— Дингир Максвелл! Настоящим объявляю твою помолвку с Селеной недействительной!

— … Что?

Все началось однажды днем.

Я был в королевской академии, расположенной в Сайрхуне, столице королевства Ламперуж. Точнее, я шел по саду академии, как вдруг услышал позади себя голос. Я обернулся, чтобы посмотреть на источник голоса, и увидел молодого человека с распущенными золотыми локонами и знакомым лицом.

— … О, боже, чтобы быть удостоенным чести присутствия Вашего Высочества принца Салливана. Чем могу быть полезен?

Внезапное заявление было сделано не кем иным, как первым принцем королевства Ламперуж, Салливаном Ламперужом.

По сути, наследник престола королевства Ламперуж.

Стоя за спиной Салливана, словно пытаясь от меня спрятаться, я увидел свою невесту Селену Номмес.

Моя миниатюрная прелестная невеста вела себя как маленькое испуганное животное: она смотрела на меня со страхом в глазах, почти обнимая Салливана за спину.

— Ваше Высочество, позвольте мне быть таким смелым, разве вы не стоите слишком близко к моей невесте? Я считаю, что подобный контакт с женщиной, помолвленной с другим мужчиной, противоречит кодексу поведения джентльмена.

— Ты дурак! Как ты посмел до сих пор говорить о Селене, как будто она твоя невеста! Разве ты не слышал, что я сказал!?

Салливан начал кричать, раздраженный моим отношением. Красивое лицо принца - очень непохожее на его характер - было искажено до неузнаваемости.

Поскольку обеденный перерыв еще не закончился, многие студенты академии все еще были в саду.

Одни сидели на скамейке и ели, другие болтали со своими друзьями: волнение, вызванное принцем, однако, привлекло любопытство многих из них.

Я огляделся, обеспокоенный тем вниманием, которое мы привлекали, затем вздохнул, убедившись, что Салливан ничего не заметил.

— Говоря «что я сказал», ваше высочество имеет в виду аннулирование моей помолвки с Селеной?

— Значит, ты слышал! Не заставляй меня снова повторяться!

— … Мои извинения, все было так внезапно, что я ничего не мог с собой поделать.

Мои плечи упали.

Расторжение помолвки было очень деликатным делом, с которым следовало разбираться в частном порядке, но если бы это было решено так открыто, со свидетелями повсюду, это было бы невозможно скрыть.

— Моя помолвка с Селеной была заключена между домом маркграфа Максвелла и домом барона Номмеса. Таким образом, я не могу согласиться с его отменой по собственному желанию. Я также считаю, что член королевской семьи, не имеющий отношения к этой помолвке, не имеет права ее изменить, или я ошибаюсь?

— Что ты сказал!? Я не имею отношения к Селене!?

Салливан притянул Селену ближе к себе и обнял ее за спину.

Внезапное действие наследного принца заставило окружающих нас студентов начать перешептываться.

(... этот парень на самом деле...?)

Я почувствовал, как напряглись мои лицевые мышцы из-за невероятного зрелища передо мной.

Независимо от того, принимал я отмену помолвки или нет, Селена в тот момент все еще была моей невестой.

Так небрежно обнять чужую невесту было выше моего понимания.

— Мы с Селеной в отношениях и скоро поженимся! Обещание, данное некоторым деревенским дворянином, как ты, ничего не значит перед настоящей любовью! Просто прими, что твоей помолвки больше нет!

— Деревенский… дворянин…?

Провинции, которыми управляет дом Максвелла, расположены недалеко от восточных границ королевства, и это правда. Наследный принц родился и вырос в столице, так что я, наверное, был в его глазах деревенским болваном.

Дом Максвелла получил такие территории из-за доверия, которое он заслужил со стороны королевской семьи: ему было поручено защищать границы, поэтому у него была военная сила, чтобы защитить королевство от иностранных врагов.

Солдат, расквартированных вокруг столицы, могло быть больше, но с точки зрения индивидуальных способностей и боевого опыта рыцари дома Максвелл, несомненно, превосходили их.

Королевская семья ничего не выиграла бы, затеяв драку с домом Максвелл.

Дом Селены Номмес был вассалом дома Максвелл. Их территории также были близки, так что, если я был деревенским дворянином, то Селена тоже… он осознавал это?

— Хм… пока я сделаю вид, что не слышал клеветы в адрес моего дома. Скорее, ваше высочество, вы сказали, что у вас с Селеной отношения?

— Хммм! Это действительно то, что я сказал! Пора тебе принять реальность и уйти!

Он действительно признал это. Публично, с таким количеством людей вокруг нас.

Понимал ли Салливан, что на самом деле значило для наследного принца наложить руки на чужую невесту?

Салливан в основном использовал авторитет королевской семьи, чтобы украсть невесту вассала.

Разве он не понимал, что такой поступок серьезно подорвет доверие знати к королевской семье?

— Ваше Высочество, позвольте мне спросить, знает ли об этом леди Марианна?

Я назвал имя невесты Салливана.

Марианна Розэ, дочь герцога Розэ, канцлера королевства Ламперуж. Самая благородная юная леди во всем королевстве, ее хвалили как леди среди женщин из высшего общества.

— М-Марианна ... она ...

Салливан, который с самого начала говорил высокомерно, пробормотал впервые.

Это было довольно очевидное изменение: Марианна была горделивой женщиной, очень высоко ценившей верность.

Она определенно никогда не простит неверности Салливана или вероломного акта кражи невесты вассала.

— Может быть, ваше высочество планирует взять Селену в наложницы?

Марианна в роли королевской жены и Селена в роли наложницы. Это было еще более понятно.

Полигамия не была официально признана в королевстве, но королевская семья или некоторые дворяне нередко брали наложниц или любовниц, чтобы обеспечить рождение наследника. Одобряет это леди Марианна или нет, конечно, совсем другое дело.

— Лорд Салливан!?

Первой реакцией на мои слова был не принц Салливан, а моя невеста Селена.

Селена посмотрела на Салливана, как будто не могла поверить своим глазам, поэтому он поспешно начал объяснять себя.

— Н-нет! Я люблю только тебя, Селена!

— Значит, ваше высочество также аннулирует помолвку с леди Марианной? Сэр, я надеюсь, вы знаете, что это может означать?

Местные власти, как правило, обладали значительной властью в этом королевстве: даже королевский дом не имел абсолютной власти.

Королевский дом Ламперуж был, в конечном счете, представителем всех благородных семей, своего рода делегатом. Король был ближе к лидеру союза, чем к абсолютному монарху.

Разрыв отношений с герцогом Розэ, самой могущественной дворянской семьей в центральном регионе королевства, означал потерю главного сторонника престола для наследного принца Салливана.

— Е-естественно ! Настоящим я объявляю, что моя помолвка с Марианной недействительна и я женюсь на Селене! Она станет следующей королевой королевства Ламперуж!

Салливан оказался большим идиотом, чем я себе представлял.

Почему-то он все еще думает, что станет королем, даже если герцог Розэ не поддержит его.

— … Вы серьезно, сэр Салливан?

Я специально не использовал «Наследный принц» или «Ваше Высочество», и Салливан стал еще более горячим.

— Мне вообще никогда не нравилась эта женщина! Всегда полон мнений, всегда говорит мне исправить то и это, вести себя как настоящий наследный принц ... всегда высокомерная, всегда раздражающая! К члену королевской семьи! Как посмела простая дочь герцога приказать наследному принцу?!

Воспользовавшись тем, что Марианны здесь нет, Салливан начал говорить все, что хотел.

Хотя лично Марианны здесь не было, наша «аудитория» состояла из нескольких человек, связанных с домом Розэ. Слова Салливана определенно должны были быть доставлены Марианне и герцогу Розэ.

— В какой ужасный беспорядок это превратилось…

Я прошептал про себя, убедившись, что Салливан не слышит.

Я думал, что наследный принц будет немного умнее этого, но, очевидно, ошибался. До сих пор ему, вероятно, удавалось поддерживать наименьший авторитет наследного принца только благодаря тому, что рядом с ним находилась леди Марианна.

Мне было интересно, какая судьба ожидает человека, поклявшегося отказаться от помолвки с леди Марианной ради «настоящей любви».

— Селена.

— !!!

Я окликнул Селену по имени, и она начала дрожать, когда спряталась за спиной Салливана.

Она всегда была такой: всегда робкая и неуклюжая, никогда не высказывала своего мнения. Каждый раз, когда я подходил к ней, она в страхе убегала.

Она действительно была полной противоположностью леди Марианны, что полностью соответствовало вкусам Салливана.

— Это правда нормально? Ты действительно этого желаешь?

Я попытался дать Селене последний шанс.

Собиралась ли она погубить себя вместе с этим дураком или вернется ко мне? Решение было за ней.

— Эм-м-м….

Селена выглядела сбитой с толку, поглядывая налево и направо, затем Салливан поддержал ее.

— Скажи это, Селена! Не волнуйся, я с тобой! Я буду защищать тебя, что бы ни сделал этот человек!

— Д-да...

Вытесненная Салливаном, Селена повысила голос и заявила о своем решении.

Ее красивые зеленые глаза смотрели прямо на меня. Я думал, что наши взгляды так давно не встречались.

— Я… ээи… я… лорд Дингир, я вас боюсь. Потому что вы убили так много людей ...

— ………..

Вы убили так много людей. Понятно, вот в чем причина.

Дом Максвелл, страж королевства, всегда защищал его от захватчиков с востока.

Мне было тринадцать, когда я участвовал в своем первом сражении пять лет назад. С тех пор я участвовал во многих битвах и своими руками покончил с жизнью многих солдат.

— Я стала вашей невестой, потому что не могла ослушаться отца, но я больше не могу этого терпеть. Лорд Дингир ... Я не хочу быть с вами ни на секунду, если я могу ... Я умоляю вас, пожалуйста, позвольте мне быть свободной.

— Ты наконец понял? Для такого убийцы, как ты, просто ужасно быть помолвленным с прекрасной Селеной. Твои окровавленные руки не имеют права обнимать ее. Возвращайся уже в свою провинцию, кровожадный псих!

Кровожадный псих. Слова Салливана заставили меня содрогнуться от гнева.

Я сражался на поле боя с детства. Я боролся, чтобы защитить свой дом, свою провинцию, королевство.

Я гордился своими окровавленными руками: ни разу не чувствовал в них стыда.

(И этот человек ... осмеливается называть их руками кровожадного психа! Человек, которого всю жизнь защищали дворяне, сражавшиеся на границе ...! Идиот, который жил с серебряной ложкой во рту, который никогда даже поле боя не видел…!)

— … Расторжение помолвки пока принято. В ближайшее время мы официально свяжемся с королевским домом .

Я отчаянно сдерживался, чтобы не дотянуться до меча на поясе, и произнес только эти слова.

Я повернулся спиной к Салливану и Селене и пошел прочь. Студенты, пришедшие посмотреть на это волнение, открыли мне дорогу, напуганные намерением убийства, которое я не мог удержать от утечки.

(Придется терпеть, здесь нет смысла его убивать, я бы превратился в агрессора. К тому же… этот человек скоро сам погубит себя.)

Дом герцога Розэ и дом маркграфа Максвелла. У него не было никакой возможности сделать врагом два самых могущественных дворянских дома в королевстве и избежать наказания за это.

Я не могу обнажить здесь свой меч. Если бы я это сделал, я бы носил имя предателя ...

— Лорд Дингир! Могу я поговорить с вами?

Я молча уходил, когда ко мне подошел студент.

Он был немного ниже меня. Цвет значка на его форме указывал, что он был зачислен в класс ниже моего. Однако где-то я видел его огненно-рыжие волосы и неистовый свет в его глазах.

— Ты ... второй сын дома Эфрита, не так ли?

— Меня зовут Люк, Люк Эфрита. Для меня большая честь поговорить с вами!

— Понятно, значит, ты младший брат Лэдда. Что за дела у тебя со мной?

Люк огляделся, затем продолжил говорить приглушенным тоном.

— Если вы начнете кампанию в защиту чести восточных провинций, позвольте мне, Люк Эфрита, встать на передовую. Я клянусь именем дома Эфрита, что представлю вам голову этого глупого принца, милорд.

Дом виконта Эфрита был хорошо известен среди вассалов дома Максвелл, особенно своей военной мощью.

Я был тронут его самоотверженностью, но, тем не менее, мне пришлось отчитать моего вспыльчивого младшего.

— Ценю твою лояльность. Но я не собираюсь начинать кампанию… по крайней мере, пока. Этот дурак все равно самоуничтожится.

— Понятно… но если это время когда-нибудь придет, пожалуйста, позовите меня, лорд Дингир. Могу я спросить, что вы планируете делать?

Я немного подумал над словами Люка, затем ответил.

— Сначала я должен вернуться на территорию моего дома. В конце концов, я должен подать официальный протест королевскому дому через отца. Если король честно отнесется к делу, то все решено. Однако, если он попытается прикрыть идиота… у тебя будет много шансов доказать, что ты достоин.

— Я к вашим услугам, милорд! Я сообщу вам обо всем, что происходит в академии. Пожалуйста, отдыхайте спокойно по дороге в родную провинцию!

— Я доверяю тебе. Приятно иметь таких способных вассалов.

Когда одна дверь закрывается, открывается другая. Я потерял невесту, но получил надежного подчинённого.

Я похлопал Люка по плечу, и он сильно покраснел.

— В-ваши слова честь для меня! Я слышал от своего брата о вашей битве против империи пять лет назад, поэтому я всегда восхищался вашей доблестью в битве... мой господин!

— Х-хорошо?

В конце концов, меня осыпали похвалами Люка всю дорогу до ворот, ведущих из академии.

В тот день я узнал, что слова, наполненные злобой, и слова, наполненные уважением, могут утомить вас, если их будет чрезмерно много.

Я чувствовал себя усталым по-разному, когда я вздохнул, собрал свой багаж и уехал из королевской столицы.

Как только я вернулся в свою родную провинцию, я сообщил обо всем случившемся своему отцу и написал письмо протеста королю и барону Номмесу.

Судя по всему, Его Величество король уже был проинформирован о суматохе в академии и немедленно отправил письмо с извинениями. Благодаря надлежащему ответу королевского дома и изрядной сумме компенсации, на данный момент вопрос можно было считать решенным.

С другой стороны, барон Номмес - отец Селены - по-видимому, не знал об отношениях между своей дочерью и наследным принцем: в момент, когда он прочитал письмо, у него началась пена изо рта и он потерял сознание.

— М-мои глубочайшие извинения!!!

Затем барон посетил резиденцию Максвелла и, обильно извинившись, пал ниц на землю.

Он отбросил всю гордость, извинившись, ударившись головой об пол с такой силой, что можно было подумать, что он собирается проделать в нем дыру. Его земной поклон был настолько хорош, настолько совершенен, что я почувствовал себя обязанным похвалить его.

~

Между прочим, Салливан и Селена отправились навестить леди Марианну после того, как, как выяснилось, что они наложили на меня отмену помолвки.

Наследный принц начал с перечисления безосновательных обвинений в предполагаемых проступках леди Марианны: издевательствах над Селеной, злоупотреблении властью своей семьи для контроля над академией, тайных отношениях с вражескими государствами и многом другом.

Однако такие ложные обвинения никак не могли подействовать на леди Марианну.

Вместо этого она опровергла все его аргументы и жестко отчитала его за неверность. Ее блестящая контратака со временем стала горячей темой для обсуждения студентов надолго.

Конечным результатом было то, что наследный принц нес всю ответственность за события и был понижен в королевском реестре с наследного принца до вассала.

— Он пожал, что посеял.

Я лежал на кровати в своем доме и читал отчет, присланный Люком Эфритой из столицы. Вся вышеуказанная информация была включена в его отчет.

Через месяц после резкого расторжения помолвки я ушел из академии и вернулся в свою родную провинцию.

Даже если наследный принц взял на себя ответственность за события, я не мог помешать другим ученикам смотреть на меня сверху вниз.

Я все равно не хотел посещать академию, поэтому решил вернуться в свою провинцию и помочь отцу, чтобы подготовиться как его преемнику на посту маркграфа.

Теперь, когда ситуация закончилась, я могу сказать, что отмена помолвки не была полной потерей для дома Максвелл.

Мы получили значительную сумму от королевского дома в качестве компенсации, дом Номмес вернул сумму, которую мы предложили заранее в качестве финансовой помощи в связи с моим браком с Селеной, и мы также повысили процентные ставки по долгам, которые они были должны дому Максвелл. .

— Однако для меня лучший результат - это не жениться на Селене.

— О боже, вам не понравилась леди Селена, милорд?

Вопрос исходил от женщины, лежащей рядом со мной в постели.

Раздетую даму звали Элиза. Она была дочерью в доме, который служил Максвеллам в течение нескольких поколений, а также отвечала за мое образование с тех пор, как я был маленьким.

[[image:/storage/reader-images/1405e3e0abfe4cdb882e9724dc78f361d4c96701.jpg]]

Элиза, которая была на пять лет старше меня, теперь лежала, положив голову мне на грудь, демонстрируя большую часть своей обнаженной фигуры, которая с годами только возрастала в чувственности, когда она взглянула на документ, который я читал.

— Она была довольно милой, поэтому я сам хотел сделать из нее женщину… но она доставляла больше хлопот, чем она того стоила. Она всегда была плаксой, определенно слишком слабой, чтобы стать женой дома в приграничных провинциях. Хотя, возможно, было бы забавно её немного запугать.

— Как жестоко ... Я уж точно не воспитывала вас так, юный господин.

— Совершенно верно. Это ты научила меня тому, что я знаю о женщинах.

Отношения между мной и Элизой начались пять лет назад, после моей первой битвы.

Я пережил свой первый настоящий бой и одержал первые победы. Не в силах подавить волнение после нашего триумфального возвращения, я уступил своим инстинктам и напал на Элизу.

Сначала она сопротивлялась, но в конце концов приняла меня: таким образом, я получил свой первый опыт в возрасте тринадцати лет.

Наши отношения продолжались с тех пор: всякий раз, когда я возвращался в свою резиденцию, мы спали вместе почти каждую ночь.

— О, юный господин… подумать только, вы когда-то были таким милым. Каким дьяволом вы стали ... как ваша наставница, я чувствую ответственность.

— Что? Как видишь, я стал здоровым и энергичным молодым человеком, так что вместо этого тебе следует гордиться собой.

Я криво рассмеялся и пожал плечами.

В любом случае, я был не единственным, кто стал большим и сильным, - подумал я, глядя на большой бюст Элизы.

-—А вот барона Номмеса очень жаль. Мы с Селеной изменяли друг другу, но из-за придурка Салливана они понесли всё наказание. Если бы они использовали всех моих любовниц как повод для разрыва помолвки, они могли бы вместо этого заставить нас заплатить.

— Может, они просто не знают об отношениях юного господина с *нами*?

— Хмм… может быть, Селена не знает, но я сомневаюсь, что барон ничего не знает. Я несколько раз ходил в квартал красных фонарей в столице и никогда не делал ничего, чтобы это скрыть. Дворяне нередко поддерживают отношения с несколькими женщинами, так что, возможно, он просто притворялся, что не знает... в любом случае, если бы у Салливана было хоть что-то похожее на мозг, он сначала пошел бы в дом Номмес, чтобы обсудить этот вопрос. … И история изменилась бы.

— Я впервые слышу о квартале красных фонарей... как вы жестоки, когда говорите мне что-то подобное без малейшего раскаяния.

Элиза надула губы и ущипнула меня за грудь.

Взгляд на ее очаровательный жест, контрастирующий с ее зрелым обаянием, заставил меня улыбнуться.

— Я хотел заставить тебя ревновать. Ты знаешь, что мужчины хотят видеть самые разные выражения лица женщины, в которую они влюбились.

— О, вы знаете, как приятно говорить… ваши плохие привычки к женщинам не изменились даже в академии. После всех неприятностей, через которые прошел господин, чтобы зарегистрировать вас...

— Хммм. Если бы он поместил меня туда в надежде исправить меня, это было бы пустой тратой времени. Отец, должно быть, тоже очень огорчен тем, как все обернулось.

Я вспомнил реакцию отца, когда я рассказал ему об отмене помолвки, и горько улыбнулся.

Мой отец, маркграф, имел совершенно отличную от меня личность: он был суровым, серьезным, честным человеком.

Я был готов к тому, чтобы меня ругали и проповедовали в течение нескольких часов, как это часто случалось, но, услышав мой отчет, мой отец отреагировал так, как я определенно не ожидал.

『… Делай, что хочешь. Меня больше не волнует. 』

Затем он рухнул на стул, как будто был ужасно истощен.

Глядя на моего отца так подавленного, даже я не мог не чувствовать боли.

Продолжая разговор с Элизой. — В любом случае... принц должен взять на себя ответственность за то, что он сделал.

— Ох? Он был лишен наследства и понижен до статуса вассала, не так ли? Разве он уже не был наказан?

Элиза с любопытством склонила голову набок.

— Да, королевский дом вынес наказание, но это только его обязанность как наследного принца, верно? Он еще не заплатил за унижение меня как мужчины. И за оскорбление дома Максвелл. Он первый начал со мной драку, я должен отплатить ему, пока он не заплачет и не будет умолять о пощаде.

С Салливаном можно было покончить как с членом королевской семьи, но этого было недостаточно для этого человека. Даже если он станет маркизом или графом, он все равно сможет вести свободную и роскошную жизнь… если я что-то с этим не сделаю.

— Он схватил мою женщину и даже посмел оскорбить гордость всех солдат, которые сражаются, чтобы защитить эту страну, ублюдок. Я не буду удовлетворен, пока он полностью не узнает, какого человека он сделал врагом. Ему лучше насладиться затишьем перед бурей ..

— … Вы человек, которого следует бояться, юный господин.

Затем Элиза подняла голову и поцеловала меня. Наши языки столкнулись и дико сцепились, затем она положила свое тело на мое.

Благодаря нашим долгим отношениям, Элиза знала, как я взволнован, в каком бешенстве я становлюсь перед битвой и как я успокаиваю это стремление, ища женскую компанию.

— Возьми все, Элиза ...

«Да, юный госп-... хнн ...»

Я поменялся местами с Элизой и с жадностью стал с ней единым целым, занимаясь любовью с ее телом, которое стало намного более зрелым, чем в первый раз, пять лет назад.

~

В конце концов, мое желание не было удовлетворено до полудня следующего дня.

Элиза ахала, стонала и кричала всю ночь, поэтому к утру она лежала измученная, не в силах пошевелиться, поэтому я взял недавно нанятую горничную, которая пришла сообщить, что завтрак готов, и затащил ее в кровать.

Я слушал ее жалкие вопли, когда овладевал её девственным телом, думая, что молодые девушки тоже неплохие.

【POV: маркграф Максвелл】

—… Дин все еще в постели?

— Да ... в конце концов, у него была довольно долгая ночь.

Так ответил управляющий дома Максвелл тревожным тоном.

Я прижал пальцы к вискам, пытаясь подавить приступ мигрени.

Меня зовут Дитрих Максвелл, маркграф, отвечающий за провинции на восточной границе королевства Ламперуж.

Дворянам, правящим на территориях, расположенных на границе, есть о чем беспокоиться. Мы должны быть всегда готовы к вражеским вторжениям, а также не допускать проникновения в страну иностранных головорезов или пересечения границ внутренними преступниками.

Мой дом Максвелл также является лидером союза знати восточных провинций. Мы обязаны выступать в качестве посредника в случае споров между дворянскими семьями, а также вести переговоры от имени местной знати с королевским домом или центральными дворянами.

Однако в последнее время меня больше всего беспокоит отношение моего собственного сына Дингира Максвелла.

— Он был здесь каждую ночь с тех пор, как вернулся ... два года, проведенные в академии, никак не повлияли на его распутные привычки, тогда ...

Месяц назад помолвка моего сына с молодой леди из дома Номмес была насильно разорвана наследным принцем, и он вернулся в свою родную провинцию.

Я думал, что такое событие могло бы его подавить, но мне пришлось быстро отказаться от своих опасений. С того дня он начал брать с собой служанок, с которыми раньше резвился, и каждую ночь занимался неописуемым развратом.

— Милорд, я не знаю, что сказать… во всем виновата моя дочь»

Управляющий низко поклонился.

— Нет, это не твоя вина… Вместо этого я должен извиниться перед тобой.

— Нет, милорд ...

Управляющий выглядел противоречивым.

У моего сына было несколько любовниц, но «первой леди», за неимением лучшего термина, была дочь управляющего домом, Элиза.

Что почувствовал бы отец, если бы его единственная дочь, воспитанная с любовью и заботой, в конечном итоге переспала с сыном его мастера? Честно говоря, мне было страшно узнать об этом, поэтому я никогда не спрашивал.

— Юный господин Дингир… как бы это сказать, в нем есть героические черты. Полагаю, он не может быть доволен одной женщиной.

— Герои влюбчивы, как гласит пословица… звучит неплохо, если так выразиться, но…

— … Как для отца, это бесконечный источник беспокойства…

— В самом деле… если бы он был неквалифицированным, я бы с радостью отрекся от него.

Я нахмурился и глубоко вздохнул.

Мой сын Дингир был тем, кого можно назвать блудным сыном. Если бы вы спросили меня, был ли он некомпетентным идиотом, я бы решительно покачал головой.

Дингир проявлял качества с младенчества. Он был невероятно быстрым учеником в области политики, экономики, стратегии и всего остального. Его инструктор по боевым искусствам даже сказал, что у него невероятный талант к сражениям.

Он был очень популярен среди вассалов: дети других дворян относились к нему с уважением и любовью как к старшему брату.

Пять лет назад он участвовал в своем первом сражении, небольшой стычке с одной из наших соседних стран, в которой ему удалось возглавить небольшой батальон, чтобы устроить засаду врагу и даже взять голову вражеского командира.

Гений, вундеркинд, герой, который войдет в историю - даже без моей родительской предвзятости, я считал, что такие слова предназначались для него.

Единственное, перед чем не мог устоять такой грозный сын, - это противоположный пол.

Дингир пробудился в тринадцатилетнем возрасте, связавшись с Элизой, дочерью управляющего домом. С тех пор он стал одержим женщинами.

Начиная с Элизы, Дингир наложил свои руки на большинство, если не на всех служанок в резиденции. Я не мог не чувствовать себя ужасно, когда видел их.

Я искренне хотел его отругать, но все деньги, которые Дингир тратил на женщин, поступали из его собственного кармана.

Он использовал деньги, которые я дал ему в качестве пособия, чтобы начать небольшой бизнес с другими дворянами: за пять лет прибыль от дипломатической торговли увеличилась вдвое.

(То, что он настолько успешен, делает его таким ужасающим ... У меня нет оснований ругать его ...)

— Если бы только он мог избавиться от своей вожделения к женщинам, я бы позволил ему взять верх без единого беспокойства…

— В конце концов, таланты лорда Дингира исключительны ... кстати, он, похоже, заключил новые сделки с друзьями, которых встретил в академии.

— … Ясно, так что даже если он выглядит так, будто постоянно играет, он тоже завел новые связи… по крайней мере, он понимает, в чем состоят обязанности дворянина…

— Да, действительно, хотя он также посещал район удовольствий раз в неделю, так что это также правда, что он играл там.

— …......

Я уже потерял счет, сколько раз вздыхал. Удрученный, я рухнул на стол.

Иметь глупого сына определенно было бы проблемой, но если он будет слишком умелым тоже было неприятно. Особенно, если он был умелым и глупым одновременно ...

— Ну, это все еще… приложив некоторые усилия… приложив большие усилия, мы можем не обращать внимания на это… вместо этого, вы знаете, что случилось с дочерью барона Номмеса после этого?

Я сменил тему, чтобы ненадолго уйти от реальности.

Барон Номмес был вассалом дома Максвелл: его дочь Селена была невестой моего сына.

Когда я услышал, что она разорвала помолвку, меня охватил холодный пот, я подумал, что выяснились отношения моего сына с женщинами ... Я никогда не ожидал, что она будет неверной, и тем более с наследным принцем.

Несмотря на то, что она выглядела такой робкой и кроткой, ей удалось соблазнить наследного принца всего королевства… Мне пришлось изменить свое мнение о ней.

— Барон Номмес тоже не знает, как ее наказать. В конце концов, о ее помолвке с ... бывшим наследным принцем было объявлено публично.

— Хм ... Я не знаю, насколько сильно их отношения, но она уже могла быть беременна ребенком королевской крови ...

— Если это произойдет… это может привести к политическому конфликта.

После событий разрыва помолвки наследный принц Салливан был лишен наследства.

Салливан был старшим сыном, но статус его матери был относительно низким. Без поддержки герцога Розэ он вряд ли стал бы королем. Оскорбив дом Розэ, такое наказание было неминуемо.

Судьба Селены также, скорее всего, была предрешена. В конечном итоге она бы использовалась фракцией, восставшей против королевской семьи, или была бы уничтожена до этого. Я не мог предвидеть никакого света в ее будущем.

«Если бы все это происходило за закрытыми дверями, это можно было бы как-то подавить. Но разоблачить деликатную проблему вроде разрыва помолвки на публике… Я не считал его таким дураком ».

— Он был наследным принцем, но все же мужчиной. Когда замешана женщина, мужчины становятся дураками… как и все, кого я знаю .

— … Это сарказм?

— Конечно, нет, сэр.

Я молча посмотрел в глаза управляющему, затем медленно покачал головой.

— … Ну… похоже, что его величество король, барон и я неправильно воспитали наших детей. По крайней мере, у моего собственного дурака есть приличное суждение. По крайней мере, я должен быть благодарен за это.

— В самом деле, сэр ... *вздох*.

— Хаах ...

Я вздохнул одновременно с управляющим, затем дверь моего кабинета открылась. Только один человек из этой резиденции мог войти в кабинет маркграфа без стука.

— Доброе утро, старик. Мне есть о чем поговорить, у тебя теперь есть время, верно?

— ………..

— ………..

Конечно, это мой сын-идиот, гоняющийся за юбками.

Мы с управляющим домом посмотрели друг на друга, и наши лица стали кислыми.

— Что? Вы оба жаловались на меня или что-то в этом роде?

— … Есть ли на что нам жаловаться?

— Не знаю, ничего такого. Я ведь такой чистый и честный.

— Можете ли вы сказать то же самое и о собственном теле, юный господин? Хотя, видимо, вы хорошо провели ночь, это наверно очень приятно.

— Эй, не надо сарказма. Я принял ванну, знаете ли.

Заткнись уже, идиот ... разве ты не видишь убийственное намерение в глазах управляющего домом? Честно говоря, я бы хотел, чтобы кинжалы, которые он бросал взглядом, действительно кололи ...

Такие мысли приходили мне в голову, но я решил пока послушать его.

— Какое у тебя дело? Ты пришел не для того, чтобы помогать мне в работе, не так ли?

— Работа? Если ты имеешь в виду ирригацию западного региона, я уже послал рабочих. То же самое и с бандитами в районе села Зесс, экспедиционный корпус уже в пути. Разведчики восточного форта уезжают завтра утром, так что об этом тоже позаботимся. О, насчет конных бандитов на территории виконта Сильфиса, у меня есть план, оставь все это мне. Я позабочусь о них в ближайшие несколько дней.

— ... ты настоящий идиот, сын ...

Эта его превосходная сторона делает его еще более презренным. Бьюсь об заклад, я единственный отец, которого беспокоят навыки своего сына ...

— … В общем, зачем ты тогда пришел?

— У меня есть просьба об одолжении, вот и все. Вот.

— Хм?

Мой сын вручил мне конверт. Он не был запечатан, поэтому я вынул листок изнутри и прочитал его, обнаружив, что его содержимое довольно странное.

— Это…

— Я хочу, чтобы ты прислал это со своим именем на имя его величества короля.

— Что ты задумал?

Я посмотрел на лицо сына и нашёл на его губах шутливую улыбку. То же лицо он показал, когда принес мне голову вражеского командира в его первом бою.

Последние восемнадцать лет научили меня с болью, что это лицо означает приближение чего-то неприятного.

— Бывшему наследному принцу и моей бывшей невесте придется нелегко. Это просто шутка, не более того.

— Хм ...

— Когда я вернулся, ты сказал мне делать то, что я хочу, верно? Я придерживаюсь твоих слов, старик.

Я просмотрел письмо еще раз и почувствовал, как головная боль усиливается.

◯ ◯ ◯

Через несколько дней после того, как наследного принца Салливана лишили наследства, и волнения улеглись ...

Письмо от маркграфа Максвелла было доставлено в королевский дом Ламперуж.

Это было очень емкое письмо:

『Сердечно поздравляю принца Салливана с женитьбой в семье барона Номмеса』

【POV: Герцог Розэ】

(Негодяй Максвелла снова не замышляет ничего хорошего ...)

Королевская столица королевства Ламперуж, в офисе королевских обязанностей.

Я, Берт Розэ, нынешний глава дома Розэ, прочитал содержание письма, отправленного домом Максвелл, и ворчал про себя.

『Сердечно поздравляю принца Салливана с женитьбой в семье барона Номмеса』

Поздравляю… так говорилось в письме, но это очевидно было в целях угрозы.

Злоба, заключенная в этом коротком предложении, была настолько сильной, что я, как канцлер королевства, не мог не восхищаться его лукавством.

Примерно месяц назад наследный принц Салливан сказал моей любимой дочери Марианне, что их помолвки больше нет. Причина в том, что он действительно любил кого-то… так по-детски.

Отправитель этого письма, Дингир Максвелл, был не кем иным, как женихом любовницы принца Салливана Селены Номмес.

Единственная ответственность за срыв помолвки легла на плечи Салливана.

Салливан, по-видимому, продолжал повторять, что нашел настоящую любовь, а также жалко ныл о том, что Марианна не подходит в качестве его невесты.

В любом случае, он наложил руки на другую женщину, несмотря на помолвку, поэтому не было никаких сомнений в том, что он был виноват. Женщина, на которую он возложил руки, также была помолвлена.

Сколько бы оправданий ни нашел идиот наследный принц, злоупотребление властью королевской семьи с целью похитить невесту вассала заклеймило бы его позором.

~

— Э-эмм, канцлер… мы можем что-нибудь с этим сделать…?

Этот прискорбно слабый тон был произнесен не кем иным, как хозяином этой королевской должности… Его Величеством Королем.

У этого старого человека, слишком безвольного для своего положения, было два сына, но он особенно любил своего первенца, Салливана. Он посмотрел на меня с выражением лица, полного беспокойства за будущее Салливана.

Его Величество король Салоуха Ламперуж был довольно обычным человеком по сравнению с его рангом.

У него не было ни впечатляющих военных подвигов, ни мудрости, чтобы его запомнили. Его единственной положительной чертой было то, что он хорошо осознавал свои ограниченные способности.

Он никогда не навязывал свое мнение по политическим или военным вопросам, всегда внимательно прислушиваясь к мнению окружающих.

(Можно также сказать, что он ничего не может решить сам.)

Сурово мысленно осуждая его, я ответил на вопрос короля.

— Боюсь, ничего. Максвелл, жертва этой серии событий, * просит * отпраздновать «свадьбу принца Салливана в семье барона Номмеса». Наш единственный вариант - принц женится в семье Номмес.

Независимо от того, что они на самом деле думали, на поверхности жертва отказывалась от своих прав, поэтому им нельзя было отказать.

— О-однако, если это произойдет…

Король запнулся и пробормотал.

Женитьба Салливана в семье барона Номмс, даже его посредственный ум понимал, каким ужасным наказанием это было.

Барон мог иметь дворянское звание, но по статусу он был очень близок к простолюдину. Территория, на которой мог править барон, составляла максимум одну-две деревни с минимальными налоговыми поступлениями.

Естественно, такой дом не мог вести роскошный образ жизни. Для Салливана, который всю жизнь жил среди роскоши, как член королевской семьи, было невозможно вынести женитьбу в такой семье.

Кроме того, Номмес были вассалами дома Максвелл и даже были должны им деньги. Им придется подчиняться практически любому приказу из дома Максвелл. В случае вооруженного конфликта они, скорее всего, будут отправлены на передовую.

Таким образом, Салливан станет подчиненным человека, которого он разозлил, украв его невесту: его ожидала жизнь мучений. Может ли быть более ужасное наказание, чем это?

Король, казалось, хотел что-то сказать, поэтому я поощрил его говорить, и слова начали срываться у него изо рта.

— Хм ... хм ... я знаю ... я знаю, что имеет в виду Максвелл ... но разве это не слишком ...? Для члена королевской семьи жениться в доме барона… худшего унижения быть не может. Салливан уже лишен наследства ... почему бедный мальчик должен постигать такую ​​жестокую судьбу?

—… Тогда значит этого наказания было недостаточно. По крайней мере, так, кажется, думают Максвеллы.

(Суждение, с которым полностью согласен мой дом Розэ.)

В письме, отправленном в дом Максвелл, было написано, что Салливан будет строго наказан. Его Величество, слабый и добрый король, однако, не собирался подвергать своего сына суровому наказанию.

Ранг Салливана был понижен до вассала королевской семьи, но, в зависимости от ситуации, это не было суровым наказанием.

Потому что он будет усыновлен маркизом без наследников и, таким образом, будет вести стабильный образ жизни.

(Они, вероятно, осознали тот факт, что король не был достаточно строгим, чтобы наказать Салливана… ммм, хотя это и неприятный вопрос, но для меня как для Розэ это благоприятный момент.)

Семья Розэ также стала жертвой в этой серии событий и была в равной степени недовольна полученной пощечиной от Салливана.

Несмотря на наше недовольство, мы были вынуждены согласиться с этим выводом, потому что как представители центральных благородных семей нашим долгом было свести к минимуму любые угрозы стабильности столицы.

Однако лицо моей драгоценной дочери было измазано грязью ... как отец, я хотел бы хотя бы разорвать этого идиотского бывшего наследного принца в клочья.

— О-однако… о да, канцлер, если бы вы поклонились лично Максвеллу, то»

Это предложение сделал король.

— Я должен… сделать это ради Салливана?

— Да, король не может склонить голову перед своими вассалами, но если вы, канцлер, это сделали бы, то… может быть…

Я посмотрел на короля со всем смертоносным намерением, которое я мог собрать, и его слова умолкли.

— Позвольте мне спросить еще раз, ваше величество. Я должен отбросить свою гордость и опустить голову ради человека, который предал мою дочь?

— Гх…

Казалось, король наконец осознал всю серьезность своей ошибки.

(Яблоко от яблони…)

Я мысленно вздохнул.

Его величество обычно не произносил подобную чушь. Но, как и Салливан, он, по-видимому, временами позволял эмоциям брать верх.

(Если он действительно хотел защитить своего сына, он должен просто сделать это, даже ценой оскорбления Максвелла или знати Розэ. Был ли он так напуган нами? Однако его трусость сделала его идеальным правителем этого королевства. Король будет возмущен Четырьмя Домами.)

В королевстве Ламперуж четыре дома маркграфа, охранявшие границы в четырех сторонах света, обладали значительной властью. Обычно их называли «Четыре дома».

Мерилом истинных способностей королей в этой стране было то, насколько хорошо они могли править, не создавая врагов из Четырех Домов.

Его Величество король был слишком слабовольным, чтобы быть правителем нации.

Но из-за этого не было угрозы привилегиям или авторитету Четырех Домов. Его считали фигурой, которую легко выносить.

(По-настоящему способные короли никогда не живут долго, в конце концов… Салливан должен считать себя удачливым, что не попал в *несчастные случаи*…)

«Четырём домам» нельзя противостоять.

Королей, погребённых во тьме, было слишком много, чтобы их сосчитать.

【POV: Герцог Розэ】

В отдельной комнате королевского дворца…

— Бред! Я, наследный принц, должен жениться в семье барона!? Вы понимаете, насколько это глупо!?

— …

Передо мной кричал и жестикулировал дурак.

Звали этого дурака, естественно, Салливан Ламперуж - бывший наследный принц королевства.

— К сожалению, его величество король так решил. Мы должны попросить вас принять это, ваше высочество.

Я тщательно подбирал слова. Разбираться с последствиями событий было достаточно утомительно: мне уже надоело иметь дело с болтливыми дураками.

(Почему я вообще должен это делать…)

Так что я выругался себе под нос.

Обычно обязанностью Его Величества было издавать королевские указы и объявлять о таких решениях. Но на этот раз я, канцлер, был послан действовать вместо Его Величества.

Его Величеству королю не понравилась идея объявить об этом своему любимому сыну, поэтому эта неприятная задача была возложена на мои плечи… само собой разумеется.

(Он не только не выполнят свою ответственность как король, но и как отец ...)

Сколько раз меня разочаровывала королевская семья за последний месяц?

Я не был человеком крайних амбиций, но недавние события заставили меня вспомнить слово «бунт».

— Должна быть какая-то ошибка! Я поговорю с отцом!

Салливан грубо свернул королевский указ в клубок и бросил его на пол.

—…

Я почувствовал напряжение моих лицевых мышц.

Королевский указ не только подписывается лично королем, но и имел королевскую печать королевства Ламперуж. Такое отношение к королевскому указу было варварским актом, равносильным измене.

Даже если бы этот человек все еще имел звание наследного принца, если бы такой акт произошел публично, его казнь была бы неизбежна.

(С таким же успехом я мог бы использовать это, чтобы казнить его… но если бы я это сделал, Его Величество умер бы от горя.)

Я сохранял самообладание, повторяя факты.

— К сожалению, это уже решено. Не могли бы вы подтвердить содержание еще раз? Вы видите, что на королевском указе стоит печать, да?

— Уух...

Салливан наконец понял, что он сделал, и поднял королевский указ у своих ног с неловким выражением лица. Он развернул качественный пергамент, аккуратно растянул складки и прочитал еще раз.

— Д-да, есть королевская печать… но я не могу поверить в это, я не могу поверить, что мой отец бросает меня… Я думал, что меня просто понизят в должности, пока все не уляжется… жениться в семье барона…? Ч-чем я заслужил это?

— "Чем я заслужил"… вы говорите…?

Может ли быть, что этот человек еще не осознал масштаб своих действий?

Маркграф Максвелл был стражем восточных провинций и крупнейшей военной силой в королевстве.

Дом Розэ был лидером центральной знати и стержнем политического мира королевства.

Этот человек превратил обе эти великие благородные семьи в своих врагов и создал непреодолимую трещину между ними и королевской семьей, но он все еще ведет себя так, будто он жертва?

(Может быть, мне повезло, что помолвка разорвалась. По крайней мере, моей драгоценной дочери больше не нужно выходить замуж за этого шута.)

Мысленно вздохнув с облегчением, я снова начал объяснять, как можно терпеливее.

— Лорд Салливан, как я полагаю, вы знаете, в этом королевстве есть четыре дома маркграфов, так называемые «Четыре дома», которые обладают огромной властью. Королевская семья и семьи герцогов имеют более высокий официальный статус и большую политическую власть, но поскольку эти дома призваны защищать границы, их военная мощь - это то, что не может игнорировать даже Его Величество Король.

— Хм, хм ...

— Вы схватили невесту наследника одного из таких маркграфов и рассердили их. Без должного наказания между королевской семьей и маркграфами возникнет раскол. Пожалуйста, поймите, что Его Величество король с тяжелым сердцем принял это решение.

— Н-нет… я не могу…

Салливан побледнел и задрожал. Видимо, он наконец понял серьезность своих действий.

— Я… я просто влюбился в Селену, и… я был не прав? Разве неправильно стремиться к настоящей любви…?

Салливан слабо рухнул на землю, бормоча такие слова с безжизненным выражением лица.

— Настоящая любовь, сэр? Как красиво.

Мои губы скривились, и я медленно покачал головой.

— Это действительно прискорбно, лорд Салливан, но красота и праведность - разные вещи. Если вы действительно просто хотели сохранить свою любовь к Селене Номмес, вам следовало бы хорошо подготовиться. По крайней мере, если бы вы сначала извинились перед Максвеллом, а затем как следует поговорили с Марианной, ваше наказание не было бы таким суровым.

— Н-нет… .нет… ааааххх!!!

Салливан, упершись ладонями в землю, закричал от отчаяния.

(Как жалко…)

Если бы Салливан не совершил эту ошибку, он стал бы моим зятем.

Если бы я пристально следил за ним, я мог бы предотвратить его падение на такую глубину, не так ли?

(Полагаю, я окажу ему свою поддержку, чтобы больше не обижать Максвелла. Это моя ответственность.)

Так я думал, когда в качестве последнего жеста чистой совести встал на одно колено и протянул руку Салливану.

Тем не мение-

— ….Я знаю.

— Что?

— Я знаю, я знаю! Мне просто нужно исправить ошибку! Просто нужно сделать всё так, как будто ничего не произошло!

— Сэр Салливан?

Ошеломленный внезапной инерцией Салливана, когда он снова встал, я отступил на два шага. Я не мог сказать почему, но у меня было ужасное предчувствие.

— Канцлер!

— Да, сэр…?

— Я забираю обратно разрыв помолвки с вашей дочерью!

— Ха!?

Мое тело наклонилось назад, и мои глаза широко раскрылись.

Неужели этот человек сказал это…?

— Если я снова обручусь с Марианной, мне не придется жениться в семье барона Номмеса! А поскольку у меня есть семья герцога в качестве опоры, я тоже могу снова стать наследным принцем! Тогда я смогу просто использовать финансы Розэ, чтобы выплатить Максвеллу компенсацию! Селена ... ну, я могу взять ее в наложницы, и все решено!

(Как низко этот человек может опуститься…?)

Я мог сказать, что все признаки эмоций покинули мое лицо.

Насколько эгоистичным можно быть? Заставлять людей вокруг него действовать ради него, совершенно не заботясь об их собственных обстоятельствах...

— Хорошо, хорошо, решено! Идите, позовите Марианну! Скажите ей, что я разрешаю нашу помолвку и ...

— Тишина.

— Гаах!?

Прежде чем я осознал это, моя правая рука схватила Салливана за шею.

Он определенно не ожидал, что произойдет что-то подобное: в его глазах не было ничего, кроме шока и удивления.

— Кан… цле…?

— Вы всерьез думали, что жизнь моей дорогой дочери, будущее благородного дома Розэ - это ваше решение по прихоти? Кто вы, по-вашему, такой?

— Я ... я ... насле ..дный. прин ...

— Бывший наследный принц, да?

Лицо Салливана потеряло цвет и приобрело оттенок пурпурного, поэтому я наконец отпустил его.

Он снова рухнул на пол, несколько раз закашлявшись.

— Будьте благодарны, что мы находимся в королевском дворце… если бы мы встретились на улице, я бы задушил вас.

— Каа ... ха ... ха ... не думайте ... что вы ... уйдёте после этого ...

— Ох?

Очевидно, он все еще не выплеснул всю свою чушь.

Я поднял ногу и прижал пятку к правой руке Салливана.

— Гех!?

— Мне это не сойдет с рук? Что вы тогда будете делать? Вы, приемный сын барона, без малейшей силы и авторитета? Что вы можете сделать с главой дома Розэ? Скажите это.

—О-отец позаботится об этом… !

— Тот же отец сказал, что не встретился с вами. Он, наверное, даже не хочет видеть лицо своего сына-идиота .

— В-вы врёте! Отец никогда бы не бросил меня ...!

— Тогда идите и сами убедитесь. Не то чтобы у вас сейчас даже было право просить аудиенции..

Я повернулся к Салливану спиной.

У меня больше не было слов для этого человека. Как говорится, от глупости нет лекарства.

Стук, Стук, Стук, стук, стук, стук, стук…

Несколько десятков лошадей мчались по равнине, а на них ехали вооруженные люди.

Атмосфера, окружавшая мужчин, была слишком случайной, чтобы думать, что они солдаты: их наряды также совершенно не соответствовали друг другу. Некоторые из них носили рыцарские доспехи, другие носили шкуры животных, случайно сшитые вместе, чтобы сформировать какую-то одежду.

Эти люди были «Багровыми Тиграми», бандой конных воров, которая в последние годы обыскивала территории виконта Сильфиса, расположенные в восточных провинциях королевства Ламперуж.

Территория Сильфиса была одним из основных производителей сельскохозяйственных культур в королевстве Ламперуж: большая часть территории состояла из равнин. Банда на лошадях могла легко перемещаться по равнинам, что делало их очень трудными для борьбы и превращало их в бесконечный источник беспокойства для виконта Сильфиса.

Багровые тигры были печально известны своей безжалостностью: несколько деревень уже были сожжены ими дотла, жители зверски убиты.

— Деревня впереди, верно!?

— Да, мы очень близко.

Крупный, крепкий мужчина, возглавлявший группу, рявкнул вопрос, и сидящий рядом с ним худощавый мужчина ответил.

Крупный мужчина имел татуировку в виде клыка на лысой голове и грубые мускулы на теле, испещренном шрамами. У него была аура ветерана многих полей сражений.

Этот человек был лидером «Багровых Тигров»: хотя его настоящее имя было неизвестно, его разыскивали и боялись, называя «Тигр-Людоед».

— Мужчины собираются сегодня принести пшеницу лорду, поэтому в деревне должны быть только женщины, дети и старики, босс. Это будет праздник, хи-хи-хи.

Худощавый мужчина облизнул губы.

В ответ «Тигр-Людоед» фыркнул.

— Мы мало что найдем, если они уже унесли пшеницу… Думаю, они оставили ровно столько, чтобы те не голодали.

— Мы найдем женщин, босс. Мы можем делать с ними все, что захотим, да?

— Да делайте, что хотите. Только не занимайте слишком много времени, ясно?

— Громко и ясно, босс. Хи-хи-хи.

Вскоре деревня стала видна.

Деревня была окружена относительно высокими заборами, которые служили для защиты от волков и других зверей. Для конных захватчиков это была тонкая, как бумага, оборона.

«Тигр-людоед» взял палаш за спиной и высоко поднял его, ловко управляя лошадью одной рукой.

— Слушайте внимательно, мужики! Мы звери! Монстры, питающиеся человеческой плотью! Убивать, насиловать, брать все, что можно !

— Ооооо!!!

В ответ на крик «Тигра-Людоеда» взревели конные бандиты.

Небольшая группа бандитов побежала впереди группы и снесла заборы, чтобы остальные ворвались в деревню.

Все Багровые Тигры были опытными в искусстве грабежа и резни - их лидер, конечно, больше, чем кто-либо другой из них был в этом хорош.

У жителей такой маленькой, слабой деревни не было средств, чтобы остановить их варварские действия. Пир из плоти и крови вот-вот начнется.

— Аргххххх!!!

«Тигр-Людоед» последовал за своими подчиненными внутрь, уже слыша крики агонии, доносящиеся из деревни.

— А?

Но там «Тигр-Людоед» застыл на месте.

Его приветствовало совершенно неожиданное зрелище.

— Готовьте луки, огонь!!!

— ГААХХХХ!?

Почему-то в деревне стояли ряды солдат, вооруженных луками. У их ног были разбросаны трупы бандитов, первыми вошедших в деревню.

— Д-дерьмо! Почему в таком месте есть солдаты!?

«Тигр-Людоед» быстро двинул своим широким мечом, чтобы парировать стрелы, но одна из стрел, которые он пропустил, попала в его лошадь.

Предводитель бандитов спрыгнул со своей падающей лошади, покатился по земле и быстро снова встал в стойку.

— Тч… нападайте, мужики! Убить их всех!

— Ууууууу!

Не поваленные стрелами конные бандиты бросились навстречу воинам. Однако, когда они подошли достаточно близко, чтобы атаковать, за их спиной появилась другая группа солдат, на этот раз вооруженная копьями. Они атаковали бандитов сзади, вонзая свои копья в головорезов.

— Гвааххх!!!

— Б-босс… помогите… гвх…

— М-мы не можем выиграть! Бегите!

Истинные способности конных бандитов проявлялись в том, что они могли свободно передвигаться по широким лугам: в небольшой деревне с множеством препятствий их возможности составляли вдвое меньше.

Бандитов выводили из строя одного за другим.

— Дерьмо!

«Тигр-Людоед» решил быстро. Он бросил своих выживших подчиненных и убежал в сторону разорванного забора. Он отчаянно бежал, используя свой палаш, чтобы оттолкнуть подчиненных на своем пути.

(Должно быть, они узнали, что мы собирались атаковать эту деревню! Черт… где выход? Где!?)

Лидер бежал изо всех сил, поскольку крики его подчиненных становились все тише на заднем плане. Именно тогда…

— Лошадь, мне нужно найти лошадь…

— Ты «Тигр-Людоед», да?

— !?

Рядом с ним внезапно появился молодой человек.

— Я ждал тебя.

«Тигр-людоед» обернулся и увидел молодого человека в рыцарских доспехах с группой солдат, очевидно, его подчиненных. У их ног лежали трупы нескольких бандитов, вероятно, тех, кто пытался бежать раньше.

— Кто ты, ублюдок… !?

— Определенно не тот, кого мерзкий бандит может называть ублюдком... меня зовут Дингир, — Не то чтобы это что-то значило, — пожал плечами молодой человек.

— Дингир… Максвелл!? Почему ты здесь!?

— Восточные провинции - это территория Максвеллов. Мы не управляем этой областью напрямую, но нет причин, по которым мы не можем здесь находиться, не так ли?

— Это чушь!

— Ну, если ты действительно хочешь знать, как следующий лорд этих земель, я чувствую, что должен защищать своих «младших братьев», понимаешь? Так что я решил, что смогу снять бремя с плеч моего драгоценного вассала.

Дингир усмехнулся и обнажил меч.

Тусклый свет его клинка сильно отличался от церемониальных клинков, которыми часто пользовались дворяне. Это было не украшение, а прекрасный инструмент для убийства.

— Подходи как будешь готов. Я сделаю тебе одолжение и возьму тебя один на один.

Дингир направил свой меч на «Тигра-Людоеда» и игриво усмехнулся.

Никто из солдат даже не пытался отговорить своего господина. Очевидно, они были уверены, что он победит.

— Не будь таким самоуверенным, сопляк!

«Тигр-Людоед» высоко поднял свой палаш, рванул вперед и воспользовался моментом, чтобы направить его вниз. Несмотря на его крупное тело, его движения были очень быстрыми.

— Ты хорошо выглядишь, как тигр.

Даже после убийственного удара бандита Дингир был по-прежнему беспечен.

Он легко уклонился от атаки и взмахнул мечом в ответ.

— И готово.

— !?

Дингир дважды взмахнул мечом: первый удар отрубил бандиту руки, державшие палаш, второй оставил глубокую рану на ногах.

Руки, которые раньше держали оружие, исчезли, и теперь он потерял способность использовать ноги, чтобы убежать. «Тигр-Людоед», потеряв контроль над своими конечностями, мог только упасть лицом вниз на землю.

— Ха ... ха ... больно ... боооольно ...!

— Остановите кровь и доставьте его к инспектору. Убедитесь, что он не сможет убить себя.

— Да, сэр!

— Эх, это было великолепно.

Один мужчина выступил вперед, поздравив Дингира с победой.

— Так легко сразить «Тигра-Людоеда »… ваше фехтование было интересным. Хе-хе-хе!

Щедрая похвала и жуткий смешок исходили от худощавого человека, который въехал в деревню вместе с лидером бандитов.

— Ах, спасибо за твою помощь. Извини, что заставил сделать что-то такое неприятное.

— Вовсе нет, неприятные дела - это все-таки моя работа… хе-хе.

Худощавый мужчина был шпионом, которого Дингир послал проникнуть к Багровым Тиграм. Благодаря его информации на этот раз они смогли подготовить ловушку для конных бандитов.

— Я пришлю кого-нибудь с твоей наградой позже. Я снова буду на тебя рассчитывать, если что-нибудь случится.

— Да, естественно, сэр… кстати, была ли причина оставить этого человека в живых?

Худощавый мужчина заговорил, глядя на солдат, связывающих «Тигра-Людоеда» и уносящих его прочь.

— Мои люди уже захватили укрытие Багровых Тигров, так что, честно говоря, я не думаю, что от допроса этого человека что-то можно выиграть. Хи-хи-хи...

— О да, об этом.

Дингир поднял палаш, которым пользовался «Тигр-Людоед».

— Это неплохой меч, не правда ли? Сейчас он потрёпанный от грязи и крови, но сделан из хорошего металла. Это не какая-то серийная вещь, а единственный в своем роде подлинный продукт тонкой кузнечной работы. Это принесло бы на рынке приличную сумму денег.

— Да? О чем вы говорите, сэр?

Худощавый мужчина был озадачен внезапной сменой темы.

Однако Дингира это, похоже, не волновало, и он продолжил.

— То же самое и с оружием других бандитов. Вы не сможете найти такое качественное снаряжение, просто грабя деревни. Их должен поддерживать спонсор.

— Кто-то дергает за ниточки, сэр?

— Да, моя первая ставка - это империя. Затем, центральный дворянин, который хотел поставить нас под сомнение. Темная лошадка - королевская семья Ламперуж.

Дингир отбросил палаш и вытер руки рукавом, как будто прикоснулся к чему-то отвратительно грязному.

— В любом случае, у него есть о чем спросить, так что легкой смерти у него не будет. Бедный парень.

— Он ... хи-хи.

(Какой ужасающий человек ... гораздо больше, чем эти бандиты ...)

Худощавый мужчина посмотрел в небо, и по его спине пробежал холодок.

◯ ◯ ◯

Когда конные бандиты были прикончены, я был у колодца деревни, вытирая кровь с оружия.

Мы заранее сообщили сельчанам об операции, так что теперь они постепенно возвращались из убежищ. Среди них были и невинные на вид девушки.

(Хм, женщины здесь тоже неплохие. Чистая, наивная красота, как полевой цветок, цветущий на лугах… Я мог бы сорвать два или три, прежде чем вернуться…)

Пока я смотрел на молодых сельских жительниц, которые счастливо подтверждали безопасность друг друга, ко мне подбежал один из моих подчиненных.

— Лорд Дингир! Посланник от маркграфа Максвелла! Вам приказано немедленно вернуться в замок, милорд!

— Тч, что, черт возьми, откуда такая срочность?

Мои ожидания хорошо провести время были внезапно прерваны, поэтому я ответил раздраженным тоном.

Посланник выглядел напуганным тем, что испортил мне настроение, продолжил свой доклад.

— М-мои глубочайшие извинения. По-видимому, барон Номмес и его зять хотят видеть вас любой ценой ...

— Ха-ха! Понятно, вот они и пришли!

Может быть, испугавшись моей громкой реакции, жители рядом быстро разбежались.

Девушек, на которых я так любил смотреть, уже не было, но, тем не менее, я был в очень хорошем настроении.

— Я возвращаюсь на территорию Максвелла! Те, кто может уйти прямо сейчас, пойдемте со мной!

— Ээх!?

—-Ю-юный господин!?

Я проигнорировал возгласы подчиненных, вскочил на лошадь и поскакал прочь.

(Хахаха ... добро пожаловать во внешние провинции, о бывший наследный принц ... тебе понравится жизнь в деревне.)

— Лорд Дингир, гости здесь.

— О, они прибыли?

Это был день после истребления конных бандитов на территории Сильфиса и моего возвращения в замок Максвелл.

Сегодня был назначен день встречи с бароном Номмесом и Салливаном.

— Нн..ааа..а..аа ...

— Ну, они не такие важные гости или что-то в этом роде, они могут подождать еще немного.

— Аах… юный господин…!

— Хм… Интересно, какое лицо собирается сделать наследный принц. Когда он поймёт, что человек, на которого всегда смотрел свысока, заставляет его ждать…

— Юный... ах… господин… я чувствую себя… так хорошо…

— Ох, правда. Полагаю, мы могли бы повеселиться немного больше.

Между прочим, я сейчас *тренировался* с Элизой на кровати.

Сейчас был полдень, но меня особо не заботило время дня для моих *тренировок*. Когда я возвращался в свой дом, когда я не работал, я обычно был вместе с горничными.

— ….*вздох*.

— Что с тобой, Сакуя? Если у тебя что-то на уме, я выслушаю.

Девушка, которая теперь смотрела на нас с измученным выражением лица, была одной из горничных, работавших в замке, которая пришла сообщить о прибытии гостей.

Ее звали Сакуя: у нее были черные волосы и черные глаза, редкое сочетание в этом королевстве. Ее холодное, строгое выражение ясно показывало, что она не находит мое поведение совершенно нормальным.

— Тогда я воспользуюсь вашим разрешением высказаться. Лорд Дингир, хотя вы, возможно, славитесь своей энергией, пропускать завтрак и обед, чтобы предаться похоти, не может быть здоровым. Я должна попросить вас лучше заботиться о себе. Пожалуйста, поймите чувства тех, кто вам подчиняется.

— Нн ... аа ... аах

— Обязанность слуги - заботиться о здоровье своего господина. Пожалуйста, хотя бы перекусите.

Меня ругала горничная моложе меня, и я не мог не чувствовать себя неловко.

Я остановился на мгновение и сел на кровать.

— Однако на поле боя нередко можно провести полдня или больше без еды.

— Это ваша резиденция, милорд, а не поле битвы. Для горничной было бы вечным позором позволить господину голодать.

— Хм… думаю, тут ничего не поделаешь. Принеси мне что-нибудь поскорее, сойдёт всё.

— Да, мой лорд. Я подумала, что вы скажете это, поэтому я уже подготовилась.

Сакуя достала неизвестно откуда корзину и показала мне. В ней были поджаренный хлеб, бекон, ломтики фруктов и многое другое.

— Выглядит хорошо, дай сюда.

— Да, если вы мне позволите.

Я протянул руку, чтобы схватить корзину, но Сакуя увернулась и проскользнула внутрь кровати.

—… Если ты хотела присоединиться, ты должна была просто сказать об этом.

— Не говорить о таких вещах открыто - это то, что называют изящностью. Скажите "ааа", милорд.

— … Ааа.

— Теперь попробуйте яйца. Ааа.

Сакуя кормила меня, как курица своего цыпленка.

Она была такой же невыразительной, как и раньше, но ее губы, казалось, изогнулись в слабой улыбке.

— Спасибо за еду ... теперь моя очередь.

— Ааа

Как и ожидалось, просто на еде всё не закончилось.

После еды я съел Сакую на десерт. Я позаботился и об Элизе, в то же время, конечно, забыв о прошедшем времени.

Я совершенно забыл о своих гостях и неоднократно наслаждался своими двумя партнершами.

~

— Извините за ожидание.

В конце концов, я играл с ними, пока управляющий не выдержал и не ворвался в мою комнату. Я оделся и пошел в приемную.

В зале ожидания было трое людей, каждый по-своему отреагировал на мой приход.

— … Он действительно заставил нас так долго ждать.

Едва слышимый шепот был вызван причиной всей неразберихи, связанной с разрывом помолвки, бывшим наследным принцем Салливаном Ламперужем. Что ж, теперь, когда его вычеркнули из королевского реестра, я должен говорить «Салливан Номмес».

Я не видел Салливана несколько месяцев: он выглядел немного стройнее, чем раньше. Может быть, из-за того, что ему пришлось долго ждать, я видел унижение на его лице.

— О-ох, нет, сэр, мы должны извиниться за то, что отняли время в вашем плотном графике…

Полностью извиняющийся тон исходил от склоненной головы барона Томаса Номмеса.

Тот самый мужчина, который демонстрировал безупречную осанку ниц, когда месяц назад пришел извиниться за проступки своей дочери.

Он также выглядел почти изможденным, вытирая со лба обильное количество пота.

Третьим гостем был молодой человек лет двадцати.

— Ты… первенец дома Номмесов, верно? Твоё имя было...

— Крей Номмес, юный господин.

Крей Номмес был одет в элегантный строгий костюм: он во многом отличался от отца. Он проявил беспечность и критически посмотрел в мою сторону.

— О, да, теперь я вспомнил. Извини.

— О, нет, вам незачем запоминать имя человека, который из-за жениха своей младшей сестры потерял свои права наследования, юный господин. Вовсе нет.

— К-крей! Не проявляй неуважения к юному господину!

Крей отреагировал на упрек отца, пожал плечами и криво улыбнулся.

Ясно, женитьба Салливана в семье Номмес также означала, что Крей потерял место следующего в очереди на титул барона.

Салливан был исключен из королевского реестра, но барон Номмес, вероятно, подумал, что, поскольку в его жилах все еще текла королевская кровь, он должен был назначить Салливана своим преемником.

— Я должен извиниться за то, через что тебе пришлось пройти. Я подготовлю для тебя новую работу и дом, Крей

— Я благодарен это слышать. Я полагаю, это стоило того, чтобы проехать весь путь сюда.

Я уже несколько раз встречался с Креем Номмесом по общественным мероприятиям, но на самом деле это был первый раз, когда мы разговаривали. Казалось, у него была хорошая голова на плечах и к тому же он был храбрым ... довольно интересный парень,

(На самом деле я мог найти здесь скрытый драгоценный камень. Хотя барон Номмес мог выбрать не того человека в качестве преемника...)

Обдумав такие мысли, я официально спросил о причине их визита.

— Итак, чем я обязан моему удовольствию видеть вас?

— О, да… Салливан, который недавно женился в семье Номмес, хотел официально поприветствовать вас, милорд.

— …!

После того, как барон Номмес заговорил, Салливан приобрел огненно-красный оттенок и впился в него взглядом. Он был явно взбешен, услышав, что к нему обращается простой барон без каких-либо титулов или почетных знаков.

(Хпф, если ты злишься из-за каждой такой мелочи, ты здесь долго не протянешь)

Я мысленно посмеялся над Салливаном, затем ответил притворным тоном.

— Ох, я благодарен за вашу любезность. У вас порядочный, вежливый зять, барон Номмес

Салливан уловил то, что подразумевали мои слова, и выражение его лица исказилось еще больше.

Со лба барона Номмеса стекал пот, он посмотрел на Салливана и меня.

Салливан какое-то время смотрел на сжатые кулаки у себя на коленях, а затем, в конце концов, решил склонить голову.

— … Я должен извиниться за свое неуважение в прошлом. Как преемник дома Номмес, я постараюсь ... я постараюсь доказать свою ценность ... таким образом, я ... всегда к вашим услугам.

— Да, постарайся. Давай вместе сделаем все возможное для процветания восточных провинций. Ты - следующий барон дома Номмес, я - следующий маркграф дома Максвелл.

— Гх… понял…

Голова Салливана все еще была опущена, поэтому выражение его лица я не видел.

Однако кулаки, сжатые на его коленях, заметно тряслись, несомненно, от гнева и унижения.

(Хорошо, очень хорошо. Ты, наконец, осознал свои ошибки, не так ли? Ход, который я испробовал на королевском дворце, действительно того стоил.)

— Хахаха, давайте покончим с формальностями и выпьем чаю, ладно? Я собираюсь сварить его для вас

Я почувствовал, как с моей груди сняли тяжесть, и был в очень хорошем настроении, когда взял чайник.

Человек, который оскорбил дом маркграфа как деревенских болванов, теперь трясся и склонил ко мне голову. Было приятно увидеть и испытать это.

Я работал над этим с момента разрыва помолвки.

Все для того, чтобы затащить этого невежественного сына королевской семьи, заставить его ползать по грязи и перешагнуть через него.

(Это всё, ребята, этим долг погашен.)

Чувствуя себя всем весело и беззаботно, я лично заварил гостям чай.

— С-спасибо вам большое.

Барон Номмес дрожащими руками взял чашку и сделал глоток. Вероятно, он не выдержал атмосферы: чашка стукнулась о зубы. Мне было интересно, пил ли он вообще чай.

— …

С другой стороны, Салливан все еще был таким же, опустив голову, и даже не касался чашки.

— Ох! Очень вкусно! Этот чай поступает из южного региона Трафальгар, не так ли?

Восклицание исходило от Крея Номмеса.

Из трех гостей один не только наслаждался чаем, но даже догадался, откуда он.

— О, ты можешь сказать это?

— Да, там приятная температура и климат позволяют выращивать качественный чай, это легко сказать. Мне они тоже нравятся, хотя, естественно, я никогда не пил таких хороших.

— Хахаха, я тоже люблю эти листья. Вот, выпей еще чашку

— С радостью, спасибо.

Мы с Креем мило поболтали, наслаждаясь чаем.

(Я вернул свой долг Салливану и даже завел нового чайного друга. Сегодня был действительно плодотворный день!)

— Н-ну, тогда мы не должны слишком долго навязывать себе гостеприимство юного господина, нам пора идти.

Барон Номмес подождал, пока утихнет разговор между мной и Креем, и предложил им уйти.

Естественно, ему не терпелось выбраться из этой ситуации. Было бы бессмысленно держать их, поэтому я согласился.

— Я понимаю. Спасибо и извини за то, что так долго болтал, Крей.

— О нет, мне очень понравилось. Спасибо за чай.

— Давай еще раз выпьем когда-нибудь. У меня есть хорошее вино из империи.

— Это будет честью, юный господин. Тогда до следующего раза.

— Да, до свидания.

Мы с Креем попрощались. Обычно гости просто уходят.

Однако один из них все еще не вставал со своего места.

— Эй, нам пора идти. Салливан?

И этим гостем был Салливан. Даже если барон, который уже встал, подтолкнул его уйти, он не сдвинулся ни на дюйм.

— …

— Салливан, давай.

После того, как тесть толкнул его еще несколько раз, Салливан, наконец, медленно встал.

— …

Он слабо покачнулся ко мне, его лицо было бледным, как у призрака.

На его лице больше не было унижения. В его глазах, лишенных всего живого, было что-то вроде сожаления и одержимости.

— Сэр… Дингир… Максвелл…

— Хм? что?

Внезапная перемена Салливана заставила меня насторожиться и подумать, что он что-то задумал: я ответил, сжимая рукоять меча.

Я благоразумно ждал его следующего шага, готовый ко всему, но слова Салливана застали меня врасплох.

— Мне жаль! Мне очень жаль, что забрал твою невесту! Я прошу прощения столько, сколько ты захочешь, я сделаю все, что ты хочешь, так что позволь мне снова стать наследным принцем!

— Ты что!?

Я был так удивлен, что мое тело согнулось назад.

— Ч-что на тебя нашло ?!

Барон Номмес был не менее удивлен: он кричал, как будто его что-то неожиданно укусило.

— Я больше не могу этого терпеть! Дом барона или эта провинция! Всю свою жизнь меня воспитывали королем и никак иначе! Меня никогда не учили жить нищим бароном в деревне!

Словно что-то очень важное щелкнуло в его голове, выражение лица Салливана теперь выражало лишь безумие.

— … Прошло совсем немного времени с тех пор, как ты женился в семье барона. Ты довольно хрупок, не так ли?

Я вздохнул от жалости.

Я действительно думал, что рано или поздно он придет ко мне со слезами, но подумать, что он сделает это сейчас ...

(Если этот парень станет королем, с этой страной покончено. Я выгнал его из королевской семьи, чтобы преподать ему урок, но я думаю, что этот шаг был гораздо мудрее, чем я ожидал.)

Когда я смаковал такие мысли, барон Номмес начал кричать на Салливана.

— Какую глупость я сдыщу! Этот брак уже зарегистрирован! Церемония, ради всего святого, состоится на следующей неделе! Как ты думаешь сможешь вернуться к роли наследного принца на этом этапе? А что с Селенной!?

— С… Селена…

Салливан начал бормотать, услышав имя своей возлюбленной. Некоторое время беспомощно оглядываясь ...

— Селена, я ... я верну ее сэру Дингиру.

— Что!?

— … Хааа?

И снова Салливан сказал нечто невероятное.

Выражение лица барона Номмса, естественно, стало суровым, как и мое.

Несмотря на весь шум, который он поднял по поводу «настоящей любви», теперь, когда он оказался в беде, он предал её в мгновение ока.

Он действительно был ничем иным, как подонком, и как мужчина, и как человеческое существо.

Даже если наших отношений больше не было, все равно было неприятно видеть, что к моей бывшей невесте относятся так.

Барон Номмес потерял дар речи: вместо него повысил голос Крей.

— Салливан! Ты хоть понимаешь, что говоришь?!

Беспечного отношения Крея больше не было: теперь он пристально смотрел на Салливана.

— Я-я имею в виду, я не могу с этим ничего поделать!

Получив упрек со стороны своего зятя, Салливан немного запнулся, но быстро снова начал оправдываться.

— Я никогда не думал, что до этого дойдет! Это была всего лишь небольшая ошибка, связанная с Селеной и отказом от Марианны! Так почему я должен мириться со всем этим!? Это была всего одна ошибка, одна! Я много работал с детства, чтобы стать королем, и все кончено из-за одной ошибки? В этом нет смысла!

Это определенно то, о чем честно думал Салливан.

Из-за временной прихоти, непостоянства сердца он в конечном итоге вызвал целый переполох. Поспешное решение, основанное на увлечении: это, конечно, не редкость в молодости.

(В прошлом у меня были довольно смущающие чувства к Элизе. Тем не менее…)

Однако Салливан доставил слишком много хлопот слишком многим людям в этой суматохе.

То, что жертвами стали провинциальный маркграф и семьи герцога, было худшим, что могло с ним случиться.

(Если бы только он сохранил информацию о разрыве помолвки в тайне, можно было бы сделать вид, что ничего не произошло ... теперь, когда скандал разросся, пути назад нет.)

Даже если бы в словах Салливана была хоть капля правды, они бы не тронули никого из присутствующих.

В конце концов, никто не может повернуть время вспять.

— Всего одна ошибка… да, полагаю, это правда.

— Д-да! Верно! Ты понимаешь!?

Лицо Салливана посветлело, когда он услышал мое согласие.

«Ты полный дурак.»

— Я полагаю, что терять все после одной-единственной ошибки, возможно, не имеет смысла. Но это нытье не принадлежит кому-то, кто должен стоять выше других.

— А?

— Тот, кто стоит выше других, будь то король или местный лорд, решает судьбу многих. Слуги, солдаты, граждане… от одного их решения зависит жизнь многих. Одна ошибка может привести к краху целой страны, в зависимости от обстоятельств. Тот, кто преуменьшает важность своих решений как «единственной ошибки», не годится на роль короля.

— Э-э ... э-э?

Салливан, вероятно, не понял смысла моих слов, так как он просто бессвязно бормотал.

От глупости нет лекарства… Осознав, что эти слова подтвердились прямо на моих глазах, я скривил губы.

— Ну, если отбросить трудные слова… мерзкий ублюдок, как ты, никогда не вернется в королевскую семью. Это ради всего королевства.

— Что….!

— Я тоже ублюдок, но ты ещё хуже. Просто сдайся.

Салливан наконец-то понял, что я имел в виду, и покраснел как свекла.

— Я я даже склонил перед тобой голову! Я, наследный принц!

— Ты больше не наследный принц, верно? Пора взглянуть в глаза реальности, зять барона

— Т-ты… !

Рука Салливана потянулась к мечу на поясе.

Мои глаза сузились, и я резко выдохнул.

(Он еще не осознал своего положения, не так ли ... это безнадежно. Думаю, мне следует просто убить его.)

Я решил покончить с жизнью этого глупого человека передо мной.

Салливан был лишен наследства, но по-прежнему имел королевское происхождение. Если я убью его, королевская семья определенно выдаст тяжелое наказание.

Однако мы были в восточной провинции. Район под влиянием дома Максвелл. Было бы слишком легко сделать так, чтобы местонахождение одного человека стало неизвестным.

Было множество причин, по которым пониженный в должности наследный принц «таинственным образом исчезал», поэтому у нас было множество оправданий, которые мы могли использовать в разговоре с королевской семьей.

В любом случае, мне даже не нужно было обнажить меч против такой нечисти, как он. Мне нужна была только одна рука, чтобы убить сопливого мальчишку, который всю свою жизнь не выходил на поле боя.

Я приготовил укол ладонью, чтобы в первую очередь позаботиться о его горле, когда-

— Пожалуйста, простите нааааааас !!

— Ха?

— Оооу !?

-Барон Номмес простерся ниц.

Он схватил Салливана и Крея за головы, толкнул их на пол и тоже потерся ими.

— Пожалуйста, простите ужасное неуважение моего зятя! На мне лежит ответственность за его необразованность! Пожалуйста, возьмите мою голову вместо него!

— … Ох.

Простирание ниц, которое было ослепительно, как всегда. Подумать только о том, увидеть такое невероятное простирание за такой короткий промежуток времени ...

— Мои глубочайшие извинения, милорд. Мой шурин сожалеет о содеянном, как вы видите, поэтому, пожалуйста, простите нас.

— Гбах! Ха! Ха! Т-ты мелкий ... кех!

*Стук, стук, стук, стук.*

Крей снова и снова разбивал голову Салливана об пол. В конце концов, он начал брызгать кровью со своего лица каждый раз, когда его поднимали, и постепенно терял сознание.

— Хахаха… из уважения к таким прекрасным извинениям, я забуду о том, что произошло сегодня. Ну, что я могу сказать ... удачи вам.

— Примите нашу глубочайшую благодарность вам, милорд!

— Мы благодарны от всего сердца… упс!

— Гех…

Крей нанес последний мощный толчок голове Салливана. Вероятно, это был последний удар по его сознанию: жалкий бывший наследный принц полностью перестал двигаться.

— Ох, похоже, мой зять заснул из-за усталости. Он наверняка нервничал из-за встречи с юным господином.

— Это невозможно! Мы должны немедленно уйти, чтобы не беспокоить юного господина!

— … Берегите себя, оба.

Дуэт Номмесов продемонстрировал идеальную координацию, когда они подняли тело Салливана и покинули резиденцию Максвелл.

Несмотря на то, как мало они были похожи друг на друга, очевидно, между ними была большая близость. Я чувствовал, что то, что я сделал, в конечном итоге доставило им неудобства, и немного пожалел об этом.

【POV : Селена Номмес】

Сегодня день моей свадьбы.

Я сидела одна в приемной невесты.

В комнате больше никого не было. Горничные ушли, как только закончили помогать мне надевать платье.

На мне было то же платье, что и моей мамы на её свадьбе.

С самого детства я всегда мечтала надеть платье своей матери на собственную свадьбу.

Через несколько лет моя мечта наконец сбылась.

Мое сердце, однако, было погружено в глубокую мрачную печаль.

«Почему все так вышло…?»

Я должна была быть счастливой.

Чтобы все праздновали, стать единым целым с любимым человеком, достичь счастливого конца, как в сказках.

Однако в действительности все было иначе.

Более половины приглашений, которые я отправила своим друзьям и знакомым, были возвращены отправителю, печать на них не была вскрыта.

Даже горничные, которые готовились к церемонии, выглядели так, как будто они просто притворялись и от всего сердца не желали мне добра.

— Где я ошиблась…?

Ответ на этот вопрос был ясен, но мое сердце отказывалось его принять.

Что я сделала не так? Где я сбилась с правильного пути?

Я вспомнила свою жизнь до сих пор.

~

С самого детства я всегда хотела стать принцессой.

Принцесса, как в книжках с картинками, которые мне читала покойная мать.

Моя мать была изувечена болезнью еще до того, как родила меня. Насколько я помню, она была прикована к своей постели.

Отец отчаянно искал для нее лекарство, в достаточном отчаянии, чтобы даже занять деньги у лорда Максвелла, но в конце концов ничего не нашел.

Я любила свою мать и часто забиралась к ней в кровать, умоляя ее прочитать мне сказки. Если подумать об этом сейчас, это могло ухудшить ее состояние ... но мама всегда слушала мои просьбы, даже когда ей было хуже, чем обычно.

— Не волнуйся, Селена, однажды за тобой придет принц…

Моя мама говорила мне, каждый раз, когда она заканчивала читать книжку с картинками, гладила меня по голове.

Слова «не волнуйся»… моя мать говорила, может быть, чтобы убедить себя.

Мама, вероятно, чувствовала, что не доживет до того дня, когда я вырасту, поэтому она сказала это, чтобы развеять свои опасения по поводу моего будущего.

Через некоторое время после смерти моей матери в дом пришел парень, назвавшийся моим старшим братом. У отца родился ребёнок от другой женщины.

— Ты Селена, верно? Приятно с тобой познакомиться.

— … Я тебя не знаю!

— А? Ах, подожди!

Я всегда избегала своего брата.

Я не могла поверить, что отец изменил матери, и не могла его простить. Я не могла смириться с существованием своего брата.

Даже если решение исходило от моего отца как главы семьи, поскольку моя болезненная мать не могла родить наследника мужского пола.

Даже если мама знала об измене отца и дала ему разрешение.

Я никогда не могла их простить.

Ни моего отца, ни моего брата.

Потом случилось ещё одно событие - отец нашёл мне жениха.

— Ура, Селена: у меня для тебя есть идеальный жених.

Мне было тринадцать, когда я обручилась.

Он был преемником дома маркграфа Максвелла - лордом Дингиром.

— Я Дингир Максвелл. Приятно с тобой познакомиться.

Лорд Дингир представился таким дружелюбным образом.

Сначала я планировала вести себя неуважительно по отношению к жениху, чтобы опозорить отца.

Однако в тот момент, когда я увидела лицо лорда Дингира, эти мысли полностью исчезли из моей головы.

— Йиик…!

— Что не так?

Первое, что я почувствовала, когда увидела лицо лорда Дингира, было страхом.

На первый взгляд лорд Дингир выглядел дружелюбным молодым человеком. Но я не могла избавиться от ощущения, что что-то непостижимое, что-то более животное, чем человеческое, прячется внутри него.

Да, что-то вроде дракона, похищающего принцессу в сказках ...

(Как звали того ужасного дракона? .Весь черный, размером с гору ... от имени дракона у вас по спине пробегают мурашки ...)

Я не знала, почему я так себя чувствовала, но это могло быть из-за крови моей матери. Мать была жрицей в святилище королевской столицы, пока не вышла замуж за моего отца.

— Лорд Дингир взял голову вражеского командира в последней битве с империей!

Отец рассказал о военных подвигах лорда Дынгира, чтобы объяснить, какой он невероятный человек.

Я подумала: «Кому может понравиться человек, услышав, как он убивает других людей».

Так начались мои дни отчаяния.

Лорд Дингир, очевидно, знал, что один лишь взгляд на него пугал меня до безумия, поэтому он попытался добиться моей благосклонности, посылая мне цветы и другие подарки при любой возможности.

Мне, однако, казалось, что злой дракон просто говорил сладкие слова, чтобы заманить добычу поближе.

Отец и даже мой брат пытались помочь мне и лорду Дингиру сблизиться, но их действия всегда имели противоположный эффект: в конце концов, я ненавидела их обоих.

Отношения между лордом Дингиром и мной не улучшалишь. В конце концов настал день, когда мы поедем в королевскую столицу и поступим в королевскую академию.

~

Тот день был просто незабываемым.

В день своего рождения я посетила задний цветник академии.

У академии был цветник как во внутреннем, так и в заднем двориках, но большинство студентов посещали цветник во внутреннем дворе, так как он был больше и расположен недалеко от зданий академии.

Мало кто когда-либо посещал задний сад, так что было идеально подумать о вещах самостоятельно.

— Уф… что мне с этим делать…?

Я сидела на скамейке с подарком на день рождения от жениха в руках. Это был серебряный браслет, украшенный изумрудными камнями того же цвета, что и мои глаза.

— … Это так красиво. Почему он каждый раз присылает мне такие красивые вещи…

Подарки лорда Дингира всегда были изысканными.

Если бы только он прислал что-то совершенно неуместное, я бы просто выбросила это ... но его подарки всегда так идеально соответствовали моим вкусам, что я в конечном итоге принимала их каждый раз.

Откуда лорд Дингир так хорошо знает мои вкусы…? Я была в ужасе от одной мысли об этом.

— … Ещё один год…

В следующем году мы с лордом Дингиром заканчиваем академию. Тогда я стану невестой лорда Дингара.

Я была до смерти напугана в тот день.

Я не хотела быть с ним ни на секунду… как я могла прожить свою жизнь рядом с ним?

— Ууу...

Слезы стали капать естественным образом, катясь по щекам и капая на браслет.

— Ах… !

— А?

Я услышала чей-то удивленный голос и подняла голову, обнаружив, что там стоит парень.

Волосы сияющие, как золото, жемчужно-белая кожа. Глаза голубые, как небо. Благородный юноша, прямо как сказочный принц.

Он был наследным принцем королевства Салливаном Ламперужом.

— Прошу прощения, если побеспокоил вас. Понимаете, я не думал, что кто-нибудь, кроме меня, когда-либо посещал этот сад.

— Н-нет, вместо этого я должна извиниться...!

Я поспешно попыталась встать со скамейки, но прежде чем смогла, носовой платок Салливана нежно ласкал мои щеки.

— Ах…

— Пожалуйста сядьте. Долг джентльмена - утирать женские слезы.

— Э-это…

Я робко опустила глаза, но лорд Салливан мягко улыбнулся и продолжил вытирать мне слезы.

Прежде чем я поняла это, я уже перестала плакать. Вместо этого мое сердце забилось как сумасшедшее.

Кто бы мог подумать, что такая дворянка из низшего сословия, как я, сможет когда-нибудь поговорить с принцем?

— Когда я вас увидел, я подумал, что в этот сад пришла цветочная фея.

— Ээх…!?

Я закричала в ответ на слова лорда Салливана.

Я поспешно извинилась за свои дурные манеры, но теплая улыбка лорда Салливана заставила меня забыть обо всем.

— На самом деле я такой же, как вы. Когда со мной случаются жестокие вещи и мне хочется плакать, я всегда прихожу сюда.

— Жестокие вещи…?

Я не могда поверить, что у такого прекрасного принца есть проблемы.

— Понимаете, на самом деле ...

Затем лорд Салливан заговорил. Удивительно, но его переживания были очень похожи на мои.

Лорд Салливан также пострадал из-за человека, с которым он был помолвлен.

Невеста лорда Салливана, леди Марианна, была молодой леди, о которой можно было сказать, что она была без недостатков. Однако она была очень горда и смотрела свысока на других учеников, поскольку собиралась стать будущей королевой.

— Она не хочет становиться моей женой: все, что она хочет - это быть королевой, править этой страной. Она просто использует меня для этой цели, между нами нет любви.

— О боже… это ужасно! Лорд Салливан, вы такой нежный, замечательный человек, и все же ... почему вас заставляют жениться на такой девушке!?

— Вы единственный человек, который когда-либо говорил мне что-то подобное… Марианна… да, как одна из тех злых ведьм из сказок.

[[image:/storage/reader-images/529f9a5c46a4e4e7f30d4f15772a351700543b7f.jpg]]

Эти слова заставили меня почувствовать себя еще ближе к нему.

Идеальный сказочный принц, с теми же проблемами, что и у меня.

Почему-то это меня очень обрадовало.

Когда я рассказала о своих проблемах, лорд Салливан любезно утешил меня.

— Ясно, мы похожи, не так ли.

— Да…

Так я познакомилась с лордом Салливаном.

В тот день наши отношения развивались быстрыми темпами.

(Наконец-то за мной пришел мой принц ...)

Этот принц непременно убьет злого дракона и спасет меня, по крайней мере, я полностью верила в это.

Я считала, что принц ни за что не проиграет дракону, хотя у меня не было доказательств.

Лорд Салливан и я продолжали тайно встречаться в саду позади дома, углубляя наши отношения.

Когда мы были вместе, я чувствовала себя спокойно. Чувство чистого блаженства, чего я не чувствовала с тех пор, как умерла моя мать, наполнило мое сердце.

Наша запретная любовь, скрытая от наших жених и невесты, разгоралась все ярче, чем больше мы виделись, и в конце концов миновали точку невозврата.

Лорд Салливан пригласил меня в одну из своих резиденций. Я пошла туда, чтобы меня никто не видел, и мы стали одним целым.

— Селена, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

На кровати, в объятиях Салливана, из моих глаз текли слезы.

Его руки, теплые, как солнце, наполнили мое тело комфортом. Его нежные слова растопили мое замерзшее сердце.

Лорд Салливан гладил меня по голове, пока я безудержно плакала. Окружённая его теплотой, я ответила.

— … С радостью, мой принц.

~

В конце концов - настал роковой день.

Мой благородный принц намеревался убить злого дракона.

— Дингир Максвелл! Настоящим объявляю твою помолвку с Селеной недействительной!

Об этом лорд Салливан объявил лорду Дингиру.

Лорд Дингир объяснил, что разрыв помолвки был чем-то несправедливым, но лорд Салливан встретил его без страха. Он был подобен храброму герою, вооруженному своим святым мечом.

Его сильные слова развеяли весь страх из моего сердца. Я никогда не думала, что когда-нибудь доживу до того дня, когда смогу рассказать о своих истинных чувствах своему ужасающему жениху.

— … Расторжение помолвки пока принято. В ближайшее время мы официально свяжемся с королевским домом.

Когда я услышала слова лорда Дингира, слезы счастья потекли по моим щекам.

Наконец-то я был освобождена из тисков этого чудовищного человека, наконец-то освободилась.

— Селена!

— Лорд Салливан… я так счастлива…!

Мы обнялись друг с другом, не обращая внимания на наблюдающих за нами людей. В саду было многолюдно, все смотрели на нас. Но для меня это мало что значило.

— Я принесу тебе счастье, Селена. Я никогда не позволю тебе уйти… никогда.

— Лорд Салливан… лорд Салливан… я люблю вас, лорд Салливан… !

Все это было похоже на сон, как на конец нашей сказки.

Злой дракон пал перед храбрым принцем, и принцесса была спасена.

Двое стали одним целым и с тех пор жили долго и счастливо.

~

Время блаженства, которое, как я думала, продлится вечно, вместо этого закончилось немедленно.

— …Так? Это все, что вы хотите сказать? Лорд Салливан?

— Ам… нет… я…

Мы были в восторге от неожиданно быстрого принятия лордом Дингиром разорванной помолвки, но это длилось недолго: на нас обрушились слова, леденящие, как холодная вода.

Невеста лорда Салливана, леди Марианна Розэ. Перед ней лорд Салливан, который всего несколько минут назад был благородным сказочным принцем, колебался и мялся.

Леди Марианна, окруженная людьми, вероятно, ее слугами, смотрела на напуганного лорда Салливана со своего места, как будто ей было очень скучно.

Я слышала от лорда Салливана об ужасной личности леди Марианны, но не ожидала, что она окажется таким суровым человеком.

Лорд Салливан обвинил леди Марианну в жестоком обращении со мной, указав на слухи о ее тайных связях с империей и многое другое.

Я никогда не слышала таких слухов, и она никогда не относилась ко мне плохо. В конце концов, я впервые встретила леди Марианну.

Я была удивлена и посмотрела на лорда Салливана, но он не взглянул на меня.

— Боюсь, все это просто смешно. Установила ли я тайные связи с империей? У вас есть доказательства?

Конечно, не было никаких доказательств: все обвинения лорда Салливана были сделаны на месте. Было ясно, что в них нет правды.

Леди Марианна беспомощно вздохнула, а затем начала бесконечно проповедовать о том, что поведение лорда Салливана не соответствовало его титулу наследного принца.

Когда лорд Салливан был полностью опустошен, леди Марианна произнесла свои последние слова.

— Вы хотите аннулировать помолвку, да? Это нормально. Пусть наши отношения закончатся здесь и сейчас.

Выражение лица лорда Салливана стало ярче. Однако последовавшие за этим слова снова заморозили его.

— Я должным образом проинформирую своего отца, канцлера. О неверности лорда Салливана, а также о ваших ложных обвинениях в мой адрес. Будьте уверены, я не пожалею подробностей. Пожалуйста, приготовьтесь к достойному наказанию за свои действия. Надеюсь, вы не верите, что станете королем без поддержки дома Розэ, да?

— Ам ... э ... э-это ...

Лорд Салливан был явно потрясен и не мог ясно говорить.

Мой любимый принц был встревожен и загнан в угол, поэтому я преодолела свой страх и смогла заговорить.

— Л-леди Марианна! Лорд Салливан - наследный принц! Ваши слова выходят за рамки!

— Ты знаешь, с кем разговариваешь? Те, кто имеет более низкий ранг, не должны заговаривать с людьми более высокого ранга, как гласит негласное правило высшего общества. Позор тебе, несчастная дочь барона!

Я задрожала от ярости, услышав резкие слова леди Марианны.

(Она действительно злая ведьма ... как сказал лорд Салливан ...)

— Я возлюбленная лорда Салливана…

— А, ты любовница. Как грязно

— Г-грязно…? Нет, э-это…

— Меня бы не волновало, что бы вы двое ни делали после того, как моя помолвка с Его Высочеством была бы разорвана. Однако до тех пор, пока не будут приняты надлежащие процедуры, я вовлечена в это. Мои уши нужны не для того, что бы быть запятнанными словами женщины, которая жаждет помолвленного мужчины. Не говори больше ни слова, пожалуйста.

— К-как вы можешь говорить такую ​​жестокость…? Что я вам сделала ...?

— Что ты сделала? Что ж, я полагаю, тебе стоит сказать мне, куда ты ходила вечером два дня назад. Ты оставила просьбу переночевать возле общежития, не так ли?

— А-ам ...

Слова леди Марианны тоже меня заморозили. Это был день, когда мы с лордом Салливаном впервые стали одним целым.

— Может быть, ты приняла меня за невежественную дуру? Наследник маркграва Максвелла, очевидно, не знал о ваших отношениях, но это только потому, что он проявлял наименьший интерес к вашим делам. Ты действительно думала, что ваши детские попытки скрыть свои свидания обманут глаза дома Розэ?

— Ах, я ... это ... но ...

— Я планировала не обращать внимания на все, если это должно было быть пустяком, но теперь, когда все так вышло, вам не будет пощады. У меня достаточно доказательств вашей неверности, которые я представлю вниманию Его Величества Короля. Как долго Его Величество будет защищать вас, прежде чем он должен будет бросить вас? Будет на что посмотреть.

Лорд Салливан и я были слишком потрясены, чтобы двинуться с места.

Наши отношения были раскрыты неизвестно когда. Нас обнаружили, просто оставив в покое.

— Если вы меня извините, тогда… о, и… прощай, мой бывший жених.

— П-подожди… !

— О нет, я не буду этого делать. Я больше не обязана подчиняться вашим словам.

Лорд Салливан, тем не менее, попытался подойти к леди Марианне, но ее слуги остановили его.

Леди Марианна ушла, ее изящные манеры ни на мгновение не покидали ее.

Ее благородный и гордый силуэт заставил меня на мгновение подумать, что она идеальный образ королевы.

Обеспокоенная, я взяла лорда Салливана за руку.

Рука, которая так нежно ласкала мою голову, когда мы вместе лежали в постели, теперь слегка дрожала.

— Лорд Салливан…

— Все в порядке, не волнуйся. Селена ... Я защищу тебя, несмотря ни на что. Отец никогда не бросит меня… так что не волнуйся…

— …

Лицо лорда Салливана было вытянутым, глаза широко открытыми и налитыми кровью. Он говорил так, будто хотел убедить себя больше, чем меня.

Благородный принц, который храбро встретился с лордом Дингиром, полностью исчез, оставив шелуху, полную беспокойства, страха и следов сожаления.

Он был уже не сказочным принцем, а очень реалистичной фигурой человека, доведенного до отчаяния.

Мое сердце, с другой стороны, было наполнено беспокойством о будущем, которое я больше не могла предсказывать.

~

Дальше нас ждало падение за падением.

Прежде чем мы смогли что-то сделать, лорда Салливана исключили из королевского учёта и заставили жениться в доме Номмес.

Отец и брат осудили лорда Салливана и меня: из-за нас маркграф Максвелл теперь смотрел на Номмесов с неодобрением.

Вступив в брак в моей семье, лорд Салливан сначала был уверен, что он скоро вернется в королевскую семью, и отправил много писем Его Величеству королю и его друзьям из влиятельной знати в королевской столице.

Однако лорда Салливана постепенно раздражало отсутствие ответа, и в конце концов он начал на меня кричать.

Кроткого принца нигде не было. Нет, возможно, это было истинное «я» лорда Салливана.

『Если бы только тебя не существовало』

Я сделала вид, что не замечаю проблеска таких чувств в глазах лорда Салливана, и продолжала жить, как можно меньше общаясь с отцом и братом.

Затем, в конце концов, наступил сегодняшний день - я собиралась стать невестой лорда Салливана.

Невеста человека, потерявшего все.

Невеста, не благословленная ее семьей, друзьями или кем-либо еще.

— Леди Селена, подготовка к церемонии завершена. Сюда, пожалуйста.

— … Да, я иду.

Я ответила горничной, которая пришла меня звать, и встала со стула.

Красивое платье, оставленное моей любимой мамой. Чисто белое платье, которое я мечтала надеть, теперь казалось испачканным невидимыми, неописуемыми пятнами.

Усадьба маркграфа Максвелла.

Я сидел за столом и проссматривал документы, что для меня большая редкость.

Я был больше человеком открытого воздуха: даже на работе я обычно предпочитал находиться в поле, отдавая приказы напрямую.

Конечно, не все так можно было делать, поэтому иногда я брался за оформление документов.

Сейчас в кабинете было всего два человека: я и мой отец, нынешний маркграф Максвелл.

Было несколько неловко работать наедине с отцом. Мне не о чем было с ним разговаривать, и настроение было несколько напряженным.

Отцу тоже было неудобно: я заметил, что он несколько раз поглядывал в мою сторону, пока мы работали. Он мог бы пойти дальше и высказаться, если бы ему было что сказать, но, видимо, ему было так же трудно, как и мне, найти тему.

Неловкое настроение было окончательно нарушено, когда в кабинет вошел третий человек.

— Извините, милорд, .юный господин.

Третьей стороной был управляющий.

Обычно он называл меня «лорд Дин», как он это делал, когда я был ребенком, но когда я работал, он использовал термин «юный господин».

— Я вернулся. Прошу прощения за то, что заставил вас ждать.

— Да, спасибо за твою тяжелую работу.

Отец с облегчением поприветствовал управляющего.

Управляющий участвовал в свадебной церемонии дома Номмес вместо меня.

— Церемония бракосочетания юной леди Номмес и лорда Салливана прошла без сучка и задоринки. Они остались очень довольны подарками и вручили мне ответный подарок.

—Ясно, приятно знать, что все прошло хорошо.

Отец вздохнул с облегчением.

Естественно, я сообщил все о неистовстве Салливана, когда он приехал в гости.

Салливан зашел так далеко, что сказал, что вернет мне свою невесту Селену. Отец наверняка беспокоился, действительно ли он будет на церемонии.

— Отлично, как сказал старик. Как прошла церемония?

Управляющий кивнул и начал объяснять.

— Близкие родственники дома Номмес все участвовали в церемонии, но дом Эфрита, дом Сильфис, дом Ундина и другие непосредственные поданные дома Максвелл не присутствовали.

— Ну да, полагаю, они бы не стали. А как насчет дворян из столицы?

— Присутствовали некоторые друзья лорда Салливана, но все они были графами или дворянами более низкого ранга. По всей видимости, дома герцогов и маркизов отправляли только гонцов.

— Понимаю.

Тогда могущественная знать королевской семьи полностью отказалась от Салливана.

Примерно в то же время, когда брак Салливана и Селены был официально зарегистрирован, королевская семья объявила, что младший брат Салливана, второй принц, стал новым наследным принцем.

Причина, по которой Салливан был отстранен от должности наследного принца, заключалась не в том, что «Он вступил в борьбу с домом Розэ и домом Максвелл», а в том, что «Он нашел настоящую любовь».

Согласно заявлению королевской семьи, Салливан влюбился в дворянку низкого ранга.

Запретная любовь между мужчиной и женщиной, уже помолвленные с другими.

Чтобы быть со своей настоящей любовью, Салливан добровольно отказался от титула наследного принца и разорвал все связи с королевской семьей.

Движимые чистой любовью, дом Розэ и дом Максвелл благословили их союз, и Салливан женился в доме барона Номмеса… по крайней мере, так говорилось в объявлении.

(Думаю, сюжет был написан герцогом Розэ. Почти трогательно то, как они могут служить королевской семье, несмотря на то, что их так предали.)

Я молча похвалил герцога Розэ, образец благородства в моих глазах, затем скрестил руки и подумал вслух.

— Теперь у Салливана нет никаких шансов когда-либо вернуться в королевскую семью. Но примет ли этот неуравновешенный дурак эту ситуацию...?

— Ты говоришь так, будто не при чем… все это произошло из-за того, что ты слишком сильно его подтолкнул, не так ли?

Отец безнадежно вздохнул и упрекнул меня.

— Он первым начал драку со мной. Без надлежащего возмездия репутация дома Максвелл пострадала бы, не так ли?

Моя невеста была похищена, и я был унижен на публике: если бы я просто принял это и ничего не сделал, это выглядело бы так, как будто дом Максвелл был собакой королевской семьи. Даже если королевская семья была выше по рангу, нам нужно было показать, что они не могут делать все, что хотят.

— Кроме того, глядя на результаты, я почти уверен, что это хорошо, что этот парень больше не наследный принц. Если он станет королем, страна обязательно погрузится в хаос.

— Я и сам это знаю.

Отец покачал головой еще более безнадежно и продолжил.

— Я хочу сказать, что не было необходимости принуждать его к дому Номмес! Если этот жалкий идиот станет следующим бароном Номмес, провинция определенно пострадает!

Жалкий идиот? Старик тоже умел обращаться со словами.

Что ж, после того, как я узнал о недавнем буйстве Салливана, я полагаю, было бы нормально его так описывать.

— Я полностью согласен с этим. То, что он женился у Номмесом, могло быть поверхностным с моей стороны.

Я широко раскинул руки и выразил согласие со словами отца.

Отец растирал виски, словно пытался подавить головную боль.

(Я заставил его волноваться ... его волосы станут еще белее, чем раньше.)

Я посмотрел на голову моего отца и пожалел, что дал ему больше поводов для беспокойства. Немного.

Я не собирался беспокоить отца и не хотел, чтобы восточная провинция пришла в упадок.

Поэтому мне было искренне жаль, что мои действия привели к такому результату.

— В любом случае, не беспокойся об этом, отец. У меня есть идея, как поступить с Салливаном.

Я посеял семена, так что пора было их пожинать.

Честно говоря, теперь, когда я стащил его с престола наследного принца и бросил в баронский дом, у меня осталось мало интереса к Салливану, но я должен был выполнять свои обязанности до конца.

— … Что ты замышляешь на этот раз?

— Лорд Дин, пожалуйста, не переусердствуйте…

— Ха-ха, не называй меня так, когда я работаю. Ничего страшного, я ни в чем не переусердствую, и на этот раз не буду беспокоить старика

Я хотел развеять их опасения, но и управляющий, и отец выглядели еще более встревоженными, чем раньше.

(Они мне ни капли не доверяют, да… ну ладно.)

— Вам действительно не о чем беспокоиться, хорошо? Я не собираюсь делать ничего сложного. Если Салливан будет действовать в соответствии с его нынешним статусом, тогда хорошо. Если он этого не сделает, то я просто сделаю то, к чему меня обязывает положение наследника маркграфа. Я просто собираюсь устроить Салливану «испытание на верность», чтобы узнать, подходит ли он для того, чтобы стать дворянином восточной провинции.

— … Так или иначе, я оставляю все на твоё усмотрение.

— И ты не пожалеешь о том, что сделал. Можешь также оставить эти документы мне, я уже закончил свою часть.

— …

Я взял документы из измученных рук отца и продолжил свою работу наследника маркграфа.

До нового волнения в восточной провинции королевства Ламперуж оставалось еще некоторое время.

Самым крупным городом на территории Максвеллов была столица округа Авалон.

Расположенный в самом центре территории, Авалон был городом двух лиц.

Одним из них было его дневное обличие: крупнейший торговый район восточных провинций, в нем находился рынок, который посещали торговцы, приезжавшие и уезжающие из центральных, северных и южных провинций.

Рынок был также переполнен купцами из восточной провинции, ищущими новые товары, и местными жителями, поэтому каждый день здесь кипела жизнь, как на фестивале.

Ночью показывалось другое лицо города. Когда солнце садилось, таверны и бордели открывали свои двери. На улице вы начали бы видеть шатающихся пьяниц и женщин, приглашающих мужчин следовать за ними в свои переулки. На улицах, наполненных запахом духов и алкоголя, ярко горели факелы.

Я шел по улицам этого Авалона, направляясь к некоему закоулку. Я слишком хорошо знал этот путь после того, как прошел его столько раз, поэтому мне не понадобился проводник.

Район, в котором я находился, превратился в трущобы, так что тут и там можно было видеть бродяг и голодных сирот.

— Как всегда мрачно...

Окружная столица казалась многолюдной и шумной на главных улицах, но в шаге от них открывалась пустынная обстановка.

Переулки были местами, оставленными городской застройкой, где собирались люди, которые едва заработали достаточно, чтобы прожить следующий день.

Каждый раз, когда я приходил сюда, мне казалось, будто мою грудь пронзают острые шипы льда. Как член правящего класса я чувствовал ответственность.

(Не то чтобы политика старика провалилась. Независимо от того, сколько государственных учреждений мы создаем и сколько рабочих мест мы даем бедным, всегда есть люди, которые разоряются…)

Некоторые губят себя алкоголем или женщинами.

Некоторые играют, пока не утонут в долгах.

Некоторых обманывают.

Каким бы способным ни был лорд, насколько он бы ни любил и дорожил людьми, всегда были те, кто падал в ямы общества.

Нет смысла об этом думать. Я знал это в своей голове, но ...

«По крайней мере, мы должны что-то делать с детьми. Построить новый приют, убедиться, что они могут получить минимальный уровень образования… ничего нельзя сделать без денег…»

Я без колебаний шла по переулкам, ворча себе под нос.

Я приехал навестить человека, который жил в этих трущобах.

Была уже поздняя ночь: определенно неподходящее время для наследника лорда гулять самостоятельно, но никто из поместья не остановил меня, думая, что я все равно собираюсь в бордель.

(Следует ли мне воспринимать это как доверие или безответственность? ... Вот в чем проблема.)

У меня была очень серьезная причина, но все думали, что я просто ищу удовольствия, и это немного раздражало.

Человек, с которым я собирался встретиться, не был тем, кого я мог видеть на публике, поэтому необходимо было действовать тайно.

«Почему они вообще должны жить в таком месте? Вот чего я не понимаю об этих типах преступного мира ... хм?»

Я внезапно почувствовал присутствие и остановился как вкопанный.

«… Похоже, у меня гость».

Кто-то прятался поблизости. Это определенно был не кто-то из трущоб: от них исходила липкая, тяжелая аура убийственного намерения.

Это была типичная аура убийцы, которую я научился распознавать после многих лет опыта.

«Мне не повезло… если мне нужно играть по ночам, я хочу играть только с хорошенькими девушками…»

Я повернул за угол и оказался на пустом участке.

К счастью, бродяг поблизости не было. Это было идеальное место, чтобы немного порезвиться.

Я задул пламя в лампе, которую нес, и поставил ее на землю. Единственным оставшимся освещением был лунный свет, но я довольно хорошо видел в темноте, так что для меня это не было проблемой.

Я обнажил меч на поясе и задал вопрос тьме.

— Готов и жду здесь ... что насчет вас?

Ответ пришел в виде стрелы.

Я увернулся без особых усилий, и последовала вторая, затем третья.

— Хм…!

Продолжая уклоняться от стрел, я почувствовал присутствие над головой.

— Получи этооооо!!!

Мужчина спрыгнул со здания рядом с пустующим участком. По всей видимости, стрелковые атаки должны были привести меня сюда.

— Чем ты думаешь, крича во время засады? Третьесортный мусор .

— Гахх…!

Я быстро увернулся от кинжала мужчины и начисто отрубил ему голову.

Затем я поймал кинжал, выпавший из его руки, и бросил его в источник стрел.

— Кха!

— Бинго! Кто следующий?

Я сомневался, что они на самом деле ответили бы на мой призыв, но двое мужчин, вооруженных мечами, появились спереди, а затем один с топором сзади, пытаясь меня зажать.

— Яааааххх!!!

—Умрииии!!!

Сначала пришли два меча спереди. Я наклонился в сторону и проскользнул в щель между ними.

— Что!?

— Иди сюда.

— Гваахх!?

Я потянул одну из рук мужчины, чтобы заставить его потерять равновесие, затем обошел его и ударил ногой по спине.

Я пнул его точно в сторону топорщика, который хотел ударить меня сзади, но в итоге разрубил голову своего товарища пополам.

— Не думайте, что такая бессмысленная командная работа на меня когда-нибудь подействует!

Подразнив агрессоров, я зарубил другого мечника. Остался только топорщик.

— Черт тебя побери!

— Жду тебя!

Топорщик швырнул свое оружие на землю и побежал. Удивленный внезапным поворотом событий, я не сразу погнался за ним.

— Ты убил своего товарища и теперь сбежал? Зачем ты пришёл тогда?! Разве ты не собираешься отомстить за них!?

— Заткнись! Моя собственная жизнь важнее всего этого! Товарищи? Да пошло оно!

Проявив почти освежающий эгоизм, мужчина и его присутствие растворились в темноте.

Было бы довольно опасно преследовать его по черным как смоль переулкам, поэтому я решил его отпустить.

— Ааа, черт… Я забыл спросить, кто их натравил на меня.

Я почесал голову, вкладывая меч в ножны, затем потянулся за лампой, которую оставил на земле.

— ГВААХХХХХ!!!

— Хм?

В тот самый момент из темноты раздался крик агонии.

Крик, который, если я правильно расслышал, исходил от человека, которого я только что потерял из виду.

— Это был не… кто-то на моей стороне, не так ли?

— Верно, я не твоя союзница.

Я, конечно, не ожидал ответа, но получил его из темноты. Это был легкий, чистый женский голос, похожий на ветерок, дующий через открытые равнины.

Я услышал приближающиеся шаги, и, в конце концов, владелица голоса вышла на лунный свет.

— О, лунный цветок… неплохо, неплохо.

(Примечание английского переводчика: Дингир использует название цветка как каламбур. По-японски это буквально «Лунная Красота»)

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, но приму это как комплимент. Полагаю, мне следует сказать спасибо.

Это была красивая девушка с серебристыми волосами, доходившими до талии. В руках она держала копье.

Она повернула рукоять и направила на меня кончик копья.

Каждое ее движение было изящным и утонченным, почти мистическим.

(Ясно... пойти поиграть сегодня вечером того стоило...!)

Ночь оказалась веселее, чем я ожидал.

Мои губы изогнулись в дикой улыбке, когда я направил меч на залитую лунным светом красоту.

Мои глаза сузились, когда я внимательно осмотрел ее с головы до пят, затем я энергично кивнул.

(Она убила изрядное количество, без сомнения.)

Я не мог найти в ее позе никакого реального открытия.

Ее аура ясно показывала, что любое колебание или безрассудный удар закончатся тем, что ее копье пронзит ваше тело.

Она была либо опытным наемником, либо рыцарем.

(Совсем другой уровень в отличии от парней в черном раньше. Определенно моя самая большая угроза сегодня, или, может быть ...)

На женщине было простое белое платье с кожаной полупластиной. В платье были длинные разрезы, которые щедро обнажали ее голые ноги. Светлая бледная кожа, сияющая в лунном свете. Честно говоря, выглядела она ужасно аппетитно.

— Ты носишь довольно провокационное платье. Разве это не мешает твоим убийствам?

Было очень жаль, что она убийца. Если бы она была женщиной *другого* ремесла, я бы с удовольствием набил ей карманы золотом.

Однако ее ответ был довольно неожиданным.

— О, пожалуйста, не пойми неправильно. Я не убийца, а авантюрист .

— Авантюрист?

Авантюристами были люди, которые исследовали древние руины и другие неизвестные земли, искали сокровища, истребляли опасных зверей и тому подобное, зарабатывая себе на жизнь.

На территории Максвеллов было немного таких руин, поэтому я редко встречал их, но в северной провинции, где руины были разбросаны повсюду, гильдия - организация, созданная для управления авантюристами и их деятельностью - имела достаточно силы и авторитета, чтобы соперничать с государством. .

— Насколько я помню, я не монстр. Я также ничего не сделал, чтобы стать целью убийства

— Может быть, не в этой стране, но, к сожалению, я из восточной империи. Гильдия авантюристов назначила цену за голову Дингира Максвелла - достаточно денег, чтобы купить замок.

— Ну, разве это не честь?

Оказалось, что эта дама была убийцей, которую послали наши соседи, империя.

Империя оккупировала земли к северу и востоку от королевства Ламперуж: в прошлом у нас было несколько военных конфликтов.

Я много раз участвовал в тех боях. Я убивал знаменитых командиров - не раз, так что у меня было множество причин стать мишенью.

Красавица-авантюристка направила копье на один из трупов, развалившихся на земле.

— Хотя должна сказать, что сегодня я впервые объединила усилия с этими людьми, и я не знаю, откуда они. Казалось, они привыкли устраивать засады в темноте, так что они могли быть настоящими убийцами.

— Вот как. В любом случае, ты убила парня, который сбежал раньше, верно? Разве это не будет проблемой для тебя? Я думал, что даже если они не авантюристы, убийство своих товарищей - табу в твоей работе.

Я упомянул о том, что она убила одного из своих товарищей, но она только засмеялась.

— Нет, это не проблема, спасибо. Нас просто наняли одни и те же люди, они для меня не товарищи. Я действительно была против этой засады. Сразиться с таким известным воином, как Дингир Максвелл, толпа против одного, скрываясь в темноте? Полная трата возможности .

— Трата, говоришь? — спросил я, подозрительно нахмурившись.

— Да. Я предложила вызвать тебя на дуэль, чтобы встретиться с тобой по очереди, по порядку. Хотя они даже не рассматривали это и исключили меня из дальнейшего обсуждения.

Так объяснила красивая авантюристка разочарованным тоном.

Я нашел ее готовность к честной борьбе похвальной, но это не было разумной стратегией.

Несмотря на ее спокойную и собранную внешность, неужели она была просто идиоткой?

— Ну, теперь остались только ты и я, так что, думаю, все хорошо, что хорошо кончается. Я приняла эту просьбу, потому что на самом деле хотела сразиться с тобой. Никто больше не мешает, так что давай скрестим мечи сколько душе угодно, хорошо?

— … Понятно, так что это твой типаж.

Есть люди, которые чувствуют себя более живыми, когда сражаются со своей жизнью на кону. Их называют «боевыми наркоманами», хотя для меня они просто неприятные дураки. Видимо, она тоже была одной из них: единственное, о чем она думала, - это сражаться со мной в смертельной дуэли.

— … Лично я предпочитаю сражаться с красивыми женщинами в постели.

Я вздохнул и выразил свое честное мнение, и девушка-авантюристка ответила с серьезным выражением лица.

— Ты можешь делать все, что хочешь, после того, как убьёшь меня. Я больше не смогу сопротивляться, так что можешь просто выложиться на полную, верно?

— Ты принимаешь меня за маньяка или что-то в этом роде…? Если бы я переспал с женщиной после ее убийства, держу пари, мне потом приснятся кошмары.

— С тобой трудно, не так ли? Ты мог бы с этим смириться.

— Что? Это я здесь странный?

Очевидно, разговоры меня ни к чему не привуд.

Я глубоко вздохнул, затем приготовил свой меч в боевой стойке.

Затем мой клинок был направлен на широкую грудь моей противницы.

— Нет смысла тратить слова, да. Похоже, будет быстрее позволить нашему оружию говорить. Я собираюсь поймать тебя живой: я буду бить тебя, пока ты не сможешь двинуться с места, а потом потащу в ближайшую таверну

— Как интересно… давай посмотрим, действительно ли ты достаточно умел, чтобы взять меня живой!

— Будь уверена, я ... Я Дингир Максвелл. Назови себя, принцесса ночи.

После того, как я представился, моя прекрасная противница обнажила клыки, как львица, нацеленная на свою добычу.

— Я Шана Салазар! Пусть наши тела и души горят радостью битвы!

Принцесса ночи - Шана направила копье, которое я встретил своим мечом.

Два оружия громко столкнулись, разбрасывая яркие искры в темноте.

На пустыре в трущобах Авалона многократно слышались звуки лязгающего металла.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Это так весело! Дингир Максвелл!

— Рад это слышать! Но я борюсь за свою жизнь!

В тот момент, когда я подумал, что парировал удар слева, она ударила древком справа.

Когда я заблокировал ее удары сверху, она попыталась нанести удар снизу.

Безупречные атаки Шаны заставили меня занять оборонительную позицию.

Копье превосходило меч в двух отношениях.

Первым, очевидно, была длина досягаемости. Во-вторых, способность атаковать обоими концами, клинком и шестом.

Копье Шаны было несколько короче, чем у солдат в полевых боях. Благодаря уменьшенной длине, она могла вращать его и использовать центробежную силу для непрерывных атак.

За то время, которое мне потребовалось, чтобы размахивать мечом, Шана смогла выполнить две атаки клинком и шестом своего оружия. Наша скорость была более или менее одинаковой, а это означало, что я был в очень невыгодном положении с точки зрения частоты атак.

— Что не так!? Это все, что из себя представляет гений Максвеллов!?

Шана, вероятно, была уверена в своем превосходстве: она кричала, продолжая атаковать, не оставляя мне времени, чтобы восстановить равновесие.

— Ха, я не могу вести себя не круто перед такой красивой девушкой, как ты! Думаю, мне стоит приложить некоторые усилия!

Я уклонился от удара Шаны шестом и свободной рукой выполнил толчок ладонью. Моей целью был центр копья Шаны, ось его вращения.

— Ух!?

Независимо от того, как быстро она вращала свое оружие, пока оно вращалось по кругу, в центре оставалась ось.

Поскольку ось не двигалась, уклониться от моего удара было невозможно.

Шана приняла на себя всю тяжесть удара, и ее отбросило назад.

— Впечатляюще…! Увидеть насквозь мое копье за ​​такое короткое время...!

— В конце концов, я отлично умею находить уязвимые места женщин!

Я использовал кончик своего меча, чтобы бросить один из камешков у моих ног, и он полетел.

Хотя это был всего лишь камешек, если он на такой скорости попадал кому-нибудь в лоб, этого было достаточно, чтобы вырубить.

— Что!?

Шана поспешно заблокировала атаку, идущую из-за пределов досягаемости моего меча.

Наконец настала моя очередь. Я продолжал забрасывать ее камешками, не давая ей ни секунды на паузу.

— Тч! Ах! Ты конечно шустрый, не так ли!

Шана постепенно приближалась, парируя мои каменные пули.

Я отступил назад, как и она, поэтому расстояние между нами не изменилось.

Я, конечно, продолжал бросать камни во время движения. Я больше никогда собираюсь попадать в зону досягаемости ее проклятого копья.

— Ха-ха, признаю, приятно, когда за мной гонится такая красивая девушка!

— Грр, черт побери тебя и твои уловки….! Пора менять планы…

Шана перестала парировать камешки, немного отступила и взяла копье в другой стойке.

На первый взгляд она выглядела полной открытый: мои камни попадали ей в плечи и ноги, но она не казалась затронутой этим.

(Что происходит…?)

У меня было плохое предчувствие, и я больше сосредоточился на ее движениях.

В следующее мгновение я обнаружил, что мои инстинкты были правы.

—『Водная Змея!】!

— Ого!?

Шана выставила копье вперед, и из его наконечника материализовалась настоящая *змея, сделанная из воды*.

Змея, толщиной с руку взрослого мужчины, на большой скорости устремилась ко мне.

Я инстинктивно покатился по земле, чтобы увернуться от клыков змеи, и водное существо врезалось в каменную стену позади меня.

— Это копье ... магический инструмент!?

— Действительно! Она мой любимый партнер, Левиафан!

В этом мире больше не существовало таинственной силы под названием «магия».

Оно появлялось только в сказках и подобных историях: о «пользователях магии» ходили легенды.

Однако более тысячи лет назад магические техники были широко распространены: магические инструменты, реликвии такой эпохи, иногда находили в древних руинах.

Магические инструменты были последним свидетельством эпохи процветания магических цивилизаций. В нынешнюю эпоху, когда магия была утеряна, они считались чудодейственными инструментами.

— Я сама нашла этот магический инструмент, когда исследовала руины империи. Его способность такая, как ты только что видел!

Шана дважды взмахнула копьем, послав двух водяных змей напасть на меня.

— Тц!

Две змеи напали на меня слева и справа, и я не мог полностью увернуться: одна из них задела мою левую руку, с которой начала капать кровь.

— Это копье позволяет мне создавать змей из воды и отправлять их атаковать моих врагов. В конце концов, это просто вода, поэтому они недостаточно сильны, чтобы повредить металл, но они могут разрушить камень или легко разорвать чью-то шею.

— Да, я чувствую это. Действительно впечатляет!

Мое лицо исказилось от гнева.

Я наконец встретил захватывающую дух красавицу, но она оказалась убийцей, посланной забрать мою жизнь, и в придачу была вооружена магическим оружием. Безумие.

— … Ты права, тебе будет сложно взять живой.

— Ты говоришь так, будто меня легко убить. Хе-хе-хе, ты точно можешь заставить мое тело и душу гореть…! Я почти хочу обнять тебя и поцеловать.

— Я с радостью приму это в любое время!

— О, я сделаю это - с твоим трупом!

Шана взмахнула копьем несколько раз, каждый раз создавая водяную змею.

И снова я был вынужден защищаться и бегал по пустынному участку трущоб.

Однако увеличение расстояния между нами, как оказалось, сработало против меня. Я начал задыхаться, не находя возможности для контратаки.

(Она действительно адская женщина ...!)

Ситуация была смертельной, но я особо не волновался.

Я не мог контратаковать сразу, но был уверен, что она не сможет продолжать такую ​​атаку вечно.

— Как долго ты будешь бегать !? Разве ты не хотел поймать меня живой?

— Нет, я в порядке, просто бегая. Ты все равно рухнешь в любой момент.

— Что ты сказал!?

Хорошо сформированные брови Шаны приподнялись.

— Я несколько раз боролся с пользователями магических инструментов, я знаю, что нельзя просто так использовать их вечно. В конце концов, у тебя закончатся силы.

Магические инструменты питались физической энергией, духом пользователя и, возможно, «загадочной энергией», о которой мы не знали.

— Ты уже много раз махала копьем, и я знаю, что ты устала. Если ты вытираешь пот таким сексуальным образом, любой может это понять.

— Нгх

Шана все время безрассудно размахивала копьем, но после использования магических способностей оружия начала обильно потеть.

Судя по тому, что ее ноги, обнаженные прорезями платья, тоже явно вспотели, она уже должна была быть изрядно утомленной.

— Мне даже не нужно атаковать. Я просто подожду, пока ты не рухнешь, а потом отвезу тебя с собой домой.

— Ох? Ты действительно думаешь, что сможешь уворачиваться от моих змей, пока у меня не закончится энергия?

— Ага, даже не вспотев.

Я усмехнулся и насмехался над Шаной, а затем указал на нее пальцем.

— Змеи, выходящие из твоего копья, могут выглядеть так, как будто они могут свободно перемещаться где угодно, но на самом деле у них есть фиксированные маршруты, верно? Если махнуть копьем вниз, змеи появятся сверху в низ. Если повернуть его вправо, они тоже будут идти вправо. По сути, они двигаются так же, как копье. Пока я наблюдаю за твоим копьем, увернуться от змей будет проще простого!

— И такк, ты узнал…!

— Наличие туза в рукаве ничего не значит, если ты не уничтожишь им своего противника сразу. Если ты просто продолжаешь вот так стрелять наугад, это как если бы ты умоляла меня всё выяснить. Может, тебе нужно немного больше опыта в реальных боевых действиях, а?

Вероятно, она никогда не сражалась с противником, достаточно опытным, чтобы многократно уклоняться от морских змей.

Ее стиль боя был слишком прямолинейным. Козыри нужно держать в тайне до последнего момента: но у нее совершенно отсутствовали такие тактики и схемы.

Шана какое-то время молчала, затем, наконец, заговорила.

— …Я понимаю. Это был познавательный опыт.

— Действительно. Знаешь, ты можешь сдаться в любой момент.

— Однако… есть недоразумение. Когда я сказала, что «Водные Змеи» были моим козырем?

— Хм?

— Вот что называется козырем!

Шана высоко подняла копье и опустила его.

Затем с кончика копья хлынул поток воды.

[[image:/storage/reader-images/d9019af6312538c747e495cf41a5b7a94bf72148.jpg]]

— Ооо!?

— Сразись с секретным умением моего копья - Морским Змеем!

Шана спустила на волю огромного водяного дракона размером с приливную волну, так что водяные змеи по сравнению с ним выглядели ничтожными.

Его размер и скорость были намного больше, чем у змей.

— Если ты так уверен в себе, постарайся увернуться от этого! Попробуй мою силу в полной мере!

— Да, никак… Я не могу увернуться от этого.

Увернуться от такого массивного водяного дракона на таком расстоянии было физически невозможно. Поэтому мне пришлось отказаться от попыток уклонения.

— Думаю, у меня нет выбора ... кроме как пробиться через это.

— Что!?

Я столкнулся с водным драконом прямо.

По собственной воле я прыгнул в зияющую пасть зверя.

— Ты что, выбрасываешь свою жизнь!?»

— Нет, не совсем! Поехали!

Я взмахнул мечом в воздухе.

Лезвие рассекло водяного дракона пополам.

— Э-этого не может быть ...!

—【Зигфрид】!!!

Водяной дракон, рассеченный моим мечом пополам, превратился в простую воду, потерял весь свой импульс и упал на землю. Водяной дракон превратился теперь в лужу: он больше не представлял опасности.

Я использовал импульс своего прыжка и ударил безмолвную Шану ногой.

— Есть!

— Гах… !

Может быть, из-за того, что у нее закончилась энергия после того, как она полностью использовала силу своего магического инструмента, Шана не могла двигаться, и мой удар попал ей прямо в живот, отправив ее в полет.

Её копье, «Левиафан», выпало из ее рук и откатилось от нее.

— Твой… меч… тоже... магический инструмент…?

Шане удалось подняться на ноги и выдавить слова.

— Я же сказал тебе, ты должна держать свой козырь в секрете до самого последнего момента.

Мой «Зигфрид» был магическим инструментом, способным прорезать любые формы магической силы.

В эпоху без магии это был просто очень острый меч, но против противников, вооруженных магическими инструментами, таких как Шана, его истинная способность сияла.

— Если бы ты использовал этот меч с самого начала ... тебе было бы легче победить меня ...!

— Но я не мог бы поймать тебя живой. Я обещал, да? Я собираюсь затащить тебя в трактир.

Даже не обращая внимания на силу магического инструмента, Шана была мастером копья.

Если бы я с самого начала использовал свой меч, чтобы нейтрализовать ее морских змей, она бы просто продолжала сражаться исключительно своими навыками копья.

Если бы битва развивалась таким образом, я, возможно, не смог бы так измотать ее и поймать невредимой.

— Ясно… значит, ты сдерживался с самого начала. Ха-ха ... Значит, ты так сильно хочешь сделать меня своей...?

— Я считаю, что ты женщина, ради которой стоит рисковать жизнью.

— Я должна сказать ... это не плохо, что ради тебя так стараются ... ааа, честно ... твоя сила просто непреодолима...

Шепнув такие слова, Шана снова рухнула на землю. Она полностью потеряла сознание.

Я вложил меч обратно в ножны и приподнял ее тело.

— Хм, легче, чем ожидалось.

Я неторопливо осмотрел ее тело с головы до пят, затем удовлетворенно фыркнул.

— Как ни крути, как я думал… возможность находить таких женщин, как она, делает ночную жизнь достойной того, чтобы жить… в любом случае, ты можешь уже выйти. Ты ведь там?

— Хи-хи, вы меня нашли, сэр?

Из тени вышел худощавый мужчина.

Он был той самой причиной, по которой я ходил в трущобы в такое время ночи.

— Ты ведь там какое-то время был, верно? Ты мог бы мне помочь.

— Сэр, пожалуйста. Я не мог вступить в битву такого уровня с моими скудными навыками. Хи хи.

Имя человека, которого я ранее послал для проникновения к бандитам «Тигра-Людоеда», было «Клоун». Это определенно не было его настоящим именем, но мне было всё равно.

— У меня для тебя новая работа. У тебя есть время?

— Естественно, сэр. В наши дни мир такой спокойный, у таких людей, как я, к сожалению, очень мало работы.

— Действительно. Ну, во-первых, понеси мой багаж.

— Хи хи? Багаж?

Я указал подбородком на «Левиафана», лежащего на земле.

— Как видишь, у меня заняты руки. Возьми это и следуй за мной в гостиницу. Я должен позаботиться о даме, пока она не поправится.

Она могла быть ранена в битве, поэтому я был обязан очень внимательно следить за ней и заботиться о ней, в конце концов.

— Ах… хи… это ваша просьба, сэр?

— Да, на сегодня. Это мой главный приоритет.

Клоун был в недоумении, но мой ответ был твердым.

Независимо от того, какие у меня были запросы на работу, нет ничего важнее красивого женского тела.

— Я свяжусь с тобой в другой раз по поводу другой работы. В любом случае, в этом нет ничего срочного.

— Хи-хи… вот как…

Клоун выглядел немного удрученным, но не протестовал, послушно поднял копье и последовал за мной.

Я поднял глаза и заметил, что луна достигла зенита,

— Это действительно хорошая ночь.

Я очарованно прошептал, лаская красивые бедра Шаны, влажные от пота.

【POV: Элиза】

Меня зовут Элиза.

Я слуга дома Максвелл, главы знати восточной провинции. Точнее, личная горничная Дингира Максвелла, следующего маркграфа.

— Тогда я ухожу. Я вернусь сегодня поздно.

— Хорошо. Пожалуйста, берегите себя, юный господин.

Я вежливо поклонилась и проводила юного господина.

Я оставалась поклонённой, пока был виден конный экипаж юного господина, а затем, наконец, подняла голову после того, как карета свернула за угол и исчезла из поля зрения.

Как слуга в доме маркграфа Максвелла, как служанка юного господина, я всегда следила за безупречным поведением.

— Юный господин сегодня опять куда-то ушел…

Одно из моих недавних опасений заключалось в том, что юный господин покидал поместье чаще, чем обычно. Он часто возвращался поздно и иногда ночевал на улице.

Я также чувствовала, что он обращался к нам реже, чем раньше… но я определенно не была разочарована. Напротив, я искренне радовалась тому, что он не занимался со мной любовью, пока я не потеряю сознание… но оставив это в стороне.

— Сакуя, ты здесь?

— Конечно, мисс Элиза.

Я позвала Сакую по имени, и она появилась из ниоткуда позади меня.

Ее присутствие, как обычно, было трудно обнаружить. Когда она шла, можно было едва слышать ее шаги. Интересно, какая у нее была работа до того, как она начала служить в поместье Максвелл.

— В последнее время в поведении юного господина есть несколько неестественных моментов. Возможно, что ...

— Новая женщина?

Сакуя, видимо, разделяла мое предсказание.

Я кивнула ей и продолжила.

— Если ты тоже так думаешь, значит, ты знаешь, что я хочу сказать.

— Пожалуйста, оставьте это мне. В конце концов, слежка - моя специальность.

Как только она закончила говорить, Сакуя растворилась в воздухе.

Я огляделась, чтобы увидеть, куда она пошла, и обнаружила, что она на большой скорости бежит по стенам поместья, придерживая обеими руками юбку своей униформы горничной.

— Ее движения, как всегда, невероятны… серьёзно, что это за девушка…?

Сакую привез в поместье юный господин около трех лет назад. Когда она приехала, она уже получила «посвящение» юного господина.

Только юный господин знал, что она делала раньше.

Она ужасно умела чистить и стирать, но была исключительно искусна в обращении с лезвиями.

Она также очень хорошо разбиралась в ядах.

Также она поймала вора, который однажды ворвался в поместье, используя причудливые боевые приемы.

Наверное, раньше она выполняла очень уникальную работу ... но ведь не пристало копаться в чьем-то прошлом, не так ли?

— Что ж… Мне сегодня тоже нужно поработать по дому.

Я вернулась в поместье и вернулась к своим обязанностям горничной.

~

— Женщину звали Шана Салазар?

— Да, похоже, она новая возлюбленная лорда Дингира.

Сакуя вернулась вечером. Я даже не слышала, как открылась дверь, но она внезапно оказалась позади меня: я была так удивлен, что закричала.

Свою работу она выполнила успешно: Сакуя подробно рассказала о новой возлюбленной юного господина.

— Ясно, убийца, нанятая империей… это опасно.

— Да. В настоящее время она живет в другой резиденции лорда Дингира.

У юного господина была резиденция исключительно для себя на территории Максвелл, которую он использовал для размещения своих непосредственных подчиненных. Женщины, которых он не мог привести в поместье Максвелл, также жили там, поэтому Шана стала новым членом этой группы.

— Должна ли я избавиться от нее? Похоже, она опытный воин, но её не должно быть невозможно отравить.

Сакуя небрежно предложила очень агрессивную контрмеру, но я покачала головой.

— Нет, не надо. Посмотрим, как сейчас будет развиваться ситуация.

— … Вы действительно уверены?

Сакуя была такой же невыразительной, как всегда, но ее голос сказал мне, что она была немного несчастна.

— Да, для меня не проблема, если у юного господина есть другая женщина. Если, конечно, она не будет для него проблематичной.

Во избежание любых недоразумений позвольте мне сказать, что я исследую отношения юного господина с женщинами не из ревности.

Сакуя и я тоже возлюбленные молодого господина, но определенно не его жёны. Даже если юный господин заводит отношения с другими женщинами, мы не имеем права его ни в чем обвинять.

Единственная причина, по которой я проверяю всех женщин, которые подходят к юному господину - это тщательное расследование, чтобы убедиться, не будут ли они опасны для него.

— Юныйл господин не всегда осторожен с женщинами, вернее, в его бдительности есть бреши. Таким образом, мы должны поддерживать его из тени.

Я вспомнила прошлые воспоминания и продолжила.

Наш юный господин был проницателен и сообразителен, но мог быть наивным, когда дело касалось женщин.

Он, очевидно, не заметил, что леди Селена изменяет ему, поэтому он мог оказаться обманутым сомнительной женщиной.

До сих пор мы с Сакуей нейтрализовали нескольких женщин, которые пытались сблизиться с юным господином, стремясь взять под контроль власть или финансы дома Максвелл.

— Судя по отчету, я не думаю, что госпожа Шана станет угрозой для юного господина. Она похожа на воина и не обманывает других. Если они будут сражаться один на один, юный господин никогда не будет побежден, даже если он будет сдерживаться из-за ее красоты.

— Действительно. Даже если она убийца, я уверена, что с лордом Дингиром все будет в порядке. В конце концов, я не смогла убить его, так что сомневаюсь, что любой другой убийца смог бы.

— …

Думаю, я только что услышала что-то совершенно непростительное, но, полагаю, я должна притвориться, что не слышала?

… Да, я действительно должна. Дальнейшие вопросы могут привести к ужасающим событиям ...

— Ну, в любом случае… мы должны действовать только для того, чтобы не дать юному господину попасться в медовую ловушку. Давай пока оставим Шану в покое.

— Поняла. О, кстати, мисс Элиза. У меня есть хорошая техника, чтобы соблазнить лорда Дингира, поскольку в последнее время контакты были немного редкими.

— А?

— Пожалуйста, послушайте. Сначала следует снять одежду, затем сесть, плотно прижав ноги. Затем надо выпить и ...

Пока Сакуя учила меня своим таинственным восточным техникам, я снова ждала возвращения моего любимого господина сегодня.

Между прочим, новая техника Сакуи оказалась успешной, превзойдя все ожидания: в ту ночь нас обеих любили до изнеможения, впервые за долгое время. Но это уже история для другого дня ...

(Примечание английского переводчика: «техника», которую Сакуя упоминает, называется «вакамедзакэ». Судя по ее имени, внешнему виду и информации из этой главы, я предполагаю, что она основана на куноичи)

【POV : Салливан Номмес】

— Дерьмо! Дерьмо! Почему, почему это произошло!?

Меня зовут Салливан. Я наследный принц этого королевства… нет, был им.

На днях из-за серии ошибок и недоразумений меня лишили наследования королевской семьи, и мне пришлось жениться в семье какого-то безденежного барона в провинции.

Я был в отведенной мне комнате в поместье Номмес и распечатывал письмо, которое только что получил.

Это письмо было ответом от друзей из столицы после того, как я попросил их помочь мне вернуть себе титул наследного принца.

Я отправил пятнадцать таких писем, но получил только три ответа.

Все они говорили одно и то же - «Я не могу помочь».

— Почему, почему! Почему никто не пытается помочь!? Были ли их клятвы на верность фальшивкой?!

Все мои друзья предложили мне свою лояльность: товарищи, с которыми я поклялся сделать эту страну лучше.

Однако в тот момент, когда я потерял титул наследного принца, они немедленно разорвали со мной все связи. Я просто не мог их простить.

— Почему я должен проходить через что-то подобное…!?

Все из-за Максвелла, психопата-убийцы, и моей идиотской жены Селены.

Однажды я был помолвлен с идеальной невестой. Ее звали Марианна Розэ.

Она была красивой, благородной, утонченной... женщина, поистине идеальная в качестве невесты для меня, следующего короля Ламперужа.

Слегка пораженный её совершенством, я совершил небольшую ошибку и в итоге изменил ей.

Да, это была действительно маленькая ошибка, пустяковый случай.

Однако Марианна не смогла простить эту крошечную ошибку и действительно разорвала нашу помолвку.

Размышляя об этом сейчас, я почувствовал, что на самом деле не хотел разрывать нашу помолвку.

Я просто хотел подтвердить её искренние чувства ко мне.

Я просто хотел увидеть, как Марианна цепляется за меня со слезами на глазах, когда она говорит: «Пожалуйста, не оставляйте меня», чтобы подтвердить, что она действительно любит меня.

Мои действия былы просто способом увидеть истинные чувства моей невесты, что-то вроде розыгрыша.

(И все же... этот Дингир Максвелл...!)

Этот проклятый Дингир Максвелл, этот деревенский дворянин, испортил мою крошечную ошибку, и мои отношения с Марианной были испорчены безвозвратно.

Если бы не вмешательство этого человека, мы бы сразу помирились...

Отношения между Марианной и мной так легко вернулись бы в нормальное русло.

Я все еще мог быть наследным принцем.

(Селена тоже несет свою долю вины. Несмотря на весь мой труд и страдания, она не говорит ни слова, чтобы утешить меня, всегда плачет в своей комнате…!)

Женщина, на которой я женился, выбросив все, что у меня было, откровенно говоря, не принадлежала к моему уровню.

У нее не было ни звания, ни образования. И внешность, и фигура сильно уступали Марианне.

Наедине тоже было не лучше: однажды я вел себя немного грубо, и она закричала: «Больно, больно!», убив всё настроение.

Теперь, когда у меня была ясная голова, я, честно говоря, не мог вспомнить, почему влюбился в неё.

(В тот раз она, должно быть, тайно накормила меня каким-то странным средством... может ли это быть частью плана Максвелла!?)

Для Дингира Максвелла было вполне разумно использовать свою невесту, чтобы заманить меня, опытного наследного принца королевства, в ловушку ...

(Я не сделал ничего плохого.... во всем виноват этот человек... ! Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо ДЕРЬМО!)

Я хлопнул кулаками по столу и встал со стула, полный негодования. Каждый раз, когда я думал об этом человеке, я приходил в ярость.

— Мне нужно выпить! Я не могу больше с этим мириться!

Я с силой открыл дверь и пошел к входу.

На выходе я встретил некоторых слуг поместья, но они даже не поздоровались со мной, когда быстро прошли мимо меня. Раздраженный еще больше, я вышел из поместья с более злыми и громкими шагами.

— Вы собираетесь гулять, сэр?

— Что!?

Я собирался открыть дверь, когда меня окликнул мужчина. Был был первенец в доме, Крей Номмес.

— Куда вы могли бы направиться, если вся ваша работа в качестве следующего главы дома останется здесь?

—… Я иду на осмотр в город.

Я ответил с наименьшими эмоциями.

Взгляд на его лицо напомнил мне о том унижении, которому я подвергся во время нашего визита в поместье Максвелл, когда он несколько раз ударил меня лицом об пол.

(Подожди ... когда я снова стану наследным принцем, ты заплатишь...!)

Я обязательно убью человека передо мной, так я торжественно поклялся в своем сердце.

Крей отреагировал с притворным удивлением.

— Ох, осмотр! Это достойно восхищения. Разрешите посоветовать вам осмотреть город и за пределами его таверн.

— Тц, естественно!

Моя цель была раскрыта: я почувствовал, как мое лицо покраснело от стыда.

— Будьте осторожны на обратном пути, пожалуйста. Говорят, никто не плачет, когда пьяница получает ножевое ранение и умирает.

— …!

Я еле сдержался, чтобы не крикнуть ему что-то в ответ, и открыл дверь. Взамен я захлопнул ее со всей силы.

— Дерьмо! Весь этот баронский дом смотрит на меня сверху вниз! И во всём этом…

«Виноват Максвелл!»

Я испустил рев негодования в душе и покинул поместье Номмес.

~

— Черт… дерьмо… черт возьми!

Добравшись, наконец, до таверны, я начал пить спиртное, стакан за стаканом.

Я бывал здесь уже несколько раз: некоторые другие посетители, казалось, знали, кто я такой.

Впрочем, ни у кого не хватило приличия поприветствовать меня: просто наблюдали издали.

(Я наследный принц! Кровь в моих жилах совсем не похожа на вашу! Проявите должное уважение!)

— Пошло все к черту!

Я не был настолько глуп, чтобы высказывать свои жалобы вслух, но иногда я не мог удержать слова от утечки.

Люди вокруг меня отдалились еще больше, услышав мое проклятие. Я знал это достаточно хорошо, но не мог этого остановить.

(Черт, дерьмо! Кем, чёрт возьми, они себя считают!?)

— Дай мне еще одну!

— … Сэр, у вас достаточно денег, чтобы заплатить сегодня…?

Беспомощный тон официанта раздражал меня еще больше.

— Я дворянин, наглый плебей! Мы не используем ваши «кошельки» или что-то еще! Отправь счет в дом Номмес! — рикнул я официанту, и он вздохнул.

— Тогда вам пора уходить. Дверь в ту сторону.

— Что!? Как ты думаешь, с кем ты говоришь !? Я наследник дома Номмес!

От невероятного неуважения официанта у меня закипела кровь.

Я закричал громче, стуча кулаками по столу, но официант просто безнадежно посмотрел на меня.

— К сожалению, сэр, с нами связались представители того же дома, Номмес: нас проинформировали, что сэру Салливану нельзя пить бесплатно. Вы можете забыть об оплате сегодняшних напитков, но не могли бы вы воздержаться от того, чтобы снова приходить сюда?

— Т-ты серьезно!?

(Дом Номмес связывался с ними!? Не разрешать мне пить бесплатно!? На что они готовы пойти, чтобы оскорбить меня!?)

Мой гнев, наконец, полностью взял верх, и я схватился за рукоять меча на талии, когда услышал резкий голос позади себя.

— Есть проблемы с нашим официантом, сэр?

Чья-то рука крепко схватила меня за плечо, так что я обернулся и увидел громадную фигуру наемного вышибалы таверны.

— Т-ты б-б-бесстыдник…

— Кем ты себя возомнил, проклятая тряпка!

— Хийк!?

Мои плечи задрожали от удивления, и я выпустил меч.

Наемный вышибала силой вытащил меня из таверны, а посетители громко смеялись.

— Хахаха! Посмотрите на это! Жалкий!

— Парень требует, чтобы ему налили бесплатно! Как и ожидалось от *бывшего* члена королевской семьи!

— Ух...

Насмешки пьяниц глубоко ранили меня в грудь. Я никогда в жизни не чувствовал себя таким несчастным.

(Когда я стал таким слабым…? Моя жизнь, полная славы и побед… Куда она делась…!?)

Я уже собирался покинуть это место, как жалкий неудачник, когда ...

— Джентльмены, я считаю, что этого достаточно.

Ко мне протянулась милосердная рука.

Я поднял голову и увидел элегантно одетого мужчину.

На вид ему было около 40 лет: его аккуратно подстриженная борода и черты лица создавали впечатление, что он принадлежит к культурной элите.

Он был либо знатным, либо высокопоставленным слугой знатной семьи. В любом случае, уж точно не из тех, кто часто бывал в такой убогой таверне.

— Джентльмены, благородная кровь уважаемой королевской семьи Ламперуж течет в жилах этого человека. Его могли исключить из королевского реестра, но мы, вассалы Ламперужа, обязаны уважать его родословную. Разве вы не видите, что поношение этого человека - постыдный поступок для сыновей этого королевства?

— Ааам...

— Да, но…

Пьяницы попытались слабо возразить, но джентльмен бросил на них леденящий кровь взгляд.

— Но что? Полагаю, у вас есть законная причина очернять родословную королевской семьи?

— А… нет… ничего.

Слова джентльмена полностью заставили утихнуть таверну.

Затем он вынул кожаный бумажник из нагрудного кармана.

— Это должно покрывать напитки этого человека. Пожалуйста.

— А... эм ... а что насчет сдачи?

— Оставьте себе.

Джентльмен бросил официанту несколько золотых монет. Этого было более чем достаточно, чтобы заплатить в десять раз больше, чем я потратил.

Джентльмен проигнорировал запаниковавшего официанта и подошел ко мне.

— Прошу прощения за свою дерзость, лорд Салливан. Пожалуйста, простите меня.

— Н-нет, спасибо.

Тон и манеры этого джентльмена были полны почтения по отношению ко мне.

Впервые с тех пор, как я приехал в восточную провинцию, ко мне относились с уважением, подобающим королевской семье, поэтому я был тронут до слез.

— Мои глубочайшие извинения, милорд, я еще не представился. Меня зовут Зейл, я работаю королевским комиссаром в столице. В настоящее время я остаюсь в этом городе по определенным делам.

Джентльмен, представившийся Зейлом, ласково улыбнулся мне.

— Мой знакомый управляет таверной неподалеку. Не могли бы вы присоединиться ко мне выпить? Пожалуйста, позвольте мне развлечь потомка королевской семьи.

— О, хм, да… Я позволю тебе.

— Замечательно, замечательно. Пожалуйста, сюда.

Я последовал за Зейлом в небольшой переулок в районе таверн.

【POV: Салливан Номмес】

Я последовал за Зейлом вглубь переулков города, пока мы не достигли небольшого уединенного бара.

— Заведение может показаться маленьким, но здесь подают очень хорошее вино. Это место часто посещают только знатоки, поэтому мы сможем выпить в тишине и покое.

— Хм, хорошо. Совсем неплохо.

Мы вошли в тускло освещенный бар, и я заметил, что других клиентов там не было. Седовласый мужчина протирал очки за прилавком.

— Присаживайтесь, пожалуйста. Босс, подайте лучшее вино моему дорогому гостю.

Подаваемое мне вино было той же марки, которое я часто пил в столице.

Я сделал глоток, и воспоминания о моей жизни в королевском доме нахлынули на меня, наполнив меня ностальгией.

— Возьмите еще одну, пожалуйста.

— Д-да...

Ободренный Зейлом, я выпивал стакан за стаканом этого сладкого нектара.

— Вкусный… и такой ностальгический. Раньше я мог пить это каждый день… почему все так вышло…?

По мере того, как я становился все более и более пьяным, я начал говорить о своей неудовлетворенности своей нынешней жизнью и своей ненависти к Дингиру Максвеллу.

Зейл слушал каждое мое слово без малейшего признака раздражения.

— Какую трагедию вы пережили… мне больно слушать.

Когда я в конце концов перестал жаловаться, Зейл дождался лучшего момента, чтобы утешить меня.

— Действительно, трагедия, ты прав…

Впервые за долгое время я смог выплеснуть свое разочарование. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я в последний раз чувствовал себя так легко. Я продолжал от души пить, и алкоголь приятно разливался в моё тело.

— Так слухи оказались правдой ... Дингир Максвелл не относится к королевской семье с должным уважением.

— Да! Этот человек не заслуживает своего дворянского титула!

— Я слышал, что самые могущественные аристократы Четырех Домов, как правило, враждебно относятся к королевскому дому. Если оставить такую ​​ситуацию без внимания, они будут все больше и больше смотреть свысока на королевский дом, в конечном итоге создадут очаг восстания. Что-то нужно сделать, чтобы сохранить будущее королевства ... но ...

— Ты совершенно прав. Но что можно сделать…?

Я задумался, держась за подбородок.

Проблема больше не касалась только меня.

Если этой коварной деревенской деревенщине будет позволено действовать свободно, будущее королевства окажется в серьезной опасности.

(Да! Если этого человека не уничтожить, эта страна превратится в руины! Это нужно сделать сейчас, ради королевства Ламперуж!)

— Как-нибудь… если бы мы могли устранить Дингира Максвелла… может быть, убить его…

Только сказав эти слова, я осознал их серьезность.

Я определенно сказал слишком много. Если бы меня кто-то услышал, меня бы устранили.

Я поспешно огляделся, но, к счастью, в баре не было других клиентов.

Владелец тоже исчез в задней части бара, поэтому мои неосторожные слова услышал только Зейл.

— П-прости, забудь все, что я сказал!

— Нет, я не могу этого сделать. Я считаю, что это отличная идея.

— Т-ты так думаешь?

Я не ожидал, что он согласится.

Я удивленно посмотрел на Зейла и увидел совершенно серьезное выражение на его бородатом лице.

— Убийство… да. Чтобы освободить эти восточные земли от этих идиотов, может потребоваться принятие таких крайних мер.

— Д-да… я так думаю.

Тот факт, что Зейл согласился, еще больше убедил меня в том, что это действительно так.

Я попытался представить, как этот человек рухнул на землю, раненый и окровавленный. Я бы почувствовал такое облегчение, если бы только ...

— Смерть Дингира Максвелла также будет означать, что разногласия между королевской семьей и домом Максвелл больше не будет. Следовательно, ваш путь к возвращению в столицу, лорд Салливан, откроется сам собой. Возможно, вы также станете следующим маркграфом Максвеллом

— Я? Унаследую дом Максвелл!? Этого не может быть!

Даже если умрет следующий в очереди на титул маркграфа, я не мог поверить, что эта должность перейдет ко мне.

— Нет, есть возможность, лорд Салливан.

В тоне Зейла не было ни малейшего намека на шутку. Он начал спокойно подробно объяснять.

—У нынешнего маркграфа Максвелла нет детей, кроме Дингира. Похоже, что его жена живет далеко, и я никогда не слышал, чтобы он развлекался с любовницами. Среди его близких родственников нет человека подходящего возраста, который мог бы его сменить. Другими словами, если Дингир Максвелл умрет, маркграфу не останется иного выбора, кроме как усыновить наследника из другого дома.

—Хм, хм. Я могу понять это. Но выберет ли маркграф меня когда-нибудь?

Я прекрасно понимал, что лорд Максвелл не видел меня в хорошем свете.

Он не пришел на мою свадьбу с Селеной, но, более того, кто когда-либо выберет мужчину, который похитил невесту твоего родного сына?

— Все зависит от того, как вы смотрите на вещи, милорд. Среди всех потомков мужского пола благородных семей восточной провинции нет никого выше вас, лорд Салливан. Даже лорд Максвелл не может позволить себе игнорировать родословную королевской семьи.

— Если так подумать…

— Кроме того, если вы станете следующим маркграфом Максвеллом, восточные провинции попадут под влияние центрального правительства. Проект, который королевская семья и дом Розэ сочли бы чрезвычайно привлекательным. Они определенно окажут поддержку лорду Максвеллу на всех фронтах, чтобы он усыновил вас и сделал своим наследником

— Я понимаю…

Чем больше я слышал об этом, тем больше мне казалось, что это очень хорошая перспектива.

Они бросили меня в эти отдаленные провинции, чтобы я отплатил им, став правителем. Я собирался получить достаточно власти, чтобы соперничать как с королевской семьей, так и с домом Розэ.

Когда я стану следующим лордом Максвеллом, даже люди их дома Номмес, осмелившиеся обращаться со мной как с грязью, склонят передо мной головы, как рабы.

(Но больше всего на свете…)

Я мог забрать самое дорогое, что было обещано Дингиру Максвеллу, человеку, который украл у меня всё.

Для моих ушей это была музыка.

— Как мы можем найти убийцу?

Я чувствовал, что начинаю всё больше и больше увлекаться планом, поэтому я начал расспрашивать о нем в конкретных деталях.

В отличие от того времени, когда я был членом королевской семьи, в настоящее время у меня не было никаких связей, чтобы нанимать убийц.

Затем Зейл подошел ближе и что-то прошептал мне на ухо.

— Лорд Салливан, вы когда-нибудь слышали о тех, кого называют «Стальные Клыки»?

Когда я услышал это название, я не мог не нахмуриться.

— Ты не можешь быть серьезным! Это всего лишь легенда, не так ли?

«Стальные клыки» - так называлась легендарная банда убийц, которая, по слухам, находилась в королевстве Ламперуж более 50 лет.

Некоторые говорили, что они бессердечные убийцы без фиксированного лидера, которые убьют любого, если им заплатят достаточно.

Некоторые говорили, что они стояли за большинством, если не за всеми убийствами важных фигур в королевстве, и без колебаний убили бы даже членов королевской семьи.

Другие говорили, что их членами были не люди, а демоны-людоеды, жившие со времен магических цивилизаций.

Из-за этих невероятных слухов родители использовали их, чтобы заставить своих детей вести себя лучше: «Если ты сделаешь плохие вещи, Стальные Клыки поймают тебя и съедят целиком!».

«Действительно, слухи есть слухи. Вокруг летает много чепухи ».

Зейл сначала выразил согласие, затем продолжил.

— Однако, милорд… хотя слухи могут быть преувеличены, «Стальные Клыки» действительно существуют. Пожалуйста, держите это при себе, но ... у меня есть способ связаться с ними.

— Что?

— Если хотите, лорд Салливан, я могу вас представить…

Я не мог поверить своим ушам.

Я думал, что «Стальные Клыки» стали легендой, как драконы и тому подобное. Даже если бы мне сказали, что они настоящие, я не смог бы просто принять это.

— О, пожалуйста, простите меня, милорд. Я понимаю ваши сомнения. Думаю, такой мудрый и благородный человек, как вы, лорд Салливан, никогда бы не поверил словам человека, которого вы встретили сегодня впервые

— Ах, н-нет, я не это имел в виду…

— Приминие мои искренние глубочайшие извинения. Пожалуйста, забудь мои пьяные бредни.

— Хм, мм ...

Зейл закончил разговор и сделал глоток из своего стакана.

Однако его слова не покидали моей головы.

(Если Дингир Максвелл не будет убит ... Я не смогу избежать моей нынешней ситуации, не так ли? Собираюсь ли я закончить свою жизнь наследником дома Номмес ...? Я, наследный принц, превратился в простого барона ...?)

Этого нельзя допустить. Даже если бы мне пришлось полагаться на сказку, я не собирался проводить остаток своих дней в этих провинциях ... Возможно, у меня не будет возможности снова ступить в столицу ...

Как я мог принять такую ​​жизнь?

— Зейл, мой добрый друг… не мог бы ты сообщить мне об этом поподробнее…?

— … Лорд Салливан?

— Я не могу доверить восточную провинцию такому опасному человеку, как Дингир Максвелл! Эта страна не из тех, с кем можно играть!

Слова, которые я затем произнес, навсегда определили мою судьбу.

— Дингир Максвелл должен умереть! Для этого я сделаю все, что смогу, даже положусь на сказки!

В то время я не имел ни малейшего представления о том, как это решение повлияет на моё будущее ...

— Хнн! Хааа! Ааа!

— Хо, фу, ха, хпф.

Седовласая красавица, Шана, продолжала размахивать копьем. Копье, которое она сейчас держала в руках, было деревянным, поэтому само по себе оно не было смертельным, но, если бы оно попало в критическую точку, оно все равно могло вызвать переломы костей.

Каждый из ее ударов был предназначен для победы над оппонентом перед ней, но я относительно небрежно уклонялся от всех их.

— Вот и всё!

— Кхуух!

Я ждал идеального момента, чтобы схватить рукоять копья левой рукой и притянуть ее к себе, когда я приставил деревянный меч в правой руке к ее шее.

— Игра окончена, я снова выиграл.

— Аах, я снова проиграла…

Я объявил о своей победе, и Шана выпустила копье и рухнула на землю. Ее глаза наполнились слезами.

Она была на два года старше меня, но выражение ее лица в такие моменты было детским и милым.

Место, которое мы использовали для нашего спарринга, было садом моей частной резиденции.

После нашей лунной дуэли в трущобах я отвел Шану без сознания в ближайшую гостиницу. Там я с величайшей заботой ухаживал за каждым укромным уголком и щелью ее тела и, наконец, отпустил её.

Я уже полностью воспользовался своими привилегиями победителя, поэтому я не собирался сдерживать ее дальше: поэтому, если она сказажет, что вернется в империю, я не буду пытаться ее останавливать.

— Как я могу вернуться вот так, поджав хвост!? Я требую еще одну дуэль!

Шана, однако, только попросила еще одну дуэль.

Может быть, это была её воинская гордость, а может, она просто ненавидела проигрывать, но она снова бросила мне вызов, не обращая внимания на то, как тщательно я с ней справился.

Естественно, я не был заинтересован в смертельной дуэли с кем-то, с кем переспал, поэтому я поставил некоторые условия для нашей следующей дуэли.

Условие 1:

Поединок будет проводиться с использованием деревянного оружия для имитации боя, и убийство противника было запрещено.

Условие 2:

Если Шана Салазар выиграет имитацию боя, Дингир Максвелл снова встретится с ней с настоящим боевым оружием и будет сражаться на полную мощь.

Условие 3:

Если Дингир Максвелл выиграет имитацию боя, Шана Салазар будет служить ему в качестве подчиненной и любовницы в течение одного месяца.

— Это была моя 20-я победа подряд. Не пора ли сдаться? Такими темпами в этой жизни ты не вернешься в империю.

Затем я бросил деревянное копье к ее ногам.

Я уже выигрывал 20 раз, так что Шане пришлось бы служить мне почти 2 года.

Поскольку я достойно держать рядом с собой прекрасного мастера копья, дуэли были для меня не чем иным, как благословением.

— Ты должна была уже понять, что никогда не победишь меня в этих условиях.

— Мгх…

Я специально заговорил с ней свысока, и Шана отвернулась от меня, надувшись.

В конце концов, условия дуэли дали мне явное преимущество.

В нашей дуэли в трущобах Шана не раз загоняла меня в угол.

Это было не потому, что наши боевые навыки были равны, а потому, что я сдерживался и сражался без намерения убить.

Если мы сражались с использованием спарринг-оружия, без опасности смерти с самого начала, мне не нужно было сдерживаться.

Мастерство Шаны владения копьем было одним из лучших, с которыми я когда-либо сталкивался. Однако она была не самой лучшей.

Другими словами, это также означало, что я несколько раз сражался против воинов, превосходящих её.

С её техникой вращения копья и использования генерируемой центробежной силы для атаки было сложно справиться, но я уже научился этому противодействовать. Если бы она использовала деревянное копье, остановить наконечник даже руками было несложно. Независимо от того, сколько раз мы сражались, у меня не было возможности проиграть.

— Ммм… как расстраивает. Я хотела высвободить твою полную силу несмотря ни на что, но ...

— Моя полная сила, хм… нашей последней дуэли в трущобах было недостаточно?

— У меня сложилось впечатление, что ты сдерживал многое из того, что мог сделать в то время. Если мои инстинкты верны, у тебя все еще есть козыри в рукаве.

— Хм, интересно...

Я пожал плечами в ответ на подозрения Шаны.

Затем она покраснела и показала раздраженное выражение.

— Я не могу вернуться в империю до того, как у нас с тобой будет еще одна смертельная дуэль. Полагаю, мне придется какое-то время продолжать эту жизнь, чтобы найти шанс отомстить.

— Что ж, я не против.

С такой вызывающей красоткой, как она, в моем распоряжении, мне не на что было жаловаться.

Я воткнул свой деревянный меч в землю, взял Шану за руку и помог ей встать. Я использовал импульс, чтобы обнять ее.

— Ах, эй. Еще полдень.

Я погладил ее сзади, и Шана запротестовала.

— Все в порядке, все в порядке.

Однако, соблюдая правила дуэли, она не сопротивлялась, поэтому я позволил своим рукам выйти за прорези ее платья. Ощущение ее вспотевших бедер было таким приятным, что я чувствовал, что могу продолжать прикасаться к ним вечно.

— Ты безнадёжен… пойдем хотя бы внутрь…

— Я чувствую, что хочу сделать это сегодня на улице. Не волнуйся, я закончу к тому времени, когда ты пересчитаешь все облака в небе.

— Ммм ... какой у меня неприятный господин.

Шана покраснела и потерлась бедрами, чувствуя себя неловко.

Я уже несколько раз делал её своей, но, может быть, из-за того, что она всегда вела жизнь воина, ее реакции были все еще неопытными и восхитительными.

— Если мы останемся здесь, разве кто-нибудь не увидит нас обнаженными?

— Тебе бы это не понравилось?

— Конечно нет. Я привыкла, что ты меня видишь, но мне не нравится идея, что меня видят другие!

— Я понимаю. Думаю, тогда мне следует отослать подглядывающего.

— А?

Я быстро вытащил из земли деревянный меч и швырнул его в один из дубов, растущих в саду.

В тот момент, когда меч вонзился в ствол дуба, из тени позади него выскочил человек в черном.

Я приготовился к тому, что этот человек нападет на нас, но он перепрыгнул через забор резиденции и скрылся из виду с невероятной скоростью.

— Ох, как быстро! Этот человек, должно быть, действительно опытен!

Я был искренне впечатлен, но Шана казалась потрясенной.

— Ч-что это было!? Убийца!? К-когда он туда попал!?

— Он был там с тех пор, как мы начали имитацию боя, это точно. Ты не заметила?

Я пожал плечами в ответ. Такими темпами до того дня, когда Шана сможет победить меня, было еще очень далеко.

— И ты ведёшь себя вот так, когда наемный убийца наблюдает…? Я начинаю сомневаться в твоем здравом уме ..

— Я делаю то, что должен, независимо от того, кто смотрит. Даже поле битвы - хорошее место, чтобы заняться любовью с женщиной… вот такой я мужчина.

— Ясно ... герой и дурак - это действительно две стороны одной монеьы...

Беспомощность, восхищение, разочарование… Я почувствовал смесь эмоций в тоне Шаны.

Я снова пожал плечами и притянул ее ближе.

До обеда еще оставалось время: я мог бы использовать его для еще одной короткой тренировки.

В небольшом городке, расположенном в восточной провинции королевства Ламперуж…

В здании, погруженном в полную темноту, были слышны голоса.

— От Салливана Номмеса поступил запрос на убийство Дингира Максвелла.

Присутствие в темноте слегка шелестело.

Всплыло еще несколько присутствий, затем в темноте эхом отозвался еще один голос.

— Хо-хо-хо ... лишенный наследства наследный принц желает смерти герою востока. Как неблагоразумно...

— У этого человека, конечно же, нет шансов победить Дингира Максвелла обычными методами.

— Однозначно… как только запрос будет получен, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы его выполнить. Таков закон «Стальных клыков».

— Хе-хе, это конец для этого человека.

Одно из присутствий в темноте исчезло. Остальные последовали за ним, один за другим, пока не остался только один.

— Ну, тогда… все пойдет по плану или нет? Это будет интересно…

Последнее присутствие тоже исчезло. Единственное, что осталось в темной комнате - это оглушительная тишина.

~

Человек в черном бежал по дремлющему городу.

Была уже поздняя ночь: только лунный свет освещал улицы.

Мужчина в черном прошел мимо пьяниц и радостных женщин на своем пути, но, казалось, никто этого не заметил.

Как будто этот человек был частью ночного пейзажа: все шли, не обращая внимания на его существование.

— Ха!

В конце концов мужчина достиг своего места назначения.

Он использовал импульс бега, чтобы перепрыгнуть через высокую стену. Он приземлился без звука и быстро скрылся в тени небольшого деревца.

Спрятавшись за деревом, мужчина осмотрел сад дома, в который проник.

Кое-где в саду стояли вооруженные солдаты в сопровождении охотничьих собак: охрана резиденции была сопоставима с военным фортом.

— … Охрана жесткая, как и ожидалось от маркграфа.

Место, куда проник этот человек, было одним из самых охраняемых мест в восточной провинции, резиденцией маркграфа Максвелла.

Солдаты постоянно патрулировали поместье.

Даже этот человек, опытный наемный убийца, не смог бы легко проникнуть на территорию поместья без предварительной информации о положении охранников и графике их патрулирования.

— Ладно… в этот час цель должна быть в своей комнате, вероятно, с одной из его женщин.

Мужчина вспомнил, что произошло ранее в тот день, затем вздохнул и пожал плечами.

Он шпионил за целью, которая находилась в другом доме, и обнаружил, что тот совершал непристойные действия среди бела дня.

Мужчина продолжал наблюдать, испытывая откровенную зависть, но цель, очевидно, заметила, что за ним наблюдают, но, тем не менее, продолжала получать удовольствие. В конце концов, на человека в черном неожиданно напали.

— Как всегда наглый… неудивительно, что его называют гением.

Мужчина воспользовался небольшим отверстием в системе безопасности поместья и пробрался в холл.

Он заранее зажег специальный ладан, чтобы обмануть обоняние сторожевых собак.

Внутри поместья, похоже, не было никакой охраны. По всей видимости, все жители спали, так как человек не чувствовал присутствия людей.

— Комната цели…

— Ох, гость в этот час. Какая редкость.

— Что!?

Пораженный внезапным голосом позади него, мужчина повернулся.

Несколько секунд назад его не было, но теперь перед ним стоял человеческий силуэт.

— Уважаемый гость, я должна попросить вас сначала позвонить в дверь, прежде чем войти.

Перед мужчиной в черном стояла невысокая молодая девушка.

У служанки были черные волосы и черные глаза, большая редкость в королевстве. Беззвучно она подошла к мужчине.

— Кх….!

Мужчина заметил, что у нее в руке что-то светится, и инстинктивно выполнил маневр уклонения.

В следующее мгновение лезвие пронзило пространство, ранее занимаемое мужчиной.

— Заговорила перед внезапной атакой? Какая ты добрая девочка!

Мужчина был уверен, что если горничная напала бы, прежде чем что-то сказать, он не смог бы полностью избежать ее нападения.

Маленькая девушка перед ним была жительницей подполья, как и он, с навыками, возможно, превосходящими его.

— Иногда мне нужно заниматься спортом, иначе мое тело станет вялым.

— Вот это уверенность! Смертельная черта в нашей профессии!

Мужчина достал из кармана метательные ножи и выстрелил ими в горничную.

Однако горничная без особых усилий увернулась от летящих лезвий.

— Наивная маленькая девочка!

Мужчина, естественно, предсказал, что она будет уклоняться от ножей: он использовал их только для отвлечения.

Он схватил горничную за правую руку, не давая ей использовать свой клинок, и воспользовался различием в их телосложении, чтобы столкнуть ее с ног.

— Победа за мной!

— Ну, похоже что так.

Горничная слишком легко приняла свое поражение.

На губах мужчины была широкая улыбка, но вскоре выражение его лица стало ледяным.

— Мф!

— Нгхах!?

Крошечная игла вылетела изо рта горничной, пронзив шею мужчины.

Паралич быстро распространился по телу мужчины, которое поскользнулось и бессильно упало..

— Дротик…? Яд…?

— Конечно. Я бы никогда не стала бороться с мужчиной с такими тонкими руками.

Горничная оттолкнула обмякшее тело мужчины и выскользнула из-под него.

Затем она пнула его по бокам, словно желая нанести ему завершающий удар.

— Мне очень жаль, но единственный человек, которому разрешено сесть на меня, - это мой господин, лорд Дингир Максвелл.

Сказав эти слова с некоторой гордостью в тоне, горничная потянулась к маске мужчины. Она перешагнула через его тело и с силой сняла его.

— Даже если мы родственники, тебе не разрешено трогать меня без разрешения… брат Оборо.

— Ты стала по-настоящему опытной… Сакуя.

Мужчина в черном честно похвалил горничную (и младшую сестру), которая так легко победила его.

◯ ◯ ◯

Я подождал, пока схватка Сакуи и Оборо закончится, и спустился по лестнице в холл.

— Так все кончено… эй, что ты делаешь?

— Гхах, гхах, гах, пом, помогите…!

На мраморном полу лежал Оборо, мой знакомый и убийца.

По какой-то причине Сакуя стояла у него на торсе - точнее, она наступала на него.

Ее ритмичные шаги создавали впечатление, будто она танцует, а она продолжала топтать каблуками грудь и живот старшего брата.

— … Что это, Сакуя?

— Форма ухода, лорд Дингир.

Сакуя ответила на мой вопрос, даже не изменив выражения лица.

— Если такой жалкий человек, как он, проигравший своей сестре, которая на пять лет моложе его, станет следующим главой «Стальных Клыков», это будет серьезной проблемой как для лорда Дингира, так и для дома Максвелл. Таким образом, как вы видите, я должна исправить искаженный характер моего брата.

Сакуя не прекращала «танцевать» на своём брате на протяжении всего объяснения.

— Дах! Гва! Ах! Ю-юный господин! Прошу! На помощь! Гва! Каблуки пронзают мою печень! Она вот-вот лопнет!

— Тишина. Тебе нельзя разговаривать с лордом Дингиром, пока к тебе не обратятся.

— Гвах! Разве так поступают с братом? Гву! Ой! Ребра сломаны!

— Ты меня не слышал? Я сказала тебе молчать. Твои уши просто украшения? Полагаю, они тебе тогда не нужны?

— Гвеа!? Никаких ударов по голове! Пальцы на ногах попали мне в уши… в барабанные перепонки !?

— … Сакуя. Слезь с него пока. Я не могу так с ним разговаривать.

— Поняла.

Следуя моему приказу, Сакуя немедленно прекратила пытки… нет, ее «уход».

Я подошел к Оборо, который жалко растянулся на полу, присел и посмотрел ему в лицо.

— Ты в порядке? Ты меня слышишь?

— Я ...я бы хотел, чтобы вы ... помогли мне раньше ...

— Ну, знаешь, неправильно прерывать общение между братом и сестрой.

Я усмехнулся и покачал головой.

Могут быть люди, которым нравится, когда девушка пинает и топчет их, но, к сожалению, у Оборо не было таких особых предпочтений.

— Хорошо, тогда можно начать с допроса этого военнопленного? Почему ты проник в поместье?

Я уже знал ответ, но все же спросил для формальности.

— Хех, я не могу на это ответить. «Стальные Клыки» не предают своих покровителей.

Оборо отказался говорить, поскольку это было их формальностью.

Эти слова были лишь формальностью, которые необходимо было сказать ... но Сакуя, несмотря на то, что знала о таких обстоятельствах, резко упрекнула своего брата.

— Лорд Дингир задал вопрос! Как ты посмел отказаться говорить?

— Гвах! Н-нет, это только для вида... эй, хватит пинков!

— А, ээм, можешь теперь мне ответить?

Разговор снова собирался сорваться, поэтому я их прервал.

Оборо ухватился за шанс на спасение, который я дал ему, и с готовностью ответил.

— Е-если! Если вы так просите, значит, я должен говорить! Салливан Номмес попросил нас убить Дингира Максвелла!

Признание Оборо подтвердило мои подозрения.

Я посмотрел вниз и глубоко вздохнул.

— Аах понятно. Как и ожидалось, он не мог стать членом дворян восточной провинции ... он не смог расстаться со своим прошлым, как наследный принц.

— Мои соболезнования, юный господин.

Не знаю, как Оборо воспринял мои слова, но он пытался меня утешить.

Я, однако, покачал головой и засмеялся.

— О, ничего… это вполне оправдывает мои ожидания, но, тем не менее, это печально. Быть вынужденным наказать человека, в жилах которого течет королевская кровь, это... так трагично ... хаха ... хахаха...

— Ваши слова и выражение лица не совпадают, лорд Дингир.

Я махнул рукой в ​​ответ на серьезное замечание Сакуи и продолжил разговор с Оборо.

— У тебя есть доказательства того, что Салливан требовал моего убийства, верно?

— Конечно. Этот человек подписал контракт и даже скрепил его кровью. Он сделал это так легко, даже не подумав, что это может быть ловушка.

— Действительно. Думаю, глупцы останутся глупцами.

Честно говоря, я не ожидал, что он так легко на это пойдёт.

Человек, которого вы случайно встретили, говорит вам, что легендарные убийцы, «Стальные Клыки», действительно существуют, и вы так просто верите в это?

И не только это, но еще и то, что ничтожной суммы денег, которую вы могли заплатить, хватило бы на убийство сына маркграфа?

Вы пошли ещё дальше и даже подписали контракт, считая, что все решится?

В этом был весь мой план. На «месть» Салливана с самого начала не было ни единого шанса.

— Глупец без границ. Провалить мое «испытание на верность» вот так… по крайней мере, теперь я могу безоговорочно избавиться от него.

Теперь решение о смерти Салливана было принято.

Серия событий, начатая разрывом моей помолвки, продолжалась дольше, чем ожидалось, но, наконец, результат был виден.

(Что касается последнего жеста милосердия ... ты будешь выбирать, умрёшь ли ты - быстрой или действительно мучительной смертью.)

Обдумывая такие мысли, я выразил Оборо благодарность.

— Мне очень жаль, что ты сделал что-то такое неприятное, Оборо. Теперь можешь идти. В следующий раз я пришлю тебе хороший алкоголь. Передавай привет и старшему.

— Понятно, юный господин. … Кстати, Сакуя… Кажется, я пока не могу двинуться ни на дюйм. Какой яд ты использовала?

— Смертельная доза парализующего яда, дорогой брат.

Ответ Сакуи на вопрос Оборо был довольно шокирующим.

— С-смертельная!? Как ты могла убить собственного брата!?

— Успокойся, дорогой брат. Благодаря тренировкам ты сможешь противостоять его воздействию в течение двух часов.

— Значит, через два часа я умру!? И я должен отдыхать спокойно!? Д-дай мне противоядие, сейчас же!

Я посмотрел на Оборо, который все еще лежал на земле, но поднимал шум, и в моей голове возник вопрос.

— Ты не можешь сдвинуться ни на дюйм, но ведь можешь говорить, а?

— Да, я приготовила особую смесь, которая позволила бы допросить жертву такого яда. Я не изучала его во время работы в «Стальных Клыках», но создала его сама.

— О, это впечатляет, продолжай так учиться. Молодец, Сакуя.

Я притянул Сакую ближе и похлопал ее по голове.

Выражение ее лица смягчилось, и она прижалась головой к моей груди.

[[image:/storage/reader-images/0cc842df3f499c3af5aa690f09c5f9b25b79c2be.jpg]]

— Э-эй, у вас могут быть ваши личные моменты позже! Сначала противоядие!

Мне бы хотелось унести Сакую в постель прямо сейчас, но человек, растянувшийся на полу, Оборо, помешал моим планам.

— Сакуя, было бы жалко заставлять его умереть, так что дай ему уже противоядие. Он разбудит всю усадьбу

— Да, мой Лорд.

Сакуя ответила на мой приказ, ущипнув подол своей юбки горничной и вежливо поклонившись.

— Я пойду и придумаю противоядие. Пожалуйста, подождите немного

— Ты собираешься сделать придумать его сейчас!? Почему ты не подготовила его заранее!?

— Пожалуйста, прекрати суетиться. Это заставляет тебя выглядеть жалко, дорогой брат. На приготовление у меня уйдет всего час или около того, так что, пожалуйста, подожди здесь.

— Это очень близко к моему пределу! Значит, ты действительно хочешь убить собственного брата!

Сакуя проигнорировала мольбы своего брата о его жизни и подошла ко мне.

Она встала на цыпочки и прижалась губами к моим, слабо улыбаясь.

— Я буду с вами как можно скорее. Пожалуйста, подождите меня в постели.

— Да, я буду ждать ... но дай мне попробовать кое-что заранее.

— Ммм...

На этот раз я прижался губами к ее губам и вошел в её рот языком. Сакуя вытянула свой язык и запуталась им с моим.

— Противоядие! Пожалуйста! Смерть приближается!

Сакуя и я продолжали обмениваться страстными поцелуями, а отчаянные мольбы Оборо звучали как фоновая музыка.

[POV: Сакуя]

Меня зовут Сакуя.

Я работаю горничной у лорда Дингира Максвелла, наследника маркграфа Максвелла, главного дворянина восточной провинции.

Мои особые навыки - бодрствовать всю ночь, чтобы охранять моего лорда, сопровождать, патрулировать поместье, придумывать яды… затем убийство, отравление, удушение, дробление, сдирание, резня, истребление и многое другое.

Сейчас, благодаря этим навыкам, я работаю в качестве безупречной горничной, но еще три года назад я занималась другой профессией.

Профессия, обычно определяемая словом «убийца». В стране, откуда родом мои предки, её еще называли «ниндзя».

Организация, к которой я принадлежала, лига убийц под названием «Отряд Ниндзя Стальные Клыки», возникла из островной страны, расположенной за морем к востоку от континента.

Более 50 лет назад в дальневосточной стране Ванокуни наши предки принимали запросы, полученные от правительства и даймё, в этой стране их можно было бы назвать дворянами, и в основном выполняли работу по проникновению, саботажу и убийствам.

Однако деревня, в которой жили наши предки, была полностью разрушена одним даймё: изгнанные из своей страны, они искали убежище на этом континенте.

После долгого периода бродяжничества их конечный пункт назначения был здесь - королевство Ламперуж.

Королевство Ламперуж было основано, когда его предшественник, Альянс Ламперуж, группа городов-государств, решило объединиться, чтобы защитить себя, вызвано это было территориальной экспансией империи.

Пятьдесят лет назад, когда королевство было только основано, оно было окружено врагами со всех сторон.

К северу и востоку располагалась империя, известная страна-агрессор, обладающая огромной военной мощью.

На юге территории подвергались пиратским войнам за территорию, постоянным грабежам и резне. Западным границам часто угрожала грозная армия, имя которой люди даже не осмеливались произносить.

В стране, окруженной врагами, где огонь войны никогда не угасал, наши предки имели бесчисленные возможности применить свои навыки.

Они убивали генералов из враждебных стран, добывали секретные документы, уничтожали ячейки восстания внутри страны... в конце концов, «Стальные Клыки» стали известны как легендарная группа убийц.

Легенды тоже со временем блекнут.

Попытки вторжения империи были приостановлены, пиратские войны за территорию подошли к концу, было заключено перемирие с ужасной армией. Ценность «Стальных Клыков» также упала.

Когда королевство вступило в эру мира, наше существование превратилось в сказки.

Отказаться от профессии убийц и продолжить здесь жить или отправиться на поиски новых полей сражений.

Пришло время выбирать.

Именно тогда он предстал перед нами.

~

— Привет всем, это убежище гильдии убийц Стальные Клыки, да?

Произошло это три года назад в маленьком городке, где «Стальные Клыки» основали свою штаб-квартиру. Молодой человек внезапно открыл дверь таверны, служившей фасадом для убежища.

Юноше было около пятнадцати лет.

На поясе у него был черный меч, а через плечо он нес сумку, которая казалась набитой до краев.

— … О чём ты говоришь, мальчик? Это место только для участников.

Член «Стальных Клыков», действовавший в качестве персонала таверны, ответил невозмутимо.

Все люди, присутствовавшие в таверне, включая меня, были ниндзя из «Стальных Клыков».

Я сидела за столом и ела. Когда молодой человек вошел, я небрежно достала из-под стола свои отравленные иглы, готовясь при необходимости напасть на него.

Другие ниндзя, переодетые посетителями таверны, тоже тайно приготовили свое оружие.

— Ха-ха, всё это убийственное намерение, которое вы раскрываете - достаточное доказательство. Дайте угадаю, вы все убийцы?

— …

Официант посмотрел мне в глаза.

Это был сигнал к движению: я быстро двинулась за молодым человеком, не издав ни звука.

Я бы не стала убивать его сразу: мы должны были сначала его допросить, чтобы узнать, откуда он узнал о местонахождении нашего убежища.

(Сперва ты будешь парализован.)

Я попыталась нанести удар юноше в шею иглой, покрытой парализующим ядом, но случилось нечто очень неожиданное.

— О, ты быстрая.

— Ах!?

Молодой человек увернулся от моей атаки, даже не взглянув на меня. В следующее мгновение он повернулся, схватил меня за запястье и высоко поднял его.

— Ух!

— Эй! У тебя дурные манеры, девочка!

Я попыталась использовать свою свободную руку, чтобы ткнуть его в глаза, но молодой человек снова легко увернулся, а затем поймал и мою другую руку.

(Кх ... но у меня ещё есть ноги ...!)

Я попыталась ударить его между ног, чтобы он взлетел, но молодой человек ответил неожиданной атакой.

— Ты довольно дерзкая, несмотря на свой размер. Как и ожидалось от легендарной лиги убийц! Хорошо, тогда я должен начать с награды для этой юной леди

— Нгу!?

В следующее мгновение молодой человек поцеловал меня.

Это был первый раз, когда мои губы коснулись чужих. Как говорится, первый поцелуй.

—Хнн! Нн…! Ммм...

Сначала я отчаянно сопротивлялась, но когда язык молодого человека проник в мой рот, я постепенно потеряла способность двигаться.

(Я ... парализована ... в ответ ...)

Языковые навыки молодого человека были настолько смертоносными, что я начала задаваться вопросом, не был ли его язык покрыт ядом.

Он посасывал мои губы, облизывал и ласкал каждый из моих зубов.

Я почувствовала, как вся моя сила покидает мое тело, и, прежде чем я это заметила, я прислонилась к молодому человеку.

(… Я никогда не чувствовала… ничего такого… хорошего…)

Я чувствовала себя так, как будто меня убаюкивали в экстатическом пьяном ступоре, но момент блаженства внезапно закончился.

— Хм, вкусно. Незрелые плоды тоже обладают прекрасным вкусом.

— Ах…

Мои губы наконец-то высвободились, спустя неизвестно сколько времени.

Некоторое время я был ошеломлена, как будто плыла. Когда я полностью пришла в себя, я увидела разбросанные и раскиданные столы и стулья таверны, повсюду были разбитые бутылки и осколки стекла.

Все ниндзя из «Стальных Клыков», кроме меня, лежали на полу. Тот, кто выдавал себя за официанта, мой старший брат Оборо, лежал лицом вниз: молодой человек перешагивал через него.

— Это то, что вы получаете, прерывая любовную сцену, вы, нецивилизованные головорезы.

— Кто же… ты…?

Все присутствующие ниндзя были убийцами из «Стальных Клыков». Каждый из них пережил бесчисленное количество смертельных ситуаций: все они были мастерами своего дела.

И этот молодой человек победил их всех в одиночку ... целуя ... целуя меня ...?

— Я? Ах да, я не представился, да? Меня зовут Дингир Максвелл. У меня есть предчувствие, что у нас будут долгие отношения. Что ж, в любом случае, приятно познакомиться.

Молодой человек - лорд Дингир Максвелл улыбнулся как озорной ребенок.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но прежде, чем я успела, в таверне раздался смех.

— Хо-хо-хо, сегодня здесь очень оживленно.

— Д-дедушка…

Я обернулась и увидела знакомое лицо пожилого мужчины.

Высоким мужчиной с длинной белой бородой был Йоген: он был нынешним главой «Стальных Клыков» и моим дедушкой. После того, как мои родители умерли при исполнении служебных обязанностей, он также был человеком, который вырастил меня.

— Я должен сказать, что удивлен, увидев кого-то, кто так легко может справиться с нашей молодежью. Я вижу, что тебя не зря называют гением, мальчик Максвелл. Впечатляет, впечатляет.

Дедушка весело смеялся, как добрый пожилой сосед, но его глада не улыбались. Он резко посмотрел на незваного гостя и ниндзя, которых так легко победили.

Лорд Дингир выпустил меня из своих объятий. Все еще охваченная его страстным поцелуем, я рухнула на пол.

— Я, тот кто впечатлен, старик. Я даже не почувствовал твоего присутствия, пока ты не заговорил

Лорд Дингир с улыбкой похвалил деда.

— Ха-ха, в конце концов, я же не состарился, ничего не делая.

Мой дедушка ответил и улыбнулся в ответ. Атмосфера вокруг них казалась мирной, как будто они уже были друзьями.

Однако я заметила, что они оба тщательно держались на расстоянии друг от друга, оценивая дальность действия друг друга.

— Что ж, сэр Дингир, могу я спросить, что привело тебя сюда? Я уверен, что ты пришёл не только для того, чтобы преподать хороший урок нашей молодежи.

— Верно. Я пришел сюда из-за запроса по работе.

— Ох, это интригует. Давай послушаем это.

— Конечно.

Лорд Дингир положил сумку, которую нес, на ближайший стол. Затем он открыл её, обнажив большое количество золотых монет.

— Запрос на убийство. А цель - Дингир Максвелл. Другими словами, я.

Это были точные слова лорда Дингира.

Его невероятные слова на какое-то время создали в комнате полную тишину. Я все еще сидела на полу, потеряв дар речи.

— …Это какая-то шутка?

Дедушка тоже был подозрительным: он нахмурился, прося лорда Дингира объясниться.

Лорд Дингир ухмыльнулся, как будто наша реакция была именно такой, какой он ожидал. Затем он поднял указательный палец к своему лицу и ответил.

— Нет, это точно не шутка. Проще говоря, я хочу пари с вами, 『Стальные клыки』.

— Пари? Что ты хочешь этим сказать?

— Да, пари. У вас месяц на то, чтобы попытаться убить меня. Если вы добьетесь успеха, эти деньги ваши. Если вы проиграете, «Стальные Клыки» станут моими подчиненными.

— Ох... ты хочешь, чтобы мы тебе служили?

— Да, верно. Условия неплохие, правда?

— Хо-хо-хо, как смешно. Как говорится, молодежь должна быть безрассудной. Однако ... ты забегаешь вперед, мальчик

Дедушка в одно мгновение от души смеялся, но в следующий момент его выражение лица полностью изменилось, когда он строго обратился к лорду Дингиру.

Я никогда не видела, чтобы дедушка был наполнен таким намерением убийства: даже если я не была целью, я не могла не дрожать.

— Твоя маленькая победа над нашими людьми, должно быть, вскружила тебе голову. Мы убийцы, а не воины или наёмники. Наша сущность только одна - убивать. Мы используем любые доступные средства, какими бы низкими или аморальными они ни были, чтобы навсегда заставить замолчать наши цели. Ты действительно думаешь, что сможешь избежать всех наших методов убийства? Ты, паршивец меньше двадцати лет? Какое высокомерие!

— Старик… да, глядя на тебя, я понимаю, насколько я был безрассудным. Кажется, я действительно недооценил легендарную лигу убийц.

Лорд Дингир искренне склонил голову и продолжил.

— Но я не могу проглотить свои слова обратно. У меня могут быть очень незначительные шансы на победу, но позволь мне испытать ваше легендарное искусство убийства.

—… Что толкает тебя на такое? Если ты хочешь, чтобы мы были союзниками, ты мог бы просто предложить деньги или землю взамен.

— Я хорошо знаю, что ты не имеешь в виду то, что только что сказал. Как будто этого будет достаточно, чтобы тебя поколебать

Лорд Дингир покачал головой на законный вопрос дедушки.

— Прошло пятьдесят лет с тех пор, как« Стальные Клыки »впервые появились в истории этой страны. Вы приняли просьбы многих, но никогда не присягали одному человеку или группе, не так ли? Я не знаю, это ваш девиз или вы просто еще не нашли кого-то достаточно достойного, чтобы принять его в качестве своего господина. Когда я думал о том, как победить вас, единственное, что я придумал - это показать вам свою решимость и способности. И вот я здесь.

— Таким образом, ты ставишь на карту свою жизнь, чтобы победить нас? Это действительно лестно. Впрочем, если ты умрешь, это ничего не будет значить.

— Если это произойдет, это будет означать, что это был мой предел как мужчины. Говорят, мне чертовски везёт. Я буду сражаться изо всех сил, используя всё, что у меня есть, вот увидишь.

Лорд Дингир нагло рассмеялся. В тот раз я подумала, что он светится. Мне казалось, что я впервые в жизни увидела солнце.

Я прижала руки к груди, чтобы она перестала так сильно биться, но мое сердце продолжало биться быстрее, сильнее, громче.

«Хорошо, я понимаю. Твой запрос был принят. Если через месяц ты всё ещё будешь жив, «Стальные Клыки» станут слугами сэра Дингира Максвелла.

— Я действительно этого жду. Хотя причинение вреда кому-либо другому - это нарушение правил, понятно?

— Хо-хо-хо, хорошо.

Затем лорд Дингир покинул наше убежище.

Я посмотрела на него, потом задала дедушке вопрос.

— Неужели было нормально принять такую ​​просьбу?

— Это был единственный выход. Этот человек в одиночку продемонстрировал нам такую ​​решимость, как мы могли не ответить тем же?

Дед кивнул, поглаживая свою бороду.

— Так или иначе, наш нынешний образ жизни достиг своих пределов. На самом деле это может быть хорошим шансом.

Эпоха, когда «Стальные Клыки» считались необходимыми, давно прошла.

Запросы об убийствах, которые приносили самые плодотворные награды, уменьшались день ото дня. Мы были вынуждены пересмотреть свой образ жизни.

Исходя из такой ситуации, поступление на службу в могущественный дворянский дом, такой как Максвелл, было совсем не плохой перспективой.

— Единственная проблема в том, будет ли этот мальчик достаточно достойным, как владелец или нет… нет, кажется, он мог быть достоин как владелец, да и сил у него тоже достаточно. Всё зависит от того, под какой звездой он родился.

Дедушка посмотрел на потерявших сознание подчиненных, пожал плечами и вздохнул. Затем он повернулся ко мне с смертельно серьезным выражением лица.

— Сакуя. Я оставляю убийство этого человека, Дингира Максвелла, на тебя

— А?

Дедушкин приказ застал меня врасплох.

Я не могла понять, как такая важная миссия, от которой зависела сама судьба «Стальных Клыков», могла быть поручена кому-то, кто уже проиграл, как я.

— Ты действительно уверен в этом, дедушка? Есть много участников более опытных, чем я…

Все члены таверны без сознания были молодыми членами «Стальных Клыков». Я знала и гордилась тем фактом, что я была самой опытной из них, включая моего брата Оборо.

Однако среди участников, которые вместе с дедушкой поддерживали группу в период войны, были гораздо более опытные, чем я.

На мой вопрос дедушка покачал головой.

— Те, кто будут служить сэру Дингиру - это не мы, старики, а вы, молодёж. Обычно такое испытание должен проводить следующий глава... но, глядя на плачевное состояние Оборо, я не могу доверить его ему.

— Гвех!

Дедушка наступил на тело моего брата, потом почесал свой затылок.

— Мне придется переучить этого дурака, поэтому задание твоё. Это моё решение как главы.

— … Поняла.

Если мой дедушка приказал мне взять на себя миссию в качестве главы, у меня не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Я как убийца собиралась сделать всё, что в моих силах, чтобы выполнить приказ.

— Используй все методы, которым ты научилась, и определи, подходит ли он в качестве нашего лидера или нет. Не проявляй слабость, даже если ты влюбилась! Понятно?

— Я-я не влюбилась!!!

Я забыла о своем положении и возразила дедушке, а затем закрыла руками свое горящее красное лицо.

~

С тех пор прошел месяц. Я нацелилась на жизнь лорда Дингира всеми имеющимися в моем распоряжении средствами.

Результато было… поражение.

Я нисколько не сдерживалась, но лорд Дингир сорвал все мои попытки благодаря чистой удаче и своим собственным способностям, тем самым доказав, что он годен для того, чтобы стать нашим господином.

После неудачных покушений на убийство лорд Дингир ловил меня и делал со мной разные вещи.

В результате я поняла, что мой единственный путь - служить ему горничной… но это уже история для другого раза.

【POV: Салливан Номмес】

— Дерьмо! Почему они еще не ответили!

Я сидел на стуле в своей комнате в доме Номмес, нервно постукивая по подлокотникам.

Я изо всех сил старался сдержать раздражение в последние несколько дней.

Две недели назад я встретил человека по имени Зейл в городской таверне. Он познакомил меня с бандой убийц «Стальные Клыки», которых я попросил убить Дингира Максвелла.

Человек из «Стальных Клыков» принял запрос, сказав, что они выполнят его в течение нескольких дней, но я еще не получил отчета о том, что запрос был выполнен .

— Дерьмо! Как они могут быть такими медлительными, заставив меня заплатить столько денег!?

Я хлопнул кулаками по столу, выплюнув эти слова.

Мне пришлось пройти через множество проблем, чтобы собрать деньги, запрошенные убийцами.

Я, конечно, не мог говорить об этой просьбе с Номмесами, поэтому мне пришлось всё подготовить самостоятельно.

Я умолял своих друзей в столице письмами и сумел получить от них немного денег.

Некоторые из них приняли мою просьбу, но прилагаемые письма также говорили : «Это последний раз, не связывайся со мной больше», эффективно разрывая связи со мной. Когда я увидел эти письма, я почувствовал себя таким оскорбленным, что разорвал письма в клочья.

(Вам лучше запомнить это! Когда Дингир Максвелл будет убит, и я стану следующим маркграфом, я собираюсь начать восстание и сжечь столицу! Все ваши головы полетят!)

Сначала я планировал вернуть себе титул наследного принца, но из-за невероятного изменения моих друзей я начал придумывать такие планы.

Дом Максвелл был одним из Четырех Домов: его военная мощь была одной из самых больших в королевстве. Когда он окажется в моих руках это уже не будет просто мечтой, наказать королевскую семью, которая бросила меня, и центральную знать, которая меня предала.

(Вы пожалеете, что лишили меня наследства... все, кто противостоит мне, умрут! Я собираюсь вернуть трон силой... !)

Отец, который бросил меня, и мой младший брат, укравший мой титул наследного принца, собирались сгореть на костре. Я отрежу голову герцогу Розэ и выставлю ее на всеобщее обозрение. Я возьму его дочь Марианну и буду наслаждаться ею всю жизнь в качестве моей сексуальной рабыни.

Когда фантазии ожили в моей голове, мои губы естественным образом изогнулись в улыбке.

Я собирался отомстить людям , которые вынудили меня к краху и принесу разрушения им вместо этого. Как я мог не смеяться?

*Тук-тук-тук.*

— Лорд Салливан, можно?

Кто-то постучал в дверь и прервал мои мысли.

— Что это? Я сейчас довольно занят.

Как раз тогда, когда я радовался своим светлым перспективам на будущее. Мой тон едва скрывал раздражение, которое я чувствовал.

— Кое-кто хочет видеть вас, милорд. Могу я впустить их?

— Ооо! Да, конечно, впусти их!

— …. Понял. Сию секунду, милорд.

Я громко мысленно аплодировал..

С тех пор, как я начал жить в доме Номмес, я не принимал ни одного гостя.

Что означало - эти гости, несомненно, принесли отчет, который я жаждал услышать.

(Они осуществили убийство! Наконец-то!)

Я легко вскочил со стула и быстро приготовился встретить гостей.

Я почти танцевал от радости, поэтому не заметил, что дворецкий, который пришел сообщить о прибытии гостей, говорил ужасно напряженным голосом.

Через некоторое время кто-то снова постучал.

— Ох! Входите!

— С вашего разрешения.

— Я ждал..?

Гость, вошедший в мою комнату, был очень неожиданным.

— Позвольте представиться, сэр Салливан Номмес. Меня зовут Лоуэно, я капитан первой охранной дивизии дома Максвелл.

Гость был человеком в полном вооружении. На груди у него был герб маркграфа Максвелла, эмблема синего дракона.

Позади Лоуэна стояли два других солдата, вооруженные так же, как и он.

— К-капитан охранной дивизии… дома Максвелл…? Ч-что за дело привело вас...

Мой голос стал пронзительным и высоким.

Вести себя так беспокойно было все равно что обнажить свою виноватую совесть, но я не мог сдержать смятение.

— Вы не знаете, что привело меня сюда, сэр?

Лоуэн задал пытливый вопрос. Я ясно чувствовал, как весь румянец покидает мое лицо.

— Я ... я понятия не имею.

— Вот как. Тогда, пожалуйста, взгляните на это.

— Ч-что это...!?

Лоуэн достал свернутый пергамент и расстелил его, чтобы я увидел его. Я слишком хорошо помнил этот контракт.

— Этот документ был найден в укрытии банды убийц, которую мы недавно задержали. Как видите, в его содержании подробно описан запрос на убийство нашего лорда Дингира Максвелла. Внизу документа вы можете увидеть свою подпись и печать.

— Ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-...что это..?!

(Невозможно! Их поймали!? Разве они не легендарные убийцы!?)

Я с трудом удержался от выкрикивания своих мыслей.

Я отчаянно пытался сдержать шок, но не мог удержать дрожь тела.

— Я, я… я понятия не имею об этом. Кто-то, должно быть, выдал себя за меня, чтобы...

— Ясно, в таком случае, пожалуйста, позвольте нам провести надлежащее обследование. В отличие от подписей, печати все-таки нельзя дублировать. Пожалуйста, покажите нам свои пальцы, проверка займет совсем немного времени.

— Уух, ах, уу…

Я сжал пальцы в руке и рухнул на месте.

В обследовании не было необходимости: я сам скрепил договор.

— Похоже, мы пришли к пониманию. Следуйте за нами спокойно, и, возможно, у вас будет возможность оправдаться в суде.

— Вы… хотите судить меня в суде… как преступника? Я, наследный принц…

— Похоже, возникло недоразумение: вы больше не наследный принц. Теперь вы просто пожинаете то, что посеяли. Если вы будете сопротивляться, нам придется принять соответствующие меры.

Затем Лоуэн погладил рукоять меча на своей талии.

Я на короткое время замолчал, затем снова открыл рот.

— Понятно ... Я подготовлю свои вещи, пожалуйста, подождите минуту.

Я все еще смотрел вниз, когда Лоуэн остановил меня.

— Доверьте мне сначала свой меч, пожалуйста.

— Гхах…

(Какая наглость!)

Я сдержал желание крикнуть в ответ и протянул Лоуэну свой меч.

(Будьте вы все прокляты! Неужели все в этом проклятом королевстве хотят встать у меня на пути!? Разве в этом мире нет бога!?)

Почему мне приходилось выдерживать такие испытания? Всё, что я когда-либо делал, это вёл жизнь, достойную наследного принца!

Чем я заслужил все это?

(Хватит! Очевидно, получение помощи от простых преступников было ошибкой! Я собираюсь убить Максвелла своими руками!)

В этот момент стало ясно, что я должен был создать выход для себя.

Я не мог позволить, чтобы меня осудили как преступника в предательском судебном процессе, задуманном домом Максвелл.

(Справедливость на моей стороне! Максвелл, ты заплатишь!)

Я сделал вид, что собираю свои вещи, и вынул кое-что из ящика.

Когда меня лишили наследства и выгнали из королевского дома, большая часть моего имущества как наследного принца была конфискована.

Однако была одна вещь, которую я смог тайно принести с собой.

— Хе-хе ... хе-хе-хе...

Из ящика я вынул старый тусклый серебряный браслет. Как аксессуар, он был слишком потрепанным для королевской семьи, чтобы носить его, но мне была нужна не его ценность как украшения.

Магический инструмент королевского дома, 【Геракл】.

На моей левой руке теперь было одно из национальных сокровищ королевства Ламперуж.

— Ха-ха ... ха-ха-ха ...

— Что…?

Салливан внезапно рассмеялся, поэтому Лоуэн нахмурился.

Затем он заметил, что Салливан теперь носил серебряный браслет, и посмотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Что это за браслет!? Парни, схватить его!

— Да, сэр!

Лоуэн не знал, что это за браслет на самом деле, но был уверен, что это магический инструмент, поэтому немедленно приказал своим подчиненным двигаться.

Тем не мение-

— Гваааах!!!

Салливан взревел и взмахнул руками.

— Гах!?

Он только дико размахивал ими, но одного из подчиненных Лоуэна швырнуло к стене.

— Ты…!

Лоуэн взглянул на солдата, брошенного к стене, затем вытащил свой меч.

Он мгновенно подошел к Салливану и разрезал его по диагонали.

Тело Салливана было глубоко порезано и залито кровью.

— Ха-ха! Хахахаха! Это ничто! Грааааах!!!

— Не-невозможно!

Раненое тело Салливана оправилось почти мгновенно.

Затем Салливан махнул руками в сторону Лоуэна.

Лоуэн парировал его мечом и отпрыгнул назад, чтобы убрать инерцию.

— Гх… какая невероятная сила…!

— Капитан Лоуэн! Ты… проклятый мятежник!

Другой солдат пронзил Салливана копьем прямо под его подмышкой: копье прошло сквозь рёбра и достигло сердца Салливана.

— Прочь с дороги, имбецилы!

Даже с пронзенным сердцем Салливан не умер: он с силой щелкнул копьё руками.

— Вы посмели ранить меня!? Я повешу вас всех! Запомните мои слова!

Салливан выбил окно и выпрыгнул.

— Стоп!

Солдат, который ударил Салливана копьём, вытащил меч и начал преследовать его.

— Стоп! Не гонись за ним!

Однако Лоуэн остановил его.

— В этом нет необходимости. Лучше позаботься о его ранах.

— Но, сэр…

Солдат посмотрел на разбитое окно, затем на своего товарища, привалившегося к стене.

— Все в порядке. Произошёл неожиданный инцидент, но в основном все идет по плану... мы все равно хотели позволить ему сбежать с самого начала.

— П-правда, сэр? Понял…

Солдат в замешательстве склонил голову.

Лоуэн покачал головой и вздохнул.

Он услышал кричащие голоса из коридора. Жители дома Номмес услышали шум и, естественно, начали собираться.

Лоуэн направился в коридор, чтобы объяснить ситуацию главе дома Номмес.

— Оставим право судить юному господину ... если бы только он позволил поймать себя, его бы судили как человека.

Шепот Лоуэна был полон жалости.

~

— Дерьмо! Дерьмо, ДЕРЬМО!!!

Салливан выругался, бегая по городу с невероятной скоростью.

【Геракл】, магический инструмент и национальное достояние королевства Ламперуж. Его сила увеличивала физические и исцеляющие способности владельца.

Было много магических инструментов, повышающих физические способности, но «Геракл» был особенно могущественным.

Пока «Геракл» был надет, пользователь не умирал, даже если его голова была разбита или всё его тело пронзено копьями. Носящий становился бессмертным и мог самостоятельно сражаться с полчищами врагов.

Кроме того, в отличие от других магических инструментов, «Геракл» не вызывал усталости у владельца, поэтому его можно было использовать без ограничений.

Когда было основано королевство Ламперуж, первый король сражался с «Гераклом», распространяя свою славу бессмертного воина, оставляя легенды, такие как его битва с тысячной армией в одиночку.

— Кто я, по-вашему, жалкие холопы!? Я избранный правитель этого королевства! Всё в этом королевстве принадлежит мне!

Салливан потерял свое положение наследного принца, свое положение наследника дома Номмес и всё остальное.

У него остался только старый серебряный браслет на левой руке.

— Теперь меня ничто не остановит! Да, королевство, в котором я не король, не может быть правым! Мне оно больше не нужно!

Сердце Салливана все глубже и глубже погружалось в болото злых умыслов: его неконтролируемая ярость и ненависть окрашивали пейзаж перед ним в красный цвет.

Люди на улицах, встревоженные его криками, быстро открыли ему дорогу, но он их больше не видел.

— Я убью тебя, Дингир Максвелл! Твоего отца Дитриха тоже! Заберу ваши две головы как подарок и обращусь к империи!!!

Если маркграф восточной провинции, страж границы, будет убит вместе со своим сыном и наследником, восточные территории королевства Ламперуж обязательно рухнут.

Если империя воспользуется возможностью для вторжения, всё королевство падёт.

— Да! Я стану героем империи! Страна, которая покинула меня, будет сожжена дотла, и родится новая эра!

Красивое лицо лихого молодого дворянина зловеще искривилось.

В сердце Салливана больше не было следов любви к своей родине: не было ничего, кроме ненависти и желания отомстить тем, кто заставил его жизнь выйти из-под контроля.

(Прежде всего, я должен перегруппироваться и ... да! Зейл! Я должен наказать этого человека за то, что он познакомил меня с этими бесполезными убийцами!)

Салливан направлялся в резиденцию, которую Зейл предложил ему использовать как «убежище на случай чрезвычайной ситуации». Это было довольно далеко от города, но, благодаря «Гераклу», он смог добраться до неё примерно за один день.

— Зззззеееееейлллл!!! Просто подожди… !!! Твой король накажет тебя лично!!!

Тусклое свечение серебряного браслета усилилось, когда Салливан с большей силой ударил ногой по земле.

Поездка в резиденцию обычно занимала несколько дней, но полная скорость браслета позволяла Салливану прибыть к закату.

Резиденция располагалась в районе, известном как летний курорт в восточной провинции: среди многих других дворянских резиденций она была выше и внушительнее любых других. Её сад был также большим, что делало её похожей на виллу, подходящую для королевской семьи.

— Хм, если он мог построить такой особняк, в его распоряжении должно быть довольно много финансов. Похоже, я смогу извлечь из тебя пользу, Зейл...

Салливан открыл железные ворота и непреклонно вошел внутрь.

Дом был очень большим, но нигде не было никаких признаков охраны. Не было видно даже слуг или горничных.

— … Я ожидал найти больше охраны… мог ли он покинуть это место…?

Озадаченный Салливан направился к выходу.

В конце концов он заметил роскошно украшенную дверь.

— Хм?

Однако прежде, чем он смог добраться до неё, дверь открылась изнутри.

— Ого, ты пришёл раньше, чем ожидалось.

— Что!? Ты…!!!

Из-за роскошной двери, ведущей в резиденцию, появился самый ненавистный человек для Салливана, сам Дингир Максвелл.

◯ ◯ ◯

— Дингир Максвелл! Почему ты здесь!?

— Почему…? А почему я не могу находиться в своём частном доме?

Я пожал плечами, услышав гневный крик Салливана.

Резиденция, в которой мы были, была одной из моих частных владений.

Если кого-то и могли обвинять во вторжении без разрешения, так это его., но я знал, что такие рассуждения не подействуют на идиота, стоящего передо мной.

— Твой особняк!? Это невозможно! Это особняк Зейла…

— Вы меня звали, лорд Салливан?

Из-за одной из колонн в вестибюле появился мужчина.

— Зейл! Что это означает!? Почему здесь Дингир Максвелл!?

Салливан продолжал кричать.

Хорошо одетый мужчина с невозмутимым джентльменским выражением лица ответил на вопрос Салливана, как если бы успокаивал непослушного ребенка.

— Я вижу что, вы все еще не понимаете… каково ваше нынешнее положение. Даже в такой ситуации вы всё равно не понимаете, на чьей я стороне?

— Ты не можешь говорить о…

Салливана поразило это осознание.

Он наконец понял, в какое место его заманили.

Человек по имени Зейл не был его союзником.

— Сволочь…! Как ты посмел… предать меня…!!!

— Предать? Боюсь, что это неправильно. В первую очередь…

— Хватит, мне надоело слышать, как ты так разговариваешь, можешь остановиться?

Я не мог больше смотреть на этот фарс, поэтому прервал его.

— Твоя работа окончена, так что можешь говорить, как обычно, Клоун.

— О, вот как… хи-хи… тогда позвольте мне говорить нормально, сэр.

Атмосфера человека, которого Салливан назвал «Зейл», полностью изменилась.

Его вежливые манеры и джентльменское лицо рассыпались, оставив на их месте вульгарного преступника.

Это был настоящий вид человека, у которого, как говорят, была сотня лиц, Зейл - Клоун.

(Хотя это лицо тоже может быть фальшивым.)

— К-кто ты, черт возьми !? Куда делся Зейл !?

Салливан был полностью сбит с толку резким изменением внешности Зейла: он мгновенно превратился в совершенно противоположное лицо.

Я понимал, что он чувствовал: когда я впервые увидел это, я тоже потерял дар речи.

— Хи-хи-хи, человека по имени Зейл никогда не существовало. Меня зовут Клоун, я просто бедный аферист.

[[image:/storage/reader-images/ff2abee375fc6be2c77e19ae979f44d91e129b48.jpg]]

— А… аферист…?

— Да, сэр, вас обманули с самого начала. Я подошел к вам как Зейл, рассказал вам о «Стальных клыках», сказал, что у вас есть шанс стать следующим лордом Максвеллом... всё, чтобы заманить вас в ловушку. Хи-хи-хи

— Я не могу… в это поверить…

Выражение лица Салливана ужасно исказилось.

То, что теперь выражалось в его лице, было унижением и подозрением.

— Вы не осознали этого даже сейчас? Вы попались на удочку, крючок, леску и грузило. Это было «испытание», чтобы проверить, достойны ли вы титула барона Номмеса. И вы зрелищно провалили это испытание! Хи-хи-хи!

— …

Салливан замолчал после насмешливых слов Клоуна. Затем, после недолгого молчания, он взорвался.

— Черт вас подеееееери!!! Вы заплатите за обман!!!

Браслет на левой руке Салливана тускло засветился.

С гулким звуком, словно сама земля взорвалась, Салливан прыгнул на Клоуна.

— Ты, испытывал меня!? Испытывал наследного принца этого королевства!? Законного правителя этого государства!? Знай свое место, отброоооооос!!!

— Хи-хи, это выглядит плохо!

Клоун слегка отступил в сторону, открывая силуэт человека, который встал перед Салливаном вместо него.

— Наконец-то моя очередь?

Силуэтом позади Клоуна была копейщица, Шана.

Шана плавно пробежала мимо Салливана, вонзив рукоять своего копья между его ног, чтобы его подбросить.

— Хуооооо!?

Ноги Салливана взлетели в воздух, и он ударился головой об одну из опор входа.

— Уже? Как скучно.

— Гвух, гвееееххх!?

Мраморный столб разрушился, обломки упали на Салливана.

— Ах! Эй, Шана! Не разрушай мою резиденцию!

— Н-ничего не поделаешь! Этот человек виноват в том, что он слишком слаб.

Шана развернула копье и ударила рукоятью по полу.

Она раздвинула серебряные волосы, на красивом лице появилось недовольное выражение.

— Я не ожидала, что он будет таким же сильным, как ты, но я хотела, по крайней мере, увидеть больше сопротивления.

— Что ж, похоже, у него достаточно упорства, чтобы встать.

— Оох?

— Гваааахххх!!!

Салливан отбросил раздавившие его обломки и яростно встал.

На его голове была кровь, но рана казалась уже затянувшейся. Его способности к восстановлению были явно сверхчеловеческими.

— Убить! Убить! Убить, убить, убить!!! Всем тем, кто причиняет вред моему благородному я! Будет дарована казнь!!!

— Этого не может быть. Я уважаю жёстких людей, но… как он может снова встать после такого?

Шана недоумённо прошептала.

Салливан врезался в мраморный столб на такой скорости, что его череп должен был быть разбит, а шея сломана. Обычно после таких повреждений невозможно было встать на ноги.

— Это секретное сокровище королевской семьи, «Геракл». Браслет бессмертного героя. Честно говоря, как тебе удалось его украсть?

Даже если Салливан был наследным принцем, это было нелегко вынести на улицу.

В конце концов, это было наследие первого короля: больше, чем просто магический инструмент, это был символ власти королевского дома.

(Я не слышал, что его украли. Кто-то скрыл этот факт? Могли ли у него быть союзники среди знати в столице...?)

Единственными аристократами, которым удалось бы украсть национальное достояние из столицы, были герцог Розэ или аристократы с таким же авторитетом.

На мгновение я подумал о возможности того, что кто-то тайно отдал Салливану браслет, чтобы избавиться от меня, но я быстро отказался от этой мысли.

Я не мог представить себе ни одного крупного дворянина в столице, достаточно глупого, чтобы отдать национальное сокровище этому идиоту, даже ради того, чтобы убить меня.

— Ну что ж. Отойди, Шана. Я собираюсь с ним разобраться.

— Мф! Разве ты не говорил, что оставишь его мне?

— Это конец нашей маленькой ссоре. Я должен взять на себя ответственность, верно?

Шана, хоть и разочарованная, отступила. Клоун же уже куда-то убежал.

— Тогда пора свести счеты. Ты хочешь убить меня, да? Покажи всё, что можешь.

— ДИНГИР!!! МАКСВЕЛЛ!!!

Салливан прыгнул ко мне, ревя, как дикий зверь.

Я вытащил свой меч и столкнулся с человеком, который украл мою невесту в нашей последней битве.

— МАКСВЕЛЛЛ!!!

— Тебе не нужно кричать. Я прекрасно тебя слышу

Салливан неоднократно махал на меня кулаками.

Я уклонялся от каждого удара, шагая вправо, влево, вперед и назад по мере необходимости.

— Эй, Салливан. Знаешь, я не такой мелочный человек, как ты думаешь. Я сказал кое-что другое, когда ругал тебя, это правда, но я не выбрасываю человека после единственной ошибки.

Я говорил, хотя прекрасно понимал, что он меня не слушает. Как и ожидалось, Салливан проигнорировал мои слова и просто продолжал размахивать руками, как сумасшедший.

— Я знаю, что сейчас бессмысленно говорить об этом, но если бы ты отказался от приглашения убить меня, я бы забыл обо всем, что произошло между нами.

То, что он украл мою невесту или что он назвал дворян, охранявших восточные границы, безумными убийцами.

Конечно, я все еще злился, но все люди совершают ошибки. Если бы Салливан передумал, я бы счел все это забытым делом.

Я даже подумал, что, если Салливан должным образом внесёт свой вклад в восточную провинцию в качестве следующего главы дома Номмес, я могу замолвить словечко перед герцогом Розэ, чтобы позволить ему однажды вернуться в центральную провинцию.

— Я дал тебе много шансов, понимаешь? Я позволил тебе жениться на Селене, как ты хотел, я попросил барона Номмеса хорошо о тебе позаботиться. Я даже назначил встречу, чтобы дать тебе возможность извиниться, разве не так? Ты не рассмотрел в этом шансы, вот и всё

— ЗААААААТКНИИИИИСЬ!

Салливан снова взмахнул кулаками, чтобы заткнуть меня.

Я увернулся от кулака, который врезался в каменную стену и раздавил её.

— Прекрати сносить мою резиденцию! Это серьезно раздражает.

Я взмахнул мечом. Тело Салливана было порезано один, два, три раза. Кровь брызгала и брызнула на каменный пол, но Салливана, казалось, это не смутило.

— Я ничего не чувствую! Подобные жалкие атаки никогда не смогут повлиять на будущего короля Ламперужа! Я потомок первого короля, бессмертного героя!

— Этот твой благородный предок, должно быть, сейчас плачет. Плачет от того, насколько идиоты его потомки!

Четыре, пять, шесть раз… Я без остановки рассёк тело Салливана, но все раны зажили сразу.

— Ха! Хахаха! ХАХАХАХА!!! Слабый! Слишком слабый! Это герой восточной провинции!? Ты смеешь противостоять будущему королю своей скудной силой!?

— Чувак, ты меня ни разу не ударил, и всё, что у тебя есть, это браслет…

— Говори, что хочешь! Это сила короля! Абсолютной власти завоевателя суждено править землёй!

Салливан гордо засмеялся, продолжая атаковать меня. Я уклонялся и резал, уклонялся и резал ...

— Я согласен, что это мощно, но...

Удрученный, я покачал головой и пробормотал себе под нос.

Сила и скорость Салливана, усиленные «Гераклом», действительно были тем, на что можно посмотреть.

Его «боевой стиль», состоявший из одних только диких ударов, был слишком простыми и детскими: он выглядел как ребёнок, закатывающий истерику.

— Ну, чего я ожидал. В конце концов, ты просто сопляк, сидящий на шее своих родителей.

Этот парень всю жизнь прожил как наследный принц, так что он, вероятно, даже не дрался.

Я мог уклоняться от таких ударов новичка даже во сне.

— Ха-ха-ха!!! ХАХАХАХА!!!

В отличие от моих мыслей, Салливан безудержно ссмеялся, несмотря на то, что выглядел как кровавое месиво.

Глядя на него, смеющегося при постоянных ранениях, даже я немного нервничал.

— … Что смешного? Прежде чем ссмеяться, попробуй ударить меня хотя бы раз.

— Хахаха! Ты ничего не знаешь, Дингир Максвелл!

— Ну и что на этот раз?

— Ха-ха! Я просвещу тебя, идиот! Моя победа уже решена!

Салливан перестал размахивать кулаками и указал на меня.

Он выглядел так, будто действительно был уверен, что выиграет. Я нахмурился.

— Опять же, что заставляет тебя быть таким гордым? Честно говоря, ты меня пугаешь

— Ха-ха, говори, что хочешь… ладно, я тебе скажу, мерзкая сволочь! Ты уже какое-то время рубишь меня своим мечом, но я еще не побежден. Твой меч ничего не значит перед моим бессмертным телом! Однако ... тем не менее!!! Если я смогу ударить тебя хоть раз, ты превратишься в кровавую кашу! Кроме того, благодаря этому магическому инструменту я никогда не устану! Как только ты потеряешь энергию и попытаешься бежать, тебе настанет конец!!!

— Ааа… теперь я понял.

Вот почему он был уверен, что выиграет. Что ж, для идиота он всё продумал.

— Ха-ха! Не дай мне поймать себя слишком легко! Я заставлю тебя попробовать все страдания в этом мире, а потом отрежу тебе голову!!!

— Конечно, попробуй…

Я дважды взмахнул мечом, разрезая Салливану грудь крест-накрест.

— Мф! Ты напрасно сопротивлияешься!

— Что касается твоего анализа, я думаю, он был в значительной степени верным. Просто...

Я небрежно уклонился от кулака Салливана, отрезав ему правую руку от запястья.

— ГВААААААААААААХ!?

— Например, что произойдет, если тебе вот так отрежут конечности? Я сейчас отрезал тебе правую руку, но если отрежу левую руку, ту, что с браслетом, ты все равно поправишься?

— Т-ты ублюдок! Моя, моя рука ...!

— Что, если я разрежу тебя на части? Могут ли части твоего тела восстановиться, даже если они разорваны и разбросаны?

Запястье, локоть, предпечье, плечо: я начал рассекать правую руку Салливана снизу вверх.

В конце концов, Салливан потерял всё, начиная с правого плеча и ниже.

— Т-ты У-ублюдок!!! Моя рука…! Кто я по-твоему такой!?

— Ты спрашиваешь об этом сейчас? Разве ты не можешь сказать что-нибудь ещё?

Я безнадежно прошептал, затем приставил меч к горлу Салливана.

— Гх. гаах!?

— Что будет, если я отрублю тебе голову? Ты можешь восстановиться? Появится ли новая, как хвост ящерицы? Если ты ещё будешь жив, будет ли новая голова такой же, как и старая?

— С… стой…

Я перерезал Салливану горло острием меча, и он издал что-то вроде крика. Я усмехнулся его реакции и извлек меч.

—Гва… ха… ха… ха…

— И так? Ты всё ещё думаешь, что выиграешь? Ты действительно думаешь, что мог бы? Давай, дай мне послушать

— Гх ,,, грраааххх!!! Убью тебя ... Я убью тебяяяяя!!! Ты деревенская мразь! Как ты посмел издеваться надо мной!!!

Салливан, рана которого на горле теперь зажила, махнул оставшейся левой рукой на меня.

Мои губы изогнулись в ухмылке, и я взмахнул мечом.

— Действительно. Конечно, если ты еще настаиваешь, я буду с тобой до конца!

За этим последовало не сражение, а разделка свиньи.

Я постепенно разрезал тело Салливана на более мелкие части. Я вытащил кишки из его живота, вынул его глазные яблоки и даже его сердце.

Минут через десять ...

В саду резиденции, на ставшем теперь кроваво-красным ковром, неподвижно лежало изуродованное тело Салливана.

— Похоже, все кончено.

Шана подошла ко мне, глядя на массу плоти Салливана, которая тонула в луже крови.

— Да, похоже. Это всегда заканчивается слишком быстро.

Я кивнул и вложил меч в ножны.

Если подумать, мой меч «Зигфрид», который обладал способностью нейтрализовать магию, мог, возможно, свести на нет бессмертие Салливана.

(Ну да ладно, кого это волнует.)

В любом случае я не собирался позволять ему легко умереть. Таким образом, мне не пришлось тратить силы на то, чтобы поймать его живым и поработать над ним позже.

— Хи... хи-хи... я... король... правитель... этой страны... всё... принадлежит... мне ...

— Воу? Он ещё жив?

Я буквально разрезал его на куски, вытащил его органы из тела, но Салливан все еще говорил. Его отрубленные части тела двигались как слизни, пытаясь вернуться вместе. В этот момент его способность к восстановлению была невероятно впечатляющей, почти тошнотворной.

Однако его разум, казалось, не исцелялся: Салливан, теперь только туловище, голова и левая рука, улыбнулся, несмотря на то, что был погружен в лужу собственной крови.

— Почему бы тебе не снять браслет? Чтобы уже избавить его от страданий

— Да, я думаю, ты права.

Шана, вероятно, сделала свое предложение из жалости; я вздохнул и принял это.

У меня было ощущение, что он все еще недостаточно пострадал - но было бессмысленно продолжать резать или колоть его.

Я подошел к Салливану, чтобы снять браслет.

Тем не мение...

— Гваааааах!!! Что, что за?!

Салливан совершенно неожиданно закричал.

— Оох!?

Я был удивлен и отпрыгнул назад, затем от тела Салливана начал исходить белый дым.

Окутанный паром, как раскаленный чайник, силуэт Салливана исчез из поля зрения.

Я посмотрел на облако белого дыма.

— Эй, эй, ты ведь не взорвешься?

— Это может быть изменением формы! Загнанные в угол монстры всегда превращаются в свою вторую форму, это в основном происходит в восточных странах!

Шана взволнованно усилила хватку на копье. Я направил меч на Салливана в дыму.

— Фаах, хаах, хаах...моё...телооооо!

— Что!? Это….!

— Это… неожиданно…

Облако дыма в конце концов рассеялось, оставив Салливана позади, но в совершенно другой форме.

— Ах… хе… аа… ах…

— Салливан… за то короткое время, пока мы не виделись, ты определенно состарился…

Салливан, появившийся из белого дыма, выглядел так, будто постарел лет на 50.

Его красивое благородное лицо теперь было отмечено глубокими морщинами.

Его золотые локоны полностью побелели и отпали.

Все части тела, которые я отрезал, полностью восстановились, но теперь его конечности были тонкими, как засохшие ветки. Я сомневался, что даже самые близкие родственники узнают его, если не станут свидетелями трансформации.

— М…моё….теееелоооо….

— Как… как жалко…

Салливан открыл свой беззубый рот, и Шана отступила на пару шагов от него.

Его мгновенное превращение в отвратительного старика, вероятно, глубоко потрясло её.

— Понятно… значит, у Геракла есть такой побочный эффект.

Даже величайший легендарный магический инструмент нельзя использовать постоянно безвозмездно.

Особенно это касалось невероятного магического инструмента, который мог сделать вас бессмертным.

«Геракл» создавал впечатление, что пользователь не тратил никакой энергии, но, очевидно, он высасывал молодость или жизненную силу пользователя.

(Первый король умер от болезни в возрасте тридцати лет, не так ли? Это ужасная часть пользования...)

Я пришел к выводу и подошел к старому Салливану, затем ...

— Бу!

— Гвееех?!

Я безжалостно пнул его ногой.

Салливан откатился, и браслет легко упал с его теперь скелетной руки.

Я взял браслет и сунул в нагрудный карман.

— И сокровище теперь моё… хотя королевская семья разозлится, я полагаю? Может, они не узнают, если я буду молчать.

Я не знал, знал ли королевский дом, что национальное достояние было украдено, но теперь, когда все обернулось так, они не имеют права жаловаться, даже если оно попадет в мои руки.

Это был обоюдоострый меч, но тем не менее драгоценный магический инструмент. Его можно было использовать разными способами.

— Думаю, я должен относиться к этому как к награде за усердную работу, которую я делаю каждый день.

— Верниии назаааад… доказательство моей… королевской власти… доказательство… правителя… этой страны…

— Молчать.

— Хи, хееееехххх!?

Салливан вцепился мне в ноги, поэтому я снова оттолкнул его.

— Какой ужасный вид… во многих отношениях.

Шана безнадежно вздохнула, когда я снова ударил Салливана.

— Почему? Он просто Салливан.

— Хииииик!! По, пощади!

— Я знаю это, но… когда он так выглядит…

Шана выглядела обеспокоенной; Я почесал затылок.

— Ничего не поделаешь, я поймаю его вот так. Я хочу, чтобы его наказали, а не убили.

— Это к лучшему.

Мы с Шаной кивнули друг другу, затем я связал Салливана.

Даже если бы я оставил его в живых, у Салливана теперь было тело 70-летнего человека: у него больше не было силы воли или физических возможностей, чтобы противостоять мне.

— Ладно, дело закрыто… нет, подожди, был еще один предатель, не так ли?

Перешагнув через связанное тело Салливана, я посмотрел в небо.

【POV : Селена Номмес】

— Лорд Салливан…

Я была в своей комнате в поместье Номмес и смотрела на ночное небо из окна.

Около недели назад солдаты Максвеллов посетили дом Номмес.

Их целью было арестовать Салливана, моего мужа, по обвинению в попытке убийства моего бывшего жениха, лорда Дингира.

— О, лорд Салливан… почему вы так изменились…?

Лорд Салливан, с которым я разговаривала в цветочном саду академии, и лорд Салливан, вошедшим в дом Номмес, были совершенно разными людьми.

С тех пор, как милый джентльменский лорд Салливан пришел в дом Номмес, он начал кричать на меня, а иногда даже бил меня.

(Как такое могло случиться… где мы ошиблись?)

Я задавала себе этот вопрос много раз, но так и не нашла ответа.

Я хотела освободиться от моего ужасного жениха - только это и ничто другое побудило меня выбрать лорда Салливана. Но теперь мой принц полностью изменился ...

Ни в одной книжке с картинками не было такого развития событий после счастливого конца.

— Ааах ...

По моим щекам текли слезы.

Лорд Салливан сбежал из поместья, но его еще не нашли. С тех пор слуги дома Номмес, которые уже относились ко мне холодно, стали относиться ко мне еще хуже.

『Как она могла не остановить своего мужа от совершения этих преступлений?』

『Неужели она действительно ничего не знала об убийстве?】

『Почему она вообще вышла замуж за этого человека?】

Я сделала вид, что не замечаю слуг, шепчущих такие вещи за моей спиной.

— Пожалуйста… кто-нибудь, кто-нибудь… помогите мне… спасите меня… пожалуйста, о Боже небесный…

Я смотрела на звезды, мерцающие в ночном небе, и возвела руки в молитве.

Я знала, что думаю о эгоистичных вещах, но не могла придумать никакого способа улучшить свое положение, кроме молитвы. Я не могла положиться ни на кого. Я могла положиться только на Бога ...

— Пожалуйста…

*Тук-тук-тук.*

— А?

Было ли это ответом на мои молитвы? Кто-то внезапно постучал в мою дверь.

— Кто это?

Поэтому я спросила, все еще сидя на стуле, но ответа не было слышно.

Я подошла к двери и заметила, что под дверь подсунули конверт.

— Что это…? Кто здесь?

Я открыла дверь, но коридор был пуст.

В недоумении я перевернула конверт.

— Лорд Салливан!?

Я посмотрела на имя отправителя и не могла не вскрикнуть.

Я поспешно прикрыла рот руками и закрыла дверь.

— Письмо от лорда Салливана… но кто мог…?

Я думала, что у лорда Салливана нет союзников в этом доме. Кто мог доставить это письмо?

— В любом случае, я должна это прочитать…

Я быстро сломала печать и вынула письмо из конверта.

Прочитав содержание, я широко раскрыла глаза от удивления.

— Этого не может быть… лорд Салливан…

В письме говорилось, что лорд Салливан в настоящее время укрывается в определенном месте, чтобы собрать необходимую военную силу и снести дом Максвелл, который сеял семена восстания против королевской семьи. Лорд Салливан сражался, чтобы защитить королевство Ламперуж.

В письме лорд Салливан неоднократно извинялся за то, что причинил мне боль.

Его искренние слова напомнили мне о нежном принце, которого я встретила в академии.

— Ааа, лорд Салливан… что мне… что мне делать…?

В конце письма лорд Салливан написал, что скоро собирается сразиться с Максвеллами, и хотел бы, чтобы я была рядом с ним и поддерживала его.

Такие искренние, проникновенные слова, естественно, тронули мое сердце.

Если бы я бросилась к лорду Салливану, нашла бы я нежного принца, которого люблю?

(Я нужна лорду Салливану ... но если бы я пошла на его сторону, я бы предала дом Номмес. Может ли лорд Салливан действительно победить этот ужасный дом Максвелл ...?)

Я взвесила свои ожидания и любовь к лорду Салливану со страхом и трепетом, которые я испытывала по отношению к лорду Дингиру. Весы сохраняли шаткое равновесие, и я не знала, что делать.

В этот момент мое внимание привлек сборник стихов на моем столе. Между страницами стихов, написанных моим любимым поэтом, был засохший цветок, который я использовала в качестве закладки.

— Лорд Салливан…

Закладка была сделана из цветка, сорванного в саду, где мы поклялись друг другу в вечной любви.

Я вспомнила дни, проведенные с лордом Салливаном в академии.

Его яркая улыбка, его спокойный голос, его нежные пальцы, расчесывающие мои волосы - счастливые дни, которые я забыла.

— Лорд Салливан умоляет меня о помощи… мне нужно идти.

Я собиралась получить своего доброго принца: я не могла просто стоять и ждать. Я должна была спасти своего принца.

Принц может убить злого дракона, потому что его поддерживает улыбка принцессы.

Я собрала свои вещи и тихонько выскользнула из комнаты.

Была уже поздняя ночь: вся усадьба спала.

Отец был в командировке, его сопровождал мой брат. Меня некому было остановить.

Я не знала, сможет ли лорд Салливан действительно победить дом Максвелл, но в любом случае я, вероятно, никогда не вернусь в этот дом.

— Простите, отец ... брат.

Теперь, когда я решила не возвращаться, я оглянулась на нашу совместную жизнь и впервые поняла, как мои отец и брат на самом деле дорожили мной.

Все это время я закрывала для них свое сердце, отказываясь принимать их доброту.

(Простите ... Простите ... пожалуйста ... простите меня ...)

Мое сердце болело при мысли о том, чтобы снова попирать их чувства, я покинула поместье через заднюю дверь.

— Леди Селена Номмес?

Как только я вышла на улицу, меня окликнул мужской голос.

Я вздрогнула и отошла от человека, бесконтрольно трясясь.

— … Кто это?

Мужчина, который окликнул меня, был джентльменом средних лет. Он не выглядел плохим человеком.

Однако из-за позднего часа мне пришлось быть осторожной.

— Пожалуйста, не бойтесь. Я один из подчиненных лорда Салливана, меня зовут Зейл.

— Вы сказали лорд Салливан?

— Да, милорд поручил мне сопровождать к нему миледи. У меня готов конный экипаж, будьте любезны поехать со мной.

— … Да, пожалуйста.

Немного подумав, я решила последовать за джентльменом.

Карета была немного дальше. Это был роскошный экипаж, чего дом Номмес не мог себе позволить.

Конная карета ждала меня, её двери открылись, и на мгновение она походила на чудовище с раскрытой пастью по какой-то странной причине.

(Я иду, лорд Салливан ...)

Я покачала головой, чтобы отогнать этот зловещий образ, и забралась в карету.

— Миледи, я буду с кучером. Пожалуйста, используйте это пространство свободно.

— О нет, я не могу!

— О, миледи все-таки не годится оставаться наедине с другим мужчиной. Мы прибудем в резиденцию лорда Салливана к завтрашнему утру. Пожалуйста, отдохните до тех пор.

— Понятно… большое вам спасибо.

Мой проводник сел на кучерское сиденье, так что я была в карете одна.

Я хотела узнать больше о нынешнем положении лорда Салливана, но, оставшись наедине с незнакомым мужчиной, я почувствовую себя неловко, поэтому я приняла его предложение.

Конный экипаж в конце концов тронулся. Мне сказали отдохнуть, но предвкушение встречи с возлюбленным и чувство вины за предательство семьи не давали мне уснуть. По крайней мере, я так думала.

— Ммм...

Однако в последнее время я мало спала, поэтому вскоре мои веки стали очень тяжелыми.

Убаюканная трясущейся каретой, я заснула.

~

Конный экипаж явно продвигался всю ночь. Утреннее солнце просочилось в окно и разбудило меня. Я выглянула и увидела дом, в котором, по словам лорда Салливана, он в настоящее время прячется.

— Мы приехали, миледи.

—Ах… да, большое спасибо

Джентльмен, который проводил меня, постучал в дверь кареты и объявил, что мы прибыли в пункт назначения.

Я потерла полуоткрытые глаза.

— Лорд Салливан… здесь?

— Да, пожалуйста, позвольте мне указать вам путь.

Я вышла из кареты и посмотрела на резиденцию.

Она была более чем в два раза больше моего дома.

Её роскошный внешний вид ясно показал, что в её строительство было вложено много денег. Её огромные размеры, безусловно, требовали более 20 слуг, чтобы управлять ею должным образом.

Любопытно, что каменная мостовая и стены в саду местами были разбиты, и кое-где были странные черные пятна, но в целом это выглядело как летняя резиденция, построенная для королевской семьи.

(Лорд Салливан, как вы построили такое великолепное поместье…?)

Лорд Салливан часто упоминал о своих проблемах с деньгами, но было ли все это притворством?

Может ли быть, что его неустойчивое отношение после приезда в восточную провинцию было всего лишь прикрытием, которое он использовал, чтобы обмануть глаза жителей дома Номмес?

(Теперь я понимаю, лорд Салливан все это время готовился к битве против дома Максвелл. Он сказал, что каждый день ходил пить, но на самом деле он делал эти приготовления.)

Я пришла к такому выводу, а затем последовала за джентльменом в резиденцию.

В доме было полно слуг, которые, казалось, были заняты работой.

— Если ты сначала не протрёшь здесь, то повсюду оставишь пыль!

— М-мне очень жаль! Пожалуйста, простите меня!

Я повернулась к голосам и увидела пожилого мужчину лет семидесяти, которого ругал молодой дворецкий.

— Кто этот человек?

Спросила я джентльмена рядом со мной.

— Этот пожилой мужчина недавно поступил на службу в эту резиденцию. Он падший дворянин, потерявший всё своё имущество, и ему некуда было идти, поэтому лорд Салливан пригласил его поработать тут.

— Это так… лорд Салливан, как всегда, добр.

Я не могла избавиться от ощущения, что видела этого пожилого человека где-то раньше, но шла дальше, не обращая на него особого внимания. Он пытался справиться с уборкой - работа, к которой он, конечно, не привык, так как даже не взглянул на меня.

— Сюда, пожалуйста. Все ждут вас, миледи

— О да. Спасибо.

Сопровождающий показал мне дверь в задней части дома, и я взялась за дверную ручку.

(Все? Кто это может быть?)

Слова джентльмена меня озадачили, но я не стала долго думать над ними и повернула дверную ручку.

Таким образом, мне было открыто содержимое комнаты.

— Эй, это было долго. Мы ждали тебя.

— Эх!?

Передо мной стоял мой бывший жених - лорд Дингир Максвелл.

— П-почему вы ...?!

— Ха-ха, муж и жена действительно похожи, да. Ты даже задаёшь те же вопросы.

Лорд Дингир сел на стул и скрестил руки через стол.

Его тон был спокойным и дружелюбным, но я почувствовала неописуемую враждебность, скрывающуюся глубоко в его озорной улыбке. По спине пробежал холодок.

— Ч-что…?

— Это то, о чем я хочу тебя спросить! Жалкая идиотка!»

— Эх!?

Вдруг со стороны меня поразил гневный крик. Я вздрогнула и совершенно окоченела.

Я повернулась к этому знакомому голосу и обнаружила, что там стоят только мои отец и брат.

— Отец!? Почему ты здесь!?

— Почему, почему…?!

Мой милый, добрый отец показал выражение лица, искаженное невыносимым горем.

— Почему ты пришла сюда! Ты была бы прощена, если бы не сделала этого! Почему! Неужели этот мужчина так важен для тебя!?

— Эх, ах… нет… но…

Глядя на лицо отца, наполненное гневом и печалью, которых я никогда раньше не видела, я наконец осознала серьезность своей ошибки.

Рядом с отцом у моего брата была видна таже боль. Наши взгляды встретились, но он сразу же неловко отвернулся.

— Зейл, как долго ты собираешься удерживать миледи на ногах? Предложи ей сесть.

— Конечно, милорд.

— П-подождите ...!

Джентльмен с силой подтолкнул меня к стулу, установленному в центре комнаты.

Не в силах сопротивляться, я села на стул.

Затем джентльмен опустил мои плечи: у меня не было возможности встать или убежать.

— Барон Номмес.

— … Да.

Лорд Дингир позвал моего отца. Даже плача и тихо всхлипывая, отец должным образом ответил наследнику дома своего лорда.

— Теперь, когда все так сложилось, у меня нет выбора. У вас есть возражения?

— … Нет, юный господин. Я оставляю всё вам, лорд Дингир

— Очень хорошо. Действительно, очень хорошо.

Услышав слова отца, лорд Дингир довольный выдохнул.

— Тогда вы можете вернуться. Прошу прощения за все неприятности.

— Я… я… лорд Дингир… Селена - моя единственная дочь… так что…

— Я знаю.

Лорд Дингир повернулся ко мне. Его глаза, как зверь, наблюдающий за своей добычей, парализовали меня.

— Я обещаю, что её жизнь будет сохранена. Не заставляйте меня больше ничего говорить.

— Да…

Отец кивнул на слова лорда Дингира, затем покинул комнату, опустив голову. Мой брат подставил ему плечо, и они вместе ушли.

— Ах...!

Моя судьба была уже решена, совершенно вне моего ведома и контроля - такой страх заставил меня попросить помощи у отца и брата.

Однако взгляд лорда Дингира не позволил мне сказать что-либо.

Дверь закрылась за отцом и братом.

Я больше не увижу их лиц - такое предчувствие, которое было так близко к определенности, наполнило мое сердце.

— Итак, моя дорогая бывшая невеста. Ты знаешь, почему ты здесь?

— …

Я не могла ответить на вопрос лорда Дингира.

— … Нет.

Я больше не знала, почему он здесь и почему я сюда приехала. Я была так сбита с толку.

— Ты не знаешь? Совсем? Этого не может быть. Ты пришла помочь Салливану, человеку, который спланировал моё убийство. Разве это не так?

Лорд Дингир, однако, безжалостно преследовал меня своими словами.

— Ты пришла сюда, чтобы помочь ему снести дом Максвелл, чтобы помочь ему убить меня. Не так ли? Почему ты притворяешься, что не знаешь?

— А... ааах...

Я наконец поняла, в каком я положении на самом деле.

Я была ... я была в ловушке.

— Меня проверяли… чтобы узнать, встану ли я на сторону лорда Салливана или нет… верно?

— По крайней мере, ты соображаешь быстрее Салливана. Верно.

Лорд Дингир весело рассмеялся.

Перед его ужасающим смехом я чувствовала себя преступницей, ожидающей смертного приговора.

— Ч-что случилось с лордом Салливаном?

Я оказалась в ловушке без возможности выбраться, но больше всего я хотела знать, что случилось с мужчиной, которого сейчас здесь не было, моим мужем.

Что случилось с человеком, которого я когда-то любила? Был ли он жив и здоров? Или он был...

— …Его нет. Он больше не в этом мире.

В тот момент, когда я услышала эти слова, я почувствовала, как вся сила покидает мое тело. Я упала со стула и рухнула на пол.

— А… .ха… ахаха… ха-ха… мой принц… ушёл… мой единственный… принц…

Я непроизвольно рассмеялась. Я чувствовала, как будто моя душа покидает моё тело.

— Ч… что будет со мной…? Меня… убьют…?

— Я сохраню тебе жизнь из уважения к барону Номмесу. Но позволь мне сказать прямо ... ты больше никогда не выйдешь за пределы этого поместья.

— Вот как... да, тогда меня поймал… злой дракон… сожрал меня… мой принц… никогда не придет за мной…

Я смеялась.

Смеялась и фыркала все громче и громче.

Я продолжала смеяться, слыша звуки разбивающегося на части сердца.

Принц пал перед драконом, и принцесса оказалась в животе зверя.

И жили они долго и счастливо.

— Я сказал, отпустите!

— Ваше Высочество, успокойтесь, пожалуйста!

— Тишина! Вы смеете отдавать приказы своему королю?!

В тот день в королевском дворце царила суматоха.

В тронном зале король разглагольствовал и бредил. Его слуги и знать, его подчиненные отчаянно пытались сдержать его.

Обычно спокойный, или, скорее, кроткий, король теперь бушевал.

Несколькими днями ранее пришло письмо из главного дворянского дома в восточной провинции - дома Максвелл.

В письме объяснялось, как бывший наследный принц Салливан, который покинул королевскую семью, чтобы жениться в доме Номмес, доме баронов восточной провинции, спланировал убийство наследника, чтобы разместиться в доме Максвелл, потерпел неудачу и впоследствии был убит.

Прочитав письмо, король, который все еще питал чувства к отпущенному сыну, пустил пену изо рта и тут же упал.

В итоге он проспал несколько дней, но, как только проснулся, спровоцировал это волнение.

— Мой драгоценный Салливан был убит?! Чушь! Это все заговор дома Максвелл! Немедленно сообщите генералам! Дом Максвелл должен быть разрушен… Гва!?

— Его Высочество не имел в виду эти слова! Король просто ужасно вымотан! Вы все ничего не слышали, ясно?!

Герцог Розэ поспешно закрыл рот королю руками, чтобы остановить его невероятный приказ, и рявкнул на всех присутствующих, чтобы забыть то, что они только что услышали.

Король отбросил руки герцога и сердито возразил.

— Канцлер! Означает ли это, что ты на стороне дома Максвелл?! Эти грязные предатели обращаются с Салливаном как с преступником, без всяких доказательств! Как ты можешь это допускать?! Где твоя преданность?!

— Ваше Величество, я прошу вас успокоиться. Дом Максвелл прислал доказательства!

Дом Максвелл действительно прислал конкретные доказательства того, что Салливан планировал убийство.

Там был контракт, подписанный и скрепленный Салливаном. При сравнении с документами, хранившимися в королевском доме, было подтверждено, что почерк полностью совпадает, и печать действительно была королевской печатью Салливана.

Виновность Салливана была настолько неопровержимо очевидна, что никто не заподозрил бы, что это действительно была подстава.

— Компенсация, указанная в контракте, также соответствует общей сумме денег, которую сэр Салливан занял у своих друзей в столице. Сожалею, что не могу сомневаться в выдвинутых против него обвинениях.

— Заткнись, заткнись! Даже если бы это было правдой, есть много достаточно веских причин, чтобы истребить этих повстанцев Максвеллов! Мы собираемся спасти Салливана! Сейчас же!

— Какая нелепость… !

Лицо герцога Розэ скривилось от возмущения.

Помимо короля и герцога, в королевском дворце работало также несколько центральных дворян и чиновников.

Публично называть крупный дворянский дом, такой как Максвелл, «повстанцами» в такой ситуации, может даже спровоцировать гражданскую войну.

Однако король, похоже, больше не заботился о таких последствиях, поскольку его подстрекательские замечания продолжались.

— Поднимите войска и отправьте их на помощь Салливану! Сейчас же! Я велел Салливану взять с собой бессмертный браслет! Он определенно жив и здоров!

— Бессмертный браслет… «Геракл»?!

Герцог Розэ был потрясен, его глаза расширились.

— Вы ведь не говорите, что дали его Салливану?! Вы отдали такое драгоценное сокровище принцу, лишенному наследства?!

Бессмертный браслет «Геракл» был бесценным сокровищем, передаваемым из поколения в поколение королем Ламперужа. Это был символ королевской власти, и носить его разрешалось только королю.

— Нет ничего плохого в том, что Салливан, следующий в очереди на трон, имеет доказательство королевской власти! Салливан - следующий король! Он мой единственный сын! Я никогда не позволю никому другому занять трон, особенно этому мелкому бастарду!

— Что?!

Слова короля взволновали дворян.

Нынешний наследный принц, второй сын, очень напоминал свою мать, но совсем не был похож на короля или Салливана.

Однако кто бы мог ожидать, что король публично заявит, что не признаёт его своим сыном?

— Заткни уже рот!

— Гвах?!

Герцог Розэ не мог допустить, чтобы король сказал что-то худшее, поэтому он прибег к решительным мерам.

Кулак герцога ударил короля в живот, и его хрупкое старое тело легко согнулось.

Никто из дворян или даже королевская гвардия не пытались остановить герцога Розэ.

— … Король упал от усталости. Быстро доставьте его в королевские покои. И не выпускайте его на улицу, пока я не скажу. Все слуги, которые войдут в комнату, должны носить беруши.

— Д-да! Будет исполненно немедленно, сэр!

— Все, что произошло здесь сегодня, должно остаться здесь. Если же нет ... вы меня поняли, да?

Герцог Розэ впился взглядом в лица всех присутствующих, одно за другим.

Было более чем ясно, кого на самом деле бояться больше всего в комнате.

— Да! Естественно!

— Мы ничего не слышали!

Никто не осмелился возразить, так как все присутствующие резко покачали головами.

~

Спустя полдня король проснулся и снова поднял шум, неистовствуя в комнате, в которой он был заперт.

Хорошо это или плохо, но король внезапно схватился за голову и снова рухнул, тем самым подавив волнение.

Жизнь короля была спасена секретным «Зельем» королевской семьи, но, как побочный эффект, он страдал от сильного паралича, который не позволял ему даже самостоятельно вставать с постели.

Из-за этого наследный принц, несмотря на то, что ему было всего 12 лет, взошел на трон при содействии герцога Розэ в качестве своего регента.

Национальное достояние было потеряно вместе с Салливаном.

Также было потеряно доверие дворян к королевской семье.

Новый король не был признан бывшим королем своим законным сыном.

Таким образом, королевство Ламперуж вступило в новую эпоху, неся в себе такие проблемы.

В каком направлении движется неспокойное королевство - все еще оставалось загадкой для всех.

— … И это все, что я слышал.

— … Как именно тебе удалось все это услышать?

Я поделился слухами о королевской семье, связанными со мной моим «другом» в столице, моему отцу, который отреагировал наполовину впечатлённо, наполовину обеспокоенно.

Разрыв помолвки, женитьба Салливана в доме Номмес и прибытие в восточную провинцию, попытка убийства наследника маркграфа, последствия и наказание Селены.

Прошел месяц с тех пор, как эта серия событий всколыхнула восточную провинцию.

Уладив все связанные с этим вопросы, я взял отпуск, чтобы «поправиться» в своем частном доме, с Элизой, Сакуей и некоторыми из моих любимых горничных.

В моей частной резиденции я наслаждался днями полного досуга, сопровождая своих горничных, скрещивая мечи с Шаной и играя в игру под названием «Сёги» против участников «Стальных Клыков».

Однако однажды меня посетил необычный гость: мой отец.

Очевидно, он беспокоился о своем сыне и попытке убийства, поэтому он пришел посмотреть, как я поживаю.

Мы с отцом сидели в саду за столиком и пили чай.

Горничные стояли подальше, так что это было наше первое личное время вместе за долгое время.

Ущерб, нанесенный саду в борьбе с Салливаном, уже был устранен. Заменили и залитую кровью почву.

В отличие от элегантного сада, украшенного цветущими сезонными цветами, наши разговоры были довольно ужасными.

— Люди не могут закрыть рты, как говорится, как бы герцог Розэ ни старался. Король отказывается от национального достояния, новый король считается незаконнорожденным сыном бывшего короля… нет никаких шансов, что такие пикантные слухи останутся скрытыми навсегда.

— Хннг, моя мигрень снова начинается ... Зря я сюда пришёл.

Услышав, как я рассказываю о многих проблемах, которые потрясли королевство Ламперуж в его основе, отец с болью прижал пальцы к вискам.

— Дай мне спросить, на всякий случай ... это не моя вина, верно?

— … Кто знает.

Отец холодно ответил на мой вопрос.

В конце концов, весь шум в столице произошел из-за моей разорванной помолвки.

Я искренне чувствовал, что должен извиниться перед герцогом Розэ, который был ужасно занят устранением последствий.

Следующие слова отца заставили меня задуматься, прочитал ли он только что мои мысли.

— Если тебе действительно жаль, почему бы не вернуть «Геракла» королевской семье? Я получил известие от солдат, которые пошли его арестовывать. На нем был драгоценный браслет королевской семьи.

— Что? Этот браслет исчез вместе с Салливаном, верно?

— Ради всего святого… так ты действительно собираешься так поступить? Я должен тебя предупредить, сын мой. Если они узнают, что ты его забрал, тебя обвинят в измене. Даже если это все дело рук бывшего короля или Салливана.

Я никогда не видел, чтобы отец принимал такое серьезное выражение лица.

Его свирепый взгляд не допускал никаких оправданий или лазеек. Это было лицо хранителя королевства, человека, который защищал восточные границы еще до моего рождения.

Я отвел глаза от его серьезного взгляда, посмотрел на небо и ответил.

— Успокойся, я не хочу сражаться с королевской семьей. Я не настолько безрассуден, чтобы верить в то, что смогу одолеть центральную знать, когда империя дышит нам в шею.

— … Ты говоришь так, как будто ты сделал бы это, если бы не империя.

— Не смотри на меня так, старик. У меня свои планы, вот и всё

Я не совсем испугался давления отца, но решил выразить свои искренние мысли.

Я также хотел знать, как он отреагирует на то, что я сказал, как маркграф восточной провинции.

— Эта страна довольно запутанная, не так ли? Империя на севере и востоке, «Армии Зла» пустыни на западе, пираты и островные страны на юге. Четыре дома маркграфов бесконечно сражаются с этими угрозами, но если хотя бы один из четырех домов будет побежден или встанет на сторону врага, всё королевство рухнет.

— …

— В этом замке, построенном на песке, центральная знать живет, изнеженная и защищенная, но смотрят на нас свысока, как на сельскую знать, как будто это естественный порядок вещей. Салливан назвал меня убийцей прямо в лицо, но я полагаю, что все центральные дворяне видят нас такими, даже если они не говорят этого вслух, понимаешь?

Я остановился на мгновение, взял свою чашку и поднес к губам. Я потягивал чай, полностью наслаждаясь ароматом его высококачественных листьев.

Отец не давил на меня и ждал, пока я закончу пить.

— Хм, вкусно… в любом случае, даже если я ничего не сделаю, рано или поздно что-то лопнет, будь то на севере, юге, востоке или западе. Я просто к этому готовлюсь. Пятьдесят лет ... такая коррумпированная страна, несомненно, просуществовала долго, а?

— … Ты планируешь восстать против королевства?

— Как я уже сказал, я не собираюсь ничего делать, пока у империи всё хорошо. В любом случае у меня недостаточно пешек или оружия.

Я постучал по браслету в нагрудном кармане, стараясь не дать отцу заметить.

Бессмертный браслет «Геракл» был величайшим плодом этой серии событий, но я еще не был удовлетворен. Отнюдь нет.

Я хотел не только победить центральную знать.

Моё желание состояло в том, чтобы достичь подавляющей силы, чего-то, чему не могли бы противостоять ничто и никто, чего-то, что казалось бы непобедимым в глазах других, и в конечном итоге объявить территорию Максвелл независимой от королевства Ламперуж.

Оттачивал боевые навыки, тренировал солдат.

Я собрал магические инструменты на деньги, заработанные внутренними делами, ассимилировал «Стальные Клыки» в наши силы как подразделение убийц и шпионов.

Однако таких приготовлений было недостаточно.

— Старик. Я люблю территорию Максвелл. Я люблю эту восточную провинцию. Ты можешь быть уверен, что я никогда не начну войну, которая может принести страдания людям востока. Пока у королевской семьи и центральной знати есть хотя бы малейшие шансы на победу, я ничего не буду делать.

— Я понимаю…

Отец на какое-то время погрузился в задумчивое молчание, затем откинулся на спинку стула.

— … Моя головная боль становится серьезной… могу ли я уйти на пенсию?

— Я не смогу свободно передвигаться, если ты скоро выйдешь на пенсию, так что нет.

— Я так и думал… аах, это так утомительно. Я скучаю по жене ... Я хочу видеть Грейс.

—… Ни слова о старой карге в моей резиденции.

Я нахмурился и резко прервал слова отца.

По крайней мере, теперь я знал, что он не собирался меня наказывать.

Я вздохнул с облегчением и отпил чай.

— Ах да, я недавно нанял новую слугу. Разреши представить её, старик.

За день велись серьезные разговоры, поэтому настроение изменилось.

Отец покачал головой с кислым выражением лица.

— Готов поспорить, еще одна из твоих любовниц. Не могу сказать, что мне это интересно.

— Не говори так, просто познакомься с ней. Она действительно интригующая.

— Хм? Если ты так говоришь, ничего страшного, но ...

Я позвонил в служебный звонок и сказал горничной, которая подошла к столу, привести сюда «девушку».

Горничная быстро подчинилась и повела «девушку» к нам.

— Эта девушка…

— Позволь мне представить её. Она Канна, новая участница «Стальных Клыков».

— …

Отец посмотрел на ее необычную внешность и затаил дыхание.

Девушке, которую я представил, было около 18 лет.

Канна была совершенно белой, от головы до кончиков пальцев ног.

У нее были ярко-белые волосы, бледно-белая кожа и глаза цвета пепла. На ней было «кимоно», традиционная одежда родины «Стальных Клыков», которая теперь тоже была полностью белой.

Только ее губы были ярко-красными, похожими на ярко-малиновые цветы, распустившиеся на совершенно белых равнинах.

Черты ее лица можно охарактеризовать как очаровательные, но они лишены каких-либо эмоций.

В отличие от Сакуи, которая научилась скрывать свои эмоции с помощью тренировок, она выглядела совершенно пустой от каких-либо эмоций, как будто она не чувствовала их со дня своего рождения.

Отец недоуменно посмотрел на Канну, затем прошептал.

— Ты сказал... Канна? Этого не может быть. Она… Селена Номмес, не так ли?

Я усмехнулся реакции отца.

Девушка, которую я назвал Канной, действительно стала тем, что стало с Селеной Номмес.

Канна, девушка, ранее известная как Селена Номмес, медленно подняла руку и указала на меня.

— … Сокровища, женщины, собирать. Меч, пожирающий героя - проклятый черный дракон Фафнир.

— Что за…? О чём она говорит?

Канна начала говорить монотонно, и отец нахмурился.

Она даже не отреагировала на вопрос отца, а вместо этого указала на него.

— … Защищать, восток, сердце. Южное море, протянувшее ветви к вечной деве - древо-хранитель, Сефирот.

— Эй, Канна. Не указывай пальцем на отца, это грубо.

— Мои… извинения… Я глубоко извиняюсь.

— … Дин. Что ты сделал с Селеной?

Услышав, как Канна перечисляет слова и отрывки из предложений, отец снова посмотрел на меня.

Я поджал губы, как будто насвистывая, и ответил.

— Я же говорил тебе, она не Селена… она Канна.

Я жестом пригласил Канну подойти ближе.

Она подскочила ближе, поэтому я потянул ее за руки и усадил себе на коленях, а затем обнял ее сзади.

— Послушай, Селена никогда бы не позволила мне сделать что-то подобное, верно? Она ненавидела меня до такой степени, что пыталась убить меня. Посмотри на это. Сжим!

— Сжим…

Я уткнулся головой в выбеленные волосы Канны и наслаждался легким ароматом её пота.

— …

Отец потерял дар речи.

«Кимоно», которое носила Канна, было чем-то вроде платья, которое надевали, продевая через него руки, а затем завязывали его на талии.

Его самым большим преимуществом было то, что руки можно было легко поместить внутрь грудной части. Я просунул руки между складок и немного поиграл с ее грудями.

Даже если ее груди трогали, выражение лица Канны не изменилось.

Ее прежнее «я» наверняка начало бы плакать от страха, если бы я когда-либо попытался совершить такой варварский поступок, но теперь она принимала это нормально.

— … Она как кукла… что, черт возьми, ты наделал?

Отец выглядел искренне возмущенным.

Я усмехнулся, продолжая играть с телом Канны.

— На самом деле я ничего не делал сам. Это всё сделали ребята из «Стальных Клыков».

Селена, которую я схватил после инцидента в качестве сообщницы Салливана, была настолько потрясена, что ее разум был разбит.

Она просто смеялась и смеялась, даже не ела и не ходила в туалет, так что я, честно говоря, не знал, что делать.

В таком состоянии я не мог заставить ее работать, как это сделал с Салливаном, или использовать ее для удовольствия в постели.

Таким образом, я обсудил, что можно сделать с ниндзя из «Стальных Клыков», и они предложили взять ее с собой. Примерно через месяц родилась девушка по имени Канна.

— По словам людей из «Стальных Клыков», у нее был потенциал стать Мико.

— Мико? Одна из тех жриц востока, не так ли?

— Да, женщины-жрицы, которые могут видеть вещи, не принадлежащие этому миру, и слышать голос богов. По-видимому, они иногда даже могут предсказывать будущее.

В «Стальных Клыках» была старуха с похожим талантом: под ее руководством Селена могла развивать свои таланты.

(Развивать свои таланты... хотя она, должно быть, пережила ужасные вещи.)

Селена, по-видимому, была вынуждена пройти изнурительную подготовку, например, ее заставляли пить специальные зелья или бросали голой в холодную воду. Судя по ее чистым белым волосам и пепельно-серым глазам, было очевидно, что она пережила нечто невообразимое.

После таких суровых тренировок ее разрушенное «я» переродилось в извращенной форме белой Мико, Канны.

— Я еще не спрашивал о деталях, но похоже, что Канна может видеть душу человека и его истинную сущность. А еще она иногда произносит странные пророчества.

По словам Канны, истинной сущностью моей души был «проклятый черный дракон Фафнир».

Злой дракон, похищавший женщин и копивший сокровища. Честно говоря, это звучало похоже на меня.

— Похоже, они научили ее и всяческим техникам для ночных служб. Я еще не пробовал, но с нетерпением жду этого.

—… Не надо причинять мне еще больше головной боли. Как мне встретиться с бароном Номмесом?

Отец крепко обнял себя и наклонился вперед о стол.

Между прочим, с барона Номмеса сняли ответственность за восстание Салливана из-за его сотрудничества в поимке Селены.

Некоторые другие дворяне, находящиеся на службе у дома Максвелл, протестовали, поскольку это было слишком легким наказанием, но я в первую очередь вынудил взять Салливана к ним. Я возлагал большие надежды на следующего главу дома Номмес, Крея, поэтому подумал, что бесчестье одного из членов их семьи, восставшего против своего господина, было достаточным наказанием.

— Ну, просто скажи ему, что у нее все в порядке. В любом случае он больше никогда не увидит «Селену».

— … Я возвращаюсь. Лучше заверши свой отпуск и возвращайся в поместье, есть над чем поработать

— Да, сэр, я сделаю все, что в моих силах.

Я поднял руки в знак капитуляции и посмотрел на уходящего отца в сопровождении его охраны.

— … Извини за все проблемы, которые я тебе причиняю.

Я прошептал, глядя на конный экипаж отца.

Я не считал себя хорошим сыном. Я прекрасно понимал, какой вес оказал на его нервы.

Даже в этом случае я не мог сдержать своих желаний и амбиций. Я не думал, что их сдерживание было правильным поступком.

Я, вероятно, собирался и дальше доставлять ему неприятности и головные боли.

— Тебе лучше жить долго, старик.

— Живи долго… великое древо… не увядай…

Я обнял Канну за плечи и вернулся в резиденцию.

— Нн… аах… юный господин

— Ммм, ах-ах, лорд Дингир, это невероятно.

— Х-ээ… господин, не там, ах?!

— Нн… нн… нн… мой… господин…

Обильное тело, как у богини процветания Элизы.

Маленькое тело и множество техник, Сакуя.

Идеальные пропорции без малейшего излишества, Шана.

Худенькая фигура с гибкими линиями, Канна.

Я занимался любовью с этими четырьмя женщинами неоднократно, с одной за другой, наслаждаясь их телами, как того требовало мое желание.

В конце концов, старик предупредил меня: дни отдыха в моем особняке подходят к концу.

Лучшим завершением был, естественно, банкет с моими прекрасными дамами.

— Хорошо, я возьму тебя сзади. Канна, опусти руки.

— Да… ааах…

Это была первая ночь, когда я занялся любовью с Канной.

Она была женой Салливана, поэтому я, честно говоря, не ожидал многого, но ее тело было более сбалансированным, чем я думал: между нами было довольно хорошая совместимость.

Я волновался, что потеря эмоций могла сделать ее фригидной, но когда я попробовал то и это, она проявила восхитительно нежную реакцию.

(Я думал, что Салливан привил ей какие-то нездоровые привычки, но, похоже, я напрасно волновался.)

— Канна, мяукни для меня.

— Мяу… мяу…

— Хорошая девочка.

— Мяу…

Возрожденная из разрушенной личности, Канна была невинна, как новорожденная: она послушно впитывала все, чему я ее учил.

Я чувствовал виноватое, безнравственное удовольствие учить ребенка таким плохим вещам, и моя спина дрожала от волнения.

(Во всяком случае, мне не особо нравятся девственницы. Взять чужую возлюбленную тоже неплохо.)

Похищать чужую женщину было странно захватывающе. Особенно, если она женщина того, кто мне не нравится.

(Эй, Салливан. Держу пари, это было хорошо - украсть мою женщину и сделать всё так, как будто я плохой парень. Держу пари, ты чувствовал себя чертовым героем.)

В результате он потерял свое звание, свою женщину и даже молодость. Я не мог не улыбнуться.

— Мяяяяуууууу!

Я взял сломленную белоснежную девушку и придал ей форму.

Свободно формировать женщину по своему усмотрению было чем-то близким к высшему блаженству.

— Хе-хе, юный господин ... пожалуйста, не обращайте внимания на мисс Канну.

— … Новые участницы должны позволить нам, ветеранам, взять на себя инициативу.

— Ну что ж, я могу быть последней… э-эй! Г-где ты-хьяя!

Я случайно переключился на Шану, которая пыталась ускользнуть.

Ночь была еще молодой: я собирался баловаться банкетом, пока не наемся полностью.

Таким образом, мои отношения с ними продолжались еще несколько часов.

~

Наш пир любви начался сразу после обеда и продолжался, казалось бы, вечно, но в конце концов он тоже пришел к своему завершению.

Мы лежали на моей кровати королевского размера, наша энергия была полностью истощена.

— Ааа… это было здорово. Я давно не чувствовал этого удовлетворения.

Я прошептал, уткнувшись головой в пышную грудь Элизы.

Элиза нежно погладила мою голову.

— Вы действительно усердно трудились, юный господин.

— Усердно трудился? Я уверен, что мог быть усерднее?

— Я говорю не об этом. Так много всего произошло за последние несколько месяцев. Вы, должно быть, устали, не так ли?

— Хм, кто знает ...

Серия событий, начиная с моей разорванной помолвки.

Сначала это спровоцировало лишение Салливана наследства и попытку убийства, а затем постепенное падение королевской семьи Ламперуж и замешательство в центре.

Я знал, что на этом проблемы не закончились.

— Всё станет только более загруженным. Я достаточно отдохнул, поэтому не собираюсь жаловаться на это.

— На самом деле… пожалуйста, не заставляйте себя слишком сильно.

Элиза мягко обняла меня за голову. Я полностью наслаждался ее нежными объятиями.

— Хмм…

Я флиртовал с Элизой, когда Канна внезапно выскользнула из кровати и пошатнулась к окну.

— Эй, что не так?

— …

Однако она не ответила мне и вместо этого сняла засов и замок окна, чтобы распахнуть его настежь.

В комнату подул леденящий ветер. Наши горячие тела мгновенно остыли, и Элиза вздрогнула.

— Канна, холодно, пожалуйста, закрой окно.

— Подожди, она ведет себя странно.

Канна протягивала руки к небу.

Затем что-то появилось из темноты и приземлилось на ее белую руку.

— Сова?

— Это сова-посланник «Стальных Клыков».

Сакуя тоже встала с кровати.

Сова расправила крылья, белые, как волосы Канны.

Обе были белыми, они хорошо ладили…? Конечно, это было не так, но сова нежно клюнула ее в щеку.

— Мы используем эту сову для экстренной связи. Канна, отдай письмо сюда.

— Хм.

Канна выполнила приказ Сакуи, сняла маленькую бумажную трубку, привязанную к ногам совы, и принесла ее нам.

Сакуя развернула письмо и быстро его просмотрела.

— Это…

— Эй, эй, что там написано? Чрезвычайная ситуация?

— Да, это действительно срочно.

Сакуя подняла глаза от письма и посмотрела на меня.

Острый взгляд был достаточным доказательством того, что она говорила правду,

— Император империи Баал скончался. Видимо, причина смерти - болезнь.

Слова, сказанные Сакуей серьезным тоном, звучали в моей голове.

Смерть императора.

Дом Максвелл несколько раз сражался против восточной империи Баал. До меня доходили слухи, что император болен, но я не знал, что это что-то настолько серьезное, что может вызвать такую внезапную смерть.

У императора было трое сыновей, но преемника он еще не назвал. Было легко увидеть, что возникнет какая-то внутренняя рознь.

— … Понятно, вот как выглядит история в движении. Интересно.

Король Ламперужа заболевает, затем дела в империи Баал начинают меняться. Искры войны ждут на каждом углу.

Такова история.

Так рождаются смутные века.

Теперь я жил в поворотный момент истории.

— Интересно, так интересно!

Я искренне так считал.

Пришло моё время.

Я собирался проглотить всё, все события, все волнения и превратить их в пропитание для себя и дома Максвелл.

Я встал, едва сдерживая свирепое возбуждение, и посмотрел в окно.

Солнце собиралось взойти. Земля, все еще погруженная во тьму, медленно снова видела свет.

Я посмотрел на солнце, восходящее с востока, и указал на то направление, в котором должна была быть империя.

— Да, это моё время! Королевство, империя, вам лучше трястись во сне! Приближается новая эра войн и беспорядков, и я буду править ею!

[[image:/storage/reader-images/07ce80bc1199383bfe2b27a714d6d87cbf9e7e69.jpg]]

Я ублюдок, но эта эпоха ещё хуже!

Эта эпоха идиотов, которые не смогли сохранить мир!

На следующий день после того, как я получил известие о смерти императора, я начал готовиться к битве против империи.

Во-первых, мне пришлось связаться с дворянами, связанными с домом Максвелл. Я сидел за столом в своей комнате и писал письма дворянам восточной провинции моего возраста, с которыми у меня были близкие отношения.

— Я вижу, вы усердно работаете, милорд, но неужели вы думаете, что империя нападет на нас?

Сакуя поставила чашку чая на стол и задала мне этот вопрос.

Я взглянул на свою черноволосую горничную, не останавливая перо на бумаге.

— Я не могу сказать, что это *определенно* произойдет, но есть вероятность, что на их стороне произойдут какие-то беспорядки.

Я подождал, пока высохнут чернила, затем вложил письмо в конверт. Я проштамповал печать дома Максвелл и написал имя получателя.

— Фракции первого и второго принца на равных конкурировали в течение последних десяти лет: ни у одной из них нет решающей силы, чтобы решить, кто станет следующим императором. Вероятность того, что они будут беспокоить территории на границе, чтобы нарушить этот баланс, определенно существует.

Королевство Ламперуж и Империя Баал всегда были заклятыми врагами. Победа над таким врагом, несомненно, будет считаться большим достижением, твердой ступенькой на пути к становлению следующим императором.

Первый принц, в частности, имел долгую историю с территорией Максвелл: только его личные обиды могли быть достаточной причиной, чтобы оправдать вторжение.

— В идеале, я бы предпочел, чтобы два принца начали гражданскую войну… но я знаю, что это будет не так просто.

— Ясно… кстати, лорд Дингир, я помню, что империя однажды атаковала прямо перед тем, как я поступила к вам на службу, это правда?

— Хм? Ах да, это была моя первая битва.

Пять лет назад, когда мне было 13 лет, империя предприняла попытку масштабного вторжения на территорию Максвелл. Для меня это было очень важное воспоминание, потому что я впервые стоял на поле боя.

Я закончил писать второе письмо и взял его в руки. Получателями первых двух писем, которые я написал, были мои товарищи по оружию в том первом сражении.

Лэдд Эфрита.

Салм Сильфис.

Я отдал два адресованных им письма Сакуе и посмотрел в окно, облака, плывущие по голубому небу, отражались в моих глазах.

— Прошло много времени с тех пор, как мы втроем последний раз собирались вместе. Наше следующее собрание снова будет на поле битвы… полагаю, это вполне уместно.

Я вспомнил поле битвы, на котором сражался вместе с ними, и улыбнулся.

В моей голове возникли лица двух друзей, которым я доверял больше всего.

А также лицо героя, который стал моим первым и самым великим врагом.

【POV: маркграф Максвелл】

— Хм, значит, войны не избежать.

— Да, похоже на то.

Я получил отчет управляющего и серьезно кивнул.

Меня зовут Дитрих Максвелл. Я глава дома Максвелл, маркграф восточной провинции королевства Ламперуж, защитник его границ.

В настоящее время восточная провинция оказалась в очень рискованной ситуации: попытка вторжения соседней страны, империи Баал.

Империя Баал была давним врагом территории Максвелл: мы много раз сражались на протяжении многих лет, еще до зарождения королевства Ламперуж.

Империя, основанная 200 лет назад императором Зевулом Баалом I, всегда считала объединение континента одним из своих основных принципов.

Руководствуясь этой целью, империя неоднократно нападала на соседние страны; 50 лет назад она впервые столкнулась с тогдашним Альянсом Ламперуж.

Наши битвы с империей не прекратились после того, как альянс возродился как королевство: дом Максвелл и дом Утгард, расположенные соответственно около восточной и северной границы, неоднократно скрещивали клинки с империей.

— Последняя попытка вторжения была два года назад, не так ли?

— Да. Войска империи тогда использовали северный путь, поэтому мы не участвовали в битве.

Империя становилась все более и более активной за последние 10 лет.

Причина кроется в заявлении, сделанном нынешним императором Пербиаром Баалом пять лет назад.

『Место следующего императора будет унаследовано тем из моих сыновей, кто первым уничтожит одну вражескую страну.』

У нынешнего императора было три сына: он назначил по одной стране каждому сыну и объявил, что тот, кто первым победит вражескую страну и покорит ее под властью империи, станет его преемником.

Подстрекаемый этим заявлением, Ларс Баал, первый принц империи Баал, напал на королевство Ламперуж.

— Этот проклятый император и его проклятые последние слова… почему мы должны платить цену за их игры наследования!

— Господин, император все еще жив, поэтому, боюсь, это не его последние слова.

— Хм, это просто вопрос времени. Этот мерзкий ублюдок!

Я фыркнул, когда мысленно представил императора.

Я видел верховного предводителя наших заклятых врагов только один раз на поле битвы, когда был молод: теперь он явно был болен и даже не мог покинуть свой замок.

Кто знает, сколько ему осталось жить. Если все принцы не смогут достичь поставленной цели до того, как император уйдет, возникшие в результате конфликты наследования наверняка вызовут беспорядки в империи. Для королевства Ламперуж не могло быть лучшей перспективы.

— В любом случае мы должны готовиться к бою. Когда ожидается прибытие армии империи?

— Согласно нашим разведчикам на границе, они должны достичь форта Брайден не раньше, чем через двадцать дней.

Двадцать дней - пять дней понадобилось бы, чтобы созвать военный совет и решить нашу стратегию контратаки. Десять дней на сбор армии и припасов. Крепость находилась в одном дне верхом, в трех днях пешком отсюда. У нас определенно не было большой свободы действий.

— Я понимаю. Сначала мы проведем чрезвычайный военный совет. Пошли нашим слугам приказ подготовить их войска. Надеюсь, ты уже отправил гонца в Форт Брайден?

— Да, конечно. Я также приказал нашим генералам собраться, чтобы можно было немедленно созвать военный совет.

— Понятно, отлично.

Наличие опытного управляющего позволило мне действовать быстро и эффективно: он был бесценным активом.

Я встал со своего места и высказал свои мысли вслух.

— О, верно. Пусть на этот раз Дингир испытает свой первый бой.

— Юный господин, милорд?

— Да, ему все-таки уже тринадцать. Пришло время ему испытать поле битвы. Я, конечно, планирую поставить его в тыл.

Мой сын, Дингир Максвелл, объективно был во многих отношениях выдающимся молодым человеком. Он уже преуспел в изучении боевых искусств и навыков верховой езды, а также быстро усвоил внутреннюю политику и военную стратегию.

(Хотя в последнее время он становится немного самоуверенным. Я позволю ему увидеть настоящее поле битвы, чтобы научить его, насколько суровой может быть реальность.)

Такие мысли были у меня в голове, пока я продолжал говорить.

— Раз уж мы говорим об этом… пусть сыновья Эфрита и Сильфис тоже увидят свою первую битву. Я попрошу их сопровождать Дина.

Наследники дома Эфрита и дома Сильфис, слуги виконты, принадлежавшие к дому Максвелл, в настоящее время проживали в нашей резиденции. Мы заставляли их изучать различные дисциплины, а также строить отношения с Дингиром, который в конечном итоге станет их лордом.

— Пусть Дин и эти двое участвуют в военном совете. Для них это будет полезным опытом.

Я кивнул себе, убедившись, что это отличная идея, и дал соответствующие инструкции управляющему.

— Аам ... на самом деле юный господин...

— М? Что-то случилось?

Я попросил управляющего объяснить объяснения, и он сделал это извиняющимся тоном.

— … Юный господин и двое наследников виконтов уехали рано утром.

— Но уже далеко за полдень. Они еще не вернулись?

— Да, ну… видимо, они пошли на охоту на горе недалеко от форта Брайден. Согласно сообщению, юный господин ушел с Элизой… «Я иду прямиком в форт после охоты»…

— Что?

Я не мог сомкнуть челюсть.

Очевидно, мой глупый сын вышел на поле битвы в одиночку.

Дингир Максвелл, мальчик, которого позже провозгласят гением Максвеллов.

Все началось за 20 дней до его первой битвы.

Меня зовут Дингир Максвелл.

Я наследник дома Максвелл, стражей восточной границы королевства Ламперуж. Мне в этом году только исполнилось 13 лет.

Я был сейчас на горе, расположенной недалеко от границы, прячась в кустах. Причина была в ...

— Юный господин, оно приближается.

— Ага.

Рядом с кустом, в котором мы прятались, прошел Красный Медведь двух метров высотой.

Красные медведи были самыми крупными хищными животными на этой горе. Массивный зверь неторопливо шагал на четырех лапах, его ярко-красный мех шелестел на ветру. В нем была аура царя горы.

— Еще немного… три, два, один… Попался!

— Да!!!

— ГРААААХХХ?!

Красный Медведь попался в заранее расставленную нами ловушку. Верхняя половина его тела застряла в яме, обнажив заднюю часть и махающие задние лапы.

— Сделай это, Лэдд!

— Принято!

Лэдд, один из сопровождающих меня парней, пустил стрелу.

Стрела попала в красного медведя возле бедер.

— ГРААААХХХ, ГРААААХХХ!!!

Зверь корчился от боли. Он с силой вытащил свое тело из ямы и двинулся к нам.

— Салм!

— Да, сэр!

Другой мой товарищ, спрятавшись в ином месте, тоже пустил стрелу.

Она попала Красному Медведю по голове, но его толстый череп не позволил стреле проникнуть насквозь, и стрела упала на землю.

— Тц, это не сработало! Пожалуйста, бегите, юный господин!

— Нет, всё нормально. Оставь это мне!

Стрела не пронзила голову Красного Медведя, но попала зверю возле его глаз и сумела напугать его.

Я вытащил свой меч и рассек туловище Красного Медведя, когда промчался мимо него.

— ГРААААХХХ!!!

Кровь хлынула и залила землю.

Красный Медведь встал на задние лапы и попытался раздавить меня своими массивными передними лапами.

— Ага, спасибо, что поднялся! Теперь ты можешь поспать!

Когда он встал, обнаружилось слабое место зверя.

Я рванул поближе к Красному Медведю и воткнул клинок ему в горло.

— Гв, гх, ГРАААА!

— Заткнись уже!

— Гва… гах… гр…

Красный Медведь упал навзничь.

Я запрыгнул на огромное тело Красного Медведя и всей массой своего тела протолкнул лезвие глубже ему в глотку.

Красный Медведь замахал передними лапами, как сумасшедший, в последнем сопротивлении с оставшейся силой.

Я вытащил свой меч и быстро отскочил, чтобы когти не попали по мне.

— Гва… гах…»

Красный Медведь еще некоторое время боролся, но его движения постепенно притупились, и в конце концов он умер.

— Похоже, он мертв.

Я стряхнул кровь с клинка и вложил обратно в ножны.

— Отлично! У нас сегодня мясо!

Вокруг Красного Медведя с колышущимися в воздухе пылающими красными волосами танцевал Лэдд Эфрита, первенец виконта Эфрита, одного из вассалов дома Максвелл. Ему тоже было 13 лет.

— Боже, это было пугающе.

Парнем в очках, появившимся из ближайшего куста, был Салм Сильфис, наследник дома Сильфис, еще одних служащих дому Максвелл. Как и остальным, ему было 13 лет.

Салм достал из нагрудного кармана платок и протянул мне.

— Пожалуйста, вытри с себя кровь медведя, юный господин. Честно говоря, я думал, что мое сердце остановится, когда ты прыгнул на медведя.

— Ха-ха, да ладно, это был просто медведь.

— Конечно, я буду волноваться. В конце концов, если с тобой что-то случится, нам придется взять на себя ответственность и отдать свои жизни .Лэдд и Салм оба были доверены своими домами дому Максвелл.

Цель заключалась в том, чтобы они изучили общие дисциплины и военную стратегию, чтобы они лучше служили дому Максвелл в будущем.

Другая причина заключалась в том, чтобы они наладили отношения со мной, наследником дома Максвелл.

— Если мы не поставим свою жизнь на карту вот так, это не будет настоящим испытанием на смелость. Знаешь, первая битва будет намного хуже?

— Ради всего святого, не будь таким безрассудным и на поле боя.

Салм вздохнул, пытаясь успокоить мой пылкий дух.

Территория Максвелл вскоре станет полем битвы из-за вторжения соседней империи. Также, вероятно, это будет наш первый опыт реального поля битвы.

Чтобы подготовиться к нашему первому сражению, мы приехали поохотиться на медведей на этой горе, недалеко от форта Брайден, в качестве испытания смелости.

Между прочим, единственным человеком, которому я рассказал об этой экспедиции, была моя личная горничная Элиза.

Я держал это в секрете от своего отца, маркграфа, так что нас наверняка отругают, когда мы вернемся.

— Кахаха, какая разница! Давайте разрежем его, я голоден!

— Новички, как мы, не могут обработать его должным образом! Я пойду позову людей из деревни у подножия горы, так что просто подождите.

Лэдд от души рассмеялся, но Салм отругал его, перекинул лук через плечо и направился вниз с горы.

Мы с Лэддом смотрели ему вслед, а затем сели на ближайший подходящий камень.

— Ааа, я голоден... юный господин, у тебя нет чего поесть с собой?

— Я бы съел это, если бы у меня было.

Салм был вежливым человеком с хорошими манерами, но Лэдд имел нетрадиционный для аристократа характер: даже если я был наследником дома его лорда, он обращался ко мне довольно небрежно.

Я был единственным ребенком в семье, поэтому мне казалось, что у меня есть старший и младший брат: их общество меня утешало.

— У меня есть вода, вот и все.

— Пфф, вода?

— По крайней мере, это может наполнить твой желудок. Если у тебя есть время жаловаться, почему бы тебе вместо этого не развести огонь? Так что мы сможем приготовить мясо после того, как его разделают.

— Да, думаю, мне нужно пойти за дровами.

Лэдд встал с камня и начал собирать дрова.

Однако вскоре он остановился и склонил голову набок.

— Эй, юный господин, там кто-то есть.

— Хм? Просто еще один охотник, не так ли?

— О да, я так думаю. У него корзина, так что, наверное, он собирает травы или что-то в этом роде

— Травы?

Слова Лэдда заставили меня нахмуриться.

Я тоже встал и посмотрел на человека, которого увидел Лэдд.

Мужчина в простой одежде из конопли шел по тропе, по которой мы поднимались в гору. Он шел, внимательно осматривая окрестности, неся на спине большую корзину.

— Да, он действительно похож на того, кто ищет травы. Но…

Мои глаза сузились, когда я внимательно посмотрел на мужчину.

— Эй, Лэдд. С этого момента мы дети из соседней деревни. Действуй вот так

— А? О чем ты говоришь?

— Просто делай, как я сказал.

Я соскользнул по пологому склону и приземлился перед человеком с корзиной.

— Ох?!

Этот мужчина, естественно, был удивлен моим внезапным появлением.

— Здравствуйте, мистер!

Я дружелюбно улыбнулся и помахал мужчине, чтобы он меня не опасался.

— О небеса, мальчик! На мгновение я подумал, что это медведь!

— Хахаха, извините! Меня зовут Дин, я из деревни Сакаэ. Вы из деревни Айн, мистер?

Сакаэ и Айн были настоящими деревнями, расположенными у подножия горы.

— Да, верно.

Мужчина кивнул.

Мы пришли на гору тайно, поэтому были одеты в простую сельскую одежду. Этот человек наверняка никогда бы не вообразил, что я сын маркграфа.

— Меня зовут Зепп, и да, я из Айна. Вы, дети, пришли сюда одни? Вы, маленькие негодяи, заставите своих родителей волноваться

Человек по имени Зепп посмотрел на меня и Лэдда, спустившегося за мной, и приподнял брови.

— Нет, мы все равно приходим сюда все время. Вместо этого, что вы делает здесь, мистер?

— Просто ищу травы, как видите.

Я убежденно кивнул.

— Ах да, сейчас сезон трав Сало, верно? Они действительно хороши на вкус в рагу!

— Верно. Но сегодня я ничего не нашёл, так что ничего вам, ребята, не дам, ладно?

— Как скупо! Ну же, у тебя нет ничего съедобного?

Лэдд надулся и заворчал. С самого начала у него не было никаких манер, поэтому его манера говорить казалась очень искренней. Он был очень убедителен как деревенский паршивец.

— Я здесь занят! Свалите уже!

— Мех!

— Скупой! Скупой!

Мы еще немного пожаловались, а затем отошли в сторону.

Однако перед тем, как уйти, я повернулся и с улыбкой окликнул человека.

— О да, вы из Айна, верно, мистер? Так вы знаете старшего, Лукаса? Я слышал, что он болеет в последнее время, скажите ему, чтобы он поправлялся поскорее, хорошо?

— Конечно, как угодно, иди домой!

Я помахал мужчине, когда пошел прочь, пробираясь через кусты, пока Зепп не перестал нас видеть.

— Довольно беспечный парень.

— Хм? Что ты имеешь в виду, юный господин?

Лэдд смущенно посмотрел на меня, и я усмехнулся.

— В здешних горах сезон зелени Сало - ранняя весна. Сейчас, лето, ты ничего не найдешь. Кроме того, в Айне нет никого по имени Лукас.

— А? Что? Кто тогда этот парень?

— Бьюсь об заклад, шпион из империи. В империи холоднее, чем здесь круглый год. Скорее всего он ошибся, потому что в этом сезоне там можно собирать зелень Сало.

— Чтооооо?! Эй, эй, мы не можем его так отпустить, верно? Давай надерём ему задницу!

Лэдд оглянулся, обнажив клыки.

Было похоже, что он убежит в любой момент, поэтому я схватил его за плечи, чтобы остановить.

— Полегче, с ним могут быть и другие шпионы. Ловить только одного бессмысленно. В любом случае, Лэдд, ты когда-нибудь видел фейерверк?

— Фейерверк?

Лэдд был явно озадачен внезапной сменой темы.

Он все еще время от времени поглядывал в сторону Зеппа, так что я знал, что он все еще жаждет убежать.

— Фейерверк… эти горящие камни из южных стран, верно? Я всю жизнь не выезжал из этой страны, конечно, я их не видел!

— Действительно. Вообще-то, я видел их пару раз ... я покажу тебе нечто подобное, так что потерпи пока .

Я широко улыбнулся Лэдду.

Он с любопытством посмотрел на меня, затем кивнул.

Мы вернулись туда, где оставили труп Красного Медведя, и обнаружили, что Салм прибыл с сельскими жителями, которые уже начали разделывать животное.

Я сказал сельским жителям, что мы поделимся с ними мясом, и они с радостью пригласили нас к себе домой, где угостили тушёным мясом.

Я полностью наслаждался своим первым тушеным медведем, а затем начал думать о предстоящей битве против империи.

Затем мы втроем направились в Форт Брайден, ожидая армии Максвелл.

Как я и предполагал, силы империи уже двигались в этом направлении; солдаты в форте уже были проинформированы.

— Ладно, раз уж нам удалось прибыть сюда раньше, то с таким же успехом можно проверить оборону на передовой, прежде чем сюда прибудет старик!

По словам начальника форта, армия Максвелла прибудет примерно через две недели. А пока мы тренировались с солдатами, находившимися в форте, и наблюдали за его оборонительными сооружениями.

А после, через 10 дней.

Маркграф Максвелл приехал за пару дней до наступления.

— Ты проклятый идииииооот!!!

— Гвох?!

Как только старик, маркграф Дитрих Максвелл, вошел в форт, его кулак ударил меня по голове.

Став маркграфом, он не так часто бывал на передовой, как раньше, но мой отец был чрезвычайно опытным мечником, который 10 раз подряд выигрывал королевский турнир по боевым искусствам в столице. Кулак человека по имени «Демон Меча» был настолько тяжелым, что мне показалось, что моя голова сейчас расколется.

— Вы, маленькие негодяи… вы действительно сделали это…

— Ах…

— Мои глубочайшие извинения!

Лэдд и Салм также были подвергнуты той же двухчасовой адской лекции, которую я получил.

Старик приехал раньше в форт специально, чтобы прочитать нам лекцию: основная армия прибудет позже. Неужели он так хотел меня отругать?

— Испытание на смелость в такое время…? Я не знаю, должен ли я быть впечатлен или обеспокоен ...

После двух часов бесконечных лекций гнев старика наконец утих.

Я поджал губы и возразил.

— Говорят, дети должны учиться самостоятельно, верно? Мы просто устроили себе испытание.

— … Это не то, что может сказать ребенок. Честно говоря, от кого ты этому научился ...

Старик безнадежно почесал в затылке и вздохнул.

— Лэдд, Салм, вы двое можете идти. Не ты, Дин.

— Да, сэр! С вашего позволения!

— Да, мой Лорд! С вашего позволения!

— Эй! Почему только я, вы двое, подождите!

Два моих товарища, не колеблясь, бросили меня, как только им разрешили выйти из комнаты.

Я свирепо посмотрел на дверь, которая закрылась за ними, и старик криво улыбнулся.

— Успокойся, я не задержал тебя здесь для очередной лекции. Я должен кое-что тебе дать.

— Что? Карманные деньги?

— Если ты хочешь этого, ты должен вести себя хорошо. У меня есть кое-что для тебя от Грейс ...

"Грейс". Как только я услышал это имя, я начал убегать. Управляющий стоял перед дверью, поэтому я подбежал к окну и просунул в него ногу.

— Немедленно остановись! Ты никуда не денешься!

Старик схватил меня за воротник и затащил обратно в центр комнаты. Кстати, мы были на втором этаже.

— Это ты виноват, что произнес это имя! Ты принесешь мне неудачу прямо перед моим первым боем!

— Ах ты маленький…! Так нельзя говорить о своей матери!

Да, мою мать звали Грейс.

Я не знал, что люди обычно думают о своих матерях, но для меня простого упоминания ее имени было достаточно, чтобы я задрожал от ужаса.

Для меня было просто безумием со стороны старика произнести это имя незадолго до моей первой битвы, очень важного события в моей жизни.

— Я могу сказать, что ты сейчас думаешь о некоторых действительно гадких вещах ... Грейс - добрая и любящая мать, не так ли?

— У тебя в мозгу личинки, старик? Хочешь, чтобы я позвал главного врача?

Старик вздохнул на мою реакцию, но получил в ответ только оскорбления.

Как всегда, он относился к ней слишком легко. Как он мог видеть подобные иллюзии в этой сумасшедшей женщине?

— Честно! Знаешь, Грейс изо всех сил старалась послать подарок к твоей первой битве! Тебе лучше исправить свое отношение к матери!

— Что?! Она прислала мне подарок?!

Моя неудача еще не закончилась.

Я хотел снова сбежать, но остановился, увидев «подарок» в руках старика.

— Это… меч, верно?

— Да, это Грейс прислала тебе.

—… На рукояти нет отравленных игл, верно? Он не взорвется, если я вытащу его из ножен, а?

—… Кем ты видишь свою мать?

Сумасшедшей женщиной… это то, что я хотел сказать, но просто промолчал и вместо этого взял меч.

Я вынул меч из ножен, чтобы увидеть его под светом, обнаружив стальное лезвие.

Рукоять и ножны выглядели немного изношенными, но сам клинок был очень хорош: он выглядел чрезвычайно острым.

— Это не новая вещь ... дизайн тоже выглядит довольно старым, это антиквариат или что-то в этом роде?

— Может быть, это магический инструмент?

— Магический инструмент?

Меч действительно выглядел довольно старым, поэтому было бы неудивительно, если бы он действительно был реликвией древних веков.

Тем не мение...

— … Ну, если это магический инструмент, как его использовать?

Проблема заключалась в том, что я не знал, как им пользоваться. Какой смысл давать мне это без единого объяснения?

— Не будь таким опрометчивым, Грейс приложила письмо. Она, безусловно, объяснит, как его использовать.

— Да, верно…

Старик дал мне конверт, и я его открыл. Я открыл письмо и прочитал его, но содержание было довольно простым.

— Грейс приготовила подарок к твоей первой битве, разве она не добрая мать? Я знаю, что у тебя бунтарский период, но ты должен проявить к ней должное уважение и ..

— Вот, старик.

— Хм?

— Письмо. Ты тоже его прочти.

Я дал старику письмо, и он с любопытством его прочитал.

Письмо читалось в точности следующим образом.

Моему сыну,

Убей всех врагов. Изнасилуй их женщин. Забери их богатства. Не позволяй ни одному вернуться живым.

Грейс Д. О. Максвелл

— …

— Что ты сказал? Надлежащее уважение?

— … В конце концов, у Грейс есть игривая сторона. Она просто иногда слишком смущается, чтобы быть честной, хахаха ...

— Какая часть этого игривая?! Это твоя жена! Прими реальность!

Ларс Баал, первый принц империи Баал.

В первом подразделении армии империи, которую он возглавляет, есть два знаменитых генерала, известных как «Двойные Крылья».

— Еще три дня до форта Брайден.

На холме, возвышающемся над марширующей армией империи, стоял правый, могущественный генерал Бьёрк Заганн из «Двойных Крыльев».

Ветеран имперской службы еще со времен предыдущего императора, ему было уже более 60 лет. Его волосы были белыми, а на грубых чертах лица также было много морщин.

Однако его телосложение не показывало никаких признаков старения: его двухметровая мускулистая фигура стояла внушительно, как массивный валун.

— Действительно. Скорее всего, это будет полевая битва, поэтому я думаю, что бой начнется, как только мы прибудем.

Стройный мужчина, стоявший рядом с Заганном, ответил на его слова.

Он был левым из «Двойных Крыльев», мудрым генералом Эйсом Халфасом.

Он был намного моложе Заганна, чуть более 30 лет, но его хитрые схемы и стратегии позволили ему получить звание капитана первого дивизиона, несмотря на его юный возраст. Халфас смотрел на запад, в сторону королевства Ламперуж, холодным взглядом.

— Так ты веришь, что Максвелл не станет баррикадироваться в форте?

Слова Заганна звучали так, как будто они предназначались для проверки Халфаса. Тот кивнул и ответил.

— Да. Дитрих Максвелл хорошо известен своим опытом полевых сражений, и, поскольку с его стороны нет ожидаемых подкреплений, баррикады были бы бессмысленны. Может быть, если бы наши силы были более многочисленными, они бы забаррикадировались в Форте Брайден… но это не так, не так ли.

Силы, посланные из империи Баал для вторжения в королевство Ламперуж, состояли из 6000 пехотинцев и 1000 вооруженной кавалерии: ровно половина всех сил первого дивизиона имперской армии.

— Силы Максвеллов насчитывают около 5000 человек, включая войска, предоставленные его вассалами. Численность играет ключевую роль в полевых сражениях, но с такой небольшой разницей между нашими силами мы не можем сказать, что имеем преимущество. Если бы только мы могли мобилизовать больше войск ...

— Ничего не поделаешь. В конце концов, наш настоящий враг - не Максвеллы

Халфас оплакивал их ситуацию, и Заганн в ответ пожал плечами.

Маркграфы Максвеллов отражали попытки вторжений Империи в течение последних пятидесяти лет. Солдаты Максвеллов были ветеранами жестоких сражений, но если вся первая дивизия атакует, их подавляющее численное превосходство наверняка приведет имперские силы к победе.

Однако на северных границах королевства Ламперуж стоял дом маркграфа Утгарда. Пираты, правители южных морей, всегда угрожали городам на море. Эти два могущественных врага не позволили первой дивизии собраться в одном месте.

— Обычно у нас было бы больше времени на подготовку…

— Да, если бы только император не сделал этого заявления ...

«Двойные крылья» посмотрели друг на друга с кислым выражением на лицах.

Их поход на королевство Ламперуж начался без должной подготовки из-за определенных слов, сказанных нынешним императором.

『Место следующего императора будет унаследовано тем из моих сыновей, кто первым уничтожит одну вражескую страну.』

Такое заявление в начале конфликта о престолонаследии вызвало больше замешательства внутри империи, чем у ее врагов.

Империя была военной страной, поэтому выбор могущественного человека в качестве следующего императора был справедливой идеей, однако разжигание конфликта между наследниками империи было равносильно расколу государства.

Заганн и другие близкие советники императора посоветовали ему пересмотреть решение, но безрезультатно.

(Если конфликты о престолонаследии будут продолжаться долго, империя будет терять все больше и больше власти и авторитета. Это не станет серьезной проблемой, пока император здоров, но если его болезнь усугубится ...)

Затем Заганн выразил свою решимость Халфасу.

— Мы должны выиграть эту битву, несмотря ни на что. Давай собственными руками посадим принца Ларса на трон.

— Да. Наш принц еще молод, и ему многого не хватает, но он все еще гораздо лучшая перспектива, чем двое других.

— … Это было неуважительно даже для тебя.

Заганн строго отреагировал на критику Халфаса принцев, но в глубине души согласился с ним.

Первый принц, Ларс Баал, был еще молод, всего 20 лет, и имел склонность действовать импульсивно. Однако он был прямолинейным человеком, и его боевое мастерство было достойным внимания.

Если «Двойные Крылья» поддержат Ларса, он наверняка станет прекрасным императором.

Второй принц, Гретт Баал, был прекрасным планировщиком и интриганом, но он мало заботился о других и имел склонность смотреть свысока на любого ниже своего положения.

Также ходили слухи, что у него была склонность к очень молодым девушкам, что делало его очень трудным человеком для искреннего служения.

Последний кандидат на престол, третий принц Серрос Баал, вообще не собирался становиться императором. Он оставался закрытым в назначенной ему провинции, никогда не сражался с вражескими странами, проводя дни, наслаждаясь алкоголем и женщинами.

— Я скажу это еще раз. Мы должны выиграть эту битву, несмотря ни на что - ради Его Высочества принца Ларса и ради империи в целом.

— Действительно. Давайте сделаем все возможное, генерал Бьёрк

— Оставь это мне!

Чтобы добиться уверенной победы, Двойные Крылья придумали стратегию.

Основные силы во главе с принцем Ларсом и генералом Халфасом двинутся прямо к форту Брайден и сразятся с маркграфом Максвеллом в полевом сражении недалеко от форта. В отдаленном случае силы Максвеллов забаррикадируются в форте, а Халфас тогда совершит набеги на деревни и города поблизости, чтобы выманить их.

Заганн и небольшой отряд из 500 элитных солдат пересекут горы, чтобы окружить силы Максвеллов и поймать их в клещи. Их было очень мало, но это была элитная группа, возглавляемая сильнейшим генералом первой дивизии, поэтому вражеские силы наверняка будут потрясены. Войска маркграфа рассыплются, подготовив почву для победы империи.

— Быстро проникнуть на территорию врага и нанести удар по силам Максвеллов сзади, а также сражаться с могущественными войсками Максвелла всего с 500 солдатами - это то, что только вы сможете осуществить, генерал Бьёрк. Мне больно доверять вам такую ​​опасную задачу, но ...

— Тебе не нужно извиняться. Если это лучший план, придуманный тобой, лучшим стратегом нашей армии, я посвящу свой разум и тело его успеху. Жалко, что Его Высочество не одобрил это.

Два генерала вспомнили, что принц Ларс выступил против этого плана, и вздохнули.

『Мы воины могущественной империи! Такая слабая тактика нам не подходит! Даже если я одержу победу закулисными методами, кто когда-нибудь увидит во мне императора?! Использовать для этого нашего сильнейшего генерала - полная чушь!』

«Двойным Крыльям» было трудно убедить принца, который категорически не любил полагаться на схемы в бою. Особенно Халфасу, так как план, который он тщательно отточил, был не только полностью отвергнут, но и был лично оскорблен, так что ему едва удалось сдержать гнев.

— Когда-нибудь принц обязательно осознает твою истинную ценность, мой друг. В конце концов, император не может вечно хранить свои руки в безупречном состоянии. Напротив, такие люди, как ты, нужны нашему императору больше всего.

— … Не волнуйтесь за меня. Скорее, пожалуйста, всегда будь осторожны. Маркграф Максвелл такой же прямолинейный человек, как и наш принц, поэтому он не заметит наших планов. Но есть шанс, что он также воспитывает многообещающие молодые таланты.

— В таком случае они просто падут передо мной! Убедись, что Его Высочество всегда под защитой!

— Я сделаю это, чего бы это ни стоило.

Два генерала молча стукнулись кулаками и направились к своим задачам.

Не зная, что они разговаривали со своим самым надежным товарищем по оружию в последний раз -

— Стоять в тылу с 30 помощниками, включая Салма и Лэдда. Выходить на передовую запрещено. Остальное остается на твоё усмотрение ... это всё?

— Да. Его светлость настоял на том, чтобы вы не делали опрометчивых поступков, юный господин.

— Разве он мне не доверяет?! Проклятый упрямый старик...

Я услышал приказ солдата и раздраженно посмотрел на небо.

Армия империи должна была прибыть в форт на следующий день; старик собирался отправиться в бой, ведя с собой войска провинции.

Поскольку это был наш первый бой, мы должны были стоять в тылу. Можно было ожидать, что реальных боевых действий не будет.

— Однако это довольно мягкие приказы. Было бы важнее позволить мне одолеть хотя бы одного врага в моем первом сражении, чтобы люди не смотрели на меня свысока как на следующего маркграфа…

— Его светлость беспокоится о вас, юный господин. Пожалуйста, уважайте его желания.

Я нахмурился, и солдат, принесший сообщение, попытался меня успокоить.

— Полем битвы будут равнины. Наши силы составляют 5000, врагов - чуть более 6000. Это не битва, в которой мы не можем выиграть, но ... кто знает.

— Не волнуйтесь, юный господин. Мы много раз сражались с империей в подобных условиях и ни разу не проиграли. Пожалуйста, верьте в силу дома Максвелл.

— Я, конечно, не сомневаюсь. Но если империя всегда проигрывает в таких условиях, мне интересно, будут ли они снова воевать так же.

— Это... потому что они варвары, которые не думают ни о чем, кроме сражений.

— Хм, так вот оно как?

Все, что я знал, было слухами, но в первой дивизии империи предположительно было два очень опытных генерала, Заганн и Халфас.

(Эта битва очень важна для них, так как от нее может зависеть трон следующего императора. Они не могут позволить себе проиграть, так неужели они действительно, названные как «Двойные Крылья» будут применять стратегию, которая, как оказалось, не работает? )

У них должен был быть секретный план в рукаве.

Я вспомнил подозрительного человека, которого нашел на днях в горах.

— Думаю, они поставили все на засаду. Конечно, иногда стоит заниматься прогулками.

— Вы что-то сказали, юный господин?

— Нет, ничего. Кстати, вещи, которые я заказал, уже прибыли?

Я сменил тему другим вопросом.

— О, да. Из дома Максвелл за юным господином прибыла карета. Место…

Я услышал, где находится карета, и безмятежно кивнул.

— Понял, спасибо. Теперь можешь идти, спасибо за всё1.

— О, да…

Солдат казался немного озадаченным, но выполнил мои приказы и ушел.

Я пошел посмотреть карету и проверил её содержимое.

— Хорошо, хорошо, они прислали всё, что я просил.

В карете было пять больших ящиков, на каждом из которых было написано «Беречь от огня».

— Эй, юный господин, что ты задумал?

— Хм? О, это ты, Лэдд.

Ко мне шел Лэдд, рядом с ним был Салм.

Последний тоже со мной разговаривал.

— Мы будем вместе завтра. Что нам следует сделать? Оставаться в форте или наблюдать за полем битвы с арьергарда?

— Пошли на передовую! Никто не узнает, если мы будем молчать!

— … Я не собираюсь молчать. Если я еще раз разочарую маркграфа, это нанесет ущерб репутации моего дома.

— Ты собираешься нас предать?! Мы друзья, чувак!

Лэдд и Салм начали шумно ссориться. Я взглянул на них, когда открыл одну из коробок и вынул ее содержимое.

Это был большой глиняный горшок, обернутый соломой, чтобы смягчить любые удары в пути. Он был запечатан деревянной крышкой, из которой торчал короткий кусок веревки.

— Это что?

Лэдд заглянул через мое плечо и спросил о горшке озадаченным тоном.

Я поднял горшок и усмехнулся.

— Я подготовил их на случай, если они нам понадобятся. Как говорится, усердный труд в молодости действительно окупается ... кто бы мог подумать, что обучение дерьмовой карги однажды пригодится.

— Хм? О чем ты говоришь?

— Да, о чём ты говоришь, юный господин?

Лэдд и Салм в замешательстве посмотрели на меня. Несмотря на частые ссоры, иногда они идеально синхронизировались.

— Наши планы на завтра уже определены. Мы собираемся заняться альпинизмом и немного поиграть с фейерверками

— Ох, ладно…?

— Ха ... понял.

— Что с вашими лицами, вы оба?

Я ухмыльнулся, обнажив клыки, и оба моих товарища отреагировали на это напрягшись.

Позже я узнал, что в то время моя улыбка выглядела такой же пугающей, как у дракона, стремящегося к своей добыче.

Войска первой дивизии во главе с Бьёрком Заганном продвигались через гору. 500 вооруженных солдат поднимались по горной тропе, перешагивая через траву, переходя через кусты.

Разведчики, ранее присланные Эйсом Халфасом, полностью нанесли на карту горные тропы.

Им нужно было избегать того, чтобы их кто-либо видел, чтобы их засада увенчалась успехом, поэтому они выбрали обходные пути, по которым местные жители редко ходили. На лицах солдат, идущих по крутым горным тропам, были признаки сильной усталости.

Однако их боевой дух все еще не пострадал, так как ими руководил герой императорской армии.

После целого дня восхождения они наконец достигли вершины горы.

— Хорошо, это будет наша последняя остановка для отдыха. Как только мы перейдем на другую сторону, перед нами будет поле битвы! Победа империи зависит от нас! Укрепите свою решимость!

— Да, сэр!!!

Конечная остановка для отдыха войск была в долине прямо перед пиком, отделявшим их от форта Брайден.

Долина была окружена высокими каменными стенами, поэтому никто не мог их заметить. Они могли использовать близлежащий ручей, чтобы пополнить запасы воды. По наблюдениям разведчиков, исследовавших местность, это было идеальное место.

— Уф ... Я слишком стар, чтобы так лазить по горам.

Заганн сел на большой камень и вздохнул. Его импозантному телосложению было уже за 60: каждый день он чувствовал, как его сила покидает его.

— Хотел бы я уже выйти на пенсию и провести свои последние дни в покое. Но придется подождать, пока королевство не падет ...

Если бы империя смогла подчинить себе территорию Максвелл в этой битве, падение королевства было бы близким.

Центральная знать, не имеющая реального боевого опыта, рассыпалась бы, как бумага, перед вторжением империи. Остальные маркграфы были полностью заняты защитой своих границ, поэтому лишних войск у них не было.

Прошло уже сорок лет с тех пор, как Заганн впервые присоединился к имперским рыцарям. Думая, что его долгая битва, наконец, подходит к концу, он почувствовал, как морщины на его лице разгладились.

Его элитные войска были уверены, что скоро победа будет за ними. Они отдыхали, измученные незнакомой горной тропой, но в их глазах загорелось ожидание.

— Уф, я начинаю стареть. В определенном возрасте ты сразу же начинаешь терять фокус… Мне нужно привести войска в форму, прежде чем мы уйдем…

*Бам!*

— Хм?

Заганн встал, думая разбудить войска, когда что-то ударило его по ноге. К нему подкатилась черная сфера.

Он поднял её и увидел глиняный горшок с торчащей из него короткой веревкой.

Горящая короткая верёвка ...

— Войска, на землю!

Заганн понял, что это за объект на самом деле, и закричал.

В то же время горшок взорвался с грохотом.

Звук взрыва был не только одним: за ним последовали многие другие по всей долине.

Крики гнева и агонии солдат были перекрыты громкими взрывными звуками, и их силуэты исчезли в густом черном дыму.

◯ ◯ ◯

— Ого! Так это фейерверк?!

Глядя на серию взрывов на обрыве, Лэдд громко аплодировал.

Взволнованный своим первым опытом силы пороха, он зажег еще одну глиняную гранату и бросил ее.

Я повел Салма, Лэдда и 30 приставленных ко мне солдат на гору за фортом Брайден.

Как и ожидалось, мы обнаружили, что солдаты империи прячутся, поэтому заняли позицию над их остановкой для отдыха и начали атаковать с помощью приготовленных мною бомб из глиняных горшков.

— Не думаю, что это фейерверк, но… юный господин, где ты взял такие вещи?

Реакция Салма сильно отличалась от реакции Лэдда: каждый взрыв заставлял его вздрагивать и дрожать.

Тем не менее, он продолжал бросать глиняные гранаты, что свидетельствовало о его серьезности.

Порох и бомбы были оружием, которое часто использовалось в южных странах за пределами моря. Их использование было по большей части неизвестно в королевстве и империи, равно как и о том, как их производить. Судя по всему, южные пираты использовали порох для нападения на корабли противника.

Ущерб, который они нанесли, был явно значительным.

— Действительно, усердный труд в молодом возрасте окупается. Понимаешь, моя мама любит такие игрушки

Из-за этого она часто заставляла меня делать их, когда я был маленьким.

Благодаря этому я научился их создавать, что я делал время от времени, чтобы поддерживать их в хорошем количестве.

— Твоя леди-мать…?

— Эй, эй, держите руки в движении, продолжайте бросать. Если у вас кончились бомбы, используйте стрелы!

— Да, сэр!

Солдаты Максвеллов начали поливать стрелами долину, покрытую черным дымом.

Конечно, они не могли правильно прицелиться, но для оставшихся в живых из войск империи это было определенно опасно.

— Впечатляет, как ты смог найти засаду империи. Эта гора действительно широка, не так ли?

— В конце концов, они использовали шпионов для исследования горы. Если они планировали незамеченными перейти гору и нанести удар по войскам Максвеллов с тыла, это было идеальное место для отдыха.

План, вероятно, был разработан Эйсом Халфасом, «мудрым генералом» Двойных Крыльев.

Трудно предсказать, как будут действовать глупые люди, но умные люди действуют рационально и логично, поэтому предугадать ход их мыслей несложно.

— Я впечатлен, юный господин, правда.

— Не хвали меня слишком много, Салм, иначе я обнаглею. Что ж, я сомневаюсь, что они смогут перегруппироваться и атаковать сейчас. Они собираются отступить в любой момент ... хм?

— ВОООООООООООА!!!

Рев, даже громче взрывов, эхом разнесся по долине, когда из дыма появился гигантский силуэт.

Фигура, высокая и громоздкая, как медведь, яростно взбиралась на утес, почти бегая вертикально.

— … Вы серьезно…?

— ВЫЫЫЫ УБЛЮЮЮЮЮДКИИИИ!!!

В мгновение ока массивная фигура достигла пика. Она принадлежала имперскому солдату, который воспользовался инерцией своего подъема, чтобы подпрыгнуть и взмахнуть копьем.

— Гхах?!

— ВААААААХ!!!

Невероятно сильный удар раздробил скалу и вызвал оползень.

Некоторые из солдат Максвеллов были пойманы в него и упали со скалы.

Я сумел удержаться на ногах и впился взглядом в человека, нанесшего такой ужасающий удар.

Он был одним из Двойных Крыльев, «могущественным генералом» Бьёрком Заганом.

Сильнейший генерал империи направил на нас своё копье.

— Бьёрк Заганн… героичен, как в слухах!..

Он не представился, и я никогда с ним раньше не встречался. Но я не мог себе представить, чтобы в империи был еще один человек, наполненный такой галантной аурой и боевым духом.

— Ты лидер этой группы? Такой молодой ... нет, ребенок.

Заганн заговорил, глядя на меня. Его тон был спокойным, но в каждом произнесенном им слове было леденящее кровь убийственное намерение.

Его устрашающая аура словно заставляла дрожать воздух. Лучшего доказательства его героизма не было.

— Тяжело лишить жизни многообещающего юноши, но ты, конечно, не ожидаешь получить милосердие после всего, что ты сделал.

— Милосердие, а? Что ж, не думаю, что тебе было бы трудно немного сдерживаться в отношении ребенка.

— Не смеши меня! Ты атаковал в тот момент, когда наша защита была самой низкой, а наша усталость была на пике! Ты заметил наше присутствие здесь! Такое редкое оружия приготовили в столь большом количестве! Как я могу относиться к такому талантливому человеку, как к ребёнку?!

Заганн взмахнул копьем, разрывая воздух и яростно тряся деревья.

На конце его копья было лезвие в форме топора: это была «алебарда», которая позволяла ему наносить дробящие удары, а так же рубящие и колющие.

— Мои войска уже пали. Мы не можем двигаться дальше! Тогда я отрублю тебе голову в обмен на такую ​​неудачу!

Старый генерал ударил рукоятью своей алебарды по земле и завыл.

Столкнуться с полной тяжестью убийственного намерения сильнейшего генерала империи прямо в моей первой битве… похоже, мне суждено было совершить великие дела.

— Старик! Лучше не становись слишком высокомерным!

Лэдд, которому удалось избежать оползня, прыгнул на Заганна с оружием в руке.

Палаш, которым он размахивал с большей силой, чем другие мальчики его возраста, вероятно, был на одном уровне с алебардой Заганна по массе.

— Мгхм!

— Воа?!

Заганн взмахнул своей алебардой слишком быстро, чтобы глаз мог уследить, столкнувшись с палашом Лэдда. Последнего отбросило назад вместе с оружием.

— Лэдд…Кх!?

Салм быстро прыгнул, чтобы поймать Лэдда, но не смог подавить импульс.

Таким образом, они оба были снесены ветром и исчезли в ближайшей чаще.

— Держитесь подальше, ребята!

— … Эй, а что с этим оружием? Оно может изменить свой вес или что-то в этом роде? Серьёзно.

Я взглянул на моих друзей, которых сдуло, и прошептал, сузив глаза.

Разбить камни и оттолкнуть их таким образом было невозможно благодаря одной только силе мускулов. Эта алебарда весила больше ста килограммов.

Старик передо мной действительно был очень мускулистым, но он не мог так легко размахивать таким тяжелым оружием.

Он определенно не мог взобраться на утес, неся её.

Невозможно было объяснить события, свидетелем которых я был, если только нельзя было свободно манипулировать весом алебарды.

— Ох, ты разглядел настоящую природу моей алебарды за такое короткое время?

Глаза Заганна раскрылись немного шире, затем он начал гордо говорить.

— Моя алебарда,【Сейтен Тайсэй】, обладает способностью управлять весом. Она может становиться легкой, как перышко, или тяжелой, как валун. Это магический инструмент, подаренный мне Его Высочеством Императором за мою преданность!

— Понятно… вот как можно так легко взобраться на скалу.

После слов Заганна я почувствовал, как по моей спине стекает пот.

Способность алебарды объясняла, как Лэдда могло так унести.

Оружие делалось легче, чтобы им можно было быстро размахивать, затем прямо перед ударом часть топора становилась тяжелее на 100 кг. Большой импульс благодаря легкому весу оружия и весу топора в совокупности создают силу, большую, чем у атакующего кабана.

Но самым страшным было то, что старик передо мной прекрасно умел использовать способности алебарды.

Я мог бы придумать план против новичка, который полагался только на оружие, чтобы сражаться, но человек передо мной был мастером своего искусства даже без такого оружия. Даже если бы Заганн пришел с обычным копьем, у меня были бы очень незначительные шансы на победу.

(Чёрт ... это действительно плохо ... Я слишком наглый!)

Я не должен был приходить сюда только с моими людьми. Надо было сообщить о засаде отцу и позволить ему разобраться с ней.

Мне никогда не следовало даже думать о том, чтобы пытаться устроить себе подвиги, чтобы показать ему, на что я способен!..

— Хааааааахх!!!

— Гх! Это плохо…!

Заганн взмахнул своей алебардой и бросился на меня.

Лэдд и Салм скрылись в лесу.

Остальные солдаты упали со скалы из-за оползня и не могли немедленно снова начать сражаться.

(Я полностью переоценил свои силы! Я здесь умру!)

Я сожалел о своем безрассудстве, когда столкнулся с такой отчаянной битвой.

Я поднял стальной клинок, полученный в честь моей первой битвы, чтобы защитить себя от алебарды, приближающейся ко мне с устрашающей скоростью.

(Он что-то с чем-то. Совсем как молодой лев… нет, молодой дракон.)

Заганн похвалил мальчика перед ним, пока он размахивал своим【Сейтен Тайсей】.

Он сделал свою алебарду легче, взмахнул ею и ударил, сделав снова тяжелой. Это звучало просто на словах, но это была та самая причина, по которой Заганн похоронил бесчисленное количество врагов за свою военную карьеру, техника, которая сделала его непобежденным.

Каждый его удар мог быть смертельным, но мальчик, почти не имевший боевого опыта, сумел их все парировать.

Если бы он принял любую атаку алебарды в лоб, её вес раздавил бы его с лёгкостью: мальчик, казалось, знал это тоже, поскольку он ловко отражал их всех своим клинком.

Более того, он был даже готов нанести ответный удар, как только находил брешь.

Как могло быть так много дерзости в таком маленьком теле? Даже в ситуации, когда малейшая ошибка означала смерть, мальчик продолжал сражаться с противником, превосходящим его.

(За 10 лет... нет, даже всего за 5 лет он мог бы превзойти меня в военном мастерстве. Его атака на мои войска была невероятно хорошо проведена... как стратег он уже соперничает с Халфасом. Очень жаль, что мне придётся сокрушить такой подающий надежды талант здесь .)

Но это было также причиной, по которой Заганну придётся сразу же сокрушить такой подающий надежды талант.

Заганн был уверен, что, если его оставить в покое, мальчик обязательно вырастет и станет угрозой самому существованию империи.

— Воооооооох!!!

Атаки Заганна стали еще яростнее.

Чтобы защитить будущее империи. Чтобы устранить угрозу, которая могла разрушить империю. Заганн высвободил всю свою военную мощь.

◯ ◯ ◯

— Воооооох!!!

(Это плохо! Черт возьми!!!)

Я продолжал парировать атаки Заганна, каждую более мощную, чем предыдущая, внутренне крича.

Если я получу хотя бы один удар алебарды, я определенно погибну.

Это были те атаки, от которых я продолжал с трудом уклоняться, словно шагая по шаткому канату над верной смертью.

(Если бы... если бы я только мог заблокировать хотя бы одну...)

Заганн, несомненно, был ветераном поля боя. Его наступление не имело возможностей для оставления даже малейшего шанса на контратаку.

Если бы я только мог блокировать атаку алебарды один раз, если бы я только мог отбросить её, у меня, возможно, был бы шанс нанести ответный удар.

(Ага, конечно! Ни за что! Он раздавит меня!)

Однако это была совершенно безрассудная идея.

Атаки алебарды, свободно меняющейся от легкой к тяжелой, были достаточно мощными, чтобы разбить валуны. Как могло их заблокировать тонкое лезвие вроде моего?

(Мне нужно… найти другой способ!..)

『Ты уверен насчёт этого?』

(А?)

『Ты действительно уверен, что не можешь это остановить? Почему бы тебе не попробовать. 』

(Что за? Кто ты, черт возьми?!)

Я напрягал свой мозг на полную катушку, чтобы найти выход, но внезапно что-то прервало мои мысли.

Это был не чей-то голос, не сообщение свыше или что-то в этом роде. Этот голос походил на мой собственный.

『Попытайся. Возможно, тебе удастся это остановить. 』

(Ни за что! Я чувствую это, меня просто раздавит!)

『Даже если ты так и останешься в обороне, ты рано или поздно умрешь. Почему бы вместо этого не сделать ставку, тони или плыви, живи или умри. 』

(Это… нет, не может быть…)

Голос в моей голове не подтверждал свои слова, это было похоже на шепот дьявола мне в уши.

Однако, как ни странно, я не чувствовал, что должен игнорировать это, и чувствовал себя вынужденным вместо этого следовать его совету.

— ВООООООХ!!!

— Кх!.. Черт тебя подери!..

Наступление Заганна стало еще более ожесточенным, и мое лицо исказилось в гримасе.

У меня определенно кончится энергия. Я уже чувствовал, как холодная коса мрачного жнеца упирается мне в шею.

『Если ты умрешь здесь, все кончено. Это будет означать, что это всё на что ты способен, как мужчина 』

『Но если ты стоишь большего』

『Дингир Максвелл, ты... я могу стать героем.』

『Или злым драконом, пожирающим их!!!』

— ХАААААХХХ!!!

Я знал, что следующий удар решит мою судьбу. Я собрал все силы и, повинуясь голосу в голове, заблокировал алебарду Заганна.

— Что за?!.

Заганн был потрясен.

Черты его лица ясно показывали, что он не верил своим глазам.

— Такая тяжелая!..

Одной рукой я сжимал меч, а другой поддерживал лезвие и блокировал алебарду.

Удар, нанесенный руками Заганна, был настолько сильным, что я чувствовал, как мои собственные руки онемели.

Однако - мой меч не сломался. Мои кости не были раздавлены.

— Манипуляции весом пропала?! Ккх!..

— Тебе не уйти!

Заганн запнулся на долю секунды. Но в ту долю секунды я мсог подойти к нему ближе.

— ХААААХХХ!!!

— Нннгх!

«Я умру» Подумал Заганн, активировав свой козырь.

Это был еще один способ использования 【Сейтен Тайсей】 - уменьшить вес оружия врага и уменьшить силу его атак.

Какую бы атаку ни провёл противник, без массы его мощь тоже стала бы ничем.

— Разрушай!【Зигфрид】!

— Гах?! Этого не может быть!..

Мой удар достиг Заганна.

Он аннулировал магические эффекты【Сейтен Тайсея】, разорвав его тяжелую броню, оставив глубокие шрамы на его крепком теле.

— Это конец! Бьёрк Заганн!

— Кх… не так быстро!..

Я сразу же нанес еще один удар, чтобы прикончить его.

Заганн, однако, отпрыгнул назад с невероятной ловкостью.

Он дистанцировался от меня со скоростью и инерцией, бросая вызов гравитации, избегая любых последующих атак, которые я мог предпринять.

— Кх… хах… этот меч… тоже магический инструмент?!.

— Да, похоже. Я тоже только что узнал это!

Меч, подаренный мне матерью, по-видимому, обладал силой аннулировать способности других магических инструментов - силой аннулировать магию.

Я не знал, почему, но теперь я прекрасно знал, как пользоваться мечом, а также его имя, «Зигфрид».

— Понятно, значит, магический инструмент научил тебя!.. У меня есть еще больше причин не отпускать тебя!.. Я собираюсь убить тебя здесь и сейчас, даже ценой своей жизни!

— !Вот как! Для меня большая честь слышать это от героя империи!

Рана, которую я нанес Заганну, была не мелкой. Кровь непрерывно текла из раны, открытой в его доспехах.

С другой стороны, я все еще был невредим, но я обильно потел и был на грани того, чтобы потерять сознание от истощения.

Условия у нас были примерно одинаковые: никто не мог сказать, кто победит.

— Но для тебя ситуация плоха.

— Что?

— К сожалению, это война. Не говори, что я мухлюю, хорошо?

— Защитите юного господина! Стреляйте!

— Чт-?!.

Сверху на Заганна обрушились стрелы.

Салм вернулся неизвестно когда, собрал разбросанных солдат Максвелла и произвел своевременный огонь из прикрытия.

— Гвоооооох!!!

Заганн развернул свою алебарду, чтобы сбить стрелы, но не смог помешать им всем пронзить его тело.

Я воспользовался этой брешью, чтобы снова приблизиться.

— ХААААХХХХ!!!

— УУУУХХХ!!!

Заганн заметил мою атаку и заблокировал ее алебардой. Наши руки были сцеплены, когда наше оружие столкнулось.

— Лэдд!

— Получи это!!!

— ГВАААААХ!!!

Лэдд прыгнул сбоку и опустил свой палаш, целясь в руки Заганна.

Толстые руки имперского генерала были отрезаны и упали на землю вместе с алебардой.

Ноги Заганна тоже потеряли силу, и он рухнул, словно на коленях.

Я взмахнул мечом, чтобы нанести ему удар, но ...

— … Твоё имя.

— А?

— Я не спрашивал твоё имя… молодой человек.

— Это правда.

Я кивнул и в последний раз проявил милость старому умирающему генералу.

— Дингир Максвелл, блудный сын дома Максвелл. Ты определенно был сильнее меня. Я горжусь от всей души, что противником моей первой битвы был герой Бьёрк Заганн.

— Ясно… я должен поблагодарить тебя за такую ​​последнюю битву… молодой дракон из дома Максвелл.

— С удовольствием… прощай.

Я взмахнул мечом.

Голова Заганна отделилась от его тела, и на вершине горы брызнула кровь.

На главном поле боя две армии стояли рядом, наблюдая друг за другом.

С одной стороны, нападающие: первое подразделение армии империи Баал, которое попыталось вторгнуться в королевство Ламперуж в качестве шага к цели империи по завоеванию всего континента.

С другой стороны, защитники: силы восточной провинции во главе с маркграфом Максвеллом собрались для защиты границ королевства.

В лагере войск Максвелла маркграф Дитрих Максвелл был ужасно неспокойным.

— Это странно. Что, черт возьми, они планируют?

С начала боя прошло уже полдня. Однако ни одна из армий пока не понесла значительных потерь.

Причина заключалась в том, что захватчики, имперские силы, по какой-то причине оставались в обороне.

Поскольку силы восточной провинции были меньше по численности, они не могли атаковать со своей стороны: таким образом, обе армии оказались в нынешней тупиковой ситуации.

— Они пытаются заманить нас в ловушку? Нет, в конце концов, это территория Максвеллов, и не было никаких признаков того, что они строят ловушки. Тогда чего же они ждут?..

Без его ведома происходило что-то ужасное. Такое зловещее предчувствие сделало выражение лица Дитриха горьким.

— Эфрита, пошли кого-нибудь разведать окрестности. У меня плохое предчувствие.

— Будет сделано немедленно, милорд.

Виконт Эфрита кивнул и покинул лагерь в сопровождении нескольких своих людей.

Дитрих посмотрел на уход своих слуг, затем посмотрел на тревожно неподвижный вражеский лагерь.

— Имперские псы ... я не знаю, что вы замышляете, но вы не добьетесь своего!

— Мой господин! Я несу шокирующие новости!

— Что случилось?!

Виконт Эфрита, который должен был разведать окрестности, уже вернулся.

Выражение его лица было явно потрясенным: Дитрих понял, что его догадка была правильной.

— Войска империи двинулись, верно?!

— Эм, нет, вообще-то…

Однако следующие слова виконта Эфриты были совершенно неожиданными.

— Похоже, юный господин ... Лорд Дингир ...

— Что?

Тело Дитриха выгнулось от удивления при неожиданном упоминании имени его сына.

~

На другой стороне поля битвы имперские силы тоже были неспокойны.

В штаб-квартире имперского лагеря сердито кричал первый императорский принц Ларс Баал.

— Что случилось?! Когда придёт Заганн?!

Принц, которому едва исполнилось 20 лет, сидя на своем стуле, швырнул чашу, которую держал в руке, на землю, разбив ее.

Вино в стакане пролилось на его подчиненных, но он продолжал кричать, несмотря на это.

— Вот почему я был против плана! Если бы мы атаковали с фронта, без дешевых трюков!.. Нам бы не пришлось столкнуться с Максвеллом без нашего сильнейшего генерала, как сейчас!

— … Мои глубочайшие извинения.

Левая сторона «Двойных Крыльев», Эйс Халфас, склонил голову.

(Что с тобой случилось, генерал Бьёрк?.. Пожалуйста, будь жив и здоров ...)

Халфас тоже по-своему чувствовал беспокойство.

Его брат по оружию не явился, несмотря на то, что ожидаемое время истекло. Его обычное спокойствие и собранность теперь проявляли признаки беспокойства.

Принц Ларс встал, полный негодования, его золотые волосы развевались в воздухе.

— Наш единственный возможный курс действий сейчас - уничтожить Максвеллов самим! Все войска, готовьтесь к атаке!

— П-подождите, ваше высочество! Это слишком опасно!

Халфас поспешно попытался остановить принца.

Имперские силы были многочисленнее, но каждый из солдат Максвеллов был гораздо более высокого качества. Столкнуться с ними лицом к лицу было рискованным.

— Тишина! Кто в первую очередь вызвал эту ситуацию?!

— Ух!

Халфас двинулся дальше, но Ларс ударил его кулаком. Великолепного тактика швырнуло на палатку, порвав ткань, когда он упал на землю.

— Что хорошего в том, чтобы так стоять?! Максвеллы могут атаковать в любой момент! Очевидно, преимущество у того, кто ходит первым!

— Н-но, ваше высочество ... пожалуйста, позвольте нам еще немного подождать, пока генерал Бьёрк...

— Достаточно!

Принц Ларс проигнорировал слова своего верного вассала и вышел из палатки.

Однако к молодому принцу подошел имперский солдат.

— Ваше высочество! Сюда идут солдаты, по всей видимости, из отряда маркграфа!

— Кх, так они все-таки начали действовать! Сколько их там!?

—И-их ...

Солдат сначала колебался, затем четко ответил на вопрос своего господина.

— Их ... всего трое.

— Итак, это поле битвы. Какое величественное зрелище.

Имперская армия справа, войска восточной провинции слева.

Наши лошади гордо шли ровно посередине двух неподвижных сил.

Я нес копье, завернутое в ткань. Мой новый верный клинок, «Зигфрид», был в безопасности в ножнах на моей талии.

— Хахаха, это круто! Обе армии огромны!

— Несколько тысяч солдат, просто стоящих там… достаточно, чтобы сделать их устрашающим зрелищем. Фух ... Его светлость снова нас отругает ...

Справа и слева меня сопровождали Лэдд и Салм. Они были наполовину взволнованы, наполовину потрясены окружавшими нас большими армиями, но, тем не менее, следовали за мной.

— Тогда начнем. За победу армии маркграфа!

Когда мы подошли к центру поля битвы, я громко воззвал к армиям справа и слева от меня.

— Услышьте! О гордые воины восточной провинции, о низкие варвары императорской армии!

Все еще верхом на лошади, я воткнул копье в землю.

Обе армии, не в силах решить, как поступить с нашим внезапным появлением, просто прислушались.

— Подлый план империи отправить войска через горы, чтобы атаковать войска восточной провинции с тыла, был разбит! Герой империи, Бьёрк Заганн, пал перед моим клинком!

Две армии громко зашумели. Имперские силы, в частности, выразили гнев и сомнение по поводу предполагаемого поражения своего героя войны.

— Я говорю только правду! И это копье - доказательство!

Я снял ткань, обматывающую копье, и поднял ее высоко. Это был «Сейтен Тайсей», алебарда, которой владел Заганн.

Однако ткань скрывала не само копье, а то, что было воткнуто на его острие: как только они увидели «это», имперские силы подняли шум.

— Г-генералl!!

— Генерал Заганн?! Не может быть!..

— Этого не может быть!!! Голова генерала Заганна?..

В самом деле, острие алебарды было воткнуто в голову Бьёрка Заганна, героя империи.

Имперские войска вопили и кричали от отчаяния при виде того, что стало с их героем.

— Оох, это правда!

— Он победил Бьёрка Заганна в своей первой битве!..

— Да здравствует господин Дингир! Да здравствуют Максвеллы!

С другой стороны, войска восточной провинции ликовали.

Я поднял голову Заганна в сторону своих союзных войск.

— О гордые воины восточной провинции! Пора уничтожить гнусных захватчиков! Пора отстоять нашу справедливость!

— ООООООООО!!!

Военные кличи войск восточной провинции грохотали по полю битвы. Солдаты начали выбегать из лагеря, бросаясь в сторону императорской армии.

◯ ◯ ◯

— Все кончено…

С другой стороны, в имперском лагере, многие солдаты ползали по земле в отчаянии.

Некоторые оплакивали кончину своего героя: они определенно не были в состоянии противостоять нападению восточной провинции.

— Гхх… что вы делаете! Приготовьтесь встретить атаку Максвелла!

Ларс громко рявкнул, но не было никого, кто бы ему повиновался. Большая часть имперских войск была парализована отчаянием или уже бежала. Вероятно, менее одной десятой имперских сил сохранили боевой дух.

— Ничего хорошего… это совсем не хорошо. Мы не сможем их остановить.

Эйс Халфас, оплакивающий смерть своего товарища, понял, что битва проиграна. А также то, что он должен был делать дальше.

— Солдаты! Берите Его Высочество и немедленно отступайте! Те, кто еще могут сражаться, следуйте за мной! Мы защитим Его Высочество ценой своей жизни!

— Халфас! Ты!..

— Ваше высочество. Причина нашего поражения полностью кроется в задуманном мною плане. Позвольте мне взять на себя ответственность.

— П-подождите! Отпустите меня!

— Простите нас, ваше высочество!

Несколько имперских солдат утащили Ларса.

Ларс протянул правую руку к Халфасу с отчаянным выражением лица.

— Я никогда не прощу тебя, Халфас! Ты идиот!!!

Халфас посмотрел на своего лорда, когда его уносили войска, и принял решение: это поле битвы будет его последним.

— Я иду к вам, генерал Бьёрк… Все готовьтесь! Никого не пропускайте!

Халфас собрал оставшихся солдат и встретил атаку войск восточной провинции.

~

В этой битве первая дивизия имперской армии потеряла двух знаменитых генералов, известных как «Двойные Крылья». В то же время более половины солдат, вторгшихся в королевство Ламперуж, были убиты или взяты в плен.

В результате принц Ларс потерял большую часть своей власти и влияния, отстав от других принцев в конфликте за престол.

◯ ◯ ◯

— Эй, старик. Давай, можешь меня похвалить.

— …

Увидев падение имперских войск, я вернулся в лагерь войск восточной провинции, где находился мой отец.

Все солдаты, мимо которых я проходил, пели мне дифирамбы, так что я был довольно взволнован.

— Верно… молодец, Дин.

— Да, да, продолжай!

— Верно… Полагаю, я мог бы впервые за долгое время погладить тебя по голове!

— Гвах?!

Затем мой череп ударил сердитый кулак.

Это было намного сильнее, чем удар, который я получил несколькими днями ранее: я упал на землю.

— ТЫ ЧЁРТОВ ИДИООООООТ!!!

Крики гнева эхом разносились по лагерю маркграфа Максвелла.

Следующая лекция длилась более пяти часов, установив рекорд самой продолжительной лекции в моей жизни.

◯ ◯ ◯

Таким образом, закончилась первая битва Дингира Максвелла, прославив его имя повсюду как в королевстве, так и в империи.

Человек, которого позже назовут «Гений Максвеллов», детеныш дракона, начал взлетать к небу.

Все это произошло за пять лет до серии инцидентов, вызванных разрывом помолвки Дингира Максвелла.

За пять лет до начала тотальной войны между королевством и империей.

Королевство Ламперуж, восточная провинция, поместье маркграфа Максвелла. Дингир Максвелл, преемник дома Максвелл, часто вставал поздно.

Каждую ночь он брал с собой одну или несколько горничных, работающих в поместье, и играл с ними до поздней ночи, поэтому он всегда вставал после полудня.

Однако в это утро все было по-другому.

Солнце уже выглянуло из-за горизонта, когда в комнату Дингира зашла горничная, чтобы разбудить его.

— Простите за вторжение. Юный господин, уже утро.

Горничной, которая вошла в комнату, была Элиза.

Её телосложение становилось все более зрелым с каждым годом, изгибы подчеркивались ее одеждой горничной, она подошла к кровати своего господина.

— Вы собираетесь уйти на работу, да? Вам нужно скорее вставать, иначе опоздаете

Элиза встряхнула Дингира, укрытого одеялом с головой, и позвала его.

— Мм... Мм...

Дингир же свернулся в клубок и сопротивлялся.

— Честно говоря… эта часть вас до сих пор не изменилась с детства.

Элиза положила руку себе на бедро и глубоко вздохнула.

Она уже 10 лет прослужила Дингиру.

Однако в ее глазах его тело выросло, но внутри он не сильно изменился. Она все еще считала его проблемным младшим братом.

— Еще немного… дай мне поспать… еще 10 минут…

Из-под одеяла донёсся приглушенный голос.

— Так не пойдет! Вы опоздаете!

Подготовка к отъезду могла занять много времени. Если бы она позволила ему снова заснуть, было бы бессмысленно запрещать все ночные «игры» и отправлять его спать пораньше.

Элиза нахмурилась и снова начала трясти одеяла.

— Просыпайтесь, юный господин! Вы больше не ребенок, вы не можете так много спать!

— Ууух!..

— Если наследник маркграфа опоздает, всему дому будет стыдно! Просыпайтесь уже, давайте!

Элиза позвала своего господина, как будто ругала непослушного ребенка, продолжая бить по одеялам.

Когда она решила снять одеяла, произошло нечто неожиданное.

— Ах?

Одеяла, обернутые вокруг Дингира, внезапно распространились в воздухе, охватив Элизу, как змеиные пасти, схватившие свою добычу.

— Аааааах! Ю-юный господин?!

Захваченная врасплох и затащенная в кровать, Элиза вскрикнула.

Дингир обнял бедную горничную сзади и уткнулся головой в ее тонкую шею.

— Хм… эта подушка действительно удобная.

— Юный господин, проснитесь, пожалуйста! Никаких шалостей, иначе… м-м!

— Так тепло… это рай…

Одна из рук господина глубоко погрузилась в пышную грудь горничной, начав довольно непристойное исследование.

— Ха... мм... юный господин!.. Ах…

С губ Элизы сорвались сладкие стоны.

Дингир все еще был полусонным, но, тем не менее, его руки могли двигаться ужасно искусно.

Господин прижал сопротивляющуюся горничную и начал в полной мере наслаждаться плотскими удовольствиями, которые она предлагала.

— Ааах!..

Рано утром в поместье разнесся пронзительный крик.

Примерно через час Дингир медленно встал с постели.

— … Что? Как это случилось?

Он нахмурился и искренне озадаченно посмотрел на растрепанную Элизу, тяжело дышащую рядом с ним.

【POV: Ларс Баал, первый принц империи Баал】

Как такое могло случиться?

Я должен был идти по пути триумфа и славы.

Я должен был унаследовать трон своего отца, увидеть, как флаги империи развеваются по всему континенту, чтобы меня запомнили в учебниках истории через тысячу лет, как императора-объединителя.

Однако за последние 10 лет моя жизнь перевернулась.

Десять лет назад мой отец издал некий указ.

『Место следующего императора будет унаследовано тем из моих сыновей, кто первым уничтожит одну вражескую страну.』

После указа я отправился покорять королевство Ламперуж, расположенное к западу от империи. Три широкомасштабные военные кампании - все закончились неудачей.

Семь лет назад мы атаковали гористую местность к северу от Ламперужа. Горный корпус, служивший маркграфу Утгарду, они сумели разделить наши войска и заставили нас отступить.

Пять лет назад мы атаковали восточную границу с Ламперужом. Наша стратегия засады была обнаружена врагом, войсками маркграфа Максвелла, которые даже забрали жизни моих ближайших вассалов, «Двойных Крыльев».

Два года назад мы командовали флотом из 100 кораблей, чтобы атаковать королевство с юга, но прежде, чем мы смогли добраться до места назначения, Драко Омари, печально известный пиратский командир южных морей, потопил более половины наших кораблей.

Поражение за поражением происходили, как будто сами боги покинули нас. Военная мощь в моем распоряжении сильно уменьшилась, поскольку дворяне и торговцы, поддерживающие меня, тоже ушли.

Жизнь, предназначенная для купания в славе была брошена в грязь. Не проходит ни дня во дворе, чтобы кто-нибудь не показал пальцем и не рассмеялся.

По обычаю, императорское кресло должно перейти первенцу императора - мне. Я умолял снова и снова, но мой стареющий отец не слушал моих справедливых аргументов.

Затем, как только я начал таить желание убить отца, глухого к моим мольбам ...

Тот же отец, император Баал XV, покинул этот мир.

～

— Я настоящий законный наследник престола! Долг первенца - идти по стопам отца!

— Ты, должно быть, шутишь, дорогой брат. Разве твоя мать не была наложницей? Наследник должен рождаться от первой жены – как я!

Императорский круглый стол.

Теоретически это официальная встреча, на которой присутствовал император и десятки его вассалов, чтобы обсудить политику и перспективы империи. В то время, однако, присутствовало только шесть человек: три императорских принца и три вассала. Императора, обычно являвшегося центром конференции, нигде не было видно.

Что было естественно: конференция проводилась для определения преемника покойного императора.

— Ерунда! Как такой бесхребетный негодяй, как ты, мог бы когда нибудь стать императором?!

Я стукнул кулаками по круглому столу и крикнул своему бесстыдному младшему брату.

Гретт Баал, второй императорский принц.

В отличие от меня, сформированного боевой подготовкой, которую я получил, Гретт выглядел хлипкой веткой дерева, которая вот-вот сломается в любой момент. Его запавшие, темные глаза ясно выражали его презренную, извращенную личность. От одного разговора с ним у меня стало плохо в животе.

Империя была основана на военной доблести: традиционно императором всегда был тот, кто преуспел в военном искусстве. У такой бесхребетной жабы, как Гретт, ни в коем случае не могло быть никаких шансов стать императором, но его положение первенца первой жены покойного императора угрожало моим правам наследования.

— О боже, это определенно не то, что я ожидал услышать от тебя, дорогой брат, командующий тремя неудавшимися вторжениями в это маленькое королевство Ламперуж. Я считаю, что «бесхребетный» - это прилагательное, которое лучше описывает тебя, не так ли?

— Что ты сказал?!

— Что я никогда не терпел поражений так зрелищно, как ты, дорогой брат. Как ты наверняка помнишь, я успешно предотвратил вторжения кочевых племен с севера, не так ли? Моя служба империи ясно показывает, что я более чем достоин взойти на трон.

— Т-ты гнилой!..

Мой гнев достигал точки кипения. Как здорово было бы сломать ему шею прямо сейчас?

— Эй, вы двое ссорьтесь сколько хотите, но разве вы не забываете, что я тоже здесь?

Клоунский тон исходил от последнего кандидата на престол.

Третий императорский принц Серрос Баал.

Мой младший брат, которому только исполнилось 20 лет, по какой-то причине носил «чан пао» - одежду, которую носили восточные племена.

Его отношение и тем более его ноги на столе показали, что он не испытывал ни капли уважения к своим старшим братьям или даже к своему покойному отцу.

— Как ты думаешь, где ты, Серрос?! Это священный императорский круглый стол, а ты мараешь его ногами! Немедленно остановись!

— Ой, да ладно, почему так серьезно? Его Величество Император все равно не с нами, это как бы снимает весь смысл конференции, не так ли?

— Как жаль, что такой человек хоть отчасти унаследовал кровь императора… в конце концов, нет никого более подходящего, чем я, чтобы унаследовать трон.

Серрос непочтительно рассмеялся, когда Гретт снова выразил свое наглое неуважение. Мое раздражение поведением младших братьев росло все больше и больше.

Я собирался крикнуть им, но Серрос заговорил первым.

— В любом случае, старший брат Ларс, ты проиграл Ламперужу трижды, не так ли? И у Гретта тоже происходят все эти гражданские беспорядки в его владениях. Если вы спросите меня, ни один из вас не похож на материал императора. Но эй, я ни с кем не сражался за эти десять лет, так что не то чтобы я слишком другой!

Серрос отнесся к его критике в адрес нас с самоуничижением, а затем лениво хихикнул.

— Хм, я должен признать, что Серрос прав. Тот, кто не может даже подавить бунт на своей территории, вряд ли сможет стать императором!

Гретт провел военные кампании против кочевников Самель на севере, не допустив никаких серьезных ошибок, и даже построил стену длиной 1000 км, чтобы предотвратить дальнейшую агрессию с севера. Однако для того, чтобы осуществить такое крупномасштабное мероприятие, жители его территорий облагались высокими налогами, что привело к многочисленным гражданским восстаниям.

— О боже, ты говоришь о бунтах батраков? Как только повстанцы будут пойманы и повешены, беспорядки будут подавлены. Точно так же, как сорняки в саду, я могу либо сжечь их, либо скормить скоту, вот и все, что нужно для этого.

— Народ - основа империи! Наш отец так говорил!

— Ха! У тебя есть наглость говорить это после всех смертей, вызванных твоими неудачными кампаниями!

Я продолжал спорить с Греттом. Серрос почти не проявлял интереса к трону, поэтому Гретт был моим единственным настоящим соперником.

(Если бы я только мог избавиться от него, я стал бы императором!..)

Наше обсуждение становилось все более и более жарким - пока Серрос не произнес слова «чем больше вы двое ссоритесь, тем лучше становится моя позиция, понимаете?».

В конце концов, императорский круглый стол был прерван без какого-либо четкого решения относительно преемника.

～

«Бесят, все они!»

Выйдя из конференц-зала, я прошел по императорскому дворцу, переполненный негодованием. Как они могли не понимать, кому они должны служить на самом деле? Кто действительно подходит на роль следующего императора?

В глупости двух моих младших братьев нет ничего нового: я не мог понять причину, по которой их подчиненные решили продолжать служить им.

«Я буду следующим императором! Те, кто встанет у меня на пути, будут!..»

Я не мог произнести эти слова вслух, но моя решимость была твердой.

(Я буду императором... любой, кто посмеет встать на моем пути, умрет!..)

Когда я снова закалил свою решимость, ко мне подошел один из моих слуг.

— Лорд Ларс, могу я сказать пару слов?

— … Что случилось, Сноу?

Человек, который подошел ближе и прошептал мне на ухо, был Сноу Халфас, младший брат одного из моих прошлых вассалов, Эйса Халфаса.

— Я считаю, что для Милорда единственный способ стать императором - это выполнить слова покойного императора и победить Ламперуж. Если вам это удастся, большинство, если не все дворяне и вассалы увидят вас в новом свете и вернутся, прося у вас прощения.

— Хм, я это достаточно хорошо знаю...

Было больно признавать это, но после трех поражений против Ламперужа я также потерял какое-либо конкретное видение завоевания этого королевства. Я не имел ни малейшего представления о том, какой план или стратегия могут привести меня к победе.

— У меня есть план, милорд. Как вы, возможно, слышали, Дингир Максвелл, первенец маркграфа Максвелла из восточных провинций, недавно похитил свою невесту, члена королевской семьи...

Сноу произнес имя моего будущего соперника, человека, которого я ненавидел не меньше Гретта.

— Я знаю, я знаю, и что с того?

— Пожалуйста, позвольте мне объяснить дальше. На самом деле…

Сноу прошептал остальную часть плана. Я был просветлён: для моих ушей это звучало как мастерски продуманная стратегия.

— Понятно, понятно, использовать Росселлию, хм… это хорошая идея.

— Это правда, милорд?

— Немедленно приведи его в действие! Но убедись, что Гретт ничего об этом не узнает!

— Как прикажите, милорд!

Впервые за долгое время я почувствовал, как мое настроение резко улучшилось. Я уже мог представить себе выражение лица Гретта, искаженное унижением, когда он узнает об успехе моего плана ...

«Если моя младшая сестра должна быть принесена в жертву, чтобы я стал императором… пусть так тому и быть».

【POV: Гретт Баал, второй принц империи Баал】

— Это действительно потрясающе. Меня окружают идиоты.

После круглого стола я пошел по коридору суда, вспоминая дискуссии и своих идиотских братьев.

Моего старшего брата, Ларса Баала, некоторые любят и уважают за его честность, но он никогда не может стать безжалостным, когда это действительно необходимо: в результате он собирает неудачи за неудачами.

Мой младший брат, Серрос Баал, поддерживает пацифизм, но он просто трус, всегда уклоняющийся от любого решения.

Ни один из них не подходит в качестве верховного лидера нашей славной империи. Единственный, кто может стать победителем и объединителем этого континента - это естественно я.

— В самом деле, в самом деле, принц Гретт!

Саим Фулькас, один из моих вассалов, согласно кивал, поглаживая свои белые усы.

В этом мире есть два типа людей: глупцы, которые могут оказаться полезными, и глупцы, которые не могут. Этот старик - один из немногих глупцов, которых я считаю первым. вариантом

— Хотя он может быть вашим старшим братом, мне просто ужасно даже думать, что такой человек может когда-либо стоять над вами, милорд! Пожалуйста, взойдите на престол поскорее, чтобы построить нашу империю на небесной земле, которой она заслуживает!

— Естественно… но для того, чтобы это произошло, нужно как можно скорее позаботиться о Ларсе…

У меня есть два пути для того, чтобы взойти на престол.

Первый - выполнить волю отца и завоевать одну вражескую страну. Другой - смерть других возможных наследников престола, особенно первенца Ларса.

Первый путь уже казался невозможным, поэтому я отказался от него.

Вражеская страна, которую мне было поручено уничтожить, была землей кочевых племен севера, Самел.

У этих кочевников, однако, нет фиксированных городов, и у их «страны» нет реальных границ: несколько племен, составляющих Самел, живут, путешествуя по северным равнинам.

Когда вы думаете, что одно племя побеждено, вторгается другое. Как только одно племя окружено и доведено до уничтожения, другое наносит удар с тыла.

Их навыки верховой езды также дают им чрезвычайно высокую мобильность: мои войска были втянуты в партизанскую войну кочевников и слишком много раз были вынуждены пережить поражение.

Каким бы талантом и гением я ни обладал, полностью победить Самелских кочевников с помощью только войск, назначенных мне под моим командованием, Второй Имперской Армией, было просто невозможно.

Быстро придя к такому выводу, я обложил свой домен особым налогом и построил 1000-километровую стену вдоль северных границ империи, чтобы остановить вторжения Самел.

(Что привело к гражданским беспорядкам... Я просто не могу понять, как думают идиоты.)

Благодаря стене людям, живущим в северных районах, больше не нужно бояться набегов Самелов. Однако они не понимают такой простой концепции и вместо этого бунтуют, беспредельно меня раздражая.

— Благодаря стене, плода наших усилий и труда, нам нужно лишь минимальное количество войск для защиты границы. Теперь у нас будет достаточно сил, чтобы одолеть Ларса, но ...

— Остающийся вопрос - это принц Серрос, да?

Войска Ларса, Первая Имперская армия, пошли и потерпели неудачу сами по себе, с каждым разом становясь все слабее. Моя Вторая Имперская Армия теперь могла с легкостью их сокрушить.

Однако это означало бы преступить волю моего отца и назваться предателем. Тем самым давая Серросу повод поразить меня.

(Даже если он сам бесхребетный слабак, Третья Имперская армия в основном невредима… Я не могу этого не заметить.)

Было бы идеально, если бы Ларс напал на меня вместо этого, так что у меня будет причина убить моего идиота брата...

Когда я шел по коридорам, размышляя об этих мыслях, я пришел к цветочному полю, построенному в углу двора. Там я увидел ...

— Ах! Росселия!

— … Лорд брат Гретт.

Там я увидел ангела. Я оставил Фулькаса и побежал к ее небесному присутствию.

Золотые пряди, ниспадающие до пояса, украшали фигуру небесной девушки. Ее звали Росселия Баал: четвертый ребенок и единственная дочь покойного императора. Императорской принцессе Росселлии в этом году исполнилось 18 лет.

В этом безбожном мире, опустошенном пламенем войны, одна красота Росселлии свидетельствовала о том, что бог действительно существует.

— Ох, Росселлия, моя любимая сестра! Ты собираешь цветы? Как никогда красиво и ослепительно!

— … Спасибо, лорд брат. Конференция уже окончена?

Росселлия нахмурилась, несмотря на мою похвалу. Однако, даже если она была затуманена, красота ее лица была безупречной: я почувствовал, как моя грудь громыхает от возбуждения.

(Аа, моя обожаемая сестра!.. Я избавлю тебя от всех твоих болей и тревог! Я покорю весь этот континент и подарю тебе его!)

Я считал всех, кто меня окружает, неполноценными и недоразвитыми, но Росселия была исключением. Эта дева, величайшее творение бога, было самым драгоценным сокровищем, которое когда-либо видел этот мир.

— Да, да, она закончена… я могу сказать тебе, что и Ларс, и Серрос такие идиоты, что вообще было почти бессмысленно организовывать её! Как и ожидалось, у меня нет выбора, кроме как стать императором! И когда я это сделаю... я возьму самую красивую женщину в мире своей императрицей!

— Это так? Тогда ей действительно повезет. Я отпраздную ваш союз.

— Действительно, действительно! Я сделаю ее самой удачливой женщиной на свете!

Я хотел сделать свои слова косвенным предложением, но Росселлия, похоже, этого не заметила. Эта ее сторона тоже была такой восхитительной!

— Росселлия, у тебя сейчас есть немного времени? Я бы хотел выпить чашечку чая и…

— Мои глубочайшие извинения, лорд брат, но я должна отправиться на уроки танцев.

— Но, конечно, ты могла бы перенести их на другой раз…

Я выжал из этого приглашения все до последней капли мужества, но оно было категорически отвергнуто. Я выразил протест, но ...

— Каждый урок необходим мне, чтобы стать хорошей женой для замечательного человека, который однажды примет меня. Пожалуйста, простите меня.

— Я понимаю! Было бы глупо мешать твоему свадебному обучению! Давай, постарайся!

— … Если вы меня извините.

Росселия ушла в сопровождении своих горничных.

Когда она уходила, я религиозно наблюдал за ее спиной, ее талией, завернутой в платье и ниспадающими золотыми волосами, чистыми белыми лодыжками, выглядывающими из ее туфель.

— Э-эм... Принц Гретт?

— Тише, пожалуйста! Я сжигаю в памяти образ Росселлии!

Я отклонил неловкое окликивание Фулькаса и погрузился в момент, проведенный с Росселлией.

Изящные светлые волосы, голубые глаза, жемчужно-белая кожа, голос, похожий на мелодичное чириканье, аромат цветов. Я запечатлел их всех в своем уме, в своей сокровищнице воспоминаний, которые я никогда не забуду.

Пережив этот момент блаженства добрых десять минут, я наконец взглянул на лицо Фулькаса.

(… Отвратительно)

Увидев Росселлию, лицо старика показалось еще более омерзительным. Я не мог не позволить раздражению просочиться в мой тон голоса.

— …Ты все еще здесь? Чего ты хочешь?

— Ах… эм… мои самые скромные извинения. Один из торговцев, обслуживающих Ваше Высочество, прислал подарок, так что я подумал, что должен сообщить вам…

— Подарок?

— Да, по-видимому, красивая кукла.

— Хм! Отправь её в мои покои!

Я рявкнул Фулькасу и быстро направился в свою комнату. Вскоре кто-то постучал: Фулькас принес «подарок».

— Пожалуйста, наслаждайтесь сколько душе угодно, милорд.

— О боже, какие чудесно сделанные куклы!

— Ах…

Усатый старик ввел в комнату трех молодых девушек. Всем им было около 12 лет, и у них были длинные светлые волосы.

— Хм, да, в конце концов, лучшие куклы - блондинки ...

—Хийк!..

Я притянул девушек ближе и прижался губами к их золотым локонам. Вероятно, они нанесли какие-то духи, потому что аромат цветов щекотал мне ноздри.

— Ха-ха… Росселлия… моя Росселия… смотри, моя дорогая, однажды ты станешь моей императрицей…

— Ийп.

— Нет…

Я отбросил одежду девочек и провёл руками по их телам, когда с их губ сорвались крошечные стоны. Я смаковал их слезливые голоса, мои мысли устремились к моей любимой сестре.

(Ааах, Росселлия ... Интересно, каким голосом ты будешь стонать?..)

Императорский трон и твоё тело - цели для захвата.

И я убью любого, кто посмеет встать у меня на пути...

【POV: Серрос Баал, третий принц империи Баал】

— Боооже, я не могу мириться с этим дерьмом...

После конференции маленький я вернулся в свою комнату, как хороший мальчик, и лег на свою кровать.

— Мои братья-тупицы и их долбанные слуги тоже, они все такая боль

Если вы хотите моего честного мнения, два моих брата-идиота - оба действительно верят, что станут следующим императором – они совсем не подходят для того, чтобы быть правителем.

Первый императорский принц Ларс Баал.

Честный, прямой человек, тип воина, но после трех неудачных военных кампаний и потери ближайших соратников он встал на путь самоуничтожения. Он чувствует себя обязанным что-то сделать, слишком торопится и всё портит, повторите это ещё пару раз. Дворяне в его фракции уменьшаются день ото дня, сейчас он довольно изолирован во дворе.

Второй императорский принц Гретт Баал.

Опытный тактик, но также тот, кто не ценит жизни других людей. И в довершение всего, он даже дегенерат, серьезно влюбленный в свою сестру. Это правда, что в императорской семье инцест в некоторой степени допускается, чтобы сохранить родословную плотной, но такие случаи встречаются между тем, кто далёк друг от друга. У него даже есть педофильские наклонности: уж точно не тот человек, которому кто-то искренне хотел бы служить.

Остался я, Третий Императорский Принц, но я дальше всех от трона.

Ларс - первенец, а Гретт - сын первой леди, поэтому у них обоих есть законные претензии на титул императора. Но я всего лишь третий сын, рожденный от служанки, на которую возложил руки император.

В этой битве за престолонаследие я единственный, у кого нет законных претензий.

Даже если по какой-то случайности мне удастся захватить назначенную мне вражескую страну - восточные земли династии Хуан - ни два моих брата, ни придворные чиновники, ни дворяне никогда не примут мое восхождение на трон. Я уже видел, как в результате гражданская война разделит империю на две части.

(Для меня, чтобы стать императором, надо либо, что бы оба моих брата умерли, либо я обрету достаточно силы, чтобы убить всех вассалов, которые выступят против меня... кто может обвинить меня в том, что я потерял мотивацию и действовал как идиот, серьёзно?..)

Истинная причина, по которой кто-то вроде меня был добавлен к переговорам о преемственности, вероятно, на самом деле просто для того, чтобы округлить цифры..

Если бы Ларс и Гретт были единственными кандидатами, это просто привело бы к столкновению их армий, что привело бы к внутренней войне. Поэтому им нужна была третья сторона, чтобы держать их под контролем, и вот он я.

Этот трехсторонний конфликт предотвращает конфликт, по крайней мере, на поверхности, и последние десять лет их смертельная битва идет за кулисами.

(Боже, с этой страной покончено. Даже если один из нас троих станет императором, будущее будет мрачным, как ад. Если бы хотя бы один из них реализовал верный путь к победе в битве за престолонаследие, все было бы иначе, но…)

В этой борьбе за престолонаследие был верный путь к победе, установленный самим покойным императором. Найти этот путь было настоящим условием, чтобы стать императором, но ни один из моих братьев, похоже, не подозревал об этом.

(Отец, ты бы никогда не подумал, что они даже не поймут намек через десять лет, не так ли? И что ты умрешь первым… Я думаю, ты переоценил своих детей, да. Так тебе и надо.)

Всю свою жизнь прожив на иголках, застряв в центре соперничества братьев, моя личность сильно изменилась. Я даже не мог вспомнить, когда начал этот клоунский спектакль.

— Ха-ха, ха-ха-ха... посмотрите на них, все гонятся не за тем лисом. Идиоты, идиоты повсюду... и бедный Серрос, у которого по щекам текут слезы от слишком сильного смеха...

— Бедный, кто? Что за глупости вы говорите?

Пока я скулил на кровати, девушка, которая занималась оформлением документов за столом, со вздохом повернулась ко мне.

Ее звали Сяо Мао, одна из моих вассалов. Ей было всего 18 лет, но она показала блестящий талант в вопросах политики и вооруженных сил.

Ее глаза светились презрением, чего нельзя было ожидать от слуги, смотрящей на своего господина: она явно смотрела на меня сверху вниз.

— Вы вдруг смеетесь, я думаю, вы сошли с ума. Наконец-то из вашей голоавы выросли грибы?

Она все еще не полностью владела нашим языком: Сяо родилась в Хуане, вражеской стране империи. Пять лет назад я нашел ее на невольничьем рынке на востоке империи, купил ее и сделал своей служанкой. Однако она так и не научилась меня уважать.

— Хм, я так не думаю? Не могу найти никаких грибов. Есть ли такая болезнь?

— Вы не знаете? Когда люди вообще не используют часть тела, из неё растёт гриб. У моего отца был гриб из промежности, так что я знаю.

— … Интересно, разве это не тот гриб, который есть у всех здоровых мужчин…

Она была хороша в книгах, но ей все еще не хватало определенного личного ума, что она показывала снова и снова. Я лениво выразил сомнения по поводу ее диагноза, поэтому Сяо Мяо возразила.

— Прекратите говорить ерунду! Я никогда не видела грибов на промежности, кроме отца. Серрос, у вас есть гриб на промежности? Я должна снять его для вас?

— Пожалуйста, что угодно, кроме этого, я тебя умоляю.

Я смиренно извинился перед Сяо и вернулся в кровать.

— Боже, как долго мне еще жить так? Мне все это надоело... Мне все равно, кто станет императором, просто сделайте это уже... чтобы империя могла рухнуть в яму, которой она принадлежит.

— … Это ваша страна, но вы говорите сумасшедшие вещи

— Какая разница? Я никогда ничего не делал, не для такой страны. Я никогда не просил стать принцем, и мне приходится жить с моими братьями, пытающимися убить друг друга и меня заодно, понимаешь? Кто, черт возьми, может смириться с этим дерьмом?

Я просто хотел хорошо есть, хорошо пить, тусоваться с людьми, которые мне нравились… такими как Сяо, и просто наслаждаться совместной жизнью. Я не думал, что прошу многого, так почему же счастье отдалялось от меня с каждым днем?

— Ха ... удручающе.

— Что происходит? Гриб действительно растет на промежности?

— … Эй, хватит грязных шуток, хорошо? Я могу не выглядеть так, но я романтик... *вздох*

— Серьёзно, вы в порядке?

Сяо внимательно посмотрела на мое лицо.

Несмотря на ее шутки, она очень беспокоилась обо мне. Может, красавицей ее не назовешь, но вблизи она выглядела довольно очаровательно.

Я поднял руку и хотел прикоснуться к её лицу… но вовремя остановился.

— Не хорошо

— Хм?

Я отвернулся от нее. Если бы я прикоснулся к Сяо прямо сейчас, я бы действительно влюбился в нее.

(Не прикасайся к девушкам, когда тебе плохо… даже если она тоже влюбится в меня, все равно ее ждет только несчастье. Я должен продолжать делать это только для развлечения с женщинами)

— Пойдем завтра на рынок. Мы найдем еще одну тёмную лачугу и тёмные магических инструменты и отправим их на восток в качестве сувениров, хорошо?

— Хорошо-хорошо. Обед оплачивает Серрос, да?

— Что ж, я принц, я должен делать это.

— Потому что еда на чужие деньги вкуснее! В тройне вкуснее!

— Хахаха.

Я засмеялся вместе с Сяо, все еще повернувшись к ней спиной, и так заснул.

В то время я, естественно, не мог знать, что на следующее утро я проснусь и увижу Сяо в постели рядом со мной, она ​​проскользнула под одеяло, кто знает, когда, и я испытал легкую панику.

Королевство Ламперуж, королевский дворец.

На этот день была назначена некая церемония.

В тронном зале собралась знать со всего королевства: все аккуратно преклонили колени по бокам великолепной красной ковровой дорожки, уложенной посередине, и склонились к трону.

Я наблюдал за ними со своего места.

— Такое количество дворян вместе - это действительно то ещё зрелище. Очень отличается от поля битвы.

Все они были могущественными и влиятельными фигурами в королевстве, каждый отвечал за область и ее граждан. Увидеть их всех в таком строю было для меня весьма ценным опытом.

Четыре специальных стула были установлены по четырем сторонам света в зале с троном в центре. А я сидел на «восточном» месте.

Королевство Ламперуж изначально было Альянсом Ламперуж, образованным, когда дворяне в центре и представители четырех сторон договорились сформировать равноправные отношения взаимопомощи. Даже после того, как Ламперуж стал королевством, следы альянса не исчезли.

В церемониях, подобных этой, маркграфы «Четырех Домов» имели привилегию сидеть в четырех направлениях вокруг трона, вместо того, чтобы стоять на коленях, как другие дворяне.

Королевский трон был пуст, но все представители домов маркграфов уже присутствовали и сели.

Кстати, в тот день представителями Четырех Домов были не сами маркграфы, а их наследники.

— Хм?

— ~~~♪

Девушка, сидящая на «южном» сиденье, махала мне рукой. Ехидна Тандерберд была одета в ярко-красное платье, подчеркивающее ее декольте. Следующей главе южного дома маркграфов, ей было 18 лет, как и мне. Каждый дюйм ее лица был покрыт косметикой, и даже ее ногти были выкрашены в ярко-красный цвет: на первый взгляд было трудно сказать, что она все еще подросткового возраста.

— Тц…

Я знал Ехидну еще до того, как поступил в академию… но не могу сказать, что у меня остались какие-то теплые воспоминания о ней.

(Я не могу смотреть на ее лицо, не думая о… тч, какая боль)

Я коротко помахал в ответ и отвернулся от неё, повернувшись к другим сиденьям.

— …

На «северном» сиденье сидела девушка в черной мужской военной форме, которая использовала свой вложенный в ножны клинок как трость.

Ее звали Шэрон Утгард, следующей в очереди на должность маркграфа Дома Утгардов. Также она была капитаном «Зенненхунда», части патрульного корпуса северной границы. Она была храбрым воином, активно сражалась на передовой.

У нее были красивые, отточенные черты лица, но ее устрашающая аура была еще сильнее: она была из тех женщин, которые не внушали нечистые мыслы мужчинам.

Ее острый взгляд был направлен на других аристократов, она просто ждала начала церемонии, неподвижная и твердая, как скала.

Наконец, на «западном» сиденье сидел смуглый парень в белых церемониальных одеждах. Валон Сфинкс, следующий глава западного дома маркграфов, учился в академии на год старше меня.

Как только он заметил, что я смотрю на него,

— Грр!..

Валон нахмурился на меня, как дикое животное, обнаружившее незваного гостя на своей территории.

(Хм? Я что-нибудь с ним сделал?..)

Нас зачислили в одну академию, но мы только обменялись приветствиями. Я не помнил, чтобы мог его обидеть...

(О, да, мы пару раз дрались на королевском турнире по боевым искусствам, не так ли? После этого я немного поболтал с его младшей сестрой. Я слышал, что приближается ее день рождения, поэтому я отправил ей подарок... да, нет причин, по которым он мог меня ненавидеть...)

Пока я размышлял о таких вещах, в тронном зале раздался рев труб.

— Вот, Его Величество принц!

Герцог Розэ, глава центральной знати, встал сбоку от трона и сделал объявление. Двери тронного зала открылись.

Дворяне, стоявшие на коленях вдоль красной ковровой дорожки, еще больше опустили головы. Я и три других представителя маркграфа встали.

В зал вошел мальчик лет 12. Он быстро прошел среди знати, прямо к трону.

Его короткие каштановые волосы и внешность совершенно не походили на его отца, короля или его старшего брата Салливана. У Салливана были резкие, классические благородные черты лица, но черты лица мальчика были мягкими и мирными.

(Думаю, он похож на свою мать. Некоторые говорят, что он не сын короля… кто знает?)

Мальчиком был Салли Ламперуж, второй принц королевства, нынешний наследник престола и центральная фигура на церемонии.

— Теперь мы начнем церемонию коронации принца Салли!

Новая страница истории королевства должна быть запятнана.

Я чувствовал это в атмосфере, когда снова садился на свое место.

Церемония коронации завершилась без сучка и задоринки: Салли Ламперуж стал королем Ламперужом V.

Единственным «необычным», так сказать, было то, что роль возложения короны на голову молодого принца взял на себя герцог Розэ, королевский канцлер, вместо прикованного к постели (ныне бывшего) короля. Кроме того, на церемонии новый король носил не «Геракла», как того требовал обычай, а золотой браслет, усыпанный драгоценными камнями.

— Королевское сокровище, украденное Салливаном, до сих пор не найдено… естественно.

В этом инциденте Салливан Номмес был объявлен в розыск во всем королевстве за преступления, связанные с изменой королевской семьи и кражей национальных сокровищ. Однако покушение на меня было скрыто от общественности.

У королевского дома было много возможностей, чтобы узнать о пропавшем сокровище, но Салливану его подарил не кто иной, как сам бывший король.

К этой информации был наложен строгий запрет, всё что мне нужно было сделать, это сделать тонкие намеки на то, что я знаю об этом, и все вопросы немедленно прекратились.

— Ладно, лучше возвращаться в провинцию и побыстрее.

Империя подала признаки волнений. Я не ожидал, что дела пойдут слишком быстро, но я не хотел надолго оставаться вдали от провинции.

Я уходил из зала, погруженный в такие мысли, когда кто-то позвал меня по имени.

— О, Дин, ты уже уезжаешь?

— Ух… Ехидна.

— Пожалуйста, не корчи такое лицо… разве мы не друзья детства?

Позади меня стояла дочь маркграфа с юга, Ехидна Тандерберд. В красном платье, не оставляющем много места для воображения, она скромно вздохнула. Я не мог не нахмуриться.

— Да, конечно, так что нам не нужны любезности, верно? Кроме того, я не хочу иметь ничего общего с югом.

— Ох, как грубо. Если ты будешь настаивать на таком поведении, мне придется доложить леди Грейс.

— Гх… вот почему я не хочу с тобой разговаривать. Ты всегда вспоминаешь эту чертову каргу.

Я посмотрел на Ехидну, которая разочарованно покачала головой.

— Ты можешь быть таким грубым, когда дело касается леди Грейс… во всяком случае, Дин. Разве ты не собираешься участвовать в бале?

Королевский дом запланировал провести бал после церемонии коронации.

— Нет, я не буду. Я не собираюсь приближаться к королевской семье ближе, чем это необходимо.

(«Я буду участвовать в церемонии, но не в бале».)

В каком-то смысле это было заявлением о позиции маркграфа Максвелла по отношению к королевскому дому.

Салливан Номмес, бывший член королевской семьи, пытался убить будущего наследника маркграфа Максвелла, и сам король был замешан в этом, так как подарил Салливану национальное сокровище.

Хотя мы не высказывали никаких обвинений вслух, дом Максвелл не простил таких действий.

Участвуя в церемонии коронации, дом Максвелл признал Салли новым королем. Но мы не простили и не забыли деяния, совершенные Салливаном, и не намеревались особенно сближаться с Салли или членами королевской семьи. Я не собирался идти на бал, и наши вассалы тоже.

— О, значит, ты тоже не поедешь. На самом деле я тоже.

— Хм? Дом Тандерберд не в плохих отношениях с королевским домом, не так ли?

— Мама собирается участвовать, так что все в порядке. Она подтолкнула меня к этой надоедливой церемонии, пока она идет на бал… довольно эгоистично, тебе не кажется? Если я уйду, меня будут окружать толпы мужчин, так что я чувствую облегчение..

— Да, я уверен ...

Я задумчиво посмотрел на тело Ехидны.

Мы знали друг друга более 10 лет: с тех пор она сильно выросла. Длинные стройные ноги, замечательная пышная грудь, платье, дерзко обнажающее декольте и спину. Она обязательно привлечет внимание на балу.

— Когда вы имеете дело с дворянами, вы всегда должны учитывать перспективу брака и отношения между каждым домом… это так неприятно. Понимаешь, я предпочитаю мужчин без такого багажа.

— Конечно, но означает ли это, что спать с моряками и пиратами в таком темпе? В конце концов, ты дворянка, не следует ли тебе быть немного скромнее?

— О, боже… ты из всех людей читаешь мне лекцию о целомудрии? Когда мы почти одинаковы?

Точно так же, как у меня было несколько женщин в качестве любовниц, у Ехидны тоже были романтические отношения с несколькими мужчинами. По сути, мы были двумя горошинами в стручке.

Единственная разница в том, что пока я держал рядом с собой любимых женщин, Ехидна предпочитала охотиться на незнакомцев в таверне и наслаждалась только одной ночью с ними.

С точки зрения «целомудрия» мы были очень похожи, но каким-то чудом наши отношения никогда не переходили в плотские.

Мы не видели друг в друге жизнеспособных кандидатов - точно так же, как магниты одной полярности отталкивали друг друга.

— Это так? Но я вижу в тебе мужчину?

— Что?!

Скандальное откровение Ехидны заставило меня пошатнуться.

— На самом деле, ты лучший мужчина из всех, кого я знаю. О браке не может быть и речи, но если мне когда-нибудь придется родить ребенка, я бы хотела, чтобы ты был отцом, понимаешь? В конце концов, я должна родить преемника. Я была бы рада, если бы ты хотя бы обдумал это…

— Хм… мм… ну, вообще-то… нет… я пасс…

Поразмыслив, я дал ей свой ответ.

Предложение было очаровательным, но сейчас я не смог бы относиться к Ехидне как к женщине.

— Да неужели? Что ж, если ты когда-нибудь передумаешь, дай мне знать.

— …Конечно.

Я хотел уехать как можно скорее. Я чувствовал, что, если продолжу с ней разговаривать, могу совершить непоправимую ошибку.

(Мы не семья или что-то в этом роде, но мы все еще слишком близки... вот почему я ненавижу друзей детства...!)

Мне нравилось думать о себе как о знатоке противоположного пола, но с некоторыми женщинами я, по-видимому, не справлялся. Единственный метод - держаться от них подальше.

— Ах, пожалуйста, подожди, Дин!

Я собирался убежать, но Ехидна схватила меня за руку и остановила.

— Сегодня вечером в столичном поместье Тандерберд будет собрание. Ты тоже не пойдешь? Мы, конечно же, подадим еду и напитки.

— … Одновременно с королевским балом? Что, черт возьми, это за собрание?

Мне очень не хотелось идти, но слова Ехидны убедили меня, что я должен.

— Собрание наследников Четырех Домов, Дин. Как ты знаешь, двое других уже придут

Я подумал, что моя ночь в королевской столице будет довольно долгой. Я посмотрел на заходящее солнце, пробивающееся через окно, и вздохнул.

Среди резиденций, сосредоточенных в благородном районе королевской столицы, особенно выделялся один особняк.

Дом Тандерберд, процветавший благодаря морской торговле, не имел себе равных среди Четырех Домов с точки зрения финансовой мощи. Размер и роскошь его поместья были ярким доказательством: оба они затмевали другие дворянские резиденции района.

— Похоже, что двое других уже прибыли. Заходи, Дин.

— Все в порядке.

Ехидна провела меня по коридору и открыла дверь в конце.

В просторной комнате для гостей я увидел слуг дома Тандерберд и еще двух человек.

Одной из них была Шэрон Утгард, наследница северного дома маркграфов, все еще в своем черном платье с церемонии.

— Хм...

Когда мы вошли, Шэрон взглянула на нас с Ехидной и молча подняла бокал в руке в знак приветствия. Затем она поднесла его к губам.

— Мммм. Еще один.

— Ах да, прямо сейчас.

Выпив содержимое залпом, Шэрон чуть не сунула стакан в руки горничной, которая тут же наполнила его.

— Мммм. Еще один.

— Ах да, прямо сейчас.

— Мммм. Еще один.

— Э-эм?!

Горничная наполнила стакан, Шэрон взяла его и быстро высушила, вернувшись на круги своя. Никаких признаков остановки.

Стол перед ней был забит сыром и сушеным мясом, но они казались нетронутыми. Вероятно, она продолжала пить вино, не перекусывая в перерывах.

Другим гостем, сменившим белые церемониальные мантии на более повседневную одежду, был Валон Сфинкс, наследник западного маркграфа.

Он тоже пил вино, но не топился в нём, как Шарон: он смаковал каждый глоток.

— Ммм, так деликатно. Это действительно прекрасное вино.

— Ваша похвала нам чтит, милорд. Это бутылка 20-летней давности из южного моря.

— В конце концов, на юге выращивают качественный виноград… хм?

Валон заметил наше прибытие и посмотрел в нашу сторону. В тот момент, когда наши глаза встретились -

— Дингир Максвелл! Ты!

— Сэр?!

Он встал со стула и крикнул на меня.

Оставив сбитого с толку слугу, он наступил ступил на пол возле меня.

— Как ты посмел показаться передо мной!? После того, как сбежал от моего вызова! Ты трус!

— Ах, эм... давно не виделись, мистер Сфинкс. Приношу свои извинения, но это так внезапно, что я не понимаю, что происходит.

— Не прикидывайся дураком! В этом году ты отказался от турнира по боевым искусствам, не так ли! Наша дуэль еще не решена!

— Хм?..

Турнир, который проводится ежегодно в столице? Ах да, в этом году я не поехал.

(После отмены помолвки и всей последовавшей за этим неразберихой я вернулся прямиком в провинцию. У меня все равно не было времени на турниры.)

Распад помолвки, покушение на Салливана, наказание Салливана и Селены и последующий уход. Это были напряженные шесть месяцев, поэтому о существовании турнира я совершенно забыл.

(И в прошлом году, и два года назад я дрался с Валоном в финале… и оба раза выигрывал, не так ли?)

Таким образом, я наконец понял, почему он был так зол.

Я не участвовал только потому, что был слишком занят, но с точки зрения Валона, младший, дважды победивший его, сбежал, не дав ему последнего шанса искупить свой проигрыш.

У меня не было выбора, кроме как опустить голову и объясниться.

— Приношу свои извинения, в этом году я был очень занят. Видишь ли, проблемы с королевской семьей.

— Ээм… Принц Салливан… нет, бывший принц пытался убить тебя, не так ли? Приятно видеть тебя в безопасности, и... ну... моя сестра тоже волновалась.

— О, твоя сестра. Ее звали Наам, да?

Два года назад мне довелось встретить Наам, младшую сестру Валона, перед турниром по боевым искусствам. Она приехала к брату перед финалом. У нее была смуглая кожа и черные волосы, как и у ее брата, поэтому она произвела на меня впечатление.

— Да, Наам! В этом году я наконец-то выиграл турнир, но после того, как я вернулся в провинцию, она всегда витает в облаках, беспокоясь о тебе! Что именно происходит между тобой и моей сестрой?!

— … На самом деле ничего. Я только немного поговорил с ней, два года назад и в прошлом году. Ты тоже был там, оба раза… да ладно, тогда я услышал, что ее день рождения близок, поэтому взял на себя смелость отправить подарок. Он был доставлен?

Ответил я, немного утомленный властным отношением Валона, но он ещё больше расшумелся.

— Он действительно был доставлен! В последние дни Наам изо дня в день смотрит на стеклянные настольные часы, бормоча и вздыхая! Подумать только, всего несколько лет назад она всегда стояла за мной, говоря «старший брат это», «старший брат то»!.. Она больше не станет идти со мной даже в ванну, и когда она говорит со мной, всегда речь идет о том, каким ты был в академии!.. Что ты сделал с моей сестрой, злодей?!

— … Могу я спросить, сколько лет твоей сестре?

— В этом году ей исполнится двенадцать! А что?!

— …

В глазах Валона я, должно быть, выглядел как педофил.

Я мог бы быть бабником, но я никогда не трогал таких молодых девушек...

— Эм, ну… Я также пришлю подарок на день рождения в этом году. Пожалуйста, передай ей привет.

— С какого хрена, черт возьми, я это сделаю! ГРАААААААХ!

— Мммм. Еще один

— Пожалуйста, помилуйте!..

Валон в отчаянии топнул по полу.

Несмотря на громкость наших аргументов, Шэрон спокойно продолжала пить. На столе рядом с ней уже лежало 10 пустых бутылок: служанка, обслуживающая ее, была на грани слез.

— Что ж, теперь, когда мы все здесь, можем мы приступим к делу?

Ехидна, вероятно, думала, что скоро все выйдет из-под контроля, поэтому хлопнула в ладоши, чтобы привлечь наше внимание.

Затем она хлопнула рукой по столу и указала пальцем в нашу сторону.

— Мы начинаем первую Конференцию Маркграфов Нового Поколения!

Горничные позади Ехидны трубили в трубы, а дворецкие следовали за ними с хорошо отрепетированными аплодисментами.

— … Что теперь?

— Хм. Хм.

— Мммм. Еще один

Энергия Ехидны намного превосходила нашу. Мы с Валоном недоверчиво посмотрели на нее, в то время как Шэрон продолжала пить, не обращая ни малейшего внимания.

Таким образом собрались четыре молодых мужчины и женщины, представляющие следующее поколение Четырех Домов, величайшей оборонительной военной мощи Королевства Ламперуж.

— … Но хватит шуток. Мы должны начать серьезно говорить прямо сейчас.

Ехидна громко сцепила руки, меняя атмосферу в комнате.

Горничные и дворецкие разложили напитки и закуски на столах, а затем быстро ушли. Дальнейший разговор был не для их ушей.

— Я-я прошу прощения ~~ !!

— Ах...

Горничная, которая обслуживала Шэрон, тоже выскочила из комнаты. Шэрон посмотрела на её уход с тоской в ​​глазах… затем начала сама наполнять стакан. Судя по всему, отказаться от питья было нельзя.

— Итак, о чем ты так серьезно хочешь поговорить?

Валон, больше не поднимавший шума из-за своей младшей сестры, снова сел и спокойно начал разговор. Он был самым старшим среди нас четверых, поэтому я был искренне благодарен за то, что он встал у руля.

— … Мм, вкусно.

— Ты слушаешь? Шэрон Утгард.

Шэрон беззаботно продолжала пить, что побудило Валона вскинуть брови.

Между прочим, она была самой молодой среди нас: Шэрон было еще 16. Она не поступила в академию, а получила образование в своей родной провинции.

Впрочем, она не была особым случаем: Дом Утгард был известен своей изолированностью, а его контакты с другими территориями были довольно ограниченными. Его члены редко покидали провинцию за пределами особых мероприятий, таких как церемония коронации в тот день.

(Я полагаю, что ее неповторимый вид исходит из того, насколько мало она знает об этом мире. И она выглядела такой суровой во время церемонии...)

На церемонии у нее полностью была свирепая аура военачальника, пугающая всех вельмож в округе, но теперь - вероятно, также благодаря вину - ее внешность намного больше соответствовала ее возрасту.

(Впрочем, не такой темп выпивки ожидаешь от 16-летней девочки.)

Я созерцал 12 пустых бутылок на ее столе.

— Ну, во-первых... Я хотела бы услышать ваше мнение о том, что будет с этой страной.

Я боялся, что разговор не продолжится, но Ехидна проигнорировала Шэрон и предложила тему для обсуждения.

Валон кивнул и ответил первым.

— Мм, понятно. Я уверен, что конфликт между различными фракциями во дворе будет только усиливаться.

— Я чувствую то же самое. Принц Салли... нет, Его Величество родился от Королевы, так что есть более чем достаточно оснований, чтобы унаследовать трон, но слухи о том, что он незаконнорожденный сын, довольно тяжелы

Скандальные слова, сказанные бывшим королем перед тем, как потерять сознание, осуждающие Салли как внебрачного сына - все еще потрясали королевский двор.

В настоящее время двор разделен на несколько конкурирующих фракций.

Королевская фракция, намеревающаяся поддержать Салли и сохранить власть короля.

Фракция канцлера с герцогом Розэ и его вассалами в центре.

Пацифистская фракция, которая ненавидела хаос и хотела избежать конфликта с провинциальной знатью.

Благородная фракция, которая хотела поддержать Салли как марионеточного короля и получить фактический контроль над королевством. Эта фракция была сформирована в основном из аристократии, враждебной герцогу Розэ, и больше всего на свете хотела изгнать его из двора. Их конечная цель заключалась в том, чтобы получить абсолютную власть над королевством, тем самым уменьшив авторитет и влияние наших провинциальных домов, поэтому они заслуживали особого внимания.

Наконец, нейтральная фракция, которая не участвовала в никаких конфликтах во дворе. Поскольку статус Салли как законного наследника все еще оставался под вопросом, они держались на расстоянии от королевской семьи, насколько им было позволено. Их связи с провинциальной знатью тоже были неоднозначными.

— Я должна признать, что герцог Розэ является образцовым дворянином. Но даже он не может остановить утечку воды из прорвавшейся плотины. В лучшем случае все конфликты продолжатся втихую, в худшем - гражданская война расколет королевство надвое. В любом случае мы, провинциальная знать, должны будем принять решение о том, какую роль нам взять на себя.

Продолжать служить этой стране или искать новый, независимый путь. Также можно было захватить центральную провинцию и получить контроль над всем королевством.

— Вот как, ты это тоже видишь, тогда… это довольно хлопотно.

— … Юг планирует восстать против королевской семьи?

Шэрон, которая ни на минуту не прекращала пить, спросила Ехидну.

(Ха, значит, она слушала...)

Наконец она присоединилась к разговору, чем слегка удивила меня.

— Конечно, нет. Силы Дома Тандерберд базируются на нашем флоте, мы не смогли бы победить королевский дом, даже если бы попытались. Однако мы не уверены, что члены королевской семьи будут такими же хорошими покупателями, какими они были до сих пор.

Для Дома Тандерберд, процветавшего благодаря морской торговле, королевский дом - или любая другая благородная семья, если на то пошло - были не более чем деловыми партнерами. По духу они были скорее купцами, чем дворянами.

— Кровь течет только тогда, когда текут и деньги. Если новый королевский дом обрушит экономику, нам придется пересмотреть, как с ними бороться.

— Хех, я слышу только жадность.

— О, разве могучий Дом Сфинксов считает иначе? Вы бы поклялись в верности королевской семье, лишенной власти?

Валон фыркнул на вопрос Ехидны.

— Кого волнует королевская семья? Есть и другие, настоящие враги, о которых нам следует беспокоиться. Независимо от того, какая неразбериха происходит в центре, мы должны подчинить врага перед собой. Это долг воина-хранителя этого королевства.

— В принципе, я чувствую то же самое. Пока перед нами враги, мы должны сосредоточиться на них.

Я согласился с мнением Валона, хотя то, что подразумевали наши слова, вероятно, было совсем другим.

— Пока есть враги, хм. Похоже на тебя, Дин.

Ехидна правильно угадала истинный смысл моих слов и кивнула.

Я никогда не говорил ей о своих амбициях, но за то время, что мы провели вместе, она наверняка заметила, как я хотел сделать Дом Максвелл независимым.

— Не мне говорить о политике Дома Утгард.

Шэрон допила еще один стакан и заговорила.

— Потому что я солдат, а не воин. У меня нет убеждений, я срублю любого, кого мне прикажут. Я не в состоянии решать, будет ли Дом Утгард выступать против королевского дома или нет.

— Действительно? Даже будучи следующим маркграфом, у тебя нет никаких мнений?

— Мнение номера два ничего не стоит. Мнения лидера достаточно, в любом случае.

— Однако- — добавила Шэрон, прежде чем вылить еще один стакан.

— Я не хочу сражаться с кем-то, кто так хорошо подает вино. Если Дом Тандерберд решит сражаться против королевской семьи, я лично буду на вашей стороне. Я обещаю.

— Ох, какие чудесные слова. У меня есть редкое вино с востока, я подарю его тебе в качестве сувенира, чтобы ты привезла его домой.

— Я люблю тебя… женись на мне.

Шэрон взяла Ехидну за руку и сделала предложение - серьезно или в шутку, я понятия не имел. Я посмотрел на Ехидну, явно ошеломленную внезапным развитием событий, затем повернулся и вздохнул.

(Четыре Дома... даже если наши позиции схожи, мы думаем по-разному. Не кажется, что мы когда-нибудь сможем объединиться и вместе бороться против королевского дома, хах?)

Ехидна, вероятно, собрала нас вместе, чтобы подтвердить и это.

(Я никогда не планировал заимствовать чью-либо силу... но, вероятно, лучше подумать о других домах маркграфов как о возможных врагах, когда мы, наконец, начнем военные действия против королевской семьи.)

Южный Дом Тандерберд превыше всего ценил свои интересы. Если мы можем предложить им достаточно прибыли, они не будут противостоять нам.

У Западного Дома Сфинкс никогда не будет достаточно оставшихся сил, чтобы послать против нас, пока существуют «Проклятые Армии» пустыни.

(Остается только Дом Утгард.)

Я взглянул на Шэрон.

Если империя падет, Дом Утгард, который, как и наш Дом Максвелл, видит в ней врага, сможет передвигаться более свободно. Когда это произойдет, каким будет их следующий шаг?

Дом этой девушки, страстно любящей вино, был возможным врагом не менее опасным, чем королевский дом.

(Я должен поблагодарить Ехидну за то, что она заставила меня осознать, насколько по крутому пути ведут меня мои амбиции.)

Однако, как ни странно, я совсем не чувствовал себя обескураженным.

Путь был трудным и далеким, но в то же время делал вещи более увлекательными.

— Дай мне тоже стакан. Это вино будет еще вкуснее в горячем виде, можешь мне его подогреть?

— Ох, хорошая идея. Я тоже хочу!

Я позвал слугу и протянул ему свой стакан.

Я смотрел на девушку передо мной с искорками в глазах и задавался вопросом, действительно ли она станет врагом в будущем.

«Я почти ничего не делал, почему я так устал…?»

После обсуждения еще нескольких вопросов собрание наследников «Четырех Домов» официально завершилось.

Была уже поздняя ночь: Ехидна пригласила меня переночевать в ее особняке, но я не считал правильным спать под одной крышей с ней, поэтому вернулся в место, снятое под именем Максвелл.

Между прочим, Валон тоже вернулся к себе: Шэрон снова начала пить после встречи, так что она, вероятно, собиралась остаться.

«О, ты действительно собираешься уйти? Какой позор. Я подумывала нанести небольшой визит в твою комнату.»

«…Не шути по этому поводу, я могу отнестись к этому серьезно.»

«Хотя для меня это нормально. Я сказала тебе, я люблю тебя так, что хочу от тебя ребенка, Дин.»

«П-правда, мне уже пора...»

Надеясь как можно быстрее уйти от Ехидны, я сел в приготовленный конный экипаж.

«Ой, подожди секундочку! У меня есть для тебя подарок.»

«Хм? Что? Коробка?»

Прежде чем я успел уйти, Ехидна дала мне квадратную коробку, обернутую высококачественной бумагой.

(Судя по форме... может, сладости?)

«А, ну спасибо большое.»

«Возьми это с собой домой, хорошо? Не выкидывай его из окна или что-то подобное.»

Шутка Ехидны произвела странное впечатление, но я не стал на ней останавливаться.

Вернувшись в свою комнату, я открыл коробку и пожалел, что принял её.

«Ах, черт...»

Под упаковкой обнаружилась деревянная коробка, обычно используемая для конфет, как и ожидалось, а также письмо. От кого оно было, решалось очень просто.

«Моему сыну»

«…Это от ма- …этой проклятой женщины.»

Я вспомнил улыбку Ехидны, когда уходил, и мои зубы скрежетали. «Подарок» был от моей матери, Грейс.

(Стоит ли мне все равно выбросить это? Нет, подождите, если он взорвется или выпустит ядовитый газ в городе, это будет катастрофа. Это также может вызвать проблемы для дома Максвелл...)

Удивляясь, почему от подарков от матери у меня каждый раз болела голова, я думал, что у меня нет другого выбора, кроме как открыть его.

Я снял крышку, медленно, тщательно проверяя, нет ли ловушек и обнаружил внутри драгоценные камни цвета радуги.

«Что за…?»

Они были размером с конфету и сияли семью цветами, как радуга. Достаточно драгоценных камней, чтобы заполнить коробку до краев.

«О чём, черт возьми, думает эта чертова карга…?»

Я знал, что это за драгоценные камни на самом деле и прижал пальцы к вискам.

Разноцветные драгоценные камни, которые могут выглядеть достаточно красиво, чтобы продаваться по хорошей цене, на самом деле были частью тела «Морских Гидр», хищных зверей, обитавших в подземельях… общее название руин древней магической цивилизации.

Если быть более точным, драгоценные камни на самом деле образовались в желчном пузыре Морской Гидры... по сути, они были желчными камнями монстра.

Морские гидры были опасными дикими животными, которые сражались, изрыгая яд на врагов. Эти камни также были очень ядовитыми: если растворить, достаточно одного, чтобы превратить бочку с водой в смертельный яд.

«Какая мать посылает своему сыну ящик с ядом? Эта проклятая женщина...»

Я открыл письмо и прочитал его содержание.

.

«Сыну: я слышала о расторжении помолвки.

Если хочешь умереть, выпей это. Если хочешь убить, пусть выпьют они.

Грейс Д. О. Максвелл»

.

«…….»

Другими словами, если отмена помолвки шокировала тебя до такой степени, что ты захотел умереть, используй этот яд и убей себя.

Если ты больше ненавидишь свою бывшую невесту или мужчину, который ее забрал, напои их этим ядом и убей их.

Полагаю, это послание моей уважаемой матери.

«…Еще раз …что это за мать, черт возьми!?»

Я разорвал письмо в клочья и выбросил в мусорное ведро.

«Черт возьми, почему это так действует мне на нервы…? Сакуя, ты здесь!?»

«К вашим услугам, лорд Дингир.»

Убийца в костюме горничной немедленно отреагировала, появившись передо мной без малейшего шума. Я закрыл коробку с ядом, присланную моей матерью, и осторожно отдал ей.

«С особой осторожностью отнеси это в поместье Максвелл. Простое прикосновение к содержимому голыми руками может вызвать отравление. Убедись, что никто не проглотил и не украл их: они выглядят как драгоценные камни, если ты не знаешь, что это такое.»

«Я привыкла обращаться с ядом, лорд Дингир. Пожалуйста, оставьте это мне».

Сакуя старательно взяла коробку из моих рук и поклонилась.

«Между прочим… можно мне взять одну или две из них?»

«Меня устраивает, но для чего ты будешь их использовать?»

«Это редкий вид яда, поэтому я хотела бы попробовать использовать его для убийства.»

Сакуя ответила с покрасневшими щеками. Слова, которые она сказала, были в лучшем случае зловещими, но на лице ее было лицо влюбленной девушки.

«…делай что хочешь. Но не скармливай их мне.»

«Боюсь, я не могу этого обещать.»

«Что? Ты, должно быть, шутишь! Я не хочу умереть из-за яда этой дерьмовой карги!»

«Конечно, я шутила, милорд… хе-хе…»

Обнаружение такого редкого яда должно было сделать Сакую по-настоящему счастливой: ее обычно невыразительное лицо теперь сияло улыбкой. Она вышла из комнаты, немного потанцевав, но остановилась перед дверью.

«…Боже мой, я была так захвачен ядом, что чуть не забыла. Я должна кое-что сообщить, лорд Дингир.»

«Хм? Что?»

«Я только что получила сообщение от одного из членов «Клыков Стали» в поместье Максвелл. Похоже, за вами пришел гость.»

«Гость? Кто?»

Я озадаченно поднял голову. Все королевство знало о церемонии коронации: любой мог подумать, что наследника маркграфа дома не будет.

(Либо это чрезвычайная ситуация, либо кто-то не знаком с положением дел в королевстве...)

Я попросил Сакую продолжить, и ее красивые красные губы произнесли чрезвычайно удивительное имя.

«Первая принцесса Империи Баал, Росселия Баал.»

【POV: Росселия Баал】

(Ох, что мне делать?)

Меня зовут Росселлия Баал, я четвертый ребенок императора Баал и единственная принцесса в нынешней императорской семье.

Я родилась с самой благородной кровью в империи и прожила жизнь, свободную от лишений.

Однако, если бы вы спросили меня, счастливая ли это жизнь или нет, я бы не смогла с уверенностью сказать «да».

«Росселлия, я желаю, чтобы ты хотя бы была счастлива.»

Отец, император, все время говорил это.

В отличие от моих братьев, всех отправленных на войну, я большую часть времени проводил во дворе. Из-за этого я могла проводить с отцом больше времени, чем мои братья.

«Родиться мужчиной в императорской семье Баал, клане завоевателей, значит жить на поле битвы - с этим ничего нельзя поделать. Я тоже видел свою долю войн и сражений против многих иностранных держав, а иногда даже против моей собственной семьи. Однако... ты этого не сделала.»

Отец мог жить только как член императорской семьи, как император.

Он никогда не мог подойти к своим сыновьям, как отец. Вся любовь и привязанность, присущие им, были потрачены на меня. Это само по себе было удачей, но любовь моего отца также могла быть тяжелой, угнетающей.

«Пожалуйста, по крайней мере, живи жизнью без насилия и крови. Я тебя очень прошу. Пожалуйста, стань счастливой, как нормальная девушка, как женщина. Если бы ты стала жертвой ради империи... Я действительно перестал бы быть отцом и стал бы ничем иным, как кровавым завоевателем.»

Это были последние слова, которые сказал мне отец. Знал ли он, что мне будет трудно сдержать такое обещание?

Рожденная императорской принцессой, в обычных обстоятельствах меня использовали бы как инструмент для политического брака. Неужели он действительно думал, что я когда-нибудь смогу достичь счастья нормальной женщины?

(Даже если бы я хотела обрести такое счастье, это было бы для меня невозможно. Даже если бы я никогда не выходила на поле битвы, никогда не участвовала в политике, тот факт, что я единственная имперская принцесса, не исчезнет.)

Это предсказание вскоре сбылось.

Ларс Баал, первый императорский принц, представил мне перспективу женитьбы.

Будущий муж был сыном могущественного дворянина Королевства Ламперуж, наследника маркграфа Максвелла - Дингир Максвелл.

～

«Откровенно говоря, все это внезапно. Был ли этот вопрос уже одобрен имперской конференцией?»

«Н-нет, на самом деле, еще нет, но…»

Мой старший брат, Ларс Баал, довольно неловко ответил на мой вопрос.

(Конечно. Чтобы выдать меня замуж за вражескую страну... по крайней мере, этот человек никогда бы этого не допустил.)

Я вздохнула, внимательно следя за тем, чтобы Ларс ничего не заметил, и задумалась над его намерениями.

(Если бы я женилась в Доме Максвелл, этот «страж восточной границы» и влиятельная благородная семья Ламперуж стали бы связаны с империей. Это, безусловно, облегчило бы превращение их в союзников и прорыва границы. Первая Имперская Армия Ларса может невредимой перебраться в Ламперуж и направиться прямо к столице. Таким образом, он выполнит условие, поставленное в завещании отца, и станет следующим императором...)

Это была односторонняя эгоистическая просьба. Он действительно пытался отдать свою младшую сестру вражеской стране, чтобы стать императором...

(Дорогой брат, ты хоть подумал о том, какое отношение я получу к себе в Ламперуже? Конечно, не думал...)

Ларс Баал определенно не был злым человеком. Он был искренним, щедрым по отношению к своим подчиненным, известным своим большим сердцем. Иногда он мог быть эмоциональным и импульсивным, но многие уважали и восхищались им, несмотря на такие слабости.

(Мне он тоже нравился, но... эта битва изменила его.)

После поражения от сил Максвелла пять лет назад всеми любимый Ларс превратился в человека, который не подумает дважды, прежде чем принести в жертву окружающих.

Он потерял своих самых бесценных слуг и все больше и больше увлекался троном.

Было больно думать, что это честолюбие родилось из его желания не делать жертву своих вассалов бесполезной - больно видеть, как это желание в конечном итоге причинило еще больше страданий тем, кто ему служил.

Два года назад он силой предпринял вторжение в Ламперуж через южные моря, но не смог даже добраться до королевства и пал перед Драко Омари, печально известным пиратом и правителем южных морей.

После этих поражений у Первой Имперской Армии не осталось достаточно военной мощи, чтобы представлять угрозу для Ламперужа. Другими словами, установление связи с Домом Максвелл через политический брак был единственным путем, оставленным Ларсу, чтобы стать императором.

«При всем уважении, принц Ларс, что дает вам право представить принцессе перспективу замужества?»

Я все еще не знала, как ответить, когда мне неожиданно помогли.

«Кх… Капитан рыцарей Салазар…!»

Ларс впился взглядом в человека, прервавшего наш разговор, и прорычал его имя.

Раджанг Салазар, один из самых доверенных подчиненных отца, был капитаном Имперских Рыцарей.

Наш разговор прервал Раджанг Салазар, капитан Имперских рыцарей, который согласился выступить свидетелем встречи с моим братом Ларсом.

Раджанг был одного возраста с моим отцом, одним из его ближайших друзей и самых надежных рыцарей. Он возглавлял Имперских рыцарей, подразделение, находившееся под прямой властью императора. Поскольку место в настоящее время было вакантным, Раджанг выполнил последний приказ отца: действовать как мой эскорт и защищать меня.

«Раджанг Салазар, я говорю с Росселлией прямо сейчас! Как посмел простой рыцарь вмешиваться в разговор между членами императорской семьи !?»

«При всем уважении, ваше высочество, его покойное величество Император приказал мне защищать и заботиться о принцессе Росселлии. Поэтому я должен умолять вас не предъявлять принцессе таких необоснованных требований.»

«Необоснованные требования!? Ты хоть знаешь, как мне больно…!»

«Пожалуйста, принц Ларс, пожалуйста, успокойтесь».

Молодой рыцарь вмешался, чтобы успокоить растущее плохое настроение моего брата: Сноу Халфас, заместитель Ларса.

«Капитан Салазар, мы пришли просто предложить эту договоренность принцессе Росселлии. Мы не собираемся принуждать кого-либо.»

«О-однако, это…!»

«Мы тоже знаем, как покойный император, мир его душе, желал благополучия принцессе до последнего вздоха. Хотя это и не было официальным выражением, император, по-видимому, также разрешил принцессе свободно выбирать своего партнера по браку. Это верно?»

«…Да, отец действительно такое сказал.»

Это действительно было правдой. Отец, любивший меня больше всех, сказал мне, что я могу выйти замуж за человека, которого люблю. Однако, как императорская принцесса, мне редко даже доводилось встречаться с мужчинами за пределами императорской семьи, так что такого человека не было...

«Поэтому мы хотим рекомендовать Дингира Максвелла в качестве такого партнера.»

Сноу Халфас ухмыльнулся, как будто разговор пошел именно так, как он планировал.

«Дом Максвелл, без сомнения, один из самых могущественных и известных благородных кланов королевства Ламперуж. Некоторые говорят, что по военной мощи они превосходят даже королевскую семью. Как только принц Ларс одержит победу и королевство будет присоединено к империи, он, несомненно, получит высокий статус военного благородного клана в империи. Я уверен, что он был бы подходящим супругом, принцесса.»

«Дингир Максвелл также печально известный бабник! Как мог такой мерзавец мог подходить принцессе!?»

«Все герои живут любовью, по крайней мере, так говорят. Если я припоминаю, Его Величеству Императору тоже служили многие наложницы. Его четверо детей были рождены от разных матерей, не так ли? На что еще можно надеяться от доблестного дворянина?»

«……..»

Я мысленно повторила слова Сноу и задумалась.

Если я выйду замуж за Дом Максвелл, Ларс сможет захватить королевство Ламперуж и стать следующим императором.

Это также разрешило бы конфликты, которые в настоящее время разделяют империю, и, возможно, предотвратило бы возникновение нового хаоса.

Не говоря уже о том, что -

«Не говоря уже о том, что… если так будет продолжаться, принц Гретт станет императором, понимаете?»

« — !»

Сноу заговорил так, словно читал мои мысли.

«Мне больно и неприятно признавать, что в настоящее время принц Гретт наиболее близок к трону. Что произойдет, если он действительно станет императором?»

Гретт был умным человеком и обладал многими навыками, но как человеку ему не хватало чего-то очень важного. Он не видел в других равных и без раздумий приносил в жертву тех, кто был ниже его.

Не так давно в его владениях вспыхнуло крестьянское восстание - по всей видимости, всех, кто участвовал, казнили совершенно безнаказанно.

Если Гретт станет императором...

(Гретту нельзя позволить стать императором! Он определенно принесет несчастье всей империи... своим вассалам, людям и мне тоже...)

Я вспомнила, как Гретт смотрел на меня, и вздрогнула.

Он смотрел на меня так, будто его глаза скользили по всему моему телу. Не было ничего, кроме желания обладать мной и удовлетворить в всю свою похоть.

(По сравнению с Греттом… любой мужчина святой…!)

Каким бы бабником он ни был, это определенно будет лучше, чем стать супругой Гретта.

Даже если мы сводные братья и сестры или если бы отец сказал мне, что я могу выйти замуж за кого захочу, я уверена, что ему было бы все равно.

«Я очень хорошо понимаю, что вы сказали… пожалуйста, позвольте мне немного подумать».

«Принцесса…»

«О, ты примешь это!? Отлично, с нетерпением жду твоего ответа!»

Раджанг посмотрел на меня с опаской, в то время как, что резко контрастировало, радовался Ларс.

«Да, пожалуйста, хорошенько подумайте, принцесса. Мы верим в ваше мудрое решение.»

После подобострастного поклона Сноу Халфас отвернулся от меня. Перед тем как уйти, он что-то прошептал, достаточно громко, чтобы едва доходить до моих ушей.

«Вы всю жизнь прожили счастливой и избалованной в своей маленькой птичьей клетке при дворе. По крайней мере, в конце концов, я надеюсь, что вы будете полезны империи.»

«…..»

Мне казалось, что его слова пронзили мое сердце и я прижала мою грудь руками.

(«Росселлия, я желаю хотя бы тебе счастья».)

Слова отца эхом отдавались в моей голове. Я сжала так сильно, что мое платье помялось.

(Отец, мне очень жаль… но я тоже дитя империи. Пожалуйста, позволь мне тоже использовать свою жизнь ради империи…)

Я обдумывала этот вопрос целый день, затем приняла решение.

Решение отправиться в нашу враждебную страну, Королевство Ламперуж.

Росселия Баал, первая принцесса Империи Баал.

Все, что я знал о ней, это то, что она находилась в императорском дворе и редко появлялась на публике, что ей восемнадцать лет и, очевидно, она была потрясающей блондинкой.

Один из членов «Стальных Клыков», проникших в империю, сообщил, что, по мнению некоторых торговцев, которым был разрешен доступ к императорскому двору, Росселлия была «Прямо как ангел! Один взгляд - и ее никогда не забудешь!»

«Потрясающая красота, совсем как ангел. Что ж, будет на что посмотреть.»

«Дин, из любви ко всему святому, ПОЖАЛУЙСТА, не делай ничего странного с принцессой Росселлией. Или у нас на руках будет дипломатический инцидент!»

Я сидел на диване в гостевой комнате усадьбы Максвелл и ждал, когда придет принцесса.

Мой отец был рядом со мной, снова и снова повторяя одни и те же предупреждения.

Принцесса Росселия прибыла во владения Максвелл около недели назад. До моего возвращения она жила в гостинице в Авалоне, столице провинции.

Отец уже пошел ее встречать, но я встречусь с ней сегодня впервые.

«Не делай ничего странного, умоляю тебя!»

«Я уже понял! В любом случае, что это за "странные" вещи!»

«Странные вещи, такие как обнимать ее и лизать ее лицо, срывать с нее одежду или затаскивать ее в кровать и оплодотворять её!»

«Что, черт возьми, ты обо мне думаешь!? Я твой сын, а не какой-то зверь!»

«Я знаю, что ты вполне мог бы всё это сделать! Ради бога, подумай о дипломатических последствиях, хорошо!?»

Честно говоря, я не ожидал, что мой собственный отец будет думать обо мне так низко. Я никогда… подождите… да, я все равно никогда не совершал актов сексуального насилия. Я взял новую горничную с собой в постель, но это было больше шуткой… и в конце концов она согласилась, так что все должно быть в порядке. Я думаю.

«Эй, я знаю, что нам следует избегать любых дипломатических проблем. Но империя десятилетиями была нашим врагом, может ли быть хуже? Почему ты так волнуешься?»

«Даже если они враги! Совершенно другое дело – вторгнуться самим или дать им повод для этого! Я не думаю, что мне нужно говорить тебе это, но единственная причина, по которой мы могли дать отпор империи до сих пор, заключается в том, что они окружены врагами, поэтому они никогда не смогут отправить все свои силы против нас! Если ты возложишь руки на принцессу, возможно, не всю армию, но они наверняка отправят больше войск, чем когда-либо прежде!»

«Хм, да, я могу это понять.»

Если член императорской семьи подвергается какой-либо форме неуважения, должен быть надлежащий ответ - иначе пострадает авторитет империи, который может иметь приоритет даже над вопросом о том, кто будет следующим императором.

Бесконечная привязанность покойного императора к принцессе Росселлии также была известна. Если я сделаю что-нибудь, чтобы посрамить ее, Имперские рыцари тоже могли бы начать действовать.

(Первая Имперская армия и Имперские рыцари... было бы больно иметь дело с обеими одновременно. Мне бы нужен был твердый план, чтобы победить.)

«Ну, что будет, то будет. Мы сражаемся против Империи, в конце концов, нам придется сражаться против Первой Имперской Армии и Имперских Рыцарей.»

«Что ты собираешься делать, если «это» действительно произойдет!? Ты всегда такой...»

«Пожалуйста, хватит проповедей, старик. Что еще более важно, действительно ли принцесса Росселия так красива, как говорят слухи? Ты ведь познакомился с ней, не так ли?»

«Хм, ну, я встречался с ней, но ...»

Слова отца стихли. Некоторое время подперев подбородок руками, он снова заговорил.

«…Ну, она красива, но, полагаю, на ступеньку ниже Грейс.»

«Да… это мне ничего не говорит, правда. Так или иначе…»

Я не имел ни малейшего представления о том, что отец видел в этой проклятой карге, но он был безнадежно влюблен, так что «на ступеньку ниже Грейс» было для него комплиментом высочайшего уровня.

(Так что она действительно так впечатляет. Я понимаю, почему он так шумит своими предупреждениями. Она такая красивая, что я могу потерять рассудок... черт, это плохо, я могу захотеть пойти войной на империю из-за неё ...)

«Я действительно с нетерпением жду встречи с ней сейчас.»

«…пожалуйста. Я доверяю тебе, Дин».

«Простите меня, милорд, молодой господин.»

В дверь постучали, и вошел управляющий.

«Гости приехали. Сопровождать их сюда?»

«… Да, впусти их».

Отец отдал приказ. Через некоторое время в комнату вошли три женщины.

На одной были рыцарские доспехи, вероятно, она была эскортом принцессы. Я только взглянул на нее, но она произвела впечатление довольно опытной.

На второй женщине были очки и простое платье. Вероятно, она была горничной, но выглядела довольно умно, так что могла быть и придворным чиновником.

Потом третья и последняя женщина - была проблемой.

«Для меня большая честь быть здесь сегодня, маркграф Максвелл. Для меня также большая честь познакомиться с вами, лорд Дингир Максвелл.»

На ней было роскошное бледно-красное платье и белая вуаль, полностью закрывающая ее лицо. Я почти ничего не видел, так что у меня не было возможности проверить, действительно ли она так красива, как говорили слухи.

«Я Росселлия Баал, первая принцесса империи Баал. Мне очень приятно быть здесь сегодня.»

«Я глубоко признательна за ваше приглашение, маркграф Максвелл.»

Росселлия глубоко поклонилась, ее лицо все еще было скрыто вуалью. Я не мог видеть ее выражение лица, но мог сказать, что императорская принцесса, которая была моего возраста, нервничала.

(Росселлия Баал… ее звали так, верно. Это немного… разочаровывает.)

Я очень хотел увидеть красоту века, но она не показывала свое лицо. Я не мог не почувствовать, как мои плечи опускаются.

«О нет, вы чествуете нас своим присутствием, принцесса. Мне искренне жаль, что заставил вас так долго ждать, когда мой сын все это время отсутствовал.»

Отец ответил небрежным тоном, вероятно, для того, чтобы принцесса расслабилась.

«Приятно познакомиться, лорд Дингир.»

«Приятно познакомиться. Встретиться с вашим высочеством лицом к лицу... ну, не совсем, но я рад вас видеть.»

«О, мои глубочайшие извинения… Я всегда ношу эту вуаль во время общественных прогулок. Я удалю её, если вы сочтете это неподходящим... «

«Да, хорошо, я буду рад, если вы…»

«Нет-нет, незачем! Пожалуйста, давай поговорим вот так!»

Я собирался попросить Росселлию снять вуаль, но вмешался отец.

«Старик…!»

«Для вас совершенно нормально хранить вуаль, принцесса! Разве это не так, Дин!?»

«Тч…»

Я нахмурился, но больше не протестовал.

Росселлия посмотрела на меня и моего отца, затем согласилась.

«Хорошо, тогда… если вы позволите мне быть впереди в разговоре, я хочу рассказать о причине, по которой я приехала в Дом Максвелл. Не так долго в будущем, вероятно, произойдет битва между империей и королевством: когда это произойдет, я хочу, чтобы Дом Максвелл встал на сторону империи. Вот почему я приехала.»

«О, вы пришли сюда, чтобы попросить Дом Максвелл предать королевство?»

Росселлия повернулась ко мне и нервно кивнула.

«Прошу прощения, если это может вас оскорбить, лорд Дингир… но я слышала, что недавно бывший наследный принц Салливан Ламперуж украл вашу невесту. Ходят также слухи, что он тоже пытался убить вас… »

«Вы уверены, что знаете свое дело, не так ли? Но что, если это всего лишь слухи?»

Я косвенно отрицал, что в них была правда, и Росселлия кивнула.

«Я, конечно, не верю, что все они правдивы. Однако мне кажется очевидным, что Дом Максвелл и Дом Ламперуж не поддерживают дружеские отношения на данный момент. Если Дом Максвелл решит встать на сторону империи, он получит более крупное владение, освобождение от имперских налогов на 20 лет и титул герцога.»

«Ясно, эти условия не кажутся такими уж плохими.»

Я искренне выразил свои мысли и кивнул. Честно говоря, это была лучшая перспектива, чем все, что мы могли бы получить, оставаясь при Ламперуже.

Мы всегда могли захватить больше территории силой, если бы захотели, но налоговая неприкосновенность была очень благоприятным условием. В настоящее время мы платим налоги Дому Ламперуж, хотя они на самом деле ничего для нас не сделали, и я не могу сказать, что согласен с этим.

Я покосился на отца.

«………»

Он закрыл глаза и отвернулся от меня. Похоже, он говорит мне решать.

(Он позволяет мне принять решение, которое может навсегда изменить Дом Максвелл? Довольно тяжелая ответственность...)

Я закрыл глаза и ненадолго задумался.

Выбрать честь и остаться с Ламперужом, или выбрать наши интересы и встать на сторону империи.

(Союз с империей определенно звучит более выгодно, чем быть с Ламперужом. Хотя это может означать отказ от независимости Дома Максвелл...)

В любом случае, пока империя здорова и сильна, мы не можем восстать против королевства. Это значит…

«Действительно, у вас неплохие условия. Но, честно говоря... я не могу им доверять.»

Я высказал свои честные мысли вслух. Я не доверял Дому Ламперуж, но Империя Баал была врагом в течение многих лет: я испытывал такое же, скудное, доверие к ним.

Было бы не слишком надуманным, если бы они ударили нас ножом в спину, как только королевство падет.

«Может быть, ваше высочество не знает, но мне приходилось иметь дело с убийцами из империи почти всю свою жизнь. Немного сложно просить меня сражаться на вашей стороне, вам не кажется?»

«…Мне искренне жаль …Я действительно не знала о таких убийцах.»

Росселлия поклонилась, извиняясь. Белая вуаль дрожала вслед за ее движениями.

«…Действительно, ваши подозрения более чем оправданы. Не знаю, хватит ли вам веры, но я хочу поклясться лично вам... »

«Поклясться?»

После моего ответа Росселия держала вуаль руками.

«Я, Росселия Баал, с этого момента предлагаю свою личность лорду Дингиру Максвеллу. Пожалуйста, возьмите меня как свою жену или как заложницу - используйте меня, как считаете нужным.»

Росселлия затем сняла вуаль. Таким образом, наконец открылось ее лицо.

«…….!?!»

Как только я увидел ее, я замер.

«Прошу вас принять меня, милорд.»

Перед моими глазами была не молодая девушка, а светловолосая богиня.

«…Сакуя!»

«Да, мой Лорд.»

«Ээээх!?»

Я неожиданно назвал имя молодой убийцы. Она внезапно появилась перед нами, отчего Росселиа отреагировала удивленно.

«Дай мне иголку!»

«Да, мой Лорд»

Я взял иглу, которую дала мне Сакуя, и без колебаний проткнул левую руку.

«Эээх!? Что, черт возьми, вы делаете!?»

«Ауч!»

Испытывая боль, исходящую от моей левой руки, я еще раз посмотрел на Росселлию. Выражение лица прекрасной златовласой принцессы выражало крайнее замешательство. Кожа белая, как жемчуг, губы красные, как роза. Глаза и нос красивой формы расположены в идеальном балансе.

Поистине божественный шедевр. Я не особо верил, но глядя на Росселлию, я подумал, что, возможно, на небесах действительно есть Бог.

(Она такая красивая... но я все еще могу сопротивляться.)

Благодаря боли мне удалось отвлечься, и я не поддался очарованию молодой леди, стоявшей передо мной. Если бы я не проткнул руку, я бы уже наложил на неё руки.

(Неудивительно, что старик был так насторожен. Мужчины пойдут на войну из-за неё...)

Принцесса Росселия, несомненно, могла стать смертельным ядом для страны, в зависимости от той роли, которую она играла. Салливан, например, так сильно влюбился бы в неё, что мог бы продать королевство, держу пари.

(Подумать только, что она все эти годы пряталась при императорском дворе… покойный император был дураком, раз никогда не использовал её. Или, может быть, он просто питал слабость к своей дочери?)

«Э-эм, все в порядке? У вас кровотечение…»

Росселлия посмотрела на меня с опасением, поскольку кровь продолжала капать из моей руки. Я старался звучать как можно ярче.

«Ох, это ничего. Видите ли, я видел, как паук забрался мне на руку. Прошу прощения за шум».

«В-вы проткнули руку из-за паука?»

«Ну да, здесь есть несколько мерзких ядовитых пауков. Если бы я оставил его в покое, могло бы случиться что-нибудь шокирующее.»

Может, не со мной, но с красивой девушке перед моими глазами.

«Н-неужели здесь такие опасные пауки? В провинции Максвелл?»

Судя по всему, наша смертельно обаятельная дева не слишком любила пауков. Росселлия лихорадочно смотрела на свои руки и ноги, поглаживая платье.

«Пожалуйста, не волнуйтесь, принцесса, мы за вами присматриваем.»

«Д-да, пожалуйста, большое спасибо.»

Рыцарь эскорта успокоил Росселлию, которая откашлялась и продолжила говорить.

«Прошу прощения за неловкую сцену. Давайте продолжим.»

«Неважно, в конце концов, это я начала.»

Я остановился на мгновение.

«В любом случае… кто бы мог подумать, что вы протянете свою руку в замужестве, это довольно смелый план, который вы придумали.»

«Это единственный способ уладить нынешние потрясения, охватившие империю. Я считаю, что Дом Максвелл уже знает о том, что в последнее время происходит на моей родине.»

«Конфликты из-за престолонаследия приобрели довольно мрачный вид, не так ли?»

«Верно.»

Росселия кивнула, не пытаясь ничего скрыть.

«В настоящее время империя находится в состоянии замешательства и неопределенности из-за конфликта между тремя принцами и потенциальными наследниками престола. Если эту войну за престол не закончить немедленно, все больше и больше граждан станут жертвами политического конфликта ».

«Я понимаю. Как я понимаю, вы на стороне Первого принца Ларса?»

Поскольку она хотела выйти за меня замуж и уничтожить Ламперуж, похоже, так оно и было.

(Я никогда не встречал этого парня, но... Ларс не кажется мне подходящим, чтобы занять трон. Может, другие принцы хуже?)

Мы поговорили совсем немного, но Росселия дала мне ощущение уравновешенности. Если она поддержала Ларса в гонке за трон, он, вероятно, был самым подходящим наследником среди трех братьев.

«Мой брат Ларс действительно страдал от неудач в недавнем прошлом, но он честный человек, который дорожит своими подчиненными и людьми. Нет, если бы кто-то вашего калибра мог его поддержать, я уверена, что он стал бы способным императором!»

«На самом деле…»

Что ж, герой, которого я встретил пять лет назад, Бьёрк Заганн, выбрал Ларса своим господином. Я догадался, что в нем должны быть задатки правителя.

«Вы готовы принести себя в жертву вражеской стране ради своего брата? Как вы, наверное, знаете, я могу быть настоящим ублюдком.»

Я неторопливо осмотрел принцессу с головы до ног. Телосложение у нее было худощавое и стройное, а грудь, откровенно говоря, скудная. Ее белая кожа, однако, выглядела величественно нежной, несомненно, удивительной на ощупь.

«Угх…»

Росселлия вздрогнула под моим неуважительным взглядом, но храбро посмотрела на меня.

(Ну-ну…)

Я могу продать своё тело, но не сердце. Я ясно чувствовал решимость в ее глазах.

(Она хорошая, сильная женщина. У нее не только внешность, но и твердый дух.)

Я хотел уложить ее в постель и использовать все методы, которые я выработал за эти годы, чтобы заставить её сдаться мне… Бьюсь об заклад, это было бы фантастически.

Пока я копался в таких заблуждениях -

«Не смотри на принцессу этими развратными глазами!»

Вмешался другая слуга Росселлии. Рыцарь тоже посмотрела на меня так, словно хотела убить меня на месте.

«Все в порядке, Луна».

«Н-но, принцесса…!»

Росселлия нежно заговорила с горничной, которая пыталась ее защитить.

«Лорд Дингир - человек, который мог бы стать моим мужем. Не проявляй неуважения ».

«Гх…»

Горничная по имени Луна неохотно отступила, все еще глядя на меня кинжалами сквозь очки. Ее явно не убедили, и она не пыталась скрыть свою враждебность.

(Горничная и рыцарь позади нее тоже довольно высокого качества ... Я бы с удовольствием взял всех троих в свои покои... но.)

Я глубоко вздохнул.

Хотя, честно говоря, мое решение было принято с самого начала.

(Ааа, горе мне. Это действительно позор.)

С такими искренними мыслями о сожалении я заговорил.

«Я ясно почувствовал вашу решимость, принцесса».

«Итак, вы…»

«К сожалению, я вынужден отказаться. Я не могу помочь ни вам, ни империи.»

Хотя чары Росселлии покорили меня, я ясно выразил своё решение.

«…Могу я узнать причину?»

Росселлия получила мой ответ, но не потеряла самообладания и спокойно спросила причину.

«Были ли условия, которые я поставила, недостаточны? Или, может быть... Я полагаю, вы не довольны мной...»

«Нет, не это.»

Я ответил откровенно. Как я мог быть недоволен женитьбой на такой богине в лице императорской принцессы?

«Скажу честно, ваше предложение было чрезвычайно привлекательным. Я не чувствую преданности или благодарности такому месту, как Королевство Ламперуж. Я искренне думаю, что мне хотелось бы просто плыть по течению в этом вопросе.»

«В таком случае… почему вы не сделали этого?»

Взгляд Росселлии был серьезным. Я посмотрел на нее так же искренне.

«Наша преданность и благодарность королевской семье, бесчестие предательства своего господина, преимущества, которые можно получить, объединившись с империей… Меня это не волнует. Это… дело гордости. Гордости дома маркграфа, до сих пор охранявшего границу.»

«Гордости…?»

Росселлия моргнула, услышав мой неожиданный ответ. Я кивнул.

«Прошло пятьдесят лет с момента основания Королевства Ламперуж. Если мы посчитаем альянс, который существовал раньше, то общее количество лет составило около 150. За это время Дом Максвелл ни разу не пропустил врага через восточную границу. Ни разу.»

Я повторил эти слова, чтобы подчеркнуть, насколько это важно для нас. Надежная охрана границы более 150 лет была гордостью Дома Максвелл.

«Эту восточную провинцию защищали мои предки, и я не позволю врагам попирать ее. Ни один имперский солдат никогда не переступит границу.»

«Это… отличается от верности?»

«Это так. Мне наплевать на королевскую семью. Не говоря уж о защите их или королевства. Я борюсь, чтобы защитить гордость своих предков и свои убеждения.»

Я излил свои искренние мысли.

Я действительно планирую однажды победить Дом Ламперуж и объявить независимость. Впрочем, не стоит прибегать к помощи империи. Было бы бессмысленно, если бы Дом Максвелл не смог стать независимым сам по себе.

«Вы можете называть меня упрямым и смеяться, если хотите, но сколько бы вы ни смеялись, я никогда не смогу поколебать свою гордость. Неважно, сколько денег мне предлагают или сколько красивых женщин посылают меня соблазнить.»

Я усмехнулся с некоторой самоуничижением.

Как бы я ни пытался это объяснить, императорская принцесса передо мной, вероятно, никогда не поймет, что я чувствую.

«Я не могу обнять женщину руками, которые отбросили гордость. Без гордости мужчина больше не мужчина.»

«……….»

Росселлия на какое-то время замолчала. Однако ее взгляд не покачивался и оставался сосредоточенным на мне.

«……….»

Я сделал то же самое и снова посмотрел ей в глаза.

Мы смотрели друг другу в глаза несколько секунд, затем минут.

В конце концов тишина была нарушена, когда Росселлия заговорила первой.

«…Мне искренне жаль. Я пыталась подумать об этом, но, похоже, я не могу полностью понять, что вы имеете в виду.»

«Бьюсь об заклад. Если бы я был на вашем месте, я бы тоже не смог.»

«Однако… я понимаю, что это непоколебимая воля заставила вас отказаться от моего предложения. Я ухожу на сегодня.»

«Мне правда очень жаль. В конце концов, для этого вы приехали из империи. Я могу отправить письмо в империю, объясняя, что вы не сделали ничего плохого, если хотите.»

Я склонил голову и извинился. Независимо от причины, я позорю женщину. В таком случае стыд должен нести мужчина.

Росселлия улыбнулась и покачала головой.

«Нет, все будет хорошо. Я объясню своему брату.»

«Я понимаю.»

«Сегодняшний результат был печальным, но если когда-нибудь представится еще один шанс, я хотела бы поговорить с вами в более неторопливой обстановке.»

«Я тоже. Я приготовлю вам чай из наших лучших чайных листьев по этому случаю.»

Росселлия прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. Я понял, что впервые увидел искреннюю улыбку от нее.

«Хехехе, я с нетерпением жду этого. Тогда, с вашего позволения...»

Росселлия встала, взялась за края юбки и вежливо поклонилась. Я тоже встал и склонил голову.

Я смотрел, как ее свита уходят, затем снова упал на диван.

«Уф...»

«Это было похвальное решение, Дин.»

Заговорил старик, молчавший на протяжении всего визита.

«Выбрать гордость благородного дома-хранителя границы, а не выгоду и верность! Решение, подходящее для наследника Дома Максвелл. Даже если это решение приведет к новому конфликту с империей, я горжусь этим!»

«… Кого это волнует.»

«Хм?»

Я проворчал в ответ, и старик строго посмотрел на меня.

Я был искренне рад услышать его слова поддержки, но, честно говоря, в тот момент мне было все равно.

«ГАААХ! Какая жалость! Черт побери, какая ЖАЛОСТЬ!»

«Ммм, лорд Дингир…!?»

«Ох!?»

Я крикнул и схватил Сакую. Моя внезапная вспышка удивила и ее, и старика.

«Не часто можно увидеть таких девушек! Кому какое дело до гордости, я бы пошел против неё, черт возьми! Гордость предков!? Убеждения мужчины!? К черту всё!! Какого черта я это сказал!? Почемууууууууу!?»

Меня охватило сожаление. Если подумать, какой смысл в том, чтобы создавать там крутой вид?

«Может, мне стоило сделать это один раз, а позже отказаться…»

«Какие постыдные вещи ты говоришь, сын мой…?»

Старик вздохнул. Я проигнорировал его и уткнулся лицом в грудь Сакуи.

«Ваааааа...»

«Хорошо-хорошо. Вы действительно много работали, лорд Дингир.»

Сакуя нежно похлопала меня по голове. Худая и невысокая Сакуя не предлагала ничего особенного в плане груди и сладострастных чар, но все же это была женская грудь. В конце концов, уткнуться в нее лицом было успокаивающе.

«Хм… да ладно тебе, не надо меня здесь утешать.»

«Аах...»

Я держал Сакую за талию и ласкал ее задницу и бедра через ее костюм горничной. Ее невыразительное лицо слегка покраснело.

«Хааах... и я был искренне впечатлен.»

Старик встал с дивана и вышел из комнаты, оставив меня наедине с Сакуей.

«Ааа… Сакуя… Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня.»

«Что угодно, милорд. Могу я быть рядом с вами сегодня вечером?

«В этом… сегодня нет необходимости.»

«А?»

Сакуя была удивлена ​​моим неожиданным ответом. Поскольку я бабник, она, наверное, ожидала, что я попрошу её утешить меня в постели.

«Выбери несколько лучших стальных клыков и отправь их охранять таверну, в которой остановилась Росселлия. И пусть Шана тоже пойдёт.»

«Ну, это не проблема, но… могу я спросить, почему?»

Я поднял голову с груди Сакуи и ответил.

«Безопасность. Если мой прогноз верен, они попытаются убить ее сегодня вечером.»

【POV: Росселия Баал】

«Принцесса, вам будет плохо, если вы не будете есть...»

«Я в порядке, пожалуйста, забери это.»

«Принцесса…»

Я была в своей комнате в гостинице в Авалоне, столице провинции Максвелл, где остановилась со своей свитой.

Десять имперских рыцарей и моя личная служанка Луна сопровождали меня во владения Максвелла.

Раджанг Салазар, капитан имперской гвардии, тоже хотел сопровождать меня, но, чтобы не предупреждать королевскую семью Ламперуж о нашем присутствии, мы пришли с очень маленькой группой.

«Принцесса, вы все еще думаете о том, что сказал этот негодяй? Он всего лишь один из деревенских дворян королевства... он никогда не был подходящим партнером, вот и все!»

Моя горничная Луна пыталась меня утешить, но меня волновало не это.

«Это не так, Луна. У меня не упало настроение, потому что встреча закончилась неудачей. Я хотела бы немного подумать, не могла бы ты оставить меня в покое?»

«Ваше Высочество… очень хорошо. Я буду в соседней комнате, пожалуйста, позовите меня, если что-нибудь случится.»

«Да спасибо.»

Я посмотрела на выходящую из комнаты Луну и вздохнула.

«Дингир Максвелл… какой загадочный человек.»

В моей голове возникла фигура человека, который только что отказал мне.

Честно говоря, сначала я подумала, что он неуважительный развратник. Когда он искоса посмотрел на мое тело, его взгляд был таким же неприятным, как взгляд Гретта.

Тем не мение-

(«Мне наплевать на королевскую семью. На защиту её или королевства. Я борюсь, чтобы защитить гордость своих предков и свои убеждения».)

Когда он сказал это, он посмотрел на меня таким пристальным взглядом… всякий раз, когда я вспоминала его голос, полный непоколебимой решимости, я чувствовала, как мое сердце билось быстрее, по какой-то причине.

(«Я не могу обнять женщину руками, отбросившими гордость. Без гордости мужчина больше не мужчина».)

«Интересно, это то, что называют джентльменской «стойкостью»…»

Поскольку я прожила большую часть своей жизни в уединении при императорском дворе, у меня почти никогда не было возможности поговорить с мужчинами того же возраста, что и я.

Вокруг меня были только мои служанки, женщины-рыцари, капитан Раджанг и слуги преклонного возраста.

Сегодня я впервые поговорила один на один с мужчиной моего возраста.

Каждый раз, когда я вспоминала об этом, что-то странное, чего я никогда раньше не чувствовала, шевелилось в моем сердце.

Это не было неприятно. От этого мне захотелось лечь на кровать и кататься в ней, словно смесь возбуждения и смущения.

«…Мне бы хотелось поговорить с ним еще немного.»

Если бы я это сделала, возможно, я смогла бы идентифицировать это странное ощущение.

«…Полагаю, мне следует переодеться и лечь спать. В любом случае это чувство может уйти завтра.»

Я сняла платье и надела ночнушку. Обычно мне помогали несколько горничных, поэтому переодевание в одиночестве здесь, в чужой стране, доставляло мне новое волнение.

«…Он пристально смотрел на мое тело, не так ли.»

Я смотрела на свою фигуру в зеркало.

Эти неотесанные глаза смотрели на меня. Тогда было просто неприятно, а сейчас...

(Он хотел меня, как женщину...)

Я могла видеть себя в зеркале, становящейся ярко-красной, как будто я собиралась загореться.

«Ох, честно! Я не смогу заснуть, если подумаю о таком… »

Я прижала руки к щекам и поежилась.

Независимо от того, были ли мои глаза открыты или закрыты, я всегда видела его перед собой. Я много раз пыталась отмахнуться от этого, но безуспешно.

Именно тогда-

Что-то загремело.

«А?»

Слабый шум позади меня. Я обернулась, а дверь была слегка приоткрыта. Когда это случилось?

«Луна? Ты здесь?»

Я подумала, что могла бы войти моя личная горничная, но ответа не получила. Я подошла к двери и...

«Хм!?»

«Будь тише.»

Кто-то прикрыл мне рот и повалил на пол. На мне сидел мужчина с лицом, прикрытым чем-то вроде капюшона.

«Ммм, гх!!!»

Я никогда не подвергалась такому насилию за всю свою жизнь: я била руками и ногами, но этот человек был слишком силен: я не могла избежать его хватки ни в малейшей степени.

«Я сказал тебе молчать!»

«!?»

Я почувствовала, как что-то острое ударило меня по щеке. Мгновение спустя жгучая боль.

(Он меня ударил...?)

Потрясенная и сбитая с толку этим первым опытом, я больше не могла сопротивляться. Мужчина посмотрел на меня и усмехнулся под капюшоном.

«Ты наконец успокоилась, императорская принцесса?»

«!»

Этот человек знал, что я императорская принцесса. Мы тайно прибыли в провинцию Максвелл; таверне, естественно, не сообщили о моей личности.

«Как красиво, как и говорят… позор, что мы должны убить тебя».

(Убить… меня…? Но почему…?)

После того, как я перестала сопротивляться, мужчина ослабил хватку на моем рту.

«Почему вы хотите лишить меня жизни…? Кто вы…?»

«Хммм, сверху пришел приказ ... убить тебя как можно жестче. У меня нет к тебе претензий, принцесса, но ты умрешь сегодня вечером.»

«Нет…»

Намерение этого человека убить меня заморозило меня. Он был силен, наверняка имел и оружие. Даже если бы мои охранники заметили беспорядок и пришли мне на помощь, он наверняка убил бы меня прежде, чем они успеют что-нибудь сделать.

«Что ... что я вам сделала...!»

«Мне? Я не имею ко всему этому никакого отношения. Один человек хотел твоей смерти, и они хорошо заплатили. Это все.»

Мужчина засмеялся. Игра с моей жизнью явно доставляла ему огромное удовольствие, поскольку он отвратительно ухмылялся.

«Это означает, что я могу разрезать такую ​​красивую девушку, как ты, как захочу, так что мне это понравится. Давай, развлекай меня.»

Мужчина схватил мою ночнушку и попытался оторвать тонкую ткань.

«Нет…!!!»

«Хе-хе-хе...»

Я никогда не показывала свою обнаженную кожу никому из мужчин, и первым из них будет такой зверь… для меня это было унижением хуже смерти.

(Луна! Эстия! Кто угодно!)

Я назвала свою горничную и имя одной из рыцарей в мыслях. Очевидно, их не было в одной комнате со мной.

В моей голове одно за другим появлялись лица и имена самых близких мне людей.

Отец, мать, Луна, Эстия, капитан Раджанг, другие горничные и рыцари...

… Потом, последним появился…

«Лорд Дингир…»

Его имя слетело с моих губ. Хотя сама не знала почему.

«Понятно, значит, вы использовали это имя. Это правильный ответ.»

«Аргх!»

Как только я произнесла имя лорда Дингира, внезапно заговорил третий человек. Тело мужчины соскользнуло в сторону и упало на пол.

Позади него был небольшой силуэт, принадлежавший…

«Ты…»

«Я думала, что могу подождать и посмотреть еще немного… но, поскольку вы использовали имя моего господина, мне пришлось действовать.»

За мужчиной шла молодая горничная, которую я видела в поместье Максвелл. В руках была игла длиной около 10см.

«Принцесса Росселия Баал. По приказу господина я пришла спасти вас.»

Затем молодая девушка поклонилась мне.

Люди собрались в здании, которое раньше использовалось как склад торговца, недалеко от гостиницы, где временно проживали Росселлия Баал и ее свита.

«… Значит, убийство принцессы провалилось.»

«Да, сэр, у нас была охрана и остальные с ядом, но потом появились какие-то странные люди, так что все, кроме меня, погибли, да…»

«Хммм»

Мужчина выслушал отчет убийцы и фыркнул.

(Такие отбросы не могли лишить жизни того, в чьих венах течёт благородная императорская кровь, в конце концов ...)

Этот человек действительно чувствовал разочарование из-за провала своей миссии, но понимал, что в его сердце также было облегчение.

«Без сомнения, вмешательство исходило от Максвеллов. Они хотели заставить принцессу почувствовать себя в долгу или планировали взять ее в заложники… в любом случае, это ужасная ситуация.»

«Ага… кстати, сэр, насчет награды…»

«Как странно. Вы провалили свою задачу, не так ли?»

Мужчина нахмурился и впился взглядом в убийцу. Тот слегка вздрогнул, но, тем не менее, ясно изложил свою просьбу.

«М-может быть, сэр, но нам удалось сделать половину, рыцари эскорта мертвы. Я не буду просить всю сумму, но хотя бы половину, сэр, если бы вы могли...»

«… Понятно, ты прав.»

Мужчина кивнул, затем бросил на землю сумку с монетами.

«Хе-хе.»

Убийца присел и протянул руку к сумке. Однако прежде, чем он смог добраться до неё, на него обрушился меч мужчины.

«Гхеееех?!»

«Дурак! Ты смеешь угрожать императорской принцессе, но ожидаешь награды!? Знай, что жизни нельзя ставить цену!»

Мужчина убил убийцу одним ударом меча и снова вложил его в ножны.

К беспощадному человеку, который убил того же человека, которого он сам нанял, подошел кто-то.

«Ха, послушайте этого парня. Ты тот, кто дал весь план убийства этому бедолаге, не так ли?»

«К-кто идет !?»

Мужчина повернулся к голосу. У двери стоял силуэт, неизвестно с каких пор.

«Ты…!»

Мужчина посветил фонарем на силуэт и узнал его.

«Шана Салазар! Как ты можешь быть здесь!?»

Имя девушки, стоящей позади него, действительно было Шана Салазар, седовласая красавица и мастер копья. Она была авантюристкой из Империи Баал, в настоящее время работавшей своего рода телохранительницей в доме Максвелл.

«Хм? Мы раньше встречались…? Да, я помню твое лицо.»

Мужчина сразу узнал Шану, но она не могла вспомнить его имя. Она немного подумала, затем ударила ладонью по рукоятке копья.

«Верно, ты из Первой Имперской Армии! Служащей под Эйсом Халфасом!»

Шана на секунду просияла, но затем выражение ее лица стало озадаченным.

«Подождите, а разве он не пал в бою? Не тот человек?»

«… Я все еще подчиняюсь лорду Халфасу. В отличие от тебя, покинувшую Имперских рыцарей.»

«Хмм, да, такое случилось.»

Шана позволила обвинительным словам этого человека легко проскользнуть и небрежно кивнула.

«И так? Почему рыцарь из империи нацелен на жизнь леди Росселлии? Ты сейчас зарабатываешь на жизнь работой убийцы?»

«Глупость! Моя верность держится на империи, отныне и всегда! Жизнь принцессы тоже нужна империи. Забрав ее жизнь, я покончу и со своей!»

«Ты сейчас несёшь чушь. Как самоубийство является формой верности?»

Как рыцарь, как воин, Шана могла понять чувство поиска смерти на поле битвы. Однако ей была непонятна идея забрать свою жизнь своими руками.

Шана озадаченно вскинула голову, и мужчина в гневе закричал.

«Как мог кто-то вроде тебя, отказавшаяся от чести быть Имперским рыцарем, когда-либо понять!? Не стой на пути к славе принца Ларса, нелояльная девка!»

«Понятно, значит, Ларс заказал убийство. Мне даже не нужно было спрашивать... спасибо, наверно.»

Шана вздохнула, и мужчина поспешно отступил.

«Э-это неправда! Принц Ларс ничего не заказывал! Мы сделали это по собственной инициативе…!»

«Пожалуйста, тебе больше не нужно разговаривать. Во всяком случае, я не отвечаю за поиск вдохновителя.»

Шана прервала мужчину и приготовила копье.

«Я здесь только для того, чтобы поймать тебя. Надеюсь, ты хоть немного окажешь сопротивления, но ...»

«Ты…! Ты стала собачкой Максвелла!? Грязная предательница!»

«Я не хочу слышать это от человека, который только что пытался убить члена императорской семьи. Если у тебя есть какие-либо возражения, пусть говорит твоё лезвие».

«Я-я тебя порежу…!»

Мужчина обнажил свой меч и приготовился к битве.

Между ними возник момент тишины.

«Ха!!!»

Мужчина двинулся первым: он приблизился к Шане с невероятной скоростью, его меч танцевал в воздухе.

«Хм.»

В отличие от этого, Шана вращала копьем с наименьшим возможным движением. Однако этого было достаточно, чтобы выбить лезвие из рук противника и отправить его в полет.

«Что за!?»

«Раньше я могла получать от этого немного больше удовольствия… но в последние несколько месяцев я спарринговалась с мечником гораздо более высокого уровня, чем ты. Ты как будто даже не двигаешься.»

Шана нанесла удар ногой с разворота в беззащитный торс мужчины. Он рухнул на на землю.

«Ты ... сво ... лочь ...»

«Они сказали мне забрать тебя живым, так что молчи и подожди.»

«Я... я никогда не...!»

Мужчина попытался снова встать на ноги, но откуда ни возьмись ему в шею ударил дротик, и он снова упал.

«Эй, я же сказала тебе держаться подальше от этого.»

«Битва окончена. Оставаться здесь было бы пустой тратой времени.»

После протестов Шаны из тени появился парень.

Он был следующим в очереди, чтобы возглавить «Стальные клыки», банду убийц на службе у Дингира Максвелла и старший брата Сакуи, Оборо.

«Мы должны допросить этого человека, поэтому мы не можем позволить ему лишить себя жизни!»

«Думаю, тут ничего не поделаешь.»

Все еще разочарованная, Шана опустила копье. Появилось несколько других силуэтов, одетых в одежду, похожую на Оборо, чтобы унести человека без сознания.

«Кстати, леди Росселия в целости и сохранности?»

«Да, Сакуя проводила ее в частную резиденцию юного господина. Единственные выжившие - принцесса, одна горничная и одна рыцарь.»

«Понятно, тогда я тоже к ней присоединюсь.»

«Разве ты не должна доложить юному господину?»

Шана пожала плечами на вопрос Оборо.

«Я оставлю это вам. Если я там, Росселии нам будет легче доверять. Нам нужно идти..»

Затем Шана покинула склад. Стальные Клыки последовали за ней, неся побежденного рыцаря. Наконец, вышел Оборо и посмотрел на ночное небо.

«Новые искры пылают... нашего господина искренне любят духи войны.»

«… Теперь безопасность леди Росселлии обеспечена.»

«Отлично. Извини, что ты должна доложить об этом поздно ночью.»

Когда я лежал в постели, ко мне подошла Сакуя уже глубокой ночью. Я похвалил ее и других Клыков за то, что они строго следовали моим приказам, и удовлетворенно кивнул.

«Мы не заслуживаем таких слов, милорд: ночные игры - наша специальность.»

Сакуя вежливо поклонилась, затем подняла голову.

«Кстати, могу я спросить, что могло быть мотивом сегодняшнего покушения? Леди Росселлия не претендует на престол. Что выиграет Ларс Баал от её смерти?»

Человек, отдавший приказ об этой попытке, уже был схвачен. Благодаря показаниям Шаны было также подтверждено, что он принадлежал к Первой Имперской армии под командованием Ларса.

Я все еще считаю правдоподобным, если они попытаются убить меня после провала политического брака. Но убить собственную сестру? Для меня это было безумием.

«Полагаю, Ларс Баал или, может быть, один из его слуг планировал возложить на меня убийство.»

Я ответил на вопрос Сакуи своим предположением. Если Росселлия будет убита сразу после провала наших переговоров, все подозрения упадут в первую очередь на Дом Максвелл.

«Если Росселлия погибла от моих рук, у них есть все основания объявить войну королевству. Им будет легче собрать добровольцев и, возможно, даже привлечь к войне Имперских Рыцарей и другие имперские армии, поскольку это будет означать месть за смерть принцессы.»

Оба исхода, вероятно, сработали бы для Ларса.

Если политический брак между Росселией и мной состоится, Дом Максвелл станет их союзником.

Если бы это не удалось, они бы убили Росселлию, чтобы поднять боевой дух своих войск и укрепить свою военную мощь.

(Использование смерти собственной сестры в заговоре довольно надумано для человека, которым я знал был Ларс… может быть, этот план исходил от его стратега, или что-то в этом роде?)

«Как жестоко… быть использованным как орудие, независимо от того, жив или мертв… Я не могу не чувствовать жалость к принцессе.»

Слова сострадания к Росселлии произнесла девушка, лежавшая рядом со мной. Моя личная горничная и первая любовница Элиза.

Мы занимались любовью, пока не пришла Сакуя. К разговору присоединилась Элиза, ее обнаженное тело было прикрыто простынями. Сакуя посмотрела на нее с недовольством, несмотря на ее невыразительное лицо.

«Лорд Дингир? Пока я работала на улице ради вас, что делала Элиза?»

«Что? Что ж…»

Я почувствовал, что Сакуя обвиняет меня в обмане, напрягся и немного поежился.

Погружаться в плотские удовольствия, пока ваши подчиненные находятся вне дома, рискуя жизнью ради вас, было действительно подлым ходом.

«Ну ты знаешь. После встречи с Росселлией я был взволнован во многих отношениях, поэтому ... я не мог сдерживаться.»

«Ох? Значит, я просто замена леди Росселлии?»

Еще одна неожиданная атака с противоположной стороны. Элиза уткнулась лицом в простыню и сделала вид, что плачет.

«Ааа, вы ужасный, ужасный человек. Это потому, что мои волосы не светлые? Это потому, что я не такой красивый ангел, как ваша леди Росселия?»

«Нет нет нет! У тебя есть свои прелести, Элиза, ты никому замена ... твое тело гораздо более материнское, чем её...»

«Должна ли я воспринимать это как оскорбление моего телосложения, лорд Дингир?»

Я пыталась утешить Элизу, но Сакуя нанесла мне удар в спину.

«Я-я-я говорю не о тебе, Сакуя…»

«Юный господин?»

«Лорд Дингир?»

«…Мне жаль. Это я во всем виноват. Пожалуйста, простите меня.»

Когда женщины так объединяются, я знаю, что у меня нет шансов на победу. Я быстро сдался и поднял руки в знак капитуляции.

Элиза и Сакуя обрадовались, взглянув на мою побежденную фигуру, а затем по какой-то причине обменялись «дай пять».

«Мы выиграли. Теперь вы должны нам, милорд.»

«Вам лучше быть готовым, юный господин.»

«Что я вам теперь должен...?»

Что они собирались со мной сделать? Атмосфера была слишком неловкой, чтобы выдержать, поэтому я почесал в затылке и вернулся к основной теме.

«Хорошо, как бы то ни было, теперь, пожалуйста, продолжай свой отчет. Была ли Росселлия единственной выжившей?»

Я попросил Сакую продолжить, и она кивнула, ее лицо снова стало серьезным.

«Нет, ее горничная и одна из ее личных рыцарей тоже живы. Те две девушки, которые пришли на сегодняшнюю встречу.»

«Ах, эти двое».

Горничная в очках и суровая рыцарь. Во время встречи меня пленила Росселиа, но они обе тоже были довольно приятны для глаз.

«Хорошо, что они еще живы. В конце концов, смерть красивой женщины - это потеря для всего мира.»

«Горничная по имени Луна была найдена связанной в комнате рядом с принцессой. Рыцаршу кормили ядом, как и других рыцарей, но, поскольку она ела меньше, ей удалось выжить, с трудом. Мы уже дали ей противоядие, поэтому она должна проснуться через несколько дней.»

«Служанку, вероятно, оставили в живых, чтобы сообщить империи о смерти Росселлии… но рыцарше просто повезло.»

«Принцесса почти не ела с обеда, так что и она ела мало, видимо, из уважения. Ее спасло чувство долга.»

«Понятно… в любом случае, для меня это идеальный результат.»

Я высказал свое честное мнение. Если бы я хотел, чтобы Росселиа была рядом, ее окружение просто помешало бы мне.

«Нам также повезло, что эти две девушки выжили. В случае необходимости их можно использовать в качестве заложниц против Росселлии.»

Судя по тому, как они действовали во время встречи и только что произошедшим событиям, Росселлию и двух ее подчиненных связывали довольно крепкие узы. Если бы я использовал этих двух в качестве заложников, Росселлии было бы труднее отказывать в моих просьбах.

Я собирался вести переговоры с Росселлией, чтобы превратить ее в карту, которую можно использовать против империи.

В зависимости от того, как двигался мой противник, она могла стать важным союзником и позволила бы мне нанести критический удар по Баал.

«Война против империи рано или поздно начнется. Если нам все равно придется сражаться, я хочу иметь как можно больше преимуществ. Богиня победы сегодня вечером упала к нам на колени, было бы жаль не использовать ее наилучшим образом.»

«Все, как пожелаете, лорд Дингир. Эта страна и империя тоже. Конечно, и мое тело.»

«Ты только что закончила работать, но у тебя еще есть запас энергии, да…»

Я смотрел, как Сакуя сняла одежду и проскользнула в мою кровать с кривой улыбкой на своих губах.

【POV: Ларс Баал】

Империя Баал, императорский двор.

Не в силах сдержать гнев, я стукнул кулаками по столу.

«Что, черт возьми, происходит!? Это совсем не то, что ты мне говорил!»

«У меня не хватает слов, чтобы извиниться, милорд. Очевидно, это было необъяснимое, непредвиденное событие».

Я кричал на подчиненного, стоявшего передо мной на коленях, Сноу Халфаса, чья голова только что опустилась ниже.

Однако взгляд на него совсем не успокоил мой бушующий дух. Я продолжал осыпать оскорблениями Сноу, чья голова была так низко опущена, что я больше не мог видеть его лица.

«Непредвиденное!? Ты принимаешь меня за дурака!? Вам не удалось уговорить Максвеллов, а Росселия была захвачена в придачу! Благодаря твоему гениальному плану они обвиняют меня в том, что я продал свою сестру врагу, здесь, в этом дворе! Что ты собираешься с этим делать!?»

«…приношу свои глубочайшие извинения, милорд, кто бы мог подумать, что Максвеллы прибегнут к такому…»

На столе рядом со мной лежало послание от Дома Максвеллов.

В нем содержались подробности о покушении на Росселлию, совершенном ассасинами из империи. Далее в нем говорилось, что, поскольку Росселлию нельзя отправить обратно в явно опасную империю с чистой совестью, Дом Максвелл обеспечит ее безопасность в своей провинции.

(Кем вы меня считаете, ублюдки!? Какой брат пошлет убийц против собственной сестры!?)

Дом Максвелл, вероятно, намеревался обезопасить Росселлию и использовать ее в качестве заложницы.

(Значит, они придумали «убийц» в качестве предлога!? Вы, деревенские дворяне, смеете выставлять дураком первого имперского принца!?)

Я схватил и раздавил письмо в кулаке, затем швырнул его на пол.

План выдать Росселлию замуж за Дингира Максвелла, чтобы использовать Дом Максвелл как шаг к завоеванию королевства, теперь был просто фантазией. Максвеллы даже взяли Росселлию в заложницы.

Сам наш план был обращен против нас, заставив нас оказаться в еще худшем положении… этого нельзя допустить!

«Мы должны что-то сделать… мое положение становится все хуже и хуже!»

«Действительно, лорд Ларс, но… вы не думаете, что это может быть шансом?»

Пока я проклинал нынешнее положение дел, Сноу поднял голову и заговорил.

«Шанс!? Где ты видишь шанс...»

«Тот факт, что принцесса Росселия взята в заложницы, может быть использован для перемещения имперских рыцарей. Если мы сможем добиться их сотрудничества, наша военная мощь фактически удвоится.»

«Это… хм…»

Я задумался над словами Сноу.

Имперские рыцари, особенно их капитан Раджанг Салазар, были призваны защищать Росселлию отцом и беспокоились о ней больше, чем кто-либо другой.

(С тех пор Раджанг не жалел своей критики в мой адрес…)

Я вспомнил суровый взгляд Раджанга, когда он узнал о ситуации с заложницей, и вздохнул.

«Ясно, это может быть хорошим ходом. Однако, если бы мы сейчас напали на Дом Максвелл, разве мы не подвергли бы Росселию опасности?»

Если мы пошлем войска, пока Росселия все еще находится в заложницах, Максвеллы могут использовать ее как щит. После того, как мою сестру взяли в заложницы из-за моего плана, как я мог бросить ее?

«Не беспокойтесь, милорд. Дингир Максвелл может быть презренным человеком, но мне говорили, что он редко, если вообще когда-либо, прибегает к убийствам женщин. Целомудрие принцессы может быть в опасности, но уж точно не ее жизнь.»

«….Я понимаю.»

«Принц Ларс, вы будущий император Баал. Вы не хуже меня знаете, что нельзя позволять эмоциям влиять на ваши суждения. Покойному императору, мир его благородной душе, пришлось пойти на жестокие меры на пути к завоеванию. Он воевал со своими братьями и даже вторгался в семьи, в которых вышли замуж его сестры. Разве не так?»

«Это… это правда, но…»

Вспомнив о кровавой истории моего отца, я проворчал в знак согласия.

Чтобы стать императором, отец отбросил все человеческие эмоции. Мы, дети, за исключением Росселии, были в его глазах всего лишь пешками во имя империи.

(Росселия… ты единственная, кого он любил…)

Я действительно чувствовал привязанность к своей младшей сестре, но в то же время я также завидовал ей.

Росселия, единственная получательница отцовской любви. Росселия, которая всю свою жизнь прожила при дворе, в безопасности и изнежении, вдали от войны. Я не мог отрицать, что завидовал ей.

(Да… Росселия все это время жила в роскоши, ни разу не работая на благо империи! Как будущий император, я имею право заставить ее работать на меня, только в этот раз!)

Как будущий император, я был вынужден принять жесткое решение. Притворяясь, что не признаю, как зависть и неполноценность, которые я чувствовал, рожденные от отцовской любви, которой мне не хватало, подтолкнули меня к этому.

«Да, да, Сноу, все именно так, как ты говоришь. Свяжись с Имперскими Рыцарями! Это будет наша последняя битва с Домом Максвелл!»

«Немедленно, милорд. Блестящее решение, как нельзя лучше подходящее наследнику завоевателя.»

Сноу кивнул, выглядя удовлетворенным, и благоговейно поклонился.

«На этот раз я добьюсь результатов, которые, несомненно, принесут вам удовлетворение.»

Сноу усердно вел переговоры с капитаном Раджангом и в конце концов добился сотрудничества с Имперскими рыцарями.

У Раджанга Салазара было немало язвительных замечаний в мой адрес, но мы могли бы заключить перемирие, чтобы спасти Росселлию.

Единственным неожиданным событием было то, что Гретт, мой младший брат и соперник за трон, предложил свое сотрудничество во время вторжения в Ламперуж.

Таким образом, Первая Имперская Армия, Вторая Имперская Армия и Имперские Рыцари Баал сформировали союзный батальон, который намеревался вторгнуться в Королевство Ламперуж, чтобы спасти принцессу Росселлию.

Что эта война беспрецедентного размаха привнесет в будущее Баала и Ламперужа? Тогда я еще этого не осознавал…

【POV: Гретт Баал】

«Ааах… кто… нибудь… пожалуйста…»

Девушка протянула руки, умоляя о помощи.

Я проигнорировал ее слабую попытку и крепче сжал ее тонкую шею.

«Будь ты проклята! Черт бы вас всех попбрал! Почему вы, идиоты, не можете перестать мешать мне?!»

«Ах кх… ааа»

«Если бы ты делала так, как я говорю, и империя, и весь остальной мир двигались бы в правильном направлении! Почему ты не можешь понять такую ​​простую концепцию?!»

Руки девушки в конце концов опустились.

«Хх………»

Так же, как мертвый груз. Только тогда я понял, что произошло.

«О, дерьмо! Я сломал еще одну…»

Я поднялся с кровати.

Подо мной неподвижно лежало полностью обнаженное тело блондинки. Следы моих рук ярко выделялись на ее шее.

Конечности молодой девушки раскинулись на кровати. Я слишком сильно ее душил, она больше не проснется.

«Это третья в этом месяце… в таком темпе я не могу купить достаточно кукол, чтобы, мне хватило.»

Всякий раз, когда случалось что-то неприятное, я заканчивала тем, что вымещал это на своих игрушках и куклах.

Это была плохая привычка, которая у меня была с детства.

Я накинул халат и сел на край кровати, затем взял бокал вина и выпил его. Приятно охлажденный напиток разлился по моему телу, успокаивая жгучие чувства внутри.

Холодный раздражитель позволил мне постепенно восстановить хладнокровие.

«Боже мой, все идет не так, как я хочу, не так ли? Интересно, почему все ведут себя так эгоистично?»

В последнее время мое сердце редко бывает спокойным.

Причиной всему был самый известный в мире идиот — мой старший брат Ларс Баал — и его решение отправить мою любимую сестру Росселлию в чужую страну без моего разрешения.

Мое сердце не могло найти утешения с тех пор. Я начал грубо обращаться со своими куклами и уже сломал несколько.

«Политический брак? Дом Максвелл подвергался атакам со стороны Империи на протяжении десятилетий, они никогда не примут этого! Как ты можешь быть таким дураком, брат?!»

Политический брак предсказуемо рухнул, и Росселлию даже взяли в заложницы. Как что-то настолько идиотское действительно могло произойти?

Я всегда считал своего брата идиотом, но это переходило черту идиотства.

«Я должен как-то вернуть Росселлию… мой бедный, бедный ангел любви! Ты, должно быть, так напугана и дрожишь! Я скоро спасу тебя, а потом сам согрею твое тело...!»

Хотя моя решимость была твердой… Прошло уже две недели с тех пор, как Росселлию взяли в заложницы, и я не мог придумать план ее спасения.

Самым эффективным методом, несомненно, было вторжение в провинцию Максвелл и отвоевание ее силой. Не было необходимости уничтожать всю армию Максвелла: пока мы могли захватить один из фортов на границе, мы могли вести переговоры об обмене его на Росселлию.

(Однако, если бы я это сделал… моя спина была бы широко открыта, а за ней был бы Ларс.)

Что касается военной мощи, у моей Второй Имперской Армии все еще была некоторая свобода действий. Перед моим тактическим гением такое деревенское дворянство, как Максвелл, рухнуло бы, как карточный замок.

Если Ларс ударит сзади, пока мы атакуем территорию Максвеллов, даже такой человек, как я, не сможет уйти невредимым.

(Сначала я сокрушу Первую Имперскую Армию, затем Максвеллов…? Нет, это нереально… Я мог бы также воспользоваться возможностью, чтобы убить Ларса…)

Я обдумывал такие мысли, когда кто-то постучал в дверь.

«Заходи.»

«Прошу прощения, лорд Гретт, эм…!»

Дворецкий увидел останки куклы на моей кровати и сглотнул.

«Ааа, да, кукла сломалась, поэтому, пожалуйста, выбрось ее. Как обычно, ты можешь распоряжаться телом по своему усмотрению, но с максимальной осторожностью сохрани волосы.»

«Х-хорошо, милорд…»

Дворецкий кивнул, слегка дрожа. Мои губы скривились в ухмылке, и я призвала его говорить.

«Так? Зачем ты пришел?»

«Ах, да… к вам гость, милорд.»

«Кто это? Не думаю, что на сегодня были запланированы какие-либо аудиенции.»

Дворецкий неловко ответил, как будто ему нужна была смелость, чтобы произнести это имя.

«Это… рыцарь принца Ларса, сэр Сноу Халфас.»

«Что?»

Это было имя человека, которого я ненавидел даже видеть, кого-то, кого я бы очень хотел увидеть обезглавленным на моих глазах.

【POV: Гретт Баал】

— Требуется мужество, чтобы показать свое лицо передо мной.

— … Я также знаю о проблемах, которые мы причинили Вашему Высочеству из-за недавних событий.

Я посмотрел на мужчину, стоявшего передо мной на коленях, словно выражая почтение.

Человек по имени Сноу Халфас был рыцарем и заместителем моего брата Ларса.

Он наверняка знал заранее о плане послать Росселлию к Максвеллам. Возможно, это была даже его идея.

Мне едва удалось сдержать порыв зарубить его на месте.

— Так? Что привело тебя сюда?

Если это недостаточно интересно, ты будешь страдать от самой жестокой смерти, которую человек когда-либо мог себе представить… это было намерение, подразумеваемое в моем тоне. Сноу поднял голову и ответил с серьезным выражением лица.

— Принц Гретт, я пришел сюда, чтобы исполнить ваше желание.

— Моё желание? Знай, что если ты говоришь о Росселии, я этого не позволю. После того, как ты отправили ее во вражескую страну, как ты можешь…

— Нет, я не говорю о принцессе. Я пришел, чтобы смиренно предложить Вашему Высочеству способ стать императором.

Я нахмурился.

— Кто-то вроде тебя способен сделать меня императором? Это забавно. Продолжай.

— Спасибо, Ваше Высочество. Вскоре наша Первая Имперская Армия и Имперские Рыцари возглавят скоординированную атаку на провинцию Максвелл. Мы хотим заручиться поддержкой вашей Второй Имперской Армии в этой кампании.

— Я должен помочь моему брату, говоришь? Чушь.

Я усмехнулся над абсурдностью слов Сноу, но он покачал головой, теперь снова опустив голову.

— Это правда, что если операция увенчается успехом и королевство Ламперуж падет, принц Ларс исполнит волю покойного императора и унаследует трон. Но это произойдет только в том случае, если принц Ларс переживет падение Ламперужа.

— …

Я немного подумал, затем подтвердил намерения Сноу.

— …Тогда ты предлагаешь присоединиться к этому твоему союзу, чтобы победить Максвеллов, и воспользоваться неразберихой, чтобы убить и моего брата, верно?

— Блестящая интуиция, милорд.

— Ха, побереги похвалу. Мое превосходство над Ларсом - общеизвестный факт.

Впрочем, добавляю: я мог понять слова, сказанные человеком передо мной, но все же было что-то неубедительное.

— Твое полное имя - Сноу Халфас, верно? Насколько я помню, твой брат тоже был рыцарем. Ты поможешь мне стать императором, даже если для этого придется убить твоего брата?

Мой вопрос вызвал бурю эмоций на лице Сноу: ярость, боль, сожаление, серия эмоций пробежала по его лицу.

— ….пять лет назад, в битве против дома Максвелл, принц Ларс бросил моего брата Эйса Халфаса на верную смерть. Ответственность за поражение полностью легла на наш Дом Халфас, а честь и репутация моего брата, которого когда-то называли одним из «Двойных Крыльев», были запятнаны грязью.

— Значит, ты хочешь отомстить за своего брата?

— …

Сноу молча кивнул.

(Понятно… Ларс позволил его брату умереть от рук Максвеллов. Этот план означал бы убийство их обоих - двух зайцев одним выстрелом. Он младший брат Эйса Халфаса, «Мудрого генерала», не просто для вида, я предполагаю.)

Мои губы изогнулись в улыбке.

(Использование Росселии в своих планах по-прежнему непростительно, но в сотрудничестве с этим планом есть смысл. Когда Ларса не станет, то, что произойдет с королевством, не имеет значения… пока Росселия вернется, я сделаю ее своей женой… и если она откажется...)

Я всегда мог воспользоваться беспорядками, вызванными войной, чтобы запереть ее в темнице.

Росселия хороша в своих красивых платьях, но я хочу увидеть ее и в тюремной одежде, оборванной и грязной…

— Очень хорошо, да, думаю, я присоединюсь к твоему плану. Я уверен, ты знаешь, что любое предательство будет означать…

— Естественно, милорд. Моя вечная верность вам, принц Гретт…

Пламя ненависти заплясало в глазах коленопреклоненного рыцаря.

Глядя на них, я размышлял о жизни, которая ждала меня, когда я верну Росселлию…

【POV: Серрос Баал】

В самой восточной части империи Баал находился город Ксинания, город-крепость на границе с династией Хуан и моя база.

Ксинания изначально была частью территорий Хуан, пока покойный император не захватил ее силой. Из-за этого восточная культура и обычаи все еще были живы, и у большинства ее граждан цвет кожи был ближе к типичному хуанскому «желтому», а не к классическому имперскому «белому».

В центре Ксинании стояло здание намного больше других: Восточный дворец губернатора, где я жил.

В этот день во дворце был устроен банкет. Поесть, выпить и вообще повеселиться собрались высокие чиновники и знатные лица города.

Однако, в отличие от настроения банкета, я сидел в углу и хмурился, глядя на недавно доставленное мне письмо.

— Нам нужна помощь Третьей Имперской Армии в спасении принцессы Росселии… ага. Мои братья снова устраивают кашу не в том месте, ясно…

Я просмотрел письмо, отправленное из имперской столицы, и раздраженно прошептал про себя.

Письмо было подписано именем Сноу Халфаса - одного из вассалов моего брата Ларса. Я тоже должен быть членом императорской семьи, но письмо прислал не мой брат, как того требовал обычай, а простой рыцарь.

— Им очень удобно смотреть на меня свысока, это точно. Я не прошу уважения от всего сердца, упаси господь, но вы хотя бы соблюдайте приличия…

— Что вы будете делать? Серрос? Она твоя младшая сестра, да?

Сяо Мао, моя личная помощница, наклонив голову, спросила о моих намерениях. Я сложил письмо, отдал ей и ответил с саркастической ухмылкой.

— О да, младшая сестра меня, придворного изгоя! Они почти никогда не позволяли мне даже видеться с Росселией… если честно, я не думаю о ней как о сестре.

На бумаге я был членом императорской семьи, но я родился от слуги, на которую наложил руку император. При дворе я был изгоем, поэтому меня держали как можно дальше от Росселии, самого дорогого сокровища отца.

Я мог по пальцам одной руки сосчитать, сколько раз встречался с ней. Я не ненавидел ее или что-то в этом роде, но и не видел в ней члена семьи.

— Сноу Халфас… младший брат Эйса Халфаса, «Мудрого генерала» Ларса. На их стороне уже есть Имперские Рыцари и Вторая Имперская Армия, но он также просит у меня подкрепления? Какой смысл собирать всю эту армию, неужели они так ненавидят Максвеллов?

Сноу Халфас, отправитель письма, потерял своего брата в битве против Максвеллов. На мой взгляд, эта просьба о помощи была вызвана личной неприязнью, а не верностью или чувством долга.

— Порчу вечеринку этой депрессивной историей… Меня тошнит от этих людей, говорю тебе.

Я допил содержимое своего стакана и лег, используя ее колени как подушку, перекатывая голову по ее не очень пухлым бедрам.

— Это называется сексуальными домогательствами, да? Не трогай, сперва заплати!

— Да, да, я заплачу, так что побалуй меня еще немного, ладно? Эх, дерьмо, они всегда пренебрежительны, но когда такое случается, они приходят со своими просьбами и прочим… горе мне, несчастной душе…

— Несчастные души не пьют и не натирают женские бедра, Серрос.

Я пропустил ехидные замечания Сяо Мао и стал мысленно пересматривать события, происходящие на западе.

(Росселия находится в плену у дома Максвелл. Чтобы спасти ее, была сформирована союзная армия с Ларсом в центре: Первая армия, Вторая и Имперские рыцари. Военная кампания на запад, более масштабная, чем когда-либо раньше… но действительно ли эти двое собираются сотрудничать всерьез?)

— Ну, это не моя проблема… во всяком случае, условие старика стать императором, я думаю, будет выполнено.

Декларация покойного императора, искра, которая разожгла конфликт престолонаследия - «Кто завоюет вражескую страну, станет следующим императором», - скрывала безошибочный метод победы.

И это было «взяться за руки с другими наследниками и завоевать вражескую страну». Но, похоже, я был единственным, кто это заметил, а Ларс и Гретт явно не заметили это.

(Бьюсь об заклад, старик не хотел, чтобы это произошло именно так.)

Вероятно, он ожидал, что Ларс или Гретт, два наследника, которые, скорее всего, унаследуют трон, заручатся поддержкой Третьей Имперской Армии и мной, таким образом сформировав величайшую военную силу империи и используют её для наследования трона.

Таким образом, я получил бы хорошее и стабильное положение союзника нового императора, чтобы я мог наконец бросить эту жизнь изгоя…

(Бьюсь об заклад, старик никогда не думал, что у нас будут такие плохие отношения. Ларс и Гретт даже не думали сотрудничать со мной, похоже, они видят во мне только препятствие на своем пути к трону…)

Хотя процесс отличался от того, что ожидал старик, в конце концов двое наследников заключили союз. Мир действительно устроен таинственным образом.

— В любом случае… скажи ребятам при дворе, что мы не можем послать подкрепление. Что на нас напал Хуан, и у нас нет лишних войск. Что-то такое.

— Поняла, мой лорд. Я тоже подпишусь за тебя, хорошо?

— Нет проблем. Я все равно буду в слишком сильном похмелье, чтобы завтра работать.

— Эй, Серрос, что за нападение? С каких это пор мы снова вторглись?

Кто-то, видимо, подслушивал мой разговор с Сяо: внезапно вмешался крупный темнокожий мужчина.

— Да ладно, Раго, старый друг, тебе действительно нужно спрашивать?

— О, конечно, когда тебе нужно, я «старый друг», да? Мужик, ты слишком…

Рагох от души рассмеялся и допил свой напиток.

Это был генерал, приглашенный из соседней страны Хуан. Одним из достижений за 10 лет, прошедших с тех пор, как я был назначен губернатором, было создание достаточно дружеских отношений, чтобы приглашать генералов Хуана на мои банкеты.

— Просто притворись, что вторгаешься, как обычно. Таким образом ты можешь получить больше военных расходов, так что это выгодно и для тебя, верно?

— Гахаха! Тут ты меня подловил!

Моя Третья Имперская Армия и Западные Силы Раго неоднократно участвовали в стычках за последние несколько лет - и все это фальшивка. Таким образом, мы смогли высосать средства из наших соответствующих центральных правительств.

Раго тоже был понижен в должности до своей нынешней должности: в каком-то смысле мы оба были отверженными, поэтому у нас были точки соприкосновения.

Я поднял голову с колен Сяо и сел, чтобы более подробно обсудить схему заработка с Раго. Сяо Мао смотрела на нас, ухмыляясь, пока мы строили планы и потирали руки… конечно, не с восхищением в глазах.

(Если подумать… что произойдет, если союзные войска проиграют Максвеллам или Ламперужу?)

Первая Имперская Армия, Вторая Имперская Армия, Имперские Рыцари… Сила, которая считается величайшей в империи, но вдруг они потерпят неудачу…?

(Империя перевернется с ног на голову, это точно… и в возникшем хаосе у меня может быть шанс все это подмести.)

Я представил себе такое надуманное видение будущего, посмеиваясь про себя.

Прошел месяц с тех пор, как Росселия начала свое пребывание в провинции Максвелл.

После покушения на ее жизнь мы сразу же направили в империю официальное письмо протеста, но оно было встречено ничем, кроме обвинений в «говорении чепухи» и односторонних просьб «немедленно вернуть Росселлию». К запланированному убийству относились так, как будто его никогда не было.

По словам наших шпионов, Ларсу Баалу удалось сформировать союзную армию, состоящую из Первой Имперской Армии, Второй Имперской Армии и Имперских Рыцарей, которая готовилась к вторжению в провинцию Максвелл.

Дом Максвеллов, как и другие знатные семьи восточных провинций, готовился к имперскому наступлению. Атмосфера волнения охватила восточные территории.

Среди всего этого я нашел достаточно времени, чтобы посетить Росселлию, которая в настоящее время укрывается в моей частной резиденции.

Росселия и я, сидя друг напротив друга за столом, накрытым в саду, обсуждали текущее положение империи. Рядом со столом стояли Сакуя и служанка Росселии, служанка Луна.

— Итак, мы не можем отправить вас обратно в империю прямо сейчас.

— Понятно… у меня нет слов, чтобы выразить свои извинения. Подумать только, что спасение меня приведет Дом Максвелл к таким ужасным последствиям…

Росселия ответила на мое объяснение меланхолическим вздохом и извинениями.

Попытка убийства сильно потрясла ее, но недавно она успокоилась. Сразу после события она вдруг начинала плакать, думая о погибших рыцарях, или кричать в ночи. Слуги, работающие на вилле, изрядно беспокоились о ней.

— При всем уважении, сэр Максвелл, совершенно очевидно, что убийство организовал принц Ларс, не так ли? В таком случае, если бы принцесса могла вернуться в имперскую столицу незамеченной, я полагаю, она могла бы официально предъявить обвинение принцу Ларсу, таким образом избежав надвигающейся войны.

В наш разговор вмешалась Луна, которая, вероятно, не могла вынести затуманенного выражения лица своей госпожи.

— Это слишком опасно. Чтобы добраться до имперской столицы, вам нужно пересечь территорию, охраняемую Первой имперской армией. Я не думаю, что вся армия замешана в убийстве, но нет никакого способа отличить друга от врага, не так ли?

— … это правда. Пожалуйста, простите мою неосмотрительность.

Понимая, что ее предложение подвергнет Росселию опасности, Луна немедленно отказалась от него.

— Даже если так… если есть шанс предотвратить войну, стоило бы попытаться…

Однако Росселия со всей серьезностью обдумала слова своей служанки. Я махнул рукой и попытался отговорить ее.

— Даже не думайте об этом. Ларс Баал использует вашу жизнь как предлог для начала войны. Как вы думаете, что произойдет, если вас поймают?

— Но…

— Не выбрасывайте свою жизнь, особенно после того, как она была спасена. И не забывайте, что броситься сломя голову в опасность означает взять с собой всех своих слуг.

— Это….

— Принцесса, я пойду за вами на край земли!

Росселия увидела серьезный взгляд Луны, и ее плечи поникли.

— Да, я понимаю… это было опрометчиво с моей стороны.

— Я искренне рад слышать, что вы действительно хотите остановить войну. Вы ведь тоже думаете о нас, верно?

Даже если бы мы спасли ей жизнь, положение Росселии как имперской принцессы сделало ее в первую очередь врагом Дома Максвелл. Даже если имперская армия собиралась напасть на нас, у нее не было причин для беспокойства.

Но эту добросердечную принцессу мучило то, что она может стать причиной нашей гибели. Я был благодарен за такие мысли.

— В конце концов, я посеяла семена. Если бы я только могла видеть сквозь слова Ларса и Сноу, ничего бы этого не произошло. Если возможно, я хотела бы взять на себя ответственность, по крайней мере…

— Учитывая сложное положение, в котором вы находитесь, это очень благородно с вашей стороны.

Я криво улыбнулась и взял одну из чашек, стоявших на столе. Я положил её на губы, и богатый, полный вкус наполнил мой рот.

— Какой приятный аромат. Это чай из королевства?

— Да, с юга. Мы как раз в сезоне первого сбора урожая, поэтому аромат особенно силен. Мне это тоже очень нравится.

— Вот так…

Некоторое время мы с Росселией наслаждались чаем в тишине.

Дворянин из королевства и член императорской семьи. В отличие от вражды между нашими позициями, время прошло в полном мире и покое.

В конце концов, я был тем, кто нарушил долгое молчание.

— …к сожалению, война между домом Максвелл и империей кажется неизбежной. Однако результат будет отличаться от того, что вы ожидаете.

— …?

Росселия озадаченно посмотрела на меня. Вероятно, она представляла себе будущее, в котором имперская союзная армия безжалостно топчет наши территории.

Однако я знал, что этого никогда не произойдет.

— В следующей войне победителем станет Дом Максвелл. Если бы Первая Имперская Армия, Вторая Имперская Армия и Имперские Рыцари атаковали поодиночке, мы, возможно, не смогли бы сделать это… но пока они движутся вместе, у нас есть шанс.

Я улыбнулся и уверенно отметил свои слова. Я не притворялся: я искренне верил в то, что говорил.

— Мне больно говорить это вам, принцесса, но мы сокрушим их со всем, что у нас есть.

— …

Росселия молча слушала мои слова. Тихо, тихо, без звука.

— ……

— … Хм?

Ее полное отсутствие реакции становилось странным. Я из любопытства взглянул на ее лицо и увидел, что ее божественно привлекательные черты приобрели ошеломленное выражение. Ее щеки, казалось, тоже покраснели.

Росселия еще немного помолчала, но в конце концов ее прекрасные губы смогли шевельнуться и что-то прошептать.

— Как чудесно…

— Хм? Что?

— Принцесса?

— …а? Ох, о нет! Ничего!

После того, как мы с Луной позвали ее, Росселия немного запаниковала, размахивая руками. Ее лицо было ярко-красным, почти комически взволнованным.

— Н-ну, независимо от того, каков будет результат, империя навлечет на себя это, и рано или поздно империя все равно падет, я думаю… э-эи, так что я не могу сотрудничать с вами открыто, но я предложу свою помощь, вплоть до выражения благодарности за спасение моей жизни, а также жизни моих слуг!

— О, эм, серьёзно. Что ж, я благодарен.

Честно говоря, я не ожидал, что смогу убедить ее так легко. Я думал, что она откажет мне в какой-либо помощи из-за своего положения.

(Она гораздо более сговорчива, чем ожидалось… даже если я понятия не имею, почему. Думаю, она действительно была тронута тем фактом, что мы спасли ей жизнь?)

Если оставить в стороне причину положительной реакции Росселии, мои карты теперь были собраны. Ничто не стояло на пути нашей контратаки на империю.

(Вы можете прийти в любое время, имперская армия… Ларс? Гретт? Вы пойдёте ко дну.)

Я держал свою дикую улыбку внутри, чтобы не отпугнуть грациозную принцессу.

Через несколько дней из империи был доставлен официальный документ: объявление войны.

【POV: Шана Салазар】

Меня зовут Шана Салазар. Я - воин.

…

………………

…..хм? Что еще я должна сказать?

Что ж… я родом из империи Баал. Мне 20 лет. Раньше я была авантюристом, но в силу определенных обстоятельств в настоящее время являюсь телохранительницей и любовницей Дингира Максвелла, дворянина королевства Ламперуж. Мое главное оружие - копье, но я также могу постоять за себя с помощью меча и лука.

В тот день я замахивалась копьем в частной резиденции моего нанимателя Дингира Максвелла.

— Кх…Хааах! Йаааа!

— Хе-хе, слишком просто.

— Грр… Шана! Как ты стала такой сильной?!

Девушка, которая назвала мое имя с таким разочарованием и раздражением, была Эстия Сабнах. Она приехала на виллу моего нанимателя в качестве сопровождающего рыцаря имперской принцессы Росселии: мы были новобранцами из одного поколения, когда я принадлежала к Имперским рыцарям.

Несмотря на то, что всего пару дней назад ее накормили ядом, когда убийцы нацелились на жизнь принцессы Росселии, с ней, похоже, все было в порядке.

Эстия и я дрались в саду резиденции. Мы обе в основном использовали копья, но разрыв в наших способностях был очевиден.

— Но ты довольно медлительна, может быть, действие яда еще не закончилось?

— Ххх..! Ты просто быстрее, чем раньше, черт возьми!

Эстия раздраженно зарычала. Я слегка парировала ее копье, затем тупым концом своего копья ударила ее по ногам.

— В-Ваах!

— Хорошо, я выиграла этот раунд.

Я ударила своим оружием поверженную противницу и заявила о своей победе.

— Э-это нечестно! Как ты стала такой сильной!? Когда мы обе были рыцарями, я была сильнее…

— Я бросила рыцарей и стала авантюристкой именно потому, что знала, что не стану сильнее, если останусь там. Я отказалась от карьеры, титула и всего остального. Было бы бессмысленно, если бы я хотя бы не стала сильнее.

Я прямо ответила, и Эстия бросила на меня полный обиды взгляд.

— Так? Ты отказалась от принцессы, чтобы вместо этого служить Максвеллу?

— … Я чувствую себя виноватой. Но атмосфера Имперских Рыцарей мне не подходил, вот и все. Я ничего не имею против принцессы.

Раньше я была членом Имперских Рыцарей, до трех лет назад. Вместе с Эстией на меня была возложена почетная обязанность охранять принцессу; Однако я не была согласна с образом жизни Имперских Рыцарей, поэтому я ушла.

Мой отец, который когда-то был капитаном рыцарей, владел своим мечом так же, как Эстия владеет своим копьем: чтобы защитить кого-то еще.

Однако мое копье отличается. Оно существует, чтобы побеждать, убивать моих врагов.

Имперские рыцари практически не имели шансов сражаться с врагами или захватчиками: для меня такая жизнь была воплощением скуки. Если бы я осталась там, я бы, наверное, никогда не превзошла Эстию или своего отца.

— В любом случае, ты не думаешь, что в конце концов я поступила правильно? Благодаря служению Дингиру Максвеллу у меня был шанс спасти жизнь принцессе.

— Это… это правда, но…

Эстия надула щеки, явно недовольная.

Я считала её подругой и соперницей. В то же время я думала, что она никогда не сможет по-настоящему понять меня.

Ни Эстия, ни моя бывшая госпожа Росселия, вероятно, никогда не смогут понять, что я чувствовала, когда прощалась с Имперскими Рыцарями. Хотя может быть очевидно, что они не в состоянии понять меня, я не могла не найти это немного разочаровывающим.

(Ты действительно «верный рыцарь», в отличие от меня.)

Эстия, рыцарь, и я - кто не могла быть одной из них и стала авантюристкой.

Я думала, что наши пути больше никогда не пересекутся, но они неожиданно пересеклись, и мы даже скрестили оружие. Пути судьбы поистине таинственны.

— Поспорим на следующий бой?

— Как хочешь!

Эстия с готовностью приняла мое предложение, в её глазах загорелся огонь.

— Если я выиграю, ты вернешься к Имперским Рыцарям в качестве новобранца! Я заставлю тебя пройти через ад!

— Ох… тогда, если я выиграю, в следующий раз ты ляжешь в постель со мной и господином Дингиром.

— Ч-что это за спор!?

— Я не против ложиться с ним в постель, но меня раздражает, что он всегда главный. Если ты со мной, я думаю, мы сможем устроить достойный бой.

— П-подожди! Такой сп-

— Хорошо, тогда давайте сделаем это.

— П-подожди! Подожди, подожди!

Не обращая внимания на протесты сильно покрасневшей Эстии, я двинулась к ней с копьем в руке.

Недалеко от нас за чаем беседовали мои нынешний и бывшая господины — Дингир Максвелл и принцесса Росселия.

Я не успевала за такими сложными темами, как политика, но чувствовала, что дуют ветры войны.

Война, которую я так ждала.

Вспышка захватывающих сражений!

(Аааа, не могу дождаться! Приехать в провинцию Максвелл было действительно отличным выбором!)

Когда я преследовала свою визжащую старую подругу, мое сердце разрывалось от радостного смеха.

После объявления империей войны я повел силы территории Максвелл в форт Брайден.

Форт я посетил впервые за 5 лет: подготовка к масштабному вторжению империи наполнила его тяжелой атмосферой.

Во время военного совета было решено, что я возглавлю 5000 из 7000 солдат, которые сформировали союзные силы восточной знати. Мой старик отвечал за оставшиеся 2000 человек, размещенных в столице территории Максвелл, Авалоне.

— По сути, исход войны будет решаться в этом форте. Если мы проиграем, падет и королевство Ламперуж.

Королевский дворец все еще находился в руинах, из-за внезапного ухода предыдущего короля и коронации его молодого преемника королевская семья не имела реальной боевой силы. Вероятно, мы не могли рассчитывать и на поддержку других маркграфов. Битва при форте Брайден должна была стать решающей для королевства Ламперуж.

— То же самое и с империей: если они проиграют после мобилизации такого количества войск, они никогда не оправятся. Либо королевство, либо империя падет… и следующая битва решит, что именно.

— ДАААААААААА!!!! Я уже горю!

— Действительно, историческая битва в самом разгаре. Подумать только, что мы стоим на поворотном этапе истории…

Человек, который закричал или, вернее, взревел, услышав мое объяснение, был моим близким другом детства Лэддом Эфрита. Другим парнем был Салм Силфис.

Мы были товарищами по оружию, разделившими одно поле битвы против имперских сил пять лет назад, друзьями одного возраста.

— Мы давно не виделись, не так ли? Напоминает мне битву пятилетней давности.

— Правильно! Давайте разобьем этих имперских головорезов, как мы это сделали в тот раз! — нетерпеливо закричал Лэдд, хрустя костяшками пальцев. Глядя на своего надежного друга, я почувствовал, как мое выражение лица смягчилось.

— На нашей стороне 5000 человек, а противник заявил, что собрал 50 000 человек, верно?

— Да, хотя они преувеличивают свои цифры. В реальности должно быть около 30 000.

— Ясно, всё еще в пять раз больше наших сил. Битва будет жестокой.

В отличие от Лэдда, Салм сохранял хладнокровие, спокойно анализируя ситуацию.

Согласно информации, предоставленной проникшими в империю членами Стальных Клыков, имперские союзные силы состояли из 6000 солдат Первой Имперской Армии, 10000 солдат Второй, 5000 Имперских Рыцарей и 6000 добровольцев. Учитывая, что империя окружена вражескими странами со всех сторон, впечатляет, что их удалось собрать так много.

— Ясно, что стандартное столкновение войск было бы самоубийственным… что ты задумал, молодой господин?

— Конечно, у меня есть план. И это может быть самое грязное, что вы когда-либо слышали.

Мои губы скривились в ухмылке.

Некоторые говорят, что только победа, достигнутая честными и справедливыми средствами, действительно имеет смысл. Это только заставляет меня думать, что у этих людей нет того, что они действительно хотят защитить.

Если бы у них было что-то, что они хотели бы защитить ценой своей жизни, они бы использовали все имеющиеся в их распоряжении средства. Их не волновал бы позор, который им, возможно, придется нести, или если бы им пришлось пасть на «злой» путь.

Если есть что-то, от чего вы просто не можете отказаться, вам следует добиваться победы любыми средствами.

— Мы прибыли, молодой господин.

— Ну наконец то…

Я обернулся и увидел знакомую фигуру убийцы — Оборо, старшего брата Сакуи.

— Удалось привести их, Оборо?

— Да, это члены «Клыков стали», выбранные в качестве караула смерти.

Позади Оборо стояли двое мужчин, одетых в черное, как и он сам. Бородатый мужчина, очевидно, около 60 лет и более худощавый мужчина лет 40.

— Мне очень больно говорить это вам двоим, но вы оба умрете в следующей битве. Я не буду просить вас не нести обиды, но поверьте, что мы отплатим вашим близким, насколько это возможно.

— Не проблема, молодой господин. Моя печень не позволит мне долго продержаться, понимаете. Думаю, я уйду в сиянии славы.

— Я уже потерял жену и детей, а также подумывал о том, чтобы покончить с собой: я не мог быть счастливее, чем иметь возможность умереть с честью.

— Ясно… примите мою благодарность. Ваша смерть не будет напрасной.

Я выразил сердечную благодарность двум воинам и склонил голову. Они улыбнулись и кивнули, а затем исчезли, чтобы выполнить свою миссию.

— Господин Дингир! Мы закончили перевозку припасов!

Как только Стальные Клыки ушли, один из молодых солдат, прикомандированных к форту, пришел с отчетом. Отчет, которого я с нетерпением ждал,

— Вазы с порохом и кувшины с водой готовы и учтены!

— Отлично. Теперь нам нужно только…

— Это, милорд?

Вслед за молодым солдатом в комнату вошла моя возлюбленная и телохранительница Шана Салазар. Между ее пальцами было письмо, которое она протянула мне.

— Любовное письмо от принцессы Росселии, написанное именно так, как вы хотели.

— Отлично, действительно отлично. При этом у нас есть все, что нам нужно.

Я сверкнул своей самой большой улыбкой дня.

Пять тысяч солдат-ветеранов и надежных друзей. Шпионы, решившие умереть. Большое количество банок с порохом и водой. И напоследок — любовное письмо от богини победы.

Подготовка к разгрому имперской армии была завершена.

— Наша победа не за горами. Приготовься к разгрому, имперская армия!

Это было мое первое поле боя за долгое время. Битва с размахом, которого я никогда раньше не испытывал. Я не был бы мужчиной, если бы моя кровь не начала кипеть.

Едва сдерживая свой бурлящий дух, я смотрел на восточное небо - на империю.

【POV: Сноу Халфас】

— И так… наконец.

Я тихо прошептал себе под нос, глядя на Форт Брайден, ключевой оплот территории Максвелл.

Форт Брайден представлял собой крепость квадратной формы. Крутые горы на его западной стороне не позволяли разместить большую армию, поэтому атаковать ее можно было только с трех других сторон света.

Имперские силы уже окружили форт. Первая имперская армия будет атаковать с востока, Вторая имперская армия - с севера, Имперские рыцари - с юга. Добровольцы, присоединившиеся к нам, были распределены по трем взводам.

Три взвода с тремя разными командирами; кроме того, у соответствующих командиров определенно не было хороших отношений друг с другом. На бумаге принц Ларс был верховным главнокомандующим союзной армии, но это решение не было принято без горячих споров и протестов.

Вероятно, им следует просто сосредоточиться на своих целях, не думая о сотрудничестве с другими взводами.

— Здесь умер мой брат… здесь для меня всё началось…

Мой старший брат, Эйс Халфас, когда-то пытался захватить Форт Брайден, но пал в битве с войсками под предводительством Дитриха Максвелла. Мои поиски мести начались тогда.

— Я не подведу, несмотря ни на что… Я отомщу за тебя, брат, и разрушу Дом Максвелл. Я покажу тебе... что я могу превзойти тебя...!

Эйс Халфас, левая половина Двойных Крыльев, Мудрый Генерал Первой Имперской Армии, был одновременно источником гордости и пиком, который нужно было преодолеть.

Пять лет назад я потерял брата и вместе с тем цель своей жизни.

Сначала я думал унаследовать его волю и привести принца на трон. По мере того, как я наблюдал, как Ларс постепенно теряет связь с реальностью, накапливая ошибки и неудачи, мое мышление постепенно менялось.

(Мой брат действительно умер, чтобы защитить такого никчемного человека!? Дом Халфас нес ответственность за провал кампании такого человека, как он!?)

Причина поражения пятилетней давности была полностью возложена на Эйса Халфаса. Никаких конкретных наказаний мы не получили, но мое положение среди рыцарей стало очень шатким.

Горе потери моего брата, негодование за позор, который мы были вынуждены нести… медленно, верно, они направились на принца Ларса. Я видел в ни на что не годном принце цель мести, так же как и дом Максвелл.

(Сначала мы разрушим Форт Брайден и уничтожим Дом Максвелл. После этого…)

Я собирался убить Ларса и сделать принца Гретта императором. Затем, как ближайший слуга Гретта, я смою пятна со своего имени и стану новым капитаном Имперских Рыцарей.

Мой брат, хоть и назывался Мудрым Генералом, никогда не мог превзойти Бьёрка Заганна, героя Первой Имперской Армии. Чтобы превзойти моего брата, я должен был стать верховным главнокомандующим рыцарей, превзойдя даже Заганна.

(Только тогда я действительно превзойду тебя, брат...!)

Моя решимость подтвердилась, я снова посмотрел на крепость.

Солнце уже давно село: ночное небо было усеяно звездами. Мы послали гонца в форт, чтобы потребовать, чтобы дом Максвелл сдался, и ждали ответа.

Конечно, я не ожидал, что Максвеллы решат сдаться. Посланник, вероятно, никогда не вернется.

— … Борьба начнется на рассвете… на рассвете моего пути к славе…!

Имперские союзные силы насчитывали более 30 000 человек. Враг насчитывал всего 5000 человек. Каким бы неприступным ни был Форт Брайден, мы не могли проиграть.

Та же земля, что видела падение моего брата, станет свидетелем моего восхождения к славе!

— Я собираюсь победить! Я собираюсь принести победу имперской армии! Не важно что!

Поэтому я поклялся ночному небу, не подозревая о череде неожиданных событий, ожидающих своего часа…

— Тогда битва начнется завтра утром.

— Да… но мы действительно можем победить силы Максвеллов…?

На восточной стороне форта Брайден солдаты Первой Имперской Армии Ларса Баала ели в палатке. Меню состояло из пшеницы, сваренной в воде, посыпанной солью: очень просто, но, конечно, не очень вкусно. Однако их тела, измученные долгим походом, жадно приветствовали её, смакуя тепло, которое оно принесло в их животы.

Теплая еда, вероятно, расслабила внимание солдат: мало-помалу с их уст стали слетать словесные тревоги и страхи.

Некоторые из солдат в палатке потерпели поражение от Максвеллов за пять лет до этого. Для них солдаты Максвеллов были столь же ужасны, как огры-людоеды: они не могли не чувствовать уныние.

— Хватит ныть! Вы все забыли, что мы солдаты гордой империи Баал?!

Командир солдатской части резко отчитал их. Пожилой воин с еще более суровым выражением лица, чем обычно, завыл на своих напуганных подчиненных.

— Вопрос не в том, «можем» ли мы победить, вопрос только в том, «как» мы победим! Мы, Первая Имперская Армия, заложим фундамент империи, которая никогда не увидит заката!

— Капитан…!

— Прошу прощения, у нас был момент слабости.

Солдаты один за другим извинялись перед своим начальником. Его смелые слова сумели развеять их страхи на мгновение.

Однако не у всех солдат поднялось настроение.

— Но капитан… Ходят слухи, что…

— Слух? Какие слухи?

— Этот лорд Сноу заключил сделку с принцем Греттом…

Слух, о котором идет речь, недавно начал распространяться среди войск Первой Имперской Армии.

Сноу Халфас, один из ближайших вассалов Ларса Баала, верховного главнокомандующего солдатами, по-видимому, заключил тайные сделки с принцем Греттом, злейшим политическим врагом Ларса.

Несколько солдат видели, как Сноу входил и выходил из кабинета Гретта: слухи, похоже, были вполне обоснованными.

— Это полная ерунда! Ничего, кроме болтовни, призванной вызвать смятение и нестабильность в наших рядах!

Капитан яростно отрицал эти слухи, но сам сомневался в поведении Сноу.

Сноу Халфас был человеком многих навыков.

Он имел прекрасное образование, прекрасно разбирался в военной стратегии и выделялся даже среди множества матёрых воинов Первой Имперской Армии. Неудивительно, что он стал вассалом принца Ларса в возрасте 20 лет.

Однако молодой «Мудрый генерал» был далек от совершенства: некоторые из его недостатков были слишком вопиющими, чтобы их игнорировать. Самым большим из них была его неспособность понять, каким его видят окружающие.

В Первой Имперской Армии находилось большое количество рыцарей, которые превыше всего ценили военную доблесть - возможно, это было отражением темперамента их лидера, Ларса Баала. В такой среде кто-то вроде Сноу Халфаса, который в первую очередь преуспел в схемах и стратегии, часто становился объектом недовольства.

Его старший брат, Эйс Халфас, был в положении, похожем на Сноу, но рядом с ним был кто-то, кто хорошо его понимал: Бьёрк Заганн. Таким образом, он не чувствовал себя изолированным в армии.

Однако у Сноу не было такого союзника, и многие обижались на него или завидовали ему. Многие рыцари Первой Имперской Армии преследовали его, стремясь раскрыть любую его ошибку.

Из-за такого фона слухи о предполагаемом предательстве Сноу распространились со скоростью лесного пожара.

(Этому упрямому отродью нельзя доверять… но пока принц Ларс доверяет ему, мы ничего не можем сказать или сделать!)

— Если у вас есть время тратить на беспочвенные слухи, вместо этого приготовьтесь к битве! Не думайте, что с завтрашнего дня у вас будет время поспать!

Капитан разделял чувства солдат, но вынужден был сказать обратное. Они собирались сражаться на стороне Второй Имперской Армии, несмотря на то, что знали, что ей нельзя доверять. Они не могли допустить, чтобы напряженность вспыхнула внутри их собственных сил.

(Если слухи действительно верны, он обязательно что-нибудь задумает во время этой битвы! Когда это произойдет, я буду защищать принца Ларса!)

Когда солдаты вышли из палатки, капитан укрепил свою решимость.

Решающий день расцвёл.

Солдаты начали торопиться и суетиться в форте. В то же время от окружавших его войск постепенно поднимался шум.

— Полагаю, пришло время официально начать битву.

Я взобрался на восточную стену крепости и посмотрел вниз на Первую Имперскую Армию.

Рядом со мной был посыльный, которого они прислали накануне, чтобы поставить свой ультиматум: сдавайтесь или умрите. Его руки были связаны, и солдаты Максвеллов крепко удерживали его с обеих сторон.

Я обнажил меч на поясе и указал им на небо, чтобы солдаты внизу могли его ясно видеть.

— Никаких обид… хех, наверное, это слишком сложная просьба, а? Но это то, как я сражаюсь. Не заблудись по пути на другую сторону.

—…Я проклинаю тебя, демоническое дитя Максвеллов!

— Ха! Удачи с этим!

Мужчина проклял меня на последнем издыхании, а я одним ударом снес ему голову. Я отшвырнул обмякшее туловище со стен, затем поднял голову и направил ее к имперским войскам.

— ВООООООООООООО!!!

Видя, как на их глазах убивают их собратьев, они взвыли от ярости. Они начали продвигаться к форту с копьями и щитами в руках. Когда Первая Имперская Армия начала двигаться с востока, Вторая Имперская Армия на севере и Имперские Рыцари на юге последовали ее примеру.

— Вот мы и идём к битве, которая решит будущее континента!

Я посмотрел вниз на силы внизу, которых было более десяти тысяч, и мои губы изогнулись в ухмылке.

— ВОООООООООООООООООО!!!

В ответ на мои слова по форту разнесся звериный вой.

～

Войска Первой Имперской Армии двинулись к восточным стенам форта Брайден в настоящей давке.

— Принесите лестницы! Вторгнитесь в крепость!

— Да, сэр!!!

По приказу капитана к форту устремилась группа солдат с длинной лестницей.

Со стен в их сторону посыпались залпы стрел. Имперские солдаты защищались, держа щиты, но некоторым стрелам все же удалось пронзить их плечи и ноги.

—Гах… !

— Гх… ты в порядке!?

—Те, кто еще может двигаться, выполняйте свои задачи! Вы все, вставайте сейчас же, или стрелы…

Солдат крикнул группе товарищей, пораженных стрелами, но быстро понял, что в их реакции было что-то неестественное.

— Ах… гах… гахах…

— Эй! Что с тобой не так!?

— Ах… не могу… дыш…

— Этого не может быть… яд!?

Солдаты, пораженные стрелами, корчились на земле, пенясь, царапая себе шеи. К тому времени, когда солдаты вокруг них поняли, что наконечники стрел должны быть пропитаны ядом, было слишком поздно: еще один залп стрел обрушился на их головы.

— ГВАААААААААААААХ!!!

— Эээх… нет… нет…!

— Дерьмо! Максвелл, ты грязный ублюдок!

Все больше и больше имперских солдат пали от яда. Солдаты, пытавшиеся помочь своим павшим товарищам, также попали под прицел, не останавливаясь.

— Я грязный ублюдок? Когда ваши силы превосходят нас в пять раз? Это смешно.

Глядя вниз на кричащий адский пейзаж, я отдал приказ о следующей атаке.

—Не надо сдерживаться, стреляйте всё, что есть! Сегодня всё за мой счёт! Наши гости приехали из самой империи, давайте наполним их желудки нашими лучшими ядовитыми угощениями!

— ВОООООООООО!!!

Солдаты продолжали окунать наконечники стрел в кувшины у своих ног и стрелять по имперским войскам. Вдоль стен через равные промежутки были расставлены бесчисленные кувшины, наполненные ядом: более чем достаточно, чтобы убить десять тысяч солдат.

— Раздражает мысль, что это все благодаря подарку этой чертовой ведьмы… но я собираюсь использовать все, что в моем распоряжении.

Огромное количество яда, необходимое для этого плана, было подарком от моей матери Грейс.

«Желчные камни морской гидры», которые я получил от Ехидны Тандербирд в королевской столице, можно было пропитать водой, чтобы создать большое количество смертельного яда. Коробки, полной камней, было достаточно, чтобы приготовить яд, достаточный для того, чтобы убить десять тысяч солдат.

— … этот меч, камни…подарки этой чертовой женщины всегда пригодятся в самый нужный момент, от них у меня мурашки по коже…ты не наблюдаешь за мной откуда-то, не так ли?

Мой надежный клинок, Зигфрид, тоже был подарком моей матери. Если бы я не получил его, то наверняка погиб бы пять лет назад, сражаясь с Бьёрком Заганном.

—Мама знает как лучше, хах…? Меня тошнит от одной мысли об этом.

Чтобы излить свое разочарование, я обмакнул дротик в яд и метнул его во врага. Он приземлился прямо в грудь командира, который отдавал приказы бегущим солдатам, пробив его броню и выпячил спину.

—Ну, во-первых, для этого не нужен яд… подождите, это…

Группа имперских солдат продвигалась с поднятыми щитами, чтобы блокировать стрелы, неся таран. Стрелы солдат Максвеллов отражались их щитами, поэтому таран удачно врезался в стены крепости.

— Юный господин, таран…!

— У тебя есть разрешение. Брось это.

— Понял!

Солдат подтвердил мой приказ и достал из деревянного ящика у своих ног кастрюлю. Используя лампу, он поджег фитиль, торчащий из горшка, в огне.

— Возьмите это!

Солдат сбросил горящий котел со стены на иперских воинов с тараном. Как только котел упал на землю, он пустил черный дым и взорвался.

«БУОУУМ!»

— АААААААА!?

— Э-это порох!

— Мои глаза! МОИ ГЛАЗА!!!

Солдаты бросили таран и побежали в сторону, противоположную стенам. Вскоре отравленные стрелы вонзились им в спину.

— Фейерверк действительно лучший. Я снова чувствую себя ребенком.

— Юный господин! Пожалуйста, посмотрите на это!

— Хм?

Я повернулся в том направлении, куда указал солдат Максвеллов, и вижу несколько четырехколесных башни, выдвигающихся из имперского лагеря в нашу сторону.

Я улыбнулся, обнажив клыки, и поднял правую руку.

— Не проблема! Сдуйте их!

— Да сэр!

Солдаты Максвеллов взяли горшки с порохом, подожгли их и бросили в башни одну за другой.

На поле боя раздались громкие взрывы, в небо поднялись клубы черного дыма.

— Будь проклят этот Максвелл и его гнусные грязные выходки!

В лагере Первой Имперской Армии Ларс Баал был вне себя от возмущения. В том направлении, куда он смотрел, у восточных стен форта Брайден, имперские солдаты уничтожались контратакой сил Максвеллов.

— Ваше высочество! Мы должны приказать войскам отступить и пересмотреть нашу стратегию!

Когда атакующие имперские силы были отброшены, один из рыцарей на стороне Ларса поспешно предложил изменить планы.

— Тц… больше нечего делать, не так ли…!

Ларс прорычал в ответ, скрежеща зубами.

Разрушения, вызванные пороховым оружием, конечно, были проблематичными, но яд был гораздо более разрушительным. Все имперские солдаты носили доспехи и кольчуги, которые могли предотвратить ранения от обычных стрел, если только они не попали в особо критические места. Однако с наконечниками стрел, покрытыми ядом, даже легкая царапина может оказаться смертельной.

Видя, как их товарищи корчатся на земле, царапая себе шеи, даже у еще невредимых солдат подгибались колени. Без твердой воли к бою солдаты могут быть манекенами: если атака продолжится, империя понесет еще больше потерь.

— Подайте сигнал к отступлению! Пусть солдаты отступят в лагерь!

— Это невозможно, Ваше Высочество!

Протест против приказа Ларса исходил от его близкого вассала Сноу Халфаса.

— Если мы прикажем войскам отступить в это время, мы просто придадим дополнительный импульс армии Максвеллов! Узнав об этой неудачной попытке, принц Грид тоже воспользуется ситуацией! Мы должны упорствовать в нашей атаке!

— Но…! Будет погибать все больше и больше солдат!

— У них не может быть такого смертельного яда в больших количествах! Если мы продолжим атаковать, у них наверняка закончится яд, что ослабит их наступление!

— Чушь! Сэр Халфас, вы сошли с ума?!

Рыцари протестовали против, казалось бы, бессердечного плана Сноу.

Они не знали, сколько яда и пороха еще оставалось в запасе у сил Максвеллов: пока они не исчерпают свои запасы, они могли потерять невообразимое количество войск.

— Жизни наших солдат для вас ничего не значат? У всех у них есть семьи, ожидающие их возвращения!

— Ха! И что? Если у них есть семьи, тем больше причин сражаться без стыда!

Сноу усмехнулся словам рыцаря, и его губы скривились в гримасе.

Он сам был потрясен неожиданным сопротивлением сил Максвеллов. Однако, если они потратят еще немного времени, Вторая Имперская Армия или Имперские Рыцари могут ухватиться за шанс отомстить за его брата. Подобные опасения лишили молодого Мудрого Генерала здравого смысла.

(Кого волнуют потери! Я буду тем, кто уничтожит Дом Максвелл… Я, и никто другой!)

Для Сноу, планировавшего убить Ларса, резкое сокращение численности Первой Имперской Армии было на самом деле долгожданным событием. Это означало меньше защиты для самого Ларса, а также преимущество для Гретта.

Взять Форт Брайден силой, ослабив при этом Первую Имперскую Армию - Сноу не мог позволить им отступить сейчас.

— …Я повторяю. Немедленно дайте сигнал к отступлению.

— Ваше высочество!?

— Да, сэр!

Как только рыцарь протрубил в боевой рог, солдаты бросились обратно в лагерь, как будто ничего другого и не ждали. Они бросали и оружие, и осадные орудия, просто держа свои большие щиты над головами для защиты.

Удивительно, но как только имперские солдаты начали отступать, дождь стрел со стен замка тут же прекратился. Имперские солдаты, которые пытались спасти своих раненых товарищей, также были пощажены.

(Намеренно пощадил раненых, чтобы замедлить нас, не так ли? Наглый ублюдок...!)

— Ваше Высочество… вы действительно уверены? Это приведет нас к провалу»

— Признать временное поражение, чтобы уменьшить наши потери, в моих глазах не является провалом. Наш враг был просто на шаг впереди нас - вот и все.

— …

Удивительно спокойное суждение Ларса заставило Сноу широко раскрыть глаза.

Чего Сноу не понимал раньше, так это того, что многие неудачи, которые испытал Ларс, также позволили ему вырасти как командиру. Его нехватка терпения и эмоциональные стороны все еще выделялись, но он никоим образом не был бесполезным лидером.

(Это будет более хлопотно, чем я думал… как воин он может быть немного лучше принца Гретта.)

С точки зрения силы над принятием политических решений и долгосрочной стратегии Гретт Баал был явно более искусным. Однако, когда дело доходило до принятия решений на поле и их реализации, Ларс Баал был лучшим из них двоих.

(Если бы Первая и Вторая Имперские Армии когда-либо сражались, я всегда верил, что Вторая победит... но я больше не могу этого сказать наверняка.)

В отличие от их политических споров, если бы они сражались на поле боя, Ларс, вероятно, смог бы победить Гретта… и если бы это произошло, и моя месть, и будущая слава растворились бы в воздухе.

(Нет пути назад… прежде чем между двумя принцами вспыхнет конфликт, я должен максимально сократить Первую имперскую армию…)

Сноу злобно наблюдал за отступающими солдатами, в то время как его мысли мчались к мыслям, о которых ни один рыцарь даже не подумал бы.

Рыцари вокруг Сноу смотрели на него с таким же негодованием, хотя жажда мести слишком сильно затуманила его глаза, чтобы он мог это заметить.

Таким образом, первый день штурма форта Брайден закончился сокрушительной победой дома Максвелл.

【POV: Дингир Максвелл*】

* (Примечание английского переводчика: в оригинале обычно не указывается от чьего лица ведётся повествование, когда она возвращается к Дингиру, я добавил это, чтобы избежать путаницы)

Первый день войны между силами маркграфа Максвелла и Империей Баал закончился сокрушительной победой наших сил Максвелл.

С заходом солнца имперские силы отступили в свой лагерь. Мы расставили войска, чтобы они стояли на страже и обнаруживали любые ночные рейды, но сегодня империи придется реорганизовать свои войска больше, чем нам; маловероятно, что они пытались бы что-либо предпринять в ту ночь.

— Что ж, давайте послушаем сегодняшние отчеты.

Когда все стычки на сегодня закончились, я собрал людей, ответственных за каждую дивизию, в командной комнате, расположенной в центре крепости. На их лицах отражались усталость и напряжение, но вовсе не уныние.

— Все, кто готов сообщить, идите и делайте это. Мы на поле боя, забудьте пока о рангах и формальностях.

— Тогда я начну.

Первым заговорил Салм Сильфис, отвечающий за северные стены крепости.

— Ничего ненормального, что можно сообщить о северной стороне. Вторая имперская армия настойчиво атаковала от рассвета до заката, но у нас не было проблем с ними, даже сохраняя наши силы. Нам также не нужно было использовать яд или порох.

— О южной стороне тоже нечего сообщать. Имперские рыцари считаются сильнейшей элитой империи, но, если честно, в них не было ничего особенного. Мы едва начали.

После Салма с докладом выступил Ладд Эфрита. Старый приятель, отвечающий за южные стены крепости, скрестил руки за головой и положил ноги на стол, что совершенно не подобает отпрыску знатного рода.

— Имперская армия слабее, чем ожидалось, хах. Мне тоже было довольно легко, даже не выкладываясь изо всех сил.

— Конечно. Их обращение с осадными орудиями было довольно плохим, я был откровенно разочарован. Я думаю, что их уровень подготовки был слишком низким, они действительно планируют разрушить эту крепость?

— Нет, не то чтобы они были слабыми или что-то в этом роде. Это просто вопрос использования правильных людей в правильных местах.

Все это время Вторая Имперская Армия сражалась с северными кочевниками: племенами, которые жили в палатках, время от времени переезжая, не строя ни городов, ни замков. Войска Второй Имперской Армии практически не имели опыта осад.

То же самое можно было сказать и об Имперских Рыцарях: их основной обязанностью была защита королевского дворца, столицы и ее окрестностей. Они никогда не собирались вторгаться на вражескую территорию, поэтому многие из них, вероятно, даже не видели осадных орудий.

— Вторая Имперская Армия наиболее искусна в кавалерийских сражениях на открытом поле, Имперские Рыцари - в оборонительных сражениях. Приказать им разрушить крепость было в первую очередь ошибкой.

Не знаю, кто предложил трем силам империи атаковать по отдельности, пытаясь победить за счет численности, но это явно был плохой ход. Если бы они сражались все вместе, прикрывая свои взаимные слабости, они наверняка стали бы силой, с которой нужно считаться.

Пока они будут ссориться и мешать друг другу, Форт Брайден никогда не падет.

— Понятно, это объясняет их слабость.

— Гаах, какая жалость! Давай поменяемся местами, юный господин!

— Ха-ха, ни за что. Я убил Бьёрка Заганна в последней битве, так что Первая Имперская Армия боится меня. Они будут напуганы, пока я здесь.

— Тц, какая боль…

Лэдд раскачивался взад и вперед ногами по столу в отчаянии. Учитывая, что он был в присутствии своего лорда, это было слишком неуважительно, так что Салм нахмурился.

— Ладд, подумай, где ты! Проявите уважение к нашему господину!

— Эй, он сказал забыть о рангах или формальностях, верно!?

— Это не имеет к этому никакого отношения! Помни о своем положении наследника Дома Эфрита! Такое отношение…

— Все в порядке, Салм, он все равно не собирается слушать.

Я пожал плечами и положил конец их ссоре. Ладд раздраженно надул щеки, а Салм неодобрительно посмотрел на него. Я посмотрел на них и ухмыльнулся, обнажая клыки.

— Не волнуйся, Ладд, я приготовил для тебя спецучасток в конце этой битвы. Так что убедись, что у тебя осталась энергия.

— Ха-ха, тебе лучше запомнить эти слова. Я пока помолчу!

Перед началом битвы я отдал один приказ Ладду и Салму.

— Убедитесь, что крепостные стены не пробиты. Но сражайтесь, сохраняя как можно больше сил.

Северная и южная стены тоже снабжены ядом и порохом, но мой приказ подразумевал, что я хочу, чтобы Салм и Ладд не использовали их без крайней необходимости.

Они добросовестно выполняли такие необычные приказы: благодаря этому план, который я тщательно подготовил, наконец-то мог быть использован против империи.

— Я рассчитываю на вас двоих. С завтрашнего дня противник будет использовать более хитрые стратегии, так что будьте начеку.

— Конечно, юный господин.

— Оставь их нам. Мы надерем им задницы… как можно мягче.

— Хахаха, с нетерпением жду этого.

Я посмеялся со своими надежными друзьями, затем выслушал другие отчеты.

Прошла неделя с тех пор, как начался конфликт между армией Максвелла и имперскими силами.

На протяжении всего этого периода империя не прекращала атак. Время от времени с фронта, время от времени с уловками и ловушками они пытались взять Форт Брайден всеми возможными способами, но армия Максвелла отражала каждую попытку.

Имперские союзные войска выиграли численно, но Первая Имперская Армия была запугана ядом и порохом, в то время как Вторая Имперская Армия и Имперские Рыцари боролись с осадами - своего рода битвой, в которой они не имели опыта и не позволяли им проявлять свои истинные способности.

На фоне такого страха, разочарования и раздражения враждебность имперской армии начала переходить от сил Максвелла…

— Я просто не могу… это слишком странно.

В лагере Первой Имперской Армии Первый Принц — Ларс Баал грыз ногти и рычал.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, но на затянутом тучами небе не было ни проблеска ни луны, ни звезд. Однако многочисленные костры, зажженные в лагере, освещали его так, как будто был полдень.

Ларс посмотрел сквозь тьму на Форт Брайден, в его глазах были гнев и негодование. Выражение его лица было суровее, чем когда-либо.

— Ваше Высочество, пожалуйста, вернитесь в свою палатку. Вы должны скорее отдохнуть, иначе завтра вы можете пострадать.

— Оставь меня в покое, мне нужно подумать.

Один из рыцарей, сопровождавших Ларса, уговаривал его отдохнуть, но он отказался и вернулся к своим мыслям.

— Что могло вас так огорчить, сир?

— …прошла уже неделя с начала этой битвы. Но только наша армия сообщает о больших потерях.

После небольшого колебания Ларс ответил на вопрос рыцаря. Он хотел увидеть, были ли его подозрения только его или нет.

—Ваше Высочество, на самом деле… мы все задавались одним и тем же вопросом.

— Как и ожидалось. Я не могу отделаться от впечатления, что силы Максвелла довольно сдержаны против Гретта и Имперских Рыцарей.

Первая Имперская Армия атаковала восточные стены форта, но с первого дня битвы пострадала от отравленных стрел и пороха. Со второго дня они сражались с большей осторожностью, что позволяло им сдерживать потери, но боевая мощь и боевой дух постепенно снижались.

Подумав, что другие армии наверняка так же сражаются, Ларс послал нескольких людей проверить их положение; Однако, вопреки его ожиданиям, Вторая Имперская Армия и Имперские Рыцари, атаковавшие северную и южную стены соответственно, сообщили о гораздо меньших потерях.

Очевидно, отравленные стрелы и порох не использовались против них: вместо этого они были очень удивлены количеством потерь, понесенных Первой Имперской Армией.

— Я тоже слышал от рыцарей, которые участвовали в инспекции, но похоже, что другие армии не сражаются серьезно.

— Они не сражаются серьезно? Что это значит?

Ларс нахмурился, и рыцарь продолжил.

— И Вторая Имперская Армия, и Имперские Рыцари обладают теми же осадными орудиями, что и мы, но, похоже, почти не использовали их. Или, по крайней мере, они, похоже, не использовали их эффективно.

— Как это может быть? Они должны уметь пользоваться осадными орудиями, не так ли?

Действительно, Ларс определил источник проблемы: Вторая Имперская Армия и Имперские Рыцари действительно не знали, как правильно использовать осадные орудия. Однако семена недоверия в его сердце уже проросли.

— Не может быть, чтобы… они сговорились с Максвеллами?

— Э-это не может быть! И все же… но…

Рыцарь попытался опровергнуть слова Ларса, но понял, что ему не на что опираться, и в итоге проглотил свои слова.

Даже сейчас Гретт Баал, лидер Второй Имперской Армии, был политическим соперником Ларса. Во-первых, ему было странно участвовать в военной кампании в качестве союзника.

(Ради спасения нашей сестры, сказал он… смешно. Этот холодный, эгоистичный человек никогда не будет действовать из-за семейной любви… а это значит, что он должен иметь другую цель…)

Еще одна цель… единственное, что пришло в голову, это нацелиться на его собственную жизнь, Ларса Баала.

С другой стороны, Ларс не мог придумать ни одной причины, по которой Имперские Рыцари могли бы противостоять ему, но в настоящее время они были верны Росселии Баал больше, чем кто-либо другой. Максвелл мог использовать безопасность Росселии как пешку, чтобы заставить их присоединиться к нему.

— Если моё воображение верное…

На этом поле боя были только враги.

Уверенная победа только что обернулась неожиданной смертельной ловушкой. Пот выступил на лбу Ларса.

— Н-нет, мы пока не можем быть уверены… мы должны собрать военный совет и сначала поговорить со всеми…

— Да, я считаю, что это лучший образ действий.

— Хм, тогда давайте позовём Сноу и…

— Вы не должны, сир!

Рыцарь, который только что кивнул на идею Ларса, вдруг закричал. Ларс удивленно взглянул на него: молодой рыцарь с суровым выражением лица покачал головой.

— Пожалуйста, простите меня за это неуважение, сир. Но ходят слухи, что сэр Сноу Халфас вступил в сговор с принцем Греттом. Для него было бы опасно знать, что у нас есть сомнения относительно действий принца Гретта.

— Какой абсурд, ведь это всего лишь слухи, не так ли?

— Где дым, там и огонь, как говорится. Свидетелей, которые видели, как сэр Сноу входил в кабинет принца Гретта, тоже не один и не два, Ваше Высочество. Я скромно предлагаю, чтобы, пока мы не выясним правду, мы не сообщим сэру Сноу никакой жизненно важной информации.

— Ммм…

Ларс обдумал слова рыцаря и задумался.

Причина, по которой ему нравился Сноу Халфас, заключалась в том, что он был многообещающим молодым талантом, а также потому, что он был младшим братом Эйса Халфаса, который умер пять лет назад, чтобы оставить Ларса в живых.

Ларс считал, что сделал все возможное, чтобы поддержать Сноу, который стремился превзойти своего брата, а также это был способ отплатить за верность человеку, который погиб ради него.

(Даже если так… Я не должен позволять таким эмоциям влиять на меня.)

Доверие к временным вспышкам эмоций снова и снова приводило Ларса к неудачам.

Каждая неудача также приводила к гибели веривших в него рыцарей.

Он не мог повторить те же ошибки снова.

— Я понимаю твою точку зрения… Я не знаю, предал нас Сноу или нет, но будем осторожны. Скажи остальным ближайшим слугам немедленно собраться в моей палатке!

— Будет исполнено немедленно, сир!

Ларс первым вернулся в свою палатку, расположенную в центре лагеря. Молодой рыцарь пошел звать других вассалов, следуя его приказу.

～

Издалека кто-то наблюдал за движениями двух мужчин.

— Похоже, что наш шанс созрел раньше, чем ожидалось. Сообщите юному господину.

— Принято.

Теневые силуэты исчезли в темноте так же бесшумно, как и появились.

Остался лишь свет костров, освещающих ночь.

— …и это все, юный господин.

Оборо, член Стальных Клыков - фактически следующий в очереди на должность главы, закончил свой доклад, и я кивнул.

—Понятно, хорошая работа… Тогда пора привести план в действие.

— Принято.

Когда Оборо исчез в темноте, я посмотрел на небо.

Ночное небо было в основном покрыто облаками, но лунный свет просачивался и усиливался, постепенно освещая Форт Брайден.

— Свет надежды сияет… буквально. Немного жаль, что эта битва закончится так скоро.

Я хмыкнул про себя, а затем вернулся в офис в центре крепости.

Если все пойдет так, как я ожидал, битва закончится к закату. Битва, которая, вероятно, останется в истории континента. И победителем станет…

～

— Что? Посланник принца Гретта?

— Да, что будем делать?

Раннее утро. Незадолго до того, как он смог отдать приказ начать атаку на Форт Брайден, Ларс получил тревожное сообщение.

— Я не могу отослать его, не так ли? Пусть он придет в мою палатку.

— Конечно, ваше высочество.

— Однако не ослабляйте бдительности. Приведи несколько рыцарей.

— Естественно. Мы будем охранять вас, несмотря ни на что, сир.

Когда рыцарь ушел, Ларс скрестил руки на груди и задумался.

(Чего он хочет в такое время? Поскольку это Гретт, это не может быть чем-то хорошим, но…)

Накануне вечером Ларс обсудил со своими приближенными вопрос о возможном сговоре Гретта с Домом Максвелл. Для Гретта послать гонца сразу после этого казалось слишком своевременным, по крайней мере Ларс не мог не предположить это.

— Надеюсь, это не плохие новости.

Напрасная надежда: у самого Ларса возникло смутное чувство страха перед ситуацией, когда на его спине выступили капли пота.

В конце концов, перед ним появился одинокий мужчина.

— Ты посланник Гретта?

Ларс, сидя на стуле, задал вопрос стоявшему перед ним на коленях рыцарю. Мужчина средних лет, нагрудник которого был украшен гербом Второй Имперской Армии, доверил свой меч одному из вассалов Ларса и теперь безоружный стоял перед Ларсом на коленях.

Рыцари и другие вассалы окружили его суровыми, устрашающими лицами.

— Да ваше высочество! Мы смиренно передаем пожелания и поздравления Вашему Благородному Высочеству, принцу Ларсу, и…

— Брось любезности и переходи к делу!

Борьба с Максвеллами оставила Ларса ничуть не весёлым: официальное приветствие рыцаря прозвучало в его ушах как насмешка.

— Безусловно! Позвольте мне передать сообщение принца Гретта.

Рыцарь с опущенной головой остановился на мгновение и продолжил.

— Нам сообщили, что при штурме восточных стен форта Брайден, охраняемых Дингиром Максвеллом, Первая имперская армия принца Ларса понесла тяжелые потери. Таким образом, принц Гретт предлагает послать часть войск Второй Имперской Армии в качестве подкрепления.

— Хм… мы загнаны в угол, мы должны обратиться за помощью ко Второй Имперской Армии. Это то, что ты имеешь в виду?

Лицо Ларса исказилось от негодования. Положение Первой Имперской Армии, конечно, было неблагоприятным, но получить подкрепление от своего политического соперника было просто отвратительно.

— Я умоляю вас спокойно обдумать ситуацию, сир. Мы союзники в этой войне против Дома Максвелл. Я прекрасно понимаю, как это предложение может звучать для Вашего Высочества, но нам пора взяться за руки, не так ли?

— …

Ларс в такой ситуации приветствовал бы подкрепление с распростертыми объятиями, если только оно не прибыло из Второй Имперской Армии. В худшем случае это может навлечь несчастье на его людей.

Ларс взглянул на своих слуг, которые по-разному отреагировали на ситуацию. Некоторые из них выразили недовольство, другие, похоже, сочли это предложение заслуживающим рассмотрения.

— Ваше Высочество, предложение принца Гретта - не что иное, как благо для нашей армии. Я считаю, что мы должны принять это.

Первым заговорил Сноу Халфас. Молодой «Мудрый Генерал» предложил принять предложение, на его лице появилось смутно-самодовольное выражение.

Однако -

— Нет, мы не можем принять!

— Точно! Занять помощь Второй Имперской Армии было бы рыцарским позором!

— Наших сил будет более чем достаточно, чтобы сокрушить такого дворянина, как Дингир Максвелл!

— К-какая ерунда! Почему мы должны отказываться от подкрепления?!

Ситуация полностью повернулась против Сноу. Даже рыцари, которые, казалось, собирались принять подкрепление, теперь яростно возражали против этого.

Все присутствующие вассалы участвовали в секретной встрече с Ларсом прошлой ночью. Они подозревали, что Сноу был предателем, и будут выступать против любого его мнения, независимо от его обоснованности.

С другой стороны, Сноу совершенно не подозревал о таком и смотрел на рыцарей с явным замешательством. Все они, за исключением Ларса, смотрели на него с переполненной враждебностью.

Сноу, понимая, что они могли узнать о его предательстве, внутренне запаниковал.

— ..мм понятно.

Выслушав все мнения, Ларс принял решение.

— Я благодарен Гретт за заботу, но я откажусь. Заручиться поддержкой Второй Имперской Армии в этой ситуации означало бы опорочить наш авторитет.

— …! Ваше высочество!! Нам следует-

— Сэр Халфас! Вы смеете сомневаться в решении Его Высочества?!

— Помните свое место, юноша!

— Кх…!

Сноу попытался протестовать, но остальные слуги заставили его замолчать.

(Вы, идиоты...! Вооруженные кабаны без грамма стратегии в головах...!)

Сноу проклинал их в своем сердце, но мог только отказаться от своих возражений. Он изучал военное искусство с юных лет, поэтому рыцарей, утвердившихся на поле боя только личными достижениями, он видел простыми варварами. То, что его мнение было так решительно отвергнуто ими, было воплощением унижения.

— Должным образом признано, Ваше Высочество… Я полагаю, что другого пути нет.

Посланник разочарованно вздохнул.

— Верно. Передай привет Гретту.

— Конечно, сир…

Гонец еще раз подобострастно поклонился и направился ко входу в шатер. Встреча закончилась, поэтому рыцари и вассалы вздохнули с облегчением.

В тот самый момент-

— !?

Снаружи палатки послышался громкий треск. Это звучало так, будто что-то рухнуло: все люди внутри палатки повернулись в сторону источника.

— -Покойся с миром!

В тот самый момент, когда внимание всех присутствующих было направлено наружу, мужчина начал действовать.

Гонец вытащил короткий меч, спрятанный в рукаве, и прыгнул к Ларсу.

— Ваше высочество!

— Гах!?

Слуги закричали слишком поздно.

Безжалостный белый клинок уже пронзил тело Ларса.

— Гах...!

— Ваше высочество!?

Лезвие посланника, ставшего убийцей, было перехвачено собственным плечом Ларса. Хотя у него были вопиющие недостатки как у командира, он, несомненно, был первоклассным воином. Обучение, полученное им с детства у «Храброго Генерала» Бьёрка Заганна, принесло свои плоды: имперскому принцу удалось остановить атаку с наименьшим количеством повреждений.

— Отойди от нашего принца!

— Ха… х!?

Увидев, что из руки Ларса брызнула кровь, сопровождающие рыцари схватили посланника. Человек, вооруженный доспехами Второй Имперской Армии и коротким мечом, был отброшен в угол палатки.

— Защитите принца!

Рыцари и вассалы встали между Ларсом и посыльным. Они обнажили мечи и бросились на нападавшего.

— Кх… будьте вы прокляты…!

Мужчина отчаянно защищался своим коротким мечом, но оказался в слишком невыгодном положении: достаточно скоро он рухнул на землю, меч глубоко вонзился ему в грудь.

— Гах… хаах…

— Мы сделали это…?

Так прошептал рыцарь, глядя на убийцу, испускающего последний вздох. Когда жизнь постепенно покидала его, мужчине удалось прошептать несколько последних слов.

— Я… подвёл… вас… Лорд… Халфас…

— Что!?

Услышав, как убийца внезапно назвал его имя, Сноу был в полном шоке. Молодой «Мудрый Генерал» стоял ошеломленный, так как взгляды рыцарей собрались на нем.

— …Сэр Халфас, что это значит?

— Я не знаю! Я ничего не знаю об этом! Это… точно! Должно быть, это уловка Дома Максвелл!

Послать убийцу, чтобы обманом заставить союзников сражаться друг с другом. Интуиция Сноу вовсе не была надуманной, но никто из присутствующих не поверил бы его словам.

Сноу уже подозревался в сговоре с Греттом: кроме того, его пренебрежение к жизням солдат вызвало у него изрядное презрение со стороны других офицеров.

Даже если Сноу говорил правду, демоны подозрения, нависшие над ним, стали слишком сильными.

Рыцари медленно приближались к Сноу со всех сторон, готовые задержать его в любой момент.

— Постойте. Мы не можем предполагать, что убийца говорил правду.

— В-Ваше Высочество!

Слова Ларса остановили рыцарей. Сноу посмотрел на своего господина глазами, полными надежды.

Однако выражение лица Ларса было таким же суровым, как и у других рыцарей, когда он посмотрел на Сноу с сомнением и подозрением.

— Однако подозрения в отношении тебя - это факт. Сноу, пока ты будешь в плену.

— Э-этого не может быть!

Сноу закричал, когда рыцари схватили его за руки.

— Тебе придется позволить нам обыскать твою палатку. Если ты действительно не предал меня, я надеюсь, что нет никаких проблем, не так ли?

— С-сэр!

Сноу побледнел. Он действительно ничего не знал об убийце, но у него были тайные связи с Греттом. Документы и другие доказательства его общения с Греттом можно было найти в его багаже.

(Это плохо...! Надо было разобраться с ним раньше...!)

— П-принц Ларс! Я невиновен! Это все уловка, чтобы уничтожить меня и заставить вас сражаться с принцем Греттом! П-пожалуйста, передумайте...!

— Хватит бесстыдства, сэр Халфас!

М Гх!

Один из рыцарей ударил Сноу кулаком в живот. Кулак, заряженный годами обиды, прервал речь молодого генерала.

— К-как ты смеешь...!

— Сэр Халфас. Когда на Его Высочество только что напали, почему вы не встали на его защиту?

— Чт...

Один из рыцарей подошел к Сноу и задал ему вопрос.

Все рыцари в палатке бросились на помощь Ларсу, встав между ним и убийцей. Однако только Сноу стоял на месте, даже не пытаясь помочь Ларсу.

— Я… то есть…

Сноу не мог найти слов, чтобы оправдаться.

Когда на Ларса напал убийца, Сноу решил, что его подослал Гретт. Попытка остановить убийство означала бы противодействие планам Гретта: таким образом, Сноу не мог пойти, чтобы остановить нападавшего, и в итоге не сдвинулся с места.

— Невозможно отрицать сомнения в вас! Следуйте за нами без сопротивления!

— Остановитесь! Отпустите меня! Принц! Принц Ларс!! Пожалуйста помог-

— …

Ларс молча посмотрел на рыцарей, вытаскивающих Сноу.

Впоследствии в багаже Сноу были обнаружены документы, явно содержащие приказы Гретта: его предательство было подтверждено.

Второго убийцу, нарочно шумевшего возле палатки, чтобы привлечь внимание, тоже быстро нашли. Загнанный в угол, он покончил с собой: таким образом было сорвано убийство Ларса Баала.

После -

— Наш враг у северных стен! Гретт Баал должен умереть!

— ДА, СЭР!

Внутри Имперской Армии разразилась масштабная «гражданская война». Началась имперская ярость, и ни одна из сторон не знала, кто все это организовал.

Таким образом, битва за форт Брайден приблизилась к своему завершению…

На северной стороне форта Брайден…

Вторая имперская армия, возглавляемая Греттом Баалом, получила сообщение о внезапном нападении.

— В-Ваше Высочество! Нас атакуют!

— Ч-что!? Максвеллы сдвинулись?! Откуда они атакуют?

— Нет, сир! Это наши союзники! Первая Имперская Армия!

— Что!?

От доклада рыцаря у Гретта отвисла челюсть.

Он планировал сразиться с Первой Имперской Армией в ближайшем будущем, но не раньше, чем разберётся с фортом Брайден. Он не собирался ничего начинать до того, как крепость будет завоевана.

— Они уже достигли центра нашего строя! Срочно ждем приказов!

— Немедленно остановите их! Не позволяйте этим предателям подойти ближе!

Вторая Имперская Армия могла похвастаться численностью вдвое превосходящей Первую, но внезапная атака уничтожила их численное преимущество. После приказа Гретта их контратака, наконец, началась, но сердце построения Второй Имперской Армии уже попало в хаотичную битву между солдатами обеих сторон.

— ЧЕРТ! ДЕРЬМО, ДЕРЬМО! ЛАРС, ТЫ ПРОКЛЯТЫЙ ИДИОТ!!!

Разъяренный крик Гретта эхом разносился по лагерю Второй Имперской Армии.

Битва между двумя имперскими армиями быстро достигла состояния полного хаоса: обе быстро приближались к полному уничтожению.

Глядя на них с северной стены, я обратился к стоявшему позади меня парню - Оборо.

— Похоже, все прошло хорошо.

— Конечно. Эти двое, должно быть, проделали хорошую работу.

— Верно… пусть их души упокоятся с миром.

Я закрыл глаза и на некоторое время замолчал, искренне молясь за тех, кто отдал свои жизни ради Дома Максвелл. Оборо тоже пропел молитву за павших подчиненных.

— Должен сказать, я не ожидал, что все пойдет так гладко, юный господин. У Ларса Баала, должно быть, довольно тупая голова.

— Ну, я так думаю.

Я кивнул на слова Оборо.

Первая Имперская Армия внезапно атаковала Вторую, что означало, что мой план сработал.

Посланник Гретта, покушавшийся на жизнь Ларса Баала, на самом деле был убийцей из Стальных Клыков, которому я приказал проникнуть в Имперскую Армию.

Он притворился, что напал на Ларса по приказу Гретта, чтобы разжечь конфликт между двумя имперскими армиями.

— Каким бы импульсивным и легкомысленным ни был Ларс Баал, если бы он еще сохранил способность принимать спокойное решение, он бы легко раскусил эту схему «разделяй и властвуй».

Однако в последнюю неделю боев только Первая Имперская Армия Ларса подверглась воздействию нашего яда и пороха: его недоверие ко Второй Имперской Армии, несомненно, достигло пика. Разочарование от их борьбы также помогло затуманить его зрение и скрыть то, что он обычно заметил бы.

— Мы должны сказать спасибо Сноу Халфасу за то, что он действительно обманывал их. В конце концов, союзник, ставший предателем, гораздо более ненавистен, чем тот, кто был врагом с самого начала.

Когда наши шпионы в империи доложили о возможности предательства Сноу Халфаса, я так обрадовался, что взял Сакую за руки и тут же начал танцевать.

Сноу унаследовал от своего старшего брата талант «Мудрого Генерала» и был настоящим тактиком, по крайней мере, так я слышал. Если бы он остался рядом с Ларсом, они могли бы разгадать этот план.

Я не знал причин его измены, может быть, личный интерес, может быть, самосохранение. Однако предательство человека, которому доверяли как стратегу, стоило Ларсу его суждения: конфликт с Греттом стал неизбежен.

— Братья, которые не ладят, отправляясь вместе на войну, были неправы с самого начала. Думаю, через тысячу лет в учебниках истории Сноу Халфас будет записан как мятежник, который привел империю к ее падению.

— Судьба предателя… какая жестокость.

Оборо сложил руки и прошептал с жалостью в голосе.

— В любом случае, он дал нам шанс. Давай использовать его как можно лучше.

Я посмотрел вниз на крепость. У северных ворот уже собрались силы Максвеллов, готовые в любой момент нанести удар по врагу.

У восточных стен Лэдд Эфрита тоже был готов идти. Как только я дам сигнал, мы собирались поймать Первую и Вторую имперские армии в клещи. Мой вспыльчивый друг, вероятно, грыз ногти, ожидая моего приказа.

— Все захватывающие сражения тоже должны закончиться… время для грандиозного финала!

Когда протрубили боевые рога, ворота начали открываться - и кавалерия Максвеллов вылетела наружу.

Я наблюдал за ними и усмехнулся клыкастой улыбкой, а затем спрыгнул со стен на своего верного коня.

— Я тоже пойду! Голова имперского принца моя!

Таким образом, война между Империей Баал и Королевством Ламперуж подошла к концу…

Победителем в этой беспрецедентной битве стал…!

【POV: Раджанг Салазар】

Первая и Вторая Имперские Армии яростно сражались - друг против друга. Затем к битве присоединились силы Максвеллов, погрузив поле битвы в полный хаос.

Наблюдая за происходящим издалека, я вздохнул.

— Как… как это глупо. Это Имперские Принцы, которые должны нести будущее нашей империи?..

Я, Раджанг Салазар, занимал должность капитана Имперских Рыцарей.

Покойный император Пербиар Баал был моим старым другом: я был его первым вассалом. Присоединившись к имперской армии, я сражался изо всех сил ради империи Баал, соревнуясь в военных достижениях с такими воинами, как Бьёрк Заганн, человек, которого позже провозгласят героем.

Я был рядом с Пербиаром в его последние минуты: прежде чем он ушел, мой хороший друг передал мне последнее сообщение, или, лучше сказать, свою волю.

«Пожалуйста, защити мою дочь Росселлию… и помоги сыну, который унаследует трон.»

(В конце концов, я не смог выполнить ни одно из обещаний. Росселия в руках врага, и два наследника оказались в таком положении… зачем мне жизнь рыцаря…?)

— Ты, кажется, ужасно подавлен, дорогой отец.

— …Шана.

Пока я наблюдал за хаотичным полем битвы, ко мне подошла Шана Салазар. Моя дочь, уволившаяся из рыцарей и куда-то пропавшая несколько лет назад.

Она выросла из моих воспоминаний о ней и теперь все больше и больше напоминала свою покойную мать. Ее воинственный дух, однако, был так же светел, как и всегда: жажда битвы в ее глазах и рука, сжимавшая копье, была ясна, когда она смотрела на сражающихся воинов.

— Отец, ты не поможешь Ларсу и Гретту? Такими темпами Максвеллы растопчет их обоих.

— …Получив что-то подобное, как я могу?

У меня в руках было письмо, недавно доставленное моей дочерью. Обвинительное письмо, написанное принцессой Росселией.

В обвинении говорилось, что Дингир Максвелл спас ей жизнь от убийц, подосланных Ларсом Баалом. Что Гретт Баал жаждал ее тела с самого детства.

Узнав такие вещи, как я мог когда-либо помочь любому из них?

— Шана. Действительно ли принцесса Росселия в безопасности? Только не говори мне, что Дом Максвелл…

Я искренне желал, чтобы Максвелл угрожал ей, заставил написать лживое письмо. Шана, однако, разбила все эти надежды.

— Она в безопасности, отец. Клянусь своим копьем. Дингир Максвелл ее и пальцем не трогал.

— Понятно… если ты говоришь, что клянешься своим копьем, это должно быть правдой.

Я потерял всякую надежду, и мои плечи опустились.

Тень, нависшую над принцессой Росселией - единственной, кого мне приходилось защищать, отбрасывали ее братья, Ларс и Гретт. Кроме того, теперь она находилась под защитой врага империи Дингира Максвелла. Как я мог сражаться против Дома Максвелл, зная это?

— …Мы, Имперские Рыцари, отступаем. Должны ли Ларс или Гретт выжить и стать следующим императором? Или Лентяй унаследует трон? Я больше не могу сказать. Пусть небеса решат их судьбу.

— Я считаю, что это мудрое решение, отец. Тогда я пойду.

— Постой. Ты тоже собираешься воевать против империи?

Шана направилась к полю боя, но я остановил ее. Она родилась и выросла в империи, как она могла восстать против своей родины? Без малейшего колебания?

— Тебе действительно нужно спрашивать? Я телохранительница Дингира Максвелла, не более чем копье в его арсенале. Копье выбирает цель, которую оно пронзит?

— …У тебя нет сомнений, ясно. Я завидую тебе, дитя мое.

Я действительно завидовал, от всего сердца. Как замечательно было бы иметь возможность сражаться с врагом, не задумываясь, как моя дочь.

Раньше я был простым воином, С каких это пор меня мучают эти ненужные обиды?

— Я полагаю, что это невозможно, когда ты начинаешь руководить другими. Я всегда ненавидела подобные вещи, поэтому я решила стать авантюристом.

— Возможно, это правда… Шана, пожалуйста, присмотри за леди Росселлией. И возвращайся изредка домой… хотя бы навестить могилу матери.

— Да, в ближайшем будущем… Возможно, тогда я смогу познакомить тебя с твоим внуком, надеюсь, ты не против.

— Естественно, я с нетерпением жду… подожди, чего!?

Я не мог не закричать после шокирующего откровения моей дочери. Она действительно сказала то, о чём я думаю!?

— Будь здоров, отец!

— П-подожди! Подождиподождиподожди! Объясни, немедленно! Кто этот мужчина!? Это Дингир Максвелл? Или кто-то другой!? Объясни, прежде чем ты уйдёёёёёёёёёёёёшь!!!

Несмотря на мои отчаянные мольбы, Шана бросилась на поле боя без оглядки.

Пройдет целый год, прежде чем моя дочь, наконец, вернется домой - целый год опасений и беспокойств.

— Э-это Максвеллы!!!

— Бегите! БЕГИИИИТЕ!!!

— С ДОРОГИ, МАЛЕЦ!

Кавалерия Максвелла во главе с Лэддом Эфритой ворвалась на поле боя Первой и Второй имперских армий. Внезапное нападение этой третьей стороны погрузило и без того бурное поле боя в еще больший хаос.

— Нам нужно взять две головы! Ларс Баал и Гретт Баал! Вы можете разбить остальные головы, как хотите!

— ДА, СЭР!

Вторая Имперская Армия уже была потрясена внезапным нападением со стороны их предполагаемых союзников, в то время как Первая Имперская Армия стремилась уничтожить их.

Однако обе Имперские Армии теперь бессистемно убегали от рыцарей Максвелла.

Лэдд пронесся через поле боя, легко расправляясь с отставшими. Неизвестно, исходило ли это от его суждения полководца или животного инстинкта, но он направился прямо к Ларсу Баалу.

— Гх..! Как они могут быть такими быстрыми!? Максвеллы предвидели наши действия?!

Ларс зарычал, удивленный неожиданной скоростью наступления сил Максвеллов.

Он знал, что конфликт внутри Имперской Армии дал бы дому Максвеллов преимущество; из-за этого он планировал снести голову Гретта одним быстрым ударом, а затем использовать инерцию, чтобы развернуть армию и уйти с поля битвы.

Завоевание форта Брайден должно было отложиться, но пока он мог устранить Гретта, Ларс мог стать императором, даже не уничтожая королевство Ламперуж.

Быстрое решение Ларса было основано на этом плане; однако он не мог предвидеть, что силы Максвеллов покинут форт, чтобы атаковать их, как будто они с самого начала знали, что Первая и Вторая Имперские Армии будут сражаться между собой.

По спине Ларса пробежало леденящее кровь предчувствие: либо они полностью раскусили его планы, либо им манипулировали.

— Другого выбора нет… мы должны уничтожить и Вторую Имперскую Армию, и силы Максвеллов!

В некотором смысле тот факт, что силы Максвеллов покинули форт, также был шансом. Если силы Ларса смогут победить в этой битве, они одержат победу и над Греттом, и над Домом Максвелл.

— Это уникальный шанс! Выложитесь по полной!

— Да, мой принц! Первая Имперская Армия будет на вашей стороне до нашего последнего вздоха!

Однако менее одной десятой общей численности Первой Имперской Армии устояли и продолжали сражаться. Однако все они были элитными солдатами, готовыми отдать жизнь за Ларса.

С мечом и копьем в руке солдаты окружили Ларса, чтобы прикрыть его со всех сторон, сталкиваясь с рыцарями Максвеллов лоб в лоб.

～

Бой между Первой имперской армией и кавалерией Максвеллов длилась около часа.

— ДА! ЭТО НАША ПОБЕДА!!!

— УУУУУУУУУООООАА!!!

Копье Лэдда направилось в воздух, когда он закричал, сопровождаемый победным кличем его войск. Вокруг были разбросаны трупы солдат Первой Имперской Армии.

— Это… не может быть… я… я не могу проиграть…! Я… будущий император…!

Первый имперский принц Ларс Баал тоже был среди безжизненных тел. Командир проигравшей армии был тяжело ранен, но еще цеплялся за жизнь. Он лежал лицом вверх на земле и что-то бормотал себе под нос, словно произнося заклинание.

— Где… где я ошибся…? Разве мне… не суждено было стать императором…?

— Нет смысла спрашивать меня об этом, приятель.

Лэдд усмехнулся над хрипящим Ларсом.

—Кого волнует правильное и неправильное? Мы были сильнее, поэтому победили. Недостаточная причина для тебя?

— Сволочь…! Как мог варвар… без амбиций… надеяться понять!? Ради Заганна… ради всех людей… павших передо мной… я должен стать… императором…!

— Вам, королевским особам, определенно тяжело, ха. Хорошо, что моя семья из сельской местности, я думаю.

Лэдд пожал плечами и вонзил копье в землю, вместо этого обнажив меч.

— Мне сказали, что я не обязан брать тебя в плен, но я не из тех, кто мучает неудачников… Так что? Я тебя подлатаю, если ты будешь вести себя тихо.

— Гах… !

Выражение лица Ларса исказилось от унижения, и он посмотрел на Лэдда. У его судьбы больше не было шансов измениться: он больше не станет императором и ничего не поймает.

— …убей меня.

Ларс произнес эти слова с выражением боли на лице.

— Я не смог… исполнить их желание… я не смог стать императором… тогда… умереть на равных на поле боя… меньшее, что я могу сделать…

— Конечно, как хочешь.

Лэдд покрутил меч, направив лезвие вниз, и без колебаний вонзил его в грудь Ларса.

— Гх…

— Ребята, вы проиграли в конце, но тот последний рывок духа, который вы продемонстрировали, был довольно впечатляющим. Как сказал бы Юный Господин, я думаю, вы заслужили право на отдых.

Лэдд вынул меч и похвалил Ларса, хотя слушать было уже некому.

Ларс Баал, первый принц Империи Баал, пал на вражеской территории.

Таким образом, Первая Имперская Армия, долгие годы заклятый враг Дома Максвелл, встретила свою гибель.

— Х-Х-ИИИИК! Вы проклятые идиоты! Как будто я могу умереть в таком месте!

На поле бешеной битвы, после входа кавалерии Максвеллов, тень, как крыса, удирала прочь.

— Как ты посмел так со мной поступить, Дингир Максвелл…! Будь уверен, твоя голова будет на блюдце для меня...!

Безумный визг издавал бывший служащий Ларса Баала в Первой Имперской Армии - Сноу Халфас.

После того, как его сговор с Греттом Баалом был раскрыт, его схватили, связали и заперли в углу лагеря. Его бледно-белое тело было пурпурным от веревок и следов пыток от рук его бывших товарищей.

Воспользовавшись замешательством, вызванным битвой, Сноу удалось сбежать. Он сорвал с трупов окровавленную одежду и использовал ее для маскировки, иногда притворяясь мертвым, чтобы избежать внимания сил Максвеллов.

— Нет, я не могу умереть здесь! Я собираюсь уничтожить Дом Максвелл и превзойти своего брата! Я не могу умереть за такого никчёмного человека, как этот Ларс!

Сноу, изрыгая изо рта ядовитые слова, пытался как можно быстрее уйти с поля боя. Лицо бывшего лучшего ума Первой Имперской Армии теперь было искажено ненавистью и паранойей.

— Да… да, это еще не конец…! Как только я вернусь в империю, я смогу...! Я буду служить Серросу Баалу, использовать свой интеллект, чтобы сделать его императором… нет, нет, даже лучше, я мог бы собрать всех, кто ненавидит империю, создать мятежные силы и основать новое государство…! Ха-ха, да, и я буду королем…!

Сноу экстатически ухмыльнулся, погрузившись в абсурдные иллюзии. Он отодвинул ноги от поля боя, крики и лязг оружия все слабее и слабее звучали в его ушах. Думая, что он вне опасности, Сноу улыбнулся.

— Я сделал это, я спасен…! Так тебе и надо, Ларс Баал, ты безнадежный дурак! Как будто кто-то вроде тебя может меня убить! Я вернусь в империю, а Максвелл раздавит тебя, как букашку! Хахахаха! Примите мою верную слууужбу!

Сноу смеялся, словно потерял рассудок.

К этому времени Ларс Баал, вероятно, пал перед рыцарями Максвеллов. Человек, который осмелился обращаться с ним как с преступником, был мертв, а он был свободен и жив. Такой поворот судеб наполнил Сноу радостью.

— Хахахаха!! ХАХААХААХААА! Ха… а?

Из груди Сноу раздался влажный звук. В ужасе он посмотрел вниз и обнаружил торчащий кусок металла. Красное пятно постепенно увеличивалось. Он понял, что теплая свежая кровь принадлежит ему, и закричал.

— Ах… ах… ААААААААААААААААААААААААААААААААА!

— Хм? О, ты еще жив?

Это был растерянный женский голос. Сноу испуганно обернулся и увидел седовласую девушку.

— Я думала, что нашла ходячий труп, поэтому решила, что должна проявить милосердие и отправить его в загробную жизнь… но ты всего лишь выживший, не так ли? Направить клинок на того, кто потерял всякую волю к бою - позор воина… это было неосторожно с моей стороны.

— Т-ты… ты…

Сноу уже видел эту женщину раньше: это была Шаза Салазар, бывший член Имперских Рыцарей и дочь нынешнего капитана.

Со вздохом Шана вытащила свое копье из тела Сноу.

— Гах...!

— Что ж, бесполезно плакать над пролитым молоком. Я буду молиться за тебя, так что прости меня, хорошо?

— Ч-что… ты…

Кровь хлынула изо рта Сноу.

(НЕТ! Я все еще не превзошел своего брата! Я не отомстил за него! Я не могу умереть в таком месте…!)

— Н… нет… я не хочу… умирать…

— Хм, ну, это проблема. Поле боя - это кладбище тех, кто не хочет умирать, как говорится. Просто представь, что ты столкнулся с мрачным жнецом, и сдайся.

— Нет… я не могу…

Слезы навернулись на глаза Сноу. Честолюбие, месть, все рассеялось, как туман, когда жизнь покидала тело молодого «Мудрого Генерала».

Произнеся безмолвную молитву за Сноу, Шана ушла, чтобы продолжить поиски поля битвы.

— Это… не может… почему я…

(Если все так и должно было случиться... Я вообще не должен был их предавать...!)

Сноу Халфас испустил последний вздох, его мысли были заняты сожалениями.

Шана, повернувшись к нему спиной, склонила голову набок.

— В любом случае, мне интересно, кто это был. Он вел себя так, будто знал меня… хм, не могу вспомнить.

Шана забрала жизнь вдохновителя убийства Росселии Баал, своей бывшей госпожи, не подозревая об этом.

Так пал Сноу Халфас, исторический предатель, спровоцировавший падение Империи Баал.

— К-куда мне теперь бежать!?

В лагере Второй Имперской Армии Второй Имперский Принц - Гретт Баал сновал налево и направо.

Причина, по которой он все еще находился в лагере своей армии, не убегая… определенно не в том, что он был полон решимости столкнуться лицом к лицу с Первой Имперской Армией или силами Максвелла. Но тот простой факт, что по всему лагерю вспыхнули бои, не оставившие места для бегства.

— Ваше Высочество, пожалуйста, успокойтесь! Наше поражение еще не решено! Если мы приложим все наши силы, мы легко сокрушим этих батраков Максвелла и…

— Ты абсолютный идиот! Против нас выступила Первая Имперская Армия, а Имперские Рыцари почему-то не приходят нам на помощь! Как мы можем надеяться сражаться, будучи изолированными?!

Все надежды на имперскую победу в форте Брайден уже исчезли. Гретт больше не считал сражение вариантом и сосредоточился только на том, как сбежать.

Помимо своей человечности, или ее отсутствия, Гретт Баал славился, как довольно проницательный политик. То, как он быстро отказался от борьбы с северными кочевниками и вместо этого построил великую стену, или его способность сделать многих имперских дворян и торговцев своими союзниками, доказали, что он был достойным кандидатом на трон.

Однако его навыки военачальника были противоположными. В отличие от Ларса Баала, он практически не обучался боевым искусствам и теперь впервые столкнулся с атакой врага с близкого расстояния.

Повергнутый в полное замешательство этим новым опытом, Гретт потерял ту небольшую способность, которая у него была, чтобы вести свои войска.

— Силы Максвелла прямо возле нашего лагеря! Нам срочно нужны приказы, Ваше Высочество!

— Й-и-ик!? Ч-что!? Я не знаю! Я ничего не знаю! Сделай что-нибудь сам!

— Гх…! Парни, мы должны остановить их!

Рыцарь Второй Имперской Армии быстро понял, что Гретт стал совершенно бесполезен, и начал отдавать приказы войскам.

— Я-я не должен умирать в таком месте… как что-то высшее, как я может умереть… таким глупым образом…?

Гретт обхватил голову руками, все его тело сильно тряслось.

Так не должно было быть.

Огромная имперская союзная армия должна была сокрушить Форт Брайден, а тем временем он нашел бы возможность убить Ларса. После этого он обменял бы форт на Росселию и с триумфом вернулся бы в империю. Когда его единственный соперник ушел бы, трон был бы его: Гретт должен был стать императором, а самая красивая женщина в мире - его императрицей.

Это было видение, которое он обрисовал в своем воображении. Будущее теперь было полностью разрушено, вместо этого лезвие смерти было направлено ему в горло.

(Должен быть способ изменить ситуацию… да!)

Гретт поднял голову, словно получил божественное откровение.

— Я пока вернусь в свою палатку. Оставайтесь здесь и сдерживайте силы Максвелла как можно дольше.

— Н-но, сир…

— Разве я недостаточно ясно выразился? Сдерживайте их до последнего вздоха. Вам не разрешено отступать или сдаваться. А сейчас…

Гретт сказал, что хотел, и сразу вошел в свою палатку, не дожидаясь ответа. Таким образом, командующий армией ушел, оставив рыцарей в полном недоумении.

— Что… нам теперь делать?..

Солдаты недоуменно посмотрели на заместителя командира. После ухода Гретта он стал импровизированным верховным главнокомандующим армии.

— … Все что пожелаете. Если у вас есть верность чести, идите и сражайтесь. Если вас кто-то ждет дома, бегите. Вас не накажут, просто идите!

— Д-да, сэр!

В итоге осталась только треть от общего числа сил. Вторая Имперская Армия, теперь значительно уступающая по численности, приготовила свое оружие для борьбы с армией Максвелла.

— … Я действительно выбрал не того человека для службы. Пара стычек, и я сдамся.

Заместитель командующего испустил долгий вздох и крепче сжал копье.

～

— Да, это оно!

Вернувшись в свою палатку, Гретт Баал яростно порылся в своем багаже и в конце концов нашел то, что искал: фиолетовую хрустальную сферу размером с ладонь, магический инструмент, за который он заплатил огромную цену.

— Хахаха! Ведь мне суждено выжить! Боги протянули руку помощи, чтобы спасти меня от опасности!

У особых людей особая судьба: Гретт, родившийся имперским принцем и проживший особую жизнь, твердо верил в эти слова.

Как человек, избранный судьбой, он не попал бы в такое жалкое место. Независимо от опасности или бедствия, в конце концов он обязательно выживет.

— Тебе лучше запомнить этот день, Дингир Максвелл! Я буду иметь удовольствие уничтожить тебя в нашей следующей битве. А пока, Росселия…

— Ты ищешь меня, мистер Второй принц?

— Эк!?

Кто-то неожиданно назвал его имя. Гретт обернулся и закричал.

— К-к-кто ты, черт возьми, такой!? Солдат Максвелла?!

— Нет… я не солдат и не рыцарь… а сам Максвелл.

— Э-этого не может быть...!

Гретт Баал побледнел как полотно. Парень выхватил меч и направил его на принца.

— Дингир Максвелл, к твоим услугам. По крайней мере, на то короткое время, что тебе осталось.

Глядя на загнанного в угол вражеского командира, парень… *я* представился.

— Ч-что делают солдаты!? Как ты мог проделать весь этот путь сюда…!?

— Либо нокаутированы, либо сдались. Оказывается, им надоело служить господину, которому на них наплевать.

— Эти бесполезные идиоты…!

Гретт стиснул зубы так сильно, что они издали скрежещущие звуки.

Второй Имперский Принц, в настоящее время живое воплощение гнева и разочарования, имел очень худое, почти скелетообразное телосложение и цвет лица, который казался почти здоровым, особенно в данный момент.

(Они могут быть родственниками, но он совсем не похож на Росселию. Ларс также был огромным и мускулистым… я думаю, родословная Баала довольно сложная.)

После краткого размышления над тайнами генетики человека я вынес решение Гретта.

— Ну тогда. Как командующий побежденной армией, ты знаешь, что тебя ждет, верно? Ты пришёл сюда, стремясь растоптать территорию Максвелла, ты же не думаешь, что останешься безнаказанным, не так ли?

— Т-ты знаешь, с кем разговариваешь!? Я принц Империи Баал! Будущий император! Я ни за что не смогу умереть в таком месте, как-

— Если ты проиграешь на поле боя, ты умрешь - принц ты или раб, это не имеет значения. Правила войны не меняются из-за чего-то вроде родословных.

— Смешно… Я проиграл такому варвару, как ты…?! Не может быть! Я никогда, никогда не приму это!

— Вот как. Тогда, думаю, мне придется заставить тебя принять это. Я собираюсь использовать этот меч и вырезать твое поражение на твоем собственном теле.

Я поднял меч, и Гретт затрясся еще больше. Я слышал, как его зубы стучали во рту, когда он отступал от меня.

— Ты должен быть командиром, как ты можешь так дрожать только потому, что на тебя наставили меч? Ты должен иметь по крайней мере больше достоинства, чем это.

— Т-тишина! Я не собираюсь умирать в таком месте! Я стану императором и сделаю Росселию своей!

Затем Гретт поднял сферу над головой. Хрустальная сфера, окрашенная в такой глубокий фиолетовый цвет, что, казалось, поглощала весь свет, отражала искаженное выражение лица принца.

— Магический инструмент…!

— Ха-ха! ХАХАХАХА!!! Я не умру здесь! Знай свое место, подонок!

— Тц!

Я не знал, какой эффект имел магический инструмент, но лучшим решением было уничтожить его как можно скорее. Я быстро подошел к Гретту и взмахнул мечом.

— Гермес!

— Зигфрид!

Мой меч, несомненно, собирался пронзить Гретта, но хрустальная сфера испустила ослепительно пурпурное сияние, которое поглотило его. Я не остановился и прорезал фиолетовый свет вместе с Греттом.

С резким звуком свет, наполнявший палатку, пропал.

Он полностью пропал…

— …он исчез?

Гретта нигде не было видно: я был один в палатке.

На пурпурной хрустальной сфере, катившейся по земле, была видна трещина. Я посмотрел на свой меч и обнаружил, что лезвие окрашено в красный цвет.

— Это должен быть магический инструмент мгновенного перемещения. Он отправился… в империю, я думаю.

Я цокнул языком и взял фиолетовую сферу. Казалось, что она может разбиться на куски в любой момент, поэтому я подумал, что маловероятно, что её можно будет использовать снова.

— Черт, я действительно потерял его… Лэдд никогда не позволит мне пережить это…

Я вышел из палатки Гретта, ругаясь себе под нос.

— Ну, не все пошло так, как планировалось… что теперь будет?

Битва нанесла тяжелый удар по имперской военной мощи. Если бы империя собиралась рухнуть вот так, мы могли бы воспользоваться неразберихой и захватить больше территорий.

Если бы Серрос Баал стал императором и попытался восстановить то, что они потеряли, вместо этого мы могли бы получить финансовую компенсацию и больше территорий посредством послевоенных переговоров. Росселия определенно будет на моей стороне, а Серрос известен как пацифист, поэтому он, вероятно, примет наши просьбы без суеты.

По крайней мере, таков был план: теперь, когда Гретт сбежал, все может измениться.

— Со всей гордостью, которая у него есть, Гретт никогда не позволит дому Максвелл просто так захватить еще одну территорию. Вместо этого он может снова напасть, чтобы рассеять унижение, которое он перенес от наших рук.

Я не думал, что мы проиграем, но более длительная война означала, что мы будем использовать больше ресурсов, что никогда не было положительным моментом.

— Я действительно хочу уладить это путем переговоров… но может ли это сработать…?

Я вздохнул, мои плечи опустились, и я направился к рыцарям, ожидающим снаружи шатра. Я вскочил на своего коня, и мы вернулись в Форт Брайден с заключенными на буксире.

Таким образом, битва между Домом Максвелл и Имперской Союзной Армией за форт Брайден закончилась сокрушительной победой Дома Максвелл.

Были уничтожены Первая и Вторая Имперские Армии. Империя Баал увидела, что ее сила и авторитет сильно уменьшились, и теперь двигалась по тернистому пути к разрушению.

～

…или так должно было быть: обстоятельства в империи резко изменились, но так, как я совсем не ожидал.

【POV: Гретт Баал】

— ГВАААХХ!?!

Из раны непрерывно сочилась кровь. Я упал на колени и сжал грудь.

— П-ПОШЁЛ ТЫ!!! Дингир Максвелл! Я-я убью тебя! Разорву тебя на куски! Моими собственными рукааааами!

Меня телепортировали одновременно с атакой: благодаря этому рана оказалась не слишком глубокой. Однако никогда в жизни мне не причиняли такой боли, поэтому мое сердце, разум и рот переполняла ненависть к Дингиру Максвеллу.

Гермес, волшебный инструмент, который я использовал для побега, позволял пользователю немедленно вернуться в ранее посещенное место. Я потратил половину налоговых поступлений своих территорий на его приобретение, но благодаря этому я смог избежать такой ужасной ситуации.

Место, куда меня перенесло, было моим офисом в имперской столице.

Я доковылял до своего стола, достал из ящика стола зелье и проглотил его залпом.

— Гх… хаах… дерьмо… как такое могло случиться… этот человек не только похитил Росселлию, он еще осмелился угрожать такому благородному человеку, как я… он заслуживает тысячи смертей…!

Благодаря восстанавливающему зелью я почувствовал, как боль быстро исчезла, и мой разум прояснился.

Естественно, я собирался убить Дингира Максвелла. Вернуть Росселлию и сделать ее своей невестой. Битва была проиграна, потому что этот слабоумный Ларс сошел с ума, но для будущего императора Баал сокрушить такого грязного деревенского дворянина было бы детской забавой.

— Я ни за что не проиграю таким, как Максвелл… да, эту ошибку нужно исправить. К счастью, Ларс пропал: я объявлю его мертвым, взойду на трон и…

Став императором, я буду иметь в своих руках всю военную мощь империи. Первая и Вторая имперские армии понесли большие потери, но в войсках обороны еще оставалось достаточно резервов. Третья имперская армия, несомненно, тоже не пострадала: в распоряжении империи все еще было более чем достаточно военной мощи.

— Тогда нельзя терять время… ха-ха… просто подожди, Дингир Максвелл. Я немедленно приду за тобой снова, и на этот раз ты падёшь…

Я убедился, что моя рана зажила, и вышел из офиса. Атмосфера в императорском дворе была странно бешеной: растерянный, я остановил одного из бегающих вокруг чиновников.

— Ты там, остановись!

— Э? Я? Я… Принц Гретт!? Но поход на Ламперуж…

— Я только что вернулся. Что еще более важно, Ларс пал в битве с Домом Максвелл. Таким образом, я вынужден принять мантию следующего императора и…

— Это просто идеально! О, это ужасно, сир!

Чиновник вдруг прервал меня криком.

— Ужасно? Что?

Могли ли новости о нашем поражении в форте Брайден уже дойти до столицы? Поэтому я задавался вопросом, когда я требовал от функционера информации, но его ответ был совершенно неожиданным.

— Восстание, сир! Принц Серрос ведет Третью Имперскую Армию против столицы!

— Ч-что!? Чушь!

Потрясенный, я кричал в потолок.

Мой брат Серрос был воплощением лени: в его теле не было ни капли амбиций. Официально он был одним из кандидатов на престол, но только по названию: не было никаких реальных шансов, что он станет императором.

— Принц Серрос уже окружил столицу! Имперские рыцари пока сдерживают их, но без капитана Салазара они долго не продержатся!

— Этого не может быть! Войск должно быть более чем достаточно, чтобы защитить столицу!

Основные силы Имперских Рыцарей действительно подошли к форту Брайден, но должно было остаться достаточное количество войск обороны. Даже если Третья Имперская Армия нападет в полную силу, столица должна быть в состоянии сопротивляться по крайней мере один месяц.

— Н-нет, враг не только из Третьей Имперской Армии, но и из Хуана тоже есть солдаты!

— Ч-чтоооо!?

Династия Хуан, страна, расположенная к востоку от империи, должна была быть вражеским государством, которое часто сталкивалось с Серросом и его Третьей Имперской Армией.

— Он продал империю врагу?! Этот грязный предатель...!

Я сжался и стиснул зубы.

Я никогда не думал, что Серрос может вступить в сговор с врагом. Я сильно недооценил этого ленивого бездельника.

— Принц Серрос заявил, что если мы сдадим столицу, он пощадит жизни всех солдат и горожан. Мы могли бы открыть ворота и…

— Точно нет!

Я закричал, даже не подумав об этом. Даже если бы Серрос действительно планировал не убивать жителей столицы, он точно не пощадил бы своего соперника за трон.

(Если этот придурок поймает меня, он прикажет казнить меня на всеобщее обозрение…! Этого не может быть… но что мне делать…?)

Войска обороны столицы, вероятно, могли бы некоторое время сдерживать Третью имперскую армию, но не в том случае, если к ним присоединятся подкрепления из Хуана.

Однако должен же быть способ перевернуть эту ситуацию с ног на голову…

— Да… да, есть один! Это все еще должно быть здесь, во дворе!

— П-принц Гретт!?

— Я разберусь с Серросом! Пусть все знают!

Я приказал чиновнику и побежал по коридору двора. Я не часто тренировался, поэтому мои легкие быстро заплакали от боли. В последний раз я бегал на полной скорости, наверное, в детстве.

— Ха... ха... ха... ха-ха-ха... да! Я будущий император! Это дает мне право использовать тайное сокровище, доступное только императору!

Я вошел в одно из дворцовых зданий - императорский мавзолей, где покоятся останки всех прошлых императоров.

Я шел по белым мраморным залам, пока не достиг конца зала, и могилы первого императора.

— Ха-ха… ха-ха-ха… ха-ха… ты пожалеешь о том, что сделал… ты, Серрос и Дингир Максвелл тоже… я убью любого, кто посмеет встать у меня на пути…!!!

На могиле первого императора Зевула Баала лежал прозрачный драгоценный камень. Я достал перочинный нож и порезал им ладонь, затем прижал рану к камню. Вскоре моя кровь наполнила драгоценный камень, сделав его темно-красным.

В мавзолее раздался грохот. Мраморные стены тряслись и рушились.

— Хахаха! ХАХАХАХА!!! Я действительно человек, избранный императором! Первый Император, весь мир, сами боги празднуют!

То, что я активировал, было магическим инструментом, передававшимся от императора к императору. Величайший магический инструмент, о котором якобы заявил первый император как тот, что «будет использоваться только тогда, когда империя окажется на грани разрушения».

— Приди, Зевс! Божественный Молот Императора Грома! Я твой хозяин, я Император Баала!

Таким образом, было высвобождено сильнейшее магическое оружие на земле, чтобы уничтожить всех тех, кто бросил вызов моим притязаниям на трон.

【POV: Серрос Баал】

— Хм, еще один день, и они, наверное, поднимут белый флаг. Все прошло довольно гладко благодаря отсутствию капитана Салазара.

— Ваша столица довольно хрупкая…

Третья Императорская Армия и силы династии Хуан окружили столицу. Наблюдая за ними с тыла, я неторопливо пил чай с Сяо Мао.

Прошло уже три дня с тех пор, как мы начали осаду. Имперские рыцари не могли оказать большого сопротивления, так как их основные силы были далеко, поэтому ничто не стояло на нашем пути, поскольку наши силы окружили столицу. Боевой дух солдат, все еще защищавших столицу, был довольно низким, поэтому они наверняка скоро сдадутся.

— Но ты меня удивил. С каких это пор ты захотел стать императором?

Сяо Мао выглядела искренне озадаченным.

До сих пор я проводил большую часть своего времени в восточном регионе империи, почти не участвуя в череде споров о престолонаследии. Но теперь я напал на столицу, чтобы отобрать титул, неудивительно, что она была в замешательстве.

— С каких пор? На самом деле я не собираюсь становиться императором.

Я ответил на вопрос моей слуги с полной честностью.

— Я никогда не хотел становиться императором и никогда не захочу. Но неважно, кто из двух моих братьев, Ларс или Гретт, займет трон, наши перспективы на будущее в любом случае неясны. Чтобы поддерживать мой нынешний образ жизни - хорошее вино, хорошенькие дамы и веселье в целом, я, наверное, должен стать императором и избавиться от всех неприятностей, понимаешь?

— И что, заберёшь всё грубой силой? Довольно радикально.

— Я бы не сделал этого, если бы эти двое не открыли мне такое большое отверстие. Не только Первая и Вторая Имперские Армии, но даже Имперские Рыцари уже почти все уничтожены! Серьезно, как будто они умоляют меня украсть трон.

Я честно так и думал. Я не знал, как сильно они хотели уничтожить Дом Максвелл, но они должны были оставить хотя бы Имперских Рыцарей для защиты столицы. Они были величайшей оборонительной силой империи, последним бастионом.

Мобилизовать их было все равно что сказать, что с империей покончено. Бьюсь об заклад, никто во дворе толком не понял, какое отчаяние испытали жители столицы, увидев, как они уходят.

(Хотя я воспользовался этим беспокойством, так что, думаю, я не из тех, кто может так говортьб.)

— Гахахаха! Центральная власть везде такая же сволочная! Всегда думают, что они знают все, в то время как они терпят колоссальные неудачи!

Хвастливое вмешательство в наш разговор исходило от Раго, генерала западных войск Хуан и моего собутыльника. Даже сейчас он сделал большой глоток из банки, которую держал в руках, и от души рассмеялся.

— Они никогда не думают, что могут ввязаться в войну, пока их собственные задницы не начнут гореть. Вот почему они могут отдавать нелепые приказы, не думая о будущем! И мы, люди на поле, всегда расплачиваемся за это!

— Верно, верно… Я не знаю, победила ли армия вторжения дом Максвелл, но эти солдаты тоже жалки…

— Чертовски верно! Но что более важно, Серрос, ты ведь помнишь наше обещание, верно?

— Конечно, помню, Раго. Я такой человек, который всегда держит свое слово.

Условием для того, чтобы силы Хуана присоединились к этой битве, было секретное соглашение между Раго и мной: когда он восстанет против центрального правительства Хуана и объявил западный регион независимым, империя Баал окажет ему поддержку.

Сам Раго служил генералом в центральном Хуане, но проиграл несколько мелких политических дрязг и был переведен в западные регионы. Он глубоко возмущался этим и всегда искал возможности отделиться от Хуана.

(Что мне вполне подходит. Если Раго станет королем независимого государства, созданного западным регионом Хуана, мы получим буферную зону между Баалом и остальной частью Хуана. Наша империя и династия больше не будут конфликтовать напрямую.)

Наибольшую озабоченность Серроса в отношении того, чтобы стать императором, было ослабление военной мощи империи, что, несомненно, спровоцировало бы иностранное вторжение.

Кочевники на севере были защищены стеной Гретта, а королевство Ламперуж все еще пребывало в беспорядке из-за коронации молодого короля. Династия Хуан - последняя угроза, раскол и впадение в гражданскую войну было лучшим развитием событий, на которое он мог надеяться.

— Друзья - величайшее сокровище человека, как говорится. Я чувствую себя таким благословенным!

Поскольку я глубоко оценил ценность дружбы, Раго рассмеялся и снова сделал глоток, а Сяо со вздохом отхлебнула чай.

Сцена слишком мирная, чтобы быть на поле боя, несоответствие было быстро устранено мощной тряской.

— В-Воу!?

— Серрос!

— Ч-что за?

Район вокруг столицы не был подвержен землетрясениям; после небывалой тряски я огляделся и увидел над столицей что-то невероятное.

— Что это за фигня…?

— Это… башня?..

За стенами, окружавшими столицу, прямо там, где располагался императорский двор, теперь стояла гигантская башня. Башня, которая с каждым толчком все выше пронзала облака. Мы могли только смотреть вверх, потеряв дар речи. В конце концов земля осела и башня стала в три раза выше.

— …неужели это… Вавилонская башня… Зевс…?

Все еще ошеломленный, я прошептал название башни.

【POV: Серрос Баал】

Зевс, «Божественный Молот Императора Грома», также известный как «Вавилонская башня».

Так назывался волшебный инструмент, которым первый император Баала уничтожил страну, занявшую эту землю, и основал собственную империю.

Прежде чем стать императором, Зевул Баал был авантюристом: путешествуя по равнинам в этой местности, он обнаружил новый вид древних руин.

Зебул исследовал руины со своими товарищами и нашел в самой глубокой части руин некое устройство. Ему удалось активировать его, и из земли поднялась гигантская башня, даровавшая ему божественные силы.

Зевул использовал эту непреодолимую силу, чтобы построить свою собственную империю, а затем уничтожил и аннексировал соседние страны одну за другой.

Однако богоподобная сила требовала цены: из-за этого Зевул объявил «Зевс» табуированным магическим инструментом и спрятал его глубоко в императорском дворе.

— Кто мог сломать печать…? Ларс и Гретт должны быть в отъезде!

Для печати на «Зевсе» требовалась кровь первого императора или его потомков, которых теперь насчитывалось четыре человека: Ларс, Гретт, Росселия и я.

Ларс и Гретт были на западе, Росселию похитили, а я был здесь. Во дворе не должно быть никого, способного сломать печать.

— Н-нет! Нет времени думать! Прикажи всем войскам отступить немедленно!

— Что, черт возьми, ты говоришь!? Столица почти в наших руках! Эта башня настолько опасна?!

— Черт возьми, это так! Если у нё действительно есть сила, о которой говорят легенды…

Прежде чем я успел закончить предложение, с башни ударила ослепительная вспышка. Вскоре после этого на наши осадные войска обрушился дождь молний.

— В-ВАААААААА!!!

— Г-ГРОМ!?

Казалось бы, бесконечный шквал молний обрушился на Третью имперскую армию и силы Хуана. Войска и батальоны беспомощно рассыпались.

— Проклятие…! Прямо как в легендах…!

Зевс, сильнейший магический инструмент империи, позволял по желанию извергать дождь молний. Его сила была столь же разрушительной, как и звучало, в чем мы только что были вынуждены убедиться. Какими бы могущественными воинами ни руководил человек, противостоять такой богоподобной силе было невозможно. Две наши армии были быстро уничтожены, уцелевшие солдаты были рассеяны во всех направлениях.

— Не останавливайтесь! Выбросьте свое оружие, если нужно, просто бегите! И останьтесь в живых!

— Серрос! Что ты делаешь? Ты тоже беги!

— Я знаю! Кх...!

— ГВААААААААААААААААААААААААААААААА!"

Гром ударил по арьергарду, где мы находились. Раго, стоявший рядом со мной, получил прямой удар и рухнул на землю, обугленный до черноты. Друг, с которым я смеялся всего несколько минут назад, ушел так легко.

Атакующий, вероятно, мог сказать, что я был здесь. У меня не было возможности сбежать.

Я посмотрел на башню, непрерывно стреляющую молниями, и вздохнул.

— Ну, черт… моё правление было довольно коротким.

— Серрос!!!

Сяо Мао толкнула меня на землю и накрыла. Затем наши перекрывающиеся тела были безжалостно поражены молнией.

Через неделю после битвы при Форте Брайден я все еще был занят устранением последствий.

Даже если это была сокрушительная победа Дома Максвелл, солдаты и крепость определенно не остались невредимыми. Нужно почтить память погибших, отремонтировать крепость, разобраться с заключенными - слишком много дел, а времени слишком мало.

Как наследник маркграфа, я взял на себя инициативу в организации всего вышеперечисленного. Наконец, когда приготовления достигли удовлетворительной точки, я отправился в свою частную резиденцию, чтобы посетить Росселлию.

— Мой брат Ларс… понятно.

— Я не могу извиниться перед вами… но примите мои соболезнования.

— Эта битва была начата империей. У меня нет причин обижаться на вас, Лорд Дингир.

Узнав о смерти брата, Росселия не потеряла самообладания, а просто опустила взгляд. На ней было черное платье, как символ траура по павшим имперским солдатам. Ее светлые волосы каскадом падали на угольно-черное платье, словно лучи света пронзали темноту.

Мы были одни в комнате: ее помощницы, вероятно, достаточно доверяли мне, чтобы оставить нас в покое на данный момент.

— Возможно ли, чтобы останки моего брата были отправлены обратно в империю?

— Я не оскверняю мертвых без причины. Как только переговоры с империей будут завершены, мы отправим его обратно.

— Большое вам спасибо. Я верю, что он сможет упокоиться с миром на нашей родине.

Росселия на мгновение помолчала, затем сменила тему.

— Вы случайно не знаете текущее положение империи? Мой брат Гретт все еще жив, да?

— Да, пока мы разговариваем, наши шпионы проводят расследование. Я хочу уже начать переговоры… если он согласится.

— Если Гретт все еще жив и у власти… я сомневаюсь, что он согласится на перемирие.

Росселия вздохнула.

— Гретт всегда питал комплексы по отношению к Ларсу, который был скорее воином и к тому же таким гордым… он никогда не смирился бы с поражением враждебной стране. Боюсь, он соберет всех оставшихся в империи солдат и снова нападет на Форт Брайден.

— Это наиболее вероятный исход, да? Я действительно должен был убить его, когда у меня был шанс…

— …

Слишком жестокие слова, чтобы произносить их перед семьей: выражение лица Росселии было невозможно описать словами.

— Что ж, если он попытается что-нибудь сделать, мы его прикончим навсегда. Кстати, что вы собираетесь делать?

— Я…

Росселия ненадолго замолчала.

— Если возможно… если вы позволите, Лорд Дингир, я хотела бы остаться здесь еще немного…

— Меня устраивает, но…

Недавняя битва стала доказательством того, что Росселлию нельзя использовать в качестве заложницы против империи. Если бы она хотела вернуться, я бы отпустил ее, но…

— Потому что… я боюсь представить, что со мной сделает Гретт, если я вернусь.

— Я понимаю. Не то чтобы я когда-либо мог понять желание делать такие вещи со своей сестрой…

— Я была бы намного счастливее с таким братом, как вы, Лорд Дынгир… о, простите меня, что за глупости я говорю… хе-хе.

— Ха, я все же рад, что мы не брат и сестра. В конце концов, есть вещи, которые нельзя делать между братом и сестрой.

— Вещи, которые вы не можете сделать? Что это может быть?

— Хм, интересно. Я скажу вам, когда придет время.

— Хорошо, тогда я буду с нетерпением ждать этого времени.

Росселия мило улыбнулась, как распустившаяся роза. Импульс начать свое «учение» здесь и сейчас пронзил меня на мгновение, но мне удалось как-то его подавить.

— Гх…

— Лорд Дингир? Вы нездоровы?

Росселия, вероятно обеспокоенная моими напряженными усилиями сдержать свое желание, взглянула на мое лицо с близкого расстояния. Ее красивое лицо было достаточно близко, чтобы я мог с легкостью поцеловать ее.

(Черт, это плохо)

Сделай это.

Просто сделай это.

О последствиях можно подумать позже.

— Эм?

— Росселия…

— Лорд Дингир, можно?

Я уже собирался обнять принцессу, когда кто-то вошел в комнату.

Я обернулся и увидел миниатюрную девушку в костюме горничной.

— Мои извинения, милорд. Похоже, я пришла не в то время.

— …. нет, все хорошо. Что-нибудь случилось, Сакуя?

Моя личная горничная и убийца из «Стальных Клыков», Сакуя. У нее на плече сидел ястреб, а в руках она держала письмо.

— Только что пришло сообщение от наших товарищей из имперской столицы. Пожалуйста, позвольте мне доложить.

— Итак, что случилось?

— Короче говоря, гром.

— …Ясно, погода была плохой.

Зачем им вообще упоминать погоду? Я нахмурился и подождал, пока Сакуя продолжит.

— Да. Гром продолжает греметь даже сейчас.

— Что?

— И, скорее всего, это продолжится. Пока этот человек не устранит всех, кто ему противостоит.

Странный доклад Сакуи заставил Росселию и меня озадаченно переглянуться друг с другом.

— … Я считаю, что это магический инструмент под названием «Зевс».

После того, как Сакуя закончила свой отчет, Росселия заговорила с серьезным выражением лица.

— Говорят, что император-основатель Баал Зевул нашел его в подземелье, когда был авантюристом. Божественное орудие, которое позволило ему опустошить небольшие страны в этом районе и построить свою империю.

— Божественное орудие? Это довольно удивительное описание.

— Это может звучать так, но если легенды правдивы, он заслуживает такого описания.

Я подумал, что для башни, которая может вызвать дождь с громом, прозвище «божественное орудие» не было преувеличением. Бесконечная гроза вполне может выглядеть как боги, обрушившие свою ярость на глупое человечество.

— Однако я никогда не слышал о таком магическом инструменте. Я не думаю, что они когда-либо использовали его в битвах против Ламперуж.

Если бы такой магический инструмент использовался бы в прошлом, сейчас над территорией Ламперужа развевались бы имперские флаги. Даже неприступный форт Брайден смялся бы, как бумага, перед атаками с неба.

— Зевса нельзя переместить с того места, где он был впервые установлен, поэтому диапазон его атак ограничен. Королевство, вероятно, находится за его пределами.

— Это облегчение, я думал, что нам конец.

— Кроме того, у Зевса есть серьезный побочный эффект… точнее, я должна сказать, что за его активацию есть цена. Вот почему император-основатель оставил слово, что его никогда нельзя использовать, если только империя не окажется на грани краха.

— Цена? — с любопытством спросил я, и Росселия кивнула.

— Этот волшебный инструмент черпает силу из потоков энергии, протекающих под землей, превращает их в молнии и высвобождает их. Его длительное использование приведет к увяданию деревьев и растений, уничтожению урожая и превращению окрестностей в бесплодную пустошь.

— …Понятно, это дорогая цена.

Даже если бы вы могли выиграть любую войну, если бы ваша страна превратилась в пустыню, вы бы все равно проиграли. Я бы тоже запретил использовать оружие, приносящее в жертву землю и людей, которых мы должны защищать.

— Это соответствует нашим отчетам. Шпионы, проникшие на территорию империи, заметили, что флора вокруг столицы увядает и умирает с неестественной скоростью.

После объяснения Росселии Сакуя расширила свой отчет. Я видел, как Росселия побледнела.

— Если Зевса и дальше будут использовать, империя рухнет. Столица… может быть, вся империя превратится в пустыню.

— Вопрос в том, знает ли об этом Гретт Баал… Думаю, нет.

В конце концов, он бросил свою армию, чтобы спасти себя. Я не ожидал, что он будет заботиться о благополучии своих граждан.

Сакуя кивнула в ответ на мои слова.

— После уничтожения Третьей Имперской Армии и сил династии Хуан Гретт Баал нацелился на дворян, противостоящих ему, а также на города и деревни, которые восстали против него. Некоторые чиновники пытались отговорить его, но все они были казнены.

— О, небеса…

Думая о своей родине и надвигающейся гибели, Росселия задрожала.

— О, Гретт… что я могу сделать…?

— По моему опыту… кто-то вроде него, который считает всех остальных неполноценными дураками, никогда не прислушается к предупреждениям или критике. Либо мы подождем, пока он осознает свои ошибки, либо остановим его силой.

— …

— Что ж, меня устраивает все, если только он не нацелится на Дом Максвелл… но кто знает, что произойдет.

Я глубоко вздохнул, затем посмотрел на потолок. Мы только что преодолели довольно неприятную ситуацию, а тут выскочила еще худшая.

— Я скажу шпионам продолжать следить за ситуацией. Я сообщу вам, как только мы получим новую информацию, мой Лорд.

— Я рассчитываю на тебя, Сакуя.

— Умоляю вас, пожалуйста, дайте мне знать! Я хочу знать, что происходит с империей, с моей родиной...!

— Поняла. Сейчас я ухожу.

Сакуя бесшумно ушла, оставив в комнате только меня и Росселию.

— Лорд Дингир, я…

— Не говорите больше.

Я понял, что собирается сказать Росселия, и остановил ее.

— Вы ничего не сможете сделать, даже если бы вы сейчас были в империи. Просто подождите и посмотрите, что произойдет… кто знает, ситуация может улучшиться, даже если мы ничего не предпримем.

— … да… я буду молиться, чтобы это произошло…

Росселия сцепила руки и опустила голову. Собирались ли молитвы этой ангельской девы достичь небес? Ответ действительно был известен только богам.

【POV: Гретт Баал】

— Я умоляю вас, сир! Если земли будут продолжать высыхать такими темпами, люди будут голодать!

— Налоговые сборы также сильно сократятся, пожалуйста, пересмотрите…

— …Я не вижу проблемы. Даже если несколько плебеев умрут, это не имеет большого значения, не так ли?

Внутри Зевса, на верхнем этаже Вавилонской башни, меня заставляли слушать доклады моих безмозглых подчиненных. Хотя это были не отчеты, а в основном мольбы местных лордов или населения в целом.

Двое чиновников, стоявших передо мной на коленях, тоже пришли по таким причинам. То, что они все время твердили, можно было выразить всего несколькими словами: прекратите использовать Зевса.

(Проклятые дураки. Кто когда-нибудь откажется от божественной силы?)

Зевс, волшебный инструмент, обнаруженный первым императором и переданный императорской семье Баал, вызвал высыхание земли вокруг столицы из-за его вторичных эффектов. Все больше и больше людей в империи призывали меня взять на себя ответственность, но я не собирался отказываться от этой силы - силы, идеально подходящей для императора.

(Эта сила просто просит, чтобы ее использовал я, как избранник богов… это оружие, которое будет использовать величайший император Баала… нет, человек, который станет правителем мира.)

Божественная сила господствовать над всеми и наказывать любого, кто посмеет противостоять ей. Как я мог когда-либо отбросить её?

— В деревне Наарб, что южнее, даже вспыхнул небольшой мятеж. Ваше Высочество, мы умоляем вас передумать!

— Пожалуйста, сир! Восстание может распространиться на остальную часть империи и…

—Нам просто нужно расправиться с повстанцами, не так ли? Деревня… Наарб, да?

Я ухмыльнулся и активировал Зевс. Внезапно передо мной появился квадратный объект, похожий на окно, на котором была изображена карта империи и окрестностей. Я обыскал деревню Наарб и выбрал ее.

Немедленно из башни ударила молния, летящая на юг с невероятной скоростью.

Я не мог физически увидеть, куда оно приземлилось, но, тем не менее, мог сказать с абсолютной точностью. Деревня повстанцев, посмевших выступить против меня, исчезла из империи.

— Восстание Наарба подавлено. Если у вас нет других дел, потеряйтесь.

— Ч-что!? Этого не может быть...!

— П-принц! Как вы можете быть таким бессердечным!

— Голем.

— ПОДТВЕРЖДЕНО.

Статуя за моим сиденьем поднялась в ответ на мой приказ. Каменный великан поднял топор над чиновниками и безжалостно ударил.

— Гах...!

— Ииик…. !

Гигантское оружие пронзило чиновника, залив другого кровью. Уцелевший упал и с ужасом в глазах уставился на безмозглого палача.

Каменный гигант был магическим инструментом под названием «Каменный голем-хранитель», помещенным для защиты этой Вавилонской башни. Его нельзя вынести на улицу, но он один стоит больше, чем 10 солдат-людей.

— Я больше не потерплю ошибок: я больше не «принц». Ты будешь обращаться ко мне, как к «императору».

— М-мои глубочайшие… извинения… о Благородный Император…

— Очень хорошо. Я больше не буду повторяться. Ты можете уйти.

— …С вашего разрешения.

Чиновник бросился прочь, сбегая вниз по лестнице башни.

Я смотрел, как он уходит, затем откинулся на императорский трон, который я передвинул на вершину башни.

— Очень удручающе находиться в окружении идиотов…

— Да, да, более правдивых слов никогда не было сказано, император Гретт!

Саим Фулкас, один из моих ближайших слуг, подошел ко мне, потирая руки.

— Благодаря божественной силе Императора Гретта империя действительно объединяется воедино. Как и ожидалось от преемника основателя! Я наблюдаю, как творится история!

— Ха, это очевидно.

Я уверенно кивнул.

Чтобы управлять обширной империей Баал, необходимо обладать такой огромной властью, чтобы стереть всякую волю к восстанию. И такую силу надо показывать и знать всем и каждому.

Поскольку все восставшие против меня будут уничтожены, граждане скоро превратятся в верных марионеток.

Но что более важно-

— Фулькас, как обстоят дела?

— Н-н-у, Ваше Высочество… после последнего поражения на самом деле довольно сложно собрать больше солдат…

— Поражение против этого тщедушного дома Максвелл - это пятно на нашей империи, то, что нужно стереть с величайшей срочностью, иначе слава империи будет запятнана навсегда. Готовься к кампании, сейчас же.

К сожалению, территория Максвелл, расположенная далеко на западе от столицы, и находится за пределами досягаемости Зевса. Чтобы атаковать Дом Максвелл, я вынужден использовать военную силу вместо этого магического инструмента.

— Мы должны уничтожить Дом Максвелл и вернуть Росселлию как можно скорее. В конце концов, величайшему императору нужна самая красивая императрица.

— Естественно, сир. Однако для того, чтобы собрать большую военную силу, нам понадобятся еще и пайки…

Слова Фулькаса оборвались, когда он почесал лысеющую голову. Я посмотрел на старого человека и без колебаний отдал приказ.

— Издай приказ о призыве на военную службу всех молодых людей империи. Заставь деревни производить пайки, а остальное забери с территорий Максвелла. Солдаты наверняка сделают все возможное, так как они не смогут есть, если не победят дом Максвелл.

— Понимаю, понимаю, это совершенно верно. Я приступаю немедленно.

Призыв молодых людей позволит создать силы численностью около 200 000 человек. Против такой большой армии провинция Максвелл будет стерта с лица земли за считанные секунды.

— Хахаха… пришло время заплатить за то, что выставил меня дураком. Дингир Максвелл! Не думай, что я позволю тебе легко умереть… Я приготовлю для тебя самую ужасную казнь…

С вершины башни я смотрел на западное небо, наслаждаясь перспективой пытать и казнить своего ненавистного врага.

— …Это всё. Похоже, империя находится в состоянии серьезного замешательства.

— 200 000…!? Я даже не могу представить, как…

Отчет Сакуи заставил меня держаться за виски - у меня будто заболела голова.

В империи Гретт Баал насильно сделал себя императором и обладал силой Зевса, фактически установив диктатуру. Территория вокруг столицы быстро увядала, что неуклонно влияло на урожай.

Кроме того, был издан масштабный приказ о воинской повинности: всех мужчин старше 15 лет заставляли становиться солдатами. Уже было собрано более 50 000 человек, но окончательная сумма должна была составить 200 000 человек.

— Как они собираются экипировать всех этих солдат? И пайков тоже... нет, не говори ничего. Я понял.

Мне не нужно было ждать ответа Сакуи, чтобы узнать.

В настоящее время у империи не было возможности прокормить 200-тысячную армию. Это означало, что им придется искать пропитание за границей.

— Этот ублюдок хочет забрать нашу землю…! Чертов мелкий...!

— …Лорд Дингир.

— … Я не могу начать извиняться за действия моего брата…

Со мной в комнате были Сакуя и Росселия. Первая была такой же бесстрастной, как обычно, но Росселия выглядела искренне в смятении.

— Они просто призванные солдаты, я уверена, что они не могут сравниться с силами Дома Максвелл.

— Я не беспокоюсь о проигрыше, это точно. Но на войне цифры многое значат. Если 200 000 солдат… нет, 200 000 головорезов вторгнутся в нашу провинцию, они нанесут серьезный ущерб.

— …Я не могу игнорировать это, не так ли? Чем дольше нам придется иметь дело с этим идиотом, тем больше денег и солдат это нам будет стоить. На этот раз мы должны нанести удар первыми.

— Вы хотите вторгнуться в империю? Но…

— в голосе Росселии звучала тревога. Даже если сама империя была в беспорядке, у Гретта все еще был Зевс на его стороне. Если бы мы попытались вторгнуться, нас наверняка встретила бы стремительная и жестокая контратака.

— При всем уважении, я считаю, что убийство было бы лучшим вариантом. Если вы отдадите приказ…

Сакуя вытащила один из своих отравленных дротиков, но я покачал головой.

— Да, выберем убийство своим вариантом. Но Стальным Клыкам не нужно действовать… Гретт Баал. Я убью этого человека своими руками.

— Что?

И Сакуя, и Росселия смотрели на меня широко раскрытыми глазами.

Очевидная реакция, учитывая, что наследник маркграфа только что объявил о намерении лично приступить к убийству.

Однако я был совершенно серьезен.

Согласно отчету Стальных Клыков, Гретт Баал скрывался на вершине башни и редко покидал ее. Башню патрулировали магические инструменты, называемые Големами, поэтому даже опытным убийцам, таким как Стальные Клыки, было бы трудно добраться до него.

— Лорд Дингир, вы не должны! Это просто слишком опасно!

— Как вы собираетесь отправиться в империю? По всей империи развешаны плакаты с изображением вас в розыске, и вам придется пройти несколько контрольно-пропускных пунктов, прежде чем вы сможете прибыть в столицу. Возможно, вы сможете добраться до неё незамеченным, если будете путешествовать по горам и равнинам, но это займет гораздо больше времени.

Обе девушки пытались остановить меня по-своему.

Может быть, из-за того, что прошло довольно много времени с тех пор, как Росселия начала жить в провинции Максвелл, она и Сакуя начали хорошо ладить друг с другом.

— Я знаю, что говорю что-то нелепое. Бьюсь об заклад, старика бы хватил удар, если бы он меня услышал.

Я представил себе реакцию испуганного отца и криво усмехнулся.

Однако, по правде говоря, я решил отправиться в империю и собственными руками свернуть Гретту шею некоторое время назад.

(Наверное, я больший ребёнок, чем думал… Я до сих пор не могу свыкнуться с тем фактом, что позволил этому ублюдку ускользнуть от меня. Я не успокоюсь, пока лично не догоню его и не отрублю ему голову. .)

Мне было искренне жаль моего старика, но я еще не мог стать полноценным взрослым. Я собирался отправиться в империю очень скоро.

— В любом случае, мы должны что-то сделать с Греттом Баалом. В конце концов, половина наших дорожных расходов уже оплачена… мы могли бы откликнуться на приглашение.

— Дорожные… расходы?

Росселия озадаченно склонила голову набок.

Я достал сверток ткани и положил его на стол.

— То есть…

— Кое-что, что твой брат забыл здесь. Кое-что, что должно привести нас в империю в мгновение ока.

Прозрачная сфера с трещиной сбоку. Магический инструмент «Гермес», с помощью которого Гретт Баал сбежал из форта Брайден.

Решив использовать магический инструмент Гермес, чтобы проникнуть в империю, я позвал некую юную люди в свой особняк.

Этой леди была моя бывшая невеста, Селена Номмес, или то, что с ней стало: предсказательница Канна из Стальных Клыков.

— Кто эта юная леди?

Росселия, увидевшая ее впервые, спросила меня о личности Канны. Её белые волосы и кимоно определенно не были обычным явлением, так что Росселия, казалось, была в растерянности.

— О, она моя любимая гадалка. Видите ли, я никогда не был в походе в другой стране, поэтому хотел узнать, какова будет моя удача в следующем сражении.

— Меня зовут… Канна. Я даю….предсказания…..мяу…

— М… Мяу…?

— Ну… не обращайте на нее внимания. Я думаю, что одним из ее предков была кошка.

Канна иногда издавала странные звериные голоса. Эта причуда, в которой полностью виноват я.

— В-вот как… я никогда не знала, что за границей есть люди, у которых есть кровь кошек… это поучительный опыт.

Росселия серьезно отнеслась к той лжи, которую я тут же придумал, и кивнула, пораженная.

В очередной раз я понял, что, несмотря на свой интеллект, Росселия ужасно невежественна в отношении «внешнего мира». Я боялся, что ее обманет какой-нибудь подлый мужчина, и с ней случится что-то невероятное.

(Надеюсь, этим мужчиной буду я.)

— Если оставить это в стороне… Канна. Я хочу, чтобы ты взглянула на этот магический инструмент.

— … поняла.

Я отдал Гермеса, завернутого в тюк ткани, Канне. Она держала его и смотрела на сферу через ткань, словно собиралась прожечь в ней дыру.

— … крылатый… бог… Гермес… телепортация… пять человек… могут попасть… в империю… нужен… проводник… но… еще раз… потом перерыв…

— Пять человек могут использовать его одновременно, но он сломается после еще одного использования… я полагаю?

— Похоже на то.

Я кивнул на резюме Сакуи.

Недавно мы поняли, что талант прорицателя, пробудившийся в Канне, также позволил ей оценить неизвестные магические инструменты.

Магические инструменты были реликвиями исчезнувшей магической цивилизации: чаще всего было невозможно узнать, как их можно использовать. Это означало, что большинство магических инструментов спали неиспользованными в хранилищах, и что способность Канны к оценке была чрезвычайно ценным даром.

— Честно говоря, я задавался вопросом, может ли это действительно работать, когда все так треснуло… но, похоже, все будет в порядке.

— Однако мы можем использовать его только один раз. Боюсь, вы не сможете вернуться с ним.

— Нам просто придется идти пешком или сесть на корабль. Мы могли бы также осмотреть некоторые достопримечательности, пока мы будем там.

Моя первая битва с империей состоялась пять лет назад, но я никогда не ступал на имперскую землю. Не мешало бы осмотреть вражеский оплот.

— Настоящая проблема - это проводник. Мы должны взять кого-то, кто был в империи… ну, я думаю, Шана - самый безопасный выбор…

— Я пойду! — вмешалась Росселия твердым тоном.

Удивленный, я повернулся к ней и нашел столь же серьезное выражение на ее ангельском лице.

— Весь этот переполох был вызван императорской семьей Баал. Правильно будет, что он будет исправлен кем-то из той же семьи! Я выросла в глубине двора, и у меня никогда не было возможности внести свой вклад в мою страну. Пожалуйста, дайте мне последний шанс сделать что-то для моей родины!

— Это…

Я сделал паузу на мгновение. Я видел печальную решимость в ее глазах. Я и раньше видел людей с таким же светом в глазах: люди готовые отдать свою жизнь, чтобы чего-то добиться.

— … Росселия. Я не скажу, что вы не несете в этом никакой ответственности. Все люди несут определенную ответственность, связанную с их рождением. Но если вы собираетесь пожертвовать собой из-за ответственности, я не возьму вас с собой.

— Но я…

— Если вы действительно хотите, чтобы я взял вас, считайте это долгом. Вам придется вернуться обратно вместе с нами целыми и невредимыми и все такое. Даже не думайте, что сможете умереть в одиночку, ладно?

— … Вы, безусловно, правы. После того, как вы спасли мне жизнь, я не могу умереть, пока не выплатила этот долг благодарности.

Затем лицо Росселии осветилось прекрасной улыбкой, словно распустившийся цветок, поцелованный солнечным светом.

— Да, я обязательно верну этот долг. Все, что у меня есть сейчас, все, что я могу получить в будущем, я все отдам вам, милорд...

— Хорошо сказано, очень хорошо сказано. Я собираюсь вернуть все до последней капли, так что с нетерпением ждите этого.

— Хе-хе, обязательно буду.

Росселия весело улыбнулась; она, вероятно, не осознавала объем контракта, который она только что подписала.

Однако теперь у меня было ее обещание: как только дело с Греттом будет сделано, я буду наслаждаться в свое удовольствие.

— Тогда имперская команда «самоубийственной миссии» будет сформирована лордом Дингиром, леди Росселлией, мной, Сакуей и…»

— Я тоже, естественно, пойду.

— Если Принцесса пойдёт, пойду и я!

Дверь распахнулась, и в комнату ворвались две девушки: Шана и одна из служанок Росселии, Эстия Сабнак.

— Я тоже хочу пойти… но я наверняка буду всем мешать, поэтому я буду молиться о вашей безопасности здесь.

Другая служанка, Луна, стояла в коридоре с расстроенным выражением лица. Очевидно, все трое имперских гостей подслушивали.

— …люди…вынуждены танцевать…древнее оружие…голем…гром…падение…порез…осторожнее…ладно?

Канна зашаталась рядом со мной и посмотрела мне в глаза. Похоже, она волновалась.

— Конечно, спасибо, Канна.

— Мяу, мяу.

Я погладил ее по голове, и Канна замурлыкала в ответ. Выражение ее лица было таким же пустым, как и всегда, но в целом она, казалось, прекрасно себя чувствовала.

— Хм… это несправедливо.

— Лорд Дингир, я предлагаю вам тоже погладить меня по голове.

Ко мне подошли Росселия и Сакуя с недовольным видом. Я мог понять Сакую, но и Росселлия тоже?

— Хорошо, тогда пора отправляться в наше веселое путешествие в империю! Сувениром будет голова Гретта Баала!

Таким образом, было принято решение об уходе нашей группы из пяти человек.

Война между Королевством Ламперуж и Империей Баал продолжалась то и дело, в течение 150 лет. Наконец, открылся занавес финальной битвы.

Как только мы решили использовать Гермеса для проникновения в империю, следующим вопросом было решить, куда именно телепортироваться.

— А как насчет императорского двора? Комната, в которой я жила, должна быть доступна только моим горничным.

Росселия скромно подняла руку и сделала предложение. Удивительно, но Луна, ее верная помощница, выразила несогласие.

— Мы не знаем, сколько из тех, кто работает во дворе, на стороне принца Гретта. Независимо от обстоятельств, он теперь император: мы не можем быть уверены, что все служанки будут верны вам, принцесса.

— Почему бы тогда не использовать пустой участок, который я использовала для тренировок копья? Я шла туда, чтобы спрятаться от отца, так что туда почти никто не ходит, но это недалеко от двора.

Шана сделала собственное предложение, на что я кивнул.

— Сойдёт. Я тоже хочу увидеть состояние столицы, поэтому лучше телепортироваться за пределы двора.

Место было определено: теперь нам оставалось только переместиться. Мы быстро приготовили необходимое оружие и неприкосновенный запас, после чего снова собрались в помещении.

— Рассчитываю на тебя, Шана.

— Будьте уверены, Господин.

Я отдал Гермеса Шане и притянул ее ближе.

— Мф! Прошу прощения!

— Воу, эй.

По какой-то причине Росселия с раздраженным выражением лица схватила меня за левую руку. Она держала её крепко, как ребенок, обнимающий своих родителей.

— Леди Росселия, может показаться несправедливым не дождаться остальных.

— Ранняя пташка получает червяка, как говорится! Я не уступлю это место!

Сакуя уставилась на принцессу, но Росселия надула щеки и отвела взгляд. Сакуя быстро сообразила, что она на самом деле не собирается сдаваться, и вместо этого обняла меня за спину.

— Ну что ж, принцесса совсем не такая, какой я ее помнила.

— Ааа… Принцесса, что с вами стало…

Шана смотрела на выходки Росселии с теплой улыбкой, в то время как Эстия выглядела как отец, наблюдающий за тем, как подозрительный мужчина уводит его дочь. Затем они обе схватились края моей одежды.

— Будьте очень осторожны, все…

— Мяу… вернитесь… живыми…

— Ага. Старик может задавать вам всевозможные вопросы, но потерпите его, хорошо? Мы скоро вернемся,

— Вот оно!

Шана активировала Гермеса. Белый свет, исходящий от шара, заполнил комнату. Затем последовал треск.

В следующее мгновение все стало как смоль.

— …Где мы?

— Л-лорд Дингир? Вы там, да?!

— Да, я, но…

Я ответил Росселии, которая сжала мою руку еще крепче, чем прежде, затем огляделся. Нас окружала полная темнота: вдобавок мы даже не могли свободно передвигаться, словно застряли в коробке.

— Лорд Дингир, это неожиданное развитие событий. Мы не можем двигаться.

— ..хм, это нехорошо. Также ничего не видно.

— Йк! Кто трогает мой зад!? Этого не может быть…!

— Хм, какая это опасная ситуация… хм…

Ко мне прижимались тела четырех девушек: нежное, теплое, неописуемое чувство счастья. Запах их пота еще больше усилил и без того экстатическое впечатление. На долю секунды я подумал, что был бы не против наслаждаться этим вечно.

— Я думаю, вечность - это слишком долго!

Я ударил, изо всех сил, на какие только был способен. Стена передо мной рухнула, пропуская внутрь свет. Еще несколько ударов сделали дыру достаточно большой, чтобы открыть вид за стеной.

— Это… кладовая?

Мы действительно были в кладовой. Мы оказались в деревянном ящике, вокруг которого было еще много других.

— Либо мы пошли не в то место… либо они построили склад на пустыре.

Как оказалось, место, которое выбрала Шана, было превращено в хранилище. И мы оказались внутри одного из хранившихся там ящиков.

— …это значит… мы могли оказаться внутри стены? Довольно опасная разработка.

— Действительно, видеть, как ностальгическое место превращается в это… немного грустно.

— Да я не об этом…

Я вздохнул от меланхоличного воспоминания Шаны.

Я определенно не ожидал, что произойдет что-то подобное: может быть, я должен был спросить Канну, куда телепортироваться.

— Лорд Дингир, я нашла дверь.

— Да, давайте просто уйдем отсюда…

Мы вышли из склада и нашли ряд кирпичных зданий. По сравнению с Ламперужом архитектура казалась более старой и традиционной.

Мне бы очень хотелось не спеша осмотреться, но мое внимание привлекло другое.

— Это…

Гигантское здание, пронзающее небо, словно меч, поднимающийся из земли. Это было то, что современная архитектура не могла создать: что-то, что могло быть только продуктом божественного вмешательства.

— Так это Вавилонская башня… Зевс.— прошептал я со смесью страха и волнения в голосе.

Величайшее, сильнейшее древнее оружие возвышалось перед моими глазами.

Глядя на Вавилонскую башню, стоящую перед нами, наша группа из пяти человек перевела дыхание.

— Понятно, это определенно любимое оружие бога.

— Так это… легендарный…

— Невероятно…

Росселия и другие имперские жители были особенно поражены: увидев, как легендарная история сбылась на их глазах, они были почти ошеломлены.

Я, конечно, почувствовал свою долю удивления, но было кое-что еще более тревожное. Сакуя заметила то же самое и потянула меня за рукав.

— Лорд Дингир, в столице слишком тихо.

— Ага. Даже если мы на войне, она не может быть такой мертвой.

Мы вышли из переулка на главную улицу, но вокруг почти никого не было. Я мог бы сказать, что внутри зданий были люди, но все окна были закрыты, все шторы задернуты, а был полдень.

— Я пойду осматривать двор. Пожалуйста, подождите несколько секунд.

Затем Сакуя исчезла.

А пока я получше рассмотрел главную дорогу столицы. Прямой путь по улице якобы вел к императорскому двору, но там было неестественно пусто. Казалось, весь город подавлял свое дыхание, свои звуки - это была похоронная атмосфера.

— … такое ощущение, что эта страна вот-вот умрет. Не потому, что её уничтожил враг или союзник… а развалится изнутри, как гнилое яблоко…

Я стиснул зубы.

Это был мой первый визит в столицу, и я не имел к ней никакого отношения и не был обязан помогать.

Как человек, рожденный в том же дворянском сословии, отвечающий за провинцию и ее жителей, я не мог не злиться на Гретта Баала, который позволил таким образом разорить свою страну.

—Империи уже пришел конец. Этой стране нужен не спаситель народа, а судья и палач.

— …Лорд Дингир.

Росселия подошла ко мне ближе. Я мог коснуться ее ангельского лица, просто протянув руку.

— Как имперская принцесса, я, вероятно, не вправе говорить такие вещи… но… пожалуйста, осудите моего брата, Гретта Баала.

— Вот за чем я пришел.

Я с силой обнял Росселлию. Прекрасная принцесса без сопротивления упала в мои объятия.

— Принцесса! Какой стыд!

— О, пожалуйста, попробуй прочитать настроение…

— Мой чудесный… Лорд Дингир…

Эстия и Шана вмешались, но Росселия, казалось, ничего не заметила: она прижалась лицом к моей груди, в ее глазах был экстатический взгляд.

Я хотел бы еще немного насладиться моментом блаженства, но он закончился довольно резко.

— Я вернулась, Лорд Дингир.

Сакуя вернулась с осмотра двора. Выражение ее лица было суровее, чем когда-либо: ясно, что у нее не было хороших новостей.

— Двор в ужасном состоянии. Ворота распахнуты, солдаты-призывники внутри и снаружи. Похоже, они плохо питались: одни выглядят голодными, другие насильно отбирают еду у столичных жителей.

— … это место действительно то ещё. Может быть, они бы все умерли от голода, даже если бы мы не пришли.

— Это возможно.

Однако я не собирался позволять тому, кто несет ответственность за разрушение такой страны, просто умереть от голода. Я должен был должным образом заставить его понять, что он сделал, а затем вынести заслуженное наказание.

— В любом случае было бы трудно войти во двор спереди. Несмотря на их качество, количество войск слишком велико.

Полумертвые солдаты не смогли бы нас остановить, но, если мы поднимем шум, сверху может начаться гром.

Я не видел могущества Зевса своими глазами, но это было последнее средство империи: я не мог позволить себе недооценивать его.

— Тогда мы должны использовать секретный проход.

Росселия подняла голову с моей груди и предложила альтернативу.

— Во дворе есть потайной проход, чтобы императорская семья могла сбежать в случае крайней необходимости. Об этом знает только императорская семья, так что никакой охраны быть не должно.

— Вот как…

Проход, о котором знала только императорская семья… означал, что Гретт Баал должен был знать об этом. Точно. Я сомневаюсь, что он когда-нибудь подумал бы, что Росселия может вернуться по своей собственной воле, так что проход, скорее всего, оставят без присмотра.

— Тогда давайте воспользуемся этим, чтобы войти внутрь. Прокладывайте путь.

— Да.

Я следовал за Росселлией через столицу. Нам удалось добраться до места назначения, не встретив ни одного человека: столица превратилась в настоящий город-призрак.

— Секретный проход здесь внизу, но…

Росселия привела нас к старому колодцу, расположенному на окраине столицы. Все здания вокруг казались заброшенными годами: этот район, вероятно, был малопосещаемым задолго до того, как столица превратилась в город-призрак.

— Понятно, идеальное место, чтобы что-то спрятать, это точно.

Я кивнул и первым начал спускаться в колодец. Он был не очень глубоким и уже совершенно сухим. Перемещение камня рядом со стеной внизу открыло проход.

Я подождал, пока мои четверо спутниц сойдут вниз, и вошел в проход. Примерно через 30 минут в узком проходе мы уперлись в стену.

— Пожалуйста, обыщите потолок, там должна быть ручка.

— Да, нашел.

Я посветил лампой в потолок и вскоре нашел С-образную ручку. Я сдвинул её в сторону, и в темном коридоре просочился свет.

— Уф, отойдите назад. Я избавлюсь от пыли.

Я вытер пыль, копоть и паутину, падающую вместе со светом, затем пролез в проем и обнаружил, что выскакиваю из камина.

— Это место использовал отец. Никто не должен был входить сюда после его смерти.

— Да, похоже, тут пусто. Вы все можете выйти.

— Да, извините…

Я взял Росселлию за руку и потянул ее вверх. Остальные трое, авантюристка, убийца и рыцарь, не нуждались ни в какой помощи.

В кабинете без хозяина было тихо и неподвижно. Даже книги, аккуратно расставленные на полках, излучали ощущение одиночества.

Росселия несколько мгновений меланхолично смотрела на комнату, затем заговорила.

— Зевс должен был быть запечатан в императорском мавзолее. На самом деле, это очень близко к этой комнате. Пойдем?

— Ведите вперед, Росселия.

— Да!

Росселия с энтузиазмом кивнула и начала вести нас. Следуя за ней, я внимательно следил за любым присутствием поблизости.

— … Так тихо.

Императорский двор таких размеров должен был кишеть слугами. Но мы не встретили ни единой души.

— Соображающие уже покинули столицу. Люди, оставшиеся здесь, либо чрезвычайно преданы имперской семье, либо им больше некуда идти.

Сакуя ответила на мои сомнения.

Даже те, кто работал при дворе, покинули столицу и Гретта. Даже став фактическим правителем этого дворца, он ничего об этом не думал?

— Эта страна действительно стоит одной ногой в могиле… что делают имперские рыцари?

— Раджанг Салазар еще не вернулся из форта Брайден. Очевидно, он продолжает откладывать их возвращение по разным причинам.

— Хм, чувствую облегчение. Мне бы не понравилось биться с отцом на дуэли до смерти.

Шана вздохнула с облегчением от объяснения Сакуи. Как оказалось, даже моя прекрасная боевая наркоманка не решилась бы сражаться со своим отцом.

— Я ведь так и не показала ему лицо его внука, как обещала. Я не могу убить его раньше, чем я это сделаю.

— … Не убивай его и после того, как сдержишь обещание. Отцеубийство - один из худших грехов, которые можно совершить.

— Хм, это так? Я всегда думала, что родители будут в восторге, увидев, что их дети превзошли их.

Шана казалась искренне неубежденной, к моему ужасу. Я оставил эту тему, пока мы шли к месту назначения. В конце коридора с внушительными мраморными колоннами мы обнаружили большую дверь.

— Вот, это мавзолей… или, по крайней мере, он должен быть им.

— Что за…

Неописуемый вид перед дверью лишил Росселлию дара речи. Эстия тоже сглотнула, не в силах произнести ни звука.

Императорский мавзолей, в котором находились гробницы всех прошлых императоров, превратился в гору щебня и мусора, окружавшую гигантское здание.

— Так это вход в Вавилонскую башню? Прямо как проклятое логово монстра.

Я криво улыбнулся вратам башни, которые были вдвое выше меня. За вратами, на вершине башни, ждал враг.

— Время суда, Гретт Баал. Тебе лучше начать готовить свою хрупкую шею.

【POV: Саим Фулкас】

Я Саим Фулкас, человек на службе у бывшего второго принца Империи Баал… нынешнего императора.

— Гхехе… хехехе… хахаха…! Ааа... Росселия... Росселия...!

— Нет….!

— ……!

Теперь мы были на верхнем этаже Вавилонской Башни, самого ценного сокровища империи, также известного как «Зевс - Божественный Молот Громовержца». Это место использовал император-основатель Зевул Баал, чтобы уничтожить окружающие страны и основать империю. Место теперь превратилось в логово удовольствия Гретта.

Прошло две недели с тех пор, как Гретт призвал Вавилонскую Башню и подавил все инакомыслие в империи. Все это время Гретт водил в башню молоденьких белокурых девушек и предавался через них плотским утехам.

Только что он сорвал с другой рабыни-блондинки одежду и неторопливо играл с ее незрелым телом.

(Конец империи должен быть близок…)

Я погладил свою белую бороду и вздохнул, стараясь, чтобы Грет меня не услышал.

Раньше я был торговцем, но поступил на службу к Гретту около пяти лет назад. Он не обладал военной доблестью или популярностью своего старшего брата Ларса, но обладал расчетливым умом, которого не хватало его брату. Он был высокомерным и явно пренебрежительно относился к тем, кто ниже его по званию, но я считал, что такая черта необходима правителю.

Вот почему я решил поддержать Гретта, но теперь я понял, что мог все-таки ошибаться.

(Подумать только, что обретение силы погубит его до такой степени… или поражение в последней битве повлияло на него до такой степени?)

Гретт Баал, родившийся с завидным статусом второго имперского принца, прожил всю свою жизнь, полностью пользуясь своими благородными привилегиями.

Казалось, он с детства обладал проницательностью и никогда не сталкивался с настоящим поражением.

Хотя ему не удалось подчинить кочевые племена севера, он только отдавал приказы и не участвовал лично в военной кампании против них, поэтому он не считал себя частью этой неудачи.

(Нет смысла тонуть вместе с этим кораблем. Я должен собрать как можно больше денег и покинуть эту страну, пока я еще могу.)

Я был вассалом Гретта, но, в отличие от рыцарей, почти не чувствовал лояльности. Я служил ему только для того, чтобы пожинать плоды, когда он станет императором. Если больше нечего было получить, я просто должен был уйти.

— Ваше величество, мне очень жаль беспокоить вас, но…

— А? Чего ты хочешь, Фулкас?

Его время восторга прервалось, Гретт был явно раздражен. Он уставился на меня глазами, полными убийственного намерения.

— К сожалению, призыв на военную службу идет не так, как планировалось. Я хочу взять под непосредственный контроль имеющиеся войска и подготовиться к вторжению на территорию Максвеллов как можно скорее.

— Действительно. Делай что хочешь.

— Поэтому я смиренно прошу выделить средства для таких приготовлений. Если бы у меня было разрешение на доступ к придворной казне…

— Хорошо, просто иди.

Затем Гретт быстро вернулся к своим удовольствиям.

— Пожалуйста - возьмите - это.

— О, ох, спасибо.

Голем, каменный солдат, созданный по образцу человеческой женщины, дал мне великолепный сундук с сокровищами. Я открыл его и нашел внутри ключ от сокровищницы.

(Один только этот Голем может стоить тысячи золотых монет… какая растрата, если она нянчится с этим дураком…)

Я снова вздохнул и поклонился Гретту.

— Я скоро вернусь, сир.

— …ха-ха… ха-ха… Росселия…

— Нет, пожалуйста…!

— …тц.

Одним щелчком языка я активировал функции управления башней, которыми ранее со мной поделился Гретт.

У моих ног появился магический круг, который окутал мое тело фиолетовым светом. Мне показалось, что я парил на мгновение, а в следующее мгновение я уже был на первом этаже Вавилонской Башни.

— Система защиты големами, мгновенная транспортировка… эта башня действительно дар богов. Подумать только, что эта невероятная сила гниет в руках этого дурака…

Легендарное сокровище превратилось в детскую игрушку. Даже если у меня не было никакой лояльности к империи, я не мог не чувствовать тревогу по поводу текущей ситуации.

— Ну что ж, мне больше не нужно нянчиться с этим дураком, и это достаточный груз с моих плеч… Посмотрим, что я смогу забрать из сокровищницы, прежде чем я уйду…

— Ты точно в приподнятом настроении, старик.

— Ч-что!?

Ворота башни открылись передо мной, открывая группу из пяти человек. Среди них лицо, которое я узнал.

— П-принцесса Росселия…! Почему вы здесь…!?

— …для того, чтобы положить конец всему. Пожалуйста, не сопротивляйтесь, Саим Фулкас.

— О, так это Саим Фулкас? Вассал Гретта Баала, верно?

— К-кто вы!?

Рядом с принцессой стоял парень - правда, он больше походил на зверя, с обнаженными клыками и всем прочим. Даже если бы у меня почти не было боевых навыков, я мог бы сказать, что столкнулся лицом к лицу с монстром.

— Дингир Максвелл. Я должен быть известен даже в империи, верно?

— Т-Ты…!!

(Подумать только, Дом Максвелл так быстро отомстит! Как они остались незамеченными молниями Зевса!?)

— Я не буду слишком груб, если ты просто тихонько сдашься… И так?

— Кх…!

В конце концов, я служил Гретту до сих пор. Даже если бы меня не убили на месте, я наверняка получил бы суровый приговор позже.

— Защити меня, Голем!

— Принято.

Я воспользовался привилегиями управления башней и призвал големов. Появились 10 каменных воинов, преградив мне путь между Дингиром Максвеллом и мной.

— Атака! Убить их всех!

— Отлично, стычка перед настоящей битвой с Греттом. Давайте сделаем это!

Дингир Максвелл поднял свой меч и столкнулся с големами.

Так началась битва за Вавилонскую башню.

— Нарушитель - Тревога! Нарушитель - Тревога!

— Что на этот раз!? Почему никто не оставит меня в покое?

Внезапно на верхнем этаже Вавилонской башни завыла тревога. Гретт Баал нахмурился и поднялся с кровати.

Под ним неподвижно лежала светловолосая девушка. Сначала он нежно гладил ее, но постепенно ему это надоело, и насилие усилилось. Её лицо было синим от синяков, с губ сочилась кровь.

— Нарушители? Очередные чиновники с глупым заявлением, я полагаю. Просто изгони их.

Следуя приказу Гретта, голем в платье горничной покачала головой.

— Пять - Големов - попытались - уничтожить - но - были - уничтожены. Жду - приказов.

— Что?

У одного Голема было больше боевой мощи, чем у 10 солдат вместе взятых. Таким образом, башня была неприступной: несколько убийц, нацеленных на жизнь Гретта, уже были нейтрализованы.

— Бред! Покажи мне, что происходит!

— Принято.

Перед Греттов появился квадратный объект, похожий на окно, который показывал первый этаж башни.

— Оох…!

В следующее мгновение Гретт взвизгнул от восторга.

— ОООООООООХ! Росселия! Моя любимая невеста!

В окне была группа из пяти человек. Среди них один мужчина и три женщины сражались против големов. Все они выполняли сверхчеловеческие движения, сражаясь с каменными воинами, но Гретт был зациклен только на последней женщине в группе.

Женщина, которую он любил больше всего на свете, ангельская красота, созданная богами, Росселия Баал.

— Ты пришла ко мне сама, любовь моя! Я так счастлив! Ведь наша любовь должна быть взаимной! Мы возлюбленные, назначенные судьбой, благословленные небесами! Ха-ха! Хахахаха!

Безумный смех Гретта резко прекратился. Точно так же, как подбрасывание монеты, выражение его лица мгновенно превратилось в ярость.

— … ДИНГИР МАКСВЕЛЛ!? Как ты смеешь быть здесь! Как ты смеешь вторгаться в наше любовное гнёздышко?!

— Гах...!

Кулак Гретта резко опустился. Блондинка на кровати стала жертвой его истерики: костлявая рука Гретт погрузилась в ее белый живот, заставив ее хватать ртом воздух.

— Как ты смеешь! Попадаться! Мне! На ! Глаза! Мусор! Держись подальше! От! Росселиии!!!

Кулак взмахивал снова, снова и снова.

— Гах…! П… пожалуйста… стойте… гах…

Он снова и снова бил девушку в живот. Бедняжка отчаянно умоляла Гретта остановиться, но ее голос не достигал даже его ушей.

Жестокая демонстрация насилия продолжалась более пяти минут. Наконец удовлетворившись, кулак Гретта остановился.

— Ха-ха-ха… ха-ха…

— ………

Плечи Гретта тряслись от изнеможения. Напротив, подвергшаяся насилию девушка едва могла дышать.

— … Устранить их. При необходимости используй всех големов башни. Разорви их всех на части, всех, кроме Росселии.

— Принято. Все - големы - активация.

Похожая на горничную голем подобострастно поклонилась. Големы, охраняющие каждый из этажей башни, одновременно начали двигаться.

— … О, избавься и от этого мусора. Я собираюсь увидеть Росселлию.

— Принято.

— … кх…..

Похожая на горничную голем подняла тело девушки с кровати, подошла к окну и выбросила его.

— Аах…

В тот момент, когда она была выброшена, едва находящаяся в сознании девушка с синяками на лице, ее опухшие глаза, превратившиеся в щелочки и встретились с коричневыми зрачками голема.

— ……

— ……

Взгляд, наполненный ненавистью был встречен безэмоциональной горничной големом.

Тело девушки исчезло у подножия башни, оставив на земле большое красное пятно.

— Задание выполнено.

Объявил механический голос, и окно верхнего этажа закрылось.

Звуки сталкивающихся мечей и оружия не прекращались.

Големы, вызванные Саимом Фулкасом, падали один за другим, их каменные тела разлетались вдребезги.

— Этого не может быть…! Что вы, черт возьми, за люди?!

Саим, не в силах принять развернувшуюся перед его глазами реальность, закричал от смеси недоумения и отчаяния.

— Зигфрид!

Мой меч поразил другого Голема.

Их крепкие тела не позволяли мне прорезать их насквозь, но Зигфрид был мечом, который мог разорвать магическую энергию всего, что разрезал. Благодаря этой способности каменные воины после одного удара превращались в безжизненных кукол, рассыпавшихся на месте.

— Левиафан! Водяной Змей!

Шана развернула свое копье, материализовав на кончике змей из воды. Тела големов были пронзены потоками концентрированной воды, высеченные так, будто их поглотил дикий зверь. Как только броня туловища была разрушена, изнутри можно было увидеть сияющий красный драгоценный камень.

Как оказалось, это было фатальным слабым местом для каменных великанов: как только водяная змея Шаны разбила его, Голем рухнул на землю.

— Похоже, это их слабость… Ты можешь ее уничтожить, Эстия?

— Незачем! У меня есть свой способ борьбы!

Эстия взмахнула мечом, словно резко отвергая поддразнивание Шаны. В отличие от своей бывшей товарища, оружие Эстии не было магическим инструментом.

— Ха! Хаах!

Меч Эстии ударил голема один раз, затем дважды, нанеся точные удары по суставам каменной куклы. Подобно тому, как капли дождя просверливают отверстия в скале, тело Голема постепенно истончалось. В конце концов, суставы каменного гиганта поддались и рухнули, не в силах больше стоять.

— Как насчет этого!

— Хех, твоя рука с мечом, как всегда, чиста и прямолинейна.

Эстия торжествующе выпятила грудь, вызвав у Шаны кривую улыбку.

Меч Эстии, способный с невероятной точностью поразить любое место, был шедевром точности.

Увидев меч, который превзошел ее в дни ее рыцарства, такой же красивый, как всегда, Шана не могла не улыбнуться.

— Продолжай так говорить, пока можешь! Я одолею тебя в следующий раз!

— О, я с нетерпением жду этого.

Шана и Эстия столкнулись с новыми Големами, прикрывая друг другу спины.

— Эти двое, кажется, наслаждаются этим… они действительно понимают нашу ситуацию?

Сакуя, моя личная служанка, вздохнула.

Ее боевой стиль, основанный на яде и иглах, не был особенно эффективен против искусственных существ, таких как големы.

Однако, полностью используя свою скорость, она могла заманить големов слишком быстрыми движениями, чтобы они не успевали за ними.

Големы, которые пытались раздавить ее кулаками, в конце концов видели, как она исчезает в воздухе, и вместо этого ударили бы своих собратьев.

— Лорд Дингир, я думаю, этого достаточно.

— Да, время пришло.

Нам удалось вырубить большую часть призванных големов: осталось несколько, но Шана и Эстия скоро о них позаботятся.

Таким образом, я оставил «выживших» им и повернулся к Фулкасу, все еще стоящему там в изумлении.

— Я не могу… это стражи этой башни бога! Как они могут так легко пасть?.

— Даже если их называют древним оружием, в конце концов, это всего лишь куклы массового производства. Если ты действительно думал, что что-то подобное может остановить нас, что ж… Мне жаль тебя, старик.

— Йк!

Я подошел к Саиму с обнаженным мечом, и он упал на задницу, пытаясь отступить.

— П-пожалуйста, подождите! Я делал только то, что приказал мне Его Высочество! Я не хотел ни поворачивать столицу верх дном, ни использовать молнию!

— Ха, успокойся, я не собираюсь считать кого-то вроде тебя ответственным за то, что произошло. Вместо этого ответь на мои вопросы.

— ИИИИИИИП!?!

Я направил меч на бородатого старика, и он издал почти жалкий вопль. Достаточно жалкий, что я бы вложил свой меч в ножны… если бы он не был правой рукой Гретта.

— Гретт Баал на верхнем этаже, верно? Как нам туда добраться?

Старик появился из ниоткуда: я видел это своими глазами. Башня, вероятно, была оборудована каким-то устройством, подобным Гермесу.

Вероятно, в башне было полно ловушек: карабкаться по ней этаж за этажом было бы слишком хлопотно. Если бы действительно было устройство для телепортации, я бы обязательно им воспользовался.

— Я воспользовался привилегиями управления башней, предоставленными мне принцем Греттом! Они позволяют перемещаться с первого этажа на последний!

— Ох… и ты собираешься передать эти привилегии или что-то в этом роде мне, да?

— ИИИЙККК!!!

Я слегка ударил мужчину по щекам своим лезвием, заставив его задрожать, как лист.

— Я не могу! Я пытался вернуться на верхний этаж, но это не сработает… Его Высочество, должно быть, лишил меня привилегий…!

— Хм?

Внезапно вспыхнул свет, словно прервав слова Фулкаса. Источником был магический круг, нарисованный на полу.

— Э?

— Принцесса!?

Магический круг появился прямо под ногами Росселии, наблюдавшей за нами со входа в башню.

Эстия поняла, что что-то не так, и бросилась ей на помощь, но опоздала на один шаг. Тело Росселии было окутано фиолетовым светом.

— Кх…черт возьми!

Я тоже закричал, но было поздно. Когда свет рассеялся, прекрасной принцессы нигде не было видно.

— ПРИНЦЕССА!!!

Эстия побежала на место, ранее занятое Росселлией, внезапное исчезновение любимой госпожи оставило ее сознание пустым.

В то же время один из големов, поваленных на пол, сумел снова подняться, ударив кулаками в спину Эстии. Однако верная рыцарша была слишком опустошена, чтобы это заметить.

— Эстия! За тобой!

— Гхх!?

Шана взмахнула копьем в сторону голема, преследующего Эстию. Разрез, похожий на вспышку молнии, пронзил ядро, гнездившееся в груди каменного великана, мгновенно уничтожив его.

— Кх… прости, Шана.

— Не волнуйся… но будь начеку.

Однако Шана слишком сурово посмотрела на пространство, из которого исчезла Росселия. Для бывшей имперской рыцарши Росселия была давней подругой: ее глаза ясно выражали ее опасения.

— … Сайм Фулкас!

— УОА!?"

Я взял слугу Гретта, держа его за шею обеими руками, и посмотрел ему прямо в глаза. Я не знал, какое у меня было лицо, но старик выглядел парализованным от страха, когда он смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Где Росселия!? Ответь мне!

—Я н-не знаю! Я ничего не делал!

— ОТВЕТЬ МНЕ, Я СКАЗАЛ!!!

— Гхи!?

Моя хватка на шее мужчины стала крепче. Мне едва удалось сдержать порыв тут же свернуть ему шею, и я продолжил допрашивать его.

— Она, н-наверное, на верхнем этаже, в покоях принца Гретта…

— Как нам туда попасть!?

— Я в-всегда ходил с помощью телепортации, но я больше не м-могу ею пользоваться… единственный другой путь - лестница…

Дрожащий палец Саима указал на лестницу в углу комнаты. Я щелкнул языком.

(Я даже не могу представить, сколько времени потребуется, чтобы взобраться на такую высокую башню… и я уверен, что мы найдем ловушки и больше големов…)

— Лорд Дингир!

Предупреждение Сакуи вырвало меня из моих мыслей. Появилось больше магических кругов, подобных тому, что унесло Росселлию: 10, 20, 30… они увеличивались все больше и больше, призывая новых големов.

Глаза Саима загорелись, когда прибыло неожиданное подкрепление.

— Ооох! Принц Гретт прислал их мне на помощь! Ха-ха-ха, приготовьтесь к с…

— Воу!

Один из големов, появившихся рядом с нами, размахивал руками, как молотом. Мне удалось инстинктивно увернуться, но старик был раздавлен каменным кулаком и тут же превратился в лужу крови.

— Кажется, они больше не различают друга и врага… что нам делать, Лорд Дингир?

— … Хороший вопрос.

Я нахмурился, услышав вопрос Сакуи.

Если бы мы сражались изо всех сил, мы, вероятно, смогли бы победить десятки големов, посланных на наш этаж. Однако я не хотел думать о том, что могло случиться с Росселлией за это время.

— Оставь их нам, господин! Мы откроем тебе путь к спасению Росселии!

— Ненавижу себя за то, что говорю это, но принцесса в ваших руках! Пожалуйста, идите, Дингир Максвелл!

Шана и Эстия уничтожили стоящих перед ними големов, а затем закричали в мою сторону. Я видел, что они были готовы отдать свою жизнь.

Шана и Эстия. В моем поколении они были двумя величайшими воинами, которых я знал. Я мог сказать, насколько совершенным было их искусство обращения с мечом и копьем - настолько, что это даже можно было назвать искусством.

Однако не было никакой гарантии, что они смогут в одиночку столкнуться с таким количеством големов и выжить. Это был вопрос времени, когда их ждет такой же ужасный конец, как и Саима…

— … Лестница…

Я посмотрел за орду големов в сторону лестницы. Правильно ли было подняться? Должен ли я остаться вместо этого?

(Решение, которое я должен принять, это…)

Я нейтрализовал Голема передо мной и принял решение.

— Тебе лучше быть в безопасности, пока я не доберусь туда… Росселия!

【POV: Росселия Баал】

Пурпурный свет внезапно появился вокруг меня, затмив всё остальное.

В следующий момент я оказалась в незнакомой комнате. Диван, ковер, постельное белье… вся мебель и прочие вещи были высочайшего качества, как нельзя лучше подходившие для императорского двора.

— Где я…? Лорд Дингир? Эстия?

— Ааа, Росселия!

— !?

От голоса у меня по спине побежали мурашки. Это был мой брат Гретт Баал.

Я обернулась и увидела, что он стоит с распростертыми объятиями.

— …Лорд Брат Гретт.

— Моя любимая сестра, я так рад видеть тебя в безопасности.

Гретт приблизился, словно хотел обнять меня.

— Не подходите ближе!

— Э?

Я подняла ладони и призвала его остановиться.

Гретт выглядел явно сбитым с толку тем, что его так явно отвергли.

— Ч-что с тобой случилось, Росселия…? Ага, понятно! Ты сердишься, потому что я немного опоздал с помощью!

Гретт пришел к очень невероятному выводу и удовлетворенно кивнул сам себе.

— Прости меня, правда… У меня не хватило сил, и мне пришлось оставить тебя с этим варваром Максвеллом… ты, должно быть, была в ужасе! Но мы больше никогда не расстанемся. Я никогда больше не покину тебя, обещаю!

— ……

Я потеряла дар речи, увидев, как Гретт полностью погрузился в свои непонимания. Его удушающее обожание часто вызывало во мне чувства отвращения и раздражения, но я никак не ожидала, что моё мнение о нем упадет еще ниже этого.

(…какая мерзость.)

Я больше не могла даже видеть в нем человека. Я знала, как неуважительно так думать о собственном брате, но я могла видеть существо передо мной только чем-то вроде змеи, ящерицы или, лучше сказать, насекомого, обитающего под камнем.

— …Лорд Брат Гретт, я хочу вас кое о чем спросить.

Я решила выиграть время разговором. Лорд Дингир и Эстия наверняка придут мне на помощь: я должна была обеспечить свою безопасность, пока они не прибудут.

— Ч-что такое, Росселия?

— Почему вы решили пробудить Зевса? Этот магический инструмент - запрещенное «божественное оружие»… как вы, конечно же, тоже знали.

Это был вопрос, который я действительно хотела задать Гретту, когда встретила бы его.

Отец рассказал нам о легенде о Зевсе и связанных с ним опасностях. Было немыслимо использовать его в личных целях.

— Н-но, видишь ли, Серрос…

— Что сделал Серрос?

— Это все его вина! Он восстал! Если бы я позволил этому случиться, он стал бы императором! Серрос, сын простолюдинки! Это было бы пятном на истории нашей империи!

Так объяснил Гретт, совсем как ребенок, оправдывающийся после шалости.

— Верно! Это не моя вина! Это все Серрос… и Дингир Максвелл! Он унизил меня!

— …Лорд Дингир?

— Он испортил все мои планы! Если бы он не похитил тебя, если бы он проиграл при Форте Брайден, я бы не потерял все! Я бы стал императором, объединив весь континент! Я бы всегда был известен как уважаемый правитель!

Бледное лицо Гретта стало свекольно-красным, когда он топал вокруг. Я посмотрела на истерику моего брата, я легко могла себе представить отсутствующее выражение на моем лице.

— Это не моя вина! Я не сделал ничего плохого! Ничего, ничего, ничего! Все остальные виноваты в том, что меня не понимают! Я единственный достоин быть императором! Меня избрал бог!

— … Это всё, что ты хочешь сказать?

Холодность моего голоса удивила даже меня.

Нелепо.

Да, просто смешно.

Подумать только, что империя была доведена до такого состояния таким человеком… какой фарс.

— Р-Росселия…?

Даже Гретт мог сказать, что с моим тоном что-то не так. Он отступил назад, словно испугавшись.

Он посмотрел на меня, как ребенок, которого вот-вот отругают.

(Подумать только, что он мужчина, как Лорд Дингир. Если бы он был хотя бы на одну десятую таким же мужественным, я бы уважала его как брата…)

Я вздохнула, затем посмотрела на моего Лорда Брата… нет, на Гретта.

【POV: Росселия Баал】

— Лорд Брат Гретт, прежде всего, я должна задать вам вопрос. На каком основании вы объявляете себя достойным быть императором? Поскольку вы не выполнили условий, изложенных в завещании отца, в настоящее время вы не обладаете необходимыми качествами, чтобы быть императором. Снять печать с магического инструмента, который разрешено использовать только императору… еще более немыслимо.

— Эх… ах…

Гретт, явно не в силах ответить, еле бормотал. Не услышав ответа, Росселия продолжала настаивать.

— Кроме того, если бы вы действительно были подходящим наследником престола, вокруг вас, естественно, собрались бы самые разные люди. Почему тогда вы один? Где ваши стражи? Ваши слуги?

Рыцари, чиновники, даже Саим Фулкас, его ближайший помощник, уже сдались и бросили человека по имени Гретт Баал.

Он был совершенно один: в его распоряжении были только бездушные големы.

Разве император, которому некому командовать, отличается от сундука, в котором нет никаких сокровищ?

— Ваше использование Зевса принесло страдания многим людям, которых вы должны были защищать. Как вы можете все еще обманывать себя тем, что достойны трона?

— О-обманывать…? Н-но... я император... это моя империя, так что я могу использовать ее по своему усмотрению... это ничем не отличается от отправки солдат на войну!

— Вот почему я говорю, что вы бредите!

— Эк!?

Я закричала со всем воздухом в легких. Гретт испугался и упал на спину.

— Действительно, мы вынуждены временами жертвовать своими людьми! Но это все ради защиты нашей Родины, ради защиты самого народа! Даже император не имеет права жертвовать народом ради собственной выгоды!

Даже самое просвещенное правительство, даже самый блестящий правитель вынужден идти на жертвы.

Это всегда должно быть ради народа, ради страны. Ответственность тех, кто обладает властью, «обязательства дворянина».

Родиться королевским отпрыском или дворянином никому не давало права брать от других все, что они хотели, без причины.

— Н-но я… я… я имею в виду…

Гретт, все еще сидя на полу, беспокойно оглядывался по сторонам. Он отчаянно пытался что-то придумать.

— ….О да! В-верно!

После того, как он несколько раз открыл и закрыл рот, выражение его лица почему-то стало восторженным.

У меня было ужасное предчувствие при этом: выражение моего и без того серьезного лица еще больше испортилось.

— Теперь я понял, Росселия! Дингир Максвелл промыл тебе мозги!

— Что вы сказали…?

— Росселия, мой ангел, никогда бы не сказала мне таких грубых слов…! Должно быть, во всём этом виноват Дингир Максвелл! Должно быть, он каким-то образом заставляет тебя говорить эти грязные слова!

— ……..

Я не могла даже вздохнуть и поняла, что больше говорить будет бессмысленно.

— Ну, это просто означает, что я должен избавиться от него! Я могу это сделать, у меня есть сила! Должно быть, это еще одно испытание, данное богами, чтобы мы наконец смогли стать единым целым!

Гретт нетерпеливо встал и подошел ко мне, игнорируя мои попытки удержать его подальше.

Его глаза были полны искривленного света одержимости. Ничто из того, что я могла бы сказать, больше не имело бы никакого эффекта.

— …Я понимаю. Так что это ваш ответ.

— Не волнуйся, предоставь все мне. Я спасу тебя, мой ангел! Так что… давай поженимся!

— …….

После внезапного одностороннего предложения Гретт попыталась меня обнять. Я закрыла глаза и принял решение.

— …Я не могу все доверить Лорду Дингиру и ничего не делать, в конце концов. Я должна закончить это своими руками.

— Хм?

*Удар.*

— Ах… ааа… аааааа!?

— Простите меня, лорд-брат. Но как член императорской семьи, это мой долг…»

Нож пронзил живот Гретта. Отец дал мне его на случай непредвиденных обстоятельств. Это казалось прекрасной возможностью использовать его.

— Ч-что…? Росселия?

— Это мои «обязательства дворянина», лорд-брат… Гретт.

Так я заявила, глядя прямо на своего истекающего кровью брата.

— Гх… Росселия…

— …

Гретт, из раны на животе которого капала кровь, отступил на один-два шага назад.

Его налитые кровью глаза были широко открыты от изумления: он не мог поверить в то, что только что произошло.

— Обнаружена враждебность - обеспечение безопасности.

— Ваа!

Голем-горничная втиснулась между Росселлией и Греттом, отчего первая покатилась по полу.

— Почему, почему!? Росселия! Чем я это заслужил?!

— Кх… вы все еще спрашиваете что-то подобное?..

Слезы потекли из глаз Росселии. Несмотря на все, что она говорила, Гретт не мог понять, почему она когда-либо могла ударить его ножом.

Вся ее ярость, ее боль, ее отчаяние не смогли пробить скорлупу эгоизма, в которую превратился Гретт.

— Почему…? Мы любим друг друга... мы... о... понятно... должно быть, я сплю. Это не может быть правдой… все это неправильно…

— Ради всего святого, откройте глаза…! Вы…

— ЗАТКНИСЬ Заткнись, заткнись, заткнись!

Гретт прервал Росселию, его лицо покраснело от гнева.

Он силой вытащил застрявший в животе нож и отбросил его.

— Что ты вообще знаешь!? Я, император, люблю тебя так сильно! Как ты можешь быть так любима и даже не пытаться любить меня в ответ?!

Когда Гретт вытащил нож, на пол потекла лужа крови. Однако он, казалось, даже не заметил этого, так как впал в неистовый припадок.

Она планировала лишить его жизни ножом, но, к сожалению, рана оказалась слишком неглубокой.

Для императорской принцессы, которая всю свою жизнь не занималась никакой деятельностью, даже отдаленно близкой к «бою», заколоть кого-нибудь смертельно ножом было, видимо, слишком сложно.

— Поскольку я люблю тебя так сильно, ты обязана любить меня в ответ! Почему ты не понимаешь!? Почему ты меня не любишь!? Почему ты отказываешь мне!? Почему ты отвергаешь меня!?

— …

— Люби меня! Прими меня! Встань передо мной на колени, поцелуй мои ноги, попроси прощения! Или же...!

— Я не могу.

— Чт…

Росселия наотрез отказалась, устремив на Гретта пронзительный взгляд.

— Я не могу любить вас. Потому что у меня… уже есть кто-то другой.

— Э… а… нет… ты… лжешь…

— Я не лгу.

Она интересовалась им с того дня, как они встретились.

Его неуважительное, высокомерное поведение раздражало ее.

Его мужественная решимость заставила ее сердце трепетать.

Он даже спас ей жизнь.

Столько эмоций она никогда в жизни не испытывала при дворе.

— Даже если бы не было никого, с кем бы я хотела быть. У меня нет ничего, кроме неприязни к такому отвратительному человеку, как вы.

— Ааа….

Отказ Росселии не мог быть более ясным. Гретт застыл на месте, его рот и глаза открылись до предела.

Это был его первый опыт потерянной любви: его сердце было разбито на куски.

Росселия, напротив, была полна решимости и осознания своей привязанности.

— Ха… ха-ха… ХА-ХА! ХАХАХАХАХА!!!

В конце концов, Гретт разразился безумным смехом. Он завыл, держась за бока, не обращая внимания на кровь, все еще капающую из живота.

— ХАХАХАХА!!! Достаточно. Ты мне больше не нужна! Теперь ты никогда не будешь моей императрицей, шлюха! Исчезни! Прочь с глаз моих!

Маленький разум, оставшийся в Гретте, полностью исчез. Теперь им овладело чистое безумие - его буйные истерики теперь были направлены против Росселии.

— Убей ее! Убей эту женщину! Заставь ее исчезнуть с глаз моих!

— Принято.

— Кх…!?

Голем-горничная немедленно последовала приказу Гретта. Она подняла Росселлию с земли и заставил встать.

— Ах… гх…

— Обнаружена первая линия императорской крови. Жизнь будет взята - с уважением и - как можно меньшей болью.

Мягко, медленно, но верно пальцы Голема обхватили шею Росселии. Она могла выглядеть как служанка, но все же это был один из каменных стражей: у тонких рук Росселии не было никакой надежды вырваться из её хватки.

— … кх…

Росселия постепенно теряла сознание. Все побелело, мысли померкли.

(Ну... чем быть оскверненным им... я лучше умру...)

В своих угасающих мыслях Росселия поняла, что на этот раз она действительно умрет.

— Прощай, моя первая и последняя любовь. Я сохраню здесь твое тело навсегда, величайшее украшение моих покоев…

Гретт со слезами на глазах продолжал нести чепуху.

Росселия открыла рот, чтобы возразить, но ее легкие больше не могли выдыхать воздух.

(… Лорд Дингир.)

Собрав последние силы, Росселия позвала мужчину, которого любила.

В ту же секунду ударила вспышка света.

— Остановись прямо сейчас!

— Хм?

Серебряная вспышка попала очень близко к плачущему лицу Гретта.

Его произвело единственное острое лезвие, воткнутое прямо в спину голема, душившего Росселлию.

— Пов… повреждения получены - проводится диагностика.

— … гаах…

Хватка голема ослабла, освободив Росселлию. Ее плечи тряслись вверх и вниз, когда она отчаянно хватала ртом воздух.

— Вы смеете поднимать руки на мою женщину!? Вы, ублюдки, УМРЕТЕ!

— Что за!? Как ты можешь быть здесь?!

— Ааах… вы… пришли…!

Крик ярости. Все взгляды в комнате сосредоточились на одной и той же точке.

На Дингире Максвелле, любви Росселии, когда он как раз входил в комнату из её единственного окна.

【POV: Дингир Максвелл】

Я был на первом этаже Вавилонской башни перед трудным выбором: бросить ли своих товарищей и подняться на башню или вместе с ними сражаться с големами.

В итоге я выбрал вариант «ни то, ни другое».

Я вывел своих товарищей из башни и решил забраться на вершину снаружи.

— Это… даже возможно физически?

— Верно, для меня это звучит безумно.

Сакуя и Шана категорически отвергли мой план. Эстия, напротив, стояла с отвисшей челюстью и широко раскрытыми глазами.

— Эй, что за реакции? Я серьезно думал об этом, знаете ли.

— Боюсь, тогда вы недостаточно подумали. Эта башня во много раз выше замка Ламперуж. Даже если бы на нее удалось взобраться, путь до вершины занял бы не менее полдня. И даже если предположить, что вы сможете зайти так далеко, мы не знаем, есть ли вход.

Сакуя спокойно указала на недостатки моего плана.

Я знал, что это довольно безумно, но взбираться на башню изнутри, где каждый этаж набит големами и ловушками, у нас ушло бы несколько дней.

Так что, даже если само восхождение было бы более трудным, я полагал, что это займет меньше времени, если сделать это снаружи башни, конечно же, ведь не было ловушек и охраны големов.

Более того-

— Я знаю, откуда можно войти. Нам просто нужно подняться туда.

— Это…

Я указал на труп молодой девушки.

Ее светлые волосы, безусловно, были прекрасны, когда она была еще жива: теперь, к сожалению, она была раздавлена, как клоп в луже крови.

— Я не знаю, что именно произошло, но она, должно быть, упала с очень большой высоты. А это значит, что если мы доберёмся до того места, где она упала, мы найдем вход.

— Это…

Сакуя замолчала. Вероятно, она размышляла, была ли это реалистичная оценка: достаточно скоро она кивнула.

— Это может быть правдой. Тем не менее, подниматься на такую высокую башню крайне опасно. Может быть, кто-то такой же ловкий, как я сможет, но…

— Я собираюсь пойти один. Сакуя, оставайся здесь с остальными.

— Разве это не слишком опасно, господин?

Шана склонила голову набок. Я покачал головой и достал из нагрудного кармана магический инструмент.

— Я собираюсь использовать это. Физическое усиление, которое он даёт, должно позволить довольно быстро взобраться на башню.

— Это…!

Это был Геракл, магический инструмент, который я «получил» от Салливана, и сокровище королевской семьи Ламперуж. Он может увеличить физические способности пользователя до их пределов и предоставить почти бессмертные возможности исцеления.

— Я собираюсь подняться с этим. Извините, но у нас больше нет времени на дебаты. Я беспокоюсь о Росселии…

— Ну… я ничего не могу против этого возразить.

— Пожалуйста, будьте осторожны, Лорд Дингир.

Шана вздохнула и пожала плечами; Сакуя вежливо поклонилась и пожелала мне удачи.

Эстия, наконец, вернулась к реальности, взяла мою руку в свои и склонила голову.

— Дингир Максвелл… нет, лорд Дингир! Пожалуйста, спасите принцессу...!

— Конечно. Оставь это мне!

Я в последний раз попрощался с тремя леди и снарядил Геракла. Как только он сел правильно, он засиял ослепляющим серебряным светом.

— Ох…!?

Это сильно отличалось от того, когда его использовал Салливан; в то время он не сиял так сильно.

— Может быть, это зависит от пользователя…? Как бы то ни было, сейчас не до тестов.

Я ударил ногой по земле и прыгнул к башне.

— Вау!

— Удивительно! Какая сила ног!

Всего одним прыжком я достиг третьего этажа башни. Я услышал удивленный голос Шаны снизу. Я сам был довольно поражен огромным толчком.

— Хорошо… Я могу это сделать!

Мои губы изогнулись в ухмылке, когда я прыгнул, вернее, полетел вверх по башне.

Благодаря моим усиленным физическим способностям мне даже не нужно было использовать руки. Я использовал вмятины и украшения тут и там на стенах башни как точки опоры, идя вертикально вверх.

Я действительно чувствовал себя драконом, возносящимся к небесам. Я, вероятно, мог бы победить армию из десяти тысяч солдат с этой силой.

— Уупс, хотя этот волшебный инструмент истощает вашу жизнь… лучше не слишком дерзить.

Я вспомнил, как Салливан за секунды превратился в дряхлого старика, и покачал головой.

Хотя я мог понять, как он опьянел от силы. Чувство непобедимости, которое наполняло все ваше тело, было очень захватывающим.

— Если я не буду использовать его с особой осторожностью, этот магический инструмент завладеет и мной… осторожнее, Дингир.

Вскоре показался верхний этаж башни.

Как и ожидалось, окно действительно было - может быть, чтобы впустить свет или выбросить мусор.

Я открыл окно и засунул туда одну ногу. И то, что я увидел, заставило меня закричать.

— …! Росселия!

Существо в одежде горничной… вероятно, голем, душил Росселлию. Гретт Баал только смотрел и почему-то плакал.

— Остановись сейчас же!

Я собрал всю свою силу и взмахнул мечом.

— П-почему он-бвах!

— Прочь с моего пути!

Войдя через окно на верхний этаж башни, я на полной скорости побежал в сторону Росселии.

Гретт стоял на этом пути, но я наступил на его тело и использовал его как точку опоры, чтобы подняться в воздух, и использовал инерцию, чтобы ударить ногой в полете по голему-горничной рядом с Росселией.

— Враждебное присутствие - обнаружено. Максимум - угрозы. Приоритет - удаление -

— Заткнись, кусок дерьма!

— Наступление - зарегистрировано - ГРЗЗТ

Мой удар, усиленный Гераклом, отбросил голема к ближайшей стене. Прежде чем дело зашло слишком далеко, я позаботился о том, чтобы достать меч, воткнутый в её спину.

— Росселия, ты в порядке!?

— Ааа… вы действительно… пришли… Лорд Дингир… Лорд Дингир…!

Хрупкие руки Росселии схватили меня. Я ответил на объятие и проверил ее состояние. Её душили, но, похоже, ей не угрожала смертельная опасность. Также, не было похоже, что она была подвергнута насилию.

— Конечно. Как они могли так с тобой обращаться…!

Ее шея, однако, была болезненно покрыта следами удушения. Я смотрел на следы насилия на ее жемчужной коже и чувствовал, как моя кровь закипает.

Я нежно погладил Росселлию по спине, все еще содрогающуюся от тяжелого дыхания, затем посмотрел на Гретта Баала.

— Судя по тому, как ты обращался с моей женщиной, я полагаю, у тебя есть желание умереть?

— Ты сказал… «моя женщина»…?

Налитые кровью глаза Гретта, широко открылись, наполненные пульсирующей ненавистью.

— Так это был ты! Ты обманул Росселию! Такой грязный дворянин, как ты, осквернил мою богиню?!

— На самом деле, осквернения еще не произошло… не то чтобы мертвецу это было нужно знать.

— Тишина, тишина, тишина! Голем! Убей этого человека!!!

— Принято.

Голем-горничная, которую я оттолкнул, встала и бросилась на меня. Её руки теперь были оснащены 30-сантиметровыми лезвиями, которые она, вероятно, хранила внутри своего тела.

— Тц!

— Угроза — устранить.

Я встал лицом к Голему, а Росселия стояла позади меня.

То, как она сражалась, сильно отличалось от крупногабаритных големов, с которыми я сталкивался у основания башни: они полагались в основном на грубую силу, в то время как голем-горничная была скорее «техническим» бойцом.

Её клинки взмахивали с грацией и стилем опытного мечника. Я не мог не восхищаться тем, как древняя цивилизация сумела привить такие приемы каменному существу.

— Но этого недостаточно…!

— ГРЗТ -

Своим Зигфридом я отбивал направленные на меня клинки и слева, и справа.

— Ты быстрая, но Шана быстрее. Резкая, но не такая, как Эстия. У тебя нет шансов против меня!

— ГЗТ - Повреждения - зарегистрированы…

Я ударил мечом левую руку голема-горничной, раздробив нижнюю часть на куски. Второсортному мечнику, возможно, пришлось бы потрудиться, но я уже получил свою долю боевого опыта.

Я мог бы легко победить противника такого уровня, даже без усиления Геракла.

— ГЗТ - Коэффициент повреждения - 27%. Возобновления - боя.

— Да неужели! Обычно я отношусь к женщинам с уважением… но для такого мусора, как ты, я сделаю исключение!

Я парировал следующий удар голема и уперся ногой в её туловище, заставив её отшатнуться назад. Я сразу же перерезал её правое плечо.

Таким образом, голем-горничная лишилась обеих рук: мой Зигфрид также стер магическую силу, поэтому движения голема значительно притупились.

— Слабость - это ядро внутри грудной части, верно? Возвращай обратно в землю!

— ГГЗТ - коэффициент урона - увеличился - боевые функции - ослаблены…

Голос голема-горничной звучал почти жалко, когда я нанёс последний удар.

【POV: Гретт Баал】

— Что… я сделал, чтобы заслужить это…?

Голем-горничная, отвечающая за мою защиту, сражалась с Дингиром Максвеллом. Поначалу они были на равных, но вскоре Голем оказалась в невыгодном положении: скоро должен был решиться исход битвы.

— Этого не должно было случиться… Я собирался превратить эту империю в рай на земле…

Меня избрали боги. Я не могу умереть в таком месте.

— Мама… разве ты не всегда так говорила…?

Я вспомнил далекое воспоминание. С тех пор, когда я был еще ребенком, а мать была еще жива.

Мать была потрясающе красивой женщиной, особенно ее золотые волосы. Император влюбился в нее и сделал ее своей первой супругой.

Однако после замужества она долго не могла родить наследника. К тому времени, как я наконец родился, наложница уже родила Ларса.

Если бы я родился первым, то наверняка стал бы единственным кандидатом в следующие императоры.

Однако многие при дворе по-прежнему опирались на практику наследования престола первенцем: в конце концов мне и моему старшему брату пришлось бороться за престол.

Мать, вероятно, из чувства вины за то, что поздно родила меня, много раз говорила мне что-то во время моего младенчества.

«Ты ребенок, избранный богами. Ты станешь следующим императором и объединишь весь континент».

Учения матери заставляли меня изо всех сил стараться стать императором.

К сожалению, моё хрупкое телосложение не позволяло мне преуспеть в боевых искусствах. Взамен я вбил себе в голову знания по экономике, политике и смежным наукам.

Сначала я хотел только порадовать мать. Я хотел жить так, как она хотела. Я хотел увидеть ее улыбку. Именно поэтому я хотел стать императором.

Но когда мать скончалась от болезни, что-то внутри меня изменилось.

— Хахаха… как же так получилось, серьёзно…

Правое плечо голема-горничной было оторвано. Обе её верхние конечности теперь отсутствовали: она не могла больше сражаться.

Это означало, что я собирался стать следующей целью.

Меня собирались убить. Не сумев ничего сделать - у меня отобрали всех, кого я любил больше всего.

— Меня выбрали боги… я не могу умереть здесь… да, я собираюсь объединить континент… имперский флаг будет развеваться высоко, везде… и тогда…

Я возьму себе в невесты самую красивую женщину в мире...

— Росселия…

Девушка, которую я признал самой красивой, совершенной. Золотые волосы, как у матери. И все же теперь она была рядом с Дингиром Максвеллом, а не со мной.

Ее взгляд на Дингира Максвелла явно был наполнен любовью и нежностью.

— Почему… почему ты здесь? Почему ты не смотришь на меня? Почему…

Почему я совсем один?

Ни один рыцарь, ни один слуга, никого нет на моей стороне.

Я ошибался?

— Не может быть…

Я не могу быть виноватым. А это значит… что все, все остальные виноваты.

Росселия, которая меня не принимает. Мир, который не признает моей ценности. Все было неправильно с самого начала.

— Достаточно! Кого волнует империя! Кого волнует континент! Вы все можете исчезнуть, мне все равно!

Меня больше ничего не заботило.

Я энергично выкрикнул приказ Голему, стоящей лицом к Дингиру Максвеллу.

— Голем, самоуничтожься! Смети всё!

— Принято.

Следуя моему приказу, голем замигала белым и красным светом. Через несколько секунд вся оставшаяся в ней энергия должна была превратиться в пламя разрушения.

— Кх!

Дингир Максвелл понял, что должно произойти, и накрыл Росселлию своим телом. Я ухмыльнулся и нанес смертельный удар.

— Зевс! Максимальная мощность! Уничтожь весь этот этаж!

Мой приказ активировал функцию производства молний Зевса. Электрическая энергия собиралась на вершине башни. Божественная сила разрушения, обращенная против самой себя.

— АХАХАХАХАХА!!! ИСЧЕЗНИТЕ!!! ВЫ, ВСЕ, ИСЧЕЗНИ!!!

Бесчисленные молнии пробили потолок, обрушившись на верхний этаж башни.

В то же время горничная Голем вспыхнула сильным пламенем.

Все передо мной стало молнией и пламенем - затем белым.

— Голем, самоуничтожься! Смети всё!

— Принято.

По приказу Гретта Баала голем-горничная начала пульсировать красным и белым светом.

— Тц!

Я цокнул языком и на секунду задумался.

Если бы я мог уничтожить голема до того, как она самоуничтожится, смог бы я предотвратить взрыв?

Может быть, я мог… а может быть, не мог. Я бы не узнал, если бы не попытался.

— Лорд Дингир…!

Росселия позвала меня с оттенком отчаяния в голосе.

Даже если бы я потерпел неудачу, возможно, я смог бы пережить исход атаки... но Росселла не осталась бы невредимой.

— Я не могу рисковать жизнью женщины…!

Я защитил Росселию своим телом и приготовился к взрыву.

С активированным Гераклом я, вероятно, выдержал бы даже взрыв голема. Продолжительность моей жизни наверняка сократится, но это все же лучше, чем умереть на месте.

Однако ситуация оказалась еще хуже, чем я ожидал.

— Зевс! Максимальная мощность! Уничтожь весь этот этаж!

— Что за…!

Гретт Баал завопил во все горло. Мои глаза широко раскрылись от удивления.

Отдав такой приказ, он поставил свою жизнь под угрозу. В худшем случае вся башня может рухнуть.

— Если ты собираешься проиграть и умереть, ты лучше возьмешь нас всех с собой, не так ли…? У тебя есть мужество, я признаю это!

Либо он проявил мужество в самом конце, либо просто потерял рассудок. Я не знал, что это было, но ситуация была критической для меня в любом случае.

— Похоже, мы в полной заднице…! Ха, хахаха!

Я активировал Геракла, и серебристый свет окутал все мое тело, словно броню.

— Разрежь всю магию! Зигфрид!

Я держал свой надежный меч прямо перед собой.

Моя жизнь, жизнь Росселии - все зависело от двух магических инструментов.

— АХАХАХАХАХА!!! ИСЧЕЗНИТЕ!!! ВЫ, ВСЕ, ИСЧЕЗНИТЕ!!!

Гретт истерически захохотал. В то же время через потолок пролилась мощная молния.

— Активировать — самоуничтожение. Спасибо вам всем — за всё.

— Да, тебе тоже. Прости, что не смог раздавить тебя своими руками!

Голем-горничная взорвалась изнутри, вспыхнув сильным пламенем.

Прямо перед тем, как взорваться, я мог бы поклясться, что видел, как она улыбалась.

Дождь из молний, приближающееся пламя.

Я оставался в стойке до самого конца, размахивая мечом, чтобы противостоять и огню, и молнии.

Я не могу ясно вспомнить, что произошло в следующие моменты.

Прежде чем я понял это, я мчался по воздуху.

— ВАААААААА!!!

— Ааа… !?

Пронзительный крик заставил меня прийти в себя. Видимо, я потерял сознание.

— Что за…

Я быстро оценил ситуацию. Меня выбросило из башни: Росселия цеплялась за меня с закрытыми глазами и кричала.

— …никаких серьезных ранений. А как, Росселия?

Ее одежда была сожжена и обуглена тут и там, но следов ран я не увидел.

Мне удалось защитить ее, хотя я не мог точно вспомнить, как.

— …ну, однако, у нас все еще довольно большие проблемы.

Росселия и я летели по воздуху, но вместо того, чтобы порхать, как птицы, мы падали прямо вниз, как пушечные ядра.

— Гретт… что угодно.

Я посмотрел вверх и увидел Вавилонскую башню, заметно рушащуюся. Удары молнии и пламя полностью уничтожили верхний этаж: у Гретта не было шансов выжить.

— Тц… снова упустил его. Мелкий придурок умел убегать до самого конца!

В конце концов, я не смог отрубить ему голову своими руками. От ощущения, что он навсегда украл у меня шанс отомстить, меня тошнило.

— Л-лорд Дингир…!!

— Все в порядке, Росселия. Только не отпускай!

Я никогда не падал с такой высоты, очевидно, но мы, вероятно, упадем на землю секунд через десять или около того. Я мог видеть труп блондинки под нами.

— Нельзя допустить, чтобы Росселия прошла через тоже самое… ладно, посмотрим, что мы можем сделать.

Я принял решение и посмотрел на свою левую руку. Серебряный браслет все еще ярко светился.

Моя продолжительность жизни сократится еще больше, но если мы приземлимся правильно, мы сможем спасти свои жизни.

— Ну, черт… я не хочу стареть!

Я закричал и активировал магический инструмент.

Браслет излучал более сильный свет и окружал нас ореолом.

— Давай сделаем это, Геракл!

Я развернулся в воздухе и приготовился к посадке. Земля приближалась все ближе и ближе с ослепительной скоростью.

Однако-

— Морской дрейк!

— Гфу!?

— Воу!

Я боялся удара о землю, но вдруг столб воды поглотил нас обоих. Это был очень неожиданный удар, и я не мог не проглотить немного воды.

— Хмм!? Ннгхх!?

Таким образом, мы спустились к земле, раскачиваясь в поднимающемся столбе воды.

Когда мы, наконец, смогли выбраться и снова вдохнуть свежий воздух, нас тут же шлепнуло о землю.

— Гва!

— Йиик!

С трудом мне удалось выступить в качестве подушки, чтобы защитить Росселлию от основного удара при падении. Благодаря водному потоку удар оказался намного слабее, чем ожидалось: спину пронзила жгучая боль, но не более того.

Геракл мелькнул у меня на руке, как-то жалобно. К счастью, в данном случае мне не пришлось использовать дарующую бессмертие силу этого магического инструмента.

— Рад снова встретиться, господин. Ты, должно быть, очень рад, что взял меня с собой.

— Шана… привет…

Шана самодовольно посмотрела на нас сверху вниз, держа в руке копье для управления водой - источник водяного столба.

— Принцесса! Я так рада видеть вас в безопасности!

— Э-Эстия… Прости, что заставила тебя волноваться…

Рыцарь принцессы подбежала к Росселии и крепко обняла ее. Может быть, слишком крепко, так как прекрасная принцесса, казалось, немного сопротивлялась.

— С возвращением, мой лорд. Я вижу, у вас было довольно тяжелое время.

— …нет, не совсем. Я имею в виду, разве моя жизнь не всегда такая?

— Хотя должна сказать, что чаще всего в этом виноват сам милорд…

Сакуя подошла ближе ко мне, почти незаметно хмурясь своим ничего не выражающим лицом.

Наверное, я заставил ее волноваться. Чувствуя толику вины, я нежно погладил ее черные волосы.

— В любом случае, нам лучше уйти отсюда. Или башня обрушится на нас.

Из-за веса обломков сверху рушились и нижние этажи. Башня, рожденная божественными силами, скоро превратится в груду руин.

Вавилон, одна из величайших реликвий империи, пала вместе с амбициями Гретта Баала.

Казалось, что боги наказали человека, который по глупости попытался достичь их высот.

Таким образом, серия беспорядков, в которых участвовала империя Баал, подошла к концу.

Это было завершение «войны без победителей», как ее назвали бы в средневековых анналах континента.

На некотором расстоянии от места приземления Дингира…

В зарослях одного из садов императорского двора на землю рухнул парень.

— … Я живой…?

Второй имперский принц, Гретт Баал. Человек, занявший трон силой, злоупотребляя силой «Зевса», прислонился спиной к стволу дерева.

— Аах… что… как…

Удары молнии Зевса и пламя взрыва голема полностью охватили верхний этаж башни. Как Гретт мог быть еще жив?

Это была невероятная серия совпадений, практически чудо.

Взрыв выбросил Гретта из башни через брешь, только что открытую ударом молнии. По чистой случайности в тот же момент мощный воздушный поток поднялся вверх, прервав его падение. Уносимая ветром, Гретт оказалась на ветвях одного из самых высоких деревьев императорского сада. Затем он соскользнул вниз по стволу, ударяясь о ветки, относительно плавным спуском.

Вдобавок ко всему, ожоги, полученные от взрыва, также затянули его зияющую рану, сводя к минимуму потерю крови.

Настоящее чудо. Один шанс на миллион, а то и миллиард. Гретту Баалу удалось избежать косы жнеца.

— Действительно, я человек, любимый богами… нет.

Гретт, все еще тяжело дыша, смотрел в небо.

В отличие от этого, небо было окрашено в красивый ярко-синий цвет - ни единого облака в поле зрения.

— Нет, это не так… Мне было позволено жить, чтобы искупить вину.

Отвергнутый любимой женщиной, брошенный своими вассалами, все, что он приобрел, божественную власть, титул императора - потерял навсегда.

Как ни странно, Гретт не нашел в своем сердце ненависти.

Больше не было ни одержимости Росселией, ни зависти к Дингиру Максвеллу внутри себя.

Он чувствовал только спокойный, умиротворяющий ветерок. Как будто гром и пламя очистили его.

— Как таинственно… только теперь, когда я потерял все, я осознаю свою глупость…

Гретт не мог понять, как он мог быть таким слепым, таким идиотом.

Убить своих братьев и сестер, чтобы занять трон.

Влюбиться в родную сестру и закатить истерику после отказа.

Устроить беспорядок в стране, которой он должен был управлять.

Гретт действительно не мог понять.

Как он мог никогда не осознавать глупость своих поступков? Как он мог верить, что он был прав, без сомнения?

Нынешний Гретт не имел ни малейшего представления о причинах своего поведения в прошлом.

— Понятно… должно быть, поэтому мне позволили жить. Чтобы понять тяжесть моих грехов… чтобы искупить их.

Другого объяснения такому чуду не было.

— Отныне я не буду больше думать о себе, но буду жить ради других. Я искуплю вину за тех, кого обидел, даже если на это уйдет вся моя жизнь.

Гретт принял решение и подтянулся.

— Гх..ааа

В тот момент, когда он начал двигаться, все его тело закричало от боли. Вероятно, он сломал несколько костей: видимых ран не было, но боль была реальной.

— Ха… ха-ха… Я должен быть благодарен за то, что остался жив. Если это наказание, я его вынесу…

Гретт стиснул зубы и встал. Он направился во двор, волоча ноги.

Если он столкнется с группой Дингира Максвелла, они наверняка прикончат его. Он больше не испытывал к ним враждебности, но не мог позволить себе умереть, пока не искупит свои проступки.

— Я должен жить… чтобы исполнить предназначение… небо пощадило меня ради этого…

К счастью, он приземлился относительно недалеко от своей личной комнаты. Там он мог найти «Зелье», чтобы исцелить свои раны.

Неподалеку был также потайной проход, ведущий из двора: он, вероятно, мог безопасно сбежать.

— Однажды я должным образом извинюсь перед Росселией и Дингиром Максвеллом… но только тогда, когда смогу встретиться с ними с высоко поднятой головой.

Пока этот день не наступит, я должен жить.

Гретт вновь подтвердил свою решимость в своем сердце, пока брел ко двору.

Наконец он добрался до своей комнаты. Слуги, чиновники, все люди, работавшие при дворе, разбежались: он никого не встретил на своем пути.

Гретт вошёл в комнату и вздохнул.

— Ну… сейчас я должен быть в безопасности. Зелье было…

В этот момент что-то взлетело от стола к его груди. По краям поля зрения Гретта пробежали золотые полосы.

— Гва...!

Гретта оттолкнуло назад, и он упал на спину. Хотя он понятия не имел, что произошло.

— Гх… ааа… !

Что-то горело у него на груди. Он посмотрел вниз и нашел пару металлических палочек, вроде тех, что используются для работы с древесным углем, ярко-красных от жара.

— Гх…! Это больно…! Я горю…! Что… что…

Одно легкое Гретта было раздавлено: он больше не мог нормально говорить.

Несмотря на это, он отчаянно пытался издавать звуки.

— … Я ударила его. Да…!

— Т-ты… ты…

Гретт посмотрел на агрессора. Это была молодая светловолосая девушка в какой-то ночной рубашке.

Одна из девушек, которых Гретт купил у работорговца. Одна из «кукол», с которыми он играл.

— Я ударила его. Я действительно…!

— Ты хорошо его ударила. Отличная работа.

— Он слаб. Хорошо.

— Эк…!?

Из-за стола, из-за книжных полок, из-за маятника настенных часов - одна за другой вылезли белокурые девушки.

Их мутные глаза, горящие негодованием и жаждой убийства, все без исключения смотрели на Гретта.

— Вы… вы… — прошептал Гретт, дрожа.

Они тоже были жертвами, за которые Гретту пришлось бы искупить свою вину.

Он вволю пользовался их телами и играл с ними, иногда бил их, душил, некоторых даже убивал.

Светловолосые девушки окружили Гретта и заговорили с твердым и холодным выражением лица.

— Он действительно слаб.

— Да, слаб.

— Он не может встать.

— Да, он не может.

— Мы можем убить его.

— Да, давайте.

— Убьём его.

— Давайте убьем его.

— Убьём его

— Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его, —, — Убьём его.

— ГЬЯААААААААААААААААААААААААААААААА!

Кукольные девушки приговорили его к смерти. Их монотонные голоса в унисон желали ему окончания жизни.

Страх.

Ужас.

Это было похоже на то, как грехи Гретта приняли человеческую форму и пришли вершить суд.

— С-стойте! Пожалуйста! Нет! — в отчаянии закричал Гретт.

Если бы он умер там и тогда, он не смог бы искупить ничего.

Он умрет как человек, который ничего не добился, кроме причинения вреда большому количеству людей.

Его жизнь была спасена чудом: он не мог допустить, чтобы она так пропала даром.

— Я должен… извиниться перед вами… я знаю…! Я раскаюсь, я искуплю… так что, пожалуйста…

Гретт говорил от всего сердца.

Его слова родились из искренних чувств.

— Давайте убьем его.

— Гах...!

Одна из девушек опустила руки, сжимавшие деревянный предмет.

— Н-нет…

— Убьём его.

— Гах…

Другая девушка ударила его ногой в живот. Ногти впились в рану, нанесенную Росселлией.

— Убьём его.

— Убьём его.

— Убьём его.

— Убьём его.

— Убьём его.

— НЕТ! НЕЕЕЕТ!!!

Чувства Гретта могли быть искренними, но никого не было рядом, чтобы слушать его. Не было никого, кто мог бы простить его.

Девушки продолжали мучить беззащитного Гретта. Они не останавливались, сколько бы он ни плакал и ни умолял.

— С-стойте… пожалуйста, простите меня…!!!

Его отчаянные крики раздавались эхом около часа. Девушки не торопились, мучая Гретта до смерти, но они не остановились даже после его смерти. Они нарезали его ножами, разрубив более чем на сотню кусков.

Затем они выбросили их всех в камин, как будто чтобы стереть их с лица земли.

Отомстив за своих убитых «товарищей», светловолосые девушки забрали все ценное, что смогли найти, и исчезли.

Труп Гретта Баала так и не нашли в руинах Вавилонской башни. Его жалкая кончина осталась загадкой для всех потомков.

Из записей одного историка.

«Войну без победителей» можно назвать одним из самых значительных событий средневековья на континенте.

Болезнь и смерть императора Пербиара Баала спровоцировали конфликт между его потенциальными наследниками престола, переросший в полномасштабную войну, в которой также участвовало соседнее королевство Ламперуж.

В борьбе за трон победил второй имперский принц: Гретт Баал, исторический деспот, ныне известный как «Император-Кретин».

Император Гретт предавался всевозможной роскоши: его правление продлилось всего один месяц, но за этот короткий период ему удалось сократить капиталы и активы империи менее чем наполовину.

Имперская столица была разорена, поля иссякли от пищи, а люди погрузились в хаос. И без того напряженная ситуация с соседними странами поставила империю на грань распада.

Что спасло империю Баал от падения, так это первая императрица в истории империи, первая имперская принцесса Росселия Баал.

Императрица Росселия повела имперских рыцарей в внезапное нападение на башню, где император Гретт забаррикадировался и успешно подчинила тирана.

Затем империя Баал приступила к восстановлению своих утраченных ресурсов и избежала неминуемой гибели.

Трудно себе представить, как тяжело было на сердце нашей любимой мудрой императрицы, когда она убила собственного брата… сама мысль слишком болезненна, чтобы ее продолжать.

Таким образом, падение тирана ознаменовало завершение «Войны Без Победителей».

После этого императрица Росселия сформировала новый тип правительства с помощью и поддержкой таких министров, как Раджанг Салазар, капитана имперских рыцарей, видных местных дворян, торговцев и религиозных лидеров.

При новом правительстве многие требовали, чтобы императорская семья Баал взяла на себя ответственность за произошедшие трагические события, и против преемственности престола императрицей Росселии. Ужасно, что некоторые даже пытались отравить будущую императрицу.

Одна из причин ее успешного прихода к власти была возможна из-за уравновешенности и большого характера императрицы Росселии, поскольку даже члены фракций, противостоящих императорской семье, были назначены министрами в новом правительстве, но, увы, мало кто в то время был мудрым или достаточно проницателен, чтобы уловить такой факт.

Новому правлению грозила опасность краха вскоре после его установления, но затем такие политические проблемы были подавлены неожиданным вмешательством.

Дом Максвелл, известный дворянский род этого района, объявил себя опекуном молодой императрицы и официально поддержал ее восхождение на престол.

Одной из самых больших проблем нового правительства были его отношения с соседним королевством Ламперуж. Имперские силы только что столкнулись с Домом Максвелл в битве за форт Брайден: искры войны были недалеки от того, чтобы снова вспыхнуть.

Если коронация императрицы Росселии также означала бы предотвращение возможности войны с Ламперужом, никто не мог отрицать, что возрожденная империя не могла позволить себе отрицать эту перспективу.

Таким образом, новое правительство единогласно приняло первую новую императрицу. Это было рождение нашей уважаемой Росселии I, «Ее Величества Изящества и Мудрости».

Можно сказать, что возрождение и возобновление процветания империи Баал является плодом усилий Росселии, которая выстроила отношения с Домом Максвелл во время визита в Ламперуж.

Императрица Росселия, наделенная непревзойденной красотой и умом, могла даже предсказать, что должно было случиться с самого начала… хотя это всего лишь предположение с моей стороны.

～

После ее официального восшествия на престол правление императрицы Росселии было веком мира и стабильности, несмотря на последовавшие за трагические беспорядки и войны.

Одной из главных причин было решение отказаться от имперской системы правления и принять республиканскую форму правления.

При такой смене власти императорская семья стала всего лишь символом правления: изменение, которое также заглушило голоса оппозиции и восстания против императрицы Росселии.

Политическая неразбериха в императорском дворе также уменьшилась, поскольку бывшая империя сосредоточилась на восстановлении себя.

Внутренние семена конфликта были вырваны, а как быть с внешними угрозами? Королевство Ламперуж на западе было ограничено усилиями Дома Максвелл.

Роды кочевников, жившие на севере, все еще сдерживала великая стена, построенная перед войной; восточная династия Хуан также пережила крупномасштабную гражданскую войну в тот же период, и у нее было мало шансов даже подумать о вторжении в империю.

О причинах гражданской войны Хуан известно немногое: некоторые исследователи предполагают, что она была спровоцирована шпионами, подосланными императрицей Росселлией, хотя их утверждения, похоже, в значительной степени подкреплены богатым воображением - так же, как заблуждения некоторых религиозных деятелей, которые настаивают на том, что сами небеса были на стороне императрицы.

～

В жизни императрицы Росселии, спасительницы империи Баал, остается одна интригующая тайна.

Тайна, которая озадачила и продолжает озадачивать историков, а также дает достаточную пищу для умов поэтов и драматургов во всем мире: «незаконнорожденный ребенок», которого родила Росселия. Точнее, то, что личность отца того ребенка до сих пор неизвестна.

Императрица Росселия могла влюбиться в одного из имперских рыцарей, а могла даже подвергнуться невыразимому насилию со стороны вражеских солдат во время войны. Некоторые исследователи утверждают, что отцом был один из трех ее братьев, а правду скрыли и похоронили.

Даже будучи страстным поклонником нашей любимой Императрицы, я не могу не задаться вопросом об этой загадочной фигуре отца, возможно, это низкое любопытство.

Будет ли когда-нибудь раскрыта тайна мужчины императрицы Росселии? Увы, это может знать только небо.

～

В вышеупомянутых творениях поэтов и драматургов Дингир Максвелл - наследник дома Максвелл во время визита императрицы Росселии в королевство Ламперуж - выдается за таинственного отца.

Действительно, весьма увлекательно рассматривать возможность такого героя своего времени быть любовником императрицы.

Однако нет никаких записей о присутствии Дингира Максвелла в имперской столице в период, когда, как говорят, Росселия забеременела.

В настоящее время такая теория является не чем иным, как чистой фантазией.

【POV: Росселия Баал】

— Фух… теперь у меня наконец-то есть время отдохнуть.

В комнате, расположенной в глубине императорского двора, обычно используемой в качестве личных покоев императора, я положила перо на стол и вздохнула.

Всю свою жизнь я имела мало отношения к политике или правительству, а теперь я приносила документы даже в свою личную комнату: жизнь может быть действительно непредсказуемой, размышляла я.

Вавилонская башня пала, и все трое моих братьев погибли: мне ничего не оставалось, как взойти на трон.

Честно говоря, я никогда не желала титула императрицы. Будучи принцессой, я вообще никогда не претендовала на трон, поэтому никакого связанного образования также не получила.

Многие из тех, кто потерял семью или близких в недавних беспорядках, затаили обиду на императорскую семью Баал: на мою жизнь уже было совершено несколько покушений.

Я могу хоть как-то встать у руля правительства только благодаря состоявшимся людям, собравшимся поддержать меня в качестве министров и неоценимой помощи Эстии и капитана Раджанга Салазара.

Если бы я была одна, я бы давно была раздавлена тяжестью этого положения.

— Я никогда не смогу отблагодарить лорда Дингира в достаточной мере…

Я представила себе лицо любимого и вздохнула.

Дом Максвелл помог нам разными способами ради подавления беспорядков в империи.

Назначение дома Максвелл моим опекуном повысило легитимность моего восхождения на трон, и они также приняли поэтапную форму оплаты военных репараций, причитающихся империи.

Их безоговорочное освобождение имперских солдат, взятых в плен, также повысило мою репутацию и способствовало тому, что многие из несогласных замолчали.

Некоторые из наших вассалов настороженно относятся к вмешательству Дома Максвелл в политику империи, но в настоящее время мы не получили от этого ничего, кроме выгоды.

— Если империя продолжит сосредотачиваться на военных вопросах, как она делала до сих пор, ее дни могут быть сочтены. Мы должны занять более гибкую позицию.

Мой идеал отличается от идеала моего отца или моих братьев. Это может даже привести к предательству императорской семьи.

Однако я с болью узнала, как повторяющиеся военные кампании могут причинять столько страданий населению.

Территория империи достаточно обширна; наша следующая цель должна состоять не в том, чтобы захватить больше территории, а в том, чтобы обогатить то, что у нас есть.

— Первоочередная задача - восстановить территорию вокруг столицы, иссохшую из-за «Зевса»… потом призвать всех торговцев, покинувших столицу. Когда реставрация будет завершена, мы должны свести авторитет императорской семьи к минимуму. Нынешняя ситуация настолько нестабильна, что даже такую, как я, приняли, но как только все вернется на круги своя, люди уже не будут так поддерживать меня…

После определенного момента было бы разумно сосредоточиться на продвижении культуры и искусства. Сейчас людям империи больше всего нужно, чтобы их сердца обрели покой и питание.

— Ты выглядишь занятой, может, мне прийти в другой раз?

— Вообще-то я уже закончила…

Удивленная внезапным голосом, я поспешно обернулась. Как оказалось, человек, который вошел в мою комнату без моего ведома, был не кто иной, как человек, которого я любила.

Ветер дул внутрь из окна позади него, когда шторы бешено хлопали.

— Лорд Дингир…!

— Ты позвала меня, и вот я… ты похудела, не так ли?

— Хе-хе, похоже, быть императрицей - эффективная диета.

Я криво улыбнулась и ответила шуткой.

— Тем не менее, для того, чтобы кто-то из-за пределов империи так легко проник в мою комнату… наша безопасность оставляет желать лучшего.

— О, не будь с ними слишком строга. В прошлом месяце у меня было много свободного времени, поэтому я начал искать все секретные ходы, которые смог найти во дворе. У этого места не зря долгая история: повсюду подозрительные комнаты и скрытые тропы.

Лорд Дингир пожал плечами, затем сменил тему.

— Так? Зачем ты меня звала?

Лорд Дингир остался в столице с момента падения Вавилонской башни месяц назад.

Официально Гретта убили я и имперские рыцари. Лорд Дингир, который никак не мог быть здесь, действовал как наемник.

Лично я хотела бы наградить его какой-нибудь официальной наградой, рассказать всей империи, как много он сделал для нас.

Однако недавняя битва за форт Брайден, а также многочисленные конфликты прошлого оставили наследие, которое нелегко забыть. Империя могла быть агрессором, но народ не мог так легко убедить такой аргумент.

Многие также не одобряют тот факт, что я все-таки пользуюсь поддержкой Дома Максвелл.

— Лорд Дингир, вы скоро вернетесь в королевство, не так ли?

— Ну, да. Я не могу заставить старика вечно ждать. В любом случае, я уже успел осмотреть множество достопримечательностей.

— Верно. Я слышала, что вы очень помогли, поэтому я тоже очень благодарна.

Тон лорда Дингира был игривым, но я знала, что помимо «осмотра достопримечательностей» он также позаботился о многих ворах и бандитах, которые напали на столицу в прошлом месяце.

Я также получил сообщения о шпионах, которые пытались проникнуть в императорский двор, но им помешали неизвестные агенты. Сакуя делала это, скорее всего.

Я не могу выразить свою благодарность публично.

Я хочу, однако, выразить ему свою благодарность, в высшей степени.

— В таком случае я дам вам обещанную награду.

— О?

Брови лорда Дингира приподнялись.

Под его взглядом я не могла не покраснеть. Я посмотрела вниз и встала со стула.

— Как и обещала, я отдам вас все, что у меня есть. Пожалуйста, примите это.

После этих слов я уронила свое платье на пол. Под ним на мне было только белый полупрозрачный пеньюар и черное белье. Комбинация, выбранная после долгих дебатов с Луной и другими горничными.

— Ты в этом уверена? Я не могу вернуть это, как только возьму.

— Конечно. Пожалуйста, покрасьте меня в свой цвет.

— Отлично, действительно отлично… мы будем наслаждаться этим в полной мере.

— Хн…

Лорд Дингир поднял меня и отнес в соседнюю спальню. Я вздохнула с тоской в объятиях любимого.

— Я решил, что сделаю тебя своей в самый первый день, когда увидел тебя. И этот день наконец настал.

— Хе-хе, вы вырываете слова у меня изо рта, милорд.

(Да, я чувствовала, что это произойдет. С того дня, как я встретила вас…)

Была ли это женская интуиция или, может быть, чутье? В любом случае, я чувствовала, что знала с самого начала

Что однажды я бы родила этому мужчине ребёнка..