Артур мчался по загубленным скверной полям. Земля была серой и безжизненной, а черные остатки сорняков рассыпались под его сапогами.

Хотя он бежал изо всех сил, он дышал как можно меньше, делая быстрые вдохи воздуха только тогда, когда его горящие легкие больше не могли этого выносить.

Вдыхать пыль скверны было плохой идеей. Именно так гниль попадала в легкие.

Полосатый ров обрамлял поле с другого конца, вода была заражена зеленой слизью. Но даже слизь была еще жива, что делало ее противоположностью скверны.

Точно рассчитав шаги, Артур прыгнул через канаву. Когда он приземлился на другой стороне, то оказался на чахлой желтой траве.

Этот следующий участок земли был отвоеван у скверны в прошлом сезоне. Он еще недостаточно ожил, чтобы выращивать урожай, но любая поднятая здесь пыль не была активно токсичной.

Положив руки на бедра, Артур согнулся и сделал глубокие вдохи. Как и большинство детей в его приграничной деревне, он был маленьким и худым из-за недостатка питательной пищи и слишком долгого пребывания в постели, борясь с одной инфекцией скверны за другой.

Теперь, выпрямившись, он посмотрел через расчищенное поле на пустую грунтовую дорогу за ним. Он ухмыльнулся. Его короткий путь сработал. Он не опоздал.

Артур быстро шагнул вперед, схватившись за бок и немного прихрамывая. Чем дальше он уходил от зараженной скверной земли, тем гуще становилась растительность под ногами. На самом краю, где поле встречалось с дорогой, стояла группа тощих изгородей.

Он нырнул в их гущу, прилег и осторожно выглянул.

Ему не пришлось долго ждать.

Он услышал перестук кованых копыт по земле, прежде чем увидел подъезжающую карету. Ее тянули четыре блестящие белоснежные лошади. Вернее, до поездки они, вероятно, были белоснежными.

Теперь их ноги до живота были покрыты противной серой слизью. Деревня Артура выполняла свой долг по очистке зараженной скверной земли, но они ничего не могли поделать с пылью, принесенной из мертвых земель. Будем надеяться, что у возниц и лакеев хватит ума каждую ночь смывать с животных пыль скверны. Любая пыль, попавшая в рану, - даже крошечный порез, - заставит ее загноиться.

Его внимание перешло с лошадей на великолепную карету, которую они тянули. Почти такая же широкая, как сама дорога, она сверкала свежей красной краской. С каждого края выделялась золотая филигрань и орнамент, делая ее одной из лучших вещей, которые Артур когда-либо видел. Конечно, самая красочная из всех, когда-либо проезжавшая через его приграничную деревню.

А самое главное, ее охраняли пять человек в цветах барона - коричневом и ржаво-красном.

Не то чтобы у Артура были какие-то теплые и пушистые чувства при виде людей барона. Это были не обычные бандиты и хулиганы, которых барон нанимал для выполнения своих приказов. Это были карточные люди. Выше и шире любого мужчины в деревне, без единого оспенного прыща или шрама. Они пожинают плоды наличия заклинательной карты в своем сердце.

"Давайте же", подумал Артур. "Никто не смотрит на вас. Расслабьтесь. Сделайте немного магии. Любая магия! Хотя бы маленькое заклинание... пожалуйста."

Люди оставались безупречными профессионалами. Молчаливыми и неприступными, они даже маршировали в ногу. Их глаза сканировали впереди пыльную, пустую дорогу, время от времени бросая взгляды на темный и мертвый горизонт на западе. Никто даже не взглянул на подлесок.

Плечи Артура опустились, когда последний человек прошел мимо.

Шанс увидеть настоящее волшебство в действии был маловероятен, но разочарование все равно было горьким. Всю свою жизнь он слышал о подвигах карточных людей. Некоторые могли стрелять огненными шарами из кончиков пальцев, превращать обычный меч в волшебный шедевр или обладать силой, чтобы поднять лошадь одной рукой: все зависело от силы и мощи их заклинательных карт. Он жаждал этих историй, как человек, умирающий от жажды, жаждет воды. Этого было достаточно, чтобы отбросить его неприязнь к людям барона, чтобы шпионить.

Глядя уныло, решив смотреть, пока они не скроются из виду. Он знал, что ему придется бежать обратно в деревню и ему еще повезет, если его недосчитаются. Была новая партия драконьей почвы, и все руки были нужны...

В воздухе над ним раздался взрыв.

Из ниоткуда поднялся ураганный ветер. Ветки и прутья из кустов посыпались на Артура, смешавшись с внезапными криками охранников. Прикрыв глаза, Артур взглянул вверх и увидел красное брюхо дракона в каких-то пятидесяти футах над головой.

Он застыл.

Зверь был меньше, чем рассказывали истории - всего в три раза больше чудовищной кареты, но не горы.

С того места, где лежал Артур, он был достаточно большим. Каждый кожный щелчок его крыльев бросал вниз еще больше ветра, бросая пыль и мусор в глаза всем, кто был на земле.

Несмотря на это, Артур почувствовал, как у него отвисла челюсть. Наездник дракона? Здесь, на границе? Он не мог представить себе по какой причине...

Одно было верно: это было даже лучше, чем увидеть настоящее заклинание!

Только... вокруг шеи зверя не было седла. Казалось, он был без наездника. Разве драконы покидали свои гнезда в одиночку?

Когда дракон посмотрел вниз на хаос, который он вызвал, его желтые щелевидные зрачки были полны гнева.

Охранники кареты, казалось, были так же сбиты с толку, как и Артур. Несколько человек впереди пытались взять под контроль запаниковавших лошадей. Двое сзади развернулись лицом к зверю. Один держал массивный меч, который, Артур был уверен, не был там еще мгновение назад.

"Что это значит?" - потребовал мечник. - "Объяснись."

"Вы защищаете активы барона Кейна?" - прорычал дракон.

Драконы могли говорить?! В историях об этом не говорилось. Это было лучше, чем видеть настоящую карточную магию.

Мужчина нахмурился. Он не выглядел удивленным, что дракон умеет говорить. "Это не твое дело, червь! Возвращайся в свое гнездо. Это приказ!"

"Ах, но я пришел, чтобы выполнить обещание твоему надменному лорду."

Мужчина расставил ноги. Меч, который он держал обеими руками, засветился ярко-синим по краям. "Ты смеешь..."

"Я смею, и с радостью."

И с этими словами дракон извергнул струю огня прямо на карету. Она упала на хомут, соединявший лошадей с каретой. Дерево раскололось. Звери закричали и помчались по дороге, оставив карету позади.

Люди отреагировали мгновенно. Один из возниц ударил ладонью по боку кареты. Дерево взорвалось острыми шипами по всему периметру, как сердитый ежик. Его партнер сделал жест вверх, и шипы оторвались и полетели вверх к дракону.

Тем временем двое мужчин по бокам подняли ладони. Зеленая кислота хлынула на дракона.

Второй обернул руки, наполненные водой, над все еще горящим хомутом.

Раздался треск и химический запах, когда из огромного меча вырвалась молния, разветвляясь в направлении дракона.

Молния была единственным заклинанием, которое попало в цель. Она ударила в бок дракона, оставив ожог размером с голову Артура. Огромная рана для Артура... но не такая уж большая для дракона.

Красный дракон заревел от смеха и выдохнул серию маленьких фиолетовых огоньков, таких же крошечных и нежных, как верхушки свечей. Где бы они ни приземлялись, они разрушали все, к чему прикасались. Крошечные языки пламени пожирали приближающийся поток кислоты и превращали его в оранжевый цвет, прежде чем он взрывался паром. Остальные шипы сгорели дотла задолго до того, как достигли дракона.

Это поглотило только малую часть облака свечеподобных огоньков. Остальные продолжали падать, такие же легкие и бесплотные, как снег... но то, на что они падали, менялось.

Дерево кареты рассыпалось на куски, как и вся одежда, на которую попадали языки пламени... и то же самое с плотью.

Артуру повезло, что карета уже проехала мимо него. Облако крошечных огоньков падало с точностью, окутывая карету, и люди начали кричать, а их собственные магические заклинания подвели их. Казалось, ни у одного из них не было защитных карт.

Артур зажал уши, но не смел закрывать глаза, на случай, если ему нужно будет бежать.

Дракон был ужасен, но люди барона Кейна были врагами. Он точно не болел за них.

В тот момент, когда люди были достаточно отвлечены тем, что их одежда загорелась, дракон приземлился.

Он приземлился со слишком легким стуком для животного такого размера. Когти опустились... и в следующие несколько мгновений дракон показал, что зубы и когти так же эффективны, как и магический огонь.

Мечник успел сделать еще один удар молнией. Это оставило дыру размером с кулак в одном крыле и стоило ему сокрушительного удара хвостом сверху.

В конце концов, все люди были убиты, и дракон повернулся к карете.

Странные языки пламени все еще весело пожирали все, к чему прикасались. Прищурившись, дракон втянул воздух, и все языки пламени погасли.

Действие, должно быть, заставило его уловить запах Артура. Голова дракона резко повернулась в сторону, чтобы посмотреть своим носом прямо на куст, где прятался Артур.

Все мышцы в теле Артура напряглись. В тот момент он точно знал, что чувствует мышь под взглядом кошки.

Губы дракона приподнялись над зубами в странной человеческой ухмылке. "Что это? Трусливый щенок прячется? Ты думаешь, что проживешь достаточно долго, чтобы передать новости своему хозяину?"

"Я... я..." Артур облизнул сухие губы. Половина его все еще была заморожена от ужаса. Другая половина тряслась от страха. Единственное, о чем он мог думать, так это то, что он не хочет сгореть заживо, если дракон подожжет кусты.

Артур каким-то образом скоординировал свои конечности, чтобы выползти из-под кустов.

Его ноги тряслись слишком сильно, чтобы стоять, поэтому он сел на колени. "Я... я не..."

Он хотел сказать: "Я не человек барона Кейна, и я точно им не стану, когда вырасту!"

Но все, что он мог сделать, это заикаться и стараться не обмочиться.

Дракон фыркнул с запахом серы. "О? Детеныш? Я только что убил твоего отца?"

Гордость вернула ему язык. "Мой отец не человек барона! Он его ненавидит! Я тоже!"

"Приграничный крепостной с хребтом? Интересно."

Дракон, казалось, был доволен. Он отвернулся, не считая Артура угрозой... что было справедливо, потому что он ею не был.

Когда-то красивая карета была обломком своего прежнего "я". Большие дыры и щели просвечивали сквозь дерево. Краска и филигрань, которыми Артур так восхищался, были потресканы и испорчены, как будто их оставили на солнце на долгие годы без укрытия.

Артур старался не смотреть на мертвые тела. Смерть была обыденностью в его деревне, но была разница между тем, чтобы увидеть, как кто-то умирает от болезни, и увидеть, как его жестоко убивают.

"Я никому не скажу, что видел", - сказал он и сделал шаг назад, глядя через плечо на дорогу. Она была пуста. Не похоже, чтобы в его город когда-нибудь приезжали торговцы. Некому было прийти на помощь, но может быть, если он побежит...

Дракон не потрудился взглянуть на него. "Если ты попытаешься сбежать, ты умрешь".

Артур сглотнул и поставил ногу обратно.

Дракон встал на задние лапы и впился когтями в оба конца кареты. Мускулы перекатывались под красной чешуей. С треском дерева и щелчком карета раскололась пополам.

Внутри, должно быть, когда-то было роскошно. Тканевая обивка внутри была окрашена в яркие пастельные цвета, которые Артур видел только в радуге. Перья, которые взорвались из рваных швов, должно быть, были настоящим пухом гуся.

Карета также была совершенно пуста.

Артур не думал об этом раньше, но ведь изнутри должны были раздаваться крики или что-то еще, когда дракон напал. Почему команду людей послали сопровождать пустую карету?

Его безмолвный вопрос получил ответ мгновением позже.

Дракон сунул руку в центр обломков и вытащил одну деревянную шкатулку.

Как и остальная карета, шкатулка была украшена затейливыми узорами. Дерево было красивым и тонким, что доказал дракон, раздавив его в своих пальцах, как орех.

Что-то выскользнуло из осколков и упало на землю.

Дракон кивнул. "Подбери это, щенок."

Повинуясь этому приказу, Артур должен был пройти прямо под драконом. Артур, естественно, засомневался, но знал, что если он этого не сделает, дракон наверняка убьет его в любом случае.

Дрожащими шагами он пошел вперед. Дракон следил за ним немигающими желтыми глазами-щелями.

Он увидел, что в деревянной шкатулке... была еще одна шкатулка. Эта была тонкая и металлическая.

Вероятно, слишком маленькая, чтобы дракон мог ухватить ее когтями.

Он взглянул на дракона, прося разрешения, а затем взял металлическую шкатулку.

Шкатулка была тяжелее, чем казалось, с застежкой-защелкой с двух сторон.

"Открой ее", - сказал дракон.

Сглотнув, Артур так и сделал.

Застежка была простой, но его пальцы тряслись так сильно, что он дважды ее защелкнул, прежде чем ему наконец удалось открыть крышку.

Когда он увидел, что покоилось внутри, он чуть не уронил шкатулку.

Это была карта заклинаний.

Карта заклинаний была снова заключена в тонкую стеклянную пластину с замком, окруженным сложными рунами.

Это было... красиво.

Карта была больше раскрытой ладони взрослого мужчины, толстая, как будто он смотрел на кусок металла, а не на бумагу. Ярко-зеленая, она была обрамлена светящимися фиолетовыми драгоценными камнями с золотыми нитями, проходящими по всей длине. Если бы карта не была волшебной, он подумал бы, что ее нарисовали тончайшей кистью.

То, что действительно привлекло его внимание, были выгравированные на карте изображения - изображения, которые менялись и двигались перед его глазами. Наковальня и молот, топор, швейная игла с нитью, леска и крючок, простая фигура человека на середине шага, книга... и многое другое. Одно сменяло другое по схеме, которую он не мог точно определить.

Наверху карты были выгравированы слова, а под сменяющимися картинками сверкал абзац. Отец Артура никогда не находил времени научить его больше, чем нескольким словам, но ему казалось, что он узнал слово "навык", а также несколько цифр.

Дракон заговорил, заставив Артура вздрогнуть от удивления.

"Ты сказал, твой отец ненавидит дворян?"

Оторвав глаза от карты, Артур хрипло произнес: "Да, ненавидит".

У каждого в деревне были причины ненавидеть дворян. Особенно барона.

Дракон склонил голову. Хотя его чешуйчатые губы не шевелились, Артур мог бы поклясться, что он ему улыбнулся. "Карта такого калибра в руках крепостного? Это могло бы быть... забавно."

Артур ничего не сказал, хотя его пальцы сжались на стеклянном корпусе. Он никогда не мог себе представить, что увидит карту, тем более будет держать ее в руках. Даже если это было бы последним, что он сделал… цена высока, но зрелище незабываемое.

Дракон заворчал, слишком похоже на рычание, чтобы Артур успокоился.

"Отдай эту карту ему," - сказал он. "Или тому, кто является старостой вашей деревни. Тому, кто может доставить больше всего хлопот барону." Он наклонился, пока его подбородок не оказался почти на уровне земли, глаза в глаза с Артуром. "Но если эта карта снова попадет в руки барона Кейна, я узнаю. И детеныш… у меня есть твой запах. Я обязательно найду тебя и любого кровного родственника."

"Я... я..." - лепетал Артур.

Дракону, похоже, было все равно, что слышать его ответ. Он поднял голову. "Но сначала мне нужно сделать еще кое-какие дела."

Казалось, он в прекрасном настроении, и обратил внимание на убитых им людей.

Артур проследил за его взглядом. Теперь над грудью каждого человека, а в некоторых случаях и над остатками груди, появилось туманное свечение. Как будто внутренний свет пытался вырваться наружу.

Дракон провел когтистой рукой над каждым трупом. Из их тел поднялась новая карта заклинаний.

Новые карты были такими же большими, как та, что была в стеклянном футляре. Четыре из них были кремового цвета, как кусок дорогой бумаги. Карта мечника была металлической, стального синего цвета. Всем им не хватало замысловатых узоров по краям. Иконки были плоскими и нарисованными. Они не двигались.

Одним взмахом дракон заставил карты, одну за другой, поплыть перед его лицом, чтобы он мог их увидеть.

"Базовые карты," - пробормотал он, но собрал их в ладонь. Затем поднес ладонь к груди. Когда он снова опустил когтистую руку, карты исчезли.

Дракон только что добавил карты убитых им людей в свою колоду сердца.

Сделав это, дракон снова обратил внимание на труп мечника. Немного покопавшись, дракон вернулся к Артуру с тонкой цепью, свисающей с кончика его когтя. На конце цепи висел изящный ключ.

"Рунический ключ, чтобы открыть карту. Возьми его," - бодро сказал он. "Помни: если ты проговоришься обо мне или позволишь карте попасть в руки барона, я найду тебя и зажарю твою семью. Теперь иди."

Хорошо, что Артур знал все тропы, все звериные тропы на пути домой. После того, как он коснулся руническим ключом замка, стекло и ключ расплавились в безобидную воду, которая стекла сквозь его пальцы, оставив только карту. Она была тяжелой, как кусок листового металла, ее невозможно было согнуть.

Артур не стал ждать, не мог позволить себе застать себя врасплох. Он помчался от дракона, полуслепой от шока и изумления.

Дракон. Существо, которое, как его всегда учили, бережет жизни людей, чье удобрение возвращает целые поля из-под гнёта чумы. Он никогда не думал, что они могут говорить. Теперь он видел, как один из них сжег карету, убил пятерых человек и украл их карты.

Он бросил испуганный взгляд через плечо. Дракона нигде не было видно. Только тонкая струйка дыма отмечала место, где лежали остатки кареты.

Пока вся деревня была занята текущей партией драконьей почвы, могли пройти часы или дни, пока не обнаружат место происшествия.

Он должен был убедиться, что никто не свяжет его с разрушенной каретой. Более того, он должен был защитить карту, которую ему доверили. Она действительно стоила больше, чем его жизнь.

Он должен был доставить ее своему отцу.

С бешено бьющимся сердцем Артур использовал все уловки следопытства, которые только мог придумать, чтобы не оставить следов. Удача была на его стороне, потому что серая земля зараженного поля была слишком твердой, чтобы легко оставить след на земле.

Вскоре он снова пересек зараженный участок и снова оказался на живой земле. Редкая желто-зеленая трава еще больше помогла скрыть его следы.

Артур окольными путями добрался до маленькой хижины, которую он делил со своим отцом.

В тот момент, когда он увидел хижину, он понял, что отца нет. Из дымохода не шёл дым, а это значит, что никто не подкладывал дрова в камин уже несколько часов. Это имело смысл. Его отец, скорее всего, был на деревенской площади, где руководил рабочими и сам помогал.

Прежде чем идти к двери, Артур, как всегда, остановился у могил своей матери и сестры.

Обе умерли три зимы назад, когда по деревне бушевал кашель, вызванный чумой.

До того, как у Артура появилась светлая мысль проследить за каретой барона, ему удалось украсть несколько горстей драконьей почвы из прибывших телег и положить их в карман. Он достал ее сейчас, богатую, темную и полную жизни.

Как только драконью почву вынут из гнезда, ее оставляют высыхать на солнце на год и один день, смешивают с обычной землей и органическими остатками из мусорных ям. В результате получается рыхлая, богатая почва, которая была настолько сильна, что несколько тележек могли возродить целое зараженное поле.

Артур осторожно посыпал землю вокруг двух надгробий. Через несколько дней они будут окружены буйством цветов.

Затем он опустился на колени между могилами. Это было хорошее место для размышлений.

Его отец будет занят до конца дня. Возможно, и всю ночь. Артур не мог рисковать дать ему карту на глазах у других взрослых и болтливых детей.

Он должен был спрятать карту.

Но где? Конечно, не в доме. Люди барона иногда обыскивали дома всех жителей деревни в поисках ценностей. Несколько человек всегда следовали за драконьими телегами.

В лесу? Его отец показал ему несколько деревьев, в которых были дупла. Они прятали там ножи на "всякий случай", хотя Артур не знал, когда именно должен был наступить этот "случай". Единственную опасность представляли люди барона, и ни один деревенский житель не смел им противостоять. Они были слишком бедны, чтобы привлекать к себе внимание разбойников.

Лучший друг Артура, Эрни, сказал ему, что у барона есть люди, умеющие вынюхивать сокровища. Нет, он не мог спрятать карту в лесу.

Артур держал карту в руках. Его пальцы были грязными и оставили отпечатки на прекрасной отделке. пытался стереть их краем рубашки… но рубашка была ненамного лучше.

"Где я могу сохранить это в безопасности?" - спросил он могилы перед собой.

Ему показалось, что он почувствовал дуновение ветра на щеке. Он взглянул вверх, но голые зимние ветки над головой не шевелились.

И тут пришел ответ. На самом деле, он всегда это знал, но сначала хотел попробовать другие варианты.

Как только карта была помещена в чье-то сердце, ее мог удалить только заклинатель или смерть. У некоторых великих героев в сердцах были целые колоды карт. Новая сила на каждый случай. У красного дракона теперь были силы кислоты, воды и меча молнии от мертвецов. Эти силы казались маленькими по сравнению с огненным шаром и фиолетовым пламенем свечи разрушения, но... они точно не будут лишними.

Артур снова взглянул на карту. Да, он будет хранить ее у себя, спрятанной в безопасности в своем сердце. А потом, когда его отец закончит обрабатывать драконью почву на новом поле, он отдаст ее ему.

Но... Артуру было двенадцать лет. Было ли его сердце достаточно большим, чтобы вместить карту?

Только один способ узнать.

Затаив дыхание, Артур прижал карту к груди. Он сомневался, что это сработает. Сердце человека должно быть размером с кулак. Эта карта была длиннее его руки от основания ладони до кончиков пальцев.

Неважно, потому что карта уперлась в его рубашку. Даже карты не могут пройти сквозь ткань.

Артур дернул вниз воротник, поморщившись, когда лопнуло несколько плохих швов. Он попытался снова.

На этот раз карта, казалось, погрузилась прямо в его кожу. Не было крови, только ощущение растущего давления. Казалось, должно было бы быть больно... но не было.

Закрыв глаза, Артур затолкал карту до конца. Прямо себе в сердце.

Карта исчезла под его кожей.

Внезапно, в своем мысленном взоре он увидел карту, ярко сияющую. Его разум был затоплен информацией.

▌Вы активировали панель управления колодой сердца.

▌В вашу колоду сердца был добавлен Мастер Навыков (Легендарный).

▌Поскольку Мастер Навыков является картой на основе полезности, она автоматически была вставлена в ваш слот Духа.

▌Мастер Навыков

▌Легендарный

▌Эта карта дает владельцу возможность мгновенно освоить любой навык. Навыки автоматически организованы по категориям и разбиты на определенные значения.

▌Владелец этой карты осваивает навыки со скоростью на 25% быстрее.

▌Новоизученные навыки автоматически начинают с базового уровня 3.

▌Предварительный опыт и/или обучение навыку, преподаваемому мастером, могут повысить начальный уровень и еще больше ускорить освоение.

▌Это карта только для общих навыков. Ищите дополнительные карты в этом наборе, чтобы включить боевые, магические, телесные и специальные способности.

▌Поздравляем! Вы получили доступ к панели управления колодой сердца.

▌Всего карт: 1

▌Всего завершенных наборов: 0

▌Парные карты: 0

▌Связанные карты: 0

▌Разум: 0

▌Тело: 0

▌Дух: 1

Артур тяжело опустился на землю. Он был уверен, что никогда раньше не слышал половины этих слов, и все же, читая их своим мысленным взором, он теперь знал их в совершенстве.

Хотя он все еще не понимал, для чего нужны слоты Тела, Разума и Духа.

Это не имело значения. Отец будет в восторге от этой карты.

Он удивленно посмотрел на свои руки, интересно, заметит ли он какие-либо изменения. Но все, что он увидел, - это его собственные руки, испачканные драконьей грязью. Он вытер их о штаны.

Теперь, когда карта спрятана в его сердце, он понял, что нужно действовать быстро. Было бы подозрительно, если бы его не видели, помогающим деревне сегодня ночью. Когда доставляли драконью землю, ожидалось, что все, кто не лежал на смертном одре, примут участие в работе. Иногда люди барона вытаскивали больных из домов, чтобы работать в полях.

Встав с могил, Артур попрощался с матерью и сестрой. Он нырнул в коттедж, чтобы набрать несколько маленьких яблок из кухонной корзины. Затем он вышел.

Мужчины и женщины пограничной деревни № 49, как правило, усердно работали. Однако в дни доставки драконьей земли работа шла сверх нормы.

Драконью землю нужно было заделать в зараженные поля, и это нужно было сделать до того, как земля потеряет свою жизненную силу.

Также это нужно было делать осторожно. Работа на зараженной земле была опасна. Любой порез, даже самый незначительный, мог загноиться. У большинства людей были оспины и глубокие шрамы от гнилостной инфекции. У большинства взрослых отсутствовали пальцы на руках или ногах.

Поэтому на этот случай люди барона раздали всем взрослым толстые кожаные перчатки. Перчатки будут пересчитаны к тому времени, как они уйдут, чтобы никто не воровал у своего благородного господина.

Тем временем дети и подростки младшего возраста выполняли роль бегунов, выполняя различные поручения. Они носили холодную воду из ручья, доставляли инструменты взрослым в поле и помогали разливать овсяную кашу из дымящихся кухонных котелков. Все, что нужно было, чтобы работники не останавливались.

Если солнце садилось, а работа не была закончена, зажигались факелы, чтобы люди могли пахать всю ночь.

Все были так заняты, что Артур незаметно растворился в хаосе. Хотя его друг Эрни бросил на него странный взгляд.

Прежде чем Эрни успел что-то сказать, ему дали ведро воды и черпак, чтобы отнести полевым работникам. Артур двинулся, чтобы присоединиться к своему другу, но старая Марта схватила его за локоть.

"Не ты, Артур. У тебя есть ведро моркови, которую нужно нарезать, и твое имя на нем."

Он с отвращением посмотрел на старуху. "Резать морковь? Зачем?"

"Для рагу, щенок. Люди барона хотят, чтобы сегодня все работали до упаду. Это значит, что мы ужинаем. Поторопись, давай."

Она подтолкнула его к кухонному шатру и добавила шлепок по заду, чтобы ускорить его.

Ворча, Артур направился туда. Кухонная работа была женской... хотя он не жаловался на то, что был близко к кострам. Ранний весенний воздух уже приобрел ночную прохладу. Артур не переносил холод так хорошо, как раньше, до того, как грипп охватил деревню.

Разве что... он чувствовал укол холодного воздуха, но он не пронзал его до костей, как обычно. Как будто он носил невидимый свитер, который согревал его.

Это из-за карты?

Он взглянул на грудь, ожидая увидеть сияние, которое выдаст его вину.

Ничего не было. Он выглядел нормально. Просто чувствовал себя немного теплее обычного.

Говорили, что люди с картами становятся выше, сильнее и быстрее обычных людей. Может быть, просто иметь карту в течение нескольких часов было достаточно для скачка роста?

Эта приятная мысль оборвалась, когда он вошел в кухонный шатер. К его разочарованию, старая Марта не преувеличивала. Там действительно было полное ведро моркови, приготовленное только для него.

Артур застонал, но тихо, чтобы не услышали женщины. В прошлый раз, когда привозили драконью землю, он чистил ведро картофеля. Он сделал ошибку, пожаловавшись. Это только добавило ему еще два ведра к остальным.

Когда он закончил, Артур не мог смотреть на картофель без содрогания.

Одна из работниц кухни, по имени Юма, потеряла обе ступни из-за инфекции еще до рождения Артура, поэтому она не могла работать в поле. Увидев Артура со своего обычного места на табурете у костра, она угрожающе замахала деревянной ложкой.

"Следи за тем, чтобы чистить морковь перед тем, как резать. И не вздумай потом бросать очистки свиньям."

"Почему нет?" - проворчал он. "Некоторые свиньи родили на прошлой неделе. Очистки им пойдут на пользу."

"Очистки идут в бульон, чтобы он был гуще. Сегодня будет холодная ночь, и работникам нужно как можно больше густого бульона."

Артур открыл рот, чтобы возразить, что половину ведра все равно нужно отправить в свинарник - многие из морковок были испорченные, и даже на самых лучших из них уже начали появляться пятна гнили. Но Юма отвернулась, и Артур подумал, что лучше не возражать. Это только добавит ему работы.

Он принялся за дело, используя овощечистку, чтобы отделить темные пятна от целых частей, хотя не знал, зачем он это делает. Все равно все пойдет в один котел.

Он был на третьей моркови, когда произошло нечто странное.

Перед глазами появились слова. Так же, как когда он спрятал карту в груди. Он понял, о чем говорят слова, хотя был уверен, что читал их впервые.

▌Получен новый навык: Базовое приготовление пищи (класс Кулинара).

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Вздрогнув от испуга, Артур огляделся, чтобы посмотреть, кто еще увидел оповещение. Не все в деревне умели читать, но они бы наверняка это заметили.

Сообщение плавно двигалось вместе с его полем зрения.

Сидя на табурете с ведром лука перед собой, Юма нахмурилась в сторону Артура.

"Хватит витать в облаках. Чем быстрее морковь окажется в котле, тем быстрее мы все поедим."

Она ничего не сказала о словах, витающих в воздухе всего в нескольких футах от носа Артура. Никто из других детей, работающих в палатке, тоже их не упомянул.

Он был единственным, кто мог их видеть.

Выдохнув, Артур кивнул и вернулся к работе. Сделав это, он отклонил сообщение легким мысленным движением, настолько автоматическим, что ему не пришлось много об этом думать.

Он схватил четвертую морковь и нахмурился. Что-то в его хвате было неправильным.

Теперь, когда он обратил больше внимания, он увидел, что его пальцы слишком близко находятся к скребку. Одно неосторожное движение, и он оцарапает себя, а не морковь.

Он подправил хват, пока не почувствовал, что все правильно, изменив угол чистки, чтобы отодвигать, а не тянуть на себя. Вот, так хорошо.

Он почистил эту морковь и остальные быстрее, чем раньше. Он также смог с большей легкостью срезать коричневые кусочки.

Закончив с ведром, он получил еще одно сообщение.

▌Новый уровень навыка: Базовое приготовление пищи (класс Кулинара)

▌Уровень 4

"Теперь нарежь морковь", - сказала Юма, которая никогда не упускала возможности сказать кому-то, что делать, когда они находились в ее палатке. Отец Артура называл это "микроменеджментом". "Воспользуйся тем ножом на столе и обязательно положи его обратно. Я пересчитаю все ножи к концу ночи."

Артур закатил глаза. Как будто кто-то возьмет один из кухонных ножей. Они были деревенской собственностью и к тому же опасно тупыми.

Тот факт, что они были тупыми, делал их еще более опасными. Он обычно больше всего ненавидел эту часть, когда помогал на кухне.

Теперь он приступил к работе с чувством предвкушения.

Он поставил все ведро очищенных моркови на стол и начал их резать.

Опять же, он порезал несколько морковок, когда получил еще одно сообщение.

▌Получен новый навык: Работа с ножом (класс Кулинара)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете осваивать этот навык на 3 уровне.

Широкая улыбка растянулась по лицу Артура. Он быстро вытащил новую морковь.

Опять же... то, как он обычно резал морковь, казалось неправильным, как будто он делал это неправильно. Он подправил хват, сжимая первый сустав пальцев, чтобы держать кончики подальше от тупого ножа.

Движение ножа тоже было каким-то неверным. Он всегда использовал базовое движение рубки вверх и вниз. Как топором по упрямому куску дерева. Теперь ему казалось, что нужно как-то вращать нож в руке, когда он надавливает вниз.

Старая морковь, хоть и резиновая, поддалась ножу. Он остался с идеально ровным куском. Не рваным, как остальные.

А.

Артур повторил процесс, постепенно набирая скорость по мере того, как росла его уверенность.

"Отличная кучка, Артур."

Он удивленно поднял голову и увидел, что Юма подошла к нему на своих костылях. Она с удовлетворением смотрела на кучу. Куски моркови лежали аккуратной золотой горкой. И за исключением первых нескольких морковок, они были в основном одинакового размера и консистенции.

"Да, очень хорошо сделано," - пробормотала себе под нос Юма.

Артур никогда не слышал от нее даже одобрительного хрюканья. Он был рад... но также немного насторожен. Велика вероятность, что хорошо выполненная работа будет вознаграждена еще большей работой. Это был урок, который взрослые внушали деревенским детям - подготовить их к тому времени, когда они тоже окажутся под пристальным взглядом барона.

Дворяне могли загнать человека до смерти просто потому, что могли, и не дать ни гроша его жене и детям, которых он оставил.

Юма бросила на него взгляд, а затем фыркнула, как будто прочитала его мысли.

"Ну, здесь больше нечего делать. Брось морковь в тот котел, а шкурки в бульон вон там. А потом выйди в поле. Мы будем работать до восхода солнца, скорее всего."

Артур кивнул и сделал, как ему сказали, выскочив из палатки как можно быстрее.

Оказавшись вне поля зрения Юмы, он позволил себе ухмыльнуться от удивления.

Резать морковь - это мелочь, но ему вдруг стало интересно, какие еще навыки даст ему эта карта.

Эта мысль пришла вместе с уколом стыда. Это не его карта, чтобы ей пользоваться и исследовать. Он собирался отдать ее своему отцу.

Сохранит ли Артур полученные навыки? Или они будут потеряны в тот момент, как она покинет его колоду сердца?

"Артур!" - раздался чей-то голос.

Он поднял голову и увидел, что один из мужчин на краю поля машет ему рукой.

Время для мечтаний прошло. Теперь ему нужно было работать.

Драконью землю нужно было возделывать на зараженных скверной полях, и это нужно было сделать, пока земля максимально свежая. Кроме того, делать это нужно было осторожно, поскольку скверна могла не только привести к заражению любой раны или лопнувшего волдыря, но и вдыхание слишком большого количества пылевых частиц скверны могло привести к гниению легких.

В результате на полях работали только взрослые. Детей до пятнадцати лет отправляли посыльными, бегающими туда-сюда с полей с ведрами воды, дополнительными запасными инструментами и сообщениями.

Даже когда обещанное рагу было готово, Артур мог только на ходу съесть пару ложек, между тем как разливал остальное по мискам работающим взрослым.

Заходящее солнце не означало, что работа на поле закончилась. Вместо этого люди барона — которые по большей части бездельничали возле телег с драконьей землей — раздали факелы, которые нужно было воткнуть в землю и зажечь.

Этого света как раз хватало, чтобы видеть, что делаешь.

В конце концов, когда некоторые из ослабевших взрослых начали умолять о передышке, на их замену принудили стариков.

Раньше, в ночи драконьей земли, Артур был на грани того, чтобы упасть от истощения через несколько часов после полуночи. Когда он был маленьким, ему разрешали спать под телегами вместе с другими детьми. Теперь от него ожидали, что он выдержит до тех пор, пока не свалится. Это уже случалось раньше.

Однако на этот раз он чувствовал, будто может черпать энергию из неиссякаемого источника. Он, конечно, не был свеж, и он не был настолько глуп, чтобы проявлять энтузиазм перед людьми барона, но он мог мрачно продолжать.

Последнюю драконью землю выскребли из последней телеги на рассвете.

Взрослые разразились хриплым ликованием. Юма и работники палатки на завтрак подали густую, сытную овсянку. Этого было достаточно, чтобы все подбодрились и закончили возделывать остальную землю.

То, что когда-то было серым, мертвым участком земли, теперь стало насыщенно-коричневым. Вскоре зелень, принесенная ветром из семян, пустит корни. Деревня позволит ему лежать под паром в течение нескольких сезонов. Тогда она будет готова к посадке.

Еще небольшой участок земли был возвращен королевству.

Отец Артура нашел его как раз в тот момент, когда Артур доедал последнюю ложку овсянки. Его отец был грязным — они оба были грязными — и морщины на его лице казались более выраженными, чем обычно. Но его глаза сверкали.

"Я видел, как ты работал всю ночь." - Он похлопал сына по плечу. "Молодец."

Артур лучезарно улыбнулся отцу. "Наверное, я становлюсь взрослым."

Воздух был настолько холодным в утренней прохладе, что их дыхание клубилось, когда они шли по тропинке обратно к своему дому. Однако Артуру было совершенно комфортно. Обычно он дрожал бы в своей рваной одежде.

Должно быть, это магия карты, согревающая его изнутри.

Карточные люди были сильнее и здоровее, чем несчастные некарточные люди.

Ему будет не хватать этого преимущества, как только он отдаст карту своему отцу... но карты обычно передаются по наследству в семье, не так ли? А у них с отцом только друг друга. Так что он наверняка его вернет. От этого ему стало легче.

"Дом, милый дом," - сказал его отец.

Артур поднял голову, поняв, что он смотрел на свои потрепанные сапоги, пока шел.

Их домик стал виден. Из дымохода не выходило ни единой струйки дыма. Огонь полностью потух, оставив здание ледяным.

Казалось, в тот момент, когда он переступил порог, последние остатки его энергии исчезли. Артур споткнулся и упал на свою кровать-настил, которая стояла в дальнем углу.

Теперь, когда он и его отец были одни, защищенные стенами дома, ему нужно было рассказать ему о драконе, карете и, самое важное, о карте. Артур сам не успел толком о ней подумать. Столько работы было.

Но он так устал, и впервые за долгое время он не ложился спать дрожа. Не повредит, если он оставит карту еще на несколько часов... просто чтобы почувствовать, как он засыпает и просыпается в тепле.

Артура вырвал из глубокого сна стук кулака в дверь. Он был такой сильный, что сотряс примыкающие стены и загремел простыми тарелками и мисками, которые они использовали как посуду.

"Что за черт?" - спросил его отец, голос его был густым от сна.

Артур увидел, как он встает со своей кровати, которая была ближе к входной двери. Как и Артур, он заснул в одежде, только сняв сапоги.

Отец не успел дойти до двери, как заржавевшие петли сорвались. Дверь распахнулась, и в дом ворвались три здоровенных мужика в ржаво-коричневых цветах барона.

Один схватил его отца и толкнул к ближайшей стене.

"Где она, Кальван? Где ты ее спрятал?" - пронзительно спросил щуплый мужчина.

"Спрятал что?" - спросил Кальван, его отец. "Что происходит?"

Тем временем третий мужчина обошел его отца и начал рыться на полках, сбрасывая на пол тарелки и миски и разбивая их.

Артур вскрикнул: "Это тарелки моей матери!"

Это были одни из немногих вещей, которые она взяла с собой из их старого дома, когда их выслали в эту деревню.

Воспоминания Артура о доме, в котором они жили раньше, были тусклыми и расплывчатыми - все казалось ему слишком большим и величественным, потому что он был таким маленьким. Он был почти уверен, что просто выдумал это в своей голове. Просто маленькая история о лучших временах, чтобы подбодрить себя.

Но в одном он был уверен: его мать любила эти тарелки и красивые, идиллические пейзажи природы, запечатленные на каждой из них.

Отбросив в сторону свое рваное одеяло, он бросился останавливать мужчину, но его отец успел протянуть руку и схватить его за воротник, остановив его.

"Артур, стой рядом со мной. Что это значит?" - спросил он вторженцев.

Щуплый, который, судя по всему, был вожаком, презрительно усмехнулся. "Кража у барона. Карета была атакована, содержимое украдено."

Артур уставился на него, чувствуя, как все его суставы застыли от шока и надвигающегося ужаса. Он должен был догадаться, что это произойдет. Он должен был рассказать своему отцу.

"Кража? Когда? Вся деревня вчера была занята восстановлением поля", - рявкнул его отец. "Похоже, у нашего лорда барона проблемы с разбойниками."

В ответ мужчина ударил его - открыто и презрительно. Затем он повернулся к другим.

"Обыщите дом."

Двое других мужчин продолжили с того места, где остановился первый; скидывали с полок абсолютно все и бросали на пол. Когда они закончили, они перерыли скудную кучу одежды Артура и его отца, перевернули корзины с корнеплодами и перевернули соломенные матрасы. Затем, на всякий случай, они взяли ножи и разрезали мешки, в которых держалась солома, высыпав содержимое постельного белья на пол.

Его отец молчал, но с твердыми глазами следил за происходящим. Артур съежился и прижался к стене.

Наконец, мужчины вернулись к вожаку, качая головами.

Вожак повернулся к его отцу. "Я спрошу тебя один раз, Кальван. Мой человек, Дино, Искатель Сокровищ. Он может учуять магию карты с десяти миль. Ты знаешь, что это значит?"

Глаза Кальвана расширились, когда он понял, что они ищут - и что было украдено у барона - но его голос оставался ровным, когда он ответил: "Да".

"Если мы найдем карту на твоей земле, мы убьем тебя и твоего мальчишку. Но если ты отдашь ее сейчас, то умрешь только ты.

Кальван прямо посмотрел на другого человека. "Я знаю условия моего приговора. У меня нет карты. Все жители деревни могут за меня поручиться."

Мужчина просто уставился на него, позволяя моменту затянуться, как будто молча прося отца Артура передумать.

Растущий страх заставил Артура заерзать. Должен ли он что-то сказать? Убьют ли они их обоих, если он признается сейчас? Не похоже, чтобы кто-то поверил, что у него есть сила уничтожить карету...

Нет, они подумают, что ему помог отец или другие мужчины из деревни.

Он слышал об Искателях Сокровищ. Это были люди с магическими картами, которые давали им возможность находить редкие и ценные предметы. Разнообразие, тип и ограничения сокровищ были так же разнообразны, как и сами карты.

Некоторые из них могли найти только предметы выше или ниже определенной стоимости. Или определенный тип объекта - металлический, магический или минеральный.

Некоторые редкие и почти бесценные карты могли идентифицировать конкретные предметы, которые искал заклинатель. Они были редкими и почти бесценными и обычно работали на коротких расстояниях.

Его отец как-то сказал Артуру, что при всей власти барона над их жизнями... он был мелким лордом в масштабах королевства. Будет ли он достаточно могуществен, чтобы иметь в своем штате высокопоставленного Искателя Сокровищ?

Может быть.

Артур признался бы в этот момент... если бы угроза человека не включала смерть его отца.

Молчание затянулось. Кальван не вспотел, глядя на щуплого мужчину.

"У нас нет того, что вы ищете."

Вожак фыркнул. "Как будет угодно. Дино?"

Самый крупный из двух головорезов хмыкнул и ногой отбросил щепки керамики и рыхлую солому, чтобы создать чистое пространство. Затем он сел, скрестив ноги и положив руки на колени. Он сделал глубокий вдох и протянул ладони вверх. Между ними исходило мягкое голубое свечение.

Артур затаил дыхание и сдержал порыв поднять руку, чтобы прикрыть грудь, где лежала карта.

Может ли Искатель Сокровищ заглянуть в его сердце?

Глаза Дино затрепетали и закрылись. Он молчал какое-то время, которое показалось вечностью, пока он не заговорил с медленной интонацией.

"В тридцати ярдах к северу, в лесу, есть тайник."

Вожак ухмыльнулся в знак торжества.

Они грубо вытолкали Артура и Кальвана босыми за дверь.

Искатель Сокровищ Дино последовал за ними и указал на один из больших дубов, а Артур старался не выдать своего облегчения.

Это был один из тайников в дуплах деревьев.

Безошибочно Дино подошел к темной дыре в коре и сунул туда руку. Он выругался и вытащил руку.

"Будь осторожен", - сказал Кальван. "Здесь, на окраинах, водятся кусачие твари."

Это заслужило ему еще одну пощечину.

Второй головорез подошел, буквально схватил горсть коры, его пальцы погрузились в нее, как будто это была мягкая губка, и оторвал ее.

У него должна была быть какая-то карта, укрепляющая тело.

Мужчина оторвал куски ствола вокруг почерневшего дупла. Внутри были три простых ножа и несколько серебряных монет.

На одном из ножей все еще было пятно крови Дино.

Вожак зарычал, и на мгновение Артур испугался, что его отец снова получит удар. Но мужчина просто протянул руку и сунул монеты в карман.

Затем он посмотрел на них двоих.

"Марш", - сказал он.

Солдаты барона прогнали Артура и его отца обратно в деревню, оба шли босиком. Но они были не единственными. По всей деревне людей выгоняли из домов отряды людей барона.

Некоторые люди были одеты только в нижнее белье. Артуру и Кальвану повезло, что они уснули в рабочих рубашках и брюках.

Помимо того, что это было унизительно, было еще и холодно. Густой туман окутал деревню поздним вечером, сделав воздух влажным и холодным.

Их согнали в центр площади. Никаких удобств, таких как еда, вода или даже место, чтобы посидеть, не предлагалось.

Стража барона заняла позиции на каждом углу, чтобы следить за попытками к бегству. Тем временем остальные люди барона продолжали обыскивать дом за домом.

Но стражники не могли сдержать сплетни.

"Я слышал, они нашли перевернутую карету…"

"Сгоревшую…"

"Все мертвы…"

"Четыре человека, все с картами."

"Я слышал, что было десять человек!"

"Должно быть, бандиты. Конечно, барон увидит…"

"Мы делали его проклятую драконью работу с землей…"

"Мы годами говорили барону о проблеме с бандитами"

"Пха. Он ничего не сделает…"

Артур отошел от отца, который стоял в центре сплетен. Пограничной деревне №49 не разрешалось выбирать лидеров, но взрослые часто видели в нем своего представителя.

Несомненно, именно поэтому к ним первым пришел Искатель Сокровищ.

Чувствуя тошноту от смеси гнева и вины, Артур нашел группу детей и присоединился к ним.

Эрни, его лучший друг по той причине, что он был единственным другим мальчиком его возраста, просиял. "Арт! Знаешь, из-за чего барон так взбешен?

Артур скривился и оглянулся через плечо. К счастью, внимание стражника было обращено на взрослых, а не на детей.

Артур понизил голос. "Помнишь ту шикарную карету, которая вчера приехала с грузом драконьей земли? Она была атакована прямо за городом".

Эрни скривился. "Это не мог быть никто отсюда. Мы все были заняты в поле. Может, бандиты, как думаешь?"

"Так сказал мой отец". Он хотел добавить еще кое-что о пропавшей карте, но у Эрни был самый широкий рот во всей деревне. Он наверняка бы проболтался, а Артур не был уверен, что это информация должна стать достоянием общественности.

Он почувствовал, как кто-то дергает его за рубашку, и посмотрел вниз, увидев одну из маленьких девочек. "Что с нами будет?" - спросила она, тревожно глядя на стражников, сося грязные пальцы.

Эрни ответил раньше, чем Артур смог. "Они будут тратить здесь время, пытаясь выведать новости о том, где прячутся бандиты, которые это сделали. Потом они вернутся в свои шикарные дома и оставят нас, добрых людей, в покое".

Артуру это показалось слишком оптимистичным, но он все равно кивнул.

Они ждали, и сырой холод пробирал все сильнее. Некоторые из более расторопных матерей, когда их выгоняли из дома, настаивали на том, чтобы схватить одеяла для детей. Так что те, у кого было немного тепла, чтобы поделиться, жались друг к другу в поисках тепла.

Чувство вины Артура вместе с тем, что он не чувствовал себя особенно неудобно, позволили ему отказаться от куска одеяла.

Эрни попытался последовать его примеру, но вскоре начал переминаться с ноги на ногу, чтобы согреться на холодных булыжниках. В конце концов он сдался и нырнул к остальным детям.

Камни, конечно, были холодными под босыми ногами Артура, но было ощущение, будто холод не может проникнуть внутрь. Он чувствовал холод, но не глубоко внутри.

Нет, большая часть его дискомфорта исходила от грызучей вины.

Если бы у него была хоть капля чести, он бы подошел к стражникам и признался во всем, что видел. Но даже если бы он солгал и сказал, что красный дракон забрал карту с собой, люди барона, скорее всего, выместили бы свой гнев на всей деревне. Они бы сделали это просто потому, что могли.

Но это не моя вина, - упрямо твердил голос. Это был дракон. Почему люди барона думали, что кучка грязных, голодных бандитов может победить пятерых карточных людей? А потом уничтожить карету с помощью магии?

Потому что они были идиотами, и было проще обвинить пограничную деревню. Все взрослые были осужденными преступниками и не заслуживали доверия.

Артур вздохнул. Нет. Нет смысла говорить стражникам, что они лают не на то дерево. К тому же он не забыл, что красный дракон обещал убить его и его семью, если карта каким-то образом попадет в руки барона.

Поэтому Артур держал рот на замке и надеялся, что стражники примут его вину за страх.

Жителей деревни заставили стоять во дворе без еды и воды в течение нескольких часов, пока люди барона ходили от дома к дому. Это было бы неприятно в лучшем случае, но после целой ночи обработки драконьей земли на мертвом поле это было просто невыносимо.

Сидя в обнимку с остальными детьми, Эрни был первым, кто оживился. Он высунул руку из-под одеяла и указал: "Кто-то идет."

В проеме между двумя ветхими зданиями Артур увидел дорогу. Две пенистые лошади быстро тащили карету.

Эта карета была богато украшена, хотя и намного меньше той, что уничтожил дракон. И в отличие от последней, в ней кто-то сидел.

Карета подкатила к площади города, разгоняя горожан. Она резко остановилась, и лакей спрыгнул, чтобы открыть дверь.

По толпе пронесся гул, когда вышел барон Кейн.

Артур не знал его имени, только оскорбления, которыми его называли взрослые, все шепотом.

Он был одет в богатые одежды цвета ржавчины и плодородной почвы. Его темная борода была коротко подстрижена, а кожа была чиста от шрамов и оспин, которые были так распространены в деревне.

И он смотрел на всех них, как на червей.

Все мужчины в форме, включая Искателя Сокровищ, немедленно собрались вокруг него, чтобы сделать свои доклады.

То, что они сказали, заставило лицо барона потемнеть от гнева.

Его взгляд скользнул и остановился на отце Артура.

"Обыщите его."

Неудивительно. Деревне не разрешалось избирать мэра, но если бы они это сделали, им бы стал отец Артура.

Хотя два дюжих мужчины схватили Кальвана за руки, чтобы вытащить его вперед, он охотно пошел. Его спина была прямой, а подбородок гордо поднят.

"Я слышал, ты потерял карту, Мейс."

Барон холодно посмотрел на Кальвана. "У тебя есть один шанс отдать ее и пощадить своих людей." Он сделал паузу. "И все, что осталось от твоей семьи."

В ответ Кальван сплюнул в сторону. "Я не могу отдать то, чего у меня нет. Мы обрабатывали ваши поля. Ваши люди, скорее всего, дезертировали и украли карту. Вы все еще недоплачиваете им, Мейс?"

Глаза барона сузились.

Кальван ухмыльнулся. Он наклонился, как будто хотел поделиться секретом, но его слова были достаточно громкими, чтобы их услышали все. "Каждый мужчина и женщина здесь уже находится под приговором о смертной казни, вынесенным короной, но королевству нужны мы, чтобы вернуть мертвые поля. Вы не можете убить нас, чтобы обыскать наши трупы в поисках карты. Кто будет обрабатывать зараженную землю для вас? Как ваше убогое баронство будет расширяться?"

"Всегда найдутся новые преступники, как вы хорошо знаете."

Кальван не не дрогнул. Он продолжал смотреть на барона, ухмыляясь, как будто он находил другого человека забавным и немного жалким.

Барон первым прервал взгляд. "Тем не менее, ты прав. Мне не нужно тратить хорошую рабочую силу на обыск трупов." Он повернулся и жестом указал на карету. Из нее вышла старуха. Она была крошечной, закутанной в такое количество платков, что Артур не мог разглядеть ее фигуру. Ее глаза сверкали из-под них, свирепые и блестящие.

Один из людей барона протянул руку, чтобы помочь ей спуститься.

"Просканируйте его," - сказал барон. "Убедитесь, что все видят."

Она кивнула и приложила одну сморщенную руку к груди Кальвана.

Кальван ахнул, как будто из него выбили весь воздух. В то же время в воздухе появился список. Он был похож на тот, что Артур видел, когда прижимал свою карту к сердцу.

▌Колода Сердца: Кальван Роуэнтри

▌Всего карт: 0

▌Всего завершенных наборов: 0

▌Парные карты: 0

▌Связанные карты: 0

▌Разум: 0

▌Тело: 0

▌Дух: 0

Все слоты для карт были пусты.

Кальван сделал неуверенный вдох. Он выглядел измученным, но его слова были дерзкими. "Я же тебе говорил, Мейс."

Барон ударил его отца по лицу, затем отвернулся, чтобы с гневом посмотреть на остальных. Когда он заговорил, его голос был высоким, как будто он был близок к срыву.

"Обыщите их всех!"

Старуха была искателем карт. Если они обыщут Артура, они найдут карту.

Артур отступил на шаг, чтобы спрятаться в группе других детей.

Одного за другим взрослых вытаскивали вперед. Старуха клала им руку на грудь.

В воздухе появлялась информация, но она отличалась от информации его отца. Простое сообщение:

▌Колода Сердца не активна.

Артур впервые осознал, насколько его отец был выше остальных жителей деревни. Его плечи были широкими, и хотя на его подбородке и щеках было несколько оспин, они были недавними.

Когда с мужчинами и женщинами было покончено, барон указал на старших подростков.

Артуру приходилось концентрироваться на нормальном дыхании. Если бы он упал в обморок, поверили бы они, что это из-за отсутствия еды или воды? Нет, они могли бы обыскать его в любом случае.

Единственным плюсом его тошнотворной тревоги было то, что он чувствовал себя слишком больным, чтобы чувствовать голод. Он не испытавал тошноту.

Обыск занял много времени. В конце концов туман рассеялся и его сменил холодный ветер. Это только усугубило чувство несчастья у жителей деревни.

Наконец, последняя из обысканных - пятнадцатилетняя девочка по имени Поэзи - вернулась с:

▌Колода Сердца не активна.

Барон, казалось, был на пределе. Его голос разнесся эхом.

"Карта здесь, в деревне! У кого она?"

В ответ он встретил угрюмое молчание.

Кто-то в задних рядах толпы крикнул. "Бандиты ее взяли, не так ли?"

"Тогда вы знаете, кто эти бандиты! Кто их укрывает? Скажи мне!"

Опять же, он встретил молчание.

Барон повернулся к своим стражникам. "Обыщите деревню еще раз. Каждый дом, каждый уголок."

"Мейс," - сказал Кальван, "Некоторые из этих женщин - молодые матери, у которых есть дети, которых нужно кормить…"

Это было ошибкой. Барон резко развернулся к нему, его лицо, его лицо, изуродованное яростью, стало безобразным.

"Тогда у них больше стимулов говорить, чем у кого-либо другого. Нет," - рявкнул он на своих людей. "Нечего обыскивать эти лачуги, мы спросим у крестьян напрямую."

С этими словами людей по одному вытаскивали из толпы и запихивали в один из ближайших домов с двумя стражниками. К тому времени, как они вернулись, у многих были черные глаза и разбитые губы.

Артур чувствовал себя таким виноватым, что едва мог стоять.

Наконец, когда нижний край солнца коснулся горизонта, всадники в цветах барона въехали в деревню. Они спешились и заговорили с бароном напрямую.

Артур был слишком далеко, чтобы слышать, что было сказано, но по толпе пронесся шепот: Деревня бандитов была найдена в мертвых землях на северо-западе.

Барон отозвал своих людей, и, не взглянув на город, который он терзал весь день, они все выехали.

Артур и его отец с трудом вернулись к своему дому, который был разгромлен. Было очевидно, что их скромное жилище несколько раз обыскивали в течение дня. Все, что не было прибито гвоздями, было выброшено на улицу. Два окна с толстым, потрескавшимся стеклом были разбиты.

Когда они подошли ближе, кислый запах мочи ударил в нос Артуру. Он молча стоял, глядя на свою сломанную кровать, на еду, которую они отложили для хранения, а теперь она была в грязи, на осколки любимых тарелок своей матери.

Его гнев был затмен только отчаянием, которое он увидел на лице отца.

Кальван издал вопль ярости и боли. Он схватил сломанные куски того, что было их столом, и швырнул их в лес. Растоптав мокрые, оскверненные мочой одеяла, он ворвался в дом. Из открытой двери - дверь теперь висела на одной петле - Артур увидел, как он бьется кулаками по стенам, как будто хочет пробить в них новые дыры.

Вид отца, потерявшего контроль над собой, вывел Артура из его оцепенения. Он никогда не видел его таким, даже под гнетом постоянных издевательств со стороны людей барона, даже после смерти матери и младшей сестры. Страх сковал его сердце. Он сделал шаг назад, нервно отступая к линии деревьев.

Не то чтобы он боялся, что отец набросится на него. Просто он был единственным, кто у него остался. Если бы он узнал, что Артур - причина всего этого...

"Я должен хранить карту в секрете еще немного", - подумал Артур, "по крайней мере, пока не буду уверен, что люди барона ушли. Потом я выброшу ее в лесу. Зарою в яму так глубоко, что даже искатели сокровищ не смогут ее найти".

Наконец, отец, казалось, выдохся. Шум ударов прекратился, и даже снаружи Артур слышал его хриплое дыхание.

"Артур", - хрипло, но странно спокойно позвал отец. "Иди собери дрова для костра".

Быстро кивнув, Артур побежал в лес. Солнце садилось, отбрасывая длинные тени от голых зимних ветвей. Артур зашел дальше, чем обычно, отчасти для того, чтобы дать отцу пространство, а отчасти потому, что он понял, что в угасающем свете он может видеть лучше, чем когда-либо прежде.

"Еще одно преимущество карты", - подумал он, и на мгновение чувство вины омрачило его растущую решимость. Из-за него пострадали горожане. Их имущество, их еда уничтожены...

Подождите, это же несправедливо?

Он остановился, нахмурившись. Легко было винить себя в этой беде, но самобичевание было чувством, будто катишь камень с крутой горы, а внизу вместо долины - пропасть, заполненная самоненавистью.

Но что, если бы Артур тогда не следил за каретой? Дракон все равно бы напал и улетел с картой. Барон все равно бы обвинил горожан, просто потому, что они были ближе всего, и он мог это сделать.

Это не его вина. Не совсем.

Хотя от этого ему не стало легче.

Он вернулся домой с охапкой хвороста - отличная растопка для разжигания костра. К счастью, люди барона проигнорировали небольшой сарай во дворе, где они хранили дрова.

Подойдя к сараю, Артур выбрал несколько кусков колотых и просушенных дубовых дров - плотной древесины, которая горела жарко и долго. Нескольких бревен хватит чтобы пережить ночь.

Когда он вернулся, оказалось, что отец кое-что нашел: каменный кувшин для воды, несколько погнутых столовых приборов и кусок дерева, который теперь будет служить им обеденной тарелкой.

Коренья и копченое мясо, которые они хранили, были выброшены на землю, но животные еще не успели до них добраться.

Пока отец занимался едой, Артур разжег огонь. Он проделывал эту работу сотни, а может, и тысячи раз. Он тщательно настрогал щепки в гнездо с помощью маленького, неприметного лезвия, которое не могло бы привлечь внимание стражи. Затем, используя кремень, приготовленный его отцом, он начал выбивать искры в гнездо.

В течение трех ударов искра попала в растопку. Артур осторожно дунул, разжигая огонь. Когда огонь разгорелся, перед ним появилось сообщение:

▌Новый навык получен: Разжигание огня (Общий класс)

▌Благодаря вашему предыдущему опыту и бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 7 уровня.

Артур моргнул. Все то время, когда он просыпался в холодном доме, терпеливо разжигая огонь, окупилось дополнительными уровнями. Как и раньше, сообщение пришло вместе с дополнительными знаниями.

Его глаза метнулись к дымоходу, и он понял, что не проверил его. Он все еще был влажным, и огонь мог поглотить весь воздух в доме, заставив их задохнуться. Он быстро отрегулировал тягу. Горячий воздух поднялся по трубе, увлекая за собой клубы дыма, прежде чем они могли распространиться по дому и задушить их. Пламя мгновенно усилилось, и внешние края плотного дуба начали гореть. Без знаний с карты Артур, возможно, заметил бы ошибку, но не раньше, чем они закашлялись от дыма.

"Обед готов", - сказал отец, выводя Артура из его удивления.

Он повернулся и увидел, что его отец приготовил одну тарелку с нарезанными яблоками и сыром. Обычно яблоки оставляли на десерт по особым случаям, их бережно хранили из-за их сладости. Но тонкая красная кожица была помята от грубого обращения с ними сегодня. Они не протянут долго, если их не съесть.

Отец поморщился, глядя на разделочную доску, которую они использовали в качестве единственной тарелки.

"Какая скудная трапеза"

"Они добрались до коптильни?" - спросил Артур. Хотя они держали несколько полосок мяса в коттедже, большая часть его хранилась в отдельной пристройке по другую сторону дальней стены. У него не было времени проверить.

Кальван кивнул. - "Они забрали все. "

Артур поморщился. Когда он взял ломтик яблока, он убедился, что ест его медленно. Несомненно, все село на следующий день будет охотиться за пищей, что еще больше затруднит поиск дичи.

Они ели молча, пока садилось солнце. Вскоре единственным источником света в доме стала открытая дверца дровяной печи. Свечи были уничтожены.

Постепенно отец расслабился. Артур продолжал бросать взгляды на подпертую дверь, временное решение, пока не будут починены петли. Он не выдержал бы даже сильного ветра, не говоря уже о людях барона.

"Папа? " - спросил он. - "Что будет, если у бандитов нет карты? Вернутся ли люди барона? "

К его удивлению, отец хмыкнул. – "Барон будет стоять на коленях и молиться всем богам, чтобы у этих бандитов была та карта. "

Но ее у них нет, знал Артур. Он сглотнул.

"Почему?"

"Потому что некоторые карты стоят больше, чем все состояние дворянина. Большинство используют высокоуровневые карты в качестве валюты. "

"Они используют их как деньги?"

"Нет смысла таскать за собой ящики с монетами, если вместо этого можно обменять карту. Невероятно высокая цена некоторых высокоуровневых карт может покрыть приданое знатной дамы." - Улыбка его отца была косой.

"Я не сомневаюсь, что барон потерял хорошую карту, возможно, даже редкую. Ты видел, как он испугался?"

Артур задумался. Он не помнил, чтобы он замечал это раньше, но теперь, когда он переосмыслил свои воспоминания о сегодняшнем дне, он понял, что упустил кое-что.

"Он выглядел испуганным. "

"Он испуган. Возможно, у него не будет денег, чтобы вернуть стоимость карты, в зависимости от ее редкости. "

Артур не знал много о картах, но он не удивился бы, если бы "легендарный уровень" был редким.

Говоря о редкостях, отец почти никогда не говорил о картах, даже когда Артур умолял его рассказать. И никто из других взрослых не имел ни малейшего представления.

"Как ты узнаешь, что карта редкая?" - спросил он, наполовину ожидая, что отец отмахнется от вопроса.

Кальван откинулся назад, прислонившись к стене, так как их два стула сейчас находились на улице в разобранном виде. И, к удивлению Артура, он ответил.

"Это написано на карте. Есть пять категорий: обычная, необычная, редкая, легендарная и мифическая. "

Легендарная была второй, начиная с высшей.

Да. Его карта, вероятно, стоила много денег.

Отец продолжил, его голос был полон горечи. "Надеюсь, барон никогда ее не найдет, и тот, у кого есть карта, сбежал... и продолжает бежать."

Он больше не мог этого выносить. "Папа, откуда ты так много знаешь о магии?"

Его отец отвернулся. "Я прожил долгую жизнь. Чему-то научился."

За исключением того, что когда Искатель Сокровищ прикоснулся к груди отца, его панель карт выглядела иначе, чем у всех остальных.

Артур не был глупым. У его отца когда-то была карта.

Это даже не было сюрпризом. У Артура были смутные воспоминания о жизни до того, как его семье пришлось переселиться в Пограничную деревню №49.

Это была жизнь в достатке, окруженная улыбающимися людьми. Время, когда Артур никогда не знал голода или холода.

Это было давно. Его сестра родилась в этой деревне. И она умерла здесь.

Вина снова затопила его. Это было слишком. Он думал, что может ничего не говорить, взять карту и закопать ее в мертвом лесу... но даже если его отец в итоге разозлится на него, ему нужно было знать.

Маленькая часть Артура надеялась и боялась, что Кальван сам попросит карту. Конечно, он знал бы, что с ней делать.

"Папа..."

Он сразу почувствовал на себе внимание отца. Что-то в его тоне голоса должно было предупредить его о серьезности.

Артур сглотнул и продолжил. "Ты знаешь ту карету? Ту, которую уничтожили? Я проследил за ней из деревни."

Его отец крепко схватил его за запястье, его пальцы были сильными и мозолистыми. Артур остановился, и отец ослабил хватку. Сообщение было ясно: молчи.

Встав, его отец подошел к двери, отодвинул ее от сломанного проема и посмотрел наружу, словно опасаясь, что кто-то подслушивает с другой стороны.

Вернув дверь на место, он посмотрел на Артура и кивнул подбородком в сторону задней части хижины. Всего было две комнаты. Одна комната для жизни, еды и сна. Другая - маленькая комната размером с кладовку для холодного хранения корнеплодов. Артуру пришлось спуститься в нее, так как она была частично вырыта в землю, чтобы сохранять прохладу в зимние месяцы.

Отец присел на корточки в кладовке и жестом предложил Артуру сделать то же самое. Если кто-то подслушивал у дверей или окон, им было бы невозможно услышать их разговор отсюда. Земля, насыпанная вокруг кладовки, обеспечивала им дополнительную безопасность.

При всем при этом его отец все еще говорил тихим голосом. "Ты видел, как бандиты напали на карету?"

"Это были не бандиты. Это был дракон." История вырвалась из него. "У него не было наездника. Он даже говорил, папа! Он убил людей барона и уничтожил карету магией. Я не знаю, как они могли подумать, что это были бандиты."

Опять его отец схватил его за запястье, но не так сильно. "Артур, ты никогда не будешь об этом говорить снова. Ты меня понимаешь? Даже если люди барона вернутся, даже если они пригрозят всей деревне или мне. Ты ничего им не расскажешь."

В глазах его отца был свет, который ему не нравился. Артур все равно кивнул.

"Ты видел, что случилось с картой?"

Он не мог этого сказать - у него едва хватило слов, чтобы даже объяснить это. Он просто прикоснулся к груди.

Его отец пристально смотрел на него долгие секунды, которые, казалось, растянулись в бесконечность. Затем он тихонько, по-низкому, хмыкнул. Он покачал головой. "Они не обыскивали детей..."

"Папа..."

Все еще хихикая, его отец отпустил его запястье, откинулся назад и теперь вытирал глаза по бокам. "Мой мальчик. Мой умный мальчик. Ты обманул их всех, и никто ни о чем не догадался."

"Я не хотел, чтобы это случилось", - выпалил он. "Я не просил карту. Я хотел отдать ее тебе..."

Это остановило его отца. "Знаешь ли ты, что ты предлагаешь? Нет," он покачал головой. "Ты понятия не имеешь. Нет, Артур. ”Даже если бы мне захотелось взять карту заклинаний у своего собственного ребенка, я буду первым, кого барон начнет искать, если вернется”, – сказал Кальвин. – ”Ты ведь сам видел сегодня.”

“Ты хочешь сказать, мне стоит оставить ее?” Вопреки своей воле, в его голосе появилась надежда.

Его отец грустно и мечтательно улыбнулся.

“Да. Сегодня ты доказал, что достоин этой карты, проявив смекалку и не проболтался.” Артур почувствовал, как грудь немного раздулась от гордости. В глазах его отца снова заиграл тот странный свет. “Запомни, барон и его люди – враги. Если когда-нибудь усомнишься, помни, что держать эту карту подальше от него – значит, причинить барону боль, о которой он и не подозревает.”

“Серьезно?”

“Серьезно. Представь, что случится, когда он не сможет вернуть стоимость этой карты. Каждый раз, когда тебе захочется что-то сказать, помни об этом.”

"Но..." Артур не знал много о мире за пределами своей деревни, но он слушал разговоры взрослых и их жалобы. Смутное воспоминание о времени до того, как его семья переехала сюда, беспокоило его. "Но разве он не обложит людей налогом, чтобы компенсировать потери?" Он не был уверен, что такое налоги, но знал, что взрослые считают их плохими.

Кальван покачал головой. "Мы в приграничье. Каждый взрослый в деревне приговорен здесь к смерти. Больше он ничего не может взять."

Артур нахмурился. Это было не то, чего он не слышал раньше, но сегодняшний инцидент, когда он увидел жестокость барона, заставил его задуматься.

Ему пришло в голову, что сам он через шесть лет станет взрослым. Это всегда казалось таким далеким, но если бы он был всего на пару лет старше или более развит, его бы обыскал Искатель Сокровищ.

"Мой мальчик получил карту", - пробормотал Кальван, прерывая его мысли. Он на мгновение погрузился в свои воспоминания, прежде чем снова сосредоточиться на Артуре. "Знаешь ли ты, что это значит?"

"Я не получил никаких магических заклинаний, если ты об этом", - пробормотал он, глядя вниз. С того момента, как дракон напал на карету, произошло так много событий, что он не успел их осмыслить.

Все заклинания, о которых он слышал, были яркими, интересными заклинаниями, такими как "Огненное копье", "Водяная стрела" или "Воздушное лезвие".

Артур... теперь он мог лучше рубить овощи.

"Это не имеет значения", - сказал его отец. "Любой ребенок с картой вырастет сильнее, выше, здоровее. Тебе не нужно беспокоиться о бедствии. Ты больше никогда не заболеешь - если только не столкнешься с картой чумы. Все карты обеспечивают это, даже самые незначительные." Он сделал паузу. "Хочешь показать мне свою карту?"

Это был странный вопрос. Как будто Артур мог сказать нет.

"Это безопасно?" - спросил Артур с тревогой. "Узнают ли Искатели Сокровищ?"

"Вероятно, достаточно безопасно на сегодня, поскольку барон и его люди отправились на дикую гусиную охоту в бандитскую деревню."

Его отец казался довольным. Артур просто надеялся, что эти бандиты доставили людям барона много хлопот. Другие жители деревни всегда описывали их как закоренелых мужчин… что бы это ни значило. По крайней мере, они не будут любезно относиться к знатным посетителям, требующим сдать карту, которой у них нет.

Он посмотрел на свою грудь. Из рассказов он знал, что можно показать кому-то копию карты, не вынимая ее сначала, но он понятия не имел, как это сделать.

Кальван, казалось, прочел его мысли.

"Ты никогда не выпускаешь ее из своего сердца, если только не собираешься обменять ее или заменить другой. Даже тогда ты никогда не позволяешь своей колоде опуститься до нуля, иначе ты потеряешь все свои преимущества для здоровья. Ты понимаешь?"

Артур кивнул, хотя сомневался, что ему когда-либо повезет добавить вторую карту в свою колоду. Получить одну - это удача на всю жизнь.

"Открой меню своей колоды. Там должна быть опция просмотра карты", - посоветовал его отец.

Артур взглянул внутрь того, что он уже начинал называть своим внутренним взором, чтобы просмотреть меню колоды. Конечно, он нашел что искал. В его ментальном пространстве появилось изображение карты.

Он провел несколько мгновений, мысленно глядя на нее, и, хотя он не осознавал этого, на его лице появилась легкая улыбка. Нежное выражение лица родителя, глядящего на ребенка или любимого питомца, пока он спит.

Его отец прочистил горло.

Артур вздрогнул от неожиданности и сказал: "Понял".

"Хорошо. Теперь сосредоточься на проецировании карты - сделай ее видимой, но активно думай о том, чтобы сохранить изображение маленьким. Размером с твою ладонь, самое большее. Мы не хотим, чтобы изображение карты светилось над крышей."

"Это может произойти?"

"О, я видел, как это происходит", - сказал его отец. "Я мог бы рассказать тебе истории."

Артур подождал немного, но ни одна из историй не была рассказана. Он никогда не рассказывали их, когда речь заходила о том, что было до того, как они пришли в деревню.

Поэтому он кивнул и сделал так, как велел отец. К своему удивлению, он увидел, как перед ним появилось изображение карты, тонкий конус бледно-голубого света, соединяющий карту с его сердцем. На вершине конуса сидело призрачное изображение карты, все цвета были размыты.

Его отец кивнул. "Хорошая работа." Он переместился, чтобы посмотреть на карту под углом Артура. "Когда ты станешь лучше в этом, ты сможешь проецировать карту так, чтобы люди могли читать ее, не заглядывая тебе через плечо. Но пока этого будет достаточно..." Он замолчал, читая карту.

Одна из его рук легла на плечо Артура и сжала его, сильно.

"Это... легендарная…"

"Это хорошо, правда?" - спросил Артур. Он не смотрел на свою карту - он знал ее содержимое, как будто оно было напечатано на его сердце. Вместо этого он наблюдал за реакцией отца и за тем, как с его лица сходит кровь.

"Да, Артур. Это хорошо", - сказал он слабым голосом. "Это необычно. На самом деле, это невообразимо"

Его маленькая шутка не удалась, когда отец откинулся назад, выглядя изможденным. "Убери карту."

Одним поворотом мысли призрачное изображение растворилось в его сердце. Артур повернулся к нему. "Что-то не так?"

Кальван нахмурился и покачал головой. Какими бы ни были его мысли, он оставил их при себе.

"Ничего, Артур. Все в порядке. Впервые за долгое время... я чувствую, что все вот-вот наладится."

Тело Артура теперь могло быть магически усилено благодаря наличию карты, но последние два дня были изнурительными. Он проспал допоздна на холодном полу, накрывшись рваным, облезлым одеялом. Это был один из немногих предметов, который не был испачкан.

Он едва осознал, как отец возился в ранние предрассветные часы. Должно быть, Артур снова заснул, потому что, опомнившись, он увидел, как его отец мягко трясет его за плечо. "Вставай."

Открыв глаза, Артур осмотрелся и с удивлением заметил, что стол снова находится внутри хижины, хотя ножки выглядели в плохом состоянии. Один из кухонных стульев был починен с помощью остатков двух других. На дровяной печи стоял помятый котелок. По запаху, доносившемуся изнутри, отец поставил варить овес.

Желудок Артура заурчал так громко, что его было слышно.

Улыбнувшись, отец сказал: "Поднимайся. У нас впереди большой день."

Настроение Артура мгновенно упало. Да, ремонт того, что разрушили люди барона, займет целый день.

Циничная часть его существа задавалась вопросом, стоит ли эта работа того. Конечно, как только они все отремонтируют и каким-то образом раздобудут замену на следующее, люди барона придумают другой повод снова прийти. Последний раз был одним из худших, но не единственным.

Но... они пока не вернулись. Кроме того, альтернативой было сидеть в куче сломанных вещей.

Сдержав вздох, Артур встал.

Его отец был человеком, который серьезно относился к своим обязанностям, но сегодня утром он выглядел необычайно энергичным. Пока Артур набирал ложкой овес в миску, отец ставил на полки то, что не было безнадежно разбито и не подлежало опознанию.

"Возьми две ложки овсянки", - сказал отец, едва взглянув через плечо.

Артур помедлил, хотя его желудок сжался от жадного предвкушения. "Ты уверен?"

Обычно на завтрак ему разрешалось только одна. В деревне пайки были скудными. Большинство людей ели только столько, чтобы снять урчание в животе, и не больше.

"Я уже съел одно из подбитых яблок", - ответил Кальван.

Артур мог бы спросить об этом подробнее - он уже ловил отца на лжи о том, сколько еды он съел, - но он просто слишком голоден. Второй ложки хватило, чтобы почти опустошить кастрюлю. Он быстро высыпал ее в свою миску и начал есть.

Овсянка была приятно горячей, хотя и недоваренной. Его отец так и не научился так хорошо готовить, как его мать. Но еда есть еда.

Артур ел быстро, выскребывая последние кусочки пальцем. Когда ничего не осталось, он вышел, чтобы вымыть миску в бочке с дождевой водой на улице.

Вернувшись, он увидел, что отец собрал несколько бумаг в стопку.

"Кажется, теперь нам нужно стирать одеяла?" - спросил Артур, сморщив нос. Им придется собрать все пропитанные мочой одеяла, которые все еще лежали снаружи, а затем с трудом спустить их к реке, войти в ледяную воду, чтобы утяжелить одеяла камнями, и позволить течению смыть большую часть грязи.

Вдобавок ко всему, одеяла, вероятно, не высохнут несколько дней.

"Я сам об этом позабочусь", - сказал Кальван. "Тебе давно пора начать писать письма."

"Письма?"

"Твоя мать ведь начала учить тебя читать, не так ли?"

Артур кивнул и не добавил, что эти несколько уроков прекратились после ее смерти. Долгое время они оба обходили стороной воспоминания о матери и сестре. Ее любимые тарелки были убраны высоко на полку, чтобы ими никогда не пользовались и лишь изредка на них смотрели. Детские игрушки сестры были розданы нуждающимся семьям в деревне, за исключением плюшевого медведя, который присоединился к тарелкам на полке. У этого медведя теперь не было головы. Один из людей барона заглянул внутрь, чтобы посмотреть, не спрятано ли что-то ценное в соломенной набивке.

Кальван указал на стул. Когда Артур неохотно сел, он сказал:

"Расскажи мне, что ты знаешь об алфавите."

Артур на мгновение замолчал, а затем медленно начал повторять буквы, переходя на распевную каденцию. Он был рад, что смог повторить их все без поправок. И ему даже не понадобилась карта для этого. Алфавит пришел из его собственных воспоминаний.

Его отец пристально следил за ним, пока он не дошел до конца.

"Ты получил уведомление?"

"О чем? О моих письмах?" Он покачал головой. "Я получил один вчера, когда рубил морковь. Правда, на это потребовалось несколько штук."

"Повторение, чтобы заложить фундамент." Его отец кивнул. "Пройдись еще раз по алфавиту, на этот раз без пения."

Артур вздохнул.

"Почему?"

"Как ты думаешь, маги с картами, владеющие заклинаниями огненного шара или ледяного шипа, могут мгновенно их колдовать и метать?"

"Эээ..." Ответ был "да", но он знал, что это неразумно. "Я не знаю?"

"Они не могут. Я знал одного мальчика с картой мгновенной заморозки, который мог колдовать только холодный воздух между пальцами в течение месяцев, пока не наловчился." Его отец улыбнулся, но в следующее мгновение улыбка исчезла. "Сыновья и дочери дворян тренируются, пока магия их карты не станет второй натурой. Тебе нужно научиться делать то же самое."

Артур на мгновение заерзал, все еще неуверенный.

"Но я не могу создавать лед или огонь, или... что-нибудь. Я просто учусь! В чем смысл? Останется ли оно со мной, если карта исчезнет?"

"Что ты имеешь в виду?"

Он выпалил беспокойство, которое терзало его, несмотря на заверения отца накануне вечером.

"Дракон дал его мне, чтобы я отдал его тебе!"

"Артур, мы уже говорили об этом..."

"Я знаю, что люди барона сначала обыщут тебя, но мы никогда не видели Искателей Сокровищ раньше. Они могут больше не прийти. Ты мог бы сделать с картой больше, чем я. Это несправедливо!" Его рука скомкала рубашку на груди. Ему было больно говорить это, потому что в глубине души... он не хотел ее отдавать.

Его отец смотрел на него некоторое время, прищурившись и сжав губы. Затем он кивнул сам себе и наклонился, чтобы стать на уровень своего сына.

"Артур, послушай меня. Как много ты помнишь о нашем старом доме? Я знаю, ты был совсем маленьким в то время... есть ли у тебя какие-то воспоминания о том, что было до этого?"

"Немного. Но ты и..." Он сглотнул. "Ты и мама никогда не хотели об этом говорить."

"Потому что это больно. Я думаю, ты уже догадался, что я был карточным человеком. У меня было три собственных заклинания." Он поморщился и коснулся своей груди, прямо над сердцем. "Я был вынужден отказаться от них, когда у меня забрали землю."

"Твоя земля?"

"Артур", - сказал он, глядя с удивлением, что тот не знал. "Я был дворянином. Герцогом."

Артур отпрянул назад так сильно, что его отец схватился за край его стула, чтобы вернуть его в равновесие. Он едва это заметил, его глаза расширились и уставились на отца.

"Ты был как... барон?" - прошептал он.

"Я был совсем не похож на него." Лицо Кальвана омрачилось. "Совсем."

"Но..." Это было знание, о котором, как он чувствовал, он наполовину знал раньше, но подавил его из соображений чистого выживания. Его разум был ошеломлен.

Его отец был герцогом. Это было еще важнее, чем барон.

Он мог бы быть сыном герцога.

Какой бы была его жизнь? Ел бы он все, что хотел, и когда захотел? Мог бы выходить и играть с друзьями или охотиться на оленей верхом на собственном жеребце...

Мог ли он сам выбрать себе карты?

"Что случилось?" - спросил Артур.

"Это неважно", - резко ответил отец, давая понять Артуру, что ему лучше не лезть. "Важно то, что когда я сюда приехал, меня заставили дать обет, что я больше не буду владеть картами. Они отняли у меня все, но у меня еще есть моя честь и клятвы, которые я дал. Я буду их придерживаться."

Артур не стал говорить, что барон постоянно нарушал свои клятвы. Он не знал много о внешнем мире, но он знал, что дворяне не должны воровать и без причины издеваться над своими крепостными.

Глаза отца смягчились.

"Если бы ты рос так, как положено, тебе бы дали карты примерно в этом возрасте."

"Но дракон сказал мне отдать его тебе", - настаивал он. "Он сказал, что убьет меня, если карта снова попадет в руки барона."

"Тогда этого лучше не допускать", - легкомысленно сказал Кальван. Видя, что сын не успокоился, он наклонился вперед. "Ты не знаешь много о драконах. Да, они умеют говорить, но это звери, которые не знают тонкостей человеческого общества. Вот почему они связывают свои карты со своими наездниками. Если тот, что ты видел, был без наездника, который бы им управлял, он был немногим больше чем животным. Говорящим животным, но все же. Скорее всего, он потом улетел и забыл."

Артур был уверен, что отец ошибается. Ни одно обычное животное не будет действовать из мести, и он был уверен, что именно это двигало драконом.

"В любом случае", - продолжил отец. "Мы будем работать над твоим алфавитом, и ты скажешь мне, когда получишь уведомление. Итак, повтори их."

Артур так и сделал, на этот раз стараясь не петь. На этот раз было легче, так как они были свежи в его памяти.

Сообщение не пришло со второго раза, но с третьего. Когда он закончил перечислять, он почувствовал, как что-то щелкнуло.

▌Получен новый навык: Базовое чтение (класс Учёного)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

По-видимому, он не знал алфавита достаточно хорошо, чтобы получить бонусные уровни. Ну что ж.

"Я получил его", - сказал он. "Базовое чтение."

"Отлично. Теперь повтори алфавит в обратном порядке."

Артур моргнул, но затем пожал плечами и начал с последней буквы. К своему удивлению, они приходили к нему один за другим, каждый четкий и сияющий в его сознании.

Затем отец вывел его на улицу и заставил их выцарапать на куске грязи палкой.

Артур подумал, что получит новый уровень. Вместо этого он получил совершенно новый навык:

▌Получен новый навык: Базовое письмо (класс Учёного)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Когда он сообщил об этом отцу, тот попросил Артура вернуться в хижину. Там он протянул ему бумаги, которые сортировал ранее.

"Боюсь, ничего интересного. Просто королевские объявления. Я их держал на тот случай, если нам понадобится бумага, чтобы подтереться. Прочитай их, как сможешь, и возьми это." Он сунул ему в руку обугленную палку. "Подчеркни слова, которые ты не можешь разобрать сам. Когда я вернусь, мы разберемся с ними вместе."

К тому времени, как Артур закончил с листовками, его навык базового чтения вырос до седьмого уровня, что поставило его наравне с навыком разведения огня. Этим он занимался практически каждый день с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы зажечь огонь.

Он мог легко прочитать большинство слов, хотя некоторые из более длинных его ставили в тупик.

Как и было обещано, это были скучные объявления: одно из них представляло собой таблицу с ожидаемыми урожаями драконьей почвы, которые должна была получить деревня, и датами их прибытия. Артур думал, что они приходят случайным образом. По крайней мере, взрослые делали вид, что удивлены, и вели себя так, будто телеги мешали другим делам.

Хотя это могло быть способом позлить барона.

Самым тревожным объявлением было напоминание о том, что все мужчины и женщины, достигшие восемнадцатилетнего возраста, должны в течение трех дней с даты рождения явиться на охранный пост барона для переезда.

Охранный пост был скорее шуткой. Он никогда не охранялся, за исключением случаев, когда прибывали поставки драконьей почвы или другие дворяне посещали деревню. Поэтому любой желающий сообщить о себе должен был сделать это в одном из непограничных городков, до которого легко можно было идти пешком неделю.

По законам королевства, дети не платили за преступления своих родителей. Поэтому в восемнадцать лет, или, как это называлось в королевстве, в возрасте совершеннолетия, новый взрослый мог подать заявление на то, чтобы навсегда покинуть пограничную деревню и свою семью.

Конечно, поскольку барон был ослом, он максимально затруднял взрослому ребенку из пограничья начать новую жизнь.

Некоторым это удавалось. Однако большинство из них оставались из преданности, чтобы заботиться о больных родителях и братьях и сестрах, которые изо всех сил пытались добыть себе пропитание. Или чтобы наконец выйти замуж за детскую любовь, которой теперь, когда они стали достаточно взрослыми, разрешено.

Те, кто оставались на третий день после своего восемнадцатилетия, добавлялись к списку жителей пограничной деревни. От них ожидалось, что они останутся.

"Бренна Данберри была последней, кто ушел, не так ли?" - спросил Артур.

"Она была", - пробормотал он, - "да помогут ей драконы."

Артур нахмурился. Уход Бренны вызвал переполох в деревне, потому что обычно, когда кто-то уходил, это был мальчик.

Кроме того, по всем сообщениям, оба родителя рассчитывали, что она останется и вырастит внуков, которые помогут ей по дому.

"Как ты думаешь, что с ней случилось? Барон должен помочь ей переехать в другой город, верно?"

"Он должен предоставить ей транспорт в деревню или город, находящийся в его баронстве", - поправил его отец.

"Транспорт в его баронстве", - послушно повторил Артур.

"Да. Хотя, боюсь, девушке будет непросто. Грязная и с рубцами от обработки драконьей почвы, без образования, без ремесла или приданого..." - его отец тяжело вздохнул, глаза его слегка расфокусировались, словно он был погружен в размышления. – "Но это лучшее будущее, чем остаться здесь."

Артур тяжело сглотнул.

До его восемнадцатилетия было еще далеко, но он не знал, что делать.

Он был благодарен, что отец не спросил.

Отец собрал бумаги и постучал ими по стопке.

"Я думаю, у семьи Рой есть несколько книг", - сказал он. – "Посмотрю, что они захотят взять в обмен на одолжение."

Новое чувство вины заставило Артура заерзать.

"Тебе не обязательно этого делать."

Отец просто улыбнулся ему одними губами и кивнул в сторону дровяной печи.

"Порежь эти овощи на ужин и следи за своими навыками."

В течение следующих нескольких дней Артур чуть не пожалел, что рассказал отцу о карте.

Он привык к работе.

Их деревня была маленькой, и люди регулярно болели и умирали.

Торговцы никогда не останавливались.

Их одежда и другие предметы роскоши, такие как нитки и доски обрезной древесины, предоставлялись бароном на добровольной основе, когда прибывали продовольственные телеги.

Как семьи, осужденные за свои преступления на границе, они не имели права на настоящую работу.

Поэтому все, что не предоставлялось бароном, приходилось делать вручную и обменивать или торговать с другими семьями деревни: мыло из щелока, плетеные корзины, фрукты и овощи из тайных садов... все и вся имело свою цену.

Детей привлекали к работе с того момента, как они могли стоять, даже если это была мелкая работа, такая как вынос корма курам или поиск в близлежащих лесах веток для костра.

Артур привык к тяжелой работе, но раньше всегда было время простоя.

Часы, даже полдня, когда он мог улизнуть и побыть с друзьями.

С тех пор, как он рассказал отцу о карте, его держали близко к дому, выполняя одну работу за другой в обдуманном, методичном процессе.

Вчера после чтения и письма он был поставлен помогать отцу чинить мебель.

Он сразу же получил за это новый навык.

Сегодня его задачей было рубить дрова.

Он часто делал это раньше.

Он не был слишком удивлен, когда на третьем бревне получил сообщение:

▌Получен новый навык: Рубка дров (Общий класс)

▌Благодаря вашему предыдущему опыту и бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 5-го уровня.

С небольшой улыбкой Артур отмахнулся от сообщения и выбрал новое бревно.

Он установил его на место, взял топор... и засомневался.

В бревне не было ничего особенного, что он мог бы увидеть, но у него было смутное ощущение изъяна в дереве.

Если он опустит топор чуть правее центра...

Артур взмахнул топором и промахнулся на два дюйма.

Достаточно, чтобы расколоть бревно на четверть длины.

Он отступил назад и снова прицелился.

На этот раз он попал точно в цель.

С более громким треском, чем обычно, бревно раскололось на три части - две аккуратные трети и одну рваную, благодаря его первому неудачному удару.

▌Новый уровень навыка: Рубка дров (Общий класс)

▌Уровень 6

Это было еще одно, что он заметил - то, что его отец любил называть "частью закономерности", - когда он следовал этим предчувствиям, карта с большей вероятностью награждала его уровнем навыка.

Это приводило к еще большему количеству предчувствий.

Вчера вечером, когда его послали за кореньями для ужина, одно из предчувствий привело его к свекле, которая, как будто, была тронута порчей.

Это случалось иногда, несмотря на все их меры предосторожности.

К счастью, Артур успел выбросить ее, прежде чем порча распространилась на все ведро.

Употребление в пищу пищи, тронутой порчей, было бы катастрофой.

Вдобавок к этому, он получил еще один уровень навыка за свою готовку.

Это был его самый лучший навык.

Когда Артур выровнял очередное бревно для рубки, он взглянул на свою внутреннюю диаграмму.

▌Общие навыки:

Разжигание огня – 7

Ремонт мебели – 3

Уборка – 3

Рубка дров - 6

▌Класс Кулинара:

Приготовление пищи – 9

Работа с ножом - 5

▌Класс Учёного:

Базовое чтение – 7

Базовое письмо - 5

Он внутренне поморщился от навыка уборки, который он получил, заправляя постель каждое утро.

Не то чтобы это было плохо, но вместе с кулинарными навыками... ну, он мог представить, что сказал бы его лучший друг Эрни: все, что ему нужно, это выпечка хлеба, и он может стать чьей-то хорошей домохозяйкой.

Лучше не говорить об этом в присутствии Юмы или других женщин.

Ну, если он не хотел получить удар ложкой.

Не успев опомниться, он закончил рубить дрова на сегодня.

Артур аккуратно сложил их в сарае для просушки - корой вниз.

Он вернулся в хижину и увидел, как его отец сидит за отремонтированным столом.

Отец был согнут с иголкой и ниткой, аккуратно сшивая старого плюшевого медведя своей сестры.

Он сразу же почувствовал укол совести за то, что думал о таких вещах, как женская работа.

"Хочешь, я помогу?"

Отец не оторвался от работы.

"Я не думаю, что у тебя есть навык шитья?"

"Нет."

"Ну, у меня может и нет навыков, но у меня есть опыт."

Он осторожно вставил иглу под подбородок медведя, сделав стежок настолько крошечным, что его было невозможно увидеть, не запрокинув голову игрушки вверх.

Артур подошел к чайнику и налил свежую воду в кастрюлю, чтобы поставить на дровяную печь.

Сегодня вечером они опять будут есть картошку, скорее всего.

"Эй, папа, если я пойду и, я не знаю, начну поднимать ведра с камнями, как ты думаешь, я получу навык силы?"

Это может уравновесить навык уборки...

Отец встал из-за стола, чтобы проверить оконное отверстие.

Они все еще не заменили стекло и, скорее всего, не заменят еще долго.

Затем он повернулся и покачал головой.

"Нет, у каждой карты есть своя конкретная сила."

"Твоя, кажется, ограничена только навыками.", - продолжил Кальвин - "Если бы тебе нужна сила, тебе нужно добавить модификацию тела к своей колоде."

Он упал духом.

"Значит, магии тоже не будет?"

"Боюсь, нет."

"У тебя же нет доступа к мане, верно?"

Артур нахмурился и покачал головой.

Он бесчисленное количество раз перебирал свою внутреннюю колоду карт за последние несколько дней.

О мане нигде не упоминалось.

Сев обратно за стол, отец взял медведя и нить.

"Большинство карт являются частью набора - ты можешь думать о них как о картах-братьях и сестрах."

"В целом, они идут набором из пяти."

Его глаза расширились.

"Есть еще пять таких же, как моя?"

"Не совсем такие же, как твоя."

Каждая карта в мире уникальна, даже если различия между ними незначительны.

Например, один универсальный маг воды может работать только с соленой водой, другие - с определенным объемом или температурой воды.

Он покачал головой и вернулся к теме.

"Если бы мне пришлось гадать, другие карты в твоем наборе были бы на улучшение тела, бой, магию и, конечно же, специальную карту."

"Моя карта легендарного ранга, так что если у кого-то еще есть такая же в моем наборе, то они, скорее всего, дворяне?"

"Высшие дворяне", - подтвердил отец. - "Ничего общего с нашим местным бароном-мошенником Кейном."

"Мир за пределами деревни гораздо больше, чем ты думаешь."

Артур нахмурился в раздумьях.

"Что такое особая карта?"

Губы Кальвана дрогнули в улыбке, как будто он ждал этого вопроса.

"Ты видел обычную колоду карт? Подумай о старших картах: тузах, королях, дамах и валетах. Ну, особая карта будет соответствовать категории джокеров. Это карта, которая немного выходит за рамки нормы и обычно обладает силой расстроить остальных."

"Она самая сильная?"

"Не обязательно. Это дикая карта, поэтому у них обычно есть некоторые из второстепенных способностей каждой другой карты в наборе."

"Особая карта в твоем наборе, скорее всего, будет иметь некоторый бонус к навыкам - не такой большой, как у тебя, и с некоторыми серьезными ограничениями. Человек, обладающий только особой картой, не сможет в одиночку конкурировать с кем-либо другим в своем наборе. Настоящая сила особой карты проявляется, когда она добавляется к остальной части набора. Особая карта - единственная, которая может добавлять силы другим картам, но только в рамках их собственного набора."

Он улыбнулся Артуру, как будто делясь секретом.

"Ты когда-нибудь видел кого-то, у кого был целый набор?" - спросил Артур, благоговея.

Отец покачал головой.

"Нет, это в наши дни исчезающе редкое явление. Даже пары и тому подобное рискованны. Это слишком большая сила в руках одного человека."

Королевская власть на протяжении поколений поощряла дворян разделить наборы.

"Ох."

Артур старался не чувствовать некоторого разочарования... и осознания того, что где-то там есть еще одна карта, похожая на его, но которая давала бы ему магию или силу.

В то же время ему несказанно повезло получить какую-либо карту.

Даже если все, что она делала, это немного помогала ему лучше рубить картошку.

Говоря о картофеле, вода уже начинала закипать.

Артур подошел к ведру с картофелем, окунул его в промывочную воду и принялся резать.

Благодаря своим навыкам работы с ножом в Кулинарном классе, он обнаружил, что ему довольно легко резать комковатый картофель на равные квадратные кубики.

Когда он закончил, он подцепил их с помощью лезвия ножа, чтобы помочь себе зачерпнуть и положить в воду для варки.

▌Новый уровень навыка: Работа с ножом (класс Кулинара)

▌Уровень 6

▌Новый уровень навыка: Базовое приготовление пищи (класс Кулинара)

▌Уровень 10

▌За достижение 10-го уровня навык повышен с Базового до Подмастерья

Артур моргнул. Он все еще смотрел на кипящую воду, и ему подумалось, что картошка будет немного вкуснее с солью.

Конечно, соль была дорогой. Поэтому он взял только щепотку и добавил ее в кипящую воду. Все равно лучше, чем ничего.

Ухмыляясь, он повернулся, чтобы рассказать отцу о повышении до подмастерья.

В дверь постучали.

Сердце Артура замерло. Он повернулся, вполуха ожидая, что войдут люди барона с Искателем Сокровищ на буксире.

Но стук был тихим и робким.

"Останься здесь", - сказал отец и встал, чтобы проверить дверь.

Ведь домик не был большим. Артур легко увидел, как отец открыл дверь.

По другую сторону стояла старая Мэйбл, одна узловатая рука судорожно сжимала другую в тревоге.

"Кальван," - сказала она. "Нужно, чтобы ты... присутствовал."

Отец глубоко вздохнул.

Мэйбл имела в виду, что его отец должен присутствовать при чьей-то смерти. Чтобы официально засвидетельствовать ее.

Поскольку жизнь и работа в пограничной деревне были наказанием, и никому не разрешалось бежать, смерти должны были тщательно регистрироваться. Кальван был самым близким к лидеру, и он умел заполнять необходимые документы.

"Кто это?" - спросил Кальван.

"Аманда Янгборн и ее сын."

Дыхание Артура словно застыло в груди.

"Эрни?"

"Артур! Артур, подожди!" - крикнул отец, но Артур уже выбежал за дверь и мчался по дороге.

"Этого не может быть. Это не может быть он," - подумал он отчаянно, пытаясь вспомнить, нет ли еще одной семьи Янгборнов с таким именем. Кто угодно, только не его друг. Иногда, если преступление против короны было достаточно серьезным, целое семейное древо могли отправить в пограничные города.

Но Мейбл сказала "сын Аманды". У Аманды Янгборн остался только один живой ребенок.

"Нет," - подумал Артур. "Эрни не может умирать. Я видел его всего три дня назад"

Но болезни, рожденные скверной, забирали людей так быстро.

Грипп, унесший жизнь его матери и сестры, пронесся по всей деревне, как лесной пожар. Казалось, все заболели разом.

Издалека он снова услышал, как отец кричит. Артур уже был далеко по дороге, ведущей в деревню.

Раньше Артур бегал наперегонки с отцом - короткие спринты вверх и вниз по грунтовой дороге. Это были редкие случаи, когда отец был в хорошем настроении и не был истощен работой в поле или просто выживанием.

Раньше всегда побеждали более длинные ноги Кальвана. Артур был маленьким для своего возраста, так и не дождавшись тех скачков роста, которые, как обещала его мать, были совсем рядом.

Теперь, он, сам того не осознавая, далеко опередил отца.

Он даже не запыхался.

Несмотря на беспокойство за друга и тупое чувство надвигающегося горя, Артур подумал, а нельзя ли получить навык бега?

...Он должен был рассказать Эрни новости о пропавшей карте на днях - не о том, что она у Артура, он не глупый - но то, что барон ее потерял. В любом случае, барону пришлось объявить об этом всей деревне, а Эрни обожал сплетничать. Это сделало бы его так счастливым, узнать что-то раньше всех остальных...

Эрни и его мать жили недалеко от деревенской площади в ветхой хижине, которая была даже меньше, чем дом Артура. У него, как и у Артура, когда-то была большая семья. Один брат умер от той же болезни, которая убила мать и сестру Артура. Другой брат позже умер из-за пореза, который сгнил от скверны. Отец Эрни умер в поле. Однажды он просто схватился за грудь и упал замертво.

Люди говорили, что такое иногда случается с некарточными мужчинами.

В общем, какое-то время в доме жили только Эрни и его мать.

Подбежав, немного запыхавшись, Артур увидел несколько взрослых, стоящих возле дома Эрни. Все лица были серьезными.

Артур попытался прорваться мимо них, но мужчина по имени Сэм схватил его за плечи и остановил.

"Куда ты собрался, Артур? Где твой отец?"

"Он позади меня. Где Эрни? Он..." - Артур не смог закончить.

"Он и его мать очень больны," - мягко сказал Сэм. "Юма внутри со своими целебными травами. Мужчинам следует держаться подальше и не мешать ей."

Это была не причина. Все здоровые люди держались подальше от дома, наполненного болезнью скверны. Юма со своими короткими ножками не беспокоилась.

"Но я же не заболею!" - чуть не взболтнул Артур. Он закусил губы, ужаснувшись. Глупо. Глупо. Только карточным людям не нужно бояться заболеть.

Сэм с сочувствием посмотрел на Артура, неправильно истолковав его выражение лица, приняв его за попытку не плакать. "Мы поговорим с твоим отцом, когда он сюда придет - о, вот он."

Артур повернулся и увидел, как его отец бежит по той же дороге. Мейбл, которая следовала за ним, была намного дальше.

Кальван выглядел раздраженным, но ничего конкретно не сказал Артуру, когда подошел. Вместо этого он посмотрел на Сэма. "Насколько все плохо?"

"Плохо," - сухо сказал Сэм. "Мы думаем, это не заразно, но еды в доме было мало. Я видел, что у них осталось, прежде чем я вышел - еда заражена скверной."

Кальван тяжело вздохнул и провел рукой по лицу.

"Юма готовит свое лекарство внутри," - быстро сказал Артур, пристально глядя на отца. "Я могу... я могу помочь."

Это была отчаянная надежда. Если исцеление было навыком, если он мог учиться у Юмы... то, может быть, карта предложит некоторую мудрость, чтобы помочь Эрни и его матери.

Его отец засомневался, скорее всего, думая о том же. "Ты уверен, что это не витает в воздухе, Сэм?"

"Юма не казалась обеспокоенной этим."

Кальван кивнул. "Хорошо, Артур. Зайди и помоги ей, но смотри, не мешай."

Артур кивнул, и Сэм отодвинулся, чтобы он открыл дверь. Ни один из мужчин не последовал за ним.

Внутри дома был неприятный запах канализации, как будто переполнилось ведро с нечистотами. Это была одна комната с костром на одном конце и кроватью на другом. Эрни как-то рассказал Артуру историю о том, как край одеяла упал в угли, и семья проснулась, когда половина кровати была в огне. Будучи Эрни, он рассказывал это со смехом, как будто это была самая большая шутка в мире.

Теперь все одеяла в доме - даже одно с пятнами от старого угля - были свалены на единственной кровати. Две фигуры лежали безвольно и неподвижно.

Юма сидела на стуле, зажатая между кроватью и столом, судорожно растирая травы ступкой и пестиком. Она подняла взгляд, когда вошел Артур.

"Что ты тут делаешь, мальчик?"

"Я пришел помочь." Подкравшись, он посмотрел на бесформенные комки, но они были так хорошо укрыты, что он не мог разглядеть ни одного лица. Ни один из них не шевельнулся, когда он вошел.

"Эрни - твой друг, верно?" - Юма вздохнула. "Заходи. Они сейчас спят."

Артур заметил, что она не старалась понизить голос. Очевидно, она не беспокоилась о том, чтобы разбудить их.

"Я могу помочь," - сказал Артур. "Вы же знаете, я могу рубить... и я могу принести все, что вам нужно."

"Что ты можешь сделать, так это растереть эти травы. Это требует некоторой силы, а боюсь, у меня ее не осталось." Она отодвинула ступку и пестик. "Растирай их как можно сильнее. Они должны быть в виде порошка. Я займусь измельчением корня имбиря."

Артур с энтузиазмом наклонился, чтобы начать растирать. То, что было в ступке, походило на чешуйки коры. "Что это?"

"Кора корня белой ивы. Не делай такое лицо! Она очень дорогая и хорошо помогает от жара. Имбирь и мята, которые я добавлю, тоже помогут желудку. Это будет ужасный чай, но если они его выпьют и сумеют удержать жидкость... ну, может быть."

Но она казалась неуверенной.

Артур сглотнул. "Сэм сказал, что они ели зараженную скверной пищу? Если они были голодны, они могли бы прийти к нам..."

"Скорее всего, они не знали. Это может случиться с людьми, если не следить за тем, где ты сажаешь свои культуры. Аманда была рассеянной после смерти мужа, а мальчик не умеет готовить", - сказала Юма.

"Они поправятся?" - хотел узнать Артур, но боялся ответа, если спросит. Неподвижные формы под одеялами были самим ответом.

Он мог представить, как Аманда не только сажает в плохом месте, но и не замечает, что овощи испортились. Люди раньше называли ее тупой, но не в ее присутствии.

Жителям деревни не разрешалось иметь свои огороды или брать что-то из урожая с полей. Вся их еда поступала от барона в качестве оплаты.

Конечно, у них все равно были свои огороды - просто не на виду. И они крали все, что могли, с полей, спелое или нет. Просто чтобы насолить барону.

Хотя было трудно найти безопасные места для посадки. Большинство находили место на краю недавно рекультивированных полей, где люди барона реже ходили. Там могли быть участки, не зараженные скверной.

Хотя Артур раньше видел зараженные скверной овощи. Как могли Эрни или Аманда вообще подумать, что их можно есть?

Потому что они были голодны и измучены, а Аманда никогда не обращала внимания на что-либо, даже в лучшие времена. Эрни не любил делать то, что он называл "женской работой", поэтому он тоже не обращал внимания.

Артур вздохнул. Может быть, женская работа не так уж плоха, если незнание ее приводит к болезни.

Внезапно он получил сообщение.

▌Новый уровень навыка: Подмастерье приготовления пищи (класс Кулинара)

▌Уровень 11

"Это не еда, это лекарство!" - огрызнулся он.

Юма подняла взгляд. "Что?"

Он покачал головой. "Ничего."

"Хм. Продолжай растирать."

Он так и сделал, удвоив усилия, пока не получил мелкий порошок.

Когда Юма попросила, он проверил котелок, висевший на крюке над огнем. Он вскипел, поэтому Юма велела ему налить его в две кружки.

Они смешали травы - кору ивы, сушеные листья мяты, которые Юма уже истолкла в порошок, и мелко нарезанный имбирь. Затем Юма велела ему размешать их в чашках, пока порошки не растворятся как можно лучше.

Наконец, он получил сообщение о навыке, которого так ждал.

▌Получен новый навык: Приготовление травяных лекарств (класс Целителя)

▌Уровень 5

▌Благодаря изучению основ этого навыка у другого человека ваш начальный уровень был повышен. Поскольку ваш учитель не является мастером в этом классе, возможный получаемый опыт был уменьшен.

▌Вы автоматически начинаете этот навык на 5 уровне.

Он наконец-то получил навык, но никаких великих откровений Артуру не пришло, кроме того, что им нужно дать чаю остыть. Судя по тому, как Эрни и Аманда не шевелились, им придется вливать его им насильно.

Теперь он слышал хриплое дыхание из постели. Он не был уверен, от кого оно исходило, но оно звучало ужасно.

Кружка, на которую он смотрел, стала размытой. Артур сердито сглотнул подступившие слезы.

Карта была у него уже несколько дней. Если бы он усерднее работал над своими навыками или сосредоточился на полезных навыках, а не на рубке дров или починке мебели, он мог бы получить больше уровней. Каким-то образом.

И что дальше?

Травы были редки. Он не мог просто ходить и собирать травы из чужих садов, чтобы практиковать свой навык. Он не знал, что он понадобится ему до сих пор!

И дело в том, что он никогда не слышал ни о ком, кто ел бы зараженную скверной пищу.

Артур продолжал помешивать чай, чтобы не заплакать.

Наконец, Юма объявила, что все готово.

"Помоги мне посадить их. Сначала Эрни."

Когда Артур откинул одеяло, он увидел, что его друг восковой, бледный и дрожит. От него исходил ужасный запах, и он не шевельнулся, когда Артур посадил его. Он был вялым, как свежий труп.

Одеяло, которое упало с его руки, обнажило вены, которые выделялись темными на его бледной коже.

Юма поджала губы, но ничего не сказала.

Запрокинув голову Эрни, они медленно, очень медленно влили чай.

Эрни рефлекторно глотнул. Артур знал, что чай должен был быть отвратительным на вкус, но Эрни никак не отреагировал. Его глаза даже не дрогнули.

Они укутали его обратно и сделали то же самое для Аманды. Она была той, кто хрипло кашлял, и когда они откинули одеяла, она выглядела еще хуже. Вены выступили везде, от шеи к лицу.

В конце концов, Артур получил еще один навык: Базовое сестринское дело 3-его уровня, с дополнительным знанием о том, что, возможно, стоит переложить их на бок, чтобы помочь им дышать.

Но лекарства не было. У него были только самые элементарные знания и никаких инструментов. Хуже того, скверна уже опередила его.

Его друг умирал.

Лучшим, что можно было сказать, было то, что с инфекцией, уже бушующей внутри них, они не чувствовали боли. Не так, как когда люди умирали от зараженного скверной пореза и были в сознании и осознавали, степень распространения инфекции по их телу.

Отец Артура пришел, чтобы засвидетельствовать последние вздохи и записать время и причину для королевских чиновников.

Аманда умерла около заката. Артур сделал еще одну заварку чая - на этот раз без коры ивы, потому что Юма должна была оставить последние кусочки для деревни.

Чай не помог.

Он не плакал, когда хриплое дыхание Эрни остановилось. Просто Артур смотрел на мальчика, который был его другом, и чувствовал такую злость. Такую злость на барона, который никогда не давал им достаточно еды… за то, что вообще их сюда сослал.

Эрни не сделал ничего плохого. Аманда тоже. Ее мужа поймали на краже лошадей, и всю семью осудили. Им не разрешили уехать, когда он умер.

И Артур злился и на себя тоже. За то, что был слишком слабым и невежественным, чтобы хоть чем-то помочь.

Они с отцом молча шли обратно к дому. Отец обнял его за плечо.

"Ты в порядке?"

Артур покачал головой. "Папа? Я хочу ещё почитать. Я хочу... мне нужно что-то делать. Мне нужно стать сильнее."

Рука отца на мгновение сжалась, а затем ослабла. "Станешь," - сказал он. "Обещаю."

Следующие несколько дней для Артура прошли в тумане.

Его недавно сформировавшаяся решимость освоить как можно больше навыков, чтобы не допустить новой трагедии, все еще была крепка. Но она была окутана туманом горя, настолько удушающим, что ему было трудно подняться с кровати, чтобы заняться своими делами.

Хотя он выполнял свои обязанности, он делал это вяло и без энтузиазма. Без каких-либо усилий с его стороны, его навыки не развивались.

Это был порочный круг, где он чувствовал, что предаёт память друга, не развиваясь… и в то же время не мог найти в себе силы воли, чтобы вырваться, работать и прогрессировать.

Он привык к смерти в деревне. До того, как он потерял мать и сестру, все остальные мальчики и девочки его возраста умирали по одному.

Но Эрни был другим. Они стали лучшими друзьями с тех пор, как Артур приехал в деревню маленьким ребенком.

Теперь и его не стало.

Ему хотелось вырваться из этого состояния, каким-то образом восстановить свою жизнь. Но, как и с ремонтом хижины, он боялся, что если он это сделает, барон или скверна придут и заберут все.

Не помогало и то, что его отца почти не было дома.

Артур привык, что его нет дома: Кальван был важным человеком, который часто брал на себя заботу о других, когда мог. Но даже будучи поглощенным горем, Артур понимал, что ему могло бы пригодиться руководство отца.

Что было важнее - деревня или его сын?

Это зерно гнева разгоралось все сильнее, как кусок угля в его сердце, которому дали новую растопку. Вечером четвертого дня Артур встал со своей койки и принялся расхаживать по дому, сжимая и разжимая кулаки.

Он ненавидел это место. Ненавидел деревню, ненавидел порчу, барона и... и все!

Раздраженный собой и всем миром, он вышел рубить дрова. Было приятно просто работать, пока он не вспотеет, и чувствовать, как топор врезается в бревна.

Поскольку он делал это без должного внимания и сосредоточенности, его навыки не развивались. Это было важно понять, но он чувствовал раздражение... и думал об Эрни.

В деревне не было похорон. У людей не было времени, и смерти случались слишком часто.

Скоро в дом Аманды и Эрни переедет другая семья, если это уже не произошло. Артур еще не ходил в деревню, чтобы узнать.

Хотя, согласно схемам, которые он научился читать, скоро должна поступить новая партия драконьей земли. Ему придется тогда посетить деревню.

Его мысли неожиданно прервались, когда он услышал цокот копыт по дороге за хижиной.

Люди барона, подумал он с испугом.

Не было никаких новостей о том, что произошло, когда люди барона обыскали лагерь бандитов. Его отец сказал, что жители деревни догадывались, что они нашли то, что искали... хотя Артур и Кальван знали, что это не так.

Скорее всего, барон расширил свои поиски на другие пограничные деревни. Но он мог вернуться в любой момент. Сомнительно, что он оставит это дело.

С ужасом Артур положил топор и обошел дом. Задняя дорога уходила на восток — от мертвых земель к центру королевства. Это было обычным путем, по которому приходили люди барона.

Но это были не люди в форме и с оружием.

Это был его отец, сопровождавший незнакомца, ехавшего на старом осле.

Это было необычно по нескольким причинам. В деревне не было незнакомцев. Разве что те, кого сюда только что назначили, отбыв наказание за свои преступления. Этим людям никогда не разрешали брать с собой скот.

У этого человека не было вида пограничного деревенского жителя. Хотя он был невысоким, на его костях было лишнее мясо. Никаких шрамов или оспенных язв не было видно. Хотя он не брился, а волосы у него были длинными и седыми, у него не было того зажатого взгляда, который говорил о том, что он недавно болел.

Осел тоже был сытым и расслабленным.

Кальван увидел Артура и помахал ему. "Артур, рад тебя видеть. Реду нужна помощь, чтобы почистить его осла."

Мужчина, Рэд, хотя в его седых волосах уже не было ничего рыжего, хохотнул. "Это Артур? Да он вырос как сорняк. Сколько ему, девять, десять лет?"

"Мне двенадцать", - пробормотал Артур, но все равно подошел, чтобы сделать то, что ему сказали.

Рэд спешился и передал поводья осла. "Щетка в левом седельном мешке." Затем, с долгим взглядом на Артура, он и Кальван направились к коттеджу.

Иногда детей из деревни заставляли ухаживать за лошадьми, которые привозили драконью землю, поэтому Артур немного знал, что делать. Крепко держа поводья, он цокнул языком и двинулся к боковой стороне хижины.

Лошадь сразу же последовала бы за ним. Осел же надолго засомневался, повернув свою лохматую голову, чтобы посмотреть, куда делся его хозяин.

"Пойдем", - пробормотал Артур. "У меня за углом есть участок сочной травы. Там не было порчи уже несколько поколений, я думаю."

Похоже, именно этого осел и ждал. Он неохотно двинулся за ним.

Артур провел осла мимо могил своей матери и сестры. Из драконьей земли, которую он поднес им на днях, уже проросли цветы. Артур не заметил этого до сих пор, и на несколько мгновений он забыл о своем горе.

Осел потянулся к цветам, как будто хотел их съесть.

Подняв голову осла, он крепче взялся за поводья и отвел его подальше от могил. Затем он привязал поводья к низкой ветке дерева.

Осел снова наклонил голову, чтобы щипать траву рядом. Артур обошел его, чтобы нащипать еще больше травы, положив кучу перед животным, чтобы оно не скучало.

Он порылся в седельной сумке и сразу нашел щетку.

Осел лениво укусил его, как будто хотел сказать, чтобы он поторопился. С усмешкой Артур отодвинул его голову, снял седло и одеяло, чтобы убрать в сторону, и начал чистить животное.

Странно. На звере не было ни следа порчи. Только обычная дорожная грязь и немного более рыжая, чем привык видеть Артур.

Где бы ни были этот осел и его наездник, это было не близко к землям порчи.

Артур только что сделал последний взмах щеткой, когда получил уведомление.

▌Получен новый навык: Базовый уход за лошадьми (класс Животноводства)

▌Благодаря вашему предыдущему опыту и бонусным чертам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 4-го уровня.

Улыбнувшись, Артур похлопал осла и почесал его шею до больших ушей. Осел прижался к нему.

Это было мелочью, но он почувствовал, как тяжесть его горя немного отступила.

Когда он вернулся в дом, то обнаружил, что его отец и незнакомец заняли два единственных стула.

На лице его отца была такая широкая улыбка, что это было так непохоже на него, что Артур оторопел.

Прежде чем он успел опомниться, Кальван указал на дровяную печь и стол, заваленный несколькими мешками. "Рэд привез немного еды, чтобы заплатить за свой визит сюда." Он хлопнул мужчину по плечу. "Почему бы тебе не посмотреть, что ты можешь сделать с этими ингредиентами?"

"Это не так много. Просто кое-какие припасы, которые я подобрал кое-где по дороге", - сказал Рэд

Молча кивнув., Артур подошел к столу и удивился, увидев за мешками еще несколько свертков. Его глаза расширились. Там лежало несколько крупных рыб, завернутых в вощеную бумагу, по меньшей мере пять мешочков с сушеными травами - большинство из которых он не мог назвать, но все они вкусно пахли, - огромные картофелины размером почти с два сжатых кулака, свежесорванная зелень и один странный фрукт ярко-солнечного желтого цвета.

Он поднял взгляд и увидел, что двое мужчин наблюдают за ним.

"Твой отец говорит, ты умеешь готовить?" - спросил Рэд.

В его словах чувствовался особый вес, но Артур просто кивнул.

"Я умею. Сколько из этого я могу использовать?"

Рэд громко рассмеялся.

"Конечно, все. Мужчинам нужно есть, не так ли?"

Возможно, да, но это было больше еды, чем Артур привык видеть за три дня.

Его живот заурчал. Он не мог много есть с тех пор, как Эрни…

Артур отбросил эту мысль, прежде чем горе могло снова его утопить.

Он потянулся за картофелем и сосредоточился на своем навыке карты. Затем он принялся за работу.

Первым делом нужно было разобраться с травами. Он мог определить чеснок и соль, остальные же оставались загадкой. Одна из зеленых трав пахла так, будто могла подойти к рыбе. Саму рыбу он тоже не мог узнать, но мясо было красным и жирным.

Он привык разделывать костлявую форель, которая умудрялась выживать в ручьях. Эта крупная рыба была по сравнению с ней легкой. Его нож резал ее, как масло.

Отложив три больших филе и завернув третье для копчения или еды позже, Артур снова обратил внимание на травы. Он размял зеленую траву и натер ею все филе, кое-где засунув сломанные листья.

Он снова обернул их пергаментом и положил в сухой горшок с остатками трав для медленного томления на дровяной печи.

Затем он принялся доводить картофель до кипения в большом горшке - добавляя в воду дополнительную соль, учитывая крупные клубни.

Он переключился на зелень. Она совсем не походила на вялые кустики, к которым он привык. Хотя их, должно быть, сорвали несколько часов назад, они все еще оставались такими хрустящими, что капельки воды вытекли из концов, когда он их разрезал.

Наконец он обратил внимание на странный фрукт. Это должно быть десертом?

"Это лимон", - сказал его отец. Они с Редом тихо разговаривали, пока Артур работал, хотя он время от времени чувствовал их взгляды на себе. – "Он очень кислый. Лучше всего использовать его для заправки зелени."

Артур кивнул и разрезал его ножом. Кожура была исключительно толстой, мякоть - исключительно сочной. Он попробовал кончик пальца, и Рэд снова рассмеялся, увидев его гримасу.

Тяжело добытый опыт с мудростью, полученной из его карточек до сих пор помогал ему. Но он не понимал, что значит "заправить зелень". Иногда его отец говорил так вычурно - слова из другой жизни.

Решив, что ни один из странных лимонов не стоит тратить впустую, даже несмотря на то, что он был кислым, Артур разрезал его на три части. Таким образом, каждый мог решить, что делать со своим. Артур планировал избавиться от своей части, как только никто не будет смотреть.

Рыба приготовилась, и он снял ее с огня, чтобы она пропарилась в течение нескольких минут. К тому времени картофель тоже был готов. Он быстро размял его и добавил еще соли и немного чеснока.

▌Новый уровень навыка: Подмастерье приготовления пищи (класс Кулинара)

▌Уровень 12

▌Уровень 13

Артур вздрогнул от удивления, затем прикусил нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку. Два уровня за одно блюдо!

Неудивительно, учитывая качество ингредиентов и все методы, которые ему пришлось использовать.

К нему пришла новая вспышка мудрости, и он, взяв ломтик лимона, выдавил сок на рыбу. Вот. Готово.

Он взял несколько тарелок, недавно найденных среди разбитых, и разложил еду.

Рэд удивленно поднял густые брови. Они взлетели еще выше, когда он откусил от рыбы.

"Ну, это почти так же вкусно, как в одном из тех шикарных ресторанов в Калле".

Артур кивнул, щеки набиты. Он принялся за еду, как только смог.

"Он всегда был талантливым мальчиком", - сказал за него Кальван.

"И ты также умеешь читать и писать".

"Да, сэр", - проговорил Артур, запихивая в себя еще картошки. "И то, и то".

"Хмм".

Рэд и Кальван обменялись взглядами. Артуру было интересно, что это, но больше он был заинтересован в том, чтобы опустошить свою тарелку.

"А как Белла тебя встретила?"

"Кто? А, - догадался он, - ослица. Нормально. Она попыталась меня укусить, но не удалось".

"Но она позволила тебе почистить ее?" - он выглядел скептически, когда Артур кивнул.

Внезапно Рэд отодвинул стул и тарелку в сторону. "Извините меня".

С этими словами он подошел к двери.

Артур взглянул на отца, который покачал головой, не отводя глаз от двери.

Через несколько мгновений Рэд вернулся с седельной сумкой в руке. Теперь он улыбался.

"Прости, Кальван. Должен признаться, что я подстроил ловушку для твоего сына: прямо на виду у щетки для осла лежал мешочек с деньгами. Но я только что пересчитал. Все монеты на месте".

"Я бы не украл!" - возмущенно сказал Артур, разбрасывая несколько крошек. По правде говоря, он даже не видел мешочка и не знал, что делать с деньгами. Торговцы ведь не приезжали в деревню.

Впервые за долгое время его отец выглядел расслабленным. Он кивнул. "Он честный парень. В этом он весь в своего отца".

"Надеюсь, нет", - фыркнул Рэд. "Но я понимаю твою позицию. Хорошо, Кальван. Он маловат, но явно трудолюбивый. Да, он может присоединиться к моей команде".

Последний вкусный кусочек рыбы, казалось, застрял у Артура в горле.

Артур прочистил горло и в недоумении уставился на отца. "Что ты имеешь в виду?" Его голос стал более высоким. "Ты прогоняешь меня?"

Рэд снова захихикал. "Ты же не можешь всерьез говорить, что хочешь остаться здесь".

"Рэд, это все, что он знает". Кальван повернулся к Артуру. "В других деревнях дети твоего возраста становятся подмастерьем".

"Но мы не в другой деревне. Мы не можем уехать. Это противозаконно. Если барон узнает..." Артур знал не так уж много, но он знал это. Его отец вел учет, и в случае пропажи кого-либо он будет привлечен к ответственности. Похорон не было, но тела строго учитывались - отец говорил, что барон получает компенсацию от королевства, что бы это ни значило.

Кальван взглянул на Рэда. "Не оставишь меня на минутку?"

"Не торопитесь". Рэд тяжело поднялся с кресла. "Но мне нужно вернуться на дорогу за час до заката. Я не собираюсь задерживаться в этом навеянном скверной месте".

Кальван резко кивнул, и, бросив еще один долгий взгляд на Артура, Рыжий вышел.

Артур не видел в этом смысла. Стены хижины были такими тонкими, что Рэд мог легко услышать их разговор, если только они не говорили шепотом.

"Артур, послушай меня". Его отец поднялся с кресла и положил тяжелые руки на плечи Артура. Артур попытался вывернуться, но отец крепко держал его и заставлял смотреть на него. "Ты не знаешь, что такое жить за пределами этой деревни. Думаю, ты не понимаешь, что жизнь тут -смертельная ловушка".

"Мой лучший друг только что умер!" огрызнулся Артур. "Я знаю! Но папа..." Он понизил голос. "Тебе не стоит беспокоиться о том, что я заболею".

Бросив взгляд на выбитые окна, отец тоже понизил голос. "Нет, теперь мне нужно беспокоиться о том, что они найдут у тебя карту. В конце концов, барон вернется. Может быть, он приставит к детям искателя сокровищ или детектор лжи... А может быть, через несколько недель или месяцев люди поймут, что ты стал выше ростом. Что ты становишься все выше и сильнее и, кажется, никогда не болеешь".

"Я могу остаться здесь, в домике, и выходить только тогда, когда доставят драконью землю. Пожалуйста, не отсылай меня..."

"Почему ты хочешь остаться?" Выражение лица его отца ожесточилось. "Ради меня? Артур, я не хочу, чтобы ты был здесь".

Артур откинулся назад. Ощущение было такое, словно ему дали пощечину.

Убрав руки, Кальван потер лицо. "Это прозвучало неправильно, но это правда. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем можно предложить здесь. Ты заслуживаешь жизни. И расширения своих навыков".

"I..." Предложение отдать карту было на кончике его языка. Может быть, они могли бы передать ее Рэду, чтобы получить дополнительные припасы. Это решило бы многие их проблемы - по крайней мере до тех пор, пока люди барона не пришли бы снова уничтожить или ограбить их.

Его рука судорожно сжалась на груди. Слова не приходили.

Он не знал, когда это произошло, но где-то за последние несколько дней карта поселилась в его сердце.

Получение новых навыков стало первым светлым пятном, первой хорошей вещью за... он не мог вспомнить.

Да, он не смог спасти Эрни, но в будущем обещал спасти кого-то еще.

Но только если он не отдаст свою карту.

Отец, казалось, почувствовал направление его мыслей. Выражение его лица смягчилось.

"Я бы все равно выгнал тебя на улицу, когда тебе исполниться восемнадцать. И, как я уже сказал, нет ничего необычного в том, что двенадцатилетний мальчик отправляется учиться ремеслу".

"Но..." Этот разговор уходил от него. Теперь, когда шок прошел, он понял, что не презирает идею покинуть деревню. Он просто хотел, чтобы его отец пошел с ним. Сказать: "Я не хочу уезжать из дома" - это было слишком по-детски. Вместо этого он ухватился за одно из немногих оставшихся у него возражений. "Нам нельзя уезжать, пока мы не вырастем - пока не станем взрослыми, я имею в виду. Люди барона узнают, что я уехал. Они захотят найти тело..."

Он остановился, когда ему в голову пришла ужасная мысль. Его взгляд метнулся к отцу, в нем читался вопрос.

В ответ Кальван скорчил гримасу.

"Ты хочешь сказать, что тело Эрни... мое?" Это было сказано тихим шепотом.

Артур был в ужасе, хотя должен был признать, что если бы Эрни был жив, он бы сказал, что это был хороший трюк. Они с Артуром любили поговорить о том, как бы им хотелось подшутить над людьми барона.

На него нахлынуло новое горе. Он провел по лицу рукой, чтобы сдержать слезы.

"Я сообщу о дезертирстве Аманды и Эрни из деревни через несколько недель. Столько времени понадобится людям барона, чтобы пройтись по спискам для службы на драконьей земле", - сказал Кальван так спокойно, что стало ясно: он все спланировал. "Не так уж необычно, когда красивая женщина возраста Аманды сбегает с мужем-разбойником".

Это было неприятно для памяти Аманды. Она была немного глуповата, но никогда не была неверна памяти отца Эрни.

Артур был вынужден признать, что Эрни понравилась бы мысль о жизни с опасными бандитами.

"И все остальные будут говорить то же самое?" потребовал Артур.

"У меня есть кое-какие связи в деревне. Ты будешь не первым ребенком, которого мы вывезли".

"Кто еще?" спросил Артур.

Отец строго посмотрел на него. "Ради безопасности их семей мы не говорим об этом. В любом случае, у меня еще остались связи с прежней жизнью. Хотя они могут быть сомнительными". Он выглянул наружу, словно ожидая, что Рэд будет подслушивать прямо под оконным отверстием.

"Чем занимается Рэд?" спросил Артур. Ему пришло в голову, что он должен был спросить об этом раньше, но был застигнут врасплох.

"Он управляет караваном, перевозящим торговые товары из одной части королевства в другую. Подозреваю, что не все, что он перевозит, законно, хотя ничем особенно отвратительным он не торгует".

Артур понятия не имел, что это значит и почему его отец ведет себя так, будто это должно его обнадеживать.

"Это будет тяжелая работа", - продолжал его отец. "А, Артур..." Он снова бросил взгляд в сторону окна и понизил голос до едва слышного шепота. "Ты не должен никому рассказывать о своей карте. Легендарная карта ценнее, чем ты можешь себе представить. Как только сможешь, добавь в свою колоду вторую карту".

Артур уставился на отца так, словно у того выросла вторая голова. Чтобы получить одну карту, ему потребовалось почти непостижимое везение. Он не мог представить себе две. "Вторую карту?" - тупо повторил он.

"Ты скоро и быстро повзрослеешь. Отчасти это можно списать на твой возраст, но те, кто знает признаки ребенка с картой, зададутся вопросом. Заполучи в свои руки карту низкого ранга - любую карту. Накопи денег или укради ее, если придется".

"Украсть?!"

Воровство не было ему незнакомо. Все жители деревни при любой возможности воровали урожай у барона. Это был вопрос выживания.

Но красть у кого-то другого... что ж, это тоже вопрос выживания, не так ли? Артур хотел жить. Но это шокировало его.

Его шокировало то, что единственным верным способом украсть карту у другого человека была его смерть. Он видел, как красный дракон забирал карты у тех стражников. Их колоды можно было присвоить.

Он умоляюще посмотрел на отца, безмолвно прося его взять свои слова обратно, предложить что-то другое... подтвердить, что он сказал не то, что Артуру показалось.

Суровый взгляд Кальвана не отрывался от него ни на минуту. "Будет трудно, но совсем не так, как в этой деревне. Думаю, ты справишься. У тебя есть все необходимое". Его взгляд скользнул к сердцу Артура, а затем обратно.

Из-за карты, понял Артур.

Отец хотел, чтобы он уехал, когда станет совсем взрослым. Но теперь, когда у него была карточка, он мог уехать раньше.

"Папа, что ты наделал?" - закричал он. "Почему нас отправили сюда?"

Он уже задавал этот вопрос, когда был маленьким и не знал ничего лучшего. Его отец никогда не отвечал. Но теперь, в конце концов, он заслужил право знать.

Его отец вздохнул.

"В основном политика. Это было не одно дело. Я оказался не на той стороне короля. У меня отобрали дворянский титул и отдали одному из верных людей короля. Двадцать поколений правления, от одного первенца к другому по непрерывной линии... исчезли". Он невесело усмехнулся. "У меня отобрали карты и поставили перед выбором: быстрая казнь меня и моей семьи, или томительная смерть на службе королевству в пограничных землях. Именно благодаря тебе я рад, что не выбрал быстрый вариант".

Артур сглотнул. "Но... с тобой ведь все будет хорошо, правда? Когда я уйду?" Он впервые признал, что уходит. Потому что так и было.

Его отец мог быть суровым человеком, когда хотел, и Артур не сомневался, что, если понадобится, он свяжет сына и закинет его на спину осла.

Но не только это... Артур хотел уйти. Он не хотел оставлять отца, но тот был единственной причиной остаться. В деревне для него ничего не было. Его мать и сестра давно умерли, лучший друг исчез. Он чуть не проболтался о том, что не может заболеть, перед Сэмом, и скоро он станет слишком хорош в этих навыках. Он, наконец, достигнет того уровня роста.

Люди начали бы сомневаться, особенно если бы наступила очередная болезнь, а он был единственным, кто не заболел.

Жители деревни были едины в ненависти к барону... но голод было трудно переносить, и барон вознаграждал тех, кто доносил на других.

Впоследствии все бы возненавидели доносчиков, но Артур все равно был бы мертв, а карта оказалась бы в руках барона.

Артур может отобрать карту у барона. Пусть ищет вечно.

Это... это было приятно.

"Артур, - тяжело произнес Кальван. "Я буду счастлив, зная, что ты был как можно дальше отсюда".

"Я вернусь", - сказал Артур. "Я стану великим человеком. Вот увидишь".

Он упал в теплые объятия отца. Кальван не был человеком, который обнимает часто, но он был сильным и теплым, и от него пахло домашним огнем.

'Я вернусь,' - пообещал Артур. 'Я сын герцога и найду способ увезти тебя так далеко, что барон никогда тебя не найдет. Тогда ему придется самому обрабатывать драконью землю.'

Когда пришло время уезжать, Рэд показал Артуру, как накрыть одеялом и оседлать ослицу Беллу. Это позволило ему получить еще один уровень мастерства в конном животноводстве.

Однако на спине осла было место только для одного. Артур должен был идти рядом со своим новым учителем, как и подобает ученику.

Один раз он оглянулся, чтобы посмотреть, не наблюдает ли за ним отец из хижины. Дверь была закрыта, но ему показалось, что он уловил движение за отверстием, где раньше были окна.

Маленький домик с тонкой струйкой дыма, выходящего из трубы, был для него последним зрелищем того места, которое он называл домом.

Когда Артура впервые ударили по лицу, это застало его врасплох.

Это была его вторая ночь вдали от отцовского дома и первая ночь в караване торговца. Он и Рэд встретились с остальной группой ранее в тот же день.

Рэд управлял тем, что он называл небольшим караваном. Три гигантские крытые брезентом телеги, запряженные четырьмя волами каждая. Также было множество повозок поменьше, возглавлявших группу и следовавших за ней. Обычно их тянули ослы или маленькие хромые лошади.

Каждую повозку сопровождала своя команда людей. Все эти команды, как объяснил Рэд, заплатили Рэду определенную сумму за то, чтобы он путешествовал вместе с ним. В свою очередь, Рэд знал лучшие пути и проложенные тропы, чтобы добраться туда, куда им нужно. Он оплачивал походные сборы и знакомил продавцов товаров с заинтересованными покупателями в разных городах. Личная тележка Рэда была заполнена припасами для остальной части каравана — всем, от еды до дополнительных постельных принадлежностей. Все это было частью платы.

Во время путешествий по окраинам королевства также было безопасно.

Артур только молчал и кивал. Частично потому, что он тосковал по дому сильнее, чем мог себе представить. В его сердце словно зияла дыра, и он почти боялся, что если откроет рот, то просто начнет реветь, как младенец.

Другая причина, по которой он молчал, заключалась в том, что он был напуган. Все мужчины, следовавшие за телегами, были большими, мускулистыми и, очевидно, карточными. По сравнению с ними Рэд выглядел ничтожным.

Первые несколько часов Артур шел пешком за Рэдом, который привязал своего осла, чтобы тащить свою личную повозку с припасами. Рэд ехал на водительском месте и не предложил Артуру место рядом с собой.

Наконец Артур набрался смелости заговорить.

"Рэд? У тебя нет карты? Это были одни из первых слов, которые он сказал за весь день.

Рэд посмотрел на него и поджал губы. "Ты спрашиваешь о очень личном, Эрнест".

Артур постарался не вздрогнуть при этом имени. По пути Рэд объяснил, что будет лучше, особенно пока они находятся недалеко от приграничных деревень, если он будет носить новое имя.

Бывшее герцогство Роуэнтри находилось на другой стороне королевства. Фамилия, возможно, здесь не слишком известна, но о ней лучше не распространяться.

Итак, Артур выбрал личность Эрнеста Янгблада в честь своего друга Эрни.

Да, Эрни и Аманда в конечном итоге будут отмечены как дезертиры, но он не думал, что они станут настолько известны, что люди будут их искать.

"Но так уж получилось", — продолжил Рэд. "Нет. Мои убеждения запрещают это. Никаких татуировок, никакого пирсинга и никаких чертовых карт". Он сплюнул в сторону.

"Почему?" – спросил Артур.

"Изменять тело, данное тебе от природы… ну, это неправильно."

Артур, возможно, выглядел скептически, потому что Рэд мрачно улыбнулся ему.

"Когда ты станешь немного старше, у тебя может возникнуть соблазн найти карту для себя. Я бы посоветовал тебе подумать об этом дважды. Слишком многие люди полагаются на свои карты в ущерб всему остальному. Возьмем, к примеру, меня: я караванщик, а эти карточники… ну, они платят хорошие деньги, чтобы прокатиться со мной по этому участку дороги. Помни это.

Вскоре Артуру было приказано передавать сообщения взад и вперед вдоль линии движущихся тележек. Большинство из них представляли собой инструкции для ведущей тележки поворачивать направо или налево на разных перекрестках, а также общие объявления о том, где они будут разбивать лагерь на ночь.

Артур постоянно совершал пробежку. Если бы не дополнительная выносливость, которую давала его карта, он бы уже давно упал.

Работа отогнала его тоску по дому, и ему стало очень любопытно посмотреть на другие тележки. Самая большая из них, в частности, была навален так высоко, что верхушки грозили задеть низкие ветки. Он был покрыт плотным брезентом и имел интересный, сложный запах.

Только что доставил сообщение от Рэда лидеру этой тележки — заместителю Рэда, которого он только что назвал "Секондом". — Артур остановился позади тележки, чтобы заглянуть под брезент.

Едва он поднял один угол, как почувствовал удар по голове. Он был настолько сильным, что отбросил его на несколько шагов назад.

Пошатываясь, первой реакцией Артура было сжать кулаки и принять стойку так, чтобы не упасть, и он мог отпрыгнуть назад на нападавшего, и…

Его зрение прояснилось. Он смотрел вверх на Секонда.

Секонд был медведеподобным мужчиной, с грязными черными волосами, ниспадающими на плечи, такой же бородкой и вечной ухмылкой на лице. Эта ухмылка была широкой, когда он посмотрел на Артура.

"Ты пытаешься украсть у меня, мелкий Зассанец?"

Артур расслабил кулаки. Что с ним не так? Неужели он всерьез собирался напасть на человека вдвое крупнее его? "Я не воровал!"

"Да, потому что я поймал тебя. Возвращайся к своему хозяину, Зассанец."

Еще пара мужчин засмеялась.

Покрасневший Артур вернулся в конец каравана. Он не стал тереть жгущее ухо, пока не скрылся из виду, не желая доставлять Секонду удовольствие.

Когда он добрался туда, Рэд посмотрел на него. "В чем дело?"

"Секонд меня ударил! И он назвал меня Зассанцем."

"Ты виноват, что встал у него на пути. Он подлый сукин сын. Большинство из них такие."

Вот и все.

В приграничной деревне они могли быть преступниками, но никто не вытаскивал и не бил детей, например, за то, что они заглянули под брезент тележки.

Артур разозлился, но он привык к несправедливости со стороны людей барона. Поэтому, он тихо кипел.

К вечеру он с тревогой обнаружил, что его новое прозвище прижилось.

Рэд определил безопасное место, где можно съехать с дороги и разбить лагерь на закате. Затем он и Артур принялись за работу: вытащили из тележки поистине гигантскую кастрюлю, налили в нее воду из ближайшего ручья и начали варить.

Рэд умело готовил еду для большого количества людей. Как только он начал разгружать тележку, Артур почувствовал, что он сбит с толку. У него было больше трав, чем думал Артур, сушеных, нарезанных, в стеклянных банках и мешках. Картофель тоже был разных цветов: синий, желтый и красный, а также грязно-коричневый, который он привык видеть.

У Рэда тоже было мясо. Настоящая говядина, прокопченная до вяленого состояния. Но Артур всего несколько раз в жизни ел говядину в качестве угощения.

Артур откусил кусок вяленого мяса. К сожалению, он оказался в поле зрения одного из друзей Секонда — человека похожего на паука, которого все звали Хайви.

"Хватит воровать еду и приступай к готовке, Зассанец!"

На этот раз Артура ударили прямо по лицу.

Это не было так несправедливо, как в прошлый раз. Его бы ударили ложкой, если бы Юма поймала его за тем же в деревне.

Но Артур все еще кипел.

И снова Рэд промолчал по этому поводу и просто приказал Артуру взять из тележки запас супа.

С бульоном и добавленными овощами, которые они нарезали, суп был готов сразу после захода солнца.

Никто не похвалил Артура или Рэда за тушеное мясо, хотя оно было восхитительным. В основном остальные мужчины сидели вокруг костра и громко смеялись над шутками, которые Артуру не мог понять.

Рэд продавал бурдюки с вином за дополнительную плату, и время от времени кто-нибудь кричал "Зассанцу", чтобы тот продал ему один. Затем Артур ставил свою тарелку супа и совершал транзакцию, передавая монеты Рэду, который молча клал их в карман.

Единственным положительным моментом в еде было то, что Артуру давали второе и третье. Еды было достаточно на всех, и Артур редко чувствовал себя настолько сытым. После того, как ему поручили мыть посуду, это повысило его навыки наведения порядка.

"Возвращайся в свою спальню", — сказал Рэд после того, как последняя посуда была уложена обратно в тележку. — "Ты выглядишь наполовину мертвым."

Он устал, и мужчины, похоже, намеревались засидеться допоздна, смеяться и пить у костра.

Извинившись, Артур направился обратно туда, где он оставил свою постель, рядом с местом, где Рэд привязал ослов.

На полпути он остановился и оглянулся через плечо.

Все мужчины, включая Секонда и его друзей, все еще находились у костра. Огонь, который разрушает их ночное зрение.

Никто за ним не следил.

Артур сошел с тропы и погрузился в густую растительность.

Подлесок потрескивал на каждом шагу. Это был не тот давно умерший треск, к которому он привык в землях скверны. Это был всего лишь сухой кустарник… и его было так много. Было странно вообще не беспокоиться о пыли скверны.

Он слишком шумел.

Остановившись, Артур снял ботинки и, держа их в одной руке, осторожно пробирался босиком вперед.

Он довольно спокойно прошёл несколько десятков футов, когда получил новое сообщение.

▌Получен новый навык: Базовая скрытность (класс Разбойника/Вора).

▌Учитывая ваш предыдущий опыт и бонусные свойства вашей карты, вы автоматически начинаете использовать этот навык на уровне 4.

Должно быть, он получил дополнительный опыт за все это время, что бродил по деревне с Эрни.

Артур безжалостно отбросил это воспоминание, прежде чем оно могло захлестнуть его и заставить совершить ошибку.

В конце концов он оказался сбоку от тележки Секонда.

Он долго ждал, трижды проверяя, чтобы убедиться, что рядом никого нет. Затем он вышел из кустов и вернулся на тропу.

Брезент был туго привязан, поэтому ему потребовалось несколько минут, чтобы найти место, достаточно свободное, чтобы его можно было поднять.

Под ним были листья. Большие, длинные листья с заостренным концом. Остались пятна зеленого цвета, но большинство из них поникло и превратилось в грязно-коричневый.

Когда он взял щепотку, она раскрошилась между его пальцами.

Артур принюхался, уловив интенсивный дымно-пряный запах, который был ему знаком… хотя он не мог его определить.

Он уже собирался поднести его к языку, чтобы попробовать, когда ему в голову пришло смутное воспоминание. Оно было старым. Он не мог быть больше, чем малышом.

Он и его отец сидели в богато-красной комнате, и его отец вот так набивал крошку в свою трубку, прежде чем курить ее.

Табак, понял Артур. Во-вторых, торговля табачным листом.

Ему сразу стало противно. Это все? Брезент был не для того, чтобы скрыть что-то незаконное.

А просто чтобы сохранить весь продукт в безопасности.

Он притворился обиженным, чтобы иметь повод бить и обзывать Артура.

Злясь, Артур направился к ближайшему узлу, удерживающему брезент. Он ослабил его, затем пролез внутрь и сдвинул целую охапку вещей. Чуть-чуть.

Если бы никто не заметил, что этот угол расшатался, то у этих вещей были бы хорошие шансы выпасть сзади, когда завтра тележка тронется с места. Так ему и надо.

Артур быстро вернулся в густые кусты и направился обратно. Он шел довольно долго , стараясь вести себя как можно тише. За свои старания он получил еще один уровень.

▌Новый уровень навыка: Базовая скрытность (класс Разбойника/Вора).

▌Уровень 5

Это был не единственный навык со своим собственным классом, но единственный, у которого было два класса.

"Что такое класс?" — прошептал он себе.

Карта не ответила.

Ему хотелось бы спросить кого-нибудь. Жаль, что единственным дружелюбным лицом в караване был Рэд, который не любил карты.

Тем не менее, Артур улыбнулся про себя. В отличие от навыка уборки, он видел реальную ценность в Скрытности. Он решил практиковать ее как можно больше.

Трюк Артура сработал, хотя с неожиданными последствиями. Как только телега Секонда начала двигаться, небольшая кучка листьев высунулась, выпала из телеги и упала на грунтовую дорогу.

Прежде чем ее задавила бы другая телега, один из людей Секонда поспешил туда. Он махнул рукой над кучей и прошептал: "Пусть то, что сломалось, снова станет целым."

Мгновенно листья поднялись вверх и вернулись в телегу, накрывая все брезентом.

Мужчина, теперь краснея и задыхаясь, вытер пот с лба. Этот маленький труд похоже стоил ему много. Он оглянулся через плечо в сторону Секонда, словно проверяя, не видел ли его мужчина.

"Болван," бормотал Рэд. Его заместитель не наблюдал, но он - да.

"У него... э... Телекинезная карта?" - спросил Артур. Большая часть его знаний о картах походила на истории.

"Ну, нет," - презрительно фыркнул Рэд. - "Судя по тому, что я слышал, это какая-то маленькая ловушечная карта."

"Как это ловушка?" - спросил Артур. - "Он только что что-то починил."

"Способности ловушек активируются только тогда, когда выполнено какое-то предварительное условие. Не спрашивай меня о деталях, ты же знаешь, что я не вожусь с карточками. Но когда что-то ломается или идет немного не так, он может отменить это... Если только успеет туда добраться быстро. Проклятый дурак почти истощает себя, когда немного усилий было бы достаточно." Рэд махнул рукой с отвращением, не беспокоясь приглушить голос. "Он мог бы просто наклониться и поднять упавшее, но нет."

"Эй, Рэд," - закричал Секонд со своей телеги. - "Перестань разглашать все наши торговые секреты Зассанцу."

"Нет секрета в том, что твой помощник - идиот," - ответил Рэд. - "И его фокус будет неактивен до заката. Лучше надейтесь, что сегодня у вас не сломается колесо."

Секонд выстрелил взглядом в сторону своего начальника, но затем направил еще более темный взгляд на мужчину с карточкой-ловушкой. По-видимому, он все-таки заметил.

Повернувшись, Рэд подмигнул Артуру. "Между нами говоря, ничего нет лучше, чем подшучивать над обладателями карточек. Они все завидуют друг другу своими мизерными маленькими способностями и все думают, что смогли бы сделать это лучше, если бы у них была эта карта."

Артур опустил глаза. В тот момент он думал, что бы сделал с ловушечной картой.

"Хм," - сказал Рэд, видя это. - "Я постоянно говорю тебе, что карточки не такие, как о них рассказывают истории о героях. Большую часть времени они просто упрощают жизнь, а не делают её лучше. Помни мои слова, если он будет продолжать использовать свою ловушку на мелких, глупых вещах, он проснется с ножом в сердце, и кто-то другой украдет у него карту."

Глаза Артура расширились. "Ты так думаешь?"

"Это уже случалось. Держись подальше от карточек," - предупредил Рэд.

Затем телега перед ними двинулась, и настало их время поторопить ослов и отправить свою телегу в движение.

Первый раз Артур столкнулся с другими карточками всего через два дня.

Торговый караван прибыл в то, что большинство мужчин презрительно называли "Богом забытое местечко", но оно было в пять раз больше, чем старая деревня Артура, если не больше.

Он удивленно взглянул, широко раскрыв глаза, осматривая главную улицу, которая была обрамлена двухэтажными зданиями. Под ногами улица была выложена плоскими камнями, чтобы упростить движение колес. Везде, куда он ни глядел, были люди. Все они незнакомцы, большинство хорошо одеты, и едва ли у кого-то были впалые от недоедания щеки.

Больше того, некоторые из них были обладателями карточек. Один мужчина беззаботно шел по переулку с бревном размером с половину дерева на плече. Поблизости женщина, когда она кричала на своих детей, заставляла висящие простыни развеваться. Девочка, на вид несколькими годами старше Артура, несла недавно убитых фазанов, и что-то говорила своей охотничьей собаке, словно вела с ней беседу. У края лужи, словно завороженный, стоял юноша. Хоть дождя не было уже несколько дней, он то поднимал, то опускал воду, используя при этом свою карту. Да, Артур заметил пару истощенных нищих, укрытых в тени между зданиями. Но ни у кого из них не было следов от оспы или отсутствующих пальцев и конечностей от загноения.

Приезд торговца вызвал в городе всеобщий шум и гам. Люди приветствовали его криками и спрашивали, что он продает.

"Мы будем ужинать в таверне на другом конце города," - сказал Рэд с козырька на своей телеге. Как обычно, Артур шел рядом с ней. - "Тебе не придется помогать готовить. Большинство также купят номера. Тебе же предстоит спать в конюшнях и охранять ослов."

Артур сморщил нос, но знал, что жаловаться бесполезно. Он все равно не хотел делить комнату с Рэдом. Этот мужик храпел громче всех в караване.

Как только они подъехали к гостинице, их приветствовал один из чиновников местного барона. К счастью, они больше не находились на землях барона Кейна, хотя Артур все равно осторожно наблюдал за мужчиной.

Все, что произошло, это обмен монетами на право ставить палатки и торговать товарами в городе. Человек барона провел поверхностный осмотр телег на предмет незаконных предметов - хотя Артур пару раз видел, как обменивались деньгами, чтобы чиновник смотрел в другую сторону - и на этом все.

Он не привык к тому, что общение с начальством было настолько... дружелюбным.

Поскольку Рэд отвечал за снабжение других телег, ему нечего было продавать. Поэтому Артуру дали свободный полдень. И, к своему удивлению, пять медных пенни на расходы.

Раньше ему никогда не разрешали иметь свои собственные деньги, но у него сразу появилось около сотни идей, на что их потратить. Большинство из них были экзотическими видами лакомств.

Караван проезжал мимо пекарни на середине пути по городу. Артур быстро пошел в том направлении, вертя головой во все стороны, чтобы взглянуть на как можно больше достопримечательностей.

Его взгляд зацепился за чистое белое пятно на фоне затемненного окна. Он остановился и уставился.

В продовольственном магазине, мимо которого он проходил, была выставлена витрина у окна. На почетном месте, надежно запертая в прозрачном футляре и привязанная к толстой цепи, лежала карта заклинаний.

Артур практически прижался к стеклу, чтобы прочитать ее.

▌Незначительное усиление материалов

▌Вспомогательный/Дар

▌Обычный

▌Пользователю этой карты дается возможность усиливать материальные предметы. Пользователь должен физически контактировать с объектом. Это временное усиление заканчивается в течение трех сердцебиений после потери контакта.

▌Эта способность не будет работать с предметами на основе воды, бестелесными или зачарованными предметами.

Карта была простой по дизайну. Она выглядела как лист бумаги с золотой филигранью по краям. Слова были написаны жирным шрифтом, и ничего на ней не двигалось. Казалось, она едва ли живая.

Сбоку лавочник положил рукописную записку.

╘Отлично подходит для солдат, желающих увеличить прочность своего оружия, или фермеров, желающих продлить срок службы своих инструментов.

╘10 золотых монет.

Артур не знал, сколько пенни составляет золотую монету, но подозревал, что намного больше, чем его пять.

С вздохом он отошел от окна и пошел дальше.

По другую сторону двери была еще одна витрина, и еще одна карта, похожая на белый лист бумаги.

▌Базовое дублирование объектов

▌Иллюзия

▌Обычный

▌Создайте временную копию одного неживого объекта. Начальные уровни создают только иллюзии на основе света. Дополнительные уровни добавляют к иллюзии звук и содержание. Детализация и продолжительность основаны на затратах манны.

Опять же, сбоку карты была рукописная записка от лавочника. В ней просто говорилось:

╘Узнайте цену внутри.

Артур заколебался. Ему нужна была карта. Любая карта. Даже если это было что-то обычное и возможно бесполезное.

Он съедал по крайней мере три, а иногда и четыре миски супа. Скоро эта еда превратится в рост, если уже не превратилась. Он не чувствовал себя выше, но не мог точно взглянуть на себя со стороны.

Рэд говорил, что карточные люди завидуют силам друг друга. Но им было бы все равно, если бы у 'Зассанца' была сила создать иллюзию камня рядом с другим камнем. Они никогда не догадались бы, что у него две карты.

"Я думаю, спросить не повредит..." - сказал он себе, повернулся и вошел в дверь.

В универсальном магазине продавались самые разные товары. В основном это была одежда, хотя на полках стояли коробки и мешки с основными продуктами питания.

По другую сторону длинной стойки стоял лысый мужчина. Он нахмурился, увидев Артура.

"Да? Чем могу помочь?" - спросил он, не сводя хмурого взгляда с Артура.

"В записке говорилось, что нужно спросить о цене карты?" - робко спросил Артур.

Лавочник фыркнул. "Больше, чем ты можешь себе позволить, сынок."

"У меня пять пенни", - робко возразил Артур.

"Ты шутишь?"

Карта иллюзий, вероятно, стоила намного больше десяти золотых. Ну, он и так не был ей особо рад.

"Есть ли у вас другие карты, которые я могу посмотреть?" - спросил Артур.

"Это не модный городской магазин карт, а универсальный магазин. Если хочешь моего совета, заработай еще несколько пенни и купи себе приличную рубашку."

Артур посмотрел на себя. Его одежда казалась ему в порядке, но когда он взглянул на новую, искусно сшитую одежду... да, его рубашка действительно выглядела потрепанной. И на ней было много пятен.

Дома они нечасто стирали, а с тех пор, как он уехал, у него не было возможности.

Лавочник сверлил его взглядом, поэтому Артур забрал свои пенни и поспешно вышел.

Он нашел пекарню и обнаружил, что за один пенни можно купить булочку, покрытую белой глазурью.

Артур купил три штуки и ел их, шагая по улице.

У него было несколько часов, прежде чем Рэд позовет его на ужин, и делать было нечего. Если бы он был дома, он бы отправился искать Эрни... но это было уже невозможно.

Его снова настигла волна горя и тоски по дому, но она была не такой сильной, как раньше. Он даже не хотел плакать.

Доев последнюю булочку, он вытер липкие пальцы о штаны. Затем он заметил группу детей немного старше него, стоящих кружком в переулке.

Артур подошел и увидел круг, очерченный мелом, а по обе стороны от него на коленях сидели мальчик и девочка, держа в руках шарики. Три кубика лежали с краю.

Один мальчик, который был судьей, бросил кости. Сумма выпала двенадцать. Мальчик застонал, девочка рассмеялась и щелчком отправила синий шарик в круг. Он выбил другой синий шарик из самого центра в круг побольше.

Несколько человек заворчали, и монеты сменили владельцев.

"Эй", - судья заметил, что Артур за ними наблюдает. "Кто ты?"

В мгновение ока Артур почувствовал на себе все взгляды. Но он к этому привык. Люди в деревне всегда смотрели на него, потому что его отец был важным человеком. Артур пожал плечами. "Я Эрнест. Я приехал с караваном". Он кивнул в сторону гостиницы.

"Ты не шпион барона?" - с вызовом спросил судья. Встав, он сжал кулак. "Тебе лучше сказать правду. У меня есть карта, которая чует ложь."

Что ж, это была ложь, учитывая, что Артур только что назвал ему фальшивое имя, а судья даже не моргнул. Он снова пожал плечами. "Нет, я не стукач для барона."

Должно быть, он вложил достаточно яда в свои слова о дворянах, потому что несколько детей расслабились. Судья же прищурился.

"Ну, ты не можешь просто смотреть. Если ты здесь, ты делаешь ставку."

Артур замялся. "Я не знаю, как играть в эту игру."

Несколько детей сразу же начали объяснять правила. Это было немного сумбурно, но Артур понял, что он делает ставку на игроков: кто из них выбросит больше, а затем сможет выбить шарики противника из круга. Выигрыш, если он будет, зависит от результата.

"У меня есть пенни", - сказал Артур. "Я ставлю на девочку."

"Ее зовут Санда", - сказал судья, но все равно взял пенни Артура.

Первый раунд закончился ничьей - Санда выиграла бросок кости, но не смогла выбить ни одного из шариков мальчика.

Артур получил свой пенни обратно и поставил его на мальчика, которого звали Мик.

Мик проиграл бросок кости, и Артур потерял свой пенни.

Но он получил кое-что более ценное.

▌Получен новый навык: Понимание игры: Круги и Квадраты (класс Игрока)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык на 3-м уровне.

Он предположил, что "Круги и квадраты" - это название этой игры. И благодаря своему 3-му уровню владения он понял, что девочка легко обыгрывает мальчика.

Она была уверена в себе, а он был напряжен. Другие игроки продолжали делать ставки на мальчика, уверенные, что его удача изменится. Да, бросок костей был случайным, но каждый раз, когда Мик получал шанс выстрелить своим шариком, он либо промахивался, либо выбирал неудачную позицию.

Артур использовал свой последний пенни, чтобы сделать ставку на девочку. Она нахмурилась на него, и ему показалось, что ее предыдущая ошибка, которая привела к ничьей, была сделана намеренно, потому что ей не понравилось, когда чужак делал ставку. Но на этот раз, когда она выиграла бросок кости, она точно выстрелила своим шариком.

Артур получил свой пенни и еще один. С ухмылкой он снова сделал ставку. На этот раз уже обоими пенни.

Артур хорошо себя зарекомендовал. Хотя он не угадывал правильно в каждом раунде, большинство его "проигрышей" заканчивались ничьей.

К тому времени, как он накопил пять пенни и получил еще два уровня для навыка, он заметил на себе обиженные взгляды остальных.

Он был чужаком и забирал их деньги. Может быть, ему не стоит здесь задерживаться.

"Мой учитель ждет, что я помогу ему с ужином", - объяснил он, вставая из круга. Большинство других игроков в какой-то момент приседали, внимательно следя за шариками, чтобы не было жульничества.

"Тебе стоит остаться", - сказал судья. Он стал слишком дружелюбным за последние пару раундов. "Я уверен, твой мастер может обойтись без тебя еще несколько минут."

Артур пожал плечами. "Это верный способ получить от него пощечину." Затем он повернулся и ушел, сунув руки в карманы.

Пара мальчиков окликнула его. Артур проигнорировал их, ныряя в тень следующего здания.

Вместо того, чтобы идти в сторону гостиницы, он повернул направо и быстро нырнул в следующий проем между зданиями, который он увидел. Затем он сосредоточился на том, чтобы слиться с тенями, быть скрытным.

Может быть, это было его воображение, но ему показалось, что он как будто слился с тенями. Совсем немного.

Он сосчитал двадцать вдохов, прежде чем увидел, как двое самых крупных мальчиков из группы игроков идут по улице. Они направлялись к гостинице.

Артур выдохнул. Рэд не начнет скучать по нему еще больше часа. Он планировал потратить это время на улучшение своего навыка скрытности.

Артур пробирался от здания к зданию, крадучись по темным и укромным местам. Ему повезло, что солнце садилось и удлиняло тени.

Он не заметил других детей из азартной компании, но использовал свою осторожность как предлог, чтобы попытаться незаметно добраться до гостиницы. Это было похоже на игру.

Он был почти там, когда его карта наградила сообщением.

▌Новый уровень навыка: Базовая скрытность (класс Разбойника/Вора)

▌Уровень 6

Вместе с этим пришло понимание того, как нужно ходить, перекатывая шаг, чтобы издавать меньше звуков при ходьбе.

Он ухмыльнулся, наконец выйдя из тени на дорогу и подойдя прямо к гостинице. Никаких признаков того, что за ним следили, не было. Он ушел чисто.

В три полноценных этажа это было самое высокое здание в городе. Возможно, и самое широкое, потому что к нему примыкала конюшня такой же длины.

Он предположил, что большинство приезжих в город - торговцы, которые едут из одной части королевства в другую. Поэтому неудивительно, что гостиница пользуется большим спросом.

Холл больше напоминал салун, где посетители и местные жители сидели за столами, чтобы выпить.

Рэд сидел за одним из них, держа в руке веер игральных карт. К сожалению, он играл против Секонда и нескольких его друзей.

Артур тихо подошел и встал сбоку, где он мог видеть карты Рэда. Они были обычными, конечно, не магическими. Он не разбирался в карточных играх, но наблюдал, как мужчины делают ставки друг против друга, обмениваются картами и добавляют монеты в растущую кучу посередине.

Через две раздачи Секонд рыкнул, бросив свои карты на стол. "Твой ученик-Зассанец - плохая примета, Рэд."

Артур вздрогнул, но Рэд не моргнул глазом.

"Покер - это игра на удачу менее, чем на мастерство."

Мастерство? У Артура навострились уши.

Секонд сверкнул на него взглядом, но Рэд не сказал Артуру уйти. Поэтому Артур остался на месте, внимательно наблюдая за следующими несколькими раундами. Постепенно он начал понимать, как проходит игра, хотя и не получил официального навыка для нее.

Он догадался, что ему нужно самому сыграть, чтобы полностью это понять.

Шанс представился, когда Секонд снова проиграл банк. Он поднялся из-за стола с рычанием. "Я пойду за выпивкой."

"Можно мне сыграть?" - спросил Артур, как только мужчина отошел от стола.

Несколько недружелюбных взглядов скользнули в его сторону. Никто ничего не сказал.

Артур залез в карман и достал свои с трудом заработанные пенни. "У меня есть монеты."

Рэд нахмурился на него. "Ты должен был потратить их в городе."

"Там не было ничего, что я хотел бы купить," - солгал Артур.

"Ладно, впустите Зассанца," - сказал кто-то из мужчин. "По крайней мере, до тех пор, пока Секонд не вернется."

"Хорошо," - согласился другой. "Но я не собираюсь ему потакать."

Рэд кивнул, и Артур быстро занял место Секонда.

Ставка была один пенни, поэтому он бросил его в банк вместе со всеми остальными.

Он понятия не имел, что делает. Его первая рука состояла из пары восьмерок. Не так уж и хорошо, но хоть что-то.

Артур решил блефовать, обменявшись только одной картой, когда дилер попросил.

Его следующей картой была двойка треф. Бесполезно для него.

В итоге он проиграл эту руку и два своих пенни одному из друзей Секонда.

Но к его радости, он получил навык, который искал.

▌Получен новый навык: Пятикарточный Покер (класс Игрока)

▌Благодаря бонусным навыкам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык на 3-м уровне.

Прошло несколько раундов с игрой в кости, чтобы получить навык. Похоже, внимательное наблюдение сначала ускорило процесс.

У него не было времени опробовать свой новый навык. Секонд вернулся из бара со свежей кружкой пива. Он нахмурился, обнаружив Артура на своем месте.

"Ты греешь место для меня, Зассанец?" - Он схватил спинку стула свободной рукой. Артур поспешно встал, прежде чем его могли выбросить.

"Он просто заполнял стол," - спокойно сказал Рэд. Он посмотрел на Артура. "Эрнест, персонал скоро будет накрывать ужин. Почему бы тебе не помочь на кухне? Они могут сделать нам скидку за дополнительную пару рук."

Неохотно Артур положил карты. Он не был слишком расстроен, потому что Рэд вытащил пенни, который он только что использовал как новую ставку, и вернул его ему.

Никто не возражал. У Артура сложилось впечатление, что они просто хотели, чтобы он ушел. Никто не хотел играть в карты с маленьким ребенком.

Он прошел через заднюю дверь на кухню. Там он представился шеф-повару.

Она выглядела изможденной и тоже не заинтересованной в помощи. "Сходи за парой свежих ведер из колодца во дворе, а потом убирайся с дороги."

Эта задача была выполнена достаточно легко. Артур немного удивился тому, как мало люди от него ждали. С тех пор, как он начал путешествовать с караваном, он не работал так много, как когда рыхлил драконью землю.

Поскольку никто не хотел, чтобы он путался под ногами, он решил осмотреть конюшни и посмотреть, что его ждет за постель.

К своему удивлению, он увидел, что все телеги были завезены в большую, чистую площадь конюшни. Таким образом, они гарантированно будут защищены от непогоды, если пойдет дождь.

Ослов, быков и нескольких лошадей каравана уложили спать в их собственных денниках на ночь. Там были большие кучи свежей соломы, которые легко могли служить постелью.

Довольный, Артур повернулся, чтобы направиться к выходу. Но потом он остановился.

Три крупных парня стояли позади него примерно в двадцати футах, блокируя выход из конюшни. Это был судья из игры в кости и двое его друзей.

Судья ухмыльнулся. "Мы гадали, куда ты подевался, маленький хитрец."

Артур напрягся. "О чем ты говоришь?"

"Ты жульничал, и мы хотим вернуть свои деньги!" - прорычал один из других парней.

Судья кивнул. Все трое парней угрожающе двинулись вперед. "Правильно. Ты пришел, притворяясь, что ничего не знаешь об игре. А потом ушел с выигрышем. Ты и Санда договорились?"

Это было плохо. Артур сжал кулаки. "Я не знаю, кто такая Санда... погоди, эта девушка? Я никогда ее раньше не встречал. Это просто удача!"

И его навыки.

"Удача, как же," - сказал судья. "Мы хотим вернуть свои деньги."

Артур отступил назад, но ему некуда было деваться. Они окружили его, и он проклинал себя за то, что не отнесся к их угрозе серьезно. "У меня нет ваших денег," - солгал он. На самом деле у него осталось несколько пенни.

"Тогда, я думаю, нам придется выбить их из тебя," - ухмыльнулся один из парней. Он выглядел так, будто собирался сделать это, даже если бы Артур дал ему монеты.

Артур отступил еще на шаг. Его плечо коснулось чего-то мягкого и шуршащего, пахнущего богатым, пряным дымным запахом. Отлично. Тележка Секонда.

"Он лжет о деньгах," - сказал судья. "Моя карта так говорит."

"Нет, ты лжешь!" - огрызнулся Артур. Не самый лучший ответ, но он сомневался, что кто-то из этих парней обладает картой. Они были крупнее него, но только потому, что были на несколько лет старше.

Все трое одновременно бросились на него. Артур попытался увернуться и проскочить между судьей и крайним слева парнем. Он жалел, что у него нет навыка побега или фехтования, или чего-то подобного. Но у него не было ничего. Только его ум, который подвел его сегодня вечером. И его скорость, которая была не ахти.

К своему удивлению, он почти прорвался сквозь них... пока один из парней не схватил его за воротник и не оттащил назад.

Артур взмахнул кулаком. Его кулак скользнул по плечу парня и ударился будто о кирпичную стену.

В следующую секунду один из парней схватил его за махающую руку. Другой схватил вторую.

Пока его держали, судья ударил Артура кулаком в живот.

Дыхание Артура выбило. Он согнулся пополам, и на момент ему показалось, что он сейчас вырвет.

"Забирайте его деньги!" - рявкнул судья.

Грубые руки начали обыскивать его рубашку и карманы брюк.

"Что здесь происходит?"

Три нападавших замерли, услышав громовой голос. Они обернулись.

Секонд стоял в открытом дверном проеме, большой и опасный.

Артур открыл рот, чтобы закричать о помощи. Он не очень любил этого человека, но он был учеником Рэда. Это должно что-то значить.

Но в следующую секунду все тело Секонда размылось. В мгновение ока он оказался у входа в конюшню. В следующий момент он уже стоял перед ними.

Он схватил парня справа от Артура и оттащил его с такой силой, что тот упал.

Двое других вскрикнули и бросили Артура, чтобы убежать. Недостаточно быстро.

Секонд нанес удар ногой по заду судьи, когда тот проходил мимо. Парень фактически пролетел несколько футов вперед, упал на четвереньки, а затем поспешил убежать, прикрыв зад одной рукой и хромая.

Артур откинулся назад, осознав в последний момент, что опирается на табак Секонда.

Ему удалось выпрямиться как раз в тот момент, когда Секонд повернулся к нему. "Ты создаешь проблемы, Зассанец?"

"Нет." Одной рукой обхватив болеющий живот, он другой полез в карман. У него все еще были монеты. "Я просто играл с ними в кости. Они подумали, что я жульничал. Я не жульничал," - огрызнулся он.

"Так вот чем ты сегодня занимался? Ты хорошо играешь в кости?"

Артур был ошеломлен вопросом. "Да. Вроде того. Я ушел с большим, чем пришел."

Глаза Секонда сузились. Мысли крутились в его глазах, но Артур не мог догадаться, какие.

Ну, он полагал, что должен сказать этому человеку что-то за то, что он спас его от ограбления и, возможно, от избиения. "Спасибо," - пробормотал он.

Секонд фыркнул. "Теперь ты должен мне, Зассанец. Помни об этом, когда я приду за платой." С этими словами он вернулся к входу в конюшню, затем остановился и обернулся через плечо. "Ужин будет готов через пару минут. Умойся и заходи."

Артур кивнул, немного ошеломленный. Он поспешил к чистому ведру с водой, чтобы сделать то, что ему сказали.

Пока он это делал, он задавался вопросом, что привело Секонда в конюшню в первую очередь. Естественно это не было для того, чтобы сказать Артуру, что ужин почти готов.

Нет. Он пришел проверить свою тележку, понял Артур. Этот человек был очень бережен к своему табаку.

Слишком бережен.

И на днях один из людей, работавших на Секонда, активировал его карту-ловушку только для того, чтобы не дать куче листьев упасть.

Артур отвернулся от ведра, чтобы пристально посмотреть на тележку.

Зачем табак был навален так высоко? Разве он не должен быть в мешках или ящиках, чтобы защитить листья? Брезент не давал им высохнуть до такой степени, что они могли заплесневеть. Это было до чертиков тупо, такой способ транспортировки табка.

Если только… дело совсем не в этом.

Табак пахнул сильно. Люди курили его все время, чтобы хорошо себя чувствовать. Возможно, у него были и другие качества. Возможно, качества, которые заблокировали бы Искателя Сокровищ.

Конечно. Секонд не таскал с собой кучу табака. Он таскал что-то под ним.

Волна возбуждения смыла затянувшуюся боль от удара в живот.

Было только несколько вещей, которые он мог представить себе, стоящих такого обращения.

Сегодня вечером Артур намеревался выяснить, что прячет Секонд.

Еда, которую подавали в таверне, была превосходной. Свежеиспеченный хлеб, еще теплый из печи, нарезанный ростбиф, политый густой подливкой, и какой-то овощ на пару, который Рэд назвал брокколи. У него был интенсивный, землисто-зеленый вкус, который, как он обнаружил, ему очень понравился.

Еда была настолько хорошей, что он пожалел, что не провел больше времени на кухне, чтобы научиться готовить. Это была трапеза, которая наверняка позволила бы ему получить еще один уровень.

Хотя кружка эля, которую Рэд заказал ему, была разбавленной водой, Артур все равно обнаружил, что он устало моргает.

Рэд сказал ему ложиться спать, и Артур побрел в конюшни, радуясь тому, что ему не пришлось оставаться допоздна и мыть посуду. Он желал, чтобы они могли останавливаться в гостиницах каждую ночь.

Имел ли это в виду его отец, когда говорил, что Артур ничего не знает о большом мире?

Единственное, чего он больше всего хотел, - это зарыться в спальный мешок, положенный на солому, и заснуть. Но если он это сделает, то упустит свой шанс.

С тихим стоном он вместо этого покопался в сумках Рэда, пока не нашел жесткую щетку из кабанячьей шерсти. Затем он подошел к ослам Рэда и тщательно их почистил.

За ними уже ухаживал персонал конюшни, но это было, в лучшем случае, поверхностно, и Артуру нужно было двигаться, чтобы не заснуть.

К тому времени, как он закончил, часть эля выветрилась из его организма. Он чувствовал себя более бодрым, а ослы выглядели просто блестящими.

Наконец, после того, как он проверил их копыта на наличие камней, он был вознагражден еще одним уведомлением со своей карты.

▌Новый уровень навыка: Базовый уход за лошадьми (класс Животноводства)

▌Уровень: 9

Он неуклонно повышал уровень этого навыка, и теперь у него был очень достойный девятый уровень. Скоро он переведет навык на уровень подмастерья.

Что тогда произойдет? И поможет ли ему этот навык, если он когда-нибудь попытается ездить на одном из ослов?

Он подумал, что это может не помочь, но... явно не повредит.

Это дело для другого дня.

Свет все еще горел в окнах гостиницы. Без сомнения, все мужчины там, пьют и играют в карты.

Артур тоже не ложился спать, медленно ходил кругами по внутреннему периметру большой конюшни. Он следил за дверями на случай, если дети из игры в кости вернутся.

Их не было видно. Скорее всего, они оставят его в покое, если он не будет сам искать с ними неприятностей. Дело было всего лишь в нескольких пенни, и, вероятно, именно гордость заставила их погнаться за ним.

Наконец, один из работников гостиницы вышел потушить масляные лампы, которые горели у входа в гостиницу, и ту, которая освещала путь к конюшням. Это был их способ показать, что они больше не принимают клиентов в эту ночь.

Вскоре один за другим погасли огни внутри гостиницы.

В идеале, Артур хотел бы убедиться, что Секонд или кто-нибудь из его людей спит в своих комнатах, но сейчас уже очень поздно. Это был лучший шанс, который ему мог выпасть.

Он на цыпочках подошел к тележке и осмотрел брезент. Узлы, которыми он был закреплен, были хорошо сделаны - вероятно, их усилили после того, как некоторые листья "случайно" выпали раньше, - и теперь представляли собой почти смехотворно сложно запутанные петли.

Было бы гораздо проще перерезать их и снять брезент, но это наверняка выдало бы его.

Поэтому, высунув язык из уголка рта, Артур принялся за один из узлов. Он был настолько тугим, что к тому моменту, как он развязал один, кончики его пальцев уже болели.

Это заняло целую вечность. Жаль, что у него не было навыка по работе с узлами... или может быть, он был?

Артур закусил губу, размышляя. Затем он пересек конюшню и направился в небольшой закуток, где конюхи хранили припасы. Там были всевозможные инструменты и всякая всячина, а также куски запасной веревки.

Он схватил небольшой кусок и начал завязывать его, а затем развязывать снова.

Он знал три основных узла: обычную петлю, скользящий узел и узел, которым он завязывал шнурки своих ботинок. Он всегда делал их не задумываясь, с тех пор как в детстве научился завязывать шнурки. Без сомнения, именно поэтому он еще не получил навык. Чтобы получить навык, он должен был действовать осознанно.

Поэтому, работая, он сосредоточился на каждом повороте и петле. Затем он распускал свою работу и начинал заново.

Ему потребовалось всего пять повторений, чтобы получить навык.

▌Получен новый навык: Базовое вязание узлов (класс Моряка)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык на 3-м уровне.

Класс Моряка?

Артур никогда не видел даже большого озера, не говоря уже об океане. Ну что ж, навык он все равно получил.

Однажды ему придется разобраться, что означают эти классы.

Вернувшись к тележке, он начал работать над следующим узлом в ряду. На этот раз с помощью своего навыка он справился ощутимо быстрее. К тому времени, как он отвязал этот кусок брезента от тележки, он получил еще один уровень навыка.

Он осторожно приподнял свободный край брезента и тщательно продумывал свой следующий шаг. Если он был прав, то вонючий табак был прикрытием для чего-то другого. Он не мог перебрать кучу, не рискуя, что на него обрушится лавина листьев.

Сначала он должен был убедиться, что его догадка верна. Если это было прикрытие для чего-то, то логично было бы предположить, что сокровище находится в середине.

Он схватил метлу из инструментального ящика. Перевернув ее, он осторожно вставил ручку в массу. Потребовалось некоторое время, но в конце концов ручка ручки наткнулась на что-то твердое, лежащее в центре кучи на самом дне. Что-то, что, когда он постучал по нему, показалось деревянным.

Гигантская куча табака покрывала деревянный ящик.

Он двигал ручку туда-сюда, вверх и вниз, пытаясь определить размеры.

Он был узким, что было ему на руку.

Кусая нижнюю губу, Артур очень медленно начал толкать ящик с одного конца тележки на другой, через ее платформу. Он работал осторожно, чтобы не нарушить равновесие листьев. В конце концов, он подошел к другой стороне тележки, чтобы развязать тот угол брезента и отодвинуть часть листьев, чтобы они не скапливались перед ящиком.

Наконец, после почти часового непрерывного осторожного толкания, ящик появился.

Это было отшлифованное дерево, настолько темное, что оно было почти черным. Невероятно красивое.

То, что могло содержать драгоценности, деньги... или что-то еще лучше: карты.

Он также был заперт. Конечно.

Артур потер лоб, чувствуя себя идиотом. Почему он ожидал, что это будет легко?

Однако, в отличие от замка, который защищал его карту, этот не выглядел магическим... если только не было каких-то скрытых рун, которые убивали того, кто пытался проникнуть. Артур слышал истории. Он на мгновение задумался, а затем пожал плечами, решив, что он зашел уже так далеко. Он должен продолжать.

Среди разбросанных в беспорядке инструментов и строительных материалов были разбросаны гвозди, включая кучу очень тонких гвоздей.

Артур не был на сто процентов уверен, как взломать замок, но он по крайней мере хотел попробовать. Он просто постарался быть очень осторожным, чтобы не поцарапать полированный металлический замок.

Он вставил гвоздь и осторожно двигал им, внимательно прислушиваясь к щелчкам. Один из механизмов щелкнул, когда он надавил вверх одним гвоздем. Удерживая его в этом положении, он добавил второй, надеясь, что они зацепятся. Большинство ключей для маленьких замков имели два основных "зуба", не так ли?

Долгое время ему не везло. На самом деле, он уже клювал носом, сидя, когда услышал второй щелчок.

Артур замер, не уверенный, приснился ли ему звук.

▌Получен новый навык: Взлом замков (класс Вора)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык на 3-м уровне.

"Я не вор", - сказал он, осторожно переставляя пальцы, чтобы проверить, не откроется ли крышка украденного им ящика. К его шоку, она открылась.

Все его смелые идеалы о том, чтобы не быть вором, вылетели в окно, когда он увидел, что лежит внутри.

Он не смел надеяться. Но конечно, в ящике могло быть только одно: карты.

В ящике было пять волшебных карт. Все они были обыденными, как земля - того же бумажно-белого цвета с золотым тиснением по краям.

Но к его изумлению, это был полный набор. Вьющийся золотой орнамент по бокам был одинаковым, и в них было что-то неопределимое, что делало их похожими на разные части одного целого. У карт, которые он видел на продажу в универсальном магазине, этого не было.

Дрожащими пальцами он взял одну. Хотя его чувства подсказывали ему, что она должна ощущаться как толстый кусок бумаги, она была твердой, как металл, и слегка теплой, как будто в ней была своя собственная жизнь.

▌Сродство с почвой

▌Стихийное сродство

▌Обычный

▌Карта дает владельцу базовое сродство с почвой. По мере повышения уровня сродства пользователь может получить дополнительную эмпатию и знание о живой оболочке земли. Сродство не распространяется на горные породы или субстраты на основе горных пород.

В чем разница между почвой и горной породой? Артур покачал головой и продолжил читать. Остальные были в том же классе.

▌Незначительная иллюзия земли

▌Иллюзия

▌Обычный

▌Эта карта дает владельцу возможность создавать мелкие, краткосрочные иллюзии из земных веществ. Все иллюзии основаны на свете. По мере повышения уровня и мастерства эти иллюзии могут приобретать осязаемые качества.

▌Незначительный удар земли

▌Заклинание

▌Обычный

▌Заклинание, позволяющее выстрелить шаром земли в противника. Для применения заклинания заклинатель должен находиться в физическом контакте с землей. Двухсекундная перезарядка.

▌Призыв малого земляного голема

▌Призыв

▌Обычный

▌ Призывает малого земляного голема. Для продолжения заклинания заклинатель должен поддерживать физический контакт с землей. Голем увеличивается в размерах и силе с повышением уровня. 24-часовая перезарядка.

▌Связь малых земных карт

▌Специальный

▌Обычный

▌Любой, кто имеет две или более карты в наборе, может комбинировать их для получения дополнительных способностей. Эта карта также снижает общую стоимость маны и выносливости для всех активаций с набором на 50%.

Он немного понял, что имел в виду его отец, говоря о специальной карте. Она сама по себе не обладала никакой силой, но в сочетании с другими картами в наборе становилась ценной.

Артур провел пальцами по картам. Он хотел запихнуть их все в свою колоду и активировать. По отдельности они ничего не значили, но могли определенно больше, чем то, что он мог сейчас сделать с помощью магии, которая была равна нулю. И со всем комплектом...

Он мог бы защитить себя. Он мог бы пойти куда угодно и устроиться на любую ферму. Он мог бы вернуться домой и помочь быстрее и лучше всех остальных превратить драконью землю в поля.

Но нет. В приграничной деревне карты были запрещены. Кроме того, он никогда не сможет вернуться туда. Секонд убьет его. Буквально, убьет.

"Я мог бы взять их и сбежать," - подумал он. У него осталось, может быть, четыре часа темноты. Он мог бы взять ослицу Беллу или, может быть, одну из старых лошадей и бежать.

Он мог своровать у людей, которые доверяли ему охрану своих вещей. Которые, хотя его и лупили, не были слишком жестоким. Рэд ни разу не ударил его и не сказал ни одного недоброго слова. Секонд только сегодня спас его шкуру, и Артур был ему за это должен.

Артур предал бы все их доверие.

Скребя лицо, Артур стиснул зубы. Он хотел эти карты. Они могли решить его проблемы… и создать множество новых.

Даже если бы он их украл, прикинулся ни в чем не повинным и остался, он не знал, как часто Секонд проверяет содержимое ящика. Каковы шансы, что он не проверит ящик после того, как телега всю ночь будет вне поля зрения? На месте Секонда, Артур установил бы под телегой защелку или что-то еще, чтобы дотянуться вверх и…

Артур оторвался от ящика и пополз под телегу.

И правда, прямо посередине был люк, ведущий к откидной дверце. Вероятно, именно так Секонд изначально запихнул туда ящик.

Артур проклял себя за то, что столько возился с брезентом и выталкиванием ящика из листьев. Ему придется использовать эту дверцу с защелкой, чтобы убедиться, что ящик правильно установлен. Иначе Секонд узнает.

Он закрыл глаза и застонал, откинув голову назад, к земле.

Он хотел эти карты с такой сильной страстью, что это немного его пугало. Но взять их было бы глупостью во всех смыслах. А главное, он не хотел становиться таким человеком.

"Я достану вторую карту, - пробормотал он себе под нос. - Больше, если получится. Но не так."

Ощущая подавленность, но зная, что делает правильно, он вернулся к ящику. Прежде чем закрыть крышку, он привел все в абсолютно первозданный вид. Замок автоматически захлопнулся.

Затем он снова забрался под тележку и использовал свои ногти, умеющие взламывать замки, чтобы открыть защелку. Это было намного проще, поскольку ему не нужно было беспокоиться о царапинах. Силой, втыкая ногти, он открыл защелку.

Листья начали высыпаться. Он быстро затолкнул ящик вверх и внутрь, снова закрыв его.

Следующий час он потратил на уборку. Артур засунул все выпавшие листья обратно под брезент, разбросал солому вокруг оставшихся крошек, а затем перевязал брезенты. Узлы были не идеальны, но он подумал, что при беглом осмотре их сочтут нормальными.

Затем он посмотрел на свои руки. Обращение с табачным листом оставило на его пальцах жирную черную пленку, которая стала черной.

Может быть, Секонд был умнее, чем думал Артур. Он выбрал растение, которое оставит следы взлома.

Что ж, у Артура были ведра с водой и жесткие щетки, чтобы позаботиться об этом. Потребовалось некоторое усилие, и ничего нельзя было поделать с чернотой под ногтями. Будем надеяться, люди подумают, что это грязь.

Наконец, он добрался до своего спального места и закрыл глаза. Скоро рассвет.

На следующее утро его разбудил рев дракона.

На мгновение Артур оторвался от своего спальника на толстой соломенной подстилке. Он снова оказался в своей родной деревне, прячась под чахлыми кустами, когда красный дракон ревел и убивал солдат под ним.

Второй рев дракона вырвал его из сна.

Это было по-настоящему. Это не был сон.

"Он нашел меня", — первой испуганной мыслью Артура было. Красный дракон сказал ему передать карту отцу. Неважно, что отец отказался ее брать. Дракон будет видеть в нем только жадного, непослушного ребенка…

Сердце колотилось, Артур распутался из своего одеяла и встал. Он метался между тем, чтобы бежать к двери, чтобы объяснить красному, что произошло… и бежать.

Животные в конюшне нервно ерзали. Им не нравился звук хищника снаружи, но стены давали им иллюзию безопасности. К тому же было еще рано. Рассвет только начал пробиваться сквозь щели между досками.

Почему люди не кричат? Наверняка остальных должно было разбудить ревом?

Этого любопытства было достаточно, чтобы победить его страх. Артур подошел к открытому входу и выглянул наружу.

В небе был дракон. Не красный, а серебристый зверь с голубым подбрюшьем. Он делал широкие круги вокруг города, периодически ревя, словно объявляя о своем присутствии. На его спине сидел силуэт всадника, размахивающего рукой вперед-назад в преувеличенном приветствии.

Страх Артура растаял. Он с благоговением посмотрел вверх. Дракон и его всадник посетили город.

Вокруг открывались двери домов и квартир, когда горожане были оповещены о своем новом посетителе. Большинство выглядели уставшими, но заинтересованными. Некоторые казались прямо-таки облегченными.

Человек барона, управляющий, направился к широкому месту перед гостиницей. Как самое большое здание в городе, оно было самым заметным. В отличие от сонных горожан, большинство из которых все еще были в той одежде, в которой они спали, он был одет в тонко выглаженные брюки и изысканный пиджак. Пуговицы его одежды сверкали на утреннем солнце.

Обернувшись, мужчина сделал знак двум мальчикам-помощникам выйти из толпы. Они это сделали, оба неся зеленые флаги. Мальчики подошли к каждому концу двора и помахали флагами.

Наверху дракон коротко лающе признал это и резко повернулся.

Подойдя ближе, Артур увидел, что он меньше, чем был красный. Он был тоньше в целом, с тонкими пропорциями, включая более длинные крылья, которые выглядели почти полупрозрачными на солнце. Морда была острой и направлена вниз, как у старика с кривым носом.

Он приземлился с легкой грацией. Его глаза были голубыми, как небо. Он огляделся с живым интересом и начал глубоко втягивать воздух, повернув голову к находящейся поблизости группе горожан. Они быстро отступили.

Управляющий барона подбежал к дракону, отчаянно желая первым поприветствовать и поклониться всаднику. Он что-то ему крикнул, но было слишком далеко, чтобы Артур мог услышать.

Что бы он ни сказал, всадник его проигнорировал. Вместо этого он выпрямился в седле дракона и встал во весь рост, чтобы легко балансировать на звере.

Он был крупным, рослым мужчиной. Его темная кожа была гладкой и без каких-либо следов. Его глаза светились тем же цветом, что и у его дракона — жутким голубым, выделяющимся на его лице.

"Доброго вам дня!" — прозвучал громкий, отрепетированный голос всадника, который легко доносился по улице, — "Я всадник Чанси, а это Доши. Наше гнездо получило просьбу разобраться с преступлением. Что здесь произошло?"

Несколько горожан сразу же закричали резкими голосами.

"В мой дом взломались!" "Мои украшения украли—" "Школа разграблена!"

Чанси повернулся, чтобы указать на приземистое, белое, одноэтажное здание в другом конце площади. "Это школа?"

Он дождался нескольких утвердительных ответов, прежде чем спрыгнуть со спины дракона и легко приземлиться на землю.

Растущая толпа горожан расступилась перед всадником, когда он направился к школе.

Артур был в восторге. Забыв обо всем страхе, он побежал посмотреть, что будет дальше. Хотя по мере распространения слухов на площадь стекалось все больше людей, они давали дракону много места. Артур протиснулся в щели. Дракон все равно ничего страшного не делал. Просто подлизывался к людям, как чересчур дружелюбный пёс, надеясь на что-то.

Он подошел достаточно близко, чтобы увидеть, как всадник указывает на одно из разбитых окон школы. "Когда это произошло?"

"Три ночи назад", — сказал ему управляющий, и добавил что-то еще, но дракон нюхал так громко, так близко, что Артур пропустил остальное.

Он обернулся и увидел, как дракон пристально разглядывает девочку. Девочка стояла неподвижно, бледная от страха. Она осела, когда дракон двинулся дальше.

"Что он искал? Еду?" — подумал Артур.

Его отец сказал ему, что драконы похожи на зверей. Красный дракон говорил и в основном вел себя как человек, но этот был больше похож на дружелюбную собаку.

"Доши!" — крикнул Чанси.

Мгновенно голова серебряного дракона поднялась, и он подбежал к своему всаднику — так быстро, как мог бежать зверь размером с половину дома. Люди быстро расступились.

"О, это будет забавно", — сказал знакомый голос рядом с Артуром.

Он поднял глаза и увидел, что к нему присоединился Рэд. Мужчина скрестил руки и жевал во рту кусочек пшеницы.

"Что ты имеешь в виду?" — спросил Артур.

"Я уже видел, как эти двое работают раньше. Гнездо Урожайной Луны обычно посылает эту пару для разрешения мелких городских жалоб. Смотри".

Дракон и всадник смотрели друг на друга. Лицо мужчины было пустым от концентрации, глаза дракона полузакрыты.

Внезапно вся городская площадь преобразилась.

Было еще раннее утро, но небо теперь было усеяно сотнями тысяч звезд. Все, кроме людей, имело странный, призрачный двойной контур. Как будто они были там… и в то же время нет.

Некоторые из горожан зашептались и были утихомирены своими соседями. Артур посмотрел на Рэда, чтобы увидеть, что внимание мужчины приковано к школьному зданию. Артур сделал то же самое.

Окна выглядели… странно. Разбитые и неразбитые одновременно. Контур подделки наложен на реальный. От слишком пристального взгляда у него заболели глаза.

"Иди позже в ночь", — сказал Чанси своему дракону.

Звезды над головой сделали четверть оборота, как будто Артур видел, как ночь пролетает за секунды.

Тогда дракон впервые заговорил. "Я вижу их".

Звезды остановились. За углом школьного здания в не совсем ночной тьме появилось полупрозрачное изображение четырех мальчиков. Они смеялись и шутили, хотя из их открытых ртов не доносилось ни звука.

С трепетом Артур узнал в них всех мальчиков из игры в кости. Хотя из всей группы только судья был тем, кто его поколотил.

Именно судья, смеясь беззвучно, поднял камень, чтобы бросить его в школьное здание. Остальные быстро присоединились к нему.

Артур вздрогнул, когда разбилось стекло, хотя шума не было. Стекло было дорогим и ценным в его старой деревне. Просто так рушить его ради смеха было… немыслимо. Делать это, когда им повезло иметь целое школьное здание для обучения? Преступно.

Когда окна были разбиты, один из мальчиков додумался выбить дверь ногой.

Артур был не единственным, кто был раздражен, судя по сердитому гулу толпы.

Чанси отвернулся от своего дракона, и странная сцена угасла. "Эти дети вам знакомы?"

"Да, господин всадник".

"Тогда заберите их".

Артур повернулся к Рэду. "Какая карта может это сделать?" И как он ее заполучил? — добавил он про себя.

Рэд пожал плечами. "Драконов и всадников связывают карты, ты же знаешь".

Артур покачал головой. Он понятия не имел.

Рэд фыркнул. "Я уже видел эту пару в деле — поговаривают, что у них нет карт, годных для извержений, поэтому гнездо посылает их, чтобы показать свою доброжелательность простым людям".

Артуру было наплевать на политику. Он хотел знать, как работают карты. "Связанные карты? Это означает, что у драконов есть Специальная карта? Как часть набора?"

Рэд снова пожал плечами. Верно. Он был не тем, кого нужно было спрашивать.

В этот момент несколько мальчиков были выведены вперед. Один из них был судьей, который выглядел угрюмым и дерзким.

Управляющий барона тут же накинулся на них, требуя их возраста и фамилии. Он выглядел разочарованным, когда им всем оказалось меньше восемнадцати.

"Если бы вы были совершеннолетними, я бы отправил ваши никчемные шкуры на границу!" — рявкнул он. Кровь отхлынула от лица мальчиков. "Как бы то ни было, может быть, публичная порка и возмещение ущерба школьному зданию будет достаточно. До тех пор вы будете сидеть в камерах и думать о том, что вы сделали—"

Внезапно серебряный дракон высунул свою длинную морду вперед, нюхая так сильно, что юбки нескольких стоящих поблизости дам затрепетали на ветру. Он выглядел зацикленным на судье. На самом деле, он чуть не сбил мальчика с ног своим энтузиазмом.

"Чанси, мы не должны отпускать его!"

"Спокойно, Доши".

Всадник нежно оттолкнул голову зверя и глянул вниз на судью. "Как тебя зовут, сынок?"

"Б-Бертум. Все зовут меня Бертом". Он метался взглядом от дракона к всаднику и к испуганной паре, которая, должно быть, была его родителями.

"Ну что ж, Берт. Как насчет того, чтобы вместо порки и возмещения ущерба здесь ты вместо этого работал в гнезде?"

Глаза Берта расширились. "Правда?"

"Правда. На самом деле, я уверен, что гнездо может сразу же заменить те окна, которые ты разбил, если ты согласишься остаться на лето. Это честная сделка?" Последний вопрос был адресован к управляющему.

Мужчина кивнул. "Да, да. Если вы справитесь с ним — и, если я не услышу, чтобы ты плохо отзываешься о нашем городе", — строго сказал ему управляющий.

Берт лихорадочно замотал головой, что он не будет. Мальчики рядом с ним выглядели шокированными, и умоляюще пялились на всадника, но он их проигнорировал. Должно быть, что только Берту должен был быть предоставлен шанс.

Тем временем Артур чувствовал, как нарастает жжение в груди. Это была зависть, такая глубокая, что он не мог выразить ее словами.

Не то чтобы он хотел, чтобы Берта выпороли. Ладно, но не сильно. Но он совершил преступление, за которое его бы отправили на границу, если бы он был на пару лет старше. Вместо этого он получил оплату за свои грехи и, судя по всему, отправился с драконьим всадником в гнездо.

Это было несправедливо. У Артура и его матери не было возможности попасть в гнездо, когда его у отца были проблемы с королем. Не то чтобы они бросили отца, тем более, что его мать в то время была беременна, но все же! Это было несправедливо.

Один из горожан набрался смелости и шагнул вперед. "Прошу прощения, господин драконий всадник, но есть еще вопрос о нашем ограбленном доме".

"И мои украшения!" — добавила женщина. "Их украли прямо из моего магазина".

Чанси строго глянул на Берта. "Ты украл что-то из этих домов?"

Берт побледнел. "Н-нет, господин!" — снова покачал головой Берт. — "Я не виноват, и мои ребята тоже. Это должен быть кто-то другой".

Чанси долго смотрел на него, словно взвешивая его слова.

"Ну, тогда давай выясним, кто виноват. Не так ли?" С этими словами он кивнул мужчине, у которого взломали дом. Мужчина начал вести его по улице. С радостными криками горожане последовали за ними. Невезучих парней, которых дракон не заметил, увели прочь, вероятно, в темницы.

Артур двинулся было за толпой, но Рэд остановил его, положив руку на плечо.

"Почему от тебя пахнет табаком? И что это?" Он вытащил что-то из волос Артура. К его ужасу, это был кусочек смятого листа.

Артур замер, его рот работал, пытаясь озвучить оправдание, которое его мозг еще не придумал.

Не будучи высоким, Рэд был ненамного выше Артура. Однако в тот момент он, казалось, возвышался над ним. "Это с телеги Секонда, не так ли? Если я прямо сейчас переверну твой рюкзак, что я найду?"

"Ничего!" — сказал он. — "Я просто посмотрел, клянусь. И положил всё обратно. Клянусь!" — повторил он. "Я ничего не брал…"

"Стоп". Он поднял руку. Затем он вздохнул и огляделся, нет ли поблизости кого-либо, кто мог бы подслушать. "Я не хочу знать, что перевозит Секонд под телегой. Это безопаснее для меня. И для тебя тоже".

Берт сказал, что у него есть карта "Детектор Лжи". Артур в то время был почти уверен, что тот лгал, но что если у кого-то из местных властей есть что-то подобное? Или сильнее?

Рэд выждал секунду, чтобы Артур обдумал эту мысль. Затем тихим голосом он сказал: "Я — лидер каравана, но Секонд — карточный человек. Если он узнает, что ты сделал, я не смогу остановить его от того, чтобы он расправился с тобой так, как он считает нужным. Ты понимаешь меня?"

Артур почувствовал, как кровь отливает от его лица. Он почувствовал слабость. "Да. Я только посмотрел, правда".

"Я думаю, что ему будет все равно. А тебе?"

Артур покачал головой.

Рэд вздохнул. "С той стороны города есть ручей. Иди, умойся. Пока ты будешь это делать, я обыщу твои рюкзаки. Ты клянешься, что у тебя нет ничего "лишнего"?"

"Клянусь".

"Тогда иди. Умойся так, будто от этого зависит твоя жизнь".

Освобожденный, Артур помчался прочь.

Ручей был больше похож на реку, и он был ледяным. Артур все равно окунулся туда, в одежде и всем остальным. Он вынырнул, фыркая.

Это было укромное место с каменистым берегом и большими зелеными деревьями, дающими тень. Все вокруг было красивым и пышным, он еще не привык видеть такое.

В этом изгибе реки вода тоже была спокойнее. В легком течении он увидел, как вокруг него всплывает грязная пленка.

Он поклялся, что почувствовал укол от своего навыка "Уборка". В приграничной деревне не было особой необходимости много мыться, но он задумался, не является ли одной из причин, по которой взрослые его не любили, то, что он был грязным мальчишкой.

Артур снова нырнул, сполоснув волосы. Затем он снял рубашку, штаны и ботинки.

Он поставил сапоги сушиться на ближайший камень и начал отстирывать с одежды самые сильные пятна. Самые грязные участки отходили целыми облаками грязной воды, но он продолжал тереть, чтобы смыть въевшуюся грязь.

Он предпочел бы смотреть, как дракон и всадник используют больше магии, чем стирать белье… но он прекрасно понимал, что ему повезло. Он настолько привык к резкому табачному запаху, что даже не заметил, что он исходит от него. И если бы Секонд заметил кусочек листа в его волосах… ну, он мог бы убить Артура, просто чтобы убедиться, что у него нет ни одной из его карт в своей колоде сердца.

Опять же, ему повезло, что Рэд недостаточно разбирался в картах, чтобы проверять их.

Глупый, глупый, глупый! он ругал себя.

Сколько раз ему удавалось избежать катастрофы, пока она не настигла его?

Он всё сильнее тер рубашку, злясь на себя.

Предупреждения не было. Не было ни шума, ни каких-либо признаков того, что он вообще не один в реке.

Артур повернулся с рубашкой в руке, чтобы положить ее на камень сохнуть.

Дракон Доши стоял на берегу реки.

"Привет, мальчик. Почему ты убежал от меня?"

Артур уставился на дракона.

Его первое впечатление оказалось лишь частично верным. На скалистом берегу стояла призрачная иллюзия Доши, дракона, наполовину прозрачная, так что он мог видеть сквозь нее деревья. Это было то же самое полупрозрачное очертание, которое он видел на деревенской площади - все цвета были размыты и тусклы.

"Ч-чего?" – заикаясь ответил он, а затем его разум догнал вопрос дракона. "Я не убегал от тебя. Мой учитель приказал мне помыться." Он показал на себя, а затем вспомнил, что стоит голым, по пояс погрузившись в воду.

К счастью, дракон не обиделся на его обнаженное состояние. Он терпеливо стоял, глядя вниз своей длинной, изогнутой мордой с спокойным, но любопытным взглядом.

"Да, волшебное растение смутило меня. Как только я понял, что сила, которую я чувствую в городе, исходит от тебя, я подумал, что ты натерся им, чтобы скрыть свой запах. Но зачем?"

Казалось, дракон больше говорил сам с собой, чем с Артуром. Поэтому Артур не ответил. Осторожно следя за тем, чтобы дракон не отреагировал плохо, Артур воспользовался возможностью положить мокрую одежду на камень. День еще только начинался, и утренний свет, надеясь, скоро согреет и высушит ее.

"Как ты это делаешь?" - спросил он, показывая на призрачный образ.

Доши опустил голову, словно чтобы лучше разглядеть его. "Моя карта - это иллюзия времени, конечно. Это полезно, когда я хочу быть в двух местах одновременно. И все же у моей карты нет и половины силы твоей."

По привычке Артур открыл рот, чтобы отрицать, что у него есть карта. Прежде чем он успел это сделать, дракон продолжил. "Редко встретишь запах карты легендарного ранга. Еще реже найти ее в сердце столь юного человека."

"Пожалуйста, не говори," - сказал Артур. "Мой учитель не знает."

"Хорошо."

Легкое согласие удивило его. Артур моргнул, а затем мгновенно снова насторожился. Он полностью ожидал, что следующим вопросом будет, как он получил такую карту... но к его удивлению, дракон просто уселся на берегу, поджав под себя лапы, как кошка. Он казался намного менее прыгучим и энергичным, чем раньше. Может быть, потребовалась концентрация, чтобы сотворить иллюзию? Или, может быть, Доши просто рад, что нашел то, что искал?

Доши казался совсем другим существом, нежели красный дракон, который был таким угрожающим. Он излучал вокруг себя ауру довольства, словно ему было все равно, ждать ли на берегу весь день. В нем не чувствовалось ничего опасного.

Артур закусил внутреннюю сторону щеки, а затем мысленно пожал плечами. Дракон не обиделся на его купание, а ему нужно было избавиться от всего запаха табака, прежде чем Секонд поймает его. Он нагнулся, взял немного крупного песка и использовал его, чтобы оттереть руки.

Доши наблюдал без комментариев.

"Ты можешь чувствовать карты?" - спросил Артур. "Поэтому ты просил о Берте? У него действительно была карта?"

"Обычная карта низкого ранга. Я уверен, какой-нибудь драконёнок будет рад ему."

Артур разинул рот. "Ты хочешь, чтобы он стал драконьим всадником?" Эта мысль о том, что мальчик едет на таком звере, как Доши, заставила его зависть вспыхнуть снова.

"Если он сам того захочет, и если драконёнок его возьмет," - сказал Доши с уравновешенностью. "Не хотел бы ты стать драконьим всадником?"

Артур никогда об этом не думал. Он находился вне деревни совсем короткое время, а идея лететь верхом на драконе была настолько далека от всякой возможности, что Доши, возможно, спросил, не хочет ли он прогуляться по луне. "Я не знаю. Мог бы я?"

Доши прогрохотал смехом. "Любой, у кого есть карта, может быть драконьим наездником, если рождается драконёнок с совместимой картой."

"Я не понимаю," - сказал Артур и пояснил, когда Доши наклонил голову. "Это не мой город. У меня не было школы. Я не знаю много о драконах, но я слышал, вы связываете свои карты со своими наездниками?"

"Совместимые карты, да."

"Но как драконы вообще получают карты?" - спросил Артур. "Гнездо их раздает?"

Доши снова рассмеялся. Это было нежно и терпеливо. "Мы волшебные существа, и поэтому рождаемся с картами. Как ты думаешь, как в мире появляются новые карты?"

Артур никогда не задумывался об этом, но он предположил, что это имеет смысл. Драконья земля - их удобрение - это сама сильная жизненная сила. Настолько мощная, что её нужно выдерживать более года, прежде чем его можно будет безопасно добавить в зараженную землю.

Доши продолжил. "У Чанси есть карта Дальнего Видения редкого ранга. Когда я почувствовал его драконёнком в яслях, я знал, что моя карта Временной Иллюзии редкого ранга идеально подойдет. Я был прав: мы создаем замечательную команду и совершаем великие подвиги."

Дальновидение плюс Временная Иллюзия... "Ты используешь его, чтобы смотреть назад во времени, а затем создаешь иллюзию этого, чтобы показать сейчас," - понял он. То, что он видел в городе, было не одной картой, а двумя, работающими так, как будто у них была одна сила. "Но как это работает? Карты входят в один набор?"

"Нет, не обязательно. Не когда у тебя есть дракон."

Мысли Артура закрутились от возможностей. Что бы получилось с картой Мастера Навыков? "Тогда я мог бы-?"

"Не сразу," - с сожалением сказал Доши. "Чанси ждал пять лет, пока не вылупится дракон с редкой, совместимой картой. Прямо сейчас в Гнезде Лунной Жатвы десятки дракончиков обычного ранга ждут мальчиков и девочек. Есть несколько необычных яиц, за которыми выстроилась очередь из мальчиков и девочек. Что касается редких, таких как я... каждый год из каждого гнезда вылупляется несколько - сейчас один из них вот-вот вылупится. Когда это произойдет, все гнездо будет праздновать фестиваль. Это очень весело." Он сделал паузу. "Легендарные дракончики еще реже. Прошло уже три года с тех пор, как в нашем гнезде было снесено легендарное яйцо. И тогда карта драконёнка должна быть еще и совместима с твоей."

"Ох." Видения себя, такого могущественного, что он был неприкосновенным, на спине дракона, улетучились из его головы.

Это было разочарование, но и мимолетная мечта. К тому же, он не знал о драконьих наездниках ничего, кроме того, что они сражались с извержениями. Он не был уверен, что хочет этого.

Его кожа начала щипать от грубой чистки. Артур зажал нос и снова нырнул под воду. Когда он вынырнул, у него было еще больше вопросов.

"Все драконы могут сказать, что у меня есть карта?"

"О нет. Это частная магия - та, которая не использует карту. Серебряные, как я, видят особый путь к истине мира. Вот почему мы в основном иллюзионисты." Он вытянул шею вперед, так близко, что если бы он был плотным и настоящим, Артур мог бы протянуть руку и коснуться его. "Для меня сила твоей магии подобна приятному лучу солнца. Если хочешь сохранить свои секреты, держись подальше от серебряных... и некоторых белых."

Так что карты были как кошачья мята для серебряных. Вот почему Доши спроецировал себя на берег. Ну, это его устраивало. Это был всего лишь второй дракон, которого он видел.

Артур подплыл к камню и проверил одежду. Все еще влажная, но теплее.

Следующее время он думал о том, что сказал Доши, и искал под камнями раков. Дракон был рад составить ему молчаливую компанию на берегу.

Наконец, однако, Доши поднялся на ноги. Хотя он был иллюзией дракона, он расправил крылья, как будто был плотью и кровью. "Я должен идти. Чанси говорит, что мы должны нести нечестивых людей, которые воруют у своих соседей, к дракону-транспортнику. Оттуда они отправятся на границу."

С чувством тоски и сожаления Артур подумал, не окажутся ли они в его приграничной деревне. Он хотел спросить, но знал цену сохранению секретов.

"Есть драконы-транспортники?"

"В основном пурпурные, бедные простые существа."

"Вот это да." Он покачал головой. "Я не знал, что у драконов так много всего. Мой отец сказал, что вы даже не разговариваете." Он не осознавал, что его слова могут быть грубыми, пока не произнес их.

Доши, однако, принял это с тихой грацией. "Мы действительно разговариваем," - сказал он. "Но, как мы заметили, дети, особенно те, у кого есть карты, - единственные, кто нам отвечает."

"Спасибо," - сказал Артур, "что ты со мной поговорил."

Как ни странно, хотя губы дракона не двигались, у него сложилось впечатление, что он улыбается.

Затем образ Доши начал растворяться в воздухе. Через несколько мгновений он исчез полностью.

Артур уставился на то место, где был дракон, затем покачал головой.

Это что, только что произошло? Это было похоже на сон.

Сон или нет, но вода начинала холодеть. Он последний раз окунулся с головой, чтобы убедиться, что он так чист, насколько может сделать один хороший заплыв. Затем он направился к своей одежде.

Его рубашка и штаны были достаточно сухими, чтобы не слишком липнуть к коже.

Когда Артур вернулся в город, Доши и Чанси уже ушли, как и Берт, и два человека, арестованные за взлом домов.

Рэд и остальные люди собирали караван и готовились к отъезду.

Артур украдкой бросил несколько взглядов на Секонда. Тот разговаривал с кем-то из своих людей, не выглядя особенно расстроенным. Самое главное, он не обращал внимания на Артура.

Возможно, ему сошло с рук его любопытство.

Несколько мгновений спустя Рэд поймал его и велел запрячь ослов. После того, как это было сделано, они отправились в путь.

Артур оглянулся на город. Затем он взглянул на небо. Далеко-далеко летела одинокая фигура. Это могла быть птица, но он втайне думал, что это может быть дракон в полете.

В течение следующих нескольких недель, Артур вернулся в привычный ритм. Подъем с постели при гаснущих рассветных звездах над головой стал нормой. Боль при мысли о деревне постепенно теряла свою остроту.

Раз или два он ловил себя на том, что употребляет слово "дом", говоря о повозке Рэда.

Тем временем караван неуклонно двигался на запад, где они продолжали останавливаться в одном городе за другим. Некоторые из них были меньше, чем первый, который посетил Артур. Некоторые были немного больше. Ни в одном из них не было необычной встречи с драконами.

Он смотрел на небо, не в силах выбросить из головы вопрос Доши: Хотел ли он стать наездником дракона?

Он не был уверен. Он хотел знать, какой дракон выберет его? Какая карта будет идеальным дополнением его собственной?

Что-то такое, с помощью чего он научится мастерству еще быстрее? Стоит ли ради этого становиться драконьим всадником? Поможет или навредит ли это его цели - помочь отцу и остальным жителям деревни? Что, если бы это была карта, которая могла бы дать ему боевые способности? Или магию? Было слишком много неизвестных аспектов.

В плане умений, похоже, у него все было неплохо - особенно в приготовлении еды. Секонд уже несколько дней не жаловался на тушеное мясо, что было новым рекордом.

Кроме того, за последние несколько дней он получил целый шквал новых навыков. Одним из них была картография. Он заработал его несколько дней назад, когда Рэд развернул карту королевства.

Сначала... Артур не был уверен, на что он смотрел. Никто не пользовался картами в приграничной деревне, где каждый знал любой поворот, практически каждый куст.

Рэд предугадал это и начал указывать на особенности, включая волнистую линию, обозначавшую дорогу, по которой они сейчас ехали.

Как только это произошло, Артур получил навык картографии. Как будто что-то встало на место, и Артур все понял.

Королевство представляло собой единую массу, разделенную на десятки разноцветных участков, которые представляли собой герцогства. Эти герцогства далее разделялись на отдельные баронства, но эта карта не была достаточно подробной, чтобы показать их.

За пределами основных границ королевства находились земли скверны, окрашенные в серый цвет. Большая часть мертвых земель располагалась на западе, хотя они густыми пятнами окружали королевство во всех направлениях.

"Где моя деревня?" нетерпеливо спросил Артур.

Рэд молча указал шишковатым пальцем в сторону от дороги, по которой они шли. Все это время они путешествовали и даже не сдвинулись ни на пядь по карте.

Большая часть жизни Артура прошла на черной точке, обозначенной цифрой 49.

Тоска по дому заставила его отвести взгляд. Его внимание вновь обратилось к королевству в целом.

Оно было что-то вроде круга, расположенного в центре континента. Ядро королевства было испещрено отметками городов. И все же Рэд удерживал караван на дороге, близкой к границе.

"Собираемся ли мы когда-нибудь путешествовать внутри? Разве в городах не будет лучше торговать?" - спросил он.

Рэд покачал головой. "Я открою тебе секрет: эта территория между границей и заселенными землями - лучшая часть королевства".

"Почему?"

Он слышал, как другие мужчины в караване ворчали о том, что все эти "захолустья" скупы и никто не хочет платить справедливую цену. Учитывая, что у всех у них было достаточно денег, чтобы останавливаться в самых шикарных трактирах и пропивать свои доходы, Артур не был уверен, сколько из этого было просто ворчанием.

"Конечно, мы хотим держаться подальше от мертвых земель. Но в заселенных внутренних городах есть свои проблемы". Рэд указал на маленькие треугольники, разбросанные по всей карте. "Это извержения скверны. Расскажи мне, что ты видишь в них".

"Э-э..." Он задумался на мгновение, затем нахмурился. "Вблизи границы их почти нет. Есть пара здесь и здесь". Он указал. Один был очень близко от их нынешнего местоположения. "Но большинство - вблизи городов..." Он присвистнул себе под нос. Отмеченные города представляли собой мешанину информации о названиях, владениях и пограничных линиях. Приглядевшись, он понял, что треугольников, обозначающих извержения, тоже было довольно много. "Скверна любит города?"

"Они питаются жизнью", - поправил Рэд. "И в городах можно найти больше жизни, чем здесь. Даже будучи обладателем карты, я бы не стал жить в этих могильниках, даже за целую коллекцию Мифических карт. А теперь, что ты думаешь, когда я скажу тебе, что на этой карте отмечены извержения только за последние пять лет?"

Артур принял это к сведению. Он никогда особо не задумывался об извержениях скверны. Они никогда не извергались вблизи уже мертвой земли. Им нечем было питаться. "Их очень много. Ты видел извержение?"

"Да. К счастью, у нас есть вот это". Рэд указал на маленькую забавную отметку на карте.

Артур заглянул в обозначения и увидел, что она обозначала гнездо драконов. Тот, кто рисовал эту карту, сделал ее похожей на пчелиный улей.

Он начал считать гнезда и обнаружил, что всего их двенадцать, расположенных кольцом вокруг центра королевства.

К сожалению, ни один из них не находился поблизости от их дороги. Им пришлось бы ехать далеко вглубь страны, чтобы увидеть хоть один.

Что ж, возможно, это было к лучшему. Он не смог бы избежать большего количества серебряных, если бы пошел к ним домой. Но как только он получит еще одну карту... возможно.

Переезжая из города в город, можно было научиться разным вещам. В свободное время каждый вечер он старался исследовать темные улицы, стараясь оставаться незамеченным.

Скрытность он поднял до девятого уровня, но, казалось, застрял на нем. Казалось, что навык чего-то ждет, прежде чем перейти с базового уровня до подмастерья, хотя он не знал, что это может быть.

Разочарованный, Артур обратился к другим навыкам. Вскоре он узнал, что в трактирах разных городов играют в разные карточные игры. Он достаточно наблюдал за игрой мужчин, чтобы получить навык подсчета карт. Иногда (обычно, когда мужчины были пьяны) они позволяли ему играть.

Однажды ночью Артур проиграл почти все свои гроши, но заработал пятый уровень в блэкджеке. Он счел это справедливой сделкой.

В следующем городке он выиграл несколько пенни, присоединившись к игре другого ребенка в кости с кругами и квадратами. На этот раз, когда другие дети стали смотреть на него косо, он постарался проиграть несколько раз подряд. Но он все равно остался с большим, чем с тем, когда только пришел, и никто не последовал за ним обратно в гостиницу, чтобы избить его.

Медленно, но верно он осваивался в новой жизни.

Когда наступил прорыв, это была не Скрытность.

У торговцев был такой прибыльный день на их новой стоянке, что они решили остаться еще на день. Артур был не против. Этот город был самым большим из всех, что он видел до сих пор, и в нем было еще много интересного. Кроме того, пока люди останавливались в гостинице, его обязанности были минимальны.

В кармане у него оставалось три пенни из жалованья и еще восемь, которые он припрятал с предыдущих остановок.

Десять пенни равнялись медяку, и этого было достаточно, чтобы купить себе новую простую рубашку.

Но когда он зашел в местную лавку, его внимание привлекла не рубашка.

Это была колода игральных карт.

Не новая колода - они стоили от пяти медяков до серебряника, если лица были достаточно причудливыми. Нет, она была подержанной, но хорошо сохранившейся, без складок по краям или износа на обратной стороне, все, чтобы не выдавать карту, лежащую под ней.

Артур вышел из магазина с этой картой, заплатив за нее 9 пенни, вместо медяка. У него было ощущение, что он мог бы приобрести умение торговаться, если бы продолжал... или же лавочник мог просто вышвырнуть его на улицу. Он не хотел упускать находку.

Он вспомнил судью - Берта - из первого города. Как он организовал игру в кости. Он получал небольшую долю от банка.

Если Артур сможет организовать нечто подобное, переезжая из города в город, он сможет получить неплохой доход. Может быть, хватит, чтобы купить себе карту заклинаний низкого ранга.

Но для начала ему нужно было знать, что он делает с игральными картами. Никто не станет доверять дилеру, который перепутал свои карты. Артур нашел хороший камень для сидения на окраине города и осторожно начал тасовать колоду. Это оказалось не так просто, как казалось людям. Карты летали повсюду. Он каждый раз вздрагивал, не желая случайно погнуть одну из них.

Если он работал достаточно медленно, то у него получалось. Вскоре карты стали тасоваться более или менее надежно.

▌Получен новый навык: Тасование карт (класс Игрок)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Это было очевидно. Следующее сообщение удивило его.

▌Вы заработали пять синергетических навыков.

▌Вы можете объединить эти пять навыков в базовый класс Игрок:

Тасование карт (уровень 3)

Подсчет карт (уровень 3)

Блэкджек (уровень 5)

Пятикарточный Покер (уровень 3)

Круги и квадраты (уровень 5)

▌Этот класс будет средним по всем добавленным уровням навыков. Вновь приобретенные совместимые навыки могут быть добавлены к классу "Игрок". Однако добавление более низкого уровня навыка вносит свой вклад в общий средний показатель, что может снизить общий уровень навыка.

▌Класс "Игрок" (базовый: уровень 4) 3,8 среднего уровня с начальным округленным бонусом.

▌Когда карта экипирована, владелец изучает все уровни класса "Игрок" со скоростью в 1,25 раза в дополнение к существующим бонусам навыков.

+ 3 к удаче

+ 5 к неклассовым навыкам, связанным с основами арифметики.

▌Хотите ли вы объединить эти навыки сейчас?

Артур вытаращился, затем быстро закрыл рот, осознав, что вытаращился на воздух.

Он перечитал предупреждение. Насколько он мог судить, единственным минусом было то, что если он выучит новую карточную игру и добавит ее в класс, то может понизить средний показатель всех своих умений.

Но это было необременительно. Он всегда мог подождать, пока прокачает этот навык, прежде чем добавлять его к остальным. Все, что для этого требовалось, - терпение.

Что дает удача? Был ли у него навык удачи?

Нет, он снова и снова просматривал все, что касалось его карты. Не было никакого упоминания об удаче. О классах тоже не было ни слова.

Это не имело значения. Он согласился.

Артур кивнул сам себе. Как только он принял решение, сообщение исчезло.

В его сознании всплыл новый объект в форме карты. Она была более простой, чем обычная карта: Простая карточка с жирными буквами.

▌Класс Игрока

(Обычный: уровень 4)

▌Навыки:

Тасование карт (уровень 3)

Подсчет карт (уровень 3)

Блэкджек (уровень 5)

Пятикарточный Покер (уровень 3)

Круги и квадраты (уровень 5)

▌Хотите ли вы сейчас получить класс "Игрок"?

И снова ответ может быть только один.

Да.

В его сознании карта класса Игрок встала на новое место.

▌Экипированные классы

Уровень 1:

01/03

Уровень 2

0/2

Уровень 3:

0/1

Неэкипированные классы: 0

"Вау", - прошептал он.

Его класс Игрока не был настоящей картой. Это был плод его Мастера навыков. Он инстинктивно чувствовал, что если он потеряет или отдаст свою карту Мастера Навыков, то исчезнут и его классы.

Внезапный смех привлек внимание Артура. По улице шла группа подростков. Они шутили, несколько человек игриво толкали друг друга, но у одного из них был взгляд человека, ищущего развлечений.

Артур стоял с картами в руках. Он был азартным человеком, и если ему повезет, эти подростки могут заинтересоваться дружеской игрой в покер.

Убеждая людей расстаться со своими деньгами, Артур быстро понял, что ему нужно поработать над тем, что торговцы любят называть своим "торговым предложением". Он и остальные члены каравана были желанной диковинкой, когда приезжали в город, но им не обязательно доверяли.

Если Артур не поторопится с объяснениями, большинство решит, что он затеял мошенническую карточную игру, чтобы их ограбить. Но это вовсе не так. Артур хотел заработать эти деньги. Разница существенная.

Однако тут помог его возраст. Если бы он был взрослым мужчиной или даже подростком постарше, к нему отнеслись бы с еще большим подозрением. Но Артуру было двенадцать лет. И хотя карта в его сердце творила чудеса, он все еще выглядел маленьким и недокормленным. Безобидным.

Гораздо проще было присоединиться к дружеской игре, чем начинать ее самому. Артур обнаружил, что, как только он занял место за карточным столом, маленькие карточные хитрости, которым он научился за несколько недель, помогли ему завоевывать расположение.

Теперь он знал три способа тасования - каждый из них был более ярким, чем предыдущий. А когда он довел этот навык до уровня подмастерья, то ни разу не потерял ни одной карты. Не отставали от него и навыки игры в блэкджек с подсчетом карт.

Вскоре он мог пересчитывать свой небольшой запас монет не в пенни, а в медяках. Теперь у него было восемь медяков, и было бы больше, если бы его не заставили купить себе новые рубашки, штаны и сапоги.

Он был еще маленький, но рос. Его старая одежда уже не подходила.

Если бы он не был осторожен, люди заметили бы, что он быстро растет. Может быть, слишком быстро для мальчика, переживающего обычный скачок роста. Ему нужно было достать вторую карту.

Однако его недавно заработанных монет было недостаточно, чтобы купить карту. Артур слышал, что в больших городах, расположенных недалеко от центра королевства, были целые магазины, посвященные картам. И, если верить слухам, карты общего назначения стоили недешево. Все равно больше, чем было у Артура сейчас - но цена измерялась в серебряных монетах, а не в золотых.

Тем не менее дела пошли на поправку. Рэд превращался в сварливого старого дядюшку, о котором он никогда не думал, и пока он держался подальше от Секонда, его жизнь в караване была комфортной. Это была жизнь, которой Артур никогда не ждал, но он обнаружил, что вполне хорошо устроился. Так закончился день.

Этот день начался как любой другой. Вчера вечером Рэд отвел весь караван в малоизвестный кемпинг. До следующего города по расписанию оставалось еще не менее двух дней пути. Большинство мужчин хорошо продали свои товары в последнем городе, и все еще пребывали в праздничном настроении. Это означало, что Артур допоздна продавал им бутылки вина и мыл посуду.

Он удовлетворенно зевнул, когда расчесал ослов и привязал их к повозке. Белла воспользовалась случаем, чтобы потрепать его по руке.

Ослики были привередливыми существами, но Белла приглянулась Артуру с тех пор, как он наконец-то получил повышение навыка на подмастерье по содержанию лошадей.

Теперь Артур чувствовал какую-то невидимую, туманную связь между собой, ослами и лошадьми. Волы в это число не входили - он полагал, что это потому, что они были прицеплены к разным телегам, и он с ними почти не работал. Или, может быть, они не были лошадьми и поэтому не учитывались в его навыках. Он не был уверен.

Артур размышлял, не стоит ли ему пропустить карточные игры в следующем городе и посмотреть, не сможет ли он больше помогать в конюшне. Это может быть полезно, чтобы получить еще один навык животного типа. Он бы предпочел получить еще один класс в этом направлении, чем, скажем, воровство.

"Скоро едем, Артур... ох." Рэд резко остановился, окликнув парня, не разглядев толком, что тот делает. "Уже запряг ослов? Отлично. Надо поторапливаться, чтобы дойти до следующего привала до заката." Он нахмурился на мужиков, которые все еще возились со своими повозками, и ушел, не дождавшись ответа.

Артур повернулся к Белле. "Он всегда такой?"

Губы Беллы приподнялись от зубов, и она оскалилась в ослином согласии.

Вскоре караван начал двигаться, хотя и медленнее, чем хотелось бы Рэду. День был теплым и приятным. Это был жаркий летний день, который заставил Артура пожалеть, что поблизости нет ручья, в котором можно было бы искупаться.

Дорога вела их через остроконечные хребты, с которых открывался вид на небольшую пышную долину.

Артур на мгновение остановился, чтобы посмотреть вниз. Он еще не привык к тому, что вдали от границы все выглядит таким зеленым. Иногда, в деревне, ему приходилось искать хоть что-то, что выглядело бы живым. Здесь же его глазам предстал зеленый цвет в большем количестве оттенков, чем он думал.

"Артур!" рявкнул Рэд.

Артур вздрогнул, подумав, что мужчина окликнул его за то, что он сбился с пути. Затем его сознание перехватило мысль, и он понял, что мужчина назвал его настоящим именем.

Рэд жестом указал на вереницу телег, катившихся впереди них. "Иди к ведущей повозке и скажи, чтобы они остановились. Сейчас же!" - рявкнул он, прежде чем Артур успел спросить, почему.

Артур взлетел, как пушечное ядро, и помчался мимо телег, запряженных волами. Сегодня караван возглавлял Секонд. Его огромная, набитая до отказа телега закрывала обзор дороги.

Подбежав к сиденью водителя, Артур пропыхтел: "Рэд велел остановиться".

Секонд бросил на него раздраженный взгляд. Затем, резко свистнув людям и животным, он резко натянул поводья. Его волы остановились. Позади них то же самое сделали другие повозки.

Хайви, друг Секонда, посмотрел на Артура. "Что случилось, Зассанец? Кто-то сломал колесо?"

"Я не знаю. Рэд просто сказал..."

"Заткнись", - огрызнулся Секонд. Он выглядел мрачным. "Ты слышишь это?"

Артур обернулся, насторожив уши. Единственным, что привлекло внимание, был резкий крик ворон в деревьях.

"Вороны", - подтвердил Хайви.

Подняв взгляд, Артур увидел несколько черных точек, перелетающих с дерева на дерево. "Разве они не так себя ведут, когда рядом есть еда?"

Высказывать свое мнение было ошибкой, и он получил удар по голове.

"Возвращайся к своему хозяину, Зассанец", - сказал Секонд.

Потирая затылок, Артур так и сделал. Люди в телегах, мимо которых он проезжал, тоже смотрели вверх, на деревья. Все они выглядели несчастными.

Когда он подошел к телеге Рэда, тот проверил все крепления, словно проверяя, надежно ли все закреплено. Он поднял голову, когда к нему подошел Артур.

"Проверь ослов. Убедись, что они готовы бежать в любой момент".

Артур сделал то, что ему сказали, но тут же обернулся через плечо. "Что происходит? Это вороны?"

Рэд пожал плечами. "Может быть, вороны нашли где-то хорошую еду, а может быть, какой-то охотник потревожил их гнездо. Но обычно они первыми узнают, когда поблизости происходит извержение скверны".

Это остановило Артура. "Что? Сейчас?" Он огляделся, наполовину ожидая, что растительность вокруг него начнет кипеть от ужасных существ.

"Мы узнаем, если ослы тоже начнут сходить с ума. Они захотят убежать, и мы им позволим".

Сглотнув, Артур проверил снаряжение ослов. Он недавно смазал маслом кожаные поводья и почистил кольца, которыми веревки крепились к ярму. Все было в полном порядке.

Однако вороны продолжали каркать. Их становилось все больше и больше - резкое карканье, к которому вскоре присоединились другие, пронзительные звуки, когда все больше птиц в лесу подхватили этот зов. Вскоре все крылатые существа, у которых было горло, издавали крики.

Ослики начали переминаться с ноги на ногу. Белла подняла голову, прижала уши и издала кашляющий крик.

Рэд вышел из-за задней части повозки, взглянул на ослов, а затем встретился взглядом с Артуром.

"Садись на место водителя". Его голос был принудительно спокоен. "Когда они сорвутся с места, их ничто не остановит".

Артур вскочил на ноги. Раньше ему не разрешали садиться на водительское место. Рэд последовал за ним. Ему было тесновато, хотя Рэд не был крупным мужчиной.

Вдоль всей вереницы телег копытные животные становились все более беспокойными. Волы топали ногами, фыркали и мычали. Одна из лошадей попыталась встать на задние ноги, словно собираясь лягнуть.

У Артура пересохло во рту. Он повернулся к Рэду, чтобы задать вопрос. Несмотря на то, что он сидел рядом с мужчиной, ему все равно пришлось кричать, чтобы его услышали за шумом. "Ты знаешь, где появится скверна?"

"Это может быть где угодно, хотя я думаю, что эта будет дальше. Когда я был немного старше тебя, один из них вырвался практически у меня под ногами. Видел бы ты тогда животных". Он усмехнулся почти по-дикарски.

В этот момент что-то глубоко внутри Артура дрогнуло. Он подумал, что это исходит из его сердца.

И тут в долине, видневшейся сквозь просветы в деревьях, земля раскололась.

С душераздирающим воплем ослов телега рванула вперед с такой силой, что Артур чуть не вылетел со своего места. Рэд схватил его за воротник и втащил обратно.

Все остальные животные, запряженные в телеги, мчались вперед вслепую. Тем временем, птицы на деревьях кричали так, словно мир рушится.

Телега прыгала по камням и рытвинам дороги с такой силой, что у Артура сводило зубы. Чудо, что колесо не сломалось.

Рэд крепко держал вожжи, пытаясь управлять вопящими ослами настолько, насколько они это позволяли.

Оглянувшись, Артур посмотрел в сторону выброса. Он мог лишь мельком увидеть его внизу долины сквозь густые кусты и деревья. Из трещины выталкивалась рыхлая серая земля.

По мере того, как ее становилось все больше, и новая земля сверху заменяла старую, образовался крутой конус. Это было именно так, как Артур всегда представлял себе вулкан. Возможно, поэтому люди называли это выбросом скверны.

Но на вершине конуса была не только грязь.

С такого расстояния эти катящиеся шары можно было легко спутать с комками грязи или валунами. Однако, по мере того, как они выкатывались, они разворачивались и отращивали ноги. Оттуда они бросались в мир с жуткими свистящими криками.

Некоторые вместо ног расправляли крылья и поднимались в воздух.

Порождения тьмы, чудовища.

Они, казалось, были самых разных форм и размеров. От существ настолько маленьких, что он мог понять, что это такое, только по тому, что они двигались, до более крупных, неуклюжих форм размером с одного из волов, тянувших телеги.

Везде, где они касались земли, растительность вяла и отступала.

Чудовища были полной противоположностью жизни. За достаточное время их присутствие убивало любой участок земли, к которому они прикасались, вплоть до питательных веществ в почве, позволяющих укореняться корням.

Телегу снова тряхнуло. Артур посмотрел вперед и увидел, что они объезжают поворот. Это выведет их на другую сторону хребта, поставив его между ними и долиной.

Хватит ли этого расстояния, чтобы уйти от чудищ?

Он взглянул на Рэда. Мужчина был серьезен и хмурился, но не выглядел испуганным. Артур решил, что это хороший знак.

"Держись", - снова предупредил Рэд.

Они преодолели вершину хребта. В следующую секунду все телеги практически рухнули вниз по склону.

Спереди раздались крики, когда мужчины начали задействовать ручные тормоза телег. Они потянули за вожжи, пытаясь взять под контроль испуганных животных. Постепенно это начало работать.

Теперь, когда их разделяли растительность и земля, ужасные свистящие крики чудовищ стали тише. Но не исчезли полностью. Прямо сквозь деревья Артур мельком увидел летающих порождений тьмы, хлопающих кожистыми крыльями. Они были похожи на искаженные, наполовину сформировавшиеся существа, смесь драконов и стервятников. Длинношеие, с жестокими, острыми, заостренными головами и четырьмя хватательными конечностями, оканчивающимися когтями. К счастью, ни один из них не охотился под деревьями. Вместо этого они направлялись к кричащим птицам... которые быстро замолчали. Или были заглушены.

Внизу холма дорога расширилась, и земля превратилась в естественный луг, лишенный деревьев.

Секонд, наконец, смог остановить своих животных на краю лесной линии, прежде чем они вышли на открытый луг. Хотя, судя по тяжело дышащим бокам животных, остановка больше была связана с их истощением, чем с мастерством Секонда. Ослы Рэда были ненамного лучше.

После того, как все остановились, и были задействованы ручные тормоза, каждый мужчина спрыгнул вниз, чтобы проверить животных и телеги.

Артур направился к Белле, которая дрожала всем телом. Ее глаза были широко раскрыты и вращались. Артур изо всех сил пытался успокоить ее, используя силу своего навыка "Животноводство".

Она и остальные ослы постепенно успокоились.

Вдруг раздался оглушительный звук разрыва, словно две гигантские руки взяли кусок неба и разорвали его на части.

Артур вздрогнул от удивления и поднял голову.

Там, на сотни футов выше, висела на небе разорванная черная линия. С содрогающимся от страха желудком он подумал, что, должно быть, это сделали чудища. Он понятия не имел, что они могут разрушить голубое небо вместе с землей.

И тут из разрыва вышло какое-то существо. Это был дракон, окрашенный в настолько темно-зеленый цвет, что он выглядел бы черным, если бы не переливающиеся блики, когда солнечный свет падал на его чешую.

Дракон выбрался из разрыва, словно с трудом пробивался через узкую щель в каменной стене. Затем его крылья поймали воздух, и он взмахнул ими в сторону.

За первым драконом быстро последовал еще один, похожего оттенка, но чуть светлее, заняв позицию по другую сторону разрыва.

Драконы, как одно целое, ухватились за разрыв в небе, будто за физический объект, и разорвали его шире. Он превратился в черный полумесяц, словно в сгоревшую луну. Драконы хлопали крыльями на месте, удерживая его открытым.

Через этот новообразовавшийся разрыв хлынуло еще больше драконов. Сначала всего несколько, самых разных размеров: от тройной длины чудовищного красного до размеров Беллы-ослицы. Затем десяток, а потом все больше и больше. Радуга цветов, начиная от снежно-белого и весенне-зеленого, до ярко-розового, темно-синего и фиолетового — большинство из них представляли собой сверкающее сочетание двух цветов, иногда встречались трехцветные драконы.

Затем на небе разорвалась вторая полоса. Еще пара радужно-зеленых драконов расширила ее, и из нее хлынули новые драконы.

Рядом с Артуром встал Рэд.

"Это должно быть гнезда," - удовлетворенно сказал он.

Артур захлопнул рот. Его челюсть отвисла.

И действительно, первый из драконов набросился на летающих монстров. Один красно-оранжевый дракон нырнул вниз, когти которого превратились в изогнутые, сверкающие мечи. Он легко рассек чудище в воздухе. Оставшееся тело упало кусками.

Дракон с мече-когтями сложил крылья и нырнул вниз к падающим останкам. При этом он перевернулся набок. Всадник, который был надежно пристегнут, протянул руку и схватил туловище поганки, вырвав из него что-то светящееся, прежде чем выбросить.

Дракон с мече-когтями выпрямился и полетел дальше.

"Что это было?" - спросил Артур. – "Он что, забрал у поганки карту?"

Рэд проигнорировал вопрос.

"Думаю, здесь мы будем достаточно в безопасности. Мы находимся на расстоянии от выброса, а логова теперь будут охотиться."

Постыдившись, что он пялился и не работал, Артур взглянул на остальных в караване. Люди все еще суетились, но они не были заняты тем, чтобы заколачивать все наглухо. Некоторые хватали дубинки или длинные кинжалы. Их лица были мрачными и предвкушающими.

Один мужчина сжал два кулака. Когда он их развел, его руки до локтей оказались покрыты сверкающими фиолетовыми линиями магии, по форме напоминающими рукавицы. За несколько секунд линии поднялись по каждой руке, образуя очертания доспеха вокруг его туловища, доходящего до шеи. Наконец, мужчина надел грубый кожаный шлем на голову.

Должно быть, у него есть сила карты, которая бронирует его руки и грудь... хотя это выглядит немного глупо, поскольку ноги у него не защищены.

Секонд подошел к Рэду.

"Остаешься?"

"Да, и если бы у тебя был хоть какой-то смысл, ты тоже остался бы", - ответил Рэд. – "Я каждый раз говорю тебе, что это того не стоит, и каждый раз ты не слушаешь и возвращаешься, потеряв одного или двух людей."

Секонд пожал плечами.

"Мы все рискуем. Я возвращаюсь богаче, а ты упускаешь свое."

Рэд нахмурился и покачал головой.

"Предполагаю, ты возьмешь всю свою команду?"

"Не всех. Аксель потерял все, кроме своей ловушечной карты, в неудачной игре в покер на прошлой неделе. Ему нечем сражаться. Это оставляет меня без одного человека, поэтому я беру Зассанца."

Артур перешел от шока от того, что кто-то мог поставить карты заклинаний на покер, к просто шоку.

"Меня?"

Рэд зарычал, приподнявшись со своего места.

"Это поганый бред. Он всего лишь ребенок."

"Он достаточно взрослый, чтобы держать нож и следить за нашими спинами. Кроме того", - Секонд улыбнулся Артуру. Это была некрасивая улыбка. – "Он мне должен."

Рэд резко повернулся к Артуру, в его взгляде читался вопрос. Когда Артур только уставился на него широко раскрытыми, виноватыми глазами, он скривился и посмотрел на Секонда.

"Он слишком молод. У него нет карты, чтобы защитить себя."

"Может быть, он получит ее сегодня. Что скажешь, малец?"

Он только что назвал его мальцом. Не Зассанец.

Артур понимал, что это способ Секонда подлизаться к нему, но он все равно почувствовал себя немного лучше по отношению к этому человеку.

"Ему не нужна чертова магическая карта", - резко сказал Рэд.

Артур перевел взгляд с одного мужчины на другого. Рэд, как полагалось, был предводителем каравана, но Секонд был почти на два фута выше его и вдвое шире. И он просто подошел и потребовал Артура, ученика Рэда, как будто согласия и ждали.

Рэд мог говорить жестко, и он мог владеть бизнесом на бумаге, но у Секонда была сила: у него были карты, чтобы поддержать любое требование.

"Что мне нужно делать?" - осторожно спросил Артур.

Лицо Рэда опустилось, словно он уже проиграл бой.

Судя по его расширяющейся улыбке, Секонд тоже так думал.

"Как я уже сказал, мне нужна дополнительная пара глаз, чтобы следить за нашими спинами", - он указал большим пальцем в том направлении, откуда они пришли, в сторону извержения. "Монстры роняют осколки карт, а драконы... ну, у них тоже есть неприятная привычка падать с неба. Это значит, что можно получить целые карты. Ты хочешь участвовать?"

"Конечно, нет", - проворчал Рэд, но это прозвучало нерешительно.

Артур сделал вдох. Ему нужна была вторая карта. Было бы глупо не воспользоваться этим шансом.

"Секонд прав. Я ему должен", - твердо сказал он, затем посмотрел на Секонда. "Если я пойду с тобой, мы в расчете?"

"Да, парень. Мы будем квиты."

Рэд попытался в последний раз.

"О чем бы это ни было, что бы ты ему ни был должен, это может подождать. Это не стоит твоей жизни."

"Я хочу пойти", - сказал Артур, и ему не понравилось, как поникли плечи Рэда.

"Некоторые глупцы должны учиться на своих ошибках", - сказал он. "Ни одна карта не стоит твоей жизни."

"Я буду осторожен."

Рэд покачал головой и отвернулся. "Делай, что хочешь. Я не могу тебя остановить, если ты действительно хочешь идти."

Обида резанула его.

"Рэд...", - начал Артур.

Секонд вмешался. "У нас нет времени на это. Пошли."

Он повернулся и ушел.

Артур помедлил, испытывая боль, но затем последовал за Секондом.

Сделав это, он убедился, что его класс Игрока все еще активен. Он давал ему три очка удачи, и у него было такое чувство, что сегодня они ему все понадобятся.

"Ты умеешь им пользоваться?"

Не успел Артур ответить, как Секонд вложил ему в руки рукоять простого кинжала. Он был дешевым и плохо сохранившимся, с пятнами ржавчины на обухе клинка. По крайней мере, лезвие выглядело достаточно острым.

"Я могу им пользоваться," - сказал Артур с большей уверенностью, чем он чувствовал на самом деле. Его единственный навык владения ножом заключался в приготовлении пищи.

Теперь он горько сожалел, что учился разным способам тасовать карты, а не разным способам пользоваться ножом.

"Хорошо. Скоро у тебя появится такая возможность." Секонд повернулся и махнул рукой в сторону своей телеги.

Один из его людей, Хайви, оторвался от разговора с Акселем и подбежал с блестящим мачете в одной руке и тяжелой булавой в другой.

"Вот, держи." Он передал булаву Секонду.

"Ты её усилил?"

"Да, она не сломается, даже если ты весь день будешь колотить ей по камню."

Должно быть, у этого человека есть карта усиления материала, как та, что он видел в универсальном магазине.

Артур протянул свой кинжал. "А можешь сделать это с моим?"

Хайви едва ли удостоил его взглядом. "Надо экономить ману."

И на этом разговор закончился.

Секонда, похоже, тоже это не волновало. Молча он повернулся и направился к линии деревьев. За ним последовал Хайви, и после минутного колебания - Артур.

Они были не единственными, кто покидал караван. Мужчины парами и небольшими группами направлялись к лесной полосе, оставляя лишь несколько человек охранять телеги и животных. Все группы были разбросаны, никто не приближался друг к другу.

Над их головами драконы все еще сражались с отдельными летучими тварями. Небо было гораздо чище, чем несколько минут назад. Судя по свистящим крикам и далеким взрывам, основная часть битвы переместилась на другую сторону хребта, к небольшой долине.

Артур следовал за двумя мужчинами, позволяя им прокладывать путь сквозь листву. Похоже, они полностью игнорировали дорогу, хотя он видел, как несколько человек направляются туда.

Вскоре Секонд нашел оленью тропу, которая пролегала через самые густые заросли. Он бросил взгляд через плечо на Артура.

"Если наткнешься на чудищ - постарайся не поцарапаться и не получить укуса. Так можно заразиться порчей. Всё, что укусят, считай пропало."

"Так что береги свой причиндал", - сказал Хайви с высоким смехом.

Артура пробрала дрожь. Он повидал немало болезней порчи, и знал, как быстро они приводят к разложению тела. "Даже с картой это произойдет?"

Секонд резко повернулся. – "Ты без карты, верно?"

Он сразу же осознал свою ошибку. – "Конечно, нет. Я думал, ты сказал, что мы можем здесь достать карты."

Секонд какое-то время смотрел на него, словно взвешивая ответ. Артур просто смотрел в ответ, надеясь на широкие, невинные глаза.

Наконец, он медленно кивнул. – "Не жадничай. Нам может хватить осколков карт, чтобы сделать карту, или, если повезет, найти целую. Но я забираю добычу первым. Хайви второй, а если что-то останется, то тебе тоже кое-что достанется. Понял?

Артур изобразил нежелание, даже оглянулся, подумав вернуться. Если бы у него не было карты, это не было бы игрой. – "Я не хочу потерять свой... эм, я не хочу ничего потерять", - сказал он, а Хайви хихикнул, как ребенок, который только что услышал ругательство.

"Тогда веди себя умно, будь быстр и следи за обстановкой. Нам с Хайви о болезни беспокоиться не нужно. Нам придется взять удар на себя, если понадобится", - сказал Секонд, но быстрый, неуверенный взгляд, который бросил на него Хайви, не был обнадеживающим. Хотя было приятно знать, что у Артура есть какая-то защита благодаря его карте.

Он кивнул, как будто ему все равно стало легче. Довольный, Секонд повернулся назад.

▌Получен новый навык: Актерское мастерство (класс Вора/Артиста)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Серьезно? Он не получил навыка лжи, но получил актерское мастерство? Артур не любил считать себя большим лжецом, но за несколько недель здесь он нарассказывал Рэду и другим мужчинам несколько небылиц.

Может быть, дело в ставках. Вся ложь, которую он сказал Рэду и другим, была незначительной. Теперь он оказался в опасном месте с людьми, которым не доверял. Артуру пришлось изо всех сил продавать любую ложь.

Продолжая путь, они проталкивались сквозь густую растительность, возвращаясь в сторону долины. Секонд вел их в обход невысокого выступа горного хребта.

Дикий рев свистков, драконов и трескающей магии нарастал. Казалось, сам воздух становился плотнее от какофонии звуков. Артур догадался, что это из-за драконов, которые продолжали сыпаться из дыр в небе. Они вступили в схватку, и похоже, ничего не останется.

Это было одновременно облегчением и разочарованием. Он не хотел быть убитым монстрами, но он хотел карту. Или осколок карты.

"Что такое осколки карт?" - спросил он.

Секонд полностью его проигнорировал. Он выхватил из рук Хайви мачете и начал рубить густой подлесок.

Ответил именно Хайви. – "Осколки - это крошечные части карт. Собираешь их вместе, как пазл. Тогда из них получается целая карта. Понял?"

Артур не понял. "Значит, вам нужно найти правильные осколки среди сотен чудищ..."

"Нет, нет. Кроме угловых и краевых, большинство из них выглядят одинаково. И они пустые - поганки начинают с осколков карт, но если кто-то из них живет достаточно долго или съедает достаточно, то у них может развиться полноценная карта." Он улыбнулся, словно следующая мысль показалась ему забавной. "А если они съедят кого-нибудь с картой, то добавят ее к своей собственной."

"Они могут использовать магические карты?" - спросил Артур, чувствуя тошноту.

"Мы уберемся отсюда, прежде чем кто-либо из них станет достаточно сильным, чтобы пользоваться заклинаниями," - проворчал Секонд, и с последним взмахом густая растительность перед ним расступилась.

Вернув мачете Хайви, он двинулся дальше.

Они преодолели еще некоторое расстояние, равное длине телеги. Внезапно Секонд остановился так резко, что Артур едва не врезался ему в спину. Обогнув его, он посмотрел, что же так привлекло его внимание.

Впереди подлесок расступился благодаря огромному, древнему дереву с изящными ветвями. Свет под деревом был слабым, но он все еще заметно увядал на их глазах - листья становились коричневыми и загибались внутрь.

Артур сосредоточился. Трудно было разобрать из-за шума битвы вдалеке, но ему показалось, что он услышал какое-то царапанье. Древесные волокна расступились, и старое величественное дерево задрожало.

Медленно все трое обошли его. Что-то вырыло яму у основания дерева, а вся трава вокруг почернела.

"Землекоп," - прошептал Хайви. "Не должно быть слишком сложно."

"Но что он делает?" - спросил Артур. "Ест дерево?" Похоже, чудище - должно быть, это именно оно. Земля вокруг мертва, высосана досуха. Кажется, существо роет прямо к корневой системе дерева, словно пытаясь добраться до последних капель жизни. Этого не имело смысла. Если ему хотелось вкусной древесины, почему бы не соскрести жесткую внешнюю кору и не начать с внутренней мякоти? Даже Артур иногда жевал еловые иголки в голодные дни.

"Они идут за жизненной силой," - сказал Хайви. "Основание дерева, возле корня, это место, где..."

"Заткнись," - резко ответил Секонд.

Было уже поздно.

Либо монстр услышал их, либо почувствовал каким-то другим образом. Бешеное царапанье изнутри ямы прекратилось. Мгновением позже две бусинки глаз высунулись наружу, отливая красным светом, словно горячие угли.

С высоким свистом воздуха, выходящего из чайника, существо бросилось на них.

Вернее, попыталось.

Секонд размылся в том же молниеносном движении, которое он использовал, когда спасал Артура в конюшне.

Моментально он появился перед Артуром. В следующий момент, он уже опускал булаву на атакующее чудище.

Булава со всей силы ударила по голове, мгновенно раздробив череп.

Артур едва успел отступить назад от удивления, а монстр уже был мертв.

Он была размером с домашнюю кошку, полностью лысый. Его кожа была пятнисто-серой, выглядела слегка гнилой. Хотя у него была круглая форма бобра, хвоста не было. Большие передние зубы - или то, что от них осталось - напоминали два зубчатых кинжала.

Хайви радостно закричал.

Секонд с хрипом поставил одну ногу на переднюю часть существа, словно опасаясь, что оно встанет, несмотря на разбрызганные по нему мозги. Ему не стоило беспокоиться. Через мгновение из груди существа исходил зеленоватый свет.

Он наклонился и жестом указал на него, словно разгоняя клубок дыма.

Крошечный треугольный осколок белого цвета послушно поднялся вверх. На взгляд Артура, он выглядел как картон.

Секонд выхватил его из воздуха и поднес к глазам, чтобы осмотреть. "Обычный кусочек. Как и ожидалось," - затем сунул его в карман штанов. "Пошли. Держу пари, это был один из первых, кто вырвался и опередил других, дальше - больше."

Они продолжили идти. Шум становился все громче и громче - постоянный, сотрясающий звук, который сливался воедино, до тех пор, пока Артур не смог различить ни одного тона. Ему хотелось закрыть уши руками, но не хотелось выглядеть слабаком перед ними.

Наконец, местность расчистилась, и они оказались на краю холма, откуда земля резко уходила вниз. Перед ними открылся вид на долину.

Артур остолбенел. То, что раньше было конусом земли, размером с самое большое здание в его старой деревне, значительно выросло. Теперь его основание занимало добрую четверть долины, а вершина почти достигла высоты хребта, на котором они стояли. Сверху продолжало фонтанировать землей и порчей. Это был настоящий вулкан.

Небо вокруг него было усеяно драконами: они летали, ревели, сражались в воздухе. Это была всеобщая свалка между чудищами и драконами, воздух был насыщен магией.

Пламя всех цветов, молнии, ледяные болты, аномалии погоды, которые заставляли ветер засасывать монстров в миниатюрные торнадо, и сотни других приемов, которые либо пролетали слишком быстро, чтобы их можно было идентифицировать, либо Артур просто не знал их названий.

Это были только битвы в воздухе. Даже долина за пределами конуса была опустошена. Все, что было зеленым, теперь стало черным и мертвым. Под этим углом Артур увидел, что когда-то это были сельскохозяйственные угодья. Дома, которые усеивали поля, были в огне или просто исчезли.

А земля представляла собой кишащее болото исчадий тьмы.

Монстры, которых сверху и снизу били земляные шипы, давили гигантские големы, сделанные из древесных веток, топили подвижные лужи воды и плавили зеленые облака кислоты.

Тем не менее, многие выжили, чтобы вырваться наружу и съесть все, что еще живо. Из вулкана непрерывным потоком вырывалось еще больше.

У Артура затряслись ноги. "Я туда не спущусь."

"Конечно, нет, придурок," - рявкнул Секонд. "Мы останемся возле внешнего края. Какая бы тварь ни вылезла из долины, мы ее убиваем и собираем урожай."

Ну, это звучало не так уж плохо. Тем более, что Секонд убил одного всего одним ударом.

Секонд продолжил: "Если упадут драконы или всадники, мы первым делом идем за ними."

Артур начал кивать. Он был благодарен храбрым драконам и их всадникам за то, что они защищали их от напасти. Конечно, они им помогут.

Затем он заметил мрачные лица Секонда и Хайви.

"Чтобы им помочь, верно?" - спросил он, наполовину боясь ответа.

Секонд ударил его по голове. "Ты как думаешь? Ты идешь за их картами, придурок."

"Но мы не можем! Они там сражаются за нас. Мы не можем просто..."

"Если они упали, они уже мертвы, - сказал Хайви.

Секонд сделал шаг к нему, угрожающе нависнув. "Если это случится, ты будешь делать, что тебе говорят. Я не хочу слышать твоего нытья..."

Предупреждения не было. Опять же, было трудно что-либо услышать из-за драки.

Из кустов выскочила тварь размером и формой с голого серого волка. Она приземлилась, вцепившись зубами в Хайви.

Чудовище, похожее на волка, приземлилось, вцепившись зубами в плечо Хайви. Мужчина издал пронзительный крик, который едва не затерялся среди свиста других тварей.

Тело Артура действовало на чистом инстинкте. Если бы он думал в этот момент, то должен был бы замереть. Он должен был бежать.

Вместо этого он рванулся вперед и вонзил кинжал в заднюю часть зверя. Лезвие вошло глубоко и застряло, наткнувшись на кость.

Он отреагировал быстро, но не так быстро, как Секонд. Молниеносно, он обрушил свою булаву на тварь. Его удар пришелся неточно и не раздробил череп, но он отбросил зверя.

Свистя от боли, волк-чудище попытался встать, но нога, которую проткнул Артур, подломилась под ним. Он попытался дотянуться и укусить застрявший в бедре кинжал.

Этого времени хватило Секонду, чтобы еще раз опустить булаву. Этого было достаточно.

Хайви рухнул на землю, стонущий. Его плечо представляло собой кровавую, разорванную плоть.

Медицинские навыки Артура дали о себе знать. Он опустился на колени рядом с мужчиной. Первым делом нужно было оценить ущерб: "Зажми рану". Схватив руку мужчины, он поднес ее к плечу, чтобы тот держал. "Ты еще где-нибудь ранен?"

"Идиот!" - рявкнул Секонд. В этот раз это было направлено не на Артура. "Я же сказал тебе держать свои чертовы глаза открытыми."

Оттолкнув Артура, он осмотрел Хайви сверху донизу. "Ну? Ты позволишь этому загноиться?"

Хайви моргнул, словно выходя из оцепенения. Затем он поднял свою здоровую руку. В чаше его руки начала формироваться чистая вода. Он подошел и, поморщившись, опрокинул ее на плечо.

У Хайви было минимум две карты. Одна для усиления оружия, другая для заклинания воды. Артур сделал себе мысленную заметку запомнить это.

Секонд отошел достаточно, чтобы Артур помог мужчине промыть рану. Зубы волка были как ножи. Плечо кровоточило, но кровь не лилась фонтаном.

Мужчина побледнел, но от боли или шока, Артур не знал.

"Вот это способность!," - сказал он, кивнув на вновь образовавшуюся в руке Хайви воду.

"Малый источник," - сказал Хайви. "Полезно. Я никогда не испытываю жажды, даже в... ах!" Он поморщился, когда небольшое движение затронуло его рану. "Даже в пустыне."

Между тем, Секонд вернулся к трупу чудища, и собрал с него урожай. "Два осколка," - сказал он и протянул один Хайви. Тот что поменьше, как заметил Артур.

Хайви взял его здоровой рукой и с трудом сунул в карман. "Кажется, я выхожу из игры, босс."

"Ты серьезно? Мы только начали. У меня всего два осколка. Это ничто!"

Артур не мог поверить своим ушам. "Он сильно кровоточит. Думаю, ему понадобятся швы." Он не добавил, что, по его мнению, Хайви может потерять руку, с картой или без.

Хайви кивнул. "Да... я всё."

По лицу Секонда словно прошла гроза. "Ладно. Если ты уходишь, можешь сам найти дорогу обратно к тропе. Пошли, парень."

Артур уставился на него. "Мы не можем просто оставить его здесь."

"Собираешься нарушить наше соглашение?" - спросил он, его слова звучали спокойно, но в них сквозила опасность.

Проглотив слюну, Артур снова посмотрел на Хайви. Мужчина практически умолял о помощи своими глазами. Всего несколько минут назад он не хотел тратить ману на усиление кинжала Артура. Теперь он хотел его помощи.

"Дай мне пять минут. Мы можем его подлатать - перевязать рану. Ты можешь идти, верно, Хайви?" Артур слышал отчаяние в своем голосе - молча моля о прощении. Он едва дождался, когда мужчина начнет кивать, прежде чем встать и вытащить свой кинжал из тела чудовища.

Теперь, когда он смог как следует разглядеть зверя, он выглядел еще более уродливым. Пятнистые отметины на его голой коже создавали впечатление, что у него лишай. Зубы были настолько большими, что торчали вверх, вниз и наружу из челюсти во всех направлениях. Неудивительно, что Хайви так искусали.

Вытащив кинжал, он вернулся и попросил Хайви смыть с него лишнее. Затем он обрезал остатки рукава мужчины. После этого он неуклюже завязал его вокруг плеча. Он надеялся, что не слишком туго.

Наконец он помог мужчине подняться на ноги. Хайви всем своим весом облокотился на него, чуть не заставив ноги Артура подкоситься.

"Может быть, трость?" - спросил Артур сквозь стиснутые зубы.

"Да," - согласился Хайви, не делая никаких попыток переложить вес.

Артур посмотрел на Секонда, но тот отвернулся с нетерпением и отвращением.

Он убедил Хайви опереться о ствол дерева, пока Артур нашел палку достаточно длинную и крепкую, чтобы ему помочь. Это была кривая коряга, но это было лучше, чем ничего.

С ее помощью Хайви смог сделать несколько шагов, прежде чем остановиться, тяжело дыша.

▌Новый уровень навыка: Базовое сестринское дело (класс Целителя)

▌ Уровень 4

"Ладно, пойдем," - сказал Секонд. - Мы потратили достаточно времени."

Хайви, похоже, согласился. Он сделал несколько осторожных, шатающихся шагов назад, откуда они пришли. Он не оглянулся и даже не поблагодарил Артура за помощь.

"Он справится," - сказал себе Артур. Но с противным чувством он повернулся и снова последовал за Секондом по тропинке, ведущей вниз по склону.

Ему это не нравилось. Во-первых, он испортил мнение о себе у Рэда. Теперь он оставлял истекающего кровью мужчину, чтобы тот сам пробирался обратно к каравану.

Несомненно, Артур был чем-то обязан Секонду, но он начинал думать, что цена у этого человека слишком высока.

Не успели они спуститься по холму на двадцать футов, как на них набросилась группа мелких тварей. Они были вдвое меньше предыдущего роющего существа и напоминали кроликов. Острые когти и пасть, полная игловидных зубов, делали их устрашающими противниками.

К счастью, группа - стая? - мчалась на них под большим углом. Это дало Секонду достаточно времени подготовить булаву, а Артуру прыгнуть на выступ из камня.

Секонд взмахнул своей булавой, как косой, сразу сгребая по несколько скверно-кроликов. Чтобы убить всех, ему понадобилось всего три взмаха. Но не раньше, чем одна тварь подобралась достаточно близко, чтобы разорвать штанину в клочья.

После этого Секонд сердито посмотрел на Артура. "Ты когда-нибудь собираешься помочь или будешь просто стоять там?"

"Я наблюдаю," - сказал Артур с безопасной скалы. "Ты сказал Рэду, что это моя работа."

"На тот момент – да, это было так. Теперь у нас не хватает человека. Либо ты помогаешь, либо не получаешь платы."

Секонд ворчал и начал собирать урожай с чудовищ. Каждый труп давал осколок. Должно быть, у него было уже около десяти.

"У меня нет карты," - напомнил ему Артур. "У тебя достаточно осколков, чтобы сделать мне одну? Может быть, если их сложить вместе..."

Секонд резко повернулся к нему, раздувая ноздри. "Ты не получаешь плату до тех пор, пока работа не сделана, Зассанец."

Он снова стал называть его Зассанцем. Артур знал, что этот мужчина просто притворялся добрым, чтобы он к нему присоединился, но подтверждение этого раздражало его.

"Почему я должен хоть палец о палец ударить, чтобы тебе помочь?" - огрызнулся он. "Если я поранюсь, ты просто оставишь меня здесь умирать, как сделал это с Хайви."

Секонд сделал шаг по направлению к нему, угрожая. "Потому что, если ты будешь обузой, я сломаю тебе колени и оставлю тебя здесь для монстров."

Артур сдержал желание отступить в страхе. Секонд был мерзким сукиным сыном, но он не был идиотом. Возможно, с ним можно было договориться.

"Я хочу помочь, я хочу получить свои осколки и карты," - импровизировал он, когда лицо Секонда потемнело. "Я правда хочу. Но я не могу сражаться с чудовищами, по крайней мене не этим." Он поднял кинжал, который выглядел маленьким и жалким. "И я не буду этого делать, если это будет стоить мне конечности."

Секонд молча смотрел на него. Артур практически мог видеть мысли, роящиеся у него за глазами. Он привлек его внимание.

Поэтому он пошел на риск.

"Я знаю, что у тебя есть больше одной карты," - сказал Артур, торопливо добавив: "У Хайви их две, а он никто, тогда как ты практически руководишь караваном. Просто дай мне одну. Обычную, которой я смогу защищаться. Я буду усердно работать, чтобы добыть тебе больше карт, и ты можешь либо позволить мне оставить ее, либо обменять на что-то другое."

Вновь, Секонд молчал некоторое время. "Слышал ли ты, каким образом кто-то крадёт карты?"

"Им же... им нужно убивать владельцев, правда? Если карты не отдают добровольно?"

"Умный мальчик." Еще один шаг, и Секонд оказался на расстоянии вытянутой руки от Артура. Впрочем, с бонусом его скорости это было неважно.

Затем Секонд опустил воротник рубашки и потянулся к груди. Он зажал пальцами и вытащил карту.

По простому матово-белому виду Артур понял, что это Обычная карта, еще до того, как Секонд перевернул ее, чтобы он мог прочитать.

▌Острые как Ногти

▌Усиление Тела

▌Обычная

▌Эта карта дает владельцу возможность удлинять ногти на руках и ногах до острых, как нож, кончиков, используя ману. Более высокие затраты маны приведут к более острым ногтям. Продвинутые уровни позволяют пользователю лучше контролировать это усиление тела.

Артур понятия не имел, что у Секонда была такая карта. Он никогда не видел, чтобы он ее использовал. Только атаки на быстрой скорости.

Это заставило его задуматься о том, что еще у него было. А еще важнее, Артур подумал, что он может сделать с этой картой. Его руки и ноги сами по себе станут оружием. Хотя против чудища-волка это ничего не даст, он по крайней мере сможет как следует пнуть кролика-порчи.

Секонд встретился с ним взглядом и улыбнулся. Должно быть, он заметил желание Артура заполучить карту.

"Если ты меня подведешь, я вырежу тебе сердце и заберу свою карту обратно. Понял меня?"

"Да, понял."

Артур взял карту. Она приятно жужжала в его руке, словно приветствуя его.

Отчаянный драконий крик пронзил воздух.

Столько шума вокруг, что казалось, еще один звук просто затеряется. Однако этот крик был похож на женский визг и привлек его внимание.

Он поднял взгляд, ожидая увидеть дракона, сражающегося с тварями.

Вместо этого он увидел двух огромных драконов - ярко-оранжевого и небесно-голубого - нападающих на дракона меньшего размера, нежно-розового цвета.

Нападавшие не использовали магических заклинаний. Ни огня, ни льда, ни ветра, ни молнии - ничего из того, что было в таком изобилии вокруг извержения. Они просто рвали розового дракона когтями и зубами, игнорируя его жалобные визги и сопротивление.

А потом, с еще более душераздирающим воплем, с розового дракона рухнуло нечто, беспорядочно размахивая конечностями.

Это был всадник.

Розовый дракон снова закричал и попытался броситься за своим всадником. Двое других держали его и рванули к шее.

Хлынула кровь. Внезапно, драконы, ярко-оранжевый и небесно-голубой, начали драться друг с другом за останки - каждый тянулся к карте, которая теперь светилась в груди розового.

Артур был в ужасе.

Драконы должны сражаться с монстрами, а не друг с другом. Это было... это было убийство. Хладнокровное убийство. И ради чего? Карты?

Внезапно, Секонд выхватил карту из руки Артура.

"Эй..." - возразил Артур, но Секонд просто вернул карту себе в грудь.

"Планы изменились," - сказал Секонд. "Мы заберем всадника, прежде чем кто-либо другой сможет его заполучить. Для этого тебе не нужна карта."

Артур покачал головой, все еще не оправившись от того ужасного зрелища, которое он только что видел, и от своей перемены в удаче. Ему следовало вставить карту себе в сердце, как только она оказалась у него в руках.

Он больше не допустит такой ошибки.

Секонд не ждал, пока он придет в себя. Схватив Артура за затылок, он практически столкнул его вниз по тропе.

"Ты видел, где он приземлился? Туда, верно?"

Он не ответил. Он еле успевал держаться на ногах. Секонд не использовал свою карту, чтобы стать размытым, но он все еще был сильным мужчиной с большим шагом.

Они вышли на ровную площадку, которая, хоть и находилась над долиной, но едва возвышалась над ней.

Артур поднял глаза и увидел, что драконы все еще сражаются. Розовый дракон был теперь лишь куском мяса между ними.

Вокруг другие драконы кружили и вели настоящие бои с тварями. Если кто-то и видел, что произошло, то ничего не предпринял.

Это походило на предательство.

Секонд прорычал себе под нос, оглядываясь. "Я не могу его найти. Ты видишь его? Неважно, придется разделиться."

"Что?" - Оторвав взгляд от неба, Артур осмотрелся. Они все еще находились над долиной, но ближе, чем ему хотелось бы. Он каждую секунду ждал, что чудовища выскочат и нападут на него.

"Я пойду туда," - он показал влево. "Ты иди туда. Как только найдешь его, крикни. Понял меня?"

"Я... да," - сказал он, все еще шокированный, но понимая, что Секонд не воспримет это хорошо, если он не согласится. Мужчина практически жужжал от безумной жадности.

В мгновение ока Секонд исчез.

И Артур остался совершенно один с предательскими драконами над ним и монстрами вокруг него.

Идя, Артур держал кинжал перед собой, отчасти для устрашения, но главным образом как оберег. Он огляделся по сторонам, ожидая появления чудищ. Или павшего драконьего всадника.

Внутри у него все колотилось.

Они были близко к долине. Настолько близко, что, пробираясь сквозь проломы деревьев, он мог различить отдельных монстров, бушующих внизу. Воздух приобрел кисловато-жженый привкус. Это был привкус мертвой земли. Для Артура это был вкус дома.

Единственное, что у него было за душой, это то, что у него была карта. Но Секонд этого не знал. Он просто оставил Артура одного, чтобы тот нашел драконьего всадника или же просто умер.

Либо найти всадника, либо умереть.

Ему следовало прислушаться к Рэду. Надо было сказать Секонд, чтобы он засунул эту услугу, которую, по его мнению, Артур ему должен, куда подальше от него. Артур никогда не просил его о помощи с Бертом и его ребятами. Оглядываясь назад, он предпочел бы принять побои, чем столкнуться с чудовищами.

Но чувства ярости и несправедливости было недостаточно, чтобы заставить его повернуть назад. Тот драконий всадник мог быть жив и нуждаться в помощи. И... в общем, Артур хотел собрать свои собственные осколки карты.

Вновь обретённая решимость помогла ему преодолеть очередные заросли, вплоть до того момента, как кусты рядом с ним зашуршали и затряслись.

Развернувшись, Артур держал свой кинжал наготове. Его лицо было суровым и холодным. Однако в мыслях он пробормотал: "О нет, нет, нет, я не готов... просто уходи...".

Из зарослей вышло несколько человек. Все они были одеты в кожаные рубахи, грубо выделанные, и такие же штаны, поверх которых были надеты поножи из сыромятной кожи. За спинами у каждого висели мечи, внушающие недобрые предчувствия.

Казалось, они были удивлены, увидев Артура, так же, как и он - их.

"Эй, парень, что ты здесь делаешь?" - спросил один из них.

Артур выпятил челюсть. "Охочусь на чудищ. А вы что здесь делаете?"

"Чушь. Ты ищешь драконьего всадника, как и все остальные". Мужчина направил на него острие своего меча. "Ты уже нашел его?"

Артур сглотнул, не сводя глаз с острия. "Я видел, как он приземлился вон там", - придумал он, указывая вправо, что было совсем не в том направлении. "Но он на скальном выступе. Я... Я пытался найти обходной путь".

▌Новый уровень навыка: Актерское мастерство (класс Вора/Артиста)

▌Уровень 5

Мужчина не опустил меч. "Я так и думал". Затем он вскинул голову. "Ты идешь впереди нас. Ты будешь приманкой для тварей".

Артур демонстративно кивнул и сделал то, что ему было сказано. Как только он окажется от этих парней на расстоянии вытянутой руки, он планировал бежать. Он не мог точно сказать, почему, поскольку все они были больше его самого, но он не думал, что у них были карты. У них наверняка не было магии, чтобы остановить его.

С картой или нет, но они были выше и сильнее. Когда Артур проходил мимо, один выхватил у него из рук кинжал.

"Я возьму это", - сказал он, - "В качестве предоплаты".

"Оплата за что?" огрызнулся Артур. Как только он это сказал, он понял, что совершил ошибку. Маска, которую он надел, чтобы показать себя кротким и безобидным, спала. Ну, возможно, он и был безобидным для этих высоких и сильных мужчин. Но он не был кротким.

Лицо мужчины скривилось от ярости, а затем он сильно ударил Артура кулаком в лицо. Это не было похоже на пренебрежительные пощечины, которыми доставались ему от Секонда и других. Это был настоящий удар.

Артур рухнул, обхватив голову. Правый глаз словно горел огнем. Инстинкты вопили о том, чтобы подняться и сражаться, но земля под ногами качалась, а мир расплывался.

Один из мужчин взял его за воротник и поставил на ноги. Он изо всех сил старался удержаться на ногах.

"Иди!"

Кто-то толкнул его, и Артур зашатался, едва не упав снова, прежде чем выпрямился.

Первые дюжину или около того ярдов он шел вперед вслепую. Затем его голова начала проясняться. Они толкали его в ту сторону, где, по его мнению, должен был упасть драконий всадник.

Секонд должен быть где-то здесь. Если бы он увидел, в каком положении находится Артур, он бы спас его?

Может да. А может, и нет. Если да, то он заявит, что он оказал Артуру еще одну услугу. Он не был уверен, сможет ли это принять.

Он хотел получить вторую карту со жгучим рвением. Даже карта Секонда для заточки ногтей давала ему возможность защитить себя.

Вместо этого, что у него было? Класс Игрока, навык Животноводства... тьфу, Уборка...

Подождите. У него была Скрытность.

Он застрял на базовом уровне 9. Он все еще не знал, что потребуется, чтобы пробиться в подмастерья, но его способность сливаться с тенью была не так уж плоха.

Учитывая это, Артур незаметно направил свою походку в сторону более густой части леса. Походка его была немного неуклюжей, словно он все еще оправлялся от удара. Это было не слишком большим преувеличением. Он уже чувствовал, как опухает глаз.

Мужчины следовали позади без особых комментариев. Они знали, что если впереди будут монстры, то Артур будет первым кто примет на себя их удар.

Впереди, на небольшом расстоянии, возвышалось большое, рослое дерево. С той стороны ствола, где, судя по всему, раньше светило солнце, ютилась целая россыпь молодых деревьев. Они росли так тесно, что под ними образовалась густая тень.

Это был лучший шанс, который он мог получить.

Яростно концентрируясь на своем мастерстве, он обошел дерево и шагнул к небольшой рощице.

Все изменилось. Ноги двигались легко, будто он скользил сквозь густые заросли, а не пробирался через них. Даже ветки не шумели.

Что-то подсказывало Артуру, что нужно опуститься на колени и держаться подальше от их глаз. Одна рука скользнула к груди, надавив на сердце.

Мужчины поняли, что он что-то задумал, как только он шагнул за дерево. Но они отстали более чем на десяток футов, и им потребовалось несколько мгновений, чтобы догнать его.

Они пришли в себя, переминаясь с ноги на ногу.

"Куда он пошел?"

"Ты видишь следы?"

"Здесь". Вожак - тот самый, который ударил его - направился прямо к крошечной рощице. Он нахмурился, глядя на густую кучу нетронутых саженцев. Его взгляд остановился на уровне груди Артура, как он думал.

Артур затаил дыхание, мысленно держась за этот навык обеими руками. Рука, лежащая над его грудью, скрутилась в кулак, словно он хотел, чтобы навык сработал.

▌Новый уровень навыка: Базовая скрытность (класс Разбойника/Вора)

▌Уровень 10

▌По достижении 10-го уровня ваш навык повышается с Базового до Подмастерья.

Через мгновение мужчина отвернулся.

"Давайте продолжим. Если он найдет тело всадника первым, мы..."

Его прервал пронзительный крик, раздавшийся впереди в кустах. За ним последовал еще один, и еще.

Мужчины мгновенно сгруппировались, приготовив оружие.

Что-то раздалось в кустах справа от них, и свист усилился.

Сквозь деревья на полной скорости прорвался монстр. По форме он напоминал кабана - одно из тех чудовищных существ, которые размером в два раза меньше осла. Только вместо свиного рыла у него была остроконечная морда, усеянная зубами.

За ним следовали еще два, таких же огромных.

Мужчины храбро размахивали мечами. В ход пошел даже кинжал, который они украли у Артура. Но все это не помогло. Они были повержены в мгновение ока.

На мгновение Артура вернуло назад, в то время, когда он спрятался под кустами в своей пограничной деревне. Слишком напуганный, чтобы двигаться, он смотрел, как красный дракон убивает людей барона.

На этот раз он не собирался быть пойманным, как только чудища закончат. Держась за навык скрытности, как за спасательный круг, он медленно отступал все дальше и дальше в рощу саженцев. Каждое движение он делал плавно и медленно, чтобы создать как можно меньше шума.

Это было непросто, особенно когда сквернорожденные начали пожирать тела людей. Оказалось, что Артур ошибся: Один из них получил карту, хотя карта явно не была боевой.

Сквернорожденный вытащил карту из сердца мужчины и проглотил. Он на мгновение вспыхнул голубым светом, словно обрёл новую силу, а затем продолжил поедать мясо.

Артур дошел до другого конца рощи. Он отошел в сторону, а затем медленно поднялся.

Затем он трусцой побежал прочь.

Он не был уверен в направлении, в котором бежал. Где-то на полпути он совсем запутался. Рев сражения в окрестностях был легко различим, и он решил направиться в другую сторону.

К черту Секонда и услугу, которую Артур был ему должен. С ним было все кончено.

Разумеется, именно в этот самый момент он нашел драконьего всадника.

Его внимание привлек клочок ткани. В основном потому, что он был ярко-розовым и выделялся на зелено-коричневой лесной подстилке.

У этого человека был не самый свирепый дракон, но он гордился им настолько, что носил его цвета в бою.

Сглотнув, Артур шагнул вперед. Сверху лежали сломанные ветки, которые всадник сломал, спускаясь вниз.

Он был мертв. Без шансов, он был мертв, судя по кровавой трещине в черепе, где его голова ударилась о камень. Хотя, судя по сломанным веткам, разбросанным вокруг, он, вероятно, умер еще до того, как упал на землю.

Артур видел, как умирает много людей. Несколько минут назад он видел, как съели трех человек. От этого зрелища у него сжалось сердце.

В нем запульсировало - Что это? Жадность? Обязательства? Он не был уверен что заставило его сделать шаг вперед.

Мужчина был крупным и тяжелым, и ему потребовалось некоторое усилие, чтобы перевернуть его на спину. Когда ему это удалось, Артур увидел, что из его груди исходит свечение.

Никто еще не нашел тело. Карта все еще была у него.

Артур несколько раз видел, как собирают карты, но сам никогда не пробовал. Стоя на коленях над всадником, он махнул рукой в сторону свечения.

Что-то дернуло его за пальцы, словно невидимые паучьи нити прилипли к его руке. Когда он поднял ее, из груди мужчины вылетела не одна, а две карты.

В этот момент он, конечно же, услышал голос Секонда прямо у себя за спиной.

"Я думал, что сказал тебе позвать меня, если найдешь его".

У Артура не было времени. Что-то дёрнулось в его классе Игрока, привлекая его внимание к крайней левой карте.

Он надеялся только на то, что его тело заблокирует его действия от взгляда Секонда.

Одним движением пальцев, полученным благодаря навыку "Перетасовка карт", он засунул левую карту под ладонь, а вторую схватил. Полуобернувшись, он прижал первую карту к сердцу.

Перед его глазами промелькнули образы карты. Он проигнорировал их, протянув руку с другой картой Секонду.

"Плохая идея начинать кричать", - сказал Артур. "Я видел, что другие команды тоже ищут всадника. Но карта у меня. Вот, смотри."

Секонд подошел к Артуру, на его лице был мрачный оскал.

Он выхватил у Артура карту и осмотрел ее. Карта была золотистого цвета, как будто кто-то капнул на нее солнечным светом, а на обратной стороне - извилистая масса сплетенных лоз. Какая-то растительная карта?

"Необычный ранг", - усмехнулся Секонд. "И это все?"

Ему стоило больших усилий не смотреть на мигающее присутствие другой карты в уголке его сознания. Новая карта требовала его внимания, но Артур должен был сначала пережить следующие несколько мгновений.

"Необычная - это ведь неплохо, правда?" - спросил он и добавил: "Это лучше, чем та, которую вы мне предложили. Должно же оно чего-то стоить?".

Секонд хмыкнул и прижал карту к груди, где она скользнула в сердце. Затем его взгляд остановился на Артуре. "Это все, что ты нашел у него?"

"Ага" Он посмотрел мужчине прямо в глаза, стараясь не вспотеть.

"Тогда почему ты не пытаешься оставить его себе?"

"Ч-что?" Но он чувствовал, что Секонд прав. Если бы это была единственная карта у всадника, Артур бы хоть немного поспорил, чтобы оставить ее себе или обменять на другую карту Секонда.

Неудивительно, что он не получил еще один уровень мастерства Актера.

Лицо Секонда потемнело, словно его подозрения только что подтвердились. Он протянул руку. "Дай сюда".

"Я... я только что отдал тебе карту". Другой карты не было, Секонд. Я клянусь. Я звал тебя не потому, что другие люди ищут всадника. Я наткнулся на их группу. Их сожрали чудовища, а я просто сбежал". Он что-то лепетал. Секонд, несмотря на это не останавливался.

Артур отступил на шаг, и его пятка врезалась во всадника. Его руки взметнулись вверх, и он упал на тело.

Секонд приближался к нему. "Я говорил тебе, что случится, если ты перейдешь мне дорогу, Зассанец".

"Я не вру, Секонд. Не вру!"

"Полагаю, есть один способ узнать это".

Он жестом указал на одну из ветвей вверху. Со скрипом дерева, ветка повернулась, словно призывая его руку... Артур вспомнил обратную сторону Необычной карты - как на ней были изображены лианы. Секонд, должно быть, пробует ее.

Отец говорил ему, что нужно время и практика, чтобы приспособиться к новой карте, но, если не считать яростной сосредоточенности, Секонд не испытывал никаких трудностей.

Артур повернулся, чтобы убежать.

Ветка выстрелила. Наконечник заострился до острия копья.

Острая боль пронзила горло, под самым подбородком. Затем мир стал белым.

▌Активирована карта-ловушка: Возврат к началу.

Яркий свет померк. Артур обнаружил себя лежащим лицом вниз посреди лесной поляны.

Вскочив на ноги, он огляделся вокруг широко раскрытыми глазами. Он находился совсем в другом месте, чем минуту назад. Секонда нигде не было видно. Не было и тела мертвого драконьего всадника.

Поляна выглядела знакомой, но ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, почему. Это был лагерь, который караван разбил прошлой ночью. Отсюда они ушли утром. Теперь, когда здесь не было ни повозок, ни животных, ни людей, он выглядел совершенно иначе.

Жаль, что до извержения было не так далеко. По лесу во всех направлениях разносились пронзительные звуки.

Осторожно он дотронулся до жгучего места на горле. Его пальцы снова окрасились кровью. Это была всего лишь глубокая царапина, а ведь могло быть гораздо хуже. Что же сделала карта?

Он обратил свое внимание на карту, которая все время требовала его внимания.

Она была глубокого металлического синего цвета и блестела, как лучшая полированная сталь. Светящийся контур мальчика пульсировал, затем потускнел и снова появился в центре карты. Этот новый контур пульсировал и появлялся в другом месте.

Как и в случае с картой Мастера Навыков, по мере того как он читал описание, оно все сильнее запечатлевалось в его сознании.

▌Возврат к началу

▌Редкая

▌Ловушка

▌Когда владелец этой карты атакован силой другой карты, он мгновенно переносится в ранее указанное место без затрат маны и без ограничений по расстоянию. Если место не было указано, владелец переносится в физическую точку, с которой он начинал свой последний день - либо через секунду после удара в полночь, либо в момент последнего просыпания, в зависимости от того, что наступит позже.

▌Эта карта-ловушка имеет ограничение на использование один раз после заката.

После этого было еще одно сообщение. То самое, которое пыталось привлечь внимание Артура.

▌Хотите ли вы ввести начальную точку местоположения сейчас?

Медленно покачав головой, Артур отмахнулся от сообщения.

Карта редкого ранга. Он подозревал, что когда шок пройдет, он почувствует себя самодовольным.

Ответ на вопрос, почему эта карта не спасла всадника, был очевиден: Карта активировалась только когда ее владелец был атакован силой другой карты. А оранжевый и синий драконы атаковали розового только зубами и когтями.

Это была жестокая атака, и она показала, что они достаточно знают об этой карте, чтобы не дать своей добыче уйти. Поскольку драконы связывали свои карты со своим наездником, у розового дракона, скорее всего тоже было что-то подобное в колоде.

Они планировали, как убить эту пару.

Артур сглотнул и положил руку на сердце. Он не повторит их ошибку. Он позаботится о том, чтобы никто никогда не узнал условия этой или любой другой карты-ловушки.

По лесу пронесся свист. Опустив руку, Артур повернулся к звуку. Внезапно он почувствовал себя очень уязвимым. Его кинжал пропал, а новая карта-ловушка сработает только после следующего заката.

Кроме того, он находился более чем в половине дня пути от каравана.

Он смутно помнил небольшую долину на карте Рэда. С трех сторон она была окружена горными хребтами, а с юго-восточной стороны имела нижний выступ, который выходил на широкую равнину. Лагерь находился где-то на этом краю. Значит, извержение на другом конце долины выпустило наружу полчища тварей, которые постепенно проникают сюда.

Артур быстро обыскал остывшие ямы для костра. Он нашел ветку с плотной древесиной, слишком плотную для того чтобы она легко горела. У нее был острый конец. Лучше, чем ничего, хотя ему хотелось бы иметь что-то более острое.

Воспоминания о том, как та группа мужчин была так легко повержена, с мечами и всем остальным, были свежи в его памяти. Легко вообразить, как карты вырвут у него из сердца и сожрут эти мерзкие твари.

Он не думал, что ему это привиделось: Свист стал ближе и приобрел более резкий тон в конце. Это было похоже на возбужденный охотничий крик.

Они почуяли его? Неужели они... Минуточку.

Он видел, как сквернорожденные сначала направились прямо к картам. Как будто твари учуяли в нем магию.

Серебряный дракон Доши учуял его карту Легендарного ранга. Теперь у Артура была еще и Редкая карта. Что, если сквернорожденные могли их почувствовать? Что, если он только усугубил ситуацию?

Ему нужно было выбираться отсюда.

Держа в одной руке тяжелую ветку, он пошел по дороге в противоположную сторону от пути каравана.

Артур почувствовал укол сожаления по этому поводу. Он хотел бы сейчас вернуться назад и рассказать Рэду обо всем, что произошло, - сказать ему, что он был прав и что Артуру не следовало идти вместе с Секондом. Что он сожалеет... в общем, обо всем.

Но даже если бы он смог найти дорогу обратно к каравану, Секонд убил бы его. У Рэда не было карт и у него не было сил остановить Секонда. Он сам об этом говорил.

Единственной надеждой Артура было попытаться преодолеть достаточное расстояние между ним и долиной.

Охотничьи свистки продолжались. Его беспокойному, бешено колотящемуся сердцу казалось, что они приближаются. Хуже того, Артур не мог точно определить, откуда они доносятся. Все деревья были высокими соснами с густым подлеском, который, казалось, как-то искажал и изгибал звук. А может, звуки и не искажались: Его просто окружили.

Артур перешел на более быструю ходьбу. Затем перешел на бег. Дрожь в затылке заставила его перейти на бег.

Резкий свист заставил его обернуться. Позади него на дорогу выскочил монстр-волк. Тропинка, пробитая им сквозь кустарник, уже засыхала и погибала позади него.

Из пасти твари во все стороны торчала куча зубов. Увидев Артура, он издал пронзительный звук, похожий на вой, и бросился бежать.

Артур закричал и бросил ветку, бросившись бежать со всей скоростью, на которую был способен. Он обманывал себя. Маленький кусочек дерева не поможет против того, у кого пасть похожа на пилы.

Наклоняясь вперед при каждом шаге, он бежал так, как не позволял себе с тех пор, как впервые получил свою карту умений. Даже когда он узнал о болезни Эрни.

Мне нужен навык бега, с ужасом подумал он. Но это было не под силу его карте. Скрытность и навык Тасования Карт уже дважды спасли ему жизнь. Он не был уверен, какой еще трюк ему остается.

Рискнув взглянуть назад, он был потрясен, увидев, что волк все еще скачет на том же расстоянии, что и раньше. Артур бежал, но он казался быстрее. Если бы у него была лучшая выносливость...

Мгновение спустя к волку присоединился другой. Потом третий. Затем, как это ни абсурдно, несколько монстров-кроликов присоединились к нему, чтобы сбить его с ног всей стаей.

Настоящие волки и кролики никогда бы так не сошлись, но каждый из этих существ был хищником.

Удача, которую даровал ему класс Игрока, иссякла. Артуру казалось, что твари тянутся к нему со всех концов леса.

Он задыхался, ноги горели. Он мог бы весь день бегать за посланиями вверх и назад к движущемуся каравану, но он не мог долго бежать с максимальной скоростью.

Один неверный шаг - и он упадет. И тогда они настигнут его.

Единственное, чего не умели делать волки и кролики, так это лазать. Надеюсь.

Артур дико огляделся по сторонам и остановился на большой сосне с достаточно низкими ветвями.

Он резко повернул к ней. Дерево было совсем рядом с дорогой, но несколько шагов, которые он сделал, приблизили чудищ.

Артур подпрыгнул и ухватился за ветку, не обращая внимания на грубую кору, обдиравшую ладони. Он подтянулся с силой, вызванной паникой. Следующие ветви он использовал как лестницу, быстро карабкаясь вверх.

Все дерево содрогнулось, когда один из волков ударился о ствол. Один монстр-волк прыгнул вверх и зацепился лапами за ветку, но затем упал обратно. Ветка, которой он коснулся, мгновенно почернела и начала умирать.

Как и ствол дерева.

Артур продолжал карабкаться. Единственной надеждой было найти место, где можно было бы перепрыгнуть на другое дерево.

Но в радиусе безопасного расстояния их не было. Он мог бы попытаться, но, скорее всего, провалился бы сквозь ветви. Если удар о землю не убьет его, то уж чудовища - точно.

Он полез дальше, надеясь на какой-нибудь ответ.

Дерево было высоким, его верхушка возвышалась над другими деревьями. Как только он поднялся выше соседних деревьев, его обдало горячим ветром.

Вдалеке оранжевый дракон вызвал огненный шар размером с тележку Секонда. Он взорвался об массу летающих чудищ. Черные и серые куски посыпались вниз, и дракон пронесся среди них, а всадник собирал осколки карт.

Крики Артура о помощи они либо не услышали, либо проигнорировали.

Артур продолжал карабкаться, пока ветки не стали такими мелкими, что затрещали под его сапогами. Он ухватился за ствол, чтобы сохранить равновесие, и почувствовал, что дерево шатается. Хотя он не мог этого видеть, он мог представить, что основание дерева гниет под ним. Он должен был рискнуть прыгнуть, и поскорее.

"Мальчик!" - раздался голос девочки. "Тесс идет!"

Он поднял голову и увидел, как по небу к нему несется маленький фиолетовый дракон. Его тело было размером с ослицу Беллу, если не считать хвоста. У нее было четыре крыла: по два с каждой стороны, которые махали так быстро, что казались размытыми. Она остановилась и зависла прямо перед ним, как колибри.

"Запрыгивай на Тесс!" - сказала дракон. Это был ее голос, высокий и чистый, как у молодой девушки. "Тесс ловит!"

Наездница сидела, низко пригнувшись, на месте между крыльями Тесс и ее шеей, сидя в крошечном седле, как жокей на лошади. На голове у нее был кожаный шлем, очки, а на нижней части лица - тканевая маска.

Когда Артур почувствовал, как вздрогнуло дерево, всадница протянула руку. Они были еще слишком далеко, но у Артура не было выбора.

Собравшись с силами, он спрыгнул с дерева. Его рука скребла по руке всадницы в течение секунды, прежде чем он поймал запястье. Пурпурный дракон завизжал и нырнул в сторону, выведенный из равновесия его весом.

Затем другая рука Артура, размахивающая руками, поймала задний хвост Тесс. С помощью наездницы он перевернулся на живот позади них.

Тесс выпрямилась с таким щелчком, что Артур чуть не перевернулся на другой бок.

Между спинкой седла и крыльями почти не было пространства. Артур остался лежать на животе, поджав ноги. Все, что он мог сделать, это просунуть пальцы под ремни седла и держаться за жизнь.

Под ним дерево, на которое он взбирался, рухнуло боком на землю.

"Тесс поймала мальчика! Тесс поймала мальчика!" - ликовал дракон, как девочка, только что поймавшая бабочку.

Всадница сказала что-то, чего он не смог уловить. Внезапно ветер закричал, когда Тесс поднялась выше - прямо вверх, используя свои жужжащие крылья. Затем она помчалась вперед быстрее любой скачущей лошади.

Артур никогда не думал, что будет бояться высоты, но он прекрасно осознавал, что между ним и землей огромное количество пространства. Его пальцы смертельной хваткой вцепились в ремни седла, каждый мускул напрягся, когда он прижался к дракону и попытался не упасть.

Под ним долина кипела от тварей, хотя, похоже, гнезда зачищали воздушные бои. Тесс металась туда-сюда, ловко уклоняясь от последних летяющих тварей.

Артур ожидал, что его отвезут в безопасное место: в ближайший город или, если повезет, даже к каравану.

Он не сразу понял, что Тесс направляется прямо к одному из темных разрывов в небе.

Тесс вела его в гнездо.

"Нет, подожди. Отведи меня к каравану!" хотел сказать Артур, но от страха и пронзительного ветра у него пересохло во рту, а язык приклеился к нёбу.

Прореха становилась все больше, казалось, она занимает весь мир, а переливчатые зеленые драконы все еще держали ее открытой. Он казался нереальным: плоский черный цвет, за которым ничего не было видно, словно они целились в темную стену...

Потом они оказались внутри.

В тот момент, когда дракон протащил Артура сквозь разрыв в небе, произошло нечто очень странное. Он будто мгновенно лишился всякого чувства направления. Но одновременно с этим происходило и нечто большее.

Верха и низа не существовало. Он чувствовал, будто падает, но при этом его живот неприятно прижимался к острым позвонкам дракона. Казалось, каждый дюйм его тела вот-вот разорвётся, несмотря на то, что он был сжат. Он был взволнован и неподвижен, находился вне своего тела, но при этом кричал внутри своего разума.

Это были ощущения, которые он не мог себе объяснить. Только чувствовать и терпеть.

К счастью, это продлилось всего мгновение. В следующее мгновение их выбросило на яркое солнце.

Все еще наполовину уверенный, что падает, Артур попытался за что-нибудь ухватиться, размахивая ногами в воздухе.

Всадник повернулся на своём месте и схватился за его рубашку, чтобы удержать на месте. Того, что кто-то держит его, было достаточно, чтобы снова взять себя в руки.

Только тогда он смог осмотреться.

Первая его мысль была о том, что они пробыли в том ужасном разрыве намного дольше, чем он думал. Несколько мгновений назад было чуть больше полудня. Теперь солнце стояло низко у горизонта. Скоро должен был наступить вечер.

Тесс, дракон, громко жужжа крыльями, уступила дорогу другому дракону, который, выписывая зигзаги, приближался к разрыву. Когда она развернулась, окружающая картина резко изменилась.

У Артура отвисла челюсть. Они оказались на месте другого извержения скверны.

Этот конус был намного, намного больше, чем даже тот, что находился в долине. Он, казалось, господствовал над всем небом. Тесс была так высоко, что Артур не мог его измерить - по крайней мере, дюжина длин деревьев - и все же они достигли только середины конуса. Он превращал в муравьев - драконов, находившихся поблизости.

Сверху не вышло никаких монстров. После первого шока Артур понял, что это, должно быть, место древнего извержения. Настолько старого, что рассыпанная земля превратилась в камень.

В крутых склонах были прорезаны террасные дороги, петляющие вокруг конуса и ведущие внутрь и наружу через прорубленные входы. Растительность, включая целые деревья, похожие на маленькие веточки, точками усеивала разные участки. Сотни, а может быть, тысячи драконов сновали туда-сюда, входя и выходя из арочных входов и вообще кружась в хаосе.

Должно быть, это гнездо. Драконы строят свои гнезда из древних извержений скверны.

Со всех сторон гнездо окружали здания и улицы. Жилищ было так много, самых разных форм и размеров, что Артур снова растерялся. Они тянулись и тянулись, простираясь так далеко от подножия гнезда, насколько хватало его взгляда.

Две реки пронизывали все это. Одна текла из-под самого гнезда, вторая разветвлялась на каналы, которые проходили по всему городу. Вода пылала, как огонь, отражая заходящее солнце.

Тесс спустилась к подножию гнезда. Между двумя большими зданиями была расчищена площадка, похожая на площадь в его деревне, только в несколько раз больше.

Во дворе были расставлены белые шатры и длинные столы. Шокированные и испачканные люди сидели тесными группами, плача. Некоторые из них были в крови. Легко догадаться, что это выжившие после нападения поганок.

Тесс приземлилась почти без толчка. Ее всадник отстегнулся от седла и повернулся к Артуру. "Ты еще жив?"

У нее был женский голос, хотя он не мог знать этого из-за толстой куртки, шлема и закрытого лица.

Артур хрипло выдавил что-то, что должно было означать "Да".

Его усилия, должно быть, удовлетворили всадника. Она спрыгнула с Тесс и подошла к голове дракона.

Дракон закричала так, чтобы ее услышал весь двор. "Тесс поймала мальчика! Тесс поймала мальчика!"

Всадник схватил голову дракона обеими руками и пронзительно закричал на нее высоким, возбужденным голосом. "Правильно, Тесс. Ты была очень, очень хорошей девочкой!" Она терла голову дракона, словно восторженную собаку.

Дракон запрыгал на месте, толкнув Артура, который все еще висел вниз животом. Он не мог заставить свои руки разжаться. Он дрожал, как лист осенью. Он даже не мог заставить себя сесть.

"Что у тебя там, Джо?" - спросила еще одна женщина.

Всадник, Джо, перестала хвалить своего дракона. Ее голос вернулся к нормальному. "Тесс и я нашли его на самой верхушке сосны. Кажется, он пытался убежать от волны чудовищ."

"Тесс поймала мальчика!" - снова крикнула Тесс. "Тесс очень, очень хорошая девочка!"

Другая женщина подошла, взглянула на Артура и улыбнулась. Она была маленькой женщиной с материнской внешностью, с добрым круглым лицом и шипучими рыжими волосами, зачесанными назад. "Болезнь пространственного разрыва может быть мучением. Давай-ка тебя спустим вниз." - Она начала разжимать сжатые руки Артура. "Ты намочил штаны?"

Это было сказано доброжелательно, но это вывело его из шока. "Нет!"

Удивления было достаточно, чтобы заставить его руки разжать лямку. Потеряв равновесие, он соскользнул с бока, животом царапая всю дорогу вниз.

Это было всего лишь короткое падение, так как Тесс стояла, наверное, на высоте его шеи. Но его тело было так напряжено, что на мгновение он ожидал падения длиной в тысячу шагов.

Артур коротко вскрикнул, прежде чем упасть на землю, и рухнул, тут же почувствовав себя смущенным.

Женщина обошла с другой стороны и, к счастью, не рассмеялась. "Вот ты где, и я вижу, что у тебя все еще сухие штаны. Хорошо, - сказала она с энергичным кивком. - Где-нибудь болит? Чудища тебя укусили или поцарапали?"

"Нет," - сказал он. "Я..." Он поднял руки, чтобы показать содранные ладони. "Я залез на дерево."

"Тебе повезло. Некоторые из них тоже могут лазить."

"Они заставили сгнить ствол под мной," - сказал Артур, хотя на его слух это звучало как нытье.

Однако женщина не могла быть более сочувственной. Она опустилась на его уровень и похлопала его по плечу. "Бедняжка ты. Теперь ты в безопасности. Я знаю, ты сказал, что не ранен, но мы тебя осмотрим, а потом дадим чего-нибудь горячего поесть. Скоро ты почувствуешь себя лучше."

"Магда, нам с Тесс нужно идти," - наконец оторвалась Джо, всадник, от похвал за храбрость и доброту ее дракона. Она опустила маску, открывая оливковую кожу и широкий рот. "Бойцам удалось взять под контроль воздушное пространство, но я уверена, что там еще много людей."

"Конечно. Вот." Магда встала, ловко нырнула рукой в сумку на поясе и извлекла оттуда небольшой, молочно-зеленый чип с отчетливо выгравированной на нем цифрой "1". "Твой жетон."

Артуру хотелось спросить, что это значит. Обмен жетонами напоминал сделку. Но было и более важное соображение.

Он медленно, с трудом поднялся на ноги. Ноги все еще дрожали, но держали. "Спасибо," - сказал он всаднику. Его слова казались такими слабыми и неискренними за то, что она только что сделала. Даже Тесс моргнула на него пустыми желтыми глазами. "Я бы умер. Я..."

"Мы просто выполняли свою работу," - сказала Джо, жестом включая Тесс. Фиолетовый дракон моргнул на него пустыми желтыми глазами. "И ты, возможно, все равно что-то придумал бы. Не каждый мальчишка может настолько сохранять голову, чтобы попытаться подать сигнал летающему всаднику."

Он не пытался никому сигнализировать…

Прежде чем он смог что-то сказать, Джо положила ему руку на плечо - знакомый жест, который его удивил.

"В каком направлении была твоя ферма?" - спросила она.

Они думали, он сын фермера. Логично. Он видел остатки нескольких фермерских домов тут и там с вершины хребта.

Артур покачал головой. Он все еще чувствовал себя слишком сбитым с толку, чтобы придумать эффективную ложь.

Наверное, Джо подумала, что он все еще в шоке. Это было недалеко от истины. "Сколько было людей в твоей семье?"

На это он мог ответить. "Только я и мой папа. Моя мама и сестра..." Он заглушил следующие слова, встревоженный тем, что его эмоции так близко к поверхности. "Только мы."

Джо обменялась взглядами с Магдой.

"Все представители клана Лобо должны привести спасенных сюда," - пояснила Магда, заметив непонимание в глазах Артура. "Не теряй надежды, пока еще рано."

Всадница энергично кивнула. "Мы с Тесс осмотрим район, где мы тебя нашли, и посмотрим, нет ли других выживших."

"Не надо," - сказал Артур, зная, что это бесполезная задача. Недели хранения секретов в себе укоренило в нем эту привычку, но он не мог позволить всаднику летать на бессмысленную погоню, когда могло быть спасено настоящее фермерское семейство. Из него вывалилась сбивчивая история из полулжи. "Я... я отделился от остальных. Там были люди, охотившиеся на чудищ, и на... на..." Он виновато посмотрел на всадника и не смог сказать этого.

Однако Джо закончила за него. "На павших... Искали павших драконьих всадников и их карты."

За ними, обычно веселая Тесс, зашипела.

"Они подумали, что у меня может быть карта," - быстро сказал Артур. "Они хотели убить меня и проверить мое сердце, хотя у меня ничего нет. Я не знаю, что хуже: они или монстры."

Эта последняя часть, судя по ее усмешке, похоже, немного расположила к нему драконьего всадника.

"Ну и скатертью дорога." Магда фыркнула.

Джо повернулась к ней. "Присмотри за этим. В нем есть смелость. Возможно, даже когда-нибудь станет драконьим всадником," - сказала она с подмигиванием. Затем она повернулась к своему дракону и подняла жетон, снова заговорив восторженным голосом. "Тесс! Смотри, что я нашла!"

"Нефритовый камень!" - пропела Тесс, прыгая с ноги на ногу. "Тесс найдет еще! Еще! Еще людей за камни!"

"Правильно." Джо снова подняла маску на нос, а затем запрыгнула на дракона. Через мгновение они уже улетели.

Магда усадила его за стол. "Кого-нибудь узнал?" - спросила она.

Она имела в виду других спасенных людей. Несколько человек бросили на него взгляд, надеясь, что он их сын, который чуть не погиб. Артур покачал головой.

Магда, ничуть не удивленная, достала стопку бумаг, а затем взяла деревянный карандаш. У Рэда был такой же, хотя карандаш Магды выглядел совершенно новым, а не тем обрубком, который использовал Рэд.

"Давай запишем кое-какую информацию, чтобы, когда мы найдем твоего отца, мы сможем вас двоих воссоединить. Давай начнем с твоего имени".

"Артур", - сразу сказал он и захотел дать себе пощечину. Ему нужно было быть умнее. Хотя… в караване он ходил под именем Эрнест. Если Секонд искал бы его, именно об этом имени он спросил бы.

"Твоя фамилия?"

"Янгблад", - сказал он, используя фамилию Эрни.

"Хорошо, Артур. Ты сказал, что на ферме были только ты и твой отец?"

Он кивнул. Она сделала заметку.

"Ты знаешь звание твоего отца?"

Он понятия не имел, что люди за пределами пограничных городков считают нормальным. В караване тоже не было никаких званий. Он решил просто покачать головой. "Мы просто фермеры. Не дворяне и ничего подобного".

Она бросила на него странный взгляд. "Я имела в виду ранг карты".

Артур надеялся, что у него не прошибет пот. Быстро он покачал головой. "Нет карт".

Она сделала еще одну отметку. "А сколько тебе лет?"

Он почувствовал здесь возможность. "Тринадцать".

Взгляд Магды перескочил с заметок. Она посмотрела на него.

"Двенадцать", - исправился он.

Она продолжала смотреть на него.

Его так и подмывало огрызнуться. Он же не такой уж маленький! Ну ладно... Он же растет! Но ребята, с которыми он играл в кости и карты, никогда не относились к нему как к подростку. На самом деле, он отлично ладил с десятилетними, чувствовал себя своим среди них.

Неохотно, словно зная, что его поймали на лжи, он сказал: "Мне исполнится одиннадцать в конце следующего месяца".

Кажется, это ее удовлетворило. Это также немного задело его гордость.

"Ты почти достаточно взрослый для своей первой карты", - сказала она.

Она действительно не знала, что у него есть карта. Опять же, Тесс была фиолетовой, а не серебряной, и, похоже, была… более простым существом, чем Доши.

Магда сделала еще несколько отметок. Затем, повернувшись, она позвала кого-то еще.

К нему подошел долговязый подросток в длинной белой тунике, отороченной голубым. Он уставился на Артура жутким, пристальным взглядом, и у него по спине побежали мурашки.

"Не заражен скверной", - сказал подросток. "Помимо синяка под глазом, у него есть легкие синяки на туловище, небольшое порез на шее и обеих ладонях".

Магда сделала еще одну заметку.

"Ты какой-то искатель сокровищ?" - спросил Артур. Это было единственное известное ему название для людей, которые могли найти вещи.

"Скорее, искатель болезней", - сказал он с усмешкой. Затем, снова резко перейдя к делу, он продолжил: "Он страдает от недоедания с недостатком нескольких витаминов. Хотя похоже, что с некоторыми из них уже начали бороться. Хороший урожай в прошлом сезоне?" - спросил он в сторону Артура, но не дождался его ответа. "В течение следующих двух недель ему следует принимать цитрусовый сок вместе с каждым завтраком и ужином. Кроме того, никаких дефектов, ничего не предрекает беды".

Магда кивнула, и мужчина ушел к женщине, которая держала плачущего ребенка.

Весь разговор Артуру неприятно напоминал, как кто-то описывает лошадь, которую он хотел бы продать. Он практически сказал, что у Артура хорошие зубы и здоровые копыта.

"Что это была за фишка?" - спросил он. "Зеленая, которую ты дала наезднице Тесс?"

Магда, не моргнув глазом продолжила заполнять форму. "Она из спасательной и эвакуационной команды, мы называем их Лобо, поскольку мы Волчье Гнездо. Тесс не боец, поэтому она не может конкурировать с большими драконами за осколки. Каждый Лобо получает дополнительное вознаграждение за спасенного человека. Тесс и Джоанна одни из лучших в своем деле. Даже лучше некоторых, у кого есть карта искателя".

Значит, его продали. Ну, вроде того. Обменяли, может быть? Это плохо?

Он еще не был уверен.

Магда встала и подошла к палаткам, вернувшись с тарелкой, наполненной толсто нарезанной говядиной, хрустящей зеленью, яблоком и настоящим стаканом, наполненным ярко-желтым соком.

Артур сначала попробовал сок. Он был удивительно терпким и немного щипал внутреннюю часть его потрескавшихся губ. Ему понравилось.

Пока он ел, Магда встала из-за стола, чтобы проверить еще людей, которых привезли драконьи всадники. Большинство из них прилетели на маленьких фиолетовых драконах, таких как Тесс. Хотя там был голубой дракон, такой бледный, что в свете заходящего солнца он был почти серебряным. Он даже не понюхал Артура. Как только его всадник получил от Магды два нефритовых жетона, они снова отправились в путь.

Магда вернулась, когда Артур доел последнюю порцию.

"Тебе стоит взять койку и лечь", - сказала она, кивнув в сторону самой большой палатки. "Они будут спасать людей всю ночь, так как там солнце еще высоко".

Артур уставился, пытаясь понять это предложение. "Как солнце может быть где-то еще?" - спросил он, указывая на теперь уже тусклый контур на горизонте. Солнце почти село.

Солнце почти село... в этой фразе было что-то важное. Что-то, что терзало его разум, но он был слишком измотан, чтобы разобраться.

Она усмехнулась, словно он только что пошутил. "Земля герцога Рокхаунда отстает от нас по крайней мере на пять часов".

Мысли Артура закружились, но Магда выпроводила его из-за стола.

"Отдыхай, Артур. Обещаю, я разбужу тебя, когда мы найдем твоего отца".

Да уж. Это было бы здорово.

Но, кровать, действительно звучало неплохо. Он не спал на настоящей койке с тех пор, как покинул свою деревню.

Артур подошел к палатке и нашел свободную койку ближе к середине. Матрас был мягким, одеяла толстыми. Несколько человек уже спали поблизости, или, по крайней мере, лежали. Один тихо плакал.

Артуру их было жаль, но он также чувствовал себя оторванным от их горя. По правде говоря, он потерял свою семью еще давным-давно. Он просто был рад, что жив.

Так как он сильно устал, Артур заснул почти мгновенно.

Артур проспал несколько часов после рассвета, что было для него необычно. Рэд всегда вставал рано, даже если остальная часть каравана предпочла бы выспаться после вчерашнего вина и эля. Это означало, что Артуру тоже пришлось встать рано.

Но когда он открыл глаза, он обнаружил, что люди ходят по палатке, а половина кроватей осталась пустыми, со смятым постельным бельем.

Может быть, это было... Как там Магда это назвала? Пространственная болезнь? Потому что его разум стал намного яснее, чем раньше.

Он был в драконьем гнезде – гнездо, которое, вероятно, было полно серебряных драконов, которые чуяли его карты, как Доши.

Что заставило Артура задуматься, если это так, почему же они не набросились на него сразу после его приземления, словно мухи на коровью лепешку?

Были ли они заняты извержением порчи? Может быть. Однако Доши заметил его. Они не принадлежали к числу Лобо, так что не могли быть слишком занятыми.

Он подумал об этом и решил, что-либо Доши действительно хорошо разбирается в картах, либо Артур каким-то образом прячется. Может быть, в гнезде было так много людей с карточками, что его Легендарный ранг не так сильно выделялся?

Лучше не рисковать. Если он сегодня увидит серебряного дракона, то постарается спрятаться от него.

Еще одной вещью, о которой ему приходилось беспокоиться - и за которую он хотел себя ударить, - была его новая карта. Возврат к Началу был картой-ловушкой, которая активировалась, когда кто-то нападал на него силой карты.

Такого бы не случилось, если бы он был в караване, где никто не использует магию без разбора. Даже в маленьких городках, которые они посещали, люди не швырялись магией.

Но как узнать что именно подходит под условия "атаки", карты ловушки?

Ну... Что ж, этот охотник за больными только посмотрел на него и решил, что он не рухнет замертво. Нечто глубокое и инстинктивное из глубины его души подсказало ему, что это считается воздействием силы карты на него.

Кажется, Магда относится к тому типу людей, которые любят заботиться о других. Возможно, она захочет снова его осмотреть на всякий случай, нет ли у него насморка или чего-то подобного. Его карта-ловушка не активировалась, потому что сила сбросилась на закате.

Если бы кто-то применил атаку против него сегодня, то был бы большой шанс, что его снова отправили бы на койку. Это было бы трудно объяснить людям.

Возможно, у драконьих всадников и были карты, но Артур был всего лишь ребёнком, настолько маленьким, что его принимали за десятилетнего. Если бы они узнали, что у него есть карты, они бы их отняли. А если бы узнали, что у него есть Редкая и Легендарная…

Артур повернулся на бок под толстыми одеялами, и повернувшись, он лицом приложился к стене. Затем он опустил воротник и потянулся к груди.

Он остановился.

Он не хотел вытаскивать карту из сердца. Это было похоже на… на то, как отнять сосущего котенка от матери. Это было похоже на предательство и чувство, будто он бросил кого-то. Как будто он дал обещание сохранить карту в безопасности, и теперь…Артур крепко зажмурился, собрав все остатки мужества и выдержки, которые у него остались, и вытащил карточку.

Физически это было не больно. Но мне казалось, что так и должно было быть. Хотя редкая карта пробыла в его сердце меньше суток, ему казалось, что в ней заключена частичка его самого.

Ему захотелось извиниться перед картой.

Он знал, что это глупо, но это также дало ответ на вопрос, о котором он думал: зачем Секонд взял на себя все хлопоты по хранению своего набора карт в тележке, когда он мог просто спрятать их в своем сердце? Если бы против него не был искатель сокровищ высокого ранга, никто бы никогда не узнал.

Ответ? Потому что, когда ты впускаешь что-то в свое сердце, это становится частью тебя.

Воспоминание о том, что другой мужчина по имени Аксель потерял несколько своих карт из-за неудачной партии в покер, заставило Артура содрогнуться.

"Что мне с тобой делать?" - прошептал он, проводя пальцем по гладкой металлической поверхности карточки. Она была теплой, все еще хранившей тепло его тела.

У него не было ни достаточно большого кармана, ни сумки, и он не хотел, чтобы карта была слишком далеко от него.

Пока он будет нести это на себе.

Артур заправил рубашку в брюки, а затем просунул карточку между пуговицами рубашки так, чтобы она лежала на его животе. Ему повезло, что рубашка была ему великовата и помялась оттого, что он в ней спал. Кроме того, он чувствовал себя немного лучше, когда карта была близко к нему. Если бы кто-то набросился на него с опасным заклинанием, потребовалось бы всего несколько мгновений, чтобы дотянуться и вонзить карточку в сердце.

Это было не идеально, но сойдет.

"Хотел ли он остаться здесь?" - был последний вопрос.

Артур думал об этом, вставая с постели и пытаясь привести в порядок волосы, прежде чем застелить постель.

Если он попросит Джо или кого-нибудь из других всадников на драконах, приведут ли они его обратно в караван?

Хотел ли он вернуться?

Были все шансы, что Секонд погиб, разыскивая осколки карт, и Рэд так и не узнал, что у Артура было две карты. Если бы Секонда не стало, никто бы больше не называл его Зассанцем.

Но... его овладело чувство приключенчества и любопытства. Он хотел посмотреть, на что похоже гнездо.

Возможно, это могло предложить ему нечто большее, чем быть учеником Рэда.

Он вышел из большой палатки и обнаружил, что во внутреннем дворе царит суматоха. Несколько маленьких семей грузились на ожидавших их пурпурных и синих драконов.

Магда торопливо подошла к нему. Она выглядела измученной и обеспокоенной. – "Ты хорошо спал, Артур?"

"Да, мэм" - сказал он, решив быть вежливым.

Она на мгновение заколебалась, затем вздохнула: "Скверна была локализован на границах долины, и последние из Лобо были отозваны. Мне очень жаль, Артур. Мы не получали никаких известий о твоем отце."

Хорошо...

Опустив глаза к обуви, Артур сомневался, что сможет правдоподобно всхлипнуть. Мысль молнией пронзила его: если бы его ложь была правдой, разве он бы просто поверил ей на слово?

"Ты уверена?" - спросил он дрожащим голосом. "Они действительно хорошо смотрели?" Магде показалось, что он выглядел на два года моложе, чем на самом деле. Ей показалось, что спрашивать об этом было по-детски.

Должно быть, его карточка сработала.

▌Новый уровень навыка: Актерское мастерство (класс Вора/Артиста)

▌Уровень 6

"Да, дорогой", - сказала она, и мягко добавила: "В этой долине не осталось ничего живого. Мне очень жаль".

Он кивнул, все еще глядя вниз. Лучшее, что можно было сделать, это хранить молчание.

Магда продолжила: "Я знаю, что несправедливо просить тебя об этом прямо сейчас, но тебе нужно принять кое-какое решение. Иногда мы, взрослые, вмешиваемся, когда речь заходит о детях, но я думаю, ты достаточно взрослый, чтобы самостоятельно это решить".

Он осторожно поднял взгляд и спросил: "Что ты имеешь в виду?"

Магда указала на драконов, по обе стороны от которых были расставлены сети, наполненные мешками провизии. "Ваш барон обязан переселить всех, кому не повредило бедствие, на земли," - продолжила она, делая паузу, словно обдумывая, как лучше сформулировать следующую фразу. "Это, однако, не бесплатно. Барон должен переселить жителей в соответствии с законом, но они должны оплачивать припасы, чтобы иметь возможность отстроить свои фермы на новой земле. Для некоторых это стоит того: они знают эту землю, и в большинстве случаев их друзья и соседи присоединяются к новым общинам. Возможно, потребуются годы, чтобы выплатить долг, но они будут вместе", - завершила Магда.

Артуру такой вариант не понравился: это были не его люди, и рано или поздно кто-нибудь докопается до того факта, что никто никогда не слышал о нем и его отце.

Магда продолжила: "Однако, ваш барон требует, чтобы у всех детей в возрасте до двенадцати лет была семья, которая могла бы их приютить. Ты думаешь, кто-нибудь приютил бы тебя?"

Артур быстро покачал головой.

Она улыбнулась, как будто наполовину ожидала такого ответа. Вероятно, она навела какие-то деликатные справки у других эвакуированных.

"Что ж, в таком случае, в "Волчьем Гнезде" есть припасы для таких случаев. Мы бы хотели, чтобы у нас был умный, храбрый мальчик."

Артуру это показалось странным.

Магда едва отличала его от любого другого ребенка. Откуда ей было знать, что он храбрый и умный?

И все же он кивнул. "Значит я буду жить в гнезде?"

"Нет, ты будешь жить там только в том случае, если когда-нибудь станешь наездником. Ты хочешь им стать?"

Он решил, что честность, возможно, будет лучшим выбором. "Я не знаю".

Магда кивнула. "Это великая обязанность... и тяжесть. У тебя достаточно времени, чтобы принять решение. И, конечно, все зависит от карт, которые ты заработаешь."

"Можно зарабатывать карточки?"

Судя по легкой улыбке на лице Магды, она намеренно оставила это без внимания. "Большинство из нас измучены, Артур. Я расскажу тебе об этом подробнее позже. А пока, не мог бы ты помочь мне здесь? Мы должны собрать остальных эвакуированных и отправить их в путь."

Магда сформулировала свою просьбу так же, как Юма в своей деревне: вежливый приказ.

Она велела ему вернуться в палатку, в которой он проснулся, и начать собираться. К тому времени большинство эвакуированных уже проснулись и разделились на группы: те, кто должен был уехать, чтобы начать новую жизнь в своем баронстве, и те, кто оставался.

Артур аккуратно сложил одеяла и положил рядом подушки. Ножки кроватей складывались с помощью шарниров, позволявших легко складывать их и компактно хранить. Взяв в руки метлу, стоявшую у брезентового полотна, он принялся за уборку.

Когда Магда пришла проверить, как у него идут дела, она, казалось, была удивлена увидев, что все разложено по своим местам.

Что ж, так и должно быть. У него был 8-й уровень навыка Уборки.

Она вывела его на улицу, где для него была приготовлена тарелка с завтраком. К этому времени драконы улетели, и двор казался огромным и пустым.

"Я хочу, чтобы ты съел все это", - сказала она, садясь за стол напротив него. "И не забудь выпить весь свой сок. А пока я расскажу тебе, как здесь всё устроено".

Он принялся за гору еды, которая была… странной. Он ел сладкие лепешки, которые он скорее принял бы за десерт. Была также маленькая горка пушистых желтых яиц, а также нарезанный картофель, который пах, как будто его жарили на беконе. Это было его любимое блюдо.

Магда хихикнула, увидев его энтузиазм. И к его полному шоку, она залезла в карман и достала сверкающий белый осколок карты. Он был треугольной формы - вероятно, одна из внутренних частей. И, судя по качеству картона, всего лишь обычный. Он все еще был ошеломлен тем, что какая-то случайная женщина носит их в кармане. Он видел мужчин, готовых убить за осколки.

"Судя по выражению твоего лица, мне не нужно спрашивать, знаешь ли ты, что это такое", - прозвучало в его адрес. Ее губы приподнялись в добродушной усмешке. "Первое, что ты должен знать, - это то, что их можно легко найти в гнездах. Продолжай есть", - добавила она.

Он был так поглощен рассматриванием, что полностью забыл о еде.

Артур добавил еще яичницы в свой рот. Магда мгновение наблюдала за ним, кивнула, затем продолжила.

"В гнездах платят монетами или осколками. О детях тут заботятся - голодным не останешься, и крыша над головой будет. Но к двенадцати надо выбрать ремесло, а к пятнадцати - заполучить хотя бы Обычную карту."

"Пятнадцать?" - его приглушенный картофелем голос выдавал разочарование. - Неужели ждать целых три года?"

"Это официальный расчёт для тех, кто выполняет самый минимум", - сказала Магда, все с той же кривой улыбкой. "Но такой умный и трудолюбивый мальчик, как ты... Хорошо. Я бы не удивилась, если к тому времени у тебя было несколько карточек".

Она на мгновение дразняще подняла треугольный осколок. Затем она положила его обратно в карман

Артур спешно доел, понимая, что ничто не могло бы вызвать у него большего энтузиазма. Он подозревал, что Магда это понимает, судя по ее улыбке.

И ладно. Возможность пополнить свою колоду новыми картами значила для него все. И он не собирался довольствоваться обычными.

Артур положил вилку рядом с пустой тарелкой. "Что мне нужно сделать?"

Артур застыл в ужасе перед зданием. Его ноги приросли к земле от страха.

После того, как они разобрались с последними эвакуированными, Магда провела его по городу, где, наконец, они и остановились.

Он не особо практиковался в чтении, но по необходимости научился понимать незнакомые вывески в новых городах.

Это слово он уже видел несколько раз, выгравированное на деревянной арке, ведущей во внутренний двор.

Приют.

Технически, там было написано "Приют для волчат", но по-настоящему важно было только одно слово.

Магда, которая шла впереди, остановилась и повернулась назад. Ее бровь поднялась. "В чём проблема?"

"Ты оставляешь меня в приюте?"

Она увидела его шок и вздохнула. "Прости, дорогой. Твой отец не вернется. Я знаю, что тебе потребуется время, чтобы привыкнуть..."

Она думала, что он ещё надеется. Артур быстро покачал головой и сделал шаг назад. "Я не хочу жить в приюте. Я могу сам о себе позаботиться."

"По законам гнезда, ты не можешь." Она подошла и наклонилась к нему. "Сейчас это самое лучшее место для тебя. У тебя будет крыша над головой, два раза в день еда, образование и возможность заработать собственные осколки карт."

Он заколебался, снова сомнительно взглянув на вывеску. "Образование? Типа уроки и всё такое?"

"Да, по закону всех детей от шести до двенадцати лет обучают основам. После этого большинство становятся подмастерьями к какому-нибудь ремеслу, хотя одаренным детям предлагают дополнительные занятия. Несколько умных мальчиков и девочек из нашего приюта, смогли поступить в престижные учебные заведения в главных городах."

Это ничего не значило для Артура. Он на мгновение помедлил, устало оглядываясь. "А где сейчас все дети?"

Она показала на другое, небольшое здание рядом с приютом. "На занятиях, конечно. Их отпустят на обед в полдень, а потом они должны будут выполнять свои рабочие обязанности. Старшие дети ушли на стажировку. Все вернутся к ужину. Артур, - сказала она, - я знаю, что мы знакомы не так давно, но я ведь тебя еще не обманывала, верно?

"Нет," - неохотно признался он.

Она протянула руку.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, чего она хочет. Магда хотела вести его за руку, как маленького ребенка. Опять же, она считала его маленьким ребенком.

И всё же он колебался. "Когда я буду работать, я смогу заработать осколки карт?"

Она усмехнулась. "У тебя мысли только об этом, но да, это так. Когда ты помогаешь гнезду, оно помогает тебе в ответ, предоставляя средства для обучения магии и навыков, чтобы стать еще более полезным гражданином. Может быть, даже драконьим всадником. Звучит неплохо, правда?"

Он не был уверен, но ради возможности получить карты... он был готов попробовать.

Артур вложил ее свою руку в ее, и Магда повела его внутрь.

Внутреннее помещение приюта было примерно размером с самый большой постоялый двор, который он видел во внешних городах. Всё было аккуратно, но ковры и лишняя мебель в коридоре выглядели потёртыми, словно ими часто пользовались.

"Фрейя?" - позвала Магда.

Ступеньки лестницы заскрипели, когда по ним спустилась стройная женщина в длинной юбке. Ее темные волосы были собраны в тугой пучок, делавший ее лицо суровым. Ее приветственная улыбка была теплой, но сдержанной.

"Магда. Неужели у нас новый воспитанник?"

Магда отпустила руку Артура и вместо этого сжала ему плечо. "Это Артур. Он попал к нам после вчерашнего выброса скверны. Я подумала, что он мог бы стать хорошим соседом для Горация."

Взгляд Фрейи стал более пристальным. " Ты не думаешь, что он возьмет с него дурные привычки?"

– Наоборот. Артур уже доказал, что он самостоятельный и трудолюбивый.

Кто, чёрт возьми, этот Гораций? И с чего Магда решила свалить всё на него именно сейчас?

Прежде чем Артур успел спросить, Магда продолжила: "Артур очень заинтересован в том, чтобы заработать осколки карт."

"Хм..." Фрейя внимательно осмотрела его. "Ладно, сегодня уже поздно идти на занятия. Если ты хочешь зарабатывать осколки, то сперва тебе нужно выполнить какое-нибудь задание. Я покажу тебе комнату, а потом начнем."

Одним взглядом на Магду, Артур последовал за жестом Фрейи подняться по лестнице.

"Я директор приюта, " сказала ему Фрейя. "Если у тебя будут какие-то проблемы в дальнейшем, - приходи ко мне."

На его кивок она повернулась и начала подниматься по лестнице. "Теперь: первый этаж для мальчиков, второй этаж для девочек. Ты не должен подниматься на второй этаж ни по какой причине, ясно?"

"А зачем?" - недовольно буркнул Артур. В его старой деревне не осталось ни одной девчонки его возраста, да и подростки постарше его просто не замечали, как и мальчишки. Маленькие девочки только ныли и постоянно создавали проблемы.

Легкая улыбка тронула губы Фрейи, хотя она ничего не ответила. "Я не позволю никакой травли, воровства или порчи имущества приюта. Наказание - трудовые повинности на приграничных полях. Знаешь, что это такое?"

Артур остановился прямо перед тем, как хотел сказать "да": он всю свою жизнь работал с драконьей почвой.

"Нет."

"Там адская работа, по щиколотку в свежем драконьем дерьме!" - продолжила женщина, и бранное слово заставило Артура вздрогнуть. "Обычно на такие работы отправляют только уголовников, потому что оттуда не вылезаешь без последствий для здоровья. Самым непослушным ребятам хватает пары дней, чтобы понять, что это им не по зубам. Понял?"

Она... сыпала сложными терминами, но Артур уловил смысл. "Я понял. Я не вор."

"Ты не вор," - поправила она. "Вот мы и пришли." Они шли по длинному коридору на верхнем этаже. Женщина открыла деревянную дверь, показав небольшую комнату с двумя койками по бокам и окном посередине. Комната была чуть больше роста взрослого мужчины.

Одна кровать была застелена одеялами, настолько чистыми, что, казалось, их никто никогда не трогал. Другая была в беспорядке, словно сосед по комнате сбросил одеяла, прежде чем вылезти из кровати, и больше никогда не удосуживался их заправлять.

С вздохом Фрейя махнула рукой. Разбросанная по всей комнате мятая одежда словно повинуясь невидимым нитям, поднялась с пола. Затем одежда перелетела к подножию растрепанной кровати и упала грудой.

Артур попытался не разинуть рот, но не смог. "Что это за заклинание?"

"Здесь грубо спрашивать людей о конкретных картах, Артур. Некоторые могут вызвать тебя на дуэль из-за этого", поправила Фрейя. "Но, по правде говоря, я горжусь этой картой. Это "Необычная Организация", и это моя первая карта, которую я заработала, когда была девочкой в этом самом приюте." Она улыбнулась ему своей маленькой, серьезной улыбкой." Если бы я вложила достаточно маны в нее, я могла бы убрать всю эту комнату сверху донизу в мгновение ока... но я бы предпочла, чтобы молодые люди сами заботились о своей уборке, не так ли?"

Она снова не стала ждать его ответа, прежде чем войти и проверить глубокий сундук у подножия кровати. Артур мельком заметил сложенную внутри ткань.

Кивнув, Фрейя встала. "У тебя здесь три комплекта одежды. Переоденься, помойся в ванной комнате в конце коридора. Потом встретишься со мной в вестибюле, и мы начнем планировать твое будущее."

"Ванная комната" оказалась для Артура чем-то удивительным. Он слышал рассказы о домашних уборных от мужчин из каравана, но никогда не думал, что сам сможет пользоваться такой.

На этом этаже было три уборных, которыми предстояло пользоваться мальчикам, а также ряд сверкающих раковин. Когда он повернул кран, обильно хлынула чистая вода. Никакой карты заклинаний не требовалось.

Артур набрал немного воды в ладони и умылся, как мог. Это было почти так же освежающе, как прыжок в ручей.

Одежда была лучшей, из того что он когда-либо носил. Простая, но из плотной ткани. Рубашка была кремового цвета, штаны - тускло-коричневые. На них были складки, словно их никогда раньше не надевали.

В сундуке не было обуви, но его сапог вполне хватит.

Свежевымытый и одетый, Артур спустился по лестнице. Фрейя осмотрела его. "Дай-ка взглянуть". Подойдя ближе, она поправила воротник Артура и внимательно посмотрела на него, кивнув один раз. "Приемлемо".

Однако Артур с беспокойством огляделся. "Куда делась Магда?"

Он полагал, что женщина останется, хотя теперь, когда он об этом подумал, он не был уверен, зачем. Но ее внезапное исчезновение ощущалось как предательство. Где-то глубоко внутри шевельнулась боль. Слабое, но такое знакомое чувство, похожее на то, что он испытал, увидев могилу матери.

Магда даже не попрощалась.

Фрейя бросила на него сочувственный взгляд. "Она занятая женщина, и если не будет осторожна, привяжется к детям, которым помогает. Поверь мне, так легче. Без сомнения, ты увидишь ее поблизости. Теперь", - добавила она бодрым тоном, "давай поговорим о твоих задачах. У тебя есть предпочтения?"

"Я хочу зарабатывать карты", - сразу сказал Артур.

Губы Фрейи поджались, словно она пыталась не улыбнуться. "Это восхитительно, Артур. Ты должен знать, что качество карт имеет такое же большое значение, если не больше, чем количество. Одна хорошая карта Необычной редкости стоит трех обычных карт".

Он решил немного притвориться глупым. "Но чем быстрее я получу карту, тем быстрее я окрепну, и все такое?"

"Как только твое тело сможет принять карту, да. Это не вопрос возраста, а зрелости. Двенадцать - это всего лишь средний показатель". Опять ее улыбка сочувственная. "Девочки обычно получают карты немного быстрее, чем мальчики. Вот почему в этом возрасте они часто одного роста. Хотя не волнуйся, ты скоро их перерастешь".

Артуру было все равно на девочек, и он уже знал, что достаточно взрослый, чтобы принимать карты, но все равно кивнул.

Фрейя сказала ему подождать и пошла в свой офис, который находился прямо по коридору. Через несколько мгновений она вернулась с мягко светящимся белым камнем в руке.

Она протянула ему предмет, чтобы он мог рассмотреть. На гладком камне, похожем на карту, было выгравировано изображение – фигура человека с расходящимися вокруг неё линиями. Каменная пластина имела прямоугольную форму, напоминающую карту.

"Что это?" - спросил Артур, указывая на него.

"Конечно, это карточная метка. Наверняка ты видел её на зачарованных сельскохозяйственных орудиях - она черпает силу из связанной карты". Женщина подняла камень. "С помощью этого я узнаю, сколько тебе ждать карту".

Конечно. Потому что они думали, что он младше, чем на самом деле. Артур колебался. Покажет ли ему камень, что у него уже есть две карты? Он хотел сохранить эту информацию в секрете. Если кто-то узнает, вся его история может рухнуть. Хуже того, они могут попытаться отобрать у него карты.

"Мне не обязательно знать прямо сейчас," - уклонился он.

"Обещаю, будет не больно. Замри." Прежде чем Артур смог высказать еще какие-либо возражения, она прижала камень к его лбу.

Он ожидал, что будет холодно, но было слегка тепло.

Артур не мог сказать, что произошло, но скривился, когда брови Фрейи поднялись. Ему почти пришлось прикусить язык, чтобы не спросить, все ли в порядке.

▌Новый уровень навыка: Актерское мастерство (класс Вора/Артиста)

▌Уровень 7

По-видимому, мысль о карте была умным ходом.

Фрейя быстро пришла в себя и улыбнулась ему. Когда она убрала камень, он светился так, словно внутри зажгли невидимую свечу. "Похоже, ты уже готов к карте."

Артуру не нужно было притворяться облегченным.

"Но сначала ты должен заработать осколки." Фрейя сунула отмеченный картой камень в карман. "Есть два способа получить карту: купить ее за монеты и собрать из осколков. Оба способа хороши, но для первой карты я рекомендую тебе собрать ее из осколков."

"Почему?"

"Потому что карта, которую он создает, исходит из твоей души. Как правило, первая карта, которую ты добавляешь в колоду сердца, становится той, из которой ты впоследствии строишь всю свою колоду. По мере того, как ты растешь и продвигаешься, ты можешь создавать несколько колод, но та, которую ты добавляешь к своему сердцу…, - постучала она себе по груди, - самая значимая. Некоторые говорят, что она олицетворяет то, кто ты есть и кем ты становишься. Карта становится частью тебя, и по мере того, как ты растешь, она начинает формировать твое мировоззрение и опыт."

Артур нахмурился, размышляя о том, что говорит карта "Мастер навыков" о нем. Что ему нравится пробовать новое? Он не создал ее сам, но чувствовал, что она часть его.

И заглянув внутрь, он обнаружил слегка ушибленное место в своем сердце, где раньше находилась карта-Ловушка.

Быстро он отвлекся от этого, не желая зацикливаться. Слишком неприятно.

"Тем не менее", - продолжила Фрейя, - "лично я рекомендую тебе стремиться к осколкам как можно выше. Необычная редкость поставит тебя на голову выше многих людей. Это откроет новые рабочие места и возможности, которые позволят тебе заработать еще больше карт".

"А как насчет Редких?" - спросил он.

Ее легкая улыбка сказала ему, что она угадала направление его мыслей. "Осколки необычной редкости и так будут большим достижением. Редкие осколки выдаются за высококвалифицированную работу подмастерья или мастера. После того, как ты подрастаешь в своей профессии, тебе платят монетами или иногда целыми картами. Редкие карты обычно продаются как целые карты".

Нетрудно догадаться, что Легендарные осколки будут предназначены для богатых и могущественных.

"Ладно, возьму Необычную", - сказал он, стараясь не звучать расстроенным. Он знал, что его избаловали ранги его нынешних карт, но упорная работа ради чего-то менее мощного казалась шагом назад.

Ему всё равно нужна была какая-нибудь карта, чтобы прикрыться. Всё то же самое, что и с караваном, только теперь ставки выше. Особенно, если явится вынюхивать серебряный дракон.

"Самый популярный способ получить осколки необычной редкости - это собрать обычные осколки и обменять их - обычно идет соотношение три к одному. Это означает три обычных осколка на один необычный".

"Значит, за то время, которое требуется, чтобы собрать карту Необычной редкости, я мог бы сделать три обычных?" - спросил Артур.

"Совершенно верно. Вот почему нетерпеливые люди - или те, кому все равно, лишь бы у них была карта, - обычно носят обычные карты". В голосе Фрейи было слышно отвращение.

Однако Артур не мог винить людей за этот выбор. Он отчаянно нуждался в карте. Он все еще мог бы поступить так же, если дойдет до этого.

Для тех, кто застрял на границе, любая карта была несметным богатством. Легко зазнаться, когда вокруг тебя одни ценности.

"Другой способ - купить осколки за монеты", - продолжила Фрейя.

"Что лучше?"

"Это зависит от того, какую работу мы сможем тебе найти". Она сложила руки на груди. "Теперь у тебя есть некоторый опыт работы на ферме, а фермы всегда ищут хорошие, опытные руки".

У Артура не было никакого опыта работы в сельском хозяйстве и никакого желания его приобретать.

"Я работал в основном с ослами", - быстро сказал он, ломая голову, чтобы найти что-нибудь, что удержало бы его вне поля. Его список навыков всплыл, но он не думал, что Фрейе понравится слышать о его навыках тасования карт или игры в блэкджек.

Его мысленный взгляд остановился на навыке "Подмастерье приготовления пищи", и актерское мастерство подсказало ему историю. "После смерти мамы мне пришлось взять на себя готовку для дома и работников фермы, потому что отец умудрялся сжечь даже воду. И, похоже, я неплохо справился. Во всяком случае, никто не отравился".

Она моргнула и склонила голову набок, размышляя. "Это… может сработать. Да, и удобно будет".

Однако она не объяснила, что именно будет в этом удобного. Вместо этого она посмотрела в окно, словно оценивая время. "Пойдем со мной".

Развернувшись, она вышла за дверь.

"Куда мы идем?" - послушно спросил он, идучи с ней вровень.

"Попробуем устроить тебя на кухню".

Артур ожидал увидеть что-то вроде общественных кухонь, которые были в его деревне. При мысли о старушке Юме, сидящей на табурете и грозящей детям деревянной ложкой, у него кольнуло чувство тоски по дому.

Вместо этого Фрейя провела его по трем извилистым кварталам и резко свернула. Артур оказался перед заведением с надписью: "Соль и ложка".

"Это гостиница?" - спросил он, нерешительно.

"Это ресторан, - сказала она, - и, несмотря на внешний вид, он лучший в этой части города. Идем, Артур."

С этими словами она уверенно шагнула вперед через парадную дверь.

Внутренний интерьер был похож на вестибюль гостиницы. Только вместо столов для игр и общения, люди просто сидели и ели. Лестниц, ведущих наверх, тоже не было.

Фрейя протиснулась мимо женщины, которая спросила, не хочет ли она сесть, и направилась прямо к кухням.

Хотя в зале ресторана было тихо, и всего несколько человек сидели за столиками, на кухне кипела жизнь. Повара сновали туда-сюда, нарезая овощи и мясо, а на плитах томилось с десяток кастрюль с разными соусами. Запах стоял невероятный, но настолько насыщенный, что даже оглушал.

К этому времени Артур уже привык к кухне как таковой, но ни одна из них не была такой оживленной или... профессиональной. Все были одеты в белые халаты и выглядели полностью сосредоточенными на своей работе. Самому молодому было лет на десять больше чем ему.

Он попытался держаться в стороне, пока Фрейя подошла к пухленькому мужчине, который чистил картошку вместе с тремя другими.

Мужчина увидел ее приближение, отложил картошку и нахмурился.

"Не беспокойся, Фрейя. У меня полно посудомойщиков и уборщиков мусора, особенно если этот новенький такой же бесполезный, как и предыдущий".

"У тебя проблемы с Горацием?" - это было скорее утверждение, чем вопрос.

Мужчина фыркнул. "Этот мальчик такой угрюмый, что я не подпускаю его к мясу, боясь, как бы он его не испортил".

Лицо Фрейи стало жестче. "Он невежливый? Или не выполняет свои обязанности?"

Мужчина скорчил лицо и поднял руку, чтобы потереть подбородок, но потом вспомнил, что она испачкана картофельными очистками. Опустив ее, он пожал плечами. "Нет, он работает, но с мрачной тенью на лице, будто он уже повидал жизнь и втрое старше своих лет. Непривычно видеть такую угрюмость на лице такой малявки."

"Дай ему время", - сказала Фрейя. Затем она повернулась и жестом указала на Артура. "Позвольте представить вам нашего нового повара. Артур говорит, что у него есть опыт приготовления пищи для большого количества людей на его ферме".

Это было не совсем то, что он сказал, но Артур все равно подошел вперед.

"Артур", - сказала Фрейя, пока мужчина осматривал его с ног до головы. "Это Барлоу. Он здесь главный шеф-повар и часто берет молодых людей и женщин, желающих заработать осколки".

Барлоу осмотрел Артура с ног до головы и фыркнул. "Уборщики мусора зарабатывают один Обычный осколок в конце каждого месяца. Лучшего предложения тебе не найти".

"Сколько осколков нужно, чтобы сделать Обычную карту?" - спросил Артур.

Мужчина слегка удивился. Фрейя скрыла легкую улыбку. "Зависит от карты и осколков, но обычно где-то дюжина. Для Необычных осколков - в два раза больше, то есть двадцать четыре*"

П.П: в оригинале 24, хотя по идее должно быть 36, 1 к 3 же.

Год, по крайней мере, чтобы собрать обычную карту, и в три раза больше - необычную. Это не годится. Артур посмотрел на Барлоу. "Что нужно, чтобы заработать Необычные осколки?"

"Только повара получают Необычные осколки". - Мужчина закатил глаза. "Что происходит, Фрейя? Сначала ты даешь мне парня, который ненавидит любую работу, а теперь ты предлагаешь мне зазнайку?"

Но Артур не отступился. Секонд был мужчиной намного страшнее Барлоу, и Артур научился справляться даже с ним.

"Я умею готовить", - сказал он.

"Дело не в том, чтобы готовить, мальчик. Дело в том, чтобы делать это хорошо".

"Я могу доказать".

Мужчина скорчил гримасу, а затем посмотрел на Фрейю, которая развела руками.

"Хорошо, но только потому, что сегодня вечером у меня не хватает персонала. Это единственная причина, по которой я помогаю с подготовкой. ЛУКА!" - рявкнул он мужчине, который был примерно в десяти шагах от него.

Мужчина, должно быть, привык к этому, потому что он даже не вздрогнул. Он повернулся.

"Да, шеф?"

"Ты - на соусах. Малыш займет твое место".

Мужчина не удивился, что показало, что он подслушивал. Судя по внезапной тишине, наступившей на кухне, он был не единственным.

"Да, шеф". Лука поспешил к другой пылающей дровяной печи, заваленной кастрюлями. Тем временем Барлоу жестом велел Артуру подойти.

"Ты знаешь, что это?" - спросил он.

Стол был настолько высоким, что Артуру пришлось встать на цыпочки, чтобы увидеть все ингредиенты. "Заготовки для супа?"

Он только догадался об этом благодаря большой кастрюле для супа, стоящей на плите.

"Куриный суп", - поправил Барлоу. "Даже идиот может приготовить куриный суп. Ты идиот, мальчик?"

"Нет", - сказал Артур. "Но я могу приготовить куриный суп".

Это была сущая правда, и он не знал, почему мужчина расхохотался. "У тебя есть время до ужина. Скажи Луке вон там, если тебе что-то понадобится".

Артур сразу же подумал о чем-то. "У вас есть ящик, на который я мог бы встать?"

Это была высокая столешница с глубокими ящиками, предназначенными для хранения больших кастрюль. Он не мог до нее достать.

Артуру никогда не приходилось так сильно полагаться на свое умение готовить еду, с того самого вечера, когда он впервые приготовил ужин для Рэда и его отца.

В отличие от того времени, теперь он был знаком с большинством ингредиентов. Недели в караване были поучительными, и он ел в полудюжине гостиниц.

Кроме того, его мать раньше готовила куриный суп для их маленькой семьи. Артур никогда не помогал ей в то время, но он помнил запахи и вкусы. У нее были только простые ингредиенты, но они были восхитительны.

Он изо всех сил старался использовать свои навыки.

Как и его навык "Скрытность", его навыки приготовления пищи не повысились на много уровней. Казалось, сначала было легко развиваться, но если он не заставлял себя учить новые вещи в рамках этого навыка, уровень оставался прежним.

Из-за этого он уже пару недель топтался на 14-м уровне навыка. Ничего страшного, когда он просто кидал готовые продукты в большой котел для вечернего рагу. Но теперь ему требовалось немного напрячься и показать свои кулинарные умения

Он начал с кастрюли. Она уже была наполнена водой и поставлена на огонь. Овощи и мясо были разложены, но ничего из это не было подготовлено.

Артур внимательно осмотрел курицу и выщипал торчавшие кое-где мелкие перышки. Потом он разделал ее по суставам, вынул внутренности и разрубил на куски, которые отправились в большую сковороду с топленым салом и солью.

Пока мясо подрумянивалось, он нарезал картофель, используя свои навыки владения ножом, чтобы нарезать его одинаковыми кубиками. Он так же нарезал морковь и сельдерей. Шепот мудрости подсказал ему, что овощи одинакового размера будут готовиться равномерно.

Курица начала покрываться румяной корочкой. Артур осторожно убрал ее с огня и принялся аккуратно нарезать на небольшие кусочки. Все это он сложил в котел, чтобы сварить бульон. Туда же отправились травы, найденные им поблизости. И, конечно же, щепотка соли.

"Ты забыл про картошку и морковь?" - рявкнул Барлоу сзади.

Артур подпрыгнул на месте, чуть не упав с деревянного ящика, который ему принесли. Он не заметил, что мужчина стоял позади него.

"Нет, сэр."

"Нет, шеф", - поправил Барлоу. "Скажи мне, почему ты не добавил картошку."

"Если сейчас их положить, то за несколько часов они разварятся в кашу. То же самое с морковкой, эм, шеф," - смущенно поправился он. "Сейчас я варю бульон. Поэтому я положил туда всю курицу целиком. А как сварится - выловлю кости и кожу."

Барлоу уставился на него, и, стараясь не ерзать, Артур продолжил. "Я буду готовить часть овощей на курином жире. Не все, но я подумал, что это может быть хорошо... для... разнообразия...?". Он умолк, нервничая, поскольку мужчина продолжал пристально смотреть.

"Недурно придумано," - сказал Барлоу, чуть насмешливо. "Текстуру учитываешь, это хорошо. Но..." Он оборвал себя на полуслове, создавая интригу.

Артур огляделся в поисках помощи. Никого не появилось. Все мужчины и женщины на кухне были заняты, а Фрейя давно исчезла, вернувшись к своей работе в приюте.

"Но?" - спросил он.

"Ну и какой ВКУС?" - Барлоу буквально прокричал последнее слово, заставив Артура подскочить.

"Эм..." - Артур торопливо схватил ложку и попробовал бульон. Ну, сойдет. Дальше - овощи, вряд ли они сильно улучшат картину.

Затем все вкусы смешались на его языке, и он понял, что чего-то не хватает. Овощ, который был доступен даже его матери.

"Нужен лук и чеснок?" - предположил он.

"Ты спрашиваешь меня или говоришь мне?"

Артур расправил плечи и встретился взглядом с поваром... хотя ему пришлось смотреть вверх, даже стоя на ящике. "Где вы держите чеснок и лук?"

Барлоу указал, и Артур поспешил забрать ингредиенты.

Несколько минут спустя он жарил их на сковороде, пока лук не стал мягким и полупрозрачным. Вычерпав из бульона кожу и кости, он нарезал самые крупные оставшиеся куски курицы и затем добавлял ингредиенты в кастрюлю один за другим, начиная с картофеля. Они помогут еще больше загустить суп.

Он едва успел добавить свежий горошек, как Барлоу снова подошел.

Не говоря ни слова, мужчина зачерпнул ложкой из кастрюли, дунул на нее и попробовал.

"Нужно больше имбиря и перца", - сказал он. "В остальном, - терпимо".

Артур вздохнул с облегчением. "Правда?"

"Я все еще оставляю за собой право отправить тебя обратно к уборщикам мусора, если ты такой же бесполезный, как НЕКОТОРЫЕ сопляки здесь". Он проревел это слово в адрес темноволосого мальчика, которого Артур раньше не замечал. Другой мальчик прятался в задней части кухни, словно надеясь остаться незамеченным.

Прежде чем Артур успел среагировать, Барлоу повернулся к нему. "Скажи Фрейе, что ты нанят на полставки, учеником повара".

Его сердце сразу же упало. "На…полставки?"

"В школьные дни дети работают только половину дня. Это половина оплаты. Это все равно пять медных монет в неделю и один Необычный осколок в конце каждого месяца".

Артур снова повеселел.

"Ты должен приходить сюда сразу после уроков. Ты понял?"

"Да, шеф".

"Хорошо. Теперь убирайся". Осторожно обмотав руки парой толстых полотенец, Барлоу взялся за бока горячего горшка и переставил его на соседнюю плиту, к другому огню. Туда, откуда повара смогут без труда разливать бульон по мискам.

Артур ухмыльнулся. Его суп будет кормить людей сегодня вечером.

И говоря о еде: он был голоден. Он был так сосредоточен на своей задаче, что даже не подъедал, кроме дегустации.

Выйдя, он продолжил ухмыляться, словно не замечая хмурого взгляда другого парнишки, который мыл кастрюли у огромной мойки.

Осколок карты Необычного качества раз в месяц. Не густо, конечно, но зато еженедельные медные монетки постепенно накапливаются. А благодаря своему классу Игрок, Артур уже придумал, как использовать для дела.

Вскоре дни Артура в Гнезде Волчьей Луны стали рутиной.

Большинство его дней проходили так:

Его будил звон колокола, зовущего на завтрак. Это был огромный металлический цилиндр, подвешенный у входа между вестибюлем и общей столовой. Дети младше десяти лет, которым было еще рано работать за пределами приюта, по утрам и вечерам помогали на кухне. А вот право звонить в этот колокол считалось наградой. Победитель обычно был полон энтузиазма.

Потирая глаза, Артур садился на кровать и бросал взгляд на койку своего соседа по комнате. Гораций спал как убитый и, казалось, каждую ночь с трудом просыпался. Обычно с недовольным бормотанием.

А еще он оказался тем самым мальчиком, который выносит мусор, на которого шеф-повар так яростно жаловался. И после пяти минут общения с Горацием Артур понял почему.

"Доброе утро", - обычно говорил Артур. Он старался начать день вежливо.

Гораций игнорировал его так, будто бы Артур вообще ничего не говорил.

Пожав плечами, Артур одевался и шел по коридору в одну из общих ванных комнат на этаже для мальчиков. Если он был достаточно расторопным, то мог сразу же войти, чтобы начать свои положенные пять минут, отсчитываемые одним из помощников Фрейи, на умывание и прочие дела. Если он не успевал, то вставал в очередь со всеми и ждал пять минут, пока очередь не продвинется.

Завтрак внизу был шумным и полным хаоса. Многие из детей были осиротевшими фермерскими детьми, спасенными от предыдущих извержений скверны. Они привыкли вставать с рассветом.

К своему разочарованию, Артур прекрасно вписался среди десяти- и одиннадцатилетних мальчиков за дальним концом стола. Хотя он знал, что с каждым днем ​​становился сильнее... ему предстояло наверстать упущенное.

Одиннадцатилетний Гораций, который был намного выше Артура, иногда садился рядом... если, конечно, больше некуда было сесть.

"Передашь сок?" - иногда спрашивал Артур.

Гораций игнорировал его.

После завтрака всех детей младше двенадцати лет перегоняли в соседнее здание, которое служило школой.

Школа стала для Артура полной новизной. В его родной деревне и близко не было ничего похожего на настоящее обучение. В общем, он пока не понимал, нравится ему это или нет.

Уроки были богатым источником новых навыков, но раньше ему никогда не приходилось долго сидеть на одном месте. Учителя часто ругали его за то, что он ерзал.

Но они не могли найти изъянов в качестве его обучения.

У Артура было преимущество в навыках чтения и письма. Теперь, прежде чем закончить свою первую неделю в школе, он преодолел базовый порог в обоих и перешел на уровень подмастерья.

Качество его почерка также улучшилось. Он не был таким безупречно аккуратным, как у Горация, чья писанина была похожа на печатный текст в книге, но его можно было прочитать.

По-настоящему Артур преуспевал на уроках математики.

Через несколько минут работы он получил сообщение со своей карты.

▌Получен новый навык: Базовая арифметика (класс Учёного/Математика)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык на 3 уровне.

▌Благодаря преимуществам вашего Класса Игрок, вы получили еще 5 дополнительных уровней навыка. Эти уровни вернутся к базовому значению, когда этот класс будет снят с экипировки.

▌Текущий уровень: 8

Оказывается, Артур умел считать в уме еще до школы. Свой навык он прокачал, благодаря постоянной практике Подсчета карт. Сам того не подозревая, он уже освоил азы умножения. Он интуитивно понимал, как работают удвоение и утроение чисел. Поэтому, когда учительница раздала таблицы умножения, для Артура это было детской забавой. Деление - это по сути операция, обратная умножению. И как только он разобрался в алгоритме длинного деления, оно стало для него легким делом.

Он щелкал стандартные арифметические тесты как орехи. Вскоре учительница пересадила его на дроби, - легкотня, когда он понял, что это почти то же самое, что работать с ингредиентами в рецептах из ресторанных книг.

Учительница сказала ему, что если он продолжит в том же духе, то сможет приступить к алгебре. Артур не знал, что это такое, но поскольку Гораций был единственным другим мальчиком их возрастной группы, который работал над алгебраическими задачами, он не горел желанием.

Занятия заканчивались в полдень. После того, как их отпускали на оставшуюся часть дня, всем ученикам выдавали толстые ломти хлеба с ломтиком какого-то мяса и овощей, засунутых внутрь.

Большинство мальчишек, особенно Гораций, вечно ныли, что хлеб сухой, а мясо - какая-то фигня. Артур просто не мог понять, как им хватает совести жаловаться. Он не верил своему счастью, что теперь можно так хорошо питаться. Какое там "безвкусное" мясо? Да это же деликатес! А хлеб надо ценить, а не разбрасываться им.

После еды Артур отправлялся в ресторан, чтобы приступить к своим рабочим обязанностям. Все десяти-двенадцатилетние так делали, и как только он наконец-то закончит обучение в "двенадцать", он перейдет на полную занятость.

Гораций, который работал посудомойщиком/уборщиком, иногда ходил с ним.

Если Артур когда-нибудь пытался начать разговор, Гораций игнорировал его.

К счастью, как только Артур добирался до ресторана, игнорировать Горация становилось проще.

Тот мальчик держался своего темного уголка кухни, отмывая кастрюли с кислым выражением лица, как будто он предпочел бы быть где угодно. Он никогда не приступал к выносу мусора, пока на него кто-нибудь не наорал, а большую часть времени другим поварам приходилось буквально стоять рядом и следить за мальчиком, чтобы он не выполнял работу спустя рукава.

Артур не понимал, почему шеф-повар его не уволит - он слышал, как тот жаловался несколько раз Фрейе. Но по какой-то причине Гораций оставался.

У Артура тоже были свои обязанности. Шеф пока не доверял ему работу на раздаче, а значит, красиво оформлять блюда сам Артур не мог. Вместо этого ему поручили подготавливать продукты.

Это был напряженный опыт. Нужно было узнать о приготовлении пищи гораздо больше, чем он ожидал. Он научился разным способам нарезки овощей: от нарезания длинной соломкой до тщательного измельчения до мельчайших одинаковых кусочков и даже декоративной очистки.

Его навык "Работа с ножом" поднялся до Уровня подмастерья 15, и шеф-повар сказал, что если он так будет продолжать, то научит Артура нарезать редиску цветами.

Он также приобрел еще два ценных навыка.

▌Разделка мяса (класс Кулинара)

▌Уровень 3

▌Базовое выпекание (класс Кулинара)

▌Уровень 3

Каждый раз, когда он добавлял новый, он надеялся на возможность объединить их в настоящую карту класса Кулинара, как его класс Игрока. Этого еще не произошло, но он чувствовал, что близко.

Наконец, после шести часов работы шеф-повар отпустил Артура и Горация на ночь. Будучи детьми младше двенадцати лет, действовали строгие правила относительно того, сколько им нужно работать.

Они шли обратно, Артур пытался начать разговор, а Гораций его игнорировал, и прибывали в приют ко времени ужина.

Младшие дети старались изо всех сил готовить еду, хотя и не очень умело. Ужин обычно представлял собой пресную, но сытную похлёбку, к которой подавали еще черствый хлеб и кусочек фрукта на десерт. Благодаря диагнозу, поставленному Искателем Болезней, Артуру разрешалось съедать две тарелки супа каждый вечер.

Вскоре после ужина для младших детей гасили свет, одним из которых был Артур. Эта последняя часть засела у него в голове. Если бы люди поверили ему, когда он сказал, что ему двенадцать лет, он, возможно, смог бы снова выйти на улицу.

Его пальцы чесались от желания попрактиковаться в классе Игрока. Он оставил свою колоду игральных карт в караване Рэда. Он бы хотел хотя бы потратить эти часы на отработку своего Тасования карт.

Он получил пять медных монет в качестве оплаты после первой недели. Если бы ему разрешили выйти, он мог бы попрактиковаться в своем классе Игрока. Артур просто знал, что легко удвоит свои деньги, а может быть, даже заработает осколок карты или даже два.

В комнате, которую он делил с Горацием, имелось окно, открывавшееся настежь, чтобы впустить прохладный ночной воздух. А снаружи, как раз на расстоянии вытянутой руки, к стене был прикреплен водосточный слив. Идеальный вариант, чтобы спуститься вниз или забраться обратно, если понадобится улизнуть незамеченным.

Но он не доверял своему соседу по комнате, что тот не настучит.

Гораций помалкивал, но Артур пару раз ловил его на косых взглядах. И не сказать, чтобы эти взгляды были дружелюбными - во время занятий, да и на кухне. Интуиция подсказывала Артуру, что если у Горация появится возможность в чем-то его подставить, он это сделает.

Артур стиснул зубы, подавляя желание улизнуть. Но непонятно, сколько он еще продержится. Звуки города, проникавшие в комнату через окно, манили его.

К счастью, у него было чем другим занять голову. Его любимым предметом в классе на сегодняшний день была История Карт.

В один из дней предчувствие подсказывало Артуру, что его ждет сюрприз. Виной тому была лукавая улыбка учительницы, когда она достала из стола тонкий стеклянный футляр. Внутри, словно паря в воздухе, находилась карта.

Учительница подняла футляр над головой, и все ребята, словно завороженные, потянулись вперед. Судя по серебристому металлическому отблеску, это была карта Необычного ранга.

"А сегодня, ребята, мы познакомимся с картами творения!" - с энтузиазмом сказала учительница.

Мгновенно напряжение спало. Низкий стон пронесся по мальчикам и девочкам.

Опустив футляр, она погрозила им пальцем.

"Я знаю, что это не самые яркие карты, но крафт - это нерушимый хребет любого города. Любые карты обычной редкости откроют двери к хорошей торговле. Большинство гильдий без вопросов примут мастера с Необычной редкостью или выше. Теперь, - сказала она, оглядевшись по классу, - кто может сказать мне, к какой категории относятся карты творения?"

Несколько рук взлетели вверх. Артур держал свою опущенной, внимательно слушая.

Гораций не стал ждать, пока кого-то назовут. Он протянул: "Класс Поддержки".

Учительница кивнула, и Артуру пришлось сдержать порыв повернуться на своем стуле и взглянуть на мальчика. Гораций нечасто высказывался на уроках, но когда это делал, он никогда не ждал своей очереди.

Хуже того, ни один из учителей не ругал его за то, что он выпаливал ответы, не дожидаясь, когда его спросят, как это делали бы со всеми остальными. Артур не понимал этого. Даже шеф-повар, который не терпел никакой ерунды или некачественной работы, только ворчал по поводу рабочей этики Горация. Ничего никогда не предпринимая.

"Правильно", - сказала учительница. "Творцы - это под.категория класса Поддержки".

"Не подходит для езды на драконах. Тогда в чем смысл?" - буркнул Гораций.

Опять же, учительница на него не закричала, хотя обычно не терпела пререканий на своем уроке.

Она только сказала: "Помните, для нормального функционирования гнезда, в среднем требуется по крайней мере пять человек вспомогательного персонала на каждого активного драконьего всадника. Это означает приготовление пищи для людей и животных, стирку, уборку и все, что обеспечивает бесперебойную работу гнезда, чтобы они могли сосредоточиться на борьбе с порчей".

Артуру еще не приходилось бывать внутри гнезда. Посторонним вход был запрещен, если у них не было разрешения. Но снаружи гнездо постоянно кипело деятельностью. Он мог только представить, как должно быть внутри - и сколько людей оно должно вмещать.

"Карты творцов обычной редкости", - продолжила учительница, и раздался общий шорох, когда ученики приготовились пером и чернилами делать заметки, - "обычно затрагивают один аспект творительного навыка в узких рамках. Например, незначительное умение работать по дереву может позволить его обладателю придать дереву определенную форму. Или для кузнецов - способность идеально подгонять подковы".

Она на мгновение остановилась, чтобы дать возможность отстающим ученикам закончить делать заметки. Затем она продолжила, взяв карту в футляре.

"Необычные карты для творения, такие как эта, обычно имеют более широкую область применения. Кто может сказать мне, как определить Необычную карту?" - спросила она.

Руки поднялись по всему классу. Она выбрала одну наугад.

"В описании будет написано "Необычно", - сказала девочка.

Артур закатил глаза и поднял руку.

"Верно", - сказала учительница. - "Артур?"

"Обычно они бывают металлического цвета - железные, серебряные или медные", - пояснил он. Учительница уже показывала несколько карт-образцов - все в специальных стеклянных футлярах, и ассистент внимательно следил за ними, когда они не были в руках у самой учительницы. Не то чтобы Артур хотел их украсть. Ну, разве что совсем чуть-чуть. Сильно хотел.

"Верно", - сказала она, - "их также сравнивали с полированной сталью. Однако некоторые Редкие карты имеют металлический вид, поэтому важно внимательно смотреть. Кто-нибудь еще?"

"Только идиот перепутает Необычную и Редкую", - фыркнул Гораций. "У Редких есть подвижные изображения. У Необычных - нет".

Вот это да. Гораций сегодня болтливый. Артур также заметил, что он, похоже, знает, о чем говорит. Он видел карты Редкой редкости раньше.

Учительница проигнорировала его колкость.

"Карты Необычной редкости имеют более широкую область применения, чем карты Обычной. Необычный творец может не только придавать дереву форму, но и голыми руками строгать его. Необычные карты обычно обладают способностями к мане или растрачивают ману с меньшей скоростью, чем пользователи Обычных карт".

Она кивнула своим словам. "Тот, у кого в сердце есть карта Редкой редкости, может быть искусен в нескольких дисциплинах одного и того же ремесла. Например, кто-то может обладать одинаковым талантом как в плотницком деле, так и в общей деревообработке. Любые затраты маны будут значительно снижены. Возможно, они смогут голыми руками обтесывать доски, а также создавать произведения искусства".

Она повернулась к карте. "Теперь, какие еще ремесла..."

Артур поднял руку.

Учительница остановилась. "У вас есть вопрос, Артур?"

"А как насчет карт Легендарной редкости?"

Он услышал насмешку со стороны Горация.

Учительница сочувственно улыбнулась ему. "О картах легендарного крафта мало что известно. Ходят слухи, что некоторые из высших руководителей гильдий владеют ими, но они хранят свои секреты в тайне".

Артур не удивился. Ее лекции всегда касались общих аспектов карт Обычной, Необычной и Редкой редкостей. Легендарная редкость считалась слишком недостижимой.

Жаль. Ему бы хотелось посмотреть, как его карта выглядит на фоне остальных.

Тем не менее, именно на этом уроке карт он впервые увидел, как на свет появляется новая карта.

На следующий день после урока о картах создания предметов всё завертелось. Видимо, учителям разослали распоряжение, потому что весь класс строем вывели во двор. Там к ним присоединились малыши из младших классов. Их разделили на группы по возрастам. Группа Артура, как самая старшая, заняла место впереди.

С гордостью стояла девочка из его класса. Он мало общался с девочками и не знал ее имени.

Рядом с ней стояла Фрейя, положив гордую руку ей на плечо, обращаясь ко всем.

"Сегодня мы чествуем достижение Оливии Сэнсбери. Оливия пришла к нам полтора года назад и с тех пор усердно трудилась. И сегодня она создает свою первую карту".

Артур вытянул шею, чтобы посмотреть. Был установлен стол, на котором лежали части карты. "Какая редкость? Кто-нибудь видит?"

Он вполне ожидал карты Необычной или Редкой редкости за всю эту церемонию и усилия, поэтому ответ его удивил.

"Обычная", - сказал мальчик рядом с ним.

"На Обычную у нее ушло полтора года?"

"Ну, ей же пришлось выменивать угловые кусочки, не так ли?" - презрительно фыркнул мальчик.

Смысл происходящего ускользал от Артура. Поднявшись на цыпочках, он попытался заглянуть через плечи мальчишек впереди. Осколки карт были разложены, словно детали почти собранного пазла. Однако большинство фрагментов были одинаковыми - однородные треугольники, которые соединялись друг с другом.

Исключение составляли угловые фрагменты, которые также были треугольными, но с одной стороны закругленными.

Карта была почти завершена, за исключением верхнего правого углового треугольника.

Оливия крепко сжимала последний кусочек пальцами, словно это был самый драгоценный предмет в мире.

Интересно, Фрейя никогда не упоминала об этой "трудности", когда объясняла ему принципы осколков карт.

Фрейя продолжала: "Создавая собственную карту, ты должна сама расположить все части. Ведь эта карта рождается из твоих знаний и навсегда останется с тобой". Она повернулась к девочке. "Ты готова, Оливия?"

Девочка кивнула и вышла вперед. Она была такой бледной, что веснушки выделялись на ее щеках, и Артур заметил намек на дрожь, когда она вставила последние кусочки на место.

"Подумай о том, чего ты хочешь от карты", - наставляла Фрейя. "Это может помочь создать ее".

"Я хочу стать драконьим всадником", - пробормотала Оливия.

Когда уголок встал на место, между каждым отдельным фрагментом внезапно вспыхнул яркий белый свет. Он был таким ярким, что Артуру пришлось моргнуть.

Свет погас, и теперь на пустой белой карте появилась надпись.

Все дети завороженно потянулись вперед, хотя никто не толпился вокруг Оливии. Они дали ей свободное пространство.

Глядя на свое новое творение, Оливия широко улыбнулась. "Это иллюзия! Маленький камуфляж", - сказала она, взяла карту в руки и крепко обняла ее. "Я стану драконьим всадником!"

Вокруг нее люди хлопали. Артур тоже.

За спиной он услышал насмешку.

"Надеюсь, ей понравится всю оставшуюся жизнь доставлять сообщения туда-сюда дворянам".

Артур повернулся и неудивительно было увидеть Горация, стоящего позади него. Другой мальчик был настолько высоким, что он буквально возвышался над ним.

Артур сердито посмотрел на него. "Что ты имеешь в виду?"

"Конечно, это не какая-нибудь бесполезная карта поддержки, но это ведь не совсем боевая карта, верно?" Он сделал пренебрежительный жест. "Я уверен, найдется какой-нибудь отчаянный Обычный пурпурный - они подходят всем".

В глубине души Артур не был впечатлен новой картой Оливии, но она упорно ее добивалась. Отношение Горация его раздражало. "А тебе не приходило в голову просто порадоваться за нее?"

Гораций посмотрел на него, как на идиота, и ушел.

Стоявший рядом с Артуром мальчик с сочувствием посмотрел на него. "Этот парень твой сосед по комнате, верно?"

"Да", - сказал Артур.

"Не повезло".

"И не говори".

Тем не менее, это, кажется, стало переломным моментом, потому что в тот день Гораций снова добровольно заговорил с Артуром. На этот раз, во время редкой для них передышки на кухне.

"Ты больше не увидишь свою подружку".

"Что?" - спросил Артур, отрываясь от своей кучи нарезанного лука. К сожалению, навыка, который бы уберег его глаза от слез, не существовало.

Гораций пожал плечами и наклонился, чтобы высыпать ведро с овощными очистками.

"Она отправилась в гнездо. Я видел, как Фрейя провожала ее, как раз перед тем, как я сюда пришел".

"То, что она ушла, не значит, что ее выберут", - сказал Артур.

"Ну да, не какая-нибудь хваленая карта поддержки, но и не для серьезного боя, правда?" - Он высокомерно фыркнул. "Найдется какой-нибудь фиолетовый слабак с Обычной картой - им же всё равно, с кем объединяться"

Не успел Артур ничего придумать в ответ, как Гораций помрачнел и отошел.

Артур обдумывал слова Горация весь вечер. Настолько, что нарезал лук грубо, и шеф велел ему выбросить его в луковый суп и начать заново - и на этот раз сделать все правильно.

Ворча себе под нос, он так и сделал. Но не мог успокоить свои бурлящие мысли.

Было очевидно для любого, у кого есть глаза, что все - от директрисы Фрейи до учителей - хотели, чтобы их ученики получили карты. Человек с картой был более здоровым и продуктивным. Он сам слышал, как Фрейя это говорила.

Обычная карта давала столько же преимуществ для здоровья, что и карта более высокого ранга. Это не значило, что Обычные были плохими. Любой в его родной деревне, включая его самого, отдал бы все пальцы на левой ноге за шанс получить любую карту, даже Обычную.

И теперь, когда Гораций об этом упомянул, он понял, что взрослые тонко поощряли идею стать драконьим наездником.

Было ли это хорошо или плохо? Артур не знал.

Он старался не думать о смерти розового дракона. Это было ужасно и жестоко, и это заставляло его думать, что не все в гнезде так безоблачно, как хотели верить учителя.

Но... за последние пару недель здесь он не видел драконьих драк. Вокруг гнезд всегда была активность - драконы постоянно прилетали и улетали с наклонных плоскостей гнезда. Он видел несколько чуть не случившихся столкновений, когда разные драконы уворачивались, чтобы избежать воздушных аварий.

Но он никогда не видел, чтобы один дракон огрызался на другого в гнезде.

Любой, у кого был мозг, знал, что борьба с монстрами - опасная работа. Если стервятники вроде Секонда и его друзей регулярно искали павших драконьих наездников, имело смысл, что им нужны были новые птенцы, для пополнения рядов.

Это было мрачно, но помимо смерти розового, не подозрительно.

Возможно, Гораций был просто в своем обычном ворчливом настроении. Или это была его точка зрения. Это было нормально, потому что Артур не был полностью уверен, что хочет быть драконьим наездником... Или что это вообще возможно.

Наезднику Доши пришлось ждать пять лет, пока Доши не вылупился, и он был Редкого ранга. У Артура же была Легендарная карта.

Тряхнув головой, он отложил проблему драконьих наездников в сторону.

Нет, что его действительно беспокоило, так это время, необходимое для создания карты из осколков.

Как можно более незаметно, он потянулся вниз, чтобы почесать бок. В последнее время он обматывал полоску бинтов вокруг талии, а затем засовывал под нее свою Редкую ловушечную карту. Таким образом он держал ее при себе, и не беспокоился что она выпадет из рубашки.

Со временем рана на сердце зажила. Он даже не слишком скучал по карте, находившейся там. Частично.

Ему нужна была еще одна карта. Необычная, если получится. Это позволит ему остаться незамеченным для кого-либо важного.

Собирать карту по частям заняло бы слишком много времени. Фрейя была безумно оптимистичной, когда убеждала его жить в приюте.

Он не готов ждать годами.

Либо он попытается продать свою Редкую карту за несколько Необычных, либо добудет осколки карт другим способом.

Он знал, чего хочет.

Единственный плюс в том, что его сосед по комнате - Гораций, - и совпадение, что это же его больше всего раздражало, - было то, что другой мальчик не храпел.

Так что Артур не мог надежно определить, когда тот засыпал.

Артур лежал так неподвижно, как мог, прислушиваясь к тихой темной комнате вокруг. Отбой был больше часа назад, и дыхание Горация было глубоким и ровным. Или он притворялся?

Зачем ему притворяться? Артур отчитал себя. Другой мальчик никогда не обращал на него внимания и, фактически, игнорировал Артура, как обычно, как когда они шли домой из ресторана вместе.

Он слишком много думал, а ночь проходила мимо. Городской шум доносился из окна. Он манил его.

Медленно Артур откинул одеяло и выскользнул из кровати. Он лег спать в одежде, так что ему оставалось только зашнуровать ботинки.

Используя навык Скрытности, он прокрался к окну. Это был тип окна, которое открывалось наружу, и он раньше проверил, не скрипят ли петли.

Высунувшись, он потянулся к водосточной трубе.

Спуск оказался гораздо труднее, чем он думал. К тому времени, как он добрался до земли, кончики пальцев были стерты в кровь. Но после этого он был свободен.

Ухмыляясь про себя, он пошел по темным улицам в сторону людных мест.

Город обретал другую энергию после заката солнца. Сотни разноцветных фонарей ярко освещали улицы. Уличные торговцы продавали еду и напитки из временных палаток.

Артур остановился и с изумлением наблюдал, как человек стоял на углу улицы и проглатывал горящие огненные мечи перед восхищенной толпой. Он не был уверен, странный ли это талант или навык карты, но был впечатлен в любом случае. Как и толпа, судя по количеству чаевых.

Он про себя отметил, что нужно приглядеться к карте "Глотание огня".

Он шел дальше, внимательно высматривая картежные притоны, салуны или даже места для игр в кости. Он не был уверен, как ему удастся затесаться в карточную игру, потому что все вокруг были взрослыми, но, возможно, если побродить достаточно долго, он найдет возможность.

Его внимание привлек мужчина, который установил простой столик рядом с продавцом мясных палочек. Он показывал молодой паре странную игру со стаканчиками.

Идея заключалась в том, что он подкладывал осколок карты под один из стаканчиков и перемешивал их. Если мужчина или женщина могли угадать, под каким стаканчиком находился осколок, они выигрывали его. Конечно, за игру нужно было платить.

Артуру не требовался навык Тасования карт, чтобы понять - дело тут не так просто, как кажется. И действительно, пара трижды заплатила и каждый раз угадывала неправильный стаканчик.

Здесь, должно быть, использовался усиленный картой навык. Возможно, он прятал осколок? Делал его невидимым? Накладывал иллюзию на стол?

Нет... Артур не был уверен, как он это понял, но казалось, что используется какой-то навык. Пока ведущий перемешивал стаканчики, было такое ощущение, будто его сердце бьется в унисон.

Каким-то образом мужчине удалось уговорить пару сыграть еще раз. Это закончилось еще одним неверным выбором со стороны все более раздраженной пары. Как раз, когда мужчина начал ворчать и злиться, организатор игры предложил вернуть им деньги за последний раунд.

Мужчина фыркнул, но было ясно, что его уязвленная гордость не позволит ему принять предложение. К счастью, женщина оттащила его прочь, прежде чем он успел учинить скандал.

Ведущий насмешливо поклонился им вслед. Затем он обернулся и посмотрел прямо на Артура. "Это не бесплатное представление, парень. Либо играй, либо проваливай отсюда".

Артур был поражен. Он не заметил, что мужчина обратил на него внимание.

"Стаканчики - не моя игра, - ответил Артур после паузы. - Скажи, а ты не знаешь, где в этих краях любят играть в кости?"

"В кости? Что ты вообще знаешь об игре в кости? Выглядишь лет на десять".

"Мне двенадцать", - огрызнулся Артур. Это начинало надоедать.

Мужчина закатил глаза. "Ладно, парень. Проходи вон туда, между следующим переулком и за угол налево. Найдешь, что тебе нужно. А теперь оставь меня в покое. Ты распугаешь клиентов".

Клиентов? Артур задумался, но пожал плечами и последовал указаниям.

Он решил, что мужчина либо направил его через переулок по короткому пути, либо, в худшем случае, послал по ложному следу.

Только пройдя половину темного переулка, до него дошло, что человек, называющий клиентов "клиентами", мог завести его в ловушку.

Он остановился и начал поворачивать обратно. Именно тогда он заметил чье-то присутствие позади.

Артур уловил краем глаза движение позади себя. Он невольно вскрикнул и отпрянул назад.

Его рука нащупала под рубашкой карту. Если кто-то использует свою карту, он мгновенно окажется дома. Хотя если они попытаются ударить его ножом или чем-то еще, он будет в беде.

Прежде чем он успел вытащить карту, разум осознал, что увидели глаза. Фигура позади была высокой, но не такой большой, как взрослый мужчина.

И верно, знакомый голос проскрипел: "Если ты собрался потрудиться, чтобы выбраться из приюта тайком -ты должен хотя бы держаться подальше от трущоб".

Это был Гораций.

Выпрямившись, Артур опустил руку от повязки под рубашкой. Хорошо бы Гораций подумал, что он тянулся за ножом на поясе

"Что ты здесь делаешь? - спросил он, хотя уже знал ответ. - Ты следил за мной?"

Вместо того чтобы выглядеть виноватым, Гораций закатил глаза.

"Я хотел посмотреть, знает ли идеальный Артур этот город так же хорошо, как все остальное."

Идеальный Артур? Он нахмурил брови и открыл рот, чтобы ответить.

Но Гораций опередил его:

"Вместо этого я нахожу тебя бродящим по одному из самых опасных районов города. Ты должен поблагодарить меня за то, что я остановил тебя, прежде чем ты зашел слишком далеко."

"Это место не кажется таким уж плохим."

В темном переулке он все же уловил насмешливую ухмылку на лице Горация.

"Так ты и правда деревенщина, да?"

"В чем твоя проблема?" - потребовал ответа Артур. Он уже устал от отношения Горация. Тот, очевидно, его не любил и вел себя так, будто не хотел находиться рядом с ним. Но вместо того, чтобы нажаловаться, когда Артур тайком вышел, он последовал за ним и тоже рискнул наказанием. Это не имело смысла. – "Почему ты ведешь себя так, будто ты лучше всех остальных?"

"Не лучше. Я просто отличаю задницу от дырки в земле, - Гораций оглянулся. - Кстати, зачем ты вышел?"

Артур не собирался рассказывать ему, что искал игорные заведения.

"Не знаю. Просто осматривался."

Гораций снова закатил глаза.

Артур чуть не ударил его, но Гораций был на фут выше. Могут возникнуть вопросы, если завтра Гораций появится за завтраком с фингалом под глазом. Особенно учитывая, что почему-то он был любимчиком учителя.

"Почему ты пошел за мной?" - снова спросил Артур.

"Чтобы посмотреть, есть ли у тебя вкус. Нет... но я полагаю, это не твоя вина, - Гораций обернулся. - Пойдем, уйдем отсюда, пока нас не ограбили."

Он пошел обратно тем же путем, что и пришел. После секундного колебания Артур последовал за ним.

Выйдя на улицу, Гораций продолжил идти в направлении, противоположном приюту.

Артур поспешил догнать его - ему приходилось делать два шага на каждый шаг Горация.

"Куда мы идем?"

"Искать настоящие развлечения, - сказал Гораций. - Или что-нибудь подобное в этом глупом маленьком городишке."

Впервые Артур задумался, не из дворянской ли семьи родом Гораций. Он вел себя достаточно высокомерно.

Они шли по одной улице за другой, все заполненные ночной жизнью. Артур жадно озирался по сторонам. Они проходили мимо баров, настолько переполненных, что пьяные посетители выплескивались наружу, громко смеясь. Через широко распахнутые окна он видел, как некоторые играли в покер.

У всех игроков в карты был жесткий, опасный вид. Там не было никаких детей, даже официантов. Артуру будет нелегко проникнуть в один из этих баров.

На улицах выстроились палатки, торгующие всем: от одежды до еды. Один торговец выкрикивал, что у него есть карточные осколки на продажу. Артур остановился бы, но Гораций, казалось, был полон решимости идти дальше.

"Так здесь всегда по ночам?" - с благоговейным трепетом спросил Артур.

Гораций странно на него посмотрел. "Разве у вас не проводят праздники урожая?"

Упс. Это объясняло атмосферу празднования на улицах. Он просто не дошел до каких-либо указателей.

Артур пожал плечами. "В большинстве сезонов у нас было мало поводов для праздников". Это была правда. "А что насчет тебя?"

"У меня было мало общего с фермерами", - сказал Гораций.

Мысленно Артур поставил еще одну галочку напротив "дворянин".

Возможно, Гораций был последним сыном мелкого дворянина, вроде баронета. Кем-то, кто управлял парой небольших городков и считал себя королем мира. Он слышал, как Рэд пару раз упоминал о таких.

Только тогда он осознал, что толпа становится все гуще по мере продвижения. Гораций не сбавлял шаг, а лавировал между группками людей. Артуру приходилось почти бежать, чтобы не отставать.

Оглянувшись через плечо, Гораций нахмурился: "Давай. Я не хочу пропустить еще больше".

"Пропустить чего?"

"Как ты думаешь?" - раздраженно спросил Гораций. Затем его лицо снова стало бесстрастным. "Постой, ты раньше не играл? Ты правда не знаешь?"

Артур нахмурился. "О чем ты говоришь?"

"О карточных дуэлях".

"Что?" - ахнул Артур.

В этот момент разноцветные искры вспыхнули на улице дальше по пути. Толпа разразилась возгласами восторга.

Другие тоже спешили в том же направлении. Все направлялись в одно и то же место.

Гораций двигался целенаправленно и, казалось, умел лавировать по все более плотной толпе. Такое скопление людей было пугающим для Артура, но другого парня это, похоже, нисколько не смущало.

Проглотив свою гордость, Артур ухватился за край рубашки Горация, словно младший брат, надеясь, что старший не оставит его позади.

Гораций бросил взгляд через плечо, ухмыльнулся, но ничего не сказал.

Свернув за угол, они оказались на улице, которая заканчивалась массивным четырехэтажным зданием. Сверкающая волшебная вывеска над входом гласила: "Волчья Арена", а по бокам были изображены воющие волки.

"Это не настоящая боевая арена, какие бывают в больших городах, - повысив голос, чтобы перекрыть шум толпы, сказал Гораций. - Но ты должен увидеть, на что способен настоящий карточный мастер. Не то барахло, которое нам пытаются всучить в приюте".

Он поспешил вперед, не дав Артуру возможности ответить.

У подножия арены было несколько овальных входов, и люди вливались внутрь потоком. Изнутри доносился громкий, эхом отдающийся возбужденный голос. Но стены приглушали слова.

Служитель преградил им путь, протянув руку. "По одному медяку с каждого".

Гораций посмотрел на Артура. "Ну, плати. Ты получаешь вдвое больше меня".

"Мне заплатили только за одну неделю", - сказал Артур.

Гораций пожал плечами и обратился к служителю: "Цена одинакова для детей и взрослых?"

"Какая разница, дети вы или нет, - сказал служитель. - Хотите, чтобы я вызвал стражу из-за того, что вы нарушаете комендантский час?"

Ворча, Артур полез в карман за своими драгоценными медяками. Он заплатил, и служитель пропустил их внутрь.

Гораций сразу же ускорил шаг.

Они поднимались по одной лестнице за другой, и, несмотря на количество людей, спешащих занять места, им легко удалось найти два свободных.

Артур посмотрел вниз на огромное овальное пространство. Скамьи для зрителей шли от мягкого земляного пола арены до самого верха.

"Все это ради карт?" - спросил Артур.

Гораций фыркнул: "Нет, это маленький городок, так что у них нет собственной арены". Должно быть, он заметил, что Артур не понял, и продолжил: "Она используется для церемоний, тренировок по работе с драконами на земле и всего такого. О, вот они идут".

Трое людей вышли из подземного туннеля на арену.

Мужчина и женщина встали по разные стороны овала. Женщина, которая была ближе к их местам, была одета в блестящее черное платье с таким глубоким декольте, что Артур не мог не пялиться. Мужчина на противоположной стороне тоже был одет нарядно - в жилет и цилиндр, словно великий артист.

Третий человек, толстяк, встал посередине. Он помахал толпе и приложил ладонь к горлу. Когда он заговорил, его голос громко разнесся благодаря карте.

"Леди и джентльмены! Ставки на следующий поединок рангом "Необычный" между Шоной Теневой Волшебницей и Мастером Разделения закроются через две минуты. Поспешите сделать свои окончательные ставки на это противостояние иллюзионистов!"

Гораций застонал.

"Что? Тебе не нравятся иллюзионисты?"

"Если они оба маскировщики-иллюзионисты, мы будем пялиться на пустую арену, пока один не найдет и не заколет другого".

"Они колют людей?" - ужаснулся и одновременно заинтересовался Артур.

"Конечно, до первой крови".

Артур посмотрел вниз на женщину. "Почему она не в доспехах или чем-то подобном?" Затем он заметил лукавый взгляд Горация. "Ты надо мной издеваешься".

"У них есть маркеры, - закатил глаза Гораций. - Синие с ее стороны, красные с его. Видишь цвета?" Он указал на квадраты ткани, свисающие над каждым соперником." Тот, кто первым отметит другого - победитель. Почему мне приходится все это объяснять? Разве в твоем городе не было дуэлей?"

"Откуда я родом, люди были счастливы иметь хоть одну карту", - сказал Артур.

"Ну а в нормальных городах большинство получают стартовые карты от родителей или мастера, если они у кого-то учатся. Детей не обманывают осколками в рамках какой-то трудовой схемы".

Неужели он должен жаловаться на все? Разве он не понимал, какую возможность им предоставили? "Оливия создала карту, - огрызнулся Артур. - Ты видел".

"Может, тебя устраивает быть обычным, но меня нет, - фыркнул Гораций. - В любом случае, большинство стоящих людей - даже в таких незначительных городишках, как этот - имеют колоды. А у некоторых дворян и важных драконьих наездников есть целые библиотеки карт".

Отец Артура говорил нечто подобное, но тогда Артур был слишком новичком в картах и не понял всех последствий. "Но... разве не больно вынимать их из сердца? Зачем хранить их в библиотеке?"

Гораций посмотрел на него, как на сумасшедшего. "Ты что, глотаешь все, что хочешь носить с собой? Нет? Тогда ты не засовываешь вещи в сердце, если не хочешь, чтобы они стали твоей частью", - сказал Гораций. Он покачал головой. "Вот почему я ненавижу это место. Никто ничего не знает".

"Но как..." - начал Артур.

"Леди и джентльмены," - громогласно объявил ведущий. "Окончательные ставки сделаны. Прошу всех занять свои места. Поединок вот-вот начнется".

"Смотри, - сказал Гораций. - Может, чему-нибудь научишься".

"В красном углу," объявил ведущий. "Шона – Теневая Волшебница."

Толпа зааплодировала, и Шона повернулась и помахала рукой. Когда она это сделала, Артур заметил, что в руке у нее была палочка длиной около фута с покрашенным в синий цвет концом. Должно быть, это был маркер, о котором говорил Гораций.

"А в синем углу у нас Мастер Разделения!"

Человека на другом конце было немного труднее разглядеть из-за расстояния. Однако, когда толпа зааплодировала, он снял цилиндр и поклонился всем.

"Сегодня мы сражаемся по обычным правилам дуэли "Необычного" ранга: побеждает тот, кто первым пометит кожу противника. А теперь... в бой!"

С последним словом ведущий опустил руку и быстро отступил к дальней стене, видимо, чтобы не мешать.

Шона-Волшебница потянулась к левому предплечью. На ее коже была темная прямоугольная отметина. Артур не мог разглядеть мелкие детали, но Шона, казалось, вытащила карту из своей кожи.

Она держала ее перед собой. "Завеса Тьмы!"

Мгновенно ее половину арены окутало облако тени. Оно было чернильно-черным, и сквозь него ничего не было видно. На мгновение показалось, что облако накатится и поглотит зрителей, но при сердитом жужжании облако снова осело, образовав лужу на земле.

"Что я тебе говорил," вздохнул Гораций. "Если там и будет какой-то бой, мы его не увидим."

Мастер Разделения тоже не сидел сложа руки. Свободной рукой, не сжимающей собственный маркер, он залез под длинный развевающийся пиджак и достал свою карту.

"Чертова дюжина!"

Мгновенно на месте, где он стоял, возникла толпа точных его копий и бросилась в сторону затемненной половины арены. Артур не мог определить, кто из них настоящий, что, вероятно, и было целью.

Прежде чем первая из копий достигла облака тьмы, раздался голос Шоны.

"Темные щупальца силы!"

Облака тьмы забурлили и слились в длинные хлыстообразные руки, которые хлестали надвигающиеся копии. Все, кого они задевали, рассеивались, доказывая, что копии были нематериальными иллюзиями.

Темные щупальца не могли дотянуться до всех копий. Несколько из них нырнули в темное облако и исчезли в нем.

Артур чуть привстал, отчаянно желая ничего не пропустить. "Что происходит? Я не могу..." Он остановился, прежде чем ляпнуть, что ничего не видит.

Гораций рассмеялся. "Я же говорил."

Не стоило беспокоиться. Через мгновение темные облака поредели и местами рассеялись, открыв копии Мастера Разделения, державшие одинаковые карты, которые ярко светились.

Казалось, это полностью разрушило иллюзорное заклинание Шоны-Волшебницы, и когда облака отступили, она выглядела застигнутой врасплох.

Шона потянулась к черной отметине на руке, доставая одну карту за другой и выглядя немного испуганной.

"Она либо высокомерна, либо что-то задумала", сказал Гораций.

Трое из Мастеров Разделения одновременно заметили ее и бросились к ней. Только один держал палочку с красным кончиком - свой маркер. Это, вероятно, означало, что он настоящий.

Он бросился на нее, выставив маркер, как саблю.

Шона рассыпалась на сотню фрагментов и пропала — она тоже была лишь иллюзией.

"Ловушка-иллюзия!" воскликнул Гораций, и толпа зааплодировала и завопила.

Внезапно голый край теней забурлил, и оттуда появилась настоящая Шона, стоящая всего в шести футах от Мастера.

Она ринулась вперед со своей синей палочкой.

Несколько зрителей закричали, предупреждая его, но их крики потонули в ликующей толпе.

Мастер, должно быть, что-то почувствовал, потому что начал поворачиваться. Но не успел он это сделать, как она провела концом своей синей палочки по его шее.

... Только он тоже рассеялся в дыму иллюзии.

На лице Шоны промелькнуло выражение чистой ярости. Однако толпа обезумела.

В тот же момент настоящий Мастер, пошатываясь, вышел из тени последнего облака и достал свою карту.

"Чертова дюжина!" снова крикнул он.

На этот раз появились только четыре копии.

"У него заканчивается мана", сказал Гораций. "Необычные карты пожирают ману."

"Тогда как она может это делать?" Артур указал на Шону, которая призвала свои последние чернильные облака к себе. Она исчезла в центре, и кружащийся темный шар разделился на два отдельных облака, которые двинулись на Мастера и его иллюзии.

"Все ее карточные силы похожи. Держу пари, у нее есть часть набора - затраты маны обычно снижаются, когда добавляешь Специальную карту."

Так или иначе, Артур понимал, что эта дуэль подходит к концу.

Два облака двигались с жутким, хотя и медленным изяществом в сторону Мастера. Тем временем некоторые из его двойников были явно иллюзиями. Цвета были размытыми, и один из них выглядел как ходячая картина, плоский и нереальный. Он растворился, оставив четырех других и настоящего мастера.

Они приблизились к надвигающимся темным облакам. По хмурому выражению, мелькнувшему на их одинаковых лицах, Артур понял, что перед ними стоит выбор. В каком облаке прячется Шона?

Это напоминало ему игру в напёрстки. Будь его иллюзии более правдоподобными или качественнее созданными, они, вероятно, смогли бы обследовать оба варианта.

Как по команде, они ринулись к облаку справа.

Но затем у обоих облаков, казалось, выросли острые зубы. Они открыли свои темные пасти в беззвучном рыке, который вызвал такой сильный порыв ветра, что три иллюзии Мастера лопнули, а сам он был сбит с ног.

Внезапно Шона, пошатываясь, вышла из левого облака и неуклюже провела своей палочкой с синей меткой по его руке.

Секунду спустя она рухнула, и последние клочки обоих облаков тоже рассеялись, но этого было достаточно.

"Победитель - Волшебница Теней!" объявил ведущий.

Артур аплодировал и кричал вместе со всеми. Когда он решил, что его можно услышать сквозь рев, он повернулся к Горацию.

"Каждая из этих сил исходила от карты? Как ты думаешь, у нее их было больше, чем у него?"

"Дело не в количестве карт, - сказал Гораций. - Мой отец говорил, что главное - это синергия между ними".

"Синергия", - повторил Артур, запоминая это слово.

Внизу Шона и ее противник поднимались и их выпровождали, чтобы освободить место для следующих дуэлянтов. Когда они это делали, Артур увидел, как они засовывают использованные карты либо в пиджак для Мастера, либо в отметину на руке для Шоны.

Существует ли такая вещь, как рука-колода?

Артур повернулся, чтобы спросить Горация, но тот был занят, подавая сигналы продавцу, который торговал пакетиками попкорна.

"Эй, парень с попкорном!"

Через минуту Артур обнаружил, что платит за пакет попкорна. Гораций заплатил за свой сам, хотя и ворчал по этому поводу.

"Как она вытаскивала карты из руки?" - спросил Артур между горстями попкорна. Это был первый раз, когда он его пробовал - он ел кукурузу и раньше, но понятия не имел, что ее можно так приготовить.

Гораций закатил глаза. "И как ты умудрился прожить так долго, будучи таким невежественным? Да, это карточный якорь-метка. Что-то вроде ложной колоды, чтобы не засовывать силы себе в сердце. У модных дам они на сумочках, а можно сделать татуировки и всякое такое".

"Почему же тогда все не используют карточный якорь?" Знал ли о них Секонд? Если знал, то зачем было заморачиваться с перевозкой табака?

Гораций схватил еще одну большую горсть попкорна и неприятно чавкал, отвечая. "Потому что так воруют карты. Отсюда не украдешь". Он постучал себя по груди.

Имело смысл. И карточный якорь мог бы быть именно тем, что он искал: местом, где можно спрятать свою редкую ловушку-карту, не опасаясь, что она случайно сработает на него самого.

Объявили следующий бой: это должна была быть дуэль между Обычными мастерами земляных карт.

Гораций оживился. "Дуэли стихий всегда хороши, даже если это просто Обычные карты".

"Значит, ты видел много дуэлей?" - спросил Артур, безуспешно пытаясь скрыть зависть в голосе.

"О да. Это отличное развлечение зимой, когда слишком холодно, чтобы ездить верхом..." Он замолчал и покачал головой. "В любом случае, может быть, они покажут бой между Редкими. У них обычно достаточно маны, чтобы заполнить всю арену..."

Он болтал до тех пор, пока не началась следующая дуэль.

Земляная дуэль была схваткой между человеком, у которого был земляной голем, и человеком, который, казалось, управлял камнями размером с его голову. После этого был еще один иллюзионист, хотя он столкнулся с человеком, который мог жонглировать чем угодно - даже ножами.

Какими бы захватывающими ни были дуэли, к концу Артур обнаружил, что зевает. Ему предстоял долгий путь обратно, а также занятия и рабочие обязанности после этого. Он также не представлял, как будет карабкаться по той трубе обратно к их окну.

Даже Гораций не жаловался, когда они выходили.

Улицы за пределами арены были такими же праздничными, как и всегда. Не все хотели смотреть дуэли, и несколько групп музыкантов - с картами и без - начали пытаться перепеть друг друга на разных углах улиц.

Артур огляделся, уставший, но все еще очарованный.

Вероятно, именно поэтому он не заметил дракона.

"Серебряный на охоте", - небрежно сказал Гораций.

Артуру потребовалась секунда, чтобы осознать его слова, так как он наблюдал за человеком с картой, играющим на гитаре, используя только ветер, а не пальцы. Затем до него дошло, и он поднял глаза. "А?"

Гораций дернул подбородком вправо.

Серебряный дракон размером примерно с Тесс прыгал по улице, угрожая сбить людей своими длинными неуклюжими крыльями. Что-то в его пропорциях, от чрезмерно больших лап до больших светящихся глаз, заставило Артура подумать, что он очень молод.

Девушка, следовавшая за ним, практически умоляя его остановиться, тоже казалась неопытной.

"Мартин, стой! Ты собьешь кого-нибудь с ног. Мартин... послушай меня!"

"Я чую одну!" настаивала серебряный дракон Мартин, высоким, молодым голосом. "Здесь есть хорошие карты. Точно говорю!"

"Мартин!"

Гораций фыркнул. "Первый раз вышла из гнезда и, наверное, унюхала первую карту какого-нибудь дворянского отпрыска. Должно быть весело... эй!"

"Нам нужно идти". Артур схватил его за локоть и оттащил в сторону.

Мартин и ее наездница были еще в нескольких магазинах от них, и Мартин озиралась по сторонам, вероятно, сбитая с толку всеми запахами и людьми с картами, но он не сомневался, что она учуяла его.

Он был окружен незнакомцами. Если кто-то узнает, что у него есть Легендарная карта...

"Вот он!" пропела Мартин.

Действительно, серебряная остановилась рядом с очень хорошо одетой семьей и в настоящее время обнюхивала одного из детей сверху донизу. Они не выглядели довольными. Наездница Мартин покраснела от смущения.

Гораций покачал головой. "Этому дракону нужно научиться, что есть время и место, для того чтобы вынюхивать хорошие карты... ладно, ладно, иду я. Перестань тянуть меня".

Он зашагал, и это было хорошо, потому что Артур был готов бросить его.

Когда он завернул за угол, он услышал, как Мартин почти жалобно сказала своей наезднице: "Но я учуяла две хорошие..."

Артур продолжал идти, игнорируя ворчание Горация о том, что он торопится вернуться без всякой причины.

К счастью, молодой серебряный не последовал за ним.

По идее, Артур должен был очнуться от утреннего колокольного звона абсолютно измученным.

Вместо этого его конечности словно были заряжены кусочками молнии. То, что он увидел прошлой ночью - реальная демонстрация того, на что способны карты - разожгло его разум множеством возможностей.

Он хотел карту, которая работала бы так же, но еще больше... Он хотел выяснить, на что способна его собственная карта. Чудеса, которые он видел, исходили от Необычных карт. У него же была Легендарная.

Сможет ли он превзойти кого-то на той арене?

Он никогда не узнает, если не станет выходить за рамки привычного.

Поэтому, хотя Артуру не нравился его навык Уборки, как только он встал, он начал заправлять постель. Он более или менее случайно продвинул Уборку до порога между базовым и подмастерьем. В результате, когда он закончил, одеяла были туго натянуты на раму, подушка аккуратно лежала без единой морщинки. Казалось, что он там вообще не спал.

Гораций все еще лежал в своей постели, выглядя как выжатая тряпка.

Артур протянул руку, чтобы ткнуть другого мальчика. "Давай, Рац. Пора завтракать".

Гораций приоткрыл один глаз и нахмурился на него. "Не называй меня Рац". С усилием он сел. Его темные волосы были в беспорядке, а под глазами залегли тени. Прищурившись, он обвиняюще посмотрел на Артура. "Почему ты такой бодрый и веселый?"

Артур одарил его улыбкой. "Потому что впереди еще два дня Праздника урожая".

Этот факт он вытянул из другого мальчика во время их прогулки обратно в приют прошлой ночью. Праздники урожая вокруг гнезд обычно длились в общей сложности три дня. Это было как-то связано с полной фазой луны. "Ты ведь пойдешь со мной смотреть дуэли сегодня вечером, да?"

"Ты платишь?"

"Да." Это было легкое обещание. У него были планы вернуть эти деньги.

Гораций мгновенно повеселел.

В тот вечер Артур позволил Горацию занять места на трибунах арены. Сам же Артур отправился к букмекерским кассам, чтобы посмотреть, что может сделать для него его класс Игрока.

За кассами на раскрашенной доске был список всех предстоящих дуэлей. В нем были указаны имена каждого из участников, соотношение побед и поражений и текущие коэффициенты.

Первая дуэль должна была состояться между двумя мужчинами с картами улучшения тела:

Молотоголовый Гарри против Разрушителя.

Разрушитель выиграл пять из своих последних дуэлей. Молотоголовый Гарри никогда раньше не участвовал в дуэлях. Поэтому официальные лица дали Разрушителю шансы 3 к 1 на победу.

Артур прикусил губу, размышляя.

Разумнее всего было бы поставить свои с трудом заработанные медяки на Разрушителя. Но ему не нравилась мизерная выплата.

Кроме того, Молотоголовый был совершенно новым. Это означало, что он был полной темной лошадкой. Плюс, у него было устрашающее имя.

Он надеялся, что это его класс Игрока нашептывает ему мудрость, а не минутная глупость.

"Два медяка на Молотоголового", сказал Артур, отдавая их служащему в кассе.

Мужчина спрятал монеты в карман, написал квитанцию на бумажке, проштамповал ее и отдал Артуру. "Удачи, сынок".

Ухмыляясь, Артур пошел искать Горация, который ушел искать им места.

"Они действительно позволили тебе сделать ставку?" - спросил Гораций. "Не возникло проблем из-за того, что ты ребенок?"

"Я же говорил", сказал Артур. "Деньги решают".

Гораций закатил глаза. "Приличный город этого не допустил бы, но неважно. Ты собираешься купить нам попкорн или как?"

"Извини", весело сказал Артур. "Это были мои последние два медяка. Тебе лучше надеяться, что я выиграю".

Через несколько мгновений объявили участников.

К глубокому разочарованию Артура, у Молотоголового Гарри была совершенно обычная голова. Он также вышел, выглядя как фермер, в комбинезоне и всем таком.

Гораций тоже это заметил. Он радостно рассмеялся и толкнул Артура в бок. "Это тот на кого ты поставил, да? Он твой родственник?"

"Нет. Заткнись".

Разрушитель, в полном контрасте, не носил почти никакой одежды, кроме ярко-красных шорт, которые казались слишком маленькими. Он был горой мускулов. Артур должен был признать, что, к сожалению, он выглядел именно так, как и должен выглядеть разрушитель.

Поскольку это была дуэль между двумя улучшателями тела, каждому участнику дали мешочек цветной меловой пыли, завернутый в марлю. Если мешочек выпадет из руки, это создаст небольшое облако меловой пыли. Это отметит проигравшего.

В тот момент, когда был дан знак начинать, Разрушитель бросился на Молотоголового на полной скорости.

Молотоголовый поднял руку, как бы от удивления, но не попытался уклониться.

Его ударили и буквально отбросили на через арены.

Но Молотоголовый не выпустил из рук мешочек с меловой пылью. И когда он поднялся на ноги, он только отряхнулся свободной рукой. На нем не было ни царапины.

С ревом Разрушитель снова бросился в атаку.

Это задало тон всей оставшейся дуэли. Разрушитель дважды отбросил Молотоголового по арене, прибегая к ударам руками и ногами, когда стало ясно, что захваты всем телом не имеют никакого эффекта.

Молотоголовый легко выдерживал каждый удар. Ни разу не было намека на то, что он вот-вот выронит свой мешочек.

Вскоре Разрушитель вспотел, покраснел и выглядел запыхавшимся.

"Как думаешь, они используют ману?" - спросил Артур.

"Не знаю, - сказал Гораций. - Обычно улучшение тела работает на выносливости - твоей собственной силе. Хотя Молотоголовый, возможно, использует". Он прищурился. "Может быть, в тот момент, когда его бьют?"

С разочарованным криком Разрушитель снова бросился на Молотоголового.

Впервые Молотоголовый сдвинулся с места. Он схватил уставшего мужчину, остановив его на месте, что было удивительно, учитывая, насколько тот был большим.

Затем Молотоголовый откинулся назад и ударил другого мужчину головой.

Когда их лбы соприкоснулись, вспыхнул свет.

Разрушитель упал, как марионетка с обрезанными верёвками. Его мешок с меловой пылью выкатился, окутав всё красным облаком.

Молотоголовый победил.

"Вот это была мана", - прокричал Гораций, перекрывая одобрительные возгласы толпы.

Артур тоже радовался. Он только что превратил свои последние два медяка в шесть.

"Я собираюсь сделать еще одну ставку", - сказал он Горацию, пока толпа еще не успокоилась.

Они покинули арену после последнего матча вечера.

Гораций бросил на Артура недовольный взгляд. "Не могу поверить, что ты превратил два медяка в целое серебро. У тебя, должно быть, удача получше чем у драконов".

"Я выиграл не все ставки", - скромно сказал Артур.

Хотя он выиграл достаточно, чтобы получить существенную прибыль. Это также дало ему опыт, необходимый для получения нового навыка.

▌Получен новый навык: Мастерство игры: Ставки на дуэли (класс Игрока)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты и бонусу класса Игрока к навыкам с арифметической основой, вы автоматически начинаете этот навык с 8 уровня.

Карта также дала ему возможность добавить его в свой класс игрока, но Артур отказался. Его класс игрока состоял из среднего значения всех этих классовых навыков, поэтому он хотел сначала прокачать Ставки на дуэли, прежде чем добавлять их.

Тем не менее, он был в приподнятом настроении от своего успеха... Хотя он так устал от двух ночей без сна, что казалось, будто пчелы жужжат у него в мозгу.

Он и Гораций шли в толпе, когда резкий, раздраженный голос привлек внимание Артура.

"Мартин! Стой!"

Артур резко обернулся, его желудок упал до самых ботинок.

Действительно, Мартин, серебряный дракон, и ее незадачливая наездница снова обыскивали площадь.

Увидев их, Гораций усмехнулся. "Давай, если мы скоро не вернемся, тебе придется нести меня остаток пути".

Но это направление и поток толпы приведут его мимо серебряного дракона.

Артур остался стоять на месте. "Разве нет другого пути домой?"

"Что? Ты шутишь? Я еле держусь на ногах. Я не пойду в обход. Давай". Он подхватил Артура под руку и потянул его вперед.

Артур попытался заставить свой мозг придумать оправдание, но ничего не приходило в голову. Только звук пчел. Все, что вырвалось, было: "Я не могу".

"Почему нет?" Но Гораций просто был без настроения, а не идиотом. Он проследил за взглядом Артура на серебряного дракона, который с надеждой обнюхивал каждого проходящего мимо человека.

Его глаза сузились, и, к удивлению Артура, он потащил Артура через толпу - подальше от Мартин, но в тупик. Они остановились в тени наспех возведенных палаток, теперь пустых из-за позднего времени.

Гораций окинул его взглядом. "У тебя нет игральной карты, - сухо сказал он. - Одна из карт-ловушек распорядителя поймала бы тебя на жульничестве".

Артур начал было открывать рот, чтобы все отрицать, но потом моргнул. "У них есть такие?"

Казалось, улучшенные навыки не считались жульничеством. Хотя в основном ему помогла удача угадать победителей. Не то чтобы он использовал ману, чтобы изменить шансы или заглянуть в будущее.

Гораций сердито посмотрел на него. "Точно, ты говорил есть ли у тебя карта".

Что ж... Черт.

"Не говори никому, - сказал Артур. - Не то чтобы я не хочу быть наездником дракона. Я просто..." Он замолчал, не зная, как это сказать.

"Да, - Гораций провел рукой по волосам, с отвращением оглянувшись через плечо на серебряного дракона. - Есть разница между желанием такого будущего и тем, чтобы тебя в него затащили".

Артур с удивлением посмотрел на него. "Да. Именно так. Точно".

Гораций снова бросил на него хмурый взгляд. "Судя по тому, как этот серебряный вернулся, у тебя высокоранговая карта".

Артур ничего не сказал, но выражение его лица, должно быть, все подтвердило.

Гораций глубоко вздохнул. "Конечно, у этого глупого мальчишки хорошая карта", - пробормотал он себе под нос.

Артур вспыхнул. "Я не ребенок. Держу пари, я старше тебя! Я скоро вырасту, вот увидишь. Но я должен... Я должен получить низкоуровневую карту, потому что если кто-то узнает, что у меня есть... У меня нет родителей, чтобы защитить меня". Его голос дрогнул. Он не собирался ничего этого говорить, но казалось, что, рассказав Горацию лишь малую часть правды, он открыл шлюз для всех своих страхов. "Во время извержения-скверны я видел, как погиб наездник дракона. Я не знаю, хочу ли я быть одним из них".

"Они дохнут как мухи, - сказал Гораций ровным и безжизненным голосом. - Как ты думаешь, почему они всегда подталкивают детей к новым птенцам?" Он вздохнул. "Дай мне свою серебряную монету".

Артур ошеломленно посмотрел на него. "Зачем?"

Гораций собирался ограбить его? Шантажировать его этой информацией?

Парень закатил глаза. "Поторопись. Нам нужно, чтобы на тебе был какой-то запах, пока толпа не слишком разошлась. Я могу пройти мимо него - я так и не получил карту", - мрачно добавил он.

Артур колебался, но у него не было особого выбора.

Вытащив трудом заработанный серебряник из кармана, он вложил его в руку Горация.

Гораций развернулся и без лишних слов уверенно зашагал по кварталу мимо серебряного дракона. Молодой дракон даже не понюхал его.

Артур остался на месте, прижавшись к стене палатки, чтобы оставаться в тени. Что, если Гораций не вернется?

Но менее чем через десять минут он вернулся, держа в руках жестяную банку с чем-то. Он открыл ее, и Артур обнаружил внутри сигареты, скрученные из бумаги.

"Табак?"

"Да, и спички. Вот твоя сдача". Гораций передал ему оба предмета, а также два медяка.

Сунув одну из скрученных сигарет между губ, Гораций показал ему, как курить. Артур закашлялся так, словно его легкие пытались выпрыгнуть изо рта. Дым на вкус был отвратительным, но в воздухе скоро стоял густой пряный, сложный запах табака.

Пока Артур все еще кашлял, двое мальчиков прошли по другой стороне улицы от серебряного дракона. Он не осмелился взглянуть на Мартин, но никто не окликнул его.

Завернув за угол, Артур бросил сигарету. Он чувствовал тошноту, но также и возбуждение.

Гораций сделал привычную затяжку сигареты, а затем стряхнул пепел. "Это плохая привычка, но в табаке есть что-то, что мешает магии".

"Спасибо", сказал Артур.

"Не благодари меня, - сказал Гораций. - Ты мне должен".

Холодное чувство пробралось к животу Артура. Быть в долгу перед Секондом чуть не стоило ему жизни.

"Что ты хочешь?"

"Ты не хочешь, чтобы кто-то узнал о твоей высокоуровневой карте? Прекрасно. При одном условии".

Гораций сделал последнюю затяжку сигареты, затем бросил ее на землю и раздавил ботинком. "Мне нужна своя собственная редкая карта".

Артур отпрянул в ужасе, рука наполовину поднялась к сердцу, хотя он больше не носил там свою Редкую карту. Это был чистый рефлекс, и ушибленное место, где он её изъял из сердца, пульсировало.

"Я не хочу твою карту, за кого ты меня принимаешь?" — рявкнул Гораций.

Артур уставился на него. "Люди уже пытались раньше".

Губы Горация сжались. "Слушай", — сказал он и вздохнул, словно стараясь успокоиться. "Мне нужна хорошая высокая карта. Я не хочу твою, но я думаю…" Опять он казалось собирался с силами, словно его следующие слова было больно говорить. Возможно, так оно и было. Гораций был гордым парнем. "Я думаю, у тебя уже проложен путь к одной, раз ты уже любимчик Шефа и к следующему году точно будет у тебя как минимум Необычная поверх того, что у тебя уже есть".

Медленно, Артур расслабился.

Предательство Секонда вывернуло его изнутри больше, чем он думал. Разве Гораций уже однажды не помог Артуру, достав ему табак? Он мог бы взять серебряную монету и уйти. И вчера он мог бы легко пойти к Фрейе или одному из её помощников, вместо того чтобы следовать за Артуром и отвести его на арену.

С его постоянным мрачным цинизмом Гораций был не самым приятным человеком… но и плохим парнем он тоже не был.

"Зачем тебе высокая карта?" — спросил Артур. Конечно, большинство людей хотели высокую карту. Это обещало лучшую жизнь, больше власти и возможностей. Это было очевидно. Но если Гораций был готов так унизиться — это было больше чем простое желание. Это была необходимость.

Губы Горация сжались, и он скривил нос, словно почувствовал плохой вкус. Он огляделся, чтобы убедиться, что поблизости нет подслушивающих.

Наконец, он буркнул: "Я происхожу из длинной линии наездников на драконах с высокими картами".

"Не дворяне?" — Артур был удивлен.

"В гнездах это практически одно и то же. У моей прабабушки был Легендарный Белый дракон, высшего А класса. Ты знаешь, что это значит?"

Артур покачал головой.

"Она могла внедрять мысли в головы людей, крутить их сны. Возможно, она также могла читать мысли". -вздохнул Гораций так тяжело, будто все его тело обмякло. "Я должен был стать кем-то. Мой отец тоже был всадником. Он подготовил Редкую карту к моему дню рождения. Но, он погиб, сражаясь с извержением скверны — некоторые стервятники нашли его тело раньше, чем его товарищи по полету. Они украли его карты".

Артура охватило ужасное подозрение. "Какого цвета был его дракон?"

Гораций странно посмотрел на него. "Сэмс, желтый – аспект света. А что?"

Желтый. Не тот дракон, которого он видел погибшим.

"Я говорил тебе, я видел, как падали драконы…" — неловко сказал Артур.

"Нет, это было несколько месяцев назад", — Гораций казался поразительно спокойным относительно смерти отца. Либо он хорошо это скрывал, либо потеря карт беспокоила его больше. "В общем, Сэмс пострадал, но выжил. Руководители — они главные в гнездах — хотели, чтобы он связал свою карту с другой. Он отказался. Он сказал…" — голос Горация стал хриплым, и он торопливо прочистил горло. "Он хотел подождать меня. Но карты отца пропали. Так что в наказание руководители гнезда разлучили нас — отправили меня через весь континент в это захудалое гнездо, где люди считают Необычные карты чем-то особенным. Они думают, что если подождать достаточно долго или если кто-нибудь придет с идеальной Редкой картой, то Сэмс свяжется с ними вместо меня".

По напряженному выражению лица Горация было видно, что его это очень сильно тревожило.

"Мне… мне жаль", — не зная, что сказать, произнес Артур.

"Я не рассказывал тебе историю своей жизни, чтобы ты жалел меня. Я хотел, чтобы ты понял".

"Я понимаю", — сказал он, а затем признался: "Ну… нет. Я ничего не знаю о гнездах".

"Они великолепны", автоматически сказал Гораций. "Если ты хочешь что-то изменить, то тебе туда. Они — передовой отряд в борьбе со скверной, и это немаловажно. Мало кто может сказать, что спас жизни, кроме тех, у кого есть карты целителя. Но если ты станешь драконьим всадником, ты спасаешь жизни почти каждый раз, когда происходит извержение".

Артур смотрел на своего друга. Он не видел, чтобы Гораций был так воодушевлен чем-либо, даже дуэлями.

"И с тобой хорошо обращаются, к тому же", — продолжал Гораций. "Ты усердно работаешь, но и отдыхаешь по полной, понимаешь? Тебе не нужно беспокоиться о еде, впечатлять учителя или что-то в этом роде, даже не нужно стирать свою одежду. Ты беспокоишься только о своем драконе и об убийстве достаточного количества тварей, чтобы заработать осколки и очки гнезда".

"Очки гнезда?"

"Они как монеты, но лучше", — нетерпеливо сказал Гораций. "Если наберешь достаточно очков, ты получишь привилегии, например, сможешь привести семью в гнездо, чтобы они могли жить в роскоши, пока ты сражаешься". Он ткнул большим пальцем себе в грудь, но воображение Артура уже унеслось далеко.

Он обещал своему отцу и самому себе, что вернется в деревню. Теперь, впервые, у него появилась идея, как вывести его оттуда.

Если он сможет связаться с могущественным драконом и заработать достаточно очков гнезда, он, возможно, сможет обеспечить свою семью на всю жизнь. Им даже не обязательно жить в гнезде — если у него будет дракон с высокой картой, к которым, как сказал Гораций, относятся как к дворянам… кто сможет его остановить?

Ну, возможно довольно много людей. И это не будет легкой задачей. Для начала Артуру придется подождать, пока не отложат яйцо Легендарного дракона. И он сомневался, что гнездо позволит кому попало попытаться заполучить одного из своих самых ценных драконов. Сначала ему придется доказать свою ценность.

Чем больше он об этом думал, тем труднее казалась его идея. Но теперь у него, по крайней мере, был проблеск надежды.

Гораций ожидающе смотрел на него, поэтому Артур отодвинул эти мысли в сторону и сосредоточился на проблемах своего друга.

"Значит, тебе нужна не просто Редкая карта… тебе нужна карта, которая может связаться с Сэмсом?"

"В основном. У него зеркальная световая карта. Она усиливает любые световые заклинания или иллюзии. Он может создавать зеркала прямо в воздухе. У отца была Редкая карта светового шипа, которая могла выстреливать лучами солнечного света и тепла практически без затрат маны. Они могли сметать целые поля скверны вместе".

Плечи Горация были настолько опущены, что казалось, будто он нес на себе тысячу фунтов веса. "Так что даже если я соберу достаточно редких осколков, если карта окажется чем-то вроде создания землетрясений, она все равно будет бесполезной".

"Ты всегда можешь обменять ее на световую карту", — предложил Артур. "Фермеры захотят что-то, что сможет сразу перемещать много земли. Не отчаивайся". Он толкнул Горация плечом, хотя ему пришлось встать на ближайший бордюр и на цыпочки, чтобы сделать это. "Выход можно найти".

Поскольку он чувствовал себя в безопасности с Горацием, зная, что его карта будет бесполезной, он поделился: "Моя — ловушка, и она в некотором роде бесполезна".

Гораций выглядел удивленным, а затем озадаченным. "Как ловушка может быть бесполезной?"

"Она переносит тебя в другое место в тот момент, когда кто-то использует силу карты против тебя".

"Оу… больно", — он выглядел сочувствующим. "Это может сработать, если ты получишь подходящего дракона. Хотя, скорее всего, тебя просто поставят на опасные задачи, и будут ожидать, что ты перенесешься в безопасное место, если получишь ранение".

"Нет, спасибо. Я работаю над получением другой редкой карты". Он не возражал открыться перед Горацием, но не собирался вести себя глупо. Его Легендарная карта останется секретом.

"Как?" — спросил Гораций.

Все это время они шли, и наконец подошли к приюту. Забраться по водосточной трубе было непростой задачей, и им пришлось вести себя тихо. Это дало Артуру время подумать над ответом.

Они благополучно добрались до своего открытого окна, никого не потревожив. Повернувшись к Горацию, Артур понизил голос.

"Если ты так хочешь Редкую карту, почему бы тебе не поработать на кухне?"

В темноте было трудно разглядеть, но, кажется, Гораций покраснел. "Мне там не нравится. Раньше мне никогда не приходилось делать ничего подобного".

"То есть работать?"

"Папа зарабатывал достаточно очков гнезда, чтобы позаботиться об этом. А теперь я один и ненавижу это".

Избалованный, подумал Артур.

Он пожал плечами. "Я получил свою карту случайно. Огромный монстр размером с повозку упал с неба прямо передо мной, когда я бежал, спасая свою жизнь. Должно быть, какой-то дракон убил его, но не последовал за ним на землю. На нем была карта. Так что это был просто случай. Но свою следующую карту… следующую я хочу заработать своим трудом. И я думаю, если ты хочешь, чтобы Сэмс уважал тебя, ты тоже должен ее заработать".

Гораций скривился, но не стал спорить. "Даже если я стану любимчиком Шефа, как ты, он платит только Необычными осколками".

"Сегодня я превратил пару медяков в серебряную монету", — сказал Артур. "Думаю, ты сможешь превратить несколько Необычных в Редкую"

Гораций собирался ответить, но остановился и посмотрел на него сузившимися глазами. "Как?"

"Не знаю", — признался Артур. "Первый шаг — сделать из тебя повара, а не посудомойщика. Но ты должен за это поработать".

После этого он повернулся и начал переодеваться ко сну. До рассвета оставалось всего несколько часов, и его тело чувствовало сильную усталость.

Гораций тоже молчал. Только когда они забрались под одеяла своих отдельных коек, он снова заговорил: "Хорошо".

Артур про себя улыбнулся. В тот момент, когда он лег, он моментально заснул.

Последнее, что он заметил, прежде чем заснуть, было легкое изменение в его разуме, словно что-то подсчитывалось и переупорядочивалось. Он чувствовал это раньше: это было немного похоже на то, когда он был на пути к получению нового навыка.

На следующий вечер Артуру поручили печь хлеб. Замешивание теста — тяжелая работа, особенно после нескольких дней недосыпа. Он всего лишь присел отдохнуть, пока тесто подходило. Будто через мгновение он очнулся от криков Шефа, который ругался на перебродившее тесто.

Действительно, тесто выпирало из огромной миски.

Ему пришлось начать процесс заново, и он не слишком удивился, когда не получил за это никакого навыка.

Гораций, который пришел помочь выбросить эту массу, поймал его взгляд и ухмыльнулся. Несколько дней назад Артур мог бы обидеться или подумать, что другой мальчик насмехается над ним. Теперь он был уверен, что Гораций действительно насмехался… но он не обиделся.

Гораций не проникся новым энтузиазмом к своей работе, но по крайней мере действовал с некоторой компетентностью. Ни Шеф, ни кто-либо из других поваров не должны были стоять над ним и командовать. Гораций даже взял швабру и начал убираться, никто ему не приказывал.

Артур подождал, пока он почти закончит убирать пол. Затем, как можно более небрежно, он сказал: "После того, как уберешься, не хочешь помочь мне с замесом теста?"

Гораций посмотрел на него. "А Шеф не будет против?"

Артур пожал плечами. Шеф в данный момент отчитывал одного из других поваров, который пересолил суп.

"Я уже один раз уснул. Не думаю, что это повредит. Это всего лишь вымешивание теста".

Гораций кивнул, и после того как быстро вымыл руки, подошел к нему. Артур показал ему технику, и они приступили.

Он заметил, что Шеф бросил на них один или два взгляда с непроницаемым выражением лица. Но поскольку мальчики не доставляли неприятностей, а работа Горация уже была сделана, он ничего не сказал.

После замеса хлеба Артур поставил тесто подходить в несколько больших мисок. Он начал убирать лишнюю муку со стола, и Гораций тоже помогал.

На этот раз Артур не заснул, пока ждал. Затем они с Горацием еще раз вымесили тесто, прежде чем сформировать из него отдельные буханки.

Им все равно придется подождать до следующего дня, но основная работа была сделана.

"Обязательно смажьте верхушки буханок взбитым яйцом", — сказал Шеф, подходя к ним.

"Да, Шеф", — ответил Артур.

Шеф посмотрел на Горация. "Я видел, что ты помогал. Думаешь стать пекарем?"

Артур уловил проблеск старого Горация — того, кто не хотел работать. Но в следующий момент это прошло. Он выпрямил плечи и кивнул: "Что угодно, лишь бы избавиться от работы по вывозу мусора… И получать больше денег", — смело добавил он.

Артур про себя поморщился, но Шеф только рассмеялся. "Вот почему мы вознаграждаем большую ответственность более высокой оплатой, парень. Мы хотим поощрять амбиции здесь. Продолжай хорошо работать, и я посмотрю, откроется ли скоро вакансия пекаря".

Артур точно знал, что у них не хватает одного пекаря. Если Гораций будет хоть наполовину уверен в себе, он, вероятно, получит эту работу.

Но как только Шеф отошел, Гораций повернулся к нему, его глаза сияли. "Ты думаешь, пекарю платят необычными осколками?"

"Думаю, да", — сказал Артур. "Это шаг на встречу редкой карте, верно?"

"Чертовски верно. Теперь, что такое яичная смесь?"

▌Получен новый навык: Базовое карьерное консультирование (класс Эмпатии)

▌Благодаря бонусным чертам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык на уровне 3.

Это сообщение удивило его, но также принесло ощущение удовлетворения. Как бы банально это ни звучало, было приятно получить навык за помощь другу, а не просто за что-то, сделанное для себя.

Это также заставило его задуматься, что потребуется для повышения уровня этого навыка. Что такое класс Эмпатии?

День после того, как Артур получил свой первый осколок Необычной карты, был выходным.

Выходные были через каждые шесть рабочих дней, седьмой был днем отдыха. Однако для тех, кто занимал более низкие должности, например, как Артур, обычно требовалось работать и в эти дни, даже если у них не было занятий.

Но Гораций удивил его и предложил взять его обычную смену, чтобы помочь испечь буханки хлеба. Он помогал Артуру всю последнюю неделю и теперь знал столько же, сколько и он. Когда они рассказали об этом Шефу, тот, казалось, был доволен и даже предложил научить Горация готовить другой вид пикантной выпечки.

Про себя Артур подумал, что Шеф, возможно, проверяет Горация на возможность повышения до должности пекаря. Он надеялся, что его друг воспользуется этой возможностью. Тем временем у Артура в кармане были медные монеты, осколок Необычной карты, и редкая роскошь - свободное время.

Он точно знал, как собирается его провести.

После тщательных расспросов он узнал, что в городе есть три магазина карт. Один находился на противоположном конце гнезда и был слишком далеко, чтобы дойти пешком. Из двух других ему порекомендовали оба.

Он решил направиться в тот, что дальше... На случай, если продавец узнает его в будущем.

Никогда не помешает быть слишком осторожным, и он привык к секретности.

Это был ясный день. Наверху туда-сюда сновали драконы, самые быстрые из всех - крошечные фиолетовые. Артур запрокинул голову и наблюдал, как они мчатся по небу.

Сам магазин располагался рядом с одним из каналов, отводивших воду от сверкающей реки. Во всей округе витал болотный запах, и он задумался, не вредна ли такая влажность для карт.

В самом магазине карт не было окон, а наружные стены были укреплены толстыми металлическими прутьями с какими-то странными руническими надписями. Похоже, владелец магазина очень беспокоился о том, чтобы не пускать воров.

Как только Артур вошел, он понял почему.

Полки были плотно прижаты к стене. На них, зажатые в толстых стеклянных панелях лежали карты. Сотни карт.

В воздухе ощущался вкус, металлический, но в то же время цветочный и сладкий. Он не был неприятным, но был сильным. Артур подумал, что это может быть вкус магии, просачивающейся из карт.

Широко раскрыв глаза, Артур подошел к ближайшей полке.

Это были карты Обычного ранга, связанные с образованием. Одна позволяла пользователю читать быстрее с небольшим бонусом к пониманию. Другая давала преимущества в изучении языка, о котором Артур никогда не слышал. Если подумать, он никогда не встречал никого, кто говорил бы на другом языке. Насколько он знал, все остальные королевства давно пали жертвой извержений. Это, вероятно, означало, что эта карта ценна не своим магическим навыком, а пользой для здоровья, которую она давала владельцу.

Он подошел к другой полке и увидел, что эти Обычные карты содержали аспекты водной магии. Были незначительные карты для поиска глубоких колодцев в земле, еще одна карта для превращения пресной воды в соленую и обратно при необходимости. Была даже одна, которая напомнила ему карту Хайви: способность создавать питьевую воду из воздуха, хотя эта использовала много маны.

Артур взглянул на переднюю часть магазина и увидел, что там есть еще полки, к которым подпускались лишь сотрудники. На них были более яркие карты - Необычные.

Должно быть, редкие карты, если они тут и водятся, покоятся за семью замками в заколдованных витринах.

Один из помощников продавца увидел, что Артур смотрит, и щелкнул пальцами. "Что ты ищешь, малыш? Тебе нужно провести тест?"

Неохотно Артур оторвался от полок и подошел к нему. "Тест?"

"Чтобы узнать, готов ли ты к карте". Мужчина потянулся под прилавок и вытащил светящийся белый камень - точно такой же, как тот, который Фрейя использовала на нем.

"Нет, я уже знаю. Я ищу якорь для карт".

Мужчина окинул Артура взглядом, словно оценивая, тратит ли он свое время впустую или нет. "Есть тату-салоны, которые сделают это для тебя".

"Я не хочу этого". Он не хотел метки, которую мог бы увидеть кто угодно. Его впечатлил Мастер Разделения, который, казалось, доставал карты прямо из своего пиджака. "У вас есть сумка или одежда с якорем?"

Брови продавца поднялись. "Да, но это недешево".

Артур не дрогнул. "Покажите мне, что у вас есть".

Возможно, это была его спокойная уверенность, а может быть, продавец просто заинтересовался, но он махнул Артуру, чтобы тот следовал за ним мимо прилавков в заднюю комнату. Здесь явно хранились карты высшего ранга. За ней была еще одна комната, отгороженная толстой металлической дверью с кольцевым замком. По обе стороны от этой двери стояли два крепких мужчины и враждебно смотрели на Артура.

Продавец проигнорировал их и дверь. Вместо этого он подошел к другому набору полок, на которых лежало несколько предметов.

Некоторые из них были дамскими сумочками с изящными ремешками и драгоценными камнями, украшавшими верх и бока. Были и более мужские сумки, сделанные из окрашенной холщовой ткани.

Артур осмотрел их на мгновение, а затем указал на самую простую из всех. Небольшой мешочек со шнурком, который выглядел едва ли достаточно большим, чтобы вместить карту.

Мужчина достал его, чтобы Артур мог осмотреть. Он не сильно отличался от его собственного кошелька для монет, за исключением прямоугольной метки, вшитой в ткань.

"Сколько?" - спросил Артур.

"Три серебряных".

Артур на мгновение заколебался, но ему было нужно что-то подобное. С сожалеющим вздохом он вытащил свой осколок Необычной карты. "А сколько за это?"

Мужчина посмотрел на него, казалось, слегка удивленный. "Это средняя часть карты, так что я могу дать тебе за нее два серебряных".

Эта цена казалась немного заниженной. Мужчина потянулся за осколком, как будто сделка уже состоялась, но Артур отдернул руку. "Как насчет прямого обмена между этим осколком карты и тем якорем?"

Мужчина не колебался. "Этот осколок карты и либо еще половину серебряного, либо пять медных, и я брошу в, чтобы связать тебя и якорь бесплатно".

Артур не знал, что за это полагается дополнительная стоимость. Он подумал мгновение, но либо он принимает сделку сейчас, либо ждет до следующего свободного дня, чтобы посетить другой магазин.

"Договорились", - сказал Артур.

▌Получен новый навык: Торг (класс Торговца)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Неохотно он вытащил пять дополнительных медных монет в дополнение к осколку. Это была вся его зарплата, исчезнувшая в один миг.

Взяв деньги и быстро выписав квитанцию, мужчина провел его в другую комнату, где сказал Артуру сесть в кресло.

Через мгновение из другой боковой комнаты вошла женщина лет двадцати. Она взглянула на якорь-мешочек и кивнула. "Это хорошая покупка, хорошая стартовая покупка для молодого владельца карт".

"Кто вы?" - спросил Артур.

Она улыбнулась. "Я та, кто вшила якорь, поэтому я должна быть той, кто активирует его. Сейчас ты можешь почувствовать себя странно на мгновение, но это будет недолго, и не должно быть больно. Ты готов?"

Артур кивнул, выпрямляясь в кресле и стараясь выглядеть храбрым. "Я готов".

"Оттяни воротник для меня".

Женщина дотронулась двумя пальцами до метки якоря на мешочке. Другой рукой она коснулась прямо над сердцем Артура.

Он почувствовал резкий щелчок, который, казалось, эхом отозвался в его голове.

Она опустила руки и улыбнулась. "Видишь? Это не больно, ведь так?"

"Это всё?"

"Это всё", - подтвердила она. "Этот мешочек привязан к твоей сердечной колоде. Когда захочешь улучшить его, возвращайся сюда, и я перемещу якорь в новое вместилище".

Вскоре после этого она ушла, задернув занавеску, чтобы дать ему уединение. Артур знал, почему. В тот момент, когда она ушла, он потянулся за Редкой картой-ловушкой, которая была спрятана под повязками на талии.

Он сунул ее в мешочек и затянул. Когда он это сделал, перед его глазами появилось сообщение.

▌Вторичная колода 1/3

▌Вы хотите активировать "Возврат к началу" (Ловушка) сейчас?

"Да", - сказал Артур.

Карта сразу же предложила ему ввести точку местоположения, но он отказался.

Затем, в качестве эксперимента, он мысленно потянулся к опции вторичной колоды снова.

▌Вы хотите деактивировать "Возврат к началу" (Ловушка) сейчас?

"Да", - сказал он с ухмылкой.

Теперь, если он окажется в затруднительном положении, он сможет активировать и деактивировать карту-ловушку в любой момент. Гораздо проще, чем засовывать ее в сердце. Единственная загвоздка была в том, что мешочек должен был быть при нем. Он чувствовал это инстинктивно. В конце концов, теперь он был связан с его сердцем.

Осталось еще два свободных слота…

"Я вырастил

настоящее чудовище", с теплотой подумал Артур, шагая по улицам города-гнезда.

На этот раз он не направлялся обратно в приют после работы… и был один.

Гораций с блеском прошел

тест Шефа. Оказалось, у него настоящий талант к работе с хлебом и выпечкой.

Артур этого не понимал. Хлеб, конечно, вкусный, но готовить его - сплошная

морока, даже с его навыками готовки.

Ему больше нравилось

готовить основные блюда, полные мяса и овощей, экспериментируя на ходу, тогда

как выпечка требовала следовать рецепту практически до буквы, иначе что-нибудь обязательно

бы пошло не так.

Гораций чувствовал прямо

противоположное. Ему нравилось, когда рецепты уже расписаны - структура, следуя

которой, он мог рассчитывать на что-то вкусное в награду за упорный труд. Он

мог экспериментировать с украшением и сервировкой.

Артур с радостью оставил

это ему.

В любом случае, теперь,

когда Гораций занял должность Пекаря с щедрой оплатой Необычными осколками, он

стал намного счастливее, хотя и сохранил свое циничное чувство юмора. И у него

по-прежнему почти не было уважения к тому, что он считал неполноценным гнездом.

Он вызвался задержаться

сегодня допоздна, чтобы опробовать новую идею выпечки, будучи уверенным, что

Шеф вознаградит его, если у него получится что-то потрясающее. Возможно, даже

осколком. Это был неплохой план, и Артур мог бы взять с него пример… но сегодня

ему нужно было подумать.

Он должен был решить,

станет ли он вором.

Все начиналось невинно.

Артур стал замечать, что

голодает все чаще и чаще. С надеждой, что это был долгожданный скачок роста.

Однако находиться в окружении еды, когда желудок урчит, было настоящей пыткой.

Поэтому он начал тайком

откусывать кусочки, которые не обязательно нужно было дегустировать.

Он не придавал этому

большого значения, поскольку ресторан выбрасывал за ночь больше еды, чем,

вероятно, могла питаться вся его деревня. Затем он получил новый навык.

▌Получен

новый навык: Хищение (класс Вора/Торговца)

▌Благодаря

вашему предыдущему опыту и бонусным чертам вашей карты, вы автоматически

начинаете этот навык на 7 уровне.

Это было откровенно

нечестно.

Хотя... он признался себе,

что у него действительно был опыт воровства. Это был единственный способ не

умереть с голоду в пограничной деревне.

Технически, каждый раз,

когда они с отцом сажали тайные огороды там, где не должны были, они воровали

землю барона. Он также прятал ножи и обычные садовые инструменты, когда приходили поставки

драконьей почвы. Эти инструменты не выдавали им, ведь они не должны были

выращивать свою собственную еду. И да, он также прикарманивал часть урожая по

той же причине.

Артур не сожалел об

этом, но возмущался тем, что его карта давала ему навыки воровства.

Но самым худшим и унылым

из его новых навыков на данный момент был навык Ловкость Рук.

Он получил его только

сегодня утром и до сих пор не был уверен, как к этому относиться.

Все началось с того, что

в качестве благодарности за помощь в получении работы пекаря Гораций купил

Артуру подержанную колоду игральных карт.

"Откуда ты знал,

что я хотел ее?" - спросил Артур.

Гораций пожал плечами.

"Ты всегда жалуешься, что детей не пускают в игорные заведения. Так что я

думаю, это займет тебя, пока ты не вырастешь еще на фут или два".

Ему пришлось уклониться,

когда Артур изобразил удар в его сторону.

Горацию приходилось

много уклоняться... а Артуру приходилось бить снизу вверх.

В любом случае,

игральные карты стали хорошей заменой тем, что он оставил в караване. Они были

старыми, с какими-то отметками на задней части, выдававшими, что будет на

другой стороне карты, если быть достаточно наблюдательным.

Но они давали отличную

возможность попрактиковаться в навыках Перетасовки Карт.

Артур привык просыпаться

примерно в то время, когда звонил утренний колокол. Поэтому, проснувшись на

несколько минут раньше сегодня утром, он провел это время, спокойно отрабатывая

известные ему трюки с перетасовкой.

Вспомнив о ловком человеке

с чашками, он начал практиковаться с идеей спрятать карту в изгибе ладони, а

затем вставить ту же карту в колоду позже.

У него это не очень

хорошо получалось, и он чуть не согнул карту, которую пытался спрятать,

несколько раз, прежде чем понял метод. Он не собирался никого обманывать этим

трюком. Честно. Это было просто чем-то, чтобы скоротать время.

Но его собственная карта

не согласилась.

▌Получен новый навык: Ловкость рук (класс

Вора/Игрока)

▌Благодаря бонусным чертам вашей карты, вы

автоматически начинаете этот навык на 3 уровне.

▌Вы получили пять навыков, которые содержат необычную

синергию.

▌Вы можете объединить эти пять навыков в один базовый

класс. Этот класс будет средним от всех добавленных уровней навыков. Вновь

изученные совместимые навыки могут быть добавлены к классу Вора. Однако

добавленный более низкий уровень навыка влияет на общее среднее значение,

возможно, снижая общий уровень навыка:

Взлом замков

Скрытность

Актерское мастерство

Хищение

Ловкость рук

▌Класс

Вора (Базовый: Уровень 6) 5.7 в среднем с единовременным бонусом.

▌При

экипировке владелец карты будет изучать все уровни класса Вора в 1,25 раза

быстрее в дополнение к существующим бонусам навыков.

+3 к Ловкости

+3 к Восприятию

▌Вы

хотите объединить эти навыки сейчас?

Он замер. Он не хотел

этого.

"Могу ли я стереть

навык?" - прошипел он.

Гораций заворочался на

своей койке, готовый проснуться. Артур сжал губы.

Его карта, конечно, не

дала ответа.

Теперь перед ним стоял

выбор. Ну, три выбора, и он не был уверен, что хочет делать.

Он всегда мог

переместить свой новый навык ловкости рук в свой класс Игрока. Но только если

он собирался обманывать людей.

Да, он намеревался

зарабатывать деньги с помощью своего класса Игрока - как только будет выглядеть

достаточно взрослым, чтобы его впустили, - но была большая разница между тем,

чтобы перехитрить кого-то мастерством или вниманием к числам, и тем, чтобы...

подсунуть карту в колоду, для получения преимущества.

Нет, он не хотел, чтобы

его Ловкость рук переходила в класс Игрока.

Его второй вариант

заключался в том, чтобы объединить это в новый класс Вора.

Это было еще хуже, не

так ли? Артур не хотел быть вором. Да, он воровал, чтобы выжить, но это было по

необходимости. Если ему было неудобно обманывать людей, он не хотел у них

красть.

Кроме того, его карта

Мастера Навыков была в его сердце. Означало ли это, что добавление класса Вора

может изменить его природу?

Но... в классе Вора

также были бы его навыки скрытности. Что, если случится что-то плохое, и ему

понадобятся объединенные навыки вора, чтобы выбраться? Скрытность спасла ему

жизнь, позволив спрятаться от чудищ. И он не мог забыть, что Секонд, скорее

всего, убьет его, если они когда-нибудь пересекутся. Не говоря уже о том, что

если кто-нибудь обнаружит, что у него есть карта Легендарного ранга... ему

придется сбежать любой ценой.

Его класс Игрока дал ему

бонус к удаче. Артур был уверен, что это уже не раз спасло ему жизнь.

Что даст ему класс Вора?

Взглянув на

характеристики своего класса, он заметил, что Вор - еще один базовый класс. Он мог

экипировать три базовых класса одновременно. Это означало, что после вора

останется место еще для одного активного класса. Он надеялся, что это будет

кулинария.

Последний вариант

заключался в том, чтобы вообще ничего не делать. Оставить Ловкость рук обычным

навыком и не добавлять его ни в класс Игрока, ни создавать класс Вора вообще.

Последний вариант

казался худшим из трех. Артуру не нравилась идея не использовать любое

преимущество, которое он мог получить.

Его блуждающий путь

привел его, наконец, к краю одного из каналов, проходивших через город. Это был

не большой канал. Он мог перепрыгнуть его с разбега. Но он был достаточно

глубоким, чтобы Артур остерегался падения в него.

Стоя на краю, он

посмотрел вниз на воду. Его отражение смотрело на него в ответ. Может быть,

из-за того, как рябила вода, но он подумал, что немного похож на своего отца:

строгий, но ответственный. Хотя внутри он был обеспокоен.

Что бы сделал его отец?

Его отец был человеком,

которому мог доверять каждый в деревне. Он изо всех сил старался помочь семьям,

у которых не хватало еды, раздобыть откуда-нибудь еду - даже если это означало

залезть в амбары с урожаем, которые должны были охранять люди барона.

Артур не должен был

знать об этом. Но его отец иногда исчезал по ночам. Затем через несколько дней

люди барона жаловались на потери или на то, что урожай оказался меньше, чем они

ожидали. Часть этого, без сомнения, была результатом того, что они сами

прикарманивали. Но часть... Артур знал, что некоторые из этих

"потерь" попадали в желудки голодных семей пограничья.

Так что его отец

фактически воровал у барона. Но все так делали, и это было даже немного весело,

потому что барон предпочел бы дать семьям с детьми умереть с голоду, чем дать

им хоть кусочек. Выбор был легким. Не то что сейчас.

Что бы посоветовал ему

отец?

Он сказал Артуру найти

другую карту. Украсть ее, если придется.

Артур работал над тем,

чтобы получить другую карту, но делать это законным путем было медленным

процессом.

Если бы у него был класс

вора, мог бы он получить ее быстрее?

У него было чувство,

что, несмотря ни на что, его отец не хотел бы, чтобы он упускал любую

возможность. И то, что она у него есть, не означает, что он должен быть плохим

человеком.

Артур кивнул своему

отражению, а затем снова вызвал панель карты.

Вдохнув, чтобы успокоить

нервы, он принял решение создать класс вора.

▌Класс Вора

(Базовый: Уровень 6)

▌Навыки:

Взлом замков

Скрытность

Актерское мастерство

Хищение

Ловкость рук

▌Бонус

Восприятие +3

Ловкость +3

▌Вы хотите экипировать класс сейчас?

"Да", -

пробормотал он, готовясь.

Сразу же... мир

показался другим. Как будто он стал немного более реальным. Ветер, дувший с

канала, ощущался немного холоднее на его коже. Он нес с собой кислый привкус, напоминающий о доме. Это была драконья почва.

Он слышал, что есть поля

драконьей почвы, хотя еще не видел их. Это были не те места, куда люди ходили

для развлечения.

Он поднял глаза и

увидел, как драконы кружат и носятся в небе, и впервые заметил, что не у всех

из них на спинах были всадники. Они были без всадников, как Сэмс? Или их

всадники просто были заняты, и они совершали приятный полет в одиночестве?

Это не имело значения.

Его новое восприятие, казалось, обострило и его голод.

Возможно, уже слишком

поздно, чтобы успеть на ужин в приюте, хотя ему нужно будет зайти к Фрейе,

прежде чем лечь спать. Таково было одно из правил. Он просто купит что-нибудь

по дороге назад.

Развернувшись, Артур пошел обратно по улицам.

Его шаги ощущались более плавными, словно он лучше осознавал, как устроено его

тело, как суставы взаимодействуют друг с другом. Он размял плечи и понял, что

сутулился. Это было нормально в пограничной деревне, где он не хотел привлекать

к себе внимания. Из-за этого он выглядел еще меньше, чем раньше.

Здесь у него не было

причин прятаться.

Артур выпрямился и

постарался расправить плечи. Несмотря на отсутствие широкого шага, его движения

излучали уверенность.

Его обостренное

восприятие уловило запах готовящейся еды неподалеку. Один из его любимых

продавцов стоял здесь в киоске, где продавал пироги с фаршем.

Артур направился прямо к

нему. По пути он прошел мимо фруктовой палатки. Корзина с яблоками стояла на

краю стола. Одно яблоко было так неустойчиво сбалансировано, что рисковало

свалиться.

Краем глаза Артур

увидел, что продавец занят разговором с покупателем.

Никто из них не обращал

на него внимания.

Сосредоточившись на

своем навыке Ловкости рук, он протянул руку и схватил яблоко с края стола.

Затем он плавно переложил его в другую руку, используя свое тело, чтобы скрыть

это движение.

Продавец даже не взглянул

в его сторону.

▌Получен

новый навык: Магазинная кража (класс Вора)

▌Благодаря

бонусным чертам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык на 3 уровне.

▌Вы

хотите добавить это к вашему существующему классу Вора?

"Я собирался

положить его обратно", - пробормотал он.

Сделав паузу, он

притворился, что изучает сочные оранжевые фрукты, о которых недавно узнал, что

они просто называются апельсинами. Делая это, он положил яблоко точно туда, где

оно было, и никто ничего не заметил.

▌Новый

уровень навыка: Ловкость рук (класс Вора)

▌Уровень

4

Жаль, что он не мог

избавиться от клейма своего навыка магазинной кражи.

Вздохнув, он добавил

магазинную кражу к своему классу Вора.

Затем он направился в лавку

с пирогами.

Он только что купил

пирог с фаршем - хотя кулинарный сноб в нем заметил, что продавец никогда не

упоминал, какое именно мясо входит в состав пирога. Что бы это ни было, это

было довольно вкусно. Цена тоже была подходящей. Ему удалось получить два

пирога размером с ладонь за полмедяка.

Благодаря своему новому

восприятию он услышал бурление в толпе. Артур был слишком голоден, чтобы

обращать на это внимание. Продавец уже взял его монету и собирался передать

пироги. Продавец посмотрел прямо за плечо Артура, его глаза расширились.

Горячий порыв дыхания обдул

его шею сзади.

"Ты тот

самый", - сказал женский, но очень громкий голос позади него.

Артур резко обернулся.

Прямо за ним стояла

молодая серебряная драконица Мартин.

Он всегда считал ее

маленьким драконом, но она возвышалась над ним, находясь всего в нескольких

дюймах. Как и ее зубы.

В солнечном свете ее

серебряные чешуйки сверкали, как полированный металл.

"Я... я..." Он

отступил на шаг, но его зад уперся в прилавок пирожковой лавки, и он не мог

идти дальше.

"Ты идешь со мной",

- весело сказала Мартин.

Артур повернулся, чтобы

бежать. Он даже не успел начать.

С шокирующей

деликатностью дракон потянулся зубами к его воротнику и дернул его вверх,

поднимая с ног. Артур услышал, как что-то порвалось в его рубашке, несколько

швов лопнули. Когда его подняли с земли. Передняя часть воротника врезалась в

его шею, наполовину душа его.

Мир дико закружился

вокруг, давая Артуру возможность увидеть людей, собравшихся посмотреть. Некоторые

были любопытны, а некоторые откровенно смеялись.

А дракон, изогнув шею, подбросил его ввысь. И

вот он уже парит над самой ее сверкающей спиной.

Мартин уронила его, и он

сильно ударился, полностью промахнувшись ногами, а воздух выбило из легких,

когда его грудь ударилась о ее спину. Ее чешуя была именно такой твердой, какой

казалась; как заклепки

из металла, скрепленные друг с другом.

"Сядь прямо и

держись". С этими словами Мартин расправила крылья, заставив собравшуюся

толпу быстро отступить.

Артур подумал о том,

чтобы спрыгнуть и убежать, но решил, что толпа ему не позволит.

"Я подержу твои

пироги!" - крикнул не очень любезно продавец пирогов. "Приходи ко

мне, если вернешься".

Мартин сдвинулась под

ним, так что у Артура было всего несколько секунд, чтобы найти место, оседлав

ее спину, как лошадь. У нее было всего два крыла, в отличие от четырех, как у

Тесс, так что, по крайней мере, места было больше.

Но не было ни седла, ни

гребней вдоль ее позвоночника, как он видел у других драконов. Не за что было

держаться.

Мартин взмахнула

крыльями. Они были достаточно длинными, чтобы почти коснуться обеих сторон

здания.

"Подожди!" -

сказал Артур. "Нет, что ты делаешь..."

Мартин взметнула в

воздух... и сразу начала падать. Но ее крылья подхватили ее, прежде чем ее

когти царапнули каменную дорогу. В тяжелом, покачивающемся ритме она

поднималась в небо.

Артур сжал ноги по обе

стороны от ее плеч. Он бесполезно сжал руки на твердой поверхности ее чешуи.

Присев, он прижал руки к обеим сторонам ее шеи. Он даже стиснул челюсти и

ягодицы на всякий случай.

Мартин уже была над

крышами и, казалось, не собиралась останавливаться в ближайшее время.

Оставалось только одно - держаться и не

рухнуть вниз.

"Не дергайся так сильно. Ты меня перевернешь," - крикнула Мартин, что совсем не помогло нервам Артура. Особенно учитывая, что, с его точки зрения, он не дергался.

Артур замер, каждая мышца была напряжена так сильно, что он боялся, что у него случится судорога. Тогда он, вероятно, упадет.

К этому времени они уже были на несколько дюймов выше крыш города. Он заметил большое квадратное здание, которое могло быть приютом. На секунду он позволил себе надеяться, что Фрейя или кто-нибудь еще выйдет и помашет дракону, чтобы тот снова спустился... но, конечно, этого не произошло.

Драконы то и дело сновали возле гнезда. Он же был на такой высоте, что его и разглядеть-то невозможно

▌Получен новый навык: Верховая езда на драконе (Класс Животноводства/Всадник дракона)

▌Благодаря бонусным чертам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 3 уровня.

Вместе с новым навыком пришло небольшое количество знаний. Артур осознал, насколько напряженно он сидит, и что, хватаясь за шею Мартин, он, безусловно, смещает ее центр тяжести. Он рисковал тем, что она опрокинется вперед, а не вбок.

Хотя каждый инстинкт кричал, чтобы обхватить шею дракона руками и крепко держаться, вместо этого он отклонил свой вес назад, чтобы его ноги и торс были направлены к ее крыльям.

Ему показалось, что он услышал облегченный вздох Мартин - или, может быть, она просто пыхтела, чтобы отдышаться. Полет, казалось, требовал много усилий. Каждый взмах крыльев поднимал и опускал их в воздухе. Либо Мартин не очень хорошо летала, либо просто была молодой и неопытной.

Но, казалось, ей не грозит падение. Медленно Артур начал расслабляться.

Высоко над ними взрослые драконы всех мыслимых цветов сновали туда-сюда вокруг гнезда. Ни один из них даже не взглянул вниз на барахтающуюся серебренную драконицу и самозванного всадника.

Артур тоже не собирался отпускать свою ненадежную опору, чтобы попытаться помахать кому-нибудь.

Но, как бы он ни был напуган... часть его ликовала от восторга. В прошлый раз он был слишком потрясен спасением Тесс и, возможно, пространственной болезнью, чтобы оценить вид.

Теперь он мог по достоинству оценить огромные размеры города. Он окружал конус гнезда, который сам по себе был самой большой вещью, которую Артур когда-либо видел. Улицы и здания, казалось, тянулись бесконечно, их прерывали только извилистые реки и ответвления каналов.

Гораций много раз жаловался, что это маленькое гнездо, но Артур не мог представить себе ничего больше этого. Разрастание прекращалось только на краю богатых коричневых полей. Благодаря своему новому восприятию и запаху в воздухе, Артур предположил, что это была драконья почва, оставленная выпекаться на солнце на год и один день. Оттуда ее отправят на границу, чтобы помочь отвоевать земли пораженные скверной.

Возможно, он смотрел на почву, которая отправится в его старый дом.

Кстати, о доме...

"Куда мы направляемся?" Артуру пришлось кричать, чтобы его услышали сквозь порывы ветра.

"Туда, где тебе самое место!" - сказала Мартин, что совсем не помогло.

Еще через несколько взмахов крыльями она перестала подниматься и выровнялась. Это позволило Артуру сместить свой вес к ее центру, так как он больше не чувствовал, что соскользнет через ее хвост.

▌Новый уровень навыка: Верховая езда на драконе (класс Животноводства/Всадника драконов)

▌Уровень 4

Тем не менее, Мартин тяжело дышала, и ее взмахи крыльями были трудными - совсем не такими, как у Тесс, которая носилась туда-сюда. Казалось, она падала и ловила себя с каждым взмахом крыльев, заставляя желудок Артура переворачиваться.

"Мне не место в гнезде," - крикнул он в ответ.

Мартин проигнорировала его, все еще тяжело дыша.

Когда они подлетели ближе, он понял, что то, что он всегда считал кустами, свисающими со стен гнезда, на самом деле были взрослыми деревьями. Сверху донизу конусообразная структура была разрезана на террасы для посадки садов и прокладки дорог. Тысячи крошечных входов усеивали склоны вверх и вниз, делая их похожими на ячейки пчелиных сот.

Вскоре они подлетели так близко, что он смог разглядеть больше деталей. Люди разбили индивидуальные сады, а некоторые входы были украшены кусочками ткани и вывесками.

Уровень 4 – Столовая

Уровень 4 - Почтовое отделение

Уровень 4 - Обмен фишек

Уровень 4 - Северо-западный выход

У Артура было забавное чувство, что они находятся на четвертом уровне.

На балконообразной конструкции под открытым небом стояла девушка. Судя по ее сердитому выражению лица со сложенными на бедрах руками, Артур догадался, что это всадница Мартин.

Он никогда не видел девушку достаточно хорошо, кроме того, что заметил, что она старше его, лет семнадцати или восемнадцати. С темными волосами, глазами и кожей, она собрала свои тугие кудри в строгий пучок. Выражение ее глаз было грозным.

Издавая счастливое бурление в груди, Мартин направилась прямо к балкону. Очень, очень быстро.

Артур приготовился, но приземление было настолько плохим, как он только мог представить. Всадница отступила в сторону как раз вовремя, чтобы Мартин тяжело ударилась и заскользила, останавливаясь.

Артура резко кинуло вперед, он несколько раз перевернулся в воздухе и рухнул на спину на каменистую террасу. От удара у него выбило весь воздух из легких.

Сквозь его хрипы он услышал, как всадница сказала: "Я не могу поверить, что ты это сделала - улетела без меня. Кто это? Что ты натворила?"

"Я нашла его! Того, кто так хорошо пах. Того, кого я искала!" Мартин танцевала с ноги на ногу, немного похоже на Тесс, но намного тяжелее.

Артур свернулся клубочком, пытаясь избежать удара лапой. Но, похоже, его попытки были тщетны. Мартен наклонилась, снова схватила его за заднюю часть рубашки - послышался треск лопнувших швов, а затем разрыв, и Артура рывком подняли вверх, словно ценную игрушку.

"Мартин! Брось его!"

Девушка обошла дракона с другой стороны и помогла поймать Артура, когда та его отпустила. К счастью, он упал всего на несколько дюймов и смог устоять на ногах.

"Мне так жаль!" Всадница, явно в ужасе, начала отряхивать пыль с порванной одежды Артура. Прежде чем Артур успел что-то сказать, она повернулась к своему дракону: "Ты только что похитила ребенка из города? У нас будут большие неприятности..."

Артур почувствовал возможность. "Я ничего не скажу, - прохрипел он, почти переведя дыхание. - Просто покажите мне дорогу домой. Я уйду".

"Ты не можешь уйти!" - возразила Мартин. "Я тебя только привела".

Всадница вздохнула. "Извини за нее. Серебряные Мистики склонны думать о правилах общества скорее, как о рекомендациях, понимаешь, о чем я? Ох... твоя рубашка испорчена".

Теперь, когда он стоял прямо, он мог чувствовать воздух в прорехах на рубашке. Но у Артура было о чем еще беспокоиться. Если кто-то из высших, кому он не мог отказать, узнает, что у него есть Легендарная Карта...

Артур мыслительно потянулся к своему навыку Актерского мастерства.

"Я просто хочу домой". Дрожь в его голосе возникла естественно, как у ребенка на грани плача.

Всадница нахмурилась, глядя на него, а затем повернулась к Мартин. "Он же еще ребенок. Ты уверена?"

Мартин кивнула очень по-человечески. "Хорошая находка".

"Хорошо". Она глубоко вздохнула и улыбнулась Артуру. Улыбка казалась неестественной, но не было ощущения, что она замышляет что-то плохое. Скорее всего, она просто пыталась успокоиться.

"Давай начнем сначала. Я Кензи, а это Мартин. Если ты еще не догадался, она мой дракон. Как тебя зовут?"

"Артур". Он опустил глаза, так как не мог вызвать слезы. "Я просто хочу домой".

"А как же твоя рубашка, Артур? Разве твоя мама или папа не расстроятся, если ты придешь домой в порванной? Я могу достать тебе замену..."

"Их у меня нет, - перебил он. - Я живу в приюте и должен отметиться до наступления темноты. Это правило. Им все равно, какая на мне рубашка - я могу купить другую. Мне просто нужно вернуться". Тревога в его голосе была не совсем наигранной.

Кензи на мгновение нахмурилась, потом просияла. "Что ж, одной проблемой меньше. Мартин?"

В ответ Мартин поднялась на задние лапы и издала свирепый рев в небо. Артур отпрянул, но Кензи положила руку ему на плечо.

"Все будет хорошо, Артур. Смотри".

И действительно, меньше чем за десять секунд сверху стремительно спикировал фиолетовый дракон. Он был примерно такого же размера, как Мартин, но при этом их телосложение сильно отличалось. Четыре крыла фиолетового дракона двигались с такой скоростью, что практически становились невидимыми. Худощавый, как гоночная собака, он имел острые черты черепа и большие, тускло-желтые глаза. Всадник сидел полусогнувшись, словно жокей, которому катастрофически не хватало места.

"Кто получатель?" - крикнул всадник фиолетового. Они не потрудились приземлиться, а просто зависли в открытом небе в нескольких футах от террасы.

Кензи повернулась к Артуру. "Как называется твой приют?"

Будь Артур менее удивлен, он бы заявил, что не знает. Вместо этого он выпалил: "Приют для волчат".

"Я их знаю. В прошлом месяце у них девочка связалась с Обычным". Кензи посмотрела на другого всадника. "Передай Фрейе из "Приюта для волчат", что Артур останется в гнезде на ночь".

"Но..." - запротестовал Артур.

Кензи перебросила другому всаднику деревянную монету, которую тот ловко поймал в воздухе. Отсалютовав, фиолетовый и всадник улетели.

Артур смотрел им вслед, чувствуя тошноту.

"Ну вот, все улажено". Кензи тяжело вздохнула и одарила Артура яркой улыбкой, показав много зубов. "Давай найдем тебе новую одежду и поговорим о том, что так взволновало Мартин".

Положив руку на плечо Артура, она повела его в туннель. Ему казалось, что он шагает навстречу своей гибели.

Туннель внутри был сделан из полированного камня, что удивило его. Преобладал белый цвет с завитками коричневого, нефритово-зеленого и ржаво-красного. Он никогда раньше не видел ничего подобного.

Воздух был заметно прохладнее и дул наружу, как будто ветер исходил из сердца гнезда. Хотя Артур не мог понять, как это должно работать.

И они были не одни.

Через несколько десятков футов в туннеле они прошли мимо молодого красного дракона. Темно-красный, как капля крови, он был примерно размером с Мартин. Однако опять же пропорции сильно отличались - больше похожий на красного, который дал Артуру его Легендарную карту. Стоя низко над землей с выступающими наружу локтями и коленями, он шел со зловещим покачиванием. Его шея была короткой и толстой, ведущей к угловатой голове, а острые черные гребни выступали вдоль спины, направленные вверх, как ножи.

Проходя мимо, Мартин показала красному зубы. Красный на мгновение удивленно расширил тыквенно-оранжевые глаза, прежде чем тоже показать зубы и ускользнуть.

"Это было грубо", - заметила Кензи.

"Этот мальчик – моя добыча, а не Руди", - фыркнула Мартин.

"Добыча?" - спросил Артур.

Кензи улыбнулась ему. "Извини, она, вероятно, будет считать тебя своей собственностью, пока ты не свяжешься со своим собственным драконом. Поверни направо здесь". Она указала на другой туннель.

Он вел к своего рода универсальному магазину с надписью: "Уровень 4 - Столовая".

Несколько помощников обслуживали других всадников драконов. Артур отошел к Мартин, когда один из них подошел к Кензи.

Артур огляделся по сторонам. Его больше интересовали другие наездники на драконах, которые болтали о последнем извержении скверны, чем одежда и банки с товарами, выставленные на продажу... по крайней мере, до тех пор, пока его взгляд не упал на несколько карт.

Они были размещены посередине магазина на тонких, согнутых кусках металла, чтобы стоять вертикально.

Карточки так и просились в руки.

Разум Артура разделился на три части. Он только что пообещал себе, что не позволит классу вора изменить его. Но вот он здесь, соблазненный возможностью применить свой навык Магазинной Кражи.

Вторую часть его разума занимал голос отца.

"Раздобудь карту низкого ранга - любую карту. Копи деньги или укради одну, если придется".

Третья часть знала, что у него практически нет шансов сделать это незамеченным. Да, они лежали открыто, а несколько, казалось бы, слишком уж усердных продавцов обслуживали, скорее всего, драконьих всадников. Но никто не обращал на него внимания.

Остатки сообразительности мгновенно перенесли его в тот момент, когда Секонд выхватил карту у него из рук. Он тогда дал себе слово, что больше не будет таким медлительным.

Артур шагнул вперед, небрежно оглядываясь на предметы, сложенные на соседних полках: банки со специями, длинные полосы кожи и мягкие веревки, которые, как он предполагал, использовались для изготовления драконьих седел. Декоративные стеганые одеяла с геометрическим рисунком. Все простые вещи с оттенком роскоши - то, что нужно наезднику дракона для обустройства своего жилища.

Кензи шагнула вперед, чтобы привлечь внимание одного из продавцов. На мгновение ее тело заслонило обзор ближайшему продавцу.

Рука Артура метнулась вперед. Он наугад схватил одну из карт. У него не было времени рассмотреть ее, кроме того, что она и остальные были Обычного ранга. Карта была слишком большой, чтобы спрятать ее в ладони.

Одним плавным движением он засунул ее в свою сумку для карт. Не в колоду сердца - не раньше, чем узнает, с чем имеет дело.

Дело было сделано. Артур продолжал шагать вперед, словно заинтересовавшись одной из висящих на стене картин, нарисованных маслом. На ней была изображена впечатляющая воздушная битва между сияющим загорелым драконом и огромным монстром.

Позади него не раздалось никаких возгласов. Никто ничего не заметил. Пока.

Он не ожидал, что это продлится долго.

Жребий брошен, мрачно подумал он, сердце колотилось. Теперь ему нужно было решить, что делать дальше.

"Артур", - позвала Кензи.

Обернувшись, Артур подошел к ней. Продавец неодобрительно цокнул языком, увидев состояние рубашки Артура. Последовал короткий разговор, закончившийся тем, что Кензи протянула мужчине деревянную монету.

Взамен Артуру дали добротную рубашку и тяжелую кожаную куртку поверх нее.

Он был немного ошеломлен. Одно прикосновение к толстой ткани рубашки сказало ему, что она гораздо лучшего качества, чем все, что он мог купить сам. Несмотря на то, что она была совершенно новой, она совсем не царапалась. Стежки были такими мелкими, что их невозможно было разглядеть.

Кожаная куртка была еще большей ценностью. У его отца когда-то было что-то подобное, но в конце концов она износилась до сухожилий в суровые приграничные зимы. Целая куртка сохранит тепло в любую погоду, он был уверен.

Стоимость этих двух вещей могла быть эквивалентна осколку Обычной карты.

Артур посмотрел на Кензи. "Ты... даришь это мне?"

Девушка улыбнулась. "Ага, Мартин, конечно, растерзала твою прошлую рубашку. К тому же, ты первый официальный рекрут Мартин, так что это стоит отпраздновать, ты не думаешь?"

Она ненадолго положила руку ему на плечи. "Пойдем".

Подавляя чувство вины, Артур кивнул. Украденная карта, казалось, обжигала кожу.

Мартин, ждущая снаружи, радостно заворчала при их появлении, обнюхала новую куртку Артура - он затаил дыхание, но она, казалось, не заметила карту - а затем потрусила рядом с ними обратно по туннелю. К счастью, туннель был достаточно широк, чтобы вместить ее.

Артур огляделся в надежде заметить кусок мусора или обломков, под которыми можно было бы избавиться от карты. Он не мог позволить себе нести ее с собой на случай, если там будут Искатели Сокровищ.

К сожалению, туннели были чистыми и хорошо содержались. Кроме дверей, ведущих в разные стороны, единственной другой особенностью были освещенные светильники. Каменная основа почти вплотную прилегала к стене, а цоколь выступал по изгибу туннеля. Верхушка излучала белый свет, который, казалось, не был создан пламенем, но тем не менее ярко сиял.

Сосредоточившись на своем навыке Ловкости Рук, Артур схватил карту и замедлил шаг, как раз, когда они подошли к повороту, освещенному светильником. Он отступил в сторону и, воспользовавшись предлогом взглянуть на свет, засунул карту между плинтусом и стеной туннеля.

Кензи понадобилось несколько секунд, чтобы заметить, что он не идет с ними. Когда она оглянулась, руки Артура были за спиной, а сам он невинно смотрел на светильник. "Что это?" - спросил он. "Это не огонь".

Она странно посмотрела на него, потом кивнула самой себе. "Просто кристалл, освещенный картой. Ты никогда не видел... А, ты же из приюта. Верно". Кензи встала рядом с ним, по-видимому, проявляя такой же интерес, какой Артур изображал. "Гнездо платит различным обслуживающим работникам, у которых есть служебные карты. Один человек занимается только тем, что обходит и освежает эти кристаллы во всех общественных туннелях - на всех уровнях. Я слышала, ему требуются два дня, чтобы обойти все гнездо. И к тому времени, когда он возвращается к исходной точке, свет уже начинает тускнеть". Она пожала плечами. "Звучит утомительно. Но за это ему хорошо платят. Ну, пойдем дальше".

Артур позволил увести себя.

Он тщательно считал повороты и количество светильников, чтобы запомнить, где оставил карту.

Был шанс, что Искатель Сокровищ или просто невезение приведут к ее обнаружению раньше, чем он сможет вернуться. Но если нет, он намеревался забрать ее при первой же возможности.

Он полагал, что должен был чувствовать себя виноватым в краже у гнезда. Но, честно говоря, кто в здравом уме держит свои карты на виду?

Кензи провела его еще через пять поворотов. Его чувство направления подсказывало, что они направляются глубже в гнездо.

Наконец, она остановилась перед широкой дверью. Сверху над дверью висела табличка из сланца, на которой мелом красивым почерком было написано "Кензи и Мартин".

"Ну, вот и я!", - весело сказала Кензи.

Внутри было милое пространство, хотя не было доступа на улицу. Вместо этого комната освещалась светильниками с легким оранжевым оттенком, придававшими ей золотистый, уютный вид. Простая кровать примерно вдвое больше его койки была придвинута к стене. Другую половину комнаты занимала рассыпанная соломенная постель, покрытая толстыми одеялами. Мартин направилась туда, чтобы свернуться калачиком, выглядя удовлетворенной.

Вторая дверь сбоку, вероятно, вела в личный туалет.

"Он небольшой", - сказала Кензи, - "Но это дом. По крайней мере, пока мы с Мартин не заработаем себе лучшую квартиру". Она с нежностью посмотрела на своего дракона. "Скоро придется, иначе она перерастет дверь".

Артур не стал упоминать, что одна эта комната, вероятно, была такой же большой или больше, чем хижина, в которой он вырос.

Кензи указала на единственный стул у стены. "Присаживайся. Давай поговорим".

Он сел, прижимая к себе сложенную рубашку и куртку. Он смотрел вниз, не предлагая информации и притворяясь застенчивым. Они ведь не захотят вербовать застенчивого мальчика, не так ли?

Кензи села на край своей койки и просто... посмотрела на него. Как будто ждала.

Молчание затянулось, пока Артур не смог больше этого выносить.

"Почему Мартин схватил меня?" - выпалил он. "Неужели я первый, кого она... почувствовала?"

Этот второй вопрос был проверкой, потому что он знал, что это неправда. Он как раз покинул арену, когда увидел, как Мартин практически сбила с ног какую-то благородную семейку.

Артур хотел посмотреть, насколько честной будет с ним Кензи.

"Ну, ты первый, кого она смогла привести обратно в гнездо", - со смехом сказала Кензи. "Мартин оказывается очень чувствительный мистик".

"Что это значит?"

"Ты ведь из "Приюта для волчат", верно? Я знаю, что они направляют перспективных мальчиков и девочек в гнездо. Но что они рассказывали тебе о наездниках драконов?"

Она не ответила на его вопрос, но Артур все равно подыграл. "Что для этого нужно иметь карту".

"Верно. Все серебряные имеют особые отношения с магией. Некоторые настроены на естественную магию в воздухе, некоторые - на сконцентрированные области магии, называемые линиями силы, а некоторые сосредотачиваются на магии, создаваемой картами". Кензи жестом указала на Мартин при последнем замечании.

"Мы видим магию", - добавила Мартин. Она казалась довольной, теперь, когда Артур был в ее доме. "Некоторые драконы видят гораздо лучше, чем другие".

"Это врожденный дар, не имеющий ничего общего с моей или ее картой. Все цвета драконов имеют разные врожденные дары. Те красные, как тот Руди, обычно обладают огненной или трансформирующей магией".

"А как насчет фиолетовых?" - спросил Артур.

Она оживилась. "Тебе они нравятся, да?"

Он этого не говорил, но это было правдой. "Меня спасла Тесс. Она была... милой". Он не сказал, что полет был более плавным и быстрым, чем у Мартин.

По приподнятым уголкам рта Кензи было ясно, что она читает между строк.

"У фиолетовых врожденный дар полета. Они манипулируют воздухом, поэтому они более эффективны. У большинства также сильное чувство направления. Как только фиолетовый узнает, куда наездник хочет отправиться, они найдут самый быстрый маршрут через воздушные потоки. Обычно фиолетовые птенцы ищут людей со скоростными способностями, чтобы связать их со своими собственными. Вот почему из них получаются отличные курьеры и спасатели".

Артур решил быть смелым. "Так... какие карты у тебя и Мартин?"

"Я покажу тебе свою, если ты покажешь мне свою".

В ее голосе было какое-то особое звучание, и Артур почувствовал себя немного… смущенно. Кончики его ушей покраснели.

Кензи расхохоталась, схватившись за колени и откинувшись на кровать.

"Кензи", - сказала Мартин. "Это было подло. Его лицо пылает".

"Извини", - сказала Кензи с усмешкой. "Позволь дать тебе подсказку: Мартин - Необычная, свечение ранга Б. Это значит, что ее способности довольно внушительны. В целом, чем ярче блеск дракона, тем больше у него врожденной мощи".

Артур кивнул. Гораций упоминал что-то о свечении драконов раньше.

"Итак", - небрежно добавила Кензи. "Какая у тебя карта?"

Он должен был попытаться. "Я... У меня ее нет".

"Есть", - сказала Мартин. "Она восхитительно пахнет".

Что ж, попытка того стоила. Артур вздохнул. "Это не то, о чем ты думаешь. Это... Она не очень хорошая, и я не хочу, чтобы люди знали о ней, потому что там, откуда я родом, более могущественные люди убьют тебя, если у тебя есть карта высокого ранга и ты не отдаешь ее. Моей карты недостаточно, чтобы защитить меня".

Кензи и Мартин обменялись взглядами, но ни одна из них не попыталась разубедить его. По-видимому, это не было шокирующим.

"Все карты имеют свою ценность", - сказала Кензи. "И мы не будем заставлять тебя принимать решение, но мне нужно знать, на что способен нюх Мартин. Она все еще учится. И... если у тебя есть карта высокого ранга, как я думаю, мы, возможно, сможем помочь. Гнездо хочет наездников драконов".

Вне всяких сомнений.

Артур снова вздохнул, как будто неохотно выдавал эту информацию, хотя уже принял решение.

"Но Редкие не так часто вылупляются, верно?"

Кензи резко вдохнула, и Артур понял, что ввел ее в заблуждение. Она, должно быть, полагала, что ее дракон учуял Необычную карту. Но теперь, когда он проболтался о Редкой, она не станет разыскивать Легендарную.

Это была чистая удача, что Мартин была слишком неопытна, чтобы знать, что нашла. Доши знал, но Доши сам был драконом Редкого ранга.

"Да", - сказала Кензи. "Это гнездо вылупляет несколько особей в год. Но это значит, что мы хотим иметь хороший запас мальчиков и девочек, доступных для них".

Артур покачал головой. "Они бы не захотели мою. Это карта-ловушка". Затем, с видимой неохотой, он вытащил свою сумку для карт из-под порванной рубашки, к которой привязал ее веревкой.

Кензи странно посмотрела на Мартин.

"Ты смогла почуять карту, когда она была в сумке?"

"Нет, магия карты в его сердце", - ответила Мартин.

Артур быстро сообразил. "Раньше она была в моем сердце. Я вынул ее несколько дней назад".

Кензи резко обернулась и уставилась на него. "Ты вынул ее из своего сердца?"

"Да. Это... больно". Не физическая боль, но по тому, как поморщилась Кензи, она поняла. "Просто... Ну, посмотри на нее". Он вынул ловушку-карту и повернул ее в сторону девушки.

Кензи наклонилась вперед, чтобы прочитать, сжав губы. "Вот в чем дело с картами ловушек. Иногда они могут быть с подвохом. Но Артур, это неплохая карта. Если ты когда-нибудь окажешься в беде…"

"Она спасет меня, конечно. Но если целитель когда-нибудь слишком грубо просканирует меня на предмет болезни, меня отбросит через весь город". Артуру не нужно было подделывать горечь в своем голосе. "И у меня есть друг, который раньше жил в гнезде. Он сказал, что людей с картами-ловушками, как у меня, отправляют в самую опасную часть извержений. Я хочу помочь, но я видел, как скверна убивает людей, и я не хочу так умереть".

Сжатые губы Кензи превратились в хмурое выражение. "Я понимаю". Теперь настала ее очередь вздыхать. "Полагаю, я не могу винить тебя. Мартин тоже не очень-то боец. Хорошо, Артур. Для справедливости…".

С этими словами Кензи указала на свою грудь. Изображение ее карты всплыло между ними, очень похоже на то, как отец Артура показывал ему.

▌Око Ауры

▌Необычная

▌Усиление тела

▌Карта позволяет владельцу видеть ауры других людей и одушевленных существ, которые отражают базовые черты характера и сильные эмоции в окружающем мире. Мана может быть использована для сокрытия ауры самого владельца, чтобы скрываться на виду.

Мартин сделала то же самое.

▌Необычная Эмпатия

▌Необычная

▌Усиление тела

▌Эта карта позволяет владельцу разделять поверхностные эмоции цели. Ману можно использовать, чтобы почувствовать более глубокие или скрытые эмоциональные состояния.

Желудок Артура упал до его ботинок. Кензи могла читать ауры. Мартин могла читать эмоции и связалась с Кензи. Значит ли это...?

Кензи улыбнулась, как будто читала его мысли. Учитывая ее способности, она вполне могла это делать.

"Да, я знаю о том маленьком трюке, который ты провернул ранее. Что ты взял из комиссариата?"

"Я... Я..." В панике Артур подумал, успеет ли он выскочить, если побежит со всех ног к двери.

­­­"Ох. Что-то настолько хорошее, да?" Опять она посмотрела на него, и у него возникло неприятное ощущение, что она видит его насквозь.

"Не будь злой", - мягко упрекнула Мартин. "Ты напугаешь его".

К его удивлению, Кензи рассмеялась.

"Садись. Продавцы тебя не поймали, не так ли?"

Только тогда Артур понял, что он наполовину встал, напряженный и готовый сорваться с места.

Кензи потянулась и похлопала его по колену. "Я пришла из фермерского городка на севере, где земля слишком твердая, добрую половину года, чтобы даже пытаться сажать. Если ты думаешь, что я легко или честно получила свою карту - ты ошибаешься".

Рот Артура несколько раз открылся и закрылся, прежде чем он остановился на: "Ох".

"Ох", - повторила она. "Но я скажу тебе правду: это, безусловно, лучшее место, в котором я когда-либо жила. У меня есть представление о том, что ты взял, и я не могу винить тебя. Но... ты ведь не из тех мальчиков, у которых Обычные карты, не так ли?"

Она поймала его на месте преступления.

"Я не хотел ее для себя", - признался он. "Я даже не успел хорошенько рассмотреть ее. Я просто хотел продать ее. Я нацелился на хорошую Необычную или другую Редкую".

Она выглядела удивленной. "Это неплохая идея. Сколько тебе лет?"

"Двенадцать".

Кензи кивнула. "Я думала, ты можешь быть немного старше, чем выглядишь. Ты хочешь стать наездником драконов?"

Он подумал о привязанности, которую видел между Тесс и Джоанной, о том, как хорошо Доши отзывалась о Чанси, и о эффективном партнерстве между Кензи и Мартин. Как их карты идеально сочетались, создавая более сильное целое.

И он не мог не заметить, что вещи в гнезде сделаны лучше, что у него будет возможность получить осколки карт и помогать людям во время извержений. Что, если он достигнет достаточно высокого ранга в гнезде, он сможет помочь своему отцу и остальным жителям пограничных деревень.

"Да", - сказал Артур. "Хочу".

"Тогда нам с тобой нужно заключить сделку", - сказала Кензи, ее глаза сверкнули. "Тебе нужно, чтобы я молчала о том, что произошло в магазине". Мартин издала протестующий звук, но Кензи подняла руку, останавливая ее. "Более того, нет лучшего места, чем гнездо, чтобы покупать и обменивать карты. Мы - то место, откуда поступает большинство осколков карт. Магазины карт завышают цены, а торговля в темных переулках - хороший способ получить удар ножом. Но здесь", - она махнула рукой вокруг. "Это самое дешевое место для торговли, которое ты найдешь. И у тебя должна быть связь с наездником дракона, чтобы попасть сюда".

Кнут и пряник. Но это был сочный пряник. "Что я должен сделать взамен?"

"Это просто: ты официально регистрируешься как рекрут Мартин".

"Зачем?" - прямо спросил Артур.

Она покачала головой из стороны в сторону, изображая неопределенность. "Для Серебряных вербовка людей приносит своего рода вторую валюту в гнезде. Я могу потратить ее на лучшее жилье и дополнительные льготы. Благодаря тебе одному, поскольку у тебя Редкая карта, Мартин и я, возможно, сможем подняться на пятый уровень".

"Но я не хочу никому говорить, что у меня есть Редкая", - сказал Артур.

Она отмахнулась от его опасений. "О, список хранится в секрете. Ты не единственный такой. В гнездо постоянно приходят благородные сопляки для подобных вещей. Кроме того, находиться здесь даже неполный рабочий день будет полезно для тебя. Цены на товары ниже, когда ты покупаешь их в гнезде, работа оплачивается лучше, и ты можешь посещать птенцов в любое время, чтобы привыкнуть к идее быть наездником дракона, когда будет отложено Редкое яйцо". Она, должно быть, увидела, что Артур выглядел неуверенно, поэтому она добавила: "Никто из низших рангов и не почует тебя, даже если у тебя в сердце будет дюжина Обычных, из-за этой Редкой".

Артур был искушен. Очень искушен. Но он также понимал, что у него еще оставался козырь в рукаве: Кензи необходимо было его согласие.

"У меня есть одно условие", - сказал он.

"Какое?"

"У меня есть друг, который тоже работает над получением Редкой карты. Ты предлагаешь ему такую же сделку, и я соглашаюсь".

"Я могу получить ему скидку на осколки карт", - сказала она. "Но только если он пообещает позволить Мартин завербовать его, когда заполучит эту Редкую в свое сердце". Она окинула его взглядом. "Ты тоже должен вернуть свою обратно в колоду сердца. Ловушка или нет".

"Хорошо", - солгал он. Мартин не учуяла Редкую. Она учуяла Легендарную, но не поняла этого. "И я позабочусь, чтобы Гораций тожже был в курсе сделки".

Она смотрела на него мгновение, и он представил, что она увидела что-то не то в его ауре, но не могла понять, что именно. В конце концов, Кензи получала от этой сделки больше, чем она представляла. Если вербовка Редкой могла поднять ее на новый уровень в гнезде, Легендарная, должно быть, была намного лучше.

Не то чтобы он собирался проговориться об этом - не раньше, чем будет полностью готов.

Наконец, Кензи плюнула на ладонь и протянула ее ему. "Мы заключили сделку".

Он сделал то же самое, и они пожали руки.

Регистрация была пугающе легкой.

Оставив Мартин дремать в комнате, Кензи провела Артура через извилистые коридоры.

Наконец они пришли в административные офисы, из которых открывался впечатляющий вид на последний луч заходящего солнца.

По подсказке Кензи Артур назвал свое имя человеку за столом. Затем, запинаясь, ранг своей карты.

Было подписано несколько документов, и Артур все больше нервничал, что у них будет способ проверить карту в его сердце. Но чиновник просто исчез в задней комнате и вернулся через несколько минут с небольшим диском из нефрита.

Он был гладким и отполированным, с дыркой посередине, чтобы можно было продеть ленту. На одной стороне были вырезаны черным цветом имена: Кензи и Мартин. На другой стороне было имя Артура.

"Возьми это". Он передал его Артуру. Диск все еще был теплым от магии, которая использовалась для вырезания имен. "Носи его с собой все время. Если к тебе когда-нибудь подойдет другой Серебряный и его партнер, покажи им этот чип, чтобы они знали, что тебя уже завербовали. Ты также будешь показывать этот чип всякий раз, когда захочешь войти в гнездо или выйти из него". Его взгляд стал строгим. "Так что постарайся не потерять его".

"Я понимаю", - сказал Артур.

Кензи сияла, когда они вышли.

"И это все?" - спросил Артур. "Они даже не проверили, достаточно ли я взрослый для карты".

"А ты хотел, чтобы проверили?"

"Ну, нет. Но..."

Она расхохоталась в голос и хлопнула его по спине, из-за чего он покачнулся вперед. "Я же говорила, они привыкли иметь дело с дворянами, которые держат свои карты близко к сердцу. Поэтому они доверяют серебряным партнерам проверять это. Если ты пытался что-то провернуть, ответственность падет на меня". Она ухмыльнулась. "Но ты ведь не пытался, не так ли?"

Только осознание того, что она получает сделку лучше, чем думает, позволило ему улыбнуться в ответ. "Нет".

"Тогда все в порядке. Теперь у нас есть дополнительные апартаменты для гостей. Утром можешь вернуться в приют".

"Нет", - быстро сказал он, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Он понизил голос. "Не могла бы ты указать мне обратную дорогу к лавке?"

Кензи уставилась на него, и он был уверен, что она видела нервную энергию, бурлящую у него в животе. "Ты уверен?"

"Они заберут мой чип, если меня поймают?"

"Вряд ли. Не с Редкой, но ты проторчишь несколько дней на полях Драконьей Почвы".

Он кивнул. "Я смогу позаботиться о себе".

К его удивлению, она снова улыбнулась. "Я понимаю, ты умеешь выбирать момент," - сказала она и указала на один из туннелей. "Они обозначены цветом. Синий ведёт к туннелю, который выводит к магазину, а красный - наружу. Удачи."

Артур сделал, как ему сказали. Как только он обогнул первый поворот и оказался в безопасности один, он потянулся к своей сумке для карт.

▌Вы хотите активировать "Возврат к началу" (Ловушка)?

"Да".

Артур предчувствовал проблемы.

Он следовал по тоннелю через столько поворотов и изгибов, что совершенно заблудился. Ни окна, ни балконы не вели наружу, чтобы подсказать ему, в каком направлении он движется. Только большие деревянные двери, которые, как он предполагал, вели в апартаменты всадников на драконах. Туннель все тянулся и тянулся.

Единственное, что останавливало Артура, - это доверие к Кензи. Он понимал, что в ее интересах сохранить его добрые отношения с гнездом. Она бы его не обманула.

С другой стороны, возможно, в ее интересах было удерживать его внутри гнезда. Потеряться на несколько дней в недрах древнего извержения вполне могло привести к этому.

Артур покачал головой из стороны в сторону. Теперь он носил ее чип. Он был завербован ею. Это обязано было что-то значить.

И, если ему повезет, он может получить какой-нибудь навык ориентирования.

Спустя, казалось, целую вечность, туннель разделился на Y-образный перекресток. Мраморные стены с одной стороны стали преимущественно белыми, а с другой - красными.

Белый мрамор вел к столовой.

С огромным облегчением Артур шагнул вперед. Он замешкался, услышав звук шагов в ботинках, доносящийся из белого туннеля.

Колебание только заставило бы его выглядеть более виноватым, поэтому Артур продолжил идти вперед.

Вскоре он наткнулся на двух крупных мужчин с раздраженным выражением на лицах. У каждого из них на отглаженных рубашках был декоративный значок с драконом. Артур предположил, что это означало, что они работают непосредственно на гнездо.

Увидев его, мужчины остановились.

"Что ты здесь делаешь, парень? Почему ты за пределами семейных уровней?"

В ответ Артур протянул нефритовый чип. "Я просто навещал своего вербовщика".

Мужчина бегло взглянул на него и кивнул. "Мартин наконец-то заполучил одного в гнездо, а?"

Не зная, что сказать, Артур пожал плечами.

Первый мужчина, казалось, расслабился, но второй был не так легко убежден. "Просканируй его, чтобы быть уверенным".

О нет. "Зачем?" - потребовал Артур.

"Не твое дело. Руки в стороны".

Нет времени отключать свою ловушечную карту. Артуру оставалось надеяться, что что бы это ни было за сканирование, оно не будет расценено как атака.

Он вытянул руки и снова спросил: "В чем дело?"

"У тебя ведь есть Обычная карта, верно?"

Они искали карту.

"Нет", - сказал Артур.

Придирчивый мужчина фыркнул, словно не поверил ему, и вытащил камень с красной меткой.

Он провел им по диагонали от лба Артура до живота.

Это было похоже на прохладный ветерок, пронесшийся сквозь Артура, но его карта-ловушка не активировалась.

Как и красный камень.

Брови придирчивого мужчины поднялись. Видимо, Артур показался ему обычным, как грязь.

"Давай," - сказал первый мужчина своему другу. "В таком темпе наш участок займет всю ночь"

Придирчивый бросил на Артура строгий взгляд. "Сегодня не лучшая ночь, чтобы влипать в неприятности, ясно?"

"Я понимаю, сэр".

Видимо, Артур выглядел достаточно смиренно, потому что оба двинулись дальше.

Это было близко.

На мгновение он подумал отказаться от поисков карты. Это была всего лишь Обычная карта. Стоило ли оно того?

Ха. Всего лишь Обычная карта. Он ухмыльнулся про себя. С каких это пор он стал таким снобом в отношении карт? Конечно, заполучить карту стоило того.

Он продолжил идти по туннелю, но теперь останавливался, чтобы проверить за каждым светильником. Он считал их, когда прятал карту, но так заблудился, что больше не мог доверять точности своего счета.

Он нашел ее за девятым светильником слева на стене.

Карта аккуратно проскользнула в щель между высоким цоколем и изогнутой стеной туннеля, и наружу торчал только самый край. В течение нескольких мучительных мгновений Артур не был уверен, сможет ли достать ее без инструментов.

Впервые маленькие руки оказались преимуществом. Самым длинным средним пальцем он как раз смог ткнуть в верхний угол карты, раскачивая ее в другую сторону. После пары щелчков карта выпала.

Артур тут же схватил ее и сунул в сумку, игнорируя описание, всплывшее в его сознании. На это у него будет время позже.

Теперь ему нужно было найти выход отсюда, не подвергаясь повторному сканированию.

Он продолжал идти. Туннель изгибался S-образно, а на внешней стороне изгиба находились двери в й магазин на 4-ом уровне. Табличка над плотно закрытыми дверями гласила, что он вновь откроется на рассвете.

Он предположил, что пропажа карты была обнаружена после того, как лавка закрылась, или незадолго до закрытия. Как халатно с их стороны. Почему карта была так плохо защищена? Почему не было более тщательных проверок? Да, он видел двух мужчин, рыскавших в поисках подозрительных личностей, но это было ничто по сравнению с тем, что сделал барон, чтобы разыскать потерянную карту Мастера Навыков.

Покачав головой, Артур продолжил путь за следующим поворотом туннеля.

Он наткнулся на розового дракона, сидящего в одиночестве на следующем повороте. Меньшего размера и роста, чем Мартин и Тесс, он устроился рядом с горящим светильником и, казалось, читал книгу.

Артур остановился в изумлении. Да, это определенно была книга, которую он сжимал в своих длинных, похожих на ветки когтях. Хотя обложка была настолько растрескавшейся от времени, что невозможно было разобрать, о чем она.

Розовый слегка опустил книгу и бросил на него взгляд поверх длинного тонкого носа.

"О, эм. Не подскажете ли путь наружу?" - спросил Артур.

Доши говорил ему, что драконы разговаривают с детьми, но розовый, похоже, не уловил сути. Он указал одним очень длинным пальцем через плечо, а затем согнул его вправо.

"Спасибо". Артур перешел на бег. И действительно, на следующем повороте туннель снова разделился. Он выбрал правый проход.

Он почувствовал запах свежего ночного воздуха. Это должно было означать, что он близко. Как только он доберется до террасы, то сможет вернуться в город. Фрейя, возможно, будет недовольна его поздним возвращением, но, наверное, она поймет после получения сообщения от фиолетового курьера...

"Эй, ты!" - раздался позади него голос. "Оцепенение!"

Это последнее слово пронеслось сквозь него с силой. Артур непроизвольно остановился на полушаге, руки и ноги замерли.

▌Условия карты-ловушки выполнены.

▌Возврат к началу (Ловушка) активировано.

Раздался оборвавшийся крик, когда мир вокруг него вспыхнул белым светом.

И в следующую секунду он обнаружил себя лежащим на спине на не очень удобной кровати, а не стоящим прямо.

Артур выпустил порцию воздуха. Вместе с ним его мышцы расслабились и снова перешли под его контроль. Видимо, карта заклинателя имела ограничение по времени или расстоянию.

В комнате было темно. Сев, Артур пошарил в поисках света лампы, пока она наконец не вспыхнула.

Он был один в своей комнате. Кровать Горация пустовала. Судя по приглушенному шуму внизу, дети все еще были на ужине.

Артур пропустит трапезу, но это будет не в первый раз. Оно того стоило, чтобы не сталкиваться с Фрейей и не придумывать оправданий, почему он вернулся рано.

Наконец-то у него было время посмотреть, стоили ли все неприятности того.

Он залез в сумку и вытащил обычную карту.

Ответ был и да, и нет.

▌Пузыри, Пузыри Повсюду!

▌Обычная

▌Чары

▌Используйте ману, чтобы создавать небольшие облака пузырей с радужным блеском. В зависимости от количества добавленной маны, пузыри могут вызывать жалящее ощущение при лопании возле глаз и кожи.

Артур уставился на карту. "Я нашел нечто более бесполезное, нежели навык уборки".

На обратной стороне была небольшая рукописная этикетка.

╘7 серебряных

Хотя предметы были дешевле в гнезде, они не могли быть настолько дешевыми. Казалось, даже в том магазине, эту карту считали бесполезной.

С другой стороны, Артур мог видеть некоторую незначительную пользу в создании жалящих пузырей. Это не принесет ему победы в дуэли, но облако радужных пузырей может удивить нападающего в критический момент.

Или заставить их умереть со смеху…

Это был бы идеальный подарок для девочки, которая любит красивые ленточки и пони. Он мог вспомнить нескольких таких в приюте.

...И несколько в своей старой деревне. Даже обычная карта была сказочным богатством, и им больше никогда не пришлось бы беспокоиться о том, что они заболеют от пыли скверны.

Губы Артура скривились в гримасе. Нет, эта карта была не для него, но это не значит, что она бесполезна для всех.

Теперь ему нужно было придумать, как ее продать. Кензи отпадала. Она предложила достать ему выгодную сделку на осколки, но должностные лица гнезда будут знать, чтобы следить за этой картой.

Ему придется прибегнуть к... другим средствам.

"Шеф, могу я поговорить с вами?" - спросил Артур на следующий день.

Шеф Барлоу посмотрел на него сверху вниз, и на его лице на мгновение промелькнуло хмурое выражение. Артур наполовину ожидал, что его отругают за то, что он прервал работу. Мужчина был занят, и сейчас он и остальные работники готовились к обычному вечернему наплыву посетителей. У него не было времени любезничать со своими учениками.

Вместо этого шеф дернул подбородком в сторону затененного уголка в углу кухни. "Пойдем в мой кабинет". Он повернулся и зашагал туда прежде, чем Артур успел отреагировать.

Кабинет был тесным, на единственном столе было столько бумаг, что, казалось, не было свободного места. Не было ни стула, ни табурета, чтобы сесть. Вместо этого Шеф оперся своим весом на стол и скрестил руки на бочкообразной груди.

"Ну, давай, выкладывай", - сказал он, как только Артур закрыл дверь, чтобы обеспечить им конфиденциальность. "Сколько они тебе платят?"

"Прошу прощения?" Ему повезло, что этот вежливый вопрос сорвался с губ, в основном благодаря обучению Фрейи. Вместо менее разумного "А?"

"Гнездо", - прорычал шеф. "Говорят, тебя вчера унес какой-то дракон. Честно говоря, я удивлен, что они отпустили тебя. Обычно они находят способ привязать к себе любого, у кого есть хоть сколько-нибудь приличная карта, прежде чем тот успеет одуматься. Все таланты уходят в гнездо", - в его голосе слышалось раздражение. "Но они отпустили тебя, как я вижу. Так сколько, по их словам, они будут платить тебе за работу?"

Теперь он, казалось, смирился.

Артур понял, чего ожидает мужчина, что он уволится без раздумий.

Он на мгновение заколебался, переосмысливая свой план. "Я не собираюсь увольняться отсюда", - осторожно сказал он. "Но, возможно, буду работать неполный день. В гнезде есть хорошая работа, как вы и сказали, но я все еще... Пытаюсь понять, чем хочу заниматься".

Шеф прищурился. "Я не могу платить по ставкам гнезда".

"Нет. Просто... Вы платите осколками, поэтому я подумал, что у вас может быть кто-то, кому вы доверяете, или... знаете кого-то, кто этим занимается".

Шеф просто посмотрел на него.

Артур глубоко вздохнул, а затем вытащил свою карту с пузырями.

"Мне нужно продать это. И я хочу получить цену лучше, чем предложат в магазинах".

И ему требовалось, чтобы ее невозможно было связать с ним самим. Он видел достаточно сделок между людьми в караване, чтобы знать, как оставить достаточно недосказанного, позволяющего обеим сторонам читать между строк. Он надеялся, что Шеф Барлоу был одним из таких проницательных людей.

Глаза мужчины снова сузились, и он быстро взглянул на сумку Артура с якорем для карт, затем кивнул самому себе. Он не выглядел слишком удивленным тем, что у Артура были дополнительные возможности. В конце концов, его уволок дракон.

"Магазины карт обдерут тебя", - сказал он. "Они назовут это мусорной Обычной картой - но мы знаем, что на самом деле не бывает мусорных карт".

Артур кивнул. Это он понимал.

"С другой стороны", - продолжил шеф, - "мои связи по картам могут занять определенное время. Ты получишь хорошие деньги за обмен, но придется подождать".

Артур прикусил нижнюю губу. "Я бы предпочел покончить с этим как можно скорее".

"Я так и думал". Барлоу вздохнул и потянулся за пазуху своего фартука. Там, прижатая к сердцу, была его собственная сумка-якорь для карт. Она была сделана из пурпурного бархата и была больше и гораздо более украшена, чем у Артура. Сумка на нем вздулась, словно полный мешок зерна, хотя раньше на рубашке не было никакой выпуклости.

"Я могу купить у тебя эту карту", - сказал Барлоу, - "и, хоть моя цена не самая высокая, ты увидишь, что она более чем справедливая".

Он порылся в сумке и вытащил два осколка карт. По блеску Артур определил, что они необычного ранга.

Они также были закруглены с одного конца. Угловые части.

Его навык Торга подтолкнул его. Артур изобразил замешательство. "Два осколка за одну карту?"

"Два необычных угловых осколка за простую карту, с которой тебя не должны поймать", - лукаво произнес Барлоу. "И обещание, что, если кто-то захочет взять тебя в ученики на свою кухню - ты сначала поговоришь со мной".

Неужели он столько стоил в качестве ученика? Артур подумал, что сможет использовать это себе на пользу, но как?

"Эти два угловых осколка, и три обычных осколка - я знаю, что соотношение 3 к 1, а это целая карта, - и вы позволите мне изучать книгу рецептов в свободное время".

Шеф охранял книгу рецептов, которая передавалась в его семье из поколения в поколение. Когда он хотел научить Артура чему-то новому, он переписывал рецепт из книги и отдавал ему.

Артур хотел получить класс Кулинара, и у него было чувство, что запоминание большего количества рецептов - это путь к успеху.

Шеф сделал вид, что обдумывает это. "Если ты будешь выполнять свою работу правильно - у тебя не будет свободного времени", - сказал он. "Поэтому ты можешь смотреть в книгу рецептов в свое личное время - если будешь приходить раньше или задерживаться. И только здесь, в этом кабинете. Я не хочу никакого риска, что книга сгорит или запачкается едой".

"Договорились", - сказал Артур и протянул руку.

Когда они с Шефом пожали друг другу руки, он понял, что это был первый раз, когда он заключил сделку как мужчина с мужчиной.

Он мог бы к этому пристраститься.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы «Все навыки», и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Спустя месяц Артур все еще не получил класс Кулинара. Он никак не мог понять, в чем была проблема.

Его навыки Кухонного Ножа и Приготовления Пищи были на уровнях 18 и 19 соответственно, их нельзя было назвать плохими, но прогресс застопорился. Его навык Разделки Мяса достиг Базового 9. Никто не жаловался на блюда, которые он готовил.

На самом деле, все было как раз наоборот. Шеф Барлоу постепенно добавлял ему все больше и больше обязанностей на его рабочем месте. К тому времени Артур мог резать овощи так же хорошо, как и люди, которые работали там годами. Он освоил все техники в совершенстве: от мелкой нарезки до жюльена. Шеф даже заставлял его вырезать декоративные мелкие узоры, превращая редиску в цветы, а помидоры - в художественные изображения животных.

Это было для пышных вечеринок, которые Шеф иногда обслуживал в большом зале сверху. На них присутствовали дворяне и городская администрация. Поскольку эти мероприятия приносили Шефу больше всего денег и престижа, он пожинал плоды и делился ими со своими работниками.

На прошлой неделе Артур заработал дополнительный Необычный Осколок за свою помощь. Он пополнил его растущую стопку.

Но осколки карт были не единственным преимуществом. Он также получил новый навык: Базовое Украшение Блюд.

И остальной персонал дал ему новое прозвище: Золотой Мальчик.

Оно произносилось с таким же пренебрежением, как и "Зассанец" раньше. Старшим поварам не нравилось, что Артур так быстро учился и стал явным любимчиком Шефа.

Они не могли напрямую выступать против него, но теперь Артура исключали из всех разговоров. Никто не предлагал помочь ему, когда он был завален работой во время наплыва посетителей. Когда он предлагал помощь кому-то другому – ради возможности научиться новому стилю или технике - его грубо отталкивали.

Вскоре его единственным союзником на кухне остался Гораций. Но мальчик был занят изучением техник выпечки и не мог напрямую помочь Артуру, он мог только посочувствовать.

Артур был бы менее раздражен всем этим, если бы смог получить класс Кулинара и бонус к своим навыкам. Поскольку этого не произошло, казалось, что он напрягается просто так.

Лежа на своей кровати по ночам, Артур ломал голову, пытаясь придумать, что еще он может сделать. Он явно упускал из виду какой-то важный кулинарный навык, необходимый для получения класса, но понятия не имел, что это может быть.

Как и говорил, он прочитал книгу рецептов Шефа от корки до корки. Однако никаких откровений он там не нашел: большинство рецептов ему уже были знакомы, а основные отличия сводились к вариациям блюд, которые и так подавались в ресторане.

Единственное, что он вынес из этого опыта - это расположение Шефа и новый уровень навыка Чтения.

На 17 уровне прогресс его навыка Чтения также значительно замедлился.

Ему нужен был способ прорваться и узнать больше.

От отчаяния Артур снова попытался заняться его самым нелюбимым делом, - Выпечкой. По крайней мере, Гораций был рад помощи.

Он поднял этот навык до 8 уровня, но так и не получил никаких новых озарений. Его класс Кулинара оставался недостижимым.

"Ты выглядишь так, будто кто-то нагадил в твою овсянку," – верно подметил Гораций на следующее утро за завтраком. "Что случилось? Беспокоишься об экзамене по истории?"

Артур пожал плечами: "Нет, я, наверное, завалю его". История была из всех школьных предметов самой его слабой стороной. Он начинал с чистого листа и почти не имел реального представления обо всех этих уроках. Он был более невежественным, чем новорожденный ягненок, когда дело касалось подъемов и падений королевств, герцогств и чудовищ. Вдобавок он не получил никакого навыка, что тоже не помогало.

Гораций все еще смотрел на него. Артур вздохнул и опустил взгляд на свою почти полную миску. Это о многом говорило, что он не проглотил безвкусную овсянку, как голодающий.

"Тебе никогда не казалось, что ты бежишь на месте, но никуда не продвигаешься?" - спросил он.

Гораций бросил на него раздраженный взгляд. "Почему, по-твоему, я так сосредоточен на том, чтобы выбраться из этого крошечного гнезда? Или ты тоже заскучал и хочешь сменить обстановку?"

В его словах прозвучала нотка надежды. Если бы это был не Гораций, Артур мог бы подумать, что уловил ее.

"К какому гнезду принадлежит Сэмс?" - спросил он.

"Оленья Луна. Он к югу, прямо на границе большой Коринновской Пустыни. Оленье Гнездо легко в три раза больше нашего". Гораций нахмурился. "Но Сэмсу, возможно, придется переехать сюда, если я когда-нибудь получу карту, достойную его". Он бросил на Артура лукавый взгляд. "Думаешь, Кензи позволит тебе перейти в другое гнездо?"

"Нет, дело не в этом. Просто мне кажется, что я никуда не продвигаюсь с кулинарией. Одни и те же блюда снова и снова".

"Ну... да?" Гораций пожал плечами. "Заведение Шефа больше похоже на таверну, чем на роскошный ресторан. Место, где люди хотят сытной и недорогой еды". Он бросил на Артура циничную усмешку. "Может, тебе стоит возглавить кухню здесь?" Он кивнул большим пальцем через плечо на вход в кухню приюта. Даже издалека было видно, что там полный беспорядок. Дети, которые там подрабатывали за проживание и питание, были еще слишком юны для настоящей работы. К тому же, они любили обсыпать друг друга мукой, когда взрослые не видели.

Артур скривился. Он не был уверен, что получение класса Кулинара стоило таких жертв.

Но... если бы это дало ему прирост к навыкам, он мог бы использовать это как трамплин для получения работы в дорогих ресторанах. А это позволило бы ему получить доступ к большему количеству осколков карт. Возможно, даже вступить в гильдию. Это привело бы к получению полных карт. И—

"Я пошутил!" - голос Горация звучал в панике. Очевидно, он видел, что Артур рассматривает этот вариант.

Артур пожал плечами. Дети на кухне готовили основные блюда, ориентированные на количество, а не на качество. Теперь, когда он регулярно ел в разных местах, разница была ощутима. Вряд ли он чему-то научится, работая там.

Два звонка прозвенели, предупреждая о том, что до начала занятий остается десять минут.

Артур зачерпнул остатки овсянки в рот и проглотил. "Пошли," - сказал он с набитым ртом, вставая. "Лучше занять хорошие места перед экзаменом".

Первая половина дня прошла легко. Большую ее часть он продолжал размышлять над проблемой своего класса Кулинара. Он был настолько поглощен этим, что его совершенно застали врасплох, когда Фрейя остановила его, не позволив уйти в конце учебного дня.

"Артур, останься. Мне нужно поговорить с тобой. Гораций, скажи Шефу Барлоу, что Артур немного задержится по моей просьбе".

Гораций бросил на Артура озадаченный взгляд, но, конечно, не мог идти против Фрейи. Кивнув, он направился в ресторан, чтобы начать свой рабочий день.

"У меня проблемы, мэм?" - спросил Артур.

Фрейя посмотрела на него поверх своего длинного носа. "Как интересно, что твой ум сразу же перешел к этому. У тебя нечистая совесть?"

Определенно да.

Артур пожал плечами. "Я просто не вижу причин, по которым вы могли бы захотеть поговорить со мной".

"Что ж, тогда следуй за мной, пожалуйста".

Она вывела его из класса, пересекла небольшой дворик и направилась обратно в приют. Оттуда она прошла в свой личный кабинет, расположенный на первом этаже. Он был больше и опрятнее, чем у Шефа Барлоу.

"Садись," - сказала она и сама заняла место. На столе лежала аккуратная стопка бумаг, но Фрейя все равно пристукнула ее, приводя в порядок.

Артур сел, стараясь не выглядеть слишком виноватым. Неужели она знала о краже Карты Пузырей? Это было пару недель назад, но Фрейя и Барлоу разговаривали. Может, он обронил какой-то намек?

Артур изо всех сил старался не ерзать от нервов.

"Как долго ты живешь с нами?" - спросила Фрейя.

Он ответил мгновенно: "Чуть больше пяти месяцев". Это было легко запомнить, так как он отсчитывал время выплатами осколков карт.

"Не очень долго. Но, кажется, ты уже успел прославиться".

О-оу. "В... каком смысле, мэм?"

Уголок рта Фрейи дернулся, словно она подумала, что Артур пошутил. "Для начала, Барлоу постоянно донимает меня, чтобы я освободила тебя от занятий, чтобы ты мог работать у него на кухне полный рабочий день. Между тем, мы получили официальное уведомление, что тебя завербовал серебряный дракон. Ходят слухи, что ты метишь получить необычного дракона... или выше".

Артур опустил голову, одновременно признавая это и пытаясь скрыть приступ страха и разочарования. Кензи обещала, что список вербовки останется в секрете!

Но... пока никто не пришел за его картой, а на лице Фрейи по-прежнему играла скорее усмешка, чем тревога.

"И теперь у нас возникла проблема с твоей учебой," - продолжила она.

Артур резко поднял голову и уставился на нее. "Что не так с моей учебой?" Да, он вряд ли получил идеальный балл на сегодняшнем экзамене по истории, но...

Фрейя изящно фыркнула и разложила перед собой бумаги. Судя по заголовкам, это были его характеристики от учителей и его оценки.

"Все как раз наоборот. Ты лидируешь в классе по всем предметам, кроме истории, где ты занимаешь второе место. Более того, ты рискуешь достичь предела наших стандартных экзаменов по алгебре. А мы даем их только самым продвинутым ученикам".

"Я... Математика всегда давалась мне легко," - сказал он неловко. Его навык Арифметики никогда не достигал препятствий между Базовым и уровнем Подмастерья. Сейчас он находился на целом 12 уровне.

"Это более чем очевидно. Тем не менее, несколько ученых гильдий сделали запросы".

Его глаза расширились. "Что?"

"Они часто следят за городскими реестрами в поисках восходящих звезд. Артур," - Фрейя слегка наклонилась вперед, словно пытаясь донести что-то важное. "Люди начинают обращать на тебя внимание".

Его переполнила гордость. Он выпрямился на стуле. Он никогда не думал, что из него что-то выйдет, а теперь важные люди расспрашивали о нем.

Но это чувство длилось недолго. Вместе с ним пришло осознание, что он может оказаться не готов к этому.

Кто-то из начальства мог заподозрить, что у него есть мощная карта, которая ему помогает. В конце концов, это была правда.

И тогда его гордость лопнула, как переполненный воздушный шар.

"Что такое ученые гильдии?" - осторожно спросил он. "Чем они занимаются?"

"Их почти столько же, сколько и ремесленных гильдий, хотя большинство базируются в крупных городах королевства". Она сделала эффектную паузу. "Самые престижные работают напрямую на высших дворян и королевскую семью".

Первой реакцией Артура было выпалить: "Нет".

У него не было ни малейшего желания работать на людей, которые отняли землю у его отца.

Но он также почувствовал возможность. И, возможно, выход.

"Я не уверен, что быть в ученой гильдии - это то, что мне нужно," - осторожно сказал он. "Но я люблю учиться". Особенно когда это обучение включало новые навыки. "Разве не существует книг или чего-то в этом роде? Я же не изучил всю математику в мире, верно?"

"Я очень на это надеюсь," - сказала Фрейя. "Но ты подходишь к пределу того, чему обычно обучают простых людей. Мы можем выдать тебе дополнительные книги по геометрии и начальные пособия по основам дифференциального исчисления, но учителя должны сосредоточиться на том, чтобы подтянуть нынешних учеников до стандарта. Тебе придется работать самостоятельно".

"О." Он задумался на мгновение и кивнул. "Я хочу эти книги".

"Ты должен понимать, что у ученых гильдий гораздо больше ресурсов, чем один человек может разумно ожидать изучить за всю жизнь. Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас, но ты должен знать, чего ожидать... на случай, если к тебе обратятся".

Артур сглотнул и кивнул.

"В любом случае," - продолжила она, - "перед тобой стоит пара важных решений. Технически у тебя остался еще один год обучения, но продвинутые дети могут сдать экзамены на выпуск раньше". Она сложила руки перед собой и посмотрела на Артура. "Все дети без родителей могут жить в приюте до пятнадцати лет. Однако если ты не посещаешь занятия, тебе придется платить арендную плату, которая включает комнату, питание, базовую одежду и два приема пищи в день. Это должно быть по карману, особенно если ты будешь работать полный рабочий день".

Шеф Барлоу, вероятно, будет этому рад. Но Артур не был в этом уверен. Он задумчиво покусывал губу.

Фрейя проявила к нему сострадание. "Я бы посоветовала использовать это время для того, чтобы... расширить свой кругозор".

И тут до него дошло. Он осознал, что мешало ему наконец получить класс Кулинара.

В последние несколько месяцев он работал с тем, что Гораций называл таверной жратвой. Да, он овладел этим, но в кулинарии есть гораздо большее, чем это.

Ему нужен был новый опыт. Не только изысканная роскошная кухня, но и целый ряд новых вещей.

Если он поторопится, возможно, сможет решить сразу две свои проблемы.

Он выпрямился на стуле. "Фрейя? Ищет ли приют работников на кухню?"

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы «Все навыки», и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур проснулся от пронзительного звона будильника-камня.

Застонав, он перевернулся. Сквозь затуманенные глаза он увидел маленький мигающий огонек возле кровати. Его новый, недавно приобретенный будильник-камень.

Гораций застонал с соседней койки. "Я тебя ненавижу".

Артур тоже себя немного ненавидел.

Он потянулся и прижал палец к камню. Тот сразу же замолчал, и Артуру пришлось бороться с желанием закрыть глаза и заснуть.

Судя по глубокому, ритмичному дыханию на другой стороне комнаты, Гораций уже сделал это.

Артур позволил себе на мгновение ощутить сильную зависть к своему соседу по комнате. Но только на мгновение.

Полураскрытая книга соскользнула, когда он сел. Прошлым вечером он допоздна читал одну из математических книг, которые одолжила ему Фрейя. В ней рассматривались более сложные аспекты геометрии, чем обычно преподавали в классе, а также давалось базовое введение в дифференциальное исчисление.

Все это имело столько же смысла, как попытка выучить новый язык.

Однако Артур знал, что все, что ему нужно сделать, это продолжать работать над этим. Как только он разберется с основами, его навык перейдет на 3-й уровень, дав ему толчок для освоения остального.

Пока у него не было времени думать о математике. Впереди его ждала гораздо более сложная задача.

Артур потянулся за новой рубашкой с длинными рукавами, которую он сложил на сундуке для хранения вещей. Ослепительно белая, накрахмаленная, сшитая из толстой прочной ткани, она ничуть не уступала одежде, которую носят в гнезде. Куртка шеф-повара.

Он надел ее и застегнул странные пуговицы сбоку. Хорошо сшитая ткань создавала иллюзию широких плеч... а может быть, он наконец-то начал расти. До его дня рождения оставалось не так уж много времени.

Артур натянул чистые брюки и поплелся в ванную. В окно пробивался лишь слабый намек на рассвет.

Еще одним преимуществом столь раннего пробуждения было то, что ванная комната была почти свободна.

Спустившись на кухню приюта, Артур нисколько не удивился, увидев там небольшой беспорядок. Когда Фрейя нанимала его на должность утреннего кухонного менеджера, она предупредила, что в последние месяцы дети жили без постоянного надзора взрослых. Ее помощники лишь изредка наведывались, чтобы приглядеть за ними, но никто из них не был в восторге от этого.

Это объясняло, почему по утрам им подавали пресную овсянку, каждое утро. Артур считал, что так и должно быть.

Войдя, он увидел троих детей, ожесточенно спорящих. Никто не помыл глубокую кастрюлю, в которой они варили овсянку. Теперь еда практически окаменела на дне за ночь.

Споры прекратились, когда вошел Артур.

Он был лишь немного выше самого высокого из них, но тот факт, что он был старше, и его белая рубашка шеф-повара говорили сами за себя.

"Ты кто?" - потребовала ответа одна из девочек.

"Я Артур, новый утренний кухонный менеджер". Он осмотрелся, насчитав в общей сложности девять детей. Должно было быть десять. Но не успел он открыть рот, чтобы спросить, куда делся один, как сонный мальчик прибежал, чтобы присоединиться к остальным.

"Ладно," - сказал Артур. – "Расскажите мне, что вы обычно делаете по утрам. Кто занимается подготовкой..."

Тут же большинство детей заговорили наперебой. Голоса слились в бессмыслицу. Это переросло в очередную перепалку, в которой один назвал другого лжецом.

Самый высокий мальчик потянулся за горстью муки, словно собираясь бросить ее.

"Достаточно," - сказал Артур. – "Ты, бросатель муки. Как тебя зовут?"

"Недди", - сказал мальчик.

"Недди, ты отвечаешь за чистку кастрюли для овсянки".

По виду Недди было похоже, что он раздумывает, не запустить ли в Артура мукой. "Это нечестно! Вчера никто и не подумал набрать воды из колодца, чтобы наполнить ведра для мытья посуды. Я не могу справляться со всем один".

"Вы двое," - Артур указал на следующих по росту мальчика и девочку. "Сходите за водой к колодцу. Недди, размочи все, что получится, и как только принесут первое ведро воды, вылей ее в кастрюлю и поставь кипятить на плиту. Это должно помочь отмыть засохшее со дна. Живее! Чем быстрее справимся, тем скорее сами позавтракаем".

Дети ворчали, но те, кого выбрал Артур, пошли делать то, что им велели. Остальные занялись своими обычными делами, которые в основном включали в себя расстановку посуды на столе.

Завтрак в приюте был ничуть не таким сложным, как вечерняя суматоха в ресторане. Овсянку замочили еще с вечера. Оставалось лишь сварить ее, добавить пару ингредиентов, и убедиться, что посуда вымыта.

Артур рассудил, что с такой задачей должны справиться трое взрослых, работая вместе. Со сменой из десяти человек он в итоге планировал готовить также оладьи, яичницу и тосты.

Однако все по порядку. Сегодня они просто должны были подать овсянку без происшествий.

Большинство детей были угрюмы, но легко подчинялись его приказам. Их настроение поднялось, когда Артур пообещал им первыми взяться за любимые добавки, включая изюм и орехи, если все будет сделано до утреннего звонка.

Разобравшись с драмой вокруг большой кастрюли с овсянкой, Артур наблюдал за прогрессом. Он вмешивался только тогда, когда требовался его опыт... например, чтобы исправить пресную овсянку.

"Тебе нужно добавить туда соль", - сказал он девочке, которая в данный момент помешивала кастрюлю. "Трех щепоток должно хватить".

Она посмотрела на него так, словно он сошел с ума. "Ты же не хочешь сделать овсянку соленой". Она изобразила рвотный жест.

"Соль проясняет вкус," - сказал он. "Ты же не хочешь сделать ее соленой, как дно океана". Это была одна из любимых поговорок Шефа Барлоу, "Но несколько щепоток не повредят".

Девочка так и сделала, хотя и выглядела сомневающейся. Пару минут спустя Артур заметил, как она украдкой пробует. Ее сомнения исчезли.

Когда работа была почти закончена, Артур достал запасы изюма, который был настолько сладким, что его можно было считать конфетами. Он быстро понял, что ему придется следить за миской, иначе дети будут утаскивать изюм сверху. Это были лишь крохи, но с десятью людьми они быстро оседали на дне.

Наконец, когда овсянка была готова, добавки разложены по отдельным столам, а посуда более или менее расставлена, Артур счел работу хорошо выполненной. У них было десять минут до утреннего звонка - честь ударить в него он предоставил Недди, так как мальчик вымыл гигантский горшок к его удовлетворению.

Пока дети под его присмотром обслуживали себя сами, Артур получил два дополнительных навыка:

▌Получен новый навык: Основы преподавания (класс Руководителя)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

▌Получен новый навык: Управление кухней (класс Кулинара/Руководителя)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Он подождал мгновение, но дополнительного предложения объединить его навыки в класс Кулинара не последовало.

Неудивительно. Это был его первый день, и они приготовили только овсянку. Два дополнительных навыка будут полезны.

Он сразу же задействовал навык Управления кухней. Когда утренняя смена закончила, на кухню пришла смена середины утра. Это были самые младшие дети в приюте, которым можно было доверить лишь мытье посуды и ее расстановку. Им подадут завтрак после того, как поедят старшие дети, а затем они отправятся на занятия.

Артур приберег немного ценного изюма для тех, кто хорошо справился.

Фрейя вошла на кухню, когда посудомойщики заканчивали работу. Она встала рядом с Артуром и молча наблюдала, затем кивнула.

"Должна сказать, это была самая лучшая овсянка за последние несколько месяцев. Ты наконец-то научил их добавлять приправы?"

Ее небрежный вопрос удивил его. Впервые взрослый обратился к нему так, словно он был частью их команды. Почти равный им.

Он кивнул. "Добавил немного соли и щепотку других специй, но у нас почти все закончилось, кроме самого овса".

"Скоро должна прийти еще одна поставка из гнезда. На этой неделе мы с тобой вместе составим бюджет для твоей утренней смены. В конце концов, я жду, что ты полностью возьмешь его на себя".

Хотя новые обязанности Артура длились всего несколько часов в день, это была большая ответственность за небольшие деньги. Фрейя и Артур договорились, что его утреннее управление кухней будет оплачивать его комнату и питание плюс две медные монеты каждые две недели. Приют не мог позволить себе платить ему осколками карт.

Но он знал, что эта возможность подарит ему много ценных навыков.

Артур кивнул и шагнул вперед, чтобы помочь вытереть полотенцем последнюю посуду, прежде чем отправить последних детей на занятия.

Фрейя ждала его, и когда он закончил, спросила: "Ты готов?"

Он выдохнул. "Да".

Второй раз за неделю его привели в кабинет к Фрейе. Благодаря ее отменным организаторским способностям, все нужные бумаги были заранее приготовлены на втором, меньшем столе, готовые к тому, чтобы Артур приступил к работе с ними.

Фрейя села за свой стол и вытащила песочные часы, наполненные песком.

"У тебя будет два часа на выполнение теста. Есть какие-нибудь вопросы?"

"Нет, мэм".

Она перевернула их. "Тогда начинай".

Это был экзамен, который Артур должен был сдать, чтобы досрочно закончить занятия. Тест, по поводу которого он волновался последние несколько дней с тех пор, как Фрейя впервые рассказала ему о нем.

Он перевернул бумаги, чтобы посмотреть на первый вопрос, и чуть не вздохнул с облегчением.

Это был простое задание на умножение. Он мог бы просто написать ответ, но уделил минутку, чтобы показать, как он его решил.

Затем он приступил к следующему вопросу.

Сорок пять минут спустя Артур закончил обязательные письменное задание, в котором описывал свои планы на ближайшие пять лет жизни. Он состряпал историю о том, как собирается использовать свои таланты на благо гнезда и города, с такой живостью, что удивился, почему не получил новый уровень в Актерском мастерстве.

Фрейя подняла глаза, когда он отложил перо.

"У тебя есть вопрос?"

"Я закончил".

Она посмотрела на песочные часы. "Ты уверен, что не хочешь потратить время на двойную проверку своих ответов?"

Артур заколебался, но все вопросы были такими легкими, что это было бы пустой тратой времени.

"Я уверен".

Фрейя протянула руку за бумагами. Затем, к его удивлению, она начала просматривать их на месте.

Внезапно Артур уже не был так уверен в своих ответах.

Он стоял в неловком молчании, пока она проверяла некоторые его ответы, и делала несколько замечаний.

"Ты сдал," - объявила она после того, что показалось вечностью. "Почти с идеальным результатом".

"Почти?"

Она постучала по одной строчке его письменного задания. "Ты использовал слово 'нельзя`, хотя `невозможно` было бы более уместно. Это официальное письмо, Артур, а не записка другу".

Артур фыркнул и открыл рот, чтобы пожаловаться. Но Фрейя продолжила.

"Я думала, тебя не интересует внимание научных гильдий?"

Это заставило его задуматься. Затем, через мгновение, он кивнул. Возможно, достижение идеального результата не было лучшим вариантом.

Главное, что он сдал.

На его лице медленно расплылась ухмылка. Ему больше не придется ходить на обязательные занятия. Теперь любое дополнительное обучение будет по тем предметам, которыми он хочет заниматься, например, по математическим книгам.

Фрейя улыбнулась ему в ответ. "Ты так и не ответил мне, что планируешь делать теперь, когда у тебя есть свобода от занятий. Будешь работать на Барлоу полный рабочий день?"

Артур покачал головой. Барлоу будет недоволен, но он все равно будет помогать лишь в вечернюю смену. "Я хочу посмотреть, что еще есть для меня".

В конце концов, кулинария - это всего лишь один набор его навыков. Возможно, найдутся и другие мастера, ищущие подмастерье на неполный рабочий день.

Он хотел посмотреть, какова жизнь в гнезде, и какие навыки он может приобрести там.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы «Все навыки», и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

По утрам город казался другим. Здесь было тише, чем раньше. Дети были в школе или проходили ученичество по будущей профессии. Те, что постарше, либо работали по своей специальности или ремеслу, либо занимались домашними делами.

Артур привлек к себе пару долгих взглядов, но после сдачи выпускных экзаменов Фрейя дала ему новый чип.

Это был кружок из черного полированного камня с вырезанной в середине дырочкой. Теперь он висел на цепочке рядом с тем, который дала ему Кензи.

Артур нашел ближайший канал и пошел по тропинке вдоль него, никем не остановленный. Вскоре канал влился в главную реку. Следуя вдоль берега против течения, он миновал магазины, которые становились все более шикарными.

Наконец, Артур пришел ко входу в гнездо.

Ну, к одному из входов.

Всего вокруг гнезда было восемь наземных входов. Этот, юго-восточный, выглядел впечатляюще. Это была арка из мраморных блоков всех цветов радуги - от белого на одном конце, постепенно переходящего по спектру к зеленому в середине, через желтый и красный, и темнея на другом конце через фиолетовый до синего, почти черного.

По обе стороны большой арки стояло несколько крупных охранников в впечатляющей форме. Именно они проверяли и одобряли весь трафик внутрь и наружу. Были отдельные очереди для повозок и всадников, идущих в обоих направлениях, и очередь для пешеходов.

Судя по тому, как некоторые охранники вытягивали руки и бормотали себе под нос, у них, должно быть, была карта Искателя. Он был рад, что предусмотрительно деактивировал свою карту-ловушку.

Артур встал в конец очереди для пешеходов. Он выделялся тем, что был одним из немногих, кто не нес рюкзак.

Когда он дошел до начала очереди, охранник нахмурился, глядя на него сверху вниз.

"Ты пришел навестить своих родителей?"

Достав ожерелье с чипом Кензи на конце, Артур ответил: "Я здесь, чтобы увидеться со своим рекрутером".

Мужчина внимательно осмотрел его.

"Кензи и Мартин, да?" Он повернулся к помощнику, державшему толстую пачку бумаг. "А, вот она. Пятый уровень, квартира 103".

Значит, Кензи повысили на уровень. Это из-за того, что она завербовала его?

Охранник продолжил: "Иди прямо туда без промедления. Я отправлю сообщение вперед".

Он кивнул подростку помладше, у которого была гораздо менее украшенная форма. Подросток бросился к ближайшей хижине. Вероятно, чтобы активировать какой-то якорь карты.

"Без промедления", - повторил Артур, кивнув.

Это, конечно, было ложью. Он намеревался встретиться с Кензи и обменять свои осколки карт, но не собирался спешить с этим.

Охранник жестом пропустил его внутрь.

Как и в остальной части города, внутри гнезда казалось пустынно. Большинство из тех, кого было видно, были работниками, занимавшимися своими обязанностями.

К этому моменту Артур уже видел ошеломляющую работу, которая начиналась, когда где-то в королевстве объявляли о новом извержении скверны. В такие периоды гнездо превращалось в настоящий рой активности. Люди и драконы выплескивались из гнезда через порталы, открываемые мерцающими темно-зелеными драконами. Все службы поддержки внутри и снаружи находились в состоянии повышенной готовности. Осколки карт стекались в город, неся с собой богатство и надежду на новую магию.

И драконы, и их всадники гибли. В приюте об этом не очень-то и говорили, но учителя и персонал обязательно расспрашивали детей об интересе к гнезду, после трудного извержения.

Артур не боялся чудищ. Ну, не то чтобы сильно. И он понимал, что работа с гнездом - лучший способ заполучить больше осколков и полных карт.

Но он был доволен, что Легендарные яйца редки. У него еще было время, чтобы расти и развивать новые навыки. Он шел вперед.

Нижний уровень гнезда был уровнем 1. Артур мельком осмотрелся, прежде чем найти лестницу наверх. В магазине были только самые основные припасы по ценам, не отличающимся от городских.

Новая утренняя работа Артура на кухне приюта должна была обеспечить его самым необходимым.

На втором уровне был больший ассортимент товаров на выбор, в том числе несколько новых рубашек и одеяло, которое его искушало. Но, конечно, на следующих уровнях будут еще большие скидки.

Третий уровень был еще лучше, хотя там не было никаких признаков продажи даже мусорных Обычных карт. Они будут на четвертом уровне.

Однако Артур полностью прошел мимо магазина четвертого уровня. Он не думал, что кто-то сумел связать его с пропавшей картой, но не хотел рисковать.

Он надеялся, что Кензи отведет его в лавку пятого уровня и познакомит с мастерами или теми, кто ищет работников.

Четвертый уровень, должно быть, представлял собой значительный барьер. Когда он поднялся по лестнице, ему пришлось показать свой рекрутский чип другой паре охранников, преграждавших путь. Они едва взглянули на него, прежде чем пропустить.

Туннели тоже были оживленнее. На куртках или одежде большинства людей были изображения драконов.

Артур прошел мимо небольшой группы мужчин и женщин, болтавших, сбившись в кучу и занимая весь туннель. Он прижался к стене, чтобы пройти мимо них.

Рука опустилась на его плечо.

"Что это? Маленький Обычный пытается пройти мимо, не выказывая почтения лучшим?"

Артур поднял глаза и увидел высокого молодого человека с прядью солнечно-белых волос. У него было хорошее телосложение и здоровая, чистая кожа, которые кричали, что у него есть карта.

"Декан, что ты делаешь?" - спросил один из друзей мужчины.

"Я устал от этих мусорных Обычных всадников, которые прокрадываются мимо без должного почтения. Это грубо". У мужчины была странная, формальная манера речи. Некоторые фразы обрывались, словно слетали с края его губ.

"Я не всадник", - сказал Артур, не уверенный, было ли это ошибкой.

"Тогда что ты делаешь в туннелях драконьих всадников?"

"Я пришел к своему рекрутеру".

Судя по тому, как один из друзей мужчины хихикнул, эта фраза была ошибкой.

Голубые глаза Декана загорелись. "А, ты, должно быть, новенький. Полагаю, твой рекрутер никогда не рассказывал тебе о пошлине?"

"…Пошлине?"

"Чтобы находиться среди нас. Что у тебя в этих засаленных карманишках?" Парень нетерпеливо щелкнул пальцами. "Ну же, показывай. Монеты или осколки?"

Артур стряхнул сдерживающую руку. "У меня ничего нет".

Мужчина щелкнул языком. "Врать всаднику дракона. Это наказуемо. Теперь ты должен мне вдвойне".

Артур повернулся, чтобы бежать.

Он прошел только два шага, прежде чем невидимая сила отшвырнула его, будто кто-то пихнул в спину. Следующий шаг получился растянутым, и он тяжело шлепнулся. Давящая сила обрушилась на его голову, и Артур упал на колени.

Декану хватило мгновения, чтобы добраться до него и поднять на ноги. На этот раз сила вжала его в стену тоннеля. Его рот невольно растянулся в ухмылке, когда кожа на лице натянулась от приложенного усилия.

Декан не выглядел обеспокоенным. Он повернулся к друзьям, которые хмурились, но не возражали. "Скажите мне, что у него есть что-то, стоящее моего времени". Он посмотрел на Артура. "Иначе будешь неделю лопатой убирать дерьмо моего дракона".

Парень вздохнул. "Под его курткой справа находится что-то тяжелое, наполненное магией".

Сумка-якорь Артура.

Декан потянулся к ней. Даже борясь с невидимой силой, Артур пытался оттолкнуть его. Но мужчина был сильнее и выше. И у Артура не было навыков, которые могли бы ему помочь. Бой был вне возможностей его карты.

"Что происходит?"

Сердце Артура подпрыгнуло от надежды при знакомом голосе. Декан отступил, и Артур повернул голову в сторону, чтобы увидеть стоящую неподалеку Кензи.

"Надо же, это маленькая Кензи. Серебряная, которая хочет стать Белой", - усмехнулся Декан.

Бедро Кензи выгнулось. "Ты пристаешь к моему рекруту, Декан? Это повод для дуэли". Она улыбнулась. "Сколько времени тебе понадобилось, чтобы перестать плакать в прошлый раз?"

Неожиданно тяжесть, прижимавшая Артура, пропала. Он сделал изумленный вдох, покачнувшись вперед.

Декан подхватил его, сама любезность и обходительность. "Понятия не имею, о чем ты. Я всего лишь помогал твоему маленькому питомцу пробираться по тоннелям. Тут настоящий лабиринт".

"Ага". Кензи дернула головой в сторону.

К удивлению Артура, трое ушли прочь. Они бросали на нее ядовитые взгляды, но если бы у них были хвосты, они бы поджали их под ноги.

Кензи быстро оглядела Артура снизу-вверх. "Он что-нибудь украл? Ты в порядке?"

Он оценил прагматизм, который заставил ее спросить об осколках прежде, чем о его здоровье.

"Нет и да". Он посмотрел на их удаляющиеся спины, а затем на Кензи. "Я думал, в гнезде безопасно".

"Ну, тебя не ограбит преступник, но тебя могут потрясти какие-нибудь отвергнутые дворяне с плохим характером. Пойдем". Она махнула ему рукой, чтобы он следовал за ней. Затем она повернулась и зашагала в противоположную сторону от той, куда ушли Декан и его группа.

Артур поспешил догнать ее. Вопросы посыпались прежде, чем он смог сдержаться. "Как ты меня нашла? Это были дворяне? Что он имел в виду насчет Мартина? Ты правда победила его на дуэли? Как?"

Она закатила глаза. "Разве он похож на того, кто мог бы победить меня на дуэли?"

"Он использовал на мне магию. Я не мог двигаться - я был приклеен к стене".

"Он ездит на оранжевом". Она покачала рукой туда-сюда в жесте "так себе". "Они не выбирают разрушительные/трансформирующие карты, как Красные, или основанные на свете, как желтые. Декан отталкивает людей - как будто его личности недостаточно для этого. Его дракон - полная противоположность. Притягивает тебя".

"И ты победила такое?" Он не мог скрыть удивления в голосе. "Как?"

"Так же, как нашла тебя. Увидела кучу эмоций, идущих по этому туннелю".

"Но..."

Кензи щелкнула двумя пальцами, скручивая их, и внезапно Артур засмеялся. Истерически. Это было немного похоже на щекотку, в том смысле, что в этом не было настоящей радости, просто телесная реакция, как будто кто-то надавил большим пальцем на кнопку, от которой все становилось смешным, но в то же время ничего не было смешным, потому что он не мог остановиться. Он не мог сказать, кричал ли он, смеялся или был готов разрыдаться.

И так же внезапно все прекратилось.

Согнувшись пополам, Артур жадно хватал ртом воздух. Когда он поднял глаза, Кензи одарила его сочувственной улыбкой.

"Что ты..." - начал он хриплым голосом. "Что это..."

"Я собрала несколько карт, которые хорошо сочетаются с моими и Мартина, - сказала она. - Это не набор, но нам двоим подходит. Поэтому Декан и бесится. Белые драконы влияют на разум".

Артур вспомнил, что его предупреждали о белых драконах. Теперь он знал почему. Он облизнул сухие губы. "Могут ли они... можешь ли ты...?"

"Читать мысли?" - спросила она легко. Слишком легко.

Артур отпрянул от удивления.

Теперь в ее улыбке определенно была печаль. Как будто она говорила это много раз. "Только эмоции. Я Необычная, а не Редкая".

Он потратил мгновение, размышляя, правда ли это. Может ли она изменить его мысли?

Нет. Если бы она могла читать его мысли, она бы знала о его карте Легендарного ранга. Если бы она могла изменить его разум, она бы точно заставила его отдать ее.

Артур кивнул. "Ты заставила Декана плакать на дуэли".

"Плакал как ребенок, у которого забрали погремушку", - с удовлетворением сказала она. Затем, неожиданно, она по-сестрински приобняла его за плечи. "Ты мой рекрут, поэтому моя работа - научить тебя защищаться".

"Правда?"

"Конечно, я тебе должна".

Затем она повернула его направо, и они подошли к большим двойным дверям. Кензи толкнула их и вошла в квартиру, легко вдвое больше ее прежней.

"Итак, - сказала Кензи, усаживаясь на край кровати, - почему ты еще не вставил ту карту-ловушку обратно себе в сердце?"

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы «Все навыки», и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур застыл с ощущением, будто его поймали на краже изюма из миски. Его первая мимолетная мысль отрицать это умерла, когда он увидел уверенность на лице Кензи — и вспомнил ощущение неконтролируемого истерического смеха.

Внезапно он понял, почему Декан и его друзья так быстро ушли после ее появления.

"Как ты узнала — Ох..." Он прервался, когда до него дошло. Конечно, его карта-ловушка активировалась бы в тот момент, когда Декан использовал на нем магию.

"Я понимаю, почему это неудобно", сказала Кензи. "Ты не хочешь, чтобы тебя внезапно телепортировало куда-то. Но держать Редкую карту в дешевой сумке-якоре, как у тебя — это верный путь к беде. Ты вроде как повар, так? Ты знаешь, что такое рецепты".

Да, предполагалось что он повар. Жаль, что у него все еще не было класса для этого.

"Я же говорил, я нацелен на редкую карту другого типа". Он пожал плечами. "Если я засуну эту карту себе в сердце, вырасту ли я в тот тип людей, которые испаряются, как только дела начинают идти плохо?"

Это, видимо, ее озадачило. Она наклонила голову набок. "Иногда отважно сбежать - тоже неплохо. Но это твоя карта. Если ты собираешься держать ее в этой сумке, тебе нужно научиться защищать ее".

Артур начал воодушевляться, но потом почти так же быстро поник.

Его карта Мастера Навыков не включала боевые или какие-либо навыки, которые бы усиливали его тело.

"Я не очень хорош в драках", сказал он.

"Для этого и нужна практика. Даже мы, всадники драконов, учим несколько защитных приемов. Вот, я покажу тебе".

Она встала, а Артур отступил на шаг, покачав головой. "Как это поможет против того, кто может прилепить меня к стене магией?"

Ее темные глаза сверкнули. "Потому что пока у тебя нет карт, которые помогут тебе, ты должен использовать все инструменты, которые у тебя есть. Почему ты не позвал на помощь? Декан ведь не сдавливал твои легкие, не так ли?"

"Ну... Нет", признался он. "А это бы помогло?"

"Все драконьи всадники любят получать новые карты, но не все вокруг готовы пасть так низко, чтобы обкрадывать маленького ребенка", огрызнулась она, словно оскорбленная. "И потом, что если бы кто-нибудь прибежал посмотреть, что происходит? Это могло бы дать тебе пару секунд на побег".

Опять же, сбежать от кого-то более сильного и крупного... Что ж, Артуру не приходило в голову, что это возможно.

В своей старой деревне люди барона брали все, что хотели, когда хотели. Они отбирали у людей, у которых почти ничего не было, и все должны были просто улыбаться и терпеть.

Никто не воровал у него в караване, но он хорошо понимал, что Рэд, вероятно, не смог бы их остановить, если бы они попытались.

Но он был не в деревне, и к настоящему времени он жил в приюте дольше, чем в караване.

Гнездо не было идеальным, но оно было и более справедливым, и более свободным. И он рос. Скоро он перестанет быть маленьким ребенком, который должен принимать любую несправедливость, которую взрослый ему преподносит.

Он встретился взглядом с Кензи. "Хорошо. Покажи мне."

Следующие полчаса или около того он и Кензи провели, отрабатывая три скручивающих маневра, чтобы вырваться из различных захватов. Они практиковались несколько раз, Кензи хватала его за руку, а Артур выкручивался из нее под разными углами. Кензи посоветовала ему бить нападчика по слабым местам. Глаза, нос и между ног.

Было странно усердно практиковаться в чем-то и не получать за это навык.

Артур чувствовал себя неуклюжим и немного разочарованным в себе, что его практика не сопровождалась никакими индикаторами уровня или случайными вспышками мудрости, которые могли бы ему помочь.

При этом Кензи заявила, что он неплохо справляется, и пообещала в следующий раз показать ему приемы с ножом, если он прикупит достойный экземпляр.

Когда они сделали короткий перерыв, Артур задумчиво прикусил нижнюю губу. "Кензи, ты сказала, что есть те, кто может влиять на сознание других? Белые драконы?"

Она махнула рукой. "Ты, наверное, никогда не встретишь такого. Они живут на верхних уровнях. Люди, которые могут изменять мысли, пугают дворян и короля, поэтому на них наложено множество ограничений".

"Почему дворяне вообще мирятся с ними?"

Выражение ее лица мгновенно помрачнело. "Их в основном привлекают, когда под большим городом случается извержение. Требуется маг разума, чтобы удержать людей от паники, от затаптывания друг друга или разрывания на части в попытке спастись от напасти".

Это нарисовало картину в его сознании, о которой он никогда раньше не задумывался. Артур вздрогнул.

Но его любопытство росло. Возможно ли блокировать такой тип магии? И если да, будет ли это считаться навыком усиления тела, обучение которым ему недоступно? Или изученным навыком?

"Когда ты заставила меня смеяться раньше... Это было ужасно", признался он. "Но в итоге я почувствовал, что был близок к тому, чтобы избавиться от твоего влияния"

Она странно посмотрела на него. "Что ты имеешь в виду?"

Не было смысла ходить вокруг да около. Он решил просто спросить. "Ты можешь сделать это снова?" Еще два или три раза, добавил он про себя. Этого должно быть достаточно, чтобы узнать, сможет ли он развить навык против этого. "Я хочу посмотреть, возможно ли выбросить тебя из моего разума".

"Я не то чтобы в твоем разуме. Это больше похоже на то, что я оказываю давление на твою ауру", сказала она. "И к чему это? Не так много людей могут делать то, что могу я".

Он пожал плечами. "Не очень-то вероятно, что в гнезде меня ограбят с помощью ножа, но я все равно практикуюсь".

Она пристально посмотрела на него. "Ты опасаешься, что я тобой манипулирую? Я ведь всего лишь Необычная. Мои способности немного напоминают удар молотком. Никакой утонченности. Поэтому я и не наверху, с магами разума". Она показала пальцем вверх.

"Я не беспокоюсь об этом", сказал он. "Я просто хочу посмотреть, получиться ли у меня".

Снова она уставилась на него, и у него сложилось впечатление, что она заглядывает глубоко в его ауру. Что ж, если она так делает, то увидит только его любопытство. Он не боялся ее. Он хотел увидеть, чему сможет у нее научиться — и что сможет узнать о себе.

"Ладно", Кензи звучала слегка раздраженно. "Но я не собираюсь использовать страх или заставлять тебя плакать, понимаешь? Игры с эмоциями могут стать некрасивыми".

"Хорошо", быстро сказал он и хотел сказать больше, чтобы успокоить ее, но в следующую секунду у него будто выбили весь воздух из легких. Его следующий вдох вышел как вопль смеха.

И на этот раз это был больше крик, чем смех. Это было совсем не весело.

Кензи прервала это через несколько секунд, оставив Артура согнувшимся пополам.

"Достаточно?" спросила она.

Стиснув зубы, он заставил себя покачать головой. "Нет. Это застало меня врасплох. Дай мне попробовать еще раз".

Она выглядела сомневающейся, но на этот раз подождала, пока он кивнет, прежде чем мысленно надавить на его ауру.

Еще раз Артур оказался под воздействием истерического смеха. И это было больно, физически. Он хохотал во все горло и пытался остановиться одновременно, казалось, что мышцы его живота пытаются разорвать сами себя.

Кензи прервала это и сказала что-то, что Артур пропустил мимо ушей, потому что получил сообщение от своей карты.

▌Получен новый навык: Базовое Эмпатическое Сопротивление (класс Защиты)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Класс Защиты?

Это было что-то новенькое. И через связь с картой, покоящейся в его сердце, у него сложилось впечатление, что это был прецедентный случай. Если бы Кензи была настоящим магом разума, а не серебряным мистиком, он не смог бы развить этот навык.

Он сосредоточился на том, что говорила Кензи. "Люди вызовут стражу, подумав, что я тебя пытаю. И они будут правы".

"Нет", сказал он. "Еще один раз. Я почти понял".

"Ты сумасшедший. Погоди, тебе точно это не нравится, да?"

Он покачал головой. "Это ужасно. Поэтому я должен найти способ остановить это ".

Еще раз она уставилась на него, как будто пытаясь прочитать его эмоции. И еще раз она неохотно согласилась.

На этот раз... Артур все еще смеялся, но это не было похоже на мучительный крик. Это было больше похоже на истерику. Это было немного лучше.

Он даже получил новый уровень.

▌Новый уровень навыка: Базовое Эмпатическое Сопротивление (класс Защиты)

▌Уровень 4

Кензи прекратила свое влияние и посмотрела на него. "Знаешь... Я там что-то почувствовала. Почти как будто ты немного сопротивляешься. Я не думала, что такое возможно". Ее выражение лица потемнело. "Но на этом все, я не буду этого делать".

Артур, тяжело дыша, кивнул и вытер щеки тыльной стороной ладони. Они были мокрыми от слез смеха. "Хорошо. Я как раз хотел взять перерыв".

Он получил то, что хотел — новый навык. И намек на интересный класс.

Как только он смог полностью встать, он потянулся в свой жилет и достал свою сумку-якорь. "Как насчет обмена?"

У него было в общей сложности семь Необычных осколков, включая осколки Горация. Тот мальчик достаточно доверял Артуру, чтобы позволить ему торговать от своего лица.

Кензи, верная своему слову, обменяла их. Артур получил два обычных Редких осколка за свои четыре Необычных, учитывая, что один из них был ценным угловым осколком. Гораций получил один Редкий за свои три Необычных осколка.

Этот обмен все равно был намного выгодней, чем они могли бы получить в городе.

Кензи издала вздох наигранного разочарования, так как ей досталась наименее выгодная часть сделки. Ее доля уговора заключалась в том, что она заполучит и Артура, и Горация как рекрутов. Судя по оброненным ею намекам, Артур догадывался, что она также получит некий дополнительный бонус, если они установят связь с драконом.

"А, и еще я подыскиваю работенку", сказал Артур, убирая свои новые осколки.

"Третью работу? Боже, малыш, ты вообще планируешь спать?"

"Я работал тяжелее, когда был фермером", сказал он, что было лишь немного ложью. Работа на полях драконьей почвы была трудной и смертельно опасной, а голодать было еще хуже. Артур не возражал усердно работать, чтобы получить навыки и регулярную пищу. "Ты знаешь кого-нибудь, кто ищет работников на кухню, примерно в середине утра? Я довольно хорош в готовке".

Кензи открыла рот, заколебалась и закрыла его, покачав головой. "Нет. То есть, я знаю одно место, но... Оно не для детей".

Это заинтересовало Артура. "Ты о чем?"

"Это игорный зал, которым пользуются Обычные всадники", сказала она. "Он находится на первом уровне, а это значит, что иногда городские жители используют его, когда хотят острых ощущений от пребывания в гнезде. Это... Довольно сомнительное место".

Это звучало просто идеально. "Ты сможешь отвести меня туда?"

Снова она заколебалась, но потом кивнула. "При одном условии".

"Каком?"

Кензи улыбнулась. "Ты теперь рекрут гнезда. Пора бы тебе встретиться с птенцами".

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы «Все навыки», и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Мгновенно Артур насторожился.

"Зачем тебе это? Там что, есть Редкий дракон?"

Не то чтобы это принесло ему хоть какую-то пользу. Из случайных разговоров с Горацием он понял, что дракон не свяжется с тем, у кого в сердце есть карта более высокого ранга. Даже если Обычный птенец найдёт кого-то с картой из того же набора, присутствие Необычной или Редкой карты разрушит связь.

У этого была и тёмная сторона, как рассказал Гораций. Амбициозные всадники могли разорвать связь с драконом, который, по их мнению, стал для них слишком заурядным. Он также рассказал о двух случаях в своём прежнем гнезде, когда всадники Обычных драконов поступали так, чтобы перейти к Необычному дракону.

Такое презиралось, и это было уделом знати, которая больше заботилась о семейной чести, чем о чувствах своих драконов.

Эти разорвавшие связь драконы всё ещё могли связаться с кем-то ещё, но весь этот опыт был для них особенно травмирующим.

Артур вспомнил красного дракона, давшего ему карту Мастера Навыков. Он был без всадника. Случилось ли с ним нечто подобное? С кем-то, кто был связан с бароном Кейном?

В любом случае, всё это означало, что если в гнезде не было Легендарного птенца, ему мало о чем стоило беспокоиться.

Кензи фыркнула на его вопрос. "Что, думаешь, я прячу Редкого в рукаве?"

Это явно задумывалось как шутка — шутка, которую Артур не понял. Он промолчал.

Её глаза сузились. "Как давно ты здесь живёшь?"

"Чуть меньше полугода".

"О, ну тогда всё ясно". Она кивнула. "Знаешь ли, когда откладывают Редкое яйцо - это целое событие. Гнездо закатывает по этому случаю грандиозный праздник. А потом ещё один, когда дракон связывается с новым наездником". Она ухмыльнулась, посмотрев на него сверху. "Большая суматоха. Вот увидишь, как всякие заносчивые отпрыски знати, - не наследники, а запасные - вдруг находят повод перебраться в гнездо. Некоторые чуть ли не карьеру делают на том, что скачут по гнездам, гоняясь за следующим Редким яйцом".

"А как насчёт Легендарных яиц? - спросил Артур, стараясь звучать как можно более непринужденно. - Или Мифических?"

Она фыркнула. "Половина этих благородных детишек готова с улыбкой перегрызть друг другу глотки за Редкого. Представляешь, что было бы, если бы отложили Легендарного? Не думаю, что это гнездо вообще когда-либо производило Мифического".

Артур знал, что не должен давить, но не мог удержаться. "А когда в последний раз здесь откладывали Легендарное яйцо?"

"О, это Уиттакер", - она расплывчато махнула рукой вверх, имея в виду верхние уровни. "Тридцать или сорок лет назад? Он один из руководителей гнезда вместе с Валентиной, другой Легендарной. Она древняя".

У Артура были и другие вопросы, но Кензи схватила его за запястье и потянула к двери, крикнув Мартин через плечо: "Я скоро вернусь!"

Мартин сонно подняла крыло в ответ, больше заинтересованная в том, чтобы дремать в солнечном свете, льющемся из её нового окна, чем в посещении птенцов.

Кензи повела Артура по новому туннелю с мраморными стенами цвета золотистого песка. Он вёл глубоко в гнездо, и от него отходило мало ответвлений в других направлениях.

В отличие от других туннелей, он был узким, достаточно чтобы два человека могли пройти, но не большие драконы.

Когда Артур спросил об этом, Кензи кивнула. "Лучше держать маленьких несвязанных драконов подальше от взрослых".

На этот раз она не стала объяснять дальше, оставив вопрос "почему" его воображению.

"Но как самки драконов заходят, чтобы отложить яйца?" - спросил Артур.

"Для этого есть отдельная зона. Что-то вроде открытой арены. Как только яйца отложены и дракон знает, что они в надёжных руках, она уходит. Дальше всем занимаются команды охраны яиц. Охрана яиц - хорошая работа, если удастся её получить", - добавила она. "В основном просто ждёшь, ведь яйца сами о себе заботятся. Но гнездо хорошо платит за хлопоты. В конце концов, эти драконы - будущая защита королевства".

Артур отложил это в глубине сознания. Если ему будет туго с осколками карт, он может это рассмотреть. Но стоять и охранять ещё не вылупившиеся яйца не казалось способом получить больше навыков.

На его пути, получение навыков стало столь же важным, как и получение новых карт. Его навыки привели его от приграничной деревни до самого сердца гнезда. Он не мог позволить себе забывать об этом.

Вскоре он услышал эхо далёких голосов в туннеле: смех и пронзительные оклики друг друга. Звучало как детский сад для малышей.

Конец туннеля открылся, явив огромную полость. В ней были три зоны, отгороженные друг от друга простыми деревянными досками.

Внутри огороженных зон были драконы-младенцы.

Всего их было, наверное, около двух дюжин разных цветов. На первый взгляд казалось, что их разделили в основном по размеру.

Самые маленькие птенцы располагались ближе всего ко входу в туннель. Фиолетовые, синие и один лаймово-зелёный дракончик кувыркались, визжали и играли друг с другом. Их окружали разные игрушки - от прочного кожаного мяча до мягких плюшевых игрушек в форме животных. Как раз то, с чем любят играть дети двух-трёх лет.

В данный момент самые крошечные драконы столпились вокруг перевёрнутого ведра. Цель игры была в том, чтобы сбросить того, кому удастся первым взобраться на вершину.

Крошечный тёмно-фиолетовый дракончик размером с обеденную тарелку мельком глянул на Артура и Кензи, когда они вошли. Он быстро отвёл взгляд, его внимание столь же быстро привлёк новый король горы на вершине ведра.

Артур и Кензи перешли ко второй огороженной зоне. Здесь были более крупные драконы - некоторые размером с большую собаку - других цветов: огненно-красные, оранжевые, розовые и жёлтые.

Один из жёлтых подбежал, чтобы с любопытством обнюхать, прежде чем вернуться к группе. Они были менее буйными, и в них чувствовался некий интеллект, которого не хватало первой группе. Это отражалось в их игрушках. У них были мячи и плюшевые животные - некоторые с обожжёнными краями - но также простые настольные игры и одна детская книжка со сломанным корешком.

"Эта вторая группа - Необычные", - сказала Кензи. Она внимательно наблюдала за драконами, словно ожидая чего-то. Возможно, реакции от драконят. Посмотреть, заинтересовался ли кто-то из них Артуром.

Она украдкой проверяла, есть ли у него в сердце ещё одна карта. Ни один из малышей не мог установить с ним связь, но они могли с любопытством принюхаться к нему, если бы почуяли, что у него есть другая карта.

Что ж, так оно и было. Но это точно была не одна из карт низшего ранга.

Артур притворился, будто не замечает, что она делает.

"Кто они?" - спросил он, кивнув на нескольких молодых людей в мягкой белой униформе. Они общались с драконятами, иногда бросая мяч кому-то из них и разнимая потасовки, которые становились слишком напряжёнными.

Они также, казалось, были без карт. Это было не то, на что можно было точно указать, потому что все выглядели сытыми, но у них не было той неопределимой ауры здоровья и жизненной силы, которая окружала людей с картами.

С удивлением он осознал, что так привык видеть взрослых людей с картами, что теперь было странно встретить кого-то обычного.

"Это смотрители инкубатора", - сказала Кензи.

"У них нет карт?"

Она покачала головой. "Нет правила, что для работы здесь ты обязательно должен быть с картой, но смотрители с картами в конце концов обычно связываются с драконом. Некоторые люди хотят хорошо зарабатывать, но не хотят быть всадниками". Она пожала плечами.

Артур собирался спросить что-то ещё, когда у входа в туннель произошло движение.

Как один, все птенцы Обычных встрепенулись и начали попискивать, как птенчики, почуявшие возвращение родителя с сочным червяком в клюве. Они столпились у ограды, глядя в сторону туннеля.

Через мгновение вошёл мальчик лет пятнадцати в сопровождении двух взрослых, должно быть, его родителей. Судя по их крепкой, но поношенной одежде, Артур предположил, что они из фермерской общины.

Один из смотрителей инкубатора подошёл, чтобы поприветствовать их. Затем он подвёл мальчика к попискивающим птенцам.

Некоторые из них пристально смотрели на мальчика, прежде чем отвернуться, снова потеряв интерес.

Двое синих остались, прыгая вверх-вниз и хлопая короткими крыльями, слишком маленькими, чтобы летать.

Они были не единственными.

Дракон песочного цвета в третьей группе взволнованно наблюдал за ним.

Артур и Кензи ещё не прошли третью группу, но он разглядел, что это были драконы с мерцающими чешуйками. Тот, который не сводил глаз с мальчика, песочный, с чрезмерно громоздкой головой и ногами. Он смотрелся бы совершенно заурядно, если бы не тот факт, что его чешуя ловила отблески факелов и искрилась, словно усеянная осколками бриллиантов.

Мальчик нерешительно приблизился к попискивающим синим.

Жёлто-коричневый издал возмущённый рёв. Взмахнув нескоординированными крыльями, он перепрыгнул через деревянный забор... только чтобы плюхнуться мордой в землю.

Он тут же поднялся и бросился прямо к группе, чтобы встать перед синими. Жестом лапы он заставил свою карту появиться перед собой.

Двое синих возмущённо запищали и сделали то же самое.

С того места, где стоял Артур, он не мог рассмотреть лицевую сторону карт. Синие драконы, как правило, имели способности, имеющие дело с водой, а коричневые - со стихией земли. Переливающийся дракон песочного цвета был бы нестандартной версией земляного дракона.

Он дёрнулся, чтобы подойти и рассмотреть получше. Кензи поймала его за руку.

"Не надо. Это должно быть конфиденциальным".

И действительно, все больше смотрителей инкубатора окружали их, словно пытаясь загородить обзор посторонним.

"Что теперь будет?" - спросил Артур.

"Это зависит от мальчика".

Сын фермера изучал три предложенные ему карты. Его отец открыл рот, словно собираясь предложить своё мнение, но один из смотрителей инкубатора шикнул на него.

Было ясно, что это должен быть только его выбор.

Артур задумался, были ли когда-нибудь случаи полного отказа от карт дракона в такой ситуации.

Но такая судьба сегодня была не для сына фермера. Он что-то сказал песочному, а затем, поморщившись, оттянул ворот рубашки и достал карту из своего сердца.

Песочный сделал то же самое, и они прижали карты друг к другу.

Вспыхнул свет. Новая карта родилась, созданная из связи мальчика и дракона. На миг все три карты ярко вспыхнули между ними, отчетливо видимые, но смотреть на них было столь же трудно, как на солнце. Они кружились в воздухе, и на мгновение их лицевые стороны повернулись к Артуру.

Только из-за продвинутых навыков чтения, Артур смог мельком просмотреть карты.

У мальчика была Обычная карта Искателя Колодцев, используемая для поиска пресных подземных источников воды.

У песочного была Обычная Земляная карта манипуляции стихией, с несколькими оговорками, которые Артур не успел прочитать. Несомненно, это были преимущества, привнесённые мерцающими качествами песочного.

Новая карта была заклинанием, способным использовать грунтовые воды для создания режущих водяных потоков под врагом.

Яркий свет был слишком силён. Артур моргнул, и следы от слияния карт уже исчезли из воздуха.

Мальчик засунул свою карту обратно в сердце вместе со своей половиной новой карты. Затем он наклонился и обнял своего нового дракона - друга на всю жизнь и партнёра, который помог превратить его Обычную карту в потенциально мощное оружие против скверны.

Теперь Артур понял, почему Кензи привела его сюда.

Он тоже хотел этого.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы «Все навыки», и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур был непривычно тих, пока Кензи уводила его от драконьего инкубатора. Он один раз оглянулся, прежде чем они завернули за первый поворот туннеля.

Мальчик-фермер всё ещё сидел на корточках рядом со своим новым драконом, поглаживая шею песочного и тихо разговаривая с ним. Его родители стояли неподалёку, обнимая друг друга за талию. Смотрители инкубатора тоже выглядели довольными новой парой дракона и всадника.

Пара несвязанных драконов взглянула в сторону Артура, но их взгляды скользнули по нему без интереса.

У него не было того типа карты, которую они жаждали.

Впервые он по-настоящему пожалел, что ввёл Кензи в заблуждение. Ему пришлось прикусить кончик языка, чтобы не выболтать о Легендарной карте в своём сердце.

Доши говорил, что его всадник ждал пять лет Редкого дракона, который бы связался с ним. Легендарные вылуплялись ещё реже. Во всём этом гигантском гнезде было только два таких.

На краткий миг его сердце заныло при виде мальчика и дракона, связывающих свои силы - и жизни - друг с другом.

В редкие моменты свободного времени Артур позволял себе задуматься, какой дракон примет его. Какая у него будет карта и какую мощную карту они смогут создать вместе?

Наблюдая за тем, как дракончик устанавливает связь с мальчиком прямо перед ним, он почувствовал, что его мечты как никогда далеки от реальности.

Он понимал, что мудрее всего сосредоточиться на своих навыках. Именно они привели его так далеко. Именно они принесут ему силу и богатство в будущем.

Да, быть могущественным драконьим всадником - один из способов обрести достаточно силы, чтобы помочь отцу и остальным в пограничной деревне. Но это не единственный путь.

Выпрямившись, он кивнул себе и постарался не отставать от шагающей более широким шагом Кензи. Это было не так трудно, как раньше. Может, он наконец-то немного подрос.

"Куда мы идём теперь?" спросил он, запоздало осознав, что все это время бездумно следовал за ней.

Она улыбнулась ему, будто знала, что он ощущает. Учитывая, что она могла видеть ауры и чувствовать эмоции, вероятно так и было.

"Ты говорил, что хочешь еще одну кухню для работы, верно?

"Точно!" Он тут же оживился, и горький осадок от неоправданных ожиданий начал рассеиваться. Как он мог забыть? Может, ему нужно поработать над каким-то навыком памяти.

Хотя... Скорее всего это относиться к картам улучшения тела.

Кензи свернула в туннель, который вёл их резко вниз, обратно на нижний уровень. Это было не слишком оживлённое место, половина магазинов была закрыта ставнями, но Артур успел увидеть несколько табличек, указывающих, что заведения откроются ближе к вечеру.

Это было место с ночной жизнью.

Кензи привела Артура ко входу, похожему на нору в стене. В буквальном смысле, это была идеально круглая дверь, вырезанная по форме отверстия в каменной стене. Окон не было.

Она на мгновение остановилась, чтобы оглянуться на него, положив руку на дверную ручку. "Как я уже говорила, они обычно не пускают сюда маленьких детей, так что следи за своими манерами. Ты вряд ли окажешься в опасности, но мужчины и женщины начинают глупеть, когда напьются".

"Сейчас даже не полдень", - удивился он. Даже самые заядлые пьяницы в караване не притрагивались к выпивке до вечерней стоянки.

Кензи фыркнула, будто он пошутил, затем толкнула дверь.

Запах затхлого пива ударил его, как пощёчина. Артур чуть было не развернулся, но гордость заставила его идти дальше, раз уж Кензи даже не вздрогнула.

Внутри всё было в точности так, как он представлял таверну: стойка бара впереди со скамейками для тех, кто хотел пить вместе большими компаниями. Но его внимание привлекли карточные столы посередине, доминирующие в помещении. Это было место, где люди играли в азартные игры.

Возможно, там было что-то еще, но сейчас было так темно, что Артур не мог разглядеть даже углы. Он целиком полагался на Кензи, ведущую его вперёд.

Она уверенно подошла к стойке и встала рядом с крупным бородатым мужчиной, сидевшим с полупустой кружкой пива.

Мужчина посмотрел на неё и сказал: "Мы закрыты".

Затем он отхлебнул из кружки.

"Боб", - сказала Кензи, - "я нашла тебе служанку".

Артур от неожиданности дёрнулся.

Боб тоже, посмотрев на Артура, прежде чем фыркнул со смехом. "У него нет сисек, чтобы быть служанкой".

"Тебе нужен кто-то, кого не будут шлёпать по заднице каждый раз, когда он подаёт выпивку", - сказала Кензи. "Пока он еще мелковат, но..."

"Эй..." - слабо сказал Артур, не уверенный, что ему нравится, куда это ведёт.

"Но я наблюдала за ним. Он крепкий и умный. Он вырастет. И он готов работать", - она слегка наклонилась вперёд. "За правильную цену".

Мужчина выглядел более заинтересованным. "Ты умеешь наливать пиво, парень?"

"Да", - сказал Артур, и по импульсу предложил: "А еще я умею играть в карты и кости.".

Боб не ответил на это прямо, но Артур заметил проблеск интереса в его глазах. Его актерское мастерство подсказывало, что он, вероятно, не был таким подавленным и пьяным, как притворялся.

Кензи, казалось, не думала так, торгуясь, как если бы мужчина был совершенно трезв. "Он рекрут, так что ты будешь платить ему по ставкам гнезда".

При этих словах Боб нахмурился. "Я не позволю мальчишке обслуживать в ночную смену. Не раньше, чем он станет достаточно взрослым, чтобы ударить мужчину в челюсть так сильно, чтобы тот дважды подумал".

"Я могу готовить еду", - быстро сказал Артур. Он перечислил часы, в которые был доступен для работы, а также основные обязанности, которые выполнял под присмотром Барлоу. Затем он закончил: "Но я должен уйти с работы до второго послеполуденного звонка. У меня смена в "Соли и ложке"".

Густые брови Боба поднялись. "Ты работаешь у Барлоу?"

"Да, сэр. Он хочет, чтобы я работал на полную ставку, но я хочу набраться опыта на другой кухне".

"Ха. Держу пари, это раздражает его задницу. Этот человек всегда был снобом". Боб хлопнул себя по колену и махнул рукой в сторону задней части бара. Теперь, когда Артур был достаточно близко, чтобы разглядеть детали, он заметил огромную стену бочек, сложенных от пола до самого потолка. А потолок был высоким. Каждая бочка имела разную этикетку и была оснащена краником. Две лестницы с обеих сторон позволяли разливающим добраться до верхних бочек.

"У нас самая лучшая коллекция пива в этом проклятом гнезде, а это вы еще не видели наш винный погреб. На первый взгляд так не скажешь, но знать со всего королевства приезжает сюда, чтобы попробовать наши вина", - с гордостью сказал Боб Артуру.

Впервые Артур понял, почему Кензи привела его сюда. Это было грубое место, но, возможно, не плохое место для мальчика, который хотел учиться.

"Именно поэтому вы можете позволить себе платить по ставкам гнезда", - настаивала Кензи.

"Да, да, хорошо", - снова глубоко отхлебнув, Боб вытер пену с верхней губы, прежде чем сказать: "Четыре часа в день по ставкам гнезда. Это один Необычный осколок и две серебряные монеты в неделю".

Артуру пришлось приложить усилия, чтобы его глаза не вылезли из орбит. Судя по усмешке Боба, ему это не удалось.

"Одно условие, - произнес Артур. - Не смейте называть меня служанкой".

"Конечно, конечно, - Боб шлепнул Артура по плечу своей огромной ладонью. - Ты у нас бармен".

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур не ощущал такого оттенка гнева и безысходности с тех самых пор... ну, если задуматься, то с тех пор, как он покинул пограничную деревню.

Место, где все было несправедливо, где у него не было надежды в чем-либо преуспеть, и его величайшим стремлением было дожить до конца дня.

Осознание того, что по сравнению с прошлым он жил почти в раю, заставило его задуматься. И этого хватило, чтобы он остыл.

Он опустил грязный винный бокал, который только что собирался запулить в стену.

То, что вывело его из себя, все еще маячило у него перед глазами.

▌Получен новый навык: Сомелье (класс Кулинара)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Еще один кулинарный навык. Уникально отличающийся от остальных. И все же, он все еще не получил желаемого класса Кулинара.

Вздохнув, Артур снова поднял стакан и окунул его в мыльную раковину, чтобы вымыть.

Он работал в "Прекрасное пиво и вина от Боба" чуть больше недели и получил этот навык случайно.

Бесконечно моя бокалы и кружки, в которых когда-то содержались пиво, сидр и эль, он начал играть в игру, чтобы занять себя: каждый раз, когда он мыл новый бокал, он пытался определить жидкость и сорт внутри него по запаху.

Он наливал напитки немногочисленным утренним посетителям в течение нескольких дней, когда Боб отходил от стойки. Так что у него было с чем сравнивать грязные кружки. Честно говоря, он не был уверен, что угадывал правильно, пока не получил новый навык.

"Кто такой сомелье вообще?" проворчал он. Что-то связанное с вином, наверное. К такому выводу он пришел в итоге.

Вино было популярным, и он достаточно наслушался, как Боб расхваливает его покупателям, чтобы узнать, что оно выращивается в этой долине. Гнездо Волчьей Луны славилось лютыми холодными зимами и столь же сухим жарким летом. Эти самые летние условия в сочетании с особенностями местных почв и придавали вину цветочные ноты во вкусе.

Не то чтобы вино особенно интересовало Артура. Он пробовал его на вкус, когда Боб не смотрел. Недостаточно для того, чтобы прибавить опыта его классу Вора. Просто чтобы понять, в чем смысл.

Он не понимал и списывал это на взрослые дела.

Артур снова вздохнул, окуная последний из бокалов в раковину и ставя их сушиться. Он окинул взглядом кухню - все овощи нарезаны в ожидании следующей смены, которая начнется через час.

Снимая фартук, Артур крикнул: "Смена закончена, Боб!"

Боб, который в настоящее время беседовал с одним из своих любимых клиентов - если и было что-то, что Боб любил больше, чем пить собственное пиво, так это вести долгие разговоры, - помахал Артуру, отпуская его. "Тогда увидимся послезавтра. О, погоди." Он бросил ему что-то нижним броском.

Артур поймал предмет, который оказался небольшим мешочком. Заглянув внутрь, он с широко раскрытыми глазами увидел, что это была его недельная зарплата, включая Необычный осколок карты.

Он не ожидал этого. Обычно Барлоу платил своим работникам на следующий день после выходного. Боб заплатил ему немного раньше.

Может быть, этот день все-таки не настолько плох.

Артуру пришлось бежать, чтобы не опоздать на дневную смену в ресторане Барлоу. В первые несколько дней он приходил запыхавшийся, с болью в ногах.

Теперь... Что ж, он все еще задыхался, но мышцы его ног окрепли. Это не было навыком. Он просто становился сильнее.

"Ты опоздал", - проворчал Гораций, ухмыляясь ему со своего пекарского места.

Артур взглянул на часы, висевшие на стене, и увидел, что у него есть еще две минуты в запасе, и сердито посмотрел на друга за то, что тот заставил его понервничать. "А ты все так же уродлив".

Гораций захихикал и бросил в его сторону щепотку муки, но Артур уже успел отойти в сторону.

Он подошел к своему рабочему месту и начал обычную подготовку к предстоящему ужину. Сегодня Барлоу поручил ему разделать целую заднюю часть коровы. Благодаря навыку Разделки, который теперь достиг 7-го уровня, это был простой и гораздо менее грязный процесс, чем когда он только начинал.

Артур как раз раскладывал куски мяса, решая, какие из них достаточно жесткие, чтобы бросить в котел для тушения, а какие следует оставить на стейки, когда его взгляд привлекла бутылка вина.

Бутылка стояла на соседней кухонной зоне. Кулинар, работающий на ней, специализировался на приготовлении закусок, но сегодня он, судя по всему, подзадержался.

Заинтересовавшись, Артур схватил бутылку, вытащил уже ослабленную пробку и понюхал.

Он не мог сказать наверняка, каким чутьем он руководствовался, но был абсолютно уверен, что это винтажное вино идеально дополнит стейк.

На самом деле...

Артур огляделся, чтобы посмотреть, не наблюдает ли кто-нибудь за ним - никто не смотрел. Затем он направился к дровяному костру, за которым обычно хлопотал отсутствующий повар.

Парень ухватил сковородку и тонко нарезанный ломтик стейка, который он срезал с лучшей части. Нагрев сковороду до такого состояния, что масло стало брызгать, он уложил на нее мясо и сбрызнул его вином, дабы все готовилось совместно.

Поскольку сковорода была горячей, на приготовление ломтика мяса ушло всего несколько минут. Артур поливал его сочетанием масла и вина, пока оно обжаривалось, не забывая добавить щепотку соли и помятый розмарин, который у него был под рукой.

Наконец, приготовленный до идеальной степени прожарки medium rare, Артур переложил стейк на тарелку, разрезал его и откусил.

Идеально.

Терпкость вина отлично дополнила мясо, как он и рассчитывал. Жирное масло, соль и розмарин добавили дополнительные слои вкуса.

С полуприкрытыми от удовольствия глазами он задумался, какие гарниры лучше всего сочетались бы с этим блюдом. Шеф Барлоу сказал, что скоро они получат осенний урожай.

▌Получен новый навык: Кулинарная импровизация (класс Кулинара)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Новый класс!

▌Кулинария – Ремесло Второго Уровня

▌Чтобы встать на путь любого ремесла, требуются знания фундаментальных навыков. Но чтобы по-настоящему начать овладевать ремеслом, нужно проявить стремление учиться и раздвигать границы своего искусства.

▌Поскольку Кулинария - это класс ремесла, отдельные навыки сохраняют свои собственные уровни и не сводятся к общему среднему значению. Кроме того, соответствующие навыки разделены на синергетические подкатегории:

Общие

Выпечка

Миксология

Управление кухней

▌Добавьте больше навыков в этот класс, чтобы создать больше подкатегорий.

▌Все новые навыки в этом классе начинаются с 5-го уровня, и опыт набирается на 15% быстрее в дополнение к существующим бонусам карты.

▌При экипировке:

+2 к восприятию (+ дополнительно 2 ко всем вкусовым и обонятельным ощущениям)

+2 к ловкости (+ дополнительно 3 при использовании специальных кухонных инструментов)

+1 к интеллекту

+1 к удаче

▌Хотите экипировать Класс Кулинара – класс 2-го уровня, сейчас?

Артур уставился на сообщение, второй кусок мяса свисал у него изо рта.

Он сделал это. Он наконец-то сделал это. Разумеется, полноценный класс ремесла окажется получить сложнее, чем обычно. Он случайно получил классы Игрока и Вора, но, чтобы по-настоящему освоить Кулинарию, ему было необходимо продемонстрировать целеустремленность и стремление к самосовершенствованию.

Вероятно, то же самое касалось и других ремесел. Конечно, он мог приобрести навыки в Кузнечном деле или Дубильном деле, но ему пришлось бы проделать большую работу, чтобы объединить эти навыки в класс.

"Артур, что ты делаешь?" спросил Шеф Барлоу.

Артур обернулся и увидел, что мужчина смотрит на него, подняв одну бровь.

"Я... эм... экспериментировал?" Он указал на сковороду, явно не на своем рабочем месте.

Шеф шагнул вперед и пронзил последний кусочек мяса своим ножом, который постоянно носил на поясе. Он откусил, и после недолгого жевания кивнул. "Это Совиньон? Добавь туда лук-шалот и нарезанный картофель. Нарежь картофель тонко, как лист бумаги, понимаешь?"

"Да, Шеф", - сказал Артур, немного ошеломленный тем, что его не отчитывают за эксперименты, когда он должен заниматься только подготовительными задачами.

"Ты приготовишь пять таких стейков", - продолжил Барлоу. "У нас сегодня благородные гости, заказавшие отдельную комнату. При благоприятном исходе, именно твой ужин им доведется отведать". Вновь кивнув и одобрительно хлопнув Артура по спине, он удалился.

Слова полностью дошли до него только через мгновение. Артур усмехнулся про себя: как изменились времена. Когда-то он был ниже грязи, которую барон Кейн соскребал бы со своей туфли. А теперь он готовит изысканную пищу для нескольких дворян.

Позже эти же дворяне могут даже посетить таверну Боба, чтобы выпить хорошего вина из бокалов, которые мыл сам Артур, может быть, даже проиграть партию в карты...

Тогда было посеяно зерно идеи. Нечто такое, что Артур, едва переступивший порог двенадцатилетия, незамедлительно отверг.

Вместо этого он приступил к своим обязанностям с рвением человека, который хотел исследовать заслуженный тяжелым трудом класс.

Но семя затаилось, дремлющее. Ожидая подходящего момента.

Четыре года спустя, день в день, оно проросло.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Кори была очень хорошим

драконом. Но она сильно скучала по своему наезднику.

Много лун назад злобный монстр

сбросил Дебру со спины Кори во время их сражения.

Кори летела быстро, но

не успела поймать своего наездника. Кровь повсюду. Карта в ее сердце разорвана

надвое.

Воспоминания все еще

причиняли боль.

Ничья карта не пахла так

хорошо, как карта Дебры. Никто больше не смотрел на фиолетового дракона. Все

хотели молодых драконят.

Они думали, что Кори

была старой.

Поэтому Кори выполняла

свои обязанности сама. Она сражалась с монстрами во время извержений. Иногда

она показывала другим фиолетовым драконам трюки, например, как делать петли в

воздухе.

За последние несколько

месяцев ее живот стал очень большим. Кори была уверена, что там много яиц.

Ни один самец не

оставался надолго. Они все были заняты своими наездниками.

У Кори и раньше были

яйца, но на этот раз ощущения были странными. Она чувствовала себя тяжелее, чем

даже тогда, когда носила Необычных близнецов. Это было еще при жизни Дебры –

Необычные драконята сделали ее наездницу счастливой.

Кори думала, что если

она отложит больше, чем обычно, много Обычных яиц, кто-нибудь ее заметит. Она

снова сможет быть счастлива.

Взошло утреннее солнце.

Пришло время нести яйца.

Кори с трудом поднялась

в небо. Воздух, который всегда поднимал ее, казался неправильным. Она пыталась,

но была слишком тяжелой, чтобы быстро лететь.

Все драконы, несущие

яйца, должны были отправиться в особое место - арену.

Но с тех пор, как умерла

Дебра, Кори ходила в секретное место. Если у нее будет много Обычных яиц, она

сможет просто уйти, и никто не будет волноваться. Но если она снова отложит

Необычных, она сможет выкатить их на открытое место, и люди будут счастливы.

Она заползла в свою

секретную пещеру. Судороги сильно сотрясали ее живот. Скуля про себя, она

хотела, чтобы Дебра была рядом.

Ее сердце неистово

колотилось в груди. Сильнее, чем когда-либо раньше. Несмотря на то, что ее

живот был огромным, она продолжала тужиться и тужиться

Вышло одно яйцо. С ним

ее огромный живот, казалось, сдулся.

Яйцо было крошечным,

даже для фиолетового. Оно было очень темным, как будто весь свет вокруг него

был поглощен.

Не Необычное. Нечто

лучшее.

Кори коснулась его

кончиком морды.

Темень, такая же густая, как края её поля

зрения, расползалась внутрь.

Обессиленная Кори

свернулась вокруг своего идеального, единственного яйца.

"Дебра будет так

счастлива", - это была ее последняя мысль.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и

возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Четыре года спустя

Пальцы Артура дрожали, когда он поднял последний угловой фрагмент. Поскольку это была Редкая карта, она мерцала металлическим блеском в лучах раннего солнца. На столе перед ним лежала собранная из остальных осколков карта. Плоды почти четырехлетнего труда представлены в чуть менее сотне осколков.

Да, он мог бы закончить раньше - особенно учитывая его трудоголизм и дополнительные сделки, которые он проворачивал на стороне, - но были... осложнения.

Сейчас не время думать об этом. Он выдохнул, попытался успокоить руку и поместил последний осколок на место.

"Избавься от всех лишних мыслей", - сказал Гораций. Другой подросток навис над столом, находясь почти на неприлично близком расстоянии. "Думай только о том типе карты, который ты желаешь. Одна простая мысль. Ты можешь это сделать, или как?"

Артур бросил на него сердитый взгляд и, вероятно, в тысячный раз задумался, по какой причине они дружат. Просто невезение, наверное.

"Это не сработало с двумя последними картами", - огрызнулся он. "Они просто делали то, что хотели".

Гораций пожал плечами. "То были Необычные карты. Эта - Редкая".

"И в чем разница?"

"В Редких картах больше магии", - сказал Гораций таким тоном, будто Артур был полным идиотом. "Они больше связаны с миром".

Артур закатил глаза. "Дай мне немного пространства, ладно? Хватит дышать на мою карту". Он оттолкнул друга легким толчком.

Гораций плюхнулся на стул и поднял руку, будто молча сигнализируя Артуру, чтобы тот уже приступал к делу.

Держа в руке последний угловой осколок, Артур снова посмотрел на свою карту. Перепалка с Горацием привела его в чувства. Пальцы больше не дрожали.

И хотя в прошлые два раза он не совсем получил желаемый результат... он решил, что безмолвное желание не повредит.

"Мне нужен боевой навык", - мысленно повторял он, представляя острый нож или меч. Или, может быть, способность кулачного боя. Что угодно бы помогло. Боевой навык. Боевой навык. Боевой навык!

Последний осколок встал на место.

Осколки Редкой карты ярко вспыхнули белым светом, и Артур почувствовал призрачное тепло, как будто части сплавлялись воедино. Затем все закончилось, и он посмотрел на свою новую Редкую карту.

▌Индивидуальное Пространство

▌Редкая

▌Вспомогательная

▌Владелец этой карты получает дополнительное пространственное измерение размером 30 х 30 х 30 кв. футов для хранения предметов. Поскольку это пространство существует вне времени, хранящиеся в нем предметы не будут стареть, пока находятся внутри. Старение предметов возобновится в обычном режиме после их извлечения. Это пространственное измерение доступно только владельцу карты, и находящиеся внутри предметы не могут быть обнаружены Искателями ниже Легендарного Ранга.

Артур уставился на карту.

"Ну? Что там?" - спросил Гораций, когда Артур продолжал молчать.

"Не боевая карта", - слабо ответил Артур.

"Настолько плохо?" Несмотря на то, что это было невероятно грубо, Гораций вскочил и наклонился над столом, чтобы прочитать описание. Он присвистнул. "Я видел Необычные версии этой карты раньше, но они не такие большие - черт возьми, Артур, твое новое пространство больше, чем наша квартира".

Это было преувеличением, но небольшим. Артур и Гораций уже больше года как покинули приют, но оба хотели жить экономно, поскольку их главной целью был сбор осколков.

"И обычно они требуют ману, чтобы помещать и извлекать предметы", - добавил Гораций. "Твоя же карта обходиться без нее".

"Угу". Это было неплохим результатом. Правда. Но если ему не перепадет боевая карта, он хотя бы рассчитывал на что-нибудь, что наконец откроет его ману. Артур был зачарован магией с самого детства и постоянно находился рядом с магами после того, как оставил родную деревню... однако сам так и не смог обрести магические способности.

Навыки - это здорово, и все такое, но он все еще лелеял детскую мечту швыряться огненными шарами.

"Итак?" - спросил Гораций. "Ты собираешься оставить ее или продать?"

Артур встряхнулся. Это была отличная карта. По правде, он должен был танцевать от радости. Его проблема заключалась в том, что он возлагал слишком большие надежды.

В ответ он схватил карту Индивидуального Пространства, оттянул воротник и добавил ее прямо в свою колоду сердца.

Его новая карта хорошо вписалась между четырьмя другими картами.

"Давай посмотрим, как она работает". Артур схватил со стола ярко-красное яблоко. Он ожидал, что появится подсказка с вопросом, хочет ли он сохранить его. Но, ничего не произошло.

Так было даже лучше. Жизнь стала бы утомительной, если бы его карта спрашивала, хочет ли он что-то сохранить, каждый раз, когда он к чему-то прикасался.

Он сосредоточился на своих ощущениях. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы найти то, что он искал. Это было похоже на то, как если бы его новая карта была замком, который открывал дверь в новое пространство для хранения. Он как бы повернул ее своим разумом - легкий толчок, который открыл карту внутрь, обнажая огромное пространство за ней.

Артур положил яблоко внутрь, хотя его рука вообще не двигалась.

"Если бы я не знал лучше", - сказал Гораций, - "я бы подумал, что ты только что телепортировал это яблоко. Оно просто исчезло".

С ухмылкой Артур повторил процесс, чтобы "достать" яблоко из пространства для хранения своим разумом. Оно снова появилось у него на ладони, неизменное. Его ухмылка стала шире, и он откусил кусок. "Я напихаю в эту штуку столько овощей и фруктов", - сказал он, жуя. "Потом достану их и продам, когда будет не сезон".

Гораций закатил глаза. "Конечно, твой разум сразу же думает об этом. Некоторые люди задумались бы, как использовать это, чтобы заставить исчезнуть своих врагов или перевозить редкие и экзотические предметы по наиболее высоким ставкам. А ты хочешь продавать апельсины не в сезон".

Артур не стал отрицать. Но, Гораций никогда не был лишен редких свежих фруктов по потребности. Он понятия не имел, какая это роскошь.

Откусив еще кусочек, Артур жестом указал на стол. "Ну? Ты идешь, или как?"

"Пойду, если ты перестанешь брызгать яблочным соком по всему столу. Разве у тебя не была карта обаяния?" - проворчал Гораций, но встал и высыпал свой собственный мешок с осколками карт. На стол высыпалась кучка редких осколков, и он быстро разложил их в форме карты.

Артур отошел в сторону и наблюдал за работой друга, слегка улыбаясь. Гораций работал далеко не столько смен, сколько Артур, - он предпочитал высыпаться и время от времени действительно расслабляться, вместо того чтобы гоняться за осколками. В результате ему потребовалось так много времени, чтобы наконец собрать одну Редкую карту.

Дракон его отца, Сэмс, все еще был без всадника. Гораций пытался это скрыть, но это очень много значило для него. Если его карта будет хоть как-то совместима... Сэмс согласится связаться с ним. Он станет всадником дракона.

Артур сел на освободившийся стул Горация и наблюдал за работой друга. Он не предлагал помощь: сборка собственной карты была обрядом посвящения. Кроме того, Гораций, вероятно, был занят мыслями о заклинаниях Света, пытаясь заставить свою карту стать тем, чего он хотел.

Обратив внимание внутрь себя, Артур изучил свою небольшую колоду. Она была неплоха. Особенно для парня с окраины.

Мастер Навыков (Легендарная)

Возврат к Началу (Редкая)

Индивидуальное Пространство (Редкая)

Обаятельный Джентльмен (Необычная)

Карта Аннулирования (Обычная)

Карта Аннулирования была любопытной находкой.

Понимая, что Кензи захочет, чтобы он взял следующее Редкое яйцо, которое отложат, Артур решил для начала попытаться собрать Необычную карту. Он списывал это на приступ юношеского бунта.

В любом случае, он надеялся на боевой или наступательный магический навык, а получил Вспомогательный Навык точно предсказывать погоду на неделю вперед в радиусе пятидесяти миль.

Это имело некоторые интересные применения. Если бы Артур был фермером, знание того, когда собирать урожай и когда укрывать посевы, было бы бесценным. Поскольку Артур не был фермером - и никогда не собирался им быть - он не хотел добавлять эту карту в свое сердце.

Он принес ее Кензи, которая связала его с частным торговцем картами. Игорные инстинкты Артура подсказали ему рискнуть и рассказать торговцу о проблеме с картой-ловушкой.

Торговец предложил обмен: у него была нестандартная Обычная карта с очень специфическим навыком: способность по желанию аннулировать или восстановить одну карту в сердце кого-либо.

Так как карта действовала бы только на одну из карт сердца самого носителя, она не представляла ценности в бою. Обычные карты зачастую обладают такими характеристиками. Но для человека с проблемной картой, как в случае с Артуром, она была бесценной находкой.

Артур поторговался и обменял свою карту Погоды на Обычную плюс несколько дополнительных осколков Необычных карт.

Затем он смог вернуть карту Возвращения к Началу обратно в свое сердце. Ноющая боль, которую он наконец научился игнорировать, наконец-то исцелилась.

Его вторая попытка собрать Необычную карту дала ему карту Обаятельного Джентльмена.

В пределах 24 часов, на срок до 8 часов, его Харизма увеличивалась на полных 10 пунктов.

Судя по всему, некоторые карты усиления тела могли количественно выражать черты характера, сильные и слабые стороны с помощью чисел.

Знал ли Артур свой собственный показатель Харизмы? Нет, не знал. Его карта была только Необычной, и добавление десяти пунктов было началом и концом ее сил.

Доверяли ли ему мужчины и улыбались ли ему женщины, когда он ее использовал? Да, так и было.

Артуру нравилось использовать ее, когда он работал в таверне Боба. Его чаевые взлетели до небес.

"Хорошо", - сказал Гораций. "Я готов".

Артур встал и посмотрел на почти собранную Редкую карту. Гораций последовал примеру Артура и все подготовил, кроме одного углового осколка.

Он сдержал желание поддеть друга и сказать ему думать о "светлых мыслях". Вместо этого Артур просто сказал: "Ты справишься".

Лицо Горация стало решительным. "Ясное дело, я это сделаю". Затем, словно бросая вызов, он защелкнул последний элемент.

Вспыхнул свет. Артур вытянул шею, чтобы взглянуть на новую карту. Описание было обманчиво простым, но он знал, что это совсем не то, чего хотел Гораций.

▌Удвоение

▌Редкая

▌Чары

▌Посредством маны обладатель карты может создать точную материальную копию любого предмета. Размер, редкость материала, личная выносливость и магическая сила зависят от количества затраченной маны и уровня мастерства владельца.

Гораций выругался и отвернулся.

"В целом, - сказал Артур, - это отличная способность".

"В этом-то и дело, - прорычал Гораций. - Я не могу ее использовать".

"Ты можешь обменять ее на что-то, что сможет работать вместе с Сэмсом".

Но Гораций был слишком расстроен, чтобы слушать. Повернувшись, он направился к двери. "Мне нужно выпить". Затем он остановился, поморщился и вернулся, чтобы неохотно схватить свою новую Редкую карту со стола.

Он отвернулся прежде, чем Артур успел увидеть, положил ли Гораций ее в свое сердце или засунул в свой мешок для карт.

Артур не предложил пойти вместе с ним. Он давно привык к перепадам настроения Горация. Его друг хотел побыть один.

Вздохнув, Артур снова сел за стол и достал чистый лист бумаги. Затем он начал по памяти составлять таблицу месяцев, когда дорогие продукты были в сезон. Он не шутил насчет своего Индвидуального Пространства. Если он все сделает правильно, то сможет неплохо заработать.

Жаль, что трюфели были не в сезоне.

Он был настолько поглощен, что поначалу не услышал колокола. Только когда большой колокол на углу квартала начал звонить снова и снова. Через несколько мгновений к нему присоединились другие колокола вниз по улице. Затем послышался более легкий звон, когда простые люди взяли свои собственные колокольчики и начали звонить на удачу.

Артур слышал эти колокола дважды за время своего пребывания здесь.

Было отложено новое Редкое яйцо.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

"Один серебряный?" - ответил Артур с оттенком притворного возмущения. "Наверное, ты имеешь в виду за ящик."

"Не пытайся провернуть это со мной. Один серебряный за коробку, и в ящике четыре коробки". Продавец овощей, с которым он торговался, скрестил руки на груди. Артур подозревал, что мужчина питался исключительно тем, что не продавалось в его палатке, потому что он был худым, как рельс. Хоть Артур и видел, как он поднимал кажущиеся неподъёмными ящики.

"Такие цены - просто грабеж", - сказал Артур.

Продавец закатил глаза. Близился конец дня, и казалось, что Артур подходил к пределу его терпения. "Авокадо - нежный фрукт".

Разве это не овощ? - подумал Артур, но не сказал.

Продавец продолжил. "Они растут в южных климатических условиях - мои покупатели торгуют вплоть до гнезда Клубничной Луны. Фрукты срывают незрелыми, чтобы они дозревали по дороге, отчего неизбежны потери части урожая".

Ничто из этого не было проблемой Артура, но его навыки Торга подсказывали ему позволить мужчине выговориться.

Продавец овощей уже вошел в раж и слегка пнул коробку ногой. "Они созреют в течение недели, и будут спелыми всего несколько дней после этого. Большинство поваров покупают их сейчас для своих ресторанов и делают из них блюда по мере созревания в течение следующих нескольких дней".

Артур нахмурился. "Это все коробки, которые у тебя есть?"

"Все коробки, достойные продажи".

Он притворился, что обдумывает это, хотя уже составил план действий, пока мужчина говорил. "А что насчет списанных коробок? Есть ли у тебя несколько, которые немного перезрели?"

Мужчина уставился на него. "Может быть, у меня есть несколько таких коробок", - сказал он. "Я знаю, что ты повар, парень. Раньше работал на Барлоу, да?"

"Да. Теперь я работаю полный рабочий день в таверне Боба". Барлоу не радо отпустил его, но он понимал. Кроме того, в приюте всегда были мальчики и девочки, желающие обучиться ремеслу - и готовые работать за меньшую плату, нежели Артур.

"Перезревшие авокадо становятся коричневыми и приобретают ореховый привкус ", - предупредил продавец.

"Хорошо, что я планирую использовать их сегодня вечером", - соврал Артур.

Торговец равнодушно пожал плечами, будто намекая: "Сам виноват". После чего проводил Артура в заднюю часть палатки.

Здесь хранилась испорченная продукция. Артуру пришлось отмахнуться от небольшого облака мошек, жужжащих над поддоном переспелых помидоров. К счастью, над авокадо они не кружили.

Он нагнулся, чтобы пощупать несколько штук. Продавец не ошибся. Большинство были безупречно спелыми — то есть их придется использовать сегодня же вечером, что неудобно при покупке большой партии, — или слегка переспелыми.

Всего было три коробки.

Я возьму все три за один серебряный", - заявил Артур. "Это выгоднее, чем просто выбросить их на свалку".

В итоге он договорился о доставке коробок на склад Боба, который примыкал к задней части его кухни.

У него была давняя договоренность с мужчиной, что тот будет закрывать глаза на побочные продукты Артура в обмен на небольшую плату.

Если он правильно понял свою новую карту, предметы будут оставаться свежими в его хранилище. Тогда останется только ждать подходящего момента - когда авокадо выйдут из сезона.

Никто не будет возражать, если они будут слегка переспелыми, если их вообще не будет на рынке.

Напоследок, Артур направился на несколько кварталов севернее, пересек ближайший мост через канал и оказался у значительно более зловонных скотных дворов.

Настало время экспериментировать.

Купленный им поросенок был преступно очаровательным. Всего несколько недель от роду и достаточно маленький, чтобы его можно было легко нести под мышкой, он старался не чувствовать вину.

Он искренне надеялся, что правильно понял условия карты. Одно неверно истолкованное слово могло существенно изменить эффект карты.

Взять, к примеру, его карту-ловушку Возврата к началу. При активации она требовала, чтобы кто-то атаковал владельца силой карты, чтобы сработать.

Но что считалось атакой? Попытка убить? Нарушение его личного пространства? Сканирование, которое Артур мог счесть навязчивым?

Были причины, по которым он не засовывал ее обратно в сердце, пока у него не появилась другая карта, чтобы нейтрализовать ее эффекты.

Поэтому он не полностью доверял описанию своей новой карты "Индивидуально Пространство". Время не шло для предметов внутри, но что произойдет с чем-то живым? Будет ли существу по-прежнему нужен воздух? Заметят ли они вообще какую-либо разницу во времени?

К сожалению, был только один способ выяснить это.

Артур нырнул между двумя вонючими палатками и огляделся, чтобы убедиться, что никто не смотрит. Скрывать свои способности было для него привычкой.

"Удачи мне", - сказал он, мысленно потянувшись к карте. Поросенок исчез.

Артур досчитал до тридцати в уме и потянулся за поросенком.

Он снова появился в его руках с удивленным хрюканьем, переходящим в громкий визг - по крайней мере, доказывая, что он был жив.

Артур засунул его обратно в пространство для хранения, подождал еще минуту и вытащил.

Он был в середине того же визга.

Живой и здоровый.

Засунув очень растерянного поросенка обратно, Артур повернулся к продавцам кур. Цыплята позднего сезона были дешевы в это время года. Приложив немного смекалки, он сможет продать этих же цыплят по пиковым весенним ценам после зимы.

Через несколько минут и коробку с несушками и цыплятами на мясо он понял, что его новая карта имеет еще одно преимущество. Список предметов.

1 Грудной поросенок

21 Цыпленок Рокбери (ж)

20 Пестрых цыплят (ж)

1 Пестрый цыпленок (м)

Челюсть Артура отвисла. "Этот сукин сын продал мне петуха вместо курицы!" Он потянулся и вытащил его, маленький цыпленок был пестрым пищащим комочком пуха на его ладони. По правде говоря, в этом возрасте он ничем не отличался от своих сестер. Его петушиная натура проявится только позже, и к тому времени продавец будет уже далеко.

Артур подумал о том, чтобы вернуть эту штуку и обменять на другую курочку, потом вздохнул. Ну, может быть, кто-нибудь захочет петуха весной. Он положил его обратно к сестрам.

Артур подумал, что еще ему следует купить. Места для хранения было больше, чем его квартира, которую он делил с Горацием. Он мог бы поместить туда лошадей, если бы захотел.

Нет, лучше посмотреть, как продержатся цыплята и поросенок.

Решив это, он повернул обратно к своей квартире. Как назло, его ботинки были покрыты темной животной жижей, перемешанной с грязью от хождения по стойлам. И ему предстоял неблизкий путь до дома, смердя навозом.

Пора срезать дорогу.

Он переключил опцию Аннулирования на своей карте-ловушке и пошел по следующей улице, где, как он помнил, уличные музыканты выступали за чаевые.

И действительно, один мужчина демонстрировал временные чары на клочках травы, завязанных в форме животных. Маленькие фигурки были наделены достаточной магией, чтобы танцевать часами напролет. Дешево сделанные и проданные, они приводили в восторг всех детей младше восьми лет.

Когда Артур подошел, мужчина заканчивал продажу лошади молодому отцу и его ребенку. Крошечная лошадка скакала вверх и вниз по вытянутой руке девочки. Она смотрела широкими, восхищенными глазами.

Едва бродячий артист закончил, он обратился к Артуру. "Чем могу быть полезен, уважаемый? Подарок для вашего сына или дочки?"

Артур бросил полмедяка на стол фокусника. "Заставьте одну из ваших птиц из соломы полететь на меня со всей силы. На максимальной скорости, если не возражаете."

"Простите... что?"

"Вы расслышали меня. Ах, стойте-ка". Он нагнулся и ослабил шнуровку грязного сапога, придерживая его аккуратно. "Ладно, можем продолжать".

Мужчина посмотрел на Артура, как будто тот был сумасшедшим, но деньги есть деньги. Он взял полмедяка и жестом указал на чайку из травы, которая кружила над головой.

Двухдюймовое существо повернулось и устремилось прямо ко лбу Артура - прямо меж глаз.

Артур не почувствовал удара. Была вспышка света.

▌Условия карты-ловушки выполнены.

▌Возврат к началу (Ловушка) активировано.

И в следующее мгновение он уже лежал на своей кровати, держа сапоги в руках, чтобы не испачкать грязью одеяло.

Да, он любил держать свою магию при себе, но этот трюк только что сэкономил ему час пути со смрадом. Иногда он позволял себе побаловаться.

"Ну, я надеялась натолкнуться на тебя, но так тоже сойдет".

Голос напугал его так сильно, что он чуть не уронил грязные ботинки себе на грудь.

Сев, он увидел Кензи, стоящую в его собственной спальне, с рукой на бедре и невозмутимым видом.

Его челюсть отвисла. "Что ты здесь делаешь?"

Она проигнорировала вопрос. "Скажи мне, что ты не собираешься идти к Редкому яйцу сегодня вечером в таком виде".

"Конечно нет, но как ты попала..." Его слова оборвались, когда он посмотрел мимо нее и увидел полуоткрытое окно.

Мгновение спустя вид заслонила серебряная голова и один большой глаз, который заглянул внутрь. "Привет, Артур", - приветливо сказала Мартин. Она выросла в изящного дракона. Настолько большого, что она могла заглядывать в окно его квартиры на втором этаже. "Почему от тебя несет свиным навозом?"

"Потому что я топтался в свинарнике, дабы поймать поросенка".

"А, это имеет смысл", - легкомысленно сказал дракон и опустил голову, несомненно, чтобы обнюхать прохожих.

"Думаешь я хотела это знать?" - спросила Кензи и закатила глаза, когда Артур ухмыльнулся ей. "В любом случае, я зашла напомнить тебе появиться сегодня вечером и потому, что ни один из моих рекрутов не удосужился сказать мне, какие Редкие карты они получили". Она бросила на него взгляд. "Я знаю, что вы, наконец, сложили свои осколки. Так что выкладывай. Кислая Морда получил свою карту света?"

Артур поморщился. "Нет".

"Достаточно хороша, чтобы обменять на нее?"

Он поколебался и покачал головой. "Я думаю, она слишком хороша, для равноценного обмена, так что он в тупике".

Ее брови поднялись, но Артур отказался говорить больше. Карта каждого мужчины - его личное дело.

Да, он хотел боевую карту и был более чем доволен своим новым пространством для хранения, но он был бы так же рад новой способности Горация. Его способность к удвоению...

"Выходит, он в бешенстве", - Кензи сложила руки на груди. "Мальчонке нужно перерасти свои перепады настроения. Не стоит думать, что жизнь внезапно станет честной, когда ты оседлаешь дракона."

Артур начал кивать, но потом в нем проснулось чувство здравого смысла. Уголок рта Кензи был опущен. Она была расстроена.

"Что-то случилось?" - спросил он.

"Что? Ты тоже получил карту эмпатии?"

"Нет, это просто очевидно".

Кензи вздохнула и села рядом с ним, очевидно, не обращая внимания на то, что от него пахнет фермой. "У меня уже шесть месяцев не было рекрута, связанного с драконом выше Обычного ранга. И вы с Мистером Темным и Мрачным все еще мои единственные Редкие рекруты. Мне нужно хорошее представление для этого яйца, но..." Она прикусила губу.

"Но?" - спросил Артур.

Она вздохнула. "Говорят, что помимо того, что оно редкое, это яйцо, вероятно, имеет сильный блеск. Каждый благородный сопляк в королевстве захочет попытать счастья."

Что означало, что Артур и Гораций снова окажутся в самом низу пищевой цепочки.

Не то чтобы Артуру было до этого дело. Ни один Редкий не выберет его с Легендарной картой в сердце. А у Горация были планы на Сэмса, старого дракона своего отца.

"Если в ближайшее время ничего не изменится, меня понизят до 7-го уровня", - продолжила Кензи. "Мартин слишком большая, чтобы поместиться в одной из тех квартир, а это значит, что она будет спать снаружи. Или мне придется начать летать на извержения скверны".

"Правда?" - спросил он. "Но у тебя же нет боевых карт".

Она махнула рукой. "Я могу купить дешевую Обычную заклинательную карту. Но нет, мы, наверное, будем Лобосами - в спасательной команде. Знаешь, успокаивать людей в истерике. Я немного занимаюсь этим, когда их приводят, но быть окруженной всеми этими эмоциями..." Она поморщилась.

Извержение скверны было бы ужасным местом для пары, имеющей дело с эмоциями и аурами.

Давняя вина кольнула Артура прямо в сердце. Возможно, Кензи не стояла бы перед угрозой понижения в должности, если бы окружающие знали, что она завербовала мальчишку с Легендарной картой.

С другой стороны, эти яйца откладывались так редко... может быть, это вообще не принесло бы ей никакой пользы.

И как бы плохо он ни чувствовал себя из-за того, что ее понижают в уровнях, это не стоило его жизни.

Кензи, вероятно, углядела или почувствовала его вину и неправильно поняла ее, ибо она бодренько добавила: "Не парься об этом, Артур. Нам просто-напросто нужно будет смотаться подальше в те баронства, откуда другие серебряные в последнее время никого не вербовали."

"А такие остались?" - спросил Артур.

Волчья Луна было маленьким гнездом, но имело непропорционально большое количество Серебряных. Кензи и Мартин были самой юной парой, поэтому им приходилось выбирать территории последними.

"Я могу уехать ненадолго", - призналась Кензи. "Но не раньше, чем вылупится этот Редкий. А это значит, что вы с Горацием должны сделать все возможное, чтобы привлечь внимание этого птенца."

Для него это было нужной, но бессмысленной тратой времени, однако Артур погрузился в раздумья.

В глубинах его разума надломилась внешняя оболочка давным-давно заснувшего семени идеи — ровно настолько, чтобы показать намек на зеленый росток внутри.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Тот вечер был объявлен "Редкой променадой", и Артур понял, что такое название придумал какой-то важный и высокомерный дворянин.

Это было мероприятие, где равную роль играли и яйцо, и политические закулисные игры.

Артур оделся наилучшим образом для этого вечера, что было на ступень выше его обычной вечерней рабочей формы: черные выглаженные брюки, темно-зеленая рубашка с медными пуговицами и темный жилет. Как обычно, он привязал свою сумку с картами на шнурке к месту внутри жилета, что позволяло сумке располагаться над сердцем. Он купил этот жилет в основном из-за этой особенности.

В своей сумке он держал небольшую горстку Редких осколков – среди них не было угловых частей, а также несколько Необычных осколков.

Эти осколки представляли собой больше богатства, чем было у зажиточных семей во внешних городах королевства. Но в гнезде он не был кем-то особенным.

Артур обнаружил, что ему это нравится. Быть незаметным было намного проще. Таким образом, он мог спокойно улучшать свои навыки.

Скрип петель позади него привлек его внимание к двери.

Гораций вошел в их квартиру с его обычным недовольным выражением лица. Он был одет в свою рабочую одежду, фартук, повязанный вокруг талии, все еще был покрыт мукой.

Как и Артур, он в конце концов ушел из ресторана Барлоу. В настоящее время он трудился в престижной кондитерской, делающей праздничные торты для знати. Несмотря на кислое выражение лица Горация, способное испортить даже молоко, его декорирование тортов было изящным, цветочным и пользовалось большим спросом.

Артур считал это слегка уморительным.

Гораций окинул взглядом внешний вид Артура. Затем он издал долгий, многострадальный вздох. "Редкий променад сегодня вечером?"

"Кензи вломилась в нашу квартиру только для того, чтобы рассказать мне об этом", - подтвердил Артур, кивнув в сторону окна. "Мы должны не забывать запирать его".

"А она должна научиться понимать, когда ее не хотят видеть", - пробормотал Горация.

Артур пожал плечами. У него сложилось впечатление, что Кензи одинока. Он никогда не видел ее в компании других наездников драконов, и подозревал, что удивительно высокий уровень таланта Мартин для Необычного дракона, вызывал у них зависть. Из-за этого, или если Кензи небрежно врывалась в чужие жилые помещения, он понимал, почему люди могли устать от этого.

Гораций переместился в свою "комнату", которая, как и у Артура, представляла собой простыни, прибитые к углу около постели.

"От этого яйца будут одни неприятности", - отозвался Гораций. "Пурпурные и синие весь день привозили отпрысков знати".

"Предположительно, у него очень сильное мерцание", - подтвердил Артур. Редкие сами по себе притягивали множество амбициозных дворян, но качество его мерцания добавляло дополнительную силу и мистику.

Артур сделал паузу. "Ты планируешь претендовать на него?"

То, о чем он спрашивал на самом деле, было: Ты собираешься оставить свою карту "Удвоения"?

Гораций не ответил сразу. Он отодвинул простыни и вышел, выглядя вполне презентабельно в чистых брюках и новой рубашке кремового цвета. Подойдя к столу, он схватил галстук и стянул свои темные, прямые волосы назад. "Пока не знаю", - проворчал он. "Сначала я хочу взглянуть на это яйцо".

Это удивило Артура. Гораций говорил только о связи с Сэмсом. С другой стороны, "Удвоение" было бы мощной картой в нужных руках. Может быть, Гораций таил определенные надежды.

Как только мать-дракон оставила свою кладку на попечение персонала гнезда, Редкое яйцо перенесли в отдельную камеру. Тогда и начался настоящий цирк.

После входа в гнездо Артур и Гораций были вынуждены показать рекрутский чип Кензи не менее чем на трех контрольно-пропускных пунктах по пути.

Им довелось увидеть, как благородное семейство, бушуя, выбросили за дверь. Дворянам удалось либо запугать, либо подкупить стражу на первом КПП, но вторая группа охранников не позволила им пройти дальше.

Возможность взглянуть на Редкое яйцо давалась только тем, чья квалификация была подтверждена, и кто прошел проверку серебряными из гнезда.

Сама камера была украшена знаменами цветов Волчьего Гнезда - серебряного, бежевого и белого. Она была освещена таким количеством факелов и свечей, что было почти так же светло, как днем. Однако здесь и там были размещены рабочие гнезда с вспомогательными картами с ветровыми или воздухоочистительными функциями, чтобы отводить дым в сторону.

В дальней части комнаты яйцо было размещено на каменном возвышении, чтобы все могли его рассмотреть. Рядом с ним, не спуская глаз, стояли два стражника в цветах гнезда.

Людям разрешалось медленно проходить мимо него по очереди, и еще несколько охранников следили за тем, чтобы никто не останавливался и не задерживался надолго. Очередь должна была обойти внешний периметр комнаты и снова пройти еще один круг.

Войдя, Артур послушно занял свое место в очереди. Он уже проходил это дважды. Хотя другие Редкие яйца привлекали дворян, это - совсем другого уровня. Променад едва начался, а очередь уже растянулась по всей комнате.

Хотя одежда Артура была прекрасным стандартом для не-дворянина, он выглядел тускло рядом с прекрасными шелками и сшитыми на заказ костюмами, которые носили другие ребята. Те, в свою очередь, затмевались платьями, которые демонстрировали благородные девушки, дополненные изысканными прическами, на создание которых, должно быть, ушли часы.

Они выглядели так, будто направлялись на роскошный бал во дворец короля. А не просто проходили мимо яйца.

Артур обменялся взглядами с Горацием, который закатил глаза.

Что ж, приятно, что его друг не был запуган.

У меня тоже благородная кровь, напомнил себе Артур - хотя и тихо.

Этого было достаточно, чтобы он расправил плечи и сосредоточил взгляд впереди, как будто он действительно был заинтересован в призе.

Несмотря на усилия охранников, очередь двигалась все медленнее, чем ближе они были к яйцу. Вскоре у Артура появился хороший обзор. Было ясно, почему оно привлекло так много внимания.

Необычно большое, верхушка скорлупы доходила бы ему до талии. Каждый дюйм его сверкал отраженным светом, исходящим от факелов и свечей. Казалось, что оно было инкрустировано сверкающими бриллиантами, хотя тут и там были оттенки других драгоценных камней – голубоглазых сапфиров, красных рубинов и розовых опалов.

Все это было иллюзией. Настоящая скорлупа дракона была очень похожа на куриное яйцо. Но Артур не мог не думать, что она сверкала отражающей силой вылупляющегося дракончика.

Какую карту получит этот дракончик, подумал он. Что-то связанное с землей? Был ли это Редкий искатель сокровищ?

Как его сила могла помочь в борьбе с монстрами?

Оглядевшись, Артур засомневался, что кто-то из этих модных дворян стремится связаться с драконом, чтобы сражаться. Нет, это Редкое яйцо представляло собой силу и престиж.

Разговоры в очереди полностью стихли, когда они приблизились к яйцу. Теперь лица людей выражали крайнюю степень концентрации. У некоторых от приложенных усилий были настолько скрюченные физиономии, будто их мучил запор.

Драконьи яйца отличались от птичьих тем, что вылуплялись без строгого графика. Не раз вылупившийся дракончик удивлял всех, разбивая скорлупу и бросаясь на кого-то с идеально подобранной картой.

Большинство считало, что не помешает сосредоточиться на своей собственной карте, чтобы так или иначе подтолкнуть дракончика внутри. Вокруг драконов было много мистики. Может быть, карта детеныша дракона все еще формировалась. Может быть, на его выбор можно было как-то повлиять.

Артур знал, что у него нет никаких шансов с этим детенышем дракона. Вместо этого он воспользовался возможностью оглядеться, запоминая лица и классифицируя реакции.

Некоторые аристократы выглядели скучающими, будто их мало волновал исход. Одна девушка позади Артура была, кажется, готова разрыдаться от жажды заполучить вылупляющегося детеныша. Гораций же смотрел так, словно силой взгляда хотел прожечь дыру в скорлупе.

Был ли это Гораций, который вел себя как Гораций, или он пытался достучаться до яйца?

Движение очереди провело их мимо сцены, и большинство потеряли свои напряженные выражения лиц.

Променад будет продолжаться каждую ночь. К счастью, от Артура не ожидали, что он будет появляться каждый вечер. Амбициозные дворяне будут, но ему нужно было работать.

Это был только первый этап. Если яйцо не вылупится в течение тридцати дней, потенциальным наездникам на драконов будет разрешено подняться на сцену, прикоснуться к яйцу и провести с ним время, чтобы побудить дракончика внутри выйти и поприветствовать их.

Затем, если яйцо вылупится естественным путем само по себе, дворянам будет разрешено приветствовать новорожденного по одному.

Конкуренция за право первым коснуться яйца или приветствовать новорожденного Редкого детеныша была жесткой. К концу недели, Гнездо оглашает официальный ранжированный список, в котором претенденты будут указаны в порядке дворянских рангов, а затем по убывающей.

Положение в рангах будет меняться по мере проведения карточных поединков и получения отступных за добровольный выход из борьбы.

Для простого смертного вроде Артура оказаться в этом списке было бы настоящим чудом. Даже Гораций, как правило, занимал более высокое место благодаря прежнему рангу своего отца.

Единственный способ для Артура когда-либо попасть внутрь, чтобы увидеть детеныша, - это если яйцо не вылупится, а затем детеныш не свяжется ни с кем из дворян, ни с кем из богатых купеческих и ремесленных гильдий, которые купили себе билет внутрь, ни с детьми элиты гнезда, не говоря уже о любых амбициозных карточных дуэлянтов.

Тогда Артур получит свою очередь встретиться с несвязанным детенышем.

Это заставляло его радоваться наличию Легендарной карты. С ней у него не было ни единого шанса связаться с Редким яйцом, как у снежинки в пекле.

Но наблюдать за всей этой драмой было очень весело.

Что еще более важно, все новые благородные посетители гнезда являлись дополнительной прибылью.

▌Вы хотите экипировать класс Артиста?

С привычной легкостью Артур сменил свой класс Ученого на класс Артиста.

Мир стал казаться немного тусклее, как будто он не мог установить связи, которые у него были раньше. Это три очка его интеллекта утекали прочь.

И наоборот, он чувствовал, как случайные взгляды других останавливались на нем. Даже дворяне автоматически уступали дорогу, когда Артур проходил мимо, и как завороженные улыбались.

Это была его харизма в три очка, благодаря классу Артиста. Два дополнительных очка к его ловкости тоже не были лишними.

Получение класса Артиста в прошлом году заставило его осознать, что один и тот же навык может использоваться в разных классах. Его навык актерского мастерства давно был добавлен в его класс вора. Но это также было основой класса Артиста.

Он полагал, что это имеет смысл. Плотник может построить дом, бизнес, деревянную сцену и многое другое. Почему навык не может быть межклассовым?

Ему нужны были его дополнительная харизма и ловкость, чтобы пробираться через туннели гнезда, избегая наступания на пальцы дворян. Там было чрезвычайно тесно. Когда он добрался до таверны Боба, там было еще больше народу, и у двери выстроилась очередь, желающая занять столики

Артур нырнул в темный боковой вход, ведущий обратно на кухню. Там его встретили ящики с продуктами, которые он купил на рынке. Упс. Он забыл о них.

Боб, проходивший мимо, заметил его приход. Он кивнул в сторону ящиков. "Твои?"

"Да, сэр".

"Убери их с дороги. Сегодня у нас будет много работы, и мы не хотим, чтобы кто-нибудь споткнулся и сломал себе шею. После этого тебе придется выйти в зал и провести там всю оставшуюся ночь. Твоя работа - обеспечить этим богатым дуракам незабываемые впечатления".

Артур кивнул, радуясь, что уже сменил класс.

Он поднял ящики один за другим и отнес их назад. Когда он был уверен, что никто не смотрит, он засунул коробки в свое индивидуальное пространство. Со стороны казалось, что полные коробки исчезают у него из рук в никуда.

Закончив с этим, он на мгновение достал своего цыпленка-петушка, чтобы проверить его состояние.

Цыпленок пищал и пытался выпрыгнуть из его руки, но выглядел здоровым и хорошо себя чувствовал, пробыв несколько часов на хранении.

Удовлетворенный, Артур положил его обратно и подошел к бару. Время для шоу.

Он получил свой класс Артиста, копируя выступления других, более опытных барменов. Технически Артур был слишком молод, чтобы подавать алкоголь, но Боб платил охранникам, чтобы они смотрели в другую сторону. Помогло и то, что жилет и одежда Артура придавали ему солидный вид.

После долгожданного периода роста он, хоть и не обзавелся мышцами, но сильно вытянулся в росте.

Бар был забит дворянами, требующими эксцентричных напитков, лучших вин и лучшего пива. Двум другим барменам Боба приходилось нелегко, чтобы успевать за ними.

Артур вмешался и начал свое шоу.

Он не просто схватил бутылку вина. Он перевернул ее через спину, поймал, когда она падала спереди, и налил. Несколько бокалов были наполнены, когда он держал бутылку высоко над головой и каким-то образом наполнял их поровну, не пролив ни капли. Для больших заказов он складывал хрупкие бокалы пирамидой и делал то же самое.

Вскоре полупьяные клиенты заметили это и начали выкрикивать просьбы. Артур схватил три бутылки вина - муляжи, которые он заранее разместил, наполненные подкрашенной водой, - и начал жонглировать ими в воздухе.

Его представление сопровождалось возгласами и смехом.

Обычно Артур ловил бутылки-муляжи за горлышко и кланялся клиентам, незаметно меняя поддельную бутылку на настоящую, которую он использовал для наливания.

Сквозь смех донесся протяжный мужской голос: "Смотри, отец, у нас для развлечения есть шут! Давай проверим, потянет ли он это!"

Краем глаза Артур заметил движение. Он поймал пустую винную бутылку чисто инстинктивно и подбросил ее вверх вместе с тремя муляжами под одобрительные возгласы толпы.

Однако вес пустой бутылки вывел его из ритма. Она поднялась слишком высоко и слишком медленно опускалась. Ритм жонглирования у Артура сбился, пока он не поймал снова эту пустую и не подбросил ее к остальным.

"Еще одну!" - крикнул тот же мужчина.

Артур чуть не бросил одну из бутылок ему в голову. Возможно, ему придется это сделать. Удерживать в воздухе пять предметов было возможно, с его 9 уровнем Жонглирования, но недолго.

На этот раз он был готов и поймал новую бутылку. Она была меньше и уже остальных, что добавляло трудности.

Артур еле справлялся и решил поймать остальные бутылки и после пары подбрасываний закончить.

Вдруг раздался громкий голос: "Это низкосортное развлечение, Пэнн. Хотелось бы знать, сможет ли он жонглировать разбитой бутылкой?"

Дело было не в словах, а в голосе. Голосе, как у его отца.

Артур запнулся на следующем броске, и бутафорская бутылка выскользнула у него из пальцев и упала на пол. Она не разбилась, но следующая - да, расплескав окрашенную воду позади бара. Артур едва слышал смешанные смех, крики и свист. Ему удалось поймать последнюю фальшивую бутылку и две пустые, и он обернулся.

Крикун обладал голосом его отца и чертами его лица. Высокий и широкоплечий, с аккуратно подстриженной бородой с проседью, которой у его отца никогда не было.

Он смотрел на Артура смеющимися, высокомерными голубыми глазами.

В памяти Артура всплыло смутное, полузабытое воспоминание из далекого детства.

Это был брат его отца, дядя Артура.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Дядя Артура громогласно рассмеялся.

Артур мог лишь недоуменно смотреть. Его ошеломленный разум не мог понять, смеется ли мужчина из праздной жестокости над тем, что Артур напортачил с жонглированием, или же он распознал, что Артур решил провернуть ловкий трюк.

Затем разум Артура снова пришел в действие. Он заметил, что лицо мужчины покраснело под бородатыми щеками. Он был пьян.

Одна массивная рука обхватывала плечи паренька, который был очень похож на своего отца. Возможно, ему было около восемнадцати, он был крепко сложен и широк в плечах, с таким же квадратным подбородком и темными волосами.

Тогда этот парень, должно быть, его кузен. Артур никак не мог вспомнить его имя.

Все эти впечатления пришли и ушли в одно мгновение. Боб протопал и уставился на беспорядок из пролитого вина и разбитого стекла. "Что это?"

"Дворяне решили, что это будет забавно."

Губы Боба опустились в недовольную гримасу, затем он кивнул. "Тогда принеси швабру и ведро. Поторопись."

Для Артура уже было хорошо, что на него не накричали. Зная Боба, тот видел, что ситуация выходит из-под контроля, но не успел ее вовремя остановить.

К тому времени, как Артур вернулся, Боб занял его место в задней части бара, продавая напитки тем, кто ждал.

У знати, ставшей причиной неприятностей, в руках были новые кружки с пивом. Боб меньше всего хотел бы их обидеть. Разумеется, вина за то, что Артур налажал при жонглировании, лежала на нем самом. Но не на них.

Жгучее негодование по отношению к дворянам не было новым, но Артур успел отвыкнуть ощущать его так сильно с тех пор, как начал жить в гнезде.

Остаток ночи прошел без происшествий. Артур приглядывал за дядей и кузеном, но они только возвращались к бару за новыми напитками. Ни один из них не обращал на него особого внимания. Казалось, что, как только они повеселились, сорвав его жонглерскую программу, они полностью выбросили его из головы.

Или это была какая-то уловка, подумал он. Но как бы он ни старался, он не мог понять, зачем им утруждать себя этим.

Понемногу Артур расслабился. Шок прошел, и он напомнил себе, что не унаследовал от отца ни цвет лица, ни телосложение, будучи высоким и худым. Он предполагал, что в конце концов станет более крепким, хотя этот день еще не настал.

Мог ли его дядя узнать в нем сына своего брата? Мальчика, которого он не видел целое десятилетие и который не походил на мужчин в их семье? Мальчика, которого он, скорее всего, считает мертвым?

Может быть. Но вряд ли будучи настолько пьяным, насколько могло показаться.

К концу ночи знатный господин обмяк и опирался на своего собственного сына, когда они выходили из таверны. Никто из них не оглянулся назад.

Нет, они не вели себя так, будто узнали Артура.

Но Артур знал их, и он был полон решимости узнать больше.

На второй вечер променада было заметно меньше народа.

Артур решил, что большинство знало, что с таким количеством знати, присутствующей там, они даже не смогут понюхать Редкое яйцо.

Артур пришел не за яйцом.

В этот вечер Артур оделся по-другому - в белую рубашку и тусклые серые брюки. Поверх этого он надел длинный темный плащ, который должен был скрыть его фигуру.

Его кузен не был настолько пьяным, как его отец, поэтому Артур вымыл волосы свежим лимонным соком, чтобы немного их осветлить. Затем он зачесал их назад, убрав с лица, и смазал маслом, чтобы они оставались на месте. Это придавало его лицу суровый, заостренный вид.

Глядя в зеркало, он вообразил, что мог бы смешаться с знатью, если бы его жизнь сложилась по-другому.

Наконец, Артур поменял свой класс Артиста, на свой класс Ученого, что фактически обменяло бонус к харизме на бонус к интеллекту. Затем он сменил фокус карты Аннулирования, чтобы подавить свою карту Обаятельного Джентльмена, еще больше уменьшив свою харизму.

Последнее, чего он хотел - выделяться в эту ночь.

Войдя в зал с яйцом, Артур встал у одной из стен. Он был не один. Многие дворяне воспользовались этой возможностью не столько для получения Редкого яйца, сколько для общения со своими сверстниками на нейтральной территории. Раздавался громкий смех, флирт, и работники гнезда разливали изысканное вино.

Артур забрался в забытый уголок, облизал пальцы и задул несколько ближайших свечей. Затем он использовал Скрытность, чтобы спрятаться в тени, подняв плащ, чтобы еще больше замаскироваться.

Его кузен стоял в очереди, образующей круг возле яйца. Как и многие другие, он использовал этот шанс, чтобы завязать отношения с другими молодыми и целеустремленными дворянами, а также поболтать с парой дам, которые строили ему глазки. Но он затихал каждый раз, когда оказывался рядом с яйцом.

Его глаза были наполовину закрыты, пока он сосредотачивался, проецируя свою карту на развивающееся существо в яйце.

Артур сузил глаза. Он ломал голову целый день, и единственным воспоминанием о его кузене, которое у него было, была игра - когда он гонялся за резвящимся щенком по зеленому полю. Но это было такое старое и забытое воспоминание, что он мог вообще выдумать всю эту сцену или это мог быть другой мальчик. Артур услышал имя "Пэнн" в баре, но это могло быть и не его полное имя.

Полузабытое наполовину воспоминание твердило, что Пэнн - старший отпрыск. Но если так, то отчего отдавать его гнезду?

Неужто его дядя впал в немилость по вине отца Артура?

Это выглядело разумно. Но...

Одежда тонкого кроя, которую носил Пэнн, была простой по дизайну. Это была темно-зеленая туника с коричневой окантовкой, а на плече красовалась серебряная брошь: широколиственный дуб простирался вверх, а голые корни уходили в землю под ним.

Артур знал этот герб. Он был нарисован на тарелках его матери.

Был ли это герб его настоящего дома?

Под плащом Артура его руки сжались в кулаки.

Когда его кузен ушел под ночь, Артур последовал за ним.

Он уже давно привык к извилистой системе туннелей гнезда. Все это было ново для приезжих дворян, и они были слишком важны, чтобы тратить время на блуждание в потерянном состоянии. Поэтому высший класс платил и получал сопровождающих, которые провожали их в зал с яйцами, в их покои и по важным местам в гнезде.

Гнезда в целом были печально известны как место для сбора новых карт. Поэтому, когда приезжал наплыв дворян, магазины соответственно поднимали цены. Артур заглянул вчера и обнаружил, что цены на карты такие же, как и в магазинах города.

Он надеялся, что его кузен зайдет сейчас и его благородный нос будет ободран.

Вместо этого сопровождающий направлял их все выше и выше, до самого пятого уровня. Это было довольно высоко для человека, не являющегося драконьим всадником.

Это означало, что его дядя и кузен обладали богатством, рангом или тем и другим.

Артур следовал на расстоянии, держась на несколько поворотов туннеля позади и лишь мельком видя свою добычу. Он отслеживал их в основном по звуку.

Он ускорился только тогда, когда они достигли уровня гостевых апартаментов гнезда. Все они находились на внешней стене гнезда с окнами, выходящими на великолепный вид на город внизу.

Артур прошел мимо этих двоих, когда сопровождающий остановился, чтобы открыть дверь для его кузена. Он взглянул, чтобы увидеть номер над дверью.

Его кузен даже не смотрел в его сторону.

Той ночью Артур обнаружил, что не может заснуть. Он лежал в постели, слушая, как Гораций храпит на другой стороне комнаты. Его правая рука потирала сердце.

Казалось, что в груди застрял кусок угля, давно погасший. Он потемнел за годы, проведенные в гнезде.

Теперь порыв холодного ветра разжег этот дремлющий огонь. Уголь светился.

Его благородный кузен пришел в это гнездо, изысканно одетый, с эмблемой своей семьи. По всей вероятности, он жил той жизнью, которую должен был иметь Артур.

Одним из преимуществ работы в таверне было то, что нерабочее время Артура приходилось на позднее утро и ранний вечер. Время, которое позволяло ему выполнять различные поручения.

Или пробираться в места, где ему не следовало быть, рассчитывая на то, что другие будут где-то в другом месте.

Потребовалось два дня осторожного наблюдения. Когда Артур увидел, что его дядя и кузен покинули вход в гнездо, чтобы исследовать город, Артур проник внутрь.

Он пробирался по туннелям, стараясь выглядеть целеустремленным и так, будто он здесь свой. Никто его не остановил.

Никого не было и на участке туннелей, ведущих к гостевым апартаментам пятого уровня. Это могло измениться в любой момент. Он должен был действовать быстро.

Артур применил свой навык Взлома Замков – 11 уровня.

Ему потребовалось всего меньше минуты, чтобы получить доступ в апартаменты своего дяди.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур приоткрыл дверь и увидел за ней темноту. Ни одна свеча не горела. Он быстро вошел и закрыл за собой дверь, его сердце бешено колотилось, пока он прислушивался, не заметил ли кто-нибудь снаружи или внутри его присутствия

Стояла мертвая тишина.

Свет едва пробивался сквозь окна, так как шторы были задернуты. Проходя через комнату, он зацепился голенью за низкую мебель.

Отодвинув шторы, чтобы впустить свет, он огляделся и был потрясен состоянием комнаты. Повсюду валялась грязная одежда, а также посуда, оставшаяся после предыдущих трапез — в большинстве все еще содержащая корки хлеба и бокалы, испачканные остатками вина.

Его навык уборки, который за последние несколько лет работы на кухне и уборки за собой значительно улучшился, не давал покоя его сознанию.

Не обращая на это внимания, он огляделся. Апартаменты были рассчитаны на значимых гостей и включали две индивидуальные спальни, а также личный туалет.

Артур зашел в первую спальню. Неудивительно, что кровать была не заправлена. Половина подушек все еще была разбросана по полу.

Неужели эти люди не убираются за собой? Почему никто из служащих гнезда не проверял эти апартаменты, и не прибирался в них?

У Артура не было большого опыта в обслуживании нужд приезжих дворян, но он знал, что большинство из них привозили с собой свиту из лакеев, горничных и других посыльных. Артур заготовил рассказ о том, что ему нужно, чтобы кто-то расписался за неоплаченный счет из бара, на случай, если он встретится с кем-либо из них.

Но не только апартаменты были пусты, казалось, никто не обслуживал его дядю или кузена.

Первая спальня принадлежала его кузену, судя по разбросанной повсюду одежде. Артур порыскал вокруг, но не нашел ничего примечательного. Даже ни единой монетки, которую можно было бы прихватить с собой.

Он перешел ко второй, большей спальне. Там тоже была незаправленная кровать, но самое главное - письменный стол был завален бумагами.

С нетерпением Артур начал просматривать их.

В основном это была переписка с другими дворянами. Разговоры о состоянии полей, которые они делили на общей границе. Похоже, урожай не оправдал надежд его дяди.

Подпись его дяди была Герцог Роуэнтри, с восковой печатью, на которой, как он предположил, был оттиск перстня-печатки.

Это не было сюрпризом, но все равно ударило его под дых. Артур согнулся, глубоко дыша.

"Король отдал герцогство одному из своих дружков", - сказал ему отец.

Разве отец Артура не был в курсе? Или он просто не хотел вдаваться во все подробности этой грустной истории? Или что-то случилось за последние несколько лет?

Неужто дядя предал его отца?

Стиснув зубы, он как можно быстрее просмотрел оставшиеся бумаги, насколько позволял его навык чтения.

Остальная переписка была малопонятной, но в нескольких особенных письмах использовался один и тот же незатейливый принцип, когда после пары предложений о состоянии семейства сразу же переходили к главному: герцог планировал распродать часть родовой библиотеки карт.

Губа Артура непроизвольно скривилась в презрительной усмешке.

"Она должна была быть моей!" - прошипел он и продолжил копаться в письмах. Похоже, герцог писал всем благородным семьям, малым и большим, которые приехали в гнездо.

Отложив текста, Артур продолжил поиски в столе. Там были только письменные принадлежности.

Наконец, он обыскал сумки герцога, позволив своим воровским навыкам вести его. Он не нашел ни осколков карт, ни монет - неудивительно, так как у герцога, вероятно, была сумка-якорь для карт, и он носил бы все имеющее ценность с собой.

Однако он нашел список, написанный почерком, отличным от почерка герцога. Написанный аккуратно, как строчка печатного текста из книги, поначалу в нем не было никакого смысла. Он почти положил его обратно, подумав, что речь идет об урожайности, пока аббревиатура в верхней части не привлекла его внимание.

МУТ (Л)

МУИ (Р)

ТС (Р)

КП (Р)

И так далее, с еще десятью Н, за которыми следовали двадцать О.

Легендарный, Редкий, Необычный, Обычный.

Это был список карт. Он понятия не имел, что означают аббревиатуры, но предположил, что это названия карт. Разгадка должна быть где-то рядом. Артур тщательно осмотрел багаж, но поиски не увенчались успехом.

Возможно, Герцог держал ее при себе. Карты тоже должны были храниться в сумке-якоре.

Это были карты, которые он пытался продать. Одна из них была Легендарной.

Последние кусочки мозаики сложились в его голове.

Нехватка слуг. Желание сына герцога обзавестись драконом, несмотря на то, что это было участью младших сыновей. Разбазаривание могущественных карт, как будто это были обыкновенные товары.

У них точно были финансовые трудности.

Отлично, мстительно подумал Артур. Пусть лучше Король вернет себе эту землю, нежели видеть на ней предателя рода.

Конечно, он понятия не имел о величине предательства своего дяди... но был уверен, что оно было.

Так или иначе, он уже слишком задержался. Каждая минута пребывания в этой квартире была чревата риском, но он не сомневался, что еще сюда вернется.

Следующие несколько минут Артур потратил на то, чтобы вернуть багаж и бумаги туда, где он их нашел. Царивший там хаос помог скрыть его собственные следы.

Артур приоткрыл входную дверь и выглянул в коридор. Никого не было видно.

Он вышел, расправил плечи, словно ему было там самое место и ему нечего скрывать... и быстро пошел прочь.

Он как раз собирался завернуть за угол, как вдруг чуть не столкнулся со своим кузеном.

Оба парня резко остановились, глядя друг другу в глаза.

Быстро опустив голову, Артур пробормотал извинения и попытался обойти его.

Рука легла ему на плечо. "Подожди секунду. Я тебя знаю, не так ли?"

Почти невольно Артур снова поднял глаза на лицо своего кузена. Это было... неплохое лицо, неохотно признал он. По сравнению с любым мальчиком в пограничной деревне, Пэнн был бы очень красив. Чистая кожа, широкая мускулистая фигура, широкий рот и светло-голубые глаза. Его растрепанные кудрявые волосы были темными, и он носил одежду изящного покроя.

В его взгляде не было гнева, только недоумение. Он явно знал лицо Артура, но не мог сказать, откуда. Спиртное, выпитое накануне вечером, явно не улучшило ситуацию.

Нужно было действовать быстро, пока он не связал его с жонглирующим барменом позавчера. "Я был на Променаде за Редким яйцом", - сказал Артур, быстро кивнув. "Пытаюсь попытать счастья, знаете ли".

Лицо Пэнна прояснилось. "Ах, точно". Затем, к удивлению Артура, он протянул руку. "Пэннроу Роуэнтри".

Навыки Актерского мастерства Артура дали ему достаточно импровизационных способностей, чтобы не колебаться. Он просто выпалил первое имя, которое пришло ему в голову. "Эрнест Кейн".

"Кейн?" - спросил Пэнн.

Едва произнеся эту ложь, Артур тут же пожалел о своих словах. "Не удивлен, что вы не слыхали о нас. Наше крохотное баронство затерялось где-то на пограничье. Разумеется, нам далеко до владений вашей семьи. Вы ведь сын герцога, если я не ошибаюсь?"

Произнося эти слова, он намеренно сделал свою речь более четкой и лаконичной, подобно тому, как говорили некоторые аристократы, чьи голоса ему довелось слышать.

"Верно, мой отец - герцог", - сказал Пэнн, довольный возможностью поговорить о себе, как и большинство дворян. "Что ж, Эрнест, судя по твоему наряду, я полагаю, ты собираешься попытать счастья в дуэлях сегодня".

Разум Артура на мгновение остановился. Дуэли? Затем он вспомнил, что дворяне бросали друг другу вызов, чтобы первым увидеть яйцо. "Ах, да", - выдумал он, радуясь, что может использовать это как оправдание своей простой одежды. "Я надеялся осмотреться, прежде чем начнутся дуэли". Он указал вниз по коридору.

"Кстати, говоря об этом..." Пэнн виновато оглянулся через плечо. "Кажется, я забыл свой путеводитель по гнезду. Не мог бы ты подождать здесь минутку, пока я переоденусь? Это займет всего мгновение. Затем мы с тобой вместе отправимся на дуэльную площадку. Ты знаешь дорогу?"

"Знаю", - подтвердил Артур, просто чтобы побудить своего кузена уйти.

"Молодец". Пэнн похлопал его по плечу. Затем он направился обратно по туннелю к апартаментам. "Я не задержусь надолго!" - снова крикнул он.

В тот момент, когда дверь мужчины закрылась, Артур повернулся и побежал по туннелю.

Он сделал всего несколько шагов, прежде чем резко остановился.

Это была прекрасная возможность. У него были вопросы о герцогстве, о его кузене и дяде... и об их картах.

Кроме того, Пэнн точно уже запомнил его. Если он сейчас убежит, ему придется держаться подальше от своего кузена в обозримом будущем.

Если он уйдет, он упустит прекрасную возможность и вызовет подозрения.

Артур повернулся и пошел обратно.

Когда Пэнн вышел из своей квартиры несколько минут спустя, он обнаружил, что "Эрнест Кейн" все еще ждет его.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

"Ты уверен, что стоит идти по правому туннелю?" - спросил Пэнн таким тоном, подразумевающим что это, был не вопрос. "Я почти уверен, что дуэльные площадки находятся слева."

Артур был абсолютно уверен, что правильный путь – направо. Слева был путь, ведущий лишь к инкубатору с птенцами.

Было очевидно, что слишком хорошее знание планировки гнезда вызовет подозрения. Хоть Артур и хотел осадить Пэнна из принципа, он понимал, что нужно вести себя более разумно.

Он старался расположить к себе другого аристократа и завоевать его доверие. Лучший способ сделать это с высшим классом – потакать их желаниям.

Помедлив секунду, он сказал: "Думаю, вы правы".

"У меня всегда было прекрасное чувство направления", - сказал Пэнн, уверенно ведя Артура не в ту сторону.

Вскоре они наткнулись прямо на пещеру с детенышами драконов.

Прошло уже некоторое время с тех пор, как Артур в последний раз был здесь. Он не любил посещать это место, поскольку птенцы смотрели на каждого нового посетителя с надеждой в глазах. Эта надежда угасала, когда они чувствовали несовместимую карту в груди Артура. Не говоря уже о том, что он всегда рисковал наткнуться на чувствительного Серебряного малыша, который мог начать задавать неудобные вопросы о мощной магии, которую он ощущал в Артуре.

Поэтому Артур был поражен произошедшими изменениями. Загонов было на три больше, чем раньше, и каждый из них был полон Обычных и Необычных птенцов. Некоторые были почти размером с осла. Они провели здесь уже достаточно много времени.

В памяти всплыл момент, когда Кензи рассказывала, что руководство гнезда давит на нее и Мартин, требуя привлечения новых рекрутов.

Что случилось со всеми этими Обычными и Необычными?

Пэнн вдруг остановился, завидев пещеру. "Что это... О. Здесь, должно быть, содержат детенышей?" Он сделал неловкую паузу. "Они... на удивление миленькие".

Артур кивнул, наблюдая, как несколько пурпурных дракончиков катаются друг по другу в борцовском поединке.

Один красный дракон заметил их и бросил рваное одеяло, которым играл в перетягивание каната с зеленым. "Сюда! Сюда!" - позвал он высоким детским голосом.

Почти все игры прекратились, и десятки голов повернулись, дабы оглядеть незваных гостей.

Стоявший рядом грязно-коричневый дракон так сильно поник, что его крылья распростерлись на полу. "Не утруждайтесь. От них неправильно пахнет."

Его заявление было встречено хором разочарованных возгласов.

Пэнн неловко поежился. "Ты знаешь, о чем они?"

"Это из-за того, что у нас Редкие карты", - сказал Артур.

К ним подошла измученная на вид служительница инкубатора и неловко поклонилась. Артур, к своему облегчению, не знал ее.

Артур кивнул ей. "Вы не знаете дорогу к дуэльным площадкам?"

"Ах да, милорд. Вам нужно пройти по тому туннелю. Три поворота направо на перекрестках должны привести вас туда." Она сделала небольшой реверанс, прежде чем поспешно удалиться.

Хм. Она приняла его за дворянина. Раньше такого никогда не случалось. С другой стороны, Пэнн выглядел как настоящий дворянин, так что, должно быть, дело было в его компании.

"Ты странный дворянин", - прокомментировал Пэнн, когда они возвращались обратно.

"Почему?" Артур не удержался от небольшого укола. "Потому что мое чувство направления оказалось лучше, чем у вас?"

"Ты спросил у прислуги направление, а не потребовал."

Артур закатил глаза. "Она не прислуга, раз уж на то пошло, она на меня не работает."

"И все же." Пэнн замолчал, и Артуру пришлось постараться, чтобы не выказать никакого волнения и вести себя так, будто его совершенно не волнует мнение Пэнна. "И все же", - продолжил Пэнн, - "это не плохо. Некоторые наши сверстники невыносимы, согласен?"

Артур неловко хихикнул, стараясь не попасться в ловушку, ни соглашаясь, ни отрицая.

К счастью, Пэнн оставил эту тему.

Артур тоже не часто посещал частные дуэльные площадки гнезда. Они с Горацием ходили на главную городскую арену так часто, как могли, во время фестивалей и случайных соревнований. Гораздо меньшие по размеру дуэльные площадки гнезда использовали только наездники, у которых были конфликты, которые нельзя было разрешить, или, что более распространено, скучающие благородные сопляки.

Большая часть этого вечера должна была пройти за пустым бахвальством и бутафорскими поединками. Артур предпочитал официальные матчи.

Когда они с Пэнном вошли, он с облегчением увидел, что в данный момент никто не дрался на дуэли. Все молодые дворяне стояли вокруг в простой дуэльной одежде, однако покрой и ткань по-прежнему были превосходного качества. Гораздо лучше, чем у него.

Он почувствовал, как взгляды скользнули по нему и остановились на Пэнне, который был одет гораздо богаче.

Не теряя времени, Артур снял Аннулирование со своей карты Обаятельного Джентльмена и применил его к своей карте-ловушке.

Некоторые из этих взглядов ненадолго вернулись к нему, прежде чем отвернуться.

Я - дворянин, напомнил он себе. Мне нужно сегодня понравиться Пэнну. Заслужить его доверие.

"Давай. Посмотрим, какие неприятности мы можем устроить," сказал Пэнн и повел Артура к группе других парней, которые разговаривали со стаканами вина в руках.

Один из парней поднял бокал в знак их прибытия. "Как раз тот, кого я хотел видеть." Он повернулся к боковому столику позади себя и налил бокалы для Пэнна и Артура, но при этом старательно прятал бутылку за своим телом. Повернувшись обратно, он подал им напитки, глядя на Пэнна. "Давай. Попробуй."

Пэнн поднес бокал к носу и демонстративно понюхал вино. Затем он сделал глоток и скривился. "Что ж, могу сказать, что это определенно не в моем вкусе."

"Не тяни кота за хвост," сказал другой мальчик с ухмылкой.

"Мне было бы стыдно, если бы эта бурда была из моих виноградников," сказал Пэнн, и трое других мальчиков рассмеялись.

Заинтригованный, Артур сделал глоток. Его навык Сомелье активировался. Пэнн был прав. Это было совсем так себе.

Более того, он уже пробовал этот сорт раньше.

"Это ведь то дерьмо, которое продают в здешних краях, не так ли?"

Мгновенно все внимание обратилось на него. Артур притворился, что не замечает этого, покачивая темно-красное вино в бокале и делая еще один глоток.

"Неужели? И с какого виноградника," спросил мальчик, который наливал.

Артур улыбнулся. " Не хочу торопить события. Кажется, Пэнн еще не озвучил свое предположение?"

В глазах Пэнна мелькнул огонек забавы. Было очевидно, что он не знал, откуда взялось вино, но Артур дал ему подсказку.

Из-за северного климата Волчьей Луны местные виноградники выращивали только самые выносливые сорта. Вкус отражал это. Эти вина больше подходили для готовки, нежели для питья.

Однако те, кто владел этой информацией, уже могли догадаться. В окрестностях гнезда располагалось всего несколько известных виноградников.

"Это вино Полумесяца. Те живописные поля на склонах северных гор," сказал Пэнн. Затем он перебросил метафорический мяч обратно Артуру. "Что думаешь?"

Артур сделал еще один глоток. "Да, я определенно улавливаю нотки сосновой хвои."

Это вызвало еще один презрительный смех у дворян. Их было слишком легко провести.

Мальчик, который бросил вызов, драматично вздохнул и достал бутылку. Конечно же, это был местный разлив Полумесяца.

"И кто этот друг?" спросил он Пэнна.

Пэнн ухмыльнулся в ответ. "Позвольте представить вам Эрнеста Кейна, сына барона Кейна."

"Кейн?" спросил один из других мальчиков.

"Это небольшая баронство на окраинах," сказал Артур. "Нам там больше нечем заняться, кроме как сидеть и пить."

"Слыхал о таком," сказал дружелюбно выглядящий мальчик. "Я Мэттью, четвертый сын барона Рокхаунда."

Артур пожал руки и узнал имена остальных. Ни одно из них ничего для него не значило.

Внезапно Пэнн отставил свой бокал в сторону. "Ну что, мы будем драться на дуэли или будем сидеть здесь и трепаться?"

"Я могу просто сидеть здесь и смотреть," Мэттью указал подбородком на группу благородных девиц, которые столпились вместе.

Пэнн закатил глаза. "У меня достаточно девушек в моем герцогстве, чтобы развлекаться. Есть желающие сразиться?" Он произнес свои слова достаточно громко, чтобы их услышали по всей комнате.

Мгновенно разговоры стихли, и все внимание обратилось на них.

С кривой ухмылкой, Пэнн вышел на середину комнаты. Там располагался углубленный ринг, очищенный от мебели, с высокими бортами, служившими для обозначения границ.

"Ну?" Он вытянул руки и повернулся, бросая вызов им всем. "Кто пойдет первым?"

Вперед вышел мальчик.

"Я!"

Едва соперник прыгнул на ринг, одна из аристократических девушек отошла от других. Она уперла руки в бока и осмотрелась. "Хорошо, давайте проведем этот поединок по правилам, джентльмены. Все схватки заканчиваются при первой крови—"

"А если у тебя карта, связанная с кровью?" выкрикнул кто-то под общий смех.

Она сердито посмотрела на прервавшего ее. "Тогда до признания поражения. Любой может отказаться в любое время без ущерба для своей чести. Мы все знаем, зачем мы здесь."

Артуру эти правила казались несерьезными, но, с другой стороны, это были отпрыски знатных домов. Получат они Редкого птенца или нет, перед каждым из них лежала жизнь, наполненная привилегиями и праздностью. Никто не желал рисковать этим.

По комнате пронесся шепот согласия.

Пэнн и его соперник поклонились друг другу, и Артур приготовился к хорошему представлению.

Он ожидал, что дуэлянты сразу же потянутся к якорям своих карт - татуировкам на руках или сумкам, которые они держали.

Вместо этого соперник побежал прямо на Пэнна, как будто собирался сбить его с ног.

Сделав два шага, он исчез, только чтобы мгновение спустя появиться в пяти шагах правее, все еще бегущим на Пэнна.

Пэнн повернулся, чтобы встретить его, но мальчик снова исчез, на этот раз появившись с другой стороны Пэнна, на шаг дальше, но все еще бегущим на него.

Как только Пэнн повернулся, мальчик снова исчез.

У него была способность к телепортации.

Способности к телепортации были... спорными во всем обществе владельцев карт. Обычные и Необычные карты телепортации были ограничены огромными затратами маны, длительным временем восстановления и ограничениями по расстоянию.

Хотя собственная карта-ловушка Артура, Возврат к Началу, также имела ранг Редкой, она также имела ограничения по времени восстановления, а также неудобный триггер для ее активации. Преимуществом было то, что она не требовала маны, и не было ограничений по местоположению. Артур мог телепортироваться через все королевство, если мог установить там точку.

Карта-телепорт этого дворянина, вероятно, также была Редкой, так как он стремился получить яйцо. Однако Артур был готов поставить на то, что телепортация была ограничена несколькими футами от начальной точки.

Хотя мальчик мелькал вокруг Пэнна, иногда ближе, иногда дальше, он никогда не телепортировался более чем на двадцать футов или около того от места использования. Он пытался сбить Пэнна с толку своей способностью мгновенно появляться повсюду.

Судя по тому, как Пэнн на мгновение замешкался, чтобы повернуться лицом к мальчику, это работало.

Наконец, после полного поворота, чтобы попытаться встретиться с ним лицом, соперник мигнул прямо за спиной Пэнна с ножом в руке.

Не успел Артур сделать больше, чем втянуть воздух и подумать: "Надеюсь, это лезвие тупое", как Пэнн потянулся за спину и поймал запястье соперника.

Затем, крутанувшись всем телом, Пэнн перекинул другого мальчика через плечо и бросил на землю.

Хрип мальчика был достаточно громким, чтобы его услышали в тихой комнате.

Все еще держа его за запястье, Пэнн выхватил нож из обмякшей руки мальчика.

"Сдаешься?"

"Я сдаюсь", прохрипел мальчик.

Пэнн поднял глаза на наблюдающую толпу. "Кто следующий?"

Вторым соперником была знатная дама, сжимавшая меч, покрытый волшебным пурпурным огнем. Отголоски того же пурпурного пламени танцевали справа и слева в форме кинжалов, создавая впечатление, что она была окружена штормом огня.

Пэнн, должно быть, был в некоторой степени знаком с ее способностями. Увидев, как она вошла на ринг, он на мгновение извинился и оторвал деревянную ножку от перевернутого стола.

На конце деревяшки все еще торчали деревянные штыри, придавая ей дикий вид. Артур ожидал, что он будет использовать ее как дубинку.

Вместо этого, когда началось испытание, Пэнн двигался так, словно массивная дубина была коротким, идеально сбалансированным шестом. Он отводил в сторону каждый удар огненного меча, оставляя лишь обугленные следы на одном конце ноги. Другим концом он оттеснял девушку, заставляя ее отступать. Она ударила пламенными кинжалами, но он увернулся и обошел их, как если бы они застыли на месте.

Он оттеснил ее к краю ринга. Ее каблук зацепился за выступающий бортик, и она упала на спину.

Победа за Пэнном.

"Еще кто-нибудь?" - крикнул Пэнн ликующей толпе.

"Это было потрясно," - пробормотал Артур.

"О, он всегда такой," - сказал Мэттью, отпивая вино. В отличие от большинства парней, он выглядел откровенно раздраженным, словно ждал, когда все это закончится, чтобы началось настоящее веселье.

"Что ты имеешь в виду?"

Мэттью бросил на него выразительный взгляд. "Не хочу обидеть, но ваше баронство сейчас не в особой милости, да?"

Артур напрягся. Не потому, что был оскорблен, а потому что опасался, что допустил ошибку. "Да. Несколько лет назад произошел... инцидент с картой".

Мэттью ухмыльнулся. Затем он сжалился над Артуром. "Как я и думал. Видишь ли, когда мы, молодые дворяне, собираемся, неизбежно затеваются поединки. И вот что я тебе скажу". Он поднял руку, указывая на Пэнна. "Он каждый раз вытирает нами пол. Это и впрямь утомительно".

Артур уставился на Пэнна, который готовился к следующему поединку, расхаживая по арене и размахивая руками. "Каждый раз?"

Внезапно он почувствовал большую благодарность за то, что его не поймали, когда он пробрался в покои Пэнна.

Мэттью кивнул. "С оружием, без оружия - не имеет значения". Он сделал еще один глоток и пробормотал следующие слова за бокалом: "Я бы многое отдал, чтобы узнать, какая именно у него карта ".

Артур рискнул задать следующий вопрос, так как Мэттью уже дал ему повод выставить себя непросвещенным.

"На каждом поединке, который я видел, участники использовали карты-якоря. Но тут, пока никто этого не делал".

Мэттью так сильно поперхнулся вином, что некоторое время откашливался. Затем он посмотрел на Артура с невероятным изумлением. "Ты действительно из глуши, да? Нет, не сочти за оскорбление," - сказал он, махнув рукой. "Я понимаю. Я тоже оттуда. Здесь я только потому, что мой отец недавно разбогател благодаря шахте на своих землях. Нет, только простолюдины и выскочки используют карты-якоря. Официально, дворяне сражаются только с картами в своих сердцах. Мы сражаемся сердце против сердца, понимаешь?" Он многозначительно постучал себя по груди. "И ты же понимаешь, что ни один здравомыслящий человек не станет класть в свое сердце слишком много карт. Технически использовать более одной карты в дуэли считается дурным тоном, но, конечно, никто никогда не сможет этого доказать".

Артур кивнул и снова обратил внимание на ринг. Следующий поединок вот-вот должен был начаться.

Это, - размышлял он, - может оказаться соперником, равным Пэнну. Его оппонент создал из воздуха сияющий серебряный лук, а на спине у него был колчан с призрачными стрелами. Увидев это, Пэнн расхохотался и поднял палец, жестком показывая "подождите минутку".

Затем, прежде чем противник успел возразить, он выпрыгнул из ринга к одному из столов с закусками. Деликатные пирожные разлетелись во все стороны, когда Пэнн схватил одну из тарелок и помчался обратно на ринг.

"Хорошо," - сказал он. "Теперь начнем".

"Это нечестно," - крикнул один из зрителей, вторя мыслям Артура.

Пэнн поднял тарелку. На ней был красивый цветочный узор, и она выглядела такой же хрупкой, как сахарная вата. "Это всего лишь фарфоровая тарелка. Даже не усиленная. Даю слово".

Девушка, до сих пор выступавшая в роли рефери, посмотрела на его соперника. "У тебя есть какие-нибудь возражения?"

Это поставило молодого дворянина в неловкое положение. Конечно, он имел право возразить, но Пэнн только что поставил на кон свою честь, заверив, что это обычная тарелка. И кто бы испугался такого?

После минутного колебания он покачал головой.

"Хорошо, тогда," - сказала знатная дама. "Сражайтесь честно, господа".

Последняя фраза, казалось, была прямо обращена к Пэнну, который просто лукаво ухмыльнулся ей в ответ.

Бой начался, как и ожидалось, с того, что претендент выпустил одну из своих призрачных стрел в Пэнна. У него был не только, как казалось, неограниченный запас стрел в колчане, но стрелы также могли изгибаться в воздухе и лететь в Пэнна с разных сторон. Он выпускал одну за другой, и в считанные секунды пять сияющих стрел пронеслись через ринг.

Пэнн использовал тарелку как щит, перехватывая их так быстро, будто заранее знал, откуда они прилетят. Одним плавным, текучим движением он остановил каждую стрелу. Когда они попадали в тарелку, каждая из них рассеивалась паром. С фарфоровой тарелки отлетали осколки, доказывая, что она не была усилена.

Затем, прежде чем парень успел выпустить еще стрелы, Пэнн небрежным движением запустил свою тарелку.

Тарелка пронеслась по воздуху, словно обезглавливающее лезвие.

Соперник ахнул и инстинктивно попытался отпрянуть. При этом он потерял контроль над материализованным оружием. Призрачный лук и стрелы рассеялись, когда тарелка ударила его в плечо.

Она разбилась на десятки осколков, оставив его невредимым, но слегка ошеломленным.

Пэнн оскалил зубы в ухмылке. "Хочешь продолжить? В этой комнате еще полно тарелок".

"Я... Я сдаюсь", - пропищал дворянин.

"Держу пари, он использует несколько Редких карт", - пробурчал Мэттью.

Казалось, раз он нашел благосклонного слушателя в лице Артура, он был более чем счастлив продолжать. По сравнению с большинством дворян, он был на удивление дружелюбен.

Артур кивнул, чтобы поддержать его, но внутри сомневался.

В нем зародилось подозрение.

Огромное разнообразие способностей Пэнна, от защиты до нападения, плюс непринужденная компетентность в самых разных формах, подсказали Артуру, что он использует навыки.

Как сын герцога, Пэнн должен иметь доступ к картам Легендарного ранга. У них было достаточно, чтобы даже попытаться продать одну.

Артур подозревал, что у Пэнна есть вспомогательная карта, основанная на навыках. Идеально подходящая для боя. Возможно, даже легендарного ранга.

Это объяснило бы, почему герцог согласился послать своего сына на получение яйца Редкого ранга. Артур доказал, что обмануть Серебряного дракона, который ничего не смыслит, заставив его поверить, что у него Редкая карта. Или администратор просто верил дворянину на слово, что тот не солжет.

Однако с легендарной картой в сердце Пэнн не рисковал случайно связаться с Редким детенышем. Он пришел для личных контактов. Для продажи карт.

У него была легендарная карта навыков. Весьма схожая с картой Артура.

Может быть, почти в точности такая же, как у Артура.

Неужели он наблюдал за кем-то, использующим карту из того же набора, что и его Мастер Навыков?

Потребовалось пять поединков, чтобы увидеть поражение Пэнна. Это произошло не из-за каких-то особенных приемов, а потому, что, казалось, его выносливость наконец иссякла.

Девушка, до этого момента исполнявшая роль судьи, наконец вступила в игру, призвала медведя из чистого пламени и гоняла Пэнна по арене, пока тот не выдохся.

Пэнн не собирался сдаваться без боя. Он попытался атаковать волшебницу, которая казалась совершенно беззащитной. Но пламенный зверь просто превратился в дым и появился прямо перед ней до того, как Пэнн смог нанести удар рукой.

Хоть он, возможно, и владел боевыми навыками, но от огня это его не спасало.

Тяжело дыша от усталости - и, вероятно, от вдыхания дыма, - Пэнн направил широкую ухмылку на девушку.

"Я сдаюсь".

Это вызвало раунд аплодисментов, приправленных облегчением.

Стоило Пэнну взобраться на основной уровень, как все вокруг тут же стали предлагать ему выпить и осыпать его похвалами.

Следуя подсказкам своего навыка Актерского мастерства, Артур тоже собрался это сделать.

Но его остановил легкий толчок в плечо.

Он обернулся и увидел ухмыляющегося Мэттью.

"Что скажешь? Один сын мелкого барона против другого?"

"Я не планировал участвовать в дуэли," - честно признался Артур.

"Просто пришел поглазеть на представление?" - спросил Мэттью.

Артур кивнул, рад, что другой мальчик его понял.

Мэттью хлопнул Артура по плечу. "Поверь мне, лучший способ отпугнуть акул - нырнуть прямо в воду".

С этими словами он спрыгнул в центр ямы.

"Я, Мэттью Рокхаунд, четвертый сын барона Рокхаунда, вызываю Эрнеста Кейна на поединок. Что скажешь, Эрнест?"

Оказывается, он ошибался насчет дружелюбия Мэттью.

Все здесь - акулы.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур почувствовал, как глаза окружающих дворян обратились к нему.

Те, кому имя "Эрнест Кейн" ни о чем не говорило, — а таких было большинство, ведь его и не существовало на самом деле, — смогли определить, о ком идет речь, исходя из контекста.

Отказаться сейчас означало бы признать себя трусом. Не то чтобы его волновало, что о нем думают дворяне, но он предполагал, что Пэнн не захочет общаться с трусливыми.

Артуру пришлось не только принять дуэль, но и устроить хорошее представление.

К сожалению, все его навыки были чисто вспомогательными.

За эти годы он выучил пару защитных приемов, в основном от Кензи. Судя по ее намекам, жизнь до связи с Мартин была далеко не сладкой. Она была прирожденным бойцом.

Артур владел парочкой захватов и бросков — ничем особенным, ничем, что привлекло бы внимание его карты.

К счастью, он сообразил, как с помощью нескольких уловок справляться с капризами своей карты.

"Я не планировал участвовать в дуэли", - повторил он громче, чтобы слышали зрители. "Вы не возражаете, если я чем-нибудь подкреплюсь?"

Он указал на стол с закусками.

"Настоятельно рекомендую столовые приборы," прокричал Пэнн, вскидывая в приветствии только что взятый бокал вина.

Люди вокруг него разразились смехом, а Мэттью милостиво кивнул.

Артур подошел к столу, ухватил нож для хлеба и столовый нож. Один был с зазубренным краем, чтобы справляться с твердой коркой, а другой – широкий и плоский, с лезвием сомнительной остроты.

Придется довольствоваться этим.

Когда Артур вскочил на ринг, он еще раз проверил свои классы, чтобы посмотреть, что у него есть.

Ему нужна была ловкость и восприятие от его класса Вор, удача от его класса Игрок и все навыки артистичности от его класса Артиста.

Но больше всего ему сейчас нужен был класс Кулинария.

Артур и Мэттью стояли лицом к лицу. Хотя Мэттью поставил его в такое положение, в его улыбке не было злобы. Он выглядел как человек, который знает правила игры и хочет покончить с этим как можно скорее.

Дворянка, которая до этого выступала в роли судьи, встала, чтобы еще раз огласить правила для всех присутствующих.

Тогда она во весь голос крикнула: "Бой!"

Артур приготовился, держа в каждой руке по ножу.

Он знал, что это, скорее всего, безнадежная битва. Он мог проиграть бесчисленным количеством способов.

Лучшее, на что он мог надеяться, - это хорошо сражаться и не слишком опозориться.

Юноши мгновение смотрели друг на друга, словно вызывая другого сделать первый шаг.

Вдруг Мэттью резко опустил руку коротким рубящим движением. По окончании этого жеста внезапно из ниоткуда появилась рысь. Она послушно села у его ног.

Еще один удар, и серый волк сделал то же самое с другой стороны Мэттью. Это вызвало несколько одобрительных аплодисментов и присвистываний. Неудивительно, учитывая, что это было гнездо Волчьей Луны.

Животные были нечеткими и размытыми, почти, как если бы Артур смотрел на картины с изображением существ, а не на настоящих.

До Артура дошло, что у Мэттью была карта призыва.

Ему только что очень, очень повезло.

Сосредоточившись на своем навыке Разделки, взгляд Артура остановился на рыси. Его рот растянулся в ухмылке.

"Сюда, кис-кис..."

Он проиграл.

Тем не менее, схватка была ожесточенной - более ожесточенной, чем можно было предположить. Его мастерство разделки дало ему понимание, как использовать нож для разделки и где именно резать. Он даже имел некоторые познания о том, как свежевать этих тварей, если бы они замерли на месте.

Проблема заключалась в том, что их было двое, и они не стояли на месте.

Артур нанес несколько порезов рыси, когда та прыгнула ему на горло. Порезы, которые прекрасно отделили бы мышцы от костей, будь существо из плоти и крови.

Вместо этого, как только его нож поражал цель, рысь превращалась в туман и возвращалась к Мэттью целой и невредимой. Через мгновение она снова бежала, чтобы наброситься на Артура.

Похоже, призванные звери Редкого ранга могли появляться в этом мире несколько раз подряд. Это было... некстати.

Рысь не успела напасть на него во второй раз. Волк уже успел обойти сбоку, чтобы атаковать Артура, пока тот отвлекся.

Артур обернулся и увидел это животное - гораздо, гораздо крупнее собаки - несущееся в яростной атаке.

На мгновение он перестал быть на дуэльном ринге. Ему снова было двенадцать лет, он заблудился в дикой местности, сталкиваясь с чудищами на подобии волка, с пастями, полными зубов.

Его хрупкий контроль над навыком Разделки оборвался. В приступе паники, без всякого мастерства, он наугад воткнул хлебный нож вниз.

Хлебный нож был закруглен на конце, и самой "опасной" частью была зазубренная нижняя часть.

Он никак не навредил призванному волку.

Челюсти сомкнулись на его предплечье - крепко, но не раздавливая. Мэттью, казалось, сдерживал своих зверей.

"Я сдаюсь!" - закричал Артур.

Волк и рысь тут же исчезли.

"Победитель - Мэттью Рокхаунд!" - объявила судья под аплодисменты.

Проигрыш не был таким унизительным, как он того ожидал. Зрители аплодировали хорошей битве, и когда Артур поднялся на основной уровень, Пэнн предложил ему еще один бокал вина.

"Это было непростое противостояние", - сочувственно сказал Пэнн.

Артур пожал плечами: "Не совсем. Моя карта вспомогательное, и это примерно максимум, на что она способна".

"Любовник, а не боец, да?" - спросила девушка недалеко от него. Она кокетливо захлопала ресницами, и щеки Артура мгновенно запылали.

"...Скорее работник, чем любовник", - пропищал он и тут же захотел провалиться сквозь землю.

Девушка сжалилась над ним, рассмеялась и ущипнула его за щеку, прежде чем отвернуться.

Пэнн бросил на него сочувствующий взгляд: "Разговаривать с красивыми девушками нелегко, но с практикой это придет".

Артур отхлебнул вина.

Позади них толпа начала хлопать, когда на арену вышла новая пара дуэлянтов. Пэнн воспользовался шумом, чтобы наклониться поближе.

"Но, если ты когда-нибудь заинтересуешься боевой картой, я могу раздобыть кое-что".

Подавив вспышку волнения, Артур принял вежливое, но заинтересованное выражение лица: "Я уже смотрел цены в местных карточных лавках. Они неплохие, но..." Он замолчал.

Пэнн скривился: "Да, я понимаю, о чем ты. Даже в лавках гнезда, те карты годятся лишь для простолюдинов. А это... особенная коллекция. Из личной библиотеки".

"Вот это уже интересно", - сказал Артур. "Расскажи подробнее".

"Не здесь". Пэнн огляделся. "Если ты все еще заинтересован, встретимся завтра на Променаде".

Артур вернулся домой так поздно, что это уже можно было назвать ранним утром, опьяненный своим успехом.

Правда, карт у него еще не было, но он выудил очень ценную информацию из этого благородного сопляка.

Он остановился на пороге, когда открыл дверь и понял, что горят все свечи. С каких это пор у них так много свечей?

Вообще-то...

Он моргнул и вновь оглядел комнату, понимая, что вино, пожалуй, затуманило его разум сильнее, чем он хотел бы признать. Маленькая квартира, которую он делил с Горацием, была довольно захламленной. Дополнительная посуда, чашки и одеяла были разбросаны по полу. Все расставлено парами.

"Наконец вспомнил, что живешь здесь?" - проворчал Гораций, завидев его.

Артур вошел и закрыл дверь. Ему приходилось идти осторожно, чтобы ни на что не наступить. "Почему ты еще не спишь? Разве тебе не нужно рано утром идти на работу в пекарню? И что все это значит?"

Он остановился, когда его разум наконец-то осознал увиденное.

Повсюду были парные предметы.

Он резко перевел взгляд на Горация. "Ты оставляешь карту?"

"Да", - сказал Гораций тоном человека, только что объявившего о собственной казни. "Вложил ее в свое сердце сегодня утром".

Это была большая новость.

"Тогда почему ты так мрачно к этому относишься?" - спросил Артур. "Это ценная карта, даже для Редкой".

"Я знаю!" - рявкнул Гораций. "И она работает идеально!" Он сердито указал на двойную пару подсвечников перед ними, словно они оскорбили его мать.

Артур потер лоб. Он не был уверен, что у него хватит терпения на это сегодня вечером.

Увидев это, Гораций поник.

"Я знаю, что у нее невероятный потенциал. Просто... Я узнал, что Сэмс придет".

"Твой дракон?" - потрясенно спросил Артур.

"Он не мой дракон. В этом-то и проблема. Но да, видимо, до него дошли слухи, что я получил Редкую карту - наверное, Мартин растрезвонила. Драконы любят поболтать - и Сэмс передал весточку через пурпурного посланника. Так что теперь мне придется признаться ему..." Гораций резко вздохнул, словно собираясь с духом. "Что я выбрал отличную карту вместо него".

Артур посмотрел на своего друга. Своего лучшего друга, который был с ним и в горе, и в радости. Да, Гораций мог быть занозой в заднице. Но хотя он ворчал и имел постоянное пессимистическое отношение к жизни, от которого Артуру иногда хотелось кричать... Он никогда не предавал доверия Артура.

И как Артур отблагодарил его за это? Отсутствовал последние несколько дней, пока Гораций принимал мучительное решение.

"Почему бы тебе не показать мне, что ты можешь делать с этой картой", - предложил Артур.

Гораций немного просветлел. "Я только начинаю. Это одна из тех карт, где чем больше ты практикуешься, тем больше улучшаешь ее магию. Это немного похоже на те классовые карты, о которых ты иногда читаешь".

Артур кивнул, показывая, что понимает. Гораций продолжил: "Сейчас я могу удваивать только простые, маленькие вещи. Но ничего живого". Он покачал головой. "Я пытался удвоить яблоко, пока делал пироги сегодня утром, и чуть не упал в обморок. Но я думаю, если буду продолжать практиковаться, то достигну этого."

"Она использует ману?" - спросил Артур.

"Да, и это еще одно ограничение. Но затраты маны уменьшаются с увеличением моего опыта использования карты. Я могу удваивать один из этих подсвечников примерно каждый час или около того".

Он схватил незажженный подсвечник и бросил его легким нижним броском. Артур легко поймал его.

Он взвесил его в руке и внимательно осмотрел. Ничто не указывало на то, что эта вещь была создана магией. Возле фитиля даже была небольшая капля лишнего воска - крошечное несовершенство, которое, вероятно, было у оригинала.

"И... Они не исчезнут?" - спросил он. Иногда предметы, созданные картами низкого уровня, существовали недолго, прежде чем полностью испариться обратно в магическое состояние. Порой они были всего лишь иллюзиями.

"Пока да", - кивнул Гораций. Затем он испустил долгий страдальческий вздох - тот, которым он был практически знаменит, - и искоса посмотрел на Артура. "Я подумал, что, если смогу достаточно хорошо освоить это, ты мог бы посвятить меня в схему, которую затеял".

Артур вздрогнул, как будто сунул руку в Необычное заклинание молнии. "Какую схему?" Его голос был слишком высоким.

Гораций закатил глаза. "Любую схему, которая держала тебя вдали от дома, последние несколько дней. К тому же, ты всегда что-то затеваешь, Артур. Ты либо стремишься получить новую подработку, либо работаешь над какой-то странной, запутанной сделкой между торговцами, где получаешь свою долю. Или тот раз, когда ты сорвал выступление уличного артиста, переиграв его в жонглировании, и чуть не выиграл, хотя я никогда в жизни не видел, чтобы ты жонглировал чем-либо..."

"Со мной все не так уж плохо..."

Гораций продолжил: "Теперь ты заполучил Редкую карту хранилища. Расскажи еще, что ты не планируешь извлечь из этого прибыль. Давай. Я подожду".

Его друг выглядел самодовольным, и не без оснований.

Артур отвел взгляд. "У меня есть... пара идей".

"Да?" - оживился Гораций. По крайней мере, настолько, насколько он обычно оживлялся.

Артур колебался. Было так много того, что он должен был рассказать своему другу, но хранить секреты давно вошло в привычку.

Кроме того, его все еще наполовину сырой план нес гораздо больше риска, чем любая из его прежних схем.

Он покачал головой. "Я все еще прорабатываю детали, но как только у меня будет что-то конкретное, ты узнаешь. Расскажи мне о Сэмсе", - быстро сменил он тему.

Гораций выглядел удивленным. "Что ты имеешь в виду?"

"Ты сказал, что он придет? Когда?"

Уголки рта его друга опустились в хмурой гримасе. "Завтра. А что? Ты хочешь встретиться с ним?"

"Да", - просто сказал Артур.

Иметь дракона на своей стороне было бы бесценно для его замысла.

Нет. Не замысла. Ограбления.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

На следующий день они с Горацием ждали на голом каменистом уступе на северных склонах гнезда. Из-за постоянного, пронизывающего ветра со стороны северных заснеженных гор эта часть гнезда была малолюдной. Клочки растительности, усеивавшие склоны, были чахлыми и искривленными от ветра. Но пребывание здесь обеспечивало Горацию и Сэмсу уединение для беседы.

Артур не совсем понимал, каким образом драконы перемещаются между гнездами – или по какой причине Сэмсу было отказано в праве остаться.

Чем больше он узнавал о драконах, тем больше ему открывались детали тайного общества, скрытого от посторонних. Общества с собственной иерархией и законами.

Часть драконов, подобно Доши, обладала правом перемещаться на большие расстояния между гнездами, подыскивая рекрутов для будущего потомства. Другие – в основном драконы, ориентированные на бой – жили почти милитаристским образом жизни с внутренними рангами. Они проводили свои дни в учениях, практикуя сражения с монстрами, а основное их оживление происходило во время новых извержений.

Затем были драконы, потерявшие своих всадников. Или те немногие, кто никогда не связывался с кем-то в детстве.

Они, похоже, были в основном изгоями. Некоторые выполняли поручения, чтобы поддерживать работу гнезда. Некоторые помогали непосредственно с извержениями скверны, не имея преимуществ связи с всадником. Также, Артур слышал, что некоторые из них пропадали в глуши и больше их никто не видел.

Он подозревал, что последним как раз был тот красный дракон, который дал ему его карту Мастера Навыков.

Насколько он понял, в его гнезде Сэмс жил в некоторой немилости. Он был драконом Редкого ранга и от него ожидали, что он как можно скорее свяжется с другим всадником. У него не было роскоши ждать, как у Обычных и Необычных.

Но он все равно решил дождаться Горация. Сына своего прежнего всадника.

Гораций обоснованно беспокоился, что Сэмс не пожелает тянуть с этим слишком долго.

Горацио имел приблизительное представление о том, когда должен объявиться Сэмс. Но возникновение небольшого портала прямо в воздухе стало для него неожиданностью. Обычно драконы, манипулирующие пространством, отливающие ультра-мерцающим зеленым цветом, приберегали свою ману для извержений скверны. Но опять же, Сэмс был Редким драконом и мог добиться особых привилегий.

Из портала вылетела большая фигура. Его длинный хвост едва успел выйти, прежде чем разрыв в воздухе снова захлопнулся.

Сэмс сделал один круг, чтобы сориентироваться. Он был великолепным драконом, длинным и хрупким на вид, с заостренной головой, похожей на острие копья. Его цвет был ярко-желтым, как солнечный свет, с легким светящимся оттенком, словно изнутри исходило свечение.

Хотя Сэмс был Редким, он не обладал каким-то особенным мерцающим качеством своей шкуры. Вероятно, именно поэтому ему было позволено оставаться несвязанным со всадником все это время.

Сэмс быстро заметил их – зрение драконов, как говорят, ничуть не уступало человеческому – и он спланировал вниз на больших крыльях, чтобы встретиться с ними.

Его когти едва коснулись каменистой земли, прежде чем Гораций поклонился ему, что было большей учтивостью, чем Артур когда-либо видел от него.

Сэмс склонил голову, вглядываясь близоруко в Гораций, как будто он был близорук. "Малыш, это ты? Ты так вырос."

Гораций подавился смехом. "А ты все такой же большой, Сэмс."

Дракон распушил крылья от похвалы. Но когда он это сделал, подул ветер, и Артур почувствовал его запах. Он пах едко и гнилостно, совсем как поля драконьей почвы. Это был неприятный запах.

"А от тебя веет Редкой магией", - ответил Сэмс, все еще глядя на Горация. Его крылья слегка поникли перед следующим заявлением. "Но я чувствую, что твоя карта не подойдет моей."

"Я... Я старался", - сказал Гораций. "Прости, Сэмс. В итоге у меня получилась хорошая карта... Но это не то, что подошло бы тебе".

Артур затаил дыхание, ожидая реакции дракона. Он ожидал гнева, даже оскорблений. В конце концов, Сэмс ждал все это время, чтобы Гораций получил совместимую карту.

Вместо этого дракон склонил голову и коснулся краем своей острой морды макушки волос Горация. "Ты создал Редкую карту из осколков. Твой отец гордился бы."

"Нет, не гордился бы", - горько сказал Горация.

"Он никогда не ждал совершенства ни от кого другого", - ответил Сэмс. "Только от самого себя". Затем он испустил гигантский, драконий вздох. "Но я должен поскорее найти себе всадника".

Горацио закрыл глаза, словно готовясь к удару. "Я понимаю."

"Почему?" - спросил Артур.

Голова дракона повернулась, чтобы посмотреть на него. Он не ответил, поэтому заговорил Гораций. "Сэмс, это Артур. Тут, он мой лучший друг, и я хотел вас познакомить".

Сэмс молчаливо разглядывал Артура, и Артур вспомнил, что взрослые драконы не всегда общаются с посторонними. Он привык к Мартин и более простодушным, но общительным фиолетовым драконам.

Наконец, Сэмс заговорил. "Я должен найти всадника, потому что быть без него означает потерю привилегий. Мне повезло, что меня не заставляют присутствовать при извержениях скверны. Вместо этого меня отправили использовать свои силы, чтобы высушивать поля драконьей почвы".

"Черт", - тихо сказал Гораций. "Я не знал этого, Сэмс".

"Это не плохая работа", - ответил Сэмс, и Артур подметил, что он был гораздо менее формален, когда говорил непосредственно с Горацием. "Не то чтобы я находился прямо на полях. Я могу летать сверху и использовать свою магию. Это... Терпимо".

"Ты можешь добавить еще одну карту в свою сердечную колоду?" - спросил Артур. "Что-то совместимое с новой картой Горация?"

"Он все еще немного новичок в жизни гнезд", - сказал Гораций Сэмсу. Видимо, это был глупый вопрос.

"Мы можем добавлять новые карты в нашу сердечную колоду, равно как и во вторичные и третичные колоды", - терпеливо ответил Сэмс. "Но в ядре нашего существа может быть только одна карта. Это магия, вокруг которой мы, драконы, построены. Новая карта, которую мы выпускаем в мир после нашей смерти. Я не могу просто обменять ее на другую".

"Прости", - снова сказал Гораций, несчастно. "Если бы я знал, что они отправят тебя на эти чертовы поля драконьей почвы, я бы продал эту карту. Мне все равно, насколько она хороша..."

"У меня... Возможно есть решение", - сказал Артур.

И Гораций, и Сэмс повернулись, чтобы посмотреть на него.

Артур замялся. "Но это не совсем, эм, законно".

"Твоя схема?" - догадался Гораций. Он оглянулся на Сэмса. "У него всегда на уме какое-нибудь дело по привлечению осколков карт".

"Нет. Это больше похоже на ограбление". Артур сделал глубокий вдох и мысленно бросил кости. "Мой благородный дядя продает карты из своей родовой библиотеки. Я намерен завладеть ими раньше других."

Последовала долгая, долгая пауза. Сэмс выглядел вежливо заинтересованным. Гораций ошеломленным.

"Подожди", - сказал Гораций. "С каких это пор у тебя есть дядя? И с каких пор у тебя есть благородный родственник? Или вообще какие-то родственники?! Мы встретились в приюте".

Артур поморщился. "Я не люблю говорить о своей семье".

"Да, и я думал, что это потому, что их съели чудища", - голос Горация стал резким. "Почему бы тебе не начать это делать".

Итак, Артур начал. На голых склонах гнезда, где ветер завывал достаточно сильно, чтобы заглушить его слова от посторонних, Артур рассказал Горацию и Сэмсу свою историю.

Всю историю.

Гораций слушал, положив одну руку на бок головы Сэмса, как будто ему нужно было на что-то опереться. Его глаза сузились в нескольких местах, но он не перебивал. Сэмс тоже слушал молча.

"Я и понятия не имел, что мой дядя стал герцогом," - произнес Артур. "Я даже не предполагал, что имею к этому какое-либо отношение."

"Я не думаю, что у тебя есть какая-то связь с ним, юридически". Это было первое, что сказал Гораций за почти пятнадцать минут. "Люди, которых отправили в пограничные деревни... Они считаются ходячими мертвецами".

"Вообще, не совсем", - сказал Сэмс.

"Что ты имеешь в виду?" - спросил Гораций.

Но дракон хранил молчание.

После некоторой паузы Гораций повернулся к Артуру. Он уставился на него, и Артур обнаружил, что не может прочитать выражение на лице Горация. Он даже не мог представить, насколько был огорчен его друг.

"Не могу поверить, что ты не рассказал мне", - произнес Гораций. "Нет, постой, могу. Никто ведь не возвращается из тех деревень".

"Детям разрешается уходить, когда им исполняется восемнадцать", - ответил Артур, но не смог сдержать жара в голосе. "Их отправляют без всякого образования или представления о том, как устроен реальный мир. Но они могут уйти, если хотят оставить всю свою семью позади".

Гораций покачал головой, но не так, будто не согласен с ним. Скорее от неверия.

"Я думаю... Я понимаю, почему ты не рассказал мне все это", - сказал он. "У меня всего два вопроса".

Мысленно Артур приготовился. "Давай".

"Тот факт, что ты сын бывшего герцога, имеет какое-то отношение к той мощной карте в твоей груди? Не Редкой. Другой".

Артур ошеломленно уставился на него. Единственное, о чем он умолчал, - это история о том, как красный дракон дал ему карту Мастера Навыков. Он намекнул, что его отец приложил усилия, чтобы тайком вывезти его с караваном Рэда".

Губы Горация дернулись вверх, что, для такого как он, было эквивалентно широкой ухмылке. "Сколько мы уже дружим? Ты быстро обучаешься, Артур. Слишком быстро. И ты не настолько умен для такого".

"Эй..."

Гораций покачал головой. "Я имею в виду, ладно, ты умен, но ты не гений. Но я видел, как ты вытворяешь на кухне вещи, на понимание которых у других поваров уходят годы. И у тебя всегда есть какая-то схема, но ты не жаждешь карт, как будто это вопрос выживания. Ты не хочешь это Редкое яйцо, хотя это твой билет в хорошую жизнь в гнезде. Я думаю, это потому, что ты знаешь, что никогда не свяжешься с Редким. У тебя есть что-то получше, ведь так?"

Артур смотрел на Горация, понимая, что отдает свою жизнь его руки.

Он кивнул.

Его друг выдохнул. "Чертовы дворяне..."

Что ж, если он собирается поверить, что отец Артура каким-то образом раздобыл ему карту Легендарного ранга, пусть верит.

"Каков второй вопрос?" - спросил он.

"А что еще?" - сказал Гораций с невеселым смешком. "Есть ли у твоего благородного дяди какие-нибудь карты Редкого ранга, которые подошли бы мне и Сэмсу?"

Артур ухмыльнулся. Гораций был на его стороне.

"Я не знаю. Но мы всегда можем продать то, что найдем".

Внезапно Сэмс заговорил, удивив Артура. "Тебе не удастся продать похищенные карты в здешних краях. В тот момент, когда кража будет обнаружена, твой благородный дядя наймет Искателей Сокровищ высокого уровня, чтобы вынюхать карты".

"Насколько высокого уровня?" - спросил Артур.

Сэмс не спешил с ответом. Он поднял заднюю лапу и почесал бок головы. "Почему ты спрашиваешь?"

Гораций щелкнул пальцами. "Ты хочешь засунуть их в индивидуальное пространство? Это карта Редкого ранга. Так что, если герцог наймет Необычного Искателя, они не смогут найти пропажу".

Артур покачал головой. "У меня на уме кое-что получше. Что-то... что я пока предпочел бы сохранить в секрете".

Гораций нахмурился на своего друга, а затем закатил глаза. Он, казалось, не слишком расстроился из-за секретов Артура. Возможно, потому что в конце концов было мало разницы между тем, чтобы быть с задворок фермы в глуши или быть из пограничной деревни, о которой никто не слышал.

Скорее всего, однако, Гораций был взволнован идеей получить еще одну Редкую карту.

"Я не слышал об Искателе выше Редкого ранга в гнездах", - наконец, сказал, Сэмс. "Я не сомневаюсь, что у короля есть карта для этого в дворцовых библиотеках - если она не разрушилась от ненадобности. Будет ли у твоего дяди доступ или возможность позволить себе услуги такого человека...?" Он замолчал и пожал одним массивным крылом.

Артур уставился на дракона, немного удивленный его здравой логикой. Он также был немного пристыжен своим удивлением. Сэмс был драконом Редкого ранга. Он просто не ожидал, что тот будет рассуждать как человек. Даже Мартин не была таким глубоким мыслителем.

Тот красный дракон, который дал ему его карту, тоже думал как человек. Мотивы злобы, мести и всего такого.

"Я... немного удивлен, что вы двое так хорошо это восприняли", - признался Артур. "Я думал, мне придется уговаривать вас".

"Кража карт - прекрасная традиция всех всадников драконов", - сказал Сэмс, выпятив грудь. "Хотя руководители гнезда приглушили это в последние несколько поколений".

Артур замялся. "Когда я был младше, меня поймали около извержения скверны. Я видел, как на розового дракона напали другие. Я думаю, они охотились за его картами".

Это несколько обескуражило Сэмса. "Однако же, такое не должно происходить во время извержения... если только дракон и всадник не пребывают в достаточно сильной немилости." Он снова пожал крыльями.

Артур решил отложить эту тему в сторону. Он глянул на Горация. "Для того, чтобы это сработало, мне нужно кое-что проверить". Не дожидаясь его ответа, он достал из своего хранилища коробку с цыплятами.

Затем он вытащил поросенка, который посмотрел на Сэмса и начал пронзительно визжать от страха.

"Ты раскладываешь обед?" - спросил Сэмс.

"Ничего подобного". Он посмотрел на животных, которые, казалось, чувствовали себя нормально после долгого пребывания в хранилище. Но ему нужна была абсолютная уверенность. Артур поднял взгляд на Горация. "Ты мне доверяешь?"

"Это зависит от того, что ты собираешься попросить".

Артур пристально посмотрел на него. "Мне нужно проверить, смогу ли я поместить человека в свое хранилище".

Гораций отпрянул от удивления. "Зачем?"

"Я не могу сказать". Артур поднял руку, прежде чем его друг успел заговорить. "Чем меньше ты будешь знать об этом, тем лучше. Но да, это часть моего плана ограбления. До сих пор я хранил там цыплят и этого поросенка, и они в порядке. Но мне нужно знать, как там внутри. Если это... терпимо для человека. И я не могу поместить туда самого себя. Я вытащу тебя через десять секунд", - добавил он.

"Нет", - сказал Гораций после паузы. "Давай тридцать секунд. Этого хватит, чтобы осмотреться, но недостаточно, чтобы задохнуться. Наверное,".

Артур понимал, что многого просит от своего друга. Он надеялся, что сможет оправдать его доверие. Кивнув, он положил руку на плечо Горация и мысленно потянулся к своему хранилищу.

Ничего не произошло.

"Эм..."

Сэмс опустил голову, чтобы посмотреть на них. "Я слышал о подобных картах раньше. Есть ли в описании твоей карты ограничение на разумных существ?"

"Нет", - сказал Артур.

"Пространственная магия может быть капризной", - продолжил Сэмс. "Недостаток доверия или согласия с другой стороны может быть достаточно, чтобы заблокировать карту. Поскольку он обладает самосознанием, Гораций должен дать прямое разрешение на то, чтобы его поместили в хранилище".

Гораций выдохнул. "Хорошо. Артур", - начал он торжественно. "Я даю тебе разрешение бросить меня в твое..."

Артур ощутил рывок, и мгновение спустя Гораций растворился в его хранилище. Его рука опустилась без поддержки плеча Горация.

Он был настолько шокирован, что на мгновение забыл считать. Спохватившись, он поспешно начал.

"Двадцать девять, двадцать восемь, двадцать семь..."

"Для тебя же лучше, чтобы ты оказался прав", - сказал Сэмс, глядя на место, где только что стоял Гораций.

Артур кивнул, не переставая считать.

На единице он вытащил Горация обратно. К счастью, ему не нужно было снова спрашивать разрешения своего друга.

"...сверхмощное хранилище", - продолжил Гораций. Затем он оглянулся, видя, что они смотрят на него. "Чего?"

"Я только что вытащил тебя оттуда".

"Нет, не вытаскивал". Он озирался, пытаясь понять по их выражениям лиц. Потом посмотрел на свои руки, словно ища изменения. "Подожди, серьезно?"

"Ты ничего не почувствовал?" - настаивал Артур.

Гораций покачал головой с сомнением на лице, словно не был уверен, шутит ли над ним Артур или нет.

"Полагаю, описание моей карты было предельно точным, об отсутствии ощущения времени". Он кивнул. "Спасибо, Гораций. Это поможет нам. Хотя жаль, что я не могу запихнуть туда любого, кто встанет у меня на пути". В частности, того, кто охранял карты.

Гораций драматично вздрогнул. "Эта карта и так достаточно пугающая".

"Иногда", - сказал Артур, "я задумываюсь о вспомогательных картах. Люди их недооценивают, но они часто оказываются мощнее, чем кажутся".

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

На следующий день Артур отправился навестить Кензи.

Он, Гораций и Сэмс бодрствовали до самой ночи, продумывая логистику плана. Присутствие Сэмса в Волчьей Луне ограничивалось несколькими днями, что загоняло их в жесткие временные рамки.

Все согласились, что им понадобится помощь Кензи, дабы осуществить задуманное.

К счастью, Кензи всегда отличалась моральной гибкостью.

На следующий день Артур навестил ее в одиночку.

Кензи внимательно посмотрела на него, впуская в квартиру, которую делила с Мартин. "Я слышала, ты несколько вечеров подряд ходил на променад. Думаешь, у тебя есть шанс с Редким?" Она не могла скрыть надежду в голосе, из-за чего Артуру стало не по себе.

Кензи давно намекала, что знает - Артур нечто большее, чем кажется, но никогда не лезла не в свое дело. Он надеялся, что не слишком злоупотребляет этим, и что скоро сможет хоть немного отплатить за ее доверие.

Он покачал головой. "Дело в другом. Но сначала, Кензи, что происходит со всеми новыми дракончиками? Я заходил на днях к инкубатору, и их больше, чем когда-либо прежде."

Ее лицо помрачнело. "Хочешь знать правду? Сочетание нескольких факторов. Возле некоторых крупных фермерских общин произошли жуткие извержения скверны. Это привело к многочисленным смертям, так что у семей... просто нету детей."

"Что? Почему я ничего об этом не слышал?"

Она вопросительно подняла бровь. "А ты часто помогаешь с извержениями?"

Артур покраснел. Многие жители гнезд и окрестностей, чья работа напрямую не связана с борьбой против чудовищ, вместо этого идут добровольцами. В последние несколько лет основным стремлением Артура было совершенствование своих навыков и получение осколков карт. К тому же, помощь во время извержений несла риск столкнуться с большим числом Серебряных или даже с одним из читающих мысли Белых драконов.

Шансы, что это произойдет при работе на нижних уровнях гнезда, были практически нулевыми.

Кензи дала ему пару мгновений поразмыслить, а затем продолжила: "Если уж на то пошло, наихудшие извержения происходили не на наших землях. Волчья Луна, как всегда, протягивает руку помощи, но мы не были главным пострадавшим гнездом. Так что новости не успели далеко разлететься."

"О." Это помогло, но он все равно чувствовал себя виноватым.

"Ко всему прочему, все самки, кажется, увлеклись откладыванием яиц. Полагаю, Мартин тоже вот-вот отложит свою первую кладку.

Вот почему ее нет сегодня вечером - она коротает время со своими обожателями."

"Ох". Артур залился еще более густым румянцем. "Э-э, мои поздравления?"

Кензи ухмыльнулась ему. "Да, я с нетерпением жду возможности набрать рекрутов для ее будущих яиц. В любом случае, это не может быть единственной причиной, по которой ты здесь."

Он отрицательно качнул головой. "Нет, причина в другом". Порывшись в кармане, он вытащил небольшую упакованную посылку. "Мне необходимо отправить это."

"Ну так... отнеси ее на пункт приема корреспонденции?"

Вот он, ключевой момент. "Посылке нужно попасть в пограничный поселок. Причем доставка должна быть оперативной. И..." он сглотнул. "Дракону понадобится забрать кое-что на обратном пути. Подробности указаны внутри."

Она некоторое время молча вглядывалась в него. Он невозмутимо смотрел ей в глаза.

В конце концов она моргнула первой.

"Артур, ты знаешь, я всегда готова рисковать ради тебя, но..."

"Что, если я скажу тебе, что у меня есть решение, как отвязаться от требования руководства гнезда про набор новых рекрутов?"

Это остановило Кензи. Ее глаза сузились. "Что ты имеешь в виду?"

"Я не могу рассказать тебе подробности - пока что", добавил он. "Кензи, как только я разберусь с этим, ты поймешь. Но до тех пор мне нужно, чтобы ты мне доверяла." Он помедлил. "Ты можешь это сделать?"

Она сделала вид, что глубоко размышляет, и покачала головой. Затем сказала: "Я собиралась сказать, что готова рискнуть ради тебя, но то, о чем ты просишь, будет стоить денег. Даже если это волшебным образом поможет мне в долгосрочной перспективе".

Он ухмыльнулся. Затем он вытащил свою сумку-якорь и вытряхнул каждый осколок карты, Обычные, Необычные и Редкие, в подставленную ладонь.

"Договорились?"

"Черт". Кензи схватила осколки так быстро, что ее легко можно было принять за голодающего фермера, а не за наездницу дракона. "Надеюсь, ты знаешь, что делаешь".

Артур тоже на это надеялся.

"Я не могу продавать карты в открытую, имейте в виду", - сказал Пэнн Артуру и нескольким другим заинтересованным дворянам позже тем же вечером. Позади них очередь, заинтересованная увидеть Редкое яйцо, опоясывала комнату. Пэнн использовал гул разговоров и сплетен как щит, чтобы вести свои собственные дела. "Мы собираемся провести небольшой дружеский аукцион. Это должно храниться в тайне".

Что означало, что это нужно держать подальше от глаз любого, кто тесно связан с королем. Агенты Его Величества следили за продажей карт - особенно карт высокого уровня, на случай, если кому-то придет в голову идея собрать мощную колоду.

Или на случай, если они наткнутся на карту, способную соперничать с могуществом трона.

Артур заметил, что все те, кто представился Пэнну, были мелкой или незначительной знатью. Бароны, баронеты, оруженосцы и даже несколько отпрысков магистратов, ответственных за единственный маленький городок. Люди, которым бы не повредила толика дополнительного могущества.

"Когда намечается аукцион?" - с жаром поинтересовался один мальчишка.

Улыбка Пэнна была чистым снисхождением, как у человека, раздающего подарки из засахаренных фруктов своим бедным соседям. "Через три дня. Мы ожидаем прибытия карт".

"Погодите, они у вас не с собой?" - выпалил Артур.

Девушка рассмеялась. "Ты ожидаешь, что он вытащит их из своего сердца или что-то в этом роде?"

Артур понял, что где-то допустил промах. Он посмотрел на Пэнна. "Ну... Я предположил, что они будут в сумке-якоре высокого уровня..."

Снисходительная улыбка Пэнна стала еще шире. "Вы должны простить Эрнеста Кейна", - сказал он с нажимом на предполагаемую фамилию Артура. "Без сомнения, перевозка карт в безопасных повозках... вышла из моды в его семье".

Повсюду раздались смешки. Видимо, весть о несчастье барона Кейна, потерявшего карту высокого уровня, была хорошо известна.

Артур опустил глаза, как будто смутившись.

Внутри он строил планы.***

"Карты прибудут в повозке?" - Гораций в отчаянии вскинул руки. "Это просто здорово. Как будто в это огромное гнездо не приезжают и не уезжают десятки повозок круглые сутки..."

Однако Сэмс, казалось, не был обеспокоен. "Благородный щенок сказал "в безопасной повозке"?"

"Да, через три дня", - подтвердил Артур. Он расхаживал по плоскому уступу скалы, где они условились о встрече, по-прежнему облаченный в свои колючие роскошные одеяния. "Нам не нужно следить за каждой повозкой, въезжающей в город гнезда. Только за теми, которые посещают благородный Роуэнтри и его сын. Мы с Горацием должны суметь проследить за ними. Мы знаем город лучше, чем приезжие дворяне."

"Что?" - проворчал Гораций. "Ты хочешь ходить за ними весь день и всю ночь? Думаешь, они не заметят?"

"Ну, ты мог бы выдать себя за слугу. Я уверен, им понадобится кого-нибудь нанять..."

"Не нужно", - сказал Сэмс.

Оба парня посмотрели на него.

"Похоже, ты никогда не видел с высоты безопасную повозку, - продолжил дракон. - Они отличаются от купеческих повозок. В каком направлении лежит герцогство Роуэнтри?"

"На юг и восток, к центру королевства."

Сэмс кивнул головой. "Если ты принесешь мне карту, я определю их наиболее вероятный маршрут. Мы будем следить за ним."

Артур ухмыльнулся. Он знал из первых рук, что охраняемые повозки по-прежнему уязвимы для нападения дракона.

Гораций выглядел более встревоженным, чем раньше. "Разве они не догадаются, если большой Редкий желтый дракон нападет на повозку герцога?"

"Как они свяжут это с Сэмсом?" - спросил Артур. "Он официально не является частью этого гнезда. Кроме того, - добавил он, когда Гораций собрался возразить, - насколько глубоко герцог сможет расследовать это дело, если он незаконно продает карты?"

Гораций закрыл рот, обдумал это с минуту, а потом снова открыл его. "Кто-нибудь заметит, если ты исчезнешь на несколько дней."

"Пэнн Роуэнтри думает, что я тот, кого не существует", - сказал Артур. "И у меня подготовлен план для себя..."

"Еще кое-что", - сказал Артур Кензи после того, как она пересчитала все те осколки и объявила: "Сойдет".

Судя по тому, как она сдерживала улыбку, она планировала взять большой процент с того, кто втянул ее в эту авантюру. "Как мой Серебряный рекрутер, мне нужно, чтобы ты подписала форму о временном отсутствии."

"Ты берешь отгул в таверне Боба?" - спросила она, подняв брови.

Он пожал плечами, не желая говорить больше.

Будучи Редким рекрутом, он мог брать отпуск с работы в любое время, когда было доступно яйцо, чтобы находиться рядом с ним и повышать свои шансы. Гнездо возмещало затраты его нанимателю.

Артуру нужно было документальное подтверждение.

"Хорошо, - сказала она со вздохом. "Что-нибудь еще?"

Он подумал об этом и покачал головой. "Пожелаешь мне удачи?"

Кензи сделала нечто большее. Она стремительно наклонилась и по-сестрински чмокнула его в щеку.

Оторопевший Артур застыл как вкопанный, пока она не отпрянула.

"Удачи", - сказала она, держа в руках его осколки и широко улыбаясь.

▌Новый уровень навыка: Верховая езда на драконе (класс Животноводства/Всадника драконов)

▌Уровень 5

Прошло немало времени с тех пор, как он повышал уровень этого навыка.

Для него было проще сфокусироваться на этом, нежели на том, что Артур сейчас находился так высоко, что земля почти не узнавалась. Проблески, которые он замечал сквозь скудные разрывы в облачном покрове, напоминали разноцветные квадраты.

Единственным исключением была вершина конуса гнезда, прорывавшаяся через нижний слой облаков. Это делало ее похожей на крошечную горную вершину, принадлежащую только ему.

"Это потрясающе!" - воскликнул Гораций. Сидя впереди, он вытянул руки, издавая радостные возгласы.

Это было самое воодушевленное состояние, в котором Артур когда-либо видел своего друга. Он был рад за него. Действительно рад.

Однако по большей части он старался не думать о падении.

Он вцепился в теплую шкуру Сэмса. По крайней мере, дракон летел в ровном темпе - без неравномерного покачивания в воздухе, как в тот раз, когда он летал на Мартин, и без сумасшедшего акробатического жужжания Тесс в разных направлениях. Взмахи крыльев Сэмса были ровными и размеренными, и, казалось, его совсем не беспокоили перепады давления воздуха.

Дракон патрулировал большую часть прошлого дня, прежде чем сказал, что нашел нечто, что они должны увидеть.

"Ты уже видишь это?" - крикнул Артур.

"Ты спрашивал об этом пять минут назад, - откликнулся Гораций. - Дай ему немного времени. Наслаждайся."

"Ты точно Гораций?" - потребовал ответа Артур.

Его друг рассмеялся и снова широко раскинул руки, словно хотел обнять облака.

Пролетавший мимо красный дракон подлетел достаточно близко, чтобы его всадник помахал им. Гораций помахал в ответ, ухмыляясь.

"Ты не мог бы прекратить?" - потребовал Артур. "Не привлекай к нам внимание!"

"Было бы странно, если бы мы не помахали", - легко ответил Гораций.

Артуру снова показалось, что они поменялись личностями. Но он был напряжен.

У них будет только один шанс, и хотя Сэмс поможет... Все должно пройти правильно.

Конечно же, красный дракон и его всадник улетели. Сэмс продолжал сканировать перевал, ведущий к гнезду.

"Я вижу это", - объявил Сэмс.

Артур посмотрел вниз, увидел верхушки облаков, которые выглядели как неумолимые сугробы, и с трудом сглотнул. "Где?"

Сэмс взмахнул крыльями и поднес их к крошечному разрыву в облаках, где можно было увидеть землю... Далеко-далеко внизу.

Для Артура все выглядело одинаково. Разноцветные поля, пересеченные реками, ручьями и темными полосами зелени, которые, должно быть, были лесами. Он не мог рассмотреть дорогу, не говоря уже о каких-либо повозках на ней.

"Ты уверен?" - крикнул он.

Гораций фыркнул. "Сэмс - дракон, основанный на свете. Днем он видит лучше нас. Если он говорит, что нашел их, значит, он их нашел"

Артур кивнул. По крайней мере, он скоро снова окажется на земле. "Тогда пора высадить меня, Сэмс".

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Полчаса спустя Артур лежал, притаившись под густыми кустами на обочине дороги, ожидая прибытия повозки.

У него возникло ощущение дежавю.

Сейчас, в свои шестнадцать лет, он был крепким и сильным, а не тощим заморышем, каким был раньше. Он обладал всем необходимым: инструментами, навыками и верными товарищами.

На этот раз все будет иначе – он не станет ждать, когда дракон одарит его картой. В этот раз он заберет призы собственноручно.

Движение на лесной дороге было редким. Мимо проехала легкая купеческая повозка, запряженная ослом, и одинокий всадник. Хотя Артура и скрывал подлесок, он сконцентрировался на своем навыке Скрытности, чтобы оставаться незамеченным.

Никто даже не взглянул в его сторону.

Когда подъехала безопасная повозка герцога, Артур снова почувствовал прилив дежавю.

Это была до безобразия роскошная повозка, раскрашенная в синий цвет с серебряными узорами, которую тянули четыре вороных коня. Ее сопровождали пешие стражи в униформе, и один из них держал на плече огромный молот так, словно это была обычная палка.

Артур сделал глубокий вдох, натянул на голову темный капюшон и закрыл нижнюю половину лица маскирующей полоской ткани. Он не знал, сколько людей обладают способностью видеть сквозь время, как Доши и его всадник, но лучше всего было скрыть свою личность как можно сильнее. Наконец, он проверил, работает ли его карта Аннулирования, чтобы остановить активацию его карты-ловушки Возврата к началу.

Сверху раздался оглушительный рев.

Сэмс пошел на снижение, используя солнце как прикрытие от глаз стражников. Когда он достиг высоты верхушек деревьев, он резко расправил крылья и взревел, оповещая о своем появлении.

Он пылал, как само солнце. Все тени под ним исчезли.

Без всадника, с которым можно было бы связать карты, Сэмс не представлял особой угрозы. Но он мог обеспечить эффективное отвлечение внимания.

Никто не ожидал недружелюбного дракона так близко к гнезду. Особенно с всадником на спине.

Охранники завопили и, спотыкаясь, неслись кто вперед повозки, навстречу дракону, кто - к лошадям, пытаясь их угомонить. Но все они были полуослепшими. Сэмс, не скрывая своего могущества, сверкал так ярко, что из глаз текли слезы.

Гораций закрыл лицо похожей маскировкой, а также надел повязку на глаза, которая должна была защитить его зрение от яркого сияния. Его присутствие было чистой формальностью, необходимой, чтобы запутать охрану и помешать ей позже сообщить о драконе, летящем без всадника.

Не отрывая глаз от земли, Артур выбрался из своего укрытия и попытался незаметно подобраться к повозке. Земля вокруг все еще была мучительно яркой. Он спотыкался, щурясь от слез, и его единственным спасением было то, что охранники делали то же самое.

"Что все это значит?!" - проревел один из охранников Сэмсу. "Всадник! Отзови своего зверя и объяснись!"

Гораций крикнул: "Мы получили сообщения о контрабанде, ввозимой в гнездо. По приказу гнезда Волчьей Луны вы должны сдаться и предъявить свои документы и доказательства оплаты входа".

"Да что вы себе позволяете! Ни о чем таком не может быть и речи. Это легальная перевозка, порученная мне моим нанимателем..."

Ну и так далее.

Артур почти не слушал. Он должен действовать быстро.

Прищурившись и наполовину прикрывая глаза, Артур разглядел силуэт охранника, стоящего в нескольких футах от боковой двери кареты. Мужчина повернулся спиной, уделяя больше внимания спору, чем тому, что он должен был охранять.

Бесшумными шагами Артур подкрался и достал свои отмычки.

Каждую свободную минуту, которую он не тратил на общение с Пэнном или работу над прорабатыванием логистики этого плана, он практиковал свой навык Взлома Замков. Он вскрывал замки своей квартиры, решал игрушки-головоломки и покупал дешевые замки в комиссионных магазинах на самые последние гроши, возясь с ними до тех пор, пока не открывал и их.

В результате его навык Взлома Замков достиг внушительного 24-го уровня. Вся его надежда была на то, что этого хватит, чтобы преодолеть преграду в виде двери.

Поэтому он был совершенно потрясен - и немного обижен, - когда дверь распахнулась от простого рывка. Она вообще не была заперта.

Ослепленные ярким светом глаза Артура не могли ничего разобрать в темной, бесформенной массе, которая была внутренним пространством кареты. Он заполз внутрь и закрыл за собой дверь. Бесшумные петли не издали ни звука.

К несчастью, он был чересчур заметен для стражника, сидящего в экипаже.

Усиленная картой рука ухватила его за горло и припечатала к закрытой двери.

"Ларами!" - крикнул стражник. "У нас вторжение!"

"Так и знал! Стреляйте в дракона!" - проревел охранник снаружи.

Артур услышал звон тетивы лука, рев Сэмса и быстрые удары крыльев, когда дракон отступил.

Задыхаясь, Артур нащупал за спиной замок на двери и дернул его. Замок защелкнулся.

"Умно", - прокомментировал охранник, нисколько не обеспокоенный. Его хватка на шее Артура усилилась, почти перекрыв ему весь воздух. "Как ты втянул всадника дракона в свою схему, малыш? Я думал, они выше этого".

Артур ударил кулаком по запястью мужчины, но это было все равно что бить по деревянной балке.

Если его арестуют, он должен был защитить Сэмса и Горация. "Я непричастен", - просипел он. "Заметил стоящую повозку... решил попытать счастья".

Без особых усилий, мужчина припечатал его к двери за очевидную ложь.

"Может, попытаешься еще раз?"

Кто-то попытался открыть дверь снаружи, но обнаружил, что она заперта, и начал колотить по дереву.

"Отто! Что там происходит?"

"Просто беседую с моим новым другом", - крикнул Отто. "Выйду через минуту. Итак," - его пальцы снова сжались на шее Артура.

Артур поперхнулся, пытаясь оторвать пальцы. Это было совершенно бесполезно.

"Кто твои сообщники?" - спросил Отто.

"Нет... у меня... никого..." - прохрипел Артур. Его глаза очистились от яркости Сэмса, и он мог разглядеть силуэт Отто. Это был огромный медведеподобный мужчина, который, казалось, занимал весь интерьер и без того большой повозки. Не было никаких шансов победить его силой.

По другую сторону от Отто стоял позолоченный ящик. Ящик, который был нужен Артуру, но до которого он не мог дотянуться.

"Последний раз", - сказал Отто. "Назови. Своих. Сообщников." Каждое слово сопровождалось сжатием, от которого Артуру казалось, что его трахея вот-вот схлопнется.

Хрипя, Артур покачал головой.

Его зрение вернулось с достаточной четкостью, чтобы увидеть, как Отто закатил глаза.

"Ну что ж. Посмотрим, что скажет капитан. Он не такой обходительный, как я. Надеюсь, ты не очень-то привязан к своим пальчикам".

Рукой, не занятой удушением, Отто потянулся к своему предплечью - тому, которое сейчас сжимало горло Артура. Рукав мужчины был закатан, отчетливо открывая взгляду татуировку карточного якоря.

Следующий шаг Артура был сделан в состоянии предельного отчаяния.

Он шлепнул рукой по татуировке за мгновение до того, как это сделал Отто, и потянулся к своему навыку Перетасовки Карт.

Эфемерный контур карт мелькнул под кончиками его пальцев. Он вытянул самую верхнюю карту прямиком из колоды карточного якоря Отто.

Между пальцами Артура появилась карта.

Отто дернулся и издал сдавленный звук чистого удивления.

У него не было воздуха, чтобы сказать эти слова вслух, поэтому он вместо этого произнес их одними губами.

"Полное обездвиживание".

Артур почувствовал, будто что-то извлекается из самого его нутра. Он никогда раньше не применял заклинания, но одно только это действие отняло у него немало сил.

Отто окаменел с головы до ног. Хотя его пальцы были сжаты вокруг шеи Артура, напряжение исчезло. Артур отстранился в сторону, жадно глотая свежий воздух.

Охранник тем временем рухнул на пол кареты. Двигались только его широко раскрытые глаза.

"Отто! Отто, что там происходит?" Тот, кто был снаружи, колотил кулаками по двери так сильно, что она тряслась. "Отойди, мы входим!"

Думать было некогда. Артур бросился через сиденье, схватил ящик и засунул его в свое индивидуальное пространство вместе с картой.

Он успел дотянуться до своей карты Аннулирования и отключить ее от карты Возврата к Началу, прежде чем боковая дверь кареты была вырвана.

Артур не был уверен, какой тип карты они на него использовали - он предположил, что это был какой-то стиратель магических эффектов, потому что прохладный свет окатил внутренность кареты. Отто тут же снова пришел в движение и потянулся к Артуру.

▌Условия карты-ловушки выполнены.

▌Возврат к началу (Ловушка) активировано.

Мгновение спустя Артур осознал, что лежит на спине на какой-то плоской, деревянной и жестокой поверхности. Кухонный стол.

С бешено бьющимся сердцем Артур сел и дико огляделся. Он находился в простой двухкомнатной хижине с заплатанными и грязными стенами, с тусклым огнем, горящим в печи.

"Вор!" - взревел голос. "Убирайся из моего дома!"

Артур обернулся и увидел, как из соседней комнаты, шатаясь, вышел старик. Седины в его волосах было больше, чем помнил Артур, одежда была тонкой, а кожа впалой. Он держал нож, но Артур его не боялся.

Его голос прозвучал хрипло от эмоций и травмы от почти удушения.

"Папа?"

Кальван резко остановился. Он смотрел на Артура, как на незнакомца, словно не верил своим глазам. "Артур?"

­­­▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

"Но я думал, ты..." - Кальван не закончил фразу, выронил нож и бросился вперёд, чтобы крепко обнять сына.

Артур обнял его в ответ и поразился тому, каким худым он казался. Пока Артур рос, Кальван, похоже, усох.

Кальван отстранился, чтобы посмотреть на него, широко раскрыв глаза. "Тебя не должно здесь быть. Как ты здесь оказался?!"

В ответ Артур подвинулся. Под его пятой точкой остались обрывки тонкой обёртки. В ней находился крохотный камешек. На нём он закрепил точку местоположения своей карты Возврат к началу.

Он показал ему камешек.

"Всадник на драконе сбросил его?"

"Прошлой ночью, - бледным голосом подтвердил Кальван. - Она несла какую-то бессмыслицу о том, что я должен оставить это где-нибудь на открытом месте. Я не понимал, что она говорила, что она имела в виду, но когда всадница дракона просит тебя сделать что-то..." Он умолк, рука все еще лежала на плече Артура, словно он сомневался, что его сын настоящий. "Ты так подрос, сынок". Затем он вновь обнял сына. На этот раз плечи Кальвана тряслись от сдерживаемых рыданий. "Я думал, ты погиб".

Боль пронзила его. Он догадывался, почему, но ему нужно было это услышать. "Рэд?"

"Этот сукин сын". Кальван отстранился и вытер глаза. "Я сказал ему позаботиться о тебе, а он потерял тебя во время извержения скверны. Тела не было, но... и вестей тоже."

Артур покачал головой, гнев на самого себя заставлял его сердце болеть. "Меня спас дракон и отвез в гнездо. Я был в Волчьей Луне годами - я должен был послать весточку, но..." Он замолчал, опустив глаза.

Он мог бы отправить письмо, но это было и рискованно, и дорого. Вместо этого он непреднамеренно позволил своему отцу считать его мертвым.

"Мне жаль", - прошептал Артур.

"Нет... у тебя не было возможности связаться. Это было бы опасно. И ты не должен быть тут!" - настаивал Кальван. "Почему ты здесь, сын? Ты добрался до гнезда. У тебя получилось. Эта деревня - последнее место, где ты должен быть."

"Мне нужно было место, чтобы залечь на дно на некоторое время. И я хотел помочь."

"Помочь?" - повторил он.

В ответ Артур оттолкнулся от стола и встал. Он потянулся в свое Индивидуальное Пространство и извлёк коробку чуть подвявшего салата. Овощи уже настолько испортились, что не подходили для употребления в городе гнезда, поэтому целую коробку выставили у мусорки популярного ресторана.

Затем Артур вытащил ящик помидоров, опять же, слегка испорченных, с жужжащими над ними мошками. Но все еще съедобных. Более того, семена были хороши для посадки.

За ними последовали два полных ящика крупной картошки. С ней всё было хорошо. Он купил её сам.

Затем он продолжил вынимать всё больше и больше чуть подпорченных овощей, пока ящики и коробки не покрыли пол.

Дальше настала очередь поздних цыплят. Всего было три корзины, включая одну с утятами. Под конец Артур извлёк одного верещащего поросёнка.

"Остальное, что у меня есть, не пригодно в пищу", - признался Артур с гримасой, зная, что, скорее всего, это все равно съели бы. Что такое небольшая порча для того, кто голодает? "Я взял это из мусора вокруг города, но семена должны хорошо храниться и сгодятся в качестве приманки для оленей".

Его отец, который все это время молчал, только смотрел. Наконец он моргнул, как будто приходя в себя.

"Конечно. Тебе удалось получить еще одну карту. Ты был в гнезде. Это... это имеет смысл."

Казалось, он хотел присесть.

"У меня есть более чем одна карта", - признался Артур. "Папа... нам нужно поговорить."

Сначала Артур зачерпнул половником воды из ближайшего ведра. Бодрящая, но горькая на вкус от железа вода была одновременно ностальгической и помогала успокоить горло.

Затем он вернулся, чтобы сесть напротив своего все еще ошеломленного отца, и начал говорить.

Он кратко рассказал о своей жизни: о пребывании в караване Рэда, о том, как он попал в гнездо, и о некоторых своих незначительных подвигах там.

Затем он рассказал отцу о встрече со своим дядей.

Кальван дернулся на месте, как будто его только что ужалила пчела. После этого мгновенного шока он медленно кивнул, смирившись. "Я рад слышать, что Лионель взял на себя управление герцогством".

Настала очередь Артура поражаться. "Как ты можешь так говорить? Герцогство должно быть твоим — это должно быть домом для моей матери и сестры. И для меня тоже!" - негодующе добавил он.

Он не позволял себе много думать об этом, но, видя этих беззаботных благородных детей, все ухоженные и одетые так, будто никогда не знали ничего, кроме лучшего... Что ж, это задевало.

Его отец грустно улыбнулся. "Герцогство уже давно не мое, но оно веками принадлежало нашей семье. Поэтому да, я рад, что наша кровь всё ещё сохраняет некоторую власть — какой бы длины ни был поводок, который король даст Лионелю". В конце концов, в его тоне проскользнула горечь. "Желаю ему удачи. Легко ему не будет".

Артур не мог с этим смириться. "Что, если захват герцогства был планом Лионеля? Если бы он хоть немного заботился о роде, разве он не мог бы вытащить нас из этой деревни? Что-нибуть придумать? У тебя же получилось заставить Рэда взять меня".

"И ты видел, чем это закончилось. Сколько недель Рэд заботился о тебе, прежде чем чуть не потерял тебя из-за скверны?" Кальван покачал головой. "Кроме того, Лионель никогда не смог бы забрать меня или твою мать из этого места. Мы поклялись остаться на одной из принадлежащих королю карт".

Он уставился на своего отца. "Вы дали клятву?"

"Большинство осужденных взрослых так делают", - сказал Кальван. "Вот почему мы все еще тут".

"А... дети?"

"Им разрешено уходить, когда им исполняется восемнадцать, или раньше, если получиться это провернуть", - сказал его отец с тенью улыбки.

Артур испустил вздох облегчения, даже когда его ум уже обдумывал это новое затруднение. Что ж, существует предел тому, сколько добра он мог совершить за одну ночь.

"Лионель мог бы вытащить мою сестру, если бы ему было не все равно", - пробормотал Артур. "Или меня".

Его отец покачал головой в ответ, а затем наклонился, чтобы положить руку ему на плечо. "Ты хорошо устроился, сын. Но... я бы солгал, если бы сказал, что меня не беспокоит, чего тебе это стоило". Он многозначительно посмотрел на коробки с фруктами, овощами и молодыми, мясистыми животными.

"Ну... есть еще кое-что, что ты должен увидеть", - признался Артур.

Затем он потянулся в свое пространство для хранения и достал коробку с картами, которую украл из кареты.

Размером с хлебницу, она, казалось, сверкала украшениями в тусклом свете свечей. Теперь, когда у Артура появилась возможность рассмотреть ее, не будучи наполовину задушенным, он понял, что приподнятые позолоченные края и причудливые узоры из сверкающих камней имели свое назначение.

Коробка была покрыта рунами. Они выходили далеко за пределы его нынешнего навыка Взлома Замков, поскольку использовали ману. Кроме того, у него не было ключа.

Его отец тоже уставился на коробку. "Это коробка для карт. Артур... что же ты наделал?"

"Ты сказал мне украсть карту, если придется", - сказал Артур. "Возможно, я немного перестарался".

"Только не говори мне..."

"Лионель и его сын распродавали части своей родовой библиотеки карт".

Кальван встал так резко, что скамейка позади него опрокинулась. Он уставился на коробку, и на его лице промелькнул поток эмоций. На первом месте был ужас.

"Если тебе так легче", - сказал Артур, когда молчание затянулось. "Я предпочитаю думать об этом как о моем наследстве".

"Я... не знаю, что сказать". Его отец провел рукой по лицу. "Я знаю, что твои ранние годы прошли в дикости здесь, но Артур... украсть у собственного герцогства..."

Артур вскочил на ноги. "Это не мое герцогство! Мой дядя оставил меня умирать - мама и моя сестра умерли. Теперь они продают куски земли и то, что должно быть нашим, другим дворянам". Только уважение к своему бывшему дому удержало его от того, чтобы повернуть голову и плюнуть на землю. Вместо этого Артур прорычал: "Лионель потерял мою лояльность. Я надеюсь, что потеря этих карт будет для него болезненной".

Его отец, казалось, сдулся. Молча поправив скамейку, он снова сел. "Будет".

Артур уставился на него, ожидая чего-то большего. Раньше, его отец казался неиссякаемым источником мудрости. Он всегда знал, что делать и что сказать.

Теперь он выглядел старым. И уставшим.

В конце концов, Артур тоже сел. "Я не знаю, как его открыть", - признался он. "Я не смог забрать ключ у охранников".

Его отец тяжело вздохнул, а затем с сожалением посмотрел на сына. "Ну, не то чтобы ты мог вернуть эту вещь теперь, когда принес ее сюда. Предоставь открытие мне".

Час спустя Артур все еще был один в своей хижине, в которой провел детство.

После его заявления, что он знает, как открыть коробку с картами, отец направился к выходу, и велел Артуру оставаться на месте.

"Барон параноидально относится к тому, что его люди сотрудничают с бандитами", - сказал он. "У него здесь больше патрулей, чем раньше, и они не очень хорошо отреагируют на новое лицо. Оставайся тут".

Затем он ушел.

Первые несколько минут Артур провел, организуя коробки с продуктами. Большинство из них он сложил во второй комнате, которая казалась пустой, если не учитывать немного дров.

Затем, за неимением ничего другого, он разложил содержимое по новым коробкам, чтобы в каждой было понемногу разных фруктов и овощей. Все было готово к распределению по остальной деревне.

Вслед за этим Артур стал беспокойно вышагивать по комнате.

Теперь, когда он почти достиг своего полного роста, двухкомнатная хижина казалась крошечной. Она была даже меньше, чем квартира, которую он делил с Горацием.

Как, черт возьми, его отцу удалось разместить здесь целую семью? Он помнил, что у восточной стены стояла его собственная койка. Насколько маленькой была эта кровать?

Но больше всего он старался – но не мог - не волноваться за отца.

Казалось, что в этом человеке чего-то не хватало. Искры, которая всегда была у него, даже когда он сталкивался с трудностями и трагедиями. Она придавала ему достоинство и решимость.

Теперь эта искра погасла.

Артур гадал, то ли отец просто постарел за это время, то ли с ним случилось что-то конкретное. Но он уже не был с ним достаточно близок, чтобы знать, как правильно об этом спросить.

Ему было неприятно осознавать, что отец против его затеи обворовать нового герцога Роуэнтри. Это порождало в Артуре внутренние сомнения.

Когда Артур только начинал пользоваться картами, он боялся, что выбор класса Вора изменит его. Это была часть его карты Мастера Навыков, которая жила в его сердце.

Но Артур никогда не крал у других людей, не грабил и не вымогал.

До сегодняшнего дня.

Теперь, когда дело было сделано, он был немного встревожен тем, как легко было это спланировать. Как он ни разу не остановился, чтобы спросить себя, правильно ли то, что он делает.

Украв эти карты, он нанесёт удар по своим кровным родственникам.

И все же... Артур не мог заставить себя почувствовать сожаление или стыд.

Если его план сработает так, как он надеялся, эти карты принесут реальную пользу. Они не будут просто проданы другим дворянам, которые хотели немного больше власти, чтобы получить преимущество над своими сверстниками.

Ради этого можно пойти на любой риск и причинить любую боль своему бывшему герцогству.

Скрежет двери возвестил о том, что отец Артура вернулся. Парадная дверь распахнулась, и отец шагнул в дом. По пятам за ним шла тощая до изнеможения женщина с несчастным, напоминающим хорька лицом.

Водянистые голубые глаза женщины расширились, когда она увидела Артура. Она неуклюже присела в реверансе. "Милорд".

Артур в замешательстве взглянул на отца. Потом его осенило. У него была жизненная сила и здоровье человека с картами. Для любого, кто привык видеть состояние жителей в пограничной деревне, Артур выглядел бы как высокородный дворянин.

"Пожалуйста, встаньте. Я не дворянин", - неловко произнёс Артур.

Отец шагнул вперед, чтобы представить их друг другу. "Артур, это Лена. Ее отправили сюда, потому что она обладает определенными... умениями".

"За соответствующую цену", - пробормотала Лена, все еще настороженно глядя на Артура.

Артур точно знал, как решить это дело. Он подошел к пристроенной комнате, где сложил лишние продукты. Вынеся полную коробку, он поставил ее на стол.

"Этого хватит?"

Глаза Лены расширились, и она быстро кивнула. "Что вы хотите, чтобы я сделала, милор..." Она остановилась и нерешительно взглянула на Кальвана.

Кальван не выглядел довольным, но жестом предложил Артуру объяснить.

Артур снова пошел во вторую комнату. На этот раз он вышел с коробкой для карт. "Мне нужно, чтобы ты открыла это".

"Понятно." Взгляд Лены заострился, выражение удивления сменилось профессиональным интересом. "Не могли бы вы дать мне лист бумаги?"

Почти сразу Кальван выдал ей обратную сторону квитанции и кусок угля, сойдущий за письменную принадлежность.

Лена пристроила бумагу на столе и стала быстро царапать по ней.

"Не могли бы вы рассказать мне, как работает ваша техника?" - спросил Артур. "Мне интересно".

Интересно… получить новый навык.

Рука Лены ни на мгновение не прекращала царапанья, пока она говорила. "Видите ли, эти руны обычно расположены в виде узорных цепочек. Открыть их - обычно значит найти, какой узор не совпадает. Но это не так просто, как заметить разрыв в цепи. Различия могут быть едва уловимыми, особенно в таких хорошо сделанных замках, как этот".

Артур внимательно вгляделся, осознав, что Лена копирует расплывчатые завитки и точки, составляющие филигрань и драгоценные камни, покрывающие коробку.

Затем он взглянул на коробку, но ему было трудно найти точную часть узора, на которую смотрела Лена. Он полностью покрывал коробку, как будто смотришь в глубину мозаики.

Только примерно через десять минут, и когда Лена повернула коробку на другую сторону, он наконец заметил точное место, с которого она копировала.

Одолжив у отца еще один чистый лист, Артур попытался решить задачу самостоятельно.

Лена явно была экспертом. Возможно, даже на уровне Мастера. В лучшем случае Артур овладел лишь азами, тогда как Лена замечала больше взаимосвязей, чем он мог себе представить.

Наконец, что-то щелкнуло.

▌Получен новый навык: Взлом рунических замков (класс Вора)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

И вот так Артур увидел больше узоров в орнаменте.

И все же у него было только представление о том, как это работает - достаточное, чтобы помочь ему открыть очень простой рунический замок. Эта коробка была далеко за пределами его возможностей.

У Лены ушел почти час, все это время она копировала все шесть сторон коробки, прежде чем она наконец определила ту, что ей была нужна.

Она указала на узор в углу. "Вот что мы ищем".

Артур всмотрелся, но не смог точно разглядеть изменения в узоре. Оставалось лишь довериться умениям Лены. "То есть, теперь мы сможем её открыть?"

"Да, если бы у нас был ключ. Он служит для завершения узора сверху коробки. В лучшем случае я могу вскрыть её, не взорвав при этом нас и всю хижину."

И Артур, и Кальван отступили на шаг от коробки.

Лена усмехнулась.

"Ты шутишь", - сказал Кальван.

"Я не шучу". Лена хлопнула рукой по крышке коробки, заставив отца и сына подпрыгнуть. "В этих красавицах содержится много магической энергии".

"Вы повредите содержимое внутри, сломав коробку?" - спросил Артур.

"Это зависит от того, насколько хрупко её содержимое. Тонкая посуда может не уцелеть".

Она не знала, что это коробка для карт?

То, что она была так уверена в том, что сможет взломать ее, но не знала, что это на самом деле, заставляло Артура нервничать.

Магические карты, как предполагалось, были прочными, но он никогда не слышал, чтобы одна из них оказалась в центре взрыва.

Кальвин посмотрел на сына. "Решать тебе".

Он пожал плечами. "Ну, в этой коробке они все равно бесполезны".

"Рада это слышать." Лена ухмыльнулась, сверкнув зубами. Она подобрала коробку. "Стоит перенести это на улицу. На случай непредвиденных обстоятельств."

Решение Лены заключалось в том, чтобы нарисовать то, что, по ее словам, было недостающей частью узора, насадить этот клочок бумаги на острый конец палки и ткнуть им в нужное место на коробке.

Кроме того, она использовала длинную палку.

Артур приготовился. В тот момент, когда недостающая часть узора коснулась рун, деревянная коробка разлетелась вдребезги, как разбитое стекло. Что было странно, потому что она была сделана из дерева.

"Я же говорила!" - ликовала Лена, подходя к ней. Она отбросила щепки в сторону. Внутри беспорядка находилась металлическая коробка поменьше.

Артур не мог объяснить, что его так удивило. Его карта Мастера Навыков тоже была защищена двойной защитой.

Лена потратила некоторое время на осмотр меньшей коробки на предмет ловушек. Объявив, что все чисто, она принесла ее обратно в хижину.

"Это настоящая загадка", - сказала она.

"Почему?" - спросил Кальван. Артур с облегчением увидел небольшой интерес в его глазах. Он мог не одобрять кражу у герцогства, но это была увлекательная задача.

В ответ Лена указала на верх коробки. Он был совершенно гладким, без каких-либо швов или украшений, за исключением одного широкого круга на верхней части. Внутри круга было плоское изображение одной красной капли.

"Это кровяной замок", - сказала Лена. "Тот, кто его установил, сделал это с помощью карты кровного наследования. Его может открыть только член семьи".

Артур и Кальвин переглянулись. Скорее всего, герцог установил его перед передачей охране.

"Я сделаю это", - сказали они одновременно.

Кальван повернулся к сыну. "Я не позволю тебе рисковать собой. Может быть обратный эффект, если карту установил не Лионель".

"Для тебя все равно может быть обратный эффект, даже если это был он, - возразил Артур. – Разве ты не говорил, что дал клятву королю? Не повлияет ли это на снятие блокировки, наложенной слугой короля?" Последний вопрос он адресовал Лене.

Она заколебалась. "Возможно".

"Видишь? Кроме того, это я принес сюда коробку. Это мой риск". Плюс у него было здоровье и жизненная сила владельца карты. А его отец этим уже не обладал.

Кальван выглядел так, будто хотел поспорить, но Артур уже вынул свой поясной нож и уколол палец.

Держа руку над замком, он позволил одной капле упасть в круг.

Кровь попала на металл и начала шипеть. Затем металл начал таять, как будто это был горячий воск.

На его месте, завернутая в пергаментную бумагу, лежала стопка магических карт.

Лена резко вздохнула. Ее рука потянулась, словно пытаясь коснуться их. Она отдернула ее так же быстро. Вероятно, она тоже была связана клятвой.

Артур осторожно поднял стопку и развернул пергамент.

Верхней картой, конечно же, была Легендарная.

▌Мастер Улучшения Тела

▌Легендарная

▌Вспомогательная

▌Эта карта дает владельцу способность достичь мастерства в любой технике улучшения тела или навыке, основанном на мышечной памяти.

▌Кроме того, владелец сможет просматривать свои базовые атрибуты, переведенные в числовое значение, где двадцать - это средняя базовая точка для человека.

▌Новые изученные навыки и техники начинаются с базового 3-го уровня и изучаются с базовым ускорением 25%. Предыдущий опыт или обучение навыку, или технике у мастера могут повысить начальный уровень и еще больше ускорить освоение.

▌Это карта только для улучшения тела. Ищите дополнительные карты в этом наборе, чтобы включить боевые, основанные на навыках, магические и другие специальные способности.

Это было оно. Карта, которая была братом его собственной. Часть того же набора.

­­­▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артуру потребовалось каждая капля его выкованной тяжелым трудом решимости и самообладания, чтобы не засунуть карту себе в сердце прямо здесь и сейчас.

Вместо этого, чувствуя, как каждая частица его существа протестует против этого действия, он протянул ее своему отцу.

Однако Кальван отвернулся.

"Я не могу".

"Почему нет?" - возмутился Артур, едва сдерживаясь, чтобы не всучить карту силой. "Неужели ты не осознаешь, что это такое?"

"Прекрасно осознаю, - сухо произнес он. - Артур, я дал слово королю не прикасаться к картам и поклялся не уезжать отсюда. Это была плата за жизнь моих близких".

"Мама и сестра погибли!"

"Но не ты". Пламя, которого недоставало во взгляде отца, разгорелось вновь - пусть и тлело, но не было мертво. "Мое обещание - не пустой звук. Это место лишило меня всего, кроме тебя и чести. Я не собираюсь разменивать ее на силу".

Если бы это было возможно, Артур попытался бы вонзить карту в сердце отца. Но он знал, что это то, что нужно принимать добровольно. Одно дело вырвать карту из татуировки-якоря, но сердце - это другое дело.

"Если все так, то почему люди барона утруждали себя обыском в поисках у тебя карт? - спросил он с раздражением. - Ты не то чтобы не можешь, ты просто не хочешь!"

Его отец упорно сжимал губы, не желая уступать. "Не от каждого требуют клятвы, а перед королем - и подавно. Некоторые готовы поступиться своим словом и взять карту. Я - нет".

"Папа..."

Артура прервал глухой стук сбоку.

Лена упала на колени, умоляюще сложив руки. "Милорд, умоляю, проявите великодушие. Не по отношению ко мне. Я знаю, что недостойна его из-за своих злодеяний. Но у меня две девочки. Им едва минуло тринадцать, милорд. Они ни в чем не виноваты, и лишь по счастливой случайности дожили до этих лет..."

"Пожалуйста, встаньте". Артур потянулся, чтобы помочь ей подняться на ноги, чувствуя тошноту. Пока он спорил с отцом, он позволил себе забыть, что другие будут рады карте - любой карте. "Конечно, я раздам их всем". Он бросил взгляд на отца, раздраженный. "Как ты думаешь, зачем я сюда пришел?"

Лена моргнула. Кальван тоже.

"Я могу дать твоим дочерям карту". Артур показал внушительную стопку. "Этого с лихвой хватит на всех детей, кто способен их принять, и на любого, кто пожелает уйти".

Миг спустя он уже обнимал рыдающую женщину. Лена судорожно цеплялась за него, едва не теряя рассудок от счастья. "Спасибо! Спасибо вам!"

Не зная, что делать, Артур посмотрел на отца в поисках поддержки. Кальван покачал головой.

"Не все так просто, сынок. Прихвостни барона не потерпят такого здесь. Если хоть один ребенок примет карту, ему придется уйти ради своей же безопасности".

"Я именно на это и рассчитываю". Артур аккуратно освободился из объятий Лены. К счастью, женщина явно старалась вновь взять себя в руки. "Гнездо нуждается в наездниках на драконах. Или, если кто-то не захочет сражаться, они смогут обрести в городе гнезда жизнь явно получше, чем здесь. Жизнь с картой".

"Как... как ты доставишь их в гнездо?" - спросила Лена, вытирая глаза. Она с тревогой посмотрела на Кальвана. "У нас нет лошадей, чтобы отвезти их всех, и дороги небезопасны".

В ответ Артур поместил стопку карт в свое хранилище. Со стороны казалось, что они исчезли в его руке. "Они будут спрятаны в моем хранилище. Там совершенно безопасно. Время там не идет. Для них в один момент они будут здесь. А в следующий...уже там". Он помедлил, потому что говорил с родителем и должен был быть честен. "Может пройти некоторое время, прежде чем я смогу снова достать их из хранилища. Люди, у которых я взял эти карты, будут искать всех с подобными способностями. Поэтому мне придется подождать, пока подозрения не утихнут".

Лена посмотрела на Кальвана, словно ища подтверждения.

Кальван нахмурился и кивнул.

Лена вновь обратилась к Артуру. "Но у них будет новая жизнь в другом месте. Мы сможем это провернуть, Кэл?" - она повернулась к Кальвану. Казалось, она боялась даже надеяться.

Кальван кивнул. "Думаю, мы сможем вывезти большую часть детей, не вызвав особых подозрений. Я внесу их в последние списки погибших".

"Какие еще списки жертв?" - возмутился Артур.

Лицо Кальвана исказилось. Морщины пролегли так глубоко, словно были высечены на его коже. "Выдался трудный сезон. Ужасная болезнь прошлась по округе. Считай, половина деревни опустела, включая тех, кто в страхе схватил пожитки и сбежал - клятва, не клятва".

"И им это сошло с рук?" - поразился Артур, ощутив проблеск надежды, несмотря на весь ужас ситуации.

Лена ответила вместо него. "Тут все зависит от точной формулировки клятвы и кому именно она дана. Я должна остаться, но мои дети... они - мой лучик надежды".

Артур уловил суть. "Провиант поможет тем, кто останется. Но нам нужно спешить, чтобы успеть забрать детей". Он выглянул на улицу. Его внутренние часы говорили, что сейчас поздний день, но здесь уже опустилась непроглядная ночь. Он повернулся к взрослым. "Собирайте всех, кого сможете, и побыстрее".***

Лена, конечно, сразу же отправилась за своими близнецами.

Это были хорошенькие девочки с клубнично-рыжими волосами и одинаковыми веснушками на лицах. И они были такими худыми, что казалось, будто сильный ветер переломит их пополам.

Артур разрешил им выбирать из Обычных и Необычных карт. Девочкам будет проще начать новую жизнь, имея на руках карту невысокого ранга.

Пусть Артур и был для девочек незнакомцем, ведь семья Лены прибыла сюда после его отбытия, они были достаточно умны, чтобы изучить карты и обдумать свой выбор - даже если им было непросто читать описания.

Одна из них остановилась на Необычной карте "Малое Восстановление Здоровья".

Это была карта общего назначения, позволявшая ей исцелять мелкие недуги при помощи маны. Основным недостатком была неэффективность, так как она не могла сосредоточиться на конкретном заболевании. Ее сила окутывала пациента целительной энергией. Мелкие болезни и недомогания исцелялись. Серьезные раны и болезни становились немного лучше. Врожденные деформации, опухоли и шрамы оставались нетронутыми.

Хотя наличие такой карты сильно уменьшало шансы на какую-то связь с драконом, она всегда могла найти хорошую работу в городе.

Вторая сестра, прижимавшая к себе крохотного котенка, выбрала Обычную карту "Сопереживание животным".

Ее могло ждать будущее наездницы дракона, но она также могла трудиться в конюшнях или псарнях любого благородного семейства.

Когда девочки впустили карты в свои сердца, Артур объяснил, что перенесет их в гнездо. Но сперва ему требовалось их разрешение.

Вторая близняшка согласилась пойти, но только если Артур возьмет и котенка.

Девочки обняли мать на прощание, хотя Артуру было очевидно, что они не совсем понимают весь масштаб того, что с ними происходит. Как и Артур, ни одна из них не могла представить, какова жизнь за пределами пограничной деревни.

Однако их согласия было достаточно для Артура. Он положил руки им на плечи. Через мгновение они исчезли.

Лена смотрела на то место, где они только что были. Она посмотрела на Артура. "Как ты думаешь, я когда-нибудь увижу их снова?"

"Будь уверена, - ответил Артур. - Не знаю, как и почему, но я вернусь. И я намерен вызволить людей отсюда".

В дверь тихо постучали. Кальван отворил ее и увидел на пороге измученную пару с тремя болезненными детьми.***

Не каждый из детей получил карту. У Артура не было камня, чтобы определить, достаточно ли взрослый ребенок. Поэтому он раздавал карты исключительно подросткам.

Некоторые родители наотрез отказывались разлучаться со своими маленькими детьми, хотя с радостью принимали коробки с едой. Другие практически пихали младенцев в руки Артура - иногда со слезами, иногда с мрачной решимостью.

К счастью, он мог поместить младенцев в свое хранилище с разрешения родителей. Граница, казалось, проходила где-то в районе трех-четырех лет, когда способность детей рассуждать еще весьма ограничена.

Всего пришло двенадцать детей. Пятеро из них смогли принять карты.

Взрослых не было. Вероятно, потому, что те, кто мог уйти, уже сделали это во время эпидемии.

Когда ушла последняя семья, Артур остался в хижине с отцом. Артур достал стопку карт, отложил Легендарную и одну из Редких, добавил карту Полного Обездвиживания, которую он забрал у стражника Отто, и подтолкнул стопку к отцу.

Отец смотрел на карты на столе. "Что ты хочешь, чтобы я с ними сделал?"

"Раздай их другим детям из соседних пограничных деревень - всем, кому вот-вот исполнится восемнадцать, и кто хочет уйти. "Или передай их бандитам поблизости. Не делай вид, что не связан с ними," - улыбаясь, произнес Артур.

Отец не улыбнулся в ответ. "Разве они тебе не понадобятся?"

"Я не могу допустить, чтобы меня поймали с ними. Мое хранилище должно сдерживать большинство Искателей, но я не знаю, насколько усердно будет искать герцог. И я не смогу продать эти карты". Артур покачал головой. "В лучшем случае я смогу продать их за монеты. Но здесь... эти карты изменят жизни".

Артур сделал глубокий вдох. "Я прошу только об одном - оставь себе одну Редкую. Спрячь ее далеко в лесу так далеко, что не может учуять никакой Искатель. Тогда, если я когда-нибудь найду способ освободить тебя от клятвы..." Он замолчал.

Кальван не ответил. Он только смотрел на сына влажными глазами.

"Сделаешь это ради меня?" - спросил Артур.

"Да". Затем отец протянул ему руку для рукопожатия.

Озадаченный, Артур пожал ее.

Их руки сомкнулись, и Кальван рывком притянул его к себе для объятия.

Пускай руки его отца и не обладали прежней силой, как он помнил, этого было достаточно.

­­­▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

С рассветом Артур вышел в лес. По его настоянию отец не последовал за ним. Артур не хотел рисковать, чтобы кто-нибудь увидел его с незнакомцем.

Он был полон решимости когда-нибудь узнать всю правду о том, как Кальван угодил сюда. Но сегодня был неподходящий вечер для этой истории. Не при лояльности его отца к герцогству. Одно не вызывало сомнений: Одно было ясно: Артур еще не закончил со своим старым домом.

Помедлив, Артур обернулся, чтобы напоследок взглянуть на свою хижину. Она показалась ему меньше, чем он помнил. Маленькой, словно тюремная камера.

Когда-нибудь Артур найдет способ вырвать отца на свободу.

Отец рассказал ему об обычном месте встречи для чужаков, желающих вести тайные дела с деревней. Артур, конечно, не знал об этом в детстве. Но отец начертил простую карту, которая привела его на поляну, окруженную большими валунами. Ее легко было заметить с неба.

По прибытии Артур поднял глаза и увидел снижающегося фиолетового дракона. Они были готовы к его появлению.

Он также узнал дракона и всадника.

"Тесс летела быстро!" - прочирикала фиолетовая.

Ее всадница, Джоанна, ухмыльнулась Артуру. "Я здесь, чтобы забрать посылку? Эй, погоди". Она прищурилась, глядя на него. "Мы знакомы?"

Он улыбнулся. "Однажды вы с Тесс спасли мне жизнь во время извержения скверны".

"Дерево!" - вмешалась Тесс, подпрыгивая с ноги на ногу. "Тесс поймала мальчика на дереве!"

"Верно", - сказал он, удивленный, что она запомнила. "Ты была хорошей девочкой".

"Тесс очень, очень, очень хорошая девочка!" - согласилась она.

"Хм", - сказала Джоанна, - "Я бы сказала, что у тебя все хорошо, но учитывая, что ты здесь…"

"Я не один из местных жителей", - сказал Артур, - "И нет никакой клятвы, которая удерживает меня здесь".

Ее лицо сморщилось. "Дай угадаю. Ты и есть та посылка, которую мы должны забрать?"

"Ты, должно быть, задавалась вопросом, почему тебе так хорошо заплатили". Несмотря на свою самоуверенность, он затаил дыхание. Если бы Джоанна отказала ему, у него не было бы возможности вернуться в гнездо, вовремя. Его отсутствие скоро будет замечено дворянами.

И он все еще не знал, удалось ли Горацию и Сэмсу благополучно сбежать.

Джоанна позволила ему помучиться еще немного. "Эти высокооплачиваемые работы всегда доставляют неприятности", - сказала она, а затем протянула руку, чтобы помочь ему подняться. "Надеюсь, ты знаешь, как ездить верхом".

Они летели весь остаток дня и большую часть вечера, пока день не сменился ночью. Сидя за спиной Джоанны, Артур слышал лишь свист ветра в ушах, а глаза его так пересохли, что он лишь изредка смотрел вниз. Крылья Тесс мелькали как в тумане, а её выносливость казалась безграничной. Артур многое бы отдал, чтобы узнать, какими картами она обладала.

Возможности для разговора не было. Джоанна ни разу не предложила остановиться на отдых. Это был нескончаемый марафон.

Но Артур всё же поднял свой навык верховой езды на драконах на пять уровней.

Он хотел бы узнать, что такой забег на выносливость сделает с его картой Улучшения Тела, но он не осмеливался добавить ее в свою колоду сердца, пока не узнает, что это безопасно.

Присутствие карты зудело в том месте, где она была спрятана в его хранилище. Было такое чувство, будто его карты Мастера Навыков и Мастера Улучшения Тела жаждали воссоединиться

Наконец, после, казалось бы, бесконечного отрезка времени, Джоанна крикнула: "Смотри в оба. Мы близко!"

Артур приоткрыл глаза, которые засохли от слез, вызванных ветром. Как и ожидалось, конусообразное гнездо было видно издали.

Он был почти дома.

Тесс замедлилась с головокружительной скорости до относительно быстрого темпа, соответствующего другим фиолетовым драконам в небе. Другие драконы на курьерской службе бесконечно перевозили людей и товары в гнездо и из него, так что они не привлекали к себе внимания.

"Где тебя высадить?" - спросила Джоанна.

Артур направил ее к своему жилому кварталу. Тесс аккуратно приземлилась на улице перед дверью. Она привлекла несколько взглядов, но его соседи знали, что Артур был Редким рекрутом.

Помогая ему спуститься, рука Джоанны задержалась на запястье Артура, сжимая его.

"У меня было предчувствие, что тебя ждут необычные вещи, еще в тот день, когда мы спасли тебя. Не забывай нас".

Не успел Артур придумать, что ответить, или хотя бы найти ближайшую прочную стену, чтобы опереться - ноги отказывались его слушаться - как Тесс взмыла в небо.

Входная дверь распахнулась.

"Твои кривые ноги выглядят нездорово. Может, мне позвать целителя?" - послышался голос Горация.

Артур повернулся, преодолевая боль во всех мышцах. "Ты вернулся".

Гораций выгнул бровь. "Вернулся откуда?" - многозначительно спросил он.

Артур покачал головой, чувствуя, как облегчение накатывает на него и грозит окончательно ослабить и без того дрожащие ноги. Гораций закатил глаза и подошел, предлагая свое крепкое плечо.

Каким-то образом Горацию удалось доволочь измученное тело Артура на два лестничных пролета в их общую квартиру.

"Как там Сэмс?" - спросил Артур, как только дверь закрылась.

"Он должен уйти сегодня вечером", - сказал Гораций, помогая Артуру добраться до его койки.

Артур упал на нее со стоном.

Теперь, когда он больше не сидел с ногами, сжатыми вокруг ребер маленького дракона, у него сводило каждую мышцу в бедрах, заднице и животе.

"Я имел в виду…" - начал было он.

"Мы в порядке", - сказал Гораций. "Стражники выпустили несколько стрел и бросили зачарованное копье, но и Сэмс не вчера родился. Он увел нас без единой царапины. Мы волновались за тебя". Гораций внимательно посмотрел на него. "Ты в порядке? Все получилось?"

Артур усмехнулся и потянулся к своему Индивидуальному Пространству. Он вытащил единственную Редкую карту, которую приберег для своего друга. "Это ты мне скажи".

Гораций уставился на нее. Затем дрожащими пальцами он потянулся и взял ее.

▌Манипуляция Ультрафиолетовым Излучением

▌Редкая

▌Манипуляция стихиями

▌Обладателю этой карты дается способность видеть и манипулировать ультрафиолетовым излучением, который обычно не воспринимается человеческим глазом. Ультрафиолет, соединенный с маной, способен усиливаться до состояния, позволяющего применять его в сражении.

Это было короткое описание карты, но карты манипуляции стихиями обычно достаточно сильны, чтобы говорить сами за себя.

"Это… ты уверен?" - голос Горация прозвучал на удивление неуверенно.

Артур с трудом сел, прижавшись спиной к стене. "Ради этого ты мне и помогал, не так ли?"

"Нет, черт возьми! Я помог тебе, потому что ты мой друг".

Гораций, должно быть, был по-настоящему ошеломлен, раз уж был таким сентиментальным.

"Возьми карту и используй ее с умом", - сказал Артур.

Кивнув, Гораций, с подозрительно увлажнившимися глазами, оттянул ворот рубашки и вложил карту в сердце.

Его глаза полыхнули бледно-фиолетовым светом, а затем вернулись к обычному состоянию. Он заморгал, потом заморгал снова, озираясь вокруг. Изумленное выражение пропало с его лица, а верхняя губа скривилась от отвращения.

"Что не так?" - спросил Артур.

"Не думаю, что домовладельцы убирали эту квартиру так же хорошо, как они заявляли, перед тем как мы въехали".

Артур приподнял бровь, но Гораций покачал головой и отказался вдаваться в подробности.

Его друг снова стал серьезным. "Мне нужно идти. Сэмс должен вернуться в свое гнездо, и мне нужно идти прямо сейчас, если я хочу успеть сообщить об этом Кензи".

Его друг собирался жить в гнезде Оленья Луна. Его прежнем доме.

Артур знал, что это произойдет. На самом деле, сейчас это было к лучшему, так как это выведет Горация за границы досягаемости герцога, который, без сомнения, искал свои карты.

Но все равно было трудно прощаться с другом.

"Мы обязательно встретимся снова", - заверил Артур.

"Надеюсь. Когда-нибудь я покажу тебе, что такое настоящие гнездо".

Артур закатил глаза, но улыбка не сходила с его лица. Он искренне радовался за Горация.

Гораций не был любителем объятий. Он быстро и молча упаковывал свои пожитки, погруженный в раздумья. Ему, как и Артуру, особо нечего было собирать. Всё его состояние умещалось в картах.

Тем временем Артур растянулся на кровати и попытался расслабить кричащие мышцы. Знание того, что он, вероятно, мог бы облегчить свои страдания, засунув карту Мастера Улучшения Тела, было еще хуже.

Он был бы глупцом, если бы вложил ее в свое сердце прямо сейчас.

Наконец, Гораций собрал все, что собирался. Он остановился у двери. "Ты будешь в порядке?"

"Придется. Эрнест Кейн должен появиться сегодня вечером на Променаде".

"Что? Зачем?"

"Чтобы скрытые Искатели, которые наверняка там будут, просканировали мое сердце", - пояснил Артур. "Это еще одна причина, по которой тебе нужно уходить. Передай Сэмсу, что я сожалею, что не смог проводить его".

Гораций на мгновение заколебался, а затем бросил сумку у двери.

Артур ошибался. Его друг умел обниматься… при подходящих обстоятельствах.

­­­▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав новеллы "Все навыки", и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Четыре недели спустя…

"Руководитель Уиттакер говорит, что видел трещины в скорлупе того Редкого яйца", сообщила Кензи, переводя дыхание между фразами. Они с Артуром исследовали более отдаленные северные склоны, изучая впадины и долины. "Говорит, что он вылупится со дня на день".

"Он не торопился". Артур остановился на краю скалистого отрога и посмотрел вдаль. День был ясный и холодный. Казалось, земля простиралась бесконечно, прерываемая извилистыми реками, окаймленными ранним инеем.

Кензи тоже остановилась, чтобы насладиться видом. "Редкие вылупляются, когда им вздумается. Я буду просто рада, когда малыш либо выберет, либо отвергнет этих высокомерных дворян лично, чтобы они могли отправиться домой".

Артур кивнул, хотя он уже не был так раздражен, как Кензи.

Герцог Роуэнтри и его сын тихо собрались и уехали три дня назад.

Потеря карт стала скандалом, хотя и незначительным. Расследование держалось в секрете, поскольку они вообще не имели права их продавать.

Скрытные Искатели были приглашены на несколько знатных собраний за последние несколько недель. Никто из них физически не прикасался к Артуру, но он ощущал странные прикосновения к своему сердцу.

Скорее всего, эти Искатели искали определенные карты из списка, предоставленного герцогом. И ни один из них не смог проникнуть за завесу его Индивидуального Пространства.

Никто не упомянул о том, что у "Эрнеста Кейна" в сердце была Легендарная карта. Артур сомневался, что он был единственным таким.

Он подождал еще несколько дней, чтобы убедиться. Однако, похоже, что даже если Лионель и Пэнн все еще искали свои карты, они сняли свое подозрение с аристократов, собравшихся в гнезде.

Наконец-то Артур мог внести Мастера Улучшения Тела в свою колоду сердца.

И что может быть лучше для начала тренировок по улучшению, чем бодрящий поход?

Кензи пошла с ним, потому что ему нужно было добраться до северных склонов. Мартин улетела флиртовать с драконами-самцами, но Кензи, похоже, хотела получить новости от Артура.

"Как ты думаешь, когда будет безопасно вытащить этих детей?" спросила она, глядя прямо на его грудь.

"Думаю, сразу после того как Редкий свяжется с кем-то, но я не хочу доставать всех сразу. Большинство будет принято в приюты. Я намекнул Фрейе и убедился, что для них подготовят хорошие места". Он посмотрел на нее и добавил, кажется, в двадцатый раз. "Но я не обещаю, что все они станут драконьими всадниками"

Кензи лукаво улыбнулась. "Я просто хочу побеседовать с парочкой тех, у кого были те хорошие карты, о которых ты мне говорил. Кстати, о картах…"

"Да". Артур почти вибрировал от возбуждения. Он ждал достаточно долго. Он достал свою карту Мастера Улучшения Тела, оттянул воротник и вставил ее внутрь.

▌Мастер Улучшения Тела (Легендарная) был добавлен в вашу колоду сердца.

▌Мастер Улучшения Тела - это карта улучшения тела, она автоматически помещена в ваш слот тела.

▌Обнаружена синергия карт. Вы добавили вторую карту из того же набора (Мастер Навыков + Мастер Улучшения Тела), чтобы создать пару. Благодаря этой паре вы можете создавать новые классы, которые требуют как навыков, так и телесных умений. Эти новые классы могут увеличить ваши атрибуты.

▌Вы разблокировали свои личные базовые атрибуты. Эффекты карт и классы могут временно добавлять или вычитать очки из вашего базового показателя атрибутов. Смотрите дополнительное описание карт и классов для получения дополнительной информации. Смотрите Колоду Сердца для дополнительных опций отображения.

▌Базовые Очки Атрибутов:

▌(20 = средний)

▌Сила: 18

▌Выносливость: 16

▌Ловкость: 16

▌Восприятие: 14

▌Харизма: 17

▌Интеллект: 22

▌Мудрость: 25

▌Удача: 20

▌Колода Сердца

▌Всего карт: 6

▌Всего завершенных наборов: 0

▌Спаренные карты: 2

▌Связанные карты: 0

▌Разум: 3

▌Тело: 1

▌Дух: 2

"Хорошая карта?" Кензи, конечно, не знала всех подробностей. Но ее уже посвятили в большую часть истории, и она была достаточно проницательна, чтобы догадаться об остальном.

Артур судорожно выдохнул. "Мне хочется бежать. Хочется лезть в гору. Хочется всего и сразу".

Усмехнувшись, она махнула рукой в сторону скалистого склона. "Ну так вперёд".

В стене напротив была расщелина. Артур уцепился за неё и подтянул себя вверх. Он издал хриплый стон, прилагая усилия.

▌Получен новый навык: Скалолазание (класс Альпинизма)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Футах в двадцати над ним виднелся уступ. Он вскарабкался туда, жадно глотая воздух и ухмыляясь.

Затем он повернулся и увидел за ней небольшую пещеру.

"И как ты собираешься оттуда спуститься, умник?" крикнула Кензи.

"Не знаю. Эй, ты знала, что здесь есть пещера?"

"Это гнездо. Здесь повсюду пещеры".

Причину он объяснить не мог, но в этом чувствовалось что-то особенное. Продолжая тяжело дышать, он вглядывался в мрачную пещеру, позволяя глазам привыкнуть.

▌Получен новый навык: Ночное Зрение (Общий Класс Тела)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

Он ухмыльнулся, уже обожая эту карту.

Его ухмылка исчезла, когда то, что он сначала принял за темную скалу, превратилось в стену чешуи.

"Кензи! Здесь наверху дракон! Я… Я думаю, он мертв".

"Что?"

Говоря о Кензи. У нее не было навыка, который мог бы ей помочь, но она немедленно начала карабкаться по стене. Артур перегнулся через край и схватил ее за руку, чтобы помочь преодолеть последние несколько футов.

Кивнув в знак благодарности, наездница дракона отряхнула грязную одежду и прошла мимо него прямо к трупу.

Это был фиолетовый дракон, лежащий так, что его задняя часть почти блокировала узкую часть пещеры. Передняя половина лежала на свету, где каменный потолок разломился, открывая небо. Это была странно умиротворяющая сцена.

"Что с ним случилось?" спросил Артур.

Кензи покачала головой, выглядя расстроенной. Протиснувшись мимо трупа, она остановилась.

Артур посмотрел через ее плечо и тоже замер.

Дракон любовно обвился вокруг одного черного яйца.

Яйцо было крошечным для драконьего яйца - возможно, размером с два сжатых вместе кулака, с такой темной скорлупой, что, казалось, оно втягивало в себя все вокруг. Артур обнаружил, что невольно наклоняется вперед, словно его влечет.

Кензи резко вдохнула. "Отойди! Отойди! Отойди подальше!" Она яростно оттолкнула его назад, вцепившись ногтями в его рубашку, когда он не сразу отреагировал.

Потрясенный, Артур отступил. Кензи не прекращала толкать, пока они не достигли края уступа пещеры.

"Что не так?" потребовал он ответа. "Зачем ты это сделала?"

Она дико озиралась по сторонам. "Я никогда раньше не чувствовала такой магии. Я думаю, она исходила от этого яйца… О нет…" простонала она, прикрывая щеки руками.

"Что не так?"

"Я слышала, что легендарные яйца могут быть такими. Магия в них совершенно дикая. Это опасно".

"Легендарное?" Артур снова двинулся вперед, но Кензи схватила его за руку.

"Не ходи туда. Ты разве не почувствовал это притяжение? Как ты думаешь, что случилось с этим фиолетовым драконом? А… Вау". Она моргнула. "Легендарное яйцо, отложенное обычной фиолетовой. Интересно, что из этого получиться".

Артур ответил, почти не раздумывая. Он все еще смотрел на яйцо. "Самые необыкновенные вещи могут произойти от самых простых волшебств".

Конец первой книги

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

"Как ты мог позволить этому случиться?" — сердито пробурчала Валентина.

Уиттакер уже не раз задумывался о том, чтобы использовать внушительную мощь своей карты против другого руководителя гнезда. Достаточно одного сильного толчка. Склоны здесь крутые. Хрупкие косточки Валентины переломаются как сухие прутики на острых скалах.

Что до драконов… Крэг моложе, сильнее и массивнее дракона Валентины, Элиссы. Он запросто одержит победу в кровавом поединке.

И тогда Уиттакер будет править гнездом как ему заблагорассудится, без трескотни Валентины над ухом.

Это была всего лишь мечта наяву. Правда заключалась в том, что Валентина даже не упала бы на скалы. Воздух поймал бы ее, или земля стала бы упругой и губчатой под ней. Затем она поднимется и обрушит огонь и молнии на лицо Уиттакера.

Но те две выигранные секунды, между тем, как он столкнёт её, и её возвращением могли чего-то стоить.

"Ну?" – требовательно спросила Валентина, нетерпеливо постукивая острием трости по камню. "Что ты скажешь в свое оправдание?"

О, этот вопрос не был риторическим.

"Как насчет того, чтобы ты хоть раз держала язык за зубами?" — спросил он, хотя ни капли его раздражения не отразилось на лице. С каждой секундой появлялось все больше и больше драконов и всадников. Хотя никто не осмеливался подходить достаточно близко, чтобы слышать их препирательства, он не исключал возможности использования каких-то шпионских карт. "Было бы странно, если бы я обращал внимание на каждого Обычного, который исчезает после смерти своего наездника".

Снова Валентина постучала острием трости о каменистую землю. На этот раз отлетели осколки камня.

"Твоя проблема всегда была в том, что тебе плевать на наших драконов низших рангов. Ну и посмотри, к чему это привело, а? Мертвый фиолетовый дракон и потерянное яйцо".

Уиттакер очень хотел закатить глаза. Он никогда не слышал, чтобы Валентина обращала внимание на фиолетовых. Это были всего-лишь Обычные драконы, и лишь немногие из них рождались Необычными. В других гнездах могло быть одно или два Редких фиолетовых, но, по мнению Уиттакера, это было пустой тратой карты.

"Тихо", — снова сказал он. "Я пытаюсь сосредоточиться. Тело практически мумифицировано, и я пытаюсь вытащить его, не сломав ни одной кости".

Возможно, это был всего лишь фиолетовый, но Уиттакер не был идиотом. Если руководители гнезда не будут проявлять уважение, другие драконы будут протестовать.

Крэг, его дракон, в настоящее время отдыхал на несколько уступов выше. Он был слишком большим, чтобы подойти ближе, не нарушив при этом рыхлую осыпь и, возможно, не вызвав оползень. Несколько Редких — тех, кого Крэг иногда в шутку называл своим советом, — окружали его. Они склонили головы вместе и выглядели так, будто что-то замышляли.

Снова Валентина постучала тростью. На этот раз Уиттакер почувствовал зловещую вибрацию землетрясения через подошвы своих ботинок.

"Ты бы поторопился. Это яйцо, вероятно, уже мертво, учитывая, как долго она там пробыла. Если бы ты уделял больше внимания спискам наездников, ты бы заметил пробел в графике гнездования. Тогда всей этой неприятности можно было бы избежать. Мы могли бы получить сразу два Редких яйца! Представь, как мы стерли бы ухмылки с лиц руководителей гнезда Урожайной Луны…"

Благодаря десятилетиям практики Уиттакер игнорировал ее. Вместо этого он сосредоточился на силе своей Легендарной карты Телекинеза.

У него возникли некоторые трудности с перемещением трупа фиолетовой из туннеля, даже используя связанную с Крэгом карту Манипуляции Материей, чтобы расширить туннель изнутри.

Фиолетовая казалась необычно тяжелой. Возможно, она умерла настолько давно, что органика в теле слилась с камнями.

Уиттакер точно не собирался лезть в пещеру и проверять. Ему было под пятьдесят, и он был не в той форме, чтобы взбираться по узкому скальному выступу. Хрупкая порода была также причиной, по которой Крэг не мог поднять его туда.

Эта фиолетовая определенно нашла самое неудобное место, чтобы заползти туда и умереть.

"Держу пари, все самки теперь будут трястись от страха пару дней, переживая, что тоже скончаются от задержки яйца", — продолжала Валентина. "Если они не могут быть уверены, что их руководители о них позаботятся, на кого им еще надеяться?"

"Своим наездникам?" — спросил он, голос сочился сарказмом. "Если бы эта глупая фиолетовая потрудилась снова связаться с кем-то, у нее был бы кто-то, кто присматривал бы за ней — Ах, наконец-то".

Тело дракона наконец-то освободилось от того, что удерживало его внизу. Вытянув руку, Уиттакер скрутил запястье, прикрыв глаза, и осторожно вытащил его наружу.

"Надеюсь, ты достанешь все тело целиком", — сказала Валентина. "Собрали довольно много зевак. Нет необходимости подчеркивать нашу неудачу".

Уиттакер был признателен, что она решилась признать: это и ее ошибка тоже. Хоть он и произнес: "Драконы постоянно гибнут…"

"От скверны — да. Но тут, у себя дома, они вправе рассчитывать на безопасность".

Уиттакер не ответил.

Внизу, где собралась толпа драконов, всадников и болезненно любопытных жителей гнезда, внезапно воцарилась тишина.

Задняя половина тела дракона показалась наружу. Он сумел достать ее целиком, не сломав по пути ни одной конечности. Фиолетовая чешуя выглядела обезвоженной и мумифицированной, но странно умиротворенной. Поза была такой, словно она спала.

Она свернулась вокруг пустоты. Черт возьми. Уиттакер оставил яйцо внутри.

Ну что ж, он достанет его следующим.

С нарочитой осторожностью он переместил тело по воздуху над уступом, спустил по склону и опустил чуть поодаль от ровной площадки, где собралась большая часть толпы.

Послышались вздохи и тихие крики тех, кто узнал дракона.

"Это Кори!"

"Кори!"

"Ох, бедная Кори!"

Уиттакеру снова пришлось бороться с желанием закатить глаза. Как удобно, что люди обеспокоились о существе только после известия о ее смерти, а не тогда, когда она пропала. Это не его вина.

На самом деле, глупой фиолетовой оказана большая честь, особым вниманием двух Легендарных руководителей гнезда. Валентина была любопытной, властной и вообще должна была умереть, еще когда достигла преклонного возраста — примерно три десятилетия назад, — но она была права, что смерть фиолетовой вызовет небольшое волнение в гнезде.

Они просили своих драконов рисковать жизнями, картами и всадниками каждый раз, когда происходило извержение скверны. Гнездо должно было стать их убежищем. Единственным местом, где они могли быть в безопасности.

Смерть фиолетовой во время откладывания яиц — не тот показатель их компетентности, который хотело бы показать руководство.Ему и Валентине повезло, что Необычный всадник, наткнувшийся на тело, не побежал болтать об этом своим друзьям. Вместо этого она поступила правильно, немедленно передав новость руководству.

Уиттакер позволил телу опуститься так мягко на камень перед толпой, что не поднял ни пылинки.

Или это Валентина помогала ему, сдерживая пыль.

"А что насчет яйца?" резко спросила старуха.

"Ты хочешь, чтобы я вынес перед ними и мертвое яйцо тоже?" — саркастически спросил он.

"Они не глупы. И это послужит напоминанием другим несущимся самкам, что они должны быть в специально отведенном месте на случай худшего".

Валентина только что доказывала прямо противоположное, что было очень на нее похоже. Необычный всадник, сообщивший о теле, был в истерике, утверждая, что яйцо Редкое или лучше, что было нелепо. Редкое от Обычной? Обычной фиолетовой? Той, что была брошена на произвол судьбы на сколько месяцев?

Ему повезет, если яйцо не треснет по пути и не обрызгает всех гнилой яичной жижей. Уиттакер однажды случайно разбил протухшее яйцо в детстве. Это был запах, который он никогда не забудет.

Но.

Он не мог просто оставить яйцо там. Если только он не хотел запечатать пещеру, чтобы похоронить его.

И в словах Валентины был смысл. Чтоб её.

Поэтому Уиттакер проигнорировал продолжающиеся крики и начинающиеся рыдания снизу и обратил внимание на яйцо. Благодаря их с Крэгом совместным силам, это было лишь небольшим неудобством.

Или должно было быть.

Он протянул руку и поднял. И продолжал пытаться поднять.

"Что за черт?" — ахнул он.

"В чем проблема?" — рявкнула Валентина.

"Это как пытаться сдвинуть гору". Внезапно он задумался, не за это ли зацепилась оболочка тела Кори.

Это означало…

Валентина нахмурилась на него, как будто считала, что Уиттакер пытается разыграть ее. Затем она посмотрела на пещеру. Она была еще менее способна забраться туда, чем Уиттакер, хотя Уиттакер заплатил бы очень хорошую цену, чтобы понаблюдать, как она втащит свое девяностолетнее тело наверх.

Но у Валентины была Легендарная карта. Она была достаточно сильна, просто оставаясь на месте.

"Где оно?"

"В глубине туннеля есть небольшая полость. Она открыта к небу…"

Уиттакер замолчал, когда его телекинетические чувства взбунтовались. Сверху раздались звуки трения камня о камень, и Уиттакер ощутил, как тысячи разных фрагментов вращаются и заново смыкаются воедино.

"Ты раздавишь эту штуку, глупая женщина".

"Тихо, дитя. Дай мне поработать".

Валентина прикрыла глаза. Затем, без всякого предупреждения, пол пещеры потек из отверстия в потолке пещеры в небо, в виде каменной ленты. Тонны веса и материи парили в воздухе, поддерживаемые чистой стихийной силой Валентины.

Камень мягко раскололся и влетел обратно в пещеру, оставив на конце каменной ленты лишь один небольшой предмет.

Он был скорее размером с яйцо страуса, чем дракона, и таким черным, что на мгновение Уиттакеру показалось, будто оно прогнило насквозь.

До того момента, как он почувствовал силу яйца.

Тогда он понял, почему молодой Необычный всадник был в истерике.

Со своего места на вершине гнезда, дракон Валентины, Элисса, продемонстрировала свою мощь. Яркое дневное солнце мгновенно заволокло тучами, и по небу прокатился раскат грома.

Крэг тоже запрокинул голову и взревел. Каждая крупица твердого материала на милю вокруг слегка завибрировала, когда он объявил.

"ЛЕГЕНДАРНОЕ!"

Уиттакер повернулся к Валентине. Губы женщины были поджаты, когда она направляла яйцо вниз.

"Как это возможно?"

"Подбери свою челюсть с пола", — огрызнулась она, хотя он заметил, что она звучала запыхавшейся. Этот маленький трюк дорого ей обошелся. "Я тоже не знаю и мне все равно. " Но если ты хочешь сохранить это яйцо, то сейчас же вызови всех, у кого есть Легендарные карты, на нашей территории. И ради всего святого, не подпускай никого низшего ранга к этому яйцу. Нам тут резня не нужна".

Она повернулась и ушла.

"Подожди, куда ты идешь?"

Валентина продолжила идти, постукивая тростью через каждый второй шаг, хотя казалось, что она в ней не нуждается. "Поговорить с той всадницей Серебряного. Ты почувствовал силу этого яйца. Я хочу знать, как она все еще жива".

Валентина пробиралась вниз по крутому склону к собирающейся внизу толпе. Некоторые добрые души уже вернулись с цветами, чтобы положить их, прижавшись к шкуре фиолетовой.

Валентина считала себя сильной женщиной, но ей не хотелось смотреть прямо на бедное животное. Оно заслуживало лучшего. Наверняка должен был найтись какой-нибудь фермер или забытый ребенок, который не отказался бы связаться с фиолетовой?

Если бы Уиттакер выполнял свою работу правильно, фиолетовая не пропала бы из поля зрения.

Хотя… это была не совсем его вина, предположила Валентина. Мужчина был самодоволен, но ужасно перегружен работой. Учитывая тревожное количество недавних извержений скверны, работы становилось все больше.

Вот почему им нужно было Легендарное яйцо.

Как и любому другому гнезду… Они тоже будут бороться за него. Валентина была полна решимости, что тот, кто свяжется с этой штукой, будет одним из них.

Как только люди увидели, что она спускается, они справедливо отступили. Некоторые притворились очень занятыми.

Так, где же… ах. Вот. Валентина подняла трость и указала. "Ты, там! Я намерена поговорить с тобой!"

Около четверти толпы застыло, как чумные мыши под взглядом дракона.

С многолетней практикой Валентина потянула ветер и влагу, которая была в воздухе. Туман собрался у ее ног, и она ступила на облако. Это облако опустилось по склону намного быстрее, чем она могла двигаться раньше, даже когда камни расступались перед ней.

Это был причудливый способ путешествовать, но сейчас ее кости болели, из-за большого объема использованной маны.

Сегодня это имело смысл. Ее добыча не ускользнула.

"Ты", — Валентина снова указала тростью. Теперь, подойдя ближе, она смогла сосредоточиться на молодой всаднице Необычного. Она была довольно хорошенькой, с чистой темной кожей и кудрявыми волосами, заманчиво собранными сзади в пушистый хвост. Ее большие карие глаза широко раскрылись при виде Валентины.

"Это ведь ты нашла Кори, не так ли?" — Валентина всегда гордилась своей способностью запоминать имена. А упоминание дракона создавало впечатление, что руководство заботится о них больше, чем говорили их обычные действия. "Ну? Иди сюда, девочка".

Девушка сглотнула и оглянулась через плечо на что-то — вероятно, на своего дракона. Неподалеку стояла худощавая молодая Серебряная.

"Это была я, мэм. Я Кензи, а это Мартин".

"Одна из наших рекрутерш, да?" — спросила Валентина. Она вытянула шею, чтобы посмотреть на девушку, хотя Кензи была невысокой. "Что привело тебя на эти скалы, а? Конечно, если ты не вербовала камни".

Девушка выглядела нерешительной и снова оглянулась через плечо. "Это был… эм…"

"Я".

Из-за спины Кензи вышел подросток, хотя он был выше ее. Валентина не видела, как он подошел.

Карта скрытности, поняла она. И сильная, если смогла ее одурачить.

Она потратила лишнее мгновение, чтобы его рассмотреть. Он был худощавым, из чего следовало, что ему еще расти и расти. Тусклые русые волосы, глаза неопределенного цвета, но в нем было нечто…

Ах, да.

"Эрнест Кейн, не так ли?"

Он моргнул. Как и Кензи. Они оба выглядели достаточно шокированными и смущенными, давая Валентине возможность предположить, почему они вдвоем были здесь, в одиночестве.

"Я видела тебя возле того мерцающего Редкого яйца, которое доставляет нам столько хлопот", — продолжила Валентина. "Но что я хочу знать, так это как всадница Необычного и Редкий рекрут пережили столкновение с Легендарным яйцом, а?"

"Я… эм…" — забормотал Эрнест.

"Удача, мэм", — сказала Кензи. "Эрнест направлялся к нему, но я остановила его. Я почувствовала магию — я связана с Серебряным, понимаете. А Мартин всегда была чувствительна к магии".

Тот факт, что девушка бормотала очевидные вещи, говорил о многом. Валентина остановила взгляд на юноше. Сколько ему лет? В наши дни каждый подросток выглядел для нее сопливым ребенком.

Интересно, что парень не стал оправдываться. Он просто выпалил: "С яйцом все в порядке, да? Оно… оно какое-то время было одно".

Валентина фыркнула. "Хоть оно и размером с огромное куриное яйцо, но Легендарное яйцо сделано из более прочного материала".

Плечи мальчика поникли с облегчением.

Интересно.

Валентине придется подумать об этом. Она знала семью Кейн — презренные люди, поставленные во главе презренной работы, — но если у мальчика есть преданность Волчьей Луне…

Из него могло что-то получиться.

Но он столкнется с жесткой конкуренцией со стороны благородных сопляков, намного более могущественных, чем простой барон.

Трость Валентины ткнула Кензи в грудину. Наездница дракона поморщилась, но не отступила. "Тебе повезло. У нас сегодня могло быть три трупа, а не один".

"Почему?" спросил Эрнест. Кензи ткнула его локтем.

"Потому что Легендарные выбирают только лучших, самых сильных", — огрызнулась Валентина. "Ты знаешь, сколько мальчиков и девочек убило яйцо Элиссы, прежде чем я вмешалась? Шесть! Высосало воздух прямо из их легких. Или поджарило их молнией. Крэг Уиттакера вылупился, и практически расплавил целую благородную семью, прежде чем связался с ним. Так что подумай об этом, мальчик, прежде чем писать отцу с просьбой о Легендарной карте". Не то чтобы она ожидала, что у приграничного баронства будет такое богатство.

А может быть… может быть, и было.

Это была отличная демонстрация Скрытности.

Она повернулась к Кензи. "Что касается тебя. Я полагаю, ты знаешь свою работу?"

Девушка слегка побледнела. "Вы хотите, чтобы я вербовала владельцев Легендарных карт, мэм?"

"Нет!" Валентина снова ткнула ее концом своей трости, на этот раз резче. "Каждый дворянин будет готов вырвать друг другу глаза за возможность встретиться с этим яйцом, даже если их отпрыски будут убиты. Нет, твоя задача — убедиться, что…" — она резко развернулась и ткнула в сторону фиолетового трупа, "…этого больше не произойдет. Найди нам больше Обычных и Необычных всадников. И, может быть, Редкого, который заинтересует то мерцающее яйцо, если получиться".

Валентина разочарованно покачала головой. Она практически слышала уже аргументы других руководителей гнезда — Волчья Луна не смогла найти партнера для своего нынешнего Редкого. Как им можно было доверить целого Легендарного?

Одна мысль об этом утомляла ее, и как бы она ни старалась этого не признавать… Валентина в последнее время легко уставала.

Не то чтобы она кому-либо об этом говорила, кроме Элиссы.

Не дожидаясь ответа от ошеломленного Необычного всадника, она призвала еще одно облако под ногами.

Затем Валентина взмыла в воздух.

Она могла быть старой и уставшей, но у нее все еще был стиль.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Кензи выждала ровно секунду после того, как руководитель Валентина поднялась на верхний уступ, чтобы вернуться к яйцу. Затем она резко повернулась к Артуру.

"Эрнест Кейн?"

Единственным ответом Артура была болезненная улыбка. Он тоже был ошеломлен. Во-первых, находкой мертвого дракона, во-вторых, реакцией руководителя и подтверждением того, что крошечное темное яйцо было Легендарным. А теперь, вопреки всякой удаче и логике, Валентина узнала его.

Он не мог удержаться, чтобы не бросить взгляд на выступ. Руководители оживленно обсуждали что-то вокруг яйца. Возможно, как безопасно переместить его.

Если эти яйца такие опасные, как вообще кому-то удается связаться с ними?

Отсутствие ответа Артура не удовлетворило Кензи. Она крепко сжала его плечо.

"Насколько глубоко мы в яме с драконьим дерьмом?"

"Мы не в ней".

"Ты не дворянин!" — прошипела она.

Здесь она ошибалась. Ну, в какой-то мере. Это напоминание отрезвило его. Он наконец оторвал взгляд от яйца и посмотрел на Кензи.

"Ты знаешь, что мне пришлось сблизиться с некоторыми дворянами", осторожно сказал он, осознавая, что вокруг бродят люди. "Барон Кейн — мелкий дворянин с другого конца королевства. Шансы, что кто-то станет искать записи о его детях, невелики".

"А если станут?"

Артур понял, что ему нечего ответить.

Кензи выдохнула. "Ладно, — сказала она, — Ты знаешь, что лучше всего делать, когда тебя поймали на лжи?"

"Э-э…" Он очень надеялся, что она не собирается выдать что-то типа: "Сказать правду".

Но он должен был предполагать, что Кензи окажется проницательнее.

"А ты все продолжаешь настаивать на своем. Ладно, пойдем". Сжимая его руку, она повела его за собой.

"Колокола не звонят", сказал Артур.

Кензи странно посмотрела на него. Они оставили склоны гнезда позади и сейчас шли по городу. Мартин решила остаться и нести вахту над телом Кори.

Артур подумал, что это странно. Драконы нередко погибали во время извержений скверны, и хотя это вызывало некоторую печаль, это было совсем не то же самое. Когда он спросил Кензи об этом, она осталась немногословной.

"Драконы относятся к смерти от скверны немного иначе". Она не стала вдаваться в подробности.

Чем дальше Артур уходил от склонов гнезда, тем лучше он мог думать. И начал осознавать, что слишком тихо.

"Разве не должно быть празднования?" спросил он. "Весь город устраивает фестиваль всякий раз, когда появляется новый Редкий, и ещё один, когда он связывается".

Кензи прикусила нижнюю губу. "Я не думаю, что гнездо будет тратить ресурсы на празднование, пока они не будут уверены, что смогут сохранить его".

"Сохранить его?"

Она пожала плечами. "Гнездо Волчьей Луны маленькое, и у нас два Легендарных. Да, Валентина стара как мир, и Уиттакер не намного лучше, но я слышала что, крупные гнезда уже налетали раньше, чтобы отобрать Легендарных".

Артуру пришлось сдержать вспышку злости при мысли о том, что чужаки – да вообще кто-либо — заберут то, что должно принадлежать ему.

То, что должно принадлежать гнезду Волчьей Луны, он имел в виду.

Кензи продолжила: "Так что, я думаю, они будут держать это в тайне — ну, насколько это возможно для драконов. Наверняка они будут сплетничать, во время следующей вспышки заразы".

"Тогда куда мы идем?" спросил он.

"Я же сказала. Мы удваиваем свои ставки на Эрнеста Кейна, а это значит, что тебе нужно полностью переехать в гнездо…"

"Что?!"

"И избавиться от части своих активов". Она так открыто уставилась на его грудь, что ему пришлось подавить желание скрестить руки. Конечно, она смотрела не на его мышцы — или их отсутствие, — она многозначительно смотрела на его сердце.

"Ты хочешь, чтобы я вытащил детей", медленно сказал он.

"Ты слышал Валентину. Нам нужны рекруты". Она подняла руку, когда он захотел возразить: "Слушай, я не совала нос в твои дела, потому что хочу иметь возможность сказать Искателю Правды, что не знала, чем ты занимаешься. Но Валентина уже знает тебя. Нет смысла прятаться, и если тебя всё-таки разоблачат, кто-то точно позаботиться о том, чтобы нанять достаточно сильного Искателя Сокровищ, способного побороть твою карту Индивидуального Пространства. Правильный поступок – в случае чего, пусть хотя-бы этих детей не будет в твоем хранилище".

"И то, что ты, возможно, приобретешь несколько новых рекрутов, никак на это не влияет, да?" — спросил он с сарказмом.

Кензи положила руку на грудь, словно потрясенная.

Но в ее словах был смысл. Дети из пограничной деревни не ощущали течения времени, пока находились в его хранилище, поэтому не было причин выводить их, пока кража карт герцога Роуэнтри была у всех на устах.

Но Лионель и Пэнн наконец-то собрали вещи и отправились в свое герцогство — вероятно, на поиски другого способа поправить свое пошатнувшееся финансовое положение.

Руководство гнезда, попытается сохранить Легендарного в секрете, но новость разнесется молниеносно. Между тем, то Редкое яйцо было на грани вылупления, и десятки знатных отпрысков будут наперебой стараться привлечь его внимание.

Никто не обратит внимания на несколько лишних рекрутов Обычного и Необычного ранга. Или на сирот, появившихся, при отсутствии новых извержений.

"Хорошо". Он вздохнул. "Я уже говорил с Фрейей. Она не может разместить их всех в своем приюте, но остальных получиться разместить в других приютах. Я доверяю ей".

"В гнезде их точно найдут куда пристроить…", — многозначительно сказала Кензи.

"Решение будут принимать дети", — твердо ответил Артур.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Артур в последний раз видел приют Фрейи. Хотя территория и интерьер были такими же аккуратными и опрятными, как всегда, места казалось стало… меньше, чем когда он был младше. Даже коридоры были узкими. Ему пришлось сдержать желание пошевелить плечами, чувствуя, что его собственная одежда стала немного тесновата.

Покидая приют, Артур поручил управление кухней другому сироте. Он боролся с искушением заскочить туда и посмотреть, как идут дела.

Фрейя встретила их с улыбкой и провела в свой кабинет, где закрыла дверь.

Она повернулась к Артуру. "Итак, прежде чем мы начнем, должны ли мы ожидать каких-либо последствий от долгого пребывание в твоем хранилище?"

"Последствий?" — повторил он.

"Конечно, зависит от твоей способности к хранению — но ты не единственный, у кого есть такая карта", — сказала она, махнув рукой. "Несколько команд по эвакуации перевозят гражданских таким образом. Хотя мне говорили, что это может быть немного шокирующим опытом…"

Кензи уставилась на Артура, слегка позеленев. Видимо, ей это не приходило в голову.

"Нет, — сказал он, покачав головой. Он рассказал Фрейе только основные детали истории, хотя она не задавала много вопросов о том, как он спас детей, что ему определенно понравилось. "Время не идет для людей в моем хранилище. Одно мгновение они были в деревне, а в следующее — здесь. Но они могут быть… ошеломлены городской жизнью".

Это было преуменьшением. По крайней мере, он какое-то время путешествовал с караваном Рэда, чтобы привыкнуть к жизни за пределами приграничной деревни. Фрейя заметно расслабилась. "С этим нам точно по силам управиться".

"И… они могут быть недокормленными", — добавил он.

"С этим мы тоже справимся. Я полагаю, вы помните кухни?"

Это вызвало невольную улыбку. "Да. Хорошо, я начну с близнецов".

Мысленно он потянулся к списку хранения.

Извлечение детей прошло одновременно и лучше, и хуже, нежели он опасался. Лучше, потому что они все были здоровы и, как он и говорил, не осознавали времени, проведенного в хранилище. Так что у всех была некоторая дезориентация. С их точки зрения, они буквально только что попрощались с родителями в ночной хижине, а в следующий момент оказались в офисе среди незнакомцев при дневном свете.

Близняшки были рассудительными девочками и находили опору друг в друге. Они также согласились взять у Кензи предварительный рекрутский чип. Фрейя настояла, чтобы девочки остались в приюте хотя бы на пару дней, чтобы "встать на ноги", прежде чем она отпустит близняшек в гнездо.

То же самое было и с несколькими детьми следом, которые были помладше, но все же достаточно взрослыми, чтобы получить карту.

С младенцами и малышами тоже было довольно легко. Фрейя немедленно позвала персонал, чтобы подогреть бутылочки, и большинство из них были рады, что их впервые покормили неразбавленным молоком.

Проблема возникла с детьми, которым было от пяти до девяти лет, которые все были встревожены тем, что оказались в новом месте, и хотели обратно к своим родителям.

Фрейя тут же бросилась их успокаивать, но их плач все равно резал Артура до глубины души. Он знал, что поступил правильно — дал этим детям новый дом и реальный шанс на хорошую жизнь. Но разбитый плач одной девочки, которая продолжала звать свою мать, было трудно вынести.

Он ушел, когда Фрейя кивнула ему, чтобы он уходил. Кензи, которая, должно быть, была сделана из более твердого материала, осталась, чтобы расхваливать гнездо старшим детям.

Артур практически сбежал.

"Я поступил правильно", — сказал он себе. Но он не чувствовал этого.

Едва оказавшись на улице за пределами приюта, он сначала побежал трусцой… а потом и вовсе побежал.

Поначалу это было только ради того, чтобы сбежать. Потом — совсем по иной причине.

▌Получен новый навык: Бег (Общий Класс Тела)

▌Благодаря вашему предыдущему опыту и бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 5-го уровня.

Нечто новое, что можно прокачивать. Кто бы мог подумать, что бег может быть навыком?

Он ухмыльнулся про себя и ускорился. Не то чтобы это было легко на этих забитых, оживленных улицах. В его сторону раздалось несколько криков, и он подозревал, что скоро у него появится навык уклонения.

Впереди лежал один из каналов. Он сотни раз ходил по его каменным бордюрам и всегда хотел посмотреть, сможет ли перепрыгнуть через него.

Теперь это могло принести ему навык.

Артур прибавил шагу и, оказавшись на краю, сделал прыжок…

И не долетел.

Короткое лето гнезда Волчьей Луны заканчивалось, и вода уже приобрела ледяной холод.

Откашливаясь, Артур добрался до края в самый раз, чтобы получить новый навык.

▌Получен новый навык: Базовое плавание (класс Моряка/Рыбака)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 3-го уровня.

"3-й уровень?" — проворчал он. "Это нечестно. У меня ведь был некоторый опыт".

Он как раз собирался вылезти, когда кто-то протянул ему тонкую руку.

"Ну же, ваша светлость, — раздался саркастический голос. — Я помогу тебе подняться".

Он поднял глаза и увидел симпатичную молодую женщину, ухмыляющуюся ему сверху. Ее волосы пылали как огонь в свете заходящего солнца, и она явно забавлялась происходящим.

Она также показалась ему знакомой, но он не мог вспомнить ее лицо.

Артур не был настолько высокомерен, чтобы отказаться от помощи. Он схватился за ее руку, и она вытащила его, промокшего до нитки, из канала.

"Спасибо", — сказал он.

"Это было глупо, но забавно". Она снова ухмыльнулась. "Эрнест Кейн, верно?"

Он почувствовал, как его улыбка застыла. "Верно, но как?.."

"Крессида Айсхаус, — сказала она. — Я наблюдала за твоей дуэлью против Мэттью Рокхаунда".

Тут его осенило. Она сделала больше, чем просто наблюдала. Эта девушка была судьей, и той, кто в конце концов победил Пэнна, двоюродного брата Артура.

Эта девушка была одной из юных дворян.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Молча согласившись, они с Крессидой пошли обратно к гнезду. Сапоги Артура хлюпали при каждом шаге, но, по крайней мере, он больше не оставлял за собой дорожку из стекающей воды. Холодный ветер поднялся из ниоткуда — не редкость для гнезда Волчьей Луны, однако на мокрой коже он ощущался неприятно. Но Артур мог это вынести.

Нет, главная беда Артура заключалась в том, что он на самом деле не жил в гнезде вместе с другими дворянами. Квартира, которую он когда-то делил с Горацием, находилась в нескольких кварталах отсюда.

Второй проблемой Артура было то, что он абсолютно не умел разговаривать с девушками. А Крессида была очень, очень хорошенькой девушкой.

Она была одета в цветочное платье с неким утягивающим элементом на талии, который подчеркивал все достоинства её фигуры. Волосы были собраны наверх, открывая взгляду чистую и нежную кожу на шее. Артур изо всех сил старался не дрожать от холодного воздуха… и не пялиться.

"Наша маленькая компания не часто видела тебя в последнее время", — нарушила тишину между ними Крессида. "Ходили слухи, что ты вообще покинул гнездо".

"Просто держался в стороне", — пробубнил Артур, смущенно опустив голову. Эта последняя деталь была полезной подсказкой его навыка Актерского мастерства. "Я не думаю, что показал себя с лучшей стороны на дуэли. Поэтому я не был уверен, будут ли рады моему присутствию".

Он намеренно хотел принизить себя. Поэтому он был ошеломлен, когда Крессида бросила на него удивленный и слегка раздраженный взгляд. "И это все? Все проигрывают свои первые несколько дуэлей, даже те, у кого есть боевые карты. Ты знаешь, сколько часов практики мне потребовалось, чтобы мой призыв пламени стал меня слушаться?"

Он покачал головой.

"Не стану скрывать, это было ужасно", — сказала она. "А сейчас… Я просто покажу".

Она крутанула рукой по кругу. Вспыхнул оранжевый свет, и появился миниатюрный медведь, сделанный из огня. Он был не больше яблока и встал на задние лапы, глядя на нее. С пухлой мордочкой и круглыми ушами он был… немного милым.

"Помоги моему другу. Он замерзает, так что будь нежным", — сказала она медведю.

Артур обвинил холод в том, что его мысли стали медленными и глупыми. "Подожди… Что?"

В следующую секунду миниатюрный медведь галопом помчался по воздуху прямо на него. Артур отступил на шаг и поднял руку, чтобы отмахнуться от него, но Крессида предупредила: "Не нужно", и схватила его за запястье.

Медведь наклонил голову и ринулся прямо в грудь Артура. В момент соприкосновения с его рубашкой он рассеялся облачком пара.

Артура окутало тепло, словно он вошел в баню. Клубы пара поднимались от его плеч, и все его мышцы разом расслабились.

Это ощущение длилось несколько секунд, прежде чем исчезло, оставив одежду Артура, от головы до ног, влажной, но уже не насквозь мокрой. Пронизывающий ветер стал более терпимым.

Он взглянул на Крессиду, которая ухмыльнулась ему в ответ, отпуская его запястье. "Мои маленькие медведи делают меня довольно популярной в зимнее время, — сказала она. — Земли моего отца находятся к северу отсюда, почти у ледяных полей, поэтому у нас долгие зимы".

Возможно, она немного преуменьшала свои способности. Способность мгновенно согреть кого-то было бы бесценным в северной ледяной стране.

Следующий вопрос Артура вырвался прежде, чем он успел подумать. "Твой отец, должно быть, сходил с ума, отпуская тебя. Почему ты хочешь стать наездницей дракона?"

Ее дружелюбное выражение лица исчезло. Она не выглядела холодной, но улыбка, которую она ему показала, была отрепетированной и сдержанной. "Чтобы выполнить свой долг и сразиться с монстрами, конечно. Разве не для этого мы тут собрались?"

"Конечно", — слишком быстро ответил он.

Она бросила на него взгляд краем глаза, затем, казалось, пожала плечами. "В любом случае, тебе стоит вернуться к нам. Теперь, когда проклятый Редкий начинает вылупляться, у остальных из нас появится шанс".

"Порядок встречи с детенышем все-ещё не определили?"

Часть ее дружелюбия вернулась. "Довольно много людей выбыло из тех, кто был больше заинтересован в налаживании связей с дворянами, чем в том, чтобы стать наездником дракона". Еще один косой взгляд. "Надеюсь, ты не из таких".

"Я не…"

"Хорошо! Тогда увидимся сегодня вечером на променаде?" Она похлопала его по плечу. "Я должна рассказать всем о твоем 'изящном' прыжке в воду".

Он застонал, а она ухмыльнулась и быстро зашагала вперед. Неподалеку стояла группка болтающих благородных девушек, и она явно собиралась к ним присоединиться.

Ага, вот почему она была такой приветливой. У нее, наверное, была интересная сплетня, которой она хотела поделиться. Гораций без конца ворчал, какое маленькое и гнездо Волчьей Луны. Если это правда, то приезжие аристократы, должно быть, умирают от скуки.

Артур закатил глаза и, убедившись, что Крессида не смотрит, свернул на ближайшую боковую улицу и перешел на легкую трусцу. Он намеревался максимально использовать возможность прокачать свои новые навыки.

Артур ухмылялся на ветру, пока бежал. Он не думал, что ему это мерещится — он бежал не просто чуть быстрее. Каждый шаг ощущался более плавным. Словно его суставы смазали кулинарным маслом, и он просто знал, как правильно ставить ногу на землю, чтобы увеличить эффективность шага.

Пробегая по улицам, он не столько думал о том, куда идет, сколько о том, как бежит. Его спина выпрямилась, живот подтянулся, и он почувствовал, что может гораздо легче втягивать воздух в легкие.

▌Новый уровень навыка: Бег (Общий Класс Тела)

▌Уровень 6

Его ухмылка стала шире.

Он был уже практически влюблен в свою новую карту Мастера Улучшения Тела, хотя только начал изучать её возможности.

Когда он добрался до своей квартиры, он практически взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Навыка подъема по лестнице он не получил, но подумал, что сможет, если повторит еще несколько раз.

Подъем по лестнице мог показаться глупым навыком, но ведь и Перетасовка карт тоже, а она спасла ему жизнь.

Артур то и дело возвращался мыслями к тому моменту с охранником. Он никогда бы не ожидал, что настолько обыденный навык может так пригодится. Это было недостатком его воображения. В конце концов, разве он не был близок к победе над призванным существом благодаря своему навыку Разделки?

Его карта Мастера Навыков была исключительно вспомогательной, но понятие "вспомогательный" было довольно растяжимым — особенно когда навык достигал достаточно высокого уровня.

Этим он оправдывал себя через несколько минут, прыгая туда-сюда с своей койки на пустую койку Горация и обратно. Совсем как маленький мальчик, притворяющийся, что пол — это лава.

Но Артур уже не был маленьким мальчиком, и деревянные койки скрипели при каждом приземлении, как и половицы. Затем сосед снизу приглушенно закричал и постучал по потолку метлой.

Еще один прыжок, пообещал себе Артур.

Он прыгнул со своей кровати на кровать Горация и услышал резкий треск дешевого протестующего дерева внизу.

▌Получен новый навык: Прыжки (класс Артиста)

▌Благодаря предыдущему опыту и бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 4 уровня.

▌Хотите добавить его в свой класс Артиста?

Артур победно взмахнул кулаком, но проигнорировал сообщение. Он действительно собирался добавить следующий навык в свой класс, но как Класс 1 уровня, не связанный с ремеслами, все уровни навыков слишком усреднялись. Это бы снизило его общий показатель. Он решил в первую очередь прокачать навык Прыжков.

…Есть ли разница между прыжками и скачками?

Артур собирался это выяснить — к черту соседа снизу – но тут его взгляд зацепился за листок бумаги. Его просунули под дверь квартиры. Он бы заметил его раньше, но был слишком взволнован проверкой своих навыков.

Сойдя с койки, он поднял его. Это была записка, написанная почерком Кензи.

[У Эрнеста Кейна будет место в гнезде. Я достала тебе комнату на втором уровне. Собирай вещи и убирайся из этой лачуги, которую ты называешь квартирой.

P.S. Помни, что яйцо, вероятно, вылупится сегодня вечером. Будь там.]

Что ж, похоже, Эрнесту Кейну предстояло появиться на сцене.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур вошел в помещение для вылупления Редких драконов, место проведения променада, и резко остановился в изумлении.

В прошлый его визит, очередь, чтобы постоять перед Редким яйцом, опоясывала всю комнату. Гораздо больше благородных отпрысков и прихлебателей заполняли центральное пространство, беседуя и разговаривая. Это не считая тех, кто перенес свои светские беседы и споры в небольшое дуэльное пространство гнезда, чтобы уладить обиды. Он слышал, что список тех, кому дозволено напрямую проводить время с яйцом, чтобы стимулировать его вылупление, занимал 9 страниц.

Это было несколько недель назад. Артур решил залечь на дно и позволить "Эрнесту Кейну" отойти на задний план.

В зале было едва ли четверть от прежнего количества людей, и это при оптимистичной оценке. Не было даже очереди ожидающих к яйцу. Теперь они собирались у сцены небольшими группками, болтая и лишь изредка поглядывая на него. Остальные бродили вокруг, обмениваясь сплетнями и выпивая.

Артур понимал, что произошло: Те, кто приходил сюда пообщаться со знакомыми и заключить сделки в неформальной обстановке, разъехались по домам. Остальным либо некуда было идти, либо они еще не завершили свои дела, либо действительно хотели попытать удачу с яйцом.

В целом, их было удручающе мало, и он почувствовал себя оскорбленным от имени вылупляющегося Редкого дракона.

Его возмущение сменилось легким смущением, когда он вспомнил, что тоже не пытается получить яйцо.

Молодая женщина отделилась от тесно сплетничающей группы и подошла к Артуру. Это была Крессида, и она выглядела потрясающе в зеленом платье и огненном ожерелье, которое напомнило ему о ее огненном медведе.

Она улыбнулась, когда подошла. Артур заметил, что тоже улыбается в ответ.

"Надеюсь, ты смыл канальную воду со своих волос", — поприветствовала она его.

"Только для тебя", — солгал он, не имея ни времени, ни лишних монет, чтобы тратить их на ванну. Он не думал, что от него пахнет каналом. В любом случае, Крессида не отшатнулась, когда он протянул ей руку.

Она взяла его под руку, но именно она повела его в комнату. Не к группе сплетников, от которой она только что отошла, а к сцене.

Яйцо было таким же впечатляющим, как и в первый раз, когда Артур увидел его. Возвышаясь почти до его талии, оно выглядело так, будто было инкрустировано радугой драгоценных камней. Это была иллюзия, поскольку скорлупа драконьих яиц на ощупь ничем не отличалась от обычных яиц. Но их внешний вид был показателем могущества их карты.

Когда он подошел ближе, Артур увидел исчерченные трещины, идущие сверху вниз, хотя ни один кусочек скорлупы еще не отвалился. Похоже, яйцо было в начальной стадии вылупления.

Вообще, оно должно было быть окружено зеваками. Вместо этого одетые с иголочки дворяне наблюдали поблизости с осторожным безразличием.

Где же простолюдины? — задумался он, оглядываясь вокруг. Он не заметил никого, кто не был бы одет так, словно у него был личный портной.

Сам Артур, вероятно, был одет беднее всех среди них, но он удачно скрывал это дорогим жилетом и новой рубашкой.

Простолюдинов здесь не было, кроме самого Артура и охраны.

Он решил, что в этом есть логика. Люди, которые шли на расходы и множество усилий по сбору достаточного количества осколков для создания Редкой карты, либо продавали их по максимально возможной цене, либо обменивали, либо использовали для карьерного роста в гильдии. Люди хорошо платили за изделия Редких ремесленников, а города, нанимавшие Редких стражей, привлекали состоятельных жителей.

Жизнь в гнезде все еще казалась роскошной Артуру, выросшему в приграничной деревне. Он не думал, что для людей, не привыкших к болезням и голоду, все будет так же.

"Что думаешь?" — спросила Крессида.

Он моргнул, осознав, что был погружен в собственные мысли. "В целом или?.."

Она игриво хлопнула его по руке. "Про яйцо, конечно". Затем она снова повернулась, чтобы взглянуть на него, наклонив голову. "Я думаю, это иллюзионный тип".

Он подозревал то же самое, но не хотел признаваться в этом. "Не земляной тип, со всеми этими драгоценными камнями?"

Она скривилась. "Из такого впечатляющего яйца ни за что не вылупится скучный коричневый дракон".

"Земляные карты имеют свой шарм", — сказал он, не одобряя ее снобизма. "Я слышал, они незаменимы в помощи фермерам управлять их полями и могут использовать свои силы для борьбы с чудищами"

"Но именно травяные выращивают урожай в чрезвычайных ситуациях", — возразила она, "И я слышала, что некоторые из них обладают смертоносными спорами, способными сгноить целые полчища чудовищ прямо на месте. И, — добавила она, — это яйцо, предположительно, должно быть с высококлассным мерцанием. У зеленых мерцающих есть портальные способности".

"Я никогда этого не понимал", — сказал Артур, просто чтобы поспорить. "Откуда у травяных драконов появляется телепортация?"

"У них нет власти над травой, у них есть власть над природой, достаточно сильная, чтобы создать стабильную дыру отсюда туда". Крессида махнула руками. "Это не телепортация. А вот у некоторых фиолетовых есть телепортация".

"Тебе не нравятся и фиолетовые?" — спросил он, уловив особую нотку в ее голосе. Он не знал, как разговаривать с девушками, но ему было очень легко поддразнивать Крессиду. В отличие от большинства здесь, она, казалось, была сильно сосредоточена на драконе.

Благородная девушка запнулась. "Не то чтобы они мне не нравятся. Но… ты когда-нибудь слышал, как они говорят? Они не очень-то общительны".

Артур улыбнулся, вспомнив Тесс.

"Фиолетовые не так уж плохи", — продолжила она, будто защищаясь, и он понял, что, должно быть, задел за живое. Затем она понизила голос, наклоняясь, чтобы говорить тише — почти ему на ухо. "Я слышала, что в одном из гнезд, недавно фиолетовый дракон отложил Легендарное яйцо".

Он удивленно взглянул на нее. "Ну да, это здесь".

"…Здесь? Ты уверен?"

Когда он кивнул, Крессида закусила губу и бросила взгляд на Редкое яйцо. Она выглядела виноватой. "Почему, черт возьми, они не объявили об этом?"

"Подозреваю, ждут, пока это яйцо вылупится". Он надеялся, что дело не в том, что его забрали в другое гнездо.

Что-то покалывало на краю его сознания. Артур невольно начал оборачиваться, не до конца осознавая почему. Он заметил скопление дворян примерно в тридцати футах от них. В обычно пустой комнате они сильно выделялись.

Он уловил бормотание встревоженных голосов и понял, что несколько юношей пытаются успокоить и разнять двух других, которые метали друг в друга враждебные взгляды.

Крессида проследила за взглядом Артура, а затем фыркнула. "Опять начинается".

"Опять?" — спросил Артур, но ответ на его вопрос прозвучал через мгновение.

"Довольно! Я не могу оставить это оскорбление без ответа!" Один из юношей вскинул руки, и из его ладоней вырвались серповидные всполохи силы. Друзья, пытавшиеся его успокоить, были отброшены, пошатываясь.

Другой юноша, выглядевший так, словно он ел тройные порции на каждый прием пищи, тоже вырвался от своих друзей. Он шагнул вперед, и первый не отступил ни на дюйм. В результате они стояли почти грудь к груди, крича оскорбления друг другу в лицо.

Артур не мог связно разобрать, что они говорят — это была типичная дворянская болтовня о семейной чести и нежелании спускать какое-то оскорбление. Ничего такого, чего он не слышал сотню раз прежде, когда слишком пьяные дворяне считали, что не получают того уважения, которого заслуживает их родословная.

Он посмотрел на Крессиду. "Разве они не должны перенести это в комнату для дуэлей?"

"Они бы так и сделали, если бы это имело какое-то отношение к яйцу. А это просто внутрисемейная вражда". Стоя рядом с ним, она просунула руку под его локоть и указала: "Видишь, это третий сын виконта Корнфеллоу. Я слышала, у него ужасные проблемы с азартными играми. В любом случае, тот здоровяк, Грэнтон — всего лишь сын барона, но он первенец, так что…"

Не успела она закончить, как Большой Грэнтон ухмыльнулся и топнул ногой.

Земля под его ногами пошла рябью, словно камень бросили в пруд. Артур наблюдал за этим, и все же этот толчок почти сбросил Артура с ног.

Дело в том, что это был не просто Обычный или Необычный навык земли. Это был Редкий навык, а значит, в карте манипуляции землей Большого Грэнтона были припрятаны еще кое-какие фокусы.

Волна ряби ударилась о каменные стены и отразилась обратно. А поскольку стены были расположены неравномерно, некоторые волны ударялись и отражались раньше других. Вскоре волны начали сталкиваться друг с другом и отражаться друг от друга, порождая еще более резкую рябь в каскадном эффекте, сотрясавшем всю комнату.

Стулья и столы опрокидывались. Люди теряли равновесие и раз за разом падали, пытаясь подняться.

Артур присел, пытаясь как можно ниже опустить свой центр тяжести. Крессида попыталась повторить за ним, но упала. Он потянулся к ней, однако она отстранилась, испуганно указывая обратно на сцену.

"Яйцо!"

Оно сорвалось с пьедестала и покатилось по каменной сцене. Стражники, стоявшие рядом с ним, бросились, чтобы схватить его, но оба были сбиты с ног несвоевременным толчком.

"Нет!" — закричала Крессида. "Помогите ему!"

Она вскинула руку, и вперед поскакал медведь из живого пламени.

"Крессида, стой! Ты сожжешь его!" — закричал Артур. Она призвала не того нежного, согревающего медведя. Это была его более мощная боевая версия — он видел, как она использовала ее, чтобы сразить Пэнна. Она была и мощной, и смертоносной.

К счастью — или к сожалению – он был бестелесным. Медведь мчался на полной скорости и едва успел достичь края сцены одновременно с яйцом.

Он встал на задние лапы, словно пытаясь поймать что-то… и яйцо просто провалилось сквозь него, оставив дымящуюся дыру там, где раньше было туловище медведя.

Яйцо покачнулось и полетело вниз, готовое разбиться вдребезги об безжалостный пол.

Однако этого не случилось. Сверкающее драгоценными камнями яйцо замерло в воздухе.

Артуру удалось подняться на ноги между толчками.

▌Получен новый навык: Равновесие (Общий Класс Тела)

▌Благодаря предыдущему опыту и бонусным чертам вашей карты, вы автоматически начинаете с 5 уровня этого навыка.

Он лишь бегло взглянул на уведомление. Его взгляд метнулся от яйца к боковому входу.

Руководитель Уиттакер стоял там, неподвижный как скала, хотя под его ногами проходили каменные волны. Его рука была вытянута, удерживая яйцо в воздухе.

Валентина вышла из-за его спины, окинула взглядом сцену и фыркнула: "Достаточно".

Она один раз постучала тростью, и волны просто… остановились. Они медленно ушли в пол, словно вода, уходящая в сток.

Сила Легендарной карты против Редкой.

Взмахом запястья Уиттакер вернул яйцо на место. На скорлупе появилось всего несколько новых трещин.

"Ну и чья же это блестящая идея?" Оставив Уиттакера разбираться с яйцом, Валентина шагала по полу, постукивая тростью через шаг.

Она была крошечной, с пушистыми седыми волосами, заплетенными в тонкую косу, спускавшуюся по спине. Это должно было придавать ей девичий вид. Но в ней присутствовало нечто, говорившее о силе. Это чувствовалось в том, как ее голос разносился громче и дальше, чем должен был, в том, как разлитая вода образовывала лужи, когда она проходила мимо, и в том, как отдаленный свет факелов изгибался и вспыхивал в ее сторону, отбрасывая причудливые тени по комнате.

Валентина была разгневана, и стихийные силы, которыми она командовала со своей Легендарной картой, говорили об этом совершенно ясно.

Когда она приближалась, люди расступались, включая сына виконта. Единственным, кто остался на месте, был Большой Грэнтон – да и это было лишь потому, что все взгляды были прикованы к нему.

Лицо мальчика было покрыто красными пятнами, а на лбу выступил пот.

"Это была сила моей карты", — произнес он, выпрямив подбородок в готовности принять наказание.

Ну, и что с того? – с горечью думал Артур. Дворян редко наказывают всерьез. Какой бы штраф или выговор ни получил он от Валентины, это не сотрет того факта, что на миг все попали под власть его карты. Они были беспомощны, не в силах устоять на ногах после одного его топота.

Такого устрашающего эффекта не купишь ни за какие деньги.

Валентина приблизилась к нему. Ее цветочное платье развевалось, открывая мягкие туфли, но они не смягчали ее строгий вид.

"Итак, — сказала она обычным голосом, который, тем не менее, был слышен каждому в комнате, — ты решил немного побренчать мускулами, а? Устроить нам всем шоу?"

Он покачал головой: "Я прошу прощения за беспокойство. Я пытался предупредить Корнфеллоу…"

"Что ты не можешь себя контролировать?" — легко спросила она.

Его губы дернулись в гримасе, но мгновение спустя его лицо разгладилось. "После высвобождения, энергия должна рассеяться сама по себе".

Артур прошипел сквозь зубы, и, судя по перешептываниям и ворчанию, он был не единственным.

Иногда у карт были недостатки — некоторые были настолько специализированными, что становились несбалансированными, а некоторые были откровенно обоюдоострым мечом. Чем мощнее была карта, тем больше был потенциальный риск.

Карта Артура, Возврат к Началу на исходную позицию была чем-то из той же серии. Если его атаковали с использованием силы карты, он мгновенно телепортировался в заданную точку без ограничения по расстоянию. Это отличало ее от большинства карт телепортации, которые имели строгое ограничение расстояния. Мгновенная телепортация при нападении спасала ему жизнь.

Обратной стороной, естественно, было то, что Артур не мог быть уверен, что считается нападением. Искатель болезней, запустивший заклинание без ведома Артура? Шутка, когда кто-то зачаровал бумажное животное, чтобы оно стукнуло его по голове? Карманник, использующий карту Скрытности, чтобы залезть в его карманы?

Артур никогда не мог быть уверен, и пока он наконец не обменялся на Обычную карту — за огромную цену — на карту, которая по желанию отключала одну карту в его колоде, он жил в постоянном напряжении.

Благодаря этой Аннулирующей карте, его не выдернуло из комнаты, когда сработало заклинание Земной Ряби.

Грэнтон продолжил: "Было ошибкой активировать карту в комнате с таким количеством камня. Я не ожидал, что волны будут так легко отражаться".

Валентина послала ему бабушкину улыбку. Это сделало ее следующие слова еще более едкими: "Нет, глупый мальчик, твоя ошибка была в том, что ты думал, что сможешь стать драконьим всадником с неконтролируемой силой".

Румянец Грэнтона усилился. "Я уверен, что любой дракон, который свяжется со мной, будет иметь карту, соответствующую моей собственной…"

"То есть усиливающую твою силу", — Валентина сделала шаг ближе. "Если ты думаешь, что я позволю кому-то с неконтролируемыми картами приблизиться к извержению, когда мирные жители бегут спасать свои жизни, то ты чудовищно ошибаешься. Более того, я полагаю, что это не имеет значения. Тебе нужна только карта от связи с драконом. Не дракон и не долг, который идет вместе с ним".

"Это едва ли справедливо", — начал он.

Она отвернулась. "Сколько из вас, молодых дворян, видели активное извержение скеврны собственными глазами? Не последствия, не гнилые земли или больных людей? Сколько видели сам конус? Давайте, поднимите руки. Вы хотите стать драконьими всадниками, а драконьи всадники не стесняются".

Неохотно Артур поднял руку. Еще двое последовали его примеру.

Возможно, ему следовало промолчать, но тот день стал поворотным в его жизни. Не признать этого чувствовалось как предательство.

Взгляд Валентины на мгновение задержался на нем. Он спокойно посмотрел ей в глаза.

Через мгновение она снова повернулась к Грэнтону. "Ты вылетаешь. Ты не годишься даже для связи с Обычной Слизью, не то что с Редким драконом. Кроме того, за то, что подвергал опасности драконье яйцо, ты приговариваешься к двум неделям каторжных работ на полях драконьей почвы".

Мальчик залепетал: "Вы не можете этого сделать!"

Одним взмахом пальца Валентина подняла с пола небольшую лужицу пролитой воды, которая хлестнула Грэнтона по лицу. Его голова дернулась в сторону, и он отступил назад от неожиданности.

"Ты убедишься, что я могу", — сказала Валентина. "Стража, уберите этого идиота с моих глаз".

Два стражника, присматривавшие за яйцом, сошли со сцены, чтобы забрать Грэнтона. Артур подозревал, что у одного из них было наготове обездвиживающее заклинание, потому что Грэнтон не особо сопротивлялся.

"Теперь, когда это безумие закончилось", — сказала Валентина, — "если кто-то из вас также обладает неконтролируемой картой или чувствует, что может не подходить для жизни истребителя скверны, пожалуйста, уходите. Ну? Кто-нибудь? Дверь открыта". Она выжидающе указала на нее.

Люди переглянулись, но никто не пошевелился.

Другой руководитель, Уиттакер, подал голос недалеко яйца: "Я бы отнесся к ее словам серьезно, леди и джентльмены. Если она обнаружит, что вы лжете, и вам не повезет связаться с этим птенцом, она просто перережет вам глотки и заставит дракона выбирать заново".

Раздались некоторые неловкие покашливания в аудитории. На этот раз трое покинули зал, сгорбившись от стыда. Артур и остальные сделали им одолжение, притворившись, что не замечают их ухода.

"Ну что ж, — снова солнечно и жизнерадостно сказала Валентина, — теперь, когда всё позади, давайте вылупим это яйцо. Ты, ты и ты. Терра Смитстрайдер, Рубан Хоукер, Эрнест Кейн". Она указала на троих, поднявших руки, показывая, что видели активные извержения. "Вы первыми встретите детеныша".

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

"Тебе повезло", — услышал Артур слова Крессиды. Он бросил на нее взгляд и пожал плечами. Он не мог этого отрицать.

Некоторые дворяне работали неделями на дуэлях и в основном занимались саморекламой, чтобы заслужить желанную честь встретиться с детенышем, когда он появится. Теперь, благодаря прихотям руководства гнезда, он занял их место.

Только вот, у него не было ни малейшего шанса связаться с драконом.

Драконы не могли связывать свою карту с людьми, у которых в сердце была карта более высокого уровня. Насколько он понимал, магия была слишком сильна и несовместима с магическим ядром дракона.

В отличие от людей, драконы вылуплялись с картой в основе своего существа. Это была новая карта, которую они приносили в мир, и которая продолжала существовать после их смерти. Хотя они могли собирать больше карт, как и любое другое магическое существо, их основная карта не могла быть обменяна.

Это было бы похоже на то, как если бы Артур попытался обменять свою кожу. Мало того, что это вряд ли бы закончилось успешно, так и было бы ужасно мучительно

Одним из вопросов, который оставался загадкой, было то, развивался ли дракон, пока созревал в яйце, — влияли ли на него окружающие карты. Или карта в его ядре была предопределена. Были аргументы в пользу первой теории, поскольку детеныши драконов регулярно вылуплялись рано — необъяснимо полностью сформированными, — когда чувствовали поблизости идеальную для связи карту. И все же большинству из них, подобно сегодняшнему случаю, требовалось куда больше времени для вылупления. Вылупившийся детеныш в любом случае отыщет предназначенного ему всадника, их карты сольются, образуя более мощную силу.

Артур не знал которой теории верить, но знал, что с двумя Легендарными картами в сердце Редкий дракон даже не понюхает его.

Поднимаясь по лестнице к яйцу, его разум был занят не яйцом перед ним, а крошечным Легендарным яйцом, ожидающим его. Какая карта подойдет тому дракону?

Осмелится ли он попробовать? Захочет ли он его, если да? А что, если Легендарный дракон выберет кого-то другого? Тогда Артур станет известен как владелец Легендарной карты — то, чем не должен обладать "сын" барона Кейна или Артур, никому не известный бармен.

"Выстраивайтесь в линию, вы трое. От высокого к низкому", — сказал Уиттакер, подмигнув им.

Такая расстановка поставила Артура посередине между Рубаном и Террой.

Группы дворян собрались вместе перед сценой. Хотя он знал, что их глаза были устремлены на яйцо, он все еще чувствовал тяжесть их взглядов.

Раньше, Артур никогда не считал себя застенчивым перед толпой.

Уиттакер подождал, пока Валентина поднимется на сцену. Она не поднялась по лестнице, как нормальный человек. Вместо этого она наколдовала облако, чтобы оно подняло ее всего на три с половиной фута.

Артуру показалось, что мужчина закатил глаза. Его презрение исчезло через мгновение, когда он протянул руку к яйцу. Оно снова поднялось в воздух.

"Обычно мы позволяем драконам вылупляться самостоятельно, но у этого, скорлупа начала трескаться два дня назад. Он слишком ценен для гнезда, чтобы позволить ему попасть в беду. Если он слаб, связь с кем-то обычно помогает укрепить его здоровье. Теперь вы трое должны поприветствовать дракона первыми. Он может быть одурманенным и растерянным. Если он не проявит интереса, то вы должны отойти в сторону и позволить следующим трем подняться".

При этом он перевел взгляд вниз на хорошо одетую толпу, теснившуюся у сцены.

"Ну? Чего вы ждете? Выстраивайтесь в упорядоченную очередь. Кто успел, тот и съел. Поторопитесь!"

Уиттакер только что сказал им быть организованными, но Артур заметил довольно много толчков в толпе. Первые десять или около того были парнями с картами, которые, как он подозревал, были картами Усиления Тела. Однако Крессиде удалось обеспечить себе место позади них. Мальчик, стоявший за ней, потирал обожженную отметину на руке.

Уиттакер подождал, пока очередь сформируется, а затем снова обратил свое внимание на яйцо. Его вытянутые пальцы дернулись, и по всей длине скорлупы пробежала зазубренная трещина.

После этого внешняя сторона яйца отслоилась, как будто была сделана из ткани. У дракона Уиттакера была Легендарная карта изменения материалов. В сочетании с картой Телекинеза Уиттакера это было эффективное сочетание.

Даже не прикасаясь к нему, он умудрился снять скорлупу, словно кто-то снимает куртку. Остался лишь скользкий мешок, сквозь которую отчетливо проступали конечности дракончика. Артур не был уверен, разрезал ли Уиттакер мембрану силой своей карты или дракончик сам справился с последним препятствием.

Так или иначе, мешок открылся, и дракончик неуклюже шлепнулся на пол мокрым комком.

Он был… очень, очень розовым.

Ярко-розовый. Невероятно розовый, заметный издалека. Мокрый и только появившийся на свет, он словно светился тем же внутренним сиянием, которое Артур подметил у Сэмса.

Голова и тело дракончика были изящно тонкими. Пожалуй, "женственный" было правильным словом, когда она расправила два длинных крыла, которые на внутренней стороне отливали бледно-розовым. Она открыла большие голубые глаза.

Крепкие парни, пробившиеся в начало очереди, все отпрянули, будто в ужасе.

Артур тоже слегка удивился. Хоть он и не мечтал связаться с этим драконом, он гадал, каким тот окажется.

Маленький дракон лежал на земле, вытянув шею и хватая ртом воздух. Артур видел бешеный пульс в венах под тонкой кожей.

Он задумался, может, не стоило позволять ему вылупляться в одиночку.

Не раздумывая, Артур наклонился, чтобы помочь ему, хотя бы просто приподнять голову, дабы дышать. Он никогда не поднимал свои навыки по уходу, выше самого базового уровня, но здравый смысл подсказывал, что кто-то должен очистить ноздри от яичной слизи.

Он должен был догадаться раньше. Детёныш слабо отпрянул от его протянутой руки.

"Нет, — прошелестел тоненький голосок. — Твоя карта… не подходит…"

Артур замер, разрываясь между желанием помочь, или отступить.

"Отойди в сторону, Эрнест, — сказала Валентина. — Этот не для тебя".

"Я не пытался…" — Артур остановился, прежде чем выкопал себе яму. Склонив голову, он отошел в сторону.

Уиттакер посмотрел на двоих других. "Ну? Чего ждете?"

Терра и Рубан вздрогнули, но под хмурым взглядом Уиттакера сделали, как им было велено… хотя оба явно колебались.

Детёныш издал жалобный писк боли, расправив слишком большие крылья, будто желая улететь от этих двоих. Они быстро отступили.

"Быстрее, — рявкнул Уиттакер, оглядывая публику. — Кто следующий?"

Некоторые из аристократов, особенно крепкие парни, потихоньку двигались к выходу. Розовые драконы не были в фаворе у тех, кто жаждал силы и власти.

Лицо Уиттакера потемнело при виде явного колебания.

Валентина была более прямолинейной. Хлопком воздуха она заморозила заднюю дверь льдом в тот самый миг, когда первый аристократ потянулся к ручке.

"Кто дотронется до этой двери, автоматически заработает себе неделю на самом нижнем уровне полей драконьей почвы. Мне без разницы, кто ваши отцы".

"Пропустите меня!" Крессида протолкнулась мимо двух мальчиков, каждый из которых был толще двух таких, как она, в попытке пробиться к сцене. Один отступил в сторону, и она взбежала по ступенькам, протянув руку с открытой ладонью к дракону.

"Нет", — прохрипел розовый дракон, его большие голубые глаза, казалось, смотрели сквозь нее.

Крессида замерла. "Что мне делать? Какая карта тебе нужна?"

"Это так не работает, дитя. Отойди в сторону. Следующий", — резко сказала Валентина.

Розовый дракон не ответил Крессиде. Он просто безвольно лежал там, казалось, испытывая боль.

Артур потянулся, чтобы надавить на плечо Крессиды, и удивился, когда она позволила себя отодвинуть.

Люди начали подниматься на сцену один за другим, большинство выглядели напуганными и неохотными. Но они подчинились. У розового дракона почти не было реакции ни на кого из них.

Крессида беспомощно смотрела вслед дракону, сжав кулаки. Артур с удивлением понял, что она хочет этого дракона.

"Мне жаль", — начал было он, но она оборвала его.

"Что она имела в виду?" — прошипела Крессида. "Ты находишь нужную карту, связываешься с драконом. Розовый не так уж далек от красного, а красные основаны на огне".

"И трансформации", — добавил Артур.

"Это в основном оранжевые", — возразила она.

"Есть разные оттенки. Разве не говорят, что розовый цвет — признак ума?"

Она яростно обернулась к нему, гневно раздувая ноздри. "Ты намекаешь, что я глупая?"

Упс.

Артур примирительно поднял руки. "Ты знаешь, о чем я. Разве они обычно не связываются с научной картой?"

Она поджала губы и резко кивнула в знак извинения, прежде чем снова отвернуться. "Мы не можем допустить, чтобы это продолжалось. Наверняка у кого-то в этом крошечном гнезде есть карта, которая ему понравится. Или… как ты думаешь, в магазинах найдется такая на продажу?"

Артур не ответил. Очередь прошла наполовину, и было очевидно, что розовый дракон никак не реагирует ни на кого. Тем, кого проигнорировали, разрешили уйти.

Уиттакер стоял в стороне, погруженный в глубокий разговор с кем-то в униформе Искателя Болезней.

Мужчина подошел, чтобы просканировать детеныша. Дракон заскулил и попытался встать — отодвинуться от его магии.

Когда он это сделал, Артур заметил намек на черные прожилки на его розовом животе.

Искатель Болезни тоже это заметил. Он отступил назад, ахнув.

"Клянусь своей первой картой, этот дракон тронут скверной!"

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Одна из девушек внезапно издала короткий резкий крик.

Дворяне рядом с дракончиком отпрянули в ужасе. Один отшатнулся в сторону так быстро, что свалился с края сцены и упал с грохотом.

Это создало эффект домино, когда все остальные поспешно попятились. В течение нескольких секунд некоторые откровенно побежали к двери, забыв об угрозах Валентины.

Даже Крессида ахнула и сделала шаг в сторону, прежде чем снова взяла себя в руки.

Артур стоял как вкопанный. Ошеломленный.

Валентина и Уиттакер стояли по обе стороны от Искателя Болезней и, казалось, либо упрекали его за бестактность, либо спрашивали, как, черт возьми, это возможно, одновременно упрекая его.

Маленький розовый дракон безжизненно лежал на сцене, забытый. У него не было сил поднять голову. Артуру не понравилось, как его рот был открыт, словно он задыхался.

Он не мог этого допустить.

Он ринулся вперед, лавируя между людьми, которые воспользовались замешательством руководителей, чтобы удрать.

"Что ты делаешь?" – возмутилась Крессида. Она последовала за ним против течения людей.

"Скверна не сможет добраться до нас. У нас есть карты", — огрызнулся он, раздраженный не ею, а действиями окружающих. Они что, все с ума посходили?

В считанные мгновения почти вся комната опустела, за исключением его, Крессиды, руководителей и Искателя Болезней.

"Я знаю", — сказала Крессида, хотя, казалось, воодушевилась его словами и увеличила длину своего шага, чтобы идти рядом с ним. "Я спросила, что ты делаешь?"

"Дракон умирает. Я дам ему немного времени".

Артур вспомнил черные вены, которые ползли по всему телу Эрни. Он ярко вспомнил, каково это было стоять рядом с его кроватью, лично защищенным от болезни-скверны благодаря собственной карте, в то время как он был бессилен помочь своему другу.

Артур получил свою карту Мастера Навыков только благодаря действиям дракона. Меньшее, что он мог сделать, это помочь другому.

Маленький розовый дракон беспокойно зашевелился, когда он приблизился. Похоже, он хотел покачать головой в их сторону — он чувствовал, что у них нет нужных карт, — но уже настолько ослаб, что не мог выдавить даже каплю усилий.

"Я знаю", — сказал Артур. "Я здесь не для того, чтобы связаться с тобой. Я здесь, чтобы помочь тебе".

Дракончик со свистом втянул воздух, ребра раздулись, как кузнечные меха. "Мне больно…"

Болезнь-скверны, его собственная слабость или тот факт, что он еще не нашел того, с кем мог бы связаться. Артур подозревал, что тут присутствовали все три причины.

Как объяснить это ребенку? "Я собираюсь сотворить над тобой магию, чтобы дать тебе больше времени. Это будет не больно, но ты не должен сопротивляться магии".

Дракончик издал еще один хриплый вздох. Артуру показалось, что он уловил в нем разрешение.

Протянув руку, Артур прижал нежные пальцы к ярко-розовой чешуе. В следующее мгновение дракончик исчез в его Индивидуальном Пространстве.

Это привлекло внимание всех.

Крессида ахнула. Целитель вскрикнул от ужаса. Сильный порыв ветра развернул Артура. Внезапно он оказался лицом к лицу с очень рассерженными Валентиной и Уиттакером.

"Что ты только что сделал?" – потребовал ответа Уиттакер.

Его тон был ровным, но только дурак не заметил бы опасного блеска в его глазах.

Артур поднял перед собой пустые руки. "С драконом все в порядке. У меня есть вспомогательная карта хранилища. Ничто не стареет, пока хранится там, поэтому я подумал над тем, чтобы дать ему больше времени…"

"Покажи мне", — сказала Валентина голосом, пронизанным льдом.

Артур поморщился. Было невежливо просить кого-то раскрыть детали карты, но он выбросил вежливость в окно. К счастью, у него был выбор показать одну из карт в своей колоде сердца, а не все.

Сосредоточившись на своей колоде сердца, как когда-то учил его отец, Артур сделал жест наружу. Взмахом руки он создал призрачный контур своей карты "Индивидуальное пространство" с подробностями.

▌Индивидуальное Пространство

▌Редкая

▌Вспомогательная

▌Владелец этой карты получает дополнительное пространственное измерение размером 30 х 30 х 30 кв. футов для хранения предметов. Поскольку это пространство существует вне времени, хранящиеся в нем предметы не будут стареть, пока находятся внутри. Старение предметов возобновится в обычном режиме после их извлечения. Это пространственное измерение доступно только владельцу карты, и находящиеся внутри предметы не могут быть обнаружены Искателями ниже Легендарного Ранга.

"Редкая…", — сказал Уиттакер. "Тебе чертовски повезло, парень. Несвязанные, недавно вылупившиеся драконы хрупки. Ты мог бы отравить его, храня с картой меньшего ранга".

Валентина была не так снисходительна. "Что дает тебе право прикасаться к дракону, который уже отверг тебя?"

Артур выпрямился, хотя часть его задавалась тем же вопросом. "Простите, но я уже видел болезнь-скверну раньше. Она действует быстро, и дракон, казалось, угасал. Если у вас есть кто-то с другой силой хранения или лечебной картой, я могу вытащить дракона в любой момент. Вы можете прочитать описание карты. Время для него остановилось".

Валентина прищурилась. "Это уже второй раз за день, когда я нахожу тебя в центре проблем нашего гнезда. Мне не нравится эта возникающая тенденция или твоя самонадеянность в том, что ты знаешь, что лучше. Ты, — она ткнула в него пальцем, и это было так, словно копье воздуха ударило его в грудь, отбросив на шаг назад, — слишком сильно вмешиваешься в дела наездников драконов высокого уровня, в то время как сам ты — никто".

Артур хотел возразить… но не смог. Он знал, что это был рискованный шаг, но это его не остановило. Теперь розовый дракон был в безопасности, пока они не найдут решение.

Крессида, казалось, думала в том же направлении.

"Это даст нам время найти целителя для дракона?"

Валентина и Уиттакер обернулись к Искателю Болезней. Мужчина поморщился. "Боюсь, не в этом гнезде".

"Что вы имеете в виду?" — спросил Артур.

"Конечно, у вас же должен быть ветеринарный персонал на случай экстренной ситуации?" — сказала Крессида следом за его словами.

"Это не простуда или царапина, это скверна. Это антитезис мирской жизни". Тон Искателя Болезней приобрел ритм, словно это было что-то, что он говорил много раз, либо на лекции, либо на проповеди. "Ни один низкоуровневый Искатель Болезней или Разрушитель Болезней не может справиться с этим. Для этого требуется настоящее исцеление на более высоком уровне. Потребуется целитель Легендарного уровня или выше".

Уиттакер пробормотал проклятие себе под нос, отворачиваясь, чтобы провести рукой по лицу. "Это означает гнездо Урожайной Луны".

"Нет!" — сказала Валентина прежде, чем целитель успел кивнуть. "Они одолжат нам целителя и возьмут Редкого в качестве платы, если не…" Она внезапно замолчала и нахмурилась. Хотя Артур мог догадаться, что она собиралась сказать: "Если не Легендарное яйцо в придачу".

Гнев Валентины обрушился на Крессиду. "Что вы здесь делаете, леди Айсхаус? Я понимаю, что Эрнест считает своим долгом вмешиваться в чужие дела, но ваши друзья уже сбежали". Она с отвращением указала на дверь.

Крессида вздернула подбородок. "Я тут, потому что намереваюсь связаться с этим драконом".

Уиттакер рассмеялся. Хмурый взгляд Валентины стал еще мрачнее. "У тебя ведь есть какая-то карта призыва пламени, дитя? Ты думаешь, это будет привлекательно для розового дракона?"

"Тогда я куплю подходящую карту", — настаивала Крессида. "Усилитель интеллекта или тактическую карту…" — она замолчала, увидев сомнение на лицах руководителей.

Неохотно Артур согласился. Шансы найти идеальную карту, которая просто случайно окажется в продаже, были невелики. А как только Крессида поместит ее в свое сердце, ей будет трудно вытащить ее обратно. Он знал это по собственному болезненному опыту.

"Хватит этой чепухи". Уиттакер снова повернулся, чтобы критически посмотреть на Артура. "Твой маленький трюк привлек мое внимание. Но ты думаешь, мы позволим тебе свободно ходить по гнезду с несвязанным Редким дракончиком в твоем хранилище?"

Артур знал, что не может позволить себе ни минуты сомнения. "Да".

Глаза руководителя сузились, и Артур очень хорошо осознавал, что тот может содрать мясо с его костей силой своей телекинетической энергии. Ну, конечно если Валентина не доберется до него первой. Но пожилая женщина молчала, наблюдая за происходящим.

После того, что показалось целой вечностью, Уиттакер сказал: "Почему?"

"Если бы у вас был кто-то с лучшим местом для хранения, чем мое, кому вы могли бы доверять, вы бы уже послали кого-то за ним", — сказал Артур. "Вы прочитали мою карту. Пока дракон там, он в безопасности. Только Легендарный Искатель или выше мог бы найти его там. "К тому же, это позволит вам втихую заплатить целителю, чтобы он прибыл, или сделать другие приготовления". Он взглянул на Крессиду, которая тонко улыбнулась в ответ.

"Все это мы могли бы провернуть, заперев тебя", — легко сказал Уиттакер.

"Но вы не захотите привлекать внимание к тому, куда делся дракон". Сердце Артура колотилось в груди, но он не позволил панике, которую он чувствовал, придумывая все это на ходу, отразиться на его лице. Кроме того, у него все еще был один козырь в рукаве. "Вы единственные, кто видел, как я поместил дракона в хранилище. И есть еще кое-что".

Глаза Уиттакера сузились еще на одну степень. Он выглядел как змея, готовая нанести удар. "И что же это?"

"Вы знаете, что я буду верен вам. Я… я не сбегу с этим дракончиком, потому что он мне не нужен". Он сделал глубокий вдох. "Я хочу получить шанс на Легендарное яйцо. И я понимаю, что должен сохранить вашу благосклонность, чтобы его заполучить".

Валентина заговорила скучающим голосом: "Неужели я должна поверить, что у почтеннейшего барона Кейна просто случайно оказалась лишняя Легендарная карта, о которой он просто никому не рассказывал? Особенно после того, что случилось, когда он потерял первую?"

"Я никогда не раскрою семейные тайны, мэм".

Он отчасти ожидал, что один или, возможно, оба руководителя накажут его за дерзость.

Однако Уиттакер повернулся к Валентине. Артур не увидел, какое выражение промелькнуло у него на лице, но старуха вздернула брови.

"Это невысокая цена за сотрудничество, Вэл", — сказал Уиттакер.

Пожилая женщина нахмурилась, но затем снова повернулась к Артуру. "Я не могу гарантировать тебе первую попытку с этим яйцом. Как только мы откроем эти шлюзы, каждый благородный сын и дочь попытают счастья. Конкуренция заставит эти Редкие Променады выглядеть как дуновение ветерка по сравнению с ураганом. Ты ведь понимаешь?"

Он кивнул.

Валентина обратилась к Крессиде. "А ты, девочка. Ты хочешь попытаться заполучить розового? Держи язык за зубами о том, что видела".

Крессида кивнула, хотя ее глаза сверкали. У Артура было ощущение, что ей не терпелось оббежать каждый магазин карт в городе и начать разбрасываться монетами.

"Тогда, Эрнест Кейн", — подчеркнула его имя Валентина. "Я поручаю тебе сохранить нашего маленького розового дракона в безопасности".

Колени Артура держали его до тех пор, пока он не вышел из комнаты. Он прислонился к каменной стене, тяжело дыша.

Кроме того, у него было уведомление.

Он получил еще один уровень в Актерском мастерстве.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

"О, решил, что все еще работаешь здесь, а?" — таким был привет Боба, когда Артур вошел через заднюю дверь кухни.

Артур пожал плечами. "Обязанности гнезда превыше всего, Боб. Ты же знаешь".

"Не прикидывайся праведником передо мной. Я не знаю, какую аферу ты затеял, но ты не больше печешься об этом чертовом яйце, чем большинство этих аристократов". Боб буравил его взглядом, протирая тряпкой кружку, которая уже была идеально чистой. "Но оно должно было вылупиться сегодня, не так ли?"

Артура не удивило, что Боб почти раскусил его, или что он был в курсе всех сплетен гнезда. Он был хитрым владельцем и создал место, где люди могли свободно высказываться.

"Да, но возникли некоторые трудности", — сказал он, увиливая. "Я могу работать пару часов по утрам здесь, Боб, или в вечернюю смену уборщиком. Но мне нужно оставаться в подсобке".

Брови Боба взлетели вверх. "Ты хочешь держаться подальше от посторонних глаз? Что случилось? Твоя афера провалилась?"

"Вроде того". По правде говоря, его 'афера' еще далеко не закончена. Но Эрнеста Кейна нельзя было видеть за барной стойкой.

Тем не менее, Артур протянул оливковую ветвь. Бобу всегда было трудно найти хороший персонал для утренних смен с подготовительными работами. Артур, будучи новичком, только что окончившим учебу, знал что нужно делать, и в основном не возражал против такой работы.

"Ладно", сказал Боб. "Ты начинаешь завтра утром, первая смена".

"Сейчас не нужна моя помощь?"

"Нет. Там полный штиль. Взгляни сам".

Теперь была очередь Артура удивляться. Он подошел к входу, который отделял кухню от основного зала, и отодвинул тяжелую ткань.

Действительно, у барной стойки сидело лишь несколько посетителей — и те держались друг от друга подальше. В таверне стояла почти жуткая тишина.

"Ходят слухи", — сказал Боб, отвечая на немой вопрос Артура. "Некоторые говорят, что здесь распространяется скверна. Это внушило страх в сердца людей".

Итак. Некоторые новости всё же просочились. Неудивительно, учитывая, насколько быстро все дворяне сбежали. Артур уверен, что немало из них сразу же вызвали фиолетовых драконов, чтобы немедленно вернуться домой — и не стеснялись рассказывать почему.

"Люди с картами не должны бояться болезней", — сказал Артур. "И этом гнезде не было чудовищ на протяжении веков".

Боб наконец оставил стакан, который вытирал, и взял другой. "Люди понимают это тут". Он коснулся виска. "Но не здесь". Его пальцы переместились к сердцу. "Вероятно, они скоро это переживут, когда шок спадет. Но пока… ну, никто не настроен на празднование".

Слова Боба остались с Артуром, когда он выходил из гнезда. К его раздражению, они также нашли отклик и в нем.

Целый новый мир навыков только что открылся перед ним благодаря его карте Мастера Улучшения Тела. Не говоря уже о том, как она сочетается с его картой Мастера Навыков…

Но у него не было аппетита к этому.

За короткий период времени произошло так много, и у него еще не было времени все это переварить. Черное яйцо. Появление скверны в гнезде. Как это вообще возможно? Ах да, и тот маленький факт, что он носил умирающего дракончика в своем хранилище.

С этими мыслями он сосредоточился на своей карте Индивидуального Пространства. Удобно, что она составляла список.

2 Пакета вяленого мяса.

1 Шерстяная рубашка

1 Зимняя куртка

2 Серебряные монеты

1 Пара ботинок

1 Розовый мерцающий дракон (ж)

Интересно, что на его карте не было указано, что дракон был 'тронут скверной', но было указано, что у него более высокое качество мерцания, и его пол. Артур не мог сказать наверняка, был ли дракон мерцающим — то есть, имел ли он искристый оттенок по сравнению с обычным базовым цветом, учитывая, что он все еще был покрыт яичной слизью.

И не было упоминания о имени дракона. Это потому, что Артур не знал имени дракона, или потому, что сам дракон не знал?

Некоторые драконы называли себя сами, а некоторые позволяли дать им имя. Насколько Артур понимал, в основном это были Обычные, которые позволяли своим партнерам выбирать имя для них. Драконы более высокого ранга имели собственное мнение.

Артур предполагал, что будет одним из первых, кто узнает новости. Валентина сказала ему быть готовым откликнуться на их вызов в любой момент.

Конечно, она не стала делиться своими окончательными планами с кем-то вроде Артура, но он подозревал, что два руководителя искали целителей, умеющих держать рот на замке, и владельцев Редких карт с картами Знаний.

Впрочем, Валентина сказала ему быть на чеку, но не приказала оставаться в гнезде. Она была владельцем Легендарной элементальной карты, связанной с Легендарным драконом погоды. Он был уверен, что она сможет найти его, если захочет.

С этими мыслями Артур направился к нижнему уровню гнезда и через ворота вышел в город.

Последний месяц или около того, пока он ждал, когда уляжется пыль после кражи карт, был… непростым. Он не осмеливался посещать свои обычные места или места, где могли появиться дворяне.

Так что Артур отправился на поиски и нашел игорное заведение, в котором не задавали слишком много вопросов о возрасте.

Возможно, они бы задали, если бы Артур начал выигрывать крупные суммы, но он слишком осторожен для этого.

Игорный зал располагался в тупике канала, где вода не имела куда стекать или откуда поступать. Она приобретала зеленоватый оттенок и гнилостный запах. Мужчины, посещавшие игорный зал, были не лучше. У большинства был запах полей драконьей почвы, что означало, что они отбывали уголовное наказание.

Когда ему хотелось испытать себя в его классе Игрока, он играл в блэкджек.

Хотя у него был навык подсчета карт, Заведению полностью доверять было нельзя. То же касалось и игроков. Это вносило элемент случайности в игру.

Артур все же чаще оказывался в выигрыше, но ему приходилось за это бороться. И он следил за тем, чтобы не забирать слишком много у заведения.

К сожалению, один из игроков за его столом не обладал таким самоконтролем. Артур не был уверен, какой трюк он пытался провернуть, но камень-якорь для карт посреди стола вдруг запищал, как чайник. Стул, на котором он сидел, засветился ярким светом, и к нему сразу же сбежались трое крепких мужчин.

Артур содрогнулся, когда мужчину уволокли в заднюю часть игорного заведения. Вероятно, ему предстояло получить урок.

Это испортило ему настроение для игры. Он ушел после следующей раздачи, выйдя в плюс всего на два серебра.

К тому времени была настолько поздняя ночь, что практически наступал рассвет. Артур колебался, прежде чем выбрать направление: вернуться в свою старую квартиру или последовать совету Кензи и остаться в своей новой комнате в гнезде, как подобает настоящему дворянскому сыну?

Прежде чем он смог окончательно решить, он услышал крики. Это было не так уж необычно для этой части города. Тот факт, что голос был женским, был немного странным, хотя, к счастью, она казалась только крайне разгневанной, а не в беде.

Голос свернул за угол, и Артур удивленно моргнул, когда увидел, как Крессида идет рядом с мужчиной в мантии ученого и, судя по всему, отчитывает его.

"Не хотел бы я быть на его месте", — подумал он, забавляясь.

Через момент Крессида подняла глаза и встретилась взглядом с Артуром. Она обернулась к ученому и рявкнула: "Ладно. Ты всегда был бесполезен для семьи. Не знаю, почему я удивляюсь".

Затем она резко развернулась и пошла к Артуру.

Он ни за что на свете не сказал бы этого вслух, но она была очень похожа на своего огненного медведя: ссутуленные сердитые плечи и такие напряженные руки, что почти превратились в когти.

Артур смотрел, как она подходит к нему, зная, что не совершил ничего плохого, но в то же время был совершенно уверен, что вот-вот попадет в беду.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Подавив немужественное желание повернуться и убежать, чтобы проверить, сможет ли он приобрести навык Быстрого Побега, Артур остался стоять на месте.

Что-то — вероятно, толчок от его карты Обаятельного Джентльмена — заставило его сказать: "Крессида, как приятно видеть тебя этой ночью… э-э", — он взглянул на небо, на котором уже виднелись первые признаки рассвета, — "утром?"

Это вызвало у неё недовольный взгляд, когда она сокращала расстояние между ними. "Только не говори мне, что ты тоже был на охоте?"

"На… охоте?"

"За картами!" — рявкнула она, вскинув руки в воздух. "Не похоже, чтобы здесь их много. Ты когда-нибудь видел настолько крошечное гнездо? У них всего несколько карточных магазинов. И, конечно же, они разбросаны во всех направлениях, и такое ощущение, что их все кто-то вычистил".

Она оглянулась через плечо, все еще хмуро глядя на удаляющуюся фигуру в мантии ученого.

"Он был твоим сопровождающим?" — спросил Артур. Он мог представить, что знатной даме, такой как Крессида, не разрешили бы гулять одной посреди ночи в чужом городе. С другой стороны, мужчина сейчас уходил.

Она покачала головой. "Кузен, и не самый любимый". Ее мрачный взгляд вернулся. "Почему ни в одном из магазинов нет ничего, кроме карт, подходящих лишь фермерам?"

"Они не так уж плохи", — сказал Артур, немного уязвленный.

Она посмотрела на него.

"У них отличный выбор", — настаивал он, испытывая гордость за свой город.

"Ага!" — Она погрозила ему пальцем. — "Ты искал карты знаний для дракона!"

Ее глаза были немного слишком дикими, а под глазами виднелись темные мешки, которые теперь были видны при свете.

Артур медленно произнес: "Ты слышала, какую сделку я заключил с Валентиной. Редкий дракон — не моя цель ".

Она моргнула, а затем опустилась, потирая глаза. "Конечно. Прости меня. Это была долгая ночь, и когда я увидела тебя здесь, я решила что… ну, неважно".

"Ты всю ночь искала карты?" — спросил он.

Она кивнула. "Или вокруг этого гнезда просто вопиющий дефицит ассортимента, или другие добрались сюда первыми и скупили все товары".

Он очень сомневался в этом. Остальные аристократы и надеющиеся на Редкого сбежали, едва заслышав о драконе, поражённом скверной. Крессида, возможно, единственная во всём гнезде, у кого хватило духу рискнуть.

"Я даже пошла к своему кузену, Джэйеру". Она махнула рукой в сторону учёного". Ты ведь в курсе, какие слухи ходят о гильдии учёных, но он так помешан на соблюдении правил… — Она раздосадовано хмыкнула. — Это просто смешно. Куда бы я ни сунулась, везде тупик!"

"Нет, я не знаю, что говорят о гильдии, — признался Артур. — Не забывай, баронство моего отца находится в самой глуши".

"Ну, я говорю не о тех голубых слухах, чем они там занимаются под своими мантиями". Улыбка Крессиды померкла, когда он не улыбнулся в ответ, явно не понимая. Ее брови поднялись. "Неважно. Конечно же, я имею в виду библиотеку ученых. Они накапливают знания и карты знаний, как наседка над своими яйцами — помнишь ту небольшую заварушку пять лет назад?"

"До нас, в глушь, доходит мало новостей", сказал Артур. Он коснулся ее локтя, направляя вниз по улице туда, где, как он знал, несколько торговцев выставляли тележки с едой по утрам. Те, кто продавал выпечку, открывались рано. И, честно говоря, Крессида все еще выглядела растрепанной от ночи лихорадочных поисков. Ей бы не помешало перекусить.

Они завернули за угол, и Артур увидел несколько выставленных тележек. В воздухе витал аромат свежей выпечки.

"Пахнет чудесно", — сказала Крессида. "Я всю ночь потратила на это".

Она шагнула вперед, как будто собиралась потребовать, чтобы ее накормили прямо здесь и сейчас. Артур оттащил ее назад.

"Они еще не закончили приготовления. Мы пришли слишком рано, даже для пекарей. Расскажи мне о том, что случилось с учеными".

Крессида искоса глянула на него. "Ты говоришь, что ты из глуши, но я ведь тоже. Об этом судачило все королевство".

Он пожал плечами. Возможно, это было в дворянских кругах, но пять лет назад он жил в пограничной деревне, которая была немногим лучше лагеря смерти. Он не умел читать, и никакие королевские глашатаи не приходили, чтобы доставлять последние известия. "Может быть, я слышал, но забыл. В любом случае, расскажи мне, а я куплю тебе пирожное".

Она одарила его легкой улыбкой. " Эрнест ты слишком жесток, но… я, наверное, соглашусь". Затем, к его удивлению, она снова просунула свою руку в его, чтобы они могли идти вместе вдоль канала, который граничил с улицей. На этот раз, однако, она притянула его ближе и заговорила тихо, чтобы сохранить разговор между ними двумя. "Ты хотя бы слышал о великой библиотеке ученых?"

Артур кивнул, хотя на самом деле не слышал. Он не хотел показаться настолько невежественным.

"Так вот, менее известны небольшие региональные библиотеки, разбросанные по королевству. Так, если ученый хочет изучать узкую тему, скажем, разновидность фундука, характерную для определенной местности, он идет в соответствующую библиотеку, вставляет нужную карточку в свою татуировку-якорь и изучает тему сколько душе угодно".

Артур кивал в такт. Это звучало правдоподобно. Было бы хорошо, если бы ещё когда он был в приюте, Фрейя объяснила, что учёные гильдии имеют доступ к библиотекам карт. Возможно, это не изменило бы его решение, но он мог бы найти им применение…

"Что ж", — продолжала Крессида, — "некоторые ученые за последнее десятилетие сильно разленились. И", — она понизила голос, — "ходят слухи, что люди короля не так тщательно проверяли библиотеки, как должны были".

"Карты сгнили?" — спросил Артур, поняв, к чему она клонит.

Крессида кивнула. "Причем не просто несколько. Когда это обнаружили и провели проверку… целые библиотеки оказались практически бесполезны. Тысячи карт превратились в тыкву, включая несколько Легендарных, и, как говорят, одну Мифическую".

Лицо Артура скривилось.

Карты не могли сгнить, как брошенный фрукт, но все же это было близко к истине.

Магические карты, оставленные без присмотра, не добавленные в колоду и не используемые, со временем теряли целостность и рассыпались. Насколько было известно, обычные карты, содержащие слабейшую магию, могут пролежать вне колоды до полугода. Необычные — несколько лет. Чем выше ранг, тем дольше.

Потерять могущественные Легендарные карты или, что еще более немыслимо, Мифическую… было преступлением.

"Несколько высокопоставленных ученых лишились голов", — заметила Крессида.

Он кивнул, чувствуя, что это справедливое наказание.

Каждая из этих карт представляла собой силу и здоровье для того, у кого не было карт. На пограничье, они означали разницу между жизнью и смертью.

То, что ученые копили их для себя, было неприятно, но не удивительно. Дворяне и семьи с большим богатством делали то же самое. Но, позволить этим картам сгнить, неиспользованными…

Все эти карты навсегда исчезли из мира. Вся эта магия была потрачена впустую. Наборы, которые теперь никогда не могли быть собраны.

К этому времени они добрались до тележек продавцов. Артур достал несколько медных монет из своих с трудом заработанных сбережений, чтобы купить сладкие булочки и горький горячий чай, который славился тем, что бодрил людей по утрам.

Что-то интересное произошло при его первом глотке.

▌Благодаря настою черного чая ваша базовая выносливость временно увеличилась на один пункт. Это временный эффект, который приведет к временному откату на три пункта, как только эффект пройдет.

▌Время действия: 4 часа 59 минут, 59 секунд.

▌Новое улучшение получено: Сопротивление истощению (класс Выносливости)

▌Благодаря вашему предыдущему опыту и бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете это улучшение с уровня 7.

Он моргнул. Улучшение, не навык. Это интересно.

Неужели именно поэтому он всегда чувствовал себя бодрее, после выпитого утреннего чая? Это была далеко не первая его бессонная ночь и не первый раз, когда он пил этот крепкий чай. Хотя, если подумать, к обеду он обычно чувствовал себя ужасно. Он думал, что это из-за недостатка сна.

К тому же, сопротивление истощению было ценным улучшением, которое точно стоило получить.

Его мысли были прерваны, когда Крессида издала очень… отвлекающий звук, откусив первый кусочек пирожного.

"Это божественно", — воскликнула она и тут же сунула медяк улыбающемуся продавцу.

Затем, снова взяв Артура под руку, она повела его вниз по улице. Артур был рад уйти. У него как раз была смена у Боба, но в остальном его день был свободен, пока руководители, наконец, не позовут его. Кроме того, казалось, у Крессиды нечто было на уме.

Как только они отошли на некоторое расстояние по улице и их вряд ли могли услышать, она спросила: "Как дракон? С ним всё в порядке?"

"С ней", — сказал он, — "И да. Время не течёт для того, что я храню, так что она в том же состоянии, что и прошлой ночью".

"Она", — повторила Крессида с лёгким удивлением в голосе. "Ты можешь её выпустить? Всего на минутку? Не на улице, не на виду, конечно. Но…" Она замолчала, когда Артур покачал головой.

"Это не очень хорошая идея", — тихо сказал он.

"Я никому не скажу…"

Он покачал головой и огляделся, хотя никого не увидел. "Как ты думаешь", — осторожно сказал он, — "Уиттакер и Валентина просто позволят мне шастать по гнезду и городу, не присматривая за мной? С несвязанным Редким в моём хранилище?"

Зелёные глаза Крессиды расширились, и она огляделась, но Артур уже знал, что она никого не увидит. Он тоже не получил никакого сигнала о том, что за ним следят. Ничего от его навыков, никаких необъяснимых звуков, даже ощущения, что за ним наблюдают.

Только его логика.

У него был навык Скрытности, но специалист с мощной картой, основанной на Скрытности — тот, кто использовал для этого ману, — мог превзойти любой навык.

Крессида, похоже, пришла к такому же выводу. После минутного безрезультатного осмотра её взгляд вернулся к нему. Она наклонилась ближе и прошептала: "Тогда, следи за тенями".

"За тенями?" — повторил он.

Она кивнула и бросила взгляд в сторону, обратно по улице. "Силы Скрытности искривляют свет вокруг себя, но в тенях они не всегда работают хорошо". Затем, громче, чтобы ее могли услышать, она сказала:

"Да, Эрнест, ты можешь провести меня обратно в гнездо, если хочешь".

Он заметил, что у него нет выбора в этом вопросе. Но, не то чтобы он возражал.

Они шли по медленно просыпающимся улицам и доедали остатки пирожных.

"Итак", — сказал Артур, — "ты так и не сказала мне, чего ты хотела от своего кузена, учёного. Прости меня, но разговор выглядел… Напряжённым".

Крессида нахмурилась, но у Артура сложилось впечатление, что не на него. "Я рассказывала тебе об их научных библиотеках. Здесь тоже есть одна. Довольно большая библиотека, для этого то места", — фыркнула она, напоминая ему Горация. Он тоже пренебрежительно относился к размерам гнезда и его города.

"И я надеялась… Взглянуть на некоторые из их карт. Посмотреть, есть ли возможность обмена".

Артур интерпретировал это как взятку.

"Он отказал?"

Она фыркнула. "Безоговорочно. Сказал, что только членам гильдии ученых разрешен доступ в библиотеку. Это отговорка, вымазанная в драконьем дерьме. У меня ведь был доступ в научную библиотеку моей деревни".

Артур знал причину. "Может, это потому, что ты дочь влиятельного аристократа?"

"И я по-прежнему дочь влиятельного аристократа", — резко ответила она, раздраженно обернувшись и сверкнув на него глазами. "Так это и работает".

Ему чертовски хотелось сказать ей, что "так это и работает" — несправедливо, и она ведет себя как капризная девчонка, бросаясь авторитетом и репутацией своей семьи, чтобы попасть в запретные места.

Именно так ответил бы Артур Роуэнтри. Эрнест Кейн поддержал бы Крессиду.

Он не мог заставить себя так ответить.

К его удивлению, Крессида не стала настаивать на своем утверждении. Казалось, боевой настрой покинул ее. Она вздохнула, слегка прислонившись к нему. "Неважно. У ученых есть скверная привычка позволять своим картам гнить, и я с уверенностью могу сказать, что здесь их точно недостаточно, чтобы позаботиться обо всех картах в этой библиотеке. Но даже если бы я смогла найти хорошие, целые карты и убедить ученых обменяться… Я не знаю, выбрала бы я правильную карту для нее". Ее взгляд упал на грудь Артура, почти, как если бы она могла видеть дракона внутри.

"Драконы выбирают только на основе карт в твоем сердце, а не в татуировке-якоре", — сказал Артур.

"Не то чтобы я когда-нибудь сделала бы татуировку", — высокомерно сказала она. Она снова поникла. "Полагаю, я могла бы выбрать короткий список и попробовать поместить их в свою сердечную колоду одну за другой. Тогда, если бы карты были там только на мгновение…"

Артур энергично покачал головой. "Ты когда-нибудь вынимала карту из своего сердца?"

Он почувствовал, как Крессида вздрогнула от отвращения, качая головой.

"Я вынимал", — сказал он.

Она повернулась к нему. "Что? Когда? Почему?"

"Я был всего лишь мальчишкой, и карта была в моём сердце всего меньше суток. Но… она уже стала частью меня. Болело, как ушиб". Он многозначительно постучал себя по груди. "И это не проходило, пока в конце концов я не заменил её другой".

Крессида продолжала смотреть, в её взгляде смешались шок и немного восхищения. Он видел, что она хочет надавить, но Артур не собирался рассказывать всю историю.

"Суть в том, что всё, что ты вставляешь в своё сердце, становится частью тебя".

"Все это знают".

"Есть разница между тем, чтобы знать что-то, и тем, чтобы испытать это", — с давлением сказал он. "Если у тебя появится возможность выбирать из библиотеки… Я предлагаю тебе выбрать что-то, с чем ты сможешь жить. Потому что, как только ты положишь это в своё сердце, я не думаю, что ты сможешь вынуть её".

Крессида медленно кивнула, и остаток пути до гнезда они прошли молча.

Всё это время Артур держал своё внимание на тенях, глядя на них краем глаза.

Ничего не казалось странным, и если за ним и следили, то тот, кто это делал, не был настолько беспечным, чтобы позволить его длинной утренней тени выделяться.

По крайней мере, пока они не добрались до входа в гнездо.

Охраняемая арка была обрамлена несколькими факелами, которые зажгли ночью, но еще не погасили утром.

Свет восходящего солнца был настолько слабым, что огоньки факелов отбрасывали странные, пугающие тени. В одной из них, лишь на мгновение, Артур заметил очертания головы и плеч, которые не принадлежали ни ему, ни Крессиде, и были слишком далеко, чтобы принадлежать одному из стоящих стражников.

Он обменялся парой слов с дежурным стражником и небрежно оглянулся назад. За ним точно никого не было, но он не сомневался: за ним внимательно наблюдают.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Самочувствие Артура было такое, будто он поспал не более пяти секунд, прежде чем услышал стук в дверь. Он проснулся, сонный и дезориентированный в новой обстановке. Ему потребовалось удивительно много времени, чтобы вспомнить, что Кензи сняла ему комнату в гнезде.

Она была маленькой и ни коим образом не роскошной. Маленькая комната без окон. Ему ещё повезло, что там была хоть койка для сна.

Но ничего, он жил и в гораздо худших условиях.

Стук в дверь повторился, и Артур оторвал лицо от подушки, чтобы крикнуть: "Да? Кто там?"

В ответ послышался звон ключей, и Артур сел как раз вовремя, чтобы увидеть, как незнакомый мужчина вошел в его комнату.

Он потянулся к ножу на поясе, который был прикреплен к его штанам… которые лежали скомканными на полу, слишком далеко, чтобы их можно было легко схватить. В уме он отключил опцию своей карты аннулирования, чтобы активировать карту "Возврат к началу" на всякий случай.

И… Мужчина поклонился.

"Прошу прощения, что беспокою вас, господин. Руководители Валентина и Уиттакер требуют вашего немедленного присутствия".

Артур разинул рот. "О… Конечно", — сказал он, наконец сосредоточившись на униформе мужчины и увидев отличительные знаки служителя гнезда.

Пересекающиеся туннели через уровни гнезда были кошмаром для навигации местных жителей, не говоря уже о приезжей знати. Этот человек, вероятно, был послан не только в качестве посланника, но и в качестве проводника.

"Я выйду через минуту", — многозначительно сказал Артур.

Мужчина кивнул и, бросив быстрый, любопытный взгляд на скромную комнату Артура, вышел и закрыл дверь.

Артур опустился, мысленно активируя свою карту Аннулирования на своей карте-ловушке. Не то чтобы его Возврат к началу хоть как-нибудь помог ему. Он не вводил новое место в качестве точки возврата, на случай худшего исхода. Таким образом, он автоматически вернул бы его в последнее место, где он проснулся. Его кровать.

"Я должен быть умнее", — пробормотал он себе под нос. Особенно сейчас, когда на него устремлены глаза руководителей гнезда.

С этой мыслью он быстро оделся в свою самую новую, самую чистую одежду. Его наряд не шел ни в какое сравнение с тем, что обычно носили дворяне. Он мог лишь надеяться, что они сделают неправильные выводы о материальном состоянии баронства Кейн, что у них не хватает денег даже на его одежду.

Затем он оторвал небольшой уголок от листа бумаги, на котором делал заметки. Он снова потянулся к своей карте Возврат к началу.

▌Вы хотите ввести точку эвакуации?

Артур мысленно выбрал "да" и сосредоточился на маленьком кусочке бумаги.

Мгновение спустя на листе бумаги появилась крошечная метка — изображение его карты Возврат к началу, уменьшенное до такой степени, что большинство деталей потеряно, как будто напечатанное там чернилами.

Он сунул его в карман. По пути он намеревался бросить крошечный уголок где-нибудь в туннельной системе.

Если бы в ближайшие пару часов случилось худшее, он бы по крайней мере удивил своего нападавшего.

Сейчас главное – закрепить точку хоть где-то, а там видно будет… Но как только представится шанс, он установит новую точку в более надежном месте. Скажем, в таверне Боба.

Когда Артур, свежеодетый и с зачесанными назад волосами вышел из комнаты, посыльный указал жестом вниз по туннелю. "Сюда, господин".

По пути наверх они проходили мимо окон, и Артур увидел, что уже поздний день, близится вечер. Он проспал дольше, чем думал, и винил в своей затуманенности штраф к выносливости.

Впрочем, действие штрафа уже начинало ослабевать. Быстро проверив свое состояние, он обнаружил, что лишь на одно очко отстает от своего обычного уровня выносливости. Это было кстати, ведь посланник, похоже, вел его практически на самый верх.

Артуру нужна была каждая крупица его выносливости для долгого подъема.

Знать и другие состоятельные люди платили драконьему всаднику — обычно фиолетовому — чтобы тот поднял их по склонам, если им нужно было попасть на высокий уровень.

Человек, посланный за ним, повел Артура длинным путем вверх по лестничным пролетам. Хуже того, как и все остальное в гнездо, путь был извилистым и петляющим. Они поднимались по лестнице и проходили один или два отрезка туннелей, пока не доходили до следующей лестницы, которая вела их на следующий уровень.

Артур никогда раньше не бывал выше седьмого уровня. На десятом уровне он уже шел не по голому полу, а по тонко застеленным ковровым дорожкам. Это ковровое покрытие под ногами становилось все новее и толще по мере того, как они поднимались вверх.

Вскоре он заметил росписи на каменных стенах: идиллические сцены, изображающие драконов в полете или имитирующие ландшафт вокруг гнезда в разные времена года.

По мере того, как они поднимались выше, росписи сменялись картинами, которые можно было снять и почистить.

Вдоль туннелей также добавилась мебель для сидения и отдыха. Окна прорубили прямо в камне, чтобы открывался вид во всех направлениях. Дверные проемы вели на большие, широкие террасы, которые, казалось, простирались так близко к облакам, что, казалось, до них можно дотянуться рукой.

Из кухонь доносились восхитительные ароматы. Хотя Артур считал, что он и так очень хорошо питается, ему было крайне любопытно попробовать блюда высшего класса.

Они были так высоко, что на некоторых окнах виднелись нежные узоры изморози. Благодаря каминам, расположенным то тут, то там, Артур не чувствовал ни малейшего холода.

Неудивительно, что Кензи всегда стремилась заслужить место на верхних уровнях. Они хорошо устроились здесь.

Тем не менее, это был долгий и трудный путь. И он, и посланный за ним гонец к тому времени, как они добрались до места назначения, пыхтели от усталости.

Артур был слегка разочарован тем, что не получил навыка взбирания по лестницам.

Посыльный наконец привел его к широкому туннелю, который заканчивался деревянными двустворчатыми дверьми. За ними он услышал возмущенные голоса.

Другой слуга приоткрыл дверь на стук мужчины. Они тихо переговорили, и Артур услышал: "Эрнест Кейн".

Второй слуга быстро ввел Артура внутрь.

Валентина и Уиттакер стояли посреди комнаты, окруженные кольцом мужчин и женщин. Половина из них была одета в черные ученые мантии с краями, отделанными золотом, красным или коричневым цветом в зависимости от их ранга. У всех у них также было крайне раздраженное выражение лица. Он узнал среди них кузена Крессиды.

Другая группа была облачена в просторные белые льняные одежды, характерные для Искателей Болезней и Целителей. Впрочем, на их плечах красовались нашивки с различными животными. Скорее всего, это были ветеринары. В отличие от угрюмых ученых, на их лицах читался профессионализм и ожидающие выражения.

Валентина оторвалась от мужчины, разговаривавшего с ней, и жестом подозвала Артура. "Мальчишка, скорее. У нас тут люди, которые осмотрят дракона".

Не успел он пересечь комнату, как оказался окружен ветеринарным персоналом. Большинство из них засыпали его вопросами о природе его хранилища, видел ли он какие-либо признаки ухудшения здоровья дракона и как долго он уже держал дракона там.

Артуру наконец удалось вставить слово и объяснить основы работы его хранилища. Некоторые выглядели успокоенными, но не самый старый мужчина с седыми волосами и серьезным отношением, напоминавшим ему Валентину.

“Ну? Доставай дракона. Ему там не место". Он бросил на руководителей раздраженный взгляд. “На самом деле, я думаю, что это может ухудшить его состояние".

Один из ученых резко вскрикнул в знак протеста. “Подождите, вы собираетесь держать зверя здесь? Разве он не заражен скверной?”

“Вы не можете этого сделать!” – запротестовала женщина, отступая назад в тревоге. “Что, если он заразит нас?”

“Не будьте дурой", – огрызнулся Уиттакер". Человеку с картой нечего бояться скверны".

“Мне есть чего бояться, что, если дракон превратился в монстра!” – возразил третий ученый. Остальные забормотали в знак согласия.

Артур не смог скрыть насмешку в голосе. “Этого не может быть".

“Что за слова от якобы интеллектуального человека", – усмехнулся Уиттакер. Позади него ученый побагровел от гнева. “Ну? Доставай дракона, мальчик. Давай посмотрим, с чем мы имеем дело".

Но ученые не закончили. Один особенно круглый мужчина с золотой отделкой на мантии выступил вперед. “Джентльмены, дамы, если вы настаиваете на этой глупости, то мы уйдем".

Молния ударила так близко к окнам, что несколько человек вздрогнули.

Валентина заговорила ледяным голосом. “Вы останетесь. Не только потому, что нам нужны ученые, способные предложить правдоподобное объяснение тому, как дракон мог подцепить эту заразу. Ваши люди — наш главный шанс, чтобы попытаться установить связь с этой тварью.

Мужчина начал было протестовать, но Валентина просто повысила голос, с легкостью заглушая его, ведь она владела ситуацией.

Артур решил, что с него хватит перепалок между двумя группами.

Подумав, он извлек детеныша дракона из своего хранилища.

Он появился в том же положении, что и при его помещении, безвольно лежа распластавшись на полу. Возможно, это было из-за освещения, но детеныш дракона выглядел меньше и бледнее, чем раньше.

Целители и Искатели Болезней мгновенно окружили дракона и начали использовать свою магию. Некоторые из них бормотали заклинания, другие делали таинственные жесты в воздухе. Большинство просто пристально смотрели на дракона, как будто заглядывали внутрь его тела.

Мерцающие огоньки играли над маленьким драконом, который оглядывался тусклыми глазами.

Хотя Артур стоял позади, он тоже внимательно наблюдал.

Его давно заброшенный навык Сестринского дела подсказал ему. Оглядевшись, он увидел низкий столик, на котором стояло несколько кувшинов с водой. Он подошел, чтобы налить чашку, прежде чем вернуться и встать на колени рядом с драконом.

“Отличная мысль", – сказал седовласый целитель. “Да, похоже, он обезвожен".

“Среди прочих проблем", – пробормотала женщина себе под нос.

Несколько Искателей Болезней отделились и сгруппировались в нескольких футах от них, разговаривая друг с другом тихими встревоженными голосами.

Игнорируя их, Артур предложил дракону чашку воды. Тот отшатнулся.

“Это всего лишь вода", – сказал Артур. “Тебе станет лучше".

Осторожно он поднес наполовину опрокинутую чашку к розовой мордочке. Детеныш дракона рефлекторно сглотнул. Затем, распробовав, выпил еще немного.

Артур увидел зловещие черные вены у основания его горла. Что бы ни делали целители, им пока не удалось от них избавиться.

На самом деле, большинство отошли от дракона и теперь собрались вокруг Валентины и Уиттакера, говоря настойчивым тоном.

Что бы ни было сказано, лицо Уиттакера потемнело. Он взглянул на ученых.

“Встаньте в очередь и предъявите свои карты дракону".

Их лидер надулся. “Как вы смеете…”

Уиттакер сделал жест, и говорящий вместе с двумя другими был оттолкнут вперед и упал на колени перед драконом.

“Я не буду повторять", – сказал Уиттакер.

Артур не знал, есть ли возрастной предел для связи с драконом, хотя, судя по мятежным, но испуганным взглядам, больше всего имела значение карта.

Тем не менее, они были достаточно запуганы, чтобы молчать и позволить дракону осмотреть их. Действительно, он на короткое время проявил интерес.

Затем его голова снова упала на пол. “Нет".

Ученые вскочили гораздо быстрее, чем предполагал их возраст. Уиттакер жестом пригласил остальных последовать их примеру. Один за другим сердито выглядящие ученые проходили мимо дракона.

Он время от времени вздрагивал от интереса, но ненадолго. После последнего ученого детеныш дракона издал хриплый вздох. “Я устал".

Артур, который все еще стоял на коленях у его головы, посмотрел на руководителей.

Валентина один раз кивнула.

“Давайте попробуем еще раз, с другой группой", – предложил Артур. “Для вас это займет всего лишь мгновение".

Детеныш дракона снова вздохнул, но не сопротивлялся, когда Артур поместил его обратно в свое хранилище.

Ученые с облегчением вздохнули.

Тот, кто был в золотых одеждах, вновь набрался храбрости, чтобы одарить Уиттакера испепеляющим взглядом. "Я хочу, чтобы вы знали — я намерен довести свою жалобу до самого верха".

"О да, королю, — скучающим тоном произнес Уиттакер. — Он известен своими отношениями с учеными. Скажи-ка мне, Бартус, как поживает ваша библиотека?"

Мужчина покраснел. “Я хочу, чтобы вы знали, что наша гильдия находится на пороге нескольких важных открытий, которые принесут пользу всему королевству. Тем временем я слышал, что король недоволен состоянием извержений скверны. Вам следует взглянуть на свое собственное гнездо".

“Мы находимся в трудном периоде, поэтому король не будет доволен несвязанным Редким драконом".

“Который, скорее всего, никогда не будет сражаться!” – взревел ученый Бартус. “Связываться с этой тварью было бы пустой тратой хорошего ученого".

Уиттакер выглядел так, будто собирался ответить чем-то неприятным, но вмешалась Валентина. “К счастью для всех нас, дракон не проявил к вам никакого интереса. А теперь убирайтесь с глаз моих".

“С удовольствием", – прорычал мужчина. Повернувшись, он сделал жест остальным ученым. Они ушли, бросая злобные взгляды через плечо на руководителей гнезда.

Артур тем временем воспользовался возможностью, чтобы задействовать свой навык Скрытности, дабы оставаться тихим и незаметным. Это была потенциальная золотая жила информации, и он не хотел рисковать быть выгнанным.

В тот момент, когда последний ученый ушел, Уиттакер повернулся к целителю.

"Ну? Каков ваш диагноз?"

Несколько целителей переглянулись, будто бросая друг другу вызов заговорить. Заговорил седовласый мужчина.

"По нашему общему мнению, его ядро карты не полностью сформировано. Это риск при преждевременном вылуплении".

Потребовалось мгновение, чтобы это дошло до всех.

Валентина застонала, уронив голову на руки. Однако Уиттакер выглядел разгневанным.

"Преждевременно? Он уже проклевывал скорлупу!"

Несколько целителей обменялись неловкими взглядами.

Молодая женщина деликатно заговорила: "Возможно, это было не столько проклевывание, сколько… трещина".

"Что это значит?" — спросила Валентина.

"Заражение скверной, могло привести к тому, что скорлупа стала хрупкой, поэтому она треснула рано", — сказал седовласый мужчина. "Дракон был очень близок к вылуплению, поэтому снаружи он выглядит сформировавшимся, но внутри… его легкие и сердце с трудом поддерживают остальную часть тела. Мы редко видим такое у драконов, потому что магическая сила карт преодолевает любые дефекты. Откровенно говоря", — продолжил он, — "дракону нужна полная карта. Исторически известно, что связывание… заполняет пробелы, так сказать. Только тогда он станет достаточно сильным, чтобы бороться со скверной".

"А вы не можете?" — потребовал Уиттакер.

Мужчина развел руками. "Мы — Необычные и Обычные. Ни одного Редкого среди нас. А для того чтобы дракон подхватил скверну…" Он замялся. "Господин, если этот бедный дракон в ближайшее время не свяжется, ему понадобится целитель Легендарного ранга, чтобы иметь шанс".

"Вы говорите, что мне нужно обратиться во дворец?" — прорычал Уиттакер. "Вы представляете, какую бурю дерьма это на нас обрушит?"

"Я целитель, господин. Не политик".

Валентина вмешалась. "Я заметила, что вы ловко обошли вопрос о том, как дракон, благополучно спрятанный в центре гнезде, умудрился подхватить болезнь скверны".

"Болезни, порожденные скверной, часто поражают слабых и больных в первую очередь".

Она нахмурилась. "Да, но не было никаких признаков какой-либо болезни, порожденной скверной, в нашем гнезде или вокруг него. Поблизости не было извержений, и уж точно никаких поездок в пограничье".

Сердце Артура словно замерло в груди.

Несколько недель назад он был в пограничье. И дети, которых он привез в приют, прожили там много лет.

Неужели это он принес болезнь в гнездо?

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Поглощенный своими мыслями и самообвинениями, Артур перестал следить за разговором.

Он вернулся к нему, услышав резкий тон Валентины.

"Мне нужно, чтобы ты распространил информацию среди Искателей Болезней. Нам нужно знать, есть ли какие-либо признаки проявления скверны среди наших безкарточных".

"Это ошибка", сказал Уиттакер. "Если информация разойдется и вызовет панику — следующее, что ты узнаешь, это как люди будут скрывать свои болезни —"

Оба руководителя замерли. Затем, как один, посмотрели на двойные двери.

Через мгновение начали звонить колокола. Не взволнованные высокие звонки, когда откладывалось Редкое яйцо, а глубокие, тревожные бонги тревоги. Гнездо должно было собраться из-за извержения скверны.

"Еще одно", сказала Валентина. "Черт".

Уиттакер пошел к двери. "Так тому и быть. Ты занимайся гнездом, Вэл. Я займусь этим".

Артур увидел мимолетное разочарование на морщинистом лице Валентины. Он не мог сказать, раздражена ли она Уиттакером или хотела бы тоже выйти и сражаться. Но поскольку она была уже на восьмом десятке, это не было хорошей идеей.

Артур никогда не видел ее дракона. Слухи говорили, что он так стар, что едва мог летать.

Взяв себя в руки, Валентина кивнула целителям. "Протокол против извержения имеет приоритет… но следите за популяцией животных. Если скверна начнет распространяться, на этом она отразиться в первую очередь".

Мужчины и женщины поклонились и ушли.

Наконец Валентина резко щелкнула пальцами на Артура. "Следуй за мной".

У него не было выбора, кроме как следовать за ней, когда она вышла.

Валентина шла не быстро. Она была ниже его ростом и так жестко переставляла ноги, что он задумался, почему она не использует трюк с плавающим облаком для передвижения.

Ответ на его молчаливый вопрос был получен, когда она привела его в роскошный офис, всего в двух дверях от бального зала. В углу стоял шумный камин, и вся комната была заставлена полированной деревянной мебелью, диванами и одним большим столом, с которого открывался великолепный вид на город гнезда через полутораметровые окна.

Валентина пересекла комнату и подошла к небольшой стойке, увенчанной рифлеными стеклянными сосудами. "Напиток?"

"Э-э, да, пожалуйста?" Он смутно помнил какое-то негласное правило между дворянами по поводу предложения и приема напитков… но не мог вспомнить, вежливо ли принимать или отказываться. Он выбрал вариант, который дал ему возможность попробовать их дорогой алкоголь.

Возможно, это повысит его навык Сомелье.

Тем не менее, небольшая порция напитка, которую она ему налила, была коричневым ликером. Бренди. Он сделал глоток и обнаружил, что оно было более мягким, чем любое другое, из того что он пробовал раньше.

▌Новое улучшение получено: Устойчивость к алкоголю (класс ядов)

▌Благодаря вашему предыдущему опыту и бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете это улучшение с уровня 4.

▌Это необязательное улучшение. Желаете ли вы активировать устойчивость к алкоголю?

Необязательное улучшение… Его карта Мастера Навыков никогда раньше не давала ему возможности включать или выключать навык. Это было строго функцией его новой карты Мастера Улучшения Тела или потому, что у него была пара карт из одного набора?

Так или иначе, разумно было выбрать 'Да'. Ему нужно было быть максимально внимательным, имея дело с Валентиной.

Она налила себе более щедрую порцию и затем поманила Артура сесть на кожаное кресло. Она села напротив и долго его изучала… настолько долго, что он начал думать, что его сканируют какой-то искательской силой.

После того, что казалось вечностью, она заговорила. "Я хотела сообщить тебе, что ценю и признаю твою помощь в этом деликатном деле нашего гнезда".

"Конечно", сказал Артур.

"Буду откровенна, и мне нравится говорить прямо, твое поведение уже превзошло мои ожидания, зная твоего отца".

Артур поперхнулся.

Она пожала плечами, явно не заботясь о том, что только что оскорбила барона Кейна. Не то чтобы Артуру было до этого дело.

"Я люблю думать, что пошел в мать", сказал он.

"Ну, я хотела бы сообщить тебе, что ценю и ожидаю твоей дальнейшей сдержанности. Не думай, что я забыла о твоей заинтересованности в Легендарном яйце".

Он оживился. "Как оно?"

"Мы попросили ветеринарных целителей осмотреть его, насколько это было возможно. Как ты слышал, ни один из них не выше Необычного ранга, так что есть ограничения в том, что они могут обнаружить. Тем не менее, они согласны, что если он еще не погиб от халатности, то вряд ли это произойдет на данном этапе". Она вздохнула и сделала довольно большой глоток бренди. "Стандартная процедура предусматривает немедленное представление возможных драконьих всадников яйцу. Но, учитывая, что оно может быть в хрупком состоянии, мы не будем торопиться. Особенно учитывая недавнее фиаско".

Он попытался скрыть разочарование на лице, но знал по ее взгляду, что не удалось.

"Легендарные яйца не похожи на Редкие", продолжила Валентина. "С ними связан большой риск. Не только от самого яйца, но и от твоих конкурентов. И я умышленно использую это слово. Я не знаю, написал ли ты уже отцу, с просьбой о Легендарной карте, но тебе стоит обдумать это более тщательно. Это будет дело, за которое возможно придется умереть".

Смерть была его постоянным спутником, растущим еще из приграничной деревни. Артур не мог сказать, что он не боялся ее, но это было хотя бы известное явление. Но, о других дворянах он мог сказать того же.

"Будет ли у меня много, э-э, конкурентов?" он спросил, а затем углубился в ложь Эрнеста Кейна. "Я осведомлен о состоянии моего рода, но мне трудно поверить, что многие другие будут готовы пожертвовать своими сыновьями и дочерьми".

"Неужели ты думаешь, что милость короля их не привлечет?" — спросила она безучастно. "Много ли благородных семей не пожертвуют своими первенцами, чтобы король их знал? Не считая богатств".

Артур не имел понятия, о чем она говорит, но она вела себя, как будто это было общеизвестно. Он кивнул, соглашаясь.

"Еще одно: рекрутер, который привел меня в гнездо. Я предполагаю, что ей будет выплачено вознаграждение?"

"Конечно". Она улыбнулась. "Если ты станешь легендарным всадником, ты узнаешь, что лучший способ заставить людей работать — это вознаграждать их, когда они хорошо работают".

Слова были приятными, но ее улыбка склонялась к сарказму. У него было ощущение, что она имеет в виду нечто двоякое… но он не имел понятия, о чём она.

"Ещё что-нибудь?" спросила она.

"Могу я увидеть яйцо?" он спросил, решив испытать свою удачу.

Она снова долго смотрела на него. "Да, думаю, ты заслуживаешь награды, учитывая обстоятельства. Но тебе не следует слишком приближаться. Даже если бы я позволила себе бесстыдно предпочесть тебя, а я все еще думаю, следует ли это делать, ты несешь ценный груз в своем хранилище, Эрнест. Я не могу рисковать".

"Простите, что спрашиваю—"

"Да выкладывай уже", резко перебила она. "Если ты уже знаешь, что должен извиняться, значит, ты понимаешь, что делаешь что-то не так. Просто говори".

Он помедлил, а затем кивнул. "Почему это Редкое так важно для вас? Я знаю, что оно высокого ранга и мерцает, но… оно розовое. Вероятно, оно не сможет бороться со скверной, как красный или дракон на элементной основе. Не поймите меня неправильно", он добавил, "я хочу, чтобы оно выжило, но я не понимаю, почему оно так важно для вас".

К счастью, она не обиделась на его слова. Она просто смотрела на него, и хотя ее лицо было старым, ее глаза были яркими и огненными. "Нам нужны все драконы, чтобы создать здоровое, функционирующее гнездо. Да, некоторые розовые действительно ученые. Но он также мог бы быть следующим тактическим гением. У нас есть проблемы в этом гнезде, и нам нужны решения. Нам нужны мыслители. Нам нужны ученые — настоящие ученые, а не те бездельники в робах, которых ты видел сегодня утром. Кроме того, розовые драконы известны как джокеры*. Они не исключительно драконы знаний. Они мета-драконы**. И сейчас нам нужно их нестандартное мышление. Мы не можем вечно оставаться в этом тупике со скверной, всегда реагируя и никогда по-настоящему не действуя". Она вздохнула и встала, давая понять, что разговор окончен. "Ну что, хочешь увидеть яйцо или нет?"

____________

Джокер* — универсальный

Мета-драконы** — драконы-инноваторы, с отличным от всех мышлением.

____________

Он хотел уточнить, что она имела в виду… но ему больше хотелось увидеть яйцо.

Она снова повела его по коридору и через дверь, которая вела на большой балкон.

Там, в двадцати футах от конца балкона, на солнце, стояло маленькое темное яйцо. Оно находилось в плетеном соломенном гнезде, окруженном жаровнями с пылающим огнем, чтобы поддерживать тепло. По обе стороны прямо в скальных стенах были высечены несколько драконьих углублений. В них, в пределах легкого прыжка, сидели большие драконы. Артур узнал их, Редких драконов гнезда, хотя и не знал их имен.

Они охраняли яйцо — задача настолько важная, что их освободили от борьбы с извержением.

Валентина остановила его и указала на меловую линию у его ног. "Оставайся по эту сторону линии".

Он машинально кивнул, все его внимание было приковано к яйцу.

Это было пятно черного, на фоне глубокого синего высокогорного неба. Казалось, оно поглощает свет вокруг… и несмотря на множество жаровень, установленных вокруг балкона, Артур практически мог почувствовать, как тепло вливается в черное сердце яйца.

Но… оно не было совсем черным, не так ли? Глядя прямо на яйцо, он заметил оттенок глубокого темно-фиолетового. Или, возможно, это было мерцающее свойство яйца.

Артур не заметил, как наклонился вперед, пока Валентина не схватила его за плечо. Маленькая женщина была сильнее, чем казалась.

"Мне, возможно, придется отодвинуть меловую линию еще дальше", сказала Валентина. "Кажется, яйцо становится сильнее".

Они возвращались в молчании. Она была погружена в свои мысли, а он задумывался, что будет, если он вырвется и побежит к яйцу.

Ничего хорошего, вероятно.

"Эрнест".

Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что Валентина обращается к нему. Собравшись с мыслями, Артур повернулся к ней. "Да?"

Руководитель смотрела на него прямо. "Ты, возможно, заметил, что мне не нравятся люди, которые уклоняются от своих обязанностей перед королевством, прячась в своих гильдиях".

Она имела в виду ученых. Он кивнул, ожидая, когда она перейдет к сути.

"Ты уже предпринял некоторые шаги, чтобы расположить меня к себе. Если бы ты мог придумать какой-нибудь способ", пауза "связать с кем-то розового дракона, я была бы тебе признательна. И у меня все еще достаточно влияния, чтобы это имело значение и для Уиттакера". Еще одна пауза. "Мы понимаем друг друга?"

Сердце Артура забилось чаще. Неужели она говорит то, о чем он думает?

Глядя в ее стальные глаза, он понял, что так оно и есть.

Она заставила кого-то следить за ним и, вероятно, знала, что он встретился с Крессидой, которая отчаянно хотела связаться с драконом. Ученые были в немилости, и она только что сказала, не используя многих слов, что готова закрыть глаза на некоторые вещи.

"Да", сказал Артур, "я понимаю".

"Тогда можешь идти".

Валентина повернулась к нему спиной и пошла прочь. Как она это сделала, под ее ногами образовалось миниатюрное облако. Оно подняло ее на следующий уровень лестницы и унесло прочь.

Артур повернулся и начал свой долгий путь обратно на нижние уровни.

Теперь все сводилось к поиску карты, подходящей розовому дракону. Теперь у него были средства, возможности и разрешение делать то, что нужно было сделать.

И тогда он мог сосредоточиться на том факте, что, возможно, принес скверну в гнездо.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Через пару часов Артур уже наматывал круги по нижним туннелям гнезда. Самые консервативные служители гнезда бросали на него неодобрительные взгляды, а знать, до сих пор ошивающаяся поблизости, удивленно поднимала брови, но ему было наплевать.

Его навык Бега достиг 9 уровня, и он жаждал узнать, что произойдет, когда он преодолеет рубеж 10 уровня.

Оказалось, что быстрое спускание по многочисленным лестницам с практически самого верха гнезда было достаточно сложным, чтобы быстро повысить этот навык.

И, как и в случае с его картой Мастера Навыков, новый навык Улучшения Тела пришел с дополнительными знаниями. Это было странно. Артур бегал всю свою жизнь. Но теперь он просто знал — не находя слов чтобы описать — как бегать лучше. Каждый шаг был более точным, в ногах появилось больше уверенности, и его дыхание стало более ровным, чем когда-либо раньше.

И у него возникло предчувствие, десятый уровень был не далеко.

Но он также был человеком с миссией. Он не просто бегал ради бега – хоть это и было как никогда весело. Нет, он использовал это время, чтобы подумать о том, что говорила — и что осознанно не говорила — Валентина. Что еще важнее, он использовал это время для планирования.

Усмехнувшись, он увеличил скорость, метаясь вправо и влево по острым поворотам туннелей. Молодой оранжевый дракон, стоявший за поворотом, завизжал, когда Артур промчался мимо, и автоматически развернул крылья для защиты.

Каким-то образом Артуру удалось отойти в сторону и проскользнуть мимо него, не потеряв равновесия.

"Простите!" — крикнул он через плечо.

Дракон недовольно буркнул, но Артур уже был далеко по туннелю.

▌Новый уровень навыка: Бег (Общий Класс Тела)

▌Уровень 10

▌Достигнув этого порога в навыке улучшения тела, вы получили бонус 5% к выносливости во время бега. Кроме того, вы получаете 10% бонус к скорости на первые пятнадцать секунд при спринте.

"Да!" Артур подпрыгнул и ударил кулаком по воздуху от радости. Несколько человек вокруг странно посмотрели на него, но ему было все равно.

Ему всё больше начинала нравиться его новая Легендарная карта. Она была очень похожа на его карту Мастера Навыков, но влияние на навыки было немного иное.

Он не мог дождаться, чтобы узнать, что еще он может с её помощью сделать.

Однако это должно было подождать. Теперь, когда он остановился, он понял, что его пробежка по гнезду оставила его в поту. Его одежда была помята, и он, вероятно, пах потом.

Не подобает, чтобы "Эрнест Кейн" был замечен в таком состоянии публично. Недопустимо было бы встретиться с Крессидой в таком виде.

Продолжая улыбаться, он направился в свою маленькую комнату, дабы принять ванну и переодеться.

Почувствовав себя свежим, Артур начал следующий план действий по традиции: с взятки.

Несколько монет в руках правильных слуг гнезда указали ему путь к комнатам Крессиды.

Комнатам, во множественном числе.

Артур постучал в темные полированные двери и был встречен мужчиной, одетым в цвета ее дома, серый и белый. Он долго осматривал Артура сверху донизу. По насмешке на его губе, он подумал, что Артур не лучше, чем что-то, отскобленное с подошвы его ботинка.

"Чем… могу помочь?"

К счастью, включилось его карта Обаятельного Джентльмена. "Эрнест Кейн, чтобы увидеть Крессиду—"

"Вы записаны на прием?"

Это остановило его на мгновение. "Записан… на прием?"

"Да, время благородной леди ценно. Она не может останавливать свои дела для каждого жениха, который появляется".

"О, я… э… Что-то я…" Вся его уверенность растаяла. Он знал, что краснеет, и по блеску в глазах мужчины он понял, что тот наслаждается его дискомфортом. "Это не я… Я не… Крессида!" с облегчением закричал он, увидев, что она подходит сзади своего слуги.

"Все в порядке, Карлес", сказала Крессида. "Эрнест Кейн — мой друг".

Мужчина фыркнул, но отошел от двери и поклонился, позволив ему войти.

Просторная гостиная Крессиды, предназначенная для официальных встреч, затмевала размерами скромную квартиру, где когда-то жил Артур. Огромные окна впускали потоки солнечного света, игравшего на изысканной мебели, расставленной для отдыха и трапез. В углу, словно драгоценные артефакты, покоилась коллекция музыкальных инструментов. Роскошь обстановки не уступала покоям самого руководителя гнезда, расположенным на верхних уровнях. Артур был поражен, ведь он и не подозревал о существовании подобных помещений на нижних уровнях гнезда.

Крессида с тревогой вглядывалась в его лицо. "Что случилось, Эрнест? Что-то произошло с…" — она бросила взгляд на Карлеса, застывшего неподалеку в ожидании приказа принести освежающие напитки. "С… драконом?"

Это вернуло в реальность. Он тоже взглянул на Карлеса. "Можем ли мы поговорить наедине?"

"Без присмотра?" проговорил Карлес. "Думаю, нет!"

Артур устал от его манеры поведения и открыл рот, чтобы сказать ему об этом. Но Крессида опередила его.

"Карлес, за все время путешествия у меня не было должного сопровождения, и мы оба знаем почему. Будь добр, оставь нас наедине".

Улыбка, но угрюмая, заиграла на губах мужчины, но он жестко поклонился и ушел в одну из боковых комнат. Артур не сомневался, что он будет подслушивать.

Он приблизился и говорил потише. "На сколько ты готова связаться с розовым драконом?"

"Нелепый вопрос", — фыркнула Крессида. — "Ты прекрасно знаешь, я обыскала все закоулки в поисках нужной карты…"

"Нет", – Перебил ее Артур с нажимом. — "Насколько сильно ты этого хочешь, Крессида? Готова ли ты рискнуть? Готова ли опозорить свою семью?"

Пальцы Крессиды нервно задергались, и он на миг испугался, что она сейчас призовет одного из своих огненных медведей. "К чему ты ведешь?"

"У меня есть идея, но она рискованная, и если нас поймают, ну… это означает работы на драконьих полях". Валентина дала ей молчаливое разрешение, но Артур сомневался, что она рисковала бы за них обоих, если что-то пойдет не так. "И, помимо семейного позора. Я не могу гарантировать, что это сработает".

"Не слишком заманчиво", — произнесла Крессида, хотя легкая усмешка уже играла на ее губах.

"Дальше — хуже", — сказал Артур.

"Что может быть хуже позора и неудачи?"

С серьезным кивком Артур заглянул в свое Индивидуальное Пространство и достал один из предметов, который он сегодня добыл, бегая повсюду.

Это была форма рабочего — унылая и бесформенная. "Тебе придется надеть это".

Крессида слегка побледнела, но тут же взяла себя в руки. С заметной дрожью она посмотрела Артуру в глаза. "В чем заключается твой план??"

Артур чувствовал себя на высоте. Арендовать ручную тележку и пару ящиков с продуктами для создания нужного образа оказалось проще простого. Он тоже был облачен в обычную рабочую униформу. В отличие от наряда Крессиды, его сидел как влитой… что вполне объяснимо, ведь это была его собственная одежда.

Хотя ей это было неизвестно.

"Слишком много хмуришься", — сказал он ей.

Юная аристократка, которая до этого с отвращением мяла свою серую, грубую рубашку, лишь еще больше скривила губы. Ее волосы были убраны под рабочую кепку, а лицо – чистое, без следов макияжа… конечно, невзрачной ее назвать было нельзя, но и себя прежнюю она не напоминала. И вид у нее был крайне несчастный.

"Почему мне следует улыбаться?" — спросила она. "По-видимому, я обычный работник, занимающийся… рабочими делами. Почему я должна быть счастлива?"

"Потому что, если бы ты действительно работала на жизнь, это был бы просто еще один день в твоей жизни?" — предположил Артур. "Посмотри, сравнительно теплый вечер, ни облачка на небе. Скоро стемнеет, так что, если бы мы были доставщиками, это был бы наш последний рейс на сегодня".

Она закатила глаза, но ее выражение стало светлее. "Ты думаешь, это сработает?"

"Я смогу проникнуть на территорию ученых", — пообещал Артур. "Ты сказала, что знаешь путь внутрь?"

"Достаточно хорошо".

"Тогда у нас есть шанс", — сказал Артур. И из-за своего хорошего настроения — не каждый же день ему доводилось видеть настоящего дворянина в рабочей одежде, — он добавил: "И если нас поймают… ну, я уверен, драконьи поля не настолько плохи".

В ответ она направила к нему огонь в форме медведя. Он погас еще до того, как достиг его кожи.

Артур посмеялся, но замолчал, сосредоточившись на том, чтобы тащить телегу. Ему даже пришло в голову, что он может получить какой-то навык "перевозки продуктов", но другой вопрос мучил его.

"Итак, твой слуга…"

Она посмотрела на него. "Да?"

"Он упомянул о сопровождающем, а ты сказала, что тебе он не нужен? Э-э…" Артур начал уверенно, но запнулся, когда Крессида посмотрела на него. 'Почему иногда так сложно разговаривать с девушками?' "Что ты имела ввиду?" — быстро закончил он.

Снова Крессида закатила глаза. "Мой отец ожидал, что я либо свяжусь с Редким драконом, либо вернусь домой с женихом. Но это вряд ли удивительно — уверена, что большинство из нас были под таким же давлением".

Артур отвел взгляд. "Конечно".

"Однако, мало у кого найдется семья, готовая отдать Легендарную карту ради шанса заполучить яйцо…"- сказала Крессида, и хотя Артур не смотрел в ее сторону, он чувствовал, что она смотрит на него. "Это, смею сказать, невиданная щедрость для сына барона".

На это Артур лишь пожал плечами. Разочарование, страх и немного вины были ядовитой смесью внутри него. Его легенда была хрупкой, несмотря на всю помощь, которую ему мог предоставить класс Артиста.

Крессида не настаивала, и они добрались до конечной точки молча.

Гильдия ученых представляла собой внушительное строение… если бы не находилась в тени гигантского гнезда, возвышающегося позади нее. И все же, для здания, построенного людьми, оно было довольно большим. Четыре этажа, увенчанные четырьмя шпилями, устремляющимися ввысь. Как утверждала Крессида, под землей было еще четыре уровня.

Поскольку они якобы привезли продукты, то направились к служебному входу, расположенному с затененной стороны: в переулок, куда никогда не проникал солнечный свет, и стены которого покрывал мох.

Само собой, эта доставка была незапланированной, поэтому Артур специально выбрал время – за час до ужина. Именно в этот час на кухне было больше всего работы, а персонал был слишком занят, чтобы задавать лишние вопросы… или пристально следить за Артуром и Крессидой.

По крайней мере, таков был план, пока не открылась дверь кухни.

Артур взглянул на знакомое лицо и почувствовал, что его сердце упало.

Мужчина, который открыл дверь, наоборот, обрадовался. Его лицо расцвело широкой улыбкой. "Артур!" — закричал он и тяжело похлопал его по плечу, как он делал, когда Артур был двенадцатилетним надоедой. "Прошло столько лет, мальчик!"

"Привет, Барлоу", — сказал Артур, стараясь не нахмуриться.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Барлоу впустил их с широкой улыбкой, совершенно не подозревая, что только что раскрыл Артура.

Артур чувствовал взгляд Крессиды, как жар на затылке. Учитывая силу ее карты, это могло быть не преувеличением.

Тем не менее, она молчала, пока они втаскивали коробки с продуктами через дверь.

Его навык Актерского мастерства подсказал ему, что если он будет относиться к этому как к чему-то обыденному – нечему стыдиться – возможно, Крессида возьмет с него пример. Она пока не поднимала шум.

С этой мыслью он посмотрел на Барлоу. "Почему ты здесь работаешь? Надеюсь, с рестораном ничего не случилось?"

Ресторан, где Артур начинал свою карьеру, находился недалеко от его старого приюта. Поэтому он не так часто бывал в той части города. Но город не был таким уж большим. Он был уверен, что услышал бы, если бы Барлоу продал его или закрыл.

Большой шеф-повар отмахнулся от его беспокойства. "С рестораном все в порядке, парень. У меня наконец-то появился заместитель, который не нуждается в постоянном присмотре. С детьми много хлопот". Он посмотрел прямо на Артура.

Артур нервно хихикнул, зная, что Крессида все еще наблюдает. Барлоу продолжил: "Это освободило мне время, чтобы готовить для особых мероприятий. Должен сказать, это очень прибыльно".

"Каких особых мероприятий?" — спросила Крессида.

Барлоу пожал плечами. "На этот раз они мне не сказали – единственное, что я знаю, это то, что это срочно. Не запланировано, как выход на пенсию или повышение. И они были готовы платить большие деньги. На самом деле…" – его взгляд стал проницательным. "Это было так внезапно, что я не смог нанять нужных мне работников. Не хотели бы вы немного подсобить?" Он посмотрел на Крессиду. "Это касается и тебя, юная леди. Много рук — легкая работа, а я плачу хорошо".

Крессида выглядела оскорбленной тем, что ее попросили поработать.

Артур вмешался, чтобы выручить ее. "Она, эм, не профессиональный повар. Она работает официанткой у Боба и подрабатывает на доставке".

"Ах да. Готовка на семейном очаге немного отличается от требовательного ресторана. Но ты можешь помочь, правда, Артур? Ради старых добрых времен?"

"Да, 'Артур'", — встряла Крессида, ее голос был сладок. Вместо того, чтобы быть раздраженной, она выглядела так, будто наслаждалась тем, что поймала Артура на лжи. "Ты ведь умеешь готовить, не так ли?"

Он бросил на нее сердитый взгляд. Крессида улыбнулась в ответ.

О, вот так значит?

"Я могу заниматься подготовкой овощей", — сказал Артур, "Но нам с Тилли нужно вернуться, пока нас там не обыскались…"

Барлоу хлопнул в ладоши, и прежде чем кто-либо из них смог возразить, Артур оказался перед горой овощей, которые нужно было нарезать, нашинковать и измельчить. Крессиду оставили разгружать остальную часть тележки в одиночестве.

Судя по ее вновь нахмурившейся мине, она не рассчитывала на эту часть сделки. К счастью, ящики были легкими, и разгружать оставалось не так много.

Барлоу не преувеличивал, говоря о нехватке рабочих рук. Половина людей на кухне казались новичками, что добавляло хаоса. Неудивительно, что никто не усомнился в неожиданной доставке продуктов.

Ухмыльнувшись себе под нос, Артур сосредоточился на своих навыках Владения Ножом и вошел в ритм, который выработал много лет назад. Вскоре овощи были подготовлены, и его попросили перейти к плите, чтобы обжарить некоторые из них для супа.

С опытной сноровкой он встряхнул и перевернул содержимое сковороды, чтобы убедиться, что все стороны равномерно прожарились. Он поставил ее обратно на огонь и поднял взгляд, чтобы увидеть, как Крессида наблюдает за ним с тревогой.

"Это твоя карта, значит? Твоя Редкая?" — спросила она тихим голосом.

Он моргнул. "Нет, моя Редкая карта — это карта Индивидуального Пространства. Что было не совсем правдой. Это была лишь одна из его карт.

"Но у тебя же есть… карта работника кухни, правда?" — ее нос сморщился. "Зачем?"

"Нет ничего постыдного в том, чтобы зарабатывать на жизнь", — сказал Артур. "Может, тебе стоит попробовать. Кто знает, тебе может понравиться".

"Если это не постыдно, почему эти люди не знают твоего настоящего имени?" — спросила она. К счастью, она все еще говорила достаточно тихо, чтобы ее мог слышать только он.

Это, пожалуй, был хороший вопрос… за исключением того, что Артур — было его настоящим именем.

Артур покачал головой и решил не исправлять ее. "Ты разгрузила остальную часть тележки?"

"Да, а что? Я надеюсь, ты не собираешься здесь ночевать…"

"Нет, но достаточно долго, чтобы не вызывать подозрений. Половина разгруженной тележки заставит людей задуматься, что происходит. Вот", — сказал он, "возьми эту сковороду и брось туда немного нарезанного лука. Затем добавь масла и делай то же, что и я".

Она даже не шелохнулась. "Почему?"

"Потому что", — сказал он терпеливо, "эта кухня скоро станет безумно занятой. Ты будешь бросаться в глаза, если ничего не будешь делать".

"Нет, я имею в виду…" — она огляделась и неохотно взяла чистую сковороду, держа ее осторожно, как будто боялась, что та ее укусит, "Зачем вообще все это?"

"Когда бы ты предпочла бродить по гильдии ученых? Когда вокруг есть люди, или когда все они сели есть на этом празднике, на который мы готовим?"

Свет понимания вспыхнул в ее глазах. Она бросила щепотку измельченного чеснока в свою сковороду и неловко поставила ее на плиту рядом с его.

"Ты хитрый человек, Эрнест".

"Мои друзья называют меня Артуром".

Они выскользнули, когда мясо уже почти приготовилось. Артур поймал взгляд Барлоу и сделал движение головой – не к выходу с открытой кухни, а к дверному проему, ведущему вглубь гильдии.

Мужчина сначала был немного сбит с толку, затем посмотрел на Крессиду и кивнул.

С легким чувством стыда Артур понял, что тот подумал, будто он хочет ускользнуть с девушкой.

Что он и делал… но не по этим причинам.

Барлоу, будучи Барлоу, согласился бы с этим, потому что Артур знает, что не стоит просить у него монет. Его молчание стало бы платой.

Что ж… чего бы это ни стоило.

Крессида, наконец, с облегчением выбралась из кухни. Ей удалось сжечь все, к чему она прикасалась. Только благодаря Артуру, прикрывшему ее, это не привело к беде.

Тем не менее, как только они покинули кухню, следующая часть была на ней, так как она уже бывала в гильдии ученых благодаря своим семейным связям.

Она уверенно шагала вперед, заставив Артура схватить ее за руку и остановить. "Стой, ты ходишь как дворянка".

Она бросила на него возмущенный взгляд, затем видимо сдержалась и глянула на свою простую одежду рабочего. "Я не знаю, как ходить по-другому".

"Иди медленнее. Держи голову опущенной. Плечи сгорблены", — сказал Артур и сам начал делать именно так.

"Моя мать устроила бы истерику, если бы узнала, что я хожу с сгорбленными плечами…" — пробормотала Крессида. Но она попыталась следовать примеру Артура… хотя ее шаги были необычайно изящными.

Они прошли мимо шумного обеденного зала. Судя по всему, были поданы первые закуски и щедрые бокалы вина. Свободных мест не было, но дальше по коридору было пусто.

"Что они празднуют?" — задумался Артур.

"О, им не нужно много причин", — кисло сказала Крессида. "Хотя обычно это происходит, когда кто-то из местной гильдии впечатляет короля. Или, когда они считают, что одержали политическую победу над гнездами".

Артур резко на нее посмотрел. "Они против гнезд?"

"Есть соперничество", — сказала Крессида. "Которое король поощряет. Один и тот же фонд средств из казны идет либо в гнезда, либо в гильдии, и он следит за тем, чтобы они об этом знали. Говорят, что это для поощрения дружеской конкуренции".

Не из-за этого ли ученые так против связи с розовым драконом?

Крессида продолжила. "Гильдия давно утверждает, что именно они искоренят скверну путем исследований и научных открытий. Это тоже ставит их против гнезд. Вот мы и пришли", — добавила она, указывая на лестницу, ведущую вниз.

Артур заставлял их останавливаться на каждой площадке на пути вниз, чтобы прислушаться к звукам шагов или запоздавшего на ужин ученого. Зря он беспокоился. Ничего не было слышно.

На самом деле, свечи, которые освещали путь, уже почти догорели. Казалось, сегодня никто не позаботился об их замене.

И был этот запах.

Сначала Артур заметил его как что-то в воздухе, что напомнило ему о хижине, которую он делил со своим отцом. Он подумал, что это из-за недостатка света и влаги, скапливающейся в щелях стен

Но по мере того, как они спускались ниже и вонь в воздухе становилась сильнее, он понял, что это за запах.

Он остановился. "Ты это чувствуешь?"

Крессида кивнула, позеленев. "Что это? Гниль?"

"Нет", — мрачно сказал он. "Пыль скверны".

Она резко повернулась и уставилась на него. "Ты шутишь".

"Нет", — твердо сказал Артур. "Я из пограничного баронства, помнишь? Запах этой вони чувствуешь, когда ветер дует с мертвых земель".

"Но… ты же не говоришь, что здесь бушуют чудовища?"

"Нет, технически в мертвых землях нет чудищ. То, что мы называем пылью скверны, просто все… мертвое. Это сама смерть".

"Это опасно?" — спросила она.

"Не для тех, у кого есть карты".

Крессида посмотрела вниз на темную лестницу, обратно на него и кивнула. "Тогда продолжим".

Библиотека находилась на самом нижнем уровне. Лучшее, что мог сказать Артур, так это то, что она была по крайней мере лучше освещена, чем лестница. Восемь рядов полок были забиты книгами, свитками и толстыми папками с пергаментом. Тут и там были встроены маленькие витрины. А в этих витринах были карты.

Артур взял свечу, чтобы освещать путь, и подошел к первой карте, которую увидел.

▌Распознавание трав

▌Обычная

▌Знание/Мета

▌При физическом контакте с любой съедобной травой владелец карты мгновенно сможет точно определить название растения. Эта карта не использует ману.

Не очень впечатляющая и немного специфическая, учитывая, что она работала только с съедобными травами, но он мог понять, почему она могла быть полезна исследователям.

Артур взял стеклянный футляр в руки — не чтобы взять карту, а чтобы лучше рассмотреть замок, окружающий ее. В тот момент, как он это сделал, карта рассыпалась в прах, слово была сделана из тонкого пепла.

Он издал нечленораздельный звук протеста, отдернув руку. Было уже поздно. Этого легкого прикосновения было достаточно. В миг карта превратилась в пыль.

Запах, исходивший от нее, был запахом смерти.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур прошел вдоль рядов полок. Большинство из них были забиты бумагами всех видов: книги, свитки и разрозненные листы с нацарапанными заметками. Между ними, словно разделители, в стеклянных футлярах лежали карты.

Каждая из них превращалась в пыль при малейшем прикосновении.

Крессида издала радостный возглас и с торжеством повернулась к Артуру. "Эта ещё цела". Она взглянула на неё и немного поникла. "Но это всего лишь Необычная".

"Ранг не должен иметь значения. Это… это преступление!" До этого дня Артур не до конца понимал выражение "от злости брызжет слюной". Будь он драконом, казалось, он бы уже изрыгал пламя.

Крессида лукаво посмотрела на него. "Ну да. Если это выйдет наружу, ученым придется объясняться перед короной. Ты то почему так расстроен?"

"А ты почему нет?" — потребовал он. "Ты знаешь, чего стоят эти карты?"

"Это всего лишь Обычные", — фыркнула она.

"Нет, Крессида. Я говорю не о стоимости в монетах. Я имею в виду безопасность, защищенность, здоровье…"

Крессида просто посмотрела на него, как будто у него выросла лишняя голова. Артур с трудом сдерживался, чтобы не зарычать.

"Ты не понимаешь!" Повернувшись, он засунул стеклянный футляр обратно на полку, где жалкая кучка пыли была единственным признаком того, что внутри было заперто что-то магическое.

Ему пришло в голову, что если кто-то откроет футляр и вычистит пыль, то не останется никаких доказательств деяний ученых. Если уж на то пошло, это разозлило его ещё больше. У него возникло желание схватить несколько книг, разжечь огонь и сжечь дотла всё это место, зараженное скверной.

"Возможно, я не понимаю, потому что ты ведешь себя как сумасшедший". Крессида поставила руку на бедро.

"Нет, ты не понимаешь, потому что ты аристократка!"

"А ты нет?"

"Я мог бы им и не быть". Артур неопределенно жестикулировал. "Я жил на границе. Я чувствовал этот запах, эту гниль, каждый божий день своей жизни. Ты знаешь, что пыль из мертвых земель делает с людьми? У тебя есть безкарточные люди в твоих землях?"

"Конечно", — сказала она, хотя выражение её лица было слегка обеспокоенным. "Не все могут позволить себе карту. Мой отец говорил мне, что некоторые из его арендаторов в глуши категорически отказываются от них по моральным соображениям".

"Но ты их видела", — настаивал он. "Они ниже ростом, менее здоровы. Женщины чаще умирают при родах. Они болеют--" Его голос сорвался, и он на мгновение отвернулся, сглотнув, прежде чем продолжить. "И это когда они даже не живут рядом с мертвыми землями. Хуже, когда они дышат этой дрянью каждый день".

Последняя карта, защищенная стеклом, лежала на краю полки. Артур схватил её. Она рассыпалась в прах ещё до того, как он успел её прочитать.

Разочарованный, он потряс ею в сторону Крессиды. "Для тебя это, может быть, всего лишь Обычные, но одна карта может изменить чью-то жизнь. Я видел это".

Её выражение лица оставалось непроницаемым, и он бы многое отдал, чтобы уметь читать эмоции, как Кензи.

Крессида сделала два шага, чтобы преодолеть расстояние между ними, и осторожно вытащила футляр из его руки. Затем она поставила его обратно на полку.

"Вот почему ты зовешься другим именем?" — спросила она. "Я наблюдала за тобой. Ты вообще не считаешь себя дворянином, не так ли?"

"Не считаю", — нахмурившись, сказал Артур. Это было правдой по нескольким причинам. "Но я не понимаю, какое это имеет значение сейчас".

Она пожала плечами. "Это имеет значение". Хотя она не объяснила почему. Её взгляд вернулся к нему, исследуя его лицо, как будто ища свои собственные ответы. Затем она снова пожала плечами. "И ты прав. Я не видела… то, что ты описал. Я была довольно ограждена от этого. Но я также не виновата за это… пренебрежение".

"Да". Его плечи опустились, часть гнева разом выплеснулась из него. "Я знаю, Крессида".

"Хорошо", — сказала она. "А теперь, пожалуйста, преодолей свое негодование и помоги мне найти Редкие. Мы можем шантажировать ученых, если нас обнаружат… или они могут просто решить, что проще убить нас и сохранить это в тайне".

Он моргнул, немного удивленный её деловым тоном. С другой стороны, она, вероятно, была права.

Он практически выкрикивал свою страстную речь. Им повезло, что ученые пировали.

И что никто не удосужился спуститься в библиотеку, как им следовало бы.

"Редкие, верно". Он кивнул и быстро прошел к следующему ряду полок.

Те тоже не принесли радости. Некоторые Необычные карты также рассыпались в пыль при прикосновении.

Насколько он понимал, Обычным требовалось несколько месяцев бездействия, чтобы сгнить подобным образом. Необычным — в несколько раз дольше. Это означало, что, возможно, прошли годы с тех пор, как кто-то взаимодействовал с этими картами.

Насколько сложно было засунуть карту в якорь, один раз использовать её и снова вынуть? Ученые могли бы заплатить кому-нибудь, чтобы тот сделал это.

Отсутствие доверия могло бы усложнить поиск работника, но не делало это невозможным.

Артур подозревал, что причиной была простая лень.

Он кипел от злости, но, помня о необходимости сохранять тишину, кипел молча.

Крессида тоже, казалось, была всё более встревожена, когда они шли по ряду за рядом. Дело было не только в запахе гниющих карт. Ощущение неправильности пропитало воздух.

Было такое ощущение, будто он шагал по чьей-то могиле. Как будто он шел по чьей-то могиле. Это действовало ему на нервы, и он задавался вопросом, не это ли чувство было причиной его плохого настроения.

Он успокаивал себя, засовывая несгнившие карты в свое Индивидуальное Пространство.

Если Крессида и заметила, то ничего не сказала.

По правде говоря… ни одна из них не была особо хороша. Он подозревал, что все действительно ценное давно забрали ученые. То, что осталось, было невероятно узкоспециализированным: способность анализировать существующие ветровые потоки на предмет типов пыльцы, свободное владение языком, о котором Артур никогда не слышал, способность мгновенно измерять время, расстояние и вес предметов. Одна из немногих Обычных карт, которые не рассыпались в прах при прикосновении, даровала способность точно складывать стоимость кучи монет с одного взгляда.

Несложно догадаться, что она нашла бы некоторое применение. У него возник соблазн взять её себе, но автоматизированная система оценки и подсчета легко выявляла такие антиазартные силы.

"Артур".

Он обернулся на приглушенный зов Крессиды, а затем внутренне поморщился, автоматически отреагировав на свое настоящее имя. Ему следовало считать 'Артура' своим крестьянским именем.

Хотя ему нравилось, как она произносила его имя.

В любом случае, она не обращала на него ни малейшего внимания. Она прошла вперед к последнему ряду, примыкающему к дальней стене.

За ним находилась толстая стальная дверь.

Он встречал подобные увесистые двери в магазинах карт, когда владельцы желали уберечь свои самые ценные экземпляры.

Он очень сомневался, что там хранятся карты для определения пыльцы по ветру.

Крессида уставилась на дверь, подняв руку, как будто половина её хотела прикоснуться к ней, а половина — закрыть рот, чтобы не закричать.

Руны окружали раму двери в виде замысловатого замка. Обычно ярко освещенные силой карты, сейчас они были темными и мертвыми.

Ползучая гниль, немного похожая на плесень на хлебе и немного на гнилой черный гриб, распространялась наружу от рамы. Скверна — потому что это не могло быть ничем иным — простиралась до краев рун. Несомненно, именно поэтому они были темными и мертвыми.

"Как они могли?" — прошептала Крессида. "О, это… это неправильно. Разве ты не видишь?" — она повернулась к Артуру. "Они, должно быть, дали Редкой сгнить. Возможно даже нескольким Редким".

Гнилая Обычная была неприятной. Пук на ветру. Гнилые Необычные, вероятно, были ответственны за запах скверны, который пропитал этот этаж и те, что были прямо над ним.

Редкая, которая испортилась, была на несколько порядков выше этого.

"Я думаю, мы нашли источник болезни розовой", — услышал он свой собственный голос. Он не мог быть на сто процентов уверен, но он предпочел бы, чтобы любые подозрительные взгляды пали на ученых, а не на детей, которых он привел с границы. Неэтично? Конечно. Но взгляд на заражение скверной, сидящее в середине гнезда, заставил его почувствовать себя безжалостным. "Мы должны рассказать об этом руководителям гнезда".

"Конечно", — согласилась Крессида отдаленным голосом. Затем она, казалось, встряхнулась. Она продолжила, более твердо. "Но не раньше, чем я достану карты, которые всё ещё там".

Артур оценивающе посмотрел на дверь. Как владельцы карт, они были защищены от обычных разрушений, вызываемых болезнями скверны. Но то, что лежало в комнате за ней, явно было ненормальным.

Он не беспокоился о свой безопасности. Это заражение возникло от магии Редкой мощи. У него в сердце было две Легендарные карты. Если уж он не был защищён, то вряд ли кто-то был бы.

"Я пойду", — сказал он.

"Я скоро вернусь", — сказала она одновременно.

Они посмотрели друг на друга.

Крессида усмехнулась, и воздух вокруг неё замерцал в пузыре. "Ты ведь не думал, что мой огненный медведь — моя единственная Редкая карта?"

"У тебя есть карта-щит?"

Она кивнула. "Она защитит меня, но она жаждет маны".

"У меня… есть что-то похожее", — сказал Артур.

Она посмотрела на него с сомнением на лице.

"Я буду в порядке", — настаивал он. "Ты не пойдешь одна".

И чтобы доказать свою правоту, он шагнул вперед, схватился за дверную ручку и рванул. Руны, окружающие раму, должны были остановить его на месте. Но их магия была мертва, и, по-видимому, никто не удосужился сделать механическую защиту.

Со звуком отрыва чего-то от липкой поверхности дверь открылась.

Десятки пустых глаз чудовищ заморгали на него.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур с силой захлопнул дверь.

Мгновение спустя что-то ударилось о другую сторону. Трещины на рунах засветились, замерцали и снова погасли.

Позади него пронесся поток горячего воздуха. Артур обернулся и увидел, что Крессида призвала своего огненного медведя. Это была полная версия, а не медвежонок для согревания. Рядом с ней возвышалась массивная фигура, плечами ей по пояс, но на четвереньках.

"Осторожнее с огнем!" — вскрикнул Артур. Они стояли рядом с книжными шкафами, и некоторые торчащие с полок страницы, начали тлеть.

"Кого это волн…Нет! Фу, плохой мальчик!" — взвизгнула Крессида. Артур прыгнул вперед, чтобы потушить несколько бумаг, которые начинали дымиться. Медведь зарычал при его приближении, прижав круглые уши. На крик Крессиды он слегка отступил в сторону, давая Артуру место.

"Тебя это будет очень волновать, когда мы окажемся заперты в комнате, полной горящих книг", — огрызнулся он, топнув по странице.

Крессида, кажется, пропустила это мимо ушей. "В городе чудища! Прямо там!"

Еще один удар в дверь, сопровождаемый вспышкой потрескавшихся рун. Похоже, они пока держатся, но кто знает, как долго это продлится?

Крессида вздрогнула от шума, но затем уставилась на дверь, приложив руку ко лбу в изумлении. "Как такое могло произойти?"

Артур затоптал последний обугленный кусок пергамента. "Одна из Редких сгнила, и магия была достаточно сильна, чтобы породить сквернорожденных. Единственная причина, по которой этого не происходит на границе…" Он остановился, покачав головой.

Она уставилась на него. "Нет, продолжай".

Он колебался — долгие годы укоренившейся привычки скрывать свое прошлое боролись с нарастающим давлением, заставлявшим его показать Крессиде свое истинное лицо.

Однако этот факт был достаточно безобидным.

"Вот почему их называют мертвыми землями. Там ничего не осталось — ничего не может расти, даже если поливать почву и смешивать ее с хорошей землей. Скверна все испортила. Даже для собственного распространения. Чтобы возродить жизнь, нужна драконья почва". Он указал на дверь. "Если сильная карта умирает в области, где есть жизнь — бумага когда-то была деревьями, а пергамент сделан из шкуры животных — это идеальная смесь для порождения скверны".

"Но мы находимся посреди города!" Теперь, когда шок прошел, страх утих. Крессида казалась возмущенной. "Практически впритык к гнезду".

"Извержения случаются и в городе", — сказал Артур.

В дверь снова ударили, словно подчеркивая его слова. Однако удар был легче, как будто монстр атаковал без особого энтузиазма. Руны, выдержав удар, снова вспыхнули.

Они с Крессидой переглянулись и замолчали, догадываясь, что звук их голосов провоцирует существ, разбуженных открытием двери.

Спустя мгновение Крессида отозвала своего огненного медведя. Он испарился в клубок безвредного дыма.

Артур сделал шаг в сторону к ней и заговорил тихим голосом. "Меня беспокоят две вещи".

"Две? Я насчитала там по крайней мере восемь пар глаз".

Он был немного впечатлен тем, что у нее хватило здравого смысла посчитать их врагов. Артур покачал головой и продолжил. "Первое — это руны вокруг двери. Да, они потрескались, но какова вероятность того, что они сломались именно так, чтобы позволить кому-то открыть дверь, но чтобы с той стороны ничто не вышло?"

Крессида резко повернула голову, чтобы посмотреть на руны. Через мгновение она покачала головой. "Они предназначены для того, чтобы что-то удерживать".

"Значит, что, либо ученые создали это как ловушку, чтобы заключить в тюрьму любого, кто попытается получить доступ к их Редким картам, либо…"

"Либо они создали это, зная, что хотят, чтобы то, что там находится, оставалось там", — закончила Крессида.

Они обменялись долгим взглядом, а затем, как один, снова посмотрели на дверь.

"А что еще тебя беспокоит?" — спросила Крессида.

"Чудища пожирают карты".

"Так что, если какие-то остались, то когда они появились…"

"Да", — мрачно подтвердил Артур. "У этих монстров есть сила Редких".

Еще один удар тишины. Никто из них не предлагал отступить или позвать на помощь. Руководство гнезда, конечно же, будет заинтересовано в небольшом заражении в пределах города.

Это были не просто сквернорожденные, что само по себе и так было достаточно плохо. Это были монстры с Редкими картами внутри.

"Я снова призову Уикера", — сказала Крессида через мгновение.

Артур нервно рассмеялся, его голос прозвучал чуть выше обычного. Откашлявшись в кулак, он с трудом выговорил: "Ты дала имя своему призыву?"

"Только боевую форму. Миниатюрная форма… Неважно". Лицо Крессиды покраснело от смущения. Она продолжила, прежде чем Артур смог надавить на нее. "Я отправлю Уикера через дверь, а потом мы ее закроем. Это замкнутое пространство с большим количеством легковоспламеняющихся материалов. Я отзову его, когда моя мана иссякнет, и мы избавимся от остальных. "

"Ты не хочешь позвать на помощь?" — спросил Артур. "Если мы доложим, драконьи всадники налетят на это место, как мухи на… ну, ты поняла. Я думаю, Валентина уже подозревает, что здесь что-то не так. Они нам поверят".

Она посмотрела на него стальным взглядом. "Я пришла сюда за Редкими картами".

Вот в чем была суть.

Да, как только станет известно о заражении, гнездо с радостью превратит всю эту гнилую гильдию в пепел. Редкие карты внутри монстров будут утеряны или, что более вероятно, собраны бойцами.

И они вернутся к исходной точке, а розовый дракон все еще будет бороться за свою жизнь.

"Ты уверена в этом?" — спросил Артур.

Крессида выпрямилась и посмотрела на дверь. Она кивнула. "Видимо ты не видел огня в замкнутом пространстве, верно? Он не просто горит, он пожирает воздух. Даже монстрам нужно дышать".

"А если мы откроем дверь и ошибемся насчет барьера, удерживающего чудищ внутри?" — настаивал он.

Теперь взгляд, который она обратила на него, был окрашен насмешкой. "Я хочу стать драконьим всадником, а это значит, что когда-нибудь я буду сражаться со сквернорожденными. Я не боюсь сражаться. А ты?"

Ее вызов задел его. И в ее словах был смысл.

Если Артур собирается выдвигать себя в качестве Легендарного рекрута, это означает, что он будет сражаться с самыми могущественными монстрами.

Насколько он понимал, риск был невелик. Награда, включая помощь маленькому розовому дракону, была велика.

Артур кивнул. "Я буду сражаться".

"Хорошо", — отрывисто сказала она. "Каковы твои боевые возможности?"

Артур был хорошо сложен для своего возраста — особенно учитывая того недокормленного заморыша, которым он был раньше — но в этот момент он чувствовал себя очень маленьким.

"Я… э…"

Черт возьми, почему он не оставил ту Обычную карту жалящих пузырей, которую украл в детстве? Да, это была смешная сила, но это было лучше, чем ничего.

Но у него было не "ничего", не так ли? Да, он столкнулся с комнатой, полной Редких, но у Артура было две Легендарных в его сердце. Это были карты вспомогательного типа, но если он не сможет заставить их работать на него, то он их не заслуживает.

"Мне нужна минутка", — сказал он.

"О?" Ее брови приподнялись. "У тебя есть карта доспехов? Я слышала, что их может быть неудобно призывать в… что ты делаешь?"

Артур достал несколько перезрелых помидоров из ящика с продуктами в своем хранилище, которые он положил туда, когда раньше разгружал овощи. Никогда не помешает быть готовым. Отступив в сторону, он сосредоточился на карте города, прикрепленной к стене, и начал бросать.

Первый помидор шлепнулся чуть ниже карты. Второй — чуть выше. Он не был настолько плох, когда в детстве бросал камни в крыс. Он был не в форме, или это из-за карты?

Третий попал прямо в цель, красные соки брызнули по плохо нарисованной карте.

▌Получен новый навык: Метание (Общий Класс Тела)

▌Благодаря вашему предыдущему опыту и бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 8 уровня.

Очень достойно для старта. Опять же, он всю свою жизнь что-то бросал. Он просто не удосужился практиковаться с достаточным намерением, чтобы сделать из этого навык.

Далее он приблизился к статуе из камня, привлёкшей его внимание. Она изображала мужчину с обнажённым торсом и рельефной грудной клеткой, запечатлённого в эффектной позе. Основание из того же материала смотрелось ничуть не менее впечатляюще.

Артур схватил его и, сосредоточившись на мышцах ног, а не на спине, попытался поднять. Он был тяжелым, и ему удалось оторвать его от земли лишь на небольшое расстояние, прежде чем он опустил его. Затем он попробовал снова.

Да, он много раз поднимал вещи с тех пор, как получил свою карту Мастера Улучшения Тела, но, как он узнал из своей карты Мастера Навыков, развитие нового навыка требует целенаправленной практики, концентрации и повторения.

"Чем ты занимаешься?" — во второй раз потребовала Крессида.

"У меня новая карта", — проворчал он, опуская статую, прежде чем снова попытаться. "Мне нужна практика, прежде чем… а, вот оно".

▌Получен новый навык: Подъем тяжестей (класс Силы)

▌Благодаря вашему предыдущему опыту и бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 5 уровня.

Хм. Тот факт, что сила была отдельным классом, было перспективой для будущего, но не помогало сейчас.

Вздохнув, Артур снова потянулся в свое Индивидуальное Пространство и схватил тесак. Это был его личный нож — идеально сбалансированный и тщательно заточенный.

Он будет очень раздражен, если его тонкое лезвие зазубрится после этого вечера.

Крессида уставилась на него, как будто у него выросла лишняя голова. "Ты используешь свою кулинарную карту, чтобы сражаться с чудищами?"

"Я использовал ее, чтобы драться с Мэттью", — сказал он. "Помнишь, я чуть не победил".

"Все думали, что ты шутишь!" — сказала она. "У тебя серьезно нет боевых карт?"

"Я всегда мог защитить себя", — сказал Артур. "И кто знает. Может быть, после этого я получу Редкую боевую карту".

Он кивнул на дверь.

Она заколебалась, и он прочел сомнение на ее лице. Затем она заметно воспряла духом и кивнула. "Я могу использовать свою карту щита, если мы попадем в беду и нам нужно будет отступить".

Артур кивнул и потянулся, чтобы взять книгу с ближайшей полки. Это был большой, тяжелый фолиант. В крайнем случае, он мог бы бросить его, но предпочел бы использовать его как щит… или забить чудище до смерти.

Прижимая его к груди рукой с ножом, он подошел к двери и потянулся к ручке. "Готова?"

В ответ Крессида призвала Уикера. Медведь опустил голову, готовый к атаке.

Артур открыл дверь и отступил в сторону.

Десять секунд спустя он пожалел об этом.

Он не знал, с чем именно они столкнутся. Было бы логично, если бы Редкие сквернорожденные могли использовать карты внутри себя. Это означало, что они могли столкнуться с любой атакой. Радовало лишь то, что жар пламени обычно испепелял и побеждал почти всё сущее.

Но он совсем забыл, что у ученых не было боевых карт. У них были карты знаний и мета-типа.

Дверь открылась, и Уикер ворвался внутрь. Руны вспыхнули, и на краткий миг в дверном проеме стал виден барьер. Они были правы: руны были предназначены для того, чтобы удерживать что-то внутри, а не снаружи.

Но монстры не сидели сложа руки. В тот момент замешательства, когда огненный медведь ворвался внутрь, три существа воспользовались рябью барьера, чтобы протиснуться наружу.

Они были немного похожи на летучих мышей, если бы у летучих мышей были тела размером со спелый арбуз и красные глаза размером с монету. И неровные зубы-кинжалы во рту, который тянулся от одного конца головы до другого.

С пронзительными визгами скверно-летучие мыши ринулись в атаку.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Одна из скверно-летучих мышей полетела прямо на Артура. Он приготовился и взмахнул тесаком. Лезвие прошло сквозь летучую мышь, словно она была иллюзией. Но существо оказалось вполне реальным, вцепившись в его предплечье когтями, острыми как иглы. Артур взмахнул рукой, перекладывая нож из одной руки в другую, чтобы нанести удар.

Но в этот момент тело летучей мыши словно растворилось в его руке, проскользнув сквозь конечность и зацепившись за ткань рубашки. Она стиснула свои зубы, и Артур закричал, когда она вцепилась в его грудь прямо под ключицей.

Нож с грохотом упал на землю, когда Артур ударил по ней — его руки прошли сквозь существо, как будто его не существовало. Как будто у него была способность пропускать сквозь себя предметы.

Она отпустила его и начала ползти вверх по рубашке, явно целясь в его шею.

Артур сделал единственное, что пришло ему в голову: он побежал к стене и ударился о нее головой. Грациозно? Нет. Эффективно? Тоже нет. Летучая мышь просто прошла сквозь его тело, прежде чем он ее раздавил.

Но она вышла с другой стороны.

Предвидя это, Артур развернулся и нанес дикий удар кулаком по летучей мыши, когда она взмахнула крыльями, чтобы снова взлететь. Либо она не ожидала этого, либо у нее было время восстановления, прежде чем она могла снова пройти сквозь предметы, либо ему просто повезло. В любом случае, его кулак попал в цель, и скверно-летучая мышь упала на землю.

Артур поднял свой тесак и сосредоточился на своем навыке Разделки. Через мгновение летучая мышь превратилась в месиво на полу.

Только тогда он поднял глаза, чтобы посмотреть, куда делись остальные две.

У Крессиды дела шли лучше, чем у него. Она отступила за купольный щит. Он сверкал силой каждый раз, когда атакующая скверно-летучая мышь касалась его. И ей удалось призвать второго огненного медведя. Он был таким же большим, как Уикер, но огонь, который очерчивал его форму, был заметно тоньше, и Артур не чувствовал никакого тепла, исходящего от него. Медведь преследовал летучую мышь, бесполезно размахивая гигантскими огненными лапами. Летучая мышь, похоже, без труда уклонялась. На самом деле, она слишком часто касалась края щита, чтобы это было совпадением.

Она была достаточно умна, чтобы знать, что щит тратит ману – потребляя больше, когда он активно защищает от чего-то. Это, наряду с двумя огненными медведями, должно быть, ужасно напрягало Крессиду. Она выглядела бледной, а ее лоб был покрыт бисеринками пота.

Но ей придется держаться. Третья скверно-летучая мышь вообще не нападала на них: она была занята тем, что выцарапывала руны, окружающие дверной проем.

Артур издал безмолвный крик и бросился на летучую мышь. Но она взмахнула крыльями и перелетела к руне в верхней части дверного проема. Она выцарапала несколько рун, которые не были расположены близко друг к другу, но были выбраны специально.

Они были достаточно умны, чтобы разработать план и послать двух летучих мышей для отвлечения.

Артур понял это в одно мгновение. Это, вдобавок к предчувствию беды, заставило его передумать.

"Крессида! Усиливай свой щит!" — крикнул он и нырнул в сторону, подальше от двери.

Он сильно ударился о землю и перекатился за полку как раз в тот момент, когда летучая мышь использовала один из своих острых когтей, чтобы выцарапать последнюю руну.

Щит упал.

Еще когда Артур работал у Шефа Барлоу, был случай, когда один из поваров был то ли пьян, то ли дурачился или и то, и другое. По какой-то необъяснимой причине он взял горсть муки и бросил ее в одну из дровяных печей. В результате взрыва мужчину отбросило назад, он получил ожоги, которые потребовали внимания очень дорогого целителя, а хлеб в тот день обуглился. Это был тот день, когда Барлоу продемонстрировал, что у него есть какая-то карта Силы. Он поднял все еще дымящегося мужчину, как будто тот весил не больше котенка, и буквально вышвырнул его на улицу.

Все это к тому, что Артур осознавал опасность пожара в замкнутом пространстве с большим количеством топлива.

Так и произошло.

Огненный шар вырвался из двери, как будто из глотки красного дракона. Сквернорожденные засвистели от страха и ненависти, и Артуру показалось, что он слышал треск Уикера, буйствовавшего в комнате.

Руны с карты-якоря загорелись под его руками. Внезапно главная библиотека погрузилась в ледяную тьму. Все пламя, включая пламя свечей, погасло. Тепло исчезло.

Огромный пожар, должно быть, активировал какую-то карту-якорь, связанную с картой-ловушкой. Им повезло, что она не сработала раньше, но он предположил, что прежнего огня было недостаточно.

Его облегчение длилось всего мгновение. Секунды спустя комната наполнилась криками монстров и взмахами крыльев летучих мышей, когда оставшиеся летучие мыши вырвались из комнаты с Редкими картами. Щит Крессиды несколько раз вспыхнул, когда они столкнулись с ним.

Артур прижался к полу, закрыв голову руками. На мгновение ему почудилось, будто нечто коснулось его разума, словно прохладный ветерок. Он вздрогнул, и ощущение исчезло.

Казалось, летучие мыши стремились лишь к бегству. Издавая свист, подозрительно напоминающий слова, они с шелестом крыльев пронеслись мимо него.

Артур представил, как они направляются к лестнице, ведущей на верхние уровни.

Пир ученых скоро будет прерван.

"Артур?" — голос Крессиды странно эхом отдавался во внезапной тишине. "Ты не ранен?"

"Да. Я тут. А ты?"

"Я в порядке. Щит принял удар, но у меня кончилась мана. Пришлось отозвать Уикера".

Он поднял голову и осмотрелся.

Не весь огонь и свет погасли. Комната Редких все еще тускло светилась красным. Артур предположил, что если там и были охранные карты-ловушки, то летучие мыши давно их выцарапали. Он поднялся на ноги.

Крессида уже подошла к следующей комнате и осторожно заглянула внутрь.

Уикер устроил там погром. Хотя, судя по участкам еще не сгоревшей черной гнили скверны, огонь, вероятно, улучшил вид этого места. Он действовал тщательно, и несколько сгоревших комков светились несобранными картами.

Да, некоторые, без сомнения, ускользнули в телах скверно-летучих мышей, но Уикер убил как минимум пять.

Артур принял быстрое решение. "Забирай эти карты. Нам нужно выбираться отсюда, быстро".

Но Крессида смотрела на него с ужасом. "Это что, кровь?"

Он посмотрел на себя. Страх и шок, должно быть, заблокировали боль в его мозгу, потому что он ничего не осознавал до этого момента. На его правой руке были неглубокие порезы. Летучая мышь также укусила его в грудь, пытаясь добраться до шеи, но рубашка приняла на себя основной удар. Кожа была лишь поцарапана. А вот руку, возможно, придется зашивать или лечить у целителя.

"Я буду в порядке. Забирай карты".

Это напомнило ему о летучей мыши, которую он сбил.

Артур огляделся и сразу же нашел ее благодаря мягкому свечению над самой большой оставшейся частью тела.

Он наклонился и сделал жест, поднимая карту и пять Редких осколков из его тела.

▌Фазовый сдвиг

▌Телепортация

▌Редкая

▌Эта карта дает владельцу способность временно делать свое тело бесплотным, чтобы проходить сквозь объекты, или позволять объектам проходить сквозь него. Лимит — десять секунд бесплотности в час, на скользящей основе. Эта карта не использует ману.

Артуру пришлось сопротивляться желанию вставить карту себе в сердце. Вместо этого он убрал ее в свой якорь для карт.

Если розовый дракон не захочет эту карту, он собирается использовать ее сам.

Крессида вернулась через мгновение, раскрасневшись от успеха. "Четыре штуки".

Артур старался не думать о том, сколько карт пролетело мимо них в летучих мышах. "Придется довольствоваться этим. Давай выбираться отсюда".

Он уже слышал слабые звуки криков с верхних этажей.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур и Крессида взбежали по лестнице и обнаружили гильдию ученых в полном хаосе. Скверно-летучие мыши не сбежали тихо, и казалось, что они не привыкли летать вне замкнутого пространства комнаты. Там, где они касались каменных стен, оставались черные следы – гниль скверны. Артур надеялся, что она не успеет пустить корни, прежде чем кто-нибудь придет ее уничтожить.

С верхнего этажа донесся отдаленный крик. Они с Крессидой мрачно переглянулись. Пир ученых был прерван.

Он полагал, что должен чувствовать себя виноватым. Конечно, он не хотел, чтобы кто-то пострадал.

Но он не чувствовал.

Вместо этого он чувствовал кипящий гнев.

Ни он, ни Крессида не несли ответственности за то, что редкая карта была настолько заброшена, что успела истлеть. Впрочем, он сомневался, что процесс гниения мог мгновенно породить этих жутких тварей. Нет, для этого нужно было время. А еще было неопровержимое доказательство — руны, призванные удерживать самое худшее в Редкой комнате.

Кто-то пытался скрыть свою ошибку.

Нельзя было винить человека за то, что он споткнулся о небрежно оставленную карту-ловушку. Закон возлагал вину на того, кто ее установил. Он хотел верить, что и в данном случае принцип оставался неизменным.

Главным беспокойством Артура были не ученые, которые были ответственны за это. Тут были невинные люди. Слуги, смотрители и другой персонал. Включая Барлоу и его работников.

▌Получен новый навык: Быстрый подъем по лестнице (класс Выносливости)

▌Благодаря вашему предыдущему опыту и бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык с 5 уровня.

Серьезно? — подумал он со смесью веселья и раздражения. С каких это пор подъем по ступенькам стал считаться техникой?

Как и в случае с Бегом, его ноги не стали сильнее, он просто осознал, как ставить ноги, чтобы каждый шаг был более эффективным.

Вдруг Артур начал подниматься по лестнице, перешагивая через ступеньку. Это не было чем-то невозможным и раньше, но теперь казалось таким же легким, как идти, ступая на каждую ступень.

Он обогнал Крессиду, не заметив этого. Обернувшись на следующей площадке, Артур протянул ей руку. Она отмахнулась.

"Иди! Предупреди их!"

Он намеревался это сделать, если под "ними" она подразумевала рабочих. Что касается ученых, то, по его мнению, они были предоставлены сами себе.

Артур рванул вверх по следующему пролету лестницы.

Еще один крик предупредил его о неприятностях на следующем этаже.

В конце коридора мужчина в темной мантии ученого сражался со скверно-летучей мышью в конце коридора. Загнанный в угол, мужчина отмахивался от чудовища подсвечником — горящим подсвечником.

Один взмах, и две из трех свечей слетели с подставки. Одна погасла, упав на землю. Вторая закатилась под длинную оконную штору, где начала тлеть.

Очевидно, у мужчины не было карты Здравого Смысла.

"Стой!" — крикнул Артур, прежде чем мужчина успел снова взмахнуть рукой и отправить третью свечу в полет.

Слишком поздно. Стремительное чудище сложило крылья и набросилось на него, целясь в шею ученого так же, как укусили Артура.

Нет… он ошибался. Оно целилось не в его шею. Оно целилось в его сердце. Чудовище пыталось выгрызть карты из его сердечной колоды.

Мужчина выпустил подсвечник из рук и попытался оторвать от себя чудовищное создание. Но оно крепко в него вцепилось, и, судя по сдавленному крику несчастного, в жизненно важную точку.

Тем временем занавеска загорелась.

Артур на секунду заколебался, разрываясь на части.

Как бы он ни был возмущен и зол на гильдию, он не хотел видеть, как этот человек умрет. Но неконтролируемый огонь может убить гораздо больше людей.

Он подбежал к занавеске, сорвал ее и использовал плотную ткань, чтобы затушить горящий край. Затем, собрав ее — все еще дымящуюся в его руках, он повернулся к ученому.

Мужчина лежал на земле, либо мертвый, либо без сознания. Летучая мышь вцепилась в его грудь, и везде была кровь.

Артур использовал свой новый навык Метания, чтобы бросить занавеску на летучую мышь. Тлеющая ткань поймала ее крылья, как сеть, но он ожидал, что это выиграет не более полсекунды. Их зубы были как кинжалы.

Поэтому Артур схватил тяжелый фолиант — это же была гильдия ученых. Тяжелые книги валялись повсюду — и обрушил его со всей силы на большой комок. Затем он сделал это снова и снова.

Крессида добралась до верха лестницы как раз в тот момент, когда комок перестал двигаться.

Она окинула взглядом зрелище, а затем подошла к последней свече, которая упала и опасно мерцала у толстого ковра.

С тревогой Артур отдернул одеяло. Скверно-летучая мышь была мертва, о чем свидетельствовало свечение карты. Ученый — нет. Плотная одежда, должно быть, помогла защитить его, и хотя там была кровь, казалось, что летучая мышь не прокусила верхний слой плоти.

Как и предполагал Артур, мужчина упал в обморок.

Было еще кое-что: широкий рукав его одежды откинулся, обнажив татуировку с карточным якорем, ярко выделяющуюся на его предплечье.

Артур не колебался. Он коснулся татуировки и сосредоточился на своем навыке Тасования карт.

Вышла карта. Он успел заметить, что это Обычная, прежде чем бросить ее в свое Индивидуальное Пространство. Затем он повернулся к скверно-летучей мыши.

Крессида закончила тушить огонь. К удивлению Артура, она не затоптала его, а держала руку над пламенем. Пылинки энергии поднимались к ее ладони, а пламя уменьшалось в размерах. Через несколько вдохов оно погасло.

Она посмотрела на него. "У летучей мыши что-нибудь было?"

Не "Выживает ли ученый"? Крессида была либо так же жадна до карт, либо так же отвращена учеными, как и он.

"Десять Редких осколков", — сказал Артур, вставая. Он почувствовал укол разочарования от этого, хотя десять Редких осколков были довольно хорошей добычей. Невероятно, но один из них был даже угловым осколком, которые невероятно трудно достать. Возможно, поэтому скверно-летучая мышь отстала от остальных, чтобы напасть на первого попавшегося ученого. Она жаждала полных карт.

Вместе они вернулись к лестничной клетке. Они были на один уровень от главного этажа, и Артур слышал крики, топот ног и скрежет мебели по полу. Он догадался, что люди баррикадируются в комнатах. Умно, до тех пор, пока никто не опрокинул еще свечей и не устроил пожарище.

На главном этаже царил хаос. Ученые бегали туда-сюда, некоторые с длинными одеждами, накинутыми на голову, как будто боясь, что гигантские скверно-летучие мыши запутаются в их волосах. Столы были перевернуты, и за ними прятались другие ученые. На полу лежало несколько тел — по крайней мере у одного из них была разорвана грудь.

Судя по свистящим крикам под высокими стропилами, несколько скверно-летучих мышей порхали под потолком.

Одна из них спикировала на группу пожилых мужчин, сгрудившихся в углу у стены. Один мужчина сделал жест, и несколько страниц вырвались из ближайших книг, чтобы обернуться вокруг летучей мыши. Она зашаталась в воздухе, но через несколько мгновений бумаги превратились в ленты. С пронзительным свистом летучая мышь взлетела обратно к остальным на стропила.

Затем сверху полились звуки мелодии.

Артур замедлился. Все остальные тоже.

Он не особо задумывался об этом. Он просто остановился и стал слушать.

Невозможно было не слушать.

Тревога отступила.

Он смутно осознавал, что и другие слушают эту завораживающую мелодию. Слова песни кружились на краю его сознания, но разобрать их он не мог.

Будто бы певец — или певцы? — обладали безграничным талантом, но еще не отточили мастерство.

Треск разбитого стекла вернул его к реальности. Одно из широких, неприлично дорогих окон, выходящих в сад, оказалось разбитым. С шумом крыльев скверно-летучие мыши вылетели наружу в ночное небо.

Вокруг него люди моргали и оглядывались по сторонам, словно всплывая из сна.

Артур тоже чувствовал себя так, будто его только что разбудили.

Они с Крессидой с ужасом посмотрели друг на друга. Это… это была ментальная магия.

Они попали под чары. Чистая случайность, что заклинание использовалось как отвлекающий маневр, чтобы чудища сбежали, а не как нападение. Артур был совершенно беспомощен.

Судя по гневным крикам, окружающие, похоже, приходили к тем же выводам.

Но Артур не слышал особого удивления — в основном негодование и крики о том, чтобы проверить 'нижнюю библиотеку'.

Очевидно, ученые не были глупцами. Оправившись от шока, они обратят внимание на лица двух незнакомых рабочих среди них.

Артур схватил Крессиду за запястье и потащил ее дальше, в задние коридоры.

"Пошли!"

Она послушно следовала за ним, её шаги были деревянными, словно ее разум был слишком парализован, чтобы соображать, куда они направляются.

Впереди, в коридоре, ведущем прямо на кухню, стоял шум. Как будто полдюжины человек стучали по всем кастрюлям и сковородкам на кухне металлическими ложками. Двери на кухню были наглухо заперты, как будто забаррикадированы изнутри. Артуру пришлось стучать в дверь кулаком почти целую минуту, прежде чем она приоткрылась.

Барлоу выглянул наружу. В одной руке он держал злобное черное лезвие, с конца которого капал вязкий темный сок. Его глаза расширились, когда он увидел Артура, и он чуть ли не втянул его внутрь, за ним последовала Крессида, прежде чем захлопнуть дверь и снова запереть ее прочным куском дерева, продетым сквозь ручки.

Барлоу что-то проревел, но Артур не разобрал его слов из-за шума. Повара вокруг действительно с мрачной решимостью грохотали кастрюлями и сковородками, бросая быстрые взгляды на каждую тень.

"Что происходит?" — пришлось крикнуть Артуру во весь голос, указывая на поваров.

Барлоу жестом указал им на заднюю часть кухни. Там было немного тише — они могли слышать друг друга, если кричали.

"Я был уверен, что ты мертв!" — сказал Барлоу. "Как тебе удалось обойти ментального мага?"

Артур подумал, что ослышался. "Ментальный маг?"

Барлоу кивнул. "Одна из официанток попала под край заклинания — слышала пение. Пыталась вырвать карты из собственного сердца". Он указал на фигуру, которую Артур раньше не видел, так как она была в тени: молодая женщина с прямыми черными волосами, собранными в пучок. В настоящее время она была привязана к стулу и лежала без сознания. "Один из моих поваров усыпил ее, чтобы она не навредила себе".

"Вы заглушили шум?" — крикнула Крессида, хотя это было скорее утверждение, чем вопрос. Она пришла в себя и даже казалась впечатленной, как будто не верила, что простые рабочие смогут придумать способ противодействовать ментальной магии на лету.

Барлоу снова кивнул. "Насколько там все плохо?"

"Плохо…" — начал было Артур.

"Это не ментальный маг", — перебила Крессида. "Это заражение скверной".

Барлоу побледнел. "Извержение? Здесь?"

"Нет, заражение", — с ударением произнесла Крессида. "Ученые работают против гнезда. Держите двери запертыми. Эрн…" — она спохватилась, — "Артур и я должны уйти".

Барлоу повернулся к нему, подняв брови. Он не верил ей. Артур не винил его. Это было довольно невероятно. Он также был удивлен правдивостью Крессиды и ее обвинением.

Почти как будто… как будто она ожидала, что Барлоу разнесет эту весть по городу. Зная Барлоу, он именно так и поступит.

Артур не был до конца уверен в мотивах Крессиды, но он был уверен, что они не хотят, чтобы их имена ассоциировались с тем, что произошло здесь сегодня.

"Ученые позволили картам сгнить прямо у нас под ногами", — сказал Артур. "Редкие карты создали тут скверну".

Теперь Барлоу выглядел немного зеленым. Он сделал шаг назад и изобразил защитный знак, как будто говорить об этом было неудачей.

"Мы в безопасности?"

"Держите двери запертыми, пока не прибудут драконы из гнезда. Они должны быть здесь с минуты на минуту". Вероятно, люди повыбегали из всех выходов, как только начался хаос. "Карточные не могут заразиться болезнями скверны. И Барлоу", — он залез в свое Индивидуальное Пространство и вытащил все Редкие осколки, которые он собрал, кроме углового кусочка. "Нас здесь никогда не было".

Барлоу принял взятку кивком головы и отпер для них выход.

Никто из рабочих не последовал за ними. Неизвестно, сколько монстров сбежало наружу. Пока они находились на кухне за закрытыми дверями, рабочие были в безопасности.

Артур и Крессида не могли себе этого позволить. Они сбежали в ночь.

Они едва успели пройти квартал, как раздался первый драконий рев. Гнездо было оповещено.

Крессида остановила Артура. Ее глаза были дикими. "Ты думаешь, ученые позволили бы Редким картам ментальной магии сгнить? Или…"

Артур закончил за нее: "Сквернорожденные сами вырастили эти карты? Я не знаю. Я думаю…" Он помедлил, но затем продолжил: "У меня было ощущение, что магия еще не была такой сильной, какой могла бы быть. В банкетном зале она почти убила нас всех. Но ее хватило только на то, чтобы удерживать всех в своей власти достаточно долго, чтобы сбежать. Я не думаю, что это произошло бы, если бы у них с самого начала были полноценные карты ментальной магии. Я предполагаю, что оно — или они — все еще развивают их".

Ее глаза широко раскрылись. Затем так же быстро сузились снова. "Драконы предупреждены. Надеюсь, тот, кто решил вырастить гнездо скверны, поплатится за это. Это был явно не первый прорыв, учитывая, что маленький розовый дракон заболел. Эта комната, должно быть, протекала уже некоторое время".

Артур тоже подозревал нечто подобное. Но он был менее оптимистичен насчет того, что справедливость восторжествует. По его опыту, люди, ответственные за зверства, редко страдали за них.

Крессида, должно быть, увидела сомнение в его глазах, поэтому она расправила плечи и откинула волосы назад. "Я дам показания против них. Руководство примет мое слово как слово дворянки и… как наездницы Редкого дракона. Если мне повезет". Тут же ее бравада растаяла. "Я собрала только четыре Редкие карты из тех, что убил Уикер".

"Я получил одну", — сказал он. Это было не так много, как они надеялись, но лучше, чем ничего. "Давай посмотрим, понравятся ли они розовому".

Им нужно было уединенное место, и у него как раз было подходящее.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

"Чья это квартира?" — по осторожному тону Крессиды было понятно, что она уже знала ответ.

Артур пожал плечами и шагнул, чтобы прикрыть пятно на тонком коврике. Он не мог вспомнить, от чего оно появилось. Скорее всего, пролитый напиток, но он высох и превратился в неприглядное коричневое пятно. И… пыли было гораздо больше, чем он помнил. Она покрывала все поверхности.

Он никогда раньше не приводил девушку в свою квартиру, и теперь он вспомнил, почему.

Любопытный взгляд Крессиды упал на старую раскладушку Горация, которая все еще стояла у противоположной стены. Артур снял простыни, которые отделяли их кровати, после того как Гораций ушел, чтобы освободить себе больше места.

"Это… друга", — сказал Артур. "Друга-мальчика. Не парня!" — быстро добавил он, — "Я имею в виду, что он был моим соседом по комнате, но он, э-э, сейчас ушел". Он не хотел рассказывать Крессиде о Сэмсе. Она и так знала о нем опасно много.

"И ты жил здесь", — медленно произнесла Крессида. "Пока, притворялся простолюдином?"

Он снова пожал плечами. "Ты знаешь статус семьи Кейн. Я не очень-то дворянин. Слушай, ты хочешь сделать это или нет?"

Звук драконьего рева слабо доносился сквозь треснувшее стекло окна. Он заплатил Барлоу и доверил этому человеку хранить секрет. Но остальные повара могут быть не такими скрытными.

Он твердо намеревался пойти к руководству гнезда с тем, что они увидели в гильдии ученых, но не раньше, чем у Крессиды появится шанс связаться с розовым драконом.

Крессида выглядела так, будто очень хотела поспорить на эту тему, но взглянула в окно и кивнула. Затем она демонстративно извлекла тонкую, изящную сумочку, спрятанную в рукаве.

Из нее она достала свои четыре Редкие карты. Сумочка была ее якорем для карт. Это имело смысл. Молодой знатной даме, скорее всего, не разрешили бы делать татуировку.

Артур достал Редкую карту Фазовый сдвиг, которую он взял у скверно-летучей мыши, и положил ее на раскладушку. Она сделала то же самое, разложив свою коллекцию веером.

▌Полиглот

▌Знание

▌Редкая

▌Владелец этой карты сможет понимать и повторять любой разговорный язык, жаргон, диалект или акцент. Это не относится к письменным словам.

▌Эйдетическая память

▌Знание

▌Редкая

▌Эта карта дает своему владельцу способность вспоминать изображения и визуальные концепции из памяти с идеальной точностью. Звуковые, вкусовые и тактильные воспоминания воспроизводятся с более высокой, хотя, возможно, и несовершенной точностью.

▌Квест жизни

▌Мета

▌Редкая

▌Эта карта коренным образом меняет мировоззрение владельца, превращая его жизнь в полуигру. Внутренние задачи и цели очерчены, а контрольные точки вознаграждаются малыми или средними призами в зависимости от сложности задачи. Ищите дополнительные карты в этом наборе, чтобы расширить возможности.

▌Внимание: функции этой карты доступны только в сердечной колоде.

▌Ментальная книжная полка

▌Знание

▌Редкая

▌Эта карта дает владельцу способность организовывать полученные знания в ментальную книжную полку и находить и извлекать эти знания по желанию. Если поместить ее в сердечную колоду, владелец может добровольно показывать страницы из ментальной книги другим лицам. По мере того как воспоминания стираются, стираются и страницы внутри книг.

Артур с жадностью уставился на карты. Он хотел их все. Ну, может быть, кроме карты полиглота. Он никогда не встречал никого, кто говорил бы на другом языке, хотя слышал, что это возможно.

Остальные заставили его пальцы чесаться.

"Как мне узнать, какая из них понравится дракону?"

Слова Крессиды вернули его к реальности. Она покусывала нижнюю губу, явно обеспокоенная. Ему стало стыдно за свой эгоизм. Речь шла не о нём. Карты были для дракона.

"Полагаю, мне не стоит их проверять?" — неуверенно продолжила Крессида. – "Если они лишь ненадолго коснутся моего сердца, возможно, вреда не будет…"

Артур энергично покачал головой. "Будет. Это твое сердце — они всегда будут частью тебя. Особенно эта". Он указал на квестовую карту. "Она меняет весь твой взгляд на жизнь. Пусть не сразу, но…"

Ее плечи опустились. "И использовать их все было бы глупо".

Она, вероятно, могла бы. У каждого был свой верхний предел, прежде чем количество карт начинало давить на его сердце, но десять считалось средним. Были исключения — карты, расширяющие сердечную колоду, или карты одной и той же колоды. Например, две Легендарные карты Артура функционировали как одна.

Он предположил, что три карты знаний и две мета-карты, включая карту Фазового сдвига, не будут хорошо работать с существующей колодой Крессиды. Ее колода казалась более ориентированной на бой с Призывом Огненного Медведя, щитом и какой-то силой, которая позволяла ей манипулировать огнем.

Добавление одной или двух карт знаний-мета-типа могло бы быть хорошей идеей, чтобы ввести баланс, но все они вместе рисковали нарушить равновесие.

Кроме того, не было гарантии, что они подойдут дракону.

"Почему бы нам не спросить эксперта?" — предложил Артур и мысленно обратился к розовому дракону.

Она появилась, лежа на полу и моргая влажными глазами.

"Где?" — ахнула она.

Крессида грациозно опустилась на колени рядом с детенышем. "У меня есть для тебя несколько карт. Хочешь посмотреть?"

Розовая посмотрела на нее с чем-то вроде надежды в глазах. "Пожалуйста…"

Одна за другой Крессида подносила карты прямо к ее мордочке. Маленький дракон не умела читать, поэтому Крессида описывала их.

"Я не… я не знаю…" — Розовая покачала головой из стороны в сторону, взволнованная. "Я ничего от них не чувствую… я не могу…" Она остановилась и издала серию дребезжащих кашлей. К концу она хрипела, а ее ярко-розовая шкура побледнела до выцветшего оттенка. Это сделало темные полосы еще более яркими.

Дракон умирал. Угасал прямо на их глазах.

Артур шагнул вперед. "Позволь мне положить тебя обратно в свое хранилище. Скорее всего, руководители гнезда отберут у ученых все, что не приколочено. У них могут быть еще Редкие карты. Или мы можем поискать в других гнездах".

Он мог бы написать Горацию. Они с Сэмсом были ему должны. Может быть, у них есть связи с местными магазинами карт. Валентине и Уиттакеру не понравилось бы, если бы кто-то обратился к другому гнезду, но, конечно, смерть Редкого детеныша была хуже.

Крессида покачала головой. "Нет. Она не чувствует карты, потому что они не внутри сердца. Я должна выбрать".

Она просмотрела карты, вытащила Квест жизни и, прежде чем Артур успел что-либо сказать, стянула воротник своей рубашки и воткнула ее себе в сердце.

Ее реакция была мгновенной. Она ахнула, согнувшись пополам. Розовый дракон, который наполовину лежал у нее на коленях, упал назад.

"Крессида?" — Артур схватил ее за плечо. Он никогда раньше не видел плохой реакции на добавление карты, но то, как Крессида согнулась, заставляло ее выглядеть так, будто она испытывает агонию.

Крессида выпрямилась от прикосновения. Она уставилась на него глазами, которые горели неестественным синим цветом, и на мгновение в них мелькнуло что-то еще — как будто парящий текст, вырванный из книги.

Затем она испустила вздох, как человек, который был под водой и наконец вынырнул, чтобы глотнуть воздуха. Ее глаза вернулись к нормальному цвету, и она моргнула, глядя на него.

"Ты в порядке?" — спросил Артур.

Она открыла рот, чтобы ответить, но Артур обнаружил, что его оттолкнули в сторону. Розовый дракон вскочил на ноги и с силой, о которой Артур и не подозревал, оттолкнул его, чтобы встать перед ней.

Ноги дракона дрожали, и хотя она пыталась говорить, у нее не хватало воздуха, чтобы произнести слова. Вместо этого она вывела тусклый, мерцающий образ своей собственной карты.

▌Пара шарлатанов

▌_ета

▌_едкая

▌При связывании ____ сопоставляет и дублирует ___ случайную карту из того же набора. Внимание: необходимо использовать ___ того же ранга и уровня.

С картой детеныша что-то было не так. Части описания были размыты, как будто ее еще не написали. Вот что имели в виду целители, когда говорили, что карта неразвита.

Артур почувствовал укол страха за Крессиду. Ее карта была потенциально сильной сама по себе. Потянет ли карта дракона ее вниз или усилит?

Крессиду, похоже, это не волновало.

"Да", — выдохнула она. "Я свяжусь с тобой".

Затем она жестом вывела проекционную копию своей собственной карты и прижала ее к карте дракона.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур отвернулся от только что созданной карты, хотя ему было очень любопытно. Это был личный момент, и Крессида имела право хранить свои секреты.

У Артура, безусловно, было достаточно своих собственных.

Он оглянулся на писк дракона. Ее чешуя вернулась к полной яркости — почти слепяще-розовой. Она встала на вновь окрепшие ноги и бросилась вперед, раскинув передние и задние лапы и крылья, чтобы крепко обнять Крессиду.

"Я могу дышать!" — сказала детеныш, полным горлом и радостно. "И мир выглядит таким блестящим и красочным. Где я, кстати? Где моя яичная скорлупа? О! Кстати, я Джойберри, но ты можешь звать меня Джой. Как тебя зовут? А это кто?" Она вытянула голову, чтобы посмотреть на Артура, слегка сморщив нос в конце, как будто с отвращением.

Крессида выглядела ошеломленной… энтузиазмом Джой. "Я леди Крессида Айсхаус".

"Это длинное имя", — перебила Джой. "Можно я буду звать тебя Крессида? Или просто Кресс? О! А мы можем полетать? Я могу сделать для этого квест прямо сейчас".

"Пока еще нет, я бы предпочла, чтобы тебя осмотрел целитель. И зови меня Крессида, пожалуйста".

"Хорошо!" — Джой снова посмотрела на Артура. "Это о нем тот очень длинный квест?"

Артура охватило предчувствие. "Длинный квест?"

Но Крессида покачала головой. Она все еще выглядела ошеломленной, но, казалось, начала приходить в себя. Она бросила на Артура многозначительный взгляд, который он интерпретировал как "Мы поговорим позже".

"Что это за место?" — Джой повернула голову, чтобы осмотреть всю маленькую квартиру, дойдя до того, что полностью перевернулась вверх ногами, так что Крессиде пришлось держать ее, чтобы она не потеряла равновесие. "Здесь везде так много пыли. Неужели так выглядит улица?"

Артур смущенно кашлянул. Да, пожалуй, стоило бы почаще использовать свой навык Уборки. Последние несколько недель были напряженными, и он не убирал пыль.

"Она выглядит здоровой". Артур сделал шаг вперед, протянув руку ладонью вверх, как будто предлагая ее понюхать — как делают с лошадьми или собаками.

Повернув голову вверх ногами, Джой наблюдала за ним.

"Приятно познакомиться", — сказал Артур.

"Твоя карта была неправильной", — ответила она. "Я имею в виду, она была лучше, чем у большинства, но гораздо, гораздо, гораздо сильнее. Она бы сожгла меня изнутри. Крессида, ты слышишь это?" — взволнованно спросила она, выпрямляясь. "Все эти взмахи крыльев. Неужели это драконы?"

Артур ничего не слышал. Чувства Джой, должно быть, были острее, чем его собственные.

"Все гнездо собирается", — сказала Крессида со вздохом. "Только бы никто не попался под влияние того мерзкого чудовища, который пел ментальной магией".

"Я не о них!" — возразила Джой. "Один из них совсем рядом, и он такой огромный!"

"Откуда ты знаешь…" — начал было Артур.

И тут окно взорвалось.

К счастью, стекло было толстым и достаточно плохо выдутым, чтобы выпасть одним куском с глухим стуком, вместо того чтобы разлететься на осколки, как более тонкая пластина.

Штормовой ветер ворвался в комнату вслед за ним, отбросив Артура на шаг назад, сорвав занавеску, служившую "стеной", и разбросав повсюду пыль и мусор.

Крессида вскрикнула от удивления, инстинктивно обхватив Джой, чтобы защитить ее. Артур увидел вспышку пламени, когда она попыталась призвать Уикера, но бушующий ветер задул медведя, прежде чем он успел сформироваться.

Он посмотрел на окно, в котором теперь доминировал один-единственный зеленый глаз с вертикальным, как у котов, зрачком. Крошечные чешуйки вокруг него были пудрово-голубого цвета.

Это был дракон. Дракон больше, чем любой, которого он когда-либо видел, и по тому, как сузился этот глаз, это был очень недовольный дракон.

"КРЕССИДА АЙСХАУС. ЭРНЕСТ КЕЙН", — проревел голос так громко, что воздух вокруг них завибрировал. Артур сгорбился, а Крессида прикрыла ладонями уши Джой, как будто защищая ее слух. "ВЫЙДИТЕ СЮДА ПРЯМО СЕЙЧАС. ВАМ НУЖНО КОЕ-ЧТО ОБЪЯСНИТЬ".

Они никак не могли отказать дракону. Судя по одним только размерам, он мог бы снести крышу многоквартирного дома так же легко, как Артур открывает банку.

Он подозревал, что знает, кто этот дракон. Это подозрение подтвердилось, когда он и Крессида вышли на первый этаж и получше рассмотрели дракона.

Дракона нельзя было разглядеть целиком, потому что в данный момент он сидел на грозовой туче. Густой облачный туман скрывал большую часть фигуры дракона. И поскольку он был слишком велик, чтобы поместиться на городских улицах, он опустил голову с нижней части облака, чтобы посмотреть на них. Это был старый дракон, морщины которого проходили между его пудрово-голубыми чешуйками, как трещины.

Он также был по-своему недоволен ими.

"ПОТОРАПЛИВАЙТЕСЬ. У МЕНЯ НЕТ ЦЕЛОГО ДНЯ".

Он протянул когтистую лапу размером с баржу. Артур нерешительно шагнул на ладонь. Крессида, несшая Джой, сделала то же самое.

Хотя розовый дракончик цеплялся за Крессиду, обхватив ее талию хвостом, он не выглядел испуганным.

"Ооо…" — проворковала она большой синей. "Ты выглядишь очень страшно. Я когда-нибудь стану такой же большой, как ты?"

К удивлению Артура, гигантский дракон склонил голову, чтобы посмотреть на Джой. Со своим старческим лицом он был немного похож на близорукую бабушку, щурящуюся, чтобы прочитать рецепт. "ТЫ ТОТ РЕДКИЙ ДЕТЕНЫШ, КОТОРЫЙ БЕСПОКОИТ МОЮ ВАЛЕНТИНУ, НЕ ТАК ЛИ?"

"Ага! Я Джой! А ты кто?"

"Джой!" — прошипела Крессида, встревоженная.

"ТЫ МОЖЕШЬ ЗВАТЬ МЕНЯ ЭЛИССА. А ТЕПЕРЬ ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПЧЕ И НЕ КРИЧИТЕ. Я НЕНАВИЖУ ЗВУК КРИКОВ", — проворчала она, хотя и громко.

С этими словами облако, на котором она сидела, взмыло прямо в воздух, быстрее стрелы, выпущенной из колчана.

Желудок Артура упал на пол, темные городские улицы внизу были сверкающим ковром из фонарей, как перевернутое ночное небо. Взгляд на это заставил его почувствовать такую тошноту, что он подумал, что может упасть в обморок.

Неудивительно, что люди кричали.

Было и еще кое-что: хотя стемнело, он замечал фигуры драконов, мелькающие в воздухе. Некоторые из них были подчеркнуты способностями карт, которые выделяли вспышку чешуи или всадника, заклинающего чары. Магия некоторых драконов заставляла их глаза светиться, когда они искали внизу.

Гнездо все-таки собралось, и если он не ошибался, они искали сбежавших сквернорожденных.

Поднимающееся облако не замедлялось, пока они почти не достигли вершины конуса гнезда. Любопытно, что у Артура не закладывало уши, а воздух все еще был комфортной температуры и легко вдыхался. Он подозревал, что это дело рук Элиссы.

Валентина стояла в конце длинного балкона под открытым небом, который выглядел как тропинка в небо.

"ОСМЕЛЮСЬ ЗАЯВИТЬ, ЧТО РЕДКИЙ ВСЕ-ТАКИ ВЫЖИВЕТ", — объявила Элисса, как будто это было ее заслугой. Затем она бесцеремонно сбросила своих пассажиров на балкон — заставив Артура споткнуться у самого края.

Валентина выглядела не более счастливой, чем ее дракон. Она смотрела на них так, будто они прервали ее ночной сон. Несмотря на то, что солнце только что село.

"Я надеюсь, ради вашего же блага, что у вас есть карты, которые стоят всех этих хлопот", — сказала она Крессиде.

"У нас есть", — сказала Крессида, немного неловко приседая в реверансе, учитывая, что она держала на руках детеныша дракона. "Но я пришла с новостями…"

"Ученые?" — спросила Валентина. "Забудь. Я знаю. Или, по крайней мере, Искатели уже поместили вас двоих туда, в гущу событий. Пошли", — она повернулась, и под ее ногами образовалось миниатюрное облако, которое понесло ее обратно через балкон к гнезду. "Давай покончим с этим".

"Мы в беде?" — спросила Джой шепотом.

Артур не знал, что ответить. Судя по молчанию Крессиды, она тоже.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Валентина привела Артура и Крессиду в ту же роскошную комнату, которую Артур посещал раньше. Это означало, что темное Легендарное яйцо где-то на соседнем балконе. Артур старался не оглядываться слишком явно, но, судя по недовольному выражению лица Валентины, у него это не получилось.

Тем временем Джой нашла мягкие диваны совершенно очаровательными и покинула объятия Крессиды, чтобы прыгнуть на один из них… к ужасу Крессиды.

"Нет, не беспокойся", — огрызнулась Валентина, когда Крессида пошла забрать своего дракона. "Это всего лишь трехсотлетний диван. По крайней мере, дракон проявляет хоть какую-то жизнь — не то, что та бледная, полумертвая вещь. Сядь рядом с ней, она успокоится. Не ты", — сказала она, бросив на Артура строгий взгляд. "Ты стой там и жди, пока я поговорю с нашей новой наездницей дракона".

У Артура не было особого выбора, так как порыв ветра подтолкнул его к дальней стене. Затем этот порыв превратился в быстрый вихрь вокруг него, выглядящий как призрачный легкий туман. Внезапно в комнате прекратился весь шум.

Артур видел, как двигаются губы Крессиды, но не слышал ее голоса. Валентина установила ветровой барьер, для их приватности.

Это был долгий разговор. У Артура не было особого таланта к чтению по губам, и хотя он внимательно следил за Крессидой, когда Валентина не смотрела в его сторону, он так и не получил этот навык.

По выражению лица Крессиды он догадался, что она рассказывает о том, как они провели вечер в библиотеке ученых. В конце концов, Крессида достала оставшиеся карты, которые они собрали со сквернорожденных. Должно быть, она собрала их, прежде чем их унесли из квартиры. Она передала их Валентине, которая внимательно их осмотрела.

Наконец, Валентина уделила несколько минут осмотру розового дракона. Она расправила свои тонкие, но ярко окрашенные крылья, проверила зубы детеныша дракона и ощупала всю длину его шкуры на предмет чего-либо необычного.

Затем резким жестом Валентина дала знак Крессиде и Джой уходить.

Крессида встала и присела в реверансе. Она взглянула на Артура с тревогой на лице.

Валентина жестом прогнала их, и у Крессиды не было выбора.

Как только они вышли из комнаты, Валентина убрала барьер.

"Что бы ни сказала Крессида", — начал Артур, — "посетить ученых было моей идеей. Я потащил ее за собой. Я заставил ее…"

Валентина фыркнула. "Ты что, считаешь меня идиоткой?"

"Разумеется, нет", — ответил Артур, ловко избежав этой очевидной уловки. "Но она не должна пострадать из-за моих ошибок. Не выгоняйте ее".

"Выгонять?" — Валентина фыркнула. "Карта, которую они создали, конечно, немного своенравна, но это одна из самых ценных способностей розовых драконов. К тому же, нам не пришлось унижаться и выпрашивать у других гнезд их Редких рекрутов".

Артур все еще беспокоился. Эта ночь была, в лучшем случае, сомнительной с моральной точки зрения, и бегство без наказания казалось слишком легким.

Валентина, должно быть, прочла выражение его лица. "Леди Айсхаус отправилась на тренировку, дурачок. Если тебе повезет, ты когда-нибудь присоединишься к ней… хотя мы оба знаем, что ты метишь выше, чем просто Редкий".

Она жестом указала на диван. "Садись. Давай поговорим".

Артур осторожно сел.

Она изучала его несколько мгновений. Ее видимое раздражение угасло, но это только сделало ее более нечитаемой.

Артур старался не ерзать. В окружении такой роскоши и богатства… он чувствовал, что должен делать что-то вроде подачи чая. Он привык работать на богатых, а не разговаривать с ними.

"Я не уверена, стоит ли тебя хвалить за твои сегодняшние поступки или вышвырнуть вон", — наконец сказала Валентина. "Я просила тебя спасти Редкого и намекнула, что ты должен выставить ученых в дурном свете. Вместо этого ты раскрываешь глубоко укоренившуюся гниль, о которой никто из нас не догадывался. Но затем умудряешься выпустить сквернорожденных на свободу в город! Наши наездники драконов все еще гоняются за ними".

"Мы не хотели…" — начал было Артур.

Валентина тут же набросилась на эту часть истории. "Тогда, пожалуйста, расскажи мне свою версию. Не жалей подробностей".

Артуру показалось, что его ведут за нос в ловушку.

Он послушно изложил все, как она просила. За исключением деталей, связанных с Барлоу — не хотел подводить своего старого приятеля. Едва он закончил, как раздался стук в дверь. Валентина не выглядела ни удивленной, ни расстроенной прерыванием. "Войдите".

В комнату бесшумно вошел лысый мужчина в белоснежных одеждах. Худощавый, с непропорционально большим носом, который, впрочем, не мог отвлечь внимания от блеска его лысины. На его плече красовался значок в виде белоснежного дракона.

Это был ментальный маг.

Артур отчаянно пытался не думать обо всех своих секретах… что заставило его немедленно подумать обо всех своих секретах.

Маг даже не взглянул на него, когда поклонился в знак приветствия Валентине.

Она раздраженно махнула ему рукой. "Да, да. Мы их поймали или нет?"

Маг разума бросил взгляд на Артура, но, должно быть, решил, что Валентина дала ему разрешение выслушать отчет.

"К сожалению, нет. Уиттакер продолжает поиски, хотя уверен, что они больше не в городе".

Сжав морщинистые губы, Валентина покачала головой. "Если у них были карты знаний, они достаточно умны, чтобы уйти и основать колонию где-нибудь еще. А если один из них — ментальный певец…" Она выглядела так, будто у нее вот-вот заболит голова. "Ну что ж, Эрнест, нам понадобятся твои официальные показания".

"Показания?" — повторил Артур.

"Да, королю. Он обращает особое внимание на случаи появления скверны, и нам придется действовать быстро, чтобы убедиться, что виноваты ученые. А не гнездо".

Он почувствовал здесь возможность. Если он окажется полезным для гнезда, Валентина может быть будет вынуждена смотреть на него более благосклонно. "Вам нужно, чтобы я написал заявление?"

"Вряд ли". Валентина посмотрела на мага. "Деви, покажи ему свой трюк".

Деви, ментальный маг, полез в свою мантию и достал толстый лист картона. Размер и форма с закругленными краями напоминали ему о магических картах, но это была простая, чистая бумага.

Или, по крайней мере, была чистой.

Деви зажал одну чистую карту между пальцами. Она наполнилась чернилами… которые начали двигаться на глазах у изумленного Артура. На карте появилось их с Валентиной изображение – до мельчайших деталей обставленная комната и сами они, сидящие друг напротив друга. Последние реплики их разговора всплыли в виде речевых пузырей, появляющихся и исчезающих над их головами.

Деви позволил ему несколько мгновений полюбоваться этим зрелищем, а затем отбросил карту в сторону, чтобы взять новую. "Это одна из способностей. Моя вторая карта позволяет мне видеть определенные воспоминания".

Затем, с безупречной точностью перенес изображение на карту.

Артур отпрянул, все намерения быть полезным испарились. "Вы хотите прочитать мои воспоминания? А что, если я откажусь?"

Выражение лица Деви было… странно сострадательным. "Эрнест, в голове каждого мужчины бывают мрачные и недостойные мысли. Опытный ментальный маг не станет тебя за них осуждать. Однако помни, я увижу лишь то, что ты сознательно захочешь показать".

"Кроме того, у тебя нет выбора", — прямо сказала Валентина. "Ты — ключевой свидетель, и я ожидаю, что сам король проявит интерес. Если ты не дашь добровольные показания, он пошлет одного из своих магов разума, чтобы они взяли то, что им нужно, — и они не будут церемониться".

Артур посмотрел на них по очереди. Он не был уверен, что доверяет им обоим… но ей он поверил.

"Я не забыла о твоей помощи в спасении нового Редкого", — сказала Валентина. "То, что ты видел, поможет тебе как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе. Кроме того, если гильдия ученых занимается ментальной магией, мы должны об этом знать".

Артур немного подумал. "Дайте мне еще раз взглянуть на эту карту".

Деви передал ее ему. Артур внимательно рассмотрел ее. Движущиеся иллюстрации были всего лишь картинками. Никакого внутреннего монолога.

"Ты сам выбираешь, когда начинается и заканчивается воспоминание", — сказал Деви.

Это означало, что если он будет осторожен — если он будет контролировать ситуацию, — он сможет скрыть участие Барлоу, а также силы своей собственной карты.

"Хорошо", — сказал Артур. "Что мне делать?"

"Просто сосредоточься на начале события и пройдись по нему линейно". Деви протянул руку и коснулся двумя пальцами виска Артура. Через мгновение он отдернул руку. "Интересно".

"Что?" — резко сказала Валентина.

"У этого мальчика есть ментальная защита".

Его навык ментального сопротивления. У Артура пересохло во рту.

"Карта?" — спросила Валентина.

"Нет, просто естественная сопротивляемость". Деви улыбнулся Артуру. "Это говорит о высокой дисциплине. Но неважно, я могу обойти их, если подготовлюсь. Давайте начнем сначала".

Артур прошел по воспоминанию удивительно быстро. Скорость мысли — это не просто слова.

Деви добросовестно записал воспоминания на три карты — видимо, у каждой был предел того, сколько она могла вместить.

Поскольку это были его показания, он позволил Артуру увидеть и одобрить каждую карту. К его облегчению, там не было ничего предосудительного… хотя, поскольку воспоминания были с его точки зрения, ему было стыдно, что так много внимания было уделено Крессиде.

"Крессида тоже даст показания?" — спросил он.

"Нет", — сказал Деви. "У недавно связанных пар никогда не берут показания ". Он собрал карты. "Я немедленно передам их королю".

"Сделай это", — протянула Валентина. "Скажи мне, если королю будет что сказать интересного".

Деви криво улыбнулся ей, и у Артура сложилось впечатление, что они друзья.

Когда он ушел, Валентина повернулась к нему.

"А теперь давай поговорим о твоей награде".

"Моя… награда?" — спросил он, ошарашенный.

"Ты сыграл ключевую роль в том, что этот Редкий связался с наездницей. И хотя я бы предпочла, чтобы сквернорожденные не вырвались на свободу и не сеяли хаос в сельской местности… эта вина лежит на ученых, которые позволили гнили разрастаться. А не на двух идиотах, которые на нее наткнулись". Она разложила веером Редкие карты, которые передала Крессида, на мгновение задумалась, а затем выдала. "Выбирай две".

Артур не собирался спорить о том, что его нужно наказать. Он с жадностью посмотрел на карты.

Карта Фазового сдвига соблазняла его, но теперь, когда у него было время подробно изучить карты, Ментальная книжная полка и Эйдетическая память выглядели довольно похоже.

Могли ли они быть частью одного набора?

Только один способ узнать.

Валентина удовлетворенно кивнула, когда он принял решение. Затем она убрала оставшиеся карты. Он предположил, что она намерена взять свою долю.

"Отлично. Теперь я подозреваю, что, как только вся эта суматоха уляжется, гнездо устроит праздник в честь нашей новой Редкой пары ".

Артур кивнул и, чувствуя, что его отпускают, встал.

Следующие слова Валентины остановили его.

"После этого, конечно, мы представим миру Легендарное яйцо. Будь готов".

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Артур с нарочитой медлительностью и достоинством, как он полагал, подобающим дворянину, спустился на несколько уровней вниз. Никто не предложил ему прокатиться на драконе. Неудивительно — судя по мелькающим в окнах силуэтам, многие драконы гнезда все еще были в воздухе, проносясь темными тенями в ночном небе.

Эта ночь и так уже затянулась. А ему предстоял еще долгий путь.

Но были дела поважнее.

К третьему уровню он был уверен, что за ним никто не следует. Он ускорил шаг до бега трусцой и скользнул в одну из боковых комнат, над дверью которой красовалась печать слуги. Это была кладовая, размером примерно с его квартиру. В ней даже была своя лампа, зажженная магией карты-якоря.

Прикоснувшись к камню-якорю, чтобы зажечь ее, он сел на ящик и достал свои новые карты.

Ему нужно было принять несколько решений.

Когда он был мальчишкой, он без колебаний засовывал карты в свое сердце, не задумываясь о последствиях. Теперь он знал лучше. Мало того, что существовал общий лимит, отличавшийся от человека к человеку на плюс-минус несколько карт, все, что было спрятано в сердце, становилось частью этого человека. Это меняло его сущность на фундаментальном уровне, поэтому было важно выбирать с умом.

Он взглянул на свои новые карты, Эйдетическую память и Ментальную книжную полку.

Хотел ли он, чтобы они были полезными инструментами, которые можно было бы менять по необходимости? Или он хотел, чтобы они стали его неотъемлемой частью?

Артур на мгновение взвесил все "за" и "против", но он уже принял решение.

Ученые использовали эти карты на временной основе. Возможно, давали их любимому ученику, чтобы он запомнил все книги по какому-либо предмету, прежде чем вернуть их в библиотеку. И в конечном итоге они их потеряли.

Он не повторит ту же ошибку.

Но что действительно склонило чашу весов в его пользу, так это то, что эти карты были слишком похожи друг на друга. Они выглядели так, как будто могли быть частью одного набора. Это был риск, но вполне оправданный.

Он поместил две карты в свое сердце.

▌Ментальная книжная полка

▌Знание

▌Редкая

▌Эта карта дает владельцу способность организовывать полученные знания в ментальную книжную полку и находить и извлекать эти знания по желанию. Если поместить ее в сердечную колоду, владелец может добровольно показывать страницы из ментальной книги другим лицам. По мере того как воспоминания стираются, стираются и страницы внутри книг.

▌Эйдетическая память

▌Знание

▌Редкая

▌Эта карта дает своему владельцу способность вспоминать изображения и визуальные концепции из памяти с идеальной точностью. Звуковые, вкусовые и тактильные воспоминания воспроизводятся с более высокой, хотя, возможно, и несовершенной точностью.

Появилось ментальное притяжение, и Артур последовал за ним.

Внезапно он обнаружил, что стоит перед простой деревянной книжной полкой. Часть его сознания понимала, что он может покинуть это место в любой момент — если достаточно сильно сконцентрируется, он сможет вернуться в свое физическое тело. Это будет так же легко, как перейти из одной двери в другую.

Вместо этого он сосредоточился на книжной полке.

Она была простой, почти любительской конструкции. Доски из грубой, нелакированной сосны, сбитые вместе, чтобы образовать три полки. Эти полки были скудно заполнены книгами.

Неожиданный укол стыда пронзил его. Он… не был большим любителем чтения. На самом деле, он не мог вспомнить, когда в последний раз повышал свои навыки Чтения или Письма. Было так много всего другого, что нужно было сделать, так много других навыков и классов, которые нужно было изучить.

Теперь, когда он столкнулся со своей вялой книжной полкой, он понял, что ему есть над чем поработать.

Подойдя ближе, он осмотрел сами книги. Переплетенные в кожу с золотыми буквами на корешках, они были организованы по различным темам. "Кулинарные рецепты" были самым толстым томом. "Искусство азартных игр" — вторым. Третьим, что было весьма странно, располагалась "Философия дворянства и их отношения к простолюдинам".

Артур схватил эту книгу и пролистал ее. Неудивительно, что страницы были заполнены его собственными размышлениями, ловко организованными в подкатегории. Это было похоже на чтение отчета, который он написал еще в школьные годы и частично забыл.

Он остановился на главе под названием: "Как система поощряет дворян наживать богатство на спинах угнетенных трудящихся…". С воспоминаниями о том, как люди барона Кейна недокармливали жителей приграничных деревень, присваивая себе любую прибыль, и о том, как угнетенные были вынуждены оставаться…

Не совсем легкое и веселое чтение. Поскольку это исходило из его головы, ничто из этого не было сюрпризом.

Артур поставил книгу на полку.

Краткое пролистывание кулинарной книги принесло больше радости: он не помнил всех рецептов, которые когда-либо читал – благодаря своей новой карте это точно изменится – но мог легко заполнить пробелы в некоторых из своих полузабытых рецептов. Там был даже целый раздел о том времени, когда он читал семейные рецепты Барлоу.

Наконец, он взглянул на книгу об Азартных играх и с удивлением обнаружил таблицы с шансами, организованными по играм. Там был целый раздел о шансах на то, когда нужно брать карты и когда нужно сбрасывать, в зависимости от конкретной руки, полученной при игре в блэкджек.

Опять же, ничего удивительного в этом не было, ведь все эти мысли были порождением его собственного разума. Но взглянув на эти цифры в новом свете, он почувствовал непреодолимое желание сесть за игорный стол.

Будет ли Эрнест Кейн, сын не слишком уважаемого барона, появляться в игорных заведениях? Артур размышлял об этом, задвигая книгу обратно на полку.

Да, решил он. Его семье почти нечего терять в плане чести, а ему самому, ещё слишком многое предстояло выиграть, чтобы отказываться от азартных игр.

С этой мыслью он зевнул, потянулся и уже собирался выйти из этого ментального пространства обратно в реальное тело. Но тут что-то привлекло его внимание.

За простым книжным шкафом что-то виднелось. Голый край очерченной двери — словно стена, отбрасывающая тени во тьме.

Он схватился за книжную полку и толкнул. Она отъехала в сторону, как будто к ее нижней части были прикреплены колеса.

За книжной полкой стоял металлический сейф. Путь преграждал замок, но он распахнулся, когда Артур провел по нему пальцами.

Дверь открылась внутрь, в обширную темную комнату. Комнату, которую Артур хорошо знал. Наполненную странной коллекцией продуктов, безделушками, которые он нашел на сезонной распродаже, и несколькими осколками карт…

Это было его Индивидуальное Пространство.

Он знал о нем — даже видел предметы внутри, перечисленные в виде списка. Но как он мог видеть его вот так? Разве что…

Глаза Артура расширились. Отвернувшись от пространства, он услышал, как дверь сейфа захлопнулась за ним, когда он "шагнул" обратно в свое обычное тело.

Вернувшись в кладовую, Артур ахнул и огляделся, его сердце бешено колотилось.

Он так стремился посмотреть на книжные полки, что не просмотрел все уведомления в своей сердечной колоде.

▌Оповещение: Три ваши карты обладают необычной синергией.

▌Ментальная книжная полка

▌Эйдетическая память

▌Индивидуальное Пространство

▌Эти три карты были объединены в Тройку.

▌Оповещение: Благодаря этой Редкой находке ваша базовая характеристика Удачи временно увеличена на +1.

Волосы на затылке Артура встали дыбом. Он потер их, и когда это не помогло ему успокоиться, он начал мельтешить по маленькой комнате.

По всем правилам, он должен был прыгать от радости. Найти пару карт из одного набора — это невероятная удача, и это одна из главных причин, по которой он выбрал книжную полку и память вместо Фазового сдвига.

Тот факт, что они были из того же набора, что и его Индивидуальное Пространство, был… невероятным. Или был бы, если бы он, буквально только что не провел две последние ночи с Редким мета-драконом в своем хранилище.

Может быть, Джой как-то причастна к этому?

Мета-карты странным образом искажали ткань вселенной. Джой связалась с квестовой картой Крессиды, но до этого ее существующая карта была частично не дописана.

Никто точно не знал, как возникают наборы. Это был медленный процесс, управляемый мировой магией. Было известно, что на создание набора могут уйти годы.

Он думал, что карта Джой как-то связана с Квестами. Но что, если она на самом деле связана с завершением существующих карт?

Неудивительно, что Валентина отправила Крессиду на тренировку. Джой была не тем драконом, который мог бы сражаться со скверной, но она была бесценна для гнезда.

В его памяти вспыхнуло старое воспоминание. Розовый дракон, на которого напали другие драконы гнезда, его наездник упал замертво. Именно так Артур получил свою карту Возврат к началу.

Розовые были драконами с невероятно ценными картами, которые не могли защитить себя.

Он был рад, что у Крессиды были карты огня и щита, чтобы защитить их обоих.

Между тем, какие бы подозрения у него ни были по поводу их карты, он оставит их при себе.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

К тому времени, как Артур добрался до своей комнаты в гнезде, на голом краю горизонта уже виднелись первые проблески рассвета. Его разум всё ещё гудел от открытий, но тело достигло предела. Обессиленный, он ввалился внутрь, небрежно сорвал с себя одежду и рухнул на кровать.

Стук в дверь разбудил его, казалось, через какие-то пять секунд.

Он, спотыкаясь, пересёк комнату, одетый лишь в старые брюки. Когда он приоткрыл дверь, то увидел за ней сердито смотрящую на него Кензи.

"Ты знаешь, который час?" — потребовала она.

Он прищурился, глядя на нее. "Я как раз собирался спросить тебя о том же".

Его затуманенный разум и тело настаивали на том, что он спал всего несколько мгновений, но свет полудня лился в коридор позади нее. Он проспал несколько часов.

С раздраженным звуком Кензи толкнула дверь и захотела войти внутрь. Она остановилась на полпути и уставилась на него с ужасом.

"Ты выглядишь так, будто тебя пожевал и выплюнул сквернорожденный".

Он посмотрел на себя. В частности, на свою грудь, которая была покрыта корками на заживающих ранах и засохшими полосами крови благодаря скверно-летучей мыши. На его правом предплечье тоже было немало царапин. Раны были красными по краям и болели, но в детстве у него бывало и хуже.

"Не так уж и далеко от истины", — сказал он, с легкой улыбкой.

Она схватила его за руку — к счастью, за здоровую — и уставилась на него, широко раскрыв глаза. "Не говори мне, что ты был замешан в том беспорядке, произошедшем в гильдии ученых".

"Хорошо", — сказал Артур.

"Хорошо, что?"

"Хорошо, я не скажу тебе".

Ее рот раскрылся, и он ухмыльнулся, довольный собой.

Эта эмоция исчезла в следующую секунду, когда Кензи вошла в его маленькую комнату, схватила подушку с кровати и сильно ударила его. "Ты! Чертов! Идиот!" Она подчеркивала каждое слово ударом подушки. Он поднял руки, чтобы отбиться от нее, но затем она отбросила подушку с раздраженным рычанием. "Конечно, ты замешан в этом. И ты даже не удосужился обработать раны от скверны! Что с тобой не так?"

"Эй, у меня есть карта! Я не идиот".

Взгляд, который она бросила, говорил о том, что она не согласна. "По слухам, это были сквернорожденные Редкого ранга!"

Теперь пришла его очередь бросить на нее взгляд. Она должна знать, что ему не нужно беспокоиться о силах Редких, когда у него в сердечной колоде есть Легендарные.

"… Верно", — признала она. "Ну, ты должен был хотя бы наложить на них повязку".

"Чем это лучше обычной корки?" — спросил он в недоумении. Даже самая скромная Обычная карта защищала от инфекций и других болезней.

Кензи издала еще одно раздраженное рычание. "Шрамы, например. И если ты собираешься играть роль напыщенного дворянина, тебя не должны видеть со шрамами, как у простолюдина. А теперь, пожалуйста скажи мне, что у тебя есть подходящая одежда…"

Она чуть ли не оттолкнула его в сторону, чтобы пройти прямо к его маленькому шкафу.

"Конечно, заходи", — пробормотал он, закатывая глаза, но закрыл дверь, чтобы обеспечить им уединение.

Кензи с головой зарылась в шкаф, перебирая три наряда, которые он удосужился повесить. "Все твои лучшие рубашки — рабочие?"

"Не все. Есть еще… а". Он поднял рубашку, которую надевал прошлым вечером, и встряхнул ее. Перед и рукав были порваны и испачканы кровью. Его навык Уборки подсказывал, что это безнадежный случай. Здравый смысл соглашался. "Эмм…"

"Ладно. Идем за покупками. Надень что-нибудь приличное. Я подожду". Кензи повернулась к нему спиной с притворным видом, что дает ему уединение.

Он был слишком уставшим для этого. "Слушай, как ты понимаешь, у меня была долгая ночь…"

"Сверху, от руководителей, пришло известие. Сегодня вечером они объявят о Легендарном яйце".

"Я знаю это", — раздраженно сказал Артур. "Но у меня есть дела…"

"И", — продолжила Кензи, — "Всем серебренным, которым удалось заполучить рекрута, выдали стипендию".

Артур замер. "Стипендию?"

Кензи рискнула оглянуться через плечо. Она ухмылялась. "Щедрую стипендию. Никто из простолюдинов не пострадал прошлой ночью, слава чешуе моего дракона. Но гнездо захочет замять это дело большим представлением. Это привлечет сливки общества со всего королевства, и ответственные лица хотят показать себя с лучшей стороны".

Пока она говорила, Артур сунул ноги в ботинки и схватил первую попавшуюся рубашку. "Чего же мы ждем?"

За те скудные часы, что Артур спал, весь город-гнездо изменился. Из гнезда Волчья Луна пришла весть, что новый Редкий связался с наездницей. Пришло время праздновать.

Торговцы откликнулись на призыв и выстроились на улицах со своими товарами, неразвлекательные заведения и детские кружки были закрыты. На каждом углу улицы были устроены танцевальные площадки. Некоторые расторопные люди даже развесили над дорогой знамена, с изображением розовых драконов, в честь Джойберри. Несколько изображений даже были зачарованы картами, заставляя ткань на транспарантах двигаться. Артур и Кензи проходили мимо музыкантов, настраивающих свои инструменты, готовясь к напряженной ночи.

Это было похоже на фестиваль, но не очень-то чувствовалось как фестиваль.

Разговоры велись тихим шепотом, и, несмотря на то, что все классы должны были быть отпущены на празднование, детей не было видно. Горожане постоянно поглядывали в небо, как будто опасаясь, что что-то спустится вниз и схватит их.

Слухи о сквернорожденных с ментальными умениями разнеслась по округе. Люди были обеспокоены.

"Я бы хотел пройти мимо гильдии ученых", — сказал Артур.

Кензи покачала головой. Между ее бровями пролегли новые морщины – силы её карт были связаны с эмоциональной эмпатией, поэтому она должна была быть очень чувствительна к напряженной атмосфере.

"Нет смысла. Уиттакер приказал зачистить ее этим утром".

Артур остановился. "Что это значит?"

Она снова пожала плечами. "Зачистить. Ты знаешь… Жарче, чем сжигание, но легче, чем превращение всего в чистую лаву. Это было заражение скверной. Ты не можешь позволить ей разрастись… Эй, ты куда?"

Артур развернулся и побежал по улице.

Он проработал у Барлоу много лет и знал, что тот не уйдет с работы, пока кухня не станет такой же чистой, как и до его прихода. Они забаррикадировались внутри, чтобы спрятаться от ментальных сил.

Неужели их там заперли?

Кензи окликнула его, но Артур проигнорировал ее, бежав со всех ног по городу. Он был не с той стороны двух каналов, и ему потребовалось бы много времени, чтобы добраться до ресторана Барлоу во время фестиваля…

Но улицы были не так забиты, как должны были быть, из-за нервозности жителей. И сила в ногах Артура не ослабевала. На самом деле, он уверенно бежал по переулкам, скользким от мха, который рос в тени, перепрыгивал через небольшие бочки, которые преграждали ему путь, и даже аккуратно повернул, чтобы не испугать встречную лошадь с телегой.

Он получил два уровня в Беге и прибыл в "Соль и ложка", ресторан Барлоу, быстрее, чем считал возможным.

Ресторан был плотно закрыт. Все фонари погашены.

Артур ударил кулаком в дверь, а затем свернул в следующий переулок к заднему входу на кухню. Там должна быть небольшая бригада, которая готовит ужин.

Эта дверь тоже была заперта.

Выглядело так, будто здесь вообще никто не бывал.

Но Барлоу проводил здесь все свое время…

Что же он наделал? Он должен был настоять на том, чтобы Барлоу и остальные работники сбежали вместе с ним. Вместо этого он был так озабочен сохранением своей личности в тайне, что оставил их позади. Если бы он хоть на секунду задумался, то подумал бы о том, как гнездо отреагирует на заражение скверной в центре города…

"Артур?"

Резко обернувшись, Артур издал нечленораздельный звук, когда увидел мужчину, стоявшего прямо за ним с ящиком, полным свежих овощей с рынка.

Облегчение накрыло его с такой силой, что было почти больно. Вторая волна пришла с огромным чувством вины.

"Ты жив", — тупо сказал он. "Почему ресторан не работает? Почему… я думал…" Его горло сжалось, и ему пришлось перестать говорить, боясь опозориться слезами.

Уголки губ Барлоу дрогнули в подобии улыбки. Он похлопал Артура по плечу, словно медведь лапой. "Парни получили выходной. Они заслужили это после вчерашнего. Нас вытащили драконьи всадники — один из свиты Уиттакера, если быть точным. Надо же, какая честь".

Артур услышал в последних словах тяжелый сарказм, но не понял почему. Он покачал головой. "Я должен был догадаться, что они не захотят, чтобы распространилось какое-либо заражение скверной. Я знал, насколько все плохо. Я должен был предупредить тебя".

"Артур, ты не драконий наездник. Это не твоя работа. Хотя…" — Барлоу улыбнулся. "Я слышал, что это может скоро произойти. Ты пытался заполучить того Редкого, не так ли? Ну, может быть, тебе повезет в следующий раз". Он снова похлопал его по плечу в знак соболезнования.

Вина тяжким грузом лежала на его сердце. Ученые — это одно: они сознательно пренебрегали картами достаточно долго, чтобы те испортились, а затем небрежно сдерживали скверну. Но Барлоу, кухонная бригада и, вероятно, многие рабочие были втянуты в это не по своей вине. То, что произошло, было непредвиденным, но вообще бы не случилось, если бы Артура там не было.

Барлоу огляделся, как будто хотел убедиться, что никто не подслушивает. Затем он сделал шаг вперед и заговорил тихим голосом. "Наездники драконов вытащили нас, но не по доброте душевной".

"Что ты имеешь в виду?"

"Они там все обыскали, в поисках бесхозных карт".

У убитых, понял Артур, и его желудок сжался от отвращения.

"Нашли что-нибудь?"

"Судя по их мрачным лицам, нет". Барлоу пожал плечами. "Но я подумал, что ты должен знать, прежде чем начнешь винить себя. Даже наши герои не гнушаются забирать трофеи у мертвецов. Ты уже не маленький, Артур, но будь осторожен в гнезде. И если найдешь какие-нибудь ценные карты, лучше держи язык за зубами".

Артур нашел Кензи, которая искала его на улицах, несколько минут спустя.

"Где ты был?" — спросила она, раздраженная. "Что тебя так встревожило?"

"Должен был проведать друга", — сказал он угрюмо. "Кензи, эта стипендия может покрыть только модную одежду?"

"И модную комнату на более высоком уровне", — сказала Кензи. "Я собиралась сделать тебе сюрприз, прежде чем ты убежал". Она посмотрела на него. "Что-то случилось?"

Артур вздохнул. "Ты знаешь, какими конкурентными могут быть рекруты Редких. С Легендарными будет в десять раз хуже. Мне нужен способ защитить себя. Мне нужна боевая карта".

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Ещё больше глав, и возможность поддержать переводчика доступны по ссылке:

Boosty: https://boosty.to/jackban

Фестивальная суета захлестнула и карточный магазин, как и весь город-гнездо. В городе-гнезде их было несколько, но Кензи и Артур выбрали тот, что славился своим богатым ассортиментом. Однако изобилие товара вовсе не гарантировало наличие нужных Артуру карт.

Он окинул полки недовольным взглядом. Сплошь лишь Обычные карты – Необычные же хранились за прилавком, и чтобы взглянуть на них, нужно было получить одобрение продавцов. А те, что были выставлены на всеобщее обозрение, выглядели… до обидного несерьезно.

"О, смотри. Вот та, заставляет длинные куски ткани развеваться в воздухе, даже когда нет ветра". Кензи услужливо подняла стеклянный футляр с картой Обычного ранга, запертой внутри. "Для ее работы не требуется мана".

Он посмотрел на нее, не оценив поддразнивания. "Как это поможет?"

"Это одна из тех, что повышается в уровне по мере практики. Дай ей достаточно времени, может быть, ты сможешь обмотать шарф вокруг чьей-нибудь шеи".

"Почему это вообще существует?" — проворчал Артур, а затем потянулся, чтобы достать с полки другую карту. "Почему 'это' вообще существует?"

▌Камуфляж предмета

▌Иллюзия

▌Обычная

▌Камуфлирует один предмет размером не более одного квадратного фута, чтобы он идеально соответствовал окружающей среде. Это заклинание, основанное на иллюзии, и не меняет размер или вес объекта. Иллюзия исчезнет, если к предмету прикоснется живой человек. Время восстановления: 12 часов.

На самом деле… теперь, когда он подумал об этом, он мог бы найти несколько применений для этой карты. Она стала бы отличным инструментом для вора.

Артур положил ее обратно на полку. "Почему мы не пошли в тот магазин в гнезде?"

"Потому что, если ты хочешь боевую карту, тебе нужно держать это в секрете. Этого не произойдет, если мы будем использовать твою стипендию для оплаты. К тому же", — добавила Кензи, взяв в руки карту с изображением полуодетой женщины. Поскольку это была карта Обычного ранга, изображение не двигалось, но само изображение все равно создавало… весьма впечатляющую картину. Ее брови поднялись от того, что она прочитала, но затем она вернула ее на полку, "Все стоящее уже разобрали. Наездники хуже саранчи, ты же знаешь. Карту 'Мгновенное Мастерство Меча' там точно не найдешь".

"Скорее всего, ее не найдется и здесь", — пробормотал он.

Была причина, по которой они с Горацием годами работали, чтобы собрать достаточно осколков для создания собственных карт. Хотя в магазинах карт было больше, чем деревенщина с пограничных земель могла себе представить… правда заключалась в том, что это были в основном объедки, которые прошли через драконьих всадников, затем через знать, за ними следовали гильдии, торговцы, зажиточный средний класс, низший средний класс и низшие рабочие. Не говоря уже о профессиональных коллекционерах карт и перекупщиках, которые уж точно замечали неогранённые алмазы, который все остальные пропустили.

Артур взял и положил обратно карту быстрого рывка, которая позволяла кому-то пропускать каждый третий шаг при беге, при использовании маны.

На самом деле… он тоже видел для нее применение. Если бы у него не было карты Мастера Улучшения Тела, которая помогала с бегом. Кто-то, кто хотел бы связаться с Обычным фиолетовым драконом, мог бы найти применение этой карте.

Внезапно он понял, что ведет себя как дурак. Все карты имели свое применение в правильных руках. Даже та пикантная карта, которую держала Кензи.