каждый вздох, каждый крик в голове заставлял меня рыдать с новой силой.

— М-мама… Мама..!.

Эреалин заставил меня замолчать, но уже через минуту сказал, что чувствует рядом мага.

Я застыла, сердце сжалось и кажется перестало биться. Ещё наёмник? Меня нашли по следам крови кусочкам платья? Мне сделать вид будто я всё-таки умерла? Или стоит быстрее бежать вперёд?

Что же делать?!

Громкий шелест в кустах заставил всё тело затряслись. Я мгновенной повернулась на звук и затаив дыхание уставилась в кусты возле дороги.

Но в самый страшный момент я разглядела знакомый золотой блеск среди многочисленных листьев.

— Р-Рейн! Рейн! — Я закричала не задумываясь о последствиях.

Кусты снова зашевелились и оттуда с криком выскочил именно тот на кого я надеялась.

— Кто здесь?! — Блондин огляделся и уставился прямо на меня. — Да что ты здесь-?! Ты… Что за…

Это он, какое счастье. Словно с плеч сняли целую гору, ведь наконец-то рядом был кто-то живой и не собирающийся меня убить.

Сначала его лицо побагровело, а затем стало мертвецки бледным. Зелёные глаза опустились к моему платью, а затем метнулись к лицу. Серый отблеск в них сейчас виден особенно ярко.

Прежде чем он успел открыть рот я сорвалась с места и подбежала к нему, вцепившись обеими руками в его рубашку. Белая ткань быстро приобрела красноватый оттенок.

Колени подогнулись и я буквально рухнула ему в ноги.

— Это ты… Это всё-таки ты…

— Эй… — Поначалу его голос звучал тихо, но Рейн неожиданно быстро пришёл в себя. — Эй! Что ты вообще тут делаешь?! Откуда ты выползла, раз так в крови извозилась?!

— Я… Я ездила в г-город за п-платьями…

Рейн хватает меня за плечи и трясёт.

Не выдерживая он хватает руками моё лицо и силой поднимает голову.

— К-карета… Д-двое… С-Сару мечом…

— Хватит заикаться, объясняй нормально!

От его криков слёз стало только больше, я больше ничего не могла сказать. В голове была лишь одна мысль — вернуться в свою комнату и спрятаться в кровати под одеялом.

— З-забери меня отсюда… Пожалуйста… П-пожалуйста…

Заикаясь я схватилась за его запястья, стараясь вцепиться как можно крепче, на случай если он попытается вырвать свои руки обратно. Ногти впиваются ему в кожу.

— Б-брат, пожалуйста… Я х-хочу домой…

Рейн ненадолго замолкает, вырывает руки из моей хватки, вместе с этим получив пару царапин. Он хватает меня под локоть и заставляет встать. Блондин с минуту молчаливо осматривает меня, а затем принимает свой обычный спокойный вид.

— Ясно. Давай уже, мы возле дворца, так что соберись.

Свободной рукой он убирает часть крови с моих глаз. На мгновение его лицо исказилось, но всё быстро вернулось в норму. Его пальцы были тёплыми и мягкими.

Выдохнув он опустил эту же руку мне на голову и ведёт обратно к дороге, по которой мы теперь шли вдвоём.

— Дурёха… Не рыдай. Раз выжила, значит тебе хотя бы везения хватает.

[[image:/storage/reader-images/88d5fafe6368e45b13dbf4c678abe3eda84d7df4.png]]

(Каждый раз лично напоминаю себе, что терпеть не могу рисовать детей.)

Петляющие по бокам деревья шелестели в ночной тишине. Шаг за шагом они приближались к слабым тёплым огням ворот дворца. Всё небо уже полностью заполнили звёзды.

Блондин молча шёл вперёд, он не оборачивался и ни о чём не спрашивал, лишь тихо вздыхал. В столь непроглядной тьме ощущалась только его тёплая рука, почти невесомо держащаяся за ладонь Реми, которая скулила позади, словно скрипка в руках неумелого ученика.

— Хватит уже скрипеть, если у тебя ничего не болит, то помолчи.

В один момент Рейн всё же обернулся, взглядом ещё раз просканировав её на наличие повреждений. Зелёные глаза непонимающе уставились на юную принцессу, что не прекращала плакать.

Он всегда отличался тем, что не особо то понимал негативные эмоции. Если выжил сам, то смысла плакать нет. Умер кто-то знакомый — ерунда, это жизнь.

Возможно по этому она так и бесила его, впрочем как и остальные. Плакса. Слабачка. Вообще бесполезная, ведь даже Лилиан могла хотя бы огонь использовать. А Киан… На кой он вообще таскает это недоразумение с собой? Что в ней такого? Просто пустое место. Так почему же?

Почему от взгляда на неё ему не всё равно? Почему самим своим присутствием в мире она его бесит?

И без того хмурое лицо исказилось сильнее. Что-то пробурчав себе под нос мальчишка развернулся и продолжил шагать вперёд, вместе с этим тянув за собой младшую сестру. Он едва ли хотел смотреть в её сторону, судя по всему его от такого либо вырвет, либо это нанесёт ему непоправимый моральный ущерб.

Реми за его спиной лишь пыталась поспевать, больно стекаясь голыми пальцами о камни на дороге. Перестать плакать она не могла, но старалась заглушить себя, крепко сжимая рукав платья дрожащими губами. Бежавшие по залитому кровью лицу она прятала за такими же грязными длинными волосами. К тому моменту, как они дойдут, они, вероятно, уже намертво прилипнут к лицу.

Перед массивными воротами не было ни одного стражника, что не было удивительно, ведь ими уже очень давно не пользовались.

С минуту Рейн рассматривал узоры на железных дверях, а затем нажал на несколько выпуклостей в определённо порядке.

Ворота начали медленно открываться с таким звуком, который издают свиньи во время бойни. Ржавчина плотно осела на старых механизмах. Впрочем до конца они так и не открылись.

И вновь белокурую потянули вперёд. За десять шагов они почти полностью прошли ворота.

На последнем шаге она замерла. Её будто ударили по голове. Странное гнетущее чувство разом навалилось на детские плечи. Что же она оставит позади?

К горлу подступили новые слёзы. Как будто только сейчас пришло осознание, хотя она всё понимала. Сара умерла. Это конец. Её больше нет и ничего не исправить. Всё правда так просто закончилось? В любую секунду кто-то может также быстро умереть? А она… Она опять останется жива?

Детская психика отказывалась воспринимать подобное. Почему такое случилось? Это её вина? Это из-за того, что она так сильно хотела выжить?

Это всё она виновата.

Если бы не поехала за платьями… Если бы не попалась на глаза императору… Если бы ни на что не соглашалась…

Она резко обернулась, но… Позади оказалась лишь та же окружённая лесом дорога. Она была безразлична ко всему произошедшему. Никто и ничто даже не думал проявить хоть каплю сострадания.

Рейн потянул её вперёд. Она сделала последний шаг и наконец полностью прошла через ворота. Теперь не было пути назад.

Застыв прямо за закрывшимися воротами, Реми начала растерянно крутить головой. Она окончательно потерялась. Горячие слёзы с новой силой хлынули из глаз.

Теперь у неё осталась только мама. А что если она тоже умрёт? Тогда она останется совсем одна?

— Что опять? — блондин повернулся к ней с кислой миной, кривясь от такой плаксы рядом.

После его вопроса девочка громко разрыдалась и осела на землю. Она отпустила его руку и начала отчаянно тереть глаза и продолжила громко реветь посреди заброшенного сада. Горькие всхлипы смешались с отчаянными завываниями и скрипами. Слёзы не прекращались, её истерика только нарастала. Какими вообще она могла бы это сдержать?

— Всё-таки что-то болит, да? Ты где-то поранилась?

Вопросы старшего брата только сильнее распаляли её плач. Это только больше его путало.

— Да скажи ты что-нибудь! Я не понимая что тебе надо! — он нервно ерошит собственные волосы, присаживаясь перед ней.

Ответа он не получает ни через минуту, ни через две.

Окончательно взбесившись от непонимания мальчишка просто схватил сестру под колени и одним движением поднял себе на спину. Терпение не было его сильной стороной, особенно когда дело касалось слёз.

Так они и шли. Рейн бухтел что-то себе под нос, а Реми хрипела, руками сжимая его одежду. В последний раз она так плакала, когда мама слегла с болезнью.

И именно когда ей вспомнилось это они вышли из кустов.

На открытой террасе было несколько горничных и сама Сесилия. Как только её взгляд остановился на двух детях , которые шли из сада, она подскочила со стула и быстрым шагом направилась к ним. Её истошные материнские крики наполнили воздух. Горничные ринулись за ней, стараясь удержать её на месте за полупрозрачную накидку, но женщина просто сбросила ткань с себя находу.

В глубоких синих глазах стояли слёзы. И без того бледная женщина сейчас больше напоминала приведение. Её холодные руки потянулись к дочери и стремительно выхватили, притянув к себе. Фарфоровая кукла и та сейчас выглядела бы живее.

— Вы не понимаете, что говорите, Ваше Величество. — смущённый женский голос эхом отдавался в зале полном мрамора.

«…»

Прелестная девушка с белоснежными волосами прикрывала лицо веером, пряча покрасневшие щёки. Она стояла возле холодной колонны, опустив взгляд на своего спутника, прижавшегося губами к её закрытой перчаткой руке.

Собеседник лишь ухмыляется, притягивая девушку ближе к себе за талию. Одним движением он закружил её в лёгком танце. Музыка тихо играла из яркого банкетного зала, в котором явно не могли досчитаться хозяина сие застолья. Сам он не хотел быть найденым. Слишком уж приятно поблескивали его серые глаза под волосами. Слишком нежной была его обычно издевательская ухмылка. Слишком много внимания он уделял тому, чтобы в деталях рассмотреть фарфоровую статуэтку в своих руках.

С очередным его поворотом веер выпал из её руки и та быстро опустилась партнёру на плечо. Она смотрит сквозь него, собирается с мыслями, но молчит.

Он хмыкает и наклоняется ближе, оставляя почти невесомый поцелуй на бледной скуле, на которой не было ни частички пудры. Его нахальство и желание не знают границ. Он смотрит на неё и очевидно, что тонет. Его спина даже не ощущает пронзающих завистливых взглядов других таких же кукол.

Нет. Она не такая же. Совсем нет.

Есть что-то ещё…

— Вы пожалеете об этом… Ваше Величество. — сказала она по заговорщически, словно угрожая. Но всё же она пыталась предостеречь.

Такой ответ лишь сильнее раззадорил юношу. Он потянулся свободной рукой ей за спину. Его губы в этот раз приземлились в миллиметре от её.

Как же замечательно, что у неё на затылке была композиция из белых маков. Он выдернул один и сунул себе за ухо, хитро улыбаясь. И его цель была проста.

Девушка сначала молчала, а затем рассмеялась. Вечно он так дурачится. И каждый раз она ведётся. Она робко поцеловала его в кончик носа, а затем чуть ниже. Рука на её талии сжались сильнее.

В следующую секунду они скрылись за мраморными колоннами.