«Культиватор напал на тебя и осквернил твою дочь?»

Он покачал головой для драматического эффекта, намекая на

потребность старого фермера быть услышанным, быть понятым. Конечно, все это

было уловкой, но ему и не нужно было об этом знать. Все, что ему нужно было

знать, это то, что он был тем, кому можно доверять, ухом, готовым выслушать его бедственное положение. И все же ярость и тоска, которые исходили от человека,

были просто восхитительны, как приправа для его души.

Джин успокаивающе положил руку на плечо старого фермера и

внутренне усмехнулся, когда тот не отреагировал негативно.

«Ублюдок ворвался в мой дом глубокой ночью», — слезы

катились из глаз старика, когда он рассказывал свою историю. Они сидели на краю

тележки Джина, рядом с различными кухонными принадлежностями, которые были в

его инвентаре для продажи в соседнем городе Чоза. Джин путешествовал целую

неделю, когда почувствовал запах очень сильной ярости и отчаяния. Это было

слишком хорошо, чтобы отказаться от него, и именно так он нашел старого

фермера. «Он сказал мне, что я проявил к нему неуважение, не поклонившись ему,

когда он проходил мимо меня в Чозе; но я сказал ему, что я не могу этого

сделать, потому что у меня слишком болит спина! Ублюдок не слушал. Он напал на

меня, сломал мне руку и забрал мою дочь!»

Джин чуть не вздрогнул от волнения. Запах его души,

маринованный его горем и мукой, был слишком хорош. Старик был близко; все, что

Джин должен был сделать сейчас, это подлить масла в огонь. «И ты побежал к

властям, не так ли? Но что они тебе сказали?

Глаза фермера полыхнули внутренней яростью, когда он сел и

сплюнул на землю. «Они сказали мне, что не собираются связываться с молодым

мастером секты Клинка Ветра! Они все трусы, многие из них! Они сказали мне

просто забыть о моей дочери, потому что я ничего не могу для нее сделать!»

Действительно, местные органы власти в отдаленных городах

имели тенденцию уклоняться от бизнеса культиваторов. Обычно это происходило не

из-за трусости, а из-за того, что они просто не могли справиться с

Культиваторами, сколько бы гвардейцев ни посылали, чтобы поймать одного.

Конечно, в столице и городах-побратимах были отряды культиваторов, которые

действовали как силовики, но их не было в таких местах, как Чоза. Здесь люди

жили и прятались под сенью господствующей секты.

Еще хуже было, когда в дело вмешивались маги, но ученый

народ редко вмешивался в дела простого человека, предпочитая учиться и торчать

в своих башнях — в одиночестве. И, однако, когда они включали себя в число

смертных, люди в результате умирали. И, как и Культиваторы, местные власти

быстро закрывали глаза на их преступления.

Простая истина заключалась в том, что подобные

злоупотребления властью были слишком распространены в этом мире, где

неравенство сил между обычным человеком и теми, кто стоял наверху, было слишком

велико.

Но старику и не нужно было этого знать.

И, действительно, Джину все равно. На самом деле, ему это

нравилось. Ему стало легче есть любимую пищу.

"Что ты планируешь делать?" – спросил Джин.

«Я пойду прямо к этой проклятой секте Клинка Ветра, потребую

аудиенции у их гроссмейстера, а затем я…» старик замолчал, его плечи поникли, а

силы угасли. И вот он, момент, когда слабые столкнулись с неизбежностью своего

места в мире. Муравей мог жаловаться и протестовать сколько угодно, но он

ничего не мог сделать, чтобы остановить сапог, который приближался, чтобы

раздавить его. Джин наблюдал и ждал, пока ярость старого фермера утихнет.

— Что ты сделаешь? Подтолкнул его Джин.

"Эх…." Еще больше слез хлынуло из глаз старого

фермера, когда он наконец осознал свое место в иерархии. Он был фермером,

причем даже не преуспевающим. Если он умрет, местное сообщество вряд ли

почувствует его утрату. Мэр Чозы просто вернет сельхозугодья этого человека и поручит

управлять ими другому человеку, и жизнь останется прежней. Он не был важен. Его

дочь не имела значения. Он был ничем и никем. "Я не знаю…."

И вот оно!

Его не пришлось долго ждать. Джин встал и положил руку на

усталые плечи старика. «Друг мой, чем ты готов пожертвовать в обмен на свою

месть? Чем ты готовы пожертвовать в обмен на здоровье и честь твоей дочери?»

"Все!" Старый фермер ответил, плача. Он был в

отчаянии, и это отразилось на его душе. «Я бы отдал все, что у меня есть, чтобы

отомстить и спасти свою дочь».

Джин улыбнулся. — Что ж, тогда, возможно, мы сможем

заключить сделку. Я отомщу за тебя; завтра к полудню молодой барин, напавший на

вас и похитивший вашу дочь, будет мертв. Что касается твоей маленькой девочки…

ну… я прослежу, чтобы она вернулась.

Глаза старика сузились, а белые брови в замешательстве

нахмурились. Следы сомнения остались в его сердце и разуме, но их было легко

исправить или похоронить. "Вы можете сделать это? Как? Вы просто

странствующий торговец; культиваторы убьют тебя в мгновение ока».

— О, не беспокойся обо мне, друг, — заверил Джин. «Я могу

выглядеть скромным и простым торговцем, но даже у меня есть свои методы. Кроме

того, я не буду требовать оплаты до тех пор, пока не выполню свою часть сделки.

Что тебе терять, правда? Есть ли кто-нибудь еще, кто готов помочь тебе в твоей

беде, друг?

«Нет… никого…» Старый фермер вздохнул. — А какова твоя цена…

друг?

Джин кротко улыбнулся, даже когда его внутренности

вспыхнули, кратко отражаясь в его глазах, как бледное и мерцающее пламя. «Все,

что я хочу взамен, мой добрый друг… это твоя душа».

****************

Войти в секту Клинка Ветра оказалось легко. Все, что нужно

было сделать Джину, это замаскироваться под одного из многочисленных учеников.

В частности, он носил кожу культиватора, достигшего пика конденсации ци — не

слишком слабого, чтобы ему было отказано в доступе к более эзотерическим местам

внутри секты, но и не слишком сильного, чтобы его сразу узнали. Очарование,

которое он на себя накладывал, сильно помогало отводить от себя любопытные и

вопросительные взгляды; во всех смыслах и целях он был просто еще одним

учеником, никем особенным, примечательным или интересным.

Сама секта Клинка Ветра располагалась на вершине горы

Сенджин, с которой открывался вид на большую часть местного региона, города

Чоза и прилегающие к нему деревни. Чтобы добраться до него, нужно преодолеть

Сто тысяч шагов, что часто было невозможно для обычных людей, поскольку

лестница шла прямо вверх, не имея места для отдыха. Следовательно, только

Культиваторы могли когда-либо достичь настоящей Секты, и даже в этом случае

Культиватор Конденсации Ци ранней стадии был бы исчерпан к тому времени, когда

они достигли главных ворот.

Джину, конечно же, не нужно было следовать всем этим

банальным физическим правилам. Сам по себе он не был вездесущим, но

преодолевать огромные расстояния в одно мгновение было чем-то, что он мог

делать довольно легко. Именно так он и попал в секту.

Оказавшись внутри, у Джина чуть не потекла слюна от боли,

страданий и мучений, которые исходили от Внешних учеников, которые были не

более чем прославленными уборщиками, официантами и поварами. О, скоро он съест

по крайней мере несколько из них. Ах, какие восхитительные ароматы! Ревность,

гнев, зависть и старое доброе сожаление; жаль, что я не смогу съесть их все. Но

мне придется обойтись.

Найти цель оказалось проще, чем он ожидал. У Джина было лицо

молодого мастера из воспоминаний старого фермера, включая его общий рост и

телосложение, а также его уровень развития, который на самом деле был не таким

уж высоким по большому счету. Все, что ему нужно было сделать, чтобы

действительно найти парня, это идти по следу хаотической суматохи, студентов,

собравшихся вокруг драки между упомянутым молодым мастером и каким-то

бедолагой, которому били морду из-за… недоразумения.

Ах, Культиваторы были такой жестокой бандой. Большинство

душ, которые он съел, были жертвами их грубых и агрессивных методов.

Джин смотрел, как Внешний ученик был избит до полусмерти.

Что касается побоев, то это не было ужасно, но и нехорошо; он оценил бы его на

семь баллов из десяти только потому, что молодой мастер не мог пойти дальше,

даже если бы захотел.

— Ты забыл, зачем ты здесь, Внешний ученик? Рен, молодой

мастер, который также выбил дерьмо из старого фермера, усмехнулся, поставив

ногу на грудь упавшего и избитого ученика. — Ты здесь, чтобы убраться, как

хороший маленький слуга. Твое существование терпимо, потому что ты можешь

просто подняться на свое место».

— Теперь, — продолжил Рен. «Извинись передо мной и попроси у

меня прощения!»

Джин усмехнулся, когда Внешний ученик сделал именно это,

плача и умоляя о прощении, даже когда ярость закипала в его душе, как черное

пятно, которое быстро распространялось наружу, пока не поглотило само его

существо. О, он должен был быть восхитительным; негодование от необходимости

извиняться за то, в чем он точно не виноват, было… восхитительным. Что еще

более важно, окровавленный и избитый ребенок станет полезной пешкой на потом.

Осталось узнать где находится девушка? Дочь старого фермера

была частью сделки, которую он заключил, но он никогда не соглашался вернуть ее

в целости и сохранности или даже живой, он просто вернул ее. Джин ушел из

толпы. Все, кто его видел, быстро забывали, что он когда-либо был здесь. Все

остальные даже не заметили его присутствия. Быстрый взгляд в разум молодого

господина подтвердил окончательное местонахождение девушки.

И быстрый взгляд во времени и пространстве подтвердил все остальное.

Она была мертва, с перерезанным горлом, холодная и

окоченевшая в каком-то безымянном клочке леса у подножия горы Сенджин. По

крайней мере, волки еще не съели то, что от нее осталось.

Однако старик был прав в том, что она была осквернена.

Джин подождал, пока толпа рассеется, прежде чем подойти к

упавшему Внешнему ученику и протянуть руку к ребенку. — Это было впечатляюще,

юноша.

Внешний ученик не спешил вставать. Вместо этого он на

мгновение задержался на земле, насмехаясь и кашляя кровью. "Впечатляюще?

Мне поднесли дерьмо на блюдечке с голубой каемочкой».

Слезы начали течь из его глаз, когда он посмотрел на небо,

побежденный. Джин внутренне усмехнулся; мальчик отчаянно нуждался во внимании и

признании. Все, что ему было нужно, это правильный толчок. «Мама была права; Я

никогда не должен был приходить сюда.

— Ерунда, — улыбнулся Джин. Форма, которую он принял,

выглядела старше и чище, чем его обычный образ «торговца». Он также был выше и

мускулистее, с лицом, наполовину устрашающим и приветливым, фигурой старшего

брата, страшным, но полным мудрости. Именно такую ​​фигуру должен был увидеть

Внешний ученик. — Ты стоял на своем, даже если у тебя не было шансов. Конечно,

тебя здорово побили, но ты проявил мужество и силу перед лицом такой великой

угрозы. Такие качества присущи могущественным Культиваторам; Я верю, что ты

совершишь великие дела… под моим руководством, конечно.

Глаза молодого человека расширились. И улыбка Джина могла

превратиться только в ухмылку — крючок, леска и грузило. Гнев и отчаяние

составляли крайне нестабильную, но прекрасную смесь, которая делала смертного

таким предсказуемым и восхитительным.

Внешний ученик взял его за руку. И Джин поднял его. «Вы

возьмете меня в ученики?!»

Волнение мальчика было предсказуемо, особенно после всех

лишений и унижений, которые ему, вероятно, пришлось пережить в этом месте. Его

глаза блестели предвкушением и оправданием, и почти сразу в голову молодого

человека пришли мысли о мести. О, он был более чем зол на молодого барина,

который бил его и унижал перед сверстниками. Но он также осознавал разницу в

силе между ними. Теперь предложение ученичества от старшего ученика изменило

для него все.

Но опять же, к завтрашнему дню мальчик будет мертв.

— Как тебя зовут, ученик? — спросил его Джин, приняв

строгую, но добрую ауру.

Несмотря на свои раны, Внешний Апостол выпрямил спину и

быстро ответил. — Меня зовут Хидео, мой мастер.

— Хидео, — кивнул Джин и положил руку на плечо мальчика. «Я

помогу тебе отомстить. На самом деле, ты можешь отомстить завтра, если

захочешь. У тебя будет сила и могущество, больше, чем у твоих врагов. Взамен я

прошу у тебя только одну маленькую вещь — я попрошу твою душу».

—Сперва, — улыбнулся Джин. — Я окажу тебе услугу бесплатно.

Он щелкнул пальцами, и раны Хидео мгновенно исчезли. Порезы

и синяки на его лице исчезли, как и переломы рук и ребер. Как будто он вообще

никогда не был ранен. Джин внутренне содрогнулся; этот трюк требовал немного

больше энергии, чем ему было удобно, но, в конце концов, это было вложением.

Даже ему нужно было немного рискнуть, идя вперед. И, самое главное, это

укрепило мысль о том, что он могущественнее, чем казалось на первый взгляд.

Что ж, он был могущественным, но далеко не таким

могущественным, как его старшие — во всяком случае, пока. И именно поэтому ему

нужно было больше душ.

Глаза Внешнего Апостола расширились как блюдца, когда он

лихорадочно осмотрел себя и обнаружил, что теперь он действительно исцелился.

Хидео даже не колебался, простерся перед Джином и согласился.

Был заключен договор.

— Следуй за мной, ученик.

О, это было слишком просто.

****************

К сожалению, у Джина не было возможности усилить Ци мальчика

или даже повысить его уровень Совершенствования. Хотя он и мог до некоторой

степени манипулировать телесной энергией, Джин находил это утомительным и

скучным, и — действительно — не стоящим времени. Кроме того, у него было

множество способов усилить мальчика, не прибегая к использованию Ци.

— Что будем делать, мастер?

Хидео лежал на земле, глядя на звезды. Джин стоял над ним.

«Тише, ученик; Я буду проводить ритуал Ци, чтобы повысить и укрепить ваш

уровень совершенствования. В случае успеха ты получишь способность, которая

станет инструментом твоей мести. А теперь молчи, пока я продолжаю.

"Да Мастер." Хидео закрыл глаза и погрузился в

медитативный транс.

Это был не ритуал… не совсем. Он просто… думал.

Хм… как мне сделать его физически сильнее, чем культиватор

среднего уровня? У Джина также был ограниченный бюджет для работы, а это

означало, что он должен был очень творчески подходить к тому, что он создавал.

По мере того, как он поглощал все больше и больше душ, этот запас силы

увеличивался, но пока Джин мог работать только с силой трех жалких душ, которых

он съел с тех пор, как пришел в этот мир. Одна сфокусированная способность

будет работать лучше всего; У меня недостаточно сил, чтобы дать ему

многоцелевую силу.

Ну, это не должно быть сложным; это просто должно работать

против молодого мастера Рена. В чем была самая большая сила Культиватора? Ци,

конечно же, была их единственным величайшим оружием, так же как у Магов была мана,

с которой они могли работать. Однако, в отличие от магов, культиваторы

полагались на реальное физическое движение, чтобы делать что-либо. Они могли

пробить горы или разбить валуны на гальку, но для всего этого им нужно было

двигаться. В конце концов, культиваторы, как и нормальные люди, были ограничены

своими естественными физическими ограничениями — до некоторой степени.

Таким образом, лучшим оружием против Культиватора — за

исключением другого более сильного Культиватора — было то, что использовало

человеческую анатомию, которой они все еще сильно подчинялись и ограничивались.

Джин улыбнулся. О, это будет очень весело.

— Готово, — объявил Джин, отчего глаза Хидео резко

распахнулись почти сразу после этого.

— Я не чувствую никакой разницы, — Хидео заставил себя сесть

и рассеянно положил руку на грудь, делая вдох. Его брови в замешательстве

нахмурились. «Моя Ци чувствует то же самое».

— Я дал тебе способность против твоего врага, ученик, —

улыбнулся Джин. «Твоя ци ощущается так же, потому что ты еще не показал себя

мне — еще нет. Это будет потом».

Хидео нахмурился. — Как мне проявить себя, мастер?

— Используй способность, которую я дал тебе, чтобы отомстить

молодому мастеру Рену, — категорически заявил Джин, сузив глаза. Хидео

испуганно сглотнул, но все равно кивнул. Ярость, зависть и тоска в его душе

снова вышли на первый план, подпитывая его жажду мести. «Принеси мне его голову

и сердце. Как только ты это сделаешь, ты отомстишь и докажешь мне, кто ты

есть».

«Какую способность дал мне мой мастер?»

Джин ухмыльнулся. Его внутренний огонь вспыхнул от волнения,

и на мгновение малиновые угли заплясали и замерцали на поверхности его глаз.

****************

«Молодой мастер Рен убит!»

"Это он! Это убийца! Возьми его!»

«Внешний ученик? Как мог кто-то вроде него победить молодого

господина?»

«О боже, он убил всех этих людей!»

— Хидео, пожалуйста, просто остановись!

«АХХХХ! Как он это делает?!

— Кто-нибудь, убейте его!

Джин, невидимый, неслышимый, неощутимый, просто смотрел со

смехом, как Хидео практически прорубал себе путь через Внутреннюю Секту. Все,

кто стоял перед ним, были вырублены — вроде как. С окровавленным тесаком в

одной руке и отрубленной головой Рена в другой Хидео взревел, разрезая голову

другого старшего ученика, чей уровень уверенности намного превышал его

умственные способности.

«Кто-нибудь, позовите чертовых старейшин!»

"Помогите мне, пожалуйста!"

Джин захлопал и захихикал. О, это было слишком весело. Хидео

действительно превзошел самого себя! Юноша даже не удосужился вызвать юного

мастера на дуэль один на один, сумасшедший парень пробрался в комнату старшего

ученика и убил его, пока тот спал. Конечно, он не смог бы сделать это без

помощи своей новой силы, но это уже было данностью. Способность, о которой идет

речь, была довольно изобретательной. Итак, Джин похлопал себя по спине за то,

что придумал это. Честно говоря, это была, вероятно, лучшая способность для

борьбы с культиваторами низкого и среднего уровня.

Джин усмехнулся, когда Хидео замахнулся своим тесаком на

старшую ученицу женского пола, только для того, чтобы упомянутая старшая

ученица внезапно замерла, прежде чем она смогла защитить или контратаковать.

Тесак Хидео пронзил ключицу, легкие и грудину. Она умерла почти мгновенно. Сама

способность была простой, в основном из-за ограниченного бюджета Джина; это

позволяло Хидео посредством зрительного контакта временно отключать спинной мозг

цели на пять секунд, делая их обездвиженными, но в полном сознании на это

время.

«Вот он!»

"Убейте его!"

В конце концов, однако, буйству Хидео пришел конец.

Способность, которой он обладал, была достаточно мощной, правда, но она не

делала его непобедимым. Поэтому, когда более сильный Старший ученик подошел к

нему сзади и отрезал ему обе ноги и обе руки, Хидео мог только закричать:

«Учитель, Я ДОКАЗАЛ ВАМ СЕБЯ?!»

При этих словах Джин улыбнулся и щелкнул пальцами, и само

время, казалось, остановилось, за исключением Хидео и его самого. Боль и

страдания, вызванные буйством Хидео, дали ему достаточно сил для этого. Все это

было просто восхитительно и слегка забавно.

Спокойный Джин подошел к упавшему мальчику и начал хлопать;

он шел по воздуху, как будто под его ногами были невидимые ступени, когда их не

было. Хидео боролся, но его руки и ноги отсутствовали; он мало что мог сделать,

лежа на полу, истекая кровью из обрубков отрубленных конечностей, кроме как

корчиться, как червь. Ухмылка Джина не могла стать шире, когда он приблизился к

своему бывшему ученику. «Это было чудесное выступление, дорогой мальчик; ты

действительно показал себя мне».

«Мастер, пожалуйста, спаси меня!»

— Тск-тск-тск, — покачал головой Джин, спокойно перешагивая

через лежащие на полу трупы и подходя к Хидео. — Разве ты не помнишь наше

маленькое соглашение? Я помогу тебе отомстить и получу твою душу взамен.

— Что ж, — Джин указал на отрубленную голову молодого

мастера Рена на полу. — Ты отомстил, не так ли?

"Но я-"

— Тише, — Джин приложил указательный палец к губам Хидео,

заставляя его замолчать. А затем, когда Джин отдернул руку, тело Хидео начало

рассыпаться на пылающие частицы пепла и пыли. Глаза мальчика расширились, и из

них хлынули слезы. И страх настиг то немногое, что от него осталось.

"Вы обещали…." Он сказал слабо, как раз перед тем,

как его плоть исчезла с его костей.

Джин встал и облизал губы. Душа юноши, купавшаяся в муках и

ярости, была совершенно восхитительна. Он усмехнулся, почувствовав резкое

увеличение силы, когда в его коллекцию добавилась еще одна душа. Джин

наклонился и взял за волосы отрубленную голову Рена. Он подбросил его в воздух

и поймал.

"Я солгал."

Джин улыбнулся, его глаза загорелись.

****************

"Ты жив…." Старый фермер задохнулся, его глаза

расширились, когда Джин подошел к нему с мешком на плече. — Т-ты… ты сделал

это? Ты… убил ублюдка?

Джин улыбнулся и кивнул. «Ну конечно, я убил его. Его голова

прямо здесь».

Он указал на мешок.

Старый фермер спокойно кивнул, несмотря на охватившее его

потрясение и радость, прозвучавшую в самой его душе. — А-и… ч-что с моей

дочерью? Ты нашел ее?

Джин снова указал на мешок. — Да, я нашел ее.

Затем он бросил его на землю и ударил ногой, в результате

чего выкатились две головы. Одной была голова молодого мастера Рена с закрытыми

глазами, как будто он все еще спал; другой была голова дочери фермера, глаза

вылезли из орбит и кишели личинками и мухами, распухший и багровый язык,

болезненно-зеленая кожа.

Глаза старика расширились, когда он качнулся вперед, и его

вырвало утренней едой.

Джин улыбнулся, положил руку на спину старого фермера и

сделал крошечные круги. «Просто выпусти все…».

Он облизал губы. «Теперь давайте поговорим об оплате,

хорошо?»

Пять душ… теперь у него было пять душ за поясом. Это было не

так уж и много — не очень. На самом деле, это было ничто по сравнению с

коллекциями его старших собратьев, таких как Гюнтер, у которого всего в одном

мизинце было несколько миров душ. Это было немного, правда, но это было начало.

И Джин уже чувствовал разницу в силе. В ближайшее время он не собирался менять

реальность в большем масштабе, но чем больше у него было душ, тем легче было

собрать больше, что затем создало эту положительную обратную связь, которая

только увеличивала его растущую силу.

Что еще более важно, теперь у него было достаточно сил,

чтобы создать своего первого демона. Это был не могущественный демон, а всего

лишь Шепчущий Бес, но это все равно была эпическая веха. Не то чтобы он

собирался создавать демонов, поскольку это, по сути, вернуло бы его к исходной

точке, но именно тот факт, что он мог, заставил Джина так закружиться, когда он

пошел обратно к своей тележке.

Был полдень, но солнце едва пробивалось сквозь тяжелые тучи,

затянувшиеся над головой. Дорога была тихой, а воздух прохладным. А ветерок,

дувший с высоких гор, слабо пах старыми деревьями и влажной землей. Сухие

листья трепетали на ветру, неся с собой аромат ранней весны. Город Чоза ждал

его вдалеке, запахи страданий и горя манили его вперед.

— Эй, Лок, ты скучал по мне, мальчик? Джин улыбнулся, когда

его бессмертный мул заржал, и возбужденно закивал головой, когда он приблизился

к нему. Он потянулся к голове мула и взъерошил его тонкую шерсть назад. Мул

снова заржал, и Джин только усмехнулся. "О, я знаю; Я тоже взволнован. Мне

не терпится размять ноги и заключить несколько сделок».

Позади Лока стояла его тележка, до краев наполненная

всевозможными вещами, которые он купил или нашел в своем путешествии,

драгоценностями из жаркой и засушливой земли Парсы, красками и тканями из

умеренной Империи Вис, браслетами и ожерельями из холодных и суровых земель

Влокнара, и несколько мешков низкосортного и высококачественного духовного

риса, которые он захватил у секты Клинка Ветра во время небольшого буйства

Хидео. Честно говоря, ему не нужно было ничего продавать, но само занятие было приятным

и расслабляющим. И это был хороший способ попрактиковаться в разговорных

навыках с людьми, не пытаясь активно пожирать их души.

Улыбаясь, Джин вскочил на переднее сиденье своей тележки и

сел. «Пошли, Лок; город не становится ближе».

Мул ответил ржанием, прежде чем рвануть вперед. Город Чоза

находился примерно в часе или около того на той скорости, с которой они ехали,

а то и вполовину меньше, если Лок потрудится двигаться еще быстрее. С другой

стороны, Джин не видел никакой необходимости торопиться. Где бы он ни был в

мире, боль, страдание, ярость и тоска были в изобилии, даже если они исходили

из… менее приятных источников, таких как дикие звери и примитивные умы.

Во время путешествия Джин встречал по дороге очень мало

людей, большинство из которых были фермерами, которые хотели продать свою

продукцию в городе, или фермерами, которые уже продали свою продукцию. Ему были

отправлены добрые жесты и несколько приветствий, и Джин охотно ответил на них;

положительные эмоции питали его… отчасти, но это было далеко не так насыщающе и

не так восхитительно, как отрицательные эмоции или души. На самом деле

положительные эмоции были откровенно неприятны.

Он избегал их, когда это было возможно, но, учитывая мириады

эмоций, которые люди переживают за день, это было неизбежно.

Примерно через час пути Джин наконец добрался до окраин

Чозы. Сам город был намного меньше центральных городов Империи Нихоно. Вместо

сплошных кирпичных стен вокруг поселения возвели ряд высоких деревянных

частоколов, которые вряд ли защитили бы его от настоящей осады. С другой

стороны, он, вероятно, был построен для того, чтобы воры и другие преступники

не могли легко сбежать от местных властей. Там было два входа, одни ворота в

восточной части города, которые служили для встречи проходящих путешественников

и торговцев, таких как он сам, и другие ворота в западной части города, которые

использовались только авантюристами, культиваторами и магами, которые соизволил

отправиться в приграничные земли за его пределами.

Джин был совершенно уверен, что единственная причина, по

которой был основан город Чоза, заключалась в том, чтобы предоставить временное

убежище и жилье всем людям, которые хотели отправиться в неизвестность. В конце

концов, большинство предприятий в самом городе представляли собой таверны,

гостиницы и отели.

Вооруженная охрана патрулировала нижнюю часть стен. Они

собрались специально у восточных ворот, чтобы служить и гарантией для

проходящих торговцев и фермеров, и сдерживанием бандитизма. Но в этих краях

было очень мало бандитов из-за присутствия Секты Клинка Ветра, которая

действовала как самая большая сила сдерживания во всем регионе.

Один из местных охранников поднял руку и остановил его,

когда он приблизился к восточным воротам. «Стой!»

Джин улыбнулся и сделал, как было сказано. Лок, к счастью,

неплохо понимал человеческую речь. Охранник приблизился с копьем в руке. Джин

заметил лучников, стоявших на деревянном столе, которые смотрели вниз с

частокола. Охранник был определенно пьян и невнятно говорил: «Какова причина

вашего визита?».

Джин заглянул мужчине в душу и обнаружил тошнотворную любовь

к алкоголю, перекрывающую почти все остальное. Но были и боль, и сожаление, и

самосознание, заставившее мужчину ненавидеть себя. Сама его душа была в тоске,

оплакивая совсем недавнюю смерть близких. Не раз, кажется, гвардеец пытался

присоединиться к ним, но друзья каждый раз останавливали его. Шрамы на его

запястьях и отметина на шее могли свидетельствовать о калечащем одиночестве в

его душе.

Физическая оболочка гвардейца отражала боль и муки его души.

От него пахло алкоголем, и он хвастался. Его лицо покраснело, а доспехи были в

пятнах. Его глаза были расфокусированы, а взгляд был отстранен. Его звали

Джузо, и смерть задержалась в его сердце, разуме и душе.

Джин вздохнул и улыбнулся. Забрать эту душу было бы легко.

Какое же это было наслаждение, что от первого человека, с

которым он заговорил, уже так вкусно пахло.

— Я всего лишь скромный торговец, добрый сэр, — указал Джин

позади себя, побудив гвардейца взглянуть на его товары. Несмотря на явное

похмелье, у Джузо все еще было достаточно мозгов, чтобы просмотреть товары

Джина. «Я здесь только для того, чтобы продать свои товары добрым людям Чозы.

Ибо, видите ли, я путешествовал по многим народам мира, в самое дальнее царство

Дракары на западе, в ледяные просторы Влокнара, и я уверен, что многие были бы

рады возможности увидеть мои товары на рыночной площади. ”

Джузо хмыкнул и кивнул, отворачиваясь от тележки Джина. Он

не казался заинтересованным в иностранных товарах, но, опять же, большинство

людей не особо тянуло к ним. Даже духовный рис был товаром, который редко

попадал на тарелки обычного человека. «Не так много купцов посещает этот город;

что привело вас сюда, мистер…

— Джин… меня зовут Джин, друг, — сказал Джин, улыбаясь. «И я

пришел сюда не по какой-то особой причине; Я просто иду туда, куда ведет меня

дорога. Отсюда, через несколько дней или около того, я мог бы просто посетить

знаменитый город Амекуре на севере.

Джузо, гвардеец, кивнул, прежде чем покачать головой и

повернуться к воротам. — Пропустите его!

Деревянные ворота были открыты гвардейцами с другой стороны,

открывая вид на шумный город с другой стороны. Сотни людей слонялись по своим

делам, рабочие и ремесленники трудились в своих мастерских, вышивальщицы и

суконщики в своих ткацких станках, кузнецы в своих кузнях — столько людей,

столько душ. Джин улыбнулся и кивнул Джузо. — Спасибо, добрый человек.

— Тебе лучше не создавать проблем в городе, хорошо?

«Конечно, нет; В конце концов, я всего лишь скромный

торговец, который здесь, чтобы продавать свои товары.

Джин отметил душу Джузо, когда он вошел в город. Душа

мужчины была приоритетной, так как сам мужчина мог совершить самоубийство в

любой момент, а это означало, что его душа могла просто оказаться в загробной

жизни, а не в животе Джина. И все же, когда он проходил по оживленным городским

улицам, присутствие стольких измученных и страдающих душ давало о себе знать

периферии Джина — так много возможных блюд на выбор. Потребовалось немало

самообладания, чтобы не пускать слюни перед таким количеством людей.

Здания в городе не были особенно высокими, но они были

построены так эффективно, чтобы максимизировать пространство. Крыши

соединялись, и в определенных точках целые строения становились единым целым.

Это было интересно. Он прошел мимо нескольких постоялых дворов и таверн и

увидел авантюристов, магов и культиваторов, которые задержались в них — как

иностранцев, так и местных жителей, собравшихся вместе перед путешествием к

границе. Их души были полны волнения, страха и неуверенности, особенно у

младших рекрутов, которые никогда раньше не имели удовольствия знать обитателей

Изумрудного Ада.

Даже Джин опасался заходить в это ужасное место. Тем не

менее, он мог понять, почему так много людей бросили вызов несметному

количеству опасностей, подстерегавших пограничные земли — древние и

полуразрушенные руины, спрятанные сокровища, секретные знания и клады

легендарного оружия, призрачные звери и многое другое, что авантюристы, маги, и

Культиваторы могли захотеть.

Однако почти все, кто отважился отправиться в Изумрудный ад,

не вернулись. Те, кто возвращался, почти всегда что-то оставляли — обычно

конечность или две.

Перед его тележкой пробежал ребенок, напугав своего верного

мула Лока, который раздраженно заржал, когда ребенок засмеялся и присоединился

к другой группе детей. Джин лишь покачал головой и усмехнулся про себя, а его

мул фыркнул и пыхтел. «Не думай об этом слишком много, Лок; это был всего лишь

ребенок… тупой ребенок, который не удосужился взглянуть на то, что было на

дороге».

Он никогда не любил детей. Их души были слишком чисты и

слишком легки, и – даже если они подверглись мучительной боли и мучениям – он

просто не мог поглотить их, как взрослых. Джин все еще не был уверен, каков

возрастной предел, но самой молодой душе, которую он съел, было около двадцати

пяти лет. Помимо проблемы с их душами, дети были шумными, неприятными и

раздражающими.

Джину не потребовалось много времени, чтобы добраться до

рыночной площади, где другие бродячие торговцы уже поставили свои палатки. Он

нашел тихий уголок возле старой чайной и решил, что это самое подходящее место;

конечно, это могло быть немного далеко от самых оживленных районов рыночной

площади, но, с другой стороны, Джин никогда особо не заботился о том, чтобы

продавать свои вещи. Чего он хотел от этого, так это старых добрых

взаимодействий и разговоров со смертными, которые его окружали.

Установка его палатки не заняла много времени, и к тому

времени, как он закончил, вокруг него уже собралась небольшая толпа любопытных.

Большинство из них были местными нихонинами, но среди них также было несколько

северян и южан, вероятно, авантюристов, судя по оружию и доспехам, которые они

несли. Несколько детей собрались перед толпой, в том числе тот самый ребенок,

который ранее бежал впереди своей тележки. Джин сверкнул им своей самой яркой

улыбкой и представил свой товар. «Добро пожаловать во всемирный магазин Джина,

где вы можете купить безделушки, предметы и всевозможные вещи со всего

известного мира!»

Немного гламура очень помогло привлечь внимание публики и

нескольких прохожих. Толпа росла, и их взгляды были прикованы либо к нему, либо

к его товарам, большая часть которых, вероятно, была хламом, но больше всего

пленяла их экзотическая и чужеродная природа. Тем не менее, у Джина было

несколько предметов и артефактов, которые стоили бы очень дорого, если бы он

продал их тому, кто больше заплатит: духовное оружие, запечатанные заклинания,

свитки совершенствования и драгоценные камни душ.

— Что это там?! Кто-то из толпы указал на мерцающую форму

изогнутого, богато украшенного чайника Парсан. Он был полностью сделан из

фарфора и выгравирован золотыми и серебряными нитями, уложенными в виде

замысловатых цветочных узоров.

Джин улыбнулся и вытащил чайник на всеобщее обозрение,

вызвав несколько «охов» и «ахов», держа его влево и вправо. Предмет, казалось,

привлек внимание богатых людей, которые выделялись своей одеждой. «Это Чайник,

которым пользовались дворяне и дворянки из засушливых и засушливых земель

Парсы. Он выставлен во дворах принцев и королей и используется для обслуживания

знатных гостей и знакомых. Он называется Даллах, чайник для знати и королевской

семьи. И вы тоже можете получить его по жалкой цене в 100 мон».

При этом несколько богатых людей выступили вперед и начали

торговаться и предлагать цену за чайник, к большому удовольствию толпы. В конце

концов, самый богатый из дворян предложил 300 мон за чайник и запугал своих

товарищей. Джин заглянул в душу толстяка и нашел там много жадности, похоти и

гордыни. Его звали Мацумото Арима, владелец отеля Мацумото и самый богатый и

влиятельный человек в Чоза. Его душа была бы прекрасным дополнением к его

коллекции, но ее определенно было бы нелегко получить.

С влиятельными и гордыми мужчинами, как правило, было трудно

заключать сделки.

После того, как Мацумото Арима ушел, толпа двинулась вперед,

и так начались несколько часов торгов, разговоров и продаж. К пятому часу почти

все, что Джин выставлял напоказ, исчезло, и он собрал около 1500 мон — не так

уж и плохо. Опять же, деньги для него мало что значили. Солнце медленно

садилось вдали, а другие торговцы на площади уже собирались.

Когда толпа поредела и расступилась, появилась и подошла к

нему совершенно новая группа людей. Джин приподнял одну бровь при выборе одежды

—камисимы*и катаны, свисающие с их бедер, когда они приближались. Культиваторы,

как он сразу понял, из секты Клинков Ветра — Культиваторы Основы Поздней Стадии.

Он ухмыльнулся им, даже когда они начали доставать оружие.

«Добро пожаловать, джентльмены; Могу я заинтересовать вас несколькими

иностранными товарами?

Этот день может оказаться интересным.

_____________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Камисимо- традиционные японские длинные широкие штаны в

складку, похожие на юбку

«Я обнаружил присутствие Духовных Артефактов среди ваших

товаров, торговец». Их очевидный лидер шагнул вперед, окруженный своими

товарищами. Однако он не вытащил оружие, что уже было плюсом. Однако угроза

сохранялась; Культиваторы, как известно, убивали только для того, чтобы взять

то, что они хотели, без необходимости платить. Как и Маги, они злоупотребляли

своей силой, когда это было возможно, даже ценой жизней. И, честно говоря, Джин

мог уважать это; весь этот мир был его игровой площадкой, и можно было

утверждать, что он делал то же самое. Но когда все было сказано и сделано, Джин

был торговцем; если господа хотели торговаться, то торговались. Но ничего

никогда не будет дано бесплатно.

Джин заглянул в душу человека и нашел много гордости, гнева,

потери и страданий; большая часть его мыслей была сосредоточена на самой

недавней резне в секте Клинка Ветра, которая, вероятно, держалась в секрете,

чтобы не вызвать панику.

Ах, он потерял близкого друга во время буйства Хидео, и его

даже не было рядом, когда это случилось. И он был здесь, чтобы утопить свои

печали… подпитав свою ониоманию[1]? Даже его товарищи, казалось, были слегка

сбиты с толку его действиями, но держали это при себе, чтобы избежать драки.

Ха, кажется, даже у культиваторов были свои странные

пристрастия.

«Я хочу увидеть их, — продолжал Он. Было трудно воспринимать

этого человека всерьез, учитывая отсутствие у него вежливости и уважения, но

такие вещи были само собой разумеющимися, когда имеешь дело с людьми, которые

считали себя выше смерти. Все таки, они сделали его жизнь такой интересной!

Джин улыбнулся.

— Ты мне их покажешь?

Джин внутренне пожал плечами. В его коллекции было несколько

Духовных Артефактов — немного, но некоторые из них, вероятно, были бесценны, в

зависимости от того, кто покупал.

— Ну конечно, добрый сэр, — Джин полез в свою тележку и

вытащил деревянный сундук. Он поставил его на стол, где когда-то стояли другие

его товары, прежде чем они были проданы, и открыл его. Культиваторы явно

отреагировали на содержимое, которое было внутри. В сундуке покоились

легендарные Араши-но Цубо и Инадзума-но Кю; оба артефакта буквально разрывались

от небесной Ци, подобной которой не место в повозке какого-нибудь бродячего

торговца.

Джин наблюдал за их реакцией и усмехнулся; в их душах

мелькнуло сначала потрясение, потом смятение, потом узнавание и, наконец,

пришла нужда. Предметы определенно привлекли их внимание.

Дыхание культиваторов сбилось, и их лидер, человек с

зависимостью, потянулся к рукоятке своего оружия, Ци вспыхнула. Был умысел на

убийство, тем более, что мужчина считал, что не будет никаких последствий, если

он применит такое насилие. Правда, местные власти, скорее всего, закроют глаза,

если могущественный мастер из секты Клинка Ветра зарежет иностранного торговца

и украдет его товары; на самом деле, такие неудачные случаи были довольно

обычным явлением в Империи Нихоно. Культиватор перед ним был достаточно зрелым

в своем развитии, чтобы иметь возможность уничтожить всю Чозу в одиночку, за

исключением Авантюристов, Магов и других Культиваторов, которые могли бы

протестовать против такого.

Однако у Джина были стандарты и, что более важно, были

правила, которым он должен был следовать; участие в прямом бою было одним из

запретов, которые он не мог нарушить — во всяком случае, пока.

Не то чтобы он не хотел, если бы мог. Прямой бой звучал

скучно. С другой стороны, заставлять людей убивать друг друга легким и простым

толчком или шепотом было весело. Он, конечно, пока не сможет этого сделать,

учитывая его бюджетные ограничения; но еще пять душ, и он будет в ударе.

Всего пять душ, размышлял Джин; всего пять душ, прежде чем

стала доступна значительная часть его сил. И только тогда он мог действительно

начать играть с этим миром, как его наставник, Гюнтер, играл с бесчисленным множеством

других.

Тем временем Джин мог развлекаться только маленькими, часто

ограничивающими способами, используя такие же ограничивающие методы. В

некотором смысле, это также сделало вещи более интересными; наличие ограничений

вынуждало его творчески подходить к своим решениям и тому, как он их

реализовывал. Например, чтобы иметь дело с бандой культиваторов перед ним,

требовалось творческое решение, которое, как мы надеемся, не будет связано с

насилием, в которое он был вовлечен.

Джин ухмыльнулся; следующий этап будет самым веселым — торг

и переговоры. «Я бы не стал этого делать на вашем месте, господин Арима; это

твое имя, не так ли? Зачем заниматься насилием, когда мы можем торговать, как

цивилизованные существа, да?

При упоминании его имени Культиватор заметно напрягся и,

казалось, был готов выхватить оружие. Он бы так и сделал, если бы Джин выглядел

более угрожающе; но в глазах Культиватора Джин был не более чем простым и

скромным торговцем, у которого не было ни природного таланта владеть Ци, ни

умственных способностей использовать Ману из космоса. Он не представлял угрозы

— на самом деле, это далеко не так.

И это были именно те самые мысли, которые Джин вынашивал в

голове мужчины, заставляя себя казаться маленьким и не угрожающим — слишком

маленьким, чтобы когда-либо стоило тратить время на убийство.

На разум культиватора было довольно легко повлиять,

учитывая, как мало он тренировал его в пользу своей физической силы.

Джин указал на сокровища перед ними. «Это, как и все мои

товары, продается; нет необходимости доставать свое оружие, когда вместо этого

вы можете достать свой кошелек».

Глаза Аримы сузились; он не обнажил лезвия, но крепко держал

руку на рукояти. Другие культиваторы рядом с ним сделали то же самое. — Откуда

вы узнали мое имя, купец? Говори, пока я не потерял остатки терпения и не

забрал эти артефакты силой.

Джин опустил голову в ясном и очевидном жесте умиротворения.

«Да ведь даже странствующий торговец, такой как я, слышал знаменитые рассказы о

благородном Ёритобу Ариме, величайшем из своих сверстников и мастере секты

Клинка Ветра, убийце Гигантского Дракона Изумрудного Ада и спасителе деревни.

Канимото! Трудно не слышать вашего имени, добрый сэр! Ты легенда всей Империи

Нихоно.

Поток гордости, высокомерия и радости, захлестнувший душу

мужчины после ответа Джина, был ощутим. Тем не менее, это мало отвлекло его от

печали потери друга из-за простого Внешнего Ученика, который, судя по всему,

даже не был способен на прорыв. Как бы то ни было, Джин осторожно подтолкнул

грусть мужчины и даже добавил несколько мыслей о самоубийстве и смерти, потому

что его мир внезапно стал таким скучным без друга. На самом деле, уход в сиянии

славы звучал довольно-

Арима тяжело вздохнул и убрал руку с рукояти катаны. «Сколько

стоит эти два артефакта?»

Джин внутренне фыркнул; Нетерпение Культиватора положило

конец мыслям Джина. Эх, вы что-то выигрываете, а что-то проигрываете; плюс, его

умственные манипуляции никогда не были его сильной стороной. И это не будет его

сильной стороной, пока не наберется около двадцати душ.

Тем не менее, тот факт, что он заставил обычно жестокого

Культиватора игнорировать его более варварский первоначальный выбор, уже был

победой — своего рода. Лучше было бы заставить смертного покончить жизнь

самоубийством, но это было ни здесь, ни там. Джин изобразил свою лучшую улыбку

и ответил: «Завещание Араши-но-Цубо стоит 60 000 мон, а Инадзума-но-Кю —

50 000; однако, если вы решите купить оба, то я с радостью продам вам их

обоих всего за 100 000 мон. Звучит как настоящая сделка, а?

«Такие артефакты бесценны», — начал Арима, не сводя глаз с

хихикающих духовных артефактов внутри сундука. «Почему вы так снижаете цены?

Только один из них должен принести цену, которая может купить вам целый город;

100 000 мес — это ничто».

Джин пожал плечами. «Возможно, они бесценны для вас, но для

меня они не более чем интересные безделушки и безделушки, которые могут хорошо

работать как гири для бумаги. Они бесполезны для меня, и, честно говоря, я

наткнулся на такие предметы только по чистой случайности».

Это была ложь. На самом деле он украл два артефакта с трупа

своей первой жертвы, Зарождающегося Культиватора Души, который был слишком

добрым и слишком доверчивым для своего же блага. Но можно возразить, что

технически все это дело было случайностью, учитывая, что он ничего из этого не

планировал. Он просто случайно наткнулся на культиватора по имени Джин, немного

поговорил с ним, поделился несколькими шутками и историями, съел его душу, а

затем украл его имя. А потом украл его одежду и тележку.

— Очень хорошо, — кивнул Арима и полез в карман. Душа

мужчины была утомлена, но поток гормонов счастья, вызванный актом покупки

чего-либо, временно уменьшил боль от потери хорошего друга. Культиватор вытащил

единственную золотую монету с голубым бриллиантом, врезанным в середину и

усыпанным идеально выровненными изумрудами. Это был 1 коганэ но хосэки, валюта,

которую использовали оочень богатые люди всякий раз, когда они

покупали чрезвычайно дорогие вещи, для приобретения которых потребовалось бы

несколько тонн мон. Один Коганэ но Хосэки стоил 150 000 мон. Арима улыбнулась:

«Оставь сдачу себе; для меня это ничего не значит — просто бумажный вес».

Что за-?

Джин заглянул в душу мужчины и обнаружил переизбыток

жалости. Ах, понял Джин, его подталкивание могло привести к этому предрешенному

выводу, что Джин был таким слабым и жалким слабаком-торговцем, который

непреднамеренно дал ему ключи к захвату секты Клинка Ветра и становлению ее

новым Великим Мастером. Один-единственный Когане-но Хосэки был ничем по

сравнению с получением власти над целой сектой. Джин посмотрел еще глубже и

увидел амбиции Аримы, которыми он поделился со своим недавно заболевшим другом;

видимо, расцветающий Культиватор считал, что они, имея в виду его самого и его

товарищей Культиваторов, не должны быть ограничены стенами Сект. Они должны

быть там, создавать империи и завоевывать мир в свое удовольствие.

Ха, это звучало как замечательная перспектива, которой можно

воспользоваться.

При правильном толчке Джин мог направить это в каскадный

поток хаоса, боли, смерти и агонии — хороший, объемный и питательный перекус.

Внутренне усмехнувшись, Джин наложил на артефакты проклятие; тот, у кого есть какой-либо

из предметов, будет медленно втягиваться в более серьезные акты агрессии,

быстрее гневаться, медленнее рационализировать, быстро не доверять и предать и

медленно поглотится безумием. Однако проклятие было благом; тот, кто держит

любой из двух предметов, также получит силу быстрее; каким образом

материализуется указанная сила, зависит от держателя. И любая боль, злоба,

страдание, зло и гнев, прямо или косвенно вызванные артефактами, станут пищей

для Джина.

Проклятие подействовало мгновенно, и трое культиваторов

ничего не знали.

Проклятие стоило ему довольно много силы, на самом деле,

почти всей, но в конечном счете это было долгосрочное вложение.

Если его догадка была верна — а пока он мог полагаться

только на догадки, поскольку у него не было достаточно душ, чтобы заглянуть в

будущее, — Ариме удастся захватить его секту; это приведет к неисчислимому

количеству кровопролития, подпитывая его в процессе. Вскоре после этого

честолюбивый молодой человек обратил свое внимание на местный регион; с артефактами,

отвергающими его, Арима начнет завоевывать и подчинять окрестные деревни и

города. Он станет лидером повстанцев, и многие культиваторы встанут на его

сторону; Затем Арима начнет войну, которая поглотит Империю Нихоно. Реки станут

красными, а земля станет малиновой; небеса будут непрестанно плакать, и

миллионы и миллионы будут страдать от последствий войны. Дети умирали от голода

или их убивали родители. Молодые люди уходили на войну и умирали, разбивая

сердца своих матерей, отцов и жен.

А Джин питался отчаянием и безнадежностью, болью и

страданием; это был бы праздник для него. И там, где процветала тоска, царило

отчаяние; и там, где отчаявшиеся собирались толпами и массами, Джин находил

дураков, готовых отдать свои души даже за малейшие проблески надежды.

Это был бы праздник!

Потребуется несколько десятилетий, может быть, даже

столетие, чтобы все погрузилось в такое безумие. Небольшой камешек, который

вскоре вызовет лавину, уже упал со своего насеста.

— Приятно иметь с вами дело, добрый сэр, — усмехнулся Джин,

делая шаг назад, когда Арима взял сундук, на мгновение взглянул на его

содержимое и закрыл его. Культиватор кивнул, прежде чем отвернуться. Его

подчиненные следовали за ним, как побитые псы. На мгновение глаза Джина

вспыхнули алым. «Надеюсь, артефакты сослужат тебе хорошую службу… друг».

Все было так, как сказал Старик Гюнтер; было много

возможностей, если у кого-то хватило терпения подождать и посмотреть, что

произойдет.

_____________________________________________________________________________________

1)Ониомания — непреодолимое

желание что-либо покупать без необходимости, ради удовольствия от самого

процесса покупки.

Найти измученного гвардейца среди запойного района города

было достаточно просто. Запах души Джузо был особенно хорош из-за печали и

страданий, которые задержались на нем, тяжелой и обременительной мантии. Еда,

вино и женщины были, вероятно, единственными причинами, по которым гвардеец все

еще так безнадежно цеплялся за жизнь — это и постоянные попытки его друзей

удержать его от самоубийства каждый раз, когда он пытался. Лишенный какой-либо

реальной причины жить, Джузо обратился к разврату, чтобы заполнить пустоту

своего сердца и души; на самом деле это ничего не заполняло, но помогало ему

забыть, даже если забвение, казалось, длилось лишь мгновение.

Таким его и нашел Джин, закопанным в грудь какой-то женщины,

голым и храпящим, как свинья, раскрасневшимся и воняющим алкоголем. Юная леди,

как понял Джин, бросив беглый взгляд, по обстоятельствам была родственницей

Джузо. Она потеряла свою семью после битвы между двумя могущественными

Культиваторами, которым было наплевать на побочный ущерб или жизни мирных

жителей. Без дома и семьи, без возможности заработать денег на еду, барышня

обратилась к проституции и быстро утонула в печалях и реалиях такой жизни,

из-за чего и пристрастилась к вину. Ее звали Юа, и, как Джузо, который спал на

ее груди, она жаждала смерти, но каждый раз, когда тянулась к ней, терялась.

На мгновение Джин почувствовал, как что-то шевельнулось в

его груди, когда он посмотрел на двух людей, чьи жизни были ничем иным, как

болью и страданием; он не был уверен, что именно шевелилось внутри него, но ему

определенно это не нравилось. Их души пахли совершенно восхитительно, идеально

приправленные и маринованные, как сладкие и спелые фрукты, готовые к тому,

чтобы их сорвали и съели. Путь к их душам также будет относительно быстрым и

простым; для Юа шанс снова увидеть свою семью, пережить вместе с ними свои

самые счастливые моменты. Для Джузо почти то же самое, что и для девушки.

Тем не менее, он пока ничего не мог сделать, так как они оба

все еще крепко спали и не проснутся еще несколько часов или около того. Лучше

пока оставить их в покое и поискать другую добычу, потому что в городе полно

заблудших душ, готовых быть пожатыми и съеденными. Однако было раннее утро;

солнце только что взошло, и большинство жителей города еще крепко спали в своих

домах. Однако было несколько мест, где трудно было найти покой, и только

страдание и боль сохранялись.

Джин отвернулся от Джузо и Юа, остатки чего-то все еще

оставались в его груди.

Его следующей остановкой были подземелья, расположенные под

поместьем мэра, выгребная яма страданий, которая наполнялась быстрее, чем он

когда-либо мог себе представить. Джин улыбнулся, чувствуя, как жуткое

присутствие его сил практически переполняется, пока он спускался по ступенькам,

незаметно для всех чувств — естественных или иных. Даже мастер Ци не мог

ощутить его присутствия, если не хотел, чтобы его заметили. Спускаясь по

ступенькам, Джин вдыхал запах страданий, воющих душ невинных уродов, которых по

тем или иным причинам загнали в это темное место. Их были сотни, запертые

вместе в грязных камерах, где они делили свои страдания.

Джин подошел к ближайшей камере, его глаза пронзили завесу

тьмы, окутывающую подземелье. Здесь было всего несколько человек, но — в

отличие от других камер — каждый человек в грязной темноте определенно не был

невиновным; так или иначе, они были убийцами, насильниками и серийными

убийцами. Их было пятнадцать, сцепленных вместе. Было чудом, что они все не

убили друг друга за то время, что провели здесь; с другой стороны, это было бы

очень трудно в темноте подземелья.

Он вдохнул и нахмурился. Из пятнадцати заключенных только

двое не смирились со своей судьбой; остальные уже давно приняли тьму, их души

превратились в гниющие вещи, которые, честно говоря, были несъедобны. Джин мог

бы съесть их души, если бы действительно захотел, но это было бы похоже на то,

как человек пьет сточные воды. «Такамура Дайсуке и Шимура Такео; иди ко мне...

слушай мой голос. У меня есть предложение для вас обоих.

Только они вдвоем когда-либо услышат его голос или даже

увидят его. Если на то пошло, Джин принял форму божественного существа,

проявляясь по-разному для них двоих, исходя из их представлений о том, как

может выглядеть бог.

Такамура Дайсуке был серийным убийцей, который убил

нескольких детей в кровавом царстве террора, длившемся целый месяц, прежде чем

его, наконец, поймал Культиватор, который случайно проходил мимо, когда он

собирался убить свою десятую жертву. Его душа пахла совершенно восхитительно,

маринованная в боли, несчастье и страдании, еще более приправленная его

убийственным психозом. И все же, за всем этим скрывался холодный и рациональный

ум, которому действительно нравилось убивать, рациональный ум, который мог бы

остановить всю резню, если бы захотел.

Шимура Такео был насильником, который в состоянии

алкогольного опьянения надругался над дочерью местного фермера. Его тут же

арестовали и бросили здесь. Он проснулся с похмелья, сбитый с толку,

напуганный, страдающий и, узнав о своем преступлении, раскаявшийся. Этот

человек искренне верил, что ему здесь место. Такео боялся этого места и боялся

своих сокамерников, но вера в то, что его пребывание здесь было

справедливостью, была тем, что сохраняло его разум нетронутым спустя три года.

Его душа была другой; Такео не был таким ароматным и приправленным, как

Дайсуке, но у него была такая невинность, которую Джин считал экзотическим

вкусом.

Двое заключенных подошли к краю своих камер, полностью

сделанных из высушенного и закаленного железного дерева, положили руки на края

и посмотрели наружу. Их глаза расширились, даже безумец Дайсуке упал на колени

и распростерся на грязном полу — страх и благоговение нахлынули на него и

переполнили. Такео лишь опустил голову, стыд наполнил его до глубины души. Джин

ухмыльнулся, но его ухмылка осталась незамеченной.

Перед Дайсуке он предстал как разгневанное, мстительное божество,

которое прибыло, чтобы окончательно поразить его за его грехи — глаза, как

тлеющие угли, огромные багровые крылья, кожа, пылающая злобным пламенем, и

горящий вакидзаси(1) в руке. С другой стороны, перед Такео Джин представлялся

суровым, но справедливым божеством, которое смотрело на мир и судило сурово, но

справедливо; Такео видел в нем абсолютную истину закона и справедливости,

баланс, который удерживал человечество от опрокидывания в хаос. Единственное,

что их обоих объединяло, — это глубокое чувство стыда и недостойности.

Это было абсолютно весело.

Джину пришлось физически сдерживать себя, чтобы не

расхохотаться.

О, он собирался насладиться этими двумя.

Первым он обратился к Дайсуке; душа сумасшедшего определенно

была бы более восхитительной из двух. «Вы согрешили против человека и против

своего бога, Такамура Дайсуке; за ваше преступление ваша душа будет приговорена

к забвению, чтобы гореть вечно. Тебе есть что сказать?

— Я виновен в своих преступлениях, милорд, — ответил

Дайсуке, не двигаясь со своей позиции на покрытом коркой грязи полу, где их

моча и фекалии смешались и затвердели. А затем его голова дернулась вверх,

обнажая жестокую улыбку, когда его разум и душа изменились. Джин поднял бровь;

это, должно быть, была убийственная личность, которая привела к убийству всех

этих детей. "И более; есть куча вещей, которые они не могут отследить до

меня. Секрет в том, чтобы поедать улики».

Ах, он был еще и каннибалом — мило.

Джин улыбнулся. Ему не нужно было заключать сделку, чтобы

съесть душу смертного — не совсем так. Конечно, это был самый забавный способ

сделать это, но самый легкий и простой способ состоял в том, чтобы просто

выманить их из этого с помощью хитрых трюков и игры слов. Пока он получал

активное согласие, это не имело значения; даже не имело значения, было ли это

согласие информированным или нет, важно лишь то, что человек активно

согласился.

Объявив себя виновным, Дайсукэ, по сути, освободил свою душу

от недвижимости.

Джин ухмыльнулся. "Спасибо за еду!"

Прежде чем Дайсуке успел отреагировать, его физическая форма

рассыпалась на угли, не оставив ничего, кроме костей, а его душа горела и

кричала, входя в глотку Джина, становясь не более чем батареей. Дайсуке был

шестой душой. И разница в силе была сразу заметна, поскольку натиск боли и

страданий других заключенных быстро заполнил новую душу в коллекции Джина. Все

это произошло вне поля зрения Такео, конечно.

Джин облизал губы и вдохнул в экстазе. «Ух… это было

вкусно».

Тем не менее, просто обманом заставить людей отказаться от своих

душ было далеко не так весело, как заключать сделки и подделывать контракты. Но

душа есть душа, и Джин был не из тех, кто отказывается от легкой еды.

Однако он относился к другому парню по-другому — в основном

потому, что его недавняя еда была такой же вкусной. Итак, поскольку он

чувствовал себя хорошо, Джин решил относиться к Такео по-другому, но не лучше —

просто по-другому.

Джин обратил внимание на Такео. — Ты считаешь себя виновным?

— Да, милорд, — ответил молодой человек пристыженным тоном.

Слезы текли из его глаз, а сердце быстро билось.

— У тебя есть последнее желание, прежде чем я заберу твою

душу, смертный? — спросил Джин. На этот раз ему стало искренне любопытно, о чем

может попросить человек. Попросит ли Такео последний обед? Или попросит о

последней ночи с проституткой? Он не знал. Он мог заглянуть в разум смертного,

чтобы выяснить это, но не хотел. Где в этом веселье?

— Я… в моем доме есть кинжал, — начал Он. «Мне его дала

женщина, авантюристка из Влокнара, Самира… Кажется, ее звали так. Она сказала

мне, что я должен сохранить его на память о ней. Пожалуйста, верни его ей… и

скажи ей, что я сожалею о том, что подвел ее, что не был таким сильным, каким

она хотела, чтобы я был».

Джин поднял бровь. Это… определенно не то, чего он ожидал от

этого. Кем, черт возьми, была Самира? Само имя было не Влокнарское; нет, это

звучало как висианское имя. Хах, это едва ли имело значение; единственное, что

имело значение, — это выполнить свою часть «сделки», даже если — к тому времени

— душа Такео уже будет в его коллекции. Джин быстро заглянул в воспоминания

Такео и поискал; женщину долго искать не пришлось.

Она определенно не была влокнаркой; отсутствие татуировок на

лице и племенных знаков говорило о многом. Авантюрист мифрилового класса; как

она оказалась на заднице Империи Нихоно? Смертные ее уровня должны уединяться в

прекрасных особняках, за которыми ухаживают слуги и рабы, и купаться в золоте.

Тем не менее, Джин запомнил ее черты — ярко-рыжие волосы, которые заканчивались

прямо под ушами, рост выше среднего, светлая кожа, изумрудные глаза,

угольно-черные доспехи, копье за ​​спиной и кинжал, свисавший с пояса.

На мгновение у Джина возникло сильное искушение спросить

Такео, как, черт возьми, он наткнулся на эту женщину, но воздержался от

расспросов, так как это сводило на нет все удовольствие. И, собственно, это

было не важно. Хотя последнее желание обяжет его отдать ей кинжал, оно не

обяжет его искать ее. Так что, что касается Джина, ему придется выполнить свою

часть сделки только в том случае, если он каждый раз наткнется на женщину, что

маловероятно, учитывая ее профессию, которая приведет ее с одного конца света

на другой.

Имея это в виду, Джин наклонился и пожал правую руку

смертного. — Ты заключил сделку.

В отличие от Дайсуке, душа Такео не была настолько

испорчена, чтобы превратить его плоть в пепел, когда она покинула пределы своей

смертной оболочки. Вместо этого Такео просто упал на пол, как марионетка, у

которой внезапно обрываются нити. Джин хлебнул новую душу — еще одну батарейку.

Этот, однако, оставил горький привкус во рту — новый и совершенно неприятный

привкус. Это почти напомнило ему ужас питания положительными эмоциями, но также

было совершенно другим, ближе к тому странному чувству, которое он почувствовал

в своей груди, когда смотрел на бессознательные формы Юа и Джузо.

Его глаза сузились. Что это?

На мгновение Джин встал и задумался; что именно отличало

душу Такео?

Джин покачал головой и повернулся, чтобы посмотреть на

других заключенных. Многие из них пахли восхитительно вкусно. Но затем он

нахмурился. Затянувшаяся горечь во рту убила весь аппетит, который у него мог

быть раньше. Итак, чувствуя себя уже не таким бодрым, как в момент входа, Джин

вышел из подземелья. Небольшой сон, хотя и бессмысленный, может принести ему

пользу.

_____________________________________________________________________________________

1)Вакидзаси (яп. 脇差) —

короткий японский меч (сёто). В основном использовался самураями и носился на

поясе. Его носили в паре с катаной.

Джин ушел за город, оставив Лока, своего верного мула, мирно

дремать во тьме человеческого греха и разврата. Ленивое существо даже

наслаждалось бы некоторым свободным временем; он был каким-то великим Генералом

Демонов, который не хотел ничего делать, кроме как спать и есть весь день. Тем

не менее, Лок был надежным компаньоном, который — неохотно — оставался рядом с

Джином с тех пор, как тот проснулся в этом мире. Оставить его одного на часы,

дни, недели, месяцы и даже годы никогда не было проблемой; на самом деле, Лок с

радостью остался бы на месте навсегда, абсолютно ничего не делая, если бы мог —

проклятый Демон Ленивости.

Горечь души Такео осталась на его языке, неприятное

послевкусие, которое не исчезнет, ​​как бы он этого ни хотел. На этот раз Джин

почувствовал настоящее сожаление; душа питала его достаточно хорошо, но это не

стоило горечи. Что же случилось с душой человека, что она такая на вкус?

Оглядываясь назад, поедание любого из других преступников было бы гораздо

лучшей альтернативой. Возможно, их души предложили бы гораздо меньше пищи, но

они не оставили бы того нежелательного вкуса на его языке.

Хуже всего было то, что его аппетит почти умер - по крайней

мере, на данный момент. Не то чтобы Джин был голоден; на самом деле это далеко

не так, учитывая огромный прирост силы и энергии, дарованный ему двумя новыми

душами в его коллекции, которая была не такой уж впечатляющей семеркой. Все еще

было странным и неприятным чувством активное нежелание предаваться своему

любимому занятию, единственной причине его существования.

Если бы только старик Гюнтер был здесь; он знал бы, что

делать или что сказать ему.

Джин плыл по рисовым полям и бамбуковым лесам, невидимый и

неслышимый; ни один смертный не может воспринять его, никакой человеческий

разум или человеческие чувства не способны на это. Он путешествовал, казалось,

часами, просто шел медленным и неторопливым шагом, не беспокоясь о мелочах

материального пространства и реальности. Он шел до полудня, когда солнце было в

самом разгаре. А затем Джин моргнул один раз и обнаружил, что стоит на краю

линии деревьев, глядя на огромный участок сельскохозяйственных угодий с такими

же огромными рисовыми полями, растянувшимися на несколько акров. Фермеры и

другие рабочие трудились в поле, пока Джин шел вперед.

Они его, конечно, не замечали, и он не обращал на них внимания,

так как души их не были совершенно пропитаны нищетой и болью, и большинство из

них были странно счастливы и довольны своей участью в жизни. Так что, хотя он и

мог получать от них пищу, он этого не хотел; их души, вероятно, были бы еще

хуже на вкус, чем душа Такео. Следовательно, Джин не представлял для них

реального интереса. Даже их ауры были слишком приятными.

В дальнем конце фермы находилось огромное поместье, которое,

вероятно, принадлежало владельцу плантации. Это было высокое и прочное сооружение,

целиком сделанное из твердых пород дерева и камня, достаточно большое, чтобы

вместить около десяти человек. Ха, это напоминает мне; Мне все еще нужно найти

тот кинжал, о котором говорил Такео. Так, где, черт возьми, я оказался?

Двигаясь дальше, Джин остро ощутил запах вины, сомнения,

муки, сожаления и разбитого сердца. Обычно его внимание привлекала бы только

боль; другие эмоции были отрицательными, но больше напоминали конфеты, чем

настоящую сытную еду. Однако здесь это было не так, поскольку эмоции, выпорхнувшие

из поместья, были настолько отвратительно сильными и опьяняющими, что теперь

пахли совершенно восхитительно, даже для легких закусок, какими они были. Более

того, однако, в Джине росло растущее любопытство к секретам, хранящимся в

поместье. Джин понял, что хороший перекус может быть просто ключом к избавлению

от горечи на языке, и быстро направился к поместью, взволнованный перспективой

еще одной трапезы.

Вокруг поместья стояли и патрулировали охранники,

мускулистые хулиганы, которые едва ли могли правильно держать копье, но,

вероятно, были достаточно устрашающими, чтобы разбойники-разведчики и

разгневанные фермеры дважды подумали, прежде чем пытаться совершить набег на

поместье. Джин прошел мимо них и очень легко вошел в поместье. Интерьер был

богато украшен, но не так роскошен, как дома знати и состоятельных людей,

живших в городах. Однако стены и пол были чистыми, даже безупречными. Как ни

странно, для такого большого дома было всего два человека, чье присутствие

отмечало их как хозяев - запах их душ пропитывал каждую зону дома. Там были

женщина, очень маленький ребенок и старик, который был близок к порогу смерти.

Опьяняюще сладкие эмоции исходили от женщины, чья душа была

тяжело отягощена бременем вины и сожаления.

Джин поднялся по лестнице и вошел в личные покои женщины,

причудливое и простое место, которое противоречило ее богатству. Одинокая

кровать была массивной, несмотря на простоту конструкции; на нем задерживался

запах совокупления и возлияний, запятнанный печалями, которые тонули в тщетном

и поспешном удовольствии. Джин приподнял бровь и проследил запахи которые были

от… большинства охранников, патрулировавших территорию. Казалось, о вкусах не

спорят.

Он заглянул ей в душу и осветил ее имя, Синобу,

единственного ребенка одного из самых богатых торговцев в регионе. Ей нужно

было подождать еще несколько лет, чтобы унаследовать состояние своего отца, но…

как ни странно, жажда богатства и власти была самой далекой вещью в уме Синобу.

Ее душа не была испорчена жадностью, в отличие от большинства наследников. Нет,

сожаление было единственной эмоцией, преобладавшей в ее душе, которая вылилась

в чувство вины, разбитое сердце, печаль и боль.

Интересно, в чем источник вашего сожаления?

Синобу сидела перед комодом, расчесывая свои длинные черные

волосы перед зеркалом. Ее глаза были красными и опухшими; она явно плакала.

Взмахом его руки ум женщины помутился очарованием. Ее глаза

расширились, а плечи расслабились; расческа, которую она держала, упала на пол,

ее руки опустились по бокам. Какие бы эмоции ни были на ее лице, они исчезли,

когда ее черты сгладились. Она вдохнула и выдохнула и казалась совершенно

умиротворенной. Джин выбрал именно этот момент, чтобы появиться рядом с ней,

хотя никто другой не был способен ощутить его присутствие. Хотя он мог бы очень

легко просто заставить ее ответить на все его вопросы или просто вырвать

информацию из ее разума, часть его хотела услышать это из ее уст. И

действительно, у него было все время мира. «Дитя, почему ты утопаешь в

сожалениях?»

Ее пустое лицо нахмурилось, а в уголках пустых глаз

собрались слезы. «Я предала свою любовь и обрекла его на смерть, потому что

боялась… потому что была трусихой… потому что была дурой».

Джин поднял бровь. Горечь во рту усилилась.

— Его звали Шимура Такео, — Джин моргнул, его рот слегка

приоткрылся от шока, когда вслух было произнесено имя того, чья душа вызвала

горечь во рту. А потом все щелкнуло. «Он был фермером — добрым, сильным и

решительным. Мы полюбили друг друга и поклялись пожениться друг с другом, когда

мой отец наконец умер. Мы хранили нашу любовь в секрете; мой отец казнил бы

Такео, если бы узнал о нашей любви. Однажды ночью мы с Такео пили вино и

занимались любовью при лунном свете; отец поймал нас и обвинил мою любовь в

изнасиловании меня, в попрании моей чести».

Слезы текли из ее пустых глаз. «Такео был пьян. Я была

смущена и испугана, и поэтому я убежала и спрятала свое лицо от стыда. Вскоре

его арестовали и отправили в застенки. Я была слишком напугана… Я трусиха. Даже

когда наш ребенок рос в моем чреве, я хранила молчание, потому что я была

слишком напугана. Я не могу смотреть на своего сына, не чувствуя, как мое

сердце разрывается. «У меня нет ничего, кроме сожаления».

Джин стоял неподвижно, его глаза сузились и потемнели, а

женщина плакала, плакала и истекала кровью, даже несмотря на эффект гламура.

Что-то шевельнулось внутри него. Джин не был уверен, что это было, но это была

совершенно неприятная эмоция, которую он не был уверен, что вообще способен

чувствовать. Возможно, это был гнев, но это было не то слово, которое он

использовал для этого; гнев был слишком слабым и поверхностным, чтобы даже

описать, что он чувствовал.

В его правой руке появилась пара палочек для еды. Джин

схватил пару обеими руками и поднял их вверх. Его сила зашевелилась, и мир,

казалось, застыл, когда он сказал: «Ты не найдешь отсрочки от своей боли;

никакое удовольствие никогда не удовлетворит твою потребность. Ты будешь

плакать уксусными слезами, и вся пища в мире будет иметь вкус грязи и навоза.

Ни одно зеркало больше никогда не встретит твое отражение, и все, кто тебя

любит, увидят тебя такой, какой ты есть на самом деле - трусливой змеей. Я

приковал тебя к земле, где ты будешь ползать, ползать и плакать, пока не

погаснут звезды».

Он сломал палочки пополам, И мир содрогнулся.

Не прошло и минуты, как ребенок женщины вошел в комнату и

закричал. "МОНСТР! В ДОМЕ МОНСТР!"

Зеркало треснуло и разбилось на тысячу осколков. Джин

улыбнулся, когда массивный гуманоидный змееподобный зверь, который когда-то был

красивой женщиной по имени Синобу, вскрикнул от боли и шока, только для того,

чтобы шипение и звериное ворчание вырвались из ее клыкастой пасти. Она встала и

почти сразу упала, потеряв равновесие из-за длинного и извилистого хвоста,

торчащего из ее спины. При виде своего испуганного ребенка, смотревшего на нее

со страхом и пренебрежением, у женщины разбилось сердце, и она заплакала. Но

уксус, струившийся из ее слезных протоков, заставлял ее когтем хвататься за

собственные глаза от боли, все время шипя. Она корчилась на полу, клыки

извергали яд во все стороны. Красивое кимоно, которое она когда-то носила,

валялось на полу в лохмотьях.

Охранники бросились вверх по лестнице.

Джин усмехнулся и облизнул губы, прежде чем уйти. Горечь на

его языке исчезла, сменившись пикантной сладостью.

Между ним и душой женщины установилась связь — пока она

страдала и проклятие на ней оставалось нетронутым, она будет кормить его,

независимо от расстояния между ними. Ее боль, ее мучения, ее медленное

погружение в безумие дадут ему силу, наполняя его коллекцию душ. Более того,

проклинать ее было приятно. Это было естественно.

Джин усмехнулся, выходя из поместья. Я должен чаще

проклинать людей

Джин уставился на груду щебня, бывшую резиденцией Такео. Он

почти мог представить настоящую структуру, которая когда-то была здесь,

сделанная в основном из бамбука и стоящая на сваях, чтобы защитить ее от

паводковых вод. Это было скромное место, построенное для проживания только

одного человека, чье богатство можно было пересчитать одной рукой. И все же

Джин не мог не скривиться от оставшихся остатков счастья и удовлетворенности,

которые все еще цеплялись за руины. Сильные воспоминания запечатлелись в этом

месте, в той самой скале, которая подпирала сваи бамбукового дома. Даже пустая

оболочка души Такео в коллекции Джина, казалось, загудела, когда он сделал шаг

вперед к обломкам.

Джин проигнорировал яростные пузыри эмоций и воспоминаний,

охватившие это место, и вместо этого сосредоточился на поиске связывающего его

кинжала.

По правде говоря, Джин планировал игнорировать свою часть

сделки так долго, как только мог, соблюдая слово сделки только тогда, когда это

было необходимо. Но, узнав правду об обстоятельствах Такео, Джин не мог не

чувствовать… вины. Да, это было слово — чужое, чуждое и совершенно нежеланное.

Проклятие вероломного бывшего любовника Такео не избавило его от неприятного

чувства; женщина ползла и плакала, умоляла и причитала в печали, и все же этого

было недостаточно, чтобы помешать весу внутри него. Ее страдание накормило его

достаточно хорошо, но это было похоже на пустую еду — восхитительную и

декадентскую, но без реального содержания под ней.

Его глаза видели сквозь щебень дерева и камня, осматривали

все бывшие вещи Такео, односпальную кровать из соломы, скульптуры, вырезанные

из камня, и зарисовки теплой и любящей семьи — теплые воспоминания Такео о

далеком и давно покинутом детстве. Кинжал находился в центре руин, погребенный

под тоннами дерева и камня, простое, но мастерски сделанное оружие, которое

унесло больше жизней, чем Такео мог себе представить; клинок из адамантия пах

кровью и смертью, а также слабым, но сильным остатком магии крови, которая

придала ему форму.

Джин протянул правую руку и, кратким усилием воли по

отношению к реальности, вытащил оружие из-под обломков. Он вырвался из

сломанного бамбука и лег в его раскрытую ладонь. Его физический вес был легким,

но все жизни, которые оно забрало, и пролитая кровь придали оружию

метафизический вес, который перелился в реальность, изменив его свойства лишь

на мельчайшую величину, отточив его лезвие так, что даже сталь наклониться к

нему; смертные мастера называли такое явление Природным Зачарованием, процесс,

на начало которого часто уходили столетия, а на его полное развитие уходило еще

несколько столетий. Кинжал был старый; Самира, женщина из воспоминаний Такео,

была не первой, кто взял его в бой. Его передавали из поколения в поколение, от

одного воина к другому, от учителя к ученику.

Щелчком пальцев Джин отправил кинжал в тележку; оружие

выскользнуло из его рук.

Он вздохнул и огляделся. Дом Такео располагался недалеко от

фермы его вероломной возлюбленной, сразу за ее непосредственными границами;

этот человек был достаточно интровертом, чтобы построить свой дом вдали от

домов других фермеров, желая мира и покоя больше, чем общения. Мужчина был

счастлив в своем одиночестве, что было странно, поскольку большинство людей

жаждало присутствия других.

Солнце быстро садилось. Он провел слишком много времени,

бродя вокруг, никому не причиняя боли и поедая души смертных. Старик Гюнтер

разочаровался бы в нем.

Джин покачал головой. По крайней мере, чувство вины

несколько уменьшилось. Мои дела здесь сделаны; Я должен вернуться в город,

съесть еще несколько душ и двигаться дальше.

Одной лишь мыслью Джин заставил себя вернуться в Чозу,

появившись рядом с Локом, мулом-генералом демонов, который все еще спал рядом с

их телегой, мечтая о доме и криках проклятых.

Они были глубоко в торговом квартале, арендовав место, чтобы

продать его товары, а также поставить палатку для отдыха на предстоящую ночь.

Город все еще гудел, но уже не суетой жизни под солнцем; нет, у каждого города

было другое лицо, когда солнечный свет исчезал и над головой поднималось одеяло

из звезд и тьмы. Джин уже заметил, как несколько ойран* ходят по улицам, делая

все возможное, чтобы ухаживать и очаровать как местных жителей, так и

иностранцев, что по большей части срабатывало; многие жители города уже были в

агонии страсти и удовольствия, смешивая приятные и неприятные эмоции и, для большинства,

создавая нисходящую спираль, которая тяготела к отрицательным вещам, которые

пахли и имели такой вкусный вкус.

(*ойран — один из видов проституток в Японии.)

Необузданная и неконтролируемая похоть была воротами к

редкой боли, которую большинство смертных не заметят; боль от того, что

приходится жить с пристрастием к плотским побуждениям, была одним из многих

невидимых источников печали, которые преследовали человечество в целом, включая

Магов и Культиваторов, которые не были выше плотских удовольствий. Он разрушал

семьи и дома, разрушал отношения между мужьями и женами — коварный разрушитель,

который большую часть времени увековечивал себя, создавая цикл скачков между

удовольствием и ненавистью к себе, от которого было почти невозможно убежать.

Джин улыбнулся, вдыхая все негативные эмоции в воздухе,

быстро пополняя свои резервы, прежде чем выйти на плато из-за нехватки душ,

которые могли бы действовать как батареи; ему нужно было больше, и этот город

был просто полон людей, готовых продать свою жизнь только за короткое

удовольствие.

Ночь была молодой. И было много глупых душ, которые нужно

было поглотить.

Итак, к Джину вернулся голод, и он отправился в невинный

город Чоза, пропахший сладкими ароматами греха, отчаяния и разврата.

Джин вдохнул ночной воздух и усмехнулся. Он почти чувствовал

разврат, который собрался вокруг одного конкретного места, души, которая могла

бы стать прекрасным дополнением к его коллекции. «Ах… люди действительно самая

восхитительная добыча».

Его первой остановкой определенно должен был быть дворец

удовольствий губернатора, где старая раздутая жаба справляла нужду плотью

невинных детей, мальчиков и девочек. Джину не нужны недоразвитые души юнлингов*,

но душа губернатора будет прекрасным подарком. Как ценитель более тонких

вкусов, было бы большим грехом пропустить такое лакомство мимо себя. Еще лучше

было то, что дорогой губернатор Чозы был не один. О, с ним было много богатых

торговцев и декадентских дворян, предававшихся своим низменным инстинктам.

Дети, как Джин заглянул в их головы, были сыновьями и дочерьми бродяг и нищих.

(Юнлинг (англ. Youngling) — термин, который использовался

для обозначения детей всех рас)

Ему было наплевать на них, на самом деле; их страдания

кормили и лелеяли его. Но гарантировать, что они все вырастут в настоящих

взрослых, чтобы потом пожрать, было просто здравым смыслом.

Итак, Джин уплыл в ночь, слившись с тьмой человечества.

…

Утро наступило гладко, уступив место прохладной тишине

рассвета, времени, когда большая часть города блаженно спала и не подозревала о

том, что происходит ночью. А затем, через несколько часов, раздался первый

крик. Вскоре за ним последовал еще один, и еще, и еще, отдаваясь эхом в тишине;

достаточно скоро большая часть Чоза ожила от страха и паники, когда к звукам

присоединилось все больше и больше криков.

У резиденции губернатора собралась толпа, привлеченная

криками и шумом, эхом отдающимся наружу.

Джин, конечно же, присоединился к толпе, едва скрывая

улыбку, наблюдая за происходящим, за веселой частью.

На улицу выбежала женщина, схватившись за сморщенную голову

дорогого возлюбленного, с сморщенными и ввалившимися глазами, с разинутым ртом

в безмолвном крике. Она подняла голову. Ее глаза были широко распахнуты и

безумны, полны страха, с прожилками высохших слез и остатков макияжа. А потом

она закричала: «КТО-ТО УБИЛ МОЕГО МУЖА И ЕГО ГОСТЕЙ!»

Потребовалось несколько мгновений, чтобы горожане и охрана

узнали в ней жену губернатора и что голова, которую она держала в руках,

действительно принадлежала их предводителю. А затем поднялся шум, когда люди

ворвались во дворец губернатора, едва сдерживаемые охраной, которая изо всех

сил старалась поддерживать порядок и достоинство. Были вынесены сморщенные тела

еще четырех человек, все в таком же раздетом состоянии. Люди быстро признали их

четверкой самых влиятельных и могущественных в городе, не считая их любимого

губернатора.

И тогда они обнаружили детей, их изувечили и осквернили

таким образом, что это было самым ужасным для родителей и порядочных людей; они

были живы, по крайней мере…

Джин ухмыльнулся из толпы. Все, что требовалось для схода

лавины, — это столкнуть нужные камешки со склона горы. Он прошептал человеку

рядом с ним: «Богатые украдут ваших детей и сделают с ними то же, что они

сделали с этими бедными младенцами».

Он прошептал охранникам: «Губернатор был очень внимательным

человеком; он должен был знать об этом, верно? Возможно, его личные документы и

гроссбухи расскажут нам больше…».

Шепоты увековечили себя.

И тут началась лавина. Джин сделал шаг назад и любовался

ситуацией.

За этим последовали шум и возмущение, когда злодеяния

губернатора были раскрыты и доведены до сведения всех. В нескольких документах

указаны имена детей в их «описи», а также дворяне и купцы, купившие их.

Кровавая баня началась гораздо позже, когда простые горожане собрались толпами,

чтобы вытащить богатых и влиятельных из их домов на открытое пространство, где

люди приступили к их растерзанию.

Крики наполняли улицы, боль и ужас эхом разносились по

ветру. Даже земледельцы в городе предпочли не вмешиваться в последовавшую

резню, когда разгневанные крестьяне вырезали богатых купцов и напыщенных

дворян, сдирали с них кожу, отрубали конечности, головы отрывали от шей, а их

останки висели на крышах собственных декадентских домов. Неважно, были ли они

причастны к изнасилованию детей, ко всей местной аристократии относились

одинаково.

Конечно, все это было бы невозможно без капельки гламура от

Джина, который шел среди людей, просто еще одно лицо в толпе сотен. Однако,

когда хаос достиг неконтролируемого крещендо, Джин попятился; он был там только

для того, чтобы мягко подтолкнуть их вперед. Кровавое, яростное дело, которое

бушевало, больше не нуждалось в его гламуре, чтобы поддерживать свой импульс;

жители Чозы были опьянены яростью, особенно те, у кого были собственные дети.

Джузо, подавленный гвардеец, как ни странно, взял на себя инициативу.

Пять душ за одну ночь; даже Старик Гюнтер гордился бы им.

Душу губернатора было взять проще всего. В обмен на свою

бессмертную душу человек, Канзаки Абэ, хотел править Чозой до конца своих дней.

Его желание было легко удовлетворено. Джин дал ему еще десять минут, чтобы

продолжить свой разврат, прежде чем полностью забрать его душу; в конце концов,

он все еще будет губернатором города в течение этих десяти минут. Слово сделки

было нерушимым.

Следующим был Канзаки Хотару, младший брат губернатора,

который в обмен на свою душу пожелал смерти старшему брату, чтобы тот мог

занять пост губернатора. Джин дал ему одиннадцать минут жизни, прежде чем

лишить его души.

А еще был Сиба Кирю, богатый торговец, разбогатевший на

подпольной работорговле, охватившей всю империю Нихоно. Дети-рабы, которых они

использовали, были частью личного инвентаря этого человека. Несмотря на то, что

Кирю занимал низкое положение в работорговле, он, тем не менее, был невероятно

богат. В обмен на свою душу мужчина пожелал провести ночь с принцессой Кагуей,

младшей дочерью императора. И поэтому Джин, щелкнув пальцами, отправил мужчину

в Императорский дворец, прямо возле комнаты принцессы, все еще обнаженного и

очень пьяного; Затем он был немедленно арестован личной охраной принцессы,

подвергнут пыткам и избиениям и отправлен в темницу для казни. Затем Джин

принес останки гризли человека и забрал его душу.

Катавара Сенджиро был амбициозным маленьким злодеем

дворянина с имперскими мечтами. Он был очень дальним родственником императора —

настолько дальним, что, хотя он был еще богат, практически не существовало

никакой надежды унаследовать трон. Наследство мужчины составило небольшой замок

прямо за предместьями Чозы. Ради своей души Сенджиро потребовал, чтобы его

посадили на трон Империи Нихоно. Выбор слов Сенджиро был… плохим. Тем не менее,

он получил свое желание. А затем, более или менее, постигла та же участь, что и

Шиба Кирю.

Последней была Элизабета Лорахим, изгнанная дворянка из

Империи Вис с некоторыми претензиями на трон от далекой материнской линии. К

несчастью для нее, никто на ее родине не был заинтересован в поддержке ее

требований; без сторонников Елизавета была очень легко сослана царской семьей.

Она оказалась в Чозе после многих лет безуспешных попыток заручиться поддержкой

своего стремления обеспечить свои права на трон. Несмотря на свой статус

изгнанницы, Елизавета по-прежнему была наделена состоянием своей семьи, что

позволяло ей заниматься унизительной деятельностью, например, участвовать в

невиновности детей. Как и все окружающие ее, она желала для нее трона. И

получила именно то, что просила.

Все пять их душ были полностью пропитаны жадностью и

похотью, маринованными в сладости их страданий, их ярости и их отчаяния.

Они были… вкусными и очень сытными.

Джин облизнул губы, когда они с Локом вышли из Чозы. Семена

были посажены. Достаточно скоро город утонет в отчаянии и тоске. И это будет

его кормить, воспитывать. Добавление пяти душ к его коллекции значительно

укрепило его способности; он не был ближе к силе Старика Гюнтера, ни за миллион

лет, но Джин приближался к ней, один крошечный шаг за раз.

Конечно, имея в своем арсенале пять душ, Джин теперь был

способен создавать своих собственных меньших демонов.

Думаешь, мне стоит начать создавать своих собственных

демонов?

Джин лениво прислонился к плоскому камню на берегу реки,

ожидая, пока его удочка шевельнется; леска еще не двигалась. Его наживка еще не

привлекла ни одной рыбы. В реке их было много, в основном сазан и угорь; Джин

предпочитал более жирное мясо последнего, но угрей, как известно, было трудно

поймать на удочку и крючок. Кто-то сказал бы, что ловить угрей без сети было бы

даже безрассудно. Несмотря на это, Джин ждал.

Рыбалка, как и все, чем Джин увлекался в свободное время,

была игрой терпения и спокойствия.

«…» Лок не обратил на него внимания; демонический полководец

в образе мула спал, как обычно, под их телегой.

— Спасибо за красочный и полезный вклад, Лок, — вздохнул

Джин, взглянув вверх и взглянув на далекие облака. Небо было голубым и ясным.

Близился полдень, и солнце поднималось в зенит. Одно из проплывающих облаков,

как ни странно, напоминало рыбу. Другой был похож на кролика, если Джин

достаточно сильно прищурился.

Удилище зашевелилось в его руках, и Джин дернул его, только

чтобы понять, что одна из рыб съела его наживку, не зацепившись за крючек –

ловкая. Он усмехнулся и намотал леску на место. Затем Джин прикрепил свою

любимую наживку, извивающегося дождевого червя, и бросил леску в воду. Через

мгновение другая рыба каким-то образом съела червя, не закусив крючка.

Они научились?

Да, рыбы становились все более и более разумными; со

временем они поднимутся из глубин и завоюют мир обитателей поверхности.

Джин вздохнул: «Сука …»

Он покачал головой и положил удочку рядом с собой. Может

быть, сегодня просто был не тот день для рыбалки. Джин откинулся назад и

застонал. Небо потеряло большую часть своих облаков, уступив место, казалось

бы, бесконечному синему пространству. Удивительно, но на это было приятно

смотреть, но не более того; Джин мог часами смотреть в небо, и оно не менялось

бы. Это было приятно, но не весело.

В конце концов, Джину стало скучно, и он встал. Он

наклонился и взял свою удочку, прежде чем вернуться к повозке, где в тени спал

его спутник. «Почему ты вообще принял форму мула? Ты мог бы быть лошадью, и это

было бы лучше.

Лок продолжал спать.

Ему нечего было делать, и его разум вернулся к своей

первоначальной загадке: должен ли он создать демона, теперь, когда это не будет

стоить ему ни одной души, или он должен воздержаться от этого и подождать, пока

создание демонов не будет стоить ему что-нибудь вообще? Последний вариант

потребует сбора почти пятидесяти душ, мизерной суммы, но сбор определенно

займет какое-то время. Не то чтобы Джин торопился; время было единственным его

ресурсом, который никогда не иссякнет.

Будучи далеко не всемогущим, Джин — и немногие другие,

подобные ему, — были вечными; звезды погаснут, и вселенная сделает последний

вздох в своей тепловой смерти задолго до того, как он и его родственники

исчезнут из творения.

Тем не менее, наличие демона значительно ускорило бы

процесс; плюс, это помогало, когда было с кем поговорить, когда ему было

скучно. Лок был разговорчив, как кирпич, и так же полезен, как ведро, у

которого иногда было дно. Но Генерал Демонов был привязан к нему душой, а он к

ней; от ленивца не избавиться. Честно говоря, Лок должен был просто принять

форму кота, и все стало бы намного логичнее, но нет; тупица просто должен был

притвориться полезным, приняв форму мула.

Джин покачал головой и вздохнул. «Хорошо, я просто сделаю

одного беса и оставлю его в Амекуре».

Однако, прежде чем он успел даже подумать о создании демона

низшего класса, резкий звон в ушах отвлек его внимание. Голова Джина резко

повернулась на север. Звон продолжался, сопровождаемый бестелесными голосами —

девушки, отчаянной, одинокой и мстительной. Глаза Джина на мгновение сузились,

ища источник звука, прежде чем его губы приоткрылись и расплылись в широкой

улыбке.

Кто-то проводил в этом мире Ритуал Призыва; кто-то знал, как

призывать себе подобных. Оно исходило из Империи Нихоно, но далеко от Западных

Пределов, далеко не от Амекуре. Джин пригляделся. Похоже, это был маг; одинокая

девушка-маг, которая была выше ее головы. Джин узнал связующую ритуальную

магию, которая пришла вместе с ним, что указывало на то, что маленькая маг,

проводившая Ритуал Перекрестка, определенно понятия не имела, что она делает и

с чем ей предстоит иметь дело.

Если бы ему пришлось угадывать, маг, вероятно, думал, что

она обращается к космосу в поисках фамильяра; вместо этого она наткнулась на

нечто гораздо более темное.

О, это было просто богато; кто-то на самом деле проводил

этот проклятый ритуал?

Какая замечательная возможность добавить еще одну душу в

свою коллекцию!

С другой стороны, Контракты Призыва обычно никогда так не

заканчивались, если верить совету Старика Гюнтера.

Тем не менее, это должно быть интересно и весело.

А еще это была замечательная возможность избавиться от

мучившей его скуки.

Джин повернулся к своему верному мулу. «Лок, охраняй фургон;

Я сделаю небольшой крюк».

Конечно же, демон-ленивец ничего не ответил, если не считать

легкого взмаха и опускания его хвоста. Джин вздохнул и прошептал про себя: «Ах,

клянусь, этот чертов демон…»

В ушах все еще звенело от продолжающегося ритуала, Джин

переплетал и нырял между нитями, соединяющими все мироздание; Старик Гюнтер

когда-то называл их Пространственными Струнами, бесконечно малыми связями,

связывающими воедино все время и пространство, даже между Вселенными, благодаря

чему его сородичи могли путешествовать по космосу и поедать души где угодно.

Джин был… очень далек от того, чтобы использовать Пространственные Нити в

других Вселенных, но он был более чем способен использовать их для перемещения

с места на место в этом мире.

Возможно, с пятью сотнями или около того душ в его коллекции

Джин мог бы прокатиться по струнам до других миров в той же Вселенной, но это

было немного далеко — пока.

В один момент он стоял на безымянной дороге в Восточных

пределах Империи Нихоно, а в следующий он стоял возле башни мага. Он был

маленьким и ветхим, покрытым разросшимся лианами и старым мхом. Двор был

потрескавшимся и истлевшим, серым иссохшим камнем, потрепанным стихией.

Отсутствие сильных эмоций, отрицательных или иных, указывало на отсутствие

людей; здесь жил только один человек, тот, кто слепо потянулся в пустоту и

вместо этого привлек его внимание.

На мгновение Джин почти представил себе башню в период ее

расцвета, но это было уродливое сооружение, которое давно пора было снести;

единственная причина, по которой она все еще стояла, заключалась в том, что

технически это все еще была башня магов. Уничтожить одного из них означало

объявить войну всем магам в мире, а Империя Нихоно, несмотря на доступ к

легионам культиваторов, не собиралась рисковать.

Но, по крайней мере, Джину казалось, что эта магическая

башня давно забыта. Маленькая девочка-волшебница, должно быть, отправилась сюда

в поисках потерянных сокровищ, древних фолиантов и источников знаний и силы.

Ну, она определенно что-то нашла.

Джин маскировал себя гламуром и откровенной неосязаемостью.

Магов с их сумасшедшими ловушками и уловками было трудно пробить, если только

он полностью не удалился из измерения; даже тогда магия была одной из немногих

вещей, которые могли вызвать у него и его сородичей головную боль. Это не было

угрозой само по себе, но раздражало, когда обращалось против них.

Вплывая в ветхую и полуразрушенную башню, Джин не мог не

заметить разбросанные по полу книги, разбитые артефакты, расплавленный воск и

ужасное количество соли, которая была повсюду разбросана. Там были символы,

выгравированные на высохшей бумаге, древние заклинания и заклинания, которые не

имели бы никакого смысла для не-магов. Джин, однако, мог понять их все, хотя

большая часть из них была просто формулами заклинаний и устаревшими ритуалами,

которые давно были заменены и упрощены более современными магами. Кое-что из

того, что лежало на полу, все еще требовало кровавых жертвоприношений и тому

подобного.

Звон в ушах Джина продолжался, пока он поднимался по

ступенькам.

Связь мощных магических энергий, взывавших к нему,

заставляла сам воздух мерцать и преломляться; как будто само время и

пространство скручивались и ломались. Воззвание к таким, как он, имело

неприятный побочный эффект разрушения ткани реальности, даже если Джин

задержался в том же измерении. Тем не менее, было странно, как такие

сверхъестественные знания оказались в руках маленькой девочки-волшебницы.

Ритуал Призыва был известен в каждой вселенной, но его знание было ограничено

или полностью забыто; те, кто знал об этом, обычно долго не жили. Были и такие,

которые всю жизнь искали разгадки ритуала, углублялись в древние и проклятые

места, читали оккультные фолианты и пили из источников темных знаний, но так

ничего и не нашли в конце концов.

Что же касается того, как это распространялось… Старик

Гюнтер, вероятно, имел к этому какое-то отношение.

В конце концов, он и ему подобные не были существами из мира

смертных. Никто точно не знает, откуда они взялись и как они появились. Они не

были по-настоящему живыми, но и не мертвыми; они не были богами, потому что у

богов была цель их существования и обязанности, которые ограничивали их выбор,

в отличие от рода Джина, у которого не было никакой ответственности, но они

также не были демонами, хотя Джин и его родственники действительно имели власть

над межпространственными существами. Призвать их означало протянуть руку

вслепую и надеяться, что призыв раздражает кого-то из них достаточно, чтобы

побеспокоиться. Но почти всегда была гарантия, что хотя бы один из них ответит

на призыв; люди и смертные в целом были слишком интересны, чтобы их

игнорировать, а их вид был не чем иным, как любителями интересных вещей.

Джин добрался до вершины башни, где маленькая

девочка-волшебница, которая определенно была ребёнком, поскольку выглядела не

старше пятнадцати лет, опустилась на колени в центре Символа Перекрёстка,

выгравированного в соли и пепле. Воздух гудел темной магией. Черные свечи

горели жутким пламенем и усиливались по мере его приближения. Девушка не могла

его видеть — ни один смертный не мог. Но присутствие Джина сильно повлияло на

ритуал. Символ Призыва зашипел и выпустил странный белый пар. Череп, зажатый

двумя руками девочки, треснул и затрясся в ее хватке.

«Я призываю тебя, Повелитель, Носитель Черной Метки, Зверь

Тьмы, смиренно прошу твоей помощи…»

Джин вдохнул и заметил ее отчаяние, гнев и ненависть, которые

горели в ее сердце. Для нее это было делом все или ничего, не так ли? Малышка

была готова умереть, готова пожертвовать всем ради мести, не так ли? Джин

нахмурился, но все же подошел. Он не хотел иметь дело с детьми; никто из его

родственников никогда не имел дела с детьми, какими бы интересными они ни были.

Но, размышлял Джин, маленькая девочка-волшебница была

достаточно отчаянной, чтобы провести Ритуал Призыва; было бы чрезвычайно грубо

с его стороны просто уйти и не ответить из-за ее возраста. Итак, Джин освободил

свое очарование и снова стал осязаемым. Он подошел к ней, его шаги стучали по

грязному деревянному полу. Когда он приблизился, черные свечи взревели и

растаяли. Ребенок ахнул, когда череп в ее руках распался и превратился в пепел,

прежде чем потечь к Джину — жертва души. К черепу была привязана душа очень

низкого качества, и умная маленькая тварь решила использовать ее в качестве

формы обмена.

Достаточно хорошо, подумал Джин — теперь у него было

тринадцать душ, хотя последнюю едва ли можно было так назвать, учитывая ее

меньшее состояние и отсутствие личности. Должно быть, он был привязан к черепу

на протяжении тысячелетий, медленно теряя все эмоции и воспоминания, которые

делали души приятными на вкус. Тем не менее, душа есть душа.

Ребенок повернулся к нему, и ее изумрудные глаза

расширились. Джин ухмыльнулся и подошел к ней, взмахивая и воя жуткими

крыльями. Над ними сошлись темные и тяжелые тучи. «Не каждый день невинная

душа, такая как твоя, взывает ко мне в нужде и отчаянии; чего ты хочешь,

малыш?»

— Я… я хочу, чтобы ты убил Императора!

— Могу я спросить, почему вы хотите, чтобы Император,

возможно, самый могущественный человек в Империи Нихоно, умер? Джин поднял

бровь, глядя на ребенка перед собой.

На самом деле он никогда не видел и не общался с императором

Джимму. Тем не менее, он слышал много слухов об этом человеке. Говорили, что он

был сильнейшим Культиватором в восточных королевствах, способным разбивать горы

и раскалывать моря. Ходили и другие слухи, что в нем текла кровь древней

богини, что делало его отчасти божественным, но эти сплетни, скорее всего, были

просто чушью; в этом мире не было активных богов. Но Джин никогда особо не

интересовался Императором, если быть честным.

В конце концов, как он полагал, его пути каким-то образом,

пересекутся с этим человеком, но это не было в его списке самых важных или

интересных вещей.

Итак, Джин заглянул в голову ребенка и увидел… кровопролитие

— семью обедневших дворян, живущих на окраинах Империи Нихоно, тихую маленькую

деревушку. Мужчина и женщина, оба клянутся никогда не говорить о своем прошлом;

они были частью неудавшегося переворота, инициированного фракцией аристократов,

уставших от правления императора Джимму. Остальные их члены были арестованы,

подвергнуты безжалостным пыткам и безжалостным допросам, прежде чем их повесили

за руки и оставили гнить на солнце. Супруги каким-то образом ускользнули от

охраны, избежали захвата и бежали в более отдаленные провинции империи. Там они

и доживали свои дни, бывшие дворяне. У них была дочь, маленькая негодяйка до

него.

Ребенок вырос, так и не узнав своего наследия.

В возрасте 6 лет маленькая девочка проявила магические способности

и была быстро найдена магами. Она была

принята в их ряды с какого-то… сомнительного родительского согласия. Следующие

пять лет она тренировалась и училась, прежде чем сбежать и вернуться в дом

своего детства. Она нашла своих родителей мертвыми, замученными, избитыми, с

них заживо содрали кожу; в документе, скрепленном личной печатью Императора,

говорилось об их причастности к перевороту, произошедшему несколько лет назад.

Одно повлекло за собой другое, и вот она здесь.

Торияма Каэдэ звали ребенка, ребенка, чья душа более или

менее уже была поглощена местью, яростью и ненавистью. Если бы она была

взрослой, она бы была фантастически вкусной. К сожалению, Джин не ел детей.

Они не были вкусными.

— Он приказал убить моих родителей, — ответила Она, глаза

которой горели чистейшей ненавистью. «Я хочу, чтобы он заплатил за то, что

сделал!»

Джин ухмыльнулся.

Это должно было быть так весело. — И что ты собирался предложить

мне в обмен на такое… монументальное задание?

Это не так. Не совсем. Какими бы сильными ни были

культиваторы, они все равно оставались смертными, несмотря на их заявления о

достижении бессмертия. В конце концов, они были просто очень долгоживущими людьми,

чьи головы стали слишком большими из-за превосходящей физической силы и

способностей.

Глаза Каэдэ расширились.

Думала ли она, что одинокого черепа, в котором были остатки

души, было бы достаточно, чтобы удовлетворить его?

Нет, конечно нет; ребенок, возможно, был полон гнева,

ненависти и мести, но она не была глупой — будем надеяться.

"Я…." — начала она, лицо исказила какофония

эмоций, большинство из которых были негативными, прежде чем она вдохнула и

вздохнула. — Взамен я отдам тебе свою душу.

Джин покачал головой и спокойно сказал: "Нет. Мне не

нужна твоя душа; предложите мне что-нибудь получше».

На самом деле Каэде не могла предложить ему ничего лучше. У

нее ничего не было. Она была ничем — сбежавшая ученица мага, которая думала

вернуться домой только для того, чтобы обнаружить, что потеряла все, что ей

было дорого. Печальная история, но необычная; смелость ребенка провести Ритуал

Призыва, однако, была совершенно определенно необычной, а это означало, что она

могла быть просто полезной в будущем — живой актив, который не был ни демоном,

ни монстром. В конце концов, рано или поздно Джину понадобится, чтобы смертные

выполняли его приказы; что может быть лучше, чем маг?

Конечно, ему нужно будет активно инвестировать в нее, чтобы

она росла сильной и могущественной. В противном случае Джину не нужен был

слабый слуга.

Ребенок вздохнул, ее плечи поникли. «Моя душа — это все, что

я могу предложить. Мне больше нечего дать».

— Очень хорошо, — кивнул Джин. «Предложи мне свою вечную

службу, дитя. Я не сожру твою душу, нет; но ты станешь моим слугой,

продолжением моей воли. Ты будешь выполнять мои приказы и выполнять любое

задание, которое я тебе поручу. Конечно, я пока ни к чему тебя не призываю,

видя, как ты далеко от своего истинного потенциала.

Каэдэ мрачно кивнула. И все же ее глаза были твердыми, как

сталь, горящими убеждением. Она действительно была готова пожертвовать всем

ради мести. Джин ухмыльнулся, когда девочка опустилась на пол и распростёрлась:

«Я стану твоей служанкой. Все, что у меня есть, принадлежит тебе. Взамен я

просто хочу, чтобы ты убил Императора.

— Очень хорошо, — Джин щелкнул пальцами и усмехнулся.

«Сделка заключена».

Конечно, чтобы стать его инструментом, ей нужно

преимущество, которое ставит ее намного выше сверстников. Каэдэ нужна была

сила. Джин мог предложить ей множество способностей, особенно учитывая

количество душ в его коллекции. Тем не менее, для темного и мстительного

ребенка у Джина было что-то особенное, что идеально подходило ей.

Истощение души,

способность, никогда ранее не встречавшаяся в этом мире; сама мысль об этом

заставила бы даже самых могущественных культиваторов и магов в ужасе бежать в

горы. В конце концов, разум и тело можно тренировать веками, но душа в конечном

счете является наиболее уязвимым аспектом смертного. С другой стороны, столь же

вероятно, что сама мысль о том, что чья-то душа будет вырвана из физической

оболочки, не будет восприниматься большинством людей.

Это была идеальная способность для нее! Она высасывает души

людей, и примерно раз в год Джин приходит, чтобы забрать свою дань — дань

уважения к его коллекции, в то время как Каэдэ оставляет себе остальное.

Да, Истощение души это….

Очевидно, что лучшим человеком, обладающим такой

удивительной способностью, был рассерженный ребенок.

Упомянутый ребенок скривился и заскулил, когда темный символ

выжег себя на ее лбу, восьмиконечная звезда, окутанная пламенем; вихри силы

кружились на каждом краю. Джин толкнул глубже, клеймя саму душу Каэдэ. На

мгновение оно истекло кровью, тонкая струйка малинового цвета стекала с символа

на ее лицо. А потом она закричала и корчилась, когда тот же символ снова

появился в другом месте, обжигая и горя на ладонях, все время кровоточа. Но

боль, которая пронзила ее, не была физической; действительно, это был ее дух,

кричащий от мучений, когда мельчайшие фрагменты бесконечного существа Джина

слились с ней.

Со временем Торияма Каэдэ станет одной из самых

могущественных существ на планете.

«Эти символы символизируют наш договор», — сказал Джин.

Ребенок перед ним был едва в сознании, ее разум вернулся назад из-за

пронизывающей ее боли. Конечно, через несколько часов боль отступит и исчезнет.

А пока ей придется терпеть агонию договора. Она бы выжила, конечно. Ребенок был

удивительно сильным и целеустремленным — в основном из-за злости и гнева, но

эти две эмоции работали так же хорошо, как и любые другие.

«Используй его, чтобы украсть души твоих врагов; вырвать их

телесные сущности из их тел, — ухмыльнулся Джин, на мгновение представив в

своем сознании образ намного старшей Каэде, окруженной трупами своих врагов,

сеющей хаос и смерть и приносящей большие страдания, куда бы она ни пошла. Этот

ребенок определенно был хорошей инвестицией. «В этот день, каждый год, я буду

приходить, чтобы забрать половину всех твоих душ.».

Их договор был скреплен.

Осколок бесконечности и вечности остался теперь в ребенке,

пусть очень маленький, но все же осколок.

С этими словами Джин отступил назад, выходя из реальности,

прежде чем выйти на то место, где он оставил Лока, Генерала Демонов, который

все еще крепко спал на земле возле телеги.

Почему Старик Гюнтер назначил ему демона-ленивца?

Вместо этого настоящий мул мог бы быть лучше.

И почему Генерал Демонов?

Вздохнув, Джин подошел к мулу и пнул его грязью в морду.

Вздрогнув, глаза Лока распахнулись, открывая бесконечные ямы огня и тьмы,

прежде чем снова превратиться в звериные глаза немого животного. Генерал

Демонов встретился взглядом с Джином на короткое мгновение, которое, казалось,

растянулось на вечность, прежде чем заговорить на самом древнем из демонических

языков: «Что?»

Реальность вздрогнула. Единственное, что мешало ей полностью

разорваться, это то, что Лок произнес всего одно слово. Джин нахмурился.

«Никогда больше не говори на Черном Языке, Лок; тебе повезло, что я до сих пор

не сжег тебя за это, чертова улитка.

Генерал Демонов встал и посмотрел на Джина.

Реальность согнулась вокруг них.

Время и пространство потеряли всякий смысл для всех, кроме них.

А потом Лок вздохнул и заржал. И опустил голову в поражении

и подчинении.

Он мог быть Генералом Демонов, великой и ужасной силой даже

среди демонов.

Но Джин все еще был намного выше его.

— Я знаю, что ты демон-ленивец, — начал Джин, проводя правой

рукой по лицу. Иметь дело с Локом было и неприятно, и предсказуемо. Этот кусок

дерьма был демоном лени; Джин мог доверить ему всегда самое простое решение

любой проблемы; хотя, скорее всего, Лок вообще не стал бы заморачиваться с

решением и просто заснул; не то чтобы Джин когда-либо нуждался в решении Лока,

но это была мысль, которая имела значение. — Но ты действительно должен быть

таким?

Лок пожал плечами.

«В любом случае», Аластер решил двигаться дальше, пока один

из них не разрушил межпространственные барьеры и не высвободил кучу парадоксов

и космических ужасов. «Я принял призывной контракт; какой-то ребенок хочет,

чтобы я убил Императора. Я… вложил кое-что в ее будущее. Так что будем за ней

присматривать».

Лок фыркнул и кивнул.

— Верно, — Джин подошел и сел в тележку, где сел на сиденье

водителя, сразу за мулом. «Тогда вперед в столицу; нам нужно убить Императора.

Лок заржал и медленно пошел вперед. Телега двинулась. И Джин

ненадолго подумал о том, чтобы просто добраться до столицы на пространственной

струне, прежде чем отказался от этого.

Он не торопился - никогда не спешил. Время как единственный

ресурс, который он никогда не исчерпает.

В конце концов, путешествие было таким же важным и полезным,

как и пункт назначения.

Столица Империи Нихоно, находилась далеко от того места, где

они находились в данный момент, на самой окраине границ Империи. Они были ближе

к открытым границам, чем к любому городу или деревне, поэтому дороги были

далеко не лучшими, а реки были полны рыбы — многие из этих маленьких ублюдков были

слишком умны, чтобы их можно было поймать. Путешествие в Хейдзё-Кё(столица)

заняло бы немногим больше недели, если бы Лок был немного быстрее, чем обычно,

но, может быть, две недели, поскольку никто из них особо не торопился. В конце

концов, Каэдэ никогда не уточняла, когда она хотела, чтобы Император умер, или

как, если уж на то пошло.

Столкнуть человека с высокой башни, к сожалению, вряд ли

получится. И отравить его напитки тоже не получится.

Большинство методов, которые будут использоваться для убийства

культиваторов, не сработают против Императора.

Он был слишком силен — для Культиватора, то есть.

Джин ухмыльнулся. Это было бы намного веселее, если бы в его

арсенале способностей было Видение Будущего, но, увы, он не разблокировал бы

его, пока в его коллекции не будет хотя бы пятнадцати душ; однако у него уже

было тринадцать, так что это было недалеко.

Тем не менее, это было бы весело, конечно.

В конце концов, он собирался организовать падение самого

сильного смертного во всей стране.