Глава 1.

— Ты действительно уезжаешь?

Женщина с большим шрамом вокруг одного глаза с тревогой посмотрела на Сену.

Закончив приготовления с последней травой, Сена закрыл чемодан и выпрямился.

— Да. Я пробыл здесь слишком долго.

— Тебя ведь никто не обидел? Только скажи слово. Я разрублю их пополам и оставлю перед твоей дверью.

— Не шути так страшно.

Прошло три месяца с тех пор, как его похитила некая темная организация.

Поначалу они были готовы убить его за любую малейшую ошибку, но со временем все стали покладистыми, словно большие ретриверы.

А всё потому, что он спас женщину перед собой — Изабеллу, босса этой организации.

Даже если они были похитителями, пациент оставался пациентом. Раз Изабелла выздоровела, ему пришло время отправиться туда, куда он и намеревался изначально.

— Не беспокойся. Но что ты будешь делать, если тебя снова похитят?

「Разве похитители должны говорить такие вещи?」

Хотя он немного сомневался, другого выхода не было.

— Может, мне выделить кого-то для сопровождения?

— Всё в порядке. Место, куда я направляюсь, довольно безопасное.

— Что ж, ладно.

Был ли это стокгольмский синдром?(П.П:это психологическое состояние, при котором жертва насилия, захвата или угнетения начинает испытывать симпатию, сочувствие или привязанность к агрессору, оправдывая его действия и защищая его.)

Теперь, когда пришло время расставаться, появилось чувство сожаления.

За это время он довольно сильно привязался к ним. Но пора было уходить.

Сена перехватил ручку дорожного чемодана и слегка склонил голову.

— Спасибо, что заботились обо мне всё это время.

— Это я должна благодарить. Если бы не ты, я была бы уже мертва. Не стесняйся обращаться ко мне в любое время. Где бы ты ни был, мы, «Рабелла», с тобой.

Она была боссом теневой организации и до самого конца сохраняла свою резкую манеру речи.

Сена зашагал прочь. Хамус, где они находились, был недалеко от столицы.

Следующим пунктом назначения был Рендель. Это была захолустная сельская местность, где Сена собирался начать новую жизнь.

「Прошел уже 21 год с тех пор, как я перевоплотился в этом мире.」

Обычный сюжет.

В прошлой жизни Сена был студентом-медиком, почти закончившим обучение.

Но он оказался здесь после встречи с грузовиком-куном.(П.П:Он имеет ввиду,что реинкарнировал)

Поначалу было страшно и запутано. Но, как говорится, человек — существо ко всему привыкающее, верно? Тот, кто это сказал, был весьма проницателен. Хотя, если немного поправить: «у человека нет другого выбора, кроме как адаптироваться».

За исключением средневекового антуража, в этом мире можно было жить. Даже Империя Лаперси, где он родился, была процветающей страной.

Но Сене, сироте по воле случая, пришлось выживать в одиночку. Он жил, охраняя черствый кусок хлеба с камнем в руке.

В такой обстановке он не мог позволить себе праздные мысли вроде: 「Я перевоплотился! Мне нужно вернуться!」

Тем не менее, сейчас он как-то зарабатывал на жизнь целительством, опираясь на свой опыт учебы в мединституте. В конце концов, у него были кое-какие «навыки».

Как бы то ни было, Сена не просил многого. Он просто хотел обосноваться в тихой сельской местности с красивым видом и закрыть глаза с легким сердцем.

Но...

— Ты и есть тот самый целитель Сена?

「Никогда не думал, что это будет так сложно.」

Сена вздохнул, оглядывая окруживших его людей сурового вида.

— Эх, опять похитили.

Это был уже третий раз за год.

— Извините.

Его руки и ноги были связаны, и он ничего не видел.

По грохоту он мог лишь догадаться, что находится в задней части повозки.

— Не могли бы вы хотя бы развязать меня и поговорить?

— Мне нужно в туалет! Мне правда очень нужно.

— Похищать — это одно, но вы должны всё объяснить.

Однако на его жалобы никто не ответил.

「Неужели эти люди не знают, как вежливо просить о помощи?」

Будучи не в силах пройти мимо больного, Сена дошел до того, что готов был лечить их, даже если бы они пришли к нему нормально, а не похищали.

「Ну, неважно.」

Он достиг стадии смирения.

Сена тяжело прислонился к стенке багажного отделения и попытался уснуть.

Сколько времени прошло?

Внезапно.

Повозка остановилась, и повязка с глаз Сены была наконец снята.

Перед ним вежливо поклонился рыцарь.

— Прошу прощения за грубость.

— Крис?

Лицо Сены заметно застыло. Он хорошо знал этого человека.

Крис Пертиан.

Гений, достигший статуса «Мастера» в юном возрасте.

Согласно слухам, которые Сена слышал в прошлый раз, Крис стал никем иным, как рыцарем-хранителем Императрицы.

— Т-так значит, это...

Оптимизм Сены начал таять.

— Да. Это резиденция Ее Величества Великой Императрицы. Первый Сад, Императорский дворец Империи Лаперси.

Потому что императрица этой империи была...

Широко известна как безумный, жестокий тиран!

В голове Сены зазвучали сигналы тревоги.

— Сена-ним, будет неприятно, если вы попытаетесь сбежать.

Сена, собиравшийся выскочить из повозки и броситься к выходу, был схвачен Крисом за шиворот.

— Крис, ты действительно это делаешь...?

— Не совсем понимаю, о чем вы.

— Ты по уши в долгу передо мной за то, что я прикрывал тебя в академии!

Крис выглядел вежливым, но на самом деле был тем еще смутьяном. Историям о его проделках в академии не было конца.

— Отдавай долги сейчас же!

— Что ж, Сена-ним. Сейчас я — рыцарь-хранитель Ее Величества Императрицы. Было бы неуместно, если бы вы говорили такие вещи.

— О, я слышал об этом. Ты высоко взлетел. Поздравляю. Скоро ты будешь мертв.

— ...Вы всё такой же, Сена-ним. Только вы можете шутить с такой улыбкой.

Крис тихо вздохнул и протянул ему записку.

— Возьми это.

— Что это?

Сена взял записку и прочитал.

「Мы рекомендуем целителя Сену на должность личного врача Ее Величества Императрицы. Он единственный, кто потенциально способен исцелить Ее Величество, находящуюся в критическом состоянии.」

P.S. Если вы пригласите его официальным письмом, он сбежит, так что, пожалуйста, даже если придется, похитьте его.

— Священник Кройф Биркендер.

— Этот... этот фальшивый священник...!

Сена не мог сдержать гнева, читая рекомендательное письмо.

Кройф был благодетелем и наставником Сены. Он был словно отец, вырастивший его в этом странном мире.

Но с этого момента он стал врагом.

— Фальшивый священник в качестве кандидата на пост следующего папы.

— Парень, он смеялся всё то время, пока писал эту рекомендацию.

Руки Сены дрожали.

Он хотел немедленно уйти.

— ...Это правда, что Ее Величество в критическом состоянии?

Даже в такой ситуации он не мог просто игнорировать пациента.

— Да. Ее состояние критическое каждый день. Ни один из священников не смог его облегчить.

— Значит, поэтому вы позвали меня?

Честно говоря, он был немного заинтригован.

Особенно той частью, где говорилось, что «ни один священник» не смог ее вылечить.

Священники, которые насмехались над целителями и игнорировали их, были худшими. В современные времена их назвали бы просто шарлатанами.

— Если честно, да. Сена-ним, вы с давних пор известны тем, что совершаете чудеса как целитель. Именно поэтому было очень трудно отследить ваше местонахождение.

— Ну, меня постоянно похищают.

Горькая правда, которую он не мог произнести вслух.

Сена лишь прищурился.

— Вы согласны?

— У меня есть право отказаться?

— Да. Конечно.

— ...Какой добрый похититель, — сказал Сена с горьким выражением лица.

— Но прежде у меня есть еще один вопрос.

— Да. Пожалуйста, спрашивайте.

— Что случилось со священниками, которые до сих пор не смогли вылечить Ее Величество?

В голове Сены возникло одно опасение.

Что будет, если он тоже не сможет ее спасти? Как отреагирует тиран, о которой он слышал только слухи?

— Они умерли.

— ...?

Глаза Сены наполнились недоумением.

— Эй, сэр Крис.

— Да?

— Ты правда думаешь, что я собираюсь это делать?

— ...Нет.

— О, понятно.

Сена слегка сжал кулак.

— Значит, сэр Крис, ты неохотно похищаешь меня по приказу, но в глубине души помнишь наши старые узы и хочешь меня отпустить?

Крис решительно покачал головой.

— Нет. Я искренне желаю, чтобы Сена взял на себя роль личного врача Ее Величества.

— Ох... извини.

Сена снова попытался выскочить из повозки.

Это была явно та ситуация, когда нужно бежать.

Конечно, Крис снова его поймал.

— О-отпусти меня! Я не могу здесь умереть! Какой целитель станет личным врачом того, кто грозится убить, если его не вылечат?

— Ее Величество просто не любит ложь.

— А?

Крис усадил Сену обратно в повозку и серьезно заговорил.

— Причина, по которой они умерли, в том, что Ее Величество дала им шанс, но они растратили его ради собственных корыстных желаний.

— Она дала им шанс?

— Да. Они согласились ради личной выгоды, хотя знали, что не смогут ее вылечить.

「Но разве убивать их — это правильно...?」

Лицо Сены стало обеспокоенным.

В этот момент Крис поклонился перед Сеной.

— Пожалуйста. Только один раз. Встретьтесь с ней, а потом решите.

Видя, как глубоко кланяется Крис, Сена задумался.

Зачем тот фальшивый священник написал в письме «критическое состояние»? Чтобы зацепить его. Зная, что, увидев эту фразу, он не сможет просто пройти мимо.

Так и случилось. Даже если бы пациентом была не Императрица, а предатель, Сена бы не колебался.

Но сейчас он медлил.

Императрица Астрия. Она была явным злодеем, убившим бесчисленное количество людей и всё еще ведущим множество войн. Не приведет ли спасение ее жизни к тому, что она убьет еще больше людей?

И прежде всего — у самого Сены осталось не так много времени.

「Ничего не поделаешь.」

Однако решать, спасать пациента или нет, основываясь на его личности — не то, о чем должен думать врач. Это было бы слишком высокомерно.

— ...Я осмотрю ее для начала. Но не возлагай слишком больших надежд.

Сену нашли в приюте. Он был сиротой.

Никто не знал его родителей. Однажды утром у ворот приюта просто оказался плачущий младенец.

Нашли его поздно, ближе к полудню, и назвали «Сена» — «незадолго до рассвета».

— Кто этот ребёнок?

— А, это Сена. Наш приютский талисман. Правда, милый?

— Очаровательный мальчик. И удивительно способный.

Ростом Сена заметно уступал сверстникам. Но по таланту ему не было равных.

Речь шла о таланте жреца. Первым это заметил Кройф — жрец, приходивший в приют с регулярными проверками.

— Ну как? Если пойдёшь в церковь, будет и еда повкуснее.

Привлекать способных детей в Орден было делом обычным.

Орден Справедливости. Религиозная организация, с которой должен был считаться даже император. Попасть в неё — величайшее благословение.

Сена оказался не таким.

— Я не верю в религию.

— ?

— Идите проповедуйте в другом месте. Хотя это вкусно. Ещё, пожалуйста.(П.П:АХАХА,ДА ОН ГЕНИЙ)

Кройф потом говорил, что впервые видел такое брезгливое выражение на лице ребёнка.

Из любопытства он стал бывать в приюте всё чаще — сначала раз в полгода, потом каждую неделю, несмотря на занятость.

Однажды Кройф сделал Сену предложение.

— Стань моим учеником.

Сене было тогда семь лет. Сирота в чужом мире.

Выживать без связей и происхождения в средневековье было очень трудно.

Больших амбиций у Сены не было — его устроила бы самая обычная жизнь. Но он уже начинал понимать: даже такая жизнь сироте в средневековье не гарантирована.

Поэтому он принял предложение Кройфа.

От него Сена узнал многое: как устроен этот мир, базовые знания, травоведение, редкие болезни, встречающиеся только здесь.

Но самому главному — святой магии — Кройф его так и не научил.

— Лжежрец, научи меня святой магии.

— Мне нечему тебя учить.

«Проклятый лжежрец».

Если уж так хочется — иди в церковь. Но Сена и без того не любил религию, а теперь стал к ней ещё равнодушнее.

Как бы то ни было, без Кройфа пришлось бы совсем тяжело. Несмотря на все прозвища, Сена был ему искренне благодарен.

В глубине души он считал его отцом.

В целом время шло хорошо. Пожалуй, даже лучше, чем в прошлой жизни. Кройф был хорошим человеком. Монахини в приюте — тоже.

Лишь одно раздражало: имя звучало по-девчачьи.(П.П:Ля,я также считаю) Неужели нельзя было придумать что-то поприличнее, пусть даже для сироты?

Только на такие мелочи и было жаловаться. Сена признавал, что детство у него было вполне счастливым.

Потом ему исполнилось пятнадцать.

— Дерзкий мальчишка, тебе завтра в академию.

— Но я не хочу.

— Ребёнку нужно играть со сверстниками, чтобы быть счастливым.

Кройф отправил Сену в Академию.

Императорская академия. Лучшее учебное заведение империи, куда съезжались самые одарённые. Магия, фехтование, науки — лучших преподавателей в каждой области специально приглашали читать лекции.

Здесь учились не только высокородные, но и члены императорской фамилии.

Поэтому простолюдинам попасть сюда было непросто. Плата за обучение была огромной, а без знатного происхождения требовалось нечто, что можно было назвать только гениальностью.

— Это он?

— Говорят, ученик самого Кройфа.

Тут Сена понял, что его наставник — весьма незаурядный жрец.

По рекомендации высокопоставленного церковника он получил место в академии.

— Он правда простолюдин? Откуда у простолюдина такая белая кожа?

— Ой, какой милый!

Жизнь в академии ему понравилась. Завёл немало друзей, встретил людей, которые стали по-настоящему ценными.

— Спасибо, что спас меня.

— Такого не мог добиться ни один жрец...

А главное — здесь Сена получил знания, которые потом очень пригодились в лечебной практике.

Благодаря этому он помог многим.

Наверное, поэтому и не следил за собственным здоровьем.

— Кхм.

Третий курс. До выпуска оставался год.

Утром Сена закашлялся кровью.

— Ч-что происходит?

Голова кружилась, в груди давило. Сначала он решил, что это усталость. Умылся, вытер волосы — и увидел кое-что странное.

Цифры. Просто цифры, висящие у него над головой.

**[1647]**

— У меня что, косоглазие развилось?

Поначалу Сена решил, что это обман зрения. Но довольно быстро понял: цифры означали оставшееся время жизни.

— Кто-то упал!

На улице рухнул человек. Прежде чем Сена успел броситься на помощь, тот умер.

Над ним тоже были цифры. Ноль.

**[0]**

«Значит, мне осталось...»

Четыре года, шесть месяцев и пять дней.

Сена понял, что живёт взаймы.

По дороге в императорские покои Крис обернулся.

— Кстати, Сена, почему ты вдруг пропал из академии?

— А, это... ну...

«Узнал, что живу взаймы, — не до учёбы было».

Сена ушёл от ответа.

— Надоело.

— Надоело?

— Да.

После того как Сена узнал о смертельном диагнозе, каждый день стал для него на вес золота.

Иначе нельзя. Академия — это всё-таки учебное заведение. Дни там похожи один на другой, и больше там делать нечего.

— Понятно. А я каждый день, проведённый с тобой, Сена, вспоминаю с удовольствием.

— Прости.

— Нет, именно после твоего исчезновения я пробудился. Теперь я достоин быть гвардейцем Её Величества Императрицы Астрии — не забывай об этом ради других друзей.

Крис негромко сказал это и распахнул двери в парадный зал.

— Хлоэ очень скучала. И Серия тоже.

«Давно не слышал этих имён».

Сена лишь неловко улыбнулся. Ему оставалось семьдесят семь дней. Встречаться со старыми друзьями в такой ситуации было бы жестоко.

— Подожди здесь.

— А ты?

— Её Величество желает принять гостя наедине. Я буду охранять дверь, не беспокойся. Помнишь «инцидент в женском общежитии»?

«Это было что-то ужасное...»

Сена сам понимал, что звучит нескромно, но внешность у него была вполне привлекательная. А потому и популярность была соответствующая.

Однажды из-за осмотра пациентки в женском общежитии вспыхнула такая потасовка, что если бы Крис не вмешался, рискуя собой, всё могло кончиться куда хуже.

— Конечно, если Её Величество прикажет — защитить тебя не смогу.

— Иди в задницу.

— Когда станешь мастером, такого уже не скажешь.

Крис усмехнулся и закрыл за Сеной дверь тронного зала.

Сена вздохнул и огляделся. Зал был именно таким, как он представлял. Одних только безделушек на стенах хватило бы, чтобы жить безбедно до конца дней.

— Вот так жизнь. Сначала похитили, теперь тиранша к себе затащила...

Ладно. Если лечение окажется невозможным — он уйдёт. Если быстро не справится — тоже уйдёт.

Времени у Сены не было. Он и так помогал людям многие годы. Последние семьдесят семь дней он хотел прожить для себя.

Может, Бог и простит ему это. (П.Р: О каком боге мы говорим? Сена же не религиозный).

Скрип.

Дверь открылась, Сена поднялся. Он склонил голову и опустился на одно колено.

— Встань.

Голос тиранши оказался на удивление мягким. Сена поднял голову.

Яркий солнечный свет. Золотые волосы в кресле на колёсах сияли, как сусальное золото.

Она была красива — красива до неправдоподобия.

Но смотреть на неё было больно. Щёки запали. При солнечном свете она ещё выглядела ничего, но волосы утратили блеск.

Состояние было тяжёлым. Это было видно и без цифры **[8]** у неё над головой.

— Странно.

Служанка осторожно подкатила кресло. Взгляд императрицы, лишённый прежнего блеска, скользнул по Сене.

— Я ищу целителя, а не раба, искусного в ночных делах.

Но манера держаться была столь же грозной, сколь и слова. В каждом жесте, в каждой интонации, в каждом взгляде — величие.

Она выглядела как девушка, готовая в любой момент упасть замертво, и при этом было совершенно ясно: одно лишнее движение, и умрёт уже Сена.

И всё же.

«Вот это да».

Состояние императрицы Астрии оказалось куда серьёзнее, чем он себе представлял. Кройф, который никогда не преувеличивал, написал «критическое» не зря.

— ...Я Сена Биркендер. Не раб.

— Раб или нет — неважно. Вылечи мне ногу. Тогда я исполню любое твоё желание. Дворянский титул, любые богатства, или даже сделаю тебя королём соседней страны, если прикажу её завоевать. Всё что угодно.

Сена понял, почему жрецы соглашались на предложение императрицы, даже не будучи в силах ей помочь.

Для него, которому оставалось жить считанные дни, это тоже было соблазнительно. Стать королём — за одно успешное лечение.

— Могу я осмотреть вас?

— Осматривай.

Сена осторожно приподнял ткань, обёрнутую вокруг ноги императрицы. Нога была полностью перебинтована. Немного поколебавшись, он начал разматывать бинты.

«...Похоже на обычное растяжение».

Но не могли же жрецы не справиться с таким пустяком. Было что-то ещё. Что-то другое.

— Вы можете встать?

— Да.

— Пройдитесь вот отсюда и до туда.

Служанка рядом нахмурилась.

— Это дерзость.

— Достаточно.

Астрия подняла руку, останавливая её. Медленно поднялась на ноги и двинулась.

Шла с трудом, почти волоча ноги по полу. Рука чуть подрагивала. Лицо почти не выражало ничего.

Сначала Сена подумал, что это просто характер, — но такая неподвижность черт была явно не нормой.

— У вас бывают проблемы со сном?

— Да.

— Чувствуете дискомфорт в конечностях, раздражаетесь без причины?

— ...Да.

— Плохо переваривается еда, трудности с кишечником?

Астрия чуть помедлила, потом медленно ответила:

— ...Всё так.

Сена был уверен.

«Болезнь Паркинсона».(П.П:Как абитуриент на медицинский скажу, это хроническая фигня, из-за которого умирают клетки мозга отвечающего за дофамин, гормон счастья, после этого трудно ходить и начинает развиваться психическое расстройство)

Двигательные нарушения, вызванные гибелью дофаминовых клеток. Цифра **[8]** над головой говорила о том, насколько далеко зашёл процесс.

Умереть от Паркинсона можно по-разному: инфаркт, инсульт, пневмония, онкология, полинейропатия... Мозговые пути сложны. Стоит задеть что-то не то — и всё.

— Можно вылечить? Мои ноги.

Если говорить прямо — ноги вылечить можно. Но если не трогать первопричину, долго она не проживёт.

А что тогда будет с личным врачом императрицы? Казнят. Этот мир не так добр.

Сена сглотнул и подумал.

«Странно. Я только что поставил императрице диагноз».

Зачем он влез в это? Перед ним ходячая бомба с часовым механизмом.

「Нужно отказаться.」

Разве нельзя хотя бы попробовать?

Найдутся те, кто скажет: «Зачем стараться, когда времени почти не осталось?»

Так говорят те, кто никогда не жил взаймы.

Попробуй встать на их место — и поймёшь, как дорог каждый день.

Сена дорожил каждой минутой своей жизни.

А тут у него просят семьдесят дней.

— …Простите. Это выше моих скромных умений.

Даже когда его похищали преступники, он неизменно лечил пациентов.

Но это… это и вправду невозможно.

「Я и так жил достаточно самоотверженно.」

Сена сжал кулаки и опустил голову.

— Можете идти.

— Впервые вижу такое.

— …

Астрия пристально смотрела на Сена.

— Вы первый, кто отказался от моего предложения.

— Похоже, я единственный, у кого хватило ума.

Сена ответил с неловкой улыбкой, но Астрия её проигнорировала.

— Вы также первый, кто правильно определил мои симптомы.

Ощутив психологическое давление, Сена поднял голову.

Астрия, казавшаяся опустошённой, теперь излучала какую-то решимость.

Прозрачный барьер, который словно затягивал его в себя.

Казалось, все его мысли открыты как на ладони.

«Вы в последнее время плохо спите?»

«Вас беспокоит дискомфорт в конечностях, и вы легко раздражаетесь?»

«Пищеварение нарушено, и у вас возникают трудности со стулом?»

「Чёрт.」

Сена закусил губу, вспоминая собственные слова.

Он зашёл слишком далеко.

— Сена Биркендер.

Уголки губ Астрии слегка приподнялись.

— Делайте.

— Прошу прощения?

Сена хотел прочистить уши — вдруг ослышался.

Астрия, словно почувствовав его мысли, расставила все точки над «и».

— Лечите, лекарь.

**

〈Кандидату в следующие папы〉

— Большое вам спасибо.

Благодаря вам я нашёл работу.

Похоже, я умру первым.

Но я надеюсь, вы сдержите обещание и уйдёте на день раньше меня. —

Сена Биркендер.

———

— Ай. Шейный позвонок C3.

Сена схватился за затылок. При мысли о недавних событиях его замутило.

Что это за средневековье такое? Неужели у него нет права выбирать пациентов?

…Ну, средневековье есть средневековье. И это говорит не кто попало, а императрица. Так что приходится подчиняться.

Он тяжело вздохнул.

— Моя судьба… Мой рок…

С лицом человека, стоящего на краю гибели, он посмотрел в небо и прикрепил письмо к клюву орла.

Боже. Не слишком ли это жестоко?

Даже не принять во внимание какие-то семьдесят семь дней, что мне осталось.

Ты и впрямь перегибаешь палку.

Неудивительно, что я в тебя не верю.

— …Поговорим, когда увижу тебя лично.

После короткой молитвы Сена поднялся с места.

Сначала сделаем то, что можно сделать прямо сейчас.

Если удастся поставить её на ноги, она, может быть, исполнит хотя бы 「одно желание」.

— Посмотрим, что у нас есть.

Он открыл чемоданчик и задумчиво покусал палец.

С тем, что есть, должно как-то получиться.

— Немного к*нопли и белой ивы… для лечения хватит…

Сена принялся за работу.

Покои Астрии.

Десятки служанок сновали взад-вперёд.

Среди них к Астрии приблизился Крис и опустился на одно колено.

— Ваше Величество, как вы себя чувствуете?

Астрия, едва переводя дыхание на постели, произнесла тихим голосом:

— Всё хорошо.

Все знали, что это ложь.

Но она — императрица.

Императрица не может проявлять слабость перед подданными.

Даже когда тело так слабо, что трудно ходить, нельзя было звучать немощно перед ними.

— …Это меня успокаивает.

Крис, зная всё это, молчал, хотя видел угасающий огонь.

— Я слышал, что Сена стал вашим лекарем.

— Он попытался отказаться. Какова наглость.

— Не сердитесь. Он всегда такой.

— Тот, кто говорил, что сразу же займётся лекарствами, как только станет врачом, а потом исчез?

— Именно таким я знаю Сена.

— Вот как.

Астрия засмеялась — пусто и горько.

С лицом, похожим на кроличью мордочку, Сена, казалось, больше подходил для придворных пиров, чем для роли лекаря.

Впрочем, он был лучше жрецов.

Он примерно разгадал симптомы, которые никто другой не заподозрил.

Но.

— Я особо не надеюсь.

Это было лишь желание ухватиться за соломинку.

Она не ждала улучшения. Слишком много раз надежда сменялась разочарованием.

Крис смотрел на неё печальными глазами.

— …Ваше Величество.

— Кстати, вы учились в одной академии. Говорят, он был весьма известен.

— Да. Тогда он спас немало жизней. Его даже называли 「Святым Ларденским」.

— Вот как?

Астрия тихо рассмеялась.

В этом смехе не было надежды.

Императрица, должно быть, знала о репутации Сена. Но эта реакция говорила о том, что она уже отказалась от надежды на выздоровление.

Крис сжал кулаки.

— Не беспокойтесь. Сена непременно спасёт Ваше Величество. Он был нашим светом.

「Сена, прошу тебя. Можешь забрать мою жизнь. Только спаси её.」

Крис молил всем сердцем.

Он отдаст всё, что у него есть, даже своё будущее.

Он должен её спасти.

**

Болезнь Паркинсона — неизлечимая болезнь даже в современное время. Более того, у императрицы была терминальная стадия.

Если бы кто-то спросил его, обычного студента-медика, может ли он это вылечить, — это было бы признанием его знаний.

「Но проблема в том, что это невозможно.」

Говоря простыми словами, болезнь Паркинсона — это недостаток дофамина. Дофамин — важнейший нейромедиатор, позволяющий нам двигаться именно так, как мы хотим, и его отсутствие вызывает трудности с движением.

Значит, решение — стимулировать выработку дофамина.

「…Легче сказать, чем сделать.」

В современной медицине это уже непросто, а в средневековье — тем более.

К счастью, нашлись похожие травы.

К*нопля и белая ива.

К*нопля содержит соединения, облегчающие болезнь Паркинсона, а белая ива — трава, помогающая расслабить мышцы.

Сена преподнёс императрице смесь из этих двух трав.

「Ну что ж, если выпьет — точно почувствует себя лучше, чем прежде.」

— Ваше Величество, вот лекарство.

Астрия, только что проснувшаяся, протёрла глаза и посмотрела на странную жидкость перед собой.

— С утра вижу галлюцинации… совсем плохо.

— Это не галлюцинация, это лекарство.

Сена настойчиво придвинул чашу вперёд. Астрия учуяла запах и нехотя открыла глаза.

— Это вообще можно пить?

— Конечно.

— Не похоже.

Сена снова настаивал.

— Нужно выпить.

Астрия окинула взглядом решительное выражение его лица и резко отвернулась.

— Не буду.

— …?

Сена оторопел от услышанного.

— Ваше Величество…? Если вы не выпьете, вам не станет лучше.

— Не выношу горечи.

Сена серьёзно задумался.

Пожалуй, он уже видел пациента с похожей реакцией.

«Ой-ой. Что-то не аппетитно выглядит.»

«Нужно быстрее выпить, чтобы выздороветь.»

Тому пациенту было пять лет.

Значит, сейчас императрица, снискавшая дурную славу беспощадного тирана, ведёт себя как пятилетний ребёнок.

「Она что, ребёнок!」

Сена не мог поверить происходящему.

— Так как же мне тогда лечить Ваше Величество…?

— Это вы у меня спрашиваете?

— Да.

— Уходите. Это приказ.

Астрия спокойно произнесла это и накрылась одеялом с головой.

Сена застыл на месте с чашей в руках.

Спустя некоторое время Астрия выглянула из-под одеяла.

— Назойливый у меня лекарь.

И снова скрылась под одеялом.

「Это и есть императрица…?」

Уголки рта у Сена задёргались.

— Вставайте. Ваше Величество!

— Что.

— Ну пожалуйста, просто выпейте.

— Сказала — не буду.

И она снова зарылась под одеяло.

— Нет, я же говорю, надо выпить…! Упрямица!

Наконец Сена сдёрнул одеяло с императрицы.

— …!

Глаза застывших служанок распахнулись.

При виде одеяла, взлетевшего в воздух, они ахнули.

— Ах нет.

— Ваше Величество, если вы даже лекарство от своего лекаря принимать не хотите, зачем вообще его нанимали? Пожалуйста, выпейте быстрее.

Взгляд Астрии, оказавшейся на свету, был ледяным.

Как того и хотел Сена, Астрия поднялась с постели.

Она откинула растрепавшиеся волосы, вздёрнула бровь и посмотрела на Сена.

— Хочешь умереть?

Личная служанка затряслась от страха. Это была привычная картина, когда Астрия злилась. Тот, кто видел это живым…

Бах!

Сена сунул ложку в рот Астрии!

— Да-да. Убьёте — не убьёте, но сначала просто выпейте это. Ну же.

— …?

Астрия решила, что ещё не вполне проснулась.

Иначе как кто-то мог осмелиться вести себя с ней подобным образом?

— Пейте.

— Подождите.

Бах!

Астрия приняла вторую ложку лекарства.

«Особое лекарство Сена», попавшее в рот, было поистине отвратительным.

Но ещё больше Астрию удивляло не это…Что вообще происходит?

「Ну, времени терять некогда.」

Обычно тот, кто стоит одной ногой в могиле, этого вовсе не замечает.

Сена невозмутимо поднял ложку.

— Следующая.

После всех мытарств Сена наконец скормил императрице лекарство и с облегчением выдохнул.

Просто заставить человека принять таблетку — и то сил не хватает.

Будущее выглядит мрачно. Очень мрачно.

— Запомните: отныне лекарство нужно принимать строго в это время.

Хмм.

Астрия смотрела с видом, который не предвещал ничего хорошего.

«Словами тут не пробьёшься».

Сена обратился к служанке.

— Барышня.

— Не нужно так официально. Зовите меня Бетти.

— Хорошо, Бетти.

Он достал из кармана листок и протянул ей. Бетти взяла с удивлённым видом.

Сена вдруг вспомнил их первую встречу.

«Дерзость».

«...Сейчас она держится совсем иначе».

Непонятно почему.

— Здесь написано, какие травы понадобятся для дальнейшего лечения. Раздобудьте их как можно скорее. Если что-то окажется недоступным — дайте знать.

— Да, я... поняла.

— И обязательно проветривайте по утрам. Воздух здесь спёртый.

— Э-это... Её Величество говорит, что ей холодно.

— Это необходимо для лечения. Пожалуйста, проветривайте.

— Да, поняла.

— И главное: можете прислать мне список того, что ест Её Величество? Нездоровые блюда придётся исключить.

— Да!

Бетти почти отчеканила ответ по-военному. Что ж — с секретарями всегда договариваешься быстрее, чем с начальством.

Сена слегка поклонился в сторону безмолвной императрицы.

— Ну, тогда я пойду.

— Эй.

Голос с лёгкой напряжённостью.

Он уже собирался уходить, но обернулся.

Астрия смотрела на него с непроницаемым лицом.

— Можешь вылечить?

Но за этими словами явно слышалась надежда.

В этой профессии такое считываешь безошибочно.

Вот почему быть врачом так тяжело.

Тому, кто надеется, лгать нельзя. Всегда приходится разбивать чужие ожидания. Такова врачебная этика.

— Полное выздоровление невозможно.

Нельзя обещать то, чего не можешь сделать. Но и то, что можешь, — нельзя называть невозможным. Честность — необходимость для тех, кто работает с человеческими жизнями.

— Но ноги я смогу поправить.

Сена слегка прищурился.

Как отреагирует императрица? Даже думать об этом было немного жутко. Придворный лекарь сказал «невозможно» — так что, может, ангела он встретит сегодня, а не через семьдесят шесть дней.

— Понятно.

Сена чуть приоткрыл глаза.

Астрия улыбалась.

— Приятный ответ.

**

[18]

Счётчик у императрицы вырос на девять дней.

Судя по тому, что цифра изменилась сразу после приёма лекарства, оно подействовало.

«Хорошо бы она пережила меня», — подумал Сена, потягиваясь.

Это была комната, в которой ему предстояло жить отныне. Близость к спальне императрицы смущала, но в остальном место было вполне приятным.

Начнём с уборки.

— Посмотрим.

Дворцовые служанки убирались каждый день, но Сена был привередлив.

— Ну, давай.

Он вздохнул и выдвинул ящик комода.

Губы у него чуть дёрнулись в улыбке.

— Попались, нечисть.

Как и ожидалось, сюда явно не добирались. Пыль слоями. Он закатал рукава и взялся за метлу и швабру.

— Хех, у вас только две жизни.

Каждый взмах метлы, каждое пятно пыли, которое исчезало на глазах, — это было как избавление от накопившегося напряжения. Хорошенько прибраться, а потом вздремнуть — вот что такое счастье.

Но, увлёкшись, он, кажется, переусердствовал.

— Кхм, кхм.

Кашель вырвался сам собой — и никак не останавливался.

Сена схватился за ящик и прикрыл рот рукой. Откашлявшись, посмотрел на ладонь.

На ней была кровь.

— ...

Уже давно должен был привыкнуть. Но легче так и не становилось.

Горькая усмешка тронула губы.

Тук, тук.

Негромкий стук, и знакомый голос:

— Сена, можно войти?

— Одну секунду!

Он громко откликнулся, быстро достал платок, вытер кровь, спрятал его в ящик и поспешно задвинул его обратно.

— Входи!

Щелчок.

Дверь открылась. Крис вошёл с бутылкой вина в левой руке. Он с удивлением оглядел Сену в уборочном фартуке и разгромленную комнату.

— Сена, разве уборка — не дело служанок?

— Ты что, не понимаешь? Убираться нужно самому — только тогда есть удовлетворение.

— ...Это не просто педантизм?

Крис поставил вино на стол.

— О, это подарок по случаю начала работы?

— Выпьешь?

— ...Ты думаешь, у гвардейца императрицы так мало дел?

Ещё день стоял на дворе.

— Не так уж мало. На этой неделе у меня ночные смены.

— А, вторая смена?

— Третья.

«В белом мундире выглядит таким невинным...»

Сена не знал, но это была обычная шутка Криса. У гвардейца императрицы не было фиксированного графика — он приходил по необходимости. Поэтому до срочного вызова вполне можно было быть свободным.

— Ладно, вино не нужно. Просто знай, что я ценю.

Сена снял с плиты чайник и направился к полке. Поставил дриппер на чашку, засыпал молотый кофе и медленно полил сверху водой. Пока кофе капал, он наслаждался этим моментом.

Это была единственная роскошь, которую Сена себе позволял.

— Всё пьёшь свой безвкусный чай.

— Крис, мне тебя жаль. Ты лишаешь себя одного из удовольствий жизни.

— Только ты один и пьёшь эту горькую чёрную воду. Что в ней за удовольствие?

Крис смотрел с видом человека, которому это не понять. Он искренне не мог уразуметь, зачем Сена тратит деньги на безвкусную чёрную жидкость. По всему миру её пил только он один.

— Но ты же не будешь? А я старался. Дорогое, между прочим.

Крис озадаченно поднял бутылку.

«Выпью вино — жизнь на день короче. Зачем мне это?»

Даже представить было жутко.

— Мне и этого достаточно.

Он сел за стол с только что заваренным кофе.

Крис вздохнул.

— ...Кофе пить — дело твоё, но в следующий раз оставь уборку служанкам. Их скоро пришлют.

— Что? Ты думаешь, любой с этим справится?

Говорил он напористо, но думал о другом.

«А вдруг увидят, как я кашляю кровью?»

Сена не хотел, чтобы кто-то знал о его коротком сроке. Хотел тихо уйти, чтобы никто не заметил.

— Так что служанки не нужны. Не настаивай.

— Упрямство у тебя осталось прежним.

Крис рассмеялся.

Тишина…

Потом он осторожно спросил:

— Как состояние Её Величества?

— Стабильное.

Сена ответил так, будто ждал этого вопроса, и положил обе руки на стол.

— Честно говоря, удивительно, что она до сих пор в ясном уме. Большинство на её месте уже не могли бы двигаться.

Запутанные нити.

Способов распутать их много, но Сена не любил лезть вглубь. Он разбирался с тем, что прямо перед ним, методично, шаг за шагом. Такой был его подход.

Он намеренно не трогал глубоких слоёв — потому что и без того императрица была клубком проблем.

...Если совсем честно — он просто боялся туда смотреть.

— Шанс... есть?

— Не попробуешь — не узнаешь.

Другого ответа тут быть не могло. Даже у человека на пороге смерти всегда остаётся крошечный шанс выжить.

— Но...

Нужно было сказать Крису правду. Если смотреть реально — шансы у императрицы были невелики. Сена посоветовал ему заранее приготовиться к худшему.

— Достаточно.

Но Крис встал, не дослушав.

— ...?

Сена удивлённо наклонил голову.

— Ты же пришёл узнать о состоянии Её Величества?

Крис чуть улыбнулся.

— Знаешь?

— Что?

— Когда ты так говоришь, Сена, ты частенько спасал даже безнадёжных.

«Я такое делал?»

Он не помнил.

**

Астрия занималась делами.

Сейчас Лаперская империя держала один фронт. Замирение было уже наполовину достигнуто, но дел накопилось горой. Нехватка продовольствия из-за затянувшейся войны, вербовка для предстоящей кампании и многое другое.

Плюс обычные повседневные дела императрицы. Дни были безумно загружены. Хотя бы военный вопрос решить — и то полегчало бы.

«Если бы только ноги были в порядке».

При этой мысли стало ещё досаднее. Ради такой мелкой войны она бы справилась в два счёта, будь ноги здоровы. Вместо этого — прикована к месту, а дел только прибывает.

— Ещё один вопрос.

— Говори.

— Насчёт недавнего назначения врача. Церковь противится сильнее, чем ожидалось. Что прикажете?

Астрия подписала документ и передала его Бетти.

— Убейте.

— Да.

Отдала приказ — без малейшего колебания. Молча взяла следующий документ.

— Ваше Величество, время обеда.

— Да. Сейчас закончу.

Она написала короткое распоряжение, поставила печать — и вдруг почувствовала что-то странное.

«...Рука дрожит меньше».

Теперь, когда она задумалась, дела с самого утра шли как-то привычнее обычного.

Неужели прошло?

Нет, Астрия тут же отмахнулась от этой мысли. Этого не может быть. После стольких жрецов, после стольких молитв и священной силы — ничего не менялось. Неужели один приём лекарства что-то изменил?

Наверное, просто показалось.

Она направилась в обеденный зал.

Астрия чувствовала себя чуть лучше. Еда снимала напряжение от бесконечных дел.

Она любила сладкое. Очень сладкое. Торты с горами взбитых сливок, булочки с шоколадом — это были её любимые блюда.

Она вошла в зал, села, взяла нож — приготовилась к привычному пиршеству...

И лицо Астрии застыло.

— Повар.

— Да, да!

— ...Странно. У меня зрение садится? Почему здесь одни овощи?

Никакого огромного торта, который всегда стоял на столе. Только зелень и салат — то, к чему она бы не притронулась даже даром.

— Э-э, Сена сказал, что для здоровья Вашего Величества сладкое надо по возможности исключить...

Астрия долго сидела неподвижно, держа нож в руке.

Парадный тронный зал.

Алая дорожка, штандарты с гербом императорской семьи по обе стороны.

Астрия сидит на троне, надменно глядя сверху вниз на Сену.

— Объяснись. Как ты посмел самовольно вмешаться в мой распорядок.

Без десерта Астрия была в крайне скверном расположении духа.

Помощник Рафиэль смотрел на Сену с жалостью. Сегодня ему точно придётся иметь дело с трупом. Он был в этом почти уверен.

— Раз уж спросили — объясню сколько угодно.

Сена уверенно достал из кармана листок. Это было меню Её Величества.

[Завтрак]

Монблан с сыром.

[Обед]

Говяжий хот-пот.

Шоколадный торт со сливками.

[Ужин]

Клубничный стейк.

Шоколадный мусс.

Шоколадное печенье.

Клубничное мороженое.

Даже глядя на него повторно, Сена едва сдерживал раздражение.

«Вы серьёзно?»

Когда он впервые это увидел, был в шоке. Ладно, оставим это.

Но клубничный стейк — это вообще что? Клубника с говядиной — это хоть как-то сочетается?

Мятный шоколад хотя бы для деликатного вкуса подходит куда больше.

— И что здесь не так? Императрица любит поесть. Больше, чем кто-либо другой.

— Какой любитель поесть заказывает клубничный стейк?

— ...

Астрия не нашлась что ответить.

Но во второй половине дня она была образцовой тираншей.

С угрожающим видом она спросила:

— Так почему это вредно?

— Это очевидно, почему вредно!

— Именно поэтому я и попросила объяснить.

Глядя, как Астрия высокомерно задирает подбородок, Сена завёлся.(П.П:Садист?) (П.Р: Мазохист!)

Конечно, он ещё не проверял пульс императрицы как следует и не знал, какие у неё ещё есть осложнения. Но и без проверки было ясно: питайся так каждый день — и диабет неизбежен.

— Когда вы едите сладкое, организм выбрасывает большое количество инсулина, чтобы снизить уровень сахара в крови. В этот момент возникает временная гипогликемия, и мозг посылает сигнал: нужно больше сахара. Если этот порочный круг не прерывать, в итоге развивается гипотиреоз, кишечные бактерии размножаются активнее и наносят серьёзный вред организму!

— Ч-что?

Астрия посмотрела на Рафиэля: «Что он говорит?» Рафиэль тоже растерялся: «Не знаю».

Сена вздохнул.

— Если коротко — вы страшно устаёте. Вы ведь устали прямо сейчас, правда?

Это попало в точку.

Астрия слегка отвела взгляд и тихо сказала:

— Это... потому что дел много.

— Дел много — это тоже часть причины. Но сладкое делает усталость вдвое сильнее.

Астрия помолчала, потом прищурилась и произнесла с угрозой:

— Небывалое утверждение. Ты готов поставить жизнь на свои слова?

— Если вы не верите своему врачу — казните меня прямо сейчас.

Сена указал на собственную шею.

Астрия опешила.

— Тебя не пугает смерть?

У Сены была одна цель: поднять императрицу на ноги и убраться отсюда как можно скорее. Умереть от её гнева или умереть от болезни — в сущности, разницы не было. Поэтому ничто другое его не волновало.

— Вот что я хочу сказать: Ваше Величество, если хотите жить — пожалуйста, выполняйте мои требования.

— ...

Астрия прищёлкнула языком и резко отвернулась, бросив взгляд на Сену.

— Уходи.

— Что?

«Даже будучи императрицей, она такая маленькая».

Типичная тиранша, которая не слушает никаких советов.

Сена уже готовился выдать длинную речь, но вдруг нахмурился.

— Ладно, уходи.

Астрия говорила, не глядя в его сторону.

Но это было явное согласие.

«Что происходит?»

Он честно не ожидал, что своенравная императрица примет его слова. Думал, придётся ещё не раз доказывать, убеждать спокойно, и только потом…(П.П:В СМЫСЛЕ ОНА ЦУНДЕРЕ, А НЕ ЯНДЕРЕ!?!?) (П.Р: Ожидание переводчика разбились вдребезги)

В совершенно неожиданный момент Сена смягчился.

— Нет.

— Эй.

Астрия метнула грозный взгляд.

Сена, проигнорировав его, шагнул к ней и протянул руку.

— Нужно проверить ваше состояние.

— ...Проверяй быстро и уходи.

— Конечно.

— Одна проверка.

— Угу.

Сена взял Астрию за запястье.

Она по-прежнему была недовольна и смотрела в сторону. Это только помогало сосредоточиться.

Сена закрыл глаза и сконцентрировался на её лодыжке.

И тут в голове у него, словно чертёж, возникла детальная картина строения ноги.

Это было одно из немногих умений, которые он получил при перерождении в этом мире.

«Медицина».

Название, кстати, он придумал сам. Смысл — «настоящая магия».

«Так и есть. Дискомфорт в ногах вызван не только болезнью Паркинсона».

Судя по всему, когда-то она получила серьёзную травму. Кость была сломана и неправильно срослась.

Это был результат «Святого искусства».

Святое искусство жрецов — не просто заклинание исцеления. Оно лишь ускоряет естественный процесс восстановления тела. Если применить его неправильно, кость может срастись неверно, вот как здесь.

Небольшая косточка в лодыжке — незаметно снаружи, потому и осталась незамеченной.

«Вот именно. Вот почему жрецы...»

Короче говоря, императрица стала жертвой некомпетентности жрецов.

Сена углубился дальше.

И обнаружил нечто неожиданное.

Ахиллово сухожилие было разорвано.

— ...!

Он опешил.

Визуально лодыжка Астрии выглядела нормально. При разрыве ахиллова сухожилия должен был быть сильный отёк. Но его не было — потому что божественная сила сдерживала отёк.

«Невероятно».

Дело было не в этом.

Астрия явно испытывала дискомфорт, но всё же ходила.

С разорванным ахилловым сухожилием.

Такого Сена никогда не видел. Разве такое вообще возможно?

Терпеть такое — нечеловечески больно.

— Займёт немного времени.

— ...Диагностика завершена?

— Как оно?

— Буду лечить. Будет немного больно. Вы готовы?

— Неважно. Делай что можешь.

«Она и правда императрица?»

По всей видимости, она несла на себе весь груз этого звания. В средневековье государи должны были выглядеть «сверхлюдьми». Открыто показывать боль было нельзя.

Но всё же...

«Она вообще человек?»

С этой мыслью Сена снова закрыл глаза.

Кость срослась неправильно, ахиллово сухожилие разорвано — но это поддавалось лечению. Вот что такое «Медицина». Можно разрезать и соединить кость одним усилием воли. Как настоящая магия.

Но анестезии не было. Особенно в случае Астрии, где кость нужно было разрезать и поставить на место, — всё это она должна была вынести в полном сознании.

— Это правда будет больно.

— Молчи. Делаем быстро.

— Не торопите меня.

— Ни капли сочувствия.

Сена глубоко вдохнул, успокаивая разум. Требовалась полная концентрация.

Сначала ахиллово сухожилие.

Перед сращением он взял ткань из икроножной мышцы. Потом подтянул разорванное сухожилие и соединил концы.

Звучит просто — но это была трудная работа. Нужно было найти разорванное сухожилие среди множества мышечных тканей и аккуратно связать его.

Сена методично завязал взятую ткань и закончил.

«Готово».

Он выровнял дыхание. В общей сложности ушло около пяти минут.

— Чешется.

— Не разговаривайте со мной.

— ...Ты забыл, что я императрица?

Сена сразу перешёл к следующей операции. Здесь ничего сложного не было — просто вырезать неправильно сросшуюся кость и вернуть её на место.

Главное — чтобы пациент выдержал. В тяжёлых случаях от боли мог наступить острый шок.

— Потерпите. Начинаю.

Хрясть!

Сена разрезал кость одним движением.

«Как больно!»

По спине пробежал холод.

Казалось, он сам готов закричать.

Но не время.

Стиснув зубы, он быстро вернул кость на место.

И...

— Артродез.

«Вот это и есть настоящее искусство медицины».

Кость срослась. Не мгновенно, как при Святом искусстве, — на это уйдёт дня три-пять.

Сена медленно открыл глаза и посмотрел на Астрию.

Выражение её лица не изменилось.

«Ей, должно быть, ещё очень больно».

Она не издала ни звука.

«Готово?»

«...Не больно?»

Астрия произнесла с холодком:

— Меня бы назвали тираншей, если бы я ныла от такой боли?

«Значит, она знает, что её так называют».

Сена выпрямился.

— Вы что-то сделали с моим телом.

— Да. Много чего.

— Если станет хуже — убью по-настоящему. Уверен?

Губы Астрии чуть изогнулись. Невероятно высокомерное выражение.

«Кажется, эффект есть».

Сам факт, что она показывает эмоции — уже добрый знак: значит, симптомы Паркинсона немного отступили. Конечно, это не постоянное улучшение — скорее всего, временный эффект от утреннего лекарства.

Но всё равно это огромный прогресс.

[41]

Цифра заметно выросла.

«При таком темпе вы меня переживёте, Ваше Величество».

— Насмотрелся — уходи. Мне скоро нужно заниматься делами.

Сена был немного раздражён.

«Сколько ни делай, моя цифра не растёт».

Дело было не только в этом, но недовольный Сена всё же указал на ноги Астрии.

— У вас неправильная осанка.

— Помощник.

Астрия посмотрела на Рафиэля с серьёзным лицом.

— Мне послышалось? Этот похожий на кота человек осмелился обсуждать осанку императрицы?

Но что поделать, если осанка и правда плохая?

Астрия была невысокой. Сена тоже не великан, но разница была заметна. Из-за этого императорский трон был для неё великоват. Сидеть неудобно — вот она и всегда поджимала ноги.

А поджатые ноги вредны для позвоночника.

— Прислонитесь к спинке, выпрямите ноги и сидите правильно. Понимаю, что неудобно, когда ноги не достают до пола, но это вредит здоровью...

— Врач.

— Да.

Астрия, с дрожащими губами, указала на выход.

— Уходи.

Похоже, императрица раздражена до предела — пора отступать.

Умирать прямо сейчас он всё же не хотел.

П.П:Как я правильно понял,он сделал операцию без разреза, одной лишь магией

Сена не любит утра.

[75]

Каждый день убывающая цифра жгла горло изнутри.

— И всё же — живём здоровой жизнью.

Стресс — корень всех болезней! Пусть времени мало, но разве нельзя прожить его в полную силу?

Сена закончил собираться, накинул белый халат и проверил себя в зеркале — нет ли выбившихся волос, — после чего вышел.

— Доброе утро, господин врач.

— О, привет. Как тебя зовут?

По дороге он встретил служанок.

— Я Луна!

— Я Серильда!

— Служанки с самого утра трудятся. Удачи вам.

Сена бросил лёгкий комплимент и уже собирался идти дальше, но они явно хотели что-то сказать.

— Правда ли, что недавно назначили совсем молодого личного врача Её Величества?

— Ну, спасибо.

— А ещё...

Серильда, которая уже назвала своё имя, слегка покраснела, будто стеснялась.

— Говорят, вы ещё не выбрали личную служанку — это правда?

— Правда, ещё не выбрал.

— Я отлично справляюсь!

С этими словами Серильда продемонстрировала бицепс. Луна рядом с ней робко добавила:

— Я... я тоже...

— Что это, вы просите меня выбрать вас?

Сена улыбнулся, помахал рукой и пошёл дальше.

— Подумаю.

Вслед донеслось перешёптывание служанок.

— Новый врач такой милый, правда?

— Угу, давно в нашем дворце не было такого красавчика...

Если уж выбирать, то «красивый» лучше, чем «милый», — но в целом понятно.

«Что ж, я и правда ничего».(П.П:Мне моя бабушка и мама также говорят)

С самодовольной мыслью он уверенно зашагал к покоям императрицы.

Вжух!

Он распахнул шторы и вместе с Бетти открыл окно.

— ...Холодно.

Астрия поёжилась от холодного ветерка и буркнула что-то, зарываясь обратно под одеяло.

— Время принимать лекарство.

Очередная война.

Астрия снова закапризничала, что не хочет пить, и Сена долго уламывал её, пока не добился своего.

Когда она наконец выпила всё до капли, Астрия безвольно выдохнула.

— Это нужно делать каждое утро...?

«Да, каждый день».

Сена тоже вздохнул — но уже по другой причине.

— Конечно. — И, не останавливаясь: — Кстати, врач. Нога стала хуже. Неудобнее, чем раньше.

Астрия пошевелила ногой.

— Вчера была операция. Ничего удивительного.

— Но зато теперь я её чувствую. Раньше вообще не чувствовала. Хороший знак. Убивать тебя не буду.

Астрия тихо рассмеялась.

— Искренне благодарен.

— Ступай.

Едва разговор закончился, она тут же стала холодной как лёд.

— Не заканчивайте каждый раз вот так резко. Сегодня я хотел вам кое-что сказать.

— Это «кое-что» у тебя случается каждый день. Настроение так работает?

Астрия, похоже, сдалась — тон стал чуть тише.

— Ты прав. ...Разрешаю говорить.

— Не могли бы вы освободить вечер?

Маленькая голова Астрии чуть склонилась набок.

— Зачем?

— Реабилитация — половина успеха после операции на ахилловом сухожилии.

— Объясни понятнее. Но в целом ясно — для лечения нужно. Хорошо.

«Ну и ну».

Вопреки всему, что подразумевало слово «тиранша», она оказалась на удивление сговорчивой.

Сена вежливо поклонился и вышел из покоев.

**

— Трав вполне достаточно.

Сена тщательно перебирал травы, принесённые по его заказу.

Куча куча, а нужного — совсем мало.

Для лечения болезни Паркинсона годилась только конопля высшего сорта.

Он сел и принялся сортировать.

«Дней через пять-шесть она уже сможет нормально передвигаться».

Хрясь.

Думая об этом, он ломал стебли ненужных трав.

«Тогда договор будет выполнен».

С самого начала речь шла не о том, чтобы вылечить Паркинсон. Только поднять её на ноги.

Почему она так зациклена именно на ногах — он не понимал.

Но лезть глубже он не собирался.

Оставаться во дворце до конца жизни у него не было желания. Уйти как можно скорее — вот всё, чего он хотел.

Но...

Минимальная врачебная совесть не давала покоя.

— ...Хотя бы регулярный приём лекарства способен как можно дольше отсрочить смерть.

Среди трав для лекарства были и такие, что долго не хранятся.

Большинство из них — из собственных запасов Сены. Достать такие травы непросто: это своеобразные мутации, которые не найти на обычном рынке.

Хлоп.

Дойдя примерно до середины, он прикинул количество.

Даже если использовать все, что есть, хватит лишь дней на пятнадцать.

А пропустить хоть день нельзя — иначе состояние снова ухудшится.

— Может, это и лишнее. Нет, не надо так. Сделаем что можем.

Сена отложил сортировку и поднялся.

Зачем он вообще это говорит?

Даже если завтра конец света, он посадит яблоню.

Сена решил вырастить редкие травы прямо во дворце.

Если передать рецепт Бетти — это будет хотя бы минимальное приличие.

Второй день в должности личного врача.

Сена уже начал готовиться к уходу.

**

Трав для посадки набралось около пяти видов.

Как и всё полезное для тела, эти семена требовали особых условий: богатая почва, хорошее продувание, солнечный, но немного прохладный участок — и главное, место, где хорошо течёт то, что в этом мире называется магией.

«Последнее найти сложнее всего».

Земля под дворцом по фэн-шую была безусловно хороша. Но здешние люди всё понимали не хуже него. Все подходящие места уже были заняты.

— Где же лучше?

Сена бродил по территории в поисках подходящего места.

И нашёл.

— Выше мечи! Выше!

— Есть!

Богатая почва. Отличное место.

— Вот здесь.

Сена удовлетворённо улыбнулся. Качество почвы было превосходным. На первый взгляд — тренировочный плац рыцарей, но места здесь много, уголок найдётся.

«Всё же может привлечь внимание — посажу где-нибудь сбоку».

Кивнув самому себе, Сена достал из кармана мотыгу.

Особенная мотыга!

— ...Что, мотыга?

— Да. Дайте мне мотыгу. Крепкую.

— Ты в своём уме?

Приз, полученный во время учёбы в академии — на одном «небольшом соревновании».

Он присел и принялся деловито рыхлить землю. Мотыга и правда была отменная. Правильно сделал, что потратил желание именно на неё.

— Эй.

К нему подошёл рыцарь с растерянным видом.

— Прошу прощения, сюда нельзя посторонним.

Впечатляющий рыжеволосый рыцарь. Судя по поту на лбу и копью в правой руке — только что закончил тренировку.

— Почему?

— Это расположение рыцарей.

«Ожидаемо».

Сена чуть прищурился. Но место было хорошее. Другого такого не найдёшь.

— Почему нельзя?

— Похоже, вы из знатной семьи, молодой господин. Но сюда нельзя всем подряд. Уходите.

«М-молодой господин?»

Это было первое, чего Сена терпеть не мог.

С раздражением он с размаху воткнул мотыгу в землю.

— Вы что, не слышите?

— Ваше имя?

— Ха, встречал я таких. Я Рестон, рыцарь Тевтонского ордена.

— Тогда всё в порядке. Не мешайте.

Сена не любил такой тип.

Тот напоминал ему аристократического сынка, который верит только в родительский статус.

Хотя понять можно. Сена выглядел очень молодо — нежная кожа, явно не видевшая солнца, — вылитое дитя из знатной семьи.

— Когда кто-то представляется, принято отвечать тем же. Благородная госпожа, чьего имени я не знаю.

Уголки рта у Сены задёргались.

Мало того что «молодой господин» — так ещё и «госпожа». Он явно принял его за девушку, да ещё и смотрел с самым невинным видом.

Но Сена взял себя в руки.

«Рыцарь просто выполняет долг. Рыцарь просто выполняет долг. Рыцарь просто выполняет долг».

Раз за разом успокаивая себя, он спросил:

— Вы сказали, Тевтонский орден? Рестон, верно?

«Уж теперь-то должен понять».

Это всё-таки дворец. В современных военных терминах — место, где ходят люди самых разных чинов. Приставать к явному аристократу рыцарю не пристало.

— Ну и что? Плакать будете?

Но высокомерие Рестона никуда не делось — и терпение Сены лопнуло.

— ...Хозяин и слуга похожи.

— ТЫ! Как ты посмел оскорбить моего господина?!

«Вот значит как».

Обычно в такой ситуации злятся на оскорбившего. Как бы то ни было — поведение Рестона изменилось. Только что он разговаривал как с ребёнком, теперь от него веяло скрытой угрозой.

— Назовите себя. Последнее предупреждение.

Рестон приставил копьё к горлу Сены.

Но...

Тук-тук.

Сена просто продолжал копать, не шелохнувшись.

— ...

Лицо у Рестона стало землистым.

— Эй, вы не слышите?

— Не отвлекайте. А то и правда поцарапаю шею.

Рестон нахмурился.

Убрал копьё.

«Нужно нормально напугать».

И стремительным движением замахнулся копьём на горло Сены.

Но.

Лязг!

— ….

— Тише, пожалуйста. Я сосредоточен.

Сена произнёс это, не глядя на Рестона. Удар копья был отражён концом мотыги.

— М-моё копьё... мотыгой...!

Рестон протёр глаза. Сон это или явь — не понять.

Как бы то ни было, Сена уже был полностью поглощён делом.

Он сажал в землю одно из самых капризных растений.

— Чёрт. Я попался на невинную внешность. Зачем человеку с такими способностями копать на чужом плацу?

— Напоминает случай с Сильвией. Из какого вы рыцарского ордена?

— Что этот парень тут вытворяет... И вообще, что вы всё время делаете?

В конце концов, природное любопытство взяло верх над самообладанием.

— Сажаю лекарственные травы.

— ...Травы?

Сена безопасно укоренил «цветок Лианесс», известный полезностью для пищеварения, отряхнул руки и ответил:

— Да. Я врач.

— Вр... врач? Вы отразили моё копьё мотыгой?

— Да. Недавно был назначен личным врачом Её Величества.

Только сейчас Сена посмотрел на Рестона.

— Пойду я.

— Подождите.

Рестон схватил Сену за руку.

— Вы и правда врач нашего господина?

— Да. Рад знакомству.

Сена вежливо кивнул, но внутри думал другое.

«Если придёшь ко мне больным, я тебя залечу так, что мало не покажется».

Слово «госпожа» он ещё не забыл.

Что касается Сены — сердце у него было не особо широкое.

— Не осмотрите ли одного пациента?

— Хм? Вот так сразу?

— Ну, особых надежд нет, но...

Рестон горько улыбнулся.

— Просто хочу ухватиться за соломинку. Но всё равно лучше вас, чем тех, кто думает, что раненую руку надо рубить, чтобы остановить кровь.

«Вот раздражение».

Уголки рта у Сены дёрнулись.

Обращались как с ребёнком, а теперь, даже узнав, что он врач, — всё равно сомневаются в способностях.

«Кто вообще такому поможет».

Сена не мог поверить себе.

Но...

— ...Проводите. Пойду.

Вот такой он был — не умел пройти мимо больного. И сегодня этот его недостаток особенно раздражал.

[[image:/storage/reader-images/7552475e892b0ef868bd099331d3859a1f79f895.jpg]]

П.П: Иллюстрация Сены...Так стоп,РУКИ НА СТОЛ .

«Как больно».

Сильвия балансировала на грани.

Боль пронзала тело насквозь.

— Чтобы вылечить, придётся ампутировать правую руку.

— Неужели нет другого выхода?

— Нет.

Сквозь туман угасающего сознания доносились чужие голоса.

— Лжежрец. Спаси Сильвию. Без ампутации.

— ...Безумие. Без ампутации надежды нет.

— К чёрту... Сильвия. Ну почему именно с тобой? Почему именно тогда! Говори и умри!

— Я слышу знакомое имя.

Сильвия хрипло вздохнула.

— Имя, которое я слышала только во снах.

«Говорят, нового личного врача господина зовут Биркендер».

«Биркендер? Это же фамилия Кройфа. Его бастард?»

Нити воспоминаний растягивались долго в угасающем сознании.

Сильвия Клифтон. Младшая дочь графини Клифтон.

Последний свет перед смертью осветил самое яркое воспоминание — время в Академии.

— Кто это?

— Почему ребёнок поступает в Академию?

Сильвия поступила в Академию в двенадцать лет.

Она была гением. В десять лет её сила уже сравнялась со взрослыми рыцарями.

Все вокруг восхищались и превозносили Сильвию.

Она вошла в ворота Академии с гордостью. И вместе с тем — со скукой. Она уже считала себя взрослой. Казалось, незачем терять время на детские игры.

Но она не знала. Академия — место, куда съезжались гении со всего мира.

Здесь её гениальность была лишь «обычной».

Только тогда Сильвия поняла: её приняли не потому, что она была особенной. Она едва набрала проходной балл.

Это открытие ввергло её в глубокую депрессию. Сомнения в таланте, ненависть к себе — всё это терзало Сильвию.

Именно тогда она впервые встретила Сену.

— Ты Сильвия?

Сена был старшекурсником накануне выпуска.

Он был известен — даже Сильвия, не интересовавшаяся чужими делами, о нём слышала.

«Святой из Ларден».

Но Сильвия считала этот громкий титул полной нелепостью.

Слухи были неправдоподобны. Что? Воскрешает мертвецов и останавливает эпидемии в трущобах? Явное преувеличение.

— Ого, ты даже меньше, чем я думал. Как такой малыш попал в Академию?

С первой же встречи Сена произвёл на неё худшее впечатление.

Поэтому она просто его игнорировала. Но Сена игнорирование игнорировал.

Подойдя, он вгляделся в её глаза — словно насквозь.

— Явно наследственная болезнь. Почему здешние аристократы так любят близких родственников?

— Ч-что, что ты...

— У тебя в последнее время замедлился рост? Беспричинная подавленность, тело не слушается?

— ...!

Глядя лишь в её глаза, Сена точно описал её состояние — и вдруг схватил её за руку.

— Сейчас исправлю. Подожди немного.

Произошло нечто чудесное.

Из руки, которую держал Сена, расплылись маленькие огоньки.

Они были так красивы, что хотелось утонуть в них. Но не огоньки — а сам Сена, сосредоточенный и отрешённый.

— Ты полностью здорова. Пока!

«Кто он вообще такой?»

Появился ниоткуда и исчез в никуда.

Поначалу Сильвия думала, что он просто странный, но...

Скоро она поняла: это было настоящее лечение.

Талант вернулся. Способности начали расти стремительно.

Из бездны отчаяния Сильвия вышла через ту самую дверь.

Она испытала невыразимую благодарность. Хотела как-то её выразить, но...

— Как раздражает. Почему он вечно с какой-нибудь женщиной?

— Жалею ту, что выйдет замуж за такого ловеласа, как Старший.

Из-за своего характера — не смогла. На самом деле она просто хотела сказать «спасибо».

Просто ворчала вслух.

Сена был всегда окружён людьми. Места для Сильвии не было. Может, именно это её и злило.

Так вместо благодарности потянулись дни бесконечных перепалок.

И вот однажды ночью, когда луна была наполовину скрыта тучами, Сильвия встретила Сену у ворот Академии — с саквояжем в руке.

— Что такое, Старший? Куда идёшь?

Только что с тренировки, Сильвия вытирала пот полотенцем.

Сена, всегда такой беспечный, в тот день был непривычно серьёзен.

— Сильвия, у тебя есть талант. Однажды ты станешь невероятным рыцарем. Верь в себя.

Внутри Сильвия была очень довольна, но смутилась ещё сильнее. Поэтому огрызнулась без причины.

— Ч-что ты вдруг говоришь? Уходи с глаз долой. Старший — самый противный человек на свете.

Святой больше не появился.

Одни говорили, что он уже умер, другие — что продолжает лечить людей на полях сражений.

Сильвия и представить не могла, что слова Сены окажутся последними.

Она жалела об этом по несколько раз в день.

Знала бы — сказала что-нибудь другое.

Поблагодарила бы за исцеление. За спасение.

«Рубите руку».

Сильвия открыла глаза.

Пусть даже ценой рыцарского пути — она хотела сказать ему хотя бы это.

И Сильвия остолбенела от вида серебристо-белых волос прямо перед ней.

— Не беспокойся и спи.

Прикосновение было точно таким же, как тогда.

— Я обязательно спасу тебя.

«Это должно быть сон».

Если так — счастливый сон, в котором хочется оставаться.

Сильвия тихо закрыла глаза.

[1]

Густой запах крови щекотал ноздри.

Запах, к которому так и не привыкнешь, сколько ни нюхай.

Пол устлан пропитанными кровью бинтами, на кровати — девушка с тяжёлым хриплым дыханием.

«Говорил — похожий случай, как с Сильвией».

«Имя показалось знакомым».

После слов Рестона он и не думал, что она окажется в королевской гвардии императрицы в таком молодом возрасте.

Гений с прозвищем «Сильвия Дрожь» — и правда другой.

— Что случилось?

Сена, проверяя пульс, спросил Рестона.

Тот пришёл сюда без особых надежд, но теперь, видя Сену с видом настоящего специалиста, покрылся холодным потом.

— Недавно была крупная карательная операция. Во время неё нас атаковало неизвестное чудовище. Похожее на легендарную Гидру.

«Яд».

Симптомы подтверждали.

Кровотечение из правой руки Сильвии не останавливалось.

«Вот почему хотели отрезать».

Даже сейчас правая рука Сильвии пыталась регенерировать. Но скорость некроза тканей опережала скорость восстановления.

Сильвия сдерживала яд с помощью магии, но времени оставалось немного.

Ещё день — и яд разойдётся по всему телу.

Другими словами — времени создавать противоядие нет.

Оставался лишь один путь.

— Можете спасти её?

— Попробуем.

Нелегко.

До яда — слишком большая потеря крови.

Нужна кровь. Иначе она умрёт от кровопотери раньше, чем удастся удалить яд.

— Сначала соберите как можно больше людей с похожей магической реакцией на Сильвию.

В средневековье не было способа определить группу крови. Не было ни реактивов, ни даже понятия о том, совпадают ли здешние группы с современными.

Но примерно оценить совместимость можно было по «магической реакции».

— Если так — это я. Моя магическая реакция ближе всего к Сильвии.

«Слава богу».

Сена быстро поднялся и открыл дорожный саквояж на полу. Хорошо, что взял с собой все травы для посадки — на всякий случай.

Он туго наложил на правую руку Сильвии жгут, перекрывая кровоток, и ввёл иглу в рану.

Кровь, окрашенная тёмно-красным ядом, полилась в стеклянный сосуд под кроватью — словно сорвалась с цепи.

Гемостаза не было. Каждая секунда была на счету.

— Поднимите руку как можно выше.

— Вот так?

— Не слишком высоко, примерно на уровне моей головы. Да, так. Запомните это положение.

Он вставил трубку переливания крови в вену выше жгута.

Потом проколол вену Рестона другой иглой. Кровь Рестона под действием силы тяжести потекла по трубке.

Сена опустился на колени, держа руку Сильвии, и сосредоточился.

«Где оно?»

Закрыв глаза, он начал восстанавливать повреждённые ядом сосуды. Кровь в сосуде постепенно переставала капать.

Полностью остановить не удалось. Лишь настолько, чтобы острая кровопотеря не убила немедленно.

Капля пота упала со лба. Теперь нужно проверить совместимость крови Рестона.

С его способностями можно справиться и без полного совпадения, но это будет крайне трудно.

Он надеялся. Молился богам — хотя и не верил в них.

К счастью.

«Совместима».

Кровь Рестона прошла проверку. Сена открыл глаза и быстро снял жгут.

Свежая кровь начала поступать к ране. Теперь вместо яда шла чистая кровь.

«Вот бы сейчас была святая магия...!»

С его способностями единственный способ остановить кровь — давить на рану.

И тут дверь распахнулась.

Жрец. За ним — несколько рыцарей.

— Что за безрассудство. Жалкий целитель, не избранный богом, смеет прикасаться к моей пациентке? Это возмутительно...

— Эй, лжежрец!

Сена с невероятной скоростью схватил жреца за воротник и втащил к Сильвии.

— Быстро, делай то самое!

— Что, что такое?

— Святую магию!

— Я никогда не видел такой дерзости...

Вжик — Рестон обнажил меч и приставил его к горлу жреца.

— Быстро, лжежрец!

— ...

Жрец Самуил с тёмными кругами под глазами опустил голову и молча сложил руки.

— Господи, спаси заблудшую овцу Твою.

Тёплый целительный свет проник в рану Сильвии.

— Уф.

Сена наконец выдохнул с облегчением. Жрец появился вовремя — труп убирать не пришлось.

[18251]

Глядя на выросшую цифру у Сильвии, он почувствовал огромное удовлетворение.

Может, потому что наконец расслабился?

«Когда здесь столько народу набралось?»

Только теперь он огляделся.

В комнате и за дверью — множество рыцарей, стоящих на одном колене и склонив головы.

Рестон, стоявший ближе всех, посмотрел за плечо Сены, вздрогнул и рухнул на пол.

— Я пришла проститься с умирающим рыцарем.

Сена обернулся на мягкий, мелодичный голос.

Крис улыбался. А рядом...

«С каких это пор...?»

Императрица Астрия сидела на кресле, высокомерно скрестив ноги, и произнесла:

— Жива, значит.

С едва заметной улыбкой она пронзительно смотрела на Сену.

— Похоже, прозвище «Святой из Ларден» было дано не зря.

Святой.

Это громкое имя приносит радость всем — кроме, пожалуй, самого святого.

Сена всегда отрицал прозвища, которые к нему приклеивались. Сейчас — тем более.

«Неужели я плохой человек, если хочу уйти на покой в деревню, потому что жалею оставшиеся дни?»

Сена вздохнул и высыпал из кармана несколько таблеток.

— Принимайте по одной в день.

Это были витамины.

Кровь — важнейшее питательное вещество для организма. Он вылил немало её — значит, нужно восполнить.

— А, понял.

— Дальнейшим лечением займусь я.

Это он уже говорил рассеянному жрецу.

Личной симпатии к жрецам Сена не испытывал, но отдавать должное умел. Святая магия в правильных руках порой шла рука об руку с настоящей медициной.

Потом он повернулся к Астрии и поклонился.

— Вы появились вовремя.

— Хм?

— Я как раз собирался к вам. Есть свободная минута?

— У императрицы дел всегда в избытке. Но если ненадолго — могу уделить.

— Неожиданно великодушно.

Астрия, судя по всему, была в хорошем расположении духа.

Сена — нет.

«Увидела такое чудо — неужели теперь начнёт надеяться?»

Вот чего Сена всегда боялся. Когда лечишь одного пациента на глазах у другого. Особенно если лечение успешно. Чем тяжелее состояние, тем проще строить иллюзии.

«Если тому стало лучше так легко — значит, и у меня есть надежда?»

— Могу ли я стать свидетелем подобного чуда?

Ну вот, пожалуйста.

Астрия уже начала надеяться.

Сена ответил как всегда.

— Не попробуешь — не узнаешь.

Сена шёл по аллее вместе с Астрией и Крисом.

По пути глаза у него загорелись, когда он заметил заброшенный, плохо ухоженный участок земли.

— Одну секунду.

Астрия с удивлением смотрела, как Сена вдруг достал мотыгу и принялся копать.

— ...Что он делает?

— Ваше Величество, вам лучше не переживать о том, что делает Сена.

Крис остановил кресло и ответил так, будто это было в порядке вещей.

— Сена говорит, что стресс вреден для здоровья.

— Стресс... Понятно. Осторожнее там.

Астрия, только что восхищённая искусством Сены, держалась с достоинством.

Но когда она увидела, как он достаёт из саквояжа травы и сажает их в землю, лицо её скривилось.

У всего есть своё место.

В глазах Астрии Сена не выглядел человеком, который будет тихо возиться с травками.

— Ты личный врач императрицы. У тебя есть право нанять слугу. Сделай это вместо того, чтобы самому копаться в земле.

Сена воткнул последний саженец и поднялся.

Нанимать кого-то, когда через неделю уходишь, — бессмысленно. К тому же по опыту он знал: люди, с которыми он проводил время, привязывались к нему. Зачем делать это, когда срок вышел?

— Я сам справлюсь. Служанка не нужна...

Астрия посмотрела на него живо.

— Найми.

— Слушаюсь.

...Иногда доводы не имеют значения. Когда императрица требует — это именно такой случай.

— Это реабилитационные упражнения.

Астрия серьёзно посмотрела на Сену.

— Повтори?

— Тренировка, чтобы тело снова начало двигаться.

Операция прошла успешно. Теперь всё зависело от того, справится ли она с восстановлением.

— Понятно.

— Прежде чем начать, Ваше Величество, мне нужно кое-что вам объяснить.

— Говори.

— Встаньте из кресла сами и дойдите вон до той беседки.

Сена указал на навес посреди сада.

Астрия спокойно поднялась с кресла.

Немного неустойчиво, но до места добралась слишком легко.

С учётом того, что операция была только вчера, — удивительно.

— Готово?

«Невероятная скорость восстановления».

При таком темпе лечение закончится раньше, чем он думал.

Крис захлопал в ладоши с добродушным видом.

— Как всегда, Ваше Величество. Поразительно — управлять внешней маной и резонировать с телом, не будучи магом.

Губы Астрии дрогнули.

— Ты... хочешь умереть?

— К-какую ошибку я совершил...?

Астрия вздохнула.

Сена несколько раз моргнул, не понимая, что произошло.

Когда до него дошло — он прищурился.

— Вы использовали магию?

Астрия тихо отвернулась.

«Эта золотоволосая девица — серьёзно».

Сена схватился за голову.

«Я подозревал, но не до такой степени...»

Он едва сдержался, чтобы не закричать: «Вы в своём уме? Разве вы не хотите поправиться?» — и произнёс спокойно:

— Ваше Величество, ману использовать нельзя. Разумеется.

— ...Нельзя?

— Конечно. Мы восстанавливаем тело.

— Поняла.

Астрия прицокнула языком и бросила неодобрительный взгляд на Криса.

Цок.

Крис замер. Прежде чем раствориться, Астрия отдала чёткий приказ.

— Крис, уходи. Отныне здесь только врач.

Крис выпрямился.

— Слушаюсь.

Уходя, он шепнул Сене:

— ...Пожалуйста, скажите ей как следует.

— Напишу в завещании и передам семье.

— Неужели наша дружба стоит так мало...?

После того как грустноглазый Крис ушёл, Астрия тихо произнесла:

— Он ушёл?

— Да.

В этот момент золотые волосы рассыпались по плечам.

Бум. Астрия рухнула на землю.

Зрачки у Сены расширились.

Астрия протянула руку к небу.

— Без маны я не могу двигаться. Впечатляет.

«И в первый раз тоже так было?»

Она и тогда ходила на мане?

Он не заметил. Ну, Сена в мане не разбирался.

Он начал думать, что состояние Астрии хуже, чем казалось.

— Скрывать — не всегда правильно.

Сена подошёл и присел рядом.

— Хотя бы Крису сказали?

Астрия смотрела на него неподвижными глазами.

— Чушь.

Она снова потянулась рукой к небу.

— Императрица — это образ, который дарит подданным мечту.

И сжала кулак, будто хватая солнце.

— Они следовали за моей мечтой и стали моими подданными. Когда мечта рассыпается — всё кончено.

— ...Быть императрицей, должно быть, нелегко.

Как понять человека, который стал императрицей в двенадцать лет? Даже такие слова казались неуместными.

Но одно можно было сказать точно.

Это была не человеческая жизнь.

— Долго ещё будете заставлять пациента лежать, врач? Помогите встать.

— А, прошу прощения.

Астрия схватила Сену за воротник и с трудом поднялась.

«Приятный запах».

Кожа была мягкой — как и положено девушке её возраста. И тёплой.

Императрица тоже человек, подумал он.

Хотя, если вспомнить, он так и не видел «тиранской» стороны её характера, несмотря на жуткие слухи.

Слухи — дело ненадёжное. Как и прозвище «Святой из Ларден».

— Буду медленно идти следом за тобой.

— Да.

Реабилитация шла постепенно. Астрия молча выполняла указания Сены.

Она просто шла с опорой — но золотые волосы уже промокли от пота.

Сколько времени прошло?

Сена вдруг спросил о том, что давно его интересовало.

— Ваше Величество, почему вы так хотите, чтобы ноги поправились?

— Мне нужно двигаться вперёд.

Астрия посмотрела на него твёрдым взглядом, и в голосе её прозвучала непреклонная воля.

— Для этого ноги должны работать. Чем скорее, тем лучше.

Главного она не сказала. Но в первый раз Сена почувствовал, что хочет вылечить её ноги.

— Необязательно полностью. Это нормально.

Императрица империи. Астрия произнесла это так, как умела только она.

— Вылечи.

Единственный ответ, который мог дать Сена:

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Ленивый полдень. Чайная пауза.

Тук-тук.

— Войдите.

Сена решил, что это Крис — пришёл обсудить давешний разговор.

Но вошёл совсем другой человек.

— ...Сильвия.

Это имя было Сене неприятно — учитывая, что дни его были сочтены.

«Ничего не поделаешь».

Живя здесь, не избежать встреч с дворцовыми рыцарями. Раз уж так вышло — встречу с теплотой.

— Давно не виделись. Как раны?

Сильвия отвела взгляд и что-то пробормотала.

— Хм?

Она немного помялась и прошептала:

— ...Нормально.

— Что говоришь? Не слышу.

— ...Хро.

— ...Хро?

— Хро... Хроническое заболевание никуда не делось. Пылинки не вижу.

Сильвия резко вошла в комнату.

«Что она делает».

Но в глазах Сены Сильвия была прежде всего пациентом.

После осмотра он повернул её и проверил реакцию зрачков.

Рыцари часто говорили, что не больно, даже когда было.

— Ты точно в порядке?

— ...Уже не больно. И не смотри на меня так.

«Не врёт. Хорошо».

— Но лицо красное, и температура...

Сильвия поджала губы и цокнула языком.

— Противный. Как всегда, Старший — самый противный человек на свете.

Сена улыбнулся и погладил Сильвию по голове.

Та обернулась и направилась к столу.

— Хочешь чаю? Пусть ты теперь и рыцарь.

Сена достал дополнительную чашку.

Сильвия замялась, глядя в пол. Сена посмотрел на неё с недоумением — и когда проследил за её взглядом, она всё же присела за стол.

— Так в чём дело?

— Да, э-э...?

Сильвия растерянно подняла голову.

— Ты же пришла что-то сказать?

Похоже, это был не просто визит.

Лицо Сильвии залилось краской.

— Я бы не стала благодарить Старшего!(П.П:Цундере нам не нужны,вышла отсюда)

— ?

И она резко вышла.

Немного помолчав, Сена склонил голову набок.

— ...Зачем же она приходила?

Какой грубиянкой была,такой и осталось.

[74]

Сена пришёл давать Астрии лекарство, как обычно, но увидел неожиданную картину.

— Пришли?

— Да.

Третий день. Срок небольшой, но видеть Астрию проснувшейся с утра было в первый раз — Сена невольно растерялся.

— На что уставились?

Он очнулся, поймав себя на том, что смотрит на её маленькую ладонь, и протянул лекарство.

— Всё такое же неаппетитное, но сегодня хоть цвет другой.

Астрия недовольно сморщилась, глядя на голубоватую кашицу.

— Вы сказали, что слишком горько, вот я и добавил специи.

— Что именно?

— Мятный шоколад.

— Первый раз слышу о таком сочетании.

Для справки: Сена был без ума от мятного шоколада.

Да и помимо личных вкусов — мята полезна для организма, травы помогают пищеварению.

Астрия помешкала и выпила залпом. После нескольких дней проб и ошибок она усвоила: так проще всего.

— …

— Ну как на вкус?

Сена смотрел с лёгким ожиданием.

— Лекарь.

— Да?

Астрия говорила с лицом человека, проглотившего что-то несъедобное.

— …Больше никогда так не делайте.

К сожалению, мяту императрица не переносила.

— И ещё одна просьба на сегодня.

— Да?

— Есть способ заставить ногу нормально работать хотя бы на один день? Даже на миг — и то хорошо.

Она говорила совершенно серьёзно.

Но тут же усмехнулась с горькой самоиронией.

— Забудьте. Это была неразумная просьба. Я вообще-то не из тех, кто верит в чудеса.

Как она и сказала — в медицине чудес нет.

Есть только строгие научные принципы.

Сена вытащил из кармана маленький стеклянный флакон.

Глаза Астрии расширились.

— Это леводопа. На общее выздоровление не повлияет, но на время вернёт свободу движений.

Изначально леводопа была ключевым препаратом для лечения болезни Паркинсона.

Но изготовить её крайне сложно: нужны особые химические процессы, и главное — самого рецепта у Сена не было.

Тем не менее он втихую занимался исследованиями, потому что препарат был необходим. Получилось что-то вроде черновой версии — явно хуже оригинала.

— Действует около тридцати минут. Но есть побочные эффекты.

Из-за несовершенства изготовления побочные эффекты оказались весьма серьёзными.

— Когда действие закончится, будет сильный откат. До смерти не дойдёт, но боль будет значительной. Даже приняв лекарство, прошу вас — никакой лишней нагрузки.

В обычной ситуации он бы не дал пациенту незаконченный препарат. Сена — врач, не аптекарь.

「Но это выражение лица — это нечестно.」

Казалось, она вот-вот расколется.

К тому же если уж тиран готова была взять слова обратно — значит, дело и правда важное.

— …Я не могла себе представить, что такое возможно.

Астрия крепко сжала флакон в руке.

— Послушаться совета Кройфа было верным решением. Вы не просто умелый — вы исключительный. Радуйтесь: вы заслужили доверие императрицы.

Она улыбнулась — одними уголками губ.

Почему-то эта улыбка выглядела жутковато.

Закончив утренние осмотры и получив нужные травы, Сена на обратном пути заметил, что во дворце неспокойно.

Служанки сновали туда-сюда, рыцарей в коридорах было куда больше обычного.

Сена нахмурился, прижимая к груди охапку трав.

「Что-то происходит.」

Неприятное ощущение. Поведение императрицы с утра, теперь вот это.

「Нет, не моё дело.」

Он мысленно отмахнулся и продолжил идти. Опыт подсказывал: влезешь — только неприятности.

Сосредоточиться на ноге Астрии. Только на этом.

«Не расстраивайся слишком.»

«После вчерашнего она, наверное, охладела к тебе.»

«Ты же знаешь Сена — он сейчас думает только о том, как сбежать.»

«…От этого ещё обиднее.»

Знакомые голоса доносились с тренировочного плаца.

Сильвия и Крис сидели на бревне и разговаривали.

「Нужно бежать.」

Типичные NPC перед выдачей квеста.

Сена постарался слиться с обстановкой и незаметно ускорил шаг.

— Сена!

Но стоило ему войти в поле восприятия Криса — его тут же засекли.

Ну, Сена никогда не умел скрываться.

Да и умей он — Крис, чуткий к магии, заметил бы его в любом случае.

「Но зачем она убегает?」

Сильвия вскочила, едва увидев Сена.

— Осмотры, видимо, закончились.

— Да, сэр Крис.

— …Вы вдруг на «вы» перешли. Что-то не так?

— А, нет-нет, всё хорошо.

Сена пытался пройти мимо, всем видом изображая непринуждённость.

Крис знал его с академии — а значит, прекрасно понимал, когда тому неловко.

Он усмехнулся.

— Кстати, во дворце сегодня шумновато, не заметили? Вернулась одна очень важная персона — выполнил поручение.

— Главнокомандующий Севера. Герцог Гранц вернулся.

「Принудительный квест!」

Сена опешил. Он так старательно держался в стороне — и всё равно его в это втягивают? Это нечестно! Недействительно!

— О, правда? Мне, в общем-то, не особо интересно.

— Вот как. Тогда откланяюсь.

Крис слегка поклонился и повернулся уходить.

Сена поспешно схватил его за плечо.

— …Стоп. Говори уже.

Ну как тут пройти мимо.

Сена со вздохом опустился на бревно, где только что сидела Сильвия.

Крис посматривал на снующих по двору рыцарей и заговорил.

— Герцог Гранц Кайрос.

— Главный политический противник Её Величества.

「Вот почему она не хотела выглядеть слабой — Гранц вернулся.」

Сена в целом понял картину, но кое-что оставалось неясным.

— Насколько я знаю, когда Её Величество взошла на трон, она разобралась со всеми соперниками. Говорят, устранила все угрозы на месте.

Сена провёл ребром ладони по шее.

Знаменитое событие — Кровавая ночь.

В ту ночь, когда скончался прежний император, двенадцатилетняя принцесса Астрия с мечом в руке прорвалась сквозь поднятую по тревоге охрану и заняла трон.

Перебив при этом всех своих братьев и сестёр.

Историки до сих пор спорят. Трудно поверить, что двенадцатилетний ребёнок мог в одиночку одолеть кронпринца, за которым стояли лучшие рыцари империи. Значит, кто-то её поддерживал.

Предполагаемой покровительницей называют вторую императрицу Марианну — родную мать Астрии, державшую в то время реальную власть.

Вот только потом выяснилось, что Астрия отправила на плаху всех людей, связанных с Марианной.

Поэтому Кровавую ночь трактуют по-разному. Первая версия: Марианна помогла Астрии взойти на трон, но была предана. Вторая: никакой покровительницы не было, и всё с самого начала было делом рук самой Астрии.

Лично Сена был заинтригован — какая из версий верна.

Хотя спрашивать об этом напрямую, разумеется, не собирался. Жизнь дороже любопытства.

— Внутри императорской семьи всё непросто. Даже Её Величество не может убить всех. Герцог Гранц — один из таких. Рыцарь-хранитель прошлой эпохи.

— Насколько он силён?

Как ни странно, такие истории Сене нравились.

Кто сильнее, кто одолеет кого — в этом фантастическом мире было своё очарование.

Крис ответил без особого энтузиазма.

— По крайней мере, сильнее меня.

— А Её Величества?

— Как думаете? Кстати, герцог Гранц — первый среди рыцарей империи. Сильнейший из пяти Мастеров.

Крис смотрел на Сена с любопытством.

「…Прозвище Астрии — Императрица Меча, но она прежде всего императрица.」

Прожив однажды в двадцать первом веке, Сена не был наивен настолько, чтобы принимать слухи за чистую монету.

Обожествление правителя — обычная политика.

— Но герцог Гранц разве не должен быть сильнее? Всё-таки полководец.

Крис не ответил прямо, а зашёл издалека.

— У Её Величества есть испытание для претендентов в рыцари-хранители. В третьем туре она сама принимала участие.

— Тогда болезнь уже зашла далеко, но двигаться она ещё могла. Можете догадаться, в чём состояло испытание?

— Понятия не имею.

— Всего одно условие: заставить меня обнажить меч хоть раз.

— …И что вышло?

— Никто не справился. Три Мастера, участвовавшие в испытании, не пошевелили и пальцем. Только мне — с трясущимися руками — едва удалось вытащить клинок.

Звание Мастера присваивается тем, кто достиг вершины в искусстве меча.

Сена представлял, что это значит — примерно как тактическое ядерное оружие, только в средневековых декорациях.

И такие люди не могли заставить её обнажить меч?

— Уходя, она бросила одно слово с непроницаемым лицом: «Сдал». Так я стал её рыцарем-хранителем. Хотя это была лишь половина успеха. Моя цель — однажды заставить Её Величество по-настоящему достать меч.

Насколько же сильна императрица Астрия?

Сена не мог даже представить.

Астрия сидела на троне с надменным видом и произнесла безразлично:

— Герцог Гранц.

— Давно не виделись.

Ни тени радости при встрече с вассалом после долгой разлуки.

— Я отправила вас умирать, а вы вернулись живым. Бессовестный подданный.

— Сожалею.

Гранц, стоявший перед ней, не изменился в лице.

Астрия тихо щёлкнула языком и заговорила официальным тоном.

— Как дела с монстрами на Севере?

— Территория империи увеличилась на пятую часть.

Астрия с рассеянным видом оперлась подбородком на руку, затем медленно поднялась.

Она подошла к Гранцу ровным шагом и без предупреждения выхватила его меч.

Отступила на два шага и повела клинком к его глазам.

Гранц не моргнул. Меч остановился у самого края зрачка — но давлением воздуха щеку всё же слегка рассекло.

— Даже не уклоняетесь.

Астрия повернулась и бросила меч на пол с нескрываемым пренебрежением.

Клинок покатился по холодному ковру.

— Скучный тип.

Гранц, не сдвинувшийся с места за всё это время, бросил взгляд ей вслед.

— Вы заметно выросли.

Астрия остановилась. Не оборачиваясь, произнесла:

— Да. А значит, день, когда я разберусь с такими мерзавцами, как вы, уже недалёк. Не страшно?

Гранц ответил всё тем же бесстрастным тоном.

— Новый личный лекарь, судя по всему, весьма искусен. Это отрадно.

Астрия стиснула зубы и двинулась прочь.

— Убирайтесь.

Раннее утро.

У Сены с Астрией вышла небольшая стычка.

— Говорю же, я в порядке.

Астрия раздражённо отмахнулась. У этого лекаря не было ни капли такта.

— Вчера вы принимали лекарство. Нужно проверить ваше состояние.

— Не можете просто пощупать пульс, как обычно?

— Есть вещи, которые нужно осмотреть глазами.

Астрия чуть закусила губу и смотрела на Сену с вызовом. Тот не отвёл взгляда — спокойно и твёрдо.

Белая кожа, глаза синие, как глубокое озеро. Такого чистого, открытого взгляда Астрия за всю жизнь не видела — и слова сами собой куда-то делись.

— Хах.

В итоге первой отвела глаза она. Сена удовлетворённо произнёс:

— Ну, снимайте скорее.

— К-как вы смеете!

Он потянулся к её пижаме, намереваясь снять её. Астрия поспешно прижала одежду к себе и отвернулась.

— Я ваш врач. Всё в порядке.

— Лично я не в порядке!

Лекарь пытается раздеть императрицу!

Астрия терялась от смущения от силы раз в год — и вот он, этот момент.

Однако, как бы ни было ослаблено её тело, одолеть Астрию Сена всё равно не мог.

Немного подосадовав, он приподнял уголок рта и сказал с лукавым видом:

— Хе, понятно. Смущаетесь? Выходит, Её Величество тоже женщина.

— …!

「Этот маленький наглец.」

Астрия нахмурилась и смерила его гневным взглядом.

— Когда я говорила, что смущаюсь? Смотрите.

И с вызывающим видом сама опустила ворот одежды.

— ….

Ровно настолько, чтобы была видна половина ключицы.

Одним словом — почти ничего.

Сена тихо вздохнул и тут же потянул пижаму обратно.

Астрия отвернулась — лицо пылало.

— Правая рука, плечо и оба бедра в синяках. Вы размахивали мечом?

— Всего один раз взмахнула.

— Тело Вашего Величества сейчас крайне ослаблено. Так обращаться с собой нельзя. Прошу вас — впредь будьте осторожнее.

Показывать слабость перед Гранцем она не могла.

Даже если скрыть состояние магией, рыцарь его уровня всё равно почувствует.

Поэтому Астрии пришлось доказывать, что она в форме, грубой силой.

— …Всё?

— Осталось нанести мазь.

Сена растёр травяную пасту и приложил к нескольким местам на теле Астрии. Резкий холод заставил её невольно съёжиться.

「Кто-нибудь вообще когда-нибудь обращался со мной так?」

Честно говоря, по своему обычному нраву Астрия давно бы уже отправила голову Сена с плеч — и не один раз.

Прозвище «тиран» она получила не только за ту ночь, когда взошла на трон. Всё её последующее поведение граничило с тем, что люди называют безумием.

Но с Сеной почему-то было иначе. Может, потому что в каждом его действии она чувствовала — всё это ради неё.

— Готово.

Только нанеся мазь и перевязав, Сена помог ей одеться.

И тут взгляд Астрии упал на его руки.

Красные ожоги — на вид болезненные. И несколько небольших царапин.

Щёлк.

Астрия перехватила его запястье и посмотрела серьёзно.

— Что это?

— А? Небольшой ожог, ничего страшного.

— Чужой синяк вы замечаете сразу, а собственные раны не лечите?

Астрия была не просто удивлена — она была раздражена. Его ожоги выглядели серьёзнее синяков на её теле.

И даже не перевязаны.

Конечно, Астрия не могла знать, что при таких лёгких ожогах повязка только мешает заживлению.

Но Сена промолчал — Её Величество явно была не в духе.

— Как вы умудрились пораниться?

— Ну… разбил чайник, пока заваривал чай.

— Чай? Сами заваривали?

— Д-да.

Астрия встала с откровенно недовольным видом.

— Сена Биркендер.

— Зачем вы вдруг… полное имя — это страшно.

Она схватила его запястье — он неловко полуприсел — и резко потянула к себе. Астрия смотрела на него сверху вниз.

「Я зашла слишком далеко?」

Он уже думал, что на этот раз конец.

Астрия произнесла ледяным голосом:

— Если до конца сегодняшнего дня не наймёте личную горничную…

Подалась ближе и выговорила с расстановкой:

— Больше не буду принимать лекарство.

Сена растерялся.

…Это угроза, Ваше Величество?

— Какую горничную вы хотели бы?

Сена шел вместе с Бетти. Астрия отправила Бетти с ним— чтобы уж точно добилась своего.

「Всё равно через три дня уйду.」

Особого желания не было.

Но раз Её Величество зашла так далеко — деваться некуда.

— Ну, я лекарь, так что хотелось бы кого-то хоть с минимальными знаниями.

— Знаниями?

— Да. Хотя бы читать умела.

Раз уж выбирать — так с умом.

— Здесь все умеют читать. Всё-таки императорский дворец.

— Правда? Тогда мне в общем-то без разницы.

「Кстати, вспомнила.」

Она вспомнила служанок, которых встретила вчера в коридоре. Раз уж сами напрашивались — может, они и подойдут?

— Тогда выбирайте сами. Сейчас как раз перекличка.

「Это армия, что ли?」

Перед ней выстроились около тридцати служанок.

Бетти подошла к старшей горничной и вежливо поклонилась. Та встретила её тепло. Бетти что-то шепнула ей на ухо.

«Та персона?»

«Да.»

«Боже. Такое красивое лицо — и умирать.»

「…Я всё слышу.」

Ну и ну — быть лекарем тирана оказалось незавидной участью. Хотя немудрено: пятеро предшественников уже погибли.

— Внимание.

Старшая горничная хлопнула в ладоши.

— Это личный лекарь Её Величества. Ищет горничную. Есть желающие?

Служанки зашептались между собой, но ни одна не шагнула вперёд.

「Ну да, раз лекарь скоро умрёт?」

Но Сена не ожидал, что вообще никто не отзовётся.

Это задело.

「Те служанки раньше, видно, были исключением.」

Бывают люди, которые руководствуются только внешностью.

Принуждать никого Сена не собирался. Он внимательно оглядел собравшихся.

Но тех двоих нигде не было видно.

— Это все горничные?

Бетти кивнула.

— Да. Если только не приписаны к кому-то отдельно — то все здесь.

— Поторопитесь с выбором, пожалуйста. Мы заняты.

Старшая горничная улыбалась, но слова были совсем не любезными.

「Легко сказать — желающих-то нет.」

Сена оказался в тупике. Все смотрели в пол, избегая взгляда.

— Хм…

Он уже не знал, что делать.

И тут — шум. Все обернулись.

— В какое время воду таскать? Живо с глаз долой.

— П-простите!

Из-за угла показались служанки с тяжёлыми вёдрами.

Что-то знакомое.

Те самые.

— О.

— А.

Лицо Сена просветлело. Вот они где были — работали. Луна тоже здесь.

Сена указал на них обеих.

— Возьму вот этих двоих.

— …!

Старшая горничная прикрыла рот от изумления, Бетти с беспокойством произнесла:

— Э, Сена.

— Что?

— Те двое, боюсь, читать не умеют.

— …Правда?

Пока Сена хлопал глазами, Серильда уверенно заявила:

— Зато у меня хорошая память!

И, ухватив Луну за плечо — та робко смотрела в пол, — добавила:

— А она умеет читать!

— О, правда? Тогда проблем нет—

— Вы обе, что за манера разговаривать?

Старшая горничная перебила Сену.

Серильда смутилась и низко поклонилась.

— П-простите.

— Знайте своё место.

「…Сама-то?」

Прямо скажем — с первой же встречи старшая горничная Сене не понравилась.

— Позвольте, лекарь?

Та подошла с улыбкой.

— Эти не подойдут.

— Почему?

— Потому что они не горничные.

Сена взглянул на Серильду. На лбу выступили капли пота — от вёдер или от ситуации, не понять.

— Скажи сама.

По знаку старшей горничной Серильда с неловкой улыбкой пояснила:

— Мы не горничные. Мы дворовые девушки.

「А, вот оно что.」

В средневековье горничные и дворовые девушки — разные вещи.

Горничные прислуживали господам напрямую: подавали чай, помогали с купанием и прочим. Дворовые же занимались чёрной работой: уборкой, стиркой, поручениями. По-простому — прислуга. Особенность ли это этого мира или общее средневековое устройство — Сена не знал.

Как бы то ни было, большинство горничных были из знатных семей. В императорском дворце, вероятно, все до одной.

「Но мне нужна как раз дворовая работа.」

Для Сены разницы не было.

— Не важно. Возьму этих двоих.

— В-вы серьёзно?

Старшая горничная окончательно растерялась. Сена не понимал, чего та так удивляется.

「Всё равно желающих не было — так в чём проблема?」

Он уже решил.

— Бетти.

Бетти слегка приподняла уголки губ и поклонилась.

В отличие от старшей горничной — улыбка была настоящей.

— Да, Сена.

Но старшая горничная не сдавалась.

— Простите за дерзость, но как старшая горничная я должна сказать: это невозможно.

Сена молча ждал продолжения.

— Вы служите Её Величеству. Приставлять к вашей персоне простолюдинок, а не дворянок — я не могу этого допустить.

Терпение начинало заканчиваться. Он сказал, что хочет этих двоих, а ему всё равно говорят «нет».

Но Сена не стал краснеть и злиться…он просто улыбнулся.

Значит, всё дело в том, что они не горничные? Ну и ладно.

— Тогда с сегодняшнего дня они горничные.

Сена был приёмным сыном Кройфа.

А Кройф — священник, который до принятия сана носил титул «маркиза Биркендера».

Кройф и прежде тяготился тем, что священник при этом остаётся маркизом. Когда Сена стал его приёмным сыном, он с облегчением передал ему этот обременительный титул.

Иными словами, Сена был дворянином с официальным титулом.

И вполне мог произвести дворовых девушек в горничные.

— С сегодняшнего дня эти двое — горничные. Официальные горничные дома маркизов Биркендер.

Серильда и Луна стояли с совершенно ошарашенными лицами.

Титул маркиза был тайной. В этом мире о нём знал только Кройф.

Скрывал Сена его по простой причине — сам не хотел.

— Маркиз Сена Биркендер.

Уже одно звучание было ему не по душе. Как-то неловко.

Поэтому когда-то он даже объявил голодовку, лишь бы не принимать титул.

Правда, стоило Кройфу уточнить: «Значит, всё-таки идёшь в священники?» — как Сена тут же сел есть. Голодовка с треском провалилась.

「В конце концов, это просто титул на бумаге.」

Территория маркизов Биркендер — крошечный клочок земли где-то в глухой провинции.

Дворяне ведь тоже разные. Барон с деньгами и землёй мог смотреть на других свысока, а маркиз без состояния — наоборот. Биркендеры относились ко второму случаю: неудивительно, раз глава семьи бросил всё и ушёл в священники.

Но и от тухлой рыбы иногда бывает прок. Вот как сейчас.

— Видишь? Я же говорил, что когда-нибудь пригодится.

…Раздражало то, что всё вышло именно так, как предсказывал Кройф.

— Спасибо, *всхлип*, что взяли нас.

— Я буду стараться…!

Глядя на их радость, Сена почувствовал, что не так уж всё и плохо.

「Когда придёт время уходить — отправлю их к старику.」

«Стариком» он называл отца Кройфа — бывшего главу маркизов Биркендер, который сейчас управлял поместьем.

— Если кто-то будет вас обижать — скажите мне. Старшая горничная, например.

— Д-да…!

— Кстати, тебя ведь зовут Луна?

Явно робкая девушка. Услышав своё имя, она распахнула глаза, как белка.

— Читать умеешь?

— Д-да, умею.

— Отлично.

Сена достал блокнот, быстро набросал список и протянул ей.

— Купишь всё это? Деньги возьмёшь у Бетти.

— Есть, сэр…!

Луна поклонилась и умчалась.

— Уборку предоставьте мне!

Серильда сказала это с уверенным видом.

— Хозяин, можете просто наблюдать. Уборка — моё призвание.

— Моя комната — не самое простое место для уборки.

— Ничего страшного! Хозяин, вы лучше сосредоточьтесь на лечении Её Величества! Это ведь моя работа, правда?

— Неловко как-то.

— …Впервые встречаю человека, который извиняется перед горничной — не знаю, что и сказать. Но неужели там и правда так грязно…?

Сена немного поразмыслил.

「Раз уж нанял — пусть попробует.」

Даже в академии он никогда не пускал никого убираться в свою комнату.

Но дворцовые покои были огромны. Честно говоря, одному не справиться.

Сена принял решение.

— Ладно. Как раз время уборки — попробуй.

— Доверьтесь мне!

Серильда ответила с воодушевлением и даже закатала рукава прямо перед закрытой дверью.

Когда дверь открылась, комната предстала перед ней во всей красе.

— Ого.

Серильда растерянно посмотрела на Сена — не та ли комната?

Чище места она в жизни не видела.

Всё стояло на своих местах, ни пылинки.

— Здесь же чисто…?

— На вид — да. Но микробы размножаются быстро. Если не убирать как следует — плохо кончится.

「Микробы… размножаются? Что это?」

Серильда захлопала глазами. Слова хозяина были ей совершенно непонятны.

「Хозяин такой умный. Все королевские врачи такие?」

Сена улыбнулся.

— Ну что, попробуешь?(П.П:С микробами размножаться?)

— Вот это сложи и убери в угол.

— Под кроватью тоже нужно. И особое внимание — дно чашек. Они касаются рта, так что здесь строже.

— Это мерная лента. Такие вещи, как чашки, измеряй ею и ставь на одинаковом расстоянии.

Серильда, поначалу полная энтузиазма, теперь стояла, обмякнув как тряпка.

Объём работы был за гранью воображения.

Одержимость Сены чистотой оказалась страшнее любых ожиданий.

「…Надо стараться. Он взял такую, как я.」

К счастью, Серильда была трудолюбивой. Она взялась за уборку со всей силой.

Два часа спустя.

— Хах, хах. Ну… как, сойдёт?

Серильда спросила с измученным видом.

Сена подошёл, встал на цыпочки и провёл пальцем по верхней полке шкафа.

Показал указательный палец.

— Пыль.

— А-аа!

Серильда бросилась к полке и вытерла её так, что руки почти задымились.

「Для первого раза — неплохо.」

Сена оглядел прибранную комнату и удовлетворённо кивнул.

Что уборка — её конёк, она не солгала.

「Горничные — это всё-таки удобно.」

Раньше он тратил на уборку пять часов в день, теперь хватило двух.

Такое ощущение, будто жизнь стала длиннее.

— Можешь идти.

— Что?

— А?

Обе смотрели на друг друга растерянно.

— Ну, я говорю — можешь уходить.

— У-уходить, сэр?

— Да.

Сена кивнул как ни в чём не бывало.

— Сэр Сена?

— Что?

— Если позволите спросить…

Серильда крепко сжала подол юбки.

— Я… сделала что-то не так?

— А?

「С чего вдруг такой вывод?」

Сена замахал руками.

— Нет-нет. Работа мне понравилась.

— Т-тогда почему вы так быстро меня отправляете…

Ещё недавно такая бойкая девушка стояла на грани слёз — Сена растерялся.

— Ну, как бы это сказать… я вообще-то предпочитаю быть один.

— Тогда я подожду за дверью.

— Не нужно этого…

Она шмыгнула носом.

На глазах Серильды выступили слёзы.

Они вот-вот готовы были покатиться, и Сена поспешно сказал:

— Ладно. Ладно, не плачь.

— …?

Шмыгнув ещё раз, Серильда вытерла слёзы.

— Да, если хочешь — жди за дверью.

「Будет плохо, если увидит, как я кашляю кровью,но делать нечего.」

Значит, нужно хорошенько скрывать. Каждый день это не происходит ,значит должно быть нормально.

— Спасибо!

— Но не скучно ли тебе будет? Мне в общем-то нужна только мелкая помощь по хозяйству.

— Сэр Сена.

Серильда сказала серьёзно.

— Для горничной служить хозяину — само по себе счастье.

— О, п-правда?

Средневековое мышление — удивительная вещь. Как и эти существа, именуемые рыцарями.

…Хотя сам он тоже живёт в средневековье.

— Кстати, Серильда.

— Да.

— Почему ты хотела стать моей горничной? Когда все остальные избегали этой работы.

Серильда вздрогнула, словно её поймали на чём-то запретном.

— Н-ну…

— Всё в порядке, говори свободно.

「Наверное, хотела продвинуться по службе?」

Сена примерно догадывался и улыбнулся.

Он никак не ожидал услышать что-то по-настоящему трогательное.

— …У меня есть младший брат. Ему десять лет.

На простой, казалось бы, вопрос пришёл совсем тяжёлый ответ — Сена опешил.

— П-правда? Наверное, непросто. А родители?

— Умерли, когда я была маленькой.

「Есть функция перемотки времени назад?」

Хотел обойти стороной — и угодил прямо в больное место.

— П-прости.

Серильда прикрыла рот и тихо засмеялась.

— Сэр Сена, вы добрый человек. Так переживать из-за рассказа простой горничной.

Она улыбнулась и договорила:

— Брат, в отличие от меня, талантлив.

— Поэтому мне нужно много денег.

Сена понял, зачем она хотела это место.

Но что-то его смущало.

「Остальные же думали, что я скоро умру.」

Разве это не делает всё затеей бессмысленной?

Он точно не знал, но разве для горничной нет каких-то неприятных последствий, если хозяин умирает? Вот почему все и сторонились.

「Может, у неё какой-то другой умысел…」

Нет, не может быть.

С таким-то открытым лицом. Сена отмахнулся от этой мысли.

— Вы… разочарованы?

Неправильно истолковав его выражение, Серильда спросила с потухшим видом.

— Ты стараешься ради брата. С чего мне разочаровываться?

— …!

Серильда на мгновение застыла с пустым взглядом.

— Хм, в общем — подожди снаружи. Мне нужно готовиться к осмотру Её Величества.

— А, да. Поняла.

После того как Серильда вышла, Сена вздохнул и поднялся.

— Ну, пойдём к нашей драгоценной пациентке.

Одна мысль о том, как придётся успокаивать раздражение Астрии во время реабилитации, заставляла снова вздыхать.

Но регулярные занятия необходимы — иначе не будет результата.

— Кстати.

Собирая вещи, он вдруг вспомнил.

— …Раз она теперь горничная Биркендеров, нужно платить ей жалованье.

Жизнь в постоянных похищениях, видимо, начисто вытеснила из головы простую логику: люди работают — значит, им платят.

Так не годится.

Сена открыл ящик стола. Хотел отложить жалованье заранее.

— …А?

Он растерянно пошарил в ящике ещё раз.

— Нету…?

Деньги пропали. Он точно положил их сюда в первый же день и с тех пор не трогал.

— Хм? Ящик не трогай не надо было.

— Но я должна быть везде тщательной!

В голове всплыл образ Серильды, деловито открывающей и протирающей ящик.

— Серильда.

Сена позвал её. Никто не ответил. С нехорошим предчувствием он открыл дверь.

За дверью никого не было.

— …Ну и дела.

Вот что значит попасться на удочку с потрохами.

Сена содрогнулся, столкнувшись с суровой реальностью.

Сена сидел верхом на Астрии на кровати и делал лёгкий массаж, погружённый в мысли.

Нехорошо.

Богатым он никогда не хотел быть — но это были все его деньги.

Какая-то сумма нужна, чтобы провести остаток дней спокойно и без спешки.

Нет ничего печальнее, чем продолжать работать после выхода на покой.

— Давеча нога немного поддалась воле. Давно не ходила без маны.

Астрия тем временем была в лучшем расположении духа, чем обычно.

「…В такой ситуации выход только один.」

— Ваше Величество.

Астрия повернула голову.

Сена глубоко вздохнул и произнёс:

— Не могли бы вы улучшить моё жалованье?

— Я просто хочу кое-что купить.

— И что же ты хочешь купить?

Астрия поднялась с постели с томным видом. О чем это опять лопочет ее придворный лекарь?

— Ах, артефакт.

Астрия безучастно посмотрела на Сену, прежде чем отвернуться.

— Лжешь. Продолжай и дальше скрывать. Никаких авансов.

— Нет-нет. Хорошо, я всё расскажу.

Сена нехотя принялся объяснять ситуацию. Выслушав всю историю, Астрия заговорила с недоумением на лице:

— Она украла деньги?

Астрия усомнилась в том, что только что услышала. Что, горничная украла деньги? Это была самая абсурдная вещь, которую она когда-либо слышала.

— Я сначала во всем разберусь.

— Одного моего слова достаточно, чтобы лицо этой наглой девчонки предстало предо мной через десять минут.

— Ваше Величество казнили бы ребенка, укравшего хлеб из-за голода?

Сена упер руки в бока и заговорил строго:

— Красть хлеб — это неправильно, но лучше учесть обстоятельства и ограничиться легким выговором, чем холодно карать за преступление.

Астрия была изрядно раздражена. 「Ты смеешь читать мне нотации?」 Должно быть, он лишился ума. Или, возможно, она была слишком снисходительна, и он забыл свое место. Но любопытство перевесило гнев. Какие такие обстоятельства могли заставить его защищать воровку?

— И что же это за обстоятельства?

Сена на мгновение замолчал, прежде чем ответить:

— ...Я не знаю.

「Он что, играет со мной?」 Астрия почувствовала, как силы покидают ее тело. Ладно, просто уладим это за него. Горничная была нанята императорской семьей, а она — глава этой семьи. Если оставить этого неумеху-лекаря на произвол судьбы, его наверняка где-нибудь обдерут как липку.

— И все же, что-то должно было случиться.

Но, увидев взгляд Сены, Астрия передумала. Это были глубокие глаза. Однажды она уже пожалела, что проигнорировала мнение человека с такими глазами.

— Это твоя горничная. Поступай с ней, как сочтешь нужным. Но... — Астрия усмехнулась Сене. С ее точки зрения, его суждения были совершенно непостижимы. — Ты идеально подходишь на роль жертвы. Не смей соваться к аристократам. Они снимут с тебя всё, вплоть до нижнего белья.

Сена лучезарно улыбнулся:

— Тогда Ваше Величество сможете помочь мне, когда это случится.

Астрия тихо вздохнула и произнесла:

— ...Бетти. Одари золотом этого простака.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Но, получив кошель с деньгами, Сена выглядел обеспокоенным:

— Эм, мне не нужно так много.

Астрия, чье терпение уже было на пределе, дернула бровью:

— Тогда верни. И забудем об авансе.

— Доброй и мирной ночи, Ваше Величество.

Сена немедленно ретировался. Астрия вдруг вспомнила, что говорил ей Крис: — Когда Сена лжет, волосы на его макушке встают дыбом. 「...Какое странное существо, когда ни посмотришь.」 Ранее, когда он солгал ей... Они действительно торчали. Эти волосы на макушке.

Он был хорошим человеком. Она поняла это в тот миг, когда увидела его. 「Кажется, он сияет ярче других.」 Горничная Серильда. Она судит о людях по их ауре. Читая эту ауру, она могла хорошо им угождать. Аура Сены была такого цвета, которого она никогда раньше не видела. Ослепительно белый. Казалось, одним своим присутствием он освещал всё вокруг.

— ...Луна.

— Да?

Придворный лекарь Императора. До сих пор сменилось более десяти человек, и все, кто служил, погибли. Поэтому все избегали этой должности. Хотя горничным редко причиняли вред после смерти их господ, лекари, стоящие перед лицом смерти, всегда были крайне напуганы. Но для Серильды это был шанс. Если она правильно разыграет свои карты, она сможет стать личной горничной.

— Я собираюсь украсть деньги этого целителя и сбежать.

— Ч-что ты такое говоришь?

— Ты же знаешь. Чтобы спасти Аста, нам нужно нанять высокорангового жреца. Но жалованья горничной не хватит даже через 20 лет. Сейчас это единственный путь.

У нее был больной брат. Единственным решением было использование жрецом высшей священной магии. Однако, чтобы такая простолюдинка, как Серильда, могла привлечь жреца подобного уровня, требовалась значительная сумма денег. 500 золотых. По правде говоря, не существовало священной магии, которую они стали бы использовать для простолюдинов. Но Серильда поставила на эту надежду всё.

— Ты должна донести на меня. Когда я украду деньги и сбегу, примерно в то время, когда появятся звезды.

— Я... я не могу этого сделать.

— Будет лучше, если ты это сделаешь. Иначе ты станешь соучастницей. Если получишь награду за донос, сможешь бросить эту утомительную жизнь горничной.

Прежде чем Луна успела ответить, Серильда вышла вперед и поприветствовала Сену звонким голосом.

— Здравствуйте!

— Как ваши имена?

「Простите.」 Да, она с самого начала знала, что он хороший человек. Интуиция редко подводила Серильду. Но Сена оказался добрее, чем она могла себе представить.

— Тогда с сегодняшнего дня вы будете моими горничными.

— Мне жаль, что так вышло.

— У тебя больной брат. Должно быть, это тяжело.

Он одарил их, простых горничных, чрезмерной милостью. Не только повысил до горничных, но и велел говорить, если их будут обижать. И это при том, что он наверняка знает — скоро он умрет. Несмотря на это, у него находилось время заботиться о других. Если святые действительно существуют, она думала, что человек перед ней определенно один из них. Но... Каждая минута, каждая секунда была на счету. С жалованьем горничной она могла бы скопить деньги за два года, но жизнь ее брата была подобна пламени свечи, которое вот-вот погаснет.

— Простите...

Должно быть, это были ценные деньги. Не из-за количества золота, а по ухоженному, несмотря на старость, кошельку. Она украла и сбежала с чем-то ценным, принадлежащим тому, кто был для нее почти благодетелем. Серильда проливала слезы под невыносимой тяжестью вины. Она была по-настоящему счастлива, когда Сена выбрал ее. Она была так благодарна, узнав, что сможет продолжать служить ему. Все, что она говорила ему, было правдой. Насколько это возможно... она хотела остаться с ним. Но у нее не осталось другого выбора.

— Я принесла деньги, которые вы просили.

— Господь тронут милостью твоей сестры.

Пожилой жрец принял кошель своими морщинистыми руками. Он развязал шнурок и пересчитал каждую золотую монету одну за другой. Серильда занервничала от его тщательного подсчета.

— Пожалуйста, быстрее. Его состояние настолько плохое, что он может умереть в любой момент.

— Хм, всё верно. Очень хорошо.

Старый жрец неприятно улыбнулся. В этом кошельке было на 20 золотых больше. Но он решил не упоминать об этом. Деньги, которые верующие подносили ему, были подношением Богине Юстиции. Разве не «чем больше, тем лучше», когда речь идет о восхвалении божественного?

— Следуй за мной.

Серильда начала вести его. Они пересекли извилистый холм и бесконечно долго шли по переулкам. В трущобы. В уединенное место. Туда, где жила она и ее больной брат. Жрец прикрыл нос рукой, выказывая недовольство невыносимым зловонием. 「Если уж взял деньги, хотя бы не показывай своего отвращения... Неужели ты думаешь, что я живу в таком месте по своей воле?」 Не прошло и полугода с тех пор, как Серильда начала работать. Из-за существенных затрат на лекарства для брата она не могла просто так покинуть это место. Вскоре они подошли к ветхой лачуге.

— Аст.

Она открыла дверь, которая была не более чем куском ткани, и вошла внутрь. На кровати лежал мальчик. Постельное белье вокруг него пропиталось кровью. Он спал с тяжелым дыханием, но оно было едва уловимым. Серильда поспешно подошла к нему. Вытирая пот с его лба, она заговорила сквозь слезы:

— Аст, сестра здесь. Теперь все будет хорошо. Так что просто продержись еще немного...

— Это тот ребенок?

Жрец вошел, все еще прикрывая нос. Он был крайне осторожен, словно не хотел ни к чему прикасаться в комнате. Серильда вытерла слезы и сказала:

— Да. Его состояние резко ухудшилось год назад. Он харкает кровью, у него жар, и он плохо ест...

— Нет нужды объяснять симптомы.

Он с раздражением подошел и вынул из-за пазухи священную книгу. С шелестом он перелистывал страницы и остановился на одном месте. Это была страница под названием . Однако Серильда не умела читать.

— Господи, спаси этого заблудшего агнца.

Пока он тихо читал, священная книга ярко засияла. Глаза Серильды наполнились надеждой.

Хлоп.

Жрец закрыл книгу. Он повернулся спиной, стремясь уйти. Он не хотел оставаться в этом грязном месте ни на мгновение.

— Исцеление завершено. Что ж, прощай.

— П-погодите мгновение.

Серильда схватила жреца за воротник. Жрец лишь повел глазами. В них читался едва скрываемый гнев.

— Неужели на этом всё?

— Ты смеешь сомневаться в милости Божьей?

— Н-нет, не в этом дело. Но он все еще не может встать. Т-то, что вы только что использовали, было «Высшей священной магией», верно?

Кхе-кхе.

Астин закашлялся. Он вцепился в сердце от боли. Но даже видя это, жрец и глазом не моргнул.

— Подношение, которое ты дала, сестра, было лишь платой за использование «священной магии». Если он не может подняться после этого, значит, подношение было недостаточным.

— ...!

— Что ж, прощай.

— Как же так! Вы сказали, что вылечите его, если я дам вам 50 золотых! Вы так сказали!

Серильда вцепилась в воротник жреца. Жрец исказил лицо, словно демон, и ударил ее ногой в живот.

— Ух.

Приняв прямой удар, она легко упала. Жрец щелкнул языком и ушел.

— Вот почему простолюдины такие...

Серильда рухнула, держась за живот. Она долго не могла подняться. Она просто безучастно смотрела туда, куда ушел жрец.

— ...Ясно.

Это был достойный конец за предательство благодетеля.

— Меня наказывают.

Слезы покатились по ее щекам.

— Но.

Сквозь затуманенное зрение она видела, как Астин кашляет. Горло перехватило.

— Аст ни в чем не виноват. Почему, почему...

Серильда вытерла слезы рукавом и с трудом поднялась. Она не могла просто сидеть здесь. Аст был еще жив. Она должна была испробовать все, что в ее силах.

На обратном пути с увесистым кошельком золота. У дверей он столкнулся с горничной, которая украла деньги и сбежала.

— Эм, господин Сена.

Чем бы она ни занималась, она была в ужасном состоянии. Растрепанные волосы. Грязная форма горничной. Белые следы от слез.

— ...Входи.

Сена первым делом впустил ее внутрь. Он сложил свои медицинские принадлежности и повесил пальто на вешалку. Сев за стол, Сена спросил Серильду:

— Что случилось?

Как только Сена открыл рот, Серильда распростерлась на полу.

— Мой брат в критическом состоянии. Я отдала деньги жрецу, но он не вылечил его. Если так пойдет и дальше, он действительно у-умрет.

Хотя ее произношение было неразборчивым, так как она говорила, всхлипывая, он уловил суть.

— Я знаю, что я бесстыдная.

— Я знаю, что не смею говорить, учитывая мое положение.

— Вы можете убить меня, если хотите. Я приму любое наказание.

— Но все же, все же... я в таком отчаянии. Пожалуйста, господин Сена.

— Пожалуйста, спасите моего брата.

— Хватит бормотать.

Серильда подняла голову на голос, раздавшийся совсем рядом. Сквозь пелену слез она ясно видела чистые голубые глаза Сены.

— Веди меня. Ты сказала, что он в критическом состоянии.

Сена уже надевал пальто, которое только что снял.

Трущобы.

Место, где люди живут ближе всего к смерти.

И всё же, это место, где нельзя ожидать никаких медицинских благ.

Говорят, что недостатком капитализма является разрыв в уровне благосостояния, но изъянов феодализма слишком много, чтобы их даже перечислять.

— Это серьезно.

Сена опустил глаза, осматривая пациента.

Самым тяжелым пациентом, которого он видел за прошлый год, была Астрия, но брат Серильды находился в еще худшем состоянии.

[0]

Когда число равнялось нулю, это означало смерть в течение часа.

Сколько времени осталось? 30 минут? 10 минут?

Единственной уверенностью было то, что времени на колебания нет. Сена быстро подготовился к лечению и спросил Серильду:

— Симптомы?

— Около года назад он внезапно потерял сознание, кашляя кровью. У него сильный жар и затрудненное дыхание. В последнее время он не приходил в сознание более чем на час за раз.

Затрудненное дыхание, кашель с кровью. Респираторное заболевание?

Он положил руку на тело А́стина, чтобы проверить его изнутри. В мозгу отклонений нет. Высокая температура. Пневмония? Нет, если бы это было так, Серильда тоже была бы заражена. Более того, маловероятно, что болезнь достигла бы такого состояния через год после появления первых симптомов.

Это туберкулез.

— Он когда-нибудь упоминал о чувстве стеснения в груди?

— Да. Он часто жаловался на боль в груди.

Он сосредоточил свои «медицинские искусства» на легких. Как и ожидалось, в легких были небольшие узлы. К счастью, они не были повреждены сверх меры. Тем не менее, ситуация оставалась критической по другой причине... той, для определения которой не требовалось особых способностей.

Истощение. Даже на первый взгляд Астин был кожа да кости, а недоедание — величайшая опасность для больных туберкулезом.

Ситуация была скверной. Удастся ли его спасти или нет...

— С Астином всё будет в порядке?

— Посмотрим.

Сена прощупал пульс и закрыл глаза. Требовалась операция — вмешательство по удалению бактерий туберкулеза, локализованных в определенной части легкого. Обычно ему следовало бы сначала восстановиться после истощения, но на это не было времени. Сене оставалось только надеяться, что у пациента хватит сил выдюжить.

Без колебаний Сена начал лобэктомию.

Сначала — проверка пораженного участка. Было необходимо удалить минимально возможную часть легкого. Удача была на их стороне. Похоже, можно было убрать бактерии туберкулеза, вырезав всего одну долю. Такая операция не повлияла бы на повседневную жизнь.

Проблема была в другом...

「Мне нужно вскрыть это.」

Оставление удаленной доли внутри тела могло вызвать серьезные осложнения. Чтобы избежать этого, ему нужно было вскрыть грудную клетку и извлечь долю из тела.

— Серильда.

— Д-да?

— Ты доверяешь мне?

Серильда ответила без колебаний:

— Да.

— Тогда закрой глаза на 10 секунд. Не открывай их ни в коем случае.

— Хорошо.

— 10.

Серильда крепко зажмурилась. В то же время глаза Сены ярко вспыхнули.

— 9.

Он снял с Астина одежду. Когда обнаженная кожа открылась, Сена осмотрел обе стороны его груди.

— 8.

Он точно указал пальцем на грудь. Когда он медленно провел по верхней части легкого, кожа разошлась.

— 7.

Грязная обстановка. Вскрывать грудную клетку пациента в таких условиях было безумием. Однако это его тело, несмотря на ограниченный срок жизни, было весьма полезным. Он не знал, было ли это тем, что в романах о боевых искусствах называют «иммунитетом ко всем ядам», но не только яды, но даже бактерии сгорали при контакте с его телом. Кройф говорил, что его физическое строение отличается от других. Хотя его и раздражало, что церковь постоянно пыталась завербовать его из-за этого, в такие моменты это определенно приносило пользу.

— 6.

Сена мысленно отсек долю.

— 5.

Кровь брызнула через разрез в груди, запачкав ему лицо. Но Сена даже не моргнул и немедленно ввел руку в раскрытую грудную клетку. В мгновение ока он схватил долю, вытащил её и положил на полку.

— 4.

Когда он уже собирался закрыть грудь, пальцы Сены дрогнули.

[0]

Число не изменилось. Грудь Астина, которая до этого мерно вздымалась и опускалась, замерла. Остановка сердца. Без колебаний Сена глубоко погрузил руку в грудь Астина. Он обхватил сердце и начал стимулировать его в устойчивом ритме.

— 3.

Счет Сены прекратился. Хотя десять секунд давно прошли, Серильда держала глаза закрытыми. Прошло немало времени, прежде чем Сена заговорил снова.

— 2.

Тук.

Почувствовав сильное сердцебиение, Сена убрал руку. В мгновение ока он сосредоточился и запечатал рану на груди, затем выдохнул и сказал:

— 1. Теперь можешь открыть глаза. Ты молодец.

Серильда открыла глаза.

— ...!

Сена был весь в крови. А Астин лежал там, выглядя гораздо спокойнее, чем раньше. Сена вытер лицо рукавом. Кровь попала в глаза.

— Нам нужно будет следить за его состоянием, но критический момент миновал.

[382]

Число изменилось. Это был резкий сдвиг с нуля, но всё еще не обнадеживающая цифра. Вероятно, из-за того, что проблема истощения оставалась нерешенной. Всё, что оставалось — это достаточный отдых, хорошая еда и крепкий сон.

— Я думаю, твой брат поправится.

Услышав слова, о которых она могла только мечтать, Серильда вцепилась в Сену и разрыдалась.

Ночь проходит.

Когда приближался неловкий рассвет, Сена часто вспоминал значение своего имени.

Прямо перед приходом утра.

Хотя ему и не нравилось его имя из-за того, что оно звучало по-женски, он не стал его менять, потому что ему нравился смысл. Это было имя, полное надежды, не так ли? Сена хотел быть «утром» для кого-то, в точности как значение его имени. Даже если сейчас немного темно и трудно что-то разглядеть, утро всегда наступает. Зная это, ночь больше не пугает и не кажется одинокой, становясь приятным временем ожидания рассвета.

Этот момент был таким же. Сена хотел стать утром для Серильды.

— Вы можете идти... я не могу больше вас беспокоить.

— Я только устранил критическую угрозу. Нам всё еще нужно следить за его состоянием.

— ...Да. — тихо ответила Серильда.

Она не могла отказаться, потому что беспокоилась об Астине. Она ненавидела себя за эгоизм даже в этой ситуации. Особенно перед Сеной, который без колебаний пришел на помощь по зову горничной, укравшей его деньги. В то же время внутри нее росло желание верно служить этому человеку. 「Но этого не может быть.」 Серильда прикусила губу. 「Кто-то вроде меня не должен и мечтать о подобном.」

Когда опасность миновала, реальность начала медленно оседать в сознании. То, что она сделала с Сеной. Помощь — это помощь, но грех — это грех. Грех никуда не исчез.

После этого прошло время в тишине. Серильда ждала слов упрека. Но почему Сена ничего не говорил?

— ...Вы не сердитесь? — спросила Серильда вполголоса, опустив голову. Ее каштановые волосы коснулись губ.

Сена взглянул на нее один раз, затем снова перевел взгляд на Астина и сказал:

— Конечно, я сержусь.

— ...Да.

Это было естественно. Каким бы добрым ни был Сена, он не мог простить горничную, которая отвергла его доброту и украла его деньги.

— Простите. Я приму любое наказание. И деньги, когда-нибудь я обязательно...

— Нет, я сержусь не из-за того, что ты украла деньги. — Сена посмотрел прямо на Серильду и произнес: — Я злюсь, потому что ты мне не доверилась.

— ...!

— Почему ты не сказала мне раньше? Если бы ты пришла всего на час — нет, на 30 минут позже, твой брат бы умер.

Серильда была просто ошеломлена. Сена едва заметно улыбнулся.

— И всё же, я похвалю тебя за то, что ты в конце концов пришла ко мне. Хорошая работа. Ты приняла лучшее решение и сделала правильный выбор, чтобы спасти брата.

— Ах.

Серильда прикрыла рот рукой. Она предала такого человека. Для сожалений было уже поздно, но... она глубоко раскаивалась. Она думала, что слезы высохли раньше, но они потекли снова.

— Простите... мне правда очень жаль.

— Только что ты плакала от благодарности, а теперь плачешь от извинений. — Сена погладил Серильду по голове.

— Я отплачу за эту доброту своей жизнью.

— ...Нет, в этом нет необходимости. Что бы я с ней делал?

Глаза Сены слегка сузились. Он снова устремил взгляд на Астина. Как раз в этот момент веки Астина, которые были неподвижны, как у мертвеца, слегка дрогнули.

— Скоро он откроет глаза.

Сена встал. Поскольку состояние стабилизировалось, пришло время уходить. Теперь пора было объяснить правила ухода за больным.

— Слушай внимательно. Состояние твоего брата стало опасным отчасти из-за болезни, но первопричина — истощение. Тебе нужно хорошо его кормить.

— Да.

— Окружающая среда — тоже проблема. Здесь слишком много пыли. Это губительно для человека с заболеванием легких. Переезжайте, если сможете. Ты сможешь это сделать?

Серильда не смогла сразу ответить. Даже если доброта Сены спасла жизнь ее брату, никто в этом мире не наймет горничную, которая обокрала своего господина. А что касается окружения... Серильда была не в том положении, чтобы покинуть трущобы.

— Я дам тебе денег. Не беспокойся.

— Ч-что?

— Хм? Мне повторить? Я дам тебе денег.

— Я... я не могу это принять.

Серильда поспешно встала, забыв о слезах.

— Я украла ваши деньги. Я должна возвращать их вам, а не...

Она была в замешательстве. Почему он заходит так далеко? Она не сделала ничего, чтобы заслужить такую помощь. Сена взъерошил волосы Серильды. Они и так были в беспорядке, но стали еще более растрепанными, пока она смотрела на Сену отсутствующим взглядом.

— Должно быть, было тяжело растить младшего брата, верно?

От этих коротких слов перед глазами Серильды промелькнуло её прошлое. В 8 лет она потеряла родителей и оказалась в трущобах. С трехлетним братом на руках. Её единственный оставшийся кровный родственник. Её драгоценная семья. Её причина жить. Вот почему, как бы трудно ни было, она никогда не выпускала руку брата.

Но — иногда это было слишком невыносимо. Было бесчисленное множество ночей, когда она тайком проливала слезы, слишком горькие и тяжелые, чтобы их видел брат. Ей самой было всего 8 лет. Она тоже была в том возрасте, когда нуждалась в защите. Никто этого не понимал. Она никогда не ждала понимания и никогда никому об этом не говорила. Но после единственного замечания Сены она почувствовала, будто все те прошлые дни получили искупление.

— Если я не могу взять на себя ответственность, мне не следовало помогать с самого начала. Это касается и тебя, и меня тоже.

Сена достал из кармана кошель с золотом и протянул его.

— Возьми. Купи ему хорошей еды и переезжайте в место получше.

Серильда не могла вымолвить ни слова. В этом тепле, которого она никогда не чувствовала прежде, она могла только склонить голову и плакать.

— Не плачь. Я только что выплатил твое жалованье за всю жизнь вперед. Теперь ты неизбежно моя горничная.

Сена был обеспокоен. Было здорово поступить круто, но в итоге его деньги снова закончились. Но в тот момент рыться в карманах и пересчитывать золото было бы неловко.

「Что же мне делать?」

В конце концов, его единственной надеждой была его «прелесть». На данный момент было не совсем ясно, кто именно был этой прелестью.(П.П:МОЯ ПРЕЛЕСТЬ!!!)

— Ваше Величество, могу я получить аванс?

— ...Снова? — Астрия посмотрела на него с недоверием, несмотря на сонливость.

— Кхм, кхм. — Сена неловко откашлялся, смущенный собственной просьбой.

— Что случилось с тем, что я дала тебе вчера?

— ...Я отдал это горничной.

Астрия посмотрела на него так, будто он был самым жалким человеком в мире, и коротко бросила:

— Ну и простофиля.

Но аванс она ему всё равно дала.

Единственное солнце империи Лаперси, императрица Астрия, всегда занята. Но не сегодня. Гора бумаг, которая обычно высилась на столе, сократилась всего до двух листов. Сегодняшняя работа была почти завершена.

— ...Тц.

Это раздражало. По-настоящему бесило, но ее политический соперник Грантс был превосходным рыцарем. Стоило ему вернуться, как все завалы дел были мгновенно разобраны. Благодаря этому сегодняшний день выдался ленивым. Астрия небрежно подписала оставшиеся документы и резко дернула за шнурок справа от себя.

Динь-динь.

На этот тревожный звук немедленно вошла Бетти и глубоко поклонилась.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Принеси мне торт. Самый сладкий. Клубничный было бы неплохо.

— Прошу прощения, но по приказу Сены десерты запрещены...

— Чёрт. — Астрия недовольно цокнула языком. — Ты чья горничная? Моя или этого простака?

— Я горничная Вашего Величества. Но если я потеряю работу, кто знает? Быть горничной Сены тоже было бы не так уж плохо.

То, что Сена сделал вчера, разнеслось по всему дворцу. Пока министры делали вид, что всё в порядке, и заминали дело, среди горничных Сена стал кем-то вроде «святого». Для Астрии же он просто выглядел недотёпой. Если кто-то крадет деньги — ему отрубают руку, а если жрец берет деньги у бедной горничной, не исцелив её толком — ему нужно вырвать язык, разве нет? Вот это было бы правильным решением.

— Как прискорбно. Ты проживешь и умрешь моей горничной. Случится это завтра или прямо сейчас — даже я не знаю.

— Истинная правда.

— Вон.

Бетти лучезарно улыбнулась, поклонилась и покинула кабинет. Астрия с обиженным видом застучала пальцами по столу.

「Какая дерзость. Неслыханная дерзость.」

Надо же, лишить императрицу десерта! И раньше находились жрецы, пытавшиеся вмешаться в её меню, но каждый раз одного свирепого взгляда хватало, чтобы они убегали, поджав хвосты. Но сколько бы она ни сверлила взглядом Сену, он лишь смотрел в ответ с выражением «А что такого?», увереннее, чем когда-либо. Он заслуживал казни. Определенно заслуживал. Но была причина, по которой ей приходилось его терпеть.

— ...Я чувствую, как ноги слушаются меня всё лучше.

Её маленькие ступни задвигались. Один шаг, два шага. Никаких странностей. Раньше даже использование маны позволяло ей лишь прихрамывать, но теперь она могла ходить естественно. Трудно было поверить, что всего пять дней назад она едва могла стоять. К завтрашнему дню она, возможно, сможет даже бегать. Дерзкий, но полезный лекарь. От этого ситуация становилась еще более досадной.

— Помогать воровке, раздавая деньги, которыми я его одарила? Говорят, он даже лично отправился в трущобы ради её брата.

Утром, услышав эту историю, она усомнилась в своих ушах. Трущобы — не то место, которое стоит посещать без охраны кому-то вроде Сены, выглядящему как аристократ с головы до пят. Глаза Астрии потемнели.

— Какой бесстрашный.

Если Сена пострадает, это будет крайне неудобно для неё, только что нашедшей способного врача.

— ...Пойду выскажу ему всё, что думаю.

И вовсе не потому, что ей сегодня было скучно. И уж точно не из беспокойства.

Астрия ехала в инвалидной коляске, подперев подбородок рукой. Она спросила Бетти, толкавшую коляску сзади:

— Кстати, что решили насчет той горничной?

— ...Сена не захотел никакого наказания.

— Не говори мне, что он оставил её при себе.

— Именно так.

Коляска остановилась. Астрия подняла голову. Она увидела горничную, смотрящую на неё с испугом. Это была Серильда.

— Верно. У этого человека совсем нет чутья.

Она знала, что он добросердечен, но не до такой же степени? Астрия слабо вздохнула. Она решила разобраться с этим вместо некомпетентного лекаря.

— Эй ты, мусор.

— Я... для меня честь видеть единственное солнце Империи...

— Собирай вещи и немедленно покинь мой дворец.

Астрия говорила безэмоционально. Зрачки Серильды расширились, но она склонила голову и коротко ответила:

— Поняла... Вас.

— Если поняла — отойди.

Бетти толкнула коляску. Они были уже у двери. Но Серильда не шелохнулась.

— Что ты делаешь? Я сказала — с дороги.

— ...Простите мою дерзость. — Серильда подняла голову. — Этот приказ я выполнить не могу.

— Что?

Астрии показалось, что она ослышалась. Только тогда она заглянула Серильде в глаза. Лицо горничной мгновенно побледнело. Она чувствовала запредельный ужас. Большинство обычных людей становились такими от одного взгляда Астрии. Это было привычно. Но Серильда не уступила.

— Господин Сена приказал, чтобы никто не входил в его комнату.

— Ха.

Обнаружив, что даже какая-то горничная не подчиняется её приказам, Астрия по-настоящему разозлилась.

— Ты говоришь это, зная, что одного моего слова достаточно, чтобы казнить такую наглую девку, как ты?

— ...Да.

Однако, видя непоколебимый взгляд Серильды, её гнев немного утих. Хотя руки, сжимавшие юбку, дрожали, она всё равно стояла на своём. Это было довольно занятно.

— О? Ты готова исполнять приказы хозяина даже ценой собственной жизни? Не жалеешь о таком решении?

— ...Ни капли.

Знает ли эта горничная? Что её ответ только что спас ей жизнь. Астрия заговорила с безразличным лицом:

— А у тебя есть стержень. Что ж, сойдет. Я отменяю приказ об увольнении. Отойди.

Когда Серильда снова не сдвинулась, бровь Астрии дернулась.

— Я пациентка твоего хозяина. Какой лекарь избегает визита пациента? Твой господин поймет, так что в сторону. Повторять не стану.

— Д-да, сию минуту..!

Только тогда Серильда поспешно отступила и открыла дверь. Коляска с Астрией двинулась вперед. Как только они пересекли порог, императрица бросила:

— Бетти, ты тоже жди за дверью.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Хлоп.

Дверь закрылась, и... Астрия медленно встала. На мягких простынях, свернувшись калачиком, спал Сена.

— Лекарь. Просыпайся. Ты в присутствии императрицы.

— ......

Но Сена, погруженный в глубокий сон, не подавал признаков жизни. Астрия нахмурилась и подошла к кровати.

— Я сказала — подъем. Дерзкий лекарь.

Даже когда она оказалась вплотную к нему, Сена не шевельнулся.

— М-м-ня...

Он просто спал с неожиданно счастливым выражением лица.

— Стоило одну ночь не поспать, и ты уже так беззащитен. Тебя могли бы украсть, а ты бы и не заметил.

Астрия пододвинула стоявший рядом стул и села. Скрестив ноги, она с высокомерным видом посмотрела на Сену сверху вниз.

「Какой он бледный.」

Кожа Сены и впрямь была очень светлой. Иногда, когда на него падал солнечный свет, казалось, что он может просто исчезнуть. Понаблюдав за спящим Сеной какое-то время, Астрия медленно протянула руку к его щеке.

「Такая мягкая.」

Она была нежной и податливой, совсем как пудинг. Почувствовав, что это может войти в привычку, она отстранилась. Вместо этого её внимание переключилось на другое.

— Неужели так удобно спать?

Поза Сены была странной. Астрия и сама не спала идеально ровно, но Сена был исключением. Мало того что он свернулся в клубок, так еще и одеяло сползло далеко вниз.

— ...И зачем я это делаю? — проворчала Астрия, укрывая его. Вдруг он простудится и заразит её.

Но тут...

Шурх.

Сена сбросил одеяло, которым она его только что укрыла, и отпихнул его ногой.

— Как ты смеешь пинать одеяло, которым тебя укрыла императрица?

Недопустимый поступок. Она тут же снова натянула на него одеяло, но...

Шурх.

Сена снова его спихнул. Астрия, теперь уже из чистого упрямства, повторяла действие снова и снова. Однако, спал он по-настоящему или нет, Сена продолжал отталкивать одеяло. И вот, наконец...

— ......

Сена крепко обнял одеяло. Теперь укрыть его было невозможно.

— Как может существовать столь нелепое создание?

Вздохнув, она снова села. Тут она заметила то, чего не видела раньше. На полке. Там лежало аккуратно разложенное круглое печенье. Астрия почувствовала возмущение.

— Сам ест, а мне говорит, что нельзя?

Астрия без колебаний взяла одну печеньку. И как только она откусила кусочек, всё её тело оцепенело.

「Мята..!」

Надо же было выбрать печенье с мятным шоколадом! От этого специфического вкуса Астрия выронила печенье из рук.

Кать-кать.

Печенье укатилось далеко в сторону. Сена внезапно сел. Астрия вздрогнула и уставилась на него. Сена выбрался из кровати с полуоткрытыми глазами.

— Т-ты проснулся? Не пойми превратно. Это не я съела печенье, это печенье было съедено мной...

Но Сена не обратил на Астрию никакого внимания.

「Что он делает..?」

Сонной походкой он подошел к укатившемуся печенью и поднял его. Положил в мусорную корзину и вернулся в кровать. Астрия была настолько ошарашена, что какое-то время не могла пошевелиться.

— ...Что я здесь вообще делаю?

Внезапно всё показалось Астрии жалким. Она томно поднялась со своего места. Как раз когда она собиралась уходить...

— Скорее. — проговорил Сена. Судя по тому, как он ворочался, это было просто бормотание во сне. — Скорее... вылечить ноги и сбежать.

Астрия услышала это, но просто твердым шагом направилась к двери. Перед уходом она посмотрела на спящего Сену и тихо произнесла:

— ...Прости, лекарь, но этой мечте не суждено сбыться.

— Я никогда не отпускаю то, что попало мне в руки.

Вскоре, когда Сена проснулся, он широко раскрыл глаза от неожиданных новостей.

— Её Величество?

— Да. Она заходила ненадолго, пока вы спали.

Честно говоря, у него были смутные воспоминания. О том, как Астрия что-то делала перед ним. И, кажется, она что-то говорила.

「А?」 Зрачки Сены задрожали.

— Н-не может быть.

— С-Сена? Есть какая-то проблема?..

Сена в спешке обыскал ящик стола.

— Слава богу...

Кошелек с деньгами был на месте. Он боялся, что она сначала дала аванс, а потом забрала его обратно.

Во время неизбежной реабилитации. Сена склонил голову набок.

— Что это за ожерелье?

— Я просто подумала, что если я содержу собаку, у неё должен быть хотя бы ошейник.

— Мне это не нравится. — Сена поморщился. Мужчина в ожерелье? Ему не хотелось его носить. Его и так напрягало, что его иногда называли женственным.

— О? Вот как? Оно стоит 50 000 золотых.

— Значит, это артефакт.

Сена уже надел ожерелье. Оно было слишком дорогим, чтобы отказываться. Серебряная цепочка. Похоже, её можно было легко спрятать под одеждой.

— ...Тебя так легко понять.

— Кстати, Ваше Величество.

— Что?

— Что вы сказали перед уходом, когда я спал?

Астрия приподняла уголок рта и ответила:

— Ничего.

「Неужели мне просто привиделось?」

Он чувствовал беспокойство, будто упускал что-то важное.

「...Ну, да ладно. Ничего серьезного случиться не могло.」

В конце концов — у него осталось не так много времени до того, как он покинет это место.

(П.П:Какой это по счету тайтл который я перевожу,и во всех тайтлах ЖГ пытаются нацепить ошейник на ГГ)

[70]

Астрия действительно обожает сад. Говорят, она бывает здесь каждый день с тех пор, как её болезнь обострилась.

— Почему мне нравится сад?

— Да,мне интересно

Сене было это любопытно. Цветы и тому подобные вещи казались максимально далекими от её характера. 「Хотя внешне она им очень подходит.」

— Как ни странно, мне нравятся безобидные вещи. Цветы, весна, тень и всё такое.

Это прозвучало как реплика из какой-то драмы.

— А как насчет деревьев?

— Я могу сразить человека даже засохшей веткой.

— ...А улыбки?

— Я могу убить кого-то, при этом улыбаясь.

— О-о...

Сена не мог не впечатлиться. Это звучало весьма убедительно. Сидя в своем кресле, Астрия посмотрела на Сену снизу вверх и произнесла:

— Если подумать, лекарь... Оглядываясь назад, ты тоже один из этих безобидных вещей.

— Мне льстит, что я вам нравлюсь, но... пожалуйста, оставьте эту затею. — Возможно, из-за сентиментальности момента Сена ответил с меланхоличным выражением лица. — Целитель принадлежит всем.

— ...Просто толкай кресло.

— Слушаюсь.

Утренние процедуры завершились. Пришло время возвращаться, но поскольку сопровождение пациента тоже можно считать обязанностью врача, Сена решил провести здесь еще немного времени. Однако кое-что не давало ему покоя. Сена слегка наклонился и прошептал Астрии на ухо:

— Вы уже должны быть в состоянии передвигаться самостоятельно, так почему вы всё еще в кресле?

Если вдуматься, нужды толкать её не было. Ноги Астрии восстановились достаточно, чтобы ходьба больше не была проблемой. Бег — это всё еще чересчур, и она не могла гулять долго, но прогулка по саду была ей вполне под силу. Астрия бросила на Сену короткий взгляд и после долгой паузы заговорила:

— Это из-за моих политических соперников.

— Лорд Гранц, верно?

— Он тоже враг, но сейчас я говорю о ком-то другом.

— У вас много врагов.

Астрия усмехнулась:

— Когда моё здоровье пошатнулось, фракции разделились на три лагеря.

「Она говорит о фракции Императора и фракции Дворян?」 Сена не был полным невеждой в имперских делах. В конце концов, это была и его страна — он учился в академии, управляемой императорской семьей. Даже если бы он не хотел знать, он не мог не выучить этого. Фракция Императора сосредоточена вокруг Астрии. Фракция Дворян возглавляется герцогом Райнхартом. Насколько он понимал, это были две основные силы... но что за третья? Ему было любопытно, но он решил не спрашивать. Предчувствовал, что от этого разболится голова. Тем не менее, он мог грубо догадаться, что лорд Гранц, могущественный соперник Астрии, был частью этой «третьей фракции».

— В таком случае, не лучше ли показать, что вы здоровы?

— Для Грантса это определенно было бы лучше. Но не для этих трусливых дворян. — Астрия подперла подбородок рукой. Её сияющие золотые волосы рассыпались по плечам. — Они даже не подумают сделать ход, пока я не окажусь на пороге смерти. Однако, если они услышат, что моё состояние улучшается — дело примет другой оборот.

— Неужели...

— Они обрушат на нас всё, что у них есть. Особенно на тебя, лекарь. Они попытаются тебя убить.

「...Это тревожно.」 Сена неловко улыбнулся и попытался прибегнуть к лести:

— В-Ваше Величество ведь защитит меня, верно?..

— Ну, я приложу все силы, чтобы отомстить за тебя после твоей смерти.

「Эта чертова золотая девчонка..!」 В такие моменты разве не должна она была хотя бы ради приличия сказать что-то вроде: «Неужели ты думаешь, что я позволю им забрать моего превосходного врача?» Это подняло бы его уважение к ней хотя бы на грамм.

— Пожалуйста, выделите мне рыцарей. Они выглядят довольно свободными.

Он часто сталкивался с императорской гвардией, когда высаживал травы перед их казармами, и они всегда казались крайне праздными. Он никогда не видел, чтобы они делали что-то, кроме игры в карты.

— Нет.

Астрия покачала головой из стороны в сторону. Ему искренне захотелось дать ей легкий подзатыльник.

— Сначала это было два года. Потом шесть месяцев. После этого я убивала по одному каждую неделю.

— ...Что?

Астрия внезапно произнесла эти жестокие слова. Она уставилась на Сену затуманенными голубыми глазами.

— Это число врачей, которых я убила к этому моменту. Мои приближенные называют это «обещанной неделей».

— ...

— Как ты думаешь, что произойдет в такой ситуации, если я приставлю к тебе рыцарей? — Астрия озвучила именно то, о чем думал Сена. — Они подумают: «Возможно, этот лекарь особенный», и станут осторожнее. А это значит, что они будут действовать осмотрительнее, когда соберутся тебя убить.

Астрия поднесла руку к губам, словно только что что-то осознала:

— Если подумать, сегодня восьмой день. Обещанная неделя прошла. Возможно, они уже делают свой ход.

— Ваше Величество?.. — Сена задрожал.

— Теперь ступай. У меня есть работа.

— Н-нет, дело не в этом.

— Что?

— Вы должны что-то предпринять ради меня, как нормальный человек!

Сена, наконец, высказал это прямо. Но Астрия лишь улыбнулась. Спустя долгое время она произнесла слабым голосом:

— Поспеши, лекарь. Время на исходе. К сожалению, у Императора, который мог бы тебя защитить, сейчас нет сил даже на то, чтобы удержать меч.

「Вот именно поэтому я и не хотел во всё это ввязываться.」

Сена всей душой ненавидел сложные вещи. И всё же он оказался в самом запутанном месте в мире. Тем не менее, он не слишком беспокоился. Это императорский дворец. Покои императрицы рядом. Прежде чем кто-то прибегнет к крайним мерам, гвардия или Крис защитят его. А главное — 「Уеду отсюда через два дня.」 Состояние Астрии значительно улучшилось. Хотя пока это касалось только её «ног». Честно говоря, он начинал чувствовать беспокойство. Это будет первый раз, когда он бросает пациента. Однако желание Сены вернуться в родные края и провести остаток лет(к сожалению дней)в покое было достаточно сильным, чтобы преодолеть это чувство вины. До того дня он будет сидеть в этой комнате.

Тук-тук.

— Сена.

Голос Луны донесся из-за двери. Серильда спала. Она настояла на работе, несмотря на то, что провела с ним всю ночь.

— К вам посетитель.

— Пусть входит.

「В такой час... неужели Сильвия?」 Вопреки ожиданиям, появился неожиданный гость.

— Рада встрече, Сена. Я сестра Лучия. Пожалуйста, зови меня Лучией.

Это была довольно молодая священнослужительница с волнистыми волосами до талии; примечательно, что глаза её оставались закрытыми. Хотя Сена был далек от того, чтобы быть ненавистником, единственная группа существ, которую он презирал больше, чем тараканов, были эти «церковники». Поэтому он встретил гостью с крайне кислым выражением лица.

— А, да.

「Если бы я знал, что она из церкви, сказал бы, что меня нет.」 Для сожалений было уже поздно.

— Для меня честь лично встретить ученика Кройфа.

— Что привело вас сюда?

Взглянув на две полоски золотой нити на правой стороне её рясы, он произнес низким голосом:

— Инквизитор.

Инквизиторы. Группа убийц, которые во имя Бога не колеблясь убивали даже невинных. Так Сена определял их. Естественно, он недолюбливал инквизиторов в десятки раз больше, чем обычных клириков. 「Интересно, скольких она уже убила.」

— У тебя всё еще нет намерения примкнуть к церкви?

Сена ответил твердо:

— Никакого. Если вы пришли обсудить именно это, пожалуйста, уходите.

— Как жаль. Хотя это наша первая встреча, даже такая ничтожная особа, как я, чувствует, что ты избран Юстицией.

— ...Пожалуйста, уходите. Я прошу вас.

— О боже, кажется, я вызвала неприязнь с первой же встречи. Как печально.

Лучия действительно выглядела разочарованной. Сена лучше кого бы то ни было знал, что не стоит вестись на подобный вид. Эти церковники были более властными, чем кто-либо, несмотря на их статус. Их иерархия была пугающе точной и строгой. Причина, по которой она проявляла к нему такое почтение, крылась в его связи с архиепископом Кройфом. Будь перед ней простолюдин без связей, она бы бросилась на него с криками: «Еретик!». Благочестие, которое менялось в зависимости от статуса собеседника. Именно это Сена находил невыносимо отвратительным.

— Я просил вас уйти. У меня нет интереса к церкви.

— Хоть ты так и говоришь, как ученик Кройфа, ты не можешь полностью отвернуться от церкви. Даже сейчас, веля мне уйти на словах, твои уши остаются открытыми.

Лучия была права. Для Сены Кройф был отцом, возможно, даже больше. Как бы он ни не любил духовенство, он не мог поставить Кройфа в затруднительное положение. Несмотря на ненависть к церкви, Сена был к ней ближе всех среди мирян.

— ...Я выслушаю то, что вы хотите сказать.

— Я знаю, что у тебя возникли трудности с тех пор, как ты стал врачом Её Величества.

— У меня нет никаких трудностей.

Лучия тихо улыбнулась и достала стеклянный флакон из-под рясы. В нем была прозрачная жидкость.

— Это.

— Что это?

— Святая вода. Пожалуйста, используй её в лечении.

— Если бы это была обычная святая вода, я бы уже её испробовал. Церковь не глупа.

— Как ты и сказал, это нечто особенное. Она была создана согласно свидетельствам церковных жрецов, которые были врачами до тебя.

Сена принял святую воду. Он поднял флакон на свет, встряхнул один раз, затем открыл крышку. После чего позволил одной капле упасть на тыльную сторону ладони. И —

Пшик.

Святая вода мгновенно испарилась. Это был яд.

— Ах...

Увидев это, Лучия молитвенно сложила руки. С выражением благоговения она подошла к Сене и взяла его за руки.

— Значит, это и есть то божественное тело, о котором я только слышала.

Её лицо покраснело. 「Она что, психопатка?」 Он знал, что у инквизиторов часто бывает немало проблем с головой. Но до такой степени? Чувствуя тошноту, Сена холодно произнес:

— Убирайтесь отсюда немедленно.

— Увидеть это собственными глазами, какая честь... — Лучия замолчала. Она сделала пару шагов назад, приложила руку к груди и склонила голову. — Прошу прощения за моё неприглядное поведение.

— Я сказал — вон.

— Да, к сожалению, я вынуждена откланяться. — Лучия медленно подняла голову. — Однако.

— ...

Сена чувствовал себя хуже некуда.

— Если тебе понадобится сила церкви, не стесняйся посетить ближайший собор.

— Мне никогда не понадобится ваша сила. Я сам о себе позабочусь.

— Вот как? — Лучия убрала руки за спину и приоткрыла глаза. Они были совершенно белыми, даже зрачки. Затем она едва заметно улыбнулась. — Мы не можем тронуть тебя, Сена, но окружающие тебя люди — другое дело.

— ...!

— Пожалуйста, будь осторожен.

Даже после того как Лучия ушла, Сена не мог пошевелиться. 「Что это значит?」 Вскоре он узнал смысл этих слов. Дверь распахнулась, и вошла Луна, покрытая холодным потом.

— С-Серильда пропала.

Серильда, запертая в подземной камере, тяжело и прерывисто дышала.

— Серильда, полегче. Я и сам не горю желанием тебя мучить.

Мужчина с огромным шрамом через весь глаз грубо схватил Серильду за волосы и заставил её поднять голову.

— Угх.

— Всё просто. Расскажи мне о привычках Сены Беркенндера.

Джек-Потрошитель. Это имя знал каждый в трущобах. Монстр, рожденный в тени системы, готовый на всё ради денег. Говорили, что его физическая сила уже сравнялась с рыцарской. Ходили слухи, что его даже пыталась завербовать тайная организация «Рабелла» — предел мечтаний для тех, у кого ничего нет.

— В какое время он куда ходит, какую еду любит, всё в таком духе. Ты ведь его личная горничная, должна знать, верно?

Такой человек, как он, явно не выспрашивал бы это, чтобы сделать Сене подарок. Серильда понимала, насколько опасен Джек. Единственной её мыслью было — нужно как можно скорее предупредить Сену.

— Почему тебя это интересует?

— Ха, а ты ответишь, если я скажу?

— Может быть.

— Это работа. Просто работа.

— Должно быть, крупный заказ. Я думала, мы в каком-то роде знакомые, но раз ты меня похитил...

Джек провел рукой по волосам.

— О-очень крупный. Денег хватит, чтобы скупить все трущобы. Ну что, ты в деле?

Джек подло ухмыльнулся. Серильда тут же кивнула.

— Раз уж я рискую жизнью, я бы хотела приличную долю.

— Хех, я дам тебе столько, что хватит на безбедную жизнь вместе с Астином.

— Идет. Я согласна.

Джек молча уставился на Серильду.

— Сначала выпусти меня отсюда. Тогда я приведу его.

После недолгого молчания Джек указал на Серильду пальцем и долго смеялся. Затем с серьезным лицом подошел вплотную и произнес:

— Что за трюки ты пытаешься провернуть? Ах ты, хитрая лиса.

Хвать.

— Угх.

Джек схватил Серильду за воротник и приподнял над полом. Она сопротивлялась, но безуспешно.

— Спрашиваю в последний раз.Рассказывай о маршрутах Сены Беркенндера.

Она уже предала его однажды. Второго раза не будет. Даже если её тело разорвут в клочья. Серильда искривила уголок рта и подняла средний палец.

— Пошел к черту.

Шлепок!

Джек мгновенно ударил её по щеке. От удара Серильду отбросило к стене, её тело мелко задрожало.

— Я просто не понимаю. Ха. — Джек уперся руками в бока и принялся бесцельно мерить шагами камеру.

Подручные спросили его:

— Нам побить её еще немного?

— Вы и сами знаете. Люди с таким взглядом не заговорят, сколько их ни бей.

Дело осложнялось. Джек нахмурился и неистово взъерошил волосы. Он вернулся к Серильде и присел перед ней на корточки.

— Слушай, давай по-хорошему. Какая может быть верность к хозяину, которому ты служишь всего два дня? Твой господин уже и забыл о такой, как ты...

Джек склонил голову набок. Подумав об этом, он понял: та Серильда, которую он знал, была не из тех, кто рискнет жизнью ради хозяина после двух дней службы.

— А вдруг не забыл? Может, отправить письмо с угрозами?

Зрачки Серильды слегка дрогнули. Но она ответила с усмешкой:

— Жалкий трюк. Как ты и сказал, разве кто-то и глазом моргнет, если исчезнет такая мелкая сошка, как я? Не знала, что ты такой дурак, Джек.

Уголки рта Джека растянулись до самых ушей.

[Если хочешь вернуть свою милую горничную, приходи в трактир «Отдых ветра» в третьем районе. Само собой, если приведешь кого-то с собой — веселья не получится.]

Сена крепко сжал письмо. После слов Астрии он предполагал, что может оказаться втянут во внутриполитическую борьбу. Но он и представить не мог, что целью выберут его горничную, а не его самого. Обычно при похищении целью становился бы сам Сена, ведь он выглядел лишь бессильным лекарем.

— Г-господин Сена.

— Не волнуйся. — Сена первым делом успокоил Луну. — С Серильдой всё будет хорошо. Потому что я об этом позабочусь.

Средневековье. Мир, где похищение человека средь бела дня не было чем-то необычным. Единственным, что могло этому помешать, были сила, статус и власть.

「Этот человек явно что-то знает. Но это не может быть Лучия. Люди Церкви не пойдут против меня.」

Церковь исключалась. Хоть она и казалась безумной, ни один священнослужитель не сделал бы врагом Сену, за спиной которого стоял архиепископ Кройф. Их бы немедленно отлучили. Оставались только дворяне, способные на подобное. Если бы это были члены королевской семьи, они могли бы влиять даже внутри дворца. Но...

「Почерк и тон грубые. Тот, кто писал это письмо, не из знати. Бумага тоже дешевая.」

Это значительно сужало круг подозреваемых. Простолюдин, но достаточно дерзкий, чтобы похитить дворцовую горничную. Кто-то из преступного мира. Вероятно, нанятый каким-то дворянином, который хотел оставить руки чистыми, используя обитателей трущоб. К счастью, с этим он мог справиться.

Сена быстро написал письмо и вышел из комнаты. Как раз в коридоре он столкнулся с Сильвией.

— О, старший. Вы куда-то собираетесь? Если вы свободны, как насчет партии в покер...

— Сильвия.

— Да?

— Ты ведь из знати?

— Само собой. Я младшая дочь графа Клайпотна.

— ...Тогда, полагаю, ты не откажешься доставить письмо от одного простолюдина другому?

— Какой же вы простолюдин? Вы единственный ученик знаменитого архиепископа Кройфа. К тому же, я сделаю всё, что вы попросите. В конце концов, я считаю вас своим благодетелем. — чопорно произнесла Сильвия.

Сена протянул письмо. Сильвия осторожно приняла его.

— Куда мне его доставить?

— В «Рабеллу».

— Да, в Рабе... Что?!

Сильвия вздрогнула. Теневая организация «Рабелла». Единственные простолюдины, которых боялась знать. Полудворянская сила, способная, как говорили, сбивать павлинов на лету.

— Перед фонтанной площадью есть старый постоялый двор. Ступай туда, отдай это письмо хозяину и назови моё имя. И сохрани это в тайне от всех.

— П-подождите. Что...

Но Сена не стал ничего объяснять и прошел мимо Сильвии. Уходя, он помахал рукой и добавил:

— Я рассчитываю на тебя. Я тебе доверяю!

— Ах, но старший..!

«Рабелла» считалась единственной головной болью императрицы. Естественно, она жаждала их поймать. Проблема была в том, что она даже не могла определить их местоположение. И доверить такое секретное задание рыцарю императорской гвардии..!

— Что бы он делал без меня..! Право слово, такой беззащитный человек.

Сильвия быстро огляделась и сунула смятое письмо в карман. Глядя Сене вслед, она подумала: 「Как сильно он мне доверяет. Хех.」 День обещал быть хорошим.

— Ваше Величество. Пожалуйста, успокойтесь.

— Я, по-твоему, похожа на спокойную? Пусти.

Астрия была во всеоружии, как только заметила исчезновение Сены. Само собой, она была не в том состоянии, чтобы разгуливать в доспехах, поэтому Крис пытался её остановить.

— С Сеной всё будет в порядке.

— Не неси чепухи. Он наверняка уже плачет там.

Астрия на мгновение закрыла глаза. На ожерелье, которое она дала Сене, было заклинание поиска. 「Значит, он в трущобах.」 Вот почему она хотела зачистить это место при первой же возможности.

— Ваше Величество.

— ...Ты смеешь поднимать на меня руку, сэр Крис?

Крис сглотнул под убийственным взглядом Астрии.

— Не думай, что статус моего рыцаря-хранителя убережет тебя от смерти.

— Правда, с Сеной всё будет хорошо. Даже если Ваше Величество не пойдет.

— Я же сказала, не неси этот вздор...

У Астрии была отличная интуиция. И она редко ошибалась. Прямо сейчас интуиция подсказывала ей, что Крис не лжет. Он был «уверен», что Сена в безопасности.

— Почему ты так уверен? — Астрия решила хотя бы выслушать его.

— Вы помните, как я описывал Сену раньше?

— Сену?

— Да,он хороший человек.

— Хороший? Меня уже тошнит от этого.

— Я также говорил, что он остается праведным даже в темном мире.

— ...И как это относится к ситуации?

— Ваше Величество и так знает. — Крис тихо посмотрел на свои руки.

Справедливость. Каждый, кто мечтает стать рыцарем, хоть раз носит её в своем сердце. Но это бремя справедливости довольно пугающее. Не каждый может нести его до конца. Преграды реальности, различные обстоятельства... Многие сбрасывают это бремя по пути, облегчая себе подъем по стене реальности. Лишь один тип людей может донести этот тяжкий груз до самой вершины. Сильные. Крис знал. Сена был праведнее кого бы то ни было.

— Быть праведным невозможно, не будучи сильным.

— Сильным, говоришь?

В это было трудно поверить. Честно говоря, Астрия всё еще сомневалась. Крис улыбнулся и посмотрел в ту сторону, где мог находиться Сена. Он искренне выразил свои соболезнования. Не Сене, а бандитам, которым предстояло с ним встретиться.

— Да. И, на удивление, мужественным.

— В это я точно не поверю.

Крис глубоко поклонился.

— Пожалуйста, доверьтесь Сене хотя бы в этот раз, Ваше Величество.

Раз уж Крис зашел так далеко, Астрии ничего не оставалось, кроме как обдумать это. 「...Неужели я правда могу ему доверять?」 Тем не менее, поверить в это до конца было сложно.

「Я так и знал, что до этого дойдет.」

Сену тащили куда-то, крепко связав всё тело. Ему также завязали глаза. В точно таком же состоянии его когда-то привезли во дворец.

— Серильда в безопасности?

— Я из тех, кто держит обещания, знаешь ли.

「Похоже, он не лжет. Это радует.」

К слову, то, как Сена поступит с этими людьми, зависело от состояния Серильды. Если они тронули хоть волосок на её голове, он их точно не отпустит. 「Серильда, ты снова будешь плакать?」 Даже сам Сена подумал, что это довольно трогательно. Надо же, помогать не один раз, а дважды.

— А вот и твоя Серильда, которую ты искал. Как насчет того, чтобы обменяться последними словами?

Скрип.

Бух.

Сену швырнули в холодную подземную темницу.

— Г-господин Сена?

— А, Серильда. Ты здесь? Ты в порядке?

Серильда, уже запертая в камере, смотрела на Сену с недоверием. Само собой, Сена не мог этого видеть с завязанными глазами.

— Вы пришли меня спасти?..

Сена едва заметно повернул голову. Честно говоря, ситуация была немного неловкой.

— Нет, меня тоже поймали.

— О-о... — Серильда впала в отчаяние.

— Я думал, что умру от нетерпения.

С помощью Серильды Сене едва удалось стащить повязку с глаз. Его конечности всё еще были скованы, но возвращение зрения значительно улучшило ситуацию. Он с сияющим лицом взглянул на Серильду, но его выражение тут же застыло.

Она была в ужасном состоянии. Губы разбиты, форма горничной испачкана.

— ...Зачем вы пришли спасать меня?

— Сначала дай мне свою руку.

Он взял тонкое запястье Серильды в свою ладонь. 「Всего лишь легкие ссадины.」 Но Сена был в ярости. Мучить беззащитную горничную? В его сознании приговор виновным уже был вынесен.

— Вам не следует быть здесь, господин Сена. Почему, ну почему вы... Вы должны были просто проигнорировать кого-то вроде меня.

— Я не мог иначе. Я волновался.

— Кто рискует жизнью ради горничной!..

Слезы закапали из глаз Серильды. 「Вы такой идиот?..」

「Неужели она так мало в меня верит?」 Сене оставалось лишь неловко улыбнуться. Ему следовало обставить свое появление более надежно.

— Давай выбираться отсюда.

— Это невозможно. — Серильда уткнулась лицом в колени. — Всё в этой комнате сделано из обсидиана. Включая кандалы на ваших руках и лодыжках.

Обсидиан был камнем, блокирующим магическую и божественную силу. Для магов он был ядом, для жрецов — фатальным препятствием.

— Джек предусмотрителен. Как только он ловит добычу, он не оставляет шансов. Если ты попал к нему в руки, он не даст тебе сбежать.

Сена мягко улыбнулся.

— Не волнуйся.

— ...Что?

— Я пришел сюда не без плана.

Хрусть!

Оковы, сдерживавшие Сену, разлетелись на куски. Металл толщиной не менее пяти сантиметров был перерезан пополам.

— А?..

Серильда не могла в это поверить. Обсидиан не был тем, что можно легко разрезать. Более того, кандалы такого размера нельзя было сломать грубой силой.

— Я также позвал одного знакомого.

После легкой разминки Сена схватился за обсидиановые прутья решетки. И затем —

Крак!

Прутья рассыпались, словно были сделаны из тофу.

— ......!

— Я тоже не совсем слабак.

Способность, дарованная богом, который, возможно, пожалел его, забросив в незнакомый мир. Сена определял это как «медицинский навык», но... его изначальное предназначение было иным.

Способность понимать структуру любого предмета, к которому он прикасался, и разрезать его силой мысли. Проще говоря, он мог «разрезать» всё, что пожелает. Просто Сена использовал дар, явно предназначенный для «убийства людей», ради их «спасения». В конце концов, разве пользователь не важнее инструмента? Как и скальпель хирурга — нет лучшего ножа для разрезания человеческой плоти.

Сена подмигнул и протянул руку.

— Идем, Серильда. Если мы опоздаем, Её Величество будет в гневе.

「Что происходит?」

Серильда в замешательстве следовала за Сеной. Сереброволосый юноша был бесспорно красив и лучезарен, но, честно говоря, он не выглядел сильным.

— Удивительно мало людей вокруг?

— Д-да. Когда меня привезли сюда, их было много.

Подземная тюрьма была пуста. Сена огляделся, затем подошел к деревянному столу.

Хрусть!

Он просто разрезал стол и поднял деревянную щепу.

— Лучше взять оружие на всякий случай.

「......Оружие?」 Оно выглядело слишком жалко, чтобы называться оружием. Особенно по сравнению с топором размером с валун, который всегда носил Джек.

— Серильда, ты знаешь что-нибудь о численности сил этой группы?

— Д-да. Они хорошо известны в трущобах.

— ......Только не говори мне, что они называются «Рабелла»?

Когда Сена серьезно спросил об этом, Серильда отчаянно замахала руками:

— Конечно нет! Они не настолько значительны. Просто новая сила, обосновавшаяся в островных трущобах.

— А, они ушли из трущоб.

— ......Да. Так что это по большей части просто сброд.

Серильда вспомнила человека. Человека со шрамом на лице.

— Джек. Этот человек другой. Ходят слухи, что он побеждал рыцарей, так что, пожалуйста, будьте осторожны.

— Хорошо.

Сена вел её вверх по подземной лестнице. Солнечный свет постепенно просачивался внутрь. Честно говоря, он был рад, что вокруг не так много людей. Однако жизнь редко идет по плану. Они столкнулись нос к носу с Джеком, который был мокрым от пота и тяжело дышал, будто только что откуда-то прибежал.

— Э-э... — Сена почесал затылок. — Есть шанс, что вы просто нас отпустите?

— Вздор. — Джек презрительно искривил рот. Его массивный топор был зажат в правой руке. Давление было настолько сильным, что казалось, даже кости будут раздавлены, если встать у него на пути. — Ситуация изменилась. Если пойдешь тихо, я хотя бы сохраню вам жизни.

「20 баллов.」

С точки зрения похитителя, реплика Джека заслуживала 20 баллов.(Из 100) Не больше.

— Серильда. Прижмись к правой стене.

Конечно, Сена не собирался уходить, даже если бы Джек их отпустил. Сена направил деревяшку на Джека.

— ...Что ты делаешь? — Джек издевательски расхохотался. — Что ты можешь сделать этим куском дерева?

— Это грубо. Между прочим, это оружие, которое убило больше всего людей в истории.

Джек вздохнул и потащился вниз по лестнице.

— Послушай. Я сейчас в очень плохом настроении.

— А?

— Я только что вернулся после предательства со стороны того, кого боготворил.

— ...О, это, должно быть, тяжело.

— Я так уважал этого идола, что даже получил этот шрам на глазу.

Джек указал на длинный разрез через весь глаз. Только сейчас Сена осознал, что шрам напоминает ему кое-кого. Босса «Рабеллы», Изабеллу.

— И, и... знаешь, что мне сказали?

「Изабелла здесь?」

Честно говоря, слова Джека было трудно понять. Он явно был психически неуравновешен. Но из контекста казалось, что Изабелла приходила. Не может быть, чтобы босс Сопротивления с наградой в 50 миллионов золотых пришла бы сюда.

— Мне сказали, что у меня нет таланта! И чтобы я даже не смел мечтать о «Рабелле»!

Джек заскрежетал зубами от ярости. Сена очнулся от своих мыслей. Он гадал, стоит ли предложить слова утешения, когда... Джек, уже оказавшийся прямо перед Сеной, замахнулся топором.

— Разве это имеет смысл? Я гений, который убил рыцаря, когда мне было 10 лет! Как у кого-то вроде меня может не быть таланта!

— ...Гений?

— Да, гений!

Джек взревел, как зверь. Но, увидев спокойные глаза Сены, его зрачки задрожали от шока.

— Т-только не говори, что ты тоже так думаешь? Что я не гений.

— Я знаю только одного гения, так что... Прости. Как ни посмотрю на тебя... — Сена кивнул на деревяшку, которую держал. — Этого кажется более чем достаточно для тебя.

— А-А-А-АРГХ!

Джек закричал и взмахнул топором.

ГРАХ!

Низкий потолок лестничного пролета был полностью разнесен его топором, обломки полетели в сторону Сены. Ужасающая сила. Однако.

「Не стоит использовать столько силы на лестнице. Разве ты не знаешь закон противодействия?」

Сена сделал один шаг по диагонали вправо вверх, наклонился вперед и слегка постучал по задней части колена Джека — «тук».

— Хыть.

Джек потерял равновесие и пошатнулся. Он изо всех сил старался не упасть. Сена подтолкнул его в спину куском дерева.

БУМ!

Джек кубарем покатился вниз. Его крики становились всё тише и тише. 「Ой, должно быть, больно.」

— Господин Сена?..

— Да?

Глоть. Серильда сухо сглотнула. Эта напряженная схватка только что. И это невозмутимое выражение лица. Без сомнения.

— Вы... Мастер Меча?..

Тело Сены качнулось. 「Разве нормальный человек не подумал бы, что навыки Джека были преувеличены!..」

Всё верно. Сена был выходцем из трущоб. Поэтому он знал. Истории вроде «Джек-Потрошитель побеждает рыцарей» — это просто обычный блеф бандитов из трущоб. Их навыки по большей части были сильно преувеличены!..

Астрия, которой пришлось прийти сюда. Она добралась до места, где должен был находиться Сена, но была в очень скверном расположении духа. Потому что столкнулась с нежелательным противником.

— Ну, надо же, само Её Величество.

Дерзкое отношение даже перед Императрицей. Темная загорелая кожа, подтянутое тело и копье в правой руке. Женщина с характерной черной повязкой на правом глазу. Изабелла, лидер «Рабеллы».

— Крис. С каких пор тараканам позволено ползать в саду Императора?

— У тебя довольно острый язык для того, кто встречает Рыцаря-Командора спустя столько времени.

Изабелла пошла в сторону Астрии, сидевшей в кресле. Но остановилась, когда Крис шагнул вперед и положил руку на эфес меча.

— О? Я слышала, ты была при смерти, но, видя тебя в здравии, полагаю, слухам нельзя верить.

— Я нашла умелого лекаря. А вот Ваше Величество выглядит так, будто это вам пора на покой.

Брови Астрии сошлись на переносице от явно издевательского тона.

— Мне следовало убить тебя еще тогда.

— Ощущение вашего намерения убить спустя столько времени заставляет мой правый глаз зудеть. Так и хочется прикончить вас прямо сейчас.

— Ты ведешь себя неуважительно. — Крис спокойно заговорил, наполовину обнажая меч.

Изабелла искривила уголок рта.

— Обнажи его, если посмеешь, Крис. Но в тот миг, когда ты это сделаешь, мне придется атаковать бессильную императрицу перед собой.

Крису ничего не оставалось, кроме как убрать меч в ножны. В конце концов, Изабелла, бывший Рыцарь-Командор Империи, входила в тройку сильнейших бойцов страны. Пока в нем закипало отвращение к собственной слабости, Астрия произнесла с высокомерным лицом:

— Давай, попробуй.

Между Изабеллой и Астрией возникла опасная атмосфера. В этот напряженный момент —

— Г-господин Сена?

— Тише! Сиди и не высовывайся!

Все трое одновременно повернули головы на звук перебранки откуда-то сбоку. На лестнице, ведущей из подземной тюрьмы. Два «кролика» выглядывали оттуда, видны были только их глаза, следившие за происходящим.

— ......

— ......

Внезапно всё стало казаться незначительным. Изабелла усмехнулась и отдала рыцарский салют Астрии.

— На сегодня я отступлю. В конце концов, я пришла лишь выполнить небольшую просьбу моего благодетеля.

— Мне всё еще глубоко плевать.

— Вам следует оставаться такой же упрямой всегда. И я надеюсь, вы полностью поправитесь к нашей следующей встрече. Мое единственное желание — сразить Ваше Величество, когда вы будете на пике сил.

Изабелла посмотрела на растерянного Сену и сказала:

— ...Ну, полагаю, он вылечит вас полностью, даже если я ничего не скажу.

Астрия огрызнулась:

— Убери от него свои грязные глаза. Он мой врач.

— Прошу прощения, но Сена написал мне, а не Вашему Величеству. Очевидно, кому он доверяет, не так ли?

Изабелла многозначительно улыбнулась. Астрия была так зла, что у неё задрожали руки. Несмотря на это, Изабелла помахала Сене и громко крикнула:

— Сена! Приходи к нам в любое время, как сегодня. «Рабелла» всегда будет с тобой.

Изабелла намеренно повторила слова, которые когда-то сказала при расставании с Сеной, а затем скрылась вдали.

В карете Сена то и дело нервно поглядывал на Астрию.

— Вам не следовало выходить, когда вы так плохо себя чувствуете...

— ...

— В последнее время погода становится всё холоднее. Если вы подхватите простуду...

Астрия уже долгое время не произносила ни слова. Она просто смотрела в окно. От этого становилось еще страшнее!

「Встретить Изабеллу именно там. Разве это не полный крах моего мировоззрения?」

Два человека, которые никогда не должны были встретиться в этом мире, только что столкнулись лицом к лицу. Наблюдение за их противостоянием заставляло сердце бешено колотиться. Тона их кожи настолько отличались, что это выглядело как встреча света и тьмы.

Нужно извиниться первым.

— Простите меня.

Астрия, которая до этого полностью его игнорировала, наконец слегка повернула голову и спросила:

— За что?

— Ну, э-э...

「А за что именно я извиняюсь?」 Это было так же неловко, как когда девушка спрашивает: «Ты знаешь, какой сегодня день?». Сена отчаянно зашевелил мозгами.

— За то, что попросил помощи у «Рабеллы». Но вы не должны неправильно понять. Изабелла — просто знакомая, и я никак не связан с самой организацией.

— ...Ха-а.

Астрия вздохнула и снова отвернулась к окну. Неправильный ответ?.. В воображении Сены прокрутилось недалекое будущее:

— Как ты посмел сговариваться с «Рабеллой» за моей спиной? Сена Беркенндер. Ты приговариваешься к смерти за государственную измену.

Казалось, он умрет прямо сейчас, а не через 70 дней. Холодный пот скатился по спине. Пока он ерзал, не зная, что предпринять...

— Значит, это ты вылечил Изабеллу.

— Ах, да.

Если Астрия была драгоценным камнем, то Изабелла — безумной женщиной. Когда он увидел её впервые, она была в ужасном состоянии. Тридцать отравленных стрел и заклинание четвертого круга в живот, или что-то в этом роде. Из-за этого Сене пришлось работать всю ночь, чтобы спасти ей жизнь сразу после того, как его похитили. Те смуглые мужчины с мечами наполнили комнату жаждой убийства, которая кричала: «Спаси её или умри», заставляя его сердце замирать от ужаса.

— Понятно. Вот почему та женщина наговорила лишнего.

— Простите?

— Ты чувствуешь то же самое? Что доверяешь Изабелле больше, чем мне?

Сена моргнул, глядя в затылок Астрии. Он видел её отражение в оконном стекле. Её губы, казалось, были слегка надуты.

「Она что, ревнует?」

Да ну. Она — Тиран. Императрица! Не может быть, чтобы она расстроилась из-за такого...

— Вы расстроены?

— ...Не особо.

「Точно расстроена!」 Сена был потрясен. Прямо сейчас Астрия выглядела как обычный обиженный человек.

— Хм. — Сена собрался с мыслями и заговорил. — Я отправил письмо «Рабелле» не потому, что не доверяю Вашему Величеству. И не потому, что я ближе с Изабеллой.

Только тогда Астрия снова повернула голову. Скрестив руки на груди, она приняла вид, говорящий: «Ну давай, объясняйся. Это твой последний шанс».

— Мне показалось странным, что письмо простолюдина могло дойти до меня напрямую без всякой фильтрации. Я не мог не подумать, что во дворце может быть шпион. Если бы я обратился прямо к Вашему Величеству, информация попала бы в ненужные уши, и это могло навредить Серильде.

К тому же, организации лучше решают свои собственные проблемы. Для Сены передача письма через человека, которому он полностью доверял, была лучшим вариантом. Сена тепло улыбнулся.

— Прежде всего, Ваше Величество всё еще пациентка, не так ли? Нелогично просить помощи у больного, которому нужен покой. Ваше Величество и так завалена работой.

Он чувствовал себя как на шоу талантов. 「Надеюсь, я пройду в следующий тур...」 Пока он рассеянно размышлял, Астрия произнесла очень тихим голосом:

— ...Можешь.

— Простите?

— В следующий раз, когда случится подобное, ты можешь просить помощи у меня. Сейчас в империи нет неотложных дел. — Астрия разжала руки с более расслабленным видом. — Что ж, на этот раз я тебя прощаю. Но второго шанса не будет.

「Значит, это всё-таки было то, за что требовалось прощение.」 Сена неловко улыбнулся и почесал переносицу.

Хотя прошло меньше половины дня, казалось, что его долго не было.

— Я уже привык к этому месту.

Сена принялся раскладывать травы. Вид отсеков, заполненных ярко-зелеными растениями, немного его успокоил. Он четко пометил каждую траву для легкой идентификации. Это заняло около часа, и его плечи затекли от долгого пребывания в одной позе. Он сел в кресло, потягивая уставшие мышцы. Положил ладони на старый деревянный стол — ему нравилась прохлада дерева. Честно говоря, он подумывал забрать его с собой, когда будет уходить.

Шурх.

Сена открыл книгу, лежавшую в верхнем правом углу. Название гласило: «Записи лечения императрицы Астрии». В ней содержались подробные отчеты о ежедневных процедурах Сены. Это было для будущих поколений. Он писал это в надежде, что записи помогут тому, кто станет следующим лекарем, кем бы он ни был.

— Стоит записать и способы использования трав.

Сена начал писать, стараясь излагать максимально кратко и просто. Сколько времени прошло? Не успел он оглянуться, как пришла пора реабилитации Астрии. Сена зевнул и вдруг обернулся. В прозрачном оконном стекле — средневековое стекло обычно было мутным и низкого качества, но это было на удивление чистым — отражалось его лицо. Одно это уже показывало технологический уровень империи. И на этом стекле парил номер.

[70]

— В армии говорят, что время тянется медленнее всего, когда остается 100 дней... Я им завидую.

По его собственным ощущениям, время летело быстро. Возможно, этот отсчет ускорится по мере приближения к цифре [0], когда вся деятельность окончательно прекратится. Абсолютное время не изменится, но вид этих цифр заставлял задуматься.

「Да, у меня действительно осталось не так много времени.」

Сена встал и подошел к окну, пытаясь подавить тяжесть в сердце. Сожаления о жизни? Конечно, они были. Сена хотел жить дольше всех. Но нельзя изменить то, что уже решено. Сена давно принял смерть. Только Астрия тревожила его разум.

Её оставшееся время: [64]

Её состояние нельзя было исправить, просто вылечив ноги.

— ...

Болезнь Паркинсона. У него не было ни знаний, ни оборудования для её лечения. Это было редкое состояние, а Сена, бывший лишь студентом-медиком, обладал ограниченным багажом знаний. Но даже сейчас он не пытался лечить её тело, которое было похоже на целый букет болезней. Хотя он знал, что может быть единственным в этом мире, у кого есть хоть «призрачный» шанс это исправить. Имело ли это значение? Это был просто способ избежать ответственности. Он склонил голову под тяжестью вины.

Вспомнилось лицо Астрии. Её глаза, которые всегда доверяли ему, несмотря на резкие слова. Её теплая натура, скрытая под маской, и временами милое поведение.

— Все они лжецы. О какой Тиранше они говорят?

В глазах Сены она была просто девушкой. Девушкой с несчастной судьбой, взошедшей на трон в юном возрасте. Возможно, она просто отчаянно цеплялась за замок из песка, который мог рухнуть в любой момент.

Честно говоря... он хотел, чтобы Астрия жила как можно дольше. Несмотря на их короткое знакомство, эта мысль постоянно крутилась у него в голове.

「Может быть, мне стоит попробовать, хотя бы немного, совсем чуть-чуть.」

Сена сглотнул и поднял голову. Отражение в окне смотрело на него в ответ.

— ...Я, должно быть, сошел с ума.

Он закусил губу. Кто он такой, чтобы помогать другим, когда сам смертельно болен? Разве он не обещал себе провести последние мгновения ради самого себя?

— Ты действительно будешь недотепой, если сделаешь это.

Собрав волю в кулак, Сена направился к покоям императрицы. Больше никаких задержек.

Завтра. Он уйдет сразу завтра. Пока его решимость не ослабла.

— Мы закончили.

Сена, который обычно болтал о разном, завершил процедуру в полном молчании.

— Ноги Вашего Величества в некоторой степени восстановились. Состояние стабильное. Завтра мне нужно будет проверить еще раз, но сейчас вы уже должны иметь возможность даже бегать.

— Правда?

Астрия медленно встала. Как и сказал Сена, её походка была естественной, и казалось, что она может побежать, если захочет.

— Ваше Величество. Могу я спросить об одном?

— Да.

— Почему вы просили меня вылечить только ноги, а не всё тело?

Астрия ответила мгновенно, будто это было очевидно:

— Желать слишком многого — это жадность. Я не прошу так много. Мне достаточно и моих ног.

Спасти жизнь, но больше никогда не иметь возможности ходить. Или иметь возможность ходить, но не иметь возможности сохранить жизнь. Девять из десяти человек выбрали бы первое. Он всегда задавался вопросом, почему Астрия так зациклена на своих ногах.

— Кстати, мы выяснили, кто стоял за теми людьми, что пытались тебя похитить.

「Как быстро. Я думал, это займет больше времени.」 Сена не стал спрашивать, кто это был. Он всё равно уходил, и, честно говоря, ему было не так уж любопытно. К тому же он оставил Джека Изабелле. Зная её характер, она этого так не оставит. Этого наказания за мучения Серильды было достаточно.

— Что бы ты хотел с этим сделать?

Ему было всё равно. Сена улыбнулся и сказал:

— Мне безразлично. Я оставляю это на усмотрение Вашего Величества.

— Ты зануда.

Астрия расхаживала по комнате, заложив руки за спину. Её шаги казались немного возбужденными. Она выглядела пораженной самой возможностью ходить. Сена пытался сообразить, когда лучше уйти, как вдруг Астрия остановилась.

— ...Я планирую устроить празднование через несколько дней.

— Празднование?

— Повод отпраздновать моё выздоровление и показать всем, что я всё еще полна сил.

— Когда оно будет?

— Через три дня.

К тому времени Сена уже исчезнет. Завтра утром, после финального осмотра, он ускользнет незаметно для всех. Глядя в пол, он дал уклончивый ответ:

— Понятно. Что ж, я пойду. До завтрашнего утра.

Когда он повернулся, чтобы уйти, спокойный голос Астрии заставил его замереть:

— Сена, обязательно приди на бал.

「Это неловко.」

Все императоры такие? Все они говорят так, будто знают всё наперед? ...Почти так, будто она знает о его планах уйти.

— Да.

Астрия выглядела довольной. Сена открыл дверь с несколько хмурым лицом. Когда он переступил порог, до него внезапно дошло:

「Она впервые назвала меня по имени.」

Тот факт, что Императрица впервые обратилась к нему по имени, и то, что они стали настолько ближе... это пугало Сену.

Сильвия сидела на корточках перед крошечной грядкой, не сводя с неё глаз.

Хотя она обустроила этот садик в самом укромном уголке, чтобы не мешать тренировкам, это всё равно был тренировочный плац рыцарей Тевтонского ордена. Никто не мог гарантировать, что шальная Аура не превратит овощи в труху. Именно поэтому Сильвия в последнее время бессменно несла здесь вахту. Она уже представляла, каким грустным станет лицо одного человека, если огород будет уничтожен.

В этот момент, почувствовав чье-то присутствие, Сильвия резко обернулась с яростным, почти кошачьим выражением лица. Но стоило ей увидеть гостя, как она тут же вскочила, и в её глазах вспыхнуло восхищение.

— Сэр Галахад. Доброе утро.

Сильвия четко отдала честь. Этот человек определенно заслуживал такого приветствия. Капитан Императорской гвардии, Галахад. Второй в ранге имперских рыцарей. Впрочем, многие поговаривали, что это второе место — лишь дань уважения к «старшинству» бывшего капитана Гранца. Споры о том, кто сильнее — Гранц или Галахад, не утихали. Сильвия была в команде Галахада. В конце концов, она и в Тевтонские рыцари пошла, потому что восхищалась им.

— Сильвия. Ты не на тренировке? Что ты здесь делаешь? — Галахад подошел, и уголки его губ приподнялись. Его клыки, заметные при улыбке, напоминали волчьи.

— Я... я просто отдыхала.

— До меня дошли слухи, что ты целыми днями охраняешь этот огород.

「Этот предатель Рестон.」 Глаза Сильвии полыхнули праведным гневом. Бессердечный, неверный, худший из людей. Ну, пусть только попадется ей позже.

— Что ж, учитывая твой талант, я не буду слишком ворчать, но твой отдых на этом окончен.

Галахад протянул ей бумагу. Когда Капитан Императорской гвардии лично вручает документ, это может означать только одно. Сильвия приняла его, вытянувшись в струнку.

— Это приказ. Похоже, нашу Императрицу изрядно обеспокоил недавний инцидент.

На бумаге было написано коротко:

— Выбрать одного человека и направить его к моему личному лекарю.

— И этот «один человек» — я?

— Да. Ты подходишь лучше всех.

Сильвия была одновременно и рада, и нет. Тевтонские рыцари сейчас вовсю готовились к крупной карательной экспедиции.

— ...Вы мне не доверяете?

Галахад больше всего не любил забирать силы из состава перед такими миссиями. Конечно, если рассуждать просто, её выбрали, потому что она ближе всех к Сене — как-никак, выпускники одной академии. И всё же легкое разочарование кольнуло её сердце. Но Галахад широко раскрыл глаза, будто говоря: «Ты о чем вообще?».

— В Тевтонском ордене ты лучше всех владеешь защитным фехтованием. Я могу разрывать врагов на куски, но я не умею защищать.

— Я — лучшая?

Она давно оставила гордость «гения» в прошлом. Здесь был Тевтонский орден — место, где собрались лучшие воины Империи. Сюда попадали только те, кого признавали гениями даже в академии, которая и так славилась своими талантами. Естественно, Сильвия считала себя слабейшей среди них. Отчасти поэтому она пахала больше остальных.

— Да. И, похоже, ты кое-что недопонимаешь — я считаю это задание более важным, чем предстоящий поход.

Вопреки мыслям Сильвии, Галахад ценил её очень высоко. Молодая, но сильная. Преимущество, которое давало это краткое описание, было невообразимым. Прежде всего, это заставляло противников «терять бдительность». Идеально для телохранителя. Для важнейшей миссии он выбрал самого способного человека.

— Я своими глазами вижу, как состояние Её Величества улучшается день ото дня.

— Конечно! Старший Сена удивительнее любого жреца, которого я видела, — на этом моменте Сильвия преисполнилась гордости, будто это было её личное достижение. От её уныния не осталось и следа.

— Верно. Девять десятых проблем Империи будут решены, если тело Её Величества восстановится. Поэтому... — Галахад опустился, чтобы его глаза были на одном уровне с глазами Сильвии. — Защити его.

Обычно склонный к шуткам, сейчас он говорил с самым серьезным выражением лица, которое она когда-либо видела.

— Защитить его — значит спасти Её Величество.

Сена неловко улыбнулся и наклонил голову.

— Значит, ты стала моим телохранителем?

— У тебя с этим проблемы?

— Нет, никаких проблем. Я только рад, если Сильвия будет меня защищать. Так спокойнее.

Сена спрятал дорожную сумку за спину и быстро попятился. О нет, это совсем не входило в его планы. План Сены тихо уйти был под угрозой срыва.

「Если подумать, такое уже было.」 Он вспомнил, как наткнулся на Сильвию, когда паковал вещи, чтобы покинуть академию. Почему она всегда появляется так вовремя?

Сильвия моргнула и указала на огромный баул, торчащий из-за спины Сены.

— А что это?

— А?

— Вот эта большая сумка, которую ты пытаешься спрятать, но у тебя не выходит.

— А-ха-ха.

Значит, скрыть это всё-таки невозможно! Сена сглотнул.

— Я... я просто собирался в город, купить нужные лекарства. Знаешь, та знаменитая алхимическая лавка в столице выпустила новое зелье.

— ...Я не слышала таких слухов.

Сильвия прищурилась, глядя на макушку Сены. Любой, кто учился с ним в академии, знал один факт: когда он лгал, волосы на его макушке вставали дыбом. Ни один студент с магического факультета так и не смог разгадать природу этого явления.

— Ты лжешь.

— ...!

Сена был уверен во многом. Кроме магии. Но была вещь, в которой он был особенно плох — ложь. Его всегда ловили. Почему?

— Я не лгу.

— И это снова ложь.

Лицо Сильвии стало печальным. Сене оставалось только неловко смеяться от смущения.

— Ты снова уходишь?

— ...

— Старший, неужели ты всегда должен уходить, не сказав ни слова?

— Ну, это...

Сильвия выглядела так, будто расплачется от малейшего прикосновения.

— Хотя бы скажи что-нибудь перед уходом. Ты знаешь, как тяжело тем, кто остается? В академии ты тоже ушел так внезапно... знаешь, как мне было трудно?..

Прозрачные капли часто западали из глаз Сильвии. Сене было не по себе. Нет ничего более неловкого, чем плачущий перед тобой человек.

「...Но как я могу ей сказать?」 Что я ухожу. Почему? Потому что я смертельно болен. Он любой ценой хотел избежать такого разговора. Сена не хотел ничьей жалости из-за своей смерти. Он хотел умереть в одиночестве там, где его никто не знает. Это было единственным желанием Сены за 69 дней до конца.

— О чем ты говоришь? — Сена погладил всхлипывающую Сильвию по голове. — Куда я пойду? Я не ухожу.

Не сейчас.

Сена лучезарно улыбнулся, скрыв последнюю часть фразы. Сильвия подняла на него заплаканные глаза.

— Правда?

— Да.

「...Пожалуй, останусь до бала.」 Три дня. Увидев слезы Сильвии, он почувствовал, что должен уделить ей хотя бы это время. Побудем еще немного. Совсем чуть-чуть.

Ранний послеобеденный час.

Сильвия с затуманенным взором держала ведро с водой, создавая магией едва заметную вибрацию.

Бз-з-з...

「Почему я...」

— Леди Сильвия. У вас довольно недовольный вид.

Когда Астрия шутливо спросила об этом, Сильвия тут же пришла в себя.

— Ах, нет, вовсе нет.

Лицо Астрии раскраснелось, пока она держала ноги в теплой воде. Сейчас она была в отличном настроении и могла простить небольшую грубость.

— Как температура?

— Хорошо.

Астрия тихо прикрыла глаза. Кто бы мог подумать, что существует такой метод? Вероятно, она будет пользоваться им часто.

— Тогда я начну осмотр прямо сейчас.

— Уже? — Астрия выглядела разочарованной.

— ...Ваше Величество, это не для удовольствия, это исключительно ради лечения.

— Какой ты жадина.

— Ваше Величество.

— Ладно, я поняла.

Астрия взглянула на Сильвию. Та покраснела, а затем быстро вышла, увидев, как Астрия кивнула в сторону двери. Состояние здоровья Императрицы было государственной тайной высшего уровня. Даже Императорская гвардия не была исключением. Только Крис, рыцарь-хранитель, и Сена, лекарь, знали её истинное положение. Слишком велик был риск злоупотреблений.

После того как Сильвия покинула комнату, Сена проверил пульс Астрии.

「Понимаю, почему его называют Святым.」

Длинные ресницы, кожа белая, как первый снег. Серебристые волосы, к которым так и хочется прикоснуться. Красавчик. Пожалуй, никто, кроме Сены, не заслуживал этого описания. Его аура была столь священной, что прозвище казалось вполне логичным. Сена открыл глаза с мягкой улыбкой.

— Ваше состояние очень хорошее. Пожалуйста, с завтрашнего дня приступайте к легким упражнениям.

— Могу я использовать меч?

— Еще нет.

— А когда смогу?

— Такая интенсивная нагрузка потребует как минимум неделю.

— Это проблема. Я должна держать меч на балу, по меньшей мере.

Сена наклонил голову.

— Вы будете держать меч вместо руки партнера?

— Я же говорила. Это празднование моего выздоровления. Я должна это доказать.

「Она планирует какой-то танец с мечами?」 Сена не мог себе этого представить, но предположил, что у Астрии есть план.

— Совсем недолго — можно. Только не переусердствуйте.

— Этого достаточно. — Астрия лениво улыбнулась. — Будет весьма занятно, вот увидишь.

По пути обратно в комнату вместе с Сильвией. Перед дверью он заметил обливающуюся потом Серильду.

「Что происходит?」

Пять или шесть человек. Судя по виду — дворяне, собрались перед дверью. Серильда заметила Сену и отчаянно затрясла головой. Казалось, она умоляет его не подходить. Но Сена шагнул к ним без колебаний. Только когда он подошел вплотную, дворяне, затеявшие шум, обратили на него взор.

— Ты и есть лекарь Императрицы?

Граф Изо оглядел Сену с ног до головы, пока говорил.

— Да, я Сена Беркенндер. Могу я спросить, почему вы изводите мою горничную?

— Горничную? Она всего лишь простолюдинка.

Вот оно! Реплика, которую используют 7 из 10 дворян! Сена восхитился каноничной предсказуемостью Изо.

— Я граф Изо. Правая рука герцога Райнхарта, главы центрального дворянства и лидера дворянской фракции...

「Как же утомительно.」 Центральное дворянство. Противники, против которых щит Кройфа не сработает. Если жрецы хотя бы притворялись, что слушают, когда Сена говорит, дворяне не станут. Не то чтобы жрецы были лучше дворян, конечно.

— Простите, но у меня мало времени. Не могли бы мы перейти сразу к делу?

Бровь графа Изо дернулась, когда его пафосную речь прервали.

— Что ж, говорить особо и не о чем. — Он прокашлялся и веско произнес: — Лекарь. Немедленно выдай медицинские записи Её Величества.

— ...Что?

Сена переспросил, думая, что ослышался. Выдать медицинские записи Императрицы? Государственную тайну высшего уровня?

「Я знал, что дворянская фракция набирает силу из-за состояния Императрицы, но не ожидал такой наглости.」

Сена снова взглянул на Серильду. Если бы она отчаянно не пыталась их остановить, записи Её Величества могли бы абсурдным образом оказаться в руках дворян.

— Ты не расслышал? Я сказал: отдай записи.

— Это очевидно невозможно, — ошеломленно ответил Сена.

— Какая дерзость!

Внезапный крик заставил Сену вздрогнуть.

— Похоже, ты совсем не понимаешь ситуации. У тебя никогда не было права на отказ. Если ты откажешься... — Изо понизил голос. Хотя это не было особенно пугающим.

В этот момент Сильвия прикрыла рот и прошептала:

— Мне разобраться с ними?

...Сильвия иногда могла быть пугающей. Сена одними губами ответил:

— Подожди.

Если он не может справиться даже с этим, он не выживет в эпоху средневековья. Скрестив руки на груди и как можно точнее копируя выражение лица Астрии, он произнес:

— И что тогда?

— Что?

Зуб за зуб, око за око. Сила за силу.

— Что случится тогда?

Ему и правда было любопытно.

Обычно, когда кто-то излучает ауру «я — важная шишка», люди в средневековье склонны трепетать. Если только они не могут пересчитать по пальцам тех, у кого власти больше, чем у них самих. Дворяне перед Изо, похоже, не были запуганы.

「Хоть бы они просто на этом закончили.」

Сейчас он не хотел тратить на это силы. Когда жизнь почти на исходе, всё кажется бессмысленным. Но, судя по недовольным минам аристократов, дела шли неважно.

— Разумеется, мы привлечем виновных к ответственности, — веско произнес граф.

— К ответственности?

— Именно. Как мы можем доверять судьбу Её Величества лекарю, который даже не является официальным жрецом?

Барон Мартин подошел к Сене, заложив руки за спину.

— Мы должны изучить эти медицинские записи и вынести собственное решение. Ради блага Императрицы.

— Ах, вот оно что. Однако, насколько мне известно, медицинские карты классифицируются как государственная тайна. Обладаете ли вы соответствующими полномочиями?

Сена лучезарно улыбнулся. Мартин улыбнулся в ответ и мгновенно парировал:

— Мы — центральное дворянство. Столпы, на которых держится эта империя. Разве не должны мы знать о состоянии Её Императорского Величества, чтобы лучше управлять государственными делами? И я спрошу вас в ответ: какое право имеете вы отказывать нам?

「Так вот в какие игры вы играете...」

Они начали использовать оправдания. Как бы это ни раздражало, нужно было ответить в том же духе. Иначе он наживет врагов, что станет обузой. Сена мгновенно подавил недовольство и заговорил с восхищенным видом, всплеснув руками:

— Вы поистине трудитесь на благо империи! Вам следовало сказать об этом раньше. Я и понятия не имел...

— Ха-ха! Наконец-то ты начал понимать. Да, поспеши и принеси нам записи.

— Но как же мне быть? Я не сомневаюсь в вашей искренности, но я должен сначала спросить Её Величество об этом запросе.

— В этом нет нужды! — отрезал Изо.

Барон Мартин жестом остановил его.

— Мы доложим ей позже. Разве так не будет проще и для тебя?

Иными словами: «Разве ты не хочешь избежать встречи с тираном? Мы снимем это бремя с твоих плеч».

— Я заметил, что выбор легкого пути часто выходит боком, — с улыбкой произнес Сена.

Это означало: «А что, если Её Величество разгневается? Как вы возьмете на себя ответственность?»

— Дела не всегда идут плохо. Легкие пути созданы для того, чтобы ими пользоваться. И наша работа как центральных дворян — следить за тем, чтобы простые люди вроде тебя могли ходить по этим путям без опаски. О, чуть не забыл. Это скромный подарок.

— Конечно, я возьму на себя ответственность. Но почему какой-то простолюдин постоянно пререкается? Просто отдай бумаги. Я позабочусь, чтобы твое «выходное пособие» было щедрым.

Сена тупо уставился на то, что предлагал барон Мартин. Это был кошель. Вероятно, набитый золотом. Хотя Сена и любил золото, он не был настолько одержим им, чтобы доводить себя до тошноты.

— ...Хотя я и не жрец, меня с детства приютил и воспитал архиепископ Кройф.

— За моей спиной Кройф. Вы с этим справитесь?

Задав этот немой вопрос, Сена молитвенно сложил ладони. Это был один из его немногих спецприемов. Притворная набожность!

「Я искренне ненавижу это делать, но выбора нет.」

— Как я могу принять такую плату? Боюсь, Юстиция увидит это. Пожалуйста, уберите.

— Ха-ха, плата? Я лишь выражаю благодарность за вашу любезность в содействии нашему удобству.

Посмотрите-ка на него. Он тонко намекал, что передача записей — дело решенное. Пора переходить к косплею священника.

— Юстиция учит нас, что ожидание награды за добрые дела — это не истинная доброта.

— О, я вижу, вы действительно набожны, раз выросли под крылом такого выдающегося жреца.

Он решил, что у меня нет дурных намерений. Идеально. Что еще важнее — это придало веса его следующим словам.

— Она также учила: если ты стал свидетелем доброго дела друга, но не поведал о нем миру, ты сам становишься неверующим. Я обязательно сообщу Её Величеству и остальным о ваших щедрых сердцах.

Конечно, Юстиция наверняка ничего подобного не говорила. Сена просто это выдумал. Но это был шах и мат. Теперь, даже если Сена пойдет и всё разболтает, они подумают: 「Наверное, он не хотел ничего плохого」. А если они попытаются его остановить, им придется бояться инквизиторов, которые примчатся с булавами и криками: «Ты что, еретик?».

Это была беспроигрышная ситуация: он пресек их намерения, обеспечив себе безопасность. Но тут...

— Впрочем, это неважно. Ты сначала отдашь записи?

「А?..」 У вас что, пять жизней в запасе?

Сена не мог не изумиться. Эти слова означали, что им плевать, узнает ли об этом Астрия. Но это не имело смысла. Характер Астрии — явно не шутка. Они ведь должны знать, что она этого так не оставит?..

— Прошу прощения.

Пока Сена пребывал в замешательстве, Сильвия выступила вперед.

— Любые дальнейшие придирки к господину Сене я расцениваю как личное оскорбление, и я просто вырву вам языки. Проваливайте, все вы.

Для справки: семья Сильвии, графство Клайпотн, была великим родом. Хотя их называли графами, они стояли на самой вершине власти.

— Я выжат как лимон!

Сена немедленно добежал до кровати и рухнул на неё, перекатываясь с боку на бок. Он не хотел двигаться.

— А ты мастерски владеешь «дворянским языком». Я бы так не смогла, поэтому и стала рыцарем.

— Сильвии, возможно, стоит поучиться манерам...

— Это еще что значит?

Сильвия уже жалела о своей недавней вспышке. Когда говорил Сена, всё звучало впечатляюще, но когда она вставляла слово, это выглядело совершенно неотёсанно.

— ...И всё же, ты спасла меня. Без тебя у меня были бы крупные неприятности.

— Проблема в том, что ты слишком добрый, старший. С такими людьми нужно просто разок выругаться. Повторяй за мной: «ублюдок», «сукин сын».

— ...Кто научил тебя этим словам?

— Рестон.

— Этот Рестон, случаем, не из трущоб?

— А? Как ты догадался?

...Потому что такие слова используют только в трущобах. И единственная причина, по которой она могла говорить такое открыто — это мощь графства Клайпотн, сопоставимая с большинством герцогств. Это был совершенно иной уровень по сравнению с Сеной, который был маркизом лишь номинально.

— Но знаешь, — пробормотал Сена, уткнувшись лицом в подушку. — Насчет Её Величества.

— ...Да.

Честно говоря, это не укладывалось в голове.

「У Астрии самая сильная императорская власть за всю историю. Её даже называют тираном, потому что она казнит людей за малейшую провинность.」

Но глядя на сегодняшних дворян — они ни капли её не боялись.

— Неужели императорская власть ослабла? Это не совпадает с тем, что я слышал в академии.

Сильвия ответила так, будто это было очевидной нелепостью:

— ...Ты что, жил в какой-то глуши после того, как бросил академию?

— ......

Точнее говоря, он был заперт в подземном городе. А до этого — в пещере. Именно тогда он узнал, что похищениями занимаются не только люди.

— Рассказывай.

Сильвия вздохнула и начала свой рассказ.

— Четыре года назад. Как раз когда ты покинул академию. — Она замялась, прежде чем продолжить. — По империи разнеслась весть, что Её Величество потеряла сознание.

— ...Правда?

Неужели прошло столько времени? При ранней болезни Паркинсона прогрессирование обычно идет очень быстро. Около четырех лет назад она еще должна была хоть как-то двигаться. Что произошло?

— Да. После этого империя начала стремительно меняться. Сейчас всё более-менее стабилизировалось, но тогда мы были в самом разгаре войны. Наступил хаос, когда Её Величество, лично возглавлявшая передовую, внезапно слегла.

Одно было ясно: Сена этого не знал. Он оторвал лицо от подушки и посмотрел на Сильвию. Она говорила с опущенными глазами, будто ей самой не нравилось то, что она сообщает.

— Нам нужна была новая фигура власти. Кто-то, кто навел бы порядок в погрузившейся в хаос империи и решал бы дела вместо павшей императрицы.

В голове Сены вспыхнуло имя «Райнхарт». В то же время он вспомнил, что у Астрии были и другие политические враги.

— Именно тогда внезапно появился герцог Райнхарт. Изначально обычный провинциальный лорд, он быстро собрал силы и выдвинулся как сильный кандидат в регенты. У Её Величества не было выбора, кроме как назначить его. Если бы она выбрала кого-то другого, империя бы просто раскололась.

Сена тупо уставился на дневник пациента, который писал вчера. Лицо Астрии замерцало перед его глазами. Сильвия мрачно продолжала:

— Прошло три года с тех пор, как он взял власть. Империя на грани краха. Дворянская коррупция, немыслимая во времена расцвета Её Величества, процветает, а налоговые ставки, поднятые во время войны, сохраняются, оставляя большинство граждан на грани голодной смерти.

Башня, построенная на страхе, легко рушится. Он должен был знать это из бесчисленных примеров современной истории.

— Старший...

Но почему он не замечал? Четыре года с тех пор, как императрица слегла. Этого времени было достаточно, чтобы даже самая незыблемая власть рассыпалась в прах.

— ...Пожалуйста, вылечи Её Величество. Нет — вылечи империю. Только ты можешь это сделать.

Сена был слишком потрясен, чтобы ответить.

Совет 12 центральных дворян собрался в тайном месте. Повестка дня: «Будущее Империи». Учитывая масштаб темы, присутствовали все.

— «Святой» оказался не просто слухом, — торжественно произнес Мартин, глядя в одну сторону.

В конце длинного прямоугольного стола, в кресле с золотой отделкой, сидел герцог Вильгельм Райнхарт. Это было место, которое по праву должно было принадлежать императрице.

— Как и поговаривали, он экстраординарный человек. Даже я, увидев его впервые, подумал, что он может сделать невозможное возможным.

В этот момент граф Изо поднял руку и легкомысленно бросил:

— Не лучше ли будет просто убить его?

— Ха.

Молодой человек, сидевший ближе всех к Райнхарту, вздохнул и с презрением посмотрел на Изо.

— С графством Изо покончено. С таким-то некомпетентным главой семьи.

— Что ты ска...!

— Граф Изо. Если у тебя есть мозг, попробуй им воспользоваться. Как ты собираешься его устранить? Сена Беркенндер — приемный сын Кройфа Беркенндера.

— И... и что с того?

— Кройф Беркенндер сейчас — самый сильный кандидат на пост следующего Папы. Если не возникнет проблем, он станет следующим Папой. Если ты пойдешь против Папы, кто тебя коронует?

Императору этой империи нужно признание Папства Юстиции для получения легитимности. Ради оправдания того, что он — «император, избранный Богом».

— Даже для расходной карты это слишком...

— Ч-что ты только что сказал?!

— Спустя 500 лет у них, похоже, закончились способные люди.

От этой откровенной насмешки глаза Изо полезли на лоб. Он уже собирался накричать на того, кто это сказал, но резко повернул голову. Поняв, что говорил герцог Райнхарт, он низко склонил голову, хотя и не мог скрыть дрожащие зрачки.

— Если следующий Папа — проблема, мы можем решить её до того, как Папа сменится.

— Вы имеете в виду...

— Мы ударим раньше. — Глаза единственного человека, похожего на рыцаря, опасно блеснули. — Когда будет лучше всего?

— Бал. Это было бы весьма уместно для того, чтобы отметить конец правления императрицы.

— Тогда... что насчет лекаря?

Герцог Вильгельм жестоко улыбнулся.

— Если он вмешается — убейте его.

День, когда эпоха Императрицы закончится, был не за горами. Все присутствующие дворяне верили в это.

Даже после того, как Сена узнал о плачевном положении дел в Империи, его утро было светлым. Ничего не изменилось.

[68]

Выражение лица Сены, смотрящего в зеркало, было мрачным.

「Прости.」

Ему не следовало вчера расспрашивать Сильвию. ...Если бы он этого не сделал, чувство вины было бы не таким сильным.

Бал. Это был предел Сены. Он не хотел делать ничего сверх этого. И всё же...

「Если моя ничтожная сила может помочь.」

Пока он не ушел, он намеревался помогать.

— Это что?

— Торт.

— И кто же это говорил, что мне нельзя сладкое?

— ...Я подумал, что был слишком строг. На самом деле, немного — можно.

Астрия уставилась на клубничный торт, приготовленный с самого утра. Поведение Сены было странным, но Астрия не была из тех, кто отказывается от десерта.

— Приятного аппетита.

— Хорошо.

Астрия взяла нож и отрезала кусочек. Торт спустя столько времени... это было приятно. Однако через некоторое время Астрию начало это раздражать. Сена смотрел на неё так пристально, что её лицо буквально горело.

— Почему ты сегодня такой добрый? — Она подозрительно прищурилась. — Снова хочешь попросить аванс?

Астрия жевала торт, не сводя с него глаз.

— Добрый? Кто-то может подумать, что всё это время я вел себя с Вашим Величеством непочтительно.

— Только не говори, что ты этого не замечал. Я думала, у тебя совсем нет привязанности к жизни, будто ты человек, который вот-вот умрет.

— Ха, ха-ха... Ни за что. Я собираюсь прожить долгую жизнь.

Астрия перестала жевать. Волосы на макушке Сены стояли дыбом.

「...Что за нелепый парень.」

Нет привязанности к жизни? И при этом он так дорожит жизнями других? Чем больше она узнавала его, тем больше он ей не нравился. Астрия начала сердито тыкать торт вилкой.

— Вам вкусно.

— Не разговаривай со мной. Раздражаешь.

Астрия уничтожала торт с пугающей интенсивностью. Но на середине остановилась.

— ...А ты не ешь?

— Я?

— Хочешь кусочек?

Бетти, которая тихо стояла в стороне, сложив руки и наблюдая за трапезой, широко раскрыла глаза. 「В-Ваше Величество делится своим тортом!」 Она деликатно прикрыла рот ладонью. Это было неслыханно.

— Вашему Величеству стоит съесть больше.

— Я и не собиралась тебе ничего давать.

В улыбке Сены появилась небольшая трещина. Астрия с удовлетворением отложила вилку.

— Убери это.

— Слушаюсь.

Бетти подошла и очистила маленький круглый столик. С одной тарелкой это не заняло много времени. Астрия посмотрела на Сену с легким разочарованием. Если он собирался предложить ей торт, мог бы принести и побольше, разве этого не было мало?

「Как золотистый ретривер.」 — мимолетно подумал Сена, прежде чем подойти к Астрии.

— Прошу прощения.

— М-м.

Он отвел в сторону челку Астрии и приложил руку к её маленькому лбу. Кожа была чуть теплой. Сена заговорил:

— Как ваша лодыжка?

— Никакого дискомфорта.

— А ноги?

— То же самое.

Сена мягко улыбнулся. Кости правильно срослись, ахиллово сухожилие было в порядке. Теперь он мог сказать это с полной уверенностью:

— Вы полностью исцелены.

— ...Вот как?

Астрия посмотрела на свои ноги. Они начали отказывать четыре года назад. Прошло около двух лет с тех пор, как она не могла стоять без помощи Маны.

「— Шевелись. — Я приказываю тебе, шевелись.」

Сколько она молилась? Она взывала даже к богам, о которых раньше и не помышляла, лишь бы её ноги снова двигались. Она созывала всех талантливых жрецов Империи. Когда она узнала, что никто не может ей помочь, она наполовину сдалась. Неужели их и правда можно было вылечить так легко? Нет, Астрия знала лучше всех, что это не так. Сена был исключительным. Дело было не в некомпетентности предыдущих лекарей.

— Сена Беркенндер.

Астрия встала. Её ноги уже несколько дней двигались вполне сносно. Но только услышав слово 「исцелена」 из уст Сены, она наконец почувствовала это по-настоящему.

— Я исполню своё обещание сделать что угодно, если ты вылечишь мои ноги. Прямо здесь и сейчас.

Астрия была Императрицей. То, что кто-то усердно трудился ради неё, было естественным. Она никогда не чувствовала благодарности — такие вещи были лишь правами, которыми она заслуживала пользоваться. И всё же впервые в жизни она чувствовала признательность. К сереброволосому Святому, который был чуть ниже её ростом.

— Скажи мне, чего ты хочешь. Золото и сокровища, статус, на который никто не посмеет смотреть свысока, или ты хочешь стать королем? Я дам тебе подходящую страну. Чего бы ты ни пожелал, я дарую тебе всё.

Он заставил калеку-Императрицу ходить. Какое еще чудо может быть величественнее? Тогда она, как Императрица, должна была явить чудо, достойное этого. Чего же он захочет? Астрия была готова на всё.

— Это секрет.

— ...Секрет?

— Да.

Астрия мгновение смотрела на Сену, затем потерла подбородок. Она слегка нахмурилась и сказала:

— Если это секрет даже для того, кто должен исполнить желание, как, по-твоему, я должна его выполнить?

Сена заложил руки за спину и лучезарно улыбнулся.

— Я скажу вам после бала.

— ...Незачем так спешить.(П.П:Кто читал другого лекаря поймают флешбеки,настолько детали схожи с той аркой)

Астрия окинула Сену подозрительным взглядом. Она хотела хоть раз проявить величие, а ощущение, что ею манипулируют, изрядно раздражало. Астрия резко отвернулась и пошла к Бетти, которая уже приготовила одежду.

— Если закончил — уходи.

— Кхм.

Сена прокашлялся и крутанулся на месте. Астрия наблюдала за этим, пока Бетти помогала ей надеть мундир.

— Что ты делаешь?

— ...Ваше Величество.

— ?

— Сегодня... можно мне остаться с вами?

Астрия на мгновение замолчала. Бетти прикрыла рот с немым восклицанием 「О боже!」 и отступила на два шага. Похоже, для Императрицы наконец наступила весна.

Астрия приняла дерзкую просьбу лекаря. Несмотря на легкое недовольство, она проявила щедрость в честь полного выздоровления.

И вот, в тронном зале Императора. В конце огромной залы, сидя на троне и скрестив ноги, Астрия пребывала в очень скверном настроении.

— Ваше Величество...

— ...

— Ваше Величество.

Всё потому, что белая «птичка» рядом с ней не переставала щебетать.

— Как я уже говорил, эта поза вредна.

— Лекарь.

Астрия уже пробовала разные подходы.

— Тебе жить надоело? — Она пробовала угрозы.

— Ты пытаешься мешать моим государственным делам подобными просьбами? — Она ещё раз пробовала уговоры.

— Нельзя — значит нельзя.

Но Сена был упрям как мул. В конце концов Астрия взорвалась:

— Если собираешься и дальше ворчать — ты мне мешаешь. Проваливай.

— ...

Это ему тоже не понравилось, поэтому Сена плотно сжал губы. Астрия подперла подбородок рукой и скосила глаза. Губы Сены были слегка надуты.

— Ха-а...

Но даже так она не собиралась менять позу. На то была причина. ...Ноги Астрии просто не доставали до пола с этого трона. Он был чуточку слишком высок. Ничто не могло выглядеть менее величественно. Одно дело — наедине с Сеной, но она собиралась принять множество дворян — как она могла показать им столь неподобающий вид!

— Ваше Величество, сегодня снова прекрасный день.

В пустой зал вошла Рапиэль, помощница. Она была одной из немногих приближенных Астрии, которой та доверяла безоговорочно. Увидев Сену рядом с Императрицей, Рапиэль широко раскрыла глаза.

— Почему Сена здесь?..

— Он был упрям.

— Должно быть, вы очень ему доверяете. Впервые вижу, чтобы Ваше Величество позволяли кому-то постороннему стоять подле вас.

Конечно, Императрица доверяла Сене, но была и решающая причина, по которой она могла привести его в столь важное место без колебаний. 「У какого еще лжеца волосы встают дыбом?」 Она была убеждена, что во всем мире нет более безобидного человека.

— Просто покажи мне документы.

— Да. Сегодня только один.

Важное дело. Астрия медленно прочла документ, занимавший около четырех страниц. Если вкратце:

< Герцог Вильгельм собрал центральных дворян для голосования >

< Предложение убить Сену Беркенндера >

< Подтверждено как заговор с целью мятежа >

Астрия слабо улыбнулась. Мятеж, значит. Удивительно, но ей не не нравились такие милые шалости. Насилие, борьба, завоевание. Всё это Астрия любила без исключения.

— Крис хорошо поработал. Передай ему, чтобы продолжал миссию.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Я пойду.

Наблюдая за уходящей Рапиэль, она на мгновение погрузилась в раздумья. 「Если бы мои ноги не были вылечены, это было бы весьма опасно.」 С этой мыслью она посмотрела на Сену смягчившимся взглядом.

— Сена.

— Да.

— Сегодня я позволяю тебе стоять рядом со мной.

Трон Астрии находился на возвышении, к которому вели отдельные ступени. Император должен быть выше всех. Поэтому стоять рядом разрешалось лишь тем, кому она безмерно доверяла. Одно лишь присутствие подле Императора возвышало авторитет человека.

「Интересно, понимает ли он эту щедрость.」

Конечно, Сена, выросший в трущобах и знающий только медицину, не разбирался в имперском этикете.

— Впускайте их.

Около 10:30 утра начался ежедневный прием у Императора.

Первым посетителем был дворянин с добрым выражением лица. Маркиз Эшмонт. Он обладал властью центрального дворянина, но довольствовался управлением своими землями в провинции — скромный аристократ.

「Повезло.」 Сена переживал, окажется ли среди сегодняшних гостей хоть кто-то знакомый. К счастью, связь с маркизом Эшмонтом у него была.

— Эшмонт пришел засвидетельствовать почтение единственному солнцу Империи.

Глаза маркиза расширились, когда он увидел Сену, но сначала он отдал дань уважения Астрии. Он представил краткий отчет и завел беседу с Императрицей. Но, ведя диалог, он непочтительно косился в сторону Сены. Заметив это, Астрия вскинула бровь:

— У тебя есть дело к моему лекарю?

— Е-если я смею быть столь дерзким... разве это не господин Сена стоит подле вас?

— В Империи вряд ли найдутся два целителя с таким необычным именем и серебряными волосами. Ты его знаешь?

— Моя дочь когда-то получила от него помощь.

— О? Твоя дочь?

— Он спас мою дочь, когда та была на пороге смерти. Он — спаситель и благодетель нашей семьи. Даже целой жизни не хватит, чтобы отплатить этот долг. Я хотел отблагодарить его, но его местонахождение было неизвестно...

Назначение Сены лекарем официально держалось в секрете. Это должно было предотвратить множество 「хлопот」.

「Раз уж до этого дошло, скрывать дальше невозможно.」 Но она не жалела об этом. Сена спросил разрешения у Астрии и заговорил:

— Давно не виделись, маркиз Эшмонт. Как здоровье Хлои?

— Т-так значит, новый личный лекарь Её Величества — это вы, Сена?

Маркиз был потрясен. Поняв, что в удивлении поднял голову без позволения, он поспешно поклонился.

— Ваше Величество, если я могу быть столь самонадеянным, могу ли я просить об одном?

— К чему колебания? Я позволяю тебе отплатить долг. Лекарь, скажи ему, чего ты хочешь.

Астрия кивнула Сене с почти забавленным выражением лица.

— Я помогал не ради награды. Но если я должен сказать... я бы хотел, чтобы вы 「продолжали поддерживать」 Её Величество 「еще долгое время」, так же, как и сейчас. Это всё, чего я хочу.

Маркиз Эшмонт был мягким человеком, но он не был настолько глуп, чтобы упустить скрытый смысл слов Сены.

Продолжать поддерживать Императрицу долгое время. Учитывая нынешнюю ситуацию в Империи, это была непростая просьба. Но он хорошо знал способности Сены.

「Её Величество восстанет снова.」

Прежде всего, дворяне всегда возвращают то, что получают — будь то доброта или обида. Наконец-то настал день отплатить за спасение дочери. С торжественным видом маркиз Эшмонт произнес:

— Да, Сена. Я обязательно так и сделаю.

Так Сена привлек на сторону Астрии еще одного влиятельного дворянина.

После этого дворяне устроили настоящий парад восхвалений в адрес Сены.

— Я так рад, что вы в безопасности.

— Если моя скромная сила может быть полезна, я обязательно...

— Я в долгу перед тобой, Сена.

Астрия, которая поначалу расслабленно улыбалась, постепенно начала выглядеть в замешательстве.

Астрия вскинула бровь и повернулась к Сене. Тот лишь неловко улыбался. Из десяти вошедших дворян четверо выразили Сене благодарность и заявили, что хотят отплатить за его доброту. В Империи было бесчисленное множество аристократов. Неужели он спас столько людей?

「Что именно происходило во время его учебы в академии?」

Когда она попыталась осторожно разузнать подробности, Сена ответил с натянутой улыбкой:

— Думаю, мне просто везет.

Астрия не верила в удачу. Результат приносил навык. Есть предел тому, чего можно достичь простым случаем — и сейчас этот предел был превышен.

Тик-так —

— Один год.

В конце обеденного приема лицо Астрии слегка напряглось при виде нового гостя. Придворный маг Эллундир. Ему было далеко за 70, и его привели сюда слухи, расползающиеся по императорскому дворцу.

— Что привело сюда умирающего старика?

Эллундир мягко улыбнулся.

— Этот умирающий старик однажды сказал одному мальчику, цепляясь за соломинку... «Я не прошу многого, просто дай мне шанс, пусть даже всего на год». Мальчик сдержал обещание. И этот умирающий старик всё еще жив и здоров спустя четыре года.

Основатель современной человеческой магии, гений века. Великий маг Эллундир. Человек, для описания которого слова «талант» было недостаточно. Он искал преемника, приближаясь к отставке. Астрия перепробовала всё, чтобы удержать его, но решение Эллундира уйти было непоколебимым.

Но теперь.

— Ваше Величество, этот старик желает отложить свою отставку еще на четыре года. Прошу вашего позволения.

Этот человек забирал свое заявление об уходе и хотел остаться в строю. Астрии оставалось только ответить:

— Дозволяю.

Удалось ли ему предотвратить плохую концовку Астрии? Это было единственным, что заботило Сену.

「К счастью, пришло так много знакомых.」

Конечно, нельзя сказать, что это вернуло ослабевшую императорскую власть в прежнее состояние. И всё же, благодаря последнему посетителю, дела должны пойти на лад. Дедушка Эллундир был весьма влиятельной фигурой. Казалось, семена, которые он посадил, теперь великолепно расцветают. Ему было так хорошо, что он невольно задумался: неужели все его прошлые добрые дела были ради этого дня? Действительно, помогать людям — дело благодарное.

「По крайней мере, худшего будущего удалось избежать.」

Благодаря этому на сердце у Сены стало немного легче. Он хотел, чтобы Астрия закончила свою жизнь в окружении множества людей. Не как одинокий тиран, потерявший в итоге всю власть.

Около часа дня Астрия и Сена отправились на поздний обед. Сена медленно вез её коляску и сказал:

— Погода чудесная. Кажется, начинает теплеть.

— Придворный лекарь.

— Да?

— Сколько именно людей ты спас?

Астрия посмотрела на Сену так, словно была полна решимости на этот раз получить внятный ответ.

— Эм... Я никогда не считал, так что не знаю.

— Ты хочешь сказать, что спас бесчисленное множество людей? — Астрия снова уставилась вперед и равнодушно спросила: — Зачем? Зачем ты ходил и спасал стольких? Ты и правда святой, как гласит твое прозвище?

Если бы его спросили «зачем», на это было бы труднее всего ответить. Подумав мгновение, Сена произнес:

— Ну... Наверное, потому что мог. Но я не спасал их с каким-то великим умыслом. Просто я их видел, и у меня было время. Вот и всё.

Астрия едва заметно улыбнулась. Сена этого не видел, но её такой ответ привлек больше, чем речи любого великого жреца. Потому что это был чистый ответ, без лжи.

— К тому же, я не так уж и добр.

— В это я не верю.

Лицо Сены стало печальным.

— Вам не стоит слишком доверять мне, Ваше Величество. Просто думайте обо мне как о проходящем мимо придворном лекаре.

Ну-ну. Только вот ты выглядишь слишком «аппетитно» для этого. Сладче любого десерта.(П.П: Мы конечно все предполагали,что ГГ “съедят”,но не буквально же)

Астрия проглотила эти слова.

Распорядок дня Астрии был насыщенным, но простым. Утро — для приема дворян, получивших аудиенцию. Вторая половина дня — для официальной работы в кабинете. Разумеется, Сена последовал за ней.

— С этого момента тебе здесь не на что смотреть. Возвращайся.

Сена покачал головой.

— Я решил провести сегодняшний день с Вашим Величеством.

Упрямое лицо. Было ясно, что это упрямство не сломить.

— ...Тогда сядь вон там.

Кончик пальца Астрии указал на стол слева. Это было место Рапиэль.

— О, похоже, здесь кто-то сидит.

На столе лежали документы, на которых чернила еще даже не просохли. Очевидно, кто-то работал здесь до самого последнего момента.

— Это не имеет значения. Я приказала ей заняться другими делами сегодня днем.

— Ах, понятно. Прошу прощения.

— К чему эти формальности, когда никого нет рядом?

— Это моё дело.

— Ты действительно невыносим.

Аккуратно пропустив мимо ушей придирки Астрии, Сена отодвинул стул.

「Серьезно, они это серьезно с такой рассадкой?」

Место было расположено так, чтобы Астрия могла проверить его в любой момент. Подумав, что Империя — это определенно «черная компания» с рабскими условиями труда, он сел. Он аккуратно сложил документы и отодвинул их в сторону.

— Тогда прикуси язык и сиди смирно. Сегодня работы немного, так что, когда закончу, я с тобой поиграю.

— Вы принимаете меня за ребенка?.. — с недоумением спросил Сена. Астрия продолжила перелистывать бумаги, ничего не ответив.

— ......

Пять минут спустя. В тихом кабинете Сена моргнул. М-да. Ему было скучно.

「Я просто хочу вернуться в свою комнату и готовить травы.」

Он уже это чувствовал. Но что поделать! Сена был смертельно болен. Каждая минута была драгоценна для того, чье время ограничено. Он и сбежал-то из академии в первую очередь потому, что ненавидел тратить время на такую ерунду.

— Вы принимаете меня за ребенка?

...Но из-за того, что он ляпнул пять минут назад, он не мог уйти.

Тук, тук, тук.

Сена, лениво постукивая по толстой папке, тщательно обыскал всё вокруг в поисках занятия. Он заглянул под стол, без причины пролистал папки с документами. И тут среди кипы бумаг он обнаружил нечто спрятанное.

— ...О.

Глаза Сены заблестели, словно он нашел сокровище. Это была книга, которую он раньше никогда не видел. Сена обожал открывать для себя новые книги.

「Сегодня точно мой счастливый день.」

В эту средневековую эпоху было абсолютно нечем заняться. Это было особенно мучительно для Сены, привыкшего к дофаминовой зависимости современной жизни. Единственными достойными развлечениями были шахматы и чтение. Но в средневековье даже «книги» были редкостью. Разнообразия не хватало, и он уже прочел почти всё доступное. Так что найти новую книгу в таком месте было настоящей удачей. Сена взял книгу и осмотрел её со всех сторон. Название гласило: «Серые обои мага».

...Звучало не очень вдохновляюще, но так как делать было нечего, он всё равно решил почитать.

Астрия коротко размяла затекшее запястье. Обычно она не должна была чувствовать подобных ощущений, но, учитывая её физическое состояние, ей приходилось время от времени разминаться.

— Лекарь...

Как раз когда она собиралась приказать сделать массаж, глаза Астрии холодно сузились: она увидела Сену, спящего лицом на столе.

— ...Разве это нормально — засыпать перед императором?

Астрия серьезно посмотрела на Сену, который что-то бормотал во сне. У него отсутствовало чувство опасности? Или достоинство императора так пало?

Я — тиран.

Взгляд Астрии стал ледяным. Она гордилась титулом «Тиран». Она считала, что это подходящее имя для правителя, символ страха. Все должны бояться её. Астрия была императором, которому нравилось внушать ужас. Но стоило ей проявить хоть немного доброты, как он посмел уснуть перед ней? Даже если бы он был близким помощником, она бы бросила его в подземелье на время, оставив на одной воде. Если бы он был политическим врагом, она бы отрубила ему голову на месте.

И всё же сегодня он сделал нечто достойное восхищения, так что я ограничусь легким наказанием.

Астрия бесшумно встала со своего места. Поправив волосы, наполовину заправившиеся под одежду, она подошла к Сене. Чем ближе она подходила, тем сильнее кривились в улыбке её губы. Она вырвет всего один волосок с его макушки. Малая цена за дерзость уснуть перед Императрицей.

Волосы Сены лежали аккуратно — видимо, потому что он не лгал. Они были довольно длинными, и он использовал их вместо подушки.

「...Духовенство сбежалось бы сюда с факелами.」

Впервые она поняла этих церковников. Спящий Сена выглядел в точности как ангел. Конечно, Астрия была дьяволом, втайне выщипывающим перья из ангельского крыла. Как раз когда она протянула руку к его макушке с жестокой улыбкой — Сена вздрогнул. А затем пробормотал очень тихим голосом:

— ...Холодно.

Он зашевелился и сменил позу. Вместо того чтобы лежать лицом вниз, он повернулся в сторону Астрии. Его лицо, скрытое до этого, открылось. Совсем как у промокшего кота. Астрия могла с уверенностью заявить, что никто в мире не спал с таким жалким выражением лица, как Сена.

— ......

Сама того не осознавая, Астрия сняла верхнюю одежду и укрыла ею Сену. Оставшись в одной белой блузке, она вернулась на свое место.

Шурх —

Покрутив в руках ручку, она молча уставилась на спящего Сену. ...Почему-то она не могла отвести от него глаз, из-за чего сосредоточиться на работе стало невозможно.

Астрия закончила дела поздно ночью.

Сена протирал глаза, идя в комнату Астрии. Он чувствовал на себе её презрительный взгляд, но какое это имело значение? Людям иногда нужно спать.

「Но та книга была невыносимо скучной.」

Содержание «Серых обоев мага» в точности соответствовало названию — роман, написанный от лица мага, которого ведьма превратила в серые обои. Кто бы это ни написал, прости, но эта книга заслуживает того, чтобы её сожгли в камине.

— Спасибо за вашу усердную работу сегодня.

Прикатив Астрию в коляске в её комнату, Сена склонил голову. ...Хотя с обеда он ничего не делал, в целом день был насыщенным.

— Ты только и делал, что спал.

— Ну, это правда.

Астрия встала с коляски с неодобрительным видом, затем скрестила руки на груди и уставилась на Сену.

— Уходишь?

— Ах, да. Уже поздно.

— О?

Астрия поманила его пальцем.

「Она говорит подойти ближе?」

Ничего не подозревая, Сена сделал пару шагов к Астрии. Она протянула руку. Сена инстинктивно вложил свою ладонь в её. Рука Астрии резко скользнула дальше и обхватила запястье Сены. Она не то чтобы сжала его до боли, но жест намекал, что в любой момент хватка может стать железной.

— ...Ваше Величество?

— Разве ты не говорил, что будешь со мной «сегодня»?

— Что? — Сена наклонил голову, не совсем понимая.

— Тогда мы должны спать вместе, не так ли?

— ...?

Сена неловко улыбнулся. Что, черт возьми, несет наша тиранша?

— Э-это забавная шутка, Ваше Величество.

А-ха-ха. Сена выдавил смешок, но лицо Астрии оставалось серьезным.

Сена почувствовал приближение кризиса. Когда он сделал шаг назад, Астрия шагнула вперед.

— Н-ну, я ведь мужчина. Не будет ли это... несколько неблагоразумно — спать с Императрицей?

— А что странного в том, что мужчина спит с женщиной?

「Разговор становится всё более и более странным!」

Мир вокруг закружился. У Сены по-настоящему закружилась голова.

— Я позволю тебе работать в моей спальне.

— Я сказал нет! Пожалуйста, отпустите меня!

Сена изо всех сил попытался вырваться из хватки Астрии.

「Какая невероятная сила!..」

Но она не сдвинулась ни на миллиметр. Хотя он только-только вылечил её ноги, общее физическое состояние Астрии всё еще должно было напоминать состояние пациента в реанимации. Однако она смотрела на него с крайним интересом.

— Почему нет? Назови причину.

— Опасно? — Астрия наклонила голову, будто ослышалась.

Вскоре улыбка на её губах стала шире. Она потянула Сену за руку. Он беспомощно подался вперед и оказался в её объятиях. Её дыхание было так близко, что он видел каждую ресничку. Слишком близко. Астрия посмотрела на него сверху вниз. В её слегка затуманенных голубых глазах бушевало желание.

— Скажи мне, кто именно здесь в опасности?

「Что это за ситуация?」

Сене показалось, что время остановилось. Значит, он весь день ходил за ней хвостом, проводил до комнаты, уснул в кабинете за книгой... Как из этого процесса вытек такой результат? Сена был в замешательстве. В таком сильном, что мысли просто разлетались.

Верно. Астрия была тираном. Ни один историк никогда не мог раскрыть логику поступков тирана. Потому что без всякой на то причины...

— Тиран берет, захватывает и покоряет. Те, кто рядом с ними, всегда в опасности. Другими словами, тот, кто сейчас в опасности — это ты, мой лекарь.

Они просто делают то, что хотят.

Астрия выпустила Сену из объятий. Она поставила его справа от себя, а затем медленно вытянула правую руку и мягко толкнула.

Потеряв равновесие, Сена повалился на кровать. Прежде чем он успел подняться, Астрия уже нависла над ним. Она крепко прижала его сопротивляющиеся руки к простыням. Сена покраснел до самых кончиков ушей.

— Такой бледный малый, а способен выдавать такие краски.

— Ты всё еще не понимаешь? Я пытаюсь сделать ребенка. Я в том возрасте, когда мне нужен хотя бы один наследник.

Глядя на Астрию, которая не привыкла выбирать выражения, Сена сглотнул.

「Неужели мой первый опыт случится прямо сейчас? Вот так внезапно?」

Сена представлял, что его первый раз произойдет в более захватывающей атмосфере, как-то драматично и в особенной ситуации. Но он подумал, что и это не так уж плохо. Смертельная болезнь. Если не сейчас, то у него никогда не будет отношений ни с кем до самой смерти. В конце концов, было бы жалко умереть, так ни разу этого не изведав.

Как раз когда Сена морально подготовился, дверь открылась.

Это была Бетти, личная горничная Астрии. Как истинный профессионал, она не запаниковала, застав госпожу за секретными делами. Когда дверь закрылась, в комнате повисла неловкая тишина. Астрия на мгновение обернулась, а затем с остывшим выражением лица произнесла:

— Э-э, м-м, а-а.

— ...Это эльфийский? Я слышала, люди на нем не говорят, но, видимо, это не так. Ну да ладно.

Астрия коснулась щеки Сены и прошептала ему на ухо:

— Ночь длинная.

Астрия, переодетая в пижаму, решительно подошла к Сене, сидевшему на кровати.

Сена даже не мог смотреть на неё прямо. Видя его таким, Астрия усмехнулась.

— Я... я пойду помоюсь.

Это он и так знал. Сена на негнущихся ногах вышел из императорской спальни. Как раз перед тем, как он взялся за ручку двери, Астрия бросила:

— ...Почему должен умирать ни в чем не повинный Крис?

— Почему-то мне показалось, что на свою жизнь тебе плевать. Судя по твоей реакции, я была права.

— ...Я не убегу. Не сейчас.

Астрия подумала, что Сена выглядит мило, когда он уходил вслед за Бетти с низко опущенной головой.

— Неужели ты правда веришь, что сможешь от меня сбежать? Ты действительно интересный.

Астрия с улыбкой забралась на кровать и легла. Не в центре, как обычно, а на самом левом краю.

Тело Сены не нуждалось в ванне. Может, Бог учел его одержимость чистотой, создавая это тело? Даже спустя дни без мытья он не пачкался и источал приятный аромат. Тем не менее, Сена принял ванну. Он знал, что это пустая трата времени, но для него это было скорее ритуалом ежедневного очищения.

— Вы действительно можете мыться без посторонней помощи.

Придерживая мокрые волосы, Сена неловко улыбнулся.

— Не могли бы вы принести мне одежду? И уйти.

— Мне нужно проверить, в хорошем ли состоянии то, что поступит в распоряжение Её Величества.

— Прошу прощения.

Сена успешно оделся. Одежда была из прекрасной ткани, нежно облегавшей кожу. Фасон был свободным, так что ему было очень комфортно.

Краткая оценка Бетти была сбивающей с толку — то ли комплимент, то ли критика — но Сена последовал за ней, чувствуя нервную дрожь.

Чистый рассветный воздух наполнил его легкие. Луна была высоко. Императорские рыцари, охранявшие дворец, выглядели романтично. Однако...

[16]

[2]

[2]

У всех рыцарей были короткие сроки жизни. Не у одного или двух, а у нескольких сразу. Сена тревожно огляделся.

— Ничего.

— ...Ваши волосы топорщатся, даже когда намокнут.

У него была склонность к тому, чтобы волосы «летали». Для помешанного на чистоте Сены это было непростительно. Это настолько его раздражало, что он отрастил довольно длинные волосы, но, похоже, с макушкой ничего нельзя было поделать.

Сена опустил глаза. Не было нужды бросаться проверять их пульс. Если у всех такой финал, то даже всех его оставшихся дней не хватит на лечение. Но возникло фундаментальное любопытство. Может, эпидемия? Нет, тогда бы и Бетти была под угрозой, а её срок был в норме. Это сужало возможности до одной. Люди не всегда умирают от болезней. Несчастный случай. Похоже, в императорском дворце намечалось что-то грандиозное.

Он не мог в это ввязываться. Сена планировал бежать, бросив даже Астрию. Чтобы его последнее время принадлежало только ему. Сена повторял это про себя много раз, но мысли быстро возвращались к Императрице.

[76]

Её оставшееся время. Одна мысль об этом оставляла горький привкус.

По крайней мере, он должен назначить хорошего преемника. Кого-то, кто поверит его словам, будет обладать навыками и влиянием, даже если сам Сена исчезнет. Был только один такой человек. Его сокурсница по академии, жрица Серия. Она пойдет на сотрудничество, хотя бы чтобы задобрить Кройфа. Изначально он не хотел встречаться со старыми друзьями, но после сегодняшнего весть о его назначении разлетится повсюду.

「Завтра я потрачу время на встречу с Серией.」

Пока Сена размышлял, они уже дошли до спальни Астрии.

「Не время для таких мыслей! Ч-что мне делать? Сбежать сейчас?」

— Поскольку для Её Величества это первый раз, пожалуйста, будьте нежны.

「П-первый раз?」

Это заявление окончательно выбило его из колеи. Она ведь Императрица. Разве императоры не ведут обычно... беспорядочную жизнь? В средневековье производство наследников — один из важнейших государственных приоритетов. ...Он был поражен, что для неё это впервые. В каком-то смысле это было удачей: она не заметит его неопытности.

— Ха-а-а.

Сена глубоко вдохнул и открыл дверь спальни. Когда зрение прояснилось, он увидел Астрию, лежащую на кровати. У него не хватило смелости смотреть прямо, поэтому он шел, уставившись в пол. Странно, но когда он не услышал ни звука, он поднял голову.

— ...Ваше Величество?

「Она спит?」

Тело Сены обмякло. К чему были все его переживания?

Но вскоре он подумал, что это действительно к лучшему. Если бы его первый опыт случился сегодня, Сена бы жалел. Эти сожаления мучили бы его, заставляя в итоге сбиться с пути к его первоначальной цели. В конце концов, он бы не смог уйти.

Сена посмотрел на спящую императрицу. Прядь спутанных золотистых волос упала ей на губы. Подумав, что она может случайно её прикусить, Сена осторожно убрал её. Пока она бодрствовала, она была столь величественна, но во сне казалась обычной девушкой. Сена долго смотрел на Астрию. Будто гравируя её образ на сетчатке глаз. Это было завораживающе — настолько, что он не заметил, как утекают крупицы его времени.

Спустя некоторое время Сена потянул за шнурок рядом с собой, чтобы выключить свет.

「...Уже слишком поздно возвращаться. Будет плохо, если я разбужу её своими передвижениями.」

Как она и сказала, переночуем здесь. Прежде всего, если Астрия проснется утром и не обнаружит ожидаемого спутника, она почувствует себя одиноко.

Ложась рядом с ней, Сена повернулся на правый бок. Когда глаза привыкли к темноте, он смог смутно разглядеть её лицо. Сена прошептал совсем тихо:

— Доброй ночи, Ваше Величество.

Так прошла 67-я оставшаяся ночь Сены.(П.П:За любую шутку про 67 и 69 бан в чате раз)

— Поздравляю!

Стоило мне вернуться в свою комнату, как Серильда встретила меня этим возгласом. Сена отшатнулся, увидев, как та пялится на него сверкающими глазами.

— Что-то не так?..

— Вчера у вас ведь было интимное свидание с Её Величеством, не так ли?

「В этом императорском дворце вообще существует понятие приватности?」

События вчерашнего вечера едва успели смениться утром, а Серильда уже всё знает!..

— Вы собираетесь стать консорт-супругом Её Величества?!

Нет, я просто спал рядом с ней. Я умылся и вернулся, а она всё еще спала. К тому же сегодня утром она об этом даже не заикнулась. Но разочаровывать эти полные надежды глаза было трудно.

— Тебе рассказать? — поддавшись озорству, Сена прошептал это с хитрым видом. Серильда сглотнула.

— Д-да...

Впрочем, напор Сены её смутил. На самом деле она не была так уж устойчива к подобным разговорам. Сена сделал шаг вперед и многозначительно произнес:

Глоть. Серильда шумно сглотнула. Она была единственной звездой империи, столь благородной и величественной. Какова же Императрица в деле? Очевидно, знать это мог только Сена.

— ...Что?

Разочарование Серильды было столь же велико, как и её ожидания! Её плечи поникли.

— Иди прибирайся.

— Слушаюсь...

Наблюдая за тем, как Серильда понуро метет пол, Сена вспомнил утренние события. Он гадал, как начать разговор после вчерашнего неловкого инцидента, но тревоги оказались напрасными.

— Ваше Величество, пора просыпаться.

Всё потому, что утром в покои вошел Крис. Он ничуть не удивился, увидев Сену, и доложил о делах, простершись ниц. Проблема была в его крайне торжественном лице. Будто человек шел на войну.

「Это явно не рядовое утреннее приветствие.」

Астрия бросила на него взгляд, мол, «тебе разве не интересно?», но Сена намеренно не стал спрашивать. Это определенно не простое дело. Но важнее было то, что у него самого сегодня были дела.

— Где Луна? И Сильвия?

— Луна собирает травы, о которых вы говорили, а Сильвия на утренней тренировке.

— А? Она всё еще собирает травы?

— Похоже, одну из тех, что вы упомянули — «Траву Руден» — не так-то просто найти.

Трава Руден была уникальным растением этого мира. Этот цветок цветет лишь в чистейших местах с избытком магической энергии, а его эффект — «адаптация». Словно живой организм, он автоматически восполняет то, чего не хватает объекту. Иногда он даже усиливает действие других трав. Поэтому его часто используют при смешивании сложных составов. Он настолько редок, что Сена не питал особых надежд. Он просто оставил записку: добыть, если возможно, а если нет — возвращаться.

— Луна вкладывает всю душу во всё, что делает! Что бы вы ни попросили, она выполнит это ценой своей жизни.

— Не стоит заходить так далеко.

Это даже немного тяготило. Нужно сказать ей, чтобы возвращалась. В этот момент тело Сены содрогнулось. К счастью, Серильда, занятая уборкой, не заметила.

— Серильда.

— Да.

— Сегодня я жду гостя. Подготовь всё для приема.

— Могу я спросить, кто это?

— Да.

— Я схожу и куплю. На скольких человек готовить?

Серильда торжественно поклонилась и вышла. Сена помахал ей вслед с улыбкой. Но как только дверь закрылась... Лицо Сены исказилось от боли. Он сполз по двери на пол. Его зрачки расширились. Он прижал ладонь ко рту и закашлялся.

Кха!

Изрядное количество крови просочилось сквозь пальцы.

Сердце сжалось, дыхание перехватило. Он старался кашлять как можно тише. Чем сильнее он пытался сдерживаться, тем больше сдавливало легкие. Он крепко обхватил грудь. С самого утра... нет, еще с прошлой ночи Сена сдерживал кашель с кровью. Он думал, что это невозможно подавить просто усилием воли, но, видимо, это не совсем так.

Хлоя и Серия. Крис и Сена. Четверо неразлучных друзей из академии. Они всегда были вместе и прошли через многое. Когда Сена покинул академию, он ничего им не сказал. Он даже избегал их попыток его выследить. Жизнь в Рабелле в течение года была отчасти продиктована тем, что там было легко скрыться от поисковых сетей.

Он не хотел с ними встречаться. С того момента, как он решил стать лекарем Астрии, его главным страхом была встреча с этими двумя. И всё же это случилось. Возможно, он предвидел это с того мига, как ступил на имперскую землю. Даже если он не знал о странствующей жрице Серии, он знал, что Хлоя живет в империи.

Наверное, будут в ярости. Хлоя, которую знал Сена, отличалась вспыльчивым нравом. Она не умела сдерживаться и всегда возвращала долги сполна. Но в то же время она была доброй. Нет, не только она. Сена построил связи со многими замечательными людьми. Сильвия, Крис, Серия, Хлоя — все они были драгоценны.

...И именно поэтому он не мог им сказать. Что у него осталось мало времени. И что после завтрашнего дня он снова уйдет. Бал приближался. После завтрашнего дня Сены здесь больше не будет.

Ясные голубые глаза Сены постепенно теряли свет.

— Не дайте им узнать.

Краш!

Очередной «Живой доспех» — им уже не было числа — разлетелся вдребезги. Рыцари, которые обычно наблюдали за тренировками Сильвии и изредка шутили, держались на расстоянии. Движения Сильвии были опасно резкими.

— С ней случилось что-то плохое?

— ...Давайте сегодня смоемся. Если будем с ней спарринговаться, костей не соберем.

— Чего уставились!

— Что? Её Величество и старший провели ночь вместе?!

— Да! Я так и знала, что у них такие отношения!

— Что значит «такие отношения»?!

В глазах Сильвии закипели слезы.

— По-настоящему, по-настоящему плохой человек. Вечно хихикает с женщинами.

Она сжала рукоять меча так сильно, что костяшки побелели. Всё, что Сильвия могла сейчас — это избивать тренировочный доспех так, словно хотела его прикончить. Доспех, извергающий черный дым, сегодня выглядел печально.

Вдруг Сильвия почувствовала чье-то присутствие и остановила меч. Она резко обернулась. Там с неловким видом стояла Серильда в своей форме горничной.

— Чего тебе?

— Кхм, уважаемая Сильвия. Могу я кое-что спросить?

— Нет.

— Н-не будьте такой! Я в очень сложном положении!

— Что сказал старший? Я слышала,что вчера кое-что произошло.

— Он сказал, что ничего не было. А я-то надеялась.

— Правда? Ничего не было? Понятно, понятно.

Цепь счастья в голове Сильвии заработала на полную мощность.

— Так о чем ты хотела спросить? — Сильвия лучезарно улыбнулась.

Серильда подозрительно прищурилась на её внезапную дружелюбность, но сейчас было не время об этом беспокоиться.

— Вы не знаете, где мне достать чай из Ренделя?

— ...Ренделя?

— Он должен быть в сумке старшего. Он всегда носит его с собой в избытке.

— Не говори мне, что старший попросил тебя его достать?

— Д-да, попросил.

— Пфф, он тебя надул. Это ложь, которую он часто использует, когда хочет остаться один.

— ...!

Серильда была в шоке! Если так, он мог просто попросить её уйти. Зачем врать?

— Воспоминания нахлынули. Меня он тоже так обманывал. В такие моменты смотри на его макушку. — Сильвия указала на собственную голову.

— На макушку?..

— Да. Когда он лжет, волосы у него на макушке встают дыбом.

— За какую дуру ты меня принимаешь? Думаешь, я на это куплюсь?

Сильвия тоже не поверила, когда впервые услышала. Как могут волосы вставать дыбом только потому, что человек лжет? Но они действительно встают. В реальном времени, прямо когда он врет. Словно они живые.

— ...Но что мне делать? Он приказал достать, значит, я должна.

— Не должна.

— Нет, должна! — Серильда трижды мотнула головой. — Как я могу ослушаться приказа господина?

— ...Старший ничего не скажет, даже если ты не достанешь. Он, скорее всего, уже забыл, что просил.

— И всё равно нельзя! Он сказал, что придет друг. Может, ты и права, но лицо Сены было серьезным.

Глаза Сильвии округлились.

— О, друг?

Сильвия на мгновение задумалась. Хотя Сена знал многих, по-настоящему близок он был лишь с немногими. Если он назвал кого-то «близким другом», это могли быть только Крис, Серия или Хлоя.

Старшая Серия — человек странный, в империи её быть не должно. Значит, старшая Хлоя?

— Ну, я хотя бы поищу на рынке! Спасибо, что подсказали! — Серильда подхватила юбку и убежала.

Сильвия на миг задумалась и вложила меч в ножны. У неё было много вопросов, которые нужно задать Сене. К тому же пора было заступать на службу. Как только она повернулась к казармам...

Помяни черта.

Там стояла Хлоя. Изможденная, в черном платье. Сильвия не горела желанием общаться, но подошла, увидев, что та выглядит расстроенной. Хлоя смотрела в землю, словно в забытьи.

— Вы здесь, чтобы увидеть старшего Сену?

Когда Сильвия спросила, Хлоя медленно подняла голову. Её глаза опухли. Она заговорила хриплым голосом:

— ...Старший...

— Странно, правда? Быть совсем рядом. Ни разу не навестить после назначения лекарем. Странно. Уйти так внезапно, не сказав ни слова, а потом вернуться, не проронив ни звука... это слишком, слишком... жестоко.

Сильвия не знала, что ответить. Для неё это тоже было потрясением.

— Старшая Хлоя знала?

— К-конечно. Ты думаешь, я... как ты? Глубина доверия между нами иная.

Это была ложь.

Сильвия опустила глаза.

Даже так, это неправильно, старший. Как вы могли не сказать даже старшей Хлое? Пусть не мне, но ей вы должны были сказать.

— Это же Сена. Не кто-то другой, а Сена. Как мог такой до глупости добрый человек...

Отношения между Хлоей и Сильвией были ужасными. Еще с академии. И стали еще хуже после исчезновения Сены. Но Сильвия не могла оттолкнуть руку Хлои, вцепившуюся в край её одежды. Никогда еще эта вспыльчивая девушка не выглядела такой хрупкой, как сегодня.

— Скажи мне, Сильвия. Насколько сильно он меня ненавидит?

Хлоя Лиам Эшмонт.

Старшая дочь семьи Эшмонт и гений, унаследовавший величайший магический талант. Однако её жизнь была далека от процветания.

「— Вы слышали? Маркиз Эшмонт бежал с поля боя.

— Какой толк от мага, если он не может использовать силу на войне?」

Её отец, маркиз Лиам Эшмонт, был самым могущественным кандидатом на пост придворного мага. Маг высшего круга, достигший уровня Архимага. Казалось естественным, что его призвали на фронт. Он должен был стать преемником самого Эллундира. Слава на поле боя должна была даться ему легче, чем глоток воды. Магов называли «цветами войны», и Лиам считался величайшим из них после Эллундира. Путь к успеху был открыт. Все в один голос твердили: возможно, впервые за 200 лет в Империи появится новый герцог.

Однако...

— Простите, Ваше Величество. Магия... магия не слушается.

Маркиз Эшмонт потерпел крах. Обладая такой мощью, он мог бы стереть с лица земли пять, а то и десять тысяч врагов одним махом. Но он не смог сотворить даже простейший «Огненный шар», прежде чем рухнуть без сил. Причина была жалко и проста: его врожденная натура была слишком мягкой. Настолько, что он не мог раздавить муравья, переползающего дорогу. Для такого человека обрушить смертоносную магию на сотни тысяч солдат было невозможно изначально.

— Не каждый способен на бойню. Я понимаю тебя, Эшмонт.

Астрия не стала карать его за то, что он не смог прочесть ни одного заклинания перед лицом великой армии. Но для маркиза не могло быть наказания страшнее.

— Но даже не думай возвращаться в столицу. Управляй своим поместьем. Живи там, пока не увянешь.

После этого род Эшмонтов стремительно пришел в упадок. Их земли, некогда сопоставимые с целым королевством, сократились вдвое. Влияние среди центральной знати испарилось. Кандидатуру на пост придворного мага отозвали — это место не для того, кто не способен лишить жизни даже врага.

「— Академия... Хлоя, ты действительно должна ехать?

— ...Я не такая, как ты, отец.」

Когда Хлое исполнилось 14 лет, маркиз выступил против её поступления. Он боялся того, как с ней будут обращаться в обществе. Но Хлоя была другой.

「Я отправлюсь на поле боя и докажу свою силу. Я восстановлю павшее величие Эшмонтов.」

В отличие от кроткого отца, Хлоя была готова применять свои способности.

Она поехала в Академию. Но реальность оказалась еще хуже.

「— Эшмонт?..

— С каким лицом она вообще смеет здесь показываться?」

Клеймо «бежавшего с битвы» было позором, хуже которого для дворянина нет. Что отличает аристократа от простолюдина? Почему они владеют богатствами и собирают налоги? Потому что дворяне берут на себя ответственность. Они стоят на передовой, защищая народ. Другие дворяне не знали пощады к семье маркиза, который не смог соблюсти этот базовый принцип. Даже то, что Эшмонты всё еще оставались великими лордами, не спасало — это был вопрос чести.

「— Гнилая кровь.

— Трусиха.

— Мусор.」

Куда бы Хлоя ни шла, она слышала ядовитые шепотки. Сначала она злилась, пыталась использовать свой статус. Но чем больше она сопротивлялась, тем яростнее становилась критика. В итоге она получила прозвище «Лисица из Рардена». Пока другие носили титулы вроде «праведный», «святой» или «гений», Хлоя стала «лисицей».

Маркиз Эшмонт был трусом в глазах общества, но его сердце было добрым. Он заботился о людях в своих землях, обожал жену и любил дочь. Для Хлои, выросшей в такой любви, давление Академии стало невыносимым. Только тогда она вспомнила полный боли взгляд отца.

— Хлоя. Тебе... очень трудно?

Во время каникул она бросилась в объятия отца и выплакала всё горе.

— Прости, папа. Я... я хочу бросить всё.

Амбициозная цель восстановить честь семьи исчезла. Она болезненно осознала: это невозможно.

「Мне здесь не место. Никто не хочет видеть такую, как я. Какое величие? Я не могу спасти даже собственную гордость.」

Остались лишь мрак и отчаяние. Вернувшись в Академию после каникул, Хлоя начала собирать вещи. Но когда она уже была готова уйти, перед ней появился юноша.

— Если ты уйдешь сейчас, ты действительно станешь трусихой.

Сена Беркенндер. В отличие от неё, его любили все. Он всегда улыбался — неважно, кто его оскорблял или какие пакости подстраивал. Он всегда помогал даже тем, кто за глаза поливал его грязью. Он умел заботиться о других и уважать их. Никто не мог устоять перед ним. Хлоя завидовала Сене. И восхищалась им. И когда даже он назвал её трусихой, она вспыхнула:

— Что ты вообще знаешь, чтобы говорить такое? Я не трусиха! Почему я должна терпеть это за то, чего не совершала? Ты... ты тоже так обо мне думаешь?

Хлоя выплеснула всё, что накопилось. Сена слушал молча. А когда она закончила, он улыбнулся и протянул ей руку.

— Я помогу тебе. Давай попробуем еще раз.

Она всегда думала, что слова о людях, за спиной которых сияет нимб — это сказки. Но в тот момент Хлоя ясно увидела его. Ореол света, окружавший Сену. Он был таким ярким, таким лучезарным...

С того мгновения Хлоя полюбила его.

「— Чтобы изменить мнение других, ты должна изменить себя. Если ты отвечаешь злом на зло, ты становишься такой же, как они.」

— ...А ты?

— А?

— Тебе... нравятся такие люди?

— Хм... Ну да?

Сена, скорее всего, и не догадывался, что она последовала его совету лишь для того, чтобы заслужить его расположение.

— Кажется, я ошибался на твой счет. Меня зовут Крис. Давай дружить.

Рядом с Сеной репутация Хлои начала восстанавливаться. Конечно, не все изменили свое мнение, но теперь она была не одна. У неё появились друзья, с которыми можно было обедать и смеяться. Адская Академия превратилась в прекрасное место всего за один день благодаря вмешательству Сены. Теперь даже холодный утренний воздух казался ей приятным.

Но было одно «но»...

「— Романтика?

— О, эм... просто чтобы ты знала, у меня нет жениха. Я хочу выйти замуж по любви.

— О, поздравляю.」

...Порой она злилась на абсолютную недогадливость Сены. Хлоя любила его — с момента первой встречи, и эта любовь росла с каждым днем, становясь неудержимой. Она до сих пор хранила заколку, которую он подарил ей первой, как самое ценное сокровище. Но она была уверена в одном: неважно, выберет её Сена или нет. Ей было достаточно просто быть рядом, улыбаться, разговаривать и переживать приключения.

「После выпуска, может быть, мы отправимся странствовать вместе. У нас отличная группа: жрец, рыцарь и маг. А Сена... ну, он просто радует глаз. Отлично, предложу ему завтра.」(П.П:АХАХАХ,все мы как Сена в групповых проектах)

Всего лишь одна маленькая мечта. Но и она разбилась вдребезги.

— Хлоя! Сена исчез!

— Что?..

— Проклятье, неужели ты ничего не можешь сделать? Магия поиска или что-то еще? Используй черную магию, если придется!

— Это невозможно. У Сены нет маны. Но о чем вы? Мы же вчера смеялись вместе, когда расставались.

Сена исчез. Кроме показаний Сильвии, которая видела его перед уходом, он просто «испарился».

「Сена бы нас не бросил. Это чей-то заговор. Его похитили. Мы найдем его.」

Сильвия использовала связи в церкви. Крис задействовал свои рыцарские контакты. Хлоя наняла десятки наемников.

— Простите. Никаких следов.

— ...Похоже, он не сказал даже Кройфу.

Его не могли найти. Изредка всплывали слухи, но когда они проверяли — не находили ни волоска. Было странно, что человека с такой яркой серебряной внешностью невозможно отыскать. Они поняли лишь одно: Сену Беркенндера не похищали. Он ушел сам, по своей воле.

「...Приключение. Наверное, это было бы весело.」

Прошло четыре года. Когда они почти отчаялись, трое друзей встретились снова.

— С Сеной всё будет в порядке. Вы же знаете, он на удивление сильный.

Крис, который раньше прогуливал занятия ради выпивки и азартных игр, каким-то образом стал рыцарем-хранителем Королевы.

— Верно. Хлоя, не волнуйся слишком сильно.

Сильвия путешествовала, помогая бедным. Если Сена был Святым из Рардена, то Серия стала его достойной заменой.

Все жили своими жизнями. Крис исполнил мечту, Сильвия нашла путь. Но Хлоя...

— Леди Хлоя, пожалуйста, берегите себя.

— Честно говоря, я волнуюсь.

Она осунулась. Даже сама Хлоя не осознавала, насколько огромным было присутствие Сены в её жизни. Она держалась только благодаря ему. Она могла смотреть в будущее и мечтать только благодаря ему. А когда он ушел, у Хлои не осталось ничего.

Прошло четыре года. Сначала был шок. Потом печаль. А теперь — гнев. Хлоя пообещала себе: если она когда-нибудь его встретит, она будет в ярости. По-настоящему. Она скажет ему всё в лицо. После того как он учил её не убегать, он сам сбежал. Она скажет, что лучше бы они никогда не встречались. Все четыре года она репетировала эту речь.

— ...Привет, Хлоя. Давно не виделись.

Но когда она увидела его лицо, все слова разлетелись как туман.

— Это правда он...

В этот момент она была просто счастлива видеть его.

— Сена... он здесь.

Кап, кап. Слезы Хлои падали на землю.

— Теперь ты успокоилась?

Сена сел, поставив чай на стол.

「Она сильно похудела.」

Хлоя, которую он не видел целую вечность, выглядела пугающе изможденной. Её некогда пышные волосы утратили блеск, а характерная дерзкая аура заметно угасла.

— ...Да.

— Я думал, ты будешь в ярости.

— Ик, я не злюсь. Не могу. Когда я вижу тебя, я просто счастлива... ни о чем другом думать не получается. В голове пусто.

Сена горько улыбнулся.

「Я тоже рад тебя видеть, Хлоя.」

「Но нам не стоило встречаться.」

「Ведь я скоро умру.」

「А тебе придется прожить еще много дней без меня.」

— Почему ты ушел? Ты возненавидел меня? Что бы это ни было — прости. Я больше так не буду. Это всё была моя вина.

Кадык Сены дернулся. Хлоя ни в чем не была виновата. Конечно, нет. Но он не мог сказать ей правду.

— Ты не сделала ничего плохого.

— Тогда... тогда почему?! Почему ты так внезапно исчез?

— Это...

「Выбирай слова осторожно, Сена.」

Сена закрыл глаза. От этой фразы зависело слишком многое. Он должен был сыграть роль злодея. Для смертельно больного человека любовь — слишком тяжелая ноша. Он не должен оставлять привязанностей.

— Потому что мне стало скучно.

— ......

— Я ушел просто потому, что мне всё надоело. Не такие уж это были драгоценные воспоминания, верно? Если честно, я не понимаю, почему ты так убиваешься, Хлоя.

「Так будет правильно.」

Ему осталось жить около двух месяцев. Более того, хоть он и появился здесь сейчас, завтра он снова исчезнет. Сена посмотрел прямо в глаза Хлое, стараясь показать, что в его словах нет ни капли лжи. Но... видимо, обмануть старого друга было выше его сил.

— Это ложь, Сена.

— ......

— Я рада. Значит, была какая-то другая причина.

Попался. Как она всегда так легко видит его насквозь? Неужели он так плох в актерстве? Сена печально усмехнулся.

— Да. Это ложь. Те воспоминания были для меня бесценны. Но это ничего не меняет, Хлоя. Я уйду. Отсюда тоже.

— ...!

Зрачки Хлои расширились. Сена опустил взгляд.

— Я бы хотел, чтобы ты меня не искала. Это обременительно, когда ты вот так внезапно появляешься.

Глаза Хлои, едва сдерживавшие слезы, в миг стали прозрачными. Она поднялась со стула и опустилась на колени у ног Сены. Гордость Хлои была сильнее, чем у кого-либо. То, что она встала на колени, означало крайнее отчаяние, ради которого она отбросила всё свое естество.

— Пожалуйста, не уходи. Я буду вести себя лучше. Не буду злиться, не буду капризничать. Нет, тебе даже не обязательно меня видеть. Просто оставайся в столице. Чтобы я могла хотя бы мельком увидеть тебя на улице. Я обещаю, что не буду подходить и здороваться. Правда. Мне больше ничего не нужно. Просто позволь мне видеть твое лицо издалека.

К концу её голос так сорвался на рыдания, что слова стали едва различимы. Сене показалось, будто кто-то с силой ударил его молотом по голове.

— Я не смогу жить без тебя... поэтому, прошу.

Сена отвел взгляд. Если он посмотрит на неё сейчас, то обнимет. Даст обещания, которые не сможет сдержать. Слова, которые он должен был произнести, уже были определены заранее.

— Прости.

— Хотя бы... только это...

Слезы Хлои снова намочили ковер. Сена отчаянно подавлял желание прижать плачущую девушку к себе. Прошла минута тишины. Он спокойно ждал, пока её слезы высохнут. Наконец Хлоя заговорила низким, безэмоциональным голосом:

— Я пойду... «на сегодня».

— ...Да. Береги себя.

— Сена. — Хлоя посмотрела на него в упор. — Раз уж ты делаешь то, что хочешь, я тоже буду делать то, что хочу. Я рада, что встретила тебя. Благодаря тебе я приняла решение.

— ...Это хорошо.

Хлоя встала. Она так и не притронулась к чаю. В её глазах вспыхнули искры магии, когда она выходила. После её исчезновения в комнате стало невыносимо тихо. Вероятно, они больше не увидятся. Это была их последняя встреча.

Сена уронил голову на грудь. В груди всё сдавило от боли.

— ...Больно.

Прошло удручающее утро. Он пропустил обед — не было ни аппетита, ни времени. Нужно было переписать завещание. Завещание Сены для всех. Идеально было бы, если бы никто не узнал о его смерти, но это вряд ли получится. Его законный отец — Архиепископ, так что похороны наверняка будут пышными. Было бы неправильно не оставить последних слов для друзей, которые придут.

「Это больше похоже на оправдание, чем на завещание.」

Он запечатал письмо с надписью «Для Хлои» и спрятал его на самое дно дорожной сумки.

Тук-тук.

Сена быстро задвинул сумку под кровать.

— Войдите.

Вошла нервничающая Серильда с корзиной в руках.

— Я... мне очень жаль. Леди Сильвия сказала, что ваша подруга уже ушла. А я только достала тот чай...

— Всё в порядке. Я и сам не ожидал, что она придет так быстро.

Сена с улыбкой принял корзину. Она была полна черного чая «Горный Рендель».

— О, ты действительно его нашла. Причем высшего качества.

Просьба принести этот чай была его любимым способом вежливо спровадить людей, когда ему требовалось уединение. Серильда справилась на отлично.

— Моя подруга любит этот чай, но на самом деле я люблю его больше всех. Спасибо, Серильда.

Однако Серильда не поднимала глаз. Она нервно теребила край фартука и косилась в окно. Сена, недоумевая, подошел к подоконнику.

— Ах!.. — Серильда попыталась его остановить, но не успела.

Сена высунулся из окна.

— Говорю же вам, старшая, нельзя!

— Как печально, сестренка. Я пришла лишь следуя руководству Юстиции.

— Тогда хотя бы сделайте что-нибудь с этим запахом перегара!

— Юстиция любит алкоголь.

— Это вы сами так решили! Вы, пьяница!

Сена невольно рассмеялся.

「Даже не знаю, радоваться ли тому, что она не изменилась, или беспокоиться о её алкоголизме.」

Жрица Серия. Ученица кардинала Немезиды. Немезида и Кройф были очень близки, друзья детства. Но Серия выросла... своеобразной. В детстве она была милой, но потом...

— Хочешь заняться сексом, пока я еще не приняла сан?(П.П:ПХАХХАХ,ЛЯ КАКОЙ ЖЕ ГГ ДАУН,НАФИГ Я ЗА ЭТОТ ТАЙТЛ ВЗЯЛСЯ?А,тег Яндере же,все молчу)

Нет, не хотел. Захороним эти воспоминания поглубже.

— О, Сена. Привет. Твое лицо выглядит длиннее, чем в прошлый раз. Хм? Теперь я вижу сразу двоих Сен.

Сена вздохнул и жестом пригласил её подняться.

Сена протянул Серии письмо.

— Я всё равно собирался тебе написать. Прочти.

— В-воды, пожалуйста...

Серия дрожала с мертвенно-бледным лицом. Сена велел Серильде принести холодной воды, чтобы та протрезвела. Серия осушила стакан залпом.

— Фух, думала, помру. Да пребудет с вами благословение Юстиции. Сестренка, спасибо за этот дар божественного творения.

— Поздно притворяться набожной. — Сена смотрел на неё как на безнадежный случай. — Могу ли я доверить ей это?

Несмотря на её вид, она была выдающимся священнослужителем. По крайней мере, когда дело касалось пациентов.

— Прочти письмо. Серильда, пожалуйста, оставь нас.

Когда дверь закрылась, Серия с серьезным видом прочла послание.

— Понятно. Значит, вот как обстоят дела. Я согласна.

— Может, ты всё-таки откроешь глаза? — Губы Сены дрогнули.

— Меня раскусили? Обычно никто не замечает.

— Я знаю тебя 15 лет.

— Одиннадцать. Ты сбежал на четыре года. — Серия лучезарно улыбнулась. — Да, я подтверждаю. Ты хочешь, чтобы я сменила тебя на посту лекаря Императрицы. Значит, ты снова собираешься бежать. Сколько тебе осталось?

Сена подошел к окну. Он видел Сильвию, дремлющую под деревом. И видел цифры, отражающиеся в стекле.

— 66 дней.

— Времени совсем мало. На этот раз по-настоящему.

У Серии была уникальная способность — видеть «небесный мандат» живого существа. Это отличалось от дара Сены. Сена видел точный срок с учетом болезней и случайностей. Серия же видела предопределенный потенциал — сколько человек мог бы прожить в идеальных условиях. Долгие жизни сияли для неё голубым пламенем. У Сены это пламя было настолько крошечным, что казалось, оно вот-вот погаснет. От неё нельзя было ничего скрыть.

— Я слышала, ты наговорил гадостей Хлое.

— Ты же знаешь, у меня не было выбора.

— Было бы лучше сказать ей правду.

— Тогда она потратит все силы, чтобы спасти меня. Возможно, даже станет черным магом.

— Это точно, — хмыкнула Серия. — Хлоя в роли врага человечества — это было бы хлопотно.

Сена снова посмотрел на подругу.

— Я прошу тебя. Позаботься об Императрице.

— Если её «мандат» короток, я уйду не раздумывая. Ты же знаешь, я не вожусь с безнадежными. Но... я обещаю вести её до самого конца её отмеренного срока.

Сена почувствовал, как гора свалилась с плеч. С Астрией вопрос был решен. Атмосфера стала слишком тяжелой, что совсем им не подходило.

— Но не опасно ли, что ты всё еще не бросила пить, став официальной жрицей?

— Как грубо! Кто-то может подумать, что я топлю горе в бутылке каждый день. Просто вчера мы встретились с Крисом, разговорились...

— Из-за этого? Ты бы выпила, даже если бы не встретила Криса.

— Поверите или нет, но те, кто меня знает, зовут меня святой.

— Если ты — святая, то Бог явно где-то ошибся.

Серия приоткрыла один глаз и хитро улыбнулась.

— Юстиция не простит тебя. Покайся.

— Ты даже не веришь в Юстицию.

— О боже. — Серия прикрыла рот рукой, подавляя икоту. — Ик, тебя покарают небеса.

Запах алкоголя был невыносим. Сене очень хотелось, чтобы она поскорее ушла.

Время побега было определено.

「Когда все будут отвлечены во время бала.」

Если не тогда, то уйти чисто будет почти невозможно. Это был императорский дворец — самое защищенное место в империи, где даже у проползающих мимо муравьев, казалось, были имена и за ними велась слежка. Сбежать отсюда — задача не из легких. Но Сена был уверен в себе. Побег был его специализацией.

— Ах, чуть не забыла.

Астрия, сидя в инвалидном кресле, поглаживала садовые цветы.

— Что такое?

— Мне нужно решить, кто будет моим эскортом.

— Разве вы не можете поручить это Крису?

— Ты хочешь, чтобы я доверила свою руку рыцарю-хранителю? У тебя напрочь отсутствует чувство романтики.

Астрия подперла подбородок рукой, а затем подняла взгляд на Сену.

— Сопровождать меня будешь ты.

— Я?

— Да.

「Это проблема.」

Это усложняло его грандиозный план побега ровно в два раза. Сена неловко улыбнулся:

— Будет ли это уместно?

— А почему нет?

— Но завтра важный день. Если я буду стоять подле Вашего Величества, люди могут... сосредоточить внимание на нас. Скажем так, я не горю желанием быть в центре внимания.

Клатц.

— Ох!

Астрия резко затормозила кресло ногой. Она встала, схватила Сену за воротник и притянула к себе.

— Сена.

— Д-да.

— Просто выполни приказ.

— ...Слушаюсь.

Иногда он ненавидел то, насколько Астрия бывала беспощадной.

「Ну и живи всю жизнь, делая только то, что хочешь.」

— Довольно. Пойдем поедим.

После прогулки по саду Астрия заговорила кратко.

「Она действительно любит этот сад.」

Раньше он думал, что это шутка, когда говорили, будто ей нравятся безобидные вещи, но, возможно, это было правдой.

— Почему люди называют Ваше Величество тираном?

— Я не понимаю, что в головах у червей, которые дрожат от страха без причины. А ты? Ты считаешь меня тираном?

Сена, толкая кресло, посмотрел вниз. Золотистый «пушистик». Её необычно маленькая голова попала в поле зрения. Внешне Астрия напоминала юную девушку. Если бы не её великолепные золотые одежды и уникальная аура, она казалась бы просто милой. Но даже со всем этим, честно говоря, Сене она не казалась страшной.

— Судя по слухам — «да», но судя по тому, что я видел сам — «нет».

— О? И какое же у тебя сложилось впечатление?

— Ну, убийство за пустяковую ошибку. Убийство за шутку. Убийство людей прямо во время еды... и всё в таком духе.

Астрия вскинула руку с недоуменным выражением лица. Неужели он всё это время видел в ней не императора, а просто серийного убийцу?

— Хватит. Я поняла. Но то, что ты описываешь — это не тиран, а «паршивец». — Астрия посмотрела на Сену, приподняв уголок губ. — Тиран — это тот, кто не колеблется. Тот, кто убивает, когда это необходимо. По-твоему, горничная, пролившая чай на улице, заслуживает смерти?

— Нет, конечно нет.

— Я думаю так же. Если искусная горничная исчезнет из-за такой глупой ошибки, моё одевание задержится минимум на три минуты. Три минуты. Времени достаточно, чтобы страна пала.

Астрия время от времени проявляла свою гениальность. Это была безошибочная черта императора, которую невозможно скрыть.

「Империя продержится долго.」

Сена тоже был человеком. Иногда он выбирал, кого лечить. Конечно, он не давал плохим людям умирать, но всё же предпочитал, чтобы хорошие жили дольше. Если бы цена его лечения вылилась в кровопролитие многих, это было бы печально. Поэтому Сена с облегчением толкал кресло дальше.

— Это отличный образ мыслей. Я похвалю вас за это.

Астрия всё еще улыбалась, но уголок её рта слегка дрогнул.

— Тебе стоит быть благодарным за то, что ты родился с таким лицом и телом. Иначе ты был бы уже мертв.

— Я прекрасно об этом осведомлен.

— Тот факт, что ты это знаешь, бесит еще сильнее.

Они направились в обеденный зал, непринужденно болтая. Под роскошным столом Сена ел с аппетитом, в то время как Астрия жевала с каменным лицом. Сегодняшнее меню закончилось салатом. К счастью, Астрия не жаловалась. Казалось, она уже привыкла.

「Ей придется привыкнуть к этому, даже когда я уйду.」

Сможет ли Серильда контролировать Астрию? Он не был уверен, но само выживание уже можно будет считать удачей. И всё же, основываясь на логике императрицы, Серильда проживет долго. Раз Астрия не убивает на эмоциях, она признает полезность Серильды.

— Уже вечер.

— Тебе стоит лечь пораньше. Я терпеть не могу, когда мне наступают на ноги во время танца.

— Теперь, когда ваши ноги здоровы, нельзя допустить, чтобы на них наступали. Поэтому ваш мастер Крис подошел бы на роль партнера лучше...

— Сена.

— Простите.

Сена бессмысленно улыбнулся, но внутри чувствовал совсем другое.

「Время летит так быстро.」

В окне догорал золотистый закат. Сена любил смотреть на закаты. Небо средневековой эпохи без заводов и смога было прекраснее, чем можно вообразить.

「...Мог ли я провести это время более осмысленно? Действительно ли это лучшее, что я мог сделать?」

Отпущенный срок стремительно приближался к концу. Сена вдруг задумался о прошлых днях — не потратил ли он что-то впустую? Мог ли он уделить Астрии больше времени? Был ли лучший способ ответить Хлое вчера? Что бы он ни думал, было уже поздно. Время Сены невозможно было повернуть вспять. Но было ясно одно: Сена хотел бы, чтобы это мгновение продлилось еще чуть-чуть.

Хотя бы на несколько часов.

— Сена. Прикрой нос.

— Что?

— Приближается зловонный человек.

Сена поднял взгляд.

— ...!

К ним подходил мужчина средних лет в окружении рыцарей. Хотя людей было много, взгляд Сены приковал лишь один человек. Мужчина в иссиня-черном парадном костюме. Его щеки ввалились, глаза запали, а сам он был настолько округлым, что казалось, может укатиться в любой момент. У него была зловещая внешность, будто из фильма ужасов.

При виде этого незнакомца Сене пришел на ум один образ.

「Ворон.」

И не только из-за черной одежды. В нем совсем не чувствовалось жизни.

Они остановились перед Астрией.

— Герцог Вильгельм Рейнхарт. Простите, но время аудиенций окончено.

Вильгельм посмотрел на Астрию сверху вниз, заложив руки за спину. От него веяло удушающим холодом. Однако он тут же нацепил любезную улыбку.

— Вот как? Я слышал, что бал всё равно состоится, несмотря на недуг Вашего Величества, и пришел из беспокойства. Жаль.

— О, спасибо за заботу о моем здоровье. Но не волнуйтесь. Завтра бал пройдет по расписанию.

Взгляд Сены, направленный на Вильгельма, был тревожным.

「Что это за человек?」

Такое было впервые.

[1]

[2142]

[324]

[12]

[4251]

Цифры над его головой менялись в реальном времени. Казалось, они сошли с ума.

— Но... ваши ноги кажутся слабыми. Вы в порядке? Сможете ли вы танцевать?

— Не беспокойтесь. Я буду танцевать, даже если мне придется ползти.

— Кхм.

В этот момент двое рыцарей по бокам прыснули. Тут же осознав ошибку, они прикрыли рты и снова приняли бесстрастный вид. Астрия даже не взглянула на них.

— Вы двое, из какого подразделения?

— Первый Имперский Рыцарский Дивизион, Антони.

— Аналогично, Патрик.

— Антони, Патрик, — произнесла Астрия сухим тоном. — Убейте себя.

— ...Простите?

— Вы смеете ставить под сомнение приказ императрицы? Имперские рыцари, к тому же.

— Н-но...

— Я сказала — умрите. Это так сложно?

На лице Астрии отразилось искреннее недоумение. Зрачки Сены задрожали. Он не знал, как поступить. Если он вмешается — это будет неуважением к власти Астрии. Это будет выглядеть так, будто он защищает рыцарей, высмеявших императрицу. Если промолчит — прольется кровь. И не только кровь рыцарей. Это наверняка повлечет политические последствия.

「В такие моменты лучше переключить внимание на себя.」

Только Сена собрался хлопнуть в ладоши, чтобы отвлечь всех...

— Вы не слышали слов Её Величества?

Герцог Вильгельм холодно улыбнулся и выхватил меч у стоящего рядом рыцаря. Два точных взмаха. Сена дернулся инстинктивно. Рука потянулась к пульсу рыцаря, но... было слишком поздно. Невозможно спасти того, чья голова отделена от плеч. Лицо Сены застыло. Он видел много смертей, трупы его не пугали. Но как это произошло — это был шок.

— Вы довольны, Ваше Величество? Двое верных рыцарей пали за это.

— Как неприятно. Убирайся.

Вильгельм медленно склонился перед Астрией.

— Как пожелаете.

Он поднялся и прошел мимо. Перед тем как окончательно удалиться, он прошептал Сене:

— Если собираешься бежать, то сегодня — тот самый день. Лекарь императрицы.

Его голос был сухим, как потрескавшиеся губы. Неприятный металлический скрежет, как когтями по доске. Сена всё равно уйдет, кто бы ни пытался его остановить.

— Лекарь. Ты услышал?

— ......

— Он говорит тебе бежать. Что ты будешь делать?

Всё было по-прежнему. Кто бы ни советовал ему бежать, он не уйдет раньше назначенного часа.

— Я не бегу. По крайней мере, не сегодня.

Когда все уснули, Сена тоже приготовился ко сну.

「Я скоро навещу тебя.」 — Сена.

Он написал письмо Кройфу. Он планировал встретиться с ним в последний раз перед возвращением домой.

「...Вильгельм. Этот человек опасен.」

И дело было не только в том случае в саду. Вся его сущность кричала об этом.

「И его последние слова не дают мне покоя.」

— Если собираешься бежать, то сегодня — тот самый день.

Это можно было трактовать по-разному. С одной стороны, казалось, он знает о планах Сены на завтра, но это невозможно. Скорее всего, это означало: «Я собираюсь что-то предпринять сегодня ночью».

Скрип.

Сена с обеспокоенным лицом открыл окно.

— Сильвия.

Стоило ему прошептать, как серебристый силуэт посмотрел в его сторону. Даже в темной ночи её серебряные глаза светились удивительно ярко. Ловким движением она взобралась по стене и замерла на балконе.

— Вау. Ты действительно рыцарь.

Сена не удержался от аплодисментов. Сильвия прищурилась:

— Как вы меня увидели? Вы же не думаете, что я стала вашим рыцарем-хранителем по знакомству?

— Конечно нет. Я лучше всех знаю твои таланты.

— ...Ладно. Что случилось? Кстати, я не стану слушать, если вы скажете мне сегодня не работать, как сказали Серильде.

— Дело не в этом. Если так пойдет и дальше, я умру.

Глаза Сильвии мгновенно стали серьезными. Она перелезла через перила и вошла в комнату. Сена закрыл окно.

— Да. Я не уверен точно, но герцог Вильгельм угрожал мне.

— Я пойду и разберусь с ним прямо сейчас.

— Подожди, подожди, подожди.

Сена схватил Сильвию за запястье. Из-за её толстого доспеха он не смог толком его обхватить.

— Я и Крису сказал: если что-то случится, пожалуйста, разбуди меня. Вот зачем я тебя позвал.

Сильвия окинула Сену взглядом с головы до ног, а затем прямо спросила:

— ...И что вы сможете сделать, старший?

— Что-нибудь да смогу, я уверен.

— Это приказ?

— Да.

— Эх, ладно.

Сильвия махнула рукой.

— Вам не стоит так волноваться. Рыцари Тевтона никогда не проигрывают никому за пределами Тевтона.

— Я верю тебе.

Сильвия вернулась на балкон. Сена высунулся в окно и тихо произнес:

— ...Будь осторожна.

Обеспокоенный взгляд Сены заставил Сильвию покраснеть.

— Доброй ночи.

Она опустила голову, чтобы скрыть лицо, и закрыла окно. Оказавшись снаружи, она прижала раскрасневшиеся щеки к холодному доспеху и прошептала:

— Вы слишком милый, старший.

「— Рано утром Сена попросит разбудить его. Но ты этого не делай.

— Почему?

— Ты знаешь, что означает имя "Сена"?」

Сильвия вспомнила разговор с Крисом у того самого раскидистого дерева, где она всегда сидела. В памяти Сильвии Крис остался необычным старшим.

«Хулиган» — этого слова было недостаточно, чтобы описать, каким босяком он был. Ночные вылазки в женское общежитие, из которых он возвращался утром в помятой одежде, или прогулы занятий, после которых он заваливался в академию в стельку пьяным, были обычным делом.

Говорят, его поведение стало хоть немного приличным только после встречи с Сеной. Сильвия не видела этого сама, так как еще не поступила, но история была настолько известной, что о ней знали все.

「— Говорят, они подрались в начале семестра. Крис первым полез... Видимо, парни и правда становятся друзьями через драку.」

Честно говоря, это было трудно представить. Крис был необычайно добр к Сене, но вообразить Сену, участвующего в кулачном бою, было почти невозможно. И всё же Сена изменил Криса — Сильвия видела это своими глазами. В какой-то момент Крис бросил свою грубую манеру речи и стал вести себя как подобает «рыцарю». Он начал использовать крайне официальный тон со всеми. Однако в серьезных ситуациях, как сейчас, его старые привычки лезли наружу.

Когда Крис зашел к ней днем, он говорил неформально. Это значило, что дело дрянь.

「— "Утренний свет" — ведь так оно переводится?

— Точнее, "Миг перед рассветом".

— И как это связано с тем, что мне не нужно будить старшего Сену?

— Её Величество желает ночи. Она не хочет, чтобы утро наступило слишком быстро.

— Старший, я слишком глупа для таких метафор.

— Это значит, что сегодня она планирует убить много людей. И если Сена проснется, мы не сможем никого убить.

— Справедливо. Я бы тоже не хотела убивать кого-то на глазах у старшего Сены.」

Прогноз Криса был безупречен. Сена велел ей разбудить его, если что-то случится. Но вот в чем штука: несмотря на внешность, Сильвия действительно была рыцарем. Личный страж Императрицы, а временно — телохранитель Сены. На данный момент Сена был её господином. Какой рыцарь ослушается приказа своего лорда? Но если она разбудит его, она проигнорирует совет старшего рыцаря.

Столкнувшись с трудным выбором, Сильвия обычно выбирала все варианты сразу.

«...Ну, я просто убью их всех, а потом разбужу его».

Придя к этому простому выводу, она открыла глаза. Медленно поднялась и на ходу обнажила меч.

— А вы довольно грубы. Игнорируете стражника, который вовсю бодрствует.

— Ты не особо похожа на стражника, девчонка. Тебе стоило и дальше притворяться спящей.

Двое мужчин в черных плащах. Под тканью угадывались доспехи, основное оружие — мечи. Сильвия расширила охват своей магии, проверяя наличие магов. Если они есть, их нужно устранить первыми.

— Даю вам один шанс. Сядьте в сторонке и притворитесь спящими — тогда я вас не убью.

— Ой, и что же делать? Я бы победила, даже не просыпаясь, но вы тогда разбудите моего милого старшего.

Рыцари чувствуют дистанцию. Это жизненно важно для тех, кто владеет мечом. Сильвия намеренно вошла в зону их поражения.

— Я не могу позволить старшему проснуться, пока не прикончу вас. Так что не могли бы вы сдохнуть потише?

— Нелепость. Думаешь, ты сможешь меня убить? Ты?!

— Да. Смогу.

Следующим ответом стал её меч. Сильвия под небольшим углом отразила молниеносную атаку врага. Но человек в черном даже не заметил, как она это сделала.

«Как это возможно?»

Мужчина на мгновение растерялся. Сильвия вошла в его радиус. Она была в самой опасной позиции. С такого расстояния, если только разница в мастерстве не колоссальна, заблокировать удар невозможно.

«Неужели эта девчонка настолько выше меня уровнем?»

Невероятный факт. Мужчина нанес серию ударов, лишь бы отрицать эту реальность. Впечатляющая техника быстрого меча — три или четыре атаки в один замах. Обычного рыцаря изрубили бы в куски, прежде чем он успел бы что-то понять.

— Не-невозможно...

Но Сильвия была невредима. Его меч словно натыкался на преграду, будто он размахивал им под водой.

— Всё еще не понимаешь свое положение? Покажи мне больше своих настоящих способностей.

Сильвия говорила так, будто смотрела на него свысока. Она была намного меньше его, еще даже не использовала магию. Разница в физической силе была абсолютной. И всё же его теснили?

— ...Не смеши меня.

Гордость не позволяла ему отступить.

— Я не хотел использовать магию, чтобы не привлекать внимания.

Вунг—. Длинный меч мужчины вспыхнул красным.

— Ты ассасин, пришедший убить лекаря Её Величества. Уверен, что тебе стоит раскрывать свою личность?

— Хмпф, раз уж я убью тебя, никто не увидит цвет моей магии.

Сильвия влила в меч ровно столько маны, чтобы он не сломался. Мужчина бросился на неё. Сильвия отразила все атаки, не сделав ни шагу назад. При этом её взгляд был устремлен куда-то за плечо противника.

«Рыцарство».

Он следовал кодексу. Хотя сомнительно, что ночное патрулирование в черных тряпках с целью убийства не нарушает этот кодекс. Не использовать преимущество скоординированной атаки — на такое способны только рыцари.

«И этот человек...»

Он использовал магию. Разумеется, только «рыцари» могли применять магию, сражаясь на мечах. Проблема была в том, что его навык не впечатлял. Рыцарь среднего пошиба не смог бы проникнуть во дворец. Значит, он «свой». А на такое были способны только...

«Имперские рыцари».

Больше информации вытягивать было не из кого.

Твак—.

Голова мужчины покатилась по земле. Он рухнул в той же позе, в которой замахивался мечом. На его лице застыла злоба — он так стремился пробить защиту Сильвии, что даже не осознал контратаки в миг своей смерти.

— Неплохо.

Оставшийся мужчина подошел к Сильвии, не выказывая эмоций.

— Даже глазом не моргнуть, когда товарищ гибнет — имперские рыцари впечатляют.

— Я слышал о тебе. "Трепещущая Сильвия". Говорят, ты получила это прозвище, потому что блокируешь удары, пока не разгадаешь паттерн, а потом убиваешь одним взмахом.

Он использовал магию с самого начала. Его аура была жгучего изумрудного цвета.

— Значит, мне просто нужно убить тебя до того, как ты разгадаешь мой рисунок боя.

— Если бы это было так просто, разве я бы попала в рыцари Тевтона?

— Какая дерзость.

— Только старший Сена может говорить мне такое. И...

Сильвия уже стояла позади мужчины. Она брезгливо стряхнула кровь с клинка.

— Я также могу просто убить тебя, не дожидаясь финала.

Тело мужчины развалилось надвое. Сильвия смотрела на труп с холодным спокойствием.

— Имперские рыцари должны быть верны императору. А не злиться на вещи, которых не смыслите, и подлизываться к герцогу, как паразиты.

Когда Астрия взошла на трон, она в одиночку уничтожила имперских рыцарей, вставших на сторону кронпринца. Это считалось единственным пятном на долгой истории ордена. И всё же, бунтовать против Императрицы снова — не слишком ли это не круто?

— ...Что ж, пора будить старшего.

«Интересно, он меня похвалит?»

Сильвия разок откашлялась и приготовилась прыгнуть на балкон. Но её глаза расширились, и она снова перехватила меч, почувствовав леденящее, колоссальное присутствие.

«Что-то идет».

Сильвия призвала всю свою ману. Она редко нервничала. Но даже по ауре было ясно — идет кто-то крупный. Как минимум Мастер. А может, и выше. Пока её руки слегка подрагивали...

Бам!

С неба рухнул человек. Он пригвоздил мечом к земле рыцаря в серебряных доспехах. Нападавший с жестокой улыбкой проворачивал клинок в ране. Рыцарь в серебре в агонии простонал:

— К-убей меня...

— Я не могу дать тебе умереть так просто.

— В-тебе нет рыцарской чести.

— У меня нет чести для предателя.

Лица были знакомыми. Рыцарем, вогнавшим меч в сердце врага, был Крис. А тем, кто корчился под ним — Ропан, капитан Имперских рыцарей. Ропан дернулся на мече, пытаясь совершить самоубийство. Крис намеренно не мешал. Капитан закричал от невыносимой боли, прежде чем затихнуть навсегда. Только тогда Крис поднялся. Сильвия выдавила лишь одно:

— Уф...

Её мутило сильнее, чем месяц назад при виде орка с разнесенной головой.

Крис посмотрел на Сильвию и оскалился в улыбке.

— Я пришел на помощь, но, видимо, не стоило. Отлично. Как и ожидалось, ты единственная на своем курсе, кто достоин отбора в Тевтон.

— Что здесь происходит? Объясните, пожалуйста. Я ничего не понимаю. И сотрите эту кровь.

Крис был весь в крови. Сильвия могла поспорить на дорожную сумку Сены, что кровь эта была не его. К тому же сейчас Крис выглядел как полузверь — в точности таким он был, когда только поступил в академию.

«Я думала, он исправил свой характер, но он просто его прятал».

— Герцог раскрыл свои амбиции. Говорили, что восстание будет завтра, но, похоже, он хотел зачистить всё сегодня.

— ...Удачный момент. Рыцари Тевтона в отъезде, Кройф официально в командировке. Они, небось, думали, что я, как новичок, не буду угрозой.

То, что герцог Вильгельм затеял мятеж, не было сюрпризом. Он уже давно подтачивал империю изнутри. Большинство дворян были у него в кармане, он даже подчинил себе имперских рыцарей. Ропан, которого Крис только что прикончил, изначально был рыцарем дома Рейнхарт.

— Эти глупцы попались в ловушку, которую расставило Её Величество. Всё было предрешено с того момента, как прибыл Сена.

— ...С того момента, как прибыл старший?

— Да. Благодаря этому завтра на балу Императрица объявит о нормализации обстановки в империи. Наконец-то часы империи, которые стояли, снова пойдут.

Крис довольно улыбнулся. У Сильвии в голове роились мысли.

«Он уже всё уладил? Сколько времени он пробыл придворным лекарем? Насколько же он талантлив?»

— Что мне делать?

— Защищай Сену, — не колеблясь ответил Крис.

— Даже во время мятежа?

— Именно поэтому ты должна защищать самого важного человека в первую очередь.

— ...По этой логике, старший Крис, вы должны быть подле Её Величества.

— Графа Грандола сейчас нет во дворце.

Короче говоря, пока Грандол отсутствовал, Астрии ничего не угрожало.

— Герцог не тронет Её Величество сегодня. У него нет оправдания. Он попытается совершить переворот завтра на балу, когда все соберутся. Сегодняшнее — лишь предварительная зачистка, чтобы завтра было проще.

Сильвия молча кивнула. Крис ухмыльнулся, бросив взгляд на балкон.

— Этот рассвет будет долгим. Похоже, Сена решил поспать подольше.

Это была шутка времен академии. Студенты винили Сену, когда утро никак не наступало. Над Сеной было легко подтрунивать, потому что он не умел врать.

— Охраняй его хорошенько.

Крис тяжело зашагал прочь. Куда бы он ни направился, там наверняка наступит ад. Сегодняшний Крис не знал ни капли милосердия.

Но в одном он ошибся. Этот рассвет не будет долгим. Потому что... на балконе третьего этажа уже какое-то время виднелся белый «пушистик».

— Старший. Можете выходить.

Когда присутствие Криса окончательно исчезло, Сильвия посмотрела на балкон.

— ...Т-ты заметила? — Сена высунул голову с неловкой улыбкой.

Было бы странно не проснуться от такого шума, когда появился Крис. Тот, сосредоточив всё внимание на враге, ничего не заметил, но всё же...

Сена наблюдал за сражением Сильвии с самого начала. Но, честно говоря, смотреть было особо не на что.

「Всё равно слишком темно, чтобы что-то разобрать.」

Изменилось бы что-то, будь сейчас светло? Сене всегда было трудно уследить за мечом Сильвии. Она инстинктивно чувствовала «слепые зоны», существующие между людьми. В академии Рарден все избегали спаррингов с ней именно из-за этого: её клинок всегда возникал там, где его не ждали. Даже если противник был опытнее, стоило на миг ослабить бдительность, и остриё уже касалось горла.

Тем не менее, Сена смотрел, затаив дыхание. Сильвия была объективно сильна, но для него она оставалась младшей сестренкой. Он боялся, что она пострадает. К счастью, опасения оказались напрасными. Что-то блеснуло, и Сильвия коротким жестом стряхнула кровь с клинка. По урокам фехтования в академии Сена знал — это сигнал об окончании боя.

Он мягко улыбнулся. Всё-таки не зря он вылечил её от наследственного «синдрома дефицита маны».

— Кха...

Только он собрался помахать Сильвии, как рухнул на колени прямо на балконе. Изо рта хлынула кровь.

「Скоро они придут будить меня.」

Зрачки Сены расширились. На нем была белая рубашка. Кровь определенно забрызгала её.

「Что делать? Сильвия меня поймает.」

У Сильвии было великолепное ночное зрение. Она могла разглядеть соринку в полной темноте. Сена лихорадочно вытирал руки о рубашку и штаны, планируя быстро переодеться, пока есть шанс. Однако...

Грох!

Вспыхнуло пламя. Повернув голову, Сена увидел полубезумного Криса, втаптывающего кого-то в землю.

「Ну почему ты появился именно в этот момент?!」

Это было катастрофическое невезение. Если у Сильвии были отличные глаза, то у Криса — всё остальное. Особенно слух.

— В женское общежитие пробрался вор. Это комната Юли? Юли — моя. Сена, мне нужно поймать этого вора. Я запомнил расположение фигур, так что ничего не трогай. Преимущество на моей стороне.

— ...Ты это слышишь? До женского общежития метров десять. И у тебя осталась одна фигура — король. Ты невыносим.(П.П:Кто не понял они в шахматы играли)

С чуткостью Криса Сена не мог даже шевельнуть пальцем. Если он двинется и Крис поймет, что он не спит, тот, зная его характер, просто вырубит Сену, чтобы «больной побольше отдыхал». Ночь явно была полна опасностей.

— Графа Грандола сейчас нет во дворце.

Тихий голос Криса разнесся в туманном предрассветном воздухе. Впервые за долгое время Крис говорил неформально. Это напомнило Сене о тех днях, когда Крис был настоящим сорванцом — ожившим воплощением слова «прохвост». Позже он остепенился, но в такие моменты возвращался к истокам.

— Герцог не тронет Её Величество сегодня. У него нет оправдания. Скорее всего, завтра на балу, когда все соберутся, он начнет мятеж. Сегодня — лишь подготовка.

Это была новая информация. Вероятно, такие детали не полагались простому придворному лекарю. Губы Сены дрогнули.

「Мог бы и раньше сказать!」

Конечно, Сена и сам старался навести порядок как можно быстрее, но знай он это — сделал бы больше. Пока он мысленно ворчал на друга, Крис добавил с изрядной долей драматизма:

— Этот рассвет будет долгим. Похоже, Сена решил поспать подольше.

「Да я даже еще не уснул!」

Правильно сделал, что не выдал себя. Что значит — рассвет будет долгим? С каких это пор солнце встает по расписанию людей? Утро наступит. Но это утро было взято «взаймы», так что оно взойдет в спешке.

「Если это ловушка Астрии, лучшее, что я могу сделать — это нажаловаться Кройфу и настучать в церковь о событиях этой ночи.」

Стоп, неужели я настолько бесполезен?

Нет... всё же, если церковь примет его сторону, это поможет. Несмотря на всю их неприязнь, влияние церкви было на уровне чит-кода. Император назначается церковью — номинально. Воля церкви — воля Божья. Как люди посмеют силой сместить правителя, признанного Богом?

Это дало бы четкое оправдание — самый страшный в эту эпоху «религиозный суд». Как только герцог окажется на скамье подсудимых, подкупленный шарлатан-священник Кройф вынесет вердикт: «приговорен к смерти». Конечно, это лишь предлог; на деле церковь поддерживала того, у кого была власть. Но удивительно то, что Сена имел там немалый вес. Точнее — ему верили.

Стоит Сене встать на сторону Астрии, и люди подумают: «Кто сказал, что она обречена?». Ставки на Императрицу станут очевидным выбором. Именно поэтому он не спал этой ночью. Не умея лгать, он хотел лично засвидетельствовать бесчинства герцога и доложить о них.

Сена высунул голову.

「Ушли?」

Если так, он успеет забежать в комнату и сменить одежду. Но в этот миг его глаза встретились с глазами Сильвии. Сена тут же спрятался. Холодный пот потек по спине.

— Старший, можете выходить.

— Т-ты меня видела?

С неловкой улыбкой он выглянул снова. Сильвия мгновенно вскочила на балкон. Прежде чем он успел среагировать, она подхватила его на руки и спрыгнула вниз.

— Вы же всё равно собирались проснуться ради чего-то важного, верно? — спросила Сильвия, осторожно ставя Сену на ноги. Тот посмотрел на неё затуманенным взором. Астрия была хотя бы чуть выше него, но Сильвия была явно ниже. Оказаться на руках у такой крохи... было унизительно.

— Ну, в общем, да.

— Куда пойдем?

— К Её Величеству.

— Ни за что.

— А? Почему?

— Если Крис увидит, что вы не спите, мне влетит. Пожалуйста, подумайте о своем младшем рыцаре.

「Точно, теперь она официально мой личный рыцарь.」

Рыцари были строги в вопросах иерархии. Неподчинение было немыслимо, а учитывая разницу в один курс академии, для Сильвии было почти невозможно перечить ему.

— Хм. Но Крис сказал, что его не будет рядом с Её Величеством.

— Поле боя меняется каждую минуту. Особенно когда дело касается измены.

— Тогда не лучше ли пойти и защитить Её Величество?

— Вам? — Сильвия посмотрела на Сену с величайшим подозрением.

— ...Ты не слишком ли ко мне относишься как к обузе?

— Если бы вы были просто обузой, было бы легче. Старший, вы как нежный тофу. Я боюсь, что вы рассыплетесь, если кто-то вас толкнет.

— Я не такой хрупкий! Я был лучшим учеником в академии, между прочим.

— Вы «были» лучшим на первом курсе, когда магия была запрещена. Сколько можно это вспоминать? Крис — лучший со второго курса.

Сена отвел взгляд. Типичный уход от темы.

「Как можно выглядеть так безупречно сразу после пробуждения?」

Сена в лунном свете казался картиной. Нет, ни одна картина не передала бы эту миловидность. Сильвия хотела наглядеться на него всласть и незаметно сделала шаг назад. Сена в ответ шагнул вперед.

— ?

Сбитая с толку, Сильвия быстро отступила на три шага. Сена последовал за ней, сделав ровно три шага вперед.

— Почему... почему ты пятишься?

— Почему вы подходите, старший?

Сена выглядел озадаченным. Сильвия прищурилась. Но прежде чем она успела что-то сказать, Сена спросил:

— Ты... убила их всех?

Осознав оплошность, Сильвия моргнула. Она забыла прибраться.

— Ах, да.

Она следила за его реакцией. Сена не любил, когда люди умирали. Это знали все.

— Можно мне взглянуть? Вдруг кто-то еще жив.

— ...Да. Но, — лицо Сильвии помрачнело. — Старший. Они предатели. Если вы будете оплакивать даже их смерть, как вы выживете в этом суровом мире?

— Я не оплакиваю.

Сена присел рядом с телом. Теперь, когда глаза привыкли к темноте, он мог рассмотреть детали. Головы не было.

— Мои слова имеют вес, но самое сильное доказательство — это личные показания.

— Показания?

— Я планирую предать Рейнхарта религиозному суду. Мне нужны свидетели на любой случай.

「И желательно, чтобы моя кровь была ни при чем.」

Сильвия еще не заметила пятен на его рубашке.

— Вижу, у старшего всё схвачено.

— Вот поэтому тебе стоило оставить хотя бы одного в живых.

— Я думала, что уже получила всю информацию... Но что это за тон? — Сильвия сердито уставилась на него. — Я защитила вас, а вы меня вините? Хотя я убила их не только ради вашей безопасности.

— Значит, ты убила их, потому что они могли мне навредить.

— Я же сказала — нет! — Сильвия гордо отвернулась.

「А характер у неё всё такой же специфический.」

Сена перешел к следующему телу. Это было разрублено пополам. Сильвия не просто пресекла их дыхание — она исключила любую возможность для Сены спасти их.

「...Что она обо мне думает?」

Это само по себе говорило о её отношении к нему. Видимо, у неё было странное заблуждение, будто он бросится спасать даже убийц, пришедших по его душу. Неужели он похож на дурака с плакатом «Убивать — это плохо» посреди битвы? Некоторые смерти неизбежны. Некоторые люди заслуживают гибели. Сена это понимал.

Впрочем, цель была достигнута. Теперь она решит, что кровь на рубашке — от этих тел.

— Тут ловить нечего. Пойдем дальше. Крис говорил, что заглянет к Имперским рыцарям? Может, там найдем свидетелей.

Сена начал подниматься, но Сильвия впилась в него взглядом.

— Стой смирно.

— Что случилось?

Сильвия обнажила меч и влила в него ману. Чистый голубой свет озарил всё вокруг. Пятна крови на рубашке Сены стали отчетливо видны. Он поспешно прикрыл их руками.

— Объяснись.

Сильвия дала ему шанс. Сена замахал руками:

— Конечно, это не моя кровь. Ты же меня защищала, в комнату никто не входил. Это только что попало... Ну, когда я осматривал тела. Ха-ха.

Холодный взгляд Сильвии переместился на лицо Сены. Она подошла вплотную и коснулась пальцем уголка его губ. След крови. Сена всё еще улыбался, но его спина уже взмокла от пота.

— С-Сильвия?

Одним резким движением Сильвия засунула большой палец Сене в рот.

— М-мпф!

Проведя по десне, она вытащила палец и поднесла его к светящемуся мечу. Крови было много. Столько не могло остаться от случайного прикосновения — только если он харкал кровью.

— Эм... Знаешь, я что-то притомился. Пойду-ка я спать.

Сена решил бежать. Конечно, он не успел сделать и шагу — Сильвия стальной хваткой перехватила его запястье. У него волосы на затылке встали дыбом.

— С этого момента я хочу, чтобы вы отвечали мне честно.

— Э-э, конечно. Что такое?

— Это ведь кровь, которой вы кашляли?

Худшее опасение стало реальностью. Сена замер как вкопанный.

— Почему вы кашляете кровью? Почему?! Где... где у вас болит? — зрачки Сильвии тревожно дрожали.

— Н-нет, я не болен. Со мной всё хорошо. Смотри.

Сена лучезарно улыбнулся и даже покружился на месте. Но, возможно, из-за того, что сегодня он потерял больше крови, чем обычно...

Пи-и-инь—

В голове помутилось, накатила анемия, и он слегка пошатнулся. Сильвия тут же подхватила его.

Сена был в ужасе. Это был кризис. Он выдавил из себя:

— Это просто... небольшое осложнение с дыхательными путями. Скоро пройдет, если выпью лекарство.

Но шок на лице Сильвии не проходил.

— Насколько... насколько это серьезно? Это ведь не угрожает жизни, верно?

「Всё остальное неважно. Но Юстиция, если ты существуешь, пусть эта ложь сработает.」

С этой мыслью Сена нежно погладил Сильвию по плечу.

— О чем ты думаешь? Не волнуйся. Я здоров. Просто... малюсенькое недомогание, и всё.

Взгляд Сены не дрогнул. Он не заикался. Это была, пожалуй, лучшая ложь в его жизни. И всё же в глазах Сильвии мгновенно скопились слезы.

— Лжец.

Глядя на падающие слезы Сильвии, Сена подумал:

「Бога нет.」

Сена сидел на толстой ветке высокого дерева, обхватив колени руками и безучастно глядя в небо.

Он слышал, что Лондон, колыбель средневековья, славится своими туманами и дымкой, но здесь времена года были четко разделены, а воздух был настолько чист, что звезды сияли идеально ярко.

「Интересно, что это за звездная система. Точно не Солнечная.」

Хотя он никогда не увлекался астрономией, он хотя бы знал, как найти Медведицу или Полярную звезду.

「Может, те НЛО из алгоритмов YouTube всё-таки были настоящими?」

Есть ли здесь Протоссы? Или Зерги?(П.П: Отсылка на StarCraft)

В этом он не был уверен, но знал одно: сам он — лишь крошечная песчинка. Пыль, которая исчезнет от одного вдоха. Так он и должен был уйти. Просто улететь далеко-далеко.

Но бегство от реальности не меняло положения дел.

— Пожалуйста, скажите хоть что-нибудь. Что угодно...

Прямо рядом с ним раздался всхлипывающий голос Сильвии. Сена плотно сжал губы. Он не мог говорить. Стоило открыть рот, и всё станет явным.

「Пожалуй, у актеров больше всего шансов выжить в другом мире. Может, стоило жить как мошенник из того фильма с Ди Каприо.」(П.П:Отсылка на Фильм “Поймай меня-если сможешь)

Никогда еще он не был так недоволен своим багажом знаний. Почему он должен был закончить именно медицинский? Знай он, что попадет под грузовик реинкарнации, хотя бы на инженера выучился бы. Впрочем, даже говоря это, он знал: дай ему выбор снова, он всё равно выбрал бы медфак. Только на этот раз больше времени уделил бы редким болезням. Ах, и химия производства лекарств была бы полезнее...

— Нельзя просто так избегать этого!..

「Это правда, но всё же.」

Сена еще глубже зарылся лицом в колени. Его душевное состояние рассыпалось, как сухие листья. Почему его ложь так легко раскрыли? Это уже граничило с чудом. Либо все вокруг телепаты, либо у них встроенные датчики лжи. Говорят, рыцари могут горы мечами рассекать, так что наличие сверхспособностей не было бы странным.

— Вы исцелили меня, когда я была на грани смерти. Говорят, Её Величество тоже поправилась. А как же вы? Почему вы не можете сделать то же самое для себя? Почему вы всегда выглядите таким уверенным, когда лечите других, а сейчас... сейчас вы смотрите так, будто уже сдались?

Неужели он так выглядел? Скорее не сдался, а принял неизбежное.

— Скажите хоть что-то! Когда это началось? Какова причина? Это можно вылечить? Почему вы молчите и не ведете себя как обычно!..

「Я и сам не знаю причину своей болезни.」

Кто захочет умирать? Сена был среди тех, кто хотел бы прожить дольше всех. Но он просто осознал — ему это не позволено. Чем тратить время на невозможное, лучше дорожить тем, что осталось.

После долгого молчания Сена наконец произнес:

— Кстати, я давно не спрашивал. Как ты себя чувствуешь?

Сильвия вскрикнула от отчаяния:

— Пожалуйста, прошу вас!.. Сначала подумайте о собственном здоровье!

— ...

— Почему вы всегда печетесь о чужих жизнях, но никогда не думаете о себе? всхлип

Этой ночью было необычайно тихо. Может, потому что в предрассветный час все спали? Тишина почти пугала. И в этой тишине рыдания Сильвии казались особенно громкими.

Раз уж всё зашло так далеко, скрываться было бессмысленно.

— Послушай.

Сена опустил голову. Его спокойные серебристые волосы рассыпались по плечам.

— Я бы хотел, чтобы ты сохранила это в тайне.

Сильвия не ответила. Поскольку для Сены это было крайне важно, он поднял на неё взгляд. Девушка мотала головой с выражением абсолютного ужаса. Не зная, что еще добавить, Сена дрожащим голосом выдавил:

— Прошу тебя. У меня осталось не так много времени, чтобы тратить его на чужие эмоции.

— Это ложь.

— ...Это не ложь.

— Почему тогда вы говорите это с таким лицом, будто можете исчезнуть в любую секунду?

— ...

— Соврите мне. Скажите, что это всё неправда.

Сильвия положила руки на плечи Сены. Он ответил с печальной улыбкой:

— Хорошо. Это всё неправда.

Слезы, которые Сильвия едва сдерживала, хлынули потоком, будто прорвало плотину. Сена осторожно вытер их ладонью. Сильвия прижалась к нему, и он обнял её, похлопывая по спине.

— ...Обещайте мне.

Спустя долгое время Сильвия заговорила так тихо, что слова были едва слышны.

— М-м?

— Обещайте мне, — она посмотрела Сене прямо в глаза. — Что вы сделаете всё возможное. Что вы приложите все силы, чтобы исцелиться. Тогда я сохраню ваш секрет.

— Это...

Сена неловко улыбнулся. Говорить что-то было бесполезно — она сразу поймет, что это ложь.

— Почему... вы не обещаете?

— Ну, видишь ли...

「Невозможно.」 Это слово не покидало разум Сены.

「Видимо, это мой предопределенный срок.」

Серильла видела то же самое. И хотя будущему врачу не подобало так говорить, похоже, в этом мире существовали силы, равные богам. Как можно оспорить срок, назначенный богом?

Сена не был из тех, кто тратит время на безнадежных пациентов. Лучше использовать этот срок, чтобы спасти других. Как он мог ей это объяснить? Пока он подбирал слова...

— ...!

Щекочущее чувство в груди. Сена поспешно закрыл рот рукой, но это не помогло сдержать кашель.

— Кха!

Что-то горячее внутри него рванулось вверх. Металлический привкус заполнил рот. Он потерял слишком много крови. Сидеть стало трудно, и он откинулся назад, тяжело дыша.

— Старший!

Сорвавшимся голосом она подхватила его.

— Я в-порядке.

Сена заставил себя улыбнуться. Сильвия дрожащими руками проверила его состояние. Увидев свою маленькую ладонь, испачканную в крови, которая была отчетливо видна даже в темноте ночи, она почувствовала, как внутри неё что-то рухнуло.

— А-а... а-а-ах...

Сильвия замотала головой, отрицая действительность.

— Боже, почему... почему именно с таким человеком, как вы?

Её душила обида. Безумная обида. Первое правило рыцарства: 「Почитай Юстицию и защищай её церковь.」 Это правило, которое она слышала тысячи раз и в котором никогда не сомневалась, сотни раз умирало внутри неё в этот миг. Почему из всех жизней Бог захотел забрать именно жизнь Сены?

Не плачь, Сильвия. Сейчас не время для слез. Старший еще жив. Ты должна найти способ.

Когда ей было хуже всего. Когда она хотела всё бросить и сдаться. Сена пришел к ней. Он указал ей путь, когда она заблудилась. Как это было целительно — встретить его в тупике. Эту благодарность невозможно стереть или забыть. Пришло время отплатить за доброту.

У Сильвии оставался лишь один метод. Заставить Сену ценить собственную жизнь.

Она встала. Сняв перчатку, она наполовину обнажила меч, опустилась на одно колено и торжественно произнесла:

— Клянусь Юстицией, освящающей эту землю.

Рыцарская присяга. Право, даруемое рыцарю лишь раз в жизни. Обет, который не может остановить ни одна власть.

— Я, Сильвия Клайпотн.

Сена понял, что она собирается сделать. Этого нельзя было допустить. Это было проклятие и оковы, которые она накладывала на саму себя. Когда он попытался втолкнуть меч обратно в ножны, Сильвия перехватила его запястья и прижала его к дереву.

— Нет, Сильвия. Я ведь скоро...

— Буду верна и предана Сене Беркенндеру, буду любить всё, что он любит, и отвергать всё, что он отвергает. — Срывающимся голосом Сильвия продолжала, глядя на него сверху вниз. — Я пролью за него кровь и посвящу себя ему в любых трудностях и невзгодах.

Только тогда она отпустила его руки. Сена бессильно поник. Раз она произнесла это, пути назад не было.

Сильвия полностью обнажила меч. Ухватившись за лезвие и направив остриё к своему сердцу, она снова склонила колено. Её кровь потекла по стали.

— Но если моя верность будет подвергнута сомнению, без колебаний лиши меня жизни этим мечом. Я клянусь своей жизнью.

Сена печально смотрел на протянутый ему меч. Рыцарская присяга. Помимо профессионального долга, рыцарь мог выбрать лишь одного господина в своей жизни. Как она могла потратить нечто столь драгоценное на того, кто вот-вот умрет? К тому же этот обет был пугающе неразрывным: чтобы отвергнуть его, Сена должен был бы обезглавить Сильвию. Таковы были обычаи этой эпохи.

С того момента, как Сильвия произнесла клятву, у него не осталось выбора.

— ...Сильвия Клайпотн.

Сена медленно подошел и принял меч. Он слабо коснулся плеча Сильвии.

— Ты — мой рыцарь.

Было еще кое-что. Тот, кто принял присягу, должен наградить рыцаря за верность. Желаемая награда Сильвии была очевидна.

— ...Теперь старший обязан приложить все усилия для выздоровления, несмотря ни на что. Это единственная награда, которую хочет ваш рыцарь.

「Это становится проблемой.」

— ...Ты дурочка? Зачем было так сильно сжимать лезвие?

Они вернулись в комнату. Сена обрабатывал порезанную ладонь Сильвии и накладывал бинт. Раз уж она сделала то, что хотела, пришла его очередь говорить.

— И зачем было давать мне присягу, когда ты так старалась попасть в рыцари Тевтона?

— ...Это неважно. Я не клялась врагу. Я ваш личный страж.

— По крайней мере, сохрани это в тайне от Её Величества.

Сильвия закусила губу и сердито посмотрела на него:

— Нет, я доложу об этом. Я раззвоню всему миру, что стала вашим рыцарем.

— ...А если тебя уволят?

— Тогда я просто вернусь к вам.

— У меня нет денег.

Рыцари — элитные кадры. Расходы на их содержание были астрономическими.

— ...Тогда расплатитесь своим телом.

— Что?

— Что?

— ...

— ...

「Кажется, я услышал то, чего не должен был слышать.」

Наступила тишина. Сена молча продолжал накладывать повязку. В голове был хаос. Что делать завтра? Взять её с собой? Но...

А, ладно. Подумаю об этом завтра.

— ...Старший.

— Да?

— Нам нужно поспать.

— Но казармы имперских рыцарей...

— Куда вы собрались в таком состоянии?

— Н-но всё же.

— Вы сказали, что сообщите церкви. С вашим авторитетом вам не нужны улики. Я видела это еще в академии.

Но Сена предпочитал уверенность. Только он хотел возразить, что медлить нельзя...

— Больные должны быть послушными.

Сильвия подхватила Сену на руки.

— ...Сильвия?

— Отдыхайте.

Она уложила его в постель и накрыла одеялом. Выключила свет, задернула шторы, закрыла окно и заперла дверь. Сена был ошеломлен её эффективностью. Сильвия встала у окна, скрестив руки на груди, и одарила его ледяным взглядом.

— Даже не думайте шевелиться.

Сена вцепился в одеяло и моргнул. Подавленный её аурой, он ответил, не раздумывая:

— ...Хорошо.

Она действительно была грозным младшим товарищем.(П.П:ЯНДЕРЕЕЕ)

— Сена, Сена.

Рано утром Серильда разбудила Сену приглушенным голосом.

— М-м-м.

Сена что-то пробормотал и на мгновение завозился.

— Сена, тебе нужно готовиться к балу.

— Еще пять минуточек...

С тяжелыми веками Сена с трудом выставил перед собой пять пальцев.

「Как мило.」

— Слушаюсь, господин.

Серильда замерла в ожидании. Сена медленно открыл глаза.

— Обычно в такие моменты полагается говорить «нет».

— Но вы выглядите таким сонным.

— Я и есть сонный.

Сена зевнул и сел. Он инстинктивно пошарил рукой в поисках смартфона, прежде чем внезапно вспомнил, что находится в средневековье, и прищурился. Даже спустя двадцать лет после реинкарнации эта привычка никуда не делась.

「Горло болит.」

Возможно, из-за вчерашнего кашля с кровью, но горло саднило. Он помассировал шею, вставая с кровати.

— Для бала нужна долгая подготовка?

— Её Величество приказала немедленно привести вас, как только вы подадите голос.

— А, понятно.

Сена привел в порядок сонное тело и сел перед туалетным столиком. Серильда принялась расчесывать его волосы. Его непослушная шевелюра никак не хотела ложиться ровно. Поразмыслив мгновение, Серильда предложила:

— Хм. Думаю, сегодня нам придется заплести их в косу.

— Что? Категорически нет.

Серильда впервые увидела на лице Сены такое выражение искреннего отвращения.

— Но они торчат во все стороны.

— Руку.

Сена протянул ладонь. Серильда неосознанно вложила в неё свою руку.

— Я одолжу это только на сегодня.

Сена снял украшение с манжеты горничной Серильды и перевязал им свои волосы, собрав их в хвост. Это был его проверенный метод на случай, когда прическа становилась неуправляемой. Теперь волосы не лезли в глаза, что было кстати.

— Ох!

Но с обнаженной белоснежной шеей Сена стал фатально притягательным. Обычно распущенные волосы придавали ему более мягкий вид, но теперь, зачесанные назад, его лицо казалось вдвое меньше и изящнее. Серильда прижала руку к груди. «Утренний Сена» был чрезвычайно опасен для здоровья сердца.

— Что случилось?

— Вы... вы слишком милый.

— ...Это комплимент, но я не то чтобы в восторге. Я просто завязал волосы. Кстати, Сильвия легла спать?

Сена спросил Серильду, направляясь к балкону. Горничная последовала за ним, вспоминая недавнюю встречу.

— Я столкнулась с ней, когда входила.

— Значит, она всё еще бодрствует.

— Я думала, она спит, но когда я проходила мимо, она пробормотала: 「Уже утро? Как быстро」.

— И правда, уже утро.

Сена тихо пробормотал это, выходя на балкон. Как и всегда, Сильвия прислонилась к большому дереву с закрытыми глазами. Хотя казалось, что она спит, на самом деле она была готова обнажить меч в ту же секунду, стоит врагу или подозрительному человеку приблизиться.

「...Похоже, у меня нет выбора, кроме как взять её с собой.」

Рыцарская присяга — это не то, к чему можно относиться легкомысленно. Оставить её здесь было бы слишком жестоко. К тому же теперь, после обета, Сильвия была безоговорочно на его стороне. Какой бы путь он ни выбрал, она обязана следовать за ним и доверять ему. Это значило, что даже если он решит сбежать от всех, у Сильвии не будет иного выбора, кроме как помочь ему.

Так же, как он должен был попытаться выжить в обмен на этот обет.

Это стало кандалами для них обоих.

「Я возьму её с собой. В одиночку меня бы всё равно быстро выкрали.」

Позитивное мышление открывало лучшие перспективы. Сильвия была непревзойденным гением академии Рарден. Подавляющая сила, не знающая равных среди сверстников. Поговаривали, что никто, кроме Мастера, не сможет устоять против неё. И самое главное — что бы ни говорили остальные, теперь она была его рыцарем. Возврат не предусмотрен. Даже если это было навязано силой.

— Сильвия. Просыпайся.

Это был тихий голос, который могла услышать только Серильда, стоявшая прямо за ним. Но даже на этот шепот Сильвия открыла глаза.

— Да. — Сильвия проартикулировала ответ губами. Сена улыбнулся и беззвучно ответил ей:

— Доброе утро.

Бал. День, которого он так ждал, наконец наступил. Приготовления к отъезду завершены, запутанные мысли приведены в порядок. Он уйдет сегодня. Пути назад нет. Он потратит оставшееся время драгоценно — на самого себя.

— Это Сена с завязанными волосами.

— Ты говоришь об этом так, будто это название биологического вида. В чем проблема?

— Это огромная проблема. Когда Сена завязывает волосы... — Крис сглотнул и с шоком посмотрел на Астрию, продолжая: — Есть вероятность, что многие дамы упадут в обморок. Последствия будут весьма хлопотными.

— ...Сэр Крис.

— Да?

— Не хотите ли упасть в обморок прямо сейчас? От кулака вашего лорда.

Астрия многозначительно подняла кулак. Крис склонил голову.

— Я пошутил.

— Ну... это не совсем похоже на шутку.

Астрия, сидя в инвалидном кресле, пристально смотрела на Сену, идущего вдалеке. Даже когда он только прибыл в качестве лекаря, его внешность заставляла её думать, что он скорее похож на фаворита для ночных покоев, но сегодня он явно постарался, и ей хотелось забрать его прямиком в спальню, а не в зал для балов. Даже Императрица, повидавшая немало сокровищ мира, на мгновение опешила. Казалось вполне правдоподобным, что обычная дворянка и впрямь может лишиться чувств.

— И что? Это была единственная «проблема», о которой ты хотел сказать?

— Конечно нет. В таком состоянии мы не сможем понять, лжет ли Сена.

— ...Если подумать, ты прав. С завязанными волосами даже его обычно честные вихры не смогут встать дыбом.

— Вот именно.

Пока Астрия тихо признавала этот факт, подошел Сена.

— Хм? Ваше Величество. Вы пойдете в таком виде?

Сена с любопытством склонил голову, глядя на Астрию в кресле.

「Разве планом не было раскрыть всем на балу, что она здорова?」

Картина, которую рисовал себе Сена: Астрия гордо стоит на собственных ногах перед дворянами, которые считали её слишком слабой, чтобы даже подняться. Но она всё еще в кресле. Хотя уже прекрасно ходила.

— Я слышала, дворяне подготовили для меня сегодня немало сюрпризов. Если я сразу появлюсь на ногах, разве они не испугаются настолько, что побоятся разыгрывать свои маленькие спектакли?

Астрия хитро улыбнулась. Затем, взглянув на Сильвию, которая преклонила колено позади Сены, она произнесла:

— Леди Сильвия.

— Да.

— Нет нужды в таких формальностях в моем саду.

Сильвия осторожно поднялась. Она была напряжена. Астрия, подперев подбородок рукой, продолжала улыбаться:

— Я слышала о твоей службе прошлой ночью. Скоро ты получишь награду. Благодарю за то, что надежно защитила моего придворного лекаря.

— Я лишь исполнила свой долг, Ваше Величество.

— Продолжай охранять его так же хорошо.

Сильвия на мгновение задумалась, а затем твердо ответила:

— Да. Даже ценой моей жизни.

— Достойный настрой.

Астрия довольно усмехнулась. Ей определенно нравился этот новый рыцарь Тевтона.

— Эм, Ваше Величество.

— Что?

— Могу я проверить ваш пульс?

— Разве я не говорила, что мои ноги исцелены?

Сена посмотрел на неё печальными глазами.

— Пожалуйста.

— Не будь таким настырным.

Астрия вздохнула и протянула руку. Сена взял её за запястье и закрыл глаза. Прошло время с тех пор, как он в последний раз использовал эту способность.

「Что случилось вчера? Неужели она всё-таки бралась за меч?」

[72]

До вчерашнего дня остаток жизни Астрии составлял [81]. Сокращение не было критическим, но всё же оно было заметным.

— ...Ваше Величество.

Проверив пульс, Сена заговорил с суровым выражением лица.

— Только не говорите мне, что вчера вы...

Астрия тут же вскочила и зажала Сене рот ладонью.

— М-мпф!

— Что бы ты там ни увидел, не вздумай говорить это сейчас, — прошептала Астрия ему на ухо.

— ......

Конечно, Сена не собирался это просто так спускать. Глядя на Криса и Сильвию, он сказал:

— Не могли бы вы двое оставить нас наедине?

「Как глупо.」

Астрия расслабленно приподняла бровь. Один — прямой страж Тевтона, другой — её личный рыцарь. Станут ли рыцари Императрицы слушать простого лекаря? Абсурд. Её верные воины наверняка защитят её от ворчания этого милого, но дерзкого лекаря.

— Не с места. Императорским указом я...

Пока Астрия начинала свою величественную речь, Сильвия уже поспешно уходила, дрожа от страха (несмотря на клятву верности Сене), а Крис рядом с ней небрежно помахал рукой на прощание, покидая сад.

— Эй!

— Я сказала — не уходить!

— Эй!!

Глаза Астрии задрожали от шока.

— Это... этого не может быть.

Затем она нервно покосилась на Сену.

— ...Вы ведь знаете, в чем провинились, Ваше Величество?

Сена уставился на неё устрашающим взглядом. Но Астрия была достойным противником.

— Какая дерзость. Лекарь, не думай, что тебе всё будет прощено только потому, что я была к тебе снисходительна.

— Что?

— Ты серьезно?

Астрия уже собиралась отчитать Сену. Как бы она ни дорожила им, сейчас он перешел черту...

— Вам было вкусно? Тайком есть десерты, пока меня не было рядом?

— ...Я ничего не ела.

— Торт. Шоколад.

— ...Я не ела.

Голос Астрии становился всё тише и тише. Сена вздохнул и гневно отрезал:

— Сколько раз я предупреждал вас не прикасаться к сладкому? Ваше Величество, исцелились только ваши ноги. Функция ваших почек всё еще намного слабее, чем у обычного человека. Если вы продолжите в том же духе, я рассержусь. По-настоящему.

— Ты и так уже сердишь...

— Ваше Величество!

Поток слов Сены вонзался в сердце Астрии, как кинжалы. Она ведь съела совсем чуть-чуть, чтобы отпраздновать вчерашний успех. Конечно, это «чуть-чуть» оказалось довольно внушительным количеством, но всё же. Астрия не понимала, почему она должна выслушивать такое из-за пустяка. Но... почему-то Сена сейчас был пугающим. Страшнее, чем стотысячная армия, с которой она когда-то столкнулась в одиночку на поле боя.

— На сегодняшнем балу десерты вам тоже запрещены. Я буду за вами следить.

— Это праздник в честь моего выздоровления! Запрещать десерты в такой день — это слишком жестоко.

— ВА-ШЕ. ВЕ-ЛИ-ЧЕ-СТВО. А-СТРИ-Я.

Сена приблизил свое лицо вплотную к лицу Астрии. Он говорил максимально твердо.

— Нет. Даже не мечтайте об этом.

「Конечно, при диабете так и должно быть.」

То, что раньше было лишь подозрением, подтвердилось при осмотре: «диабет». Поздравляю, Ваше Величество. Вы могли бы попасть в Книгу рекордов за болезнь, редкую для двадцатилетних. Но не слишком ли это? На сколько же вы наелись, чтобы сократить свою жизнь на девять дней?

— ...Хорошо, — прошептала Астрия.

— Что вы сказали? Я не слышу.

— Я сказала — хорошо!

— Простите?

Пока Сена притворялся, что не слышит, Астрия раздраженно выпалила:

— Я сказала, что поняла! Я не буду есть десерты. Теперь ты доволен?

— И никакого алкоголя.

— Я и так его не пью. Если продолжишь ворчать — вон из моего сада!

— Нет. Мы партнеры.

Попререкавшись еще немного, Сена и Астрия замолчали, яростно уставившись друг на друга.

「Как мило.」

「Как мило.」

Ни один из них не знал, что они думают об одном и том же. Их напряженная битва нервов продолжалась до тех пор, пока не прибыла Бетти с докладом: все дворяне заняли свои места.

Празднование по случаю «полного выздоровления» единственной и неповторимой Императрицы проводилось с невиданным ранее размахом. Высокий просторный зал был украшен кристаллами и заставлен столами, покрытыми золотом, на которых мерцали причудливые свечи.

Венцом торжества стала еда. Банкетные столы пополнялись непрерывно. В то время как некоторые регионы из-за плачевного состояния империи переживали нечто, напоминающее «великий голод», здесь роскошные блюда громоздились на золотых подносах, словно жертвенные подношения.

— Как давно не было бала такого масштаба?

— Если память мне не изменя, восемь лет назад. На коронацию Её Величества.

Было крайне удивительно, что Астрия, никогда не питавшая слабости к роскоши, устроила столь расточительный пир. Дворяне с жадными лицами вгрызались в мясо, наслаждаясь моментом.

— Должно быть, она торопится.

— Неужели это её прощальная вспышка?

Для всех Астрия уже была императором, потерявшим власть. Слух о том, что она смертельно больна и ей осталось недолго, разлетелся по всей системе. Даже простые горожане знали о недуге правительницы. Само по себе это доказывало слабость Астрии — будь она могущественна, о её состоянии, даже умри она завтра, знали бы только высшие чины.

Поэтому...

— Как думаете, кто станет следующим?

— Должно быть, герцог Рейнхарт, вам не кажется?

— Разумеется. Только он со своей выдающейся харизмой сможет усмирить этот политический хаос.

Никто — абсолютно никто — не верил в улучшение состояния Астрии. Этот бал считали последней отчаянной попыткой. Авантюрой, призванной хоть немного продлить её угасающую политическую жизнь.

— Сегодня история империи изменится. Мы стоим на пороге великих перемен. Разве это не волнующе? — произнес один дворянин, покачивая бокал с вином.

Другой согласно кивнул:

— Кто бы ни победил, в выигрыше останемся мы, столичная знать. Не то что эти провинциалы, погрязшие в своей глуши.

— Ха-ха, осторожнее, они могут услышать.

Столичные дворяне занимали самую роскошную часть зала. Однако их внимание привлекла небольшая группа в углу.

— Давно не виделись, маркиз Эшмонт, — дворянин с вином направился к ним.

Все взгляды в зале обратились в ту сторону. Даже музыка, казалось, стала тише.

— Давно, граф Изо.

— О боги, вы выглядите изнуренным. Всё еще не думаете перебраться в столицу?

Маркиз Эшмонт спокойно улыбнулся и поднялся.

— Как я могу явиться, если Её Величество меня не вызывала?

— Ха-ха, какая забавная шутка! Это знаменитое правило теперь ни к чему, не так ли? Учитывая состояние Её Величества. Тем более, старый друг, вам следовало бы сейчас помогать ей.

Великий Лорд. По рангу разница между маркизом и графом была огромной, но Изо явно смотрел на него свысока. Эшмонт даже не моргнул, будто привык к подобному.

— О чем вы? Насколько я слышал, Её Величество выздоровела. Разве этот банкет устроен не по этой причине?

— А?

Изо подумал, что ослышался. Неужели этот человек настолько наивен, что не понимает: этот бал — лишь предсмертные конвульсии императрицы?

— Ха-ха-ха! Ха-ха! В-вы это слышали?!

Неужели можно быть таким простаком! Трудно поверить, что они оба — дворяне.

— Прозвище «Трус Эшмонт» и правда не лжет. Ха-ха! Вы всё еще боитесь теней, маркиз? Её Величество даже стоять не может.

Император был тонущим кораблем. И Эшмонт всё еще надеялся на него? Какая глупость. Столичная знать разразилась издевательским смехом. Но никто из провинциальных дворян не смеялся. Они спокойно ждали. Ждали единственное солнце, великую Императрицу Меча. Седьмую правительницу империи, Астрию.

— Её Величество Астрия, единственное солнце Империи Лаперси, правительница Соединенного Королевства Пирестия и иных земель и территорий, наш великий защитник, прибыла.

Шумный зал мгновенно смолк. Музыка сменилась, и все взоры обратились к Астрии, которую вывозили в инвалидном кресле. Дворяне преклонили колено. Несмотря на недавние насмешки, страх перед Тираном Астрией был вшит в их клетки. Они не смели поднять глаз. Однако мысли их были далеки от почтения:

«Сегодня история изменится».

Сену так тошнило от нервов, что он едва сдерживался.

「Зря я на это согласился. Не я должен был толкать это кресло.」

Взгляды дворян давили. Людей было гораздо больше, чем он представлял. Неужели это из-за того, что империя занимает полмира? Психологическое давление было нешуточным.

— Сэр Крис.

— Да.

— Скажи мне, почему Сена стоит там с видом мокрого кота?

— Это, должно быть...

Сена покосился на Криса. Мы ведь столько лет вместе, ты же понимаешь меня? Скажи ей, что мне нужен перерыв.

— ...из-за того, что декорации несимметричны.

「Да нет же!」

У него было обсессивно-компульсивное расстройство, а не мания симметрии. Сена понурил плечи и посмотрел на украшение, о котором говорил Крис. Там висел орнамент в виде льва, и он висел немного криво. Что ж... это и правда слегка раздражало.

— Несмотря на то, что вы проводите столько времени вместе, ты знаешь его хуже меня, — усмехнулась Астрия. Она посмотрела в сторону столичных дворян. — Это всё из-за того, что эти свиньи едят так отвратительно.

— Проницательность Вашего Величества не имеет равных, — поддакнул Крис.

Наконец, не выдержав, Сена выдавил:

— Я просто нервничаю, вот и всё.

Астрия с наигранным удивлением ответила:

— Наконец-то ты пришел в себя.

— Я всегда был в здравом уме.

— Хватит лгать. Я уже начала волноваться, не пора ли мне искать нового лекаря.

「Обязательно было это говорить?」

Впрочем, благодаря её колкости напряжение немного спало.

— Вы найдете нового лекаря достаточно скоро.

— ?

Астрия нахмурилась, но Сена, как обычно, отшутился:

— Здесь сегодня есть люди из церкви? Я отойду поздороваться на минутку.

「Интересно, Кройф пришел?」

Шансы были пятьдесят на пятьдесят. Вчера вечером он отправил Кройфу письмо с подробным описанием ситуации. Если тот далеко, это физически невозможно, но если удача на его стороне — кто знает.

「Если так, сегодняшнюю проблему можно решить просто.」

Но у Сены возник вопрос. Все дворяне выглядели так, будто боятся даже дышать в сторону Астрии. Неужели в такой ситуации действительно возможен мятеж?

— Ты и правда близок с церковью. Ищешь священника даже в таком месте. Ты точно не святой?

— Ну, мой приемный отец из церкви. Просто вежливость — поприветствовать их в такой день.

「Хотя у меня есть и свои причины.」

Обычно он бы и не подумал к ним подходить, но сегодня ему была нужна их власть.

— Тебе нет нужды идти. В конце концов, всё вот-вот начнется.

— Что начнется?

Улыбка Астрии стала глубже. В ней промелькнуло что-то пугающе жестокое. И в этот миг:

— Опора империи, Его Светлость герцог Вильгельм Рейнхарт, прибыл.

Величавый голос эхом разнесся по залу. Музыка сменилась. Сена широко раскрыл глаза.

「Разве музыка не громче, чем при входе императрицы?」

Он не был знатоком этикета, но даже собака, живущая при школе десять лет, начинает цитировать стихи. Он понимал, что такое «перейти черту». Столичные дворяне выказывали почтение герцогу, хотя Императрица была прямо здесь. Да и сам Рейнхарт явился позже правительницы. Это был ясный сигнал: власть герцога выше власти Астрии.

Герцог Вильгельм без тени сомнения подошел к Астрии и глубоко поклонился.

— Ваше Величество, вы в добром здравии?

— Да.

Астрия посмотрела на него с явным неудовольствием.

— Поздравляю с выздоровлением.

Вильгельм наполовину поднял голову и скользнул взглядом по ногам Астрии. Сена замер, впившись в него взором.

[12821]

[0]

[12821]

[0]

「Всё так же. Цифры скачут.」

Разница была лишь в том, что теперь значения были на экстремальных полюсах. У Сены волосы на затылке встали дыбом, и он посмотрел на Астрию.

— Я получила твой вчерашний подарок. Однако он меня разочаровал.

[3]

Сена застыл. Я правильно увидел цифру?

— ...Как странно. Я не посылал подарков вчера.

— О? Неужели? Наверное, я ошиблась.

— Да. Вы, должно быть, ошиблись.

[12821]

Число Вильгельма зафиксировалось. Только тогда Сена понял, что между ними есть связь. Он попытался унять дрожь в сердце и мыслить здраво.

「Это значит — либо умрет Вильгельм, либо Астрия. Третьего не дано.」

Судя по всему, Вильгельм планировал мятеж сегодня. Если он преуспеет, Астрия умрет. Если провалится — умрет Вильгельм. Тогда почему у Астрии было число 3, а не 0?

「Что значит "3"? Даже при мятеже слишком рискованно говорить, что она не умрет сразу только потому, что она императрица. С позиции Вильгельма, у него нет иного выхода, кроме как убить её во что бы то ни стало.」

Пока Сена лихорадочно соображал, диалог продолжался.

— Кто же тогда прислал такой подарок? Интересно.

— И что же это было?

— Ничего особенного. Просто костыли, приготовленные для меня — для той, кто не может ходить.

— Какая дерзость. Для такой здоровой госпожи, как вы.

Астрия глубоко улыбнулась и произнесла:

— Когда празднование закончится, я должна буду проверить еще раз. Нужно точно выяснить, кто это сделал, прежде чем убить их, не так ли?

— Даже если так, их намерения были благородны. Может, вы пощадите их?

— Отказано. Этот поступок перешел все границы.

[71]

Срок жизни Астрии вырос, а срок Вильгельма стал [0].

Каким было условие перемены? Сена всё еще не мог уловить суть. Однако...

— Что ж, если представится случай, я бы хотела убить их прямо здесь. Ты мне поможешь?

[3]

— Разумеется, Ваше Величество.

[12821]

Ясно было одно: то, что должно быть сделано, уже предопределено. Он должен идеально поставить диагноз этой ситуации и спасти Астрию. В конце концов, он — лекарь Императрицы.

— Ваше Величество, я отойду ненадолго.

— Куда это ты собрался на этот ра—

Сена уже скрылся в толпе прежде, чем Астрия успела закончить фразу. Она лукаво покосилась на Криса и произнесла:

— Лорд Крис. Мне не показалось? Он меня полностью игнорирует.

— Это просто Сена. С ним такое бывает.

— Это сводит с ума.

Астрия потерла лицо рукой, но, заметив на столе шоколадный торт, слегка приподняла уголок губ.

「На самом деле, так даже лучше.」

Тем временем Сена ускорил шаг.

「Надеюсь, я еще могу всё изменить.」

Вдалеке он видел герцога Вильгельма, который с бокалом вина в руке непринужденно беседовал с дворянами.

「Золотое время еще не упущено. Нужно найти причину, поставить точный диагноз и устранить её.」

Но тут...

— Эм, я Бианна Квинсберри. Если это не будет слишком дерзко с моей стороны, не желаете ли потанцевать?

— Давно не виделись, лорд Сена! Вы сегодня собрали волосы? Вы помните меня? Я младше вас на два курса!

— Так вы и есть тот самый Святой из Рардена? Знаете, у меня в последнее время проблемы с... ночной активностью...

Сена оказался зажат в плотном кольце людей. Его решительный настрой разбился о реальность: он застыл в толпе, не в силах сделать и шагу.

「Голова кругом, как же кружится голова!」

— Пожалуйста, помогите. Моя нижняя половина отказывается подниматься. Это из-за старости? Моя дочь рекомендовала вас...

— ...Поешьте угря.

— Угря!.. Спасибо. И, знаете, мои волосы в последнее время поредели. Можно с этим что-то сделать?

— Это даже мне не под силу.

— Понимаю...

Барон Лефти выглядел удрученным. Но даже возможности Сены имели пределы. Раздавая машинальные ответы, он приподнимался на цыпочках, отчаянно высматривая герцога Вильгельма.

— Сена.

От знакомого голоса тело Сены одеревенело. Медленно повернув голову, он увидел Хлою в красном платье с безупречной укладкой.

「О нет, только не сейчас.」

— М-мы снова встретились, Хлоя.

— ...

Вид у Хлои был зловещий. Молодые леди, собиравшиеся пригласить Сену на танец, поспешно отступили, едва увидев выражение её лица.

— Я вытащу тебя отсюда.

— ...А?

Сена неловко улыбнулся. Вытащит откуда?

— Я поняла, что есть только один способ заполучить тебя.

— ...?

— Я буду усердно работать. А до тех пор — береги себя.

С этими словами она развернулась и ушла.

Сена понимал, что Хлоя снова что-то ужасно не так поняла, но времени на объяснения не было. Ему нужно было быстро собрать информацию и задействовать церковь. Чтобы уйти сегодня, он должен решить дело до полудня.

「Прости, Хлоя. Прочитаешь мое завещание позже.」

Но стоило Хлое исчезнуть, как благородные дамы начали новую атаку.

— Я Лина из дома Хасберити. Сена, пожалуйста, подарите мне первый танец...

— О боже, миледи. Разве вы не видели, что я была первой? Как вульгарно.

— Что вы сейчас сказали, леди Квинсберри? Мне сделать вашу семью такой же маленькой, как ваша крошечная грудь?

— Это и правда прискорбно. Вечно свиноподобные женщины хвастаются своими объемами. Быть жирной не значит иметь большую грудь, понимаете?

— Вы так хотели выставиться, что затянули корсет на размер меньше? Он так туг, что ваши ребра вот-вот лопнут, миледи~ Хо-хо-хо.

Обе были мастерицами словесных дуэлей. Война благородных дам была по-настоящему пугающей. Теперь Сена понимал, почему Сильвия говорила, что стала рыцарем, лишь бы избежать этого.

「Сейчас совсем не время...」

Проблема была в том, что Сена не умел быть холодным. К тому же на балу не принято отказывать даме в танце. Когда-то он видел, как Крис отказал одной леди, а на следующее утро обнаружил соломенную куклу со своим именем, прибитую гвоздями к странному дереву.

Он не хотел такой же участи!.. Даже не веря в суеверия, в мире, где существует черная магия, это было неуютно.

— Не могли бы вы отойти на мгновение?

В этот миг низкий голос прорезал уши Сены.

— Д-да. Конечно, Ваша Светлость.

— П-простите нас.

Герцог Вильгельм стоял перед Сеной, заложив руки за спину. Сена был ошарашен: человек, которого он искал, сам пришел к нему. Удача это или проклятие? В любом случае — это был шанс. Сена собрал волю в кулак.

— Полагаю, мы впервые приветствуем друг друга должным образом, маркиз Сена Беркенндер.

Вильгельм говорил с удивительно дружелюбным лицом, которое никак не вязалось с его мрачной аурой.

「...Он знает, что я маркиз?」

До сих пор об этом знали лишь немногие. Это означало, что герцог, скорее всего, разузнал о Сене абсолютно всё.

— Да, мы встречаемся впервые. Это честь для меня, герцог Вильгельм Рейнхарт. ...И спасибо за вчерашнее предупреждение.

— Хех, это был мой способ уберечь вас от неприятного инцидента. Я переживал, не сочтете ли вы это оскорбительным.

「Какая наглость для того, кто подослал убийцу.」

Но Сена не подал виду. Он улыбнулся как ангел и замахал руками, изображая смущение:

— Что вы, что вы! Оскорбительным? Ничуть. Благодаря вашему совету я смог избежать угрозы. Скорее, я не знаю, как благодарить столь высокую особу за помощь такому скромному человеку, как я...

— Разве вы не Святой из Рардена? Многие из моих соратников получали вашу помощь.

Вильгельм подошел на шаг ближе, не сводя с Сены прищуренных глаз. Сене стало не по себе. Честно говоря, было просто страшно. Срок жизни герцога менялся лихорадочно, не задерживаясь ни на секунду.

「Это болезнь, которую я могу вылечить.」

Сена заставил себя успокоиться. Тот факт, что цифры менялись сильнее при встрече с ним, чем при разговоре с Астрией, доказывал: этот диалог крайне важен.

— Святой? Я недостоин такого титула.

— О, как скромно. Я слышал, церковь Юстиции готова провозгласить вас святым в любой момент.

「Он знает даже внутренние дела церкви... Он действительно теневой правитель империи.」

У него явно были связи в церкви. На каком уровне? Папа? Кардиналы? Это не имело значения.

「Кройф победит.」

Сена был в этом уверен.

— Кстати, я приободрен. С таким лекарем Её Величество наверняка скоро поправится?

Сена на мгновение заглянул Вильгельму в глаза. Тот явно пытался выведать реальное состояние Астрии.

[12821]

Безумная чехарда цифр прекратилась. Причем в положительную сторону. В заданном вопросе явно крылось что-то решающее.

Давайте сделаем допущение.

「Если я скажу, что Астрия здорова, значит ли это, что он отложит мятеж и проживет дольше?」

Но тогда почему у Астрии осталось всего три дня? Нет, какой ответ на самом деле хочет услышать герцог?

Сена закусил губу. Нужно было отвечать немедленно. Вильгельм был не из тех, кого можно провести двусмысленностью — он сразу почувствует ложь.

— Всё пойдет так, как пожелает Юстиция. Не нам, смертным, это решать.

— ...Как набожно. Возможно, так называемый Святой Сена тоже умеет читать намерения Юстиции?

— При достаточной благодати это возможно.

「Благодать Юстиции.」

Это был эвфемизм для подкупа. Герцог неприятно улыбнулся, глядя на Сену хищными глазами.

— Если дело в благодати, я могу дать вам её в избытке. Я навещу вас скоро.

— Тот, кто ищет наставлений Юстиции, как вы, герцог, всегда желанный гость. Хотя я и не священник.

— Хех, о чем вы? Разве не вы следуете заветам Юстиции преданнее всех? Насколько я понимаю, следовать им важно независимо от статуса. Пожалуйста, скажите прямо. Куда смотрит Юстиция? Мне так любопытно, что я едва могу сдвинуться с места.

「Он явно торопится.」

Ему до зареза нужно было знать состояние Астрии. У Сены было два пути. Сказать, что она здорова? Или что она всё еще при смерти?

「Первое кажется лучшим выбором.」

Тогда герцог может отложить мятеж. Но правильно ли это? Сена на миг закрыл глаза. В памяти всплыли обрывки разговоров:

— Тогда трусливые дворяне откажутся от восстания.

— Сегодня — лишь подготовка, чтобы занять трон легче.

Намерения Вильгельма были туманны. Гадать в этом тумане — лишь вопрос удачи. Но Сена долго был рядом с Астрией. Даже если он не знал планов герцога, он понимал волю Императрицы. А её воля была такова...

「Астрия всё еще сидит в инвалидном кресле.」

— Каким будет будущее империи?

— ...

— Юстиция порой бывает сурова. Я не могу изменить то, что уже предопределено Им. Но не волнуйтесь. Юстиция дает людям лишь те испытания, которые они могут вынести.

「Постоянное общение со священниками приносит плоды.」

Он научился лгать, не произнося ни слова лжи. Так даже его, никудышного лжеца, не поймают.

— Воистину, как жаль. Благодарю за ваши слова. Я приму их близко к сердцу.

Герцог жутко улыбнулся. Сена посмотрел на цифру над его головой.

[0]

「Рано расслабляться. В конце концов, это подтолкнет герцога к мятежу.」

Вильгельм вернулся к своей свите. Сена уже собирался искать церковников, чтобы разыграть карту «религиозного суда», когда:

— Лорд Сена! Окажите мне честь первого танца...

— Прекрасная леди! С того момента, как я увидел вас, я был пленен вашими глазами...

— ...Я мужчина, знаете ли?

— Это не имеет значения.

Сене всерьез захотелось ударить кого-нибудь. Стоило Вильгельму отойти, как дворяне облепили его, словно пчелы мед. Возможно, из-за того, что все видели его разговор с герцогом.

— Я...

— Лорд Сена!

— Сена-ним!

Он в смятении попятился.

Бам.

Но сзади людей было не меньше.

「Это плохо. Я не могу шевельнуться. Как мне найти церковь в этой толпе?」

Зал был огромен. Как пробраться сквозь это море людей и передать послание так, чтобы никто не подслушал? Ситуация выглядела комично, но для Сены это был настоящий кризис.

— Старший.

Сена почувствовал, как кто-то резко дернул его в сторону.

— Я так и знала.

Сильвия вздохнула, крепко сжимая его запястье. Глаза Сены засияли.

「Она пришла спасти меня!」

— Прошу прощения. Её Величество сейчас ищет Сену.

Сильвия холодным взглядом отсекала всех назойливых дворян. Она быстро вела его прочь, расталкивая людей локтями, словно ненужный хлам.

— У вас совсем нет способности к обучению, старший?

— Кхм-кхм.

Он отвел взгляд, сгорая от неловкости.

— Почему вы вечно бродите в одиночку, зная, что это случится? ...Особенно учитывая ваше слабое здоровье.

— Это моя вина.

— Вполне естественно, что такого, как вы, могут украсть, если вы будете просто слоняться по балу.

「...Так вот как это выглядит со стороны?」

Сена прищурился. Ну нет, это уж слишком. Даже если он был «магнитом для похищений», здесь-то его никто не украдет.

Благодаря Сильвии он благополучно предстал перед Астрией.

— Мне определенно стоит посадить тебя на поводок.

Астрия со скучающим видом подпирала подбородок рукой.

— Лекарь, хватит шататься без спросу.

Сена неловко улыбнулся, но почувствовал облегчение, взглянув на цифру над головой Астрии.

[70]

К счастью, «экстренное лечение» сработало. ...Но почему срок сократился на один день?(П.П:Шоколадный тортик ಥ⁠‿⁠ಥ )

— Ваше Величество, я же просил вас не есть торт.

— Я ничего не ела.

Астрия попыталась состроить невинное лицо, но Сена, прищурив сонные глаза, отрезал:

— ...Хотя бы крем с губ вытрите, прежде чем лгать.

— Там что-то есть?

— Да. На самом видном месте.

— Вот как.

Астрия слизнула каплю крема с уголка рта и плотно сомкнула губы. Сена перевел гневный взгляд на Криса. Он ведь ясно давал понять: не кормить тортом человека с тяжелым диабетом. Крис молча показал тыльную сторону правой руки — красную и опухшую.

「Да уж, тебе тоже досталось.」

Как бы то ни было, Сена снова обратился к Императрице:

— Вы ведь хотите прожить долгую жизнь? Тогда держитесь подальше от сладкого.

— Я поняла.

Судя по лицу Астрии, она не поняла ровным счетом ничего. Сена тяжело вздохнул.

— Есть всё, что вздумается — не к добру. А для вашего состояния это просто убийственно.

— Если ты так волнуешься, просто будь рядом со мной постоянно. Когда я сплю, когда работаю. Ты ведь мой лекарь, не так ли?

Сена замер. Она ударила по больному месту.

— ...Вы должны контролировать себя, даже когда меня нет рядом.

— Думаю, я смогла бы сопротивляться сладкому, если бы могла «съесть» тебя каждый раз, когда мне хочется чего-то десертного.

Сена осторожно попятился, но Астрия молниеносно перехватила его запястье и притянула к себе. Он оказался в её объятиях. Она прошептала ему на ухо с низким смешком:

— Если и дальше будешь так убегать, я сделаю это прямо на глазах у всех.

— С-сделаете что?

— Зачну наследника.(П.П:Мы не против)

「У неё вообще нет фильтров!」

Лицо Сены вспыхнуло пунцовым цветом. Вообще-то в этом средневековом мире он уже привык к сальным шуточкам, здесь это было обычным делом. Но Астрия сейчас совсем не выглядела как человек, который шутит, и это пугало больше всего.

— По крайней мере, у нас был бы самый красивый кронпринц в истории, — Астрия самодовольно усмехнулась. — Интересно, чей характер он бы унаследовал? Мой или твой?

— В-вы ничего не понимаете. Личность не передается по наследству целиком, на неё влияет домашнее окружение!

— Вот как?

— Да. Всё зависит от того, как воспитывать ребенка.

Сена решительно закивал. Конечно, врожденные склонности нельзя игнорировать, но при должном образовании дети растут достойными людьми.

...Стоп, почему я вообще об этом рассуждаю? Я что-то забыл?

「Сейчас не время для этого!」

Он слишком расслабился после того, как восстановил срок жизни Астрии. Главным было встретиться с церковниками, чтобы начать религиозный суд.

— Вот как? Тогда постарайся воспитать его хорошо.

— ...С каких пор у нас такие отношения?

— Почему ты вдруг так реагируешь?

— Это не вдруг. Я ваш лекарь, а не муж. Рожайте детей от мужа.

— Ты не понимаешь. Императоры обычно заводят детей с первым встречным слугой, чье лицо им хоть немного приглянулось. Я и сама так родилась.

「Она была незаконнорожденной?」

Нелепая шутка сбивала с толку, но любопытство взяло верх. Насколько знал Сена, легитимность Астрии никогда не оспаривалась. Он считал её дочерью второй императрицы, Марианны.

— Но прежде чем заняться этим, нужно уладить одно дельце.

— Какое дельце?

— Помнишь? — Астрия пристально посмотрела на герцога. — Я обещала, что ты увидишь кое-что интересное. Это результат, которого мы достигли благодаря тебе. Наслаждайся зрелищем.

Прежде чем Сена успел спросить, Астрия обратилась к рыцарю:

— Крис.

— Слушаю. — Крис склонился с едва заметной улыбкой.

— Давай закончим этот утомительный спектакль.

— Я долго этого ждал.

Держа кипу документов, Крис поднялся на платформу и окинул зал взглядом. Его голос, ни слишком громкий, ни слишком тихий, разнесся под сводами:

— С этого момента Его Величество дарует аудиенции.

Танцующие дворяне.

Беседующие дворяне.

Едящие дворяне.

Все они разом замерли и обратили взоры на Астрию. Она собиралась действовать.

— Надеюсь, вы принесли достойные дары.

Прямо сейчас.

Первым, кому даровали аудиенцию, был человек, которого Сена хорошо знал. Тот, кого он ждал, но с кем не особо хотел сближаться.

— Инквизитор Луция.

Луция улыбнулась и преклонила колено.

— Я прибыла сюда, ведомая Юстицией. Ваше Величество, искренне поздравляю вас с выздоровлением.

— Луция, верно?

— Да.

— Хватит убивать моих людей.

Луция ответила еще более лучезарной улыбкой:

— Неужели вы хотите править миром, в котором нет еретиков?

Слова граничили с дерзостью, но Астрия, на удивление, не обиделась. Напротив, она спросила с интересом:

— И что ты думаешь? Здесь много еретиков?

— Так много, что меня тошнит.

Сена был поражен ответом Луции.

「Её прислал Кройф?」

Этот ответ означал: 「Только дайте знак, и я вскрою им черепа немедленно.」 Включая герцога. Это было послание о спасении — предложение вырвать больной зуб одним махом. Похоже, Кройф быстро отреагировал на письмо. Доказательством было то, что Луция теперь смотрела прямо на Сену.

「Всё решено.」

Лицо Сены просветлело. Но...

— Прости, но у меня нет намерения занимать силу у церкви, — произнесла Астрия, глядя на Сену. — Всё это превращается в долги.

— ...

「Она знала?」

— Ответь мне, — бесстрастно добавила Астрия.

Сена уставился в пол. Забота об Астрии боролась в нем с обидой за то, что она отвергла верный метод. Ему пришлось ответить:

— Да.

Услышав это, Астрия снова повернулась к Луции.

— Вот видишь. Есть еще что сказать?

— Если так говорит Святой, я не могу действовать по своей воле. Я удаляюсь.

— Инквизитор Луция, — мягко позвала Астрия. — Отойди вправо.

Пока Сена гадал, что это значит, прибыл следующий гость.

— Ганс из семьи барона Сатурна.

— Ганс. Я о тебе не слышала.

— Я лорд маленькой деревни, слишком незначительной для вашего величественного взора. Однако недавно я получил милость герцога Рейнхарта и стал столичным дворянином.

— Ступай влево.

— Я принес дар для ваших ног... Простите?

Когда он замешкался, Крис подошел и силой оттащил его в сторону.

— Ты знаешь, кто я такой?!

— Ты смеешь повышать голос в присутствии Его Величества? Не нарушай порядок.

Астрия лишь мельком взглянула на него и бросила:

— Следующий.

Сколько прошло времени? Процесс отбора продолжался, пока даже Сена не почувствовал усталость. Стоя рядом и сложив руки, он наблюдал за «сроками жизни» тех, кто подходил.

[0]

Это экстремальное число, редко встречающееся в обычных условиях, всплывало пугающе часто. И без исключения все эти люди отправлялись налево.

「Я всё еще не понимаю до конца, но это место...」

Он чувствовал: это была в буквальном смысле линия раздела между жизнью и смертью.

— Ваше Величество. Маркиз Эшмонт.

Астрия перешла сразу к делу:

— Я однажды оставила тебя. И всё же, ты всё еще клянешься мне в верности?

— Ваше Величество, вы не лишили титула Великого Лорда никчемного мага, который не смог применить магию на поле боя.

— Ты отвечаешь вопросом на вопрос. Твоя храбрость выросла за время нашей разлуки, маркиз.

Несмотря на резкие слова, Астрия говорила с удовольствием.

— Прошу прощения.

Когда её смех утих, она произнесла серьезно:

— Всё просто. Пусть ты и никчемный маг на поле боя, ты знал, как заботиться о моем народе. Я просто использовала тебя там, где ты был нужен.

Кулак Эшмонта сжался. Даже без предложения Сены, истина была такова... он хотел лично искупить провал восьмилетней давности.

— Примете ли вы мою верность?

— Приму.

Астрия на миг закрыла глаза.

— Ступай вправо.

Справа стояли немногие. Большинство было слева.

В этот момент лицо Сены окаменело. Следующим был герцог Вильгельм.

— Ваше Величество.

— Есть что сказать? Кстати, ты тоже идешь налево.

— Могу я спросить, что вы планируете делать?

Дерзкий вопрос. Брови Астрии сошлись на переносице. Но Вильгельм выглядел как человек, которому нечего терять.

「Начинается?」

Сена сглотнул. Он переводил взгляд с Сильвии на Криса. Крис выглядел расслабленно, а Сильвия уже держала руку у меча. Она тоже это чувствовала. Словно бомба замедленного действия готова была взорваться прямо перед ними.

— Вы выглядите озадаченным.

— ...

— Почему? Разве Имперские рыцари не должны были уже прибыть?

— ...!

Дворяне, доселе хранившие молчание, зашушукались.

— Они не придут. Должно быть, они уже все мертвы.

Улыбка Астрии стала шире. Зрачки Вильгельма расширились, он судорожно оглянулся.

Грохот.

Тяжелые двери банкетного зала распахнулись, и внутрь вошли воины. Около двадцати рыцарей, вооруженных до зубов, окружили дворян. Вильгельм снова посмотрел на Астрию.

— Как? Рыцарей Тевтона не должно быть во дворце.

— Ты всё тщательно спланировал. Спровоцировал монстров на западе? Ситуация была такова, что Тевтон должен был выступить немедленно. Однако я смогла отправить их на три дня позже. С тех пор как рыцарь Гранц покорил север, монстров стало меньше, чем ожидалось. Рихатон продержится три дня. Дольше — уже предел.

「...Так вот что значило число три.」

Сена понял истину. Ключом к мятежу было отсутствие рыцарей Тевтона. И мятеж не мог победить в течение тех трех дней, пока Тевтон тайно оставался во дворце. Другими словами, если бы герцог не начал восстание сегодня, он бы узнал об этом и действовал осторожнее.

— Ступай налево.

Герцогу Вильгельму ничего не оставалось, кроме как подчиниться. К этому моменту дворяне уже поняли, что значит разделение на «лево и право». Лица тех, кто стоял слева, стали пепельными.

— Следующий.

Голос Астрии эхом разнесся по залу. В тишине, где было слышно падение иголки, вперед вышел дворянин. Тот самый, которого Сена встретил у входа.

— Ты последний, граф Изо.

Граф Изо не просто склонился — он рухнул ниц.

— Ваше Величество! Это был не я!

— Что именно — не ты?

— Я... я примкнул к фракции дворян только потому, что герцог Вильгельм заставил меня! — Изо вскочил на ноги и отчаянно закричал, указывая на толпу позади: — Те, кто слева, такие же! Разве я не прав?!

Астрия задумчиво постучала ногтями по подлокотнику. Изо снова упал на колени:

— Ваше Величество! Это правда! У меня никогда не было дурных намерений!..

Астрия слабо улыбнулась.

— Я верю тебе, Изо. Так вот оно как было?

На лице графа промелькнула надежда.

— Однако я не могу простить тебе того, что ты поднял руку на моего лекаря.

— Простите?

— Всё равно умри.

Скучающим жестом Астрия подняла палец. И провела им в воздухе — точно поперек шеи Изо.

БУМ!

С громоподобным звуком белая пыль взметнулась к потолку. Часть свода обрушилась, полетели каменные блоки. Кого-то придавило насмерть, но дворяне даже не пошевелились. Точнее, их тела отказывались двигаться из-за чудовищной жажды крови, исходящей от Астрии.

Сена медленно повернул голову.

Хлысть!

Верхняя часть груди Изо просто исчезла. Кровь забила фонтаном.

— В последнее время было много разговоров, — Астрия поднялась со своего места. Для большинства дворян это было невероятным зрелищем. — О моем здоровье. О моем характере. О моем правлении.

Она шла легкой походкой, словно прогуливалась по саду. Остановилась подле герцога Вильгельма. Тот не мог даже моргнуть.

— Поистине презренные, ничтожные вопросы.

Голубые глаза Астрии сверкнули. То, почему она была так одержима своими ногами... С самого начала Астрия не думала об исцелении ради жизни. Её единственным интересом была чистка.

[0]

[0]

[0]

[0]

[0]

...

Числа всех дворян слева показывали 0. Сена теперь понял, кого он вернул к жизни. Перед ним стоял тиран. Просто тиран.

— Радуйтесь. Ваш тиран вернулся.

Сена не мог до конца постичь логику убийства людей через религиозные суды лишь за неверие в Бога, но он ее понимал. Это не было правильным, но таков был дух этой эпохи. Боль, которую человечество должно было перетерпеть. Так уж всё было устроено.

Но что насчет нынешней ситуации?

Убивала ли людей сама эпоха, или это была тирания Астрии?

「Если все эти люди умрут, что будет потом?」

Число над головами всех стоящих перед ним людей замерло на отметке [0]. Астрия обнажила меч, её губы искривились в жестокой улыбке. В её яростном взгляде читалось нечто похожее на удовлетворение. Она намерена была вырезать всех. Навскидку — около восьмидесяти дворян.

Сена не знал, что здесь истинно, а что ложно. Политика не была его стихией; он знал, что Астрия — выдающийся император, способный привести страну к процветанию, и у неё наверняка были свои причины. Но разум отказывался верить, что все восемьдесят человек заслуживают смерти.

Что с теми, кого просто затянул водоворот обстоятельств?

С теми, кто сдался под угрозами, чтобы защитить свои земли?

С теми, кто был коррумпирован, но всё же оберегал свой народ?

С теми, кто искренне пытался ограничить власть императора ради блага империи?

Если они понесут то же наказание, что и зачинщики мятежа — разве это справедливо? Преступление должно наказываться соразмерно его тяжести. В странах, где насильников казнят, насильников нет — потому что если их всё равно ждет смерть, они после изнасилования совершают убийство.

И самое главное: если вся эта знать погибнет, что станет с их людьми? Какими бы ни были эти дворяне — некомпетентными или вороватыми, на них лежала обязанность защищать народ от монстров, соседей и бандитов. Наступит великий хаос. Если Сена это понимал, то Астрия — и подавно.

— Я так долго ждала этого момента.

Астрия сделала шаг вперед, и на присутствующих обрушился подавляющий страх. Даже Сене, лишенному магических сил, стало трудно дышать в ауре, которую она излучала. Своенравная, порой милая Астрия теперь казалась совершенно иным существом.

— Вы не представляете, как мне хотелось раздавить вас, червей, выползших наружу, пока я была слаба.

Астрия протянула руку. Пространство исказилось, и в нем начал проявляться золотой клинок. Он был похож на святой меч из сказок, которые Кройф читал Сене в детстве. Сейчас меч сиял ослепительно, но казалось, скоро он окрасится багрянцем и утратит свой свет.

— Умрите. Все до единого. С сегодняшнего дня империя расцветет на ваших трупах.

「...Этому не бывать.」

Сена закусил губу. Очевидно, Астрия потеряла рассудок. Учитывая, что сроки жизни людей слева изначально не были нулевыми, она не собиралась убивать всех с самого начала. Сене казалось, что сейчас Астрия переходит реку, через которую нет возврата.

「Я должен вмешаться.」

Он не хотел, чтобы лечение, на которое он потратил часть своего собственного ограниченного срока, привело к такому финалу. Он будет жалеть об этом до самой смерти.

— Сена.

Угадал ли Крис его мысли? Рыцарь преградил Сене путь рукой. Встретившись с ним взглядом, Крис едва заметно покачал головой.

— Её Величество сейчас никого не услышит, — твердо предупредил он.

Астрия была в исступлении. Крис видел, как её магия бушует, словно шторм. Такую энергию можно встретить только на поле боя. В этом состоянии у Астрии оставался лишь инстинкт — рубить врагов. Как бы она ни дорожила Сеной, она могла убить его, просто если он встанет на пути.

— Прости.

Сена неловко улыбнулся. Наверное, он был единственным, кто улыбался в этой атмосфере. Крис с горьким выражением лица опустил руку.

— Если подумать, ты так же плохо слушаешь других, как и она.

Сена двинулся вперед. Без колебаний он направился прямо к Астрии. Он вышел к дворянам с левой стороны и загородил ей путь. Под сокрушительным давлением, где никто, кроме Мастера, не мог шевельнуть и пальцем, все завороженно смотрели на сереброволосого юношу, посмевшего встать перед императрицей.

Это выглядело безрассудно. Но в то же время — невероятно свято. И при этом в нем чувствовалась хрупкость, готовая вот-вот рассыпаться прахом.

「Нет.」

Сердце Сильвии ушло в пятки. Она пыталась сдвинуться, но не могла. Она прикусила язык; по подбородку потекла кровь. Но дрожащие ноги не слушались. Ей нужно было идти к нему, но она была пригвождена к месту.

Налитые кровью глаза Астрии уставились на Сену.

— Уйди.

Потерявшая разум Астрия была раздражена присутствием Сены.

— Тебе не место здесь. Ты должен быть справа.

Сене было страшно. На самом деле, он был в таком ужасе, что не мог поднять головы. Так вот какова истинная природа Астрии. По-настоящему пугающе. Как он вообще умудрялся дразнить её всё это время?

— ...Даю тебе три секунды.

Три секунды. Это был предел терпения нынешней Астрии даже для Сены, исцелившего её ноги.

— Три.

— Два.

— Ваше Величество.

Сена успел открыть рот прежде, чем время истекло. Его голос звучал глухо, сдавленно. Он знал, что в такие моменты полагается говорить что-то пафосное и крутое. Но мозг отказывался работать в этом направлении. Он не был уверен, что именно делает, но он делал то, что мог.

Несмотря на сильную дрожь, Сена поднял голову. И шаг за шагом подошел к Астрии. Хотя ею управляли лишь инстинкты, она не ударила приближающийся «белый пушистый комочек». Любой другой уже был бы мертв, но Астрия давно пометила Сену как 「безвредное существо」. Как цветок, ветер или смех. Что-то в этом роде.

Поэтому Сена смог преодолеть её барьер и дотронуться до неё. Он раскрыл объятия. Он обхватил её шею и талию. Зрачки Астрии расширились. От этого теплого ощущения разум вернулся к ней, словно её окатили холодной водой. Она лишь водила глазами. Сена, который то ли обнимал её, то ли сам прильнул к ней... Гнев вспыхнул в ней от осознания, что мгновение назад она могла его убить.

Сена прошептал ей на ухо:

— Нельзя.

Это было похоже на чудо. Когда Астрия теряла рассудок, она редко возвращалась сама. Лишь омыв меч в достатке крови, она с трудом приходила в себя. Но сейчас... Жажда убийства, наполнявшая её тело, исчезла.

— ...

Но возбуждение не улеглось. Вместо желания убивать в ней пробудилось иное стремление.

— Придворный лекарь.

Сена поднял на неё взгляд, всё еще не размыкая объятий. Когда Астрия увидела его лицо — напуганное, но полное решимости довести дело до конца, — она почувствовала непреодолимый импульс. Импульс обладания.

— Закрой глаза.

Астрия положила ладонь на щеку Сены и медленно поцеловала его.

Канцелярия Папы.

В комнате, столь скромной, что она казалась почти пустой, высокопоставленный священнослужитель с золотым крестом на воротнике что-то читал. К нему подошел священник с закрытыми глазами и подал дымящийся кофе.

— Ты перечитываешь одно и то же столько раз. Ты так счастлив, Кройф?

Серия поставила кофе и села напротив. Кройф сложил бумагу с улыбкой на лице.

— Газета с добрыми вестями не надоедает, сколько ни читай.

— Газета? Что это?

Серия с любопытством взглянула на официальный документ.

[Императрица пробудилась от долгого сна и начала действовать. Она казнила пять дворян-зачинщиков мятежа и всех членов Имперских рыцарей. Имперская власть стремительно восстанавливается. Подробности см. ниже.]

Это был отчет. Информаторы церкви резюмировали события в империи и направляли их Архиепископу.

— Так это называет Сена. Говорит, когда-нибудь даже обычные люди смогут читать такие документы.

— Иногда Сена говорит невозможные вещи. В этом его прелесть, — Серия ярко улыбнулась. Кройф улыбнулся в ответ и взял чашку.

— Спасибо, что сварила кофе, несмотря на хлопоты. После Сены ты единственная, кто справляется с этой «черной водой».

— Не понимаю, что вкусного в этой горечи, но ладно.

— Ха-ха. Я тоже поначалу так думал. Горько и невкусно. Но чем больше пьешь, тем лучше понимаешь, что ничего лучше нет.

Кройф на мгновение насладился ароматом и сделал глоток. Серия, глядя на отчет, пробормотала:

— Ты знал, что так будет, когда отправлял Сену туда?

— Ну что ты, я и представить не мог, что Сена оживит империю, которая перестала функционировать.

— Не лги. Ты всё знал, когда посылал его.

— Ха-ха-ха.

Кройф неловко рассмеялся. Серия посмотрела на него с раздражением. Будь она как Сена, у неё бы сейчас волосы дыбом встали от возмущения. Она вздохнула:

— Империя найдет свой путь. Она ненадолго сбилась, но Астрия сможет разрешить ситуацию в короткий срок.

— Какое-то время будет суматошно. Церковь должна помочь, если потребуется.

— ...Ты поддерживаешь то, что происходит?

— Сена это поддерживает. Он написал мне впервые за три года. Сначала это было проклятие, а меньше чем через неделю он уже просил о помощи.

Серия широко открыла глаза.

— Если подумать, он и меня просил о помощи. Я только сейчас поняла — Сена не из тех, кто просит о помощи для себя.

— Он не может пройти мимо чужой беды. Если своих сил не хватает, он займет чужие, чтобы помочь. Умный мальчик.

— ...Сена-то может быть и таким, но Астрия — нет. Она затихла ненадолго, пока болела, но теперь, когда она поправилась, она пустится во все тяжкие. — Лицо Серия помрачнело. — Интересно, выдержит ли Сена эту тиранию?

Кройф посмотрел на беспокоящуюся Серию и спокойно улыбнулся.

— Не потому, что он мой сын, но у Сены сила мощнее, чем у любого рыцаря, мага или священника.

— И какая же у него сила? Он просто дурак, который знает только, как спасать жизни. Глупый Пушистик.

— Он умеет притягивать людей. Этот ребенок найдет союзников, даже если его забросить в эпицентр битвы. Ни одна стрела, потерявшая разум, не достигнет моего сына.

Кройф говорил с глубоким убеждением. Серия тихо добавила:

— Это правда. И в этом главная проблема. — Её лицо выглядело так, будто она сейчас заплачет. — Не лучше ли было дать ему спокойно закрыть глаза в родном городе, как он того хотел?

— ...

— Если мы не спасем Сену, ни ты, ни я не сможем этого вынести. Я думаю, еще не поздно... пока Астрия не стала одержима им окончательно.

Кройф допил кофе. Сегодня он казался особенно горьким. После долгого молчания он с трудом произнес:

— Даже если этот выбор окажется неверным. Всё равно, несмотря ни на что, иного пути нет.

Кройф печально улыбнулся.

— Чтобы спасти Сену.

Астрия, придя в себя, не стала истреблять всё дворянство под корень. Как и надеялся Сена, она сумела разграничить степени вины. Казнили лишь пятерых, включая Изо и тех, кто принимал непосредственное участие в заговоре.

Однако безнаказанным не ушел никто. В лучшем случае дворянам пришлось раскошелиться на огромные суммы золота, в худшем — лишиться титулов и земель.

— Теперь ты доволен? — спросила Астрия, присев у цветочной клумбы. Громоздкое инвалидное кресло исчезло, и это выглядело непривычно свежо.

— Доволен?.. — переспросил Сена с отсутствующим видом, касаясь своих губ. Вчерашнее тепло всё еще ощущалось на них.

— Столько упрямился. Как-то даже не верится.

Астрия сорвала цветок. Всё, что нарушает гармонию, должно быть немедленно удалено. Она пристально посмотрела на сорванное растение — оно могло бы быть полезным, оставайся оно на своем месте.

— Ты бесстрашный.

Лепесток выскользнул из рук Астрии и поплыл по ветру. По чистой случайности он задел Сену, который на мгновение пошатнулся.

— Хрупкий человек, который шатается от лепестка, посмел встать у меня на пути.

— ...Я не шатался.

— Шатался. Я думала, ты сейчас рухнешь.

— За кого вы меня принимаете? Еще в академии я...

— Всё еще хвастаешься тем, что был лучшим в классе в период ограничения маны. Значит, это правда.

— ...Я почти никогда об этом не вспоминаю, — проворчал Сена. Крис, не болтай лишнего о моих секретах.

— Второго раза не будет.

— ...

— Не подходи ко мне, когда мои глаза становятся синими. Это значит, что я ослепла от ярости.

Астрия поднялась. Сена посмотрел на её ноги — они были босыми. Пока она сидела в кресле, он думал, что это дело вкуса, но, похоже, она вообще не носила обувь. Что ж, в этом мире по земле не разбросаны осколки стекла, так что это не так уж важно. Но всё же, разве это не опасно?

— Но, Ваше Величество, у вас и сейчас синие глаза.

— Я говорю о тебе. У меня пепельно-серые глаза.

— Серые?.. В них явно есть синий оттенок.

— Даже цвета различить не может. Тоже мне, придворный лекарь.

Словно призывая его посмотреть поближе, Астрия обхватила лицо Сены ладонями и уставилась на него.

— Пепельные.

— Не знаю. Мне они всё равно кажутся синими.

Это были пепельно-серые глаза, но с холодным синим подтоном. Именно поэтому в них не было той жуткой пустоты, что обычно присуща серому цвету. ...Впрочем, Астрия вполне могла воссоздать это жуткое ощущение и без помощи цвета глаз.

— ...Пожалуйста, отстранитесь, это смущает.

Сена низко склонил голову. Увидев его лицо, красное как спелое яблоко, Астрия ухмыльнулась. В будущем их ждет куда более интимная близость, так что будет неловко, если он продолжит так реагировать.

Сена пробормотал едва слышно:

— Это был мой первый поцелуй.

— Первый? — Астрия удивилась. Даже без комментариев Криса было ясно, что лицо Сены неизбежно притягивает внимание. Стремление к красоте — в природе человека. Раз он учился в академии, местные любвеобильные леди точно не должны были оставить его в покое. Конечно, Астрия не знала, что кто-то очень усердно оберегал чистоту Сены.

— Да.

— Мой тоже. Получается, вчера мы обменялись нашими «первыми разами».

— Ваш первый, Ваше Величество? — теперь настала очередь Сены удивляться. Что, императрица, которая ни разу никого не целовала?

「...Жалкое зрелище.」

— Кажется, ты сейчас подумал о чем-то крайне неуважительном.

— ...Вовсе нет.

Астрия нахмурилась, заметив, как у Сены волосы встали дыбом. Ей даже не нужно было знать, что это ложь — его тело было слишком честным.

— Ваше Величество, вашу руку.

— Разве я не полностью исцелена?

— Далеко до того.

Астрия была лишь немногим лучше самого Сены, который находился при смерти.

— Мне нужно понять все осложнения, хотя бы для того, чтобы оставить инструкции Серии

Она вобрала в себя все возможные последствия болезни Паркинсона. Путь впереди был долгим, но, к сожалению, пройти его вместе им не суждено.

— Нам еще долго идти.

— Мы можем делать это медленно, — Астрия протянула ему руку.

Сена обхватил её тонкое запястье. Честно говоря, до сих пор верилось с трудом: он думал, что слухи о «тиране» — лишь преувеличение знати, но вчерашнее зрелище было по-настоящему ужасающим. И всё же он знал свой долг. Сена закрыл глаза. Это была его услуга — благодарность за то, что она прислушалась к его совету.

— Вы — ходячая энциклопедия болезней. Уровень дефицита инсулина у вас как у заправского наркомана.

Тут и говорить не о чем: запущенный диабет. Плоды чрезмерной любви к сладкому.

— Вам действительно нужно быть осторожнее с сахаром.

— Опять ты за своё?

— Обещайте мне, — Сена протянул ей мизинец. — Что как бы сильно вам ни хотелось, вы будете сопротивляться.

— Что это?

— Традиция моей родины. Просто зацепитесь своим мизинцем за мой.

— Хм, клятва на крови? Какая дерзость — заставлять императрицу ставить на кон жизнь.

— ...Нет, это не так страшно.

— А что будет, если я её нарушу?

— Ну... — Сена задумался. — Вам придется проглотить тысячу иголок.

— Новый метод пыток? Надо будет как-нибудь попробовать.

Сена сцепил мизинцы.

— С Серией всё будет хорошо.

Если они справятся с диабетом, он сможет доверить ей остальное. Серия отличалась от тех священников, которых Сена недолюбливал. Пока обычные клирики твердили о «кощунстве иных методов», она сначала применяла медицинские знания, а уже потом магию. Больше не будет случаев с неправильно сросшимися костями.

— Вы обещали.

— Да.

Сена улыбнулся ей. На фоне прекрасного сада Астрия сегодня выглядела особенно красиво.

「Хочется остаться еще ненадолго.」

— О чем ты думаешь?

— Ни о чем.

— Понятно.

Сена посмотрел на неё и произнес в сердце:

「Оставайся здоровой и без меня. Надеюсь, на этот раз ты действительно поправишься.」

Тайное прощание. То, к чему он уже привык. Дурная привычка Сены.

Вернувшись в комнату, Сена принялся за уборку. Пыль — удивительная штука: сколько ни три, к утру она снова на месте. Было бы славно, если бы комната умела очищаться сама, как его тело.

— ...Стерильный, значит.

Сена вытянул руку в полосе яркого солнечного света. Его кожа была белой, словно он никогда не видел солнца. Обычно такая кожа краснеет или слезает от загара, но у Сены она оставалась неизменной. Белой, как первый снег.

— Похоже, ультрафиолет меня тоже не берет. Интересно, как насчет урана.

Тело без бактерий. Даже в фэнтези это звучало дико. Мана — это ладно, пятый элемент — допустимо. Но бактерии? В человеке их больше, чем собственных клеток. Жизнь без них, по логике Сены, должна вести к фатальным сбоям.

「Сокращение срока жизни наверняка связано с этим.」

Но если причина в этом, он бессилен. Как смотреть в глаза Сильвии? Смерть неизбежна.

Скрип.

— Сена?

Сена опустил рукав. На пороге стояла Серильда с тряпкой.

— Ты пришла убраться?

— Да... но...

— Сегодня не нужно. Я уже закончил. Не делай такое лицо, иногда мне просто хочется поработать руками.

Сена подошел к ней.

— Как твой брат? Астин, верно?

— О, да! Ему гораздо лучше благодаря вам. Он хорошо ест и начал практиковаться в фехтовании. Его цель — поступить в Рарден. Глупо, правда? Это ведь так сложно.

Для простолюдина был лишь один путь в Рарден — быть гением. По мнению Серильды, Остин до этого не дотягивал. Но даже эта глупость была прекрасна. Глупить могут только живые.

— У него получится. Люди с сильной мотивацией способны на всё. Астин долго болел и, должно быть, чувствует вину перед тобой. Он расшибется в лепешку, чтобы отплатить, так что Рарден ему по плечу.

— Нет. Астин сказал, что хочет отплатить вам.

— Мне?

— Да! — уверенно подтвердила Серильда.

— Это мило с его стороны.

Послышались шаги. Серильда пошла проверить, кто это.

— Я думала, это Луна... Что привело вас сюда? Кажется, я впервые вижу вас без доспехов.

— Моя смена закончилась. Какие-то проблемы? — вошедшая Сильвия бросила свирепый взгляд на Сену. — Бабник.

— Вовсе нет, — Сена поник. — Но ты вовремя.

Он обратился к Серильде:

— Можешь оставить нас наедине?

— Да, конечно. Позовите, когда закончите. И закройте дверь.

Когда Серильда ушла, Сильвия резко повернулась:

— Слухи о том, что ты — мужчина императрицы, разлетаются со скоростью света.

— Это хлопотно.

— Что хлопотного в том, что вы целовались при всех?

— Нет, я не об этом.

Серебристые волосы Сены качнулись. Глаза Сильвии расширились, когда она едва успела подхватить его у самого пола.

— С-старший?

Тело Сены обмякло. Свет в его глазах начал гаснуть. Сильвия задрожала от ужаса.

— Кажется, я на пределе.

Он и не надеялся, что сможет нормально двигаться до последнего дня. Даже Астрия, будучи Мастером, не могла ходить перед лицом смерти. Он знал, что этот день близок, но не думал, что он наступит так внезапно. Шестьдесят четыре дня казались щедрым сроком.

— Г-где болит? Сейчас, я позову клириков!

Сена схватил её за край одежды, останавливая.

— Ты же знаешь, магия на меня не действует.

— Но всё равно... мы не можем ничего не делать!

— Нет. Просто побудь со мной сейчас. — Сена слабо улыбнулся. — Ты ведь мой рыцарь, верно?

— ...Да, — всхлипнула Сильвия.

Сене было жаль. Не стоило ей об этом узнавать. Не слишком ли тяжкое бремя он взвалил на ту, кто была ему как младшая сестра? И всё же человеческое сердце переменчиво — ему было легче от того, что рядом кто-то, кто понимает.

— Не волнуйся так. Я просто теряю чувство равновесия.

С сегодняшнего утра. Даже идти по прямой стало трудно. Словно к ногам привязали гири. Стоило чуть потерять концентрацию — и вот результат.

Три года назад он начал кашлять кровью. Год назад это стало частым. Полгода назад начались проблемы с моторикой. Теперь, когда осталось около двух месяцев, отказывает равновесие. Что дальше? Одно было ясно — Сена знал, что делать.

— Сильвия. Готовься.

Всё же это было лучше, чем раньше. В академии он был один. Когда он уходил, оставляя всех, было одиноко. Но теперь рядом есть хотя бы один человек.

Сена посмотрел на растерянную Сильвию и произнес:

— Я ухожу скоро. Возможно, сегодня. Самое позднее — до завтрашнего рассвета.

Хрусть, хрусть.

Сена жевал шоколад, слегка нахмурившись.

— Горько. Вяжет. Непонятный вкус.

Это был так называемый темный шоколад. Содержание какао — более 70%. Единственная сладость, которую могли позволить себе диабетики. Он попросил придворного мага, дедушку Эллундира, изготовить его. Отказаться от сладкого оказалось сложнее, чем ожидалось. Обычно всё вкусное — сладкое, и именно поэтому многие пациенты и доводили себя до диабета.

「Интересно, приносит ли этот вкус хоть какое-то утешение?」

Хотя, лучше уж так, чем совсем ничего.

Сена аккуратно завернул остатки в бумагу и сложил стопкой.

«Только раз в три дня!» — вывел он график на листке, чтобы не забыть, и переключил внимание на гору лекарственных трав, разбросанных по комнате. Это был запас на случай самых разных болезней. Он не стал готовить слишком много — императорская семья легко достанет еще, главное — знать, как их применять.

— Осталось только закончить здесь.

За окном солнце уже скрылось за горизонтом. Наступала ночь. Его последняя ночь в этом дворце. Сена защелкнул саквояж. Травы внутри были редкими, такие не сразу найдешь. Но жалеть не о чем. Впереди долгий путь домой.

— Сильвия, это правда всё, что тебе нужно?

— ...Рыцарю достаточно меча, чтобы как-то управиться.

Сильвия была в удобной одежде: белая блуза с кружевом и свободные брюки. Она сказала, что это самое дешевое из того, что у неё было, но наряд больше походил на пижаму.

По крайней мере, не платье.

Глядя на неё сейчас, трудно было признать в ней бойца отряда Тевтон — сильнейших рыцарей империи. В сверкающих латах её бы поймали мгновенно.

— А ты? Ты сам-то как?

— В моей дорожной сумке полно вещей.

— Да я не об этом. Твое тело... ты уверен, что сможешь столько двигаться?

— К потере равновесия я уже достаточно адаптировался, так что всё в порядке.

Сена снова перевел взгляд на разбросанные вещи. Он собрал их в охапку, присел и начал складывать.

Кхе, кхе.

Он слегка закашлялся. К счастью, крови не было, но плечи Сильвии вздрагивали при каждом его вздохе. Он еще не был настолько слаб.

— Мог бы попросить горничную это сделать. Серьезно.

Сильвия подошла с обеспокоенным видом и принялась помогать. Несмотря на грубоватый тон, лучшего младшего товарища, чем она, было не найти.

「Но хоть бы складывала симметрично...」

— Я сам. Сильвия, просто проследи, чтобы никто не входил.

— Сюда и так никто не заходит, кроме Её Величества. А Её Величество я остановить не смогу.

Сильвия продолжала складывать одежду, не подозревая, что Сена намекает на её кривые стопки. Вещи Сены. Они были такими же маленькими, как её собственные. Из-за его болезненности они казались еще миниатюрнее, чем на самом деле.

Это же...

Руки Сильвии замерли на знакомой ткани. Это была мантия, которую она видела на нем еще со времен академии. Белая ткань сохранила цвет, но была изрядно поношена. С изнанки виднелись следы починки. Она знала, что Сена бережлив, его даже считали прижимистым, но это уже чересчур.

— А, эту не складывай. Я надену её, когда будем выходить.

— Старший... Почему ты не купишь новую мантию?

У Сильвии защипало в глазах. Сена неловко улыбнулся. За этим стояла печальная правда.

— Берегу её.

Эту мантию подарил ему Кройф при поступлении в академию. Конечно, она была дорога ему не потому, что её вручил этот «священник-шарлатан».

«Когда ты больше не сможешь носить это, твоей следующей одеждой станет священное облачение».

...Этого он ненавидел всем сердцем. Сена планировал беречь эту мантию до последнего вздоха.

— Кройф подарил её мне на день рождения.

— О... — Сильвия опустила голову, глядя на поношенную ткань с грустью. Значит, это дорогое воспоминание. То, как он годами хранил подарок, согрело ей сердце — в этом был весь Сена.

В сравнении со мной...

Сильвия вспомнила свои подарки. Кажется, это была вилла в какой-то провинции? Она даже названия не помнила — просто получила документ и забросила его.

Сейчас не время. Я должна помочь Старшему. Я его рыцарь.

Она отогнала мысли и потянулась к следующей вещи.

— Когда ты успел всё сложить?

— М? Только что.

К слову, он уже успел переложить всё то, что Сильвия сложила вкривь и вкось.

Сена отряхнул руки и поднялся. Он бы забрал всё, но тогда в сумке не осталось бы места для трав. Он отошел на пару шагов, осматривая комнату. Идеальный порядок. Не безупречно, но сойдет.

Сена посмотрел на дверь:

— Луна.

— Да.

— Входи.

Дверь тут же открылась. Лицо Луны... ему казалось, он не видел её вечность. Ему было жаль её. В отличие от Серильды, он мало общался с Луной. Она работала в ночную смену, а днем он часто отсылал её по поручениям. Луне, вероятно, приходилось тяжелее, чем Серильде, но он намеренно не сближался с ней.

Иначе она бы не помогла.

— У меня есть для тебя задание. Прямо сейчас. — Сена протянул письмо. — Доставь это в дом маркиза Эшмонта.

— Да, Сена.

Луна приняла письмо тихим, вежливым голосом. Никаких вопросов. Сене стало любопытно:

— Тебе не интересно, что там?

— Это моя работа.

Луна слабо улыбнулась, поклонилась и вышла.

Хорошая горничная. Просто идеальная.

Она никогда не спорила, всегда говорила «да» и выполняла просьбы тише и надежнее всех. Она станет отличной прислугой. В доме маркиза Эшмонта, разумеется.

Когда Луна ушла и прошло достаточно времени, Сена обернулся.

— Сегодня в час ночи.

Он вспомнил время, когда впервые ступил во дворец.

77 дней до конца. Теперь осталось 64.

Он пробыл здесь всего 13 дней. За этот короткий срок произошло слишком много всего. Сначала он не знал, чего ждать, но Астрия оказалась лучше, чем он думал. Прозвище «Тиран»... что ж, теперь его трудно было отрицать. Но Сена верил, что в глубине души она хороший человек. Она понимала подданных, слушала обиженных, наказывала предателей, но при этом берегла цветы в саду. И главное — она доверяла ему и слушала его советы.

Правда. Очень жаль, что она не сможет прожить дольше.

В отличие от него самого.

— Мы покинем дворец, наймем карету и сбежим туда, где нас никто не найдет.

— ...

Сильвия закусила губу. Неужели нет другого пути? Она лучше всех понимала, какая пустота останется после исчезновения Сены. Чувство стабильности, которое он приносил, было незаменимо.

— Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

Сена протянул свою маленькую ладонь. Сильвия подняла голову. Разум велел остановить его, но сердце разрывалось от невыносимой радости. Она была так счастлива, что не могла не сжать его руку в ответ.

— Кто бы ни пытался нас остановить, я обязательно верну тебя в родной город.

— Это обнадеживает. Когда ты успела так вырасти?

Сена улыбнулся и погладил Сильвию по голове. Она смутилась, на миг почувствовав себя той самой благородной леди, которой была когда-то.

Но внезапно практические соображения взяли верх.

— ...Но как мы сбежим?

— М?

— Это будет непросто. Мятеж на балу удался только потому, что за ним стоял герцог Рейнхарт. Дворец — это место, где докладывают о каждом проползшем муравье. Сбежать отсюда... это невозможно. Сама бы я еще смогла, но с тобой... Я могла бы нести тебя на руках по крышам, но нас перехватят у стен. А если поднимется шум, появится старший Крис. Даже если бы меня было десять, я бы не скрылась от его глаз.

Однако Сена был куда расчетливее, чем казалось. Побеги были его специальностью.

— Не волнуйся. У меня есть план.

Он просчитал всё еще в тот день, когда вошел сюда. Единственное, что его беспокоило — дворец был таким огромным, что ноги могли заболеть.

— Судя по моим наблюдениям, лучше уходить утром, когда старший Крис сдает смену. Он очень пунктуален в этом вопросе.

Сильвия явно не верила, что у Сены есть реальный план.

— Ну хоть немного веры в меня, — Сена обиженно поджал губы.

— Как я могу тебе верить? Ты хоть знаешь, сколько ворот нам нужно пройти?

— Знаю, знаю. Но я правда всё продумал.

Четыре заставы. Это было почти невыполнимо. Он знал: Астрия ни за что его не отпустит. А если их поймают, второго шанса не будет.

Сильвия подозрительно прищурилась:

— Рассказывай. Иначе я сама найду способ.

— ...Какая ты недоверчивая.

— Вспомни всё, что ты творил до сих пор.

Вне своей области Сена бывал крайне недогадлив. Сильвия знала это лучше всех.

— ...Мне правда нужно показать тебе это заранее?

— Можешь просто сказать словами.

Губы Сены дрогнули.

Я не могу сказать это вслух.

Это было слишком неловко. Совершенно невозможно. Лучше просто показать. К тому же сегодня не было приемов, и он планировал провести время в одиночестве до рассвета. А главное — ему нужно было привыкнуть к этому «позору» заранее, чтобы не провалить план.

— Хорошо.

Сена тяжело кивнул. Не глядя Сильвии в глаза, он выдавил:

— Эм... не могла бы ты выйти на минутку?

Сильвия моргнула. Лицо Сены покраснело до самых кончиков ушей. Что, черт возьми, он задумал? Но она кивнула:

— Я подожду за дверью. Скажи, когда закончишь.

— Ладно.

Когда Сильвия вышла, Сена с пылающим лицом открыл ящик. Там лежала аккуратно сложенная женская форма горничной.

(П.П:Слава богу иллюстрацию не дали…)

— Ваше Величество. Мне кажется, я сейчас умру.

Рапиэль издал страдальческий стон. Ночь бала... нет, кажется, Рапиэль не спал нормально еще задолго до этого. Бесконечный поток работы, а разбор завалов, оставленных герцогом Вильгельмом, вызывал у него жуткую мигрень.

— Тебе действительно пора нанять побольше людей.

Астрия двигала пером с невероятной ловкостью. Просмотр — подпись, просмотр — подпись. Если что-то не нравилось — в корзину. На один документ у неё уходило меньше десяти секунд.

— Единственное, что мне нужно сейчас сокращать, это головы коррумпированных дворян.

「Монстр.」

Рапиэль сохранял невозмутимое лицо, глядя на Астрию, которая работала часами, не меняя выражения, но в душе его так и корежило от отвращения к такому трудоголизму. Впрочем, даже Астрия в итоге вздохнула.

— Какой беспорядок. Есть же предел эксплуатации.

Налог для простолюдинов: 39%, налог для знати: 9%.

Безумные подонки.

Астрия приняла волевое решение.

Налог для простолюдинов: 0%, налог для знати: 60%.

Они достаточно наслаждались жизнью, пусть теперь немного поотдают долги. А простому народу, который обирали годами, нужно время, чтобы накопить богатство.

Тук-тук.

В дверь постучали. Рапиэль попытался встать, но Астрия его остановила:

— Входите. А ты, Рапиэль, не дергайся и продолжай работать.

Надежда Рапиэля на короткий перерыв рухнула. Он поник над столом и шмыгнул носом.

— Ваше Величество. У вас есть минутка?

— Лорд, если ты свободен, садись и помогай. Раз уж ты учился в академии, основы должен знать.

— Я там только и делал, что пил с женщинами, так что на занятиях почти не появлялся.

Астрия подняла взгляд:

— Академия создавалась не для этого.

— Покойный Император говорил нам наслаждаться мимолетной юностью.

— Это вообще-то военное учебное заведение.

— Я прилежно изучал фехтование. Только благодаря этому я и стал вашим рыцарем-хранителем.

Астрия на миг опустила глаза. Её сияющие золотые волосы слегка поникли.

— ...Сена тоже был таким? Он ведь твой друг.

Безупречная Императрица Астрия. Но даже у неё было несколько поводов для беспокойства. Один из них — полное отсутствие опыта. Конечно, Астрия пыталась. Несмотря на график, она искала кандидатов в мужья, чтобы обеспечить наследника. Но они постоянно вели себя неподобающе, так что она убила нескольких, и в итоге желающих жениться на ней среди знати больше не осталось.

— Друзья влияют друг на друга, но Сена был слишком ярким, чтобы я мог на него повлиять, — успокоил её Крис. — Скорее это я попал под его влияние. Я, черный как смоль, окрасился в его белый цвет. Сена — настоящий маг.

Астрия вновь обрела уверенность. С надменным видом она спросила:

— Ты хочешь сказать, что он чист?

— Да. Гарантирую.

— Тогда он подходит на роль моего консорта.

Астрия удовлетворенно улыбнулась. Крис моргнул. Что он только что услышал? Рапиэль чувствовал то же самое. Астрия всегда казалась женщиной, которая никогда не выйдет замуж.

「А это интересно.」

Крис погладил подбородок. Со времен академии их больше всего интересовало, кто же выиграет «состязание за Сену». Судя по всему, фавориткой была его подруга детства Серия, которая могла бросить сан ради замужества. Он и представить не мог, что Астрия, появившаяся позже всех, просто использует свою власть, чтобы забрать Сену себе.

「Ты в большой беде, Сена.」

Крис коварно улыбнулся. Нынешняя Императрица, подавившая мятеж, стала правителем с самым сильным авторитетом в истории. Если такой император предложит брак, даже у Сены, мастера побегов, не останется выбора.

— Так зачем ты пришел, Крис? Разве я не велела тебе следить за перемещениями Сены?

— Мне было интересно, почему в такой хаос вы приказали следить за лекарем, а не за графом Гранцом, — Крис заговорил уже без тени шутливости. — Кажется, Сена тайно раздобыл один из жетонов горничной Серильды и форму её размера.

Астрия наклонила голову:

— Форму горничной?

— Вероятно, чтобы сбежать. Никогда не думал, что он пойдет на переодевание — раньше его чуть ли не в дрожь бросало от одной мысли об этом.

Астрия медленно отложила перо. Короткими, четкими движениями она закрыла документы и отодвинула их в сторону. Встав, она набросила верхнюю одежду. Углы её губ растянулись в улыбке.

— Я не могу пропустить такое редкое зрелище.

— Значит, наши мысли совпали, Ваше Величество?

— И о чем же ты подумал?

— О том, что это нужно запомнить навсегда и вспоминать, когда захочется.

Астрия и Крис посмотрели друг на друга и рассмеялись как настоящие злодеи. В этот момент Рапиэль тихо поднял руку:

— Эм, я тоже хочу на это посмотреть.

К счастью, Астрия сегодня была милосердна:

— Ну ладно.

— Ура! — Рапиэль был просто рад возможности сбежать от бумаг.

Троица неспешно направилась к выходу.

— Если мы поймаем его в этот раз, может, запереть его, чтобы больше не сбегал? — это была наполовину шутка, наполовину угроза. Криса задело, что Сена снова пытается исчезнуть, ничего не сказав, как в академии. Разве они не лучшие друзья? Если бы Сена попросил, Крис бы помог. Но раз он промолчал, Крис был полон решимости его поймать.

— Нет, — ответ Астрии был неожиданным.

— Простите?

— Разве ему не полезно будет один раз это прочувствовать? Что значит — уйти от меня.

Поскольку правление Астрии было тираническим, она обычно сразу уничтожала то, что ей не нравилось. Но иногда она отпускала ситуацию. Например, как сейчас с налогами. Если в будущем начнется война, ей придется собирать больше налогов. Для этого нужно сначала дать людям вздохнуть. Иными словами, когда Астрия проявляла щедрость — это делалось лишь для того, чтобы позже сжать хватку еще крепче.

— Ты думаешь, что открыв лоб, станешь другим человеком? Что ты за существо такое?

— Помолчи.

Увидев Сену в форме горничной, Сильвия хохотала полчаса, держась за живот.

「Я запомню эту обиду на всю жизнь.」

Впрочем, Сена сменил не только одежду. Он уложил волосы в так называемую «прическу богини», открыв лоб, и приколол милые заколки. ...Он даже немного накрасился. Сена смотрел в пол, вцепившись в подол юбки, и семенил, боясь, что его узнают.

Главное — не встретить никого из знакомых.

Все усилия пойдут прахом, если он наткнется на Криса. Несмотря на смену облика, близкие друзья всё равно могли его узнать.

— Стоять.

— Кто преграждает нам путь?

— К-кто вы?

— Рыцарь Тевтон, Сильвия. Вот мой жетон. А это горничная личного лекаря Её Величества. Нам нужно выйти по срочному делу, прочь с дороги.

Сена моргал, глядя в пол. Сильвия такая надежная... лучшая...

— Сэр! Для нас честь встретить рыцаря Тевтон!

— Свободны.

— Слушаемся!

Первые ворота они миновали на удивление легко. Это была внутренняя стена. За её пределами знакомых лиц почти не оставалось. По сути, самое сложное было позади. Отойдя подальше, Сена наконец выдохнул.

— Уф.

— ...Зачем ты задерживал дыхание?

— Казалось, так надо.

Сена поспешно оглянулся. В ночи сиял огнями внутренний дворец. Он ярко улыбнулся:

— Мы сделали это, Сильвия. Кажется, побег удался.

— У нас впереди еще три заставы.

— Хе-хе. Зайдя так далеко, считай, что дело в шляпе. Легкая победа.

Возбужденный успехом, Сена пошел задом наперед, глядя на Сильвию. Та с теплотой смотрела на него, пока вдруг не взглянула ему за спину — и её лицо не стало белее мела.

— Ах.

Сена во что-то врезался и вздрогнул.

— П-простите.

Я слишком раззадорился.

Когда он обернулся и увидел черноволосого рыцаря, его улыбка застыла. Перед ним стоял Крис, от которого исходила мрачная аура.

「Ч-что делать?」

Сена забегал глазами. Он и представить не мог, что Крис окажется здесь.

— Сильвия.

— Д-да! — Сильвия вытянулась в струнку. Она всерьез раздумывала, не бросить ли старшего и не пуститься ли в бега.

— Кто эта прекрасная леди?

Глаза Сильвии округлились. Неужели он не узнал Сену только из-за открытого лба? Неужели такое возможно?

— Я... я Серинна, — быстро ответил Сена. Раз уж он зашел так далеко, отступать нельзя. К счастью, Крис, похоже, не узнал его в женском платье.

Должно быть, потому что обычно я выгляжу довольно мужественно.

— Серинна. Какое прелестное имя.

Крис наклонился, чтобы встретиться с Сеной взглядом.

— Д-да.

— Но куда вы направляетесь в такой поздний час?

Крис улыбался, но в его тоне чувствовался острый клинок.

— Эм, м-мой господин приказал.

У Сены волосы встали дыбом. Сильвия была настолько ошарашена, что у неё задрожали губы. Старший Сена, я и не знала, что ты умеешь говорить женским голосом. Сегодня она открывала в нем слишком много новых сторон.

— Посылать вас на поручения в такую темень. Какой безрассудный господин.

— Ха, ха-ха.

Сена неловко рассмеялся и начал смещаться вбок, как краб. Он был готов дать деру в любой момент.

— Я понимаю, потому что сам работаю на такого же господина. Это правда хлопотно.

Крис опустил глаза. Но лишь на мгновение, после чего снова улыбнулся.

— Надеюсь, вы скоро вернетесь. Столица ночью не так нежна, как может показаться леди.

— ...Да.

Крис опустился на одно колено перед Сеной. Глядя ему прямо в глаза, он произнес:

— Тогда я пойду. Прекрасная леди. Берегите себя до своего возвращения.

Затем он встал и пошел в противоположную сторону. Крис ни разу не оглянулся. Сильвия, прижимая руку к колотящемуся сердцу, подбежала к Сене:

— Старший, это было невероятно! Это правда сработало? Честно, я не верила... Как он мог не узнать тебя?

Но Сена молчал.

Он меня узнал.

Это осознание пришло чуть позже. Крис чувствовал ману лучше всех. Иногда он понимал, кто перед ним, даже не глядя. Разве не говорят, что у каждого своя длина волны магии? А у Сены маны не было. Крис когда-то сказал, что Сена — единственный человек без магии, которого он встречал. Крис не обманулся. Он просто его отпустил.

Он не знал, почему. Может, из сочувствия, а может, потому что Крис всегда был таким — крутым и непредсказуемым. Как бы то ни было, чувства Сены были прежними.

— ...Старший? Ты меня слышишь?

「Прости.」

Это был уже второй раз, когда он бросал Криса. Нет, не только его. Астрию, Серию, Луну, Хлою тоже. Он убегал, поворачиваясь ко всем спиной. Но выбор был сделан. Он не собирался менять решение. Сена прогнал слабость и, глядя в спину уходящему Крису, тихо прошептал:

— Прощай.

Осталось 64 дня.

Сена сбежал от Императрицы.

Во второй раз он разорвал драгоценные узы.

Ночи в Империи ослепительны.

Империя, чья орбита пролегает вдоль экватора, никогда не засыпает до конца. Особенно это чувствуется на островах. Город, чье сияние отличается от современных неоновых вывесок, называют так:

Силания — город, который никогда не спит.

— Людей на улицах всё еще много.

— Это же острова.

Сене Силания нравилась лишь наполовину. Ему по душе ночное оживление, но местным жителям явно не хватало душевного тепла. Город, который должен был быть пропитан романтикой, на деле оказался самым бездушным местом. Деревня всё-таки лучше — и так везде, куда бы ты ни пошел.

— Уже поздно, давай заночуем здесь. Знаешь какое-нибудь приличное место?

— Хм, я слышала от Рестона, что гостиница 「Ночь лучше дня」 довольно высокого качества.

— Тогда идем туда. Нам всё равно только на одну ночь.

「Надеюсь, за нами нет хвоста.」

Сена взглянул на Сильвию. Она шла, задумчиво покусывая палец. За неё можно не переживать — она самый гениальный рыцарь из всех, кого знал Сена. Она первой почувствует магию и предупредит его.

「В крайнем случае, просто прорубим дыру в городской стене и сбежим.」

С этой мыслью они начали искать ту самую гостиницу.

— Вы не знаете, где здесь 「Ночь лучше дня」?

— Две женщины идут туда одни?

Прохожий нахмурился. Сена и Сильвия в замешательстве переглянулись.

— Ну, я объясню дорогу, но всё же... — Мужчина неохотно указал направление, не скрывая своего дискомфорта.

Следуя указаниям, Сена начал чувствовать неладное. Район был глухой, здания заслоняли лунный свет, вокруг царил мрак.

「Погодите-ка, это место...」

Именно сюда Крис любил сбегать с занятий. Когда Сена однажды спросил его, что это за район, Крис ответил:

— Тебе лучше не знать. Это самое темное место на островах.

— Кажется, это здесь, — с невинным видом произнесла Сильвия. Сена тупо уставился на вывеску.

— 「Ночь лучше дня」. Хм. Выглядит не очень.

Раз рыцарь рекомендовала это место, значит, качество должно быть на высоте. Обычно такие заведения в закоулках — самые стоящие. Сена открыл дверь.

— О? Клиентки. Славненько. Наше заведение принимает и дам.

Скри-и-ип.

Сена обеими руками захлопнул дверь и неловко улыбнулся. У женщины внутри была огромная грудь, и она была полуголой.

Это бордель.

Будь ты проклят, Рестон, или как тебя там. Проблема была в том, что наша благородная юная леди была слишком невинна, чтобы сделать такой вывод.

— Ты увидел кого-то страшного? Как это утомительно. Зачем переживать, когда я рядом?

Прежде чем Сена успел что-то возразить, Сильвия схватила его за запястье и втащила внутрь.

— Вас двое? Можно и на троих.

— Ой!

Сильвия поспешно закрыла Сене глаза.

「...Почему ты закрываешь глаза МНЕ?」

Сена искренне не понимал.

После этого небольшого инцидента Сена и Сильвия нашли поблизости маленькую гостиницу. К счастью, на этот раз ей заправлял добродушный старик, а не женщина, угрожающе потрясающая грудями размером с арбуз.

— Хо-хо, давненько у меня не было гостей. Решили остановиться?

— Да, на одну ночь. И завтрак включите, пожалуйста!

Сена был воодушевлен. Он обожал такую атмосферу. Оказывается, и в Империи есть романтичные постоялые дворы.

— Сначала распакуйте вещи, а я приготовлю ужин. С вас три шиллинга.

Сена с сияющим лицом расплатился и поднялся наверх.

— Вот ключ. Ваша комната слева.

Сильвия бесстрастно кивнула.

「Надо хорошенько отдохнуть сегодня.」

Ноги гудели — видимо, сказалась долгая ходьба. К тому же он весь день прошатался в платье горничной. Психологическая усталость была неописуемой. Как только они вошли, ему захотелось сорвать с себя этот наряд и выбросить его подальше.

Сена зашел в комнату. Когда он обернулся, чтобы закрыть дверь, Сильвия уже стояла там.

— Я же сказал, твоя комната слева? — Сена неловко улыбнулся.

Но Сильвия решительно шагнула внутрь и заперла дверь.

— С-Сильвия?

Сена попятился под её необъяснимым напором. Сильвия продолжала наступать, пока он не прижался спиной к стене. Она положила ладонь ему на щеку.

— Старший.

Её лицо было совсем рядом. Зрачки Сены задрожали. Стараясь сохранять спокойствие, он выдавил:

— Ч-что случилось?

— Ты ведь помнишь мою рыцарскую клятву?

— Да...

— Рыцарь — не волонтер. Мне нужна компенсация.

Сена чуть не сполз по стене. Он торопливо вытащил из-под одежды кошель и, нервничая, протянул его обеими руками.

— Этого... н-недостаточно?

— ...Разумеется, я имела в виду не золото.

Глоть.

Сена сглотнул.

「Н-неужели она хочет, чтобы я расплатился телом?」

Он определенно слышал об этом. Говорили, что у женщин-рыцарей, проводящих дни в окружении мужчин, весьма высокие сексуальные аппетиты. Неужели и Сильвия такая же?

— Эм, Сильвия.

— Да.

— Прости. Мне кажется, это неправильно.

Но Сена был человеком принципов. Он не мог пойти на такое без отношений.

「...А что, если она возьмет меня силой?」

Его взгляд тревожно метался. Сильвия была исключительным рыцарем, попавшим в Тевтон в юном возрасте. Если она решит подчинить его силой, шансов у него нет. Останется только смиренно ждать, пока Сильвия не насытится...

— То, что нельзя — нельзя. Раз уж я рискую жизнью, защищая тебя, ты обязан дать мне то, что я хочу.

— Н-но... Это как-то не так. Мы ведь даже не встречаемся.

Сильвия моргнула:

— А? Ты о чем вообще?

— Э?

— Ты обещал попытаться вылечить свое тело. Вот что я имела в виду. Я требую, чтобы ты обязательно, во что бы то ни стало, сдержал это обещание.

Лицо Сены вспыхнуло.

「Так вот она о чем.」

Что с ним не так в последнее время? Почему в голову лезут такие странные мысли? Сена кивнул.

— Да. Я сдержу обещание. Я сделаю всё возможное, чтобы исцелить себя... Довольна?

Сильвия погладила Сену по макушке и с облегчением отстранилась.

— Не похоже, что ты лжешь.

— С чего бы мне лгать о заботе о собственном здоровье?

— Потому что ты именно такой человек.

Сена горько улыбнулся, опуская дорожную сумку. Присев на кровать, он уставился в пол:

— Спасибо. За то, что беспокоишься обо мне.

Это было искренне. Переживать за других не так-то просто, но для Сильвии это было естественно.

— Это не совсем ради тебя.

— П-правда?

— Да. И не пойми превратно. В отличие от тебя, который скалится каждой встречной женщине, у меня серьезные взгляды на романтику.

「Она бывает такой честной в самых странных вещах.」

И последняя фраза вообще была ни к чему.

— Ну, в любом случае, я обещаю. Так что иди в свою комнату.

— Нет, — отрезала Сильвия, будто это было очевидно.

Сена замялся:

— Тогда смысл брать две комнаты пропадает.

— С самого начала не было нужды в двух комнатах. Мне нужно быть в одном помещении, чтобы защищать тебя.

— Со мной всё будет хорошо.

— А я так не считаю. Могут явиться преследователи или похитители.

— ...Мы в центре островов. Вряд ли здесь есть похитители.

— Дело не только в этом. Ты сейчас нездоров. Как мы узнаем, в какой момент тебе станет плохо?

「...Но так нельзя.」

Сена раздумывал, как быть. Спать в одной комнате само по себе не было проблемой — он доверял Сильвии. Но...

「Кажется, я сейчас снова начну кашлять.」

Он не хотел показывать ей кровь. И дело было не только в ней. Он не хотел проявлять слабость перед Сильвией, которая была ему как младшая сестра. Его задевала гордость. Ему не хотелось, чтобы его вечно считали жалким. Сена планировал провести приятное путешествие, вернуться домой и отправить Сильвию обратно к Астрии.

— Эм, Сильвия.

В груди сдавило, зачесалось. Началось. Сена заговорил поспешно:

— Давай обсудим это позже. Не хочешь пойти помыться?

— Давай помоемся вместе.

— ...Это уже перебор. Кхм.

— Старший?

Зрачки Сильвии задрожали. Сена жестом показал, что всё в порядке, отворачиваясь.

— Ух... так...

— Старший!

Сильвия вскочила и подбежала к нему.

— Кхе, кхе!

Сена зашелся в кашле. Не зная, что делать, Сильвия просто обняла его.

— Всё хорошо.

— Ха... ха...

Ему было трудно дышать. С каждым днем приступы становились всё тяжелее. Сена крепко обхватил Сильвию, пытаясь перетерпеть боль. Её белая одежда окрасилась красным от его крови.

Прошло немало времени, прежде чем кашель утих.

— Сильвия, ты такая теплая... — пробормотал Сена сквозь пелену. Вскоре его тело обмякло. Сильвия с расширенными глазами уложила его на постель. Она приложила палец к его носу. Слава богу, дышит. Просто заснул от истощения.

Сильвия вытерла слезы рукавом. С мрачным видом она отступила назад и прислонилась к стене, глядя на него.

Сена спал прямо в платье горничной. Растрепанный, бледный, беззащитный. Пятна крови. Его тепло всё еще ощущалось на её коже.

Это была та сторона Сены, которую знала только она. Сильвия вспомнила его обреченный вид, когда он минуту назад что-то превратно понял.

Нет, Сильвия.

На самом деле она солгала. Когда Сена почувствовал неладное и склонил голову... она подумала: может быть, сейчас — самое время? Сена был из тех, кто всё равно её простит.

Стоит ли это сделать?

Если кто-то всё равно его заберет, не должна ли она стать его первой? Зная его характер, если она силой заберет его первый раз, разве у него будет выбор, кроме как принять её?

Такие мысли посещали её. О нем, таком больном.

— Я действительно мусор.

Сильвия самокритично усмехнулась. Разве человек должен так поступать? Но что она могла поделать? Он ей нравился. Она крепко сжала грудь. Дыхание перехватывало, будто что-то мешало внутри.

Ты теперь его рыцарь. Ты сама выбрала этот путь. Значит, у тебя не должно быть таких мыслей.

Рыцарь не может быть связан романтикой со своим господином. С такими личными чувствами — он тот, кого нужно защищать. Чтобы вернуть долг. Нет, Сильвия сама выбрала это, «просто чтобы быть рядом». Она знала: Сена не выберет её. Она думала, что сможет довольствоваться малым, но... жадность продолжала расти.

— Хн-н...

Даже сейчас она едва — по-настоящему едва — сдерживалась, проявляя сверхчеловеческое терпение.

Эта ночь обещала быть долгой. И так она прошла: для одного — в покое, для другой — в муках.

Сена сидел на корточках перед бадьей. В чистой воде смутно отражалось его лицо, а над ним — мерцающие цифры.

— Старший. Когда это закончится?

— Выходи уже.

Услышав голос Сильвии из-за двери, Сена поднялся. Он накинул мантию и подхватил дорожную сумку. Перед выходом он внезапно замер, глядя в окно.

「Я и правда сбежал.」

Когда он встретил утро в новом месте, к нему наконец пришло осознание — он покинул дворец.

...Вчера мне было неловко перед Сильвией. Но с сегодняшнего дня всё изменится.

Пришло время с радостью вернуться туда, где он родился и вырос. Хватит мрачных мыслей.

Сена открыл дверь с сияющей улыбкой.

— Наша конечная цель — Рендель. Отсюда это займет около двух недель.

— Не так уж и далеко, верно?

Они шли бок о бок, обсуждая планы. Сильвию невероятно умилял Сена, который сегодня казался необычайно воодушевленным. Он заложил руки за спину и, обернувшись к ней, добавил:

— Это так, но по пути мы сделаем остановку.

— Где?

— В Папской канцелярии. У меня там есть дела.

Перед уходом стоит хотя бы раз увидеть лицо Кройфа.

Канцелярия была неподалеку — в городе Хамус, примерно в трех днях пути на карете.

— Это удачно. В таком месте мы, возможно, сможем выяснить, что не так с твоим телом.

От слов Сильвии Сена вздрогнул, почувствовав укол совести. Ведь единственной причиной его визита было последнее прощание с приемным отцом.

「Я уже сдался, а Сильвия — нет.」

Он дал ей обещание и намеревался его сдержать. Но в глубине души понимал — это практически невозможно. Поэтому он поставил себе цель: даже если исцеление недостижимо, он хотя бы сможет умереть без боли. Это казалось реальным.

— Здравствуйте. Мы ищем карету до Хамуса. Вы едете туда?

— В Хамус? Вы думаете, такие купцы, как мы, сунутся в этот город фанатиков?

— Выбирай выражения! Ты хоть знаешь, кто перед тобой...!

Сена поспешно зажал рот рычащей Сильвии.

「Хм. Это проблема.」

Найти транспорт до Хамуса оказалось непросто. Обыватели не жаловали этот город. Хамус, известный как Святой Город, был резиденцией Папской канцелярии и пристанищем множества священнослужителей. Проблема заключалась в том, что там же находился главный штаб Инквизиции.

...Что ж. Полагаю, никто не хочет ехать туда, где тебя могут вздернуть просто за недостаток веры.

Сена понимал их страх перед этим суровым местом, но карета была ему жизненно необходима.

— Можете хотя бы высадить нас поблизости?

— Нет, я же сказал — исключено.

Сена вытащил из-за пазухи мешочек с золотом.

— Я отдам вам всё это.

— ...!

Внутри было 50 золотых, которые он «одолжил» у Астрии. Для дворян это была цена среднего поместья, а для простого люда — целое состояние, на которое можно безбедно жить до конца дней. Купец шумно сглотнул, увидев блеск монет.

Правильно. Если у тебя не загораются глаза при виде денег — ты не купец. Быстрее запрягай лошадей!

— Кхм, кажется, этого маловато?

А?

Сена моргнул, услышав притворный кашель торговца. Его глаза сузились.

「Он пытается выжать из меня еще больше.」

Хороший купец. Но не слишком умный. Слишком жадный. Пятидесяти золотых достаточно, чтобы изменить жизнь. Лучше отдать их кому-то более приятному — в этом районе полно других перевозчиков.

Сена убрал мешочек обратно.

— Я поищу кого-нибудь другого.

— С-стойте, подождите!

— Вы передумали?

— Когда я сказал, что этого мало, я не шутил! Я же жизнью рискую! — Купец огляделся и прошептал Сене: — У меня есть обстоятельства, о которых нельзя говорить вслух.

— О каких таких обстоятельствах нельзя говорить?

Я просто прошу подбросить нас до Хамуса, к чему этот цирк?

Сена был в замешательстве. Одно дело — не хотеть ехать в город инквизиторов, но это всё равно был город, где жили люди.

— Проклятье, у меня нет выбора.

Жадный до золота купец подал знак подойти поближе.

— Скажу только раз, так что слушай внимательно. В последнее время, чтобы покинуть империю...

Торговец почувствовал чье-то приближение и осекся.

— Эй, уважаемый! Нам нужна твоя карета!

К ним приближалась группа из четырех-пяти наемников, размахивая руками. Купец тут же замолчал. Сене показалось, что он очень боится «попасться».

— Хм? Кто это такие?

— А, пустяки. Но почему вы решили покинуть район так рано утром?

— Друг, как ты вообще торгуешь, если не в курсе новостей? Послушай. По какой-то причине сейчас идет массовый набор в имперские рыцари.

— И какое это имеет отношение к тебе? Ты же даже собственной жене проигрываешь.

— Да ты дослушай! Со всей страны и даже из-за границы люди стекаются в столицу. Знаешь, какое условие для сдачи экзамена на имперского рыцаря?

— Не знаю, но уверен, что тебе оно не по зубам.

— Нужно притащить тушу одного орка. Как тебе, а? Звучит выполнимо, правда?

— Ты с одним гоблином едва справляешься, а замахнулся на орка?

— Друг мой! Поэтому я и нашел товарищей. Если не справлюсь один — сделаем это вместе, верно?

Наемник позади него оскалился в улыбке. ...Видимо, тот действительно их нанял. Один даже поднял большой палец вверх с очень довольным видом.

「Вряд ли они имели в виду, что орка нужно ловить толпой.」

Этот парень явно что-то путает. Сена неловко улыбнулся.

— В общем, пока всех орков в округе не перебили, нам нужно успеть поймать одного. Давай нам карету.

Купец тяжело вздохнул и потер лицо, не зная, что ответить. Однако этот вояка, будь он хоть фермером, хоть наемником, был на редкость недогадлив.

— Хм? Что за реакция? А, неужели вы еще не сделали «этого»?

Затем, словно его осенило, он ухмыльнулся:

— Да ладно вам, мы же свои люди! Ну, раз вы такие робкие, придется нам начать. И-и раз, два!

По сигналу все наемники внезапно уселись на землю и вскинули руки к небу.

— Долгих лет Императрице Астрии!

— Долгих лет Императрице Астрии!

— Долгих лет Императрице Астрии!

Сена тупо уставился на наемников, которые отвешивали поклоны и выкрикивали здравицы.

— А, понятно.

Сена быстро сообразил, в чем дело, и посмотрел на Сильвию.

— Я ведь всё еще сплю, да?

— ...Это не сон.

— Н-но это же бред! С чего вдруг проходящие наемники начинают орать здравицы?

Сена указывал пальцем, мол, посмотри на этот театр абсурда. Но Сильвия была равнодушна.

— А что плохого в том, чтобы восхвалять Её Величество? Поклоняться ей в любое время — это нормально.

— ...

Он на мгновение забыл. Рыцарь, недавно ставший имперским, обычно по уши залит тем, что называют «патриотическим угаром».

Погодите-ка. Даже этот купец смотрит на это так, будто это в порядке вещей.

「Неужели я здесь единственный, кому эта ситуация кажется странной?」

Сена всерьез задумался, не он ли здесь сумасшедший.

— Старший.

Сильвия внезапно схватила Сену за запястье и потянула за собой. Она затащила его в узкий переулок поблизости и прижала к стене. Сена недоуменно уставился на неё:

— Зачем... зачем ты это делаешь?

— Тс-с. Я чувствую присутствие. Это рыцари Тевтон.

— ...!

Значит, погоня всё-таки прибыла! Сена зажал себе рот ладонью и выглянул из укрытия. Мгновение спустя мимо того места, где они только что стояли, прошли трое рыцарей в сияющих доспехах. Одного из них Сена узнал. Рестон. Он так и не простил Сене тот случай, когда его приняли за женщину. Ветер донес обрывки их разговора.

— Не могу поверить, что они правда пошли в ту лавку, которую я советовал.

— Ну, Сильвия ведь наивна.

— Есть предел наивности. На таком уровне это уже просто глупость.

— Разве она не славится своим низким интеллектом?

— Это правда.

— ...

Холодно.

Сена почувствовал озноб и оглянулся. От Сильвии исходила зловещая аура.

— Я отойду на минутку.

— Не надо, стой...!

Сена отчаянно вцепился в её одежду, буквально повиснув на ней. К счастью, благодаря его усилиям Сильвия смогла успокоиться.

Мои навыки лучшего ученика академии Рарден еще живы. Я остановил рыцаря Тевтон буквально на ходу.

Вот оно, подтверждение фразы: «Форма временна, класс — вечен». Сена почувствовал легкую гордость, но реальность была несколько иной.

「Какой милашка.」

Сильвия искоса поглядывала на него. Сена, который изо всех сил обнимал её за руку, был самим воплощением слова «милый». У неё защемило сердце.

— О, они уходят.

Странная группа наемников, докучавшая купцу, видимо, сдалась и, помахав на прощание, скрылась из виду. Сена быстро подбежал к торговцу.

— Что это было? К чему эти внезапные крики?

— ...Нельзя упускать случая восславить Её Величество, — безжизненно проговорил купец. Но Сена-то знал правду.

「Черт, я споткнулся о камень. Это всё из-за Императрицы!」

Типаж купцов таков, что даже если они сами виноваты, винить будут Астрию!

— Хватит врать. Купцы всегда на стороне тех, кто дает золото, верно?

— Где вы это услышали? Мудрое изречение, — искренне восхитился торговец.

— От одного знакомого. Важнее другое: вы только что были не на стороне золотоносных наемников. Почему?

Купец посмотрел на дерзкого юношу и замялся.

— Мне велели не говорить этого. Но что ж, неосведомленные люди встречаются везде. Наверняка кто-то настолько молодой не может быть тем самым «лекарем Императрицы». Прошлой ночью Её Величество издала указ на весь город. Любой, кто покидает район, обязан трижды громко восславить меня перед уходом. И — не сообщать об этом факте моему лекарю, Сене Беркенндеру. Если увидите Сену Беркенндера — доложите. Ослушников ждет истребление всего рода. Теперь понимаете? Ваше золото, конечно, огромная сумма, но его недостаточно, чтобы я ставил на кон свою жизнь...

Сена стоял как громом пораженный на протяжении всего рассказа. Он дал купцу 10 золотых в благодарность за информацию. Сильвия обеспокоенно смотрела на него. Теперь она понимала, как сильно Сена ждал этого побега и как хотел вернуться в Рендель.

Он, должно быть, совершенно пал духом.

Но Сильвия в глубине души ожидала чего-то подобного. Астрия ни за что бы не отпустила Сену так просто.

Пройдя какое-то время в молчании, Сена остановился. Он закусил губу.

— Астрия.

Так вот почему она вела себя так тихо. Это и был её план.

«Попробуй сбежать, если сможешь».

Словно она бросила ему вызов. Он был в ярости. Это было похоже на то, как если бы хозяин сказал домашней собаке пойти погулять часок.

— В-Ваше Величество... нельзя так фамильярно называть её по имени.

В глазах Сены вспыхнуло упрямство. Когда у него появлялся такой взгляд, он всегда выкидывал что-нибудь из ряда вон выходящее.

— Слушай внимательно.

Сена подавил в себе чувство обиды. Она намеренно не искала его, а лишь перекрыла выходы из города. Это значило только одно. Она ждет, пока он сам устанет и вернется. Иными словами: «Ну, давай, попытайся».

...Думаешь, я не справлюсь?

Астрия слишком недооценила Сену. Несмотря на внешность, он был экспертом по части побегов. Если он решит спрятаться, его не найдет даже император. Потому что...

— Мы идем в церковь. Вот для чего нужны папы в такие моменты.

Кройф в любом случае победит.

Власть Кройфа, будущего Папы, была практически абсолютной!

Ожерелье Сены внезапно вспыхнул, стоило ему наполниться уверенностью.(П.П:Кто не понял,это то самое ожерелье,чтобы локацию отслеживать)

Кафедральный собор Силании.

Сестра Элли, послушница, назначенная только в этом году, замерла с метлой в руках, почувствовав чье-то присутствие. К ней шли двое — их красота была настолько ослепительной, что девушка на мгновение потеряла дар речи. Один из них, в частности, казался чистым, как свежевыпавший снег.

「Ангел?」

Настолько поразительной была его внешность.

— Здравствуйте.

Сереброволосый юноша поприветствовал её, сложив ладони. Элли бессознательно прикрыла рот рукой.

「Кукла заговорила.」

— Д-да. Здравствуйте.

Элли ответила на приветствие как в тумане, но тут же взяла себя в руки. Нельзя так, Элли. Наконец-то собор кто-то посетил, нужно проводить их как следует.

— Это кафедральный собор Силании. Вход разрешен только уполномоченным лицам. Если вам нужна помощь Юстиции, не могли бы вы пройти в обычную церковь?

Сена откашлялся, теребя прядь своих мягких волос и косясь в сторону.

Что это? Он ждет комплимента?

— Эм, это действительно прекрасный цвет. Серебряные волосы — такая редкость. Юстиция, должно быть, особенно благоволит вам, сестра... погодите минуту.

Доктрина Церкви Юстиции гласила, что «все люди равны», но также существовало убеждение, что «добрые люди должны жить дольше злых». Поэтому внутри церкви действовала система приоритетов. Она определяла, кто первым получит Священную Магию в экстренных ситуациях. Списки приоритетов с краткими данными рассылались по всем приходам. От 1-го до 5-го класса. Чем меньше цифра, тем выше ранг.

Конечно, будучи привратницей, она не заучивала всё наизусть, но некоторые описания врезались в память.

[Сереброволосый мальчик с голубыми глазами. Чрезвычайно миловидная внешность.]

Она впервые видела, чтобы кого-то официально описывали как «милого» или «красивого мальчика». Имя определенно было...

< Объект Особой Защиты, Сена Беркенндер >

— Рекомендуется исполнять желания данного субъекта при любой возможности.

— М-можно узнать ваше имя, сестра?

— ...

Но Сена смотрел куда-то вдаль.

— Сестра?

— ...

Священница, внезапно спохватившись, произнесла:

— ...Брат?

Сена, будто и не было на его лице угрюмого выражения секунду назад, ярко улыбнулся:

— Я Сена.

Сена редко злился, но у него была привычка обижаться на странные вещи. Обычно это происходило, когда задевали его гордость. Втайне Сена был весьма самолюбив, и Астрия как раз задела эту струну.

「Это несправедливо.」

Он и не ждал, что она отпустит его легко. Астрия была своенравной, и, в отличие от его добрых друзей по академии, её глаза всегда светились собственничеством. Он продумывал разные варианты, но и представить не мог, что она просто запретит ему покидать остров. Что ж, Сена решил тоже использовать не самый честный метод.

План: если я сбегу в церковь, что Ваше Величество сможет с этим поделать?

— Да пребудет благословение на вашем пути, брат. Что привело вас в наш собор?

В приемной собора Сена принял молитвенную позу и вежливо ответил:

— Я проходил мимо и решил вознести молитву.

— Как благочестиво! — глаза Элли заблестели. Это была типичная реакция духовенства при виде него.

На самом деле речь шла не о молитве, а о злоупотреблении церковным авторитетом в личных целях.

「Хотя эта девушка кажется добрым священником.」

Сена осторожно взял чашку чая, предложенную Элли, и вежливо отхлебнул. Большинство церковников были продажными людьми, но в Элли не было и намека на это. Обычно от коррумпированных жрецов исходит странный запах, стоит им оказаться рядом. Однако...

[45]

...его беспокоило, что ей осталось жить совсем недолго. Она больна? Цвет лица казался вполне здоровым.

— А это кто? — Элли взглянула на Сильвию, которая неподвижно стояла рядом.

— Апчхи!

Сильвия мило чихнула и шмыгнула носом. ...Всё еще не оправилась. Аллергия на духовенство.

— Это мой рыцарь. Впечатляет, не правда ли?

— Ах! Да! Очень впечатляюще!

Элли не нашла странным, что у такого юного мальчика уже есть личный рыцарь. «Объект Особой Защиты» — это звание означало, что при необходимости церковь объявит религиозную войну, чтобы защитить эту ключевую фигуру. Сейчас таких объектов было всего «трое». Элли, послушница, не знала подробностей о Сене, но понимала его важность без лишних слов.

— Всегда приятно встретить того, кто возносит молитвы Юстиции. Что ж, я удалюсь, чтобы не мешать вашей молитве.

— Извините, сестра Элли.

Когда Элли встала, Сена тоже поспешно поднялся.

— Да, что такое, брат Сена?

Она назвала меня «братом»... она действительно хороший человек.

Сена был тронут. Обычно, даже после того как он говорил, что он мужчина, некоторые грубияны всё равно называли его «сестрой», но Элли была другой. Разве это не повод исцелить её? Сена сложил руки и закрыл глаза.

— Вы кажетесь невероятно добрым человеком, сестра. Я так тронут, что хотел бы вознести молитву Юстиции именно о вас, если вы не против?

Видя поведение Сены, совершенно не похожее на его обычное «я», Сильвия посмотрела на него с недоверием. Сене было немного неловко, но он не выходил из образа. При встрече с духовенством нужно использовать «церковную речь». Всё это последствия воспитания Кройфа... или, скорее, он просто не хотел доставлять лишних проблем будущему Папе. Разговоры обычного человека могли породить ненужные слухи.

— Вы хотите вознести молитву благословения за меня?

— Да.

— Как это мило с вашей стороны! Я тронута.

Искренне растроганная, Элли со слезами на глазах протянула ему руку.

...Его совесть немного кольнула, ведь это было лишь предлогом для лечения. Как бы то ни было, Сена осторожно взял маленькую ладонь Элли в свои. С помощью своего «медицинского искусства» он внимательно изучил её организм. Через мгновение Сена мысленно цокнул языком.

「С её телом всё в порядке.」

Всё, что он обнаружил — это огромное количество святой силы внутри, от которой его даже немного подташнивало. Это означало, что у неё врожденный дар. Такие люди невосприимчивы к большинству болезней. Если не болезнь, то несчастный случай? Что случится через 45 дней?

О нет.

Датчик любопытства Сены сработал. Вкупе с его привычкой не оставлять пациентов без помощи, это был скверный поворот. По крайней мере, с Астрией он принял минимальные меры перед уходом, так что совесть была чиста. Здесь же ситуация была иной.

— Я чувствую твое тепло, Сена.

— ...

— Ты действительно хороший человек. Я чувствую всем сердцем, что должна защитить тебя.

Элли ярко улыбнулась и отняла руку. Затем она слегка склонила голову:

— Пожалуйста, позовите меня, когда закончите молитву.

「Подумаю об этом позже.」

Сена поклонился в ответ:

— Спасибо за теплый прием.

Когда Элли исчезла, Сильвия шумно выдохнула.

— Уф.

— Ты так и не вылечилась от этого?

— Подумай сам, старший. Пять лет, с семилетнего возраста, я была окружена жрецами, которые вливали в меня святую силу.

— ...Звучит пугающе.

Он вспомнил, что Сильвия страдала от наследственного заболевания. Хорошо, что родители вовремя о ней позаботились.

— Но зачем ты пришел в церковь? У меня мурашки по коже. Посмотри.

Сильвия проворчала, показывая руку. И правда — вся в мурашках.

Это обидно, вообще-то. Будто кому-то хочется использовать этот стиль речи! Попробуй пожить как ребенок высокопоставленного клирика!

— Ты же не собираешься прятаться в соборе?

Сильвия думала, что даже Сена не будет настолько мелочным. Сена вдруг вспомнил одну шутку и, ухмыльнувшись, начал:

— Какая лошадь самая быстрая в мире?

— С чего вдруг?

— Быстрее.

— Дракон?

— Мимо.

— ...Пегас?

— Снова мимо.

Губы Сильвии задрожали.

— Старший, говори быстрее, пока я не разозлилась.

— Это «конь» Инквизиции.

— ?

— Иными словами, конь инквизитора самый быстрый. У них особые методы связи.

— Ты ведь понимаешь, что это совершенно не смешно и притянуто за уши?

— Н-неужели не смешно?

— Нет.

— ...

Когда Сена поник, Сильвия нехотя добавила:

— Ладно, было смешно.

— Я так и знал!

Сена снова просиял. Сильвии захотелось взъерошить его идеально уложенные волосы. Ей хотелось увидеть его растерянность, когда он будет их поправлять, а потом снова всё испортить, чтобы подразнить.

Пока Сильвия предавалась этим мыслям, Сена скрестил руки на груди и гордо продолжил объяснение:

— Я собираюсь вызвать инквизитора. Мы воспользуемся этим, чтобы выбраться с острова. Если я услышу от Кройфа «иди сюда», церковь доставит нас прямиком в Хамус. Вот почему я пришел в этот собор, который находится так далеко.

Разница между собором и обычной церковью была проста. Церковь — это то, что все себе представляют: там лечат раны, там молятся простолюдины и знать. У неё более «частный» характер, управляет ею епископ. Собор же подчиняется напрямую «Папе». Это своего рода центр управления. Как и в средневековье, сейчас тоже встречаются коррумпированные епископы, и соборы — это места, которые следят за ними. В основном они используются как резиденции для инквизиторов, разосланных по регионам.

Следовательно, способ вызвать инквизитора из собора был прост.

— Сильвия, хочешь повторить за мной?

— А? Ладно.

— 「Магия чудесна」.

— ...Магия чудесна?

— С маной. Мощно.

Сильвия не понимала, зачем это нужно, но всё равно послушалась.

— 「Магия чудесна!」

Отношения между магами и духовенством были, мягко говоря, натянутыми. По сути, магия совершает «сотворение» — создание огня или воды из пустоты. В доктрине Юстиции сотворение подвластно только божеству. Поэтому слово «магия» для инквизиторов — это как красная тряпка. Сказать это, вливая ману — значит подать сигнал тревоги, на который немедленно явится даже самый сильный инквизитор в округе...

БУМ!

Но это не значило, что нужно проламывать потолок!

— ...Как глупо, что кто-то осмелился произнести такую ересь в соборе.

Луция пробила потолок и с размаху обрушила свой цеп на Сильвию. Та заблокировала удар, но её отбросило далеко назад. Луция посмотрела в ту сторону и произнесла:

— Ты хочешь смерти?

Сена, окончательно струхнув, выдавил:

— Э-это Сена.

Луция, которая только что источала жажду убийства, мгновенно развеяла свою ауру, увидев лицо Сены. Затем, с внезапно кротким выражением, она сказала:

— О, это Сена.

— Д-да.

Сена немного побаивался Луцию.

— Я знала, что ты любишь розыгрыши, но такие шутки опасны. Я чуть не покарала твоего рыцаря.

— Что ты только что сказала? — Сильвия, внезапно возникшая рядом, приставила меч к горлу Луции.

Та, не меняясь в лице, произнесла:

— Прошу прощения. Я только проснулась и соображаю туго.

— Сильвия, прости...

Когда оба немедленно извинились, Сильвии, застигнутой врасплох, не осталось ничего другого, кроме как с дрожью убрать меч.

Я разберусь с этим позже. Сильвия яростно сверкнула глазами на Сену.

— Ты говорил, что позовешь, если понадобится помощь, но я не ожидала, что так скоро. Какая помощь тебе нужна?

Луция была в пижаме и говорила довольно быстро.

...Она хочет вернуться в постель. Редко когда духовенство позволяет себе такое отношение.

— Я хочу кое-что быстро передать Кройфу.

— А, да.

Луция зажмурила один глаз и что-то пробормотала. Вокруг неё начала собираться энергия, похожая на красный свет. Это была Священная Магия для передачи сообщений на расстоянии.

— Готово, я на связи. Что передать?

— Пожалуйста, скажи ему, что я не могу покинуть остров из-за Её Величества Императрицы, и попроси его забрать меня.

Луция закрыла оба глаза. Она довольно долго что-то бормотала, пока Сена ждал с замиранием сердца.

— Да, я получила ответ. Спасибо.

Луция открыла глаза.

— Что он сказал?

Хотя это было предсказуемо, ответ Кройфа казался очевидным. Сена довольно улыбнулся. Иногда Кройф бывал несносен, но в конечном счете он был единственным, кому Сена мог доверять. Он подумал, что стоит быть с ним поприветливее при встрече.

И тут Луция, зевая во весь рот, произнесла:

— Он говорит: просто сиди там.

Сена склонил голову, не сразу осознав её слова. А когда до него дошло, он выдавил лишь:

— …

Кройф всё-таки был несносным.

Поздний ланч.

Астрия медленно открыла глаза. Слишком яркий солнечный свет, томность во всем теле и ворчание голодного желудка — всё указывало на то, что время обеда уже наступило.

「Опять я проспала.」

Я велела им не будить меня, и они действительно не посмели. Бессердечные горничные.

...Будь здесь кое-кто другой, вместо того чтобы наслаждаться отпуском, он бы проигнорировал приказ и вытащил бы меня из постели.

— Ваше Величество, жрица Серия просит аудиенции.

— Передай ей, чтобы проваливала.

— Ваше Величество.

— У меня только один лекарь. И только одному человеку дозволено прикасаться к моему телу.

Вчера приходила одна жрица. Сказала, что Сена назначил её своей преемницей. Этот кошачий сын…(П.П:Автор решил что лучше кошачий сын,чем су***н сын)Оказывается, он вовсю готовился к своему исчезновению втайне от меня.

— ...Я передала ваши слова, добавив, что Сена бы расстроился, узнав об этом.

Бровь Астрии дернулась.

— Мне всё равно отослать её?

Услышав печальный голос Бетти, Астрия резко повернула голову:

— Впусти её.

— Я Серия, жрица первого ранга.

Астрия впервые видела лицо Серии. И она невзлюбила её с первого взгляда.

— Не поднимай головы. Тебе не позволено говорить. Просто слушай.

Астрия холодно бросила эти слова, глядя на склонившуюся Серию.

— Мой лекарь скоро вернется. Ты здесь не нужна.

Серия ответила, казалось, ничуть не смутившись:

— Могу ли я лечить вас, пока он не вернется?

— ...

Астрия находила её всё более неприятной. Она же ясно сказала — помалкивать. Но Серия продолжала настаивать:

— Я навещу вас завтра утром.

— Завтра?

Верно. Если подумать, завтра утром Сены тоже не будет рядом.

— ...

К тому же эта жрица её просто бесила. Без всякой причины. Не нравилась с головы до пят. Особенно в области груди.

Тук, тук. Астрия погрузилась в раздумья, барабаня пальцами по подлокотнику.

「Я надеялась, что он вернется по доброй воле, но это невыносимо.」

Внезапно Астрия осознала, насколько неуютными стали утра без Сены. Чем заполнить эту пустоту? Наверное, ничем, кроме самого этого человека.

— Пора его возвращать.

Астрия решила: раз уж она самовольно позволила Сене уйти, то так же самовольно его и вернет. Она собиралась дать ему свободу на неделю. Но неделя — это слишком долгий срок для тирана.

— Прекрасная идея. Я немедленно доставлю его.

— Какая дерзость. — Астрия криво усмехнулась. — Ты думаешь, я оставлю его на растерзание другим женщинам? Я?

Она яростно сверкнула глазами на Серию.

— Я отправлюсь лично.

Так было принято решение о первой за три года инспекции островов Императрицей.

— Думаешь, я сдамся?

Сена был не на шутку рассержен.

— Выбраться с этого острова без помощи Кройфа для меня — раз плюнуть.

Правда, стоило ему подумать о том, чтобы попросить помощи у Изабеллы, как перед глазами всплыло кровожадное лицо Астрии.

— О, впечатляет, лекарь.

— Как ты посмел так оскорбить меня? Я истреблю весь твой род.

Дрожь. Пожалуй, этим методом лучше не пользоваться.

— Хорошо, что ты ищешь выход, — произнесла Сильвия с недовольным видом. — Но ты ничего не забыл?

— А?

— Лечение. Твое лечение.

— А, это... Ну конечно, я помню. Я только об этом и думаю.

Его непослушный вихор на макушке смешно дернулся. Сильвия вздохнула. Неужели это такая сложная просьба — позаботиться о собственном теле?

— Раз уж мы в соборе, стоит провериться здесь.

— Вот выберемся с острова, и тогда...

Сильвия схватила Сену за руку и потащила вон из молельни.

— Эм, Сильвия? Это кафедральный собор, тут не занимаются лечением!

Сена сопротивлялся и протестовал, но тщетно. Сильвия не собиралась больше откладывать это дело.

Скрип. Сильвия толкнула Сену вперед, открывая дверь, за которой чувствовалось чье-то присутствие.

— Молитва прошла успешно?

— Здесь больной человек.

— ...?

Элли моргнула и склонила голову.

— Пожалуйста, вылечите его.

— Сестра, это собор. Здесь не место для использования святой магии.

— В-верно? Я же говорил, что не выйдет. Пошли обратно.

— Но, — Элли ярко улыбнулась. — Если это брат Сена, то дело другое. Я не могу отказать тому, кто молился за меня.

「Такое особое отношение совсем не радует...」

Плечи Сены поникли. Он не хотел тратить время на бессмысленные вещи. Но под давлением Сильвии он всё же подошел к Элли.

— Где болит?

— Нигде не болит.

Сильвия подала голос из-за спины:

— Частое кровохарканье. Ему трудно дышать по ночам, и общая слабость в теле.

— О боже. — Лицо Элли стало серьезным. Она думала, что это легкая простуда, раз он выглядит так бодро, но состояние оказалось хуже, чем ожидалось.

— Всё не так серьезно.

— Старший. Я серьезно настроена связать тебя и таскать по всем церквям империи, если понадобится.

— Не слишком ли это?

Элли тихо рассмеялась:

— Вы так хорошо ладите. Я вам завидую. Что ж, брат Сена, позволишь мне взять тебя за руку?

Сена неохотно протянул ладонь. Элли взяла его за руку и закрыла глаза. Вскоре он почувствовал, как тепло вливается в его тело. Это была святая сила Элли. Почувствовала ли она то же самое? Ему стало немного лениво и уютно. Святая сила — приятный поток.

— Это... — Элли медленно открыла глаза. — ...невозможно.

— Что-то не так! — Сильвия хлопнула по столу и придвинулась ближе.

Элли не слышала голоса Сильвии. Шок был слишком велик. Капля холодного пота скатилась по её щеке. Она видела многих людей. Множество жрецов и послушников. Но такой случай видела впервые. Нет, такого больше никогда не будет.

— Большая часть твоего тела состоит из святой силы. Как такое возможно? Насколько я понимаю, брат Сена — не жрец.

Лицо Сены выражало крайнее замешательство.

「Да кто она такая?」

Она была права. Половина тела Сены состояла из святой силы. Ошеломляющий талант, с которым он родился. Именно поэтому церковь так отчаянно пыталась его заполучить. С такой мощью он мог совершить «любое чудо». Поэтому обычно он подавлял свою силу как только мог. Обычный жрец ни за что бы не обнаружил этого в теле Сены. Как минимум — кардинал. Никто рангом ниже не должен был заметить, а она поняла это, просто взяв его за руку?

Кто она на самом деле?

— Это доказательство того, что Юстиция безмерно любит тебя, — Элли была воодушевлена. — Почему ты не стал жрецом? Я мало знаю о мирской жизни, но, кажется, для тебя это был бы лучший выбор.

「Потому что я терпеть не могу ни церковь, ни вашу Юстицию. Я бы не стал жрецом, даже если бы умирал.」

— Разве у меня нет права на отказ?

— ...

— Я не выбирал, каким родиться, — горько произнес Сена. Элли отпустила его руку с отсутствующим видом.

— Я с рождения мечтала стать жрицей, поэтому думала, что иметь много святой силы — это безусловное благо. Понимаю. Для того, кто этого не хочет, избыточная сила — лишь бремя. Прости меня.

Элли действительно была хорошей жрицей. Ей не за что было извиняться.

— Так что с телом старшего? В чем проблема?

Элли покачала головой:

— Я и сама не уверена. Святая сила по своей природе стремится вернуть всё в исходное состояние. С таким запасом любое отклонение должно мгновенно исцеляться. Однако... — Элли коснулась губ. Не стоило делать поспешных выводов при пациенте, но сейчас даже её догадки могли быть важны. — Есть одна вероятность — откат святой магии. Всегда приходится платить цену, когда святую силу использует тот, кто не является посвященным жрецом. Сена, ты ведь часто используешь её, чтобы спасать людей?

Зрачки Сильвии расширились. Сена неловко улыбнулся и замахал рукой:

— Конечно нет.

Но Сильвия, чьи глаза остекленели, уже не слышала его. Она чувствовала, как сердце уходит в пятки.

— ...Это правда? Что использование силы вредит телу, если ты не жрец?

— Да. Скорее всего, это сокращает жизнь. Юстиция не прощает такого.

Губы Сильвии задрожали.

— Тогда... тогда... — Со слезами на глазах она посмотрела на Сену и произнесла: — Значит, старший Сена всё это время спасал людей, расплачиваясь собственной жизнью? Даже ради меня...

Нет, нет. Этого не может быть. Это просто обычная медицина и капля фэнтезийной силы. Кройф еще давным-давно строго запретил использовать святую силу без должной подготовки. Он знал об откате, а Сена был не из тех, кто станет спасать жизни такой ценой. Конечно, он использовал капельку, когда «лечил», но это было в тех пределах, которые позволял Кройф. Ровно столько, чтобы немного ускорить естественное восстановление. В конце концов, если бы причина была в этом, его срок жизни таял бы на глазах, когда он спасал Астрию. Но с тех пор как Сена начал видеть цифры, его собственное число не менялось. Оно не росло и не уменьшалось.

Значит, причина не в этом. Между святой силой и состоянием его тела не было никакой связи. Скорее богиня просто отвела ему короткий срок как плату за избыточный дар.

— Это правда не так. Я ни капли силы не использовал.

Сена отмахнулся. Технически это была ложь, но он считал, что лучше быть твердым, чтобы избежать недопонимания.

— Ах.

Взгляд Сильвии упал на его торчащий вихор.

Ложь. Он солгал.

Её тело обмякло.

— Почему... зачем вообще... Почему ты зашел так далеко?

Сена растерялся. Кажется, она надумала себе что-то совершенно невероятное.

— С-Сильвия? Это правда не так, что бы ты там ни вообразила!

Но Сильвия, чей взгляд затуманился, уже ничего не видела. Она словно провалилась в бездонную яму отчаяния.

— Сильвия? Сильвия! — Сена громко выкрикнул её имя и крепко схватил за плечи. Девушка выглядела слишком встревоженной. На неё было больно смотреть — настолько напуганной она казалась.

— Возьми себя в руки, — твердо сказал Сена со всей искренностью. — Со мной правда всё в порядке.

Но эти слова не принесли Сильвии утешения. Компас, указывающий на состояние Сены, всё это время неуклонно указывал на север.(П.П:Это фразеологизм, обозначающий неизбежность,в данном случае неизбежность смерти)

Целительские способности Сены всегда были предметом бурных дискуссий. Было странно, что он, даже не будучи жрецом, владел искусством исцеления, превосходящим любого клирика. Все гадали о его секрете, но Сена никогда ничего не объяснял, отделываясь двусмысленными выражениями.

Со временем студенты академии начали забывать о его методах. Только жрецов заботило, как спасать жизни; остальных интересовал сам Сена. Его любили за то, что он помогал всем без предубеждения. Никто не пытался понять, какая тяжесть лежит на его плечах. Даже Сильвия, считавшая себя близким человеком.

Теперь же она «узнала», как он совершал эти чудеса. Это было результатом того, что Сена поглощал собственную жизненную силу.

— Та-да! Вот тебе конфетка.

Сена с улыбкой протянул сладость, надеясь приободрить Сильвию. Та, будучи эмоционально истощенной, смотрела на него пустыми глазами. Как этот человек может до сих пор улыбаться?

Раздосадованная и опечаленная, она резко ответила:

— ...Мне не нужно. Тем более от того, кто лгал.

— Ну же, всё еще дуешься? Я ведь правда разозлюсь.

Сена свирепо прищурился. Это лишь сделало его еще милее, но Сильвия, опустив голову, прошептала:

— Забери это назад.

— Что?

— Срок жизни, что ты мне отдал. Забери. Мне было суждено жалко погибнуть от яда Гидры. Такое спасение совсем не делает меня счастливой...

Поп.

Сена бесцеремонно засунул конфету Сильвии в рот. Он заложил руки за спину и лучезарно улыбнулся.

— Ну как?

— ...Сладкая.

— Я рад, что тебе по вкусу. Теперь пойдем вон туда.

Сена вел её за собой с неизменной улыбкой. Так продолжалось всё время, с тех пор как они покинули собор. Сколько бы Сильвия ни спрашивала, Сена не отвечал. Он лишь неловко улыбался, твердя, что хочет насладиться сегодняшним днем, и таскал свое немощное тело по разным местам.

Они ели десерты. Метали дротики. Торговались за вещи, которые им были не нужны. Она радовалась, когда он раскусил уловку мошенника и восхищенно захлопал.

「Я не получаю от этого удовольствия.」

Она не наслаждалась. Нет, это была ложь. Она не наслаждалась, потому что ей это слишком нравилось. Улыбка Сены, его тепло, его доброта... Она знала, что этого осталось совсем немного.

— Было коротко, но весело, правда?

Ранний вечер. Сена и Сильвия смотрели вниз с крыши высокого здания, откуда открывался вид на весь район. Сильвия пробормотала, уткнувшись лицом в колени:

— Если тебе так весело, почему бы тебе не пожить подольше?

Она тихо проливала слезы, которые так долго сдерживала.

— Я боюсь того утра, когда тебя больше не будет рядом.

Сена смотрел на Сильвию со сложным чувством. После минутного колебания он опустился рядом с ней. Не решаясь заглянуть ей в лицо, он заговорил, глядя в небо:

— Этот момент обязательно настанет.

Хотя ночь еще не опустилась, на небе уже проступили бледные звезды. Они отражались в чистых голубых глазах Сены. Сильвия тупо смотрела на него. Чувствуя, что должна запомнить этот миг навсегда, она не отрывала взгляда ни на секунду.

— Все когда-нибудь умирают.

Сена впервые заговорил о смерти. Искренне, словно не имея намерения больше скрываться. Затем он игриво взглянул на Сильвию:

— Не стану отрицать, мой черед придет чуть раньше.

Сена пожал плечами.

— Что поделать? Такова судьба. И всё же... — Он ярко улыбнулся. — Я хочу прожить счастливо до самого конца. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на депрессию, верно? Это всё, чего я хочу.

Сильвия закусила губу. Что за человек говорит такое перед лицом смерти? Нужно бороться за жизнь, даже если это будет выглядеть уродливо. Почему ты утешаешь других даже сейчас?

「Кому здесь на самом деле нужно утешение?」

Чем больше она думала об этом, тем сильнее сдавливало грудь. Сильвия спросила тихим голосом:

— Тебе совсем не страшно умирать?

— Не особо.

Дрожащий взгляд Сильвии, как всегда, уперся в макушку Сены.

Лжец.

Во рту у Сильвии стало горько. Она опустила глаза. Но теперь она понимала, чего хочет Сена. Кажется, он хотел уйти тихо. Он не хотел бежать или чтобы его смерть была раскрыта. Даже его ложь о том, что ему не страшно, была лишь для того, чтобы она не печалилась так сильно.

Таков был этот человек. Тот, кто заботился о других до глупости.

「Если такова твоя воля...」

Сильвия была рыцарем Сены. Она принесла эту клятву не просто так. Она сама надела на себя эти оковы, потому что ей нравился характер этого человека. Она должна исполнить свой долг. Её глаза засияли решимостью.

— Старший.

— Да?

— ...Я исполню любое твое желание. Я буду рядом. До самого момента твоей смерти.

Сильвия снова дала обет. Она никому не расскажет о том, что узнала сегодня. Какую бы ненависть она ни навлекла на себя, какую бы цену ни пришлось заплатить, она будет жить только ради Сены.

— Значит, недоразумение исчерпано? — В глазах Сены читалось беспокойство. Он хотел превратить сегодняшние события в «ошибку».

Сильвия с трудом сглотнула подступающие слезы и улыбнулась так ярко, как только могла:

— Конечно, старший. Придумать такое странное недоразумение... ты невыносим.

— Аха-ха, прости.

Хорошо, что недоразумение улажено. Еще одно дело закрыто!

И всё же, я официально сбросил бомбу о том, что мне осталось недолго.

Это был болезненный факт, но неизбежный. Что бы он ни говорил, Сильвия бы не поверила. Он чувствовал себя мальчиком, который кричал: «Волки!».(П.П:Отсылка на сказку,где мальчик постоянно обманывал пастухов крича Волки, название не помню)Правда была необходима. В конце концов, Сильвия пришла к этому нелепому выводу только потому, что он пытался скрыть истину.

Его догадка подтвердилась. С тех пор как они ушли из церкви, сколько бы он ни твердил: 「Дело не в святой силе. Я не использую этот метод, чтобы лечить людей」, — она не верила. Но когда он открыл свои «чувства», она поверила.

...Когда-нибудь она об этом пожалеет. Но это лучше, чем становиться самым жалким человеком в мире.

Кстати, что у людей за представление обо мне, если они сразу верят, что я трачу жизнь на исцеление других?

Это было совершенно непостижимо. Он ведь довольно эгоистичный человек. Совсем недавно съел конфету втайне от Астрии.(П.П:Какая же ты гнида)

В любом случае, раз уж он утешил Сильвию, пора браться за дело.

— Так, теперь в церковь.

— ...Опять в церковь?

— Потому что церкви полны коррумпированных жрецов! Дай им денег, и они с радостью вывезут тебя из района. Добавь немного шантажа, если потребуется.

— Ты всё еще не сдался?

Конечно нет. Если он сдастся, смысл его существования исчезнет. Поехать домой для эвтаназии. Он не променял бы эту простую цель ни на что на свете. И наоборот — он был полон решимости достичь её любой ценой. Если он так легко сдастся, это будет всё равно что умереть прямо сейчас, а не через 63 дня.

Пока Сена укреплял свою волю...

— Да.

Сильвия нежно обняла Сену со спины.

— Делай всё, что захочешь.

Сена моргнул, чувствуя, как Сильвия гладит его по голове.

— Э-э, ладно?

Когда она стала такой инициативной? И даже гладит своего старшего по голове... Сена неловко улыбнулся.

— Но взамен...

— ...?

— Я тоже буду немного эгоистичной.

В чем же может проявиться её эгоизм? Он не был уверен, но...

Когда дело касается Сильвии, у меня больше нет выбора.

Он взвалил на неё слишком много. Какой бы выбор Сильвия ни сделала относительно него, пути назад не было. Оставалось только смиренно принять это.

— ...Хорошо. Я понимаю.

— Ты можешь и отказаться от такого.

Сильвия посмотрела на Сену с горьким выражением и обняла его чуть крепче. Сена почесал переносицу:

— Некоторые вещи нельзя изменить, верно?

— Немного сопротивления не помешало бы, тебе не кажется?

— Не буду. Потому что выхода нет.

Сена посмотрел на землю со слабой улыбкой. Минута тишины. Сильвия прошептала ему на ухо:

— Просто дай мне постоять так минутку. А потом пойдем в церковь.

— Хорошо.

— Пожалуйста, прости меня.

— Обниматься — это совершенно нормально. Я не против.

Подул ветер. Не прохладный весенний бриз, а холодный ветер, предвещающий скорую зиму. Но Сене не было холодно. Тепло Сильвии передавалось ему напрямую. Сена придерживал руки Сильвии, обхватившие его шею.

Сколько прошло времени? Наконец Сильвия отпустила его. Но этот жест словно говорил, что она может схватить его снова в любой момент. Она заговорила со своим обычным светлым лицом:

— Пойдем, старший.

Сильвия помогла Сене подняться, и они заспешили к церкви.

В районе было две церкви: одна в центре, другая — у трущоб. Сейчас они были в торговом квартале, но Сена направился к той, что на окраине. Он рассчитал, что в центре вряд ли согласятся на его авантюру.

Улыбающиеся парочки, громко спорящие наемники, купцы, отдыхающие после жарких переговоров... Сена впитывал виды города. Скорее всего, он сюда больше не вернется.

Они покинули центральную часть и направились к окраинам. Путь лежал мимо кафедрального собора Силании, где они были утром. Сена вспомнил слова жрицы:

— Церковь не всегда прекрасна, конечно.

— Но если ты потеряешься и не будешь знать, что делать — приходи в любое время. По крайней мере, собор Силании поможет тебе, чем сможет.

— Мы должны произвести хорошее впечатление, раз ты можешь стать жрецом, верно?

Жрица Элли. Она была редким примером достойного священника. Он не знал, почему ей осталось всего 45 дней. Но по мере того как это число будет уменьшаться, причина станет яснее.

Нужно будет заранее предупредить Серию.

К тому времени Сене останется около 23 дней — жизнь на волоске. Грустно, что снова приходится полагаться на других, но выбора не было.

— Старший.

Как раз когда они подошли к дверям собора Силании, Сильвия тяжело сглотнула:

— Я чувствую Криса. И эта магическая энергия...

— А?

Пока Сена недоуменно смотрел на Сильвию...

— Её Императорское Величество прибыла!

От громоподобного голоса у Сены волосы встали дыбом.

— Её Величество рядом.

— ...!

Реакция Сены была мгновенной. Он бросился в собор. Пинком открыв дверь, он закричал:

— Ты говорила, что поможешь мне!

— Б-брат?

Элли, готовившаяся к крещению, в шоке уставилась на Сену. Судя по цветочному венку и чаше со святой водой, она была в разгаре церемонии. Ему было искренне жаль, но времени на извинения не осталось.

— Пожалуйста, спрячь меня!

Сена поспешно втиснулся в шкаф с чистящими средствами.

— Сильвия, ты тоже!

— П-прятаться — это ладно, но почему именно здесь? Что-нибудь более подходящее...

Сена схватил Сильвию за руку и захлопнул дверцу. Запахло мокрыми тряпками, сквозь узкую решетку пробивалось немного света. Через эту щель они могли видеть происходящее снаружи.

— С-старший, здесь тесно.

— Молчи...! И подави свою магию! Хотя бы до моего уровня!

Если нас поймают сейчас — это конец.

Неужели он был слишком неосторожен? Он и представить не мог, что она явится лично. Какое ужасное невезение — столкнуться с Астрией вот так.

—Растерянная Элли посмотрела на белый пушистый комок, виднеющийся сквозь решетку: — Это проблема...!

— Ты ведь защитишь нас? Ты ведь не бросишь заблудшую овечку?

— Б-брошу? Я бы никогда так не поступила, но, пожалуйста, объясните ситуацию!

— Злая императрица пытается забрать меня. Пожалуйста, помоги.

— Ч-что?

Элли остолбенела, услышав слово «императрица». О нет, брат. Тебе крупно не повезло.

— Злая императрица? Я не ослышалась, сэр Крис?

— Это крайне неуважительно. Он заслуживает сурового наказания.

— О? И что бы вы предложили?

И без того бледное лицо Сены стало еще белее. Астрия смотрела прямо на них. Словно только что приняв ванну, она вытирала мокрые волосы полотенцем. С крайне недовольным выражением лица.

— Что ты делаешь, лекарь? Выходи и падай ниц. Если будешь хорошо просить, я, так и быть, просто посажу тебя на поводок.

В карете на обратном пути.

Сена нервно поглядывал на Астрию, не зная, куда деть глаза.

— Эм... это правда нормально — быть настолько прямолинейной?

В его с трудом подобранных словах сквозило и замешательство, и негодование. Казалось, логика этого мира дала сбой. Разве императоры не должны быть далекими фигурами, взирающими на мир со своих скучных тронов?

Появиться вот так, в реальности — это подло! Это читерство, определенно читерство.

— В этом мире нет места, куда бы я не могла ступить.

— Ну, это правда, но...

— Ах, есть одно место. Даже я не пошла бы в шкаф с моющими средствами. Почему ты там сидел?

Сена смутился от её искренне любопытного выражения лица. В ту секунду это было единственное укрытие, которое он смог найти, что он мог поделать? Лучше сменить тему.

— Кхм. Почему вы были в церкви, Ваше Величество?

— Глядя на моё промокшее от святой воды состояние, неужели не ясно? Я пришла на крещение.

Так это была святая вода.

Астрия всё еще вытирала волосы полотенцем. Потребовалось бы немало времени, чтобы её длинные волосы высохли полностью. Но Сена заметил, что она продолжает тереть одно и то же место снова и снова, и это начало его раздражать. Как женщина может быть настолько неуклюжей в сушке собственных волос? Наконец, не выдержав, Сена протянул руку.

— Дайте мне это.

— Хмф.

Астрия послушно отдала полотенце. Сена ожидал, что она скажет что-то вроде: 「Я никогда не поворачиваюсь ни к кому спиной」. Но, к его удивлению, она покорно развернулась, чтобы ему было удобнее.

Вытирая ей волосы, Сена спросил:

— Зачем вам крещение?

— Моё выздоровление — целиком заслуга моего очаровательного лекаря, но мир этого не признает.

Сена в общих чертах понял, что она имела в виду. Он не был жрецом. Он был всего лишь лекарем. В мире, где реально существует «Священная Магия», к обычным лекарям относились, мягко говоря, пренебрежительно.

— Официально мне нужно, чтобы всё выглядело так, будто я исцелилась с помощью церкви. Точнее, слух о том, что Юстиция сжалилась над империей и оживила меня, будет более уместным.

Астрия была явно недовольна. Ей не нравилось такое «лживое» правление. Но если бы она превозносила Сену вместо церкви, эти фанатики пошли бы на всё. Ради Сены. Она всегда была готова сразиться с церковью и была уверена в победе, но сейчас у неё было слишком много дел, и ей просто не хотелось лишних хлопот.

— Вы поступили правильно. Так определенно будет лучше для всех.

— Ты не злишься?

Сена не выказал ни капли обиды. Его тон подсказывал, что так и должно быть. Астрию это раздражало еще больше.

— Это твое достижение. Это всё равно что кто-то украл твою славу.

— Ну, мне важнее, чтобы пациент поправился, чем слава спасителя.

К тому же, вы еще не полностью здоровы.

Стоит напомнить: Астрия всё еще была смертельно больна. Число было [59]. Но почему оно снова уменьшилось...?

— Вот как? А меня это бесит. — Глаза Астрии сузились. — Настолько, что хочется их всех переубивать.

— Эй, никаких плохих слов.

Астрия вздохнула. Что за бесхребетный малый. И всё же — дерзкий кот, который делает что хочет. Внезапно захотев увидеть его лицо, она обернулась. Сена моргнул с отсутствующим видом.

「Он и вправду выглядит аппетитно.」

Ей даже захотелось оставить его себе как питомца. Когда чувство собственности подступило к горлу, она с игривым выражением произнесла:

— Ты ведь не думаешь, что я правда пришла искать тебя?

「Разве нет? Значит, я сам себя накрутил. Значит, я просто случайно попавшаяся рыбешка. Какое невезение.」

Пока Сена размышлял, Астрия вдруг сказала:

— Ты прав.

— Прошу прощения?

— Я действительно пришла за тобой.

Лицо Сены вспыхнуло. Крепко сжав обеими руками мокрое полотенце, чтобы хоть как-то охладиться, он пролепетал:

— Ха-ха-ха.

— К-какое совпадение.

— Я просто вышел подышать свежим воздухом.

— И представить не мог, что Ваше Величество отправится меня искать...

Сена обильно потел, выдавая совершенно прозрачную ложь. Астрия посмотрела в окно.

— Стал бы кто-то вроде тебя назначать преемника перед уходом?

— ...На всякий случай.

— То есть ты обеспечил стабильность пациента, даже планируя побег?

— ......

— Как двусмысленно. Выбери одну сторону. Либо брось пациента и беги, либо неси за него ответственность до конца.

— А если я не могу ни того, ни другого?

— Тогда сдавайся.

Астрия посмотрела на Сену, приподняв уголок губ. Сена смотрел в ответ, отказываясь отступать. У него были свои планы.

— Ваше Величество, вы ведь великая Императрица Лаперси, верно?

Гадая, к чему он клонит, Астрия слегка кивнула, мол, «продолжай».

— Тогда вы не стали бы лгать.

— Верно. Даже если мне приходится превращать ложь в правду, я не говорю ложных слов.

Сена сделал глубокий вдох.

— Тогда, пожалуйста, сдержите обещание. В тот день, когда меня только назначили вашим лекарем, если бы я исцелил ваши ноги...

Астрия нежно прижала указательный палец к губам Сены.

— Не испытывай моё терпение, Сена.

Она на самом деле сдерживалась. Астрия знала, что Сена попытается сбежать. Но она была в ярости от того, что он действительно это сделал и на время покинул её «сад». Она не показывала гнева, потому что сдержанность сулила ей выгоду. Астрия никогда не принуждает к действиям. Однако каждый должен сам нести ответственность за свои поступки.

— Ты помнишь?

— ......

Сена был так напуган, что даже не мог встретиться с ней взглядом. Аура Астрии была поистине пугающей.

— Не так давно я позволила группе заговорщиков делать что им вздумается. Знаешь почему?

— Н-ну...

— Отчасти потому, что мне было любопытно, доведут ли они дело до конца. И потому, что мне нужно было оправдание, чтобы уничтожить их, которое их восстание и предоставило.

Астрия соблазнительно улыбнулась. В её воображении тысячи цепей уже опутывали Сену.

— Поздравляю с временным побегом из моего сада. Однако это прискорбно.

— Что...?

— Ты лишь дал мне повод. Повод запереть тебя навсегда.

Астрия схватила Сену за щеку, приблизившись достаточно близко, чтобы поглотить его, а затем отстранилась со слабой улыбкой. Улыбка исчезла мгновенно. С совершенно бесстрастным лицом она посмотрела в окно и произнесла:

— Сена Беркенндер.

— С сегодняшнего дня ты будешь спать со мной.

— Возражения не принимаются.

Астрия вернулась в императорский дворец. Все в панике склоняли головы при её виде. А за ней, понурив голову, следовал Сена. Возможно, из-за больших дорожных сумок в обеих руках, сегодня он выглядел особенно жалко. Почти как преступник.

— Садовник. Вид здесь плохой. Уберите эти деревья.

— Кажется, горничных недостаточно. Ах, это потому, что я велела их обезглавить? Заполните вакансии.

— Тевтон. Ты отлично поработал. Я позволяю тебе выпить моего коллекционного вина.

Астрия раздавала комментарии на ходу. Это были сущие катастрофы. Все, кто слышал её слова, начинали двигаться очень, очень быстро. Особенно с деревьями — один рыцарь Тевтона уже занес свой меч, наполненный Аурой, готовый срубить их немедленно. Вряд ли он становился рыцарем ради вырубки леса, но его энтузиазм был ослепителен.

Даже Крис с надеждой поглядывал на Астрию. Не удостоив его и взглядом, та холодно бросила:

— Крис. Даже не мечтай об этом.

— Это слишком жестоко.

Сена прикрыл рот рукой.

Так тебе и надо. Хочешь наказать меня за неуважение? Сена решил оставить эту мысль при себе. Он был склонен к мелкой мстительности.

— Кстати, большая честь снова видеть вас, сестра Серина.

Видимо, раздосадованный насмешкой, Крис тонко подколол его. Для Сены это было крайне оскорбительно. Разве друг не должен закрыть глаза на то, что у него не было выбора, кроме как переодеться девушкой? Сена впервые за долгое время использовал грубое выражение:

— Дерьма поешь.

— ......

— Ты не слышал? Мой лекарь говорит тебе, что съесть. Должно быть, это полезно для здоровья, — Астрия усмехнулась. Лицо Криса побледнело. Было приятно нанести ответный удар.

...Хотя я и не в том положении, чтобы рассуждать.

Что мне действительно делать? Будущее Сены выглядело мрачным. Поймав его однажды, ей потребуется немало усилий, чтобы упустить его снова.

Буду ждать момента. Он обязательно придет. Императрица занята. Она не может вечно следить за маленьким лекарем. Если он увидит хотя бы щелочку, на этот раз он сбежит, даже если ему придется «прорубать стены замка» своей силой.

— О, давно не виделись, сестра. Хорошо ли Ваше Величество себя чувствует?

В приемной императорского дворца. Сильвия и Крис куда-то ушли — им явно было что обсудить. Сена просил их не ссориться, но позже придется проверить.

В приемной уже кто-то был. Это была Серия. Из-за её узких глаз она выглядела подозрительно, даже когда просто сидела.

— Не называй меня сестрой.

— Сестра, сестра, сестренка.

「Это так бесит...! Будь Её Величество не рядом, ты бы уже трупом была, серьезно.」

Дрожащий Сена вдруг вспомнил кое о ком. О той доброй монахине, которая называла его братом. Элли.

Нужно рассказать Серии.

— Вы двое друзья?

— Да. Мы с Сеной знакомы вечность. Мы друзья детства, в конце концов.

— ...Друзья детства.

— И родственники.

— ...Родственники.

Астрия, планировавшая устроить «представление», чтобы пресечь любые глупые мысли, передумала. Кроме того, в этот момент её восприятие Серии — худшей пьяной жрицы в истории — тоже изменилось.

— И всё же, ты хорошо потрудилась. Если хочешь чего-то, проси. Я исполню одно желание.

Событие с исполнением желания. Такой подарок делали не каждому. Когда Астрия, всегда смотревшая на неё с раздражением, сказала это, на лице Серии на миг отразилось удивление.

— Да пребудет с вами благословение Юстиции. Вы выглядите особенно свято сегодня, Ваше Величество, возможно, из-за крещения.

— По крайней мере, ты умеешь льстить, как и подобает жрецу.

Астрию не задела очевидная лесть. Жрецы — это существа, которые будут хвалить даже лягушку, прыгающую через забор.

— Так чего ты хочешь?

— Если позволите, я бы хотела одолжить сестру Сену на мгновение.

Между бровями Сены пролегли морщинки. Серия знала, что Сена ненавидит, когда с ним обращаются как с женщиной, больше всего на свете, и наслаждалась, поддразнивая его словами «сестра Сена», «сестричка» и «старшая сестра». Прошло десять лет. Она действительно была чертовой подругой детства.

— Ненадолго. Позволяю одолжить его на время.

— Благодарю.

— Все жрецы тратят моё желание на такие пустяки. — Качая головой, Астрия вышла из комнаты.

— Недолекарь. Пьяная клиричка. Я всё расскажу Кройфу, и Немезиде тоже.

Как только они остались одни, Сена заговорил так, будто готов был её съесть. Серия слегка приоткрыла свои алые глаза.

— Сестра Сена, твой язык испортился за время нашей разлуки. Может, мне стоит рассказать Кройфу, что ты купил дорогой наряд горничной?

Тогда единственным выходом будет суицид. Тело Сены мгновенно обмякло.

— Прости. Я не хотел.

— Прощение — добродетель жреца. Я прощаю сестре Сене минутную неверность.

— Но в этот раз ты зашла слишком далеко.

Сена был не на шутку зол на Серию. И не только из-за «сестры».

— Срок жизни Её Величества уменьшился. Ты не выполняла свою работу как следует.

— Ты многого ждешь всего за два дня.

— Серия.

Когда Сена показал искренний гнев, Серия слегка вздрогнула. Почувствовав неловкость, она подошла к окну и сказала:

— Она совсем меня не слушала.

— ...Правда?

— Да. Она не принимала никаких советов. Честно, я тебя уважаю. Как ты справляешься с таким пациентом?

— Слово «справляться» не очень подходит для жреца...

— Полагаю, мне еще многому предстоит научиться. Сейчас только ты можешь лечить Её Величество, Сена.

Серия говорила серьезно, а Сена притворился, что не слышит, глядя в пол.

— Причина, по которой я хотела поговорить наедине, в этом.

「И ты туда же? Ты ведь была той, кто поддерживал меня, говоря, что после такой тяжелой жизни я заслуживаю того, чтобы в конце закрыть глаза в родном городе.」

— Я бы хотела, чтобы ты посетил Великий Собор в Силании.

Сена проигнорировал её слова.

— Там есть монахиня по имени Элли, и ей нездоровится.

Как раз когда Серия подняла бровь, собираясь что-то добавить, дверь открылась. Бетти, личная горничная Астрии, вежливо поклонилась.

— Сена, время пришло.

— Ах, да. У Её Величества следующая встреча, верно? Я пойду к себе в комнату.

Сена заговорил быстро, пытаясь уйти. Однако Бетти не отодвинулась.

— Бетти?

— Нет, Сена, тебе в другую сторону.

Это была комната Астрии. Сена недоуменно склонил голову.

— А?

— Следующая встреча Её Величества...

— Да?

Бетти слегка покраснела, отводя взгляд, и тихо произнесла:

— Она сказала, что сегодня займется вопросом наследника.

— ...Что?

— С тобой, Сена.

Сена не понимал. Что значит «со мной»?

— И отныне ты будешь жить в опочивальне Её Величества. Твоей комнаты больше не существует.

— Бетти? Бетти?

Сена, которого буквально зашвырнули в опочивальню Астрии, с жалким видом постучал в дверь. Однако плотно закрытая дверь не выказала ни малейшего признака того, что её собираются открыть. Сена обернулся с бледным лицом. Астрия, на которой была только блуза, приближалась к нему с расслабленной улыбкой.

— В-Ваше Величество, у-у вас пропали штаны.

— Я всегда сплю без штанов.

— Это плохо для здоровья.

Сена попытался попятиться, опасаясь приближения Астрии. К несчастью, дверь преградила ему путь к отступлению.

— Всё в порядке. Скоро я приму кое-что полезное для моего здоровья.

— П-полезное для здоровья? И что же это может быть? Аха-ха.

Сена притворился, что не понимает, но он на мгновение забыл, что Астрия — тиран, который умеет только нестись напролом.

— Сена, это ты.

— ...!

Астрия встала перед Сеной. Она окинула его взглядом с головы до пят. Размер, идеально подходящий для того, чтобы заключить в объятия. Серебристые волосы, которые так и молили о том, чтобы их осквернили. До последней пряди этих волос — теперь всё было её. Чувство собственности Астрии росло бесконтрольно. Всё ценное в мире должно было принадлежать ей. Так что, естественно, и самый прекрасный драгоценный камень, стоящий перед ней, тоже должен был принадлежать ей.

— Сена.

Астрия приподняла указательным пальцем подбородок Сены, который наполовину съежился.

— С сегодняшнего дня ты мой.

Астрия заполнила собой всё поле зрения Сены.

— Даже не мечтай о побеге.

— ......

Сена сглотнул, чувствуя собственничество, которое ощущалось физически даже в одном её взгляде. Его 「первый раз」 и раньше подвергался угрозе много раз. Средневековые женщины были на удивление неразборчивы в связях. То ли от скуки, то ли по другой причине, Сена за эти годы получал немало соблазнительных предложений. Но он стойко хранил себя, потому что хотел, чтобы его первый раз был с женщиной, которую он любит. Сена не любил Астрию. На самом деле такие эмоции были для него сложными.

「Изменит ли что-то отказ?」

Без Маны Сена был меньше чем легкой закуской для женщин с магической силой. Если бы они захотели взять его силой, у него не было бы возможности отказать. Хлоя, Серия, Сильвия — все они могли забрать Сену, когда бы ни захотели. Но Сене удавалось избегать нежелательных отношений с ними. У него была секретная техника. И заключалась она в...

「Мольбе о сочувствии.」

Если он вел себя слабым и жалким, они обычно не могли довести дело до конца.

— Я не являюсь чьей-либо собственностью.

— С сегодняшнего дня ты мой.

— Я-и я из семьи священников, поэтому я должен оставаться чистым до брака...!

Сена отчаянно закричал. Это только заставило Астрию желать его еще сильнее.

— Драгоценный первый раз, который ты хранил, изначально предназначался мне.

— Н-нет, вовсе нет.

— Нет?

Астрия усмехнулась.

— Тогда плачь. Я обожаю покорять тех, кто находится в отчаянии.

「Ты серьезно психопатка...」

На Астрию, казалось, ничего не действовало. Возможно, она была идеальным природным врагом Сены.

— ...Я не буду плакать.

— И каков же твой вывод?

— Делайте что хотите. Если вам всё равно, что Юстиция разгневается.

Сена жалко усмотрел в пол. Это должно было увеличить его очки сочувствия и заставить её сдаться. Как это делали другие.

— Я больше не могу ждать.

Но Астрия схватила Сену без малейшего колебания.

— О боже.

Сена неловко улыбнулся, когда его точка обзора внезапно поднялась. Это было неправильно. Что происходило? Астрия швырнула Сену на кровать.

— В-Ваше Величество?

Астрия оседлала тело Сены, глядя на него сверху вниз яростно сияющими голубыми глазами. Сена был крайне растерян. Казалось, он переключил какой-то рычаг.

— Н-не хотите ли вы успокоиться?

— Исключено.

Астрия выглядела готовой наброситься на Сену прямо сейчас.

— ...Эм.

Сена зажмурил глаза. Хорошо, хорошо. Я сдаюсь, Ваше Величество. Я позволю это, так что...

— Д-давайте сначала помоемся!

— А?

— Я сделаю всё, что захочет Ваше Величество. Ч-что угодно.

Лицо Сены горело. Но для человека с его одержимостью чистотой это было довольно важным делом.

— Просто давайте сначала помоемся. Иначе будет слишком неуютно.

Она ведь позволит хотя бы это, верно? Верно?

— Зачем мне принимать душ только для того, чтобы сделать ребенка? Помоешься утром.

— Нет, это совершенно неразумно.

— Мне нужно сделать ребенка прямо сейчас. Я хочу спать.

「Ты хочешь спать, когда часы бьют двенадцать...!」

Негодование подступило к горлу Сены, но Астрия проявляла деликатность только при объявлении войны. Она сказала с неудовольствием:

— Твой халат выглядит неудобным.

— Я-я сам его сниму.

Астрия наклонила голову. Зачем такая хлопотная вещь? Она схватила халат Сены, намереваясь разорвать его. Сена зажмурил глаза и закричал:

— Это драгоценный халат!

— ...Привередлив даже в такое время.

Астрия, к которой вернулся намек на рассудок, слезла с тела Сены. Она просто стояла на кровати, глядя на него сверху вниз.

— Снимай быстро.

— ...Да.

Сене хотелось плакать.

「Почему моя первая ночь такая?」

Разве роли мужчин и женщин здесь не были полностью перевернуты? Он хотел вести себя мужественно в свой первый раз. Взять на себя инициативу, увидеть застенчивую женщину. Что это было на самом деле? Вместо того чтобы брать инициативу, его таскали на поводке.

「Это серьезно расстраивает.」

Сена опустился на колени на кровати, его лицо покраснело до самой шеи. Он склонил голову, развязывая узел своего халата.

— Пожалуйста, не смотрите.

— Я буду смотреть.

— Это жестоко.

— Если это жестоко, что ты собираешься с этим делать?

Астрия стояла и смотрела, скрестив руки. В поле зрения попали её босые ноги. Он внезапно осознал, какими маленькими были её ступни.

「Подождите-ка.」

Сена поднял взгляд, наполовину спустив халат.

「Астрия ведь тоже должна быть в первый раз, верно?」

Если оставить в стороне её титул Императора. Астрия была просто хорошенькой светловолосой девушкой. Её телосложение было довольно миниатюрным. Почти таким же маленьким, как у него, что говорило о многом. Какой бы тираничной она ни была, неужели она будет тираном и в постели? На самом деле, возможно, ему не нужно было так пугаться. Она ведь не будет использовать Ману во время процесса.

「Как долго ты собираешься позволять собой помыкать? А? Ты позволишь своему первому опыту быть полупринудительным?」

Сена вспомнил, как этот драгоценный ребенок помыкал им каждый день. Погодите, это начинает меня злить. Но изредка она всё же показывала проблески того, что она девушка своего возраста. Когда Сена расстегивал рубашку, его руки больше не дрожали.

— ...Ваше Величество?

— Да?

— Вам тоже нужно раздеться.

— В самом деле.

Теперь, Ваше Величество, ваша очередь смущаться. Я тоже буду смотреть на вас. Это был его мастерский ход. Так думал Сена.

Ррраз.

— ......

Астрия разорвала блузу одной рукой. Когда пуговицы посыпались, её белоснежная кожа...

— ...Что ты делаешь под одеялом?

— Выключите свет. Свет вон, свет вон!

Сена закричал из-под одеяла, которое он натянул на себя.

「Есть ли у этого человека хоть какое-то чувство стыда!」

Тонкие брови Астрии нахмурились.

— Теперь ты приказываешь Императору выключить свет...

— Быстрее!

— Нет, сначала сними одежду. Ты не сможешь раздеться, если свет будет выключен.

Шух.

Сена высунул что-то через щель в одеяле. Это была аккуратно сложенная одежда. Видя его опрятность даже в этой ситуации, лицо Астрии наполнилось недоверием.

— Это своего рода талант, я полагаю.

— Теперь, пожалуйста, выключите свет.

— ...Как пожелаешь.

Астрия выключила свет. Только тогда Сена высунул лицо из-под одеяла. Не видя ничего в темноте, Сена почувствовал облегчение. Хотя он снова запаниковал, когда Астрия легла рядом с ним.

Тук-тук, тук-тук.

Его сердце громко забилось. Оно билось так громко, что Астрия рядом могла его услышать.

「Я действительно собираюсь сделать это сейчас?」

Зрачки Сены задрожали даже в темноте. Этот день наконец настал.

— Что ж, начнем.

— ...!

— Создание наследника.

Услышав расслабленный голос Астрии, Сена сухо сглотнул. Астрия взяла Сену за руку. Мягкая, маленькая рука. Почудилось, что его сердце остановилось на мгновение.

— На этом твой первый раз полностью принадлежит мне.

И удовлетворенный голос Астрии. К слову, кроме держания за руки, другого физического контакта не было.

— Совсем как я слышала, это слаще любого десерта, словно идешь по облакам. Ощущение чрезвычайно приятное.

— ...Ваше Величество.

Сена спросил Астрию, которая только держала его за руку:

— Что вы делаете?

— Что ты имеешь в виду? Я делаю ребенка.

— ...Простите?

— Я слышала, что если мы сделаем это, богиня позволит мне зачать наследника.(П.П:Фу так неинтересно…)

「Вы что, гермафродит...?」

Внезапно Сена вспомнил историю Астрии. Она стала Императором в возрасте двенадцати лет. Это случалось крайне редко, но если она до двенадцати лет не узнала, как делаются дети... Никто бы не осмелился учить верховного Императора тому, как появляются дети. В глазах Сены потемнело. Почему он был так запуган этим некомпетентным Императором? Верните мне мое драгоценное время.

— Будет ли это дочь или сын...

И всё же она выглядела счастливой, что было хорошо. В конце концов, у неё действительно была милая сторона. Сена заснул с улыбкой.

— Кх.

В поздние предрассветные часы. Сена быстро открыл глаза, прикрывая рот рукой. Кровь, которую он не мог сдержать, пропитала простыни, несмотря на его отчаянную волю.

Еще один раз.

Зрачки Сены расширились. Его тело дернулось, но ему каким-то образом удалось не издать ни звука. Хотя было слишком темно, чтобы видеть отчетливо, его руки и простыни, вероятно, были забрызганы красной краской.

「Этого не должно случаться.」

Сена свернулся калачиком, чувствуя, как по нему пробегает озноб.

「Смогу ли я продолжать скрывать это?」

Он знал правду. Сегодня ему повезло. Но если они будут спать вместе вот так каждый день, его в конце концов обнаружат. Однако Сена сцепил руки вместе. И отчаянно взмолился Юстиции.

「Если никого другого, пожалуйста, не дай Астрии узнать, что я болен. И тогда я уйду тихо, как ты и желаешь.」

Чирик-чирик.

Теплый солнечный свет вдохнул жизнь в утренний дворец.

Перед опочивальней Императора стояли две горничные, лицом друг к другу.

— Ты помнишь правила поведения?

Серильда кивнула с напряженным лицом.

— Да, Бетти.

— Что бы ни случилось, не улыбайся. Не находи ничего милым. Помни, мы — идеальные подчиненные.

— Да.

Консуммация.

...хотя Сена не был в прямом смысле наложником со своим собственным дворцом. Тем не менее, это было нечто подобное, поэтому Серильда также имела право разбудить двоих после того, как их союз свершился.

— Что ж, входим.

— Да!

Две горничные схватились за створки двери и одновременно распахнули их.

Когда тяжелые двери в опочивальню Императора открылись, Бетти и Серильда не знали, куда деть глаза при виде представшей перед ними сцены.

Повсюду разбросанная одежда.

Растерзанные простыни.

А на них — два человека... обнимающие друг друга.

Золотистые и серебристые волосы переплелись, выглядя странно гармонично. Проблема была в том, что зрелище было невероятно эротичным.

Они оба были нагими. Хотя их прикрывало одеяло, возможно, это делало всё только хуже, оставляя простор для воображения.

Но, как ни странно, Астрия уже проснулась. Бетти, заметив это, осторожно приблизилась.

— Ваше Величество. Вы изволили проснуться?

— Бетти.

— Да.

Астрия заговорила, тихо глядя на спящего прямо перед ней Сену.

— Убери этот Пушистый Комочек.

— Это выглядит затруднительным.

Бетти была в замешательстве. Как ни крути, она не могла прикасаться к священному телу Императора. То же самое относилось и к его консорт-супругу.

— Тогда дела Империи сегодня подождут.

Астрия не могла пошевелить и пальцем. Физически убрать Сену, который крепко её обнимал, было бы простейшей задачей. Просто подержав кого-то за руку, можно примерно оценить силу его хватки. Сена был слабым и легким. Он мог бы откатиться в сторону от одного дуновения. Но причина, по которой она не могла пошевелиться... Эта теплая температура тела была приятной, и она могла бы заскучать по ней, когда та исчезнет. По крайней мере, она не хотела делать этого сама. Астрия больше всего на свете ненавидела сожаления и остерегалась их.

— Э-это тоже проблематично. Хотя наслаждение личным временем с Сеной, безусловно, благословенная вещь, Ваше Величество должна восстанавливать империю, опустошенную восстанием.

— Тогда я сказала — убери этот Пушистый Комочек.

— ...Серильда. По крайней мере, позвольте Серильде сделать это.

— Предоставьте это мне!

Серильда засучила рукава и ярко улыбнулась. Она подошла к Сене и зашевелила руками.

— Ну же, Сена. Ваше Величество в затруднении...

— Просыпайся, лекарь.

Но Астрия сама разбудила Сену. Это было чувство собственности. Пока Астрия нежно поглаживала Сену по голове, тот зашевелился.

— ...еще чуть-чуть.

Осмелиться просить еще сна, когда сама Императрица его разбудила?

「Должно быть, он устал, создавая ребенка вчера.」

Астрия, которая думала, что дети появляются из ниоткуда, решила проявить великодушное понимание.

Астрия поднялась с кровати. С помощью Бетти она оделась. В этот момент Сена заговорил сонным голосом:

— Лекарство в правом углу моего саквояжа...

— Даже в такое время ты велишь мне принимать лекарство?

— Примите...

Астрия слабо вздохнула и открыла сумку Сены. Внутри сумки, упакованной с мыслями об уходе... Хотя ей это не нравилось, она нашла бутылочку с лекарством и осушила её одним махом.

「Вкусно.」 (Примечание: Сарказм в оригинале — горько).

Для Астрии, которая любила только сладкое, это был чрезвычайно ужасный вкус.

— Я приняла лекарство.

— Молодец...

Сена, всё еще с заспанным лицом, просто показал большой палец.

— Это сущая чепуха.

Астрия, довольная похвалой, позволила уголкам губ слегка дернуться. Но она быстро вернулась к бесстрастному лицу и сказала Серильде:

— Горничная.

— Да, Ваше Величество.

— Когда лекарь проснется, отправь его в мой кабинет.

Астрия по привычке хотела добавить: 「или я тебя убью」. Но вспомнив голос Сены, всегда твердивший: 「не говори плохих слов」, она опустила последнюю часть.

— Я ухожу.

— Да, Ваше Величество.

Она покинула опочивальню вместе с Бетти.

— Каков план на сегодня?

— Самый срочный вопрос — рыцари. На данный момент потери составляют 98%, и, как вы и велели, мы разослали официальные документы, чтобы восполнить ряды, но...

Когда голос Астрии затих, Сена приоткрыл глаза, чтобы проверить.

「Ушла?」

Сена, будучи жаворонком, никак не мог проспать. На самом деле он бодрствовал уже довольно давно. Причиной этого спектакля была ошибка, совершенная вчера на рассвете. Он не смог сдержаться и кашлянул кровью. Следы этого сейчас находились под телом Сены.

「Это ни в коем случае не должно быть обнаружено.」

Сена сел, кутаясь в одеяло. Серильда смотрела на него сияющими глазами.

— Сена! Поздравляю с достижением!!

Серильда была крайне возбуждена. Радость господина — радость и для горничной.

(П.П:А вот не было бы телефонов,у нас такие же знания были бы к 20 годам)

— Ну как оно?! Сильно ли Её Величество отличается в постели?

Сена неловко улыбнулся и сказал:

— Не могла бы ты принести мне мою одежду?

— Да-а-а.

Сена осторожно застегивал пуговицы, наблюдая за реакцией Серильды. Хотя он плохо умел лгать, Серильда была дурочкой, так что всё должно быть в порядке, верно?

— Серильда, у меня есть просьба.

Сена незаметно показал на кровавые пятна, спрятанные под одеялом, и сказал:

— Чтобы никто не узнал, не могла бы ты избавиться от этого? Я думаю, это может быть опасно, если слухи дойдут до других.

— Э-это.

Зрачки Серильды расширились, когда она подтвердила наличие кровавых пятен.

— Насколько интенсивно вы это делали вчера...

Должно быть, это кровь девственницы. Им следовало действовать медленнее.

— С-Сена. Даже если Её Величество — женщина, ты должен обращаться с ней нежно по ночам.

— Да как далеко ты заходишь в своих мыслях...!

Как он и чувствовал раньше, воображение Серильды было чрезмерным.

「Всё же, я рад, что всё прошло хорошо.」

Внезапное чувство дежавю. Рад, так ли это? Допустим, сегодня всё прошло успешно. А что завтра? А послезавтра?

「Как долго я смогу продолжать этот обман?」

Длинные серебристые волосы Сены поникли.

「...Сейчас не время привередничать в методах.」

Вот почему Сене нужно было покинуть это место как можно скорее. Он инстинктивно знал, что если его поймают, пути назад не будет. Но уже однажды проявив намерение сбежать, сделать это будет непросто. В такие времена часто срабатывает прямой подход.

「Единственный способ — серьезно поговорить с Астрией.」

Сена решил официально подать в отставку.

— Ваше Величество.

Сена высунул голову в полуоткрытую дверь кабинета. Его голос был тише пролетающего комара. Тем не менее, каким-то образом Астрия услышала голос Сены и махнула рукой. Сена немного помедлил, но в конце концов открыл дверь кабинета и вошел.

— Ваше Величество. Зачем вы вызвали меня в свой кабинет?

— Я не спросила кое-что важное.

— Что именно?

Сена стоял перед ней в недоумении. Астрия кивнула в сторону.

— Не там, встань рядом со мной.

— Раз вы так говорите.

Сена вяло подошел и встал рядом с Астрией. Астрия развернула кресло вполоборота и протянула руку.

— Быстро, проверь, беременна ли я.

Взрыва смеха не последовало. По крайней мере, внешне. Но если бы он хоть немного ослабил бдительность, он мог бы не выдержать.

— Д-да.

「Только не попадись.」

Сена притворился, что проверяет пульс, и сказал:

— Вы не беременны.

— Проверь как следует.

Астрия свирепо уставилась на него.

— Я не чувствую привычного тепла.

— ...Нет необходимости заходить так далеко, чтобы подтвердить беременность.

От держания за руки не беременеют, Ваше Величество.

— Я сказала — сделай это сейчас.

Астрия говорила резко. Неужели это только его воображение, что губы Астрии, казалось, слегка надулись?

[71]

И число над головой Астрии было видно.

「Оно немного увеличилось, потому что она приняла лекарство утром. Это значит, что до сих пор она его не принимала. Мне что, нужно кормить её, чтобы она его пила? Этот драгоценный ребенок, честное слово.」

Ему нужно было проверить её физическое состояние. Сена закрыл глаза и сосредоточился.

— Ха-а.

Просто видя её состояние, он вздохнул. Во-первых, тяжелый диабет. И вернулась скованность мышц. Это было доказательством того, что она не проходила физиотерапию последовательно. В таком темпе она снова потеряет способность двигать ногами.

— Ваше Величество. Что я вам говорил?

Сена заговорил, стиснув зубы.

— ...Что.

— Принимать лекарства, реабилитационные тренировки, массаж. Я говорил вам делать это постоянно.

Он говорил ей это столько раз. Но когда Астрия не слушала даже в такой степени, Сена чувствовал расстройство.

— Я проводил реабилитационные тренировки.

— Вы использовали только магию, верно?

— ...Ты даже это можешь сказать?

— Ваше Величество. Я говорил вам делать это как минимум 30 минут каждый день.

Астрия нахмурилась на болтающего Сену.

— Когда я просила тебя проверять это? Я спросила, беременна ли я.

— Вы не беременны. Вам не нужно об этом беспокоиться.

— Вот как...

Удрученная, Астрия посмотрела на свой собственный живот. ...Почему кто-то, кто думает, что сон при держании за руки делает детей, смотрит на свой живот?

— Ах.

Затем она случайно заметила. Астрия сидела, скрестив ноги.

— Я столько раз говорила вам не сидеть в такой позе!

Астрия поспешно прикрыла ноги.

— Помолчи. Это достоинство Императора. Я не могу уступить.

— И всё же вы время от времени ели десерты.

— Кто тебе сказал? Это была Бетти?

Астрия была немного взбудоражена. Кто выдал этот государственный секрет высшего уровня? В то же время внутри у Сены всё чернело от жжения.

「Как я могу уйти, когда я так беспокоюсь?」

Астрия не страдала от смертельной болезни. Проблема заключалась в различных бедствиях, вызванных болезнью Паркинсона. Если бы она устраняла эти бедствия одно за другим без спешки, она могла бы прожить еще десятилетия. Это было возможно, если бы она просто сдерживала свои обещания. Но если Астрия ведет себя так, всё было впустую.

— ...В конце концов, вы не сдержали ни одного из своих обещаний, данных мне.

Сена задрожал, затем грустно уставился в пол. Астрия вздрогнула и начала оправдываться.

— Я была занята. Не прошло и недели с тех пор, как восстание было подавлено.

— Что в мире может быть важнее вашего собственного тела?

— Для Императора — есть.

Астрия говорила твердо и решительно. Это была такая манера речи, которая не оставляла места для возражений. Она, вероятно, всё равно не стала бы слушать. Таким уж она была человеком.

— ...Всё остальное неважно, но, пожалуйста, сдержите хотя бы это обещание. Это не сложная просьба.

— Хорошо, не злись.

— Правда?

— Но.

Астрия схватила Сену за руку и потянула на себя. Внезапно оказавшись в объятиях Астрии, Сена вздрогнул и широко открыл глаза.

— Скажи, что ты больше никогда не убежишь. За это я закрою глаза на твою дерзость.

— ......

Зрачки Сены расширились, когда он услышала эти слова. Затем, с грустными глазами, он плотно закрыл рот. Сколько бы времени ни прошло, он не подавал признаков того, что собирается его открыть.

— Никчемный.

Такое отношение — отказ говорить, даже если это означало смерть — было достаточно, чтобы расстроить Астрию. Астрия разложила какие-то документы и сказала:

— Встань на колени в том углу с поднятыми руками. Весь сегодняшний день.

Сена начинал ненавидеть Астрию.

Астрия была поглощена работой, но всё её внимание было сосредоточено на Сене.

Сена дрожал в углу с поднятыми руками. Без сомнения, зрелище не могло быть более жалким.

— ...Довольно.

Астрия произнесла это с легким вздохом. Он слишком сильно отвлекал её от дел. Сена опустил затекшие руки и принялся растирать запястья, обиженно выпятив губы.

— Ты осознал свою вину?

— Нет.

— Хочешь снова постоять с поднятыми руками?

— ...Простите за побег.

「Но у меня не было выбора.」

У Сены было полно оправданий в свою защиту. Астрия могла бы справиться и без него, но только он сам мог исполнить собственные желания.

— Ваше Величество.

Сена полез за пазуху. Это было прошение об отставке, которое он носил с собой весь день. Он собирался вручить его ей и серьезно заявить: 「У меня есть личные обстоятельства, и я не могу задерживаться. Моя служба в качестве вашего лекаря на этом окончена.」

Честно говоря, Астрия была настолько своевольной, что её отказ был легко предсказуем. И всё же, это позволило бы хоть как-то продвинуть их разговор. По крайней мере, это дало бы ему законное оправдание для ухода. В средневековье обоснование имело огромное значение, и даже Астрия не могла его полностью игнорировать.

Если бы появилась хоть малейшая лазейка, он бы её не упустил. Несмотря на внешность, он вырос сыном священнослужителя и был искусен в искусстве общения с людьми.

Но как раз в тот момент, когда он собирался вытащить этот козырь, Астрия собрала документы, которые подписывала, постучала стопкой по столу, отложила их в сторону и встала. Утренний свет озарил её золотистые волосы. С загадочным выражением лица она произнесла:

— Переходим к следующему пункту расписания.

— ...Что?

На мгновение очарованный её таинственным видом, Сена ответил с опозданием. Затем он указал на себя: — И я тоже?

— Зачем спрашивать очевидное?

— Я-я ведь ваш лекарь.

— А что, если моё состояние внезапно ухудшится?

— Н-но до сих пор мы действовали порознь.

— Я же сказала. Теперь твоё место для сна — рядом со мной.

Сена был в замешательстве. Неужели она намерена таскать его за собой по всем своим делам? Это сделало бы побег невозможным.

— О? Похоже, у тебя всё еще возникают дерзкие мысли.

Астрия мягко схватила Сену за воротник и притянула ближе.

— Я не люблю повторяться, но скажу еще раз.

Жестокость. Желание. Собственничество. Это были столпы, из которых состояла Астрия.

Желание обладать исключительным целителем, который вылечил её ноги, когда не справился ни один выдающийся священник.

Собственничество по отношению к лицу, которое идеально соответствовало её вкусам с первой же встречи.

Жестокость в стремлении заточить Сену навсегда, чтобы он смотрел только на неё.

— На основании твоей попытки побега я покорила тебя. Теперь ты — моя собственность. Всё твоё время принадлежит мне.

Хотя она, вероятно, не до конца осознавала подтекст своих слов, Сена вздрогнул.

「Но покорить кого-то, просто держась за руки во время сна... это как-то неправильно.」

Даже в такой ситуации Сена внутренне спорил с ней.

— Если ты снова сбежишь, что мне забрать у тебя в следующий раз?

— Ч-что?

Это был довольно важный вопрос. Сена был бы признателен, если бы Астрия предупредила его заранее.

Астрия холодно улыбнулась и произнесла:

— Осквернение.

— О-осквернение.

Она приподняла брови, словно намекая, что воображение ничем не ограничено.

— Если ты всё еще хочешь продолжать, я не стану тебя останавливать. — Астрия отпустила воротник Сены и соблазнительно добавила: — Дай мне еще один повод, и ты пожалеешь об этом, лекарь.

Пунктом назначения Астрии был Колизей.

Колизей. Если бы кто-то спросил, почему эта римская достопримечательность оказалась здесь, Сена мог бы с гордостью объяснить, что создание грандиозных вещей — просто в человеческой природе.

Императорская ложа была самой просторной и имела лучший вид. Там уже сидели несколько человек: Сильвия, Крис и Рапиэль. Рапиэль передала документы Астрии, как только та прибыла, и Императрица принялась внимательно их изучать.

Поскольку они пришли позже, Сена встретился взглядом с Крисом. Тот озорно улыбнулся, чем сразу его раздражил.

— Вы теперь парень Её Величества?

— Не говорите этого с таким знающим видом.

Крис слегка поклонился и протянул руку, как даме.

— Я понял это с первой нашей встречи, сэр Сена. Вы такой же бабник, как и я. Хлоя, должно быть, плачет.

Естественно, Сена проигнорировал его руку и сел. Но одна мысль не давала ему покоя.

— Кстати говоря, чем сейчас занята Хлоя?

— Она построила нечто под названием 「магическая башня」.

— ...Магическая башня?

— До сих пор у магов не было представительной организации, верно? Я рассматриваю это как своего рода землячество.

Сена посмотрел на маленького 「золотого ребенка」, который с отсутствующим видом что-то изучал. Вполголоса он спросил:

— Ваше Величество позволила это?

Насколько знал Сена, Астрия была помешана на мечах. Он часто видел в академии, как иностранные студенты кричали перед кабинетом ректора: 「Прекратите угнетение магов в Империи!」

— Мне просто понравился Эшфорд, — ответила Астрия, очевидно, подслушав. — Не строй странных предположений.

Астрия приподняла уголок рта.

— Я недолюбливаю магов.

「Вы много чего недолюбливаете.」

Сена неловко улыбнулся.

— ...Мой лорд.

В этот момент заговорила Сильвия, опустив глаза. Возможно, из-за того, что они были в общественном месте, она назвала его 「лордом」 вместо привычного 「старшего」. Ого, когда это говорит Сильвия, звучит как-то до неловкости официально.

— Сегодня вы должны сидеть смирно. Обязательно. Обещайте мне.

— Да, рыцарь.

「Она наверняка говорит это, потому что рыцарский экзамен может быть суровым? Как мило.」

Но ни один врач, смотрящий UFC, не скажет: 「О боже! Как они могут делать такие ужасные вещи!」 Конечно, это было излишнее беспокойство. Тем не менее, Сена кивнул с яркой улыбкой. В этом мрачном дворе надежная Сильвия была единственной, кому он мог доверять. Ему нужно было произвести хорошее впечатление.

— Если возможно, даже не смотрите. Если не сможете вынести зрелища — закройте глаза.

— Сильвия так добра, что беспокоится обо мне.

— Мой лорд. Это не шутка.

— Да, да.

Сене показалась очаровательной забота Сильвии, и он с улыбкой погладил её по голове. Сильвия молча наслаждалась его прикосновением, её лицо слегка покраснело. В этот момент Астрия посмотрела на них двоих с недовольным выражением.

— Сена.

— Да?

— Иди ко мне.

Сена с унылым лицом подошел к Астрии. Она обняла его за талию и свирепо уставилась на Сильвию.

「И что ты с этим сделаешь?」 — казалось, говорила она.

— У вас есть какие-то жалобы, леди Сильвия?

「Она что, просто приревновала? Из-за того, что я погладил её по голове?」

「Как по-детски, Ваше Величество.」

Сена вздохнул и посмотрел вперед. Действительно, с этого места вид был отличный. Кандидаты в рыцари плотно выстроились в формации.

— Народу много.

— Имперские рыцари сейчас практически уничтожены.

— ...Это верно.

Из-за последствий недавнего восстания большинство рыцарей было распущено.

「Дураки.」

Даже если Император ослаб, как они могли все встать на сторону дворян? Имя 「Имперский рыцарь」 казалось потраченным на них впустую.

— Сколько человек вы планируете отобрать?

— Ограничений нет. Однако к концу сегодняшнего испытания мало кто останется на ногах.

Астрия, казалось, уже оценила их всех. Сену всегда поражало, как это происходит. Без магической силы он ничего не видел. Что именно видела она? На них что, написаны цифры?

— Леди Сильвия.

— Да.

— Вы будете проводить испытание.

Не только Сильвия, но и Сена был удивлен.

— Я, Ваше Величество?

— Ты ведь тоже из Тутона, верно? Твоей квалификации более чем достаточно.

Экзамен на звание Имперского рыцаря. Даже когда кандидаты проваливались, было важно продемонстрировать 「подавляющую разницу в силе」. Те, кто не прошел, должны были разнести слухи о мощи имперской гвардии. Поэтому для проведения теста всегда выбирали сильнейших.

Сильвия не могла поверить, что её выбрали на столь важную роль.

— Однако. — Астрия посмотрела на неё пронзительным взглядом. — Тридцать процентов.

— ...!

— Подави их, используя лишь тридцать процентов своей силы. Если почувствуешь, что не можешь их сокрушить...

Сена сглотнул. Какое наказание она придумает?

「Если она скажет, что убьет её или что-то в этом роде...」

Сена был готов на этот раз пойти против Императрицы. Сильвия была его драгоценным рыцарем.

Астрия посмотрела на Сену и сказала:

— Будет неловко.

— ?

— Нет наказания хуже этого.

Астрия выглядела торжествующе. Сена почувствовал облегчение. Что? Всё это запугивание было ради этого? Но Крис вытер холодный пот.

— Как и ожидалось от Вашего Величества. Вы хладнокровный человек без крови и плоти.

— Иногда я сама поражаюсь своей жестокости.

Крис поднял шум.

「В каком месте? Это просто вопрос уязвленной гордости.」

Сена совершенно не понимал. Действительно, рыцари были породой людей, которых трудно постичь.

「Я не очень понимаю, но надеюсь, что у Сильвии всё получится.」

Сена на мгновение выскользнул из объятий Астрии. Затем с сияющим лицом он подошел к Сильвии и обнял её.

— С-старший?

— Удачи. Сильвия, ты справишься.

Белый 「Пушистый Комочек」, смотрящий снизу вверх чистыми глазами. Это было не просто мило, это было священно. В этот момент Сильвия буквально воспламенилась.

Сена ошеломленно наблюдал, как Сильвия с невероятным импульсом спрыгнула вниз и эффектно приземлилась.

Сильвия замерла, устремив вперед напряженный взгляд.

「Я могу использовать лишь 30% своей полной силы.」

Экзамен в Имперские рыцари был прост. Астрия предпочитала прямолинейные испытания.

Первый этап: поимка монстра для подтверждения минимальной силы.

Второй этап: выстоять против действующего рыцаря.

Это был тест второго этапа. Не отступать. Чтобы этот принцип работал, экзаменатор должен быть достаточно силен, чтобы отсеять большинство кандидатов.

Если бы она использовала всю свою мощь, это не составило бы труда. Одной лишь демонстрации её колоссальной магической силы хватило бы, чтобы они упали в обморок или обмочились. Но 30% магии было недостаточно для такого эффекта.

「Я не могу сражаться с каждым по отдельности.」

Хм. Сильвия вздохнула и решила сделать то, что умела лучше всего.

— Я Сильвия Клайпотн из рыцарей Тутона.

Это был экзамен для 29-го набора Имперских рыцарей. Поскольку в этот раз набирали самое большое количество людей в истории, соискателей собралось как никогда много. Простолюдины, дворяне, наемники. Никакой дискриминации. Даже преступники — в официальном уведомлении говорилось, что если их преступления не были тяжкими, прошлое не будет иметь значения.

Все внимание было приковано к молодой на вид женщине-рыцарю.

— Женщина?

— Да еще такая молодая.

— ...Она же ровесница моей дочери.

— Но она сказала «Тутон»?

Кто-то реагировал с недоверием. Другие решили, что 「хваленые рыцари Тутона, видимо, не так уж и хороши」. Но были и те, кто не мог пошевелить и пальцем.

— Мы уже в зоне поражения.

— О чем ты говоришь, Карон?

— Эта женщина находится на дистанции убийства.

Дистанция — мера мастерства рыцаря, более важная, чем обнаружение магии. Нельзя называться исключительным рыцарем, не овладев этим чувством. Сильвия сделала мысленную пометку о тех, чьи лица изменились.

「С ними нужно быть осторожнее.」

Оценка завершена. Сильвия подавила свою магию до 30%.

— ...!

Тут же все, кто претендовал на знание фехтования, насторожились. Парадоксально, но, снизив уровень магии, она позволила большему числу людей почувствовать своё присутствие. Большинство уже были подавлены. Но этого было мало. Сильвии нужно было дать этим людям убедительную причину их провала без лишних агрессивных действий.

— Испытание простое. Если вы сможете срезать хотя бы клочок моей одежды, вы прошли. Если нет — вы провалились.

Люди были недовольны условиями.

— Вы шутите?

— Это похоже на шутку?

— Неужели вступить в Имперские рыцари так просто?

Сильвия спокойно обнажила меч и произнесла:

— Почему бы вам не попробовать?

— Ты недооцениваешь нас!

Наемник с огромным полуторным мечом бросился вперед на невероятной скорости. Он мощно оттолкнулся от земли и взмахнул мечом, намереваясь разрубить Сильвию пополам. Но —

БУМ!

В тот миг, когда он достиг Сильвии, его впечатало в одну из стен Колизея. Никто не видел, чтобы Сильвия шевельнулась. Видели только результат. Все замерли в оцепенении. Неужели разрыв в силе настолько велик?

— Следующий.

Час спустя. Множество претендентов потерпели неудачу. Никто больше не сомневался в способностях Сильвии. Уверенные в себе смельчаки, бросавшиеся на неё, отлетали в сторону, как мешки с песком. При этом Сильвия даже не вспотела.

— Есть кто-нибудь еще?

Участники попятились. У Сильвии появилась новая забота: что, если никто не пройдет?

— Хотелось бы верить, что это была просто удача.

На этот раз вперед вышел мужчина с большим шрамом над глазом. Он с усмешкой выхватил меч.

— Только одежду, верно?

— Я так и сказала, но сохранение сознания тоже считается за прохождение.

— Любые средства и методы приемлемы, я полагаю?

— Можете об этом не беспокоиться.

「Подождите, а это правильно?」

Сильвия в замешательстве сузила глаза. Она сама сдавала экзамен, но получила пропуск сразу в первом раунде, так что не была уверена в деталях. Разве рыцари не должны соблюдать кодекс чести? Но вспоминая рыцарей Тутона, кодекс казался чепухой — многие из них даже людьми-то не были.

「Неважно.」

Сильвия сосредоточилась на своей работе. Третий этап всё расставит по местам.

— Насколько я вижу, если я брошусь бездумно, меня контратакуют и дисквалифицируют.

Мужчина не бросался сразу, а кружил вокруг Сильвии, легко поигрывая мечом.

— Я Гармел, Король наемников.

— Я слышал, он не уступает Мастеру.

Казалось, у этого участника была солидная репутация. Сильвия невозмутимо приподняла уголок рта. Идеально. Если её вызовет на бой известный боец, это отсеет всякий сброд. Ей уже начали надоедать эти бессмысленные стычки.

— Первый этап был слишком легким, но не стал ли второй внезапно слишком трудным?

— Как я уже говорила, даже если ваших навыков не хватает, вы пройдете, если сможете выстоять. Это слишком сложно?

— Ха-ха. Слышать это от того, кто вырубил человека три минуты назад — одно удовольствие. Как бы то ни было, есть только один способ пройти этот тест — закончить всё одним ударом.

— Вы уверены, что стоит так раскрывать свою стратегию?

— Если бы я этого не сделал, вы могли бы назвать меня грубым наемником. Это экзамен по отбору рыцарей, так что я должен хотя бы притвориться им.

Гармел остановился, словно завершив оценку.

— Отсюда начинается моя территория. Позволите?

— Ты слишком много болтаешь для участника. Ладно. Если я проиграю такому новичку, как ты, выговаривать будут мне.

— Новичку? Я не слышал этого с тех пор, как стал наемником десять лет назад. Но ничего не поделаешь. Я пришел сюда, чтобы встретить новых сильных противников. Если этот противник — ты, я только за.

Гармел оскалился в улыбке. Сильвия, которая до этого лишь вздыхала, внезапно расширила глаза. Аура мужчины резко изменилась — из гусеницы он превратился в бабочку.

「Хватит ли 30%?」

Красная магическая сила заполнила Колизей. Когда Сильвия начала ощущать нервозность —

— К слову, я не спросил об одной вещи.

Гармел жестоко улыбнулся.

— Вместо того чтобы просто срезать одежду, могу я тебя убить?

— ...

Лицо Сильвии стало серьезным после этих слов.

— Попробуй, если сможешь.

— Тогда я не буду сдерживаться.

Две линии мгновенно метнулись к ней. Сильвия отразила их, не сходя с места. Одновременно с этим в центре прочертилась третья линия. Казалось, она несла в себе значительную мощь.

「Тебе понадобится еще лет 200, чтобы убить меня этим.」

Сильвия прикрыла сонные глаза. Возможно, из-за её ожиданий разочарование было велико. Меч был слишком медленным. Сильвия ждала, пока лезвие почти коснется её шеи. Это была её привычка — она любила отражать атаки в самый последний момент, чтобы нарушить баланс противника.

Но тут. Сильвия почувствовала, как по коже пробежали мурашки, и нахлынуло сильное чувство неправильности.

「Что это такое?」

— Сильвия, нет!

Голос Сены прозвучал громко.

Это сработало почти на инстинктах. Вопреки своей обычной манере, Сильвия выставила меч на пути красной ауры на мгновение раньше. Гармел ухмыльнулся. Зрачки Сильвии быстро сканировали пространство. И тогда она увидела — меч едва заметно дрогнул.

「Иллюзорное фехтование.」

То, что она видела, было финтом. Настоящая атака шла чуть ниже.

「Он магический мечник. Как? Я не чувствовала никакой магии, кроме его меча!」

Было слишком поздно менять траекторию клинка, который уже двигался для блока. Она увидела проблеск ближайшего будущего — обе руки отсечены, а следом на той же скорости летит голова.

「Сейчас не время ограничивать силу.」

Сильвия сняла все запреты. Она поспешно высвободила свою магию, создавая ауру. Она намеревалась использовать аномально большую ауру как щит, чтобы заблокировать удар. Но Сильвия видела, как невидимый меч с легкостью проходит сквозь её магическую силу.

「Моя магия разлагается. Особая конституция...!」

Глаза Сильвии на мгновение наполнились отчаянием. В таком темпе она погибнет. В тот миг, когда меч, пронзивший её ауру, готов был коснуться её шеи —

ВЖУХ — !

Со звуком чего-то разрезаемого Гармел рухнул на одно колено.

— Никто никогда не видел эту технику насквозь. Мир действительно велик.

Кровь водопадом хлынула из его наполовину отсеченной правой руки. Но он улыбался — нет, он был в экстазе, глядя на свой меч, разрубленный пополам.

Сильвия медленно повернула голову с отсутствующим выражением лица.

ГРРРР...

Диагонально срезанная стена Колизея начала рушиться.

「Это было Ваше Величество?」

Нет, Сильвия отвергла эту возможность. Фехтование Астрии было более подавляющим. Более того, она бы скорее посмотрела на Сильвию свысока за то, что та оказалась в опасности, чем бросилась бы спасать её.

Это был и не Крис. Если бы он помог, он бы закрыл Сильвию спереди. Он был из тех, кто двигается быстрее своего меча. Он не стал бы выпускать такую невозможную энергию меча. Даже если бы он мог, меч этого человека игнорировал магию.

Методом исключения оставался один человек. Направление, откуда пришел разрез. И кто-то, кто не использует магию.

— ...Старший?

[18234]

「Это было опасно...!」

Сена сполз по стене Колизея, так как ноги его подкосились. Только что продолжительность жизни Сильвии внезапно изменилась.

[0]

Исходя из потока, это означало, что она потеряет жизнь в этом происшествии. Он не мог позволить Сильвии умереть так бессмысленно. Поэтому он использовал 「медицинское искусство」. Руки Сены дрожали. Если бы он хоть немного опоздал... Одна мысль об этом была ужасающей.

— Придворный лекарь.

— ...!

Сена вздрогнул от низкого голоса Астрии.

「Мне конец.」

Неужели она заметила? Нет, 「медицинское искусство」 не оставляло следов. Это не был метод, использующий магическую или божественную силу. Даже Астрия не могла знать, что этот разрез сделал Сена. Если он прикинется дурачком, она ничего не узнает.

— Битвы рыцарей — это нечто. Я так удивился, что аж присел...

— Ты еще и мечом владеть умеешь?

Сена просто ответил с улыбкой:

— Словно Юстиция позволила бы такое. Она справедлива и дала мне только талант спасать людей.

— Ты всегда говоришь как священник, когда тебя загоняют в угол. Тебе это идет, так что я не буду многословной, но я вижу. Значит, ты всё-таки умеешь обращаться с мечом.

Астрия смотрела прямо перед собой. Сколько времени прошло с тех пор, как была разрушена стена Колизея?

— И ты весьма искусен в этом.

Уголки её губ растянулись до самых ушей. Она снова посмотрела на Сену. Так, словно хотела его поглотить.

— Поздравляю, придворный лекарь. Твоя ценность для меня возросла в тысячу раз.

— Нет... это был не я...

— Это действительно хлопотно.

Глаза Астрии были полубезумными. Она обожала талант. У Сены был талант в исцелении. У него был талант во внешности — достаточный, чтобы она захотела родить от него ребенка. Одного этого было достаточно. Но теперь она увидела другую сторону Сены.

Тот разрез только что. У него не было точки начала. Он не был спроецирован. Это было так, словно само 「пространство」 было разрезано. Расстояние отсюда дотуда составляло не менее 200 метров. И он сделал это без всякого подготовительного движения.

Это было проблемой. Настоящей проблемой. Если он будет искушать её и дальше, Астрия не сможет сдержаться.

— Впервые я так сильно хочу кем-то обладать.

Сена сглотнул и отступил назад. Казалось, Астрия может его сожрать. Он чувствовал её обжигающее собственничество даже отсюда. Сена один раз хлопнул в ладоши, чтобы сменить атмосферу.

— Т-там раненый. Я пойду подлечу его.

Сена торопливо сбежал по лестнице Колизея. Сначала исцелю того, кого я ранил, а потом буду думать дальше.

Король наемников Гармел.

Гармел всегда считал этот титул смехотворным.

「Какой еще король может быть среди наемников, которые лишь прикрывают чужие спины, потому что они хне смогли стать рыцарями?」

Наемничество было тупиковым путем для тех, у кого не хватало денег или таланта для рыцарства. Профессия без славы. Работа, где за удачу считается заработать на обед. Занятие, которое и профессией-то называть стыдно. Даже будучи «королем» в этой области, он был бесправнее рыцаря из захолустного поместья. Гармел считал, что его жизнь ничего не стоит. Возможно, из-за отсутствия чести каждый день казался ему пустым, что бы он ни делал.

— Я не понимаю.

Однажды он по контракту убил выжившего из ума аристократа. Цель была порочной, так что это принесло некое удовлетворение, но случился один тревожный инцидент. Все из-за старого рыцаря того дворянина. Древний старик, который, казалось, едва держал меч, преградил Гармелу путь, хотя его тело уже было превращено в лохмотья.

— Почему ты так сопротивляешься? Мне не платили за твою голову.

Старик стоял твердо. Конечно, он не был соперником. Он рухнул, хватая ртом воздух, прежде чем они успели обменяться ударами. И все же его глаза оставались молодыми.

— Даже если я сбегу, сколько еще проживет этот старик? Нет большей славы, чем умереть, защищая своего господина.

— Чертово рыцарство. Проклятье, из-за тебя я снова не буду спать ночью.

— Это не рыцарство. Это было... смыслом моего существования.

Гармел взмахнул мечом подобно молнии. В этом не было особой техники — простого удара хватило, чтобы сразить старика. Гармел намеревался снести ему голову одним махом.

— Спасибо.

Гармел не мог понять. Почему старик благодарит наемника, который его убивает? Но странно: старик улыбался до того самого момента, как его голова упала на землю. Впервые Гармел почувствовал зависть. Могут ли рыцари умирать с улыбкой на лице? Это было нечто совершенно за пределами его понимания. Вот почему он пришел сюда. Чтобы испытать это чувство.

Но результат был иным. Гармел издал пустой смешок, наблюдая, как Сена перевязывает его рану. Он не то что не почувствовал разреза — он его даже не видел. Он не понимал, что произошло, пока его правая рука не оказалась наполовину отсечена. Что это было? И кто этот юноша? Зачем сначала отрубать руку, а потом лечить?

— Ты ведь намеревался убить меня?

Белый свет, похожий на светлячков, кружил над раной. Священная сила? Наверняка кто-то, способный на такой разрез, не мог быть священником.

— Я действительно замахнулся мечом с этим намерением.

Но Гармел чувствовал себя так, словно исповедовался Богу.

— Это был всего лишь тест. Неужели это было необходимо?

— Разве это был тест, где мне нужно было учитывать обстоятельства экзаменатора?

— Убивать людей без причины — это нехорошо.

— А что, если я все равно это сделаю?

Какой раздражающий характер. Гармел вынес свое суждение о Сене. Ему доводилось встречать таких: людей, которые спрашивают, не слишком ли жестоко убийство, справедливо ли оно. Глупый тип. Впрочем, не ему судить — он и сам пришел сюда стать рыцарем, будучи таким же глупцом.

— Тогда я ничего не могу с этим поделать.

Но Сена больше ничего не сказал. Он полностью сосредоточился на лечении, плотно сомкнув губы. Тщательно затянув последний узел, он встал и поклонился.

— Простите, что ранил вас.

— Не нужно извиняться. Если собираешься убивать, должен быть готов и к смерти.

— Тогда я пойду.

— Ты тоже рыцарь Тутона?

Сена остановился, уже собираясь уходить.

— Нет. Я просто обычный лекарь.

Гармел долго и громко смеялся, а затем произнес холодно:

— Не смеши меня. Я никогда не видел ничего более впечатляющего, чем тот разрез. Если ты действительно лекарь, это еще хуже. Это полностью обесценивает всю мою жизнь.

— Даже если вы так говорите, мир велик.

— Значит, мой мир был тесен.

— Возможно.

— Лекарь, позволь спросить еще кое-что.

Гармел взял себя в руки и посмотрел на повязку. Белая ткань быстро пропиталась кровью, но, судя по количеству, кровотечение явно останавливалось.

— Если я отправлюсь в этот большой мир, найду ли я смысл жить?

Сена старался не говорить необдуманно о вещах, которых не понимал. Прежде всего, он не совсем понимал, о чем толкует Гармел. Но он знал, как ответить тому, кто заблудился и просит указать дорогу.

— Вы не узнаете, пока не попробуете. Попробуете и расскажете мне об этом позже?

Сена не осознавал, что только что подарил цель опустошенному человеку.

— Кажется, четверых можно использовать.

— Мне тоже так кажется.

Второй этап экзамена завершился. Увидев наполовину отсеченную руку Короля наемников Гармела, большинство в ужасе сбежали. Те, кто упрямо остался, в основном прошли. В итоге никому не удалось срезать воротник Сильвии.

— Этот набор разочаровывает.

— Юг теплый, здесь мало монстров — это хорошее место. Разве северный экзамен не будет другим?

— В конце концов, только Сена прошел тест.

Астрия говорила так, словно шутила, но смысл шуткой не был. Если бы Сена официально сдавал экзамен, он бы действительно прошел.

— Ты знала? О способностях моего личного лекаря.

— Я знаю. Хотя он, кажется, думает, что его не раскрыли.

— Что это? Результат усилий или просто талант?

— Я никогда не видела, чтобы Сена прилагал усилия. По крайней мере, с мечом. Но он время от времени удивляет людей.

Астрия вызвала в памяти один образ. Сена с мечом. Сена на поле боя. Сена с глазами, способными убивать. Безусловно, притягательно, но...

— И все же я не хочу давать ему в руки меч.

— Вы так дорожите им.

— Дорожу.

Астрия наблюдала, как Сена лечит раненых. Тот разрез, что он показал ранее, было бы трудно заблокировать, не будучи мастером. Это был талант, который трудно было примирить с реальностью. Способность убивать легче всего — в руках того, кто меньше всего склонен к убийству. Юстиция была истинным мусором. Эта способность не подходила Сене. И все же, по иронии судьбы, она была в его руках. В одной руке — сила спасать жизни, в другой — сила их забирать.

「Возможно, я все еще плохо знаю Сену.」

Астрия приподняла уголок рта. Её интерес разгорелся. Ей захотелось узнать больше.

— До безумия.

Закончив лечение, Сена неловко подошел к Сильвии. Но та явно куда-то собиралась.

— Сильвия, ты куда?

— Тренироваться.

「Неужели я задел её чувства, вмешавшись? Она, наверное, думает, что я ей не доверяю.」

Глаза Сены были полны беспокойства. Сильвия закусила губу и продолжила идти.

— Сильвия.

Сена последовал за ней, но внезапно споткнулся и упал. Это была нелепая ошибка из-за секундной потери равновесия. Сильвия в испуге обернулась. Сена поморщился, пустив слезу, и закатал штанину. На колене красовался синяк вместе с небольшой ссадиной. Заметив взгляд Сильвии, Сена поспешно одернул брюки. Но она уже видела. Темно-синий ушиб.

— ...

Сильвия подошла с застывшим лицом. Несмотря на сопротивление Сены, она удержала его одной рукой и закатала другую штанину.

— Сильвия?

Там было еще хуже. Не просто синий, а багровый цвет. Это были всего лишь синяки от того, что Сена стоял на коленях с поднятыми руками, но... Для Сильвии этого было достаточно, чтобы возникло недопонимание. Ночь, тиран и лицо, которое даже Сильвии хотелось иногда подразнить. Как же плохо с ним обращаются по ночам?

Пока Сильвия пребывала в шоковом состоянии.

— Не прикасайтесь к чужой собственности так небрежно, леди Сильвия.

Голос Астрии прозвучал гулко. Она смотрела сверху вниз с недовольным выражением.

— Как же это неприятно.

Сильвия отпустила руки Сены. Сена встал с растерянным лицом и прошептал Сильвии:

— Я в порядке. Ты справишься.

Он хотел подбодрить своего рыцаря, чтобы та не теряла уверенности, но Сильвия услышала это иначе.

— ...Я не буду этого делать.

— А?

— Что бы ни случилось, я не причиню вам боли, старший.

Из прокушенной губы Сильвии потекла струйка крови.

— Эй, эй, у тебя кровь...!

— Просто подождите немного. Когда я стану сильнее, тогда...

Сказав это, Сильвия исчезла. Сена смотрел ей вслед с озадаченным выражением. Чего она просила его подождать?

Завершив утренние дела, Астрия шла со странной улыбкой. Сена следовал за ней с напряженным лицом.

「Самое время сказать.」

Мечта любого работающего человека, единственная надежда Сены. Заявление об отставке в кармане. Кажется, момент настал.

— Эм, Ваше Величество.

Астрия остановилась перед входом в кабинет. Она посмотрела на белый «Пушистый Комочек» взглядом, вопрошающим «что?». Сена пару раз откашлялся и произнес с серьезным видом:

— На самом деле у меня есть личные обстоятельства.

— Да.

— П-пожалуйста, примите это!

Сена достал из кармана письмо и протянул Астрии. Астрия пару раз моргнула, взяла письмо и прочла его прямо на месте.

[Заявление об отставке]

— Первоначальный контракт выполнен.

— Но я не хочу продлевать следующий.

— У меня есть определенное убеждение, и чтобы следовать ему, я хочу отправиться в путешествие по империи.

— Пожалуйста, примите эту отставку.

От Сена Беркенндера.

— Хмм.

Сена смотрел на Астрию напряженными глазами.

— У тебя есть убеждение?

— Я хочу путешествовать, спасая больше людей.

По правде говоря, он не хотел этого писать. Правда. Это было довольно коварно. Но, возможно, из-за того, что он с детства видел церковные интриги, он знал: ничего не работает лучше этого.

「Даже если она Императрица, она не может отказать тому, кто хочет творить добро.」

Даже если она откажет, это даст Сене моральное преимущество. Это был расчетливый ход. Простите, Ваше Величество. Я просто немного сообразителен.

— Поистине впечатляюще.

Длинные ресницы Астрии опустились.

— Это ведь достойно восхищения, не так ли, лорд Крис?

— У Сены голова не маленькая. Его мозг весьма чист.

— Неужели он действительно ожидал, что Императрица Империи увидит это и отпустит его? Я даже не приняла отставку 102-летнего Элундира.

— Что?

Сколько ему? 102 года...?

— Кстати говоря, тот архимаг Элундир тоже сказал, что поработает еще немного. И всё благодаря не кому иному, как моему личному лекарю.

— И это еще не всё. Даже те новые силы, что выросли на обломках имперских войск — их лидеры поддержали Ваше Величество, услышав совет Сены.

— Почему я ограничивала твою ценность только ролью лекаря? Ты добился того, чего не смогли даже приличные министры.

Сена начал слегка дрожать.

— Сена, я ценю таланты. Использование хороших талантов — основная обязанность императора.

Астрия всё еще улыбалась. Но её глаза говорили о другом. Выражение её лица было совсем не добрым. Она холодно посмотрела на Сену и разорвала заявление об отставке прямо у него на глазах. Видя, как рвутся в клочья его мечты и будущее, Сена расширил глаза.

「Нет, я еще не проиграл.」

Такое развитие событий было вполне предсказуемо. Сена не испугался. Вот здесь начинается самое важное. Астрия отклонила отставку. Значит, ей нужно заключить новый контракт. Конечно, он не собирался соглашаться так просто. Все тактики, что он выстраивал, были для таких моментов. Нужно создать ситуацию. Астрия, отчаянно нуждающаяся в нем. Поза неохотного принятия условий оставит возможность для побега позже.

— Хочешь путешествовать по миру и исцелять людей?

— Да. Таково наставление Юстиции.

Глядя на волоски, вставшие дыбом на голове Сены, Астрия приподняла уголок рта.

— Ты пытаешься стать священником?

— Возможно.

Это был решающий ход Сены. Даже Астрия не смогла бы остановить его, если бы он стал священником. Церковь была слишком весомой силой, чтобы враждовать с ней. Как сын Кройфа, Сена имел достаточный кредит доверия.

Но тут.

— Даю тебе три секунды.

— ...?

Астрия уставилась прямо на Сену.

— Иди в мои объятия. Если не сделаешь этого...

Она произнесла это с жестокой улыбкой.

— Я начну войну. Будь то с церковью или со всем миром. Самое ужасное завоевание в истории случится только из-за тебя одного.

Что ты теперь будешь делать, лекарь?

Слова Астрии растворились в воздухе. Сена хотел бы развидеть и расслышать это. Но пути назад не было. Сена упал в объятия Астрии. Другого выбора не оставалось.

— С этого и следовало начинать.

Сене было невероятно обидно находиться в объятиях Астрии. Угрожать войной? Как она могла использовать такой трусливый и подлый метод?

— Тебе это идет. Продолжай повиноваться мне и склони голову. И оставайся таким же покорным в моих руках.

К тому же, умение Астрии выводить людей из себя было исключительным. Губы Сены выпятились на целую милю. В этом мире есть вещи, которые можно говорить, и те, которые нельзя. Разговоры о начале войны — такие пугающие речи не были поводом для шуток. Особенно для такой, как Астрия, которая действительно могла воплотить это в жизнь. Нужно 「следить за своими словами」.

— У тебя есть жалобы? Когда я говорю, что хочу расширить территорию своей империи, — вызывающим тоном спросила Астрия, явно раздраженная тем, что у Сены вообще могут быть претензии. — О? И что ты сделаешь, если они у тебя есть? Расплачешься?

Крошечная искра в груди Сены вспыхнула ярким пламенем. Ах, вот так, значит? Даже у Сены, который казался слабейшим из слабых, было в запасе пара коронных приемов.

「Я никогда тебя не прощу.」

Сена ушел в обет молчания.

Поздно ночью.

Сена отправился в травяной сад с мотыгой в руках.

Крошечный сад, разбитый в самом уединенном уголке тренировочной площадки Тутона, обладал странным свойством: он казался здесь и уместным, и неуместным одновременно. Возможно, потому что его создал Сена, в его планировке была идеальная симметрия. Цветовые сочетания различных трав свидетельствовали об эстетическом подходе. Равномерные промежутки между растениями дарили психологический комфорт при одном только взгляде на них.

Наверное, поэтому рыцари его не трогали. Так было бы, даже если бы Сильвия не присматривала за ним весь день своим орлиным взором. Как мало кто станет мусорить в безупречно чистом месте, так и защита чего-то прекрасного и драгоценного была в человеческой природе.

— Я уже говорила тебе, что это не то, чем ты должен заниматься.

Конечно, Астрия не одобряла этого. Её и раньше не радовало, что Сена просто возится в саду. Теперь же, когда его ценность возросла, она не хотела позволять ему тратить время на такие пустяки. Но — Сена всё это игнорировал. Даже сейчас он сидел на корточках, ухаживая за травами.

「Мне действительно нужно следить за этим самому.」

「В саду выросли сорняки.」

Сена усердно работал. Он не то чтобы вымещал злость на сорняках.

— Придворный лекарь. Ответь мне.

Не в силах больше этого терпеть, Астрия посмотрела на Сену и спросила. Но Сена не прекратил работу и не ответил ей.

— Пока вы не извинитесь, он, вероятно, ничего не скажет.

Крис, лениво наблюдавший за этой сценой, скрестил руки на груди и выдал простую оценку. Это была знакомая картина.

— Я, Императрица, должна извиниться? — Астрия говорила так, словно не могла этого осознать. — Я ни разу не извинялась даже после совершения военных преступлений.

Как могла она, обладая имперским достоинством, произнести такое нелепое слово, как 「извинение」? Крис слабо улыбнулся. 「Я тоже когда-то так думал」 — казалось, говорил его вид.

— Тогда вам придется вечно созерцать молчаливого Сену.

— Ты хочешь, чтобы я вечно смотрела, как он молча копает землю?

— Когда Сена расстраивается, это длится долго.

— Что за вздор...

Какое абсурдное существо! Лицо Астрии выражало крайнее недоумение. Естественно, это был её первый опыт в подобной ситуации.

— Уже поздно. Разве ты не говорил, что пациенты должны ложиться спать рано? Давай вернемся в твои покои.

— ......

Астрия попыталась уговорить его мягко. Но Сена притворился, что не слышит. У Сены, на лице которого всегда играла легкая улыбка, теперь было абсолютно бесстрастное лицо.

— Ваше Величество. Простите мою дерзость, но я думаю, вам стоит извиниться.

— В противном случае мы будем смотреть, как Сена мотыжит землю до завтрашнего рассвета.

Крис уважал Астрию. Он твердо верил, что она — идеальный император и непревзойденный гений. Но сломить упрямство Сены не смогла бы и сама Юстиция, спустись она с небес. Крис слишком хорошо знал это по прошлому опыту. Даже свирепая Хлоя и эксцентричная Серия начинали нервничать, когда Сена обижался.

— ...Император не извиняется. Ни перед кем.

Но упрямство Астрии было не менее грозным. Глядя на этих двух упрямцев, Крис испустил глубокий вздох из самой глубины диафрагмы.

「Скучаю по Серии. Если бы мы могли заключить пари, то хотя бы насладились бы этим временем.」

Будь так, Крис поставил бы всё свое состояние на Сену.

— Что ж, я поняла. Ты в плохом настроении. Я сделаю тебе подарок.

— ......

— Чего ты хочешь? Просто скажи мне. Я исполню одно твое желание.

Сена написал мотыгой на земле:

[Отставка]

— Это невозможно.

Астрия стала серьезной, и Сена снова обиделся.

— Скажи что-нибудь другое.

Сена отвернулся. Он усердно возделывал травы своей мотыгой. И аккуратно складывал их в корзину рядом с собой.

— Придворный лекарь. Если ты будешь продолжать в том же духе, я не сочту это за шутку, — холодно произнесла Астрия. — Ты будешь сурово наказан.

Сена повернул голову. Его губы выпятились вдвое сильнее.

— Что это значит?

— Он перешел от обиды к гневу.

— Значит, ситуация ухудшилась?

— Да. Ваше Величество в большой беде.

Астрия была ошарашена. Сена пошел дальше, указав куда-то полуприкрытыми глазами. Астрия естественным образом посмотрела на Криса.

— Он говорит, что вам следует тихо постоять вон там.

— ...Я — Императрица.

— Здесь нет никого, кто не знал бы, что Ваше Величество — Императрица.

— Но имеет ли такое обращение хоть какой-то смысл? Мне это снится?

Её полное недоверие к происходящему передавалось со всей очевидностью. Крис откашлялся и осторожно взял белую ткань, которую держал Сена, спросив, может ли он её одолжить. Когда Сена кивнул, он расстелил ткань на земле. В конце концов, он не мог позволить Императрице сидеть на голой земле.

Астрия посмотрела на Криса с отсутствующим лицом, затем на Сену. Один раз шевельнув губами, она молча опустилась на корточки в месте, указанном Сеной.

Сколько времени прошло? Прежде чем тьма окончательно сгустилась, Сена встал. Астрия, которая сидела тихо, наблюдая за Сеной, тоже неловко поднялась.

— Теперь всё кончено?

Сена посмотрел на Астрию, а затем резко отвернулся. Он подхватил корзину, полную трав, и направился куда-то.

— Придворный лекарь. Нет, Сена, — сказала Астрия, ускоряя шаг, чтобы опередить его. — Хватит. Теперь я всё поняла, так что прекрати.

— ......

Сена остановился.

「Неужели это сработало?」

Как раз когда Астрия начала обретать надежду, он достал из-за пазухи траву, отломил её корень и протянул ей.

— Что это?

Но Сена просто поднес траву к её рту без дальнейших объяснений. Похоже, он хотел, чтобы она её съела. Астрия нахмурилась.

— Я не коза.

— ......

Сена просто смотрел на Астрию, и этот взгляд был леденяще холодным.

— ...Ладно.

Астрия не знала этого, потому что Сена всегда измельчал их, хорошо заваривал и делал приятными на вкус, но это было её лекарство. Конопля и белая трава. Единственные травы, которые, казалось, помогали её состоянию.

Астрия взяла траву и некоторое время смотрела на неё. Ей очень не хотелось её есть. Но чувствуя, что если она этого не сделает, случится что-то ужасное, она нехотя закрыла глаза и проглотила её.

[102]

Продолжительность её жизни значительно увеличилась.

「Как и ожидалось, неочищенный вариант более эффективен.」

Новое открытие. Видя увеличившуюся продолжительность жизни Астрии, Сена продолжил путь.

Терпение Астрии уже достигло предела.

— Ты всё еще не намерен разговаривать?

Она схватила Сену за запястье, когда он вошел в спальню с еще влажными после купания волосами, и повалила его на кровать.

— Делай что хочешь. Я тоже буду делать что захочу.

Астрия взобралась на Сену. С высокомерным видом она посмотрела на него сверху вниз и перехватила обе его руки. Она опустила голову. Её золотистые волосы щекотали лицо Сены.

— Если не заговоришь, тебя ждут тяжелые последствия.

Сене было всё равно. 「Она просто собирается обнять меня и уснуть?」 Астрия расстегнула одежду Сены. Он лишь отвернул голову и замер. Было легко раздеть того, кто не оказывал сопротивления.

Когда она раздела его наполовину, обнажились ключицы Сены. Он всё еще пребывал в состоянии смирения. Зрачки Астрии опустились. Как ни странно, она не чувствовала возбуждения. В прошлый раз она была полна мыслей о желании зачать ребенка.

Астрия слезла с него. Она села на край кровати. Сена тоже неловко присел, придерживая сползающую одежду. Сена видел макушку маленькой головы Астрии. Как раз когда он подумывал о том, чтобы отвесить ей щелбан... Астрия взглянула на Сену и произнесла очень тихо:

— Прости.

Зрачки Сены расширились. 「Значит, она всё-таки умеет извиняться.」

— ...За что?

— За то, что сказала, что начну войну.

— Вот именно. Ваше Величество была неправа.

— Да, я была неправа.

Золотистые волосы Астрии поникли, когда она тихо ответила. Её глаза выглядели немного грустными, а дух казался сломленным. Уголки рта Сены слегка дернулись.

「Что это? Как мило.」

— Кхм. Тебе не стоит делать этого снова в будущем.

— ...Хорошо.

— Ты Императрица гегемонистской державы. Такие вещи не должны говориться даже в шутку.

— Я понимаю. Я больше так не буду.

Сена один раз откашлялся, а затем небрежно добавил:

— Но у меня есть условие.

— Какое?

— Пожалуйста, давай мне три часа свободного времени каждый день. Просить меня оставаться с тобой весь день — это слишком.

「Тогда я смогу сбежать.」

Совершенно очевидно, Сена не терял надежды на побег. Астрия посмотрела на него, думая: 「Это совсем другое дело」, но вскоре издала слабый вздох. Отбросив всё остальное, она просто хотела, чтобы Сена поскорее вернулся в норму.

— ...Хорошо. Так что перестань сердиться.

Сена немного помедлил, а затем тяжело сглотнул. Он погладил Астрию по поникшей голове. Было приятно. Словно гладишь ретривера.

— Я прощаю тебя.

Сена ярко улыбнулся.

Сена сегодня был в отличном настроении.

Нечасто он чувствовал себя так хорошо после того, как видел свою сокращающуюся продолжительность жизни. Но сегодня всё было иначе. Он наконец-то мог выйти наружу.

— Правда? — Сена взволнованно следовал за Астрией, когда они направились к саду.

— Я не лгу.

— Но вы не сдержали обещание не есть торт.

Астрия с затуманенным взором указала куда-то в сторону.

— Видишь вон ту пристройку?

— Да.

— Я заточила там несколько человек. Хочешь к ним присоединиться?

— Нет.

— Тогда помолчи.

— Слушаюсь.

Сена бросил на Астрию слегка недовольный взгляд, прежде чем перевести взор на окружение.

「Всё меняется день ото дня.」

Говорят, имперский темп на один такт опережает внешний мир, и это было правдой. Украшения, что были здесь вчера, исчезли, а люди, которых не было вчера, появились. Неудавшийся мятеж. Возвращенная инициатива. Кадровые перемены. Он чувствовал, как всё это происходит стремительно.

— Элундир.

По пути к саду они встретили группу магов. Как он узнал, что это маги? По их мантиям. Он помнил, как хотел такую, когда учился в академии, потому что это выглядело круто, но она была не по карману. Эти мантии казались обычными, но стоили невероятно дорого.

— Моя возлюбленная Императрица.

Беловолосый маг глубоко поклонился. Астрия приподняла уголок рта и произнесла:

— Рада видеть. Работай так, пока не умрешь.

— Прошло четыре года.

— Это время тебе подарил Сена?

— Кажется, прошло гораздо больше времени.

Элундир бросил на Сену ностальгический взгляд.

— Я бережно использую время, которое ты мне дал. Если тебе что-то понадобится, только попроси.

У Сены была связь с Элундиром. Они встретились на улице, но разве не так часто завязываются человеческие знакомства? В любом случае, он был надежным дедушкой. Архимаг Элундир действительно мог создать что угодно. Даже получение этих трав произошло с его помощью.

— Мне много чего нужно. Это нормально?

— Хо-хо-хо. Не перетруждай этого старика слишком сильно.

Элундир погладил Сену своей морщинистой рукой. Какой похожий на внука ребенок. Иногда он задавался вопросом, каково было бы, если бы Сена действительно был его внуком.

— Элундир. Как продвигается пополнение штата магов?

Элундир выпрямил спину.

— Мы и так перегружены, используя то, что имеем. Что более важно, пожалуйста, не ненавидьте магию слишком сильно.

— Это зависит от того, что вы будете делать.

— Вы действительно озорны, Ваше Величество. Не так ли?

— Так и есть.

— Вам, должно быть, приходится нелегко.

— Вы даже не представляете.

— Хо-хо-хо.

Астрия сузила глаза. Но какой бы несдержанной она ни была, она не стала бы придираться к незначительной грубости верного подданного, который защищал империю еще задолго до её рождения.

— Раз уж мы встретились, почему бы тебе не показать нам какой-нибудь фокус?

— Мои скромные навыки, вы имеете в виду? — Хотя 「скромные」 было преуменьшением для единственного Архимага империи.

— Да. Сена, который продлил твое драгоценное время, собирается выйти наружу. Наложи какое-нибудь полезное заклинание на случай опасности.

— Хо-хо-хо. Для Сены?

Элундир пристально посмотрел на Сену. Тот неловко улыбнулся и спрятался за Астрию.

— В этом, вероятно, нет необходимости.

— Что?

Элундир улыбнулся.

— Я должен наложить заклинание, помогающее найти дорогу. Сена — ребенок, который часто теряется. Разве он не должен знать, как вернуться?

Лимонного цвета магическая энергия заструилась из тела Элундира. Этот пленительный цвет вошел в тело Сены. Сена посмотрел на свои руки. Он не почувствовал никаких изменений.

— На некоторое время ты сможешь быстро находить дорогу, каким бы трудным ни был путь.

Конечно, Астрия хотела не заклинание поиска пути, а что-то, что более непосредственно защитило бы его тело. Но она решила уважить выбор Элундира. Он был гением века, так что у него должны быть свои причины.

— Что ж, я откланиваюсь.

С этими словами группа во главе с Элундиром исчезла, оставив их двоих снова наедине.

— Пойдем.

По приказу Астрии Сена зашагал вперед.

— Кстати, Ваше Величество.

— Что?

— Почему вы всегда ходите одна?

Ему внезапно стало любопытно. Даже Элундира, которого они только что видели, сопровождало несколько человек, но Астрия, сама императрица, всегда перемещалась с минимумом людей.

— Я иду с тобой, — коротко ответила Астрия.

— Ну же, скажите мне.

— Важнее другое: ты знаешь, куда мы сейчас идем?

Астрия намеренно сменила тему.

「Она явно не хочет об этом говорить.」

Раз у неё были свои причины, он решил не настаивать.

— В сад?

— Неверно.

— Не туда?

— В сокровищницу.

— Зачем нам в сокровищницу...?

— Чтобы запереть тебя там.

— Ого, спасибо. Вы считаете меня сокровищем... Погодите, что?

Сена задрожал. Астрия ухмыльнулась.

— Я шучу.

Шутки Астрии никогда не звучали как шутки. Ему показалось, что сердце сейчас в пятки уйдет.

「У неё действительно скверный характер.」

Если возможно, он хотел бы исправить и характер этого драгоценного ребенка.

Сена постоянно пошатывался, направляясь к сокровищнице. Он хотел идти прямо, но вопреки его воле всё время натыкался на Астрию.

「Это то, к чему я, вероятно, никогда не привыкну до самой смерти.」

Как только тело разрушалось, оно никогда не возвращалось в норму. И никакие травы тут не помогали. Особенно с чувством равновесия — он ничего не мог поделать с тем, что его периодически пошатывало.

И вот, когда Сена пошатнулся в очередной раз.

— Почему ты всё время натыкаешься на меня?

Астрия мягко обняла Сену сзади и прошептала ему на ухо. Сена сглотнул, сглатывая сухую слюну, и постарался заговорить как можно спокойнее.

— Я часто натыкаюсь на людей, когда иду с ними рядом.

— Правда?

Астрия с интересом посмотрела на макушку Сены, но ничего больше не сказала.

— Тогда это должно сработать.

Астрия взяла Сену за руку. Зрачки Сены расширились от мягкого прикосновения.

— Отныне будем ходить за руки.

У Сены на удивление не было иммунитета к таким вещам, поэтому его лицо быстро покраснело. Сердце забилось чаще. Если бы он сам ставил себе диагноз, он бы назвал это 「болезнью влюбленности」. Астрия определенно была вредна для его неизлечимо больного сердца.

— В-в любом случае, мы почти пришли, так что скажите скорее.

— Что сказать?

— Зачем мы идем в сокровищницу? И, пожалуйста, больше никаких пугающих шуток о том, чтобы запереть меня там.

— Ты думаешь, это была шутка?

— В-Ваше Величество.

— Что ж, сегодня я пришла, чтобы что-то вынести, а не положить.

Астрия взглянула на Сену.

— Ты никогда не просишь вещей, пока тебе их не дадут. Поэтому я собираюсь тебе кое-что подарить. Выбирай всё, что понравится. Отказ...

「Она наверняка опять начнет вредничать.」

Как только она подумала, что Сена скажет: 「Мне ничего не нужно. Я в порядке」, и ей придется тащить его силой —

— Быстрее!

Сена был уже далеко впереди. Он был на таком расстоянии, что его и без того маленькое лицо казалось еще меньше. Астрия состроила кислую мину.

— Он... отказывается.

Вопреки беспокойству Астрии, Сена был из тех, кто берет то, что ему нужно.

Императорская сокровищница, о которой он только слышал. Это было за пределами того, что он мог себе представить. Он не знал наверняка, но думал, что продажа всего одного предмета отсюда позволит купить целую страну. Такое впечатление производило оружие, небрежно разбросанное вокруг. Империя была поистине богата.

— ...Удивительно.

— Большинство — военные трофеи. Кое-что привезли после уничтожения королевств, другие были специально отобраны из того, что принесли мои рыцари. Другими словами, каждый предмет здесь — легендарное оружие.

Астрия осматривала сокровищницу, заложив руки за спину. Здесь всегда всё одинаково. Она приподняла уголок рта и взглянула на Сену.

— Знаешь? Ты первый человек, которого я когда-либо приводила в эту сокровищницу. Даже Крису сюда вход воспрещен.

Астрия погладила Сену. Сена посмотрел на пол и тихо взял Астрию за руку. Астрии захотелось завести ребенка. И вот они шли, держась за руки.

— Холодно.

Когда они прошли чуть вглубь, почувствовался невыносимый холод. Сена слегка сжал руку Астрии сильнее.

— Это из-за Меча Лирне.

— Меч Лирне?

— Говорят, его сделала ледяная фея. Я не знаю подробностей, но это одно из исконных владений империи. Говорят, он замораживает всё, к чему прикасается, пусть и ненадолго. А, вот он. Это он.

Меч Лирне хранился отдельно. Лезвие было синим, с драгоценными камнями, вкрапленными тут и там. Пожалуй, это был самый богато украшенный меч среди всех присутствующих. Почему-то Сена вспомнил об Астрии.

— ...Он красив.

— Что, хочешь его?

Сена замахал обеими руками.

— Н-ни в коем случае.

「Наверное, мне не стоило соглашаться что-то брать.」

Он вел себя уверенно, но теперь, оказавшись здесь, хотел сбежать. Куда ни глянь — кругом вещи, о которых нельзя просто так сказать: 「Я хочу это забрать」.

— О.

Но один меч привлек внимание Сены. Он указал на него. Среди вычурных клинков на полу одиноко лежал деревянный меч.

— Что это?

— ...Разве по виду не ясно? Это деревянный меч.

Судя по многочисленным следам износа, это был хорошо послуживший тренировочный меч. Он с большим интересом присел перед ним.

— Почему он здесь?

Астрия порылась в памяти и сказала:

— Не уверена. Наверное, забыла и оставила его тут.

「Пожалуйста, приводи свои вещи в порядок.」

Он мог представить, как Астрия небрежно бросает деревянный меч после тренировки.

— Надо его выбросить.

— Это было бы пустой тратой.

— ...Не заблуждайся. Это всего лишь деревяшка.

— Но это ведь свидетельство твоего упорного труда, не так ли?

Сене понравился этот деревянный меч. Пожалуй, больше, чем любой из драгоценных мечей здесь. Поэтому он без колебаний схватил его. Он идеально лег в руку — возможно, потому что они с Астрией были схожего роста. Он был очень доволен.

— Я возьму это.

— Ты в своем уме? — спросила Астрия, поникнув.

— Конечно.

— Делай что хочешь. Бесполезная вещь.

Подумать только: он не взял ничего, даже когда ему предложили. Астрия слабо вздохнула. Сена ярко улыбнулся.

На выходе из сокровищницы.

— Тогда я выйду и сразу вернусь.

— Хорошо.

— Чтобы было ясно: мне не нужна охрана. Сильвии достаточно.

— О чем ты говоришь? Тебе не нужна охрана.

Хотя это был ответ, который он хотел услышать, Сена почувствовал некоторое разочарование.

— Потому что я иду с тобой.

— Понятно. Значит, Ваше Величество тоже идет... Погодите, что?

Что он только что услышал? Сена обернулся. Астрия была прямо перед ним. Теперь в её руке был меч. Тот самый, который Сена назвал красивым. Меч Лирне. Она рассматривала его под разными углами. 「Это впечатляет?」 — она не была уверена.

— Что? — Астрия посмотрела на Сену как бельчонок. — Я сказала, что иду с тобой.

Я наконец-то сумел переубедить Астрию, которая была полна решимости следовать за мной. Я почти дрогнул, когда она выглядела такой удрученной, но я просто не мог выйти вместе с ней.

「Если она пойдет со мной, я не смогу сбежать.」

Целью этой прогулки был поиск путей отхода. Астрия рядом — это худший из возможных сценариев. Но Астрия не из тех, с кем можно не считаться — она даже не собиралась отпускать меня просто так.

— Что это? — спросил я.

— Охрана, — ответила она.

— Это я вижу.

Гвардейцы выстроились ровными рядами. Семь человек в четыре линии, окружающие внушительную карету в центре. За исключением рыцарей Тутона, это была единственная уцелевшая военная сила в остальном вычищенном и опустевшем имперском дворце.

— Мой народ боится гвардейцев больше всего на свете. Возможно, потому, что это те, с кем они сталкиваются на самом деле. Они должны быть эффективны.

— Нет, нет. Я не на войну собрался.

Я замахал руками с неловкой улыбкой, пытаясь отстоять свое.

— Я просто собираюсь посмотреть травы в течение трех часов, перекусить и вернуться. Не думаю, что мне нужен эскорт.

Астрия окинула меня косым взглядом. Обычно она не была из тех, кто назначает охрану кому бы то ни было. Разве не естественно для слабых быть устраненными? Но Сена был другим. Она не знала почему, но беспокоилась о нем.

— Просьба отклонена.

— ...Ваше Величество?

Я уставился в лицо Астрии, пытаясь воззвать к ее разуму по-хорошему.

— Вы обещали мне свободное время, не так ли? Таскать за собой толпу людей — это не свобода.

— Никчемный дурак.

Я понял, что Астрия говорит 「никчемный дурак」 всякий раз, когда ей больше нечего сказать.

— Это моя величайшая уступка. Возьми с собой и Сильвию. Рыцарь Тутона должен быть в состоянии защитить тебя от ассасинов.

— П-почему вы говорите такие пугающие вещи? Никто не собирается меня убивать.

— Сена.

Астрия посмотрела на меня своим упрямым, бескомпромиссным лицом и твердо отчеканила:

— Возьми её.

— ...

「Она совершенно невыносима.」

Я подумал, что это счастье, что Астрия стала Императрицей. Ее склонность подавлять оппозицию силой идеально подходила прирожденному правителю.

— Ваше Величество! Пора на совет! Вы опаздываете!

Как раз в этот момент издалека донесся голос Рапиэль. Воспользовавшись случаем, я быстро проговорил:

— Вам пора идти. Вы ведь заняты, не так ли?

— ...

Астрия посмотрела на меня с выражением, говорящим о том, что она хотела бы сказать гораздо больше. Она хотела отложить совет, но сегодняшняя повестка была довольно важной.

— Несколько гвардейцев. Один рыцарь Тутона, — коротко констатировала Астрия. Я кивнул с яркой улыбкой.

— Если опоздаешь, я сама приду за тобой.

— Я всё понял, а теперь, пожалуйста, идите на совет.

Астрия с недовольным видом сверлила меня взглядом, прежде чем окончательно уйти. Я помахал ей вслед. Но она всё время останавливалась и оглядывалась на меня. Шаг вперед, остановка, снова вперед.

— Я буду в порядке!

Только после того, как я в отчаянии выкрикнул это, Астрия наконец зашагала к Рапиэль. Но её глаза оставались подозрительно прищуренными. Почему она чувствовала такое беспокойство? У неё было предчувствие, что её милый придворный лекарь вот-вот натворит немало бед.

Как только Астрия окончательно скрылась из виду, я перестал махать.

「Ну что ж.」

Итак. Мне нужно было выйти, но... Я взглянул на гвардейцев вдалеке. С их сверкающими доспехами и роскошной каретой. Если я выйду так, жители столицы наверняка примут меня за Императора.

「Мне нужно ускользнуть.」

Другого варианта не было. Краткое раздумье, быстрое действие.

— Господин гвардеец, я кое-что забыл. Я только быстро сбегаю в свою комнату.

Волосы у меня на затылке встали дыбом.

Солгав о том, что иду в комнату, я прокрался к задней части здания. Там высилась мощная стена, защищающая имперский дворец. Она была невероятно высокой. Даже если бы нашлись отличные рыцари, способные взобраться на такую высоту, перебраться через неё было бы невозможно. Это был Императорский дворец. Естественно, стена не была обычной. На ней наверняка была куча магических защит.

Я присел перед стеной на корточки.

— Интересно, этого хватит?

Я прижал палец к стене и медленно провел линию. Вокруг моего тела вспыхнул круглый серебристый свет. На стене проступили многочисленные синие магические круги. Я на мгновение вздрогнул, но не остановился.

Ш-ш-ш!

Полетели оранжевые искры. Как при сварке. Спустя мгновение... Я толкнул стену изо всех сил. Появилось круглое отверстие.

— Я ведь не разрушил все магические круги, правда?

Это было бы катастрофой мирового масштаба. Меня бы наверняка заперли в каком-нибудь странном замке. Поразмыслив, я придумал отличную идею и написал на земле:

「Дедушка Элундир. Мне очень жаль.」

Хорошо, готово. Если возникнут проблемы с магией стены, первым появится придворный маг Элундир. К счастью, благодаря моим прошлым добрым делам, Элундир был моим должником. Он ведь простит мне такую малость, верно?

Отряхнув руки, я протиснулся в отверстие. Щель была маленькой, едва пропускала моё тело.

「Я сделал её слишком узкой!」

Я барахтался, застряв в стене. К счастью, мягкий материал моей мантии сработал как смазка, помогая мне протиснуться.

Бум.

Я преодолел стену. Но то, что меня ждало, оказалось крутым склоном.

— А-а-а!

Я кубарем покатился вниз и врезался в дерево. С глухим стуком я растянулся на земле, а сверху на меня посыпались зеленые листья.

— Это было близко.

К счастью, если не считать грязной мантии, я не пострадал. Ох, моя спина. Получить грыжу диска в таком возрасте было бы прискорбно. Я неловко поднялся и огляделся. Я был в лесу, но неподалеку уже виднелась столица.

Побег удался! Мои глаза заблестели. Я нашел отличный путь отхода.

「Может, мне просто сбежать прямо сейчас?」

Мысль промелькнула и исчезла. Я покачал головой. Я не мог этого сделать.

— 「На всякий случай оставь это здесь.」

Тщательная Астрия взяла мою дорожную сумку в заложники. Она была мне по-настоящему дорога. Не только сама сумка, в ней были все мои воспоминания. Я не мог встретить мирный конец дома без неё.

— Хм. Жаль.

Нет смысла зацикливаться на том, чему нельзя помочь. Вместо этого я сегодня разведаю разные места и соберу информацию. Это была репетиция будущего.

Собравшись идти к центру города, я остановился. Я заметил старый деревянный меч.

— Ах, чуть не забыл его.

Так не пойдет. Это был подарок Астрии. Я подобрал деревянный меч и продолжил путь. Зеленый лес шумел на ветру.

Есть вопросы? Хотите дешево поесть? Ищете друзей? Нужно поручить задание? Тогда идите в Гильдию Наемников!

В этом мире Гильдия Наемников была универсальна. Центр любой информации. Там можно было найти ночлег и даже нанять сопровождение. Есть причина, по которой в фэнтези-историях так часто упоминаются гильдии наемников.

Сене здесь была нужна, без сомнения, информация. Кто-то, кто сможет безопасно вывести его наружу, что бы ни случилось. Проще говоря, мне нужен был кто-то, кто сделает что угодно за деньги.

「Давненько я здесь не был.」

Таверна, выглядевшая так, словно сошла с экрана вестерна о стрелках. Я открыл дверь с немного нервным лицом.

— Скольких ты уложил вчера?

— Ха-ха-ха, это было убойно!

Опасная атмосфера при входе заставила меня почувствовать себя неуютно. Пока я напряженно пробирался сквозь едкий табачный дым, я быстро привлек к себе внимание.

— А?

Я выглядел слишком свежо для этого сурового места. Наемники нахмурились, увидев меня.

「Л-лучше просто уйти.」

Это явно не место для такого новичка, как я. Как раз когда я собирался выйти через заднюю дверь...

— Эй.

— Д-да!

Наемник хлопнул ладонью по столу и встал. Затем он зашагал ко мне. Его лицо было крайне свирепым. У него был не только шрам над глазом, но и предплечье толщиной с мою талию. Жаль, что Сильвии здесь нет.

— Я раньше не видел твоего лица. Рекомендую рагу из ягненка.

— ...Что?

— Рагу из ягненка здесь — лучшее соотношение цены и качества.

— ...

— Таких добрых на вид детишек, как ты, всегда обдирают как липку. Я просто говорю, чтобы ты не прогадал.

Свирепый наемник показал мне большой палец с доброй улыбкой и вернулся на свое место. Наемники, которые на мгновение затихли, снова зашумели.

— Я же говорю тебе, это было буквально убойно! Я никогда раньше не ел такого острого барбекю.

— И всё же, как пять человек могли получить пищевое отравление? Это не имеет смысла.

Даже тот опасный разговор, что я слышал при входе, был всего лишь об острой еде. Я облегченно вздохнул.

「Действительно нельзя судить о людях по внешности.」

Я абсолютно точно никогда не думал, что эти люди опасны. Правда.

— Одно рагу из ягненка, пожалуйста.

Заказав рагу, рекомендованное наемником, я откашлялся и огляделся. Возле доски объявлений наемники ерошили волосы и хмурились. Похоже, в эти дни было не так много хороших заказов.

「Здесь стоит крупный клиент...!」

Мои глаза заблестели, и я поглубже натянул мантию. Наемники сделают что угодно, если им хорошо заплатить. Найти подходящего не составит труда. Я дам им подсказку и заключу предварительный контракт.

「После этого, может, заглянуть в церковь? Ах да, надо зайти в лавку трав. Там может быть что-то дельное.」

Пока я счастливо предавался мечтам...

— Значит, ты заказал работу, а денег нет?

— М-меня обокрал карманник по пути сюда. Если бы вы могли дать мне немного времени...

— Это не мои проблемы. Выкладывай сейчас же.

— Ха-ха-ха! Никогда не думал, что у кого-то хватит духу кинуть Короля Наемников Гармела на комиссионные!

Поднялся шум. Это было лицо, которое я видел раньше. Молодая девушка низко кланялась Гармелу.

— Если не можешь заплатить сейчас, будем действовать по правилам наемников.

— П-правилам?

— Заплатишь телом.

「Я так и знал, что он проблемный, еще по тому, как он обошелся с Сильвией.」

Я наблюдал за этим с неодобрением. Его поведение было совершенно злодейским. Как бы он ни был расстроен тем, что ему не заплатили, это не было поведением человека, стремящегося стать рыцарем. Невозможно представить, чтобы такой человек соблюдал рыцарский кодекс.

「Я заплачу за неё. А еще я доложу об этом Астрии.」

Как раз когда я собирался достать деньги, официант поставил рагу передо мной. Я почтительно кивнул.

— Спасибо.

— Три шиллинга.

Ладонь размером с жабу появилась в поле моего зрения. Как и ожидалось от Гильдии Наемников, даже официант был незаурядным — мускулистый темнокожий мужчина, покрытый татуировками.

— Платить сейчас?

— В последнее время слишком много тех, кто поест и убегает. Теперь у нас так.

— Ах, понятно.

Я полез во внутренний карман. У меня было много денег.

Но —

「А?」

Там ничего не было. В панике я обыскал всё. Затем ледяное осознание поразило меня, и я покрылся холодным потом. Когда я кувыркался в лесу... Неужели я тогда выронил кошелек с деньгами?

— Только не говори, что у тебя нет денег.

Угрожающие слова официанта. В Гильдии Наемников фраза 「нет денег?」 была практически смертным приговором. Все наемники уставились на меня. Я почувствовал, как кровь отливает от лица.

— У м-меня были...

— Были?

— Но теперь нет...

Я посмотрел на официанта глазами потерянного щенка.

— Что это, Гармел? Ты собираешься за меня заплатить?

— Ну... сколько там с него?

— 3 шиллинга.

— Дешевка. Я заплачу.

— Я не против, но это странно. С каких это пор ты научился быть щедрым?

Сене было немного — нет, очень неловко. Когда поднялась суматоха, Гармел заметил Сену и расплатился за него. Сене было совестно принимать помощь от человека, которого он только что мысленно критиковал.

— Благодарю... вас.

Сена глубоко поклонился, когда Гармел сел напротив него.

— Послушай, каким бы тепличным растением ты ни был, стоит знать, что для еды нужны деньги.

— ...

На самом деле он просто их потерял, но Сена не стал поправлять его. Было менее стыдно позволить Гармелу верить в это, чем признать, что он по неосторожности выронил кошелек.

— Когда я вернусь, я всё возмещу.

В любом случае, он был искренне благодарен за помощь в такой щекотливой ситуации.

— Забудь. Считай это платой за то, что подлатал меня в прошлый раз.

— ...Какое великодушие. У меня сложилось впечатление, что вас не заботит ничего, кроме денег.

— Даже я не стану поднимать шум из-за жалких 3 шиллингов.

— Я думаю, слово 「шум」 здесь неуместно.

— Это действительно то, что тебя сейчас волнует?

Лицо Гармела выражало полное недоверие. Сена немного помедлил, прежде чем заговорить. Он сомневался, не переходит ли границы, но решил, что лучше сделать это сейчас, чем жалеть потом.

— Гм, я слышал, что вам не заплатили за заказ.

— А? Ты подслушивал?

— Возможно, вы могли бы простить клиентку, раз уж проявили доброту ко мне?

Сена взглянул на бедно одетую девушку, стоявшую неподалеку. Вид у неё был мрачный, она казалась близкой к слезам.

— Это невозможно.

Но Гармел оставался холоден.

— Тогда я заплачу за неё.

Гармел посмотрел на него с полным непониманием.

— ...Тебя часто называют терпилой?

Это было правдой. Сена тактично отвел взгляд. Гармел вздохнул. 「У него действительно проблемный характер.」

— Я сделаю что угодно за деньги. Большинство здесь такие же. Деньги — единственная цель для наемников.

— Я знаю. Но...

Гармел оборвал Сену:

— Ты заплатишь? Я не сомневаюсь в тебе. Учитывая твой статус, ты вряд ли продашь честь за горсть мелочи. Ты не из таких. Но это будет долг. Если я позволю это сейчас, в следующий раз меня завалят просьбами о кредите.

— Я мало что знаю о наемниках.

Но, как ни странно, Сена не был наивен в этом вопросе.

— Зато я кое-что знаю о рыцарях.

— К чему ты клонишь?

Гармел подавал заявку на вступление в имперское рыцарство. Он даже пытался убить человека, чтобы пройти отбор. Сена произнес твердо:

— Рыцари так не поступают.

— ...

Настало время вернуть должок. Сена заговорил с доброй улыбкой:

— Вы ведь простите её, не так ли?

Гармел лишился дара речи. Как Сена мало знал о наемниках, так и Гармел плохо представлял себе мир рыцарей.

「Ясно. Раз уж я мечу в рыцари, стоит хотя бы попытаться соответствовать.」

— Черт возьми.

Выругавшись, Гармел схватился за голову и бросил девушке:

— Просто уходи.

— С-спасибо вам!

— Исчезни быстро, пока я не передумал.

Девушка поблагодарила Сену глазами, полными слез, и быстро скрылась. Гармел был в отвратительном настроении из-за потерянной прибыли. Сена же, напротив, был доволен.

— Вы поступили правильно. Я передам Её Величеству: 「Кандидат Гармел усердно трудится, чтобы стать достойным рыцарем」.

— Ага. Обязательно передай каждую мельчайшую деталь.

— Кстати, что это был за заказ? — спросил Сена из чистого любопытства.

「Король Наемников. Звучит впечатляюще. Стал бы обладатель такого титула брать заказы у простых девчонок?」

— Я не могу тебе сказать. Даже если мне не заплатили, она всё равно клиентка. Я не могу разглашать подробности заказа, — отрезал Гармел. Глаза Сены заблестели.

「Значит, он не выдаст и мою просьбу о побеге? Нет, погоди. Этот человек, кажется, искренне хочет стать рыцарем. Если Астрия узнает, что я заикался об этом...」

Это точно приведет к тюремному заключению.

「Надо найти другого наемника.」

Сена взял ложку. От рагу шел пар, пахло оно восхитительно. С сияющим лицом Сена спросил:

— Как продвигается подготовка к третьему испытанию?

— Особо готовиться не к чему. Третий этап завтра, — лениво пожаловался Гармел. — Что это за тест такой, где даже отдохнуть не дают?

「Это вполне в духе Астрии.」

Насколько Сена успел заметить, Астрии было совершенно незнакомо понятие 「отдых」.

Чам-чам.

Сена зачерпнул ложку рагу и спросил:

— Сколько человек прошло?

「А рагу действительно вкусное.」

— Тридцать.

— О, довольно много.

— Испытание проводилось в четырех районах. Разделено на восток, запад, север и юг. Ты видел только восточный.

— Понятно.

— Теперь моя очередь. Что ты здесь делаешь? Такой заметный человек, как ты.

— Я заметный?

Гармел задался вопросом, неужели он правда не понимает. Длинные серебристые волосы, которые не скрыть, даже если глубоко натянуть капюшон. Светлая кожа, необычайно белая даже для дворян. Не говоря уже о внешности, жесты Сены, движения рук и манера речи выдавали в нем несомненное достоинство.

— Да. Ты здесь совершенно не к месту. Придворный лекарь Императрицы ест рагу в гильдии наемников.

— Я вышел собрать травы. Потому что я целитель, — уклончиво ответил Сена.

— Без эскорта? — Гармел тут же сам себя поправил. — Ошибся. Тебе ведь не нужна охрана.

— ??

「Вообще-то, очень нужна.」 Сена посмотрел на Гармела, испачкав губы в подливке.

— Но я никак не ожидал, что ты выйдешь только с деревянным мечом. Тебе этого достаточно?

Гармел усмехнулся, но Сена не понял смысла этой ухмылки.

— ...Весь открыт. По крайней мере, внешне. Глядя на тебя сейчас, ты не кажешься сильным.

「Это потому, что я и не сильный.」

— Всегда позволяешь сократить дистанцию... это уверенность в том, что ты справишься в любой момент?

「Пожалуйста, не делайте странных предположений.」

— К слову, я не заметил того удара, пока мне не отрубило полруки.

「Это был просто эффект навыка.」

— Довольно унизительно.

Гармел цокнул языком.

「Он действительно немного странный.」

Сена с удовлетворением продолжал уплетать рагу.

Сена первым покинул гильдию. Он не мог спокойно искать исполнителя, пока Гармел был рядом. Чтобы отделаться от него, он решил сначала заняться другим делом: сбором трав, полезных для здоровья Астрии. Но...

— Почему вы продолжаете идти за мной? — спросил Сена. Гармел упорно следовал по пятам.

— Я не могу жить с долгами.

— О, всё в порядке.

— Мне тоже нормально.

— ...А мне — нет.

— Куда ты идешь? Это дорога к церкви.

Гармел с подозрением посмотрел на Сену.

— Так ты всё-таки священнослужитель?

Сена сузил глаза. 「Этот парень раздражает.」

— Я не священник.

— Тогда зачем ты идешь в церковь?

— Наверное, я нравлюсь Юстиции.

— Значит, ты точно священник.

— ...Наемники вообще понимают концепцию шуток?

Сена слабо вздохнул.

— Я иду искать травы. Не в церковь.

— Ясно.

Сена остановился. Он упер руки в бока и с решительным лицом посмотрел вверх.

— Почему вы так преследуете меня? Если не назовете причину, пожалуйста, возвращайтесь.

Гармел погладил указательным пальцем свою неопрятную бородку.

— Мне просто по пути.

— О, вот как?

Сена решил его игнорировать и пошел дальше. Гармел следовал за ним, как рыщущий волк. Любопытство — вот что двигало Гармелом на самом деле. Сена был типом личности, которого Гармел никогда не встречал. Его с самого начала интересовала истинная личность Сены. Умелый целитель. Но с несообразной силой. Кто же он на самом деле?

Но интересного сценария, который вообразил Гармел, не случилось. Повседневная жизнь Сены была скучной. До зевоты. Он подлечил раненого кота, мимо которого они проходили, и всякий раз, когда пейзаж был хоть немного красивым, он останавливался и подолгу смотрел на него. Мальчик, похожий на священника, живущий жизнью без каких-либо стимулов, но при этом совсем не выглядящий скучающим.

「Он правда не священник?」

Сена казался более набожным, чем любой священник, которого Гармел когда-либо видел. Его речь, поведение — всё указывало на это. Если бы существовало такое понятие, как святой, Гармел думал, что они были бы именно такими. Совсем недавно он убедил Гармела помочь совершенно незнакомому человеку. Гармел был потрясен, видя, как кто-то совершает добрые дела ради прохожих — такое он встречал только в сказках.

— 「В последнее время в трущобах много больных. Если их увидят, их наверняка казнят, заявив, что это из-за их неверия в Юстицию.」

— 「Они отчаянно хотят уничтожить трущобы.」

— 「Пожалуйста, остановите церковное расследование. В этом суть заказа.」

Возможно, поэтому подробности неоплаченного заказа всплыли в памяти Гармела. Невероятно высокий уровень сложности. Для обычного наемника это было бы немыслимо. Невозможно, чтобы какой-то мелкий наемник оказал хоть малейшее влияние на церковь. Но Гармел был исключительным наемником, Королем Наемников. Он мог сделать что угодно за деньги.

— 「У тебя есть золото? Это будет стоить немало.」

— 「...Да.」

Это была явная ложь. Откуда у девчонки из трущоб такие деньги? Тем не менее, Гармел принял заказ. Не из сострадания или милосердия. По крайней мере, он так думал. Гармел был просто наемником, который иногда позволял себя обмануть. Сегодня он хотел, чтобы это был один из таких разов.

— 「Это здесь.」

Ситуация оказалась хуже, чем казалось. Раны пострадавших были ужасными. Кончики их рук и ног почернели, словно обугленные. Это вызывало ассоциации с 「демонами」. В тот момент Гармел понял, почему девушка больше беспокоилась о церкви, чем о жизнях этих людей. Даже Гармел, не веривший в богов, инстинктивно подумал, что они 「прокляты Богом」.

Девушка была права. Если церковь узнает об этом, людей уничтожат. Они также сотрут с лица земли место, где те жили. Гармел слышал слухи, что церковь давно хочет избавиться от трущоб. Вероятно, их уничтожат без следа. Поэтому Гармел перевез раненых в менее заметное место и заставил замолчать причастных. Но Гармел знал, что информация подобна каплям воды, которые рано или поздно просочатся наружу. В этом мире нет вечных секретов. Без устранения первопричины это лишь вопрос времени.

「Если подумать, хоть это и померкло на фоне того невозможного удара, он мгновенно исцелил мою наполовину отрубленную руку.」

Вот почему Гармел искал отличного целителя, не связанного с церковью. И, похоже, один из них был прямо перед ним. Отличные навыки исцеления и добрый характер лекаря, который кажется легкой добычей.

На самом деле Гармел хотел попросить его о помощи с момента их встречи, но следовал за ним из-за опасения, что Сена всё же священник. Теперь он видел, что это не так. Будь Сена служителем культа, он не остался бы без денег. А Сена был искренне на мели. У Гармела был нюх на золото, но от Сены не пахло деньгами — скорее возникало ощущение, что те крохи, что у него есть, скоро исчезнут. Даже тот обшарпанный деревянный меч — сначала Гармел подумал, что 「ему этого достаточно」, но теперь был уверен: Сена просто слишком скуп, чтобы купить нормальный клинок.

— Ого, здесь есть это! Его трудно найти. Откуда оно у вас?

Глаза Сены сияли в лавке трав. Гармел подошел к нему. Сена заметил его присутствие и широко раскрыл глаза.

— Вы всё еще за мной идете. Гм, мне очень неловко просить, но не могли бы вы одолжить мне немного денег? Я верну вдвойне! Вдвойне!

Неужели он думает, что другие такие же простофили, как он сам? Кто знает. Гармел ухмыльнулся и сказал:

— Есть один пациент. Поможешь?

Гармел тщательно подбирал слова. И всё же он не думал, что Сена поверит в эту случайную просьбу и пойдет за ним. Как заманить этого добряка? Но опасения Гармела были напрасны. Сена разок склонил голову набок, а затем протянул четырехлистный клевер.

— Да, я помогу. Но, пожалуйста, купите мне это взамен.

Взгляд Гармела переместился на ценник. Клевер, который предлагал Сена, стоил 1 шиллинг.

К слову, Сена в этот момент думал: 「Какая выгодная сделка!」

— В этих трущобах тоже есть пациенты.

Закоулки трущоб, отделенные от остального города лишь одной горой. Как и подобает прозвищу 「тьма системы」, свет стремительно исчезает, стоит лишь ступить в этот район. Будто он в ужасе сбежал.

Безнадежные глаза бродяг. Вопли пьяниц. Всё вперемешку, словно в доказательство того, что у тьмы тоже много красок.

— Кажется, с каждым моим визитом здесь всё больше разрухи.

Сегодня это ощущалось особенно остро. Сена надеялся, что это лишь метафора.

— Ты впервые в трущобах?

— Нет. Я довольно хорошо знаком с этим местом.

— Ты? Невозможно. Местные не оставили бы тебя в покое. Это место, где дворянам отрубают конечности и находят их тела на следующий день, если они приходят без охраны.

— ...Вам обязательно так меня пугать?

— Ты напуган?

Гармел взглянул на Сену. Но увидев эти чистые голубые глаза, ярко сияющие даже в темноте, он молча всё понял. Свет по своей природе не боится тьмы.

Они миновали беспорядочно построенные хижины, росшие словно неровная трава, и пошли по извилистым тропам. Не все трущобы были одинаковыми. Естественно, чем ближе к системе, тем лучше условия. Как в доме, где раньше жила Серильда. Но Гармел направлялся в самую глубь. Так далеко Сена еще никогда не заходил.

— Пришли.

Как раз когда Сена хотел предложить сделать перерыв, Гармел остановился.

Перед ними предстал большой деревянный ящик. Вероятно, это был грузовой контейнер, используемый для перевозки товаров на кораблях.

— ...Вы же не хотите сказать, что в таком месте кто-то живет?

Ящик каким-то образом оказался в трущобах. Состояние его было ужасным. Далекий от своего первоначального назначения, он был весь в трещинах — настоящий кошмар во время дождя.

— Ты и глазом не моргнул, видя нечистоты на улицах, а это тебя удивляет?

— Ну, да. Люди не могут здесь жить. Они будут простужаться каждый день.

— Расслабься. Здесь никто не живет. Я просто собрал их здесь.

— Собрал?

— Были обстоятельства. Мне нужно было место подальше от чужих глаз. Но что более важно...

Гармел косился на четырехлистный клевер, который Сена бережно держал в руках.

— Ты действительно собираешься лечить пациентов за один шиллинг?

— Конечно, нет.

— Ну, я тоже не всерьез. Я заплачу тебе как положено.

— Нет. Вы уже заплатили.

— Всё, что я помню — это то, что я отдал тебе этот листок.

— Непочтительно называть его просто листком.

Губы Сены дрогнули, но он сдержался и продолжил:

— Есть еще плата за заказ той девушки. Считайте это вознаграждением за ваше доброе дело.

— Какой великий святой перед нами.

Гармел поковырял в ухе.

Сена положил стеклянный пузырек с клевером в карман и сказал:

— Пациент здесь, верно? Заходим.

— Подожди. Кое-что я должен сказать тебе первым.

Гармел преградил Сене путь и подошел ближе. Глядя на него сверху вниз с бесстрастным лицом, он наконец спросил:

— У тебя действительно нет связи с церковью?

— Я бы не сказал, что совсем нет. Мой отец — священник.

— ...Что?

Гармел нахмурился. Черт, надо было проверить это заранее. Он был так заинтригован таинственной аурой Сены, что не решился спросить.

— Почему ты не сказал об этом раньше?

Сена ответил с недовольным видом:

— Потому что вы не спрашивали.

— Проклятье.

Гармел потер затылок. Он заговорил так, будто у него разболелась голова.

— Это меняет дело. Я не могу впустить тебя. Давай просто забудем, что это было.

— Разве пациент исчезнет, если мы сделаем вид, что этого не было?

Естественно, Сена не собирался отступать. Его голова была полна вопросов. Что не так с этим человеком?

— Прости, что потратил твое время. Но у меня есть причины.

— Какими бы ни были ваши причины, здесь есть больной, верно?

— Я же говорю тебе, эти причины больше не имеют значения. Это тебя не касается. Если я — тот, кто просил о помощи, говорю, что всё в порядке, в чем проблема?

— Я пришел сюда не из-за вашей просьбы, господин Гармел. Я пришел, потому что услышал, что здесь есть пациент.

Сена пристально посмотрел на него. Гармелу было крайне неуютно. Он был слаб перед людьми с такими глазами. Он не знал, как с ними справляться.

— Это не кто-то важный. Я просто привел их сюда в качестве меры предосторожности.

— Для меня не имеет значения, кто болен.

Пока они спорили, дверь открылась. Вышла маленькая милая девочка. Она несла явно грязную воду в ржавом ведре. Она ярко улыбнулась, увидев Гармела, но замерла, заметив Сену, и споткнулась.

Сена инстинктивно рванулся вперед, но был слишком далеко, чтобы поймать её.

— Ты в порядке?

К сожалению, она несла тяжелое ведро и довольно сильно упала. Малышка начала хныкать из-за содранного колена. Сена быстро накрыл рану рукой и сказал:

— Давай старший брат покажет тебе кое-что удивительное.

Заплаканные глаза девочки отразили лицо Сены. Он на мгновение закрыл глаза.

И тогда — белые огни закружились вокруг его тела. Девочка забыла, что плакала, и широко открыла рот от восторга.

— Красиво...!

— Правда? Это один из моих немногих талантов. И — та-да!

Сена убрал руку. Рана, хоть и не зажила полностью, превратилась в едва заметную царапину.

— Вот и всё.

— Ого...!

Девочка смотрела на Сену с восхищением.

— Вы волшебник?

— Не волшебник, а целитель.

— Не может быть! Я видела целителя сегодня, и он ничего не смог сделать. Моя мама всё еще болеет и лежит без чувств.

Сена лучезарно улыбнулся.

— Я исключительный целитель.

— Правда...?

— Конечно. Ты ведь видела? Я быстро вылечил твою ранку. Можешь доверять этому брату. Твоя мама тоже скоро поправится.

Сена погладил девочку по голове. Та, наслаждаясь лаской, широко улыбнулась. Затем, округлив глаза, спросила:

— Но вы правда брат? Вы похожи на сестренку.

— ......

Маленькие дети не умеют лгать.

「Ну, в её возрасте любой с длинными волосами кажется женщиной. Да, именно так.」

Пока Сена утешал себя, подошел Гармел. Сена посерьезнел и встал. Он только что дал обещание. Если Гармел попытается остановить его сейчас, придется применить силу.

「Никогда не думал, что мне придется использовать этот деревянный меч.」

Несмотря на внешность, он был лучшим учеником в фехтовальном клубе Академии. К счастью, Сене не пришлось использовать маленький деревянный меч, который он подобрал под руку Астрии.

Гармел передумал, увидев, как Сена без колебаний помог девочке.

— ...Я бы хотел, чтобы ты сохранил в тайне всё, что здесь увидишь. Даже если не сможешь их вылечить.

Раз он мог лечить больных — это было единственным, что имело значение. Сена кивнул.

「Интересно, какой талант у этой малютки?」

Продолжительность жизни ребенка была [60225]. Около 165 лет. Поистине долгожительница. Очевидно, обычный человек не мог столько прожить. Только архимаг или мастер могли достичь такого. Другими словами, у этой девочки был экстраординарный талант. Сейчас она была просто круглолицым ребенком.

「Мне не стоит вмешиваться без нужды.」

Он мог бы порекомендовать её Астрии как одаренную личность, но Сена не любил такой подход. Тот факт, что её жизнь уже была такой долгой, означал, что она отлично вырастет и в обычном течении будущего. Неумелая помощь могла привести к худшим результатам.

— Тут довольно много пациентов, не так ли?

Внутри ящика на кроватях лежало около четырех человек. Хотя деревянные настилы были жесткими, Сена знал, что для трущоб это считается роскошью.

— Тебя не должно это удивлять. Там внутри их больше.

Гармел указал на занавеску. Похоже, за ней было еще пространство. Сена немного удивился, услышав, что больных больше. Он неловко улыбнулся.

— Я опоздаю.

Астрия дала ему три часа, но это время почти истекло. Если он будет лечить всех, то вернется глубокой ночью.

— Это моя мама! Лекарь, лекарь. Моя мама правда поправится?

— Конечно. Секунду.

Сена встал перед кроватью. На ней лежала женщина с бледным лицом. Она была без сознания, но тяжело дышала.

「Она выглядит как проститутка.」

Заметен был густой макияж. Первым подозрением было отравление. В эту эпоху косметика часто содержала свинец или ртуть. Наркотики тоже были возможны в такой среде.

Сена приложил руку к её лбу. Еще до того, как проверить её изнутри своими 「медицинскими навыками」, жар кожи заставил его руку отпрянуть. Высокая температура, легкая дыхательная недостаточность.

— Как моя мама?

— Малышка, как долго болеет твоя мама?

— Я не малышка! Я Перна!

— Прости, прости. Так скажи мне, Перна, когда твоя мама заболела и на что жаловалась?

— Со вчерашнего дня, как закончила работу! Она вдруг сказала, что кружится голова, потом упала и больше не встает.

Перна хмуро смотрела на мать.

— У всех пациентов здесь абсолютно одинаковые симптомы, — заговорил Гармел, наблюдавший со сложенными на груди руками. — Поразительно схожие.

— У всех до единого?

— Да.

— Грипп?

Первое, что пришло в голову — какая-то форма гриппа. Сена откинул одеяло, чтобы осмотреть всё её тело. И тогда он обнаружил это. Кончики её пальцев почернели от некроза.

— ......

Прежнее мягкое выражение лица Сены мгновенно сменилось суровым. Гармел мог его понять. Он и сам не смог сохранить самообладание, когда впервые увидел это. Но лицо Сены посуровело не из-за этого. Ужасная догадка. Навязчивое зловещее предчувствие.

— Вы сказали, есть еще пациенты?

— Да. Здесь те, кто в относительно сносном состоянии. Тяжелые случаи собраны отдельно.

Прежде чем Гармел закончил отвечать, Сена уже сорвался с места. Сердце бешено колотилось. Он отчаянно надеялся, что это не 「оно」. Он резко отдернул занавеску. Запах пота и гноя ударил в нос.

По меньшей мере десять человек были разбросаны повсюду. Их время было на нуле. Нет, некоторые уже были мертвы. Больше всего бросалась в глаза их кожа, почерневшая, словно обгоревшая.

Момент, когда подозрение стало уверенностью. Демон прошептал Сене на ухо: 「Чума」.

— ...Черная смерть.

Бубонная чума. В эпоху без антибиотиков она обладала стопроцентной смертностью — болезнь, унесшая больше всего жизней в истории человечества. Ужасающая реальность, которую Сена видел лишь на выцветших черно-белых фото в мединституте, воссоздавалась перед ним. Сена никогда не видел картины страшнее.

Тук-тук.

Астрия уставилась на часы с лицом, полным недовольства. Она только что закончила совет. Но, несмотря на то что время давно вышло, он всё еще не пришел. Её бровь дернулась, выдавая раздражение.

「Когда он вернется, я свяжу его и буду мучить.」

Мысль о Сене, дрожащем от страха, немного улучшила ей настроение. Как раз в этот момент дверь тихо открылась, и Бетти склонила голову.

— Ваше Величество, Сильвия из рыцарей Тутона просит аудиенции.

Не каждый мог удостоиться аудиенции у Императрицы. Астрия не любила незапланированных встреч. Но для рыцарей Тутона она сделала исключение, позволив им просить встречи в любое время. В конце концов, это был её любимый орден. Астрия проявляла к ним необычайную щедрость.

— Впусти её.

Сильвия вошла и простерлась ниц. Астрия окинула её взглядом. Одежда рыцаря пропиталась потом — должно быть, сегодня у неё была суровая тренировка.

— Я не вижу Сену. Ваше Величество дали ему отдельное поручение?

— Сена вышел в город.

「Я же велела ему взять тебя с собой.」

Он действительно был придворным лекарем, которого нельзя было оставить без присмотра ни на мгновение.

— О, один?

— Я назначила ему охрану. Велела взять и тебя, но он не исполнил это указание.

— Ваше Величество, я... — Бетти вмешалась. — Отчет задержался из-за совета. Сена ушел один.

— Что?

Астрия не поверила своим ушам.

— Он сказал, что забыл что-то в комнате, затем исчез, и с тех пор его никто не видел.

「Вот почему я настаивала на строгой охране.」

Побег Сены впечатлял, но гвардейцы, которые не смогли поймать одного хрупкого лекаря, были жалкими. Астрия раздраженно посмотрела на Сильвию. Глаза Сильвии расширились, как у разъяренной кошки; казалось, она готова сорваться с места в любую секунду. Астрия кивнула.

— Немедленно верни этого Пушистика назад.

— Неужели Бог оставил меня?

Женщина обратилась к Сене угасающим голосом. Ужасная боль. Но еще больше её пугала мысль о том, что она покинута Господом. Она была набожной последовательницей церкви Юстиции.

— Это невозможно.

Сена накладывал повязку на её почерневшую, некротическую руку. Это не был обычный бинт. Он был пропитан священной силой Сены.

「Не знаю, сработает ли это, но...」

Попытка — не пытка.

— Юстиция дает лишь те испытания, которые вы в силах вынести. Это тоже должно быть частью пути, который Он уготовил для вас.

Сена говорил с улыбкой, но внутри него всё пылало от тревоги. Почти так же, как почерневшая рука этой женщины.

「Как далеко она распространилась? Источник? Что бы я ни делал сейчас, вероятно, уже слишком поздно.」

Черная смерть распространяется быстро. Она не передается по воздуху, но воздушно-капельный путь — это уже огромная угроза. Превыше всего, крысиных блох — основных переносчиков — будет трудно уничтожить без изменения самой среды. Трущобы были огромны. Беготня по ним сейчас не остановит эпидемию. Скорее всего, она уже ушла далеко.

「Здесь нужны усилия государственного масштаба.」

Есть предел тому, что может сделать один врач. Мне нужно сказать Астрии. Как можно быстрее. Но перед этим...

— Черная смерть. Значит, болезнь называется так? Тот, кто дал ей имя, хорошо постарался. Никаких грез, никакой надежды — это абсолютно ужасно.

Сначала ему нужно было правильно оценить ситуацию. Сена погладил Перну по голове, пока та смотрела на него снизу вверх, и сказал:

— Позаботишься о маме? Если случится что-то опасное, сразу беги ко мне.

— Да!

Проводив взглядом убегающую Перну, Сена переключил внимание на Гармела. Выйдя наружу, Сена присел, чтобы рассмотреть зеленые сорняки. Они буйно разрослись, несмотря на нехватку света.

— Похоже, всё очень серьезно.

— Потому что так и есть.

Гармел подошел сзади и посмотрел на Сену сверху вниз. Он почувствовал странное беспокойство оттого, что белоснежные волосы Сены могут коснуться грязи трущоб. Затем он изобразил недоумение, осознав, что печется о чистоте чужих волос.

— Поможете? — внезапно спросил Сена без лишних объяснений.

Гармел на мгновение замер, обдумывая вопрос. Затем кивнул:

— Не в моем стиле бросать работу на полпути.

— Это радует.

Сена слегка улыбнулся и поднялся. Конечно же, к кончикам его волос прилипло немного черной земли.

— Когда эта болезнь была обнаружена впервые?

— Около пяти дней назад. Первый заразившийся уже мертв, — ответил Гармел, глядя на грязь в волосах Сены заметно раздраженными глазами.

— А другие пациенты?

— Как только появляются симптомы, мы изолируем их здесь.

Сена почувствовал облегчение. По крайней мере, с самой важной частью — изоляцией — они справлялись правильно. Но ему сразу стало любопытно: откуда они узнали о заразности?

— Иначе они привлекут внимание Церкви.

— ...Так вот почему вы спрашивали, не из Церкви ли я.

— Именно. Ты ведь понимаешь? Что сделают эти церковные ублюдки, если увидят такое.

Они соберут инквизиторов и попытаются выжечь трущобы. В мире, где невинных убивают, клеймя еретиками, эти отчетливые черные отметины станут более чем достаточным поводом для «недопонимания».

「По крайней мере, это удача.」

Если бы они не предприняли даже такую грубую изоляцию, у Сены не было бы времени вмешаться.

— Её можно вылечить?

Сена смотрел в землю с мрачным выражением, заложив руки за спину.

Пищит.

Серая крыса, доедавшая что-то неопознанное, взглянула на Сену, словно насмехаясь, прежде чем юркнуть прочь.

— Я должен быть честен.

— Зачем спрашивать об очевидном?

— Тех, кто уже заражен, вылечить крайне трудно, — откровенно признал Сена. — Но мы можем предотвратить появление новых жертв. Это заразная болезнь.

— ...У меня тоже было такое подозрение.

Гармел покачал головой, отрицая возможность заражения.

— Если бы это было так, я и мои друзья тоже подхватили бы эту Черную смерть.

— ...Ни у кого нет симптомов?

— Ни у единого человека. Даже у тех, кто выхаживал больных вплотную.

Сена потер подбородок. Это было странно. Черная смерть не выбирает жертв. Если кто-то находился рядом с пациентом, была высокая вероятность — нет, уверенность, — что он заразится.

「Нет, я не могу быть уверен. Черная смерть — это болезнь Земли. В этом мире две луны — здесь всё не может быть точно так же.」

Плюс, в этом мире была мана и священная сила. Что-то должно было отличаться. Этот вопрос требовал тщательного наблюдения.

— ...То, что болезнь заразна, не означает, что она поражает каждого при контакте. Должны быть специфические пути передачи, хотя я пока не знаю, какие именно. Что я знаю точно — это определенно инфекция. Пожалуйста, поверьте мне.

Гармел не привык легко доверять чужим словам. Но у Сены была способность внушать доверие простым 「поверьте мне」. Гармел молча кивнул. У него должны быть причины так говорить. По крайней мере, он должен знать больше наемника.

— Я поверю тебе.

— Во-первых, когда контактируете с пациентами, пожалуйста, надевайте шлем, закрывающий всё лицо. Не снимайте его ни при каких обстоятельствах.

— Мне правда нужно идти на такие трудности?

— Да. Обязательно.

Гармел почесал голову с раздосадованным видом, но всё же кивнул.

— ...И, пожалуйста, убедитесь, что они изолированы, даже если придется применять жесткие методы.

— Это несложно, — Гармел оскалился. — Но неужели всё так серьезно?

Гармел не осознавал масштаб. Для него было важно лишь одно — чтобы это не дошло до ушей Церкви. Он не понимал значения 「болезни」. Сена решил объяснить кратко. Так лучше запомнится.

— Половина.

— Половина зараженных умрет? Это серьезно.

— Нет.

Сена на мгновение закрыл глаза, затем открыл их и повернулся к Гармелу.

— Половина человечества. Столько погибнет по предварительным оценкам, если оставить эту эпидемию без контроля.

Половина человечества. Утверждение слишком абсурдное, чтобы принять его даже за шутку. Сколько людей поверили бы в такое дикое заявление? Но в него также невозможно было не поверить.

— Вы чувствуете дискомфорт где-нибудь?

— Пожалуйста, потерпите еще немного. Вам станет лучше.

— Правда, Юстиция не оставила вас. Не говорите так.

Сена даже не вздрагивал при виде ран, на которые Гармелу было неприятно смотреть. Каждого он встречал светлой улыбкой. Несмотря на, должно быть, несоизмеримую разницу в социальном статусе.

— К-как я могу принимать помощь от такого человека, как вы, господин?

— Я не дворянин. Я из трущоб, точно так же, как и вы.

Даже когда он произносил такую явную ложь. Если бы это случилось раз или два, Гармел мог бы отмахнуться. Он и раньше видел добрых людей.

Но — восемь часов. Вот сколько времени Сена лечил пациентов. Время, потраченное на людей, которых он только что встретил, не получая ничего взамен. Интенсивность труда была отнюдь не легкой. И всё же Сена продолжал улыбаться.

Это нельзя было объяснить, если только это действительно не был кризис для всего человечества. Вот почему Гармел решил поверить. Если он не поможет Сене, половина человечества погибнет.

— Какая у тебя мечта?

Сена держал Перну на руках, поглаживая её по голове. Перна была ребенком из трущоб. Естественно, она была грязной. Вода для мытья была непозволительной роскошью. И всё же он держал такого ребенка. Белая мантия Сены быстро испачкалась. Но он не обращал на это внимания, продолжая баловать девочку. Гармел подумал: это пятно ни капли не умаляло света Сены.

— Мечта?

— Да. Что-то, что ты хочешь сделать, чего хочешь достичь позже.

— Я хочу стать рыцарем!

— Рыцарем?

— Да! Хочу стать рыцарем, чтобы моя мама могла отдохнуть от работы!

Мать Перны, лежащая в постели, отвернулась. Она прикрыла рот рукой и беззвучно заплакала.

— Перна станет отличным рыцарем. Потому что я буду молиться за тебя каждый день. Юстиция обычно прислушивается ко мне довольно хорошо, так что можешь верить.

「Удивительно.」

Трудно было точно сказать, что именно поражало. То, что он ни разу не нахмурился в этом зловонном месте? То, что он и бровью не повел при виде ран настолько ужасных, что даже неверующие воззвали бы к Богу? То, что он часами без отдыха ухаживал за больными? То, что он относился к обитателям трущоб без предубеждения? И то, что всё это началось с простой просьбы человека, которого он видел всего дважды?

Нет, не это. Причина, по которой Гармел был поражен, крылась в нем самом. У него не было смысла жизни. Он гнался за деньгами, но только потому, что так полагалось делать наемникам. Единственное, что он ценил — это сила. С силой можно было сделать что угодно. Вот почему он не понимал рыцарей. Почему они не используют свою великую мощь для себя, а тратят жизни на других?

Но в этот момент он почувствовал, что может понять чувства старого рыцаря, которого убил в прошлом.

— Спасибо. Спасибо, что позаботились о таком никчемном человеке, как я, и за такие теплые... такие теплые слова моему ребенку.

— Это я должен вас благодарить. Ваша чудесная дочь дает мне силы.

Мысль о том, что умереть за этого сереброволосого мальчика не было бы пустой тратой жизни. Предчувствие, что он может найти смысл существования. Различные эмоции смешались, заставляя его чувствовать себя странно. Гармел не выдержал и встал. Он хотел выплеснуть эти чувства в ударе меча. Было предчувствие, что он может чего-то достичь.

— Я выйду на минуту.

— Пока будете снаружи, не могли бы вы проверить, когда прибудут травы? Я просил их несколько часов назад, но они задерживаются.

— Хорошо.

Гармел поспешно схватил меч и вышел. Прохладный ночной воздух встретил его. Но как только он шагнул за порог, Гармел увидел кого-то. Рыцарь с развевающимися розовыми волосами. Сила была подавлена настолько глубоко, что он не почувствовал её приближения. А рядом с ней стояли трое наемников, которых он послал за травами, с разбитыми лицами.

Сильвия, приближавшаяся и сверлившая Гармела взглядом, обнажила меч одним простым движением. Она произнесла сквозь зубы:

— Наконец-то я тебя нашла. Похититель. Ублюдок.

— Говори. Где сейчас старший Сена?

Острый меч Сильвии упирался в шею Гармела. Тот лежал в грязи, глядя в небо. Её клинок подавил его так легко, будто сегодняшнее испытание было шуткой. Это было просто смешно. Он знал, что он — большая рыба в маленьком пруду, но не ожидал такой разницы. Значит, это и есть меч Тутона, который называют сильнейшим в Империи.

— Думаю, ты кое-что путаешь. Этот маленький святоша пришел сюда по своей воле.

— Я об этом не спрашивала.

— ...Иди внутрь. Он там.

— Нужно было сказать это с самого начала.

Сильвия отвернулась. Гармел окликнул её:

— Как тебе моё фехтование?

— Узнаешь на третьем испытании.

Сильвия открыла дверь. Войдя, она слегка поморщилась от зловония. Но важнее запаха было найти белого Пушистика.

「Я его точно убью.」

Она и подумать не могла, что он уйдет без неё, да еще и в такое место. Из-за этого поиски затянулись. Всё заняло бы еще больше времени, если бы в лавке трав, которую она проверяла, ей не попался наемник, искавший редкие растения по просьбе Сены. И даже тогда, какими скрытными они были, сколько хлопот доставили её расследованию.

Сильвия зашагала вперед. Сразу стали видны пациенты. Ребенок, смотрящий на неё озадаченно. Сильвия догадалась, зачем Сена пришел сюда. Как и ожидалось, его обычное вмешательство во всё подряд. Ей оставалось только вздохнуть. Если бы он хоть немного заботился о себе.

— ...

Сильвия остановилась перед ржавым шкафом. Она медленно повернула голову, её взгляд был ледяным. Из шкафа торчал белый мех. Если это не кот, то такой цвет волос был только у Сены.

— И что ты там делаешь?

Она без колебаний распахнула дверцу. Сидящий внутри Сена посмотрел на Сильвию испуганными глазами. Неловко почесав затылок, он пробормотал:

— П-попался.

— ...

Неужели он правда думал, что его не найдут? Но что более важно — Сена всегда был белоснежным. А сейчас он был весь в пятнах. Черная грязь кое-где испачкала его одежду и волосы. Сильвия была по-настоящему в ярости. Она немедленно схватила Сену за обе щеки и начала их растягивать.

— Я, я ифвиняюфь... — невнятно проговорил Сена, пока его щеки нещадно тянули.

Такое обращение со стороны младшей было верхом унижения, но он не мог ничего возразить. Ему было совестно, что он бросил её.

「Значит, Сильвия всё-таки должна была меня вернуть...!」

Бессмысленно было сокрушаться о прошлых ошибках. Вдоволь намучив щеки Сены, Сильвия наконец отпустила его, когда её гнев немного утих.

— Старший. Что я тебе говорила?

— ...Ч-чтобы предупреждал заранее...

— Тогда что это такое?

— Я и сам не знал. Я не планировал идти лечить людей.

— Ты же знаешь, что у тебя всегда хорошо получается. Сидеть и писать письма! Почему ты не сделал этого в этот раз? Луна тоже была на острове.

— Луна была там? О. Я не знал. Тогда передашь Луне? Гм, мне сейчас нужны кое-какие травы.

Сильвия одарила Сену ледяным взглядом. Его плечи дрогнули. Сильвия и впрямь была пугающей младшей.

— Прости меня.

Сильвия вздохнула. Оставим нравоучения на потом. Сначала нужно вытащить Сену из этого грязного места.

— В любом случае, давай быстро возвращаться. Её Величество ждет.

Когда она попыталась схватить его за руку и увести, Сена начал сопротивляться, кряхтя. Конечно, его сила была чуть больше нуля. Он не мог тягаться с рыцарем, но Сильвия, считавшая Сену хрупким, не стала применять силу. Она лишь сверлила его яростным взглядом.

— Только не говори, что собираешься сначала долечить всех, а потом уйти.

— Дай мне закончить...! Я не могу бросить больных.

— 「Если будет упрямиться — выруби его и неси назад.」

Неужели Её Величество предвидела это? Сильвия вспомнила приказ Астрии. Честно говоря, Сильвия понимала, что так было бы проще. Сену легче было заставить, чем убедить. Даже если он расстроится и порой подуется, он никогда не ненавидел людей. Рано или поздно он бы простил, даже если бы это заняло время.

Но.

— Братик, тебе обязательно уходить...? — маленькая девочка вцепилась в край мантии Сены, глядя на него грустными глазами.

Сена присел, погладил её по голове и сказал:

— Я бы хотел остаться подольше, но эта сестра говорит 「нет」. Перна, не могла бы ты попросить её? Она меня не очень-то слушается.

Перна подбежала к Сильвии и жалобно произнесла:

— Сестренка, сестренка... может братик Сена остаться еще ненадолго? Пожалуйста? Ну пожа-а-алуйста.

— Пожалуйста, — присоединился Сена. Он сложил ладони и посмотрел на Сильвию сияющими глазами.

Столкнувшись с атакой этих взглядов, Сильвия с кислым видом отступила на несколько шагов. Эта боевая мощь была слишком велика. В конце концов, Сильвия не выдержала.

— ...Только не слишком долго.

Сена лучезарно улыбнулся Перне. Та тоже просияла.

— Успех!

Сена дал Перне 「пять」.

Он просил Гармела принести травы для лечения. Он гадал, почему от него нет вестей несколько часов, а виновницей оказалась Сильвия.

— Я-то думал, почему так долго! Так это ты виновата?

— Я правда думала, что тебя похитили, — Сильвия отвела взгляд.

Двое наемников, побитых таинственной рыцаршей, выглядели жалко. Сена упер руки в бока и сердито посмотрел на Сильвию. Она ведь так лихо растягивала его щеки.

— Они могли не знать, но раз уж ты поняла, что это недоразумение, тебе стоит извиниться.

— Если бы люди с самого начала были честны, этого бы не случилось.

— Они не знали, что я — рыцарь этого лекаря. Если бы вы сразу открылись, они бы нас проводили.

Сильвия уставилась на наемника с фиолетовым синяком под глазом. Тот вздрогнул. Кто-то ткнул Сильвию в бок. Сена смотрел на неё, надув щеки.

— ...

Самым хлопотным делом в мире было — когда Сена обижался. Когда Сена обижается, он объявляет голодовку. Или запирается в комнате и пишет полные жалоб письма Кройфу. В любом случае, это было угрожающе.

— Прошу прощения, что ударила вас, — быстро решила Сильвия. Умение принимать быстрые решения было одной из её сильных сторон.

Сена остался доволен и похлопал Сильвию по плечу.

— ...В вашей профессии это норма — сначала калечить, а потом лечить? — Гармел появился, засунув руки в карманы. Он тоже выглядел потрепанным и в синяках.

Сена присел перед узлом, который принес наемник. Он отобрал травы, помогающие при кровотечении, положил их в керамическую чашу и растер своим деревянным мечом.

— Может немного щипать.

Затем, держа чашу, он подошел к наемнику и приложил смесь. Тем, у кого опухли глаза, он влил священную силу. Опухоль быстро спала. Другим раненым он приложил травы и наложил повязки.

— Спасибо за помощь.

— ...Э-э, да.

Наемники выглядели растерянными. Их побила Сильвия, но они были из тех, кто верил, что такие раны заживут от одной лишь слюны. Они даже не помышляли о лечении.

— Считайте эти бинты семейной реликвией, — сурово предупредила Сильвия.

— И кто, по-твоему, виноват в этих ранах? — весело сказал Сена, передавая узел Сильвии.

Огромный сверток закрыл лицо Сильвии. Та в замешательстве спросила:

— Старший, ты что делаешь...?

— Неси это сюда, — с усмешкой сказал Сена. Сильвия, поглощенная узлом, выглядела мило. Как кто-то такой маленький может быть таким сильным? Это было загадкой еще с академии.

— ...И почему я это делаю? — проворчала Сильвия для вида, но последовала за Сеной.

В центре стояла жаровня, на которой грелся большой котел с водой. Поскольку чистую воду достать было трудно, Сена кипятил её в качестве временной меры.

— Поставь рядом с этим.

Когда Сильвия опустила узел, Сена набрал горсть трав и бросил их в котел.

— Ты готовишь еду?

— Я собираюсь их покормить, но это не еда. Скорее лекарство.

Эта трава называлась тимьян. Один из видов зелени, который является представителем средств, помогающих при Черной смерти. Использование антибиотиков крайне важно при лечении чумы. Естественно, в средневековье их было не достать. Тимьян же обладал антибиотическими свойствами. Конечно, прямой лечебный эффект был не так велик, но это было лучшее из доступного.

「Травы действительно божественны.」

Какая удача, что можно принять хотя бы временные меры. Вот насколько травы были хороши для тела.

— ...Это трава. Питье заваренного чая помогает при болезни?

— Да. В какой-то степени. Но главное — этот пар.

Теплый и освежающий воздух, характерный для трав, заполнил пространство. Сене стало хорошо.

— Это само по себе лекарство. Оно очень поможет.

Вдыхание паров тимьяна было способом легко помочь сразу многим пациентам. Это было не только просто, но и весьма эффективно.

「Теперь я сделал всё, что мог здесь и сейчас.」

Он обучил их мерам изоляции. Сделал пространство с пациентами максимально чистым. Обернул всю некротическую кожу бинтами, пропитанными священной силой. Использовал самые действенные травы, которые знал.

Это был предел его возможностей на данный момент. Оставалось сообщить о Черной смерти и приложить усилия на государственном уровне.

「Мне тоже нужно провести исследование. Самое срочное — выяснить, насколько священная сила может противостоять бактериям чумы.」

Сена кивнул. Сильвия пришла как раз вовремя. Сейчас было важнее вернуться и сообщить Астрии о существовании Черной смерти, чем оставаться здесь.

— Сильвия, давай возвращаться.

— Сами говорите мне об этом, как достойно восхищения, — с озадаченным видом произнесла Сильвия. Сена усмехнулся и пошел к выходу.

— Я ненадолго загляну в королевский дворец.

— ...Вы говорите такие пугающие вещи так обыденно.

— Не волнуйся, тебе не о чем беспокоиться. Я защищу трущобы.

— Ну, я особо и не переживаю. С дворцом всё должно быть в порядке. Единственные, кого я опасаюсь — это церковь.

— Вы хорошо потрудились. Хотя, думаю, вам придется потрудиться еще больше.

— Не слишком ли это требовательно к кандидату в рыцари перед испытанием? — Гармел криво усмехнулся и махнул рукой. — Идите уже. Эскорт... ну, думаю, это лишнее.

Он покачал головой, увидев яростный, кошачий взгляд Сильвии. Сена слегка поклонился и направился к выходу. Уже снаружи он услышал, как сзади бежит Перна.

— Вы уходите? — глаза девочки быстро наполнились слезами. Испугавшись, Сена поспешно затряс головой.

— Нет, нет. Я скоро вернусь.

— Правда...?

Кажется, Сена понравился Перне. Сильвия могла понять это чувство. 「Кстати, старший, ты странно популярен у детей.」

— Тогда, пожалуйста, подождите минутку!

— А?

Перна куда-то умчалась. Даже на бегу она оглядывалась, боясь, что Сена уйдет. Тот крикнул вслед:

— Я подожду, не волнуйся!

Успокоившись, Перна побежала дальше.

— Что она задумала?

— Хм, ну, трудно понять, что на уме у ребенка.

Перна вернулась вскоре после этого. Она что-то прятала за спиной.

「Может, она хочет сделать мне подарок?」

Это так мило. Глаза Сены заблестели.

— Пожалуйста, присядьте на секунду!!

— Хорошо, хорошо.

Сена присел, чтобы его глаза были на одном уровне с глазами Перны. Перна достала то, что прятала, и закрепила это на голове Сены. У Сильвии, которая с умилением наблюдала за этим, зрачки слегка дрогнули. Она прошептала:

— Кристалл маны.

「Кристалл маны?」

Сена потрогал украшение в волосах и посмотрел на него.

— Это...

Кристалл в форме снежинки. Он был очень красивым.

— Юстиция дала его Перне! Мама сказала, что Он пришел, потому что я была послушным ребенком!

Конечно, это было неправдой. Юстиция не настолько добра. Этот предмет назывался кристаллом маны. Если кто-то рождается с избытком маны, она со временем переполняет тело. Когда это случается, излишки маны принимают такую форму и отпадают — это и называется кристаллом маны.

「Я знал, что у неё талант, но до такой ли степени? Я думал, только кто-то уровня Сильвии может их производить.」

— Ты даришь это мне...?

— Да! Потому что вы вылечили мою маму!!

Сена был неимоверно тронут. Аккуратно поправив кристалл в волосах, он погладил Перну по голове.

— Спасибо. За то, что дала мне такую ценную вещь.

「Я тоже хочу ей что-то подарить.」

К сожалению, у него с собой ничего не было. И он не мог отдать деревянный меч, полученный от Астрии. Поразмыслив, Сена понял, что есть одна вещь, которую он может дать Перне, и полез в карман.

— Я тоже дам тебе это.

Это был четырехлистный клевер.

— Что это? Оно милое.

— Это называется клевер. Тот, что с четырьмя листочками, символизирует удачу.

Клевер отразился в глазах Перны. Она спросила с невинным видом:

— А что значит, если их три?

— Три листочка значат счастье.

— Ого....

Изумленной Перне Сена протянул клевер.

— Я отдаю тебе удачу, которую нашел.

— Спасибо!

Перна радостно приняла подарок. Она достала клевер из пузырька и осмотрела его со всех сторон, прежде чем лучезарно улыбнуться. К счастью, ей понравилось. Но внезапно Сене пришла в голову мысль.

— Вообще-то, давай один уберем.

— Потому что счастье — это то, что ты находишь сам.

Перна сама оторвала один лепесток. Сена ярко улыбнулся, глядя на неё. Сильвия чувствовала, что никогда не забудет эту сцену. Между ними пролетела падающая звезда.

Когда они вернулись в императорский дворец, было уже далеко за полночь. Сена знал, что у Астрии есть привычка ложиться рано. Скорее всего, он сможет сделать свой доклад завтра.

「Продолжительность жизни Сильвии не изменилась.」

Ни одна болезнь не имела стопроцентного показателя заражения. Но высокую вероятность нельзя было игнорировать. Наемники, Сильвия и он сам — никто из них не подхватил Черную смерть. Без дополнительной информации Сена не смог бы определить точную причину. Но благодаря существованию Перны он смог понять путь передачи Черной смерти в этом мире.

「Триггером является магическая сила. Похоже, она не заражает людей с высокой магической мощью.」

Рассуждая от обратного, Черная смерть была слаба против магии. Хотя он еще не был полностью уверен, казалось, что магическая сила служит своего рода антибиотиком. Но одна вещь его беспокоила.

「Тогда почему я не заразился Черной смертью?」

У Сены не было магической силы. Он обладал только священной силой. Означало ли это, что священная сила также эффективна против Черной смерти? Если это правда, то лучших новостей и быть не могло. Тогда ему нужно будет сосредоточиться только на предотвращении передачи. Сена увидел надежду на то, что катастрофа под названием Черная смерть может быть разрешена проще, чем ожидалось.

— Старший.

Внутри здания Сильвия закрыла большую главную дверь. Возможно, из-за позднего часа обычно занятых служанок нигде не было видно. Сильвия шла к Сене в темноте.

— Ты планируешь вернуться?

— Да. Я дал обещание.

— Я не могу этого позволить.

Сена неловко рассмеялся, отступая назад. Что-то в поведении Сильвии казалось странным.

— Ты ведь знаешь, что я собираюсь сказать, верно?

— Что ты не можешь оставить своих пациентов?

— Да. Именно так.

— Ты сделал более чем достаточно, старший. Ты старался изо всех сил, пока твое тело не превратилось в руины. Этого достаточно. Теперь ты можешь оставить остальное другим.

— Гм... это невозможно.

— Почему нет?

Сена внезапно обнаружил, что прижат к стене. Сильвия не останавливалась, глядя на Сену полумертвыми глазами.

「Почему она вдруг так себя ведет?」

Сена был сбит с толку.

— Это эпидемия. Если мы отнесемся к этому неосторожно, случится что-то ужасное.

— ...Эпидемия?

Сильвия всё еще не знала. Сена вздохнул с облегчением. Если она поймет серьезность ситуации, Сильвия наверняка всё осознает.

— Да. Серьезная эпидемия, которая может убить большую часть человечества.

— ...Значит, старший, ты пошел туда, зная, что это эпидемия?

— Ты же знаешь, какое у меня крепкое тело, верно?

Сена гордо улыбнулся. Его тело никогда не подхватывало даже простую простуду. Однако Сена выбрал неправильные слова. Из глаз Сильвии посыпались искры.

— Тогда я точно не могу тебя отпустить.

— Разве ты не на моей стороне, Сильвия...? Ты ведь мой рыцарь, в конце концов.

— Только до тех пор, пока твоя жизнь не в опасности.

「Это хлопотно.」

Мысли Сены были заняты Черной смертью. Любой был бы таким же. Это было черное бедствие, унесшее 30–60% населения Европы. Обнаружение его на ранних стадиях было, пожалуй, удачей. И тот факт, что сам Сена был непосредственным свидетелем этого. Это было золотое время. У него не было намерения относиться к этому легкомысленно. Даже если бы кто-то попытался его остановить, это не имело бы значения.

— Если ты не передумаешь, я остановлю тебя силой.

— ...Я не хочу драться с тобой, Сильвия.

Это была решимость идти, даже если это означало драку. Сильвия сильно прикусила губу. Она бы помогла, если бы Сена хотел сбежать от Астрии. Потому что этого хотел Сена. Она бы даже помогла, если бы Сена хотел тихо встретить смерть в одиночестве, никому не говоря. Такова была её клятва. Но если Сена хотел потратить ту малую часть жизни, что у него осталась, на других, Сильвия была готова выбросить свое рыцарство на помойку. И теперь это эпидемия...? Сильвия была в ярости. Как раз в тот момент, когда она собиралась выразить свой гнев —

— Кха, кха.

Сена внезапно закашлялся и пошатнулся. Сильвия быстро поддержала его.

— С-старший? Тебе нехорошо?

— Ух... кажется, я переусердствовал.

Сена игриво подмигнул одним глазом. Но всё его тело уже было влажным от холодного пота. Уход за больными — довольно трудоемкое занятие. Его тело не выдержало накопившейся усталости. Он надеялся, что Сильвия уйдет, и он сможет страдать в одиночестве, но, похоже, Бог не даровал ему этого.

— Я-я позову для тебя священника.

— Нет, не уходи. Просто... побудь рядом со мной.

Сена ухватился за край одежды Сильвии. Хваткой, которую, казалось, было трудно удерживать. Сильвия всхлипнула. Её прежняя решимость сделать строгое предупреждение исчезла.

— Да, я останусь рядом с тобой.

— Спасибо.

Тяжелое дыхание Сены доносилось до ушей Сильвии в предрассветном воздухе. Сильвия хотела бы забрать хотя бы малую часть этой боли. Она злилась на собственное бессилие. Прошло мучительное время для них обоих. Сене едва удалось восстановить дыхание.

— Сильвия.

— Я бы хотел, чтобы ты больше мне доверяла.

— ......

Сильвия просто склонила голову.

Тихо на цыпочках. Боясь разбудить Астрию, Сена шел на носочках. Астрия лежала на кровати лицом вниз, мягко дыша. Какая ужасная поза для сна...! В любом случае, Сена наконец добрался до кровати. Он нервно сглотнула и уже собирался осторожно залезть в постель, когда —

「Погоди. Я сейчас грязный.」

Заметив пятна на своей одежде, он огляделся. Его глаза, привыкшие к темноте, заметили одежду, небрежно разбросанную повсюду. Сена подошел и поднял вещи. Это было белое платье.

— ......

Для мужчины носить это было бы унизительно, но сегодня выбора не было. Сена снял всю одежду и надел платье. Затем он пропустил священную силу через всё тело, чтобы очиститься, прежде чем залезть в кровать.

Шорох.

Сена скользнул под одеяло и высунул голову.

— Нечего сказать?

В этот момент Астрия, которую он считал спящей, заговорила слабым голосом. Сена так испугался, что чуть не вскрикнул. Успокоив сердце, он сказал:

— ...Простите, что я поздно.

— Этого... достаточно. Ты вернулся ко мне.

Сена схватился за колотящееся сердце. 「Слава богу, она не сердится.」

「Точно. Я должен рассказать ей о Черной смерти прямо сейчас.」

Он повернул голову. Астрия крепко спала.

「Не будем спешить. Даже если я скажу ей сейчас, она всё равно ничего не сможет сделать.」

Сена медленно открывал и закрывал глаза снова и снова. Усталость, накопившаяся за долгое время, нахлынула волнами.

「Мне нужны объятия.」

「Я сегодня хорошо поработал.」

「Я хочу вознаградить себя.」

Сена потянулся к Астрии затуманенным взглядом. Он пододвинулся поближе и обнял Астрию.

「Так тепло.」

Сена наконец почувствовал, что вернулся домой.

Чирик-чирик.

Теплый солнечный свет был приятен. Сена сглотнул и медленно открыл глаза.

— Ваше Величество, пора принимать лекарство...

Полусознательно он повернулся в сторону. Но там никого не было. Упало лишь несколько прядей золотистых волос.

— А? Который сейчас час?

Сена вскочил с кровати. Он посмотрел на часы. Был уже обед. Он схватился за свои растрепанные волосы.

「Ты дурак? Как ты мог проспать в такое важное время?」

Даже в этот момент бактерии чумы распространялись. Когда каждый день, нет, каждый час был дорог, он проспал. Впрочем, сейчас не было времени корить себя. Сена поспешно встал и вышел прямо из спальни.

— Сена! Доброе утро! Сегодня Луна тоже здесь...

— Прости, я сейчас занят!

Сена быстро побежал по коридору. Он распахнул дверь кабинета. Внутри он увидел Астрию с документами. Крис отвернул голову, чтобы скрыть смех при виде растрепанного вида Сены. Астрия искоса взглянула на Сену, прежде чем снова сосредоточиться на бумагах.

— Ты здесь? Если пришел, иди сядь в тот угол с поднятыми руками.

— Ваше Величество.

Сена обычно избегал серьезных ситуаций. Он не любил тяжелую атмосферу. Но когда что-то было действительно важно, он становился серьезным. Это был один из таких случаев.

— Мне нужно вам кое-что сказать. Кое-что очень, очень важное.

Астрия отложила документы.

— Говори.

— Вчера я...

Сена объяснил всё с самым серьезным лицом, какое только у него когда-либо было. Опасность Черной смерти. Источник вспышки. Хотя он и предпринял некоторые меры, по эффективности они были подобны попытке согреться, помочившись на замерзшую ногу. Выслушав всё, Астрия никак не отреагировала эмоционально. Сена почувствовал, что что-то не так, но уверенно сказал:

— Пожалуйста, поручите это мне, Ваше Величество. Я решу эту проблему.

Глаза Сены сияли. Астрия оперлась подбородком на руку и заговорила с бесстрастным лицом:

— Что ты планируешь делать?

— Во-первых, я хочу вернуться на место и исследовать эпидемию. У нас всё еще недостаточно информации.

Астрия нежно улыбнулась.

— Ты столько раз спасаешь эту империю.

Сена ярко улыбнулся.

「Кто называет наше Величество тираном? Когда она так слушает всё, что я говорю.」

— Те, у кого магическая сила выше определенного уровня, не заражаются. Это ценная информация. Я вознагражу тебя.

— Это просто то, что я должен сделать, так что награда не нужна.

「Я и так получил её вчера вечером.」

— Вместо этого, пожалуйста, одолжите мне несколько магов.

「Отлично! Слава богу. Если Астрия посодействует, мы определенно справимся.」

Золотое время еще не прошло, и у Сены были некоторые знания о Черной смерти. Еще немного информации — всего лишь одна деталь — и они будут готовы. С магами на его стороне нечего было бояться. Пока Сена мысленно перечислял то, что нужно сделать, Астрия слегка наклонила голову.

— Ты, кажется, в чем-то ошибаешься. Ты не будешь принимать непосредственного участия в этом деле.

Сена не поверил своим ушам. 「Должно быть, мне послышалось.」

— ...Почему нет?

— Потому что это опасно. Если я потеряю тебя, кто будет лечить мое тело?

— Это не опа—

— Я сказала — нет.

Астрия была тверда. Её лицо не оставляло места для уговоров, и Сена отступил в шоке.

「Почему ты делаешь такое злое лицо?」

Ему было больно. Больше чем просто больно, он почти возненавидел Астрию.

— Ешь дерьмо!

Сена закричал и выбежал из комнаты. Застигнутая врасплох, Астрия медленно перевела взгляд на Криса.

— Что это значит?

Крис вспомнил, как Астрия насмехалась над ним, когда он получил такое же оскорбление раньше. Пришло время расплаты. Крис приятно улыбнулся.

— Это самое худшее, что Сена умеет говорить.

— Значит, он хотел меня проклясть, но не знает как, поэтому сказал мне это?

— Действительно, такая проницательность достойна Императора Империи Лаперси.

— Жалкий Пушистик.

Слегка вздохнув, Астрия поднялась со своего места. Крис последовал за ней и спросил:

— Нет никакой вероятности, что Сена ошибается в суждениях. Ваше Величество, что вы будете делать?

Эпидемия была серьезной проблемой. Во время завоевательных войн империи до сих пор самыми хлопотными были ситуации, когда враги использовали эпидемии. Потеря множества солдат без единого сражения так разозлила Астрию, что она возглавила атаку с несколькими рыцарями и одержала победу. Из-за этого она хорошо осознавала опасность эпидемий. Очевидно, это был вопрос, требующий самого срочного решения.

— Отложите сегодняшнее третье испытание для имперских рыцарей. Пока этот вопрос не будет решен.

— Я пошлю гонца.

Крис простерся ниц, ожидая следующей команды. Астрия взглянула на него один раз, затем заложила руки за спину и подошла к окну. Она посмотрела на старый замок неподалеку. Это было отдельное здание, используемое как место ссылки для членов королевской семьи.

「Если наличие магической силы выше определенного уровня делает человека в безопасности, то отправка рыцарей Тутона должна решить проблему.」

С другой стороны, Астрия не была целителем. Тем более священником. Она не знала, как бороться с болезнями. Но она знала, как эффективно справляться с эпидемиями. Она испытала это на собственном опыте. Существовал только один, наиболее эффективный метод.

— Сотри это.

— Не оставляй в живых ни одного человека.

Пожертвовать чем-то драгоценным, чтобы получить много преимуществ. Пожертвовать многим, чтобы достичь определенного результата. Если бы был выбор, Астрия выбрала бы последнее.

— Кья-а-а-а-а!

Пронзительный крик разорвал ночную тишину города. Несколько рыцарей в серебряных доспехах двигались с безупречной слаженностью. Они поджигали дома и одним ударом обрывали жизни кричащих людей. Горожане гибли, не в силах ничего противопоставить этой неудержимой жестокости.

Над пылающим городом возвышался собор Силании. С его колокольни за происходящим наблюдал мужчина. В лунном свете он казался одиноким волком. С мрачным видом он на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл их снова — в них не осталось и следа эмоций. Одинокий волк бросился вниз. Одним движением выхватив меч, он сразил бегущую женщину и, не дожидаясь, пока её кровь высохнет на клинке, настиг следующего жителя.

Он убивал, убивал и убивал. Повсюду летели брызги крови. Крики захлебывались и затихали. Их больше не было слышно. И всё же Элли закрыла уши руками — безмолвные крики пугали её куда сильнее.

「Нет.」

Элли попыталась заговорить, но голос не слушался, будто горло залило водой. Сжимая ноющую грудь, она подняла голову и, преодолев страх, побежала. Она отчаянно протянула руку. Волк посмотрел в её сторону и медленно направился к ней.

「Пожалуйста, не убивай больше.」

Голос Элли так и не прорезался, но её глаза были полны надежды. Волк прошел сквозь тело Элли. Её зрачки расширились. В тот момент, когда она осознала, что не может коснуться этого мира, прогремел мощный взрыв.

БУМ!

Волк обернулся. Его свирепый взор запечатлел оторванные руки и ноги одного из рыцарей. Те, кто вершил резню, замерли и посмотрели в одну сторону. В воздухе парило пламя, более яростное, чем пожар в городе. Из тени огня вышла девушка, обливающаяся кровавыми слезами.

Черное пламя разрасталось. Девушка с фиолетовыми волосами смотрела на волка с неистовой ненавистью.

— Бога нет.

— А если есть — я убью Его.

Трехлистный клевер, приколотый к её волосам, вспыхнул. Волк исчез и тут же возник справа над девушкой. Его меч был нацелен точно в её шею. И в этот миг—

— Ха-а!

Элли очнулась. Она резко села в постели. Её белое монашеское одеяние насквозь пропиталось потом.

— Это... нет, прежде всего.

Шатаясь, Элли схватила блокнот и начала записывать содержание сна. Рыцари, творящие резню. Пылающий город. Серый волк. Девушка с трехлистным клевером в волосах. Собор Силании в самом центре — то место, где находилась сама Элли.

Лихорадочно заполнив страницы, Элли наконец перевела дух.

— ...О чем Юстиция пытается предупредить меня через это?

Компас без стрелки. Будучи простым человеком, Элли не могла постичь глубокую волю Бога. Она могла лишь делать то, что должна, как смотрительница собора Силании.

— Нужно сообщить церкви.

О том, что в трущобах расцветает нечто зловещее.

Сена, как обычно, сидел на старом дереве, видном из окна, обхватив колени руками.