[[image:/storage/reader-images/2583d7a4d00f29cc46b82a14fcc4d7d1437faf1f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/76e1b7ca17e8902b13f4cede2eeb81caf3cd0357.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/f09df533e21d35bc2baae1a2391af31c85dce75b.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/66df4d1f0b388a00fe589eded1d59500eb29f6b4.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/827ce54eb708b0cc4c40ed9f3b3422871d312de6.jpg]]

... Колых.

«М?..»

Меня коснулись.

Она была очень-очень далеко, но эта рябь достала до «сюда», приятно укачивая.

Хотелось поспать ещё.

Ведь кажется «я» много-много старалась... Я заслужила право на отдых.

Но... Было так интересно.

Кто коснулся меня?

Чтобы выяснить, я открыла тяжёлые веки и увидела водную гладь даже ближе, чем предполагала.

«Как ярко...»

На ней отражались яркие лучи солнца. Освещённая этими лучами, я поняла, «что» я.

Далёкие воспоминания... Данная роль. Сила, чтобы сражаться, и способ её применения. Множество всего перемешалось в одно целое, «строилась» новая «я».

Появились контуры сознания и тела. Я приблизилась к сияющей глади воды.

«А...»

В этом сиянии была фигура.

Наверняка это тот... Кто коснулся меня.

Свет был такой яркий, что пришлось зажмуриться.

Окутывавшее меня тёплое море сонливости исчезло, и теперь прохладный и сухой ветер ласкал щёки.

Я знала, что новая «я» была «запущена».

— Фува... — всё ещё сказывалась сонливость.

«Но... Надо поздороваться...»

Я открыла глаза и увидела лицо командующего.

Удивлённо он смотрел на меня.

С виду обычный парень. За своей внешностью он особо не следил, короткие тёмные волосы были слегка растрёпаны, а на новой военной форме так и остались складки с тех пор, как она лежала сложенной.

Глаза тоже были чёрными, но под углом обретали голубоватый оттенок.

Тёмно-синие, как морское дно... Хотелось смотреть в них всегда.

Но надо было представиться.

Пока спала, воспринимала всё неясно, но теперь я чётко понимаю, кто я такая.

Моё тело имеет такую же форму как у людей. Миниатюрной девочки. Длинные белые волосы и красные глаза. А зовут меня...

— Эсминец класса Бенсон, Лэффи.

— Лэффи? — командующий повторил моё имя.

— Да... Ожидаю приказов, — кивнула я, запросив указания.

Такова роль построенного «корабля».

— Х-хоть ты и просишь приказов... — взгляд озадаченного командующего забегал.

Но вот он посмотрел на мою голову. В длинных волосах были две заколки в форме ушей кролика.

Он так пристально смотрел, что стало слегка неловко.

— ... Командующий, это не настоящие уши, не смотри так...

Я прикрыла заколки руками, а он точно пришёл в себя и отвёл взгляд.

— Прости... Тебе зайцы нравятся?

— Да.

— И мне тоже.

— ... Вот как.

Тут мы замолчали.

Я увидела неловкость на его лице и поняла, что не могу нормально выражать свои чувства.

Что надо, чтобы показать, что я счастлива?

Это первый вопрос, возникший у «новой меня».

1

— Кто бы мог подумать, что так будет...

Глядя на бескрайнее лазурное море я, Кей Парес, вздохнул.

Волн почти не было, но судно, двигавшееся на скорости выше сорока узлов, качало.

Будучи впервые на корабле и страдая от морской болезни, я был в нокдауне. К счастью весь день я проспал, а когда утром проснулся, смог нормально поесть.

Всё же человек легко умеет приспосабливаться.

И пусть тело привыкло к обстановке, морально я пока не поспевал.

— ... Так — это как? — услышав меня, спросила девушка.

Хрупкая и миниатюрная, с виду ей даже не было пятнадцати, она была в довольно просторной одежде.

Мягкие волосы были собраны в два хвостика, а заколки напоминали заячьи уши.

Она смотрела на меня своими красными глазами и напоминала зайку.

Но она не та, кем кажется.

— Я новобранец, и меня назначили командовать «кораблём»... И теперь я направляюсь на «базу», — озвучил я неожиданное развитие событий.

— Командующий... Ты не хотел становиться командующим Лэффи?.. — девушка, эсминец класса Бенсон Лэффи, с беспокойством склонила голову, посмотрев на меня, а я слегка запаниковал.

— Да нет. Я ведь член «союза». И сражаюсь ради «лазурной свободы».

Мой отец, тоже военный, погиб в Великой войне. Лица его я почти не помнил, но уважал, и хотел защитить мать, которая вырастила меня одна.

Я выбрал этот путь, чтобы исполнить свою мечту.

— ... Просто не думал, что получу должность, на которой смогу сражаться. Я ведь теперь элита, отдающая приказы «кораблю», который на передовой сражается с сиренами. Для солдата, который только среднюю школу[1] окончил, это положение выше облаков, — говорил я, глядя на облака в голубом небе.

А Лэффи стала тыкать мою руку пальцем.

— Положение... Не имеет значения. Командующий... Построил Лэффи, потому и командующий.

— Похоже на то, — усмехнувшись, кивнул я.

После того, как меня завербовали, я прошёл много тестов на выявление способностей. А потом меня привели в странную комнату.

Там была непонятная огромная машина, в центре которой находился куб.

Проверяющий дал мне указания, и когда я коснулся куба, появился яркий свет... И вот передо мной стояла Лэффи.

После чего меня вместе с ней отвели в другую комнату и много всего объяснили... Но если честно, я толком ничего не запомнил.

Я понял, что стал офицером, и как «командующий-стажёр» должен пройти обучение на «базе».

— Лэффи, как думаешь, хорошо, что ты стала моим «кораблём»?

Я спросил, что думает девушка, которая вынуждена была стать «кораблём» новобранца, не прошедшего военную академию.

— Хорошо... Плохо... Я не очень понимаю. Командующий с самого начала был командующим Лэффи, — сказав это, она взялась за мой рукав.

Видя это, я понял. Вопрос был безответственным.

— Вот как... Значит, всё теперь будет зависеть от меня.

Я построил Лэффи. Надо признать этот факт.

— Да... Лэффи рассчитывает на тебя. И я хочу, чтобы ты рассчитывал на Лэффи.

— Хорошо. Тогда полагаюсь на тебя.

— ... Полагаюсь на тебя.

Она ещё раз кивнула и, похоже что-то заметив, посмотрела в том направлении, куда плыло судно.

— Что такое? А...

Я проследил за её взглядом и увидел землю.

— Р’льех... — тихо сказала Лэффи название базы, куда нас прикомандировали.

[[image:/storage/reader-images/7ac519fa729485bb1ea7fc6d8ac63bbdbd87e8db.jpg]]

2

— Это база Р’льех?.. — поражённо проговорил я, сойдя вместе с Лэффи на берег.

Я представлял увидеть крепость, но она больше напоминала академию.

Доки, большой склад, посадочная полоса, тут были размещены военные объекты... А ещё были спортзал, здание академии, столовая с вывеской с изображение ножа и вилки и магазин, напоминающий морской домик, что давало какое-то расслабляющее впечатление.

Берег был превращён в пляж, там были установлены разноцветные зонтики.

— Похоже тут весело... — видя всё это, проговорила Лэффи.

— А это вообще нормально?..

Бам, щёлк...

Я был озадачен, когда услышал позади шум.

Обернувшись, я увидел, как с нашего транспортного судна стали сгружать груз.

Занимались этим жёлтые птички в шлемах. Они напоминали круглых цыплят, но размером были с пляжные мячи, большая группа действительно впечатляла.

— Ловкие.

Я восхищённо наблюдал за тем, как ловко птички обращаются с машинами для транспортировки.

За обслуживание инфраструктуры базы отвечали эти самые «птички». И на разгрузку они же пришли.

— Милые...

— Пиё, пиё!

Лэффи пыталась поймать одну из птиц, проходившей мимо, но та отмахнулась крылом, говоря, что девушка ей мешает.

— Не будем мешать им работать. Похоже нас не встретят, так что пошли туда, — я указал на кирпичное строение, и Лэффи слегка расстроенно кивнула.

— Да... Хорошо.

Мы пошли по прибрежной дороге.

Чуть впереди был песчаный пляж и волнорезы, а звук волн здесь стал мягче.

С моря белый пляж был раскрашен зонтиками. Но с берега было не видать, чтобы кто-то принимал солнечные ванны.

— Никого нет, — пробормотал я, глядя на безлюдный пляж.

Но Лэффи покачала головой:

— Нет... Там есть.

— А? Где?

— Там... Закопанный.

— Что?..

Я посмотрел, куда указала Лэффи, и лишился дара речи.

Там я и правда увидел человеческое лицо.

— Надо проверить, как он...

Волны приближались, если будет прилив, уже не до шуток будет, думая так, я и сказал это.

— Если идёт командующий, то и Лэффи тоже. Но... У меня нехорошее предчувствие, — слегка сомневаясь, согласилась девушка, и мы пошли на пляж к закопанному человеку.

Подойдя, я понял, что это рыжая девушка. Услышав шаги на песке, она посмотрела в нашем направлении и тут же заговорила:

— А?! Вы кто? Я вас не знаю!

— А, мы...

Я собирался представиться взволнованной девушке, но она не дала мне этого сделать.

— Подождите, подождите! Если так подумать, прежде чем спрашивать чьё-то имя, надо самой представиться! Хеллоу! Я лёгкий крейсер класса Атланта Сан-Диего! Рада знакомству.

— Р-рад знакомству... Я «командующий-стажёр», командированный на эту базу, Кей Парес, — в ответ представился я.

А глаза девушки, Сан-Диего, засияли.

— А! Командующий?! Ты командующий?! А... Командующий? Кстати, что-то вроде про командующего говорили... — насупившись, она задумалась.

Наблюдая за ней, Лэффи тоже представилась.

— Лэффи — Эсминец класса Бенсон Лэффи. Сан-Диего... Почему ты закопанная?

Услышав вопрос, Сан-Диего улыбнулась и заговорила:

— Послушайте, послушайте! Так вот! Если Сан-Диего посадить в землю, то вырастут растения!

— А?.. Что-то я не очень тебя понял, — я и правда был озадачен.

— Ну да! Но это правда! В наказание за шалости сестра Атланта посадила меня под высохшим деревом! А на следующий день оно зацвело!

— Чего?.. У «кораблей» и такие возможности есть?

— Не знаю, но моё «имя» и так странное[2]! Потому может и на пляже цветочное поле прорастёт. До миссии всё равно заняться нечем, вот я и попросила сестру Джуно меня закопать! — она засмеялась. Я же почувствовал головную боль и высказал своё мнение:

— На песчаном пляже обычно растения не растут. И с миссией точно никаких проблем не будет?

— Да, всё нормально. Там... Это... А, вспомнила. В полдень должен прибыть командующий-стажёр вместе с эсминцем, меня попросили встретить их в порту!

Услышав это, я уже не смог сдержаться:

— Тогда всё точно не нормально! Это вообще-то я и Лэффи! А полдень уже прошёл!

Я достал мобильный терминал, предоставленный армией, и показал Сан-Диего.

— А! не может быть! Я опаздываю, опаздываю! Надо спешить в порт!

Паникуя, она выскочила из песка.

Сан-Диего собиралась бежать, но я успел ухватить её за шкирку.

— Слушай, что тебе говорят! Я и Лэффи уже здесь. Можешь прямо отсюда нас и вести!

— А, точно! А командующий соображает! Ну, летс гоу!

Сан-Диего хлопнула в ладоши и повернулась направо.

— Там... Море.

Теперь уже поражённое выражение было на лице Лэффи.

Остановившаяся Сан-Диего приложила палец к губам и вопросительно склонила голову.

— А? И куда мне вас вести?

— ... У меня не спрашивай.

Понимая, что нехорошее подозрение Лэффи оправдалось, я тяжело вздохнул.

И что мне делать, если велят ещё и ей «командовать»?

Прибыв на базу, я уже начал переживать за свою дальнейшую судьбу.

3

С горем пополам мы помогли Сан-Диего вспомнить суть её задания и добрались... До большого лекционного зала, расположенного на верхнем этаже кирпичного строения.

Здесь нас ждал человек, управлявший базой Р’льеха.

[[image:/storage/reader-images/a5306877127a972447604359e332f7f132e96e44.jpg]]

Хотя не уверен, что стоит называть его «человеком»...

— Я бригадный генерал Бёрд[3], командующий базой Р’льех, пиё. Ваше путешествие наверняка было долгим и выматывающим, пиё.

Передо мной стояла жёлтая птица. К тому же огромная. Одного со мной роста, только ещё и в ширину была такой же, чем очень впечатляла.

И похоже это и правда бригадный генерал, на нём была военная форма (верхняя её часть), на которой сияли медали.

— ... Лейтенант Кей Парес, эсминец Лэффи прибыли.

Проглотив кучу вопросов, я отсалютовал.

— Лэффи, прибыла. Птичка... Можно потрогать? — сказала девушка, представившись следом за мной. Похоже она всё ещё жалела о том, что не смогла потрогать ту «птичку».

— Э-эй, это грубо...

— Можно, пиё. Трогай сколько пожелаешь, пиё.

Я паниковал, но огромная жёлтая птица... Бригадный генерал Бёрд решительно кивнул.

Лэффи тут же стала трогать его перья и расплылась в улыбке.

— Тёплая... Мягкая... Такая приятная.

Бригадный генерал Бёрд посмотрел на Лэффи, а потом перевёл взгляд на меня.

— Лейтенант Кей, ты находишь странным офицерский чин у «птички», пиё?

Он прочитал мои мысли, и я не знал, что ответить.

— А, нет, ну...

— Можешь не оправдываться, пиё. Это обычная реакция, пиё. Р’льех не такая база, как все остальные, пиё.

— Не такая? — озадаченно поинтересовался я.

— Ага. Я командую этой базой, и «корабли» — «флот» под моим командованием, пиё... Но я для них «не настоящий командующий», пиё.

Говоря, он посмотрел мне за спину. Там ждала Сан-Диего, которая привела нас... Только её уже не было.

— Так? И куда Сан-Диего делась? — озадаченно проговорил бригадный генерал Бёрд, а я указал в угол помещения.

— Вон там...

Она ушла от двери и теперь сидела возле декоративного растения в углу комнаты.

Она ткнула пальцем в горшок, похоже проверяет влияние на рост растений.

— Становись больше, становись больше.

Наблюдая за тем, как Сан-Диего напевает, бригадный генерал Бёрд продолжал:

— Кхе. Сейчас «союз» занимается массовым производством «кораблей», но командующих не хватает, пиё. И сюда, на Р’льех «корабли» поступают без «истинных хозяев», пиё. Так что это место отлично подходит в качестве подготовительного центра для командующих-стажёров, пиё.

— Это, а что за истинные хозяева, — я нахмурился, не понимая, о чём говорит Бёрд.

А он прищурился и орлиными глазами посмотрел на меня.

— Когда-нибудь поймёшь, пиё. Не закончивший военное училище лейтенант Кей и только что построенная Лэффи, вы будете учиться вместе с другими «кораблями» и набираться опыта, пиё. И только по окончанию будете признаны как настоящий командующий и «корабль», пиё.

Слушая строгие слова, я и Лэффи вытянулись по струнке.

— Да! Мы будем стараться!

Лэффи тоже заметила перемену в бригадном генерале Бёрде, отстала от мягких перьев и встала рядом со мной.

— Лэффи тоже... Будет стараться.

Услышав наши слова, Бёрд кивнул.

— Хорошо. Что касается дальнейших объяснений... — говоря, он посмотрела на Сан-Диего, но разглядел наше беспокойство и прокашлялся. — ... Как бы ни выглядела, она второй по навыкам «корабль» на базе... Но не предназначена для таких заданий, так что стоит попросить кого-то другого, пиё.

Услышав это, мы одновременно вздохнули с облегчением.

4

— Здравствуйте, я лёгкий крейсер Хелена. Я покажу вам базу.

Вместе Сан-Диего пришла спокойная девушка.

Оттенок её волос был между синим и фиолетов, а глаза фиолетовыми с розовой крапинкой. Она казалась невероятно хрупкой, но при этом одежда у неё была достаточно открытой... Плечи, бёдра и конечно же ложбинка большой груди так и притягивали взгляд.

— Командующий... У тебя озабоченный взгляд, — Лэффи уставилась прямо на меня.

— Что... В-всё не так. Просто она красивый человек, вот я слегка и засмотрелся, — стал оправдываться я, и на лице услышавшей это Хелены появилась лёгкая улыбка.

— С-спасибо... Мне приятна твоя похвала. Я впервые встречаю «человека, который может стать командующим», и всё же ты отличаешься от обычных людей.

— Вот как?.. Хотя не думаю, что во мне есть что-то особенное... — честно признался я. Но Хелена мягко улыбнулась и покачала головой:

— Нет, отличаешься. Обычные люди не называют нас «красивым человеком».

Услышав это, Лэффи потянула меня за одежду.

— Командующий... А Лэффи?

— А?

— Лэффи... Красивая? — она не сводила своих красных глаз. Выражение такое серьёзное, без ответа она не отстанет.

— Лэффи... Милая, — немного подумав, сказал я.

— Милая?.. Не красивая?

— Красивая, но больше скорее милая... — смущённо сказал я, а Хелена подошла к Лэффи, посмотрела ей в глаза и улыбнулась.

— Командующий похвалил Лэффи. Назвал тебя милой, я даже завидую.

Услышавшая это Лэффи покраснела.

— Вот как... Лэффи тоже завидует, что Херена красивая.

— Хи-хи, спасибо, — поблагодарила девушка и погладила Лэффи по голове.

Похоже всё прошло хорошо.

Встретившись взглядом с Хеленой, я слегка поклонился. А она улыбнулась, взяла Лэффи за руку и пошла.

— Что ж, идёмте. У нас тут много всего, можно до вечера ходить.

— Ага... Командующий, идём, — позвала Лэффи, и я пошёл следом.

Оказавшись рядом, девушка взяла меня за форму. Идти было слегка неудобно, но я ничего не сказал и подстроился под её темп.

Вначале нам показали большой док на пристани, рядом с тем местом, где мы пришвартовались.

— ... Большие, — восхищённо проговорила Лэффи, увидев «настоящие корабли».

Да... Здесь располагались не человекоподобные «корабли» вроде Лэффи, а те, на которых плавают люди.

— Здесь из «массового типа производства». Здесь есть док и для нас, но в основном все живут в обычном общежитии. Я тоже использую док как место, где можно разместить оборудование, — на ходу объясняла Хелена, а я спрашивал про непонятные моменты.

— Что за «массового типа производства»?

— А, командующий, ты ещё не знаешь. Если просто, то это «корабли без души». Потом тебе расскажут, — толком не объяснив, Хелена пошла дальше.

Мы прошли в следующий блок, и там тоже оказались доки, но уже маленькие. Каждый был за дверью, и на них весели таблички с именами.

— Это... Док «кораблей»? — с интересом спросила Лэффи, и Хелена кивнула.

— Да, комнату для тебя тоже уже подготовили. Сюда.

Мы прошли дальше и оказались перед комнатой с новой табличной «Лэффи».

— ... Я посмотрю.

Дверь открылась, и девушка заглянула внутрь.

Однако её плечи опустились, похоже ожидала она иного.

— Ничего нет...

Посмотрев на неё, Хелена грустно улыбнулась.

— Мы только вчера здесь все вместе прибрались. Оборудование будет доставлено как только его подготовят. А мебель на складе, её могут быстро привезти.

Однако Лэффи даже после этих слов не слишком обрадовалась.

Она осмотрела пустой док и с беспокойством проговорила:

— Тут... Немного одиноко. Лэффи тоже хочет в общежитие.

Тут уже заговорила слегка озадаченная Хенела:

— Общежитие — место довольно популярное, и комнат для всех там не хватает. Так что придётся жить в комнате с кем-то...

— Лэффи не против, — видя, что она ответила немедленно, Хелена с облегчением улыбнулась.

— Тогда пошли в мою комнату?

После такого предложения девушка засияла.

— Да, с Хеленой... Лэффи будет жить с радостью.

Она обняла девушку.

Хелену это слегка смутило, но она тут же радостно улыбнулась и погладила Лэффи по голове.

— Полагаюсь на тебя как на соседку, Лэффи.

Я и сам улыбнулся, всё же девушки напоминали сестёр.

И тут подумал.

— Эй, Хелена. А где моя комната?

— А?- подняв голову, она озадаченно посмотрела на меня.

— ... Она же есть? — переспросил я, когда мой овладело нехорошее предчувствие, а девушка покрылась холодным потом и достала устройство связи.

— П-подожди немного. Спрошу у бригадного генерала Бёрда.

Когда Хелена закончила говорить, на лице были неловкость и напряжение.

— Э-это, за общежитием есть неиспользуемый склад... Там вполне можно прибраться.

— Всё же для меня комнаты нет... — я поник, а Хелена виновато поклонилась:

— Прости... На этой базе люди ещё не жили... Бригадный генерал Бёрд сам в замешательстве...

— Да ничего. Но раз так, то надо же прибраться на этом складе. Мне бы хотелось, чтобы до конца дня у меня было место, где я могу жить.

Что есть, то есть, и я старался с оптимизмом смотреть на то, что надо сделать.

— ... И правда. Тогда я тоже помогу.

— И Лэффи...

Хелена кивнула, а Лэффи подняла руку.

— Спасибо. Тогда отведи на этот склад.

Я поблагодарил и попросил отвести меня, а Хелена посмотрела на дверь дока.

[[image:/storage/reader-images/8cb65d763dbd5391c73d91800a7be4bf8ad4ad0c.jpg]]

— Перед этим стоит собрать ещё помощников. Думаю, найдётся та, кто отлынивает от работы, она нам и поможет, — сказала Хелена и коснулась ушей. Там были заколки с радарами и прожекторами, закрыв глаза девушка сосредоточилась, а радары стали вращаться. — Ага... Нашла. Пошлите.

Она открыла глаза и уверенно пошла к одной из дверей.

— Хелена, ты понимаешь, кто и где находится? — спросил я, не понимая, что она сделала.

— Да, услышала с помощью SG.

— SG?

— Это радар. Я хороша в этом, — слегка самоуверенно улыбнулась она и указала на заколки.

— Ого, ничего себе... — я был впечатлён, что и такие «корабли» бывают, а Хелена остановилась перед комнатой с надписью «Лонг-Айленд».

— Лонг-Айленд, я знаю, что ты там. Я хочу, чтобы ты помогла, выходи, — позвала Хелена, и из комнаты послышался ленивый голос:

— Призрак в отгуле. Сегодня весь день я буду сидеть у себя.

— В отгуле... У тебя отгул после задания уже закончиться должен был. Ты ведь тактическую подготовку прогуляла?

— А, правда? Но даже если сейчас пойду, всё равно опоздаю, так что лучше уж я отдохну. А, и если не занята, купи мне окси-колы.

После такого ответа у Хелены дёрнулась бровь.

— ... Куплю, но ты хоть покажись командующему.

— А... Командующему? Командующий прибыл? — с той стороны прозвучал удивлённый голос.

— Ну, пока ещё стажёр.

— И Лэффи.

Я и Лэффи тоже отозвались, а в комнате тут же стало тихо.

— Сообщали же, что он сегодня прибывает. Ну не ты ли ждала этого? Хотя ты как в доке заперлась, похоже даже не знаешь, какой сегодня день недели, — Хелена тяжело вздохнула.

Мы подождали ещё немного, и вот дверь распахнулась.

— Я-яхо, я Лонг-Айленд.

Голову высунула девушка с длинными чёрными волосами и в наушниках.

На ней была свободная верхняя одежда со слишком длинными рукавами. Такая длинная, что края доставали до бёдер... Зато юбки не было.

Трусики были едва скрыты, и куда деть глаза было совершенно не ясно.

— Это... Рад знакомству, — ответил я, а девушка — Лонг-Айленд — точно подлетела и посмотрела на меня.

— Это... Ты ведь слышал наш разговор? Но не пойми неправильно. Я не всё время бездельничаю. Я транспортные суда сопровождаю, и вообще очень трудолюбивая. В когда могу запершись посидеть — это моя награда, — говорила Лонг-Айленд, размахивая длинными рукавами.

Под таким напором оставалось лишь согласиться.

— В-вот как?..

— Именно. Так что можешь полагаться на меня, командующий. Я надёжная. Если понадобится сила эскортного авианосца, я с радостью присоединюсь ко «флоту», — пылко говорила девушка, меня же это слегка смутило, но я нашёл, что ответить.

— Ну раз так... Может поможешь нам прибраться на складе? А то похоже для меня тут комнаты не нашлось.

— А... В-в этом помощь нужна? — она тут же слегка отступилась и скривилась.

Но замотала головой, отгоняя негативные мысли, и кивнула:

— Буду стараться. Продемонстрирую всю силу общительности Лонг-Айленда. Положись на меня, командующий. Я профессионал в обделке комнат. Сделаю всё так, что ты даже выходить наружу не захочешь!

И вот мы пошли за Хеленой.

Прежде чем покинуть док, я снова посмотрел на дверь позади.

Похоже на этой базе ещё много «кораблей».

... Присоединиться ко «флоту»?

Я вспомнил слова Лонг-Айленд и задумался. Кем для них является командующий?

Я построил Лэффи. Потому я её командующий, а другие «корабли» в подчинении бригадного генерала Бёрда. Но при этом Хелена, Лонг-Айленд и Сан-Диего называют меня командующим.

Хотя бригадный генерал сказал, что я не «настоящий командующий»...

— Командующий, скорее... Идём.

Я погрузился в свои мысли, и Лэффи потянула меня за руку, возвращая в реальность.

— ... Ага.

Я ещё многого не понимаю, но я стажёр и пока буду стремиться к тому, чтобы меня признали командующим Лэффи.

Решив так, я снова пошёл.

5

Покинув док, мы миновали складские помещения и вернулись к учебным комплексам и пошли к совершенно новому зданию.

— Это общежитие. Многие «корабли» живут здесь. Лишь некоторые остались в доках, те, кто одиночество предпочитают, вроде Лонг-Айленд, — сказала Хелена, посмотрев на подругу.

— Я не одиночество люблю, просто мне в спокойном месте нравится в игры играть. А в общежитии свет отключают, даже не посидишь ночью, — возражала девушка, махая длинными рукавами.

— Лэффи ночью сразу спать ложится... Самое то, — проговорила Лэффи, глядя на здание.

— И где склад? — спросил я, осмотревшись, и Хелена повела нас за здание.

— Здесь. Раньше тут птички отдыхали, пока строительство шло. Полагаю, оно как раз было построено, чтобы тут спать.

Хелена завела нас за общежитие, и я увидел добротное небольшое здание.

Старенькое каркасное здание, вполне неплохое.

— Вроде жить можно... — тихо сказал я, и Лонг-Айленд хитро улыбнулась:

— Командующий, а сможешь повторить, внутрь заглянув?

Она открыла дверь и показала мне, что внутри.

— У... — я не находил слов.

Внутри валялся всякий хлам. Места для проживания тут точно не было.

— Хранить вещи негде, вытащим всё это и отнесём на утилизацию, — сообщила Хелена.

И началась генеральная уборка, чтобы у меня появилось место, где я смогу жить...

— Авиация, полагаюсь на вас, — Лонг-Айленд дала указание, и самолёты, гружённые большими коробками, поднялись в воздух.

Маленькие точно модели, но очень грузоподъёмные.

— Хелена... Пас.

— Спасибо, Лэффи.

Хелена и Лэффи с лёгкостью передавали хлам, который был больше них самих.

Я понимаю, что они «корабли», но выглядят-то как девушки.

Но даже так я не мог оставить всю уборку моей комнаты на них.

Я складывал всё ненужное в тележку и отвозил на склад или в место утилизации.

После очередного такого забега я услышал шум за спиной.

— Хеллоу! Командующий!

Жизнерадостным голосом меня поприветствовала рыжеволосая девушка, которая легко катила тележку, заполненную всякими вещами.

— Сан-Диего... Тоже помогаешь? — удивлённый, я назвал её имя, а она с улыбкой кивнула:

— Да, я как раз свободна. Побежали наперегонки до места утилизации! — сказала она, обогнав меня. Так быстро, будто это автомобиль.

— Нет... Я точно не выиграю, — толкая тележку, вздохнул я.

Через какое-то время Сан-Диего уже возвращалась с пустой тележкой. Для неё я двигался медленно.

— Командующий, будешь копаться, никогда не догонишь! — самоуверенно сказала она и вернулась на склад.

— Я в своём темпе работаю.

Мне с ней не тягаться, потому я пошёл к месту утилизации, даже не думая ускоряться.

И вот снова появилась девушка с гружённой тележкой.

Я уж думал, что она опять что-нибудь эдакое скажет, но она выглядела удивлённой:

— А?! Командующий, ты когда успел меня обогнать?!

— А?

— А ты хорош! Не я не проиграю!

Пока я прибывал в шоковом состоянии, Сан-Диего обогнала меня.

Похоже она подумала, что пока грузилась, я успел её обойти.

Даже не удостоверилась, убежала и вернулась, и в следующий раз так же ошиблась.

— ...

Я же лишь молча наблюдал за ускорившейся Сан-Диего.

В итоге благодаря состязанию с «богом скорости командующим» получилось закончить уборку за час.

— Ага, теперь здесь чисто! Надо мебель принести, — осмотрев склад, сказала Лонг-Айленд, размахивая длинными рукавами.

— А где её взять?.. — вопросительно склонила голову Лэффи, и ей ответила Хелена.

— Есть «корабль», который обеспечивает нужные для жизни и развлечений вещи, помимо того, что надо для обеспечения функционирования базы. Если пойти к ней, можно будет всё достать. Там же и для Лэффи что-нибудь приглядим.

— ... И цветы? Лэффи хочет украсить комнату.

— Ваза у неё должна быть. А цветы за учебным корпусом растут, можно там посмотреть.

— Поняла... Так и сделаю, — кивнула Лэффи и посмотрела на меня.

— Поищу цветы и для командующего.

— Правда?

— Да.

— Спасибо, — поблагодарил я и погладил её по голове.

Выражение не менялось, но она пристально смотрела на меня.

— Если цветы завянут, зовите меня! Я их быстро в чувство приведу силой Сан-Диего! — занимавшаяся транспортировкой хлама девушка говорила так же жизнерадостно, было не заметно, что она устала.

— Подозрительно! — с прищуром посмотрела Лонг-Айленд.

Переговариваясь, мы пошли.

Хелена привела нас к морскому домику возле пляжа. На вывеске было написано «магазин», а на меню значились колотый лёд, мороженное и всё в таком духе.

— Акаси, ты здесь? — Хелена постучала в окошко.

— Добро пожаловать, ня!

Из окна высунулась девушка с кошачьими ушками и золотистыми глазами, она смотрела на нас.

— Акаси?.. Судя по имени, она не «корабль» союза? — я тихо спросил, и Лонг-Айленд прошептала:

— На Р’льех есть несколько «кораблей», построенных вне союза. Но в итоге всеми «кораблями» кто-то будет «командовать», так что не бери в голову.

— В-вот оно как...

Я плохо разбирался в «кораблях», и пока решил принять сказанное на веру.

Миниатюрная девочка с кошачьими ушками, разговаривавшая с Хеленой, Акаси, обратилась ко мне:

— Ты ведь командующий, ня? Полагаюсь на тебя, ня! Станешь постоянным клиентом, и рассчитывай на особые услуги, ня.

— ... Здравствуй. Я и она... Лэффи пришли за мебелью...

— Поняла, ня! На складе есть подержанные вещи базы, их можно взять бесплатно, ня. Но футоны и кровати советую взять новые, ня. Из прочего... — начала рассказывать Акаси, но тут вмешалась Лонг-Айленд:

— Командующий, предоставь это мне. Телевизор, игровая приставка, компьютер и всё для выхода в сеть очень важны.

— Да мне стандартного набора мебели достаточно...

— Так не пойдёт. Если комната мрачная, то и на душе мрачно будет. Я сделаю так, чтобы тебе не было грустно, и ты даже по ночам сможешь драться со мной через сеть, — размахивая рукавами напирала девушка, я же неохотно кивал.

— П-понял... Но у меня была только первая зарплата и денег немного.

— Всё в порядке. Прорвёмся, у меня есть навык жить впроголодь.

— Впроголодь?.. — не очень понимая, я вопросительно склонил голову, и тут Хелена увела Лэффи подальше от Лонг-Айленд.

— Я помогу Лэффи с выбором мебели. Смотри, не стань затворницей.

— Ага... Буду осторожна, — кивнула серьёзная Лэффи.

— Если сделаешь клумбу дома, я буду каждый день закапываться!

— Так ты точно там и останешься когда-нибудь... — вежливо отказав Сан-Диего, я подписал список мебели, составленный Лонг-Айленд.

— Благодарю, ня. Вот твоя карта для штампов, ня.

И через два часа... Моя комната командующего (рабочее название) была готова.

[[image:/storage/reader-images/ae02f415d18679b28b99048b573692af51eab631.jpg]]

6

— О... Комната... — восхищённо проговорил я, осматривая готовую комнату.

При том, какой она была, я и правда был очень впечатлён.

Шкаф, книжную полку и рабочий стол я взял старые со склада, а кровать была новой, и простыни сияли белизной.

В центре стоял диван, который мог любого испортить, а перед ним телевизор и игровая приставка.

На столе стояла ваза с белыми цветами, которые нашла Лэффи.

Так как это была комната отдыха, туалет и умывальник тоже были, потому жить было можно.

— Ага, всё просто отлично. Сколько угодно можно безвылазно сидеть, — довольно размахивала рукавами Лонг-Айленд, но на лице Хелены было беспокойство.

— Командующий, игр слишком много. Ради Лаффи тебе стоит вначале заниматься, чтобы настоящим командующим стать. А я... Поддержу тебя.

Хелена пристально смотрела на меня, и у меня слегка запылало лицо.

— З-знаю. Я приехал сюда не для того, чтобы развлекаться. И понимаю, что мне надо делать.

Не уверен, готов ли я сражаться. Но решимость у меня есть. Иначе бы я и не вступил в лазурный путь.

Возможно кто-то посмеётся над моей мечтой... Но чтобы она осуществилась, мне надо сражаться.

Пока болтали, вошла Лэффи и запрыгнула на кровать.

— Мягкая... Тянет поспать... Спать... — её начало клонить в сон.

Но тут раздался голос влетевшей с вещами Сан-Диего:

— Ребята! Вот что мне Акаси дала! В подарок! Когда закончим, давайте устроим вечеринку!

Она поставила на круглый столик перед диваном пакет со сладостями.

— Вечеринку?..

После предостережения Хелены я не знал, что делать, и посмотрел на неё. Она заметила мой взгляд, улыбнулась и вздохнула.

— Думаю, можно устроить вечеринку в честь вашего прибытия. Завтра будет нелегко, так что сегодня вполне можно...

— Спасибо, значит сегодня устроим вечеринку, — я поблагодарил Хелену и обратился ко всем.

— А, тогда надо принести игры для всех. Коллекция Лонг-Айленд всех распалит!

Довольная девушка убежала в док.

— Тогда я принесу окси-колу! А, и специально для командующего секретную охлаждённую воду! — Сан-Диего назвала какой-то загадочный напиток и удалилась.

— А я это точно пить смогу?.. — было немного боязно, но за чувства девушек я был благодарен, и первый день на базе прошёл довольно мирно.

— Я больше не могу... Командующий, спокойно ночи... Ух...

Прошло несколько часов, по комнате были разбросаны пустые бутылки от окси-колы и упаковки от закусок, а Лэффи завалилась на диван.

— Раз Лэффи заснула, значит заканчиваем, — Хелена сообщила об окончании вечеринки, глядя на девушку.

— А... Но я хочу ещё поиграть с командующим. Вечер только начинается, — стала жаловаться Лонг-Айленд, но взявшая Лэффи Хелена покачала головой. — Если ты тут останешься, командующий завтра опоздает. Сан-Диего, ты тоже, пошли.

Разложившая свои вещи без разрешения в моей комнате Сан-Диего расстроенно кивнула.

— Мы ведь, считай, только начали, и уже всё?! Здесь надо постер повесить, как найду что-то, принесу, — глядя на белую стену, она вела себя как какой-то художник.

Похоже и завтра прийти собралась... Ну, вкус у неё и правда неплохой, вполне можно положишься, так что я кивнул.

— Хорошо. Как пожелаешь. Ладно, спокойно ночи вам.

— Спокойной ночи.

— Спокойной.

— Спокойной.

Хелена с Лэффи на руках, Лонг-Айленд и Сан-Диего покинули мою комнату.

И сразу же стало тихо.

Убираясь, я допил секретную охлаждённую воду.

Окси-кола для меня оказалась слишком газированной, а эта вода на удивление вкусная.

Переживание из-за новой жизни ушло куда-то далеко.

Как сказала Хелена, завтра я буду очень занят.

Но сегодня я как следует высплюсь.

Примечания переводчика:

1. Тут используется не японское сочетание средней школы, а катаканы. Возможно подразумевается средняя школа на американский лад, то есть он закончил школу и вместе университета пошёл в армию. Можно предположить, что ему около 18 в таком случае.

2. Вообще что-то вроде «имеет странные причинно-следственные связи». Не знаю, возможно связано с тем, что она названа в честь города южного штата, а сама была построена в Новой Англии (по сути на противоположной стороне страны).

3. Сложно прямо что-то точно сказать, можно прочитать как Бард, но и как Бёрд (то есть с английского «птица»).

— Лонг-Айленд, Сан-Диего... Прежде чем мы разойдёмся, я бы хотела вас попросить... — покинув комнату командующего, неуверенно заговорила Хелена, державшая Лэффи.

— Хелена? Чего ты такая серьёзная?

— Неужели мы продолжим вечеринку у тебя в комнате? Тогда надо достать ещё сладости!

Лонг-Айленд вопросительно склонила голову, а Сан-Диего уже готовилась бежать, не дослушав до конца.

Хелена в спешке её остановила и стала объяснять:

— Да нет... Это, я ведь... Всё время одна в общежитии жила. А сегодня начну жить с Лэффи... И при этом ничего не приготовила.

Услышав это, Лонг-Айленд всё поняла и стала размахивать рукавами:

— А, ты про одеяло и прочее? Тогда не о чём переживать. Всё будет.

Но Хелена покачала головой:

— Это... Неловко говорить, но я про предыдущий этап.

— Предыдущий этап?

На лице Сан-Диего была озадаченность, а Лонг-Айленд похоже снова что-то поняла и неуверенно заговорила:

— Твоя комната... В каком она состоянии?

— ... Не сильно отличается от твоей. Я же одна жила, успела расслабиться, — тяжело вздохнула девушка.

Поняв, Лонг-Айленд развернулась.

— Понятно... Что ж, привидение с вами прощается...

— Подожди, подожди! Одна я не успею, помоги мне прибраться! Раз Лэффи пока спит, я не хочу, чтобы она этот позор видела! — Хелена схватила подругу за одежду.

— Приведение потому и приведение, что его не видно и потрогать нельзя. Да, я старалась, но я ненавижу прибираться!

— Я блинчики приготовлю, просто подожди!

После этих слов Лонг-Айленд остановилась.

— ... Сколько порций?

— Т-три... — немного подумав, ответила Хелена.

— ... Хм, с тремя порциями я могу из комнаты весь день не выходить! Ладно уж, помогу!

— Одни блинчики, как так питаться можно?.. — недовольно пробормотала девушка, но явно испытывала облегчение.

— За блинчики Сан-Диего тоже постарается! Обставлю комнату со вкусом, прямо как у командующего!

— Спасибо... Но менять что-то не надо. Достаточно просто прибраться, — серьёзно сказала Хелена девушке.

— М... — и тут спавшая Лэффи стала ворочаться у неё в руках.

Видя это, все притихли.

— ... Будем убираться тихо, — тихо сказала Хелена, и Лонг-Айленд с Сан-Диего кивнули.

— Скрытная миссия.

— Пусть спит.

Девушки тихо ответили и пошли в общежитие для «кораблей».

Пока Лэффи спала, они за час выполнили скрытную миссию... И Хелена проводила выручивших её подруг.

— Лонг-Айленд, Сан-Диего, спасибо, — усталая поклонилась она, а Лонг-Айленд показала большой палец.

— Миссия выполнена. Жду блинчики.

Сан-Диего так же бодро стала махать руками:

— Ладно! Гуд найт!

Они покинули комнату, а Хелена посмотрела на лицо Лэффи, которую уложила на новый футон, и сказала:

— ... Хоть немного свою честь отстояла, — усмехнувшись, она поправила чёлку девушки.

На следующее утро... Лэффи проснулась на новом, мягком футоне, а рядом увидела улыбающуюся Хелена.

— ... Доброе утро?

— Доброе, Лэффи. С этого дня это твоя комната, — слегка самоуверенно Хелена показала прибранную комнату...

1

Нестись, нестись и нестись…

Нестись через тёмный-тёмный ночной океан.

Разрезающая тьму линия света. Огромная фигура на горизонте.

От шума выстрелов содрогался воздух. Там, где били молнии, поднимались столбы воды.

Тело пылало. Двигатель был на пределе.

Но остановиться не могла. Не собиралась.

«Я» шла на фигуру, что в несколько раз больше меня.

Без страха. Для меня сейчас победить врага — всё.

Ничего другого не надо.

Всё лишнее было отметено, когда я начала двигаться.

Приближающаяся тень.

Я уклонилась прямо перед лобовым столкновением.

Проходя мимо, нанесла удар.

Вблизи прозвучал взрыв... Попадание.

Слыша скрип, я повернулась к врагу.

Это то, что называется выжженная земля.

Я окружена, сыпалось несчётное множество снарядов.

Больно, горячо, тяжело.

Но я всё ещё могу двигаться.

Пока моё тело шевелится, я буду продолжать.

Я направилась к ещё одной большой фигуре, прямо на неё...

... Я увидела, как упала красная звезда.

Бам!

Мощный взрыв пронзил тело до самых внутренностей, сознание было где-то далеко.

... Это конец.

В самом конце страха не было.

Никаких сожалений, всем довольная, я шла ко дну.

Я выполнила свою роль, защитила товарищей.

Ответила на возложенные на меня «ожидания»...

Большего и желать не надо.

Больше можно не сражаться. Лишь закрыть глаза и отдыхать.

Скорее всего это мой «конец».

Если бы была возможность «продолжать», я бы хотела, чтобы мне это позволили.

Ведь... Я так старалась.

2

Через окно светило утреннее солнце, я прищурился и проверил время на прикроватных часах.

До установленного времени ещё три минуты.

Проснулся я полный сил, но было ощущение, что чего-то не хватает.

— Ну... Ладно.

Решив не переживать, я встал с кровати.

Лэффи ведь тоже встала?

Я пошёл в ванную, думая об этом, и усмехнулся.

... С самого утра думаю о Лэффи, я и правда становлюсь похожим на командующего.

Наверняка Хелена присматривает за ней, но наверное стоит зайти за ней как командующему.

Решив так, я стал собираться.

Собравшись, я покинул свою комнату и вошёл в общежитие.

... Ш-ш.

Услышав звук воды, я повернулся.

Рядом со входом были умывальники. И там умывала лицо девушка.

Миниатюрная со светлыми волосами.

— Что...

Удивлённый, я остановился.

Почему-то она была в пижаме... Ещё и растрёпанной, белое правое плечо было обнажено. Несколько пуговиц расстёгнуты, казалось, что вот сейчас можно грудь увидеть.

— М?..

Девушка заметила меня и подняла голову.

И застыла.

По лицу так и стекала вода, пока она краснела.

Когда дальше краснеть было некуда, она вдохнула и закричала так, что всё общежитие услышало.

... Двадцать минут спустя.

— ... Командующий, не заходи больше в общежитие вот так. А то снова шум поднимешь, — мы ели в просторной столовой недалеко от магазина Акаси, когда меня предупредила Хелена.

— Понял... Буду осторожен. Я не знал, что это «женское общежитие», — сожалея о случившемся, я закивал.

Я зашёл в общежитие, чтобы встретиться с Лэффи, а встретил проснувшийся «корабль», девушку в пижаме. Я тут же выбежал, но шумиха уже поднялась, если бы не Хелена и остальные, мне бы конец настал.

— Командующий... Ты что, извращенец? — спросила Лэффи, поедая темпуру из торпед.

— А-ха-ха-ха-ха, озабоченный командующий! — весело засмеялась сидевшая рядом Сан-Диего, а всё ещё сонная Лонг-Айленд расстроенно проговорила:

— Такое весёлое событие пропустила. А я так хотела покричать «кья, кья». В доке хорошо, но такого не хватает.

Слушая их, я сжимался и вздыхал.

— Я ничего дурного не хотел, когда заходил. Потому прошу, не распускайте странные слухи...

Когда попросил, все конечно же кивнули, но Хелена заговорил с беспокойством:

— Мне не сложно... Но этот «корабль» у вас будет занятия вести.

— А? — я не знал, что сказать.

— ... Постарайся, командующий, — поддержала меня Хелена, а второй день на базе Р’льех начался.

3

— Это здесь?..

Второй этаж здания академии. Я смотрел на вывеску «2А» над дверью в самом дальнем углу.

— В аудитории тихо, — прислушавшись, удивлённо сказала Лэффи.

Из-за того, что заболтались в столовой, времени почти не оставалось. Будь у нас занятия общими, уже бы пришли, но...

Кстати, Хелена, Лонг-Айленд и Сан-Диего уже прошли базовое обучение, так что сегодня были только я и Лэффи.

— Давай заходить, — я осторожно открыл дверь и вошёл.

Думал, что тут никого, но уже сидели два «корабля».

Одна скрестила ноги на стуле, смотрела в окно и ела мороженное. Другая развалилась на парте и спала.

— Д-доброе утро. Командующий-стажёр Кей Парес.

После утреннего позора поздоровался я напряжённо.

— Доброе... Лэффи зовут Лэффи, — девушка высунулась из-за моей спины и представилась.

Девушка с мороженным посмотрела на нас и вытащила его изо рта.

Её волосы были собраны красной и синей резинками, а солнечный свет отражался на заколке в форме трёх звёзд.

— Доброе утро. Я эсминец класса Гридли, Мак-Кэлл. Зовите просто Мак-Кэлл. С Лэффи я сегодня утром в общежитии виделась. А ты тот самый командующий, — с интересом Мак-Кэлл посмотрела на меня.

Похоже заинтересовавшись, другая девушка подняла голову с парты.

Из-за тёмной чёлки выглядывали тёмно-каштановые глаза, при этом они отличались. Правый был точно заплаканным, и при этом девушка производила впечатление лентяйки.

— Рада познакомиться... Эсминец класса Мэхэн, Кэссин. Если честно, я бы лучше в доках отсиделась, но... Сестрёнка Пен расшумелась...

Бессильная Кэссин снова завалилась на парту.

— Сестрёнка Пен?.. — поинтересовалась Лэффи, и объяснила Мак-Кэлл, облизывая мороженное:

— Линкор Пенсильвания. Если Кэссин засядет в доках, она сразу же начинает: «Станешь как Лонг-Айленд», — и вытаскивает её из общежития.

— В-вот как... — усмехнулся я.

Похоже Лонг-Айленд стала плохим примером для всех.

— Мак-Кэлл, где нам сесть? — осмотрев пустые места, спросила Лэффи.

Класс был меньше обычного и мест меньше. Всего шестнадцать.

— Где захотите. На базовое обучение только мы ходим, — ответила Мак-Кэлл, и Лэффи тут же выбрала дальнее место у окна.

— Лэфии... Вообще не думает о том, что мне бы хотелось, чтобы командующий сел рядом. Да, совсем, — говорила она, поглядывая на соседний стул.

Я думал не обращать внимания на её намёк и сесть подальше, но она молчаливо давила.

Эмоции она слабо выражает, но похоже ей немного одиноко, так что я перебрался к соседней парте.

— Лэффи, не против, если я рядом сяду?

— ... Ну если ты спрашиваешь, — испытывая облегчение, она кивнула. Всё же это был верный выбор.

— Спасибо, — поблагодарил я и сел рядом.

... Пим-пом.

Прозвенел звонок к началу урока.

Дверь открылась, и вошла миниатюрная девушка с журналом посещаемости и указкой.

У неё были светлые волосы, собранные в два хвостика, голубыми глазами она осмотрела класс и из-за кафедры зацепилась за меня.

— Я эсминец класса А Амазон. И буду вести базовый курс у новенького «корабля» и извращенца-командующего, вторгнувшегося в общежитие! Будь благодарен!

— Я-я был не прав... Я просто пришёл встретить Лэффи, и ничего плохого не хотел, — я извинился перед рассерженной Амазон, а она направила на меня указку.

— А ну тихо! Я не разрешала разговаривать, и принимать извинения не собираюсь! Т-ты обязан... Взять ответственность за то, что видел мою пижаму!

— Ответственность?.. И что мне сделать надо?..

— Я ещё не решила! Но решу, так что готовься! — заявила она и посмотрела на других учениц.

— Мак-Кэлл! Сколько раз я тебе говорила не есть мороженное на занятиях!

— А, но ведь жарко же... — не выпуская из руки мороженное, ответила девушка Амазон.

У той на лбу появилась вена, и она перевела взгляд на Кэссин.

— Кэссин, не спать! Ты звонка к началу урока не слышала?!

— ... Начинай. Я всё слышу, — лёжа на столе, ответила девушка.

— Вечно они... И ты, новенькая Лэффи! Не смей зевать! Расслабилась тут! — рассерженно кричала Амазон.

Я посмотрел на Лэффи, она зевнула, даже рта не прикрыв.

[[image:/storage/reader-images/ec6ab19af6e6af17055bf18542f18bcdcd71f436.jpg]]

— Фува... Спать хочется, ничего не поделаешь, — раскаиваться она не думала, я же забеспокоился, а Амазон тяжело вздохнула:

— Эх... Что за проблемный класс. Сразу говорю, не станете слушать, сами потом жалеть будете! Плачьте сколько влезет, меня это волновать не будет! — она выставила небольшую грудь и указкой стала указывать на нас всех.

Когда снова стало тихо, Амазон снова заговорила:

— Ладно, начнём первый урок. Для начала надо рассказать новеньким, о чём базовый курс. Мак-Кэлл, расскажи обо всём по порядку.

— А, мне лень, — стала жаловаться она, но вытащила мороженное изо рта и стала объяснять. — Это... Несколько десятилетий назад, когда человечество воевало друг с другом, появились неизвестные существа, называемые сиренами. Если они нападали на корабли, люди в девяноста процентах случаев теряли контроль над морем, — тут она сделала паузу и посмотрела на Амазон.

Вопросов не было, и преподаватель кивнула, так что Мак-Кэлл продолжила:

— Так вот... Зажатое человечество забыло о былых распрях и организовало коалицию за пределами отдельных государств... Так был основан «Лазурный путь». Были построены «корабли» вроде нас и наступление сирен остановлено. Но...

— Стой. Дальше продолжит Кэссин, — прервала Амазон и указала на Кэссин.

Та лениво поднялась и продолжила говорить:

— ... Но заставить сирен отступить мы не смогли. И тут мнения среди людей разошлись. «Орлиный союз» и «Королевский флот» хотели сражаться своими силами, а другие хотели использовать технологии сирен и стремились к изменениям. Пионерами среди вторых являются «Железнокровные», они объявили независимость от «Лазурного пути» и основали «Красную ось». Похоже сейчас к ним присоединилась и «Империя Сакуры[1]». Цель у нас одна... Но, увы, — под конец она высказала своё мнение, тяжело вздохнула и снова завалилась на парту.

Выслушав, Амазон кивнула и посмотрела на меня.

— Ага, в целом всё верно. Но не все «Железнокровные» и «Империя Сакуры» присоединились к «Красной оси». Нельзя забывать, что некоторые из них остались нашими союзниками. Ну, об этом добровольцы «Лазурного пути» и так знают. Верно?

Разговор перевели на меня, и я, слегка помешкав, закивал.

— Да... Верно. Но я родился в «союзе» и мало знаю про другую фракцию. Если честно, мне неизвестна была причина основания «Красной оси», — честно ответил я, а Амазон удивилась:

— Да уж, на такого командующего вряд ли положиться получится. Похоже придётся начинать с самого начала. И ты... Лэффи!

— ... М? — пялившаяся в окно девушка услышала, что её зовут, и посмотрела перед собой.

— Ты куда смотришь? У нас урок идёт. Ты вообще слушаешь?

— Вроде слушаю... А вроде нет... — дала она невнятный ответ.

Бровь Амазон поднялась, она собиралась что-то сказать... Но тут снова посмотрела на меня.

— Эй, командующий. Лэффи ведь твой «корабль»? Больше я ничего говорить не намерена. Ты должен... Нет, живо займись её подготовкой. Я тебе помогать не собираюсь.

— П-понял, — кивнул я девушке.

— Вот и хорошо. Далее политические режимы во фракциях...

Лекция продолжилась, а Лэффи снова стала смотреть в окно. Там летала стайка птиц.

Похоже учёба её совсем не интересовала.

И как мне её готовить?

Вот и пожаловало моё первое испытание как командующего.

4

— ... На этом занятия первой половины дня закончены. Через две недели тест, так что перепишите всё, что на доске.

Прозвенел звонок, и, сказав заключительное слово, Амазон покинула кабинет.

— Мороженное... Мороженное... Холодное мороженное...

Шатаясь, Мак-Кэлл поднялась и пошла вслед за Амазон.

Она доела мороженное во время урока и с тех пор всё время была такой, даже с надписью «на крайний случай» съела.

... Похоже любит она мороженное.

Думая так, я проводил её взглядом и посмотрел на двух оставшихся девушек.

Лэффи и Кэссин лениво развалились на партах.

— Вы тетради взяли? — переживая, спросил я, а Лэффи покачала головой:

— Нет... Но я всё слышала, так что нормально.

— Тогда... Какой режим в «Империи Сакуры»?

Если всё нормально, то она должна ответить, так что я спросил, о чём нам рассказывали.

— М?.. — но девушка озадаченно посмотрела на меня.

— Похоже ничего не нормально, — мои плечи опустились, а вместо неё ответила поднявшая голову Кэссин:

— Вроде монархия.

— А, Кэссин, ты слушала? — удивился я, а она усмехнулась и кивнула.

— Ну да... Если не сдам, отправят на дополнительные уроки... Этого мне не хватало, — девушка поднялась и направилась к выходу. — Ладно, буду отдыхать в доке. Если во время перерыва сижу, сестра Пен не злится...

— А-ага. Отдыхай.

Я проводил спешившую девушку и повернулся к Лэффи.

— Можешь потом взять мою тетрадь, а пока пошли пообедаем.

— Да, я ждала. Хочу окси-колу.

До этого едва двигалась, а тут сразу же подскочила.

Я думал, что лучше бы она себя на уроках так вела, и пошёл вместе с ней.

— Позавтракали мы в столовой, а обед давай купим.

— Поняла... Командующий, знаешь, куда идти?

— Да, конечно. Хелена рассказала, — кивнул я, а Лэффи поравнялась и взяла меня за край одежды.

В такие моменты на меня как на командующего полагается.

В таком случае я должен заниматься, чтобы Лэффи исполняла мои приказы.

Хотя не сразу же это делать.

... Неправильно без причины приказывать.

Для начала надо бы выяснить, почему Лэффи вообще такая немотивированная.

— ... Добро пожаловать. Я эсминец класса Кагеро... Сирануи. Зовите меня просто Сирануи.

В ларьке нас поприветствовала девушка в кимоно, Сирануи.

На скамейке рядом счастливая Мак-Кэлл еда мороженное. Похоже тут она его и покупает.

— Да, здравствуй. Я...

— Командующий, который вчера прибыл на базу. Рада познакомиться.

Сирануи вежливо поклонилась, и длинные уши у неё на голове стали раскачиваться. По наличию швов я сразу понял, что они не настоящие, уши скорее всего заячьи.

— Заячьи... Как у Лэффи, — Лэффи с интересом разглядывала уши Сирануи.

— ... Этот наряд что-то вроде «косплея», — слегка недовольно девушка коснулась заячьих ушей.

— ... У Лэффи тоже не настоящие. Значит похожи.

Лэффи тоже коснулась своих ушей и стала ими трясти.

— ... И-и правда.

Смущённо Сирануи стала играть с чёлкой и отвела взгляд.

... Похоже они быстро поладят.

Я был рад, что у Лэффи появилась подруга-зайчик, но мы пришли сюда за едой.

— Сирануй, мы бы хотели купить обед... Есть что-нибудь?

— Из еды хлеб и онигири, из напитков окси-кола и секретная охлаждённая вода. Ещё есть мороженное и колотый лёд, — перечислила меню продавщица.

Там были хлеб с якисобой, хлеб с карри, сэндвич с торпедой, онигири с тунцом, апельсиновая секретная охлаждённая вода и много чего ещё.

— Ничего себе... Что бы выбрать?

— Мой магазин привлекает внимание за счёт работы «мандзю» и переработанных предметов. В отличие от магазина Акаси и других я могу похвастаться самодостаточностью.

— ... Мандзю?

Акаси — это «корабль» с кошачьими ушами, которую я встретил вчера, но про мандзю я слышал впервые.

Акаси указала на жёлтую птицу, которая держала картонную коробку.

— А, мандзю — эти птички. Они круглые как мандзю, вот я и зову их так.

— Пиё! — жёлтая птица поставила вещи, отсалютовала крылом и удалилась.

— Кстати... А как ты бригадного генерала Бёрда зовёшь? — было интересно, и я спросил.

— ... Большой мандзю.

— Серьёзно?

— Нет, я шучу, — не изменившись в лице, ответила Сирануи.

Мне стало легче, и я ткнул в меню.

— Тогда ладно. Мне хлеб с якисобой и апельсиновую секретную охлаждённую воду. А ты что выберешь, Лэффи?

— Сэндвич с торпедой и окси-колу.

Когда заказала Лэффи, Сирануи сложила всё в пакет и передала нам.

— Спасибо за покупку.

— Мы ещё как-нибудь зайдём.

Помахав, мы разошлись и стали искать, где можно спокойно пообедать.

И в итоге пришли на пляж, где была закопана Сан-Диего.

Под зонтиками стояли столы и стулья, и мы решили пообедать здесь.

— Всё же секретная охлаждённая вода... Вкусная.

Обдуваемый морским ветром, я пил холодную апельсиновую воду.

— ... Окси-кола лучше всех.

Лэффи взахлёб отпила окси-колу и выдохнула.

И тут я решил спросить у девушки:

— Лэффи, тебе не нравится учиться?

— ... Да как-то без разницы, — коротко ответила она, откусив кусок от сэндвича с торпедой.

— Тогда почему не слушала внимательно?

— Это... Просто не хотелось. Командующий... Ты злишься? — она посмотрела на меня снизу вверх, а я покачал головой.

— Нет, не злюсь. Причин злиться у меня нет.

— ... Из-за Лэффи Амазон разозлилась.

— Она не злилась, а предупреждала. Если не сдашь тест, дальше не продвинешься, — ответил я, а Лэффи виновато опустила взгляд.

— Всё же Лэффи... Плохая?

— Возможно ленивая, но не плохая. Просто надо найти способ, как тебе учиться.

— Способ учиться?.. — она подняла голову и посмотрела на меня красными глазами.

Правильного способа я не знал. Но мог сказать, чего добиваюсь я.

— У меня есть мечта... Я хочу проводить каждый день расслабленно, — я ещё никому об этом не рассказывал.

Думал, что будут смеяться или разозлятся. Но это была цель, об осуществлении которой я мечтал.

— Расслабленно? — Лэффи захлопала глазами, а я кивнул.

— Да... На самом деле я лентяй. Не люблю заниматься, если мне лень, я сразу же пасую...

— Прямо как Лэффи...

— Точно. Но... Для того, чтобы бездельничать, нужны деньги, а для этого надо работать. Да и в мире не слишком спокойно.

На уроках в первую половину дня говорили о событиях в мире.

В морях осталась угроза сирен, а человечество разделено на две фракции.

— ... А значит, сейчас надо «работать, чтобы наступил мир». Я стал членом «Лазурного пути», и если заполучу силу, чтобы защитить семью и «союз», немного приближусь к осуществлению своей мечты, — я усмехнулся и положил руку Лэффи на голову. — Я не думал, что мне придётся командовать «кораблём», но о своём выборе не жалею. Просто «способ стараться» немного изменился. Ради моей мечты я стараюсь, пусть и неохота. Лэффи, а у тебя есть мечта?.. Или может ты что-то хочешь сделать? — спросил я, а она подумала и ответила.

— Лэффи... Хороша в бою. Сражения мне интересны.

— Лэффи, ты любишь сражаться?

— ... Не знаю. Но я послушала тебя... И подумала, что хочу, чтобы твоя мечта сбылась. И чтобы это случилось, Лэффи может лишь сражаться...

От неожиданных слов у меня перехватило дыхание.

— Лэффи...

Не зная, что сказать, я посмотрел в её красные глаза.

Мне были приятны чувства девушки. Но в то же время она вызывали лёгкое беспокойство.

— Потому Лэффи тоже... Немного постарается в учёбе. Лэффи хочет... Показать командующему, как она сражается.

Однако, услышав её дальнейшие слова, я принял её чувства.

— Я рад услышать это. Тогда для начала скопируй мои записи.

— ... Ага, — кивнула она.

Похоже первый шаг в подготовке, про которую говорила Амазон, я сделал.

... Хороша в бою.

Я зацепился за эти слова.

Она «корабль», созданный для сражений... Но мне казалось, что в этом был ещё какой-то нюанс.

5

— ... С этим снаряжение «корабль» может явить весь свой боевой потенциал. Но в зависимости от типа корабля снаряжение отличается, и важно правильно подобрать его под определённые способности...

В ленный полдень в классе звучал голос Амазон.

Мак-Кэлл ела мороженное, Кэссин лежала на парте и слушала.

Что до мотивированной Лэффи...

— ... Ух.

— Эй, Лэффи. Проснись.

Я стал трясти девушку за плечо, когда она уже стала засыпать, и Лэффи сразу же очнулась.

— Командующий... Спасибо.

Потирая глаза, она посмотрела на доску.

Даже со всем тем энтузиазмом ей было скучно на занятиях. К тому же с полным животом её так и тянуло поспать.

Если ещё и я сосредоточиться не смогу, всё вообще плохо будет.

Амазон это тоже заметила, но ничего говорить не собиралась.

Всё же Лэффи старалась слушать.

... Но в таком случае на тестах непросто будет.

Можно стараться, но всё равно будет тяжко.

Надо, чтобы она как-то этот пробел восполнила.

И был для этого самый простой способ.

— ... Совместная подготовка?

После занятий, выходя из академии, Лэффи вопросительно склонила голову, услышав моё предложение.

— Да. Ты ведь вообще не записывала. Можно после занятий мои записи скопировать, но ещё и позаниматься. Если делать это каждый день, с тестом ты как-нибудь справишься.

— Каждый день с командующим... Да, хорошо, — ответ почему-то был более решительным.

— Вот и отлично, давай купим какие-нибудь закуски и напитки.

Если кто-то старается, надо его поощрять.

— ... Командующий щедрый.

Настроение у неё улучшилось, и она взяла меня за край одежды.

Мы пошли за покупками, и тут заметили какую-то шумиху на берегу.

Возле волнорезов собрались «корабли» и махали в направлении пристани.

Увидев среди них знакомую, я спросил:

— Сан-Диего, что происходит?

— А, хеллоу, командующий! Отлично поработал! Это, сестра Энтерпрайз возвращается с миссии! — как обычно бодро ответила она.

— Энтерпрайз?

— Самый сильный «корабль» на этой базе... Авианосец класса Йорктаун! Смотри, какая классная! — говоря, Сан-Диего указала в сторону пристани.

Там на воде стояла девушка в военной форме.

Её длинные серебристые волосы развевались на ветру, пока она о чём-то говорила со встречавшими её «кораблями».

— Яхо! С возвращением! — громко закричала Сан-Диего, а Энтерпрайз повернулась сюда и слегка помахала рукой.

Мне показалось, что наши взгляды на миг встретились, и сердце подпрыгнуло.

Но Энтерпрайз сразу же отвернулась, в сопровождении другого «корабля» она пошла в док.

Я немного расстроился... Но тут увидел ещё одну девушку, стоящую на воде.

Светловолосая девушка в белой одежде неподвижно смотрела на нас.

— Сан-Диего, а это кто?

— М? Это... А, эскортный эсминец Элдридж! Она отправлялась на задание вместе с сестрой Энтерпрайзом. Она странная, током бьётся, если волосы потрогать! — Сан-Диего жестикулировала, пока представляла её.

— Элдридж?.. — повторил я, а Лэффи рядом вопросительно склонила голову:

— Смотрит... На командующего?

— На меня?

Чтобы проверить, я решил помахать.

А она сразу же отвернулась и последовала за Энтерпрайз.

— ... Упустил.

— Я ведь просто рукой помахал, — оправдался я.

— А-ха-ха-ха-ха! Элджидж всегда такая! Хотя командующий её похоже заинтересовал, так что можно попробовать поговорить с ней! — весело улыбаясь, сказала Сан-Диего.

— Д-думаешь?

— Да, уверена! Но они очень заняты, постоянно на заданиях... А, точно! У меня ведь тоже миссия есть! — вспомнив, закричала девушка и побежала в док.

— Сан-Диего не меняется...

— Ага... Не сидит на месте, — даже Лэффи поражённо вздохнула.

Мы переглянулись, улыбнулись и пошли за едой.

6

— Командующий... Что это за график?

— А, уже забыла? Численность сил перед крупным сражением...

Мы вернулись в мою комнату и стали проводить «дополнительные занятия».

Лэффи переписывала мои записи и время от времени задавала вопросы.

Что-то она не могла понять, потому это и для меня практика неплохая, ведь приходилось вспоминать урок.

Мы занимались за столом, на котором раскладывали сладости во время вечеринки, и тут к нам постучали.

— Заходите.

— Командующий, прости... А, это реакция, значит и Лэффи здесь.

Вошла красивая девушка с синими волосами... Хелена касалась радаров в заколках, когда испытала облегчение.

— ... Хелена, ты Лэффи искала? — прекратив писать, спросила девушка, и подруга кивнула.

— Да, уже ужин скоро. И у меня ещё дело к командующему.

— Ко мне? — я вопросительно склонил голову, а она приблизилась и уставилась на меня.

— Я про ванную спросить хотела. Ты вчера ходил? — с близкого расстояния спросила она, и сердце забилось быстрее.

— В-ванную? Вчера после вечеринки я сразу спать лёг, даже в душ не хотел... Кстати, тут ведь даже душа нет...

Чувствуя, что краснею, оправдывался я, а Хелена улыбнулась.

— Прости, значит ещё нет. Я вчера об этом не подумала... Как-то вылетело. В доках у нас есть только душевые.

Услышав это, я нахмурился:

— А? А что в общежитии?

— Там нет. Зато рядом есть большая ванная. Может тоже ей воспользуешься?

— А... А можно? — удивлённо спросил я, а Хелена кивнула:

— Я для этого поговорила со всеми в общежитии, и мы договорились о времени. «Корабли» ходят до десяти, так что ты можешь ходить после. А... И после десяти птички прибираются, так что надо успеть.

— ... Понял, спасибо за это, — поблагодарил я, а Хелена смущённо отвела взгляд.

— Да ничего... Для «корабля» это обычное дело. Мне бы хотелось... Проводить весело время с командующим...

— Хелена, у тебя лицо красное, — указала девушка, а та тут же замотала головой, чтобы скрыть это, и спросила:

— Так и... Что Лэффи делает у тебя?

— ... Занимаюсь.

— Вот как, какая ты молодец. Простите, что помешала, я пойду в столовую.

Она собралась покинуть комнату.

— Она уже всё переписала, так что и мы пойдём, — сказал я вслед Хелене, а она кивнула и вышла.

— ... Лэффи тоже, — проговорила девушка.

— Что? — не уловив сути разговора, спросил я, а Лэффи добавила:

— Хочу весело проводить время с командующим. Лэффи тоже хочет веселиться.

— ... С-спасибо, — я смутился, не смог нормально ответить и лишь поблагодарил.

Я погладил её по голове, а она довольно прикрыла глаза.

7

Десять вечера, я направлялся в баню, расположенную на расстоянии от общежития.

Я устал и хотелось спать, но ходить и третий день потным мне не хотелось.

— Это здесь?..

Я вошёл в потрёпанное одноэтажное здание, соединённое с общежитием проходом, и сразу же оказался в большой раздевалке.

Время «кораблей» уже прошло, так что все корзины были пусты, признаков людей не было.

Чтобы не повторился утренний случай, я осмотрелся и убедился, что никого нет, после чего разделся и вошёл в ванную.

Вот что значит баня, сразу сюда влезет человек двадцать.

В союзе почти общественными банями не пользуются, потому и находиться голым в большом помещении было немного неловко.

Так что надо смыть с себя пот поскорее и посидеть в воде.

— Фух...

Хорошая водичка. Я вытянул ноги и почувствовал, как усталость растворяется в воде.

... Ещё недавно тут мылись Лэффи и остальные.

От этой мысли было слегка неспокойно, но я старался не думать об этом и смотрел в потолок.

Хлоп, хлоп...

И как раз тут я услышал, как дверь открылась.

— А?..

Я повернулся туда и встретился взглядом с двумя людьми, только вошедшими внутрь.

Конечно же они были голыми.

Первая была высокой, беловолосой с фиолетовыми глазами. Красивая прямо как статуя.

В руке она держала миниатюрную блондинку, увидев меня, девушка удивилась.

— Ах... Неужели мы временем ошиблись? Значит ты уже ванную занял? — не паникуя, спокойно спросила девушка.

— М-мне сказали, что я могу пользоваться ванной после десяти... Хелена сказала, что договорилась...

Я тут же отвернулся и стал объяснять.

— Прости, мы в доке живём, потому и не знаем. Решили усталость после миссии в ванной смыть, но похоже неудачно зашли.

— Да ничего, вы же не знали... И я уже выхожу...

Стараясь не смотреть на девушек, я стал выбираться из ванной, но меня остановили.

— Так нельзя. Неправильно, если мы влезем и отберём твоё время.

— Но вы ведь так помыться не сможете?

— Хи-хи... Заботливый ты. Всё в порядке. Мы по этому поводу не переживаем. И если ты не против, мы можем вместе помыться.

Она говорила искренне, и причин отказываться у меня не было.

— Я-ясно. Я не против, так что можете пользоваться.

— ... Спасибо, — стоило сказать, и девушка едва слышно ответила.

Скорее всего в этот раз это была девушка, которую держала подруга.

И кстати... Я ведь уже знаю, как их зовут.

— Вы... Энтерпрайз и Элдридж, верно? — слыша, как они смывают пот, спросил я.

— О, ты уже знаешь нас, — удивлённо ответила девушка с серебряными волосами, авианосец Энтерпрайз.

— Да, видел вас вечером, а Сан-Диего сказала, как вас зовут.

— Вот как, так поблизости и Сан-Диего была — с пониманием сказала Энтерпрайз, а эскортный эсминец Элдридж продолжила:

— ... Точно, это был командующий.

— М? Элдридж, ты его заметила? И вот как... Ты «командующий». Я слышала о тебе, но как-то непривычно видеть вблизи, — глубокомысленно сказала Энтерпрайз, а я поинтересовался:

— В каком смысле?

— Это как... Увидеть прекрасный цветок во сне. Если проснёшься, он исчезнет... Что-то вроде беспокойства, которое испытываешь в такие моменты.

— Прости, не очень понимаю, — честно ответил я, а она засмеялась.

— Ха-ха, ну да. Я и сама плохо понимаю. Но ты особенный... Это точно. «Кораблю» нужен «человек».

Тут вода перестала литься, а в направлении ванной стали приближаться шаги.

Шаги уже слышались совсем рядом, и вот краем глаза я увидел белые ноги и сразу же отвернулся.

— Бригадный генерал Бёрд сказал, что я ещё не «настоящий командующий»... Но почему это обязательно должен быть человек?

— Ну, таких сложных вещей я не знаю. Но человек для «корабля» очень важен. Я хотела вместе с тобой в ванную залезть, но что-то слегка неловко. У меня впервые такое, — усмехнулась она, а я удивился и слегка обернулся.

Энтерпрайз повернулась ко мне белой спиной, а перед ней уселась миниатюрная блондинка, Элдридж.

Как и в порту она уставилась на меня, и наши взгляды встретились.

— А... — прозвучал удивлённый голос Элдридж, и по коже побежали мурашки.

Пучок волос у неё торчал как антенна и на конце сиял как будто наэлектризованный.

Заметив это, Энтерпрайз засмеялась:

— Хи-хи, Элдридж ты похоже уже заинтересовал. И её разряды хорошо помогают, если тело совсем закостенеет.

— П-правда?

Я быстро повернулся к девушкам спиной.

Наступила тишина, лишь редкие шаги по влажному полу звучали.

Я словно был где-то не здесь.

И когда уже подумал, что надо выходить, прозвучал голос Энтерпрайз:

— Завтра я на новую миссию отправляюсь. В этот раз с сёстрами Сан-Диего... Атлантой и Джуно. И я рада, что перед этим успела встретиться с тобой, командующий.

— Я ещё стажёр.

— ... Когда я в следующий раз вернусь, возможно ты уже будешь настоящим командующим. Хотя... Не стоит обещать. Если не думать о настоящем, можно упустить удачу.

Шаги стали громче, было ясно, что девушка подходит.

— Буду стараться, чтобы встретить тебя уже полноценным командующим, — не оборачиваясь, ответил я, и услышал радостный голос:

— Да, полагаюсь на тебя.

Далее прозвучал голос Элджидж:

— Командующий... Ещё увидимся.

Хлюпающие шаги стали отдаляться, открылась и закрылась дверь в раздевалку, а я вздохнул.

— Полагается...

Лэффи мне о том же говорила.

От меня как от командующего что-то ожидают.

Так я думал своей затуманенной головой.

8

Позавтракал я в столовой с Лэффи и Хеленой. Потом посетил занятия Амазон с Мак-Кэлл и Кэссин, и на обед пошёл в магазинчик Сирануи. После занятий помогал с учёбой Лэффи у себя, а дальше мы поужинали вместе. И под конец я пошёл в ванную смыть усталость...

Я начинал привыкать к повседневности на новом месте.

Но вот как-то раз, когда уже близились тесты, я возвращался из бани и увидел, что у меня горит свет.

— А?.. Я же вроде выключал.

Озадаченный, я открыл дверь, и ко мне сразу же подскочила дожидавшаяся меня девушка.

— Я тебе завидую.

— Л-Лонг-Айленд?

Это была авианосец Лонг-Айленд, размахивавшая своими длинными рукавами.

Смотревшие на меня глаза были совершенно пусты, как у приведения.

— Командующий, это так жестоко... Я тебе так завидую.

Я не понимал, о чём она таком говорит.

— Я что-то сделал? Мы ведь толком за завтраком в столовой и не видимся в последнее время...

Завтракаю я с Лэффи, Хеленой, Сан-Диего и Лонг-Айленд вчетвером, но последние несколько дней она не показывалась.

— М! Тут ты тоже виноват! Давай сюда! — злясь, сказала девушка, затащила внутрь дома и подвела к телевизору.

— Вот, смотри! Приставка, которую я достала, плачет! — она показала на приставку перед телевизором и зло посмотрела на меня.

— ... Она же не разговаривает? — насупился я, не понимая, о чём говорит девушка.

А Лонг-Айленд, не способная больше терпеть, замахала рукавами и закричала:

— Командующий, почему ты не играешь в игры?! Я каждый вечер жду возможности поиграть с тобой! Я так хотела поиграть вместе онлайн!

Услышав, я наконец понял, в чём дело.

— Т-так если не высплюсь, не смогу нормально встать с утра.

— Вот как! Потому я и пришла к тебе лично сегодня! — закивала она и включила приставку.

— Прости. После занятий я занимаюсь с Лэффи, а потом моюсь и ложусь спать.

— Хватит оправданий. Расплатишься за всё натурой, — говоря, она всучила мне контроллер.

— Н-натурой?..

— Этой ночью ты не будешь спать. Завтра воскресенье, в академии выходной, так что можно хоть всю ночь играть.

— Ты серьёзно?..

Я уже привык ложиться в это время, но похоже отказа она не потерпит.

Девушка с беспокойством посмотрела на меня и спросила:

— Или ты просто не хочешь...

Видя её такой, я собрался с чувствами.

— Да нет, иногда надо отвлечься и повеселиться. Спасибо, что поиграть предложила. Этим и займёмся ночью, — сказал я, взяв контроллер, а Лонг-Айленд радостно улыбнулась.

— О, да в тебе душа геймера! Тогда приступим... Начнём игру!

Весёлым голосом Лонг-Айленд начала долгую ночь.

Если честно, я никогда толком в игры не играл.

Потому и не притрагивался... Но виртуальные приключения и охота, в которые меня погрузила Лонг-Айленд, быстро затянули.

Я проснулся, почувствовав чьё-то присутствие... На меня пялились Хелена и Лэффи.

— А... Что случилось?

Будучи сонным, я плохо понимал, что происходит.

Я всю ночь играл с Лонг-Айленд в игру... А когда уже светало, так и уснул на диване...

Я вспомнил, что было.

Посмотрел на часы: время завтрака. Скорее всего заснул я часа три назад.

— Что?.. Это мы спрашивать должны. Ты не пришёл в столовую как обычно, и я пошла вместе с Лэффи проведать тебя... А из комнаты вышла довольная Лонг-Айленд... — совершенно красная, Хелена глотала слова.

— Она сказала... Что всю ночь провела с тобой. Совершенно довольная сообщила, что это время было страстным, — продолжила Лэффи следом за подругой, не сводя с меня взгляда.

Я понял, что они всё не так поняли, и тут же проснулся.

— В-всё не так! Мы ничем странным не занимались. Мы со вчерашнего вечера в игры играли, — тут же объяснил я и показал контролер, который так и остался у меня в руках.

— Игры... — и всё же Хелена почему-то всё ещё смотрела на меня с подозрением.

Тут Лэффи достала из кармана круглое зеркальце и ткнула мне.

— Командующий, щека.

— Щека?

Меня охватило нехорошее предчувствие, когда я посмотрел и увидел след от красной помады.

— Что... Всё не так... Меня никто не целовал, просто накрасили, это всё шуточки Лонг-Айленд... — оправдываясь, я стал вытирать щеку, но высохшая краска не стиралась.

Уверен, как только я уснул, она решила подшутить.

— ... Шуточки, значит. Даже если так, время, когда над тобой пошутили, тоже вызывает вопросы, — намекала Хелена и тяжело вздохнула. — Командующий... Скоро тест, точно ли стоит веселиться?

Красными глазами она глядела на меня, и я даже возразить не мог.

— ... Прости. Мне хотелось отвлечься, но играть всю ночь — это перебор.

— Тогда... Сегодня тоже будем заниматься? — спросила Лэффи, и у меня округлились глаза.

— А... Ты хочешь заниматься? Сегодня ведь выходной и не обязательно это делать.

Я понял, что она хочет заниматься, но девушка никогда не выказывала интереса к этому, потому я был удивлён, услышав её слова.

— Это... Не заниматься, а... Противостоять тесту... — вначале глаза девушки забегали, и вот, определившись, она сказала.

— Вот как... Ну, думаю, ты и так должна уже справиться...

Я был озадачен, и тут вмешалась поражённая Хелена:

— Командующий, ты твердолобый.

— В каком смысле?

— Ни в каком. Просто соглашайся и «весь день вдвоём» занимайся с Лэффи, — сделала акцент девушка, и я понял, что она хотела сказать.

... То есть она хочет побыть вместе?

Не знаю, возможно она пыталась конкурировать с Лонг-Айленд, но похоже права на отказ у меня не было.

— Понятно. Ладно, Лэффи, будем сегодня до вечера готовиться к тесту.

— ... Ага, — заячьи ушки стали раскачиваться, когда она кивнула.

И вот так я провёл свой первый выходной за учёбой.

9

— Наконец-то завтра тест. Тем, кому сегодняшний маленький тест дался тяжело, хоть зубрите всю ночь, хоть что делайте. Если не наберёте семьдесят процентов, будете снова тут сидеть с новенькими «кораблями»! Командующего это тоже касается! — резко сказала Амазон и вышла из класса.

Как она и сказала, тест завтра. Сегодня же она провела небольшой тест по всем материалам.

— Лэффи, как у тебя дела? — спросил я, заглядывая в лист с ответами Лэффи.

— Никаких проблем... Восемьдесят процентов, — она уверенно показала листок с ответами.

— Молодец. Ежедневные занятия дали результат. Теперь главное провести работу над ошибками, и получится сдать без проблем, — сказал я и вздохнул с облегчением, но тут к нам резко повернулись Мак-Кэлл и Кэссин.

— Занимались?! Вы... Вдвоём? — изо рта говорившей Мак-Кэлл выпала палочка от мороженного.

— Похоже оставила ты нас позади, — с восхищением Кэссин посмотрела на Лэффи.

— А у вас результаты пробного теста не очень? — спросил я, а они усмехнулись.

— Я без мороженного сосредоточиться вообще не могу. Потому вторую половину занятий помню смутно... За тест получила лишь пятьдесят процентов.

— У меня так же. Всё же... Мало просто слушать. Без записей я первые уроки вообще забыла.

Услышав это, Лэффи потянула меня за одежду.

— Командующий...

... Пусть они позанимаются с нами.

Мне показалось, что я услышал голос сердца Лэффи, и с улыбкой кивнул.

— Мак-Кэлл, Кэссин. Если хотите, может позанимаетесь с нами сегодня? Если сфокусируемся на том, что упустили, вы сможете набрать семьдесят процентов.

Когда предложил, их глаза засияли.

— Правда?! Командующий, да ты отличный человек.

— Ты меня просто выручишь... Полагаюсь на тебя.

Девушки тут же ответили и стали собираться домой.

— Командующий, мы тоже постараемся, — полная решимости, Лэффи поднялась.

— Ага, мы тоже должны набрать проходной балл.

... Внезапно всех накрыло чувство солидарности.

Подумав об этом, я кивнул девушке.

— Какое базовое построение флота во время военных действий? — спросила Мак-Кэлл, облизывая мороженное.

— ... Линия, два ряда или кольцо, — ответила Лэффи, заглядывая в свои записи, а потом заговорила Кэссин:

— Я плохо помню режимы фракций, про которые нам в самом начале рассказывали...

— Это вот здесь написано, — Лэффи открыла нужную страницу и ткнула пальцем.

Я улыбнулся, видя, как они втроём занимаются в моей комнате.

Не зря я оставил Мак-Кэлл и Кэссин на Лэффи. Рассказывая, она и сама учится.

За окном было уже темно.

Я думал, что скоро уже пора ужинать, и тут в дверь постучали.

— Командующий, добрый вечер. Продвигается учёба?

— Да, в целом... А что за кастрюля? — спросил я, а Хелена смущённо улыбнулась.

— Лэффи сказала, что будет сегодня со всеми заниматься, и я приготовила военно-морское карри.

Из-за её спины высунулась Сан-Диего с рисоваркой.

— Гуд ивнинг! Командующий, а у меня тоже вкусная еда!

— О, спасибо вам! Я как раз уже проголодался, — поблагодарил я и пригласил войти.

— ... Приятно пахнет, — учуяв карри, голову подняла Лэффи, а у кого-то в животе заурчало.

— Сделаем перерыв и поедим карри.

Никто не возразил, и мы стали наслаждаться спокойным ужином.

— ... Я не спрашивала раньше, Мак-Кэлл, где тебя построили? — поедая карри, спросила Кэссин.

Обедали они по отдельности и поговорить возможности у них почти не было.

— Это, вроде на восточном побережье. Если честно, я плохо помню то время. А тебя, Кэссин?

— Тоже. Когда построили, за мной уже пришла сестра Пен, — глядя вдаль, ответила девушка.

Тут заговорила накладывавшая добавку для Лэффи Херена:

— Почти все «корабли» союза построили там.

— И сестру Энтерпрайз тоже! И меня конечно же! А тебя, Лэффи? — бодро сказала Сан-Диего и спросила у Лэффи.

— Лэффи создал командующий на базе союза.

Я слушал их и вспомнил. Приписанные к базе Р’льех «корабли» не имеют хозяина, как сказала бригадный генерал Бёрд...

— Эй, а строительство как-то отличается?

В лекциях Амазон этого не было, потому я и решил спросить.

Хелена призадумалась и ответила:

— В целом всё одинаково, но у Лэффи с самого начала был связанный с ней «узами» человек... Командующий. И мне немного завидно, — с завистью она посмотрела на нас.

— ... Узами? — Лэффи вопросительно склонила голову, а Хелена улыбнулась:

— Это «связь» между тобой и командующим. Вы её не ощущаете? — спросила она, а я не знал, как ответить.

Это вроде того, что иногда мне кажется, что я знаю, о чём думает Лэффи?

— Связь с командующим... Узы...

Девушка перестала есть и задумалась.

И тут дверь в мою комнату открыли без стука.

— Командующий! Давай и сегодня вместе поиграем!

В руках, скрытых длинными рукавами, была игра, это Лонг-Айленд без предупреждения ворвалась ко мне.

Но застыла, увидев у меня собрание «кораблей», а потом скривилась, увидев выражение на лице Хелены.

— Лонг-Айленд... У командующего и остальных завтра тест. Выбирай время и место, прежде чем предлагать поиграть в игры, — в голосе Хелены ощущался гнев.

— А, а-ха-ха... Я и не знала... Привидению лучше удалиться.

Лонг-Айленд стала покидать комнату.

Наблюдавшая за ней Хелена вздохнула и остановила.

— Раз уж пришла, может поужинаешь? Я приготовила слишком много карри, на тебя тоже хватит.

— Правда?! Хелена, я всегда считала тебя серьёзным президентом, но ты можешь проявлять гибкость. Моё отношение к тебе немного улучшилось! — радостно говорила Лонг-Айленд, размахивая рукавами.

— Немного, — сказала Хелена, не способная скрыть того, как её это поразила, и наложила Лонг-Айленд карри.

— А ещё Сирануи дала мне фукудин-что-то там! — Сан-Диего поставила соленья рядом с карри.

— Приятного аппетита!

Ужин прошёл в большей компании, чем обычно, а потом мы продолжили заниматься... А дальше готовые пошли на тест.

Примечания переводчика:

1. Есть вариант «Острова Сакуры».

— Фух... После занятий мороженное хочется.

Подготовка затянулась, и, покинув комнату командующего, забормотала Мак-Кэлл, жуя палочку от мороженного.

— Мак-Кэлл, ты и так его ешь постоянно, — поражённо сказала Кэссин, и тут вмешалась Лэффи:

— Но... После того как поработаешь и устанешь, оно её вкуснее.

— Ну, признаю, — согласилась Кэссин с Лэффи.

Услышав это, Мак-Кэлл посмотрела на них и сказала:

— Эй, пошлите ко мне. У меня там склад мороженного... Я вас угощу.

— ... Уверена?

— Мак-Кэлл угощает кого-то мороженным?.. Завтра буря будет?

Глаза Лэффи засияли, а у Кэссин округлились.

— Что-то вы обо мне слишком плохого мнения. Хотя обычно я бы делиться не стала... Просто мы ведь товарищи, которые примут завтра бой в одной битве. И каждый день я угощать не буду, так что не надейтесь, — слегка смущённо она отвела взгляд.

— ... Тсундере?

— Так у тебя такие замашки, Мак-Кэлл?..

Лэффи и Кэссин удивлённо смотрели на неё, а девушка краснела на глазах.

— Б-блин, будете говорить такое, я вас угощать не стану.

— Прости. Лэффи хочет мороженное, — извинилась девушка, а Кэссин указала в сторону бани.

— Эй... Давайте в ванную сходим. Там мороженное ещё вкуснее будет.

Услышав это, Лэффи хлопнула в ладоши.

— О, Кэссин... Хорошая идея.

Но Мак-Кэлл похоже была недовольна.

— А... Моё тело хочет мороженное прямо сейчас...

— Чем дольше ведь терпишь... Тем вкуснее? — стала провоцировать подруга, уставившись ей в глаза.

— Эх, блин, поняла. Идёмте, — сдавшись, она вздохнула и пошла в сторону бани.

Они вошли внутрь, там было тихо.

— О, все уже помылись. Значит она только наша.

Мак-Кэлл быстро разделась и вошла в ванную.

Лэффи и Кэссин последовали за ней.

Они помылись в просторной ванной, где никого не было, и погрузились в воду.

— Ах... Есть мороженное в ванной... — проговорила Мак-Кэлл, а Кэссин усмехнулась:

— ... Наверное не стоит. Если сестра Пен увидит, точно пришибёт.

— Пенсильвания?.. Она такая страшная? — с интересом спросила Лэффи.

— Обычно строгая. Но вообще... Добрая. Хотя когда злится, то действительно пугает, — искренне призналась Кэссин, а потом задала вопрос Лэффи. — А что командующий? Пугает иногда?

— М... Думаю, что нет.

— Так он не злится?

На этот вопрос Лэффи закивала:

— Да. Воспоминания о том, как командующий злится... Таких нет. Зато слушает меня... И про себя рассказывает.

Слушая её, Мак-Кэлл посмотрела в потолок и сказала:

— Вот как... Добрый, значит. Но когда есть причина злиться, надо злиться. Наверное.

— Что может разозлить командующего?

— Не знаю... Пока. Потому… — тут она по самый рот погрузилась в воду.

Кэссин тепло посмотрела на него:

— Лэффи очень любит командующего.

— ...

Вместо ответа она стала пускать пузыри.

Видя это, Мак-Кэлл улыбнулась и сказала:

— Но в командующем и правда есть что-то особенное. Даже когда он рядом, я не испытываю какого-то дискомфорта... Будто это нормально, что я занимаюсь с ним в одном классе.

— Точно. Он отличается от обычного «человека», — согласилась Кэссин, а Мак-Кэлл вопросительно склонила голову:

— Даже не знаю... Но я немного завидую Лэффи из-за того, что она так дружна с командующим.

— Да, я тоже.

Они посмотрели на Лэффи, а та покраснела и пошла под воду.

И когда она уже совсем готова была затонуть, девушки вышли... И пошли к Мак-Кэлл.

Они встали на прохладной веранде и, смотря на звёзды, стали есть холодное мороженное.

[[image:/storage/reader-images/9cff429762088d79a60c0d476f8c1861e5e760cf.jpg]]

1

— Сейчас я оглашу результаты теста! — стоя за кафедрой, Амазон осмотрела класс.

В первую половину дня после экзамена обессилившие Мак-Кэлл и Кэссин развалились на партах, но тут поднялись.

Сидевшая рядом Лэффи была расслаблена, и слегка зевала. Похоже была уверена в результатах.

— В результате... Все сдали! Молодцы! Хвалю! Командующий... Я немного изменила своё мнение о тебе!

— Ура! — радостно вскрикнула Мак-Кэлл, а Кэссин вздохнула от облегчения.

— Командующий... — Лэффи подняла руку и посмотрела на меня.

Поняв, что она хочет, я улыбнулся и дал пять.

— Ура. Хороший результат.

— Ага, — довольно кивнула девушка.

Амазон подождала, пока мы порадуемся, а потом продолжила:

— Впереди вас ждёт следующий курс. У Мак-Кэлл и Кэссин будет стандартный курс эсминцев, а у Лэффи и командующего что-то особенное. За подробностями отправляйтесь к бригадному генералу Бёрду!

Мы переглянулись.

Что за особенный курс?

— Лэффи, постарайся. И ты, командующий.

— ... Будем все стараться.

Отправлявшиеся в другое месте Мак-Кэлл и Кэссин, выходя из класса, помахали нам.

— Да, спасибо. Ещё увидимся.

— Будем вас поддерживать.

Мы тоже помахали им и пошли в другую сторону.

Как и сказала Амазон, мы отправились в кабинет бригадного генерала Бёрда.

— ... Просим прощения, — слегка нервничая, мы открыли дверь.

— Прибыли, пиё. Поздравляю вас с проделанным первым шагом, пиё.

Большая жёлтая птица в военной форме — бригадный генерал Бёрд — взмахнула крылом, поздравляя нас.

— Спасибо большое, — ответил я, а его взгляд тут же сделался более резким:

— Дальше будет куда сложнее, пиё. Вас ждёт тренировка, направленная на проведение реального боя, и в конце будет заключительный экзамен на проверку качеств лейтенанта Кея, пиё.

— Моих... Качеств? — неуверенно спросил я, желая понять, что это значит.

— А, это проверка на «командующего», пиё. Ты будешь командовать «Лэффи» и сразишься с другим «кораблём», пиё. Если этот «корабль» победит, ты снова станешь простым солдатом, пиё.

От этих слов у меня дыхание перехватило.

Меня ждало более серьёзное испытание, будет проверяться, есть ли у меня всё необходимое для командующего.

— Командующий... — Лэффи с беспокойством посмотрела на меня.

Я кивнул девушке, говоря, что всё в порядке, и снова посмотрел на бригадного генерала.

Чтобы всё не пропало даром, я должен сдать экзамен.

— Бригадный генерал Бёрд. Я... Мы обязательно сдадим этот экзамен, — сообщил я, а он довольно улыбнулся.

— Угу. Хороший ответ, пиё. Тогда позвольте представить вашего противника, пиё. Входи, пиё! — громко произнёс он, дверь открылась, и вошёл «корабль».

Справа и слева длинные светлые волосы были собраны в хвостики, а прядь волос миниатюрной девушки торчала точно рог, в виде так называемого ахоге.

Кстати, этому слову меня научила Лонг-Айленд. В одной из её игр был такой персонаж.

Ахоге девушки раскачивалась точно антенна, а на кончике её сверкала молния.

— ... Элдридж.

Я был с ней знаком и назвал её имя.

— Командующий... Давно не виделись? — тихо поприветствовала она, а потом подошла и обняла.

— Э-эй? — я ничего не понимал, а она стала тереться о мой живот лицом.

— Я рада, что мы снова встретились.

Видать, это был способ выразить чувства, из её локона вырывалась молния и била по мне.

— Э-эй... Б-бьёшься...

— ... Отойди от командующего, — наблюдавшая за происходящим Лэффи оттащила меня от Элдридж.

А девушка посмотрела так, будто ей ещё было мало.

— Командующий, ещё, — сказала она и развела руки.

Похоже ещё хочет поприжиматься, но между нами втиснулась Лэффи, тоже разведя руки.

— Нет. Доставляешь проблемы... Командующему.

— М... — слегка недовольно надулась Элдридж и сказала Лэффи. — Элдридж сильная. Я больше подхожу командующему.

Бёрд, как услышал это, широко открыла глаз от удивления.

— Ах, лейтенант Кей, похоже ты приглянулся Элдридж, пиё. У вас что-то было, пиё?

Элдридж кивнула:

— Да... Чуть раньше в ванной...

— Ва?! На самом деле я почти сразу после возвращения столкнулся с Энтерпрайз и Элдридж, — старался я перекричать девушку.

— ... В ванной? –Лэффи с подозрением смотрела на меня.

— Мы просто немного поговорили.

— Хм... Ну и ладно. Что бы там ни было... Командующий... Остаётся командующим Лэффи, — теперь уже Лэффи стала обнимать меня.

А потом сообщила недовольной Элдридж:

— Лэффи хорошо умеет сражаться. В отличие от учёбы боевой экзамен легко сдам. Готова сразиться с Элдридж хоть сейчас.

— Погоди... Лэффи.

Я не понимал, что она такое говорит.

Предложение ведь просто безумное.

Но бригадный генерал Бёрд весело рассмеялся.

— А-ха-ха... А ты уверена в себе, пиё. Тогда надо провести учебный бой, пиё. Я даю согласие, пиё. Это не экзамен, но если выиграешь, экзамен зачтётся, пиё.

— Б-бригадный генерал Бёрд?

Меня это смутило, но полные решимости Элдридж и Лэффи уставились друг на друга.

— Принимаю вызов... Я покажу командующему, насколько хороша Элдридж.

Похоже выбора не оставалось.

Основы тактического управления я узнал от Амазон.

И теперь придётся принять участие в тренировочном бою...

[[image:/storage/reader-images/6d34889be158723b82a1e109983597cc2f6bb11b.jpg]]

2

Бригадный генерал Бёрд отвёл нас на дальнюю часть острова, где я никогда не был.

В заливе в форме полумесяца находилась тренировочная площадка «кораблей».

На выходе в море были большие волнорезы. Их специально там установили. В отличие от песчаного берега, где была академия, набережная была заасфальтирована.

Занятия закончились, и других кораблей тут не было. На стенке склада висело расписание на неделю, я понял, что каждые два часа они проводились для разных типов кораблей.

— Здесь можно взять тренировочное снаряжение, пиё. Снаряды и торпеды специальные, даже если попадут, вреда не нанесут пиё. Просто перепачкаетесь в белом пищевом порошке для рыб, пиё, — генерал завёл нас на склад и крылом продемонстрировал снаряжение.

Ладно снаряды, но я не знал, что есть даже не причиняющие вреда торпеды, и всё же это помогло мне испытать облегчение.

— Ладно... Лэффи возьмёт одноствольное орудие и пятиторпедную установку. Так как противник тоже эсминец, ПВО ни к чему.

Лэффи, почти не задумываясь, выбрала снаряжение, и тут появились маленькие птички и стали помогать ей снарядиться.

— Элдридж... Возьмёт то же самое. Так будет очевиднее, — спокойно говорила девушка и более уверенно стала надевать снаряжение.

Когда закончили, мы переместились к тренировочной бухте.

— М.

Лэффи спрыгнула с набережной в море.

Но во всём своём снаряжении она не пошла под воду, а осталась стоять на поверхности.

От сделанного ею шага по воде расходилась рябь. Будто это и не жидкость, а какое-то упругое желе.

Но большое количество рыб, собравшихся под ногами девушки, доказывало, что это вода. Они знали, что на тренировке будет разлетаться еда.

— Командующий... Смотри, — сказала Элдридж и тоже спрыгнула в море. Из-за того, что она была полна решимости, искры сверкали не только на ахоге, но на всём теле.

— Вам надо направиться к красному и жёлтому буям, пиё. Это место старта, пиё. Когда я взмахну крылом, тренировочный бой начнётся, пиё.

Они кивнули и отправились почти в центр залива.

Оставшись на набережной, я озадаченно спросил у генерала:

— Это, а мне что делать?

— Как командующий управляй своим «кораблём», пиё. Используй это, пиё, — сказал он и протянул мне новую гарнитуру.

— А, устройство связи... Но подождите. Если у Лэффи такого нет, я не смогу отдавать ей команды.

— Это всё снаряжение, что положено командующему и «кораблю», пиё. Экзамен нужен, чтобы разобраться в этом, пиё, — спокойно ответил генерал, пока я переживал.

— Неужели корабль сможет меня услышать с помощью этого устройства связи? — держа наушники, спросил я.

— Вот и проверишь на практике, пиё, — резко сказал бригадный генерал Бёрд и развёл крылья.

— Что ж... Начать бой, пиё!

Он отдала команду, а Лэффи и Элдридж пришли в движение.

Я же быстро надел наушники...

3

... Я Лэффи. Эсминец класса Бенсон Лэффи.

Находясь перед противником — Элдридж — я поняла, что значит моё имя и в чём моя роль.

Снаряжение уже было как часть меня самой.

И двигатель на поясе, и одноствольное оружие, и пятиторпедная установка на руках для меня были как часть тела.

— Всё же... Лэффи может сражаться, — уверенно проговорила я.

Это был первый раз, но и не первый вовсе. Я знаю, как сражаться.

Временами во сне я видела ночное поле бое.

По тёмному морю я плыла, полагаясь на свет прожектора, и вела огонь снарядами и торпедами, направляясь к огромному кораблю на горизонте...

Это были вырезанные во мне «данные».

Боевой опыт, который получила не нынешняя Лэффи.

Всё это было глубоко в моём теле. И потому...

— Я... Не проиграю.

Это была не просто попытка храбриться, а уверенность.

Командующий был далеко на пристани. Отсюда я не могла слышать его голоса.

Но так даже лучше.

Элдридж же будет хуже, если я выиграю один на один.

Я вспомнила, как она вмешала в это командующего, и испытала раздражение. Было так обидно, когда он смотрелне на меня.

... Командующий, смотри на Лэффи.

Так я произнесла в душе и навела орудие.

С другой стороны на меня смотрела Элдридж, не выражая эмоций, но вместо этого её окружали искры.

А краем глаза она следила за крыльями бригадного генерала Бёрда.

... Сигнал к началу!

Я тут же выстрелила и ушла вправо.

То же сделала и Элдридж, уходя в противоположную сторону, мы точно шли по следам друг друга, поднимая столбы воды.

... Не попала. Но...

Мы стали действовать одновременно, но Элдридж ушла в самый последний миг. А значит...

— Элдридж медленнее, — проговорила я, увидев возможность.

Мы одного типа, но скорость Элдридж определённо ниже.

... Двигатель, полная мощность.

Я ускорилась и последовала за Элдридж.

Враг прямо передо мной.

— Огонь.

Я пустила торпеду, а вдогонку выстрелила.

... Попадание.

Я была уверена в этом, и тут из Элдридж вырвался мощный разряд.

— А?..

Поражённая, я хлопала глазами.

Элдридж исчезла из поля видимости.

Там, где она была, поднималась радужная дымка.

Снаряд попал туда, где никого не было, а торпеда прошла дальше.

Девушка точно телепортировалась, и, будучи совершенно озадаченной, я стала искать её, и тут ощутила удар справа, а перед глазами всё побелело.

Я просто стояла, ничего не понимая, а под ногами у меня собрались рыбки.

Видя это, я поняла.

Снаряд Элдридж попал, и я теперь вся была в еде для рыб.

Морской ветер уносил белый дым, а там, откуда был произведен выстрел, стояла Элдридж.

Она направляла на меня орудие и тихо произнесла:

— Победа... Элдридж.

4

— Лэффи! Справа! — давал я указание через устройство связи, но девушка никак не отреагировала и получила прямое попадание.

Если честно, я сам толком не понял, что случилось.

Лэффи точно ошиблось с направлением для атаки, я зашедшая справа Элдридж попала по ней... Это всё, что я увидел.

Это не значило, что Лэффи плохо атаковала.

Можно сказать, что сражалась она умело, и движения её никак не назвать неуклюжими.

[[image:/storage/reader-images/5919f650446a0f7d9f8354920dd1c43282fed3c5.jpg]]

А значит что-то точно сделала Элдридж, правда с такого расстояния понять что-то было невозможно.

И наушники мне не помогли.

... И что бригадный генерал Бёрд вообще придумал?..

Вскоре к нам вернулись перепачканная Лэффи и совершенно не пострадавшая Элдридж.

— Лэфии... — не зная, что сказать, я снял наушники и поприветствовал её, но она тут же прошла мимо, сняла снаряжение и убежала.

— Э-эй!

Я её окликнул, но она скрылась в направлении склада.

— Командующий... Иди, — подошла Элдридж и велела мне.

— Элдридж?

— Ради экзамена... Я слегка поиздевалась. Снаряжение... Я сама уберу, — сказала девушка и забрала снаряжение Лэффи.

— Неужели меня использовали...

— Чтобы повысило её мотивацию. Но от того, что сделала... Теперь стыдно, — её прядь трещала и раскачивалась, пока она краснела.

— Вот как... Спасибо, что сыграла роль злодейки. Но на экзамене мы обязательно выиграем. Я и Лэффи, вдвоём.

— Ага... Иначе ничего хорошего не будет. Не правильно, если у командующего ничего не получится, — согласно закивала Элдридж.

— Бригадный генерал Бёрд, я пойду искать Лэффи.

— Ага, эта неудача укрепит узы, пиё. Решение этого вопроса станет ключом, пиё. Пока не будет проходить практика, можете пользоваться этой тренировочной площадкой, пиё. График проработайте сами, пиё. Экзамен через две недели, пиё! — он взмахнул крылом, провожая меня.

... Узы?

Я уже слышал об этом, но сейчас важнее было найти Лэффи, так что я последовал за ней.

— Где же Лэффи?..

Я вернулся на территорию академии и осмотрелся возле фонтана.

Вроде направилась сюда, но девушки было не видать.

На территории академии после занятий на закате уже никого не было, только птички проводили уборку.

— Эй, вы Лэффи не видели?

— Пиё?

Я спросил, но птичка лишь непонимающе склонила голову.

... Может в общежитие вернулась.

Думая так, я поспешил туда.

Но входить мне туда не разрешено. Потому я стал ждать, пока кто-нибудь не появится, и тут вышла Хелена.

— Я почувствовала твоё присутствие с помощью SG... Что-то случилось?

Похоже она поняла, что я здесь, и вышла.

— Я ищу Лэффи, она в комнату не возвращалась?

— Ещё нет. У вас что-то случилось? — с беспокойством спросила она, и я кратко пересказал всё случившееся.

— ... Как-то так. Она проиграла Элдридж. А потом убежала...

— Вот как... И бригадный генерал иногда может выкинуть что-нибудь некрасивое. Она ведь понимала, что тебе и Лэффи не победить, — вздохнула Хелена и взялась пальцами за заколки-радары.

— Элдридж настолько сильная? — сглотнув слюну, спросил я.

— Сильная?.. Она особенная среди «кораблей». Даже я один на один не смогу её победить. Нет, я в особенности...

— Что это значит? — нахмурившись, спросил я, а Хелена точно сомневалась:

— Если объяснить, то всё просто... Думаю, тебе надо подумать об этом вместе с Лэффи. Вы же будете вместе сражаться?

Эти слова заставили меня прийти в себя, и я почесал голову:

— ... Ну да. Прости, сейчас ведь не до вопросов.

— Точно. Но собирать информацию — дело верное, так что обращайся, когда окажешься в тупике.

— Спасибо, ты меня постоянно выручаешь. А сейчас я буду искать Лэффи.

Благодаря радару Хелены я мог быстро понять, где девушка находится, но решил не спрашивать.

Думаю, сейчас я должен сам её отыскать.

— Ага... Постарайся. Между тобой и Лэффи есть крепкие узы, так что ты точно её найдёшь. Позови её своим сердцем, — поняв, что у меня на душе, Хелена с улыбкой проводила меня.

... Снова «узы».

Я снова побежал, стараясь воззвать к Лэффи, как предложила девушка.

«Лэффи... Где же ты?»

Конечно же ответа я не услышал.

Но меня точно потянуло, и я посмотрел налево.

Закатное солнце освещало крышу дока.

... Точно, док!..

В общежитии Лэффи жила в одной комнате с Хеленой, но в доке у неё своя комната.

Сменив направление, я побежал ещё быстрее.

«Лэффи!» — я в очередной раз обратился к ней в душе.

И меня стало тянуть лишь сильнее.

Не знаю, это ли те самые «узы», про которые говорили бригадный генерал Бёрд и Хелена. Но я был уверен, Лэффи находится именно там.

«... Командующий?»

Когда вошёл в док, мне показалось, что я услышал голос девушки.

Я добрался до комнаты с её именем, и, переводя дыхание, обратился.

— ... Хха... Лэффи... Ты здесь?

— ...

Ответа не прозвучало, но я всё сильнее ощущал её присутствие.

Притяжение сделалось невероятно сильным. И, добравшись до сюда, я наконец понял, что это было за чувство.

... Лэффи зовёт меня.

Она нуждается во мне, потому меня сюда и тянуло. И раз так...

— Я вхожу.

Не дожидаясь ответа, я открыл дверь. Она оказалась не заперта.

Внутри было темно, а вещей почти не было. Только лишь было закреплено оборудование Лэффи.

В углу необжитой комнаты сидела, обняв колени, девушка. Тело всё ещё было белым от рыбьего корма.

— ...

Ничего не говоря, я присел рядом с ней.

Я не собирался начинать бессмысленный разговор.

Всё и так было понятно без слов.

Для Лэффи это оказалось даже большим шоком, чем я мог предположить. При том, что её спровоцировала Элдридж, и она действовала необдуманно, после чего проиграла, удивляться тут было нечему, как мне самому казалось... Но для Лэффи всё было иначе.

Видя, как она сгорбилась, я прекрасно понял это.

Насколько же ей было плохо?

Наконец Лэффи заговорила:

— Командующий...

— Что?

— Ты теперь... Ненавидишь Лэффи?

— С чего бы? Конечно я тебя не ненавижу, — я усмехнулся и ответил, а Лэффи неуверенно продолжила:

— Ведь я... Не могу нормально заниматься... Ты столько раз меня выручал. И я думала, что хоть покажу себя в сражении. Думала, всё получится... Была самоуверенной. Но... Ничего тоже не вышло.

Услышав это, я понял, почему она была так подавлена.

Лэффи была уверена в своём умении сражаться. Но в лёгкую проиграла Элдридж, и её опора... «Стержень» пошатнулся.

Однако я покачал головой:

— Это не так. Твои движения с самого начала было невероятно чёткими. Тут ты права, тебе не нужна базовая подготовка.

Выстрел и уклонение после начала боя были проведены идеально, я прямо чувствовал, что она «привыкла к сражениям».

— Но... Я проиграла.

— Этому есть какая-то причина. Ты тогда точно иллюзию увидела и выстрелила в другую сторону, — сказал я, а она удивлённо подняла голову.

— Правда?.. Мне показалось, что Элдридж внезапно исчезла. Будто... Телепортировалась.

— Телепортировалась... А я видел, как она уклонилась и зашла к тебе справа... — вопросительно склонив голову, ответил я.

Мы будто видели совершенно разные вещи.

— Скорее всего командующий прав. «Корабль» не может телепортироваться, — проговорила Лэффи и, что-то поняв, посмотрела на меня. — Значит... Если бы командующий сказал, где находится Элдридж, я бы могла победить?

Услышав это, я хлопнул в ладоши.

— И правда... Командование нужно, чтобы одержать победу, именно это мы и должны понять на экзамене. Но тогда я повторял тебе «справа»... Но ты меня не слышала, — я указал на устройство связи в руках, а девушка кивнула.

— Ага...

— Ну точно. Оно бесполезно, значит надо начать искать другой способ связи.

Я снова был полон решимости, а Лэффи озадаченно взглянула на меня.

— Начать?

— Да, это первый шаг к победе над Элдридж. Завтра мы будем заняты. А значит надо будет вместе практиковаться на тренировочной площадке всякий раз, как будет свободное время, — сообщил я.

И на лицо Лэффи стала возвращаться жизнь.

— Командующий... Ты всё ещё веришь в Лэффи?

— Конечно, — не сомневаясь, ответил я, а она прикусила губу и кивнула.

— Я поняла... Я буду стараться вместе с командующим.

— Отлично, тогда сегодня отдыхаем, а завтра приступаем к тренировкам. А, но перед этим надо помыться, — я стёр белую крошку с головы девушки и улыбнулся.

Она вздрогнула и взяла меня за рукав.

— Тогда пошли.

— А?

Я ничего не понимал, а она сказала:

— В ванную. С Элдридж ведь... Ты ходил?

5

Ш-ш...

В просторной ванне было слышно, как течёт вода в душе.

Передо мной на стульчике для ванной сидела Лэффи.

Она распустила волосы и подставила мне спину.

— Вода не слишком горячая?

— Нет... В самый раз.

Она кивнула, а я направил на неё воду и смыл белую крошку.

Мы оба были закутаны в полотенца, но под волосами я видел её белые, хрупкие плечи, и сердце билось быстрее.

Сейчас моё время мыться, потому других «кораблей» нет.

В этой большой ванной лишь мы одни, и по разным причинам было неспокойно.

... Если Хелена узнает об этом.

С помощью радара она может понять, где мы. И пока не пошла искать не вернувшуюся в общежитие Лэффи лишь потому, что узнала от меня, что случилось.

Возможно только на этот раз решила не обращать внимания... Я представил, как она усмехнулась.

— Я помою твои волосы.

— М, — кивнула девушка и опустила голову.

Мягкие волосы Лэффи даже мокрыми оставались лёгкими. Стараясь сильно не тянуть пальцами, я осторожно мыл её волосы.

— ... Командующий, у тебя хорошо получается.

— Ну, приходилось подрабатывать.

— В салоне красоты?

— Я занимался уходом за людьми. Из-за предыдущей войны людей не хватает, и куда бы ни обратился, везде с радостью примут.

Я вспоминал, где успел подработать в средней школе, пока отвечал.

— Хм... А чем ещё занимался?

— Мужских рук не хватало, а грубой работы было много. Например демонтаж кораблей, выброшенных на берег мне очень нравился.

— Кораблей?..

Я увидел, как девушка вздрогнула, и тут же принялся объяснять:

— Нет, не таких «кораблей», как ты, а обычных. Сирены успели затопить очень много судов... Их обломки и суда целиком до сих пор покоятся на дне моря.

— Похоже это непросто...

— Ну, наверное. Но иногда можно было подобрать что-то хорошее, потому работа была самой весёлой.

— Хорошее?

— ... Хлам, который что-то стоил, или красивые предметы, из которых могли получиться украшения. Если их можно было спрятать в кармане, я мог пронести их мимо прораба, — ответил я, вспоминая. — Я нашёл себе что-то вроде талисмана, потом покажу.

— Буду ждать... — более бойко ответила Лэффи.

Когда я закончил мыть волосы, мы забрались в ванную.

— Прямо рай... — сидя по плечи в воду, девушка сказала незнакомые слова.

— Что?

— Так говорят в Империи Сакуры, когда в ванную заходит. Сирануи научила.

Услышав это, мне захотелось знать, чем обычно занимается Лэффи.

— ... Тебе весело жить вместе со всеми?

— Да. Очень.

— В последнее время случилось что-то интересное?

— Это... У Сан-Диего в комнате на столбе гриб вырос.

— Тут точно ничего хорошего, — испытывая беспокойство, нахмурился я.

— А ещё... Он всего за неделю так вымахал. У него много спор, и когда их вдыхаешь, начинаешь смеяться...

— ... Жуткое зрелище.

— Недавно мы все смеялись во время грибной вечеринки.

— Вы его съели? — поразился я, а девушка кивнула.

— Было вкусно.

— Тогда ладно, — усмехнулся я, и Лэффи тоже улыбнулась.

— Да, точно. Ещё... Кэссин забавно кричит.

— Кричит?

— По утрам на неё часто злится Пенсильвания. Говорит, чтобы она быстрее вставала. А она в ответ: «Уа... Верни одеяло», — её плечи подрагивали, пока девушка смеялась.

— Пенсильвания... Та самая сестра Пен? Я с ней ещё не общался.

Видел издалека, но лично разговаривать пока возможность не представилась.

— Она немного пугает, но хорошая.

— А...

— А ещё меня Мак-Кэлл мороженным угощала... — весело продолжала Лэффи.

Видя её лицо, я понял, что жизнь в общежитии у девушки насыщенная.

... Надо почаще вот так просто общаться.

Мы всё готовились к тесту и забыли про обычное общение.

Следующий экзамен будет только для нас двоих, потому важно было лучше понять друг друга.

— ... А ещё блинчики, которые готовит Хелена, очень вкусные...

Мы засиделись в ванной, пока чуть не перегрелись, а когда вышли, залпом выпили секретную охлаждённую воду и окси-колу.

[[image:/storage/reader-images/7cf17f493f5d964adcd724ba979cb0d1573ecb6d.jpg]]

6

— Для начала выучим оригинальные жесты. Вряд ли у противника есть инструкция передачи сигналов флагами.

На следующий день мы снова пошли на тренировочную площадку, и я обратился к девушке, когда она надела снаряжение. Кстати, бесполезные наушники я всё же на голову надел.

Девушка уже стояла на воде и с беспокойством смотрела на меня.

— Ага... Но, командующий... Тебе ведь неловко.

— Нет, ну... Главное, что издалека видно, — отведя взгляд, ответил я.

Для начала я передал базовые команды. Например направление для атаки.

— Хорошо. Командующий... Постарайся, — девушка показала большой палец и переместилась на точку, откуда начинался бой вчера.

Тренировка началась.

— Право, тридцать градусов, — используя тело, жестами я передал информацию.

А она, глядя на меня, двигалась точно в странном танце. Хотя неловко не было.

Лэффи повернулась, как я велел и выстрелила.

Раздался громкий звук и вышел снаряд.

Всё же боевые навыки девушки на высоте.

Я продолжал давать её указания... Но вот через какое-то время уже начал тяжело дышать.

Всё же силёнок не хватает.

— ... Хха... Хха...

Видя, что я уже двигаться не могу, Лэффи вернулась к берегу.

— Командующий, ты в порядке?

— А-ага... Просто... Немного устал. Лучше скажи, как тебе?

Я снял наушники, пока мои плечи опускались и поднимались, и задал вопрос. А на лице девушки появилась задумчивость.

— Чтобы следить за жестами, мне приходится постоянно смотреть на тебя. Во время боя это будет непросто. К тому же... Надо не только направление, но и расстояние знать... — ответила она, а я тяжело вздохнул.

— Что-то такое я и предполагал, значит не годится.

— Ага. И ещё, ты двигаешься так забавно... Прямо тянет посмеяться. Я сосредоточиться не могу.

Вспоминая мои жесты, она прикрыла рот рукой и её тело мелко задрожало.

— ... Просто забудь.

Понимая, что это стало тёмной страницей моей истории, я почесал голову.

— А, но... Мне кажется, что я услышала твой голос.

— Голос? Ну, я и правда говорил, когда жестикулировал, но разве с такого расстояния услышать можно было?

— И то верно... Я будто в голове слышала, что ты говоришь... Как вчера в доке.

Услышав это, я тоже вспомнил.

— Мне тоже тогда показалось, что я твой голос слышу. Похоже всё же не показалось. Неужели это «узы»?..

— Не знаю... Но если мы сможем общаться мыслями... — она уставилась на меня, пытаясь что-то сказать.

Я же представил, что она хочет мне сказать.

— Хочешь, чтобы я передавал команды вот так? Но это всего пару раз сработало, стабильностью это не назвать.

Идея и правда хорошая, но оставался не решённым главный вопрос.

— Тогда... Будем тренироваться?

— Мы даже не знаем, как именно это делать... Но для начала можно попробовать звать друг друга по имени.

— Ага.

С близкого расстояния мы стали смотреть друг на друга.

«Лэффи... Лэффи... Лэффи...»

В душе я несколько раз позвал её прямо как вчера.

И она тоже насупила брови и уставилась на меня. Похоже старательно звала... Но я ничего не слышал.

Прошло несколько минут, и мы тяжело вздохнули.

— Не выходит... Похоже для начала надо собрать какую-нибудь информацию. О том, что такое узы, и как вообще можно общаться телепатически... А потом выяснить способности Элдридж.

— Ага... Так будет правильнее. Но у кого спросить? И мне бы... Не хотелось полагаться в этот раз на Хелену. Наверняка она сразу поддерживать начнёт.

Соглашаясь с её просьбой, я задумался.

— Понял. Тогда нужен кто-то, кто много общается с другими.

В голове сразу же всплыл один «корабль», и я направился в нужное место.

— ... Поэтому вы и пришли ко мне? — выслушав нас, Сирануи не очень довольно вздохнула.

Мы пришли к её магазину. Всё ещё была первая половина дня, шли занятия, и покупателей не было, так что жёлтые птицы занимались транспортировкой товаров за магазином.

— Ага, ты же каждый день общаешься со многими «кораблями» и много всего знаешь.

— Лэффи... Тоже просит.

Мы с надеждой смотрели на неё, а у озадаченной девушки забегал взгляд.

— И правда... Я бы могла дать ответы на заданные тобой вопросы. Но это всё чужие рассказы... Подлинность я не гарантирую. И даже если у других спросить, будет то же самое.

— Я на точные ответы и не рассчитываю. Мне достаточно, что я просто могу найти там зацепки, — сказал я, а Сирануи покачала головой:

— Я бы не хотела озадачить вас своими словами. Вы ведь... Постоянные клиенты. Потому могу посоветовать вам сходить к Акаси.

— Акаси?

Я вспомнил девушку с кошачьими ушками, которая управляла магазином.

— Да. Ремонтный корабль Акаси не только управляет магазином, но и обслуживает «корабли». Она лучше всех знает «корабли» на базе.

— Вот как... Понял, сходим к Акаси.

— Буду молиться за ваш успех, — заячьи ушки всколыхнулись, когда Сирануи поклонилась.

— Сирануи... Спасибо.

И мы отправились к домику Акаси на пляже...

— Добро пожаловать, ня! А, командующий, давно не виделись, ня! Когда ты не заходишь, мне одиноко, ня! Я ведь тебе для этого карточку с печатями дала, ня!

Мы подошли к магазину, и тут же высунулась Акаси.

Я иногда заходил в её магазин, где продавались привозные товары, но покупал что-то редко.

— Прости. Буду заглядывать чаще. И сегодня я пришёл по делу...

Я изложил свой вопрос, а она с улыбкой посмотрела на меня.

— Значит командующему... Нужна информация, ня?

У меня глаза округлились, когда я услышал это.

— Ты что, и информацией торгуешь?

— Хи-хи... В магазине Акаси всё продаётся, ня. И у меня есть та, что тебе нужна, ня. И об узах, и про способности Элдридж могу рассказать всю правду только я, ня.

— ... Звучит дорого.

Я напрягся, а она длинным рукавом прикрыла рот и стала смеяться как торгашка.

— Не переживай, ня. Платой за информацию будут не деньги, ня.

— От этого ещё неспокойнее.

Я смотрел на девушку, думая, что же она попросит.

— Если выслушаешь мою просьбу, я тебе всё расскажу, ня. У меня для тебя работа, ня. Выполнишь, ня?

Я и Лэффи тут же переглянулись, услышав предложение девушки, после чего кивнули друг другу и снова посмотрели на Акаси.

— Да... И что надо делать? — я решительно кивнул и спросил про работу.

Из рукава она высунула инструмент и снова улыбнулась.

— Я хочу попросить... «Собрать долги», ня!

— Эй, Лонг-Айленд. Ты здесь?

— У нас к тебе дело.

Мы пришли в док и стали звать Лонг-Айленд, стоя перед её комнатой.

Внутри сразу же послышалась спешка, и через какое-то время высунулась сама девушка.

— Командующий, нечасто ты ко мне в док приходишь. И Лэффи с тобой? — удивилась она, а я сунул ногу в щель между дверью и проходом.

— Это... Командующий?

Поняв, что дело нечисто, Лонг-Айленд начала беспокоиться.

— Слушай, Лонг-Айленд, я пришёл по поводу игровой приставки, которую ты одолжила у Акаси...

— Пожалуйста, уходите!

Я только начал говорить, как девушка попыталась закрыть дверь, но моя нога ей помешала.

— Лэффи, заходи.

— Ага, пробиваюсь, — Лэффи кивнула мне в ответ, силой открыла дверь и вошла.

— Ва?! Тебе нельзя!

Лонг-Айленд тут же сбежала вглубь комнаты.

В отличие от дока Лэффи док девушки был очень хорошо обжит.

Скомканное одеяло на кровати, диван с разбросанной одеждой, большая часть полок комода приоткрыта, у стены лежали картонные коробки.

Лонг-Айленд переместилась к телевизору и приставке и развела руки, защищая их.

— Прошу, командующий! Подожди немного! Я ещё не прошла эту игру!

— Хоть ты и просишь... Акаси сказала, что ты на прокат взяла. И срок уже истёк, и теперь ты должна вернуть и доплатить, — я пересказал то, что говорила мне Акаси.

Дорогие вещи в своём магазине она сдаёт в аренду «кораблям». И приставка Лонг-Айленд как раз из таких вещей.

— М! Командующий, когда ты успел стать союзником Акаси?!

— Недавно. Она попросила собрать долги взамен на информацию, чтобы у нас получилось сдать практический экзамен.

— А! Я думала, что мы товарищи по игре! Ты забыл ту горячую ночь?

У неё в глазах появились слёзы, а меня слегка передёрнуло.

— Горячую ночь... — Лэффи многозначительно посмотрела на меня, а у меня на коже выступил пот.

— Нет... Ну, мне тебя немного жаль конечно... Но надо сдавать всё в срок.

— Но, но мне правда совсем немного осталось! Это ретро-игра, потому она невозможно тяжёлая... Но я как раз поняла, что делать! И моё имя геймера ничего не стоит, если я тут сдамся! — пылко говорила Лонг-Айленд, и мне даже на шаг отступить пришлось.

— И сколько тебе для этого надо?

— Командующий, ты наивный... Но да ладно, — поражённо вздохнула Лэффи, а у Лонг-Айленд засияли глаза.

— Сегодняшний день... Нет, я ещё до заката справиться успею!

— ... Понял. Столько я подождать могу. Сяду позади и буду поддерживать.

Пришлось согласиться, а девушка прыгнула на меня.

— Спасибо! Командующий, я тебя обожаю!

— Э-эй, лучше за игру садись давай.

Я переполошился, ощущая на себе тепло девушки и ещё много всего, и дал ей указание, стараясь скрыть это.

— Поняла! Лонг-Айленд покажет, какой она может быть серьёзной!

В приподнятом настроении она села перед телевизором и взяла контроллер.

На экране появился логотип какой-то старой игры. Она говорила, что это ретро-игра, но похоже она и правда старая.

Я из-за дивана смотрел в экран, и тут ощутил мягкую атака где-то на уровне талии.

Я посмотрел и увидел, что это Лэффи молча прицепилась ко мне.

— Лэффи?

— ... Ничего.

Когда я обратился, она отцепилась и села на диван.

Ничего не понимая, я сел рядом... А потом стал поддерживать Лонг-Айленд.

Как и сказала, она прошла игру до заката и сдержала обещание.

— Благодарю за работу, ня! Эту приставку уже кое-кто забронировал, потому вы меня выручили, ня!

Я и Лэффи вернули приставку в магазин, и радостная Акаси стала нас благодарить.

— ... Здесь есть ещё «корабль»-геймер помимо Лонг-Айленд? — передавая приставку спросил я, а Акаси покачала головой:

— Не на этой базе, ня. Я обещала её Юбари с другой базы, ня. Магазины Акаси есть на всех базах, ня.

— ... Вот это охват, — восхищённо проговорила Лэффи.

Наверное благодаря такому охвату она и может доставать редкие вещи.

— А теперь я расскажу информацию, которую ты хочешь знать, командующий, ня. Для начала узы, верно, ня?

— ... Да, прошу тебя, — я кивнул, а девушка стала рассказывать, жестикулируя.

— Узы зарождаются между человеком и «кораблём», ня. Когда узы становятся сильнее, они начинают понимать чувства друг друга и разделять их, ня.

— Я несколько раз слышал голос Лэффи в голове... И если наши узы станут крепче, мы сможем так общаться? — спросил я то, что интересовало меня сильнее всего.

— К сожалению, возможность общаться неустойчивая, ня. Но есть устройства связи, действующие в качестве усилителя, ня, — сказала Акаси, указав на наушники, висевшие у меня на шее.

— Значит в этом всё же есть смысл. Но в том бою они были бесполезны, — взявшись за них, сказал я.

— Они специально для того, чтобы ты мог ими пользоваться, ня. Если проведёшь линию до «корабля», то голос достигнет её, ня. И можно не переживать, что сигнал перехватят сирены, идеальный способ общения, ня. Раз не получается использовать, значит связь всё ещё слаба, ня.

— ... Значит, если связь усилится, мы сможем общаться с помощью устройства связи и даже разделять чувства? — говорил я, глядя на наушники.

— Верно, ня. Для командующего важно уметь это, ня. «Корабли», у которых есть связь с командующим, объединяются во флот и могут одновременно получать информацию, они способны на куда большее, чем одиночки, ня. Именно такие флоты и смогли противостоять сиренам, которые в развитии обходят нас на несколько шагов, ня.

— В этом... И заключается ценность командующего... — я был удивлён, но принял это.

Тут и крылся вопрос. Даже без командующего «корабли» на этой базе принимали участие в различных миссиях. Пусть «истинного командующего» не было, они всё же могли сражаться. Если нужен был кто-то во главе, эту роль брал на себя флагман. В отличие от массово производимых кораблей у каждой из девушек есть своя воля.

Но даже так им был нужен командующий, чтобы использовать узы во флоте.

— Вот так, ня. И ещё способности «корабля» почему-то увеличиваются с укреплением уз, ня.

— ... Почему-то?

Она говорила неточно, и я нахмурился.

— Я не знаю причину, ня. Принцип уз всё ещё не ясен, ня. Это лишь теории, полученные от других командующих и «кораблей», ня.

— М? Подожди-ка... Значит ты не знаешь, как упрочнить узы?

Это было важно, потому я и спросил у Акаси.

— Чёткого способа нет, ня. Думаю, вам просто надо сблизиться, ня.

— Хоть ты и предлагаешь сблизиться... — я почесал голову, посмотрев на Лэффи.

А девушка взяла меня за одежду и сказала:

— Лэффи... Уже близка с командующим.

— Значит надо быть ещё ближе, ня.

— ... Акаси, а ты бы что сделала, чтобы сблизиться с командующим? — спросила Лэффи, а Акаси тут же ответила:

— Акаси была бы рада, если бы в её магазине много всего купили, ня! Тогда бы я точно полюбила командующего, ня! — сияющими глазами девушка смотрела на меня.

— З-запомню. В общем у всех всё по-разному. И мы должны действовать как-то по-своему, — сказал я и положил руку на плечо Лэффи.

— Командующий...

— Думаю, это будет не так уж и сложно. Будем общаться как вчера и станем ближе. Я уверен в этом.

— ... Ага.

Плечи девушки расслабились, когда она кивнула.

Я всё ещё чётко не знал, что делать, но уже понимал, к какому результату стремлюсь. И ещё...

— Акаси, расскажи про способности Элдридж.

— Поняла, ня! Элдридж, значит...

Способности девушки оказались даже выше, чем я предполагал.

— ... Невероятная сила. Лэффи один на один её не победить, — пробормотал я, щурясь на закатное солнце по пути домой.

— Да... Без приказов командующего я не справлюсь, — серьёзно кивнула Лэффи.

— Я понимаю, почему её выбрали для экзамена. Если я не продемонстрирую силу командующего, экзамен сдать не получится. Нет... Это ведь только линия старта.

— Лэффи... Будет стараться. Я буду каждый день тренироваться. Даже если я справлюсь с её способностями, если потом выиграть не получится, всё будет бессмысленно, — тихо, но решительно проговорила Лэффи, я же посмотрел на неё и определился с дальнейшими планами.

— Отлично, тогда с завтрашнего дня будем использовать всё свободное время тренировочной площадки. И пробовать общаться без слов. А в оставшееся время отдыхать, веселиться и разговаривать. Скорее всего так наши узы станут прочнее.

— Поняла. Но, командующий... — она кивнула и посмотрела на меня, желая сказать ещё что-то.

— Что?

— Солнце... Ещё не село. Так что мы можем начать не завтра, а сегодня.

И правда до заката ещё немного времени оставалось.

— ... Точно. Начнём сегодня, — кивнул я, и мы пошли на тренировочную площадку.

— Командующий, побежали.

— Ага.

Я побежал вслед за Лэффи.

Так началась наша подготовка к сдаче экзамена.

7

До экзамена осталось двенадцать дней.

С утра я отправился на пробежку по территории академии с Лэффи.

Дальше мы завтракали с Хеленой и остальными, после чего вместе пошли на тренировочную площадку.

Там мы отрабатывали сражение с Элдридж, а пока занимались другие «корабли», веселились на пляже, ходили в магазин Сирануи за покупками, заглядывали к Акаси и отдыхали вместе.

До экзамена осталось девять дней.

Мы стали чаще слышать голоса друг друга, но всё ещё нестабильно.

На тренировках противниками Лэффи выступали Мак-Кэлл и Кэссин.

— Мы каждый день тренируемся на курсе эсминцев. И теперь покажем тебе результаты нашей работы, — сказала Мак-Кэлл, пока сосала мороженное.

— Можешь нападать, не сдерживаясь, — Кэссин тоже уверенно выставила грудь.

— Ага... Лэффи нападает, — ответила им девушка.

Первый бой мы проиграли, но потом исправились, и в итоге всё закончилось четырьмя победами и двумя поражениям.

Однако в итоге мне так и не удалось блеснуть.

До экзамена осталось пять дней.

Я много времени проводил с Лэффи, но долго поддерживать связь так и не получалось.

И вот, что сказала нам Лонг-Айленд на это:

— Чтобы лучше понять друг друга, надо играть в драки! Так куда проще выяснить мысли и привычки оппонента!

Мы послушались её совета и целый день играли у меня.

— ... Персонаж командующего сильный. Немного нечестно.

— Нет, просто твой персонаж не подходящий противник для моего. Может используешь другого?

— ... Лэффи нравится этот зайчик.

Девушка и дальше продолжила использовать миниатюрного персонажа с заячьими ушами.

Но из-за этого она постоянно проигрывала. Девушка надулась и уставилась на меня.

— Командующий, ты мог бы сменить персонажа...

— Не буду я отказываться от преимущества. Я ведь тоже серьёзен.

— ... Не любишь ты проигрывать.

— Как и ты.

Вот так переговариваясь, мы продолжали играть.

Атмосфера только накалялась, но никто не думал уступать, и мы продолжали, пока не пришла Хелена, чтобы позвать нас на ужин.

В итоге разбитая Лэффи за ужином была в дурном настроении и ничего не говорила, и я сам не пытался её поддержать, а находившаяся между нами Хелена не знала, что ей делать.

Тут скорее мы не укрепили узы, а сделали наоборот... Но мысленный разговор на следующий день почему-то давался легче.

Я спросил об этом у Лонг-Айленд.

— Чтобы стать ближе, важно иногда ссориться! И игры — отличный повод для небольшой ссоры, они просто чудо!

— Думаю, говорить такое слегка неуместно... — ответил я, правда при этом я стал лучше понимать Лэффи, так что звучал не слишком убедительно...

В этот день забрезжила надежда.

До экзамена осталось три дня...

— Лэффи! Влево тридцать градусов, расстояние сто пятьдесят! — искренне думая об этом, я прокричал слова в микрофон.

«... Ага!»

А Лэффи выполнила приказ и атаковала в том направлении, в котором я указал.

... Попадание.

— Отлично!.. — я сжал кулак.

И улыбающаяся девушка вернулась ко мне на набережную.

— Командующий... Я сейчас чётко слышала.

— Ага, я тоже слышал твой ответ. Мы начали слышать друг друга. Теперь каждый третий раз получается.

Не идеально, но намного лучше того, что изначально было.

— Ага... Но через три дня будет экзамен. И один из трёх... Пока звучит неубедительно.

— Точно. Но конечно же мы переживаем. Тот бой, беспокойство и спешка лишь снимают наши шансы на успех. Надо успокоиться и направить наши мысли друг на друга, — я говорил о том опыте, что мы успели наработать.

— Понимаю... Но, чтобы ещё сблизиться с командующим... Наверняка есть ещё кое-что, что мы можем сделать...

— Что мы можем сделать?

— Я всё ещё думаю об этом. И когда пойму... Попробуем?

— Да, конечно, — улыбнулся я и кивнул.

Стоит попробовать всё.

Так я думал... Но и подумать не мог, что выкинет Лэффи.

За день до экзамена...

Закончив подготовку, я сходил в ванную и сразу же лёг в кровать.

Тук-тук.

Я почти успел заснуть, как вдруг в дверь постучали.

... Снова Лонг-Айленд?..

Если она явилась с играми, я её прогоню, думая так, я поднялся с кровати и пошёл к двери.

... Тук-тук.

Снова постучали.

— Да, уже открываю, — сказал я, открыл и... Застыл.

Там стояла девушка в розовой пижаме.

— Лэффи?..

Волосы распущенные, так что я не сразу её узнал, но это точно была Лэффи.

Прижимая большую подушку, она посмотрела на меня и неловко заговорила:

— Командующий... Поспим вместе?

Услышав эти слова, я понял, зачем она пришла.

— Вместе... Ты серьёзно?

— Ага... Мы ведь всегда раздельно спим... Но давай сегодня ляжем вместе. Завтра ведь важный день, — кивнула Лэффи, но увидела, что я не знаю, как ответить, и стала переживать. — ... Или нельзя?

— Не то, чтобы нельзя...

— Слава богу, — на лице появилось облегчение, после чего она нырнула под моей рукой и вошла в комнату.

Она пошла к моей кровати и положила на неё подушку.

— Ты пришла, не сказав Хелене? — я переживал, не волнуется ли её соседка, потому и спросил.

— Нет, Хелена в курсе. Лэффи... Посоветовалась с ней. Сказала, что пока я чаще не слышу тебя. И тогда... Она посоветовала провести эту ночь у тебя.

— Вот как, Хелена сама...

Похоже укрепление уз и правда имеет какой-то большой смысл.

— ... Ясно. Ну, давай спать.

Буду слишком много думать об этом, и станет неловко, потому я решил сменить ход мыслей и сказал это.

— Ага, — Лэффи легла первой и похлопала по соседнему месту.

— Места мало, потому спать наверное будет неудобно, — сказал я, ложась рядом с ней.

— Всё в порядке... Я с Хеленой всегда так сплю, — ответила она, схватила меня за руку и потянула.

— Что?..

Сердце забилось быстрее от тепла, ощущаемого через пижаму, и приятного запаха её волос, но я смотрел на закрытые глаза девушки и убеждал себя.

... Лэффи пришла просто поспать рядом со мной. Буду нервничать, и она тоже от беспокойства не сможет заснуть.

Я несколько раз глубоко вдохнул, смог успокоиться и теперь тепло Лэффи вызывало спокойствие.

— Командующий... — с закрытыми глазами заговорила девушка.

— Что?

— Лэффи... Иногда видит сон. Сон о сражении в тёмном море...

— Страшной сон, — сказал я, а она слабо покачала головой.

— Нет... Для Лэффи не страшный. Я думаю лишь о сражении... О том, как победить тени вокруг. В конце в меня попадают и я тону... Не мне не печально.

— Вот как, но... Всё же немного одиноко.

— Одиноко?.. — удивлённо переспросила она.

— Одиноко от того, что в этом сне нет меня. Если бы я был рядом, то хотел бы сказать: «Отлично постаралась».

— ...

Лэффи ничего не сказала, лишь упёрлась лбом мне в плечо.

— ... Я тоже думала, вот если бы командующий был со мной. Тогда бы я и ту большую фигуру... — начала говорить она, но замолчала и показала головой. — Нет... Сейчас важнее не сон, а завтрашний день. Завтра я буду с командующим... Потому ни за что не проиграю.

— Да... С моим «командованием» тебя ждёт победа, — решительно сказал я.

— Да... Полагаюсь на тебя. И ты положись на меня.

— Можешь не просить, я и так полагаюсь.

Услышав мой ответ, она тихо вздохнула. Я почувствовал, что из тела обнимавшей мою руку девушки, вышли все силы.

— Командующий... Спокойно ночи.

— ... Спокойной.

Мы пожелали друг другу приятных снов и, ощущая тепло друг друга, провалились в сон.

И я желал, чтобы во сне мы тоже были вместе.

***Я сплю. Крепко-крепко...

Обычный сон... Тёмное море не появилось, зато я вся окутано приятным теплом.

Оно исходит от тех дней, которые проживает нынешняя «Лэффи».

Лицо командующего, когда я только его увидела после того, как меня построили.

Мы плыли на корабле и разговаривали, и тут на горизонте показался силуэт базы.

Я увидела закопанную Сан-Диего. Удивилась при виде большой птицы. От обнимавшей меня Хелены приятно пахло. Мы вытащили Лонг-Айленд из комнаты и вместе прибирали в комнате командующего...

Все эти воспоминания наступали и отступали, оставляя на сердце приятное тепло.

Я посмотрела в голубое небо.

И поняла, что нахожусь на пляже, лежу на кресле.

Рядом со мной командующий, он смотрит на проплывающие облака.

Мы ничего не делаем, ничего не происходит, просто время продолжает своё движение.

Просто расслабленно...

... Расслабленно?

Тут я вспомнила. Командующий уже говорил об этом.

«У меня есть мечта... Я хочу проводить каждый день расслабленно».

А, точно.

Я поняла.

Это не воспоминания о прошлом, а самый настоящий «сон».

Сейчас я стараюсь, а когда-нибудь смогу победить, это был далёкий идеал. Сон о будущем.

Там командующий. И Лэффи с ним.

Я была так рада... И тут всё размыло.

Приятный сон пошатнулся, стал ослабевать.

— М...

Я ощутила яркий свет, открыла глаза и увидела непривычный потолок.

Не ощутив тепло рядом, я повернула голову.

На подушке лежал красный камень на ниточке, довольно простое ожерелье.

— ... Талисман, про который я говорил в ванной. Добыча, добытая на месте разбора корабля, — прозвучал голос из слепой зоны, и я удивилась.

Поднявшись, я увидела одетого в военную форму командующего возле шкафа.

Он подошёл ко мне и сел на кровать, взял ожерелье и протянул мне.

— Если хочешь, можешь взять, Лэффи.

— ... Ага, я протянула руку и взяла ожерелье.

Красный камень сиял, освещённый утренним солнцем.

Отправив Лэффи к командующему, Хелена покинула общежитие и направилась в док.

Шаткой походкой она добралась до комнаты.

Возле неё красовалась табличка «Лонг-Айленд».

Тук-тук.

Девушка постучала. Но ответа не было.

— Тук-тук!

Она постучала настойчивее, теперь с той стороны послышался шум, и вот дверь открыли.

— Кто там так поздно?.. Хелена?

Увидев незваную гостью, Лонг-Айленд удивилась.

— Лонг-Айленд, сегодня я составлю тебе компанию в играх.

— А?! Чего это на тебя нашло?! — не верила девушка, а Хелена вошла в комнату и села на диван, на котором лежала приставка.

— Завтра... У командующего и Лэффи экзамен, я так волнуюсь, что уснуть не могу. Если не сдадут, говорят, что командующего на материк отправят... Если это случится, насколько сильно будет подавлена Лэффи?.. Я... — Хелена тяжело вздохнула.

А озадаченная Лонг-Айленд встала перед ней.

— Это... Я тебя понимаю. Я тоже переживаю за командующего, потому никак на игре сосредоточиться не могу. Потому думала сегодня лечь пораньше...

Лонг-Айленд просила оставить её, но Хелена посмотрела на неё пустыми глазами.

— Когда одна, может так и есть, но так это отличная возможность отвлечься. Я и Сан-Диего позвала, будем веселиться до утра.

— Т-ты уже все пути к отступлению перекрыла... Вот что значит Хелена, — поникла Лонг-Айленд, но вот подняла голову и улыбнулась.

— Ну тогда сделаем это! Будем до утра играть!

— Завтра нам ещё надо будет командующего и Лэффи поддержать, так что все силы не тратим.

— Суровое расписание! Но мы справимся!

И вот пришла Сан-Диего с закусками и напитками в обнимку.

— Яхо! Сан-Диего прибыла! Я закуски принесла, но что мы делать собираемся?

— Спасибо за поставку припасов! Сегодня у нас ночь игр! С тем же настроем пойдём поддерживать командующего и Лэффи! — прокричала Лонг-Айленд, и Сан-Диего бодро ответила.

— О, летс пати!

— О! — Хелена тоже подняла руку вверх.

Видевшая это Лонг-Айленд взяла подругу за руку и помогла поднять руку ещё выше.

— Для инициатора что-то не слишком уверенно! Давай бодрее!

— Д-да! — краснея, крикнула девушка.

Долгая ночь подруг только началась.

1

День экзамена.

На набережной тренировочной площадки мы встретились с бригадным генералом Бёрдом.

— Готов, пиё? — большая жёлтая птица резко посмотрела на меня.

— Да, в любое время.

Я надел наушники и посмотрел на Лэффи, спустившуюся на воду.

— Угу... Лэффи тоже готова.

На ней снова были одноствольное орудие и пятиторпедная установка, когда девушка ответила и прижала руку к груди.

Под одеждой у неё было ожерелье с красным камнем.

Я держал его в качестве талисмана, но утром, когда увидел спавшую Лэффи... Решил отдать ей.

— Ага, хороший ответ, пиё, — кивнула бригадный генерал, услышав наши слова, а потом повернулась к Элдридж, стоявшей напротив Лэффи. — Элдридж, ты тоже готова, пиё?

— ... Готова. И ещё... Сегодня я буду серьёзна. Я взяла своё снаряжение. Пусть снаряды и торпеды тренировочные, — кивнула девушка и указала на снаряжение.

В тот раз они сделали одинаковый выбор, но в этот раз она взяла другие вещи.

С одной стороны было одноствольное орудие, куда меньше калибра, чем у Лэффи, и трёхторпедная установка, с другой стороны было что-то, напоминающее нос корабля. Башни на них были жуткими.

— ... Лэффи, будь осторожна.

«Поняла... Буду внимательна».

Я обратился через микрофон, и Лэффи тут же ответила.

Возможно это результат того, что мы вместе спали, мысли передавались просто отлично.

Не на сто процентов, но достаточно, чтобы противостоять Элдридж.

— Отправляйтесь на стартовые позиции, пиё! — сказал бригадный генерал Бёрд, и девушки направились в залив.

Я занял позицию, откуда было хорошо видно Лэффи и Элдридж, и тут позади услышал знакомый голос:

— Командующий! Лэффи! Боритесь!

Обернувшись, я увидел приближавшуюся от склада рыжую девушку — Сан-Диего скакала в моём направлении.

А рядом с ней были Хелена, Лонг-Айленд, Мак-Кэлл и Кэссин.

— Постарайтесь!

— А мы вас поддержим!

— Если победите, я угощу мороженным.

— ... Удачи.

Я помахал им и занял позицию.

Лэффи тоже увидела их и помахала двумя руками.

И вот девушки добрались до буёв и посмотрели друг на друга.

Между ними летели искры, и поддерживавшие подруги замолчали.

Всё проверив, бригадный генерал Бёрд свёл крылья на груди.

И вот расправил, сообщая о начале боя.

— Начали, пиё!!!

2

Глубоко вдохнув, я ждала начала.

«Лэффи — это Лэффи... «Корабль» командующего... Эсминец Лэффи».

Теперь всё было не как раньше.

Говоря себе, что я сражаюсь вместе с командующим, я посмотрела на Элдридж, стоявшую у жёлтого буя.

Вокруг неё уже собирались молнии.

По глазам цвета апельсина эмоций было не прочитать, но она тоже смотрела на меня.

... Я понимаю её.

Элдридж серьёзна... Она собирается сражаться в полную силу.

На ней другое снаряжение. И если она покажет, на что способна, победить будет непросто.

Но это и так было ясно.

Это место боя.

Оно принадлежит лишь мне, командующему и Элдридж.

Хелену и всех остальных, кто пришёл нас поддержать, мы просто отбросили.

Но грустно не было.

Ведь я ощущала связь с командующим.

Слышала его голос.

— Командующий.

«Лэффи».

Я взяла красный камень на шее, тихо обратилась и тут же получила ответ.

Он нежно произнёс моё имя.

И тело покинуло лишнее напряжение. Разум прояснился, всё вокруг стало ярче.

Краем глаза я заметила, как бригадный генерал Бёрд взмахнул крыльям.

... Бой начался.

— Огонь.

Я стала уходить вправо, целясь из главного орудия в Элдридж.

Противница стала уклоняться, атакуя.

Там, где мы были, поднимались столбы воды.

Всё как в прошлый раз.

Но теперь я не пыталась зайти Элдридж за спину, а атаковала с расстояния.

Видать устав от этого, девушка пошла в лобовую атаку.

Я думала выстрелить и запустить торпеды...

«Лево сорок градусов, расстояние сто пятьдесят!» — прозвучал голос командующего, и я тут же сменила цель.

Элдридж исчезает в радужной дымке, а потом появляется в блеске молний.

... Это её особая способность, операция радуга.

Я вспомнила, о чём рассказывала Акаси.

«Во время боя защитные инстинкты Элдридж усиливаются, она неосознанно активирует сильное магнитное поле, влияющее на восприятие «кораблей», ня. Это называется «операция радуга», ня. Попавшему под влияние «кораблю» кажется, будто она телепортируется в пространстве, ня».

Диапазон был ограничен, но при сражении в ближнем бою один на один она была практически непобедима.

Но Акаси сказала, что девушка не использует эту силу как часть тактики.

«Однако она не может использовать «операцию радуга» по желанию. Она сама не понимает, что делает это, и сражается как обычно, ня».

Сама Элдридж не использует иллюзии. То есть она не полагается на эту силу.

Не попавший под воздействие радуги командующий чётко знал, где находится противница, но нельзя недооценивать её способности уклоняться...

Бам!

От моего снаряда поднялся столб воды.

А за ним была Элдридж, направившая на меня башенное оружие.

... Промахнулась.

«Прости, Лэффи! Я неправильно просчитал движения Элдридж».

— Всё в порядке, на месте всё исправлю.

Я тоже стала уклоняться, корректируя направление и снова стреляя.

Но противница снова исчезла в радужной дымке за столбом воды.

«Не туда... Сейчас право тридцать градусов! Расстояние сто!»

Я атаковала в направлении, куда указал командующий.

Сократившая расстояние Элдридж, не паникуя, стала уклоняться.

... Опасно было.

Если бы я выстрелила позже, она бы на меня напала.

От чувства опасности в груди появилось беспокойство.

«Лэффи... Слева...»

Чёткий голос командующего стал звучать издалека.

Я поняла направление, но расстояние не услышала, потому и нормально атаковать не смогла.

— Почему... Командующий... Командующий! — кричала я, пыталась сделать так, чтобы оборванный голос достиг его.

Он тоже звал меня.

Но голос становился всё тише…

«... ке».

Однако, когда связь стала обрываться, тон командующего изменился.

«... Всё в порядке».

Он был добрым.

Я не слышала всех слов, но понимала, какие они нежные.

Я вспомнила тепло, которое ощущала рядом прошлой ночью.

... Да, точно.

— Командующий... Спасибо.

Ни к чему зацикливаться на этом. Незачем так сильно переживать из-за связи.

Ведь командующий и так рядом.

Потому мне надо лишь немного постараться.

Чтобы... Взять его за руку.

— М?..

Тут мир перед глазами расширился.

Я видела то, что было передо мной, и отдельно всё поле бое.

Это... То, что видит командующий!

Не только голос, я могу получать ещё и зрительную информацию.

Глазами командующего я видела приближавшуюся слева Элдридж и след от торпед.

«Лэффи!»

В голове прозвучал голос командующего.

— Командующий, уже всё в порядке, — ответила я и уклонилась от торпед.

Видя это, Элдридж прищурилась и стала стрелять из башенных орудий не прямо по мне, а влево и вправо.

По спине побежали мурашки.

Мы были на равных... Это настоящее сражение.

Я тут же вспомнила тёмное море из сна.

— ... Огонь из всех орудий, — тихо сказала Элдридж, и я смогла прочитать это по губам.

Прозвучал гром, и я увидела, как снаряды зловеще сияют, окружённые молниями.

Словно... Метеоритный дождь.

Он сыпался прямо на меня, окружая со всех сторон.

Невероятный баллистический расчёт...

Скорее всего благодаря силе магнетизма она и смогла задать такое направление.

Очередной козырь Элдридж. Смертельная атака, не дающая путей к отступлению.

... Прямо как во сне.

В тёмном море всё закончилось так же.

На меня сыпалось множество снарядов, и красная звезда пронзила меня.

А потом я затонула...

«Вперёд!»

— М?!

Голос командующего точно подтолкнул меня.

Пейзаж уходил за спину.

Я поняла, что несусь изо всех сил.

Прямо на Элдридж...

Отступать было некуда.

Но было место, где огонь был не таким плотным.

Снаряды падали справа и слева, потому отправляться туда — чистое самоубийство. Сзади точно пчелиный улей из снарядов.

А значит идти оставалось вперёд.

«Давай, Лэффи!»

— Да!..

... Лэффи вспомнила вчерашний день. Командующий был в том сне. И сейчас... Прямо как в том сне... Командующий с ней. И потому...

Зрение было связано, и я смогла уйти от снарядов, которые летели прямо в цель.

— Двигатель, полная мощность... Снять внутренние ограничения!

Двигатель снаряжения стал работать в полную силу, я стала ускоряться.

И покинула зону поражения.

Сразу после огня из всех орудий Элдридж была беззащитна.

— Огонь!

Выпущенный снаряд описал дугу.

И перед попаданием Элдридж почему-то радостно улыбнулась...

3

— ... Победила, — вернувшись на берег, гордо заявила Лэффи, показав большой палец.

— Да, у тебя получилось.

Я кивнул и выставил кулак, а девушка слабо ударила по нему своим кулаком и улыбнулась.

— Поздравляю!

К нам подбежала Сан-Диего и обняла подругу.

Следом подошли Хелена, Лонг-Айленд, Мак-Кэлл и Кэссин.

— Лэффи, ты отлично справилась.

— Отличный бой получился!

— Вот, мороженное.

— ... Отличный бой.

Когда ей в лицо сунули мороженное, Лэффи улыбнулась всем.

Я наблюдал за девушками, когда ко мне подошла Элдридж.

— Кхе... Командующий, молодец, — вся в рыбьем корме, она прокашлялась и похвалила меня.

— Да, Элдридж, ты тоже отлично постаралась. Спасибо за всё, — поблагодарил я, а она вопросительно склонила голову.

— Элдридж... Не за что благодарить. Я сражалась серьёзно, усложняя вам экзамен.

— Но благодаря этому я и Лэффи смогли подрасти. К тому же... Ты же сражалась серьёзно, думая, что у нас всё будет в порядке?

Когда спросил, прядка девушки стала раскачиваться.

— ... Ага. Когда я увидела тебя, заискрилась. Всё же... Командующий — это командующий, — кивнула девушка, стряхнула с себя еду и взяла мою руку.

Я думал, меня ударит током, но онемения не ощутил.

— Я ведь командующий... Разве это не обычное дело?

— Нет, не обычное... Командующий — командующий Элдридж. Особенный.

— А? — удивился я, а услышавшая наш разговор Лэффи вырвалась из окружения подруг и обняла меня.

— Нет. Командующий... Командующий Лэффи, — сообщила она, обхватив меня за талию.

Но Элдридж это не смутило. Как и Лэффи она бросилась ко мне.

— ... Без проблем. Он и командующий Элдридж.

Глаза Сан-Диего сияли, когда она смотрела на нас.

— А! Так значит? Выходит ты можешь стать и командующим Сан-Диего!

Взгляд услышавшей это Хелены забегал, и она заговорила:

— Ну... Следующий этап это и подразумевает... И я тоже не против стать «кораблём» командующего.

Тут и Лонг-Айленд принялась размахивать рукавами:

— Тогда и я в стороне не останусь! Ведь командующий и Лонг-Айленд отлично дополняют друг друга!

Мак-Кэлл и Кэссин ничего не говорили, но подошли ко мне и улыбнулись.

— Я не очень понимаю, но командующему тоже дам мороженное.

— ... Поздравляю. Увидев ваш бой, я тоже слегка воспылала решимостью.

— Ага... Спасибо, — приняв мороженное, я поблагодарил их.

Происходил настоящий хаос, и тут заговорил бригадный генерал Бёрд.

— Вы молодцы, пиё! Экзамен засчитан, пиё!

Когда он подошёл, все отошли.

— Как и сказала Хелена, пора тебе перейти на следующий этап, пиё. Создать флот и стать истинным командующим.

— Флот... — вытянувшись по струнке, я повторил за бригадным генералом.

Акаси тоже говорила. Флот командующего способен на невероятные вещи. Чтобы противостоять сиренам, нужен именно такой флот.

— Однако же, пиё. Ты больше не «командующий-стажёр», пиё. Укрепив узы с Лэффи, ты стал командующим, пиё. Больше тебя не сделают обычным солдатом, можешь расслабиться, пиё. Хотя это и значит, что пути назад тоже нет, пиё... — бригадный генерал Бёрд посмотрел на меня точно птица-наседка. — Ты готов сражаться вместе с «кораблями», пиё?

— ... Да, — я решительно кивнул, и Бёрд удовлетворённо кивнул в ответ.

— Угу. Значит сегодня празднуем появление нового командующего, устроим вечеринку, пиё! Акаси и Сирануи уже всё готовят, так что поспешите, пиё! — сказал он и пошёл.

Мы пошли следом, и я спросил.

— Это, вечеринку?.. А если бы я провалился?

— Тогда это была бы прощальная вечеринка, пиё.

— ... Серьёзно?

Безжалостный ответ заставил мои плечи опуститься.

— Командующий, в итоге всё прошло хорошо.

Рядом оказалась Лэффи, взяла меня за руку и улыбнулась.

— Да... Всё прошло хорошо, — я кивнул её и нежно взял за руку в ответ.

Нежное касание.

Но из этой руки... Так просто точно не освободиться.

— ... Ага, бой был отличным, я видела, как ты отдавал указания, — довольно проговорила Энтерпрайз, наблюдавшая за тренировочной площадкой с возвышенности.

Этим утром она вернулась с задания, узнала про экзамен командующего и решила посмотреть бой... Но не ожидала, что он так сильно подрастёт.

— К моему возвращению уже станешь настоящим командующим... Так всё и вышло.

Наблюдая, как группа удаляется в сторону академии, девушка развернулась.

А мимо неё пронеслась чёрная тень, поднимая ветер.

Энтерпрайз посмотрела в небо, поправила фуражку и подняла левую руку.

И большой орёл, рассекая ветер, сел на её руку.

Девушка печально улыбнулась ему и прошептала:

— Командующий... Будь ты у меня, уж в этот раз...

Но её слова унёс ветер, никого не достигнув.

***— Ик... Командующий... Командующий Лэффи...

— Эй, Лэффи? Чего у тебя глаза стеклянные? — я с подозрением посмотрел на красное лицо девушки.

Мы праздновали на пляже недалеко от магазина Акаси.

У нас тут был пир, и все пили и ели.

— Всё нормально. Она махом выпила то, что я принесла в качестве подарка, — подошла Хелена и показала пустую бутылку.

— И что она выпила махом?..

— Хи-хи, секрет. Тебе такое пока рано, — говорила тоже слегка красная Хелена.

— Командующий, прямая доставка Сан-Диего.

Подошла Сан-Диего с тарелкой, полной мяса.

— Приготовили птички, но это не курица!

— ... Да я как бы и не переживал раньше... Но я даже не думал о такой возможности, и теперь немного жутко... Так что это за мясо?

— Секрет!

— Снова секрет? — поразился я и попробовал мясо.

Во рту стал растекаться мясной сок.

— ... Ну, вообще вкусно.

— Командующий! Овощи тоже надо есть!

Ко мне подлетел самолёт с тарелкой овощей.

Я обернулся и увидел, как мне машет Лонг-Айленд.

— Спасибо, попробую.

Я взял тарелку, а самолёт вернулся к Лонг-Айленд.

Я насадил на вилку морковку и поднёс ко рту.

Но тут меня остановили.

— Командующий... Это для Лэффи... А-а, — девушка широко открыла рот.

— ... Потому что ты зайчик? — спросил я, а девушка закивала.

— Угу.

— Понял. Вот.

— Ам.

Девушка взяла морковку в рот, но скривилась, как только начала жевать.

— ... Не очень вкусно.

— Чего? — усмехнулся я и тоже попробовал.

— Как по мне, довольно вкусно.

— Вызов кролика... Победил командующий, — сказала она что-то невнятное, положила голову мне на колени и уснула.

Таким шумным был мой первый вечер, когда я стал настоящим командующим...

[[image:/storage/reader-images/81d48fa9b7008c8bbffaa642fcaf51f87a1c1069.jpg]]

Здравствуйте, меня зовут Тсукаса. И спасибо вам, что вы держите в руках «Лазурный путь — Жизнь командующего с Лэффи».

Как вы знаете, эта книга — спин-офф в популярной игре на смартфонах «Azur Lane» (она про параллельный мир).

Я впервые узнал про Azur Lane где-то через месяц после релиза.

С тех пор начал просматривать в социальных сетях иллюстрации из игры, меня она заинтересовала, и я её установил. А потом и подсел. Ну и продолжал ей наслаждаться.

Тогда я говорил своему редактору, который тоже играл, что у меня Акаги и Каги нет (у него уже были).

И как-то раз зашёл разговор о новеллизации Azur Lane.

Работа уже началась, и при том, что я уже подсел на эту игру, я подумал, что мог бы написать книгу, да и хотелось мне этого, потому я и напросился.

В этой книге представлен оригинальный командующий, но я писал так, чтобы каждый игрок мог себя ассоциировать с ним. К тому же он один из многих, так что игроки тоже могут входит в это число. И для меня счастье, если вы это как-то так воспринимали и смогли насладиться книгой.

Кстати, если спросить, почему главная героиня Лэффи, потому что я так изначально решил. И выбор оказался удачным.

Теперь благодарности.

Руководство, разработчики и все связанные с Azur Lane. Спасибо вам за многие часы, что я провёл в игре. И я рад возможности написать про жизнь Лэффи и остальных. Благодарю вас за то, что одобряли работу, начиная с задумки и кончая рукописью. Благодаря этому она шла гладко.

Нарисовавший иллюстрации к книге Сенму-сама. Спасибо за прекрасные рисунки. Лэффи вышла очень милой!

Редактор Сёдзи-сама. Спасибо вам за всё. Полагаюсь на вас и впредь.

До новых встреч.

Тсукаса, июнь 2018 года.

[[image:/storage/reader-images/8db57cade6593190f00ca8048b8a34aa07c9d5ba.jpg]]

Сирануи как обычно ждала покупателей, когда увидела по ту сторону прилавка раскачивающиеся длинные белые уши.

— Заячьи ушки... Лэффи.

Она произнесла имя постоянной покупательницы, и показалось лицо эсминца Лэффи.

— ... Пён, — девушка подняла руку.

— Это... Приветствие? — озадаченно спросила Сирануи.

— Ага. Ведь Сирануи — товарищ-зайка... И я придумала особое приветствие.

— Ну да, у меня тоже накладные заячьи уши, но... — Сирануи поднесла руку к голове и потрогала украшение в виде заячьих ушей.

Были те, у кого настоящие уши или рога, но у Сирануи они были рукодельными. Как и у Лэффи.

— Потому и Сирануи... Пён, — кивнула Лэффи, подняла руку и сказала это.

— Я тоже?..

— Не хочешь? — печально спросила подруга, а взгляд Сирануи забегал.

— Не то чтобы мне это неприятно...

Девушка убедилась, что других клиентов нет, и неуверенно подняла руку.

— П-пён...

— Пён! — Лэффи радостно подпрыгнула и коснулась руки Сирануи.

— Заячий союз... Заключён.

— С-союз?

— Да. Прочные узы, — радостно улыбнулась Лэффи.

— Узы... Это неплохо, — выражение на лице девушки не изменилось, но стало будто мягче.

Видя это, Лэффи тут же сказала:

— Сирануи... Лэффи хочет окси-колу. Как для члена заячьего союза, можно дешевле...

— Скидку не дам, — однако Сирануи отказала, даже не дослушав.

— А?

— Это совершенно разные вещи, — сказала спокойная девушка, а у печальной Лэффи опустились плечи, после чего она заплатила:

— Ясно... Тогда вот.

— Обращайся в любое время, — Сирануи протянула ей окси-колу, а покупательница снова вытянула руку, как когда пришла.

— ... Завтра снова приду. Пён.

— ... До завтра. Пён, — ответила союзным приветствием Сирануи, и довольная Лэффи удалилась.

Так между ними зародилось особое приветствие.

[[image:/storage/reader-images/cfc55e7ef46d5f2b9a35ecb0502e74b71c35d470.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/93ca7d3c6a14b760a681d9423cfd84e948c8f2f9.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/8d9f72d0e4deec22c5822a6bb5434cb432fbb385.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/6e47158d2ba558d5be2ae7d06722f1c1f067b422.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d248a878c15670d13178413aa3c976a07dbb3965.jpg]]

— ... Командующий, — шёпотом кто-то позвал меня.

Немного непривычно, когда ко мне так обращаются.

Но я уже не «командующий-стажёр».

Вместе с «девушкой», связанной со мной прочными узами, я стал экзамен и был признан командующим.

— Командующий... Просыпайся.

Точно... Мне есть чем гордиться.

Сильный и прекрасный «эсминец» может звать меня командующим.

— М...

Терпя яркий свет, я открыл глаза и увидел неожиданно близко лицо девушки.

— ... Лэффи?

У меня перехватило дыхание, когда я назвал её имя.

Девушка, — Эсминец класса Бенсон Лэффи — едва не касаясь меня носом, смотрела на меня.

— Ага... Лэффи — это Лэффи. Доброе утро... Командующий, — кивнув, она поприветствовала меня.

— Д-доброе, — поприветствовал я её, а потом осмотрелся, чтобы понять, что происходит.

Это была моя комната, находившаяся за общежитием... Склад, переоборудованный в комнату командующего. Так почему Лэффи лежит рядом?

— Лэффи... Почему ты здесь?

— Не знаю. Когда проснулась, командующий был рядом со мной.

Услышав её ответ, я вспомнил, что было прошлым вечером.

Точно... Вчера мы отмечали наш успех и провели вечеринку с барбекю. И Лэффи в процессе уснула.

Потом мы продолжили веселиться у меня, Лэффи пришлось нести на спине... А что дальше, я не помню.

Лонг-Айленд, Хелена и остальные стали играть в игры... Я попробовал то, что предложила выпить Сан-Диего, а дальше память обрывается.

[[image:/storage/reader-images/561bfcd48ddf47619a45129d26f4c6e86bdb9b3f.jpg]]

Скорее всего я просто уснул, а все разошлись.

В комнате вроде как прибрано...

— М?..

Я попробовал подняться и заметил что-то странное…

Тело тяжёлое. И дышать тяжело.

Я посмотрел и понял, что одеяло странно выпирает.

— Неужели...

Неуверенно я запрокинул одеяло и лишился дара речи.

Миниатюрная девушка со светлыми волосами клубочком свернулась у меня на животе точно кошка.

Из-за того, что на неё теперь попал солнечный свет, она стала извиваться и посмотрела на меня своими глазами цвета апельсина.

— Командующий... Ярко.

— А, Элдридж?

Я назвал имя сонной девушки.

— М... Доброе утро, — лёжа на мне, она приподняла руку и поздоровалась.

— ... Доброе, — ответил я ей как и Лэффи, как-то я смог сохранить спокойствие, желая ей доброго утра.

Но увидевшая её Лэффи подскочила и надулась.

— М... Элдридж тоже с нами спала?

— Нет... Элдридж пришла недавно. Командующий спал... И я залезла под одеяло, — девушка покачала головой в ответ на вопрос недовольной Лэффи.

— А, точно, ты ведь ушла до того, как мы сюда перебрались. У тебя вроде миссия должна была быть... — вспоминал я, а Элдридж кивнула:

— Верно, скоро уже отправляться. Но перед этим я решила зайти, — она оплела руками мою шею. — ... Зарядка.

Её ахоге раскачивалась, а на конце сверкала молния. Но что удивительно, больно не было.

В последнее время прикосновения стали довольно необычными.

— Отцепись... От командующего. Командующий... Командующий Лэффи, — Лэффи втиснулась между нами.

В итоге из-за того, что они стали обнимать меня вместе, я ощущал их тела и тепло, и сердце стало биться быстрее.

— Эй, девочки, это в разных смыслах рискованно... — я пытался их успокоить, но тут дверь открылась.

Хелена? А может Лонг-Айленд или Сан-Диего?..

В голове всплывали образы подруг.

Но кто бы нас ни увидел, возникнет странное недопонимание. Напрягшись, я поднялся, пока девушки висели на мне.

Но освещённая солнечными лучами со спины девушка была явно не той, кого я ожидал увидеть.

Длинные серебристые волосы колыхал ветерок, а на голове у неё была военная фуражка, которую она поправляла.

— ... Энтерпрайз, — поражённо произнёс я её имя, а она радостно улыбнулась.

— Рада, что ты запомнил, как меня зовут. Если честно, я вчера вернулась с задания. И с возвышенности наблюдала за вашим экзаменом.

Услышав это, Лэффи посмотрела в сторону Энтерпрайз.

— ... Ты видела бой Лэффи и командующего?

— Да, хороший бой был. Лэффи, ты сильная, — с улыбкой кивнула девушка, а смущённая Лэффи опустила лицо.

А наша противница Элдридж расстроенно отошла от меня.

— Пришла за мной... Уже пора.

Я понял, почему Энтерпрайз пришла ко мне.

— Миссия...

— Верно, я работаю вместе с Элдридж, — сказала девушка, подхватив подругу.

— Только вчера вернулась... Ты же даже не отдохнула, — проговорил я, а Энтерпрайз горько улыбнулась:

— Ночь на кровати поспала, уже неплохо. Просто... Немного жаль, что даже толком не было возможности пообщаться с тобой, — сказав это, она повернулась спиной и пошла на выход.

Уносимая Элдридж помахала рукой, сказав «увидимся», и я в ответ тоже помахал и сказал «да, увидимся».

А потом я обратился к Энтерпрайз:

— Энтерпрайз, когда в следующий раз вернёшься, я сам зайду поприветствовать тебя.

Она остановилась перед выходом и обернулась.

— Буду ждать этого... Командующий, — улыбнувшись, она продолжила. — Но... И у тебя уже не будет времени на отдых. Я слышала, что на Р’льех направили линкор.

— Линкор?

Я и Лэффи вопросительно склонили головы, а девушка объяснила:

— Старший линкор союза, флагман класса Северная Каролина. Скорее всего её цель... Командующий и Лэффи.

1

Лазурный путь.

Военная коалиция, созданная чтобы противостоять неизвестному врагу — сиренам.

Я родился в «союзе» и вступил в Лазурный путь, во время проверки способностей «построил» Лэффи и был командирован на Р’льех как «командующий-стажёр». И вот...

— Ты сдал экзамен и стал настоящим командующим, и теперь тебе вместе с Лэффи пора перейти на следующий этап, пиё, — в офисе большого зала ко мне обратился руководитель этой базы, бригадный генерал Бёрд.

Выглядел он как «большая жёлтая птица». Бёрд был одет в военную форму с кучей сияющих медалей. Похоже за перьями он следил, и сегодня был весь такой воздушный.

— Следующий этап... Вы же вчера уже говорили об этом? О том, чтобы создать «флот» и с другими «кораблями»...

Пока я говорил, Лэффи не сводила взгляда с бригадного генерала. Скорее всего сдерживала желания прижаться к пёрышкам.

И то, что я понимал это, доказывало, что наши узы укрепились.

— Хм. Да, таких как Лэффи в союзе называют «кораблями», пиё, но в Лазурном пути их принято звать «боевыми кораблями», пиё.

— «Боевыми кораблями»... Понятно, — будучи слегка озадаченным, я кивнул.

— Хорошо, пиё. Но вернёмся к нашему разговору... Насколько бы хорош «боевой корабль» ни был, один он может не так уж и много, пиё. Лишь действуя в составе флота, он сможет получить «силу» присоединиться к настоящему сражению, пиё.

... Настоящее сражение.

После этих слов я напрягся.

Лэффи что-то пришло в голову, и она задала вопрос Бёрду:

— Собрать вместе товарищей?..

— Верно, пиё. И конечно же, чтобы присоединиться к «флоту», надо, чтобы были узы с этим «боевым кораблям», и чтобы она могла общаться мыслями при поддержке устройства связи, это минимальные требования.

Услышав это, я тихо вздохнул.

— У меня с Лэффи связь довольно нестабильная, так что это условие очень непростое...

Даже с девушкой, с которой я провёл больше всего времени, это заняло немалый период. И я не был уверен, получится ли укрепить узы настолько же с другими «боевыми кораблями».

Устройство связи, которое выдаётся командующему — это особое устройство, которое позволяет провести прямую линию с помощью уз с «боевым кораблём» и делает возможным общение. Сирены не могут перехватить эти переговоры, идеальный способ общения, но осуществить это довольно непросто.

— Всё в порядке, пиё. Тут главное ухватиться, а дальше всё легко, пиё. Я читал доклад по экзамену, ваши узы уже намного выше, чем требуется для простого общения, пиё. Вы уже даже зрение разделяете, я впечатлён, пиё.

Тут подскочила Лэффи.

— Лэффи и командующий... Очень близки?

— Очень-очень близки, пиё.

— ... Тогда, командующий, — ушки раскачались, когда девушка посмотрела на меня.

— Что-то мне немного неловко, — я усмехнулся и похлопал Лэффи по голове. А наблюдавший за нами Бёрд продолжал:

— В общем ты сможешь стать ещё лучше в использовании телепатического общения, пиё. Хотя укрепление уз это не так просто, пиё. Когда определишься с кандидатом, будешь работать со своим «флотом», пиё, — объяснил Бёрд, а я призадумался и спросил:

— ... Значит кандидатов я выбираю?

— Конечно, пиё. Это тоже обязанность командующего, пиё. Однако... Для начала надо выбрать корабль, который станет «основой флота», пиё.

— Основа флота...

Я вспомнил, о чём рассказывала Амазон.

И проговорил.

— И правда, эсминцы и крейсеры — это корабли авангарда во флоте... А позади находится основной флот, куда входят линкоры, авианосцы и мониторы.

— Угу. Против сирен в море мы используем комбинацию авангарда и основных сил, пиё. Лэффи — эсминец авангарда, а с основой у тебя получится «твой флот», пиё.

— Мой флот... — я сглотнул слюну.

Когда всего два корабля, это ещё не назвать серьёзной силой, но слова «мой флот», уже начинали давить.

Я бросил взгляд на Лэффи.

Мне решать, кто присоединится ко «флоту». То есть они доверят мне их жизни. А это не мелочь.

— Линкоры и авианосцы... Лэффи доверяет командующему, — заметив мой взгляд, она подняла голову.

Линкоров среди моих знакомых не было. А авианосцы...

В голове всплыл образ сильнейшей, с которой я встречался только этим утром... Авианосец Энтерпрайз.

Но я тут же замотал головой.

Пока рано. Она слишком... Высоко.

Так мне подсказывала интуиция.

К тому же она отправилась на миссию с Элдридж, а значит на базе её нет.

В таком случае...

— Бригадный генерал Бёрд, я решил, — я посмотрел ему в глаза и назвал имя корабля.

2

В течение нескольких дней я подготовил все бумаги, чтобы официально стать «командующим», прошёл медицинское обследование и с понедельника приступил к «формированию флота».

— ... Командующий, нервничаешь? — на втором этаже академии перед дверью спросила Лэффи.

— Немного. Но не так как вначале. Всё же мы с самого начала знакомы... И я могу сблизиться с ней ещё, — я улыбнулся Лэффи и открыл дверь в кабинет.

Размер такой же как и кабинет, где мы проходили базовый курс. Всего шестнадцать столов в сетке четыре на четыре.

Внутри уже было два корабля.

Первая в бейсболке на переднем ряду сидела у окна. А вторая миниатюрная девушка в очках стояла за трибуной. Но они обе не были кандидатками во флот.

— А! Ты тот самый командующий! — ко мне повернулась девушка в бейсболке и бойко обратилась.

У неё были светлые волосы, в которых сияла заколка в форме двух звёзд.

— Да, я Кей Парес. Какое-то время буду присутствовать с вами в «классе авианосцев». Полагаюсь на вас.

— Лэффи тоже полагается... Хотя я эсминец, — следом за мной представилась девушка.

Да, чтобы выбрать «кандидатку», я вместе с Лэффи отправился в этот класс. Всё для того, чтобы выяснить особенности и способности нужного мне «боевого корабля». И Лэффи тоже хотелось лучше узнать своего товарища.

— Полагаемся на вас! Я профессиональная бейсболистка Боуг! Я собираюсь отточить свои умения и стать главной звездой в профессиональной лиге!

— А?

Когда я услышал приветствие девушки — Боуг — я не знал, как реагировать.

— Профессиональная бейсболистка? Профессиональная лига? Я классом ошибся?

Лэффи тоже вопросительно склонила голову и спросила у неё:

— Это... Кабинет бейсбола?

А «корабль», стоявший за трибуной подошёл к Боуг и указкой слегка дал по лбу девушке.

— Больно! Ты чего делаешь, Лэнгли?

Оставившая на голове Боуг шишку девушка в очках — Лэнгли — всё ей высказала:

— Всё потому что ты всякую чепуху несёшь. Смотри, смутила их, — теперь Лэнгли повернулась к нам. — Кхем! Рада познакомиться. Я первый авианосец союза, Лэнгли. Являюсь преподавателем в классе.

Когда услышал это, у меня от сердца отлегло.

— Слава богу, значит не ошибся. Я уж подумал, что мы класс перепутали.

— Да, добро пожаловать в мой класс авианосцев. Боуг — эскортный авианосец. Только у неё в голове один бейсбол, и она вечно всё на него переводит, — озадаченно вздохнула девушка.

— Значит то, что она профессиональная бейсболистка...

— Она авианосец. И запускает свои самолёты как бейсбольные мячи.

Тут подняла руку Лэффи и спросила:

— А что такое... Профессиональная лига?

— Наверное поле боя? Так что, Боуг? — неуверенно ответила Лэнгли и спросила подтверждение у Боуг.

— Профессиональная лига — это профессиональная лига! — ответила ей ученица так, будто не понимает, о чём мы вообще.

— Ну... Вот такая она, но вы привыкните. Вообще она прямая и хорошая девушка, — слегка неловко улыбнувшись, сказала Лэнгли.

— Не прямая! В кручёные я тоже горазда! — влезла Боуг, но Лэнгли лишь отмахнулась «да, да» и вернулась за трибуну.

— На этой базе много «боевых кораблей» с индивидуальностью... — частично с восхищением произнёс я.

Но тут внезапно позади прозвучал громкий голос.

— Ва!

— М?!

Лэффи подпрыгнула и отступила.

— Уо?!

Я же следом за ней посмотрел назад. И встретился с хитро улыбавшейся девушкой с розовыми волосами.

— И-хи-хи, удивила? Командующий с запозданием отреагировал. Но реакция всё равно забавная, — она приложила руку ко рту и смеялась.

— А ты кто?

— Я? Саратога. Люблю подшучивать! Рада знакомству.

Лэффи уставилась на говорившую девушку. Снаряжения на ней не было, но она согнула ноги и была готова к бою. А ещё похоже жалела, что позволила застать себя врасплох при том, что она всё же специализируется на сражениях.

— Лэффи... Не любит когда меня удивляют.

— А, прости. Тебя я и не собиралась пугать. Можешь не переживать, моя цель — только командующий! — искренне извинилась Саратога и ударила себя в грудь.

— Эй, мне это вообще-то тоже не нравится, — тут же вмешался я, но девушка лишь весело улыбнулась и замотала головой.

— Как же. Ты из тех, кому издёвки нравятся. Уж я-то знаю.

— ... Командующий, ты правда такой? — Лэффи с интересом посмотрела на меня.

— А? Нет, не думаю, что я такой... — как-то сам я никогда над таким не задумывался, потому и звучал не слишком уверенно.

Глядя не меня, Саратога села за дальнюю парту ближе к коридору.

— И-хи-хи, повезло, что командующий забавным оказался. Я и Боуг не так давно проходили службу в порту на передовой. И с возвращающимися мы разговаривали о том, что же за человек командующий.

Тут повернулась Боуг и закивала:

— Да, командующий станет отличным менеджером! — она сжала кулак и горящими глазами посмотрела на меня.

Скорее всего это был комплимент, но я не понимал, как командующий связан с менеджером.

Пим-пом, пим-пом.

Тут зазвонил звонок к началу урока.

— Командующий, Лэффи, по местам. Урок начинается, — велела всё ещё стоявшая Лэнгли.

— Д-да.

Я и Лэффи сели на самые дальние парты. Но...

— ... Всё ещё не пришла? — Лэффи осмотрела класс.

Как она и сказала, девушка, с которой мы хотели встретиться в классе авианосцев, так и не пришла...

— Лэнгли, — я поднял руку, когда она уже собиралась сообщить о начале урока.

— Да, что такое?

— Это, а у Лонг-Айленд выходной?

Я назвал имя «боевого корабля», который рассматривал как кандидата во флот.

Эскортный авианосец Лонг-Айленд была одной из тех, кого я встретил в первый день, как прибыл на базу Р’льех, и как-то раз я всю ночь играл с ней в игры.

Я много проводил с ней времени, потому и связи у нас должны быть достаточно крепкими. Но раз уж её здесь не было, ничего было не поделать.

— Нет, по этому поводу со мной не связывались. Скорее всего она как обычно прогуливает. Когда вернулась Боуг, она стабильно посещала... Но долго это не продлилось, — Лэнгли пожала плечами и вздохнула.

Боуг повернулась назад, и на лице было что-то вроде гнева:

— Все же в Лонг-Айленд так и не пробудился первоклассный игрок. Надо бы помочь ей поднять боевой дух... — сжав кулак, произнесла она.

В ней прямо ощущалась ненормальная решимость, а я и Лэффи переглянулись.

— Что-то мне... Слегка тревожно за Лонг-Айленд.

Я кивнул в ответ Лэффи:

— Да. Но скорее всего она просто проспала.

Так я ответил, но Лонг-Айленд на занятиях так и не появилась.

3

— Командующий... Пойдём в док Лонг-Айленд?

После занятий, когда мы покинули здание академии, ко мне обратилась Лэффи.

— ... Давай. Скорее всего она снова заперлась в доке, так что можно будет поиграть с ней в игры, — я кивнул, а девушка тоже закивала:

— Да. Точно... Командующий, а может попробуешь... Устройство связи? — задумавшись, Лэффи указала на мою сумку.

— ... Это? — я достал специальные наушники для командующего и спросил у девушки.

— Да... Я подумала, что командующий и Лонг-Айленд уже близки. Потому вдруг... Получится связаться.

— И правда, тогда миссия будет выполнена, — я кивнул и надел наушники.

Как говорил бригадный генерал Бёрд, они нужны, чтобы с помощью уз провести линию между командующим и «боевым кораблём».

Если у меня получится поговорить с Лонг-Айленд, значит узы достаточно крепкие...

— Лонг-Айленд, ты меня слышишь? — позвал я в микрофон, но ответа не услышал.

«... Командующий, не вышло?» — в голове прозвучал голос расстроенной Лэффи.

Я посмотрел на девушку рядом со мной, а она пристально смотрела на меня.

«Слышишь голос Лэффи?»

Её губы не двигались, но голос в голове был отчётливым.

— ... Да, слышу. Но до Лонг-Айленд пока достучаться не могу, — ответил я, а Лэффи похоже слегка расслабилась, испытав облегчение. Мы с экзамена не использовали устройство связи, потому девушка немного переживала.

Я снял наушники и вздохнул.

Видя это, теперь Лэффи заговорила, использовав голос:

— Вот как... Жаль. Но если поиграем, наверняка ещё сблизимся.

Она с ностальгией вспомнила, как играла со мной в файтинг. Её бесило, что девушка чаще проигрывала, но в итоге это стало отличной возможностью сблизиться.

— Надеюсь. В последнее время из-за осмотров и бумажной работы мне даже в игры онлайн играть некогда, и она иногда жалуется, — грустно улыбнулся я.

Чтобы играть со мной, Лонг-Айленд ложилась очень поздно, и потому часто просыпала. Вот только я в игры не заходил, так что девушка не выдержала, пришла ко мне, и мы играли всю ночь.

Потому и сегодня она не пришла на занятия из-за меня.

... В таком случае следует извиниться.

Я проходил мимо большого зала, размышляя об этом, и тут ощутил взгляд.

— М?

Я остановился и посмотрел в окно здания.

За ним мелькнули длинные светлые волосы и сразу же пропали.

— Командующий?

Следом остановилась Лэффи и озадаченно окликнула меня.

— А, прости. Показалось, будто на меня кто-то смотрит.

Беспокойство это не вызвало, скорее уж я просто краем глаза кого-то заприметил. Но не думаю, что эти волосы мне померещились...

— «Боевым кораблям» на этой базе... Всем интересен командующий. Например Боуг и Саратоге. Потому кто-то вполне может тайком посматривать, — сказала Лэффи, держа меня за рукав.

— Неловко как-то... — не зная, как на это ответить, я почесал голову.

Но тут я кое за что зацепился. Из-за того, что думал об этом, вспомнил события, случившиеся несколько дней назад.

— ... Точно. А что с тем линкором?

— Линкором? — Лэффи не поняла, а я продолжил:

— Про неё Энтерпрайз говорила. Сказала, что на эту базу прибудет линкор Северная Каролина. И её цель — мы.

Сказав об этом, Энтерпрайз отправилась на задание. Больше мы пока не разговаривали, и потому я всё не мог забыть это имя.

— Значит на командующего смотрела... Северная Каролина? — вопросительно склонила голову Лэффи, а я даже не знал, что ответить:

— Ну, не знаю... Просто подумал, что она уже могла прибыть сюда, — я снова посмотрел в окно, но там никого не было. — Ну, может мне просто показалось, — я усмехнулся и пошёл вместе с девушкой.

— Да, пошли скорее к Лонг-Айленд, — держа меня за рукав, кивнула Лэффи.

... Топ, топ, топ.

И тут позади... От академии послышались громкие шаги.

Мы ещё обернуться не успели, как некто пронёсся мимо нас.

— Ну подожди у меня, Лонг-Айленд! Я тебе головушку быстро вправлю!

Это на бегу кричала девушка в бейсболке.

— Боуг? — происходящее меня просто поразило.

— Ага, вроде, — кивнула Лэффи, и я уверился.

Это была авианосец Боуг, которая ходила с нами на занятия.

Похоже она тоже отправилась к Лонг-Айленд. И кажется ничего хорошего лучше не ждать.

— Лэффи, давай поспешим.

— Хорошо, — кивнула в ответ девушка, и мы ускорили ход в направлении доков.

Миновав большие корабли, мы вошли в доки для «боевых кораблей», и тут услышали крик.

— Нет! Спасите!

Этот голос...

— ... Лонг-Айленд? — тихо проговорила Лэффи.

Услышав, я поспешил. И девушка вместе со мной.

Что-то случилось с Лонг-Айленд?

Переживая, я вошёл внутрь, и увиденное заставило меня застыть.

— Не хочу! Привидения предпочитают сидеть дома!

— Будешь так говорить, и никогда не освободишься от жизни затворницы! Я устрою тебе реабилитацию!

Обогнавшая нас Боуг схватила Лонг-Айленд за шкирку и силой тянула из доков.

Та сопротивлялась как могла, а когда увидела нас, прямо засияла.

— А! Командующий, Лэффи! Прошу, спасите! Лонг-Айленд в большой беде!

Я и не думал её бросать и как раз обратился к Боуг.

— Боуг, что ты делаешь? Похоже Лонг-Айленд это не нравится.

Услышав, она тут же перестала тянуть подругу.

— Командующий, не мешай. Это важное испытание для Лонг-Айленд.

— Испытание? — я насупился, не понимая, о чём речь.

— Да, ты же знаешь, как она живёт? Она же безвылазно в доках сидит, в одни лишь игры играет.

— А? Ну, с тех пор, как я прибыл, скорее всего так и есть... — я кивнул, а взгляд девушки стал резче.

— Потому я и хочу, чтобы ты более внимательно относился к ней. С ней надо что-то сделать до того, как её на передовую отправят. А то она вечно до ночи играет, а потом с утра встать не может... И в итоге сегодня все занятия пропустила! Или ты считаешь, что это нормально? — резко спросила Боуг, и я не смог сразу ответить.

— ... Не скажу, что это нормально.

— Вот именно. Вот я и собралась исправить жизнь Лонг-Айленд и веду её на особую тренировку по бейсболу!

— М?..

Всё, что было сказано до этого, возражений у меня не вызывало, но последние слова заставили вопросительно склонить голову.

— О-особую тренировку по бейсболу? А... А, может ты имела ввиду боевую тренировку авианосцев? — я вспомнил, что она всё на бейсбол переводит, потому и уточнил.

Однако Боуг с подозрением посмотрела на меня.

— Ты о чём? Бейсбол — это бейсбол. Если каждый день тренироваться и истекать потом, можно восстановить ритм жизни. И если она будет о бейсболе думать, на игры ей плевать станет, — уверенно проговорила девушка, выставив грудь.

Но слушавшая её Лонг-Айленд тут же принялась возражать:

— Мне больше игры нравятся, а не бейсбол! А если ты будешь и завтра, и послезавтра меня заставлять бейсболом заниматься... Я же просто развалюсь! Не мешай привидению спокойно сохнуть!

— Ты так говоришь, потому что у тебя навыков игры в бейсбол нет. Вот потренируешься, станешь лучше и тогда точно полюбишь бейсбол, только о нём и будешь думать! А потому будем тренироваться! — не слушая Лонг-Айленд, Боуг снова потащила её.

— А?! Привидение не хочет забывать про игры! Я же и правда высохну, если буду каждый день тренироваться! Командующий, спаси меня! — девушка размахивала длинными рукавами, моля о помощи.

Но я ещё ничего сказать не успел, как Боуг резко обратилась ко мне:

— Командующий, это ты так Лонг-Айленд избаловал?

— ...

Я не находил слов.

Внутри груди роилось раздражение, но ничего внятного я сказать не смог.

— Командующий... Ты точно не против? — тут за палец меня взяла Лэффи и посмотрела на меня.

— ... Против. Боуг, всё верно говорит, но что-то она всё же упускает. И я не могу вот так просто бросить Лонг-Айленд.

— И как поступишь? — вопросительно склонила голову Лэффи.

Я же подумал, глядя на то, как вытаскивают Лонг-Айленд, и принял решение.

4

— Хха, хха...

После десяти кругов в быстром темпе по полю я пытался восстановить дыхание.

— Эх... Всё же не люблю я спорт за то, что приходится потом истекать. Командующий, почему ты вместе со мной присоединился к «особой тренировке»? — пробежавшая вместе со мной те же десять кругов Лонг-Айленд не понимающе спросила у меня.

Сейчас мы бегали на длинную дистанцию на освещённом закатным солнцем поле. В данный момент у нас был небольшой перерыв.

Недалеко от нас находилась проводившая особую тренировку Боуг и сидя наблюдавшая Лэффи.

— Никуда не годится! Пять минут на отдых и ещё десять кругов, постарайтесь! — видя нас, прокричала девушка.

Да, это и была её особая тренировка.

Я вместе с Лонг-Айленд решил пройти эту специальную тренировку по бейсболу, и Боуг позволила мне.

— Прости, что не помог. Просто... Я не нашёл, что возразить Боуг, но и бросить тебя тоже не мог. И вообще... Сейчас важно, что я вместе с тобой, — всё ещё тяжело дыша, я ответил на её вопрос.

— В каком смысле? — она вопросительно посмотрела на меня.

— Я решил взять тебя во «флот».

Когда сказал, девушка засияла:

— Правда?! Командующий, правда-правда?!

— Да. Правда-правда.

Я встретился с девушкой глазами и кивнул.

— Ура! Я так рада! Привидение больше не покинет командующего.

— Э-эй, не надо так неожиданно обниматься! Мы ведь потные... — я стал отталкивать обнявшую меня девушку.

— А... Об этом ведь можно больше не переживать. Я ведь теперь в твоём флоте. И хочу сблизиться прямо как Лэффи.

— Нет, погоди. Я этого тоже хочу, но даже если ты согласна, к флоту ты ещё не присоединилась. Пока наши узы не укрепятся настолько, что мы сможем общаться через устройство связи, ничего не будет.

Похоже она всё не так поняла, потому я и объяснил.

— Вот как? Но между нами ведь и так крепкие узы!

— Ну, вообще-то... Я уже пробовал тебя звать. Но ты не ответила. Похоже ещё не достаточно крепкие.

— Не может быть... Я отказываюсь это признавать! — расстроенно Лонг-Айленд махала длинными рукавами.

— Всё в порядке. Нам некуда спешить. Будем проводить время вместе, и узы станут крепче. Для этого я буду ходить на твои занятия в академии и на особые тренировки.

— А?! Командующий, неужели ты пошёл в класс авианосцев?! — удивлённо закричала Лонг-Айленд.

— Да. Решил сделать тебе сюрприз, но похоже стоило заранее предупредить, — усмехнулся я, а девушка уставилась на меня.

— У... Если бы знала, не стала бы сегодня прогуливать. Дурной у тебя вкус, командующий.

— Ха-ха, прости, — я засмеялся, принимая её недовольный взгляд.

И тут снова прозвучал голос Боуг:

— Перерыв окончен! Хватит болтать, начинаем! Дополнительные круги!

Услышав, мы замолчали и снова побежали.

Особая тренировка Боуг продолжалась до заката, и мы разошлись, только когда на небе засияли звёзды.

Но и тогда девушка сказала:

— Завтра в шесть утра собираемся на поле! У нас будет утренняя тренировка. Вечером поешьте как следует и спать, восстанавливайте силы! Тогда утром сможете без проблем проснуться!

— Ха, ха-ха... — моё тело уже было на пределе, и я мог лишь рассмеяться.

И принявшая это Лонг-Айленд пустыми глазами смотрела на звёзды.

— Значит сегодня времени играть в игры... И бодрости... Совсем не будет, — расставаясь, обронила она и отправилась в док.

— Отлично постаралась, до завтра, — я помахал шатавшейся девушки.

И ко мне подошла наблюдавшая за нами Лэффи.

— Командующий, ты тоже отлично постарался. Вот... Будешь пить?

Она успела сходить в магазин и теперь протянула мне секретную охлаждённую воду.

— Спасибо, Лэффи. Не скучала? — взяв бутылку и промочив горло, спросил я.

— Нет, наблюдать за командующим... Весело. И я разговаривала с Боуг, — девушка покачала головой, а её заколки в форме заячьих ушей стали раскачиваться.

— Что будешь во время завтрашней тренировки делать? Ты не обязана заставлять себя и приходить.

— ... Я не заставляю. Лэффи придёт разбудить командующего, — сказала девушка, а мне стало неспокойно, потому я и спросил:

— Спасибо конечно, но ты сама встанешь?

— Всё в порядке... Хелена разбудит, — ответила она, и я усмехнулся.

— Ну, если положишься на Хелену, то всё и правда будет в порядке.

— Ага, — кивнула Лэффи.

Но на следующее утро меня пришла будить не Лэффи.

5

— Командующий... Проснись, командующий.

Я услышал шёпот, меня стали трясти, и тогда я открыл глаза.

И встретился с фиолетовыми глазами с розовой крапинкой. Лицо было симпатичным, даже сердце забилось быстрее, а сонливость пропала.

— Х-Хелена? — я переполошился и назвал имя девушки, лёгкого крейсера Хелены.

Она испытала облегчение, и её волосы, переливающиеся от синего к фиолетовому, всколыхнулись.

— Слава богу, разбудила. Доброе утро, командующий. У тебя скоро утренняя тренировка, — она нежно провела пальцем по моей чёлке и пожелала доброго утра.

— ... Доброе. Но почему ты, Хелена... Лэффи сказала, что она придёт разбудить меня...

Всё ещё ничего не понимая, я посмотрел в лицо Хелены.

А она слегка покраснела и отстранилась.

— Это, в общем... Лэффи никак не просыпалась. Ты мог проспать, потому я пришла вместо неё разбудить тебя.

— Вот как. Прости, что пришлось потратить своё время. Но ты меня выручила, — я поблагодарил, и девушка слабо улыбнулась.

— Не переживай. Я рада, что смогла тебе помочь. Непросто тебе сейчас с Лонг-Айленд?

— Ну... Сложнее, чем я мог подумать. Боуг пытается исправить её жизнь с помощью бейсбола. И я решил принять в этом участие.

Вначале я думал ходить с ней на занятия и играть в игры, но уж точно представить не мог, что присоединюсь к тренировкам по бейсболу.

— Всё же увеличение «боевых кораблей» жизни всех поменяло, — согласилось Хелена, меня же обуял вопрос:

— ... «Боевых кораблей» стало настолько больше?

— Да, Боуг вернулась с передовой. И из других мест их на Р’льех отправляют.

— Чего так внезапно?.. Ситуация на поле боя внезапно изменилась?

Я запереживал, что случилось что-то серьёзное, потому и спросил у Хелены.

— Нет, ничего такого. Это лишь моё предположение, но скорее всего просто важность этой базы увеличилась.

— Важность этой базы?..

Я ничего не понял, а девушка усмехнулась:

— Ты не понял? Сюда был назначен редкий «командующий».

— А? Так это что, из-за меня? — я удивился, услышав неожиданную причину перемен.

— Конечно. Потому я тебе благодарна. Благодаря тебе... Возвращается сестра Сент-Луис.

Выражение на лице Хелены смягчилось, и она положила свою руку на мою.

— Сент-Луис?

— Она моя старшая сестра. В самом начале нас вместе отправились на передовую... Но меня быстро вернули назад. С тех пор я всё время переживала, но вчера мы наконец увиделись. Однако... — радостно говорила девушка, но под конец внезапно стала мрачной.

— Что-то случилось?

— ... Нечего такого, просто она меня отругала. Сказала, что я совсем не подросла, — Хелена усмехнулась над собой, убрала руку и поднялась.

По лицу было видно, что ей не хотелось слушать новые вопросы, мне же хотелось знать причину ссоры, но я проглотил слова.

— Хелена.

И всё же отпускать её так не хотелось, потому я поднялся с кровати и назвал её имя.

— Что, командующий?

Она остановилась и посмотрела на меня.

— А... Это, точно. Флот... Ты же знаешь, что я ищу «боевые корабли», которые могли бы присоединиться к моему «флоту».

— Да, потому ведь ты и пытаешься укрепить узы с Лонг-Айленд? — она вопросительно склонила голову, задав вопрос.

— Верно. Речь шла о флагманском «боевом корабле», потому я и обратился к Лонг-Айленд... Но хотел бы, чтобы следующей была ты.

Я сказал это, потому что мне нужна была тема для разговора... Но чувства были искренними.

Когда мне и Лэффи было тяжело, Хелена всегда нас поддерживала и приходила на выручку. Если что, она тот «боевой корабль», на который всегда можно положиться.

К тому же у неё эффективный радар, что будет очень полезно в бою.

Если кого и выбирать следующей, то точно её.

— Я присоединюсь к флоту командующего... — глаза Хелены от удивления округлились.

Когда мы до этого разговаривали о флоте, Хелена всегда относилось положительно. Потому я думал, что девушка обрадуется, но...

— ... Спасибо, командующий. Но... Позволь мне немного подумать, — грустно ответила она, прижав руки к груди.

А я стал плохо соображать, услышав неожиданный ответ.

— В-вот как... Да, хорошо, — я неловко кивнул.

— Прости... Я не могу дать ответ прямо сейчас. Потому поищи другого кандидата, — она улыбнулась и быстро направилась к выходу.

Я же чувствовал привкус сожаление от крупного провала, растекавшийся во рту, потому ничего не сказал и лишь почесал голову.

Похоже заметив это, перев выходом спешившая Хелена ещё добавила:

— Это, командующий... Не пойми неправильно. Это не значит, что ты мне не нравишься. Скорее уж наоборот... О-Очень нравишься. Потому можешь в случае чего полагаться на меня... И мой SG.

— А...

— Удачи на утренней тренировке... Я буду болеть за тебя. Я оставила завтрак на столе.

Красная Хелена выбежала из моей комнаты.

Я же стоял как вкопанный и смотрел на открытую дверь.

Для меня оказалось шоком, что вопрос со вступлением во флот был отложен в долгий ящик, но судя по её словам дело не во мне, а в ней самой.

И то, что она сказала, что я ей нравлюсь, слегка улучшило настроение.

Я посмотрел на стол, там лежали сэндвичи, похоже приготовленные лично Хеленой...

— ... Двести девяносто восемь, двести девяносто девять, триста! Отлично, закончили! На этом тренировка окончена! Продолжим после занятий! — сказала Боуг, наблюдавшая за нашими замахами битой, и направилась в академию.

— Эх... Я уже с утра высушена, — Лонг-Айленд бросила биту и села на пол.

— ... После двадцати кругов ещё и триста замахов. А потом ещё и на занятия идти, только от усталости уже спать хочется, — я опёрся на биту как на трость, переводил дыхание и натянуто улыбнулся девушке.

— Хочу перед занятиями в душ. Командующий, отнеси меня в док, — она развела руки и попросила.

Её жест и взгляд заставили моё сердце биться быстрее, но я тут же пришёл в себя и покачал головой.

— Нет, ты не настолько устала. У тебя даже дыхание во время бега и замахов не сбилось, — сообщил я, а Лонг-Айленд тут же отвела взгляд.

— Это, ну... Я замкнутое приведение, но ещё и «боевой корабль». Таким меня из строя не вывести... Но-но я правда устала! В основном морально!

[[image:/storage/reader-images/cca5ce9acbf6ee41ea7eee7f213b77b8e791f291.jpg]]

Бессильная Лонг-Айленд не думала сдаваться.

А я смирился и вздохнул.

Будь здесь Лэффи, она бы как-то выручила, но девушка проспала, потому на утреннюю тренировку не пришла. В это время она только как раз проснуться должна.

— ... Хорошо. Но на руках нести тебя будет в разных смыслах сложно, на спине устроит?

— Конечно! Всё же командующий добрый.

Я подставил ей спину, а радостная Лонг-Айленд забралась на неё.

— Держись крепче.

Стараясь не думать о том, как она прижимается к моей спине, я подхватил её руками в районе бёдер и поднялся.

— Есть. Теперь командующий одержим привидением, — сказала она, обвивая руки вокруг моей шеи.

Вообще было неловко. Хорошо, что с утра никого нет.

Я поспешил в док, пока никто не показался.

Но тишина быстро натолкнула на мысль.

— ... Эй, Лонг-Айленд.

— Что, командующий? — стоило спросить, и её шёпот разнёсся прямо возле уха.

Мне было щекотно, когда я решил спросить то, что мне было интересно:

— Почему Боуг так одержима бейсболом?

— М... Я и сама не знаю. С того времени как её построили, она так и говорит, что является «бейсболисткой». Может это влияние «основы»... Или «названия корабля», — неуверенно она говорила, о чём думает.

Я вспомнил закопанную Сан-Диего, которая говорила о том, что так растения вокруг будут расти быстрее. Возможно это тоже странное влияние «имени корабля». В таком случае ничего странного в любви Боуг к бейсболу.

— ... Но судя по тому, что ты сказала... Боуг «полюбила бейсбол не потому, что играла в него».

Вот о чём я задумался.

— Да, но Боуг и правда хороша в бейсболе. Знаешь, как она здорово подаёт? Я тоже прошла тренировку запуска с лёгких авианосцев, но такие же быстрые и кручёные мячи подавать не могу.

— ... Лэнгли говорила, что самолёты можно так запускать. Значит способности Боуг самые настоящие, — восхищённо проговорил я.

Но было в этом что-то странное. Будто я нечто важное упускал.

— Верно. Потому и не получится так умело заниматься бейсболом, чтобы Боуг признала. Так я вообще в игры не смогу играть... Их будет копиться всё больше и больше... Хнык, хнык.

Она притворилась, что плачен, но похоже девушка и правда была подавлена, в голосе вообще силы не ощущалось.

А я сказал то, о чём всё это время думал:

— Нет... Тебе не обязательно становиться настолько же умелой бейсболисткой, как Боуг.

— А? В каком смысле? — удивлённо переспросила Лонг-Айленд, а я ответил:

— ... Мне пришла в голову одна идея. Если всё пройдёт хорошо, ты будешь освобождена от тренировок по бейсболу. Предоставишь это мне?

— Конечно предоставлю... Но ты уверен, командующий? — переживая, спросила она.

— А что?

— Если приведение будет свободно от тренировок по бейсболу, снова засядет в доке. А это точно не хорошо. На тебя за это точно не разозлятся? — Лонг-Айленд переживала за меня.

Я же усмехнулся и покачал головой:

— Тренировки по бейсболу полезны для здоровья, но ты куда веселее, когда сидишь у себя и играешь в игры. Боуг должна понимать, что и для людей, и для «боевых кораблей» есть то, что им подходит и не подходит.

Сколько бы Лонг-Айленд за играми ни сидела, она оставалась полна энергии. А сейчас без игр совсем ослабела.

А значит понятно, что ей больше подходит.

— У-у!..

Тут девушка крепко обняла меня.

— Что... Б-больно!

Я похлопал её по рукам, и она слегка ослабила хватку, но при этом стала щекой жаться к моему затылку.

— Всё же ты судьбоносный командующий!.. Привидение тебя никогда не отпустит!

— Нет, когда до доков доберёмся, ты слезай.

— Э-хе-хе, даже не знаю, — весело рассмеялась девушка.

Кажется, мы стали ещё немного ближе.

Узы укрепляются благодаря таким моментам, так я подумал, ощущая её тепло.

6

— Что это?..

Я остановился перед классом авианосцев.

Дверь была слегка приоткрыта, и наверху была зажата щётка для доски. Если открыть дверь и войти, она точно на голову упадёт.

— Какая-то древняя шутка. Командующий, что будем делать? — что-то ожидая от меня, спросила Лонг-Айленд, которая недавно приняла душ.

— Скорее всего это проделки Саратоги... Она сама сказала, что любит над другими подшучивать. Но попадаться специально я не собираюсь, — я пожал плечами и открыл дверь. И щётка свалилась, не попав на меня.

Убедившись в этом, я вошёл в класс и...

— Уо?!

Обо что-то споткнулся. И тут передо мной появилась Саратога, расставившая руки...

— Ой-ой.

Но я кое-как смог сохранить равновесие.

Видя это, девушка расстроилась.

— Блин... А я-то надеялась поймать падающего командующего!

— Значит это твоя проделка? — вздохнул я, а она хитро кивнула:

— Верно! Я отвлекла твоё внимание щёткой от верёвки на полу. Смертельная двухходовочка! И чтобы ты не поранился, я собиралась выступить в роли подушки! — выставив грудь, девушка рассказала про свой план.

— ... Даже не пойму, ты зловредная или добрая.

Я почесал голову, а Лонг-Айленд, обойдя верёвку, вошла в класс.

— Саратога, доброе утро.

— Доброе, Лонг-Айленд. Ты сегодня вовремя.

Услышав эти слова, девушка сразу же приблизилась ко мне.

— Раз уж здесь командующий, конечно я ходить буду! И если буду прогуливать, особые тренировки только более суровыми станут...

Она спряталась за мной и посмотрела на уже занявшую свою парту Боуг.

Та заметила взгляд подруги и насупилась.

— Что?

— Н-ничего, — Лонг-Айленд тут же съёжилась.

Но я не отвернулся и заметил. Миниатюрную девушку, скрывавшуюся за Боуг.

— Лэффи, ты чего прячешься? — позвал, и торчащие заячьи ушки дёрнулись.

— ... Командующий, прости. Я проспала... И не пришла тебя разбудить, — неуверенно она высунулась и извинилась.

Видя, что она очень расстроена, я подошёл и похлопал её по голове.

— Всё в порядке. Меня Хелена разбудила, так что на тренировку я не опоздал. Потому можешь не извиняться. И в таком случае тебе стоит поблагодарит Хелену.

— Хелену? — удивлённо переспросила Лэффи.

— Да. Всё же ей пришлось заботиться обо мне и о тебе, потому что мы проспали, — усмехнулся я.

— ... Да. Ясно, — девушка кивнула.

— И скорее всего у Хелены ещё больше хлопот будет.

— ... В каком смысле? — не понимающе Лэффи посмотрела на меня, а я улыбнулся и направил взгляд на Боуг.

— Боуг, можно тебя? — заговорил я, и она резко взглянула в мою сторону.

— ... Если по поводу содержания тренировок, то даже слушать не стану. Это минимальный уровень, чтобы чему-то научиться в бейсболе.

Лонг-Айленд уже говорила с ней об этом, и Боуг тут же дала свой ответ.

— Нет, я не поэтому. Просто кое-что хотел узнать. Как долго ты собираешься устраивать тренировки для Лонг-Айленд?

— Пока не признаю, что её навыки в бейсболе станут удовлетворительными! Тогда она уже должна будет полюбить бейсбол, как и спорт в целом, — даже не сомневаясь, ответила она, но тут возразил я.

— Но эти «удовлетворительные навыки» — субъективное мнение? Как можно что-то сдать, если цель даже не видна. Как по мне, она усвоила твои уроки, потому уже достаточно хороша в бейсболе.

— ... Что ты хочешь сказать? Лично я вижу, что Лонг-Айленд ещё не достаточно хороша, — с подозрением ответила девушка.

И тут я перешёл к главной теме.

— Не достаточно хороша? Бейсбол — это спорт... Тут всё решает победа или поражение. И чтобы проверить силы, надо устроить матч.

— Это... — тут Боуг замолчала. Я же продолжил:

— Если Лонг-Айленд победит тебя в матче, тебе не на что будет жаловаться. Тогда и тренировки можно прекратить, и Лонг-Айленд будет сама решить, играть ей в бейсбол или в игры.

Услышав это, Боуг прищурилась.

— ... Вот что ты решил, командующий.

— Ну да.

Раньше я ничего не мог сказать, но теперь высказал всё.

— Ясно. Раз предлагаешь, проведём матч. На сбор команды и тренировку потребуется время, так как тебе следующее воскресенье? До тех пор у вас будет отдых от особых тренировок.

— Да, вполне достаточно, — с улыбкой кивнул я и посмотрел на Лонг-Айленд. — ... Ну вот. Постараемся.

Шокированная девушка пришла в себя, и на её лицо налезла маска удивления.

— А?! Теперь в матче придётся участие принять?! — она начала паниковать.

— Ва, как интересно! — явно взволнованная этим Саратога улыбнулась.

И тут меня потянули за рукав.

Я опустил взгляд и увидел красные глаза Лэффи.

— Командующий... А Лэффи?

— Я бы хотел, чтобы ты сражалась в одной команде со мной... Будешь? — настаивать я не собирался, но спросить должен был.

— Ага... Положись на меня. Я обязательно выиграю.

Девушка не принимала участия в особой тренировке, но когда речь шла о победе и поражении, в её глазах разгорался огонь. Когда говорили о сражении, её внутренний переключатель тут же включался.

Пим-пом, пим-пом.

Тут прозвенел звонок.

— Что ж, начнём урок. Все по местам, — дверь открылась и вошла Лэнгли.

— Лэффи, после занятий соберём команду и устроим тренировку.

— Поняла... Командующий.

Мы перешёптывались, направляясь к своим партам, и ударились кулаками.

7

— Я сказала, что предоставлю это тебе, но это же невозможно... Боуг не победить. И если проиграю, меня ждёт вечный ад тренировок.

После занятий я и Лэффи решили собрать команду, как вдруг перед нами принялась размахивать рукавами Лонг-Айленд.

— Это ещё неизвестно. Мы тебе поможем, и ты сможешь победить, — ответил я, и Лэффи решительно закивала.

— ... Сделаем это и победим.

Видя нас, Лонг-Айленд стала выглядеть озадаченной:

— Откуда у вас такая уверенность?

— Причины две. Бейсбол — это не состязание один на один. Игра проходит девять на девять, и как бы хороша Боуг ни была, всегда можно пробиться.

Слушая меня, Лэффи закивала.

— То есть... Важна команда... Надо как можно скорее собрать её и начать тренировки, — на занятиях Лэффи едва не спала, а теперь была в боевом режиме.

— Точно. Позовём сегодня все «боевые корабли», на которые можем положиться. И ещё есть вторая причина... — я кивнул Лэффи и снова посмотрел на Лонг-Айленд.

— И что это? — сглотнув, спросила девушка, и я ответил:

— Как бы Боуг ни была хороша в бейсболе, в матчах она вряд ли когда-то участвовала.

И вот воскресенье, девять утра.

Я вместе с командой пришёл на просторное поле. Боуг с остальными ещё не было.

— Наконец время решающего сражения! — одевшая удобную спортивную одежду Лонг-Айленд подняла вверх кулак.

Я тоже пришёл в футболке и спортивном костюме. Но установленной формы у нас не было, потому все остальные пришли в обычной одежде. В этом же они тренировались, так что проблем не было.

— Ладно, ещё раз проверим позиции, — осмотрев команду, сказал я.

Это всё были «боевые корабли», которые потратили время, чтобы помочь мне и Лонг-Айленд.

— Первый номер, центровой, Сан-Диего!

— Йей! Положись на меня! Как первая отбивающая я покажу себя! — бодро ответила лёгкий крейсер класса Атланта Сан-Диего.

Она показала решимость, прыгая, и её волосы тоже подпрыгивали вверх вместе с ней.

Тренируясь вместе, я понял, что чутьё у неё отличное. К тому же она быстрая, потому выдавала лучшие результаты, и базы отлично ворует.

— Второй номер, вторая база, это я. Мне уже доводилось играть в бейсбол, и если появится шанс, я проявлю себя, — говоря, я прижал руку к груди.

В союзе уже седеющие взрослые играли с детьми в бейсбол. После большой войны остались только старики да дети, так что людей не хватало.

В средней школе играть из-за работы мне было некогда, потому в бейсбол я давно не играл. И был взволнован даже сильнее, чем сам мог представить.

— Третий номер, правый филдер, Лэффи.

— ... Ага. Лэффи постарается. Если вместе с командующим... Я в любом сражении не проиграю, — уверенно ответила она, глядя на меня.

Она была миниатюрной, но с сильными плечами и мощным ударом. Может далеко отбить. Ключевой игрок нашей команду.

... Да, вместе с ней и я не верил в проигрыш.

Думая так, я кивнул, и девушка радостно улыбнулась.

Возможно услышала мои мысли.

— Четвёртый номер, питчер, Лонг-Айленд! Наш ас. Полагаемся на тебя.

— Хорошо! Вы все тут собрались ради меня... И я всех выбью! Боуг визжать будет, когда увидит те навыки, что она в меня вбила! — она подняла кулак вверх и бодро ответила.

Похоже тренировки Боуг были довольно продуктивными, и Лонг-Айленд была достаточно хороша, чтобы считаться асом.

И девушка понимала, что от настроения могла зависеть победа.

— Пятый номер, первая база, Саратога.

— Да, да! Предоставьте это Саратоге! — она ответила, приняв милую позу.

Она присоединилась к нам последней.

Энтерпрайз и Элдридж были на задании, а нам одного человека не хватало, и тут она сама предложила: «Похоже будет весело, так что я с вами».

Похоже у всех авианосцев талант к бейсболу, стоило ей немного позаниматься, как получаться стало отлично. Я переживал, как бы она не выкинула чего-нибудь во время матча, но толк от неё в команде точно будет.

— Шестой номер, левый филдер, Хелена.

— Да, я постараюсь. И не упущу летящий ко мне мяч, — она улыбнулась, коснувшись заколок-радаров.

На неё можно было положиться во всём, но было две причины, почему я выбрал её.

У неё был эффективный радар, так что в обороне она хороша, и на тренировках почти не допускала ошибок.

К тому же глаз у неё был острый. Девушка оказалась отличным отбивающим, не упускающим ни одного мяча.

— Седьмой номер, третья база, Кэссин.

— ... Ты же помог мне с тестом. Так что и я теперь постараюсь, — довольно спокойно ответила эсминец Кэссин, но в глазах горела решимость.

На тренировках она иногда отбивала далеко, чем нас удивила. Из неё выходил отличный отбивающий.

— Восьмой номер, шорт-стоп, Мак-Кэлл.

— Ага, пока при мне мороженное, я буду стараться, — с мороженным во рту кивнула она.

На её плече был большой переносной холодильник. Скорее всего он был полностью забит мороженным.

Пока ела мороженное, Мак-Кэлл была наиболее сконцентрирована и обеспечивала отличную защиту. Она ловка, и банты у неё получались отличные.

— Девятый номер, кэтчер, Сирануи.

— Не знаю, буду ли я полезна, но буду стараться, чтобы не разочаровать вас, — ответила темноволосая девушка-эсминец Сирануи с такими же искусственными заячьими ушами как у Лэффи.

Обычно она сидела в своём магазине, но Лэффи пригласила её как член союза заячьих ушей, и та нехотя согласилась.

Она всё время сидит, потому ловить мяч ей самое то. Она ещё и отлично могла указания раздавать, прямо наша контрольная башня.

Мы перечислили все позиции, и с другой стороны поля появились наши противницы.

Первой шла Боуг, натянувшая кепку на глаза.

А за ней восемь других участниц, кого-то я знал, а кого-то видел впервые. Незнакомые мне скорее всего недавно прибыли на Р’льех.

— А... — вырвалось у Хелены, и остальные зашептались.

Похоже у всех были знакомые в команде соперниц.

— Лонг-Айленд, ты пришла, а не сбежала, хвалю. Я видела, как ты тренируешься каждый день, и ты похоже и правда собралась победить меня.

[[image:/storage/reader-images/fef8863b915194393df862061e1607d8ae71b8e5.jpg]]

Остановившаяся перед нами Боуг обратилась, глядя прямо на Лонг-Айленд.

— Конечно! Командующий... И все остальные помогают мне, потому я не проиграю! — девушка посмотрела в ответ и решительно ответила.

Видя это, Боуг радостно улыбнулась.

— Вызов принят! Сразу скажу, я набирала «боевые корабли», чтобы просто было нужное число. Я объяснила им минимум правил, но мы не тренировались. Так что сражаться будем в первую очередь я и твоя команда, — говоря, девушка указала на членов своей команды.

Похоже она собиралась сражаться одна за девятерых.

— М... Как же бесит, что нас настолько недооценивают! И ты говоришь, что тебя всё устраивает?

— Да, я выступаю в роли нашего питчера. И у некоторых «боевых кораблей» с обеда есть планы, так что ограничимся семью иннингами! — самоуверенно объясняла правила Боуг бесившейся Лонг-Айленд.

Она была уверена, что справится с нашими отбивающими и заработает очки сама.

— М-м-м! Семь иннингов вполне достаточно! Я заставлю тебя пожалеть! — с обидой сказала Лонг-Айленд.

Начался мачт, в котором решалась её свобода...

8

С помощью «камень-ножницы-бумага» было решено, что мы нападаем вторыми, и заняли защитные позиции.

Я на второй базе. Тут надо было прикрывать базу, и высока вероятность, что мяч прилетит именно сюда, потому защищать надо.

Кстати, роль судьи исполняла жёлтая птичка, которую привела Боуг — «мандзю», как их называла Сирануи. И прямо сейчас за нашим кэтчером стоял жёлтый кругляш с крыльями.

Похоже этот «мандзю» постоянно тренировался с Боуг, и был «опытным бейсболистом».

— Ну, я начинаю! Победа будет за мной! — высоко подняв руки на горке, проговорила Лонг-Айленд.

А первый отбивающий встал на позицию.

Этот «боевой корабль» я хорошо знал.

— Ну же давай! Я сдерживаться не собираюсь!

С битой в руках к ней обратилась миниатюрная девушка с двумя хвостиками. Именно она преподавала основной курс мне, Лэффи, Мак-Кэлл и Кэссин, и звали её эсминец класса А Амазон.

Она бросила взгляд на меня и громко заговорила:

— Я всё ещё не забыла, что ты видел меня в пижаме! И в качестве наказания я присоединилась к вражеской команде!

На следующий день, как прибыл на эту базу, я пошёл разбудить Лэффи, вошёл в общежитие «боевых кораблей» и встретил только что вставшую Амазон.

Кстати, она говорила мне взять ответственность... И похоже девушка оказалась довольно злопамятной.

Но самоуверенной Амазон Лонг-Айленд ответила не менее бесстрашно:

— Хи-хи-хи, ты наивная, раз считаешь, что одного духа тебе хватит, чтобы отбить мой меч.

Девушки зло посмотрели на меня.

— Пиё, пи-пиё (мяч в игру)!

Голос «мандзю» сообщил о начале.

— Нападаю! Смертельный авиаудар Боуг... Хеллдайвер[1] слайдер!

Первый брошенный Лонг-Айленд мяч резко вошёл в перчатку Сирануи.

— Пиё, пиё, пи (страйк)!

«Мандзю» поднял белый флаг, засчитав страйк.

А поражённая Амазон даже не шелохнулась.

Бросок был отличный. Но...

— Эй, Лонг-Айленд! Будешь кричать название подач, и противник поймёт, что делать! — спешно прокричал я из-за спины.

— А... Облажалась. Слишком возбудилась и как на тренировках крикнула название техники, — смутившись, почесала голову девушка и снова посмотрела на отбивающую. — Теперь буду молчать. Привидение безмолвствует.

Она бросила мяч в тишине во второй и третий раз, а бита Амазон его даже не коснулась.

— Страйк! Бэттер аут!

Выбив первого отбивающего, радостная Лонг-Айленд приняла крутую позу.

— Окей, окей! Всё отлично получается! — прокричала Сан-Диего, защищавшая центр.

Расстроенная Амазон ушла, а вместо неё вышла другая девушка, которую я видел впервые.

У неё были длинные золотистые волосы и голубые глаза точно море, наполненное коралловыми рифами. Она была высокой... И грудь большой. Длинные ноги в чёрных колготках тоже притягивали внимание.

... Внешне где-то одного возраста с Энтерпрайз.

По телосложению и возрасту можно было начать разделять «боевые корабли».

Эсминцы выглядят как маленькие девочки. Лёгкие крейсеры и лёгкие авианосцы внешне как подростки.

Были и исключения, но в основном они выглядят как подростки... И для меня, только что закончившего среднюю школу, внешне старшую сестру напоминала авианосец Энтерпрайз, и возможно...

Пока я думал, к какому типу корабля она относится, девушка почему-то стала смотреть на меня.

... Что?

Озадаченный, я ощущал на себе взгляд.

Мы виделись впервые, но этот взгляд казался мне знакомым...

Я всё ещё ничего не понимал, а она, точно смирившись с чем-то, вздохнула.

— Эх, думаю, стоит представиться как положено, — всё ещё не поднимая биты, она осмотрела всех тех, кто находился на поле. — Я на днях направленная сюда из штаба союза Северная Каролина. Ничем особо не примечательный «линкор». Я была недалеко от площадки, когда Боуг силком притащила меня сюда... Потому и желания играть у меня особо не было... — тут она прервалась и посмотрела на меня и правого филдера — именно на Лэффи — своими голубыми глазами.

— ... Мне довелось посмотреть, как вы живёте. Хи-хи, может покажете мне что-нибудь интересное? — засмеялась Северная Каролина и приготовила биту.

Видя это, Лонг-Айленд приготовилась к броску.

А я застыл от удивления.

... Это Северная Каролина... Линкор, направленный из штаба союза.

Именно её упоминала Энтерпрайз.

Когда я ощутил чей-то взгляд, а потом увидел золотистые волосы, скорее всего это была Северная Каролина.

Если она сейчас отобьёт мяч, возможно я даже отреагировать не успею.

Но Лонг-Айленд она ничуть не смутила, та сделала три подачи, и Северная Каролина покинула позицию отбивающего.

Однако всё это время девушка не сводила взгляда с меня и Лэффи.

Когда матч закончится, надо будет спросить, почему она так на нас смотрит.

Пока я думал об этом, вышел следующий бэттер.

Её тоже можно было назвать старшей сестрой, но в отличие от Северной Каролины, она была мне знакома.

Лично мы не общались, она уже была на базе, когда я прибыл, и хорошо знала члена моей команды, так что слышать мне о ней доводилось.

— Кэссин! — держа биту, она обратилась к Кэссин на третьей базе.

— Ч-что, сестра Пен? — вздрогнула, выпрямилась и спросила Кэссин.

Сестра Пен — это Пенсильвания, которая живёт с девушкой в одной комнате в общежитии. И когда Кэссин засаживается в доке, та говорит, что она станет как Лонг-Айленд и возвращает её назад в общежитие.

— Я впечатлена! При том, что ты дома безвылазно сидишь обычно, в этот раз каждый день занималась бейсболом ради подруг и командующего! Так что в качестве награды... Я буду тут не просто для галочки, а серьёзно сражусь с тобой, — она направила биту на Кэссин и гордо обратилась к ней.

— К-как так-то? — спросила поражённая Кэссин, а Пенсильвания бесстрашно улыбнулась:

— Разве не очевидно? Чем сильнее противник, тем лучше получается тренировка.

— Сестра Пен... Мне эта награда не нужна, — тяжело вздохнула Кэссин.

— Хоть ты и говоришь так, всё равно получишь. Ну же, нападай!

Пенсильвания приготовила биту к удару и посмотрела на питчера Лонг-Айленд.

— Похоже враг силён... Ребята, если отобьют, полагаюсь на вас, — крикнула девушка назад и приготовилась к броску.

— Тея!

Первый бросок... Резкая подача.

Бита Пенсильвании попала лишь по воздуху.

— ... Быстро, — тихо сказала девушка и взяла биту поближе.

— Бросаю!

Теперь была кручёная подача.

Но в этот раз впервые прозвучал звук удара.

— А... — просочился голос, но мяч упал за линией третьей базы.

Аут. Два страйка.

— М-м... Неплохо. Тогда так!

Выгнувшись, Лонг-Айленд бросила мяч.

... Бам!

От звука затрясся воздух.

— Высоко! Правый филдер... Лэффи, давай! — кричал я, наблюдая за высоко пролетающим мечом.

— Положись на меня!.. — коротко ответила девушка уже на ходу.

И поймала мяч уже на краю поля.

— Три аута, смена! Лэффи, молодчина! — Лонг-Айленд прыгала от радости.

Пенсильвания расстроенно пожала плечами, после чего ушла.

— Хорошо, что мы тренировались защищаться, — вернулась с правой части поля улыбавшаяся Лэффи.

— Точно. И ещё... Конечно поздно говорю об этом, но я рада, что вы согласились помочь. Спасибо.

— Чего? Почему так внезапно...

Получив благодарность по пути в зону ожидания, Хелена покраснела.

— Да просто, когда я просила помочь, ты сразу же согласилась и даже стала помогать искать ещё участников. А я и не поблагодарила как надо.

Когда начали собирать команду, первым делом мы обратились к Хелене.

— Не бери в голову. И если не победим, то толку от помощи. Дальше мы нападаем, так что постараемся, — сжав кулак, сказала Хелена.

— Первый номер, Сан-Диего! Сейчас я вам покажу, как надо!

Нас догнала Сан-Диего и остановилась на позиции отбивающего.

— О, всё видно.

Я дал ей пять и вместе с Хеленой и остальными пошёл в зону ожидания.

Команда Боуг встала на защитные позиции, а мы приготовились к нападению.

Кэтчером оказалась отбивавшая последней Пенсильвания.

А питчером Боуг.

Стоило ей встать на горку, как атмосфера переменилась.

Я, будучи вторым отбивающим, прямо чувствовал исходившее от девушки давление.

Как Лэффи пылала энтузиазмом к сражениям, так же и Боуг была решительна.

— Нападаю! Сей!

Первый мяч.

... Он был точно вспышка.

Сан-Диего даже взмахнуть битой не успела, как мяч оказался в перчатке.

Первый страйк.

Подачи Лонг-Айленд были быстрыми, но это уже совсем другой уровень. Это точно не просто слегка отработанная подача.

— Это смертельный приём Боуг, прямой хелкэт[2]! Очень быстрая подача, чтобы отбить, надо подгадать время! — кричала с нашей территории Лонг-Айленд.

— Окей! И правда очень быстро, но я справлюсь! В уничтожении авиации меня с обычными «боевыми кораблями» ровнять не стоит! — ответила Сан-Диего и подняла биту.

Но вот вторая подача Боуг.

Мяч нырнул, и Сан-Диего попала лишь по воздуху.

Второй страйк.

— Хи-хи, это кёрв дестройера! У меня семь волшебных подач! — уверенно улыбнулась Боуг.

И вот третья подача. Такой же прямой, как был, только ещё быстрее.

Не верно выбравшая время Сан-Диего снова рассекла воздух.

— ... Вайлдкэт, чейндж-ап. Бэттер аут, — победоносно улыбнулась Боуг и поймала мяч, брошенный кэтчером.

— Хм, облажалась! Но до конца матча я обязательно отобью! Следующий командующий! Борись, борись! — почесав голову, вернулась Сан-Диего и подбодрила меня, я же встал на месте отбивающего.

Судя по тому, что я видел, сделать это непросто.

Я видел её подачи, запоминал и пытался подгадать время для удара. Хотелось хотя бы выбить в фол...

Бам! Бам! Бам!

Попасть я так и не смог, и был выбит.

... Вначале был кёрв-бол, а потом синкер. И под конец похоже форкбол... Похоже она не врала про семь волшебных подач.

К тому же её подачу было почти не разглядеть. Девушка самоуверенно кивнула.

Дальше и Лэффи трижды промахнулась.

— ... Обидно, — она вернулась, надув щёки и молча надела перчатку.

Так мы и сменились.

Второй иннинг, отбивает четвёртый номер противников.

И была это Боуг. Она тоже их ас и главный отбивающий как у нас Лонг-Айленд.

Блокирование полной решимости Пенсильвании и Боуг — ключ к победе.

— ... Боуг, я покажу тебе результаты тренировок этих дней! — стоявшая на горке питчера девушка ещё более решительно сжала мяч.

— Лонг-Айленд... Я должна тебя поблагодарить. Вначале это был просто тест, но теперь очень весело. Я и не знала, что обычный матч может быть таким увлекательным, — она стояла на месте отбивающего, приготовила биту и улыбнулась.

— В таком случае благодари командующего, предложившего провести матч. И выходит, что ты ни в одной игре не участвовала?

— Да... Потому что не было ни одного другого корабля вроде меня, у которого были бы после строительства знания и умения, связанные с бейсболом. Для меня матч казался настоящим сражением. Но... Настоящий оказался иным. Совсем иным. Спасибо... Командующий.

Боуг отвела взгляд и посмотрела на вторую базу, где я готовился ловить.

Я придумал это, чтобы освободить Лонг-Айленд от тренировок, но для Боуг это стало отличным опытом.

— Приятно, что ты меня благодаришь... Но победа будет за нами. Ведь сдерживаться мы не станем, — ответил я, а девушка улыбнулась:

— Конечно, именно на это я и рассчитываю. Правда проигрывать не собираюсь. Матч решит всё! — Боуг сжала биту и закричала Лонг-Айленд.

— Да!.. Нападаю!..

Лонг-Айленд замахнулась и провела чистую подачу.

— Фух!

Дзынь!

Бам!

Прозвучал звук удара, а дальше перчатка поймала мяч.

... Вернулся к питчеру.

Мяч вернулся прямиком к Лонг-Айленд, и она автоматически схватила его перчаткой.

— Н-напугала, — поражённо девушка посмотрела на возвращённый мяч.

— А... Прости. Я не целилась в тебя. Случайно отвлеклась... Не повезло, — расстроенно сказала Боуг и покинула площадку.

— Лонг-Айленд! Молодец! В команде противников играть хотят только Амазон, Пенсильвания и Боуг, с остальными будет просто, — Мак-Кэлл с позиции шорт-стопа обратилась к девушке.

И вот вышел следующий «боевой корабль», неуверенно беря биту в руки:

— Мне сказали, что достаточно просто стоять рядом. Я ничего не слышала о том, что придётся размахивать толстой и твёрдой дубиной... — вздохнула пятая отбивающая, в чём-то напоминающая Хелену.

Только внешне она была немного старше, а ещё более стильная... Ну и если уж начистоту, грудь у неё просто огромная.

Она осмотрелась вокруг, потом посмотрела на меня и с улыбкой помахала:

— И-хи-хи, командующий... Рада встрече. Я Сент-Луис, старшая сестра Хелены. Спасибо, что присматриваешь за ней.

— А-ага... Рад знакомству.

Это та самая сестра, про которую Хелена говорила?

Внешне и правда есть нечто общее, но она прямо полная противоположность по характеру спокойной и серьёзной Хелены.

Я бросил взгляд налево, и увидел Хелену, которая была точно не в своей тарелке. Она говорила, что её отругали, возможно поэтому ей неловко.

— Кем бы ни был противник, я буду серьёзна! — Лонг-Айленд расслабляться не собиралась и резко бросила мяч.

Потому было ещё три аута и смена.

Долгий бой начался.

... Седьмой иннинг. Последний в матче.

Счёт всё ещё был ноль — ноль.

Всё это время Боуг сдерживала нас, и Лонг-Айленд, хоть её подачи иногда и отбивали, не дала набрать ни одного очка. У некоторых были занятия и миссии, потому затягивать никто не мог.

Если команда Боуг в седьмом иннинге не наберёт очков, игра может закончиться ничьей...

Первая Амазон выбивала в аут, и после четырёх болов заняла базу.

Северную Каролину получилось выбить без проблем.

Бдзынь!

Но Пенсильвания отбила в сторону левого филдера.

Дальше была Боуг, и она достала последний мяч Лонг-Айленд.

Бдзынь!

Прозвучал удар. И белый мяч подлетел высоко-высоко.

Лэффи поспешила за ним, добравшись до края поля. А за ним исчез мяч.

Три рана и хоум-ран.

В мгновение ока мы потеряли три очка и оказались в затруднительном положении.

— Ребята, будем сражаться до конца! Прошу... Сделайте так, чтобы я тоже вышла! И тогда я точно отобью!

Мы вернулись к месту ожидания, и Лонг-Айленд очень серьёзно обратилась к нам.

— От этого матча зависит моя свобода... Но сейчас это не важно! Мы ведь так старались, и теперь хочется победить! — решительно говорила девушка, сжимая кулаки, скрытые под длинными рукавами.

— ... Да, согласен. Победим все вместе, — кивнул я и вытянул руку.

И тут же Лэффи положила свою маленькую ручку на мою.

— Лэффи тоже... Не хочет проигрывать. В следующий раз... Отобью.

Видя это, все стали класть руки, образовывая круг.

Последней положила руку Сан-Диего и улыбнулась так, будто вообще не устала.

— Отбивать мы начинаем с первого номера, то есть с меня! Если я займу базу, то и Лонг-Айленд будет отбивать! Я все удары запомнила, как-нибудь справлюсь!

— Я верю в тебя, Сан-Диего! Вперёд! Йей!

— Да!

Все мы крикнули и разошлись.

А Сан-Диего направилась на место бэттера.

До этого никто не смог отбить подачи Боуг.

В четвёртом иннинге Мак-Кэлл использовала сейфти-бант, но и тогда с нами справились.

— Я разберусь с тобой тремя подачами!

Первая подача Боуг.

Как и раньше, Сан-Диего задела лишь воздух.

Но совершенно спокойная она снова заняла стойку и стала дожиться следующего броска.

— А-ха-ха-ха! Вот уж не надейся! Я обязательно помогу добыть победу! Так что не надейся, что так просто выбьешь меня!

Бам!

Резкий удар по мячу, и все зашумели.

Вторая подача... И бита Сан-Диего попала по кручёной подаче.

Мяч упал перед третьей базой. И покатился.

Но Боуг успела его подхватить и собиралась уже бросить на первую базу, но стремительная Сан-Диего уже была там.

— Йей! Первый хит! — она показывала «мир», стоя на первой базе.

Мы же с запозданием стали кричать.

— Ва! Здорово! Отлично вышло! — радостно прыгала Лонг-Айленд, и все остальные стали хвалить Сан-Диего.

Тем временем Лэффи дала мне биту.

— Командующий... Постарайся.

— Да. Я следую всё, что мне по силам, и предоставлю тебе шанс.

— ... Угу.

Я взял биту и встал на позицию.

Хотелось последовать примеру Сан-Диего, но даже если попаду, скорее всего меня выбьют. Тяжело мне было отбивать мячи Боуг. А значит оставалось мне лишь одно.

— Хороший взгляд, командующий, — она с прищуром посмотрела на то, как я держу биту.

Сан-Диего уже сама стала отходить от первой базы.

— Хи-хи, довольно напрягает, когда надо бросать, не забывая про раннера! Командующий... Бросаю!

Первая подача...

Фух.

Я изо всех сил взмахнул битой. Но попал лишь по воздуху.

Первый страйк.

— М...

Расстроившись, я встал в позу, показывая, что отобью далеко.

— Командующий! Борись! — поддерживали меня остальные.

Видя, что даже обычно тихая Хелена кричит, я хлопнул себя по щекам, чтобы собраться.

... Нацелюсь на следующий мяч.

Сосредоточившись, я крепко сжал биту.

И когда Боуг уже приготовилась бросать, я тут же поднял биту на уровень глаз.

Моя цель — сейфти-бант.

Простой бант был бессмысленным. Я сам должен был добраться до базы.

Но когда Мак-Кэлл сразу нацелилась на бант, её с лёгкостью раскрыли и не дали ничего заработать. Потому надо было замахнуться, чтобы противник подумал, будто я собираюсь отбивать.

... У меня обязательно получится!

Подавив страх перед быстро летящим мячом, я перегородил ему путь.

Бам...

При попадании вся скорость мяча была погашена.

Как и планировал, он покатился к третьей базе.

— М!

Я бросил биту и побежал. Сан-Диего к этому времени уже неслась и была близка ко второй базе.

Проверять, чем там занимается Боуг, было некогда, но скорее всего она попытается подобрать мяч и кинуть на первую базу.

Первая база и защищающая её Амазон.

Но прежде чем я добежал, мимо пролетел белый мяч.

... Не успел?..

Пролетевший мимо меня мяч летел точно в перчатку девушки. Однако...

— А?!

Видать она занервничала и выронила мяч.

А я добрался до первой базы.

— Повезло! Командующий, отличная игра! — Сан-Диего махала мне со второй базы.

Я помахал ей в ответ и вздохнул с облегчением.

Задумка удалась, но если бы не ошибка Амазон, меня бы вывели из игры.

Было немного обидно, но это всё ещё шанс для нас.

— М! Это всё из-за того, что командующий выглядел как помешанный, когда бежал! Я просто немного испугалась! — злясь, говорила Амазон.

А Боуг ей ответила:

— Ты ведь не тренировалась, да и ничего уже не поделаешь! Всё в порядке... Надо лишь выбить оставшихся бэттеров.

Боуг посмотрела вперёд, где с битой стояла Лэффи.

«... Командующий».

Устройства связи при мне не было, но в голове я услышал голос девушки.

Думая обо мне, она передавала голос с помощью уз.

«Командующий... Смотри».

... Да.

Я так же ответил и стал смотреть на Лэффи.

«Спасибо... Меня переполняет сила».

Радостно улыбнувшись, Лэффи приготовилась отбивать.

Кстати, не так давно Акаси говорила.

Способности «боевых кораблей», связанных узами, почему-то увеличиваются.

В таком случае... Чем больше я буду думать о ней, тем сильнее может стать Лэффи.

Потому я решил сосредоточиться на ней и поддержать.

... Постарайся... Лэффи!

«... Да!»

Может мне показалось.

Лэффи будто на миг засияла.

А её руки словно достали до места, до которого никак не могли достать.

Бам!

Первый мяч... Был отбит, и невысоко полетел.

Прямо к питчеру.

Но Боуг не успела среагировать, и мяч пронёсся прямо возле её лица.

Упал перед центром!

Я ринулся на вторую базу.

В центре стояла Северная Каролина, которая и поймала мяч. Но когда девушка собралась его бросить, я уже был на второй базе. А Сан-Диего заняла третью.

Уверенно Лэффи добежала до первой и теперь махала мне.

Все базы заняты. Хоум-ран разом изменит расклад игры.

— Теперь очередь четвёртого отбивающего, Лонг-Айленд.

— Шанс, который все создали для меня... Я обязательно воспользуюсь им! — решительно вышла девушка.

Боуг осмотрела занятые базы и усмехнулась.

— Лонг-Айленд... У тебя сильная команда. Спору нет. Не думала, что матч будет таким весёлым.

— Ага... Тут я согласна. И хорош не только матч, тренироваться вместе со всеми тоже было очень весело! — кивнув, Лонг-Айленд приготовила биту для удара.

А Боуг грустно спросила у неё:

— Но... Если ты выиграешь, больше не будешь играть в бейсбол?

— ... Верно. Ведь привидению нравится сидеть дома. Будешь меня каждый день под солнце вытаскивать, я совсем высохну, — отвечая, Лонг-Айленд закивала головой.

— Вот как, жаль. Тогда я выиграю не ради тебя, а ради себя. Я правда не хочу, чтобы ты вела такую жизнь, но сейчас... Мне хочется ещё больше играть в бейсбол, и это желание не сдержать!

Голос Боуг затухал, но она решительно выкрикнула своё решение.

— ... И не сдерживайся. Я всё равно тебя одолею! И вернусь к замкнутой жизни... Буду и дальше себе сохнуть!

Решительная девушка крепче сжала биту и уставилась на противницу.

— Да! Вот так! Вот это боевой дух! Такую тебя мне и хочется победить! Готовься! Я брошу изо всех сил!

Первая подача Боуг.

Самая быстрая из всех.

Пам!

Мяч угодил прямо в перчатку кэтчера.

Лонг-Айленд даже не двинулась и широко открыла глаза.

— Скорость ещё возросла?.. Но... Я не сдаюсь!

Стиснув зубы, девушка снова приготовила биту для удара.

Вторая подача...

В этот раз уже она смогла справиться, но взмахнула слишком поздно.

... Не успевает за мячом. Так мы!..

Наблюдая со второй базы, я сжал кулаки.

Лонг-Айленд прикусила губу и сжала биту.

Глядя через плечо Боуг, я встретился с ней взглядом.

«... Командующий!» — и тут услышал отчаянный крик.

Неужели...

То, чего я не испытывал ни с кем, кроме Лэффи. Голос, который достигал меня с помощью уз.

Если мне не померещилось!..

Я посмотрел в глаза Лонг-Айленд и кивнул.

Больше я не слышал голоса.

Но на миг будто установилась какая-то связь... Веря в «узы» между нами, я помолился.

... Лонг-Айленд, не проиграй!

Лишь это я пожелал. Уверенности, что моё желание станет её силой, не было.

Но девушка молча кивнула в ответ и приготовилась отбивать.

Боуг широко замахнулась.

Это будет последняя подача.

Мяч полетел. Бита Лонг-Айленд разрезала воздух...

Бам!

Разнёсся чистый звук.

Все поражённо следили за мячом.

Было ясно, что его уже не достать.

Быстро и высоко в какое-то недосягаемое место... Мяч исчез за пределами поля.

Хоум-ран при занятых базах.

Три — четыре... Игра окончена.

Вот так Лонг-Айленд отвоевала свою свободу.

9

Матч закончился, и команды Боуг и Лонг-Айленд поблагодарили друг друга, построившись.

— ... Я проиграла. И больше ничего не скажу об образе жизни Лонг-Айленд. Хоть ты и стала хороша в бейсболе, если выберешь замкнутый образ жизни... Я ничего не смогу сказать, — сдавшаяся... Боуг была очень расстроена, когда протянула руку Лонг-Айленд.

Та несколько секунд смотрела на руку и вот наконец пожала.

— ... Слушай, Боуг.

— Что?

— Я была очень рада, что смогла победить. Как если бы очень сложный экшен на адской сложности проходила. Так что, ну... — неловко улыбаясь, говорила Лонг-Айленд, а подруга с подозрением спросила:

— Так что случилось?

— Это... Если каждый день я тут точно высохну, так что не согласна... Но раз в неделю всем вместе я не против играть в бейсбол, — она чесала щёку и смущённо проговорила это.

— Лонг-Айленд... — Боуг была в шоке, но вот на лице появилась радость. — Правда?! Ты же не врёшь?!

— П-правда. Вряд ли одна я. Думаю, остальные так же считают, — кивнула Лонг-Айленд и посмотрела на присутствующих.

— Да! Было очень весело! Так что зовите иногда! — первой подняла руку Сан-Диего.

— ... Лэффи тоже было весело, — согласно кивнула Лэффи.

— В этот раз от меня толку мало было, так что в следующий раз я отыграюсь! — бодро вмешалась Саратога.

— В следующий раз я буду как следует тренироваться. А то как-то не очень закончили, — надувшись, сказала Амазон.

— Если подумать, я никогда не веселилась вместе со всеми на отдыхе. Когда станет ещё больше «боевых кораблей» это будет отличный способ отвлечься, — сказала евшая мороженное Мак-Кэлл, и все остальные тоже закивали.

— Вот видишь, — Лонг-Айленд обратилась к Боуг, а у той в глазах появились слёзы.

— Ва-а-а-а-а! Спасибо! Вы лучшая команда! — громко крича, она обняла Лонг-Айленд.

— А?! Я вообще-то из вражеской команды.

— Тугодумка! Я же в более широком смысле! «Боевые корабли» и командующий, любящие бейсбол, все товарищи! — не ослабляя хватки, Боуг кричала на груди Лонг-Айленд.

... Ну, будем считать, что мы со всем разобрались.

Глядя на них, я улыбнулся.

Тык-тык.

И тут Лэффи стала тыкать меня в бок.

— Командующий... Вот, — она указала на устройство связи, оставленное в месте для отдыха.

— Лэффи?

— Думаю, уже можно... Лэффи... Наблюдала и поняла. Думаю... Голос командующего достиг Лонг-Айленд.

— Вот как...

[[image:/storage/reader-images/ae7051cdda6f4463a4ffbf49ca597f7df8e21869.jpg]]

Я понял, что хотела сказать Лэффи, надел наушники и спрятался за всеми.

А потом тихо проговорил в микрофон.

— ... Лонг-Айленд. Ты отлично справилась.

— Кья?! В-в голове голос командующего прозвучал?! А, а где командующий?! Неужели он привидением стал?! — зазвучал удивлённый голос девушки.

Присевшая передо мной Лэффи показала большой палец.

Миссия выполнена.

Лонг-Айленд... Присоединилась к моему флоту.

***Покинув всё ещё веселившихся девушек, я вернулся к месту отдыха.

И тут на меня навалилась усталость.

Мы победили, у меня получилось сделать узы между мной и Лонг-Айленд крепче, и я просто лишился сил.

Я и так изводил себя, каждый день тренируясь. Всё же у людей и «боевых кораблей» уровень силы совершенно разный.

Я присел на краю поля, и выпил из бутылки секретную охлаждённую воду.

Фух... — я восполнил недостающую в организме воду и вздохнул, как вдруг ко мне обратились.

— ... Командующий.

Удивлённый я повернулся, и увидел смотревшую на меня Северную Каролину.

— Уо?! К-когда успела?

Я и не заметил, что она подошла, и чуть не выронил бутылку.

— Когда представлялась, я уже говорила. Я довольно неприметная. Потому мне хорошо даётся работа наблюдателя. И сегодня я снова внимательно наблюдала за твоей «жизнью», — с улыбкой сказала девушка. А я нахмурился.

— ... Не сказать, что ты неприметная. У тебя такие длинные светлые волосы... И ты очень красивая.

Услышав мои слова, Северная Каролина заморгала:

— Я красивая? Хи-хи, такое... Мне говорят впервые. И я правда неприметная. У меня ведь никаких особенностей. Вот у Лэффи и Сирануи заячьи ушки... Завидую я тем, у кого есть свой отличительный знак.

— Вот в чём дело... — ответил я, но представить её с заячьими ушками у меня так и не вышло.

— Да... Мне бы хотелось что-то такое, чтобы меня достаточно было раз увидеть и уже не забыть никогда. Но я отклонилась от темы. Я бы хотела поговорить с тобой, командующий.

— Со мной? — думая в чём дело, я слегка насторожился.

— Если честно, я тайком наблюдала за тобой, но раз уж мы встретились, теперь я бы хотела «исследовать» тебя вблизи.

— В смысле «исследовать»? — было интересно, и я спросил.

Тут Северная Каролина бросила взгляд на «боевые корабли», в центре которых находились Лонг-Айленд и Боуг.

[[image:/storage/reader-images/8c44767b10329d538f1622bd5d2cdc90b75724ae.jpg]]

— Хотела узнать, достоин ли ты того, чтобы дать тебе «кольцо», — она снова посмотрела на меня и продолжила. — Я увидела, что способности связанных с тобой узами Лэффи и Лонг-Айленд повысились. Особенно сильные изменения претерпела Лэффи. Похоже ты даже лучший командующий, чем я думала, — говоря, она повернулась спиной и притворилась, что уходит.

— Э-эй! Если ты ничего про «кольцо» не объяснишь, я ведь не пойму! — тут же окликнул я, а девушка заговорила, не поворачиваясь.

— Когда уверюсь, что тебе и Лэффи необходимо «кольцо», тогда расскажу. До встречи.

Длинные золотистые волосы встрепенулись, и Северная Каролина ушла.

— И что это было?.. — слегка раздражённый, я почесал голову.

И через несколько дней, как и сказала девушка, когда я принял следующее задание, она предстала передо мной.

Примечания переводчика:

1. Ныряющий в ад. Это пикирующий бомбардировщик, и Лонг-Айленд, и Боуг в игре имеют возможность поставить такие самолёты себе в снаряжение. Далее тоже используются названия самолётов.

2. А это истребитель.

1

В-ш-ш-ш-ш...

Звук того, как нос судна разрезал море, чем-то напоминал шум дождя.

Находясь под ярким солнцем на палубе корабля, я смотрел на лазурный мир.

Впереди было три следа судов.

Их оставили «боевые корабли» авангарда.

Они были далеко впереди и напоминали горошины.

— Командующий... Нервничаешь? — рядом прозвучал беспокоившийся за меня голос.

Посмотрев, я увидел красные глаза Лэффи, направленные на меня.

— Да... Нервничаю. Всё же это моя первая «вылазка».

— Но... Мы ведь просто присоединились к патрульному заданию Сан-Диего. У меня даже снаряжения нет, мы просто плывём на корабле массового типа производства, — сказала Лэффи, коснувшись поручня.

— Ну, тоже верно... Но даже в безопасных водах неизвестно, что может случиться.

Возможно я слишком нервничаю, но расслабиться у меня просто не получалось.

Да и не привык я плавать на кораблях массового типа производства.

И сейчас я здесь, потому что следующей «кандидаткой во флот» выбрал Сан-Диего.

Вначале думал, что это будет Хелена... Но она пока не дала согласия. М в данный момент я хотел просто понять причину.

В общем после Лонг-Айленд и Хелены я выбрал Сан-Диего, с которой довольно близок...

«Хм, Сан-Диего скоро отправляется на задание, пиё. Раз так, ты вместе с Лэффи сядешь на обычный корабль и присоединишься к ней, пиё».

Такой приказ внезапно отдал бригадный генерал Бёрд, так что нас посадили на корабль, и мы отправились на вылазку вместе с флотом, в который входила Сан-Диего.

— Это... Как-то неспокойно на этом корабле. Никого нет, а он будто сам двигается. Зловеще как-то. Хелена ведь уже говорила, что такие корабли без души... — обернувшись, я посмотрел на мостик.

На обычном корабле там бы располагались капитан и матросы. Но на корабле массового типа производства были лишь я и Лэффи.

— ... Ах, так ты ещё ничего толком не знаешь о кораблях массового типа производства, — тут прозвучал голос нашей третьей спутницы.

Я обернулся и увидел гордо стоявшую Северную Каролину, чьи длинные золотистые волосы трепал ветер.

— Они такие же «боевые корабли» как мы, построены из ментального куба... Но души у них нет. С ними можно соединиться и взять под полный контроль, — наблюдавшая за нами Северная Каролина рассказывала точно преподаватель.

Находившаяся рядом со мной Лэффи приблизилась ко мне и крепко сжала руку.

И дело было не в том, что Северная Каролина вызывала у неё беспокойство, а в том, что она сказала, когда садилась на борт.

А сказала она следующее:

«Полагаюсь на тебя, Лэффи. Причина, по которой я отправляюсь на миссию с вами... Меня заинтересовал твой командующий».

Возможно поняв что-то не так, когда Северная Каролина оказывалась поблизости, Лэффи становилась такой.

— ... Значит им управляет Сан-Диего? — спросил я, беря за руку Лэффи, чтобы успокоить.

— Да, для неё он часть неё... Как руки и ноги. И мне даже как-то жаль, что вы называете его зловещим. Тебе ведь потом придётся плыть на судне, которым будет в составе флота Лэффи управлять.

— Часть Сан-Диего... Тогда ведь и правда ничего зловещего. Хотя стало немного неспокойно, — я кивнул, и тут в разговор влезла Лэффи.

— Лэффи... Тоже может управлять кораблями массового типа производства?

— Конечно, любой «боевой корабль» может. Сирен они не отгонят, но в конфликтах людей... В сражениях между Лазурным путём и Красной осью, чтобы избежать потерь среди людей и «боевых кораблей», кроме флагмана в остальном используют корабли массового типа производства без экипажа.

Будучи старшим линкором союза Северная Каролина много знала о войне.

— Вот оно как...

— Да. Потому в этот раз обратная расстановка. Обычно такие корабли располагают за пределами формации, но сегодня на нём командующий, потому он находится в окружении Сан-Диего. Когда есть командующий, именно такую формацию предпочитает флот, запомни это, — как никогда вежливо объяснила девушка, а я посмотрел на неё и заговорил:

— А ты довольно общительная. Ты сказала, что будешь наблюдать, что вмешиваться больше необходимого ты не станешь.

Услышав это, она смутилась и покраснела.

— К-командующий очень важен, конечно я отношусь к тебе хорошо. И позволь ещё кое-что сказать: пока ты на этом корабле, свою миссию ты не выполнишь, — сказала Северная Каролина, и я нахмурился:

— А? Но Сан-Диего сейчас далеко... И мне остаётся лишь ждать, когда она вернётся, чтобы отдохнуть.

До тех пор мне оставалось лишь ждать, но девушка поражённо пожала плечами.

— «Боевой корабль» в снаряжении на вылазке, пока есть топливо... Не нуждается ни в отдыхе, ни в сне. Иначе бы мы и не могли передвигаться так далеко.

— А ведь и правда...

Нередко приходилось плыть неделями. И если бы «боевые корабли» были вынуждены отдыхать как люди, это усложнило бы выполнение миссии.

— Когда на нас снаряжение, мы в прямо смысле становимся «боевыми кораблями». Потому, сколько бы ты ни ждал, Сан-Диего не вернётся, — усмехнулась девушка, которая тоже была без снаряжения.

— Но... Тогда зачем бригадный генерал Бёрд отправил нас на это задание? Если я не смогу общаться с Сан-Диего, это бессмысленно.

— ... Командующий, — когда я задавал вопрос, вмешалась Лэффи.

— Лэффи?

— Общаться ведь... Можно? Этот корабль... Управляется Сан-Диего... Так что они связаны.

— А... — стоило Лэффи сказать, и я тут же понял.

Прежде чем спрашивать, стоило самому подумать.

— ... Точно. Лэффи, ты права. Место, откуда можно общаться с Сан-Диего... Пошли на мостик!

— Да, — кивнула девушка.

— Хи-хи, счастливого пути, — помахала Северная Каролина, провожая нас, а мы спешно направились на мостик.

2

На мостике корабля массового типа производства было тихо.

Экипажа не было, и руль крутился сам по себе.

Будто корабль-призрак, но Северная Каролина сказала, что им управляет Сан-Диего.

А значит возможно есть способ с ней связаться.

— Командующий... Устройство связи, — Лэффи указала на старое беспроводное устройство связи.

— Надо бы и правда попробовать, — кивнув, я взял устройство.

«Ш-ш...»

В наушниках звучали помехи.

— Сан-Диего, слышишь меня? — я обратился через микрофон, а помехи прервались... И раздался знакомый голос.

«А, командующий? Хеллоу! Неужели ты используешь беспроводную связь корабля массового типа производства?!»

Это точно была Сан-Диего.

— Да, верно. Раз уж мы на одной миссии, я подумал, что стоит попробовать связаться с тобой. Удобно говорить?

«Да, удобно! Вокруг ничего странного! Готова говорить сколько угодно! А, и это обычная связь, так что её могут перехватить!» — бодро ответила девушка.

— Понял. Буду осторожен. Так, с чего бы начать... Точно, Сан-Диего, я выбрал тебя в качестве кандидатки во флот, — прямо сказал я.

С другими кораблями я бы подходил к этому осторожнее, но Сан-Диего решил прямо сказать.

«Кандидатка во флот? Конечно я рада! Потому и сейчас очень счастлива! Я уж думала, про меня забыли!» — тут же ответила девушка.

Она не из тех, кто будет о чужих чувствах заботиться, когда говорит. Сразу скажет, что думает.

— Я рад, что ты так ответила. И я перед отправкой пробовал... Но устройство связи командующего не сработало. Не знаешь, как можно укрепить связь?

Как мне сблизиться с Сан-Диего? Надо было подумать об этом вместе, потому я и спросил.

«Хм... Не знаю! Я тебя уже по максимуму люблю!»

— А?.. — признание было неожиданным для меня.

А слушавшая рядом Лэффи вздрогнула.

— Н-ну, наверное не по максимуму, — ощущая давление, исходившее от напарницы, я ответил Сан-Диего.

«А, думаю, по максимуму! Ведь когда мы впервые встретились, я сразу поняла: «Это он!» И во время бейсбольного матча я думала, что ты смотришь, и очень старалась!» — девушка прямо говорила о привязанности ко мне.

Не ожидая, что я настолько ей нравлюсь, я начал краснеть.

— Это, н-ну... Спасибо. Но я правда не могу наушники использовать, значит узы недостаточно крепкие.

«Я не очень понимаю про эти узы, но... Если недостаточно, то что насчёт тебя? Ты меня любишь?»

— Л-люблю?! Нет, ну если ставить вопрос нравишься ли ты мне или нет, то конечно нравишься... Но насчёт любви... Я ничего сказать не могу. И не так много времени прошло, чтобы мы сблизились... — неуверенно отвечал я, а Сан-Диего стала дальше спрашивать:

«Не знаешь? Тогда что ты думаешь обо мне? Только конкретно!»

— ... Это, ты активная, жизнерадостная, немного шумная, но с тобой весело... Чувствительная, или скорее с чутьём... Учёба не твоя сильная сторона... А ещё ты умеешь доставлять неприятности...

«И всё? А... Тогда и правда недостаточно».

— Чего недостаточно?

«Это ведь всё базовое. А я «боевой корабль», так что ты должен следить за мной на воде!»

Сан-Диего говорила логично. Но оставался вопрос...

— С палубы много не увидишь...

«А! Так тренируй силу глаз».

— Это не сила глаз, а зрение. И его не тренируют, — со вздохом ответил я.

«Хм, как жалко! Тогда остаётся только болтать».

— ... Точно. Тогда позволь узнать, зачем мы здесь. В чём суть задания по патрулированию и сколько времени надо, чтобы вернуться в порт?

— Мы на севере от базы Р’льех, мы пойдём по часовой стрелке и вернёмся назад с южной стороны. Обычно на это уходит три дня.

Выслушав ответ, я кивнул.

— Значит времени у нас хватает. Я посоветуюсь с Лэффи и выберу темы.

«Поняла! Буду ждать!»

— Ага, до скорого, — сказал я и положил устройство связи.

Так начались мои несколько дней на море...

3

Корабль, на котором могли плавать люди, был обычного размера, здесь имелись каюты, душевые и всё прочее, необходимое экипажу.

Включая мостик, всем этим не пользовались, и теперь всё это обживали я и Лэффи.

— Хм... — замычал я, поедая карри в столовой.

Его приготовила Северная Каролина.

Я думал, она пригласила нас поесть вместе, но девушка сказала, что её роль наблюдать, и куда-то ушла.

— Командующий, ты выглядишь хмурым. Карри не вкусный? А Лэффи нравится... — с той стороны стола вопросительно склонила голову девушка.

Поняв, что хмурюсь, я тут же замотал головой.

— Нет, карри вкусный. Просто я задумался.

— Задумался?

— Да, о чём бы с Сан-Диего поговорить, думаю. Всё думаю... Но в голову пока ничего стоящего не пришло, — прекратив есть, ответил я.

— ... Думаю, стоит делать всё как обычно. Мне кажется, Сан-Диего нравится обычный командующий... Лэффи нравится, — краснея, говорила она, после чего опустила голову и продолжила есть.

— Лэффи... Спасибо. Я и правда слишком зациклился на этом. Стоит вести себя как обычно.

— ... Угу, — кивнула девушка. Но тут ей похоже что-то пришло в голову, и она добавила. — А, но перед тем, как поговорить с ней... Давай немного обыщем?

— Обыщем? Ты про этот корабль? — моргая, спросил я.

— Да... Бригадный генерал Бёрд велел сопровождать тебя на этом корабле. И с мостика мы можем общаться с Сан-Диего... Но поговорить мы и на базе можем. Вот я и подумала, вдруг есть другая причина... — размышляя, продолжала Лэффи.

— А ведь и правда. Отлично, после еды обойдём корабль.

— Ага, — бодро ответила она.

Мы помыли посуду и стали осматривать корабль.

Прохладный вечерний ветер обдувал щёки.

— Я ещё когда только в первый раз увидел, так подумал, и всё же они мощные, — стоя на палубе, я смотрел на огромные орудийные башни.

От носа к мостику располагались на ступенях три двуствольные башни.

Если они выстрелят, меня просто сметёт ударной волной.

— Ага... Они навевают воспоминания.

— Воспоминания? — переспросил я, а Лэффи коснулась башни и кивнула.

Утопающее за морской гладью солнце окрашивало её профиль в алый цвет.

— Думаю, «предыдущая» Лэффи испытывала это.

— Вот как... Ты тоже была большой.

Я всё ещё многого не понимаю о «боевых кораблях», но когда-то Лэффи и остальные где-то сражались в морях как настоящие корабли. Она уже рассказывала мне про «основу».

— Но нынешняя Лэффи мне нравится больше. Ведь так я с командующим... — тихо проговорила она и взяла меня за кончик пальца.

— И правда, если бы ты была большим кораблём, мы бы не смогли держаться за руки, — испытывая смущение, я сжал руку девушки.

— М... Хорошо, что Лэффи такая. И будь я такой большой, не смогла бы противостоять сиренам и другим «боевым кораблям».

Услышав это, я заговорил:

— Северная Каролина тоже говорила, что корабли массового типа производства годятся разве что прогнать сирен. А ведь они такие большие и вроде как мощные...

Это казалось нереальным, но Лэффи была иного мнения и с серьёзным видом покачала головой:

— Если большой... Попасть легко. Двигаешься медленнее. А что до орудий... Акаси уже говорила, что эффективность орудий «боевых кораблей» выше.

— Значит уменьшенные оружия более современные и эффективные. К тому же эти большие корабли не смогут везде следовать за «боевыми кораблями», которые размером с людей.

Это же относилось и к противостоянию сиренам.

Я их ещё не видел, но без мобильности и мощи «боевых кораблей» их не победить. Иначе бы человечество не потеряло большую часть морей.

— Ага. Но если идти от обратного... Если атака пройдёт, этого уже будет достаточно. Зависит, как используешь... Когда-нибудь командующий побывает на большом корабле Лэффи, и тогда я тебе покажу.

Думая о будущей вылазке, она говорила не сонно, как обычно, а выглядела серьёзной.

— ... Да, я полагаюсь на тебя. Но не забегай вперёд. Ты сама говорила, что попасть легко.

— Знаю. Лэффи с командующим на борту... Не затонет, — кивнула девушка и направилась в хвост корабля.

Небо окрашивалась в цвет индиго, а за мостиком можно было увидеть огромную антенну в форме креста. На её вершине похоже был противовоздушный радар.

Мы осмотрели весь корабль и поняли, как много на нём систем ПВО.

Четырёх ствольная пушка, одиночные пулемёты и двуствольные орудия спереди могли целиться достаточно высоко.

Мы добрались до задней части, и башни там смотрели в небо.

— Прямо как ёж... — восхищённо вздохнул я, видя, как они тщательно следят за небом.

С таким вооружением с неба к этому кораблю приблизиться было очень непросто.

— Командующий, а что такое ёж? — спросила Лэффи.

— Это... Маленькое млекопитающее с иголками на спине, защищающими его от внешних врагов. Он может на ладони уместиться... И в клубок сворачивается... Довольно милый.

Я как-то раз видел его, когда помогал в доме престарелых.

Он сразу же выставлял иголки при чужаках, потому потрогать его не получилось, но как же здорово было просто посмотреть на него.

— Ежи милые... Значит этот корабль массового типа производства тоже милый? — вопросительно склонила голову Лэффи и выглядела мило как маленькая зверушка.

— Да я немного не о том... — усмехнувшись, я думал дать отрицательный ответ, но понял, что больше мне этот корабль не кажется зловещим, и замолчал.

... Должно быть из-за того, что узнал, что им управляет Сан-Диего.

На пушки можно было положиться, а силуэт мостика в лучах заходящего солнца...

— Ну... «Милый» — немного не то слово... Может красивый, — поправил я, и Лэффи проследила за моим взглядом, направленным на корабль.

— ... Командующий спасибо, — и произнесла это.

— А? За что ты благодаришь? — не поняв, спросил я.

— Не знаю... Просто. Наверное... Я была рада, когда ты похвалил этот большой корабль.

— Вот как.

Больше я ничего спрашивать не стал и лишь слабо улыбнулся. И Лэффи улыбнулась.

Наши взгляды встретились.

Солнце на западе припекало щёку. Я чувствовал, что сердце стало биться быстрее.

Почему-то я не мог отвести взгляда. Не хотел этого.

Я слышал, как корабль рассекает волны и работает его двигатель.

Эти звуки отдалились, и воцарилась тишина. Будто в мире были лишь мы двое.

Лицо Лэффи тоже покраснело. Может из-за закатного солнца, а может...

— ... М.

И тут я понял. Мы не одни в этом мире. Всего здесь три пассажира.

И стоило подумать об этом, как я ощутил на себе взгляд.

Обидно конечно, но взгляд пришлось отвести, и я посмотрел в сторону мостика.

Что-то тут же скрылось в тени орудий.

Но я точно увидел... Развевающиеся на ветру золотистые волосы.

Подтверждение было ни к чему. Это Северная Каролина.

Как и сказала, она наблюдала за мной и Лэффи из тени.

— Эх... — вздохнув, я почесал голову.

... И что она выяснить хочет?

— Командующий? — немного расстроенно ко мне обратилась Лэффи.

— Ничего. Куда теперь отправимся?

Мы пошли внутрь корабля.

Когда обошли корабль изнутри, мы вернулись на мостик.

Лэффи сказала, что хочет спать, и пошла в свою каюту. Мы много ходили, так что скорее всего она устала.

На мостике было темно, лишь мигали индикаторы на приборной панели. За окном вообще была непроглядная тьма. Небо заволокло тучами, не видно ни одной звезды.

На корабле без экипажа изначально было тихо, но с наступлением вечера вообще слышался каждый шорох.

Но жутко мне не было.

Я взял устройство связи и позвал «боевой корабль», связанный с этим.

— ... Сан-Диего, слышишь меня?

«А?! Командующий? Гуд ивнинг!» — тут же прозвучал голос девушки.

— Да, добрый вечер... Можешь говорить?

«Могу, могу! Тут всё равно заняться нечем! Я только и ждала, когда ты свяжешься!» — радостно говорила Сан-Диего, и я улыбнулся.

— Вот как... Прости, что ждать заставил. Вообще я вместе с Лэффи осматривал корабль.

«Осматривал?»

— Да, нам сказали, вдруг есть причина, почему нам сказали отправиться на этом корабле. И похоже... Так и есть, — ответил я, вспоминая, что произошло во время исследования.

Мы нашли табличку с названием корабля.

Там было написано «USS San Diego CL-53».

— Этот корабль... «Корабль массового типа производства Сан-Диего».

Пушки, направленные на небо... Я вспомнил, что он напомнил мне ежа, и сказал это.

«А... Узнал, значит?» — специально выдержав паузу, усмехнулась девушка.

— Ты хотела сохранить это в секрете?

— Хм, да не особо... Просто видеть размноженное «собственное тело»... Слегка неловко», — неожиданно смущённо ответила Сан-Диего.

— Неловко?

«Так ведь это я, какая я есть. Ты меня будто голой увидел! Командующий, ты извращенец!»

— Что... — услышав неожиданные слова, я запаниковал.

«А-ха-ха! Шучу я, шучу! Хотя и правда неловко! Слегка не по себе... Мне так неспокойно было, пока я ждала, когда ты со мной свяжешься!» — снова бодро заговорила она.

— Сан-Диего, ты помнишь себя в то время... Когда была такой?

«Да, более-менее! Хотя стараюсь не вспоминать. Было много грустного».

— А... Значит лучше не спрашивать об этом?

«Нет, если хочешь, можешь не стесняться и спрашивать! А что? Что ты хочешь узнать?»

Вроде она не хотела, чтобы этой темы касались, и всё же Сан-Диего радостно спросила меня.

— Да просто... Лэффи недавно говорила про «последнее сражение». Узнав об этом, я лучше стал понимать Лэффи. И я подумал, может стоит и тебя спросить... — я почесал голову, объясняя, почему я так решил.

«Да я вообще не против! Хотя я не затонула в сражении. Я выполнила много заданий и вернулась в порт... Я получила кучу боевых звёзд!»

Боевые звёзды. Будучи военным, я понимал, что это значит.

Это была медаль за успешное выполнение задания.

Она не затонула, потому и число их должно быть значительное[1].

«Но поэтому же мне пришлось много раз видеть, как тонут другие корабли. Были те, кого я не смогла защитить... Отчего очень больно и грустно».

Скорее всего сейчас Сан-Диего смотрела в небо.

В её голосе ощущалась печаль.

— Вот как... Тебе было нелегко, — коротко сказал я, даже не задумываясь о тактичности.

И тут Сан-Диего сразу же приободрилась:

«Но! Сейчас-то весело. У меня есть сестра Атланта, и сестра Джуно, с которыми я снова смогла встретиться... И я смогла извиниться перед теми, кого не защитила!» — это была не попытка поддержать, а искренние чувства.

Сан-Диего весело рассказывала о настоящем.

— А кого ты не смогла защитить?

«Хорнет, которая сейчас на другой базе! Это младшая сестрёнка сестры Энтерпрайз! А, хоть я и называю её сестрой, вообще мы не сёстры. В смысле только в душе сёстры!»

— Ха-ха, понятно. Энтерпрайз ведь авианосец. Значит и Хорнет авианосец... Хотел бы я с ней встретиться.

«В таком случае я вас представлю! Вы наверняка подружитесь!» — уверенно проговорила Сан-Диего.

— Сейчас тебе очень весело. И мне легче от осознания этого.

Воспоминания об основе были тяжёлыми, потому я смог вздохнуть с облегчением.

Но почему-то девушка на какое-то время замолчала, а потом спокойно заговорила:

«... Да, весело. Потому... В этот раз я обязательно всех защищу! Каким бы ни было задание, я выполню его идеально! И командующего усажу на эту лодку!»

— Ясно... Хотя я сейчас и так по сути на большой лодке. Эта Сан-Диего тоже сильная, величественная, красивая... И надёжная, — с улыбкой ответил я.

Сан-Диего выглядела бодрой и ни о чём не задумывающейся девушкой, и я даже подумать не мог, что покоится у неё на душе.

На базе я видел лишь одну её сторону.

Скорее всего она очень много думала обо мне. И узы были недостаточно крепкими, как она и сказала, скорее всего из-за меня.

Пока не вышел в море, и я не увидел ещё одну её сторону, я ведь даже не задумывался о её «основе».

Если бы захотел узнать, мог бы увидеть её новую сторону...

«А-ха-ха! Ты такие приятные вещи говоришь, мне даже неловко!» — через устройство связи послышался жизнерадостный смех.

Ещё, хотелось поговорить больше.

Обязательно защитить всех... Эту мысль я разделял с ней.

4

Закончив говорить с Сан-Диего, перед возвращением в каюту, я зашёл в душ.

Этот корабль был воссозданной Сан-Диего, но внутри было и кое-что новое, например столовая.

Во время осмотра с Лэффи мы нашли достаточно таких мест.

... Интересно, а душ раньше был?

Думая об этом, я вошёл в раздевалку. Просторнее, чем казалось.

Я снял верхнюю одежду и сложил в ящик на полке.

Палубу обдувал морской ветер, потому кожа была липкой. Хотелось поскорее отмыться.

Я стал быстрее раздеваться, подпитываемый этим желанием. Но тут заметил.

— А?..

На полке справа снизу... Была аккуратно сложенная одежда.

Неужели...

Кровь отхлынула.

Но я не слышал шума воды из душевой. Нет, постой-ка... Неужели она уже помылась и собирается выходить!..

Только в голову пришла эта мысль, как дверь в душевую открылась.

— А...

Я так и застыл, готовясь снять штаны.

— А?

Выходившая из душа светловолосая девушка, Северная Каролина, так и замерла с удивлением на лице.

На плече у неё было полотенце, но кроме него из вещей не было ничего.

Капли воды с волос стекали по белой коже, уходя в ложбинку между большими округлостями грудей.

Оторвать взгляд было невозможно. И сама Северная Каролина смотрела прямо на полуголого меня.

Я тут же вспомнил, как в ванную общежития вошла Энтерпрайз.

Тогда она вела себя спокойно, и Элдридж под мышкой слабо реагировала. Потому и я мог более-менее сохранять спокойствие, но...

Видя, как краснеет лицо Северной Каролины, я ощущал, как горит моё лицо.

Вполне обычная реакция.

Стук сердца эхом отдавался в ушах, голова не соображала. Кое-как я заставил себя заговорить.

— П-прости...

А девушка тут же стала прикрываться.

— К-командующий... Ты прости!.. — выдавила извинение она и заскочила в душевую. После чего неуверенно высунула одну голову, посмотрела на полуголого меня и снова спряталась.

— Прости, я сейчас оденусь.

Я быстро оделся и покинул раздевалку.

Через дверь я обратился:

— ... Уже можно.

— Да...

Ответив, Северная Каролина вошла в раздевалку.

— Правда, прости. Я не думал, что ты в душе будешь. Думал, ты откуда-то наблюдаешь... — я снова извинился.

Я старался не обращать на неё внимания, но где-то глубоко в мозгу всегда помнил, что Северная Каролина наблюдает.

Потому и подумать не мог, что следующая за мной девушка первой пойдёт в душ.

— ... Моя миссия — наблюдать за командующим и Лэффи. Потому когда вы закончили исследовать корабль, я прекратила наблюдать. А подслушивать разговор с Сан-Диего... Было неправильно.

Я слышал её голос и шелест одежды.

— Вот как... Спасибо за чуткость.

— И всё же... Своей невнимательностью я смутила командующего. Потому хоть ты и поблагодарил, но тут больше минусов, — усмехнулась она, а потом вздохнула.

— Ну, я тебя тоже голой видел... Так что наверное минусов нет. Скорее плюсы... А, всё не так! Прости, это грубо было, — из-за беспокойства я стал нести то, чего не стоило.

— Плюсы?.. Хи-хи, неужели... Тебя это порадовало, командующий?

Почему-то за дверью я услышал весёлый смех.

— Ну... Если честно, то да.

Обманывать было бессмысленно, потому я и не стал.

— Порадовало моё самое обычное тело, всё же ты странный.

— Я уже говорил... Ты не обычная. В хорошем смысле.

Называть её красивой было неловко, потому я аккуратно подобрал слова.

— Хи-хи, спасибо за комплимент. И раз ты предлагаешь, будем считать, что мы в расчёте. Ну вот... Я оделась.

Дверь открылась изнутри, и показалась хитро улыбавшаяся Северная Каролина.

— Волосы всё ещё мокрые, — глядя на её волосы, сказал я.

— Высушу у себя. Я не собиралась сбивать твоё расписание, — улыбнувшись, она собиралась уйти, но я её окликнул:

— Спокойной ночи и до завтра.

На лице появилось слабое удивление, но вот она улыбнулась словно маленький чертёнок.

— ... Да, спокойной ночи. Завтра утром я снова приготовлю завтрак, так что жди.

Но на следующее утро... Нам некогда было спокойно завтракать.

У-о! У-о!

Звучал сигнал тревоги.

Когда я подскочил от удивления, Лэффи уже пришла ко мне в снаряжении.

— Командующий!..

— Лэффи, что происходит?..

Я продел руки в рукава и, слезая с кровати, задал вопрос.

— Не знаю... Внезапно сработала тревога... — покачала она головой, но тут тревога прервалась и из громкоговорителей мы услышали:

«Ш-ш... А, тест, слышите меня? Простите, что утро не гуд! Враг напал!»

— М...

Чего-то такого я и предполагал, но от напряжения тело закостенело.

То есть я попаду в мой первый реальный бой.

«Командующий, не выходите на палубу! И ни о чём не переживайте! Мы всех защитим!»

После этих слов трансляция прервалась.

— Командующий, что будем делать? — с серьёзным видом спросила Лэффи.

— ... Поднимемся на мостик. Мне хочется узнать обо всём поподробнее.

Чтобы поговорить с Сан-Диего, надо воспользоваться устройством связи там. Тут можно было слушать, но не задавать вопросы.

— Поняла, — кивнула Лэффи.

Мы вышли в коридор, и там увидели Северную Каролину.

— На мостик собираетесь? Я тоже.

— Ты и в такой ситуации наблюдать собираешься?

— Да... Именно потому, что ситуация такая, — иронично улыбнулась она, а я почесал щёку.

— Ну, поступай, как считаешь нужным, — вздохнул я и вместе с Лэффи поспешил на мостик. А за нами следовала девушка.

Мы поднялись по узкой лестнице на мостик... И в небольших окнах над приборной панелью увидели огонь.

Далеко в небе что-то взорвалось.

Я приблизился к окну, чтобы получше разобрать.

Мостик был высоко, так что и видно было далеко.

В небо стремились снаряды ПВО. А к нам приближались огромные фигуры...

— Вражеские самолёты!.. — Лэффи застыла, но в следующий миг их прошило с моря, и они взорвались прямо в воздухе.

... Значит наш противник может вести воздушный бой?!

Я тут же взял устройство связи и обратился к Сан-Диего.

— Сан-Диего, ты в порядке? Если это возможно, расскажи подробнее, что происходит!

«Да, да! Командующий, я в норме! Сёстры Атланта и Джуно тоже! Сейчас мы сбиваем подлетающие самолёты!» — так же жизнерадостно ответила она, и я вздохнул от облегчения.

— Раз есть самолёты, значит враг — авианосец?

«Пока не видела, но скорее всего это авианосец массового типа производства Красной оси! Самолёты «боевого корабля» куда меньше и проворнее!»

И правда самолёты казались обычного размера. Значит их запустили с корабля массового типа производства, которым управляет «боевой корабль».

— Справиться получится?

«Получится! Чаще всего такие просто бросают, пока сами наблюдают!»

И правда машины падали одна за другой.

— Ничего себе... — Лэффи широко открыла глаза от восхищения.

И заговорила до этого молчавшая позади Северная Каролина:

— Лёгкие крейсеры класса Атланта обладают мощной системой ПВО. Они не проиграют авианосцу массового типа производства. А ПВО Сан-Диего лучшее в союзе.

Похоже Сан-Диего её услышала и бодро ответила через спикер:

«Верно! Я намба ван! И я, на которой сейчас вы, тоже намба ван! И если здесь две намба ван, авиации не долететь!»

В голосе девушки и правда звучала уверенность.

Мы посмотрели на палубу и увидели, что орудия направлены в небо.

Я понял, что нахожусь в самом безопасном месте.

«Хотелось бы потопить авианосец, но я его вообще нигде не вижу! Ну и ладно! Когда собьём все самолёты, он сам отступит! Но как же бесит, если за тобой по пятам идут!» — говоря, она стреляла в небо.

Сан-Диего и остальные окружили корабль массового типа производства, и я видел стреляющую девушку перед кораблём.

Временами появлялись вражеские эскадрильи, но вот они начинали дымиться и падали в воду.

Им не позволялось подлетать к Сан-Диего.

Девушка будто властвовала в небе.

Это... И есть Сан-Диего.

Лёгкий крейсер с лучшей системой ПВО в союзе. Второй по силе «боевой корабль» на базе Р’льех.

Я вздрогнул. Это были трепет и восхищение.

Я буду управлять таким потрясающим «боевым кораблём». Такой невероятный «корабль» сказал, что хочет вступить в мой флот...

Думаю, где-то глубоко внутри я её недооценивал.

Но прошлым вечером я услышал о её чувствах и решимости, а теперь и увидел в бою, и это чувство улетучилось.

Сан-Диего мощный «боевой корабль». И как мне управлять ей?

Я сжал руку, ощутил в ней что-то твёрдое... И вспомнил.

Выходя из каюты, я захватил устройство связи командующего. Я на автомате подхватил его.

... Сейчас я могу разговаривать лишь через устройство связи мостика. И если попробую заговорить через устройство связи командующего, вряд ли получится связаться...

Но что-то меня подталкивало.

Когда я позвал её через устройство связи на мостике, она ведь...

Понимая, что делать, я спокойно надел наушники командующего.

Если голос достигнет, это приведёт Сан-Диего к ещё более идеальной победе.

... Прошу!..

— Сан-Диего, слышишь меня?! Давай заманим их в ловушку, — молясь, позвал я, а девушка...

На поверхности моря произошёл мощный взрыв.

— Эй, всё в порядке?! — я крикнул в устройство связи мостика.

«А, что это, где я... Почему проиграла?»

Из спикера звучал напуганный голос Сан-Диего.

— Держись, Сан-Диего! — звал я девушку.

Чтобы враг не заметил «обмана»...

«А... Командующий... Прости. Кажется... Это конец...»

— Сан-Диего! — закричал я на мостике.

И тут в устройстве связи командующего послышался голос Лэффи.

«Командующий... Вижу! Всё по плану».

Сейчас её не было на мостике.

Она была куда выше... На мачте противовоздушного радара девушка осматривалась вокруг.

Я увидел то же, что и она.

Вдалеке виднелось несколько объектов. Управляющий самолётами авианосец массового типа производства и его эскорт.

Убедившись в этом, я отключил устройство связи корабля и обратился к Сан-Диего через устройство связи командующего.

— Вражеский флот на одиннадцать часов! Враг попался в ловушку! Они подумали, что ты затонула и приближаются. Похоже они и правда перехватывают наши переговоры!

Притворявшаяся бессильной Сан-Диего бодро ответила:

«Окей! Командующий, ты всё верно предсказал! Они купились на мою игру, что ж, показавшиеся простачки... Сейчас вы у меня побегаете!» — совершенно не пострадавшая Сан-Диего обращалась ко мне.

Да, всё это было для того, чтобы подцепить вражеский флот. А взорвались тогда вражеские самолёты.

Девушка изначально знала, что переговоры с мостика перехватывают. И вот так придумала. Если враг прослушивает переговоры, надо использовать устройство переговоров командующего, которое не прослушать, и заманить врага в ловушку.

Вопрос был лишь в крепости уз с Сан-Диего... Но всё прошло так, будто у нас изначально всё получалось.

Скорее всего... Потому что мы оказались на одной волне.

Я узнал «настоящую Сан-Диего», и её хорошее отношение и доверие нашли ответ во мне.

Это... Связь сердец.

— Остальные уже на позициях. Благодаря твоему наведению Северная Каролина должна будет дать залп.

Ещё одна причина, почему мы использовали эту стратегию — у нас был «линкор».

Даже если враг высунется, всё бессмысленно, если и нам достанется. С линкором, способным бить на большие расстояния — Северной Каролиной — можно было провернуть этот план.

Она уже надела снаряжение и готовилась дать залп.

«Поняла! Ну, я начинаю!»

Бам!.. Звук выстрела достиг даже меня на мостике.

А потом всё вокруг задрожало.

Это был залп Северной Каролины.

От него поднялся большой столб воды.

«А... Командующий, похоже попали в сопровождающие эсминцы. Из флота... Маленькая тень убегает. А... Скорее всего это «боевой корабль», управляющий кораблями массового типа производства. Корабли массового типа производства ускорились. Направляются к нам», — находившаяся на высоте Лэффи передавала то, что видела.

Чтобы понимать, что происходит, помощь девушки была нам необходима. Без неё вряд ли что-то получилось бы.

— Понял... Сан-Диего, вражеский флагман бросил остальных в качестве приманки и сбежал. Теперь мы можем без проблем бить по ним.

«Отлично! Я их вмиг разнесу!»

Сан-Диего приняла приказ и открыла огонь из всех орудий.

Так мы уничтожили почти все силы врага, и нам не о чем было больше переживать.

5

На следующий вечер... Выполнив миссию, мы вернулись на базу Р’льех.

— Такое чувство... Что мы уже давно не были здесь.

С корабля спустили трап, и Лэффи глубоко вздохнула.

— Точно. Хотя миссия заняла всего три дня.

Следом за ней на твёрдую землю ступил я и кивнул.

— Командующий!

Всё ещё в снаряжении ко мне подбежала Сан-Диего.

— ... Ага.

Даже разобравшись с врагами, она оставалась на воде, и мы виделись впервые со времени начала задания.

Я поднял руку, а подбежавшая Сан-Диего дала пять.

— Йей! Благодаря командующему всё получилось перфект!

— Всё благодаря тебе и остальным, — с улыбкой сказал я.

Следом за Сан-Диего подошла поражённая Северная Каролина.

— Да уж... Даже меня использовал, прямо великий командующий, — иронично сказала она и улыбнулась.

— Спасибо, северная Каролина. И прости, что пришлось прервать твою миссию.

Она находилась на воде, успела встать в формацию Сан-Диего, а на корабль, на котором находился я, так и не вернулась. В итоге у неё не вышло выполнить свою миссию, наблюдать за мной и Лэффи.

— ... Ситуация была нештатной, ничего не поделаешь. Если бы с тобой что-то случилось, всё стало бы бессмысленным.

— Твоя атака с расстояния была просто невероятной. Вот что значит старший линкор союза, — сказал я и поднял руку.

— Что? — непонимающе посмотрела Северная Каролина, а я улыбнулся:

— Ну, я подумал, что ты тоже дашь пять. Всё же мы вместе победили.

На лице девушки появилась озадаченность, но вот она вздохнула и слегка хлопнула по моей руке.

— Этого достаточно? Да уж, странный ты командующий. Хотя при том, что ты разделял зрение с наблюдавшей Лэффи и отдавал приказы, я изменила своё отношение к тебе. Буду рада, если ты и впредь будешь так стараться, — слегка смущённо сказала она, после чего ушла.

Наблюдавшая Лэффи ничего не сказала и лишь потянула меня за рукав.

Она посмотрела на меня красными глазами, а я улыбнулся и поднял руку:

— Лэффи, отлично постаралась.

Этого и ожидая, она подпрыгнула и дала мне пять.

— Командующий, отличная работа.

Скорее всего она наблюдала за тем, что происходило с Сан-Диего и Северной Каролиной, и тоже захотела попробовать.

Посмотрев на довольную Лэффи, я тоже улыбнулся.

— А! Хелена! — тут прозвучал радостный голос Сан-Диего.

Мы повернулись и увидели, что к нам приближается Хелена.

Похоже она спешила, волосы слегка растрепались, а дыхание было неровным.

— Хелена... Ты пришла встретить нас? — спросил я, а она несколько секунд просто стояла перед нами. Внимательно смотрела на меня, Лэффи и Сан-Диего.

— Слава богу... Я слышала, что вы встретились с врагами... Переживала, вдруг что-то случится...

— А? — у меня дыхание перехватило.

Видя, как из её глаз текут слёзы, я перестал нормально соображать.

— Командующий, Лэффи, Сан-Диего... Я так рада, что вы все вернулись в целости...

— Ты так переживала. Сама посмотри, мы все целые. Ни к чему плакать, — я спешно подошёл к Хелене и показал, что здоров.

Переживавшая Лэффи подошла к Хелена и обняла её.

— ... Ага... Спасибо, Лэффи.

Хелена тоже обняла Лэффи, но слёзы продолжали литься.

Видя её такой, Сан-Диего погладила девушку по голове.

— Хелена, спасибо, что пришла нас встретить! Давай позовём Лонг-Айленд и устроим вечеринку! И проведём её в комнате командующего! Ты не против? — она спросила у меня, а я пришёл в себя и кивнул:

— Да, конечно.

Дальше была вечеринка и плакавшая Хелена взбодрилась.

Сан-Диего присоединилась к моему флоту, и миссия была выполнена.

Но плачущее лицо Хелены... Я просто не мог забыть.

[[image:/storage/reader-images/b66a6f98bbd508b62dbe9068520c8e12efe0eaf2.jpg]]

Примечания переводчика:

1. Вообще 18 штук.

1

— Дальше я бы хотел, чтобы присоединилась Хелена.

— Лэффи... Тоже.

В большом зале я и Лэффи высказывали своё мнение бригадному генералу Бёрду.

— Хм... Она уже сказала, что ей нужно время... Вы уверены, пиё? — начальник, выглядевший как жёлтая птица, с прищуром посмотрел на нас.

— Да, я изначально собирался дать ей немного времени. Пока не выясню, почему она сомневается... Но когда увидел, как она плачем, подумал, что должен что-то сделать... — я кивнул и объявил, почему мне нужна именно Хелена.

— Тебе не кажется, что ты отходишь от цели, пиё? Твоя миссия создать флот, а не заботиться о сердцах «боевых кораблей», пиё. Как командующий ты должен сделать именно это, пиё, — генерал сделался резким и спрашивал, не замешаны ли тут личные чувства.

— Нет. Всё же Хелена когда-нибудь в любом случае должна была присоединиться к флоту. А заботиться о корабле в своём флоте — обязанность командующего, — ответил я, а генерал удивлённо посмотрел на меня.

— Лейтенант Кей, думаю, ты путаешь последовательность, пиё...

— А я не думаю, — ответил я.

— Эх... Ты стал самоувереннее, побывав в реальном бою с Сан-Диего, пиё. И я не против, если Хелена в итоге присоединится к твоему флоту, пиё.

— Значит...

Генерал Бёрд кивнул мне:

— Угу, даю моё согласие, пиё. Укрепи узы с Хеленой, реши все её проблемы, если нужно, и присоедини к своему флоту, пиё.

— Благодарю вас! — я искренне поблагодарил, низко поклонившись.

— ... Спасибо, — рядом со мной поклонилась Лэффи.

2

— ... Как-то бригадного генерала Бёрда убедить получилось, вот только Хелена сейчас на миссии, — выйдя на улицу, вздохнул я.

Её отправили на патрулирование прибрежных вод, так что девушка вернётся лишь через четыре дня, и всё это время встретиться с ней не получится.

— Командующий... Нам есть, чем заняться, — с серьёзным видом Лэффи посмотрела на меня.

— Ага. Надо всё проверить. Постараемся... Лэффи, — я положил ей руку на голову, а она кивнула:

— Да... Я больше не хочу видеть Хелену такой. Видеть Хелену плачущей... Очень больно.

— ... Точно. Ладно, для начала посоветуемся со всеми.

— Со всеми?

Я с улыбкой ответил озадаченной девушке:

— Это ведь вопрос нашего флота.

— Та-да! Первое совещание по поводу стратегии по привлечению Хелены! — размахивая рукавами, Лонг-Айленд сообщила о начале совещания.

Место действие — круглый стол в столовой.

За ужином я решил обсудить всё со своим флотом.

— Йей! Стратегия, стратегия! — поедая омлет с рисом, Сан-Диего в предвкушении подняла руки.

— Это... Не игра. Всё серьёзно, — недовольная Лэффи надулась.

— Конечно я всё понимаю. Но чем всё сложнее, тем увереннее мы должны быть! Напуганное лицо голове соображать не позволяет, — Лонг-Айленд уверенно выставила грудь.

— Лонг-Айленд права. Я тоже переживаю за Хелену, то стоит немного расслабиться, — я кивнул и похлопал Лэффи по плечу.

— ... Поняла. Так и поступим, — вздохнув, Лэффи кивнула.

— Отлично, давайте для начала составим профиль. Пока не узнаешь врага, стратегию не разработаешь, — предложила Лонг-Айленд, и мы стали сообщать всё, что знаем.

— Хелена лёгкий крейсер. И у неё есть очень эффективный радар SG.

Следом за мной заговорила Сан-Диего:

— А ещё она отлично умеет готовить! Блинчики у неё просто объедение!

— ... Лэффи тоже любит блинчики Хелены. А ещё она меня будит по утрам... И очень добрая. Но мало улыбается... — Лэффи согласилась с Сан-Диего и рассказала, что она думает о Хелене.

— Вот как? А я её не такой представляю... — удивившись, сказал я, а Лонг-Айленд хитро улыбнулась:

— Хи-хи-хи, вот оно как. Наверное дело в том, что ты командующий. А это фраг!

— Ф-фраг? Не очень понимаю... Но она сказала, что не присоединяется не потому, что я ей неприятен. Значит должна быть другая причина, — слегка смущенно сказал я.

Она сказала, что я ей скорее нравлюсь, но сообщать об этом было неловко.

— Наша главная цель, выяснить причину. Но напрямую спрашивать у Хелены нельзя, верно? — спросила Лонг-Айленд, и я кивнул.

— Да, не хотелось бы узнавать у неё.

— Вот как... Может Сан-Диего что-то известно, всё же они обе лёгкие крейсеры. Я на базе с самого начала, но отношусь к авианосцам, так что с Хеленой общалась нечасто, — скрестив руки, хмыкнула Лонг-Айленд, а Сан-Диего покачала головой:

— Я не знаю! Я на эту базу прибыла после Хелены! А, но тогда Хелены... Здесь не было... — она вопросительно склонила голову, а я нахмурился:

— Что это значит? Прозвучало как-то противоречиво.

— Это, её назначили сюда раньше, но тогда её здесь не было... Хм, интересно, почему? — не понимала Сан-Диего.

— Постарайся, постарайся, — хлопая в ладоши, её поддерживала Лонг-Айленд.

— ... Борись, — прозвучал спокойный голос поддержки Лэффи.

— Хм, хм... — похоже вспомнить не получалось, и девушка стала мычать.

Наблюдая за ней, я ощутил взгляд позади.

... Ну, конечно она тут.

Всё же её миссия — наблюдать за нами.

— М-м-м...

К тому же я слышал какое-то мычание. Взглянув, я понял, что она похоже хочет что-то сказать.

— Ты хочешь что-то сказать?

Так она точно не начнёт, потому я повернулся к соседнему столику и обратился к наблюдавшему за нами линкору.

— Что... Т-ты заметил?! — удивилась светловолосая и голубоглазая блондинка, Северная Каролина.

— Подумал, что ты поблизости. И услышал мычание, — кивнул я, посмотрев на красную девушку.

— Э-это... Просто вы застопорились на одном месте, и я думала, может стоит вам помочь! — взволнованно стала объяснять Северная Каролина.

— М? То есть ты знаешь, что не может вспомнить Сан-Диего? — с подозрением я посмотрел на явившуюся из штаба девушку.

— Да. Я проверяла записи по этой базе. Особенно про командующего и «боевые корабли», с которыми ты в близких отношениях. Сан-Диего... Когда тебя перевели сюда, Хелена была на передовой.

— А! Точно! Когда меня перевели сюда, она почти сразу же оттуда вернулась! — хлопнула в ладоши девушка и вскрикнула.

— Судя по записям, тогда перевели Сент-Луис, Хелену, Саратогу и Боуг. Но только Хелена сразу же вернулась.

— А ведь Хелена что-то об этом говорила... Ты знаешь, почему Хелена вернулась? — вспоминая разговор с девушкой, я спросил у Северной Каролины.

— Нет, увы, это всё, что мне известно... Но Сент-Луис и остальные как раз на базе. Можно спросить у них.

— А ведь и правда! — услышав это, Лонг-Айленд тут же подскочила.

— Ты умеешь дать правильный совет и собрать информацию! Предлагаю временно назначить Северную Каролину в наш флот!

— М-меня назначить? Во флот командующего?.. — у девушки глаза из орбит полезли, когда она услышала неожиданное предложение.

— Угу, угу, ты и так уже достаточно сказала, сможешь ещё больше помочь. Ладно, пошлите собирать информацию! — отдала приказ Лонг-Айленд, и Сан-Диего подняла руку вверх.

— Да! Я пойду к Саратоге!

После чего убежала из столовой.

— Тогда я к Боуг. Командующий, на тебе Сент-Луис. Результатами поделимся завтра в столовой, — Лонг-Айленд помахала рукой и покинула нас.

— Ладно, тогда и мы пойдём.

— ... Ага.

Я поднялся, и Лэффи уверенно кивнула мне.

— Я должна следовать за командующим и Лэффи... Так что больше мне ничего не остаётся, — озадаченная Северная Каролина пошла за нами.

Мы покинули столовую, а над нами сияло звёздное небо.

3

— Сент-Луис живёт не в общежитии, а в доках.

Добравшись до доков «боевых кораблей», я осмотрел двери.

— Ага... Хелена говорила об этом, — сделавшая шаг вперёд Лэффи обернулась и кивнула.

— В общежитии все комнаты заняты. Если ты против жить с соседкой, заехать не получится. Я тоже вынуждена использовать гостевой док, — глядя в край доков, сказала Северная Каролина. Похоже там был её док.

— Ну, в общежитие мне нельзя, так что хорошо, что она в доке. А... Похоже там.

Я нашёл табличку «Сент-Луис».

— Свет... Не горит? — Лэффи подбежала к доку и через окошко над дверью увидела, что внутри темно.

— А? Никого?.. Или может она уже спит?

— Чтобы ложиться спать ещё рановато... — высказала своё мнение Северная Каролина.

— Давайте постучим. Хотя как-то некрасиво, если она и правда спит...

Неуверенно я собирался постучать.

— Фух, — и тут кто-то подул мне на шею.

— Ува?! Ч-что?..

Через всё тело пробежала дрожь, и я отскочил.

— Хи-хи-хи, командующий... Неужели я тебя слишком сильно напугала?

Позади раздался весёлый смех, он принадлежал той, кого мы искали.

Добро она смотрела на меня.

Я видел её на матче по бейсболу... Но теперь от неё исходило ещё больше сексуальности. Я присмотрелся и понял, что волосы у неё слегка влажные, сразу ясно, где она была.

— ... Ты в бане была?

— Да, всё же здорово в большой ванной. Одного душа явно мало, — кивнув, она посмотрела на Лэффи и Северную Каролину, и вопросительно склонила голову. — Так что, командующий? У тебя ко мне дело? Неужели... Это ночное вторжение? — шутливо спросила она, а я тут же замотал головой:

— Н-нет! Мы пришли спросить про Хелену... — переживая из-за недопонимания, я объяснил причину.

— ... Про Хелену? — удивлённо переспросила она и хитро улыбнулась. — Хм, командующий, я слышала слухи, что ты набираешь корабли во «флот»... И значит следующая Хелена. Значит она... Заинтересовала тебя?

— А? Н-ну...

Я колебался, а Сент-Луис прищурила глаза.

— Я ошибаюсь?

— Нет... Не ошибаешься. Я правда хочу, чтобы она присоединилась. Но она сказала, что пока не может дать ответ... И я бы хотел узнать... Почему она сомневается, — замотав головой, я посмотрел в глаза девушки.

— ... Слава богу. Значит командующий хороший человек, — Сент-Луис улыбнулась и погладила меня по голове.

— Что...

Гладила она приятно, но на меня же и другие смотрят, потому я отпрянул на шаг.

— Хи-хи, какая жалость. Но ладно, если мне что-то известно, я расскажу. Но... Когда вернулась, я слегка поссорилась с Хеленой... Так что про последние события рассказать не смогу, — приложив руку к щеке, вздохнула она.

— Я слышал об этом от Хелены. Похоже её тоже это беспокоит... Можно узнать, что случилось?

Понимаю, что это личное, и всё же я решил спросить.

— ... Я её упрекнула за то, что она совсем не изменилась.

— Не изменилась?

[[image:/storage/reader-images/c91ae06333438e1a780adaca0ac0ad377fd19811.jpg]]

Я переспросил, не поняв смысла, а Сент-Луис усмехнулась:

— Снова увидевшись со мной, она сказала. Что рада моему возвращению... И пока я здесь, она сможет сама меня защищать...

— И... Что тут такого? — спросил я, не видя ничего странного.

— Командующий, похоже ты ещё не понял, что из себя представляет Хелена. Она... В прямом смысле всеми силами хочет защитить меня. Со своей великолепной системой обнаружение врага она внимательно следит за всем вокруг, и стоит врагу появиться, рвётся в бой... Именно так было на передовой...

В глазах появилась меланхолия, и она вздохнула.

— ... Прости, всё же я не понимаю. Почему вы поссорились?

— Хи-хи, можно подумать, что она полна решимости работать. Но всё не так. Хелена боится, что кто-то близкий пострадает, — приложив руку к щеке, Сент-Луис посмотрела на пол. — Возможно дело в «основе», она очень боится потерять товарищей и не щадит себя. Если бы осталась на передовой, Хелена точно затонула бы. Потому я всё ей высказала и отослала назад.

Из отправленных «боевых кораблей» Хелена сразу же вернулась назад... Вот в чём была причина.

Тут вмешалась Северная Каролина:

— Значит... Сент-Луис, ты снова отчитала младшую сестру? То есть причина, почему Хелена не вступила во флот, именно в этом.

Услышав это, Сент-Луис усмехнулась:

— Это, на самом деле... Я сказала: «У тебя нет права никого защищать. Сражаясь в одиночку, ты лишь доставляешь проблемы мне и другим. Потому не надо меня защищать».

— Довольно жестокие слова.

Сказано и правда жестоко, у меня даже дыхание спёрло.

— Если бы не сказала, она бы продолжала заниматься глупостями. Но похоже вышло не очень удачно. Она не решилась присоединиться ко флоту командующего, посчитав, что пусть всё лучше остаётся как сейчас, — девушка посмотрела на меня и Лэффи. — Командующий, Лэффи. Вы очень важны для Хелены. Я слишком долго была далеко, но вы можете стать её «настоящими товарищами». Постарайтесь, — она улыбнулась, а Лэффи уставилась прямо на девушку:

— Лэффи... Изначально это и планировала. И... Когда у Хелены всё будет хорошо, помиритесь.

— А? — Сент-Луис удивлённо посмотрела на неё.

— Хелена... Всё время расстроенная. Скорее всего из-за ссоры с Сент-Луис, — серьёзно смотрела на девушку Лэффи, а та грустно улыбнулась:

— Да, надо бы извиниться, ведь я явно лишнего наговорила.

— ... Ага, — Лэффи успокоилась и посмотрела на меня. — Командующий, идём.

— ... Да. Сент-Луис, спасибо, что обо всём рассказала, — я кивнул, а потом поблагодарил девушку за предоставленную информацию.

— Хи-хи, заглядывайте ещё. И... Я не против ночного вторжения.

— Что...

— И-хи-хи, я шучу.

Я переполошился, а она шутливо улыбнулась и помахала рукой.

Чувствуя, как пылает лицо, я помахал в ответ.

Утром мы снова собрались в столовой и обменялись информацией. Похоже пробуждение давалось ей тяжело, потому Северной Каролины тут не было.

— Ого, Сент-Луис переживала за Хелену, потому и отослала назад. Боуг тоже рассказала, что Хелена делала непрерывные подачи, — рассказывала Лонг-Айленд, попивая тёплое молоко.

— Непрерывные подачи? — не понял я.

— А, это обычный жаргон Боуг. В смысле, что она перебарщивала. Следила за обстановкой без отдыха и выглядела уставшей, — объяснила Лонг-Айленд, а следом заговорила Сан-Диего:

— Саратога о том же сказала! Ей предлагали отдохнуть, а она всё повторяла: «Если расслабимся, можем врага пропустить».

Тут вмешалась Лэффи:

— Хелена... Всегда очень старается. Но... Именно поэтому так вышло? — спросила она, глядя на меня.

— Скорее всего, она переживает и старается изо всех сил. И потому Сент-Луис злилась на неё на передовой и здесь, — подумав, ответил я, а Лэффи вопросительно склонила голову:

— Её отчитала Сент-Луис... Сказала, что она в бою будет мешать... Поэтому Хелена не присоединяется ко флоту? Думает, что если мы будем сражаться вместе, она доставим нам проблемы?

Я кивнул:

— Скорее всего всё так, — обдумав полученную информацию, я пришёл к заключению.

— На удивление сложный вопрос. И не ясно, как её убедить, — Лонг-Айленд взялась за голову.

— Когда столько стараешься, надо же и отдыхать столько же! Вот я после заданий люблю повеселиться! — подняла руку Сан-Диего и озвучила свои мысли.

— ... Точно. Неплохая идея. Если мы всем флотом будем отдыхать и переключаться на что-то другое, то может и Хелена не станет так себя изводить.

Мне было интересно узнать мнение остальных, и Лонг-Айленд задумалась:

— Хм... Типа «совместного путешествия сотрудников в выходной»? Не нравятся мне чёрные флоты.

Лэффи немного подумала и сказала:

— ... Каждому нравится своё. Хелене и всем остальным нравится заниматься чем-то своим, так что обойдёмся без чёрного флота...

Я кивнул Лэффи.

— Соглашусь. Тогда надо всем высказать предложения. Когда придём к согласию, позовём Хелену. Сан-Диего, давай ты, — я обратился к девушке.

— Это, я хочу вместе закапаться в землю! Там так прохладно и хорошо! И травка вокруг расти начинает, — с энтузиазмом предложила Сан-Диего, но Лонг-Айленд тут же скривилась:

— Такой эффект только ты даёшь. Уж лучше в доке с кондиционером в игры играть. Лэффи, ты же согласна? — она обратилась к Лэффи, а та задумалась:

— ... Игры — это весело, но я быстро устаю. Если уж отдыхать... То лучше всего поспать посреди дня.

— А, но ведь скучно вообще ничего не делать, — недовольно стала размахивать рукавами Лонг-Айленд.

А Сан-Диего приложила палец к губам и склонила голову:

— Точно, если просто спать, то это и по отдельности делать можно. Хелена и одна неплохо бездельничать может.

... В итоге во мнениях мы не сошлись.

Посмотрев на присутствующих, я вздохнул.

Если они не придут к общему знаменателю, нам нечего будет предложить Хелене.

Я подумал поискать что-то другое, но тут Лэффи решительно возразила Лонг-Айленд и Сан-Диего:

— ... Не скучно. Лэффи... Куда спокойнее спится с командующим, чем одной.

Услышав это, удивлённо Лонг-Айленд переспросила:

— А? Отдыхать... Вместе с командующим?

— ... В качестве работы флота... Вместе отдыхать... В комнате командующего... Лэффи... Весело, — показывая лёгкое непонимание, Лэффи озвучила своё мнение.

— Б-бездельничать дома у командующего... Попахивает прекрасным ивентом!.. — возбудилась Лонг-Айленд, а глаза Сан-Диего засияли:

— Если подумать, с командующим всё весело! Отлично, тогда пошлите! Летс гоу! — она отдала приказ, а я переполошился.

— А?! Вас точно это устраивает? — я был озадачен, а Лэффи кивнула:

— Да... Хелена тоже наверняка обрадуется.

— В-вот как...

Раз уж Лэффи так сказала, оставалось лишь согласиться.

— Значит как Хелена вернётся с задания, воплотим план по безделью! — полная энтузиазма Лонг-Айленд подняла руку.

Странно они договорились, но прежде чем расходиться, надо было ещё кое-что сказать.

— Да, пошлите. Но... Перед этим нам надо подобрать общий выходной. У всех нас занятия и планы, так что надо заранее всё подготовить.

— А... Да ну такое, — плечи Лонг-Айленд опустились, а Сан-Диего стала её поддерживать.

— Ладно тебе, Хелена сейчас на задании старается, и мы должны тоже стараться! Иначе не сможем нормально отдохнуть!

— Лэффи... Тоже постарается.

Ради Хелены она продемонстрировала свою решимость.

... И я как командующий должен постараться.

Говоря так себе, я сжал кулак.

4

— Лэффи, продолжай обстрел цели по правому борту! Сан-Диего, следуй за ней и веди огонь по воздушным целям! Лонг-Айленд обеспечь поддержку авиации!

Через устройство связи я раздавал приказы флоту.

«Поняла... Продолжаю вести огонь... Попадание».

«Окей! Заградительный огонь!»

«Авиация уничтожила оставшиеся цели!»

В голове звучали голоса Лэффи, Сан-Диего и Лонг-Айленд.

— Отлично... Цель достигнута. Тренировка окончена. Возвращайтесь, — сказал я, и тренировавшиеся в заливе девушки направились к набережной.

— Сегодня... Отлично вышло, — сказала забравшаяся первой Лэффи, снимая снаряжение.

Ей помогали «мандзю», после чего стали относить снаряжение на склад.

— Командующий! Отличная работа! Когда инструкции чёткие, работать в группе проще! — следующей подошла Сан-Диего и радостно отозвалась о тренировке.

— Я чётко слышала голос командующего! Узы привидения нерушимы, — последней вернулась Лонг-Айленд и стала возбуждённо размахивать рукавами.

— Мы же постоянно тренируемся как единый флот. И с общением проблем практически не осталось.

Я снял наушники и посмотрел на часы.

— ... Скоро уже Хелена должна вернуться с миссии.

Услышав это Лэффи вздрогнула.

— Лэффи хочет... Встретить Хелену.

Сан-Диего была с ней согласна:

— Хелена раньше приходила нас встречать! Она тогда расплакалась, я так удивилась, — девушка рассказывала о том, что было.

— Тогда пошлите в порт! А потом будем бездельничать! — Лонг-Айленд сбросила снаряжение и бодро обратилась к нам.

— Да! — а Лэффи уже побежала.

— Что, погоди, Лэффи, — я последовал за ней. Оставшиеся девушки передали снаряжение «мандзю» и тоже побежали.

Мы добрались до порта рядом с доками, и я заметили, что вокруг что-то не так.

Много «боевых кораблей» собрались на берегу и смотрели на порт.

— В сторону, в сторону, ня.

Там бежала Акаси с толпой «мандзю».

— Акаси, что-то случилось? — мы поравнялись с ней, и я спросил.

— Среди вернувшихся есть пострадавшая, ня! Так что её надо сразу же доставить в лазарет, ня! — ответила девушка и ускорилась.

— Пострадавшая...

В голове всплыли не самые хорошие образы.

— Командующий, поспешим, — Лэффи тоже сделалась серьёзной и поспешила.

Мы протиснулись мимо зевак и направились в порт.

И тут как раз увидели «боевые корабли», которые несли раненную на носилках.

Среди них была девушка с градиентными синими волосами.

— Хелена! — я окликнул девушку, смотревшую на носилки, и поспешил к ней.

— Командующий... Лэффи и все остальные... Что-то случилось? — удивлённо спросила она, а Лэффи ответила:

— Пришли тебя встретить. А потом услышали про раненную... И испугались. Я немного поняла... Почему ты тогда плакала, — сказала девушка и обняла Хелену.

— ... Так вы переживали. Спасибо, я и другие девочки не пострадали. Во время патрулирования мы приняли сигнал бедствия и стали защищать дрейфующий «боевой корабль», — слегка смущённо рассказывала Хелена.

— И кто это? — спросила Лонг-Айленд, заинтересованная той, кто на носилках.

— Она без сознания, так что названия мы не знаем. Но судя по снаряжению, она из Красной оси... Скорее всего крейсер Империи Сакуры. Вроде раны не смертельные. И ещё... — тут Хелена замолчала и посмотрела на Сан-Диего.

— Что, что? — озадаченно спросила та, и ей ответили:

— Доказательств нет, но возможно... Это она флагман тех кораблей, что напали на нас.

Я тут же вспомнил.

— «Боевой корабль», пожертвовавший кораблями массового типа производства и сбежавший?

— Да, и если это так, возникает другая проблема, — с серьёзным видом продолжала Хелена. — Кроме вашего столкновения не поступало другой информации о сражениях с Красной осью. В таком случае кто на неё напал?..

По спине пробежал холодок.

Все сделались серьёзными, понимая, что хочет сказать Хелена.

Союз в составе Лазурного пути противостоит Красной оси. Но у нас есть «общий враг».

Обнимавшая всё это время подругу Лэффи наконец отпустила её и сказала:

— ... Сирены.

Название, которое всплыло у меня в голове, озвучила Лэффи.

Хелена положила руку ей на плечо и кивнула:

— Очень вероятно. Подруга, которая была в патруле со мной, уже пошла доложить всё бригадному генералу Бёрду, уровень тревоги на базе будет повышен.

— Но-но, я ни разу не слышала донесений, чтобы сирены появлялись в акватории рядом с базой Р’льех! — вмешалась взволнованная Лонг-Айленд.

— У сирен развитые стелс-технологии, даже на кораблях массового типа производства. Обычные радары их не засекут. Но мой SG... — серьёзно заговорила девушка, касаясь своих заколок-радаров.

Но тут Сан-Диего схватила её за руку.

— Не надо! Ты только вернулась с задания и тебе надо отдыхать!

— Но мне стоит следить...

— Это генералу Бёрду решать. Нет, сейчас скорее командующему. Ведь теперь ты будешь действовать в составе «флота командующего».

После слов девушки я сделал шаг вперёд.

— Да, как командующий я прошу. Хелена, отдохни как следует.

— Ч-что это значит? — её озадачили мои слова.

Неожиданное стечение обстоятельств слегка выбило из колеи, но ничего не поменялось.

— Я выбрал тебя следующей претенденткой во флот.

— А?.. — её глаза округлились, а я продолжал:

— Я уже услышал о твоих чувствах. И всё же я хочу, чтобы ты присоединилась ко флоту. Бригадный генерал Бёрд тоже дал согласие. Так что теперь я думаю ходить на занятия и миссии с тобой. И когда ты не будешь занята, я хочу, чтобы ты работала вместе с моим флотом.

— Что... Но я... — Хелена сомневалась. Но прежде чем она успела что-то сказать, заговорил я:

— Причина, почему ты сомневаешься... Мы спросили о ней у других «боевых кораблей», и в целом поняли. Потому мы подумали, как нам сражаться вместе с тобой.

Я посмотрел на Лэффи. Она посмотрела в ответ и кивнула.

— Хелена... Не хочешь после задания побездельничать?

— Побездельничать? — девушка выглядела озадаченной, а дальше ей стала объяснять Лонг-Айленд:

— У нас тихий час в комнате командующего! Это наша первая совместная активность!

— А?! В комнате командующего... Это, я же сказала, что сейчас не до отдыха... К тому же у меня волосы и кожа липкие от морского ветра...

Отступившая на шаг Хелена собиралась отказаться, но тут Сан-Диего схватила её за руку.

— Тогда вначале все вместе пойдём в ванную! Я тоже вспотела на тренировке. Если попросим птичек, они должны будут ванную открыть! Будет в распоряжении флота командующего! — бодро говорила девушка, я же начал паниковать:

— Э-эй, неужели я тоже?

— Конечно! Ну же, летс гоу в баню!

Схватив меня за руку, Сан-Диего пошла вперёд.

— В-в ванной с командующим?! Я-я конечно рада, но морально пока не готова, — Лонг-Айленд покраснела, а Лэффи довольно раскачивала заколками с заячьими ушками.

— Командующий... Я потру спинку.

Взглянув на Лэффи, Хелена поняла, что ей не сбежать, и закричала:

— Поняла! Я поняла! Но раз пойдём вместе с командующим, давайте хоть купальники наденем!

— А! Отличная идея! — поддержала её Лонг-Айленд.

Так мы сходили за купальниками, а потом пошли в баню.

— Как-то неловко...

Я первый переоделся, и теперь ждал, когда придут остальные.

Я уже был в подобной ситуации, но в этот раз знал, что девушки придут, потому успокоиться не мог.

И вот через какое-то время я услышал голоса девушек, вошедших в ванную.

— Командующий! Прости за ожидание!

Первой залетела Сан-Диего в купальнике с тропическими узорами.

— Сан-Диего, не бегай, это опасно.

Хелена в раздельном купальнике остановила её.

— У... У замкнутого привидения не такой милый купальник как у вас, потому мне неловко. В магазине продавался только школьный купальник для всяких маньяков.

Лонг-Айленд пряталась за спиной Хелены.

— Но Лэффи... Он нравится, двигаться удобно.

Последней вошла Лэффи, довольная таким же купальником, как у Лонг-Айленд.

— Командующий, ну что, как тебе? Мне идёт купальник?

Ко мне подбежала Сан-Диего и стала крутиться на месте. Но тут поскользнулась...

— Осторожно!

Я подхватил потерявшую равновесие девушку.

— А... С-спасибо! А-ха-ха, всё же не стоит бегать в ванной! — она смутилась, оказавшись в моих руках, поблагодарила, а потом быстро отошла.

— Вот ведь... Потому и просила быть осторожнее. Командующий, тебе стоит быть с ней строже, — переживая за Сан-Диего, сказала мне Хелена.

— Точно. Буду внимательнее, чтобы никто на заданиях не пострадал. И вам идут купальники. Тебе тоже, Сан-Диего.

Моего мнения спрашивали, так что я похвалил их.

— П-правда? Спасибо... Мне приятно это слышать, — переживая из-за груди, Хелена покраснела и поблагодарила. Огромная грудь Сан-Диего раскачивалась, пока она радовалась.

— Ура! Ему понравился мой купальник!

Тут высунулась Лонг-Айленд.

— Командующий, мой купальник можешь не оценивать. Я потом нормальный куплю и похвастаюсь! Сейчас приведение вообще не серьёзная!

— Но ты тоже отлично смотришься...

Купальник подчёркивал линии её тела, и я не знал, куда лучше смотреть.

— Вот как? Э-хе-хе, командующий, да ты озабоченный, — испытав облегчение, Лонг-Айленд вышла вперёд.

— Командующий... Озабоченный? Лэффи тоже... Нравится? — вопросительно склонила голову Лэффи в таком же купальнике, что и подруга.

— Это, ну... Да, нравится.

Лэффи он очень шёл, так что я кивнул.

Левушка слегка улыбнулась и зашла мне за спину.

— Тогда, как и обещала... Потру спинку.

— А, везёт! Привидение тоже хочет потереть спинку командующему, — она стала махать руками, как обычно это делает.

— Погоди... Потом поменяемся. И командующий... Ты потрёшь спинку Хелене.

— А?! — удивлённый голос принадлежал не мне, а Хелене.

— Мы отдых для Хелены организовали... Потому ты должен о ней заботиться, — сказала Лэффи, начав тереть мне спину.

Видя это, Лонг-Айленд села за ней.

— Пока не поменяемся, я буду тереть спину Лэффи! Сан-Диего, а ты мне. А потом развернёмся.

— Поняла! Всё сделаю! — кивнула Сан-Диего и села в самом конце.

Видя, что позиции определены, я обратился ко всё ещё стоявшей Хелене:

— ... Хелена, садись передо мной.

— А-ага.

Озадаченная девушка взяла стульчик и села передо мной.

Я увидел её белую спину, и сердце забилось быстрее.

— Командующий... Будь нежен, — убрав длинные волосы, вся красная она повернулась ко мне.

— Ага.

Сглотнув слюну, я взял мыло и начал мылись.

И всё же я не был уверен, стоит ли трогать красивую спину девушки, пока намыливал полотенце.

— М...

Как можно нежнее я стал тереть спину Хелены, просочился тихий всхлип, и я застыл.

— Слишком сильно?

— Нет, всё в порядке... Просто немного щекотно, — не оборачиваясь, ответила она.

Тут заговорила мывшая мою спину Лэффи:

— Командующий, так нормально?

— Да, в самый раз.

— ... Вот и хорошо, — я услышал её радостный голос.

Я и сам продолжил осторожно мыть спину Хелены.

Через какое-то время Лэффи и Лонг-Айленд поменялись местами.

— Э-хе-хе, командующий. Где ты хочешь, чтобы тебя помыли?

— Где?.. А спину уже нельзя? — продолжая мыть спину Хелены, ответил я, но Лонг-Айленд принялась мыть мои плечи и руки.

— Но её уже Лэффи помыла. Так что привидение помоет что-нибудь другое.

Я был благодарен за это, и оставил решение за девушкой.

А слышавшая нас Хелена повернулась к нам.

— К-командующий, мне спины достаточно! Если будешь ещё где-то трогать ... Мне так стыдно будет, что я с ума сойду...

— ... П-понял.

Я не мог смотреть на смущённую девушку, и мои глаза забегали, пока я отвечал.

Сменившая Лонг-Айленд Сан-Диего помыла мне голову, мы все смыли пену и залезли в ванную.

— Прямо рай... — сказала Лэффи иностранные слова, которым научила её Сирануи, погрузившись в воду по плечи.

— У меня... Уже голова кружиться начинает, — у Хелены, которую всё время мыл я, лицо было красным.

— А обычно в душевой в доке моюсь, потому просторная ванная освежает, — вытянула ноги и расслабилась Лонг-Айленд.

— Сейчас здесь только мы, так что можно плавать, и никто не разозлится! — немного на расстоянии от нас Сан-Диего стала плавать.

Хелена слегка озадачено посмотрела на неё и лишь вздохнула, ничего не сказав.

Наблюдая за ней, я приблизился к Хелене и спросил:

— Неужели мы утомили тебя?

После тяжёлой работы, мы хотели, чтобы она отдохнула. И если у Хелены не получалось, то всё было бессмысленно.

— ... Нет, здорово вот так переключиться. Обычно даже в такое время я сосредотачиваюсь на SG... Но в таком шуме совсем об этом забыла.

Она коснулась заколок с радарами, которые даже в ванной не сняла, после чего усмехнулась.

Я сомневался, но всё же решил не откладывать это.

— Когда ты была не передовой, тоже всё время следила за тем, что вокруг происходит?

— ... Сестра рассказала, — пробормотала Хелена.

— Саратога и Боуг тоже сказали об этом, — вклинилась слушавшая нас Лонг-Айленд.

— Все говорят, что ты даже слишком много стараешься! — добавила плававшая Сан-Диего.

Хелена зачерпнула в ладони воду, умыла лицо и повернулась ко мне.

— Причина, почему я не присоединяюсь ко флоту... Ты сказал, что понял её, но что ты думаешь, выслушав всех?

— Я... Лэффи сказала, что ты сомневаешься, потому что думаешь, что доставишь нам неприятности. И я согласен с её оценкой, — я ответил и посмотрел на Лэффи, которая погрузилась в воду по подбородок.

— Вот как... Лэффи. Хи-хи, всё так и есть. Сестра Сент-Луис накричала на меня... И теперь я переживаю, что если присоединюсь ко флоту, буду доставлять вам сложности. Я постоянно слишком много стараюсь... Но я просто хочу защитить товарищей, вот и поступаю так... Потому... — Хелена снова хотела отказаться, но я не дал ей договорить:

— Но... Если ты не присоединишься ко флоту, ничего решить не получится.

— А?

Она удивлённая подняла голову, а я посмотрел прямо на неё.

— Ты ведь очень переживала, когда узнала о том, что на нас напали во время миссии Сан-Диего? А когда выяснила, что мы в порядке, даже расплакалась.

— ... Ага, — смущённо она опустила взгляд и кивнула.

— Ты постоянно используешь SG, чтобы защитить Сент-Луис, меня или Лэффи. Но если ты стараешься слишком много, то лучше делай это поблизости. Тык мы тоже сможем защитить тебя.

— Защитить меня? — услышать такого она не ожидала и переспросила.

— Да, защитить излишне старающуюся Хелену. Когда на нас нападут, чтобы с тобой ничего не случилось, мы все будем стараться, а во время перерывов вот так отдыхать. Именно такой флот я хочу создать.

— Командующий... — Хелена поражённо смотрела на меня и дрожащим голосом спросила. — Значит, я могу оставаться собой? Хоть сестра и говорит мне: «Ты слишком стараешься... Сделай что-то со своей привычкой пытаться защитить всех».

— Я понимаю чувства Сент-Луис. Думаю, она переживает за тебя сильнее всех. Но одна она защитить тебя не может, потому и вынуждена была отослать тебя с передовой. И хоть в одиночку ничего не сделать, все вместе... В составе флота мы как-нибудь справимся! — сказал я и посмотрел на Лэффи, Лонг-Айленд и Сан-Диего.

— Лэффи... Не считает, что Хелена плохо поступает, когда старается, Лэффи тоже будет серьёзна, я буду стараться как и ты.

Она приблизилась и взяла руку подруги в воде.

— Привидения стараться не любят, но когда надо, я всё делаю! Моя авиация всех защитит.

Лонг-Айленд, развалившаяся на спине на поверхности воды, показала большой палец.

— Если подумаю, что ты слишком много стараешься, силой потащу веселиться! Так что старайся сколько захочешь! — выпрыгнувшая из воды Сан-Диего гордо выставила грудь.

— Девочки... — Хелена сжала руку Лэффи и посмотрела мне в глаза. — Ты уверен?..

— Да. Если твой недостаток в том, что ты слишком много стараешься, мы заделаем его. Будем стараться, чтобы ты смогла всех защитить. Когда достигнем баланса, у нас получится просто потрясающий флот, — сказал я и положил свою руку на руки девушек.

Видя это, Лонг-Айленд и Сан-Диего тоже присоединились.

— Теперь Хелена... Вместе с Лэффи. «Боевой корабль» командующего... Товарищ в нашем флоте, — довольно сказала Лэффи.

— Осталось лишь укрепить узы как у нас!

— Может она уже может общаться! Надо будет проверить!

Весело переговаривались Лонг-Айленд и Сан-Диего.

Чтобы вступить во флот, надо уметь общаться с помощью уз, таков был порядок... Но всё же мы сказали это. Я ничего не ответил и лишь крепче сжал руку Хелены.

Даже если сейчас узы недостаточно сильные, Хелена обязательно станет частью моего флота... В этом я уверен.

— ... Точно. Надо будет проверить, — улыбнулась и кивнула Хелена.

Это значило, что она приняла предложение.

Лицо Лэффи засияло, и она обняла подругу.

Так же поступили и другие девушки, и меня затащили... И я оказался прижат к смущённой Хелене в ванной.

— Валяюсь.

— Валяюсь.

— Валяюсь!

На кровати бессмысленно лежали Лэффи, Лонг-Айленд и Сан-Диего.

— Хи-хи, и правда просто валяются, — улыбнулась сидевшая на полу, облокотившаяся на стену и обнимавшая подушку Хелена.

— Таков план действий флота.

Выйдя из ванной, мы отправились ко мне в комнату бездельничать.

Внутри расходилась расслабленная атмосфера.

И вскоре девушки на кровати уснули.

— ... Командующий, можно сесть рядом?

— Да, — я кивнул, и Хелена взяла подушку и приблизилась.

— Я... Если честно до твоего появления... Старалась не сближаться с другими «боевыми кораблями». Из близких у меня была разве что сестра Сент-Луис. Не хотелось увеличивать что-то важное для меня. Мне было страшно, что может настать время, когда я этого лишусь, — глядя в потолок, говорила Хелена.

— Раньше было куда проще?.. — глядя на её симпатичный профиль, спросил я.

— Да, наверное... Так и есть. Меня отправили сопровождать тебя... Я стала жить с Лэффи... Чаще стала общаться с Лонг-Айленд и Сан-Диего... И все стали очень дороги мне.

— И теперь тебе страшно?

— Да, очень. Но... В то же время я счастлива. Вместе со всеми и с тобой вот так проводить время, ничего не делая... Очень здорово, — сказала Хелена и положила голову мне на плечо.

— Хелена? — взволнованно я произнёс её имя.

— ... Мне тоже спать захотелось. Можно я посижу так?.. — тихо попросила она, а я, весь напряжённый, кивнул:

— К-конечно.

— Спасибо, командующий, — с улыбкой поблагодарила она и заснула.

Похоже после миссии и правда устала.

Я и сам хотел спать, но всё смотрел на мирно спавшую девушку и просто не мог закрыть глаза.

... Тук-тук.

И тут в тишине раздался стук.

— М...

Хелена начала ворочаться, но не проснулась.

Другие девушки тоже не собирались просыпаться.

Зная, что у нас тут, кто-то тихо открыл дверь.

— Северная Каролина?.. — я прошептал имя светловолосого «боевого корабля», тихонько вошедшего в комнату.

— Да... Похоже у вас всё хорошо, командующий, — она улыбнулась и осмотрела комнату.

— ... Так ты откуда-то следила?

— Конечно, ведь это моя миссия. А, но в ванной я не следила. Всё же это неправильно, — кивнула она, а потом добавила.

— Ха-ха, это меня сильнее всего волновало. Так у тебя какое-то дело? — шёпотом, чтобы никого не разбудить, спросил я.

А девушка стала серьёзной, а голос твёрдым.

— Я получила информацию, что в акватории Р’льеха велик шанс появления сирен. Бригадный генерал Бёрд приказал усилить оборонительные смены. Твой флот тоже отправляется на вылазку. Один-шесть-ноль-ноль, южная часть базы. Вы должны заниматься наблюдением в точке S3.

— Понял, — на моём плече спала Хелена, потому я не шевелился, но кивнул.

Я посмотрел на часы, у нас было чуть больше часа.

— А ты спокоен, — видя, что я остаются спокоен, Северная Каролина слегка удивилась.

— В точке S3 находится тренировочная площадка... Это место ближе всего к базе. Эта наша первая миссия, и бригадный генерал Бёрд скорее всего выбрал место, где вероятность встретить врага меньше всего. Потому ни к чему излишне переживать. И если будет напряжён командующий, всем тоже будет сложнее действовать.

Получив задание, я должен был вести себя как настоящий командующий.

Если буду переживать, то провалюсь в глазах девушек, которые доверяют мне.

— Ты сильный. Нет... Ты стремишься стать сильным. И всё в порядке, твоя попытка храбриться станет истинной силой, — сказала Северная Каролина и осмотрела всех. — И на эту вылазку отправятся официальные члены флота, то есть Лэффи, Лонг-Айленд и Сан-Диего. Только что вернувшаяся с задания по патрулирования Хелена пусть отдыхает.

— Да, хорошо, — я посмотрел на профиль спавшей Хелены и кивнул.

5

«... Хелена, мы защитим тебя», — во сне «мне» показалось, что услышала его голос.

Когда открыла глаза, я лежала на мягкой кровати.

Солнце похоже уже село, за окном было темно. Прежде чем заснула... Я была в наполненной теплом комнате командующего, а сейчас здесь никого не было.

Но на подушке я нашла оставленную парнем записку и поняла, что происходит.

— Вот как... Их отправили на вылазку.

Было обидно, всё же они могли и разбудить, но при этом я удивилась тому, как крепко спала, что даже не заметила их ухода. Обычно ведь просыпаюсь, стоит лишь услышать какое-то копошение.

— Может это и к лучшему... А может и к худшему, — пробормотала я, но как правильно всё равно не знала.

В моей груди стал распространяться страх.

Переживая за подруг и командующего, я коснулась радара на голове.

... SG, помоги мне.

Я сосредоточилась и ощутила их присутствие на острове.

Но видать из-за того, что находилась в помещении, точность была невысокой.

— Командующий... Лэффи... Девочки... Надеюсь, с вами всё в порядке.

Чтобы определить их положение точнее, я слезла с кровати и покинула комнату.

Солнце уже и правда село.

Небо было облачным, луны и звёзд не видать. К тому же...

— Туман?.. — вырвалось у меня, когда я увидела вокруг туман.

Благодаря освещению базы можно было различить, что вокруг, но в плотном тумане очертания строений были нечёткими.

— Такой туман тут редкость... Скорее всего я не смогла воспользоваться радаром нормально из-за этого тумана.

... Не вовремя.

Когда появляются сирены, часто происходят странные явления. Возможно это относится и к туману... И раз так...

— SG... Прошу! — молясь, я сосредоточилась на радаре.

SG — не идеальное устройство по поиску. Можно было понять, что кто-то есть, но кто именно было почти не определить.

Но если я хорошо их знала, могла отличить иногда. И это была реакция командующего и Лэффи. А значит должна найти... Если они недалеко от базы!..

— ... Есть!

Их реакцию я ощутила на юге в акватории тренировочной площадки.

Командующий похоже был на корабле массового типа производства, а перед ним Лэффи. Ещё два объекта это скорее всего Лонг-Айленд и Сан-Диего.

— Слава богу...

Узнав, что они в порядке и не вынуждены сражаться, я испытала облегчение.

Но тут я что-то уловила краем своего расширенного восприятия.

— М?!

Тело покрылось гусиной кожей.

Не знаю... Я не знаю такую реакцию.

На передовой мне приходилось сражаться лишь с кораблями Красной оси. И потому «их» реакцию я не знала.

Но хоть и не знала, сразу поняла.

Инстинкты «боевого корабля» позволили мне сразу всё понять.

... Сирены.

Объект приближался к командующему и остальным.

6

— Какой плотный туман... — нахмурился я, осматриваясь с мостика корабля.

Я снова был на корабле, связанном с Сан-Диего, и управлял флотом. Лэффи пока не управляла кораблями массового типа производства, а это была наша первая миссия, так что ей было отказано.

— Ничего странного не видите? — через свои наушники я обратился к девушкам.

«Говорит Лэффи... Ничего странного. Вроде всё в порядке. Голос командующего... Слышу чётко».

«Говорит Лонг-Айленд. У меня вроде тоже всё в норме».

«Это Сан-Диего! У меня тоже никаких проблем! Но из-за тумана обнаружить врага непросто».

Девушки тут же откликнулись.

Я понял, что радиус охвата небольшой, но пока ничего странного нет.

И связь через узы была безопасной.

... Надеюсь, ничего не случится.

Уверен, Хелена сейчас переживает за нас.

И если что-то случится, ей наверняка будет грустно.

Надо, чтобы ничего не случилось... Нет, даже если случится, главное, чтобы мы вернулись в целости, чтобы Хелена не плакала.

... Хелена, мы защитим тебя.

Этого я пожелал, ещё раз осмотрев море за пеленой тумана.

Тут со мной связались через устройство связи корабля.

«Говорит Северная Каролина. Командующий, слышишь меня?»

— Да, это Кей Парес. Слышу тебя. Что-то случилось? — я взял устройство связи и спросил.

Она выступала промежуточным звеном между нами и забой. Вообще девушка наблюдала за нами, но в случае чего могла оказать поддержку.

«Я получила донесение. Флот, во главе которого находится Энтерпрайз, по пути на базу наткнулся на сирен, сейчас они сражаются.

— М... Энтерпрайз сражается с сиренами? — удивлённо переспросил я.

«Да. Вражеский флагман, тип «Мусорщик[1]». Его сопровождают сирены массового типа производства «пешки[2]».

— Энтерпрайз в порядке? Может надо помочь...

«Я уже направляюсь туда. Энтерпрайз должна продержаться до моего прибытия. А вы продолжайте наблюдать за отведённым участком... А, подождите немного! Сообщение от бригадного генерала Бёрда...»

Тут связь прервалась, и я с беспокойством посмотрел в туман.

Прошло около десяти секунд, как со мной снова связались, и голос Северной Каролины был поражённым:

«Командующий, плохо дело! Корабль массового типа производства сирен... «Пешка» прошла через линию обороны Энтерпрайз и направляется к вам!»

— Что?..

Когда девушка отчиталась, в моих наушниках послышался голос Лэффи:

«Командующий! Что-то... Приближается!»

Наше зрение синхронизировалось, и я увидел море, накрытое туманом.

И там я разглядел.

Чёрный корабль, темнее ночной тьмы...

7

Я... Лэффи впервые вижу «это».

Расстояние около двух тысяч. Если бы не туман, я бы смогла заметить раньше, а так остаётся лишь кусать губы от досады.

Размером с обычный корабль... Около ста метров, как обычный эсминец. Но выглядел он необычно, будто морской хищник. На чёрной поверхности точно вены зловеще пульсировали красные линии.

Я ощутила, как у меня волосы встали дыбом.

Знаю... Лэффи... «Нас» создали, чтобы победить их...

«Лэффи, это эсминец массового типа производства сирен, «пешка»! Надо его перехватить. Если прорвётся, нападёт на базу!»

В голове прозвучал голос командующего, и я приготовила оружие к бою.

Это была не тренировка. У меня настоящие снаряды, которыми я должна уничтожить врага.

Я вспомнила лицо оставленной в комнате командующего Хелены.

— Поняла!.. Обязательно уничтожу.

«Да! Лэффи, заходи справа, Сан-Диего, ты слева, после чего атакуйте! Лонг-Айленд, прикрывай их с помощью авиации!»

Командующий раздал указания, и подруги ответили ему.

«Говорит Сан-Диего, приказ принят. Исходя из типа вражеского эсминца, помимо обстрела стоит опасаться ударов молний! Его торпеды очень опасны!»

«Поняла! Пора Лонг-Айленд показать, насколько я бываю серьёзной!»

Когда услышала их, смогла расслабиться.

... Лэффи не одна. Я сражаюсь вместе с Сан-Диего, Лонг-Айленд... И командующим!

Я оттолкнулась от воды и ускорилась.

Как и было велено, я стала заходить к «пешке» с правой стороны, сокращая расстояние.

Враг стал направлять на меня оружия.

... Сейчас.

Звук выстрела ещё не прозвучал, а я уже стала уклоняться.

Снаряд попал позади меня. Поднялся столб воды.

А я, стоя точно под дождём, увидела. Следы, рассекающие тёмное море...

— М...

Ко мне приближались торпеды, и я кое-как смогла уклониться.

Похоже они должны были взорваться в установленное время, и сразу же позади меня прозвучал взрыв.

... Опасно было. След от торпед даже менее различим, чем я предполагала...

Но с первой атакой врага я справилась.

Хоть и переживая, я думала снова направиться к «пешке». Но...

— Туман!..

Подул ветер, и туман стал ещё гуще.

«Пешка» стала уходить от меня и скрылась в тумане.

Корабль был огромным, но он попросту исчез.

«Уэ! Авиация потерялась в этом тумане! Вообще ничего не видно!» — прозвучал взволнованный голос Лонг-Айленд.

«Я его тоже потеряла! Лэффи! Не преследуй его, но и останавливаться не смей!»

— Поняла, — я кивнула в ответ Сан-Диего и, не уходя слишком далеко, стала искать «пешку».

... Бам!

Откуда-то прогремел выстрел.

Туман содрогнулся и недалеко от меня поднялся столб воды.

... Пусть и не точно, он знает, где наше местонахождение!.. Вражеский радар куда лучше...

Так он может попасть снарядом или торпедой.

... И тогда... Хелена точно будет плакать. Намного сильнее...

Я сжала руку в кулак.

Не хочу, чтобы это случилось.

— Лэффи... Не позволит Хелене плакать! — проговорила я и уставилась в туман, где должен был находиться враг.

Но я не заметила.

Как прямо на меня надвигается торпеда...

8

Я сразу же поняла, что флот командующего вступил в бой с сиреной.

— Командующий... Прошу, ответить, если слышишь! Это я... Хелена! Прошу... Ответь!

Я стояла на южной части базы на краю тренировочной площадки и вглядывалась в накрытое туманом море, молясь.

Будь мои узы с командующим достаточно крепкими, он бы точно услышал меня.

Но ответа от него я не слышала.

— Всё же... Бесполезно?

Расстроенно, я прикусила губу.

При плохой видимости мои способности к обнаружению могут быть очень полезны... Я бы могла защитить всех...

Но сейчас я ничего не могла, и это бесило.

... Даже если поспешу, вряд ли успею. А значит надо было связаться хотя бы с помощью обычной связи!..

Думая так, я собралась в штаб.

Но увидела человеческую фигуру позади и от удивления остановилась.

Прекрасно знакомый мне «боевой корабль».

— Сестра Сент-Луис?.. — увидев сестру в боевом снаряжении, я произнесла её имя.

— Мне тоже был отдан приказ выдвигаться. Я отправляюсь на помощь командующему. Хелена... А ты что делаешь?

— Я-я хотела передать информацию, полученную с помощью SG командующему... И думала пойти в штаб, — ответила я, а Сент-Луис посмотрела прямо в мои глаза.

— Командующий же выбрал тебя в свой флот? Так что ты должна быть способна общаться с помощью сердца.

— ... Я пока не могу. Так что...

— Как-то странно. Настолько я могу судить, командующий очень сильно дорожит тобой, — с вызовом сказала она, а я посмотрела ей в лицо и спросила:

— Что ты хочешь сказать?

— Возможно дело в тебе, раз голос не достигает его. Понимаю твой страх, но если не потянуться как следует... Сердца любимого не достичь, — усмехнулась она, подмигнула и направилась в сторону моря.

— ... Я-я! — хотела возразить я, но не знала, что сказать, и замолчала.

А она, стоя спиной, заговорила:

— Я изо всех сил поспешу к командующему, но возможно не успею. Так что... Сейчас им помочь можешь ли ты... Хелена.

Она вошла в море и растворилась в тумане.

А я в душе повторяла слова сестры.

... Голос не достигает его из-за меня? Из-за страха я не могу достичь его?

Во мне пылали чувства, что-то близкое гневу вырывалось наружу.

И направлены они были не на Сент-Луис. Она была права, я слаба и труслива... И это бесило.

— ...

Я прикрыла глаза и подумала о нём.

Страшно, страшно, страшно... Я думала о потерянном времени, а сердце и тело застывали.

Но теперь я должна понимать. Вместе со страхом я испытываю радость от того, что он рядом со мной.

... Хочу.

Даже если когда-нибудь будет больно. Даже если пожалею, я хочу быть рядом.

В голове всплыли его образ и образ Лэффи.

[[image:/storage/reader-images/327e757707a14d217e842f7e27b7946c26e4cc20.jpg]]

Мы столько времени проводили в комнате... И она стала для меня как младшая сестра.

Не хочу терять. Ничего.

Я не хочу, чтобы Лонг-Айленд и Сан-Диего пострадали. Хочу и дальше проводить с ними время как сегодня.

Бояться и топтаться на месте больше не было никакого смысла.

Надо принять... Признать... Мои истинные чувства.

Широко открыв глаза и глядя на море, я заговорила:

— Командующий, Лэффи, Лонг-Айленд, Сан-Диего... Я вас всех...

Не важно, насколько страшно будет потом.

Это мои настоящие чувства.

— ... Очень люблю.

Выразив словами свои чувства, я «связалась» со всеми.

9

«Лэффи! Уходи!» — в голове прозвучал голос Хелены, и я на автомате стала уклоняться.

А рядом со мной прошла торпеда.

Едва не попала. Действуй я чуть медленнее, могла бы уже идти на дно.

Но этот голос...

— Хелена? — удивлённо спросила я и получила ответ:

«Да, Лэффи. Это я. Через командующего... Я связалась со всеми вами. Мы ведь... «Флот».

Потом послышались голоса Лонг-Айленд и Сан-Диего.

«Хелена, ты смогла связаться с командующим! Отлично, теперь мы ещё сильнее!»

«Яхо! Все же узы между командующим и Хеленой достаточно сильные! Рассказывай, где находится враг!»

В конце прозвучал голос командующего:

«Хелена, спасибо... Ты нас выручила. Поделись с нами своей силой».

«Да, конечно», — решительно ответила она.

«SG... Помоги всем!»

И тут «мир» расширился.

Нет, я видела всё то же самое. Но теперь «понимала» намного больше.

Хелене даже говорить не надо было, я уже видела, где в тумане находится «пешка».

Скорее всего и командующий это знал.

Он видел то же, что и Хелена.

А я узнала это от него.

Чувства проходили через него, объединяя нас.

Как сказала Хелена, это и есть «флот»... Сила командующего!

— Двигатель, полная мощность... Захожу сзади!..

Туман больше не мешал.

Я видела движения врага, и теперь я заходила к «пешке» сзади.

«Хе-хе, теперь всё видно!»

С неба атаковала авиация Лонг-Айленд. Несколько снарядов угодили прямо в «пешку».

«Круто, круто! Я вижу след вражеских торпед! Так я смогу приблизиться и ударить! Лэффи! Атакуем вместе!»

— Ага!..

Я ответила заходившей слева Сан-Диего, после чего выстрелила из орудия и запустила торпеды.

— ... Огонь!

Снаряд прочертил красную линию, а торпеды разрезали чёрное море, направляясь к огромному кораблю, скрытому за туманом.

Бам!

Прозвучал взрыв, а потом я увидела вспышку.

Мощное пламя разогнало туман, и можно было увидеть горящую «пешку».

Повреждения были критическими, но я поняла, что по левому борту противника башня всё ещё работает.

Скрипя, «пешка» наводила орудие. Её цель — корабль командующего...

— М!

Он был далеко. Шанс попадания невелик.

Однако наш противник — сирена. Расслабляться нельзя до самого конца.

... Командующий, Лэффи тебя защитит!..

Двигатель работал на полную мощность, я приближалась к врагу.

И стала стрелять почти в упор.

— Огонь! Огонь! Огонь!

Снаряд пробил вражескую палубу, взрыв внутри заставил «пешку» расколоться пополам.

Горя, сирена массового типа производства пошла на дно.

Последний взрыв напоминал крик предсмертной агонии.

— Хха... Хха...

Сердце билось как безумное.

Когда враг стал целиться в командующего, стало очень страшно.

Я прижала руку к груди, унимая вырывающийся страх.

... Страшно. Но Хелена... Даже зная, что это за страх... Сражалась вместе с нами.

Стоило подумать об этом, и дрожь прошла.

И тут я задумалась. Почему «пешка» в самом конце стала целиться не в меня, а в корабль массового типа производства?

Неужели... Их целью изначально был командующий?..

Я наблюдала за тем, как тонет «пешка», задаваясь вопросом без ответа, и вот собрались мои подруги.

— Ура! Победа!

— Уничтожили сирену на первом задании! Пусть и массового типа производства, но я всё равно рада!

Меня обняли Сан-Диего и Лонг-Айленд, и я поняла, что мы победили.

— Мы... Победили?

«Да, мы победили».

Я услышала голос командующего, и почему-то из глаз чуть не потекли слёзы.

Но я сражалась для того, чтобы Хелена не плакала, и заплакать самой совсем не круто.

Я утёрла глаза и поблагодарила «товарища», который помог нам победить:

— Хелена... Спасибо. Мы победили благодаря тебе.

И в ответ услышала слегка дрожащий голос:

«Вам спасибо... Что все целые... Я так рада».

Скорее всего она сдерживала слёзы.

Я как-то поняла это.

Ветер сменил направление, туман отступил, в облачном небе мы увидели слабо сияющую луну.

Когда вернусь в порт, крепко обниму Хелену.

Глядя на ночное море, я приняла такое решение.

***В море бушевало пламя.

Огонь и дым поднимался из обломков «пешек», кораблей массового типа производства сирен.

Среди них был «боевой корабль», имеющий форму человека. Сильнейший авианосец, который расправился с ними практически в одиночку, Энтерпрайз.

Она стояла перед эсминцем в человеческой форме сирен, «Мусорщиком».

— ... Какова ваша цель? Какой вообще смысл нападать сейчас? Рассчитывать на победу силами кораблей массового типа производства и эсминца... Вряд ли стоит.

Получившая серьёзные повреждения и не способная двигаться сирена выслушала Энтерпрайз и улыбнулась.

— Отвечай. Почему вы действуете не так как раньше?

Но сирена ничего не ответила, лишь продолжала улыбаться, уходя под воду.

Энтерпрайз стиснула зубы и повернулась в сторону базы.

— Командующий... Всё же ты... — проговорила она и развернулась.

В её глазах была надежда и страх за будущее...

[[image:/storage/reader-images/a7880574c1b7d9e2c34154c42774a2e600ef4c73.jpg]]

Примечания переводчика:

1. The Scavenger.

2. Pawn.

— Что ж, командующий, Лэффи, спасибо вам за всё, — на пристани Северная Каролина протянула нам руку.

Сейчас здесь стоял большой транспортный корабль. Девушка собиралась возвращаться в штаб не самостоятельно, а на нём.

— ... Да. И тебе тоже за многое спасибо, — я кивнул и пожал её руку.

— Спасибо... Что помогла с Хеленой. И выручила Сан-Диего... Благодарю, — следом руку пожала Лэффи, но потом вопросительно склонила голову. — И как... Наблюдения? Лэффи и командующий дружны?

— Да, очень дружны. Думаю, ваши узы превысили предельное значение. Всё же пусть и с близкого расстояния, для того, чтобы пробить палубу сирены эсминцу нужна невероятная мощь. Я слышала, что узы увеличивают способности, но сама такого ещё не видела, — с улыбкой ответила Северная Каролина и посмотрела на меня. — Я признаю вас командующим и «боевым кораблям», которым можно доверить «кольцо». Как раз за ним я возвращаюсь в штаб. Так что ждите.

— Спасибо, конечно... Но что это за «кольцо»?

Она говорила, что вернётся к этой теме, если кольцо будет нам нужно. Как я понял, это нечто особенное.

— Это редкий предмет, укрепляющий узы человека и «боевого корабля». Хотя тут романтики не хватает, — ответила Северная Каролина, слегка нагнулась и взяла Лэффи за левую руку.

— Северная Каролина? — озадаченно проговорила девушка, а та в ответ улыбнулась:

— Кольцо ты должна будешь носить на этом пальце, — она указала на безымянный палец левой руки.

— На этом? — Лэффи не поняла смысла, а я сразу же понял, что этот палец означает.

— Неужели... — у меня перехватило дыхание, а Северная Каролина хитро улыбнулась:

— Да... Верно, это «обручальное кольцо».

— Что?.. — я тут же покраснел и посмотрел на Лэффи.

— Обручальное?

К счастью Лэффи не знала, что это значит, и выглядела озадаченной.

В итоге обошлись без неловкости, но моё сердце не думало успокаиваться.

... Я и Лэффи? Серьёзно?

— Командующий, у тебя лицо красное. Простыл? — переживая, спросила Лэффи, а я покачал головой.

— Н-нет. Я в норме, правда, — я пытался скрыть смущение, а Северная Каролина весело посмотрела на меня и заговорила:

— Хи-хи, даже если узы достаточно крепки, на подготовку свадьбы требуется время. Приготовьте всё необходимое, пока я не вернусь.

— В-всё необходимое...

Я замотал головой, чтобы отогнать всплывающие образы.

Хихикая, Северная Каролина снова посмотрела на Лэффи.

— Лэффи, ты тоже старайся. Если чего не понимаешь... Точно, думаю, ты сможешь спросить об этом у Сент-Луис.

— Поняла, — с серьёзным видом кивнула девушка.

Бо-о-о-о!..

Время отправки приближалось, и об этом возвестил сигнал.

— Уже пора. Но перед отправлением... Не посмотрите? — она достала из сумки странный предмет.

Украшение с заячьими ушами. Да...

— Заячьи ушки? — Лэффи произнесла название предмета.

Я ничего не понимал, а Северная Каролина радостно кивнула:

— Да! Я всё время мучилась из-за того, что во мне нет ничего особенного. Такая обычная, что даже моё имя сразу же забывают... Но оказавшись здесь, я поняла. Особенность, какую хотела[*]! — сказала она и надела ушки на голову. — Та-да! Вот, девочка-зайка перед вами! — девушка приняла милую позу и улыбнулась.

— Зайка... — поражённо я смотрел на неё.

— Ну что, командующий? Теперь ведь ты точно меня не забудешь?

— А-ага, в разных смыслах... — механически кивнул я.

А Лэффи радостно стала размахивать ушками.

— Северная Каролина... Прямо как Лэффи и Сирануи.

— Верно, прямо как вы! — с улыбкой кивнула Северная Каролина.

Так она оставила в моей памяти свой образ девушки-зайки.

Лэффи продолжала махать, пока корабль полностью не скрылся.

[[image:/storage/reader-images/bcba31acfc56e7dd149dd10c4b89a77d668f2bd3.jpg]]

Примечания переводчика:

1. Ну что ж, книга вышла 30 января 2019, написали значительно раньше, и только во второй половине 2021 года она получила свой наряд зайки, ещё и L2D.

Здравствуйте, меня зовут Тсукаса. И спасибо вам, что вы держите в руках второй том «Лазурный путь — Жизнь командующего с Лэффи».

Главная героиня здесь Лэффи, но немало внимания уделено историям других кораблей союза. Лонг-Айленд, Сан-Диего, Хелена, мне хотелось добавить девушек, которые были во флоте на ранних этапах игры.

И Боуг после постройки очень меня впечатлила. С её появления в союзе, я понял, что никуда не денусь от бейсбола, и написал первую главу «бейсбольный флот».

В союзе ещё полно очаровательных боевых кораблей, и если возможность будет, я бы хотел написать и про их жизнь.

А теперь благодарности. Руководство, разработчики и все связанные с Azur Lane, рисующий иллюстрации с первого тома Сэмму-сама, Редактор Сёдзи-сама и читатели, я от всего сердца благодарен вам. До новых встреч.

Тсукаса, январь 2019 года.

[[image:/storage/reader-images/691665766a8b9b4cac49dfb57058dfbd9059ece5.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/98e4d93cdc278c055bc4aa84cfa12c0d58af8f0f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/7d0038cac86b657231a4fb1d97479b230aef590c.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/02f4c258ae6a7cda67b234567ec797bf1c035b34.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/4d261a546ea17f0c9481a354933933e3d60e55bc.jpg]]

... Всё пылает.

Все привычные виды заволокло алым.

Порт, в котором после возвращения тепло встречали друзья, док, где можно было передохнуть, шумное общежитие, командный штаб... Всё дымилось, было в огне и рушилось.

Огонь был не только на суше.

Я посмотрела на море и увидела, как на дно идут горящие обломки кораблей массового типа производства.

— Ах... Неужели, — проговорила «я», которая не я.

Эта «я» предчувствовала. Когда-нибудь этот день настанет.

Пока я здесь, случится сражение.

Роившиеся в море сирены. Они наблюдали за нами и тянулись руками.

Бежать не было никакого смысла. Если не сражаться, всё станет только хуже.

И всё же... Сейчас я думала о том, чтобы спасти ещё хоть кого-нибудь.

... Я как всегда победила. Но выжила лишь я одна.

— ...

Стиснув зубы, «я» проглотила вырывавшиеся слова обиды и вины.

И я, ни на что не способная, наблюдала за такой «собой».

... Что же это?

Это отличалось от того, что было с моей основой, сделанной из металла.

Почему-то сейчас «я», стоящая посреди пламени, обладаю человеческой внешностью... Такой же как сейчас.

Я посмотрела в небо.

Звёзд не было, лишь чернильно-чёрное небо.

Это навес. Граница, закрывающая морскую акваторию.

Уходя за горизонт, оно отражала наше «судьбу».

В таком случае это будущее, от которого не сбежать...

— ... Нет.

Стоя перед зеркалом, «я» посмотрела на себя.

Образ был размытым и обманчивым.

Словно бы «серый призрак» тень продолжала говорить:

— Это путь, которым прошла «я», дорога, по которой тебе идти. Но... Пока я... Шла... Уже не стало.

Голос прерывался, мешали помехи, расслышать что-то было тяжело.

— Ты... Не становись «мной»... Энтерпрайз.

Тут я заметила, что оказалась «за пределами»...

— М?!

Я открыла глаза.

Чёрное небо и алый пейзаж пропали, глаза застилало лишь бескрайнее голубое небо.

Я поднялась и поняла, что нахожусь на холме у базы Р’льех. В месте, которое мне нравится.

Я осмотрелась и увидела порт, доки, штаб и общежитие. На территории возле академии боевые корабли играли в бейсбол.

Мирный пейзаж.

Но... Я знала, что когда-нибудь его поглотит пламя.

— Уж в этот раз...

Я поклялась как в том сне.

Я спасу столько товарищей, сколько возможно.

Я ничего не могу сделать.

Лишь идти по пути, которым шла «я», которая не я. И всё же...

«Серый призрак» не знал. О его существовании. О боевом корабле, прибывшем с ним.

А значит надежда есть.

Судьба стала меняться. Недавняя атака сирен знак тому.

А значит «мой» сон больше не сбудется.

— Могла не просить... Я и не собиралась становиться тобой, — решительно сказала я и пошла.

Прозвучал звук крыльев, и большой орёл сел на моё плечо.

Ну, пошли к нему.

Сражаться за нашу судьбу.

1

Трясут.

Из-за того, что меня трясли, сознание вынырнуло из глубокого сна.

— М...

... Нет. Пока не хочу просыпаться. Хочу ещё немного поспать.

Позавчера напали сирены, так что я почти всю ночь не спал. Вчера я проводил Северную Каролину, написал доклад и лёг пораньше... Но этого было мало, чтобы справиться со всей усталостью.

— Ещё пять минут... — ещё во сне ответил я. Будильник пока ещё не прозвенел. Можно поспать ещё немного.

Трясут.

И всё же кто-то не унимался, продолжая меня будить.

... Кто это? Может я проспал?..

Стоило подумать об этом, как сонливость унесло. Терпя яркое солнце, я поднял тяжёлые веки.

И алые точно яблоки глаза с близкого расстояния смотрели на меня.

Сердце подпрыгнуло.

— А... Слава богу. Успела. Командующий... Доброе утро, — испытав облегчение меня поприветствовал эсминец класса Бенсон, Лэффи.

С виду маленькая и хрупкая девушка, но на деле она боевой корабль, который способен противостоять угрожающим человечеству сиренам.

Её белые волосы сияли благодаря солнечному свету, пробивавшемуся через окно, а на голове раскачивались искусственные заячьи ушки.

— Лэффи... Да, доброе. Успела?.. Так я что, проспал?

Тогда надо было поблагодарить, но девушка покачала головой.

— Нет, командующий... Не пропал. Успела... Разбудить.

Пи-пи-пи-пи...

Стоило Лэффи сказать это, как сработал будильник.

— ... Лэффи победила, — самоуверенно она отключила его.

Я же ничего не понимал.

— Что это значит? Ты хотела разбудить меня раньше будильника?

— Да.

— ... И зачем? — спрашивал я, не понимая причины.

— Это... — собралась ответить она, но тут почему-то покраснела.

А потом замотала головой и слезла с моей кровати.

— ... Пока секрет, — тихо сказала она и покинула мою комнаты.

Мне же оставалось лишь вопросительно склонить голову.

[[image:/storage/reader-images/1c72e982ef0f98d68cfa9152795ad0eea9d2f6a9.jpg]]

2

Лазурный путь.

Это военный союз стран, созданный, чтобы противостоять сиренам.

Присоединившись к нему, при проверке способностей я построил Лэффи и в качестве командующего-стажёра был направлен на базу Р’льех.

После я сдал экзамен и официально стал командующим, и теперь помимо Лэффи укрепил узы с Лонг-Айленд, Сан-Диего и Хеленой, создав свой «флот», однако...

— На этом урок окончен. Всем спасибо.

Солнце уже клонилось к западу, а небо стало принимать оттенок цвета апельсина.

Я сообщил о том, что тренировка, проходившая на тренировочной площадке на другой стороне острова, подошла к концу, и Лэффи стала собираться домой.

— ... Командующий, тебе тоже спасибо. Пока.

Она быстро сняла снаряжение и передала оказывающим помощь жёлтым птичкам, мандзю.

— Лонг-Айленд... Идём.

А потом потащила за руку авианосец поддержки, проверявший состояние авиации, Лонг-Айленд.

— А?! П-подожди! Привидение ещё не закончило, — переполошившаяся девушка старалась снять снаряжение.

На ней была всё такая же свободная одежда, напоминающее платье, а юбки не было. Из-за её телодвижений казалось, что можно увидеть, что внизу, потому я в спешке отвёл взгляд.

— Что, что? Торопитесь? Тогда я помогу!

Видя, как старается Лонг-Айленд, Сан-Диего быстро сняла своё снаряжение.

— Сан-Диего, спасибо! Ладно, командующий, мы пошли, — помахав рукавами, Лонг-Айленд и Лэффи удалились.

— ... Похоже у них какие-то дела, — слегка грустно пробормотал я.

Сегодня была первая тренировка вместе с Хеленой, и я думал после этого поужинать вместе. Но раз у них планы, ничего не поделаешь.

Попытку навязывать товарищество Лонг-Айленд уже чёрным флотом провозгласила.

— Надеюсь... У Лэффи всё хорошо, — рядом я услышал слова Хелены.

С виду хрупкая девушка выглядела меланхоличной и прекрасной. Но как командующий я не должен был засматриваться на неё.

— Хелена, что-то случилось? — мне показалось, что её что-то тревожит, потому я осторожно спросил.

Благодаря «узам» мы могли общаться с использованием средства связи командующего и с помощью сердца всё спрашивать, но я его как раз успел снять.

— А... Да как бы... Переживаю, правильно ли поступила. Командующий, Лэффи сегодня ничего странного не сделала? — она посмотрела на меня фиолетовыми глазами с розовыми крапинками, и сердце стало биться быстрее.

Не знаю, заметила ли она сама это, не девушка была ближе, чем раньше. Скорее всего это доказательство того, что она открыла своё сердце.

Несколько дней назад во время сражения с сиренами меня внезапно достиг её голос. Я не знал, как так вышло и почему укрепились узы.

Но... Я так понял, что она больше не будет сдержана со мной и остальными. И я рад этому... Но когда она так близко, я успокоиться не могу.

— Командующий? Ты слушаешь?

Я застыл, а Хелена приблизила своё лицо.

Подул ветер, и я ощутил сладкий запах, исходивший от её волос.

— М... С-слушаю, слушаю. Что там по поводу Лэффи? Т-точно... Ты упомянула, и утром как раз... Она приходила меня разбудить. Сама обычно с трудом встаёт, а пришла меня разбудить раньше будильника, — спешно ответил я, и на лице Хелены появилась задумчивость:

— Раньше будильника?.. И что же это?.. Она могла спросить сестру... Но как-то неспокойно, — меланхоличная Хелена тяжело вздохнула.

— Так что случилось? О чём ты, Хелена? — поинтересовалась Сан-Диего, тоже слушавшая её.

— Я тоже ничего не понимаю...

Хотелось, чтобы объяснили, потому я посмотрел на девушку.

А она надулась и взглянула на меня.

— Не говори так, будто тебя это вообще не касается. Вообще-то причина всему именно ты.

— А... Я-я?

Неожиданный ответ удивил меня.

— Да, я слышала от Лэффи, — тут Хелена сделала паузу, покраснела и озадаченно продолжила. — Командующий... Женится... На Лэффи?

— ...

Я забыл, как дышать.

— А-а-а-а-а-а-а?! Женится?!

А через несколько секунд прозвучал удивлённый крик Сан-Диего.

3

— ... В общем Северная Каролина отправилась в штаб, чтобы доставить предмет, который укрепит узы командующего и боевого корабля — «кольцо». Тогда она сказала Лэффи, что это «обручальное кольцо».

Я рассказал Хелене и Сан-Диего о миссии Северной Каролины, ради которой она прибыла на эту базу.

[[image:/storage/reader-images/5457844ff9516f5d7f52adf1d33a7aacd3e17073.jpg]]

Её целью было установить, подхожу ли я для того, чтобы передать мне кольцо. Присоединившись к моей миссии, она проверяла наши узы.

— Она сказала всё приготовить к её возвращению. Но... Я до сих пор ума не приложу, как проводится эта «свадьба». Я сам-то ещё не достиг того возраста, когда жениться можно... Потому и вам толком объяснить ничего не мог.

Чтобы не появилось странного недопонимания, надо было честно рассказать. Ну, правда делаю я это с запозданием... Хотя если расскажу всё сейчас, сильно это ничего не поменяет.

— Это... Вот оно что. Лэффи сказала мне «у меня будет свадьба с командующим»... Такое ведь обычно с отношений начинается... — выслушав меня, на лице Хелены появилось облегчение.

— А... Я-то думала, что тут какая-то шокирующая информация будет... А тут вот что, — впечатлённая, сказала Сан-Диего, а я поражённо посмотрел на девушку:

— Ты кричишь об этом, даже не понимая смысле?

— Да! Я не знаю, что такое свадьба! Но атмосферу читать умею! — она гордо выставила грудь.

Размер холмов был солидным, так что я почесал щёку и отвёл взгляд.

— От этого только сложнее, так что в следующий раз реагируй нормально, — сказал я, и девушка тут же жизнерадостно ответила:

— Поняла! Тогда у меня сразу вопрос! Это кольцо, которое привезёт Северная Каролина Лэффи будет носить? И тогда ваши узы станут крепче, связь и боевые способности улучшатся? Это ведь хорошо? Так почему ты выглядишь так, будто от этого одни проблемы? — прямо спросила она, а я натянуто улыбнулся:

— Потому что Северная Каролина заговорила именно о свадьбе. А я хотел узнать, если «кольцо» наденут командующий и боевой корабль, это будет такой же важный ритуал, как настоящая свадьба?.. В общем я не знаю, что делать, — разобравшись немного в собственных мыслях, я ответил Сан-Диего.

И Хелена понимающе кивнула:

— Да... Лэффи наверняка о том же думают. Теперь я понимаю, почему она собиралась к сестре Сент-Луис поговорить по поводу свадьбы.

— К Сент-Луис? А, ведь точно, Северная Каролина говорила к ней за советом обращаться...

Я вспомнил разговор с девушкой.

— Конечно я её сразу остановила. И у сестры почему-то глубокие знания в «этом вопросе», но Лэффи пока ещё рано, — слегка краснея, говорила Хелена.

Я несколько раз общался с Сент-Луис, она производит впечатление взрослой, и может выбить из равновесия. Всё же Лэффи пока рано с ней советоваться.

— Значит ты с ней поговорила?

— Нет, я бы и правда хотела помочь... Но я не так хорошо разбираюсь в этом, как сестра. Потому посоветовала поговорить с Лонг-Айленд. Вспомнила, что она говорила про романтические игры...

[[image:/storage/reader-images/23f4a946d7bd8a0675f2ac4c44816c203700ea7a.jpg]]

Но тут на лице появилось беспокойство.

И я ухватился за суть.

— Ясно... Вот почему ты стала переживать, когда увидела, что Лэффи и Лонг-Айленд пошли куда-то.

— Да. Сама предложила, но теперь как-то тревожно. Сегодня утром она вела себя непривычно, и я переживаю, как бы её не понесло не туда, — приложив руку к щеке, Хелена смотрела в сторону, в которую удалились девушки.

— Давайте проверим!

— А?

Громкое предложение удивило нас, и я вопросительно посмотрел на Сан-Диего.

— Сейчас Лонг-Айленд будет читать Лэффи лекцию по поводу свадьбы. Вот и давайте посмотрим, что там! Мне тоже свадьба очень интересна! — сказала она и схватила меня за руку.

— М-может ты и права... Но мне точно стоит идти?

Я подумал, что как-то неправильно подсматривать за Лэффи.

— А, почему ты спрашиваешь? Ты же сам сказал, что не знаешь, что для свадьбы делать надо. И если Лонг-Айленд проведёт нормальную лекцию, то ты тоже сможешь что-то сделать, — озадаченно она выдала аргументированный ответ, и я не нашёл, что возразить.

Взглядом я спросил у Хелены, что делать, а она лишь слабо улыбнулась и кивнула.

— Командующий, в словах Сан-Диего есть смысл. Давай посмотрим вместе.

— ... Хорошо, — кивнул я в ответ.

И правда учиться лучше вместе с Лэффи. Всё же свадьба — это дело двоих.

4

— На месте! Всё же я намбар ван!

Добравшись до места первой, Сан-Диего выставила указательный палец.

Место — доки боевых кораблей. Мы были прямо перед комнатой Лонг-Айленд.

— ... Здесь? — прибыв следом за девушкой, я испытал лёгкую ностальгию.

Сюда меня привела Хелена почти сразу после прибытия на базу.

Из комнаты слышались голоса. Кажется, разговаривали двое.

— Лонг-Айленд живёт не в общежитии, так что находиться может лишь в доке.

Пришедшая с нами Хелена прикоснулась к радарам-заколкам.

— SG тоже двоих определяет. Ну ладно... — она собиралась постучать, но тут остановилась.

Из комнаты послышались громкие голоса.

«Кья! Вот так, так! Это очень важно! Давай, Лэффи, тоже так попробуй».

«... Да».

«Ладно тебе, не стесняйся! Скажи «папа»! И позу вот такую прими...»

«А...»

Слыша разговор Лонг-Айленд и Лэффи, Сан-Диего вопросительно склонила голову.

— Как-то шумно. Что происходит?

Тоже ничего не понимая, я чесал щёку.

— Похоже Лонг-Айленд хочет, чтобы Лэффи что-то сделала...

Хелена тут же схватилась за ручку двери.

— Мне кажется, я крик Лэффи слышала. Давайте заходить... Если Лонг-Айленд что-то не то её делать заставляет, надо её остановить! — переживая, она даже постучать забыла, так и вошла.

Следом зашли я и Сан-Диего.

И увидели...

— ... А? Хелена, Сан-Диего... Командующий?

В тёмной комнате прозвучал озадаченный голос Лэффи.

На девушке не было верхней одежде, камисоль задрана на уровень груди, а сзади её связывала Лонг-Айленд.

В телевизоре можно было увидеть какую-то игру... На ней красивые девушки в белье принимали такую же позу как и Лэффи.

... Нет, наоборот. Это Лэффи принимала позу как в игре.

Было не ясно, что происходит, так что я стал думать.

Иначе бы просто не смог сохранить спокойствие перед девушкой.

— А! Ребята! Не врывайтесь без разрешения! У меня и Лэффи тайная тренировка!.. А? Командующий тоже здесь... — первая пришла в себя Лонг-Айленд и начала дуться, но вот что-то поняла и радостно замахала рукавами. — Ещё один ивент нежданно наметился! Давай, Лэффи! Теперь можно всё в реале сделать, — самоуверенно выставила грудь девушка, но Лэффи смущённо спряталась за ней, лишь голову высунула и спросила:

— Командующий... Ты удивился?

— Д-да.

— Вот как... Лэффи тоже. Мы в расчёте, — выражение слегка смягчилось, и она спросила. — А... Забилось быстрее?

— Забилось быстрее? — ничего не поняв, я переспросил.

— Ага, забилось?..

Под пристальным взглядом я просто не мог обманывать.

— Ну... Да. Сердце забилось немного быстрее, — я положил руку на грудь и честно признался.

— ... Хорошо. Значит Лонг-Айленд всё верно сказала.

Улыбнувшись, Лэффи скрылась за Лонг-Айленд, оделась и вышла.

— Вот видишь? Не зря привидение ссохшуюся жизнь ведёт, — подруга стала самоуверенно размахивать рукавами, но тут влезла недовольная Хелена:

— Эй, Лонг-Айленд... Ты что Лэффи делать заставляешь? Я же сказала, чтобы ты ей про свадьбу рассказала.

— А? Так я про свадьбу и рассказываю. А... И о таком перед командующим говорить нельзя. Это секретная тренировка, — недовольно ответила Лонг-Айленд, и тут вмешалась Сан-Диего:

— Прости, больше никаких секретов. Мы пришли чтобы вместе с Лэффи учиться всему, что касается свадьбы! Да, командующий?

Она просила подтверждения, и я неловко кивнул:

— ... Да. Я думал, что нужно сделать, прежде чем нам «кольцо» отдадут, но не знаю. Потому и пришёл, всё же ты Лэффи подсказываешь...

... Но точно стоит на неё полагаться?

Хоть беспокойство и становилось сильнее, я объяснил причину, почему пришёл.

А Лонг-Айленд засияла и подняла руки вверх.

— Правда?! Командующий, ты тоже решил положиться на меня?! Я так рада! Эй, Лэффи, теперь это не секрет... Давай вместе? — спросила она, и да кивнула:

— Да... Хорошо. Удивить командующего... Я уже смогла.

Одевшаяся Лэффи подошла ко мне.

— Командующий... Давай теперь вместе.

Она взяла меня пальцами за край рукава, и я усмехнулся.

— Спасибо, Лэффи. Будем учиться вместе. И... Чем вы тут вообще занимались? — я спросил о том же, о чём раньше и Хелена.

Лэффи указала на застывшее изображение на экране:

— Я играла с Лонг-Айленд в игру... Это очень познавательно.

— Игра... Познавательна для свадьбы?..

Я лишь понял, что позы Лэффи имеют к этому какое-то отношение.

И когда спросил, бодро стала отвечать Лонг-Айленд:

— Верно! Мы играем в романтическую игру «Дорога свадьбы»! Она начинается в старшей школе, но тут есть рут уже после выпуска, и всё доходит до свадьбы! Я подумала, что это пригодится в вашей свадьбе! — кивала девушка, указывая на экран. — Тут главный герой случайно видит, как переодевается героиня! Они проходят черед все волнительные ивенты, и в конце соединяют себя узами! Потому я и предложила Лэффи посмотреть игру и повторять.

Тут смущённо заговорила Лэффи:

— Сегодня... Когда я пришла будить командующего... Это тоже из игры. Там героя... Она постоянно будит, — девушка указала на героиню с экрана.

Наконец загадка была разгадана.

— Ясно... Ты подрожала игре... И вообще, Лонг-Айленд, наша свадьба отличается от обычной, ты в курсе?

Я поинтересовался у Лонг-Айленд, понимает ли она разницу.

— Конечно в курсе! Вначале удивилась конечно, но потом выслушала Лэффи. Лучше давайте, присаживайтесь. Возобновим обучение.

Она предложила нам сесть на диван перед столом.

— Окей! Будет весело! — Сан-Диего, уже не способная ждать, села.

... Наверное стоит понаблюдать.

Я прошёл, пока Лонг-Айленд толкала меня, после чего сел. Лэффи села рядом со мной.

— Хелена, ты не с нами? — девушка обратилась к оставшейся Хелене.

— ... С вами, но если снова будут такие непристойные сцены, я забираю Лэффи и ухожу, — сразу предупредила она и села на диван.

Так и началось странное обучение.

5

— Ладно, командующий, возьми контроллер. Главный герой в игре парень. Не волнуйся, я расскажу, как играть, — сказала Лонг-Айленд и дала мне контроллер.

— ... Спасибо конечно, но до этого ведь Лэффи играла? Так почему ты главным героем девушку не выбрала? Есть ведь такие игры? — спросил я, а скривившаяся девушка сразу же отвела взгляд.

— Э-это... И правда есть романтические игры с главными героинями... Но привидения такими не интересуется... А, точно! Тут много героинь, а это ближе к нашим обстоятельствам!

— И правда... На базе только я парень, потому ситуация схожая. Но... Мне кажется, что у тебя на лице написано «нашла хорошую отговорку», — отчасти я поверил, и всё же колко решил подметить.

— Т-тебе кажется. Привидения ничего не задумало.

— ... А похоже, что задумало.

— А-ха-ха-ха! Лонг-Айленд, ты подозрительная! — стоило сказать, и рассмеявшаяся Сан-Диего согласилась.

— Блин, да не так всё! Ладно, командующий, продолжай играть! — она не соглашалась, размахивая рукавами, специально нажала на кнопку на котроллере и продолжила игру.

Сцена переодевания сменилась, и теперь надо было выбрать, куда отправиться.

Школа, станция, река, библиотека, игровой центр и другие места на карте города.

— ... Ясно. И что делать? — я всё ещё сомневался, но решил уже довериться девушке и спросил, что делать.

— Выбрать... Куда идти дальше, — ответила Лэффи, и Лонг-Айленд стала пояснять:

— В этих местах есть иконки девушек. Если пойдёшь туда, сможешь с ними поговорить и сблизиться. Делая так, ты улучшаешь отношения, и это приведёт к схожему ивенту!

Выслушав, Хелена указала на экран:

— Переодевавшаяся девушка... Она сейчас в торговом районе. У неё причёска как у Лэффи. Если с ней сблизиться, то в итоге поженишься?

— Д-да! Вроде того, — глаза Лонг-Айленд бегали, когда она отвечала.

Считая это странным, я навёл курсор на торговый район.

— Значит надо выбрать это место? — так я решил, но Лонг-Айленд тут же замотала головой:

— А, стой, погоди! Конечно мы выбрали её, но нельзя вообще других оставлять. Героини в этой игре дружат, так что важно уделять им внимание.

— ... Как-то в слишком странных местах она реалистичная.

Похоже герой угодил в какие-то сложные отношения.

— Из-за того, что реалистичная, она и подходит как материал для исследований. Ну же, выбери игровой центр. Там темноволосая девушка.

— Сюда?.. Понял, — кивнув, я навёл курсор.

Появилось изображение темноволосой девушки и экран как в файтинге.

— Она немного на Лонг-Айленд похожа, — глядя на экран сказала Хелена.

— И тоже игры любит! — согласилась Сан-Диего.

— Ух, это совпадение. Так, командующий, в файтинге важен выбор. Победа и поражение решают всё... Вот, враг использует прыжок... И есть два варианта «энергетический удар» и «супер-апперкот»! — возбуждённо закричала Лонг-Айленд.

Это была графическая новелла, так что персонажем управлять не требовалось, но, что будет дальше в истории, определял выбор.

— Используй энергетический удар! Он сильнее! — посоветовала Сан-Диего, а Лонг-Айленд усмехнулась:

— Ой, правда ли? Эй, эй, командующий, а ты что думаешь? Ты много играл с приведениям, так что? — с вызовом спрашивала она, и я согласно кивнул:

— ... Ну, вообще если быть вверх, то апперкот. Энергетический удар — это скорее снаряд.

Я много играл в файтинги с Лонг-Айленд, потому знал, как там всё работает, и сделал выбор.

И мой герой блестяще победил.

— Ура! Вот что значит командующий, у которого крепкие узы с привидением! Я в тебя верила! — радостно девушка обняла меня.

— Э-эй... Но это вообще нормально? — смущаясь из-за упругости её большой груди, я задал вопрос.

Проигравшая героиня расстроилась и предложила устроить матч-реванш на следующий день, а герой согласился. Похоже история развивалась.

— Ага, всё отлично! Ну, продолжаем! — Лонг-Айленд довольно закивала и стала жать на кнопки, двигая сюжет вперёд.

— Лэффи... Когда играла в файтинг с командующим, тоже с ним поссорилась... Но после этого стала ещё ближе. Значит этот ивент пройден. Да, командующий? — немного уверенная в себе Лэффи запросила подтверждения.

— Вот как... Вроде недавно было, это вызывает столько чувств.

Я вспомнил, как мы старались укрепить узы. Возможно это была часть пути к свадьбе.

Пока мы болтали, в игре прошла неделя. Похоже на неделю лишь одно действие давалось, и снова нам предложили выбрать, куда отправиться.

— Ладно, теперь пошли в библиотеку! Там синеволосая девушка, — Лонг-Айленд указала на экран.

— Снова к другой идти?.. — я думал, нормально ли это вообще, и выбрал библиотеку.

А на экране появилась синеволосая девушка, которая не могла достать книгу в верхней полки.

— Э-эта на меня похожа... — поражённо сказала Хелена.

И правда, не только цвет волос, но и атмосфера вокруг была схожей.

— Надо выбрать помочь или нет... Ну, нельзя же её бросать.

Нельзя было просто проигнорировать девушку, похожую на Хелену, и Лонг-Айленд, никого не дожидаясь, нажала на кнопку выбора.

Получив книгу, героиня покраснела, опустила голову и, ничего не сказав, убежала.

— Это... Командующий, спасибо, — почему-то поблагодарила Хелена.

— А? Нет, ну... Это же вполне нормально, — смутившись, я почесал голову.

— Командующий... Когда Лэффи надо будет что-то достать сверху... Тоже помоги, — потянула меня за рукав девушка.

— Да... Конечно. С радостью помогу.

— ... Слава богу. Спасибо, командующий, — испытав облегчение, поблагодарила она.

А в игре началась следующая неделя.

Было четыре иконки с девушками. И среди незнакомых... Лонг-Айленд указала на рыжую девушку у реки.

— Теперь сюда, командующий!

— Понял.

Время не уточнялось, но у реки девушка была в спортивной форме. У неё были рыжие волосы, и она очень напоминала Сан-Диего.

— А, она прямо как я! Похоже что-то потеряла. Командующий, что делать, что делать?

Находившаяся позади дивана Сан-Диего стала трясти меня за плечи.

— ... Конечно я ей помогу.

В игре ни к чему быть безразличным, потому и притворяться, будто я её не заметил, я не буду.

Герой с героиней обыскал территорию возле реки и нашёл её ремешок. Девушка поблагодарила его и ушла. Это тоже развивало отношения.

— Ура! Молодец, командующий! — прозвучал радостный голос Сан-Диего, после чего она обняла меня.

— Ух, слишком сильно, задушишь! — мне нечем было дышать, и я стал хлопать по её руке.

Видя это, Лонг-Айленд довольно кивнула:

— Командующий, похоже ты понял. Пройдя ивенты со всеми героинями, можно вернуться к первой.

— К той, которая на Лэффи похожа? Герой же видел, как она переодевается, — я стал вспоминать сцену, но в голове всплыл образ переодевающейся Лэффи, и я замотал головой.

Игра продолжалась, настала следующая неделя, и иконка девушки появился на локации «дом».

— Волнительно... — слегка нервничая, Лэффи смотрела на экран.

Хелена и Сан-Диего сопереживали героиням, похожим на них, но то же относилось и к Лэффи.

— Эта героиня живёт вместе с героем... Их родители вступили в повторный брак... Ну, такое часто бывает.

На войне у кого-то мог умереть отец или мать. Таких семей было много.

— Герой... Пришёл извиниться перед героиней. Какой молодец.

Видя, как герой пришёл извиниться перед девушкой за то, что увидел, как она переодевается, Лэффи почему-то погладила меня по голове.

— Да вроде не за что меня хвалить... М? У неё есть условие в обмен на прощение? Свидание в аквариуме?..

Героиня сказала: «Е-если не сходишь со мной в аквариум, я тебя не прощу!» — и я посмотрел на Лонг-Айленд.

— Не против, если я соглашусь?

— Конечно же! Чтобы сблизиться, нельзя упускать свидание! — кивнула девушка, а Лэффи вопросительно склонила голову:

— Свидание? Я... Таким не занималась. Хелена, знаешь, что это?

Хелена, у которой спросили, покраснела.

— Я-я таким тоже не занималась... Это когда ты с кем-то близким вдвоём куда-то идёшь прогуляться или повеселиться.

— Гулять... Или повеселиться. Звучит интересно, — с завистью сказала Лэффи.

Игра превратилась в симулятор свиданий, и теперь девушка была на фоне с разными морскими созданиями.

— Рыбки... Так много. Здорово... А на базе таких мест нет... — с интересом смотрела Лэффи, а потом притихла.

Мне было интересно, что с ней, но Лонг-Айленд велела продолжать.

Я ходил на свидания с другими героинями, сближался с ними, и вот настал выпускной...

— Эй, что это значит? Это тот самый свадебный рут? — моё лицо подёргивалось, когда я спросил.

Все... В том числе и Сан-Диего, смотрели на экран, хлопая глазами.

И не мудрено, что все были удивлены.

Всё же там были четыре героини в свадебных платьях.

— Все четверо признались, и теперь у нас совместная свадьба! — громко проговорил я.

— Командующий, поздравляю! Ты заполучил гарем! — а Лонг-Айленд размахивала рукавами и радовалась.

— ... Гарем? Это ещё как понимать? — пришедшая в себя Хелена резко посмотрела на подругу.

— Это была стратегия сразу с четырьмя героинями! Завладеть их расположением довольно сложно. А у тебя получилось с первого раза, молодец, командующий!

Меня хвалили, но я не знал, как на это реагировать.

— В союзе же многожёнство вроде не разрешено? Значит и как учебный материал такое не использовать.

— Ну что ты! Игры и реальность — вещи разные, но и твоя свадьба с Лэффи от обычной отличается.

На её слова мне оставалось лишь неуверенно кивнуть.

— Ну да...

— Привидение хотело, чтобы ты прошёл игру и разрушил стереотипы! Ты и Лэффи не будете связаны узами обычного брака! — гордо выставив грудь, ответила Лонг-Айленд.

А уставившаяся на неё Хелена вмешалась:

— Заявляешь такое... И при этом заставляла Лэффи играть в эту игру, ты явно пытаешься навязать, что в свадьбе может принять участие сколько угодно человек. Чтобы самой выйти замуж за командующего...

— Гику?! — Лонг-Айленд переполошилась, на лбу выступил холодный пот, но тут же она стала возражать. — Н-но, Хелена, ты же сама рада, что главный герой женился на персонаже, похожем на тебя?

— ... Э-это... — покраснев, Хелена стала бросать на меня взгляд, а потом смущённо опустила голову.

... В-вот оно как.

От её реакции у меня сердце забилось быстрее.

— А я рада! Жениться может сколько угодно человек? Тогда и я хочу выйти замуж за командующего! — жизнерадостно заявила Сан-Диего.

От её прямолинейности запылали щёки.

— ... Никаких проблем. Если твои узы признают, как и Лэффи с командующим. У нас свадьба именно поэтому... — стоило услышать спокойные слова Лэффи, и спокойствия как не бывало.

Хелена тут же ответила её:

— Л-Лэффи, не принимай на веру всё, что в игре было.

— ... Нормально... Не принимаю. Благодаря Лонг-Айленд, я поняла, что наша свадьба не такая.

— Лэффи...

Понимая, что с ней явно что-то не так, я повернулся к девушке.

— Эй, командующий, — она с серьёзным видом посмотрела на меня и сжала мой рукав.

— Что?

— Смотря игру... Я многое обдумала. Вначале я просто думала всё делать, как на свадьбе... Но всё смотрела... И удивилась, как это «отличается», — говорила девушка.

Я не отводил от неё взгляда и слушал.

— Мы знаем, почему Северная Каролина решила дать нам кольцо. Чтобы сражаться с сиренами... Чтобы Лэффи стала сильнее. Я смотрела игру, и поняла, что свидания и признания... Не нужны. Но... — в её глазах появился волевой огонёк, она потянула меня за руку и приблизилась. — Я понимаю, что это неправильно... Но Лэффи такая свадьба нравится. Я хочу устроить свадьбу, — Лэффи высказала своё желание, указывая на девушек в свадебных платьях на экране.

... А, вот оно что.

И тут я понял, что хочу и что должен сделать.

— Да... Мне тоже такое нравится, — улыбнувшись, кивнул я, и она в ответ тоже улыбнулась.

— Хорошо... Сошлись.

Лэффи взяла меня за руку и стала размахивать ей.

Видя это, Лонг-Айленд неуверенно вклинилась:

— Э-это... Вы простите... Я правда хотела помочь Лэффи. Но немножечко и привидение хотело бы стать невестой командующего...

Услышав это, Лэффи вопросительно склонила голову:

— ... Почему ты извиняешься? Ты мне столько всего объяснила. Лэффи хочет свадьбу прямо как настоящую свадьбу... Но понимает, что это немного отличается... И если Лонг-Айленд выберут следующей... Лэффи будет рада.

— Ва! Лэффи, спасибо! — обрадовалась девушка и обняла подругу.

Наблюдавшая Хелена вздохнула.

— Раз уж всё хорошо, не буду отчитывать Лонг-Айленд.

— Когда вернётся Северная Калифорния, надо показать, какие крепкие у нас узы! — с оптимизмом говорила Сан-Диего.

... Похоже придётся постараться.

Я понял, что надо делать, и решил, что приступать надо уже сегодня.

1

— ... Вызвали прямо во время тренировки, похоже дело и правда срочное, — говорил я, идя по коридору штаба.

В первую половину дня у нас должна была проходить тренировка флота, но нас внезапно вызвал бригадный генерал Бёрд.

— Может разозлился на Лэффи и остальных? — с беспокойством спросила Лэффи.

Он вызвал только меня и Лэффи, Хелена, Сан-Диего и Лонг-Айленд так и остались тренироваться.

— Ну, об этом речи не было. Вроде он не злился.

— Но... Недавно Хелена немного разозлилась. Сказала «знай время и место».

— А... Ты об этом, — усмехнулся я и посмотрел на правую руку, которую крепко держала Лэффи.

Мы играли в романтическую игру Лонг-Айленд все вместе, и Лэффи захотелось взяться за руки.

Она поняла разницу между свадьбами, и тоже захотела попробовать.

В игре героини держали героя за руки. Мы тоже держались за руки, хотя ничего особенного в этом не было.

— Хотя за едой или на брифинге держаться за руки — это немного перебор.

— Нельзя?.. — с грустью спросила она, и я чуть было не разрешил... Но всё же покачал головой:

— Нет, на тренировках и миссиях, а тем более перед начальством надо вести себя как полагается. Иначе мы можем упустить что-то важное, и на нас разозлятся.

— ... Ясно, — расстроилась она, но руку всё же отпустила.

И вот мы остановились перед офисом.

Я постучал, и сразу же послышалось «входите, пиё».

— Простите за вторжение, — я официально вошёл внутрь.

— Прибыли, пиё. Простите, что вызвал так внезапно, пиё.

Нас приветствовала жёлтая птица размером с человека, огромный «мандзю». Кстати, мандзю называют птичек, которых можно встретить на базе. И они не еда.

В отличие от тех, эта птица могла говорить на человеческом языке и управляла базой Р’льех, и звали её бригадный генерал Бёрд.

— Ничего, это ведь срочно? — спросил я.

Помимо Бёрда в углу был ещё один боевой корабль.

— ... Сирануи?

Среди кораблей союза эта девушка в кимоно привлекала внимание. У неё были подстриженные тёмные волосы и самодельные заячьи ушки на голове.

Она являлась эсминец Империи Сакуры.

— Здравствуй, командующий, — поклонилась она.

— Да... Нечасто мы где-то помимо магазина видимся, — я поклонился девушке, которая заправляла магазином возле академии.

Лэффи высунулась из-за моей спины и, раскачивая ушками, поздоровалась.

— Сирануи... Пён.

— ... Лэффи. Пён...

Та в ответ тоже стала раскачивать ушками.

Благодаря своим самодельным ушкам они сдружились, и у них было собственное приветствие.

— Кхем, есть причина, почему и Сирануи здесь, — прокашлявшись, начал бригадный генерал Бёрд.

— Причина?.. — посмотрев на него, я нахмурился.

— Угу, ты же помнишь... Не так давно во время патрулирования Хелена и остальные обнаружили сигнал о помощи и спасли корабль Империи Сакуры, пиё?

Я сразу же вспомнил.

Именно тогда Хелена и присоединилась к моему флоту.

Мы отправились встретить её после задания, а в порту была шумиха, тогда раненый боевой корабль сопроводили в лазарет.

— ... Да. Вроде как... Именно с управляемыми ею кораблями массового типа производства мы столкнулись на миссии Сан-Диего... — вспоминая, что тогда я увидел девушку с новой стороны, я кивнул.

— Верно, пиё. Отступая, она столкнулась с сиренами и в итоге осталась дрейфовать в море, пиё. Вопрос в том, что возможно напавшие на Империю Сакуры и на базу Р’льех сирены связаны, пиё. Чтобы убедиться, нам надо получить информацию от этого корабля, пиё... — тут бригадный генерал сделался хмурым.

— Она... Ещё не очнулась? — спросила Лэффи.

— Нет, прошлым вечером... Наконец пришла в себя, пиё. Но сотрудничать вообще не собирается, пиё.

Молча слушавшая нас Сирануи вздохнула:

— ... Потому и позвали меня. Я тоже боевой корабль Империи Сакуры, возможно мне она откроется. Но... Я принадлежу Лазурному пути. Для Красной оси я ничем не отличаюсь от врага, — меланхолично заметила Сирануи.

Ради того, чтобы дать отпор сиренам, человечество создало союз, охватывающих всех, — Лазурный путь.

Но союз и Королевский флот стремятся воевать лишь человеческими силами, а железнокровные используют технологии сирен... Потому они и покинули Лазурный путь. Они создали Красную ось, куда вошла и Империя Сакуры.

Кстати, не все корабли железнокровных и Империи Сакуры примкнули с Красной оси. На этой базе есть Сирануи и Акаси, члены Империи Сакуры, оставшиеся в Лазурном пути.

Я понимаю, что неприятно встречаться с собратом, который относится к тебе как к врагу.

Потому Сирануи и Акаси действуют скорее тайком.

— Да... Лишь потому, что она тоже корабль Империи Сакуры, наш объект может стать более упрямым, пиё. Но... Её связывают крепкие узы с Сирануи, пиё.

Тут выражение на лице девушки изменилось.

— Её зовут Кагеро. Она старшая сестра эсминца класса Кагеро, Сираниу, пиё.

— ... — Сирануи молчала.

Генерал отвёл от неё взгляд и посмотрел на меня.

— Командующий лейтенант Кей, все корабли — особенные, пиё. Я хочу, чтобы вместе с Сирануи ты убедил Кагеро и добыл информацию, пиё. В случае чего Лэффи должна защитить тебя, пиё.

— ... Да, вас понял.

— Есть. Предоставьте командующего... Мне.

Мы отсалютовали, приняв задание.

Но Сирануи так и молчала.

— Похоже ты всё ещё не разобралась в собственных чувствах, Синаруй... Давай вначале я и Лэффи с ней поговорим... — переживая, предложил я.

Но девушка слабо покачала головой и посмотрела на меня.

— Нет, я тоже пойду. Я понимала, что когда-нибудь это время настанет, — её голос был решительным, но на лице была грусть...

2

— Это и есть специальная больница, где содержится Кагеро... Я впервые здесь.

Я смотрел на небольшое двухэтажное строение.

Она находилась на расстоянии от других строений базы и была довольно тихой. На окнах имелись решётки, похоже здесь ухаживали за пленными.

Кстати, обычная больница располагалась рядом с доками и медпунктом. Это большое трёхэтажное здание.

— А... Мандзю наблюдают. Хорошая работа, — Лэффи поприветствовала двух птичек на входе. Они были меньше генерала Бёрда, но это был их обычный размер.

Отсалютовав, мандзю нас пропустили. Похоже про нас им уже сообщили.

— Что ж... Идёмте, — Сирануи решительно прошла в специальную больницу.

Запах антисептика щекотал нос.

Внутри нас ждал боевой корабль.

— Сирануи, спасибо, что пришла. Лэффи, командующий, рада познакомиться, я ремонтный корабль Вестал.

На ней была монашеская одежда с широкими рукавами, а на голове шапочка медсестры.

— Да, рад знакомству. Ремонтный корабль... Того же типа, что и Акаси.

[[image:/storage/reader-images/6d766f515b2d672c71bb4517e7a5aecc6131e6b0.jpg]]

Я вспомнил девушку с кошачьими ушками, торговавшую всем необходимым для жизни и развлечений, и представился.

— Да, верно. Обычно я занимаюсь ремонтом и техническим обслуживанием в медицинском кабинете. Но это не база передовой, так что раненых почти нет... Можно сказать, что я личный врач Энтерпрайз, — горько улыбнувшись, Вестал вздохнула.

— Ты так говоришь... Энтерпрайз часто достаётся? — такого я не ожидал, потому и спросил.

Мне сложно было представить раненной самый сильный боевой корабль базы Р’льех, нет, всего союза.

— Да, хотя и легко. Сильной Энтерпрайз приходится сражаться с сильными противниками. И она постоянно возвращается раненной, — она радостно мне улыбнулась. — Спасибо, что переживаешь за неё. Я рада, что у нас такой командующий. Что ж, прощу за мной... — Вестал повернулась спиной и пошла.

— А-ага.

Меня слегка взбудоражила её улыбка, но я собрался и пошёл следом.

— ... — а молчавшая Лэффи взяла меня за руку.

— Что такое?

— ... Ничего, — обронила она и сжала мою руку крепче.

Сейчас мы были на задании, так что я не знал, как поступить, но я воспринял это как часть «защиты» и не стал заострять внимания.

— Кагеро находится в этой палате, — девушка привела нас к палате на втором этаже. Чтобы попасть в коридор, надо было пройти через запертую на ключ дверь, это было сделано, чтобы предотвратить побег.

— ...

Я обратился к застывшей перед дверью Сирануи.

— Ты в порядке?

— ... Да. Готовлюсь морально, — кивнула она.

Посмотрев на нас, Вестал открыла замок.

— Кагеро, я захожу.

Когда дверь открыли, Лэффи выпустила мою руку и сделала шаг вперёд. На случай, если Кагеро набросится. Однако ничего такого не случилось... И мы увидели миниатюрную девушку, лежащую в постели.

Её волосы цвета льна были собраны в два хвостика, а на голове были белые уши как у кролика. Такие же искусственные как у Сирануи.

— Сестра... — протянула Сирануи, и Кагеро открыла глаза. Похоже она не спала.

— Что... Нуи? Я знала, что ты осталась в Лазурном пути, но значит ты на этой базе, — в словах Кагеро чувствовалось какое-то тепло, но потом она перевела взгляд на Вестал. — Я уже сказала, даже если приведёте мою сестрёнку, я ничего не скажу. Что бы ни случилось, с врагом я информацией не поделюсь.

В отличие от Сирануи, с врагом она говорила резко.

— Да уж... А ведь мы просто хотим знать, в каких обстоятельствах ты получила раны... — похоже этот разговор проходил не первый раз, и Вестал лишь устало вздохнула.

Думая, что настало моё время, я вышел вперёд.

— Кагеро... Верно? Сейчас ты «враг»... Но наши враги сирены.

— А ты кто?.. — с прищуром она посмотрела на меня, а я представился:

— Я Кей Парес. Звание лейтенант. Командую ей... Лэффи и ещё несколькими боевыми кораблями.

Я положил руку на плечо защищавшей меня Лэффи.

— Лэффи... Это Лэффи. Рада знакомству, — представилась девушка и бросила взгляд на Сирануи.

— Сирануи... Подруга с заячьими ушками. Кагеро, у тебя тоже... Заячьи ушки?

— В-верно... — Кагеро неуверенно кивнула в ответ на вопрос.

— Значит такая же. Я бы хотела, чтобы ты стала подругой-зайчиком... Так что не буянь и не нападай на командующего, — искусственные ушки раскачивались, пока Лэффи обращалась к Кагеро.

— ... Я и так не собиралась нападать. У меня нет снаряжение, я понимаю, что сопротивление бессмысленно. И вообще... Командующий. Я вживую вижу его впервые, — с интересом она стала рассматривать меня.

— В Империи Сакуры нет командующих? — думая, что это странно, спросил я, и Кагеро кивнула:

— Угу, «Его» волю... Несут первая авиационная дивизия и творцы[1]... — сказала Кагеро и в спешке прикрыла рот. — Б-блин! Я рассказала внутреннюю информацию Империи Сакуры... Вот что значит командующий. Но больше я ничего не скажу! — напряжённая она стала тыкать в меня пальцем.

— Да я как бы ничего не делал... — я посмотрела на проболтавшуюся девушку и почесал голову.

— Сестра, — тут заговорила Сирануи. — Я открыла на этой базе небольшой магазин. Когда покупаю — плачу, когда продаю — взымаю плату... Это естественно.

— Нуи... Что ты сказать хочешь? — насупилась старшая.

— На тебя напали в море, и ты включила сигнал бедствия. Тебя спасли и вылечили, потому как минимум ты должна отплатить. А если не станешь...

— Что тогда?.. — сглотнула Кагеро.

— Я откажусь от тебя.

— Ух... — шокированная, она стиснула зубы.

Похоже слова сестры возымели эффект. Но было видно, что Кагеро всё ещё сомневается.

— Н-но... моё имя носит тип Кагеро, и я не могу доставлять проблемы Империи Сакуры...

Услышав это, я вмешался:

— Нам достаточно только информации о сиренах. Я же уже сказал, что именно они наши враги. Если ты поделишься этой информацией, то не доставишь проблем своей стране, верно?

После моего вопроса на лице Кагеро появилось недовольство:

— Сирены и правда враги Красной оси...

Она всё ещё сомневалась, а я продолжал:

— Ты управляла неподалёку от этой базы кораблями массового типа производства, скорее всего несколькими авианосцами, и вступила в бой с патрулирующим воды флотом. В результате корабли были уничтожены, а ты одна сбежала... И по пути на тебя напали сирены. Я бы хотел узнать, всё ли я правильно говорю? — я пересказал то, что сообщила мне доставившая Кагеро Хелена.

— Что... Откуда ты всё в подробностях знаешь?.. Даже то, что я авианосцами управляла?! — она паниковала, а я усмехнулся.

— Похоже я прав. Я был в составе того флота, с которым ты сражалась.

Я вспомнил миссию, на которой увидел новую сторону Сан-Диего, пока отвечал.

— Что?! М-м... Это когда мне подсунули дезинформацию по каналу, который я прослушивала... Понятно, так это работа командующего? — расстроившаяся девушка посмотрела на меня, а потом вздохнула. — ... Ладно. Если тебе это известно, молчать мне бессмысленно. Будучи спасённой и потерпевшей поражение я могу ответить, — в итоге она решила говорить. — Во время отступления на меня внезапно напали... Как ты верно подметил, сирены, — вспоминая, она стала говорить резче.

— Так и знал. Сирены были в форме людей или кораблей? Я бы хотел знать вид.

На базу напали эсминцы массового типа производства «пешки» и управлявший ими человекоподобный «Мусорщик». Мой флот сразился с прорвавшейся через оцепление «пешкой».

— Это... — Кагеро собиралась что-то ответить, но тут что-то вспомнила и улыбнулась. — ... Завтра расскажу!

— А? Завтра? — переспросил я, а девушка подняла вверх палец и ответила:

— Если расскажу всё, моя ценность как пленницы снизится. Чтобы отношение ко мне не ухудшилось, я буду выдавать информацию маленькими порциями.

— Сестра... Скупердяйка, — Сирануи с прищуром посмотрела на ней.

— Лэффи и остальные... Так не поступят?

— Верно. К пленникам, будь это люди или боевые корабли, применяются законы международного права. Скорее наоборот, если ты станешь сотрудничать, отношение к тебе улучшится.

Лэффи и Вестал стали возражать девушке, но она слушать не стала.

— Хм, я на такую ложь не куплюсь. Дальше расскажу в следующий раз! Возвращайтесь ещё! — сказала и замолчала Кагеро.

... Надо, чтобы она нам больше доверяла.

Самое важное Кагеро рассказывать не собиралась. Не знаю, есть ли у неё вообще такая информация, но чтобы выяснить, надо изменить её отношение.

3

На следующий день... Я вместе с Лэффи и Сирануи снова пришёл в больницу.

— Хм, а вы быстро. Но да ладно. Поделюсь сегодняшней частью информации, — она подождала, пока мы присядем на край кровати, а потом посмотрела на нас сверху вниз.

Но я покачал головой, остановив собравшую заговорить девушку.

— Нет, это ни к чему. У нас сегодня выходной. Мы пришли не за информацией.

— Выходной... Яхо, — радостно Лэффи подняла руки вверх.

— И в моём магазине выходной.

Сирануи тоже взяла выходной. Визит был личным, так что и Вестал с нами не было.

— В-выходной? У вас же важная миссия... Ничего, что вы так поступаете? — озадаченно спросила Кагеро.

— Да, никаких проблем. Сегодня у нас другой вопрос, и мы бы хотели, чтобы ты нам помогла.

— М... Другой вопрос? Что вы собрались со мной делать?

Девушка насторожилась, а я сообщил о цели визита:

— Мы в бейсбол хотим поиграть, но нам игроков не хватает. Может ты поможешь? Мы спросили Вестал, и она сказала, что ты почти полностью выздоровела... Это и в качестве реабилитации поможет.

— А? — услышав нашу просьбу, девушка открыла рот от удивления.

— Тебя ждёт горка, — Сирануи дала перчатку поражённой сестре.

— А! Командующий! Как у тебя?

Вместе мы отправились на поле, и там Лонг-Айленд замахнулась рукой и спросила.

— Отлично. Одну нашёл! — громко ответил я и указал на шедшую рядом Кагеро.

— Так вы и правда позвали меня поиграть в бейсбол... И ради этого получили разрешение, — она просто не верила в происходящее.

— Вчера я сказал, что ты помогаешь нам. Поговорил с бригадным генералом Бёрдом, и он сказал, что под присмотром других боевых кораблей тебя можно выпустить.

— ... Но в бейсбол-то я почему должна играть? — она всё ещё была в замешательстве и с подозрением смотрела на боевые корабли, собравшиеся на поле.

— Почему?.. Потому что я хочу в бейсбол поиграть.

— Ч-чего?

— Ну... Если честно, я всё думал, что надо сделать, чтобы ты доверяла нам. Хороших идей не было, и чтобы отвлечься, мы решили поиграть в бейсбол. И тебя тоже подумали позвать заодно, — честно рассказал я.

— Заодно... А ты точно свою основную цель не упустил?

Она поразилось, а я усмехнулся:

— Возможно. Но если, играя с нами, ты начнёшь нам доверять, то всё это не напрасно.

Лэффи согласно кивнула:

— ... Когда командующий сказал, что хочет поиграть в бейсбол, Лэффи тоже удивилась. Но Лэффи тоже хочет сдружиться с Кагеро, потому буду играть.

Посмотрев на меня, Кагеро тяжело вздохнула.

— Ну ты... Командующий и боевые корабли на этой базе все такие?

— Сестра, я не понимаю смысла твоего «такие»... Но здесь довольно много своеобразных личностей, — ответила ей Сирануи и пожала плечами.

Пока болтали, мы успели подойти к Лонг-Айленд, и я увидел ту, кого не ожидал.

— ... Энтерпрайз тоже решила принять участие? — поражённый я обратился к девушке с серебристыми волосами — сильнейшему авианосцу союза.

— Да, я как раз тебя искала. И тут меня Лонг-Айленд окликнула, вот я и решила присоединиться, — улыбнувшись, ответила девушка.

— У тебя ко мне дело?

— ... Поговорим после матча. Хоть ты и командующий, сдерживаться я не буду, — победоносно заявила Энтерпрайз.

Похоже она на стороне противников.

— Командующий, я тоже буду стараться вместе с Энтерпрайз, — из-за спины Энтерпрайз показалась Вестал.

Мы виделись, когда она открывала нам больницу, а после её успела завербовать Лонг-Айленд.

— Сегодня новые игроки появились.

Кивнув новеньким, я осмотрел других девушек.

Мы обычно делились на команды Лонг-Айленд и Боуг. Но в этот раз Боуг была на задании за пределами базы, и кое-кого ещё не хватало.

В команде противников оказались сёстры Сан-Диего — Атланта и Джуно. Их позвала Сан-Диего.

Включая Энтерпрайз и Вестал, половина играла впервые.

У нас тоже троих не хватало. Кэссин, Мак-Кэлл и Саратога были на задании. Кагеро частично закрывала эту дыру, а оставшиеся двое...

— Командующий... Привет, — меня обняла за талию миниатюрная светловолосая девушка — Элдридж. Она часто отправлялась на миссии с Энтерпрайз, на голове у неё раскачивалась купна волос, когда она подпрыгнула, а оранжевые глаза смотрели прямо на меня.

— Элдридж... Сегодня ты присоединилась к нашей команде?

— ... Да. Я... Союзница командующего. И товарищ... Лэффи.

Сыгравшая роль нашего врага на экзамене девушка посмотрела на Лэффи.

— Подружиться с Элдридж... Лэффи рада. Но... Командующий — это командующий Лэффи, — предупредила она и тоже обняла меня.

И вот появилась наша третья новенькая.

— Командующий, здравствуй, ня! Сегодня у меня выдалось свободное время, так что Акаси поможет вам, ня! — её кошачьи ушки раскачивались, когда она нас приветствовала, это была такой же ремонтный корабль как и Вестал, Акаси.

— ... Акаси тоже здесь, — видя сородича, Кагеро не знала, что и думать.

— Давно не виделись, ня! Вижу, ты в добром здравии, Кагеро, ня. Но если всё ещё чувствуешь себя неважно, по старой дружбе я готова предложить свой особый питательный напиток со скидкой, ня!

— ... А ты не изменилась. И я уже выздоровела, можешь не переживать, — поражённая девушка отказалась от питательного напитка.

— Жаль... В смысле это хорошо, ня! Тогда и я буду стараться, чтобы не уступить, ня! — слишком уж жизнерадостно сообщила Акаси и удалилась на край поля.

И просто ради веселья мы начали играть в бейсбол...

4

Бам!

Прозвучал удар, и мяч улетел высоко в небо.

— А... Снова хоум-ран? — защищая вторую базу, я смотрел за улетающим мячом.

На месте отбивающего стояла бросившая биту Энтерпрайз.

— Отлично.

Девушка убедилась, что мяч улетел за пределы забора и победоносно побежала.

Сейчас была вторая половина четвёртого иннинга, и нападали противники.

Сейчас счёт был три — пять, и мы вели на два очка.

Раньше на горке стояли Боуг и Лонг-Айленд, так что набрать очки было непросто, но в этот раз у противников в качестве питчера был другой корабль. Потому Лонг-Айленд сказала, что будет не честно, если она будет подавать, пока Боуг нет.

— Не переживай, не переживай, — питчера подбодрила с позиции левого филдера Лэффи.

— Тут ничего уже не поделаешь! Соберись! — звучал голос Лонг-Айленд с первой базы.

— Вот сестра Энтерпрайз даёт! Второй хоум-ран выбила! — прыгала центровая Сан-Диего, впечатлённая работой подруги.

— Сан-Диего, нашла время проигрышу нашему радоваться, — упрекнула её Хелена с левой части поля.

А бежавшая Энтерпрайз как раз пробегала мимо моей второй базы.

— Командующий, а бейсбол — это весело. Он и правда помогает переключиться, — пробегая мимо, сказала она.

Выглядела она и правда весёлой... И мне начало казаться, что я понимаю, какая она.

— Для первого раза очень впечатляет. Неужели все авианосцы хороши в бейсболе? — ответил я ей, будучи под впечатлением.

Боуг и Лонг-Айленд тоже были авианосцами. Включая Саратогу, которая играла с нами в тот раз, все они прямо были умелыми бейсболистками.

— Кто знает. Но мы... Наверное как никто знаем сами себя, — став серьёзной, сказала девушка и направилась к третьей базе.

Там с ней перекинулась несколькими словами Элдридж, и Энтерпрайз добралась до дома.

— Что ж, я следующая после Энтерпрайз, — дав пять Энтерпрайз, вместо неё встала Вестал.

А я обратился к питчеру:

— Кагеро, ни о чём не переживай. Подавай как обычно. Даже если отобьёт, мы что-нибудь сделаем!

Да, на место питчера я поставил Кагеро.

Вместе с кэтчером Сирануи они составляли бэттери.

— У-у... Мне точно стоит и дальше подавать? Может уже пора смениться?.. И я вообще просто помогаю, так почему должна брать на себя важную роль питчера?! — обижалась девушка, расстроенная хоум-раном.

— Питчер противников Вестал, у неё тоже нет опыта в этом. Вы в одинаковом положении, так что не переживай из-за этого.

Лонг-Айленд оставила горку, и вот таким образом игра проходила в этот раз.

Их подачи часто отбивали, но от этого стало лишь интереснее, ведь всё упиралось в защиту.

— Т-тогда если мы так проиграем...

— Проиграем — и проиграем. Главное, что весело.

— Весело... — Кагеро удивили мои слова.

— Что такое?

Когда спросил, она покачала головой:

— Нет... Ничего. Просто подумала, что и такие «сражения» бывают.

Теперь девушка посмотрела на бэттера более спокойно.

— Кагеро, постарайся, ня!

— Сестра, просто брось в страйк-зону.

Её поддерживала шорт-стоп Акаси, а Сирануи подставила перчатку.

— Угу... Начинаю!

Подачи Кагеро всё ещё отбивали, но защита сделала своё дело, а потом команды сменились.

Однако вернувшаяся на скамейку Кагеро с налётом зависти смотрела на нас...

— Лэффи! Постарайся!

— Давай, давай! Лэффи!

Со скамейки Лонг-Айленд и Сан-Диего поддерживали отбивавшую подачи Лэффи.

— Лэффи... Целится в фаст-бол!..

Хелена тоже со скамейки давала ей указания жестами.

Следом за ней готовилась отбивать Элдридж.

Я тоже наблюдал за Лэффи со скамейки, я рядом со мной заговорила Кагеро.

— Слушай... Нуи.

— Что такое, сестра? — слева от меня Сирануи нагнулась вперёд.

— ... Все сейчас смотрят на поле. Если бы ты мне помогла, я бы могла захватить в заложники командующего и сбежать.

— Что?.. — удивился я, находясь прямо между ними, а Сирануи поражённо вздохнула.

— Не могу. Я не буду помогать. И командующего брать в заложники глупо. Если сделаешь это Лэффи и остальные не перестанут преследовать тебя.

— Вот как... Они так сильно дорожат командующим, — усмехнулась Кагеро, и её плечи опустились.

— Что ты задумала? Ты ведь не настолько глупа, чтобы думать о том, что с моей помощью сможешь сбежать с базы, — спросила Сирануи, а та покачала головой.

— Я не настолько великолепная сестра, насколько ты думаешь. Я просто подумала... Что неплохо вот так поиграть в бейсбол с Нуи... И Акаси.

Услышав это, Сирануи опёрлась руками мне на колено и перегнулась через меня.

— Тогда вступай в Лазурный путь, сестра. Сложно будет сразу заслужить доверие, но я смогу всех убедить.

— Нуи...

Глаза Кагеро дрогнули. А Сирануи продолжала:

— Сестра, ты должна понимать. Сейчас Империя Сакуры ступила на неверный путь. Если продолжите идти за первой авиационной дивизией...

— Прекрати, Нуи! — резко оборвала старшая сестра, и Сирануи замолчала.

Я вообще не понимал, о чём она говорит. Скорее всего это внутренняя информация Империи Сакуры... Но влезать в их разговор явно не стоило.

... Похоже была причина, почему Сирануи осталась в Лазурном пути...

Но сейчас спросить об этом я не мог.

Хелена и остальные посматривали на нас, но я мотнул головой, говоря, что всё в порядке.

И все продолжили поддерживать игравших, однако тут из-за моей спины высунулась Акаси.

— Нуи, Нуи, давай на этом остановимся, ня. Ты же понимаешь, что мир слишком разнообразен, ня.

— ... Ты нас услышала? — насупилась Сирануи, глядя на Акаси.

— Уня, кошачьи уши Акаси — адские уши, ня.

В отличие от сестёр её уши были настоящими, и они подёргивались, когда Акаси кивала.

— Акаси... Ты не предложишь мне перейти в Лазурный путь? — озадаченно Кагеро спросила у девушки.

— ... Не предложу, ня. Поступай как больше нравится, ня. Я так и делаю, ня.

— Как нравится?.. Акаси, почему ты осталась в Лазурном пути?

На этот вопрос Акаси ответила совершенно спокойно:

— Я ремонтный корабль... И помогаю всем, несмотря на лагерь, ня. Все мои дорогие клиенты, ня. Потому... Я не хочу делать из кого-то врага... Вот и всё, ня.

Тут неуверенно заговорила Сирануи:

— Я прибыла на эту базу как эскорт Акаси... И познакомилась здесь со многими боевыми кораблями. Что бы я ни говорила... Но я здесь по той же причине, что и Акаси.

— Нуи... Хотя промолчу. Я выбрала сторону не путём долгих размышлений. Шла война, и я находилась в гавани Империи Сакуры, потому и выбор мой был не велик, — извинилась Кагеро и посмотрела на меня. — ... Но это был сделанный мной выбор. И я не собираюсь пускать стрелу в товарищей. Если думаешь, что, раз выпустил меня, я начну думать о таком, то ошибаешься. Советую снова запереть меня в больнице, — обратилась она ко мне.

Но я покачал головой:

— У нас матч идёт. И если кто-то выбудет, нам станет сложнее.

— Что за невозмутимый мужчина... То ли великодушный, то ли не способный принять решение, — поражённо сказала она, а я улыбнулся.

[[image:/storage/reader-images/82a7912714d61b01bc24a4b53c91ad890b9ce1ed.jpg]]

— Не знаю насчёт великодушного. Но... Я бы и впредь хотел звать тебя поиграть. Бейсбол — это неплохой способ отвлечься. Как по мне, это уже вполне достаточный вклад. Ты принесёшь пользу этой базе как Сирануи и Акаси.

— Да, всем и правда весело... Но, стой-ка, ты сказал «вклад»? — что-то поняв, девушка напряглась и задала вопрос.

— Да, сказал... А что?

— Что?! Не прикидывайся глупцом! Ты так сказал, будто я уже «приношу пользу Лазурному пути»!

— Ну... Так и есть. Спасибо, что присоединилась к нам сегодня, — я кивнул и поблагодарил, а девушка покраснела:

— Не нужна мне твоя благодарность! Ты так говоришь, будто я уже вернулась в Лазурный путь!

Посмотрев на переполошившуюся Кагеро, Сирануи рукой прикрыла рот и заговорила:

— Сестра... Это уже свершившийся факт. Обратного пути больше нет.

Тут весело засмеялась Акаси:

— Ня-ха-ха-ха! Молодец, командующий, ня. Так просто сделал Кагеро нашей союзницей, ня.

— Н-не союзница я вам! Вы всё не так поняли! У... — возражала девушка, но уже понимала, что говорить что-то бессмысленно, потому замолчала.

Бам!

И тут Лэффи далеко отбила мяч.

— Ура! Лэффи! Беги, беги! На третью базу! — размахивая руками, кричала Лонг-Айленд.

Я тоже поднялся, крикнул «отличный удар», и снова сел на скамейку.

И тут заговорила Кагеро:

— Свершившийся факт... Возможно ты права, Нуи. Если вы и дальше будете так обращаться со мной... То молчать нет никакого смысла, — тяжело вздохнула она и посмотрела на меня. — Ладно, слушай.

— М? А-ага.

Она собиралась что-то сказать, а я выпрямился и стал ждать её слова.

— Это касается напавших на меня сирен...

— М...

Я затаил дыхание, готовясь услышать новую информацию.

Находившиеся рядом Сирануи и Акаси с серьёзными лицами тоже притихли.

Под нашими взглядами Кагеро спокойно заговорила:

— Я такой никогда не видела.

— ?..

Ничего не поняв, я нахмурился.

— Сестра, ты же бывалый боевой корабль. И не видела такой сирены, значит... — сглотнула слюну Сирануи.

Акаси тоже поняла смысл сказанного, и напряжённо кивнула.

— Сирены имеют форму людей и обычных кораблей, ня. И человеческая форма имеет одну внешность, зависящую от типа корабля, ня. Среди них много с одинаковыми лицами, ня. Исключения... Это их командование, ня, — объяснила Акаси, и я тоже понял, насколько это серьёзно.

— Значит возле нашей базы кто-то из командования?..

Кагеро кивнула:

— Угу, из тех, кого я выдела во время войны... «Тестер» обладала своим особенностями. А у этой несколько крупнокалиберных орудий и просто ненормальная боевая мощь. Я избежала затопления... Лишь потому что она просто игралась, — расстроенно сказала девушка и посмотрела прямо мне в глаза. — Командующий, мы совершенно не понимаем принцип, по которому действуют сирены. Расслабляться никогда нельзя. Защити базу... На которой находятся Нуи и Акаси.

В её голосе ощущались искренние чувства.

— Да... Хорошо, — посмотрев ей в глаза, я кивнул.

Бам!

Снова мяч отбили.

Его точно поглотило голубое небо.

— Последняя подача! Бросаю... Глубинная торпеда... Эсминца!

Это был смертельный бросок Кагеро, придуманный за время матча.

Мяч полетел высоко вверх, а потом начал падать. То есть описал невероятную дугу.

Обычно в таком случае страйка не сделать. Но её мяч летел прямо в перчатку Сирануи.

— Интересная подача.

Отбивала Энтерпрайз, которая уже зарабатывала очки. На первой базе была Вестал. Сейчас мы вели на одно очко, но если Энтерпрайз отобьёт хоум-ран, мы поменяемся местами.

Стоя на второй базе, я посмотрел на прищурившуюся противницу.

... Плохо!

По спине пробежал холодок. Она смогла разглядеть подачу.

Но уже в следующий миг девушка нахмурилась.

— ... М?! Солнце...

Невероятная случайность.

Высоко подброшенный мяч оказался скрыт солнцем.

Вух!

Промахнувшись по мячу, Энтерпрайз разрезала лишь воздух.

А сам мяч влетел в перчатку Сирануи.

— ... Бэттер-аут. Игра окончена.

— Ура! Победила команда привидения! — Лонг-Айленд стала радостно прыгать.

— Кагеро... Отличный питчинг! Союз заячьих ушей... Молодцы, — Лэффи тоже подпрыгивала, размахивая ушками.

— Фух... В таком сражении даже я «могу проиграть». Довольно интересный матч, — с улыбкой проговорила Энтерпрайз и повернулась ко мне.

... Она упоминала, что о чём-то хочет поговорить со мной.

Вспомнив об этом, я кивнул ей.

5

— Командующий, мы пошли!

Когда матч закончился, все, весело общаясь, пошли в магазин Акаси. При этом они на руках несли победительницу — Кагеро. К Лазурному пути она присоединяться не собиралась, но успела сдружиться с членами команды.

— Да, я чуть позже присоединюсь, — я проводил их, махая рукой, а потом повернулся к оставшейся на поле Энтерпрайз.

— ... Так о чём ты хотела поговорить? — спросил я, а она озадаченно бросила взгляд на место рядом со мной.

— А что... Лэффи не пойдёт со всеми?

— А?

Удивившись, я обернулся и увидел рядом Лэффи, которая вроде как должна была уйти с Лонг-Айленд и остальными.

— Лэффи... Нельзя с вами? — она посмотрела на Энтерпрайз и взяла меня за рукав.

— Это касается секретов союза. Потому по возможности я бы хотела обсудить это лично с командующим... Хотя ваша свадьба — дело решённое, так что я не против... — Энтерпрайз думала отказать, но в процессе скрестила руки и передумала.

— Ура... Вместе с командующим. Свадьба — это здорово... Правда у нас её пока не было.

Уши радостной девушки раскачивались, она отпустила мой рукав и взяла за руку.

— Вот и замечательно, Лэффи. Но секрет... Похоже разговор будет важным? — напрягшись, спросил я. Вообще я даже переживал, стоит ли такое спрашивать.

— Да... Если об этом станет известно, начнётся ненужная паника. Командующий, Лэффи, никому не рассказывайте, о чём я вам сообщу.

— ... Понял.

— Есть.

Видя, что мы кивнули, она продолжила:

— Скорее всего на эту базу планируется нападение сирен. Не такое, как было в тот раз. В этот раз будет большой флот, который попытается убить нас всех.

— М... — я забыл как дышать, услышав неожиданную информацию.

— Знаешь... Почему? — Лэффи вопросительно склонила голову.

— Всё просто. Их цель — я, — пожав плечами, ответила Энтерпрайз.

— Энтерпрайз? — переспросил я, ничего не понимая.

— Да... Сирены — враги человечества, но в то же время они заинтересованы в нас. Особенно мной, она нападают, будто пытаются «испытать» мою силу, — измученно продолжала она. — То, что я нахожусь не на главной базе союза, а на изолированном острове, как раз следствие этого. На этой базе не предполагалось наличие людей. Даже если бы напали, человеческих потерь не было бы...

— Не может быть... Значит база Р’льех... — сглотнул я.

— Да, приманка. Но штаб не собирается нами жертвовать. Тут отличная система защиты, которая позволит дать ответ сиренам, пришедшим за мной. Однако... — она сжала кулаки, и Лэффи обратилась к ней:

— Что такое?..

— Жертв всё равно будет много. В последнее время я часто вижу во сне... Эту базу, охваченную пламенем, — она прикрыла ладонью лицо и замотала головой.

— Во сне? — переспросил я, а девушка натянуто улыбнулась:

— Нет, ничего. Это я так. Однако... Нельзя исключать, что всё пойдёт по худшему сценарию.

— Не может быть... Но ты ведь как-нибудь справишься? — не веря, спросил я.

— Да, до этого... Справлялась. Хоть я и побеждала, но повреждений избегать не получалось. Но теперь здесь вы, — кивнув, она посмотрела на нас глазами, полными решимости.

— Мы?

— Лэффи и командующий?..

Мы ничего не понимали, а Энтерпрайз улыбнулась нам:

— Верно. Не могу нормально объяснить, но... Вы двое можете изменить дорогу, по которой я шла... Изменить будущее. Возможно я смогу избежать той сцены пожара, — сказав это, она протянула нам руку. — Я хочу, чтобы вы помогли мне. Каким бы ни был враг, я не поиграю... Но чтобы защитить товарищей и эту базу, мне нужна ваша сила.

— М...

Слова Энтерпрайз давили на мои плечи.

Сильнейший боевой корабль союза... Можно сказать, что героиня, просит нашей помощи. Это было честью, на которую я должен был ответить... Но я сомневался, смогу ли оправдать её ожидания.

... Я ведь только стал командующим... У меня только получилось создать свой флот, смогу ли я хоть что-то?

Но тут я ощутил, что Лэффи крепче сжала мою руку.

— Лэффи?

— Командующий... Постараемся, — глядя на меня, коротко сказала девушка.

... Постараемся?

Довольно простое слово. Но я понял, что только это я и могу.

— Точно... Постараемся, — я улыбнулся, и девушка кивнула в ответ:

— Угу.

Лэффи тоже улыбнулась и довольно кивнула.

Я вдохнул, успокоил чувства и пожал руку Энтерпрайз. А сверху свою руку положила Лэффи.

— ... Спасибо. Командующий, Лэффи, — испытывая облегчение, поблагодарила девушка.

— Да... Хотя я не знаю, что именно надо делать, — прямо признался я, и она засмеялась:

— Ха-ха... Сейчас лишь то, что можем. Насколько я слышала, Северная Каролина уже забрала кольцо и возвращается. Для свадьбы вам уже ничего не осталось сделать? — убрав руку, спросила Энтерпрайз.

— Осталось сделать...

Я много всего делал, в том числе и для Лэффи. Вроде должен успеть, но когда спросили, понял, что надо ещё кое-что.

— У Лэффи... Осталось, — коротко сказала девушка.

— Вот как, тогда этим и займись, — хоть и не знала, о чём речь, девушка ответила без запинки.

— ... Ага. Как будет готово... Скажу, — радостно кивнула Лэффи.

— ... Вроде переживать не о чем, — посмотрев на нас, заключила Энтерпрайз и собралась уходить.

Но тут вспомнил я и обратился к ней:

— Ах да, я собирался доложить бригадному генералу Бёрду... Похоже на Кагеро напал командующий сирен с орудием большого калибра. Она сказала, что такого врага видела впервые.

Услышав это, Энтерпрайз остановилась и обернулась.

— Орудие большого калибра... Скорее всего это «Очиститель». Как-то раз мне доводилось сражаться с ней. Но значит это не «Тестер»... До этого был флагман сирен, который ставил на мне «эксперименты». А теперь похоже будет что-то нетипичное, — всё более тяжелее говорила девушка. — И теперь сирены могут так же как и мной заинтересоваться вами. Они могут начать испытывать и вас.

— Испытывать? — насупившись, спросила Лэффи, а Энтерпрайз кивнула:

— Нам придётся столкнуться с ними. И... Я бы не хотела, чтобы вы проиграли, — точно молясь, сказала она, и Лэффи ответила:

— Всё будет хорошо... Лэффи не проиграет.

— ... Да, я тебе верю, — улыбнулась Энтерпрайз и повернулась к нам спиной.

Её спина казалась большой... И одинокой.

Если мы справимся с угрозой, смогу ли я стоять рядом с ней?

Мне хотелось сражаться вместе с ней. Искренне хотелось.

И всегда казалось, что это невыполнимое желание.

Но сейчас...

Примечания переводчика:

1. А вот тут всё сложно. Есть какой-то великий «Он», связанный с Нагато, и есть вроде как «творец». При этом он ещё почему-то на просторах интернета используется как создатель сирен. Здесь же именно «творцы» (ну, или «строители»), и вроде как это японский аналог командующих.

1

— Командующий... Пошли на свидание?

В этот день ради вечерней тренировки в первую половину дня мы отдыхали. Утром можно было даже как следует поспать. Будильник я не включил, потому спал, но тут меня потрясли, разбудили... И внезапно позвали на свидание.

— ...

Рядом с кроватью я увидел слегка напряжённую Лэффи.

Внешность была обычной, только волосы не растрёпанные и бретельки на плечах надеты как положено.

... Свидание... Свидание?

В сонной голове я наконец переварил слово, которое она произнесла.

А по выражению и внешности понял, что Лэффи просит серьёзно.

Да, она сказала, что перед свадьбой хочет кое-что сделать. Северная Каролина должна прибыть сегодня или завтра, потому и надо всё реализовать.

— ... Понял. Сейчас соберусь, подожди пока на улице.

Я потряс головой, отгоняя сон, а Лэффи кивнула:

— Да... Поняла.

Испытывая облегчение, она улыбнулась и покинула мою комнату.

— Свидание?.. — произнёс я, чтобы прочувствовать.

Голова прояснилась, и меня атаковало напряжение.

Не миссия и не упражнение, а самое обычное свидание. И каким оно должно быть? И что делать мне?

Я быстро умылся и стал судорожно думать, надевая военную форму.

Раньше в школах проводилось много всяких танцевальных вечеринок, предназначенных для поиска любимых, это я слышал, пока подрабатывал, ухаживая за стариками.

А сейчас детей мало, и никаких крупных вечеринок не проводят. Девушек моего возраста было мало, и на свидание я никогда не ходил.

Если честно, о многом я узнал лишь из романтической игры Лонг-Айленд.

... Наверное как и Лэффи.

Она предложила пойти на свидание под влиянием той игры.

Девушка сказала, что понимает, что наша свадьба отличается от настоящей свадьбы. Но при этом зовёт меня на свидание.

Не просто пытается подражать, а хочет этого, чтобы укрепить узы.

Я и сам не хотел получить кольцо лишь для того, чтобы огневой мощи больше стало. Хотелось, чтобы его дали с другим смыслом. Потому и готовился тайком.

Скорее всего я и Лэффи в итоге думали одинаково.

Мы хотели, чтобы кольцо, которое доставит Северная Каролина, стало более особенным.

Когда подумал об этом, напряжение слегка отступило.

Я покрутился перед зеркалом, изучая себя, после чего покинул комнату.

— Прости, что заставил ждать, — я обратился к ожидавшей у двери Лэффи.

— Нет... Я только пришла.

— А? Но ты ведь меня разбудила, — я ничего не понял, а девушка смутилась.

— Прости... Просто хотелось сказать это. На свиданиях... Так отвечают.

Кстати, в игре такой диалог и правда был.

Испытывающая неловкость Лэффи была очень милой, и я погладил её по голове.

— Вот как, на свидании значит так отвечают.

— Да... Отвечают, — кивнула она.

И вот мы пошли на наше первое свидание.

— Командующий. Для начала... Давай попьём чай.

Лэффи за руку потянула меня в магазин Акаси.

— Точно... У неё ведь там и терраса есть.

Хоть у нас и свидание, что делать, я не знал, потому просто согласился с предложением Лэффи.

... Но нельзя всё оставлять на неё. Я должен обдумать следующий шаг.

Я обдумывал план на ходу, и вот мы добрались до магазина Акаси.

— Командующий, Лэффи, добро пожаловать, ня.

Из-за стойки нас поприветствовала Акаси, а мы заказали напитки.

— Мне апельсиновый сок. И не с собой, мы на террасе попьём.

— Лэффи окси-колу.

— Поняла, ня. Принесу на террасу, ня.

Сделав заказ, мы сели на столик, скрытый зонтиком. За забором был пляж и голубое море.

— ... Простите за ожидание.

Вскоре нам принесли наши напитки, только голос принадлежал не Акаси.

— Кагеро, ты помогаешь в магазине Акаси? — увидев её, я удивился.

— ... Просто она попросила. В оживлённое время я помогаю в магазинах Акаси или Нуи. Сразу предупрежу... Я помогаю жителям Империи Сакуры, а не перешла на сторону Лазурного пути, — поставив перед нами напитки, предупредила девушка.

— Ага, понял. Всё же ты добрая, Кагеро.

— Что?.. Это обычное дело вообще-то! — покраснев, она быстро удалилась обратно в магазин.

— Хорошо, что Кагеро полна сил, — взяв стакан с окси-колой, Лэффи проводила взглядом девушку.

— Точно. Хоть она и говорит так, но в бейсбол продолжает играть.

— Глубинная торпеда эсминца Кагеро... Не просто красивое название. Лэффи тоже учится, — она жестикулировала, будто высоко подаёт мяч.

— О, тогда полагаюсь на тебя как на питчера.

— Да, я оправдаю ожидания. Лэффи... Станет сильнее, — сказала девушка, отпила окси-колу и уставилась на меня.

— Командующий.

— Что?

— Лэффи... Станет сильнее не только в бейсболе, но и настоящем сражении. Я защищу всех во флоте... И командующего тоже.

Взгляд и слова были полны решимости, а я поставил сок на стол и кивнул.

— ... Спасибо. На тебя можно положиться. Но... Не только нас, себя тоже защищай.

Я переживал, как бы она не вошла в раж, потому и предупредил.

А на её лице почему-то появилось недоумение.

— По возможности... Постараюсь. Но... Иногда может выйти так, что ничего не получится.

— А?

Неожиданные слова озадачили меня.

— Командующий... Помнишь разговор? Про сон Лэффи... В чёрном море... Я затонула в бою.

— Ага.

Это случилось вечером за день до экзамена, по итогам которого меня признали командующим.

— Это... Не сон. Лэффи знает... Это знания основы «предыдущей Лэффи».

— Знания основы...

У них были воспоминания о сражениях в те времена, когда они ещё были из стали... Я тоже знал об этом. Хотя больше мне об этом было неизвестно. Я даже не представлял, когда и где проходили эти сражения.

— Да... Основы. На нас очень влияет то, кем мы были. Хелена не хотела присоединяться ко флоту, потому что у неё очень грустные воспоминания. Ей страшно, что это может повториться... Она по секрету мне сказала, — глаза девушки дрогнули. — С боевыми кораблями... Легко может случиться то же, что было с их основами. Потому возможно то, что случилось в том тёмном море, произойдёт вновь...

Услышав это, я замотал головой:

— ... Лэффи, ты думаешь, что тоже затонешь. Думаешь... Я позволю этому случиться? Нет, я буду командовать так, чтобы этого не произошло. Ведь я ваш командующий, — говорил я, убеждая и себя самого.

— Да... Вместе с командующим возможно всё будет хорошо. Когда мы говорили в тот раз... Я тоже так подумала. И сейчас... Тоже, — выражение на её лице смягчилось, и девушка закивала.

И тут из-под стола появились кошачьи ушки, и высунулась Акаси.

— Ня-ха-ха! Какие вы пылкие, ня. Это особая услуга от Акаси в честь предстоящей свадьбы, ня.

Она поставила на стол большое парфе, которое держала в двух руках.

— Ва... Акаси, спасибо. М... Вкусно.

Глаза Лэффи засияли, и она сразу же попробовала.

— Ублажить посетителя — обязанность продавца, ня. И ещё... Командующий, командующий, — убедившись, что Лэффи занята парфе, Акаси тихо обратилась ко мне.

— ... Что?

— Всё... Готово, ня. Можно в любое время, ня.

— Понял. Прости, что попросил о таком.

— Да всё в порядке, ня. Я неплохо заработала, ня, — прикрыв рот длинным рукавом, улыбнулась она.

А Лэффи заметила, что мы о чём-то перешёптываемся, и вопросительно склонила голову.

— Что?..

— А, да так... Просто спросил, как дела у Кагеро, — тут же оправдался я.

В принципе проблемы не было, если она всё раскроет, но удивить её хотелось.

— Вот как... — кивнула Лэффи и продолжила есть парфе.

Маленькой ложкой она черпала мороженное и фрукты и напоминала милого маленького зверька.

Она утонет... Один образ приносил сердцу боль.

Скорее всего Хелену тревожили те же видения.

Их основа была для девушек чем-то вроде судьбы, но что-то же я мог сделать. Иначе какой смысл от командующего.

Понимая, что надо делать, я тоже попробовал парфе.

— М...

Меня точно поразило сладким холодом, и я приложил руку ко лбу.

— ... Командующий, слишком торопишься, — глядя на меня, сказала Лэффи, весело улыбаясь.

2

Какое-то время мы ещё провели в кафе, и вот Лэффи переоделась в купальник, и на резиновой лодке, позаимствованной в кафе, мы вышли в море.

За время еды я понял. Что я должен сделать на этом свидании.

— А... Рыбка.

Девушка в школьном купальнике светилась через край лодки и протянула руку к жёлтой рыбке.

Но та тут же уплыла, и Лэффи расстроенно вздохнула. Видя это, я передал ей то, что сделала Акаси.

— Вот, Лэффи. Используй это.

Это была коробка без крышки со стеклянным дном.

— ... А что делать? — взяв, она озадаченно склонила голову.

— Стороной со стеклом опусти в воду. А потом... Конечно это не как в аквариуме, но ты сможешь увидеть то, что хотела.

Когда мы играли в игру Лонг-Айленд, Лэффи очень сильно заинтересовал аквариум.

Но на базе Р’льех аквариума не было. Однако море здесь ничем не хуже.

— Это... Ва!..

Она погрузила коробку в воду, посмотрела и взволнованно вскрикнула.

Через стекло можно было увидеть, что находится под водой.

Там плавали цветные рыбки и раскинулись коралловые рифы.

— Здорово... Лэффи — боевой корабль, потому я хожу по воде... Но при этом не знала, что находится под водой, — она с интересом разглядывала, что было под поверхностью. — Снять снаряжение и попробовать поплавать... Немного страшно, ощущение такое, будто тону. Но в таком красивом месте я бы хотела поплавать с командующим... — вырвалось у неё, но тут она пришла в себя и посмотрела на меня. — А, но... Сейчас я морально не готова... Так что в следующий раз.

[[image:/storage/reader-images/b13cf1ac770826fc55aa39abdc3bb9a04ffabefd.jpg]]

Она выглядела милой, и я улыбнулся.

— Да, в следующий раз.

Мы арендовали лодку, потому Лэффи слегка противилась желанию поплавать.

Будь она подлодкой — другое дело, но девушка ходила по воде, так что заставлять её я не собирался.

— Смотри, смотри, командующий... Там что-то большое, — она потянула меня за руку и показала, что можно было разглядеть через коробку.

— М? Это скат, — глядя вместе с ней, ответил я.

Поняв, что мы едва не прижимаемся щеками, мы в спешке отстранились.

Лицо пылало.

И Лэффи тоже была красной.

— Командующий... Теперь ты посмотри.

— Х-хорошо, — я неловко кивнул ей.

В слегка щекотливой атмосфера я смотрел на подводные пейзажи.

Под конец я увидел красную рыбку... Красивая, прямо как глаза Лэффи.

Насладившись плаванием, мы ещё немного отдохнули в заведении Акаси, а потом пошли в пешую прогулку... На холм.

Лэффи хотелось спокойно посидеть на холме, где её будет обдувать приятный ветерок.

...

Мы слышали голоса птиц над головой и увидели, как прямо над нами нарезает круги большой орёл.

Скорее всего белоголовой орлан, сопровождавший Энтерпрайз.

— Командующий.

Я начал отставать, смотря в небо, и Лэффи окликнула меня.

Она уже забралась на холм и махала мне рукой.

— Уже иду, — громко ответил я и поспешил.

Добравшись до Лэффи, я посмотрел назад.

Внизу можно было увидеть штаб, академию, поле... А ещё крышу домика на пляже, где мы недавно были.

— ... Садись, — сказала Лэффи, сама сев на траву и похлопав по месту рядом.

— Ага.

Я сел рядом, и она довольно улыбнулась.

— У Лэффи... Это первое свидание, но мне очень весело.

— Да... Мне тоже весело. И ещё немного неловко.

Я вспомнил, как подшучивала Акаси и как наши лица оказались очень близко на лодке, и усмехнулся.

— ... Немного понимаю. Перед свиданием... Все поддерживали Лэффи, и было неловко, — опустив голову, сказала она.

Деталей я не знал, но мог представить шумные проводы Хелены, Лонг-Айленд и Сан-Диего.

— Все очень дорожат Лэффи.

— ... А командующий?

— А?

Лэффи уставилась на меня и ещё раз спросила.

— Командующий тоже... Дорожит Лэффи?

— Конечно, — не сомневаясь, ответил я.

— Да... Знаю, — она удовлетворённо и даже немного хитро улыбнулась.

Сейчас между нами были крепкие узы. Потому всё было ясно без слов.

Но... В данный момент ей хотелось услышать именно словами. И я подумал, что не зря озвучил это.

— Прямо... Разговор, соответствующий свиданию, получился, — испытывая смущение, сказал я.

— Да?

— Да... Лэффи, чем потом хочешь заняться? — спросил я, а девушка задумалась и ответила:

— Пока не проголодаюсь, хочу здесь поспать. Ветерок приятный... В сон клонит, — она мило зевнула.

Я подумал, что на неё это похоже, улыбнулся и кивнул:

— Так и поступим. Поспим здесь.

Откинувшись, я лёг на траву.

Перед глазами было голубое небо.

— Ага... Поспать вместе с командующим, — бойко ответила девушка и легла рядом.

На ладони я ощутил мягкое прикосновение.

Это Лэффи взяла меня за руку.

— ...

Ничего не ответив, я сжал её руку, а она посмотрела на меня и радостно улыбнулась.

После чего закрыла глаза и почти сразу же уснула.

Какое-то время я смотрел на неё, а потом направил взгляд в небо.

Ветерок и правда приятный, так что я решил тоже вздремнуть немного.

Я видел, как по голубому небу проплывают облака, а ушей достигал шум ветра.

Он ласкал щёки и напоминал шум прилива.

К этому примешалось мерное дыхание Лэффи. Где-то вдалеке можно было услышать, как кто-то тренируется.

Всё перемешалось и стало неразличимым... Я понял, что проваливаюсь в сон.

... Сладких снов, Лэффи.

Я пожелал это девушке и, не сопротивляясь, собрался выпустить сознание.

Но уже в следующий миг что-то изменилось.

— ... М?

Ветер прекратился, и я открыл глаза.

Перед глазами было не голубое небо, а неприятная тьма. Медленно текли тяжёлые тучи.

В этот день... Небо над базой Р’льех накрыла чёрная зеркальная гладь.

3

У-у!..

Шум сирены разнёсся по всей базе.

Это было предупреждение не о приближении сирен, с тех пор линия обороны была усилена. А значит угроза была ещё серьёзнее.

— Что происходит? — спросил я, пока вместе с Лэффи бежал с холма.

Был день, но всё небо чёрное. Но не похоже, что тучи заволокли всё небо. Голубое небо почернело, будто его накрыло дымом.

На чёрном небе отражались облака и наш остров. Будто нас заперли в зеркале. Но что самое удивительное, небо почернело, но было не так темно. Я мог увидеть, что происходит на базе или за горизонтом.

— ... Не знаю. Но... У меня мурашки по коже...

Лэффи только что проснулась, но уже полностью была в сознании.

Напряжённое лицо было направлено в сторону моря.

— Неужели это то, о чём говорила Энтерпрайз?.. — я вспомнил, о чём девушка говорила недавно.

Она рассказала, что на базу может начаться масштабное наступление.

Конечно я уже готовился... Но всё случилось слишком внезапно.

— Идём в штаб, командующий.

Я кивнул в ответ Лэффи:

— Пошли...

Смысла зацикливаться не было.

Чтобы выяснить, что происходит, надо было добраться до штаба.

Штаб представлял из себя комнату связи, расположенную рядом с кабинетом бригадного генерала Бёрда.

Тяжело дыша, мы собирались войти в штаб, как вдруг дверь открылась и вылетела девушка с зелёными волосами и очками.

— Кья... А, командующий! Ты вовремя, бригадный генерал Бёрд ждёт. Проходи! — сказала мне преподаватель класса авианосцев Лэнгли.

— П-понял.

— Я отправляюсь на оборону западной стороны, вы тоже не подкачайте, — быстро сообщила она и удалилась.

— ... Удачи, — крикнула ей вслед Лэффи и помахала.

— Ладно, пошли. Бригадный генерал Бёрд... Простите за вторжение.

Позвав Лэффи, я прошёл через открытую дверь.

Внутри была куча устройств связи и мониторов, а ещё генерал Бёрд и... Знакомый нам боевой корабль.

— ... Энтерпрайз, — назвал я её имя, и девушка повернулась к нам.

— А, командующий. Ну вот... Настало это время, — с печалью произнесла она, и я понял, что моё предчувствие сбылось.

— Значит это...

— Да, нападение сирен. Они окружили базу и территорию вокруг, накрыли «зеркальной акваторией», — кивнула Энтерпрайз и жёстко заговорила.

— Зеркальная акватория... Вот это?..

Во время базового курса мне доводилось слышать это название, но вживую я видел подобное впервые, потому сразу и не понял, что это было.

Отдававший приказы через устройства связи генерал повернулся ко мне:

— Лейтенант Кей, ты уже должен был видеть зеркальное небо, пиё. Это характерная черта зеркальной акватории, пиё. Как это делается, неизвестно, но сирены могут создавать вот такое особенное пространство, пиё. Изнутри связь не работает, а копии кораблей появляются в качестве шахматных фигур сирен, пиё! — расправил крылья Бёрд.

— Копии... Что? Вроде Лэффи проходила про зеркальную акваторию... Но кажется половину проспала, — она вопросительно склонила голову, а генерал продолжил объяснять:

— Как я и сказал, это зеркальные марионетки, обладающие той же внешностью и способностями, пиё. Потому это пространство и назвали зеркальной акваторией, пиё.

Тут генерал резко посмотрел на меня.

— Здесь появятся ваши товарищи, но на деле они будут сиренами... Колебаться нельзя, пиё. Я хочу, чтобы ты взял управление кораблями на себя, как командующий, пиё.

— ... Да, вас понял, — я отсалютовал и напрягся.

Значит появится враг, который может оказаться копией Лэффи. Я бы наверняка был в шоке, если бы меня заранее не предупредили. Нет, хоть мне и сказали, всё равно было странно сражаться с теми, кто выглядят как друзья. И моя обязанность как командующего убедить остальных не сомневаться в этом.

Увидев моё выражение, Энтерпрайз слегка вздохнула и развернулась.

— Что ж, я встречу их основные силы, приближающиеся с севера. Зеркальную акваторию наверняка активировал кто-то оттуда. Уверена, там кто-то из командования сирен. Если её победить, то и зеркальная акватория пропадёт, — сказав это, она бросила на нас взгляд и сказала. — Я хочу, чтобы вы пока защищали базу. Как я и говорила раньше, я считаю, что вы ключ к тому, чтобы со всем справиться.

— Понял, — я кивнул, а Лэффи сжала кулак и протянула Энтерпрайз:

— ... Положись на меня.

Видя это, Энтерпрайз ударила своим кулаком по кулаку девушку.

— Ага, полагаюсь на вас, — улыбнулась она и покинула штаб.

Пока шаги удалялись, я чувствовал, как усиливается давление.

4

«Говорит Лонг-Айленд. Авиация отправлена на поиски врага, но на юге пока никого», — я получил доклад девушки через устройство связи командующего.

— Понял. Продолжай наблюдать, — ответил я и с мостика посмотрел на чёрное небо и море.

Южное побережье базы Р’льех, точка S3.

Мой флот защищал то же место, где мы несколько дней назад сражались.

«Говорит Хелена. Никакого ответа от SG. На севере уже вступили в бой с противниками... А на юге до жути тихо», — теперь поступил ответ от Хелены.

— Вот как. Не думаю, что всё закончится, не успев начаться. Если заметишь хоть что-то странное, сразу сообщи, — дал я ответ, после чего прозвучал жизнерадостный голос:

«Командующий! Как тебе на корабле массового типа производства Сан-Лиего? Не укачивает?»

Да, я снова плыл на корабле массового типа производства Сан-Диего. На большом корабле не было ни капитана, ни команды, а двигался он по воли девушки.

Я, будучи его единственным пассажиром, доверил руление Сан-Диего, а сам сосредоточился на командовании.

— Да, вообще не укачивает. Спокойно, как и в тот раз.

«Ура! Меня снова похвалили! В этот раз я снова защищу тебя!» — радостно ответила Сан-Диего.

«Командующий... Слышишь?» — дальше заговорила Лэффи.

— Лэффи? Слышу. Что-то случилось?

«Нет... Всё без изменений. Но...» — говорила она неуверенно, потому я и спросил:

— Что такое? Если что-то волнует, скажи.

«Это... Мурашки сильнее...» — выдавила она, а под конец добавила: «Скоро... Будут здесь».

— Ясно. Я доверяю твоему чушью. Все, будьте начеку... — когда я сказал это, случились перемены.

Чёрное зеркало засияло.

Ба-а-а-а-а-ам!

В нескольких километрах впереди прозвучал гром.

«Реакция SG! На два часа! Лонг-Айленд... Направь туда разведывательные самолёты!»

Шум ещё не затих, а уже заговорила Хелена.

«Поняла! Подожди немного... В нашем направлении движется вражеский флот! Но это странно! При учёте расстояния я должна была уже их обнаружить!»

Услышав слова Лонг-Айленд, Сан-Диего высказала своё мнение:

«Это зеркальная акватория во власти сирен! Не стоит считать, что тут всё будет как обычно! Радары здесь работают с задержкой, а может этот флот вообще только «создали» там!»

У меня от этих слов перехватило дыхание.

— Создали?.. Неужели... Лонг-Айленд, можешь идентифицировать врага?

«Так... Пять сирен массового типа производства... Из них два эсминца, два лёгких крейсера, один авианосец... И флагман сирена в человеческой форме... А... Нет! Флагман не сирена!»

Услышав удивлённый голос девушки, я догадался.

— То есть это «боевой корабль».

Я чувствовал, как все затаили дыхание.

«А-ага... Судя по снаряжению линкор. Длинные и красивы чёрные волосы, а одежда напоминает «кимоно» Империи Сакуры... Но она вместе с сиренами, значит это та самая копия?»

На вопрос Лонг-Айленд я утвердительно кивнул:

— Да, скорее всего. Но... Хорошо, что враг выглядит как боевой корабль Красной оси. Так проще, чем если бы нам пришлось сражаться с копией Лэффи или ещё кого-то, — чтобы успокоить себя, говорил я, но ситуация была не из лучших.

... Нам придётся остановить этот флот?

Тогда был всего один эсминец массового типа производства, а теперь их в разы больше.

«Командующий... Как поступим?»

Но когда я услышал голос Лэффи, всё беспокойство рассеялось.

... Не ошибись. Не думай лишь об уничтожении врага. Энтерпрайз сказал, что хочет, чтобы мы защитили базу. А значит надо...

— Вначале придёт авиация с авианосца. Лэффи, Хелена, в центре построения Сан-Диего, огонь ПВО. Тех, кто попытаются прорваться, собьёт авиация Лонг-Айленд и корабль, на котором я.

«Есть», — все девушки ответили мне.

— Мы пока вне радиуса поражения, но откройте огонь по позициям, полученным от разведывательных самолётов. Даже если не попадём, замедлим врага. Всем, открыть огонь, — сказал я, глубоко вдохнул и сосредоточился.

Лэффи, Лонг-Айленд, Сан-Диего, Хелена... Я ощутил связь со всем своим флотом.

Настало время для работы командующего.

Связанные узами, мы действовали как единый живой организм.

5

По закрытому чёрным зеркалом небу летела авиация сирен.

Её должна сбить я, Лэффи, вместе с Сан-Диего и Хеленой мы открыли огонь из орудий ПВО.

Взметнувшиеся в небо снаряды представляли из себя обратный звездопад.

Дальше засверкали вспышки, и сбитые самолёты, оставляя за собой шлейф дыма, стали падать в море.

Флот сирен всё ещё был на горизонте.

Но то, что видели самолёты Лонг-Айленд, и информация от SG Хелены проходили через командующего и попадали к Лэффи.

Это сила флота командующего. Информация, разделяемая благодаря узам.

— Туда... Огонь!

Лэффи направила основное орудие и выстрелила в сторону врага.

Самолёты сообщили, что снаряд исчез в тёмном небе.

И попал перед приближающимся вражеским авангардом.

Поднялся столб воды, избегая попадания, авангард сменил направление.

— Теперь я... Огонь!

Следом выстрелила Хелена, сдерживая противника.

— Я займусь авиацией, остальное на вас! — Сан-Диего сбивала авиацию врага.

«А! Сан-Диего так старается, но что-то пока контроля над небом получить не вышло!» — прозвучал голос Лонг-Айленд, находившейся позади: «Вражеская авиация сильная, мои самолёты не долетают до их флота. Даже разведчиков уже сбили, я не вижу флагман и авианосец».

— Не переживай, Лонг-Айленд. Благодаря SG я знаю, где они. Не отправляй самолёты, сосредоточься на перехвате! — Хелена коснулась радаров-заколок, отвечая Лонг-Айленд.

«Поняла! Тогда не буду отправлять их очень далеко. Хочу посмотреть, что там за линкор. Попасть пока будет сложно, слишком далеко, но для главного калибра мы уже в зоне поражения...»

Слушавшая их Лэффи была в смятении.

... Вражеский линкор... Боевой корабль Империи Сакуры... Копия...

Когда Лонг-Айленд обнаружила вражеский флагман, она не поделилась чувствами, так что Лэффи не должна была его видеть.

Потому и подтвердить не могла. Но...

... Что если...

Её побуждало совершить действия, которые она сама не понимала.

В глубине сознание всплыли воспоминания о тёмном море. Время, когда она была настоящим кораблём.

Возможно из-за того, что положение было невыгодным, Лэффи тогда сражалась как бог войны. Победить она не могла, «вражеский линкор» нанёс серьёзные повреждения, её окружили, но она боролась до конца... И затонула.

Ситуация была иной. Но ощущалась схожей.

По коже бежали мурашки.

Для сражения её чувства были обострены. Сердце переполняло желание сражаться.

— Ты... Кто? — уставившись на чёрный горизонт, тихо проговорила Лэффи.

И тут... Она увидела красную звезду, пронзающую чёрное небо.

— А...

То же она видела в самом конце.

Бам!

Удар, пронзающий её и взрыв.

Всё перед глазами заволокло белым, я...

6

Связь была хорошего уровня.

Благодаря узам можно было услышать не только голос, но и получить зрительную информацию.

... Закрыв глаза, я увидел, что видят все.

Но из-за того, что попробовал принять разом столько информации, получилась мешанина. Потому я сосредоточился на Лонг-Айленд, чьи самолёты летали над полем боя.

С большой высоты я увидел авангард сирен... Неясные контуры больших чёрных кораблей.

Но вражеский авианосец и флагман — копию линкора Империи Сакуры — я не видел.

Я выискивал врага, и увидел на горизонте вспышку... Красная вспышка разрезала небо.

... Удар?..

Приказывать уклоняться было некогда, снаряд направлялся к Лэффи и остальным.

Находившуюся ближе всех Лэффи накрыло столбом воды.

— Лэффи!

Из-за паники синхронизация пропала. Я не мог установить связь с сознанием девушки.

— Лэффи, ты цела?! — кричал я в устройство связи, но слышал лишь статику. — ... Сан-Диего, Хелена, доложите, что у вас происходит! Вы знаете, что с Лэффи? — я спросил у девушек, которые находились поблизости.

«Говорит Сан-Диего! Из-за воды ничего не видно, но попадание не было прямым!»

«Это Хелена... Всё хорошо, вижу реакцию Лэффи!»

После их докладов прозвучал и голос самой девушки.

«... Командующий, Лэффи... В норме. Снаряжению досталось... Но сражаться я могу».

— Вот как, слава богу... — я вздохнул с облегчением и тут услышал голос из обычного устройства связи на мостике.

«Командующий, слышишь меня? Это Сент-Луис. Мы слышали, что у вас появился вражеский флот. Направляем из точек S1 и S2 помощь».

Следом за ней заговорил бодрый голос:

«Это Боуг! Веду команду из S1! Давно меня в профессиональной лиге не было, но я их всех выбью, так что не беспокойся!» — всё так же говоря про бейсбол, поддержала меня сопровождающий авианосец Боуг.

«Точка S2, говорит Мак-Кэлл. Вместе с Кэссин выдвигаемся к вам. Мороженное пока есть, так что всё отлично, можете положиться на нас».

«Это Кэссин... Скоро будем, держитесь».

Я услышал голоса наших подруг-эсминцев с базового курса лекций.

... Отлично, раз уж так.

— Девочки, скоро придёт поддержка! Лэффи, раз пострадала, отходи. Проверь, что со снаряжением, если есть необходимость, запроси ремонт у Акаси в доке...»

«Нет... Если не Лэффи, «её» никто не победит», — однако она решительно дала отказ.

— А?

«Лэффи... Поняла. Сейчас как «тогда»... Созданная сиренами копия... Тот линкор, что сражался в последнем бою с «той Лэффи». Потому... Лэффи должна постараться», — решительно проговорила она.

... Та Лэффи? Это она про основу? Но тогда...

— Подожди! «Та Лэффи» затонула в том сражении. Потому ты тем более не должна сражаться с этим врагом! Нет, если уж сражаться, то в идеальном состоянии. А сейчас отступи и отремонтируйся! — приказал я, но Лэффи не ответила.

Тут подлетела вражеская авиация, и снаряды стали падать возле девушек.

«Кья?!»

«Ва, ва?!»

Я услышал крики Хелены и Сан-Диего.

«Командующий... Прости. Лэффи должна идти... «Она» скорее всего тоже заметила, что Лэффи здесь... И нацелилась на меня... Лэффи надо идти и отвлечь артиллерию... А то до прибытия подкрепления не дотянем. Потому...» — тут связь прервалась.

Из-за противоречий, появилась стена, и связь, созданная узами, оборвалась.

— М!..

Нет. Нет, нет, нет.

Паникуя, я сжал кулак.

Я не мог отпустить Лэффи. Если она уйдёт, мы можем больше не увидеться.

Но слова её не достигают. Как бы ни звал, она не услышит.

Но я должен с ней связаться.

Это не сражение из её прошлого.

Здесь мы все.

Я вышел с мостика и стал спускаться по лестнице.

Я не представлял, что делать. Но и остановиться не мог, пока бежал по узкому проходу и вот наконец выскочил на палубу с большими орудийными башнями.

— Не надо... Не сражайся в одиночку... Если решила сражаться, то давай хоть сделаем это все вместе!.. — говорил я, продолжая бежать по палубе.

Я добрался до её края. Взялся за поручень, перегибаясь, и стал искать Лэффи, но найти не смог.

... Бам!

И тут надо мной... Невероятно близко прозвучал взрыв.

Я поднял голову и увидел, как сбитый из системы ПВО корабля самолёт весь в огне падает.

— М...

Он упал рядом со мной в море и взорвался.

Поднялся столб воды, и корабль зашатало.

— Что...

Обувь оторвалась от палубы, и я подумал, что лечу к зеркальному небу.

... Падаю.

С запозданием я понял, что свалился с корабля.

Я чувствовал, что лечу. Внутренности точно вытягивало.

Чёрная гладь воды приближалась, а я вспоминал лицо девушки.

Страха и отчаяния не было, в голове проносились дни, проведённые с девушкой, спешащей на смерть.

... Лэффи...

Я ударился об воду.

Перед глазами потемнело, я не различал право и лево, верх и низ.

Через рот и нос вливалась вода. В горле я ощущал солёный привкус.

Находясь под водой, я пытался всплыть.

Тяжело, тяжело, тяжело...

Тут я увидел свет, скорее всего поверхность.

Я плыл, направляясь к ней.

Но тело в форме было тяжёлым, поверхность совсем не приближалась.

И море было взволнованным после взрыва, плыть, как мне того хотелось, не получалось.

... Командующий пошёл на дно первым, совсем не смешная шутка.

Что я делаю?

Я ведь должен остановить Лэффи.

Но в итоге я просто утону.

... Чёрт!..

Я пытался вдохнуть и двигал руками.

Нечем дышать. Сознание затуманивается.

А поверхность уже так близко.

Но сил не осталось. Не могу ни о чём думать, перед глазами одна тьма...

— Командующий!..

Тут кто-то схватил мою руку.

Я почувствовал, как меня вытаскивают.

Лицом я ощутил воздух.

— Кхе, кхе! — кашляя, я вдыхал лёгкими кислород, которого мне так не хватала.

Залитыми слезами и водой глазами я посмотрел на спасительницу.

— Кхе, ухе... Лэффи?.. — спросил я, не способный поверить.

— Да... Лэффи — это Лэффи.

Я уже подумал, что мне мерещится от нехватки кислорода, но она ответила голосом Лэффи.

Я протёр глаза, и теперь смог видеть нормально. Готовая заплакать Лэффи смотрела на меня.

— Я сразу поняла... Командующий упал в воду. Думала, что могу не успеть... Но прибыла поддержка... И я отправилась к командующему.

— Поддержка? Но до прибытия Боуг, Мак-Кэлл и Кэссин нужно ещё время...

Потому она и бросилась сражаться.

Я думал, как она здесь оказалась, но тут услышал ещё один голос.

— Слава богу... Вроде ты цел, командующий.

— А?

Поддерживаемый Лэффи, я повернулся.

Там стоял линкор, которого не должно было быть на базе Р’льех... Северная Каролина.

Длинные светлые волосы и белая форма были перепачканы сажей, снаряжение частично повреждено... Но это точно она.

— Я как раз направлялась к базе, и тут внезапно появилась зеркальная акватория... Вот уж не ожидала... Нелегко вам тут пришлось? Ну, моё присутствие для сирен тоже оказалось неожиданностью, я смогла пробиться через их строй, — говоря, она посмотрела в сторону, где располагался враг.

— Северная Каролина, спасибо, что открыла огонь по вражескому авианосцу и флагману. Так получилось немного сдержать огонь врага, и Лэффи... Спасла командующего, — заячьи ушки девушки раскачивались, пока она благодарила.

— Ни к чему благодарности. Поддерживать друг друга — долг товарищей. И если бы командующий погиб здесь, все мои старания были бы напрасными, — тяжело вздохнула она и сунула руку в открытую ложбинку своей большой груди.

— Ч-что ты делаешь?.. — удивился я, а она достала небольшую квадратную коробочку.

— ... Скрыла в таком месте, завидую, — пробормотала поражённая Лэффи.

— Убрала в самое безопасное место, где бы оно не потерялось и не сломалось. Вот... Моя миссия выполнена, — дружелюбно Северная Каролина протянула мне коробочку.

У меня забилось быстрее сердце от исходящего от неё тепла, но я тут же вспомнил, зачем девушка вернулась на базу.

— Неужели это... — глядя на коробочку проговорил я, и Северная Каролина утвердительно кивнула:

— Да, это «кольцо». Используйте его поскорее.

— Использовать?.. — глядя на коробочку, Лэффи вопросительно склонила голову.

А Северная Каролина нежно улыбнулась и спросила:

— Командующий, Лэффи, вы готовы к свадьбе?

[[image:/storage/reader-images/ea438266afedb927343a7810ecf433a40ca9dcb9.jpg]]

1

— ... А ничего, что мы с передовой ушли?

Вдалеке слышались громыхания снарядов. В тёмное небо поднимался огонь, сияли вспышки взрывов.

Глядя на завод, я говорил с тревогой.

Лэффи сейчас вместе с Акаси была на заводе. Мне оставалось лишь ждать, пока она не подготовится.

И тут позади прозвучал поражённый голос:

— Это приказ сверху. И как полагается солдату, ты должен его исполнить. Прибыла поддержка, так что верь в своих товарищей и делай то, что должен.

— ... Кагеро?

Я обернулся и увидел смотревшую на меня девушку с большим пакетом.

— Вот, новая форма от большого мандзю. Снимай свою мокрую одежду, переодевайся давай. Вот ведь... И чего я должна тебе прислуживать... — бурчала она, протягивая мне виниловый пакет с формой.

— Спасибо... Сделаю, — поблагодарил я и собирался уйти в комнату командующего.

Но тут Кагеро точно вспомнила и продолжила:

— А, точно. Та копия линкора... У неё форма Империи Сакуры и длинные чёрные волосы, скорее всего это копия Хиэй. Она сама должна защищать земли Империи Сакуры. Потому здесь её быть не может.

— Хиэй... — замерев, я повторил имя.

— Я слышала, что сирены проводят «эксперименты» и воспроизводят копии. В таком случае их цель с высокой вероятностью Лэффи. Позволишь им делать всё, что вздумается?

— Понятно. Благодарю за информацию.

Линкор Хиэй. Значит так зовут заклятого врага Лэффи, размышляя об этом, я поклонился Кагеро.

— Хм, я сказала это, чтобы ты не спутал подделку с настоящей. Как ты сам говорил, сирены — наши общие враги. Потому хотя бы в этом я могу помочь.

Сказав это, она вернулась на завод. Скорее всего помочь Лэффи и Акаси.

Бам!..

Со стороны моря прозвучал громкий взрыв.

— Дождитесь нас. Я обязательно вернусь вместе с Лэффи, — сжав кулак, сказал я и направился в комнату командующего.

2

— Эй, Акаси... Лэффи точно можно это надеть?

Я посмотрела на «одежду» и спросила, не веря в происходящее.

— Конечно, ня. Я приготовила её, потому что командующий попросил, ня. Специально для Лэффи, так что только тебе и носить, ня, — кивнула Акаси, одетая в ремонтное сражение, когда готовила непривычную одежду.

— Командующий...

Я ощутила жар в груди. Радость, но и горечь. Хотелось поблагодарить его, но я должна была сдержаться.

— Я помогу одеться, — сказала подошедшая помощница Акаси, Сирануи.

— ... Спасибо. Но оно такое красивое... Лэффи точно пойдёт?

— Да, никаких сомнений, — ушки кивнувшей Сирануи стали раскачиваться.

Отбросив сомнения, Лэффи взяла приготовленную для неё одежду.

Тут дверь открылась, и показалась Кагеро.

— Я отдала одежду командующему. Помощь нужна?

— Тогда и ты помоги одеться, ня. Акаси занята ремонтом и регулировкой снаряжения, ня, — не оборачиваясь, отдала указание девушка.

— ... Поняла. Но разве в такое время до «церемонии»? — кивнула Кагеро, но всё ещё переживала.

— Дело не в том, подходящее ли сейчас время, ня. Это сейчас важнее всего, ня. Цель этой «стратегии» — укрепить узы командующего и Лэффи до предела, ня, — работая с оборудованием, ответила Акаси.

— Узы...

— На севере Энтерпрайз сдерживает основные силы врага, ня. Но на юге уничтожить врага сил не хватает, ня. Они держатся, но когда-нибудь их сокрушат, ня, — спокойно объясняла девушка. — Если сирены решили «воссоздать» обстоятельства Лэффи, то она ключ ко всему, ня. И ей нужна сила, чтобы не позволить этому повториться... Переломить судьбу, ня.

Слова Акаси глубоко осели во мне.

... Переломить судьбу.

Это то, что я должна сделать.

А если бы я попыталась прорваться, то лишь повторила её.

... Командующий... Спасибо.

Я взяла в руки приготовленную им одежду и от всего сердца поблагодарила.

Я снова ощутила жар в груди.

Он сейчас не здесь, но я ощущаю нашу связь.

Если наши узы укрепятся, тело будет пылать ещё сильнее... Я чувствовала, что меня переполняет невероятная сила.

И потому... Лэффи никому не проиграет.

Испытывая уверенность, я надела белое свадебное платье.

3

Местом проведения был выбран небольшой пьедестал с краю от доков.

Роль священника взяла Сирануи, а свидетеля Кагеро. Акаси, которая всё ещё занималась снаряжением, не пришла.

За стеной временами слышались взрывы, и здание дрожало.

А я и Лэффи смотрели друг на друга.

Я засмотрелся на прекрасную девушку в белом платье.

— ... Командующий?

Тут я понял, что так и не сказал то, что должен.

— Лэффи, ты такая красивая.

— А... — от моих слов у неё перехватило дыхание, и она смущённо опустила взгляд. — Наконец командующий назвал меня красивой...

— А я раньше не говорил?

— ... Только милой называл. Это первый раз. Всё благодаря платью... — радостно раскачивалась она и смотрела на меня. — Командующий тоже... В новой одежде классный. И цвет как у Лэффи.

Когда она сказала это, я посмотрел на свою одежду.

Кагеро дала мне не обычную чёрную военную форму.

На мне была белая форма старшего офицера.

Потому я и не смотрелся странно рядом с Лэффи в свадебном платье.

— ... Ну да. Как у тебя.

— Ага.

Я согласился, и она с улыбкой кивнула.

Тут прокашлялась Сирануи и сказала:

— Раз мы готовы, давайте начнём церемонию.

Мы оба тут же вытянулись и закрыли рты.

Началась «свадебная церемония» сопровождаемая надеванием кольца.

Мне казалось, что в такой ситуации лучше отказаться от церемонии, но бригадный генерал Бёрд приказал: «Проведите церемонию, пиё! Это важнее всего, пиё!»

Хотя это не настоящая свадебная церемония. Кольцо было лишь для Лэффи, никакого «обмена кольцами», клятвенного поцелуя тоже не предполагалось. Но это было важно для нас... Что-то предельно близкое к свадьбе, «только наша свадьба».

Я посмотрел в красные точно яблоки глаза Лэффи.

Она тоже смотрела мне в глаза.

Узы командующего и корабля... То, что связывало нас, станет прочнее.

Посмотрев на нас, девушка открыла книгу на английском и начала читать.

— ... Любовь ведёт к победе, чувства крепче стали. Человек и корабль защищают улыбки друг друга. Командующий, клянёшься ли ты любить, направлять, пройти через суровые морские бои и разделить судьбу вместе с Лэффи?

Я тихо вдохнул и ответил на вопрос Сирануи:

— Да, клянусь, — я высказал свои истинные чувства.

Сирануи кивнула и теперь обратилась к Лэффи:

— Эсминец Лэффи клянёшься ли ты любить, поддерживать, пройти через суровые морские бои и разделить судьбу вместе с командующим?

Однако девушка вопросительно склонила голову:

— Сирануи... А что такое «любить»? Это отличается от «нравится»?

— А? Э-это... Думаю, похоже. Просто уровнем повыше... — неуверенно ответила Сирануи на неожиданный вопрос.

Разговор получился нежданным, но я тихо наблюдал за Лэффи.

— Это самая большая форма «нравиться»... Тогда всё хорошо. Лэффи... Нравится командующий. Очень нравится. Потому... Я клянусь очень любить его, поддерживать, сражаться с ним и разделить судьбу, — Лэффи понимающе кивнула и сдержанно сказала.

На лице Сирануи появилось облегчение, когда всё снова пошло как было запланировано, и протянула нам коробочку.

Она открыла её.

Внутри лежало сияющее серебром кольцо.

— Это кольцо... Для твоего корабля, — Сирануи протянула его мне.

Я сглотнул слюну и осторожно взял кольцо.

Поверхность была отполированной, оно было слегка холодным.

— Лэффи, дай левую руку, — сказал я, но девушка покачала головой:

— Командующий, в этот раз... На правую.

— А?

— Это не свадьба, а «свадьба».

— ... Уверена?

— Да... На левую — когда по настоящему, — она не сомневалась в решении, думая о будущем, и я улыбнулся.

Раз так, то никаких проблем.

— Хорошо.

— Тогда давай... Командующий.

Немного нервничая, Лэффи протянула правую руку.

Я взял её руку левой рукой и надел кольцо на безымянный палец правой руки.

Я слышал, как громко стучит моё сердце.

Наша клятва приобрела форму.

Какими бы функциями оно ни обладало, это было наше кольцо.

Это была... Наша свадьба.

Вторую часть мы прошли, и, испытывая нежелание делать это, я всё же убрал руку от кольца.

В этот миг, начиная от правой руки, я ощутил «жар» во всём теле.

— М?!

Нечто нежное, тёплое, доброе и мощное мигом заполнило мне...

— А?

Жар тут же пропал.

Никаких перемен не было. Нет... Сердце стало спокойнее.

— Мне показалось, что тело пылало, Лэффи, а ты в порядке? — спросил я у девушки, рассматривавшей кольцо.

— В порядке... Вначале я немного удивилась, но сейчас ощущаю какое-то «спокойствие». Прямо как когда держу тебя за руку.

— Держишь за руку... Да, точно. Я сейчас так же ощущаю тебя.

Спросив о её чувствах, я понял.

Скорее всего это был жар Лэффи. Душа, в которой перемешались её слова, воспоминания и чувства.

Наверное благодаря кольцу «путь», связывающий нас, расширился, больше не осталось ничего, что нам мешало.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Единственный свидетель начал хлопать.

Я и Лэффи одновременно повернулись, и увидели улыбающуюся Кагеро.

— Хм, это и есть свадьба? Наблюдать было так неловко, даже лицо запылало... Но церемония хорошая.

— Кагеро, спасибо, — краснея, поблагодарила Лэффи.

Я тоже кивнул и повернулся к Сирануи.

— Сирануи, спасибо, что исполнила роль священника.

— Нет... Ни к чему благодарить. Лучше скажи, благодаря этому ритуалу Лэффи получила новую силу? — слегка переживая, девушка посмотрела на нас.

Внешне ничего не поменялось, вот она и волновалась за результат.

— Это... — я и сам посмотрел на Лэффи.

Но прежде чем она ответила, зазвучали шаги, и к нам подошла Акаси.

— Уня! Готово, ня! Успела, ня! Похвалите Акаси, ня! — возбуждённо помахав руками, девушка взяла Лэффи за руку. — Ну же, пора из наряда невесты переодеться в новую одежду и снаряжение, ня! Быстрее, ня!

— Новую одежду и снаряжение? — удивилась Лэффи, а Акаси в ответ важно закивала:

— Когда было решено дать тебе кольцо, разработка завершилась, ня. Правда это лишь прототип, и использовать получится лишь раз. Но благодаря более крепким узам способности усилятся под стать, ты должна серьёзно усилиться, ня. Это испытательный режим под названием «Лэффи ретрофит», ня!

— Лэффи ретофит... Испытательный, — повторила Лэффи, крепко сжала маленькие ручки и посмотрела на меня.

— Командующий, Лэфии... Сейчас станет «ретрофитом». Подожди немного.

— Ага, поможем всем в новом виде.

— ... Да!

Лэффи кивнула, переодела платье и побежала, являя новую силу.

Я же принял решение, что в этот раз буду сражаться с ней.

4

Бам!..

Точка S4, последняя линия обороны.

Я, Хелена, своими увидела, как затопили союзный лёгкий крейсер массового типа производства.

Вражеский линкор попал прямо по нему. Из штаба тоже уже сообщили, что высока вероятность, что это копия Хиэй Империи Сакуры.

Я тоже знала это имя. Оно сохранилось в моей основе.

«Предыдущая» Лэффи была серьёзно повреждена в бою и вынуждена сбежать от него. Но в итоге оказалась окружена врагами и потоплена.

После того, как пошла ко дну, Лэффи получила медаль, но скорее всего ничего не знает об этом.

... Было страшно.

Лэффи думала, что пойдёт ко дну.

Если бы командующий не упал в воду, Лэффи бы так и отправилась туда.

Мы наследуем судьбу «предыдущих» себя.

Точно насмехаясь, сирены воссоздавали условия из прошлого.

Потому и не хотелось, чтобы Лэффи сражалась на этом поле боя.

Хотелось победить врага до её возвращения. Но...

Я знала о движениях врага с помощью радара SG.

— Вражеский эсминец массового типа производства пытается обойти с запада! Кэссин, Мак-Кэлл, остановите его! Подтверждаю вылет авиации с вражеского авианосца! Боуг, справишься?

Я раздавала всем указания вместо командующего.

Однако до его метода общения нам было далеко.

Отвечали мы с запозданием, а из шести кораблей массового типа производства осталось лишь два.

Бам!

Позади прозвучал взрыв, над моей головой пронёсся алый снаряд прямо в направлении вражеского флота.

Я тут же направила SG в том направлении...

«Ну что? Попала?» — через устройство связи я услышала вопрос Северной Каролины и ответила:

— Нет, мимо. Надо на градус левее.

«Поняла. Прости... Из-за того, что снаряжение повреждено, я мажу. Хотя обычно на третий раз попадаю...»

— Ничего. Даже если не попала, смогла сдержать. Северная Каролина, продолжай обстрел, — будучи признательной, сказала я.

Именно благодаря ей мы и держимся на передовой.

... Да, держимся изо всех сил.

Бомбардировка Лонг-Айленд потопила один вражеский эсминец, но вот и все достижения. Мы же лишились целых четырёх кораблей, наши потери были значительно больше.

Чтобы перейти в наступление, нам просто не хватало сил.

— Так нас!..

Скоро должны вернуться Лэффи и командующий.

Благодаря кольцу её способности улучшатся, но бой с Хиэй может привести к тому же результату, что и в прошлом.

«Хелена... Спасибо. Но... Всё в порядке».

Но тут я услышала голос Лэффи в голове.

Встревоженное сердце накрыло тёплым ветерком.

— Лэффи? — позвала я, и её голос был полон эмоций:

«Да... Вернулась с командующим. У Лэффи была свадьба».

Мягкий успокаивающий голос.

Я поняла, как Лэффи счастлива сейчас.

Это тепло растеклось и в моём сердце.

— Поздравляю, Лэффи, — от всего сердца поздравила я.

«Спасибо... Теперь Лэффи тоже будет сражаться».

В этом спокойном тепле бушевал «жар» жажды сражения, и я тут же переполошилась:

— П-подожди! Я рада, что ты вернулась на передовую, но тебе лучше не выступать вперёд...

И тут прозвучал другой голос:

«Хелена, верь в Лэффи».

— Командующий?

«Да, это я. Я снова беру командование на себя. Все, расчистите путь для Лэффи».

— Н-но...

Я была рада, что он вернулся, и всё же сказала это.

Ведь это значило, что Лэффи столкнётся с Хиэй.

«Понимаю твоё беспокойство. Я испытываю то же. Но нынешняя Лэффи справится. Увидев её, ты тоже будешь так считать».

— Увидев её?..

С помощью SG я получила ответ от Лэффи.

И повернулась в ту сторону, чтобы понять, что это значит.

И первое, что я приметила, новое снаряжение.

Одноствольные орудия с прожекторами на руках, оборудование на ногах с устройством заградительного огня, с помощью которого она бежала по воде. И двигалась куда быстрее, чем раньше.

Одежда тоже была другой. Края плаща колыхал ветер.

Но сильнее внешности... Меня привлекли её глаза.

Красные глаза смотрели прямо на поле боя.

И в них не было пугающего огонька той, кто была готова пожертвовать собой.

В них пылало лишь желание сразиться с сильным врагом.

Теперь я поняла, что хотел сказать командующий.

— ... Лэффи стала сильнее.

Её способности возросли благодаря узам и кольцу. И её снаряжение было улучшено.

Конечно дело было в этом, но мне казалось, что благодаря свадьбе она подросла.

Теперь Лэффи справится.

Она сможет противостоять судьбе.

И как подруга и «глаза» флота, я должна её поддержать.

— Лэффи, вперёд! Я... Мы проводим тебя до флагмана, до линкора Хиэй!

— Ага!..

Проходя мимо меня, она кивнула и направилась к вражеским кораблям.

Я отправила подконтрольные корабли с ней, а сама коснулась заколок в волосах.

— SG, помоги мне!

5

Двигаясь по тёмному морю, я прорвалась черед передний край поля боя.

Но мне не было страшно.

Благодаря командующему я была связана со всем флотом.

Радар Хелены сообщал мне обо всех перемещениях врага.

Авиацию сбивала Сан-Диего.

Корабли массового типа производства сирен бомбардировала Лонг-Айленд.

Но это не всё.

С подругами по флоту я была связана узами, но сейчас ощущала поддержку и других.

Северная Каролина продолжала вести обстрел по главным силам врага.

Вражескую авиацию, пытавшую атаковать базу, сбивали самолёты Боуг, которые она запускала на невероятной скорости.

Пытавшиеся прорваться вражеские эсминцы встречали Мак-Кэлл и Кэссин.

После стольких событий мы сдружились, и я чувствовала узы между нами.

Бам!..

Огромный кусок металла ударил по воде.

Атаки Лонг-Айленд их сдерживали, но благодаря большому размеру корабли массового типа производства сирен преградили мне дорогу и направили на меня всё ещё рабочие орудия.

Если не одолею, дальше не пройду.

Обойти не получится, потому я направила одноствольные орудия на руках в сторону врага.

Враги представляли из себя лёгкие крейсеры.

Они были крупнее эсминцев, с которыми я уже сражалась, и палуба у них наверняка толще.

Но... Сейчас!

— Огонь!

Я выстрелила из обоих орудий.

Прогремел взрыв, а моё тело слегка отнесло назад.

А на обшивке вражеского корабля прогремел взрыв.

Бам!

Выдержав ударную волну от взрыва, я проверила, что получилось.

Скрип...

Донёсся металлический скрип, и корабль сирен переломился пополам и стал тонуть.

... Невероятная огневая мощь.

Атаки стали значительно сильнее, чем раньше.

Так я и палубу линкора пробью!..

Обойдя водоворот, созданный тонувшим кораблём, я отправилась дальше.

— Вижу!..

И вот собственными глазами увидела авианосец массового типа производства.

... Хиэй.

Так «её» зовут.

Судьбоносный противник Лэффи.

Но не настоящий. Это не то море, чьё дно завалено обломками кораблей.

Лэффи сражается вместе с верными товарищами и командующим, которому я доверяю как никому другому.

Потому в этот раз победа будет за мной!

«Лэффи, атакуй авианосец торпедами», — в голове разнёсся голос командующего.

— Есть... Вперёд!

Я выстрелила торпедами в огромный вражеский авианосец.

Тёмную воду рассекали торпеды. А следом за ними к врагу приближалась и я.

Из авианосца вылетело что-то чёрное. Вражеский самолёт.

Но я двигалась вперёд, ничего не боясь. Ведь знала, что позади был корабль, прикрывавший небо.

— Не дам приблизиться к Лэффи! — Сан-Диего закрыла небо, защищая меня.

Над головой стали взрываться самолёты.

Полился дождь металлических осколков, а я двигалась вперёд.

Прямо перед авианосцем поднялись столбы воды, корабль накренился.

Торпеды попали в цель. Но авианосец был очень большим и тонуть не собирался. К тому же...

... Где Хиэй?

Я стала высматривать, но найти не смогла.

«В тени авианосца! Приближается!» — пронеслось предупреждение Хелены, и на один час я увидела движение.

Из-за авианосца пронеслась алая вспышка.

Бам!

Удар был слева в десяти метрах. Поднялся столб воды, меня забрызгало.

Если бы не уклонилась, в меня попали.

Скорее всего Хиэй тоже знала моё положение благодаря авиации.

— Для начала надо разобраться с авианосцем!..

Пока он прикрывает, я не попаду ни снарядом, ни торпедами.

«Предоставь это Лонг-Айленд! Обороной занимается Боуг, а авиация привидения уже отправилась к тебе!» — прозвучал голос Лонг-Айленд, и авиация пролетела над головой Лэффи.

Авианосец и находившаяся позади Хиэй использовали системы ПВО.

Самолёты Лонг-Айленд сбивали один за другим.

Но один самолёт прорвался через поднимающийся вверх огненный дождь и сбросил бомбы.

Бам!

На палубе прогремел взрыв, и корабль замедлился.

«Скорость вражеского авианосца снизилась! Его двигатели остановлены!» — сообщила Хелена.

«... Раз не двигается, то теперь я не промахнусь!» — прозвучал голос Северной Каролины, и далеко позади Лэффи вырвался снаряд.

Он пробил горящий авианосец.

Бабах!

Похоже внутри прозвучал взрыв, и авианосец стал тонуть.

А Лэффи продолжала двигаться по морю.

Прямо к тонущему кораблю... И за поднимающимся дымом увидела человеческую фигуру.

Боевой корабль в белой одежде и в полном снаряжении.

Золотистые глаза и главный калибр были направлены прямо на Лэффи.

«Беги!» — прозвучал голос Хелены.

— М?!

Я оттолкнулась от бурлившей воды и ушла влево.

А в следующий миг прозвучал выстрел, красная вспышка заполонила всё вокруг.

Бам!

Лэффи кое-как уклонилась, но ударная волна отнесла меня.

Воды под ногами не было, тело кружило в воздухе.

— Хиэй!..

Но Лэффи смогла сгруппироваться и приземлилась на ноги.

Скользя по воде, я направила на врага орудия.

— Огонь!

Выстрел из двух орудий.

Цель прямо впереди. Но эсминцы атаковали с близкой дистанции.

Хиэй уклонилась, и снаряды попали в воду.

«Лэффи, сократи расстояние! Чтобы уничтожить линкор, надо подобраться в упор».

Я кивнула в ответ командующему.

— Поняла... Полная скорость, пока не подойду!

Двигатель заработал в полную силу, и я понеслась к Хиэй.

Ещё немного, и смогу попасть из главного орудия. А главное орудие линкора на такой дистанции будет бесполезно.

Но до этого мне придётся уклониться от ещё одного залпа.

На этом я и сосредоточилась.

Благодаря предупреждению Хелены у меня кое-как получалось это сделать.

Но вблизи даже если предупредят, вряд ли я успею отреагировать.

Однако я связана с командующем.

Если разделю чувства с Хеленой, то смогу видеть то же, что и она.

«... Да... Идём вместе, Лэффи», — поняв мои мысли, ответила девушка.

— Ага!.. — я кивнула и вместе с ней сказала.

— SG, помоги!

Мир расширился.

Волны на воде, поднимающийся дым от тонущего авианосца, я получала всю информацию.

И чувствовала.

Направленную жажду убийства врага.

Копия боевого корабля, созданная зеркальной акваторией.

Такой была форма линкора Империи Сакуры, связанного с Лэффи, Хиэй.

Величественный линкор в белом одеянии снова направил орудие на Лэффи.

... Нападает!

Понимая, что враг готов выстрелить, я сменила курс.

Снаряд прошил воздух и ушёл далеко назад.

— Теперь... Лэффи подойдёт ближе!

Выпуская торпеды, я приближалась к Хиэй.

Но враг не остался беззащитным.

Она переключилась на вспомогательное оружие и стала обстреливать меня.

— Всё в порядке... Я смогу уклониться!..

Просчитывая движения врага с помощью SG, я уклонялась.

Пройдя по спирали, я приблизилась к Хиэй.

Она тоже видела мои торпеды и уклонялась.

Мы обе меняли положение, но не сводили глаз друг с друга.

Понимаю, что она не настоящая, но с чувствами ничего сделать не могу. Сердце пылало при виде заклятого врага.

На таком расстоянии линкор ничего не может перед силой эсминца.

— В этот раз попаду!..

Я направила руки и выстрелила.

Бам!

Прогремел взрыв, и я смотрела, как снаряды летят во врага.

Понимая, что ей не уклониться, девушка стала защищаться снаряжением как щитом.

Бабах!

Взрыв поглотил Хиэй.

... Попадание!

Я знала, что попала, но готовилась к следующему выстрелу.

Я уже почти сделала это на автомате...

Дрожь.

По телу пробежал неприятный холодок, и я съёжилась.

Бах!

А в следующий миг из дыма вырвалась вспышка, разрезающая тёмное море.

1

— А-ха-ха-ха-ха! Как весело! Энтерпрайз!

Раздражающий смех разошёлся по полю боя, а множество вспышек прошили зеркальное небо.

— ... Я никогда не считала поле боя чем-то весёлым, — спокойно ответила врагу я.

Моим противником была командующая сирен, Очиститель. Это сильный враг с чёрным специфическим снаряжением и целой кучей лазерного оружия.

Вспышка, разрезавшая небо, — это «лазер» Очистителя.

Чтобы сбивать мои самолёты, она без конца палила из него.

— Наивная... Думаешь таким образом сбить мои стрелы?

Она мгновенно уничтожила десяток самолётов.

Ужасающее оружие, стоит лишь увидеть вспышку, и цель уже поражена. Но если видишь направление орудий и «генерацию» энергии уклониться всё же можно.

Однако... Моя авиация пока не смогла достичь Очиститель. Если подойду, то уклоняться станет куда сложнее.

... И всё же я давила. Если разберусь в принципе атаки, смогу махом разобраться.

Вопрос лишь во времени.

— А ну заканчивай... И затони!

Раздражаясь, я приказала штурмовикам спустить торпеды.

Но вспышка света моментально выжгла их.

— А? Что-то в твоём голосе уверенность пропала. Ты что, начинаешь паниковать? За базу переживаешь? — обладая мощным устройством прослушки, она расслышала мои слова и ехидно ответила.

— Конечно... Волнуюсь. Потому хочу поскорее расправиться с тобой и отправиться на помощь. Но даже если у меня не получится... Всех защитят мои товарищи.

Знаю, что ни к чему отвечать, но всё же я решительно возразила ей. Чтобы и себя убедить в этом.

Сейчас победить Очиститель могла лишь я. Остальных же приходилось оставить на товарищей.

В голове всплыла та сцена. Горящая база из сна.

Но в этот раз мой сон не воплотится.

... Я доверила всё командующему и Лэффи.

Я верила, что они смогут изменить будущее, к которому шла «другая я».

— А-ха-ха! Неужели ты рассчитываешь на того человека и эсминец?

Но враг заговорил о тех, о ком я думала, и у меня перехватило дыхание.

— Что?..

Она будто прочитала мои мысли.

... Нет, даже у сирен такой силы нет.

А значит сирене изначально было известно о командующем и Лэффи.

— Что... Ты хочешь сказать? — предчувствуя неладное, спросила я.

— Можешь не надеяться. Цель этого эксперимента не только ты, но и они. Скорее уж в основном они. Мы проверяем нагрузку на цель с помощью реконструкции. Если они не «точка сингулярности» вроде тебя, им не выжить. Увы!

— М...

Услышав слова Очистителя, я посмотрела в сторону базы.

И тут небо разрезала вспышка света...

2

Командующий... Точно потянул меня вправо.

Скорее всего показалось. Меня просто волной отнесло туда.

Но благодаря этому я кое-как смогла уклониться от «света» Хиэй.

... Горячо.

Нет, в этот раз чётко уйти не вышло.

Задело орудие на левой руке, и оно сделалось красным.

— М!

Я тут же выбросило его, и, попав в воду, оно взорвалось.

Приготовив орудие на правой руке к бою, я стала высматривать нападавшую.

Ветер снёс дым, и показалась Хиэй.

Я и правда попала в неё, снаряжение было сильно повреждено, повсюду виднелись глубокие трещины.

Но перепачканное сажей лицо оставалось прекрасным, а в жёлтых глазах всё ещё виднелась враждебность, направленная на меня.

Пш, пш!..

Прозвучал странный звук, и снаряжение свалилось с Хиэй.

Но я видела. Под спавшим металлом было новое чёрное орудие.

Не то же, что используют боевые корабли, у него была специфичная форма, полная изгибов.

— Снаряжение... Сирен! — выдохнула я и услышала голос Хелены:

«Лэффи! Беги! Это лазерное оружие!»

— М!

Я увидела светло-голубую вспышку из дула чёрного орудия и тут же выстрелила в море перед собой.

Бах!

Поднялся большой столб воды.

Следом я ушла вправо.

Бам!

Яркая вспышка прошила столб воды.

«Лэффи, ты в порядке?!» — это был голос Лонг-Айленд.

— Да... Она не попала, — скрываясь за пеленой воды, ответила я.

«Вроде у командующих сирен есть лазерное оружие, но я впервые слышу, чтобы оно было у копии, созданной зеркальной акваторией!» — это был удивлённый голос Сан-Диего.

... Все в замешательстве.

Я уклонилась в последний момент, потому на теле теперь выступил холодный пот.

— Лазерное оружие...

Такому даже «предыдущая Лэффи» ни разу не противостояла.

Надо было всё спокойно обдумать, но из-за паники не получалось. В любом случае, чтобы сбежать, она использовала обломки авианосца.

... И что теперь делать?..

«Все... Успокойтесь. Всё будет хорошо».

Но когда прозвучал голос командующего, всё беспокойство ушло.

Он точно нежно коснулся сердца.

— Командующий?.. — используя узы, я обратилась к нему.

«Ты молодец, Лэффи. Сейчас ты можешь противостоять этому врагу».

В его голосе чувствовалась вера, разгоняющая мою неуверенность.

— Ослепить артиллерийским огнём? — спросила я, а он ответил:

«Да. Надо выстрелить в Хиэй всем, что есть. Даже если попасть не получится. Главное поднять воду вокруг, чтобы не позволить увидеть тебя. Мы вместе создадим условия победы для тебя!»

В сердцах всех отразился приказ командующего.

Стоя на воде, все приступили к исполнению.

«Говорит Хелена. Поняла, командующий».

— Лонг-Айленд, приказ принят! Остатки авиации постараются!»

«Это Сан-Диего. Командующий, я тоже постараюсь!»

Девушки из флота ответили, а потом заговорили поддерживавшие нас корабли.

«Это Северная Каролина. Я планирую попасть, так что буду продолжать вести обстрел».

«Это релиф-питчер Боуг! Два вражеских корабля выбила, отправляю авиацию!»

«Это Мак-Кэлл, сражаюсь с кораблями массового типа производства сирен. Как-нибудь одна справлюсь, Кэссин отправляется к вам на помощь».

«... Это Кэссин. Мои орудия в вашем распоряжении».

Услышав всех, Лэффи крепче сжала оружие в правой руке.

— Говорит Лэффи. Рассчитываю на вас.

Когда союзники выстрелили, девушка выбралась из-под обломков.

3

Лился град снарядов.

Взрываясь, они поднимали столбы вокруг Хиэй. С неба самолёты сбрасывали бомбы.

Пи-и-и-и!

Можно было услышать, как что-то сгорает, когда из ствола чёрного орудия девушки вырвалась голубая вспышка.

Она контратаковала лазерным оружием.

Самолёты оказались разрезаны лазером, взрываясь, они падали.

Но дождь не прекращался.

[[image:/storage/reader-images/5a68c1d980cadef56e69650c22f3e7332f9c9df8.jpg]]

Останавливаемые лазером снаряды... Создавали для меня место для сражения.

Бам!

Удар был недалеко. Но...

... Не страшно!

Пусть это был снаряд союзника, упав позади, обычно он вызывал ужас.

Однако совсем другое дело, если дело касается «флота».

Мы все связаны. Потому я знаю, кто сюда целится. С помощью SG я вижу траекторию и точно знаю, куда упадут снаряды.

Жёлтые глаза Хиэй смотрели на меня, когда я выскочила из-за столба воды.

Она направила на меня орудие... Но тут упал очередной снаряд, скрывая нас друг от друга.

Одна бы я не победила.

Но со мной друзья.

Я могу сражаться с Хиэй и её необычным оружием на равных.

... Ещё немного.

В тот раз я уничтожила лишь «верхнюю обшивку» снаряжения.

А чтобы сломать лазер, надо подойти ближе и выстрелить из главного калибра.

— Снять ограничение.

Проходя через воду, я отключила устройство безопасности.

И разогналась до такой скорости, что двигатель был готов взорваться.

Я высвободила всю силу снаряжения «ретрофита».

— ... Режим аннигиляции.

Режим полного привода мог продержаться лишь десять секунд.

Но использовать его я могу лишь сейчас.

Быстрее... Ещё быстрее!

Я ускорялась. Поле боя расплывалось, уходя за спину.

Я скользила между столбами воды, и вот Хиэй оказалась в десяти метрах от меня слева.

— М?!

Но наши взгляды встретились.

Стена воды поднялась между нами. Надо было бы воспользоваться внезапностью, но Хиэй уже направляла на меня своё чёрное оружие.

... Всё просчитала?!

Я была скрыта. Но Хиэй полностью просчитала мои действия.

В стволе собирался голубой свет.

А я ещё была не готова вести огонь. И уклониться не успевала.

— А...

Белый свет отчаяния заливал всё. Но...

... Горячо.

Я ощущала жар правой рукой, но это была не боль, когда твоё тело сжимают.

— А?..

Я удивлённо заморгала.

Вспышка света, выпущенная противницей, не попала по мне. Почему-то она ушла правее.

Хиэй широко открыла глаза. Она тоже была удивлена. Конечно, пусть и копия, Хиэй не могла промахнуться с такого расстояния. Но тогда почему...

Пока я думала, заметила, что там, куда она попала искрятся молнии.

... Это...

Знаю. Видела.

Меня подтолкнули в спину.

— ... Успела. Услышав голос командующего... Пришла.

Мне даже не обязательно было оборачиваться.

Это голос Элдридж. Эскортный эсминец, который был на экзамене командующего.

... Значит это была операция радуга...

Когда Элдридж чувствовала опасность, то неосознанно испускала магнитное поле, создавая иллюзию.

Скорее всего Хиэй попала под влияние операции радуга и спутала местонахождение Лэффи.

— Лэффи, сейчас.

— Да... Спасибо, Элдридж!

Стоя спиной, я кивнула, направила на противника орудие и выпустила оставшиеся торпеды.

— Огонь!

После выстрела из лазера Хиэй была беззащитна, и я попала по её снаряжению.

Бабах!

Торпеды взорвались у неё под ногами.

... Ещё не всё! Таким её не победить!

— Огонь! Огонь! Огонь!

Целясь в снаряжение, я продолжала стрелять.

Прозвучал взрыв, и чёрное снаряжение отделилось.

Бдзынь!

С лязгом чёрная башня, напоминающая голову живого существа, отлетела.

— ... Фух.

На миг я перестала стрелять.

Передо мной была поражённая Хиэй, у которой единственная целая часть снаряжения была лишь на ногах.

Ещё один выстрел.

Если выстрелю в тело Хиэй, победа будет за мной.

Но...

Кольцо на безымянном пальце правой руки, державшей орудие. Я посмотрела на его серебряный блеск и опустила оружие.

— ?.. — Хиэй с подозрением посмотрела на меня.

— Лэффи не знает... Что из себя представляет копия зеркальной акватории. Но вот что я должна сказать боевому кораблю, не способному сражаться, — я продолжала, глядя прямо ей в глаза. — Сдавайся, и с тобой будут обращаться как с пленницей на основании законов Лазурного пути. Как поступишь? — спросила я, как и полагается кораблю командующего.

Это было важнее победы над Хиэй.

Вдруг получится подружиться с ней прямо как с Кагеро. Я вспомнила, как она хлопала во время свадебной церемонии, и подумала, что такое вполне возможно.

Ведь у «нынешних» нас нет причин сражаться.

— ...

Но поражённая Хией слабо улыбнулась.

Тресь.

Тут над нами что-то треснуло.

Я посмотрела вверх и увидела, что зеркальное небо покрылось трещинами.

— Что... Происходит? — я ничего не понимала, а Хиэй указала на своё сломанное снаряжение, а потом на ломающееся небо.

Я поняла, что она пыталась сказать.

— Неужели... Твоё снаряжение создало зеркальную акваторию? — спросила я, и Хией кивнула.

Из-за трещин стали проникать солнечные лучи, и Хиэй стала растворяться точно дымка.

— А...

Видя это, я поняла.

Хиэй исчезала вместе с зеркальной акваторией.

— Хиэй, — я обратилась к исчезающей девушке. — Когда-нибудь... Снова встретимся.

Она кивнула, и её залило лучами солнца.

Было так ярко, что пришлось прикрыть глаза... А когда я их открыла, Хиэй уже не было.

Стало грустно, и тут меня похлопали по спине.

— Лэффи... Молодец.

Я обернулась, и вытянувшаяся Элдридж погладила меня по голове.

«Говорит Хелена. Сирены массового типа производства исчезли. Похоже вместе с зеркальной акваторией. Но... Как же я рада, что ты в порядке, Лэффи», — отчитавшаяся Хелена тяжело вздохнула.

«Под конец рискованно было! Повезло, что Элдридж пришла!» — теперь прозвучал голос Лонг-Айленд, полный облегчения.

«Без всех вас победить не вышло бы! Все во флоте намба ван!» — смеясь, говорила Сан-Диего.

«Лэффи, отлично справилась».

И вот прозвучал голос командующего.

— Ага... — коснувшись кольца, кивнула я.

Выстрелила бы или нет в самом конце, скорее всего это ничего бы не изменило. Но... Я рада, что не сделала это.

... Спасибо, командующий.

Я поблагодарила командующего, за то, что он напомнил мне, что я должна делать.

«Хелена, Лонг-Айленд, Сан-Диего. Северная Каролина, Боуг, Кэссин, Мак-Кэлл, Элдридж... Отличная работа. Но сражение пока ещё не закончено».

Услышав слова командующего, я тут же собралась.

Да, сражение ещё продолжается.

«Ну, пошлите поможем ей».

Все хором ответили командующему.

— Есть!

4

— А... Командующий, Лэффи, так вы справились.

Видя, как зеркальное небо треснуло, я, Энтерпрайз, вздохнула.

Море, запертое сиренами, оказалось на свободе, и снова стало голубым.

... Как же красиво.

Бескрайнее небо и море.

Мир лазурной свободы.

Не отпускавший меня сон о красном пожарище растворился.

Я начала расходиться с «серым призраком».

Уверена, больше я не увижу её сон.

— А?! Быть не может?! Серьёзно?! Она даже под такой нагрузкой не сломалась... — прозвучал удивлённый голос Очистителя.

Я была рада узнать это.

Очиститель не думала, что Лэффи и остальные победят. И их «эксперимент» прошёл не так, как она ожидала...

... Нет, может... Я и сама не до конца верила в это.

Потому меня и встревожили слова Очистителя.

Где-то в душе я считала, что ничего не получится.

Но они справились.

Оправдали мои слабые надежды.

И этот факт, это достижение было громче тысячи слов.

Я ощущала в них «стержень», который не позволить предать ожидания.

... Что бы ни случилось... Сколько бы ни прошло времени, я буду всегда в вас верить.

Меня называли сильнейшим боевым кораблём союза, не было ни боя, за который мне было бы стыдно.

Но я всегда была пленницей чувств, что роились у меня внутри.

Сколько бы ни выигрывала, всё бесполезно, чувство тщетности никак не проходило.

У меня... Не было крыльев.

— Но... Теперь всё иначе!

Я натянула тетиву и выпустила самолёт в небо.

Мой образ наложился на тень, летящую высоко в небе.

... Я свободна. Командующий, Лэффи, вы стали моими крыльями.

А значит в этом море нечего бояться.

«Энтерпрайз!»

Тут в голове я услышала голос.

Вначале я ему слабо доверяла. Но теперь на него можно было положиться.

— Командующий? — сердце подскочило, когда я ответила ему.

«Да... Мы идём на помощь».

— Благодарю.

Больше я ничего не сказала.

Между нами уже установились прочные узы.

Бам!

Позади можно было услышать звуки выстрелов.

Над головой пронеслись снаряды и упали вокруг и без того всполошившейся Очистителя.

— Ува?! Что... Что это? А? Как-то нехорошо всё идёт! — в голосе была паника, а рядом со мной уже стоял миниатюрный боевой корабль.

— ... Лэффи? — взглянув на неё, я затаила дыхание.

Я знала, что она приближается. И всё же удивилась.

Совсем другая. Она так подросла, мне даже показалось, что это кто-то другой.

Изменилась одежда и снаряжение, но больше всего выражение на лице.

Это лицо той, на кого можно положиться.

Я взглянула на заячьи ушки на её голове и вспомнила.

— Кстати, зайцы ведь удачу приносят...

— Ты о чём? — она склонила голову, услышав моё бормотания.

— Хм... Не бери в голову. Просто вспомнила своё старое прозвище.

... Lucky E.

Приносящий удачу Энтерпрайз.

Скорее всего теперь это прозвище подходит мне.

— Идём, Лэффи. Настало время всё решить.

— Угу!..

Она оттолкнулась от поверхности воды, а я запустила авиацию.

Авиация подруг тоже присоединилась к моей.

— Стойте, стойте, стойте! Я о таком не слышала! Похоже тут мне короткая соломинка досталась!

Лишившаяся многих орудий в битве со мной Очиститель закричала под натиском снарядов и авиации.

— Так ведь меня точно сметут...

Её чёрное снаряжение точно живое распахнуло «пасть».

Большой ствол, который она скрывала до этого.

Видя сияющий свет, я усмехнулась.

— Прибережённый козырь?.. Но ты немного опоздала.

Быстро сократив расстояние, Лэффи с одноствольным орудием целилась прямо в открытое «нутро» орудия Очистителя.

— Огонь!

Снаряд угодил прямо в ствол лазерной установки.

— Вперёд!

Пулемёты моих истребителей тоже стреляли прямо в «открытую пасть» снаряжения.

Разносились небольшие взрывы, переполненное энергией чёрное орудие тут и там вздувалось.

И под конец ещё ударили сброшенные бомбы и снаряды.

— Что?! — вскрикнула Очиститель.

Бабах!

Мощный взрыв поглотил командующую сирен.

Столб света поднялся до небес.

В нём и растворилась противница.

Когда свет погас, от неё не осталось и следа.

... Мы её не уничтожили. Командование сирен сменит «оболочку» и снова появится перед нами. И всё же...

Я подняла руку.

Тут же разнёсся крик птицы, и белоголовый орлан сел на неё.

«Орёл[1]» на моей руке расправил крылья.

— Мы... Победили!

Он поднял крылья, олицетворяющие свободу, и я обратилась к товарищам.

«Ва-а-а-а-а!» — над голубым морем разнеслись радостные голоса.

«...»

Мне показалось, что я услышала его голос, и обернулась.

К нам приближался корабль массового типа производства... А человеческая фигура с палубы махала нам рукой.

На лице появилась улыбка.

Я отправила «Орла» полетать и тоже помахала командующему, на которого могла положиться.

[[image:/storage/reader-images/751ca6adf434a65dc41e729f8ba0c411885fde19.jpg]]

Примечания переводчика:

1. Тут хираганой написано слово «орёл». Можно и Игл. В любом случае странное имя для орла.

— Это было самое суровое испытание для базы Р’льех, пиё. Базу отрезали с помощью зеркальной акватории, и сирены оттеснили нас к крайней линии, пиё. Если бы инфраструктура базы была уничтожена, нам было бы не избежать краха, пиё, — бригадный генерал Бёрд вещал с импровизированной сцены перед собравшимися боевыми кораблями, мандзю и одним человеком. — Однако... Вы, не позволив никому затонуть, смогли прогнать сирен и отбить атаку на базу, пиё. Это наша безоговорочная победа, пиё, — слова были всё жизнерадостнее, и на лицах у всех появлялись улыбки.

Я взял стакан со стола и ждал.

Мы находились не в штабе, а на террасе возле магазина Акаси.

Сегодня на кораблях была не обычная, а украшенная одежда, они были украшены разноцветными цветами.

— Потому сегодня у нас праздничная вечеринка, пиё! Веселитесь сколько душе угодно, пиё! Будем, пиё!

Бёрд ловко подхватил стакан крылом и поднял вверх.

— Будем!

Все тоже подняли стаканы и чокнулись с соседями.

— Командующий... Будем, — сидевшая рядом со мной Лэффи подставила стакан.

— Ага, будем, — кивнул я и стукнулся с ней.

Прозвучал приятный звук.

В этот раз на девушке был красный наряд. Это было платье с элементами стиля Империи Сакуры.

— Это одежда тебе идёт.

— ... Спасибо. Сирануи дала. Она помогала с платьем, и ей понравилось изготавливать одежду, — радостно Лэффи взялась за края платья и посмотрела на собственный наряд.

— Эй, эй, командующий! А нашу одежду похвалишь? Привидение смотрится довольно стильно!

Тут к нам подошли другие члены флота.

На них были платья синих и белых цветов.

— Погоди, Лонг-Айленд, ни к чему так спешить. Ты лишь смущаешь командующего, — упрекнула девушку Хелена.

— Но, но я хочу узнать мнение командующего! Тебе ведь тоже интересно, Хелена.

— Э-это...

После слов Сан-Диего щёки девушки заалели.

Их разговор смущал меня, и я похвалил их.

— Вам всем очень идёт. Вы будто пришли на бал.

— Командующий... С-спасибо, — краснея, поблагодарила Хелена, а Лонг-Айленд и Сан-Диего довольно улыбнулись.

— Отлично! Командующий похвалил, теперь можно и вечеринкой насладиться! — сказала Лонг-Айленд и махом выпила содержимое стакана.

— Летс пати тайм! — прозвучал жизнерадостный голос Сан-Диего, она тоже залпом выпила из бутылки.

— Подождите... Хотя наверное сегодня можно... — Хелена думала их остановить, но передумала, усмехнулась и взяла стакан.

А Лэффи вытянула руку и потянула подругу за платье.

— Эй... Хелена.

— Что такое, Лэффи? — склонив голову, спросила она, а та слегка взволнованно спросила:

— У тебя «это»... Есть?

— А... Хи-хи, конечно я приготовила, — заговорчески улыбнулась Хелена и взяла бутылку со стола.

Внутри была непонятная тёмно-зелёная жидкость. Название было написано на этикетке, но слово было незнакомое, скорее всего королевское.

— Погоди, это то самое, после которого Лэффи возбуждённая ходила?

Когда мы отмечали моё становление командующим, Хелена как раз подарила Лэффи бутылку в качестве подарка.

После этого девушка ходила, шатаясь.

— Да, верно. Оно понравилось Лэффи, вот я и захватила. А, и тебе всё ещё рано, так что даже не думай пробовать, — с улыбкой кивнула Хелена и отдала бутылку Лэффи.

Когда она предупредила так по-взрослому, я тут же вспомнил, что Хелена сестра Сент-Луис.

— А с Лэффи всё точно в порядке будет?

— Не переживай. Всё же мы боевые корабли. К тому же... В такие моменты Лэффи ведь очень миленькая.

Я вспомнил, какой была девушка, и стал бубнить:

— Ну... Наверное.

Тут оставалось лишь согласиться.

— Лэффи милая? — услышав наш разговор, Лэффи потянула меня за рукав и спросила.

Я посмотрел и увидел, что она совершенно красная смотрит на меня. А на столе стоит пустая бутылка.

— Т-ты уже всё выпила?

— Эй... Лэффи милая? — точно не услышав мой вопрос, переспросила она.

— Да... Ну, милая.

При всех говорить было неловко, но я подтвердил это.

Но она почему-то недовольно надулась.

— Хм... Не милая... Хочу услышать это...

Было ясно, что девушка что-то хочет от меня. Но...

— Сейчас Лэффи... «Милая».

Хотелось её порадовать, но сейчас я мог дать лишь этот ответ.

— А... Командующий злюка.

Лэффи принялась тянуть меня за руку и обижаться.

— Быстро же тебя разнесло.

Тут появилась Энтерпрайз в платье.

Она увидела пустую бутылку Лэффи и показала свою старинную бутылку.

— Это от меня. Когда-то давно угостили.

Я тут же стал волноваться:

— Она ведь довольно дорогая?

— Да, скорее всего... Но ведь её только в такой момент и стоит открыть. Как товарищи, сражавшиеся в «одном флоте», не отказывайтесь, — усмехнулась и кивнула она, после чего налила в стакан Лэффи содержимое бутылки.

— ... Спасибо. А Энтерпрайз... Нальёт Лэффи.

Девушка взяла бутылку и стала наливать ей выпивку... Я же обратил внимание совсем на другое.

— Энтерпрайз, ты сейчас... Сказала «в одном флоте»? Значит...

— Ты всё верно понял. С завтрашнего дня... Я присоединяюсь к твоему флоту, — она подняла стакан и улыбнулась.

— А?! Правда-правда? Правда?

— Вай! Я буду сражаться вместе с сестрой Энтерпрайз!

Рядом тут же заголосили Лонг-Айленд и Сан-Диего.

— ...

И Хелена не могла скрыть удивления.

— Энтерпрайз... Ты присоединишься к флоту командующего... И будешь сражаться вместе с Лэффи? — с запозданием Лэффи тоже всё поняла и удивлённо обернулась.

— Да. Это решение высшего командования союза, но и моё личное желание. Чтобы принять вызов, что нам ещё будет брошен, мне нужны вы, — кивнула девушка, а потом сделалась серьёзной. — Но... Вместе со мной флоту командующего будут давать более сложные задания. Ты готов к этому?

Услышав её вопрос, я осмотрел всех.

Лэффи, Лонг-Айленд, Сан-Диего, Хелена... Ни у кого на лице не было страха. А значит никаких проблем.

Но кое-что я должен был сказать.

— Я уже говорил об этом Лэффи... У меня есть мечта.

— Мечта? — переспросила Энтерпрайз. И все остальные тоже заинтересованно посмотрели на меня.

Только Лэффи поняла, что я хочу сказать, она улыбнулась и едва заметно кивнула.

— Я хочу проводить каждый день расслабленно. И чтобы что-то сделать в мире, где нет спокойствия, я присоединился к Лазурному пути.

— ...

Все внимательно слушали меня.

— Изначально я думал, что если буду работать в Лазурном пути, то немного смогу приблизиться к осуществлению мечты, и этого мне было достаточно. Но я построил Лэффи, стал командующим... И повстречал всех, — я по очереди посмотрел на Лонг-Айленд, Сан-Диего, Хелену и наконец Энтерпрайз. — И теперь сильнейший корабль союза сказал, что присоединяется к моему флоту. А значит последующие сражения приблизят меня к мечте. Какими бы сложными задания ни были, я буду стараться, чтобы приблизиться к расслабленной и мирной жизни.

Лэффи в ответ мне кивнула:

— М... Лэффи мечтает о том же, о чём и командующий. Я хочу каждый день спать посреди дня.

Я встретился с ней взглядом, я потом протянул руку Энтерпрайз.

— Так что... Будем работать вместе, Энтерпрайз.

Какое-то время она смотрела на мою руку, но вот улыбнулась.

И пожала мою руку.

— Командующий, с тобой я смогу высвободить всю силу, что покоится во мне. Закончим эту войну вместе, — ответив, она крепко сжала мою руку.

Закончим войну...

Это цель всех тех, кто присоединился к Лазурному пути, но никто не произносит их вот так спокойно вслух. Ведь эта цель больше похожа на мечту, которую никто не знает, как воплотить.

Но вместе с ней, Лэффи и остальными это становится вполне достижимо.

Я кивнул и сказал:

— Да, закончим её нашими собственными руками.

Над нашими головами было бескрайнее голубое небо. Ничем не ограниченный мир.

Мы вернём свободу в море, ставшее полем боя.

Решившись, я сказал.

— Будем сражаться... Ради «лазурной свободы».

[[image:/storage/reader-images/ce4a91282c50ca1965eda2440e51fbac79f312b2.jpg]]

Здравствуйте, это Тсукаса. И спасибо вам, что вы держите в руках третий том «Лазурный путь — Жизнь командующего с Лэффи».

В этот раз речь шла о «кольце» и «свадьбе», которые в предыдущем томе были едва затронуты.

Центром истории снова стала Лэффи, но и Энтерпрайз переплетена с основным сюжетом, потому мне было интересно писать историю.

Когда речь идёт о союзе, конечно же хочется упомянуть Энтерпрайз.

Но для «командующего-стажёра» «сильнейшая» Энтерпрайз воспринимает этот мир совершенно иначе, и надо было подготовить почву, чтобы ввести её.

В первом томе герой вместе с Лэффи сдал экзамен на командующего, во втором создал флот, укрепляя узы с подругами... И после первого реального сражение уже можно было писать историю Энтерпрайз.

Во второй половине были моменты, которые я очень хотел написать, потому по клавиатуре я стучал очень взволнованно.

В целом всё получилось так, как изначально планировалось, но если бы была возможность, хотелось бы сражение перенести на более поздний период.

Когда я начал играть, мой основной флот тоже состоял из союза, потому это казалось мне ещё увлекательнее.

Мне очень полюбились использованные в произведении корабли, но ещё больше я Юдати[1] люблю. Заячьи ушки, кошачьи ушки, лисьи ушки, собачьи ушки, всё нравится.

А теперь благодарности.

Руководство, разработчики и все связанные с Azur Lane. Спасибо, что дали шанс простому игроку вдохнуть жизнь в ваших прекрасных персонажей.

Рисующий иллюстрации с первого тома Сэмму-сама. Ваши рисунки в этот раз такие же прекрасные и милые, спасибо вам!

Редактор Сёдзи-сама. Спасибо за то, что оперативно давали ваши советы. Полагаюсь на вас и впредь.

И конечно же я от всего сердца благодарю читателей.

До новых встреч.

Тсукаса, январь 2020 года.

[[image:/storage/reader-images/489ec59d763de1880620d2636ef02323a8904cfa.jpg]]

Примечания переводчика:

1. Ну привет, второй радужный эсминец японок. А что касается ушек, то игравшие знают, про кого он говорит.