Почему все забыли мой мир? (Новелла)
SAZANE KEI

«Почему никто не помнит настоящий мир?!» Эпоха, в которой пятеро рас сражались за власть над землёй, закончилась триумфом людей под предводительством героя Сида. Но этот мир внезапно «перезаписали» прямо перед парнем по имени Кай. В новом мире Кай увидел, что люди проиграли войну между расами, потому что героя не было. Тут правят драконы и демоны, а Кай всеми забыт. Однако, повстречав загадочную девушку Ринне, Кай решает сломать переписанную судьбу. В мире без героев он берёт меч и боевое искусство героя, чтобы бросить вызов могущественным враждебным расам.

====================

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/0f981b96063d99048034edb4c563dab77feb5605.png]]

[[image:/storage/reader-images/f437d42cc5d0ad89d714ec555c069a45fedadd7c.png]]

[[image:/storage/reader-images/c9033bd7cfc801d99af83ce0a053e15f6935ca3b.png]]

----------

Пролог

Девушка явилась перед ним, словно ангел небесный, но в то же мгновение её образ напоминал демона из преисподней. На хрупких плечах её, будто из тёмных снов, распластались крылья. Их глубокий чёрный цвет, подобный угольной ночи, мерцал у корней, но чем ближе к краям, тем ярче белизна — чистая, как первый снег, ослепительно сияла.

Границы чёрного и белого сливались в удивительном переходе, словно сама природа не могла решить, к свету или тьме принадлежит это создание. Из её спины произрастали эти крылья, несущие в себе черты и ангела, и демона.

Если бы кто-то захотел дать имя её виду, то, пожалуй, "тэнма" пришло бы на ум. Но, увы, такой расы не существовало — насколько знал молодой человек, все ангелы и демоны давно исчезли с лица земли. Тогда кто же она? Что за тайна скрывается за этим обликом?

Звук цепей, звенящих в тишине, вырвал юношу — Кая — из раздумий.

Девушка с крыльями была прикована к круглому столбу, её поза напоминала распятие. Руки и ноги её обхватывали тяжёлые цепи, лишая всякой возможности к бегству.

"...м?"

Дева, доселе склонявшая голову, подняла лицо. Хотя глаза её были скрыты за цепями, она почувствовала приближение юноши.

— Кто... там?.. — раздался её голос, исполненный слабости, но удивительно чистый.

Она, существо, явно не похожее на человека, обратилась к нему на человеческом языке.

— Кто?.. — эхом повторил он, но в груди его зародился вопрос, который он боялся высказать вслух: "Кто же ты сама?"

— Риннэ.

— Риннэ?.. Это твоё имя?

Она кивнула в ответ. В тот же миг из-под цепей по её щеке скатилась прозрачная слеза.

— Прошу...

— Прошу?

— Освободи... меня... от этих цепей...

Но не успела она договорить, как её силы иссякли, и голова бессильно поникла.

"Освободить тебя?" — мысленно повторил он.

Она — нелюдь, просящая помощи у человека? В памяти Кая всплыли страницы истории, где люди вели кровопролитные войны с другими расами — в том числе с ангелами и демонами. Раны тех сражений ещё не зажили в сердцах людей, и недоверие к существам, подобным ей, укоренилось глубже всякого предрассудка. Разве не разумнее было оставить её прикованной, пока её истинная природа не станет явной? Это было бы естественно, это было бы правильно. Но...

— Хорошо, — проговорил он, сжимая в руке меч, и сделал шаг вперёд.

Даже если это ловушка.

Даже если она обернётся против него.

"Я больше не могу быть один в этом мире," — пронеслось в его мыслях, словно признание.

Подойдя к распятой девушке, он осторожно взвесил движение, чтобы не причинить ей вреда, и опустил меч. Лезвие разрубило цепи, и звенящие оковы разлетелись по полу.

Освобождённая девушка бессильно рухнула на холодный каменный пол.

— Что здесь происходит? Где я нахожусь? И кто эта девушка? — пробормотал юноша, поднимая её с земли.

Её тело оказалось удивительно лёгким, а прикосновение её мягкой, бархатистой кожи пробудило в нём воспоминание о том, как недавно он колебался, терзаемый сомнениями и страхом.

Кай стиснул зубы и в отчаянии завопил: "Почему никто не помнит об истинном мире?!"

----------

Пролог

Девочка выглядела словно ангел.

Однако одновременно напоминала и демона.

Корни крыльев девочки были темно-черными, как ворона, а край их был окрашен в белый.

Градация черного и белого.

Крылья позади девочки напоминали их же у ангелов и демонов.

Эта внешность, падший ангел?

Нет, их не существует.

Насколько он знал, в их мире ангелы и демоны не существуют уже очень давно. Тогда как это объяснить?

“……”

*Звук движущихся цепей*

Он пришел в себя как только услышал звук цепей, связывающих девочку.

Её руки и ноги были связаны настолько крепко, что она никак не смогла бы сбежать.

Девочка подняла голову.

Её глаза были охвачены цепями, однако даже так она ощулала его присутствие.

“…Кто..здесь…”

Девочка разговаривала на человеческом языке.

Нечеловеческая девочка повернулась к нему.

”Кто ты...”

"Это мне нужно спросить", хотел бы он сказать, но не смог, проглотив слова.

”Ринне”

”Ринне? Это твое имя?”

Девочка кивнула.

В тот самый момент по её щеке потекла слеза.

"...Пожалуйста"

"Пожалуйста?"

"Спаси меня... Сломай эти цепи" Прежде чем закончить предложение, она упала в обморок.

Спасти тебя?

Такая как ты, требует помощи от человека?

В его мире произошла великая война между ангелами, демонами и другими расами.

Межвидовая война.

Девочка могла бы с легкостью напасть на него после освобождения.

Если считать мою безопасность приоритетом, то девочку можно будет освободить лишь после того, как я удостоверюсь в её нормальности.

“...Или..."

"...Ладно"

Парень взял меч в правую руку и подошел к ней поближе.

Даже если это ловушка.

Находится одному в этом мире все-равно ужасно.

После того как парень подошел к девочке, он разрубил цепи так, чтобы не навредить ей и опустил меч.

Крылатая девочка освобождена.

Цепи упали на землю вместе с девочкой.

"...Что здесь произошло. Что это за место, что за девочка?"

Парень взял девочку на руки.

Неожиданно легкая.

Из-за прикосновения к её мягкой коже он покраснел.

Парень, в забытом мире.

Кай стиснул зубы и вскрикнул.

"Почему никто не помнит настоящий мир...!"

----------

Итак, мир изменился

Мир.1: Итак, мир изменился

Земля вокруг была багрова, словно застывшая кровь заката, и простиралась без конца и края в палящем зное. В этой безмолвной пустыне, усыпанной камнями и галькой, не сыскать и тени животного мира; лишь редкие, скудные кустики да нежная трава отваживались тянуться к беспощадному солнцу. И вот среди этого сурового безлюдья остановился бронированный грузовик. Его толстые бронированные стенки и грозная автопушка внушали трепет.

"Два часа пополудни, всё по расписанию", — прозвучало из нутра бронированного грузовика.

Из задней части грузовика неспешно спрыгнул солдат, юноша по имени Кай Сакуравент, которому едва исполнилось семнадцать лет. Волосы и глаза его были тёмно-ультрамаринового цвета, напоминавшие глубину ночного неба. Одет он был в боевой костюм «Агентства защиты человечества», что выглядел надёжной бронёй и символом воинского долга. Взрастив в себе силу непреклонными тренировками, Кай излучал спокойную уверенность, а его взгляд говорил о непоколебимой воле.

"Саки, и ты тоже, Ашлан" — негромко молвил он, поднимая бинокль к глазам. — Начинаем надзор за Могильником.

В дальнем краю, за горизонтом, Кай разглядел небывалое строение — чёрную пирамиду, безупречно треугольную, будто высеченную идеальным станком. Её угольно-чёрная поверхность, словно выведенная тушью на красном фоне мёртвой земли, притягивала взор зловещим молчанием.

" Какова обстановка?.."

" Да, ничего особенного" — лениво протянул молодой человек из кабины, сидевший на месте пассажира с планшетом на коленях. Звали его Ашлан Хайрол, он был старше Кая всего на год и также носил звание солдата. — "Опять пустота, верно, Кай?"

"Едва семьдесят секунд минуло. По уставу надзора над Могильником полагается выждать все триста" — ответил тот же спокойный голос.

«Могильником» прозвали ту загадочную пирамиду. По высоте она достигала двух сотен метров — не уступая современным небоскрёбам великих городов.

"Да ведь нет там ничего… Разве трёхсот секунд не достаточно?"

"Прошло всего сто семьдесят."

"Ах… И что за напасть такая… голова кругом после тряски, хочется уж уехать прочь" — вздохнул Ашлан, механически фиксируя в рапорте: «Нарушений не обнаружено». Он развалился в кресле, тогда как Кай, казалось, не желал отрывать бинокля от глаз.

"Тридцать секунд."

"Докладываю: никаких отклонений вокруг Могильника Федерации Урза. Демоны по-прежнему заключены в печати…" — Кай не сводил взора с пирамиды.

"Угу…" — промычал Ашлан, глубоко вздохнув. — "Эй, Саки, может, ты убедишь его, что хватит уже? И вчера было тихо, и ныне безмятежно — да и завтра не иное ждёт, верно ж?"

Сидевшая за рулём девушка с рыжеватыми волосами, названная Саки, чуть приподнялась, продолжая жевать любимую жвачку.

"А по-моему, отлично, что Кай столь ревностно несёт службу" — проговорила она с ленивой усмешкой. — "Нам же остаётся лишь отдыхать."

"Да нужно же разумную меру знать! Целое столетие уже миновало, сто лет, как наложили печать" — горячился Ашлан. — "Не было ни одного случая, чтоб хоть одна из четырёх рас вырвалась оттуда."

"Не было" — кротко подтвердила Саки.

"Вот и видишь?"

"И чтобы так и оставалось, мы продолжаем надзор" — отрезал Кай, не отрываясь от своего бинокля.

"Справедливо, но разве ты не слишком упрям?" — произнесла Саки, отрываясь от своих размышлений и доставая новую жевательную резинку, чтобы развлечь себя. "Строгое выполнение обязанностей лишь в нашей зоне — недостаточно, не так ли? Ведь есть четыре Могильника, в конце концов."

"Очевидно, что три других места также находятся под должным контролем" — с уверенным тоном заявил Кай, словно это было само собой разумеющимся, и направился к грузовику. "У нас великая ответственность, иначе это станет настоящей катастрофой, если по какой-то крошечной случайности демоны вырвутся на свободу."

В этом мире возвышаются четыре черные пирамиды. Эти строения, именуемые Могильниками, стали тем местом, где человечество заточило другие расы, против которых оно некогда сражалось.

"Повелители могущественной магии, раса Демонов."

"Могущественные полулюди, такие как ангелы, эльфы и гномы, раса Ино Боги."

"Призрачные, раса Духов."

"Огромные и могущественные звери, среди которых драконы занимают верхушку, раса Криптидов (Мифических зверей)."

Никакая человеческая логика не могла постичь могущества этих четырех рас, и человечество трепетало от страха перед их силой. Но сто лет назад произошел поворотный момент в истории человечества, когда люди смогли, наконец, дать отпор. С объединением с другими четырьмя расами начался величайший конфликт в истории — Великая Война Пяти Рас.

После кровопролитных сражений человечество сумело успешно запечатать четыре другие расы в черных пирамидах, ставших Могильниками. С тех пор человечество неустанно заботилось о поддержании порядка на Могильниках.

"Это верно, Кай, я почти забыла о важном деле" — Саки, находившаяся на водительском сиденье, обернулась к нему. "На следующей неделе у нас праздник в честь повышения Жанны. И нам нужно обсудить подарок…"

"Извини, мы сейчас на задании, оставь это на потом" — прервал её Кай, сдерживая раздражение.

"…Эх? Ничего важного сейчас не происходит, всё в порядке, не так ли?" — возразила Саки, повышая голос.

Рядом Ашлан сидел на пассажирском сиденье, озадаченный поведением Кая. Так называемый «мирный порядок» был общепринятой концепцией современности. Невозможно, чтобы четыре расы сбежали с Могильников... Это была не только точка зрения Саки и Ашлана. Большинство, если не все, молодые люди, призванные на два года военной службы, разделяли такое же мнение. Почти никто не сомневался в этом. И лишь редкие случаи, такие как Кай, отвергали подобные идеи.

"Даже если ничего не произойдёт, я не хочу быть небрежным. Хотя, возможно, половина этого — от моей упрямости" — добавил он с легкой усмешкой.

Саки и Ашлан не были просто безразличными. Их логика имела право на существование в данном случае. Все же, печать, которая оставалась нерушимой на протяжении ста лет, не могла просто так развалиться на глазах. Но для Кая была причина, по которой он не мог не беспокоиться о печати.

"Потому что я это видел."

Десять лет назад он попал в Могильник Демонов. И там, внутри черной пирамиды, Кай столкнулся с демонами, и поэтому…

"Снова эта история? Мы слышали её с Ашланом уже двадцать раз" —с недоумением заметила Саки.

"Это всего лишь твое воображение, упасть в Могильник и затем выбраться оттуда? Это же логово демонов, в конце концов" — продолжал Ашлан.

Как и говорил Ашлан, сам Кай тоже считал, что это чудо, что он смог выжить. Его атаковало бесчисленное множество демонов, и он потерял сознание. А когда очнулся, он уже был вне Могильника. Но доказательств, подтверждающих его слова, не было.

Тем не менее, чувство ужаса от этих демонов не покидало его. Это не могло быть просто его заблуждением. Невозможно, чтобы это было сном. Тот ужас, который он испытал от этих демонов. Даже если окружающие его не согласны, сценарий, в котором демоны разрывают печать и сбегают, кажется ему возможным. Поэтому они должны быть готовы к контратаке демонов. И именно поэтому Кай, более чем кто-либо другой, неустанно тренировался на протяжении последних десяти лет. Не щадя ни минуты на отдых от своих занятий, даже во время еды или купания, он продолжал в голове прокручивать образы тренировок. И даже его начальство было поражено «тренировочным маньяком» Каем.

"В то время Каю было всего семь или восемь лет. Есть лишь один вход в Могильник. Чтобы Кай смог войти и провалиться внутрь пирамиды, при этом ни один солдат, стоящий на страже, не заметил бы его — это было бы странно, не так ли?"

"Кроме того, там есть камеры наблюдения. Но, Кай, у них не было никаких записей о тебе, верно?"

Не было и свидетелей, которые могли бы подтвердить падение Кая внутрь Могильника. Более того, все взрослые, находившиеся тогда в этом месте, говорили: «Не помню ничего».

Именно поэтому, это всего лишь сон! Страшный, леденящий душу кошмар, что преследовал тебя в детстве! Неужели, Кай, ты позабыл выражение лица нашего инструктора, когда с непоколебимой серьёзностью излагал ему свои измышления?»

"Нет, помню" — отвечал Кай.

"Разве не согласен?"

Саки кивнула.

"Ты, несомненно, всё превратно истолковал, Кай" — произнёс товарищ с лёгким оттенком снисхождения.

"Не имеет значения" — холодно отозвался Кай . "Это не может служить оправданием небрежного отношения к нашему долгу — охранять Могильник."

"Что-о-о!?" — вырвался одновременный возглас у Ашлана и Саки.

"Свяжемся со штабом. Дежурство до 14:00 окончено, на Могильнике никаких аномалий не обнаружено" — Кай окинул Могильник невозмутимым взором.

----------

Том 1 Глава 1.1

Земля коричневого цвета.

Пустыня засыпанная песчаными дюнами с коренными породами.

Без единого признака живых организмов. Суровая земля с небольшим количеством кустарников и трав.

Там остановился бронированный грузовик с пулеметом. Он выглядел чудовищно.

"Два часа дня. Идеальное время."

Затем из грузовика вышел солдат. Кай Сакуравент, 17-летний парень и достал свой бинокль.

Его волосы и глаза были цвета ультрамарина. На нем была военная одежда.

Его тело было закалено тренировками, а взгляд отражал сильную волю.

"Начинается наблюдение за "Гробницей". Саки, Атрун, вы со мной"

При помощи бинокля Кай увидел странное здание. Черная пирамида.

Идеальная треугольная фигура, словно там таился какой-то секрет. Его наружный слой был покрыт черным, выделяющимся на фоне коричневой пустыни цветом.

"Доложи ситуацию..."

"Самая необычная, скажу тебе."

Сиденье переднего пассажира было занято ленивым молодым парнем, держащим дощечку с записями.

Его звали Атрун Хайрол. Он на год старше Кая, работает в разведке, высокий, а также наш коллега.

"Там ничего нет, да, Кай?"

"70 секунд только прошло. Осталось еще 230 секунд наблюдения за объектом."

Целью наблюдения Кая было здание высотой в 200 метров. Такой же, как и у нынешних высотных зданий.

"Я же говорил тебе, там ничего нет. 300 секунд уже прошли, верно?"

"170 секунд."

"Да ладно, разве этого недостаточно? Я не переношу транспорт, так что давай заканчивать."

Атрун, сделав пометку "без аномалий", лениво прилег на сиденье. Кай все еще сидел со своим биноклем.

"300 секунд."

"О, о... наконец-то, как обычно, да ты крут."

"Сообщаю. Ничего паранормального в Гробнице Ульзской федерации. Демоны все еще запечатаны."

Глубоко вздохнув, Атрун повернулся к водителю.

"Саки, как ты и говорила. Ничего ненормального вчера, сегодня и завтра."

"А?" Поднялась оранжеволосая девушка по имени Саки.

Она жевала резинку и раслабленно облокачивалась на руль.

"Разве это хорошо, что Кай выполняет свою работу, а мы бездельничаем?"

"Ну, всему есть предел. Кай, знаешь ли ты о каких-нибудь случаях в течении сотни лет, с тем, чтобы кто-то из четырех рас сбежал? А?

"Нет."

"Уверен?"

"Чтобы удостоверится, что ничего не произойдет, мы и работаем наблюдателями."

"...Звучит конечно логично, но не слишком ли запарно?"

"Это не есть хорошо, что только мы серьезно занимаемся этим, неподалеку находится еще 3 таких гробницы."

"Ну да, они то делают свою работу серьезно."

Кай двинулся к грузовику.

"Это очень важная миссия. Даже если один из демонов сбежит, это станет серьезной проблемой."

В мире существует четыре черные пирамиды. Это здания, называемые «Гробницам», являются тюрьмой для четырех видов которых люди запечатали 100 лет назад.

Владельцы могущественной магии. Раса Акум (демонов).

Ангелы, эльфы, дроуны, обладатели великой силы. Раса Баншинов (иноземных божеств).

Призраки и их разновидности. А также те, кто не обделен особенным строением тела. Раса Сейрей (духов).

И, наконец, те, кто стоят на вершине, драконы и прочие гигантские звери. Раса Генджу (мифических зверей).

Все четыре расы значительно превосходят людей, из-за этого их и боятся.

Но с этого времени минуло сто лет. Люди выиграли войну..

Пять видов, включая людей, были введены в самую большую войну в истории. Великую войну пяти видов.

После войны, люди запечатали побежденные расы в эти здания.

Следовательно, люди до сих пор контролирует эти кладбища.

"Молодец Кай, а я почти забыла тебе сказать о кое-чем важном."

Саки обернулась.

"На следующей недели мы собираемся отмечать продвижение Жанны по рангу. И так о ёё подарке..."

"Мы сейчас на миссии. Потом."

"Чегооо? Даже если ничего не происходит!?"

Саки была возмущена.

Сидевший рядом с ней Атрун оцепенел.

Сейчас мир на земле.

Так как все четыре расы не могут сбежать.

В этом убеждены не только Саки и Атрун, но и те, кто был на службе в течении двух лет.

Разве что Кай будет исключением.

"Все-равно ничего не происходит, мне скучно."

Дело не в том что они ленивые. Их возмущение полностью оправдано. Ведь за последние сто лет со зданием ничего не случилось. Разрушение этого здания невозможна.

Но у Кая была особая причина наблюдать за этим местом.

"Потому что я видел "это"."

Десять лет назад он попал в Гробницу расы Акума.

Внутри этой темно-черной пирамиды находятся акумы, Или по крайней мере то, что видел Кай.

"Ты опять за своё? Я и Атрун слышали эту историю более двадцати раз или около того."

"Это просто твое воображение, невозможно что бы ты попал в гробницу и выбрался оттуда живым. Это ведь гнездо Акума."

То, что сказал Атрун и впрямь походило на правду, даже Кай думал что ему повезло.

Но, по правде говоря, он потерял сознание после нападения нескольких акум, а затем проснулся за пределами гробницы.

Но нет никаких доказательств его воспоминаний.

...Акумы.

...Это не может быть моим воображением. Это точно не сон.

Столкнувшись с акумами, он почувствовал страх. Окружающие не верят в это, но все-равно существует вероятность что когда-нибудь они пробьют печать..

Поэтому они должны быть всегда готовыми к атаке.

Это причина почему Кай так усердно тренировался все эти 10 лет. Делая тренировки даже во время еды или ванны. Начальство было в шоке от того как и сколько он тренируется. Вот таким был Кай.

"Судя по годам, Каю тогда было 7 или 8 лет. Существует лишь один проход к гробнице, и невозможно чтобы никто из охранников его не заметил.

"Он еще и оснащен камерами, Кай, ты и в них не веришь?"

Нет свидетелей, подтверждающих то, что Кай был там. Конкретнее, все взрослые сказали что такого не было.

"Кай, ты уже забыл о том лице, которое сделал наш инструктор, когда рассказывал эту историю?"

"Нет, я помню".

"Да?" Саки кивнула.

"Ты, должно быть, неправильно помнишь."

"Говоря о деле, наблюдение за гробницей - наша миссия. Мы не можем оставить её."

"Что… ?!" - прокричали Саки и Атрун

"Давайте свяжемся со штаб-квартирой, двухчасовое наблюдение завершено. Никаких аномалий на объекте."

----------

Том 1 Глава 1.2

Агентство по Охране Человечества.

После межвидовой войны, это был институт, созданный на случай, если другие расы что-то выкинут.

Если их могилы шелохнутся.

Если кто-то из них выберется и начнет атаку.

Если начнется еще одна великая война.

В рамках подготовки к ним, были построены многие инфраструктуры, такие как дороги и рельсы, а также изобретено разрушительное оружие. Все это было организовано Агентством по Охране Человечества (Humanity Protection Agency - HPA), в каждой стране мира. Как и военная подготовка. Граждане обязаны поступать на двухгодовую военную службу, где будут проходить подготовку в HPA.

Справедливо сказать, что никто не воспринимает армию всерьез.

"Ах, как тело болит. Сделаю перерыв."

Учебная площадка HPA.

На ней находились одетые в беговые костюмы, Саки и Атрун.

"Наш противник - кукла-машина. Удары по нему вредят лишь нам. В то время как удары наносимые им в худшем случае приведут к перелому костей. Я не понимаю зачем мы этим занимамся! Это бесполезно, бесполезно, говорю я."

"..."

"Кай, ты слушаешь?"

"Нет смысла жаловаться, поскольку кукла имитирует расу генджу."

Перед Каем стоит драконоподобная кукла высотой в три метра.

Если бы по какой-то случайности кто-то из расы генджу сбежал с кладбища...

Эта тренировка помогает противостоять им, но как и сказала Саки, "это пустая трата времени." - Так думают об этом и остальные.

Так как наши удары ни к чему не приводят.

Из отчетов о великой войне, можно узнать, что кожа расы генджу, драконов, не получает даже царапинки после попадания пуль.

"Это может показаться бесполезным."

Забив на неё слова, Кай проскольнул под тушей драконьей куклы.

"Аккуратней Кай!" - прокричала Саки.

Если бы по какой-то причине дракон решил ударить ногой, Кай не собрал бы костей. Поэтому он решил проскольнуть под его большими ногами и остановился.

Кай использовал анти-четырех расовую технику (ARTS, an anti-four species), которой обучали в HPA.

Но кукле было побоку.

"...Ему ненавредить, мда."

"Что ты делаешь, Кай ?! Ты пострадаешь, если он будет атаковать тебя ногой! Самообучения с куклой-машиной генджу без какого-либо надзора со стороны инструкторов не допускается."

"Не стоит этим заниматься без разрешения."

"...Кай, с такой силой, мне кажется он родился не в ту эпоху."

Саки держала бутылку с водой и горько улыбалась.

Половина того, что она высказала, было вызвано восхищением, в то время как другая была из удивления, будто кто-то увидел редкое животное в зоопарке.

"Ты так не думаешь, Атрун?"

"... Не .. говори .. со мной .. Раны все еще болят."

За скамейкой, на которой сидела Саки, находился неподвижный парень, присевший на корточки.

Когда он тренировался против другой куклы-машины, его пнули в солнечное сплетение и теперь он не может встать на ноги.

"Ну, игнорируя Атруна, даже инструкторы говорили, что Кай должен был родиться в эпоху великой войны. Он мог бы даже вырезать свое имя в истории вместо героя Сида."

"Я не похож на героя. Просто я не хочу быть слишком слабым, выполняя свою работу, а это достигается лишь тренировками."

Кай ответил искренне, глядя на дракона-машину.

Сто лет назад над каждым из четырех видов рас Акума, Баншин, Генджу и Сейрей кто-то стоял.

Шеф, Босс, Король и т. д. Существовали разные термины для описания главы каждой расы, но в человеческом языке был специальный термин для описания тех 4, которые стояли на вершине.

Четыре героя.

Герой Акум, Темная Императрица Ванесса.

Герой баншин, Святая Альфрейя

Герой Генджу, Король Клыков РатЛе

Герой Сейрея, Повелитель Духов Рикугенкёко

Их положение прежде всего было таковым из-за невероятной силы.

Но затем появился он, герой людей, который выступал против них в великой войне.

Герой людей, Пророк Сид.

"Пророк Сид, да?" Саки посмотрела на потолок.

"С помощью сияющего меча, которому не было равных в мире, он победил четырех героев других рас и запечатал их в гробнище… Или так по крайней мере говорят."

"Это факт, человек по имени Сид существовал сто лет назад. Я видел фотографию, подтверждающую это."

Человек, одетый в мантию.

Кай повторил еще раз, что видел его фотографию."

"Ты же знаешь, Кай. Даже историки сомневаются в истории Сида."

Саки пожала плечами.

Существовали теории, что героя, Пророка Сида, не существует.

Во-первых, Сияющего Меча не осталось. Во-вторых, записи о победе Сида над четырьмя героями также не сохранились.

"Не было никаких доказательств того, что Сид победил четырех героев, поскольку не было ни фото, ни видеографических записей, ни остатков меча, которым пользовался Сид."

"…Да уж."

Нет никаких записей, доказывающих его существование.

Та же ситуация, что и c инцидентом Кая в гробнище..

Необычно, что в эпоху великой войны не было сделано фотографий.

Было странно, что не существовало изображения Сида, сражающегося против четырех героев, даже если это было сто лет назад. Из-за этого мало кто верит в его историю.

"И поэтому, даже если человек по имени Сид существовал, он, вероятно, не представлял расу людей. Как насчет такого, Кай?"

"Я тоже об этом думал, но…", Кай стряхнул пот от повторяющихся ударов.

"У меня нет желания быть как он."

"Ну, сменим тему ... Эй, Атрун, поднимайся"."

"...А?!"

Саки безжалостно пинала своего коллегу.

"Что там с праздником по поводу продвижения Жанны по службе? У нас не шибко много времени."

"А? Празднование ее продвижения по службе с вручением Жанне букета цветов, не подойдет?"

Атрун, который наконец поднялся, сел на скамейку.

"Разве это не слишком банально?"

"Так нельзя! Это же для Жанны. Будучи студентом, она получает такие букеты ежегодно за свои заслуги. Дарить ей еще один букет будет некрасиво, как думаешь, Кай?"

"... .."

"Хм? Эй, Кай??"

У Кая, который смотрел на Саки, зазвонило коммуникационное устройство."

"... Жанна?"

Контакт, показанный на устройстве, принадлежал его другу детства. Как Саки и Атрун, она тоже одна из наших военных студентов и коллег.

"Что там с Жанной?"

"Здесь ничего нет."

Саки и Атрун встали. Желая узнать содержание сообщения Жанны, они украдкой посмотрели на устройство Кая.

“Для Кая.”

Ты свободен завтра, да? 10 утра, перед статуей кошки у 9-го терминала!

Но держи это в секрете от Саки и Атруна, хорошо?

”.......”

Пожалуйста, дай мне минутку. Даже если ты говоришь про держание этого в секрете, они оба стоят рядом. И взволнованно смотрят на мое устройство.

"Кай? Что тебе написала Жанна?"

"Даже со мной не связалась. Редко такое бывает, секрет от меня и Саки ... Эй, Кай, у тебя с Жанной какие-то отношения?"

"….Стоять." Он остановил их обоих, протянув руку.

"От Жанны мне ничего не приходило."

"Тогда что это был за рингтон, который слышали?"

"Это сообщение что-то особенное, дорогой Кай-кун?

Саки ухмылнулась, и это ужасное выражение лица Атруна. Затем они подошли в надежде увидеть содержимое устройства.

Кай крепко схватил устройство, повернулся, и бросился оттуда в полную силу.

"Я сегодня еще не бегал. Собираюсь пробежать 10 км."

"А-а-а-а, подожди, черт возьми!"

"Кто-нибудь! Помоги мне поймать Кая! Он совершил тяжкий грех! Хранит секреты и планирует сделать что-то коварное с Жанной!

"Это недоразумение!... Я просто хочу потренироваться."

Жанна... Пожалуйста, не используй устройство HPA в личных целях...

Крича на сердце. Он отчаянно убегал от двух своих коллег, преследующих его.

----------

Том 1 Глава 1.3

Ульзская федерация.

Огромная нация, базирующаяся в столице Ульзак.

Страна, расположенная в северной части континента, однажды попала в руки вторгающихся демонов и стала их землей. А их предводителем был один из героев, Темная Императрица Ванесса.

Но это было сотню лет назад.

После победы, достигнутой людьми в межвидовой великой войне, человечество вернуло контроль над этой землей.

"Десять утра. Думаю, Жанна прибудет где-то через час, в одинадцать."

9-й терминал.

Кай живет в 15 минутах от метро. В области, близкой к столице, Ульзаку, в данный момент этот район является торговым, заполненным современными зданиями.

"Кай, извини, что заставила тебя ждать." Сказала она веселым голосом.

Когда Кай оглянулся, он увидел серебристоволосую девушку, держащую сумку на одной из рук.

"Ты как всегда во время, я думал прожду тут еще час."

"Как грубо."

Она вздохнула, но затем улыбнулась.

"Поскольку я уеду из столицы на следующей неделе, сейчас идеальное время."

Жанна Э. Анис

Ее стройная фигура, и рост выше чем у ровестников, добавляет в ее элегантные серебряные волосы ауру модели из какого-нибудь журнала.

Она является соседкой Кая, ей 17. Рубашка с длинными рукавами и узкие брюки, которые она носит, создают приятную атмосферу. Жанна любит одеваться по-мальчишески, это отличает её от многих других и создает некоторое женское очарование.

"Пойдем тогда."

Солдат низкого ранга, Кай. Ползком к тому зданию, вперед!"

"Прямо в центре города?"

"Я же пошутила, не воспринимай всерьез…"

Жанна рассматривала одежду Кая.

Военная форма HPA. А в кейсе, который он держит на спине, надежно хранится оружие ближнего боя.

"Сегодня же у тебя выходной, да? Тогда почему ты носишь эту форму?"

"У нас сегодня была тренировка."

"…Я вкурсе. Слышал про такое слово как "сарказм"? Господи!

Седовласая девушка непринужденно улыбнулась.

"Сегодня я пригласила лишь тебя, не волнуйся."

"Ты зовешь гулять кого-то еще?."

"Конечно нет! Ты действительно не замечаешь иронии в моих словах?" Затем Жанна недовольно надулась и ударила его локтем в живот, неприятно конечно, но ее голос говорит о том, что ей весело.

"...Мне больше нравится такой Кай"

Наконец они пошли, держась рядом с друг другом.

Выстроенные в ряд здания заполнены фирменной одеждой и кондитерскими изделиями. Жанна серьезно просматривала каждое из них.

"В какой из магазинов зайдем? Мы уже столько гуляем, столько магазинов видели, но не можем определиться."

"Могу ли я узнать цель этой прогулки?"

"Подарки. Для Саки и Атруна." Жанна назвала имена своих коллег.

И еще тебе Кай. В сумме подарки для трёх человек. Я думала о том, чтобы сделать вам прощальные подарки перед отъездом в столицу."

"И ты просишь моего совета?"

Прощальный подарок должен попасть прямо в точку. Те, кто подарит его, обязательно должны быть Кай и Ко. Несмотря на то, что мы держим это в секрете от них до дня Д, нужно чтобы получатели ответили "это то, чего я желал."

"Всё нормально. Я думал о том же."

"О чём?"

"Сделать прощальный подарок. Я хотел подарить его тебе перед отъездом."

Жанна родилась в элитной семье, в которую входят лидеры HPA, работающих там уже несколько поколений. Её отец - известный командир в штаб-квартире HPA что находится в Ульзе. А её дедушка - великий генерал и солдат. Жанна, будучи кровным родственником, быстрее остальных продвинулась по рангу.

Красивая и молодая 17-летняя девушка уезжает в столицу. Самая молодая в истории поднялась так высоко. Это даже показывали в новостях в течении двух недель. Ходят слухи, что она может превзойти своего отца и дедушку.

"Парни стонут, когда ты проходишь рядом."

Валькирия.

Именно так её называют коллеги и инструкторы.

В детстве она узнала о командирских организациях от какого-то ветерана. А её семья была лидером в поколении. Хорошея с возрастом, в ней вырисовывались все более прекрасные черты. Руководители штаб-квартиры направили свой взгляд на харизматичную девушку Жанну.

Услышав объявление о ее переводе в столицу, все коллеги-мужчины впали в отчаяние.

"Даже Атрун был немного не в себе. Как и Саки."

"Так как это будет моё последнее время с ними".

"Преувеличиваешь. Разве ты не будешь отсутствовать всего два года?"

Тогда мы снова сможем встретиться с Жанной, потому что всего черзе два года она вернется в качества кандидата на управляющего. Нечего грустить, Кай верил в это, пока не услышал ее ответ.

"К тому времени, когда я вернусь, Саки и Атрун закончять свою военную службу".

".... Действительно."

Два года военной службы, после чего они будут определятся со своим будущим.

"В лучшем случае, моим единственным другом будешь ты, Кай."

"Те, кто заканчивают военную службу, уходят. Вероятно, только ты примешь решение остаться солдатом в HPA."

"Я решил, что буду солдатом, но не все готовы на такое."

"А я?"

"Я знаю. Ты же хотела превзойти своего отца, верно? Я слышал от тебя это десятки раз.

"Недостаточно, дойду до сотни."

Когда они шли по дорожке в окружении деревьев и солнечных лучей, Жанна сделала смешное лицо.

"Я буду напоминать тебе об этом, пока не надоест."

"Если ты действительно превзойдешь своего отца, я уверен, что он будет очень рад. Ему будет чем гордится.... И я полагаю, единственные чудаки, что сделали бы такую ​​странную вещь, как остаться в армии через два года."

"Ты всегда говоришь о том, что следить за гробницей - твой долг. Что мы никогда не узнаем о пришестсвии полчища демонов и ты найдешь меч Сида."

"......"

Пророк Сид точно существовал.

Кай искренне верил, что есть человек, который победил Четырех Героев.

...Потому что я сам это видел.

...Десять лет назад меч Сида, своими глазами.

Меч героя определенно существовал.

В гробнице Акум. В глубине этой темно-черной пирамиды. Он находился там.

Меч, который сиял как солнце, окруженный полчищами Демонов, жаждущих его. Ощущающих его неимоверный жар, лишь протянув руку.

Кай помнит это до сих пор.

"Ну… Я не могу сказать, что не понимаю твоих чувств."

Почему меч был в глубине гробницы, где запечатаны демоны? Осталась разгадать только это.

Этот сияющий меч прекрасно подходит под описания легендарного меча, которым владел Сид.

Лишь Кай верил в это.

"Ты будешь смеяться, если я скажу."

"Не буду смеяться, честно." Жанна издевательски улыбнулась.

"Я серьезно."

"Я не буду шутить. Мне просто нравится как ты мило дуешься."

"...Ясно"

"Прошло много лет, с тех пор как ты видел меч Сида. Мне было десять, а ты был моим другом еще до этого."

Проходя около толпы на перекрестке, девушка внезапно остановилась.

"Только Кай играл со мной в детстве и до сих пор поддерживает меня. И после того, как я вернусь оттуда ... "

Она повернулась.

Её проницательный взгляд.

"Кай, как думаешь, что будет с нами будет в будущем?"

"Ну... Ты отправишься в столицу и вернешься через два года."

"Я имею ввиду спустя два этих года." Она вздохнула.

Моя коллега и подруга детства сделала шаг вперед.

"Кай, а что если я..."

В тот самый момент тело Жанны исказилось.

"Жанна?"

"Что не так Кай?"

Искажаясь словно поверхность воды, Жанна будто ничего и не сказала.

Она была не единственным искаженным объектом вокруг. Всё в его глазах стало таким. Высотные здания, пешеходы.

Вслед за внезапным порывом ветра. Смешиваясь с черными частицами, появилась песчаная буря.

...Никто не видит этого? Даже эту песчаную бурю?!

Что это. Что происходит?!

Прежде чем Кай поднял глаза, небо окрасилось черным. а белые облака начали казаться размазанными пятнами на нём.

Черная дыра появилась в небе.

Не только небо, искаженные здания и все, что находилось на земле, начало засасывать в неё. Деревья, пешеходы, все отправилось в огромную черную дыру.

... Никто не видит?

... Не говорите мне, что только я тут в сознании?!

Увы, даже его друга детства поглощала черная дыра.

"Жанна!"

"А? Почему так внезапно Кай? Называть мое имя перед стольким количеством человек, как сейчас... ну... знаешь... Что случилось?" Она все еще счастливо улыбалась как будто ничего не произошло, но в глазах Кая она поглощала черной дырой.

"Жанна, держись за мою руку." Он отчаянно протянул ей руку.

В то же время Кай наблюдал лишь черную пустоту.

Активация "Мир Самсары"

Выполняю «перезапись» мира

----------

Том 1 Глава 1.4

Песчаная буря прошла.

Кай пришел в сознание. Он все еще стоял около 9-терминала

Один.

Жанна, которая находилась впереди него, исчезла.

Пешеходы, сотни покупаталей, заходящих и выходящих из магазина тоже пропали..

"….Что здесь происходит. Жанна? Где ты! Сейчас не время играть в прятки лишь бы напугать меня."

Безлюдный 9-терминал.

И что здесь произошло.

Дороги под его ногами были разрушены так, словно по ним прошло что-то большое. Рядом с деревьями, выстроенными на улице, красовался огромный кратер. Стекла практически всех высотных зданий были выбиты, а сами здания были на гране разрушения.

Будто город давно заброшен. 9-й терминал сейчас напоминает типичное место из апокалиптического мира.

"Что случилось... Куда делась Жанна и остальные."

Никого не осталось. Слишком много неясного.

Абсурдная реальность, которую никак не мог разглядеть Кай.

Кай посмотрел на металлический футляр у себя за спиной.

Ганблейд HPA.

Без специального ключа находящегося в штабе Ульзы футляр не откроется. Но ему все-равно необходимы средства самообороны.. На поиски Жанны и остальных можно отправится позже.

На пути к штабу HPA в Ульзе в тени здания что-то вырисовывалось.

"Кто здесь?"

Было бы хорошо, если бы этим была бездомная кошка или собака. Ведь если здесь могут жить животные. То, вероятно могут найтись и люди.

"Эй, здесь кто-нибудь есть?"

Из тени здания появилась "оно". Не собака или кошка.

Увидев это, Кай впал в ступор.

"Чего?"

То, что стояло на двух ногах и было более двух метров в высоту.

Его тело было толстым и окрашено в темно-черный, словно на нем была броня. Из спины росли черные крылья, а хвост напоминал извивающуюся змею. Голова была треугольной формы, отличающейся от человеческой, а зрачки белыми.

...Прямо как десять лет назад.

...Когда я попал в гробницу, там я увидел "их", выглядивших также, как и то что я сейчас увидел.

Кай никогда не забывал этого, с тех пор как стал солдатом. На всякий случай, если эти монстры вдруг сбегут.

Темно-черные демоны.

Кай посмотрел вверх и увидел огромного монстра.

...Это точно не кукла-машина.

...В центре города, но как?

Кукла-машина HPA может быть активирована только на специальной площадке. Такого точно не может быть.

"Че-челове.."

Демон открыл рот.

Хотя кажется что его трудно понять человеку, он точно говорил на их языке.

"Люди? Здесь?"

"Оно разговаривает?"

Ходили слухи, что демоны и другие расы способны понимать человеческий язык.

Но тех, кто может говорить на нем - единицы.

"Человек... Солдат..."

Яркие огни. Возле крыльев демона появились лучи света, в конце-концов образовавшие огненные частицы, увеличивающиеся в размерах.

Бежать.

Диапазон их действия был подобен выстрелам из пулемета.

Кая слегка задело, он успел спряться за одним из зданий. Стена этого здания пострадала и в данный момент была охвачена огнём.

Если бы он не увернулся, на его теле могли бы красоваться дырки.

"Магия!?"

Магические искусства - говорят, что это производные чудес и волшебства из давних времен.

Разрушительная сила сформированных магических искусств равносильна тяжелому оружию человечества, если бы его использовал могущественный демон, появившийся огонь был бы подобен шторму.

Я впервые вижу такое.

Но то, что я могу уклоняться от таких атак - не случайность.

Моё тело в тот момент двигалось неосознанно.

У меня было предчувствие, что когда-нибудь такое произойдет. Бесчисленные часы, которые я провел на тренировках в борьбе с демонами, заставляют сейчас мое тело рефлексивно уклоняться.

"… Хотя я и не понимаю, что именно здесь происходит.""

Но я уверен в одном.

Этот демон не то же самое, что куклы-машины, он явно враждебен к людям.

"Тогда..."

Раздался звук металлического замка.

Хотя огненные пули Демона и не попали в Кая, они задели в ящик с ганблейдом, который Кай держал сзади. Затем он взглянул на черный клинок внутри открытого футляра.

"Я буду твоим противником."

Его палец держался на спусковом крючке пистолета.

Универсальный штурмовой клинок, Дрейк Нейл. По образцу когтя драконов, мифических зверей, сделанный как оружие против четырех рас, разработанный HPA при помощи записей о великой войне.

"Обычный человек, да как ты..."

Образовалось бессчисленное количество пуль при помощи могущественных сил демона.

"Что за бельмо на глазу!"

"Имитация, эльфская пуля."

Белый выcтрел. Пуля Кая вылетевшая из Дрейк Нейла была прозрачной, ярко-белой, словно осколок кристалла. Пуля уничтожила бессчисленные огненные снаряды, летевшие в него.

Глаз демона расширился, он был в шоке.

"Магическое искусство эльфов!??"

"Нет, это результат человеческих знаний."

Это оружие являлось результатом экспериментов и исследований после великой войны.

Пуля была сделана из специального рудного минерала, который обладал эффектом рассеивания магических искусств. При столковении с магическом искусством, она рассеивает его.

"Эльфы Баншины (иноземные божества) использовали такое во время великой войны, так?"

Но эльфы наделяли их магией.

Люди, которые не обладали магическими способностями, использовали технологии и науку, чтобы компенсировать и имитировать недостаток в магии, из-за чего и смогли воссоздать упомянутую Пулю.

"Я здесь."

Пока Кай бежал по разрушенной дороге, под его ногами образовался красный круг диаметром более пяти метров.

"Сгори"

Из круга вырвался гигантский огненный столб, достигающий неба и сжигающий все на своем пути.

По мнению Кая, не было и секунды, чтобы произвести выстрел эльфской пулей. Поэтому он увернулся.

"Каким образом он уклонился?"

"Я тренировался бороться с такими как ты."

Двигаясь к его телу. Кай ударил Дрейк Нейлом в бок демона.

Взрыв на кончике оружия, расцветающий словно цветок, сотряс огромное тело, покрыв облаком чернго дыма.

"Позволь рассказать тебе, люди изобрели больше, чем просто эльфская пуля."

Тело демона упало на землю.

Он впервые использовал это в настоящей битве против кого-то из четырех рас.

Пуля имитирующая Дракона, подражала огненному дыханию настоящего дракона. Она активировалась при ударе лезвием Дрейк Нейла. Она была разработана, чтобы победить Четыре Расы, используя взрывную силу в ближнем бою.

"...Ох."

Демон не подавал признаков жизни.

Кай вздохнул, а затем опустил взгляд на свою руку, оцепеневшую после взрыва и выстрела эльфской пулей.

Его тело дрожало, первый настоящий поединок с кем-то из Четырх Рас, а также тем, кто владел магией. Даже секунда колебаний в таком бою могла стоить жизни.

"Но это сработало!" Его тренировки были не напрасны.

"У меня есть шансы на победу, даже если мой противник - демон."

Кай все еще не понимает что происходит в мире.

Но факт, что люди могут победить демонов при помощи тренировок был явным.

"Кто ты?" Послышался звук махающих крыльев положивший конец всякой надежде на победу.

Сверху Кая слышался шелест крыльев, который был намного громче, чем у крупных птиц.

"Человек? Один из наших был побежден ... простым человеком?"

Появился второй демон, чей внешний вид не сильно отличался от первого, но этот летающий демон был несколько меньше.

Его рост был сравним с ростом Кая и выглядел он не намного сильнее первого Демона.

…Но это давление.

…Первый был намного больше по размеру, но речь этого демона говорит о том, что он гораздо умнее.

"Что ты такое?"

"Человек, как видишь."

Этот намного опаснее первого. Об этом говорила интуиция Кая

"А ты, кажется, хорошо разгориваешь на человеческом языке.".

Стройный Демон посмотрел вниз и уставился на Кая.

Демон, удерживаемый в воздухе при помощи крыльев, слегка приоткрыл рот, простираемый до его щек.

"Мы, демоны, и другие расы используем человеческий язык для удобства."

Что это значит?

Как будто издеваясь над Каем, Демон продолжил.

"Отдавать приказы рабам эффективнее на их языке.»

"...... !?"

Люди в рабстве?

Это утверждение ... Каким-то образом проясняет ту неопределенность мира в разуме Кая.

Человечество проиграло Четырем Расам?

"У нас много рабов, так говорит её величество Ванесса."

"Ванесса?" Каю показалось это имя знакомым.

Темная Императрица. Герой Демонов, ведущий их, носит точно такое же имя.

"… Темная Императрица Ванесса!? Это она, демон!?"

"Человек, от тебя исходит опасность. Исчезни."

На пальце демона возник волшебный круг внутри которого пылал зловещий багряный огонь, а круг же, отдавал искрами молнии.

"Закрой глаза!"

Знакомый голос. Кай мгновенно узнал этот голос, за которым последовал сильный ослепительный свет, затуманивший его зрение.

"!"

Демона ослепило.

«…Световая граната!?»

Одно из видов оружия, которое официально использует HPA. Это оказывает влияние на большинство рас, кроме духов, которые имеют "особые глаза".

Но кто это бросил?

"Здесь! Быстрее сюда, скоро явится орда Демонов!"

Человек?

Кай побежал, отвернувшись от ослепительного света, в направлении тени человеческой руки.

"Да ладно, эта граната может быть сильной, но она длится всего около десяти секунд!"

Он схватил руку девушки и поднялся в машину.

"Я подняла его. Атрун, жми!"

"Понял." Колеса машины быстро вращались, издавая пронзительный вопящий звук, мгновенно оставляя Демона позади..

"Они умеют летать, но не могут делать это быстро. Так что будь уверен, они не смогут догнать нас."

"Ты мог погибнуть. Откуда ты? Раб? Но твоя одежда похожа на нашу."

"... Саки?"

"А? Ты меня знаешь? Глаза девушки расширились от удивления. Она была практически одного возраста с Каем, имела короткие оранжевые волосы и большие глазами как у кошки, и, можно сказать, была дурочкой. С краю её рта проглядывались клыки, а на щеках имелись веснушки.

Нет ошибки, она коллега Кая.

"Что ты имеешь ввиду под "я знаю тебя?" В любом случае, большое спасибо, Саки, хотя я не понимаю, что здесь происходит..."

"Как я уже сказала, я тебя знаю?"

"А?" Они пристально посмотрели друг на друга.

Он не мог спутать незнакомца с кем-то, с кем он только что тренировался.

"Ты Саки? Саки Мискотти... Я не ошибся?"

"Да"

"Солдат, состоящий в HPA."

"Что такое HPA?" Девушка повернула голову, ее взгляд был направлен в сторону сиденья водителя.

"Эй, Атрун, ты что-нибудь знаешь об этой HPA? Это организация из Ульзы?"

"Никогда не слышал об этом…" Молодой парень держал руки на руле.

Он тоже был никем иным, как коллегой Кая, Атруном.

"Атрун!? Атрун Хайролл, верно? Не шути со мной, это я, Кай Сакуравент!"

"Я встречал тебя раньше?"

"......"

Кай потерял дар речи, ему нечего было ответить.

"Вы... действительно не знаете меня?"

"Я думаю, ты действительно видел меня раньше, ты даже знаешь мое имя."

Конечно. Мы были коллегами в одной команде больше года.

"Ты любишь жвачку со вкусом апельсина и не любишь со вкусом кофе. Ты можешь похвастаться гибкостью своего тела сев на шпагат.

"Э? Что, как ты вообще узнал об этом?"

"Хотя Атруна и укачивает с рождения, особенно за рулем, он не перестает ездить на транспорте."

Когда машину встряхнуло, Кай пришел в себя.

Атрун за рулем? Это невероятно! Поездка на задание по наблюдению за гробницей всегда была на Мне или Саки, а он всегда лежал на задних сиденьях.

"Атрун ты… Что случилось с твоей морской болезнью?"

"А? Я преодолел её уже давно"

Транспортное средство проезжало мимо разрушенных зданий на большой скорости. Его навыки вождения на этих суровых дорогах, полных щебня, вполне могли быть лучше, чем у Кая.

"Неспособность водить машину в этом мире увеличивает шанс попасться демонам и стать их рабом, смекаешь?Морская болезнь в такой ситуации... Стой, откуда ты узнал о ней?"

"Не понимаю, откуда ты знаешь про мои вкусы." Саки кивнула.

"Ты, кто ты?"

"…Ты правда не знаешь меня?"

Хотя Саки и Атрун были такими же, какими он помнил, эти двое не знали его.

Но почему…

"Пожалуйста, стойте... Что здесь происходит."

Почему я один ничего не знаю?

----------

Том 1 Глава 2

Агентство Защиты Человечества — организация, возникшая после Великой Войны Пяти Рас, призванная реагировать на чрезвычайные ситуации, связанные с нечеловеческими расами. Подобно могущественному страже, оно готовится к любым неожиданностям: будь то инциденты на Могильниках, побег представителей четырёх рас или возможное возобновление кровопролитной войны. В недрах своих лабораторий и арсеналов ведомство кует щит и меч человечества — от разрушительных вооружений до транспортной инфраструктуры. Действуя от лица всех стран мира, оно управляет даже военными силами, обязывая каждого пройти двухлетнюю военную подготовку. Однако, с течением времени, пафос воинской службы угас, растворившись в обыденности современного мира.

"Ах, я измождён... Сделаю передышку" — прозвучало на тренировочной площадке Агентсва.

Саки, облачённая в спортивную форму, устало опустилась на скамью.

"Мы противостоим машине-кукле! Биться с ней — значит калечить собственные руки, а малейшая неудача обернётся переломанными костями! Я ни за что на это не соглашусь!"

"..."

"Эй, Кай, ты меня слушаешь?"

"Что поделаешь, таковы уж Криптиды" — философски заметил Кай.

Перед ним возвышалась трёхметровая машина, имитирующая дракона — порождение кошмаров и технологического безумия. Тренировка предусмотрена на случай побега Криптидов с Могильника, но большинство, подобно Саки, считали её бессмысленной. Ибо какими силами можно противостоять тем, кто в годы Великой Войны не получал повреждений даже от танковых орудий?

"Поистине, наши усилия могут показаться тщетными" — промолвил Кай, парадоксально противореча собственным словам.

И в тот же миг он проскользнул под массивными, подобными стволам дерева, ногами механического дракона.

"Кай, постой!" — истошно вскричала Саки.

Казалось, малейшее движение машины превратит его в жалкое подобие раздавленного насекомого. Но Кай встретил чудовищную конечность, использовал весь свой корпус в атаке — техника рукопашного боя Четвёртого Мира, адаптированной Ведомством для борьбы с нечеловеческими расами.

Однако его атака не сдвинула робота и на долю дюйма.

"Неудача, стало быть..."

"Что ты творишь, Кай!? Под его весом тебя попросту размажут! К тому же нам категорически запрещено использовать машины типа Криптид без присутствия инструкторов!"

"В отсутствие решимости нет никакого смысла" — сказал Кай.

"О, Кай, думаю, ты родился не в своё время..."

Горькая усмешка играла на её устах, пока она отпивала воду из бутылки. В глазах её читалось изумление.

"Ашлан, не находишь ли ты правды в словах моих?"

"Не... тревожь... меня... Раны...болят..." - еле слышно простонал юноша.

За скамьей, согнувшись в три погибели, недвижимо лежал молодой человек. В схватке с тренировочным манекеном, отличным от того, с которым бился Кай, он получил жестокий удар в бок и не мог более подняться.

"Что ж, оставим Ашлана. Даже наставники говорят, что родись ты, Кай, во времена Великой Войны, быть может, затмил бы ты самого Сида в летописях истории."

"Я не достоин звания героя. Просто не могу позволить себе небрежности в тренировках," - ответил Кай своим обыкновенным тоном, глядя на механического дракона.

Сто лет минуло с той поры. Различные народы: демоны, ино боги, криптиды и духи - все были под властью сильнейших. Каждому вождю своё звание: Старейшина, Предводитель или Командующий. Но в людском языке их называли одним словом - Четыре Героя.

Тёмная Императрица Ванесса - героиня демонов

Небесный Владыка Альфрейя - герой ино богов

Клыкастый Король Рат ИЕ - герой криптидов

Владычица Духов Рикуген Кёко - героиня духов

Все четверо обладали несравненной силой, и потому вели за собой свои народы. Для людей же, слабейших среди всех рас, они были непреодолимой преградой. Так было, покуда не явился тот, кто мог противостоять четверым. Герой рода человеческого.

"Пророк Сид, стало быть?" – задумчиво сказала Саки, устремив взгляд в потолок.

"Герой человечества Пророк Сид, владевший сияющим огненным мечом. Он победил нечеловеческие расы и заточил их... Вот, пожалуй, и всё, что известно нам о Сиде."

"Доподлинно известно лишь, что жил некогда человек по имени Сид, век тому назад. Даже изображение его сохранилась."

Снимок мужчины в одеяниях. То был портрет Пророка Сида. Кай уже не единожды видел его.

"Однако же, Кай," - возразила Саки, пожав плечами, - "историки сомневаются в правдивости легенды о Сиде."

Существовала теория, что героя человечества Пророка Сида и вовсе не было. Меч его сияющий по сей день не найден. Более того, нет ни единого свидетельства о его битвах с четырьмя героями.

"Насколько нам известно, нет доказательств сражений Сида с четырьмя героями нечеловеческих рас. Ни фотографий, ни фресок тех битв. Да и меч его так и не обнаружен."

"...Воистину так."

Ни единого доказательства. Удивительно схоже с его собственным падением в Могильник демонов. Хоть и минуло сто лет с той поры, всё же странно, что ни единого изображения его битв с четырьмя героями не сохранилось. Посему ныне немногие верят в легенду о Сиде.

"Так что, Кай, даже если Сид и существовал, вероятно, не столь уж значительны были его деяния для героя человечества. Как думаешь?"

"И я подобные имел мысли. Но всё же..." - проговорил он, утирая пот со лба, - "Не лучше ль позволить людям мечтать?"

"Что ж, это... Впрочем, оставим. Эй, Ашлан, пробудись!"

"...Ух!?"

Без тени жалости Саки пнула Ашлана.

"Мы уже днём начали обсуждать, но что будем делать с повышением Жанны? Времени на подготовку подарка почти не осталось."

"А? Для повышения разве не довольно будет букета цветов?" - сказал наконец поднявшийся и усевшийся на скамью Ашлан.

"Пожалуй, и впрямь что-то обычное подойдёт, не так ли?"

"И речи быть не может о цветах. Жанна - стипендиатка, и потому каждый год получает цветы как часть официального поздравления. Послушай, Кай, ведь и ты считаешь, что цветы - не лучший выбор?"

"..."

"Эх, Кай, ты слушаешь ?"

Кай, стоявший к Саки спиной, услышал звук уведомления из коммуникационного устройства в нагрудном кармане.

"...Жанна?"

Имя в сообщении принадлежало девушке, подруге его детства. Подобно Саки и Ашлану, она также проходила военную службу.

"Что такое? От Жанны? О чём пишет?"

"Хм... У меня ничего нет. Неужто послание только для тебя, Кай?"

Оба поднялись, пытаясь украдкой взглянуть на содержание сообщения на экране устройства Кая.

"Кай! Завтра ты свободен от службы, не так ли? Давай встретимся у статуи кота на 9-м терминале в 10 утра. Только, пожалуйста, сохрани это в тайне от Саки и Ашлана."

"..."

Хоть она и просила сохранить всё в тайне, как ему это сделать, когда двое любопытных товарищей уже подкрадываются, чтобы заглянуть в экран?

"Кай, что пишет Жанна?"

"И мне от неё ничего не пришло. Весьма подозрительно: секрет от нас обоих... Постой-ка, Кай, уж не завёл ли ты запретные отношения с Жанной!?"

"Погодите," - произнёс Кай, выставив руку вперёд.

"Простите, кажется, это вовсе не от Жанны."

"Вот как, Кай? А что же это был за звук тогда?"

"Пытаешься так неумело солгать нам. Может, это какое-то особое послание, Кай-кун?"

Саки ухмылялась, а на лице Ашлана появилось зловещее выражение. Оба приближались к Каю, намереваясь взглянуть на его устройство.

"...Ах да, кстати."

Кай крепко сжал коммуникатор и повернулся к ним спиной. И побежал со всех ног.

"Я ещё не бегал сегодня. Самое время пробежать мои десять километров!"

"Эй, стой, негодяй!"

"Помогите! Держите Кая! Он преступник, замышляющий тайный сговор с Жанной!"

"Какое недоразумение...! Я всего лишь хотел серьёзно отнестись к тренировке!"

"Жанна, прошу, не используй служебное устройство для личных целей!" - мысленно восклицал Кай, отчаянно пытаясь убежать от преследующих его коллег.

----------

Том 1 Глава 2.1

Анлейтеры решили более соответстовать переводу манги и немного поменяли имена.

Теперь Атрун -> Аслан

Ну и от себя

Терминал -> Станция

------

"Вот мы и здесь. Это наш город, но я предпочел бы называть его секретной базой."

Проехав через заброшенные районы города по разломанной дороге, Аслан, наконец остановил машину, Исходя из нашего пути от 9 Станции до здания, десятиэтажной башни-близнеца, это заняло, тридцать минут или около того?

Хотя окна и разбиты, и, мягко говоря, прибывало оно не в лучшем состоянии.. Я все-равно узнаю его.

Здание 10 Станции? Мы сейчас находимся на 10 Станции?

10 Станция Ульзской Федерации.

Изначально это место было красивым, наполненным зеленью деревьев набережной. Но сейчас здание и его окружение превратилось в груду обломков.

"А? Ты что-то знаешь об этом месте?"

"Какой-то ты странный. Ты жил где-то поблизости?"

Сказали Аслан и Саки, выходящие из машины.

"...Ну что ж..."

Они нашли Кая на окраине 9 Станции.

"В любом случае, только что ты пережил нападение демона и я понимаю что ты находишься в некотором замешательстве. Успокойся.

"Да-да. И, кажется, ты что-то знаешь о нас. Но твоя одежда и оружие... Они необычны."

Они посмотрели на одежду и ганблейд Кая.

Хоть это и форма HPA, она немного отличается от одежды Саки и Аслана.

...Стойте, базовый дизайн остался неизменным?

...Детали, есть отличия. Герб на левой стороне груди выглядит иначе.

"А? Это все потому что мы наемники Ульзского Сопротивления, ты даже об этом не знаешь?"

"Сопротивления?"

"У тебя видимо случился провал в памяти. Невозможно не знать о Сопротивлении."

Саки, стоявшая около громко-говорящего Аслана пожала плечами.

"Неважно, давайте уже наконец зайдем. Нас могут обнаружить патрули демонов, если задержимся здесь. У нас есть чем заняться в городе."

Аслан вёл по дороге, пока Кай шёл рядом с Саки.

Дверь этого здания выглядит так, словно по ней кто-то ударил. Они прошли через неё и спустились по лестнице.

"Лифт?"

"Как видишь. Но, ты думаешь здесь есть электричество?"

Аслан продолжил вести по этому темнющему месту. Без света, пусть даже и разбитых стекол, это место было выглядело темным.

"У меня есть просьба..."

Когда Кай сказал это, они повернулись.

"Видимо у меня действительно амнезия. Расскажите мне что произошло в мире. Почему город разрушен и по нему скитаются демоны?

Демон говорил.

"Отдавать приказы рабам эффективнее на их языке."

Ситуация здесь явно отличается от мира, который он помнил. И что ему нужно было сейчас, так это выяснить что происходит.

"Как видишь."

Они продолжали идти по темной, темной тропе, спускаясь все ниже.

Затем Аслан остановился около плохо сделанной стены.

"Этот мир полон врагов человечества, скитающихся вокруг. В основном их четыре. Демоны, мифические звери, иноземные божества и духи. Мы проиграли войну, произошедшую 30 лет назад.

"...Человечество проиграло? Как..."

Насколько я помню, люди победили... Разве не так?

Я действительно надеюсь, что это просто ужасный сон. Что именно произошло после этого, как поднялась песчаная буря во время покупок с Жанной?

"...Продолжай пожалуйста. Что сейчас с людьми, они в порядке?"

"Едва сбежали и скрылись." Сказала идущая рядом Саки.

"Четыре расы начали править всеми континентами мира и теперь борятся с друг другом за территории. А Ульзская Федерация захвачена демонами, у людей нет иного выбора, кроме как убегать и прятаться."

Под конец лестницы Саки указала на надпись.

B3F.

В глаза Кая ударили яркие лучи света.

"Свет?"

Сияющий свет освещал территорию вокруг.

...Я понял, если демоны захватили поверхность, то... Человечество убежало под землю.

Люди просто использовали большое пространство под землей и построили город.

Магазины, жилые помещения, даже отели и рестораны имеются! Родители радостно гуляли с детьми прямо перед глазами Кая.

Все, что здесь находилось, выглядело гармонично, это место, без сомнения, город людей, даже если его внешний вид изменился.

"Добро пожаловать в город людей, Нео-Вишал. Это никем не используемое подземное пространство было реконструировано в город. Разве не прекрасно?"

Изначально имя Вишал носил район около 10 Станции, но так как как поверхность захвачена Акумой, было решено назвать город Нео-Вишал.

"Демоны использовали города, которые они забрали у людей, как гнезда, тогда все, что нам оставалось делать, это спрятаться под землей."

"...Невероятно, это место так сильно развилось."

Они спрятались от Демонов, чтобы выжить, Кай думал, что здесь будет более гнитущая обстановка. Но, напротив, это место, где живут жизнерадостные и веселые люди.

"Что насчет провизии?"

"У нас развито сельское хозяйство. Оставлять неиспользующиеся рельсы поездов было бы странно, поэтому деревянные планки рельсов удаляются и превращаются в великолепные пахотные земли. Кстати, электричество вырабатывается при помощи солнечных панелей."

"Демоны их не разрушают?"

"У демонов нет времени что-то искать на крышах зданий, а даже если и есть, они понятия не имеют, для чего они нужны. Панели и обломки выглядят одинаково для них. Мы использовали панели для питания производственных предприятий, создания лекарств, одежды и тому подобного."

Электричество осталось нетронутым, поэтому пищу добыть достаточно просто.

Даже во время правления четырех рас, человечество может выжить.

"Вы здесь живете?"

"Угу, уже год или около того. Мы наемники, существующие чтобы охранять Город как силу, восставшую против Четырех Рас, таково Сопротивление."

Саки положила руку на автомат, висящий на талии. Это тяжелое оружие - не то, с чем бы справилась такая маленькая девочка как Саки.

"Наша цель как Сопротивления Ульзы состоит в том, чтобы вернуть область, захваченные Демонами. Конечно, в мире есть и другие подразделения, но мы все в одной лодке."

Полный решимости, Кай посмотрел на этих двоих. Человечество проиграло Великую войну пяти рас, но в них нет ни капельки отчаяния..

"Этот вопрос может показаться глупым, но я все же спрошу, потому что я ничерта не понимаю."

Затем он позвал молчаливых Саки с Асланом и спросил.

"Почему человечество проиграло в Великой войне?"

"... Прости?"

"...В смысле?.."

Эти двое застыли с растерянным выражением лица.

"Ну, мы никак не могли выиграть", объяснила Саки.

"Ножи и ружья не работают против Мифических Зверей. Пули проходят сквозь Духов, а один выстрел магии Демонов способен крушить наши здания, и вдобавок к этому - мощные сосуды Эльфов... Но главной причиной будут лидеры Четырех Рас. Они совершенно на другом уровне.

"Четыре героя? Темная Императрица Ванесса, Король Клыков Рат и остальные?"

"Чегооо, даже ты знаешь о них."

Сказав это, она уставилась на Кая.

"Зная все это, как ты, Кай, можешь думать, что мы, люди, способны победить?"

"Четыре Расы, разве Сид не победил их? Я помню, что он запечатал их в гробнице."

"Сид?"

"Кто это?"

"...Погодите. Пророк Сид! Только не говорите, что не знаете его...

Тот, кто является Героем Человечества, победившим Четыре Расы.

Как раз на днях Кай говорил о нем с ними.

"Имя Сид не о чём не говорит... Аслан, может ты что нибудь знаешь?"

"Если такой человек и существовал, то он не жил бы в подполье."

Саки и Аслан посмотрели друг на друга.

Судя по всему, они оба не ничего не знают о нём.

...Не знают...

...Стойте, Сида никогда не существовало!?

Если это так, то воспоминания Кая здесь будут совершенно бесполезны.

"Насколько я знаю, у человечества должен быть герой, который бы привел к победе в Великой войне, но..."

Если это так.

Что если Пророка Сида действительно не существовало в этом мире?

Тогда некому было противостоять четырем расам и человечество проиграло. Это и есть "сценарий" случившийся в этом мире?

...Тогда "то", что я увидел, не было ошибкой.

...Во время моих покупок с Жанной, что-то изменилось.

Черная точка на небе, которая поглотила все вокруг: облака, землю, здания, людей, даже саму Жанну. Оставив лишь меня в покое. И теперь я понял, история этого мира совершенно другая.

"А? Эй, эй, Аслан."

"О, вот и идет основной состав. Они прибыли на час раньше, чем планировалось."

Внутри Нео-Вишал можно было услышать приветствия.

Ходившие здесь люди направились к ним.

"Я и Саки здесь - наемники, в то время как это - основной отряд Сопротивления. Раз в месяц они приходят суда с проверкой. Их миссия - "спланировать", как вернуть Ульзскую Федерацию обратно в руки человечества, и тому подобное."

Надежда возвращения на поверхность.

Но, странно думать, что появление основного состава вызвало бы такое.

"Кажется, они очень популярны."

"Ну, среди них командир Сопротивления. Людям он - хранитель, который принесет спасение от Демонов. Такова причина их радости."

Владелец этих одобрительных возгласов и взглядов именно он.

"Популярен не сам отряд, а их командир. Он наш начальник. Молодой и талантливый, а его внешность - это нечто особенное."

"Святой Рыцарь", выпалила Саки.

"Как символ надежды на освобождение от демонов. Не только здесь, но и в других городах."

"А где тот командир, о котором ты говорил?"

"Видишь этого парня в центре толпы? Один из них носит рыцарскую броню."

Саки вздохнула с восхищением.

"Он такой классный, Жан-сама. Он красивее, чем многие девушки, даже являясь парнем. Об этом говорит даже его женственное имя. Он так популярен!

"Что ты сказала?"

Я что-то не расслышал? Его имя...

"Жан-сама!"

"Мы ждали вашего приезда. Ничего выходящего из рамок нормы. Мы продолжим оберегать и хранить это место!

Саки и Аслан отдали честь бронированному рыцарю, окруженному людьми.

"Я благодарю вас за все усилия", тепло улыбаясь, ответил командир.

Парень в доспехах был действительно красивым. Он был ровестником Кая, имел ясные, величественные черты лица. Тепло и мягкость, исходящая от него, напоминало женщину.

Но похоже, он пытается скрыть это, пользуясь косметикой, дабы быть похожим на мужчину. А доспехи, которые он носит, не для того ли, чтобы скрыть стройную фигуру?

Его голос, длинные серебряные волосы завязанные сзади, были лишь прикрытием. В детстве Жанна тоже завязывала свои волосы таким образом.

"Жанна?"

Седовласый рыцарь обернулся. Командующий Улзской Федерацией наклонил голову к Каю, который находился между Саки и Асланом.

"Кто ты? Я вижу тебя впервые."

"Гражданин, которого мы сегодня спасли на поверхности. Его зовут Кай, он еще не зарегистрирован в нашем городе."

"Он ударился головой и ничего не помнит. Будьте уверены, Жан-сама, он хороший."

Жан кивнул в ответ.

"Понятно, тогда..."

"Подожди! Жанна! Это я!"

Кай крикнул на своего друга детства.

Пожалуйста, пусть это будет шуткой. Демоны правят миром, человечество живет под землей, Саки и Аслан не помнят обо мне. Теперь и она?

"Помнишь, мы вместе делали покупки! Поскольку ты собиралась отправиться в столицу, ты решила купить прощальные подарки для Саки и Аслана, разве ты не помнишь?!"

Люди в толпе начали собираться с любопытством, их взгляды были полны не сочуствия, а скорее враждебны по отношению к человеку, громко говорящему что-то долгожданному рыцарю надежды.

"Пожалуйста, извините, но", рыцарь по имени Жан покачал головой из стороны в сторону, он не чувствовал в голосе Кая лжи.

"Мы встречались где-то раньше? Я полагаю, вы меня с кем-то путаете."

"...Ты, правда ничего не помнишь?"

"Простите, но у меня и моих подчиненных запланирована встреча. Саки, Аслан, пожалуйста, выслушайте его вместо меня.."

Жан, который был окружен подчиненными, повернулся.

…Серьезно?

...Даже Жанна не помнит меня...?

Пожалуйста, пусть это будет просто шутка, мы же совсем недавно...

"Жанна!"

Кай стиснул зубы и кинулся к нему, даже подчиненные были озадачены таким развитием событий.

"Ты, хвастаешься своим лицом, изображаешь парня. Это то, о чём ты мечтала? Это не так, верно? Разве ты не говорила, что хотела превзойти своего отца? Ты забыла даже об этом?!", Кай произнес это достаточно громко.

Командир сопротивления странно отреагировал на это, или так по крайней мере показалось Каю.

"Ты! Что ты пытаешься сделать с Жанном-сама?!"

"Держись отсюда подальше! Жан-сама, вы в порядке?"

Кая схватили за плечи и оттолкнули.

"Стой, Кай!? Что делаешь!"

"Почему ты внезапно подошел к Жану-сама... Извините, Жан-сама! Он не имел ввиду ничего плохо!" Добавили Саки и Аслан. В то время как Кай лишь видел уходящего вдаль командира.

----------

Том 1 Глава 2.2

Коротенькая вышла, увы.

---------------------------------------------

В Нео-Вишале наступила ночь. Освещение подземного города чередуется, сначала задействуется солнечный свет, ночью огонь фонарей.

Полночь, чтобы соответствовать происходящему на поверхности, фонари светят не слишком ярко.

«...»

В комнате отеля, тускло освещенной комнате, сидел и листал книги Кай. Просматривал страницы наполненные картами, читал исторические книги и различные документы Сопротивления, заимствованные у Саки и Аслана.

«...Как такое могло произойти.»

В данный момент все что мог поделать Кай, это вдохнуть, улыбнутся и тяжело выдохнуть.

Если все происходящее «тут» считается нормальным, то похоже что здешняя история все-таки отличается от моей.

То, что Кай помнил, произошло сто лет назад. Великая война пяти рас закончилась победой человечества. Но в этом мире наоборот, люди проиграли, причем всего тридцать лет назад.

Всё здесь мало чем отличается от прошлого мира, лишь война не была похоже на ту, которую помнил Кай.

Карта мира, континенты и горы, были такими же. Даже записи о людях, соседях Кая и их имена были неотличимы. Валюта была точно такой же.

...Но, Аслан избавился от морской болезни.

...И малость других, измененных мелких деталей в людях которых знал Кай.

С другой стороны, почему никто не помнит и не знает Меня с Сидом?

Кая и Пророка Сида не существует.

Как будто сама история не желала их присутствия.

«...Зачем»

Хотя я все еще могу согласиться на то, что здесь есть свой Сид, поскольку без него человечество бы погибло в Великой войне. Итак, нынешнее обстоятельства предпологают что этот мир тот, в котором так и не появился герой.

«Что я здесь забыл?»

Даже мои товарищи из HPA здесь, тогда почему я, Кай, забыт этим миром?

«Что насчет моих родителей? Родственников? Хотя я и не смог найти их имена в списке граждан, но есть вероятность, что они могли просто сбежать в другой Человеческий город.»

В настоящее время существование Меня и Сида - единственное, чего здесь могло не произойти.

«Подсказки… Что угодно… Без Сида, человечество лишь рабы четырех рас, может еще чего поменялось?»

Просматривая карты и исторические книги.

«Федерация Ульза проиграла Ванессе. Понятное дело, ведь Сида не существует. Может еще что-нибудь!? Что-нибудь не соответствующее моим воспоминаниям!? Даже пирамиды имели те же формы. Губернаторы разных поколений туда же...»

Неловкое чувство.

Раздраженный Кай переворачивал страницы, пока не попал на карту Ульзы.

Там была прикреплена фотография черной пирамиды.

Гробница Акум.

…Погодите. может ли быть, что я ошибся.

…Возможно, я что-то упустил из виду.

«!!Вот оно что! Почему я не понял этого раньше!»

Гробница - это тюрьма четырех расы проигравших людям.

Но люди здесь проиграли.

«Без Сида... Человечество не могло выиграть Великую войну, тогда что эти пирамиды делают здесь!?»

Если человечество проиграло, то почему гробницы оказались тут, может ли, что бы они существовали с самого с самого начала? Не противоречит ли это истории здешнего мира?»

«-»

Кай, находясь в темноте, прикусил губу.

----------

Том 1 Глава 2.3

Раннее утро.

Двое людей устремили свой взгляд на карту и начали разговор.

«..Гробница? Нет, никогда не слышал о ней.» (Саки)

«Я тоже впервые вижу её. Что за жуткая черная пирамида... Её построили демоны? Фотограф, делавший эти снимки, возможно, тоже предпологал такое, поэтому они и попали к нам.» (Аслан)

«…Понял. Спасибо.»

Саки и Аслан не знали о гробнице, как я и ожидал. Если человечество проиграло Великую Войну, присутствие тюрьмы для победителей как минимум не логично.

Это все-таки стоят разузнать.

«Аслан, мог бы ты меня свозить в одно место?»

«Хм? Ты хочешь, чтобы я куда-нибудь тебя отвёз? Извини, но так как основной состав Сопротивления все еще здесь, я не могу уйти.»

«Понял.»

Затем Кай протянул руку.

«Я сам могу съездить. Я проверну все как можно быстрее, поэтому, не мог бы ты дать мне ключ?»

Пустоши, Гробница.

Я ездил сюда вместе с Саки и Асланом в течении полтора года.

«Впервые я здесь один.»

Кай устремил свой взгляд наверх.

Черная пирамида в окружении танцев ветра песка смотрелась громоздко.

«Поскольку демоны оккупировали столицу Ульзской федерации, они расставили патрули…»

Демоны, которых Кай встретил на 9 Станции, были патрульными..

На пути к пустыне он заметил несколько таких.

Он старался объезжать их каждый раз, как увидит.

«…Пойду-ка я уже.»

К зданию высотой 200 метров.

Взяв Дрейк-Нейл с бокового сиденья, Кай выпрыгнул из машины.

«Ничего подозрительного у входа. Этого и следовало ожидать.

Единственный вход на кладбище можно открыть только ключом, хранящимся в HPA.

Однажды я уже заходил внутрь, когда мне выдали специальное разрешение. Это было во времена, когда отец Жанны был начальником штаба. Тогда я ездил сюда с исследовательской целью.

Тогда я свалился вглубь пирамиды..

«Но это не имеет никого значения прямо сейчас.»

Кай медленно обходил пирамиду.

Солнечный свет сиял достаточно ярко, чтобы я сумел почувствовать легкое жжение на коже. Я чувствую, как мой пот стекает по лбу и капает вниз.

Впереди я увидел нечто невероятное.

«Запечатывающий камень… Это невозможно!?»

Огромный камень круглой формы был отколот от стены пирамиды. Камень играет особую роль в качестве вещества, не дающего демонам возможности сбежать. Тусклый зеленый свет, сияющий на нём, дает понять, что он все еще работает.

«Это значит… Демоны, запечатанные внутри, не выходили отсюда… Саки и Аслан рассказали бы мне что-нибудь о «Бегстве демонов», если бы такое произошло.»

Запечатывающий камень, действующий подобно крышке, закрывающей демонов, оставался неактивным в течение сотен лет... На это должна быть причина.

В качестве прохода в гробницу, Кай использовал это отверстие, а не главный вход.

Место, куда в прошлый раз упал Кай, было еще глубже.

...Но разве тогда я не слишком быстро потерял сознание...

...Как только я пришел в себя, я был за пределами пирамиды..

Кай все еще помнил,  что испытал тогда, окруженный демонами. И там, где лежал легендарный меч Пророка Сида, «Сияющий меч», Кай чувствовал, что схватил меч… Воспоминания Кая обрывались на этом моменте..

Внутренняя часть Гробницы освещалась солнечным светом, в тот момент, когда Кай вошел в неё, резко похолодало, холод усиливался каждый раз, когда он спускался глубже.

«Ч-чего?»

Свет. Впереди Кай заметил луч света.

... Этот свет .. Что это за чувство?

…Ностальгия?

Кай неосознанно двинулся к свету.

Пройдя за угол, он попал на открытое светлое пространство.

Посреди этого пространства находился Сияющий Меч, пронзающий землю.

Легендарный меч, носимый Пророком Сидом, яркий меч, использованный для победы над четырьмя героями.

Но не было записей, которые могли бы доказать его существование, поэтому достижения Сида как героя человечества считались фантастикой.

Меч героя вновь был перед глазами Кая.

«…Меч Сида…?»

Меч, излучающий свет - это меч, карающий кого бы то ни было при помощи силы солнца.

Как символ, освещающий ночь, меч Сида ярко излучал свет солнца.

Проще всего это можно было описать как святой свет, излучаемый Богом.

Однако удивительным еще является и то, что меч был чист от рукояти до лезвия, словно кристалл, кристально чистым.

«...Это...он, настоящий, верно?»

Как и в воспоминаниях Кая десятилетней давности, меч Героя наяву.

«Я знал это! Легенда о Пророке Сиде правдива!»

Как и десять лет назад, Кай решился взять меч.

Затем старческий голос распространился в пространстве.

Ты вовлечен в ненависть к судьбе. Бери его, меч твой. Кодхолдер...

«…Кодхолдер?» (Кандзи читается как ключ к координатам мира)

Солнечный меч поднялся в воздух. Его кончик начал испускать тускло-темный свет, заполонивший пространство. Затем из света материализовалась дверь.

Открывающаяся дверь

«...Кто-нибудь...Пожалуйста...Спасите меня...»

Мимолетно слышимый голос девушки. Пока Кай старался понять кому принадлежал голос, дверь полностью открылась и водоворот света затянул Кая внутрь.

Кай, услышавший голос девушки старался понять что произошло.

...Здесь есть кто-то...

...Я слышал голос, молящий о помощи.

Это было все, что он в данный момент осознавал.

Таким образом, Кай с новообретенным мечом двинулся на звук голоса.

----------

Том 1 Глава 2.4

Короткая, да(

----------------------------------------------------

Придя в себя, Кай понял, что находился в океане облаков.

«...Это...Не гробница....?»

Он далеко не раз осмотрел все вокруг. Атмосфера совершенно отличалась от той гнетущей, что царила в гробнице. Место было похоже на мир, целиком и полностью наполненный облаками. Все на его поверхности было заполнено ими. Но облака были далеко не белыми. Они сияли семью разными цветами.

«...Что это за место...И куда ведёт этот путь....»

Бесконечная дорога из камня, по её бокам были расположены древние столбы, построенные с интервалом в несколько десятков метров, словно ведущие тебя в древнюю святыню.

Удивительно, кто должен был ходить по ней.

«Люди? Или, может быть...Иноземные Божества...Поскольку я помню записи о том, что эльфы и гномы могли строить строения гораздо больше, чем люди.»

Но это Гробница Акум. Гробница для Иноземных Божеств находится в другом месте, и она выглядит иначе.

«...Неужели пространство, созданное демонами?»

Неся Дрейк-Нейл, он продвигался вперед, игнорируя перекрестки. Чтобы определить где находится конец этого пространства, он старался идти только вперед.

Сколько времени прошло? Час? Два? Он продолжал идти, пока резко не оцепенел.

«Чего?»

На другой стороне он увидел фигуру, вздымавшуюся ввысь. Он бросился к стоящему впереди алтарю. Поднявшись по ступенькам, которые насчитывали в себе около десяти шагов, он заметил три мраморных колонны, поднимающиеся вверх.

В центре.

«...Девушка?»

Девушка была распята на одном из столбов, как если бы её приносили в жертву в ходе какого-нибудь ритуала.

Обе руки блондинки находились в цепях, даже ее глаза были покрыты тонкой цепью.

«...Кто здесь...»

Она услышала шаги приближающегося Кая.

Девушка, прикованная цепью к колонне, подняла голову. Прикованая так сильно, что не могла шевельнутся.

«Пожалуйста...»

Заговорила она хриплым голосом.

«...Помоги мне...Освободи меня...»

----------

Том 1 Глава 3

Федерация Урза - высокоразвитое государство со столицей в Урзаке, расположенное в северной части континента. Некогда пало оно под натиском демонов, предводительствуемых их героиней, Тёмной Императрицей Ванессой. Но то было столетие назад. С победой в Великой Войне Пяти Рас земли эти вновь отошли к роду человеческому.

"Десять утра. Стало быть, Жанна появится часом позже?" - размышлял Кай.

До Девятого Терминала можно было добраться на подземке за четверть часа. Район этот, расположенный близ столицы Урзака, превратился в деловой центр, застроенный современными зданиями.

"Кай, прости, что заставила ждать," - раздался жизнерадостный голос.

Кай обернулся на голос. Там стояла сребровласая девушка с сумкой в руке.

"Жанна, ты вовремя? Право слово, думал, придётся ждать ещё час."

"Му? Как грубо!" - надула она губы.

Впрочем, надутые губы её тотчас же сменила улыбка.

"Поскольку на следующей неделе я уезжаю в столицу, сделаю на сей раз исключение."

Жанна Э. Анис.

Была она несколько выше большинства девушек своего возраста, сложения тонкого и стройного. Длинные серебристые волосы её вкупе с точёными чертами лица придавали ей вид благородный, словно у модели с обложки журнала. Соседка Кая, семнадцати лет от роду. Рубашка с длинными рукавами и узкие брюки придавали ей некоторую мальчишескую непосредственность. Однако же, вопреки этому впечатлению, одеяние это лишь подчёркивало её девичье очарование.

"Пойдём же, шагом марш! Кадет Кай! Ползком до того здания!"

"Посреди города?"

"Шучу, конечно! Просто..." - Жанна указала на его одежду.

На Кае была форма Военной Академии, а на плече висела сумка, в которой могла поместиться боевая винтовка. Разумеется, поскольку дело происходило в центре города, оружие было заперто в оружейной.

[[image:/storage/reader-images/a8ab7e99e67bc96aaee2809045cb38760bc0f32f.png]]

"Разве нынче не выходной у тебя? Отчего же ты в полном снаряжении, Кай?"

"Перед нашей прогулкой я упражнялся в одиночестве."

"...Знаю, знаю. То была ирония. Господи помилуй," - сребровласая девушка рассмеялась с изумлением.

"Полагаю, среди всех, кого могла бы я пригласить провести выходной, только ты, Кай, остался бы невозмутим."

"Ты проводишь время с кем-то в выходные?"

"Вовсе нет! Я же сказала - это ирония," - отвечала Жанна, надув губки и легонько толкнув его локтем в бок.

Странным образом в голосе её слышались весёлые нотки.

"...Что ж, мне нравится эта твоя черта, Кай."

Они пошли рядом. Вокруг них теснились известные магазины одежды и кондитерские лавки. Жанна внимательно разглядывала каждую витрину.

"Думаю, какую лавку нам посетить. Давно не выходила я в город, и теперь не могу решить, куда направиться."

"Кстати сказать, с какой целью мы здесь?"

"За покупками. Для Саки и Ашлана," - произнесла она, и имена его товарищей слетели с её уст.

"С тобой, Кай, выходит трое. И все вы думали о прощальном подарке перед моим отъездом в столицу, не так ли?"

"...Ты спрашиваешь меня об этом?"

В самую точку. Действительно, они размышляли о подарке. Но ведь это Кай вместе с товарищами должны были выбирать его втайне до назначенного дня. Как мог он признаться в этом самой Жанне?

"Всё в порядке. У меня те же мысли."

"...Те же?"

"Прощальные подарки. Прежде чем уеду в столицу, хочу сделать подарок тебе."

Множество поколений предков Жанны служили на высших должностях в Военной Академии. Происходила она из известной элитной семьи. Отец её был одним из самых уважаемых офицеров в штабе Академии Урзы. Дед служил генералом в том же штабе. И вот Жанна, их наследница, очевидно должна была подняться по службе быстрее всех своих товарищей. Прекрасная семнадцатилетняя дева, которой суждено отправиться в столицу. Она стала самой молодой в истории, кто получил такое повышение. О ней даже писали в новостях несколько недель назад. Ходили слухи, что со временем она превзойдёт и отца, и деда.

"Да, теперь как подумаю, с отъездом Жанны многие молодцы загрустят."

Валькирия.

Так открыто называли её и товарищи, и наставники. С самых юных лет обучалась она военному делу под руководством опытных ветеранов. Унаследовала она и дар предводительства, переходивший из поколения в поколение в её семье. Вкупе с её красотой, Жанна уже снискала признание высшего командования штаба Урзы за свою харизму. Неудивительно, что известие о её переводе в столицу стало тяжкой вестью для всех её товарищей мужского пола.

"Даже Ашлан пал духом из-за этого. Саки тоже."

"...Что ж, вероятно, видимся мы в последний раз."

"Разве перевод твой не на два года всего? Не навсегда же ты уезжаешь."

Через два года, когда она станет кандидатом на руководящую должность, они смогут вновь увидеться. Нет причин для уныния. Так думал Кай, пока не услышал её ответ.

"Когда я вернусь, и Саки, и Ашлан уже закончат свою военную службу."

"...Ах, и правда."

Обязательная военная служба длится два года, после чего каждый молодой человек волен выбирать свой путь.

"Выходит, единственным другом останешься ты, Кай?"

"Да, верно."

Отслужившие обязаны покинуть военную службу. Вероятно, лишь немногие, подобно Каю, добровольно останутся в Академии.

"Мало кто решается стать профессиональным военным, как я."

"Что ж, я тоже хочу, знаешь ли?"

"Знаю. Хочешь превзойти своего отца, не так ли? Сколько десятков раз я слышал эту историю?"

"Думаю, ты упустил один разряд - не менее сотни раз."

Идя под солнечными лучами, пробивающимися сквозь кроны деревьев, Жанна улыбнулась с весёлым блеском в глазах.

"Я столько раз повторяла эту историю, что ты, верно, устала её слушать?"

"Уверен, когда ты превзойдёшь отца, он будет очень гордиться тобой... Но таких чудаков, как я, кто останется служить в армии, немного."

"Знаю, ты всегда говоришь, что охрана Могильника - твой долг, верно, Кай? Не говоря уже о том, что никогда не знаешь, когда появятся орды демонов. И что ты хочешь вновь найти меч Сида."

"..."

Пророк Сид несомненно существовал. Герой человечества, сражавшийся против героев нечеловеческих рас. Кай никогда не сомневался в этой истории.

...Ибо я видел его.

...Десять лет назад меч Сида был перед моими глазами.

Меч героя действительно существует. В Могильнике демонов. Когда он упал в глубины чёрной пирамиды, он определённо видел его. Меч, сияющий подобно солнцу, окружённый полчищами демонов. И то чувство отчаяния, когда он пытался дотянуться до меча. Это всё, что помнил Кай.

"Что ж... Не скажу, что не понимаю твоих чувств."

Почему меч Сида мог оказаться внутри Могильника демонов? Хоть это и оставалось загадкой, без сомнения, тот сияющий меч в точности соответствовал описанию легендарного меча Сида. Хотя единственным, кто верил в это, был сам Кай.

"Даже если я расскажу тебе об этом, ты лишь посмеёшься."

"Я бы не стала так поступать," - сказала Жанна с улыбкой.

"Я серьёзно."

"Я действительно не стала бы насмехаться над твоей решимостью. Но, Кай, твоё милое надутое лицо так и просится на шутку."

"Да, хорошо."

"Сколько лет прошло, интересно. Ты вдруг сказал мне: я видел меч Сида! Кажется, нам было лет по десять тогда. И с тех пор мы всегда играли вместе."

Пока мы шли сквозь толпу, девушка рядом со мной внезапно остановилась посреди перекрёстка.

"Кай, ты единственный, кто играл со мной с детства. И даже сейчас идёшь рядом. И после моего возвращения останешься подле меня."

Она повернулась к нему. И глаза её, не моргая, серьёзно смотрели на него.

"Послушай, Кай, о нас. Как думаешь, что будет с нами дальше?"

"Дальше...? Жанна, ты уедешь в столицу на два года, а потом вернёшься."

"Да... Но я имею в виду после этого," - произнесла она, затаив дыхание.

Она, бывшая его другом детства и сослуживицей, сделала шаг вперёд.

"Кай... Что если я..." - и в тот миг...

Тело Жанны начало искажаться.

"Жанна!?"

"А? Кай, что такое?"

Словно лишь отражение её в воде пошло рябью, она ответила как ни в чём не бывало. Но не она одна. Всё перед глазами Кая начало меняться. Окружающие здания, деревья и прохожие - всё начало искривляться и извиваться. Внезапный ветер подхватил их. Вихрь чёрных частиц закружился вокруг.

Неужели никто не видит? Этой бури вокруг нас?

Да что же происходит!?

Кай поднял взор и увидел лишь небо, чернеющее на глазах. Белые облака, будто втягиваемые неведомой силой, устремились к единой точке. И даже синева небес, словно притягиваемая чем-то, исчезла. Всё поглощалось единой чёрной точкой в небе.

Не только небо стало её жертвой. Даже искажённые здания, деревья и люди вокруг. Всё, начиная с самой земли, засасывалось внутрь. Одно за другим исчезало в пустоте. Подобно гигантской чёрной дыре, она поглощала всё и вся.

Неужели никто не замечает?

Не может быть... Неужели я один это вижу?

И даже девушка, его подруга детства, начала подниматься над землёй.

"Жанна!"

"А? Кай, что вдруг? Кричать моё имя прилюдно... Может быть... Могу ли я надеяться?"

Несмотря на то, что она парила в воздухе, она говорила с улыбкой на лице. Даже не понимая, что происходит. Перед глазами Кая его подруга детства втягивалась в небо.

"Жанна, возьми мою...!" - он отчаянно протянул руку посреди бури.

И в тот же миг Кай потерял сознание.

Активация Перерождения Мира

Инициация Перезаписи Мира

----------

Том 1 Глава 3.1

Девушка, прикованная к столбу. “Пожалуйста...Помоги мне..." Жалобный голос, в котором отчетливо слышался плач. Кай не смог ответить на проосьбу о помощи, текущие обстоятельства лишили его дара речи. ...Эта девушка... ...Она не человек. Тогда кто?! На её спине виднелись пара крыльев. Темно-черного цвета сверху, словно крылья вороны, которые к низу становились бледно-белыми, как снег. Градация черного и белого. Демон? Или, возможно, кто-то из мифических зверей? Ангел? «Смесь ангела и демона...» Может падший ангел? Таких не бывает. Однако эти крылья наводят на подобные мысли, помесь крови ангела и демона. *Звон Звон цепей, связывающих девушку, привел Кая в чувство. "Кто ты...?" Поскольку Кай ничего не предпринял, девушка подумала о том, что, её голос попросту не был услышан. Из-за такого она вновь начала молить его о помощи. «Скажи...Кто ты...» Ответил ей Кай изо всех сил. Таков мой вопрос. Что ты. Почему ты здесь и как попалась в эту ужасную ловушку? «...Ринне.» «Ринне? Твое имя?» Девушка кивнула. "Пожалуйста, спаси меня..." «Э-эй!?» Прежде чем Кай смог закончить предложение, девушка опустила голову и упала без сознания. ...Но даже если мне необходимо спасти тебя. Смогу ли я сломать эти цепи? ...Разве что-то подобное должен делать человек? Возможно, она даже нападет на меня, как только я подойду. Это легко может оказаться ловушкой. Но время колебаний Кая продлилось всего несколько секунд. “.....Хорошо, пусть будет так." Во время встречи с демоном на 9 станции чувствовалось давление, от которого были муражки по коже. Но ничего подобного от этой девушки я не чувствую. Более того, она единственная ниточка в этом жутком пустом пространстве. От неё я мог бы узнать что-то об этом месте. «Но не смей вдруг атаковать меня, после того, как я тебе помогу.» Взглянув на девушку, Кай размахнулся Дрейкнейлом. Нацелевшись на столб, к которому и была привязана девушка, он ударил со всех сил. Звук бьющегося друг об друга металла. Глаза Кая расширились. "Такая прочная!?....Эта цепь, насколько она крепкая!? Цепь отразила удар. Хотя её толщина была не больше пальца, удар Дрейкнейлом не смог нанести каких-либо повреждений. "Тогда..." Кай положил палец на спусковой крючок клинка. В момент, когда он размахнулся Дрейкнейлом, вспыхнула яростная красная вспышка от столкновения с цепями. Эффект взрыва от пули Рякушики Дрейк. Кай соблюдал осторожность, он произвел взрыв только в той части цепей, попадание в которую не принесет вреда девушке. Однако после рассеивания дыма на цепях ни царапины. «...Вы должно быть шутите?» Даже взрывная пуля, победившая Демона, не смогла поцарапать цепи. Тонкая цепь, которая выглядит так, словно легко порвется, если приложить немного силы. Но на деле обладала такой прочностью, что казалось, будто на ней висят какие-то чары. «Если даже это не помогло, то что вообще можно попробовать...» Оружие, которое на данный момент находилось у Кая, было только этим клинком. Если даже он не подходит, то чем еще можно разорвать эту цепь? «Стойте... Говоря о, голос, я начал слышать его только сейчас...» - Находясь в гробнице, Кай услышал голос. Голос, отличающийся от голоса Ринне, голос старика. Тот голос сказал ему, не отпускай меч, и имя этому мечу - "Код Холдер?" (Держатель / Владелец Кода) В мгновение темно-черный клинок в правой руке засиял так ярко, напоминая оспелительный солнечный свет. "Горячо!?...Что за?! Темно-черный клинок стал полупрозрачным, рукоять и часть оружия трансформировались в меч, форма которого напоминала тот, что был у Сида. Меч который лежал в гробнице. Реакция на это имя и последующая трансформация... В тот момент, когда тепло рассеилось, в руках Кая наблюдался слегка сияющий меч. Полупрозрачный клинок, такой же красивый, как драгоценный камень. Это меч, но его форма напоминала гигантский «ключ». Дрейкнейл не смог поцарапать цепь, но как насчет этого меча, принадлежащего герою? «Я полагаюсь на тебя!» Он как следует размахнул Код Холдером. -Звук цепей.. Прозвучал звонкий звук от падающих цепей. Чудо, которое смогло разорвать цепи, связывающие девушку. «Э-эй!?... Что здесь происходит? Что это за место? А что ты такое?” Девушка без сознания упала с места где была связана, Кай поймал ее при падении и приобнял. Неожиданно легкое тело и мягкая кожа, которая мгновенно заставила его покраснеть. Затем Кай положил девушку на пол. «Уши этой девушки...» Взглянув еще раз на девушку, он кое-что понял. «Эльф?» Уши, которые можно было легко увидеть сквозь светлые волосы, были острее, чем у человека. ....Уши эльфа. Нет, уши эльфа, вероятно, будут длиннее, чем эти, так говорится в записях. ...Баланс ушей человека и эльфа. Уши эльфа, классифицирующиеся в расе Иноземных Божеств. А также крылья, которые являются частями ангелов и демонов. «Эльфы и ангелы - оба относятся к Иноземным Божествам, так? Тогда, может быть, половина Демонов и Иноземных Божеств? Но эта девушка, несмотря ни на что, во всем напоминает человека. Без сомнения. Эта упавшая крылатая девушка удивительно похожа на любую человеческую девушку. Симпатичные и милые черты лица, румяные щеки и маленькие губы, вызывающие очарование. Каждый раз, когда она дышит, движения ее живота говорит, насколько хрупким является ее тело, а тонкая одежда на белой основе правильно подчеркивает изгибы тела. Если только она спрячет свои крылья, её легко могут воспринять как обычную человеческую девушку приблизительно 16 лет. В довершение всего, выглядит она божественно. «Смесь крови человека, иноземного божества и демона...? Нет, этого не может быть. Как так вышло. Ведь нет возможности вынести ребенка из разных видов. Но если это так, что именно эта девушка по имени Ринне? «...Ух.....Уу.». Тело девушки подпрыгнуло. Ее маленькие плечи задрожали, а её закрытые веки постепенно открылись.

----------

Том 1 Глава 4

Когда буря утихла, Кай пришёл в себя на том же перекрёстке возле Девятого Терминала. Один. Жанны, только что стоявшей перед ним, больше не было. Десятки прохожих и сотни людей, входивших и выходивших из магазинов, тоже исчезли.

"...Что происходит!? Эй, Жанна? Жанна, не смешно так прятаться, чтобы напугать меня!"

Девятый Терминал был совершенно пуст. Он недоумевал, что же здесь случилось. Дорога под ногами была разрушена, словно что-то невероятно тяжёлое прошлось по ней. Вместо деревьев зиял огромный кратер. У большинства зданий были выбиты окна, и сами строения были на грани обрушения. Всё выглядело как руины. Пейзаж вокруг Девятого Терминала превратился в постапокалиптический мир.

"Что же здесь творится...? Жанна, все исчезли..."

Ни единой живой души. Всё это было слишком странно. В этой нелепой ситуации Кай взглянул на металлический футляр на своём плече. Там находился штык-нож Военной Академии. Инстинкты подсказывали Каю, что ему понадобится средство самозащиты, но футляр невозможно было открыть без ключа из штаба Урзы. Поиски Жанны и остальных могли подождать.

"Отсюда не так уж близко, нужно поторопиться..." - проговорил он и направился в сторону штаба Урзы.

В этот момент Кай услышал, как в тени здания позади него что-то шевельнуло камень.

"Шум? Здесь кто-то есть!?"

Даже если бы это оказались всего лишь кошка или собака, и то принесло бы ему облегчение. Ведь если здесь есть что-то живое, значит, это место всё ещё обитаемо. А значит, рано или поздно он сможет встретить здесь людей.

"Эй, есть здесь кто...?"

Из теней здания показалось нечто. Ни кошка, ни собака. Увидев это существо, Кай онемел.

"Ах!"

Создание, стоявшее на двух ногах, было выше двух метров. Тело его, чёрное как ночь, казалось закованным в броню. За спиной виднелись большие крылья, а внизу - извивающийся хвост. Голова его имела треугольную форму, явно нечеловеческую. Глаза существа светились белым светом.

...Как десять лет назад.

...Точно такие же существа он видел в том месте, куда упал.

Даже став солдатом, он никогда не забывал об этом. С тех пор он всегда думал, что однажды эти создания могут появиться вновь.

Тёмные создания древности.

Кай поднял взор - перед ним возвышался огромный демон.

...Не механическая кукла.

...Прямо посреди улицы.

Невозможно, чтобы механизм, работающий только на тренировочных площадках Академии, оказался здесь.

"Че-ло-век..." - неприятный голос достиг его ушей.

Хоть и с трудом, но это определённо была человеческая речь.

"...Человек? Здесь, на этой земле?"

"Оно говорит!?"

Было известно, что древние существа понимали человеческую речь. Но насколько знал Кай, лишь единицы могли говорить на ней.

"Человек... солдат..."

Вспыхнул свет. От изгибов крыльев существа начало исходить сияние, постепенно разрастаясь в воздухе.

"Исчезни."

Последовала серия вспышек. Едва задетый, Кай быстро укрылся за стеной здания. Стена почернела от попаданий. Промедли он хоть мгновение, и его тело было бы серьёзно ранено.

"Магия!?"

Он едва успел отпрыгнуть. Магией люди называли необычные явления прошлого. Такая сила могла сравниться с самыми мощными изобретениями человечества. Некоторые древние существа владели этой силой в совершенстве. Кай впервые видел это своими глазами. То, что он смог уклониться, было не случайностью.

...Его тело двигалось само.

Готовясь к подобному моменту, Кай провёл бесчисленные часы в тренировках. Благодаря этому его тело выработало рефлексы, спасшие его сейчас.

"...Не понимаю, что происходит, но..."

Он был уверен в одном. Этот демон определённо не механизм, и явно настроен враждебно.

"Я готов!"

Замок на футляре открылся. Магия демона не задела Кая, но попала в замок защитного снаряжения. Благодаря этому Кай смог достать своё оборудование.

"Я буду твоим оппонентом," - сказал Кай, приготовившись к защите, положив ладонь на рукоять клинка.

Это был общий штурмовой штык [Коготь Дрейка]. Оружие было разработано Военным Департаментом Арсенала против нечеловеческих рас, используя записи Великой войны. Инструмент был смоделирован по подобию когтя Дрейка из расы Криптидов.

«...Люди...» - прозвучало в воздухе.

Вокруг демона вновь заплясали языки огня. Используя могущественную магию, существо создало в несколько раз бóльшие «Огненные снаряды».

«Мерзость!» - воскликнул противник.

Простейшая эльфийская пуля разрезала пространство. Белые искристые блики. Снаряд, выпущенный Каем, был полупрозрачен и сиял, словно фрагмент хрусталя. На своём пути он полностью рассеивал огненные сгустки.

Демон в изумлении расширил глаза: «Эльфийская магия?!»

«Нет, — отвечал Кай, — это плод человеческого познания».

После Великой войны человечество создало экспериментальное оружие. Используя особую руду, способную рассеивать магические потоки, они изготовили снаряды, которые при попадании буквально стирали магию.

Кай продолжал теснить противника, маневрируя среди руин. Внезапно под его ногами возник огненный круг диаметром около пяти метров.

«Гори!» — прогремел голос демона.

Столп пламени устремился ввысь, готовый испепелить всё вокруг. Кай мгновенно оценил обстановку и стремительным рывком вырвался из смертельного кольца.

«Уклонился?!» — изумился демон.

«Я тренировался сражаться именно с такими, как ты!» — воскликнул Кай.

Проскользнув к боку чудовища, он вонзил свой Коготь Дрейка. Взрыв! Подобно распускающемуся алому цветку, пламя вспыхнуло в точке удара. Огромное тело демона содрогнулось, окутанное клубами дыма.

«Знай же, — проговорил Кай, — человечество изобрело не только Эльфийскую Пулю».

Демон пал. Впервые в истории этот снаряд был применён против нечеловеческих рас. Его имя — Упрощённая Пуля Дрейка. Суть атаки — имитация истинного огненного дыхания Дрейка. Стоит Гвоздю коснуться цели, как срабатывает разрушительный импульс.

Кай тяжело дышал, глядя на онемевшую от взрыва руку. Первый настоящий бой, первое столкновение с магией. Малейшее промедление — и огненная стихия не оставила бы его даже царапиной.

«Получилось!» — прошептал он.

Весь его долгий путь подготовки увенчался успехом. С должной выучкой и человек способен противостоять могущественным демонам.

"Ах ты, ублюдок, кто таков?" - вдруг раздалось в воздухе.

Странный шум крыльев прервал радость победы Кая. Над головой его послышался гул, куда более громкий, чем могла бы издать обычная птица.

"Человек...? Человек, сумевший одолеть... моего сородича?"

Второй демон, не сильно отличавшийся обликом от первого, разве что размером поменьше, ростом был почти вровень с Каем. На вид он казался не столь грозным, как предыдущий.

Но отчего же такое давящее чувство?

Прежний демон был, несомненно, крупнее, однако речь этого выдавала совсем иной уровень интеллекта.

"Кто же ты?"

"Как видишь - просто человек", - осторожно ответил Кай, чувствуя всем естеством своим, что этот противник куда опаснее.

"А ты, я погляжу, хорошо владеешь человеческой речью?"

Тонкая фигура демона взирала на него сверху. Не двигаясь в воздухе, он растянул рот, простиравшийся от щеки до щеки:

"Для нас, как и для прочих рас, человеческий язык весьма удобен."

"Что он имеет в виду?" - подумал Кай, и демон, словно насмехаясь над его недоумевающим взглядом, продолжил:

"Нет лучшего способа отдавать приказы рабам, чем говорить на их языке."

"...!?"

"Люди - рабы?" Эти слова явились лучшим объяснением того, отчего мир пребывал в столь жестоком состоянии, и давали ответ на вопрос о причине всех перемен.

"Неужели мы, люди, проиграли нечеловеческим созданиям?" - пронеслось в голове Кая.

"Её Величество Ванесса изволила заметить, что рабов у нас уже достаточно."

"Ванесса?" - Кай нахмурился, услышав знакомое имя.

Тёмная Императрица. Не было сомнений - то было имя предводительницы демонов, их героини.

"...Тёмная Императрица Ванесса!? Та самая гнусная демоница?"

"От тебя, человек, исходит опасность. Умри."

На кончиках пальцев демона появилось сияние, затем проявился зловещий пурпурный магический круг, из которого вырвалась молния.

"...Закрой глаза!" - услышал он знакомый голос.

В то же мгновение, как он узнал обладателя этого голоса, яркий свет пронзил его глаза, затуманивая зрение.

"[стон]!"

Послышался стон демона. Должно быть, его глаза страдали от прямого воздействия света.

"...Светошумовая граната!?"

То было оружие, официально принятое на вооружение MDA. Считалось, что оно эффективно против большинства нечеловеческих существ, за исключением разве что духов с особыми глазами. Но кто же её бросил?

"Сюда! Нужно немедленно уходить, иначе демоны нас окружат!"

Человек ли это был? Отвернувшись от ослепляющего света, Кай побежал к манящей фигуре.

"Забирайся! Она сильная, но действие не продлится дольше десяти секунд!"

В всё ещё затуманенном зрении проступил образ девушки, протягивающей руку. Затем его втянули внутрь бронированной машины.

"Подобрали странника. Ашлан, поехали!"

Колеса завертелись с невиданной быстротой. Грузовик, издавая страшный грохот, понесся прочь от демона.

"Хоть демоны и умеют летать, да только скорость их полета невелика, - подумал он. - Не догнать им этой машины... Можно вздохнуть спокойно... Однако же несколько лет жизни я, верно, потеряли в этот час".

Девушка пересела на соседнее место и тяжело вздохнула.

"Однако же, неужели вам своя жизнь не дорога? Откуда вы? От демонов бежали? Одежда ваша не похожа на одежду узника. Вы более походите на одного из нас", - проговорила она, внимательно глядя на него.

"Саки?!" - воскликнул он.

"Как? Вы знаете меня?" - удивленно спросила девушка.

Она была, должно быть, одних лет с Каем. В простодушном лице ее, с короткими рыжими волосами и большими кошачьими глазами, в уголках рта виднелись маленькие клыки, а на щеках рассыпались веснушки. Без сомнения, это была его сослуживица из того же подразделения

[[image:/storage/reader-images/452e936e210465eb83d2844574751cc052b32e96.png]]

"Как же мне не знать вас? Ведь это я! Вы спасли меня, Саки. Я сам не понимаю, что происходит."

"Позвольте узнать, кто же вы такой?" - молвила девушка, и в голосе ее слышалось неподдельное любопытство.

"Как?.." - только и мог вымолвить он.

Они смотрели друг на друга, и в душе его росло смятение. Еще вчера они вместе проходили учения, и ошибиться он никак не мог - перед ним была именно она.

"Ты ведь Саки, не так ли? Саки Мискотти?" - проговорил он, чувствуя, как внутри все холодеет от предчувствия чего-то непостижимого.

"Да, это так", - ответила она просто.

"Ты проходишь военную службу в MDA..."

"О чем это вы?" - она склонила голову в недоумении и обратила свой взор к водительскому месту. "Послушай, Ашлан, ты что-нибудь слышал об этом? Об этой MDA - существует ли подобное в Федерации Урза?"са

"Никогда не слыхивал", - отозвался молодой человек, с необыкновенной ловкостью управляя повозкой.

Глядя на него, сомнений быть не могло - это был тот самый Ашлан из его подразделения. В груди защемило от странного чувства отчуждения.

"Послушай, Ашлан, ты ведь Ашлан Хайрол, верно? Прекратите эту жестокую шутку. Это же я, Кай Сакуравент!"

"Разве мы встречались прежде?" - спросил тот с искренним недоумением.

Он онемел. Не было иных слов, чтобы описать состояние его души в тот момент.

"Неужели... вы действительно не помните меня?"

"Вы правда встречали меня где-то? Хотя, вы знаете мое имя..." - задумчиво произнесла Саки.

Как же иначе - ведь они служили в одном подразделении более года. В памяти его пронеслись все те мелочи, что делали их товарищами.

"Ты любишь апельсиновую жвачку и терпеть не можешь кофейную. Гордишься гибкостью своего тела и тем, что можешь сесть на шпагат под углом в 190 градусов".

"Что?! Постойте, откуда вам известно обо мне столько подробностей?"

"А что до Ашлана, - продолжал он, чувствуя, как к горлу подступает комок, - ты всегда страдал от укачивания. Никогда не садился за руль без специальных таблеток. Однако же теперь ты ведешь машину..."

И тут его осенило. Ашлан за рулем? Это было немыслимо. Всегда либо он сам, либо Саки вели их к Могильнику, пока Ашлан дремал на пассажирском сиденье.

"Ашлан... Что же случилось с твоей морской болезнью?"

"Хм? Я давно справился с этим, разумеется".

Их бронированная машина неслась на большой скорости через руины. Ашлан умело вел её по разрушенной дороге, усеянной обломками. Пожалуй, он управлял машиной даже искуснее самого Кая.

"В этом мире неспособность водить машину - верный путь оказаться в рабстве у демонов, знаете ли. Говорить о морской болезни в такой ситуации... Постойте-ка, откуда вам известно о моих проблемах с вестибулярным аппаратом?"

"Да и знание моего любимого вкуса жвачки весьма странно", - кивнула Саки в знак согласия.

"Кто же вы такой?"

"...Вы действительно не помните меня", - произнес он тихо, и слова эти прозвучали как приговор.

Эти двое, без сомнения, были теми самыми Саки и Ашланом, и казалось, что их воспоминания не были изменены. Несмотря на это...

"Помилуйте... Что же здесь происходит?"

И тут его пронзила страшная мысль - лишь он один был стерт из их памяти, словно его никогда и не существовало.

----------

Мир.2: Никто не помнит меня

Мир.2: Никто не помнит меня

"Мы прибыли," - произнес Ашлан тем особенным тоном, каким говорят люди, возвращающиеся в места, исполненные для них глубокого смысла. "Это наш город, или, как я предпочитаю называть его, наша тайная база."

Долго пробирались они через руины города, пока наконец Ашлан не остановил машину возле пустынного шоссе. Прошло, должно быть, около получаса их пути от Девятого Терминала, и теперь перед ними, подобно молчаливому часовому былых времен, возвышалось здание-близнец - десятиэтажное строение, которое, несмотря на свое плачевное состояние с зияющими проемами выбитых окон, хранило в себе что-то незабываемое.

Кай, в душе которого смешались узнавание и сомнение, проговорил: "Это здание... не может ли это быть Десятым Терминалом Федерации Урзы?" Когда-то здесь простирался зеленеющий бульвар, теперь же взгляд его встречал лишь груды щебня от разрушенных зданий да растрескавшийся асфальт, являвший собой картину полного запустения.

Ашлан и Саки, выбравшись из машины, с неподдельным интересом посмотрели на Кая. "Вы знаете это место?" - спросил первый, а вторая добавила: "Вы действительно загадка. Вы живете где-то поблизости?"

Кай, происходивший из окрестностей Восьмого Терминала, чувствовал, как в нем борются желание рассказать правду и осторожность. В душе его происходила та внутренняя борьба, которая так часто случается с человеком, стоящим перед выбором между искренностью и благоразумием.

Их форменная одежда, такая похожая в основе на его собственную и такая разная в деталях, особенно в эмблеме на левом плече, заставляла его сердце замирать от предчувствия чего-то необъяснимого и важного. Там, где у него был герб МДА, у них красовался совершенно другой знак.

Когда они вошли в здание через разрушенный взрывом вход, темнота подземелий, прерываемая редкими лучами солнца, пробивающимися сквозь разбитые окна, словно напоминала о хрупкости человеческого существования.

И тогда Кай, преодолев внутреннюю нерешительность, произнес слова, которые должны были изменить его судьбу: "У меня есть к вам просьба..." В голосе его звучала та особенная серьезность, которая появляется у людей, решившихся наконец высказать то, что долго таилось в глубине их души.

"Скажите мне, что произошло? Отчего город лежит в руинах и отчего демоны разгуливают по нему, будто хозяева?" - произнес Кай, и в голосе его слышалась не столько тревога, сколько глубокое внутреннее смятение.

Демон же, усмехнувшись той особенной усмешкой, которая свойственна лишь существам, познавшим власть над другими, произнес: "Лучший способ повелевать рабом - говорить на его языке."

Положение дел, открывшееся взору Кая, разительно отличалось от того, что хранила его память. И хотя общая картина начинала складываться в его сознании, душа его жаждала постичь все подробности случившегося.

Идя по тускло освещенному подземному переходу, Ашлан указал на разрушенные стены здания. "Мир наполнен ордами существ, которые являются естественными врагами человечества," - начал он свой рассказ. - "Особенно опасны четыре расы: демоны, криптиды, ино боги и духи. Тридцать лет назад мы потерпели от них поражение."

Слова эти поразили Кая до глубины души. Все его существо противилось этой мысли, и он готов был счесть происходящее дурным сном, посетившим его во время той обычной прогулки с Жанной.

"Материк теперь во власти этих четырех рас, и даже сейчас они продолжают бороться за господство. Федерация Урза была захвачена демонами, и людям оставалось лишь бежать, бросив все," - продолжил Ашлан.

Саки указала на конец лестницы. На третьем подземном этаже стояла полная тишина, и вдруг яркий свет ослепил глаза Кая.

"Почему так светло?" - подумал он, щурясь от неожиданного сияния, которое на мгновение могло создать иллюзию пребывания на поверхности.

Теперь Кай понимал: если демоны властвуют наверху, людям остается лишь уйти под землю. Они превратили этот подземный торговый центр в настоящий город. Здесь были магазины, жилые дома, гостиницы и рестораны. По улицам ходили родители с детьми, а вооруженные солдаты патрулировали территорию. Все здесь складывалось в единое целое - пусть и непривычное, но, несомненно, человеческое поселение.

"Добро пожаловать в человеческий город Нео Вишал. Все неиспользуемое подземное пространство было переоборудовано для создания этого города. Впечатляет, не правда ли?" - произнесла Саки с особой гордостью.

Кай узнал, что Вишал - это название района, где находился 10-й Терминал. Новое имя города, очевидно, было данью памяти захваченному поселению на поверхности.

"Раз демоны отняли у нас город и устроили там свои гнезда, разве не логично нам укрыться под землей?" - спросила Саки.

"Удивительно, как вам удалось развить это место до такого уровня," - ответил Кай, пораженный увиденным. Ожидая увидеть убежище отчаявшихся людей, он обнаружил живой, полный энергии город.

Они обсудили вопросы пропитания и электричества, узнав об изобретательности выживших: заброшенные железнодорожные пути превратили в фермы, а на крышах небоскребов установили солнечные панели, которые демоны принимали за обычные руины. С помощью электричества удалось возобновить производство медикаментов и одежды.

"Сами мы живем здесь около года," - сказала Саки. - "Работаем в городской страже. Только Сопротивление способно противостоять нечеловеческим расам."

Саки медленно опустила руку к поясу, где висело оружие. В обычное время для молодой девушки, подобной ей, такая тяжелая автоматическая винтовка казалась бы непосильной ношей, но обстоятельства нынешней жизни изменили многое в человеческой природе.

"Цель сопротивления - отвоевать власть у демонов в Федерации Урза", - проговорила она, и в голосе её звучала та особенная убежденность, которая появляется у людей, посвятивших себя великому делу. - "Конечно, сопротивление существует по всему миру, и везде положение примерно одинаковое."

"Послушайте," - начал Кай, глядя на обоих собеседников с тем внутренним волнением, которое охватывает человека перед важным разговором. Человечество проиграло Великую Войну, и этот факт порождал в нем мучительный вопрос.

"Может показаться, что вопрос глупый, но я действительно не понимаю, что здесь происходит," - он помедлил секунду, собираясь с мыслями, и обратился к притихшим Саки и Ашлану: "Почему мы проиграли Великую Войну?"

"Что?" - в их глазах читалось искреннее недоумение.

"Как ответить на такой вопрос..." - растерянно произнесла Саки, и было заметно, как она подбирает слова. - "Потому что... у нас просто не было шансов на победу."

"Ни ножи, ни пули не действовали против драконов Криптидов. Что до духов - выстрелы проходили сквозь них. Демоническая магия могла испарить целые здания. А эльфы создавали магические инструменты, превосходящие всё наше оружие. И главное - лидеры этих четырех рас обладали невероятной силой."

"Ты имеешь в виду четырех героев? Темную Императрицу Ванессу или Клыкастого Короля Рат ИЕ?"

"О, ты даже это знаешь, Кай?" - удивленно спросила она, внимательно глядя на него. - "Если ты знаешь такие подробности, почему думаешь, что у нас был шанс победить?"

"Почему... Просто я сомневаюсь в правильности всей этой ситуации," - прямо ответил Кай. - "Насколько я помню, разве Сид не победил демонов и другие расы? После чего их запечатали в могильниках."

"Сид?" "Кто это?"

"Постойте, я говорю о Пророке Сиде. Вы должны знать о нем..." - Кай чувствовал, как внутри него нарастает беспокойство. Ведь он говорил о герое, победившем нечеловеческие расы. Еще несколько дней назад они обсуждали его.

"Может хоть имя... Эй, Ашлан, ты что-нибудь знаешь?"

"Пророк, говоришь? И он победил демонов? Будь такой человек, думаешь, мы бы до сих пор жили под землей?"

Саки и Ашлан переглянулись с тем особенным выражением, какое бывает у людей, столкнувшихся с чем-то совершенно невероятным. Постепенно до Кая начала доходить ужасающая истина - дело было не в том, что они не знали о Сиде. Пророка Сида в этом мире попросту не существовало.

Медленно, шаг за шагом, Кай начинал осознавать, насколько этот мир отличался от того, что хранила его память. "В моих воспоминаниях существовал человеческий герой. Пророк Сид победил четырех героев, и благодаря этому человечество выиграло Великую Войну. Но..."

Что стало бы с миром, если бы Пророк Сид не существовал? Ответ был прост и страшен: поскольку некому было противостоять четырем героям, человечество проиграло. Такова была, в общих чертах, история этого мира.

Несомненно, в тот момент...

Когда они отправились за покупками с Жанной, нечто необъяснимое произошло в тот день. Черная дыра, разверзшаяся в небесах, поглощала все вокруг: и облака, и здания, и людей, и даже саму Жанну - все, кроме Кая. И прежде чем он осознал происходящее, сама история мироздания изменилась.

"Неужели это..?" - произнес Кай, вглядываясь вдаль.

"Да, - ответил Ашлан, - это наши основные силы. Прибыли на час раньше намеченного."

По всему городу разносились радостные возгласы. Толпы народа, охваченные необъяснимым воодушевлением, стекались к центру площади. Даже те, кто спешил по своим делам, останавливались и присоединялись к всеобщему ликованию.

"Мы с Саки, - начал Ашлан, задумчиво глядя на происходящее, - состоим в подразделении, расквартированном здесь. А эти люди - основные силы Сопротивления. Раз в месяц они обходят человеческие города. Их главная задача, если говорить простым языком, найти способ вернуть Федерацию Урза."

Надежда отвоевать поверхность... Но даже появление основных сил едва ли могло вызвать такой восторг.

"Похоже, они весьма популярны", - заметил Кай, наблюдая за происходящим.

"Это все из-за командующего Сопротивления, - пояснил Ашлан. - Для людей его появление подобно приходу спасителя от демонической напасти. Слышишь эти пронзительные крики?"

Громкие возгласы, доносившиеся со всех сторон, принадлежали по большей части женской части населения. Ашлан лишь пожал плечами.

"Они приветствуют командующего, не армию. Вот он, наш великий предводитель. Молодой, выдающийся и, как видишь, весьма популярный."

"Светлый Рыцарь", - тихо произнесла Саки, и в голосе ее слышалось благоговение.

"Символ надежды на освобождение Федерации Урза. И не только здесь - даже сопротивление в других регионах признает его авторитет."

Приблизившись к толпе, они увидели несколько солдат в такой же форме, как у Саки и Ашлана, с гербом Сопротивления на груди.

"Так где же этот командующий?" - спросил Кай, вглядываясь в толпу.

"Смотри туда, в центр. Узнаешь его по рыцарским доспехам. О, кажется, он идет сюда."

Саки глубоко вздохнула и продолжила с восхищением:

"Жанна-сама действительно великолепен! Хоть и мужчина, а лицом прекраснее многих здешних девушек. Неудивительно, что он так популярен. И женское имя ему очень идет."

"Саки, что ты сейчас сказала?.."

Сомнений быть не могло. Девушка рядом с ним произнесла это имя:

"Жанна-сама!"

"Мы ждали вашего прибытия! Никаких происшествий не случилось. Мы продолжим нести службу со всем усердием!"

Саки и Ашлан выпрямились и отдали воинское приветствие своему командиру в рыцарских доспехах, окруженному горожанами.

"Благодарю за службу," - ответил командир с прекрасной улыбкой.

Командир - прекрасный молодой человек в тяжелых доспехах, вероятно, ровесник Кая. Его нежные черты лица придавали ему женственный вид.

Но Каю казалось иное...

Лицо выглядело так, будто его намеренно гримировали, чтобы придать мужественности.

А доспехи - не скрывают ли они женственную фигуру?

Даже голос казался нарочито низким. А эти серебристые волосы... Слишком длинные для мужчины, собранные сзади. Точно так же, как в детстве, когда Жанна собирала волосы, чтобы они не мешали движениям и бегу.

"Жанна?"

"..."

Серебровласый рыцарь повернулся к нему, встав между Саки и Эшланом. Командующий Сопротивлением Урзы в замешательстве наклонил голову.

"Кто бы это мог быть? Не узнаю его," - проговорил он задумчиво.

"Мы нашли его на поверхности и взяли под защиту. Его зовут Кай. Он не числится среди жителей этого города."

"Он ударился головой, и воспоминания его несколько спутаны. Но уверяю вас, Жанна-сама, он не дурной человек."

Саки и Ашлан поспешили с объяснениями, на что Жанна понимающе кивнула.

"Понятно, что ж..."

"Прошу, подождите, Жанна, это же я!"

Кай оттолкнул обоих и закричал, обращаясь к своему другу детства. В душе его теплилась надежда, что всё происходящее - лишь чья-то злая шутка. Мир, где правят демоны, люди, вынужденные жить в подземном городе, Саки и Эшлан, которые совсем его не помнят - неужели она тоже участвует в этом жестоком розыгрыше?

"Еще совсем недавно мы вместе ходили за покупками! И поскольку ты собиралась уезжать в столицу, ты хотела оставить нам подарки! Неужели ты действительно ничего не помнишь?!"

Видя это волнение, толпа заволновалась, но отнюдь не с сочувствием к нему. Люди бросали странные взгляды на незнакомца, осмелившегося кричать на рыцаря, ставшего символом надежды на освобождение человечества.

"Простите," - произнес рыцарь по имени Жанна и покачал головой.

Притворяется мужчиной... Кай не мог поверить в это.

"Разве мы встречались? Боюсь, вы приняли меня за кого-то другого."

"...Ты действительно не помнишь меня..."

"Прошу прощения, но мне нужно присутствовать на встрече с подчиненными. Саки, Ашлан, выслушайте его вместо меня."

Окруженная подчиненными, Жанна отворачивается от Кая.

Неужели?

Даже Жанна не помнит его?

Как же ему хотелось, чтобы это оказалось просто шуткой. Ведь еще совсем недавно они были вместе.

"Жанна!"

Кай прикусил губу и, оттолкнувшись от земли, бросился к рыцарю, повернувшемуся к нему спиной, несмотря на то, что подчиненные пытались его удержать.

"Разве твоей мечтой было стать командующим, притворяясь мужчиной!? Это же неправильно? Ты сама говорила, что хочешь превзойти своего отца, как его дочь. Неужели ты не помнишь даже этого?"

"...!?"

Он произнес это голосом, который могла услышать только Жанна. И Каю показалось, что плечи командующего Сопротивлением слегка опустились... Или ему только показалось. Но в этот момент.

"Негодяй, что ты делаешь с Жанной!"

"Прочь! Жанна-сама, вы в порядке?"

Подчиненные схватили Кая за плечи и оттащили от Жанны.

"К-кай, что ты делаешь!?"

"Ты! Как ты посмел броситься на Жанну-сама... Мы очень извиняемся, Жанна-сама. Он действительно не плохой человек!"

Удерживаемый Саки и Эшланом, Кай мог лишь растерянно смотреть вслед уходящему командующему Сопротивления.

----------

Том 1 Глава 6

На Нео Вишал опустилась ночь. В этом подземном городе дневной свет заменяли огни на потолке. А в полночь, чтобы соответствовать ночи на поверхности, городские огни горели только вдоль дорог.

В тусклом номере гостиницы Кай, склонившись над столом, заваленным картами и документами, которые ему удалось раздобыть через Саки и Ашлана, предавался мучительным размышлениям. Душевное его состояние было столь тягостным, что даже на горькую усмешку не оставалось сил.

С каждым прочитанным документом все яснее становилось ужасающее несоответствие между тем миром, который хранила его память, и действительностью, раскрывавшейся перед ним. В том мире, который помнил Кай, человечество одержало победу в Великой Войне Пяти Рас. Здесь же все было иначе - люди потерпели сокрушительное поражение всего тридцать лет назад.

Терзаясь сомнениями, Кай продолжал изучать исторические хроники. Все прочее - география континентов, имена горожан, даже денежные знаки - в точности соответствовало его воспоминаниям. Лишь мелкие детали, вроде излечившейся морской болезни Ашлана, указывали на различия между мирами.

Но более всего его мучила загадка исчезновения - как его самого, так и пророка Сида, словно вычеркнутых из летописей этого мира. Отсутствие Сида еще можно было объяснить поражением человечества, но собственное небытие повергало Кая в смятение.

Все его друзья из MDA существовали в этом мире, но сам он оказался забыт и вычеркнут из бытия. О судьбе родителей и родственников ничего не было известно - возможно, они нашли убежище в другом городе, но достоверно он мог утверждать лишь то, что они с пророком Сидом более не существовали в этом мире.

В поисках ответов Кай с лихорадочным упорством продолжал изучать исторические фолианты и карты, то и дело останавливаясь, чтобы осмыслить прочитанное. "Федерация Урза пала под натиском демонического героя - что неудивительно при отсутствии Сида", - размышлял он, перелистывая страницы. - "Но что еще отличается от моих воспоминаний? Даже Могильники остаются теми же черными пирамидами..."

И тут его будто молнией поразило. Что-то неуловимо важное крылось в этих Могильниках. Он поспешно вернулся к карте Федерации Урза, где была изображена черная пирамида - кладбище демонов.

"Боже мой, как я мог упустить столь очевидное!" - воскликнул Кай, порывисто поднимаясь со стула. Само существование этих пирамид в данном мире противоречило здравому смыслу.

В том мире, который помнил Кай, Могильники были созданы победившим человечеством для заточения нечеловеческих рас. Но в этом мире люди потерпели поражение. "Здесь нет Сида, мы проиграли войну, но Могильники по-прежнему существуют", - лихорадочно размышлял он.

В логике этого мира крылось явное противоречие - если люди проиграли войну, кто же тогда создал эти места заточения для нечеловеческих рас? Этот вопрос терзал душу Кая, пока он сидел в полумраке, до боли закусив губу.

На следующее утро, разложив карту перед своими спутниками, он получил быстрый ответ на свои вопросы.

Тяжёлый полуденный воздух пустыни дрожал над каменистой почвой, когда Кай слушал ответы своих товарищей. И Саки, и Ашлан, как он и предполагал, ничего не знали о Могильниках. В их неведении было что-то тревожащее душу - как могло устоять подобное сооружение после поражения человечества в Великой Войне?

"Не могли бы вы одолжить мне машину?" - спросил Кай, чувствуя, как внутри нарастает желание разобраться в этой загадке.

"Сейчас невозможно, - ответил Ашлан, и в голосе его слышалась искренняя досада. - Основные силы прибыли вчера, нам с Саки нужно присутствовать на собраниях".

Кай молча протянул руку: "Я справлюсь один. Дайте мне ключи. К полудню вернусь".

Пустыня кладбища встретила его безмолвием. Полтора года они втроём исследовали эти места, но сейчас, оказавшись здесь в одиночестве, Кай острее ощущал величественность и тайну этого места. Сквозь песчаные вихри проступали очертания чёрной пирамиды, и что-то древнее, нечеловеческое чудилось в её геометрически правильных формах.

Демоны захватили столицу Урзы, их патрули рыскали повсюду. Каю пришлось не раз менять маршрут, уходя от встреч с ними, прежде чем он добрался до цели. Двухсотметровое здание нависало над ним, молчаливое и угрожающее. Сжимая в руке коготь дракона, он выбрался из кабины.

Обходя периметр кладбища под палящим солнцем, Кай чувствовал, как пот заливает глаза. То, что он увидел за поворотом, заставило его остановиться: огромный круглый камень, служивший печатью, был сдвинут со своего места. На поверхности валуна всё ещё виднелись зеленоватые узоры - знак того, что магия печати действовала.

Воспоминания нахлынули внезапно: десять лет назад, когда отец Жанны, начальник штаба Урзы, позволил им войти внутрь, Кай оказался на самом дне этого сооружения. Он помнил несметное множество демонов, легендарный "Сияющий меч" пророка Сида, а потом - темноту беспамятства и пробуждение уже снаружи здания.

"Сейчас это неважно", - прошептал он, делая первый шаг в темноту прохода, который прежде был закрыт печатью. Что-то подсказывало ему: то, что он найдёт внутри, изменит всё.

Солнечный свет не проникал в недра Могильника демонов, и когда Кай вошел внутрь, холодная дрожь пробежала по его спине. То было не обычное чувство тревоги, а нечто более глубокое, первобытное, словно сама природа предостерегала его от дальнейшего продвижения вперед.

В глубине мрачного прохода его взгляд привлек странный свет. Этот свет пробуждал в душе Кая что-то давно забытое, словно воспоминание из далекого детства, когда мир казался проще и чище. Не размышляя более, повинуясь какому-то внутреннему зову, он устремился к источнику сияния.

Перед ним открылось обширное пространство, в центре которого, вонзенный в землю, сиял легендарный меч пророка Сида - оружие, которым тот некогда сокрушал нечеловеческие расы. История не сохранила достоверных свидетельств о его подвигах, и люди, как это часто бывает, создали множество легенд, наполненных фантазиями и домыслами. И вот теперь этот меч вновь предстал перед его глазами.

Клинок излучал свет, подобный дневному солнцу на поверхности земли. Прозрачный, как кристалл, вплоть до рукояти и гарды, он словно был соткан из застывшего света. Казалось, само божественное сияние воплотилось в материальную форму.

Кай медленно приблизился к мечу, чувствуя, как каждый шаг отдается гулким эхом в пустоте склепа. Внезапно глубокий старческий голос наполнил пространство: "Ты, опутанный ненавистью судьбы, никогда не выпускай этот меч из рук. Это ключ Хранителя Кода..."

В тот же миг меч слегка приподнялся, и из его острия вырвался тонкий луч света, рассекающий воздух и оставляющий светящийся след. Свет преобразился в дверь, которая начала медленно открываться. Сквозь нее донесся слабый девичий голос, молящий о помощи.

Кай почувствовал, как его затягивает в водоворот света. Сжимая рукоять меча, он позволил себе быть поглощенным сиянием, движимый непреодолимым желанием найти источник того отчаянного зова.

Когда сознание прояснилось, он обнаружил себя посреди моря облаков. Мрачное помещение пирамиды исчезло, уступив место величественному зрелищу: небо, укрытое разноцветным покрывалом облаков, переливалось всеми цветами радуги. Под ногами простиралась бесконечная каменная дорога, обрамленная древними колоннами, покрытыми загадочными письменами.

Размышляя о природе этого места, Кай двигался вперед, пока не достиг величественного алтаря. Поднявшись по небольшой лестнице, он увидел три мраморные колонны, устремленные в небеса, а между ними... девушку."

Прикованная к столбу девушка напоминала распятую мученицу, будто предназначенную для некоего таинственного обряда. Тяжелые железные цепи, беспощадно впивающиеся в нежную плоть, сковывали её руки и тело. Золотистые пряди волос едва проглядывали сквозь металлические звенья, змеями обвивавшие её до самого лица. В этом жестоком плену она казалась беспомощной и хрупкой, как подбитая птица.

"Здесь... кто-нибудь есть?" - прошептала она, ощутив приближающиеся шаги Кая. Цепи, безжалостно сдерживающие каждое движение, позволили ей лишь слегка приподнять голову, и в этом простом жесте читалась вся глубина её отчаяния.

"Прошу..." - голос её, охрипший от долгого молчания, дрожал, как осенний лист на ветру. В нём слышалась мольба, идущая из самых глубин измученной души: "...помогите мне. Освободите меня от этих цепей..."

Каждое её слово, произнесенное с таким трудом, казалось, было пропитано бесконечным страданием.

----------

Мир.3: Ринне

Мир.3: Ринне

У каменного столба, окованная цепями, застыла светловолосая девушка. Её мольба о помощи, похожая на сдавленный крик, эхом отозвалась в пустоте, но Кай, охваченный смятением и неясными предчувствиями, не мог вымолвить ни слова в ответ.

Глядя на неё, он испытывал то странное чувство, которое посещает человека при встрече с чем-то необъяснимым и таинственным. За её спиной виднелись крылья - удивительное творение природы, у основания черные, как вороново крыло, они постепенно становились белоснежными на концах, словно искусный художник провел между тьмой и светом тончайшую грань. "Ангел или демон?" - эта мысль терзала его разум, как назойливая осенняя муха. Тенма? Нет, такой расы не существует... Но эти крылья, словно соединившие в себе божественное и демоническое начало, говорили об обратном.

Звон цепей вернул Кая к действительности. "Кто... ты?" - спросила девушка, собрав последние силы, чтобы пошевелить губами, думая, что её первые слова остались неуслышанными.

"Кто, спрашиваешь..." - отозвался Кай напряженным голосом, хотя именно этот вопрос мучил его самого. "...Ринне" - прошептала она. "Ринне? Это твоё имя?" Лёгкий кивок послужил ответом, и тут же силы оставили её, голова безвольно поникла.

[[image:/storage/reader-images/2559a9e7e8b2b53c80bd9a4f0cf169923051cd73.png]]

Кай размышлял о том, стоит ли помогать ей, разбивать эти цепи. Ведь он, простой человек, мог стать жертвой коварной ловушки. Но сомнения терзали его лишь несколько мгновений. Хотя он чувствовал ту же тяжесть, что и при встрече с демоном на 9-м Терминале, в этой девушке не ощущалось злого умысла. К тому же, она могла стать ключом к разгадке этого места.

"Я помогу тебе," - произнес он, поднимая свой клинок, - "только не нападай." Прицелившись в цепи, держащие Ринне, Кай собрал все силы и обрушил удар, который должен был решить судьбу этой загадочной встречи.

Металлический звон разнесся по помещению, и Кай, до того пребывавший в напряженном ожидании, медленно открыл глаза, вглядываясь в полумрак перед собой. Душа его была исполнена недоумения и тревоги.

"Неужели они настолько прочны? Что за невиданная крепость!", - пронеслось в его голове, пока он разглядывал цепи, которые, несмотря на свою кажущуюся хрупкость - не толще пальца - оставались невредимыми после удара мечом.

С тяжелым сердцем, но все же не теряя надежды, Кай приложил палец к спусковому крючку и направил штык вниз. В то же мгновение яркая красная искра, подобная падающей звезде, коснулась цепей и начала разрастаться.

Упрощенная пуля взорвалась, и Кай, движимый благородным стремлением уберечь девушку от ранения, отступил за колонну, целясь в цепи с другой стороны. Однако, когда густой дым рассеялся, цепи предстали перед ним все такими же целыми, без единой царапины, будто насмехаясь над его попытками.

"Невозможно...", - прошептал он, и в этом шепоте слышалось все его отчаяние. Взрывная сила, способная сразить даже демона, не оставила и следа на этих цепях, которые казались столь тонкими, что, казалось бы, их можно разорвать голыми руками, но на деле оказались прочными, словно заколдованными.

В руках у Кая оставался лишь штык, и мысли его метались в поисках решения. И тут, словно луч света в темном лесу, в памяти его всплыл тот странный голос старца, который он слышал на кладбище вместе с голосом Ринне. Голос тот говорил не выпускать меч из рук, и имя того меча было...

"Хранитель Кода?"

В то же мгновение штык в его правой руке засиял подобно солнцу, и жар, исходивший от него, заставил Кая вздрогнуть. Темное лезвие клинка становилось полупрозрачным, преображаясь на глазах в тот самый меч Сида, что он видел в Могильнике.

вот, когда преображение завершилось, в руке Кая оказался Сияющий Меч, чье полупрозрачное лезвие поражало своей красотой, подобно драгоценнейшему из камней, и формой своей напоминало огромный ключ. И подумалось Каю: если его клинок не смог даже оцарапать эти цепи, то что же сможет сделать этот героический клинок?

"Прошу тебя!", - воскликнул он, опуская Хранитель Кода. Металлический звон разнесся по воздуху, словно колокольный звон, и осколки цепей посыпались вниз. Ослепительная линия рассекла оковы, удерживавшие девушку, и та начала падать, подобно подкошенному цветку.

Кай успел подхватить теряющую сознание девушку, и его поразила необычайная легкость ее тела. Прикосновение к ее обнаженной коже вызвало в нем смущение, которое он постарался подавить, бережно укладывая ее на пол.

Разглядывая черты незнакомки, Кай обратил особое внимание на ее уши, которые своей формой напоминали эльфийские, хотя и были короче, чем у чистокровных эльфов. А за спиной ее располагались крылья, соединявшие в себе черты ангельских и демонических.

В голове Кая проносились мысли о природе этого создания: "Должно быть, она несет в себе кровь и ино богов, и демонов", - размышлял он, - "Однако во всем остальном она удивительно похожа на человека".

И действительно, если не считать крыльев, перед ним лежала юная девушка поразительной красоты: очаровательное лицо с нежными щеками и маленькими губами излучало какое-то особенное очарование. Ее грудь, плавно поднимавшаяся и опускавшаяся в такт дыханию, казалась особенно выразительной на фоне хрупкого телосложения. Белые одежды красиво подчеркивали изящество талии. Глядя на нее, можно было бы подумать, что перед ним обычная шестнадцатилетняя девушка, если бы не крылья за спиной. Во всем ее облике присутствовало нечто загадочное и притягательное, что невольно приковывало взгляд и заставляло сердце биться чаще.

Глядя на это удивительное создание, Кай погрузился в глубокие размышления о природе ее происхождения. "Неужели в ней смешалась кровь человека, ино бога и демонов? Нет... Такого просто не может быть", - думал он, вспоминая все известные ему случаи из истории, где ни разу не было зафиксировано рождение детей от родителей разных рас. И тем более загадочным казалось происхождение этой девушки по имени Ринне.

Внезапно тело девушки начало подавать признаки жизни - легкая дрожь пробежала по ее плечам, и веки, до того времени сомкнутые, медленно поднялись, являя миру глаза цвета глубокой зелени, подобные драгоценным камням. В этих глазах читалась какая-то особенная глубина, словно в них отражалась вся тайна ее необычного происхождения.

"Ты очнулась?" - произнес Кай, но не успел он договорить, как девушка, к его изумлению, резко поднялась, и лицо ее исказилось гневом, столь неожиданным на этом прекрасном лице.

"Ванесса!" - закричала она, расправляя крылья, которые теперь угрожающе нависли над Каем. "Как ты посмела заточить меня здесь?! Я еще не проиграла тебе!"

В этом крике слышалась вся боль и ярость существа, загнанного в клетку, и Кай невольно отступил на шаг, пораженный силой этих чувств. Девушка приняла боевую стойку, и в ее словах звучало презрение: "Неужели ты думаешь, что такая жалкая пешка сможет остановить меня?! Не смеши! Покажись, Ванесса! Разве ты не герой демонов?!"

Упоминание Темной Императрицы Ванессы, той самой, что разрушила города Федерации, заставило Кая внутренне содрогнуться. В голове его промелькнула мысль о том, какую глубокую обиду должна была затаить эта девушка против демонов, чтобы с такой яростью произносить это имя.

"Постой, это недоразумение! Я не демон, прежде всего ты..." - попытался объяснить Кай, но его слова потонули в новом потоке яростных восклицаний.

"Молчи! Молчи! Немедленно приведи сюда Ванессу!" - требовала она, и в этот момент произошло нечто необычайное: её руки поднялись, и на ладонях начали проявляться круговые узоры, переливающиеся всеми цветами радуги.

Кай, увидев это магическое проявление, погрузился в размышления о природе этого явления. Все его знания о магии различных рас, почерпнутые из хроник Великой Войны, говорили о том, что демоническая магия всегда окрашена в черный или пурпурный цвет, магия эльфов и ангелов неизменно белая. Но здесь, перед его глазами, разворачивалось нечто невиданное - десятки, нет, сотни цветов, наслаивающихся друг на друга в причудливом танце.

"Такой ничтожный демон, как ты, недостоин быть моим противником!" - воскликнула девушка, и магическое сияние устремилось к Каю.

В этот критический момент произошло нечто удивительное: клинок Кая, который он приготовил для защиты, начал преображаться в меч Сида. Кай понимал, что простой эльфийский заряд, хранившийся в штыке, был бы бессилен против этой необычной магии. Магическое сияние заполнило все пространство перед ним, и именно тогда...

"Хранитель Кода разрывает Судьбу. Теперь отсеки судьбу бессмысленных смертей из этого мира" - нежный женский голос, подобный дуновению весеннего ветра, прозвучал из меча.

Не было времени для размышлений - Кай взмахнул Хранителем Кода, мечом Сида. Сияющее лезвие рассекло разноцветную магию Ринне надвое, словно разрезало шелковую ткань. Подобно звону хрустальных колокольчиков, магия растаяла в воздухе, рассыпавшись мириадами искр, которые медленно гасли одна за другой, словно звезды на рассвете.

"Магия... исчезла?" - произнес Кай, все еще держа меч Сида в руках и осознавая невероятную силу этого оружия, способного разрушать любое магическое воздействие простым прикосновением клинка.

А девушка, чья магия была столь легко развеяна, лишь прошептала одно слово, в котором слышалось все её изумление: "...Невозможно."

В этот момент Кай понял, что встреча с этой загадочной девушкой - лишь начало пути, который изменит не только его судьбу, но и судьбу всего их мира, где люди, демоны, эльфы и другие расы веками жили по своим законам, не подозревая о возможности существования того, что способно объединить их магию в единое целое.

Ринне стояла неподвижно, охваченная глубоким потрясением, которое отражалось во всем её существе - от широко раскрытых глаз до слегка дрожащих пальцев. Кай же, держа в руках Хранитель Кода, погрузился в задумчивое созерцание необычайного оружия, столь неожиданно оказавшегося в его распоряжении.

"Что это такое?! С каких пор вы, проклятые демоны, используете подобное оружие!" - воскликнула она, и в голосе её слышалась не столько злоба, сколько глубокое, почти детское недоумение, свойственное существам, столкнувшимся с чем-то, выходящим за пределы их понимания.

Последовавший разговор, как это часто бывает между людьми, чьи пути неожиданно пересеклись в странных обстоятельствах, начался с недоразумения и постепенно перешел к взаимному пониманию. Крылья Ринне, прежде распростертые в воинственном порыве, медленно складывались, пока не скрылись совсем.

Особенно примечательным было то, как она, существо явно нечеловеческой природы, прикладывала руку ко лбу жестом столь знакомым и человеческим, что Кай невольно ощутил к ней прилив сочувствия. В этом простом движении было что-то объединяющее все живые существа, независимо от их происхождения.

Разговор о её происхождении вызвал в девушке явное беспокойство, отразившееся в быстром движении зрачков - верном признаке душевного волнения. "Тенма..." - произнесла она, и это слово повисло между ними, подобно тонкой завесе, скрывающей какую-то глубокую тайну.

Когда же разговор коснулся благодарности за спасение, манера Ринне говорить стала излишне учтивой, но в этой учтивости чувствовалась искренность, которую невозможно подделать и которая всегда находит отклик в человеческом сердце.

И когда она обратилась к нему просто как к "человеку", Кай, сдерживая горькую улыбку, назвал своё имя. Действительно, он был человеком, но в том, как она произнесла это слово, заключалось нечто большее - может быть, признание равенства всех живых существ перед лицом судьбы, столь причудливо соединившей их пути в этот странный день.

Не привык, чтобы меня называли человеком" - промолвил он тихо, глядя куда-то вдаль, словно погруженный в свои мысли.

"Я - Ринне" - представилась девушка, по-видимому позабыв, что уже называла свое имя, когда была скована цепями. В ее голосе чувствовалась какая-то странная смесь гордости и настороженности.

----------

Том 1 Глава 8

Он внимательно разглядывал ее необычный облик - эти загадочные крылья, соединяющие в себе черты ангела и демона, невольно наводили на размышления о ее истинной природе. Было что-то глубоко трагическое в том, как она избегала разговоров о своем происхождении.

Услышав о ее единоборстве с героем демонов Ванессой, он испытал одновременно изумление и недоверие. Подобное заявление казалось невероятным - не просто выстоять против такого противника, но остаться в живых...

"Неужели ты настолько сильна?" - спросил он, все еще сомневаясь.

"Фуфуфу, разве я не впечатляю?" - в ее голосе зазвучали нотки детского тщеславия, столь не вяжущиеся с ее загадочным обликом. Эльфийские уши ее дрогнули, выдавая внутреннее волнение.

Меч героя, лежавший подле них, привлек его внимание, и он погрузился в глубокие размышления о пророке Сиде, некогда сражавшемся этим самым клинком в Великой войне. Сколько раз прежде он задавался вопросом, как могло случиться, что единственный меч оказался способен противостоять четырем героям? Теперь же, после недавних событий, ответ словно сам собой проявился в его сознании.

Голос меча, таинственный и властный, повелел ему разрубить саму Судьбу, и он, повинуясь этому зову, рассек магическое предначертание Ринне об его убийстве. Как ни невероятно это звучало, но после всех необъяснимых явлений, свидетелем которых он стал, оставалось лишь принять происходящее как данность.

"Я полагаю, что этот меч..." - начал было он, но не успел закончить свою мысль.

"Да-да, этот меч...?" - Ринне подалась вперед с искренним любопытством, но в этот самый момент позади нее, словно разрыв в самой ткани мироздания, возник темный водоворот. Он расширялся, будто черная дыра, готовая поглотить все сущее, и из его бездонных глубин донеслись слова, холодные и безжизненные, подобно машинному голосу:

"Пробуждается особое тело ■■■, несущее в себе саму суть Судьбы. Угроза Новому Миру оценивается как критическая."

"Активируется процесс запечатывания с использованием растеризатора..."

В полумраке храма явилась девушка, чье тело, подобно истерзанной марионетке, было покрыто множеством трещин, придававших ей вид существа, балансирующего на грани между человеческим и нечеловеческим. Хотя очертания ее фигуры напоминали человеческие, правое плечо венчалось змеевидным щупальцем, а из спины произрастали костяные крылья, придававшие ей сходство с падшим ангелом. И хотя черты ее лица казались неуловимо схожими с Ринне, было в ней нечто совершенно иное, чуждое и пугающее.

Внутреннее чувство, то необъяснимое шестое чувство, которое предупреждает нас об опасности прежде, чем разум успевает осознать ее природу, заставило его содрогнуться. Даже сжимая в руках Хранитель Кода, он не мог унять дрожь, охватившую все его существо.

"Это существо!" - воскликнула Ринне, отпрыгивая назад с грацией испуганной лани. "Оно явилось во время моего сражения с Ванессой и заточило меня здесь."

"Значит, это демон?" - предположил он, хотя в глубине души сомневался в этом. Если бы это чудовище действительно служило Ванессе, разве не должны были они найти упоминания о нем в древних свитках и летописях?

Ринне, движимая инстинктом самосохранения, приняла быстрое решение. "Бежим! Туда!" - она указала на три колонны позади них. "За алтарем должен быть проход..."

Но судьба, эта вечная насмешница над человеческими планами и намерениями, распорядилась иначе. Над головой Ринне, подобно разверзшейся бездне, возник черный водоворот, из которого молниеносно вырвалось щупальце чудовища. Прежде чем она успела осознать опасность, оно уже сомкнулось вокруг ее тела.

"Захвачено особое тело Судьбы ■■■" - прозвучал механический голос, лишенный всякого подобия человеческих эмоций.

"Активация Нулевого Кода" - и в тот же миг пространство наполнилось мириадами черных водоворотов, подобных миниатюрным черным дырам, которые устремились к Ринне, начиная методично стирать ее существование, словно ластик, убирающий ненужные линии с листа бумаги.

"Нет... Нет!" - крик Ринне, полный отчаяния и мольбы о помощи, эхом разнесся по залу. Она протянула руку к Каю, но и та начала исчезать в черных водоворотах.

В этот момент гнев, подобно очищающему пламени, выжег из души Кая всякий страх. В этом абсурдном мире, где реальность превратилась в кошмарный сон, у него оставалось лишь одно - меч героя и годы изнурительных тренировок, подготовивших его к встрече с нечеловеческим противником.

"Я остановлю тебя!" - воскликнул он, крепче сжимая сияющий клинок. "Сид, я возьму твой меч взаймы!"

И когда лезвие рассекло воздух, направленное на щупальце чудовища, черные водовороты начали расступаться.

Чудовище, лишившееся щупальца, пошатнулось. В его глазах читался немой вопрос, смешанный с яростью и недоумением. Время словно остановилось в этот момент.

Кай, не медля ни секунды, схватил Ринне за руку. Его сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Он чувствовал, как дрожит ее маленькая ладонь в его руке.

Они бежали через алтарь, каждый шаг эхом отдавался в пустом помещении. Впереди виднелся разлом - портал света, мерцающий подобно утренней звезде. Не раздумывая, они прыгнули в него.

Оказавшись в сумрачных залах Могильника демонов, Кай перевел дыхание. В воздухе висела гнетущая тишина, нарушаемая лишь их прерывистым дыханием. Ринне, которая до этого момента казалась неподвижной, вдруг бросилась к нему, обвив руками его шею. Ее тело дрожало, как осенний лист на ветру.

"Страшно... мне было так страшно..." - прошептала она, и в этих простых словах читалась вся глубина пережитого ужаса. Кай чувствовал, как ее пальцы судорожно цепляются за его одежду, словно ища защиты и утешения.

В этот момент Кай осознал всю трагичность ее одиночества. Никогда прежде она не знала ни дружеской поддержки, ни родительской любви. Она была подобна одинокому цветку, выросшему среди камней, никогда не знавшему тепла человеческих рук.

Одиночество в этом мире тяготило душу Кая, когда он внимал словам Ринне. То горькое чувство, что терзало ее сердце, было слишком хорошо знакомо и ему самому. В какой-то момент его охватило странное ощущение горькой иронии судьбы - он более не был одинок в своем одиночестве.

Отвергнутый целым миром, он никогда не мог предположить, что встретит родственную душу здесь, в этом месте. Ринне, прильнув к нему, тихо поведала свою историю - историю существа, не знающего своего происхождения, отвергнутого и ино богами, и духами, и всеми прочими созданиями. Особенно жестоки были демоны, презрительно именовавшие ее "отвратительным гибридом".

Неспешно текла их беседа, наполненная тихой грустью взаимопонимания. Кай, вглядываясь в темноту за окном, размышлял о своей судьбе - о том, как исчезла память о нем у всех, кого он знал: у Жанны, его друга детства, у Саки и Ашлана. Весь его мир словно растворился в небытии.

Долго молчали они, погруженные каждый в свои мысли, пока Ринне не нарушила тишину вопросом о Великой Войне Пяти Рас. И тут открылось нечто удивительное - их воспоминания о победе человечества совпадали, хотя весь окружающий мир твердил об обратном.

В этот момент что-то изменилось в их взаимопонимании, словно две одинокие души нашли друг в друге не просто собеседников, но хранителей одной и той же истины, которую весь остальной мир, казалось, позабыл.

В этот светлый день произошла встреча двух одиноких душ, каждая из которых несла в себе бремя особых воспоминаний. Кай, измученный сомнениями о правдивости своей памяти, с трепетом держал Ринне, чувствуя, как его сердце наполняется надеждой при мысли о том, что она тоже помнит о великом герое Сиде.

Ринне, никогда не знавшая ни родителей, ни себе подобных, впервые столкнулась с человеком, который назвал её товарищем. В её глазах читалось смятение, столь естественное для существа, всю жизнь прожившего в одиночестве. Она, подобно робкому зверьку, осторожно приближалась к Каю, пытаясь осмыслить новое для неё чувство принадлежности.

Слова о том, что они больше не одиноки, эхом отзывались в их сердцах. В мире, где люди потерпели поражение, а демоны заняли их города, эта встреча стала подобна лучу света во тьме. Их объединяла не только память об истинной истории, но и глубокое понимание той боли, что приносит одиночество.

Когда Ринне улыбнулась - впервые в жизни - её неловкая, неумелая улыбка была исполнена такой искренности и чистоты, что казалась прекраснее всех отточенных светских улыбок. В этот момент между ними словно протянулась невидимая нить понимания, соединившая их судьбы.

----------

Мир.4: Спаситель человечества

Мир.4: Спаситель человечества

Стоя у черной пирамиды, он невольно зажмурился от яркого западного солнца, лучи которого нещадно били в глаза. В голове его медленно проносились события минувшего дня - находка меча Сида в Могильнике, освобождение Ринне и побег от загадочного чудовища - все это казалось столь невероятным, что никто бы не поверил подобной истории.

Позади него шла та самая девушка - живое доказательство реальности произошедшего. Ее золотистые волосы мягко колыхались на ветру, открывая заостренные уши, а за спиной виднелись крылья тенмы. В ней удивительным образом сочетались черты трех рас - банши, демона и человека.

"Как ярко! Я так давно не видела солнечного света," - произнесла она, прикрывая глаза ладонью. В ее голосе слышалась та особенная нежность, которая бывает у людей, долго лишенных простых радостей жизни.

"Где мы?" - спросила Ринне, и в голосе её звучало особенное замешательство. Её взгляд, ещё не привыкший к яркому свету дня, медленно скользил по бескрайней пустыне.

"Это пустыня в Федерации Урза, в северной части континента," - ответил Кай, внимательно наблюдая за выражением её лица, на котором отражалась внутренняя борьба с попытками что-то вспомнить. "Ты не помнишь этих мест?"

"Нет... я была заперта всё это время," - тихо произнесла она. Ринне медленно повела взглядом от одного края горизонта к другому, словно пытаясь охватить весь открывшийся ей мир.

"Здесь правят демоны, верно? Хотя я их не вижу," - в её словах прозвучала настороженность.

Кай, опираясь на данные Сопротивления, объяснил ей, как большинство демонов обосновалось в человеческих городах, особенно в столице Урзак, где теперь находилась крепость Ванессы, той самой, с которой она когда-то сражалась. Пока он говорил это, произошло нечто, что заставило его сердце сжаться от внезапной тревоги: Ринне, эта удивительная девушка, соединившая в себе черты трёх рас, начала шататься, словно молодое деревце под сильным ветром.

"Ринне!" - воскликнул Кай, видя, как она, подобно подкошенному цветку, начала падать. В следующее мгновение она уже была на коленях, а затем и вовсе распростёрлась на земле.

"Как странно... я чувствую такую слабость..." - прошептала она дрожащим голосом, и в этом шёпоте слышалось удивление человека, внезапно осознавшего пределы своих физических возможностей. Она попыталась подняться, но тело её, измученное долгим распятием, отказывалось повиноваться.

"Думаю, это последствия твоего заточения," - проговорил Кай с особенной мягкостью в голосе. "Неудивительно, что после стольких дней неподвижности твоё тело так ослабло."

"Неужели я не смогу даже стоять самостоятельно?" - в её голосе прозвучало отчаяние.

"Не торопись," - произнёс Кай, подходя к ней. Он помог ей подняться, и его поразило, насколько она была легка и беспомощна, словно новорождённый ребёнок, делающий свои первые шаги в этом мире. Даже опираясь на его плечо, она едва держалась на дрожащих ногах.

Некоторое время Кай молча смотрел на неё, размышляя о странных поворотах судьбы, которые свели их вместе, и о той ответственности, которую он теперь чувствовал за это удивительное существо. И тогда, повинуясь внезапному душевному порыву, он произнёс: "Ринне, если тебе некуда идти, пойдём ко мне." В этих простых словах заключалось нечто большее, чем просто предложение крова - это было обещание защиты и поддержки, в которых она так нуждалась в этот момент.

"К тебе, Кай?"

Кай, глядя на её бледное, измученное лицо, с той особенной проницательностью, которая свойственна людям в минуты душевного волнения, произнёс: "В твоём состоянии ты даже стоять самостоятельно не можешь. Нам просто необходимо держаться вместе. К тому же, в нашем городе тебе не грозит опасность нападения демонов."

"Я? В человеческое поселение?" - в её голосе звучало то сложное чувство, какое испытывает дикий зверь, которому предлагают войти в клетку. Она опустила глаза, погружаясь в то особенное молчание, которое всегда предшествует важным решениям.

"Не хочу," - ответила она наконец. "Я не могу доверять ни одной из рас. Демоны, банши, духи и криптиды... Стоит мне приблизиться к ним, как они почуют мою ауру."

"И людям тоже?" - спросил Кай, хотя в глубине души уже знал ответ.

"Да... и им тоже... Я их не люблю," - в этих словах заключалась целая история отчуждения и одиночества.

"А как же я?"

Ринне заколебалась.

"Кай... помог мне..."

"Значит, мне ты доверяешь?"

"Но только тебе! Другие люди - они другие!" - воскликнула она.

"Тогда достаточно, если ты доверяешь только мне. Если заподозришь обман или почувствуешь недоверие - можешь уйти. На этом и закончим разговор."

Ринне промолчала, но в этом молчании было больше согласия, чем могли бы выразить любые слова.

Когда они подошли к бронированной машине, Ринне проявила неожиданное узнавание: "Я видела эту штуку раньше, она может двигаться?"

"Тем лучше, меньше придётся объяснять. Садись рядом со мной, Ринне. Да, на пассажирское сиденье."

Когда колёса пришли в движение, и машина тронулась с места, лицо Ринне, впервые испытывавшей подобное путешествие, приобрело тот особенный синеватый оттенок, какой бывает у людей, внезапно оказавшихся в совершенно непривычной для них ситуации.

"Ринне? Эй, Ринне?"

"Э-это движется! Движется, и мне так неприятно, будто что-то щекочет!"

"Это вибрация от колёс. Ты привыкнешь," - попытался успокоить её Кай, хотя и сам понимал тщетность своих слов в данный момент.

"Ты лжёшь! Даже если это ты, Кай, я не верю... Останови! Выпусти меняяя!?"

Когда они въезжали в десятый терминал Федерации Урза, проезжая мимо руин некогда величественных зданий, Кай испытывал то особенное напряжение, какое бывает у человека, несущего драгоценную ношу через опасную территорию. Демоны патрулировали эти места, и каждая тень могла таить в себе угрозу.

Слова Саки и Ашлана о необходимости соблюдать осторожность звучали в его памяти подобно настойчивому предостережению. Вход в человеческий город должен оставаться тайной, и потому следовало быть особенно бдительным, чтобы за ними не увязался хвост. К счастью, Ринне могла чувствовать магическую силу демонов.

"Ринне, как обстановка?" - спросил он.

"Всё хорошо. Я не чувствую магической силы демонов," - произнесла Ринне, сидевшая на пассажирском сидении. После первого в её жизни путешествия в автомобиле, которое поначалу вызывало в ней смятение и тревогу, она наконец успокоилась и теперь умиротворённо располагалась в своём кресле, время от времени с любопытством поглядывая в окно.

В воздухе витало какое-то особенное напряжение, заставлявшее обоих путников погружаться в свои мысли о том, как изменился знакомый им мир. Потрескавшаяся дорога, простиравшаяся перед ними, являла собой печальное зрелище запустения и разрухи. Ринне, привстав со своего места, всматривалась в пейзаж, заполненный грудами обломков.

"Когда я сражалась с Ванессой, демоны обитали у вулкана на востоке," - проговорила она задумчиво, словно пытаясь соединить в своём сознании прошлое и настоящее, которые никак не желали складываться в единую картину. Эти слова заставили Кая глубоко задуматься о природе тех изменений, что произошли с их миром. Действительно ли мир, в котором они сейчас находились, был настоящим? Или это была какая-то искажённая версия реальности, где история пошла по совершенно иному пути?

"И я помню это так же," - отозвался Кай, погружённый в размышления о том, как записи его организации, MDA, свидетельствовали об этих событиях. В его душе крепло убеждение, что именно сражение Ринне против Ванессы некогда сдерживало демонов, и эта мысль находила подтверждение в древних хрониках о Великой Войне.

"Кай, ты говорил, что мир изменился, не так ли?" - спросила Ринне.

"Да, хотя никто, кроме тебя, мне не верит," - ответил Кай с горечью человека, долго несущего бремя одиночества в своём понимании истины. По пути он поведал Ринне всю историю: как внезапно изменился мир, как здания, дороги, люди - всё было будто поглощено воздухом, и как с того момента победа человечества в Великой Войне обратилась в поражение.

"До вчерашнего дня во мне ещё теплились сомнения, но встреча с Ринне развеяла их все. Теперь я не стану колебаться," - произнёс Кай с твёрдостью в голосе, которая появляется у человека, обретшего наконец уверенность в своей правоте.

"Колебаться? Что ты имеешь в виду?"

"Этот мир - не наш. Мы находимся в мире, где результат Великой Войны был обращён вспять. В это я верю." Теперь, когда у него появился товарищ, разделяющий те же воспоминания, его уверенность только окрепла.

Беседа их текла неспешно, прерываемая долгими паузами, во время которых каждый погружался в свои мысли о природе происходящего. Внезапно Ринне встрепенулась и подняла голову, словно уловив что-то недоступное обычному человеческому восприятию.

"Я чувствую... людей?" - произнесла она.

Так они продолжали свой путь, объединённые общим пониманием истинной истории и ложной, где главным различием было существование или отсутствие Пророка Сида - человека, чьё присутствие или отсутствие в истории определило судьбу целого мира. В глубине души оба понимали, что их путешествие - это не просто бегство от реальности, а поиск пути назад, в тот мир, который они помнили и считали истинным. И в этом понимании заключалась та особенная сила, которая давала им решимость двигаться вперёд, несмотря на все преграды и сомнения.

"Скоро мы будем на месте. Придется оставить машину по прибытии," - проговорил Кай, и в голосе его слышалась озабоченность человека, привыкшего к постоянной осторожности.

----------

Том 1 Глава 10

Объехав Десятый Терминал, Кай остановил машину среди нагромождений обломков прежней жизни - безмолвных свидетелей упадка некогда великого города. Помогая Ринне выйти, он невольно залюбовался грацией её движений, столь несвойственной обычным людям.

"Здесь, под землёй, располагается человеческий город. Впрочем, я и сам прибыл сюда лишь вчера," - произнёс он, наблюдая, как Ринне осматривается вокруг с особенной внимательностью.

Взгляд Кая невольно остановился на её крыльях - прекрасных и пугающих одновременно. Эльфийское одеяние Ринне могло сойти за причудливый наряд, но крылья тенмы и заострённые уши выдавали в ней существо иного мира. Впрочем, уши легко скрывались под золотистыми волосами, падавшими мягкими волнами, но крылья... крылья оставались явной проблемой.

"Давай накинем мою куртку, чтобы спрятать крылья. Когда доберёмся до гостиницы..." - начал было Кай, но Ринне перебила его:

"А нужно ли прятать мои крылья?"

И тут произошло нечто удивительное: крылья её стали уменьшаться, постепенно исчезая под складками одежды, словно их и не было вовсе. Это преображение, столь естественное для Ринне и столь поразительное для человеческого взгляда, заставило Кая воскликнуть:

"Что это было?"

"Я сделала их совсем маленькими, теперь их никто не заметит," - ответила Ринне с озорной улыбкой, явно наслаждаясь произведённым эффектом. В этот момент она была похожа на ребёнка, показывающего любимый фокус.

"Разве это не удивительно?" - спросила она с той особенной гордостью, которая бывает у существ, знающих цену своим способностям.

"Да, поистине удивительно," - ответил Кай, невольно улыбаясь её детскому восторгу.

"Похвали меня ещё!" - воскликнула она.

"Что ты как дитя? Пойдём, нам не следует привлекать внимание демонов в этих местах," - ответил Кай с мягкой усмешкой, указывая на вход в здание.

Люди, бежавшие от господства нечеловеческих рас, обосновались на окраинах континента, создавая свои города в самых неприметных местах - среди руин, в пустынях и отдалённых долинах. Здесь же, на окраине столицы Федерации Урза, раскинулся город Нео Вишал, построенный в старых подземных туннелях метро.

"Вот мы и пришли. Здесь я остановился вчера," - проговорил Кай, указывая на единственную в городе гостиницу, служившую нуждам армии Сопротивления. По дороге им то и дело встречались люди в военной форме, спешащие по своим делам.

"Ринне?" - вдруг произнёс Кай, почувствовав прикосновение её нежной кожи к своему плечу. Обернувшись, он увидел, как она прильнула к нему с той особенной беззащитностью, которая так трогает мужское сердце.

"Мне страшно, Кай! Не оставляй меня одну, здесь опасно!" - прошептала она дрожащим голосом.

"Опасно?"

"Здесь слишком много людей! Вдруг кто-нибудь захочет меня съесть!"

"Никто тебя не съест. Посмотри, никто даже не подозревает, кто ты такая," - успокаивал её Кай, замечая, как проходящие мимо люди не обращают никакого внимания на их странную пару.

"Видишь, я же говорил - если спрятать крылья и уши, всё будет хорошо."

В этот момент Ринне выглядела как обычная прелестная девушка. Благодаря эльфийской крови, она обладала той особенной красотой и прозрачной белизной кожи, которая свойственна существам высшего порядка. Кай с некоторым смущением осознал, что её объятия на публике вызывают у него странное чувство неловкости.

"Ринне, не стоит так крепко держаться за мою руку. Мы слишком выделяемся."

"Хорошо..." - отозвалась она, но лишь переместилась ему за спину, продолжая следовать за ним как тень. Кай как раз размышлял, как бы попросить её прекратить и это, когда послышались знакомые голоса:

"Эй, Кай, ты вернулся?"

"И правда. С возвращением. Мы как раз думали, что пора бы тебе появиться."

Саки и Ашлан стояли по разные стороны дорожки - высокий молодой человек и миниатюрная девушка, оба в форме Сопротивления, с винтовками на плечах.

"Благодарю за машину, Ашлан," - произнес Кай с искренней признательностью.

"Я скрыл это от высшего командования Сопротивления," - ответил Ашлан, ловя брошенный Каем ключ от бронемашины. - "Если бы они узнали, что я распоряжаюсь техникой по своему усмотрению, это создало бы немалые затруднения."

"Вас не обнаружили разведчики демонов?"

"За это я ручаюсь. В такой глуши невозможно не заметить демонов," - ответил Кай с уверенностью.

"Хорошо... Кстати, меня интересует одна вещь," - проговорил Ашлан, переводя взгляд на девушку, прятавшуюся за спиной Кая. В его глазах промелькнуло любопытство.

"Кто эта прелестная девушка?"

При этих словах Ринне, стоявшая позади, замерла.

"Эй, меня зовут Ашлан. А ты? Откуда ты?"

"Опять ты за свое, Ашлан?" - вмешалась Саки с досадой в голосе, которая бывает у женщин, наблюдающих мужское легкомыслие.

"Я всего лишь хотел поприветствовать её, Саки. Разве нет?"

"Нет! Не смей обращаться ко мне, человек!" - вскричала Ринне, выпрыгивая из-за спины Кая. Её руки вспыхнули магическим светом, появившимся в мгновение ока, как вспыхивает молния в грозовом небе.

"Я сейчас..."

"Ты собираешься их атаковать?!" - Кай схватил её руки сзади, чувствуя, как дрожит в них сдерживаемая магическая сила.

"Успокойся, Ринне!"

"Победа достается тому, кто первым применит магию. Это же очевидно," - прошептала она.

"Это слишком опасное приветствие! Саки, Ашлан, мне нужно поговорить с ней. Я нашел её без сознания за городом!"

Схватив Ринне за ворот одежды, он бросился прочь.

"Эй, Кай..."

"Потом!"

Ворвавшись в свою комнату и захлопнув дверь, он перевел дыхание.

"...Это было опасно."

Его пробрала дрожь при мысли о том, что могло бы случиться, примени Ринне магию. Если бы кто-то узнал о её нечеловеческом происхождении, её немедленно обвинили бы в разрушении человеческих городов.

"Кай..."

Перед ним стояла Ринне, глядя на него грустным взглядом.

"Я доставила тебе неприятности?"

"..."

"В конце концов, я просто помеха, не так ли..."

"...Что ты говоришь?"

Кай понимал: стоит ей решить, что она причиняет неудобства, и Ринне покинет город, не задумываясь ни на мгновение.

"Это не твоя вина, Ринне. Я должен был всё правильно объяснить"

Кай указал на проход за дверью, и в этот момент что-то неуловимо изменилось в его лице, будто тень воспоминания промелькнула в глазах.

"Ашлан, которого мы встретили - мой товарищ", - проговорил он медленно, тщательно подбирая слова, словно каждое из них имело особый вес. "Он бы никогда не причинил тебе вреда, Ринне."

Молчание, тяжелое и густое, повисло между ними.

"Именно поэтому, Ринне, я прошу тебя больше не нападать так необдуманно", - продолжил Кай, внимательно всматриваясь в лицо девушки, пытаясь уловить малейшие изменения в её выражении.

"Хорошо... Если Кай так говорит, я поверю", - ответила Ринне после долгого раздумья, и хотя в её голосе все еще слышалась неуверенность, было очевидно, что доверие к Каю перевесило все сомнения.

"Здесь живет Кай, верно?" - спросила она, оглядывая скромное жилище с той особой внимательностью, которая свойственна существам, впервые оказавшимся в незнакомом месте.

"Да, сейчас это мой дом", - ответил Кай, и в его голосе прозвучала едва заметная нотка усталости. "Другим расам будет сложно найти нас здесь. Но что касается спального места..."

Он замолчал, глядя на узкую кровать, предназначенную явно для одного. При желании они могли бы уместиться вдвоем, но мысль о том, чтобы делить постель с девушкой столь необычайной красоты, заставляла его чувствовать себя неловко, и какое-то внутреннее чувство подсказывало ему, что это было бы неправильно.

"Я схожу на стойку регистрации за дополнительными постельными принадлежностями", - сказал он наконец. "Ты можешь спать на кровати, Ринне."

"Не хочу", - ответила она тихо.

"Почему же?"

"Мне страшно спать здесь одной."

"Понимаю... А пока я схожу, может быть, ты хочешь принять душ?" - предложил он, указывая на небольшую душевую комнату возле двери. В этом городе, где вода и электричество считались драгоценными ресурсами, возможность принять ванну в отдельных квартирах была роскошью - остались только общественные бани.

"Чтобы сберечь электричество, вода идет лишь слегка теплая", - пояснил Кай , - "но это все же лучше, чем холодная."

"Душ?" - переспросила Ринне с искренним любопытством, которое часто появляется у детей при виде чего-то нового и необычного.

"Да, это способ помыться", - ответил Кай и, подойдя к душевой комнате, отворил дверь. Повернув небольшую ручку на стене вправо, он привел в действие механизм, и вода, сначала робко капая, вдруг хлынула из насадки мощным потоком, наполняя помещение мелкими брызгами.

"Как удивительно!" - воскликнула Ринне с неподдельным восторгом, - "Совсем как магия Духов!"

Протянув руку к струящейся воде и ощущая её теплоту, она спросила с той особенной радостью в голосе, которая бывает только у существ, открывающих для себя что-то новое: "Можно мне помыться?"

"Конечно, я выйду ненадолго, а ты тем временем... Постой?!"

Слова застряли у него в горле, когда он увидел, как легко и естественно одежды Ринне взметнулись в воздух. Поспешно отворачиваясь от начавшей обнажаться девушки, он воскликнул с несвойственной ему горячностью:

"Ты слишком поспешно раздеваешься! Дождись, пока я выйду!"

"Почему?" - спросила Ринне с той обезоруживающей непосредственностью, и, совершенно нагая, встала перед ним. "Скажи, Кай, почему?"

"Ходить обнаженной запрещено!" - произнес он с волнением, которое выдавало его смущение.

"Но разве не нужно раздеваться для мытья?" - спросила она с той простодушной логикой, которая часто ставит в тупик самые сложные доводы.

"Ты права, но твой облик... Ринне, ты выглядишь в точности как человек, и это... смущает меня."

"?" - Девушка лишь рассеянно наклонила голову, являя собой удивительное сочетание черт прекрасных эльфов и ангелов. Её кожа, белее человеческой, излучала какое-то особенное очарование, которое невозможно было описать обычными словами.

"Ах, да, Кай, посмотри", - произнесла она с особенной гордостью. "Мои крылья прекрасно спрятаны, правда?"

И в этот момент Кай особенно остро ощутил всю странность и необычность их положения: он, обычный человек, и она - существо, столь похожее на человека внешне, но столь отличное по своей природе, стояли здесь, разделенные не только пространством, но и целыми мирами различий в понимании самых простых вещей.

Ринне обернулась, и в этом движении было что-то особенно грациозное, свойственное лишь существам её породы. На её спине, там, где прежде росли крылья, теперь не было видно ни единого пера. Но взгляд Кая, вопреки его воле и рассудку, остановился ниже, на изгибах её фигуры, которые, как ни старался он отвести глаза, приковывали его внимание.

"Кай?" - голос Ринне вывел его из оцепенения.

"Хорошо," - произнес он с серьезностью, которая появляется у человека, когда он пытается скрыть свое смущение, - "но за пределами душевой комнаты ты должна быть в полотенце. Если кто-то, кроме меня, увидит твою спину, это может привести к беде."

Стараясь не думать о том, как неприлично она представала перед ним, Кай накинул банное полотенце на её плечи.

"Я выйду. Закончи мыться и подожди меня."

"Хорошо! Возвращайся скорее!" - отозвалась Ринне.

Выйдя из комнаты, Кай столкнулся с Ашланом, с которым они расстались совсем недавно.

"Кай? Ты выглядишь измученным."

"Нет времени на отдых," - ответил Кай с усталостью в голосе.

Из душевой доносился шум воды, падающей на кафельный пол, и вместе с ним - пение девушки, столь естественное и чистое.

"Даже не будучи человеком, она все равно поет в душе..." - подумал Кай, сидя на кровати и положив клинок на колени.

Меч Сида был прозрачным, сияющим клинком. Но теперь перед ним снова лежал лишь обычный темный клинок. Насколько помнил Кай, Хранитель Кода проявлялся только через него, как будто два оружия были связаны какой-то таинственной силой.

"Это определенно не творение рук человеческих..." - размышлял он.

"Значит, это работа эльфов или гномов?"

Полулюди из расы ино богов - эльфы, ангелы и гномы - обладали сильной магической силой, но, в отличие от демонов, не были искусны в прямом применении магии. Вместо этого они создавали магические инструменты, несущие в себе великую силу. Если меч Сида был их творением, это объясняло его способность разрезать магию, но...

"Еще раз."

Кай понимал, что если ему удастся превратить свой клинок в меч Сида, это станет окончательным доказательством его существования. В тот раз меч откликнулся на свое имя...

Если это магическое оружие, то его имя, Хранитель Кода, должно служить ключом к его проявлению.

Кай уже набрал воздуха, чтобы произнести имя, когда вдруг...

"Кай! Беда! Настоящая беда!" - крик Ринне прервал его размышления.

Дверь душевой распахнулась с резким звуком, и оттуда выбежала девушка, прикрытая лишь полотенцем.

"Вода не останавливается! Как её остановить?"

Она стояла перед ним, вся мокрая, и капли воды стекали по её волосам, скользя вниз по ключицам и очертаниям груди, являя собой зрелище столь волнующее, что Кай почувствовал, как его сердце начинает биться чаще.

"Это плохо," - подумал он, - "определенно плохо для моего душевного спокойствия."

Ринне стояла, кутаясь в полотенце, когда он обратился к ней. Несмотря на всю её осторожность, какая-то неотложная нужда заставила её заметаться в панике, отчего полотенце начало предательски соскальзывать, обнажая её хрупкую фигуру.

"Кай, что случилось? Посмотри же сюда!" - в голосе её звучала тревога и нетерпение. Кай же, чувствуя, как краска заливает его лицо, пытался сохранить самообладание, которое с каждой секундой становилось всё труднее удерживать.

"Ринне, прошу, поправь полотенце. Я пока займусь душем," - проговорил он, стараясь, чтобы голос его звучал ровно и спокойно.

После, когда она, облачённая в ночное платье, сидела на кровати, бережно просушивая свои длинные волосы, Ринне предалась размышлениям о несправедливости человеческого бытия. В её словах сквозила детская обида на то, что люди могут наслаждаться тёплой водой, тогда как ей приходилось довольствоваться ледяными купаниями в горных водопадах.

"Видишь ли," - начал Кай, - "в этом нет несправедливости. Всё, что имеют люди - плоды их собственных усилий. Не обладая ни могучими телами криптидов, ни врождённой магией, люди вынуждены были искать иные пути..."

Его философские рассуждения были прерваны внезапным движением Ринне, которая, словно дитя, с восторженным возгласом бросилась на кровать, наслаждаясь её мягкостью и упругостью. В этом простом движении было столько искренней радости, что Кай невольно залюбовался этой картиной, чувствуя, как теплеет у него на сердце.

[[image:/storage/reader-images/d91880321cac0b1114edbcd882eeb96ae17e6039.png]]

----------

Том 1 Глава 11

Ранним утром, когда первые лучи искусственного света едва касались сводов подземного города Нео Вишал, на обычно оживленных улицах царило непривычное безмолвие. Ринне, с той детской непосредственностью, которая была столь свойственна ее натуре, беззаботно крутилась на кровати, повторяя "Пушистая, пушистая!", вызывая у Кая лишь тяжелый вздох и укоризненный взгляд.

Редкие прохожие спешили по своим делам, и даже бойцы Сопротивления, обычно придававшие улицам некое подобие оживления, казались сегодня особенно молчаливыми и задумчивыми. В воздухе витало тревожное предчувствие надвигающейся беды, то неизъяснимое ощущение, которое порой охватывает человека перед грозой.

Они направлялись в библиотеку - одно из немногих мест, где еще хранились осколки прежнего мира, драгоценные крупицы знаний, уцелевшие после демонического нашествия. Но судьба распорядилась иначе: внезапно раздавшиеся крики, вспыхнувшее пламя и пронзительный вой сирен возвестили о том, что их маленький подземный мир оказался обнаружен врагом.

В этот момент, словно предвестники неминуемой катастрофы, появились Саки и Ашлан. Их лица, искаженные тревогой и спешкой, их судорожно сжатые руки на оружии - все говорило о том, что случилось нечто непоправимое.

"Нас обнаружили", - эти простые слова, произнесенные Ашланом, заключали в себе весь ужас их положения. И словно в подтверждение этих слов, крыша библиотеки, их несостоявшейся цели, вспыхнула зловещим заревом, выбрасывая в затхлый подземный воздух клубы черного дыма.

Ринне, эта загадочная девушка, чье происхождение оставалось тайной даже для нее самой, прошептала едва слышно: "Демоническая магия... их много".

Город, это последнее убежище человечества, наполнился криками и стонами. Мэр, своим прерывающимся голосом, снова и снова повторял по громкоговорителю приказ об эвакуации, но в этих словах уже чувствовалось отчаяние человека, понимающего тщетность своих усилий.

И тогда Ринне потянула Кая за рукав. "Давай уйдем отсюда", - сказала она, - "На поверхность. Вдвоем у нас получится".

"Только мы вдвоем?.." - эти слова Кая повисли в воздухе, наполненном криками и шумом бегущих людей и смрадом горящих зданий.

"Знаешь, Кай, это мир, в котором тебя забыли," - проговорила Ринне. "Даже если вокруг тебя люди, никто тебя не узнает. Я полагаю, нам нет нужды помогать им."

В этих холодных, почти жестоких словах, если отбросить все человеческие чувства, заключалась самая разумная мысль с точки зрения их выживания. Но что-то глубоко внутри противилось этой простой и ясной логике.

Кай молчал, погруженный в тяжелые думы, и это молчание было красноречивее всяких слов. В его голове кружились воспоминания о том, как люди проиграли Великую Войну, как одни стали рабами, а другие укрылись в подземных городах. Теперь же, глядя на этот город, полный жизни и движения, он начинал понимать, как глубоко заблуждался.

История, которую он знал, история мира, где люди победили в Великой Войне, была высечена в его памяти, словно на камне. Он всегда верил, что все как-нибудь устроится, что найдется кто-то, кто все исправит - такова была его глубочайшая, почти детская вера. Но теперь, глядя на разворачивающееся перед ним зрелище, он понимал: такого "кого-то" не существует.

Пророка Сида больше нет. И нет среди людей никого, кто мог бы противостоять четырем расам. Город наполнился криками - истинным лицом этого мира.

Кай ощущал тяжесть Когтя Дрейка на правом плече и Хранителя Кода - меча, некогда принадлежавшего Сиду. Да, они могли бы убежать или укрыться, как предлагала Ринне. Но разве для этого он тренировался все эти десять лет с того самого дня, как попал в Могильник демонов? Разве не для этого момента?

"Ринне," - обратился он к девушке с горькой улыбкой, какая бывает у людей, принявших тяжелое, но необходимое решение. "Изменим план. Окажем им некоторое бесполезное сопротивление."

Не дожидаясь ответа, он ступил вперед, снимая предохранитель с клинка. Впереди раздавались яростные крики солдат: "Пули не действуют!" "Слишком крепкий! Бесполезно, мы не можем его сдержать!"

Подняв глаза к потолку, Кай увидел демона из разведывательного отряда - каменную гаргулью, невозмутимо парящую под градом пуль. Это был иной вид, нежели те, что он встречал на поверхности. Птицеподобный демон с каменной кожей, против которого были бессильны ружья защитников города.

В этот момент, когда все, казалось, было предрешено, когда Ашлан кричал о необходимости принести пулеметы, а каменные демоны продолжали свой невозмутимый полет, Кай понял: настал час испытать, не напрасны ли были все эти годы подготовки.

Саки бежала вперед. Черная тень, подобно мрачному знамению, нависла над ее головой - то был демон, прорвавшийся сквозь шквал пуль и устремившийся к ней, оторвавшейся от основного отряда.

"Саки, ложись!" - голос Кая прорезал воздух, и в то же мгновение он вскинул свой "Коготь Дрейка", целясь в каменное чудовище. Штыком он сбил демона, чье тело отражало пули.

Они обменялись короткими фразами о тактике боя, и Кай, видевший в записях MDA все сражения Великой Войны, делился своими познаниями, приобретенными долгими часами изучения военных архивов. Он рассказал, что если гаргулью облить водой, она не сможет больше взлететь, ведь природа ее магии- это огонь.

В последовавшей схватке, где сталь встречалась с камнем, а древняя магия - с современным оружием, Кай проявил то особое спокойствие духа, которое отличает истинного воина. Движения его были точны и выверены.

Когда гаргулья, поверженная на землю схватила своей каменной лапой острие "Когтя Дрейка", а за спиной Кая возник еще один крылатый демон, Саки, движимая искренним порывом защитить товарища, немедленно направила свою винтовку на врага. Но Кай, понимавший всю тщетность применения огнестрельного оружия в подобной ситуации, остановил ее решительным возгласом.

"Не стреляй!" - произнес он. Саки замерла в недоумении, не понимая, отчего же нельзя использовать то единственное средство защиты, которое, казалось, только и могло спасти их в этот момент.

Кай же, отпустив свое оружие - не потому, что был принужден к этому силой, но следуя некоему внутреннему расчету - произнес с спокойной уверенностью: "Человеку не победить без оружия - так думают они".

И в этот момент, подобно тому, как опытный танцор исполняет сложное па, Кай совершил стремительный поворот всем телом, вложив в это движение весь свой вес, всю силу момента. Удар локтем, отточенный долгими часами тренировок, выбил захваченное оружие.

Это было то знание, та мудрость, которую человечество приобрело ценой множества жизней в годы Великой Войны. Именно поэтому MDA сделала обязательным изучение боевых искусств, направленных против четырех рас - того древнего искусства рукопашного боя, которое позволяло противостоять даже самым страшным врагам.

"Для этого и существуют эти приемы", - подумал Кай, выполняя "Тетсузанко" - движение, в котором слились вековая мудрость боевых искусств и современное понимание борьбы. Гаргулья, подброшенный в воздух этим мастерским приемом, являл собой свидетельство того, что человек может противостоять даже каменным демонам, если обладает должным умением и решимостью.

"Неужели это возможно!?" - воскликнула Саки с изумлением. И действительно, зрелище каменного демона весом более ста килограммов, отброшенного одной лишь человеческой силой, могло поразить любого.

Удар был подобен внезапному взрыву - все мышцы напряглись в единый миг, вся сила и вес тела устремились в одну точку, создавая тот особенный эффект, когда кинетическая энергия заменяет собой порох. Гаргулья, находившиеся позади, была сметена этой волной силы.

"Ринне, он полетел туда."

"Да, я вижу," - ответила Ринне, и в этот момент произошло нечто удивительное: за ее спиной раскрылись крылья - видение, которое удалось заметить только Каю, столь мимолетным оно было.

"Если Кай сражается, то и я буду," - произнесла она с решительностью.

И тут разразилась гроза. Подобно световым столпам, гигантские молнии обрушивались на гаргулий, которых отбросил Кай, а затем, словно небесная коса, прошлись по всем демонам вокруг. Крики существ, встречающих свою погибель, слились в единый вопль, и через несколько мгновений улицы опустели, будто демонов никогда и не было.

"Как и ожидалось от той, кто хвастается схватками с Ванессой," - заметил Кай.

"Не правда ли?"

"Хотя это было чересчур."

Молнии, несомненно, видели бойцы Сопротивления. И хотя они могли не знать, что именно Ринне вызвала их, подозрения неизбежно должны были возникнуть.

"Постой, Кай!? Эти молнии... что это было? Неужели магия!?"

"Успокойся, Саки. Просто короткое замыкание," - ответил Кай со спокойствием.

"Демоны разрушили здание, и из-за этого произошло замыкание в электрической системе. Отсюда и искры," - объяснил Кай.

"А... да, если так подумать... Но..." - Саки замялась, и по ее лицу было видно, как в душе ее борются сомнение и желание поверить услышанному.

"У нас есть более важные вещи для размышления."

"Правда? Постой, Кай, ты ведь невероятно силен! Что это за пуля, способная рассеивать магию? И этот твой прием!?"

"Хотя я уже объяснял, но я тренировался все это время," - ответил Кай с той простотой, которая свойственна людям, не желающим хвастаться своими достижениями. За два дня до этого он рассказывал Саки и Ашлану, забывшим о себе, об обязанностях МДА и тренировках, о Когте Дрейка и боевых искусствах Четырех Миров. Впрочем, оба они тогда слушали вполуха, погруженные каждый в свои мысли.

"Эй, эй, что это было такое!?" - подбежал Ашлан, и в глазах его читалось то же изумление, которое прежде отразилось на лице Саки.

"Это просто невероятно. Слушай, Кай, если ты настолько силен, мог бы сказать об этом с самого начала!"

"...Но ведь это ты советовал мне укрыться," - заметил Кай.

"Ха-ха, и правда. Ну, такие недоразумения случаются с каждым... Эй, мы разобрались с демонами здесь. Как обстоят дела у вас?"

Ашлан говорил через маленькое радиоустройство. После нескольких повторных попыток молодой человек, прежде бывший его коллегой, прервал связь с раздраженным выражением лица.

"Дело плохо. Двоим из разведывательного отряда, достигшего внутренних районов города, удалось сбежать."

"Что!? Это не просто плохо, нам же приказали ни в коем случае не позволять им уйти...!"

"Если мы будем слепо преследовать их, то сами можем попасть под удар. Что же делать..."

В воздухе повисла тяжелая тишина, наполненная осознанием того, что теперь местоположение города станет известно врагу, и следующая атака будет проведена уже превосходящими силами.

"Ринне," - тихо позвал Кай.

"Сможем ли мы с тобой выдержать еще одну их атаку?" -

"Невозможно," - ответила Ринне с той простой и ясной определенностью, которая не оставляет места сомнениям.

"Из-за численного превосходства?"

"Если появится демон высокого ранга, достаточно будет одного магического удара, чтобы стереть весь город с лица земли. Мы никак не сможем защитить его," - произнесла она.

"..."

"Ах, п-прости, я буду стараться изо всех сил! Если Кай будет сражаться, то и я тоже."

"Нет, все в порядке. Я не виню тебя ни в чем."

Слова ее заставили его глубже осознать всю тяжесть положения, в котором они оказались. Что же им теперь делать? Если даже Ринне, имевшая опыт сражений с Ванессой, признает поражение, то участь Нео Вишаля предрешена.

"Послушай, Кай, может, пойдешь с нами?" - обратилась к нему Саки, закидывая винтовку на плечо.

"Куда?"

"В штаб Сопротивления. Теперь, когда судьба города висит на волоске, это уже не то, с чем может справиться наш отряд. Нам нужно провести экстренное стратегическое совещание."

"Но я ведь чужак, это допустимо?"

"После того, как ты так эффектно расправился с горгульей, тебя никак нельзя назвать любителем или посторонним. Ты более чем желанный гость. Я действительно поражена твоей силой, Кай."

Штаб армии Сопротивления Урзы - средоточие повстанческих сил, борющихся против демонов за возвращение человеческих земель. Во главе его стояла Жанна, Светлый Рыцарь. Впрочем, сейчас Каю следовало забыть о том, что она была его другом детства. Рыцарь, ведущий человечество - вот кем она была теперь. Для защиты Нео Вишаля сил одних только Кая и Ринне было недостаточно. Требовалась ее помощь.

"При нашей нехватке людей такие способные воины, как Кай, более чем желанны. Я уверена, что Жанна-сама с радостью примет тебя," - сказала Саки.

"Понятно. Мы тоже отправимся в штаб Сопротивления."

Подав знак глазами Ринне, Кай закинул меч на плечо и последовал за Саки.

----------

Том 1 Глава 12

Версалем, бывшая столица Федерации Урзы. После переноса столицы в Урзак город опустел, и некогда величественные здания превратились в руины. В этом запустении была своя особенная красота - красота увядания и тлена.

"Поскольку это выглядит как обычные развалины, им удается избегать нападений демонов. Настоящее слепое пятно, не так ли?" - заметила Саки.

"Подходящее место для штаба Сопротивления."

"Именно. У нас здесь есть оружейные, тренировочные базы и промышленные объекты. Для демонов, пролетающих над этим местом, оно выглядит лишь грудой камней. А учитывая близость к столице, это идеальное расположение."

Они шли по заброшенному метро - этим подземным артериям некогда живого города. От Нео Вишаля путь на бронированном автомобиле занял около двух часов. Наконец они достигли подвала самого большого здания в бывшей столице - Федерального Собрания, где когда-то сенаторы Федерации Урзы собирались для обсуждения законов.

"Кстати, это место предложил отец Жанны-самы," - произнес Ашлан, спускаясь с водительского места неторопливым движением.

"Прежний командующий. Если бы не он, армия Сопротивления давно была бы уничтожена."

"А что случилось с этим человеком?" - спросил Кай.

"Два года назад он получил тяжелое ранение во время нападения демонов и ушел в отставку. После этого Жанна-сама приняла командование," - ответил Ашлан.

В тот пасмурный осенний день Кай, погруженный в свои мысли о том, как причудливо переплетаются судьбы людей в разных мирах, размышлял об отце Жанны, все еще служившем в MDA, и о тех редких, но памятных вечерах, когда его самого приглашали разделить трапезу в доме старого друга детства.

Задумчиво глядя на знакомые лица вокруг, Кай отметил про себя, как мало изменились люди в этом мире, хотя перемены, несомненно, были. В том, другом мире, отец Жанны был вынужден уйти в отставку, в то время как сама она стала почитаемым рыцарем, окруженным всеобщим восхищением.

Поднимаясь по лестнице вслед за Саки, которая шла впереди легкой, но уверенной походкой, Кай внимательно вслушивался в ее объяснения об экономном использовании электричества, направляемой преимущественно на промышленные нужды. Его взгляд задержался на группе военных, спускавшихся им навстречу - капитан средних лет в сопровождении примерно десятка солдат.

Встреча с капитаном Максимом всколыхнула в душе Кая целый водоворот воспоминаний. Глядя на знакомое лицо человека, под чьим началом он когда-то проходил обучение в МДА, Кай ощущал, как слова признания рвутся наружу, но, подчиняясь какому-то внутреннему чувству, он сжал кулаки и подавил в себе это желание, ответив лишь, что знает капитана понаслышке.

Поднимаясь на третий этаж, Кай невольно отметил особенности некогда заброшенного здания - окна, затянутые специальной пленкой, создавали особую атмосферу отрешенности от внешнего мира. Массивные двойные двери кабинета Жанны внушали трепет даже Ашлану, который заметно напрягся при их виде.

Рассуждения Саки о необходимости почтительного обращения к Светлому Рыцарю навели Кая на размышления о природе власти и поклонения. Он вспомнил, как жители Нео Вишаля собирались вокруг Жанны, словно вокруг божества, и теперь понимал, что она превратилась в нечто большее, чем просто лидер Сопротивления - она стала живым воплощением надежды на освобождение от демонической угрозы, подобно богине войны, ведущей за собой массы.

Когда они вошли в командирский кабинет, залитый ослепительным светом, льющимся из окон, Кай ощутил торжественность момента. За большим круглым столом восседали семь человек, шестеро из которых носили богато украшенные гербами мундиры высшего командования. Но взгляд Кая невольно притягивала фигура, сидевшая дальше всех - обладатель благородного, почти женственного голоса, в котором Кай узнал истинную сущность Светлого Рыцаря Жанны.

[[image:/storage/reader-images/332e9040743948a871ab7aaa12c294e17f4fe9de.png]]

Предводитель Сопротивления Урзы, облаченный в серебряные доспехи, медленно поднял голову.

"Мы как раз обсуждали положение дел в Нео Вишале", - произнес он.

"П-простите нас!" - вырвалось у Саки и Ашлана, которые, движимые чувством вины и долга, склонились в глубоком поклоне. "Из-за нашей неопытности мы позволили демонам проскользнуть. Наша неудача поставила город под угрозу. Мы готовы принять любое наказание, какое сочтете нужным!"

В комнате воцарилась напряженная тишина. Шестеро присутствующих хранили молчание, и лишь их командир неторопливо начал говорить, взвешивая каждое слово:

"Капитан Даль и его адъютант Гейл серьезно ранены. Среди наших отправленных подразделений, отряды с первого по пятый получили незначительные повреждения. Учитывая масштаб урона, то, что двум разведчикам удалось скрыться, было неизбежно. Называть это неудачей перед вами, мои друзья, кто храбро рисковал своими жизнями, было бы просто неправильно."

Жанна указала на белую доску возле круглого стола, где торопливым почерком были набросаны пункты стратегии - свидетельство напряженного обсуждения, происходившего здесь минутами ранее.

"Что касается обороны Нео Вишаля, отныне штаб возьмет на себя руководство. Главнокомандующий призывает на помощь отделения Сопротивления со всей Федерации Урзы. И вы, друзья мои, также должны присоединиться к нему."

"Не хочу." - эти слова Ринне, произнесенные с детской непосредственностью, мгновенно нарушили торжественную атмосферу собрания. Высшее командование, восседавшее за круглым столом, обратило все внимание на девушку, стоящую подле него.

"Я буду слушать только Кая. С какой стати я должна подчиняться людям..." - не успела она договорить, как Кай, движимый внутренним беспокойством, поспешно закрыл ей рот рукой.

"Это... это ничего! Тише, Ринне! Если ты будешь так неосторожно говорить, они могут усомниться в твоей личности, и это будет плохо." - прошептал он, бросая извиняющийся взгляд на озадаченных присутствующих и замечая легкую усмешку на лице Жанны.

"Понятно", - произнес Светлый Рыцарь, по-мужски подперев подбородок рукой, хотя в этом жесте проглядывала какая-то особенная грация.

"Прошу прощения. Мои слова были обращены только к капралам Саки и Ашлану, не к вам. Поскольку вы не часть Сопротивления, я не имею над вами власти. Более того, я должна поблагодарить вас."

Жанна поднялась из-за круглого стола и, как символ надежды Федерации Урзы, слегка поклонилась Ринне и Каю.

"Я читала отчет. Было девять захватчиков. И вы тот, кто одолел двоих из них, верно?"

"Более или менее", - ответил Кай, думая про себя, что по справедливости заслуга спасения города принадлежала Ринне, чья магия молнии сразила врагов одним ударом.

"Однако, молодой человек, кто же вы такой?" - обратилась к нему хриплым голосом женщина, сидевшая за круглым столом.

"Я Фарин. Я отвечаю за охрану Жанны-сама."

"Я Кай Сакуравент, а это Ринне."

Она слегка кивнула, и Кай отметил про себя, что эта женщина производила совершенно иное впечатление, нежели остальные военачальники. Теперь стало понятно - она была телохранителем, тем, кого в MDA называли личной охраной.

Хотя он не был знаком с ней в реальном мире, одного взгляда было достаточно, чтобы понять - она необычайно проницательна. С самого момента их появления в комнате, эта женщина-телохранитель Фарин не спускала глаз с Ринне. Представители иных рас всегда обладали особой, бросающейся в глаза аурой. Кай, повидавший немало разных людей во время своих тренировок боевых искусств, никогда не встречал никого, кто излучал бы столь явственное присутствие воина - не просто солдата, но закаленного в смертельных битвах бойца.

"Я хотела бы задать несколько вопросов от имени Жанны-сама."

"Конечно."

"То оружие, что вы носите на плече. Оно похоже на меч, объединенный с штыком. И тот выстрел, которым вы нейтрализовали магию горгульи, весьма интересен. Это не металлическая пуля, а скорее похоже на что-то, высеченное из кварца. В этом есть какой-то секрет, не так ли?"

"Как вы узнали столь многое?" – спросил Кай, и в голосе его чувствовалось некоторое напряжение, которое он тщетно пытался скрыть.

"В Нео Вишале установлены камеры наблюдения, и я несколько раз внимательно изучила записи," - ответила она спокойно.

Способность различить пулю Дрейка казалась невероятной даже для опытного глаза. Эльфийские пули, хоть и двигались несколько медленнее обычных, всё же представляли собой нечто, что человеческий взгляд едва ли мог уловить.

Далее последовал продолжительный разговор о боевых искусствах и происхождении оружия, во время которого собеседники, подобно двум шахматистам, осторожно прощупывали позиции друг друга. Когда же речь зашла о параллельном мире, где человечество одержало победу в Великой Войне Пяти Рас, атмосфера в зале заседаний накалилась до предела.

Было что-то глубоко трагическое в том, как присутствующие воспринимали эти слова - кто-то с недоверием, кто-то с плохо скрываемым раздражением, а кто-то с откровенной яростью, которая, подобно бурному потоку, прорвала плотину самообладания.

В эту минуту Кай, чувствуя всю тяжесть повисшего в воздухе недоверия, медленно, с особой тщательностью, словно совершая некий ритуал, извлек магазин из Когтя Дрейка. Вынимая кристаллоподобные эльфийские пули, он размышлял о том, как странно устроена жизнь, что истина порой кажется невероятнее самой искусной лжи.

"В мире, который я знаю, - проговорил он, и голос его звучал негромко, но твердо, - Великая Война закончилась сто лет назад. Этот штык - новейшее оружие против нечеловеческих существ, созданное на основе записей времен той войны. Оно не принадлежит этому миру."

Фарин поймала брошенную ей пулю и осмотрела.

"Боевые искусства Четырех Миров были разработаны специально для борьбы с такими существами, как напавший на Нео Вишал демон, чья толстая кожа неуязвима для пуль. Их истоки восходят к Пророку Сиду, победившему четырех героев..."

"Прекрати эти шутки, щенок!" - внезапно прогремел голос одного из присутствующих. Человек этот, сидевший слева от Фарин, вскочил со своего места, и лицо его покрылось багровыми пятнами гнева. Удар его кулака по круглому столу прозвучал подобно выстрелу в тишине зала.

"Ты говоришь, что люди победили в Великой Войне? Какая нелепость! Подумай только о тех жертвах и усилиях, которые мы, Сопротивление, вложили в борьбу с демонами!"

"Как я и говорил ранее, - спокойно ответил Кай, - эта история действительно кажется невероятной."

В этот момент поднялся еще один человек, пытаясь говорить сдержанно, хотя гнев явственно проступал на его лице: "Всему есть предел..."

"Нам нужен свежий воздух," - холодно произнес их предводитель. От этих простых слов разгневанные мужчины мгновенно затихли.

"После столь долгого совещания воздух стал спертым. Капрал Саки, прошу вас, не могли бы вы открыть дверь?"

"Д-да!" - отозвалась Саки, и в её голосе слышалось облегчение человека, получившего возможность хоть что-то сделать в этой напряженной ситуации.

Девушка, стоявшая подле двустворчатой двери, засуетилась и принялась открывать её. Удивительно было наблюдать, как простое упоминание о свежем воздухе утихомирило разгневанных мужчин. Кай с невольным восхищением отметил искусность, с которой Жанна управляла ситуацией.

Теперь, когда дверь была открыта, любой громкий возглас эхом разнесся бы по коридору, и никто из присутствующих, дорожащих своим положением, не мог позволить себе подобного неблагоразумия перед подчиненными. В этот момент Кай осознал, что перед ним уже не та девочка, которую он помнил, а настоящий рыцарь Федерации Урза, ведущий свой народ. В её движениях, в каждом слове сквозила та особенная властность, которую невозможно подделать.

"Итак, Кай, продолжай," - произнесла Жанна, складывая руки на столе. "Расскажи нам о двух демонах, напавших на Нео Вишал. Несмотря на потерю оружия, ты сумел переломить ход битвы. Это было впечатляюще, не так ли, Фарин?"

"Да," - ответила Фарин, явно в этом очень заинтересованная.

"Если мы примем его в ряды Сопротивления, какую должность ты бы предложила?"

"Командную должность. Или он мог бы помогать мне в охране."

Эти слова вызвали новую волну возмущения за круглым столом. Седовласый офицер, не в силах более сдерживаться, поднялся со своего места, и на его лице обозначились морщины.

"Как штабной офицер должен заметить, Фарин, ваши шутки заходят слишком далеко," - произнес он.

"Я говорю совершенно серьезно," - ответила Фарин тем же механическим голосом, в котором, однако, чувствовалась непоколебимая уверенность.

"Послушайте себя - вы готовы доверить ему охрану госпожи Жанны! А разве не вы утверждали, что вполне справляетесь с обязанностями телохранителя самостоятельно?"

"Я лишь даю оценку его боевым навыкам," - продолжала Фарин все тем же ровным тоном, от которого веяло холодной рассудительностью. "Однако, госпожа Жанна, штабной офицер прав - в его истории есть что-то подозрительное. Если его принятие противоречит уставу Сопротивления, в этом нет необходимости."

Жанна, помолчав некоторое время, устремила на Кая испытующий взгляд.

"Верно. Кай, относительно твоего рассказа у меня есть вопрос. Честно говоря, я сам не знаю, как относиться к твоей истории... Но одно я помню точно: в Нео Вишале ты вел себя так, будто знаешь меня."

"Да," - ответил Кай, чувствуя, как в груди его нарастает волнение.

"Так давай вернемся к этому. В том, другом мире, какими были наши отношения?"

"Мы были школьными друзьями. Более того - друзьями детства, жившими по соседству."

"Ты и я...?" - произнесла Жанна. Фарин, стоявшая рядом, приподняла бровь, выражая свое изумление.

"Агге и Герр," - произнес Кай, глядя прямо в глаза Жанне. Это были домашние прозвища её отца Августа и деда Жерара - имена, которые могли знать многие, но такие ласковые семейные прозвища были известны лишь самым близким людям.

"Жанна, с самого раннего детства у тебя был исключительный слух. Ты могла слышать разговоры даже из соседней комнаты. На самом деле, твой слух был настолько острым, что ты не могла спать во время дождя - шум капель казался тебе оглушительным."

Она замерла, и на лице её отразилось выражение изумления. В просторном зале штаба, освещенном неярким светом ламп, повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь едва слышным дыханием присутствующих.

Кай, чувствуя, как внутри него нарастает решимость, подобная той, что испытывает солдат перед решающим сражением, сделал шаг вперед. В груди его билось сердце, но не от страха, а от того особенного волнения, которое охватывает человека в момент, когда он готовится произнести нечто, способное изменить судьбы.

"Жанна, почему вы притворяетесь мужчиной?" - произнес он тихо, но твердо, и каждое его слово, казалось, эхом отозвалось в затихшем зале. Офицеры за круглым столом, как по команде, обратили свои взоры к своему предводителю, и в их взглядах читалось то сложное смешение чувств.

Жанна сидела неподвижно, подобно статуе, и лишь легкое движение её груди выдавало внутреннее волнение. Броня, скрывающая её фигуру, искусно собранные короткими волосы, намеренно огрубленный голос — всё это было частью тщательно продуманного образа, создававшегося годами с особенным упорством.

Фарин, верный страж и свидетель долгого пути Жанны, хлопнула в ладоши, прерывая затянувшееся молчание. В её бесстрастном голосе, когда она напомнила о предстоящем контакте с армией Южного Юруна.

----------

Том 1 Глава 13

Позже, в отведенной им комнате, которая, вопреки общему запустению здания, содержалась в безупречной чистоте, Кай размышлял о превратностях судьбы, приведших его в это место. Ринне радовалась мягкости кровати.

«…Кай… Ты так смотрел на того человека… Твой взгляд… Тебе он очень важен… Кто он?»

"Жанна," - ответил Кай, и в этом простом имени для него заключался целый мир воспоминаний о прежней жизни, когда мир еще не изменился до неузнаваемости. "Она такая же, как Саки и Ашлан - мой друг. До того, как мир стал таким, мы были вместе, и я надеялся, что хотя бы она вспомнит меня..."

Ринне, подобно ребенку, которому кажется, что его могут заменить другим, спросила с едва заметной обидой в голосе: "Тебе нужна эта Жанна?" Её глаза, поднятые к нему, выражали то особенное беспокойство, которое испытывают люди, боящиеся потерять что-то важное.

"Я тоже сильная," - продолжала она с той непосредственностью, которая свойственна лишь совершенно искренним натурам. "Два-три демона для меня ничего не значат. Со мной тебе не о чем беспокоиться."

Кай слушал её с той особенной внутренней улыбкой, которая появляется у человека, понимающего гораздо больше, чем говорит. "Это, несомненно, обнадеживает," - ответил он, - "но речь идет не о двух-трех демонах."

Когда разговор коснулся героя демонов, Ринне замолчала.

Кай начал объяснять, и в его словах звучала та неумолимая логика, которая приходит к человеку после долгих размышлений: "Прежде чем прийти сюда, я много думал. В конце концов, нам не добиться ничего, пока мы не заставим демонов поверить в силу людей. И чтобы предотвратить нападения на наш город, мы должны показать Ванессе, предводительнице демонов, что люди сильны."

"Ты собираешься сражаться, Кай?" - спросила Ринне с тревогой в голосе.

"Я уже начал, и теперь ничего не поделаешь". После схватки с горгульями в Нео Вишале пути назад уже не было, и он это прекрасно понимал.

"Знаешь, мне даже немного смешно," - продолжал Кай, погружаясь в свои мысли, - "но я всегда знал, что этот день настанет. Не то чтобы мир полностью изменится... Но однажды людям придется снова сражаться - либо с демонами, либо с другими расами."

И тут он вспомнил тот день, десять лет назад, когда попал в Могильник. Тот ужас перед демонами, который он испытал тогда, заставил его понять, что однажды они выберутся наружу. Это воспоминание, подобно тяжелому камню, всё эти годы лежало в его душе.

"Я готовился к битве с демонами в одиночку... Теперь я понимаю, что это имело смысл. В нынешней ситуации мои тренировки могут показаться бессмысленными. Но я чувствую, что всё это было ради этого мира."

Эта битва, думал он, предназначена только для него, и никто другой не сможет её вести.

"А потом было слово Сида," - произнес он, и его взгляд упал на меч.

"Тот меч, которым ты освободил меня от цепей?" - Ринне посмотрела на клинок Кая. Этот Хранитель Кода, сияющий ярким светом, оказался мечом Сида. Она тоже это видела.

"Это памятная вещь от Сида," - сказал Кай с особенной теплотой. "Может показаться, что это просто сентиментальная ценность, но для меня это особенный меч. С ним я действительно могу изменить судьбу."

Когда разговор зашел о битве Ринне с Ванессой, Кай внимательно выслушал её рассказ о том, как тяжело было сражаться в окружении подчиненных демонической предводительницы.

"Это понятно," - задумчиво произнес он. "Но знаешь, в этом мире всё будет еще сложнее. Сейчас Ванесса находится в столице Федерации Урза. В самом большом здании... кажется, оно называется правительственным дворцом. Они захватили его и сделали своим гнездом."

Это здание, средоточие всей правительственной власти Федерации Урза, насколько знал Кай, было подобно неприступной крепости. А после того, как демоны захватили его, оно стало еще и резиденцией Ванессы.

"Чтобы атаковать правительственный дворец, нам нужны люди," - заключил он. "Поэтому нам придется сотрудничать с Армией Сопротивления."

"Значит, ты собираешься просить помощи у Жанны?" - произнесла Ринне.

Кай, погруженный в воспоминания о своей давней подруге детства, которую теперь называли сияющей звездой надежды Федерации Урза, не успел ответить, как Ринне, сидевшая на постели, вдруг встрепенулась, почувствовав приближение человеческого присутствия. И действительно, словно в ответ на её предчувствие, раздался стук в дверь.

За дверью оказалась Фарин Лина Юбиквитос, телохранительница Жанны, - высокая молодая женщина лет двадцати пяти, чье лицо, подобно прекрасно высеченной скульптуре, освещалось холодным светом серых глаз. В её осанке чувствовалась та особенная собранность и готовность к действию, которая отличает людей, посвятивших свою жизнь воинскому искусству.

[[image:/storage/reader-images/6d8d690f37a322792b1769c57db98478e2bb773f.png]]

"Жанна-сама ожидает вас в кабинете," - произнесла она вежливо.

«Так поздно?»

«Да, разговор личный.»

Они двинулись по темным коридорам, избегая освещенных лестниц, где несли службу солдаты. Фарин двигалась впереди. Кай, следуя за ней вместе с Ринне, размышлял о странности происходящего.

Она была высока, как взрослый мужчина, и, несмотря на свой рост, в душе Кая зародилось ощущение, что даже попытайся он внезапно наброситься на нее, она немедленно бы отреагировала.

"Мы направляемся в тот самый кабинет, где проходило сегодняшнее собрание. Жанна-сама ожидает нас там", - произнесла она тоном, не терпящим возражений.

"Посреди ночи?" - спросил Кай с естественным недоумением.

"Именно потому, что ночью меньше любопытных глаз, мы можем говорить открыто", - ответила она, грациозно ступая вперед. Подав знак Ринне, она повела их к лестнице первого этажа, погруженной во мрак.

"Знаете, там есть освещенная лестница с другой стороны", - заметил Кай.

"Там патрулируют солдаты. Если они нас заметят, это создаст неудобства", - проговорила она, не замедляя шага.

"Неужели быть замеченными вашими же подчиненными настолько нежелательно?"

Визит к гостю посреди ночи, стремление избежать встречи с членами Сопротивления - что же это за разговор им предстоит?

"Есть одна вещь, о которой я хотела бы спросить", - промолвила Фарин, поднимаясь по ступеням. "Согласно докладу капрала Саки, тела горгулий находятся под заклинанием окаменения, которое они накладывают сами. И когда их окропляют водой, они теряют способность летать."

"Вы не верите в это?"

"Это на самом деле разрешило загадку, почему горгульи не появляются в дождь. Высшее командование было весьма довольно этим открытием."

"Понимаю, это хорошо."

"Эти знания... они из вашего другого мира?"

Фарин остановилась между вторым и третьим этажом. Женщина-телохранитель обернулась.

"Слабость горгулий - это общеизвестный факт для людей из мира, где мы победили в Великом Пути?"

"Что ж, остались некоторые записи", - ответил Кай, чувствуя, как каждое его слово тщательно взвешивается собеседницей. "Однажды, когда люди пытались отбиться от демонов, извергающих огонь, они использовали воду для тушения. И тогда заметили, что при попадании воды на крылья горгулий, их движения становятся более вялыми. Это было случайное открытие."

"Понятно."

"Это все, что вы хотели узнать?"

Фарин быстро отвернулась. "Эта пятерка за круглым столом совершенно неверно вас поняла. Таково мнение мое и Жанны-сама", - произнесла женщина-солдат, продолжая подниматься по лестнице. "То, из другого ли вы мира или нет - несущественно."

"Что вы имеете в виду?"

"Важно лишь то, полезны ли ваши знания для нас или нет."

Достигнув кабинета на третьем этаже, она положила руки на двустворчатые двери и медленно начала их открывать.

"Моя госпожа решит, нужны ли вы нашему делу."

"Благодарю, Фарин."

Комната Жанны была залита светом. Перед широким круглым столом стояла она сама.

[[image:/storage/reader-images/5b3bcbbf5f39f12382d34f928674da2a490dfaa3.png]]

Перед ним стояла его подруга детства, и в этот момент, глядя на её тонкий силуэт в шелковом платье, отбрасывающем таинственные блики, он невольно вспомнил те далекие дни их общего детства. Её распущенные волосы, легкая улыбка на устах, изящные руки, опирающиеся на круглый стол - все это вызывало в нем странное чувство, похожее на то, что он испытывал в детстве.

"Жанна?" - произнес он едва слышно, и собственный голос показался ему чужим.

"Не мог бы ты закрыть дверь? Было бы весьма неприятно, если бы нас увидели," - произнесла она тем самым голосом, который он помнил с детства, и Кай теперь понимал, почему Фарин так заботилась о их скрытности.

"Добрый вечер, Кай. И тебе, Ринне."

Он молчал, не в силах произнести ни слова. В голове билась мысль - неужели она его помнит? Но прежде чем он успел задать этот вопрос, Жанна покачала головой.

"Кай, мне до сих пор трудно поверить в твои слова. В то, что ты пришел из другого мира, мира, где мы с тобой друзья детства."

"Да, я предполагал, что так и будет," - ответил он, чувствуя, как что-то сжимается в груди.

"Но почему-то при нашей первой встрече я почувствовала, что это правда."

После долгой паузы она продолжила: "Ты спрашивал, почему я притворяюсь мужчиной. Ответ прост - для такой организации это действительно удобно. Мой отец готовил меня именно к этому моменту, когда он сам не сможет больше командовать."

"Я слышал, твой отец ушел в отставку после серьезного ранения."

"Да, и с тех пор я заняла его место. Я притворяюсь мужчиной с раннего детства. Кроме Фарин и высокопоставленных офицеров Сопротивления, подчиненных моего отца, никто не знает этой тайны."

Как это часто бывает в жизни, за внешней простотой разговора скрывался глубокий смысл - она хотела доверить ему защиту Нео Вишаля. Фарин, с той особенной деловитостью, которая свойственна людям военным, начала объяснять стратегию обороны, указывая на карту федерации Урза, где красными точками были отмечены пять городов.

"В прошлом, когда демоны обнаруживали поселения людей, они направляли огромную армию для захвата. Мы выбирали эвакуацию граждан до того, как это случится."

"Значит, на этот раз вы выбрали другой путь?"

"Мы будем защищаться. И использовать преимущество территории."

План был прост и одновременно сложен - использовать демоническую гордыню против них самих.

Ринне, все это время молча прижимавшаяся к Каю, вдруг подала голос, и в её словах прозвучала та детская мудрость, которая часто бывает прозорливее взрослых рассуждений: "Думаю, этого будет недостаточно."

"Что?" - произнесла она тихо, и в голосе её звучала глубокая тревога. "Ты действительно считаешь, что это возможно?"

"Даже если мы отобьём эту атаку," - начала Ринне, поправляя прядь волос, - "демоны просто пришлют армию побольше. Все это понимают."

Жанна, сжав кулаки, молчала. Затем тихо произнесла: "Мы не можем позволить себе проиграть. Слишком много жизней зависит от нас."

"Одной обороны недостаточно," - произнес Кай с непоколебимой уверенностью, подходя к карте. "Нам нужно атаковать столицу. Это единственный путь."

"Ты с ума сошел!" - воскликнула Фарин. "Это же самоубийство!"

"Кай, ты понимаешь, о чем говоришь?" - спросила Жанна, качая головой. "Десять лет назад целая армия Федерации Урза..."

"Была уничтожена за одну ночь," - закончил за неё Кай. "Я знаю. Но у нас нет выбора."

"И как ты предлагаешь это сделать?" - поинтересовалась Фарин с явным скептицизмом.

"Мы с Ринне пойдем вдвоем," - ответил Кай. "Большая группа привлечет слишком много внимания."

"Вдвоем? Против Темной Императрицы?" - переспросила Жанна недоверчиво. "Это безумие."

"Возможно," - согласился Кай. "Но иного пути нет."

Ринне подняла руку, привлекая внимание всех присутствующих. "У Кая есть я," - произнесла она твердо. "Мы справимся."

"Вы понимаете, что шансы..." - начала было Фарин.

"Шансы не имеют значения," - перебил её Кай. "Важен только результат."

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием свечей. Каждый молча обдумывал услышанное, осознавая всю тяжесть принимаемого решения.

Кай осознавал различие между собой и Сидом, легендарным героем из его мира. Опыт, полученный через MDA, не заменял годы настоящих сражений, и грядущая битва представлялась ему необычайно трудной.

Ринне, стоявшая рядом с Каем, подняла руку. "Я действительно сильная, и с самим Каем все будет в порядке. С моей магией я могу защищаться от нападений, и даже если меня окружат демоны, думаю, со мной все будет в порядке, " - произнесла она просто,

[[image:/storage/reader-images/8f14264b24841859744f661e6d055a40969def60.png]]

В словах Ринне о её необычайной силе и способности противостоять даже демонам было что-то тревожащее душу Кая. Он почувствовал страх при этой неосторожной оговорке о магии, но ни Фарин, ни Жанна, погруженные в обсуждение, казалось, не придали этим словам значения.

"В случае нашего поражения," - проговорил Кай, - "необходимо немедленно отвести войска. Моя цель - Темная Императрица, и даже если нам не суждено победить, мы сможем минимизировать потери Сопротивления."

"Но..." - начала было Жанна.

"Жанна, я думаю, что смогу победить её. Люди не уступают демонам," - произнес Кай, думая о пророке Сиде, чье существование было доказательством этих слов.

Фарин тихо произнесла: "Я не понимаю, почему ты так рвешься в бой. Бросать вызов Темной Императрице ради этого города... Нет такой награды, которая стоила бы подобного риска."

"Лишь мой эгоизм," - ответил Кай с горькой улыбкой. "Меня не существует в этом мире, и его судьба не должна меня волновать. У меня нет причин действовать."

"Тогда почему?"

"Нельзя не думать об этом... Но!" - Кай, даже не осознавая этого, сжал кулаки. "И Саки, и Ашлан забыли меня, но я помню их. Они - мои драгоценные товарищи. И Жанна... вы можете не верить, но мы всегда были близки. Я не могу... не хочу отворачиваться, когда вижу, как отчаянно вы сражаетесь за свои жизни."

В его душе билась мысль: если он вернется назад и встретится с Саки, Ашланом и Жанной, как он посмотрит им в глаза, если бросит этот мир? Отступить сейчас означало бы предать своих товарищей из MDA.

"Поэтому я буду сражаться. Если вы идете в бой, то и я тоже."

"Понимаю," - прозвучал тихий ответ.

Телохранительница умолкла, и в комнате воцарилась тяжелая тишина. Кай, чувствуя внутреннюю борьбу, обратился к Жанне:

"У меня есть просьба к Сопротивлению, Жанна."

"Говори," - ответила она, и лицо её приняло то внимательное выражение, которое появляется у людей в минуты важных решений.

"Пока мы сражаемся с Ванессой, я хочу, чтобы вы сдерживали остальных демонов. А именно - чтобы армия Сопротивления атаковала столицу," - произнес Кай, тщательно подбирая слова. Им нужно было атаковать столицу всеми силами, чтобы он и Ринне могли проникнуть в крепость Темной Императрицы, пока армия Сопротивления окружает дворец, привлекая к себе внимание.

"Общая численность демонов велика, что проблематично. Я не уверен в точных цифрах в столице... Но подозреваю, что их там не так много," - продолжил он.

"Почему ты так думаешь?" - спросила Жанна.

"С самого начала люди не были настоящими противниками для демонов. Их враги - это три расы, доминирующие на юге, востоке и западе континента: Духи, Чужие Боги и Криптиды. По сравнению с угрозой от них, человеческое восстание в миллион раз менее опасно."

"Учитывая рельеф столицы, я сомневаюсь, что там летает даже сотня. Максимум десяток поблизости, и они смогут вызвать подкрепление, самое большее - несколько десятков," - рассуждал Кай, и Ринне согласно кивала, словно подтверждая его выводы.

"Нам понадобится несколько часов," - сказал он, но тут Фарин неожиданно прервала обсуждение:

"Мы можем атаковать из-под земли."

Она рассказала о секретной железнодорожной станции королевской семьи, соединенной со всей железнодорожной сетью Федерации Урза. Это был путь, о котором не знали ни демоны, ни обычные люди, - путь, который мог стать их единственным шансом на успех.

"Почему ты молчала об этом, Фарин? Секретный путь в столицу - это стратегически важная информация для Сопротивления," - в голосе Жанны звучал упрек.

"План использования этой частной станции был подготовлен 15 лет назад. Вашим предшественником," - ответила телохранительница с горькой улыбкой.

"Моим отцом?!"

"Да, но тогда у нас не было средств победить Ванессу. Даже если бы мы бросили все силы. Поэтому предшественник отказался от плана."

С тех самых пор предшественник Жанны терпеливо ждал, неустанно изыскивая способ одолеть Ванессу. Жанна, пораженная глубиной отцовской заботы, не могла понять, почему он, оставив свой пост, не проронил ни слова о задуманной стратегии.

"Потому что ты его дочь," - просто ответила Фарин.

Кай, заметив смятение в глазах Жанны, лишь пожал плечами: "Какой отец позволит своей дочери штурмовать правительственный дворец и бросить вызов самой Ванессе? Он, вероятно, намеревался сделать это сам."

"Ваш отец хотел обсудить это с вами по достижении двадцати лет. Сейчас я нарушаю его прямой приказ," - произнесла Фарин после долгого молчания.

"Глупец..." - тихо сказала Жанна, опустив глаза, и её кулак мягко коснулся груди телохранительницы. Этот жест, понятный лишь им двоим, говорил о чувствах, выстраданных за годы совместной службы.

"Что же ты решишь, Жанна?" - спросил Кай.

Жанна подняла голову, и в её взгляде читалась твердая решимость: "Мы сделаем это. Используем частную железнодорожную станцию для штурма правительственного дворца Урзы. Созывайте стратегическое совещание."

"Не слишком ли поспешное решение?" - спросил Кай.

"Медлить нельзя - Нео Вишал может подвергнуться нападению. Мой долг как Светлого Рыцаря - защитить город," - в её голосе зазвучала особенная твердость.

Перед Каем и Ринне стояла уже не та Жанна, которую они знали прежде. Она собрала свои длинные волосы и завязала их сзади.

"Мы сделаем это! Бросим вызов демонам и вернем Федерацию Урза!" - произнесла она, и слова её прозвучали с той силой, что заставляет людей следовать за говорящим без колебаний.

----------

Мир.5: Тенма и молодой человек

Мир.5: Тенма и молодой человек

Столица Урзак предстала перед ними во всей своей холодной красе северного города. Высокие здания, чьи окна отражали бесконечную синеву небес, зеленые, тщательно ухоженные проспекты, и, возвышаясь над всем этим величественным пейзажем, словно два исполина, башни правительственного дворца – все это живо стояло перед глазами Кая, терзая его душу воспоминаниями.

"Днем окна правительственного дворца окрашиваются в синий цвет, отражая небо, а когда солнце садится, вечером они становятся красными. Поистине прекрасное зрелище," - произнес Кай, и в голосе его чувствовалась тоска по былым временам.

В подземных тоннелях терминала, где сырой воздух был пропитан запахом земли и тлена, медленно продвигалась вереница бронированных машин, их колеса мерно постукивали по черным рельсам.

"В случае с этим правительственным дворцом, боюсь, у нас не будет времени наслаждаться видами," - задумчиво проговорил Кай.

"Пока демоны летают вокруг, мы не можем запустить дроны. А нынешний правительственный дворец стал похож на дом с привидениями, так что я с нетерпением жду нашего штурма," - отозвался Ашлан, сидевший за рулем, с горькой усмешкой на лице.

"Все же удивительно, что личная станция короля Урзы соединена с заброшенным метро. Неужели это прямой путь к правительственному дворцу?" - спросил он, вглядываясь в темноту тоннеля.

"Именно так. И Фарин ходила проверить это вчера," - ответила Саки, непривычно расположившаяся на заднем сиденье, нервно жуя резинку.

"Оттуда мы атакуем правительственный дворец. И все закончится, когда мы победим предводителя демонов."

"Это верно..." - протянул Ашлан, бросив взгляд на Саки через зеркало заднего вида, которая крепко прижималась к Ринне. "Эй, почему ты цепляешься за Ринне?"

"Потому что мне страшно!" - воскликнула Саки.

"Все солдаты сопротивления соберутся и займут правительственный дворец. В подвале мы освободим пленных. Если мы застанем их врасплох, у нас высокие шансы на успех," - рассуждала она, пытаясь унять дрожь в голосе.

"И это будет отличная возможность показать наши навыки."

"Затем в большом зале на 10-м этаже Жанна-сама и ее телохранители займутся приспешниками Ванессы. Это, несомненно, опасно, но я верю, что Жанна-сама и Фарин справятся. Но если вы спросите меня, что именно в нашем плане меня беспокоит..."

"Давай, говори."

"Почему именно нас выбрали для атаки на Ванессу...!?"

"...Э?"

Ринне, удивленная непривычной привязанностью Саки, не могла скрыть замешательства: "У Саки есть хобби обнимать женщин?"

"Не важно, мужчина это, женщина или плюшевая игрушка, я просто хотела к кому-нибудь прижаться!" - произнесла Саки сквозь слезы. "Я просто не могу поверить, что нас всего четверо. Мы с Ашланом будем поддерживать Кая и Ринне, и это все! Если по пути нас обнаружат демоны... Ах, мама, папа, простите меня. Я не доживу до этой зимы!"

Саки сидела с закрытыми глазами, пока чья-то рука нежно гладила её по голове.

"...Ринне?" - произнесла она тихо.

"Тебе лучше?" - спросила Ринне, и в её голосе слышалась непривычная забота.

Кай, наблюдая эту сцену, погрузился в глубокое размышление. Демон, пытающийся утешить человека - зрелище настолько необычное, что он не мог оторвать глаз.

"Я делаю это только потому, что ты знакома с Каем," - проговорила Ринне, и её лицо выражало явное смущение. "Для других людей я бы такого не сделала."

"Не беспокойся, я невероятно сильна. Разве что Ванессе я могла бы проиграть, но больше никому."

"Это впечатляет... но Ванесса и есть наша главная проблема, не так ли?"

"..."

"Почему ты молчишь!?"

"Положись на меня! Ради Кая, даже если меня загонят в угол, я заберу Ванессу с собой."

"Не говори такие опрометчивые вещи!" - воскликнула Саки, которая до этого момента держалась за Ринне, и поспешно отстранилась.

"Кстати, Кай... Ты с вчерашнего дня удивительно спокоен. Хотя нас всего четверо..."

Отряд из четырех человек - таков был результат вчерашнего обсуждения. Только Кай и Ринне должны были сразиться с Тёмной Императрицей Ванессой. А если бы понадобилась поддержка, Кай мог рассчитывать лишь на тех, кого лично знал в Армии Сопротивления.

"...И Ашлан тоже выглядит довольно спокойным?"

"Я не спокоен. Всё это время мои руки дрожат на руле," - ответил коллега Саки с водительского сиденья, тяжело вздыхая. План был утверждён три дня назад. Высшее командование круглого стола одобрило его, а Саки и Ашлан получили уведомление позавчера поздно ночью.

"Ашлан, как там Нео Вишал?"

"Я связывался с ними рано утром, пока всё в порядке. Впрочем, всё зависит от прихоти Ванессы."

Дрожащие руки Ашлана снова сжали руль.

"Послушай, Саки, я держусь за руль так крепко просто потому, что это помогает. Если мы победим демонов, весь мир будет нас превозносить. Я хочу признания и награды. И я хочу сделать этот проклятый мир хоть немного лучше. Всё в порядке."

"...Ашлан."

Кай посмотрел на профиль Ашлана, сосредоточенного на дороге.

"Ты стал намного сильнее, чем тот Ашлан, которого я знал."

"А? Я же говорил, что не понимаю твоих намёков..."

"У меня есть на тебя надежды. Кстати, Ринне."

Он снова повернулся назад.

"Хочу убедиться в важном вопросе. Демоны не обнаружат нас, хотя мы передвигаемся такой большой группой?"

"Да, у людей нет магической силы, поэтому демоны не смогут ничего почувствовать."

В то время как криптиды могли бы обнаружить их по запаху, демоны, превосходящие в магическом восприятии, но уступающие в остальных чувствах, не смогли бы заметить людей под землей.

"Тогда продолжаем как планировали."

"Н-ну, мы уже прибыли. Пора стучаться в врата ада," - произнёс Ашлан сухим голосом и указал вперёд, где машины впереди них начали замедляться.

"Время пришло."

Саки, сидевшая на заднем сидении, медленно потянулась к гранатомёту. В этот момент она ощущала тяжесть каждого своего движения. Они находились в центральной части столицы Урзак, где над железнодорожными путями располагалась потайная дверь частного терминала, ведущая к правительственному дворцу.

Бронированные машины остановились, и через коммуникационные устройства до каждого солдата донёсся голос Светлого Рыцаря Жанны:

"Соратники мои," - начала она, и каждый почувствовал особую значимость момента. "Позвольте поблагодарить вас за то доверие, что привело вас сюда. Ваша преданность и мужество, проявленные до сегодняшнего дня, подарили человечеству надежду."

Голос их предводителя разносился по туннелю, освещённому фарами машин. "Возможно, кто-то из вас обеспокоен тем, что на подготовку у нас было лишь три дня... Но вспомните: сколько лет мы уже сражаемся?"

Каждый слушал, погружённый в собственные мысли и воспоминания. "Как долго длится наше сопротивление против владычества демонов? Я давно перестала считать годы. Но разве не были все эти годы подготовкой к сегодняшнему дню?"

"Довольно ждать. Наша воля к борьбе закалена временем. Пришло время нанести ответный удар. Друзья мои, настал час подняться из тьмы!"

В иное время такие слова вызвали бы громкие возгласы одобрения. Но сейчас каждый понимал - любой лишний звук мог выдать их присутствие демонам наверху и погубить всё дело. Вместо этого солдаты молча проверяли своё оружие, готовясь к предстоящему.

"Вперёд!"

[[image:/storage/reader-images/fc2aecde336fb65a0681c3f6d0a5d4bd7158f51b.png]]

----------

Том 1 Глава 15

Кай, получив приказ от Жанны следовать наверх с Ринне, Саки и Ашланом, выпрыгнул из экипажа. Пробираясь между солдатами, которые расступались перед ними, они направились к внутренней части железнодорожной линии. Разрушенная стена открывала дорожку, выложенную старой плиткой.

Ринне, шедшая рядом с Каем, не отпускала его руки. Кай, несмотря на тяжесть Когтя Дрейка за спиной, двигался вперед с выработанной годами тренировок легкостью. Ринне без труда поспевала за ним.

Позади них, тяжело дыша, следовали Саки и Ашлан. "Подождите! Как можно так быстро бежать с оружием?" - доносились их голоса.

Ринне предложила воспользоваться своими крыльями для переноса отстающих, но Кай, помня о необходимости сохранять её истинную природу в тайне, отклонил предложение. Впрочем, он заметил, что в случае опасности для жизни не следует избегать использования магии.

Достигнув эскалатора, покрытого многолетним слоем пыли, они начали восхождение к поверхности. Двадцать метров вверх по неподвижным ступеням вели к выходу частной станции, где ждала Жанна.

"Прошу прощения за промедление," - произнес Кай, встретившись взглядом с Жанной. В этот момент каждый из них понимал значительность происходящего, ощущал, как история человечества делает новый поворот.

Дневной свет проникал сквозь трещины в потолке, озаряя Жанну и её телохранителей мягким сиянием. Фарин, припавшая к дверному проёму и внимательно изучающая обстановку снаружи, испытывала то особенное внутреннее напряжение

"Три демона, но они, кажется, просто проходят мимо", - проговорила Фарин тихим, сдержанным голосом, - "угрозы не представляют."

Жанна подняла руку, и все вокруг замолчали. В этой тишине каждый ощущал тяжесть предстоящего момента, но никто не испытывал страха или сомнений.

Взрыв разорвал тишину. Кай, выпрыгнув через образовавшийся проём, оказался под тёмным небом, где возвышалось правительственное здание Урзы - некогда величественное строение, ныне изуродованное присутствием демонов. Половина башни-близнеца была разрушена, и трещины, подобно паутине, покрывали её стены.

Демон, заметивший появление людей, издал рык, в котором слышалось не столько угроза, сколько удивление. Кай, держа наготове клинок, ощущал спокойную уверенность в своих действиях. "Это здание принадлежало людям, - подумал он, - и нет ничего удивительного в том, что мы пришли вернуть своё."

Тёмные магические круги появились в воздухе, испуская холодный ветер. Лёд начал покрывать перила и ступени, но Кай, изучивший все известные магические приёмы по старым записям MDA, был готов к этому. Он легко уклонился от заклинания, но в этот момент услышал предупреждение Саки о горгульях на крыше.

Каменные статуи, казавшиеся неподвижными украшениями, теперь расправляли крылья и готовились к атаке. Глядя на приближающихся врагов, Кай понимал, что время играет против них, но также понимал, что отступать нельзя.

В то время как дымок еще вился из дула, Кай прицелился из Когтя Дрейка. "Молниеносная пуля" - произнес он, и воздух наполнился электричеством.

Молнии поднялись из земли подобно копьям, поражая летающих горгулий, которые тут же падали вниз. Кай, не обращая внимания на происходящее, направился ко входу быстрым шагом.

"Как это здорово! Кай, что это было?!" - воскликнула Саки, и в голосе её звучало неподдельное восхищение. Кай, помедлив, рассказал о пулях из своего мира, хотя знал, что это неправда.

Ринне стояла позади, и лицо её светилось гордостью. Она бросала на Кая многозначительные взгляды, безмолвно прося похвалы за содеянное. Никакой молниеносной пули не существовало - это было лишь название, придуманное Каем для магии Ринне, чтобы никто не усомнился в происхождении этой силы.

Жанна в серебряных доспехах присоединилась к ним. Первый батальон под её командованием занял позиции на первом этаже, второй окружил правительственный дворец, готовясь к обороне от демонов.

Фарин, высокая женщина-воин с шамширом на поясе, приблизилась к Каю во время бега. Она единственная заметила, что Кай не стрелял, хотя начал было поднимать оружие. Её проницательность и острое зрение позволили увидеть то, что другие пропустили в пылу сражения.

Фарин приблизилась к Каю во время движения. "Занятный трюк с молнией," - тихо произнесла она. "Но курок не был спущен до конца. Ты не передумал насчёт Ванессы?"

"Нет," - ответил Кай. "Я сдержу слово."

"Все на позиции!" - скомандовала Жанна. "Удерживайте холл любой ценой. Мы идём наверх."

Командир и телохранители возглавили наступление, за ними следовали десятки солдат Сопротивления, остановившихся в холле первого этажа. Им предстояло сдерживать демонов, которые достигнут этого места.

"Капитан, оставляю это место на вас," - произнесла Жанна.

Телохранители, не дожидаясь ответа отдающего честь солдата, устремились к аварийной лестнице. Кай, ускорив шаг, последовал за Жанной.

«Жанна, это действительно то место, куда нам следует идти?» — спросил он, слегка нахмурившись, оглядываясь вокруг с осторожностью.

«Нет никакой ошибки, — ответила Жанна, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдая уверенность. — Главный лифт и лестница привлекут слишком много внимания. Поэтому нам остаётся только один путь — через запасные лестницы.»

«...Действительно, пока нет никаких признаков демонов, — промолвил он, оглядывая тёмные углы лестничного пролета, где тени казались особенно густыми и подозрительными.»

Они поднялись с третьего этажа на четвёртый, затем, почти бегом, преодолели пятый. Кай и его спутники направлялись к верхним этажам, тогда как Жанна и её охрана должны были достичь десятого этажа, где располагался центр правительственного здания. Казалось, что путь их будет лёгким и быстрым, но Кай, вместо того чтобы радоваться отсутствию препятствий, чувствовал тревогу, которая, как тень, следовала за ним.

«Ринне, как там?» — спросил он, обернувшись к девушке, которая шла чуть позади, её глаза были закрыты, а лицо выражало глубокую сосредоточенность.

«Хм... Я не чувствую сильного присутствия магии. Но это странно. Если это Ванесса, то она бы точно...» — её голос прервался, когда она, перепрыгнув через ступеньку, резко подняла голову. Её взгляд устремился в одну точку в пространстве выше них.

«Кай, посмотри туда!»

«Имп!?»

Существо, не больше нескольких десятков сантиметров в высоту, смотрело на них сверху, его маленькие глаза сверкали в полумраке. Несмотря на свои размеры, оно было слабым и обладало ничтожной магической силой. Однако Кай знал, что заклинание, которое оно могло использовать, было самым опасным из всех возможных.

«Это плохо... Жанна, скорее! Оно приближается!»

Заклинание призыва. Магия, доступная только демонам. Имп мог призвать лишь одного демона, но этот демон был куда сильнее его самого. На стене появился тёмный круг, и в тот же момент раздался треск — стена начала рушиться. Кай и Риннэ, не раздумывая, прыгнули с лестницы пятого этажа на шестой. Стена обрушилась, и из образовавшегося пролома показалась рука, толщиной с бревно.

«Огромный демон!?»

Это был высокопоставленный демон, обладающий телом титана и невероятной магической силой. Его рука, словно клешня, схватила одного из охранников, следовавших за Жанной.

Крик, полный ужаса, разнёсся по лестничному пролёту. Огромный демон, словно ловя насекомое, сжал солдата в своей лапе. Но в этот момент...

«Медленно.»

Пальцы гигантской руки были отсечены одним точным ударом. Солдат, освобождённый из захвата, упал вниз, но был подхвачен Фарин, которая, стоя на вентиляционном коробе у стены, схватила его за шиворот.

«...Человек!» — раздался рёв демона, полный ярости и презрения. Фарин, с лёгкой усмешкой на лице, подняла правую руку. Её шамшир, только что отсекший пальцы демона, теперь был направлен на его шею.

«Жанна-сама, идите вперёд, — сказала она, не отводя взгляда от десятиметрового чудовища. — Его тело слишком крепкое для пуль. Я не ожидала, что мне придётся оставить вас, но у меня нет выбора.»

«Фарин!» — позвала Жанна.

«Я разберусь с ним быстро и догоню вас. Не беспокойтесь.»

«...Я буду ждать на десятом этаже.»

Рыцарь Света и её охрана снова двинулись в путь. Снизу доносились звуки разрушения, но это была не только битва Фарин и огромного демона. Солдаты сопротивления на первом этаже уже вступили в схватку с другими демонами. Поднимаясь с седьмого на восьмой, а затем на девятый этаж, Жанна вдруг обернулась к Каю, который шёл позади.

«Просто скажу: не стоит беспокоиться обо мне.»

«...» — Кай промолчал, но в его глазах читалось что-то, что он не решался выразить словами.

Казалось, она угадала его тревогу. Пока её телохранитель Фарин сражалась, Жанне предстояло встретиться с доверенными подчиненными Ванессы, что, несомненно, было крайне опасно. Именно об этом Кай размышлял, не решаясь высказать свои опасения вслух.

«Даже если мы с относительной легкостью добрались до этого этажа, я и мои телохранители сможем защитить себя», — сказала Жанна, её голос звучал спокойно.

«...Даже без Фарин?» — спросил Кай, не скрывая сомнения.

«Конечно. Как лидер, я должна быть самой смелой!»

С этими словами она быстро двинулась вперёд, почти побежала к десятому этажу и, не дожидаясь ни Кая, ни своих телохранителей, вошла в проход, ведущий в большой зал.

«Подожди, Жанна!» — крикнул Кай, но она уже скрылась из виду.

Его удивила такая неосторожность, особенно учитывая, что она была командиром. Если демоны устроили засаду в зале, то наиболее вероятной атакой была бы магическая. Казалось бессмысленным, чтобы командир шёл впереди своих телохранителей.

«Кай, — произнесла Ринне, которая шла прямо за ним, её глаза широко раскрылись, — я чувствую сильную магическую энергию... Там опасно!»

«Жанна, остановись!»

Но было уже поздно. Рыцарь Света, ступив в зал, оказалась окружена десятками тёмно-фиолетовых магических кругов, из которых ударили молнии. Подобно магии Ринне, весь зал озарился ярким светом. Что могло произойти с человеком, который осмелился бы войти туда? Ответ был очевиден, и именно поэтому Кай не мог поверить своим глазам.

«Кай, даже после этого ты всё ещё будешь беспокоиться?»

Молнии стихли. Остатки магии танцевали в воздухе, словно падающий снег. Командир, облачённая в рыцарские доспехи, спокойно стояла на месте.

«...Эльфийские священные одеяния!?» — воскликнула Ринне, её голос дрожал от изумления.

«Верно, — ответила Рыцарь Света, прищурив один глаз. — Мы взяли эти Священные Светлые Одеяния в эльфийской деревне во время битвы с криптидами. Это сокровище, обладающее непревзойдённой магической сопротивляемостью.»

Мощная магия была символом демонической расы. Без сомнения, человек, который не боялся её, был достоин быть рыцарем, освобождающим Федерацию Урзы.

«Идите.»

Из глубины Большого Зала выполз четырёхрукий Демон. Жанна, не отводя от него взгляда, указала на проход на противоположной стороне.

«Появление её подчинённого подтверждает, что выше находится сама Ванесса. И ты — тот, кто должен её победить, верно, Кай?»

«...Тогда я оставляю это тебе.»

Не оглядываясь на Жанну и её телохранителей, Кай направился к запасной лестнице. Его целью был этаж выше.

----------

Том 1 Глава 16

«Саки, Ашлан, наденьте эти повязки на руку. Пока они на вас, демоны не смогут вас обнаружить.»

Он бросил им по повязке.

«Ринне, с этим всё будет в порядке, да?»

«Да, ведь это магия ангельского барьера... То есть, человеческое устройство, имитирующее ангельский барьер.»

Это была магия Ринне. Используя магическую энергию, она скрывала заклинателя от внешнего мира. Возможно, это не так эффективно против криптидов или драконов, обладающих превосходным обонянием. Но против демонов и духов это работало идеально.

«Саки, Ашлан, не отдаляйтесь от меня и Ринне. Даже если это всего несколько метров, повязки потеряют свою маскировочную функцию.»

Пятнадцатый этаж, шестнадцатый, и наконец они остановились на семнадцатом. Пройдя по коридору, они направились к северной части этажа.

«Эй, Саки, это то самое место, да?»

«Ну, если тридцатилетние чертежи верны, то да.»

Саки крепко сжимала карту, а за ней шёл Ашлан. Место было освещено. Пол был настолько отполирован, что в нём можно было увидеть своё отражение. В отличие от разрушенного внешнего вида здания, внутри оно было невероятно красивым. Это было не только роскошно, но и функционально. Что-то, чего никак нельзя было ожидать от логова демонов.

«...Теперь, когда я об этом думаю, кажется, ожидания Жанны были совершенно верны? Часть здания всё ещё сохраняет электричество.»

Этаж был освещён, и даже лифты, которые, казалось бы, уже давно не должны были работать, всё ещё были включены.

«Генераторы всё ещё работают. Но я почти уверен, что их обслуживают захваченные люди, а не демоны. Мне сказали, что другой отряд займётся их спасением», — продолжил Ашлан, который нёс на себе пулемёт.

«Итак, Кай, мы направляемся в энергетическую комнату... П-погоди, что это!?»

Внезапно они почувствовали сильную вибрацию. Было ли это следствием боя группы Жанны? Однако никаких признаков его завершения не было. Тупой, тяжёлый звук шагов приближался, словно что-то огромное и неумолимое двигалось в их сторону. Огромное тело заполнило весь проход. Из-за угла появилось чудовище, похожее на носорога. Магический зверь Джаббервок. Это было создание, принадлежащее демону с невероятной магической силой. Его опущенная голова демонстрировала искривлённый рог, а гул шагов приближался вместе с чудовищем.

« !?»

«Подожди, Саки.»

Риннt мгновенно остановила девушку, которая уже положила палец на спусковой крючок гранатомёта.

«Всё в порядке, это существо не найдёт нас.»

«...П-правда?» «Если нас обнаружат, нам придётся быстро бежать. Оставаться на месте — значит быть раздавленными.»

Они остановились и прижались к стене. Перед их глазами прошло чудовище, похожее на гигантского слона, сопровождаемое грохотом шагов. Даже зная, что оно не может их увидеть, было страшно до дрожи.

«Как и следовало ожидать от логова Ванессы. Такое существо просто разгуливает здесь...»

Джаббервок исчез за углом. Убедившись, что звук его шагов стих, они снова двинулись в путь, в направлении, откуда пришло чудовище. Энергетическая комната. Как только они вошли в помещение, заполненное пыльными механизмами, они закрыли за собой дверь.

«Чёрт возьми... Я уверена, что только что потеряла три года жизни», — прошептала девушка с гранатомётом, её лицо было бледным, а сама она прислонилась к стене.

«Ну что ж, мы на месте. Ашлан, я оставляю это тебе.»

«Да, я справлюсь даже с закрытыми глазами.»

Ашлан осмотрел распределительный щит. Там находился рычаг, управляющий энергоснабжением всего здания. Если опустить его, электричество будет отключено.

«Это для нашего отступления, верно? Если окажется, что победить Ванессу невозможно, мы отключим электричество, чтобы вызвать замешательство среди демонов, и сбежим. Так, Кай?»

«Да, ты получишь сигнал от меня.»

«Сделай это в самый подходящий момент. Нам остаётся только опустить рычаг, но... Ты уверен, что это правильно?»

«Ага.»

Ринне, стоявшая у двери, ответила:

«Мы с Каем уходим сейчас. Вы двое оставайтесь здесь. Скорее всего, если вы будете тихо сидеть в глубине комнаты, демоны вас не побеспокоят. Думаю.»

«Не будьте безрассудны. Это всё, что я и Саки хотим сказать.»

Оба его товарища отдали ему честь в манере, принятой в армии Сопротивления. Кай вместе с Ринне вышел из энергетической комнаты через дверь. Они снова оказались в коридоре семнадцатого этажа.

Это здание имело двадцать этажей, а кабинет короля Урзы находился на последнем.

«С большой вероятностью Ванесса будет там.»

Он сглотнул и приложил руку к сердцу, стараясь успокоить его учащённое биение. Когда пульс немного замедлился, Кай повернулся к Ринне.

«Спасибо, Ринне. Это было действительно непросто.»

«Да?»

«Я знаю, что тебе не нравится находиться рядом с другими людьми. До сих пор мы были с бойцами Сопротивления, а затем с Саки и Ашланом.»

«...Если Кай собирается меня похвалить, я могу это вытерпеть, понимаешь?»

Она ответила с лёгким смущением, а затем широко раскинула руки, и из её спины расправились крылья.

«Да, в конце концов, мне так лучше.»

«Что ж, тогда пойдём.»

Он осторожно выглянул из-за угла, осматривая коридор впереди. Ни демонов, ни магических зверей не было видно. Если ничего непредвиденного не произойдёт, то с маскировочной магией Ринне их вряд ли обнаружат. Но в тот момент, когда они сделали шаг вперёд, звук сирены пронзил их уши. Это было оповещение о присутствии нарушителей. В данной ситуации нарушителями, несомненно, были они сами.

«Что!? Мой барьер не сработал!?»

«Это... Система наблюдения всё ещё работает!»

Магия Ринне создавала маскировку, искажая свет. Подобно тому, как она была бесполезна против обоняния криптидов, она также не могла обмануть инфракрасные датчики, способные обнаруживать тепло тела. Хотя для Кая это было понятно, он не ожидал, что эти датчики всё ещё функционируют.

Оборудование для наблюдения было продуктом человеческих технологий.

Без постоянного обслуживания оно должно было выйти из строя через несколько месяцев.

Не говоря уже о том, что оно игнорировало проходящего мимо Джаббервока.

«Человеческие уловки иногда тоже полезны.»

Как будто его окунули в ледяное море, дрожь пробежала по всему телу.

«Эта штука видит тепло тела, верно? Она обнаруживает духов, проходящих сквозь стены, и даже видит сквозь ангельские барьеры. Но кто бы мог подумать, что люди попадутся в эту ловушку.»

Раздался зловещий звук. Стена на потолке начала таять, словно нагретое масло. Из образовавшегося отверстия спустился Демон.

«...Кай.»

Голос Ринне дрожал. И, насколько Кай знал, это был первый раз, когда она дрожала перед демоном.

«Этот демон довольно опасен.»

«Да... Просто глядя на него, я это понимаю.»

Серый миазм, исходивший от всего его тела, говорил о том, насколько он могущественен.

«Что это за крылья?»

Демон пристально посмотрел на крылья Ринне.

«Это ты привела сюда этого человека своей магией? Эти крылья... ангельские? Но почему в них есть что-то от нашего рода... Что за путаница...»

«Если тебе так нравится говорить, я бы хотел задать тебе вопрос.»

Чтобы прикрыть Ринне, Кай шагнул вперёд, став между ней и демоном.

«Это ты изменил систему наблюдения в здании?»

«Это была мудрость её высочества Ванессы.»

С гордостью Демон раскинул обе руки.

Столица, окутанная сетью наблюдения, способной проникать сквозь барьеры ангелов и обнаруживать вторгающихся духов, казалась величественной и неприступной. Но, как часто бывает с творениями рук человеческих, она была дарована тем, кто не мог оценить ее истинной ценности. Люди, в своей слепоте, не сумели воспользоваться этим даром, и потому мы взяли его себе.

«...»

«А управлять этим оборудованием легко с помощью людей.»

Крепость, возвышающаяся над городом, была поистине неприступной. Ее стены, словно выкованные из самой тьмы, внушали благоговейный страх. Неудивительно, что демоны решили обосноваться здесь. С помощью захваченных инженеров они поддерживали ее работу, и до сих пор ни одна живая душа не могла проникнуть внутрь без их ведома. «Более того, Ее Высочество была весьма довольна, узнав о вашем вторжении. Вопрос о том, почему вы устремились навстречу собственной гибели, показался ей весьма занимательным. Это вызвало ее интерес.»

«Тогда как насчет того, чтобы проводить нас к Ванессе?»

«Какая забавная игрушка стоит передо мной.»

Миазмы исходили от всего тела демона.

«Нет причин позволять вам пройти.»

«А, понимаю.»

Чистый белый дым окутал коридор. Это была дымовая шашка. Кай бросил ее, чтобы помешать демону, который уже начал произносить заклинание.

«Цц, что это...!?»

«Впервые видишь дымовую шашку? Внутри здания она весьма эффективна против демонов.»

Смятение демона длилось лишь мгновение. Кай бросился бежать в противоположную сторону от энергетического отсека. Хотя пронзительный звук тревоги уже не слышался, дрожь смертоносной ауры нарастала.

«Оно преследует нас!? Ринне, маскировка!»

«...Я была неосторожна, они поставили метку на мою магию.»

Прикусив губу, Ринне продолжила:

«Каждый раз, когда я попытаюсь скрыться в этом здании, они смогут найти меня.»

«Тогда пойдем наверх.»

Они устремились к аварийной лестнице. Поднявшись с семнадцатого на восемнадцатый, а затем на девятнадцатый этаж, Кай широко раскрыл глаза. Стена была объята пламенем. Стальная лестница пылала, искры разлетались во все стороны.

«Здесь еще и импы...!» — воскликнул он, заметив маленьких демонов, светящихся ярко-красным светом. Их было не один или два, а десятки, и над ними уже появлялись магические круги, призывающие высокоранговых демонов.

«Они ожидали нас здесь», — подумал Кай, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Что делать? Если мы не вырвемся как-нибудь, нас окружат.

Аварийных лестниц было две. Одна уже разрушена, осталась лишь одна, ведущая в коридор.

«Туда!»

Он схватил Ринне за руку и побежал.

«Стой, Кай, это опасно!» — крикнула она, но было уже поздно. Сзади его толкнули вперед, и он, спотыкаясь, увидел, что проход заблокирован огромной глыбой льда. Если бы Ринне не заметила это, он бы оказался поглощен льдом. Теперь ледяная клетка разделила их.

«Ринне!?»

«...Все в порядке, я справлюсь.»

Девушка, противостоящая орде демонов, твердо кивнула ему.

«Иди, Кай. Пока я рядом, они будут преследовать нас везде. Иди вперед, я скоро догоню тебя. После этого мы вместе победим Ванессу.»

«Но...»

«Пожалуйста, иди!» — её последние слова прозвучали почти как отчаянный крик, полный мольбы.

Я понимаю.

Ринне права.

Даже сейчас Жанна и солдаты сопротивления сдерживают демонов внизу. Он не может остановиться здесь.

«Ты обязательно должна последовать за мной! Обещай мне!» — его голос, словно эхо, прозвучал в ее ушах.

Он повернулся к ней спиной. Его кулаки сжались так сильно, что ногти почти впились в ладони, а губы, прикушенные до крови, дрожали. Кай с силой оттолкнулся от пола и побежал.

Молодой человек ушел. Он не бросил её и не сбежал. Там, наверху, была Ванесса, и он бежал, чтобы победить её. Это было их обещание.

Верно, Кай?

Ты веришь в меня и ждешь меня там, правда?

Для Ринне всё вокруг было отвратительно. Она ненавидела коварную природу демонов. Среди пяти рас их презрение к другим было крайним. Она ненавидела дикость криптидов. Среди пяти рас они были самыми грубыми и вульгарными. Она ненавидела причудливую природу духов. Среди пяти рас их было труднее всего понять. Она ненавидела упрямство ино богов. Среди пяти рас они были самыми гордыми. Она ненавидела хрупкость людей. Среди пяти рас они были самыми слабыми и трусливыми. И тогда... Будучи смесью всех этих рас, она ненавидела себя больше всего.

Несмотря на это, он был не таким. Он не смотрел на неё со страхом, и в его взгляде не было презрения. Напротив...

«Давай подождем, пока ты успокоишься», — он обнял её. Именно поэтому она хочет быть с ним. Именно поэтому она хочет снова почувствовать тепло его тела.

Я ненавижу это, Кай.

Если ты умрешь, прежде чем я приду... Я ненавижу это.

Она повернула голову туда, где стоял демон, разрушивший выход с аварийной лестницы. Кроме того, из расплавленных частей стен и потолка появились демоны с отвратительной внешностью. Они остановились перед ней, словно увидели нечто самое странное на свете.

«Я чувствую это, это пахнет ангелами.»

«Но здесь также запах демона...?»

«Нет, здесь ещё и эльфа. И даже гнома.»

«Дракона, даже духа.»

«Что это? Кто ты такая...? Что за бездонная смесь запахов и магической силы...»

Убийственный настрой демонов усилился.

«Вот что я хотела бы услышать. Что я такое, скажите мне», — Ринне, стоящая напротив демонов, продолжала говорить, глядя на высокоранговых чудовищ.

«Я сама не понимаю, кто я. Но я знаю одно — я действительно ненавижу вас!»

Она расправила свои крылья Тенма. Девушка по имени Ринну начала излучать магическую силу из всего своего тела. Сила, принадлежащая всем расам, смешалась в гармонии, создавая уникальное сияние, принадлежащее только ей.

«Я хочу быть с Каем! Я не знаю, что произойдет с теми, кто встанет у меня на пути!»

----------

Том 1 Глава 17

Правительственный дворец, 10-й этаж. Четырехрукий демон ревел:

«Слабак!»

Его правая рука, толстая, как бревно, ударила одного из телохранителей о стену. Всё это время он получал множество выстрелов из пулеметов. Он не был полностью неуязвим, как горгулья, но его тело было покрыто магией, которая разъедала пули, прежде чем они могли достичь его. В лучшем случае это был эффект резиновых пуль. Поскольку удар пуль был ослаблен, его тело не могло быть даже поцарапано.

И тут...

Меч Светлого Рыцаря Жанны отсек руку демона, которая стала похожа на кнут.

«Что...?!»

«Всего лишь поверхностная рана? Но она была нанесена ангельской магией [Божественное наказание]. Я не ожидала, что она заживет так легко.»

«Ангельский магический инструмент?!»

Демон даже не попытался уклониться от клинка Жанны. Вместо этого он выставил вперед две свои руки и поймал меч, словно это была игрушка.

«Цц...»

«Слабо. Даже если ты, человек, владеешь мечом ангельской магии, это не представляет большой угрозы... Позволь показать тебе настоящую силу.»

Из ладони демона вспыхнул яркий красный огонь. Он принял форму огромного топора. С этим оружием демон атаковал Жанну, намереваясь разрушить её доспехи и сжечь заживо... или, по крайней мере, так должно было произойти. Однако огненный клинок мгновенно исчез. Как только меч коснулся Жанны, пламя рассыпалось на искры и растворилось в воздухе.

«Доспехи!? Нет, под ними... одеяние эльфийского духа!»

«Ты заметил», — произнесла лидер сопротивления, отпрыгнув в сторону.

После атаки огненным мечом под доспехами можно было увидеть тонкое шелковое платье. Оно было тонким, как бумага, но это одеяние способно было уничтожить любую демоническую магию. Доспехи служили лишь маскировкой. Настоящей защитой было шелковое платье под ними. Это был священный боевой наряд, величайшее сокровище эльфов, обладающее высочайшей магической сопротивляемостью. Он был воплощением Светлого Рыцаря (Рыцаря Святого Света) и козырной картой против демонов.

«Ты хочешь убить себя, человек!»

«...»

Единственным ответом могло быть лишь молчание.

«Отменяю маскировку. [Лунный лук].»

Меч Жанны окутался светом. Из клинка засияла ангельская магия, и он превратился в прекрасный лук, украшенный множеством драгоценных камней.

«Пронзи его!»

Магическая стрела пронзила тело огромного демона, словно это был воздух, и пригвоздила его к стене. Но прежде чем Жанна успела осознать ситуацию, внезапное головокружение заставило её опуститься на колени.

«Жанна-сама!?»

«...Я в порядке, капитан, держите позицию!»

Её телохранители бросились к ней, чтобы поддержать свою предводительницу. Между тем потоки холодного пота стекали по её щекам.

«Убить себя, говоришь ты?»

Собрав всю свою волю, Светлый Рыцарь начала подниматься на ноги.

«Именно так. Без такой решимости у нас, людей, нет шансов победить вас, демонов!»

И ангельский лук, и эльфийское одеяние духа были могущественными магическими инструментами, предназначенными для использования расами, владеющими магией. Для людей, не обладающих магической силой, их использование отнимало всю выносливость в мгновение ока. И даже саму жизнь. Она носила погребальные одежды, которые могли отнять её жизнь. Жанна продолжала сражаться бок о бок со смертью, и каждый солдат сопротивления знал это. Именно так она заслужила их уважение.

«Это ничто по сравнению с битвой с героем демонов...»

Она думала о Ринне и Кае, пришедших из мира с другой историей. На самом деле Жанна до сих пор не до конца верила в рассказ Кая. Как история могла дойти до того, что человечество одержало победу в Великой войне? Но он сказал, что покажет доказательство. Бросив вызов герою демонов. По сравнению с этой безумной дерзостью ношение одеяния духа, поглощающего её жизнь, было ничем. Жанна уже приняла решение.

«Жанна-сама!»

Внезапно она услышала крик своего подчиненного. И в тот же миг что-то обрушилось сверху. Потолок с грохотом рухнул. Оттуда появилось чудовище в форме пса. Цербер. Это был монстр, напоминающий легендарное магическое существо. Его ядовитые клыки были направлены прямо на макушку Жанны.

«Прошу прощения за то, что заставил вас ждать, мой господин.»

Его клыки схватили лишь пустоту. В тот же миг сверкнул Шамшир.

«На пути было немного тесно, поэтому мне пришлось кое-что убрать, пока я шла сюда.»

«...Я уже вся в поту, знаешь ли», — произнесла Жанна, её голос звучал с легкой ноткой усталости и, возможно, даже с долей шутки, хотя в её словах чувствовался и упрек за опоздание.

Фарин, телохранитель, лидер сопротивления и, как ни странно, адъютант Жанны. Та, чьей обязанностью была защита Жанны, едва успела вовремя.

«...Ты, мерзавка... Я слышал о тебе...» — раздался глухой голос магического зверя. Его клыки были разбиты, и он смотрел на Фарин, держащую Шамшир в обеих руках, с презрением.

«Ты та самая человек, которая хвасталась своей силой... Драконья воительница!»

«Возможно.»

Шамшир, лезвие которого было ярко-красным, был сделан из клыка дракона. Штык Кая «Драконий Коготь» был всего лишь его подобием. Но в руках Фарин был настоящий клинок. Это был меч высшего класса, созданный из материалов, добытых у криптидов. Поскольку он напоминал драконий клык, её называли Драконьей воительницей среди демонов, которые боялись её.

«Наши солдаты всё ещё держатся на нижних этажах. Но они тоже почти на пределе.»

«...Мы зависим от результата на верхнем этаже.»

«Да, Жанна-сама, стойте за мной, я пойду вперед.»

Сказав это, сильнейший воин Урзы снова приготовила свой клинок.

----------

Том 1 Глава 18

Правительственный дворец Урзы, 20-й этаж. Сделав последний шаг, Кай остановился, чтобы перевести дыхание. Усталость смешалась с облегчением.

«Наконец-то...»

Он был на верхнем этаже. Пока сопротивление использовало все свои силы, чтобы отвлечь внимание демонов, Кай наконец оказался перед обителью Темной Императрицы.

Нет признаков погони, кажется, мне удалось уйти.

Теперь мне нужно ждать Ринне.

Чтобы позволить Каю сбежать, Ринне пришлось рискнуть и двигаться отдельно. На севере и юге были аварийные лестницы. Кай прошел через южные, а Ринне, окруженная демонами, прорывалась через северные.

«Ринне... Приходи...»

Они оба пообещали победить Темную Императрицу Ванессу вместе. Выйдя из аварийной лестницы, он вошел в коридор 20-го этажа.

«Что...?» — изумленный возглас вырвался из его уст.

Стены и коридоры исчезли. Вместо этого весь 20-й этаж превратился в один большой зал. И в этом зале Кай увидел единственную фигуру демона. Под светом, падающим с того места, где когда-то была стена, а теперь лежали лишь обломки на полу, стоял одинокий прекрасный трон. И, когда-то бывший местом короля, он теперь стал местом этого демона. Там была Темная Императрица Ванесса.

[[image:/storage/reader-images/2aa4b19789cf57610122df5a8ec260eb11cb3bc0.png]]

«Добро пожаловать, человек.»

«...Ты...»

—«Не будь так напряжен. Это лишь мое место. С моими подчиненными здесь было бы слишком тесно, поэтому их здесь нет.»

Ее голос был полон не только бездонного достоинства и странности, но и женской притягательности. Суккуб... Она выглядела прекрасно. Её темные волосы отливали темно-фиолетовым оттенком под светом, а глаза и губы были ярко-алыми. На первый взгляд она казалась соблазнительной демоницей.

Тот, кто захватил человеческого короля и разрушил страну много лет назад.

Не так уж много демонов, чьи имена окружены таким количеством легенд...

Герой демонов. Она, известная также как Королева, усмехнулась, увидев Кая.

«Не опустишь ли ты своё оружие?»

«...Что ты сказала?»

«Никто не ожидает, что суккуб окажется сильнейшим демоном. Все ждут какого-нибудь огромного демона или магического зверя, но, увидев меня, люди теряют всякую волю к борьбе. Говорят что-то вроде: «Я не могу направить оружие на такую прекрасную деву». Как насчёт этого? Вместо того чтобы тратить время на твоё убийство, ты мог бы принять позу восхищения мной.»

«...»

«Что это?»

«Это неправда. Твоя истинная природа...»

Направив свой «Коготь Дрейка» в её сторону, Кай произнёс эти слова, и его голос разнёсся по залу. Он слышал от Ринне, что собой представляет демон по имени Темная Императрица Ванесса.

«Ты та, кто стоит над всеми этими неприятными демонами и магическими зверями. И на самом деле ты притворяешься простой суккуб, чтобы обмануть людей. В реальности ты — боевой маньяк, готовый напасть на другие расы при первой же возможности. Это ты.»

Суккуб посмотрела на Кая с недоумённым выражением лица.

Если бы не Ринне, я бы думал так же.

Мне было интересно, какой ужасный облик может иметь Темная Императрица Ванесса.

Снаружи она — всего лишь прекрасная женщина.

Разрез в её зловещем наряде обнажал декольте, а её скрещённые ноги были поистине прекрасны. Даже страшно представить, сколько людей потеряли свои души и достоинство перед этой чарующей красотой.

«Фух... Ахахаха, разве ты не забавный?»

Ванесса засмеялась, держась за бока.

«Боевой маньяк, говоришь? Нет, нет, конечно, хотя я и не против хорошей драки, но я всё же суккуб, понимаешь? И я вполне уверена в своей красоте. Я почти уверена, что смогу заставить любого мужчину восхищаться мной. Твой ответ довольно неожиданный.»

Ванесса поменяла положение ног. И, словно нарочно, почти полностью обнажила область между ними, делая это.

«Ах, но я помню, что были какие-то человеческие повстанцы. От моих подчинённых я слышала о каком-то Светлом Рыцаре или чём-то вроде того. И, согласно их словам, у него было одеяние эльфийского духа. Это ты?»

«Извини, но ты приняла меня за кого-то другого.»

«Тогда ты подчинённый?»

«Нет. Конечно, я пришёл, чтобы отобрать у тебя столицу, но я не связан с армией сопротивления.»

«Не связан?»

Услышав эти неожиданные слова, дьявольски красивая демонесса наклонила голову.

«Ты из-за пределов Урзы?»

«Ещё дальше.»

Выражение лица героя демонов осталось неизменным. Темная Императрица Ванесса молча сидела на королевском троне. И чтобы стереть её самодовольство, он сказал:

«Я из мира, где ты была побеждена.»

Кай ответил и поднял свой меч в её сторону.

«...Ну что ж.»

Наступила довольно неприятная тишина. Взгляд легендарной суккуб мог бы высосать жизнь из любого.

«Мир, где я была бы побеждена? К сожалению для тебя, но такого мира не может существовать. И никогда он не появится.»

«Это не мир прошлого или будущего. Это другой мир с совершенно другой историей.»

«Какая великолепная иллюзия.»

«Да, я тоже думал, что это всего лишь сон. Веришь ты мне или нет, я — человек, заблудившийся из другого мира. С моей точки зрения, история, которую я помню, — истинная. Там мы уже закончили Великую войну пяти рас.»

Ванесса снова замолчала. Но на этот раз тишина была короче.

«Тогда, в твоём мире, какой расе я проиграла? Какая раса взяла контроль над миром?»

«Людям.»

«...Ха! Ахахаха! Я думала, чего ожидать, но люди победили?»

Её очаровательный смех разнёсся по залу. Она смеялась так сильно, что даже её грудь начала трястись.

«Не криптиды, не ино боги, не духи, а люди! Ах, извини, это было действительно смешно, я много смеялась. Так кто же был тем, кто победил меня?»

«Пророк Сид.»

Героя-человека не существует в этом мире. Вот почему на его имя Темная Императрица Ванесса не отреагировала... Что естественно.

«...»

«Ванесса?»

Услышав это имя, улыбка демонессы мгновенно исчезла. Словно забыв, что Кай вообще здесь, она уставилась в никуда. И затем её прекрасные губы прошептали монолог.

«Сид. Сид? ...Человек... Меч...»

Отношение Ванессы изменилось полностью. Она выглядела... как человек, потерявший воспоминания. Почти как будто она отчаянно пыталась вспомнить эти утраченные воспоминания.

«Сид... Могильник... Хранитель Кода... Печать... Реинкарнация мира...»

«Что?»

Что она сейчас говорила? Могильник, Хранитель Кода? И Могильник, и меч Сида известны только в истинном мире. Для героя демонов из другого мира это было бы неизвестно. Несмотря на это... И затем была [Реинкарнация мира]. Он был уверен, что она сказала это прямо сейчас.

«Ванесса! Ты, что ты...!?»

«...Нет.»

Герой демонов покачала головой. Внезапно её чарующая улыбка вернулась. И затем она встала с дрожью убийственного намерения.

«Я потратила довольно много времени. Но, в некоторой степени, это было приятно. В награду я даю тебе два выбора. Ты можешь провести остаток своей жизни, восхищаясь мной. Или я могу превратить тебя в уголь прямо сейчас.»

«Извини, но я откажусь от обоих.»

«Это прискорбно. Я бы определённо приняла тебя так, как подобает суккубу.»

Её рука поднялась, и под её ногами начали собираться камешки и песок, словно создавая водоворот.

«Тогда ты можешь стать прахом.»

«Отмена!»

Их голоса перекрыли друг друга. Ванесса выпустила стрелу из фиолетовых молний, но Кай, направив свой меч на приближающуюся стрелу, нажал на курок. Эльфийская пуля. Изобретение эпохи после Великой войны столкнулось с магией и уничтожило её.

«Что?!» — крик удивления вырвался из уст Ванессы.

Упрощённая эльфийская пуля — это то, чего не существует в этом мире. И пуля, способная уничтожить магию, очевидно, является выбором против демонов.

«Ты слишком недооцениваешь людей, демон.»

В её шоке от исчезновения магии Кай топнул по полу и прыгнул на неё.

Неважно, насколько мощна её магия.

Она всё ещё суккуб, и одной драконьей пули будет достаточно, чтобы сразить её.

Темная Императрица Ванесса пришла в себя. Но было уже слишком поздно. Его меч уже приближался к ней. Когда он ударил её по плечу, драконья пуля взорвалась.

«Рёв!»

Его клинок легко пронзил её пышное тело. Но, словно мираж, тело демонессы исчезло. И его клинок ударил только королевский трон, оставшийся позади неё. Затем он взорвался, и в результате драконья пуля лишь разрушила трон.

«Иллюзия?!»

«Неужели ты забыл, что я суккуб?»

Он услышал её дьявольский голос. Дрожащий голос приближался к нему, и он почувствовал, как что-то пытается схватить его за шею сзади.

«Это Очарование. Оно хорошо работает, чтобы поймать людей в ловушку.»

«...Цц!»

Он бросился вперёд, даже не оглядываясь. К обломкам перед ним. Пока Темная Императрица Ванесса смотрела на него сверху вниз, покрытого пылью, он поднялся.

«О? Это была действительно быстрая реакция. Неужели скорость, как у зверолюда?»

Затем палец Ванессы указал на штык Кая.

«И эта твоя пуля, которая может уничтожить магию. Это довольно интересная вещь. Это оружие из твоего мира?»

«Теперь ты готова поверить мне?»

«Такой дерзкий»

Ванесса ответила с презрительным взглядом.

«Слабый вид, ты действительно веришь, что можешь остановить мою магию такими дешёвыми трюками?»

Волосы суккуба начали двигаться. Один за другим пряди её волос двигались, как змеи. Казалось, что сами волосы реагировали на магическую силу, поднимающуюся в её теле.

«Глория [Пламя моего Чистилища].»

Его поле зрения полностью стало красным. И его рука, держащая меч, замерла перед этим красивым кристаллом концентрированного тепла. Холод пробежал по его спине. Всё его тело покрылось потом, и вскоре оно начало испаряться под жаром. Этот холод исходил от чувства неминуемой смерти, ожидающей его.

«Будь поглощён пламенем.»

«...Цц!»

Он больше даже не пытался стрелять эльфийской пулей и сразу отказался от всех попыток сопротивляться. Вместо этого он приготовился выйти из потока огня. Огонь пробил стальную стену без единой проблемы. И затем он продолжил гореть в воздухе за пределами здания.

Даже самое мощное оружие MDA не смогло бы создать такую огневую мощь.

Это... Герой демонов серьёзен.

«О? Боже мой, я пыталась контролировать своё пламя, чтобы не разрушить мою драгоценную крепость, но увы.»

Демонесса смотрела на него, стоящего на коленях.

«Ах, да, человек, позволь мне рассказать тебе одну интересную вещь.»

Она взглянула на штык Кая.

«Это твоё ружьё, которое смогло разрушить мой трон. Довольно интересная игрушка, набитая взрывчаткой.»

«...Что ты имеешь в виду?»

— У каждой расы есть уникальная черта. Например, чешуя криптидов настолько твёрдая, что может сопротивляться моему огню. А духи легко нейтрализуют моё очарование. Затем есть ино боги с их сопротивлением магии в целом. Подготовка контрмер против черт каждой расы очень утомительна.

Ванесса продолжала свой монолог без остановки.

«Но есть универсальный способ преодолеть такие сопротивления, независимо от расы. Это [Взрыв]. Твоё ружьё заряжено взрывчаткой по этой причине, верно? Это то, что я хотела сказать.»

На её спине начали появляться крылья. Эти изогнутые, как у летучей мыши, вещи были демоническими крыльями.

«И моя любимая магия — это тоже [Взрыв].»

Она смотрела на него с жалостью. Под ногами Кая весь пол засветился гигантским магическим кругом.

«...!»

Не было возможности сбежать. Это уничтожит всё на этом этаже. Это была плохая ситуация для него. Под его ногами возникала абсолютная разруха. Словно видя будущее, Кай уже мог видеть картину огня, поглощающего всё здесь, включая его.

«Это конец, человек. Твоя судьба смерти запечатана.»

Ванесса развела обе руки и посмотрела вверх. Но, услышав одно слово, Кай вспомнил момент, когда встретил Ринне.

[Хранитель Кода разрывает Судьбу. Теперь, вырежи судьбу бессмысленной смерти из мира.]

«Хранитель Кода!»

Он поднял свой чёрный штык над головой и крикнул это имя. Имя меча героя. В то же время магия Ванессы начала действовать.

«Глория [Мой рай, взорвись].»

Металлический пол начал нагреваться. И затем пол, слившийся с магическим кругом, взорвался. Извергнутый взрыв пламени создал дыры в потолке и стенах правительственного дворца. Оттуда вырвался столб огня. Пол расплавился от этого адского пламени. Когда огонь утих, можно было увидеть фигуру стоящей Темной Императрицы Ванессы.

«Даже праха не останется, если ты не герой одной из четырёх рас, нет способа избежать смерти.»

Не осталось ни пыли, ни обломков. Всё должно было испариться от её огня.

«Несмотря на это, почему ты всё ещё жив?»

В голосе Ванессы слышалась нотка раздражения. Это был результат того, что герой демонов впервые в жизни встревожилась из-за человека.

«Я была готова взорвать даже потолок моей крепости. Но в момент, когда я активировала свою магию, большая часть её силы исчезла. Человек, что это за меч у тебя?»

«...Кто знает.»

Как солнце, засиял Хранитель Кода. Вместо Когтя Дрейка в руках Кая был меч Пророка Сида.

Едва избежав неминуемой смерти.

Этот меч... Снова спас меня.

Он разрушил саму судьбу. Словно физически разрезая событие, которое привело бы к его смерти. Кай всё ещё не верил в это полностью, но было очевидно, что он смог разрушить магию как Ринне, так и Ванессы.

«Только что ты держал чёрное ружьё. Когда ты достал этот меч?»

«Это...»

«Кай, отойди!»

Из-под пола вырвались множественные электрические разряды. Все они были направлены на атаку Ванессы со всех сторон, чтобы сжечь её заживо.

«Ринне?!»

За этим последовало появление крылатой девушки. На её щеке и плече были видны ожоги. И даже кончики её крыльев были частично повреждены.

«Эти раны...»

«Я в порядке, просто немного перестаралась.»

«Это не звучит так, будто ты в порядке... И твои раны.»

«Я действительно рада, что Кай в порядке.»

«Я?»

«Взрыв только что был очень сильным, поэтому я боялась за твою жизнь.»

Голос Ринне дрожал. И от страха, и от гнева.

«И это нельзя простить. Иди на меня, Ванесса! Я буду твоим противником!»

----------

Том 1 Глава 19

Когда молния утихла, чарующий герой демонов стоял невредимым. Но выражение её лица стало ещё более суровым. Однако она смотрела не на Кая или Ринне. Вместо этого она смотрела вверх, в направлении потолка, который был разрушен её огнём.

«Кто это?»

Как будто в ответ на её вопрос, произошло что-то странное. Что-то за спиной бдительной Ванессы. Внезапно появился водоворот тьмы. Перед глазами Кая и Ринне тёмная дыра расширилась, и там можно было увидеть человеческую тень.

[Обнаружена нестабильность психического состояния героя демонов. Причина — запретное слово Сид.]

[Начало сброса с помощью растеризатора.]

Это был странный и чуждый человек. Выглядевший как разрушенная кукла, монстр напоминал человека, но его нижняя часть была змеиной. А за спиной виднелись странные трубки.

Он похож на монстра, который атаковал Ринне.

Может быть, это союзник? Они уже преследуют нас так далеко?

Ринне была потрясена страхом.

«Кай, э-это существо!»

«Ринне, встань за мной!»

Кай приготовил своего Хранителя Кода. Но кукла-монстр вместо этого молча прыгнула на великую демонессу рядом.

«Ты, грязь!?»

К Ванессе, которая обернулась, монстр уже нанёс удар по шее. Независимо от того, как сильно суккуб сопротивлялась, она не могла избавиться от клыков, впившихся в её стройную шею.

[Влияние на мир, анализ.]

«Ты, грязь! Я вижу это сейчас... растеризатор! Это подстрекательство Альфрейи!»

[Выполнение Нулевого Кода. Удаление кода героя Ванессы из мира.]

То же самое, что и с Ринне в тот раз. Чёрный водоворот появился рядом с Ванессой, и в тот же миг он устремился к ней. И в то же время с огромной скоростью он начал поглощать Ванессу.

«!?»

Затем она начала кричать. Она умрёт? Этот герой демонов умрёт под атакой этого неизвестного монстра?

«Глория Последовательность [Слава моей крови, плоти и душе]. Не зазнавайся, ты, мусор!!!!!!»

Герой демонов заревела. Из её спины выросли крылья. И вокруг её головы появились небольшие рога. Более того, на всём её теле стали видны различные шестиугольные узоры. Она стала слиянием чарующей женщины и зловещего демона.

«Я поймала тебя.»

[!?]

Ванесса протянула руку. Пока она находилась под атакой так называемого Нулевого Кода, она вместо этого схватила монстра-растеризатора за шею.

«Для собаки Альфрейи моя шея была бы слишком роскошным угощением.»

[Параметры сопротивления Темной Императрицы Ванессы повысились? Непредвиденная магическая сила. После завершения Нулевого Кода...]

«Исчезни.»

Монстр развалился на множество частей. Взрывная магия действительно универсальна против любой расы. Взрыв, который произошёл внутри грубой куклы, полностью уничтожил её.

«...Что это за рана? Несмотря на то, что я сосредоточила всю свою магическую силу, я не могу её вылечить.»

С тяжёлым дыханием Ванесса цокнула языком.

«Ладно. Моим главным приоритетом должно быть уничтожение слабых видов здесь.»

Герой демонов затем устремила взгляд в их направление. В то время как всё её тело истекало кровью, она сделала шаг вперёд с маниакальной улыбкой на лице. Затем она сделала ещё один шаг ближе.

Это истинная форма Темной Императрицы Ванессы.

Она больше не милая суккуб. Это настоящий демон.

Перед их глазами была машина убийства, которая уничтожит всё.

«Ринне, ты сражалась с ней в этой форме?»

«Нет...»

Увидев, как Ванесса раскрывает свою истинную форму, Ринне сказала с потрясённым голосом.

«...Она страшная. Хотя раньше я была сильнее, но когда я сражалась с ней, она не выглядела такой страшной...»

В истинном мире Темная Императрица претерпела радикальные изменения, но могло ли это изменение так напугать Ринне?

[[image:/storage/reader-images/f3f048d1ab987225a285e9d889858a803bd314ca.png]]

«Беги!» — её напряжённый крик разнёсся по залу.

«Кай, беги! Это бесполезно, мы не сможем победить... Она не просто сильна... Мы не сможем её одолеть...»

«Ринн!?»

Она бросилась вперёд, чтобы схватиться с Темной Императрицей Ванессой. Эта Ринне, которая до сих пор стояла за его спиной, стиснула зубы и затем произнесла слова силы.

«[Тюрьма Теней]! Я сдержу этого демона!»

«Духовный барьер!? Ты, стерва!?»

«Ринне и Ванесса оказались разделены тусклой тёмной клеткой.»

«Что это за крылья? И твоя магия духовного барьера... Что это значит?»

«Быстрее, Кай! Этот барьер не продержится долго, так что беги, пока я её сдерживаю!»

«Сдерживаешь меня?»

Щёлк, и ярко-красная трещина появилась на тусклой тёмной клетке.

«Сдерживаешь меня, говоришь? Ты собираешься запереть меня этим хрупким барьером?»

Изнутри тёмной клетки поднялось пламя и уничтожило её без следа. Взрыв отбросил Ринне, и она упала на твёрдый пол с глухим звуком. Герой демонов взмахнула крыльями и последовала за ней. Но затем позади Ванессы Кай крикнул:

«Ванесса!»

«...Это... бесполезно... Остано...вись... Кай...»

Держа Хранитель Кода над головой, Кай бросил вызов Ванессе. У него не было плана. Чтобы дать лежащей Ринне хотя бы секунду, он хотел отвлечь этого демона-убийцу. В тот момент Кай крепко сжал свой меч.

«Кай, беги...!»

«Ты раздражаешь, человек.»

Это были последние слова, которые Кай услышал перед тем, как потерять сознание. Тело молодого человека полностью поглотил взрыв. На глазах у Ринне тело Кая отлетело в сторону. Он уже выпустил Хранитель Кода, который держал до этого. Его тело пролетело далеко, пока не врезалось в стену. Когда он упал, не было никаких признаков того, что он поднимется. Это был не просто взрыв. Несмотря на то, что внешне он выглядел нормально, его внутренние органы и кости были раздроблены на куски. Ринне стала свидетелем его последнего мгновения, когда магия взорвалась внутри Кая.

«...Кай?»

Ответа не последовало. Конечно, потому что для него не было шансов выжить. Сколько бы Ринне ни надеялась на его спасение, запах крови отрицал все её надежды.

«...Ах...»

«Хах, к сожалению для тебя, человек умер. Что ты собираешься делать теперь? Хочешь мести? Или сбежишь одна?»

«...»

«Или ты слишком измотана, чтобы сражаться...»

Демон остановила свои слова на полуслове. Перед её глазами раны молчаливой девушки начали затягиваться.

«...Не может быть!?»

Магия взрыва Ванессы содержала сильное проклятие, которое препятствовало исцелению. Даже криптиды не могли исцелиться в таких условиях. Не говоря уже о том, что божественная защита ангелов не могла помочь в такой ситуации.

«Ванесссаааааааа!»

[[image:/storage/reader-images/8f1ab612aea23d9054a6ab27ee17545c6854aea0.png]]

Ринне завыла от гнева.

«Непростительно! Абсолютно, абсолютно, абсолютно... Непростительно!»

Раньше в её жизни не было ничего важного. У неё не было ни семьи, ни родни, ни друзей.

И наконец я нашла кого-то.

Кай был единственным, кто прикоснулся ко мне.

Это был первый раз в её жизни, когда она потеряла кого-то важного.

[■■■] фактор пробуждения.

Девушка закрыла глаза и подняла руки вверх. Её крылья Тенма почти удвоились в размерах.

«Что происходит...»

Пока герой демонов была в замешательстве, изменения в Ринне продолжались. Золотые волосы Ринне начали светиться. Это был не свет, созданный магией, нет, сами волосы стали прозрачными, и свет исходил изнутри её тела. Более того, на её лбу и руках стали видны различные узоры. Гипертрофия крыльев была вызвана проявлением фактора [Криптида]. Свет, который генерировался её телом, был проявлением фактора [Духа]. В дополнение к характеристикам демонов, ино богов и людей, Ринне теперь приобрела черты духов и криптидов.

«Гибрид? Нет, это что-то другое... Что это за хаотичная смесь пяти рас...?»

«Умолкни!»

Ринне исчезла в мгновение ока. Она прыгнула вперёд с такой силой, что её следы остались на металлическом полу. И затем она ударила кулаком в мягкое тело суккуба. Сила её руки была равна силе дракона.

«...Хх...?»

Ванесса наклонилась вперёд и упала на колени.

«Эта форма...! Это твоя истинная... форма...?»

«Заткнись, заткнись, заткнись!»

Используя силу своих звериных ног, она нанесла удар в челюсть Ванессы. Если бы не магическая стена демона, которая смягчила удар, голова Ванессы была бы оторвана.

«Ванесссаааааааа!»

Ринн, на щеках которой были слёзы, ударила снова. Слёзы, оставленные духами, тоже светились.

«Хах, ахахаха!»

Пока кровь текла из её рта, герой демонов продолжала смеяться. Это было не от боли или забавной ситуации. Это было от презрения.

«Это так абсурдно! Эй, ты, сияющий полукровка!»

«...»

«Я уверена, что ты понимаешь это! Если бы ты с самого начала трансформировалась, то с этой силой, по крайней мере, человек смог бы сбежать от меня!»

«...»

«Но, конечно, ты боялась показать это ему, верно?»

Лицо Ринне выражало абсолютное отчаяние.

«Хах, я понимаю! В конце концов, люди хрупки и трусливы. Они боятся демонов, ненавидят криптидов, презирают духов и завидуют ино богам. Твоя сияющая фигура так прекрасна, но... Она слишком далека от человеческого облика, и ты боишься этого! Боишься, что тебя назовут монстром!»

Она колебалась трансформироваться в свою полную форму. И из-за этого колебания человек потерял свою жизнь.

«Эти слёзы и гнев из-за меня? Нет, это неправда. Это ты убила его. Если бы ты трансформировалась сразу, то, возможно, смогла бы спасти его жизнь.»

«Да, это правда.»

У неё уже были крылья Тенма и эльфийские уши. С этим она уже отличалась от людей.

Интересно, если бы было больше [отличий], он бы начал ненавидеть меня.

Интересно, если бы он посмотрел на меня холодными глазами после этого.

Это пугало её.

«Но теперь всё уже неважно. Мои сожаления не вернут Кая к жизни.»

Она схватила крылья суккуба, который был в воздухе. Своими сильными драконьими руками она сдержала четыре крыла Ванессы. Теперь, будучи связанными вместе, даже если Ванесса выпустит взрывную магию, она только навредит себе. Нет способа для неё сбежать.

«Ванесса, умри вместе со мной.»

«Что!?»

Когти Ринне впрыснули в крылья суккуба её собственную кровь. И теперь, с её кровью, смешанной в цель, магия начала действовать.

Солитис Клар "Эльмей-л-Назиу Фенория" - Заклинание [Хаотический Патоген]

Фиолетовая жидкость начала вытекать из всего тела Ванессы. И, как водопад, она стекала на пол.

«Эта жидкость — твоя жизнь сама по себе. Какая бы защита у тебя ни была, она не сможет защитить от этого. Она будет течь, пока твоя жизнь не исчезнет.»

«Ты...!?»

«Вместе с моей собственной жизнью.»

Из щёк и лба Ринне подобная жидкость начала быстро капать. Это было равно жизненной силе. Понимая это, герой демонов заплакала. Мало-помалу её жизнь выжималась из неё. Без боли и ран, и именно поэтому она боялась.

«Я... Этим отвратительным существом...»

«Ты уже закончила, с этим...»

Ещё несколько секунд, и обе их жизни были бы исчерпаны. Но внезапно Ринне, которая держала Ванессу, начала терять силы.

«...Эх?»

Прежде чем она осознала это, она упала на пол. Без единой капли сил. Но почему заклинание, которое должно было длиться, пока обе их жизни не исчезнут, остановилось...

«Заклинание требует магической силы. Вот почему ты потерпела неудачу, хаотичная.»

Темная Императрица Ванесса приземлилась. Она осторожно разместилась достаточно далеко, чтобы быть готовой к потенциальной контратаке.

«Это моя база, это естественно готовиться к вторжению других рас.»

«...Этого не может быть.»

«Я разместила здесь широкомасштабное проклятие. Оно нарушает твою магическую силу и влияет на три вида существ. Духов, Криптидов, а также Ино богов».

Ринне, которая обладала способностями всех рас в своём теле, была, безусловно, сильна и могущественна против любого противника. Но это не делало её неуязвимой. В конце концов, с чертами всех рас, она наследует и их слабости.

«Это проклятие должно влиять на три расы. Так что я не могу понять, как ты вообще могла использовать свою магию?»

«...Этого... не может быть...»

После этого заклинания она больше не могла двигать своим телом, так что сила дракона сама по себе была бессмысленна. И проклятие Ванессы уже истощило её магическую силу.

«Какое жалкое существо.»

Указав одним пальцем на упавшую Ринне, демон сказала:

«Ты, существо, которое не принадлежит ни к одной расе, не имеет места в этом мире. Я не могу понять причину, по которой существо вроде тебя могло вообще родиться.»

Эти слова Ринне могла только принять.

«...Прости... Кай...»

Это было досадно, она бросила всё на Ванессу, но не смогла её достать.

«Прости... Прости меня... Кай... Я... Старалась изо всех сил...»

«Даже твои последние слова — бесит.»

С одним магическим кругом Ванесса вызвала адское пламя, которое направилось на упавшую Ринне. После того как оно поглотило её, столб огня поднялся в воздух, и из него вылетели множественные искры. Даже пепла не останется, так что Ванесса была уверена.

----------

Том 1 Глава 20

Меч сверкнул. Одним взмахом меча огонь демона был рассечён.

«...Этого не может быть!?»

Поражённая, Ванесса замерла. Для этого человека её взрывная магия должна была быть завершающим ударом. Для людей без магии это должно быть невозможно выжить.

«Извиняешься передо мной? О чём ты говоришь, Ринне?»

Как кристаллизация всего солнечного света, его меч сиял, как рассвет.

«Твой бой только что закончился, и я едва успел прыгнуть перед тобой.»

Молодая девушка, которая ещё даже не поднялась, увидела перед собой фигуру человека, стоящего против героя демонов. Это был Кай Сакуравент, держащий Хранитель Кода.

Когда ревущее пламя утихло, приятный ветерок можно было почувствовать через разрушенный зал.

«...Кай... Ты... В порядке? Это не... Сон?»

К робкой девушке, которая только что подняла голову, Кай ответил, взяв её за руку. Оба крепко сжали руки друг друга. Даже если она не могла подняться, она чувствовала тепло его тела.

«...Тепло...»

«Ну, я уже сказал, я едва успел вовремя.»

В тот же момент, когда Ванесса запустила свою магию. Кай смог отсечь магию с помощью Хранителя Кода. Даже сейчас он чувствовал вкус собственной крови во рту. И если бы он опоздал хотя бы на секунду, он бы не успел.

«Ты всё ещё намерен сражаться со мной?»

Герой демонов смотрела с недовольством на человека, стоящего на её пути.

«Кажется, ты всё ещё намерен бросить мне вызов.»

«Это моё намерение.»

«Дерзкий человек! Ты лишь дважды избежал моей магии!»

Голос демонессы, полный гнева, эхом разнёсся по залу. Как будто показывая своё возбуждение, мощная магия начала окутывать тело демонессы.

«Ты, глупец, который не смог принять свою смерть, не ожидай, что уйдёшь живым.»

«...Вот почему...»

Он приложил больше силы к руке, держащей меч.

«Вот почему у меня нет выбора, кроме как победить тебя.»

Саки, Ашлан и Жанна. Он не может оставить своих друзей из мира, который знал. Это то, что мотивировало его сражаться в этом мире.

Но есть ещё одна причина.

Причина выжить.

«Ринне поставила свою жизнь на кон, чтобы победить тебя. Всё ради меня. Вот почему я сделаю то же самое для неё в ответ.»

«Хах! Может быть, у тебя есть какой-то секретный план? Могу ли я вообще ожидать чего-то от тебя?»

Демонесса развела руки. Как будто демонстрируя свои прекрасные формы, она громко рассмеялась над ним.

«Я хорошо знаю эти истории о вас, людях. Все вы говорите одно и то же: как люди сильны. Как люди полны потенциала. Как вы покажете будущее человечества. Но в конце концов это всё ложь.»

У духов есть их герой — Духовный Правитель Рикуген Кёко.

У ино богов есть их герой — Небесный Лорд Альфрейя.

У криптидов есть их герой — Король Клыков Рат ИЕ.

Даже если они враги, для Ванессы, которая ведёт свой народ, эти три героя достойные противники.

«У людей нет героя.»

«...»

«Твоей расе не хватает сильного лидера, или, может быть, это ты?»

То, как она говорила, было словно испытание. Половина этого была презрением, но другая половина — из желания встретить достойного противника.

«Ответь мне, человек.»

«Ты шутишь, у меня нет желания стать героем или даже быть близким к этому. Но...»

Кай смотрел прямо в глаза Ванессы. В его взгляде читалась решимость человека, готового отстаивать нечто большее, чем собственная жизнь.

«Я обещал показать тебе, Ванесса. И я покажу,» - произнес он спокойным, твердым голосом.

«И что же?» - спросила она. – «Силу человечества? Его потенциал? Будущее?»

«Нашу сущность,» - ответил Кай.

Человеческая природа, ее тайны и пределы разума - все то, что определяет саму суть человека - именно к этому моменту он готовился все это время. День за днем, час за часом, преодолевая физическую усталость и внутренние сомнения.

«Ты права, говоря, что в этом мире нет героя для человечества. Но несмотря на это...» - он помедлил. – «Я намерен победить тебя, используя все, чем я располагаю... Именно поэтому...»

Его пальцы крепко сжали рукоять меча - древнего клинка, что некогда положил конец Великой Войне, и которому предстояло завершить еще одну.

«В этот час я представляю все человечество в борьбе против демонов.»

Он поднял Хранитель Кода горизонтально, стоя на вершине Правительственного Дворца Урзы, в самом центре обширной Федерации Урза, ставшей ныне средоточием власти демонов.

«Иди же, герой демонов! Я покажу тебе истинную сущность человечества!»

И так, один молодой человек, в этот решающий момент бросил вызов герою демонов, и в его голосе звучала воля всего человечества.

[[image:/storage/reader-images/03fe5c123809f17523879ecda8a522b91f37422c.png]]

----------

Мир.6: Хранитель памяти мира – Хранитель Кода

Мир.6: Хранитель памяти мира – Хранитель Кода

Двадцатый этаж Дворца правительства Урзы. Пространство этого обширного этажа было наполнено теплым, почти живым воздухом, который медленно кружился, словно темные волны, окутывая все вокруг. Это была магия Темной Императрицы Ванессы, ее сила, распространявшаяся сквозь воздух, становилась все более плотной, материализуясь, обретая форму, словно воплощение солнечного максимума. Она уже израсходовала столько магии в битве против Ринне, и все же ее запасы казались безграничными. Но он, Кай, был готов к этому. Ведь она была суккубом, перед которым склонялись все демоны, и бесконечный источник ее магии не должен был вызывать удивления.

«Я покончу с этим, Ванесса», — произнес он, и его голос прозвучал твердо, хотя в нем слышалась усталость от ран, которые она ему нанесла.

«Подходи!» — ответила она, и в тот же миг, когда Кай взмахнул мечом, Ванесса подняла руку. Оба понимали, что время было против них. Кай был изранен ее магией, а сама Ванесса несла на себе проклятие Ринне. Им нужно было закончить это быстро.

«Я не могу представить, что ты еще способен сделать, но попробуй сопротивляться. Пока я не раздавлю тебя!» — это была гордость демона-героя Ванессы.

«Звезда, убивающая демонов!» — из магического круга, витавшего в воздухе, появился метеорит. Это была огромная глыба синей энергии, которая с ревом начала свое падение.

Она собиралась уничтожить все здание. Неужели она намерена стереть с лица земли не только меня и Ринне, но и всех, кто принадлежит к Сопротивлению?

Метеорит заполнил собой все поле зрения Кая. Он смотрел вверх на эту глыбу, которая несла ему неминуемую гибель...

«Да, позволь мне показать тебе доказательство», — произнес он, поднимая над головой сверкающий меч — Хранитель Кода. От имени Пророка Сида он должен был доказать, что этот меч положил конец Великой войне в другом мире.

«Это мой ответ, Хранитель Кода!»

Вспышка цвета зари пронзила воздух. Одним ударом меча он рассек синюю демоническую звезду. Она раскололась, и ее осколки, словно метеоритный дождь, рассыпались вокруг.

«Ха! Ты действительно можешь разрубить мою магию!» — сквозь стиснутые зубы Ванесса сохраняла улыбку сильного человека. Она поняла, что этот сверкающий меч — единственная причина, по которой человек до сих пор оставался в живых. И теперь пришло время для ответных мер.

«Расцветайте, цветы преисподней!»

Сотни тысяч огней замерцали в воздухе. Эти пламена, бывшие частью звезды, теперь, по магическому слову Ванессы, начали расцветать, накапливая в себе огромную энергию. Одно прикосновение — и они уничтожат все на своем пути.

«Даже для меча, способного разрубать магию, такое количество — непосильная задача», — с уверенностью в голосе произнесла она.

По воле Ванессы сотни огненных цветов устремились к Каю.

«Падай...»

«Выключи это!»

Внезапно раздался гул, и все источники энергии Дворца правительства отключились. Свет погас, и весь этаж погрузился во тьму.

«...Что!?»

«Идеальный момент, Саки, Ашлан», — Кай достал устройство связи. На другом конце были Саки и Ашлан, находившиеся на семнадцатом этаже.

«Если окажется, что победить Ванессу невозможно, мы отключим энергию во всем здании. Демоны будут дезориентированы, и мы сможем сбежать. Договорились?»

«Да, я подам сигнал».

И по сигналу Кая они отключили энергию во всем здании.

«Изначально я планировал бежать», — произнес он.

«...Теперь я понимаю», — мгновенно осознала замысел Кая Ванесса. Зачем ему понадобилась тьма? Люди — единственные, кто не обладает магической силой. Благодаря этому невозможно определить его местоположение. А как насчет Кая? Магия Темной Императрицы Ванессы светилась, освещая ее позицию.

«Теперь, когда я единственная, кто виден в этой тьме, ты планируешь напасть на меня из засады?»

Но что, если она уничтожит тьму своими огненными цветами? Однако это уже было бы слишком поздно. Кай уже двигался, и его меч должен был достичь Ванессы раньше.

«...Сожалею», — она усмехнулась, обращаясь к тьме. Коготь суккуба указал на слабый свет, мерцавший в центре. Это был свет Хранителя Кода, но он был тусклым, и фигуру Кая невозможно было разглядеть. В этой тьме меч Сида был подобен заре, очерчивающей горизонт. Он выделялся слишком сильно. След света выдавал движения Кая.

«Вот ты где! Тебе конец!»

Туда, куда указывал палец Ванессы, полетели бледные огненные цветы. Их было слишком много, чтобы разрубить. Огромный столб пламени взметнулся вверх. И тогда Ванесса увидела освещенную фигуру. Это была Ринне. Юная девушка, державшая Хранитель Кода, спокойно пробежала сквозь цветы преисподней.

«Не может быть!?»

«Кому конец, говоришь?» — Ванесса услышала голос за своей спиной. Ее охватил холод. Никогда прежде она не испытывала такого страха. Она начала медленно поворачивать голову. К ней бежал Кай.

Теперь она поняла.

В этой тьме свет Хранитель Кода стал бы легкой мишенью.

Поэтому Кай, чтобы воспользоваться преимуществом тьмы, передал меч Ринне, которая могла выдержать магию Ванессы. А сам он обошел ее сзади.

«Наконец-то ты добрался до этого момента».

Он был на расстоянии вытянутой руки. На такой дистанции Ванесса не могла использовать магию, не причинив вреда себе самой.

«А я-то думала, что ты всего лишь слабак».

Темная Императрица Ванесса встретила его взгляд.

[[image:/storage/reader-images/af7c5f9804481d89a15f6283bdbea3aac5d4999b.png]]
«Великолепно».

Это было не похоже на прежние слова. Впервые демон-герой искренне похвалил человека.

«Ты использовал тьму. Воспользовался тем, что это здание изначально было оплотом людей, и лишил меня зрения. Более того, ты отдал свой меч, свое главное оружие, чтобы создать эту стратегию. Такой смелый шаг».

«...»

«Это заслуживает искренней похвалы. Впервые кто-то подобрался так близко ко мне... Но ты упустил одну вещь».

Люди обладают знанием и мудростью. Используя преимущество знакомства с Дворцом правительства, он создал тьму. И, пожертвовав своим оружием, Хранителем Кода, создал отвлекающий маневр. Благодаря этому он смог подобраться так близко.

«И что ты собираешься делать?» — спросила демон-герой Кая, который приближался к ней.

«Ты бросил свой меч. Даже если у тебя есть что-то припрятанное, этого будет недостаточно, чтобы победить меня. Тебе не хватает силы для этого».

Благодаря магической защите Ванесса могла выдержать удар дракона Ринне. На такой дистанции даже граната не смогла бы причинить ей вреда. Поэтому для него было роковой ошибкой отказаться от Держателя Кода.

«Ты так думаешь».

«Что!?»

«Я же говорил тебе, не так ли? Я покажу тебе нашу суть».

С последним шагом он бросился к груди Ванессы. Расставив ноги, он наклонился вперед.

«Десять лет. Десять лет я тренировался для того дня, когда мне придется сразиться с демонами».

Он был безоружен. В MDA Кай изучал боевые искусства против четырех рас. Внезапно она почувствовала сильный удар. Как будто это была магия, подобная ее собственной. Используя все свое тело, Кай отбросил Ванессу ударом «Железного наклона».

«...!?»

Благодаря защитной магии Ванесса не получила повреждений, но удар был достаточно сильным, чтобы потрясти все ее тело. На мгновение она потеряла равновесие.

«...Это... как...?»

Это была ее ошибка. Кто мог ожидать, кто мог представить, что человек бросит вызов демону-герою голыми руками?

«Ты, мерзавец, разве этот меч... не был твоим козырем!?»

«Да, но я не намерен полагаться только на меч героя».

Ванесса ошиблась, полагая, что без меча или оружия люди безвредны. Это стало причиной ее поражения.

«Пора заканчивать, Ванесса».

Кай поймал Хранитель Кода, который бросила ему Ринне. Перед этим прекрасным сверкающим мечом Ванесса, потерявшая равновесие, смягчила тон и произнесла:

«...Это мое поражение. Я отдаю тебе мой домен, Урза».

[[image:/storage/reader-images/22ed78857d01f61645d14b5b8d6cc0f5dd19a750.png]]

И тогда.

Золотая вспышка пронзила воздух, и Ванесса была сражена.

Он почувствовал удар через меч. Хранитель Кода прошел сквозь магический барьер, и он был уверен, что поразил ее.

Победил ли я ее?

Теперь он мог быть уверен.

Этот удар точно достиг ее. Но, несмотря на это, и Кай, и Ринне оставались настороже. Ванесса, получившая удар от меча героя, стояла на коленях, сохраняя сознание.

«...»

Но что-то было не так. Ее крылья были сложены, и она молча смотрела вниз. Она даже не пыталась исцелить свои раны.

«Эй, Кай, с ней что-то не так?»

«...Да».

Вся ее убийственная энергия исчезла. Казалось, сама воля Ванессы к борьбе подошла к концу. Но что-то было странно...

«...Сид».

Из очаровательных губ суккуба он услышал имя человека, которого не должно было существовать в этом мире.

«...Сид... Да, Сид, пророк... Как я могла оказаться в таком жалком состоянии?»

Ванесса поднялась. Все ее тело дрожало, а голова оставалась опущенной.

«Реинкарнация мира... Переписанный мир... Да. Я помню теперь, Сид. Он говорил что-то подобное».

«Ванесса!? Что происходит!?»

Раздался звук треска. Половина тела Ванессы начала превращаться в камень и рассыпаться.

«Слушай, человек».

Демоница открыла глаза.

«Мир изменился. Сид назвал это Реинкарнацией мира. И есть тот, кто исказил мир. Ищи его! Он должен быть среди трех оставшихся героев».

«Ты знаешь о Сиде? И об изменении мира? Ты знаешь так много...!?»

«Сид предвидел, что с миром произойдет что-то странное. Именно поэтому».

Коготь демоницы, окрашенный в черный цвет, указал на меч Кая.

«Сид оставил этот меч мне. В ожидании этой ситуации я спрятала его. Это ключ к исправлению ложного мира».

«Этот меч!?»

Кай уставился на Хранитель Кода в своей руке. Это было причиной его нахождения в Могильнике демонов? Но один вопрос оставался без ответа. Почему она хранила меч Сида, которого ненавидела?

«Почему... Разве ты не была врагом Пророка Сида!? Записи о Великой войне говорят об этом!»

«Верно, без сомнения, мне пришлось сразиться с ним. Но...»

Ее тело начало рассыпаться. Демон-герой, сопротивляясь, стояла здесь и делала глубокий вдох.

«Есть то, чего ты не знаешь. Существовали скрытые, запретные записи».

Кай сглотнул, ощущая леденящий ужас. Ему казалось, что он прикоснулся к скрытому табу мира.

«...Нулевой Код — весьма проблемная магия».

Ее тело начало рассыпаться. Белые осколки ее окаменевшего тела падали вниз. Это точно не было вызвано Хранителем Кода.

«Но с этим твоя победа обеспечена. Великолепно, человек...»

Она сделала глубокий вдох, а затем...

«...Ах, черт, это так досадно!»

[[image:/storage/reader-images/1966feb3ad001cf2fbe1f13d710339bfb316957d.png]]

Прекрасная суккуб сняла маску демона-героя и произнесла так, словно вернулась к своему забытому старому «я».

«Это мое поражение. Сокрушительное поражение. Я не намерена оправдываться».

«Ванесса?»

«Тебе лучше подготовиться. Если будет следующий раз... Я встречу тебя как суккуб и заставлю плакать от любви. Запомни мои слова!»

Она улыбнулась. Ее прекрасное тело начало превращаться в туман, не оставляя после себя ни единого волоса.

«В следующий раз... Мы... повеселимся больше...»

Ее тело полностью растворилось. Это были последние слова демона-героя.

----------

Эпилог: История юноши, забытого миром

Эпилог: История юноши, забытого миром

Темная Императрица, демон-герой Ванесса, пала... Это привело к тому, что демоны отступили из столицы Федерации. Весть о величайшей контратаке человечества мгновенно разнеслась по Урзинской Федерации и даже вышла за ее пределы:

• К армии Сопротивления Шульца, сражающейся с криптидами на западе Федерации;

• К армии Сопротивления Юрун, борющейся с духами на юге Федерации;

• К армии Сопротивления Ио, противостоящей сидам на востоке Федерации.

Через армии Сопротивления новости о падении Ванессы достигнут людей на этих территориях.

С другой стороны, армия Сопротивления Урзинской Федерации... После того как они отвоевали столицу, усталость от жестоких боев начала сказываться на них. Солдаты, обычно начинавшие свой день с первыми лучами солнца, в это утро не подавали признаков пробуждения. И вот, выйдя из этого сонного лагеря...

«Спасибо».

Столица Урзак, наконец возвращенная спустя 30 лет, изменилась до неузнаваемости. Сожженные и разрушенные войной здания. Дороги, изуродованные магическими тварями. Из трещин на этих дорогах пробивались ранее неизвестные растения.

«Даже если это всего лишь разрушенный пейзаж, но благодаря вам двум мы снова можем ходить по этой земле. И снова спасибо вам за то, что демон-герой был побежден».

Светлый Рыцарь Жанна, несмотря на свои доспехи, снова стала простой 17-летней девушкой. Пока ее подчиненные спали мертвым сном от усталости после последнего боя, она вместе со своим телохранителем Фарин отправилась на прогулку по столичным улицам.

«И все же, несмотря на вашу ключевую роль, вы так и не показались на публике?»

«Ну, давайте оставим это. Честно говоря, когда дело касается Ванессы, я сомневаюсь, что мы смогли бы победить ее снова».

С горькой улыбкой Кай обменялся взглядами с Ринне, стоявшей рядом. Помимо смешанной расы Ринне, Кай рассказал Жанне все, не пытаясь лгать. О своей контратаке с использованием затемнения. О так называемом монстре-растеризаторе. И о том, что Ванесса помнила Великую войну так же, как и он.

«Но я смог узнать то, что мне было нужно».

Темная Императрица Ванесса сказала:

[С мировой реинкарнацией произошло нечто, кто-то исказил этот мир. Ищите его!]

[Он должен быть среди трех оставшихся героев.]

Для Кая и Ринне эти слова стали шоком.

Я думал, что это мы попали под влияние [необычного явления].

И что мы с Ринне просто оказались в другом мире.

Но если верить словам Ванессы, то все наоборот: мир сам попал под это необычное явление, а мы с Ринне смогли избежать его. Если это так, то как нам решить эту проблему? Очевидно, найдя виновника, исказившего мир. На данный момент у них не было зацепок, кроме слов Ванессы.

«Кай, Ринне».

Жанна ускорила шаг, словно желая отдалиться от своего телохранителя Фарин.

«Благодаря возвращению этих земель мы сможем значительно активизировать наши действия. Сначала мы перенесем штаб Сопротивления сюда. И мы восстановим пейзаж, чтобы он снова стал красивым, как 30 лет назад».

«Да...»

«...Но все же».

Она остановилась.

«Я думаю, это будет сделано без меня».

«Что ты имеешь в виду?»

«Я оставлю восстановление столицы нашим сотрудникам. Кто-то, кто знал столицу 30 лет назад, подойдет для этой работы лучше, чем я, такая молодая. Без меня все будет в порядке».

«...Тогда...»

«Что Жанна собирается делать?»

Ринне, до этого молчавшая, посмотрела прямо в глаза командиру людей.

«Ты уйдешь в отставку теперь, когда демоны изгнаны?»

«Нет».

Ее подруга детства Жанна выглядела взволнованной.

«Я планирую покинуть Урзу».

Затем она повернулась. Она все еще была в доспехах, но решила снять заколку для волос, которую использовала, притворяясь мужчиной, и распустила волосы.

«Есть еще три территории. Они контролируются различными расами: криптидами, духами и ино богами. И есть армии Сопротивления, которые борются против их господства».

«И мы собираемся сотрудничать с другими армиями Сопротивления, чтобы помочь им разработать крупномасштабные стратегии».

Последние слова произнесла телохранительница.

«Сегодня утром у нас уже были переговоры о едином фронте. Новости о падении демона-героя взбудоражили мир. И...»

«Я хочу, чтобы вы пошли со мной».

Жанна на мгновение остановилась. Перед ней стоял правительственный дворец, сверкающий в утреннем свете.

«Я прошу этого как лидер Урзинского Сопротивления. Кай, Ринне, вы, кто смог победить Темную Императрицу, если это вы, то, возможно, вы сможете сделать то же, что и в вашем мире».

«...Что ты имеешь в виду?»

«Завершить Великую войну».

Здесь, только вчетвером, Жанна положила руку на грудь, словно объявляя свой план контратаки против четырех рас.

«Я сама возьму командование. Для вас, наших лучших бойцов, я стану лучшим командиром. Вот почему давайте сражаться вместе. Если это вы, то я верю, что мы сможем изменить мир».

«...»

«Ах... Но, конечно, я позабочусь о вашем вознаграждении! Например...»

«Нет, нет, я не имел в виду, что не хочу».

Приняв молчание за отказ, Жанна быстро засуетилась. Кай ответил ей с кривой улыбкой.

«Я просто удивлен. Ты действительно стала великолепной, Жанна».

«Эх?»

«Ты действительно стала замечательной девушкой. Ты, которую я знал, была амбициозной, но все же ребенком, бегавшим за спиной отца».

«О чем ты говоришь!?»

Жанна покраснела и закричала в ответ.

«Где ты видишь во мне ребенка!?»

«Ну, я говорю правду. Даже во время тренировок ты болтала о личных делах через устройство связи».

«Ложь! Такого не может быть, я всегда веду себя подобающе...»

«Надеюсь, однажды ты захочешь поговорить об этом».

Ринне, стоявшая рядом, улыбнулась. [Разве это не здорово?] — говорило ее выражение лица. Ничто не могло быть более обнадеживающим, чем экспедиция Урзинского Сопротивления.

И я, и Ринне мало знаем о текущем мире.

Выход за пределы территории Урзинской Федерации будет, безусловно, опасным.

На самом деле, Кай с радостью принял бы помощь Жанны. Это определенно помогло бы в борьбе против оставшихся трех героев.

«Ринне, ты тоже не против?»

«Да, мне хорошо, пока я с Каем».

Девушка, которая медленно прижалась к нему, сказала это.

«Но нам нужно как можно скорее вернуть этот мир в прежнее состояние. Этот мир немного пугает».

«...Да, я знаю».

Кай кивнул в ответ на слова девушки, крепко державшейся за его одежду. Осталось три героя:

• Ино боги имеют своего героя — Небесного Владыку Альфрейю.

• Криптиды имеют своего героя — Короля Клыков Рат ИЭ.

• Духи имеют своего героя — Духовного Владыку Рикуген Кёко.

Среди этих троих кто-то изменил мир ради своих целей.

«Сид, ты, конечно, знаешь, правда...?»

Человеческий герой больше не был в этом мире.

[Сид предвидел, что с миром произойдет нечто странное.]

[Есть то, чего ты не знаешь. Существовали скрытые, запретные записи.]

Почему Пророк Сид оставил Держатель Кода своему врагу? Почему Пророк Сид смог предвидеть Мировую Реинкарнацию?

Сид...

Что ты знал сто лет назад?

В этом мире было нечто. Кто-то, кто определенно имел злой умысел, исказил мир. И Сид смог предвидеть это.

«Я просто должен это сделать. На твоем месте, которого больше нет в этом мире, я закончу Великую войну. Хотя, возможно, это звучит слишком самонадеянно...»

С горькой улыбкой он посмотрел на величественное здание. Правительственный дворец Урзы. Доказательство их борьбы. Здесь было свидетельство того, что человечество вернуло столицу из рук демона-героя.

«Я найду виновника. Кто бы это ни был, я не отступлю. И...»

Это был вызов. Следующему герою. Могущественным расам, которые правят этим миром.

«Я верну наш мир. Я покажу тебе, герой Сид».

Это история юноши, забытого миром, который собирается бросить вызов истине мира. Это начало его приключения.

[[image:/storage/reader-images/d2722bab3d8d11871a2309338ff907b947fe1d8e.png]]

----------

Послесловие

Послесловие

Спасибо, что выбрали "Почему никто не помнит мой мир?". Это автор, Сазанэ Кэй.

Как вам первый том "Почему никто не помнит мой мир?"?

Для главного героя истории это довольно тяжёлое начало. Его забыли старые друг и товарищи. Более того, как только он осознает это, на него нападает демон. А затем он оказывается вовлечен в битву за выживание человечества. Но впредь я намерен создать историю увлекательного путешествия и углубления связей с героинями.

Шаг за шагом я хочу сделать все возможное, чтобы создать историю юноши, бросающего вызов мировому [запретному].

Итак, второй том планируется к выходу 25 октября. Вы можете ожидать историю путешествия с героинями и еще более напряженные битвы. Но до октября еще есть время. Поэтому, если хотите, есть еще одна серия Сазаи, с которой я хотел бы вас познакомить.

Издательство Fujimi Shobo

"Kimi to Boku no Saigo no Senjo, Aruiha Sekai ga Hajimaru Seisen"

Это героическое фэнтези о противостоянии между молодым мечником и героиней-ведьмой. Оно получило довольно положительные отзывы. Это история, на которой я хотел бы сосредоточиться в этом году вместе с "Naze Boku".

Серия Kadokawa Novel 0

"World enemy" Последний второй том поступит в продажу 15 августа.

Это история сильнейшего охотника человечества. Это очень хорошо принятая серия, которая уже завершена. Если вам интересно, обязательно попробуйте.

"Kimi Sen" последний второй том планируется к выходу в июле. А "World enemy" последний второй том запланирован к публикации в августе. Обе серии хорошо приняты, я уверен, что книжные магазины будут рады заполучить их.

Теперь осталось немного страниц. Наконец, я хотел бы выразить благодарность.

Нэко-сэнсэю за создание самых стильных и красочных иллюстраций для моей работы.

Моему редактору N-куну, который продолжал поддерживать меня с моих предыдущих работ.

И прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас, читателей этой работы.

Что ж, надеюсь увидеться во втором томе, который будет опубликован в октябре.

В послеполуденное время приближающегося лета, Сазанэ Кэй

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/511f8bdb687efce6e8e28fee03e9ff1c9d83a054.png]]

[[image:/storage/reader-images/f0deca6eada13a7e33e391f2b1688ebe32e60e6c.png]]

[[image:/storage/reader-images/01c20146ec79525253eec63948bc21e6d8246919.png]]

[[image:/storage/reader-images/4519e57ee2e623c78f253e4a59c5db6d09d7dd11.png]]

[[image:/storage/reader-images/b8c11e060639213ca99c881f2797c683e8d26cbc.png]]

----------

Мир.1: Ночь миновала

Мир.1: Ночь миновала

«Кай… Кай, где ты?» — эхо её голоса, звонкое, как удар хрусталя о камень, затерялось в лабиринтах Правительственного Дворца. Двойные башни-близнецы, вздымавшиеся над столицей Федерации Урзы, молчаливым укором взирали на первый этаж, где когда-то кипела жизнь имперских чиновников, а теперь царила тишина, нарушаемая лишь шагами солдат Сопротивления.

«Кай…?»

«Я здесь», — отозвался юноша, не отрываясь от клубка проводов, опутавших лифтовую шахту. Его пальцы, исцарапанные металлической стружкой, двигались автоматически — тридцать лет забвения скрипели в петлях ржавой двери.

Кай Сакуравент. Семнадцать лет. Волосы — густая синева, словно море перед штормом. Глаза — два осколка той же бездны. MDA-мундир, серый и безликий, облегал тело, каждый мускул которого был выточен тренировками — бесконечной войной против четырёх рас.

«Ка-ай!» — золотистая молния метнулась к нему, едва не сбив с ног. Ринне. Её смех всегда напоминал Каю звон разбитого стекла — прекрасный и опасный.

Она запрыгнула на ящик с инструментами, и солнце, пробивавшееся через треснувшее окно, заиграло в её волосах — жидком золоте, струившемся до пояса. Шестнадцать? Двадцать? Сто? Возраст полукровки, в чьих жилах текла кровь драконов, эльфов и богов знал кто ещё, был загадкой даже для неё самой.

«Смотри!» — она тыркнула пальцем в стекло, испещрённое паутиной трещин. — «Оно само разбилось! Честно!»

Капля воды скатилась с тряпки в её руке. Кай вздохнул, смахнув прядь волос, прилипшую ко лбу от пота.

[[image:/storage/reader-images/ef76e23d31d336faedf01a89a17f777bffc97a3f.png]]

«Солдаты, наверное», — солгала она, отвернувшись. Уши её, острые, как клинки, дрогнули под золотыми прядями.

«Поверю», — сказал он, зная, что врёт.

Ринне сморщила нос, и в этом жесте было что-то невыносимо детское. Она потянула его за рукав к окну, и Кай вдруг вспомнил, как семь дней назад эти же хрупкие пальцы рвали глотки демонам. Тогда, в битве за Дворец, её крылья — чудовищный сплав ангельского и демонического — окрасились кровью Тёмной Императрицы Ванессы.

«Осколки не поранили?» — спросил он, и её глаза, зелёные, как лесные чащобы, вдруг округлились.

«Я… я сразу отдернула руку…»

«Значит, ты разбила его».

Тишина повисла густым маревом. Потом Ринне фыркнула, и смех её рассыпался тысячей серебряных колокольчиков:

«Ну да! А ты всё равно меня простишь?»

Лифт вздрогнул, поднимая Кая на десятый этаж. Железная коробка скрипела, будто жалуясь на несправедливость воскрешения. В отражении потускневшего зеркала он видел себя — юношу, которому доверили нести груз исчезнувшего мира.

Перерождение.

Сид, герой, чей меч когда-то принёс человечеству победу, теперь был лишь тенью в его памяти. История переписалась, будто старый свиток, сожжённый новыми владыками:

— Ванесса, Императрица Тьмы, чьи демоны танцевали на костях городов;

— Альфрейя, Провелитель Небес, чьи эльфийские лучники пронзали сердца звёздами;

— Кёко, Повелительница Духов, чьи призраки высасывали надежду;

— Рат ИЕ, Король Чудовищ, чьи криптиды перемалывали армии в фарш.

«Я верну тебя, Сид», — прошептал Кай, вглядываясь в трещины на потолке лифта. Они напоминали карту мира — его мира, расколотого на осколки.

Дверь открылась с лязгом. Где-то впереди ждала Жанна — и запасное стекло для окна, которое Ринне, конечно же, разобьёт снова.

Лишь я да Ринне помнили истинное прошлое. Настоящую историю, стертую для всех остальных. Герой человечества Сид, что вел его к свету, растворился в ином мире. И без него люди проиграли войну четырем расам. Такова горькая правда этого мира.

«Хватит уже размышлять о судьбах человечества, — Кай сжал кулаки, ощущая холод металлического поручня. — Сначала надо разобраться с собственной жизнью».

Мир забыл его. Совсем как Сида в этой переписанной реальности. Родители, друзья, коллеги — все следы его существования канули в пустоту. Единственный луч — доверие солдат Сопротивления Урзы, завоеванное в битве за столицу. И... она. Жанна, лидер повстанцев, чей взгляд все еще заставляет сердце биться чаще.

«Странно, — Кай всмотрелся в отражение лифтовых дверей. — Та самая девочка, с которой я гонял в прятки, теперь — "Светлый Рыцарь", икона Федерации...»

*Дзинь.* Лифт остановился. На пороге, окутанная серебристыми доспехами, стояла Жанна. Ее черты, словно выточенные из мрамора, сочетали изящество и силу. Даже коротко стриженные волосы и низкий голос не могли скрыть главного — под маской мужчины таилась женщина, чья красота обжигала.

— Кай? — Ее брови удивленно взметнулись. — Ты на десятом этаже? Редкость.

— Мне нужно поговорить. И... извиниться.

За спиной Жанны замерли два капитана. Их взгляды, тяжелые как доспехи, впились в Кая.

— Окно на первом этаже. Это Ринне... опять.

— *Опять?* — хором ахнули капитаны.

— Не ты ли вчера отчитывал ее за разбитые лампы в зале? — Жанна скрестила руки, и уголок губ дрогнул. — С ней нужно аккуратнее. Без нее мы бы не победили Ванессу.

Его сердце сжалось. Когда-то эти губы шептали: *«Ты всегда рядом, Кай. Даже когда весь мир отвернется»*. Но та Жанна исчезла, как сон. Новая — «Светлый Рыцарь» — прятала волосы под шлем, красила лицо в смуглые тона и говорила басом. Искусство перевоплощения было безупречным.

— Стекло заменят позже, — оборвала паузу Жанна. — Сегодня все заняты. Присмотри за Ринне, чтобы хуже не натворила.

— Постараюсь спасти остальные окна, — Кай фыркнул, но в груди кольнуло.

Они расстались у лифта. Спускаясь, он представлял, как Жанна шагает по коридорам, отдавая приказы. Ее тень, Фарин — женщина-леопард с ледяными глазами — не отставала ни на шаг.

*Где же Ринне?* Первый этаж был пуст. Солдаты сновали с ящиками, не обращая на него внимания. Лишь ветер гулял среди треснувших колонн.

— Ринне?!

Ответом стал порыв ветра, вырвавшийся сквозь разбитые двери. На площади, среди руин, стояла она. Золотые пряди танцевали в воздухе, а взгляд был прикован к руинам.

— Чувствуешь? — Она обернулась, и в ее глазах вспыхнули алые искры. — Демоны. Близко.

***

Темный купол взметнулся из-под земли, поглотив свет. Молнии шипели по краям барьера, опаляя пальцы Ринне.

— Ловушка! — выкрикнула она, разворачивая крылья — черные у основания, белые на концах. Из трещин выползли тени. Три фигуры, облитые магией, смотрели сверху.

— Кажется, мы переоценили Тьму, — один из демонов усмехнулся. — Даже Хаос не спасет вас.

Ринне оскалилась, обнажив клыки. Кай сжал «Коготь Дрейка» — клинок, созданный для убийства нелюдей. Глаза Жанны, полные забытых воспоминаний, мелькнули перед ним.

*Прости*, — подумал он, бросаясь в бой. — *Но мы выживем. Чтобы вернуть тебя...*

[[image:/storage/reader-images/f34bff3320e18d27a46b528a9f560f77e4e11f97.png]]

Шум крыльев разрезал тишину. С неба, словно падший ангел, спустилась суккуб. Ей можно было дать лет пятнадцать — золотистые зрачки, волосы цвета морской пучины, платье, обнажающее больше, чем скрывающее. Улыбка мгновенно сменилась оскалом.

— Нашла тебя, человечище! Ты... Убийца Ванессы-нээ-сама!

Черная аура вздыбилась вокруг нее, сокрушая камни под ногами. Кай почувствовал знакомый холод в животе — та же слепая ярость, что и в битве с Темной Императрицей. Инстинктивно его рука сжала рукоять «Когтя Дрейка».

— Хранитель Кода!

Клинок Сида вспыхнул в его ладони, отражая малиновые отсветы барьера. Суккуб ринулась в атаку, но внезапно замерла, сложив перепончатые крылья.

— Ой, не хмурься так страшно! — Ее голос зазвенел, как разбитый колокольчик. — Я всего лишь представиться хотела.

Она опустилась на обломок колонны, грациозно скрестив ноги. Черный лак на ногтях блестел вполось.

— Хинемаррилл, Королева Суккубов. Позволь полюбопытствовать — каков он, человек, победивший нашу Императрицу?

За ее спиной, в багровом мареве барьера, маячили две исполинские тени. *Геройский ранг*. Кай стиснул зубы. Трое против одного — даже с Ринне шансы были призрачны.

— Ванесса сама уступила столицу, — пробормотал он. — Зачем вы здесь?

— О, милый! — Хинемаррилл засмеялась, и ее грудь затряслась в такт смеху. — Благодарить должна я! Пока нээ-сама «отдыхает», я — первая среди демонов. Но... — Ее голос внезапно стал холодным, как лезвие. — Не обольщайся. Стоит нам захотеть — ваша жалкая столица обратится в пепел к утру.

Ринне рыкнула, расправив крылья-хамелеоны — черные у корней, белые на концах. Суккуб лишь щелкнула языком:

— Уйми свою зверушку, человечище. Мы не враги... пока. — Она встала, поправляя оборки на бедрах. — Советую присмотреться к Альфрейе, Небесному Владыке ино богов. Слухи говорят, он... меняется.

С этими словами барьер рухнул, словно разорванная паутина. На месте демонов остались лишь клубы черного дыма.

***

— Они были *здесь*? — Жанна в серебряных латах шагнула через груду кирпичей, ее голос дрожал от ярости. — В двух шагах от дворца?!

Фарин, ее телохранительница, молча осматривала трещины на асфальте — следы демонической магии. Кай показал на крышу:

— Трое. Сильнее Ванессы.

— Бред, — прошипела Фарин, но в ее глазах мелькнула тень страха. — Таких не бывает.

— Бывает, — Ринне прижалась к Каю, дрожа. — Они... пахли древностью. Старше гор.

Жанна провела рукой по лезвию меча, словно проверяя его остроту.

— Перемирие с демонами... — Она бросила взгляд на руины, где когда-то кипел рынок. — Как паук, предлагающий мухе дружбу.

— Но паук сыт, — Кай поймал ее взгляд. — А эти демоны... боятся. Не нас — других. Ино богов. Криптид.

Вечерний ветер донес запах гари. Где-то на западе, за пределами Урзы, уже горели города. Жанна резко развернулась, плащ взметнулся за ней кровавым шлейфом.

— Собирайте совет. Завтра двинемся к границам ино богов. — Ее голос звенел сталью. — Если демоны хотят спектакля — получите трагедию в трёх актах.

Ринне тихо ткнулась лбом в спину Кая. Он погладил её странные крылья, всё ещё напряжённые от боя. В этом переписанном мире даже воздух казался чужим — густым, тяжёлым, пропитанным пеплом старых поражений.

Но где-то там, за горизонтом, ждал Сид. Пророк. Призрак. Единственный, кто знал, как вернуть украденное прошлое.

[[image:/storage/reader-images/0ad75fe72261ddd625964ad3066e33a25564b79f.png]]

Жанна кивнула Фарин, и они развернулись синхронно, будто части одного механизма.

— Отряд осмотрит местность, — голос командира звучал сухо, но в уголке глаза дрогнула тень сомнения. — Хотя следов они вряд ли оставили.

Кай провел ладонью по стене, шершавой от вековой пыли. Где-то здесь, меж трещин в камне, могли прятаться демонические руны. Но он знал — высшие демоны не оставляют улик. Только запах серы да осколки страха в воздухе.

***

Позолоченные люстры второго этажа бросали дрожащий свет на лицо Ринне. Она запрокинула голову, наблюдая, как Кай балансирует на шаткой стремянке.

— Сияет! — восторженно прошептала девушка, ловя блики на ладони. — Совсем как тогда...

— До демонов, — мрачно добавил Кай, выкручивая перегоревшую лампу. Медные провода в его руках походили на застывших змей — тридцать лет запустения превратили дворец в каменный кокон.

Ринне забралась на стол, свесив ноги в дырявых чулках. Ее тень плясала по карте Урзы, расстеленной между чашками с остывшим чаем.

— Когда уйдем? — Она лизнула палец, стирая пятно ржавчины с карты. — Сражаться с другими героями?

Кай спрыгнул, звонко хлопнув крышкой распределительного щитка. Искры на мгновение осветили его лицо — бледное, с синяками под глазами.

— Не сражаться. Найти того, кто переписал мир. — Его пальцы непроизвольно сжали амулет на шее — последний подарок Ванессы. — Четыре героя... Четыре ключа...

Он представил их: Альфрейя с луком из лунного света, Рат ИЕ, чей рык обращал армии в бегство, Рикуген Кёко — дитя стихий. И тень за всеми ними — растеризатор, кукла с дырой вместо лица.

— Помнишь, как она рассыпалась? — Ринне внезапно обхватила себя за плечи, будто ощущая ледяное прикосновение монстра. — Ванесса... превратилась в песок. А тот... *оно*... смеялось двумя ртами.

Кай резко вдохнул. Воспоминание вонзилось в сознание — когтистая лапа, пронзившая грудь Темной Императрицы, хриплый шепот: *"Ищи Творца"*.

— Не умри. — Его собственный голос прозвучал чужим. — Если снова... если попытаешься взорваться...

Ринне спрыгнула со стола. Ее крылья распахнулись, задевая свисающие провода. Она прижалась к его груди, вдыхая запах машинного масла и старых книг.

— Эхехе... — ее смешок отозвался вибрацией в его костях. — Кай волнуется. Значит, любит.

Дверь с скрипом распахнулась прежде, чем он успел оттолкнуть ее. На пороге застыла Жанна, держа в руках сверток с чертежами. Ее взгляд скользнул по обнявшейся паре, губы сложились в едва заметную улыбку.

— Свет восстановлен. — Она бросила сверток на стол, где он развернулся, обнажив красные метки на карте.

Риннэ взвизгнула, подпрыгнув так высоко, что крылья сами распахнулись за спиной. В дверном проеме, окутанная стальными латами, стояла Жанна. За ее плечом маячила невозмутимая Фарин, держа в руках сверток с печатями.

— План утвержден, — голос командира звенел, как обнаженный клинок. — Через пять дней движемся на восток, к границам Ио. Местное Сопротивление запросило подкрепление.

—Отряд сопровождения, — Фарин провела пальцем по списку имен. — Формально — вы трое. Фактически... — Ее взгляд скользнул по крылатой девушке. — Придворных шутов хватит и без вас.

— Мы — прикрытие? — Кай поднял бровь, разглядывая печать в виде скрещенных мечей.

— Страховка, — поправила телохранительница. — Если нападение — помогаете. Нет — наслаждаетесь видом из окна кареты.

Жанна вдруг скинула шлем. Серебряные пряди рассыпались по плечам, и на мгновение в комнате стало светлее.

— Только вы трое знаете правду, — она коснулась горла, где грубый шарф скрывал нежную кожу. — Особенно ты, Кай.

Он подавил комок в горле. Даже в этом искаженном мире ее взгляд оставался тем же — упрямым, ясным, с озорной искоркой, знакомой с детства.

— Сорвешь маску — задушу собственными руками, — Жанна щелкнула пальцами у его носа, но уголки губ дрожали от смеха.

Ринне громко шаркнула ногой. Ее крылья взметнулись, задевая висящую карту.

— Кай мой! — она вцепилась в его руку, будто боясь, что командир утащит его в следующий миг. — Жанна плохая! Хочешь украсть!

— Я... я что, похожа на вора? — Жанна вспыхнула, как зарево на закате. Ее латы звякнули, когда она резко развернулась к Фарин. — Объясни ей!

— Вчера у ручья вы трижды спрашивали, не видела ли я Кая, — невозмутимо отозвалась телохранительница. — А на совете рисовали сердечки на полях доклада.

— Фарин! — Жанна ахнула, хватая пергамент со стола. Чернильное пятно поползло по карте, смазывая границы Ио.

Ринне фыркнула, прижимаясь к Каю. Ее дыхание пахло лесными ягодами и порохом.

— Ино боги коварнее демонов, — Фарин прервала перепалку, постучав кинжалом по столу. — Ловушки. Магические артефакты. Отравленные стрелы в спину. — Она бросила Каю сверток. — Изучите до отъезда.

В развернутых чертежах мерцали руны. Кай провел пальцем по схеме механического арбалета — оружия, стреляющего молниями. В истинном мире таких не существовало.

— Пять дней, — Жанна надела шлем, вновь становясь «Светлым Рыцарем». — Приведите в порядок доспехи.

----------

Мир.2: К востоку от мира

Мир.2: К востоку от мира

Федерация Урза — Восточный горный хребет. На вершинах всё ещё лежал снег. Грунтовая дорога, почти лишённая даже сорняков, петляла среди белеющих склонов.

— Апчхи!

— Кья!? Эй, Ашлан, это отвратительно! Если чихаешь в машине, хоть прикрой рот! — возмущённо воскликнула Саки.

— Ничего не поделать. Руки с руля не сниму — мне же вести машину, — пожал плечами Ашлан.

— Это худшее… Парни так безразличны к тому, что разбрызгивают слюну при чихании.

— Хочешь, чтобы я всё-таки отпустил руль?

— Тогда уж лучше вообще не чихай!

— Ох, началось. Женщины обожают ссориться на пустом месте. Ну и дела… — Высокий молодой человек за рулём тяжело вздохнул. Его звали Ашлан. Он был на год старше Кая, и помимо слегка насмешливого взгляда, выделялся заметным ростом. Впрочем, его фигуру вряд ли можно было назвать спортивной — скорее, он просто был слишком долговязым. В истинном мире он был коллегой Кая, а здесь служил старшим солдатом Сопротивления.

— Кай, может, ты его вразумишь?

— Чихай сколько хочешь, но не своди глаз с дороги. И води аккуратно, — Кай ответил, не отрывая взгляда от рук бывшего коллеги. В настоящем мире он никогда не видел, чтобы Ашлан садился за руль, и теперь это зрелище вызывало у него тревогу.

Раньше он даже не садился в машину без таблеток от укачивания. Всегда поручал вождение мне или Саки.

Но в этом мире Ашлан поборол свою болезнь. Ради выживания в мире, захваченном демонами, где навык вождения стал вопросом жизни и смерти.

— Всё ещё не могу поверить, что Ашлан за рулём.

— Хм? Говоришь о том «другом мне»? О том, кого в твоём мире укачивало даже при мысли о вождении?

— Ага.

— Серьёзно? Невероятно. Взгляни на меня сейчас.

Он вёл машину уверенно, будто делал это всю жизнь. Ловко лавируя между ухабами и держа дистанцию от других военных машин, он казался даже опытнее Кая.

— Чувствую, будто проиграл Ашлану.

— Для солдата Сопротивления это естественно. Даже Саки справится.

— Ашлан, что значит «даже Саки»? Если захочу, пронесусь в дрифте все сто километров по этому серпантину! — с заднего сиденья донесся голос рыжеволосой девушки. Саки, как и Каю, было 17. Её короткие непослушные волосы обрамляли лицо с большими, кошачьими глазами, а у уголка рта виднелся маленький клык, добавлявший образу дерзости.

— Апчхи.

— Опять!? Фу, как мерзко… Ты чего это так чихаешь?

"Холодно, я же говорю. Мы находимся так высоко в горной зоне, а ты только взгляни на эти вершины. Несмотря на текущий сезон, снега всё ещё предостаточно".

Ашлан указал вперед. За широкой дорогой виднелась горная вершина, подернутая сизоватой дымкой. Она отражала свет, словно сливаясь с небом, и простиралась на огромное пространство.

Шоссе Лэдда Крейн. Известнейшая из длиннейших трасс, ведущих к Федерации Ио.

— Раз уж мы в высокогорье, температура соответствующая, — пробормотал он. — Интересно, сколько ещё до Ио? Ашлан может простудиться к нашему приезду.

И Саки, и Ашлан входили в экспедиционный отряд. С тех пор как они совместно действовали при освобождении столицы, командование решило сохранить их связку.

— Ашлан, давай сменимся на следующей остановке. Тебе не помешает передышка.

— А? Не-е, всё в порядке. Взгляни-ка на Ринне-тян — она изо всех сил старается, хоть и одета так легко. Если я простужусь, это будет полный провал.

— Фью...

На заднем сиденье рядом с Саки сидела девушка с золотистыми волосами. До этого момента она молча смотрела в окно, но теперь обернулась к ним с рассеянным видом.

— Я?

— Ага, именно. Раз Ринне-тян одета так легко, наверное, замёрзла?

— Нет, всё в порядке.

Ринне ответила с серьёзным выражением. На ней было эльфийское платье. Хоть ткань и тонкая, но в жилах девушки текла кровь нескольких рас, делая её тело невероятно выносливым. Разумеется, эта выносливость включала устойчивость к холоду.

— Если это всё... Эш?

— О, это моё прозвище? Польщён.

— Забыла твоё имя.

— Ашлан Хайрол, запомни хорошенько. А вот имя Саки сзади можешь смело... Ай, больно же!

— И с чего это ты «Ринне-тян» разглагольствуешь? Не зазнавайся.

Саки, сидевшая сзади, дернула его за волосы.

— Твои намерения прозрачны. Потому вы, мужчины...

— Проявлять заботу к прекрасной даме — долг джентльмена. Ну так что, Ринне-тян?

— Смотри на дорогу, когда за рулём. Слушай, что говорит Кай.

— Есть!

Повинуясь девушке, Ашлан энергично сжал руль. Тем временем Ринне вновь устремила взгляд за окно.

— Эй, Кай, я ничего не чувствую.

— Говоришь о демонах?

— Ага. Мы же за пределами столицы — здесь должны быть их земли.

Его догадка совпала с мыслями Кая. Тридцать военных машин двигались по горной трассе. Будь поблизости демоны, они не пропустили бы рёв моторов.

— Я о том же размышлял. Похоже, демоны здесь не обитают.

Он протянул Ринне карту — один из материалов Армии Сопротивления. Шоссе Лэдда Крейн было помечено белым, пустым цветом. Это означало отсутствие расовых поселений.

— Демоны предпочитают захваченные у людей города. В таких горах разве что дозорных встретишь.

То же касалось и Могильника, где была запечатана Ринне. Удалённость от цивилизации оставляла те земли пустынными.

«Но дорога там треснула, видишь?»

Ринне указала на середину пути. Полотно было разорвано в клочья, будто гигантский коготь впился в асфальт. Эти разрушения резко контрастировали с аккуратными пробоинами от магии в столичных зданиях.

«Разве это не работа демонов?»

«Думаю, виноваты магические твари. Посмотри на форму повреждений — похоже на следы копыт», — ответила Саки.

«Даже если демоны здесь не живут, их звери могли сбежать... Боже, теперь мне самой страшно», — вздрогнула рыжеволосая девушка, обхватив себя за плечи.

«В этих горах мало пищи. Машины, полные людей, для голодного зверя — как приглашение на пир. Ты же видела ту штуку, Ринне?»

«Зверя в правительственном дворце?»

«Ага, того монстра, похожего на носорога».

Джаббервок — магическое создание, бродившее по дворцу после падения Ванессы. Оно исчезло вместе с ней, но никто не удивился бы, встретив его здесь.

Однако магические твари излучали энергию.

Ринне должна была почувствовать их присутствие.

Внезапная атака маловероятна. Да и тридцать машин с солдатами — не легкая добыча. Заметив угрозу, любой экипаж тут же поднял бы тревогу.

«Ты ведь знаешь: если появится — дави газ без раздумий».

«Конечно, но лучше бы оно не показывалось. Идеальный вариант — добраться до границы без приключений».

Колонна двигалась по шоссе к границе Урзы. С момента выезда из столицы прошло десять часов. До цели оставалось столько же.

[Друзья, мы на середине пути.]

Из динамика у сиденья прозвучал голос Жанны. Командир ехала в центральном бронированном «Кадиллаке» — бывшем королевском транспорте, ныне превращенном в «подвижное убежище», неуязвимое для магии демонов. Рядом с ней сидела телохранительница Фарин.

[Через два километра будет зона отдыха. Место заброшено, но мы сможем остановиться.]

«Наконец-то...»

Ашлан громко вздохнул, потирая затекшие пальцы.

«Десять часов за рулём — даже плечи деревенеют».

«Эй, Ашлан, не расслабляйся раньше времени».

«Знаю. Но через пару километров такой ровной дороги уже не будет».

Трасса петляла между заснеженных хребтов. Пока Ашлан говорил, машина въехала в ущелье...

«...»

Ринне резко приподнялась, ударившись головой о потолок.

«Аш, открой окно».

«Э-э? Что случилось, Ринне-тян?»

«Быстро».

«С-сейчас!»

Окно на заднем сиденье опустилось с шипящим звуком. Ринне высунулась наружу, игнорируя ледяной ветер, рвущий волосы.

«Ринне?»

«...Кай, сверху! Оно с неба!»

Вопросов не требовалось — по её интонации всё было ясно. Кай рванул к люку, сорвав крышку бронированного люка.

«Эй, Кай?!»

«Ашлан, не сбавляй! Саки, к оружию!»

«Э-э? П-подожди...»

Он высунулся из открытого люка. В облаках мерцала чёрная точка — словно чернильное пятно на синей бумаге.

«Что это?»

«Движется... Сюда?»

Солнце слепило, но через секунды силуэт обрёл форму: гигантский крылатый монстр. Криптид, который должен был покоиться в Могильнике вместе с демонами...

«Дракон!?»

«Виверна!» — крикнула Саки с заднего сиденья.

Серое тело, поросшее лишайником, недоразвитые передние лапы — существо напоминало птерозавра, доведённого эволюцией до совершенства.

«...И это виверна?»

Чудовище пронеслось над машиной. Даже от взмаха крыльев бронированный кузов затрясся. Король небес — так называли этих тварей в архивах MDA. Но Кай не ожидал такой скорости.

«Какого чёрта? Это же земли демонов! Откуда здесь криптид!?»

«Внимание всем! В небе дракон!» — Кай рявкнул в рацию.

[Все машины — полный газ!] — скомандовала Жанна.

Двигатели взвыли, колонна рванула вперёд, взметая шлейф пыли. Остановка смерти подобна: когти виверны расправляются с бронёй, как с бумагой.

[Огонь!]

Солдаты на крышах машин открыли шквальный огонь. Пули отскакивали от чешуи, оставляя лишь искры. По данным MDA, против драконов бессильно любое стрелковое оружие — нужна артиллерия, которой в колонне не было.

[Тридцатая! Двадцать девятая!?] — в рации сорвался голос Жанны.

Кай обернулся. Две последние машины дёрнулись, будто споткнувшись, и перевернулись. Виверна врезалась в них, как метеор. Бронированные корпуса отлетели к обочине, двери смялись, из-под капотов повалил едкий дым.

[30-я! 29-я! Ответьте!]

Приказы повисли в воздухе. Разбитые машины молчали. Ни один солдат не пытался выбраться через смятые двери.

«Что это за чудовище?!» — Саки, устанавливавшая пулемёт на крыше, кричала почти истерично.

Драконы.

Вершина пищевой цепи среди криптидов.

Без магии демонов, но с рвущей сталь силой мышц. Примитивно. Жестоко.

«Саки, гранатомёт!» — рявкнул Ашлан с водительского места. — «Пистолетом эту тушу не возьмёшь! Бей по крыльям!»

«Он в багажнике! Надо остановиться...»

«Двигайся, Саки».

Золотоволосая девушка выскользнула через люк. Ветер от крыльев трепал её платье, пока она прыгала на задний отсек.

«Ринне?!»

«Кай...»

Она обернулась с лёгкой улыбкой, указав на виверну.

«Огонь».

«...Доверься мне».

Он прицелился из Когтя Дрейка, палец на спуске.

«Вольт-пуля».

Воздух вокруг винтовки вспыхнул электрическими разрядами. С земли вырвались молнии, ударив в крылья виверны, уже разворачивавшейся для новой атаки.

[...!]

Рев боли сотряс ущелье. Обугленные перепонки крыльев дымились, гигантское тело рухнуло на землю. Магия Ринне — никакой «вольт-пули» не существовало. Кай лишь синхронизировал команду с её заклинанием. Наблюдатель мог бы заметить: его палец так и не дёрнул курок. Но в хаосе все глаза следили за чудовищем.

Кроме одной.

Она точно знает.

Фарин — телохранительница Жанны. Из бронированного грузовика она не спускала взгляда с Кая.

«Уложили?»

«Нет. Чтобы убить, нужно больше силы — рискуем раздалить свои же машины». Ринне склонила голову. «Прогоним».

«Жанна, останови колонну!» — Кай впился в рацию. — «Не добивайте! Раненое — сбежит».

[Всем прекратить огонь!]

28 машин замерли. Солдаты, затаив дыхание, наблюдали, как виверна поднимается.

[...]

Кровавые глаза метались между Каем и Ринн. Десять секунд тишины. Потом — хлопок обожжённых крыльев. Чудовище скрылось в солнечном блике.

Лагерь. Сумерки.

Палатки выстроились в 15 метрах от дороги. На крышах машин замигали сигнальные огни.

«Первый отряд — отдых 4 часа. Второй — дозаправка. Третий — дозор». У палатки командира Жанна раздавала приказы. Солдаты разбрелись: одни — спать, другие — чинить технику, третьи — патрулировать с автоматами.

«Кай, спать...» — Ринне потянула его за рукав, потирая глаза.

«Нарушим приказ, если уйдём раньше. Несправедливо».

«Простите за самоуправство с виверной», — мысленно извинился он, направляясь к палатке. Армейский тент на 10 человек казался дворцом для троих.

«Кстати, есть женские палатки...»

«Не хочу».

«Так и думал».

Повторилась история с королевским дворцом. Ринне, считавшая людей «другой расой», откровенно признавалась: без Кая не заснёт.

«Ого, палатка только наша?» — он заглянул внутрь. Ни чужих вещей, только их рюкзаки.

«Такое роскошество даже неловко».

«Жанна тоже тут».

«...Что?»

Лязг доспехов. За спиной появилась сереброволосая командирша с телохранительницей.

«Моя палатка, — пояснила Жанна. — Извини за скромность — места в колонне мало».

«Я не это имел в виду...»

«Кай».

Фарин шагнула вперёд, бронёй звеня тише голоса.

«Если я и Фарин будем спать вдвоём, это вызовет подозрения. Командир и телохранительница в одном шатре — сплетни не избежать».

Жанна поправила воротник пижамы, слишком широкий для её хрупких плеч.

«...И что тогда?»

«Лучше делить палатку с другими мужчинами. Но если это не ты, Кай, моя тайна быстро раскроется. Поможешь?»

«П-понял».

В королевском дворце у неё были отдельные покои, но здесь, в походных условиях, скрывать, что она девушка, оказалось сложнее.

«...Кай, мне тоже есть что сказать».

Фарин жестом выманила его из палатки. Редкий случай — бронированная воительница почти никогда не обращалась к нему по имени.

«Я останусь на страже, чтобы отвадить лишних».

«Понял. Сменю позже?»

«Бессонная ночь — пустяк. Но учти: Жанна-сама снимет доспехи».

«Логично».

«Она будет одета... легко. Неприемлемо для её статуса».

«...»

«Не пойми превратно. Если услышу её крик среди ночи...»

«Да я не посмею!»

«Знаю. Но обязан предупредить».

Уголки губ Фарин дрогнули в подобии улыбки.

«Доверяю тебе Жанну-саму».

«...Ясно. Ринне, Жанна, вхожу».

Внутри палатки, освещённой тусклым фонарём, их ждали. Ринне щеголяла в любимой пижаме с кроликами, а Жанна, сбросив латы, утонула в мешковатой мужской одежде.

«Вижу, Фарин задержала меня не зря — вы уже переоделись».

«О чём она говорила?»

Жанна, всё ещё с собранными в хвост волосами, казалась хрупкой без доспехов. Рукава пижамы свисали, обнажая тонкие запястья.

«Ничего важного. Всё улажено».

Он застегнул полог, отсекая любопытные взгляды.

«Ах, как приятно наконец снять эту железную кожу! Целый день в душной машине — всё тело будто одеревенело».

«Тяжело притворяться мужчиной, да?»

«А ты попробуй изобразить девушку!» — Жанна повалилась на пол, вытягиваясь во весь рост. — «Ринне, надави пальцами здесь... Массаж бы не помешал».

«Вот так?»

Девушка уселась рядом, уткнув большие пальцы в напряжённые мышцы спины.

«Да... Сильнее... М-м... Слишком! А, вот так. Теперь к плечам».

«Приятно?»

«Очень. Потом я тебя отблагодарю».

На лице Жанны расцветала блаженная улыбка. Пока Кай наблюдал за ними, его мысли вернулись к дневному кошмару.

«Жанна, пока ты отдыхаешь, нужно обсудить сегодняшнее нападение».

«М-м?»

«Виверна. Последствия».

«В разбитых машинах — только лёгкие ранения. Раненых уже перевезли в медпункт. Машины придётся бросить — двигатели мертвы».

«Ашлан докладывал».

[[image:/storage/reader-images/a861a5f66ef2560465432f725c92992196ffc510.png]]

По пути к границе уже десять человек получили ранения, что превзошло все их ожидания. Если повезет, они достигнут рубежа до заката.

«Я не ожидал встретить здесь кого-то кроме демонов. Раз мы следили за магическими тварями, никто не ждал атаки с неба».

«...Согласна. Впервые вижу, чтобы криптиды вторглись на территорию Урзы».

Пока Ринне делала ей массаж, выражение лица сереброволосой девушки становилось всё серьезнее.

«Я слышала, криптиды — не самая организованная раса. Хотя они контролируют южные земли, обычно дробятся на отдельные группы. Интересно, этот забредший дракон — оттуда?»

«Всё равно странно, что он пересек границу».

Ванесса оставила защиту рубежа самым верным подчиненным — героям-демонам во главе с королевой суккубов Хинемаррилл. И теперь эти трое должны были покинуть границу.

Слишком уж вовремя дракон пролетел через рубеж. Или это лишь казалось Каю?

«Криптиды могли узнать о поражении демона-героя. А виверна — разведчик, проверяющий обстановку».

«...»

Жанна молчала. Ринне, до этого занятая массажем, остановилась и посмотрела на него.

«Надеюсь, твое предчувствие ошибается. Мы только отбили столицу, и если сейчас криптиды нападут...»

«Может, вернемся?»

«Нет».

Ее ответ прозвучал мгновенно.

«В столице сильный гарнизон. Вокруг правительственного дворца установлены тяжелые гаубицы. Даже если виверна атакует, они устоят. По крайней мере, пока ими не командует герой криптидов...»

Вздохнув, она повернулась, глядя на полог палатки.

«Давайте закончим. Беспокойство утомляет».

«Ага».

«И последнее, самое важное, Кай».

Оставаясь в лежачем положении, сереброволосая девушка смущенно отвела взгляд.

«Я... немного беспокойно сплю. Извини, если ночью лягну».

«...Ты так и не избавилась от этой привычки».

До двенадцати лет в реальном мире Жанна пинала его во сне на привалах. Воспоминания до сих пор неприятно щекотали память.

«Чтобы минимизировать риски, Кай будет в центре. Ринне — справа, я — слева. Так пострадаешь только ты».

«Не радует перспектива стать подножкой».

Глубоко вдохнув, он лег.

Шоссе Лэдда Крейн. Из-за темных гор вырвалось слепящее солнце. Даже закрыв глаза, невозможно было избежать его яркости.

«Черт, как ярко! Просто невозможно смотреть!» — послышался привычный уже ворчливый голос их возницы Ашлана. — «Эй, Саки, где мои солнечные очки?»

«Скорее всего, в твоём нагрудном кармане».

«А, точно... Теперь легче. После жизни под землёй я совсем забыл, как слепит утреннее солнце».

Ашлан, надевший очки, повернулся к ним.

«Ну как, Ринне-тян? Я круто выгляжу в очках?»

«...Сомнительно».

«Эх, понимаю. Слишком уж я красив. Твоя застенчивость мила. Кстати, Кай...»

Он повернулся к юноше.

«Почему ты выглядишь таким уставшим с самого утра?»

«...Не спал. Вернее, устал ещё больше».

«Разве не провёл ночь в палатке? Раз ты эскорт Жанна-самы, делил с ней такое большое убежище».

Сам Ашлан проспал лишь четыре часа. Потом — дозор и проверка снаряжения. На Кая, отдыхавшего в палатке, можно было смотреть лишь с завистью.

«Мы с Ринне — охранники. Разве можем спать на задании?»

«Верно. Ты вообще не смыкал глаз?»

«...Да. Что-то вроде того».

Последнюю фразу слышал только он сам. Ночь в палатке с двумя прекрасными девушками. Кому-то могло позавидовать, но для Кая это обернулось кошмаром.

Во-первых, Ринне прилипла к нему, как банный лист.

В полудрёме Ринне устроилась на его правой руке, используя её как подушку. Шевельнуться — разбудишь. А когда она поворачивалась, её мягкая кожа касалась его тела. Оставаться равнодушным было невозможно.

«И даже Жанна...»

«Хм?»

«Нет, ничего».

О её ночных повадках лучше умолчать. Та Жанна, что в реальном мире лягалась во сне, на этот раз спала подозрительно тихо. Он слышал её ровное дыхание и решил — устала. Как же он ошибался! Вместо пинков она вцепилась в его левую руку, прижав к своей груди. Стройная, но с ощутимыми формами. А временами ворковала сквозь сон: «Фуфу, Кай, что ты делаешь... щекотно...»

Теперь это останется его тайным воспоминанием: Ринне справа — на руке-подушке, Жанна слева — обнимающая, как милую игрушку. Их дыхание, шепотки, прикосновения кожи. О каком сне могла идти речь?

«...Не смог расслабиться ни на миг».

«Ну, видимо, тяжко пришлось. У телохранителей отдыха нет».

Ашлан жевал резинку, борясь с дремотой.

«Может, поспишь сейчас? До границы путь спокойный, если только вчерашние «гости» не повторятся».

Колонна из 28 машин мчалась по шоссе. После нападения виверны то и дело поглядывали в небо через люк.

«Эй, Кай, что это?»

Ринне, высунувшаяся с заднего сиденья, указала на разлом в горной цепи. Они выезжали на равнину, где возвышалась громада, похожая на городскую стену.

«Государственная граница», — ответила Саки, изучавшая карту.

«То, на что указывает Ринне, — пограничная стена. Её возвели давным-давно для защиты от вторжений других рас. Со временем она стала естественным рубежом».

Стена напоминала кирпичную кладку. Неизвестно, чьих рук это дело, но сооружение тянулось вдоль горного склона, теряясь за горизонтом.

«Разве такое существовало?»

«О, как необычно — Кай не знает то, что знаю я».

«...В моём мире от неё ничего не осталось».

В реальности стену разрушили. Мир, где четыре расы были заточены в могильниках, не нуждался в таких барьерах. Попытки сохранить памятник как культурное наследие провалились — мешал пересекать границы.

«Поэтому для меня это впервые».

«Я тоже вижу впервые. Но ничего особенного — взгляни, она уже почти разрушена».

Саки, высунувшись из окна, прищурилась. В стене зияла огромная брешь. Следы разрушения явно не были естественными, но обломков давно не осталось.

«Её не просто разобрали...»

«Может, демоны? Или ангелы с эльфами? Эй, Саки, будь начеку — мы приближаемся к землям ино богов».

Федерация Ио. За стеной начинались владения ино богов — альянса четырёх рас. Ангелы, чья магия соперничала с демонической. Эльфы и дварфы, создающие артефакты невероятной силы. Феи, способные перекраивать саму природу.

[Друзья, мы пересекаем границу. За стеной — территория Федерации Ио.]

Голос лидера колонны прозвучал из рации. Её уверенный тон транслировался во все 28 машин.

[Наша цель — 8-й округ Кассиопеи в столице Ио. Там базируется штаб Сопротивления.]

Они завершили спуск с гор. Впереди, подобно миниатюрной крепости, возвышались пограничные ворота. Крыша обрушилась, стены испещрены пробоинами. Головная машина двинулась в проём.

[Помните: ино боги обитают в бескрайних лесах. Избегайте столкновений до встречи с Сопротивлением.]

«Слышал, Ашлан?»

«Пока едем за впереди идущей машиной — всё гладко».

Он достал новую жвачку, но Кай заметил, как напряглись его пальцы на руле.

[Ино боги коварнее людей.]

Фраза будто отвечала на мысли Ашлана. Голос Жанны звучал жёстко, словно она говорила из личного опыта.

[Феи способны подслушивать через природу. Они уже знают о нашем переходе. А эльфийское оружие превосходит наше по дальности и мощи.]

Невозможно было предугадать, когда караван атакуют. И Ашлан, стиснувший челюсть, отлично это понимал.

[Двигаемся осторожно. Против ино богов нужен холодный расчёт, не храбрость.]

Им предстояло столкнуться с ино богами — злейшими врагами человечества.

----------

Мир.3: Сопротивление Ио

Мир.3: Сопротивление Ио

Восточная часть континента. Треть её покрыта горами, остальное — бескрайние леса, если верить предположениям. А предположения оставались единственным источником, ведь эти земли числились среди «неисследованных зон», куда ещё не ступала нога человека. Возьмём к примеру лес Сьель Мир — крупнейший в мире. Люди изучили лишь 20% его территории. Ходят слухи, что там обитают десятки неизвестных животных, насекомых и растений. И сейчас это гигантское море зелени — владения ино богов.

«Ангелы построили дворцы в облаках, феи обжили берега озёр, эльфы с дварфами превратили чащу в дом... Вроде бы так», — пробурчал Ашлан, пытаясь вспомнить детали. Машина замедлила ход, объезжая обломки рухнувших зданий, чьи осколки угрожали проколоть колёса.

«Ино боги, в отличие от демонов, терпеть не могут человеческих городов. Даже руины», — добавил он, резко выкрутив руль.

«Говорят, здесь мало патрулей... Надеюсь, это правда», — Саки вцепилась в пулемёт, высунувшись через люк.

«Кто первым заметит — тот и выиграет. Против ино богов огнестрел эффективнее, чем с демонами», — Кай бросил взгляд вперёд через лобовое стекло, пытаясь успокоить девушку, чьи пальцы побелели от напряжения.

«Только не перепутай людей с ино богами».

«...Угу».

«Я вживую не видел, но они правда так похожи? Ино боги и люди».

«Ага, почти», — влезла в разговор Ринне, сидевшая рядом с Саки.

«Они пропитаны магией — для них мы пахнем иначе. Но люди легко ошибаются».

«И уже были случаи, когда своих за ино богов принимали».

Эльфы — особенно коварный пример. Острые уши и фарфоровая кожа выдают их вблизи, но на расстоянии их запросто спутать с людьми. Некоторые феи выглядят как обычные дети. Дварфы напоминают сутулых стариков. В полумраке руин, полагаясь лишь на силуэты, легко совершить роковую ошибку.

«Стрелять во всё, что шевелится — верный путь к катастрофе».

«Да я понимаю, где мы!»

Окраины Федерации Ио. 8-й округ Кассиопеи — промышленная зона. Когда-то здесь кипели заводы, ковавшие новейшее оружие, пока люди не отступили под натиском ино богов. Сейчас в этих глубинах базировался штаб Сопротивления.

[Стоп], — прозвучал приказ Жанны через рацию.

Колонна из 28 машин замерла не в тени развалин, а посреди просторной дороги, залитой солнцем и усыпанной обломками.

«Не рискованно? Нас как на ладони...»

«Если бы это были демоны — разнесли бы вместе с руинами. Надеюсь, ино богов тут нет», — бросил Ашлан, щурясь от бликов.

Саки и Ашлан тревожно осматривались. Для выросших в подземном городе, привыкших прятаться от демонов, остановка посреди открытой местности казалась немыслимой.

[Мы следуем инструкциям Сопротивления Ио. Наша цель — в глубине округа.]

Выйдя из машины, Кай вдохнул пыльный ветер и окинул взглядом руины. Здания, изъеденные временем, покрылись мхом. Сквозь трещины в асфальте пробивались побеги, а воздух гудел тишиной заброшенного места.

«Напоминает руины столицы Урзы, но здесь сильнее чувствуется, что люди сдались...»

Отличие было в растениях. Стены опутали лианы с алыми прожилками, мох ковром устилал бетон. Местами пробивались незнакомые Каю цветы — синие, с маслянистыми лепестками, и оранжевые плоды, похожие на ядовитые тропические фрукты. У подножия зрели гроздья сладковато пахнущих фиолетовых ягод.

«Похоже на дикий лес», — пробормотал он.

«Эй, Кай, попробуй! Сладкие!»

Ринне, чуть не споткнувшись о корень, протянула горсть мелких красных плодов.

«Это твоя доля».

«...Они точно безопасны? Не отравят?»

«Ну... язык потом немеет».

«Это же яд! Выплюнь, сейчас же!»

«Но они вкусные...»

«Ты что, ребёнок? Конфискую».

Он выхватил ягоды и швырнул в заросли.

«М-м-м... Я раньше такое ела».

«Где?»

«В эльфийском лесу. Ещё до битвы с Ванессой».

Её небрежная фраза заставила Кая резко обернуться. Незнакомые растения, руины, лианы...

«Кай? Что-то не так?»

«Теперь понятно. Эти растения... из эльфийского лева!»

Ино боги ненавидели человеческие города. Но вместо захвата они просто поглощали их лесом. Столица Федерации Ио пала, и теперь эльфы с феями превращали её в часть своих владений — кишащую магической флорой чащу.

«Они ждут, пока город станет лесом...»

«Именно».

За спиной хрустнул щебень. К ним подошла телохранитель Фарин, а за ней — её госпожа.

«В столице Ио [озеленение] продвинулось куда дальше. Эльфов и фей там уже видели».

«А здесь...?»

«Сопротивление регулярно выжигает растения. Нельзя позволить лесу поглотить штаб».

В тенях между зданиями виднелись обугленные лианы, проросшие сквозь пепел.

«Госпожа Жанна, пройдите вперёд. Штаб Сопротивления Ио — здесь».

«Поняла».

Фарин подтолкнула её к выходу, и подчинённые двинулись следом. Внезапно воздух взорвался аплодисментами. Овации эхом раскатились по площади, окружённой руинами.

Солдаты Сопротивления отдавали честь. Сотни, нет — тысячи человек выстроились рядами. Их было так много, что взгляд не охватывал всей толпы.

«Серьёзно?! Никто не говорил про такой крутой приём!»

«Тише! Они услышат, Саки. Но признай — звучит мощно. Точно встреча героев. Урзское Сопротивление так не встречали?»

«После победы над героем демонов Ванессой о нас узнал весь мир».

Саки и Ашлан перешептывались, не скрывая возбуждения. Сквозь гул оваций к Жанне, возглавлявшей группу, шагнул седой солдат с лицом, изрезанным морщинами. Его загорелая кожа и подтянутая фигура выдавали ветерана.

«Добро пожаловать в Сопротивление Ио. Честь приветствовать вашу доблестную армию».

Он щёлкнул каблуками.

«Я — штабной офицер Цехман Бакхай. Честь встретить Рыцаря Света. Ваша слава уже долетела до нас, а поражение демона Ванессы дарит новую надежду».

«Командующая Урзским Сопротивлением — Жанна. Благодарю за приём».

Они пожали руки. Даже для девушки Жанна была высока, но Цехман возвышался над ней. Его мощный стан резко контрастировал с сутулыми спинами солдат.

«И тебе, Фарин, давно не виделись».

Поздоровавшись с Жанной, он повернулся к телохранительнице. Уголки его губ дрогнули в едва заметной ухмылке.

«Дожили, дракон. Здоровье не подводит?»

«Благодаря мастерству госпожи. И я ещё не настолько стара, чтобы говорить "дожили"».

«Отлично».

Вместо рукопожатия они стукнули кулаками — жест братьев по оружию, а не церемонных офицеров.

«Фарин, вы знакомы с офицером Цехманом?»

«Сражались... Прошу прощения. Продолжайте, госпожа».

Фарин отступила на шаг, кивнув.

«Офицер Цехман, мне необходимо немедленно встретиться с командующим Данте. Нужно обсудить ситуацию в Федерации Ио и начать координацию».

«Как прикажете».

Он склонил голову.

«Я провожу вас в кабинет командующего. Для ваших подчинённых готовы казармы и склад».

«Хорошо. Прошу разрешить сопровождение: Фарин, Кай, Ринне».

Жанна обвела взглядом названных. Ринне, всё ещё не понимая сути происходящего, вертела головой, разглядывая солдат.

«Эй, Кай, а что мы теперь будем делать?»

«Мы сопровождаем Жанну. Хм, и... потом будет стратегическое совещание, так что придётся участвовать».

«Хотя хватило бы и Кая с мной...»

«Мы всё ещё не знаем обстановку. К тому же не выяснено местонахождение героя Ино богов — нужно собрать данные».

Герой ино богов [Небесный Владыка] Альфрейя... Окутанный многослойными барьерами, обладатель так называемого божественного покрова. Известен как «Непотопляемый ангел». Говорили, что даже прямой удар самого мощного орудия Федерации Ио не оставил на нем царапины.

Самые совершенные виды вооружения бессильны против него.

Для людей его можно было без преувеличения назвать непобедимым.

Если Тёмную Императрицу Ванессу считали копьём, то Альфрейя был щитом. Подготовка требовалась соответствующая.

«Пошли, Ринне».

Жанна последовала за Цехманом, развернувшимся к зданию. Штаб Сопротивления... Когда-то крупнейшая больница округа, теперь — оплот повстанцев.

«Здесь [озеленение] куда заметнее».

Пока Кай шёл ко входу, он разглядывал дверь, оплетённую эльфийскими растениями. Стены покрывал изумрудный мох, с крыши свисали лианы с острыми шипами. Окна, погребённые под зеленью, вряд ли открывались.

«Вы специально оставляете растения?»

«Проницательно».

Офицер, шедший впереди, остановился и обернулся.

«Две причины. Первая: если уничтожить всю зелень, ино боги сразу поймут, что здесь люди. Вторая: они невероятно живучи».

Он сорвал лиану со стены.

«Вырастет за неделю. Можно жечь сколько угодно, но корни глубоко под землёй».

«Понятно... Медленная тактика. Не то что у демонов».

Жанна нахмурилась.

«Офицер Цехман, эти растения безопасны?»

«Да. Ядовитые выкорчевали, остались лишь быстрорастущие».

«Спасибо, это успокаивает».

«Но...»

Он взглянул на второй этаж, превратившийся в оранжерею, и вздохнул.

«Наш командующий ненавидит этот вид. Ино боги превращают наш дом в свои владения».

Цехман двинулся дальше. Первый этаж больницы, вопреки ожиданиям, был лишён растительности. Бетонные стены с облупившейся краской, тусклый свет через забитые окна.

«Справа — зал совещаний, слева — тренировочный зал и склад».

«Поняла. Позже мне понадобятся чертежи здания, карта округа. Желательно предоставить их офицерам».

«Подготовим».

Старый солдат кивнул и направился к лестнице, но замер на первой ступени.

«Жанна-доно... Нет, лучше спрошу тебя, Фарин...»

Взгляд старого солдата вспыхнул холодным блеском, когда он обратился к воительнице из Урзского Сопротивления.

«Что вам известно о нашем командующем?»

«Командующий Сопротивлением Ио — Данте Гуэльф Алигьери, 29 лет. Потомок королевской семьи Ио. Хотя формально он лидер повстанцев, из-за своего происхождения предпочитает титул [императора]».

«И?»

«Одержимый статусом, он ревнив, подозрителен и злопамятен».

Её хрипловатый голос стал тише.

«В иное время стал бы королём по праву крови. Считает руководство «жалким отрядом солдат» унизительным».

«...»

«Его бесит Жанна-сама — та, что вернула людям земли, победив героя демонов. Он не потерпит, чтобы кто-то затмил его славу».

«Вот так дела, Рыцарь Света Жанна».

Цехман повернулся к ним, лицо напряжено.

«Как офицер, я не могу судить командира. Но прошу понять: мы искренне рады вашему союзу».

«Неважно, что скажет мне Данте-доно, верно?»

«...»

«Поняла. Ведите дальше».

Они поднимались по лестнице в гнетущей тишине. Внезапно Кай почувствовал, как Ринне тычет ему в спину.

«Эй, Кай, я ничего не поняла. О чём они?»

«Нас тут, возможно, не жаждут видеть».

«Почему? Мы же победили Ванессу!»

«Сложно объяснить. Всё прояснится при встрече. Но если что — не вздумай нападать, даже если взбесишься».

Второй этаж встретил их ледяным холодом. Воздух пробирал до костей, словно морозный ветер продувал трещины в стенах.

«Ваше Величество».

Бывший кабинет главврача. Цехман замер у массивной двери, голос гулко отдался в коридоре.

«Командующая Жанна из Урзского Сопротивления прибыла для аудиенции».

«...»

«Ваше Величество».

«Войдите».

Дверь распахнулась. Яркий свет хлестнул по глазам, заставив Кая прищуриться.

«Наконец-то явились?»

Гигантские хрустальные люстры заливали помещение ослепительным сиянием. Пурпурный ковёр цвета спелого винограда стелился до стен, явно антикварный. Ряды портретов в позолоченных рамах, дубовый бар с коллекционными алкогольными бутылями — комната напоминала покои монарха из реального мира.

За массивным резным столом восседал полный мужчина. Император Данте. Его тучное тело лоснилось под светом люстр, а пальцы, унизанные перстнями, барабанили по столешнице. Взгляд, которым он их окинул, сверкал едкой насмешкой, но был лишён даже намёка на проницательность.

«Я — командующий Урзским Сопротивлением, Жанна Э Аниз».

«...»

«Честь встречи, Данте-доно».

«Вы заставили себя ждать».

Рыцарь Света замерла в центре комнаты. Император даже не шевельнулся, утопая в кресле.

«Вы планировали прибыть утром. Почему я дожидаюсь вас лишь сейчас?»

«Нас атаковала виверна. Полдня потратили на ремонт машин и лечение раненых».

«Ваши оправдания не имеют значения».

Кай стиснул зубы, наблюдая, как легко отмахнулись от слов Жанны. Теперь он понимал, о чём предупреждал Цехман.

«Вас зовут Рыцарем Света, да?»

«Я слышала это прозвище».

«...Хм».

Как лидеры Сопротивлений, они должны были быть равны. Более того — урзцы пришли как союзники. Но Жанна начала диалог слишком почтительно, и это дало повод...

«Зачем вы явились в мою страну?»

Жанна слегка приподняла бровь.

«Простите, я не поняла вопроса».

«Вы изгнали демонов. Отвоевали столицу Урзы».

«Так и есть».

«Значит, теперь хотите повторить «подвиг» здесь? Присвоить моё Сопротивление?»

«Здесь явное недоразумение».

Ядовитость его тона могла восхитить. Но Жанна лишь покачала головой, сохраняя ледяное спокойствие.

«Мы прибыли по просьбе вашей армии».

«Это самодеятельность моих подчинённых. Меня даже не уведомили».

«Предлагаю прекратить препирательства. Мы готовы сражаться с ино богами вместе. Разве вы не хотите освободить Ио?»

«Разумеется».

«Тогда вопрос, кому достанется слава, — мелочь».

Император цокнул языком, сжимая подлокотники. Его бесила невозмутимость Жанны.

«Дам вам совет».

«Совет? Мне?»

«Предположим, мы победим ино богов. Кто получит лавры? Решат не мы, а народ и солдаты, видевшие наши действия».

«...»

«Если вы жаждете славы — ведите себя соответственно титулу. Тогда народ сам воспоёт ваши заслуги».

...Хммм.

Император в очередной раз цокнул языком и пнул стол ногой.

«Эй, Квебайли!»

«Простите за задержку».

Из боковой двери вышла стройная женщина и отдала честь. Леденцово-зелёные волны волос, глаза цвета лунного золота. Её аристократические черты и мягкая улыбка заставили Кая замереть — настолько идеальной казалась эта помощница.

Такой градиент волос... Не видел в Урзе. Может, местная особенность?

Её кожа была неестественно белой, словно фарфоровой.

«У нас гости».

«Вы из Урзского Сопротивления? Благодарю за помощь. Я — Квебайли, адъютант командующего».

Она склонилась в почтительном поклоне. Должность подразумевала абсолютное доверие Данте. В отличие от Цехмана, управляющего солдатами, она была его тенью.

«Все просьбы направляйте через наш штаб. Если потребуется аудиенция — сначала ко мне».

«Поняла. Тогда обсудим положение дел с ино богами...»

«Это твоя работа, Цехман».

«Так точно».

Старый солдат вытянулся по струнке.

«Ваше Величество, прошу присутствовать в зале совещаний через полчаса».

«Ладно, ладно».

Император раздражённо махнул рукой, ясно давая понять: убирайтесь.

«Жанна-доно, пройдёмте. Я провожу».

«Благодарю».

Когда дверь кабинета закрылась, из-за неё донёсся глухой удар кулаком по столу.

Вечер. Здания, окружавшие больницу, окрасились в темно-багровые тона заката.

«Всё же у Сопротивления Ио внушительный штаб. Целый округ под тренировочные полигоны и склады...»

«Ага, а остальное — под заводы, говорили же».

Ашлан и Саки помешивали дымящийся котёл на походной печке. Варево, подкрашенное красными кореньями, булькало угрожающе. Из-за нехватки места урзцы готовили еду под открытым небом.

«И всё же... Это точно съедобно?»

Ашлан зачерпнул половником синеватый овощ. Кай никогда не видел таких — их выкопали за зданием, где буйствовали эльфийские растения.

«Уничтожаем зелень ино богов и утоляем голод — два в одном. Но вот желудок мой сомневается...»

«И эти фрукты тоже?»

Саки помешала половником странные плоды, издававшие кисловатый запах.

«...Ринне, ты уверена, что их можно есть? Пахнет резковато».

«Ага, я пробовала!»

Ринне, единственная из всех, с нетерпением кружила вокруг котла. В руках она сжимала походную миску, а глаза светились как у голодного щенка.

«Эй, Аш, сколько ещё?»

«Нужно немного доварить. Потерпи, Ринне-тян... Кстати, Кай, ты что там ковыряешь?»

Отодвинувшись от костра, Кай сидел на обломке стены, разбирая серую штурмовую винтовку.

«Одолжил у Сопротивления Ио. Проверяю калибр патронов».

«Да вроде обычные?»

«Меньше, чем в твоём автомате. Конструкция смещена на снижение отдачи».

Разница объяснялась противниками. Против демонов с их бронированными гаргулиями нужна была мощь. Ино боги же — плоть и кровь, уязвимые даже для лёгких пуль.

Хотя эльфийские доспехи и ангельские барьеры всё усложнят.

Но если эта винтовка эффективна — мой «Коготь Дрейка» тоже сработает.

Кай сравнивал не только оружие, но и потенциал своих патронов с магическим сердечником.

«В этом округе сохранились оружейные цеха. Поэтому у них лучше снабжение. Хотя заслуга скорее в том старике...»

[[image:/storage/reader-images/16780f25b7f2a2fea89c6e3dafe525b850e4e37c.png]]

«Офицере Цехмане?»

«Ага. Кай же с ним контактировал. Он ведь участвовал в совещаниях».

«Думаю, он надёжный».

Несмотря на недолгое знакомство, Кай уловил в старом солдате сочетание силы и стратегического мышления.

«Он делился данными о фронте без утайки. Похоже, офицер искренне ждал помощи Жанны».

«Офицер, говоришь?»

Саки мгновенно уловила нотку уважения в его голосе.

«Саки, Ашлан, вы бы видели их командующего...»

«...А, мы наслушались. Пока знакомились с солдатами, тему затронули».

Девушка пожала плечом, не выпуская половник из рук.

«Говорят, завидуют. Мол, Жанна-сама молод, красив, отважен — и сам возглавляет экспедицию в другую страну».

«И что говорили солдаты Сопротивления Ио?»

«Прямо не ругали командующего. Просто обмолвились, что он [полная противоположность нашей Жанны]. Вот и всё».

«...Только это?»

На дневном совещании Данте не проронил ни слова до самого конца. Потомок королевской крови считал стратегии уделом подчинённых. Кай до сих пор не мог поверить в такую спесь.

«Лично мне кажется, он не выносит Жанну. Не может переварить её успех».

Рыцарь, победивший героя демонов и вернувший людям земли, стала живой легендой. Для самопровозглашённого императора она — соперница, бросающая тень на его амбиции.

«Совещание хоть как-то спасли благодаря офицеру Цехману».

«Старик, видимо, самый опытный вояка в их армии».

«А адъютант Квебайли?»

«Ах, точно! Кай, ты же видел её? Красотка-помощница!»

Ашлан вскочил, размахивая половником над костром.

«Ну правда же, она потрясающая!?»

«...Ты отвратителен, Ашлан. Кай, не обращай внимания».

«Не в этом дело, Саки. Солдаты Ио шептались — Данте выбирает адъютантов по внешности. Самую красивую держит при себе».

«Она...»

Кай задумался, вспоминая женщину с лунными глазами. В кабинете, на совещании... Её красота действительно казалась неземной. Градиент волос, мерцающих как северное сияние, и аура, словно сошедшая со страниц сказки.

«И ещё Ринне».

«Кай, что?»

«Ничего. Просто смотрю, как ты уплетаешь эту похлёбку».

Он улыбнулся, глядя на Ринне, которая, причмокивая, вылавливала овощи. С её эльфийской кровью, она и сама могла бы считаться эталоном прекрасного. Но как сравнить её с Ванессой, чья красота обжигала как пламя, или королевой суккубов Хинемарилл?

И всё же первой в этом ряду стояла Жанна.

Валькирия из реального мира.

Её благородные черты и стальная воля выводили её за рамки обычных мерок. Но если и искать сравнение — Квебайли ближе к Ринне: загадочная, почти нереальная.

«Эй, Кай, эта Квебайли — та, что рядом с толстяком?»

«Да. Только ты на совещании спала за зданием».

Ринне моргнула, вспоминая. Переговоры навевали на неё смертельную скуку.

«Странно, что ты интересуешься людьми».

«М-м...»

Блондинка наклонила голову, словно пытаясь сформулировать мысль.

«Вот и вы».

Хрипловатый голос перекрыл реплику Ринне. Фарин подошла, сжимая в руке меч.

«Фарин-сама!?»

«С-спасибо за ваши труды!»

«Не напрягайтесь. Проходила мимо».

Телохранительница махнула рукой, сигнализируя Саки и Ашлану оставаться на месте, затем непринуждённо присела на корточки. Лезвие меча тускло блеснуло в огне костра.

«Учебный клинок — затуплен».

Заметив взгляд Кая, Фарин ловко провернула оружие в ладони.

«Познакомилась с солдатами Ио поближе».

«Спарринговали?»

«Не до смерти. Простой способ понять, кто чего стоит. Поскольку я победила, завтрашние совместные учения возглавит Жанна-сама».

Она кивнула в сторону командира, обходившей группы солдат.

«Данте благоволит к тем, кто ниже его».

Фарин понизила голос так, что слышно было только четвёрке: Каю, Ринне, Саки и Ашлану.

«После поражения в Великой Войне люди не объединялись через границы. Первый опыт — всегда борьба амбиций».

Сопротивление Ио просило помощи, Урзское — ответило. Два командира. Но два лидера рождают хаос.

«Армия — тело с одной головой. Две головы — и конечности перестают слушаться».

Она воткнула меч в землю, продолжив шёпотом:

«Данте останется номинальным главой штаба. Но истинный главнокомандующий в поле — Жанна-сама. Если тактику возьмёт на себя офицер Цехман, Ио не возразит».

«...Жанна?»

«Это наш сценарий. Мой и Цехмана».

Фарин говорила с холодной уверенностью.

«Для Данте важнее трон. Он никогда не сражался с ино богами. Отдаёт приказы из тыла, и солдаты сыты этим по горло».

«Похоже на него».

«Остальное — дело Жанны-самы. Сможет ли завоевать доверие чужих войск».

Телохранительница поднялась, оставив меч торчать в грунте.

«Завтра Жанна-сама идёт в эльфийский лес. Разведка гнезда ино богов».

«Понял. Тогда мы с Ринне...»

«Жанна-сама пойдёт одна».

«Что?»

«Без нашего эскорта. Её проводят элитные бойцы Ио. Нет иного способа заслужить их доверие, кроме как вручить жизнь в их руки. Она это тоже понимает».

С лёгким «хм», Фарин прищурилась и пожала плечами. Кай впервые видел её столь неформальной.

«Меня это тревожит, но она отказался слушать».

«Значит, вы тоже останетесь в лагере?»

«Если Жанна-сама не вернётся из леса — спалю чащу и вырежу ино богов под корень. Я готова».

Она повернулась, и в её профиле читалась стальная решимость. Эта готовность уничтожить всё ради спасения госпожи говорила о преданности, граничащей с фанатизмом. Прежде чем Кай нашёлся что ответить, воительница уже растворилась в вечерних сумерках.

Федерация Ио, 8-й округ Кассиопея. На площади, окружённой зданиями-призраками под зелёным покровом, гремели овации.

«Мы вернулись. Эльфийский лес... Это нечто».

Жанна, возглавившая элитный отряд Ио, появилась в лучах заката. Выдвинувшись на рассвете, они вернулись без потерь за считанные часы.

«Принесённые тревоги окупились открытиями. Офицер Цехман!»

«Слушаю!»

«Созывайте совещание. Лично доложу о находках всем командирам».

«Приступаю немедленно».

Старый солдат воодушевился от энергии юноши. Его взгляд, прежде холодный, теперь горел — словно искра энтузиазма Жанна зажгла в нём новое пламя.

«Благодарю за службу».

Она обменялась кивками с каждым бойцом. Лица солдат Ио преобразились: вчерашние скептики теперь кричали «ура», их голоса дрожали от волнения. Жанна, вчерашняя чужачка, сделала то, на что не осмелился их «император» — вела их в логово ино богов и вернулась победителем.

«Их лица кричат об одном. Они хотят такого командира», — пробормотал Кай, наблюдая, как восторженная толпа окружает Жанну.

«Но вы думаете иначе».

Фарин, прислонившаяся к стене в глубине двора, молчала с момента возвращения госпожи. Медленно подняв голову, она спросила:

«И на что я похожа?»

«Вы десять часов голодали, ожидая Жанну. Волновались».

«Позже проведу воспитательную беседу».

Телохранительница выпрямилась, сбрасывая оцепенение. Её пальцы непроизвольно сжали эфес меча — привычный жест, выдававший внутреннее напряжение.

«Ринне, я на совещание. Ты?»

«М-м... Опять болтать?»

Девушка нежилась на груде камней, подставляя лицо последним лучам солнца. Пока солдаты топали в нетерпении, только она сохраняла безмятежность кошки, растянувшейся на тёплом булыжнике.

«Когда будем бить ангелов и эльфов?»

«Когда подготовимся. С Ванессой было проще — она сидела в столице. С ино богами иначе».

Эльфийские дебри, деревни дварфов, убежища фей и сады ангелов — всё это терра инкогнита для людей. Лезть напролом значило угодить в тысячу ловушек. Требовался ювелирный план.

«На совещании только и будут, что сидеть...»

«Тогда ты останешься здесь ждать?»

«Ага. Тот человек... опять смотрит. Мне не нравится».

«...»

Ринне указала на второй этаж штаба. Кай всмотрелся в окно, затянутое лианами и мхом, но в темноте разглядел лишь силуэт. Для девушки с эльфийской кровью это не составляло труда.

«Это Данте?»

«Да. Смотрит с утра. Мне неприятно, но надо было сказать?»

«...Нет. Лучше сделать вид, что не заметили».

Он покачал головой. Сейчас им критически важна помощь Сопротивления Ио. Лишние конфликты с «императором» ни к чему.

«Ладно, Ринне, я скоро вернусь».

Помахав девушке, Кай направился к входу в больницу.

---

На площади, окружённой руинами, кипела жизнь. А в окне второго этажа, за щелью между лианами, за ними наблюдал одинокий человек.

«...Жанна...»

Сотни солдат обступили рыцаря в серебристых доспехах. Она вернулась из эльфийского леса — территории к югу от Кассиопеи, кишащей ино богами.

«Отправился в разведку в такое пекло? Даже не зная, какие ловушки их ждут!»

Риск пленения, пыток, позорной смерти... Ни один здравомыслящий командир не повёл бы отряд лично.

«Этот "Рыцарь Света" совсем безумен?!»

Он со всей силы ударил ногой в стену. Глухой стук эхом разнёсся по кабинету. Данте, «император» Иоского Сопротивления, скрипел зубами, глядя вниз. Генерал, не покидающий трон. Король, боящийся собственной тени.

«И это "спаситель", победивший демона? Какой идиот ставит себя в авангард?! Ты вообще понимаешь, что такое стратегия?!»

Его бесило два момента. Первое — безрассудство Жанны. То, что другие называли храбростью, для Данте было глупостью, противоречащей его принципам войны.

Но второе было невыносимее. Солдаты — «его» солдаты! — ликовали вокруг этой выскочки. Их крики «ура» резали слух.

«У них вместо мозгов — эльфийский мох!»

«...Ваше Величество».

За его спиной прозвучал мелодичный голос. Квебайли, адъютант, стояла в дверях, её улыбка была спокойна, как поверхность озера в безветрие.

«Ты тоже пришла читать нотации?»

«Не смею».

Она сделала шаг вперёд, и свет люстры заиграл в её лунных глазах.

«Толпа восхищается вспышками — но только Ваше Величество видит истинный свет. Не стоит тратить гнев на тех, кто его не достоин».

«...»

«Они пока ослеплены пылом этого рыцаря Жанны. Вашему Величеству нет нужды присутствовать на совещании. Я представлю ваши интересы».

«Квебайли... Ты единственная, кто достоин зваться моим приближённым».

Остальные — чернь в мундирах. Лишь она понимала его благородные амбиции.

«Скоро они вспомнят, кто истинный владыка этих земель. А эта пришлая авантюристка — лишь мимолётная тень».

Но к третьему дню пребывания урзцев в Иоской Федерации влияние Жанны превзошло все ожидания Данте. Информация о вчерашней вылазке в эльфийский лес — расшифрованные маршруты патрулей, следы засад — распространилась среди солдат как пожар. Авторитет «Рыцаря Света» достиг опасной черты.

«...Эти предатели в мундирах!»

Его кулак обрушился на стол, заставив подпрыгнуть хрустальные бокалы. Худший кошмар материализовался: легендарный победитель демонов, герой соседнего государства, теперь подрывал его власть. И самое мерзкое — солдатская толпа лизала ему сапоги после пары удачных вылазок!

«Что касается телохранительницы Фарин...»

Квебайли, невозмутимая как всегда, развернула отчёт. Её фарфоровая кожа контрастировала с багровым лицом господина.

«Её репутация усиливает доверие к Жанне. С подростковых лет она скиталась по фронтам, в одиночку уничтожила дракона на южных землях. Теперь это легенда».

Имя Фарин гремело даже здесь. Ветераны Ио шептались в казармах: «Если такой воин служит Жанне — ему можно доверять».

«Я всё понимаю!»

Стекло бокала рассыпалось в его руке. Данте задыхался от ярости:

«Я — потомок королевской крови! Они должны падать ниц, а не лебезить перед авантюристкой!»

«Ваше Величество».

Квебайли разложила на столе карту с отметками.

«Маршруты через эльфийский лес... Те, что составил вчера Жанна. Позвольте предложить план. Он может показаться... неожиданным».

Её улыбка была загадочнее лунного света.

«В случае успеха ваша власть станет неколебимой».

---

Первый этаж штаба. Жанна вышла из зала совещаний, сжимая в руке свёрток с картами.

«Лучший из возможных исходов».

«Риск оправдался».

Фарин кивнула, поправляя ножны на поясе. Их тени скользнули по коридору к группе бойцов, замерших в ожидании.

«Эскадрону телохранителей — готовиться. Наш черёд настаёт».

В темноте у стены Кай сглотнул. Слова Фарин прозвучали как приговор.

«Ты всё слышала, Ринне».

«Фу-фуй?»

Девушка встрепенулась, словно её разбудили посреди сладкого сна. За час совещания она умудрилась выспаться стоя, прислонившись к стене.

«А-ага! Кай, о чём речь?»

«Армия атакует эльфийский лес. А мы — телохранители Жанны. Значит, будем на передовой».

Передовая. Рыцарь Света возглавит авангард. Таков её принцип — брать ответственность на себя. А рядом, как всегда, Кай и Ринне.

«Почему мы? Я и одна справлюсь, если с Каем!»

«...Спасибо за уверенность, Ринне».

В его голосе смешались ирония и облегчение. Он знал: её сила — не пустой звук. А её бодрость в такие моменты согревала душу.

«Жанна? Ты говорила, это лучший исход».

«Как видишь».

Из зала совещаний выходили офицеры. Среди них — Цехман, кивнувший Жанне почти незаметно.

«Сопротивление Ио признало меня полевым командиром объединённых сил. Данте остаётся верховным главнокомандующим... номинально».

Доверие солдат стоило больше званий. Опытные ветераны не кланяются титулам. Их признание — высшая награда.

«Это победа, Жанна».

«Риск окупился. Если честно, вчера в лесу я дрожала... Но это наши секретики».

На её лице мелькнула смущённая улыбка — точь-в-точь как у той девочки из его прошлой жизни.

Валькирия.

Ещё в MDA её так звали — не только коллеги, но и генералы. Стратегический гений, унаследованный от предков-полководцев. Красота, смелость, харизма... Здесь, в этом мире, всё это расцвело в полную силу.

«Но есть одна заминка...»

Жанна обвела взглядом пустой зал. Последние шаги затихли в коридоре.

Кай, Ринне. Вы заметили, кого не хватало среди присутствующих?»

«Данте».

«Та женщина... Квебайли?»

Оба ответа были верны. Кай отметил отсутствие «императора», Ринне — его таинственную адъютантку.

Странно. Ринне редко запоминает людей...

«Эй, Кай, Квебайли — та, что рядом с толстяком?»

«Редко ты интересуешься людьми».

«Верно. Данте проигнорировал совещание. А его помощница, вчерашняя участница, внезапно отбыла по «срочным делам». Цехман позже доложит детали, но...»

«Погоди, Жанна».

Кай прервал рыцаря, нахмурившегося от напряжения.

«Ринне, тебя что-то беспокоит в той адъютанте?»

«...Не уверена».

Лицо полуэльфийки сморщилось, словно она пыталась вспомнить вкус странного плода.

«Её запах... Мм, но я плохо различаю человеческие запахи. Не хочу ошибиться и подвести Кая».

«Говори смело. Я доверяю твоему чутью».

«Она... не пахнет человеком».

Тишина повисла густым пологом. Первой нарушила её Фарин, положив руку на эфес меча:

«Объясни детальнее».

«Перейдём в зал. Лишние уши ни к чему».

---

Кабинет командующего Иоского Сопротивления. Хрустальная люстра заливала светом ковёр цвета бургундского вина. Цехман, вытянувшись по струнке, ждал. Данте полулёжа в кресле изучал его взглядом, полным скрытой угрозы.

«Ваше Величество, вы вызывали?»

«Цехман... Благодарю за сегодняшнее совещание».

Голос принадлежал не императору, а Квебайли. Она стояла в тени, её улыбка была слаще мёда.

«Простите, что мы с Его Величеством отсутствовали. Я... внезапно занедужила».

«Рад вашему выздоровлению».

Занедужила? Да на тебе и признака хвори нет.

Старый офицер стиснул зубы.

Скользкая тварь. Ни на секунду не снимает маску.

Ему шёл пятидесятый год. Тридцать два из них — на войне. Он научился читать людей как раскрытые книги. Но эта женщина... Четыре года назад появилась из ниоткуда, став тенью Данте. Ни харизмы, ни стратегического дара — лишь эта вечная улыбка кукольного лика.

«Итак, о чём беседа?»

«Прекрасные новости, Цехман».

Квебайли кивнула Данте. Тот поднялся, разглаживая складки на мундире.

«Его Величество решил лично возглавить поход на юг — к эльфийскому лесу. Землям Чужестранных Богов».

«Чт-что?!»

Цехман едва не поперхнулся. Император, годами не покидавший кабинет, теперь рвался в самое пекло?

«Рыцарь Жанна уже вступил в бой. Упустить такой шанс — непростительно».

«Цехман».

Данте приблизился, запах дорогого парфюма перебивал запах пороха.

«Я знаю. Мои солдаты уже начали склоняться к тому командующему».

«...Э-это...!»

«Раздражает, но если я сам выйду на поле — они признают меня. Я направлюсь в логово ино богов».

«...»

Цехман онемел. Император хотел слепо повторить подвиг Жанны. Но даже подражание не вернёт уважения — такова была горькая правда, которую старый офицер не осмелился высказать.

«Как ваш подчинённый, я восхищён смелостью. Но прошу озвучить цель. Что мы предпримм в эльфийском лесу?»

«Цель — эльфы и ангелы. Берём пленников».

«Как?!»

«Мы выследили их. Авангард завершил разведку. Отчёт только что поступил».

Цехман стиснул челюсти. О каком отчёте речь? Его, начальника штаба, даже не поставили в известность!

«Сомневаетесь в Его Величестве?»

Квебайли произнесла это мягко, будто читая его мысли.

«Операция начнётся через два часа. В полночь выдвигаемся».

«Среди ночи?! Но Урзское Сопротивление...»

«Цехман, зачем, думаешь, я выбрал этот час?»

Ответ был очевиден: опередить Жанну. Данте жаждал лавров исключительно для себя.

«...Понял».

«Но, Ваше Величество, лес требует полной мобилизации. Прошу разрешения сопровождать вас с отрядом».

«Разрешаю. Но запрещаю сливать планы Урзе... Сообщим им по факту прибытия».

«...Есть».

Уведомить урзцев постфактум — значит обречь Жанну на запаздывание.

Но чья это идея? Чувствую чужую руку.

Цехман бросил взгляд на Квебайли. Её кукольная улыбка заставила его проглотить ком горечи.

«Готовьтесь к маршу».

«С вами мы непобедимы, Ваше Величество».

[Прибыли к эльфийскому лесу. Начинаем операцию.]

Утреннее донесение императора стало последней весточкой. Связь с отрядом оборвалась навсегда.

----------

Интерлюдия: Ангел без сердца

Интерлюдия: Ангел без сердца

Федерация Ио. Южный древний лес, известный как Эльфийские Чащобы. Дом ино богов — эльфов, ангелов, дварфов и фей. Для людей же эти земли оставались белым пятном на карте, окутанным слухами и страхом.

Благодаря усилиям Иоского Сопротивления, крупицы знаний о лесе просачивались наружу: ловушки с эльфийскими рунами, тропы, проложенные дварфами, мимолётные тени фей на кадрах камер. Ещё пара лет — максимум десять — и человечество рискнуло бы ворваться в самое сердце чащи. Но всё это было частью плана ино богов.

[Прощайте, Ваше Величество.]

[Квебайли!? Ты...!]

Командующий Данте и его отряд угодили в телепортационную ловушку, скрытую среди корней. Их перенесло в глубь леса, где воздух пропитан ядом малиновых лиан. С первым вдохом люди рухнули на землю, теряя сознание. Захват ядра Сопротивления должен был стать финальным аккордом власти ино богов над Ио... Так должно было быть. Но в тот день сюрприз ожидал не только людей.

«Нас более не нужно!? Альфрейя-доно, что это значит!?»

Ангельский дворец, вознёсшийся на вершине древнего древа, пронзающего небеса. Эльфийская старейшина, герой своего рода, прижала руку к ране на груди. Изумрудная кровь сочилась сквозь пальцы, падая на мрамор, белее лунного света.

«Я сказал ясно.

Наше сосуществование окончено. Вы — грязь, недостойная делить небо с ангелами».

Архангел Альфрейя, Повелитель Небес, герой ино богов, стоял у алтаря. Его льняные волосы мерцали в свете витражей, а шесть крыльев из чистого света отбрасывали блики на стены. Рядом с ним замерло «нечто» — искажённое подобие живого существа.

«Этот мир отныне — владение ангелов. Вам здесь нет места».

«Альфрейя-доно... вы обезумели!? Что за чудовище рядом с вами!?»

Монстр походил на изуродованную куклу: тело девочки с щупальцем вместо правой руки, скелетные крылья за спиной. От него веяло смрадом смерти — ни капли жизни, лишь гнилостный холод.

«Тебе не нужно знать».

Холод Альфрейи резал больнее клинка.

«С этого мгновения связи с низшими расами разорваны. Навеки».

Крик эльфийки разорвал тишину дворца. Где-то внизу, в ядовитых джунглях, терял сознание Данте. Где-то на границе леса Жанна проверяла карты, ещё не зная, что чаща уже втягивает их всех в свою пасть.

----------

Мир.4: Эльфийский лес

Мир.4: Эльфийский лес

Юг Федерации Ио, Странное Болото.

Глубокие синие воды, словно расплавленное стекло, тянулись до горизонта. Рёв двигателей разрывал тишину топей, а колонна из трёх машин Сопротивления Урзы пробиралась сквозь грязь, оставляя за собой борозды из брызг.

«И почему это место зовут Странным Болотом? Тишь да гладь. Даже монстров нет — едешь себе спокойно», — ворчал Ашлан, крутя руль ведущего джипа.

«Потому что за ним...»

«...начинается эльфийский лес», — хором ответили Кай с пассажирского сиденья и Саки, выглядывающая из-за спинки.

«Ловушки эльфов, звери фей, каменные стражи дварфов. Даже Иоское Сопротивление годами не решалось соваться глубже», — добавил Кай, всматриваясь в чащу на горизонте.

«Болото — ещё куда ни шло. Но лес...» — Саки сглотнула, поправляя затвор автомата.

Ашлан хмыкнул, объезжая очередную лужу, отливающую металлическим блеском.

«Короче, этот император Данте рванул в самое пекло? Не понимаю я этих "великих". Ну и толк?»

Молодой водитель стиснул руль так, что костяшки побелели.

«Связь оборвалась на рассвете. Не ясно — уничтожили их или взяли в плен. Но идиоты же должны были предвидеть!»

«Да ещё с ними были Цехман и Квебайли...» — голос Саки дрогнул.

Командующий Данте, забрав верных офицеров, исчез в лесной чаще. Для оставшихся в штабе это звучало как дурной анекдот. Его ли это прихоть? Или чья-то чужая воля?

«Значит, мы тут уборщики при нём?» — Ашлан ударил ладонью по приборной панели.

«Иоский командир потерялся, а мы, которые его искать ползут, тоже сейчас пропа...»

«А-а-а! Заткнись, Ашлан! Не хочу слышать!» — Саки зажала уши, зажмурившись.

«Эй, Ринне, ты же тоже так думаешь?»

«...М-м?» — девушка лениво приоткрыла один глаз, разбуженная шумом.

«Ой, да тебе всё равно? Жанна-сама старалась объединить фронты, а этот самовлюблённый идиот всё в трубу пустил! Ты же тоже в шоке, да?»

«Скорее... нам придётся разгребать», — вместо Ринне ответил Кай, не отрывая взгляда от карты.

Если Данте и его люди погибли — удар по Иоскому Сопротивлению будет сокрушительным. Большинство, как Саки и Ашлан, винили в этом лишь императорскую спесь.

Но проблема глубже.

Кто-то подтолкнул его. Кто-то, кто остаётся в тени.

Это подозрение разделяли только четыре человека. Кай и Ринне, а также Фарин и Жанна, которые ехали в машине позади.

«Прости, Кай».

Ринне наклонилась к нему с заднего сиденья.

«Жаль, что я не заметила этого раньше...»

-«Ринне, ты не сделала ничего плохого. Просто рассказать нам об этом было более чем достаточно.»

«Хм? Эй, эй, что случилось, Ринне-тян?»

«Все в порядке, Ашлан. Ринне просто по-своему обеспокоена сложившейся ситуацией. Тебе лучше смотреть прямо перед собой. Здесь повсюду болота.»

Там было бездонное болото, которое было трудно разглядеть под всей этой травой. Если бы машина застряла там, выбраться было бы довольно сложно.

«Вы слишком беспокоитесь, мы и так это видим.»

[Ведущая машина, поворачивайте направо.]

- Сказала Жанна по коммуникатору. И, согласно инструкции, Ашлан повернул руль вправо. Из переднего окна они могли видеть море деревьев, заполнившее горизонт. Древний эльфийский лес. С незапамятных времен это была неизведанная территория для человечества.

«Эй, посмотри туда!»

Послышался пронзительный голос Саки. Она встала и указала в сторону, где были припаркованы четыре машины.

[...Это транспорт Ио.]

В голосе Жанны чувствовалось напряжение. Вчера рано утром отряд императора остановился здесь и направился в лес.

[Мы выходим здесь. Радист, сообщите на нашу базу. Мы обнаружили то, что, как мы предполагаем, является транспортом группы коммандера Данте. И...]

Все три машины остановились.

[Сейчас мы начинаем поиски.]

Гигантские деревья, возрастом в сотни лет, возвышались как древние стражи. Их корни, толще человеческого роста, сплетались в лабиринты, а стволы, покрытые трещинами, напоминали кожу драконов. Несмотря на иссохшие корни, листва сияла ядовито-зеленым — магия ино богоа питала этот лес веками.

«Эльфы и ангелы источают магию, — Жанна провела рукой по коре, ощущая легкое жжение. — Деревья впитывали её столетиями. Оттого и выросли до небес».

Перед группой, выстроившейся у тропы, капитан Франц, худощавый ветеран с впалыми щеками, мрачно кивнул:

«Да. Командующий Данте прошёл здесь вчера на рассвете. Без предупреждения, с элитным отрядом».

Жанна сжала карту.

«Вы советовали против этого, но вас не послушали».

«Простите...» — Франц потупил взгляд.

«Констатация факта, не более».

Впереди, на звериной тропе, уже стояли Фарин и Ринне.

«Кай, сюда, быстрее!»

«Да, подожди секунду, нужно подготовиться».

Универсальный штык-нож «Коготь Дрейка», эльфийские и драконьи патроны. Кай зарядил оба типа, щёлкнул затвором и пристегнул чёрный клинок к поясу. За ним Саки и Ашлан, сжимающие автоматы, обменялись мрачными взглядами.

«Жанна-сама, простите за задержку!»

«Капрал Саки, капрал Ашлан — готовы?»

«Так точно».

«Хорошо».

Командир кивнула на их салют, её голос звучал чётко, как удар метронома:

«Уведомите силы Ио. Шестеро из нас войдут в лес для поисков командующего Данте. Но это не спасательная операция. Сначала — установить его статус».

Спасение невозможно, пока не ясно: жив ли «император», попал в плен к ино богам или уже мёртв. Первая цель — факты, а не героизм.

«Капрал Саки — докладывать каждый час. Капитан Франц, стройте базу здесь. Это наш рубеж связи со штабом. Не отступать ни на шаг».

«Есть!»

«Прикрывать тылы».

«Понял».

Элитный отряд Жанны, сопровождавший их до сих пор, отдал честь.

«Фарин-сама, Жанна-сама — на вас».

«Простая прогулка. Не то что штурм столицы... Жанна-сама, вперёд».

Телохранительница махнула мечом в сторону чащи.

«Я веду. За мной — Кай, Жанна-сама, Ринне, капрал Саки, капрал Ашлан. Дистанция — не больше трёх метров».

«Понял».

С мечом наготове Кай шагнул следом.

---

Солнечные лучи пробивались сквозь кроны тысячелетних деревьев, окрашивая землю в золото опавших листьев и изумруд молодой поросли. Воздух, напоённый ароматом хвои и цветов, обманчиво ласкал лёгким ветерком. Но Кай не обольщался — за этой идиллией скрывались ловушки, столетиями оттачиваемые эльфами и дварфами.

«Пройдём час. Маршрут безопасен — я проверяла три дня назад», — Жанна скользнула взглядом по стволам.

«Принято», - ответила Фарин, её шамшир блеснул в пятнистом свете.

«Капрал Ашлан, капрал Саки — что с тылом?»

«Вс-всё спокойно!»

«Жизни положим, но не подведём!»

Их голоса дрожали. Судьба отряда Данте висела в воздухе, как клинок гильотины. Одна ошибка — и они разделят её.

Нервы Саки и Ашлана были натянуты как тетива. Жанна, словно угадав их мысли, обернулась, и в её взгляде мелькнула тень утешения.

«Действуйте уверенно. Вы штурмовали цитадель Тёмной Императрицы. Я верю вам больше, чем кому-либо».

Её улыбка, едва заметная, растаяла быстрее, чем солнечный блик на листве. В штабе Сопротивления царил хаос — не столько из-за исчезновения Данте, сколько из-за потери связи с Цехманом, истинным лидером Ио.

[[image:/storage/reader-images/8c8b1b3bd3e021ac4e285a95614cf1b247e04a30.png]]

«Лучше я возьму это на себя, — прошептала Жанна, чтобы только ветер услышал. — Кто-то... втерся в доверие к Ио. Мы должны узнать, кто такая Квебайли».

Ринне, шедшая следом, кивнула, не отрывая взгляда от исполинских деревьев.

«Она выглядит как человек. Но пахнет... чужим».

«Я уловила странный запах, но он едва заметен. Среди толпы сложно было увероваться», — Ринне нахмурила нос, словно пытаясь вновь уловить тот мимолётный оттенок.

«И ещё, — Жанна замедлила шаг, оборачиваясь к девушке, — ты говорила, что чувствовала магию от Квебайли?»

«Ага. Очень слабую. Но у ино богов магия мощнее... Значит, она самая слабая среди эльфов?»

Эльф в маскировке? Срезать уши, изменить запах, замаскировать кожу...

«Ангелы не станут жертвовать крыльями — источником их силы. А дварфам и феям подражать людям сложно. Скорее всего, она эльф», — Жанна произнесла шёпотом, повторяя вчерашние догадки Кая.

[Она не пахнет человеком.]

Воспоминание о словах Ринне заставило Кая сглотнуть. Он краем глаза наблюдал за Жанной, пытаясь уловить малейшую тень подозрения.

«Данте высокомерен, но не безрассуден. Кто-то подтолкнул его. Жаль, что он не смог разглядеть ловушку», — Жанна раздвинула ветви папоротника, её голос звучал холодно, как лесной ручей.

«Ринне, спасибо. Твоя информация бесценна».

«У-ух!» — Девушка радостно подпрыгнула, словно солнечный зайчик, пробившийся сквозь листву.

Стоп. Жанна ведь могла заметить...

Кай почувствовал, как холодная капля пота скатилась по спине. Люди не чувствуют магию. Как объяснить её способности? «Особые тренировки в реальном мире» — шаткое алиби. Но раз существуют «Коготь Дрейка», почему бы и нет?

«Ринне, ещё вопрос, — Жанна остановилась, повернувшись к ней. «Ты чувствовала магию Квебайли в штабе. Можешь уловить её след здесь?»

Ринне замерла, закрыв глаза. Её уши дрогнули, улавливая невидимые вибрации.

«...Сложно. Весь лес пропитан магией — эльфов, дварфов, фей... Отделить одну нить от ковра невозможно».

«Значит, найти конкретного человека не выйдет?»

Кай внезапно вспомнил иной способ применения магического чутья.

«Ринне, а ловушки? Эльфийские ловушки — они же магические. Сможешь их обнаружить?»

«Даже примерно — например, указать опасную зону?»

Глаза Ринне загорелись азартом.

«Постараюсь!»

Она рванула в сторону, её золотистые волосы мелькнули за стволом древнего дерева.

«Кай, смотри!» — её рука указала на участок земли, покрытый опавшими листьями.

«Посмотри на это дерево. Но не прикасайся», — Ринне указала на ствол, где мерцал бледный магический круг. Его свет, в отличие от лиловых демонических печатей, был молочно-белым — знаком ино богов.

Кай замер, сдерживая дыхание. Рисунок пульсировал, но не активировался, будто ждал жертву.

«Эльфийская ловушка... Три дня назад её здесь не было», — пробормотала Жанна, сжимая рукоять меча.

«Не приближайся, — предупредил Кай. «Сработает от прикосновения. Для ящерицы — безвредна. Для нас — смертельна».

Рыцарь отступила на шаг, лицо её стало каменным. За спиной Саки и Ашлан, бледнея, пятились прочь. Фарин же, словно тень, скользила между кустарниками, пока её шамшир не раздвинул завесу папоротников.

«Кажется, нашла кое-что», — её голос прозвучал холодно. В руке она сжимала пистолет с гербом Ио. «Стандартное оружие Сопротивления. Брошено недавно — следов коррозии нет».

Жанна приняла оружие, вытряхнула магазин. Патроны блеснули на солнце — все на месте.

«Не было боя. Они попали в ловушку... но как?»

«Не эту, — Кай поднял палец вверх. «Смотрите».

Сквозь кружево листвы пробивались лучи света, и в их потоке танцевали сотни крошечных магических кругов. Каждый лист был печатью, сплетаясь в смертоносный узор.

«Гениально... — Фарин ахнула, смешав в голосе ужас и восхищение. — Слили свет ловушек с солнечным. Не заметить, пока не укажут».

Жанна стиснула пистолет так, что костяшки побелели.

«Проклятье... Каждый лист — мина. Данте шёл прямо в пасть зверя».

Ловушка на стволе оказалась лишь приманкой. Истинная угроза висела над их головами — невидимая сеть, сотканная из света и магии.

«Эй, Кай, мы в безопасности? Вдруг всё это взорвётся?» — голос Саки дрожал, пока она пятилась назад, задевая ветви кустарника.

«Не знаю наверняка, но на всякий случай — отойдите», — Кай махнул рукой, не отрывая глаз от магического круга. Саки и Ашлан отступили к опушке, а Ринне, пригнувшись, сделала несколько осторожных шагов к древнему дереву.

«Кай, это потрясающе. Я тоже не заметила», — полуэльфийка коснулась коры, её пальцы скользнули по холодному узору.

«Просто удача. Вспомнил, что эльфы любят многослойные ловушки», — он вытер ладонью пот со лба.

В архивах MDA упоминалось: эльфы создавали ловушки в два-три слоя, рассчитывая не на людей, а на демонов и духов. Если бы не эти записи... Мысль о судьбе Данте заставила Кая сглотнуть.

«О, Кай! Кажется, нашла кое-что», — Ринне махнула рукой из-за папоротников. «Здесь сильный запах».

«Запах?»

«Эльфийская тропа. Смотри».

Она раздвинула ветви, открыв узкую тропу, извивавшуюся меж корней. Даже в десяти метрах от звериной дороги, отмеченной Жанной, этот путь оставался невидимым — спрятанный чащей, словно живой лабиринт.

«Так близко... И мы прошли мимо», — Фарин сжала рукоять меча. «Сопротивление Ио всё это время находилось под наблюдением».

Ринне шла впереди, её нос вздрагивал, улавливая мельчайшие ноты эльфийского аромата. Внезапно она замерла на краю поляны. Земля здесь была голой, а в центре — гигантский магический круг, сплетённый из линий, напоминающих витражи.

«Врата Суда... Телепорт ино богов! — Кай ахнул, узнавая узор из отчётов MDA. — Демоны в Урзе использовали подобное».

Жанна присела, проведя рукой над свечением.

«Это не ловушка. Даже человек может коснуться», — она осторожно ступила на круг. Ничего не произошло.

«Работает только для ино богов. Вероятно, ведёт в их логово...»

Вдруг свет вспыхнул ослепительно. Круг под её ногами взмыл в воздух, превратившись в сияющий портал.

«Жанна-сама, назад!» — Фарин рванулась к ней, но было поздно. Волна энергии накрыла их обеих, затем Кая, Ринне, Саки и Ашлана.

Что происходит? Портал должен активироваться только ино богами. Их здесь нет, но... А, понятно!

Взгляд Кая встретился с растерянным взглядом Ринне. В её жилах текла кровь ино богов, но кто мог предугадать, что магия сработает так внезапно?

«Кай!»

«Ринне! Можешь...»

Он не успел договорить. Пространство взорвалось ослепительной белизной.

---

Глубины древнего леса.

Яркий солнечный свет ударил по глазам. Кай очнулся на поляне, залитой золотистыми лучами. Рядом стояла Ринне, её пальцы вцепились в его рукав.

«Жанна-сама, вы ранены?»

«...Всё в порядке».

Жанна и Фарин поднимались с земли. Немного поодаль Саки и Ашлан валялись в кустах, сплетясь в нелепой позе.

«Ашлан, ты специально ухватился за мою задницу!»

«Сама подставила! Это самооборона!»

«Тише. Мы на вражеской территории».

Голос Фарин заморозил их мгновенно.

Кай огляделся. Поляна, окружённая исполинскими деревьями, почти не отличалась от предыдущей локации. Только воздух звенел иначе — гуще, словно пропитанный древними заклятьями.

«Ринне, можем вернуться?»

«...Да. Если круг реагирует на меня, повторная активация...»

Её слова прервал шелест кустов.

«Ой, какая прелесть! Бабочка! Стой, будь моей подружкой!»

Из зарослей выпорхнуло крошечное существо. Девочка ростом по пояс Каю, с глазами-амберами и волосами, переливавшимися от неоново-зелёного к розовому. Её платье, расшитое звёздами, и остроконечная шляпа делали её похожей на персонажа из сказки.

«...Фарин, это...?»

«Отойдите, Жанна-сама. Это фея. Кажется, она нас ещё не заметила».

Фея, прыгая за бабочкой, внезапно споткнулась о ногу Ашлана и шлёпнулась на землю.

«Ай! Что за кочка... Ой...»

Она подняла голову, уставившись на Ашлана, затем перевела взгляд на Саки, Кая, Ринне и, наконец, на Жанну с Фарин.

«Вы из какого леса? Эльфы? Но... пахнете странно».

«Мы... люди».

Ашлан выдавил это машинально. Фея замерла, её глазёнки расширились.

«Люди... Люди?! А-а-а! Люди! Не ешьте меняеее!»

«Спаааааааситеее!»

Короткие ножки феи забили по земле, поднимая облачко пыльцы, прежде чем она скрылась в чаще. Жанна, не теряя времени, рванула вслед, рассекая папоротники подобно клинку.

Тропа сузилась до тонкой нити, сдавленной двумя исполинскими деревьями-стражами. У их подножия, словно изваяния из живого дерева, замерли две эльфийки с луками.

[Люди!?]

[Как они прошли?!]

Их шёпот, полный недоумения и злобы, разрезал воздух. Стрелы с ядовитыми наконечниками дрогнули в натянутых тетивах.

«Жанна-сама, за мной!» — Фарин выдвинулась вперёд, клинок шамшира замер в боевой стойке. Но её движение прервал голос, льюшийся, как мёд из треснувшего улья.

«Сюрприз. Не ожидала, что вы доберётесь до этого потаённого места».

Из тени древних стволов вышла Квебайли. Её светлые волосы переливались в пятнистом свете, а улыбка оставалась всё той же — сладкой и ядовитой. Два эльфийских стража фланкировали её, словно живые тени.

«Рада видеть вас невредимой, адъютант. Или, быть может, шпионка ино богов?» — Жанна скрестила руки на груди, её голос звенел сталью.

«Квебайли вполне достаточно, паладин Жанна».

Она махнула рукой, и эльфийки опустили луки, не сводя с группы настороженных глаз.

«Позвольте полюбопытствовать: как вы преодолели лес? Если бы вы шли напролом, стражи подняли бы тревогу».

«Мы ищем императора Данте».

Смешок Квебайли прозвучал как шелест ядовитого листа.

«Этого человека? Как командующий Ио, он в десять тысяч раз уступает офицеру Цехману».

«Где они?» — Жанна сделала шаг вперёд, но Фарин мягко преградила ей путь.

«Я привела их сюда. Всё, что потребовалось — шепнуть "императору" о славе... Затем — ловушка из парализующих цветов. Они живы, но не пошевелятся ещё три дня».

Жанна сжала кулаки.

«Удивительная откровенность. Неужто не боитесь, что это знание обернётся против вас?»

Квебайли сложила руки под грудью, её пальцы сплелись в изящный узор.

«Напротив. Я жаждала этой беседы. Скажите, правда ли, что вы уничтожили героя демонов на севере?»

«Если о Ванессе — да».

Эльфийка наклонила голову, изучая Жанну будто редкий артефакт.

«Сначала не верила. Гадала — хитрость? Новое оружие? Но теперь... понимаю».

Взгляд Квебайли скользнул мимо Жанны, остановившись на Ринне. Для эльфийских глаз полуэльфийка была как маяк — её магия пульсировала сквозь человеческую оболочку.

«Как вы догадались, за мной — деревня ино богов. И, честно говоря, шестеро вас опаснее всей армии Ио».

«Из-за Ванессы?»

«Именно. Убить вас — искушение, но цена будет высока. Другие расы набросятся, едва мы ослабнем».

Квебайли сделала паузу, её пальцы вплелись в узор на рукаве.

«Потому предлагаю сделку. Во-первых, мы освободим пленных».

«Без условий?»

**«И гарантируем безопасность, пока вы не покинете лес».

Жанна скрестила руки, бронзовые доспехи звякнули.

«А взамен?»

«Простое дело для победителей демона. На севере леса есть Ангельский Дворец».

Эльфийка указала вглубь чащи, где кроны деревьев смыкались в чёрный свод.

«Отправляйтесь туда и сразитесь с ангелами».

Тишина повисла тяжёлым пологом. Саки ахнула, прикрыв рот ладонью. Ашлан выругался под нос.

«Не понимаю, — Ринне нахмурила лоб, её уши дёрнулись. «Предаёшь своих? Разве ино боги не союзники?»

Улыбка Квебайли растаяла, словно утренний туман.

«Ангелы уже предали нас первыми».

---

Скрытая деревня эльфов

Тропа вилась вверх по стволу исполинского древа, чьи ветви сплелись в живой мегаполис. Дома-капсулы из пробуждённой коры, мосты из гибких побегов, алтарь на платформе, где сотня эльфов в зелёных мантиях пела гимн лесу.

«Люди здесь впервые. Торжеств не ждите, но можете гордиться». — Квебайли провела рукой по резному перилу, её ноготь блеснул изумрудным лаком.

«Рыцарь Жанна, под доспехами вы носите эльфийское платье, не так ли?»

«...Верно».

Жанна расстегнула наплечник, обнажив серебристый шёлк с рунами. Святой наряд — реликвия, вырванная у демонов десятилетия назад.

«Где взяли?»

«На границах Урзы. Трофей после битвы с орками, укравшими его у вас».

Квебайли кивнула, словно разгадав головоломку.

«Слава Реирен-сама. Будь вы вором, её гнев спалил бы вас на месте».

Кай напрягся, услышав незнакомое имя. В этот момент по спиральной лестнице спустились трое эльфов. Двое воинов в доспехах из коры, а меж ними — девушка, чьи уши, длиннее остальных эльфов, выдавали её статус.

Чем длиннее уши эльфа — тем больше веков за его спиной. Девушка в центре, несмотря на юный облик, была старейшей из присутствующих. Её кимоно в семь слоёв, расшитое лунными узорами, перекликалось с духовидческим нарядом Жанны. Волосы, ниспадавшие до пят, переливались оттенками заката, а взгляд, острый как клинок, выдавал ум, отточенный веками.

«Какое недоразумение», — сморщила нос Реирен, окидывая группу Кая взглядом, полным брезгливости. «Зачем впустили этих урзских людей? Деревня и так пропахла их вонью. Пусть убираются прочь».

«Реирен-сама», — Квебайли склонила голову, но в голосе не дрогнул ни звук.

Эльфийка вздохнула, словно отгоняя назойливую муху.

«Ладно. Пока сохраню недовольство при себе».

Высокомерие...

Типично для ино богов.

Если демоны жаждали крови, то ино боги презирали всё, что ниже их совершенства. Но Кай ловил себя на мысли, что прямая спесь Реирен предпочтительнее сладкой лжи Квебайли.

«Я — Реирен, хранительница святилища. От Квебайли слышала: вы те, кто сокрушил героя демонов».

Её взгляд скользнул по лицам чужаков, задержавшись на Ринне.

«То чудовище когда-то билась с самим Владыкой Небес Альфрейей. Их схватка обратила окраины леса в пепел. И вы... вы уничтожили её? Невероятно».

«Если наше достижение кажется вам фантазией, то ваша история звучит столь же нереально», — Жанна подняла глаза к кронам, где десятки эльфов, дварфов и фей следили за диалогом. «Правда ли, что старейшина эльфов пленена Альфрейей?»

«Иначе мы бы не беседовали», — Реирен опустилась на гигантский лист, служивший ей троном. «Владыка изменился. Раньше он был солнцем, освещающим путь ино богам...»

«А теперь эльфы ему не нужны?»

«Как и дварфы с феями. Мы — грязь под его крыльями».

Реирен сжала край кимоно, её ногти впились в шёлк.

«Четыре расы ино богов... Всё рухнуло, когда Альфрейя объявил ангелов высшими. Наш старейшина, представители дварфов и фей отправились в его дворец — вразумить его. Но...»

«Не вернулись», — закончила Жанна.

«Верно. Силовое вторжение лишь углубит раскол. Потому... нужны аутсайдеры», — Реирен улыбнулась, словно хищница, видящая добычу в капкане. «Штурмуйте дворец. Освободите пленных. Если погибнете — мы отречёмся. Если преуспеете — вернём ваших людей».

«Фарин», — Жанна повернулась к телохранительнице. «Шестеро против ангельской твердыни. Реально?»

«Невозможно. Нас окружат и сотрут в порошок», — Фарин выпалила без тени сомнения, её пальцы сжали эфес меча так, что костяшки побелели.

Кай молча кивнул, разделяя опасения. Ловушка? Мысль витала в воздухе, словно ядовитая пыльца. Эльфы могли подставить их под удар ангелов, избавившись от неудобных гостей разом.

«Я стану вашим заложником», — внезапно заявила Квебайли, выступив вперёд. Её голос, обычно сладкий как мёд, теперь звенел сталью. «Пока мы не достигнем дворца, моя жизнь — ваш козырь. Убейте меня, если заподозрите обман».

«Отклонено», — Фарин отрезала, даже не моргнув. «Шестеро против легионов Альфрейи. Ваша голова — слишком мелкая ставка».

Тишину разрезал смех — колкий, как укол иглы. Реирен, жрица эльфов, поднялась с трона-листа, её семислойное кимоно зашуршало, словно змеиная кожа.

«Значит, вместо предательницы вам нужна моя голова? — Её уши, длиннее кинжалов, дёрнулись.

«Смело. Но знайте: я — коготь спящего дракона. Сорвёте чешую — проснётесь в его пасти».

Жанна скрестила руки на груди, бронзовые латы блеснули в свете фонарей-светляков.

«Если ваши слова правда, вам нечего бояться. Или эльфы забыли вкус чести?»

Реирен замерла. Воздух сгустился, пропитанный запахом грозы.

«Альфрейя-доно... — она выдохнула имя, словно проклятие. — Он был светочем. Теперь же его крылья отбрасывают тень на весь лес. Если вы вправду сразили демона — станьте молотом, что разобьёт эти оковы».

«Штурм дворца — безумие», — прошипел Ашлан, но Реирен уже махнула рукой.

«Дорога на север заминирована стражами. Я проведу вас тайными тропами. Но если солгу... — её глаза сузились, отражая бледное сияние магических кругов на стволах. — Тогда пусть мой род вычеркнет имя Реирен из скрижалей».

Квебайли вздрогнула, будто получила пощёчину. Феи в ветвях зашептались, а дварфы застучали молотами по наковальням — ритм тревоги.

«Гражданская война уже бурлит под корой, — Реирен повернулась к Жанне, её голос упал до шёпота. — Ангелы арестовали старейшин. Феи прячут детей в дуплах. Дварфы копят руду. Мы — последний уголь в горне мира. Если план не сработает, моя жизнь будет в ваших руках».

«Жрица...»

«Разговор окончен. Все — по местам!»

Эльфы, дварфы и феи рассыпались, словно стая испуганных птиц, растворяясь в лабиринте ветвей и корней. Реирен осталась одна, её семислойное кимоно колыхалось в такт лёгкому ветерку, а волосы, переливавшиеся перламутром, казались частью неба.

«Возражений больше нет», — заявила она, вновь опускаясь на трон-лист. «Запомни, человечий командир. Договор меж эльфами и тобой. Оступишься — не покинешь лес живым».

«Не нужно повторять», — Жанна стояла неподвижно, её тень колыхалась в свете костра.

«Отлично. Теперь обсудим детали. И... как ни противно, сегодня вы мои гости. Эй, Шёлк!»

Щелчок пальцев — и фея, ранее убегавшая от Ашлана, выпорхнула из темноты.

«Приготовь места».

«Есть!»

Фея взмахнула пальцами, будто дирижируя невидимым оркестром. Ветер закрутился у ног Кая, поднимая опавшие листья. Они замерли в воздухе, образуя сиденья — гигантские пластины древней листвы, мягкие и тёплые на ощупь.

«Магия фей?» — прошептал Кай, наблюдая, как лист аккуратно опускается перед ним. Ни вспышек, ни дыма — лишь шелест, похожий на смех ребёнка.

«Вау, как круто! Можно сесть?» — Ринне потрогала лист, её глаза сияли, как у кошки, нашедшей солнечный луч.

«Садитесь уже. Не намерена пялиться вверх», — буркнула Реирен, скрестив ноги.

«Обсудим маршрут.»

---

Ночь в сокрытой деревне.

Небо, днём пробитое лучами сквозь кроны, теперь было чёрным бархатом, усеянным звёздами-булавками. Единственный свет исходил от костра, чьи языки лизали лица сидящих вокруг.

«...И как она может так спокойно спать?»

Кай обернулся на тихое посапывание. Ринне лежала на подушке из листьев, свернувшись калачиком. Её щёка прилипла к пряди золотых волос, а пальцы сжимали край плаща, словно плюшевую игрушку.

Совсем не осторожничает...

То ли верит эльфам, то ли просто беспечна.

Вспомнилось, как она храпела в «Нео Вишале», окружённая людьми. Уверена в себе? Или наивна?

«Всё ещё бодрствуешь?»

Голос Реирен прозвучал из темноты. Она вышла к костру, её кимоно поглощало свет, превращая её в силуэт с горящими изумрудными глазами.

«Звери и растения спят. А вы жжёте огонь, будто боитесь тишины», — она бросила взгляд на Ринне. «Странные существа...»

«Мы не станем нападать на тебя во сне, покуда договор между нами нерушим. Вреда тебе я не причиню», — голос эльфийки прозвучал холодно.

«...Понял», — Кай медленно вложил штык в ножны, не сводя с неё взгляда.

«Жанна, ваша предводительница, утверждала, что именно ты и эта девица одолели Ванессу. Потому у меня вопрос», — она сделала паузу, и пламя костра отразилось в её глазах, как два узких серпа.

«Спрашиваешь, как мы её победили?»

«Не настолько я алчна. К тому же, это ваша зацепка, чтобы держать мой народ на крючке, верно?» — эльфийка опустилась на корточки перед Каем, и тень от её острых ушей дрогнула на земле.

«Я спрошу лишь одно: тот способ, что сработал против Ванессы... Сможешь ли ты повторить его с небесным владыкой Альфрейей?»

Кай заметил, что она перестала добавлять почтительное «-доно». То ли фамильярность, то ли трещина в её ледяной маске?

«Может, да. А может — нет».

«Хмм?»

«Когда мы с Ринне разбирали ту схватку, сошлось слишком много случайностей. Если б пришлось сражаться снова... Не уверен, что победим».

Он вспомнил, как десятки раз балансировал на краю гибели. И главный «фактор»...

Тот монстр. Чудовище из кошмаров, впивающийся в память когтями...

Именно его вторжение переломило ход битвы. Растеризатор — так они прозвали тварь — вцепился в Ванессу, превратив бой в кровавую карусель 3 против 1. Его удар вспорол броню демоницы. А потом Хранитель Кода... Его клинок добил её.

«Оставь догадки. Скажи лучше: зачем? — Кай наклонился вперёд, и тень от его фигуры поглотила хрупкую эльфку. — Зачем втягиваешь нас в освобождение старейшины? Если встретим ангелов — придётся резать. Или ты жаждешь, чтобы мы сразили самого Альфрейю?»

Молчание повисло тяжелее доспехов. Даже искры костра, казалось, замерли в воздухе.

«Выслушай, человек, — Реирен встала, и пламя за её спиной вытянулось в языки, похожие на крылья демона. — Если нас обнаружат — выбор исчезнет. Нынешний Альфрейя-доно глух к словам. Выживет лишь тот, кто перережет глотку врагу».

«...»

«Победишь — мы вызволим пленённых сородичей».

«А если проиграю?»

«Твои кости останутся удобрением для древесных корней. Но запомни: я лишь проводник. Не стану поднимать меч на ангелов ради вашей авантюры. Это — дело рук людей. Ясно?»

«С самого начала я не рассчитывал на эльфийскую помощь».

Он представил, как эльфы штурмуют Небесный чертог. Клинки ино богов, вспарывающие плоть сородичей. Дварфы и феи, прячущиеся в тени, пока их союзников дробят молотом гнева Альфрейи.

Но если всё же...

Неужели эта жрица готова упасть на колени, подставив шею под топор владыки?

Не перед нами — перед ним.

«Унизительно... — её смех прозвенел, как разбитый хрусталь. — Мы, дети древних рощ, вынуждены ползать перед людьми. Неужели пали так низко?»

Вспыхнувшее пламя осветило её лицо — маска высокомерия треснула, обнажив язву стыда. Эльфийка резко поднялась, словно тень, сорвавшаяся с цепи.

«Тронемся на рассвете. Есть возражения?»

«Никаких. Но Жанна ещё не вернулась».

«Если сомневаешься — отчего бы не вызвать её через устройство связи? — эльфийка повернулась, и плащ взметнулся за ней. — Вы с Жанной и Фарин вольны поступать как желаете».

Кай проследил, как её пальцы нервно сжали рукоять кинжала.

«Не тревожься. Они вернутся в деревню. — Реирен провела рукой по запястью, где под кожей мерцал синевой рунический шрам. — Мне же нужно кое-что выведать у Квебайли. Особенно о времени, что она провела, прячась в Сопротивлении Ио».

«...»

«Тебя гложет несправедливость?»

«Это люди проглядели шпионку. Глупо пенять на судьбу».

Великая война не знала благородства. Да и внезапная атака Сопротивления Урзы на демонов в столице — тоже не рыцарский турнир.

«Кстати, о твоих словах... — Кай поймал летящую искру ладонью, чувствуя, как жар прожигает кожу. — Если чудом одолеем Альфрейю — что тогда? Какие планы?»

Реирен замерла. Её смех прозвучал неожиданно — хрустальный перезвон, от которого мурашки побежали по спине.

«Охо-хо! Неужто переживаешь, что после гибели владыки я возжелаю стать героем ино богов?»

«Змея всегда жаждет заползти повыше».

«Как проницательно. — Она щёлкнула языком, будто пробуя воздух на вкус. — Продолжай в том же духе... если хочешь встретить завтрашний рассвет».

Тонкая спина эльфийки уже растворялась в темноте, когда Кай бросил вдогонку:

«Последний вопрос».

«Говори. Но знай: за дерзость вырву язык».

«Знаешь человека по имени Сид?»

Тени на её лице застыли.

«Кто бы это мог быть?»

«Неважно. Прости за задержку».

Длинные волосы эльфийки колыхнулись, будто серебристые змеи. Кай ждал, пока шаги не стихли в ночи.

«Не знает. Выходит...»

Он запрокинул голову, впитывая холод звёзд. Демонический герой Ванесса знала о Сиде. Но ино боги... Если даже жрица не слышала имени — значит, остальные эльфы тоже в неведении. Разве только их собственный герой...

Он предрёк: мир ждёт странная перемена.

Кто-то исказил реальность. Один из трёх оставшихся героев.

Внезапная перемена Альфрейи. Слова Реирен заставили его сердце биться чаще, а мысли — метаться, как пойманные в ловушку звери.

Не может быть, чтобы герой изменился просто так.

Значит, Альфрейя — главный подозреваемый.

Искажение итогов Великой войны. Сценарий, где ангелы поработили остальные расы. Логика понятна, но...

Какими силами можно переписать саму реальность?

«Кажется, только Сид знал ответ...»

Кай сжал кулаки, наблюдая, как языки пламени пожирают последние поленья.

----------

Мир.5: Небесное Чистилище

Мир.5: Небесное Чистилище

Глубины эльфийского леса. Звериная тропа, залитая густым изумрудным светом, пробивающимся сквозь чащу. Фарин, резко остановившись, щёлкнула выключателем рации.

«Жанна-сама, я связалась с нашим отрядом у входа в лес.»

«И как?»

«Связь прерывается из-за расстояния, но я сообщила, что мы в безопасности. Попросила группу связистов из Ио усилить сигнал.»

«...Значит, триумфальный отчёт придётся задержать. — Жанна сжала губы, будто запечатывая невысказанное. Чтобы утренний доклад не стал последним, им нужно было выполнить договор с эльфами: вызволить Данте и его людей, вернуться живыми.»

«Перерыв окончен?» — Эльфийская жрица Реирен, восседающая на корне древнего древа, подняла голову. Её голос прозвучал, как шелест опавших листьев. «Тогда движемся. Мы почти у цели.»

«...Мы бредём уже больше часа. Неужели близко?» — Кай перехватил взгляд Реирен, уже собиравшейся повернуться. Его ладонь, сжимающая рукоять Когтя Дрейка, покрылась липкой испариной. Змеиные тропы, дебри вековых исполинов, брод через ледяную речушку — а конца этому маршруту всё не было.

«Дворец уже должен быть виден.» — Реирен подняла палец, указывая вверх. «Взгляните.»

Кай запрокинул голову. Сквозь переплетение ветвей, словно сквозь зелёное кружево, едва проглядывало небо. Но выше крон, в самом зените, чернела гигантская тень. Он принял её за крону древа, но ошибся.

«Ангельский дворец. Парящая крепость на вершине древнего исполина», — голос Реирен зазвучал торжественно. — Совместное творение эльфов, дварфов и фей. Как я уже говорила.

«...Там, наверху?»

«Это не единственная цитадель ангелов, но лишь её называют дворцом — из-за высоты... и потому, что это обитель Альфрейи-доно. А теперь — вот он, наш путь.»

Реирен сорвала с древа лист, обнажив под ним магический круг. Прикосновение её пальцев зажгло яркий свет — с земли взметнулась гигантская руна, переплетённая с меньшим узором на коре. Портал с двойной защитой: чтобы активировать врата, сначала нужно найти ключ-печать.

«Странный вопрос, но...» — Кай провёл рукой по гравировке своего клинка чувствуя холод металла. «Эта сложная система — защита от людей?»

Эльфийка обернулась. Её улыбка, тонкая как лезвие, скользнула в уголках губ.

«Ох, какой любопытный человек. Нет. Мы не боимся вашего рода. Опасны для нас лишь демоны... да криптиды. И духи-предатели.»

«Демоны тоже нас игнорировали.»

«...Поняла твой намёк, Кай.» — Реирен сузила глаза, будто высматривая ловушку в его словах. — «Если ангелы не считают людей угрозой — значит, во дворце будет мало стражников?»

«Да. К тому же небожители, верно, сосредоточили львиную доль своих парящих твердынь вдоль границ Ио.»

Голос звучал спокойно, словно шелест осенней листвы. Так же когда-то рассуждали демоны Урзы — сжимая когти у рубежей, опасаясь вторжения иных племён.

«Значит, шансы вернуться живыми более чем велики, — продолжил Кай, — ведь в чертогах дворца ангелов останется лишь горстка стражей. Выкрасть старейшину эльфов — и исчезнуть, пока грозные хозяева неба не ринутся с окраинных крепостей.»

«И ты уверен, что вернётесь?» — спросила Реирен.

«Разве не сама ты мыслишь подобно мне?»

«Безусловно. Если лишь Альфрейя-доно не распознает нас... Иначе я не стала бы прибегать к сему маскараду.»

Эльфийская дева поправила капюшон дорожного плаща, скрыв лицо в тени. Под просторной накидкой терялись очертания её хрупкого стана, сокрытого семислойными ризами духа. Аромат особых трав перебивал природное благоухание кожи, делая её запах человеческим. Ожерелье-оберег глушило магическое сияние крови. Ни единой черты, выдающей род древнего народа. Лишь странница в поношенном одеянии — юная, земная, хрупкая.

«Ну как? Даже небожители примут меня за обычную проводницу.»

«Значит, сражаться с ангелами предстоит лишь людям. Ты же сохранишь нейтралитет.»

«Истинно так. Не станем ни помогать крылатым, ни метить кинжал в ваши спины. Эльфы чтут договор.»

Круг телепортации вспыхнул морозным сиянием. Дева ступила в мерцающие руны врат.

«Идём, Кай. Твой черёд первому вступить в свет.»

«Естественно.»

Юноша сжал рукоять «Когтя Дрейка», вставая рядом. Решение, принятое ночью, было жестокой логикой: если ловушка — гибель всех неминуема. Лишь он, вооружённый эльфийскими пулями, гасящими магию, и с Хранителем Кода как последним козырем, мог дать бой даже в окружении серафимов. Разведка — удел одиночек.

«Эй, Кай, может, я пойду первой? — дрожь прокралась в голос Ринне. — Я сильнее. Если окружат...»

«Если бы ты помнила, как пользоваться рацией... Без связи твой подвиг станет бессмысленным.»

Он коснулся её плеча, шуткой смягчая укол.

«...Ты берёшь на себя слишком много. Я буду молиться о твоём возвращении.»

«Как только убежусь в безопасности — подам знак.»

Ответив Жанне, Кай шагнул в сияние.

[[image:/storage/reader-images/578edd6fb08ab17fe778487874cfedfddf79d992.png]]
Перевод: Южная оконечность древнего леса Федерации Ио - неизведанный регион [Дворец Ангелов "Гештальт Роа"]

Небо.

Оно обрушилось на него не зрением, а кожей. Ветер, игравший в волосах, гудел в ушах пеленой. Взгляд метнулся вниз — там, в бездне под ногами, зеленели кроны древних деревьев, словно мох на дне колодца. Линия горизонта изогнулась, как край хрустальной чаши. Он стоял выше облаков, на вершине, где воздух звенел лезвием.

«...И это их твердыня?» — прошептал он, сжимая оружие. Высота опьяняла.

«Видишь? Ни ловушек, ни ангельских засад, — эльфийка сбросила капюшон, и в её вздохе звенела усталая усмешка. — Твои страхи напрасны.»

«...Что это за место?»

«Мы — за спиной у дворца. Тень вот-вот накроет это место — идеальная завеса для тайных дел.»

Над ними зиял купол исполинских размеров. Как и говорила Реирен, телепортация перенесла Кая прямо к тыльной части ангельской твердыни. Юноша окинул взглядом окружение — ни крылатых стражей, ни засад. Но...

«Дым?»

«Нет... Погоди, этот запах...»

Голоса Кая и эльфийки слились в унисон. Порыв ветра, носившийся меж небесных высот, донёс с собой горьковатый смрад. Горелое. Пепел. И сквозь вой стихии — глухие отзвуки битвы, доносящиеся со стороны дворца.

«Кай, не зови пока своих. Здесь что-то нечисто.»

Девушка жестом велела ждать, скользнув вдоль стены из белого металла — холодного, словно лунный свет. Её пальцы дрогнули, едва она заглянула за угол.

«...Что... Что они натворили?!»

Перед входом во дворец простирался Сад Ангелов — некогда цветущий оазис, где рощи шептались с ручьями. Теперь же земля стонала под багровым саваном. Пламя лизало мраморные колоннады, клубилось в искорёженных беседках. Парящая твердыня, неприступная цитадель, превратилась в чистилище.

И повсюду — тела.

Крылатые стражи лежали в неестественных позах, их небесные ризы — те самые духовные доспехи— пробиты, опалены. Раны говорили не о битве, а о пытке. Удары точны, жестоки, расчётливы — чтобы мучить, но не убивать.

[Кай, что происходит?! Докладывай...!] — голос Жанны из рации звенел, как натянутая струна.

[Кай, эй, Кай! Отзовись!] — вклинилась Ринне.

«...Всё в порядке. Мы с Реирен целы. Ловушек нет.»

Юноша стиснул рацию, глядя на объятый пламенем сад. Эльфийка металась меж тел, лицо под капюшоном бледнее лунного камня.

«Поднимайтесь. Здесь... что-то невообразимое.»

Голос его охрип.

«Они живы, — прошептала Реирен, касаясь крыла поверженного ангела. — Кто бы ни напал — хотел страданий, не смерти. Но сейчас не время сострадать.»

Она резко встала, поправила плащ.

«Дворец опустел. Пламя — наш союзник. Вперёд, пока хаос не стих!»

Капюшон глубже нахлобучился на лицо. И она помчалась. Её шаги, несмотря на хрупкость стана, выбивали ритм, достойный лесного хищника.

«Не суди по виду, смертный. Я бегала по чащобам дольше, чем твой род помнит своё имя!»

Дворцовые врата мелькнули, как тень. Эльфийка юркнула в зияющий проём стены — окно без стёкол, просто прорубь для света и ветра.

«Внутри — лабиринты, но нет перекрытий, верно?»

«Верно. Для ангелов, обладающих крыльями, пол — всего лишь насест для птиц. Таких мест во дворце — считанные единицы.»

Эльфийка бросала реплики на бегу, будто перекликаясь с Жанной, чьи шаги звенели параллельно. Дворец, задуманный для крылатых, был ловушкой для прочих: безмолвной пропастью, готовой поглотить любого, кто посмеет ступить сюда без дара небес. Защита от демонов, чудовищ, духов — холодный расчёт Альфрейи.

«Но как же прочие ино боги? — в голосе Жанны звучала ирония. — Дварфы, феи, эльфы… Разве их крылья выросли за ночь?»

Для союзников, чьи стопы не отрывались от земли, Владыка Небес проложил тайные тропы. Именно по одной из них сейчас мчалась Реирен.

«Повезло нам, госпожа, — шепнула Фарин, едва поспевая. — Без проводницы штурм этой твердыни стал бы адом.»

«Спасибо Данте, что выторговал их помощь.»

«Не спеши благодарить, смертная. Жизнь твоя всё ещё в моей ладони.»

Эльфийка скользнула в коридор. Стены, пол, своды — всё сияло белизной, словно высечено из лунного камня. Металл, податливый под ногой, но твердейший при ударе — диковина, недоступная людскому мастерству.

«Ринне, свет в потолке — магия?»

«Ага, но не враждебная. Днём незачем тратить силы на подсветку — скорее, часть системы дозора.»

Девушка всматривалась в руны на своде. Орнамент вспыхнул в такт их шагам.

«Пограничный барьер. Засветится, если пройдёт чужак. Но сейчас — всё равно что фонарь.»

«Значит, нас уже нашли?»

«Стражи бы явились… если б не лежали в саду.»

Тишина сгустилась, как смола. Даже эхо шагов тонуло в ней. Вопрос висел в воздухе, колючий и невысказанный: Кто?

Кто разметал ангелов, словно соломинки? Чужак? Но тогда крепости на границах Ио подняли бы тревогу. Эльфы заметили бы смутьяна в лесах. Значит…

«Две версии, — нарушила молчание Фарин, меч её звенел в ножнах. — Либо старейшина сам вырвался.»

«Война с небожителями стала бы ценой. Он не глупец.»

«Тогда…»

«Говори.»

«Альфрейя покарал своих.»

Взрыв возмущения. Саки и Ашлан застыли, будто громом поражённые. Лишь Реирен шла молча, будто не слыша.

«Логика проста: твердыня неприступна извне. Виновен либо свой, либо… сам Владыка.»

Поворот. Дверь в рост исполина, запечатанная магией. Эльфийка проскользнула мимо, не замедляя шага.

«Альфрейя требовал покорности от ино богов, да?»

«…Так.»

«Но не все ангелы разделяли его рвение. Должны быть несогласные.»

Наказание за мятеж. Так Фарин читала кровавые письмена сада.

«Ссора в стане небожителей?»

«Иного не вижу.»

Реирен сжала кулаки:

«Я перестала понимать Альфрейю-доно. Иначе не пришлось бы рядиться в людское тряпьё.»

Коридор оборвался. Перед ними — зал, купол которого терялся в вышине. Алтарь цвета старой меди, окна-бездны, льющие слепящий свет.

«Секира — Сотня Ветровых Сонат».

Удар разорвал воздух. Слепящий свет, пробившийся сквозь рушащийся свод, ослепил на мгновение. Белоснежная поверхность потолка рассыпалась, и с рёвом хлынул вниз вихрь, сокрушая алтарь в щепки. Остатки урагана, словно разъярённый зверь, бились о стены, швыряя осколки камня. Гравий хлестал не только Кая и его спутников, но даже Реирен, чья принадлежность к ино богам не спасла её от ярости стихии.

«А-аргх!..»

Эльфийка приняла удар на себя. Капюшон слетел, обнажив лицо, бледное, как лунный свет, и волосы, серебряные водопадом.

«О-хо! Какие гости! — с высоты, сквозь дыру в своде, спустилась крылатая фигура. Четыре крыла, холодные серые глаза, льняные волны волос. В руках — секира, чьи размеры противоречили хрупкости её обладательницы. — Реирен Лейл Рахиэль… Мышиная жрица, осмелившаяся ввести в святилище смертных паразитов.»

«…Вишес».

Эльфийка вытерла тыльной стороной ладони кровь, выступившую на губах.

«Ты… Что ты сказала?..»

«Уши для красоты, лесная крыса? Повторю: вы все — твари, ползающие в грязи. Ангелы — владыки небес, а вы — прах под нашими стопами».

На лице Реирен не было гнева — лишь ледяная печаль.

«Ты тоже… Предала нас ради власти?»

«Предала? — Вишес засмеялась, кружа в воздухе. — Я — слуга Альфрейи-доно. Его воля — закон».

Лезвие секиры брызнуло искрами. «Кстати, явилась ты вовремя. Сейчас Владыка прикончит вашего старейшину. Урок для всех ино богов».

Реирен замерла. Её кожа побелела, будто кровь ушла из жил.

«Ч-что… это значит?»

«Усмирение. Со смертью старейшины эльфы наконец склонят головы. Как и дварфы, феи…»

«Недопустимо».

Вперёд шагнула Жанна, серебро её доспехов звенело, как набат.

«Я — Жанна, командир урзийцев. Старейшина под нашей защитой».

«Люди? — Вишес свела брови. — Реирен, ты перешла все границы. Теперь и тебя постигнет кара».

Крылья ангела взметнули ураган. Секира завыла, высекая смерч.

«Сотрясись, прах земной!»

«Фарин».

Стена пламени вздыбилась, отразив удар.

«Не ждала от червя отпора? — Фарин вышла из дыма, шамшир в её руке пылал, как язык дракона. — Демоны твердили то же… Но от ангела — впервые».

[[image:/storage/reader-images/b5244fa40028446c754ec49b65343387fd270d00.png]]

Клинок, выкованный из дракона, рванул вперёд. Вишес отпрянула, опаляя крылья.

«Жанна-доно, вперёд! — Саки и Ашлан открыли шквальный огонь. — Мы займём ее».

Реирен коснулась двери за алтарём. Древние руны вспыхнули, створки со скрипом разошлись.

«Не позволю!»

«Мы — твои противники!» — Ашлан всадил очередь в пол, заставив ангела отпрыгнуть.

---

Вместе с Жанной и Ринне Кай устремился за эльфийкой, стиснув зубы. Гул выстрелов и треск пламени постепенно стихли, словно поглощённые захлопнувшимися дверьми капеллы.

«До чего же низко пал вождь ангелов!» — сорвалось с губ Реирен, сбрасывающей дорожный плащ. Маскарад терял смысл — каждая секунда промедления грозила казнью старейшины.

Коридор, широкий и бесконечно длинный, обрамляли восемнадцать колонн — девять слева, девять справа. Мраморные исполины, каждый толщиной в два обхвата, вздымались к потолку, теряющемуся в полумраке. Воздух стоял неподвижно, словно вымерший: ни пылинки, ни шепота жизни. Тишина давила, густая и зловещая, будто сама твердыня затаила дыхание перед ударом.

«Реирен, кроме Альфрейи, ждать других ангелов?» — Кай скользнул взглядом по теням у оснований колонн.

«Все здесь — слуги Владыки. Но если кто и остался… то архангел Рафаэль.»

Ринне внезапно остановилась, втянув воздух, будто уловив незримую угрозу. Её пальцы сжали рукоять меча, когда взгляд метнулся к сводам, потом — к рядам исполинских столпов.

«Кай, я останусь.»

«Что?»

«Ты с ума сошла?! — Реирен круто развернулась, глаза сверкали яростью. — Альфрейя в двух шагах! Видишь световые врата? Через них — цель!»

«А если из теней вынырнут крылатые? — Жанна нахмурилась. — Мы почти у цели.»

«Отдохну немного. Идите.»

Дежавю. Урза. Правительственный дворец, залитый кровью. Тогда Ринне тоже улыбнулась так же светло, оставаясь в кольце демонов: «Иди. Я догоню.»

«Ты уверена?» — Кай сжал «Коготь Дрейка», чувствуя, как холод металла просачивается сквозь перчатку.

«Абсолютно.»

Он кивнул, схватил за рукав взъерошенную эльфийку, указав на конец коридора. Там, подобно хрустальному роднику, били ввысь спирали света — сотни мерцающих колец, сплетающихся в дорогу к небесам.

«Туда?»

«Без сомнений. Я проходила этим путём.»

«Жанна, готова?»

«Всегда.»

Командир сопротивления выставила вперёд серебряный клинок, лезвие которого вспыхнуло голубоватым отсветом.

«Бросим вызов герою ино богов.»

«Кто бы мог подумать…» — прошептала Реирен, ступая на первую ступень световой лестницы.

На тринадцатом шаге её стройная фигура обволоклась сиянием, медленно отрываясь от земли.

«Не зевайте!» — крикнула она, уже паря в потоке энергии.

«Кай, — Жанна замерла на ступени, — я… всё время корила себя. Тогда, с Ванессой… Бросила тебя одного в самой гуще.»

«Жанна?»

«На этот раз — плечом к плечу. Обещаю.»

Рыцарь в мужском доспехе выдохнула, с силой сжав эфес. Их шаги слились, когда они ступили в световую спираль…

[[image:/storage/reader-images/7b5addb8a6ebc722da37a942c41a242f21d477b1.png]]

Лазурное Истинное Небо.

Без стен. Без потолка. Лишь плита под ногами, парящая в бескрайней синеве. Облака плыли на уровне глаз, ветер рвал одежды, завывая в ушах ледяным хором. Казалось, они стоят на вершине исполинского шпиля — или в самом сердце небесной бездны.

«Небеса преисполнены гнева.»

Ангел с шестью крыльями, сотканными из грозовых облаков, возвышался у алтаря. Льняные волны волос, янтарные глаза, горящие надменной мудростью. Альфрейя — герой ино богов, облачённый в бело-голубые ризы, — парил над ними, как живое воплощение бури.

«Бескрылые. Пресмыкающиеся. Взирающие снизу вверх… Почему не покоряетесь? — его голос раскатился громом, в котором звенела тысяча мечей. — Дождь ниспадает с небес, яблоко падает с ветви. Всё, что даруется земле — милость. Почему вы, черви, слепы к провидению?»

«Потому-то мы и стоим на вершине.»

За его спиной, вмурованный в пол, возвышался крест. Громадина, способная вместить человека целиком, больше напоминала гроб в форме распятия. Алый, полупрозрачный… В его сердцевине билось живое существо.

«Пришёл час свершить правосудие.»

Без тени эмоций. Словно ребёнок, давящий букашку, ангел изрёк приговор бесстрастно.

«Казнь старейшины эльфов.»

Пленник в кресте-саркофаге был жив. Ее губы шевелились в немом крике, но звуки не находили выхода.

«Альфрейя…!» — рёв Реирен сотряс воздух. — «Отброс! Ты недостоин вести ино богов! Ни эльфов, ни дварфов, ни фей… Я положу конец твоему правлению!»

«Стой, Реирен!»

«Не мешай, смертный!»

Эльфийка рванулась вперёд, оттолкнув руку Кая. Её глаза пылали яростью, но Владыка Небес лишь сжал в ладони нечто, отвечая жестокой усмешкой:

«Да свершится воля небес.»

В его руке вспыхнул посох цвета старой меди. Указующий жест — и с небес обрушился клинок.

«Магнификат: „О, Священная Звезда, низойди на землю“».

Меч без эфеса, без гарды — лишь десятиметровое лезвие кроваво-алого света. Священная Звезда — магический клинок, способный рассечь эльфа пополам.

Реирен, ослеплённая гневом, не заметила угрозы. Лезвие уже сверкало у неё над головой.

«Он подготовил засаду ещё до нашего прихода…»

Раздумывать было поздно. Альфрейя жаждал лишь их гибели.

«Реирен!»

Она вскинула голову на крик Жанны — слишком поздно.

«Сумею ли отразить?»

Клинок Коготь Дрейка рубил магию демонов, но против ангельского артефакта…

Сомнения рассеялись в последний миг.

«Хранитель Кода!»

По зову Кая Коготь Дрейка преобразился — чёрный штык стал прозрачным клинком цвета солнечных лучей.

«Ложись!»

[Хранитель Кода разрывает Нити Судьбы. Ныне искорени бессмысленную смерть.]

Удар снизу вверх. Алый клинок столкнулся с солнечным сиянием — и рассыпался огненным дождём.

«…Что?!»

Реирен застыла в оцепенении. Даже старейшина в кресте расширил глаза. Человек сокрушил артефакт Владыки? Ни эльфийская магия, ни людская сталь…

«Смертный защищает эльфа? — Ангел прищурился. — Непостижимо. Ты точно не оборотень?»

«Чистокровный человек.»

Кай шагнул вперёд, прикрывая ошеломлённую эльфийку.

«Всё просто. Если её потеря развяжет войну с эльфами — мне выгодно её спасти.»

«Жизнь человека в обмен на жизнь эльфийки? — Альфрейя презрительно скривил губы. — Неравноценный торг.»

«Уверен в своём мече. Ну… почти.»

Их взгляды скрестились. Человек и богомерзкий ангел — вызов брошен.

«Этот клинок остановил магию героя демонов. Против тебя — тоже сработает.»

«…»

Плечи Альфрейи дёрнулись в беззвучном смехе.

«До меня доходили слухи… О поражении демона Ванессы. Считал бредом, но… О, как забавно!»

Его крылья взметнулись, раскачивая облака.

«Эта гнусная тварь… Позволить себя победить человеку!»

«Не спеши насмехаться.»

«Что?»

«Ты действительно вправе звать её глупой?»

Ванесса — враг людей. Разрушительница столицы. Но…

«Она хотя бы не казнила своих.»

«Таков мой выбор, — ангел выпрямился. — Я — высшая из звёзд, светоч небес. Тех, кто противится мне, подчинёнными не назову.»

«Узколобый деспот. Лунный Лук — явись!»

Свет окутал меч Жанны, преобразуя его в лук, усыпанный самоцветами.

«Пронзи.»

Тетива взвыла. Стрела, искривив воздух, рванула к цели.

«Эльфийский артефакт?!»

Альфрейя взметнулся ввысь, но слишком поздно. Стрела рассекла божественную защиту, оставив тонкую царапину на его левой щеке.

«Человек, ты понимаешь, что использование эльфийского артефакта сжигает твою жизнь?»

«Пустяки. Плачу собой за силу.»

Рыцарь ответил будто о погоде, но…

«…Жанна?!»

Кай слышал о её эльфийском снаряжении. Титул Светлого Рыцаря она получила благодаря духовным ризам и луку. Но цена — жизнь? Ни слова раньше!

«Жанна, это…»

«После битвы. Сначала сокрушим этого пернатого гордеца.»

Она натянула тетиву, целясь второй стрелой.

«А ещё я требую объяснений о твоём мече. Выживем — поговорим!»

«Наглые черви.»

Ангел распахнул шесть крыльев. Сотни перьев, будто серебряный смерч, закружились вокруг него. Посох взметнулся ввысь.

«Магнификат: „Небесное Сияние Чжэнь“».

Свет. Ослепительная вспышка пронзила Жанну насквозь.

«Чудо-Свет!»

Рыцарь рухнула на колени, но ризы под доспехами вспыхнули, гася удар.

«Эльфийские ризы… Их магическая защита тебе известна.»

Молния угасла. Жанна, стиснув зубы, поднялась.

«Герой ино богов черпает силу из магии. Пока он использует артефакты — эти ризы лучший щит.»

Ангелы не готовились к войне с эльфами. Роковая ошибка.

«Ничтожество. Ты мне это говоришь?»

Альфрейя запел.

«Магнификат: „Узрите Свет Суда“».

Молнии, ударившие с небес, коснулись кружащих перьев — и рассыпались на сотни нитей.

«Что?!»

Ливень из молний. Небо побелело от разрядов. Удары сыпались со всех сторон, сокрушая защиту Жанны.

«Семь Покровов Защиты! Три Девы, явитесь!»

Реирен сорвала с плеч три слоя риз. Шёлк засветился, сплетая в воздухе узор-щит. Купол отражал атаки, но трещал под натиском.

«…Реирен?»

«Отдаю долг. Не смей думать, что обязана вам!»

Эльфийка отвернулась, пряча смущение. Её обнажённые плечи дрожали.

«Но силы Альфрейи безграничны. Щит долго не продержится. Чтобы победить…»

«Атаковать вчетвером?»

«Верно. Для смертного ты смышлён! Вперёд!»

Они рванули к кровавому кресту. Освободить старейшину — и битва станет равной.

«Наивные.»

Лицо Альфрейи осталось бесстрастным. В его руках материализовался трезубец.

«Копьё Гнева Божьего».

Удар. Реирен бросила вперёд шёлковый слой, но трезубец прошёл сквозь защиту, как нож сквозь паутину.

«…Не может быть!»

[Семь Покровов], сплетённые из листьев древних деревьев и её собственных волос, выдерживали адское пламя демонов. Но теперь…

«Этот артефакт создан, чтобы пробивать магическую защиту.»

Остриё замерло в сантиметре от её груди.

«Недооцениваешь людей, ангел!»

Хранитель Кода Кая отсек трезубец. Жанна выпустила стрелу, заставив Альфрейю отбиваться крылом. Реирен рванула к кресту.

«Держись, старейшина!»

В её руке блеснул кинжал цвета полной луны — [Лезвие Лунного Сна], способное резать любую защиту. Удар…

Треск.

Осколки серебряного клинка рассыпались, будто слёзы. «…Как? Это был величайший артефакт эльфов…»

«Пропасть между нами — как между небом и землёй.»

Реирен обернулась, стиснув окровавленные ладони.

«Альфрейя… Откуда у тебя такая сила?!»

«Что ты имеешь ввиду Реирен?»

«Ты захватил нашего старейшину. По меркам людей он — герой ранга, равный тебе по силе. Для его пленения требуется колоссальная мощь. Этот гроб должен истощать твою магию!»

Иначе бы печать разрушилась. Но Альфрейя продолжал сражаться, будто его резервы бездонны.

«И всё же он использовал четыре артефакта помимо гроба!»

Алый меч, медный посох, серебряный жезл, вызывающий ливень молний, трезубец, сокрушающий защиту… Да ещё и небесные ризы на нём. Непостижимо.

«Эффективность артефактов мала! Даже с твоей силой это невозможно!»

«…»

«Ответь, Альфрейя! Эта мощь — причина твоей внезапной перемены?!»

«Перемены?»

Ангел спустился на пол. Под его ступнёй разверзлась чёрная бездна.

«Нет. Новые союзники принесли мне куда больше радости, чем вы.»

Из пустоты выползло нечто. Гибрид рас — дева с телом человека, змеиным щупальцем вместо руки, костяными крыльями и двумя головами.

«Растеризатор! Тот самый, с Могильника!»

Кай вспомнил: чудовище, атаковавшее их у склепа Ринне. Теперь оно здесь.

«Растеризатор? Из битвы с Ванессой?!»

«Жанна, не подходи! Реирен, тоже!»

Смертельный холод сковал его. Существо излучало чужеродность, будто сама реальность отвергала его форму.

«О-хо? Человек, ты знаешь моего слугу?»

Альфрейя улыбнулся, как учтивый хозяин.

«Тогда представимся кратко.»

«Альфрейя. Если это твоё творение, то ответь: ты стоял за перерождением мира?»

Растеризатор появился, чтобы заставить замолчать Ванессу, начавшую вспоминать прошлое. Если ангел причастен…

«О чём ты?»

Взгляд Альфрейи стал искренне недоуменным.

«Это — новая сила. Перерождение мира? Неведомо мне.»

«?! Значит, ты не виновен? Тогда что насчёт Сида? Пророка Сида!»

«…Сид.»

Ангел схватился за голову, лицо исказила гримаса боли.

«Сид… Я вел его.»

«Что?!»

«Я… направлял… этого человека.»

Внезапно он рухнул на колени. И в этот миг Кай увидел это.

---

Коридор восемнадцати колонн.

Свет. Пыль. Грохот.

Ринне стояла среди обломков, её крылья Тенма мерцали в дыму. Исполинская фигура поднялась из-под тонн камня — трёхметровый ангел с мышцами, как канаты.

«…Сокрушил мою защиту? Неожиданно.»

Архангел Рафаэль отряхнул ризы. Следы битвы на теле уже затягивались.

«Нарушительница. Кто ты?»

«…»

Его взгляд скользнул по крыльям Ринне, уловив смесь крови ино богов и демонов.

«Архангел Рафаэль.»

Она парила в воздухе, холодная, как лезвие.

«Лжец.»

Её слова прозвучали как плевок.

«Моя атака не сработала. Я знаю.»

«Хм?»

«Ненавижу ваше спокойствие. Все ангелы — свысока смотрят.»

Защита ангелов. В отличие от демонов, извергающих магию вовне, они усиливают ею плоть. Плоть, крепче адамантина. Даже драконья сила Ринне оставила лишь царапины.

«Ходячая крепость.»

Страж коридора, правая рука Альфрейи. Если бы Ринне не осталась, Кай и другие не прошли бы и шага.

«А ты? Это всё, на что способна?»

«…»

---

«Природа твоей магии хаотична. Крылья. Сила криптид… Что ты такое?»

«Не знаю. И знать не хочу.»

Она жила, не задавая вопросов. Пока с ней был Кай, ей хватало этого. Но где-то в глубине души Ринне чуяла: узнай она правду — жизнь усложнится.

«Таинственное создание, дальше не пройдешь.»

Боевой молот архангела Рафаэля взметнулся. Один удар — и невидимая волна сокрушила колонну позади Ринне, словно карточный домик.

«…Ненавижу.»

Даже её бесстрашие дрогнуло.

«Раз ты силён, я перестану сдерживаться. И плевать на последствия.»

«Ну же, дитя хаоса.»

Молот против магии. Ослепительно белый свет артефакта столкнулся с радужными молниями из крыльев Тенма. Взрыв отбросил обоих в разные стороны.

«…Кх, больно…»

Ринне поднялась, шатаясь. Крыло было повреждено.

«Как посмел ты тронуть мои крылья?»

Архангел лежал на спине, но пальцы всё ещё сжимали рукоять молота.

«Лгун.» — прошипела она. — «Притворяешься поверженным?»

«С чего бы?»

«Не выпустил оружие — значит, силы ещё есть.»

Рафаэль усмехнулся, поднимаясь:

«Поторопись, нарушительница. Старейшину казнят.»

«Сдаёшься нарочно? Ты же слуга Альфрейи!»

«Кто знает…» — в его глазах мелькнула тень. — «Наш лидер изменился. С появлением тех тварей… Мы ждём шанса всё исправить.»

---

Зал Небес.

Вишес, ангел с топором, сидела у стены, лицо искажено скорбью:

«Старейшина — наш друг. Зачем желать ему смерти?» — её оружие упало на пол. — «Идите. Притворюсь, что не видела.»

«Хитро.» — Фарин не опускала клинки. — «Сначала атакуешь, теперь милуешь?»

«Сражалась… и проиграла.» — раны на теле ангела говорили сами за себя. — «Если Альфрейя падёт — это будет его выбор.»

Рёв боли потряс дворец.

«Альфрейя-сама!!!»

Монстр, названный им «союзником», впился когтями в основание крыльев ангела. Орган, порождающий магию, был разорван.

[Обнаружено воздействие запретного слова «Сид».]

[Активация «Нулевой Код».]

[Герой Альфрейя будет стёрт.]

«Тварь… Как посмела?!» — Владыка Небес бился в агонии, но растеризатор пригвоздил его к полу.

«Ты… предала меня?!»

«Что происходит? Разве это существо не было его союзником?»

Эльфийка и рыцарь окаменели. Перед Каем, сжимавшим Хранитель Кода, тело ангела поглотил чёрный вихрь. Плоть исчезала, будто стираемая ластиком.

[Код Ноль.]

Стёртые буквы судьбы. За несколько секунд от Альфрейи остались лишь ризы, глухо звякнувшие о пол.

«…Что… что это было?» — голос Реирен дрожал, как лист на ветру.

Жанна побледнела. Даже старейшина в гробу замер. Лишь Кай, стиснув зубы, вспоминал Ванессу. Та же участь. Но демон успел дать отпор. Альфрейя же… доверился монстру.

Чёрная бездна поглотила последние клочья ангела.

«Это… можно назвать победой?»

Они выжили. Но триумфа не было — только гнетущая пустота.

Хлюп.

Из бездны выползла тень.

Шестикрылый ангел. Ризы истрёпаны, перья осыпались, словно осенние листья. Глаза — мутные озёра без дна.

«Он… выжил?!»

«Стой, Реирен!» — Жанна вцепилась в руку эльфийки.

Крылья, лишённые оперения, висели беспомощно. Кожа посерела, скулы проступили резче. Но у оснований крыльев пылал свет — ослепительный, богохульный.

[Я — Альфрейя. Перерождение. Отныне — герой ино богов.]

Голос звучал как скрежет железа. Ни капли прежней надменности — лишь пустота.

[Только я священен. Только я принадлежу небесам.]

Падший ангел. Не измена — перезапись. Кай сглотнул: «Мировое перерождение… Он стал его жертвой. Как Ванесса.»

[Ясно.]

Существо подняло руки, имитируя взмах крыльев.

[Все, кроме меня… Сперва сожгу ино богов, оскверняющих землю.]

Приговор. Объявление геноцида.

----------

Мир.6: Чёрная Утренняя Звезда

Мир.6: Чёрная Утренняя Звезда

[Прим. пер.: «Утренняя Звезда» — буквальный перевод имени Люцифера, первого падшего ангела. Также латинское название планеты Венера.]

Вершина Ангельского Дворца — зал [Лазурное Истинное Небо]. Алтарь, открытый всем ветрам. Бескрайняя синева, обжигающая глаза…

«Остановись, Альфрейя!» — голос Реирен сорвался в хрип. — «Ты… Я не могу видеть тебя таким опустошённым! Ты стал игрушкой монстра! Очнись!»

Мольба, разрываемая ветром. Бесплодная.

«Ещё не поздно! Мы можем всё исправить! Потому…»

«Прочь, Реирен!»

Схватив её, Жанна отпрыгнула в сторону.

Магнификат [Господь сокрушает крылья твои, и падаешь ты, стеная.]

Воздух затрещал, грохот сотряс зал. Пол взорвался, белый металл рассыпался в бездну, к кронам древних деревьев. Будь Жанна чуть медленнее — эльфийка последовала бы за обломками.

«…Альфрейя. Что это было?» — Кай шагнул вперёд, перекрывая собой дрожащую Реирен. — «Ты… Как? Где твои артефакты? Как ангел способен творить магию без них?»

Падший молчал. Его ризы, разорванные Кодом Ноль, болтались лохмотьями. Багровый меч в его руке дышал зловещим свечением.

[Ответ перед тобой.]

Он раздавил каблуком серебряный жезл, валявшийся на полу.

[По воле небес… это моя сила, как сияющей утренней звезды…]

«Нет! — Реирен вырвалась из рук Жанны. — Очнись от бреда! Взгляни на свои крылья! Они потемнели!»

Шесть крыльев, некогда белоснежных, теперь напоминали высохшие ветви. Перья осыпались, обнажая гниющую плоть.

«Твои щёки впали. Ты не усилился — ты занимаешь силу в долг! Ты сжигаешь магию, как дрова в печи! — её голос звенел отчаянием. — Крылья… они протекают. Через раны ты выпускаешь магию, потому и можешь колдовать без артефактов!»

[Молчи.]

Ветра сгустились в ураган. Тучи, как стая ворон, закрутились в воронку. Вспышка — и молния, толще дерева, ударила в эльфийку.

«Угрозы? Одного заклинания мало, чтобы сломить меня!»

Реирен выбросила вперёд Семь Покровов. Шёлк, сотканный из света лунных ночей, поглотил удар.

«Реирен, назад! Не лезь под удар!»

Ррраз!

Звук рвущейся ткани. Седьмой слой, переливавшийся всеми цветами радуги, был рассечён надвое.

Магнификат [О Господи, я — Твой судия и проводник.]

[Меч Божественного Дара.]

В руке падшего возник фламберг с эфесом в форме искажённых крыльев. Лезвие цвета запёкшейся крови.

«Н-невозможно… Меч… пронзил мои ризы…» — из разреза на плече эльфийки хлынула изумрудная кровь.

«Реирен!» — Жанна поймала падающее тело, но меч уже свистнул вновь.

Доспехи рыцаря рассеклись, словно пергамент, от спины до бока.

[Желаешь умереть, защищая эту недотёпу?]

Обе девушки рухнули на колени, не в силах вымолвить ни слова. Кровь струилась по их телам, смешиваясь с пылью разрушенного зала.

[Исчезните.]

«Альфрейя!»

Клинок Кая взметнулся вертикальным ударом, встретив багровый фламберг падшего ангела.

[Хо? Твой меч…]

Отбивая атаку, Альфрейя рассмеялся — звук, похожий на скрежет железа по стеклу.

[Теперь я вижу.]

«Твой фламберг…!» — они поняли одновременно. Вспышка при столкновении клинков обнажила суть их сил.

Меч падшего был магическим. Но как он пробил Семь Покровов? Шёлк, способный поглотить семь заклятий одновременно, превосходил даже Хранитель Кода.

«Артефакт восстанавливается!»

[Воля небес.]

Альфрейя занёс меч. Меч Божественного Дара — семь раз он рушился, сталкиваясь с защитой Реирен, и семь раз возрождался из пепла. Восьмой удар рассек ризы.

[Человек. Что за меч в твоих руках?]

«…»

[При скрещении клинков он уничтожал мой сто раз.]

Хранитель Кода переписывал судьбу, стирая лезвие ангела. Но Альфрейя, сжигающий магию как бумагу, мгновенно восстанавливал оружие. Сотни раз. Цена — иссохшие крылья, тлеющие как угли.

«Альфрейя.»

Кай вдавил пятки в пол, атакуя яростнее.

«Реирен искренне уважала тебя.»

[Естественно.]

«Нет! Настоящий ты никогда бы так не ответил. Ты — пустая оболочка!»

[Ничто не изменилось. Хотя для людей…]

Клинки сцепились в бешеном танце. Пять минут молний. Рост и сила ангела против ловкости и техники Кая.

[…Мы равны? Как тщедушные руки держат такую мощь?]

«Естественно. В небе ты король, но на земле…»

Рассеянность — смерть. Стиснув зубы, Кай парировал удар.

Так и есть. В ближнем бою даже ангел мне по зубам.

Альфрейя, пожертвовавший крыльями ради магии, теперь бился на чужой территории.

«Будь ты в небе, изрыгая заклятья — я бы пал. Но сейчас…»

[…]

«От имени людей Ио и всех ино богов — я бросаю тебе вызов!»

[Ха!]

Ангел фыркнул, его меч вспыхнул алым адом.

[Ино боги? Никчёмный сброд!]

Магия загудела. Фламберг превратился в цвайхендер — двуручный монстр длиной в рост человека.

«Медленно.»

Клинок Кая бритвой скользнул по воздуху.

[Не может быть…]

«Ты никогда не держал меча.»

[Что?]

«Думаешь, размер решает?»

Цвайхендер требовал навыка. Альфрейя же размахивал им, как мясник топором.

[…]

Лицо падшего исказилось. Хранитель Кода, режущий магию, давал Каю преимущество. С каждой секундой Альфрейя таял, как свеча.

[Пора вершить суд.]

«Что?»

[Падение.]

Дворец содрогнулся. Пол под ногами Кая пополз, обнажая бездну.

[Вы все рухните вниз.]

«Гх!»

Потеряв опору, Кай не успел отбить удар. Лезвие рассекло тыльную сторону ладони. Хранитель Кода выпал из окровавленной руки — и тут же был придавлен сапогом ангела.

«До такого дойти… Ради одной моей смерти он готов обрушить целый дворец?»

[Исчезни, человек.]

Из свинцовых туч ударила молния. Кай, лишённый Хранителя Кода, казался обречённым.

[Обратись в прах.]

Но удар не достиг цели.

«…Вишес?»

Реирен парила в воздухе, поддерживаемая ангелом-воительницей.

«Не поздновато ли прозревать?»

«…Альфрейя-доно.»

Вишес видела всё. Как её господин, одержимый силой, пожертвовал крыльями. Как готов был разрушить обитель небожителей ради убийства смертного. Выбор был сделан.

«Семь Покровов… Явитесь!»

Разорванные ризы эльфийки впитали удар, а крылья Вишес укрепили слабые места.

[Вы… ИЗМЕННИКИ!]

«Куда смотришь?»

Стрела, выпущенная Жанной с помощью Фарин, пронзила грудь падшего.

«Не смей… презирать нашу стойкость!»

[Тьфу!]

Альфрейя вздрогнул. Без прежней защиты рана жгла.

[Думаете, я сломлен, ничтожества!?]

Его рёв сотряс руины. Он сжигал саму жизнь ради магии, но не замечал главного.

«Да. Это конец.»

Кай стоял вплотную, без оружия.

[Ты…?]

Меч ангела рассек воздух, но Кай, пригнувшись, исчез из виду.

«Падший. Теперь я переверну твой мир.»

[ЧТО!?]

Удар ногой подсек обе конечности. Ангел рухнул на спину. Крыльев, чтобы смягчить падение, не осталось.

«Падение стало твоей погибелью, Альфрейя…»

Удар кулака в грудь — вибрация достигла магического органа. Шестикрылый титан замер.

«Альфрейя-доно!!!»

Вишес ринулась к поверженному господину.

«…Прочь… Не подходи…!»

Голос лидера, хриплый, но твёрдый, остановил её.

«Я… недостоин… вашей верности…»

Крест треснул, освобождая старейшину.

«Бегите… Дворец рушится…»

Пол распадался под ногами, обнажая бездну.

«Альфрейя-доно!!!»

Тем временем архангел Рафаэль, исполинских размеров, ринулся к поверженному владыке.

«Господин…!»

«Архангел Рафаэль… — голос Альфрейи прерывался, словно ветхий пергамент. — Вручаю тебе… наших собратьев. Ангелов… эльфов… дварфов… фей… Наш союз…»

Хруст.*

Тело небожителя начало каменеть, покрываясь сетью трещин.

«Альфрейя-доно?!»

«Всё это… плод моей ошибки. Не их. — его взгляд скользнул по Реирен, Вишес, старейшине. — Сражайтесь… за иное будущее…»

Обращаясь к Каю, он выдохнул с усилием:

«Человек… Тот, о ком ты спрашивал… Я… знал его. Сид доверил мне миссию… но я всё обратил в прах.»

«Сид? Ты, как Ванесса… Что ты знаешь о перерождении мира?»

«Оно… должно существовать. Так говорил Сид.»

«Что именно? Что должно существовать?»

«Ищи… — тело героя рассыпалось, как песочные часы. — Растеризатор… связан с этим. Кто-то… стоит за ним…»

Его взгляд, полный странного восхищения, впился в Кая:

«Я… признаю тебя.»

«…?»

«Ты… защитил эльфийку. Пожертвовал собой… ради врага.»

Реирен ахнула. Человек, рискующий жизнью за ино бога — немыслимо. Но слова Альфрейи всколыхнули в ней что-то забытое.

«Кто бы подумал… что смертный станет нашим спасением… — правая рука ангела рассыпалась в пыль. — Таков… промысел мира.»

Он собрал последние силы:

«Ино боги… не забывают друзей… и долги. Потому… признаю тебя. И потому…»

Глаза Альфрейи закрылись. Прах замелькал в воздухе, уносимый ветром.

«Разрушь… цикл ненависти… в этом мире…»

Час спустя Твердыня Небожителей рухнула, исчезнув в зелёном море древних деревьев.

----------

Эпилог: Последние двое

Эпилог: Последние двое

Федерация Ио, 8-й округ Кассиопея — база сопротивления.

Император Данте, стоя у окна своего кабинета на втором этаже, наблюдал за суетой подчинённых внизу. Его взгляд, обычно холодный и расчётливый, сегодня был отягощён тенью досады.

«Как ваше самочувствие?» — раздался за спиной голос штабного офицера Цехмана. Ветеран, служивший в армии сопротивления Ио с её основания, даже в свои пятьдесят его тело напоминало кованую сталь — закалённое, с кожей, прожжённой солнцем и ветрами.

«Как я себя чувствую?» — Данте обернулся, едва сдерживая раздражение. «По-вашему, я выгляжу бодрым?»

Цехман молчал, опустив глаза.

«Отравление пыльцой эльфийского леса… Три дня без сознания. Даже сейчас ноги подкашиваются.» — Император с силой опёрся на стол. «Падение, достойное шута.»

С момента возвращения в базу прошло двое суток. Всё ещё слабый, он едва держался, но гордость не позволяла показать слабину. Цехман, стоявший рядом, тоже бледнел — яд не щадил никого.

«А вы?» — спросил Данте неожиданно.

«…Ваше величество?»

«Спрашиваю, как вы себя чувствуете.»

Седеющий офицер замер, будто услышал нечто невозможное.

«Что? Странно, что я интересуюсь здоровьем подчинённого?»

«Н-нет… Благодарю за заботу, ваше величество.»

«Отвечайте так сразу», — Данте отвернулся к окну. Тишина повисла густым туманом, нарушаемая лишь тиканьем часов в углу.

«Он — герой, угодный судьбе?» — произнёс император внезапно.

«Ваше величество?»

«Я не воюю в битвах, где нет шансов на победу. Пустая трата сил.» — Глаза Данте сузились. «Но на этот раз…»

Цехман молчал, гадая, о ком речь: о ино богах? О Жанне?

«Ваше величество — превосходный стратег. Но сейчас победа за Жанной-доно. Всё просто.»

«Верно.» — Данте стиснул зубы. «Я ошибся, выбрав не того противника.»

«…»

«Цехман, я считал, что у людей нет героя. Потому и взял на себя роль лидера сопротивления.»

«Помню.»

«И вот… Пока мы провалялись без сознания четыре дня, он заключил перемирие с ино богами.» — В голосе Данте звучала горечь. «Невероятно. То ли гений, то ли везунчик.»

«Он уже выдвинулся?»

«Да. Сегодня утром с группой ушёл в эльфийский лес. Вернётся к ночи.»

Речь шла о подписании договора со старейшиной эльфов — первого перемирия между людьми и ино богами. По изначальному плану Данте, он должен был стать его архитектором. Но теперь…

«Впервые вижу настоящего героя. Того, кого ведёт сама судьба.» — Данте усмехнулся. «Готов уступить ему место, если он изменит этот прогнивший мир. Но…» — он с силой ударил кулаком по подоконнику, «…досадно, что не я буду в центре этой истории.»

Цехман молча поклонился, понимая: это признание дорогого стоило.

«Ни слова Жанне о нашем разговоре.»

«Как прикажете.»

Древний лес. Логово эльфов.

Тишина, нарушаемая лишь шепотом листьев. Два дня назад падение Небесной Твердыни потрясло небо, но лес остался невредим.

«Понял теперь, почему наш лес зовут священным?» — Реирен, в своих семислойных ризах, гордо указала на кроны древних деревьев. Ветви, могучие как руки титанов, удерживали обломки дворца, не дав им упасть на землю.

«Птицы перепугались, но скоро вернутся.»

«Птицы?» — Кай поднял брови.

«Мы дали им приют. Некоторым нужна помощь.» — Эльфийка вздохнула, и в её улыбке мелькнула грусть. «Эльфы сохранили союз с ангелами. Как и с дварфами, феями…»

«Этого достаточно.»

«Через эти заросли — наша деревня. Но прежде…» — Реирен остановилась, впервые глядя ему прямо в глаза. «Кай.»

Он замер, предчувствуя вопрос.

«Девушка… Ринне. Она не человек.»

«Да.»

Обманывать было бесполезно. Эльфы чувствовали магию, как запах крови.

«Сначала я думала, она шпион другой расы. Вроде Кубилея — оборотня, — сказала Реирен, переступая через корень. — Но с Ринне всё иначе. Она привязана к тебе.»

«Да. Можешь ей доверять.»

«Поняла. Тогда не стану совать нос.»

«И всё?»

«Снова лезть в огонь без причины… Альфрейя-доно не одобрил бы. Хоть и любопытно, как она справилась с Рафаэлем… Но ладно.»

Эльфийка пожала плечами.

«И ещё… Вечно быть в долгу у людей мне противно. Позволь хоть раз поблагодарить. Но это впервые и в последний раз, — она резко остановилась, повернувшись к Каю. — Врагам я голову не склоняю.»

«Не надо. Мы же договорились.»

Они спасли старейшину в обмен на Данте. Всё честно.

«Ты остановил Альфрейя-доно. Это не входило в сделку.»

«…»

«И ещё… Не знаю, что он имел в виду, прося тебя «разрушить цикл ненависти». Но в его словах была сила.»

Перед тем как рассыпаться в прах, Альфрейя сказал это Каю. Неожиданно. Непостижимо.

«Кто бы мог подумать… — Реирен потрогала ветвь древнего дерева, — …что герой ино богов станет просить помощи у человека.»

«Агхм!»

Эльфийка фыркнула, отводя взгляд.

«В деревне я не рассказывала об этом. Если б узнали, что эльф благодарит смертного… Поднимется бунт. Мне надо беречь репутацию.»

«Ни слова, — Кай поднял руки в шутливой сдаче. — Обещаю.»

«Хорошо, хорошо, молодец! — Реирен расслабилась, указывая на тропу. — Тогда вперёд. Деревня уже близко.»

У входа, меж двух исполинских деревьев, их ждали Ринне и Жанна.

«А, Кай, вернулся! Иди сюда! — Ринне махала так энергично, что казалось, взлетит. — Жанна волновалась!»

«Ты опоздал, — рыцарь в доспехах скрестила руки. — Ринне уже хотела искать тебя в лесу.»

«Прости. Осматривал обломки дворца, а Реирен устроила экскурсию.»

«Эй! Не надо лишнего! — эльфийка покраснела. — Ладно. А как тот человек? Уже вернулся?»

«Вчера. Только что получила сообщение, — Жанна показала рацию. — Сейчас он спокоен. Эльфийское снадобье выветрилось.»

«Лекарство эльфов?»

Помощник командира Кубилей подмешивал Данте усилитель разума. Но при передозировке оно вызывало ярость.

«Говорят, он буйствовал с детства… — Кай посмотрел на Жанну. — Как твоя рана? Утром ты жаловалась на боль.»

«Всё в порядке. После прогулки стало легче.»

Рыцарь потрогала доспехи. Под бронёй, от спины до бока, раньше тянулся шрам от меча падшего ангела.

«Шрама нет. Ваше зелье поразительно, — Жанна повернулась к Реирен. — Благодарю.»

«Конечно! — эльфийка гордо подняла подбородок. — Его я готовила лично. Без такого мастерства меня б не назначили жрицей.»

«Но я же защитила тебя, когда получила эту рану?»

«М-м… Ну… Ладно, считай, мы квиты.»

Реирен потупилась, а Жанна усмехнулась.

«Кстати, Жанна, — эльфийка внезапно уставилась на неё, изучая с ног до головы. — Позавчера, перевязывая тебя, я сняла доспехи и одежду…»

«…И?»

«Ты… женщина?»

Тишина. Даже листья перестали шелестеть.

«Да.»

Ринне фыркнула, Кай закашлял, а Реирен широко улыбнулась:

«Ах вот оно что! У людей сложно отличить самца от самки. Но без одежды… ого-го!»

«Не говори ерунды!» — голос Жанны сорвался в непривычно высокий регистр. — «В-вдруг такое заявить… Смотри, я говорю обычным голосом. Разве эльфы не слышат разницу?»

Реирен ловко шевельнула ушами:

«А, теперь поняла. Зачем притворяешься мужчиной?»

«Это необходимо для командования. Детали — секрет, но роль мужчины упрощает многое.»

«Любопытно… У эльфов такого нет.»

«Пол не важен, — Жанна выпрямилась. — Главное — как обращаешься с подчинёнными.»

Ринне, тем временем, подкралась сзади и обвила рыцаря руками:

«Женя-а-а!»

«Кья! Ринне, что ещё?»

«…М-м-м… — девушка прижалась щекой к её спине. — Женя врет. Я всё знаю.»

«О чём ты?»

«Женя хочет завоевать Кая!»

«Опять!? Это недоразумение!»

Реирен загорелась любопытством:

«О-о? Ты присматриваешь Кая в мужья? А говорила про равноправие…»

Жанна вспыхнула:

«Это не так! Кай, не слушай их!»

Каю, наблюдающему за тремя девушками, оставалось лишь жестом указать на ворота деревни:

«Нас ждёт старейшина.»

«Точно! — Жанна отстранила Ринне, поправляя доспехи. — Переговоры важнее игр.»

«Но Женя вся красная!»

Рыцарь, избегая взглядов, двинулась к центру деревни. У ворот, охраняемых двумя эльфами, царило спокойствие — их уже ждали.

«С перемирием проблем не будет, — Реирен шла впереди. — Старейшина одобрил условия.»

Жанна кивнула:

«Сопротивление Ио тоже согласно. Фарин уже внутри.»

Войдя на площадь, Кай увидел Фарин, Саки и Ашлана, обсуждающих детали со старейшиной. На ветвях древнего древа, словно живые гирлянды, сидели представители всех рас ино богов — эльфы, дварфы, феи, ангелы.

«Как прекрасно, что вы пришли, — голос старейшины прозвучал, словно шелест листвы. Её одеяние, сплетённое из живых лоз, обвивало хрупкий стан, а внешность — юная, почти как у Жанны — контрастировала с мудростью взгляда. Рядом Кай заметил архангела Рафаэля, чьи раны от битвы с Ринне уже затянулись.

«Относительно перемирия мы достигли соглашения с этим человеком, — старейшина кивнула в сторону Фарин. Даже окружённая ино богами, та сохраняла ледяное спокойствие. — Мы не записываем договоры на пергаменте. Все здесь — живые свидетели.»

Взгляд эльфийки скользнул по собравшимся на ветвях:

«Отныне на год люди не ступят в этот лес. А мы — в их города. Это приемлемо, командующий Жанна?»

«Согласна. Сопротивление Ио одобрило условия.»

«Хорошо. Смотрите не нарушьте договор, — её слова прозвучали как предупреждение и людям, и ино богам. — Но я собрала вас не для этого. Мне нужно поговорить с тобой напрямую.»

«Да, у меня тоже есть вопросы, — Кай шагнул вперёд.

«О растеризаторе я рассказала всё позавчера, — старейшина сжала руки. — Сначала он атаковал героя демонов. Затем… Альфрейя-доно. Я видела это своими глазами.»

Лицо её потемнело:

«Десять лет назад Альфрейя-доно привёл его как «союзника». Не так ли, Рафаэль-доно?»

«Верно. Это принесло лишь беды, — архангел скривился, вспоминая.

«Герой криптидов [Король Клыков] Рат ИЭ. Она пересекла границу в одиночку. Альфрейя-доно вышел ей навстречу… не чтобы сразиться.»

«Чтобы договориться, — старейшина продолжила. — Они смеялись, будто старые друзья. А вскоре появился растеризатор.»

«Лидер проводил с ним больше времени, чем с нами, — Рафаэль сжал кулаки. — Кто бы мог подумать…»

Монстр не был слугой. Он наблюдал. Как за Ванессой. Но зачем? — Кай мысленно собирал пазл.

Даже во время встречи с Ванессой. Было бы невозможно появиться в такое время, если бы Ванесса не находилась под наблюдением.

Монстр, который следил за героями. Но вопрос в том, что было причиной его наблюдения. И более того: каковы условия для изменения цели с [наблюдения] на [атаку].

Осталось только два героя.

Герой Криптидов [Король Клыков] Рат ИЭ.

Герой Духов [Повелитель духов] Рикуген Кёко.

Если верить словам Ванессы, то виновник [Мировой реинкарнации] должен быть среди оставшихся двух. Однако... Это заставило Кая задуматься: если преступник - один из героев, то какова была бы цель монстра-растеризатора?

Это всего лишь догадка после нашей битвы с Альфреей.

Мы до сих пор не знаем, кто такой растеризатор на самом деле, но я сомневаюсь, что он намеревается вернуть мир обратно. Но была еще одна странность.

[Я прошу тебя, разорви порочный круг ненависти в этом мире...!]

Кай заметил в этих словах еще кое-что: если главарь был среди четырех героев, почему Альфрейя не назвала имя конкретного героя?

Ванесса сказала: [Тот, кто стоит за этим миром, - это кто-то из четырех героев.]

Альфрейя сказала: [Разорвите порочный круг ненависти в этом мире.]

Слова Ванессы и Альфрейи противоречили друг другу. Холодок, охвативший Кая, заставил его рефлекторно задержать дыхание.

Предполагалось, что это займет немного больше времени... Оставалось только найти преступника среди двух оставшихся героев. Хотя он думал, что преступник действительно был среди оставшихся героев, у него было странное чувство, что он идет сквозь бесконечную тьму.

"Найти того, кто стоит за реинкарнацией мира, и узнать истинное лицо растеризатора..."

Он выдохнул и сжал кулаки. Его целью было [вернуть свой мир обратно]. Но для этого ему пришлось решить еще больше проблем. Во-первых, нужно было найти того, кто стоит за реинкарнацией мира. А затем выяснить, как с этим связан растеризатор. Тогда...

«У меня вопрос к вам, командующий, — старейшина повернулась к Жанне. — Вы планируете идти дальше. Бросить вызов духам и криптидам. Так?»

Молчание. Жанна не отрицала.

«Мы хотим, чтобы наш представитель сопровождал вас.»

«Что? — Жанна и Фарин переглянулись. Ринне удивлённо всплеснула руками.

«…Объясните, — наконец произнесла Жанна.

«Мы не забываем зло, причинённое нашим собратьям. Мы хотим узнать, что случилось с Альфрейя-доно.»

Причина превращения Владыки Небес в падшего ангела. Ответ на эту загадку, возможно, знал только герой криптидов Рат ИЭ. И ино боги жаждали правды.

«Будь то духи или криптиды — мы знаем о них достаточно. С нами вы получите эти знания.»

«Вознаграждение за то, что позволим вам идти с нами? Но всё же…»

Жанна колебалась неспроста. Эльфы никогда не сопровождали людей. Даже легендарный Сид не водил за собой другие расы.

«На юг или запад — вам придётся пересечь земли Ио. Наши леса и долины.»

«…»

«Не думаете, что смертным будет… сложновато?»

«…Понимаю. Нам действительно нужен проводник.»

Жанна горько усмехнулась. По сравнению с Урзой, владения ино богов покрывали почти всё Ио. Без помощи они заблудятся в чащобах.

«Я принимаю ваше предложение.»

«Хм. Это жестоко, старейшина.»

Реирен, до этого молчавшая, резко вскинула голову.

«Тот, кто пойдёт с людьми, станет заложником? Кого вы хотите принести в жертву на случай, если мы нарушим перемирие?»

«Тебя.»

«Понятно, меня. Что ж, придётся смириться… Чего?»

«Ты отправишься с ними. Я только что решила.»

«Погодите!?»

Эльфийка вскочила, глаза сверкали возмущением.

«Стой, стой, стой! Это ещё что такое, старейшина? Я ничего не слышала об этом!»

«Разве я не сказала, что решила сейчас?»

«Но почему я?!»

[[image:/storage/reader-images/a1f95439a9ff2b47a2cafce663e399165244b758.png]]

«В конце концов…» — старейшина указала на взволнованную эльфийку. — «Ты же не отходила от этого человека, Кая, всё это время?»

«М-м?»

«Я думала, во время переговоров ты встанешь на мою сторону, но вместо этого стояла рядом с ним.»

«Верно! Мне тоже интересно!» — Ринне, почуяв возможность, подхватила. — «Эта эльфийка — хитрая лиса! Занимает место рядом с Каем, которое по праву моё! Неужели… Сначала Женя, теперь ты — все метите в него!»

«Это недоразумение!?» — уши Реирен заалели. — «Я всего лишь… направляла его! Потому и была рядом…»

«Всё решено. Поручаю тебе эту миссию.»

«Не смейте говорить такие нелепости с улыбкой…!?» — визгливый крик жрицы раскатился по деревне.

----------

Продолжение: Последний герой

Продолжение: Последний герой

Южная часть великого континента. Федерация Юрун.

У границы, рядом с горой, возвышался священный для духов водопад Игуасу — неприступный регион, известный как [Великий Водопад Игуасу]. Это было место, где рождались таинственные духи. Люди, потерявшие свои земли, не раз пытались вторгнуться сюда, но каждый раз отступали под натиском духов. На утёсе, откуда открывался вид на водопад, стояла одинокая фигура.

«Давно не виделись, Рикуген Кёко. Не ожидал встретить тебя так рано», — провозгласила зверолюд с огненно-рыжей шерстью. Ее голос, полный насмешки, звенел на человеческом языке. — «Без свиты? Спешила, да?»

[...]

Перед ней замерла голубая слизь, прозрачная, как океан, принявшая форму человека. Герой духов [Повелительница Духов] Рикуген Кёко. Её синеватый, полупрозрачный взгляд безмолвно сверлил криптида.

«Ванесса выбыла первой — неожиданно. Осторожная демонесса совершила оплошность. Как думаешь?»

Это была Королева Клыков Рат ИЭ. Герой криптидов, потомок древнего звериного рода, не прекращала язвить.

«Альфрейя тоже разочаровал.»

[...]

«Четыре расы, четыре героя. Остались лишь двое. Одиноко, не так ли?»

Вопрос адресовался не Кёко. К твари, подошедшей следом за зверолюдом. Растеризатор... Чудовище, чуждое даже криптидам, ластилось к Рат ИЭ, как верный пёс.

«Альфрейя пал жалко. Пытался сопротивляться силе этого щенка и потерял контроль. Его нетерпимость погубила его.»

[...]

Повелительница Духов всё так же молчала.

«Послушай, Рикуген Кёко. Как мудрейшая в этом мире, ты должна понять.»

Королева Клыков развела руками:

«Духи исчезнут с лица земли сегодня.»

----------

Послесловие автора

Послесловие автора

Почему пал ангел?

«Падший ангел» — ангел, низвергнутый с небес. В этом томе я исследовал идею потери крыльев как платы за силу. Надеюсь, вам понравился этот поворот.

Спасибо, что выбрали «Почему никто не помнит мой мир?» Том 2. Первый том был тепло принят, и я рад продолжать историю. Сюжет только начинается, и в третьем томе, который выйдет 24 февраля, нас ждут новые тайны.

Также хочу представить другую мою работу:

«Последнее поле боя между нами, или, возможно, начало святой войны мира» — история о противостоянии юного мечника и ведьмы. Уже вышло два тома, а третий появится 17 ноября.

Благодарности:

Неко-сенсей — за потрясающие иллюстрации. Реирен такая милая! Редактору Н-куну — за помощь. И вам, дорогие читатели.

До встречи в ноябре в третьем томе «Кими Боку» и в феврале в третьем томе «Надзэ Боку»!

Осенней ночью,

Садзане Кэй.

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/db3eeb6bcb268c4cc16e909a789c66e7b14c2ea6.png]]

[[image:/storage/reader-images/9bf147b64e858d851d8314d6a4c574b58c961773.png]]

[[image:/storage/reader-images/97661b4beefe96cfe3ca4298b15a8a974d5d7969.png]]

[[image:/storage/reader-images/4bb13c469358648ffc0acac9e99234bc171488c5.png]]

[[image:/storage/reader-images/f35fe884be9c46c00431d90f5c4ee80c80be5586.png]]

[[image:/storage/reader-images/70b8a5bc4754b087bed8b9989bfdcc50925c66cb.png]]

[[image:/storage/reader-images/1a09967caca183c7cf6c13ba4042c54df46922f2.png]]

----------

Мир.1: На юг

Мир.1: На юг

Величественное древо, возраст которого исчислялся веками, возвышалось к небесам, будто жаждая пронзить саму высь. Его ветви, словно руки титана, раскинулись в бесчисленных изгибах, а густая листва, пропитанная диким ароматом, шелестела, окутывая окрестности изумрудным сиянием.

Эльфийский лес… Место, где стоял этот древний исполин, дышало покоем, а пейзажи вокруг завораживали взгляд в любом направлении.

«Раньше я брёл здесь словно слепой, но сейчас, остановившись, вижу — лес поистине прекрасен», — произнёс юноша, сидевший на корнях исполина. Рядом с ним лежал чёрный штык «Коготь Дрейка», а сам Кай щурился от лучей солнца, пробивавшихся сквозь листву, словно золотые нити.

Звали его Кай Сакуравент. Семнадцатилетний юноша с волосами и глазами цвета тёмного ультрамарина. На нём был боевой костюм MDA — стандартная экипировка солдат, сражающихся с иными расами. Под тканью угадывалось тело, закалённое в бесчисленных тренировках, излучающее силу, отточенную до совершенства.

«Что и говорить — неисследованные земли Ио…»

Лес, где находился Кай, был владением ино богов — расы, объединявшей эльфов, гномов, фей и ангелов. Существа, мудрость которых превосходила человеческую, а магические артефакты затмевали любое оружие людей. Их часто называли «улучшенной версией человечества». И уже более ста лет люди на этих землях жили под гнётом ино богов.

Но сейчас… Ино боги не проявляли враждебности к людям, вошедшим в лес. Пение птиц разливалось среди деревьев, не нарушаемое рычанием хищников. Царили тишина и покой. Истинная гармония.

«Кай, ты тут отдыхаешь?»

Он обернулся на шорох. Сквозь заросли на тропинке, протоптанной зверьем, выглянула девушка с серебристыми волосами в лёгких доспехах. Её звали Жанна. Черты лица — благородные и изящные, длинные волосы, собранные сзади, и статная фигура придавали ей слегка мальчишеский облик. Всего семнадцать лет, как и Каю, но уже — командир целой армии Сопротивления.

«Ты же собирался искать Реирен? Нехорошо бездельничать, пока все готовятся к новой экспедиции».

«Я жду Ринне. Это она пошла за Реирен».

Он вскочил с корня, отряхнувшись.

«Эх, Ринне… Не заблудилась бы…»

«Не переживай. Где бы я ни был, она быстро…»

«Быстро?»

«…Всё равно найдёт. Она уже освоилась в этом лесу».

Кай умолчал, что Ринне могла учуять его запах за милю. Как отреагировала бы Жанна, узнай она, что та, кого все считают человеком, носит в жилах кровь вражеских рас?

«Кстати, Жанна, разве ты не должна быть на собрании в деревне?»

«Да. С ангелами и эльфами… Но старейшина устал ждать — где же наша Реирен?»

«Может, пойдём её искать? Я помню, куда Ринне направилась».

Он указал вглубь чащи.

«Жанна, ты возвращаешься?»

«Нет, пойду с тобой. Весь день сидела на переговорах — тело затекло. Пройдусь».

Они двинулись по звериной тропе, хрустя сухой листвой под ногами.

«Эльфы рассказали нечто… удивительное», — Жанна вздохнула, прежде чем продолжить.

«Для них нормально обсуждать важные вопросы месяц без еды и воды. Сидят, не шелохнувшись, будто статуи».

«Не представляю».

«Да, меня мороз по коже продрал. А мы воюем с теми, для кого такое — обыденность».

На лице командира мелькнула горькая улыбка.

«До сих пор люди не могли им противостоять. Мы слишком разные… Наша жизнь вдесятеро короче. Честно, я рада, что удалось договориться о перемирии».

«…Да».

Слова Жанны напомнили Каю разговор с одной демоницей. Далеко на севере, в Урзе, отвоёванной у демонов, сразу после взятия столицы к нему явилась сама королева суккубов.

«Не обольщайся. Победа над ане-сама — цепь чудес. Будь мы втроём здесь, вам бы не устоять».

Хинимарилл, вторая среди демонов. Её мощь почти равнялась силе Ванессы.

Победив её в жестокой схватке, Кай надеялся, что чаши весов наконец склонились к людям. Но тогда он понял: ошибался.

«Нам просто повезло. Возможно, победа была чудом».

«…Верно. Всё шло слишком гладко», — лицо Жанны стало серьёзным.

«В Урзе благодаря тебе мы отбили столицу, но остальное — под демонами. В Ио… С ино богами объединились лишь из-за безумия Альфрейи. Обе силы всё ещё могущественны».

И демоны, и ино боги. Даже лишившись своих героев, они сохранили мощь.

С демонами — лишь хрупкое перемирие без сроков.

С ино богами — договор на год.

Первое могло длиться годами, но рухнуть в любой миг. Второе — надёжно, но слишком кратко.

«Нельзя терять бдительность. Солдаты уже расслабляются, но самоуверенность погубит нас».

«Это на тебя, Жанна. Кажется, мы свернули туда…»

Они углубились в чащу, туда, где задержалась Ринне.

«Ринне! Эй, где ты?»

Перепрыгивая через корни, Кай шёл по тропе, терявшейся в зелени.

[Примечание: Точка зрения Реирен]

Лес древнего древа. Двести лет назад эльфы избрали его домом, вытеснив фей, а до тех пор здесь жили гномы. Родник с хрустальной водой, рождавшийся в подземных глубинах…

«…»

Вода заиграла бликами, словно рассыпав по поверхности тысячи алмазов. В её хрустальной глади, лицом к небу, безмятежно покоилась эльфийка. Её хрупкий силуэт напоминал девичий, а лазоревые волны волос, раскинувшиеся по воде, мерцали, словно живой сапфир. Кожа, почти прозрачная от древней крови, лишь подчёркивала её неземную красоту. Но...

«А-а-ах! Проклятье! Да как это возможно?!» — крик, грубо ворвавшийся в лесную гармонию, заставил птиц взметнуться с ветвей. Девушка резко поднялась, взметнув фонтаном брызг. Гневный голос эхами раскатился меж деревьев.

«Я — храмовая жрица эльфов! Сотни лет совершаю обряды в этом лесу! Меня величают "госпожой жрицей", а теперь я должна идти в поход с этими... людьми?!»

Вода захлопала под ударами её ладоней.

«...Ха... Ха... Нехорошо. Я пришла сюда успокоиться, а только распалилась пуще прежнего».

Попытка остудить пыл обернулась обратным. Холод родника вернул ей память о недавнем — словно вчерашнем — позоре.

«Соберись... Причина раскола среди нас... всё же Альфрейя-доно...»

Главная боль. Недели назад — миг для долгоживущих эльфов — герой ино богов произнёс роковые слова:

«Все, кроме меня. Сожгу до тла прогнивших ино богов, что топчут землю».

Кто бы поверил, что это скажет тот, кого они боготворили? Альфрейя, повелитель небес, потерял разум. Было ли то наваждение или чья-то воля — Реирен не знала. Но виновник у неё был.

«...»

Лазурные пряди струились по воде. Рука сжала грудь над сердцем. Жрица стиснула зубы.

«Терпи. Я должна идти с ними, чтобы отомстить за Альфрейю-доно. Заставить этого гнусного зверя ответить за содеянное».

Тот, кто исказил Альфрейю, — Владыка Клыков Рат ИЕ. Узнать правду и покарать ее — долг Реирен.

«Да. Это честь для ино богов. Быть посланницей эльфов среди людей... Да, если так думать...»

«Эй, эй?»

«К-кха-а-а?! Ч-что?!»

Холодная ладонь, скользнувшая по её спине, заставила эльфийку вздрогнуть. Обернувшись, она увидела золотоволосую девушку, стоящую по грудь в воде. Одежда той валялась на берегу — видимо, приплыла сюда нагой.

«Как тут здорово! Вода родниковая? Холодная, но такая чистая... И рыбки плавают!»

«У-ум. Это вода из глубин земли. Источник жизни для всех обитателей леса... Нет, стой!» — Реирен взмахнула рукой, указывая на Ринне. — «Зачем ты здесь?!»

«Искала тебя. Кай ждёт».

«...Хм. Этот парень?»

Вспомнила: по условиям перемирия нужно было обсудить детали сотрудничества. Забыла о времени, увлёкшись купанием.

«Ладно, иду. И ты — вылезай».

«Можно поплавать ещё?»

«Никак нет!» — ответила мгновенно. — «Это место только для эльфов. Иным расам вход запрещён».

«М-у-у!» — надула щёки Ринне. — «Не люблю, когда делят по расам».

«Раса есть раса. Ничего не поделаешь...» — начала Реирен, но запнулась.

Причина — кожа Ринне, белая, как лунный свет, не уступающая эльфийской. На её спине виднелись крылья тенма, обычно скрытые. У корней — чёрные, как смоль, к кончикам — белоснежные. Основание — демоническое, окончания — ангельские. Реирен впервые видела их так близко.

«...Эй, Ринне?»

«А?»

«Дай посмотреть».

Дрожащими пальцами она дотронулась до крыла. Ощущение — словно прикоснулась к ангельскому перу. Цвет, текстура — всё совпадало.

«Ха-ха-ха! Щекотно!»

«Хм... Но почему? Ангелы и эльфы — ино боги. Значит, ты...»

Однако нет. Реирен уловила иные ноты в её ауре: демонический смрад, дух лесных духов, что-то древнее, звериное. Девушка была смесью, puzzle из враждующих кровей.

«Ты...» — жрица не отрывала взгляда от Ринне. — «Скажи честно: кто ты? Почему с Каем?»

«Не знаю».

«Что?»

«Кто я? Сама не помню. Кай сказал "останься со мной" — вот и осталась».

Золотоволосая улыбнулась, гордо прижав руку к груди. Ни тени сомнения.

«Кай разрешил. Мне всё равно, что говорят другие».

«...»

«Поэтому я могу купаться здесь! Это моя свобода!»

«Твоя логика подобна прыжку через пропасть, ты сама понимаешь?!» — Реирен схватила Ринне за волосы, пока та барахталась в воде.

«Ай! Ч-что ты делаешь, эльфийка проклятая?!»

«Я же сказала — это место только для ино богов. Иным здесь не место».

«Но у меня есть эльфийская кровь!» — Ринне ткнула пальцем в грудь, отчего её округлости задрожали. Действительно, её кожа была белой, как у эльфов, но...

«Хо-хо? А это что?! — Реирен тыкнула в левую грудь Ринне. — Эти бесстыжие формы! У эльфов таких вульгарных тел не бывает!»

Под пальцем эльфийки плоть погрузилась в мягкость, словно в облако.

«Кья-а! П-прекрати!»

«Взгляни! — Реирен фыркнула. — У эльфов тела скромны, будь то мужчина или женщина. Это наша добродетель».

Фигуры ино богов были стройны, без резких различий. Ни мышц у мужчин, ни пышных бёдер у женщин. А Ринне... Слишком «спелая», будто в ней смешались кровь людей и демонов-суккубов.

«Как пошло!»

«Э-это не пошло! У тебя просто ничего нет!»

«Что-о?!» — Реирен, гордившаяся своей скромной грудью, отпрянула, покраснев.

«Что ты мелешь! Моё тело идеально — ни грамма лишнего!»

«Плоское!»

«Что плохого в изяществе?!» — Эльфийка взмахнула руками, выплеснув воду в лицо Ринне.

«Ах ты! Плоская эльфийка!»

«А ты — помесь без стыда!»

Они замерли, сверкая глазами, как вдруг кусты зашевелились.

«Ринне? Реирен, вы здесь?» — Кай раздвинул ветви и застыл. На берегу валялась одежда, а в воде...

«А, вы тут... — Его улыбка окаменела. — Простите, я не хотел...»

«Кай, нашел их?» — за спиной появилась Жанна. Солнце подсветило обнажённые тела, а Кай стоял, будто пригвождённый.

«Кай...» — голос Жанны стал холоднее ледяного родника. — «Так вот зачем ты рвался их искать... Подглядывать?»

«Это недоразумение!» — отчаянный крик Кая разнёсся по лесу.

...Когда-то мир был [переписан]. На глазах Кая история переродилась, словно страницы книги, сожжённой [Мировым Перерождением].

Он помнил истинный мир: столетие назад пять рас сошлись в битве за господство. Человечество победило под предводительством пророка Сида, заточив остальных в глухих землях.

Но всё исчезло. Теперь история говорила обратное: [люди проиграли].

Тёмная Императрица Ванесса повела демонов, владеющих чёрной магией.

Повелитель Небес Альфрейя возглавил союз ино богов — эльфов и ангелов.

Духовная Владычица Рикуген Кёко объединила призрачных духов.

Владыка Клыков Рат-ИЕ стала вожаком криптид — чудовищных зверей.

Четыре расы поделили мир. Люди же, едва избежав истребления, прозябали в руинах и подземельях.

Лишь Кай и Ринне помнили правду.

В этом новом мире Кая словно стёрли: родные, друзья, сослуживцы — никто не знал его.

«Но я не против, — Ринне, вылезая из воды, улыбалась. — Если это Кай, могу показать всё».

«И я тоже, — Реирен натягивала многослойные шелковые одеяния, мерцавшие магией. — Для людей нагота ино богов — как вид кошки или пса. Не стыдно».

«Жанна, не придирайся к мелочам», — фыркнула эльфийка, завязывая пояс.

«Одевайтесь. Вы же выглядите почти как люди, — Жанна прикрыла лицо ладонью, следя, чтобы Кай не обернулся. — Реирен, после поговорим о походе».

«Конечно. Я очистилась для этого, — Реирен кивнула. — Как представитель ино богов я пойду с вами, чтобы отомстить за Альфрейю-доно. Мы двинемся на запад, во владения криптид».

«Нет, — Жанна скрестила руки. — Мы идём на юг. В страну Юрун, где правят духи».

«Ч-что?!» — эльфийка остолбенела. Но прежде чем она успела возразить, Кай шагнул вперёд:

«Там есть кое-что важнее мести. То, что может изменить всё...»

«Вот почему я пришёл за тобой. Чтобы передать слова старейшины эльфов».

«Я ничего об этом не слышала!»

«Кто-то наслаждался купанием, пока мы всё обсуждали. Решение уже принято».

«…Хм. Ну что ж…»

«Объясню по дороге. Возвращаемся».

Кай кивнул Ринне, закончившей переодеваться, и указал на звериную тропу, ведущую к деревне. Они углубились в чащу, где древние деревья, словно исполинские стражи, шептались кронами о веках, что пролетели мимо.

Ио Федерации… Огромная страна на востоке континента, ныне под властью ино богов. Люди, проигравшие войну, ютились в руинах, превращённых в убогие города. Каждый из 18 поселений охранялся солдатами Сопротивления — последним щитом против набегов ино богов.

Штаб Сопротивления располагался в восьмом районе Кассиопеи — на территории заброшенного завода. В одном из кабинетов, где тяжёлые шторы поглощали солнечный свет, трое людей вели тихий, но напряжённый разговор.

«Жанна-доно скоро отправится… верно?» — произнёс седовласый воин в центре. То был Цехман, начальник штаба Ио Сопротивления, правая рука командующего.

«Не рано ли?»

«Решение Жанны-самы окончательно. Боевой дух Урзинского Сопротивления на пике. Прерывать экспедицию…»

Против Цехмана стояла Фарин — офицер Урзинской армии, обычно неотступно следующая за Жанной. Теперь же её миссией было убедить союзников.

«Причина… Победа над Ванессой в Урзе и перемирие с ино богами. Вы не хотите терять набранный темп?»

«Верно. Однако…» — голос Фарин, обычно холодный как сталь, дрогнул. — «Жанна-сама обеспокоена. Всё шло слишком гладко».

«…»

«Даже потеряв Ванессу, демоны сильны. А перемирие с ино богами — не наша победа, а их инициатива».

«Это…»

«Какое скучное бормотание», — прозвучал ленивый голос у окна.

Пухлый мужчина, командующий Данте, отвернулся от стекла. Самопровозглашённый «император», чьё тщеславие когда-то сделало его марионеткой ино богов, теперь ёрничал:

«Отвоевали столицу Урзы, договорились с эльфами… И всё равно ни секунды покоя?»

«Мудро. С оставшимися двумя героями нельзя терять бдительность».

«О, как проницательно!»

Данте скривился. Благодарность к Жанне за освобождение из плена боролась в нём с завистью.

«Значит, Жанна метит на юг, в Юрун?»

«Да».

«Духи… Сколь противны эти твари! — Данте с отвращением сморщил нос. — Не говорят, не договариваются. Режутся до последнего призрака».

«Как выгоните их?»

«Командующий южного Сопротивления — мой старый знакомый».

Цехман поднял бровь:

«Король-Лев Бальмунг?»

«Он. Надеюсь, ещё помнит меня».

На губах Фарин мелькнула редкая улыбка. Железная леди Сопротивления на мгновение стала просто женщиной.

«Без сомнений, великий командир».

«Не чета мне, да? — Данте горько усмехнулся. — Жанна боится повторения моих ошибок. Потому и выбирает надёжного союзника».

«Не смею судить».

«Брось! Цель ясна: объединить армии против духов. Но учтите — после ваших побед остальные расы начеку. Сюрпризов не выйдет. В открытой войне люди обречены… если не сплотятся».

Фарин кивнула, скрывая восхищение. Даже в своём высокомерии Данте видел суть.

«Командующий… Позволю себе сказать: с вашим умом вы могли бы вести человечество. Оставьте спесь — и станете настоящим лидером».

«Хм-м… — Данте повернулся спиной, глядя в окно на ржавые крыши Кассиопеи. — Передай Жанне: если её спектакль «спасителя» наскучит — я сам взойду на сцену».

«Понятно.»

«Это все. В качестве прощального подарка я дам вам провизию и боеприпасы.»

Поклонившись Данте, который быстро закончил свою речь, и слегка кивнув старому солдату, телохранитель Жанны повернула обратно.

Два дня спустя. Армия сопротивления Урзы, возглавляемая Жанной, отправилась на юг.

----------

Мир.2: Эльфийский лес, Святилище богов

Мир.2: Эльфийский лес, Святилище богов

Зелёный лабиринт, именуемый [Лесами Сьель-Мир], представлял собой природный хаос: древние деревья, словно исполинские колонны, вздымались к небу, переплетаясь ветвями в непроницаемый свод. Лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь чащу, рисуя на земле призрачные узоры. Почва, укрытая слоем прелых листьев, хлюпала под ногами, а ветер шелестел в кронах, словно перебирая страницы вековой летописи. Покой этих мест, хранимый столетиями, теперь нарушался грохотом моторов.

«Кай, неужели нельзя ехать тише? Твоя «машина» ревёт, как раненый зверь. Это оскорбляет святость леса», — Реирен, сидевшая на пассажирском сиденье со скрещёнными ногами, в который раз бросила упрёк.

«Я уже на минимальных оборотах! — Кай стиснул руль, объезжая корявый корень. — Шины специально тихие. И позади ещё тридцать таких же «шумных» повозок».

«…Невыносимо», — эльфийка отвернулась к окну, где мелькали стволы, покрытые мхом.

«Кстати, дорога сужается…»

«Дальше будет просторнее. Вашим железякам хватит места», — она указала вперёд, где тропа внезапно расширялась, будто расступаясь перед путниками.

Кай, следуя её указаниям, вёл колонну из 28 машин через дебри, где карты людей теряли смысл. Реирен, облачённая в белый плащ поверх многослойных одеяний, казалась спокойной, но её уши, спрятанные под серебристыми прядями, время от времени вздрагивали от гула моторов.

«Поворот направо. Сейчас», — она дотронулась до его руки.

«Сюда? Тут же нет дороги!»

«Она была здесь пять секунд назад. — Реирен хмыкнула. — Эльфы не нуждаются в ваших «картах». Вперёд».

Машина нырнула в проход между корнями, столь широкий, что даже грузовики смогли бы проехать.

«Эту тропу проложила атрактилодес пурина. — Она кивнула на деревья со содранной корой. —Гигантский ёж. Когда сворачивается в клубок, достигает десяти метров в диаметре. Раздавит ваши повозки, словно скорлупки».

«Ч-что?! — с задних сидений вскрикнули солдаты Саки и Ашлан, до этого мирно дремавшие. — Реирен-чан, вы же наш проводник! Как мы избежим этой твари?!»

«Не тревожьтесь. — Эльфийка гордо подняла подбородок. — Этот лес — мой сад. Пока я с вами, даже тени не дрогнут без моего позволения».

«М-м-м… — Ринне, сидевшая сзади, надула губы. — Почему эта… эльфийка рядом с Каем? Я тоже могу вести!»

«Потому что ты заблудишься через пять шагов, — Реирен бросила взгляд через плечо. — У людей нюх слабее, чем у лесных мышей».

«А у тебя грудь плоская!»

«Это элегантность, а не изъян!»

«Прекратите, — Кай вздохнул, ловя в зеркале испуганные лица солдат. — Саки, карты тут бесполезны. Даже в моих воспоминаниях… — он запнулся, — …этого леса нет».

В истинном мире Сьель-Мир давно стал пеплом. Сожжённый в Войне Рас, он исчез вместе с ино богами, оставив после себя лишь выжженную равнину…

[[image:/storage/reader-images/50e89848b126e51ef2a03320e5f1f16324346635.png]]

Торжество человечества в Великой Войне осталось лишь в истинной истории.

Но и оно не лишено терний. Взять хотя бы этот лес.

Дремучие чащи, процветающие в этом мире, заставляли Кая сжимать сердце. Для тысяч существ, населяющих великий зелёный океан, нынешний мир был милосерднее того, где победили люди.

[Всем машинам: доложите обстановку.]

Голос Жанны, прозвучавший из радиоприёмника, разлился спокойствием. Командир, находившаяся в центре колонны, продолжала:

[Здесь обитают тысячи неведомых нам тварей. Есть поляны, где цветы дышат ядом, и бабочки, чьи крылья сеют паралич. При малейшем недомогании — сигнализируйте.]

«…Великий командир», — проворчала жрица ино богов, скрестив руки на груди. Жанна никогда не ограничивалась сухими приказами. Её слова всегда завершались благодарностью, будто солдаты шли не в бой, а на пиршество. Эта неуловимая забота не ускользала даже от эльфийки.

[Авангард, доложите: есть изменения?]

«Всё спокойно, — отчеканила Реирен. — Будь лес столь опасен, ино боги ступали бы здесь лишь на цыпочках. Но доверьтесь мне — я не намерена хоронить себя вместе с вами».

[Благодарю. И ещё: Леса Сьель-Мир простираются до самого Юруна?]

«Именно. Пешком путь занял семь дней», — ответила эльфийка, и Кай присвистнул. Даже для неё, порхавшей меж ветвей словно лесная фея, семь дней — как же необъятна эта зелёная пучина!

[А на колёсах?]

«Трое суток. По пути найдём плоды, что не отравят ваш слабый желудок. Голод не страшен».

[Поняла. Спасибо Данте за новые батареи.]

Без заводов Кассиопеи, чьи цеха теперь ковали не оружие, а жизнь для моторов, этот безумный маршрут был бы немыслим.

[Следующий привал — через два часа у ручья.]

«Кай, что это?» — Ринне впилась ногтями в его плечо, указывая вперёд. В просвете меж исполинских стволов виднелась поляна, будто вспаханная когтями титана. Земля была вздыблена, деревья повалены словно тростинки.

«Стоп!» — Реирен вцепилась в руль. Её лицо, обычно бесстрастное, исказилось.

«Жанна, стоп! Впереди неладное!»

Колонна вздрогнула, взметнув вихри прелой листвы.

«Ринне… Как ты разглядела это раньше меня?» — эльфийка выпрыгнула из машины, её плащ взметнулся, как крылья совы.

«Хм! Я Каю полезнее тебя!» — золотоволосая ткнула пальцем в собственную грудь.

«Кай, что случилось?» — Жанна приблизилась, сопровождаемая Фарин с обнажённым клинком.

«Там что-то есть. Идём проверить», — Кай схватил «Коготь Дрейка», чьи зазубрины блеснули, словно оскал древнего ящера.

«Возьмёшь это?» — Ринне прошептала, касаясь рукояти. В её глазах мерцало предчувствие.

«Там тебя сожрут», — бросила Реирен, уже исчезая в зелёном мраке. Она скакала по корням, словно тень, оставляя за собой лишь шелест шёлка.

Лес дышал угрозой. Каждый шаг по хрустящему ковру из листьев мог стать роковым.

«Не наступи на тот гриб — нога распухнет до колена», — голос эльфийки прозвучал справа.

«А эта гусеница… Её укус отнимает пальцы», — добавила она слева, будто читая мысли.

«Да уж… Этот лес — сама Смерть в изумрудном одеянии», — пробормотал Кай, вспоминая скромные рощи у эльфийской деревни.

«Здесь», — Реирен замерла у дерева, кора которого была исполосована глубокими шрамами. «Оно ушло. Но тень его всё ещё витает здесь».

«Что ты имеешь в виду…?! Это же…!»

Холодная дрожь пробежала по спине Кая, когда он обогнул древний ствол.

Деревья были скошены и изжеваны…

Десятки поверженных исполинов лишились коры и ветвей, словно их глодали стальные челюсти. На земле зияли воронки следов, каждый размером с повозку. Даже магические твари из демонских пещер не оставляли таких шрамов на земле.

Это напоминало след урагана, сошедшего с цепи.

«Признаюсь, я в замешательстве, — эльфийка обвела взглядом опустошение, и её губы дрогнули. — Я знала каждый шелест листвы в этом лесу, но… Что за чудовище способно на такое? Здесь нет созданий, что рвут деревья как тростник».

«Похоже на ярость дракона», — предположил Кай.

«Что? — Реирен всплеснула руками. — Мы на востоке континента, где властвуют ино боги! Драконы же гнездятся на западе, в землях криптид. Их разделяют месяцы пути!»

«Согласен. Но какая ещё раса способна на это?»

Тишина повисла гуще лесного тумана. Существо, крушащее вековые дубы и оставляющее следы циклопа… Ни эльфы, ни демоны, ни духи не владели такой грубой силой.

«Я с Каем, — внезапно заявила Ринне, припав к земле. — Здесь пахнет зверем. Не драконом, но криптидом. Каким-то… иным».

«Неужто?! — Реирен побледнела. — Если криптид пересек границы, ангелы-стражи обязаны были заметить!»

«Когда мы покидали Урзу, на нас напала виверна, — Кай сжал рацию до хруста в костяшках. — Тогда мы списали это на случайность. Но теперь…»

[Кай, как обстановка?] — голос Жанны ворвался в тишину.

«Угрозы нет, но… — он взглянул на следы, уходящие в чащу. — Путь на юг усложнился».

Лабиринт зелени постепенно окрашивался в багрянец заката. С первыми звёздами лес пробуждался иным, опасным дыханием.

«Не предупреждала ли я? Ночью здесь оживает иная жизнь, — Реирен наблюдала, как солдаты разбивают лагерь у ручья. — Насекомые размером с пса, твари, что сторонятся эльфийских чар… Вам повезло, что феи не сплели отпугивающих заклятий».

Ринне, развалившись на свёртке с провизией, зевнула:

«Кай, скоро закончишь? Ску-учно…»

«Сейчас, — он туже затянул верёвку палатки, сравнивая её с капризным котёнком. Рядом Реирен вертелась как учёный пес, изучающий диковинные человечьи штуки.

«Странно, — Кай кивнул на эльфийку. — Ты спокойна среди сотни людей. Думал, будешь ворчать как старая сова».

«Постоянная настороженность лишь вызовет подозрения, — она отряхнула плащ, на котором осела пыль человеческого лагеря. — Хотя мысленно я уже составила трактат о вашей антисанитарии».

«Пойду прогуляюсь. Лесной воздух перебьёт этот… аромат копоти и пота».

«Ринне, иди с ней».

«Я?! — золотоволосая скорчила гримасу.

Реирен замерла, брови взлетели к челке:

«Ты всё ещё не доверяешь мне, смертный?»

«Или ты полагаешь, что я затею недоброе, стоит тебе отвернуться?»

Реирен скрестила руки, её серебристые брови дрогнули от обиды.

«Причина проста, — Кай указал на следы разрушений, видневшиеся даже в сумерках. — Мы видели, что здесь творилось днём. Лучше перестраховаться».

«…Хм».

«Я хочу, чтобы вы осмотрели периметр лагеря. Если пойдёте вдвоём, справитесь быстрее».

Речь шла не о недоверии. Напротив, Кай понимал: знания эльфийки о лесе бесценны. Поручив ей патруль, он избавлял солдат от смертельно опасной задачи.

«Но следы остались далеко, разве нет?» — спросила Реирен, кивнув в сторону опустошённой поляны.

«Криптиды способны преодолевать полторы тысячи километров за день», — ответил Кай, вспоминая хроники Сопротивления.

«?» — эльфийка нахмурилась, не понимая.

«Из записей: они атаковали город в полутора тысячах километров отсюда. Для них это — как для нас перепрыгнуть лужу».

Гигантские твари воспринимали пространство иначе. Даже сотня километров для них — пара часов бега.

«Они могли добраться сюда за три часа, — Кай сжал кулак. — Даже если следы далеко, расслабляться нельзя».

Реирен прищурилась, изучая его лицо при свете костра. В уголках её губ мелькнула тень уважения.

«Понимаю. Ты из тех людей, что носят доспехи даже во сне».

«Кажется, я недооценивала тебя… — она повернулась к Ринне, беззвучно скользнувшей к ним. — Эй, золотоголовая. Пора на патруль».

Ринне лениво потянулась, её крылья шевельнулись под плащом.

«Ага! Кай, я скоро!»

Две фигуры растворились в ночи, их шаги слились с шелестом листвы.

---

Кай натягивал ветрозащитный тент, когда за спиной раздался знакомый голос:

«Кай».

Жанна стояла, скрестив руки, её серебристые волосы отсвечивали медью в свете костра.

«Реирен видела?»

«Ушла с Ринне. Нужна тебе?»

«Нет. Я хотела попросить её о том же. С Ринне ей будет… сложнее исчезнуть».

Мысль предсказуемая. Слова эльфийки звенели в памяти:

«Ино боги чтут договоры».

Год перемирия. Реирен — их гарант. Но слепо доверять нельзя.

«Кай, поговорим?» — Жанна опустила голос, сбрасывая маску командира.

«Наедине?»

«Да. Не хочу, чтобы солдаты слышали».

Они отошли к древнему дубу, где треск костра заглушал шёпот.

«Помнишь битву с Альфрейей? — Жанна коснулась клинка на поясе. — Твой «Коготь Дрейка» тогда светился. Менял форму, будто живой».

«Не показалось. Это не просто оружие».

Он вытащил клинок. Лезвие, напоминавшее чешую дракона, мерцало тусклым золотом даже в темноте.

«Хранитель Кода. Меч Сида — пророка из моего мира. Он… отзывается на мой голос. Но как — не знаю».

Жанна нахмурилась, тень тревоги скользнула по её лицу.

«Я уже говорил: в известной мне истории был человек по имени Сид»

". "

«...Я слышала об этом, да. Сид был тем, кто принес нам победу в великой войне. То есть в истории вашего мира.»

«Говорят, что этот Хранитель Кода - меч, которым владел Сид. Хотя сейчас это штык, он, вероятно, может материализоваться в ответ на мой голос. Но как это работает, я не понимаю.»

Ему всегда было интересно, как меч Сида оказался в Могильнике. И на вопрос Кая ответила героиня демонов Ванесса.

[Сид предвидел, что с миром произойдет что-то странное.]

[Сид оставил этот меч мне. Предвидя такую ситуацию...]

Способность изменить судьбу. В этом заключалась сила этого меча, и это было единственное, что знал о нем Кай.

«Звучит ненадежно»

Серебровласая командирша сделала угрюмое лицо.

«Может, я и преувеличиваю, но мне не нравится, что ты используешь оружие, с которым мы не очень хорошо знакомы. Эта штука, она сделана не людьми, верно?»

«Я думаю, это может быть эльфийский магический инструмент или что-то подобное.»

Это действительно было, как заметила Жанна: загадка.

«Но в таком случае я тоже хочу высказать свое мнение.»

«Ты имеешь в виду это?»

Жанна положила руку на доспехи. Но она имела в виду не сами серые доспехи, а то, что было под ними.

Тонкий шелк, который покрывал ее кожу. Это было эльфийское боевое облачение - одежда, излучавшая слабый свет, которая делала Жанну [рыцарем света]

«Я знала, что это одно из величайших сокровищ, украденных у ино богов, и обладающее сопротивлением магии. Но на самом деле я не придавала этому особого значения.»

Ангельский лук и одежда эльфийского духа. Эти волшебные инструменты, которые были у Жанны, могли использоваться ангелами и эльфами, потому что они обладали магической силой. Но это заставило его задуматься: почему человек, не обладающий никакой магической силой, мог привести их в действие?

Эти одеяния, мерцавшие как лунный свет, высасывали из неё жизнь.

Даже сейчас, пока они разговаривали, ткань продолжала пожирать её жизненные силы. В истинном мире Кай бы бросил всё, чтобы сорвать с неё проклятые доспехи. Не позволил бы жертвовать собой ради призрачной надежды.

Но здесь… Он не имел права останавливать её. Не тогда, когда весь её мир держался на этой жертве.

«Тебя не принуждали носить это?»

«Конечно нет. Я сама выбрала, — Жанна улыбнулась, и в этом жесте была стальная решимость. — Только я могла выдержать их тяжесть».

«Прикажешь снять?»

«Даже если прикажу — не послушаешь. Я знаю тебя… Ещё с тех времён».

Командир Жанна, ставшая символом надежды для человечества. Она не помнила, но в мире, где люди победили, они были соседями. Детьми, гонявшими мяч по пыльным улицам, делились мечтами под звёздами.

«Если бы я начала что-то запрещать — ты бы взбунтовалась».

«Ты говоришь о той Жанне… Из твоего мира? Где мы росли вместе?»

«Теперь всё иначе».

«…Знаю. И не собираюсь это менять».

«Я в курсе».

Кай усмехнулся, вспоминая бесчисленные споры из прошлого. Её упрямство осталось прежним — и это странным образом успокаивало.

«Ладно, хватит серьёзностей. Всего пять минут…»

«М-м?»

«Послушай, я хочу спросить».

Она приподняла подбородок, и в её глазах заплясали озорные искорки:

«Каковой я была в твоём мире, Кай?»

«Какой… Ну, соседкой».

«Нет-нет, — она ткнула его в грудь. — Характер, привычки… После победы в войне мир же стал мирным? Не было Сопротивления».

«Конечно».

«Не могу представить… — Жанна обхватила себя за плечи, будто примеряя другую жизнь. — Кем бы я стала? Не пришлось бы притворяться мужчиной, да?»

Кай молчал, всматриваясь в её черты. Какая она, Жанна из истинного мира?

Вспомнит ли, если рассказать?

Или это лишь моя иллюзия?

«Ну?»

«…Ты была популярна».

Он сделал паузу, подбирая слова.

«После победы расы запечатали в могильниках. Мы оба служили в охране».

«И я была командиром?»

«Нет, но скоро бы им стала. — Он усмехнулся, глядя, как она надувает щёки. — Ты рвалась в столицу. Самая молодая. Первая женщина-офицер».

«Значит, я не сильно изменилась?»

«…Только внешне».

При их первой встрече в Нео-Вишале её образ шокировал: короткая стрижка, мужская форма, голос, нарочито грубый. Даже сейчас, видя перед собой девушку с серебристыми волосами, он ловил себя на двойственности.

«Та Жанна носила платья до колен. Красила ресницы. Смеялась, запрокидывая голову…»

«Я? Ха-ха-ха! Точно, я изменилась».

Её смех раскатился эхом, но в глазах мелькнула грусть.

«Я и забыла, когда последний раз думала о платьях… — она провела рукой по грубой ткани мундира. — Но знаешь, Кай…»

Внезапно она притихла, а щёки окрасились румянцем.

«…Станем друзьями? Здесь. В этом мире».

«…Друзьями?»

«С подчинёнными нельзя. Я — командир. Но ты… — она отвернулась, играя прядьми. — Ты словно мост между мирами. Не принадлежишь полностью ни этому, ни тому».

Он замер. В её словах звучала не просто тоска по обычному общению.

«Не прошу ничего менять. Просто… Скучаю по простым разговорам. Без приказов».

«…»

«С… Слишком прямо?»

«Нет. Просто не ожидал, что ты думаешь об этом».

«Это серьёзно! — Жанна вспыхнула, топнув ногой. — Я же собралась с духом!»

«Ладно, ладно. Я… рад».

Кай улыбнулся. В истинном мире она никогда не произносила таких слов. Их дружба была чем-то естественным, как дыхание. Но здесь, среди пепла войны, даже эта малость казалась чудом.

«Ничего не изменилось, но всё же — давай дружить».

«Д-да!»

Лицо Жанны озарилось улыбкой, но в следующее мгновение из лагеря донёсся протяжный вопль. За ним — грохот, будто землю топтали десятки слонов. Ветви ломались с треском, заглушаемым автоматными очередями.

«Кай!»

Жанна рванула к лагерю, её плащ мелькнул в темноте, как крыло летучей мыши. Кай, сжимая «Коготь Дрейка», последовал за ней, молясь, чтобы его дурные предчувствия не оправдались.

---

Лагерь превратился в ад. Кострище, разметанное ударом, пылало, освещая исполинскую тварь. Её голова, окрашенная багрянцем заката, напоминала львиную, но размеры сводили с ума: пятиметровая грудь, когти, толще человеческого тела, шкура, покрытая рубцами веков.

«Повелитель леса?!» — крикнула Жанна, едва не споткнувшись о перевёрнутую палатку.

«Нет. Взгляни на лоб — там пульсирует жила. Это криптид», — Кай указал на алый узор, мерцавший под кожей чудовища.

[Магическая кровь] — отличительный признак криптид. Жилы, пронизывающие их тела, словно реки лавы, давали силу, превосходящую демонов и ино богов.

«Он шёл за нами с самого утра… — Жанна стиснула кулаки. — Всем — рассредоточиться!»

Солдаты метались, пули рикошетили от шкуры зверя. Фарин, с мечом в руках, бросилась вперёд, её голос прозвучал холодно:

«Бегемот…»

Чудовище взревело, поднимая лапу. Фарин прыгнула в сторону, избежав удара, сокрушившего палатки в щепки. Шамшир, вонзившийся в плечо зверя, застыл, будто ударился о скалу.

«Чёрт! — воительница отскочила, едва избежав клыков. — Шкура, как броня… Кай!»

Тот уже бил «Когтем Дрейка» по левой лапе чудовища. Удар, от которого онемели пальцы, не оставил царапины. Искра на лезвии вспыхнула алым цветком — драконий заряд, взрыв, способный пробить стену.

Огненный смерч поглотил лапу, но из пламени вынырнули когти, не тронутые взрывом.

«Отходи!» — крикнула Жанна.

Кай едва увернулся, когти сорвали прядь волос.

«Невероятно… — он задыхался. — Даже взрыв не берёт его!»

«Бесполезно, — Фарин приземлилась рядом, её клинок дымился. — Этот Бегемот — древний. Без пушек не одолеть».

«Думаю… Лес стал нашей защитой».

Для Бегемота, чьё тело напоминало движущуюся гору, деревья превратились в клетку. Ветви, словно цепи, сковывали его движения, заставляя медленно пробираться сквозь чащу.

«Что предпринять?..» — Кай впился взглядом в исполина.

«Целься в лоб. Там его слабое место», — прошептала Жанна, её голос звучал как сталь.

На лбу чудовища пульсировала алая жила — [магическая кровь], источник силы криптид. Солдаты Сопротивления уже обрушили на неё шквал пуль, но кожа Бегемота, закалённая веками, отражала свинец, будто броня.

«Либо ты, либо я должны попасть в жилу», — Фарин сжала рукоять меча, её клинок дымился от ударов.

«Хороший план. Если бы не одно «но»…»

Земля дрогнула. Исполинская лапа обрушилась между ними, взметнув фонтан грязи и листьев.

Не приближаться!

Оно медленно, но смертельно точно!

Грохот выстрелов смешался с рёвом Бегемота. И в этот миг с неба упало нечто.

«Укрыться!»

Белый дым, густой как молоко, окутал лагерь. Дышать стало невозможно — воздух наполнился едкой пылью, словно пеплом вулкана.

«Реирен!»

«Споровый гриб. Пришлось потрудиться, чтобы собрать», — эльфийка вышла из дыма, её серебряный кинжал блеснул в полумраке.

«Криптид, осмелившийся ворваться в наш лес… Ты перешёл черту!»

Клинок, напоминающий серп луны, вонзился в лапу чудовища. Ядовитая кровь брызнула на землю, но шкура осталась невредимой.

«Тьфу! Даже магический клинок не берёт его…» — Реирен отпрыгнула, лицо искажено яростью.

«Кай!»

Голос прозвучал сверху. Сквозь дым проглянули крылья Ринне — белоснежные, как первый снег. Она парила, словно ангел.

«Держись!»

Кай ухватился за её руку. Ветер свистел в ушах, когда они взмыли вверх, скрытые дымом.

Грибной дым — не для слепоты чудовища.

Он скрывает крылья Ринне от солдат!

С высоты алая жила на лбу Бегемота горела, как сигнальный огонь.

«Сейчас!» — Кай нацелил «Коготь Дрейка».

Но зверь внезапно взревел, выгнув шею. Его пасть, усеянная кинжалами-клыками, разинулась прямо под ними.

«Почуял нас?! Не может быть…»

«Магия! — Кай вспомнил битву в Урзе. — Криптиды чувствуют её, как демоны!»

«Отпусти меня, Ринне!»

«Нет! Это опасно!»

Он вырвался из её рук, нырнув вниз. «Коготь Дрейка» взревел, высекая искры.

Взрыв ослепил дым. Алая жила на лбу Бегемота вспыхнула, как разорвавшаяся звезда. Кай, падая, почувствовал, как клык зверя сорвал кусок плоти с плеча.

«А-а-аргх!»

Чудовище зашаталось, поднимая лапу для удара. Но под ним уже мерцал магический круг.

«Готово», — Реирен прижала ладони к древесному стволу.

«Ты забыла, в чьих землях бродишь?»

Свет поглотил Бегемота. Телепортация — эльфийская ловушка, что некогда сковала императора Данте.

«Буйствуй в долине багровых лотосов. Там ты обретёшь покой».

«Я отправила его в сад, где пылают магмовые цветы. Вряд ли он выберется оттуда живым… если только не обретёт вкус к лаве».

Реирен скрестила руки, её голос звучал холодно, но в глазах мелькало беспокойство.

«…Кажется, проблема решена», — Кай выпустил «Коготь Дрейка» из рук и опустился на землю. Левое плечо горело, будто его проткнули раскалённым клинком.

«Безрассудство! — эльфийка резко обернулась, и её лицо исказилось. — Ты… Это же…»

Она замерла, увидев рану. Плоть на плече была вырвана, обнажая белизну кости. Кровь стекала по рукаву, смешиваясь с грязью. Ещё сантиметр — и клык достиг бы лёгких. Ещё движение — сердце.

Повезло, что дым ослепил его…

Иначе…

«КАЙ!»

Ринне приземлилась рядом, её крылья дрожали. Увидев кровь, она бросилась к нему, обвив руками так крепко, будто пыталась зажать рану собственной плотью.

«…Не смей… — её голос прервался рыданием. — Не смей так… Я не хочу видеть тебя… таким…»

«Мы победили, разве нет?»

«НЕТ!» — её крик разорвал дым. — «Ты мог умереть! Когда ты отпустил мою руку… я… я не знала…»

«Лучше я один, чем мы оба».

Он достал из сумки обезболивающее, проглотил две таблетки. Правой рукой, всё ещё слушавшейся, погладил её ладонь.

[[image:/storage/reader-images/2829fa29d601ebc7f73691fb48323db0a974f90b.png]]

«Главное — ты в безопасности».

«!»

Ринне вздрогнула, осознав. Бегемот реагировал не на Кая — на неё. Её магию. Если бы он не отпустил её тогда…

Он принял удар, предназначенный мне.

«Э… эгоист… — она прижалась лбом к его спине. — Не решай за меня…»

«Прости. Но тренироваться мне и правда стоит», — он усмехнулся, скрывая гримасу боли.

«Перестань, — её пальцы впились в его рукав, будто пытаясь удержать от новой беды. — Пожалуйста… Не говори больше ни слова… Я сейчас… расплачусь…»

Тишина повисла между ними, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Ринне.

«…Сама не понимаю. И радость, и боль — всё смешалось. Когда ты защищаешь меня, сердце поет… Но видеть тебя раненым… это словно нож в груди…»

Она потрясла головой, смахнув слезу тыльной стороной ладони.

«Если я разревусь, то громче Бегемота заорёшь…»

«Пощади», — Кай слабо усмехнулся, доставая флакон с антисептиком.

Левая рука безвольно висела, делая перевязку невозможной.

«Где Кай?! Что с чудовищем?!»

Сквозь дым пробились шаги. Жанна, бледная как полотно, замерла на месте, увидев его рану.

«Медотряд! Немедленно!» — её голос дрогнул, но руки уже двигались на автомате — стягивали бинты, давили на кровоточащую плоть.

«Прости, Жанна… Нежданный гость… Но Реирен…»

«Молчи. Сначала кровь остановим».

Она работала быстро, не обращая внимания на алые пятна на своих перчатках.

«Как командир… благодарна за подвиг. Но как друг… — её шёпот едва достиг его уха. — Ты хоть знаешь, каково это — бояться потерять тебя в первый же день?»

---

Зелёный лабиринт [Леса Сьель-Мир]

Утро застало их в пути. Воздух, пропитанный кисловатым ароматом прелых листьев, густел под кронами. Кай ступал осторожно, проваливаясь в ковёр из перегноя, что хрустел под ногами, будто снежная корка.

«Эй, Кай… Тебе точно можно идти?» — Ринне шла вприпрыжку, её крылья нервно подрагивали.

«Обезболивающее действует», — он кивнул на забинтованное плечо, напоминавшее кокон.

«Эй, плоскогрудая эльфийка! — Ринне фыркнула, обращаясь к Реирен. — Долго ещё водить нас кругами?»

«Скоро придём, — эльфийка, шедшая впереди, даже не обернулась. — Руины близко».

Жанна и Фарин обменялись взглядами.

«Реирен, уверена, что это творение людей?» — спросила командир, раздвигая папоротник.

«Не ино богов, — та пожала плечами. — Судите сами».

Она откинула ветви, открыв взгляду мегалит — циклопическую кладку из камней, поглощённых плющом и мхом. Стены, испещрённые трещинами времени, уходили ввысь, словно пытаясь достать до неба.

«Смотрите, — Фарин указала на дерево, обвившее руины. — Оно росло вокруг стен. Значит…»

«Руины древнее. На сотни лет», — Жанна прикоснулась к камню, почувствовав под пальцами шершавость веков.

«Мегалит… — пробормотал Кай. — Подобные находили и в истинном мире».

«Мега… что?» — Ринне наклонила голову.

«Строения неизвестных. Учёные считали их наследием ино богов, — он провёл рукой по резьбе, скрытой под мхом. — Но здесь…»

В памяти всплыли чёрные пирамиды Урзы — гробницы, где покоились поверженные расы. Где он нашёл Ринне.

«Реирен, внутри есть что-то?»

«Пустота да каменный идол. Ничего примечательного», — эльфийка толкнула полуразрушенную дверь, затянутую паутиной.

«Жанна-сама, нам стоит возвращаться».

Фарин нарушила тишину.

«Мы не археологи. Да, проследили путь Бегемота, но криптидов здесь нет. Солдаты ждут, экспедиция на Юрун важнее».

«Верно, — Жанна кивнула, бросая последний взгляд на мегалит. — Эти руины могут рухнуть в любой момент».

[Куда же вы? Вы нашли сердце мира.]

Голос, струящийся как тёплый мёд, наполнил пространство. В нём смешались нежность, величие и необъяснимая божественность. Он вибрировал в костях, будто обращался напрямую к душе.

[О, избранные судьбой. Я ждала вас.]

Кай замер.

Этот голос… Где-то я слышал его…

Он обернулся, поймав встревоженные взгляды Жанны и Фарин. Но вокруг не было ни души.

«Что случилось? — Реирен нахмурилась, заметив их замешательство. — Возвращаемся же?»

«Кто-то говорил… — Кай провёл рукой по виску. — Спросил: "Куда вы идёте?"»

«Галлюцинации от потери крови? — эльфийка фыркнула. — С твоей раной…»

«Нет. Мы все слышали».

Люди — да. Ино боги — нет. А что насчёт Ринне?

Девушка, словно зачарованная, шагнула ко входу в руины, затянутому плющом.

«Голос… отсюда».

«Реирен, останься на страже. Мы вернёмся».

«Ч-что? Кай, это опасно!»

Он последовал за Ринне вглубь тьмы. Фарин зажгла фонарь, прикрывая Жанну.

«Жанна-сама, будьте осторожны. Этот голос… нечеловеческий».

---

Каменный коридор, сложенный из блоков с идеальными стыками, напоминал лабиринт гробницы. Ни мха, ни трещин — лишь холод камня, возрастом в тысячелетия.

«Здесь пусто, — прошептала Жанна, касаясь стены. — Как в усыпальнице…»

«Впереди свет», — Ринне ускорила шаг.

Зал открылся перед ними, ослепив азурным сиянием. Святилище, вырезанное из сапфировых плит, переливалось оттенками от небесной лазури до глубинной синевы. Потолок, усыпанный мерцающими вкраплениями, напоминал звёздное небо. В центре возвышалась статуя — десятиметровая фигура девушки в ниспадающих одеждах. Её лицо, хоть и лишённое черт, излучало спокойствие и могущество.

[Добро пожаловать, дети судьбы.]

[Здесь никого нет. Поднимите взор — я здесь.]

«…Что?»

Жанна отступила на шаг. В святилище, кроме исполинской статуи, не было ни души. Но голос настаивал: его источник — в вышине.

«Жанна-сама, осторожнее, — Фарин подняла клинок к голове каменной фигуры. — Магия или ловушка… Кто ты?»

[Бдительность похвальна. Но я бессильна. Не причиню вреда.]

«Камень не говорит. Ты — не камень. Ответь!» — голос Фарин звенел сталью.

[Я… существо из мира, где Великая война завершена.]

Тишина. Все взгляды устремились на Кая. Даже Ринне смотрела на него, будто впервые видя.

[Я ждала. Наконец, в этом новом мире явился достойный наследник Сида.]

«Погоди… — Кай сглотнул, горло сжалось. — Кто ты? Покажись!»

[Узнай же меня. Олбия Сорака… Когда-то это место звали Храмом Пророчеств.]

«Олбия… Бог пророчеств?!» — вырвалось у Кая.

Жанна и Фарин переглянулись. «Кай, объясни!»

«В истинном мире Сид, пророк, получил откровение от древнего бога. Того, кого люди назвали Олбией. Но я… не верил в богов».

[АсураСорака. Люди, видящие будущее, молились мне.]

Он не мог подобрать слов. Кроме Кая, была Ринне, девушка смешанной расы. А еще было известно о существовании монстра по имени растеризатор, поэтому Кай не планировал отрицать потенциальное существование расы, которая еще не известна этому миру.

Но это заставило его задуматься, что это за существо. Может ли это действительно быть бог, управляющий судьбой, которому поклонялись в древние времена? Может ли такое трансцендентное существо действительно существовать?

«Я никогда не верил в таких существ, как боги.»

[...]

«Значит, ты говоришь, что являешься таким существом? Не человеком и не представителем четырех рас. Но совершенно другим, трансцендентным существом?»

[Нет, все, что я хочу сказать, это то, что я существо, дарующее пророчества.]

Она не совсем точно ответила на вопрос. И, несмотря на то, что Кай понизил голос до угрожающего тона, женский голос из каменной статуи сохранил прежнюю мягкость.

[Все, на что я сейчас способна, это ответить на твою просьбу и дать тебе слово силы.]

«...Больше ты ничего не можешь сделать?»

[У меня больше не осталось сил.]

Сказала она с ноткой сожаления в голосе.

«Ты создала Хранителя Кода?» — Кай сжал рукоять клинка, будто впервые видя его.

[Да. Когда война рас стала неизбежной, я вложила остатки силы в этот клинок. Чтобы человек смог переписать судьбу.]

[Так я доверила Сиду этот клинок. С его помощью он смог…]

«Погоди!» — Кай перебил голос, его сердце бешено колотилось. Меч пророка Сида… Он знал, что клинок хранит тайну, но никогда не предполагал, что его создатель — существо за пределами пяти рас.

«Неужели это правда?! Ты… создала Хранителя Кода?!»

[Да. Но сейчас это неважно. Кай, ты слышал мой голос раньше, не так ли?]

Всплыла память: демонский Могильник, Ринне без сознания, женский шёпот в голове:

«Хранитель Кода разрывает цепи судьбы. Отсеки бессмысленную смерть от этого мира».

[Вспомнил?]

«…Да».

[Я рада, что именно ты нашёл клинок в этом мире, где Сида нет. Береги его.]

Её тон на миг стал теплее, но тут же вернулся к прежней безмятежности.

[Теперь о твоём вопросе: я истощила силы, создав клинок. Не смогла противостоять перерождению мира.]

«Непостижимо», — пробормотала Фарин, сжимая ятаган.

«Ответь прямо: чего ты хочешь?» — вступила Жанна, её голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

[Я желаю доверить вам судьбу мира. Потому даю пророчество.]

«Конкретнее!»

[Этот мир — подделка. Вы знаете это.]

Голос статуи зазвучал властно, словно надавливая на сознание.

[Перерождение мира стёрло Сида и победу человечества. Но…]

«Стой! — Жанна вскинула голову. — Мы десять лет сражались в Урзе! Ты называешь это ложью?»

[[image:/storage/reader-images/bcc71432b24cbed738208c60189a904b2383f8c7.png]]

[Напротив. Благодаря вашей борьбе мир избежал полной фальши.]

Статуя смягчила тон, словно обращаясь к ребёнку.

[Скажи, Жанна: что стало бы с миром, если бы перерождение завершилось?]

«…Человечество погибло бы».

[Верно. Но вы всё ещё здесь.]

В её словах прозвучал мягкий смешок, словно одобрение.

[Далеко от полной гибели вы отступили.]

«…»

[Именно так. Перерождение мира изменило судьбу. Человечество могло исчезнуть, но ваш подвиг остановил кошмар.]

Жанна, бледная как мрамор, сделала шаг назад. Логика богини была безжалостной, но неопровержимой. Если бы мир переродился полностью, люди уже давно стали бы пылью в могильниках. Но они выжили. Значит, где-то осталась трещина в новой реальности.

[Ваша борьба поддержала этот мир. Устраивает ли вас такой ответ?]

«…Да. Это… облегчает душу».

Голос Жанны дрожал.

«Мир — ложь… Всё ещё не верю. Но если наши усилия не напрасны…»

[Исправьте судьбу этого мира.]

«…Что?»

[Пророчица Жанна. Вместо Сида стань героем этого мира.]

«Что?! О чём вы…»

[Я видела возможные пути. Среди вас есть те, кто способен заменить Сида. Кай, победивший героя демонов… Но ты, Жанна, — идеальна.]

«Я?» — выдохнула она, будто у неё вырвали признание силой.

[Твоя роль — вести людей. Победи героев четырёх рас и растеризатора. Тогда мир восстановится.]

«Растеризатора… — Жанна стиснула кулаки. — Мы даже не знаем, что это!»

[Он — порождение перерождения. Его природа вне моего ведения.]

Кай молчал. Даже богиня судьбы не могла разгадать загадку монстра, что подчинил Альфрейю. Но он знал: эти твари связаны с Ринне. Они охотились на неё, как на угрозу.

«Последний вопрос, — Жанна подняла голову. — Если мы победим… каким станет мир?»

[Зависит от глубины искажений. Но помни: воля людей меняет реальность.]

«…»

[Сомнения тупят клинок. Иди, Жанна. Стань героем.]

Богиня умолкла, оставив в воздухе дрожащий шёпот:

[Кай… На тебя я возлагаю надежды.]

«…?»

[Мои святилища разбросаны по миру. Возвращайся, когда понадоблюсь.]

---

У выхода из руин

«Что вы там копались?! — Реирен топнула ногой, её уши дрожали от раздражения. — Я чуть не заросла мхом!»

«Просто статуя, — Кай пожал плечами, скрывая правду. — Ничего важного».

Эльфийка прищурилась, но промолчала. Кай знал: говорить с ино богами о встрече с богиней — бессмысленно. Они не слышали её голос. Они — часть искажённого мира.

Более того, суть их разговора с богиней была не из тех, что легко принять на веру.

Сам Кай всё ещё переваривал услышанное. Кем была эта сущность, назвавшая себя хранителем судьбы?

«Возвращаемся. Солдаты ждут», — Жанна зашагала вперёд. Внешне спокойная, она двигалась чуть скованно, будто несла невидимый груз.

После такого разговора иначе и быть не может.

Даже я чувствую тяжесть…

Стать героем, ведущим человечество. Его подруга детства получила «благословение» от существа, похожего на древнее божество. Кай лишь смутно представлял, какое давление она испытывала.

«Ринне, ты в порядке?» — он обернулся к девушке, всё ещё прижимающейся к его спине.

«Ага… Всё нормально. Просто…»

С тех пор как они покинули святилище, Ринне молчала, цепляясь за него как испуганный котёнок. Раньше она опасалась Ванессы или Растеризатора, но сейчас её тревога была иной.

«Ринне, этот голос что-то напомнил тебе?»

«Нет. Но было… странно».

«Странно?»

«Не знаю. Казалось, он видит сквозь меня. Как те тени в могильниках…»

Она говорила шёпотом, пряча лицо в складках его плаща. Кай почувствовал, как дрожит её рука.

Богиня судьбы, даровавшая Сиду пророчество… АсураСорака…

Неужели всё правда?

Сид оставался загадкой. Даже с «Хранителем Кода» — как он одолел героев четырёх рас? Возможно, ответ крылся в тайне, которую приоткрыла богиня.

Но вопросов оставалось много. Если Сид получил клинок от АсураСораки, почему после войны спрятал его в демонском могильнике? Почему не вернул создателю?

«Кай?» — Жанна остановилась, обернувшись. В её глазах читалась решимость, отточенная годами командования.

«Если победить четырёх героев и Растеризатора… мир восстановится. Так она сказала».

Это совпадало с их целью: найти виновника перерождения мира и уничтожить его.

«Дальше — на юг», — прошептал Кай, глядя сквозь кроны на полоску неба.

В Юрун. Страну за лесами, где правили духи — самая загадочная из четырёх рас. Туда, где ответы могли обернуться новыми вопросами…

----------

Мир.3: Сопротивление Юруна

Мир.3: Сопротивление Юруна

На естественной границе...

Спустя трое суток пути через владения ино богов, лес наконец расступился, открыв взору бескрайнюю охристую равнину — границу между Ио и Юруном.

«Дальше я не проводник, — Реирен, стоя на подножье машины, смотрела на тающий за спиной лес. — За этими равнинами — земли Юруна. Вам это известно».

«Верно. И пейзаж, как всегда, удручающий…» — Ашлан, занявший место водителя из-за раны Кая, мрачно усмехнулся.

«Надоели уже эти вечные деревья, а тут — сплошь сорняки до горизонта».

«Именно. Пустота настораживает…» — Саки, сидевшая на пассажирском сиденье, нервно водила биноклем по равнине.

«Раз уж о границах: разве четыре расы не должны их охранять?»

«Преувеличение. Лишь демоны выставляют дозоры — только у них хватает численности», — отозвалась Реирен с заднего сиденья.

«Кстати, Кай, как рана на левой руке?»

«Эй! — Ринне, сидевшая слева, насупилась. — Это я должна заботиться о Кае! Кай, тебе не больно?»

«М-м. Всё равно делать нечего, почему бы не поболтать?» — Реирен, сидевшая справа, пожала плечами.

Кай, зажатый между ними, откинулся на сиденье.

«Всё в порядке, но если бы ты не обнимала мою руку так крепко…»

Повязка сковывала движение, но Ринне, словно щит, прижималась к его повреждённому плечу. Каждый её порывистый жест отзывался тупой болью.

«Эй, Саки. Сколько ещё ехать?»

«Хм… Думаю, недолго. Но даже мне надоело трястись в этой железяке».

Трое суток пути. Тридцать машин, растянувшихся на километры, медленно истощали запасы провизии и батарей.

«По карте город должен быть близко… Но карте лет десять», — Саки тыкала пальцем в пожелтевший пергамент.

«Эй, это оно? — Ринне высунулась в окно, указывая на линию горизонта. — Человеческий город!»

«Где? — Саки вскинула бинокль. — О чёрт… Это же руины! И они… покрыты чем-то блестящим!»

Реирен, привстав, нахмурилась:

«Кай, свяжись с Жанной. Эти руины — гнездо духов. Лучше объехать».

«Жанна, это авангард! — Кай схватил рацию. — Впереди гнездо духов. Предлагаю сменить курс!»

[Я как раз хотела связаться.]

Голос Жанны звучал спокойно:

[Юрунское Сопротивление направляет нас прямо туда. Говорят, духи покинули гнездо два года назад.]

«Значит, оно пустует?»

[Возможно, остались дозорные. Нас просят устранить их, если встретим. Это… проверка перед союзом.]

«Несколько духов — не проблема», — пробормотал Кай.

[Опыт столкновения с духами полезен. Двигаемся вперёд.]

На горизонте, под палящим солнцем, возник силуэт города-призрака.

…Сияющие руины.

Стальные здания, опутанные биолюминесцентной паутиной, напоминали коралловый риф. Окна-соты светились ядовито-голубым, а с крыш свисали струйчатые наросты, похожие на сталактиты.

«Фу… Отвратительно. Всё покрыто синеватой плесенью», — сморщился Ашлан.

«Возьми правее, — приказала Саки. — Не надо лезть в центр. Краем пройдём».

Пока они пробирались через руины, превращённые в гнездо духов, Кай невольно увеличил скорость, стремясь быстрее миновать это жуткое место.

«Ринне, ты раньше сражалась с духами?» — спросил он, всматриваясь в переплетение светящихся нитей на стенах.

«Немного… — она сморщила нос. — Но они противные. Не понимаешь, о чём они думают».

«…С ними действительно нельзя договориться», — пробормотал Кай.

Слизни, призраки, светильники — среди пяти рас только духи не владели человеческой речью. Причина была проста: их разум не был способен к языковому общению. Переговоры с ними исключались.

«Но духи мастера маскировки, — предупредила Реирен. — Могут слиться с окружением и заглушить звуки. Кто знает, не наблюдают ли они за нами уже сейчас».

«Прекрати, Реирен!» — взвизгнула Саки, сжимая гранату словно оберег.

Против духов обычные пули были бесполезны. Слизни восстанавливались после выстрелов, призраки и светильники вовсе игнорировали физические атаки. Только огонь или взрывы могли их уничтожить.

[Подготовка контрмер против каждой расы утомительна.]

[Универсальный способ преодолеть их сопротивление — взрыв.]

Воспоминание о словах Ванессы из первого тома заставило Кая взглянуть на гранату в руках Саки. Тогда он и представить не мог, что окажется в землях духов.

«Всё, мы покидаем город», — объявил Ашлан, выводя машину на открытую равнину.

«…Фух. Чувствую, как годы жизни сгорели в этом аду», — Саки вытерла пот со лба.

Машина Кая миновала последние здания. За ней последовали вторая, третья… Колонна благополучно пересекла гнездо без единой атаки.

«Жанна, как у вас?» — Кай нажал на рацию.

[Проходим без проблем. Жаль, не оправдаем ожиданий Сопротивления Юруна.]

[Всем машинам — двигаться прямо. Направляемся в штаб Юрунского Сопротивления. Их лидер — Бальмунг, известный как Король-Лев. Ведите себя подобающе.]

---

Крепость Руинс-Фулхэм

Краснокирпичная цитадель, возвышавшаяся среди пустошей, когда-то была убежищем для изгнанного клана, проигравшего борьбу за трон Юруна. Теперь же, после вторжения духов, она стала последним оплотом человечества — штабом Сопротивления.

«Добро пожаловать! — прогремел голос, заглушая рёв моторов. — Приветствуем экспедицию братьев по оружию!»

Гигант с золотистой гривой волос и бородой, достойной льва, стоял в окружении сотен солдат. Его торс превосходил в объёме даже самых крупных подчинённых, но несмотря на грозную внешность, в голосе не было и намёка на грубость.

Король-Лев Бальмунг — полная противоположность императору Данте.

«Благодарю за тяжкий путь, — он пожал руку Жанне, чья фигура казалась хрупкой рядом с его исполинским станом. — Слухи о ваших подвигах достигли даже этих глубин. Ваша сила нужна нам».

«Благодарю за приём, Бальмунг-доно, — Жанна ответила с достоинством. — Рада сотрудничать».

Левый глаз командира дёрнулся — единственный признак напряжения. Бальмунг, в отличие от Данте, излучал харизму истинного лидера, а не тщеславного властителя.

«Полагаю, вы готовы к совещанию?» — спросил Бальмунг.

«Солдатам нужен отдых, — она указала на ворота цитадели. — А нашей технике — ремонт». «Жанна-доно, пройдём в штаб? — его голос смягчился. — Не для стратегии — просто беседа. Хочу услышать подробности ваших побед над демонами и о подчинении ино богов. Новости укрепят дух моих людей».

«Конечно», — кивнула Жанна, следуя за ним.

«…Не то что в Ио, — прошептала Саки, наблюдая, как их командир скрывается в тени арок. — Здесь настоящий лидер».

«Данте — змея в короне, а он… — Ашлан усмехнулся. — Медведь в доспехах».

Реирен, стоявшая позади, фыркнула: «Ино боги "подчинились"? Смешно. Всего лишь перемирие».

«Кай? — Ринне дёрнула его за рукав. — Жанна ушла. Что будем делать?»

«Сегодня вы свободны, — Фарин, проходя мимо, бросила через плечо. — Отдыхайте. Здесь надёжный командир».

«Вы его знаете?» — спросил Кай.

«Год назад я проходила здесь тренировки, — она улыбнулась, исчезая в толпе. — Он… особенный».

---

Лифт с скрежетом опустился на тридцать метров в недра скалы. Перед ними раскинулся Руинс-Куин — крупнейший подземный город Юруна.

Как и в Нео-Вишале Урзы, в нем использовалась система подземной железной дороги, но было одно главное отличие - масштаб.

Нео-Вишал был размером с один торговый район.

Говорили, что Руинс-Куин почти полностью повторял облик столицы Юруна. Благодаря обширным равнинам, жители могли использовать ветровую и солнечную энергию, что позволяло поддерживать работу всех производственных заводов. Основой всего была тщательная оборона крепости Руинс-Фулхэм.

Госпиталь северного района

«Вы не из людей Бальмунга-доно, не так ли?» — старый доктор, одновременно служивший библиотекарем, ловко разматывал окровавленные бинты Кая.

«Я не силён в природе духов. Они захватывают человеческие руины, строят гнёзда, но через несколько лет бросают их и уходят, словно саранча».

«...Покидают свою территорию?»

«Иногда их новой целью становятся наши убежища. Они вечные странники».

Доктор снял последний слой бинтов и замер, широко раскрыв глаза за толстыми линзами очков. Его взгляд приковала рана на левом плече Кая — след от клыка Бегемота.

«Вырвал кусок мяса... Молод ты, но вытерпел. Дезинфекция, наверное, адская была?»

«Обезболивающие помогли», — Кай стиснул зубы.

«Глупец! Это не царапина. Хоть и не загноилось, но... — доктор прищурился, изучая лицо Кая. — Не похож ты на безрассудного. Упрямство — да, но не глупость».

«Мне часто говорят, что я упрям».

«За сорок лет не видел таких ран. Духи так не калечат. Это что... дракон?»

«Что-то вроде», — Кай усмехнулся.

Доктор онемел, застыв с бинтом в руке.

«Либо умрёшь молодым, либо станешь легендой, как Бальмунг... — наконец выдохнул он. — Пропишу сильные анальгетики. Но левая рука пока бесполезна — хватка слабая».

Кай кивнул. Мысль о предстоящей битве с героем духов с одной рабочей рукой пугала, но лицо его оставалось спокойным.

Общественное общежитие

Раз в месяц солдаты со всех семи городов Юруна собирались в крепости Руинс-Фулхэм для военных советов. Общежитие, где они остановились, было устроено с солдатской практичностью: конференц-зал, мастерская для оружия, спартанские койки.

«Как же тут круто! — Саки разгружала ящики с патронами. — Всё для войны. Даже страшно становится от такой гостеприимности».

«Эй, Ринне? Реирен?.. — Кай сморщился, толкая дверь. — Что за вонь?!»

Комната напоминала алхимическую лабораторию после взрыва. На столе кипела розовая жидкость в колбе, распространяя аромат гнилых фруктов, смешанных с карамелью.

«Проветрить бы...»

«Не смей! — Реирен гордо подняла колбу. — Эликсир для твоей раны. Человеческие снадобья бесполезны».

Реирен взглянула на бинты, туго обвивавшие руку Кая.

«Не сомневаюсь, что в таком жалком состоянии ты вряд ли сразишься с духами, — произнесла она, чуть склонив голову. — Потому, движимая великодушием, решила сотворить эликсир. Рана затянется за полдня».

«Полдня?!»

«Уму. Испей вечером — и к утру от пореза не останется и следа».

«После таких слов желание пробовать как-то исчезает...»

«Что ж, две тысячи сеансов массажа в качестве платы тоже сойдут».

«Ты старик, что ли?! А... хотя, да, тебе больше лет, чем древним старцам человечьим».

Приняв из её рук флягу, юноша замер, вглядываясь в содержимое.

Розовая субстанция. Несмотря на отсутствие огня, жидкость клокотала, словно расплавленный металл. Аромат стоял такой, что глаза сами распахивались от остроты — сладковатый, но с горьким душком гнили. Зелье выглядело столь подозрительно, что Кай даже не знал, с чего начать допрос.

«Этот цвет... почему он розовый?»

«Уму. Видишь ли, завершающий ингредиент — плод зимнего горного цветка. Отвар ускоряет обмен веществ... Хотела бы сказать так, но растение растёт лишь в глубинах эльфийских чащ. Пришлось искать замену».

«Серьёзно? Но мы в человечьем городе. Разве нашлось подходящее?»

Для Реирен, принадлежавшей к ино богам, это логово было вражеской территорией. Трудно представить эльфийскую жрицу, не покидающую дом без Кая, бродящей по рынкам.

«Я попросила Ринне».

«Ринне? Ты нашла аналог на прилавках?»

Кай заметил в руках девушки крохотный целлофановый пакет.

«Эта плоская эльфийка заявила, что плод зимнего цветка — мал да красен. Потому искала схожий фрукт».

«И что же купили?»

«Клубнику».

«Не может быть!»

Даже без пробы было ясно — замена провалилась.

«Этот сладкий запах... неужели клубничный?»

«Эй, Кай. Не нюхай, как робкий пёс, — собери дух и хлебни. Человеку редко выпадает шанс испить эльфийское снадобье».

«Оно же кипит! Горло сожжёт. Как вы, эльфы, вообще это пьёте? Остужаете?»

«Не знаю».

«Что?!»

В тот миг, когда жрица произнесла это с каменной серьёзностью, лицо юноши побелело, будто припорошенное снегом.

«Впервые вижу, дабы зелье бурлило так яро. Видимо, ошиблась в пропорциях при смешивании».

«Ошиблась, говоришь?!»

«Не тревожься. Просто опрокинь залпом».

Она сунула флягу с подозрительной жидкостью ему в руки.

«Тогда... сперва сделай глоток ты. Если всё в порядке — последую примеру».

«Изволь. Гляди».

Эльфийка приникла к фляге, жадно глотнув. Горло её содрогнулось, будто пропуская через себя лаву.

[[image:/storage/reader-images/b54157d16e40935e60eb6a11aa3a00ef7e04a2e0.png]]

«Видишь? Аромат обманчив, зато сила велика».

«Неужели...»

«...»

«Реирен?»

«...Кх-кхее...!»

«Ты кровью харкаешь?! Да это же полный провал! Эй, очнись!»

Жрица рухнула на пол, корчась в немом вое.

«Хорошо, что не пил...» — Кай, с облегчением выдохнув, принялся похлопывать её по спине, стараясь не глядеть на алые брызги на камнях.

«Ночь» подземного града.

Выйди они на поверхность — глазам предстали бы безбрежные равнины, подернутые дымкой разбавленной туши. Ночной ветер, словно невидимый ткач, рвал облачную парчу, обнажая россыпи звёзд в прорехах небосвода.

Но здесь, в тридцати метрах под твердыней Руинс-Фулхэма, царила иная ночь. Светильники в сводах тоннелей гасли один за другим, словно усталые стражники, сложившие факелы. Утренние огни зажигались, а ночные тушились — порядок, знакомый Каю по Нео Вишалу. Видимо, даже за пределами Урзы царили те же законы.

Юноша всё ещё не мог свыкнуться с этим искусственным «вечером». Удивительнее же всего было то, что Реирен — эльфийская жрица, рождённая для лунных танцев под сенью крон — спала безмятежно, свернувшись калачиком на дальней койке. Вероятно, сказывалась усталость души, впервые покинувшей эльфийские чащи.

Комната Кая вмещала три кровати.

На внутреннем, прижавшись к стене, почивала Реирен. Сбросив семислойные ритуальные одеяния, она облачилась в тонкую ночную сорочку, облегающую стан, словно вторая кожа. Ткань, сотканная из лунного шёлка, струилась до щиколоток, мерцая в полумраке бледным сиянием.

«...Тебе бы тоже поспать, Ринне», — пробормотал Кай, глядя в потолок.

«Ты сонный?»

На средней койке, там, где одному хватило бы места вытянуться во весь рост, девушка лежала ничком. Её лицо висело над юношей, словно луна над спящим полем. Левый плечевой сустав Кая — едва не касаясь бинтов — дышал жаром воспалённой плоти.

«Надо бы каждому на своём...»

«Не-а».

Пальцы Ринне, нежные как лепестки магнолии, коснулись его локтя.

«Кай изранился из-за меня. Потому буду охранять. Пока раны не затянутся — ни на шаг».

«Ринне...»

«И после тоже».

«То есть как обычно?!»

Упрямство её было подобно горному ручью — тихое, но неодолимое. Хоть они и делили комнату неделями, сегодня девушка словно забыла о существовании других лож.

«Реирен со второго раза зелье смешала. Должно заживать».

«...Горькое? То, что плосколицая эльфийка варила».

«Лекарство горьким и быть должно».

Первое снадобье жрицы ино богов оказалось ядом, второе — с трудом одобрили. Сначала глотнула сама создательница, затем Ринне, уж потом Кай. Хоть раны и не спешили затягиваться, эльфийская магия работала — тело горело, будто в горниле, каждый мускул стонал под незримым прессом. Последствия для человека? Возможно, годы жизни, отнятые... или подаренные.

«Кстати, Ринне, ты же жаловалась, что в спальнике тесно?»

«Тесно».

«Тогда...»

«Кай, а как ты думаешь — что я о тебе думаю?»

Прямота вопроса заставила юношу замереть. Не смысл смущал — свет её глаз. Во тьме они сияли синевой глубин океанских, манящей и бездонной.

«......»

Она приподнялась на локтях. Тонкая ткань ночнушки трепетала, словно крылья ночной бабочки.

«...Странно. Чувствую себя... будто в тумане».

«Эх?»

«Когда рядом Кай — сердце поёт. Мне этого хватает. Но...»

Девушка замолчала, сжав алые губы. Взгляд её говорил красноречивее слов — жаждала прикоснуться, слиться душами, раствориться в нём.

«...Как сделать, чтобы Кай тоже меня полюбил?»

Отрицать? Не хотел. Да и не мог — её искренность согревала душу, как первый луч солнца после ливня. Но...

«Понимаю... Если честно, я просто не привык. Даже говорить об этом — словно на чужом языке».

«Почему?»

«Ну... Девушка вроде тебя рядом спит. В прежнем мире я жил в мужском общежитии — с Ашланом. С Саки и Жанной виделся лишь днём».

Ринне склонила голову, будто силилась разгадать руны на древнем свитке.

«Кай любит Ашлана?»

«Нет! Просто... у людей строгие правила насчёт того, кто с кем может жить».

«Почему?»

«Это долгий разговор. Короче — я не против, просто... непривычно. Тебе же в городе сначала было странно?»

«...Ага».

«Теперь поняла?»

«Поняла».

Согласие Ринне прозвучало столь стремительно, что отняло у сцены всю драматичность. Облегчение Кая длилось лишь миг.

«Тогда начнём тренировку».

«...Что?»

«Ловиии!»

С проворством рыси, бросающейся на добычу, девушка обвила его торс.

«Раз Кай не умеет спать с девушкой — научу! Будем практиковаться каждую ночь!»

«Я не это имел в виду! Ринне, плечо же... Ай! Больно!»

«М-м? Не расслышала».

Её объятия сжались крепче. Голос юноши потерялся в складках ночнушки. Когда же он попытался высвободиться...

«Тише, птенцы!»

Голос эльфийки заставил обоих замереть. Реирен сидела на кровати, волосы растрёпаны, взгляд мутный от сна.

«Ночи созданы для покоя. Даже если день прошёл без бед — разве вы не в силах даровать усталому миг забвенья?!»

«...Ладно».

«...Поняли».

«То-то же».

Жрица кивнула с довольным видом, но вместо возврата на свою койку поползла к Каю.

«Спим».

«Это моя постель!»

«...З-зя...»

«Она же спит наяву?!»

«Эй, плосколицая! Отлипни! Кай — мой!»

Ринне вскочила, пытаясь оттянуть эльфийку. Юноша оказался зажат меж двух тел — одно горячее от возмущения, другое безмятежно-тёплое.

«...Эх, вот бы сейчас с Ашланом в общаге коптить небо...» — выдохнул Кай, глядя в потолок, где трепетал свет ночника, похожий на заблудившегося светляка.

Руинас-Фулхэм — крепость, опоясанная тройным кольцом глиняных валов. Рвы, наполненные смолистой жижей, вспыхивали при нашествии врагов огненной преградой.

«Думаю, в Урзе вам уже твердили — клинки и пули против духов тщетны! Тела их — туман, свет или жижа!»

В зале совета на пятом ярусе бастиона голос Львиного Короля Бальмнунга гремел, как набат.

«Слабость их — ядро, хранящее магическую силу. Теоретически можно разбить пулей... Но даже снайперу-виртуозу это — чудо».

Призраки заняли второе место в списке врагов, перед которыми оружие бессильно — после криптид с броней, отражающей свинец.

«Эффективны средства, охватывающие всю плоть. Выжигайте их целиком!»

Бам!

Гранатомёт с инце́ндиарными зарядами грохнул о дубовый стол. Бальмнунг вскинул двуручное орудие одной ладонью — демонстрация силы, достойная титула.

«Пламя — наша стихия. Даже танки метают огненные ядра».

«Понятно... Хотя мы привыкли к пулемётам...»

«Ваш арсенал уже готов. Оружейники завершили заказ».

«Благодарность примите, Бальмнунг-доно».

Кивнув Жанне, чьё лицо напоминало закалённую сталь, Король обвёл взглядом собравшихся. Бывший королевский зал с резными стульями ныне кишели офицерами Сопротивления. Утренний брифинг для знакомства завершался.

И я здесь.

Тихо молюсь, чтобы Ринне с Реирен не устроили переполоха...

Эльфийки, как и ожидалось, отказались присутствовать среди людской толпы. Сейчас они, наверное, бродят по равнинам.

«Жанна-доно, останьтесь. Остальные — к подготовке операции!»

Офицеры встали единым порывом. В глазах каждого горел огонь, готовый вспыхнуть по первому зову командира. Кай отметил сходство с людьми Жанны — та же преданность, но здесь чувствовался оттенок почти сыновней любви к Бальмнунгу.

Львиный Король.

В истинном мире не слыхал такого имени. Здесь же он — столп надежды, как Жанна.

Взгляд Бальмнунга, тяжёлый как мельничный жёрнов, упал на Кая, затерявшегося у дальней стены.

«Я заставил тебя ждать».

«Только вчера пригласил Жанну-доно в свои покои для беседы. Планировал час-другой, но... вышло дольше. Лет пять, полагаю?»

«Семь», — встряла Фарин с каменным лицом.

«Как видишь, — развёла она руками, — командир с ликом грозного берсерка прячет сердце юной девы. Может болтать до рассвета, а на досуге... варит похлёбку для подчинённых».

«Фарин».

«Ой, проболталась».

Женщина-воин прикрыла рот ладонью, но лукавый блеск в глазах выдавал игривость. Бальмнунг же, не обращая внимания на шутки, продолжил, обращаясь к Жанне:

«Особый интерес вызвало одно имя. Всплывало не раз, верно?»

«...Трижды, кажется».

«Двадцать восемь. Согласно записям».

Львиный Король раскрыл потрёпанный блокнот, испещрённый строчками. Семь часов беседы — тридцать страниц сжатого текста.

«Будем откровенны. Как я уже говорил Жанне-доно — под гнётом демонов Урза была обречена».

Тишина повисла тяжёлым пологом. Жанна сжала кулаки, Фарин опустила взгляд.

«Среди четырёх держав именно там человечество могло пасть. Я готовился к такому исходу. Учитывая масштабы их владений... и усилия Сопротивления».

Взгляд Бальмнунга, острый как клинок, вонзился в Кая.

«Но герой демонов повержен. И в каждой второй фразе Жанны звучало твоё имя».

Он кивнул в сторону — к Когтю Дрейка, прислонённому у кресла юноши.

«Странное орудие. Штык... Архаично, но позволишь осмотреть?»

Кай молча кивнул. Командир взял клинок с почти ритуальной осторожностью. Проверил затвор, провёл пальцем по двум спусковым крючкам.

«Обычные патроны... и взрывной заряд при ударе?»

«Верно».

Он понял механизм с первого взгляда. Врождённая интуиция воина — или годы, выжженные в горниле битв?

«Сложная штука. Пытался создать подобное, но это... на два поколения впереди. Клинок выдерживает детонацию... Вес, правда, подведёт...»

Минуту он вертел оружие в руках, бормоча себе под нос. Потом резко протянул Каю:

«Жанна говорила, что технология... нездешняя. Хочу услышать всё».

«Но...»

«Мне плевать на происхождение. Когда солдат не хватает — не до предрассудков».

Кай почувствовал, как под рёбрами заныло. Мысли вихрем:

Жанна рассказала о "истинном мире"?

Как убедить человека, чья вера — сталь и порох?

«Коготь Дрейка...»

«Вашим историям верю на двадцать процентов. Это — слабый довод. Не им же ты победил героя демонов».

В голосе Бальмнунга прозвучала стальная нота. Не убеждение — требование.

«Потому я и просил аудиенции. Теперь — о них».

Он ткнул подбородком в кипу документов на столе. Отчёты о тридцатилетней войне с духами.

«Великая Война окончена. Значит, их победили?»

«Без сомнений».

«Тогда отвечай. Их слабости. Необходимое вооружение. Всё, что знаешь об их природе».

[[image:/storage/reader-images/c47afa1caa63fcc680119b01a7ec94438b0056d2.png]]

Вопрос прозвучал как удар топора по льду — резко, без предисловий.

«В той истории, что ты помнишь?»

«Верно».

Кай сжал пальцы, чувствуя холод рукояти Когтя Дрейка.

«Вывод прост: ставка на вооружение верна. Мой клинок — универсален. Против всех четырёх рас. Включая духов».

«За счёт двухступенчатого заряда?»

«Да. Для духов нужен огонь. Но есть нюанс — в хрониках нет их следов в регионах вечной стужи. Холод, видимо, их слабость».

«У нас тепло», — Бальмнунг хмыкнул, бросив взгляд на карту с отметками атак. Зимы в Юруне не снижали активность призрачных орд.

«Далее — военная мощь. Здесь уверенности меньше».

«Причина?»

«Если брать пример Урзы... Всё решалось поражением Героя Духов».

Как в истинном мире.

Пророк Сид, сразивший Владычицу Рикуген Кёко, переломил ход войны.

Воспоминание вспыхнуло обжигающим эхом:

[Я — лишь проводник пророчества.]

[Даровавший Сиду жалкие слова силы.]

Кай встряхнулся, отгоняя видения.

«Спрашиваю прямо: есть ли способ одолеть это чудовище?» — Бальмнунг упёрся ладонями в стол, словнo готовясь принять натиск.

«Согласно хроникам, Рикуген Кёко — высший тип протистов».

Чудовищный слизень.

Даже имея ядро, оно скрыто за слоями пульсирующей слизи. Пули растворялись в ней, клинки тонули, как в трясине.

— Оружие бесполезно.

— Даже взорванное на части, оно регенерировало за мгновения.

Гигант, способный разрастись до размеров башни.

«Нужно выжечь клетки полностью, чтобы добраться до ядра. Но проблема...»

«...в огневой мощи. Мы уже бились об это», — Жанна оторвалась от стены. Её серебряные пряди мерцали в свете факелов, как иней на стали.

«Бальмнунг-доно заказал крупнокалиберные орудия. Но производство затянется», — добавила Фарин, чертя ножом линии на карте.

Кай провёл рукой по виску, вспоминая страницы учебников истинного мира.

«Командир, пробовали ловушки?»

«Ловушки?» — Бальмнунг изогнул бровь, будто услышал детскую загадку.

«Не стационарные, как мины. А приманивающие», — юноша встал, чертя в воздухе незримые схемы. «Духи охотятся за магической энергией. Если создать приманку — сконцентрированный источник...»

Львиный Король замер, глаза сузились до щелочек.

«...Они ринутся в указанную точку. И тогда — одновременный подрыв всех зарядов».

«Здесь лишь сухие отчёты о сражениях», — пробормотал Кай, перелистывая горы пожелтевших пергаментов. Пыль столетий оседала на пальцах, словно пепел забытых битв.

«Но есть записи: духи стремятся к яркому свету и вспышкам энергии. Как мотыльки на пламя».

Бальмнунг, подобный грозовой туче, нахмурил брови:

«Продолжай».

«В хрониках сказано — духи роем слетались к горящим городам. Чуяли жар, как змеи чуют дыхание добычи».

Тела их — сплетение света, тумана и жидкой тени.

Ни глаз, ни ушей — лишь ядро-магрит, трепещущий в груди. Оно и ловит волны тепла...

«Тревожные догадки», — проворчал Львиный Король, сжимая рукоять меча. Кольчуга звенела, будто предостерегая.

«Сводить стратегию к кострам — шаткий фундамент. Я отвечаю за жизни солдат. Мне нужны каменные доводы».

«Есть теория о миграции гнёзд».

«Хм?»

«Они селятся в руинах, но внезапно уходят. Почему? Город горит — духи слетаются. Пепелище остывает — ищут новое пламя».

Бальмнунг прикрыл веки, увидев мысленным взором цепь пожарищ.

«Значит, ищут жарче печи...» — голос его стал глуше. Жарче печи — это наши цитадели. Наши очаги.

Фарин шагнула вперёд, плащ взметнулся.

«В двух переходах к северо-западу — гнездо в руинах Айгарда». Её палец вонзился в карту, где серые пятна расползались. «Генерал, испытаем там ловушку?»

«Не световую западню... а приманку для духов», — Бальмнунг провёл ладонью по щетине. В углу Жанна выпрямилась, броня брякнула.

«Стоит обдумать. Если удастся их собрать в одном месте...»

«Нет, Бальмнунг-доно».

Жанна ударила латной перчаткой по столу. Звон стали разрезал тишину.

«Не обдумывать. Действовать».

----------

Интерлюдия: Возможно? Невозможно?

Интерлюдия: Возможно? Невозможно?

Южная часть континента. Пик, где сходятся границы Ио, венчал Великий водопад Грейсиал-Фолл — святилище духов, куда не ступала нога человека.

Теперь же это место, где ревело пламя.

Склоны, веками хранившие хрустальные струи, стекали расплавленной магмой. Вода, смешавшись с огнём, шипела, вздымаясь клубами пара. Воздух дрожал от рёва, будто сама гора стонала под сапогом завоевателя.

Среди этого ада — единственная фигура. Зверолюд с шерстью цвета кровавого заката. Логово духов, сокрушавшее армии в десятки тысяч, теперь лежало в руинах, растоптанное когтями криптида.

«Рикуген Кёко, изящный прыжок ты совершила, — усмехнулась Рат=ИЭ, облизывая клыки. — Но куда же запропастилось твоё ядрышко?»

Ее лапа тыкала в синеватую слизь, ползущую по камням. Ошмётки Владычицы духов, похожие на куски разорванной плоти, безуспешно пытались воссоединиться.

«...470, 471... — считала она, поджигая очередной комок. Слизь взрывалась с хлюпающим всхлипом. — И где же последний?»

Внезапно зверолюд замерла. Ноздри дрогнули, улавливая слабый след магии сквозь гарь.

«Ах, хитрюга... — Ее хвост взметнулся, высекая искры. — Взрывом тела замаскировала бегство ядра? Возможно ли?»

Взгляд Рат=ИЭ скользнул к водопаду. За пеленой пара угадывались очертания болот, тянущихся к Юруну.

«Туда направилась? Чуяла, что я близко? — Она засмеялась, звук напоминал скрежет стали. — Даже для героини — дерзко».

Рядом заурчало нечто. Растеризатор — гротескное создание с кожей, как потрескавшаяся глина, — терлось о его ногу.

«Меняем планы, дружок. — Рат=ИЭ потрепала чудище за роговой нарост. — Слетаем-ка на родину. А ты... — Она кивнула в сторону дымящихся руин. — Проследи, чтоб ни одна капля не утекла».

Чудище растворилось в камнях. Зверолюд же, окинув взглядом пепелище, щёлкнула языком:

«Сбежала или сгинула? Неважно. Встретимся вновь, слизнячая королева...»

----------

Мир.4: Мудрец этого мира

Мир.4: Мудрец этого мира

Цитадель Руинс-Фулхэм

Двадцать бронированных машин, словно стальные жуки, выползли из ворот цитадели, устремившись на запад. Смешанный отряд из бойцов Урзы и Сопротивления Юруна — всего сотня человек — растянулся вдоль разбитой дороги. В салоне одной из машин Кай приглушил радио, из которого гремел голос Бальмунга:

[Внимание, сводный отряд! Говорит временный главнокомандующий Бальмунг. Отныне ваши жизни — на моей ответственности. Следуйте указаниям без промедления!]

Реирен, сидевшая рядом, зажала уши ладонями. Её эльфийский слух, в разы острее человеческого, страдал от грохота.

«Кай! — крикнула она, перекрывая шум. — Скажи этому горлану, чтобы орал тише! Или ты хочешь, чтобы мои барабанные перепонки лопнули?»

«Громкость уже на минимуме, — вздохнул юноша, показывая на регулятор. — Но Бальмунг... Кажется, он привык командовать целыми армиями без микрофонов».

[Напомню цель операции! — продолжал реветь динамик. — Сегодняшний рейд — не сражение, а эксперимент. Мы проверяем световые ловушки. Ваша задача — установить их согласно схеме и зафиксировать реакцию духов!]

Световые ловушки. Искусственные источники тепла и света, призванные заманить духов, словно мотыльков на пламя. Существа без глаз и ушей, они полагались лишь на магический орган, улавливающий колебания энергии. В истинном мире эта слабость стала ключом к их поражению.

[Цель — руины Айгарда, гнездо духов в 50 км к западу. Установим девять ловушек: три уровня мощности — сильные, средние, слабые — на расстоянии 1, 10 и 20 км от эпицентра. Нам нужно выяснить дистанцию срабатывания и предпочтительную интенсивность!]

Эшлан, крутивший руль, бросил тревожный взгляд в зеркало:

«Кай, а если они раскусят наш трюк? Представь: сегодня заманили, сожгли парочку. А завтра они станут осторожнее, и все ловушки окажутся бесполезны».

«Не беспокойся, — сзади отозвалась Ринне, прижимаясь к Каю так близко, что её дыхание щекотало ему шею. — Духи не умеют учиться. Они как... как река. Даже зная, что водопад впереди, всё равно несутся вниз».

«Верно, — кивнула Реирен, поправляя складки своего многослойного одеяния. — Ино боги выучили человеческую речь из любопытства, а не для переговоров. Духи же лишены даже этого».

Что делает четыре расы особенными, так это... Их мощные врожденные способности к магии и физической силе, а также чрезвычайно высокий уровень интеллектуального любопытства.

Естественно, сюда входят эльфы, дварфы и ангелы. Но высокопоставленные демоны также были способны говорить на человеческом языке, и даже некоторая часть криптидов, например драконы, была способна понимать человеческую речь.

Однако. Духи полностью лишены каких-либо средств общения.

Или, скорее, приходилось задаваться вопросом, обладают ли они вообще ясным разумом. Даже в истинном мире, где закончилась великая война, духи считались примитивными организмами, которые действовали, руководствуясь своими инстинктами.

«Помните ловушки, расставленные ино богами в эльфийском лесу? Даже если ты знаешь о ловушках, сможешь ли ты их избежать - это другой вопрос».

И Ринне, и Реирен одобрили установку световых ловушек. Никто не ожидал, что это приведет к падению героя духов, но, в зависимости от огневой мощи, это могло повлиять на сильных особей.

«Будет хорошо, если это сработает. Собери их с помощью ловушки, а потом - бум! Если это их уничтожит, то это будет легко. Я имею в виду, что духи такие странные. Честно говоря, я не хочу сражаться с ними честно».

Саки, сидевшая напротив, обхватила колени руками. Её голос дрожал:

«Всё равно страшно. Они ведь проходят сквозь стены, да? Как призраки...»

«Не сквозь, а растворяют их, — поправил Кай, проверяя обойму Когтя Дрейка. — Бетон, металл, броня — их тела из света или слизи плавят всё на пути. Помнишь руины Нео Вишала? Там они проделали туннели за считанные часы».

«Прекрати! — Саки зажмурилась. — Я и так всю прошлую ночь не спала из-за твоих рассказов!»

В памяти Кая всплыли слова Ринне, сказанные когда-то в пылу битвы:

[Эта жидкость — сама суть моей жизни. Она будет течь, пока не поглотит твою. Никакая броня не спасёт.]

[Даже если мне придётся исчезнуть вместе с тобой.]

Магия, пожирающая жизнь. Возможно, её истоки — в чарах духов. В отличие от демонов, чьи заклинания крушат всё взрывной волной, магия духов коварна. Она просачивается в щели, капля за каплей разъедая плоть и волю.

Если пламя — оно опаляет, словно дыхание дракона. Если лёд — он сковывает, словно прикосновение смерти.

Магия коварна: даже зная её стихию, невозможно предугадать, какие чары скрываются за мерцанием их чар.

«Не надо тревожиться, — голос звучал убаюкивающе. — Сила магии коротка, будто тень сумерек. Не далее пяти шагов. Пока держишь дистанцию — их магия тебя не коснётся».

«Т-так значит… можно не бояться? Если приблизятся — просто убегу?» — дрогнул шёпот Саки.

«Но из всякого правила есть исключения, — собеседница словно играла с её страхом. — Порой их чара бьёт на полсотни метров».

«Это же совсем не утешает!»

Лицо девушки потемнело, будто туча накрыла солнце. Диалог с Реирен затягивал её в пучину тревоги. Но тут:

[Товарищи, приостановитесь. За железнодорожным мостом — цель.]

Голос Львиного Короля Бальмунга прорвался сквозь треск рации.

[Река, что несёт воды Великого Водопада Грейсиал…]

Мост, словно исполинский змей из стали, извивался над бурлящим потоком. Рельсы, давно позабывшие стук колёс, вели к группе зданий, источавших фосфоресцирующий свет. Руины, опутанные сияющими гифами магии, зияли на горизонте словно рана.

«Фух, — Саки содрогнулась, — словно гнилушка, светящаяся в ночи. Жуть… Кай, взгляни-ка!»

«Сперва пугаешь, потом показываешь?» — он всё же принял бинокль.

Гнездо ино богов пылало ядовитым светом, куда ярче прежнего. Но странное: ни единой тени не металось меж развалин.

[Союзники Урзы — здесь остановка.]

Машины замерли на расстоянии, где едва различимы детали. Три автомобиля с разведчиками продолжили путь.

[...Продолжаем по плану.]

Голос Бальмунга сменился, будто сталь, остуженная в воде.

[С этого момента Балмунг-доно будет проверять состояние гнезда. Если что-то не так, мы будем наблюдать. В противном случае, если проблем не возникнет, мы приступим к установке ловушки.]

«Эй, Кай… Можно выйти?» — Ринне уже открывала дверь. «Далеко не уйду»

Девушка устремила взгляд к руинам. Ветер трепал её волосы, неся песок и тишину.

«Кай… Ловушки ставить вокруг гнезда?»

«Да, девять штук».

«Но там… пусто».

Он вздрогнул, будто её слова были ножом в спину. Через бинокль — лишь здания, светящиеся мертвенным сиянием. Ни души.

«Может, покинули? — Кай хмурился. — Но крепость просто так не бросают…»

«Кай, что случилось?» — Жанна выскочила из «Кадиллака», меч уже в руке.

«Гнездо пустует. Боюсь, Бальмунг скоро это заметит…»

К ним подошли Фарин и Реирен. Эльфийка, всматриваясь вдаль, прошептала:

«Если они затаились в тени… Атака будет смертельной».

«Тогда не оставим Бальмунга одного», — Жанна сжала рацию.

---

Юнгберг, некогда столица, ныне — руины, поглощённые ино богами. Во время Великого нашествия город пал, превратившись в гнездо, где теперь пульсировала чужая магия. Полуметровые бетонные стены, некогда неприступные, рассыпались в прах, и лишь ворота, словно древний реликт, ещё стояли, опутанные светящимися гифами, будто плесенью из иного мира.

«Всё в порядке, Бальмунг-доно?» — голос Жанны прозвучал чётко, разрезая тяжёлое безмолвие.

«Благодарю, Жанна-доно. Беспокойство напрасно», — Львиный Король обернулся, и солнечный луч скользнул по его доспехам, осыпав землю бликами. В руке он сжимал боевой молот — исполинское оружие из чёрного металла, что и двум богатырям не поднять. Но Бальмунг держал его одной рукой, будто пёрышко, и только напряжённые жилы на запястье выдавали тяжесть сего груза.

«Что видишь?» — спросила Жанна, подходя ближе. Её тень легла на треснувшую мостовую, где из щелей пробивался ядовито-зелёный свет.

«Ваша проницательность, как всегда, ранит самолюбие, — усмехнулся командир сопротивления Юруна, проводя ладонью по седой бороде. — Гнездо пусто. Мы обыскали целый квартал, но… ни духа. Ставить ловушки здесь — что семена в выжженную землю бросать. Бесполезно».

«Тогда… исследуем?» — спросила Жанна.

«Несомненно. Сделаем до заката. Оставляем машины здесь, вооружаемся и прочешем руины…»

Командиры обменивались краткими репликами, а вокруг, затаив дыхание, стояли сотни солдат. Однако Ринне и Реирен, будто не замечая суеты, смотрели вдаль, туда, где ветер гнал по улицам клубы пыли с примесью странного запаха.

«…М-да. Этот аромат», — брови Ринне дрогнули.

«Магии не чувствую… но запах — словно гниль с медовой нотой», — Реирен прикрыла нос рукавом.

«Без проверки не понять. Духи — не моя стихия», — девушка-кошка пожала плечами, указывая на полуразрушенное здание впереди. «Кай, вон там. Ветер принёс этот смрад оттуда».

«Возможно, кто-то притаился», — Реирен кивнула.

«С-серьёзно?..» — Саки сглотнула, инстинктивно прижимая к груди бинокль.

Может, это остатки отступивших. Или засада.

«Жанна, на секунду».

«Мм? Кай?»

Она обернулась, и за ней — Львиный Король, чьи латы звякнули, будто негодуя на резкое движение. По зову юноши оба подошли, брови сведённые в вопросе.

«Осмотрю то здание. Разрешите?»

Вокруг кольцом стояли солдаты. Никто, кроме Реирен и Ринне, не уловил бы перемены в его голосе. Но Жанна, чьи глаза давно научились читать между слов, заметила: Кай напрягся, как лук перед выстрелом.

«Нашёл что-то?»

«…Возможно».

Этого хватило. Фарин, стоявшая за спиной Жанны, сжала эфес меча. Бальмунг, уловив жест, нахмурился.

«Идём. Гвардия — за мной! Жанна-доно…»

«Мы с Фарин присоединимся. Если духи здесь — малым отрядом не справиться».

Солдаты двинулись следом за Бальмунгом, чей молот отбрасывал на асфальт длинные тени. Жанна и Фарин шли плечом к плечу, а Кай с девушками замыкали шествие.

«Жанна-доно, не приближайтесь к завалам. Слизни-оборотни любят прятаться в щелях», — предупредил Бальмунг, тыкая оружием в груду камней, с которых стекала липкая слизь.

«Поняла».

«При встрече — сразу отходите. Хотя… кто знает, как повернётся».

Львиный Король шёл впереди, сканируя каждую трещину, каждый искорёженный фонарный столб. Опыт солдата чувствовался в каждом жесте: он проверял тени, прислушивался к скрипу металла, нюхал воздух. Не то что демоны — те рвутся в бой с рёвом. Духи же — тени, и охота на них требовала иных навыков: терпения, чутья, умения читать незримое.

«Ринне, здесь?» — Кай остановился у перекрёстка.

«Угу… Скорее, вон в том здании напротив», — она ткнула пальцем в обрушенную башню, чьи стены светились, как гнилушки.

«Запах гуще тут», — Реирен сморщила нос.

Повернули налево, туда, где солнечный свет пробивался сквозь развалины. И вдруг — Бальмунг замер, широко раскрыв глаза.

«…Что это?!»

«Бальмунг-доно?!» — Жанна и Фарин бросились к нему — и отпрянули, едва взглянув под ноги.

На асфальте зияли следы.

Дорога будто проплавлена гигантским раскалённым когтем. Поверхность покрыта блестящими гифами, перемешанными с вязкой слизью. Светящиеся частицы поднимались от земли к небу, словно дым от недавнего костра.

«Миграция… — прошептал Бальмунг. — Всё гнездо опустело. И следы свежие — не старше суток».

Он раздражённо провёл рукой по бороде. Цепь отпечатков уходила за горизонт, в сторону бескрайних равнин. Ни одного духа в руинах.

«На равнины? Но зачем оставлять такие явные метки? — Львиный Король сжал молот так, что костяшки побелели. — Они же всегда скрывают пути…»

«Командир Бальмунг». Все взгляды устремились на Кая. Юноша стоял на краю проплавленной дороги, лицо освещено мерцанием магического «дыма». «Предлагаю преследовать. Эти светящиеся частицы — остатки колоссальной силы. Таких масштабов миграции ещё не видели».

В толпе солдат пробежал ропот. Бальмунг молчал, взвешивая риски. Гнаться — значит нарваться на западню. Но шанс раскрыть тайну внезапных появлений духов…

«А эти руины? — Жанна подошла ближе, её доспехи звенели торопливо. — Гифы и слизь нужно выжечь, пока гнездо не восстановилось».

«Разделимся, — клинок Фарин вонзился в слизь, и та зашипела, словно живая. — Половина остаётся очищать территорию. Остальные — в погоню. Выбор за вами, командир».

«Какая унылая догадка. Но здравая… Войска, как велено — вперёд!»

Голос Львиного Короля прогремел над равниной. Солдаты зашевелились, перестраиваясь в колонны.

«Первая, третья, пятая — остаются выжигать гнездо! Остальные — за мной! В погоню!»

Следы, оставленные ино богами, тянулись через руины, словно светящаяся река. Ширина дороги, расплавленной магией, превышала десять метров — будто здесь пронеслась не сотня, а тысячи незримых копыт.

«Слушай, Кай, — Ашлан приглушил рёв мотора, объезжая трещину в асфальте. — На десяти машинах тихо не подкрадёшься. Засекут — и конец».

«Тогда гони как тень, — Кай не отрывал взгляда от горизонта. — И передай другим: кто заглохнет — бросят на месте».

Равнина Гранд-Арк расстилалась перед ними — зелёное море, прерываемое исполинскими валунами, будто костями древних титанов. Следы, ещё недавно яркие, терялись в высокой траве. Лишь изредка сквозь стебли пробивалось ядовитое мерцание.

«Кай… — Ринне прижалась к нему, её хвост дрожал. — Запах… густеет. Они близко».

«Сколько назад прошли?»

«Часа два… Но я боюсь».

«Тебя? Или за меня?» — он усмехнулся, но девушка схватила его за рукав.

«За твоё плечо. Не распорешь рану, как в прошлый раз?»

Не отвечая, Кай сдёрнул повязку, обнажив шрам — красный, но уже затянувшийся. Ашлан ахнул, едва не выронив руль:

«Ты с ума сошёл?! Только зашили!»

«В бою левая рука нужна. Да и эльфийские снадобья не подводят».

Реирен, сидевшая справа, гордо выпрямилась:

«Наши мази лечат даже сломанные крылья фей!»

«Да уж, — Кай потрогал шрам. — Жжёт, но держит…»

Внезапно Саки, высунувшись из окна, зашептала сквозь жвачку:

«Эй… Там впереди что-то чёрное. Как пирамида».

«Гнездо?» — Кай потянулся за биноклем.

«Не… Похоже на руины. Треугольное, из чёрного камня. Блестит, как обсидиан».

Ринне резко вдохнула. Её глаза расширились, уши прижались к голове.

«Ринне?»

Она молчала, уставившись на точку вдали. Кай навёл бинокль — и замер.

Среди моря травы, купаясь в солнечных лучах, стояла чёрная пирамида — точная копия Могильника из мира Юрун. Место, где когда-то заточили духов. Неужели могильник стал местом назначения марша духов.

«Командир Бальмунг!»

Кай вцепился в рацию, его голос прозвучал резко, словно удар топора по льду.

«Прикажите остановить все машины. Немедленно!»

[Что случилось...?]

Ответил голос Львиного Короля, но Кай уже не слышал его. Сквозь лобовое стекло чёрная пирамида на горизонте росла, словно зуб исполинского зверя.

«Эта пирамида — не просто руины! — крикнул он, выскакивая из машины. — Всё может произойти в таком месте. Лучше приближаться шаг за шагом».

Колонна из десяти автомобилей замерла посреди равнины. Бальмунг вышел из машины, его молот, отлитый из чёрного металла, тускло блестел в солнечных лучах.

«Я тоже чувствую странную ауру, — проворчал он, — но разве это не древнее творение ино богов или демонов?»

«Нет, — Кай сжал кулак. — В истинном мире это место называли Могильником. Здесь запечатаны четыре расы. Но в этом мире… возможно, оно хранит нечто иное».

Следы миграции духов, шириной в десять метров, уходили к пирамиде. Фарин, подойдя, ткнула клинком в расплавленный асфальт:

«Идём пешком. На машинах — слишком заметны».

«Согласен, — Бальмунг поднял молот. — Отряды! Каждая группа выделяет трёх человек. Остальные — остаются у машин на случай отступления».

Ринне прильнула к Каю, её хвост нервно подрагивал.

«Кай… Это там… где ты меня спас?» — прошептала она, не отрывая взгляда от пирамиды.

«Да. В нашем мире это называли Могильником. Не знаю, кто дал имя, но так звали ещё со времён Великой войны».

Трава под ногами шелестела, будто шептала предостережения. Реирен, обогнав всех, шла впереди, отталкивая стебли руками.

«Не намерена отставать! — крикнула она через плечо. — Даже если это опасно. Сидеть в железной коробке — хуже смерти для эльфийской жрицы!»

«Не забегай вперёд, — Кай нахмурился. — Духи близко. Чувствуешь?»

Она кивнула, не замедляя шага:

«Магия в следах… гуще тумана. Они рядом. Очень…»

Внезапно — ослепительная вспышка. Реирен вскрикнула, заслонив лицо рукавом. Из света вырвалось нечто — полупрозрачное, с горящими угольками глаз.

«Прочь, Реирен!»

Ринне рванула эльфийку за плащ. Кай взмахнул Когтем Дрейка, но клинок прошёл сквозь призрака, словно сквозь дым.

Знаю вашу породу, — мелькнуло в голове. Ни сталь, ни пули не берут…

«Разрыв!»

Грохот выстрела оглушил равнину. Заряд пороха в стволе вспыхнул, и световая волна отшвырнула существо. Оно завизжало, рассыпаясь искрами.

[...Ууоо!]

«Блуждающие огни!»

Это был странный вопящий шар. Его тело постоянно излучало электрическую энергию в виде магии, превращая его в опасного духа, способного обрушить на вас высокое напряжение одним лишь прикосновением.

После взрыва тело Блуждающего огня рассеялось, но полностью уничтожено не было.

«Засада духов?!»

«Жанна, осторожно! Он ещё не повержен!»

Радиус его электрического разряда составлял около трёх метров. Отвечая криком Жанне, Кай сам отпрыгнул за пределы зоны атаки Блуждающего огня. Участок, где он только что стоял, окружила серая стена.

Стена превратилась в нечто вроде купола, сжимаясь вокруг Кая, чтобы раздавить его.

Слизь. И такая огромная. Обнаружить такую группу прямо перед гробницей. Неужели они хотят помешать нам достичь её?!

Можно сказать, они — сторожи. Подобно зверям, подстерегающим любого, кто приблизится к их «логову» — могильнику.

«Все, огонь!»

Деформированная слизь, приближавшаяся к ним, была охвачена пламенем. Солдаты, собравшиеся слева и справа от Бальмунга, приготовили огнемёты и единым залпом выпустили огонь. Волна пламени, окрасившая часть равнины в багрянец, смела и слизь, и Блуждающие огни.

Но внезапно один из солдат с огнемётом вскрикнул жутким голосом:

«...А-а-а-а!»

Солдат, извергавший алое пламя, мгновенно оказался объят бледными огнями. Одновременно сквозь завесу огня, остановившего атаку духов, вылетело нечто.

Сгусток бледного пламени.

Вместо того чтобы рассеяться под огнём огнемётов, он увеличивался, питаясь этими языками.

«Это Игнис! Проклятый прятался среди Блуждающих огней!»

«Прекратите огонь — он распухает!»

Среди духов, слабых к огню, существовало исключение — это чудовище, похожее на комок пламени. Оно относилось к высокоранговым видам, становящимся сильнее при контакте с огнём.

Игнис парил в воздухе. С ним было крайне сложно бороться — ни пули, ни огонь не действовали. Он ринулся к следующей жертве. И...

«Не бывать этому!»

Удар молота Бальмунга отшвырнул огненное чудовище.

Металлический молот должен был быть бесполезен против Игниса, состоящего из пламени. Однако чудовище отлетело — исключительно благодаря несравненной силе Львиного Короля.

Словно порыв ветра, удар развеял пламя, окутывающее Игниса... Оголился маленький звёздчатый кристалл.

«Огонь!»

Подчинённые выстрелили в ядро духа, объятого пламенем. Огонь, окутывавший частично разрушенное ядро, мгновенно ослаб. Игнис взвыл от боли и начал подниматься в небо.

«Теперь — все вперёд. Этим путём... М-м?»

Перед Бальмунгом, стоявшим настороже, происходили изменения с духами, прятавшимися в траве.

«Фарин... Кажется, они отступают. Но не приманка ли это?»

«Сомневаюсь. Духи не столь хитры».

Перед Жанной, Фарин, Каем и солдатами, сохранявшими бдительность, даже Игнис — устойчивый к огню — присоединился к стае убегающих слизей и Блуждающих огней. Они скрылись вдали, в направлении гробницы...

«Помогите раненым и свяжитесь с резервом! Остальные — за мной! Продолжим преследование!»

Бальмунг, взвалив молот на плечо, скомандовал. Затем опытный солдат бросил на Кая грубоватую ухмылку:

«Чутьё у тебя острое. Надейся, что не подведёт».

В тот момент, когда Могильник стала видна и Кай потребовал остановить машины, они могли оказаться в окружении духов, не успев ничего заметить.

«Как ты и сказал, это чёрное здание подозрительно... Пошли».

Львиный Король повёл колонну.

Глубоко в равнине, преследуя убегающих духов, они приближались к гробнице. Его предчувствие... внезапно превратилось в тягостное ощущение.

«Стой».

Бальмунг поднял левую руку. Они были в двухстах метрах. На лице командира, самого свирепого среди солдат, застыла ещё более мрачная гримаса.

«Духи остановились... Нет, это...»

Он прошептал почти беззвучно:

«Они... собираются?»

Там была группа духов. Числом не менее ста или двухсот. В дополнение к тем, что избежали огня огнемётов, рассеянные по равнине духи стекались туда.

«Они собираются в одном месте. Пытаются спрятаться? Или угрожают...»

«Похоже? Лучше присмотреться», — сказала эльфийская жрица, стоявшая рядом с Бальмунгом.

Как и у командира-человека, её лоб покрыли глубокие морщины, губы слегка дрожали.

«Это слияние».

«Что?»

«Не слышали? Магия духов — заклинания, требующие жертвовать их телами. То же верно для Блуждающих огней. Их тела уже сгорели, не так ли?»

«Это я понимаю. Но зачем слияние... Не может быть!»

«Поняли теперь?»

Эльфийская жрица тяжело вздохнула.

Это не было презрением к командиру-человеку. Скорее, она была потрясена магией, которую духи приводили в действие, и забыла даже дышать.

«Их слияние — скорее всего, [восстановление плоти]. Заклинание, требующее пожертвовать всей их плотью. Ничем иным оно быть не может».

Но вопрос был в том, чьё [восстановление плоти] это было.

«Не может быть…»

Смешок, дрожащий от возбуждения, сорвался с губ Кая. Холодный пот, которого не набралось бы и капли, мгновенно выступил на его груди.

Он предчувствовал недоброе. Такое количество духов собралось, чтобы восстановить кого-то. Среди известных людям существ лишь одно имело столь важное значение для них.

«Кай, что нам делать?» — в голосе Ринне звучало напряжение.

«Если Кай будет сражаться — я тоже пойду. Но… можно ли здесь это делать?»

«Командир Бальмунг, отступайте!»

Кай крикнул так, что горло сжалось от боли.

«Уверен: в центре этой группы — герой духов!»

Экипировки Сопротивления не хватит. Сегодняшняя цель — проверка ловушек, а не уничтожение духов. У них не было оружия для масштабного боя, и солдаты явно не готовы к такому.

Сражение здесь приведёт к огромным потерям.

«Отход! Возвращаемся к руинам столицы и соединяемся с резервным отрядом!»

Бальмунг взмахнул металлическим молотом, указывая на машины.

То, что солдаты начали отступать без колебаний, говорило об их отличной организации. Они развернулись и побежали к автомобилям на полной скорости. В арьергарде остались Львиный Король Бальмунг и группа Кая.

«Фарин, мы тоже уходим. Похоже, мы забрели в куда более опасное место, чем ожидали».

«Согласна», — Жанна и Фарин обменялись взглядами.

В этот момент:

[...Люди… Ино боги…?]

Трава затрещала. Послышалось шуршание, будто гигантская змея скользила по земле. Бледно-голубое скопление слизи надвигалось стеной, сминая траву равнины.

Неужели оно уже настигло? В тот же миг бледно-голубая слизь материализовалась перед ними.

Её тело, прозрачное и голубое, напоминало [море]. Можно было сравнить его с застывшим желе.

[...]

Полупрозрачное бледно-голубое тело приняло облик человеческой девушки. В подлинной истории Великой войны они видели множество духов, но лишь один экземпляр имел человеческую внешность.

Да. Единственный дух, способный свободно менять форму.

Говорили, что по какой-то причине только он предпочитал облик других рас.

Сжимая Коготь Дрейка, Кай почувствовал, как холодный пот стекает по щеке.

Самая страшная слизь… Герой духов [Владычица Духов] Рикуген Кёко.

Она могла сжаться до размеров человеческого тела, но также превращалась в [море], способное поглотить целое здание.

Но… Неужели он ослышался?

Только что она… заговорила!?

Её интеллект считался практически отсутствующим. Даже в записях MDA не упоминалось, чтобы этот герой духов говорил.

Возможно, она повторяла слова, как попугай.

[...]

Слизь в облике бледно-голубой девушки пошевелила правой рукой. В локте что-то щёлкнуло.

«Рассредоточиться!» — кто-то крикнул.

Не было времени увидеть, кто. Кай, Ринне и Реирен бросились вправо; Жанна и Фарин — влево; остальные солдаты вместе с Бальмунгом разбежались кто куда.

Всеобъемлющее зеркальное творение [Море].

Масса слизи двинулась вперёд. Правая рука слизня превратилась в гигантскую приливную волну, выкашивающую растения, дробящую валуны и сдирающую скальные стены.

Её ширина превышала 10 метров. Они видели, как она опустошила 100 метров равнины.

«Она может изменять саму землю…» — голос эльфийской жрицы дрожал.

То, что сейчас произошло, было рядовым действием для героя духов Рикуген Кёко. Простое движение руки.

В человеческих терминах это подобно удару кулаком. Но разрушительная сила сравнялась с магией демонов, меняющей ландшафт равнин.

[...]

Как резина, слизь втянула правую руку обратно.

Её атака промахнулась. Поняла ли она это, но теперь подняла левую руку. Никто из людей не подал голос тревоги — это и так было очевидно. Если не уклониться, их уничтожат.

На этот раз левая рука превратилась в сферу, похожую на гигантский железный шар.

Кулак из слизистой массы. Одного удара хватит, чтобы вырвать кусок земли из равнины. Грунт и растения взлетят в воздух.

Возможно, сила даже превосходит прямое попадание артиллерийского снаряда?

Насколько тяжела эта раздувшаяся левая рука!?

Она могла бы сбить даже ангела в небе.

Как и в записях Великой войны, герой духов изначально не был существом, с которым люди могли сражаться.

Но даже так…

«Этот меч ты видишь впервые, да?»

Он вонзил Коготь Дрейка в бледно-голубую массу слизи. Лезвие прошло сквозь неё, словно через размягчённое желе. Кай немедленно нажал на спуск, активируя взрыв.

Взрыв.

Когда Дрейк-пуля сдетонировала, бледно-голубое [море] разорвалось изнутри. Разбросанные куски слизи объяло пламя.

[!?]

Тело бледно-голубой девушки затрепетало.

«Кажется, сработало, да?»

Лишь малая часть слизи, составлявшей тело Рикуген Кёко, исчезла. Но Кай успел кое-что понять. У неё не было стальной кожи, как у криптида, атаковавшего их в эльфийском лесу. Следовательно, её можно было ранить.

Осталось восемь Дрейк-пуль. Если использовать весь запас, привезённый из истинного мира, он определённо сможет нанести урон.

Даже если пули и мечи бесполезны, огонь всё ещё работает. Слизь, чья левая рука была оторвана взрывом, попыталась спешно втянуть её обратно. Но прежде чем раздувшаяся масса успела сжаться...

«Сожгите её дотла!» — проревел командир Бальмунг.

Пламя Сопротивления Юруна окрасило бледно-голубое тело духа в багряные тона. Все солдаты открыли огонь одновременно, используя всю мощь, чтобы стереть каждую частицу слизи. Среди этого пылающего ада...

Всеобъемлющее зеркальное творение [Огонь].

Прошептав это, из объятий пламени родилась багровая слизь размером с гиганта. Масса, которая должна была сгореть дотла, стала ещё активнее. Часть, уничтоженная Когтем Дрейка Кая, быстро восстановилась.

Это было...

«Бесполезно!» — Кай крикнул солдатам с огнемётами. — «Она как Игнис! Даже если вы окружите её огнём, она поглотит его!»

Пули бесполезны. Мечи бесполезны.

Единственная слабость — огонь — была поглощена, делая её полностью неуязвимой...

Рикуген Кёко! Неужели её тело действительно не имеет пределов?!

Слизи обладали телами, способными на любые изменения. Так гласили записи MDA, но там не упоминалось о способности становиться устойчивой к огню.

Было ли это чем-то неизвестным в истинном мире или новой силой, обретённой в этом мире?

«Кай!!» — только крик Ринне достиг его ушей.

Если они не проявят серьёзность, их уничтожат. Медлить было нельзя. Он молча кивнул девушке.

В тот же миг...

Слизь в облике багровой девушки глубоко вдохнула, раздувая грудь.

Было ли это дыханием? Нет, такого не могло быть. Тогда зачем этот жест? В архивах Великой войны ближайшим аналогом было...

«Огненное дыхание!?»

Не было времени спрятаться или предупредить. Всё вокруг окрасилось в багрянец, и Коготь Дрейка Кая рассек пустоту.

«Хранитель Кода!»

В ответ на имя меча произошла метаморфоза.

Чёрный штык превратился в сияющий клинок менее чем за 0.1 секунды. Его полупрозрачное лезвие сверкало, как драгоценный камень.

Этот небесный клинок...

С звоном он рассек адское пламя, изрыгнутое Рикуген Кёко. Тепловая волна распалась на тысячи мелких огней.

«Чтоб тебя!?» — в голосе Бальмунга смешались шок и восхищение. — «Кай, это тоже оружие из твоего мира!?»

«...»

Не отвечая, Кай уставился на слизь, ставшую огненным гигантом. Он лишь блокировал одну атаку. Хотя это выглядело как эффектный приём, ситуация почти не изменилась.

Она просто [дышала].

Эта атака лишь показывала, насколько она презирает людей.

Мысль пронзила его, достигнув самого нутра.

Сражаясь с Тёмной Императрицей Ванессой, Кай был на волосок от смерти, даже используя Хранитель Кода. Герои четырёх рас не таковы.

«Знаю. Ты ещё не серьёзна, да?»

Он чувствовал жар пламени, прожигающий воздух.

«Ну же, дух».

Героиня духов смотрела на человека, рассекшего её огненную волну. Затем...

[...Хранитель Кода... Сид... Почему...?]

Это был нежный и юный голос.

Его тембр казался даже моложе, чем у Ринне. Мягкий, сладковатый звук эхом разнёсся по равнине.

«...Реирен? Это ты?»

«Не я. И не ты, и не Ринне».

«Не я! Это, наверное, Жанна!»

«Э-эй!»

Жанна рефлекторно вскрикнула, услышав, как Ринне раскрыла её маскировку под мужчину. Однако источник голоса не был среди трёх девушек.

[Ты Сид... Но другой.]

В мгновение ока тело слизи сжалось. Вновь приняв человеческие размеры, она вернула себе бледно-голубой цвет.

Она раскинула руки... Жест, который у людей означал бы капитуляцию и беззащитность.

[Конец.]

Героиня духов объявила это крайне апатично.

[Кёко устала. Сразимся в другой раз.]

Её речь была на удивление гладкой. Хотя звучало это, будто она говорила из-под воды, сам голос почти не отличался от человеческого. Но главное — дух владел человеческим языком.

Это не сон. В MDA подобное вызвало бы переполох.

Это перевернуло бы все исследования о четырёх расах с ног на голову.

Все застыли, уставившись на слизь перед ними. Даже Ринне и Реирен. Теперь само утверждение, что «духи лишены разума», казалось смехотворным. И вот их вождь...

«Ты говоришь на человеческом языке?»

[Научилась у Сида.]

«!?»

[Повторяла за Сидом. Потом нашла руины, изучила правила слов.]

«...Что?»

Его поразили слова духа. Она выучила язык, расшифровав слова в руинах? Подобное под силу лишь существам, сведущим в археологии и лингвистике. К тому же она упомянула Сида.

«Дух!»

Из группы солдат с огнемётами раздался голос. Впереди стоял Львиный Король Бальмунг, направивший молот на слизь.

«Зачем ты вернула прежний облик? Хочешь выиграть время, подражая человеческой речи?»

[Кёко предлагает.]

Героиня духов повернулась к Бальмунгу.

[Прекратим бой. Криптиды следят за этой страной.]

«...Что ты сказала?»

[Криптиды слишком сильны. Сила Короля Клыков Рат-ИЕ нарушила баланс мира. Ни одна раса не победит их в одиночку.]

Смысл её слов...

...был очевиден. И Бальмунг, и солдаты за его спиной уже догадались. Что предлагал вождь духов?

«...К чему это?» — лицо Бальмунга исказилось от отвращения.

«Ты хочешь, чтобы люди и духи объединились? Это твоя цель?»

[Не только люди. Ино боги тоже.]

Взгляд слизи скользнул на Реирен, но солдаты не заметили этого.

[И демонов. Пока четыре расы не уничтожат криптидов, мир будет принадлежать им.]

«И ты говоришь это сейчас? После атаки на нас!»

Сомнения Львиного Короля были естественны. Рикуген Кёко говорила о союзе как о чём-то простом. Но если бы Кай не отразил огненное дыхание Хранителем Кода, Сопротивление Юруна было бы уничтожено.

«Разве ты не враждебна к нам?»

[Кёко устала. Люди подошли, воспользовавшись перерывом. Пришлось контратаковать.]

«...»

Бальмунг молчал неспроста. Бесчисленные духи сливались, пытаясь выполнить [восстановление]. Реирен оказалась права. Значит, Рикуген Кёко и правда была истощена.

Настолько ли серьёзны были её раны, что потребовались сотни духов? Для человека это означало бы смерть. Но даже в таком состоянии она демонстрировала силу. Представить её мощь в полной мере было страшно.

«И ты предлагаешь это сейчас?! Ты издеваешься над нами?!» — Львиный Король скрипел зубами, ярость и боль переплетались в его голосе. Солдаты Сопротивления годами сражались за освобождение Юруна. И вот на пороге победы духи предлагают союз. Некоторые бойцы точно таили обиду на духов.

К тому же сейчас с Бальмунгом была лишь горстка солдат. Основные силы ждали у крепости Руинс Фулхэм. Сказать им: «Я принял предложение духов» — было бы безумием.

«Я подтверждаю правдивость её слов.»

«Жанна-доно?!»

«Я тоже свидетель. Криптиды рассылают своих слуг по всему миру — это факт.»

Светлый Рыцарь Жанна нарушила тишину.

«Сразу после победы над Ванессой на нас напала виверна у границ Урзы. Потом — бегемот в эльфийском лесу.»

Реирен добавила, указывая на огнемёты солдат:

«Ваше оружие создано против духов. Против криптидов оно бесполезно.»

«...»

Солдаты переглянулись. Они лишь сейчас осознали: даже победив духов, Юрун не станет свободным. Криптиды захватят всё. Все их приготовления окажутся напрасны. Уничтожение духов лишь усугубит ситуацию.

«Этот союз — единственный шанс. Нам придётся объединиться», — Жанна обратилась не только к Бальмунгу, но и к солдатам. Решение должны были принять все.

«...Жанна-доно, мне стыдно спрашивать...» — голос Бальмунга звучал так, будто он выплёвывал кровь. «Что делать? Как спасти народ Юруна? Прошу — поделитесь мудростью тех, кто сражался с демонами и ино богами.»

«Измените порядок врагов, — ответ Рыцаря был твёрд. — Сначала уничтожьте криптидов. Затем сводите счёты с духами.»

[...]

Героиня духов молчала. Возможно, размышляла о будущем или молча соглашалась. Но внезапно...

[Человек.]

Её равнодушный тон выдавал отсутствие интереса к терзаниям Бальмунга. Взгляд Рикуген упал на Кая.

[Кёко спрашивает: кто ты для Сида?]

«Эй, погоди! Я с тобой говорю! Не меняй тему!»

[Предложение завершено.]

«Гх!..» — Бальмунг стиснул зубы, униженный её прямым игнорированием.

Рикуген Кёко изложила угрозу криптидов от имени духов. Для неё разговор окончен. Решение — за людьми.

«...Ответ на твоё предложение я отложу. Но наш бой здесь завершён», — после долгого, мучительно долгого молчания командир Сопротивления кивнул, лицо его исказила гримаса боли. — «Не смогу решить в одиночку. Но помни: ты враг человечества. Даже если мы разделаемся с криптидами, это не изменится!»

[Поняла.]

Бледно-голубая девушка повернулась. Неловко, но уже почти по-человечески зашагала.

«Стой! Куда ты?»

[Туда.]

Она указала на чёрную пирамиду. Гигантское сооружение, чужеродное среди равнин, считалось пристанищем духов.

[Хранитель Кода-человек.]

В третий раз. Героиня духов остановилась, повернув лицо к Каю.

[Кёко забыла. Что это за чёрный дом?]

«!»

Дрожь пробежала по спине. Она подчеркнула «забыла». Такое не скажешь, если не помнишь назначения Гробницы из истинного мира.

Сомнений нет: эта героиня хранит память о прошлом.

Когда Кай упоминал Сида, Императрица Тьмы Ванесса и Небесный Владыка Альфрейя менялись в лице. Но сейчас всё иначе. Рикуген сама назвала Сида и Хранитель Кода. Более того — она отчаянно пыталась вспомнить.

[Тот чёрный дом. Что это?]

«...Могильник.»

[Могильник. Могильник. Могильник, Могильник... А… Верно.]

Она напевала, будто вспоминая что-то давнее. Затем зашагала иначе, увереннее.

[Сид. Самый ненавистный человек. Враг всех духов. Но он принёс Кёко мудрость. Кёко училась, чтобы понять его слова.]

Контратака судьбы началась.

Всё — моя вина. Моя ошибка породила это будущее.

«...Правда?»

Эти слова казались немыслимыми. Что ошибка Сида — величайшего героя, спасшего человечество — стала преступлением. И он, по какой-то причине, поведал об этом вождю вражеской расы.

[Времени нет. Не знаю, когда криптиды придут за Могильником.]

Бледно-голубая девушка обернулась с вызывающей улыбкой. И бросила тем, кто остался позади:

[Могильник. Пойдёте со мной?]

[[image:/storage/reader-images/de05e5040631a5fb9fc175e79d22ab23b004daa6.png]]

----------

Мир.5: Могильник — Где Дремлет Судьба

Мир.5: Могильник — Где Дремлет Судьба

Юрун, Великая Равнина Гранд-Арк...

Исполинское чёрное здание — Могильник — возвышалось, словно клык тьмы. На деле эти руины были сложены из миллионов каменных блоков, высеченных в кубическую форму из породы, не отражавшей свет. Но кому принадлежала эта постройка — оставалось загадкой.

[Рат=ИЕ, встреченный мной у западной границы, сказала: «Тебя сотрут. Но лучше бы тебе быть запечатанной в том месте из истинного мира».]

Они шли к Могильнику. С Каем и Сопротивлением — Реирен и Ринне. А впереди...

[Но Кёко не поняла. «То место»? «Запечатать»? Значения слов были туманны, но они засели в памяти. Потому Кёко решила искать самое подозрительное место.]

...вела их Рикуген Кёко.

Её тело, полупрозрачное и цвета морской волны, сейчас напоминало юную девушку. Словно голубое стекло, отлитое в форме девочки.

[Только здесь всё иначе, чем в человеческих городах.]

«Хм? Что ты имеешь в виду?» — Львиный Король повысил голос, вглядываясь в Могильник, чья высота соперничала с небоскрёбами. — «Говоришь, эта чудовищная пирамида — не творение духов?»

[Иное.]

«Что тогда?»

[Не знаю. Духи считали её человеческой. Кёко тоже забыла, что её зовут Могильником, пока не пришла сюда.]

Владычица Ино Богов отвечала с ледяным равнодушием.

«...»

[Не веришь?]

«Да. Ни руинам, что ты зовёшь Могильником, ни союзу с вашей поганью. Не намерен верить ни слову. Жанна-доно, и вам следует быть настороже.»

Его бесстрашие перед героиней духов вызывало уважение.

[Поняла.]

Рикуген Кёко не выразила ни гнева, ни досады.

Рядом с Бальмунгом шли Жанна, командир Сопротивления Урзы, и Фарин. Позади следовали Ринне и Реирен. Кай, наблюдая за ними, невольно сжал кулаки.

Напряжение висело в воздухе.

Мы. Реирен. Рикуген Кёко._

Даже без Ринне такое скопление разных народов — явление редкое._

Позиция Львиного Короля была понятна.

Эти равнины — земли духов. Но кроме Рикуген Кёко, здесь не было ни души.

Учитывая численность духов, было бы неудивительно обнаружить здесь крупную засаду. Следовательно, нельзя было отрицать, что приглашение в Гробницу могло оказаться ловушкой.

«Я приказал солдатам ждать на равнине. Они отступят через три часа, не задерживаясь ни на минуту дольше».

На случай, если он не вернётся... Львиный Король Бальмунг допускал, что духи предадут и нападут внутри Гробницы.

«Понял?»

[Поняла.]

Ответ духа, как обычно, был туманным.

Наблюдая за этим обменом репликами, Кай обратился к Реирен:

«Реирен, хочу спросить: есть ли Могильник в Ио?»

«Никогда не видела».

Эльфийская жрица, знавшая каждый уголок эльфийского леса, покачала головой.

«Если бы такие гигантские руины существовали, их было бы видно. Возможно, ангелы что-то знают».

«Может, Альфрейя знала...»

Теперь, подумав, он осознал упущение.

Он даже не попытался выяснить, что случилось с Могильником в Ио.

В пирамиде демонов находился Хранитель Кода. Значит, в Могильнике ино богов тоже могло быть что-то важное. Упустить это и покинуть страну было серьёзной ошибкой.

«Этот Могильник... Где вход?» — спросила Реирен у Рикуген Кёко.

«Есть ли дверь, которую можно увидеть сверху?»

[Не знаю.]

«Ой?!»

[Кёко всё ещё не помнит всего о Могильнике. Рат=ИЕ упомянула её, поэтому Кёко вспомнила о её существовании. Но её предназначение забыто.]

Героиня духов посмотрела на Кая.

Для слизи, чьё тело состояло из клеток, не существовало человеческих пяти чувств. Даже если её глаза имитировали человеческие, видеть она ими не могла.

И всё же... В них явно мерцала искра разума.

[Ты знаешь о ней?]

«...Я не уверен, что случилось с Могильниками в этом мире. Но у меня есть догадки».

[Хорошо.]

Он понял, что ей нужно, чтобы он повёл их. Когда Кай двинулся вперёд, Рикуген Кёко последовала за ним, её движения всё ещё были неуклюжими, будто она не привыкла к человеческой походке.

«Кай, мы идём к задней части?»

«Да. В Могильнике Урзы был потайной ход».

Он поманил Жанну и Фарин. Львиный Король Бальмунг, замыкающий строй, нехотя последовал за ними, не спуская глаз с Рикуген Кёко. Они обошли внешний периметр пирамиды, направляясь к противоположной стороне.

«...Как я и думал».

У задней стены Могильника Кай прищурился, разглядывая затенённый участок.

Там лежал огромный валун, похожий на шар. В обычных условиях он должен был быть вмурован в стену.

Печать.

Она удерживала четыре расы внутри Могильника, служа замком, предотвращающим побег. Судя по слабо мерцающему зелёному узору на поверхности камня, она всё ещё действовала.

Там, где камень должен был закрывать стену, зияла дыра.

«Снова то же самое».

Как в Могильнике демонов, где он нашёл Ринне.

«Когда я нашёл Гробницу в Урзе, то тоже зашёл с тыльной стороны. Здание огромное, искать что-то внутри — мука, но этот вход ведёт прямиком к центру».

«Там темно?»

Солнечный свет не проникал внутрь. Львиный Король сморщился, едва переступив порог. Холодный воздух окутал их, словно призрачное прикосновение.

«Эй, Кай, есть ли смысл тут рыскать? Ты же сам сказал, что не знаешь, что здесь искать».

«Как я уже говорил, я бывал в Могильнике Урзы».

«...Там ты нашёл монстра неизвестного происхождения, да?»

Прибыв в Сопротивление Юруна, Бальмунг получил от Жанны доклад о Растеризаторе — чудовище, изменившее Небесного Владыку Альфрейю.

«Жанна-доно, как солдат прошу прощения, но в существование такого монстра поверить сложно».

«Я тоже. Пока не увидишь сам — не поверишь», — Жанна шагнула вперёд, её лицо напряжено.

Коридор был узким — два взрослых едва могли разминуться. Стены вздымались, образуя гигантский лабиринт, где легко было потеряться.

«Сон или видение? Это было невообразимое существо. То, что атаковало Альфрейю, не принадлежало ни к одной из пяти рас. От него веяло самой смертью».

[Речь о Растеризаторе?]

«...Стой! — эльфийская жрица указала на духа. — Откуда тебе известно это имя? Его знали лишь те, кто был там... Ты — сообщник той твари?!»

[Ошибаешься. На западе Рат=ИЕ упоминала его. Она знала, что Альфрейя пал.]

«...Что?!»

[Кёко тоже сражалась. Но тело было разрезано и утеряно.]

Все замерли, уставившись на слизь. Эти слова значили... Смертельную схватку двух героев?

Рикуген Кёко потеряла большую часть тела, едва сохранив жизнь. Теперь её слова о усталости обрели смысл.

Она говорила, что Рат=ИЕ слишком сильна, основываясь на собственном опыте, верно?

«Погоди... Рат=ИЕ знала?» — голос Реирен эхом отозвался в Могильнике.

Эльфийская жрица, не дрогнув, говорила с героиней духов:

«Нападение Растеризатора на Альфрейю-доно — дело рук криптида Рат=ИЕ?»

[Не знаю.]

«...!?»

[Кёко не присутствовала тогда, поэтому не знает. Кёко не может сказать, тот же ли Растеризатор, которого видела она, атаковал героя ино богов.]

«...Вот как...»

Реирен поникла, разочарованно стиснув зубы.

«Но это совпадает с рассказом Рафаэля. Рат=ИЕ приручила Растеризатора. Криптиды определённо вторгаются в другие страны.»

В Урзе это был виверна. В Ио — гигантский бегемот.

Теперь герой криптидов Рат=ИЕ сама появилась в Юруне, чтобы уничтожить духов.

«Ранее она упоминала атаку на криптидов. То есть превратить конфликт пяти рас в войну четырёх. Может, стоит последовать предложению Рикуген Кёко?»

«...Я подумаю об этом.»

Львиный Король коротко кивнул и зашагал быстрее.

«Вот почему я считаю, что мы тратим время, копаясь в этих странных руинах. Давайте закончим быстрее. Куда вообще идти в этом лабиринте!?»

[Кёко не знает. Человек, а ты?]

«Я? Я тоже. Даже в Могильнике демонов я в итоге шёл наугад... Но в конце пути был свет.»

Он вспомнил обширное открытое пространство. Место, предназначенное для заточения демонов, было пустым, но там он нашёл меч, вонзённый в землю.

[Фу-ун?]

Рикуген Кёко издала звук восхищения, указывая на штык.

[Ты нашёл Хранитель Кода там?]

«...С чего ты взяла?»

[В этом мире он есть только там.]

Простой ответ, но логичный.

[Кёко чувствует нечто странное в этом мире. Сид говорил: "Будь осторожна". Но Кёко не помнит, когда эта странность возникла.]

«...»

Он молча переглянулся с Ринне. Только они двое ощущали необычность этого альтернативного мира. Рикуген Кёко, хоть и не подтверждала ту же аномалию, чувствовала, что что-то не так.

Она не помнила, когда мир стал странным. Значит, как и Жанна, она не осознавала реинкарнации мира.

Она не распознала перерождение реальности, но ощущала искажённую историю. Почему?

Ванесса и Альфрейя не были такими. Из четырёх героев лишь Рикуген Кёко осознавала, что этот мир странный. В чём причина?

«Ветер?» — пробормотала Реирен, будто что-то щёлкнуло.

Свистящие потоки воздуха коснулись шеи Кая.

«Сквозняк?»

«Странно, не так ли, Жанна-сама? Мы глубоко внутри руин. Здесь нет трещин для ветра.»

Жанна, казалось, что-то поняла. Рядом Фарин тоже насторожилась.

«Это не просто ветер, да?»

[...Волна.]

«Прилив силы?»

Как в отточенном хоре. Голоса Ринне и Рикуген слились в гармонии.

«Кай, сюда.»

«Эй, Ринне! Не беги в одиночку — опасно!»

Звук её шагов застучал по каменному полу. Она шла через лабиринт без колебаний, будто знала путь.

«Э... Это?»

Тупик.

Стена отгораживала небольшое пространство. Ринне недоумённо смотрела на пустоту.

«...Странно. Поток силы должен идти отсюда...»

Она уставилась в пустоту, протянув руку, но не ощутила ничего.

«Что случилось? Нашла что-то?» — Львиный Король выглянул из-за спины. Для него беготня в мрачных руинах казалась безумием.

«Кай?» — Ринне прошептала.

«Перед тем как ты спас меня... что именно произошло?»

«О чём ты...»

Он не планировал ничего. В Гробнице демонов был зал с сияющим мечом. Он вспомнил, как дотронулся до него и услышал голос.

Старческий, полный величия.

«Ты, опутанный ненавистью судьбы. Никогда не отпускай этот клинок.»

Меч Сида. Тогда он узнал его истинное имя.

«...Хранитель Кода, да?»

Его шёпот не нёс скрытого смысла. Но в момент, когда имя сорвалось с губ...

Меч в руке Кая вспыхнул.

«Что?!»

Мириады сверкающих капель света озарили тьму. Частицы метнулись через пространство, создав вспышку и оставив след света.

Свет сформировал дверь.

«Точно как тогда... Как когда я встретил Ринне!»

«Ч-что это?! Кай, что ты...» — голос Реирен оборвался. Нет. Именно они исчезли. Кай вместе со всеми остальными исчез из мира, оставив после себя голос Рейрен, эхом разносящийся по всему могильнику.

[[image:/storage/reader-images/ad382ddc13dc0d36516f695f2d6835b9f9e5e095.png]]
[Примечание: Текст на картинке - 秘奥領域"無座標界 第３相". Где 無座標界 обозначен как фуригана Зеро. Это можно приблизительно перевести как Секретный регион [Фаза 3 Нулевого мира]. Я на самом деле не уверен, потому что это просто странное название.]

Там простиралось бескрайнее море радужных облаков...

«...Мне это снится?»

Львиный Король Бальмунг ударил себя кулаком в лоб. Но даже если бы он ударил достаточно сильно, чтобы оставить красный след, он бы не проснулся.

Это была реальность.

Далеко от сна, перед их глазами раскинулось измерение, словно сотканное из грёз.

«Где мы? Мы... должны были быть внутри пирамиды. Неужели нас мгновенно телепортировало в это странное место?!»

Голос Бальмунга прорезал бесконечное пространство.

Всё вокруг радикально отличалось от мрачного Могильника — куда ни глянь, мимолётный мир заполняли облака. Более того, эти облака не были просто белыми — они слабо переливались всеми цветами радуги.

«Понимаю вас, Бальмунг-доно», — согласилась Жанна с досадой.

«Как командир, я стремилась сохранять спокойствие в любой ситуации. Но даже такая решимость... может пошатнуться здесь».

Её голос начал хрипеть, с трудом сохраняя привычную мужскую манеру речи.

«Фарин, твоё мнение?»

«...Если вы просите объяснений, думаю, есть тот, кто подходит для этой роли лучше».

Тот, на кого был направлен взгляд Фарин.

Она не назвала его прямо. Но её молчаливый взгляд говорил, что это он — Кай.

«Итак, это место...?»

«Похоже на то, куда я попал, заблудившись в Могильнике демонов».

Он не мог сказать, что оно то же самое. Хотя пейзаж бескрайнего моря радужных облаков казался знакомым, сходство было лишь поверхностным.

Разумеется, я не могу сказать, что Ринне была поймана здесь.

Тогда следует рассказать...

«Однажды я и Ринне встретили здесь Растеризатора».

«...Погоди-ка, Кай! Ты скрывал нечто столь важное?!»

«Я не хотел. Жанна, даже ты не поверила бы, верно? Я имею в виду... такое место...»

Хотя он был её союзником. Он повернулся к Жанне, чей недовольный взгляд говорил обо всём, и указал на окружение:

«Думаешь, я ожидал, что ты поверишь в историю о таком месте, в которое сам не поверил бы, не увидев?»

«...Э-это... Возможно, так и есть...»

«Даже когда я только присоединился к Сопротивлению Урзы, меня считали подозрительным типом, несущим чушь. Расскажи я о таком месте — это лишило бы меня последнего доверия».

Говорить правду без ограничений... Для Кая это было крайне затруднительно.

Даже упоминание мира, где Великая война завершилась уже казалось подозрительным, но он знал: рассказ о межмировом пространстве уничтожил бы любую веру в него.

«Мы с Ринне бежали от погони Растеризатора и в итоге выбрались из Могильника».

«Вам удалось найти выход?»

«Была дверь. Похожая на ту сияющую дверь, что мы видели только что...»

Однако сейчас такой двери не было. Насколько хватало глаз, виднелся лишь бесконечный каменный проход.

«Хотел бы я выбраться из этого странного места... Но вокруг только этот проход. Интересно, кто его создал?»

Бальмунг топнул ногой по полу.

Этот каменный проход был отделан белым мрамором и столь же прочен. Даже удар Львиного Короля, обладающего чудовищной силой, не оставил бы ни царапины.

«Такая прочность... На обработку камня ушло бы немало времени. Судя по слухам, это дело рук ино богов?»

Величественные каменные колонны, напоминающие древние изваяния, стояли вдоль прохода через каждые несколько десятков метров, словно в храме древней эпохи.

Было ясно, что это чей-то замысел.

«Я слышал, что дворец ангелов парит в небе. Может, это он?»

«Совершенно иное», — резко возразила Реирен.

Эльфийка, до этого молчавшая, упёрлась ладонями в ближайшую колонну.

«Две отличия от творений ино богов. Во-первых, колонны и пол сделаны из иного материала. Во-вторых, причина, по которой этот пол парит. Дворец ангелов летает благодаря огромной магической силе, но здесь всё иначе».

«Конкретнее?»

«Не магия. Должен быть источник или механизм. Но я не уверена».

Как лист, плывущий по воде. Каменный коридор парил на границе моря облаков. И, как сказала Реирен, без скрытого механизма, он бы давно утонул.

«Всё же это чудо. Не то чтобы мне не нравится... Здесь могут быть сокровища древних знаний. Кай, вперёд!»

«...И ты прячешься за мной потому что...?»

«Лишь благородное желание доверить тебе лидерство. Никак не страх. Мой долг — быть мозгом здесь. И да — это не страх, ясно?»

Вцепившись в куртку Кая сзади, она не отпускала его.

Ринне, увидев это, смотрела на эльфийку с явным недовольством, но та не замечала.

«Кай, дух идёт вперёд...»

«...Похоже, самый смелый среди нас».

Они отстали на сотню метров. Героиня духов, телепортировавшись сюда, не выказывала ни капли страха.

«Отстань, плоскогрудая! Отпусти Кая!»

«Разве плохо? Или ты так напугана, что тоже хочешь за него держаться?»

«Я н-ничего не боюсь!»

Две девушки за спиной Кая бурлили.

Что ж, пусть. В таком месте оживлённость даже успокаивает.

Мир был безмолвен. Даже ветер не шевелил воздух. Всё застыло, будто время остановилось.

[...]

Рикуген Кёко остановилась, осматривая развилку.

Впереди путь расходился на три направления: прямо, влево, вправо. Дальше дороги ветвились снова.

[Продолжить?]

«Да, прямо. Повороты собьют с пути».

Кай кивнул в ответ. Сжимая Хранитель Кода, он двинулся вперёд.

Они игнорировали развилки. Он вспоминал, как заблудился здесь в прошлый раз.

Прошёл час... Или два. Даже Ринне и Реирен притихли.

[Там.]

Рикуген Кёко указала вперёд.

[Что-то есть. Алтарь? Похоже на человеческие руины.]

«А, там я впервые нашёл Рин...»

Распятую Ринне.

Он едва сдержал слова.

Девушка, пригвождённая к колонне. Как жертва ритуала.

...Ностальгия? Нет, иное чувство.

Тогда он растерялся. Девушка с крыльями тенма...

Он помнил, как опасался её, не зная её расы. Сделав тогда иной выбор, он не стоял бы сейчас рядом с Ринне.

[...Хе-е?]

Алтарь выделялся. У подножия лестницы (менее десяти ступеней) возвышались три каменных столпа, устремлённых в небо.

Голос Рикуген, смотревшей в центр, дрогнул:

[Статуя ангела.]

Каменное изваяние шестикрылого [Небесного Владыки] Альфрейи.

Даже исчезнув, его образ сохранился здесь — словно окаменевший.

«Что?!»

Реирен, забыв всё, взбежала по ступеням.

Жанна, Фарин и Бальмунг застыли в изумлении. Ринне прижалась к Каю, насторожившись.

[Хммм. Нашли куклёнка.]

Рикуген начала монолог:

[Кёко помнит битву с этим ангелом. Он похож на героя ино богов. Рат=ИЕ сказала, что он уничтожен. Что это?]

Она медленно поднялась к алтарю.

Её рука из голубой слизи потянулась к статуе...

«Стой! Не смей прикасаться!» — резко прервала её Реирен.

«Дух, что ты задумала?! Даже ценой жизни не позволю тебе осквернить Альфрейю-доно!»

[...Глупость.]

«Что?»

[Кёко не знала, Альфрейя ли это. Лишь думала — искусная статуя. Но твоя реакция всё прояснила.]

Это изваяние было самим Небесным Владыкой.

Для героини духов — величайший враг. Но теперь, беспомощный, он мог быть уничтожен в мгновение.

[Если бы ты хотела скрыть страх перед Кёко, стоило притвориться, что не узнала статую.]

«...!»

[Однако...]

Рикуген Кёко приблизилась к каменной статуе. Её пальцы скользнули по поверхности, исследуя текстуру, но, вопреки опасениям Реирен, не нанесли вреда.

[Эта статуя не жива. Кёко не нужно атаковать.]

«Э-этого не может быть!»

[Хочешь, чтобы Кёко атаковала?]

«Н-нет! Я имею в виду, что ещё не ясно, обратима ли эта петрификация. Это просто окаменение. Такое возможно с некоторой магией демонов.»

Примером служили гаргульи, атаковавшие Сопротивление Урзы. Среди демонических чар [петрификация] считалась самой жестокой. Люди без магической силы не могли сопротивляться.

Но для ино богов, обладающих значительной магией, это иная история.

«Если существует заклинание развеивания, Альфрейю-доно можно вернуть. В теории...»

[Сомневаюсь, что всё так просто.]

Она говорила, продолжая гладить статую.

[Это не просто петрификация. Скорее, полная заморозка. Камень, вероятно, покрывает лишь поверхность.]

«Чт... Правда?»

[Сможешь исцелить?]

«Эй, подожди. Я подумаю сейчас же.»

Реирен замерла перед статуей ангела.

«Кай, поделись мудростью.»

«Я тоже размышляю. Просто...»

Тогда он вспомнил. Этот облик Небесного Владыки, превращённого в нечто вроде каменной статуи. Это было почти как...

«Камень не говорит. Если заговорит — перестанет быть камнем. Кто ты?»

«Я — существо из мира, где Великая война окончена.»

Как в голубом святилище. В глубине древнего леса они видели статую богини внутри мегалита.

Он не мог не вспомнить встречу с той говорящей статуей. Бога пророчеств, видящего саму судьбу. И теперь образ Небесного Владыки слился с тем изваянием.

Неужели это совпадение?

Однако Альфрейя был полностью обездвижен, без признаков сознания. Кай не мог отрицать: хотя сходство было, различия тоже бросались в глаза.

В любом случае, что это за место?

Побеждённый Небесный Владыка был запечатан здесь? Или изолирован?

«Жанна-доно. Эта статуя ангела — герой ино богов?»

Львиный Король поднялся на алтарь.

«Детализация пугающе точна. Это правда он?»

«Да. Ангел, с которым мы сражались. Как обсуждали, это не просто петрификация. Исследование займёт время.»

«Нет, в этом нет нужды.»

Бородатый исполин поднял металлический молот могучими руками.

«Если это и вправду он — уничтожение здесь принесёт благо человечеству! Доверься мне. Одного удара хватит...»

«Я же сказала — стойййййй!!!»

«М-мурр! Отпусти, Реирен!»

«Не отпущу!»

Реирен вцепилась в спину великана. Из-за её малого роста даже среди эльфов это выглядело, как ребёнок, цепляющийся за взрослого.

«Ладно, малышка. Позже дам сладостей. Теперь отпусти?»

«Ты обращаешься со мной как с ребёнком?! Кай, Жанна, вы тоже молчите!?»

«Ах... Бальмунг-доно?»

Командир Сопротивления Урзы вмешалась, успокаивая воина, готового в любой момент опустить молот.

«Исследование статуи полезно. Уничтожив её сейчас, мы потеряем ценный источник информации.»

«Хм... Возможно, ты права.»

«Кроме того, впереди могут быть другие находки. Нам стоит продолжить поиски.»

Жанна посмотрела вдоль каменного коридора. Алтарь не был конечной точкой. Путь вёл дальше, за пределы абсурдных облаков.

«И главное — найти выход. Возможно, есть другие алтари.»

Над командиром, замаскированной под мужчину... В тот момент произошло нечто странное.

«Чужеродная инструкция вторглась в Мир Ноль. Обнаружена близ стёртого героя...»

Из ниоткуда возникла вращающаяся чёрная точка. Из дыры, похожей на водоворот, бесшумно расширяясь, появилось нечто.

«Риск вмешательства в новый мир. [Рекомендуется осторожность.]»

«Инициировать изгнание с помощью Растеризатора класса 1 [Воля к уничтожению].»

Это была девушка — странная смесь рас. Внешне напоминала человека, но нижняя часть тела имела четыре львиные лапы. В животе зияла щель, из которой лился свет, подобный молнии. На спине — скелетоподобные крылья.

Хаотичное сочетание рас делало её похожей на Ринне... Но на этом сходство заканчивалось.

Дисгармоничный облик вызывал отвращение.

[...А...Ха-ха, ха...]

Голос, резонирующий и жуткий, контрастировал с миловидностью, подходящей юной девушке.

На этот раз он другой.

Ещё один экземпляр!?

«Ч-что это за монстр!? Откуда он взялся!?»

Невиданное чудовище приземлилось на алтарь.

Львиный Король, широко раскрыв глаза от нелепости происходящего, не отступил — долгий опыт солдата брал верх.

[Этот...]

Синяя девушка произнесла ледяным тоном.

[Он был с Рат=ИЕ. Пришёл убивать.]

«Понимаю. Значит, питомец Рат=ИЕ. Один из виновников того, как Альфрейя-доно оказался...»

Голос Реирен дрожал от гнева. Она сжала кинжал цвета лунного света.

«Значит, Рат=ИЕ тоже появится? Тогда я быстро покончу с этим.»

[Невозможно.]

«...Что ты имеешь в виду, дух?»

[Если это чудовище и та объединятся, никто не выстоит. Уже сейчас этот монстр силён.]

Рикуген Кёко повернулась к Растеризатору... К существу с жуткой улыбкой героиня духов обратилась леденящим тоном:

[Это враг мира. Один способен разрушить баланс.]

Враг всего живого. Способный изменить сам мир.

[И, возможно, сильнее четырёх героев.]

Как в подтверждение, обаятельная улыбка монстра исказила Мир Ноль.

----------

Мир.6: То, что разрывает мир

Мир.6: То, что разрывает мир

Лу ксемиль-л-фенория ксисс.

Все нерождённые дети.

Сез циа лися фа пельн леф Эс.

Я буду любить мир вместо тебя.

Эйен Эз эт шела, алра, хем, меки, энде блейя.

Я поглажу тебя, коснусь тебя, обниму, сломлю тебя.

---------------------------------

«Идеально. Я ждала этого шанса!»

Развеваясь семислойными одеяниями, Реирен присела в боевую стойку. Её ноги, привыкшие бегать по лесам, были готовы в любой момент ринуться в атаку.

«Я отомщу за смерть Небесного Владыки Альфрейи. Вырву у этого монстра цели Королевы Клыков Рат=ИЕ. Он выведет нас из этого мира. Всё сойдётся!»

«В целом согласен.»

Львиный Король Бальмунг шагнул рядом с Реирен. Его лицо исказилось в гримасе, словно он учуял падаль.

«Я пацифист, но с таким... не думаю, что с ним можно договориться... От него воняет смертью. Тошнотворно.»

«Фарин.»

«Жанна-доно, спуститесь... Так вот оно — чудовище, атаковавшее Альфрейю.»

Ринне, сжимая изогнутый меч, замерла на расстоянии. Её золотистые глаза сузились, словно она вычисляла траекторию прыжка.

──Грань смерти.

──Воины чуют её по опыту.

Бальмунг и Реирен тоже застыли, оценивая каждое движение противника.

«…………Нарушители……Обнаружены……Шшш……Ликвидация……Необходима……Уничтожение……»

Край алтаря.

Искорежённый монстр поднялся по ступеням, щёлкая челюстями. Его тело, смесь эльфийской белизны и змеиной чешуи, пульсировало, будто живой кошмар.

Если боги существуют — это воплощение их злобы. От одного вида мурашки побежали по спине.

«Рикуген Кёко!»

Кай крикнул слизистому созданию в облике синеватой девушки. Его голос дрогнул, но рука сжимала Хранитель Кода так крепко, что костяшки побелели.

«Ты сражалась с ним раньше. Какие у него атаки? На что остерегаться?»

[Не дай схватить.]

Рикуген Кёко не сводила глаз с Растеризатора. Её голубоватое тело слегка дрожало, будто вспоминая боль.

[Если та рука коснётся — сотрёт. Кёко потеряла половину тела так.]

[……Это называется "Код Без Координат".]

Кай сжал Хранитель Кода — меч мировых координат.

Сид победил в Войне Пяти Рас этим клинком, но сейчас он ощущал его тяжесть, как никогда.

……Тот, кто атаковал Тёмную Императрицу Ванессу, исчез по её воле.

……Сработает ли план Ринне и Реирен?

Он следил за каждым движением уродца. Даже дыхание замерло, когда монстр замер на краю алтаря.

Но.

Поднявшись на алтарь, Растеризатор замер. Только глаза бегали, как у насекомого, но атаки не последовало.

«Кай... Он не атакует... Слишком много слабых мест...»

Ринне шептала, не сводя взгляда с костяных крыльев чудовища.

«Не подходи, коротышка. Звери затихают перед прыжком. Потому и молчит.»

Бальмунг снял с плеча гранатомёт. Огнемётные патроны против духов, но оружие было переделано под его исполинскую силу — ствол толщиной с руку ребенка.

«Не двигается — заставлю. Не увернётся — попадёт.»

Он навёл ствол. Дистанция — десять метров. Достаточно, чтобы разнести монстра в клочья.

«Ах──────────────»

Внезапно.

Рот Растеризатора, до этого неподвижный, искривился в улыбке. Звук, похожий на скрип ржавых шестерёнок, заполнил пространство:

«Обнаружено……семь целей……Сортировка……завершена……Реакция на запретное слово "Сид" — три……Уничтожить……ха-ха……»

Белоснежная эльфийская рука.

Чешуйчатая змеиная лапа.

Существо протянуло их, объявляя «Волю к Уничтожению». Каждый палец на руке светился рунами, которых не существовало в этом мире.

«Исключить неответивших четверых.»

Свист.

Пространство расплавилось с шипением, будто бумага в пламени.

За спиной Жанны, Фарин, Бальмунга и Реирен зияла чёрная дыра. По ту сторону — знакомые стены Гробницы, освещённые тусклым светом.

«Что!?»

«Вихрь затягивает!»

Их всасывало.

Пространство закрутилось, словно вода в сливе, увлекая четвёрку в дыру. Жанна схватилась за выступ алтаря, но её пальцы соскользнули.

«──────Жанна!»

«Кай!»

Кай потянулся к подруге детства. Их пальцы соприкоснулись, он изо всех сил сжал её руку──

«Исключение завершено.»

Пространство схлопнулось с хлопком.

Фарин, Бальмунг, Реирен и Жанна исчезли.

Остались Кай, Ринне и Рикуген Кёко. Тишина давила, как тяжёлое одеяло.

«Кай!? Жанна! Где вы!?»

Ринне металась.

«Всё в порядке…»

Кай стиснул зубы, подавляя панику. Горло сжалось, но он заставил себя говорить:

«Ты видела, Ринне. Их выбросило обратно. Думаю, они в Могильнике.»

Он указал на пустоту, где была дыра. Его рука дрожала.

«Хуже наше положение. Почему оно оставило нас? Значит, мы — цель.»

«Согласна.»

Рикуген отступила на шаг. Её слизистое тело колыхалось, как желе.

«Растеризатор уничтожает связанных с Сидом. Мы — угроза миру. Потому…»

«Уничтожит.»

Растеризатор расправил крылья. Костлявые, как окаменелости, они затрещали, будто пробуждаясь от тысячелетнего сна.

Чёрный зал в Могильнике.

Тишину разорвал голос Жанны, эхом отразившийся от стен:

«Кай!? Ринне!? Отзовитесь! Реирен, где ты!?»

«Их нет рядом. Не пахнут.»

Эльфийка и Львиный Король вышли из лабиринта. Бальмунг провёл рукой по бороде, смахивая пот.

«Жанна-доно, Фарин — сюда. Срочно.»

Бальмунг махнул рукой, указывая на просвет в стене.

Жанна обогнула стену — и ослепла от света.

«Солнце!?»

«Мы у входа в пирамиду.»

Дверь зияла на высоте 30 метров. С запада светило солнце, озаряя равнину Гранд-Арк. Ветер трепал волосы Жанны, смешивая запах пороха с ароматом полевых трав.

«Мы зашли с тыла…»

«А вышли спереди. Монстр вышвырнул нас.»

Фарин щурилась, глядя на дверь. Её клинок тускло блестел в солнечных лучах.

«Если цель была изгнать — Кай и Ринне тоже должны быть здесь.»

«Дух тоже пропал.»

Реирен стиснула зубы. Её ногти впились в ладони.

«Если они всё ещё там с Растеризатором…»

«…Вернусь.»

Жанна развернулась. Сердце колотилось так, что казалось, вырвется из груди.

«Попробую снова войти с тыла!»

«Жанна, стой.»

Бальмунг схватил её за плечо. Его пальцы впились в кожу.

«Ты уверена, что победишь его?»

«……»

«Он сильнее героев четырёх рас.»

Так сказала Рикуген Кёко.

Жанна видела, как Растеризатор сокрушил Альфрейю. Как его костяная рука пронзила крылья ангела, словно бумагу.

Могут ли они победить такое?

«Что же делать…!?»

«Положитесь на меня.»

Бальмунг нажал на коммуникатор. Его голос прогремел, как гром:

«Капитан, спускайте "это". Сейчас нужно.»

Он обернулся к Жанне. Его глаза горели азартом старого волка.

«Идём. Я наёмник. Не бегу от монстров.»

Мир Ноль.

Каменный коридор над радужным морем облаков. Воздух звенел тишиной, пока...

«Ииип»

Крик Растеризатора прозвучал, как гонг бойни. Его голос, смесь детского смеха и скрежета металла, резал слух.

Фаза I «Воля к Уничтожению».

Бедра монстра раздулись с хрустом, будто ломались кости. Чешуйчатая кожа натянулась, обнажая пульсирующие вены.

«Он атакует!»

Растеризатор прыгнул, расправив крылья. Костяные перья засвистели, рассекая воздух.

Белая рука-невидимка метнулась к Каю.

……Не дай коснуться.

……Иначе исчезнешь, как Альфрейя!

«Кай.»

Ринне рванула его за рукав.

«Ринне, прочь!»

Кай отпрыгнул, чувствуя, как ледяное лезвие смерти прошло в сантиметре от шеи.

Я — мишень.

Кай оттолкнулся от каменных плит алтаря и прыгнул вперёд, прежде чем Ринне успела заметить и попытаться защитить его.

[…И-ип!]

Насмешка чудовищно сильного растеризатора.

Этот монстр стёр с лица земли Небесного Владыку Альфрейю, защищённого десятками магических артефактов, не позволив тому нанести ни единого удара. Неудивительно, что человек может исчезнуть, едва коснувшись его когтистой длани.

«Хорошо.»

Вспышка солнечного света.

Кай взмахнул своим Хранителем Кода, целясь в вытянутую руку растеризатора.

[…Цу????]

Улыбка странной девушки замерла, словно лёд под зимним ветром.

«Следующая цель — здесь.»

Правая рука чудовища, покрытая чешуёй, словно хвост змеи, превратилась в бич и метнулась за спину Кая, удлинившись до четырёх метров. Но даже тогда он успел увернуться, отшвырнув её прочь.

[…Данные о силе… корректировка… угроза подтверждена…!]

Глаза растеризатора расширились, став почти идеальными сферами.

Он переводил взгляд между Каем и Хранителем Кода, застыв в попытке отпрыгнуть и сохранить дистанцию.

Позади него была Ринне.

И она ощутила бурю магической силы, клубящуюся вокруг.

«…Ты посмел атаковать Кая.»

[Цу?]

«Я тебе этого не прощу!»

Быстрее, чем растеризатор успел обернуться,

Ринне начала бить кулаками в спину монстра, вкладывая всю силу драконьей крови, текущей в её жилах. Спина чудовища скрипела под ударами, способными сокрушить сталь.

Но.

«…Какая же она твёрдая…!»

Ринне сама отпрянула, сжимая покрасневший кулак.

«Что у этого монстра вместо позвоночника? Твёрже адаманта…!»

[Ка-ка]

Голова чудовища повернулась на 180 градусов.

Оно раскрыло объятия и прыгнуло к Ринне.

[Обездвижить──]

«Нет! Я не позволю обнимать себя никому, кроме Кая!»

Перед тем как клешни сомкнулись вокруг неё, Ринне отшвырнула растеризатора ударом ноги.

«Это ещё не конец!»

В воздухе заплясали чёрно-белые перья.

Крылья тенма, распахнувшиеся за спиной Ринне, свидетельствовали: она вышла за пределы своих сил.

──И тогда обрушилась молния.

Огненный столп, подобный копью божества, осветил алтарь священным гневом.

Поток электричества пронзил растеризатора с головы до пят. Его тело обуглилось, крылья сломались пополам.

[Обездвижить.]

«Что!? Он всё ещё движется…!»

Урон был нанесён. Но монстр не останавливался. То ли боли он не чувствовал, то ли жизненная сила его искажена? Вместо замедления, прыжок ускорился──

«Попался.»

Лазурная рука обвила шею монстра.

Кай и Ринне. Чудовище так сосредоточилось на них, что не заметило тихого приближения слизи, подкравшейся сзади.

«Отойди.»

Не дожидаясь ответа, правая рука Рикуген Кёко взорвалась. Сотни капель слизи прилипли к деформированному телу, начиная светиться.

──Отражённая «Молния»──

Расцвел огненный цветок грома.

Кай отступил, а Ринне затаила дыхание, пока яростный разряд выжигал воздух.

……Цветок Молний!?

[[image:/storage/reader-images/93f60fe290d226bf4d429bf6019cca3ab67d761d.png]]

……Неужели это тоже техника духов, где тело из слизи служит топливом?

Мощь удара превосходила даже Цветок Молний. Словно запретное заклятье архидемонов, нет — сильнее. И главное — невыносимо коварное.

……Окажись я на его пути…

……Даже Хранитель Кода не смог бы рассечь эту бурю?

Ведь источник Отражённого Грома — бесчисленные капли слизи, рассыпанные повсюду. Отсечь сотни разрядов, рождённых из осколков её тела, невозможно.

То же ждало бы и духовные одеяния Реирен — Семь Стражей-Принцесс.

Даже платье, отражающее семь заклятий разом, не устояло бы под лавиной из сотен молний.

«Я опустошена.»

«Рикуген Кёко?! Ты ведь…»

«Моё тело истощено. Больше не могу.»

Гром стих.

Когда ослепительный свет рассеялся, лазурная слизь на алтаре съёжилась. Ростом с Ринне прежде, теперь она стала меньше миниатюрной Реирен.

— Такова цена магии духов.

«Сражаясь с Рат=ИЕ, я тоже уменьшалась. И тогда использовала Гром.»

«Но сейчас всё иначе…»

Взгляд скользнул к растеризатору.

Его искореженное тело, едва не рассыпавшись, с трудом опустилось на колени.

[…Повреждения… «Дверь»… Не скрыта… Препятствие…]

Трещина света.

Мгновенно над алтарём возник портал, сотканный из сияющих нитей.

«Кай, смотри — дверь!»

«Он пытается укрыться там?»

Выход из иного мира изначально был здесь, спрятанный чудищем.

«Ринне, наружу! Рикуген, к порталу!»

«…Тело… тяжело…»

Её нижняя половина, потеряв форму, превратилась в бесформенную массу.

«Можешь двигаться?»

«…Смогу.»

Ноги вновь обрели очертания, но героиня духов не шагнула. Растеризатор уже встал перед вратами света.

Его рот растянулся в усмешке.

— [«Мир■■» Пробуждение. Запуск «Перезаписи» растеризатора──]

Пространство вокруг деформированной девицы исказилось. Чёрный вихрь, рождённый из пустоты, окутал израненное тело.

Схлопнувшись, воронка исчезла, оставив тишину.

«Готово.»

Чудовище стало нетронутым, будто время обратилось вспять. За спиной же портал, едва приоткрывшись, начал закрываться.

«Не может быть!… Он исцелился?!»

«Регенерация? Слишком быстро…»

«Нет.»

Кай понял мгновенно:

«Перезапись. Он переписал своё состояние, вернувшись в исходное!»

Та самая сила, что превратила Владыку Альфрейю.

Применив её к себе, он стёр все раны. И это не единичный навык — возрождаться можно бесконечно.

«Этот монстр… Он практически бессмертен!»

[Ка-ха.]

Растеризатор издал хриплый смешок.

Тёмно-лиловые всполохи озарили его ладони, рисуя магический круг кошмаров.

[Воспроизведение запретного проклятия — Лик Демона.]

Древний лик чудовища проступил на плитах алтаря. Пасть, медленно разверзающаяся под ногами Кая, Ринне и Рикуген Кёко.

……Что за колдовство?!

……Демоническая магия? Но её не было в хрониках Великой Войны!

«Беги, Кай! Проклятие поглотит нас!»

Лик вспыхнул багровым.

Кай, схватив Ринне, прыгнул с алтаря, преодолев десяток ступеней за миг. Вслед за ними отпрыгнула и Рикуген — но слишком поздно.

Когтистая рука вонзилась ей в живот.

[Захват духа.]

«Что?!»

Слизь не истекала кровью, но движение героини сковало.

[Нулевой Код Координат──]

«Думаешь, я позволю?!»

Меч блеснул.

Хранитель Кода отсек змеевидную конечность, впившуюся в Рикуген. Чешуйчатая рука покатилась по камням.

«Третий раз. Должен же ты научиться!»

Тёмная Императрица Ванесса, Альфрейя, а теперь вот.

Чудище атакует носителей памяти Сида. Поняв шаблон, предугадать его можно.

«…Ты спас меня?»

«Теперь мы квиты. Отступаем! Рука отрастёт снова!»

Отрубленная конечность уже сморщивалась, пульсируя тёмной энергией.

Растеризатор посмотрел на руку, рассыпавшуюся в песок, и поднял правое плечо к небу, будто ничего не случилось.

«Перезапись Кио──»

Новая конечность материализовалась — не чешуйчатый отросток, а совершенная, словно только что рождённая рука.

«Готово.»

«Так я и предчувствовал!» — Кай стиснул зубы до хруста, сжимая клинок Сида.

……Пока это чудовище не падёт, из иного мира не вырваться.

……Нужен удар, не оставляющий шанса на перезапись.

Ринне встретилась с ним взглядом — без слов они поняли друг друга. Рикуген Кёко тоже приготовилась. Но в этот миг случилось непредвиденное для обеих сторон.

«Что?..»

Глухой стук.

Растеризатор, собравшийся прыгнуть на Кая, замер, уставившись на пол. Только что восстановленная рука вновь превратилась в песок.

«?»

Чудовище подняло плечо, повторяя жест:

«Перезапись Кио──»

«Вмешательство запрещено.»

«Хранитель Кода рассекает судьбу. Перезапись искажённой участи не позволена.»

Только Кай услышал голос Асурасораки, Богини, эхом прозвучавший из клинка.

──Ничего не произошло.

Перезапись, срабатывавшая при ударах молний, заблокировалась. На фоне всеобщего оцепенения за спиной растеризатора вновь раскрылся портал, ведущий в могильник.

«Ура! Кай победил!»

«Нет… Это не я…»

Клинок Сида сверкнул в солнечных лучах.

Известно, что он «рубит судьбы». Но даже Кай не ожидал, что раны растеризатора перестанут затягиваться.

Чудовище переписывало реальность, притворяясь невредимым.

Но Хранитель Кода подрубает саму основу такой магии. Так было с Тёмной Императрицей Ванессой и Альфрейей.

«……Неужели я ошибался?»

Сид победил в Войне этим мечом.

Потому его и считали козырем героев. Но что, если истина глубже?

Причина, по которой клинок покоился в Чертоге Демонов…

«Он создан как оружие против растеризатора?!»

Сила, перекраивающая миры, встретила своё противоядие. Хранитель Кода не позволял судьбе быть изуродованной.

……Но как тогда объяснить Мировое Перерождение?

Вся история была переписана, расы лишились памяти. Лишь Кай сохранил её.

……Десять лет назад, в Чертоге Демонов.

Он схватился за клинок Сида, окружённый полчищами тварей. Возможно, в тот миг Хранитель избрал его, защитив от глобальной Перезаписи.

……Это не просто оружие войны.

……Сид спрятал его, предвидя угрозу искажения реальности!

«Сид — враг. Он ненавидит Хранитель Кода», — буркнула Рикуген, морщась.

«Досадно признавать, но этот клинок… вселяет надежду.»

«Рано радоваться, — Кай не сводил глаз с чудовища. — Пробить защиту — не значит победить.»

Монстр теперь воспримет его всерьёз.

[────Бесполезно.]

Голос растеризатора звучал, как скрип разбитой фарфоровой куклы.

[Воспроизведение запретного проклятия — Лик Демона.]

«Опять это колдовство?!»

Древний лик проступил уже не на алтаре, а в узком коридоре. Бежать некуда.

«Ринне, наверх!»

Они рванули к алтарю: Ринне взмыла в воздух, Кай преодолел ступени прыжком. Рикуген — на шаг позади. Растеризатор настигал.

«Протяни руку!»

Кай, стоя на алтаре, резко выбросил вперёд руку. Рикуген Кёко, уловив его замысел, подняла ладонь. Её слизистая рука, словно резиновый жгут, вытянулась на добрый десяток метров, схватив его кисть.

«Сожмись!»

Напряжённая до предела конечность резко сократилась, подтягивая тело героини духов вверх. Сила отдачи отбросила Рикуген Кёко от пола, позволив вырваться из когтей растеризатора, уже занесшего удар.

──Так я и планировал.

Но триумф длился мгновение.

[Активация полномочий.]

Растеризатор простёр руку.

Белоснежная, словно мраморная статуя, конечность едва не коснулась Рикуген. Казалось, между ними осталась лишь щель шириной с листок бумаги. Но…

[Высший навык: „Искажение Рас・Альтер-Код“, разрешено к применению.]

Его пальцы впились в тень Рикуген Кёко. Словно отрывая доску от пола, он поднял неосязаемую черноту.

«Х-х?!»

«Больно…»

Кай не поверил своим ушам. Боль? Разве слизистое тело способно её чувствовать? Рикуген, которую ранее не задел даже удар сквозь живот, теперь скорчилась на камнях алтаря:

«Он… украл часть моей жизни.»

Тень, вырванная растеризатором, зашевелилась. Чёрная масса пульсировала, разрастаясь в пятнистую амёбу, пока не приняла облик девушки.

──Героиня духов, «Королева Духов» Рикуген Кёко.

Но её тело сияло ядовитыми узорами, а из слизистых волн торчали козьи рога.

«Отвратительно, — голос Рикуген дрожал от ярости. — Это не просто провокация. Это — надругательство над всеми духами! Теперь я ненавижу его больше, чем Сида.»

Искусственная жизнь.

……Если её слова верны,

……растеризатор использует чужие жизни как материал, создавая этих жутких существ!

Кай сглотнул, наблюдая, как копия шатается к ним:

«Он… переписал саму её суть?»

«Да, — Ринне содрогнулась, прижимаясь к нему. — Меня трясёт. Кажется, всё нутро кричит: „Уничтожь это!“»

Тайна героя Рат=ИЕ сгущалась. Как она укротила такое создание? И что замышляет?

Растеризатор меж тем взмыл ввысь. Вместо полёта он прыгнул к Ринне с силой пушечного ядра, выпущенного с земли.

……Единственные раны, которые он не может исцелить — нанесённые Хранителем Кода.

……Поэтому избегает меня и атакует Ринне!

«Кай!»

«Не оборачивайся! Смотри вперёд!»

Копия Рикуген закипела магией:

«Опасные существа. Сжечь.»

──Отражённый «Огонь»──

Стена пламени, будто извергнутая вулканом, ринулась к ним. Кай рубил щупальца слизи, пробивавшиеся из-под плит, но отрубленные части тут же регенерировали.

«Бесполезно, — крикнула настоящая Рикуген, уворачиваясь от жара. — Для неё твой клинок — просто острое железо!»

……Если бы у меня был «Коготь Дрейка»… Его взрывчатка разнесла бы эту слизь в пыль.

«Для противников вроде духов и племени зверей штык эффективнее Хранителя Кода — простая разрушительная сила здесь важнее изящества.»

«Разве эта тварь — не ты? Есть ли способ её одолеть? Где её уязвимое ядро!?»

«Не могу учить тебя слабостям других видов.»

«……Понятно.»

«Причина иная. Ядро копии не находится там же, где у Рикуген Кёко. Считай её отдельной расой.»

Верно.

Если даже сама Рикуген Кёко не может определить уязвимость аватара, то эта подделка бессмертна — но иначе, чем растеризатор.

«Но один вопрос не даёт покоя.»

«Какой?»

«Почему растеризатор изолировал нас в этом пространстве? Он вышвырнул остальных — людей и Реирен — наружу.»

«Мы — его цель. С Жанной и другими было бы сложнее.»

«Нет.»

«……Что?»

«Сначала я так думала. Но это нелогично.»

Героиня духов указала на своего двойника:

«С навыком [Искажение Рас・Альтер-Код] численное превосходство врага ему на руку. Больше целей для создания аватаров.»

«……Верно.»

Если бы Жанна и Фарин остались здесь, они тоже стали бы материалом для копий. Битва превратилась бы в хаос.

«Значит, у него другая причина удерживать нас здесь?»

«Но Рикуген Кёко её не знает.»

«──Знаю.»

Каю хватило намёка. Опыт битвы с Тёмной Императрицей Ванессой дал ключ.

«Растеризатор, атаковавший Ванессу, не регенерировал!»

«……Ах.»

«Вот оно.»

«Думала, пёс Альфрейи возьмёт мою голову?»

«Сопротивление Императрицы растёт? Неожиданная магическая сила… Почти завершён Нулевой Код──»

«Исчезни.»

Тот растеризатор был уничтожен её гневом. Ответ ясен:

«Он может Перезаписывать тело только в этом пространстве!»

«Или аватар существует лишь здесь. В любом случае, сражение здесь для нас бесперспективно.»

«Согласен… Но что делать?»

Над алтарём растеризатор яростно сражался с Ринне, парящей в воздухе. Его правая рука, отрубленная Хранителем Кода, не восстановилась. Дверь света, ведущая наружу, всё ещё зияла.

……Сбежать теперь легко.

……Но если он не последует за нами, победа будет пустой.

«Рикуген Кёко и остальные убегут, заманив его в могильник. Там его можно добить.»

«Заманить? Как?»

Не дав договорить, героиня рванула к центру алтаря, подхватив окаменевшую статую Альфрейи.

[~~~~~~~Тццуууу!]

Рев, искажающий саму реальность. Растеризатор, игнорируя Ринне, готовую к прыжку, уставился на Рикуген Кёко, держащую статую.

«Кажется, этот идол всё ещё важен… Его ярость пугает.»

«Ринне, сюда!»

«А-ага!»

Они ринулись к вратам света. Вместе с Рикуген прыгнули в сияющий круг.

Чёрный могильник. Холодный ветер бил в лицо, ноги ступили на твёрдый пол.

«Мы… в могильнике?»

Перемещение было столь внезапным, что сознание не успевало осознать перемену.

Тьма. В отличие от иного пространства, залитого светом, здесь лишь редкие светящиеся камни пробивали мрак.

«Вернулись!……Но это не то место, откуда мы вошли?»

«Нет. Но бежим!»

За спиной возникло снова присутствие.

В тот же миг могильник наполнился леденящим кровь рёвом. Это не был ни человеческий голос, ни звериный — это был вопль существа из иного измерения.

«Так я и знала — он последует за нами!»

Гениальная догадка Рикуген Кёко попала в самую суть.

Существовала причина, по которой героя ино богов удерживали в том пространстве. Теперь же растеризатор яростно пытался вернуть «улику» — или уничтожить свидетелей.

«Кай!? Я вижу её…!» — крик Ринне прозвучал, словно удар хлыста.

Из врат света выползла деформированная девица. Обернувшись, Кай почувствовал, как голос застревает в горле от ужаса.

──Чужеродная эволюция.

На её лбу сияло третье око, слепящее, как драгоценный камень. Рот, разорванный до ушей, обнажал острые клыки. Правая рука, некогда белая и изящная, как у эльфа, раздулась, став массивнее лапы львиного короля.

……Кажется, оно больше не интересуется [Искажением Рас・Альтер-Код].

……Теперь это воплощение чистой разрушительной силы.

Оно не остановится, пока не уничтожит всех врагов перед собой.

«Бегите наружу», — скомандовала Рикуген Кёко, неся статую Небесного Владыки Альфрейи, и рванула к концу тёмного коридора.

«Чую эльфа», — пробормотала она, будто улавливая запах.

«Кай, впереди свет! Это точно выход!» — Ринне парила под потолком, взмахивая крыльями тенма.

Кай бежал рядом с Рикуген Кёко. Уродливая девица преследовала их в нескольких шагах, её шаги грохотали, словно бег гигантского бегемота, несмотря на размеры, сопоставимые с Ринне.

Земля содрогалась с каждым её шагом.

«Ринне, сколько ещё?!»

«Почти там! Вон там — солнечный свет!»

Поворот направо.

В тот же миг, как Рикуген Кёко завернула за угол, чёрная каменная стена рухнула с оглушительным рёвом.

«──Куда вы направляетесь?»

Монстр, разрушивший стену, устремился по кратчайшему пути.

«Кай, быстрее!»

«Ринне, лети вперёд! Рикуген, сейчас──────… Ч-что!?»

Статуя покатилась по полу. Героиня духов, выронив Альфрейю, застыла на месте, будто окаменев.

«Устала», — прошептала она.

Эти слова прозвучали так, будто последняя капля жизни покинула её тело. Именно так это и выглядело.

«Мы почти у выхода. Ты должен взять статую», — сказала она, глядя в пустоту.

«────Стой, Рику────────────»

Его рука потянулась к ней, но щупальца слизи, выброшенные Рикуген Кёко, обвили Кая и статую, отшвырнув их прочь.

[Захват.]

Чудовищно раздутая рука схватила героиню духов, подняв её в воздух.

[Активация Нулевого Кода Координат. [Код Записи] героя Рикуген Кёко будет стёрт из этого мира.]

«…………»

В тот миг Кай отчётливо услышал её последние слова, сотканные из магии:

──Отражённая・Финальная Искра «Свет»──

Ослепительное сияние, подобное солнцу в полночь.

Удар, перехватывающий дыхание. Грохот, эхом прокатившийся по всем стенам могильника.

Свет, рождённый в теле героини, поглотил растеризатора, превратившись в бурю, которая ворвалась вглубь могильника, сокрушая всё на пути. Стены рушились, как костяшки домино.

──Свет светлячка.

Ее мимолётность напоминала танец насекомого, сжигающего жизнь ради последней вспышки.

«…………»

Кап.

На щеке Кая расплылась слизь, потерявшая форму и рассыпавшаяся на тысячи частиц. Остатки того, что некогда было телом Рикуген Кёко. Её осколки — сине-зелёные, как морская волна — прилипли к полу, потолку, его щекам и одежде.

«…………Что……случилось…………»

Растеризатор тоже исчез в этой вспышке.

Духи — враги человечества.

Героиня духов — величайшая угроза Федерации Юрун. Эта истина неизменна как в изначальной истории, так и в искажённой. Сама Рикуген Кёко говорила, что до сих пор ненавидит Сида.

Верно. Она была врагом.

Они не были союзниками. Ни при каких обстоятельствах.

…………

………………Но почему тогда эта пустота разрывает грудь?

Горло пересохло до боли, а холодный пот струился по спине, не останавливаясь.

«Кааай! Там Жанна и Реирен!»

Кай обернулся на зов Ринне.

Из-за поворота пробивалось солнце. В его лучах, запыхавшиеся, показались Жанна и Реирен.

«Кай, ты цел!»

«Идите сюда быстрее… О-огонь! Небесный Владыка Альфрейя!? И что это за странная магия? Что случилось!»

Бурлящие потоки воздуха внутри могильника были следствием взрыва Рикуген Кёко.

Реирен, почувствовав эту силу, побледнела, но тут же опомнилась и бросилась к статуе, лежащей вдалеке.

«Тяжёлая… Жанна, помоги перенести Альфрейю!»

«Погоди. Кай, а монстр!? Вы смогли оторваться?»

Жанна настороженно вглядывалась в конец коридора.

Они ещё не знали.

Чтобы победить бессмертного растеризатора, Рикуген Кёко пожертвовала собой, взорвавшись вместе с ним.

«Что с тобой, Кай?»

«… Всё в порядке. Просто выбираемся отсюда. Я в порядке.»

Навстречу свету.

Там стоял Львиный Король Бальмунг с десятком наёмников.

«Все живы! Бегите! На выход────»

Хруст.

Где-то за спиной зашуршали камешки. Затем раздался рёв — не то насмешливый, не то яростный. Жанна, Реирен и Бальмунг замерли.

……Не может быть.

……Он же… погиб в самоуничтожении Рикуген…

Кай обернулся.

В глубине тёмного прохода, в свете уцелевшего входа, извивалась тень.

──Девица уродливой формы.

Её тело обуглено, из ран сочилась странная жидкость, но ненависть в глазах не угасла.

«Это и есть настоящий монстр!» — рявкнула Жанна, Рыцарь Духовного Света.

Она кричала не чудовищу, а своим солдатам, дрожащим от ужаса.

«Кай, он преследует нас!»

«… Знаю.»

Кай сжал Хранитель Кода.

Никто не смел приблизиться — их мог стереть Нулевой Код Координат или превратить в жутких мутантов через Искажение Рас・Альтер-Код.

И в этот миг:

«Командир Бальмунг, орудие готово!»

Наёмник ворвался во вход могильника.

«Могу стрелять!»

«Все на землю! Вы — топливо для его магии!»

«──Кай, Ринне! Ложись!»

Кай рухнул на пол, не понимая, что происходит. Ринне прикрыла собой Реирен. На ногах остался лишь Львиный Король.

Он указал на растеризатора:

«Гордись, тварь. Это оружие создано Федерацией против героев.»

[Цу?]

«Биологическая пушка уничтожения — огонь!»

Львиный Король взревел.

Снарядом был не металл, а──

──Оптический луч.

Не пламя, не снаряд — это лазер, сжатый до предела путём многократного отражения и усиления, прожигающий сталь и камень.

Он пробил дверь могильника и пронзил растеризатора.

«Как…!» — Жанна и Реирен ахнули в унисон.

……Лазерный клинок!?

……Они взяли разработку Агентства Защиты, которую не могли завершить, и довели до ума!?

Разрушительная сила, режущая стены могильника, заставила Кая дрогнуть. Даже в изначальной истории Войны этот проект оставался на бумаге из-за чудовищной стоимости.

«Невероятно. Человеческое оружие такого уровня…!» — эльфийская жрица потеряла дар речи.

Даже Ринне, пригнувшаяся рядом, смотрела на остатки луча с раскрытым ртом.

«Каждое орудие — одноразовое. Перегрев превращает его в хлам, но сила… вы видели.»

Бальмунг осклабился, как хищник.

«Оружие против духов, но против такого монстра? Как можно было не использовать?»

«… Удивлена. Это ваша заслуга, лорд Бальмунг?»

«Я лишь дал разрешение. Жанна, наши подчинённые превзошли ожидания. А теперь — все наружу! Неизвестно, когда рухнет потолок.»

Он поманил снаружи:

«Давай, малыш. Иди быстрее.»

«Кто тут малыш! Ты не видишь, как я бережно несу статую? Если она такая тяжёлая, придётся выносить её наружу────»

[…………Куда вы направляетесь?]

Голос, пропитанный яростью, эхом прокатился по тёмному лабиринту. Шаги — тяжёлые, словно удары молота — приближались.

«Что!?» — Бальмунг охрипло вскрикнул, увидев растеризатора, выползающего из-под обломков. Солнечный свет падал на его обугленное тело.

«Прямое попадание… Он уже был ранен… Как он ещё дышит!?»

Почему не падает?

Почему всё ещё жив?

Ответа нет. Это чудовище превосходит человеческое понимание.

«Так вот она — твоя одержимость», — пробормотал Кай.

«Стой, Кай!» — Ринне попыталась удержать его, но он уже рванул вперёд.

В могильнике, залитом закатным светом, деформированная девица дымилась, её тело теряло форму.

──После самоуничтожения Рикуген Кёко…

──После попадания сверхоружия Сопротивления Юрун…

Она всё ещё ползла, переполненная ненавистью.

Один удар.

Всего один — и эта тварь рассыплется. Но она не рухнет, пока не получит его. Как иначе назвать это, кроме одержимости?

«Он не позволит нам уйти. Ни за что.»

[────]

Растеризатор прыгнул. Его гигантская рука — единственная нетронутая, белоснежная — обрушилась на Кая. Тот встретил удар Хранителем Кода, занесённым снизу вверх.

Лязг. Но звука не последовало.

«…Хм!?»

[……Хранитель Кода.]

Из рта, разорванного до ушей, вырвался хриплый смешок. Чудовище сжало клинок в когтях:

[Хранитель Кода захвачен!]

Меч, рубящий судьбы.

Единственное, чего боялся растеризатор, теперь в его власти. Он ринулся вперёд, торжествуя.

[Украсть этот меч──────]

«Это массовое производство.»

[Что!?]

Кай усмехнулся:

«Взгляни на то, что держишь.»

Штык общего назначения «Коготь Дрейка».

Не клинок Сида. В когтях растеризатора была чёрная реплика с грубыми механическими очертаниями.

Искра вспыхнула на лезвии.

«──Краткий Выстрел Дрейка.»

Взрыв в упор.

Огненная волна отшвырнула чудовище к стене. Но Кай знал — этого мало. Даже сотни таких ударов не сломят его одержимости.

«Вперёд!»

Кай бросился к выходу, сжимая «Коготь Дрейка». Растеризатор, прижатый к стене, больше не мог встать. Его силы иссякли.

«Тебе конец, монстр.»

[И-ип!] — прошипело чудище.

Молочно-белый свет залил пол могильника, вырисовывая сложный магический круг. Ринне вскрикнула:

«Ловушка! Кай, стой! Это активированная магия!»

[Воспроизведение запретного проклятия — Лик Ангела.]

Из чёрного камня проступило лицо ангела — чистое, сияющее, но пугающее своей неестественностью.

……Вариант прошлого заклятья!?

……Вместо демона — ангел?

«Грохот…!» — земля задрожала.

Кай замер на краю круга.

«Не бойся! Беги!» — крикнула Реирен.

Его левая рука окуталась сиянием — Семь Стражей-Принцесс вспыхнули защитным барьером.

«Прыгай!»

Он рванул вперёд, оттолкнувшись от пола. Свет, бьющий из-под ног, опалил одежду, но магия не сработала.

Растеризатор захвачен.

«Использовать духовные доспехи имеет смысл только с магической силой эльфа.

Человек, лишённый магии, не способен на это. Даже если активировать их ценою жизни, эффект будет слабым. Это проклятие невозможно блокировать.»

Духовное облачение, обёрнутое вокруг руки Кая, казалось пустой угрозой.

[Свет Божественной Казни.]

«Отражённые пули!»

[────!]

Улыбка растеризатора замерла.

Семицветный плащ на левой руке Кая активировался, развернувшись в сияющий щит, который принял на себя удар света.

«Ты думал, я не смогу активировать его без магии?»

Перепрыгнув через зону, где возник лик ангела, Кай оказался над беззащитным растеризатором.

[Цуцуцуцу!?] — прошипело чудовище.

«Господин, вы недооценили ино богов.» — голос эльфийской жрицы прозвучал иронично.

Эликсиры, которые она готовит, слишком сильны для людей. Их использование вызывает мощные побочные эффекты.

Один из них — временное наделение человека магической силой.

……Если магии нет, её можно создать насильно.

……Это совпадение!

Эликсир, заживляющий рану на левой руке, дал Каю временную магическую мощь. Именно поэтому Семь Стражей-Принцесс сработали.

«Растеризатор. Ты знаешь, как всё это получилось?»

Именно поэтому я опасался Хранителя Кода.

С точки зрения чудовища, только этот клинок был угрозой. Оно презирало не только людей, но и оружие ино богов.

Поэтому── Кай, получивший эликсир эльфов, превзошёл его ожидания.

В изначальной истории создание эликсиров для людей эльфами было невозможным.

Человеческая боевая техника и мудрость ино богов.

Даже Сид во время Войны не смог объединить их. Сотрудничество разных рас считалось нереальным.

Но в переписанном мире это случилось.

Мальчик, знающий изначальную историю, превзошёл её — хоть и на мгновение──

«Не пятеро героев опасны. Даже не меч Сида. Ты этого не понял.»

«Два выстрела.»

[Цуцуцуцуцу!?]

Коготь Дрейка выплюнул пламя, пригвоздив тело растеризатора к стене. Деформированная девица взвыла, ударившись затылком о камень.

«Это моя часть. А следующая──»

Чудовище всё ещё двигалось. Его глаза, полные ненависти, следили за Каем. Тот шагнул вперёд.

Этот удар должен был уничтожить саму существование растеризатора.

──Ради героини духов.

Грохот.

Решающий взрыв.

Полноценный удар Кая наконец снёс пригвождённое к стене чудовище.

[[image:/storage/reader-images/359d3deae5fa405c34f656f704532a126a14420d.png]]

[…………──Не могу…… Сид──]

Тело девицы прогнулось.

[──Мир──────────]

Хранитель Кода, который она сжимала до последнего, с лязгом упал на пол. Её тело рассыпалось на глазах у Кая, превратившись в частицы, прозрачные как стеклянная пыль, и растаяло в солнечном свете, словно снежинки.

«……Получилось……победить?»

«Хочется верить.»

В ответ на робкие слова Ринне Кай поднял клинок с пола.

Сзади раздались тяжёлые шаги.

«Думал, самое жуткое в мире — духи.»

Львиный Король вошёл один, оставив солдат снаружи.

«Но существуют куда более странные твари, не так ли? Жанна-доно, это и есть монстр, о котором вы говорили?»

«Да. Особи разные, но они принадлежат к одной расе.»

Жанна и Фарин осторожно подошли к стене, где исчез растеризатор.

──Ничего не осталось.

Словно сон. Даже Львиный Король вряд ли смог бы убедить кого-то в этой истории.

«Значит, существует шестая раса?»

«Мы не знаем. Их слишком мало, чтобы называть расой. Я видела лишь того, кто атаковал Альфрейю, и этого.»

Жанна повернулась к Каю:

«А ты?»

«Ринне и я встречали трёх. Остался только нападавший на Альфрейю. Двое других уничтожены.»

Первый — страж, охранявший заточение Ринне. Тот же, что атаковал Альфрейю.

Второй — повержен Тёмной Императрицей Ванессой.

Третий — уничтожен Каем.

«Кстати, Кай… Где та героиня?» — Реирен огляделась, оставив статую Альфрейи.

«Она… обменяла свою жизнь на уничтожение монстра.»

Голос Кая прервался. Он с трудом выдавил слова:

«Она оказалась в ловушке и выбрала самопожертвование.»

Взрыв почти добил чудовище, а затем его добило оружие Сопротивления.

«И, Реирен…»

«Да?»

«Это не я принёс статую. Заслуга Рикуген Кёко. Запомни это.»

«…Правда?» — эльфийка удивлённо взглянула на изваяние.

«Это ещё не конец…» — Львиный Король Бальмунг сжал кулаки, глядя на следы слизи.

«Рикуген Кёко была величайшим врагом Федерации. Я мечтал сразиться с ней… Теперь моя цель — уничтожить племя криптидов вместо неё.»

«Разве Рикуген Кёко просила об этом?»

«А? Да… В ином мире она наблюдала за моим боем.»

«Где этот «иной мир»?»

«Он уже──… Стоп.»

Бальмунг нахмурился:

«Мне послышался голос… Будто она вернулась…»

«Я не воскресала. Я не умирала.»

«ЧТО!?»

Король метнулся, ища источник. Жанна вдруг вскрикнула:

«Кья! Что-то под доспехами… Фарин, помоги!»

Из-под её лат выпала капля синей слизи, принявшая форму миниатюрной девочки.

«Э-это…»

«Рикуген Кёко. Разве не очевидно?» — голосок звучал как щебетание птицы.

«Но ты взорвалась! Как ты выжила?»

«Ядро уничтожено.»

«Как?!»

«У духов не одно ядро. Оно может делиться.»

Крошечная Рикуген запрыгнула на плечо Жанны:

«Так я обманула Повелителя Клыков Рат=ИЕ. Сделала вид, что самоуничтожилась, а часть меня сбежала. В этот раз спряталась в её доспехах.»

«Когда ты проникла?!» — Жанна попыталась сохранить мужскую манеру речи.

«Когда вас выбросило из иного пространства. Я разделилась, чтобы повысить шансы на выживание.»

«Подло!»

«Нет. Это истощило меня.» — миниатюрная героиня вздохнула, указывая на Кая:

«Теперь твоя очередь сразиться с Повелителем Клыков.»

«С чего вдруг?»

«Она знает, как вернуть Альфрейю и исправить мир.»

----------

Эпилог: Королева Зверей

Эпилог: Королева Зверей

Кратерное озеро —

в древности массивное извержение уничтожило вулкан высотой в две тысячи метров. На его месте образовалось озеро, чьи воды, поглотившие подземную магму, отливали пугающей темно-синей синью.

Величественный первобытный лес окружал его. На берегах царила тишина: насекомые замерли, птицы не пели. Ибо здесь отдыхала королева криптидов.

Молчание, дабы не тревожить сон повелителя…

«Вы не понимаете. Слишком тихо — не уснёшь.»

Один зверолюд.

Существо, чья шерсть пламенела, как огонь, лежало на спине на плавучем островке посреди озера и лениво зевало.

«Не правда ли?»

Мгновение спустя — лес взорвался птичьими трелями.

«Хорошие мальчики.»

Королева усмехнулась, обнажив клыки.

Герой криптидов — «Повелитель Клыков» Рат=ИЕ.

«…Странно.»

Она перевернулась на спину, щурясь на солнце в зените.

«В этом мире не должно быть Хранителя Кода. Или ты, Сид, просто не сказал мне?»

Связь с растеризатором прервалась.

Побеждён?

Как можно убить бессмертное существо?

Только Хранитель Кода способен на такое — если битва шла в «Мире Нулевых Координат».

Но Сид ни словом не обмолвился о нём.

«Многого не понимаю, но…»

Через несколько секунд:

«Ладно. Спрошу напрямую.»

Королева криптидов перестала размышлять.

Точнее — перестала блуждать в догадках. Она знала, что делать. Выяснять всё сразу — скучно. Это редкое удовольствие в мире, где всё уже достигло совершенства.

«Время пришло. Переписывание мира завершено. Жаль, человек…»

Что, если обладатель Хранителя Кода узнает правду вместо Сида? Какая реакция последует?

Она ждала этого с нетерпением.

«Пока что понаблюдаю за другими Сидами.»

----------

Послесловие автора

Будущее, о котором вещает Бог. Что ждёт нас на этом пути?

Пророчество──

В отличие от простого «предсказания», это слово подразумевает бога, вложившего в него смысл.

В этот раз речь о пророчестве Сида.

Надеюсь, третий том, приоткрывающий тайны первого и выводящий новых героев на сцену, пришёлся вам по душе.

Спасибо, что взяли в руки третий том «Почему никто не помнит мой мир?» («Почему я?»).

Думаю, именно сейчас начинается подлинное раскрытие этой работы.

Загадки прошлого начали проясняться, а границы мира — расширяться.

С каждым томом история станет интенсивнее и грандиознее, так что ждите продолжения с нетерпением.

А теперь хорошие новости.

Игра и манга выходят одновременно!

Подробности об игре появятся позже — следите за анонсами MF Bunko J и моим Twitter.

И о манге!

Её публикуют в ежемесячном журнале Monthly Comic Alive (выпуск от 27 февраля), так что она появится сразу после выхода третьего тома. Это ещё и подвиг «параллельной работы над двумя историями»… Бедный Арикан-сэнсэй, художник, наверное, в муках творчества.

Но его рисунки потрясающи! Сцена перерождения мира и появления демона — мурашки по коже. Обязательно посмотрите в журнале и книге!

Четвёртый том романа запланирован на 25 июня.

Сюжет продолжит развиваться с третьего тома — ждите сюрпризов.

А пока представлю другую мою серию, выходящую параллельно:

• Fantasia Bunko

«Твоя и моя последняя битва, или Рождение нового мира» («Твоя битва»)

Героическое фэнтези о фехтовальщике и ведьме-принцессе, сталкивающихся на поле боя.

Главные герои — враги и соперники. Что их ждёт? Уникальный мир! Третий том уже в продаже, а четвёртый выйдет весной — не пропустите!

Кстати, осталось пару страниц.

Выражаю глубочайшую благодарность neco-сэнсэю за потрясающие иллюстрации и редактору N-сану за неизменную поддержку.

И конечно — вам, читателям. Спасибо, что остаётесь с нами.

Надеюсь──

Четвёртый том «Твоей битвы» порадует вас весной.

А в июне встретимся в четвёртом томе «Почему я?». История станет ещё ярче — оставайтесь на связи!

В зимний полдень,

Садзане Кэй

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/a0cad641aa172bd34f5720728f894cdbbd9ec2bd.png]]

[[image:/storage/reader-images/b3928e85cdc5fe2b220fad3943d9d141348acabd.png]]

[[image:/storage/reader-images/25b35b9b4702699e4863d418a1c11f130bd9872d.png]]

[[image:/storage/reader-images/26f50f0c9625c3a496d0f7063d3c16276d061095.png]]

[[image:/storage/reader-images/ba708a3ec191f074a6feaf70a7ea01f032cc62da.png]]

[[image:/storage/reader-images/811265cd6b279dba74ff07625b6c49c1696f21b7.png]]

[[image:/storage/reader-images/32f1bb432d3392350bbe64b7ec45f8b712ce9c7c.png]]

----------

Мир.1: Последняя Федерация

Мир.1: Последняя Федерация

«Кай! Нет… нет, ты не можешь. Не умирай!»

Развалины крепости・Зу・Фламм——

На юге Юрунской Федерации это место стало оплотом Повстанческой Армии Человечества, сражавшейся за свободу.

На втором этаже, в комнате, залитой слепящим солнечным светом, рыдала белокурая девушка по имени Ринне.

«Эй, ответь мне. Кай, Кай, ну пожалуйста…»

На кровати лежал юноша с волосами цвета ультрамарина.

Кай, казалось, погрузился в вечный сон, укрытый тонкой простынёй. Его глаза не открывались, губы хранили молчание.

«Кай…»

«Всё кончено», — прозвучал за спиной Ринне тихий голос Реирен, девушки с острыми ушами.

Её миниатюрная фигура и нежное лицо могли бы сойти за человеческие, если бы не фарфоровая кожа и уши, длиннее, чем у смертных, — признаки ино богов.

«Людей не спасти. Смирись, Ринне».

«Не может быть!»

«Я и сама не ожидала… Не думала, что дойдёт до этого…»

«Скажи, нет ли ещё способа помочь Каю?!» — вцепившись в одежды жрицы, прошептала Ринне, кусая губы до крови.

«Ради него я на всё готова!»

«Хм. Остался лишь один путь».

Реирен указала сначала на Ринне, потом на комнату.

«Есть у нас, ино богов, древний обряд воскрешения».

«Как… как его совершить?»

«Тебе надо раздеться догола здесь, петь, плясать и бегать перед спящим Каем. Три дня без остановки. Ни на миг не прерываясь».

«Здесь?»

«Угу».

«Просто… быть голой?»

«Да. И непрерывно читать заклинание жизни».

«Хорошо! Я сделаю всё, чтобы спасти Кая——»

«Да прекрати жееее!»

Простыня взметнулась, словно крыло испуганной птицы.

Спрыгнув с кровати, где только что мирно дремал, Кай изо всех сил удержал Ринне, уже хватавшуюся за подол платья.

«Кай, тебе можно двигаться?!»

«Я просто вздремнул…»

«Но у тебя жар!»

«Лёгкий. Мы знаем причину — скоро пройдёт».

Успокаивая встревоженную Ринне, Кай обернулся к хихикающей жрице.

«Реирен, хватит издеваться над ней. Объясни нормально».

«Хм? Ну, всё обошлось. Эликсир ино богов ядовит для людей, а ты отделался лишь жаром — это удача!»

«…Тот, кто его создал, не знал о последствиях?»

«Ещё бы! Я ж не пробовала!» — Реирен бодро кивнула, будто речь шла о пустяке.

Эликсир ино богов——

В хрониках, изученных Каем, упоминание о нём встречалось, но едва ли в истории сыскался бы смертный, испивший его.

Более того.

Кай, без сомнения, стал единственным в мире человеком, принявшим эликсир, созданный специально для людей.

«Если господин будет таков, как мы сразимся с божественной расой?»

«Я приготовлю особое снадобье — раны заживут за полдня».

Рана на левом плече — наследие битвы с чудовищами из лесов Ио, посланцами героини криптидов Рат-ИЕ.

Исполинские бегемоты-разведчики едва не смели отряд повстанцев, не вступи Кай в бой.

«Благодарен, что исцелился, но…»

«А как иначе? Люди не способны залечить такое. Если господин будет слаб, как одолеем криптидов?»

«Эй, плоскозадая эльфийка!» — Ринне, наконец натянув платье, вцепилась в Реирен.

«Ты солгала!»

«О чём это? Обряд — древняя традиция ино богов…»

«Не о том! Ты говорила, у лекарства для Кая не будет побочек!»

«…Ну, это стало неожиданностью».

Эликсиры ино богов — яд для смертных.

Кай знал это, но даже специально приготовленный вариант вызвал жар — досадный просчёт.

«Я не говорила, что влияния не будет. Опыта в снадобьях для людей у меня нет, так что лихорадка — ещё удача!»

«Может быть, но…»

«О, придумала!» — Реирен хлопнула в ладоши.

«Создам противоядие от жара. Вот решение!»

«Сможешь?»

«Однако побочным эффектом станет непрерывный кашель».

«Это же ужасно!»

«Могу создать эликсир от кашля. Но его побочка — леденящий озноб во всём теле».

«А есть снадобье без побочек?»

«Вряд ли», — покачала головой жрица ино богов, и её серебристые волосы колыхнулись, словно струи горного ручья.

Реирен, словно дитя, запутавшееся в собственных проказах, улыбнулась:

«Если ослабить эликсир для людей, он станет обычным человеческим снадобьем. Наше искусство — сохранить силу, смягчив яд. Разве не благородный вызов?»

«……Звучит убедительно», — Кай провёл рукой по горячему лбу, где капли пота сверкали, как роса на паутинке.

За окном, в проёме, затянутом пыльной кисеёй, маячили шпили крепости. Реирен, опершись о подоконник, заговорила, будто обращаясь к ветру:

«Решили уже насчёт Шульцкой Федерации? Тягостно здесь, среди людской суеты. Мы могли бы двинуться сами — без этих… *вздох* — мятежников».

«Согласна! — Ринне плюхнулась на кровать, взметнув облачко пыли. — Чем больше людей вокруг, тем сильнее пахнет страхом. Как в зверинце!»

Кай, поправляя куртку на плечах, усмехнулся. Жар от эликсира вился под кожей змеёй, зато слух обострился до неестественности — он слышал, как за дверью перешёптывались солдаты, как скрипели сапоги на каменных ступенях.

«Думаешь, растеризатор — дело рук Рат-ИЕ? — Реирен обернулась, и в её глазах вспыхнули зелёные искры. — В Ио её бегемоты-лазутчики едва не смели нас. А теперь…»

«Не уверен. Но логично предположить», — Кай прикрыл глаза, вспоминая чёрную слизь, ползущую по развалинам Ио. Ту самую, что шептала о «Клыке Императора», грозящем Юруну.

Ринне, валяясь на постели, задумчиво теребила прядь волос:

«Жанна всё ещё на совете с Бальмунгом? Скучно-то как! Лучше бы мы уже скакали на запад, сквозь степи, под звёздами…»

«Человеческие советы — как журавли в небе, — фыркнула Реирен. — Собирают горстку старейшин, шепчутся в душных комнатах. У ино богов весь род от мала до велика участвует в спорах. Месяцами!»

*Тук-тук.* Стук в дверь разрезал тишину.

«Кай! Ты… э-э… не спишь?» — голос Ашрана дрогнул, будто струна, перетянутая смычком.

«Я же сказала — он болеет! — взвизгнула Жанна за дверью. — Уходи, болван!»

«Всё в порядке, я проснулся», — Кай поднялся, чувствуя, как жар отступает перед напором воли.

Прежде чем раздался стук, Кай распахнул дверь.

«Что случилось, Саки и Ашлан?»

Два наёмника из Повстанческой Армии Урзы.

Высокий юноша с беззаботной улыбкой — Ашлан. Рядом — миниатюрная девушка с огненными кудрями, Саки. Оба они, словно тени из забытого сна, были теми немногими, кого Кай встретил в «этом мире» вновь.

──Хотя.

──Их воспоминания о каноничной истории растворились, как дым.

«А, ты проснулся! Выглядишь лучше, — Ашлан облегчённо вздохнул, махнув рукой девушкам за спиной Кая. — Эй, Ринне, Реирен! Может, прогуляемся? Всё сидеть в четырёх стенах…»

«Отстань. Кай, — Саки толкнула товарища локтем, — Жанна созывает капитанов. Командор Бальмунг хочет обсудить планы. Ты нужен».

«А мы?»

«А мы?» — хором отозвались эльфийка и полукровка.

«Вы тоже. Всё в том же зале совета».

Кай окинул взглядом комнату. Его скудные пожитки — одежда, коммуникатор, штык «Коготь Дрейка» с шестью драконьими патронами. В углу стола тускло поблёскивал старый кулон.

«Кай, возьмёшь это? — Ринне указала на ладанку. — Или оставишь?»

«Возьму». Он подцепил цепочку пальцем. Внутри лежало лекарство для раны на плече.

«Ого, когда успел обзавестись безделушкой? — присвистнул Ашлан. — Неужто тайный поклонник?»

«Просто контейнер для снадобья», — буркнул Кай, пряча кулон за пазуху.

──Осталось всего два эльфийских патрона.

──И никакой надежды пополнить запас.

По пути в зал совета Кай машинально ощупывал рукоять «Когтя». Ринне и Реирен шли следом.

Третий этаж・Зал Совета

Гул голосов стих, когда дверь распахнулась. В бывшем тронном зале, где некогда короли вершили судьбы, теперь царили запах пота и металла.

«Господа, вы дождались!»

Рёв, подобный львиному, потряс своды. Бальмунг, командор Южного Юруна, возвышался над столом, словно исполин из легенд. Его золотая грива и борода пламенели в луче света из стрельчатого окна.

«Громко!» — Ринне зажала уши. Реирен скривилась, будто услышала фальшивую ноту. Ведь у ино богов слух гораздо лучше развит, чем у людей.

«Связь с Западным Шульцем установлена! — Бальмунг ударил кулаком по карте, расстеленной на столе. — Командор Мин дал согласие. Пора выступать!»

[[image:/storage/reader-images/26949e823479d03e70be8fb4ae278e6a966b6026.png]]

Взоры обратились к Жанне, стоявшей рядом. Она кивнула, и серебряные пряди ее волн колыхнулись.

Жанна, командир Урзы на севере.

В Федерации Урза, которой правило племя демонов, ей удалось вернуть королевскую столицу Урзак. Хоть она и девушка, но маскировалась под мужчину. Поэтому в глазах других людей «он» был красивым молодым человеком, которого прославляли как спасителя Федерации.

Ее серебристые волосы были собраны сзади в блестящий пучок, а черты лица были благородными и красивыми. Она была рыцарем которого поддерживали как обычные люди, так и наемники.

— И дама в мужском одеянии.

— Однако лишь горстка смертных в этом мире ведает, что Жанна — дева.

Такова была Жанна.

Ее взгляд, мягкий, как шепот осеннего ветра, скользнул по собравшимся в конце зала совета.

«Внимайте, — прогремел Бальмунг, Львиный Король, чей голос будто гром с ясного неба. — Отныне мы все бросим вызов «внешнему» за пределами Федерации!»

«Во время прошлой операции нам довелось столкнуться с предводительницей духов. Уверен, вы все помните её слова.»

Капитаны застыли в немой тишине.

Но даже тени сомнения не мелькнуло в их глазах.

«Рикуген Кёко предложила:

«С людьми разберемся позже. Прекратим бойню. Раса криптидов надвигается на наши земли».

В бескрайних степях Юрунской Федерации — древнейшая слизь, праматерь всех духов, «Изначальная Владычица» Рикуген Кёко обратилась к повстанцам-людям, которых, казалось бы, должна была считать извечными врагами.

……Или лишь люди мнили себя непримиримыми противниками?

……Духи, быть может, и вовсе не замечали человечества.

Даже Кай, слышавший тысячу легенд, не поверил ушам.

Другая раса предлагает союз?

Да еще духи?

Духи — древнейшая и примитивнейшая из рас. Кай, Ринне, даже ино богиня Реирен не сомневались в этом.

Но факт оставался фактом: капитаны собственными ушами слышали речь Рикуген Кёко.

«Криптиды атакуют не только Западный Шульц, — продолжила Жанна, её голос звенел, как сталь на морозе. — Виверны появились у границ Урзы. Бегемоты вторглись в Ио. И главное — мы не способны сражаться на два фронта: против духов и криптидов одновременно.»

Сомнений нет: криптиды метят на Южный Юрун.

И перед нами выбор — Сражаться с обеими расами?

Или объединиться с духами против общего врага?

Но первый вариант, как справедливо заметила Жанна, невозможен.

«Я понимаю ваши сомнения, — заговорил Бальмунг, Львиный Король, его взгляд метнул искры решимости. — Мы десятилетия проливали кровь в войне с духами. Многие клялись уничтожить их. Я и сам был среди таких.

Но я принял решение: сначала мы уничтожим криптидов.»

Тишину разорвал ропот.

Капитаны, до этого неподвижные, как изваяния, зашептались.

«…Командующий. Позвольте вновь задать вопрос.»

Дрогнувшая рука поднялась вверх — это был Гайнацу, командир наёмников, человек, проливший реки крови в боях с духами.

«Я не могу представить союз с духами. Неужели мы будем стоять плечом к плечу с ними, сжимая оружие?»

«Нет.

— В ответе Бальмунга не было и тени колебания. — «Не мешать друг другу» — вот наша позиция.»

«Капитан Гайнацу, этот вопрос терзал и меня. Нет гарантии, что ино боги понимают «союз» так же, как люди.»

«…Понял.»

«Совместные атаки, общая стратегия — прекрасная сказка, но не реальность. Как проводить советы с теми, кто даже речи не ведёт? Потому я сказал им: «Не пересекаться».»

Люди остаются людьми.

Духи — духами.

Каждая раса идёт к Шульцской Федерации. Без помех друг другу.

«Мы разгромим криптидов силами трёх повстанческих армий: Южного Юруна, Северной Урзы и Западного Шульца. Помощь духов нам не нужна.»

«…А они согласны?»

«Не знаю!»

Львиный Король рассмеялся.

«Мы враждовали десятилетиями. Даже среди людей словесные клятвы часто гаснут в огне предательства. Потому я сказал Рикуген Кёко при расставании в степях:

«Мы будем действовать по-своему.

Не вмешивайтесь в нашу войну с криптидами! Нам не нужна ваша помощь!»

«Капитан Гайнацу, вы же были там. Помните?»

«…Да.»

««Сражаться вместе» — значит защищать общую цель. Если духи предадут — союз рухнет мгновенно. Я не прав?»

Возражений не последовало.

Не из страха, а от облегчения: «Слава богам! Нам не придётся воевать бок о бок с духами».

«Экспедицию в Шульц возглавят я и Жанна.»

Верховное командование — у Жанны.

Причина проста: армия Юруна сражалась лишь с ино богами.

Бальмунг настоял: тот, кто бился с демонами, ино богами и духами, должен вести войско.

«На заводах уже модифицируют оружие по чертежам Урзы. Криптиды крепки, как скалы… Как только экипировка будет готова — выдвигаемся. До того — изнурительные тренировки. Всё!»

Капитаны наёмников покинули зал.

Бывший бальный зал, ныне уставленный столами и стульями, погрузился в гробовую тишину.

«Кай, спасибо, что пришёл в себя. Как температура?»

Жанна шагала рядом с Бальмунгом. За её спиной, словно тень, следовала воительница Фарин — её телохранительница.

«Если побочные эффекты эльфийского эликсира всё ещё дают о себе знать…»

«Всё в порядке. Я могу оставаться в сознании».

Кай кивнул, отвечая на тревожный взгляд Жанны.

«Даже если бы я уснул, Ринне и Реирен разбудили бы меня своим гвалтом. Но сейчас боли нет».

«Как ты слышал, нам наконец удалось связаться с Западной Федерацией. Однако их радиовышки так повреждены, что связь может прерваться в любой момент. Нужно успеть присоединиться к ним до этого».

«Это износ оборудования? Или атака криптидов?»

«Последнее. Похоже, радиовышку давно уничтожили одним ударом. Говорят, криптид размером с гору… Честно, не хотелось бы встретить такого монстра».

Жанна горько усмехнулась.

«Возвращаясь к теме: как сказал Бальмуг-доно, мы бросим вызов криптидам объединёнными силами трёх повстанческих армий — Урзы на севере, Юруна на юге и Шульца на западе».

«…Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы убедить своих людей присоединиться», — вздохнул Львиный Король.

«Подчинённые в крепости ничего не поняли, услышав предложение Рикуген Кёко. Многие до сих пор сомневаются».

«Нет, это был мудрый шаг».

«Хватит, Жанна-доно. Лесть сейчас ни к чему…»

«Я серьёзно. Не уверена, смогла бы я убедить народ объединиться с демонами, будь такое предложение».

Жанна пожала плечами, словно говоря: *Сдаюсь*.

«Это доверие, которое ты, Бальмуг-доно, заслужил у жителей Федерации. То, чего мне, юнцу, пока не хватает».

Разница между Львиным Королём и Рыцарем Света — оба непоколебимы в командовании, но лишь личность придаёт словам вес.

«Хотя самый простой путь — чтобы она сама заявила народу: "Сражаемся с людьми". Но это потребовало бы усилий».

*Пристальный взгляд*

Бальмунг устремил глаза на кулон, вертевшийся на пальце Кая.

«Ты слушаешь?»

『────』

«Эй, отзовись, Рикуген Кёко! Я с тобой разговариваю!»

『………………』

«Ну же, вылезай! Кай, дай-ка этот кулон!»

Перед тем как слизь успела ответить, кулон вырвали из рук Кая. Бальмунг раскрыл украшение, словно раковину.

『…………Что?』

Внутри сияла крохотная фигурка — прозрачно-голубая живая слизь.

Девочка, умещавшаяся в ладони.

«Эй, Рикуген Кёко!»

«Б-Бальмунг-доно! Ты же сам говорил, что придётся объясняться с подчинёнными, если это станет известно!»

«…Да, точно… Прошу прощения, Жанна-доно».

Слизь кряхтнула. Львиный Король уставился на голубую девочку в своей ладони.

──Живая слизь, вождь духов.

Раса, поработившая Юрун, злейший враг человечества. И вот её предводительница умещается в кулоне.

『Рикуген Кёко хочет спать』

Её размер не превышал мизинца Кая — последствие битвы с растеризатором и Рат-ИЕ.

『Спать. Проснусь через тридцать лет』

«Просыпайся сейчас же!»

『…………』

Слизь приподняла верхнюю часть тела.

『Разговоры с низкоинтеллектуальными существами — пустая трата времени』

«Что ты сказала?!»

『Рикуген Кёко потеряла большую часть клеток в двух битвах. Человек, я уже объясняла: сейчас я восстанавливаю потери』

«А реанимационная техника?» — вмешалась Реирен.

«В прошлый раз ты возродилась, слившись с сородичами. Почему не повторишь?»

『Могу. Не стану』

«Почему?»

『Жертва слишком велика. Мы не можем терять больше сородичей ради восстановления моего тела』

Тысячи? Десятки тысяч?

Чтобы вернуть мощь Рикуген Кёко, потребовалось бы пожертвовать целым кланом.

『Поэтому Рикуген Кёко хотела спать… Зачем разбудили?』

«Мы идём на запад, в Шульц».

『Знаю』

«Ты — с нами».

『────』

Пауза повисла гуще тумана.

Прежде чем Бальмунг успел продолжить, героиня ино богов лениво открыла рот:

『Знаю. Иначе Рикуген Кёко не была бы здесь』

«Когда мы уйдём, крепость останется без защиты. Знаешь, что будет, если ино боги нападут?»

『Делайте что хотите. Рикуген Кёко бессильна』

«Смело».

『Ядро разделено. Неважно, если это тело уничтожат』

«Это не смелость!»

『Смелость. Разрушение одного ядра отложит полное восстановление на десять лет』

Такова цена заложника — обещание, что духи не тронут крепость и жителей Юруна.

『Поэтому Рикуген Кёко спит. Остальное — ваши заботы』

«Эй, ты!?»

Слизь ловко захлопнула крышку кулона изнутри. Крики Бальмунга остались без ответа.

«Грр… Кай, я заберу кулон на время экспедиции. Ясно?»

«Не возражаю, но…»

«Решено. Теперь осталось подготовиться к походу. Жанна, увидимся на совете!»

Стиснув кулон, Львиный Король удалился. Кай проводил взглядом его мощную спину.

«Эй, Жанна?» — Ринне ткнула её в плечо.

«Мы пока никуда не едем?»

«Ещё рано. Ни Юрун, ни мы не готовы к войне с криптидами. Особенно с оружием».

Рыцарь Света вздохнула:

«Когда бегемот атаковал нас в лесу, пулемёты оказались бесполезны. Оружие демонов не работает против криптидов. Не потому что они слабее — особенности расы».

«Хм?»

«Оружие Юруна тоже заточено под духов. Придётся спешно модифицировать… Впрочем, Кай уже говорил об этом».

Жанна повернулась к нему:

«Верно?»

«Ага. Даже на скорую руку — переделки необходимы. Универсального оружия против всех рас не существует».

Кай сжал Коготь Дрейка — штык, созданный по канонам Войны Пяти Рас.

Теоретически, он эффективен против всех…

…Но бегемот оказался неуязвим.

Возможно, криптиды здесь сильнее, чем в хрониках?

«…Это моя проблема. За день её не решить».

«Кай?»

«Так, мысли вслух. Всё в порядке».

Равнина Великой Дуги

Караван из тридцати машин с 150 бойцами двигался к границе Шульца.

«Неплохой кортеж», — усмехнулся Ашлан за рулём.

«Но с такими запасами оружия и провизии далеко не уедешь».

«Ещё серьёзнее вопрос с едой и водой», — добавила Саки, изучая карту.

«Шульцу придётся туго с нашим прибытием. Хотя бы руины под жильё найдутся…»

«Не нравится. Там крысы и змеи», — поморщилась она.

«А мне всё равно! — Ринне улыбнулась. — В лесу я спала с кроликами».

«Но сначала надо добраться до границы… Смотри, Кай! Вон могильник!»

Саки подняла глаза и указала в окно.

На зеленом горизонте возвышалась угольно-чёрная пирамида, затмевая кроны деревьев своей исполинской громадой.

«Даже сейчас она впечатляет. Как будто целый город может уместиться внутри. Раньше я думала, такие строения есть только в Урзе, раз ты о них рассказывал… Но вот же, и здесь стоит».

«Кто знает, когда её возвели», — пробормотал Кай.

Неизученные руины Синдзо — так называли постройки, чьи создатели канули в безвестность. По канонам истории, именно их использовал Пророк Сид, чтобы сковать четыре расы.

……Я и сам не знаю, кто построил этот могильник. Неужели и это связано с богиней пророчества?

«Я — сущность из мира, где Война пяти рас завершена.

Я истощила силы, создав Хранителя Кода».

Глубины эльфийского леса.

Так говорило изваяние, именующее себя Асурасаракой — богиней пророчества. Кай сомневался, можно ли назвать её «божеством», но в одном не сомневался: она — живой свидетель той войны.

Однако могильник тревожил не только его.

«────»

Кай встретился взглядом с Реирен. Та, уставившись в окно, стиснула зубы, не проронив ни слова.

«…Да, я потерплю ещё немного. Обещаю», — её монолог застыл на губах.

Лишь Кай и Ринне понимали, о ком она.

──Небесный Владыка Альфрейя.

Могильник забрал его обратно после битвы с растеризатором.

«Этот идол мёртв. Рикуген Кёко нет смысла атаковать его».

«Н-нет! Если снять проклятье, мы сможем вернуть Владыку!»

Рикуген Кёко, коснувшись статуи, заявила: это не окаменение, а остановка времени.

Теперь изваяние Альфрейи вновь покоилось в могильнике — Реирен сама спрятала его. Хранить в крепости повстанцев было опасно, а оставлять на виду — значило отдать на растерзание ино богам.

……Растеризатор атаковал Альфрейю.

……Но за ним, возможно, стояла Императрица Клыков Рат-ИЕ.

Для эльфийки Реирен она была врагом Владыки.

Для Кая и Ринне — ключом к возвращению в каноническую историю, если именно она исказила цикл реинкарнаций.

«Эй, а это ведь плохо?»

Саки, изучавшая карту, резко подняла голову.

«Хм-м… Кай, видишь что-нибудь впереди?»

«Только камни и деревья. Что случилось?»

«Если продолжим путь, выйдем к руинам четвёртого города — Глиэр. Его давно захватили ино боги».

«Не может быть».

«Как бы не так! Там настоящее логово, причём огромное…»

Прошло несколько минут — и на горизонте замаячили очертания разрушенного города.

«А-а! Всё-таки!» — вскрикнула Саки.

Реирен содрогнулась: «Оно… ещё более мерзкое, чем я помню».

──Сияющие руины.

Здания, опутанные светящейся субстанцией, напоминали жертв паука-великана. Человеческий разум отказывался понимать эту зловещую паутину, сотканную из слизи и энергии духов.

«Кай, стоп! Надо тормозить или менять курс! Врежемся прямиком в логово!»

«Согласен, но…»

Десятки тысяч духов обитали здесь. Даже элитные отряды не выстояли бы против такой орды.

«Всё идёт по плану. Мы пройдём через их логово», — Кай сглотнул, ощущая холодок вдоль позвоночника.

«Что!? Неужели Бальмунг это задумал?!»

«Да. Самый короткий путь на запад — через гнездо. Вот что он имел в виду, говоря „прямо вперед“».

……Львиный Король, ты играешь с огнём.

……Ни Жанна, ни я не одобрили бы такой безрассудной авантюры.

«Люди, мы разберёмся позже. Прекратим бойню».

Если Рикуген Кёко искренна в желании свергнуть Рат-ИЕ, духи не тронут караван. Этот марш-бросок стал проверкой её слов.

──Иначе говоря, стоит одному слизню, призраку или светляку атаковать — и война вспыхнет здесь же, в самом сердце вражеской территории.

……В их логове у нас нет шансов.

……Знаю. Но всё же хочу проверить истинные намерения духов, — промолвил Львиный Король.

Жанна тоже дала согласие.

«Господа, мы входим в логово».

Голос Бальмунга, мощный как рокот подземных пластов, прогремел в эфире.

«Это проверка — правду ли сказали духи, клянясь свергнуть криптидов. Не знаю. Но запомните: держите оружие наготове».

Один за другим автомобили въезжали в гнездо духов. Шины скрежетали по дороге, поросшей светящимся мхом. Споры, взметнувшиеся в воздух, кружились, словно звёздная пыль.

«Командующий! Срочный вызов из первого автомобиля!» — вопль подчинённого взорвал радиотишину.

«С-смотрите наверх! С крыши разрушенной башни!»

『……Призраки!?』

Существа, парящие в небе, сомкнули кольцо над караваном. Они кружили, как стервятники, высматривающие добычу.

«Их видимость прямая! Прямо над————»

『Не стрелять! Ждать моего приказа!』 — рёв Бальмунга перекрыл панику.

«Они так же напряжены, как и мы. Ищут наши слабые места».

«Но они приближаются!»

『Я сказал — не стрелять!』

Тишина сжала горло. Ашлан впился в руль, Саки затаила дыхание, Ринне и Реирен впились взглядами в призраков за стёклами. Во всех машинах царило то же оцепенение.

『Прямо. Вперёд』.

Приказ прозвучал твёрдо. Караван двинулся по главной улице мёртвого города. Асфальт трескался под колёсами, стёкла зданий осыпались хрустальным дождём. И вдруг — исполинский силуэт.

Сооружение, напоминающее гигантскую скрученную покрышку.

『Что это? Не припоминаю таких построек————— Чёрт побери!?』 — в эфире звучно ахнул Бальмунг.

Это не здание.

Гигантская серебристая слизь, превосходящая размерами небоскрёб. Неподвижная, она маскировалась под руины, словно хищник в засаде.

『Что за чудовище!?』

Исполин ростом в десять этажей. Массивнее бегемота, с которым они столкнулись в эльфийском лесу. Одно падение — и караван превратится в лепёшку.

«Тысячелетний класс… Или геройский?» — голос Реирен дрогнул.

«Духи растут с возрастом. Но такого монстра я вижу впервые».

Уровни угрозы:

- Десятилетний — новорождённый. Уязвим для обученного бойца.

- Столетний — опасен даже для отряда.

- Тысячелетний — катастрофа. Риск полного уничтожения.

- Геройский — Владычица Рикуген Кёко.

……Не только герои страшны.

……В Урзе я уже понял это, но сейчас — осознал вновь.

То же с демонами. После победы над Императрицей Ванессой явилась Принцесса-суккуб Хинимэрил:

«Раз вы победили Ванессу-сан, я просто обязана была вас увидеть».

Как после Ванессы осталась Хинимэрил, так и сейчас, при нейтрализованной Рикуген Кёко, сила духов непостижима.

«Но она не движется. Как думаешь, Ринне?»

«…Напряжение висит в воздухе».

Ринне уставилась на серебряного гиганта.

«Он в ярости. Мы вторглись в его дом».

«Правда?»

«Да. Мог бы раздавить нас мгновенно, но…»

Чудовище оставалось недвижимым. Тридцать машин пронеслись в метре от его тела — ни единой реакции.

«Сдерживается», — прошептала Ринне.

『Бальмунг-доно』.

В эфире зазвучал кристальный голос Жанны.

『Никаких движений. Призраки кружат безмолвными тенями, но атаки нет. Скоро покинем город』.

『…………』

『Возможно, так духи проявляют свои намерения』.

『──Понимаю』.

Львиный Король вздохнул, словно сбросив камень с плеч.

『Бдительность терять рано — пока последняя машина не покинет руины. Но видите, друзья? Духи пропускают нас. Они жаждут битвы с криптидами』.

Слова Рикуген Кёко оказались правдой. Доказано.

『Всем отрядам — продолжать движение. Не снижая скорости』.

Голос Бальмунга зазвучал твёрже стали.

『Вперёд. К Западной Федерации————』

----------

Мир.2: Земли Основного Мира

Мир.2: Земли Основного Мира

Четыре стороны света — север, восток, юг, запад — захвачены демонами, ино богами, духами и криптидами. Человечеству не осталось места под солнцем.

Но есть и исключения — Незанятые земли.

Бесплодные пустоши без капли воды. Знойные пустыни, где плавится песок. Океаны, вздымающиеся штормами. Священные горы, скованные вечной мерзлотой. Эти негостеприимные территории разбросаны по всему миру.

Именно так, как помнил Кай из канонической хроники.

«…………»

«Эй, Кай… Ты пялишься на карту уже час. Моргни хоть раз, а то глаза заболят», — капризно протянула Саки.

«Саки, взгляни…» — он развернул карту, показывая на границу Шульца. — «Мы здесь. Только пересекли рубеж».

«Ну и?»

Шульцская Федерация — крупнейшая из четырёх, раскинувшаяся на востоке. Сейчас караван повстанцев двигался по её центральному шоссе. Вдали маячил туманный хребет — зона древних вулканов, чьи извержения некогда покрыли землю пеплом.

«И это… Незанятые земли?»

«Хватит меня экзаменовать! Если карта от шульцских повстанцев так говорит — значит, так и есть», — Саки щёлкнула жвачкой, не отрывая бинокль от глаз. Им она высматривала приближение криптидов.

«Вообще, мы едем часами, а их нет. Может, правда Незанятые?»

«…………»

«Да что с тобой, Кай!?»

«Здесь всё иначе, чем в истории, которую я знаю. Отличия слишком явные».

«Э-э?»

«По хроникам, эти земли принадлежали криптидам. Но теперь… Незанятая зона слишком обширна».

Кай нахмурился, вглядываясь в карту. Последняя версия от шульцских повстанцев отмечала зону вокруг шоссе как свободную от криптидов.

……Что это значит?

……Ровная степь, озёра, растительность — идеальное место для их обитания. Почему они избегают этих земель?

«Может, всё в порядке? Не ищи проблем», — Ашлан, сидевший за рулём, зевнул.

«Странно, что Незанятых земель так много. В Урзе тоже есть территории, не захваченные демонами».

«Да, Жанна говорила об этом», — вспомнил Кай.

Неделю назад, изучая карту, он обратил внимание на аномалию:

……Не только север Урзы. Восток Ио, юг Юруна…

……Почему по всему миру расы оставили столько «белых пятен»?

Эти островки стали убежищами для людей. Беглецы от криптидов находили здесь спасение. Но причина, по которой расы игнорируют эти земли, оставалась загадкой.

«Эй, Кай…» — Ринне обмякла на сиденье. — «Сколько ещё ехать?»

Три дня в дороге — для неё, привыкшей к лесам, металлическая коробка казалась клеткой.

«Реирен тоже плохо», — кивнула Саки.

Эльфийская жрица сидела бледнее снега, не в силах даже ответить.

……В эльфийском лесу они спали в палатках.

……А теперь — тряска, духота, гул двигателя. Для них это пытка.

«Кстати, рядом есть городок», — Саки ткнула в карту. — «Видишь чёрную точку? Обычный, не из Спецзон».

«…Обычный!?» — Кай не поверил ушам.

Не убежище, не тайное поселение. Значит, люди живут здесь открыто, не боясь криптидов?

«Айгот, город металлолома»

Именно тогда раздался зов Жанны, командира.

«Вы скоро достигнете города. Это единственный город в обширной Федерации Юрун, не подвергшийся атакам криптидов. Также поступают сведения, что наши союзные силы здесь желанны».

Шоссе разделилось надвое.

Первый автомобиль свернул налево, остальные последовали за ним.

«Придется потерпеть ещё около часа. Однако, даже если эта территория значится как Нейтральная Земля, расслабляться нельзя. Всем сохранять бдительность. Криптиды могут напасть в любой момент».

«……Больше не могу. Ещё час в машине — и я сойду с ума»,

«……Я тоже эльф. Как же я скучаю по лесу предков…»

Ринне и Реирен пробормотали вполголоса.

И сразу же:

«Эх? В чём дело, Фарин? Ой, ошиблась. Простите, ребята».

Чистый голос Жанны вновь зазвучал в наушниках:

«Займёт ещё два часа».

«Нет───────!»

«Я больше не выдержуааааа!»

Крики девушек оглушили Кая, сидевшего в салоне.

Тепловая энергия, добываемая из угля…

Разработка угольных шахт велась в Федерации Шульц, богатой подземными ресурсами, чтобы обеспечить работу механизмов, противостоящих угрозе четырёх рас.

Шахтёрские деревни, посёлки, города…

Все эти базы, носившие разные имена, были уничтожены криптидами. Уцелел лишь один.

——Айгот, город металлического лома.

Именно в этом шахтёрском посёлке…

«Земля───────!»

Дверь военного автомобиля распахнулась от удара, и Реирен выпрыгнула наружу.

Она повалилась на спину на рыже-бурую землю, словно жаждала прикоснуться к ней после долгого заточения в железной коробке.

И не собиралась вставать.

«О, как же хорошо чувствовать под собой почву. Не буду мечтать о чистом воздухе эльфийских лесов — просто хочу лежать здесь целый день».

«Вставай, хватит ныть. Пора двигаться».

«О, это же Кай!»

Он протянул руку надувшейся эльфийке, помогая подняться.

На площади бывшей шахты стояли военные машины Урзы и Юруна, а также грузовик, вероятно перевозивший уголь.

«Не верится. Как можно оставлять технику на открытом месте?..»

Жанна окинула взглядом площадку, широко раскрыв глаза.

Бальмунг рядом выражал схожие эмоции:

«В Федерации Урза нам приходилось прятать машины за руинами. Если демоны-разведчики находили их, гуманитарные зоны в городах людей тут же уничтожали…»

«Согласен, Жанна. На поверхности техника мгновенно привлекала духов. Но похоже, этот город и правда избежал вторжения».

Единственное место с благополучной историей.

Именно благодаря угольным шахтам Сопротивление Человечества Шульца на западе до сих пор сдерживало криптидов. Уголь и железо были жизненно важны для создания оружия.

«Выглядит как обычный шахтёрский посёлок…»

Ряд зданий, выстроившихся на рыжем склоне. Знакомый Каю пейзаж, напоминавший города из канонической истории. Большинство прохожих носили рабочую одежду, спеша по делам с инструментами в руках.

……Все заняты добычей угля.

……Как в старые времена — никто не носит оружия.

Руины в мире альтернативной истории тоже отсутствовали — редкое зрелище.

«Хм. Пахнет людьми».

Ринне озиралась с любопытством.

«Эй, Кай. Неужели здесь действительно нет криптидов? Их племя чует человеческий запах за мили».

«Меня это тоже удивляет».

Вряд ли дело в случайности.

……Может, здесь есть то, что ненавидят криптиды?

……Например, запах угля. Или железа.

«Всё равно нужно осмотреться. Пошли, Ринне, Реирен».

Отряд из 150 человек углубился в город.

Навстречу группе наёмников под предводительством Жанны и Бальмунга вышел зрелый мужчина-воин в аналогичной экипировке. Короткая стрижка, волевой взгляд.

«Командир Жанна из Урзы. И вы — Бальмунг-доно?»

«Я Карсена́л, капитан Сопротивления Человечества Шульца. Сердечно приветствую ваш отряд. Благодарю за помощь».

«……Прошу прощения, а где командир Мин?»

Слишком мало встречающих.

Против 150 союзников c Севера Урзы и Юга Юруна, западная сторона Шульца выставила лишь капитана Карсенала с девятью подчинёнными. Командира не было.

«Командир Мин ждёт вас в штабе».

«Он расквартирован здесь?»

«Так точно. Мы сменяемся каждые год».

Военный гарнизон из наёмников.

Хоть криптиды пока не появлялись, безопасность, как видно, не игнорировали.

«Завтра в полдень мы проведём вас в штаб».

«Понятно. Мы благодарны за ваш приём сегодня────……что?!»

Жанна замолчала на полуслове.

Звон.

Земля внезапно затряслась так сильно, что Кай, Жанна, Ринне и Реирен закачались, уставившись под ноги. От вибрации камни покатились по склону. Стоять ещё можно было, но шагнуть — риск потерять равновесие.

«Не волнуйтесь, скоро прекратится. Это… местная традиция», — усмехнулся капитан.

«……Землетрясение?» — Бальмунг нахмурился, глядя на дрожащую почву.

«Сомнительная традиция».

«Думаем, трещины от шахт виноваты. Серьёзных толчков не было никогда».

«Как часто это происходит?»

«Раз в три дня».

«Так часто!?»

«Да. Зато есть теория, что криптиды ненавидят эти толчки и обходят город стороной. Жители уже привыкли — ущерб незначительный».

«……Понял», — неохотно кивнул Львиный Король.

«Капитан Карсенал, у меня просьба».

«Машины оставьте нашим механикам. В городе лучшие специалисты».

«Благодарю. И ещё — хотелось бы осмотреть поселение. Не вызовет ли наш отряд паники у жителей?»

«Конечно нет. Горожане рады гостям. Жаль только…» — капитан Шульца хрипло вздохнул.

«Пару часов назад здесь был другой отряд наёмников. Они хотели встретиться с вами, Бальмунг-доно».

«Со мной? Кто?»

«Король пустоши, вам хорошо знакомый».

«──Неужели…»

«Архин-доно».

«Этот сорванец! Пропустить его — настоящий позор!» — Бальмунг рассмеялся, будто вспомнил что-то забавное.

«Полтора года ни слуху ни духу. Где он только не шлялся? Жив-здоров?»

«Так точно. Отправились по следам миграции криптидов. Заезжали к нам за припасами».

«Хоть новости услышать — уже радость. Значит, он где-то здесь…»

«Простите, Бальмунг-доно, вы знакомы?» — вмешалась Жанна.

«Архин… имя смутно знакомо, но не могу вспомнить где».

«Он кочует между югом и западом континента. На севере Урзы о нём вряд ли слышали. Наёмник, как мы».

«К какому Сопротивлению принадлежит?»

«Ни к какому. Вечный странник, не задерживается на базах. Поймать его — задача не из лёгких».

Бальмунг едва слышно вздохнул:

«Он вольный страж пустошей. Говорят, Шульц нанимал его».

«……Достоин работать на Сопротивление?»

«Без сомнений».

Капитан Карсенал шагнул вперёд, указывая на запад:

«Он собрал под своим началом отбросов, которых не взяло ни одно Сопротивление, и выковал из них стальной кулак. В Шульце каждый ребёнок знает имя Архин Сид Коллатерал».

──Сид?

Кай вздрогнул, будто его ударили.

……Не ослышался?

……Сказал «Сид»?

Мерзавец, прозванный королём наёмников. Его имя совпадало с именем Героя, Завершившего Войну Пяти Рас из канонической истории.

Совпадение?

Но просто так отмахнуться не выйдет.

«Э-этот наёмник… Расскажите о нём подробнее!»

«Про Архин-доно?» — капитан обернулся.

«Уверен, лучше увидеть его лично. Завтра в штабе встретитесь».

────

Человек с именем Сид.

Даже если избегать встречи, в штабе Сопротивления пути пересекутся.

«Рад, что в мире без Сида ты нашёл Хранителя Кода».

Пророческий Бог Асурасорака утверждала: «Сида здесь нет».

……Думал так же. Он не мог быть тем самым.

……В этой реальности человечество проиграло из-за его отсутствия.

Но имя «Сид» слишком значимо, чтобы игнорировать.

«Пройдёмте, представлю вас горожанам».

Капитан Шульца развернулся.

Жанна и Бальмунг последовали за ним. За ними потянулись Фарин и наёмники.

«Эй, Кай, ты идёшь?» — дёрнула за рукав Ринне.

«……А? Да, иду».

В ответ на то, как Ринне дёрнула его за рукав, Кай зашагал вниз по шахтёрскому склону.

Айгот, город металлического лома.

Группа зданий, выстроившихся на горном склоне. В одной из комнат крупной больницы:

«Спать в больнице — всё равно что быть пациентом…»

Лучи заката пробивались через широкое окно.

В тот момент, когда палата окрасилась в багрянец, Кай стоял под струями душа, смывая с плеча остатки перевязки.

……Раны от битвы с бегемотом затянулись.

……Даже если надавить — боли нет. Похоже, почти зажило.

С момента выхода из Федерации Юрун прошло три дня. Из-за постоянных переездов нормально помыться удалось только сейчас.

«И как же это прекрасно. Тёплый душ…»

Электричество здесь работало.

В «Новом Вишале», гуманитарной зоне Урзы, воду подогревали едва ли — берегли ресурсы. Но здесь всё иначе. Шахтёрский городок, нетронутый криптидами, мог позволить себе мощные генераторы.

«Словно вернулся в каноническую историю…»

«Мне не нравится. Тёплая вода — это неестественно. Куда лучше чистая прохлада родников», — проворчала за дверью Ринне.

«Серьёзно? Я бы выбрал тепло».

«Не одобряю. Исправлю!»

«Э-э?»

Пар из лейки исчез. Через пару секунд вода сменилась на ледяную, колющую кожу.

«Холодно?!»

«М-м. Вот это приятно».

«Я же простужусь… Э-э? …Реирен?!»

Повернув голову, Кай застыл.

Дверь душевой распахнулась, и внутрь вошла жрица эльфов — абсолютно нагая, будто демонстрируя фарфоровую кожу с гордостью.

«Т-ты же уже мылась!»

«Закончила, но забыла кое-что важное. Кай, покажи своё тело».

«Ч-что?»

«Проверю, нет ли побочных эффектов от эльфийского эликсира. Быстро».

«Эй, погоди!»

В тесной кабинке эльфийка прижалась к его спине. Холодные капли стекали по коже, смешиваясь с теплом её дыхания…

«Реирен, хватит!»

«Не стесняйся. Мы же разные расы. Для меня ты как пёс или кот без шерсти».

«Даже так…»

Тела эльфов, особенно девушек, почти неотличимы от человеческих. Безупречная гладкость кожи лишь подчёркивала сходство.

……Но от этого лишь становилось еще более неловко.

«Обязательно было лезть в душ?»

«Так быстрее. Раздеваться отдельно — пустая трата времени».

«Ладно…»

«Не хочу, чтобы ты умер».

«…Я?»

Он замер, забыв про смущение. Люди и ино боги — враги. Даже с перемирием — разве эльфов волнуют чужие смерти?

«Странный вопрос. Что ты имеешь в виду?»

«Без тебя мне не с кем будет спать. И… ты надёжный. Прямо как…»

Она упёрлась подбородком в его лопатку:

«Страж-зверь. В эльфийских лесах такие охраняют святилища. Ты похож».

«Не пойму — комплимент это или нет…»

«Радуйся. Стражей у нас почитают. Вот так».

Рука Реирен скользнула по его боку, а затем обняла за спину.

«Хм… Побочных эффектов нет. Кожа в порядке».

«А вот твои руки под вопросом! Отпусти!»

«Не дёргайся. Проверю ещё плечи────»

Щёлк.

Дверь распахнулась.

«Ты, плоскозадая эльфийка──────!»

Ринне, с глазами, полными ярости, тыкала пальцем в нагую Реирен:

«Что ты творишь, пока я отвлеклась?!»

«Кх… Вернулась слишком рано!»

«Кай мой! Не отдам какой-то вертихвостке!»

«Увы, эта душевая для двоих».

«Для одного! Врёшь!»

«Тогда я тоже зайду!»

«Не раздевайся───────! Валите обе, теперь я моюсь!»

Кай, краснее помидора, едва удерживал Ринне, пытавшуюся скинуть платье.

Закончив с душем, Кай дрогнул:

«Апчхи!»

Вытирая влажные волосы полотенцем, он почувствовал озноб. Даже в обычной боевой одежде тело не могло согреться.

«Кажется, простудился…»

«Бывает. Простуда не различает расы — переохладился, заболел. Будь осторожен», — равнодушно бросила Реирен.

«……Кстати, это потому, что кто-то заменил тёплую воду на ледяную».

Он присел у окна, залитого закатным светом. Эльфийка же устроилась на полу, словно в собственном доме.

«А где Ринне?»

«Звонила. Сказала, что принесёт ужин на троих, и ушла. Скоро вернётся».

«Понял. Кстати, Реирен, нам нужно поговорить».

«Говори».

«Что ты делаешь с моим штыком?»

«Изучаю».

Чёрный клинок «Коготь Дрейка».

Эльфийка, прислонившаяся к стене, вертела в руках оружие Кая с любопытством учёного.

«Люди создают занятные штуки».

«Штык? Командир Бальмунг тоже о подобном говорил».

Он называл его «на два поколения впереди современных ружей». Для оружия из мира, где Великая Война завершена, это не преувеличение.

«Ты разбираешься в человеческом оружии?»

«В эльфийских лесах его полно. Я изучила конструкцию и уверена, что сделаю лучше…»

Реирен разжала ладонь. На ней лежали две пули из канонической истории:

«Таких не видела. Интересно».

Короткая пуля дракона и короткая эльфийская пуля.

Эльфийка всматривалась в них, голос дрожал от азарта:

«Когда ты ударил по растеризатору, клинок вспыхнул. Как это работает?»

«Та, что справа — короткая пуля дракона».

«А слева?»

«…………»

«Не скажешь?»

«Просто… неловко. Она называется короткой эльфийской пулей».

«Хм?»

Реирен подняла пулю к глазам. Вместо отвращения в её взгляде горел интерес:

«Человеческий снаряд. Зачем дали эльфийское имя?»

«Она подавляет магию. Как твоё кимоно — духовный наряд, устойчивый к заклинаниям».

«Значит, подражание? Но использовать магию в виде пули… Хм…»

Кончик снаряда —

Эльфийка уставилась на прозрачный кристалл.

«Ирисовая руда. Её плавят в священных горах, раскаляя докрасна и бьют молотом. Рассеивает магию — вы этим воспользовались».

«……Ты знаешь?!»

«Это же визитная карточка ино богов».

Самодовольная Реирен подбросила пулю:

«Но работа грубовата. Нужен не только жар и давление. Руда требует деликатности, чтобы раскрыть потенциал».

«Что поделать. Даже Агентство Защиты Людей не идеально обрабатывает её».

Мысль Кая металась. Он не ожидал, что эльфийка с ходу выявит изъяны.

……Мудрость ино богов пугает.

……Технологии канонической истории всё ещё отстают?

«Хотя ностальгия… Ирисовую руду часто используют дворфы. Я сама пробовала когда-то».

«Как можно экспериментировать с такой ценностью?»

«Ты что, не знаешь камнерезное искусство?»

Реирен приоткрыла рот, будто говорила очевидное:

«Если найти камешек на дороге — из него легко создать ирисовую руду».

«Серьёзно? Это же──────… Ах…………!»

«Хм? Что, Кай?»

«…………»

В голове вспыхнула идея.

Оба типа пуль Кай принёс из канонического мира.

……Но пополнять запасы нечем.

……А если здесь есть настоящая ино бог?

Эльфийка, чьи навыки превосходят человеческих мастеров.

«Реирен, смогла бы ты сделать такие пули?»

«Сложно».

Она разглядывала снаряд:

«В эльфийском лесу есть печи и инструменты».

«Здесь только человечьи приспособления».

Этот город избежал вторжения криптидов. Раз здесь расквартированы наёмники, должно быть хотя бы пару оружейных мастерских.

«Прошу. Разве это не вызов?»

«…………»

Эльфийка подняла на него глаза, но затем, сдавшись, тяжело вздохнула:

«Ты мне обязан. И учти — массово не сделаю. Нужно время. Я никогда не превращала ирисовую руду в человечьи пули».

«Хорошо. Сколько уйдёт на десять штук? Неделя? Месяц?»

«К рассвету завтра».

[[image:/storage/reader-images/039a71700fd556ab57450e9296bd0848823f3ebc.png]]

«…Что?»

«Чего не ясно?»

«……Должно быть, ослышался».

Он сделал паузу, стараясь говорить размеренно:

«Повтори… Сколько времени займёт обработка руды в пули?»

«К рассвету завтра. Точно».

«Так быстро!?»

«Дворф-мастер справился бы за три часа. Не недооценивай ино богов. Но…»

Она снова взяла в руки «Коготь Дрейка», и уголки её губ дрогнули в улыбке:

«Зато смогу показать тебе, на что способна. Увидишь».

***

Ночь опустилась на Айгот, город металлического лома.

Постройки на склоне погрузились в сон. Во мраке лишь тусклые фонари на крышах освещали шахты.

Ночные криптиды — особенно крупные хищники — рыскали в темноте. Никто не знал, когда они решатся подняться по тропе.

«Бдительность, даже если атак не было… Здесь так же…»

У окна, подперев щеку рукой, Кай наблюдал за патрулём наёмников.

«Эй, Кай, я сонная…» — Ринне, сидевшая рядом, потянулась, протирая глаза.

«Ты всё ещё не спишь?»

«Не могу. Стоит лечь — сон улетучивается».

Лучше бы помогал дежурным — вот насколько он был напряжён. Тело горело, пальцы дрожали.

……Что со мной?

……Это не озноб. И не усталость.

Нервозность?

Если да, то причина, сводящая разум и мышцы в оцепенение —

«В Шульце каждый ребёнок знает имя Архин・Сид・Коллатерал».

«Ринне, помнишь нашу первую встречу? Ты сбежала от растеризатора в Могильник Демонов. О чём мы тогда говорили…»

«О Сиде? Человеке?»

«Да. В канонической истории он закончил Войну Пяти Рас. Легенды гласят, что он победил героев четырёх рас с помощью Хранителя Кода».

«Но в этом мире его нет, верно?»

«Думаю, да…»

Этот Сид — не тот человек.

Если так, то кто этот человек — Архин・Сид・Коллатерал?

«Будь он настоящим, мне не пришлось бы ломать голову. Завтра в штабе Сопротивления Шульца всё прояснится».

Горькая усмешка.

Ринне, не моргая, смотрела на него. Кай пожал плечами, пытаясь игнорировать её наивный взгляд.

……Стоп.

……Если продолжу, Ринне не уснёт из-за тревоги.

Он встал, потягиваясь:

«Реирен. Мы с Ринне ляжем спать. Ты как?»

«────»

«Эй?»

«────────Спите первыми».

Ответ донёсся из душевой.

Эльфийка, занятая созданием пуль, заперлась там и не выходила.

«Плавлю руду. Здесь меньше пыли. Займёт время».

За дверью звенели удары молота.

Очистка руды от примесей, ковка, полировка — так рождалась основа эльфийской пули.

«……В четвёртый раз спрашиваю: помочь?»

«Не надо».

Реирен высунула голову из-за двери:

«Нельзя показывать незавершённое. Да и секреты эльфийского ремесла даже тебе не открою».

«……Не знал, что ты перфекционистка».

«Жди рассвета».

Щёлк — дверь захлопнулась.

Кай и Ринне переглянулись, слушая яростные удары из душевой.

***

Пустошь, окрашенная в цвет бледных чернил.

Федерация Юрун на юге континента.

«Солнечные Врата» крепости Руин・Зе・Флам закрывались на час раньше заката и не открывались до первых лучей.

Криптиды — демоническая раса.

Ночью даже зверь не смел приблизиться к стенам.

……Так должно было быть.

«Стойте! Терезия-сама, умоляю!»

«Ночь опасна! Кроме криптидов, здесь бродят твари пустошей! Дождитесь утра────»

«Нет».

Скрип механизмов нарушил тишину.

Тяжёлые металлические створки, открывающиеся лишь мощью моторов, содрогнулись. Щель в несколько десятков сантиметров — и в неё скользнула девушка.

Чёрное одеяние с золотой вышивкой.

Капюшон скрывал глаза, но изящные черты подбородка и шеи выдавали нечеловеческую утончённость.

«……Пророчество лжёт».

Голос, подобный звону хрусталя, сорвался с алых губ:

«Он должен был быть здесь. Мне обещали, что мы встретимся. Но он ушёл на запад, в Федерацию Шульца».

Терезия・Сид・Фейк.

Девушка, носящая имя Сид, шагнула в пустошь. Босые ноги в сандалиях ступали по земле, где гулял ночной ветер.

Лунный свет окутывал её фигуру, делая её призрачной и… Прекрасной.

«Ну, где же Хранитель Кода?»

Она подняла лицо. Ветер сорвал капюшон, обнажив лик юной девушки. Полумесяцы глаз и бледно-алые губы сияли. Но больше всего поражало чело.

──Стигмат.

──Светящаяся печать, узор, близкий к магическому кругу.

Терезия — человеческое оружие.

Девушка, наделённая магией, соперничающей с высшими демонами.

«Дракон Судьбы Мисукарушеро».

Она обратилась к ночному небу, где клубились тонкие облака:

«Меч судьбы, созданный тобой. Тот, кто нашёл его раньше меня, должен был встретиться со мной здесь. Так гласило пророчество?»

『…………』

«Хранитель Кода — идеальный клинок для меня. Ты же сказал, он будет моим?»

『Пророчество искажено』.

Серые облака, вопреки ветру, сгустились над Терезией, приняв форму драконьей головы:

『Предсказание Бога-Пророка Асурасораки ускорило путь Жанны, Рыцаря Света. Потому вы разминулись』.

«Но Рыцарь Света не владеет Хранителем?»

『Он с тем, кто носит его』.

«……Досадные пророческие боги. Зачем сталкиваете предсказания?»

Она прикрыла стигмат ладонью, скрывая его от солдат крепости:

«Мне нужен только он».

『Ты обретёшь Хранителя Кода. И завершишь Пятирасовую Войну』.

«────»

Безмолвие.

Девушка шла вглубь пустоши, ведомая Драконом Судьбы Мисукарушеро. На запад.

----------

Мир.3: Тот, кто носит имя Сида

Мир.3: Тот, кто носит имя Сида

Радиовышка Куренмадеру —

Жизненная артерия, связывающая Федерации. Большинство вышек пали под натиском криптидов, но эта уцелела, продолжая транслировать сигналы.

Шумящая равнина.

Место, где лёгкий ветерок приносил прохладу.

«Р-рада знакомству! Я… я ком-командир Минстраум・Шультен・Бискетти! Зовите Мин!»

«Командир Бальмунг! Впервые────»

«Хиииии?!»

Девушка с каштановыми волосами вскрикнула.

Ей вряд ли было больше пятнадцати. Детское личико, хрупкий стан — больше подошло бы платье с оборками, чем перегруженный броней мундир. И вот эта «девочка» залилась слезами:

«Капитан Грингс! З-здесь криптид?!»

«Мин-доно, успокойтесь. Перед вами человек, а не чудовище».

Пожилой заместитель кашлянул, поправляя очки:

«Это командир из Федерации Юрун. Великий Львиный Король. Прошу вести себя подобающе».

«Он… он кусается?» — Мин выглянула из-за спины старика, дрожа.

Жанна шагнула вперёд с улыбкой:

«Рада знакомству, Мин-доно. Я Жанна, командир Урзы».

Её изящная рука протянулась к юной командирше:

«Слышала, криптиды — сильный противник. Будем сражаться вместе».

«Д-да… Спасибо! Вы не страшная!»

Они пожали руки, улыбаясь. Бальмунг, оставшийся в стороне, буркнул: «Несправедливо…», но его никто не услышал.

«Милый командир, да? Ни капли величия», — шепнули друг другу Ашлан и Саки.

«Согласен. На поле боя, наверное, преображается?»

Наёмники вокруг, включая Кая, перешёптывались. Даже Реирен нахмурилась:

«Её тут всерьёз почитают? Эта… малышка?»

«Она одного роста с тобой».

«Эй! Речь о харизме! У неё её — ноль».

«……Ладно. Мне тоже интересно. Не похожа на лидера».

Многие в зале думали так же.

Мин была младше Жанны, чей образ дышала уверенностью. Даже если предположить гениальность, её робость бросалась в глаза.

«Она — как Жанна. Карьера схожа», — тихо произнесла Фарин, наблюдая за приветствием.

«Отец Мины был командиром, но пал в бою. Её назначили преемницей».

«……А другие кандидаты?»

«Споров не возникло — её окружение компетентно. Лучше слабая фигура, чем распри».

Фарин указала на бетонные стены вокруг вышки:

«Как видите, гарнизон силён. Если подчинённые умелы, командир — формальность».

Монументальная стена пятиметровой высоты выдерживала атаки криптидов. Из бойниц выглядывали стволы пулемётов.

……Другие базы Сопротивления напоминали гетто.

……Здесь же — настоящий военный форт.

В Урзе прятались в руинах, но Шульц выбрал открытое противостояние.

«Криптиды чуют запах. Прятаться бессмысленно. Лучше встретить их во всеоружии», — Бальмунг осматривал укрепления.

На заднем плане стояли автопушки и артиллерия, стволы которых смотрели в небо — готовность к атаке драконов.

«Впечатляющая техника. И новейших моделей».

«Д-да! В Айготе добываем качественную сталь… Потому и развиваемся».

Мин гордо кивнула, но вдруг сникла:

«……Но контратаковать не можем. Криптиды наступают быстрее, чем мы создаём оружие. Приходится бросать в бой сырые прототипы… Изнашиваем их за дни».

«Знакомая ситуация. Кстати────»

Взгляд Львиного Короля скользнул по солдатам за спиной Мины. Он будто искал кого-то, задавая вопрос:

«Его здесь нет. Он на базе?»

«Кого вы ищете?»

«Архина. Думал, он встретит нас».

«А-а! Вы знакомы?» — воскликнула Мин.

«Именно так. Нам не хватает сил, потому мы наняли его отряд. Архин-доно отправился выбивать криптидов из бывшей имперской столицы Шульца».

«Опять разминулись?»

«Могу передать сообщение…»

«Нет. Если он в операции, беспокоить не стоит. У нас и своих задач хватает».

«Т-тогда покажу вам базу! Особая Гуманитарная Зона тоже здесь, загляните!»

Группа двинулась к радиовышке Куренмадеру и прилегающим зданиям. Жанна, Бальмунг и Мин шли впереди, за ними — наёмники трёх федераций.

«Нэ-нэ, Кай», — Ринне наклонила голову, под звуки сапог, гулко отдававшихся в воздухе.

«Ты же искал того Сида?»

«Да. Похоже, он с отрядом вдали от базы. Вряд ли скоро вернётся».

«Почему бы нам не пойти за ним?»

«Хм?»

«Если тебе важно — мне тоже. Не дам другим тебя перехватить!» — Ринне уставилась на него снизу вверх.

«Какое нелепое заблуждение!»

«А ещё… Мне нравится равнина больше этих каменных коробок».

Бескрайняя степь простиралась до горизонта. Ветер играл волосами Ринне, но за этим спокойствием скрывалась территория криптидов.

……Границы неизвестны.

……Криптиды яростно атакуют чужаков.

Столкновение означало бой. Кай хотел избежать схватки с драконами или бегемотами. Наёмники Сопротивления думали так же.

……Цель — Императрица Клыков Рат=ИЕ.

……Уничтожить всех криптидов нереально.

«Но, если подумать… Идея Ринне имеет смысл».

Оставшись наедине с равниной, Кай пробормотал, глядя, как отряд скрывается в радиовышке:

«Пойду за ними».

Особая Гуманитарная Зона «Генга=и» — городок, где коммерческие здания превращены в жилые кварталы. Из тринадцати таких зон в Шульце лишь здесь и в Айготе жизнь теплилась над землёй.

«Нэ, Кай, эта сладость восхитительна!»

«Рисовые лепёшки с полынью… Хм-м, состав: полынь, клейкий рис, тростниковый сахар? Неплохо для человеческой еды!» — Ринне уплетала местные деликатесы.

Рядом Реирен, с набитым ртом, одобрительно кивала:

«Удивлена… Могу-могу… При охоте криптидов… Могу… Люди сохранили такие вкусы…»

«Сначала прожуй, потом говори».

«Но… Могу-могу… Ещё!»

Кай разделил лепёшку, но Ринне возмутилась:

«Погоди! У этой плоскогрудой эльфийки кусок больше!»

«У тебя больше бобовой пасты!»

«Нечестно~~!»

«Это ты жадина!»

Посреди улицы девушки устроили перепалку, игнорируя прохожих.

«Кай, делить нужно поровну!»

«Согласна. Пересмотри!»

«Мне ещё!»

«Ты ещё не наелась?!»

Для Кая само наличие сладостей было чудом.

В Урзе выдавали по куску хлеба на день. В Ио ели коренья из эльфийских лесов. Юрун едва сводил концы с концами.

Но здесь…

Человеческая культура ещё дышала.

«В Шульце тринадцать гуманитарных зон, но уровень жизни разный», — Кай откусил лепёшку.

«Э-э? А здесь как?»

«Здесь и в Айготе — лучше остальных. Остальные выживают под землёй», — ответил он словами командира Мины.

«Потому что город хорошо защищён?»

«Хотелось бы так думать, но нет».

Их никогда не атаковали.

Это объяснялось не только укреплениями, как заметила Реирен, но и удачей — территория зверей здесь не проходила.

……Криптиды словно короли зверей, каждый сам по себе.

……Они капризны.

Они не преследуют гуманитарные зоны методично, как демоны, и не вторгаются планомерно, как варвары. Разрушают города в дурном настроении и забывают о них, когда наскучит.

«Безопасность у радиовышки — скорее прихоть криптидов».

«Верно. Зоны слишком малы для их гигантов. Куда заманчивее атаковать крупные федерации», — эльфийка стиснула зубы.

«У меня свои счёты с Императрицей Клыков Рат=ИЕ. Хочется найти её логово… Кай, ты всё ещё здесь?»

«Ненадолго. Жду Жанну».

У входа в зону «Генга=и» Кай осматривал окрестности. Даже здесь людей было мало — в основном наёмники.

Среди них:

«Кай, прости за задержку».

Из вышки вышла Жанна в тёмно-серых доспехах. За ней — Фарин, Саки и Ашлан с поклажей за спиной.

«Мин-доно дала согласие. Берём машину из резерва Урзы. Можешь выдвигаться».

«Благодарю, Жанна».

«──К делу».

Командир говорила необычно сдержанно. Кай понимал причину.

«Король наёмников Архин・Сид・Коллатерал направляется в бывшую столицу Шульца — логово криптидов».

«Да, ты говорила».

«С момента нашей встречи ты упоминал имя «Сид». Но неужели этот человек так важен?»

Жанна намекала: решение искать человека только из-за имени казалось опрометчивым.

«Мин-доно сказала: его отряд вернётся через три недели. Разве нельзя подождать?»

Кхе-кхе, — она прочистила горло.

«Я не осуждаю. Но равнина за пределами базы — территория криптидов. Зачем рисковать?»

«Знаю. Со стороны это выглядит безрассудно».

«……Ты не в себе?»

«Нет. Я всё обдумал. Просто со стороны кажется иначе».

……Может, ты не помнишь, Жанна?

……Я всегда был таким.

Внутренне он усмехнулся. В канонической истории именно этот «безрассудный» подход привёл его к Хранителю Кода, встрече с Ринне и выживанию в этом жестоком мире.

«Не волнуйся. Ринне и Реирен со мной. Не стану сражаться с криптидами без нужды».

«……Но────»

«А, поняла!» — внезапно вскрикнула Ринне, тыча пальцем в Жанну.

«Ты опять пытаешься прицепиться к Каю! Не выйдет!»

«Фух?!» — щёки командира залились румянцем до кончиков ушей.

«Ч-что за вздор, Ринне?! Я────»

«Кай, осторожно! Она опасна!»

«Чем я опасна?!……Л-ладно. Будь осторожен».

Ринне не сводила с Жанны подозрительного взгляда. Та, отводя глаза, добавила уже официальным тоном:

«У меня совещание с Бальмунгом и Мин-доно. Если что — сразу свяжись».

«С Ашланом за рулём мы даже от криптидов уйдём».

«……Ты ещё скажи, что я в форме. После десятков часов за баранкой меня уже тошнит», — буркнул Ашлан, сжимая ключи.

Саки уже грузила вещи в багажник.

«Поехали, Кай. Убедишься, что этот Сид — не тот, и успокоишься».

«М-м».

«А-а, мне всё равно, если этот тип окажется не милой девушкой. У меня нет хобби разглядывать хмурые физиономии наёмников. Да и машина-то здоровенная!»

Ашлан разглядывал бронированный транспортёр, припаркованный на стоянке. Вся его конструкция была покрыта толстой бронёй, а максимальная скорость достигала 120 км/ч — идеально, чтобы уходить от погони криптидов.

«Никогда не водил таких монстров…»

«Пора показать мастерство, Ашлан», — Кай кивнул, усаживаясь на пассажирское сиденье.

Третий этаж радиовышки Куренмадеру.

Бальмунг, Львиный Король, сидел в гостевой комнате, плотно сомкнув веки, будто обдумывая нечто важное.

«……Я — надежда народа Юруна. Лидер Сопротивления».

«Ну и что?»

«В тринадцать я стал наёмником, чтобы уничтожить духов. Никогда не забуду, как умолял предыдущего командира взять меня в ученики. Тогда я был горяч и безрассуден».

«Хм-м»

«С тех пор вся моя жизнь — война с духами. Ты понимаешь?»

«Рикуген Кёко это не волнует. Неважно».

«Должно волновать!»

Он ударил кулаком по столу. Стакан с ярко-голубой слизью-карликом затрясся.

«Это серьёзный разговор!»

«Не относится к Рикуген Кёко. Личные драмы людей — пустяки. Смотри-ка сюда» — слизь в стакане подняла лапки, словно кошка, выпрашивающая ласку.

Бальмунг брезгливо сморщился.

«Рикуген Кёко требует воды. Необходима для регенерации. Вода важна».

«……Зачем мне поить врага?»

«Дискриминация военнопленных запрещена статьёй 73-2 Устава Сопротивления. Давай воду».

«……Откуда ты это знаешь?»

«Прочла в книге на поле боя. Рикуген Кёко ничего не забывает».

«……Хитрый слизняк. На, и не ной!»

Он налил воды из бутылки в стакан. Слизь с довольным видом погрузилась в жидкость.

«Ещё».

«Ты уже выпила литр!»

«Хочу больше. Сахар».

«Сахар? Зачем?»

Львиный Король прищурился. Биология духов была ему незнакома — он даже не слышал об их тяге к сладкому.

«Сахар — источник энергии?»

«Эффективен. С водой и солнцем ускоряет восстановление».

«А соль?»

«Соль забирает влагу. Плохо».

«……Ладно. Принесу немного. Но это лишь жест доброй воли. Врагам соль не посылают».

«Сахар, не соль».

«Я в курсе! Это метафора!»

Он схватился за голову. Разговоры с этой тварью сводили с ума.

«В общем, меня ждут Жанна и Мин. Прячься в кулоне».

«Э-э…»

«Что э-э? У меня совещание!»

«Рикуген Кёко будет загорать здесь. Обещаю не шуметь».

«……Правда?»

Он пристально посмотрел на голубую слизь.

«Если сдержу слово — дашь сахар?»

«Хорошо. Но если сдвинешься с места — ни капли воды больше не получишь. Ссохнись — плевать!»

«Согласна».

«Тогда я────»

«Ах… последний вопрос».

[[image:/storage/reader-images/5d328ada7ab6788b7b932763e19201b069a0b958.png]]

Рикуген Кёко подпрыгнула, ловко усевшись на краю стакана.

«Где остальные? Хочу поговорить с Каем и Ринне».

«Кай отправился в бывшую столицу Шульца».

«Почему Рикуген Кёко не слышала?»

«Не знаю. Говорил, что не может ждать — хочет встретить кого-то».

«…………»

Слизь-карлик замерла, её голос дрогнул:

«Императрица Клыков Рат=ИЕ?»

«Нет. Я бы остановил его. Это человек по имени Архин・Сид・Коллатерал».

«────Сид?»

Бальмунг не заметил, как голос Рикуген Кёко дрогнул от удивления.

«Расскажи о нём».

«Неважно. Ты всё равно не знаешь Короля наёмников».

«Сид…… Кто он?»

«Время совещания. Пока».

«Эй, постой!» — но дверь захлопнулась.

Оставшись одна, Рикуген Кёко уставилась в окно:

«Сид… Как он здесь? Невозможно. Но тогда кто этот Сид?»

«Проклятье. Надо было последовать за ними».

***

Бывшая имперская столица Шульца, Ракугару・Ша.

Город ветряных мельниц и цветов теперь лежал в руинах. Даже весной здесь не пробивалось ни ростка.

«Криптиды обжорливы. Цветы для них — лакомство», — проворчала Реирен с крыши бронетранспортёра.

«Они уничтожили всё, превратив землю в пепел. Люди сами разрушили свой мир».

Равнина, ведущая к столице, дышала ароматом трав. Броневик мчался по ковру из зелени.

«Ветер приятен. Выйти из машины было верным решением. Лепёшки с полынью на фоне пейзажа… Могу-могу… Неплохо», — раздался голос Реирен.

«Нечестно! У тебя ещё остались?!» — взвизгнула Ринне.

«Купила на свои. Жалеешь — надо было попросить Кая раньше».

«Эй, успокойтесь», — Кай попытался вмешаться, но девушки продолжали спор.

Ашлан вёл машину, Саки молчала на заднем сиденье. Голоса с крыши доносились через переговорное устройство:

«Не упадёте там?»

«Со мной всё в порядке», — ответила Ринне.

«Прыгать с ветвей древних деревьев куда опаснее», — добавила Реирен.

«……С вами всё в порядке?» — Саки, сидевшая на заднем сиденье, сказала рассеянно.

«Криптиды — эти бегемоты, драконы… Когда мы их встретим? Мне не по себе…»

«Не беспокойся. Шанс мал», — прозвучал голос Реирен с крыши.

«Представь: ты ищешь кита в океане. Разве легко его найти? Криптидов мало. Столкнуться с ними — чистая случайность, если только не преследует неудача».

«Надеюсь, ты права…»

Ашлан за рулём усмехнулся:

«Будьте начеку. Эта равнина — как кладовая для монстров. Не хотелось бы стать их обедом».

«Пока всё тихо. На горизонте ничего нет», — доложила Ринне.

«Но криптиды быстры. Увидишь их — уже поздно бежать».

«Безжалостно!»

«Лучше закончить дело до их появления», — Кай сверил карту с пейзажем за окном.

«Ашлан, впереди бывшая столица Ракугару・Ша. Лагерь наёмников должен быть в руинах перед ней».

«Тот самый Король наёмников… Ты говорил, знаешь Сида?»

«……Возможно, это не тот Сид».

«Чужак?»

«Не стоит спрашивать при нём. Мы здесь как посланники Урзы».

Архин, нанятый Сопротивлением Шульца, был союзником. С ним предстояло скоординировать операции.

«Кай! Вижу здания на горизонте!» — крики Ринне и Реирен слились.

В бинокль Кай разглядел серые очертания построек.

«Саки, свяжись с ними».

«Это Сопротивление Урзы. Подходим для переговоров. Подтвердите?»

«Достаточно». Кай глубоко вдохнул. «Теперь всё зависит от Сида…»

***

Университетский городок Рон=Джу.

Здания превратились в груды обломков. Стоило ступить на улицу —

Вонь ударила в ноздри.

«Фу, что за смрад! Ашлан, это ты?..»

«Чёрт! Даже трупный запах не такой!»

«……Отойдите. Может быть газ», — Кай отступил, прикрывая нос.

Завалы источали зловоние.

«Криптид».

«Хм?»

«Запах крупного зверя… Должно быть, его».

Ринне сморщилась, но двинулась вперёд сквозь руины.

«Ринне, точно? В эльфийских лесах такого не пахло».

«Скорее всего────»

Она замолчала, застыв на месте.

«Кай. Вон там…»

«Эта чёрная лужа… Кровь?!»

Лужица жидкости, похожей на дёготь, преграждала путь. Не просто лужа — следы вели вглубь разрушенного здания.

«Думаю, это жидкость криптида. Лучше не трогать».

«Да уж, у них такая вонючая кровь?! Кай, ты знал?»

«……Нет».

В архивах Агентства Защиты не было записей о подобном.

Источник вони скрывался за полуразрушенным зданием.

Гигантская чёрная птица-криптид лежала в луже собственной крови.

«Брр… Мёртвая?»

«Что за чудовище! Но оно не двигается…»

Размером со слона, с крыльями вороны, но блестящими на солнце.

……Не шевелится.

……Истекает силой?

Чёрная кровь сочилась из ран, наполняя воздух гнилостным смрадом.

«Разлагается?»

Или это кровь всегда пахла так?

«Чудовищная птица, Джис».

Лязг — звук гравия, отскакивающего от черепицы.

Вслед за этим едва заметным сигналом из тени заброшенного здания один за другим появились наёмники.

«Вы…»

Всего двадцать человек.

Каждый из них был настолько крупным, что даже Кай казался рядом с ними ребенком. Многие носили старые шрамы на лицах и руках.

«Это был разведчик, летавший над этим мёртвым городом. Кровь на земле ядовита, лучше не трогать её… Верно ли предположить, что вы — наёмники из Сопротивления человечества?»

Наёмник с повязкой на глазу вышел вперёд.

На его плече висела противотанковая винтовка, предназначенная, вероятно, для племени криптидов.

«Двоих из них можно принять за бойцов Сопротивления, но экипировка остальных троих выглядит незнакомой».

Снаряжение Саки и Ашлана действительно было военным.

Одежда Кая, напротив, была выдана Агентством защиты человечества, а Ринне и Реирен носили облачения святых эльфов. Для наёмников, не знающих их сути, они, наверное, выглядели как «два солдата и трое в странных одеждах».

«Э-э… Нет, мы точно отряд из Урзинского Сопротивления. Эти трое — новички, не совсем наёмники. Простите за необычный вид. Снабжение, понимаете…» — Ашлан поднял руку, пытаясь объяснить.

«Командир западного фронта Шульц, Мин-доно, должен был предупредить вас. Урзинское и Юрунское Сопротивления прибыли сегодня утром».

«Вы кто?»

«Ашлан, старший боец Урзинского Сопротивления. Рядом — Саки, тоже старший. Эти трое действуют с нами. Ну, в общем…»

«Тот, кто с Хранителем Кода?»

Шарк — жёсткий звук сапога, вдавившегося в песок.

Ряды наёмников расступились, словно море, пропуская человека, шагнувшего из солнечного света.

«!»

Бдумп — сердце Кая гулко ударило в грудь.

Они не были знакомы. Это точно.

……Что это?

Ладони вспотели и не высыхали.

Страх?

«Я ожидал увидеть Жанну, Святого Рыцаря Света. Но события приняли неожиданный оборот».

Мужчина с достоинством сжимал пистолет-пулемёт.

Его лицо, словно высеченное из камня, не выражало ни капли страха. Взгляд — острый, голос — властный, способный сломить волю.

«Аршин-сама!»

«Место выбрано удачно. Не зря стаи чудовищных птиц кружили здесь».

Короткая команда.

Подчинённые мгновенно склонились в поклоне, очищая дорогу от щебня. Кай же не мог выдавить ни слова.

Они были разными.

Одежда, телосложение — всё отличало этого человека от «Пророка Сида», оставшегося в Агентстве защиты человечества.

……Не тот Сид.

……Он носит оружие, не меч.

Пророк Сид и Король Наёмников Сид — два разных человека.

Осознание этого должно было принести ясность, но почему губы пересохли так, будто их жгло пламенем? Спрашивать себя «почему» было бессмысленно.

Хранитель Кода — Именно это имя меча Сида произнёс сейчас мужчина.

«Я не откажусь от помощи Урзинского и Юрунского Сопротивления. Лишние руки не помешают».

Король Наёмников Аршин убрал оружие в кобуру у бедра.

«Но мои войска — частная армия. Если хотите объединить силы, я согласен, однако приказы отдаю только я. Передайте это вашему командиру Жанне».

«…Понял».

Ашлан отдал честь, напряжённый как струна.

Аршин, не удостоив его вниманием, повернулся к Каю — точнее, к «Когтю Дрейка» за его спиной.

«Ты────»

«Эй, Кай! Это тот Сид-человек?» — беззаботный голос Ринне перекрыл слова Короля.

«Р-Ринне-чан?! Ты… как так можно?!»

«Аршин-сама… То есть Сид-сама! Он же командир!»

«…Сид?»

Без эмоций.

По крайней мере, Кай не смог прочесть ничего на лице Короля Наёмников, произнёсшего это имя.

«Давно меня так не называли. Кай и другие…»

«У меня вопрос, Аршин-доно, Король Пустошей».

Ответа не последовало.

……Спрашивай, но решу я, отвечать ли.

……Чувствовалось именно так.

Кай встретился взглядом с Сидом, застывшим словно статуя.

«Знаете ли вы человека по имени Сид Пророк?»

«────»

«Я ищу его. Он связан и с Хранителем Кода, о котором вы упомянули. Возможно, вы что-то знаете…»

«Кто».

«Э-э?»

«Меч Хранитель Кода существует — это факт. Неудивительно, что кто-то о нём слышал. Всё».

«……А Пророк Сид?»

«Не знаю».

Отрицание прозвучало так беспечно, что сердце Кая сжалось от разочарования.

«Кем бы ни был ваш пророк, я — Сид этого мира».

«Что вы имеете в виду──»

«Искоренить все расы, кроме людей».

Спокойно.

Король наёмников произнёс это с ледяной уверенностью, будто объявлял погоду.

«Я очищу земли от демонов, вырублю леса ино богов, спалю гнёзда святых духов и истреблю племя криптидов. Без исключений. До последнего существа».

«……Что ты сказал».

Голос эльфийской жрицы звенел, как обнажённый клинок. Кай впервые слышал, чтобы Реирен выражала ярость так явно. Ненависть, с которой ино боги смотрят на врага.

«……Вырубить наши леса. Это ваши слова, господин?»

Шёпот, вероятно, достиг лишь Кая. Ринне же, стоявшая рядом, мрачнела с каждой секундой, будто само слово «нелюди» обжигало её кожу. Перед ними — Реирен, ино бог, и Ринне, рождённая от смешанной крови, — а Аршин продолжал:

«Я превращу мир в землю людей. Начнём с Федерации Шульц. Об этом уже договорился с командующим Мин из Сопротивления».

[[image:/storage/reader-images/40ee45eac78fef7fc238ffd61c4f6f4fe305387a.png]]

«……Это безумие», — выдавил Кай, едва владея голосом.

Пророк Сид победил в Войне Пяти Рас, когда человечество ещё цеплялось за жизнь.

Перелом «от отчаяния» — да.

Но амбиции Короля Наёмников затмевали даже это. Люди, проигравшие ту войну, истребят четыре расы и вознесутся на вершину?

……Невозможно.

……У нас нет ни ресурсов, ни сил.

«Увидите», — Аршин не дрогнул.

«Разве Жанна, Рыцарь Света, не стремится к тому же?»

«Нет. Его цель — освободить людей от гнёта, не более».

Чрезмерные амбиции погубят человечество.

Если демоны всерьёз разгневаются──

Урзинская Федерация падёт за дни. Сейчас их сдерживает лишь баланс: ино боги на востоке и криптиды на западе следят друг за другом.

«Мы на краю пропасти. Боремся за выживание, а не за превосходство».

«Есть способ», — Аршин усмехнулся.

«Э-э?»

«Разве пророческий бог един?»

«……Что?»

Кай впился взглядом в Сида.

Над его головой — словно мираж — мерещилось нечто огромное. Иллюзия? Вспомнились слова бога Асурасораки:

«Пророчица Жанна. Ты сменишь Сида как герой этого мира».

«Кандидатов несколько…»

……В каноничной истории Сида вела Асурасорака.

……Я думал, Жанна — его замена.

Но выходит, есть другие?

Король Наёмников здесь — тоже «Сид». И другой бог, ведущий его.

«Подождите, значит, вы тоже────»

«Кай, берегись!»

Крик Ринне прозвучал, как набат. Она рванула его за руку, оттаскивая назад. Реирен схватила за вторую руку.

«Наверху!»

Что?

Прежде чем Кай успел понять, небо потемнело.

Чёрные крылья, шире дома, ударили по ветру с громовым хлопком. Вихрь поднял песок, ослепляя.

«Ашлан, ты же говорил, тут безопасно!»

«Я-я не знал! Это ж… Чудо-птица Джис!»

Чудовище с вороньими крыльями, длиной в десять метров, опустилось на крышу. Крошечные глаза, нелепо мелкие на огромной голове, сверлили Кая кровавым блеском. Цель ясна: отомстить за убитого разведчика.

«Рановато. Учуял нас, гад».

«Аршин?!»

Крылья обрушились вниз, раскрошив асфальт. Словно гигантский топор, а не перья.

Король Наёмников среагировал мгновенно — его тело метнулось в сторону, едва уклоняясь от удара.

«Но ты медленен, тварь».

В его руках уже сверкали два компактных автомата.

Когда он успел их достать? Кай даже моргнуть не успел — лишь пыль закружилась в воздухе.

«────»

Стволы смотрели вертикально вверх.

Он целился в клюв и голову чудо-птицы, но не стрелял.

«……Уже собрались в стаю?»

Дулья сместились к небу —

В синеве, под редкими облаками, мелькнула алая тень. Ещё один взмах крыльев, громовой рёв.

Дракон.

«Дрейк!»

«Дрейк?.. Этот?!»

Кай вглядывался в существо.

Красно-чёрный субдракон, словно выкованный из лавы. «Коготь Дрейка» из Агентства защиты человечества был создан по образу его когтей. Враг, оставивший шрамы на всей истории человечества.

Река огня — Меньше древнего дракона, но за ночь он мог испепелить целый город одним дыханием.

«Опасно! Все — в тень здания!»

Шквал пламени.

Алое дыхание субдракона смело груды обломков, превратив руины в огненную долину. Стена пламени накатила волной.

«Нет! Здание рухнет!»

«Бежим! Отступаем!»

Все, кроме одного, рванули к бронетранспортёру на пустыре.

«Аршин…!»

«Кай, не останавливайся! Сейчас не время геройствовать!» — Ашлан указал на небо.

Помимо Джиса и субдракона, ещё четыре тени приближались.

……Криптиды.

……Сильнейшая из рас. Непревзойдённые хищники.

Хранитель Кода бессилен против летающих.

Лишь магия Ринне могла бы достать их, но против шестерых — это самоубийство.

«Кай!»

«А… Да!»

Он рванул за Ашланом. Ринне и Реирен запрыгнули на крышу броневика. Саки втянула Кая внутрь, как только мотор взревел.

«Пристёгиваться некогда!»

Бронетранспортёр рванул вперёд, удирая от наступающего пламени.

«Ашлан, давай быстрее! Если огонь доберётся до бака…»

«Виноват щебень на дороге! Кай, свяжись со штабом!»

«Штаб Сопротивления, приём! Это восьмой броневик Урзинского фронта!»

В ответ — голос связистки из далёкой коммуникационной вышки Шульца:

«На связи. Что случилось?»

«ЧП! В районе колледжа Рон=Джу шесть криптидов, включая субдракона! У нас нет ПВО!»

«……Подождите. Там же отряд Аршина…»

«Статус неизвестен».

Король Наёмников и его люди — поглощены ли пламенем?

«Он… исчез в огне».

«Аршин-доно?!» — голос женщины дрогнул.

«Срочно доложите командиру Мину!»

«Передаю как экстренное сообщение!»

Кай грыз губу.

Нас переиграли.

Даже объединив три Сопротивления, они не могли тягаться с расой, чья сила превосходила всё.

«……Я не знаю, что делать».

Тихий голос Реирен прозвучал сквозь гул двигателя. В салоне воцарилась гнетущая тишина.

«Как мы одолеем этих гигантов, прежде чем сразиться с Императрицей Клыков Рат=ИЕ?..»

Юго-запад Федерации Шульц.

Бронетранспортёры, числом десять, выстроились у озера, окружённого равниной.

«Жанна-сама! Простите, мы…»

«Вы не виноваты. Рада, что выжили, столкнувшись с криптидами».

Саки и Ашлан выпрыгнули из машины.

Жанна в доспехах кивнула, её губы сжались, а голос звучал жёстко:

«Ситуация ясна. Колледж Рон=Джу, где был Аршин, теперь — море огня».

Её взгляд скользнул по обгоревшему броневику Кая.

Задняя часть почернела от дыхания субдракона. Одна ошибка — и пламя поглотило бы всех. Бойцы Урзинского Сопротивления за спиной Жанны нервно перешёптывались.

«Жанна-сама… Аршин-доно на связи?»

«Пока нет».

Молчавший до этого Львиный Король Бальмунг произнёс хмуро:

«Аршин вечно забывает о докладах. Но сомневаюсь, что такой человек пал от столь жалкой атаки».

Пауза.

Он посмотрел в сторону радио-вышки:

«Надеюсь, Мин-доно получил от него весточку. Нам же нужно было сделать две вещи: встретить отступающих и провести разведку. Первое выполнено».

Его взгляд скользнул по Каю, Ринне и Реирен:

«Второе — разведка колледжа. Если огонь перекинется на равнину, всё сгорит. Или если войска Аршина ещё живы».

«Жанна-сама… Мы…»

«Возвращайтесь на базу. Вы и так на пределе».

Жанна мельком взглянула на Кая.

«Кай тоже──»

«Подожди. Мне нужно кое-что проверить».

«Э-э?»

«Отступление было верным решением, но я упустил деталь».

«Кай! Ты что, хочешь вернуться?!» — Саки вскрикнула.

«Жанна-сама права. Отдыхай», — поддержал Бальмунг, сверкнув глазами. — «Ваш броневик без ПВО. Это самоубийство. Но если есть особая причина…»

«Есть».

«…Что?»

«Проверю это до появления Рат=ИЕ. Иначе────»

Земля дрогнула. Воздух взорвался рёвом. Не землетрясение — топот чудовищ.

«Жанна-сама!»

На горизонте, среди зелени, возникли чёрные точки. Одни — на земле, другие — в небе. Очертания становились чётче: исполинские звери.

«Они преследуют нас?!»

«Криптиды! Мы — цель!»

Сумятица.

Солдаты замерли, осознав: планы разведки рухнули.

──Кто здесь добыча?

──Люди.

Тени множились с каждой секундой.

«Разведка!» — рявкнул Бальмунг. — «Численность?»

«Как докладывали: Джис, два субдракона, дракон. Две личинки Уробороса в воздухе. Итого шесть».

«Нет!» — перебил солдат с биноклем. — «С запада движутся василиски! Более двадцати!»

«Бред! Их среда — Великая Пустыня! Как они здесь? И зачем столько?»

«Бальмунг-доно!»

«Знаю, Жанна-доно. — Львиный Король повернулся к войскам. — План меняется!»

Его голос перекрыл грохот. Земля дрожала сильнее. В небе уже виднелся силуэт субдракона.

«Отступать! Полный отход к радио-вышке!»

«Есть!»

Люди рассыпались, как испуганные пауки, бросаясь к броневикам.

«Кай, садись! Раздавят, если замешкаешься!»

«Да, это что-то невероятное…»

Кай кивнул на призыв Ашлана и вскочил в машину.

……Но почему криптиды собрались в такую стаю?

……Даже василиски. Обычно такое немыслимо.

Неудивительно, что Львиный Король приказал отступать.

Стройные тени на горизонте напоминали апокалиптическое шествие. Не иначе как чья-то воля направляла их.

……Кто-то управляет криптидами?

……Если да, то…

«Неужели…»

『Всем двигаться! Строй не ломать! Полный газ!』

Броневики рванули одновременно, вздымая траву равнины.

«Чёрт, опять убегаем!»

«Ашлан, давай 200 км/ч!»

«Бред! Руль оторвётся!»

Стрелка спидометра дрожала на 120.

На таком ходу любой камень мог перевернуть машину.

──Мчались на пределе, лишь бы не настигли.

──Но одно неверное движение — и конец.

«Ринне, как там?»

『Пока держусь.』 — голос с крыши звучал спокойно.

«Если догонят, сдержу пару штук».

«Не рискуй. У других машин есть зенитки».

Броневик №11.

Десять машин подкрепления несли на корме орудия.

……Только виверны могли угнаться.

……Их можно отсечь залпом.

Жанна и Бальмунг это учли. Потому и рвались через равнину.

『Впервые благодарна человеческим штукам.』 — вздохнула Реирен.

«Кай, сколько ещё ехать? Василиски упрямы — гонят до края пустыни!»

«Дотянем. Если полезут к базе — встретят пушками».

Ашлан кричал, вцепившись в руль.

«Саки, как там они?»

«…Исчезают! Уходим!» — Саки встряхнула бинокль.

『Всем продолжать! Криптиды повернули к Рон=Джу, но мы————?! Ч…что это…!』

Треск.

Земля разверзлась, перекрыв путь.

Из бездны, взметая песок, выползла гигантская змеевидная тень. Её чешуя ломала скальную породу.

『Мать-Дракон Земли!』 — в унисон закричали Реирен и Кай.

……Даже в каноничной истории её считали мифом.

……Неуязвимая, пережившая Войну Пяти Рас.

Чудовище встало, как древо, перекрыв горизонт.

«Тормози, Ашлан! Врежемся — размажет!»

«Чёрт!..»

Броневики застыли.

Продолжать — значит рухнуть в пропасть у ног дракона.

«Ашлан, держи руль».

«Кай, ты что———?»

Кай вырвал люк и выпрыгнул на крышу.

В тот же миг…

«Попался.»

Голос прозвучал сверху.

Сперва Кай подумал, что это говорит Мать-Дракон. Но нет — лёгкий, почти игривый тон принадлежал тому, кто стоял на её голове.

«Чую смесь рас. Люди, ино боги… и «Благословенный Скиталец». Идеально. Все помехи собраны в кучу.»

Мурашки пробежали по спине. Кай инстинктивно выхватил Коготь Дрейка.

«Итак.»

Тень метнулась вниз.

Криптид, алый, как раскалённая сталь, спрыгнул с высоты. Ростом — чуть выше Ринне, но энергия, исходившая от него, заставляла содрогнуться.

Кай поднял взгляд, когда тот уже занёс руку.

«Для начала — раздавить.»

Воздух взорвался.

Бам — сухой хлопок ударной волны. Кулак, движущийся быстрее звука, рассек землю, подняв столб пыли, затмивший даже извержение Матери-Дракона.

«Кай, берег────»

Голос Ринне потонул в грохоте.

«Промах? Видимо, прыжок с высоты сбил прицел.»

Криптид вздохнул и пнул ближайший броневик. Машина весом в тонны перевернулась, как картонная коробка.

«……Бред……» — Ашлан уставился на искорёженный металл. — «Что это за тварь?! Броневик — как мячик…»

Кай разделял его шок.

……Сбросить машину ударом?

……Существо ростом с ребёнка — и такая сила?

— Сверхъестественное.

Необъяснимое.

«……Наконец-то мы встретились.»

Реирен стояла, сжимая посох до побелевших костяшек. Её голос дрожал от ярости.

«Ты… Как ты посмела явиться сюда?»

«Ха-ха. Забавно, эльфийка. Это мои земли. Разве я должна спрашивать разрешения?»

Криптид усмехнулась, наблюдая, как дрогнули веки жрицы.

«Рат=ИЕ!!!» — рёв Реирен эхом раскатился по равнине. — «Твоя жестокость перешла все границы! Твой рок — пасть здесь!»

«Рок? — Брови Императрицы иронично взлетели. — Ты, связанная цепями судьбы, учишь меня о роке? Жалко.»

Она рассмеялась — звонко, словно колокольчик, но в глазах плясали всполохи пламени.

«Я — Рат=ИЕ, Императрица Клыков. И я переписываю судьбы, когда захочу.»

[[image:/storage/reader-images/08b5e7edb86fe6b0b3d4664daf2174c87a8d7cf7.png]]

----------

Мир.4. Зверь, Обнажающий Свои клыки перед Богом

Мир.4. Зверь, Обнажающий Свои клыки перед Богом

Мир замер.

Ветер стих. Птицы умолкли. Даже шепот застыл на губах. Тишина стояла такая, что слышалось, как Реирен стискивает зубы——

«А-а, надоели.»

Зверочеловек, алый, как языки пламени, лениво поднял лапу.

«Железные тараканы… Сгиньте.»

Она пнула ближайший броневик, всё ещё дёргавшийся на боку. Удар снизу подбросил многотонную машину в воздух. Та перевернулась пару раз и рухнула вдалеке, извергая чёрный дым.

『Первый отряд! Отзовись!』

Наёмники высыпались из остальных девяти машин. Первым выпрыгнул Бальмунг, Львиный Король, чьих людей только что атаковали.

«Ты!!»

«Хм? Ты… Люди все на одно лицо. Ты из Сопротивления Шульца?»

«Бальмунг. Командующий Южного Юруна. Запомни.»

«Юрун? Ему уже конец?»

Герой криптидов — Рат=ИЕ — вертелав хвостом, изучая Бальмунда.

«Зачем юрунцам сюда? Сбежали от духов?»

«Мы здесь, чтобы выжечь таких, как ты, до их прихода. Это ты вторглась!»

«……Людишки.»

Зрачки зверя сузились в щёлочки.

«Кто сказал тебе про вторжение?»

«……!!»

«Только святые духи заметили мой манёвр на границе Юруна. Но они не говорят на вашем жалком языке. Значит… Рикуген Кёко жива.»

«……Гх…»

«Как неосторожно. Думал, я просто зверь?»

Глаза, огромные, как у совы, расширились до предела, впиваясь в Бальмунда.

«Мудрая говорила с людьми? Значит, слаба. Неужто святые духи тоже тут?»

«Мерзавцы, не ждите пощады.»

«Хм? Ты всё ещё не понял, кто здесь выше? Гляди.»

Она махнула лапой в сторону броневика — искорёженная груда металла дымилась в десятке метров.

«Я — буря. А вы…»

Зверочеловек, на фоне гигантской Матери-Дракона, ревела:

«Люди! Ваш выбор — сгнить или покориться!»

«А я переверну твой тезис. Ты пнула ближайшую машину.»

«И?»

«Спасибо.»

Уголок рта Бальмунда дёрнулся в подобии улыбки.

«Теперь мои люди вне зоны поражения. Огонь!»

『Залп!』

Зенитки рявкнули почти в упор. Снаряды, способные пробить драконью чешую, ударили по Рат=ИЕ и Матери-Дракону. Пламя взметнулось столбом.

«Едва успел…»

Кай, спрятавшийся за броневиком, чувствовал жар сквозь броню. Бальмунд пригнулся рядом.

……Но расчёт был точен: звериная реакция не успела.

……Осторожность подвела — она не ожидала атаки в упор.

『Командир! Мать-Дракон нырнула под землю!』

«Не обращайте внимания! Бейте по герою криптидов!»

В клубах дыма Мать-Дракон исчезла в провале. Но орудия долбили землю, превращая грунт в месиво.

『Сзади! Криптиды приближаются!』

«Пока убьём вожака — остальные разбегутся!»

Бальмунд рычал, как раненый лев:

«Перезаряжайтесь! Быстрее!»

«Жанна-доно, вы там?»

«Простите за задержку, Бальмунд-доно. Все пятеро ранены, но жизни вне опасности.»

Сквозь дым к группе пробилась Жанна с бойцами.

——Пока Львиный Король отвлекал Рат=ИЕ,

——она спасла тех, кто был в перевёрнутом броневике.

Ни слова не сказав друг другу, командиры действовали синхронно.

«…Убили?»

«Не знаю. Криптиды крепки, как скала. Обычный зверь бы сгорел, но расслабляться рано.» Бальмунд шагнул вперёд, сжимая любимую кувалду. Чёрный дым клубился, скрывая всё.

«Мать-Дракон сбежала под землю. Значит, даже они не выдерживают прямого попадания.»

«Рат=ИЕ получила снаряд в лоб.»

«М-да. Должна быть ранена——»

Шшш — земля просела.

«Закончили?»

Из дыма выпрыгнула алая зверолюдка. Сажа покрывала её шерсть, но ни царапины не было.

«ЧТО?!»

«Ошибаешься.»

Глаза Рат=ИЕ вспыхнули золотым, как полная луна.

«Я вернула Мать-Дракона, чтобы самой расправиться с добычей. Понял, человечишка?»

«Не зазнавайся, тварь!»

Кувалда обрушилась на голову зверолюдки.

Бух — оружие рассыпалось в щепки от удара.

«……Монстр…»

«Слабак. Ты следующий.»

Лапа метнулась к горлу Бальмунда. Он рванулся назад, но голос Жанны настиг его:

«Не двигайся! —, Лунный Арбалет!»

Стрела, выпущенная из эльфийского артефакта, впилась в лоб Рат=ИЕ.

«!!»

Императрица замерла. Кай, не теряя доли секунды, рванул вперёд.

«Взрыв.»

Он вогнал Коготь Дрейка в бок зверолюдке. Искры короткоствольного снаряда вспыхнули, выжигая плоть температурой, способной расплавить броню бегемота.

……Удар из каноничной истории.

……Незнакомое оружие — значит, не сможет предугадать.

«Ностальгично, — голос Рат=ИЕ прозвучал насмешливо. — У подчинённых Сида были похожие игрушки.»

Холод пробежал по спине Кая.

«Рат=ИЕ! Неужели ты…»

«Мы похожи, — зверолюдка усмехнулась, без единой царапины. — Ты носишь меч Сида. Мы с тобой на одной стороне.»

«У тебя память из истинного мира?!»

«О, да. Я искала Сида, чтобы отомстить. Ты утолишь мою жажду?»

«Целься вернее!»

Коготь Дрейка взметнулся, взрывая пламенем макушку Рат=ИЕ. Но в огне она лишь зевнула:

«Это всё? Как скучно.»

Зенитки, валящие драконов.

Эльфийский артефакт, убивающий демонов.

Оружие из канона — и ни царапины.

«Не хочешь показать настоящий козырь, человечишка? Где Хранитель Кода? Используй его.»

«Я уже всё понял, — Кай указал на неё, обращаясь к союзникам. — Ты не просто красная мантикора. Ты могущественней.»

«Хе-хе.»

«Мутант.»

Красные мантикоры — легендарные львы, пожирающие пламя. Их тела превращались в огонь, но физическая сила уступала другим криптидам. Они не выдерживали зениток или снарядов «Когтя Дрейка».

Но Рат=ИЕ была исключением.

……В каноничной истории существовало предположение.

……Она — мутант, рождённый в процессе эволюции.

«Сверхэволюционировавшие особи» появлялись раз на десятки тысяч. Большинство не выживало, но редкие становились идеальными бойцами.

«Самые сильные среди криптидов — драконы. Ты оттеснила их, заняв вершину. Неспроста.»

«…………»

Зверолюдка оскалилась, обнажив клыки-кинжалы.

«Ностальгично. Сид говорил то же.»

«Ты не скрываешь. Гипертрофированная регенерация мутанта. И поборола слабость мантикор — холод.»

Эти слова — подсказка союзникам. Не считать её «сильной мантикорой». Она — новый вид, опаснее драконов.

……Но это нечестно.

……Данные говорили о её выносливости, но реальность превзошла всё.

Она почти бессмертна. Море лавы, ледяная пустыня — ничто не убьёт её.

«Бальмунд-доно!»

Крик Жанны разрезал тишину. Рыцарь Света указала на драконов в небе и василисков на горизонте.

«Время вышло. Они здесь!»

«Отступать! Все в машины!»

«Жаль.»

Рат=ИЕ рванула к Бальмунду, перепрыгнув через Кая и Ринне. Её цель — Львиный Король у броневика.

«Прочие люди скучны. Но ты — исключение.»

Бальмунд, без кувалды, стоял беззащитен. Когти мантикоры разорвали бронежилет, как бумагу. Наёмники замерли.

«Твоё будущее — смерть.»

«Делай, что должна.»

Щёлк.

Рат=ИЕ наступила на медальон, валявшийся в пыли. Из раздавленного украшения выползла синеватая слизь.

«Мне всё равно, выживут ли люди… но шансом воспользуюсь.»

Слизь обвила ногу зверолюдки, поползла вверх по телу.

«Универсальное Зеркало: Капля»

Белый дым поднялся от тела Рат=ИЕ. Кислота, растворяющая живые ткани, даже сталь.

«Даже кожа криптида не устоит.»

«Ха! Рикуген Кёко, всё ещё недооцениваешь меня?»

Рат=ИЕ стояла спокойно, хотя плоть пузырилась. Регенерация опережала распад.

«Я — мутант. Не живое, а гораздо большее. Только меч Сида мог меня победить.»

«……Но сейчас ты не двинешься.»

Слизь, словно паутина, сковала её тело.

«Рикуген Кёко, что ты задумала?»

«Ты спросил: «Где Хранитель Кода?» Я подумала, будто здесь нет меча Сида»

«Ха, эту клинок я не спутаю. Ни один меч не сияет столь ослепительно».

«Мир переписан. То, что ты сказал Рикугэн Кёко…»

«…………»

«Из-за этого изменился и Хранитель Кода. Ты не представляешь, каково это — существовать, лишь вселяясь в человеческий меч».

Тишина.

Красная мантикора, тело которой опутали слизистые щупальца, повернула голову, словно пытаясь разглядеть что-то позади.

«Неужели ты, человек, боишься раскрыть свой замысел? Где Хранитель Кода?!»

Все это были подсказки.

Атака Когтем Дрейка должна была убедить его, что это — не меч Сида.

«Хранитель Кода!»

Клинок героя Сида.

В ответ на зов Кая Коготь Дрейка в миг преобразился в божественный меч. Черный штык растворился, уступив место лезвию цвета солнечного света.

«Рикугэн Кёко проницательна».

«Так он был у тебя всё это время?!» — вздыбилась шерсть на теле зверолюда.

Роковое поражение, которое женщина Рат=ИЕ потерпела в истории прошлого… Причина, сокрушившая сильнейшее создание, вновь явилось перед ней.

«Давай».

«Прекратите!!»

Повинуясь голосам двух героев, Кай обрушил сияющий меч. Щупальца Рикугэн Кёко были рассечены. Я вложил всю силу в удар, целясь в спину красной мантикоры, чья неуязвимость считалась абсолютной.

────Крик.

«Ах!……Ааааааааааа!!!!»

Неуязвимый зверь получил рану.

Стон Королевы Клыков Рат=ИЕ, ощутившей неведомую доселе боль, прокатился по равнине, наполненный яростью.

И в тот же миг перемены коснулись чудовищ у горизонта.

«Кай, они отступают!»

«Этот вой… Они бегут, поняв, что Рат=ИЕ побеждена?» — крикнули Ринне и Реирен, вглядывающиеся с бронетранспортера вдаль. Дрейки, драконьи порождения, василиски — все они рассыпались за горизонт.

«Госпожа Жанна!»

«Не теряйте бдительность. Думайте только о враге перед нами».

Осталась лишь Рат=ИЕ.

Против нее — наемники в машинах, Кай, Жанна и Бальмунг на земле.

«Тебя покинула раса чудовищ? Похоже, тиран зашла слишком далеко», — холодно бросила эльфийская жрица Реирен.

«Вспомни: Небесный Владыка Альфрейя тоже потерял доверие эльфов и ангелов из-за жестокости. Но его разум был скован твоим приспешником — растеризатором. Так ведь?»

«…………»

Темно-алый зверь молчал.

Реирен, впрочем, не ждала ответа.

«В итоге тебя предали даже твои. Достойный конец».

«────Вы не понимаете».

Голос зверолюда звенел ненавистью.

Глаза Рат=ИЕ, склонившейся после удара Хранителя Кода, все еще пылали. Этот свет заставил Кая и Рикугэн Кёко замереть, не решаясь атаковать вновь.

«Они ушли по моему приказу. Разве вы не слышали их крик? Вы приняли его за мой?»

«…Что? Ты намеренно отпустила своих?» — нахмурилась Реирен.

Жанна и Бальмунг переглянулись. В чем смысл? Остаться в одиночестве перед лицом врага…

«Я не желала, чтобы они видели мой истинный облик. Как лидеру расы, мне пристало сохранять величие».

Хлюп.

Со спины зверя выросла громадная масса плоти, звук лопнувшего пузыря. Плоть не только затянула рану от Хранителя Кода, но и продолжила расти, формируя подобие человеческого торса, сросшегося со спиной Рат=ИЕ.

Девочка, словно разбитая кукла…

Чудовище, не принадлежащее ни к одной расе. Зрелище напомнило Каю нечто отвратительное.

«…Растеризатор…?»

«Для Рикугэн Кёко — понятно. Я гадала, где скрывался растеризатор. Оказалось, они слились. Хотя и проявился он довольно легко».

«Мне нечего скрывать», — Рат=ИЕ широко раскинула лапы.

Торс растеризатора, выросший из ее спины, повторил жест.

——Два тела в одном.

Слияние рас?

«Ах, как я рада, что пришла. Эй, человек с мечом Сида?»

Рат=ИЕ искривила губы в уродливой усмешке. Ее когтистые лапы, впившиеся в землю, указывали прямо на Кая.

«Ты — истинная аномалия. Тебе нет места в этом мире. Твое присутствие искажает цель, ради которой я вобрала растеризатора».

«… Твою цель?»

«Мы похожи. Оба следуем за Сидом. Но… ха! Ты все еще не понял его ошибку».

Из пасти зверолюда вырвался хриплый вздох.

«О чем ты? Что герой Сид совершил?»

«Герой? Этот человек — величайший грешник! Он сломал ход истории. Доказательство — сам растеризатор!»

Магический круг.

Вихрь энергии, вспыхнувший под ногами Кая, залил все вокруг мертвенным сиянием.

«Гх…!» — сдавленно выдохнул юноша, наощупь занося Хранителя Кода.

Рассекая судьбу — заклинание, готовое испепелить его, распалось под ударом меча цвета солнечных лучей, осыпавшись вихрем лепестков.

«Вот так. Этим клинком Сид исказил историю».

Рат=ИЕ даже не дрогнула.

Словно заранее знала, что Хранитель Кода парирует атаку.

«Растеризатор был искусителем. Он приближался к четырем героям, получившим «искупление» от Сида. Помнишь, Рикугэн Кёко?»

『…………』

«Но все, кроме меня, отвергли его».

Темная Императрица Ванесса презрела меня.

Небесный Владыка Альфрейя отверг.

Дух Первозданности Рикугэн Кёко усомнилась.

Лишь Император Клыков принял.

『Непостижимо.』

Синеватая слизь существа дрогнула.

『Зачем чудовищам понадобилось это… создание?』 — щупальца героини указали на чудовище, торчащее из спины зверя.

『Какую цель ты преследовала?』

«Теперь я понимаю».

『?』

«Почему жаждала растеризатора? Чтобы обрести силу против Великого Основателя».

Ядовитая ненависть сочилась из каждого слова.

Кай едва сдержал вздрог — услышав незнакомое имя.

…Великий Основатель?

Кто это? Не Сид, судя по контексту…

«Он исказил нити судеб. Для мести мне требовался растеризатор».

«…Рат=ИЕ! Кто этот Основатель?!»

『Рикугэн Кёко не ведает. Ничего не помнит』.

Голоса Кая и героини слились.

Но вожак чудовищ лишь молча скалилась, глядя на них взглядом, полным брезгливости.

——Жалкие слепцы.

«Изгнанные из канонической истории, вы ищете источник перерождений мира? Ответ — безумец, именующий себя Великим Основателем».

«…Что?!»

«Не знаю, где он теперь. Но я найду. Для этого и нужен растеризатор».

『Месть?』

Холодный, как зимнее озеро, голос Рикугэн Кёко прервал паузу.

『Рикугэн Кёко не помнит циклов мира. Потому не понимает. Ты ненавидишь нынешний уклад чудовищ? Или самого Основателя?』

«Он омерзителен».

Алые лапы зверя распахнулись в театральном жесте.

«Даже ты, героиня, не подозревала о нем. Понимаешь? Он — кукловод истории. Не явившись ни разу за Войну Пяти Рас, он дирижировал миром из тени. Разве это не отвратительно для существа твоего уровня?»

『…………』

«Но даже если нет — он помеха истинному господству чудовищ. Я уничтожу его. И сделаю это немедленно».

『Немедленно? Почему?』

Вопрос Рикугэн Кёко отразил мысли Кая.

Зачем спешить?

Чудовища уже захватили Северную Урзу, Восточное Ио и Южный Юрун. Пока другие расы выжидают, они наступают.

«Великий Основатель допустил ошибку».

Растеризатор на ее спине неестественно склонил голову, будто марионетка.

«Перерождение мира вышло из-под его контроля. Он сам попал в пожар, который разжег. И теперь…»

Лапа Рат=ИЕ медленно поднялась, указывая на Кая.

«…Никто не остановит вышедший из-под контроля цикл. Скоро наступит Второй Круг».

«Второй Круг?»

«Неужели не заметил? Мир здесь начнёт… мутировать».

Зверолюдка опустила взгляд под ноги. Кай не понимал — что это значит?

«…Мутация? Разве мир уже не изменился?»

«Последствия перерождения глобальны. Человек, ты знаешь о Войне Пяти Рас в канонической истории. Не кажется ли тебе странным?»

«Что именно?»

«Земли Без Властителя — разве в изначальной хронике они были столь значимы?»

«!»

Сердце юноши учащенно забилось. Да, он сам задавал этот вопрос. Но причем здесь…

……Но какая связь?

«И что?! Это не объясняет твоей спешки!» — Кай сжал рукоять меча.

Рат=ИЕ говорила о «немедленности». Уничтожить Великого Основателя, чтобы чудовища захватили мир сейчас. Где связь с Вторым Кругом?

«Большой муравей».

«…Что?»

«Уничтожу остальных до прихода шестого. Механическая стальная порода — помеха».

Её слова повисли в воздухе непонятыми. Ни Кай, ни Жанна с Ринне. Даже Рикугэн Кёко — героиня-дух — замерла в недоумении.

«Вы…» — голос Рат=ИЕ стал леденящим. В ответ растеризатор на её спине издал скрежещущий вой.

«…Исчезнете раньше, чем узрите истину».

«Высшая способность: „Искажение Нулевых Координат“».

Дзинь!.. Дзинь-дзинь!..

Над головой Кая вспыхнули чёрные молнии-шрамы. Небо треснуло паутиной оптических помех, искажая реальность.

«…Что это?!»

«Ускорила процесс чуть-чуть», — усмехнулась Рат=ИЕ, чья шерсть стремительно белела.

Пейзаж вокруг начал менять цвета. Очертания Бальмунга и Реирен расплылись, кожа покрылась лиловыми пятнами — будто их тела пожирала ядовитая плесень.

«Бальмунг! Реирен! Ваша кожа…»

«Тщетно, человечишко. Лишь Хранитель Кода видит это. Остальные…» — алый зверь жестом оборвал фразу.

«…Подобно мировому перерождению. Ты — зритель, но не вершитель».

Так и есть.

Сцена из кошмара — небо, втягивающее реальность в воронку, — всплыла в памяти.

……Канон переписан. Я думал, перерождение завершилось. Но нет?

«Нет! Жанна, Бальмунг! Остановите её!»

«Э-э?»

«Ч-что?..» — герои в пятнистых телах не ощущали изменений.

«Рикугэн Кёко! Реирен! Вы тоже не видите?!»

«Кай, что с тобой?..»

『…Ничего не происходит』, — ответила героиня-слизь, чьи очертания для Кая блекли до сепии.

«Лишённые Хранителя станут иными. Мне всё равно — какими. Зато Великий Основатель запаникует. Его мир рушится».

«Рат=ИЕ!»

Сжимая меч, Кай шагнул сквозь ливень чёрных молний.

……Ещё не поздно.

……Если это её заклинание — убив её, остановлю кошмар.

«Убью тебя — всё прекратится!»

«Восхитительно», — зверолюдка оскалилась, мелькнув клыками.

Её взгляд, полный бесстрашия, странно смягчился — будто вспоминая давние времена.

«Сможешь победить меня до завершения искажений? В прошлом я уступила Сиду, но чудес не бывает дважды. Я учла урок поражения в канонической истории».

«Увы…» — Кай вцепился в меч до побелевших костяшек.

Оттолкнувшись от выцветшей земли, он бросился вперёд — один против вожака чудовищ.

«Но я не сдамся!»

«Смешной. Даже не сражаясь, я переиграю тебя скоростью. Буду кружить, пока ты не выдохнешь».

Зверолюдка рванула с места, сотрясая землю. Прыжок отбросил её за пределы досягаемости меча.

«Ха-ха-ха! Чувствуешь ту же ярость, что и я, преемник Сида? Отчаяние, видя руины мира──────?!..»

Прыжок оборвался.

Не Кай остановил Рат=ИЕ.

Девушка, вцепившись в её плечи, скрутила зверя силой, равной чудовищной.

«Ты… Понятно. Ты тоже видишь Искажение Нулевых Координат».

«Ринне?!»

«…Не знаю, о чём ты! Но твоя магия омерзительна!»

Ринне сжимала вожака чудовищ.

В искажённом мире её волосы вспыхнули солнечным сиянием — не отражённым светом, а внутренним свечением.

──Цвет, идентичный Хранителю Кода.

На лбу и руках девушки проступили светящиеся узоры.

Пробуждение Фактора.

Сущность Ринне, названной «хаотическим видом», материализовалась.

«Зачем ты слилась с растеризатором?!»

«Направь ненависть на Великого Основателя!» — взревела Рат=ИЕ, вырываясь из захвата.

Лапа зверя сдавила шею Ринне, чей Фактор чудовищ всё же уступал силе вожака.

«Мир уже разрушен перерождением. Я лишь ускоряю эрозию, чтобы выманить Основателя!»

«Прекрати! Твоя сила… ненавистна!» — лицо Ринне исказила гримаса боли.

«Держись, Ринне! Пару секунд!»

Кай рванулся к обездвиженному зверю.

В тот же миг рука растеризатора метнулась, как бич.

«Открытие Авторитета: „Искажение Рас“».

«…Не подпускает!»

[[image:/storage/reader-images/02f86431c3aba10808595ef8035e5a14c6bb50bd.png]]

Юноша едва отпрыгнул. Ещё шаг — и его «тень» была бы похищена, породив чудовищного двойника, как с Рикугэн Кёко.

……Действует независимо от воли Рат=ИЕ.

……Не даст приблизиться ни к ней, ни к Ринне!

Но.

«────Я же сказала: ТВОЯ СИЛА МНЕ ОТВРАТИТЕЛЬНА!»

В тот миг

Кай увидел, как за спиной Ринне взметнулись крылья тенма.

«Орби Клар “Фай И лу, Эз нес ре-села Дерис”» — Мантра «Цель Мира».

Ливень чёрных молний исчез.

Искажение цветов замерло. Нет — не просто остановилось. Небо, выцветшее до грязно-коричневого, медленно обретало лазурную чистоту.

«Прервано?!» — голос Рат=ИЕ дрожал, смешивая ярость, изумление и странную восторженность.

«Этот всплеск… Так «Благословенный Выживший», которого боится растеризатор, — действительно ты. Должна была исчезнуть, но выжила».

«О чём ты…»

«О тебе, жалкая сиротка.────Сделай это».

Растризатор двинулся.

Его ручища впилась в лоб Ринне, всё ещё зажатой в лапе зверолюдки, и рванула вверх.

«…Н-нет?! Что ты делаешь?!»

«Мир не изменится с тобой. Усни на краю погибели».

Густой туман, будто живой, сгустился вокруг Ринне, поглощая её.

«Кай, спаси…»

«Ринне?!»

Он взметнул Хранителя Кода.

Меч должен был рассечь пелену, но растризатор протянул щупальце навстречу.

«Прочь с дороги! Верни её!» — рёв Кая слился со свистом клинка.

Удар.

Вспышка света поглотила юношу, вырвав сознание в вихре ослепительной боли.

[[image:/storage/reader-images/af2c9a2ac4f3d426c00822a68e02f831d27ee1e8.png]]
(Примечание: Текст: Секретная область "Граница с нулевыми координатами ・ после фазы мутации 1")

----------

Мир.5: Ноль

Мир.5: Ноль

Бескрайнее море облаков.

Пейзаж с изумрудным лугом и выстроившимися бронетранспортерами исчез. Небо простиралось во все стороны, и мир утонул в ватных пушистых облаках.

Кай стоял на каменной дорожке, парящей в этой белизне.

«……Это же……»

Знакомое место.

Первый раз он попал сюда из Могильника Демонов и встретил Ринне.

Во второй — через Могильник, где обнаружил окаменевшего Небесного Владыку Альфрейю.

Теперь — третий.

Пространство оставалось загадочным, но уже не казалось хаотичным…………

——Так он думал.

«Что происходит? Разве это то самое место?!»

Бескрайние облака пылали кроваво-алым. Не мягким закатным оттенком, а густым, пугающим цветом запекшейся крови.

Небо стало коричневым.

Мутным, ядовито-бурым, будто пропитанным гнилью.

«И этот проход словно разлагается…»

Величественные каменные колонны, напоминающие древние изваяния, выстроились вдоль дорожки через равные промежутки. На их поверхности чернели бесчисленные пятна. Каю не хотелось приближаться, чтобы разглядеть, что это.

……Почему я здесь?

……Ринне схватила Рат=ИЕ, и сразу после этого что-то началось.

Больше он не помнил. Пытаясь встряхнуть Хранителя Кода, потерял сознание.

«Эй, Кай».

«Неужели это то же самое место? Море облаков и дорожка похожи, но атмосфера совсем иная…»

«Послушай, Кай. Ты меня слышишь?»

«Если это другое место, тогда—»

«ЭЙ!!!!»

«Ч-что?!……Жанна?»

Он резко обернулся на крик, прозвучавший прямо у уха.

Перед ним стояла командир сопротивления Урзы — Жанна.

Одна.

«Жанна, ты здесь?!»

«……Да. Я звала тебя сзади, но ты бормотал что-то и шел вперед, не замечая».

«Совсем не слышал?»

«Верно. Ты разговаривал сам с собой, мои слова до тебя не доходили. Невежливо».

Жанна надула щеки, явно обидевшись.

«Я долго тебя догоняла».

«……Догоняла?»

«Ну… Ты атаковал Рат=ИЕ. Я тоже натянула лук, чтобы помочь».

Эльфийский лук действительно выглядел естественно в ее руках.

«Как только ты рассек черный туман, всё ослепительно вспыхнуло. Меня будто втянуло в свет…»

«Ты это видела?»

«…………»

Щеки Жанны снова надулись. Она отвела взгляд, смущенно покачав головой, словно хотела что-то скрыть.

«Жанна, продолжай».

«Н-не знаю! Всё исчезло… Я… бросилась за тобой!»

Почему-то фальцетом, с легким румянцем, выкрикнула она.

«Потом меня поглотил свет, и я очутилась здесь. Похоже на переход из могильника, но здесь всё иначе…»

«Прости, что заставил волноваться. И да, я чувствую то же самое».

Теперь это место явно отличалось от прежнего.

Раньше здесь царила тусклая, но торжественная атмосфера древнего храма. Теперь же…

«Искажение достигло второго уровня».

«Мир „мутирует“. Движется к будущему, о котором вы и не подозреваете».

……Слова Рат=ИЕ.

……Она говорила, будто перерождение мира ещё не завершилось.

Имеет ли это место отношение к изменениям?

«Неужели здесь только мы двое?»

«Пройдемся. Могут быть другие. Да и выход искать надо — иначе те, кто остался там, в беде».

«Да. Мои подчиненные, и Рат=ИЕ тоже…»

Императрица Клыков Рат=ИЕ, слившаяся с растеризатором.

Против неё — около пятидесяти бойцов Сопротивления. Численный перевес был на их стороне, но победить сильнейшее создание вряд ли получится.

«……Но там Фарин».

Жанна, шагая быстрее по каменной тропе, произнесла имя своей телохранительницы-воительницы.

«Думаю, она сможет задержать Рат=ИЕ, дать подчиненным время скрыться на транспортерах. А Бальмунг быстро возьмет командование».

«Там же Реирин и Рикуген Кёко».

«Да. Давайте верить и искать выход. И проверим, не мы одни блуждаем здесь».

«……И Ринне, наверное».

Только двое — Ринне и я — распознали Искажение Нулевых Координат, вызванное Рат=ИЕ. Логики я не понимал. Но именно Ринне в полубреду попыталась его остановить. Казалось, искажение прекратилось, но…

«Этого раньше здесь не было».

«Надо скорее найти выход. Это место явно изменилось».

Не оставаться здесь.

Инстинктивное ощущение висело в воздухе, словно ядовитый туман.

──Только прямо.

Бесконечная каменная дорожка. Ни поворотов, ни развилок. Если свернуть в темноте, обратного пути не найти.

«Эй, Кай, что это?» Жанна указала на конец пути.

Возвышающаяся площадка, напоминающая алтарь. У подножия лестницы из десяти ступеней высились три мраморные колонны, подавляющие своим величием.

Алтарь из воспоминаний──

«Не может быть…»

То самое место, где Ринне оказалась в ловушке растеризатора. Кай едва сдержал крик, готовый вырваться из груди.

«Девушка казалась ангелом».

«Девушка казалась демоном».

Здесь он встретил Ринне.

Тот самый алтарь, куда он попал из Могильника Демонов, обнаружив её прикованной к колонне? Или лишь похожее место?

Если это то же пространство, то оно всё ещё нарушало законы реальности.

……Раньше он попадал сюда из Урзинской Федерации, а теперь был в Шульцской.

Север и запад континента.

Неужели две точки, разделённые тысячами километров, соединились здесь, игнорируя физику?

«Разве так бывает…?»

«Что случилось, Кай? Почему застыл?»

«……Идём. Это единственное заметное место».

Поднявшись по ступеням, они осмотрелись. У основания колонн валялись обрывки цепей — те самые, что разрубил Хранитель Кода. И…

«Ринне?!»

В центре алтаря, склонившись в поклоне, лежала белокурая девушка. На зов она не откликнулась. Ран не было, но сознание явно покинуло её.

«Ринне, эй, очнись……!!»

Задыхаясь, Кай бросился к ней. Но, коснувшись её плеча, он онемел.

──Крылья Тенма.

Крылья, сочетающие черты демона и ангела, всё ещё виднелись на спине Ринне. Видимо, используя силу против Императрицы Клыков, она истощилась и не успела их скрыть.

А позади стояла Жанна.

«Кай, что случилось?»

«Ничего. Займусь Ринне, ты пока──»

Спрятать уже не удалось. Опоздав на шаг, Жанна подбежала и замерла, увидев крылья.

«……Ринне… это на её спине……»

«Жанна, это не то, что ты──»

Светлая Рыцарь уставилась на крылья.

Не человек.

Тот же ужас, что испытал Кай при первой встрече. Ангелы — ино боги, демоны — враги человечества. Любой вариант смертелен.

«Эти крылья…»

«Она дышит?»

«…Что?»

«Без сознания, но жива? Если нужна помощь, нельзя медлить».

Жанна опустилась на колени, проверила дыхание Ринне и облегчённо выдохнула.

«Кажется, просто потеряла сознание. Будить насильно опасно — подождём».

«…………»

«Чего уставился?»

«Нет, просто…»

Она же заметила крылья! Почему не спросила? От неожиданности Кай ждал взрыва: «Что это?!», но Жанна молчала. Её спокойствие сбивало с толку, заставляя нервничать сильнее криков.

«……Тебе не интересно?»

«Я уже знала. Ринне — не человек, да?»

Голос Жанны дрогнул, но выражение лица оставалось спокойным, почти обыденным.

«С каких пор?»

«Фарин поделилась подозрениями. Очевидные вещи бросались в глаза».

«А… Понятно».

Фарин наблюдала момент, когда Ринне использовала магию — во время штурма дворца Императрицы Ванессы. С тех пор воительница, наверное, собирала улики.

……Заметив неладное, уже не перестаёшь видеть странности.

……Её страх при виде людей в Гуманитарной Зоне.

Возможно, она принадлежала к расе, лишь похожей на людей. В конце концов, в Сопротивлении Урзы был эльф, скрывавшийся под личиной человеческого помощника.

«Скорее, я ждала, когда ты сам расскажешь, Кай».

«……Угх».

«Есть что сказать? Должно же быть!»

Взгляд Жанны обжигал. Подавленный её молчаливым давлением, Кай покорно опустил голову.

«……Прости, что скрывал».

«Почему?»

«Когда мы впервые встретились, ты бы не поверила. Я заявил: "Я человек из мира, где закончилась Война Пяти Рас". А ещё… боялся, что Ринне казнят, узнав её природу».

«Верно. Тогда я, наверное, так и поступила бы».

Жанна усмехнулась с горечью. В её улыбке читалось самоосуждение.

«Как командир Сопротивления, я каждый день ждала войны с демонами. Увидь я Ринне в те дни — приказала бы сжечь её на костре как оборотня».

«……Сжечь».

«Не сомневайся — не дрогнула бы».

«Значит, я правильно молчал?»

«Это бесит».

«Так как?!»

«……Мягкие. Как птичьи перья».

Жанна разглядывала бессознательно дрогнувшую Ринне и робко коснулась её крыла.

«Вопросов много, но задам главный: можно ли доверять Ринне? Считать её союзником людей?»

«────»

Просто сказать «да» было бы слишком легко. Но Жанне нужен не пустой ответ.

……Я не раскрыл её суть.

……Принять иную расу как командира…

«Без Ринне я не победил бы Императрицу Ванессу. Она сражалась до конца».

«-!»

«Даже при атаке Нео-Вишала гаргулий. Я убил лишь одну. Без неё Гуманитарная Зона была бы уничтожена».

«…………»

«Суди сама, Жанна».

Тишина. Её разорвал вздох командира.

«Нечестно. После такого спорить бессмысленно».

«Я рад, что ты так говоришь».

«Но!»

Жанна подняла палец, приблизив лицо вплотную к Каю.

«Кай. Последний вопрос».

«Да?»

«Ты ведь… тоже не человек?»

«Да я обычный! Сам видишь!»

И — будто в ответ — Ринне на полу слабо пошевелилась.

«Ринне?»

«……М-м… Где это я?»

Она протерла глаза, села, оглядываясь, и вдруг заметила расправленные крылья.

«Ой, нет! Жаннушка, не смотри!»

Ринне судорожно попыталась прикрыть крылья руками, хотя понимала — поздно.

«…………»

«……Видели?»

«Да, полюбовалась вдоволь. Но Кай всё объяснил. Моим подчинённым — ни слова».

Жанна мягко улыбнулась, разряжая напряжение.

С легкой, затянувшейся нерешительностью она протянула кончики пальцев к Ринне.

«────»

Она нежно провела подушечками пальцев по крыльям на спине девушки. Точно так же, как расчесывают волны волос.

От белоснежных кончиков перьев к холодным, переливающимся черным перьям — ее прикосновения скользили вниз.

«По-погоди, Жанна… Щекотно же…»

«Прости-прости.»

Жанна улыбнулась с изящной игривостью.

Ринне, судя по всему, совсем не привыкла, чтобы ее крылья трогали с такой осторожностью. Щеки девушки залились румянцем смущения.

«Ни-ничего…»

«Не против?»

Фу-у… — Жанна выдохнула, и Ринне подумала, что та уберет руку. Но сереброволосая девушка лишь звонко произнесла:

«Тогда продолжу.»

«Фуех?!»

«──Вот оно как. Значит, эта часть крыла щекотливая…»

«По-подожди?! Жанна… А-ахахаха!!! Хва-ати, Жанна, что ты делаешь! Спаси-ите!»

Жанна принялась щекотать ее крылья обеими руками, и Ринне перевернулась на спину. Видимо, крылья были невероятно чувствительными — лицо девушки пылало, она задыхалась, извиваясь в попытках вырваться. Но руки Жанны не останавливались.

«Ня-а, что ты… Нет, а-ахахахаха?!!!»

«Наказание. Плохая девочка, Ринне, скрывала от меня такие крылья.»

«Н-но…!»

«Будешь оправдываться — продолжу.»

«Ахахаха—… Прости… Больше не стану прятать, только хватит щекотать───────?!!!»

«Хорошая девочка.»

Ринне обмякла, безвольно опустившись на пол.

Жанна с удовлетворением посмотрела на нее и выдохнула:

«Отлично! Теперь мне немного полегчало. Это даже сняло стресс.»

«……У-у. Даже Кай меня так не трогал…»

Лицо Ринне всё еще пылало.

«Жанна злая…»

«Не злая. Это доказательство крепкой дружбы. Ведь так, Кай?»

«И ты это на меня сваливаешь?»

Кай не нашёлся, что ответить. Но──

Выражение лица Ринне смягчилось, когда Жанна произнесла «доказательство крепкой дружбы».

Кай чувствовал то же самое.

……Я не скрывал Ринне из прихоти.

……Просто не мог найти подходящего момента.

С Реирин или Рикуген Кёко, известными как представители других рас, всё было иначе.

Отношения Ринне и Жанны строились на убеждении, что «обе — люди», и если бы крылья Ринне увидели — всё могло рухнуть.

Кай боялся этого.

И Ринне — тоже.

«Но это шаг вперёд.»

«В каком смысле?»

«Хорошо, что подружились.»

Кай ответил кривой улыбкой Жанне, скрестившей руки.

«Следующими будут Саки и Ашлан, но они точно зашумят от удивления. Придётся быть осторожнее.»

Он взял Ринне за руку и помог подняться.

В этот момент Жанна, наблюдая за ними, снова скрестила руки:

«Вот загадка. Насколько же многорасовым станет мой «Отряд Сопротивления Человечества Урзы», если уже есть Реирин и Рикуген Кёко?»

«Больше не прибавится. Императрицу Клыков Рат=ИЕ, как ни крути, вряд ли пойдет.»

Императрица Клыков Рат=ИЕ была явным врагом.

……Герои четырёх рас сражались за процветание своих народов.

……Но Рат=ИЕ — исключение.

Месть Великому Основателю.

Слившись с растеризатором, она жила лишь этой одержимостью.

«Надо быстрее убраться отсюда. Беспокоюсь за оставленных наёмников Сопротивления… Ринне, есть догадки, что происходит в этом пространстве? Как выбраться?»

«……Хм-м. Совсем не понимаю.»

Ринне обернулась.

Каменные столбы алтаря, разорванные цепи. Взгляд на них омрачил лицо тенма.

«Мне здесь не нравится…»

«Могу сказать, что мне тоже. И сейчас всё иначе, чем──»

Внезапно

Кроваво-красное море туч дрогнуло.

Мощная пульсация. От удара содрогнулся воздух, и даже алтарь под ногами Кая и остальных задрожал── оглушительный, игривый голос прокатился по странному пространству.

Голос?

Смех, напоминающий визг ногтей по стеклу, но пронизанный жутковатой загадочностью, прорезал пространство.

«Растеризатор?! Откуда он здесь?!»

В моей руке сжимался Коготь Дрейка.

В случае опасности его можно было преобразовать в Хранителя Кода — меч, способный противостоять чудовищной прочности Рат=ИЕ. Надежнее оружия не существовало.

Но почему же тогда по щеке струился ледяной пот?

……Сердце сжалось в тисках.

……Одного лишь голоса хватило, чтобы оживить воспоминания.

Ужас первой встречи с растеризатором.

Нет, нечто большее?

За этим игривым голосом скрывалось присутствие невероятного монстра. Давление, будто сминающее тело в комок.

«Жанна, ты слышала?»

«Хотела бы не слышать. Это не голос Рат=ИЕ, но что-то… определённо есть.»

Жанна натянула тетиву эльфийского лука.

Обежав взглядом вершину алтаря, она стиснула побелевшие губы:

«Растеризатор всё ещё здесь?»

«Кроме слившегося с Рат=ИЕ, я знаю ещё одного. Но этот голос… не его.»

Последний растеризатор — тот, что когда-то пленил Ринне.

Однако скрипучий голос отличался даже от его. Ни один из известных мне монстров так не звучал.

……Новый вид?

……Даже если это растеризатор — мы с ним не сталкивались.

Голос эхом носился вокруг.

Как ни вглядывался я в кровавые тучи — источника не видел.

«Ринне, прости, но тебе придётся двигаться. Здесь опасно, нужно искать выход…………Ринне?»

«────»

Девушка молча прижалась к моей спине.

Её дыхание сбивалось, а руки, вцепившиеся в меня, дрожали.

«……Страшно.»

«Ринне?»

«Нет! Кай, бежим! Нельзя… Этот голос… Мы не победим!»

«О чём ты?!»

«Жанна, быстрее! Надо уходить! Сейчас же!» — визг Ринне перекрыл гул.

Море облаков внизу содрогнулось в ответ.

Ритмичные удары, словно сердцебиение исполина, вздыбили волны. Звуковые валы накрыли алтарь.

«……Согласна с Ринне. Чувствую — будет беда.» — Жанна вгрызлась в губу. — «Кай, ищи выход! Есть мысли?»

«Нет. Придётся обыскать всё вокруг──────Стой!»

Я рванул вниз по ступеням.

Остановился, оглядывая покинутый алтарь:

«Ринне, ведь здесь мы впервые встретились.»

«…Д-да.»

Воспоминания всплыли чётко.

Тогда я нёсся, спасая Ринне от растеризатора, и нашёл портал, ведущий на Кладбище Демонов.

……Да, выход был один.

……Но куда он ведёт теперь?

«Кай! Оно приближается!» — Ринне ткнула пальцем в облака под каменным мостом.

Я ничего не видел, но лицо тенмы побелело:

«Под тучами! Оно поднимается!»

Mga elmei pheno clar (Пойте, все люди)

Неизвестное — нечто невообразимо огромное. Сверхъестественное, от чего дрожит сама реальность.

Я понял инстинктивно.

«Ринне, Жанна — за мной!»

Медлить было смерти подобно.

«Жанна! Выход единственный, но куда он выведет — не знаю.»

«Выжить — главное.»

Жанна, бежавшая рядом, задыхалась:

«Здесь человеку не место. Валим наружу!»

«──Кай, вон там!» — Ринне, мчавшаяся впереди, указала на трещину света.

Я узнал её. Та самая дверь, через которую мы с Хранителем Кода сюда попали.

«Жанна, это портал! Но мы можем оказаться где угодно, не в Западном Шульце!»

Кай не стал дожидаться ответа.

Прежде чем Жанна успела открыть рот, Кай шагнул в трещину света.

[[image:/storage/reader-images/4a1bbe8bc5a289432e8a4f1ed30ec91a026703b6.png]]

Текст: Федерация Урза Завершение анализа руин божественного происхождения「Могильник Демонов»

Красно-бурая земля.

Пустырь, усыпанный щебнем из-за твердой коренной породы. Сколько времени я вглядывался в этот безжалостный пейзаж?

«14:00. Точно по графику.»

«Приступаю к наблюдению за «могильником». Жанна, ты меня слышишь?»

«Отделение Агентства Защиты Человечества в Урзе. Приём отличный, Кай.»

Могильник Демонов── я передал данные наблюдений Жанне на другом конце линии.

Воспоминания о повседневной жизни в канонической истории всплыли, вероятно, потому что сейчас мы стояли рядом, глядя на чёрную пирамиду.

«……Что произошло?»

Жанна, щурясь от песчаного ветра, пробормотала словно очнувшись.

Сколько прошло времени?

Сереброволосая девушка, молча созерцавшая могильник, обернулась рассеянно:

«Это пустоши Федерации Урза? Не может быть……Мы же потратили столько дней, пробираясь через эльфийский лес, логово святых духов, чтобы добраться до Федерации Шульц.»

С запада на север.

Мы «откатились» назад через то проклятое пространство.

«Это я предложила бежать, и ситуация была критической. Но даже так……это за гранью воображения.»

Плюх — она опустилась на землю.

Столкнувшись со сверхъестественным, её тело разом лишилось сил.

«Кай, Ринне… Вы даже не удивлены?»

«Удивлён. Но для меня это не впервые.»

Что касается потрясений — ничто не сравнится с реинкарнацией мира.

К тому же, Кай наполовину ожидал подобного перехода.

«А ты, Ринне?»

«Да. Я просто рада, что выбрались. Тебе хуже, Жанна?»

«……Верно.»

Покачав головой, командир «Отряда Сопротивления Человечества Урзы» поднялась.

Она достала коммуникатор:

«Фарин?……Нет связи. Сигнал не дотягивается до Шульца через терминал.»

«Не выходит связаться?»

«Хотела узнать ситуацию там… Но я, командир, в такой момент……»

Жанна горько стиснула зубы.

«Отправляемся в штаб.»

«Спрашиваю на всякий случай — это не радиовышка Сопротивления Шульца?»

«Штаб в Урзе. У нас есть коммуникационный комплекс, способный связаться с другими федерациями.»

Ровная пустыня без дорог── пеший переход займёт день. Без воды и еды. До имперской столицы — неделя пути, даже с пополнением припасов в ближайшей Гуманитарной Зоне.

……Тревожила активность криптидов.

……В отсутствие Жанны оставшиеся силы Сопротивления Урзы наверняка в смятении.

Если чудовища начнут полномасштабную атаку — выстоит ли Западный Шульц?

«Придётся идти днём, ночевать в поле.»

Жанна махнула рукой в сторону юго-запада, где маячила тень имперской столицы Урзака.

Мы зашагали молча, ускоряя шаг.

«Торопимся.»

«Жанна, стой.»

Ринне замерла на месте.

Подняв глаза к небу, она прошептала сдавленно:

«Не двигайтесь. Они найдут.»

«Эх?»

«……Уже поздно.»

С неба, в точке, куда смотрела тенма, спикировали крылатые силуэты.

Правители Федерации Урза —

Пять демонов с крыльями воронова крыла и хвостами, искрящимися темным светом, приземлились среди камней. Все — на голову выше Кая, их чешуя сочилась магическим мраком.

……Дозорные?

……Засекли нас на их территории?!

Эти земли, кроме Урзака, контролировались демонами. Встреча вне столицы была роковой неожиданностью.

«Понимаете человеческую речь?»

『────』

Молчание. То ли не знали языка, то ли выжидали.

«…Хорошо. Скажу прямо.»

Кай опустил Коготь Дрейка, воткнув клинок в землю под пристальными взглядами демонов.

«Кай?!»

«Опусти лук, Жанна. Ринне, пока не атакуй. Мы заблудились. Драки никому не выгодна.»

『────』

«Слышали? Герой криптидов Рат=ИЕ метит на эти земли. Устанете в бою — станет лёгкой добычей.»

Ни капли лжи. Тактика, как у Рикуген Кёко при переговорах с Бальмунгом.

『────Бред.』

Голос, похожий на скрип старого дерева, прозвучал из рядов демонов.

『В пустошах шевелятся тени. Люди — тоже тени.』

«…Тени?»

『Земля демонов. Чужаки — смерть. Приказ.』

Спирали магического света вспыхнули на крыльях чудовищ. Искры росли, готовые выстрелить.

«Кай, атакуют!»

«Чёрт, переговоры провалились!»

Пятеро демонов.

С Жанной в доспехах Святого Рыцаря, Ринне, сражавшейся с Тёмной Императрицей Ванессой, и Каем с Хранителем Кода — справились бы. Но бой здесь привлёк бы орды демонов.

『Сжечь людей.』

Магия набрала мощь. Кай схватился за Хранитель Кода. Мгновение до столкновения —

Земля вздрогнула.

Демон отлетел в сторону, обрызгав камни кровью.

…………

…Что?

Ни Кай, ни девушки не атаковали. Жанна с натянутым луком, Ринне с готовой магией — все замерли.

『Люди?!』

Оставшиеся четверо взревели, магические круги на крыльях вспыхнули яростью.

『Вы что сделали–!』

«Стойте! Видите же — это не мы! Тот, кто ударил…»

Р-р-р-р-р!

Грохот выстрелов оглушил пустошь.

Второй демон рухнул, прежде чем эхо стихло.

«…Что-то ещё здесь! Жанна, Ринне — кругом!»

Песок взметнулся вихрем. Трава забилась, будто в ужасе.

«Сдвиг пластов? Нет, это…»

Воспоминания о вчерашнем дне пронзили сознание.

Точно такая же дрожь земли, что потрясла шахтёрский город Айгот на границе Федерации Шульц.

……Но это Урза.

……Неужели здесь происходит то же, что и там?

Кай, Жанна, Ринне и трое оставшихся демонов застыли, когда красно-бурая почва треснула.

Сквозь клубы пыли из разлома выползло нечто.

『……Что за тварь. Криптиды?』

Демоны остолбенели.

Стальное тело с синеватым отливом, покрытое блестящим панцирем — механический зверь, чьи «вены» из трубок пульсировали в ритме.

……Напоминает автоматов Агентства Защиты…

……Но эти плоть и металл, сросшиеся в кошмарном симбиозе?!

«Ч-что это…»

«Не знаю… Не видела такого…» — голоса Жанны и Ринне дрогнули.

Да, такого не должно существовать. Нет такой расы. Разве что в безумном перерождении мира.

«Искажение достигло второго уровня.»

«Уничтожу остальных до прихода Шестого. Механический вид — помеха.»

«……Шестой?……Неужели…………»

Губы Кая пересохли от напряжения.

Появление неизвестной расы. Странное пророчество Императрицы Клыков. Лишь одна догадка кристаллизовалась в сознании.

Видение гибели——

«Рат=ИЕ!»

Крик сорвался с пересохшего горла.

«Вот истинная суть перерождения?! Не переигровка Войны Пяти Рас, а мутация в новый кошмар!»

——Механический стальной вид.

«Шестой», не существовавший в прежней истории.

Стальное порождение безумия издало первый вопль, возвещая рождение новой эры.

----------

Мир.6: Тайное Слово Мира — «Сталь»

Мир.6: Тайное Слово Мира — «Сталь»

Подобно муравьям, роющим гнездо в недрах земли, они копили силу в глубине, готовясь к вторжению в наземный мир.

『……Ууу…………』

Глухой бас, не то слово, не то сигнал, вырвался из стального существа. Звук исходил не из головы, а из выпускного отверстия в грудной броне, напоминая рёв двигателя несущегося автомобиля.

『…………』

Кентавр, чьё тело было заковано в сталь. Сравнение напрашивалось, но голова — треугольная, заострённая, как у дракона, а из плеч росли четыре руки. Четырёхрукое, четырёхногое создание растопырило конечности, принимая боевую стойку.

『Д,…………е…мо…н…………』

«Голос» родился от трения металла о металл. Кай почувствовал, как по спине стекает холодная капля. Существо явно знало о демонах — властителях этих земель — и шло на прямую конфронтацию.

『Криптидная мошкара!』 — взревел демон.

Для них, не ведающих истины, стальной кентавр ассоциировался с криптидами.

……Они не могли понять.

……Это существо не принадлежало ни к одной из пяти рас.

Даже без пророчества Императрицы Клыков Кай догадался бы: перед ним новый вид. И теперь демоны содрогнулись, увидев, как чудовище начало творить магию.

«Открываю рудник плоти. Тайное Слово Мира — „Сталь“».

Бум-м — вибрация сотрясла воздух. Магический круг под существом молниеносно расширился, достигнув ног Кая и демонов.

«Что за чары?! Ринне, ты…»

«Не знаю! Таких не видела!»

Земля за спиной Ринне стремительно серебрилась, будто её залили жидким металлом.

Твёрдая поверхность под ногами была уже не землёй, а настоящей сталью.

«Сталь? Не может быть…» — пробормотала Жанна. — «Почва здесь богата металлами. Значит, эта техника выводит их на поверхность…?»

Барьерная система? Но зачем покрывать землю стальной плёнкой?

『Магия криптидов?!』 — демон уже забыл о людях. Его горящий взгляд впился в пришельца, вторгшегося в Урзу.

『Уничтожить.』

Из пальцев демона вырвался поток света. Тёмное кольцо магии выпустило десятки фиолетовых молний, окутавших стальное существо.

«Заклинание открытого рудника — „Железная Стена Скорби“».

В тот же миг кристаллы металла, выступившие из земли, сформировали барьер. Молнии, словно стеклянные стрелы, разбились о стену из спрессованного железа.

『…Чт-о?!』 — демоны застыли в недоумении. Криптиды не владели магией. Даже если бы владели — не смогли бы парировать заклинания демонов.

『У-у-у…』 — стальной кентавр поднял четыре руки, словно лев перед прыжком.

«Он ускоряется! Жанна, Ринне — уклоняйтесь!» — крикнул Кай.

Чудовище скользнуло по земле с такой скоростью, что оставило шлейф из теней. Два демона взлетели в воздух, сметённые стальными кулаками, словно сухие листья.

……Одним ударом.

……Сила, сравнимая с криптидами. Нечестно!

Последний демон попытался бежать, но хвост его уже сжимала металлическая хватка. Кулак, тяжелый как пресс, занёсся для удара.

«────Не позволю!»

Клинок Когтя Дрейка блеснул, отсекая хвост демона. Чудовище взревело, отпуская добычу.

«Лети!» — Кай крикнул в небо.

『…Человек?!』 — демон, вырвавшийся на свободу, смотрел снизу вверх с ошеломлённым лицом.

«Если вас перебьют — люди станут козлами отпущения. Тварь не из пустошей! Предупреди своих!»

Гибель всех пятерых разожгла бы войну. Демон метнулся прочь, а Кай уклонился от удара, раскалывающего землю.

«Взрыв!»

Заряд в Когте Дрейка рванул, осыпая стальную спину искрами. Кай целился не в панцирь — в переплетение кабелей, пульсирующих как вены.

『────』

Из разорванных «кровеносных» трубок брызнула маслянистая жидкость.

Механизм повернулся с ледяным спокойствием.

Тёмно-серый кабель, в который вонзился Коготь Дрейка, даже не дрогнул. Заряд пороха, способный прожечь броню, оставил лишь едва заметный след.

«Углеродное волокно?!» — Кай сжал зубы.

Материал из канонической истории — композитный кабель, который в этой искажённой реальности люди ещё не изобрели. Как он оказался в теле новой расы?

Жизнь и машина, сплавленные воедино. Чудовищный гибрид, рождённый перерождением мира.

«Кай, отходи!»

Жанна взметнула эльфийский лук, тетива звенела от напряжения. Стрела света, вспоров воздух, вонзилась в грудь стального кентавра.

—Лунный арбалет—

Существо лишь отшатнулось, передние копыта врезались в землю. На матовой броне не осталось даже царапины.

«Невероятно… Прочнее танковой стали?»

«Жанна, дай мне!»

Ринне распахнула крылья, ладони озарились переплетающимися магическими узорами. Круг из древних рун вспыхнул под ногами, вобрав энергии всех пяти рас.

«Я… выложусь полностью!»

[[image:/storage/reader-images/ac3d16f67d27de03dbb0c2edae7cd490033a8f6f.png]]

Стальной исполин, неподвижный как гора, развернулся с рокотом, сотрясающим землю.

«Сотрись в пыль!»

«Заклинание Открытого Рудника — „Алмазная Мантра“».

Небесная твердь содрогнулась. Кристаллы алмазов, не проводящие электричество, вспыхнули щитом, отразив ливень молний.

«Бред! Что за магия?!» — Жанна вскинула лук, глаза расширились от шока.

«Оно манипулирует неорганикой…» — Кай сглотнул. Даже ино боги, управляющие растениями, не владели таким.

……Стальное тело, непробиваемая броня…

……И магия такого уровня? Слабых мест не видно.

«Кай, что делать? Мои атаки бесполезны!»

«…Всё из-за первого барьера.»

Земля в радиусе 50 метров превратилась в стальной полигон. Тонкая плёнка металла покрыла даже грунт под ногами.

—Заклинание Открытого Рудника: «Тайное Слово Мира — Сталь»—

С этого момента поле боя принадлежало врагу.

«Он призвал руду из недр. Без этого не было бы ни железной стены, ни алмазного щита. Значит…»

«…Значит что?»

«Вот что!»

Щелчок магазина. Кай перезарядил Коготь Дрейка, вставив обойму с пулями, отливающими синевой.

«Что это?» — Жанна прищурилась.

«Новые. Не тестировал.»

Изначально — против огня драконов. Но сейчас…

«Есть кое-что, что надо проверить.»

«Пока Рат=ИЕ не явилась — лучший шанс.»

Стальной кентавр рванул вперёд, алмазный щит прикрывая грудь. Копыта вздыбили стальную крошку.

«Кай, берегись!»

«То, что нужно. Ринне! Ледяная магия — сейчас!»

Кай сжал перезаряженный Коготь Дрейка, целясь в приближающегося стального гиганта.

[[image:/storage/reader-images/cd0fd44e74bfce787448a793563cc5d4179b4e85.png]]

«Твоей магии конец.»

Существо не слышало его. Даже Ринне и Жанна не сразу поняли замысел.

Всего одна пуля — чтобы разрушить чары.

«Священные эльфийские пули света.»

Голубые кристаллы выстрелили не в тело кентавра, а в стальной барьер у его ног.

Сияющий заряд разорвал металлическую плёнку, словно стекло.

『…?!』

«Впервые видишь эльфийские артефакты?» — усмехнулся Кай.

Это не обычные патроны. Подлинное творение эльфов — пули, созданные жрицей Реирен. Очищенные кристаллы в их основе гасили магию, лишая противника связи с недрами.

«Ринне, сейчас!»

«„Эхо Зимы“ — заморозь его!»

Ветер стужи взметнулся с земли. Ледяные усики оплели стальные ноги, поползли вверх, сковывая торс.

『───────!!!』 — рёв механизма огласил пустошь.

Тело кентавра накалилось докрасна, лёд на плечах треснул под напором кулаков.

«Он ломает лёд?! Кай, беги!»

«Нет.»

Кай ринулся вперёд, клинок наизготовку.

«Не заметил? Твоя сталь уже не так крепка.»

Удар исполина он уклонился на волосок от смерти. Коготь Дрейка вонзился в незащищённую грудь.

Взрыв.

Металл лопнул с хрустом, словно перемороженное стекло.

«Хрупкость низких температур — металл ненадёжен на холоде.»

Стальной кентавр рухнул, грохотом сотрясая землю. Его «взгляд» будто вопрошал: как человек смог одолеть его?

«Сталь — не значит непобедима.»

Ринне заморозила тело, Кай нанёс решающий удар. Перебитый силовой кабель лишил существо энергии.

«…Победа?» — Жанна опустила лук, губы дрожали.

«Кажется, уничтожил. Если это машина — не восстановится.»

Но можно ли это назвать «биологической смертью»?

«Не, это чудище жуткое…»

Ринне коснулась земли крыльями, словно опавший лист.

«Никогда не видела ничего подобного. А ты, Жанна?»

«Тоже впервые.»

Девушки смотрели сверху на массивное тело цвета пепла, их взгляды, хоть и лишённые страха, напряжённо скользили по металлическому исполину.

Обе остались невредимы после схватки, но в глазах всё ещё тлела искра настороженности.

……Эта штука сначала напала на демонов.

……Страшно подумать, если бы её первой целью стали мы.

«Кай, что с твоими пулями?»

«Реирен их изготовила. Не могу стрелять попусту — осталось мало.»

«Всё же это ино бог. Я так и предполагала.»

Жанна тяжело выдохнула, и они одновременно обернулись к тому, что осталось позади.

──Четверо демонов.

Они дышали. Чёрная кровь сочилась из ран, окрашивая землю, но живучесть этой расы не сравнить с человеческой.

«Что делать с ними?»

«Тот, что сбежал, скоро вернётся с подмогой. Думаю, можно оставить на их совесть. Нам нельзя терять время.»

Как обстоят дела в Федерации Шульц?

Чтобы связаться с ними, нужно срочно добраться до имперской столицы Урзак. А для этого — прорваться через бескрайние пустоши.

«Пошли.»

Они уже собрались уходить, когда одно из тел дрогнуло.

『……Ка………………』

«Очнулся? Эй, не вставай.»

Кай остановил демона жестом. Раны были слишком серьёзны — движение лишь усугубит их.

……Бессмысленно — предостерегать демона, как человека.

……Но обстоятельства диктовали свои правила.

«Твои сородичи близко. Держись до их прихода. И ещё… Мы идём через пустошь. Извини, если помеха.»

『────』

«Молчание — знак согласия. Повторю: если мы мешаем──»

Осознание прервалось.

В тот миг, когда все трое — Кай, Ринне и Жанна — сосредоточились на демоне, пространство взорвалось грохотом.

Глазами Кая:

Огонь впился в бок, будто раскалённый клинок.

Кровь не хлынула — лишь кожа обуглилась, но боль напомнила удар крупнокалиберного пистолета.

……Что? Меня… подстрелили?

……Нелепо.

Пушки — оружие людей.

Ни одна из Пяти Рас не использует их.

……Эльфийские пули действуют. Значит, магия блокирована.

……Тогда этот выстрел… Неужели…?

Мороз пробежал по спине. Люди — единственные, кто предпочитает пушки магии. Так считали все.

Но эта механическая жизнеформа оказалась исключением.

«Жанна, Ринне — в укрытие!»

Лязг металла. В брюхе конструкции зияла вмятина, а сзади вспыхнули искры.

«У него встроенная пушка!»

Механизм, стреляющий стальными снарядами сжатым воздухом.

Без магии — значит, эльфийские пули бессильны…

『Открыть Заряд — мина.』

Быстрее рева.

Пуля пробила доспех Жанны, разбросав серебряные обломки от груди до плеча.

«…………Ах……!»

«Жанна?!»

Ринне застыла на месте, но Кай крикнул:

«Пригнись────»

Выстрел.

Прежде чем грохот достиг ушей, стальной клин уже пронзил крыло Ринне, способное выдержать когти демонов.

«──────гх!»

«Ринне?!»

Полубогиня рухнула на колени, стиснув зубы. Даже её крепкие мускулы, унаследованные от демонов, не спасли уязвимые крылья тенма.

«…………Больно…………»

Земля содрогнулась вновь.

Гигантский стальной механизм, оставив вмятину в почве, ринулся к распластавшейся Жанне. Его кулак, превратившийся в массивную железную глыбу, замер на взлёте — готовый раздавить всё на своём пути.

Ринне, с простреленным крылом, не могла шевельнуться.

Кай оказался слишком далеко.

Никто не успеет. Стиснув челюсти до хруста, юноша рванул вперёд, отталкиваясь от треснувшей земли——

«Не соблаговолите ли посторониться?»

Девушка с крыльями цвета смолы взмыла перед Каем, перекрывая путь стальному чудовищу.

──Тёмное Наречие «Котодама, Взрыв, Сводящий с Ума».

Земля вздыбилась, закипая лавой.

Металлические пласты вспучились, как бумага в огне, а огненный смерч швырнул механизм в поднебесье. Искры взметнулись фонтаном, осыпая пеплом крылья суккуба, что парила в багровом зареве.

«…Ты…»

«Болтовню — на потом. Сначала — экзекуция.»

Принцесса Суккубов Хинимарилл. Вторая после Тёмной Императрицы Ванессы среди демонов Героического Класса. Её золотистые глаза сверкали ледяным блеском сквозь дымку магии.

На вид — не больше шестнадцати. Фарфорово-голубые волосы, обтягивающий наряд, подчёркивающий осиную талию и соблазнительные изгибы. Чёрная аура вилась вокруг неё, как живой вихрь.

«Вторгся в земли демонов. Посягнул на посланника демонов. Оба преступления караются смертью.»

『…………』

Кентавр поднялся в огненном вихре. Даже после адского пламени, испепелившего землю, чудовище продолжало двигаться.

«Не надеешься же, что я буду возиться в одиночку?»

Кай понял, что слова адресованы ему. Взгляд Хинимарилл прожигал насквозь.

«Не позволю человеку безучастно глазеть. В бой, смертный.»

Суккуб взмахнула крыльями, взлетая ввысь. Кай, сжимая Коготь Дрейка, последовал за ней, отталкиваясь от магических платформ.

……Правильно.

……Демоны не станут нянькаться с нами!

Её «помощь» была холодна, как сталь. Хочешь выжить — сражайся сам. Это единственная милость, на которую способна её раса.

『Заклинание Открытых Недр «Демоническая Стальная Секира».』

«Магия?! Разве эльфийские пули перестали действовать?!»

По зову стальные жилы вырвались из земли, сплетаясь в гигантский топор. Механизм впился пальцами в рукоять, занося оружие над головой.

『────』

«Нелепый трюк! Ты всерьёз думаешь бросить вызов моей магии?!»

Вой Хинимарилл взрезал воздух. Её глаза вспыхнули лунным сиянием, а волосы забились, как змеиное гнездо — знак пробудившейся мощи.

«Я научу наглеца урокам вежливости.»

──Тёмное Наречие «В Бездне Моей Пылает Огонь».

Мир погрузился в багрянец.

Огненный лотос, величественный и смертоносный, охватил стального гиганта. Секира испарилась в мгновение, оставив лишь пепел на ветру.

«Расцветай.»

Алый венчик развернулся, поглощая механизм. Взрыв вырвал его из реальности, швырнув обломки в искажённое пространство.

『────』

Обгоревший остов рванулся вперёд. Последним усилием стальной кулак занёсся над головой Хинимарилл——

«Концерт окончен.»

Коготь Дрейка рассек монстра по диагонали. Две половинки рухнули, рассыпаясь на сотни фрагментов, которые поглотила жаждущая земля.

«Повезло, что доспехи мужские…» — Жанна, опустившись на колени, дрожала, касаясь вмятины на кирасе. Пуля оставила рваную рану от ключицы до груди. Без брони... она даже думать не смела.

«Жанна, ты как?»

«…Спроси лучше у себя.»

«Крыло — не смертельно. Болит, но выдержу.»

Ринне скосила глаза на отверстие в крыле. Стиснув зубы, она погладила рану, пытаясь унять дрожь.

«В тот момент я боялась, что Жанну уже не спасти…»

«Не неси мрачных речей».

«Если уж так вышло, надо было оставить вас с Каем наедине. Прости, Жанна».

«Да о чём ты?!.. Видишь же — я в порядке!»

Она сдавленно кашлянула, поправив голос.

Командир Повстанческого Сопротивления Урзы встала, слегка зардевшись, но тут же обрела прежнюю строгость в чертах.

«Эй, не пяльтесь на меня так», — промурлыкала Принцесса Суккубов Хинимарилл.

Разумеется, фраза прозвучала нарочито громко — чтобы Жанна точно расслышала.

«Не пойму, почему люди так опасаются меня при встрече. Я ведь милейший демон».

«Кай рассказывал о тебе».

«А, вот как. Что ж, это сбережёт время. Ваннесса, кажется, к тебе неравнодушна, но я… пока пас».

Принцесса продолжала парить в нескольких сантиметрах от земли,

удерживаясь на уровне глаз Кая.

«Меня интересует… вот этот».

«Не я тебе интересен, а мои слова».

«Верно. Рада, что ты, человек, понимаешь своё место».

Принцесса Хинимарилл и четверо древних демонов из её свиты —

все они были на волосок от гибели от стальной машины, но Суккуб небрежно вернула их к жизни.

……Раньше я не слышал, чтобы демоны владели магией воскрешения.

……Неужели это ещё одна мутация, неведомая канонической истории?

Спросил у Ринне, может ли она, с её смешанной кровью, повторить такое.

«Не смогу», — лишь буркнула та.

«Итак, Кай, я хочу услышать больше о том, что ты сказал ранее. Вы все сражались с криптидами в Западной Федерации. Во время битвы вы были перенесены императором Рат=ИЕ.»

«Да.»

«Ты хочешь сказать, что криптиды использовали магию?»

«Это именно то, о чем я говорил ранее. Я думаю, это была сила монстра, слившегося с ним воедино, а не императрица Рат=ИЕ»

«Растеризатор, да......»

К его словам примешивалось легкое разочарование.

«Ты мне не веришь?»

«Да, тридцать минут назад. Я бы, наверное, закричала: Этот человек не собирается меня обманывать! Если бы я не увидела эту стальную шитуковину раньш»

Истинная причина разочарования Хинемарилла ── это была реакция на то, что мир менялся без ее ведома.

…...Демоны думали, что это война пяти рас.

…...Но ситуация была сложнее, и дело было не только в пяти расах.

Там был монстр по имени растеризатор.

То же самое произошло и со стальной машиной, которая, казалось, родилась под влиянием мировой реинкарнации. Мы победили только одну

«Итак, Кай», — соблазнительно вздохнув, продолжила Принцесса, —

«Ты спешишь в столицу Урзак, тревожась за своё Сопротивление в Западном Шульце? Так ты говорил».

«Верно. Потому был бы признателен, если б вы не мешали нашему пути».

За пределами Урзака — лишь земли демонов. Столкновений не избежать, но для Кая и его спутников эти битвы были бессмысленны.

«Ты могла бы приказать подчинённым не трогать нас».

«Хм-м… Возможно. Если вы, люди, готовы сражаться с криптидами — я не против. Но…»

Принцесса прикрыла глаза, коснувшись пальцем алых губ.

В её взгляде заплясали искорки игры.

«──Хотела бы на этом остановиться, но у меня иное предложение».

«Какое?»

«Вот именно».

Суккуб намеренно замедлила речь, растягивая паузу, но прежде чем продолжить —

«Где… ГДЕ ЭТО?! А-а-а-а-а-а!!!»

Вопль, полный ужаса, прокатился по пустоши.

Из черной пирамиды могильника, в канонической истории запечатанного камнем, выскочила миниатюрная эльфийка.

«К-куда я попала?! Бежала, бежала от той жуткой пустоты — и вот эта глушь! Где это?! Это вообще Шульц?!»

Семислойное кимоно из тончайшего шёлка, длинные, стелющиеся по земле лазурные волосы —её невозможно было спутать ни с кем.

«Да это же Реирен…» — Жанна уставилась на пирамиду.

Такое же ошеломление читалось на лицах Кая и Ринне.

«Похоже, её тоже затянуло при переходе».

«Да… Хорошо, что не в ту же ловушку, что нас. Неужели нашла тот же выход?»

Пространство, искажённое магией…

Меня также тревожил игривый смех «кого-то», что мы услышали перед самым побегом.

«Реирен, спускайся. Мы здесь».

«Это что, все люди?! Кай… где Кай?! Ринне и даже Рикуген Кёко…»

Она не заметила, что стоит прямо под могильником.

Слишком поглощённая паникой, эльфийка металась взглядом по горизонту, не видя Кая в двух шагах.

……Тьма под фонарём.

……Что ж, её отчаяние достигло предела, раз она нас не замечает.

Кай помахал рукой миниатюрной эльфийке из тени пирамиды.

«Эй, Реирен».

«Есть тут кто?!»

«Я же сказал — прямо перед тобой. Э-эй!»

«……Хм?»

Жрица заморгала, уставившись в пустоту.

Её длинные уши дрогнули.

«Показалось? Я будто услышала голос Кая──────……КАЙ?!»

Заметив нас на склоне чёрной пирамиды, она ринулась вниз, широко раскинув руки.

«Уааааааа!!!»

И вцепилась в меня.

«……Реирен?»

«Проклятый! Где ты шлялся, бросив меня одну?!… Не смей отпускать!»

Видно, одиночество давило её — пальцы впились в спину, будто боясь исчезновения.

И тут… Взгляды Ринне и Жанны, наблюдавших за сценой, заострились.

Не эльфийку, а самого Кая теперь пронзали эти лезвия из глаз.

«Плоская эльфийка! Ты сразу к Каю прилипаешь!»

«Да. Если такое вытворять при мне, придётся вмешаться».

«Чт… Что?! Ринне? И Жанна тут?!»

Реирен очнулась.

«Где это мы?! Это Западная Шульц?»

«Увы, Северная Урза», — прошептала ей Принцесса Суккубов Хинимарилл, положив руку на плечо эльфийки.

«Земля демонов. Поняла, ино бог? Тебе здесь не место».

«~~~~~~~?!!!»

«Нарушительницу надо наказать, да?»

«Демон?!»

Эльфийка отпрыгнула с беззвучным криком.

Сбросив пальцы Суккуба, она приняла боевую стойку, отводя спину.

«Ты────»

«Реирен, стой!»

Ино бог замерла в готовности, а Хинимарилл лишь усмехнулась.

Кай встал меж них.

«Очнись! Это Урза. Демоны слетятся на любой шум».

«……гулп».

«И сейчас… особый случай. Они не хотят битвы».

«Увы», — вздохнула Суккуб, разочарованно щёлкнув языком.

«Ино боги — сплошные дыры в голове. Даже драться неинтересно».

«Д-дыры?! Смеешь издеваться?!»

«И грудь плоская. Эльфы тощи, как тростинки».

«А что не так с плоской грудью?!»

Эти перепалки я уже слышал.

Но времени на межрасовые склоки не было.

«Реирен, слушай. Объясню ситуацию».

«Хмпф!»

«Повторю: мы в Северной Урзе. Рат=ИЕ перенесла нас. Нужно вернуться на запад к Сопротивлению».

«Д-да…»

«Но путь лежит через земли демонов. Мы как раз обсуждали это».

Цель — столица Урзак.

«Не мешайте нам» — такое предложение Кая Принцесса встретила смешком.

У неё был иной план.

«Хинимарилл, твоё предложение. Говори».

«Спешите, да? На ногах до столицы — дни пути. Можете опоздать».

«…………»

«Криптиды сотрут Шульц в пыль, пока вы ползёте».

«……Что ты предлагаешь?»

Принцесса сладко ахнула, играя в мнимую томность.

«Помогу».

«Что?»

«Перенесу вас троих в Урзак. Быстрее, чем пешком».

Эти слова повисли в тишине.

Кай молча перевёл взгляд на Жанну. Ринне и Реирен застыли, не веря ушам.

Перенести? Нас?

Что замышляет Суккуб? Угадать было невозможно.

«…………»

«Ара, что за кислые мины?»

«Похоже, всё же потребуется плата», — демоница прошептала сладким, как сироп, голосом.

Было ясно — сделка не будет простой. Особенно зная, как отчаянно мы нуждались в помощи.

«Нет».

И потому——

Кай замер, не веря ушам. Ответ оглушил неожиданностью.

«Таков приказ свыше. Не трепещите, людишки. Мне требуется не плата…» — Принцесса Суккубов прикрыла ресницы, позволив губам дрогнуть в двусмысленной улыбке. «…А нечто куда восхитительнее».

----------

Продолжение. Слова Прошлого, Настоящего и Грядущего

Федерация Шульц, юго-запад.

Мир, поглощённый тьмой после заката, чернел от неба до горизонта. Лишь языки пламени вырывались из объятых огнём зданий.

Университетский город Рон=Джу.

Ещё днём город атаковали драконы, и теперь апельсиновые всполохи пожирали его, рассыпая искры.

От руин — к праху.

Многоэтажки, бывшие домом для людей, рухнули, возвращаясь в землю──

«Не мелочиться».

Твёрдые слова.

Уверенность в голосе, стальная воля — всё говорило само за себя. Это не был блеф.

«Руины есть руины. Здания, пропитанные вонью ино богов, бесполезны. Все полукровки будут изгнаны. Я создам новую землю для людей».

Из багрового пламени вышел мужчина.

Король наёмников Архин・Сид・Коллатерал. С тяжёлым автоматом в руках он обернулся к горящему Рон=Джу.

──Там, поверженный, лежал зверь.

Субдракон, атаковавший город, теперь исторгал искры, распластавшись на земле.

Как его одолели?

На Сиде не было ни царапины. Даже искры не смели коснуться его.

«Сперва криптиды. Потом демоны, святые духи, ино боги…»

Он поднял взгляд на полыхающее ночное пламя.

Одинокий.

«Но что это значит?»

Суровое лицо мужчины исказилось.

«Уничтожить четыре расы. Ты говорил, это условие победы человечества».

────

«Отвечай, Император Света Ифу. Что за раса, которой нет в истории?»

«Стальные машины. Шестая раса».

Суровый старческий голос раздался из ниоткуда.

В небе, смешавшись с звёздами, проступил гигантский «лик».

Древняя каменная голова, будто отсечённая от тела.

«Моё пророчество — не предвидение. Это слова, ведущие к будущему».

«Знаю».

«Герой криптидов, Рат=ИЕ, нарушила табу. Мир рухнет. От того и разнятся пророчества богов».

…………

«Роковая битва начинается. Сид, ты должен покорить судьбу».

Федерация Юрун.

Белая пустошь, залитая лунным светом──

«Потому мы и есть боги пророчеств».

«……Мы?»

«Прошлое・Настоящее・Будущее. Мы — их символы. Император Света Ифу, Бог Молитв Асурасорака. И я──Дракон Судьбы Мисукарушеро».

Под луной возникла девушка.

«Но ты — избранница, Терезия. Моё пророчество верховно, и с тобой человечество обретёт спасение».

«Таков мой путь».

Оружие человечества — Терезия・Сид・Фейк.

Босые ноги в сандалиях, просторная ряса священника. Несмотря на убогий наряд, её серебряные волосы, озарённые луной, сияли неестественной красотой.

Белоснежные, как первый снег.

«Какая бы раса ни встала на пути — я освобожу людей».

──Стигма.

Девушка с отметиной на лбу, значившая обладание магией, шагала вперёд.

На запад.

«Потому мне нужен он. Хранитель Кода».

«Нынешний хранитель недостоин. Он не избран нами».

«Его не избрали? Так значит…»

«Именно».

«Жаль его».

Она загудела, ускоряя шаг.

«Слабак, из последних сил цепляющийся за Код… Скоро я возьму его на себя».

«Отныне мир будет искать Дракона Судьбы и тебя».

Федерация Ио.

Бескрайний эльфийский лес── в святилище, вдали от поселений ино богов, стоял покрытый мхом голубой собор.

«Жанна, не страшись».

Голос исходил от гигантской статуи богини.

«Я с тобой».

Один из богов пророчеств.

Бог Молитв Асурасорака говорила тихо, но внятно.

«Ты — не Сид. Но достойна предрекать будущее. Ты сможешь вести человечество».

И…

«Кай».

Голос, пропитанный состраданием.

Образ женщины в мантии продолжил мягко:

«Не знаю, зачем Сид спрятал Хранителя Кода в могильнике демонов… но я благодарна, что ты нашёл его».

Что ждёт этого юношу——

С Хранителем Кода в руке——

Сколько ещё он, забытый миром, будет втянут в водоворот судьбы?

«Кай, жаль, что мы не встретились раньше».

Федерация Урза, северо-восток.

Пустошь вокруг могильника вновь окуталась чёрной пеленой.

Глухая ночь, когда затихают даже насекомые.

«Пора», — нарушила тишину суккуб с миниатюрным, но соблазнительным телом.

«Отличная работа, мои милые».

Принцесса Хинимарилл щёлкнула пальцами.

Словно по сигналу, двадцать импов спустились с небес, выстроившись в линию.

Существа ростом по колено Каю, слабейшие из демонов. Их магия скудна, но именно они владели самым сложным заклинанием — пространственным переносом.

«Телепортация…» — Жанна сжала кулаки, окидывая импов недоверчивым взглядом.

«Ты уверена, Жанна?»

«Спасибо, Кай. Если б я сказала, что спокойна — солгала бы».

Её улыбка дрогнула.

……Их слишком долго терзала магия переносов.

……Теперь же предстояло добровольно довериться ей.

Ирония предложения Хинимарилл была очевидна: демоны десятилетиями контролировали столицу Урзак — а значит, импы знали её досконально.

«Ну же, покажитесь, глупышки!» — Принцесса щёлкнула языком.

Дзинь-дзинь — прозвенели колокольчики в лапках импов.

Внутри круга заструилась тьма, образуя портал.

«Кай…» — Реирен прищурилась. — «Ты веришь этим тварям? В эльфийском лесу нас уже кидали в ловушки телепортаций. Могли бы швырнуть в жерло вулкана или логово зверей».

«──Я всё слышу!» — Хинимарилл обернулась, не скрывая весёлого тона.

«Демоны, в отличие от ваших ино богов, не пакостят исподтишка. Мы сокрушаем врагов в честном бою».

……Она не лжёт.

……Демоны действительно чураются хитростей, полагаясь на грубую силу.

Портал расширялся, заполняя пустошь мрачным сиянием.

«Столица далеко — соединение займёт время. Кстати, Кай…» — Суккуб наклонилась, поймав его взгляд. — «Ты пялился на меня всё это время. Мой чары начали действовать?»

«Суккубовское обольщение требует физического контакта. Ты меня не касалась».

«Ох, какой осведомлённый!» — Она фривольно взмахнула рукой. — «Но явно хочешь спросить о чём-то ещё».

«Кто отдал тебе приказ помочь нам?»

«Секрет».

Её улыбка стала хищной.

«Уже говорила — действую по указу. Неужто так беспокоит?»

«Естественно».

«Перенесу вас троих в столицу»

«Таков приказ. Не тревожься, людишки — платы не потребую».

Гнетущее чувство не отпускало.

Кто приказал Принцессе Суккубов помогать им?

Кто приказал героическому демону, преемнику Тёмной Императрицы Ванессы, сотрудничать с людьми?

Реинкарнация мира произошла в канонической истории.

Если это так, то «Великий Основатель, манипулирующий судьбой» также должен быть событием канонической истории. Другими словами, Великий Основатель существовал в канонической истории.

«У меня внутри все сжимается от того, что мы с Ринне ничего не знаем. Это слишком зловеще, что в человеческих архивах нет никаких подсказок.»

«Да. Но......»

Ринне наклоняет голову.

«Каноническая история войны пяти рас - это история, частью которой были только мы с Каем, верно?»

「…………」

«Кай верит этому зверочеловеку?»

«Ты тоже это видела, Ринне. По его серьезному лицу было видно, что она не лжет.»

«Она - правитель, стоящий за историей».

Налитые кровью глаза.

Ее жуткий голос был полон жажды крови. Не было причин лгать с таким воодушевлением.

…...Если Рат не лгала.

…...Источником перевоплощения мира был Великий Основатель.

Окончательно.

Наконец-то я докопался до истоков мировой реинкарнации, хотя и только по названию.

Значит, речь шла только о пяти расах?

Императрица Рат=ИЕ приняла растеризатор, чтобы отомстить Великому Основателю, который вызвал перевоплощение мира.

«Подождите. Если это так, то каково было положение пророка Сида?»

Я посмотрел на небо, покрытое тонкими чернилами.

Герои четырех рас рассказывали о пророке из канонической истории Сиде. Но каждое слово было слишком разрозненным.

Тёмная Императрица Ванесса хранила меч Сида, зная о грядущем катаклизме – «он предвидел это катастрофическое событие в мире.»

Небесный Владыка Альфрейя получил от него тайну — «оно существует, должно существовать».

Праматерь Духов Рикуген Кёко слышала его покаяние: «Контратака судьбы началась. Всё это моя вина. Будущее это результат моих ошибок».

Рат=ИЕ указывала на клинок: «Этим мечом Сид сломал историю».

Обрывки правды, как пазл без картинки. Ничто не сходилось.

И всё же…

Сквозь туман догадок проступали контуры истины. Слова Праматери Духов Рикуген Кёко и Рат=ИЕ сходились в одном:

«Пророк Сид сожалел о своей ошибке».

Какой именно? Неизвестно.

……О чём сожалел ты, Сид?

……Почему герой, ведший человечество, твердил: «моя вина»?

Более того — Сид знал о грядущем перерождении мира.

А если верить Рат=ИЕ, цикл запустил Великий Основатель. Что из этого следовало?

Долгое-долгое молчание.

«……Пожалуй, первый вопрос важнее всего», — наконец выдохнул Кай.

«Кай?» — Ринне подняла на него глаза, сверкнувшие любопытством.

«Думаю… Всё, что я делал в канонической истории, не было напрасным».

Он кивнул себе под нос, будто убеждая.

«Мне нужно изучать не перерождение мира или растеризаторов. А Пророка Сида. Что он совершил тогда? С этого следовало начать».

«……Почему?»

«Он — единственный свидетель».

Кай резко вытянул руку вперёд, указывая на пирамиду.

Чёрную, как сама ночь, но ещё мрачнее.

«Разве не Сид один видел Великого Основателя в канонической истории?»

----------

Мир.7: Разрушенный Запад

Мир.7: Разрушенный Запад

Федерация Шульц, западная часть мира.

Радиовышка Куренмадеру, оплот Сопротивления человечества, погрузилась в невиданный хаос.

«Командир Мин! Срочное сообщение от Агито — весь горный район окружён неизвестными чудовищами!»

Связист ворвался в переполненный командный центр, едва переводя дыхание. Лица капитанов, выстроившихся в ряд, исказились от ужаса.

«Пули и порох бесполезны! Часть фронта уже пала! Если так пойдёт — Агито падёт до рассвета!..»

«Чт… Что значит это безумие?! Связист Гленн!»

Мистраум Шультен Бискетти, девушка-командир, управлявшая наёмниками Западного Шульца, вскочила, ударив кулаком по столу. Её бледное лицо контрастировало с огнём в глазах.

«Связь потеряна и с отрядом Бальмунга, и с группой Жанны! Это часть той же атаки?!»

«Командир Мин, возьмите себя в руки», — хрипло прервал её старый помощник, капитан Грингс. Скрестив на столе руки в шрамах, он нахмурил седые брови.

«Они движутся на юго-запад. Агито — на востоке. Это разные направления».

«Значит… Это новое нападение?»

«Связист. Объясни — что за «неизвестные чудовища»? Если оружие бессильно — это неизвестные криптиды?»

«…Не уверены. Они… будто машины из стали. Никто ничего подобного не видел!»

────

Тишина. В кабинете повисла гробовая тишь. Мистраум, Грингс, десяток офицеров — все онемели, будто поражённые молнией.

«Что… что происходит?..» — голос девушки сорвался в визгливый шёпот. — «Бальмунг и Жанна пропали. Теперь эти твари… Это конец Федерации?»

Её крик, полный отчаяния, эхом прокатился по комнате:

«Да что творится с этим проклятым Шульцем?!»

----------

Послесловие автора

О фразе «божественная кара» —

Обычно под ней подразумевают наказание от высших сил, но здесь я задумал её как девиз самой Рат=ИЕ, которая «карает самих богов». К счастью, история обрела динамику, и сюжет стремительно движется вперёд.

Благодарю вас, дорогие читатели, за то, что взяли в руки четвёртый том «Почему никто не помнит мой мир?» («Why Me»).

Все противники Войны Пяти Рас наконец вышли на сцену, и впервые раса криптидов раскроется полноценно в следующем томе — раньше каждый герой умещался в один том. Вторжение шестой расы — знак того, насколько масштабной стала эта война.

Разумеется, мир «Why Me» продолжит расширяться. Вас ждёт ещё множество поворотов, так что ждите пятый том, запланированный на октябрь!

А теперь о манге —

«Why Me» в потрясающей адаптации Арикан-сэнсэй публикуется в ежемесячнике Monthly Comic Alive.

Последние главы доступны бесплатно на Nico Nico Seiga и Comic Walker, и отзывы радуют.

Первый том манги выйдет 23 июня — одновременно с четвёртым томом новеллы! Не пропустите!

Пятый том выйдет этим летом — загляните!

Места в послесловии остаётся мало, но я не могу не поблагодарить:

- Неко-сэнсэй — ваши иллюстрации оживили историю. Особенно очаровательна Рикуген Кёко!

- Редактору N-сан — за поддержку и запуск комикса. Постараюсь оправдать ожидания!

- И вам, читатели. Без вашей любви к этому миру ничего бы не было.

Скоро — Летом ждите пятый том «Our Battle»,

А в октябре — пятый том Сюжет станет ещё жарче. До встречи!

----------

Продолжение: Пророчество Бога

Федерация Ио, восток мирового континента.

Краткая передышка.

Перемирие на год: люди не входят в эльфийские леса, ино боги не покидают их.

«Я невероятно занят», — Император Данте стоял у окна штаба Сопротивления, наблюдая за суетой внизу.

«Пока ино боги не атакуют, мы не будем бездействовать. За этот год усиливаем армию: тренируем солдат, создаём оружие, укрепляем города».

«…………»

«И, конечно, продолжаем следить за лесами».

«…………»

«Но ты опоздала. Пока ты медлила, перемирие уже подписано».

Он обернулся. За столом, залитым картами, стояла девушка в белом одеянии, расшитом золотом. Капюшон скрывал лицо, оставляя лишь очертания хрупкого подбородка и алых губ.

«Терезия…»

«Лжец», — её голос звенел, как хрустальный колокольчик.

«Ты обещал разгромить ино богов».

Истинная цель Сопротивления — полная победа. Сжечь леса, изгнать ино богов из Федерации.

Ради этого Данте вызвал её, заплатив несметные сокровища.

«Твоя медлительность всё испортила. Вини Жанну — она добилась перемирия за считанные дни». «…………»

«Решающая битва отложена. Мои войска восстанавливаются. Хочешь сразиться с ино богами в одиночку, Оружие человечества?»

Провокационная ухмылка скользнула по его лицу.

«……Ты уверен?»

«Шутка. Жаль, не увидим, оправдаешь ли ты слухи».

Оружие человечества.

Девушка, чья магия, как шептались, сразила виверну у западных границ. Чудо, сравнимое с демонической силой. Но…

«Ухожу».

«Что?»

«Здесь скучно».

Без битв ей нечего делать в Ио. Она развернулась к выходу.

«Ты точно человек?» — голос Данте стал ледяным.

«Ты…»

«Сид».

«……Сид?»

«Ты ничего не знаешь. Жалкий».

Девушка замерла, не оборачиваясь.

«Не тебе освобождать человечество. Не Жанне. Это моя судьба — нести имя Сида».

Терезия・Сид・Фейк. Её слова прозвучали, как песня проклятия.

Земля Забвения — раскалённая пустыня, где не растёт даже трава.

«Непризнанные земли», брошенные четырьмя расами. Один из таких регионов — красные пески, пропитанные железом.

«Докладываю: Оружие человечества движется к Федерации Ио с отрядом!»

Дюны

Мужчина сидел неподвижно на холме из алого песка. Даже дикие звери взвыли бы от боли, ступив на эту раскалённую землю в полдень. Но он?

Мускулистые плечи, прямая спина — Архин часами выдерживал палящие лучи, словно сидел на раскалённой плите. Архин

«Архин-сама!» — голос подчинённого вырвал его из раздумий.

Мужчина повернул голову, обнажив волевое лицо с резкими чертами. Его низкий голос прозвучал как удар стали:

«Терезия? Не верю, что она подчинилась приказу Данте. Год назад она проигнорировала просьбу Львиного Короля. Почему вдруг движется к Ио?»

Федерация Ио воюет с ино богами.

Юрун сражается с духами.

Оба лагеря жаждали заполучить Оружие человечества для решающей битвы. Архин следил за каждым её шагом — и всё же просчитался.

«Неожиданно. Думал, выберет Бальмунга… Или Данте показался ей слабее?»

«Выдвигаемся. Продолжаем путь на Запад».

Земля Забвения.

Путь через эти гиблые земли обезопасит от расовых конфликтов. Если, конечно, выживем в этом аду.

«……Или…» — шёпотом, чтобы не слышали подчинённые, Архин продолжил:

«Ты спешишь, Жанна? Оракул бога пророчеств Олбия избрал тебя… Неужели кроме меня и Терезии есть другие кандидаты?»

Слухи о Жанне долетели даже до окраин:

«На севере разгромила демонического героя».

«На востоке принудила ино богов к перемирию».

Невероятные подвиги. Слишком невероятные.

Федерация Урза была на краю гибели — такой поворот не объяснить лишь талантом командира. Здесь замешано нечто большее. Например — воля богов.

«Жанна… Следующая цель — Западная Федерация. Наши пути пересекутся. Тогда и узнаем правду».

Он поднялся, плащ взметнулся, обнажив парные пистолеты на поясе.

«Но мне не везёт», — усмехнулся Король наёмников Архин・Сид・Коллатерал, медленно бросая взгляд в свинцовое небо.

«Те, кто ступил на арену новой эры, уже обречены».

- Оружие человечества Терезия・Сид・Фейк

- Король наёмников Архин・Сид・Коллатерал

- Пророк Сид — призрак прошлого, чьё наследие разделили избранные.

Но они ещё не знают: где-то в этом мире бродит мальчишка, унаследовавший меч Сида.

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/eb1910d707cf96d1ca6a5fe8aa9c628029d27299.png]]

[[image:/storage/reader-images/09cd5669dae383f13e44e4bd0c37803e1ba9788b.png]]

[[image:/storage/reader-images/02dfc41448dde1db56d0f450d1b22e776f0af799.png]]

[[image:/storage/reader-images/d8df1499bca47cc9a73ca952fd843ca9ff14015d.png]]

[[image:/storage/reader-images/c019a080a24e6ca9cff6f5a4d94bb54f03d79b84.png]]

----------

Пролог: Избавление от демона

«Phy Sew lu, ele tis Es feo r-delis uc i.»

«Проходите, маленькие демоны. Покажите этим людям, на что вы способны!»

Принцесса Суккубов Хинимарилл щёлкнула пальцами.

Кай, Ринне, Жанна, эльф Реирен, а также она сама оказались окутанными тёмным светом.

«Не корчи такое страшное лицо. Я доставлю тебя до королевской столицы Урзак,» — демон загадочно усмехнулся.

«Кай. То, чего люди ждут от тебя, — не расплата. Это нечто куда более... забавное. Скоро ты поймёшь. И уж точно удивишься.»

С этими словами фигура Кая исчезла с пустоши, на краю которой возвышался могильник демонов.

----------

Мир.1: Против часовой стрелки

Федерация Урза, центральный регион.

Столица Урзак — земля, десятилетия служившая логовом демонов под властью Императора Тьмы Ванессы, постепенно окрашивалась в цвета утренней зари.

Кирпичи и щебень, окружавшие столицу, были убраны, а ремонт обветшавших зданий уже начался.

Город медленно возвращался к людям.

«…Если бы не эти обстоятельства, я бы, наверное, плакала от счастья», — прошептала Жанна, глядя на багрянец, заливший столицу, и на строителей с наёмниками Армии Сопротивления, спешивших к руинам на рассвете.

«Перед тем как отправиться в федерацию Ио, здесь всё ещё лежали груды обломков. А теперь… улицы расчищены для машин, здания восстановлены».

«М-м-м… А я возражаю!»

«И почему же?»

«Вся земля покрыта этим… бетоном. Ни травинки не прорастёт!» — эльфийка в развевающемся кимоно скрестила руки, явно недовольная.

Жрица эльфов Реирен.

Со стороны ей можно было дать лет пятнадцать — шестнадцать. Её волосы, ниспадающие до земли, переливались оттенками лазури, а кожа сияла фарфоровой белизной.

«Жанна. Неужели люди убивают природу, заковывая землю в камни?»

«Это недоразумение. Зелени нет только потому, что её выжгла война. Раньше здесь славились аллеи с вековыми деревьями».

«Хмм?»

«Новая столица возродится, полная садов. Обещаю тебе это как командир. Конечно, не как ваши леса, но лучше, чем сейчас».

«Хо-хо! Тогда ладно!» — настроение эльфийки сменилось мгновенно, словно у ребёнка, хотя её возраст исчислялся веками.

«Раз так, пора в штаб этого… Сопротивления. Кстати, Ринне? Твои крылья всё ещё не слушаются?»

«…Нет, совсем не получается», — тихий голос раздался из тени за спиной Кая. Златовласая девушка морщилась, беспомощно трогая спину.

«Кай, они совсем не превращаются…»

«Не можешь скрыть?»

«Угу…»

На спине Ринне, в чьих жилах текла кровь всех рас, красовались крылья.

У основания — чёрные, как вороново крыло, к кончикам — белоснежные, будто объединившие ангела и демона.

…Обычно она уменьшала их, чтобы не пугать людей.

Но сейчас — не могла.

Проблема обнаружилась сразу после телепортации в столицу.

«Кай, почему они не становятся маленькими?»

«А рана? Тебя же ранили пулей мехоны — зажило?»

«Не болит уже», — Ринне погладила крыло, повреждённое несколько часов назад в склепе демонов.

Там на них напали стальные чудовища — мехоны.

Несуществующие в истинной истории.

Как говорил герой звериного клана Рат=ИЕ, они — шестая раса, рождённая искажением Перерождения Мира. Возможно, крылья парализовало из-за той битвы, но рана тут была ни при чём.

«Надо подождать. Но проблема… Мы уже у цели».

Их телепортировали с запада насильно, оставив союзников в федерации Шульц.

«Ничего не поделать. Одолжу тебе хаори — под ним спрячешь крылья», — бурчала Реирен, снимая верхний слой одежды.

Её короткий рост компенсировался длинными рукавами, достававшими до земли.

«Правда? Спасибо!»

«Но это реликвия эльфов! Не дёргай ткань, не пачкай…»

«Ух ты! Кай, смотри — её можно растягивать!»

«Прекрати!»

«Ладно, хватит», — Жанна хлопнула в ладони, привычно разнимая их.

Каю это казалось странным: человеческий командир, управляющая эльфийской жрицой и полукровкой.

«Идём в штаб. Реирен — будь осторожна».

«Пустяки. У людей нюх тупее, чем у гоблинов — уши прикрою, и всё».

«Самоуверенность губит. Если узнают, что ты божественная раса — мне конец. Всё пойдёт прахом».

Жанна зашагала вперёд.

[[image:/storage/reader-images/a1ab9a9f9a979c23f32670b742357ba92f7c1e36.png]]
Черепица и обломки камней были убраны, но мостовая под ногами местами облупилась и потрескалась.

Они бесконечно шли вперед, пересекая руины зданий, купающиеся в лучах утреннего солнца.

— Все здания здесь на одно лицо. Кай, какое из них служит базой Урзинского Сопротивления?

— Вон те башни-близнецы. Видишь? Две соединенные башни.

— Две башни?

Реирен пристально всматривалась в здание, на которое указывал Кай.

— Там ничего подобного нет.

— ...Неудачно выразился. Видишь это здание? Одна из двух башенных структур была разрушена, когда демоны захватили эти земли.

Урзинский правительственный дворец.

Стальное здание, окрашенное в цвета зари, возвышалось перед ними. Четверо наемников у входа, заметив приближающихся, округлили глаза.

— Ч-что!?

— Командир Жанна!? Э-э... как... почему вы в Урзе? Вы же сражались с зверолюдами в Западной Федерации!

Преобладание подозрения над радостью было закономерным.

Невозможно сохранять спокойствие, когда командующий, который должен находиться на западе, внезапно возвращается в столицу без предупреждения.

— Капитан Адольф, Денис, Утц, старший солдат Доминик.

Как Рыцарь Священного Света —

Жанна, озаренная солнечными лучами, обратилась к четверым. Достав коммуникатор командира из кармана, она продемонстрировала его.

— Сомнений быть не может. Это подтвердит мою личность.

— !

— Всем спасибо за беспокойство.

Ее голос, направленный к Урзинскому дворцу, вызвал ответ менее чем за минуту: более сотни солдат, запыхавшихся от бега, устремились ко входу.

— Командир Жанна!?

— Командующий Мин из Шульцского Восстания сообщила о вашем исчезновении... Слава богу, вы живы!

Главный командир и офицеры синхронно отдали честь.

— Просим рассказать о произошедшем.

— Среди зверолюдов оказались те, кто владеет телепортационной магией. Мы были оторваны от основных сил Шульцского Восстания. С запада Шульца тоже поступали сигналы?

— Так точно! Это произошло прошлой ночью.

— Немедленно свяжитесь с Западным Шульцем. Я лично поговорю с командующими Мином и Бальмунгом.

— Будет исполнено!

Наемники ринулись обратно, сотрясая землю шагами.

— Командир Жанна, а они...?

— Это ученая Реирен из Федерации Ио. Она эксперт по биологии демонских племен. Сопровождала нас с востока Ио в Южный Юрун, но, как видите, тоже попала в ловушку.

Эльфийская жрица лишь молча кивнула.

Каю стало ясно: ее скупая мимика объяснялась не осторожностью, а простой неприязнью к общению с чуждой расой людей.

— Ринне, может, тебе отдохнуть? Я пойду с Жанной в коммуникационный зал.

— Нет, всё в порядке. Крылья пока незаметны.

Ринне бодро покачала головой.

— Эта ткань удивительная! Даже если тянуть — не рвется.

— Прекрати её дергать!

Следуя за Жанной, которую вели подчиненные, Кай направился ко дворцу.

2

Второй этаж правительственного дворца.

В звукоизолированной комнате связи раздался детский голос:

«────Командир Жанна!? Вы... вы живы!»

— Прости за беспокойство, Мин.

«Н-нет! Главное, что вы целы...! Ваши подчиненные здесь тоже облегченно вздыхают!»

Командующий Минстраум Шультен Бискетти.

Мин, как звали молодую западную командующую, выглядела даже младше Кая. Её голос дрожал от счастья.

Но лишь мгновение.

«Командир Жанна, умоляю... знаю, у вас там непростая ситуация, но немедленно пришлите подкрепление в Западный Шульц!»

— Подкрепление...?

Жанна нахмурилась.

Подкрепления уже были на месте. В Западном Шульце оставались войска Урзинского Сопротивления, приведенные ею ранее. С юга также прибыли объединенные силы Бальмунга и его людей.

— Командующий Мин? Уточняю: вы просите дополнительных солдат?

«Д-да────»

За спиной девочки послышалось звериное рычание, ворвавшееся в динамики:

«Говорят, соединили с Жанной!?»

— Громко!

— Этот рёв... Не иначе Бальмунг, да?

Ринне и Реирен, стоявшие в углу, вжались в стены, зажимая уши. Обладатель этого голоса мог оглушить даже обычного человека.

Командующий Юрунского Сопротивления Бальмунг.

«П-погодите...»

«Жива, командир Жанна!»

Мин попыталась перехватить микрофон, но мужчина уже орал в эфир:

«Где вы сейчас!?»

— Звучит невероятно, но мы в Урзинской Федерации. В самой столице.

—Что!?

— Мы попали под магию героя зверолюдов Рат=ИЕ. Телепортировались я, Кай, Ринне и Реирен. Командующий Бальмунг, прошу подробностей.

Жанна приблизила лицо к микрофону.

Подчиненные, затаив дыхание, наблюдали за ней.

— Командующий Мин упоминала о подкреплении...

«...Наша база под угрозой. Мы сдерживаем атаки силами трех объединений — Западного Шульца, Северной Урзы и нашего Восстания. Но ситуация критическая.»

Скрип зубов «Львиного короля» прозвучал через динамики.

«Кратко: после вашего исчезновения...»

— Прошу. Мы здесь в неведении. После нашего перемещения Рат-ИЕ должна была остаться на поле боя.

«Верно. Этот зверолюд даже не удивился вашему исчезновению. Уже тогда я понял — это его рук дело.»

— ...Тяжело спрашивать, но каковы потери объединенных сил?

«Катастрофические... почти.»

— Что?

Кай и Жанна невольно наклонились к микрофону. Ринне и Реирен тоже подошли ближе.

«Рат=ИЕ перед нами, а с тыла приближались орды зверолюдов. Мы с телохранителем отвлекали ее, пока солдаты грузились в машины. Приказ едва сработал.»

— ...Я помню.

Тогда они бежали от стаи зверолюдов в Западной Федерации. Герой этого племени устроил засаду.

Окружение. Положение близкое к «мату».

«Два младших драконида, одна виверна. Два парящих объекта — возможно, личинки Уробороса.»

«Полчища василисков! Более двадцати!»

Если бы отступление запоздало, объединенные силы были бы уничтожены.

Слово «катастрофические» от Бальмунга оправдано. Но почему он уточнил «почти»?

«Стальные чудовища.»

— !

«Прямо перед тем, как нас растоптали, из-под земли вылезли гигантские механические твари. Вся сталь да шестерни!»

— ...Кай.

Жанна подавила голос.

Кай молча кивнул на её взгляд.

...Скорее всего, это были мехоны.

...Значит, не один такой экземпляр?

Их ареал чудовищно широк.

Не только север — даже Западный Шульц. Возможно, они скрываются и в других регионах.

— Командующий Бальмунг, вы говорите, два вида...?

«Да. Это величайший позор, но и удача. Они не сочли нас угрозой. Проигнорировали и начали бойню между собой.»

Столкновение монстров —

С одной стороны, зверолюды, сильнейшие в индивидуальных схватках.

С другой — мехоны, «шестые» порождения мировой реинкарнации.

Даже один такой противник давал нам бой. Их битва должна была быть адской.

...Равные? Неизвестно.

...Победят ли зверолюды или мехоны?

Клыки зверолюдов едва ли пробьют броню мехоны.

Но и их пули вряд ли пройдут чешую. Невозможно представить исход этой схватки.

— Командующий Бальмунг, итог...?

«Не знаю. Поднялась песчаная буря от их ударов — ничего не видно. Я приказал немедленно отступать. Вернулись в штаб, но прошлой ночью случилось нечто.»

Сейчас рассвет.

Речь о событиях пару часов назад.

«Зверолюды и стальные твари атакуют наши земли одновременно.»

— ...Они объединились!?

«Нет. Неверно выразился. Зверолюды штурмуют наш штаб, а другие человеческие поселения атакованы стальными чудовищами.»

— ......

«Ситуация критическая. Все силы брошены на защиту базы. Операции по спасению жителей в Шульцской Федерации сорваны.»

Тишина.

Под взглядами всех Жанна сглотнула.

— Восемь дней.

Её голос звучал надрывно.

— Продержитесь. Мы выдвинемся всеми доступными машинами Урзинского Сопротивления.

За спиной Жанны офицеры зашевелились, но она стояла недвижимо.

«...Не сомневаюсь в вашей доброй воле, Жанна, но возможно ли это?»

— План составим сейчас.

«............»

— Завтра в это же время свяжемся для согласования.

«Принято.»

Связь прервалась.

В гробовой тишине Жанна выдохнула.

— Главнокомандующий Максим.

— Так точно!

Ветеран-наемник вытянулся по струнке.

— Как слышали. Три дня на подготовку. Через четыре дня выдвигаемся из столицы. Уложимся в четыре дня до Западного Шульца?

— ...Против часовой стрелки.

— Верно. Препятствий много, но я просчитала варианты.

Рыцарь Священного Света сжала губы.

Повернулась к Каю, Ринне и Реирен.

— Вас троих прошу ждать. Через шесть часов встретимся у тылового гаража дворца.

Кланк...

Камешек застучал, покатившись по дороге. Ринне гоняла его ногой, подбрасывая вдаль.

— Эй, Кай, что значит «против часовой стрелки»?

Тыловая зона дворца —

Среди выстроенной военной техники девочка обернулась.

— Даже если я полечу одна, за неделю не доберусь до земель зверолюдов. На человеческих машинах — тем более.

— По старому маршруту — нет. Поэтому против часовой.

— ?

— Это значит против движения стрелок. Мы шли через Северную Урзу, Восточную Ио, Южный Юрун и Западный Шульц — по кругу.

Кай начертил острым камнем карту мира, обведя федерации по часовой стрелке.

— Теперь иначе. Из Северной Урзы — напрямую в Западный Шульц.

— А, поняла!

— Значит, в Восточную Ио не пойдём...

Вмешалась Реирен.

Небрежно развалившись на крыше машины, она продолжила:

— Думала, наконец вдохну воздух родных лесов...

Территория божественных существ находилась на востоке. Родной лес эльфов, судя по новому маршруту, останется в стороне.

— Но, Кай, этот путь безопасен?

— Скорее всего, смертельно опасен.

— М-м?

— Северная Урза всё ещё во власти демонов. Мы отвоевали только столицу. За её пределами нас ждут атаки. Помнишь могильник демонов?

Большинство людей до сих пор живут в подземных поселениях. Они привыкли к десятилетиям жизни под землёй, ведь поверхность вне столицы смертельно опасна.

— Как вы избежали демонов в Восточной Ио?

— Договорились. Помнишь повелительницу суккубов, с которой недавно имели дело?

— Гр...

— Признаюсь сейчас: демонам выгодно, чтобы люди сражались с духами, священными существами и зверолюдами. Поэтому они закрыли глаза на наш проход.

— Типично для демонов. Подленькая уловка.

Реирен резко поднялась на крыше.

— Значит, теперь нужно договориться о западном маршруте?

— Нет. Хинимарилл уже согласна.

Перед телепортацией в столицу повелительница суккубов допрашивала о зверолюдах, особенно о битве с героем Рат=ИЕ.

— Демоны рады, что мы уничтожаем зверолюдов. Думаю, Хинимарилл уже сообщила другим.

— ...Раздражает. Для демонов мы всего лишь удобные марионетки.

— Но и мы получаем выгоду. Разве не в этом цель борьбы со зверолюдьми?

— ...М-м.

Реирен замолчала.

Эльфийская жрица присоединилась к ним ради мести. Герой ино богов Альфрейя был уничтожен Рат=ИЕ через растеризатора.

— ...Признаю, ты прав.

Нехотя опустившись на землю, Реирен потерла затылок.

Сражаясь с зверолюдами, они косвенно помогали демонам. Это всё ещё не укладывалось в её голове.

— Ладно. Я здесь гостья. Подчинюсь вашему решению. ...Где Жанна? Уже полдень.

Реирен указала на солнце в зените. Через шесть часов — назначенное время.

— Мы ждём целую вечность...

— Ты же спала до последнего в моей кровати, с Ринне.

Кай, оставшийся без постели, еле стоял. Зато Реирен и Ринне были полны сил.

Ожидание затянулось.

Жанна появилась с командиром через час. Её глаза запали, тёмные круги выделялись на бледном лице.

— Ой, Жанна, ты ужасно выглядишь!

— Да. На грани обморока. Не надрывайся — сократишь свой век.

— ...Я тоже хочу отдохнуть.

Жанна вздохнула.

Её усталые плечи выдавали изнурение после совещания.

— Всё прошло как ожидалось: упрямых стариков еле убедили. Через четыре дня выдвигаемся на запад. Реванш против зверолюдов.

— Мы готовы хоть сейчас.

— ...Хотелось бы, но спешка погубит нас. Готовимся тщательно.

Жанна кивнула на командира сзади. Даже опытные бойцы с демонами никогда не сражались против зверолюдов.

— Главнокомандующий Грегори присоединится к нам. Он лучше управляет солдатами. И ещё...

— Тревога!

— Нужна помощь!

Крики наёмников донеслись с фасада здания.

— Караул!?

Группа бросилась к входу.

— Старшие солдаты Шарль, Фильман! Что случилось!?

Грегори рявкнул на двух запыхавшихся наёмников, поддерживавших девушку.

Невысокая черноволосая в гражданской одежде, без ран, но истощённая.

— Шарль, она гражданская?

— Так точно! Жительница «Нового Неопортленда». Добралась сюда одна!

— ...Сбежала?

Кай нахмурился.

«Новый Неопортленд» — одно из поселений Урзы. В оригинальной истории — зелёный город далеко от столицы.

— Орды демонов!

— Новый Неопортленд атакован высшими демонами и чудовищами!

— ...Демоны!?

Грегори вспылил.

— Не может быть! После гибели Императора Ванессы они бы не осмелились... Нам бы сообщили!

— ...Поселение захвачено.

Девушка хрипло прошептала.

— Все... под чарами суккубов...

— Подробности потом. Сначала в лазарет!

Жанна указала на дворец.

— Расскажешь во время лечения. Все внутрь...

— Стой, Жанна.

Кай остановил её.

— Не подходи. Она опасна.

— Кай?

— Заклинание суккубов заразно. Высший демон мог сделать её ловушкой.

Он пристально смотрел на девушку.

Побег с места атаки — удача, но она могла быть «живой миной».

...Демоны атакуют?

...Не зря Грегори удивился. Им нет причин нападать сейчас.

Кай и Ринне, победившие Императора Ванессу, здесь. Демоны должны бояться.

Но они нагло атакуют?

Нестыковка.

— Жанна, доверься мне. Пусть доктор придёт сюда.

— Ты смеешь так говорить о пострадавшей! — взорвался солдат, державший девушку.

— Эта девочка бежала из Нового Неопортленда! Она измотана. Ей срочно нужен отдых!

— Командир Жанна, мы не можем бросить её! Проявите милосердие!

У входа во дворец собрались десятки наёмников, привлечённые шумом.

— ...Кай.

— Жанна, отойди.

Шёпотом предупредив Рыцаря Света, Кай обратился к солдатам:

— Вопрос к вам: эти слова — ваши собственные?

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Ты смеешь издеваться...!

— Пока вы касаетесь её, нельзя исключить, что под чарами.

Правительственный дворец — штаб Урзинского Сопротивления. Один заражённый мог вызвать эпидемию.

...Но Кая беспокоило другое.

Доклад о демонах. Сам факт казался подозрительным.

— Надушилась ты сильно. Странно для беглеца.

Кай направил коготь клинок на девушку.

— Жанна, заметила?

— Э?.. А!

Жанна вздрогнула.

Они стояли под ветром. Аромат девушки казался естественным, но...

— Человек в бегстве не стал бы пользоваться духами. Ты не учла психологию.

— ......

— Ты — суккуб, да?

Духи были необходимостью. Иначе Ринне и Реирен учуяли бы демона.

...Значит, демоны знали об эльфе и гибриде. Только Хинимарилл могла сообщить.

— Это ты, Хинимарилл.

— ...А-ха.

Девушка рассмеялась.

Из её спины выросли чёрные крылья.

— А-ха-ха-ха! Молодец, догадался!

Чёрная магия окутала её. Образ сменился на облик суккуба:

Бледно-голубые волосы, золотые глаза, соблазнительное тело.

— Как весело!

У её ног лежали одурманенные солдаты.

— О-хо, сестрица Ванесса потеряла свой замок?

Суккуб окинула дворец и солдат взглядом хищника.

— Вторжение демона!

— Разрешите огонь, командир!

Десять стволов нацелились на неё.

— Стреляй...

— Стой!

Жанна остановила командира.

— Не стреляйте.

— Командир!?

— ...Что за игра?

Гнев Жанны был очевиден. Лишь статус Хинимарилл как героя удерживал её от атаки.

— Столица принадлежит людям. Ты нарушае...

— Не будь занудой! Я просто заглянула в гости.

[[image:/storage/reader-images/0ed1f0cbf4c0e090a54739deb99e1b741788a060.png]]

Внизу повелительница суккубов игриво подмигнула.

— Не притворяйся. По договору демоны не должны сюда приходить.

Спускаясь по ступеням, Кай пристально смотрел на Хинимарилл.

Зачем она здесь? Именно она телепортировала их на рассвете. Но вторжение — отдельный вопрос.

— ...Ты понимаешь, что это нарушение?

— Не хмурься. Я лишь поиграла с этими солдатиками. Они сами поддались.

— А насчёт Нового Неопортленда?

— О? Ты уже догадался.

Хинимарилл усмехнулась.

— Атаки не было. Солдаты под чарами сами всё придумали.

— То есть предлог для проникновения.

— Жанна, проверь.

Командир отправил Грегори в коммуникационный зал.

— Итак, Хинимарилл, зачем ты здесь?

— Просто так. Хотела удивить тебя.

Она осмотрела дворец.

— Хотя здание скучное. Но твоя реакция того стоила.

— Какая ещё цель?

— Второе: когда выдвигаетесь на запад?

— Через несколько дней.

— По какому пути?

— Решим позже.

— Ошибаешься.

Её взгляд скользнул по Ринне и Реирен.

— Я помогу. Пришла предложить элитный отряд.

— Что?!

Реирен не выдержала:

— Наглость!

— Ха-ха! Плоскогрудая эльфийка учит меня?

— ЧТО?!

— Ладно, пора уходить. А то соблазню всех солдат.

Чёрные крылья взметнули пыль. Хаинмарил растворилась в воздухе.

— ...Исчезла.

— Командир Жанна!

Грегори вернулся с фото:

— Новый Неопортленд в порядке.

— Значит, её спектакль.

Жанна вздохнула.

Солдаты зашептались:

— Правда, что демоны присоединятся?

— Возможно.

— Кай?

— Демоны — не ино боги. Недоверяй им.

Хинимарилл явно что-то замышляет.

В этот момент в комнату заходит солдат.

— Командир, совещание.

— Иду.

Жанна повернулась, обдумывая новые проблемы.

— Кай, извини, но сегодня я связана. Присмотри за Ринне и Реирен.

— Ага... О, Жанна!

Он остановил уже уходящего командира.

— Машину можно одолжить?

— Куда-то собираешься?

— Мы оставим вас на пару дней. Хочу кое-что проверить.

3

Солнце клонилось к закату.

Ослепительные лучи смягчились. До заката оставалось часа два.

— Эй, Кай. Где это? Здесь пахнет демонами.

— Что за руины? И это был человеческий город?

Ринне и Реирен осматривали разрушенные здания.

Кай махнул рукой удивлённым спутницам, пробираясь через заросшую треснувшую дорогу.

Асфальт был изуродован когтями чудовищ.

На месте аллеи зиял кратер. Осколки стекла сверкали на закате, словно декорации апокалипсиса.

— Кай, что это за здание? Огромное!

— ...Главный вокзал. Когда-то тут ходили поезда - машины размером с дом.

— Поезда?

— Девятый центральный терминал. Последнее, что я видел перед реинкарнацией мира.

От прежнего величия не осталось следа.

Здесь был перекрёсток. Место, где Кай в оригинальной истории...

«Инициирую перезапись мира.»

...стоял с Жанной перед роковым выбором.

Всё исчезло в чёрной дыре. Когда он очнулся, был совершенно один.

— О перерождение мира слышала от тебя...

Реирен шла по трещине, словно по канату.

— Но как? Если в Войне Пяти Племён люди победили, откуда этот хаос? Ты говоришь, история переписана - но как?"

— Жанна тоже не верила.

Даже человеку...

...сложно принять. Эльфу - тем более.

— Спрошу напрямик: кто и зачем устроил это перерождение?

— На вторую часть ответа нет.

— А первую знаешь?

— Ла Сыи говорил о Великом Предке.

«Великий Предок исказил судьбы.»

«Ты ведь тоже ищешь источник реинкарнации?»

— Великий Предок? Никогда не слышала.

— Я знаю только имя. А вы, ино боги, живёте веками - ничего не слышали?

— Будь такие - давно бы уничтожили.

— Логично.

Судя по словам Рат=ИЕ:

Великие Предки - правители, прячущиеся в тени истории.

Даже ино боги не знают их истинного облика.

В архивах Минобороны людей нет ни слова о них.

— Ринне тоже не знает?

— Угу. Никогда не слышала.

Ринне смотрела на руины.

— Я помню только войну. Сражалась с Императором Ванессой в одиночку.

— Понятно.

— ...Прости. Ничем не помогла.

— Твоё «не знаю» тоже важно.

Реинкарнация Мира произошла в оригинальной истории.

Значит, Предки существовали и там.

Единственная зацепка - пророк Сид.

...Сид предвидел эту катастрофу.

Он должен был знать о Предках.

Но...

В этом мире Сида не существует.

— Кай... Нам всё равно придётся сражаться с Рат=ИЕ?

— Я готов к этому. И если мехоны нападут, даже без нашего желания, мы дадим отпор.

Помогая Сопротивлению человечества в этом мире...

...наша цель остаётся прежней: сначала уничтожить Рат=ИЕ.

— На западе идёт атака. Сосредоточимся на зверолюдах. О Предках мы всё равно ничего не знаем.

— Верно. Моя цель — отомстить за господина Альфрейю. Зверолюды — первый шаг.

Реирен обернулась к западу, где садилось солнце...

— В следующий раз вонзимся в глотку этой Рат=ИЕ.

４

Тишина опустилась на столицу Урзы.

Раньше по ночам выли не бродячие псы, а чудовища. Теперь лишь стрекот цикад нарушал покой.

— ...Фух.

Пятый этаж правительственного дворца.

В освещённом кабинете Жанна, сидя за круглым столом, стиснула зубы.

...Без Фарин всё идёт наперекосяк.

Она бы даже не дрогнула.

— Командир Жанна!

— Бегите!

— Успокойтесь.

Жанна резко одёрнула дрожащих солдат и вздохнула.

— Я занята. Готовлю передачу дел перед походом на запад. Что вам нужно?

— Как видишь.

— ...Демоны теперь увлекаются переодеваниями?

— Разве практика не важна?

В центре кабинета...

...стояла девушка с вороновыми волосами. Под личиной скрывался демон.

Хинимарилл, повелительница суккубов.

Днём она притворялась гражданской, теперь же носила форму солдата Восстания.

— Улучшила чары иллюзии. Хотела проверить, обману ли я вас.

— Раздражена, что Кай тебя раскрыл?

— О да. Пришлось сменить подход: меньше духов, новая форма.

— ...Форма с моего солдата?

— Не пугайся. Он спит снаружи. А вы — расслабьтесь!

Суккуб в облике солдата подмигнула охране.

И двинулась вперёд.

От центра — прямо к Жанне.

— Стой!

— Не подходи!

Хинимарилл продолжила.

Она приблизилась вплотную.

— На таком расстоянии...

Демоница протянула руку.

Её фиолетовые когти коснулись доспехов. Броня зашипела, растворяясь.

— Духи заглушили запах. В форме я — как ваши солдаты.

— !

Жанна замерла.

Теперь она поняла замысел.

— Догадалась?

— ...Диверсия против зверолюдов?

— Бинго! Лучше бы Рат=ИЕ, но сойдёт любой.

Под видом рядового солдата...

...герой-демон затеряется среди сотен бойцов.

— Демоны присоединятся к атаке. И ты — их орудие?

「────」

— ......

В уголке её губ блеснул тонкий клык.

— Мне приказали. Разве не говорила?

— ...Кто?

— Узнаешь. Вряд ли обрадуешься.

Хинимарилл повернулась спиной.

— Пусть путешествие будет весёлым. О, и подготовь для меня форму. Этот размер хоть и впору, но в груди тесновата.

----------

Мир.2: Человек, эльф и демон

Федерация Урза, западный лесной регион —

Облака, плывущие по лазурному небосводу, были тонкими, растягиваясь ветром в плоские полосы. Если бросить взгляд к горизонту, там должен был расстилаться настоящий изумрудный океан — густой лес, достойный названия "зелёных облаков".

Так должно было быть.

«Что с этим лесом? Все листья на деревьях чёрные... Болезнь какая-то?»

«Лес демонской нечисти. Как так, Кай? Не ожидала, что хозяин не в курсе».

Салон автомобиля —

На заднем сиденье военного джипа, мчавшегося по шоссе, пробормотала Реирен.

«Деревья пропитались демонической миазмой. Судя по степени поражения — несколько десятилетий как минимум».

«...Я тоже впервые вижу такое вживую. Не думал, что настолько чёрные».

«Похоже, логово чудовищ. Демоны не селятся в таких лесах — предпочитают человеческие постройки. Твоей госпоже это должно быть лучше известно».

«...Понятно».

После того как Ванесса разгромила королевскую столицу Урзак, своей резиденцией она выбрала не что иное, как правительственный дворец Федерации.

«Сейчас период смены поколений деревьев. Лет через триста-четыреста этот лес полностью превратится в чащу чёрных деревьев, источающих миазмы».

«...И что тогда?»

«Ничего. Так решил сам лес».

Вопреки ожиданиям Кая, эльфийская жрица произнесла это с безмятежным видом.

«С нашим эльфийским лесом та же история. Мы сажали семена деревьев, удобные для божественных рас — так появился тот лес. Этот же станет удобным пристанищем для демонов и чудовищ. Но сами деревья не погибнут».

«Неожиданно».

«М-м?»

«Думал, ты возмутишься — мол, лес демонов тебе претит. Всё-таки вражеская раса».

«Смена растительности — естественный процесс. Будь миазмы превратили лес в пустыню — другое дело. Но здесь иначе».

«Значит, тебя не смущает этот чёрный лес?»

«Лес как таковой я не осуждаю. Проблема лишь в том, что там теперь расплодятся чудовища».

Внезапно тон Реирен стал резким, слова — отрывистыми.

Взглянув в зеркало заднего вида на приближающуюся махину, эльфийская жрица с досадой цокнула языком.

«Ринне, как обстановка?»

«...М-м, без изменений. Всё ещё бежит рядом с машиной Жанны».

«Не расслабляйся. Если эта туша решит приблизиться — нашу малютку раздавит как скорлупку».

Чудовище, напоминающее носорога — «Джаббервок».

Демон с колоссальной магической силой, но чаще именуемый чудовищем из-за звериного облика. Сейчас оно, сотрясая землю, двигалось вровень с машинами Повстанческой армии людей Урзы.

«Жанне наверняка не по себе... Мне тоже, честно говоря...»

Впереди колонны — автомобиль Кая за рулём.

За ним — ещё пять машин. Вместе с Жанной — двадцать наёмников, но Джаббервок шёл параллельно именно машине командира Жанны.

Если бы —

Машину занесло на повороте или чудовище сместилось на сантиметр в сторону — столкновение было бы неизбежно.

Нет, скорее, транспорт попросту раздавили бы.

«Не хотят идти сзади — мол, будто подчиняются. Впереди — как посыльные. Вот и выбрали фланг?»

Врёшь как дышишь. Специально идёт рядом, чтобы держать в страхе — вот что думали люди.

«— Говорит Кай из головной машины. Докладываю».

Взяв рацию:

«Впереди без изменений. В лесу есть чудовища, но пока не проявляются. Продолжаем движение».

«Принято».

Голос командира Жанны.

«Жанна, вопрос насчёт...»

«Интересует наша соседка? Уже привыкла к такому эскорту. Хуже всего звериный запах — на ходу не откроешь багажник за противогазом».

«...Сочувствую. Кстати, а она...»

«Кто знает? Должна быть верхом на чудовище».

В самый разговор —

Крыша их военного джипа с грохотом прогнулась, издав громкий скрежет.

«Сверху!? Неужели... Ринне, Реирен, следите за верхом!»

Сдвинув люк на крыше до упора из водительского кресла.

Первым делом в глаза бросилась лазурь неба —

«Ой, специально для меня открыли?»

Подозрительно улыбающиеся губы, хихикающие "кхис-кхис".

Силуэт в ослепительных лучах, но слишком выдающаяся грудь сразу приковала взгляд Кая.

«..................»

«Ой, а у тебя такой красноречивый вид?»

«Если собираешься прыгать на чужую машину — предупреждай заранее. Вдруг люк сломается — чинить потом».

«Всё равно бы не услышали из-за ветра».

«У нас тут эльфийка и Ринне. Со слухом у них всё в порядке».

«А, точно».

Демонесса, свесившись через люк движущегося по шоссе автомобиля, медленно обвела взглядом салон.

На заднем сиденье — Ринне и Реирен. Но цель Принцессы Кошмаров, оказалась незанятой — пассажирское сиденье.

«Отличное местечко».

«Ах!? Эй, демон, ты что творишь!?»

Слишком поздно —

Когда Ринне вскрикнула с выражением шока на лице, демонесса уже грациозно скользнула на сиденье рядом с Каем.

«Место рядом с Каем — моё!»

«Ты же сидишь сзади?»

«Э-это... просто сзади просторнее, вот я и решила немного отсесть!»

«А я тесноты не боюсь».

На соседнем сиденье —

Принцесса Кошмаров медленно обвила гибкими руками руку Кая, держащую руль. Её кожа прилипла к его с нежной, почти соблазнительной настойчивостью.

Придвинулась ближе, прижав грудь.

«В тесноте удобнее прижиматься. Правда, человечек?»

«Пристегнись».

«..................»

Демоническая ладонь, почти коснувшаяся щеки Кая, замерла.

«В любой момент может понадобиться резко затормозить. Если стальные твари выползут на шоссе — будет беда».

«Как скучно».

Хинимарилл тяжело вздохнула.

«И "всякая всячина". Убери руки».

«...Не трогай Кая».

«Я как раз пытаюсь убрать. Твоя дурацкая сила мешает».

Рука Ринне сжимала запястье Хинимарилл.

Немая перепалка взглядов — первой отступила Ринне. Освободившаяся Хинимарилл покорно устроилась на пассажирском сиденье.

...Хоть и ожидаемо, но очень в духе Ринне.

...Не дрогнуть перед демоном героического ранга — впечатляет.

И вывод напрашивался:

Их силы примерно равны. Иначе, учитывая демоническую натуру, Хинимарилл давно бы подавила Ринне грубой силой.

Но колебания говорили — каждая видела в другой угрозу, заставляющую осторожничать.

«Реирен, всё в порядке?»

«С чего бы нет? Эльфийской жрице негоже трепетать перед мелкой бесовкой!»

«Ну, "мелкая" — это при её-то ранге...»

«Всё равно!»

Гордость божественной расы. Перед враждебным видом эльфийка демонстративно скрестила руки, выглядев ещё величественнее обычного.

«Полуголая бестия — тупость налицо».

«Плоскогрудая эльфуха и слова подбирает убогие».

«Что плохого в плоской груди!?»

«...Ладно, хватит. Реирен, успокойся».

Три девушки, устроившие перепалку в салоне.

Зрелище сюрреалистичное — все, кроме Кая, принадлежали иным расам.

«Хм-м? Зашла развеяться, но —»

Хинимарилл, развалившись на сиденье:

«Обзор тут так себе. Снаружи почти ничего не слышно».

«Можешь вернуться на спину чудовища — я не против».

«Ну ты и сухарь. Рядом такая соблазнительная суккуб, а ты... Ладно, соблазнять буду постепенно...»

Рука демонессы потянулась.

Кончики пальцев мгновенно схватили рацию Кая, лежавшую на панели.

«Эй, стой!?»

«Вы, люди, через это общаетесь? У рабов тоже такие были».

Жители королевской столицы Урзы были обращены в рабов.

Императрица Тьмы Ванесса — могущественная Принцесса Кошмаров — подчинили тысячи людей, поработив их разум.

«...Демоны освоили механизмы?»

«Удобная штука. Не требует магии — божественные и духовные расы не засекут».

Демонесса увлечённо вертела рацию.

Кай округлил глаза — её движения были уверенными, словно она давно ею пользовалась.

«Создавать не собираюсь, но пользоваться человеческими изобретениями забавно. Очень интересно».

«Что ты задумала?»

«———— Эй-ей. Слышите?»

Сейчас рация Кая была настроена только на связь с Повстанческой армией.

На другом конце:

«Хинимарилл!?»

«Я в машине. Одолжила у Кая аппаратик».

«...И?»

«Хочу, чтобы вы сменили курс».

«Что!?»

«Ой, не надо так злиться. Я же ради вас стараюсь».

Косо поглядывая на Кая, продолжавшего вести машину,

Хинимарилл указала когтем на шоссе, огибавшее демонический лес.

«Впереди логово чудовищ. Три гнезда, раскиданных по местности».

«..................»

«Чудовища бывают двух типов: сговорчивые... и не очень».

«Те, что впереди —»

«Разумеется, вторые. Территориальные — завидев ваши машины, сразу нападут. Хотите избежать — сворачивайте сейчас. Раз вам нужно к западной границе — зачем упрямо держаться дороги?»

Бездорожье.

Эти выжженные земли беспощадно сотрут шины. Даже если проедете — ресурс покрышек сократится мгновенно.

Но демонесса настаивала именно на этом пути.

«...Понял. Объезжаем гнёзда. Все машины — как договорились».

Рыцарь Света ответила с горечью.

«Кай, извини, но продолжай вести колонну».

«Буду ехать аккуратно».

Резкий поворот руля.

С асфальта на потрескавшуюся твердь. Шины на скорости швыряли камни в воздух.

«Ва-аай, Кай! Веди осторожнее!»

«Я осторожен. Это дорога с ухабами».

Расслабишься — руль вырвет.

Объезжая взглядом валуны, Кай украдкой посмотрел на Хинимарилл.

Она привыкла к машинам. Её расслабленная поза с закинутой ногой разительно отличалась от растерянности Ринне и Реирен при первой поездке.

...Всё сильнее расхождение с хрониками Истинной истории.

...И то, что демоны легко обращаются с техникой — в записях не упоминалось.

Влияние Реинкарнации Мира?

Не только Шестая «Стальная Порода», но и пять рас постепенно отходят от изначальной истории.

«Кто знает. Я всегда поступаю импульсивно. Все демоны такие».

Хинимарилл вертела рацию на ладони.

«Разумных вариантов полно. Но одни они не удовлетворяют. Хотя, будь я всерьёз настроена —»

Обернувшись назад:

«Всё равно умнее здешних божественных вырожденцев и полукровок».

«Что-о!? Грубая тварь, глава диких племён, ещё и зазналась!»

«Ну да! Демоны только и делают, что психуют да магией швыряются!»

...Хотя сама Реирен поначалу твердила: «С людьми и говорить-то не о чем!»

...Да и Ринне напала на меня, хоть я её спасал.

Разве они вправе других судить?

Сдерживая эти мысли, Кай молчал, пока рядом:

«А, забыла».

Не дав ему опомниться, демонесса резко распахнула дверь.

На полном ходу.

«Эй!? Осторожно—»

«Прочь».

Рык, сотрясающий воздух.

Идущий параллельно Джаббервок взревел в небо, развернулся, взрывая когтями землю.

«Свиту распустила?»

«Скоро покинем территорию этих тварей. У вас, людей, тоже есть королевские владения, не так ли?»

«Впервые слышу. У демонов есть границы?»

Но логика прослеживалась.

Даже демоны: мелкие импы не уживутся с гигантскими чудовищами. Эльфы — в лесах, ангелы — в небесах. Расы разделяли ареалы.

«Э-э…»

Ринне брезгливо поморщилась.

«Значит, войдём в чужие владения?»

«Мне тебе отвечать? Не обязана, но да. Увидев машины — сбегутся».

«Да ну…»

С Принцессой Кошмаров нападений не будет, но толпа демонов — зрелище малоприятное.

«Древние демоны любопытны. Приказала не атаковать, но не запрещала приближаться. Редкий шанс увидеть движущиеся машины — заинтересуются».

«...Пусть глазеют. Больше — ни-ни».

«Молитесь, чтоб так и было».

Но —

Сколько ни ехали — демоны так и не появились.

«Хм, не показываются…»

«Эй, суккуб, врала нам?»

«...Странно. Что происходит?»

Хинимарилл встала. Несмотря на скорость, снова открыла дверь, высунувшись наружу.

«Я, Принцесса Кошмаров, здесь — а встречать никто не вышел? Непохоже на них».

Её бормотание прервал идеально совпавший момент.

На бездорожье.

Прогремел выстрел.

«Ч-что!?»

В этой глуши? Кто в кого целится?

Вопросы Кая развеялись, когда он увидел Хинимарилл, откинувшуюся с кровавой раной.

Кровь? Тяжело ранена?

Не успев проверить, Кай закричал:

«Хинимарилл!»

Дежавю.

Всплыли образы: пробитые доспехи Жанны, простреленные крылья Ринне.

Мехоны — Чудовища с встроенными огнестрельными системами.

«Это они!»

Одной рукой удерживая руль, потянулся к ней. Едва ухватившись за плечо Хинимарилл, удерживающейся в машине.

«Нападение!»

Заорал в рацию на коленях.

Ждать ответа Жанны некогда — Кай продолжал:

«Мехоны! Остановимся — расстреляют, мчим без остановки!»

Взметнулась пыль.

Завеса из грунта преградила путь, и из-под земли выползла тусклая махина.

«Хинимарилл, в сознании!?»

«…………»

Суккуб, всё ещё в его хватке.

Она почти выпала, запрокинувшись, но Кай изо всех сил тянул её внутрь —

Как вдруг демонесса сама оттолкнула его руку.

«!?»

«————Не зазнавайся, тварь!»

Рык демона. Из раны на лбу Хинимарилл капала кровь, а на губах играла убийственная улыбка.

«— Железякам меня одолеть — на тысячу лет рано!»

Демонесса выпрыгнула.

Прижимая окровавленный лоб, она зажгла в правой руке багровый свет, напоминающий адский лотос.

«Обратитесь в прах!»

Взрывная волна.

Земля вздыбилась.

Место, где появлялись мехоны, исчезло в вихре пламени, миллионы искр окрасили небо в алый.

«Кошмар! Пламя приближается... Ринне!»

«Эй, Хинимарилл, что ты творишь!?»

Выпрыгнувшая Ринне выбросила руки вперёд. Разбухающее пламя столкнулось с невидимой силой и рассеялось.

Огонь погас в сантиметрах от машин.

«О-хо?»

«"О-хо" не катит! Ещё чуть — и мы бы...»

«Сбежали? Останавливайтесь».

Резкая остановка.

Шесть военных машин в стороне от огня. Наёмники с винтовками высыпали наружу, а увидев рану Хинимарилл, ахнули.

Подбежавшая Жанна также скривилась при виде её лба.

«Ранена в голову…?»

«Да пустяки. Ждала их атаки. Но то, что миазмы пробили — бесит».

Хинимарилл швырнула осколок стали.

В руке Кая обломок рассыпался в прах.

Пуля, пробившая миазмы, уже истлела. Отсюда и царапина на лбу — будто камушком швырнули.

...Проблема не в ранении.

...Её унизил сам факт — даже сквозь защиту её задели.

«А мехоны?»

«Сбежали. Видел же».

Жанна осматривала окрестности, а суккуб небрежно бросала:

«Перед заклинанием они нырнули под землю. Хотела вырвать пласт и разорвать, но…»

«...Как кроты ушли?»

«Похоже, эти железяки плавают в земле как рыбы. Уже за горизонтом, наверное».

Скорость мехонов превзошла ожидания Принцессы Кошмаров.

Скорость погружения в землю была чудовищной — они буквально в последний миг избежали прямого попадания заклинания.

«...Чёрт».

Демонесса убрала руку ото лба.

Рана от пули полностью затянулась. Остался лишь слабый шрам, но и тот скоро исчезнет.

«Эх. Впервые за пятьдесят лет отметина на лице».

«Хинимарилл, ты говорила, что твои подчинённые пропали. Древние демоны, владеющие этими землями, не появились. Это...»

«Хм-м? Беспокоюсь. Не хотелось бы, чтобы чужаки захватили территорию».

Принцесса Кошмаров приложила палец к губам, изображая раздумья.

«Эй, человечек. Ты не видел их на горизонте? С таким количеством людей — могли бы помочь».

«Ищем. Мои люди обследуют местность».

Жанна ответила быстро.

Учитывая настойчивость мехонов у могильника, сбежать полностью они вряд ли смогли. Нырнули под землю, чтобы избежать заклинания Хинимарилл. Стоит ждать их возвращения.

...Сама Хинимарилл напряжена больше всех.

...Не говорит прямо, но признаёт их серьёзными противниками.

Кай сжимал Коготь Дрейка.

Ринне и Реирен молчали — все нервы обострились в ожидании атаки.

Но —

Сколько ни ждали — мехоны не появлялись.

«Ринне, у тебя нюх острый. Чувствуешь запах?»

«Не-а. И из-под земли звуков нет».

«И я тоже. Ни малейшего приближения».

Реирен опустилась на колени.

Приложила ухо к земле, но даже эльфийский слух не уловил ничего подозрительного.

«Хм. Либо осторожничают, либо собрали подкрепление...»

«Чего? Твою плоскую грудь остерегаются?»

«Ты──────────!?»

Принцесса Кошмаров и эльфийка устроили перепалку взглядами.

В этот момент:

«Командир Жанна!»

Пятеро наёмников, обследовавших окрестности, вернулись. Замыкающий нёс огромный мешок.

«Обломки мехонов?»

«Н-нет...»

Солдат развязал мешок.

Из него выскользнуло не стальное железо.

«Мы нашли это».

Лёгкий шелест.

На землю упало перо.

— Золотое перо, превышающее рост Кая.

Что...

Это гигантское перо?

Онемели не только Кай. Жанна с двадцатью бойцами застыли в оцепенении.

«Перо. Без сомнений».

Реирен провела рукой по опахалу.

«Звериная раса? Но я не знаю видов с такими яркими перьями».

«...Согласен».

Присев рядом с эльфийкой, Кай дотронулся до пера.

Твёрдое.

Поверхность гладкая как шёлк, но отдельные волокна невероятно жёсткие. Кажется, отразят даже пулю.

...Перо такого размера?

...Значит, существо должно быть колоссальным. Сравнимо с Звериной расой.

Тревожное предчувствие жгло грудь.

Угроза не только в мехонах.

Здесь есть нечто чудовищное. Все это чувствовали.

«Всем готовиться к выдвижению. Однако—»

Жанна взглянула в небо.

Убедившись, что лазурь пуста, продолжила:

«Враг может атаковать не только из-под земли. Люки держать открытыми! Бдительность на максимум!»

Наёмники бросились к машинам.

Перо осталось лежать. Багажники забиты — места для лишнего груза не было.

«Кай, нам тоже пора».

«Ага. Жаль перо не забрать — пригодилось бы для исследований».

Спрятав Коготь Дрейка, он повернулся.

«Ринне, Хинимарилл, поехали».

«Есть!»

«...Жаль. Только раззадорилась — а уже конец?»

Раненая, но демонесса сокрушалась о прерванном бое.

«Кипение без разрядки? Люблю дразнить, но терпеть не могу, когда дразнят меня».

«Это не конец».

Заняв место водителя, Кай развернул карту Федерации.

«Мы даже не пересекли северную границу Урзы. Всё только начинается».

Они далеко отклонились от маршрута. Текущее положение — догадки. Дальше — только бездорожье.

«Хинимарилл, впереди ещё территории древних демонов?»

«Кто знает. Судя по прошлому — их владения уже разорены. Ваши карты устарели — езжайте наобум».

«Даже наугад — выберем самый безопасный путь. Хоть на процент».

«Какие вы серьёзные... А, кстати».

«Что?»

На лице Хинимарилл появилась дерзкая ухмылка.

«Как раз хотела спросить. Древние демоны когда-то нашли кое-что. Что это было?»

«...О чём ты?»

«Это вы, люди, построили? Интересно, зачем вам такие бессмысленные штуки втайне от нас?»

Демонесса наклонилась, подчёркивая декольте.

Её смоляной коготь указал на карту —

Точку прямо на границе Северной Урзы и Западного Шульца.

«В двух шагах от границы. Провожу вас».

----------

Мир.3: Благословенное дитя

1

Слёзы Ундины —

Тающие снега далёких священных гор превращаются в могучую реку, текущую на запад континента. Если ехать по этой пустоши ещё несколько часов, можно достичь естественной границы.

Но прямо перед ней...

Сейчас Повстанческая армия людей Урзы остановила машины, ошеломлённо глядя на открывшийся пейзаж.

«Что это за место...»

Шёпот Жанны, ведущей своих подчинённых, не был адресован никому. Просто отражал её собственные мысли.

«...Настоящий рай».

Посреди растрескавшейся пустоши существовало это пространство.

Зелёный газон, по которому так и хочется побегать босиком.

Величественное дерево с сочной листвой, усыпанное разноцветными плодами. На его ветвях сгрудились стайки птиц, а на цветах порхали бабочки.

Здесь не было борьбы за выживание —

Как же тихо и мирно в этом месте.

«Ух ты! Кай, смотри, эти фрукты пахнут так сладко!»

«Погоди, Ринне! Раз уж нас привела сюда Принцесса Кошмаров, эти плоды могут быть ядовитыми. Не хватай их так опрометчиво—»

«Вкусно!»

«Ты меня вообще слушаешь!? ...Хм. Но и правда, неплохой фрукт».

Ринне и Реирен грызли красные плоды.

Похожие на яблоки, но гораздо сочнее. Соблазнительный аромат заставлял наёмников с завистью поглядывать на них.

«Воздух чистый, без пыли. Так приятно просто лежать! Мне нравится! Жанна, сегодня ночуем здесь!»

«Здесь? Но это не по плану...»

«Если поедем ночью, достигнем границы к утру. Лучше переждать здесь до рассвета, чем нарваться на Звериную расу в темноте».

«Я тоже согласна!»

Ринне и Реирен растянулись на зелёном ковре.

Жанна, смотря на них с легким раздражением, перевела взгляд на своего помощника.

«Командир Грегори».

«Так точно».

«Что думаешь? Стоит ли нам задержаться здесь на ночь?»

«Главный приоритет — ситуация в Западном Шульце. Наши портативные рации не могут связаться с ними до пересечения границы».

Идеальный ответ штабного офицера.

Их главная цель — как можно скорее вернуться в западную федерацию и воссоединиться с командующим Бальмунгом.

«Значит, принципиально пересечь границу немедленно?»

«Да. Но у нас ещё есть два дня в запасе. Восемь дней, которые вы обозначили, хоть и были определены на месте, оказались идеальным сроком».

Три дня на отбор людей и подготовку.

Четвёртым утром они покинули королевскую столицу Урзак. Это было позавчера.

«Даже если переночуем здесь, время останется. Пересечь границу завтра и встретиться с союзниками послезавтра — выполнимый график. Но сначала нужно убедиться в безопасности этого места».

Священная зелёная зона —

Как оазис в пустыне, уютное пространство посреди безжизненной пустоши. Опытные наёмники сразу заподозрили ловушку.

«Подождём, пока подчинённые закончат разведку. В конце концов, это место указала демонесса. Что здесь может быть?»

«Ой-ой? Так мне не доверяете?»

Хлоп!

Демонесса сзади обняла командира, прижав к его спине свою пышную грудь. Раскрытые крылья не давали ему вырваться.

«Командир!»

«Отпусти!?»

«Абсолютно верно. Не верьте словам демонов. Похвальная осторожность».

«— Хинимарилл!»

«Ой, как страшно! Не волнуйтесь, я просто трогаю этого человека. Всё в порядке, у нас, Принцесс Кошмаров, есть свои ритуалы для поглощения жизненной силы. Пока он в безопасности».

С невероятной силой она сжимала его тонкие запястья, не отпуская.

Прямо перед Жанной.

Это выглядело как захват заложника.

«Не верить демону — правильно. Но если смотреть на меня враждебно с самого начала, разве это не обидно?»

«...Гх!»

Командир скривился.

От холода, исходящего от Принцессы Кошмаров, и от точности её замечания.

«Думаете, я заманила вас сюда, чтобы уничтожить? Глупости. Если бы хотела, просто разбомбила бы королевскую столицу с неба».

«..................»

«Здесь нет ловушки демонов. Поняли?»

«...Понял».

Бледный командир промолчал, а Жанна вздохнула в ответ.

«Ладно, Хинимарилл. Поверю, что это не ловушка. Слова командира для тебя важнее, чем обычного человека, верно?»

«Как приятно, что ты понимаешь!»

Демонесса сияла улыбкой.

Она тут же отпустила командира, потеряв к нему интерес.

«Хотя я-то ничего не сделаю, но Мехоны могут прятаться поблизости. Если боитесь — остерегайтесь их. — А теперь, э-э... Тай».

«Кай».

«А, точно. Запоминать человеческие имена так утомительно. Иди сюда».

Принцесса Кошмаров поманила пальцем.

«Тот человек был ужасно неудобен. Нет ли кого-то помягче?»

«────»

«А, игнорируешь?»

«Ты ведь ведёшь нас куда-то, да? Вместо того чтобы дурачить, лучше проведи нас — мы здесь впервые».

«..................»

«Что?»

Демонесса пристально смотрела на него.

Молчание — признак гнева? Нет. Её глаза сияли, будто она нашла что-то невероятно интересное.

«Ты странный. Говоришь так... непринуждённо».

«М?»

«Отвечаешь мне, как будто разговариваешь с человеком».

«...Разве? Не замечал. Просто привык общаться с другими расами».

«Я знаю. Именно поэтому сказала "непринуждённо". Ты действительно странный человек. Такое...»

Полукровка Ринне и божественная эльфийка Реирен.

Она взглянула на девушек, следующих за Каем, и на мгновение её губы дрогнули в слабой улыбке, словно она не могла подобрать слов.

Пожав плечами, она словно говорила: «Не понимаю».

────

Собираешь вокруг себя столько разных рас — ты что, собираешься стать королём мира?

────

Эти слова...

Голос Принцессы Кошмаров достиг только Кая и двух следующих за ним.

«.................................»

«Что с тобой? Такое растерянное выражение лица — редкость для тебя».

«Не знал, что ответить».

В замешательстве он поднял глаза к небу.

«...Король мира, да?»

Он ещё не рассказал Принцессе Кошмаров о своей истинной природе. Она знала лишь, что он человек, победивший Императора Тьмы Ванессу.

Король мира —

Какая ирония. Не было титула более напыщенного и пустого.

«Хинимарилл».

«Что?»

«Я не из этого мира. Никто не помнит меня, и даже Повстанческая армия сначала приняла меня за подозрительного типа. Так что о каком короле может идти речь?»

«— А?»

Теперь настала очередь Хинимарилл остолбенеть.

Но почти сразу её лицо вновь напряглось, а глаза сузились с подозрением.

«Ты сказал какую-то бессмыслицу, чтобы спровоцировать меня? Я люблю издеваться над другими расами, но терпеть не могу, когда издеваются надо мной».

«Тогда спроси у Жанны. Я не издеваюсь».

«…………»

«Если хочешь подробностей, могу рассказать завтра по пути. Но сейчас важнее другое — раз уж ты привела нас сюда, хотя бы проведи как следует».

«...Значит, дразнишь? Ладно уж. В конце концов, это я хотела сюда попасть».

Оазис среди зелёных холмов —

Хинимарилл уверенно направилась вглубь.

......Но разве такое место существовало в Федерации Урзы?

......Даже в Истинной истории о нём не упоминалось.

Может, оно появилось только в этом мире? Но даже так — удивительно, что среди выжженных земель сохранился такой свежий зелёный уголок.

«Раз его обнаружили древние демоны, почему их самих здесь нет?»

«Им неинтересен этот жалкий лесок. Я же говорила — меня интересует постройка, созданная людьми».

«Постройка?»

«Здание без дверей. Мне, демону, такие детали непонятны».

За фруктовыми деревьями —

Пробираясь сквозь подобие сада под щебет птиц, они вышли на открытое пространство. Там возвышалось каменное сооружение, покрытое мхом.

«Э-э!?»

Голос Ринне сорвался.

«Ч... что это!? Эй, плоскогрудая эльфийка, что происходит?»

«Это мои слова».

Эльфийская жрица сглотнула.

«...Неужели. Руины из леса эльфов... здесь!?»

Мегалит — неопознанные руины божественного происхождения.

Гигантские каменные блоки, обработанные и сложенные в массивное сооружение.

Как и Некрополь, они считались древними, но их создатель неизвестен. Однако Кай знал их предназначение.

---

«Я существую в мире, где закончилась Великая война пяти рас».

«Асура Сорака. Люди называли меня "Богом-Прорицателем"».

---

«...Руины бога-предсказателя!?»

Они были и в северной федерации?

Никто из Повстанческой армии не знал об этом. Возможно, из-за того, что земли давно захватили демоны, и сотни лет сюда не ступала нога человека.

......В лесу эльфов Мегалит был храмом Асуры Сораки, Девы Молитвы.

......Тогда что это? Другой прорицатель?

Архин Сид Коллатерал, «Сид» этого мира, намекал, что помимо Девы Молитвы существовали и другие боги-прорицатели.

«Ну и? Люди должны знать, что это».

«Хинимарилл, мы тоже не понимаем. Всё, что могу сказать — такие же руины есть в Федерации Ио».

Они похожи.

Но тождественны ли? Кай не был уверен.

«Честно, мне самому интересно».

«Но такое странное сооружение могли построить только люди или божественные расы. Эльф, что скажешь?»

«Мы, божественные, не работаем с камнем».

Эльфийская жрица коснулась покрытого мхом валуна.

«Но и людям это не под силу. Посмотри, — здесь нет стыков между камнями. Даже гномам было бы трудно обработать такие глыбы. Людям это невозможно».

«Тогда что это?»

«...Руины, но без дверей».

«И? Что это значит?»

«Ну... то есть... как бы...»

«Не знаешь?»

«.................. Ну, можно и так сказать».

«Фух. Бесполезная эльфийка».

Принцесса Кошмаров презрительно скосила глаза, подчёркивая грудь.

«Пустая голова и пустая грудь — чем ты вообще полезна?»

«И голова, и грудь есть──────!»

«В общем, поэтому мне и было интересно. Что это такое?»

Её взгляд устремился на Кая.

«Не крепость людей? Не укрытие, чтобы бороться с нами, демонами? Тогда мне всё равно».

«Уже передумала?»

«Ага. Если бы это была крепость — разрушила бы. Но раз это просто каменная глыба, мне неинтересно».

Хинимарилл отвернулась.

А тем временем —

Реирен впилась взглядом в руины. Ринне прижала ухо к стене.

«Ринне, что-то слышишь?»

«Не-а. Думала, может... но это просто камень. Огромный булыжник».

В этот момент —

Послышались шаги вернувшихся солдат.

«Госпожа Жанна, осмотр закончен. Это действительно небольшой оазис. Там дальше нашли родник».

«...Последний отдых перед вражеской территорией».

Жанна окинула взглядом солдат.

«Всем приготовиться к ночлегу! Проверившие технику — отдыхайте!»

2

Маленький райский оазис —

Время, когда зелёный сад погружается во тьму. Дневные птицы исчезли, и лишь тонкий стрекот насекомых нарушал тишину.

«Действительно спокойное место. Даже ночью ни одного зверя. ...А, да, Ринне, достань из моего рюкзака сухую тряпку».

«Есть. Эта подойдёт?»

«Это моя рубашка!? Я просил ткань для чистки оружия!»

Кай чистил Коготь Дрейка, а Ринне «помогала» — то есть мешала.

Рядом эльфийка напевала.

«Хм-м, хм-м. Смешаю вот это, разбавлю, и чуть-чуть добавлю того...»

«Реирен, запах становится всё отвратительнее...»

«Хорошее лекарство пахнет плохо. Чем сильнее зелье — тем резче аромат».

Реирен трясла колбу с мутной жёлтой жидкостью, из которой валил белый дым.

«Но оно слишком крепкое. Человек потеряет сознание».

«Тогда какой в нём смысл!?»

«Не переживай. Разбавлю в тридцать-пятьдесят раз — и будет в самый раз».

«Какой-то большой разброс...»

«Погрешности. Просто наблюдай».

Сидевшая на траве эльфийка даже не шелохнулась.

Ответ не внушал доверия, но её взгляд был серьёзен.

«Помнишь, когда ты был ранен? Тогда я дала тебе эльфийское зелье. Но нынешнее — не просто лекарство. Тебе нужно боевое снадобье, так?»

«Ага. То, что усиливает тело».

«...Чёрт возьми. Наверное, ты первый человек, который так запросто требует у эльфов их зелья».

Колба, стоящая на земле, а рядом — Реирен с горьковатой улыбкой.

«Чтобы противостоять нелепой силе Звериной расы... Готовиться к повторной схватке с Рат=ИЕ — это я понимаю, но...»

«Всё же слишком сложно?»

«Это не будет козырной картой. Честно говоря, лучше считать это "чем-то лучше, чем ничего"».

«Мне и этого хватит».

Последние несколько дней Кай мысленно прокручивал сценарий битвы с героем Звериной расы — Рат=ИЕ.

До Западного Шульца оставалось два дня.

И к тому времени ему нужно было найти способ противостоять.

......Рат=ИЕ была Красным Львом Мантикорой.

......Да ещё и мутантом — Растеризатором. Без сомнений, создание, рождённое природой для сверхбоевых возможностей.

Даже танковый снаряд не оставил на ней царапины.

Единственное, что подействовало — Хранитель кода.

Но в первой схватке Кай уже использовал элемент неожиданности. Второй раз противник будет настороже.

Теперь нужен план для прямого противостояния.

«Мне нужен один удар. Увернуться от ее атаки и нанести ответный — вот и всё».

«Хм. Ну, это предел возможного».

Эльфийская жрица пристально смотрела на незаконченное зелье.

И тут —

«Эй, Кай, Ка-аай! Долго ещё будешь меня заставлять ждать?»

Голос демонессы разнёсся по лагерю.

Хинимарилл высунула лицо из походной палатки, загадочно поманив пальцем.

«Люди ведь спят по ночам, да? А раз речь о сне — значит, моя очередь, Принцессы Кошмаров. Иди сюда, я нежно прижмусь к тебе~»

Сладкий, манящий голос, словно мурлыканье кошки.

«Ну же—»

«Кстати, твоя палатка не здесь, Хинимарилл».

«Ой? Разве это не твоя?»

Принцесса Кошмаров, уже успевшая забраться внутрь, наивно моргнула. Кай чётко указал ей направление.

«Твоя палатка — вот та, рядом».

«То есть...»

«Ты делишь её с Ринне и Реирен».

«…………»

Короткая пауза.

А затем —

«ПОГОДИ-И-И-И-И-И-И!?»

«НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!»

«ЭТО ШУТКА?─────»

Голоса полукровки Ринне, божественной эльфийки Реирен и демона Хинимарилл прогремели в ночи.

После этого взрыва негодования первой опомнилась Реирен. Швырнув колбу со зельем, она резко вскочила.

«ПОЧЕМУ я должна спать в одной палатке с Принцессой Кошмаров!?»

«Я хочу быть в палатке с Каем!»

«Я тоже! Лучше с Каем, чем с этими полукровками! Я думала... о боже, какая волнующая ночь нас ждёт... а теперь вот это!»

Они кричали так громко, что даже дозорные обернулись.

Особенно возмущённый голос Хинимарилл звучал настолько подозрительно, что один из солдат инстинктивно схватился за винтовку.

«Э-э... Тихо, все. Остальные уже спят».

Так... как же их успокоить?

Окружённый нечеловеческими девушками, Кай осторожно подбирал слова.

«Вы все трое... ну, в биологическом смысле, женского пола. Могли бы и поладить».

«Мы разные расы! Как я могу спать с демоном!?»

«Я против не из-за этого, а потому что Кая там нет!»

«Мне нужен только Кай. Остальные лишь помешают... прекрасной ночи~»

Не сработало.

Вместо того чтобы остудить пыл, он, кажется, только разжёг их ещё сильнее.

......Стоп. Почему я вообще должен присматривать за Хинимарилл?

......Ринне и Реирен — и то проблема.

Обе они — «другие расы, притворяющиеся людьми». Реирен хотя бы может скрыть эльфийские уши, а вот крылья Ринне спрятать невозможно.

Прямо сейчас Кай и так едва скрывает её истинную природу от Повстанческой армии.

«Эй, Кай, я знаю! Принцессы Кошмаров подходят к людям и высасывают их жизненную силу! Если спать вместе — это опасно!»

«Ну чуть-чуть же можно~»

Хинимарилл не только не смутилась, но и усилила свой манящий взгляд.

«Ну же, Кай, я ведь только ради этого и пришла~ Давай проведём ночь вместе в палатке?»

«От твоих чар-искушений я пас».

«А, эй!?»

Игнорируя демонессу, Кай плюхнулся на траву.

Спать в палатке? Лучше уж под открытым небом. Особенно когда неизвестно, что задумала Принцесса Кошмаров.

«...Ну и ну. Я сама предложила, а ты отказываешься? Какой невежливый человек».

«Ты куда-то собралась?»

«Мыться. Вокруг одни люди — вонь въелась. Если это испортит мою репутацию демона...»

Смыть человеческий запах.

Видимо, некий ритуал очищения у демонов. Если подумать, Ринне и Реирен тоже часто мылись, когда ещё не привыкли к людям.

«Или... ты всё же хочешь увидеть меня голой? Пойдёшь со мной?»

«Вместо меня пусть идёт Реирен».

«Я НЕ СОГЛАШАЛАСЬ!»

«А куда деваться? Нельзя же отпускать Принцессу Кошмаров одну».

«...*вздох* Ладно. Как раз закончила с зельем — пойду заодно и освежусь».

Ринне не могла рисковать — её крылья нельзя было показывать.

Из подходящих кандидаток оставалась только Реирен.

«Ну и ну. Мыться с демоном... Сородичи точно не должны об этом узнать...»

«Эльф хочет помыться со мной? Смотреть на такое плоское тело — какое удовольствие?»

«Это мои слова! От твоей развратной плоти мурашки по коже».

Эльфийка и Принцесса Кошмаров удалились, продолжая перепалку.

«Фух. Теперь хоть немного тишины».

«Ура-а-а! Теперь мы с Каем одни! Я буду спать рядом с тобой!»

«И это тоже нельзя».

Он удерживал Ринне, которая пыталась вцепиться в него, как котёнок.

В этот момент — лёгкий звук шагов по траве. В самый разгар событий появилась командир в доспехах.

«А, Жанна, что случилось?»

«Что случилось? Вы тут шумите так, что мои люди забеспокоились. Если этот демон устроит переполох...»

Только Кай и Ринне.

Жанна быстро заметила отсутствие Принцессы Кошмаров и эльфийки.

«А где они?»

«Мыться. Реирен присматривает».

«Реирен справится? Тебе не нужно идти с ними?»

«......Моё присутствие только создаст проблемы».

Учитывая, что Хинимарилл — Принцесса Кошмаров, её внешность была безупречной. Соблазнительное тело, созданное, чтобы искушать людей — и она этим пользовалась.

«Может, Жанна пойдёт?»

«Нет уж. Если я увижу это... я проиграю...»

«?»

«Э-это не важно. Я поняла причину шума — пойду к своим──»

«Подожди, Жанна»

«Сейчас прекрасный момент. Разве ты не согласна?»

...

Тихий, умиротворяющий голос.

Звук, наполненный милосердием, заставил траву под ногами зашевелиться. Кай сразу узнал его — этот странный голос, звучащий прямо в голове...

«!»

Ринне вздрогнула.

Прежде чем Кай успел понять причину, из глубины леса донёсся глухой звук, будто что-то обрушилось.

«Этот голос...!»

Жанна резко повернулась в сторону шума.

Осторожно ступая, она направилась в чащу. Кай последовал за ней... но...

«Ринне?»

«────»

Ринне молча схватила его за руку.

Она смотрела снизу вверх, словно пытаясь что-то сказать.

«Что случилось?»

«...У меня ёкнуло внутри. Этот голос... это же...»

«Бог-прорицатель. Я тоже его узнал».

Богиня, назвавшая себя Асурой Соракой, Девой Молитвы.

Учитывая, что в Истинной истории именно она даровала Сиду Хранитель Кода, её существование явно выходило за рамки обычного.

«Кай, Ринне».

Жанна махнула им из-за деревьев.

Мегалит, покрытый мхом — в его бесшовной поверхности теперь зиял проход, достаточный для одного человека.

...Потайной ход? И он был прямо перед нами?

...Днём его никто не заметил.

Технология, недоступная ни людям, ни демонам, ни даже эльфам. Именно поэтому эти руины называли «неопознанными».

«...Она хочет, чтобы мы вошли».

«Жанна, стой. Если идти — я первый. Ты за мной».

Каменный коридор.

Сходство с Некрополем было настолько сильным, что Кай на мгновение забылся.

Гигантские каменные блоки, вырезанные в идеальные кубы и сложенные в узкий, тёмный проход.

А в конце — зал, озарённый неземным синим светом.

---

Голубой Собор — Санктуарий.

---

Часовня, целиком состоящая из синих стеклянных панелей — от пола до потолка.

«Такая же, как в лесу эльфов...?»

«Я говорила — мои святилища существуют повсюду в этом мире».

У дальней стены — пьедестал, слившийся с ней.

На нём возвышалась статуя женщины в робе, высотой более десяти метров.

Асура Сорака, Дева Молитвы.

Хотя статуя была из безжизненного камня, исходящий от неё мягкий женский голос звучал совершенно живо.

«Но, Жанна, Кай... я не ожидала, что вы окажетесь здесь, в Федерации Урзы. И уж тем более — в компании божественной расы и демонов».

«...Реирен и Хинимарилл?»

«Думаю, у вас были свои причины. Однако...»

Её голос звучал мягко, но настойчиво.

«Я не советую брать их с собой. Эти расы — враги человечества. Даже если вы победите Звериную расу, это не изменит факта. Особенно ты, Жанна, должна помнить. Сколько городов в Урзе пали от рук демонов».

«...!»

«Как командующая людьми, разве ты не чувствуешь вины? Если народ Урзы узнает, что ты тайком взяла с собой демонов и эльфов...»

«...Э-это...»

«Погоди. Я тоже хочу сказать».

Жанна запнулась.

Не дожидаясь её ответа, Кай обратился к статуе:

«Решение насчёт других рас — не её воля. Эльф Реирен сама предложила присоединиться, а демон Хинимарилл навязалась сама. У людей не было сил отказать. Ты должна это понимать».

«────»

«Асура Сорака, ты видела Истинную историю Войны Пяти рас, да?»

«Да».

«Тогда ты должна знать — нынешняя война уже начала расходиться с той».

Из-за отсутствия Пророка Сида?

Или из-за загадочного монстра —Растеризатора?

Причин много, но в этом мире, где люди уже потерпели поражение, Повстанческая армия не сможет победить в одиночку.

«Вы говорите, что люди этого мира не могут отказать другим расам?»

«На мой взгляд — да. Я видел это в боях. Обвинять одну Жанну — несправедливо».

«…………»

Статуя замолчала.

Что означало это молчание — Кай не знал.

«Будущее меняется. И главная причина... возможно, в тебе самом, Кай».

«Э?»

«Будь осторожен. Ты привлекаешь куда больше внимания других рас, чем думаешь. Можно сказать, что ты им... нравишься».

«Я? Преувеличиваешь. Я просто постоянно влипаю в истории».

«...Ладно. Я, пожалуй, погорячилась. Ваш план победить Звериную расу — верен. В Истинной истории тот зверь Рат=ИЕ была самым сложным препятствием. Величайший враг человечества».

Величайший враг человечества —

Услышав это, Кая пробрал холодный пот.

Правда?

Неужели Рат=ИЕ и вправду — главная угроза?

«...Асура Сорака».

«Что?»

«Я согласен, что Рат=ИЕ — непосредственная угроза. Но действительно ли она — самое сложное в этой войне?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Я хочу спросить кое-что. Мне нужен твой совет».

Подняв взгляд на статую, Кай собрался с духом.

......Да, это же идеальный шанс!

......Если кто и знает ответ на самый тревожный вопрос — так это Бог-Прорицатель.

Ощущая, как ладони становятся влажными, он произнёс:

«Рат=ИЕ сказала кое-что... странное».

«Тот зверь?»

Голос Асуры Сораки выразил удивление.

«Неожиданно. Я не могу представить, чтобы она разговаривала с людьми. Что же она сказала?»

«Спросила, знаю ли я о "Великом Прародителе"».

«────────────────────────»

Вечная тишина.

Молчание Асуры Сораки было настолько глубоким и тяжёлым, что ни Кай, ни Жанна не решались нарушить его.

«...Это имя катастрофы, которую Сид безуспешно пытался остановить».

«! Ты знаешь!?»

«Я слышала от него. Даже после окончания Пятирасовой войны, когда все расы были запечатаны в Могильнике... он всё ещё что-то искал. Ах, теперь я понимаю... почему он спрятал Хранитель Кода».

«Ты имеешь в виду Могильник демонов?»

«Да».

Пророк Сид предвидел наступление Реинкарнации Миров.

Об этом свидетельствовала сама Император Тьмы Ванесса. Конечно, Дева Молитвы Асура Сорака не могла знать об этом.

«Кай, твой Хранитель Кода— это тот самый меч, который я когда-то дала Сиду».

«Да, я слышал».

«После окончания Войны Пяти рас он стал не нужен. Я ждала, что Сид вернёт его... но он так и не появился. Видимо, он предчувствовал, что меч ещё понадобится. И оказался прав».

«...Благодаря ему я и выжил».

Кай был спасён именно Хранителем Кода.

Как и Ринне — без меча Сида её бы не освободили из пространства, где бродил Растеризатор.

«Вернёмся к теме. Я тоже не знаю всего о "Великом Прародителе". Ближе всего к разгадке подошёл лишь Сид, а герой Звериной расы, судя по всему, лишь смутно догадывается».

«Ты сама не пыталась исследовать этого Прародителя?»

«Есть пределы. В моём нынешнем состоянии... как я уже говорила, все силы ушли на создание Хранителя Кода».

В её голосе звучала горечь.

Несмотря на каменное обличие, в ней чувствовались искренние эмоции.

«Есть и другая причина. Для меня и Сида война была главной битвой за выживание. Поражение означало гибель человечества — мы не могли отвлекаться ни на что другое».

«...В этом мире всё так же».

Кай бросил взгляд на командира Повстанческой армии Жанну.

Та молча кивнула.

......Цель Повстанческой армии — закончить Войну Пяти племен.

......Но для меня и Ринне Великий Прародитель — главный враг.

Разница в целях.

Кай присоединился к армии, чтобы найти виновника Реинкарнации Миров среди Четырёх Героев.

Но теперь расследование вышло на новый уровень.

«Кай, ты понимаешь, кого нужно победить в первую очередь?»

«Сначала — в Федерацию Шульц. Исследование Прародителя подождёт».

Сейчас главное — уничтожить Звериную расу и Мехонов.

Особенно императрицу Рат=ИЕ. В слиянии с Растеризатором она стала подлинным бедствием, способным в одиночку уничтожить человечество.

«Кай, уже пора...»

Жанна оглянулась.

«Прошло много времени. Те двое могут вернуться».

«Понял. Лучше не вызывать подозрений у Реирен и Хинимарилл».

Если демонесса и эльфийка вернутся и не найдут их — возникнут вопросы.

Да и Жанна, как командир, не могла надолго оставлять своих людей.

«Уходите?»

«Ага. Но благодаря тебе кое-что прояснилось».

Выходит, Великий Прародитель существовал и в Истинной истории.

Сид определённо подозревал его. Остаётся вопрос — как исследовать его в этом мире, где самого Сида нет?

......Но есть Рикуген Кёко.

......Она должна помнить Сида.

А Рикуген Кёко — на западе.

Путь в Федерацию Шульц приведёт Кая к разгадке тайны Прародителя.

«Пойдём. Ринне, ты как? Всё время молчала...»

«Последнее».

Прежде чем Кай развернулся, голос статуи донёсся сзади.

«Это не пророчество, просто совет».

«Что?»

«──────Ринне».

Статуя обратилась не к Каю или Жанне.

А к той, кто стояла тише всех, избегая взглядов.

«Я знала, что ты избегаешь меня. Мои силы слабы, но я всё равно чувствую... твою силу».

«…………»

«!? Что это значит, Ринне?»

«...Не знаю».

Ринне робко заговорила.

Всё ещё отводя глаза от статуи.

«Мне... как-то не по себе здесь. Но я не понимаю почему».

«Глупышка».

Дева Молитвы рассмеялась.

Каменные губы под капюшоном шевельнулись — невозможное для статуи.

«Это неприятие себе подобных».

«Э?»

«Перед тобой — единственный представитель твоей расы в этом мире. Твоё сердце ещё не привыкло к такому».

«......Э?......А...»

«Если бы я не была в таком теле, сняла бы капюшон, чтобы ты увидела».

«...Ты и я... одна раса?»

Ринне раскрыла глаза до предела, забыв дышать.

Каменная статуя богини.

Она смотрела на неё в оцепенении, не шелохнувшись. А Кай и Жанна молча наблюдали за ней.

«Я заметила волны, которые испускала Рат=ИЕ, слившейся с Растеризатором, пытаясь ускорить Реинкарнацию Миров. И то, как ты остановила это».

---

«Я ускоряю эрозию Реинкарнации Миров».

«Прекрати! Твоя сила... я ненавижу её!»

---

Кай точно видел это.

В тот момент —

Когда мир искажался под воздействием Реинкарнации, золотые волосы Ринне сияли ослепительно. Свет, бесконечно исходящий из её прозрачных прядей.

Такой же, как сияние Хранителя Кода.

«В тот миг я поняла. Теперь и ты догадываешься, Кай — особенно ты».

«! Хранитель Кода!»

Как он мог не заметить?

Следуя словам Асуры Сораки, Кай взглянул на свой Коготь Дрейка.

Подсказка была перед ним всё это время.

......Я избежал Реинкарнацию Миров благодаря Хранителю Кода.

......Но Ринне сама остановила искажение Рат=ИЕ.

Она сама не понимала этого.

Но правда была простой и неизбежной.

«Ринне... с рождения принадлежала к расе, способной противостоять Реинкарнации Миров!?»

В этом и была причина, по которой Растеризатор считал её врагом.

Теперь объяснимо, почему искажение Рат=ИЕ остановила именно она.

......Насколько я знаю, таких только двое.

......Только Хранитель Кода и Ринне могли сопротивляться Реинкарнации.

Их силы — одной природы.

А значит, сила Асуры Сораки, создавшей Хранитель Кода = сила Ринне.

«То есть ты тоже...»

«Ринне, мы с тобой — одной крови. Я лишь гораздо древнее».

Богиня в каменной робе.

Значит в этом каменном теле тоже кровь пяти рас?

«......Такая же, как я?»

«Не задумывайся об этом. Главное, что я хочу тебя предупредить».

«Э?»

«Ты больше не можешь скрыть крылья за спиной, верно? Это последствия перерасхода сил. Сопротивляться ускорению Реинкарнации Миров — безрассудство».

Крылья Ринне были скрыты под одним из плащей Реирен, обёрнутым вокруг её талии.

Но сородич сразу разглядел правду.

То, что крылья уже невозможно скрыть.

«Не используй свою силу бездумно, пока не научишься её контролировать».

«Всё в порядке! Хватит, не говори такое при Кае!»

Ринне крикнула, надув щёки.

Неприятие себе подобных?

Или потрясение от того, что её страхи были разгаданы?

«Я не устала! Крылья немного мешают, но моя сила не ослабла!»

«…………»

«Ты говоришь, что я такая же, как ты...»

«Ты станешь такой, как я».

Неоспоримо.

Голос Асуры Сораки звучал с такой непререкаемой силой, что у Кая пробежали мурашки, а губы Ринне побелели.

«......Что это значит?» — прошептала Ринне хрипло.

«Я... стану такой, как ты... Что это значит...»

«────»

«Эй, не молчи, ответь! Ну же!»

«...Нет. Я слишком вмешалась».

Её голос стал удаляться.

Звук, исходящий от статуи, становился всё тише и тише, пока не исказился.

«Не забывайте, Кай, Жанна. Ваша цель — запад, а ваш враг — Звериная раса. Найти Великого Прародителя вы сможете после».

Присутствие богини тоже растворилось.

----------

Мир.4: Люди, Сталь и Мифические Звери

1

«Мы ждали вас, госпожа Жанна».

Федерация Шульц, северо-восток.

За рекой, известной как Слёзы Ундины, на границе их встретили бойцы Повстанческой армии людей Урзы — подчинённые Жанны.

Более сотни солдат, выстроившихся в ряд, представляли собой поистине впечатляющее зрелище.

«Фарин! Вы все в порядке!»

«Это мои слова. Совершенно... после вашего исчезновения мне пришлось приложить немало усилий, чтобы поднять боевой дух войск...»

Фарин — телохранительница Жанны.

Даже она, сильнейший воин Урзы, слегка дрожала от волнения, её хриплый голос дрогнул.

[[image:/storage/reader-images/3a56173605ff014d0cf2775242efef8586a77ca3.png]]

«...Командир Грегори, благодарю за помощь».

«Главное, что мы все здоровы, госпожа Фарин. Вы хорошо продержались в этой федерации».

Солдаты, оставшиеся в Западном Шульце, и те, кого привела Жанна.

Почти двести бойцов оживились, и среди них Кай заметил знакомые лица, стремительно приближающиеся.

«Саки? Ашлан тоже. Рад, что вы целы—»

«Кай! Ты, гад, бросил нас и сбежал!»

«Верно-верно! Пока мы тут страдали, ты вернулся на родину в Урзу? Это нечестно! Я тоже уже соскучилась по дому!»

«...Просто уточню — я не по своей воле вернулся в Урзу».

Высокий парень с озорным лицом — Ашлан.

Рядом с ним — девушка с ярко-оранжевыми волосами, Саки.

Оба были подчинёнными Жанны, но в Истинной истории Кай работал с ними бок о бок.

«О, Ринне-тян. Реирен-тян тоже выглядит бодрой».

Ашлан переводил взгляд между двумя девушками рядом с Каем.

«Ринне-тян милая, а Реирен-тян, как всегда, маленькая».

«"Маленькая" — лишнее. Эй, не гладь меня по голове!»

Реирен надула щёки, когда Ашлан потрепал её по голове.

«Напомню — я из божественной расы. Если будешь вести себя непочтительно, эльфы с востока нагрянут сюда толпами».

«А, чёрт, забыл. В последнее время я совсем забыл, что ты не человек».

«Не забывай!.. И ещё — о моей истинной природе знают только хозяин, вы двое и вот эта телохранительница, Фарин. Остальным — ни слова».

«Понял. Доверься мне».

«Твой легкомысленный ответ меня беспокоит».

Реирен скрестила руки.

«Но оставим это. Эй, Жанна, насчёт того, кто в машине сзади...»

«...Я знаю».

Жанна тяжело вздохнула.

Она окинула взглядом собравшихся, а затем обменялась многозначительным взглядом с Фарин.

«Госпожа Жанна?»

«Фарин, и все вы, бойцы Повстанческой армии людей Урзы. Я должна сообщить вам нечто важное».

Выражения лиц солдат изменились.

Опытные воины сразу поняли — по выражению лица и тону Рыцаря Святого Света ясно, что речь пойдёт о чём-то серьёзном.

«...Но как это сказать? Я размышляла об этом всю дорогу...»

Жанна сделала необычно горькое лицо.

Командир Грегори выглядел так же.

«Я хочу, чтобы вы поняли. Прежде всего — это не предательство, а вынужденная мера для победы над Звериной расой».

С горечью в голосе Жанна продолжила:

«Считайте это крайней необходимостью. Чтобы добраться сюда за восемь дней, нам пришлось выбрать кратчайший путь. И для этого потребовалась помощь... "кого-то"».

«?»

Многие солдаты выглядели растерянными.

Пока Саки и Ашлан переглядывались, лишь один человек резко открыл глаза.

Фарин — сильнейший боец Урзы.

Видимо, только она поняла намёк.

«Госпожа Жанна».

«...Прости, Фарин. У меня не было другого выбора».

«...Нет».

Её хриплый голос прозвучал твёрдо, когда она кивнула.

«Я понимаю ваши страдания. Я ваша телохранительница. То есть... вы получили помощь демона, чтобы добраться сюда».

«ЧТО!?»

Войска зашумели.

Выстроившиеся солдаты разом заволновались.

«Успокойтесь────── И, Кай».

Их остановила сама Фарин.

Резко оборвав солдат, она устремила острый взгляд на Кая.

«Значит, ты тоже согласился. Госпожа Жанна в безопасности?»

«...Ага. Я следил за ней всю дорогу. К тому же, она сама сказала, что не причинит вреда людям».

*Выходи.*

Кай помахал рукой в сторону военного джипа.

«Хинимарилл».

«…………М-м. Всё-таки этот костюм неудобный».

Дверь пассажирского места открылась.

Принцесса Кошмаров в форме Повстанческой армии небрежно вышла, лениво потягиваясь.

──Демоническая красавица.

Её голубые волосы мягко светились, а лицо, сохраняющее детскую миловидность, излучало опасное очарование. Её алые губы блестели даже без помады.

Но больше всего выделялась грудь.

Несмотря на то, что это была женская боевая форма, богатый бюст Принцессы Кошмаров не помещался, из-за чего средняя пуговица была расстёгнута, а округлости вот-вот вырвались наружу.

«Притворяться человеком — не так-то просто. Нет чего-то получше?»

«...Эй, Кай».

Ашлан шёпотом пробормотал рядом:

«...Знаю, что сейчас не время, но... это и есть Принцесса Кошмаров?»

«Ага, она одна прицепилась».

«...Если я скажу, что она чертовски милая — меня поразит молния? Она в сто раз симпатичнее наших бойцов».

«Такой уж это демон».

Неудивительно, что Ашлан остолбенел. Даже остальные солдаты вокруг замерли, очарованные.

Принцессы Кошмаров высасывают жизненную силу и разум людей.

Их чары подобны наркотику, пленяя как мужчин, так и женщин. Именно поэтому они так опасны.

«...Хм».

Принцесса Кошмаров бросила быстрый взгляд на солдат.

Затем её взгляд устремился на телохранительницу рядом с Жанной.

«Ты мне нравишься. Чувствуется твоя враждебность, твоё отвращение ко мне».

«Демон, каковы твои цели?»

«Конечно, Звериная раса. Их территория огромна. Стоит захватить. Думаю, я могу здесь разгуляться».

«Ты одна?»

«Хочешь, чтобы я принесла тебе несколько голов? Сколько?»

«…………»

Фарин, должно быть, ощущала миазмы, исходящие от Принцессы Кошмаров.

──Переполняющая сила.

Даже люди могли видеть её плотную магическую энергию. Опытный воин сразу оценил бы мощь этого демона.

«Госпожа Жанна».

Не отрывая взгляда от демона, Фарин произнесла имя командира.

«Прошу прощения, но я должна сказать. Этого демона следует держать отдельно. Даже в форме Повстанческой армии вести её в штаб Западного Шульца опасно».

«...Обидно. Что это значит?»

Хинимарилл устремила холодный взгляд.

«Я не нападаю на людей. И всё же вы хотите изолировать меня? Откровенная неприязнь — это неприятно».

«Госпожа Жанна──»

Выражение лица Фарин стало твёрдым, как сталь.

«Сейчас в штабе Западного Шульца находится Король Наёмников — Архин».

«...Он тоже жив».

Архин Сид Коллатерал —

В этом мире он заменяет Пророка Сида.

«В ваше отсутствие я, как представитель Повстанческой армии, говорила с ним. Его конечная цель — "искоренение других рас"».

Перед демоном Хинимарилл...

Перед эльфийкой Реирен...

Перед полукровкой Ринне...

Телохранительница Жанны заявила это прямо.

«Абсолютный гуманизм. Или даже "обожествление человека" — это не преувеличение. Он намерен истребить все другие расы в мире».

Каю тоже запомнились эти слова.

Тот мужчина, которого он видел лишь однажды, сразу же заявил:

---

«В этом мире будут уничтожены все расы, кроме людей».

---

С невозмутимой уверенностью Король наёмников Архин провозгласил это.

С тех пор не прошло и десяти дней.

«И этот демон неизбежно будет раскрыт».

Внешне — прекрасная девушка, неотличимая от человека.

Но это не так.

Не только миазмы, едва исходящие от Принцессы Кошмаров, но и холодная усмешка на её губах выдавала нечеловеческую сущность.

«В тот момент, когда он раскроет её истинную природу, невзирая на обстоятельства, Архин немедленно выхватит оружие».

«А? И что? Думаешь, я, Принцесса Кошмаров, паду от его руки?»

«В том-то и проблема, что ты не падёшь».

«?»

«Если между тобой и Архином начнётся бой, пострадаем мы, остальные. Будь ты послабее — побочного ущерба можно было бы избежать».

«...Ах, вот как. Ну ты забавный».

Лицо Хинимарилл стремительно мрачнело.

Её острые клыки обнажились, заставив солдат побледнеть, но Фарин оставалась невозмутимой.

«Ладно, Кай».

«М?»

«Объясни этим людям. Насколько я страшна».

«Я!?.. А, ну... Да, пожалуй, лучше мне это сделать».

Если подумать...

Да, Жанне, как командиру, сложно говорить такое подчинённым. Это должен сделать он, не принадлежащий к Повстанческой армии.

«Фарин, послушай. Объяснение действительно необходимо».

«Говори».

«Твоя позиция как телохранителя Жанны понятна. Но Принцесса Кошмаров Хинимарилл — это ключевая сила в битве против Звериной расы».

Ключевая сила —

Другими словами, она надёжнее любого бойца Повстанческой армии. Жанна никогда не смогла бы сказать это вслух.

«Вспомни битву с Рат=ИЕ. Все здесь видели, что человеческие пули против нее бесполезны».

Обращаясь к Фарин, но так, чтобы и солдаты сзади слышали:

«Но магия высшего демона не оставит ее невредимым. Если трезво оценить наши силы — против Звериной расы нам нужно каждое преимущество. ...Пойми. Это вынужденная мера Жанны, чтобы уменьшить человеческие жертвы».

Солдаты замолчали.

В глубине души для них было немыслимо полагаться на ненавистного демона. Но в предстоящей битве Хинимарилл была незаменима.

«Поэтому, Фарин, я хочу воспользоваться твоей мудростью».

«Какой роскошный вопрос. Как взять с собой этого демона, не разозлив при этом солдат?..»

Её хриплый голос прозвучал насмешливо.

Телохранительница Жанны слегка прищурилась.

«Тогда компромисс. Как говорится, клин клином вышибают».

Не отрывая взгляда от Принцессы Кошмаров, она ответила:

«Против демонов —раса духов. Как насчёт этого?»

2

Федерация Шульц, восток.

Бесплодные земли — Великая равнина Ландышей

Ландыш — белый цветок, известный также как «слёзы Богородицы» или «лилия долин». Хрупкое название, но растение обладает сильнейшим ядом.

Достаточно небольшого количества, чтобы убить человека, а в больших дозах он действует даже на Звериную расу.

— Поэтому Звериная раса не появляется здесь.

Человеческий анклав «Ла-Иша»

«Кочевой город» среди зарослей ландышей.

Все здания здесь — разборные модульные конструкции. Как кочевники, жители перемещаются по равнине, избегая врагов, включая Звериную расу.

В одном из таких модульных домов...

Под наблюдением командующего Повстанческой армии Юруна Бальмунга представительница расы духов спокойно собиралась выпить экстракт ландышей.

«Эй, ты серьёзно?..»

«Без проблем. Яд ландышей не страшен Рикуген Кёко».

Зелёный напиток, налитый до краёв.

Экстракт из листьев и стеблей ландышей, содержащий концентрированный яд.

И его прозрачная голубая девушка решительно поднесла ко рту.

«Гулп, гулп»

«Э-эй!?»

«...Горько»

Поставив пустую кружку на стол, девушка скривилась.

Герой расы духов, «Духовный предводитель» Рикуген Кёко.

Некогда умещавшаяся на ладони Бальмунга, теперь, благодаря регенерации клеток, она восстановилась до размеров человеческой девушки.

«Может, лучше сразу вырвать?..»

«Ценная влага. Ты сам сказал, что вода здесь в дефиците. Поэтому я добываю влагу из растений».

«А, ну да...»

«А вчера, когда я взяла бутылку воды со склада, ты разозлился»

«Конечно разозлился! И зачем ещё и замок сломала!?»

«Люди слишком легко злятся. Горячность — это недостаток»

«Это слова вора! Чёрт...»

Громко вздохнув, Бальмунг плюхнулся на скрипящий складной стул.

Напротив, на кровати, сидела Рикуген Кёко. Даже после глотка ядовитого экстракта она оставалась невозмутимой — что ещё можно ожидать от слизистой формы жизни?

«...Живот не болит?»

«Беспокоишься?»

[[image:/storage/reader-images/da0e7646a18ea87db7b11df7866a99840a94dc22.png]]

С края кровати голубая девушка наклонила голову в сторону Бальмунга.

Заглядывая ему в лицо.

«Беспокоишься о Кёко? Ты, человек?»

«Д-дура!»

Король-Лев вскочил со стула.

«Кто будет беспокоиться о тебе! Мы враги! Сейчас мы просто... сотрудничаем против Звериной расы...»

«Тогда почему спросил?»

«...Просто проверяю. Если у тебя заболит живот и станешь обузой — это проблема»

«Хм?»

Пристальный взгляд.

Бальмунг почувствовал неловкость под её многозначительным взглядом.

«Что это за взгляд?»

«Человеческие эмоции сложны. Люди лгут, когда им удобно. Неискренние».

«...Что ты имеешь в виду?»

«Да ничего~»

«Чувствую, будто меня высмеивают... М?»

В дверь модульного дома постучали.

Но что странно — если бы это был его подчинённый, он бы назвал себя.

«Кто там? Местный житель?»

«А, стой, человек»

Увлёкшись дверью, Бальмунг не заметил, как Рикуген Кёко встала с кровати и схватила его за руку, пытаясь остановить.

«Оттуда странный запах. Это... Эй, подожди!?»

Он открыл дверь.

За ней стояла незнакомая девушка.

«Это я. Что случилось?»

«──── Хех. Значит, ты местный командир»

Девушка неземной красоты.

Но в её ауре чувствовалось что-то неестественное. Она усмехнулась.

Форма Повстанческой армии Урзы? Значит, она тоже наёмница, но глубокий вырез, обнажающий грудь, выглядел странно.

Кто она такая?

«Ты переполнен жизненной силой, прямо по моему вкусу. Кая ещё нет, так что можно немного пошалить. Лёгкое развлечение»

«Эй, де────── Гх...!?»

Она коснулась его руки.

В тот же миг сознание Бальмунга помутнело, будто его ударили по голове, и он рухнул на колени.

«Гх...………… М-м, девчонка…………?»

«О-о? Ты ещё в сознании? Какой впечатляющий человек. Выдержал мои чары — мне ещё больше хочется пошалить»

Его руку всё ещё сжимали.

Но он не мог вырваться — тело отказывалось слушаться.

«Всё будет хорошо. Скоро станет приятно. Просто отдайся мне────»

«Не трогай»

В тот же миг —

Тело Бальмунга оказалось полностью покрыто голубой слизистой массой.

«Исчезни, демон»

Крыша коттеджа разлетелась в щепки.

Бальмунг, едва сохранявший сознание, увидел, как тысячи обломков разлетаются в стороны от удара кулака Рикуген Кёко.

Он не почувствовал удара —

Потому что тело Кёко, обволакивающее его, поглотило всю силу взрыва.

«А-ха-ха, какая мощь. Я слышала, что герой расы духов чудом выжил, но ты уже восстановилась? Чуть не раздавили меня»

Чёрноволосая девушка, сброшенная взрывом, спокойно приземлилась, будто ничего не произошло.

На её спине — чёрные, как у летучей мыши, крылья.

«Принцесса Кошмаров?»

«Зови меня "Принцесса Кошмаров Лорд". Прямая подчинённая сестры Ванессы. Пока что исполняю её обязанности»

«Это неважно. Но запомни»

Слизистая форма жизни пристально смотрела на демона.

Если бы Бальмунг был в ясном сознании, он бы заметил, насколько непривычно гневным был её голос.

«Этот человек принадлежит Кёко. Если попытаешься забрать его — я не прощу»

«О-о? Забавные слова для расы духов»

На щеке демона была царапина.

Как только Хинимарилл коснулась её пальцем, рана мгновенно затянулась.

«Ты имеешь в виду порабощение людей? Не знала, что у расы духов такие интересы»

«Объект управления»

Освободив Бальмунга, Кёко подхватила его одной рукой.

«Этот человек принадлежит Кёко. Этот невероятно глупый организм не выживет без моего присмотра. Поэтому — не трону»

Слизистая девушка встала на пути.

«Если попытаешься забрать его — я растворю тебя. Даже демоны не возродятся, если их души превратятся в слизь»

«Знаешь о перерождении демонов? Начитанная. Но сможешь ли ты это сделать... хотела бы я проверить, но, увы, не сегодня»

Чёрные крылья исчезли.

Миазмы, исходящие от Хинимарилл, стали быстро рассеиваться.

«Хинимарилл, что за взрыв!? ...А?»

Дверь снова открылась.

Запыхавшийся Кай ворвался внутрь.

«Кай? Ах да, ты же жив»

«Конечно. Но... э-э... у меня много вопросов»

Кай, редкостно хмурый, указал на Бальмунга, которого Кёко не отпускала.

«Почему ты... обнимаешь командира?»

«────!? Н-нет, это не...!»

Она резко разжала руки.

С такой силой, что Бальмунг грохнулся затылком об пол, но её это, похоже, не волновало.

«Это недоразумение. У Кёко нет таких намерений. Это... я просто проверяла его состояние...»

«Я не об этом спрашивал»

«...Кёко не интересуется такими тупыми существами»

«Почему ты отворачиваешься?»

Пока Кёко тараторила, Кай повернулся к демону.

«Что случилось, Хинимарилл? Ты что-то натворила?»

«У-фу-фу. Жаль, Кай, если бы ты пришёл пораньше, увидел бы кое-что интересное»

«Что именно?»

Растерянная герой духов и странно довольная демонесса.

Между ними Кай только недоумённо склонил голову.

3

«Я же говорю — это был просто дружеский жест. Я и не думала всерьёз на тебя нападать»

«...Следующая попытка будет казнью»

Принцесса Кошмаров сидела на полу, скрестив ноги.

Бальмунг же уже твёрдо стоял на ногах — его невероятная выносливость позволила ему быстро оправиться от чар.

«И, Кай, держи эту опасную особь на коротком поводке»

«...Мне стыдно»

Рядом с сидящей Хинимарилл Кай покорно опустил голову.

«Эй, Хинимарилл»

«Я же сказала — это была шутка. Меня столько времени держали в машине, вот я и решила размять ноги»

«Ты никогда не ограничиваешься "разминкой" — в этом проблема»

......С ней нельзя ни на секунду ослабить бдительность.

......Пока я отвернулся — она тут же нашла Бальмунга.

Чувствую себя дрессировщиком, пытающимся усмирить льва.

Пока Кай и остальные принимали приветствия жителей, Хинимарилл мгновенно вычислила местонахождение командира.

«То, что ты привела её с собой, удивило...»

Всё ещё настороженно глядя на Принцессу Кошмаров, Бальмунг прокашлялся.

«...Но, госпожа Жанна, главное — что вы в безопасности»

«Благодарю вас, господин Бальмунг. Я слышала, как вы поддерживали моих подчинённых в моё отсутствие»

«Это заслуга госпожи Фарин. Я ничего не делал»

«Согласна. Этот человек бесполезен»

Героиня духов поднялась с кровати.

«Кёко старалась больше. Хвалите её»

«Ты только и делала, что спала»

«Коплю питательные вещества»

На хмурого Бальмунга она смотрела с невинным видом.

С момента отбытия Кая прошло несколько дней — за это время Кёко выросла почти до размеров Реирен.

Проблема в том, что теперь её сложнее скрывать от солдат.

......Рикуген Кёко уже видели в битве с Рат=ИЕ.

......Наверное, Бальмунг объяснил её присутствие тем, что она сама пристала к ним.

Хотя это была человеческая комната,

Кёко захватила кровать, ведя себя так, будто это её законное место.

«Всего восемь человек... или существ, если точнее. Мелкие детали не важны. Кто бы мог подумать, что я увижу такое»

Бальмунг окинул взглядом комнату.

Настоящие люди — командующий Жанна, Фарин и Кай.

Затем божественная раса Реирен, демоническая Хинимарилл, духовная Рикуген Кёко...

А Ринне, хоть и скрывает свою природу, вообще не принадлежит к пяти расам.

«Сдерживать их — уже подвиг. И вот ты пришёл ко мне за советом... Да, этому демону действительно нужен поводок»

«Эй! Мне не нужен никакой поводок!»

«Надзор — вот что я имел в виду»

Принцесса Кошмаров сидела на краю кровати Кёко.

Намеренно, конечно.

Само её присутствие рядом с расой духов было немым вызовом: «Демоны не боятся вас».

Каю было не по себе — в любой момент между Хинимарилл и Кёко могла вспыхнуть драка.

«Надеюсь, вы понимаете, командующий Бальмунг»

Фарин, стоявшая рядом с Жанной, продолжила:

«Если мы приведём столько представителей других рас, солдаты неизбежно запаникуют. Поэтому — до решающей битвы с Звериной расой я предлагаю держать Принцессу Кошмаров и героя духов вместе, под взаимным надзором»

«…………»

Король-Лев замолчал.

«Госпожа Фарин, скажу прямо. Ты опасаешься, что они попадутся на глаза Королю наёмников Архину?»

«Вы правы».

«...Как наёмник он надёжен. Когда Звериная раса и Мехоны атаковали штаб Повстанческой армии Шульца, без его сил мы бы не устояли. ...Но за этой силой скрывается непомерная гордыня, с которой невозможно совладать».

«Эй, человек, объясни и мне».

Вмешалась Принцесса Кошмаров.

Кай и другие уже встречали Короля наёмников Архина, но демонесса не знала «Сида этого мира».

«Что это за Архин? И вообще, мне неприятно прятаться из-за какого-то человека».

«──Цели разные. У людей здесь и у этого Архина».

Голубая девушка указала на демонессу, сидевшую с ней на одной кровати.

«Демон, ты заключила перемирие с людьми. И планируешь победить Звериную расу».

«Ну да. И что?»

«Божественная раса тоже».

Затем она указала на эльфийскую жрицу Реирен.

«В Федерации Ио люди и божественная раса заключили перемирие. Потому что Повелитель Альфрейя исчез. Это временная передышка для мести Звериной расе».

«...Верно».

«Духовная раса тоже. Кёко предложила людям объединиться против Звериной расы».

«Угу. Мне».

Кивнул Бальмунг.

Но Рикуген Кёко проигнорировала его.

«Кёко думает так».

«Эй, ты игнорируешь меня!?»

«Большинство людей не хотят победы в войне. Их цель — выживание человечества. Слабейшая раса, люди, добившись перемирия, уже довольны. Они хотят лишь сохранить себя».

Её тон не требовал ответа.

Она была уверена — ни Кай, ни Жанна не станут спорить.

«Но, судя по рассказам, Король наёмников — другой».

«И чем же он отличается?»

«Цель и средства у него обратные».

Мудрейшая в этом мире —

Так назвала её Рат=ИЕ. Древнейшая герой духов продолжила:

«Он не хочет защищать людей. Его цель — уничтожить четыре расы, а освобождение человечества — лишь предлог».

Временный союз против Звериной расы для него невозможен.

Поэтому Фарин остановила Хинимарилл. Если Король наёмников увидит Принцессу Кошмаров, бой неизбежен.

И тогда о битве с Звериной расой можно забыть.

«Хм? У него что, личная вендетта против других рас? Но значит, я должна сидеть тихо, в изоляции? Вместе с этой духовной расой и, в довесок, божественной?»

«Не торопись с выводами».

Король-Лев резко повернулся к демонессе, говорившей с вызовом.

«Демон, если тебе так скучно, я дам тебе поле боя по вкусу».

«О-о?»

«Но сначала — доклад для госпожи Жанны. Это связано с текущим разговором».

Король-Лев развернул карту на столе.

«Сегодня на рассвете Король наёмников Архин отправился разведывать логово Рат=ИЕ. Госпожа Фарин, это произошло сразу после вашего отбытия за госпожой Жанной».

«...Что?»

Фарин нахмурилась.

Жанна за её спиной выражала такое же недоумение.

«Господин Бальмунг, это противоречит плану. Сначала мы ждали прибытия госпожи Жанны. После объединения сил трёх федераций — Северной Урзы, Южного Юруна и Западного Шульца — мы должны были согласовать действия».

«Верно. Но у него дурная привычка. Временами он словно получает откровение свыше и меняет курс. Никто не может его предугадать».

Божественное откровение —

Случайно сказанное слово. Но только Кай и Жанна переглянулись безмолвно.

---

«Сейчас мы, люди, на грани. Мы едва сопротивляемся другим расам, и у нас нет преимуществ».

«Для этого и есть Боги-прорицатели. Ты думал, он один?»

---

Король наёмников сказал, что «есть» способ уничтожить другие расы.

И что для этого существует Бог-прорицатель.

А его внезапные действия, словно по божественному откровению...

......С ним Бог-прорицатель?

......Он действует по его указаниям...!?

«Если он скрывается, связаться невозможно. Но сейчас его цель ясна».

На карте Федерации Шульца Король-Лев указал на северо-запад.

«Здесь. Бывшая королевская столица Лакгарша — логово Звериной расы. Как сказал командующий Мин, даже специалисты избегают этого опаснейшего места. Отряд Архина не сможет подобраться в одиночку. Поэтому...»

«Мы пойдём за ним?»

«Мы с подчинёнными готовы. Но есть ещё одно место, требующее срочной помощи. Город металлолома Агито».

Восточная часть федерации —

Человеческий анклав в горах, знакомый Каю.

«Его атаковали Мехоны. Город захвачен, некоторые не успели бежать. По плану мы должны были отправиться туда вчера, но теперь разделим силы на три группы».

Он обвёл три места на карте:

Запад — Бывшая столица Лакгарша («Логово Звериной расы»).

Восток — Город металлолома Агито («Анклав, атакованный Мехонами»).

Юг — Радиовышка Кулен Мадер («Штаб Повстанческой армии Шульца»).

«Радиовышку будет защищать командующий Мин из Западного Шульца. Остальные два направления займут объединённые силы Северной Урзы и Южного Юруна. Как распределить силы?»

«Всё просто».

Палец демонессы скользнул по карте.

Принцесса Кошмаров, почти лёжа на столе, уставилась на Агито. Её взгляд был ледяным.

«Меня сейчас Мехоны злят больше, чем Звериная раса. Я возьму это. Нужно просто уничтожить их всех, верно?»

«Да. Тогда, госпожа Жанна, ваша армия займётся этим городом?»

«Не надо».

«...Что?»

«Вы помешаете. Люди будут только мешать. Разве не так?»

Хинимарилл повернулась.

Её улыбка, обращённая к Жанне, обнажала острые клыки.

«Когда я разойдусь, меня не остановить. Хотите, чтобы ваши подчинённые погибли?»

«Конечно нет».

«Тогда отойдите. В любом случае ваше оружие бесполезно против Мехонов. Их кожа прочнее пуль».

Её слова резки, но логичны. Если герой-демон разойдётся, людям там не место.

......Иными словами...

......Она признаёт, что враг серьёзный.

За её наигранной беззаботностью скрывается хладнокровный расчёт.

«Вы разберётесь с логовом Звериной расы. А этот шахтёрский городишко... я сравняю его с землей».

«Не торопись. Я сказал — там остались люди».

«...Ах. Точно».

«Можешь буйствовать, но спасение жителей — приоритет. ...Сможет ли такая, как ты, на это пойти?»

«Если после спасения я смогу их соблазнить — да».

«Не может быть и речи!»

Бальмунг со всей силы ударил по столу.

«Как я и думал, нельзя поручать это тебе одной. Нужно, чтобы с тобой отправилась группа спасения».

«Неужели ты не понял? Кто вообще захочет идти со мной…»

Взгляд Повелительницы кошмаров остановился.

Прямо перед ней.

Как только она осознала это, Жанна и Фарин тоже устремили на неё взгляды, решительно кивая, словно умоляя о чём-то.

«…Неужели…»

«Ах, как раз кстати. Я давно хотела поближе познакомиться с твоими способностями. Пойдём вместе?»

Демоническая девушка непринуждённо приблизилась.

Даже когда Кай отступил, пытаясь избежать её внезапного прикосновения, она лишь ухмыльнулась и подошла ещё ближе.

«Верно, пойдём вместе. Это будет весёлое путешествие~»

«—Нет, нет, абсолютно нет!»

«Это уже слишком!»

Ринне и Реирен преградили ей путь, крепко схватив Повелительницу кошмаров за руки и не отпуская.

«Эй, вы чего?!»

«Кай — мой, я не отдам его такой, как ты!»

«Я-я не то чтобы… но в любом случае нельзя! Не потерплю, чтобы всё шло так, как ты задумала!»

«…Ах, ну сколько можно!»

Пока голоса трёх девушек заполняли комнату, на кровати лениво потянулась Рикуген Кёко, просыпаясь сонными глазами.

«Тогда я решу за вас. Кай отправится с вами троими. Остальные идут к логову зверолюдей. Вопрос решён».

«Э-э, но это слишком большая нагрузка на мою психику…»

«Не хочешь?»

«Просто не уверен, что справлюсь. Ринне и Реирен — ещё куда ни шло, но присматривать за этой демонессой в одиночку — задача не из лёгких».

Три совершенно разных девушки с разными целями.

Кай не был уверен, что сможет удержать их от ссоры, если они вдруг начнут конфликтовать.

«К тому же, наша цель — спасение жителей, верно? Если бы речь шла только о битве — ещё куда ни шло, но для спасения людей нужен тщательный план…»

«Тут нужно кнутом и пряником. Просто предложите им награду».

Рикуген Кёко указала по очереди на трёх девушек в комнате.

Ринне, Реирен и Хинимарилл.

«Это соревнование. Та из вас, кто будет самой послушной и исполнит все приказы Кая, получит его на одну ночь. Кай не будет сопротивляться».

«Что?!»

Три девушки замерли с широко раскрытыми глазами.

«Отличная награда. Я согласна~»

«Можно делать с Каем всё, что захочу? Тогда я буду самой послушной!»

«М-ну… Видимо, придётся согласиться».

«Погодите-ка?!»

Но прежде чем Кай успел вмешаться, девушки уже приняли решение с довольными лицами.

Позади Жанна и Фарин, полностью расслабившись, тоже казались удовлетворёнными.

«Всё решено. Давайте отбывать, госпожа Жанна».

«Д-да, Фарин. …Кай, пожалуйста, воздержись от недопустимых связей с другими расами».

«Фарин?! И ты тоже, Жанна?! Что это вообще значит?!»

Командир Урзы, почему-то покраснев, поспешно удалилась.

Оставшись один, Кай мог только схватиться за голову.

----------

Интерлюдия: Боги Прорицатели

1

Центральная часть Федерации Шульц.

Опаловое озеро — крупнейший в мире пресноводный водоём. Даже в бинокль невозможно разглядеть, где заканчивается его горизонт, а его воды, мутно-зелёные даже в светлое время суток, с древних времён наводили ужас, за что озеро прозвали «Демоническим морем».

В этом озере обитает чудовище.

Зверолюдь Кракен —

Гигантский монстр, напоминающий медузу с сотнями щупалец, настолько огромный, что его тело, всплывающее на поверхность, моряки нередко принимали за остров и пытались высадиться на него.

Под водой он непобедим — даже другие зверолюди избегают приближаться к Кракену.

«Он появился! Этот монстр!»

«Полный вперёд! К берегу, быстрее!»

И вот — новая жертва.

Пока парусник пытался пересечь озеро, из глубин поднялась исполинская тень.

«Он слишком быстрый!?»

«Бесполезно… Нас настигнут!»

Корабль, ловя ветер, рванул вперёд.

Но Кракен уже настиг его. Щупальца вырвались из воды, вцепились в паруса, сломали мачты, а затем десятки других обвили корпус.

Судно заскрипело под натиском.

Оно продержалось всего несколько секунд. Оставив после себя лишь крик людей, корабль разлетелся на щепки с грохотом, будто взорвался.

«Приказ героя зверолюдей Рат=ИЕ — не допускать никого в эти воды».

Исполнив свою миссию, чудовище стало погружаться обратно в тёмную пучину.

Но —

Не успело оно скрыться, как…

«— И куда это ты собрался?»

Аномалия.

Кракен не тонул. Напротив — его полупрозрачное тело медленно всплывало, поднимаясь в воздух, будто неведомая сила вытаскивала его.

Десятки тонн плоти висели в воздухе, словно на невидимом крюке.

«……!?»

«Корабль был приманкой. Чтобы выманить тебя. Разве тебя не смутило, что голоса людей были слишком громкими? Это была всего лишь запись, транслируемая на полную мощность».

Корабль оказался пустышкой —

Плот с соломенными чучелами и динамиками, непрерывно проигрывающими запись. Но помимо этого, на нём была ловушка, ставшая для Кракена роковой.

«Печать Дракона Судьбы Мисукарушеро. Ты коснулся её, когда раздавил корабль. А значит…»

Говорила девушка в развевающемся плаще.

Она стояла босиком на поверхности воды.

«…моя стигма активируется».

Многоцветная клетка из стекла —

Именно так можно было описать световую решётку, которая окружила Кракена и запечатала его.

Морской монстр бился, словно зверь в клетке, но та безжалостно сжималась, пока наконец не раздался сухой хлопок —

Исчезновение.

Всего за несколько секунд одно из сильнейших существ водоёма перестало существовать.

«Готово. Легче лёгкого».

Ветер развевал чёлку девушки.

Её миловидное лицо и глаза цвета молодой луны отражались в озёрной глади, пока она снова шла по воде.

Световые шаги —

Человек не может ходить по воде. Но таинственная сила, исходящая от светящейся метки на её лбу, творила это чудо.

«Стигма» —

Знак избранных Богом Прорицателя.

Сияющая магическая энергия окутала её тело, воплощая невозможное.

«Запечатать зверолюдей — проще простого. В отличие от демонов и ангелов, они неосторожны… Даже не заметили, что коснулись печати».

«Чтобы запечатать всех зверолюдей, потребуется сила Хранителя Кода».

Вода взболомутилась.

Крошечная рябь собралась у её ног, постепенно принимая форму.

Головы дракона.

Тень, сравнимая по размерам с телом Кракена…

Любой, увидев её, наверняка принял бы и её за зверолюда.

«Для тех, кто коснулся моей печати, твоя Стигма, Терезия, — непобедима».

«Я знаю».

Терезия Сид Фейк —

Оружие человечества.

Её взгляд был устремлён к противоположному берегу.

«Дракон Судьбы Мисукарушеро, ты обладаешь силой „Печати“. Силой Бога Прорицателя… И силой, чтобы активировать „Могильник“».

«Верно».

«А создать Хранитель Кода ты не можешь?»

«…………»

Тень дракона замолчала.

Повисла тишина, и над водой поднялся туман.

«Хратель Кода — это меч, который может создать лишь Дева Молитвы Асура Сорака. Это вне моей власти, ибо я повелеваю „Могильником“».

«Понятно».

Кивнув, Терезия медленно подняла глаза к небу.

[[image:/storage/reader-images/bb2411d5cf5e8a6f96741d8df7b8c48bb27d137a.png]]

«Без силы Хранителя Кода закончить Войну Пяти Рас будет трудно».

«Тот меч необходим».

«Хорошо. Кстати, мне идти прямо?»

«Да».

Бог Прорицатель — Дракон Судьбы Мисукарушеро.

Ведомая его пророчеством, человеческое оружие Терезия Сид Фейк движется на запад.

«Впереди — Императрица Рат=ИЕ».

2

В то же время…

Зелёные равнины бывшей королевской столицы Шульцской Федерации — Раггарши.

Эти бескрайние просторы, граничащие с логовом зверолюдей, известны как единственное место, где чудовища собираются в стаи и свободно бродят.

Самая опасная зона — даже разведывательные отряды Армии Сопротивления не рискуют сюда заходить.

Но…

«Разочарование».

Мужчина с автоматическим пистолетом в руке стоял один, подчиняясь дуновению ветра.

Резкие черты лица, острый взгляд. В его голосе чувствовалась королевская властность, способная сломить любого.

«Самая опасная зона — всего в километре от логова зверолюдей. Я ожидал, что сюда хлынут несметные полчища…»

Он даже не прятался.

Этот мужчина — Король Наёмников Архин Сид Коллатерал — стоял здесь, словно абсолютный монарх этих земель.

«…Отбились от стаи? Недостаточно дисциплинированно, Императрица Рат=ИЕ».

Он не оборачивался к зверю позади него.

Катоблепас — зверолюдь, корчащийся в судорогах на земле.

Чудовище, чьё ядовитое дыхание не остановить даже противогазом, разрушившее не один город в Западном Шульце. И теперь оно лежало, не успев даже выпустить яд.

«Архин. „Сид“ этой эпохи. Ты превосходно овладел воплощением моей „Силы“».

Суровый голос старца разнёсся из ниоткуда.

Ветер колыхал траву, рисуя узоры на зелёном просторе. У ног Архина проступила тень, напоминающая гигантскую голову.

Голова старца, словно высеченная из древнего камня.

«Никогда не отпускай этот пистолет. Это „Таинство“, которое я, Бог Прорицатель, даровал тебе, человеку».

«Я знаю».

Автоматический пистолет, окутанный дымом.

На его дуле светился магический огонь, невозможный для обычного оружия.

«Император Света Ифу. Им я смогу убить Рат=ИЕ?»

«Если это сделаешь ты».

Уверенный голос продолжил:

«Но тебе нужно спешить».

«Пока Рат=ИЕ не заметила?»

«К тебе приближается ещё один Сид».

«…Терезия. Послушница Дракона Судьбы Мисукарушеро?»

Архин прищурился.

Его острый взгляд, не дрогнувший даже перед Катоблепасом, теперь исказился от раздражения.

«С востока. Она пересекает глубокое озеро».

«Опаловое озеро? Но там же страж — Кракен?»

«Уже убит. Не удивляйся. Та девушка, как и ты, — Сид, избранный Богом Прорицатель».

«…………»

«Не беспокойся. Сид этого мира — ты, Архин».

«Беспокоиться? Нет, Император Света Ифу. Я думал о третьем Боге Прорицатель».

Король Наёмников указал прямо на север.

«Дева Молитвы Асура Сорака. Её сила настоящая?»

«Да. Из нас троих лишь она смогла создать Хранитель Кода. Только её меч способен противостоять Реинкарнации Мира».

«…………»

«Она — еретик. В отличие от меня и Дракона Судьбы Мисукарушеро. Тебя это тревожит?»

«Жду не дождусь встречи. Интересно, что это за чудовище».

На губах Короля Наёмников заиграла усмешка.

«Продолжаем преследование. Император Света Ифу, логово Рат=ИЕ впереди?»

«Верно».

«Рат=ИЕ… Сегодня твоя судьба закончится».

Бог Прорицатель — Император Света Ифу.

Ведомый его пророчеством, Король Наёмников Архин Сид Коллатерал движется на запад.

3

Окраина Федерации Урза.

Неисследованные руины Мегалит.

Внутри этого каменного сооружения нет ничего.

Запечатанный каменный дворец.

Сюда не проникает свет, не дует ветер. Время течёт медленно и неумолимо, но в этом замкнутом пространстве измерить его невозможно.

Сколько прошло?

Сколько тысяч и миллионов ночей и рассветов она встретила?

Дева Молитвы Асура Сорака, одна из Богов Прорицателей, давно перестала считать.

Даже она сама не помнит, сколько десятилетий прошло.

«Долго… До изнеможения».

Каменный трон, слившийся со стеной.

Из-под капюшона женской статуи раздался голос.

«…Скоро всё закончится. Война Пяти Рас завершится, и моя роль как Бога Прорицателя, как Хранителя Кода, тоже подойдёт к концу».

Да.

Исход Войны Пяти Рас уже предрешён.

Ничто не изменит будущее.

Даже если сама Дева Молитвы того не захочет.

«Но… Почему я сказала это?»

---

«Ринне, мы с тобой одинаковы. Я лишь родилась в гораздо более древние времена».

«Не злоупотребляй этой силой, пока не научишься её контролировать».

---

Она не лгала.

Но это была правда, которой не следовало делиться.

Тайна, которую она не открывала даже другим Богам Прорицателям.

То, что должно было остаться только в её сердце.

И всё же…

«Кай».

В её голосе звучала горечь.

«Вы не должны были получить Хранитель Кода… Из-за вас я теряю рассудок. Из-за вас я выбалтываю лишнее».

Привязанность?

Нет.

Суть её чувств — ненависть.

Гнев на человека, связавшего её с Ринне, заставил Деву Молитвы раскрыть слишком много.

«…Нет. Что прошло, то прошло».

Голос милосердной богини эхом разнёсся по каменному святилищу.

«Скоро Хранитель Кода тоже выполнит свою роль. Война Пяти Рас закончится, Кай».

Бог Прорицатель— Дева Молитвы Асура Сорака.

Здесь нет никого, кому она могла бы дать пророчество.

Но её монологи в пустоте — единственное, что спасало её от многовекового одиночества.

----------

Мир.5: Возрожденный Демон

1

Гигантское поселение Суран.

Сборный форпост передвижного человеческого анклава «Ла-Иша».

«Мин, это я».

«Лорд Бальмунг!? А-а, то есть… а где же… леди Жанна?»

«Она с нами».

«Правда!?»

Детский голосок раздался из рации.

Мистраум Шультен Бискетти — четырнадцатилетняя командующая западным отрядом «Резиста». Несмотря на юный возраст, она успешно руководит операциями при поддержке опытных советников.

«Э-это потрясающая новость! Северяне из Урзы наверняка тоже обрадуются!»

«Так и есть. Ещё один отчёт: мы реорганизовали объединённые силы Урзы и Южного Юруна. Теперь все идут по следам Короля Наёмников Архина».

«!? Т-так вы всё-таки решили…»

«Это ты сказала, что логово зверолюдей крайне опасно. Мы сами столкнулись с их стаей и знаем, насколько они ужасны. Даже Архин в одиночку не справится».

«…В-вы правы».

«Мин, тебе нужно удержать радиовышку. Если мы приблизимся к логову, зверолюди могут прийти в ярость и атаковать. Выдержишь?»

«К-конечно! Мы постараемся!»

Несколько секунд молчания.

Затем из рации донёсся взвизг испуганной девочки.

«А-а-а!? Н-нет, лорд Бальмунг! Я… я совсем забыла! В шахтах Ржавого Города Агито появились стальные чудовища! Надо сначала разобраться с ними!»

«Мы уже действуем».

«…Что?»

«Леди Жанна привела подкрепление из Урзы. Операция по спасению оставшихся в Агито идёт параллельно».

«Н-не может быть!»

«На этом всё. …Береги себя. Скоро увидимся».

Связь прервалась.

Два радиста покинули комнату, и Бальмунг обратился к другому командиру, сидевшему в углу.

«Ты всё слышала, леди Жанна».

«…………»

«Эй, леди Жанна. Ты в порядке? В сознании?»

«…Еле-еле. Но “в порядке” — это не про меня…»

Сгорбившись на диване, Жанна уставилась в пол, не в силах пошевелиться.

Она не могла.

Всё, что ей оставалось — стиснуть зубы и терпеть тошнотворное ощущение, пронизывающее всё тело. Если бы не Бальмунг, она бы уже стонала от боли.

«Это всё ещё проклятие той демоницы Хинимарилл!?»

«Да… эта демоница… хорошо постаралась…»

Сжав кулаки, Жанна мысленно представила лицо демоницы, уже покинувшей их лагерь.

---

«Я оставлю в тебе особый приём».

«Заклинание, которое свяжет нас, где бы ты ни была».

---

Кай сражается с механическими тварями.

Жанна исследует логово зверолюдей.

Чтобы они могли координироваться на расстоянии в сотни километров, нужен был особый механизм.

— Проклятие: «Пандемониум».

— Форма паразитизма, высасывающая жизненную энергию жертвы.

Попавший под это проклятие не сможет скрыться от глаз демона.

На этот раз Жанна сама позволила наложить на себя заклятье, чтобы Повелительница кошмаров Хинимарилл всегда знала её местоположение.

«…Тьфу, как же противно».

Радисты не заметили.

Но тень Жанны извивалась у её ног, словно змея.

Знак проклятия.

…Теперь Хинимарилл видит меня как на ладони.

…Если проклятие внезапно рассеется, значит, с ней что-то случилось.

«Леди Жанна, у тебя губы побелели…»

«Моё нутро будто кто-то трогает… От этого мерзкого чувства голова кружится».

Проклятие пустило корни внутри Жанны.

Лёгкие, желудок, позвоночник — будто невидимые руки лапают её изнутри, вызывая озноб и тошноту.

«Лорд Бальмунг, командование на тебе. В таком состоянии я не могу принимать решения».

Она вытерла липкий пот со лба.

«Фарин, сколько осталось до выхода?»

«Час. Вам лучше отдохнуть…»

«Если я засну, мне будут сниться только кошмары. Таково проклятие».

Впиваясь зубами в губу до крови, она боролась, чтобы оставаться в сознании.

Слушая своё прерывистое дыхание.

«Я согласилась, потому что думала, что это полезное заклятье… Но она всё-таки демон. Какая же мерзкая…!»

Рыцарь Света Жанна уставилась в небо.

2

Три силы, движущиеся к трём точкам Федерации Шульц.

Юг — база «Резиста» под командованием Мин.

Запад — Король Наёмников Архин, за которым следуют отряды Жанны и Бальмунга.

Восток — «сборная солянка» из представителей разных рас.

Если спросить, какая группа самая необычная, ответ очевиден:

Третья.

Каю приходится вести за собой эльфа, демона и полукровку Ринне — это далеко не слаженный отряд.

«Повторяю: главный приоритет в Ржавом Городе Агито — эвакуация жителей, захваченных мехонами. Уничтожение врагов — потом».

Кай уставился в карту.

Подумав, он повернулся к водителю.

«Всё равно мне одному не справиться. Так что выручайте, Саки, Ашлан. Для эвакуации нужны руки».

«Я СКАЗАЛ! Почему мы вообще здесь!?»

«А-а-а-а-а!? Я не хочу умирать, мама, папа, спасите!»

Ашлан схватился за голову.

А на заднем сиденье Саки дрожала, поджав колени.

«Лучше бы я пошла с леди Жанной! Там хотя бы разведка, а тут стопроцентный бой! Да ещё и шестая раса? Механические твари? Всё, мы трупы. И самое ужасное — с демоном…»

«Какая же ты мнительная».

«А-а-а!?»

«Чего боишься? Механических тварей? Или меня?»

Сладкий голос раздался прямо у уха.

Повелительница кошмаров Хинимарилл, одетая в форму сопротивления, обвила Саки рукой.

«Всё в порядке~ Я тебя так приласкаю, что ты забудешь про страх».

«А-а-а-а-а-а-а-а-а!? Не проклинай меня, не ешь, не подходи!»

«Ха-ха, как забавно. Мне нравятся такие. Тебя зовут Саки? С тобой можно поиграть *особенно* долго~»

«Бедная Саки».

«Эй, Ашлан! Ты что, бросишь меня, раз сидишь впереди!?»

«Я занят вождением!»

Разведывательный боевой грузовик мчался по горному склону.

— К шахтам.

Этот бронированный транспорт с пулемётной башней обычно использовался для перевозки грузов, но сейчас кузов пуст — здесь должны разместиться жители города.

«Ринне, Реирен! Хватит молчать, помогите!»

«Я ненавижу эту демоницу».

«И я тоже. Лучше бы вообще не разговаривать».

«Да вы издеваетесь!? Никто меня не защитит!?»

«Саки».

«Кай, ты мне поможешь!? Я знала, что на тебя можно положиться!»

«Мы уже въезжаем в шахтёрский район. Пристегнись».

«И это всё!?»

Грохот.

Грузовик резко накренился на склоне.

«Ашлан, ты слишком резко ведёшь!»

«Дорога виновата! Что за дыры!?»

Кратеры усеяли весь склон.

Обычная машина застряла бы в этих ямах.

«Саки, Ашлан, вы видели механических тварей?»

«Нет. Мы только слышали от командующей Мин, а сами всё время следили за зверолюдьми… То есть…»

«Это их следы».

Следы, оставленные чем-то, выползшим из-под земли.

Двигаясь по ним, Кай вскоре увидел чёрные лужи.

«М-м? Что это? Грязь?»

«Слишком чёрная для грязи».

«…Кай, воняет».

Ринне указала пальцем.

Сначала Кай подумал, что она имеет в виду «что-то подозрительное», но затем едкий запах ворвался через приоткрытое окно.

…Удушающая вонь.

…Топливо?

Горючее для шахтной техники.

Но почему оно разлито на склоне? Да ещё так, чтобы перекрыть дорогу?

«Неужели…»

Холодная догадка пронзила Кая.

И через секунды она стала реальностью.

«Открытая шахта: “Майн-Баррет”».

Раздались выстрелы.

Но настоящий ужас был не в пулях, пролетающих мимо, а в искрах, которые они создавали.

«Ашлан, тормози!»

«Чёрт… Не успеем!»

Тормоза не помогли.

Искры воспламенили топливо.

Пламя мгновенно охватило склон.

Лобовое стекло залило огнём.

…Ловушка?

…Мы в окружении!

За окном, сквозь мерцающий жар, показались стальные чудовища.

«Всем прыгать!»

«Что? Сейчас?.. А-а-а!?»

«Ха-ха, какое смешное лицо. Ты правда забавная. Ладно, спасу тебя… разок».

Повелительница кошмаров схватила Саки и вылетела через окно.

Уловив этот момент, Кай выбил дверь.

Наружу.

Небо, затянутое дымом.

Раскалённая дорога.

Волны адского жара.

«Ашлан!»

«Чёрт, тут двое!»

Ашлан выпрыгнул с другой стороны грузовика.

«Реирен, ты же эльф! Разберись с этими уродами!»

«Н-не прячься за мной! Они не используют магию, так что мне с ними сложно! Стреляй сам!»

Затем вопль эльфа.

«Ашлан! Реирен!?»

«Кай, мы окружены!»

По сигналу Ринне Кай резко развернулся.

Глухие шаги спереди и сзади — двое.

Ашлан тоже столкнулся с двумя.

Значит, всего четверо?

…Пламя скрывает врагов.

…Четверо — это слишком!

Да с одним механическим чудовищем в Могильнике Демонов было тяжело.

Жанна и Ринне чуть не пали от пуль, а сам Кай едва выжил.

«Ну что, моя прелестная пташка».

Демонический голос.

Повелительница кошмаров Хинимарилл, небрежно держа бледную от ужаса Саки, парила в небе.

---

— Наполни этот мир своим криком.

---

Алое небо внезапно почернело от тьмы теней.

Чудовища.

Среди множества тварей, укрощённых демонами, была лишь одна, известная Каю — двухголовая птица.

«…Морриган с поля смерти!?»

В Войне Пяти Рас из основной истории…

Легендарная тварь, которую так и не смогли победить.

И высший демон, способный призвать её, оказался так близко.

«Ч-что это за вороны!?»

«О-о-о-о-о-о! Что ещё!?»

«Стойте, Ринне, Ашлан! Не атакуйте! Они бесконечно размножаются!»

Старая легенда.

Охотник подстрелил жуткого двухголового ворона.

Но в следующее мгновение каждое выпавшее перо превратилось в новую птицу, которая набросилась на человека.

«Механические твари, вы ведь определяете добычу только по звуку и зрению? У вас нет органов для восприятия магии».

Повелительница кошмаров с презрением смотрела на четырёх стальных монстров с высоты.

«Засыпьте их. Не дайте им двигаться».

Вороны атаковали.

Тысячи существ спиралью ринулись вниз, закрывая обзор механическим тварям.

«Кар-кар»

«Кар-кар-кар-кар-кар»

«Кар-кар-кар-кар-кар-кар-кар»

От этого жуткого хора Кай инстинктивно отпрянул.

…Не помогает даже затыкать уши!?

…Что за леденящий звук.

Он проникал в мозг, будто разрывая сознание.

Было ли в этом крике колдовство?

Или просто немыслимая громкость сводила с ума?

Кай не знал.

Но одно было ясно —

Этот звук сводил с ума.

«Ч-что это за звук!?»

«Заткнитесь──────!!»

Реирен и Ринне, обладающие острым слухом, не выдержали и бросились прочь.

И это неудивительно.

Морриган с поля смерти — это демоническая тварь, выведенная специально для войны с божественными расами.

«……!»

Стальной кулак обрушился вниз.

Один из воронов разлетелся в пыль, но это была лишь одна из бесчисленных копий.

Пока не уничтожено ядро, эти жуткие птицы будут размножаться бесконечно.

Пока стальные гиганты были ослеплены тысячами воронов…

«Они такие крепкие… Надоело. Если уж убивать, то только мощным приёмом».

Треск электрических разрядов.

Ядовитая аура, исходящая из рук демона, сгущалась, формируя огромный кроваво-чёрный клинок.

«Даю вам десять секунд».

Все ещё держа Саки одной рукой,

Хинимарилл с расправленными крыльями улыбнулась во весь рот.

«Все, кто на земле… Выбирайте: быть разрезанными пополам или ползти по грязи».

«Ч-что за!? Что ты задумала!?»

«Раз… два… десять. Всё, конец».

«Где тут десять секунд!?»

Как только Кай и остальные пригнулись, механические твари открыли шквальный огонь.

Но вместе с пулями —

«Клинок тьмы… *срежь их*».

Чёрная коса смерти.

Небо словно раскололось надвое.

Иллюзия масштабного пространственного разрыва пронеслась в сантиметре от головы Кая.

Леденящий ужас.

Клинок не задел ни волоса на его голове, но ощущение, будто тело прошито насквозь, заставило мурашки вскочить на его теле.

«…Хм. Типично для демона. Только разрушать умеет…»

Прошептала сквозь зубы Реирен.

Глядя, как перерубленные пополам механические твари падают на землю, эльфийская жрица недовольно скривилась.

«Но разрушает она *великолепно*».

«Эльфы… такие высокомерные».

Среди клубов пыли демоница спустилась на землю.

«Ну что, Саки? Как ощущения? Боялась? Надеюсь, да~»

«…………»

«О? Я так сильно сжимала шею, что ты не могла дышать? Ну-ка, ну-ка… ты жива?»

Бросив бледную как смерть Саки, Повелительница кошмаров оглядела местность.

Горящий склон.

Два стальных тела, лежащих среди пламени.

Демоница язвительно цокнула языком.

«Какая досада. Их слишком мало».

Из четырёх упали только двое.

Остальные двое скрылись под землёй, воспользовавшись пыльной завесой.

Живучесть, пугающая даже в полуразрушенном состоянии.

Но что ещё важнее…

«Такая ловушка… Разве они сами до этого додумались?»

Кай потрогал чёрную жидкость на земле.

Они знали, что топливо воспламенится, и заранее разлили его по склону.

Тактика, сравнимая с уровнем наёмников.

«…Проблема. Эти твари умнее, чем мы думали. И они учатся… впитывают человеческие знания».

«М-м? Это что, важно?»

Демоница указала на человеческий анклав, виднеющийся вдали.

«Мы найдём людей в том городе и просто перебьём всех механических тварей. Какая разница, умные они или нет?»

«Тебя не смущает?»

«Что именно?»

«Если у них есть разум… значит, у них есть причина оставаться там».

«Ржавый Город Агито» —

В бинокль было видно: людей нет, но город не разрушен до основания, как столица Урзы.

«Они держат его в осаде».

«Что?»

«Такой маленький анклав можно стереть за ночь. Если город цел… значит, их цель — не уничтожение людей. Как думаешь, Саки, зачем они здесь?»

«Э-э? В-внезапный вопрос… Ашлан, твой выход!»

«Эй… Ну, может, люди просто хорошо сопротивляются?»

«Я тоже так думал. Но…»

Что-то всё равно не сходилось.

«А—»

Внезапно Повелительница кошмаров заговорила.

Она пристально смотрела вниз по склону, а затем:

«Орда идёт».

«Что!?»

«П-погоди! Я ничего не чувствую!»

Ринне и Реирен заметались, но демоница игнорировала их.

Кай тоже не видел механических тварей.

Если так… то намерение демона…

«…Неужели».

Перед выходом Хинимарилл наложила проклятие на Жанну.

Чтобы даже на расстоянии знать, что происходит с сопротивлением.

«Там!?»

«Верно. Через печать я слышу рёв зверолюдей. И ещё… выстрелы».

«Э-эй! А наша леди Жанна в порядке!?»

«Жива, наверное. Но если столько зверолюдей собралось… значит, кто-то полез в их логово. Ой-ой… Они кричат «отступаем», но куда они убегут? Зверолюди не простят тех, кто сунулся в их дом».

«…Не может быть».

Саки побледнела.

Прежде чем Кай успел её поддержать, Хинимарилл сама подхватила её.

«Шучу».

«…Что?»

«Хотела промолчать, но ты так меня развлекла… что я решила похвастаться».

Подмигнув, она впервые за всё время проявила что-то похожее на человеческую шалость.

«Мой «Пандемониум» — особенный. Эти твари уже в ловушке».

3

На полчаса раньше…

Бывшая королевская столица Раггарша.

Величественные первобытные леса, окаймляющие этот город, делают его одним из самых опасных мест в мире.

Озеро серы Арт-Оз.

Горы смертельных игл Оо-Ра.

Пустыня зыбучих песков Ван-Томара.

И вот — «Логово зверолюдей», бывшая столица Раггарша.

Приблизиться сюда — уже риск для жизни.

Никто не смог исследовать эти земли до конца.

Если зверолюди учуют тебя —

Они погонятся со скоростью свыше 100 км/ч.

Предел безопасного расстояния — 3000 метров.

Разбить лагерь, а затем отправиться на разведку на маневренных военных машинах или мотоциклах — стандартный протокол.

Но…

«Что происходит!?»

Лагерь Короля Наёмников Архина.

У штаба раздался яростный голос Бальмунга.

«Архин исчез!?»

«Так точно. Он отправился с семью телохранителями».

Несмотря на угрожающий тон, солдат Архина оставался невозмутим.

«Я тоже хочу спросить», — Жанна вышла вперёд, сопровождаемая Фарин.

«Архин отправился на разведку в Раггаршу? Но разведывательные машины остались. У него другая цель?»

«Проницательно», — холодно ответил один из солдат.

Он указал на первобытный лес за лагерем.

«Он направился к кратерному озеру за лесом. В древности считалось, что это место, где с небес сошёл бог».

«Кратерное озеро?»

Для Жанны это было ново.

Лес перед ними был отмечен на карте, но о кратерном озере не было ни слуху, ни духу.

«Зачем? Разве его цель не логово зверолюдей?»

«Он считает, что там логово Рат=ИЕ».

«!»

Он вычислил местоположение вождя зверолюдей?

Если это правда — отличная новость для сопротивления.

Но в голове Жанны зародилось сомнение.

…Просто предположение?

…Не может быть.

Такой мужчина не стал бы рисковать в опасной зоне на пустом месте.

Если он знает, где логово…

Почему он не сказал остальным?

…Никто не знал, где логово Рат=ИЕ.

…Как Король Наёмников узнал?

Не простое предположение.

Что-то дало ему уверенность…

---

«Я лишь даю пророчества».

«За каждым Сидом стоит тот, кто направляет его».

---

Неужели… это воля Бога Прорицателя?

Жанна стиснула зубы.

Если бы Кай был здесь…

Он бы поддержал её догадку.

«Мы идём за ним. Покажите путь», — Бальмунг подавил ярость.

«Архин, наверное, планирует атаковать Рат=ИЕ. Малая группа, внезапный удар… но это слишком рискованно. Леди Жанна, мы должны последовать за ним».

«Согласна».

«Вы слышали. Вперёд!»

Все вернулись в машины.

Преследование Короля Наёмников.

Прорваться через первобытный лес, достичь гор за ним.

«…Леди Жанна», — Фарин тихо позвала.

«Мы отклоняемся от плана. Вы должны были отдыхать».

«Обстоятельства изменились».

Снова в машину.

Даже дыхание давалось с трудом — вина проклятия Хинимарилл.

Каждую секунду её тело истощалось.

…Или нет?

…Тень у её ног двигалась сильнее обычного.

«Пандемониум» высасывал жизненную силу.

Были ли другие проклятия?

Теперь ей оставалось только терпеть.

«Все, за мной!»

Во главе с Бальмунгом — в глубины леса.

Густые заросли сменились лабиринтом из исполинских деревьев.

«Этот лес примыкает к логову зверолюдей. Если встретим их — не ввязываемся! Среди деревьев они неповоротливы!»

Зверолюди не любят леса.

Когда Бегемот атаковал лес эльфов —

Густые деревья стали преградой, ограничив его движения.

«Командующая Мин, небольшой сюрприз».

Переговоры командующих транслировались на все машины.

«Архин не собирался исследовать логово. Он, вероятно, планирует атаковать Рат=ИЕ у кратерного озера».

«Что!? Но… разве не нужно было исследовать Раггаршу!?»

«Я тоже в неведении. Доберёмся до него и выбьем ответы. В любом случае, мы идём туда. Понятно?»

«Э-э-э!? Вы… вы собираетесь сражаться с героем зверолюдей!?»

«Если придётся — вытащим Архина».

Командир сопротивления Юруна не колебался.

«Нам повезло, что мы уже сталкивались с ней. Это чудовище. Наши снаряды ее не возьмут. Мы только проверим, действительно ли озеро — ее логово, и отступим».

«Т-тогда я не против… Удачи!»

«И вам. Пока мы в пути, защита штаба на вас……………… м?»

Даже во время разговора —

Бальмунг что-то заметил.

«Что это!?»

«! Слишком ярко!»

Солнце жгло глаза.

Невозможно.

Они были в глубине леса — здесь не должно быть прямого света.

Все замерли в недоумении.

---

Леса не было.

Все деревья вокруг были сломаны, обглоданы, обнажив почву, усыпанную листьями.

«Сильный запах земли. Если это дело лап зверолюдей… они где-то рядом», — Фарин высунулась из окна.

«Командир Бальмунг, предлагаю проехать этот участок на полной скорости. Деревьев нет — можно ехать прямо».

«Согласен. Если это работа зверолюдей… то это настоящий монстр».

Горный хребет, а за ним — кратерное озеро.

Все машины ускорились.

В тот же миг мир перевернулся для Жанны, Бальмунга и всех солдат.

---

— Рёв зверя.

---

Машины перевернулись.

Осознание пришло, когда в окне мелькнуло небо вместо горизонта.

Но даже оно скрылось за облаком пыли.

«Они прятались под землёй!?»

Земляной дракон Титан —

Дракон без крыльев.

Его плоская и огромная голова скорее напоминала крокодила.

Но размер —

Его имя происходило от титанов древних легенд.

«Мы ехали по его спине!?»

Он ждал под землёй, а затем подбросил машины сопротивления.

«Грх… Всем, наружу!»

Выбив дверь, Бальмунг выпрыгнул.

«Леди Жанна!»

«Я знаю!»

Дверь перевернутой машины деформировалась.

Увидев, что она не открывается, Фарин мгновенно разбила окно.

Наружу.

──Головокружение.

Одна секунда без сознания — в обычной ситуации это мелочь, но сейчас это слишком долгая уязвимость.

«Леди Жанна!?»

«…Помоги мне, Фарин…!»

Ухватившись за руку Фарина, Жанна выползла наружу.

…Не может быть.

…Неужели Хинимарилл так всё и задумала?

Резкая боль сжала её сердце.

Судороги по всему телу не давали ей даже встать — всё из-за проклятия.

Это не то, о чём договаривались.

Заклятье должно было только передавать её местоположение, а не привлекать зверолюдей!

«Бесполезно! Пули не пробивают его чешую!»

«Гранатомёты! Швыряйте всё, что есть!»

«…Не работает!»

Крики солдат растекались по полю боя.

Огонь не берёт.

Слизь, сочащаяся между чешуй, гасила даже взрывы.

«Чёрт… Эй, ты! Давай, вылезай! Твоя очередь!»

«Глупый».

Разбитый кулон.

Холодный девичий голос раздался из-за спины Земляного Дракона.

«Если я заговорю, он заметит меня».

Рикуген Кёко подняла руку.

Её прозрачные пальцы коснулись дракона — и чудовище замерло.

──«Мириады зеркальных превращений: Лёд».

Хрустальный звон.

Слизь на чешуе мгновенно застыла, превратившись в ледяные шипы, опутавшие тело дракона.

«────────!»

Как муха в паутине, дракон рухнул, подняв тучу пыли.

И тогда —

Гигантская тень с неба накрыла его.

Даже закалённые наёмники застыли в оцепенении, забыв про оружие.

Красновато-чёрный дракон — Дрейк —

Разинул огромную пасть, готовясь испепелить всё огненным дыханием.

«Что происходит!? Дрейк тоже почуял нас──── мргх…»

«Замолчи и пригнись».

──«Мириады зеркальных превращений: Море».

Бум!

Кулак Рикуген Кёко раздулся, как воздушный шар.

Ледяной удар снизу рассеял пламя Дрейка.

«…Отвратительно. Только восстановила клетки».

Её правая рука испарилась.

Но взамен пламя, которое должно было спалить сопротивление, погасло.

Пока все вздыхали с облегчением —

«Леди Жанна, отойдите! Они целились не в нас!»

Фарин крикнула.

Защищая Жанну, которая не могла встать из-за проклятия, она поняла первой:

Зверолюди — не просто звери.

Во главе с Рат=ИЕ, они сочетают жестокость и хитрость.

«…Чёрт».

Рикуген Кёко нахмурилась, глядя, как Земляной Дракон освобождается ото льда.

Дыхание Дрейка растопило лёд.

«…Они использовали пламя, чтобы спасти союзника? Они настолько разумны?»

Дрейк снова набирал дыхание.

Земляной Дракон, раскрыв пасть, рычал от ярости, готовясь раздавить всех.

Но Жанна не могла двигаться.

…В такой момент!

…Это ловушка Хинимарилл!

Головокружение и судороги.

Она еле держалась, не в силах даже поднять голову.

«Не обращайте на меня внимания! Это… моя ошибка…!»

Из последних сил она крикнула всем.

Все знали — она сама согласилась на проклятие Повелительницы кошмаров.

Грегори предупреждал, что это опасно.

Но она настояла.

«…Отступайте────────»

Мгновение перед смертью.

В сжатом до предела времени только Жанна услышала голос демона:

«Как вы и хотели… Заклинание доставило человека к логову Рат=ИЕ».

«Активирую Пандемониум…»

«Ну же, сестрица Ванесса, дай волю своей ярости!»

---

Тень Жанны заколебалась.

Плюх.

Как камень, брошенный в болото.

Что-то чёрное выползло из её тени.

«Что!?»

«Какие никудышные подчинённые».

Демоница с тёмными крыльями вырвалась из тени Жанны.

Её чёрные волосы отливали фиолетовым, а алые глаза и губы светились неестественным блеском.

Повелительница кошмаров Хинимарилл?

Нет.

Эта демоница была старше, её одежда источала зловещую ауру.

«Хинимарилл, я приказала отправить того человека в нужное место. Не в этот звериный лес».

Недовольно —

Но в то же время с улыбкой демоница огляделась.

Даже гигантский Земляной Дракон казался ничтожным перед ней.

«Ха! Не зазнавайтесь, звери!»

Её смех прокатился по полю.

Грудь колыхалась, когда она заговорила:

«Я — Ванесса, Императрица Тьмы. Вы даже не достойны моего внимания. Исчезните».

Провозгласив своё имя —

Она активировала заклинание.

──«Гимн Бездны: „Мой рай, взорвись“».

Земля вскипела.

Голая почва превратилась в кипящую магму, из которой взметнулись столпы пламени.

И затем — взрыв.

Земляной Дракон и Дрейк исчезли в огненном вихре, который достиг небес.

Жанна и остальные зажмурились от ослепительного света.

---

Когда пламя утихло —

Только демоница стояла невредимой.

«Всё же звери остаются зверями».

Она без усилий сотворила катаклизм, даже не запыхавшись.

Такая сила была пугающей.

Из известных Жанне демонов лишь одна обладала ею.

…Ванесса, Императрица Тьмы.

…Но Кай и Ринне уничтожили её!

Герой демонов.

После смертельной схватки с Каем и Ринне, а затем атаки Растеризатора, она должна была исчезнуть.

Как она здесь оказалась?

«…Императрица? Ты? Кай сказал, что растеризатор уничтожил тебя».

«А ты кто? Говорящий дух — редкость».

Герой духов — Рикуген Кёко —

Герой демонов — Ванесса —

Откуда появились эти два монстра?

Под взглядами сотни наёмников две расы измеряли друг друга.

«Понятно».

«Понятно».

Одновременно.

[[image:/storage/reader-images/d5fd32401b18972cb2f899c1c42d452b1f5f393c.png]]

Суккуб усмехнулась, а слизь «открыла глаза».

«Так ты Герой Духов?»

«Перерождение демона. Ты подготовила запасное „тело“ и перенесла в него душу?»

«—Верно. Ты умна Рикуген Кёко».

«Я не думала, что можно переродиться после растеризатора. Душа должна была быть запечатана».

«Нет. Поэтому я убила себя первой».

Воскресшая демоница взглянула в небо.

Солнце слепило её, привыкшую к тьме.

«Я успела до уничтожения. Вот и всё».

«Запланированное самоубийство?»

«Да. Но это было рискованно. Я никогда не проигрывала. Перерождение — первый опыт».

Тогда —

Ванесса совершила то, чего не ожидал даже Кай.

---

«Я проиграла. Без оправданий».

«…В следующий раз я встречу тебя как суккуб. Запомни это».

---

Разница рас.

Перерождение — тайное искусство демонов, недоступное ангелам вроде Алфрейи.

Никто не заметил этой разницы.

Хотя Ванесса и Алфрейя получили одинаковую атаку, их исчезновение было разным.

Даже Кай не уловил этого нюанса.

---

«Тело демона растворилось в чёрном тумане…»

«Тело Алфрейи окаменело…»

---

Ванесса уничтожила себя, избежав растеризатора.

Алфрейя, не владеющий перерождением, окаменел.

На грани жизни и смерти —

Разница между ангелом и демоном определила их судьбу.

«Кстати, человечишка».

Демоница усмехнулась, глядя на Жанну.

Та молчала.

Холодный пот стекал по её щекам.

Проклятие Хинимарилл было не просто заклятьем.

Паразитический перенос — использование жизненной энергии жертвы для призыва демона.

…Неудивительно, что я чуть не умерла.

…Чтобы призвать такого монстра, нужна колоссальная энергия.

Теперь её тело было легким.

Проклятие исчезло — «Пандемониум» выполнил свою роль.

«Ты ведь не помешаешь мне?»

«…Что ты задумала?»

«Ха-ха, просто любопытство. Хотела удивить того Кая… но раз уж я здесь».

Она сложила крылья —

Будто показывая, что не собирается сражаться с людьми.

«Заодно раздавлю Рат=ИЕ».

----------

Мир.6: Стальной Король

1

Шульцская Федерация, богатая подземными ресурсами, с древних времен славилась угольными шахтами.

Ржавый Город Агито —

Последний угольный город на поверхности.

Важный оплот для вооружения сопротивления, теперь погружённый в мёртвую тишину.

Когда-то оживлённый шахтёрами, теперь он пуст, как город-призрак.

И в одном из его уголков…

«Сюда! Не торопитесь! Садитесь спокойно!»

Ашлан активно махал руками, направляя людей в грузовой отсек разведывательного боевого грузовика.

Оставшиеся жители — семьи, старики, солдаты сопротивления — поспешно грузились.

«Ну как, Саки?»

«18, 19… Да, вроде все!»

Саки сверяла список.

«Ты перепроверила? Если кого-то упустим — нам конец».

«Я пересчитала четыре раза».

Саки, с гранатомётом за плечом, уверенно запрыгнула в грузовик.

За ней Ашлан сел за руль.

«Ладно. Убираемся отсюда, пока эти механические твари не вернулись. Эй, Кай! Ты чего? Мы уже всё разведали!»

«…Я знаю».

Кай продолжал осматривать периметр с когтем Дрейка в руках.

Опасений не подтвердилось — оставалось только уехать.

Но одна вещь не давала ему покоя.

«Ашлан, тебе это не кажется странным?»

Здания стояли целые.

С момента их последнего визита две недели назад — ничего не изменилось.

«Когда мы смотрели на город с горы, я уже задумался… но здесь вообще нет следов вторжения».

«А? Ну, они же только окружили город, но не вошли, разве нет?»

«…………»

Кай не спорил, но…

Сомневался.

Горстка наёмников не смогла бы удержать город от механических тварей.

…В Могильнике Демона одна механическая тварь легко победила пятерых демонов.

…Четверо таких стерли бы этот город в порошок.

То, что город выстоял, было подозрительно.

«Эй, Кай! Где Ринне и Реирен? Быстрее зови их!»

Саки высунулась из окна.

«Это опасное место! Пора валить! И ту демоницу тоже!»

«Хинимарилл?»

«Да! В общем, всех—… О, Ринне! Идеально!»

Из глубины города вернулись Ринне и Реирен.

Их острое обоняние и слух помогли проверить, не остался ли кто.

Но Повелительницы кошмаров с ними не было.

«Ринне, а где демон?»

«Кай, мы нашли странное место. Может, это логово механических тварей».

Ринне указала вглубь города.

«Та пещера».

«П-погоди, Ринне! Ты сейчас сказала что-то жуткое!»

«Это шахта. Здесь много железа — еды для механических тварей».

Ашлан побледнел, а эльфийская жрица сохраняла спокойствие.

«Мы нашли это случайно. У входа в шахту валялось вот это».

«…Осколок железа?»

«Тот, что Повелительница кошмаров отрубила. На нём ещё её магия».

«Те двое, что сбежали!»

Двоих они убили, а двое скрылись в пыли.

Возможно, они прятались где-то здесь.

«Повелительница кошмаров осталась у входа. Она рвётся туда… так что мы пришли за тобой».

«…Она не послушает, если я скажу остановиться».

Кай понял намёк Реирен и нахмурился.

…Я-то думал, она спокойно сюда пришла…

…Но нет, она всё ещё в ярости.

Месть демонов — дело серьёзное.

Хинимарилл до сих пор злилась из-за потери подчинённых и пули в голову.

Сейчас для неё идеальный момент для расплаты.

«Эвакуация жителей — приоритет. В идеале нам надо уйти…»

Повелительница кошмаров была необходима для битвы с зверолюдьми.

Если они оставят её сейчас — неизвестно, как она отреагирует.

Предательства не будет, но испортить отношения — легко.

«Саки, Ашлан, мне нужно с вами посоветоваться…»

«Нет-нет-нет! Я не хочу это слышать!»

«И я не хочу!»

«Вы останетесь здесь. Защищайте жителей».

«Э-эй!?»

«Будем на связи. Я буду связываться каждые 15 минут. Если я не связался — вы звоните мне. Если я не отвечу — уезжайте с жителями».

«…Кай, ты серьёзно!?»

«Жанна в такой же ситуации».

Объединённые силы Севера и Юга сейчас идут к логову зверолюдей, преследуя Короля Наёмников Архина.

Они тоже в опасности.

«Ах, ну ты и упрямец! Следи за зарядом рации!»

«Только что зарядил».

«А… Мы с Ринне игрались с ней вчера. Заряда мало».

«Что!?.. Ладно, буду экономить».

Взяв бесстыжую Реирен, Кай направился вглубь города.

«Кай, сюда!»

Ринне вела их по пустым улицам.

К входу в шахту, где раньше работали шахтёры.

«О, как мило~ Ты пришёл за мной?»

Демоница обернулась.

Она сбросила форму сопротивления, обнажив тёмные крылья суккубы.

«Если бы я не пришёл — ты бы обиделась?»

«Конечно~ Демоны ненавидят одиночество».

«Запомню. …А, да. Ринне, можешь не прятать крылья. Реирен, тебе тоже удобнее так, да?»

Кай снял духовные одеяния с Ринне и отдал Реирен.

Теперь не нужно скрываться.

Более того — Хинимарилл (демон), Реирен (божественная раса) и Ринне (полукровка) — все трое могли действовать на полную.

«М-м. Семь слоёв — самое то».

«И эта тонкая ткань выдержит атаку механических тварей? Не порвётся?»

«Не болтай. Мы здесь по твоей просьбе. Так что ты и работай».

«Ладно-ладно».

Повелительница кошмаров гордо шагнула в узкий туннель.

Тусклые лампы освещали путь каждые несколько метров.

Извилистый спуск мешал разглядеть что-либо впереди.

«М-м. Мне не нравится запах этой земли».

Реирен провела рукой по укреплённой стене.

«Бедная почва. Никаких питательных веществ. Здесь даже растения не растут».

«Прямо как твоя грудь~»

«Заткнись! У тебя её слишком много!»

«…Тише».

Звук в туннелях разносится далеко.

Если механические твари рядом — они уже услышали этот шум.

«Кай, их нет».

«Мы ещё неглубоко. Они могли уйти намного дальше… Но, Ринне, не атакуй их без моего сигнала».

«Э? Почему?»

«Потолок обрушится. Это называется завалом».

Эти туннели — как муравейник.

Стены и потолок могут рухнуть в любой момент.

«Если потолок обвалится — нас заживо похоронит. Понятно, Хинимарилл? Никаких заклинаний при встрече».

«Мне всё равно. Демоны не задохнутся под завалом».

«Ты хочешь, чтобы твоё красивое личико покрылось грязью?»

«…………»

«Будь осторожна».

«…Ла-а-адно~»

Надувшись, демоница неохотно согласилась.

«Мы идём верно. Но нужно глубже. Они там».

В руке Хинимарилл — стальной осколок.

Часть брони, отрубленная в прошлой схватке.

«Моя магия всё ещё на нём. Они не скроются».

«А если это действительно их логово?»

«Уничтожим».

«Даже если их сотни?»

«Тогда вернёмся на поверхность и испарим всю гору. Пусть расплавятся в магме».

Хинимарилл улыбнулась, как хищник, и шагнула вперёд.

«Мешают — убирают. Если истребить механических тварей — сестрица Ванесса похвалит меня~»

«────»

Туннель замер в тишине.

Имя, которое произнесла Хинимарилл, Кай уже слышал.

«Перерождение демона? Говорят, даже среди высших лишь один из ста случаев успешны».

«Эльфы много знают… но неточно. Для верховных демонов это не так».

«…Императрица Ванесса… и ты?»

«Не знаю~ Я никогда не проигрывала».

Демоница продолжала спускаться.

Запах плесени и пыли наполнял туннель, но никаких признаков врага.

«Но мне интересно… Кай, что ты сделал сестрице Ванессе?»

«В каком смысле?»

«Она переродилась… Я думала, она прикажет мне охотиться на тебя и Ринне».

«…Я тоже ожидал этого».

Кай не знал, что ответить.

…Я первым так подумал.

…Люди и демоны — вечные враги.

Но всё вышло иначе.

---

«Найди человека».

«Месть? Ха, ты думаешь, я стану отдавать такие приказы?»

---

«Она хочет поговорить о „Сиде“. Что она задумала? И кто этот Сид?»

«Человек».

«И?»

«Тот, кого я ищу. Он жил сто лет назад».

«А? Какое отношение это имеет к сестрице Ванессе? Она не объяснила».

«Я расскажу… но ты хотела исследовать шахту».

«Ладно. После того, как разберёмся с механическими тварями».

Воздух стал тяжёлым.

Чем глубже они спускались, тем меньше оставалось кислорода.

«О?»

Демоница остановилась.

В полумраке она внимательно осмотрелась.

«Странно… Мы прошли их. Моя метка удаляется…»

Она приложила руку к земляной стене.

Они шли прямо, но метка указывала, что враги ушли в сторону.

«Это нелогично. Я чётко чувствую метку… но они не здесь».

«Ты можешь определить расстояние?»

«М-м… 500 шагов?»

Около 300 метров.

«Мы шли прямо. Значит, они нашли скрытый проход…»

В шахтах полно железа — пищи для механических тварей.

Если это их логово — они знают каждый уголок.

«Каай. Может, это оно?»

Реирен, шедшая позади, вернулась на 10 метров и трогала стену.

«Кто-то копал здесь».

«Что!? Правда?………… Хм. Я не вижу разницы».

Тёмный, плотный слой земли.

При тусклом свете Кай не понимал, что Реирен нашла.

…В чём разница?

…Цвет? Твёрдость?

«Эй, эльф… Не выдумывай. Здесь ничего странного».

«Именно. Разве механические твари оставят очевидные следы?»

«Тогда как ты нашла?»

«В этом мире никто не знает землю лучше дворфов. А эльфы живут рядом с ними. Не недооценивай нас».

Эльфийская жрица достала красно-белый веер.

У людей он служит для создания ветерка…

Но эльфийский веер — не просто аксессуар.

«Смотри».

Она коснулась стены кончиком веера —

БУМ!

С грохотом толстая земляная стена рассыпалась.

За ней — пустота.

«Вот. Замурованный проход».

«…………не может быть».

Хинимарилл разинула рот, глядя то на пустоту, то на эльфа.

«…Просто везение».

«Признай моё мастерство».

«Ладно, теперь мы знаем их путь. Продолжим… м?»

Пыль осела.

При тусклом свете Реирен всматривалась в пустоту.

«Что это…»

Красноватая земля сменилась белыми каменными стенами.

Стены сверкали, будто наполненные магией.

Лабиринт из перегородок и развилок.

Механический?

Отчасти похоже на логово механических тварей, но…

Более точное слово — «футуристический».

Технологии, дизайн, сила — всё чуждое этому миру.

Как будто… руины из будущего.

«Это… внутри Могильника?»

Тук.

Шаг по твёрдому полу.

Каю доводилось исследовать два Могильника — демонов и зверолюдей.

Та же атмосфера, но здесь… что-то не так.

«Почему он белый?»

Могильники — это «Чёрные пирамиды».

По одной в каждой федерации.

Это общая черта основной и альтернативной истории.

Но перед ним было нечто, чего он не знал.

…Это Западный Шульц. Могильник зверолюдей?

…Нет.

Если всё как в основной истории, то Могильник зверолюдей должен быть северо-западнее.

Это не Могильник.

---

Пятый Могильник.

---

Неизвестные руины Мегалит были здесь.

«М? Что с вами? Рты пооткрывали, как дурачки. Это же логово механических тварей».

Только демоница оставалась спокойной.

Естественно — в отличие от Кая, Ринне и Реирен, она никогда не была внутри Могильника.

Для неё это просто логово механических тварей.

…Пятый Могильник? Почему он белый?

…И кого здесь запечатали?

В основной истории Сид запечатал четыре расы вместе с четырьмя героями.

Четырёх Могильников должно было хватить.

«Хинимарилл, это, возможно, не логово механических тварей».

«Что?»

«Сейчас они могут жить здесь, но изначально это было не так. Как демоны используют человеческие здания».

Могильник был первым.

А механические твари поселились здесь позже.

«И?»

Повелительница кошмаров скрестила руки, приподнимая грудь.

«Какая разница? Механические твари здесь. Я пришла их уничтожить. Что ещё важно?»

«Здесь может быть что-то ещё. Например… растеризатор. Ты о нём не знаешь».

«…………»

Хинимарилл замолчала.

А затем —

«А-ха».

Она засмеялась, не скрывая острых клыков.

«Знаю~ Это тот, кто ударил сестрицу Ванессу со спины. Я видела это в её остаточных видениях».

«И это радует тебя?»

«Конечно~ Я могу уничтожить ненавистного врага заодно».

Хинимарилл бодро зашагала вперёд.

Лабиринт из перегородок — но она шла прямо, без колебаний.

«Эй, полукровка».

«…………»

«Ты, с крыльями—»

«Не зови меня так. Я не буду отвечать, если ты не скажешь „Ринне“».

Ринне, идущая рядом с Каем, надула губы.

«Ладно, Ринне».

«Что?»

«Мне интересно… Говорят, ты сражалась наравне с сестрицей Ванессой? Но сейчас ты ничего не делаешь. Боишься, что люди узнают, кто ты?»

«Кай сказал мне не показываться».

«Здесь можно».

Её взгляд был направлен не на Ринне, а на Кая.

«Она тоже будет работать».

«Так и планировалось. Мы оба».

…Удивительно.

Несмотря на уверенность, её стиль полная противоположность Императрице Ванессе.

Не импульсивная, а аналитическая.

Она понимала угрозу механических тварей и растеризатора.

И решила, что Кай и Ринне ей нужны.

«Эй, демон, не забывай обо мне! В лесу эльфов меня звали госпожой жрицей!»

«Будешь щитом от пуль~»

«Э-эй!?»

«Не шуми. Я следую за меткой — не мешай».

Налево на развилке.

Затем направо.

Её шаги ускорились.

За перегородкой открылся зал — достаточно большой для совещания сопротивления.

«…Эй, Кай».

Хинимарилл обернулась, указывая на металлические обломки в углу.

«Это человеческие механизмы?»

«…Да».

В Могильнике валялись механические детали.

Болты, клеммы, алюминиевые рамы, рычаги, рукоятки, пружины, кабели, сварные кольца…

Даже пули.

Новые.

Без ржавчины — но не части тел механических тварей.

«Значит, это была человеческая база?»

«…………»

Кай не ответил, присев на корточки.

Он поднял одну деталь из груды блестящих металлических частей.

Часть оружия.

«! Кай, это… твой—»

«Курок Когтя Дрейка. С гербом Министерства Защиты Человечества. Это настоящее».

Холодный пот стекал по спине.

…Что это за место?

…Почему здесь детали Когтя Дрейка? Это оружие только из основной истории!

Ринне тоже побледнела, осознав это.

Что это за место?

«Хинимарилл, это не из нашего мира».

«Что? Тогда что это?»

«Не знаю. Но что угодно может случиться здесь. Честно… я хочу вернуться».

Это выходило за все рамки.

Не место для любопытства.

Они нарушали табу мира — это ощущение опьяняло.

«Предупреждаю — механические твари впереди».

Выход из белого зала.

Дверной проём, через который мог пройти один человек, был разрушен — будто что-то большое проломило его.

«Добыча рядом. Ты всё ещё хочешь уйти?»

«…Ладно. Идём. Но дальше — решим на месте».

За залом — новый лабиринт.

Единственное отличие — механические детали, усыпавшие пол.

«Невероятно. Даже если собрать все отходы с фабрик — столько не наберётся».

«Негде ступить. Что эти твари замышляют?»

«…Нет. Эти обломки уже были здесь. Не их дело».

Детали Когтя Дрейка не могли просто так здесь оказаться.

Эти обломки — из основной истории, а механические твари — новый вид из альтернативной.

У них не могло быть точек пересечения.

…Механические твари изначально были в шахтах.

…Расширяя логово, они нашли это место?

Белые стены, пол и потолок.

Горы механических деталей.

Сцена, странная, как авангардное искусство.

«Осталось сто шагов».

«Прямо?»

«Конечно. Если они не двигаются — значит, знают, что мы идём. Но какая разница?»

Около 50 метров.

Хинимарилл шла прямо.

В глубине лабиринта показалась массивная дверь.

Когда Кай подошёл — дверь автоматически открылась.

За ней —

Две механические твари лежали без движения.

Зал, где можно устроить стометровку.

Горы механических деталей.

Тишина.

Стальные чудовища лежали, будто уснули.

«Фу, как скучно».

Повелительница кошмаров достала косу и вздохнула.

«Они отключились? Или у них кончилось топливо?.. Но если это логово — где остальные?»

Разочарование.

Хинимарилл пинком отшвырнула деталь.

Звяк.

И в этот момент —

Она совершила первую в жизни ошибку.

Среди звона металла —

Среди летящих обломков —

Из кучи деталей вырвалась стальная цепь.

Быстрее пули.

Кай, Ринне и Реирен не успели среагировать.

«А?»

Цепи опутали плотное тело демоницы.

Она моргала, не понимая.

«Ч… что? Почему я не могу использовать маги—»

«Цепи убийцы демонов».

Как муха в паутине, демоница забилась.

---

Тело Повелительницы кошмаров разорвалось.

---

Фонтан чёрной крови.

Кровавые брызги разлетелись, как взрыв.

Четыре копья, вонзившиеся в пол, пронзили её тело.

Без сопротивления —

Она врезалась в стену.

«Хинимарилл!?»

«…………»

Она не упала.

Распятая, как святой —

Четыре копья пригвоздили её к стене.

---

Орудие казни.

Стальной крест для суда над демонами.

Одна секунда.

Герой-демон была казнена.

---

«При изъятии магии: сила расы демонов — 0.2».

«При изъятии артефактов: сила расы божественных — 0.14».

«При изъятии оружия: сила расы людей — 0.001».

---

Лабиринт содрогнулся.

Дверь, через которую они вошли, медленно открылась.

Голос механического существа исходил не из головы, а из выхлопных отверстий в груди.

Как рёв двигателя.

«…Вы расслабились».

Чудовище заговорило.

Медлительно, вязко.

«Если старые расы такие… нам не нужно было прятаться под землёй».

Кентавр в стальных доспехах.

Треугольная голова, как у дракона.

Четыре руки.

Внешне — такой же, как другие механические твари.

Но —

Алый, как кровь.

Его стальное тело было окрашено в ярко-красный.

«Я — Тот, кто забирает. Коллективная форма жизни „Мать B“».

----------

Мир.7: Имя Короля Мировой Расы

1

Западные первобытные леса Шульцской Федерации.

Дорога к вулканическому озеру Кратер.

Наёмники с Севера и Юга застыли, наблюдая за двумя монстрами, вместо того чтобы двигаться дальше.

Нет.

Они не могли сделать ничего, кроме как смотреть.

«Герой демонов. Я думала, ты исчезла».

«Это было твоим желанием, а не фактом».

Два героя противостоящих рас.

Императрица Духов — Рикуген Кёко — серьёзно разглядывала суккуба с пышными формами.

Императрица Тьмы Ванесса ухмылялась, глядя на бледную девушку.

Первая встреча.

Хотя они и были правителями Урзы и Юруна, их расы редко конфликтовали.

«Леди Жанна», — Бальмунг нахмурился.

Шёпотом, так, чтобы не слышали даже солдаты:

«Мне показалось, Императрица сказала, что уничтожит Рат=ИЕ…»

«Да. Я тоже это услышала», — тихо ответила Жанна.

Они даже не моргали, ожидая, когда герои начнут бой.

Но если повезёт — это станет невероятной удачей.

И Рикуген Кёко это понимала.

«Желание, а не факт? Хорошо, тогда позволь мне выразить одно желание».

Синим пальцем указала на горную тропу.

«Логово Рат=ИЕ — у вулканического озера Кратер».

«О-хо?»

«Я планировала разведать обстановку. Но если ты хочешь действовать — я присоединюсь».

«Ха-ха, удобно, Императрица Духов».

Суккуб засмеялась, и от смеха ее грудь дрожала.

«Но, конечно, я уже собиралась это сделать. Использую всё, что под рукой. Эй, человек. Да, ты».

«!»

Она указала на Бальмунга.

«Раз я уничтожаю зверолюдей — люди помогут, да? Или…»

Она игриво подмигнула.

«Тебе больше нравится такой подход? Ну? Поможешь?»

Суккуб ловко подмигнула.

С милым кошачьим голоском и пылающими глазами она оглядела солдат Сопротивления.

Демонстрируя глубокое декольте.

Извиваясь, чтобы привлечь взгляды наёмников.

«А-ха. Какое серьёзное лицо. Не бойся~ Я суккуб, я добра к людям. Давай дружить?»

«…Если ты действительно Императрица Ванесса и предлагаешь союз против зверолюдей — я за».

«Конечно~ Это мой знак привязанности».

Императрица подошла к Бальмунгу.

Взяла его за руку, приблизила свои сочные губы…

«Ну же—»

«Мешаешь».

Тык.

Рикуген Кёко ткнула Бальмунга в шею.

«…Гх!? Ч… что…!?»

«Ты обуза. Не нужен».

«!?»

Наёмники, заворожённые красотой Ванессы, очухались.

Они переводили взгляд с падающего командира на державшую его героя духов.

«К-командир!?»

«Не умер. Яд Суран лишь парализовал его. Завтра будет как новенький. Глуп, но крепок».

Что за…?

Императрица нахмурилась, но Рикуген Кёко проигнорировала её и подошла к Жанне.

«…Передаю».

«Что?»

«Держи Бальмунга. Глуп, но пока не стоит убивать. Я заберу его позже. Корми и следи».

Что?

Жанна, Фарин и остальные остолбенели, пока Рикуген Кёко разворачивалась.

И затем — к герою демонов:

«Только мы идём. Люди — обуза».

«…Ха, ты мешаешь мне?»

«Не знаю, о чём ты».

Повернувшись спиной к Жанне, Фарин и сотням солдат «Сопротивления», два героя пошли к озеру Кратер-Лейк.

2

Дорога, усыпанная вулканическим пеплом.

Склон, покрытый лавовыми камнями — следы древнего извержения.

Демоница и слизь шли молча, не обмениваясь ни словом.

Дистанция между ними — пять метров.

Шли рядом, но это расстояние отражало их отношения.

Союз —

Но без доверия. Использовать, но не верить.

«Кстати», — Ванесса посмотрела на катящийся камень.

«Моя подчинённая Хинимарилл рассказала кое-что интересное. Герой духов слишком заботится об одном человеке».

«Не понимаю».

«Как духовная раса, ты слишком хорошо говоришь на человеческом. Для слизи это должно быть трудно».

«Хи-хи», — рассмеялась Ванесса.

Затем:

«Почему ты помешала моему „очарованию“?»

Голос суккуба —

Достаточно услышать, чтобы попасть под чары.

«Если люди тебе безразличны — почему не позволила мне взять их?»

---

«Это мой знак привязанности».

---

Сильнейшая суккуб использовала проклятие марионеток.

«Хозяин» — тот, кто заражается первым.

Касание — цепная реакция, превращающая других в живых кукол.

Зловещая техника, покорившая столицу Урзы.

В тот момент —

Если бы губы Ванессы коснулись Бальмунга — проклятие активировалось.

Все Сопротивление стало бы её марионетками.

«Если Рат=ИЕ ждёт подкрепление — мне тоже нужны солдаты. Щиты. Почему ты помешала?»

«Они бы не выжили. Зверолюди раздавили бы их».

«Ты не понимаешь. Всё зависит от использования. Я гораздо опытнее в этом».

«Методами суккуба?»

«Конечно».

«Вот в чём проблема».

Жёсткий ответ.

«Если Кай, тот владелец Хранителя кода, узнает — что тогда? Ты снова хочешь сделать его врагом?»

«…А».

«Неужели не догадалась?»

«А-ха-ха, забыла. Да, был такой вариант».

Демоница смущённо улыбнулась.

«Не то чтобы я против сражаться снова… но в следующий раз я хочу битвы как суккуб».

«Тогда лучше не рисковать».

«…Ладно-ладно».

Ванесса пожала плечами.

«Так… этот человек твой любимец? Что в нём особенного? Он не выглядит уникальным, как Кай».

«Надоело. Мне нет дела до людей».

Слизь отвернулась, но суккуб заглядывала в её лицо с ехидной улыбкой.

«…!»

Она остановилась.

Улыбка застыла, ноги замерли.

«Что случилось?»

«……………………»

Пока Рикуген Кёко оглядывалась, взгляд Ванессы стал острее.

Солдаты «Сопротивления» побледнели бы.

Это было не лицо суккуба — а тирана, стоящего на вершине демонов.

«Сталь, подавляющая магию… Они хотят навсегда запечатать возрождение демонов… Даже Хинимарилл не выдержит долго. Ты была права, Рикуген Кёко».

«?»

«Не враждовать с Каем и Ринне было правильно».

Дыхание сорвалось с губ демона.

«Преемник Сида, его перерождение или просто чужак… неважно. Кто бы мог подумать, что я буду полагаться на человека…»

3

Средний уровень Могильника ■■.

Комната с белыми стенами, полом и потолком.

Тысячи механических деталей рассыпаны повсюду.

Звук катящихся частей эхом разносился по залу.

«Невезучие старые расы».

Глухой удар.

Кентавр, окрашенный в кроваво-красный, медленно вошёл через дверь.

Ту самую, через которую Кай и другие вошли минуту назад.

…Они заманили нас?

…Мы попали в ловушку.

Отсутствие механических тварей — часть плана.

Заманить глубже в Некрополь.

Коллективная форма жизни «Мать B».

Очевидно отличающаяся от других.

В четырёх руках — разные цепи.

«Казнь».

Удар по полу? Или звук?

Не успел среагировать — красная механическая тварь заполнила поле зрения.

«Э… Ч… что за скорость? Кай!?»

Ринне, проскочившая мимо, вскрикнула.

Невероятная скорость.

Мгновение — и стальное тело уже нависло над Каем.

…Движения совсем не как у живого.

…Слишком хаотично!

С места — в карьер.

Люди и звери сгибаются перед прыжком — но не этот монстр.

Он двигался, как планер, без разгона.

«Я наблюдал, пока вы шли. Ты — главный, да? Человек».

«Мать B» остановилась в сантиметрах, разглядывая Кая, как взрослый смотрит на щенка.

«Поэтому казнь — первая».

«Не медли!»

«────!»

Кай остановил руку с Когтем Дрейка.

Не колеблясь.

Крошечная игла в левой руке.

Укол — и светло-зелёная жидкость влилась в вены.

──Эликсир «Капля божественной крови».

Мать B замахнулась.

Удар, способный раздавить военную машину.

Кай увернулся в последний момент.

Реакция, шокировавшая механическую тварь.

«О-хо?»

«Оставайся спокойным», — прошипел Кай, игнорируя боль в сердце.

…Это боевой стимулятор эльфов?

…Даже разбавленный в 40 раз, он так нагружает тело!?

«Возбудитель» —

Ускоряет реакцию и учащает пульс.

Допинг, созданный божественными расами — эльфами, феями и дворфами.

Изначально —

Кай получил его от Реирен для битвы с Рат=ИЕ.

…Нельзя экономить.

…Без этого эликсира невозможно сравниться со скоростью этого монстра.

«Поменяю план».

«Мать B» потянулась к Когтю Дрейка.

Цепи, скрытые в куче деталей, обвили ноги Кая и оружие.

«Добавлю в коллекцию».

Лишение человека оружия —

Цепи сжимались, пытаясь вырвать клинок.

0.1 секунды — без эликсира Кай потерял бы оружие.

«Обычная сталь — не проблема».

«…Что?»

«Упрощённый патрон Дрейка».

Кай врезал Когти Дрейка в стену вместе с цепью.

──Взрыв.

Искры от клинка.

Удар, сотрясший стальное тело.

Цепи рассыпались.

«Надоел».

Ни царапины на стальном теле.

Но Мать B отпрыгнула — осторожность перед неизвестным оружием.

…Огромный, но жутко проворный и осторожный.

…Но!

Мать B отступила на безопасную дистанцию.

А они получили «время».

«Реирен!»

«…………Эльф!»

Голос Кая и крик Хинимарилл прозвучали одновременно.

«Вытащи это!»

Пронзённая четырьмя копьями, демоница ждала момента освобождения.

«Быстрее… я… не могу регенерировать…!»

«Эй, высокомерная демонесса, не командуй мне!»

Демоница, распятая на кресте.

Реирен попыталась вытащить копьё — но остановилась.

Не могла ухватиться.

Рукоять была усеяна шипами, как стебель розы.

Попытка вытащить копьё проткнула бы ладони эльфа.

«Ч… как я должна схватить эту адскую штуку!?»

«Меня проткнули этим… и магия нарушена…»

Капли чёрной крови.

«М-м, это ирисовая руда!?»

Материал для эльфийских патронов Кая.

Рассеивает магическую энергию.

Вот почему демоница не могла восстановиться.

«Мне не нужны объяснения… быстрее…!»

«Я понимаю!»

Решившись, Реирен схватила шипастую рукоять.

Сотни игл впились в ладони.

«Гх… а… кх. Ерунда!»

Кровь эльфа капала.

Стиснув зубы, она выдернула первое копьё и швырнула его.

«…Быстрее… я не могу регенерировать…»

«Я знаю! Чёрт, это долго!»

«Неудобно».

Глухой удар.

Пятое копьё поднялось из пола у ног Матери B.

«Демон уже в моей коллекции. Хороший улов, но если вы трогаете его — я казню вас сейчас».

Цель — сердце демона.

Стальной монстр прицелился, подняв копьё.

«К-как-нибудь остановите его, Кай, Ринне!»

«Бесполезно. Слабая старая раса не остановит меня».

Он откинулся, целясь.

Толстые стальные руки гудели, раздуваясь.

Невозможно помешать.

Даже танк не сдвинул бы его.

Поэтому Мехон не заметил.

Девушку с крыльями, пикирующую с потолка.

«Стой!»

«…!?»

«Я помогаю демону только раз!»

«Гх!»

Колени Матери B подкосились.

Ринне врезалась в них изо всех сил, ломая баланс.

Удар, сравнимый с атакой зверолюдей.

«Что!?»

Стальной гигант пошатнулся.

Копьё пролетело мимо, воткнувшись в стену.

«Эльф, помогай быстрее!»

«Не торопи меня!»

Второе копьё упало на пол.

Эльфийская жрица смотрела на свои кровавые ладони.

«Ещё два… Чёрт… Это сложно!»

«────────»

«Э-эй!?»

Хинимарилл не двигалась.

Голова опущена, губы не шевелились.

Реирен стиснула зубы.

«…Ладно, потерпи. Вытаскиваю сразу!»

Она схватила копья, пронзающие демона.

Использовала весь вес своего тела —

И пол под ней покраснел.

---

«Руничное заклинание: „Сталь — пароль мира“».

---

Сталь расползалась.

Ноги Матери B покрывали белый Могильник, как плесень.

«Редкие экземпляры».

Двигатель смеялся.

Четыре руки указали на четырёх существ.

Человек, полукровка Ринне, эльф Реирен, демон Хинимарилл —

Четыре расы.

«Коллекция старых рас должна быть лучше. Я не упущу вас. Выхода нет».

«…Мы выйдем, когда убьём тебя».

«Ха. Это наша плавильня. Бесконечная сила моих клонов».

Клоны?

Если это логово механических тварей — другие могли появиться в любой момент.

«Думаешь?»

«!»

«Ты подумал: „Что за клоны? Появятся другие враги?“»

«…И?»

«Их нет. Они заняты».

Серебряный магический круг —

Новый тип магии, никогда не виданный в основной истории.

---

«Руничное заклинание: „Главная пружина механического бога“».

---

Пружина —

Источник движения всех механизмов.

В механических часах сталь — лучший материал.

…Я едва помню принцип.

…Правое вращение накапливает энергию, левое освобождает.

Обратное преобразование энергии.

«Матрица готова».

«Ч… блеф!?»

Круг под Реирен светился, но ничего не происходило.

Механические твари почти не использовали магию.

Всё было основано на механике.

Тогда что такое «главная пружина»?

«Могильник существовал до нас. Идеальное место для нашей плавильни. Понимаешь?.. Вот, отличный пример».

Мать B закопала руку в кучу деталей.

Вытащила гигантский болт.

«Умри!»

Болт полетел, как пуля.

Цель — эльф, вытаскивающая копьё.

Реирен успела поднять священное одеяние.

«Семь защитных слоёв, защити!»

Ткань, зачарованная на защиту, должна была остановить пулемётный огонь.

Но —

Пробита.

Ткань разорвалась, как бумага.

«…кх…………!?»

Эльф с мутными глазами.

Она не понимала, насколько тяжелы её раны.

«Магия и артефакты запрещены. В моей матрице».

Он насмехался, глядя, как она падает.

«Все мои клоны используют главную пружину. Ваша магия сталкивается с обратной энергией. Остаётся только физическая сила».

Он обернулся.

Хитрый монстр не забыл силу Ринне, остановившую его удар.

Но Ринне не стояла там.

«О-хо, вот как».

«…………»

«Ринне!?»

Лежала на стальном полу, не двигаясь.

Она была в сознании, но тело дрожало, не поднимаясь.

Матрица нарушила её силы?

…Только Ринне так пострадала?

…Неужели тот случай?

Воспоминание —

Битва с Ванессой в столице Урзы.

Похожий эффект.

---

«Это моё логово. Естественно готовиться к вторжению».

«Проклятия. Три матрицы, подавляющие магию трёх рас».

---

Подавление магии —

Демоны и механические твари использовали похожие ловушки.

Для Ринне, обладающей чертами всех рас, это смертельно.

«Ринне!»

Он крикнул её имя — и тут же пожалел.

Мехон понял, что она в беде.

«Не притворяется».

«!»

Кай отпрыгнул от Матери B, но Ринне лежала у его ног.

Не успеть.

«Казнь».

Топор в руке механической твари.

Не рубящий, а сокрушающий клинок обрушился на затылок Ринне.

──Отсечь судьбу смерти.

──«Мировое семя» не может исчезнуть ни по какой иной судьбе, кроме «■■ полного уничтожения».

Топор чудовища был остановлен.

Девушкой, окутанной и защищенной сиянием солнечного света.

«────»

«Ты!? Что это за свет… Это же не магия…!?»

В пределах механизма «пружины» магия бесполезна.

Но сияние, исходящее от Ринне, лишь усиливалось. Слабые светящиеся узоры на лбу и руках, должно быть, были пробуждением генов расы ино богов.

Нечеловеческая сила, сдерживающая топор Матери B, исходила от крови мифических зверей.

«Ненавижу такие фальшивые барьеры!»

Ее кулак пробил пол.

Пространство, покрытое сталью, под воздействием солнечного света мгновенно вернулось к изначальным белым стенам гробницы.

──Искажение пространства, искажение мира, исправлялось.

Так это видел Кай.

«Разрушила механизм «пружины»!? Ты…!»

Мать B бросилась вперед, чтобы схватить Ринне.

Но ее массивное тело отлетело назад от удара ее кулака.

Треск! Броня покрылась трещинами. Мощный удар, способный согнуть даже толстую сталь, пробил защиту стального гиганта.

«Эта наглая сила… Ты, что, из расы мифических зверей!? Но теперь ты не сможешь двигаться!»

──Горная песнь «Клетка, запирающая все сущее».

С потолка обрушились стальные прутья.

Десятки железных стержней окружили ее со всех сторон, сковывая тело. Должно быть, это заклинание было предназначено для укрощения неистовых мифических зверей.

Но Ринне…

Прошла сквозь них, словно вода сквозь цепи, без единого звука.

Да.

Для духа, чье тело состоит из слизи или призрачной материи, стальные оковы бесполезны.

«!? Что это за тело!?»

«Не скажу тебе!»

Кулак Ринне снова вонзился в шатающегося стального монстра.

Механический вопль. Предчувствуя, что Мать B попытается отпрыгнуть, Ринне оттолкнулась от пола и прыгнула.

И тут же рухнула на землю.

«?»

«……Что…?»

Ринне упала.

Силы стремительно покидали ее, она не могла ни встать, ни подняться.

〝Это реакция на сопротивление ускорению мирового цикла.〟

〝Не используй эту силу без контроля.〟

Пророчество Девы Молитвы Асуры Сораки.

Единственная в мире «представительница той же расы, что и Ринне». Предупреждение этого бога пророчеств оказалось истинным.

«О, как страшно. Не знаю, что ты за раса, но раз ты обессилела…»

«Обессилела? Нет.»

Прежде чем Мать B успела приблизиться к Ринне.

Кай уже шагнул вперед, направляясь к стальному гиганту. Перепрыгнув через лежащую Ринне, он занес меч.

«Просто передача эстафеты.»

Цель — трещина в броне.

Стальные доспехи механического монстра, поврежденные кулаком Ринне, не выдержат еще одного удара. Малейшего толчка хватит, чтобы разрушить их полностью.

«Не зазнавайся, древняя раса! Даже если механизм разрушен, это наша фабрика!»

Гробница, превращенная в гнездо стальной расы.

Потолок и пол рухнули одновременно, и оттуда вырвались змеящиеся цепи. Десятки цепей устремились к правой руке Кая.

…Они целились в его меч!?

…До чего же он силен!

Если Кай защитит меч, цепи схватят его.

Если он отпустит коготь, то легко избежит плена. Но человек без оружия беспомощен.

Мгновение колебания…

И Ринне, брошенная с силой Матерью B, полетела в Кая.

«Ринне!?»

«Ну же, поймай ее. Разве она не твой важный союзник?»

Уклониться невозможно.

Кай поймал Ринне, летящую со скоростью снаряда, и всей спиной ударился о стену.

«Гх!?»

Коготь Дрейка остался на полу.

Если бы Кай не отпустил клинок, он пронзил бы Ринне. Именно этого и добивалась Мать B, бросив ее.

«Наконец-то ты отпустил этот странный клинок.»

Стальной монстр смотрел на Кая, держащего Ринне.

«Отличный вид. Я казню вас вместе с этим важным союзником.»

«Хах? Ты шутишь.»

Наглый смешок раздался позади стального монстра.

Слишком сосредоточившись на загадочной Ринне и Кае с его странным клинком, Мать B не заметила.

Механизм «пружины» исчез.

В тот момент, когда вся магия вернулась, за ее спиной произошло нечто.

«Важный союзник? В лучшем случае — мой слуга.»

Освобожденная принцесса кошмаров.

Четыре копья, пронзавшие эту демоническую девушку, были вырваны.

«…Глупости.»

Эльфийка в крови.

Сильно раненая, но вырвавшая копья, Реирен рухнула на пол.

«…Если ты ничего не сделаешь… я тебя не прощу… демон…!»

«Не командуй мной, эльфийка!»

Демон взмыл вверх, разбрызгивая черную кровь. Даже с конечностями, пронзенными стальными копьями, она собрала магию с чудовищной убийственной аурой.

В ее руках материализовалась коса.

«Приятная аура, но бесполезно, древняя раса.»

Горная песнь «Алмазная мандала Тантра».

Руки стального чудовища покрылись алмазными кристаллами. Камни самой высокой твердости в природе стали прекрасным щитом, преградившим путь принцессе кошмаров.

«Тебе не пробить его!»

«Это все, что ты хотела сказать?»

Алмазный блеск рассыпался.

Коса демона рассекла Мать B вместе с щитом. Разрушив трещину в броне, она перерезала силовые кабели, служившие аналогом кровеносных сосудов.

«────────!?»

«Получай!»

…Звяк.

Коса выпала из рук демона, истощенного смертельным усилием. Пробежав далеко за спиной стального монстра, она рухнула лицом вниз.

Но.

Алый гигант не упал.

«…Как близко! Очень близко, древняя раса!»

Из силовых кабелей сочилась густая, маслянистая кровь.

Пар, вырывавшийся из трещин в броне, был признаком того, что существо, подобно человеку, испытывало трудности с дыханием.

И все же насмешка Матери B не прекращалась.

«Ты недотянула. Нет, опоздала!»

Это было бы идеально.

Совершенная убийственная воля принцессы кошмаров Хинимарилл позволила ей проникнуть в самое логово Матери B и разрушить стальное тело.

Не хватило скорости.

Если бы…

Если бы ноги Хинимарилл не были пронзены копьями, ее стремительный полет завершился бы полным уничтожением.

«Но, увы, это твой предел.»

По-настоящему страшной была реакция Матери B.

Защита не успевала. Поэтому всего один шаг назад — и этого достаточно. В мгновение ока она нашла оптимальное решение.

Этот расчет был результатом долгого наблюдения за пятью расами в подземелье.

И потому…

«При захвате оружия сила расы людей — 0.001… так?»

Она не разглядела.

Действие человека, лишенного оружия, превзошло ее расчет.

«Тогда скажи.»

Звяк — легкий металлический звук, раздавшийся по полу.

«Какова сила человека с оружием?»

Подняв косу Хинимарилл.

Кай скользнул прямо перед стальным чудовищем.

«────Чтоооо!?»

Мать B не могла понять.

Мысль о том, что человек может использовать оружие демона. Чтобы поддерживать демоническое оружие, нужна магия.

А у людей ее нет.

Люди не могут обрести магию. Это разница между расами. Никакие усилия или талант не помогут.

«Но есть способ.»

«Что!?»

«Если человек бессилен, можно заимствовать силу других рас.»

Эльфийский эликсир «Капля божественной крови».

В эликсирах божественной расы содержится мощная магия. Ее сила такова, что, попадая в организм человека, она временно наделяет его магией как побочный эффект.

Заимствуя силу божественной расы…

Человек может использовать оружие демонов.

«Ты…»

Демоническое озарение.

Клинок, который Кай размахнул изо всех сил, на этот раз полностью разрубил алого стального монстра.

«……………………»

Треск, треск.

Стальная пленка начала отслаиваться от тела стальной расы. Слой за слоем, как тусклая чешуя, пока не образовалась гора обломков.

«Ха-ха.»

Бормотание получеловека-полуконя, застывшего на месте.

«…Забавно, человек…»

Пока его тело рассыпалось на стальные осколки.

Мать B продолжала смеяться.

[[image:/storage/reader-images/9426d29e6f9415c89a4341c9b9de19d93faf12b3.png]]

«Получив эликсир от божественной расы… оружие от демонов… и вдобавок ведя за собой эту помесь… ты…»

──Неужели ты вознамерился стать королём всех рас этого мира?

И тогда…

Алый стальной монстр рассыпался на обломки кроваво-красной стали.

3

Белая гробница.

Медленно продвигаясь вперёд по коридору, усеянному бесчисленными механическими деталями…

«…Хаа… ах… Эта тупая эльфийка, всего-то четыре копья вытащить… И столько времени у неё заняло…»

«Заткнись, демон, которого эти четыре копья пригвоздили… У меня руки в клочья изорваны…»

«А я вся в клочьях. Эх, на восстановление уйдёт, наверное, несколько лет.»

Идущие позади Кая Принцесса кошмаров и эльфийка, истекая кровью, препирались друг с другом.

Для человека такие раны были бы смертельными из-за потери крови, но, судя по всему, у них ещё оставались силы спорить, чьи повреждения серьёзнее.

«Ой-ой, одежда вся порвалась… Почти как голая. Кай, ты ведь видишь? Тебе же интересно, правда? Хочешь посмотреть на меня голую?»

«────»

«Эй, человек! Я тут чуть не умерла, ты мог бы хотя бы обернуться и проявить немного участия!»

«Если обернусь — увижу.»

«Ну вот поэтому я и говорю! Смотри, я почти голая. Разве ты не хочешь увидеть обнажённую Принцессу кошмаров?»

«Похоже, у тебя ещё есть силы.»

«Ты снова игнорируешь меня!?»

«Я тоже серьёзно сосредоточен.»

Белоснежный каменный коридор.

В углах, слабо освещённых стенами, лежали стальные чудовища.

«────────»

Они были повержены в коридоре. Уже миновали около двадцати, но если это действительно логово стальной расы, то во всей гробнице их, наверное, сотни.

И все они бездействовали, погружённые в молчание.

Даже когда Кай проходил прямо рядом, ни одна не подавала признаков атаки. Будто у этих механических существ закончилось топливо.

«Я же уже говорила. Они не смогут двигаться ещё какое-то время.»

Тук.

Хинимарилл пнула одного из стальных монстров.

«"Главная пружина ", да? Выходит, они все вместе создали этот огромный барьер, подавляющий магию на такой обширной территории. Меня ещё удивляло — один такой никогда не смог бы сдержать мою магию.»

«Значит, они действовали сообща.»

«…Хм, когда я восстановлюсь, я разнесу вас всех в пыль. Приготовьтесь.»

Хинимарилл с ненавистью плюнула.

«Ну и? Где эта… Ринне, кажется? Сказала, что пойдёт вперёд разведать путь, а сама не возвращается.»

«Значит, впереди ещё далеко. …О. Лёгок на помине.»

Из дальнего конца коридора выглянула Ринне.

«Кай, тут тупик.»

«Наконец-то самое глубокое место?»

«Но…»

Ринне запнулась.

«Тут что-то странное… В общем, иди сюда, Кай, быстрее!»

Она бросилась назад за поворот.

Кай, Реирен и Хинимарилл последовали за ней и обнаружили, что Ринне была права — дальше пути не было.

──Конец коридора.

Ни комнаты, ни чего-либо ещё. Просто стена, преграждающая путь. И перед ней лежали два «человека».

Уничтоженный Растеризатор.

Полуразрушенный механический автомат.

«…Ч-что это…!?»

Истекающая ранами Реирен резко отпрянула.

Растеризатор — чудовище с могучим драконьим хвостом и змеиной головой вместо левой руки ниже локтя. Они сталкивались с ним несколько раз, но ни один экземпляр не повторял предыдущий.

Теперь же он лежал на спине, с раздробленными конечностями.

«Так это Растеризатор? Тот, что напал на леди Ванессу…»

Принцесса кошмаров наступила на руку монстра.

Осторожно, словно проверяя, действительно ли он недвижим, она надавила сильнее.

«Хм… Разочарована. Думала, это будет что-то пострашнее, а он вот так просто сдался. Наверное, стальная раса его и прикончила.»

«…Вряд ли.»

«А что?»

«Ты думаешь, стальная раса оставила бы такого опасного монстра так глубоко в своём логове?»

Нет смысла позволять ему проникать сюда.

Если бы они обнаружили его в своих владениях, то атаковали бы сразу. Значит, его нынешнее состояние тоже выглядит подозрительно.

«Тогда кто?»

«Может, всё было наоборот. Его убили гораздо раньше, и когда стальная раса нашла гробницу, Растеризатор уже лежал здесь.»

Кая смущало другое.

……Если не стальная раса убила его…

……то кто?

Рядом с ним…

Механический автомат с корпусом из укреплённого пластика лежал, прислонившись к стене. Его лицо было квадратным, а вместо глаз — лишь примитивные сенсоры.

«Механический автомат? Кажется, в истинной истории было что-то похожее…»

Наследие Великой войны пяти рас.

Одно из человеческих оружий, так и не попавшее на поле боя. Технологии того времени не позволяли создать автомата, способного сравниться с другими расами.

……Точно. Вся техника в этой гробнице — разработки истинной истории.

……Причём очень старые.

Взгляд Кая остановился на груди автомата.

Всё его тело было покрыто мелкими трещинами, но грудная пластина пострадала сильнее всего. Будто… кто-то пытался её вскрыть.

«…Без инструментов не открыть.»

«Да ладно, можно просто сломать. Я могу──»

«Ринне, твой выход.»

«Эй, Принцесса кошмаров! Не смей расстраивать Кая!»

Прежде чем Хинимарилл успела протянуть руку, Ринне схватила её сзади и оттащила.

«Кх!? Ч-что ты делаешь!? Я просто хотела помочь!»

«Если бить слишком сильно, можно повредить содержимое. Давайте вернёмся. В Городе металлолома Агито полно инструментов.»

Кай взвалил автомата на спину.

……Растеризатор и этот автомат лежали в самом центре гробницы…

……Кто ты такой?

Они двинулись обратно по коридору.

Предстояло пройти через шахты, чтобы вернуться в Город металлолома Агито.

«Хинимарилл, что там наверху? Ты же в курсе ситуации с Жанной и остальными?»

«Наверху? А, скоро начнётся.»

«Что?»

«Королевская битва трёх героев.»

Стёрла с губ каплю собственной крови.

Принцесса кошмаров продолжила безэмоциональным голосом:

«Никто их не остановит. Интересно, кто выживет?»

----------

Эпилог: Три Героя

Озеро Кратер — вулканическое озеро

В древние времена вулкан высотой более двух тысяч метров взорвался в чудовищном извержении, оставив после себя гигантский водоём.

Вода этого озера, окружённого величественными первобытными лесами, была густого лазурного оттенка, словно краска. И сейчас его берега наполнялись птичьими голосами.

Незнакомые звуки.

Это были тревожные крики, предупреждающие о вторжении в лес.

«Люди так плохо скрывают свои шаги. Даже если обмазаться грязью, чтобы скрыть запах, и использовать камуфляж, птицы всё равно услышат и разлетятся.»

Плюх.

Из воды на берег выбрался зверолюд пламени — Рат=Ие. Уголки ее рта растянулись в ухмылке, обнажая клыки.

«Птицы кричат с двух направлений. Значит, идут двое Сидов. Они приближаются одновременно.»

Король наёмников — Архин Сид Коллатерал.

Человеческое оружие — Терезия Сид Фейк.

По крикам птиц можно было примерно определить их численность. Обе группы шли с небольшим отрядом, направляясь к вершине горы.

«Как они вообще узнали, что это моё логово? Почти все зверолюды, кроме меня, находятся в старой столице — Раггарши. Обычно нападают именно туда.»

Ее промокшее тело быстро высыхало.

Рат=Ие — Огненный лев Мантикора.

Шкура этого зверолюда, считающегося воплощением пламени, всегда пылает. Даже в ледяных морях она не замерзает.

«Кто-то их провёл.»

Зверолюд прищурился.

Хотя ее голос звучал весело, в душе она не смеялась.

«Тогда спрошу напрямую. Ну же, покажитесь, "недосиды". Даже если вы — воплощения Сидов, история не повторится.»

В истинной истории Рат=Ие уступила Сиду.

Она не намерен повторять эту ошибку. Вернее, у нее даже нет такой возможности.

За ее спиной…

Алые звериные уши дёрнулись.

Едва слышный шорох — кто-то подкрался сзади, не замеченный ни птицами, ни насекомыми первобытного леса.

«Хм?»

Даже не нужно оборачиваться.

Обоняние Рат=Ие уже уловило запах вторженцев.

Демон и святой дух.

Если точнее — принцесса кошмаров и слизевик. Таких она знала лишь по одному экземпляру.

«Я планировала разобраться с воплощениями Сидов сначала. Но вы пришли раньше. Добро пожаловать… с тобой мы встречаемся впервые, предводительница демонов.»

«Так ты — Рат=Ие? Куда более миловидна, чем я ожидала.»

На вершине у вулканического озера стояла Императрица Тьмы Ванесса.

Рядом с ней молча наблюдал Императрица Духов — Шестикрылое Зеркало Рикуген Кёко.

Против двух героев рас зверолюд лишь театрально кивнула.

«…Ах да. Вы ведь знаете человека по имени Кай? Того, что с мечом Сида из истинной истории. Того самого носителя мировых координат.»

«И что?»

«Хочу кое-что уточнить. После Великой войны пяти рас… что Сид сказал вам?»

История, известная лишь этим троим.

Спустя десять лет после того, как Сид запечатал четыре расы в гробнице, он сам вошёл в неё.

К побеждённым героям.

Явившись к ним, Сид что-то сказал.

«Кое-что припоминаю.»

Императрица Тьмы усмехнулась, поддаваясь на провокацию.

«Именно я получила от Сида код мировых координат.»

«Кёко тоже помнит.»

«Конечно. Но и вы не до конца поняли его слова. Я — тоже. Думаю, пророчество Сида было разделено на четыре части.»

По одному слову каждому из четырёх героев.

Он зашифровал изначальное пророчество, разделив его. Причины Рат=Ие не знала, но догадывалась о его сути.

«Сид знал о Великом Предке. Пророчество, скорее всего, было именно об этом. Если сложить его части, можно раскрыть истинную природу Предка.»

«Ха. Удобная для тебя версия, не так ли?»

«Раздражает, Императрица?»

«Ладно, сыграем.»

Самая сильная из принцесс кошмаров ответила лёгкой усмешкой.

«Мне интересно. Смысл слов того человека не давал мне покоя всё это время.»

«…Кёко тоже не против. Но есть нюанс.»

Голубоволосая девушка продолжила:

«Здесь нет самого важного. Человека — носителя мировых координат.»

«Ты можешь передать ему потом, Рикуген Кёко. Если, конечно, выживешь.»

Зверолюд пламени широко раскинула руки.

Будто обращаясь к небесам, она провозгласила:

«Здесь всё раскроется. А тот, кто останется стоять в конце, получит пророчество Сида целиком.»

[[image:/storage/reader-images/b2f94f2be572b6c8be6c1fff963d15d1321c1711.png]]

----------

Эпилог.2: Почему Никто не Помнит Мой Мир?

Покинутый шахтёрский город

В механической мастерской Города металлолома Агито, опустевшего после эвакуации всех жителей...

«Да, у нас всё идёт по плану — перевозим людей к радиовышке. Отряд сопротивления Шульца тоже обещал помочь. Как только закончим, сразу приедем за вами.»

«Договорились. У нас тут полно раненых. Если сейчас нападёт раса мифических зверей — нам конец.»

Отвечая Саки, Кай бросил взгляд за спину.

...Если скажу "горы трупов", она точно рассердится.

...Но это чистая правда.

Комната отдыха в глубине мастерской — обычно здесь рабочие отдыхали в обед, но сейчас на полу беспорядочно раскидались девушки других рас.

Ни одна даже не шевельнулась, слишком уставшие, чтобы проснуться.

«...М-м-м... Хе-хе, поймала Кая~»

«...М-м... Кай, какой ты смелый... Хорошо, я, Принцесса кошмаров, как следует тебя развлеку...»

«...Хр-р-р... М-м, Кай, так страстно обнимаешь... Н-нельзя же... Мы с господином разных рас...»

Выглядели они совершенно счастливыми.

Особенно трогательно смотрелась Реирен из божественной расы, зажатая между Ринне-полукровкой и демоницей Хинимарилл, которые обнимали её с обеих сторон.

...Что это за беспечность?

...Не верится, что эти расы когда-то истребляли друг друга в кровавых войнах.

Если бы у него была камера...

Записать это видео и показать всем пяти расам, включая людей — что бы они подумали?

«Кай? Эй, Кай!»

«...А? А, прости, задумался. Передай Ашлану, чтобы ехал аккуратнее.»

Он закончил разговор.

Теперь оставалось ждать, пока Саки и Ашлан не вернутся. Вряд ли эти трое проснутся раньше.

«...Значит, займусь своими делами.»

Он присел на пол перед треснувшим механическим автоматом.

Снял ослабленные крепления на грудной пластине, явно кем-то вскрывавшейся, и открыл её.

«...Это?»

Мигающая интегральная схема.

Чип IC с информационным модулем и подобием кнопки.

Удивительно, но внутренний источник питания ещё работал.

...Что это за чип?

...Он явно добавлен позже. Кто-то встроил его уже после создания автомата.

То есть это не кнопка включения.

«В самом чипе что-то записано?»

Он нажал на переключатель.

Вспоминая Растеризатора, лежавший рядом с автоматом, Кай активировал схему.

«Шшшш...»

Раздался назойливый шум.

«Нет реакции?»

Прошло слишком много времени.

Хотя он и ожидал, что чип сильно повреждён, Кай всё равно ждал, стоя на коленях рядом с автоматом.

Почти минуту.

«Э────────────то────────────»

Сквозь шум пробился слабый голос.

Хриплый старческий голос.

...Что?

...Кажется, я где-то слышал его.

Не мог вспомнить, когда именно.

Незнакомый голос. В лучшем случае — мимолётное впечатление от кого-то, с кем он разок пересекался.

И этот голос произнёс:

---

«Это — гробница людей.»

«Пятая запечатанная зона, скрытая Великим Предком. Хотя её и не использовали во время Великой войны пяти рас, необходимо передать, что она существовала...»

---

Дрожь.

Впервые в жизни он почувствовал ужас.

Оцепенение от жути Растеризатора, страх перед мощью Императрицы Тьмы Ванессы — всё это было.

Но леденящий ужас от чьих-то слов — впервые.

«Эй, погоди! Что это значит!?»

Он схватил автомата, перевернув его на спину.

Даже зная, что может разбудить девушек, Кай не смог сдержать порыва.

«Гробница людей... Эта белая гробница была создана, чтобы запечатать человечество!?»

Он даже не сомневался.

Четыре гробницы, по одной для каждой федерации. Из-за такой чёткой схемы он даже не задумывался о пятой.

«Повторяю: гробницу так и не использовали. Потому что мы, люди, до конца не осознали замысла Великого Предка. Человечество не считали угрозой.»

«Великий Предок... Нет, сначала — "мы, люди"... Кто ты вообще? Что ты за существо?»

Ответа не последовало.

Это была лишь запись на чипе. Глупо надеяться, что голос отреагирует на его вопросы...

Но именно поэтому он остолбенел, услышав:

---

«...Меня называли Пророком Сидом.»

«Имя величайшего преступника, исказившего судьбу мира. Не думаю, что ты его помнишь.»

---

----------

Послесловие автора

Имя этого преступника —

Спасибо, что приобрели 5-й том «Почему я»!

В этом томе мы впервые приоткрыли завесу тайны над «Сидом этого мира», и мне, как автору, было невероятно интересно над этим работать.

Особенно мне полюбилась новая героиня — Принцесса кошмаров Хинимарилл.

Кстати, в качестве бонуса: её подчинённый, «Морриган Смертельной Битвы», — это гость из моего предыдущего произведения «Анкор Мировой Летописи Конца Света» (кто-нибудь ещё помнит?).

Надеюсь, вам понравился этот том!

А теперь — о манге!

«Почему я» публикуется в ежемесячном Comic Alive.

Благодаря потрясающим рисункам Арикан-сэнсэй первый том сразу же переиздали! Второй запланирован на ноябрь — обязательно прочитайте!

И наконец...

Neco-сэнсэй — спасибо за потрясающий дизайн Хинимарилл!

Редактор N — благодарю за внимательное чтение рукописи.

И самое главное — спасибо вам, читателям!

До встречи зимой в 6-м томе «КимиСэн»!

А в феврале — в 6-м томе «Почему я»!

С уважением,

Созан Кей.

----------

Дополнительная электронная история

«Кай, спрячь меня у себя в комнате!»

«Э-э? Ч-что случилось, Жанна? Ты вдруг врываешься ко мне...»

«Хочу отдохнуть. Совещания, совещания... Больше не могу. Плечи затекли, спина болит, волосы всё время собраны — никак не расслаблюсь.»

Штаб отряда сопротивления Шульца.

В комнате у подножия гигантской радиовышки Кай растерянно наблюдал, как Жанна плюхнулась на его кровать.

«Фух... Здесь так спокойно.»

Она распустила коротко собранные для маскировки волосы, и серебристые пряди рассыпались по спине.

Жанна, командир отряда сопротивления Урзы.

Перед подчинёнными-наёмниками она представала в лёгких доспехах, изображая мужчину. Кай же был одним из немногих, кто знал правду.

«Тебе тоже надоело притворяться мужчиной?»

«Утомительно. Понимаешь, когда все думают, что ты парень, они после тренировки запросто раздеваются, чтобы помыться. Приходится глаза отводить.»

«...Незавидная участь.»

«Угу. Поэтому в твоей комнате мне проще всего — ты-то знаешь.»

Жанна перекатилась на кровати.

Потянулась, глубоко вздохнула и закрыла глаза.

«Знаешь, может, останусь у тебя на ночь? Если все думают, что я мужчина, то никто не удивится, что я ночую у "парня" Кая.»

«...Нет, это не годится.»

«О? А что не так?»

Она ухмыльнулась, глядя на него.

«Разве есть проблема? Или ты нервничаешь из-за того, что я девушка?»

«Куча проблем. Но главное — Ринне...»

«А────────────!»

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвалась белокурая красавица.

«Жання! Опять ты в комнате Кая!»

«Р-Ринне!?»

Жанна вскочила с кровати.

Ринне ткнула в неё пальцем и закричала:

«Жання, опять охотишься за Каем!»

«Нет же!?»

«Врёшь! Кай, беги! Жання хочет тебя поймать!»

«Неверно! Эй, Ринне, не надо говорить, будто я хищник!»

«Жання и есть хищница...»

«Что это вообще значит!?»

Искры посыпались между девушками.

Кай лишь вздохнул, глядя, как его комната мгновенно наполнилась шумом.

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/7acfb3976de4ca5728487c9ea2047153e6195025.png]]

[[image:/storage/reader-images/1714664a5d6aed13c7b1b672ba39ed526bdeb08a.png]]

[[image:/storage/reader-images/23a5e455a17d4815212f4ce5ef18ef019f861a91.png]]

[[image:/storage/reader-images/16e381266a1ad9b5fc51fd6c5093bd9115dbde7b.png]]

[[image:/storage/reader-images/fcfc9db7028c0c1bb9c1ab146cb1bf0c96030866.png]]

[[image:/storage/reader-images/a76f426d68843806c01fdbac6184697766752207.png]]

[[image:/storage/reader-images/15a9966a8e0e18d427af7959ed1d2fdfdb947cf9.png]]

----------

Пролог: Тебя Назвали Ринне

Девочка, похожая на ангела

Девочка казалась ангелом.

Но в то же время — демоном.

Крылья за её спиной у корней были цвета мокрых вороньих перьев. Однако к кончикам они постепенно становились ослепительно белыми, как снег.

Градиент чёрного и белого.

Крылья, сочетающие в себе черты и демона, и ангела.

И эта девочка закричала:

«Сид, это конец! Они догоняют!»

«Это логово того чудовища…!»

Бескрайнее радужное море облаков —

Каменная дорога, протянувшаяся сквозь них, казалась бесконечной. Сотни метров бега, но конца не видно. Я бежал вместе с загадочной девочкой, спасаясь от погони.

Ринне

Так я назвал её.

Её ослепительные золотые волосы не отражали свет — они светились изнутри, словно были прозрачными.

Слабые светящиеся узоры на лбу и руках выдавали в ней святого духа.

Перья на крыльях напоминали ангелов божественной расы, но в то же время — мифических зверей.

Что она такое?

К какой расе она принадлежит?

Вопросов было много, но времени на раздумья не оставалось. Пока мы бежали, ужасающий преследователь настигал нас.

〝Пробуждение Аномалии Судьбы ■■■. Угроза вмешательства в новый мир: "Критическая"〟

〝Несанкционированное проникновение Запрещённого Сида в Нулевую Бескоординатную Зону.〟

〝Активировать печать Растеризатора────〟

Чудовищное создание преследовало нас по каменной дороге.

Оно скользило по полу, но двигалось в разы быстрее, чем мы с Ринне, бежавшие изо всех сил.

«Нет, уходи! Уходи же!»

Молния, выпущенная Ринне, отбросила Растеризатора назад.

Но ожоги мгновенно исчезли, будто их и не было, и монстр поднялся, чтобы продолжить погоню.

«Что это за безумие, пророческие боги?!»

Ошеломлённый увиденным, я скрежетал зубами.

«Я сражался в Великой войне под вашим покровительством! Вы обещали, что этот мир станет раем для людей, свободным от конфликтов!»

Война пяти рас закончилась.

Я запечатал четыре расы в гробницах, и земля должна была стать обителью человечества.

Так почему же всё обернулось иначе?

Заблудившись в этой странной реальности под названием «Нулевая Бескоординатная Зона»,

я бежал вместе с Ринне, полукровкой, которую встретил здесь.

А за нами гналось чудовище, не похожее ни на что из известного людям.

«Вы ничего не сказали мне о том, что здесь есть! Вы что, молчали?!»

Но мир после войны оказался не мирным, а наполненным чем-то неизведанным.

«Сид, там!»

Ринне указала на трещину света.

Дверь во внешний мир? Возможно, путь к спасению.

Но это была ловушка.

В тот миг, когда в наших сердцах мелькнула надежда,

над Ринне нависла чёрная тень.

«— Ринне! Наверх!»

«Э-э?»

В воздухе возникла чёрная воронка.

Из неё вырвались щупальца, обвившие Ринне прежде, чем она успела среагировать.

〝Захват Аномалии Судьбы ■■■.〟

Её крик эхом разнёсся вокруг.

〝Активация Нулевого Бескоординатного Кода.〟

Тысячи чёрных воронок материализовались, обволакивая тело Ринне.

А затем — стирание.

Будто ластиком, её тело начало исчезать, кусок за куском.

«А… а?.. Н-нет… НЕЕЕЕЕТ!»

Ринне протянула ко мне руку.

Умоляя о спасении.

Но даже её пальцы были поглощены тьмой и стёрты.

Глядя, как девочка исчезает на глазах,

я не выдержал.

«────────ХВАТИТ!»

Ярость победила страх.

...В этом абсурдном мире,

...перед лицом невообразимого чудовища, какая разница?

У меня есть Хранитель Координат.

Меч, который одолел даже четырёх героев в Великой войне.

Сжимая клинок, озарённый солнечным светом, я занёс его над монстром, схватившим Ринне.

«Отпусти её!»

〝Фальсификация судьбы завершена. Человек. Твоя роль уже сыграна.〟

«Что!?»

Голос раздался сверху.

Подняв глаза, я увидел в пустоте существо, превосходящее даже Растеризатора.

〝Я — Великий Предок.〟

Гигантский монстр с такими же крыльями, как у Ринне.

Он сиял, как святой дух, но окутывал себя зловещей аурой, словно демон.

Его нижняя часть напоминала змею, усеянную бесчисленными глазами, которые смотрели на меня.

〝Я не позволю своему отражению сбежать.〟

«Ты…!?»

〝Тебе не нужно знать.〟

Крылья монстра взметнулись.

Меня поглотил вихрь тёмной энергии и невероятной магии, и я ощутил адскую боль, будто все кости были сломаны.

Не в силах дышать, теряя сознание, я услышал последний крик Ринне.

«Сид… Сид!?»

«…Рин……не…!»

Она исчезала в чёрной воронке.

С её голосом в ушах я потерял сознание, изгнанный из этого мира.

[[image:/storage/reader-images/14a1e7943906ff45298ef55f8305397e98b27129.png]]

〝…Прощай, Сид.〟

〝Прими покой. Тебе не нужно видеть будущее, где всё разрушено.〟

----------

Мир.1: Закон Природы

Восточная часть Федерации Шульц — Город металлолома Агито

Город металлолома Агито лежал в руинах, погружённый в зловещую тишину. После нападения стальной расы все жители были эвакуированы в базу Отряда сопротивления Шульца.

В городе остались лишь четверо — Кай и три девушки, отдыхавшие в механической мастерской.

Комната отдыха

«…М-м-м… Хе-хе, поймала Кая~»

«М-м… Кай, ты что, так привязался ко мне, Принцессе кошмаров? Какой непослушный…»

«…Хр-р-р… М-м, Кай, так страстно смотришь… Н-нельзя же… Мы с господином разных рас…»

Тихое бормотание спящих девушек. Их лица выражали безмятежное счастье, будто они погрузились в самый сладкий сон.

Реирен, эльфийка в лёгком платье, лежала посередине.

Слева от неё — золотоволосая Ринне с миловидными чертами лица.

Справа — Хинимарилл, Принцесса кошмаров с чёрными крыльями.

Божественная раса, полукровка, демон.

Если бы бойцы Отряда сопротивления увидели эту сцену, они бы остолбенели.

Три враждебные расы спали в человеческой комнате отдыха, совершенно беззащитные.

Пробуждение

Признаков пробуждения не было.

Они только что пережили смертельную схватку с Матерью B из стальной расы в пятой гробнице, скрытой в шахтах. Их раны ещё не зажили.

…Это была схватка на грани.

…Мы едва не погибли в логове стальной расы.

Пока девушки спали, Кай пристально разглядывал механического автомата, лежащего на полу.

Его пластиковый корпус был вскрыт, и внутри мерцал чип IC.

«Так… что же ты сказал?»

Голос Кая звучал хрипло, будто выдавленным из пересохшего горла.

«Повтори… что ты только что сказал?!»

Он знал, что это бессмысленно.

Запись нельзя перемотать. Но он дословно помнил каждое слово.

〝…Меня называли Пророком Сидом.〟

〝Имя величайшего преступника, исказившего судьбу мира. Не думаю, что ты его помнишь.〟

«Пророк… Ты шутишь?»

Это был не Сид этого мира.

Пророк Сид — в истории, которую знал Кай, такой был лишь один.

«Это ты?! Тот, кто в одиночку закончил Великую войну?!»

Ответа не последовало.

Это была лишь запись. Чип был слишком повреждён. Даже прижав ухо к автомату, Кай слышал только шум.

…Мы нашли его в белой гробнице в горах.

…В самом глубоком месте, где стальная раса устроила логово.

Пророк Сид принадлежал истинной истории.

В этом альтернативном мире такие, как Саки, Ашлан и Жанна, не помнили его.

Так почему же здесь сохранился его голос?

«…Может, потому что этот автомат был спрятан в гробнице?»

Единственное исключение в цикле миров.

По неизвестной причине гробницы, созданные для запечатывания рас, сохранились даже здесь.

«Как и меч Сида в гробнице демонов?»

Так же, как меч Сида остался в гробнице демонов, этот автомат пережил перерождение мира.

И его чип уцелел.

〝Это — гробница людей.〟

〝Пятая запечатанная зона, скрытая Великим Предком.〟

По спине Кая пробежал холод.

Он не мог упустить ни слова.

Что настоящий Пророк Сид хотел передать?

«Двигайся! Там должно быть ещё! Прошу, работай…!»

Он поднял автомата, стараясь не разбудить девушек.

Ещё немного.

Сид пытался что-то сказать.

«Пятая гробница… Разве такое было в истинной истории?!»

Он даже не сомневался.

Четыре гробницы — по одной для каждой федерации.

Всё слишком хорошо сочеталось, чтобы думать о пятой.

Голос из прошлого

«…После войны я видел, как возрождалась человеческая цивилизация. Но…»

Голос старика, полный раскаяния и горечи.

«Однажды на меня начали охоту неведомые чудовища. Позже я узнал, что их называют Растеризаторами…»

«Растеризаторы!?»

«Я не понимал, что происходит. Эти монстры, которых раньше никогда не видел, внезапно начали преследовать меня.»

«В битве с ними я попал в странное пространство. Они называли его Нулевой Бескоординатной Зоной. Там я обнаружил нечто ещё более загадочное. Если точнее — девочку…»

«Девочку?»

Пространство с Растеризаторами.

Девочка, найденная там, похожа на Ринне.

«Я нашёл девочку, в которой были факторы всех пяти рас, сражавшихся в Великой войне.»

«Ринне?! Но разве она встречала Сида?»

Самой Ринне Кай задавал этот вопрос.

«Она сказала, что знает о нём, но никогда не видела.»

«…Нестыковка в воспоминаниях?»

«Со временем я понял, почему Растеризаторы охотятся на меня. Они ненавидели меня как "фальсификатора судьбы". А девочка по имени Ринне, обладавшая факторами всех пяти рас…»

Шум усилился, будто неведомая сила пыталась заглушить слова Сида.

«Чёрт! Ещё чуть-чуть…!»

И тогда…

«Возможно, существовало будущее, где пять рас не воевали бы?»

«Может, Ринне — символ такого будущего?»

Кай онемел.

«Я сражался по воле пророческих богов и запечатал четыре расы. Но если "победа человечества" уничтожила будущее, где могла родиться Ринне…»

«……»

«Растеризаторы чем-то напоминали Ринне… Возможно, они — искажённые версии её расы, из-за того, что я разрушил их будущее?»

Ринне — символ будущего, где пять рас сосуществовали.

Но это будущее исчезло из-за "истинной истории", где победили только люди.

И её сородичи исказились ещё до рождения.

Став Растеризаторами.

«…Не может быть… Стой, но тогда…»

Мир, в котором он жил…

"Победа человечества", достигнутая Пророком Сидом, — разве это ошибка?

Так звучали его слова.

…Этот альтернативный мир полон несоответствий, поэтому и я, и Ринне хотели вернуться в истинную историю.

…Но что, если и та история — не настоящая?

«Сид!»

Он сжал плечи автомата.

Перед ним был лишь механизм, не человек.

Но Кай не мог сдержать ярости.

«Я… я всегда стремился быть похожим на тебя.»

Он стиснул зубы.

«С тех пор, как твой меч в гробнице демонов спас мне жизнь. Я гордился твоей победой, гордился миром людей…»

Вспомнились обычные разговоры с Жанной в истинной истории.

〝Кай всегда говорит, что охрана гробниц — его долг.〟

〝Это было много лет назад. Ты вдруг заявил, что "увидел меч Сида". Нам тогда было лет по десять.〟

Он верил, что та жизнь была правильной.

А теперь оказывается, что это ложь?

«Я не считаю, что мир, за который я сражался, — ошибка. Были спасены бесчисленные человеческие жизни. Что плохого в том, что люди приняли мир? Я так думаю.»

«…Значит, моя истинная история — не ошибка?»

«Не ошибка. Но идеалом её не назовёшь.»

«!»

Острая боль, будто клинок пронзил грудь.

Да. Именно.

Тот дискомфорт, который Кай испытывал в этом мире, встречая представителей других рас.

Сид выразил его словами.

«…А… я понимаю.»

Он стиснул зубы.

В Управлении защиты человечества его учили, что пять рас истребляли друг друга в Великой войне.

Это правда.

Но…

Один шаг, один иной выбор — и судьба могла развернуться иначе.

«Потому что… Ты не видишь, но за моей спиной Ринне, эльфийка и демон спят вместе…»

Мирно посапывающие лица.

Ринне. Реирен. Хинимарилл.

Разве, глядя на них, можно назвать их врагами?

«Это всего лишь моё покаяние. Чувство вины человека, запечатавшего четыре расы, встретившего девочку по имени Ринне. Ничего ценного. Но есть одна вещь, которую я должен передать потомкам.»

И затем…

«Не верьте пророческим богам.»

«——Что!?»

«Я пытался спасти Ринне. Но мне помешал монстр по имени Великий Предок.

«Великий Предок… Так ты знал о нём?!»

Слова Рат Ие оказались правдой.

Она говорила: Великая война пяти рас была не естественным конфликтом, а инспирирована тем, кто управляет историей.

«Великий Предок, возможно, — одна из ипостасей пророческих богов. Они знали о Ринне. И они мешали её освобождению.»

«Пророческие боги мешали спасти Ринне?»

Вспомни.

Сид знал Ринне. Он пытался её спасти.

А сама Ринне его не помнит — это противоречие объяснимо, если кто-то вмешался.

…Сид прав. Он встречал Ринне.

…Но Великий Предок помешал ему её спасти. Тогда…

Ринне забыла Сида.

Нет, её заставили забыть.

Поэтому она оставалась в том пространстве, пока Кай не спас её вновь.

«Повторяю. Я не говорю, что созданная мной эпоха — ошибка. Но не верьте пророческим богам. Они — ложные божества.»

Первым, о ком подумал Кай, была Асура Сорака, дева молитвы.

Та самая спокойная богиня, что стояла в Голубом Соборе в виде каменной статуи.

Неужели она — зачинщица Великой войны?

«————————»

«Эй!? Ты сломался…!?»

Он потянулся к чипу, но…

В этот момент снаружи раздались знакомые голоса.

«Кай, ты где?!»

«Эй, Кай, если ты здесь, отзовись! Ринне, Реирен и та демоница — если вы в каком-то здании, выходите!»

«!? Саки, Ашлан!»

Двое бойцов Отряда сопротивления.

В истинной истории — близкие друзья Кая.

«М-м-м… Шумно…»

«Уже утро? Я ещё хочу спать…»

«Как не вовремя… Мне как раз снился хороший сон. Кто посмел мне помешать?»

Трое девушек начали просыпаться, потягиваясь.

Ринне, всё ещё сонная, подошла к Каю.

«А? Кай, ты уже проснулся?»

«…Ага. Я же на страже был. Хотел смениться, но никто не просыпался.»

Если честно…

Их глубокий сон дал ему время изучить автомата.

Но…

Что теперь делать?

Сколько из услышанного можно рассказать?

Никто не знал, где и когда родилась Ринне.

Даже она сама.

А Сид, судя по словам и поведению Растеризаторов, догадался о её тайне.

Будущее, где пять рас не воюют.

Ринне — символ такого будущего?

…Но это лишь догадки Сида. Нет никаких доказательств.

…При всех об этом не расскажешь.

Тем временем Ринне, всё ещё сонная, посмотрела на автомата.

«Кай, а что с этим механизмом?»

«Повреждён слишком сильно. Восстановление чипа займёт время… Саки, Ашлан!»

Он окликнул их, и те обернулись.

«А? Кай, ты там!»

«Слава богу! Мы волновались! Когда услышали, что вас атаковал главарь стальной расы и все ранены, чуть с ума не сошли!»

«Еле выжили.»

Саки и Ашлан занимались эвакуацией жителей в Отряд сопротивления.

Видимо, закончив, они поспешили обратно.

«Кстати, мне нужна ваша помощь. Надо погрузить этого старого автомата в машину — он довольно тяжёлый.»

«Механический автомат, говоришь?»

«Важная штука. Одному мне не справиться — надо аккуратно.»

«Ладно. Быстро погрузим — быстро уедем. Саки, помогай.»

Ашлан почесал затылок.

«Надо валить отсюда. Без охраны в пустом городе — как знать, когда нагрянут мифические звери.»

2

Разведывательно-боевая машина "Гантракк" мчалась вниз по склону шахты.

Это был бронированный грузовик с установленной на нём автоматической пушкой — грозная машина, которая ещё недавно перевозила эвакуированных жителей.

«Потому что я была в панике! — выкрикивала Саки с заднего сиденья. — Мы передавали жителей машинам поддержки отряда сопротивления Шульца, и тут на горизонте появились тени, похожие на мифических зверей! Они неслись к нам, поднимая облака пыли!»

«Вы в порядке?»

«Еле успели! Мы с Ашланом и десятками жителей чуть не поседели от страха… Но, слава богу, пронесло.»

«Это хорошо.»

Рядом с Саки спали Ринне, Реирен и Хинимарилл, полностью отключившись после битвы.

«Эй, Саки, не отвлекай Кая. У нас и так мало бодрствующих из-за спящих.»

За рулём сидел Ашлан, сурово всматриваясь в бескрайние степи за окном.

«Если нас атакуют на обратном пути — пиши пропало. Ты же сам говорил, Кай, что не всех этих стальных тварей мы уничтожили?»

«Ага. Они просто отключились, но не разрушены.»

Уничтожить удалось только Мать B.

Остальные просто замерли, и Кай с группой еле успели выбраться из белой гробницы.

«Мы и так на пределе. Посмотри на этих троих — если бы остались, и хоть один стальной монстр очнулся, нам бы конец.»

«Логично.»

Ашлан тяжело вздохнул.

Разговор затих. Почти час Кай и Саки молча всматривались в горизонт, пока...

Внезапно зазвонила рация Ашлана.

«О-о? Наверное, штаб отряда сопротивления Шульца. Кай, возьми, я за рулём.»

«Приём. Это отряд сопротивления Урзы.»

«Это я.»

В салоне раздался хриплый, властный голос.

Это была Фарин, офицер охраны командира Жанны. Услышав её, Саки и Ашлан напряглись.

«Ф-Фарин-сама?! Кай, я занята наблюдением!»

«Кай, на тебя надежда! Я вожу!»

«…Я звонила не для выговора.»

Фарин вздохнула.

«Ладно. Кай, ты там?»

«Да. Они оба «очень заняты».»

«Жители города металлолома Агито эвакуированы. Штаб Шульца уже сообщил. Хорошая работа.»

«Спасибо. Мы в курсе вашей ситуации от Саки.»

Они были отдельным отрядом, отколовшимся от основного войска.

Жанна вела отряд сопротивления Урзы на запад, объединившись с отрядом Львиного Короля Бальмунга из Юруна.

Цель — встреча с Королём наёмников Архином.

…Тот шёл к логову мифических зверей.

…В одиночку.

Его отряд был ключевой силой в борьбе с мифическими зверями.

Распылять силы было нельзя. Это говорил сам Бальмунг, и Кай соглашался.

Но…

…Что-то не давало покоя.

Сид этого мира.

Сможет ли он по-настоящему сработаться с ним?

Сид — герой человечества, тот, кто ведёт войну к победе людей.

Это было общим для истинной и альтернативной истории.

«В этом мире… я истреблю все расы, кроме человеческой.»

Так он заявил прямо перед Каем.

Это было мечтой всех отрядов сопротивления.

Истинная история была создана именно так.

Но…

Кай знал, чем закончились муки Сида после войны.

«А что, если будущее без войны пяти рас действительно существовало?»

…Пророк Сид сомневался.

…Он страдал, следуя будущему, указанному пророческими богами.

И теперь Кай не мог выбрать.

Присоединиться к Сиду этого мира и завершить войну, как в истинной истории?

Или переосмыслить послание Пророка Сида?

«Мы до сих пор не встретились с Королём наёмников Архином.»

Хриплый голос прервал его мысли.

«Саки рассказала только, что его не было в лагере.»

«Я звоню, чтобы сообщить продолжение… Командир Жанна?»

Голос сменился.

Теперь говорила сама Жанна — твёрдым, ясным тоном.

«Кай, это я. Прости за задержку.»

Фарин передала трубку Жанне.

«Прежде всего: мы прекратили преследование Архина.»

«Что-то случилось?»

«Он направился к вулканическому озеру Кратер, где обитает Императрица Рат Ие. Мы выяснили это, но… там, скорее всего, будет жуткая битва. Слишком опасно — нам пришлось отступить.»

Голос Жанны стал горьким.

У Кая мелькнула догадка.

«Жанна… Неужели Императрица Тьмы Ванесса?»

«! Ты знал?»

«Узнал только что. Мне сказали, что она жива.»

«…От Принцессы кошмаров?»

«Ага. Но Хинимарилл сейчас без сознания — слишком тяжело ранена.»

«…Понятно. Значит, она скрывала это и от нас.»

Жанна вздохнула.

«Повторяю: на той горе будет трёхсторонняя битва. Это рискованно, но… Кай, ты можешь присоединиться к нам?»

«Мы?»

«Да. Это опасно, но лучшего момента, чтобы убить Рат Ие, не будет.»

Трёхсторонняя битва — очевидно, трёх героев.

Рат Ие против Ванессы и Рикуген Кёко.

…Если они с Ринне и Хинимарилл присоединятся…

…Это план Жанны по уничтожению Императрицы.

Шанс есть.

Если два героя уже там, сосредоточение сил может сработать.

«Мы ждём у подножия.»

«Э-эй, погодите, Жанна-сама! Наша машина не выдержит!» — Ашлан рявкнул с водительского места.

«Мы и так на пределе, возвращаясь в штаб Шульца. Если не поменять батареи, мы застрянем посреди степей. Да и шины надо менять!»

«…Верно. Ты прав, Ашлан.»

«Если мы доберёмся до штаба Шульца к вечеру, на проверку машины уйдёт…»

«Не рискуйте. Ваша безопасность важнее.»

Голос Жанны был твёрдым.

«Тогда—»

Связь прервалась.

Но в последний момент Кай уловил её шёпот, больше похожий на монолог.

«Эту возможность нельзя упустить. Мы должны уничтожить Рат Ие любой ценой.»

3

Вулканическое озеро Кратер.

Когда-то здесь был вулкан высотой 2000 метров.

Его извержение длилось три дня и три ночи.

Древние люди смотрели на бушующую гору и шептали:

«Это гнев богов.»

Со временем склоны покрылись величественными лесами, став новым логовом мифических зверей.

Теперь же…

На вершине «божественной горы», у бирюзовых вод озера…

«Ха-ха!»

Императрица Рат Ие, вождь мифических зверей, весело трясла плечами, помахивая пышным хвостом.

Красный лев Мантикора — воплощение пламени.

«Как же всё сложно! Даже если собрать пророчество Сида, без последнего фрагмента ничего не выйдет.»

После Великой войны пяти рас в истинной истории…

Пророк Сид посетил четыре гробницы и оставил раскаяние-пророчество каждому из четырёх героев.

Четыре фрагмента — четырём расам.

В этом не было сомнений.

Проблема в том, что здесь героев только трое.

«Это твоя вина.»

Говорила Рикуген Кёко — герой духов, её тело словно из прозрачной голубой слизи.

«Ты уничтожила Повелителя Небес Альфрею с помощью Растеризатора.»

«Я? Какое заблуждение, Кёко.»

Рат Ие рассмеялась.

«Никто не может приказывать Растеризатору. Я лишь велела им наблюдать за ангельским предводителем. Не нападать. Разве не так, Ванесса?»

«…»

Императрица Тьмы лишь приподняла бровь.

«Ты же понимаешь. Тебя тоже атаковал Растеризатор. Эти твари никому не подчиняются. Они наблюдают за героями и нападают при первой возможности.»

«Неважно.»

Холодная усмешка Ванессы.

Скрестив руки под пышной грудью, она шевельнула соблазнительными губами.

«Повелитель Небес исчез. Бессмысленно спорить об этом сейчас.»

«Хех. Демоны такие… хладнокровные.»

«Я? Ха-ха! Возможно. Я не слишком терпелива, но любопытству нет предела. Одну загадку мы ещё разгадаем.»

Несколько минут назад…

Трое героев поделились фрагментами пророчества Сида.

«Сид сказал Кёко: "Пробудись".»

«Сид сказал мне: "Приди".»

«Сид сказал мне: "Останься".»

«Пробудись» — предупреждение о цикле миров.

Благодаря этому Кёко сохранила память между перерождениями.

«Приди» — появление Растеризатора.

Ванессе Сид оставил Хранитель Координат, чтобы противостоять им.

«Останься» — правда о Великом Предке.

Рат Ие искала виновника войны.

Одного не хватало.

Что Сид сказал Альфрее?

«У нас есть время на догадки.»

Палец Ванессы указал на зверолюда.

«После того, как мы тебя убьём.»

«Ха-ха! Так и знала. Три фрагмента уже есть. Догадаться о последнем — не проблема. Хотя тебя здесь уже не будет, Ванесса.»

Глаза Рат Ие вспыхнули.

Если бы здесь были бойцы сопротивления, они бы рухнули от одного ее зловещего взгляда.

«Кёко тоже не возражает.»

И в противовес ей…

Холодное, как лёд, спокойствие Кёко.

Трое героев сошлись в битве.

----------

Интерлюдия: Сид Этого Мира

Огненный цветок расцвёл

На вершине божественной горы распустился алый цветок пламени, и в небо взметнулись мириады искр, опаляющих даже воздух.

Битва началась.

Столкновение трёх героев.

Неизвестно, чья это сила:

- Магия Императрицы Тьмы Ванессы?

- Боевая аура Рат Ие, Красного Льва Мантикоры?

- Или мощь Героя Духов Рикуген Кёко?

Но одно ясно — это устрашающе и величественно.

Будто извержение древнего вулкана.

Даже если собрать все оружие отрядов сопротивления мира, невозможно создать такой поток яростного пламени.

Но далеко внизу, на склоне горы…

Среди дождя огненных искр двое, называющих себя «Сидами», стояли друг против друга, не дрогнув перед этим адом.

«Выследила меня, Терезия?»

Король наёмников — Архин Сид Коллатерал.

Его лицо с резкими чертами и пронзительным взглядом излучало королевское величие, способное сломить любого.

Перед ним стояла хрупкая на вид девушка с ледяным выражением лица.

«Выследила? Мне не нравятся такие звериные выражения. Я просто шла по слову пророческих богов.

«Терезия, три героя на вершине — моя добыча. Я и Император Света Ифу разберёмся с ними.

«Ты мне приказываешь? Архин, ты всё ещё заблуждаешься.

Девушка в чёрной мантии — Терезия Сид Фейк.

Её миловидное лицо и изящная, почти кукольная красота контрастировали с её прозвищем —

«Оружие человечества», данным за мистическую силу, полученную от пророческих богов.

«Я — Сид этого мира. Вместе с Драконом Судьбы Мисукарушеро я создам новую эпоху людей. Именно я — та, кто нужен.

«Сила, полученная от Дракона Судьбы — вот и всё твоё преимущество?»

«Это провокация? Тогда советую подобрать слова поостроумнее.

Напряжение между ними перешло в открытую вражду.

Их взгляды, тон, даже аура — всё говорило об одном:

В этом мире может быть только один Сид.

Один из них должен исчезнуть.

«Сиды этой эпохи, не спешите.»

«Ваша победа близка. Эра человечества наступит.»

Два колоссальных присутствия проявились в воздухе.

- За спиной Короля наёмников возник полупрозрачный бюст старца, сияющий, как нимб.

- У ног Терезии тень гигантского дракона начала расти, заполняя пространство.

Оба видения были призрачными, словно несовершенные воплощения духов святых.

«Архин, Терезия… Как и вы не можете сосуществовать, так и герои на вершине уничтожат друг друга.»

«Верно. Нам остаётся лишь ждать. К рассвету всё решится.

Нужно лишь выждать время.

С рассветом они поднимутся на вершину и добьют последнего оставшегося героя.

Так начнётся эра человечества.

Точно так же, как в истинной истории Великой войны пяти рас.

----------

Мир.2: Пророчество Пророка Сида

1

Южная часть Федерации — Радиовышка, база отряда сопротивления Шульца.

После четырёх часов пути по степям впереди показались массивные пятиметровые стены, окружающие территорию базы.

За рулём Ашлан выглядел совершенно измотанным, его лицо приобрело землистый оттенок.

«Хватит! Я больше не могу… Мне срочно нужно сойти, принять душ, выпить воды. И поспать, иначе я рухну!»

«Какой же ты слабак.»

Сзади к нему наклонилась Реирен.

Благодаря долгому сну эльфийка полностью восстановила силы.

«Ты же просто держишь этот… "руль". Что в этом утомительного?»

«Да, похоже, ты просто сидишь.»

«Ашлан, почему ты устал?»

К разговору подключились Хинимарилл и Ринне, тоже уже бодрые и полные энергии. Скорее, даже слишком бодрые.

«Ашлан, я могу порулить вместо тебя.»

«…Нет уж, мне жизнь дорога. Мы почти на месте, так что просто посидите спокойно.»

Внутри базы отряда сопротивления

Когда они заехали на территорию, небо, ещё тёмно-синее, когда все заснули, уже начинало алеть, окрашивая радиовышку в багряные тона заката.

«Всё. Осталось только поставить машину в ангар, и дело сделано.»

«Уже приехали? Как быстро.»

«Мгновение.»

«Я, наверное, тоже смогу водить.»

«…Вы все трое так говорите, но вождение — это стресс! Я весь извелся, ожидая нападения мифических зверей!»

«А я полна сил.»

«Я тоже в порядке.»

«Я тоже!»

«Вы же все спали! Конечно, вы полны сил!»

Ашлан взвыл.

«Эй, Саки, скажи хоть что-нибудь!»

«…Не могу. Я тоже устала.»

«Тогда Кай!»

«Ашлан, мы уже проехали въезд в ангар.»

«Почему ты сразу не сказал!?»

Резкое торможение.

Чуть не врезавшись в дом жилой зоны, Ашлан тяжело вздохнул.

«…Ладно, отдыхаем. А ночью снова в путь. Надо встретиться с отрядом Жанны.»

2

Жилая зона у радиовышки

Всё, кроме двух вышек, было перестроено под жилые дома.

Пятиметровые бетонные стены с пулемётами в бойницах — защита от мифических зверей.

«Хм. У людей тут всё по-другому, чем в Урзе. Больше оружия. Интересно, как бы было, если бы мы атаковали…»

«Не начинай.»

«Ладно-ладно. Как-нибудь в другой раз.»

Хинимарилл, спрятав крылья, шла по улице, вызывая восхищённые взгляды мужчин.

«Ох, как же хочется раскрыть свою сущность. Они обалдеют, узнав, что я демон! Эльфийка, как думаешь?»

«Я сделаю вид, что не знаю тебя.»

«Я тоже.»

Ринне и Реирен шли по бокам от неё, не давая Принцессе кошмаров разгуляться. Но та всё равно с интересом осматривала город.

«А вон те пушки? Видела такие в Урзе. Направлены в небо… Значит, ждут атаку виверн?»

«Любопытство — не порок.»

«Это же называется "учиться на чужом опыте"? Если мы разгромим мифических зверей, нам тоже достанется кусок этого пирога.»

Уничтожив мифических зверей, можно занять их земли.

Типично демонические мечты.

«Слушай, Принцесса кошмаров.»

«О-о? Редкость — ты сама заговорила со мной.»

Хинимарилл обернулась, окидывая Реирен взглядом с ног до головы.

«Ну и?»

«Тебя не беспокоит, что на озере Кратер Ванесса, возможно, уже сражается с Рат Ие?»

«Ага. И ещё там Кёко. Должно быть, зрелище потрясающее.»

«Почему ты так спокойна?»

Кай торопился к Жанне, но Хинимарилл, казалось, была совершенно расслаблена.

…Я тоже об этом думал.

…Реирен опередила меня.

«Ха… Эльфийки такие глупые.»

«Что!?»

«Спешить бессмысленно. Понимаешь? Ванесса-сан сейчас не "сражается", а "изматывает" ее. Вынуждает раскрывать козыри. Мы присоединимся потом.»

«…Хм.»

«Думаю, это займёт всю ночь. Так что торопиться некуда.»

Хинимарилл остановилась, потянулась к багровому небу, как на зарядке.

«Поэтому сегодня я хочу отдохнуть. Эти стальные твари меня изрядно потрепали. Кровь на коже — это так противно. Эй, Кай, тут есть где помыться?»

«Потерпи до ночи.»

«О, так ты вот какой? Я могу раздеться прямо здесь. Хорошо? Если я это сделаю, весь город будет у моих ног. Ну что, начнём──»

«Ты серьёзно!? Стой!»

Кай едва успел схватить её за руку.

Хинимарилл уже расстёгивала пуговицы на рубашке отряда сопротивления.

Типичная Принцесса кошмаров. Остановить её — значит спровоцировать на ещё более дерзкие выходки.

«…Ладно, сдаюсь. В общежитии есть баня. Можешь воспользоваться.»

«Ура! Кай, я тоже хочу!»

Ринне тут же подняла руку.

Рядом Реирен согласно закивала.

«И я. Эльфийка-жрица должна содержать себя в чистоте.»

[[image:/storage/reader-images/3aa51574658f63ef94c0e02388e5f642ba261cd5.png]]

«Я уже предчувствую кошмар…»

Демон, эльф и полукровка в бане отряда сопротивления… Мысль пугала Кая.

«Повторяю: скрывайте свою сущность. Если солдаты увидят вас, даже я не смогу помочь.»

«Верно, Ринне. Если увидят твои крылья — беда.»

«У демонов тоже есть крылья!»

«Ха! Скорее у эльфийки проблемы. Эти длинные уши трудно скрыть.»

«…Это касается всех.»

Голова уже болела. От усталости или от трёх спорящих девушек — он не знал.

Баня в общежитии отряда сопротивления Шульца

Одно из зданий радиовещательного центра было перестроено под жильё. На первом этаже — баня, окутанная белым паром. Простое сооружение: квадратный бак, обтянутый синим брезентом, с водой, нагреваемой бойлером. Скромно, но в условиях нехватки ресурсов — роскошь.

«Ах… Просто рай. Я ожила.» Саки растянулась в воде, наслаждаясь одиночеством.

Сейчас был вечер —

После возвращения из города металлолома Агито ей разрешили помыться первой перед новым выездом.

«Четыре часа отдыха… Хочется поспать, но баня важнее.»

Она тоже девушка. Пот, грязь — всё это нужно смывать, чтобы сохранить душевное равновесие.

«Одна в бане — это так здорово… С Фарин-сама приходится напрягаться…»

Мужчины и не догадывались, но Фарин, несмотря на воинственный вид, была "стройняшкой".

Когда Саки впервые увидела её без одежды, то не поверила глазам.

А сама Саки относилась к "как есть" — её женские прелести развивались медленнее, чем хотелось бы.

«Хе-хе… Но сейчас я здесь главная──»

«И в чём же твоя главность?»

«ААААА──────!!»

Услышав вражеский голос, Саки вскрикнула от ужаса.

*Плюх.*

Кто-то вошёл в воду.

Сквозь пар проступил абсолютно обнажённый силуэт Хинимарилл.

«Ну и чего ты испугалась? Тебе же нечего скрывать.»

«Есть! Немного есть!»

«Какая милая. Так и хочется обнять.»

«Нет────!!»

Саки попыталась сбежать, но Хинимарилл схватила её сзади.

«…Это… кожа Принцессы кошмаров…?»

«Эй, демон, что ты делаешь!?»

«Нельзя так! Отпусти Саки!»

Из пара появились Реирен и Ринне. Увидев Саки в объятиях Хинимарилл, Реирен тут же нахмурилась.

«Опять ты хвастаешься своими формами? Лишний жир — это не повод для гордости.»

«Хи-хи. У эльфийки не только груди, но и голова пустая.»

«Пустая!? Это у тебя всё слишком выпукло!»

Реирен, стройная, почти детской фигуры, размахивала руками.

«Наш тип телосложения — идеал!»

«И мой тоже!? Значит, я как эльфийка… Это так сложно!»

«Поняла, демон!?»

Но Хинимарилл, не отпуская Саки, лишь ухмыльнулась.

«Если ты решила давить числом, то, Ринне, ты на моей стороне, да?»

«Э?»

Все взгляды устремились на Ринне. Её милое личико раскраснелось от пара, а стройное тело обладало неожиданно пышными формами.

«Так что мы с Ринне — одна команда.»

«Э-э…»

«Не делай такое лицо. Каю точно нравится твоё тело. Хочешь, научу, как его с ума свести?»

«Кая с ума!? Д-да, я тогда в команде!»

«Стойте────!!»

Реирен вклинилась в разговор.

«Что за "свести Кая с ума"!? Он же человек! Ему могут нравиться и плоские!»

«Ошибаешься. Мы с Ринне — его тип. Верно?»

«…Д-да! Кай всегда краснел, когда я раздевалась!»

«Слишком рано выводы!»

Трое спорили, погружённые в воду по плечи.

Наблюдая за этой милой битвой, «…Я… я пойду первая.» Саки тихо сбежала.

3

Ночь.

Тьма окутала небо.

Радиовышка светилась, как маяк, освещая степь. Некоторые мифические звери активны ночью. В любой момент может начаться атака.

22:00.

Пока солдаты отряда сопротивления меняли караул, Кай отправился в ангар.

«Голова всё ещё тяжёлая… Хотелось бы поспать ещё.»

В запасе был час, но сонливость приходилось терпеть. Он поднял роллеты ангара, где стоял отремонтированный "Гантракк". Его цель — механический автомат в багажнике. Вытащив его, Кай поставил его под свет лампы.

«Даже механики не смогли починить…»

Чип IC оставался повреждённым.

Судя по всему, механики отряда сопротивления сдались — слишком сильный износ, да и технология чужая.

«Как бы его починить…»

Послание Пророка Сида. Он хотел услышать его снова. В городе металлолома он был слишком потрясён, чтобы воспринять всё правильно.

…Это слишком важно.

…Ошибка непростительна.

〝Я не говорю, что созданный мной мир — ошибка.〟

〝Но не верьте пророческим богам. Они — ложные божества…〟

Он повернул переключатель на чипе. Но схема не реагировала.

«То, что он работал раньше, — уже чудо…»

Горько усмехнувшись, он услышал лёгкие шаги.

«Ашлан?»

«Рановато встал. До выезда ещё далеко.»

«…Реирен.»

В свете лампы появилась маленькая фигурка эльфийки-жрицы.

Выспавшаяся и помывшаяся, она выглядела полностью восстановившейся.

«Этот хлам из гробницы стальной расы?»

«Ага. Похоже, не починить.»

Он кивнул, но вдруг подумал:

Если она смогла создать улучшенные эльфийские патроны за ночь, может, и автомат починит?

«Не смотри на меня так умоляюще.»

Реирен усмехнулась, села на холодный пол и дотронулась до автомата.

«И мне не под силу. Ничего не могу сделать.»

«Ясно…»

«Ты хочешь починить его, чтобы услышать послание Сида?»

"Ах..."

Кай едва не кивнул машинально, но вдруг вздрогнул, осознав, что только что услышал.

...Сид?

Реирен только что сказала "Сид"?

...Она слышала запись? Иначе откуда бы ей знать о содержимом чипа IC? Ведь в городе металлолома Агито она крепко спала.

«Реирен... Ты была в сознании?»

«Крепко спала. Но ты сам пробормотал "Сид" — от этого я и проснулась. У эльфов чуткий сон. Я не должна была слышать?»

«......»

Помолчав, Кай усмехнулся — так же, как до этого Реирен.

«...Нет. Это не секрет. Наоборот, я рад. Честно говоря, мне было тяжело держать это в себе.»

Слишком серьезно, чтобы нести в одиночку. Но и обсуждать открыто нельзя. В разгар войны с мифическими зверями говорить об этом было невозможно.

«Кстати, ты часто упоминал: в этом мире есть иная судьба, где люди победили в Великой войне пяти рас.»

«Ага...»

«Голос в этом механизме принадлежал герою Сиду? Для меня, эльфийки, он — худший враг. Но...»

Реирен посмотрела на неподвижного автомата.

«Мне показалось, этот человек страдал.»

«...Я тоже. Я почувствовал то же самое.»

Из его губ вырвался вздох облегчения.

Хорошо.

Я не ошибся.

«Слушай, Кай.»

«Мм?»

«Что ты думаешь о происхождении Ринне?»

«...Сложный вопрос. У меня самого нет ответа. Я даже не знаю, как сказать об этом Ринне.»

Он сел рядом с Реирен, обхватив колени руками.

«Сид выдвинул гипотезу. Но если она верна, то хорошо, что я узнал тайну Ринне. Ведь она сама не знала.»

«......»

«Но главное в другом, да? Вот что тебя по-настоящему беспокоит.»

"А что, если будущее без войны пяти рас действительно существовало?"

"Может, Ринне, полукровка, пришла из такого будущего?"

Существование Ринне...

Отрицало саму Великую войну.

«...Например, в Восточной федерации Ио между божественной расой и отрядом сопротивления заключено перемирие на год. Пока его соблюдают.»

«Верно.»

«Как думаешь, можно продлить его... навсегда?»

«Невозможно.»

Ответ Реирен не допускал сомнений.

«Кай, знаешь ли ты, чем занимался твой прапрадед? Кем был отец твоего деда?»

«Нет, конечно.»

«Точно. Люди живут недолго. Через двести лет они уже предадут: "Этот договор — просто пыльная болтовня наших безответственных предков."»

«...Логично.»

«Двести лет для божественной расы — не срок. Для демонов и духов тоже. У мифических зверей, говорят, всё сложнее. Но люди живут меньше всех. Поэтому предают первыми.»

Спорить было бессмысленно. Наверняка так уже и было: долгое перемирие предложили, а люди его нарушили.

«Максимум — продлить годичное перемирие до десяти лет. И то лишь потому, что другая сторона — люди. А ты думаешь, такое возможно между божественной расой и демонами? А если добавить мифических зверей?»

«...Невыполнимо.»

«Вот и всё.»

Разговор прервался.

В холодном ангаре, ощущая, как ночной воздух вытягивает тепло, Кай задумался...

«...Хотя раньше я ответила бы иначе.»

«Что-то изменилось?»

«Моё личное мнение. Не распространяйся. Кроме мифических зверей, остальные четыре расы, думаю, могли бы сесть за стол переговоров. Но при двух условиях.»

Эльфийка-жрица подняла глаза к потолку.

Условие первое: Ты, Кай, должен представлять человечество.

Условие второе: Ты должен организовать это и обратиться к божественной расе, демонам и святым духам.

Словно читая стихи, Реирен произнесла это нараспев.

«Кёко не откажется. Демоны... Хинимарилл хоть из любопытства придет. А от божественной расы я сама готова участвовать.»

«...Я должен это организовать?»

«А кто ещё?»

С выражением "Это же очевидно" Реирен улыбнулась.

«Если призову я — демоны не станут слушать. Если Кёко — сочтут подозрительным. А демоны никогда не возьмут на себя такую роль.»

«...Понимаю.»

«Я не настаиваю. Это ты спросил: "Можно ли продлить перемирие с божественной расой?"»

Реирен встала. Смахнув пыль с одежды, она повернулась спиной.

«Выезд в час ночи. Я пойду посплю ещё.»

«...Понял.»

«Ах да, пока не забыла...»

Маленькая эльфийка остановилась. Её безупречный профиль выглядел почти божественно красивым.

«Я здесь только ради мести за Повелителя Небес Альфреи — чтобы убить Рат Ие. Когда это случится, я вернусь в эльфийский лес. Наши пути разойдутся. Но...»

«......»

«...Я не хочу, чтобы это стало концом. И уж тем более не хочу, чтобы мы с тобой или с Жанной когда-либо сражались насмерть.»

Ответа не требовалось.

Словно говоря "Всё ясно", эльфийка резко шагнула вперёд.

В холодную, тёмную ночь...

4

Ночь была сметена. Серое небо мгновенно преобразилось, сменяя картины одна за другой. Ледяные брызги, сковывающие всё вокруг... Столпы пламени, словно раскалённая лава... Бесконечные молнии, низвергающиеся с небес...

Три катаклизма, сравнимых с "гневом богов" — древним извержением, которого страшились аборигены. Стихия сталкивалась со стихией, поглощая друг друга. Искры разлетались, как фейерверк.

«Ха-ха! Кёко, не надо так. Мне нравится это озеро. Ты что, хочешь высушить его?»

«...Дождь восстановит.»

Кёко, отброшенная к воде, спокойно вышла на берег.

Его тело, почти испарившееся от пламени Рат Ие, восстановилось мгновенно — впитав воду озера. Пока Кратерное озеро не иссякнет, этот древний слизень практически бессмертен.

«И... земля под тобой — тоже часть меня.»

«Мм?»

Под ногами Рат Ие, стоявшей на каменистом склоне, земля размякла, словно глина, и схватила ее за лодыжки.

— Преображение мириад форм: "Земля".

Часть Кёко, превратившаяся в почву. Пока основное тело падало в озеро, отдельные клетки остались в земле, создав ловушку.

«Демон.»

Герой духов воззвала к небу.

«Я разрешаю. Сожги ее вместе с частью меня.»

«Разрешение? Глупости. Разве я нуждаюсь в нём?»

Рат Ие подняла голову.

Над ней, раскинув крылья, как у летучей мыши, Императрица Тьмы Ванесса воздела руки.

«Я и так собиралась ударить. Без спроса.»

Вспышка.

Магия, сжатая до предела, материализовалась — и разрядилась.

— Тёмное песнопение: "В моей славе есть свет".

Грома не было слышно. Быстрее звука, со скоростью света, поток молний рассек небо. Даже сверхъестественные мутанты не могут уклониться от света.

— Падение света.

Бешеные молнии стерли Рат Ие вместе со склоном горы.

«Даже твои звериные глаза не уловили этого?»

Гигантские валуны испарились, земля обуглилась. Даже часть Кёко, державшая зверолюда, исчезла без следа.

Но...

Ванесса, парящая в ночи, увидела —

в темноте вспыхнули два огненных глаза.

«Ох, как близко. Пришлось по-настоящему удирать.»

Рат Ие кружила в воздухе, отшвырнув часть Кёко в последний момент. Грубая сила — вот истинная суть мифических зверей.

«Тьфу... Кёко. Ты промахнулась.»

«Требую исправления. Я его задержала. Это твоё заклинание опоздало.»

«Ха-ха! Для импровизации — неплохо.»

Рат Ие приземлилась на изуродованный склон. Она окинула взглядом Кёко, выбравшейся из озера, и Ванессу, всё ещё парящую в небе.

«И это... герои, представляющие свои расы? Двое против одного? Совместная атака. С каких пор вы переняли человеческие повадки?»

«Ты можешь говорить?»

«Первым подослала своих подчинённых именно ты.»

За спиной Кёко и под Ванессой лежали множество тёмных тел. В темноте сложно разглядеть, но это несомненно мифические звери — подчинённые Рат Ие.

«Сама стала приманкой, а пока мы сражались, твои люди атаковали со спины. Кто здесь хитрее?»

«Типично для зверя.»

«А что такого? Если я одна сражаюсь, а мои подчинённые просто наблюдают — скучно. Раз уж я работаю, пусть и они постараются.»

Рат Ие весело рассмеялась.

«Кстати, мои враги — не только вы. Двое воплощений Сида и, кажется, кто-то ещё прячется за ними.»

«Напрасные тревоги, зверь.»

Волосы Ванессы зашевелились, словно змеи. Ветер магии, исходящий от неё, колыхал их.

«Пир ещё не окончен. Танцуйте дальше — сколько влезет.»

----------

Мир.3: Три Героя

１

Глубокой ночью.

В кромешной тьме разрывается мощный луч света, исходящий из радиобашни. С громким скрежетом открываются ворота городской стены.

«Э-э… Отправляться в такую глухую ночь?! Насколько я знаю, это беспрецедентно! Вы правда собираетесь ехать?!»

Девушка с каштановыми волосами вскрикнула.

Командующий отрядами сопротивления Шульца, Минстраум Шультен Бискетти.

Самый молодой командующий, едва перешагнувший подростковый возраст, смотрела на Кая и его спутников, ожидавших полного открытия ворот, и её лицо побледнело.

«Я понимаю, что госпожа Жанна и господин Бальмунг ждут вас. Но… э-э… Вы ещё можете передумать, понимаете?»

Впереди — степи, где свободно бродят зверолюди. Днём можно было бы заранее заметить их приближение, но в такую ночь это всё равно что приглашать их напасть.

«Командующий, мы ценим вашу заботу, но мы осознаём риск».

Рев двигателя разведывательно-боевой машины «Гантракк».

Стоя перед командующим, Кай, державший дверь пассажирского сиденья открытой, выпрямился.

…Они заранее предупредили о ночном выезде.

…Неужели она специально встала? Переживает за нас.

Ещё не привык отдавать воинское приветствие девушке младше себя, но этот юный командующий заслуживал уважения.

«Ваши подчинённые предложили безопасный маршрут до старой столицы, Ратгальши. Путь, где мы не столкнёмся с ночными зверолюдьми…»

«Не “не столкнёмся”, а “маловероятно столкнуться”».

Командующий покачала головой.

«Зверолюди крайне непредсказуемы. Мои люди проложили маршрут, где шанс встречи минимален, но все данные — только за дневное время».

«Да».

«Ночью мы не можем точно предугадать, какие зверолюди появятся…»

В саванне… Экосистема резко меняется между днём и ночью. Существа, бесцеремонно бродящие днём, ночью могут затаиться.

«…И всё равно?»

«Да. Мы спешим к месту встречи с командующим Жанной».

Прямо сейчас.

У далёкого вулканического озера Кратер-Лейк уже начался бой между тремя героями рас.

…Единственный шанс победить императрицу Рат Ие.

…Реирен из рода божественных, Хинимарилл из рода демонов, Жанна — все они думают так же.

И я тоже.

Так и считал: если бросить вызов императрице Рат Ие, сейчас — наилучший момент.

Но…

«Неужели будущее, где пять рас не воюют, действительно возможно?»

Как эхо, слова Сида всплывали в памяти.

«…………»

«Э-э…?»

«Простите, командующий. Как только доберёмся, сразу свяжемся. Должны прибыть к рассвету».

«…Хорошо».

Девушка сжала губы.

«Жду ваших новостей. Будьте осторожны».

Отдав воинское приветствие, Кай запрыгнул в «Гантракк». Как раз в этот момент Ашлан, сидевший за рулём, доставал таблетки.

«Ашлан, вези аккуратно».

«Но быстро, да? Я в курсе. Пора вдарить по газам».

В его руках — стимуляторы. Несколько таблеток он швырнул в рот и разгрыз.

«Саки, ты тоже?»

«Что? Да ни за что! У меня и так сердце колотится от стресса. Если я приму стимуляторы, оно просто взорвётся!»

Преувеличивает…

Но сказать такое он не мог.

Саки, вцепившаяся в пулемёт, была права.

«Поехали. Смотрите в оба, чёрт возьми. Если нас в глухой степи окружит стая зверолюдей, это будет не шутка!»

Ашлан вдавил педаль газа. Под взглядами наёмников отрядов Шульца «Гантракк» с Каем и его группой рванул в ночную степь.

«С-справа чисто! Я… я продолжу наблюдать!»

«Саки, ты слишком напряжена. Как бы ни спешили, мы приедем только на рассвете. Выдохнешься».

«Н-но, Кай… Они могут напасть в любой момент!»

Саки, высунувшаяся в окно, тыкала пальцем в ночной горизонт. Без света фар всё вокруг было погружено во тьму.

Разглядеть что-либо в кромешной тьме было почти невозможно.

…Темнее, чем я ожидал.

…Даже с очками ночного видения вряд ли увидишь дальше двадцати метров.

Когда из тьмы выпрыгнет чудовище? Как ни парадоксально для их роли, но если враг появится в поле зрения этих очков — будет уже поздно.

«Как там, Ринне?»

«М-м… Не видно. Но и запаха нет, так что, думаю, рядом никого нет».

Ринне и Реирен на заднем сиденье. Они всматривались в степь из другого окна, но, похоже, ничего не заметили.

«Ну что, Реирен, выручай. У эльфов же уши особенные, да?»

«Угу. И глаза тоже. В лесах эльфов ночью тоже темно. Слепых эльфов не бывает».

«О-о. Значит, можно расслабиться?»

«Как хорошо… Как и положено божественной расе».

Ашлан за рулём и Саки одновременно облегчённо выдохнули.

Но.

«Ой-ой, Саки-тян. Ты так уверена?»

Рядом с Саки. Принцесса демонов, казалось, дремала, но теперь приоткрыла глаза.

«Не знала? Среди зверолюдей есть и те, что роют норы и поджидают добычу. Если не двигаться — их не почувствуешь, а в такой темноте нору в траве и не разглядишь. Вдруг мы как раз едем через их скопление?»

«ААААААААААААА───────!!!»

В ночи раздался душераздирающий вопль.

«Я не хочу умирать! И вообще, почему ты одна спокойно спала?! Помоги хотя бы наблюдать!»

«Э-э».

«Не “э-э”! Вот, держи бинокль, хоть что-то!»

Саки сунула Хинимарилл бинокль.

…Саки, ты не забываешь?

…Тот, на кого ты кричишь, куда опаснее любого зверочеловека.

Но принцесса демонов лишь веселилась. Видимо, ей нравилось, как Саки паникует.

«Увы, я не умею пользоваться человеческими штуками».

«Врёёёшь!»

«Если встретим — прогоним».

«Лучше вообще не встречать!»

Кай, Ринне и Реирен молчали. Хинимарилл явно просто дразнила Саки, с трудом сдерживая смех.

«Саки, помолчи немного. Мне нужно связаться с Жанной».

Прошло десять секунд. Рация в руках Кая загорелась.

«Это я. Прости за задержку… Кай?»

«Да. Это группа подкрепления. Хотя нас всего шестеро: я, Ашлан, Саки, Ринне, Реирен и Хинимарилл».

«Нет, этого более чем достаточно. Спасибо».

Последние слова, наверное, предназначались всем.

«Мы выехали с радиобашни полчаса назад. По плану… доберёмся к рассвету. Если зверолюди не нападут».

«Поняла. Безопасность — главный приоритет».

«Жанна, а у вас как?»

«…………»

Тишина в ответ.

Прежде чем Кай успел подумать, что это значит…

«Они начали три часа назад. И всё ещё сражаются».

«…Бой?»

«Да. Я сама не вижу. Мы у подножия горы, а они — на вершине».

Тогда откуда уверенность в «трёх часах»?

Причина, вероятно, проста.

«Только вершина горы ярко освещена, будто днём. Искры долетают сюда, земля дрожит от гула, молнии бьют с неба… Как будто настал конец света или его начало».

«Так я и думал».

Схватка трёх героев рас. Даже если гора исчезнет к рассвету, это не удивит.

…Ринне, Реирен и Хинимарилл…

…У всех на лицах написано: «Ну конечно».

Они готовы. Они едут, чтобы вмешаться в смертельную схватку трёх героев.

«Мы правильно решили ждать, пока они выдохнутся».

В рации послышался горький смешок.

«Пока они не ослабеют, отряды сопротивления не смогут подойти. Так что не торопитесь».

«Понял. Будем осторожны».

«────Кай, впереди!»

Дыхание перехватило. Кай даже не успел переспросить Ринне. Её леденящий голос ясно дал понять — ситуация серьёзная.

Тьма, поглотившая всё.

В свете фар «Гантракка» ничего не было видно, но…

«Ч-что там, Ринне──────?!»

Голос Ашлана дрожал от ужаса.

Из тьмы без предупреждения выпрыгнула огромная тень, прямо в свет фар.

Лобовое стекло «Гантракка» закрыла массивная туша.

Гигантский зверь, похожий на кабана — Зверочеловек Катоблепас.

«Сейчас врежемся! Ашлан!»

«Ч-что за чёрт?! АААААААААА!»

Руль резко повёрнут вправо. Машина развернулась почти на девяносто градусов, шины взвизгнули от резкого манёвра.

──Удар.

«Гантракк» весом более шести тонн подпрыгнул, как мячик.

Пронеслось мимо. Машина и Катоблепас лишь слегка задели друг друга.

Будь Ашлан на секунду медленнее, «Гантракк» был бы раздавлен.

«Ашлан, давай! На полной скорости!»

«Ты чего, в такую тьму?! Мы и так едва увернулись! Если разгонимся и он снова появится, что тогда?!»

«Катоблепас преследует».

«Чёрт…!»

Педаль газа в пол. «Гантрак» рванул вперёд по ночной степи, где не было ни огонька

«Эй, он догоняет!»

«Да стреляй уже, Саки! Для чего у тебя пулемёт?!»

«Я уже стреляю!»

Саки орала. Высунувшись в окно, она палила по огромному зверю, настигавшему машину. Но толстая шкура не поддавалась пулям.

«Ч-что делать?!»

«Саки-тян, хватит. Закрой окно».

«А?»

Принцесса демонов коснулась плеча Саки.

«Видишь пену у него изо рта? Это сильный яд».

«Я-яд?!»

«Ага. Он гонится не чтобы ударить, а чтобы отравить вас газом. Так что закрой окно».

Саки, растерянная, послушно закрыла.

«Молодец. А теперь──»

«Кай, я вылезу! Смотри вокруг!»

Реирен перебила принцессу демонов. Ринне открыла люк на крыше и вылезла. За ней — Реирен.

«Э-эй! А как же я?»

«Не хочу, чтобы демон крала шоу. Разберёмся с этим зверем сами».

В руках эльфийки —

Маленькое семя?

Прежде чем Кай понял, что это, эльфийка швырнула его на землю.

«Прорасти, “терновый кокон”». Из земли вырвались плети, похожие на хлысты. В зеркале заднего вида Кай увидел, как десятки лоз опутали конечности Катоблепаса.

Терновые оковы —

Вонзились в кожу зверочеловека, прочную, как сталь. Через приоткрытый люк донёсся рог гигантского зверя, скованного по рукам и ногам.

[[image:/storage/reader-images/08bc2a17062a342a3b7bcd80c174afb6b27409c6.png]]

«Ч-что это, Реирен?!»

«Ашлан, разве не знаешь? Кай-то уж точно в курсе».

«Вообще нет».

«Это шипованная трава из леса эльфов. Самая быстрорастущая. Семя прорастает мгновенно, как только коснётся земли. Странно, что ты не знаешь».

«Я не ботаник».

Кай усмехнулся в ответ на её тон. Он заучил записи о Войне Пяти Рас.

…Если божественная раса использовала заклинания против людей — они задокументированы. Но это другое.

…Меры против зверолюдей?

Растения эльфийских лесов. Люди или демоны могли бы сжечь их огнём. Духи просто прошли бы сквозь. Это «живая ловушка», эффективная только против зверолюдей.

И ещё.

«Кай».

Ринне, стоявшая на крыше, лукаво улыбнулась.

«У тебя есть светящиеся пули?»

«…………»

«Я могу. Помогу».

Смех, будто она придумала шалость.

«Дай?» — протянула руку.

«Да, помоги».

Он передал ей патрон.

Быстро, чтобы Саки и Ашлан не разглядели, что это упрощённый драконий патрон.

«Осветительная пуля. Кинь на крышу — она осветит всё вокруг».

«Доверься мне!»

Ринне энергично кивнула.

Яркая вспышка озарила окрестности «Гантракка». Примерно двести метров вокруг стали яркими, как днём.

«Кай?! И у тебя были такие удобные пули?!»

«Эй, Кай! Если они у тебя были, давай сразу! Я уже весь изнервничался!»

«Прости, приберегал на крайний случай».

Принцесса демонов смотрела с немым укором, но Саки и Ашлан поверили, что это особая пуля Кая.

Заклинание Ринне. Выделять столько света без тепла — вероятно, заклинание духов.

…Да, Ринне может.

…Фактор духовной расы пригодился.

Полукровка пяти рас.

Мир замер на грани войны пяти рас. И именно она стала символом надежды на мирное будущее...

«......»

«Кай».

Реирен спускается с крыши первой. Её взгляд говорит о том, что она прекрасно понимает, что творится у него в душе.

«Мы кое-что упустили. Что ты собираешься делать, господин?»

«Мм? В чём дело, Реирен?» — переспрашивает Саки, но эльфийская жрица не отвечает.

«Мы приближаемся к вулканическому озеру Кратер-Лейк. Там нас ждёт императрица Рат Ие. Для божественных она — враг нашего господина. Ты уверен, что всё пройдёт как надо?»

Убить императрицу Рат Ие.

Если эльфийская жрица убьёт героя мифических зверей, пропасть между божественными и зверолюдами станет непреодолимой. Великая война не только не прекратится — она разгорится с новой силой.

...Реирен это понимает.

...Это ведь значит отвергнуть саму суть Ринне.

Отсюда и её колебания.

Продолжать ли войну пяти рас? Или остановиться?

«Конечно, перекладывать всё решение на тебя одного — жестоко».

«В любом случае, выбор придётся сделать... Ладно. У меня ко всем просьба. Послушайте».

Водитель — Ашлан. На заднем сиденье — Саки, Хинимарилл, Реирен. А на крыше, поддерживая световую магию, — Ринне.

«Если всё пойдёт по плану, к рассвету мы будем у подножия потухшего вулкана. Там мы встретимся с Жанной, поднимемся на гору — и нас будет ждать Рат Ие».

Он оборачивается к тому, кто, кажется, жаждет боя больше всех.

«Хинимарилл, не атакуй первая. Можешь отвлекать, но не трогай императрицу, пока я не дам сигнал».

«Мм? О чём ты?»

«Мне нужно поговорить с ней. Потом то же самое скажу Жанне».

«...Поговорить? О чём? Ванесса-сан уже вступила в бой».

«Да, это так. Но есть одна вещь, которую я должен проверить».

«И что же это...»

«Если война продолжится, победителя среди пяти рас не будет».

«......»

Хинимарилл нахмурила брови.

Победит Прародитель.

Если именно Прародитель развязал эту войну, то её продолжение играет ему на руку. Это очевидно.

«Послушай, человечек. Я вообще не понимаю, о чём ты. Какая выгода в этом для рода демонов?»

«Выгода есть».

«Э?»

«Давай так: я скажу то же самое Императрице Тьмы Ванессе. Если она согласится, ты последуешь её примеру. Устраивает?»

«......»

Демоница нехотя замолчала.

«...Я не могу идти против воли Ванессы-сан. Она разозлится».

«Тогда решено».

Он говорит уверенно, но в глубине души Кай вздыхает с облегчением.

...Я и сам не знаю, что будет. Всё зависит от реакции Рат Ие.

...Но Императрица Тьмы Ванесса...

Перед тем, как ее тело рассыпалось из-за нулевого кода...

Сама Ванесса сказала ему:

«Слушай, человек. Есть прошлое, которого ты не знаешь. Запретные "коды записей", скрытые в этом мире».

Теперь он может ответить.

Ответить на вопрос о том, кто стоит за Великой войной пяти рас.

«...Но это же так раздражает! Готова была сражаться — а тут "подожди"! Эй, Саки-тян!»

«Да?»

«Можно на ком-нибудь сорваться?»

«Нет-нет-нет! Я-то тут при чём?!»

«Не на тебя, глупенькая. Тратить силы на такое не стану».

С томным вздохом Хинимарилл, Принцесса Кошмаров, поднимается.

Через люк на крыше она выходит наружу.

«Те, кто всё это время шли по нашим следам...»

Песчаная пыль.

Даже Кай не заметил их. Вне зоны света Ринне, мастерски скрываясь, к машине подбираются существа.

«С каких пор...?!»

Двухголовые змеи Кетцалькоатли.

Эти чудовища из рода мифических зверей скользят по земле, как по льду, не оставляя ни звука, ни следа.

«До рассвета... Четыре часа, если по-человечески...»

Демоница смотрит на змеиную стаю сверху вниз.

На её обнажённой спине раскрываются огромные крылья, похожие на крылья летучей мыши.

«А-ха. И это всё?»

И затем — усмешка.

«Мало. Давайте-ка, появитесь в таком количестве, чтобы заполнить весь горизонт».

2

В этом мире...

Самое тёмное время — перед рассветом.

Четыре часа утра. До рассвета — меньше двух часов.

Но только не здесь, на вершине крупнейшего потухшего вулкана Федерации Юрун.

Здесь всё залито сиянием, будто сам мир заново рождается.

«Цветы преисподней».

При свете сотен блуждающих огней проступает тело прекрасного суккуба.

«Сожги этих тварей».

Расцветают огненные бутоны. Каждый — мина, заряженная магией Императрицы Тьмы, взрывающаяся при малейшем прикосновении.

Взрывная волна сметает зверей, окруживших Ванессу, сбрасывая их со склона.

Подчинённые Рат Ие. Чудовища, в разы превосходящие людей размерами, падают вниз, объятые пламенем.

«Ха. И это твои воины? Жалко».

«Слишком строго. Просто твоя мощь несравненна. Впрочем—»

Из столба пламени вырывается алый зверолюд. Существо с невероятной жизненной силой, не знающее страха даже перед демоническим огнём.

«Кожа суккуба такая нежная... Даже под защитой магии — хрупкая».

Маскируясь под рёв пламени —

Рат Ие появляется перед Ванессой в мгновение ока. Когти взмывают вверх, готовые рассечь бархатную плоть.

— И проходят сквозь.

«?»

Зверолюд проносится сквозь Императрицу Тьмы.

Оборачивается — но демоницы там нет.

«Понятно. Иллюзия. Без запаха — вот что меня насторожило».

«Именно».

«Не рано ли раскрывать козыри, суккуб?»

«Козыри? Просто уловка».

Вне зоны досягаемости —

Суккуб медленно опускается на землю, крылья расправлены. Зверолюд смотрит на неё.

«Ты настоящая?»

«Что?»

«Разбрасываться огнём было ошибкой, Императрица».

Земля под ногами Ванессы темнеет. Из пламени вырывается дракон, будто выкованный из самой лавы. Так же, как Рат Ие, он скрывался в огне.

«Дрейк?»

«У мифических зверей тоже есть те, кто не боится пламени».

Дыхание дракона обрушивается на Ванессу огненной бурей.

«Не время отдыхать, слизняк.»

«Надоел, демон... Ещё рано».

Вода озера вздымается. С лёгким всплеском из глубин появляется синеватая девушка.

— «Море» в зеркальном воплощении.

Её кулак, словно из жидкого металла, превращается в ледяную волну.

Лёд и вода гасят пламя дракона.

«Улетай!»

Следующий удар — уже сокрушительный шар энергии.

Дракон отбрасывается за гору.

«Ха. Удобная штука — Дух. Может, перейдёшь ко мне?»

«...Ты дура?»

Синеватая девушка смотрит на нее с презрением.

«Я устала. Час ничего не буду делать — разбирайтесь сами».

Магия святых духов истощает тело. Когда-то Кёко едва не погибла, потеряв большую часть клеток. Даже сейчас она восстанавливается, ныряя в озеро между схватками.

«О, дух, теперь-то—»

«Ха. Опоздала».

Девушка-слизь сжимается, как пружина, и прыгает.

Но Рат Ие уже настигает её — только чтобы попасть под взрыв блуждающего огня.

«...Когда она поддерживает — становится сложно».

Алый зверолюд впервые криво ухмыляется.

А Кёко уже катится к озеру, чтобы восстановить силы.

Но—

«Я этого и ждал».

«Слишком увлеклись битвой, забыв про нас, Сидов. Глупо».

Выстрел.

Серебристая пуля пронзает Кёко в момент, когда та уже почти достигла воды.

«——!?»

Девушка падает на берег.

Странный свет опутывает её тело, не давая пошевелиться.

«Что... это...?»

Она не может даже сохранить форму. Тело теряет плотность, превращаясь обратно в слизь.

«Что?!»

«......»

Ванесса и Рат Ие замерли. Не они. Не их противник.

Тогда кто?

У подножия склона —

девушка в простой, как ряса, одежде наступает на поверженную Кёко.

«Дракон Судьбы Мисукарушеро ошибся. Вы не закончите к рассвету».

Ещё один выстрел. Новая пуля вонзается в тело Кёко.

«——!?»

«Притворяешься? Пуля пророка не убивает с первого раза. Ты ждала момента, чтобы напасть?»

«......»

Над ней стоит высокий мужчина с резкими чертами лица. В руке — дымящийся пистолет-пулемёт.

«И кто это?» — холодно спрашивает Ванесса.

Её раздражение — не из-за атаки на союзника. Её пир был прерван.

«Человек? Не знаю, кто ты, но...»

Героиня демонов прищуривается. Пули не могут ранить святых духов.

Тем более Кёко. Что это за свет?

«Приятно познакомиться, — говорит Рат Ие, разводя руками. — Сиды этого мира».

«Но зачем мешать? Умнее было бы ждать, пока мы не перебьём друг друга».

«Рассвет близок, а вы всё не кончаете».

Девушка смотрит на Ванессу.

«Трата времени. Я помогу вам ускорить конец».

Мужчина направляет ствол на Рат Ие.

«Покончим с этим».

Два героя.

Два Сида.

Битва начинается снова.

----------

Интерлюдия: Самое Прекрасное Отчаяние

Фрагмент памяти, проведённой с Сидом в истинной истории

Мегалит — неисследованные руины, созданные богами.

Гигантские каменные блоки, высеченные в скалах и превращённые в древнее святилище. Всё здесь поросло мхом, увито плющом и цветами, словно века безмолвия оставили свой след на этих стенах. Но в глубине руин скрывалось нечто большее — Святилище Голубого Собора.

Просторная часовня, от пола до потолка сложенная из синего стекла.

Место, куда не ступала нога человека.

И здесь, в вечном молчании, Асура Сорака, Дева Молитвы, провела время, сравнимое с вечностью.

Тишина была настолько всепоглощающей, что казалось, ещё немного — и рассудок не выдержит.

«…Ты снова пришёл?»

И всё же в эту часовню один человек наведывался с удивительной частотой.

Сид.

Мужчина, которому Асура Сорака, Богиня Пророчеств, даровала Хранитель Кода. Теперь он сражался против четырёх рас как Пророк Сид, освобождая человечество.

Он бросал себя в самые жестокие битвы, выдерживал нечеловеческое давление.

И всё же…

«Зачем ты снова здесь? Я же сказала — больше пророчеств у меня для тебя нет.»

«Ты должен вести людей. С Кодом в руках — сразить героев четырёх рас.»

Он не должен был находиться здесь. Он должен был готовиться к войне в ФедерациУрза, среди своих соратников.

«Герои четырёх рас — тираны, сильные, как боги. Даже с Кодом ты не сможешь победить их, если будешь самонадеян.»

«Я знаю.»

У подножия каменной статуи богини, в тени её безмолвного лика, стоял человек в капюшоне.

«Сид, тебе не место здесь. Иди и готовься к битве.»

«Я готов.»

«Тогда хотя бы отдохни.»

«Отдохну, когда закончу здесь.»

«Закончишь… что?»

Не дожидаясь ответа, Сид поставил на пол ведро с водой — должно быть, набранной из озера снаружи.

А в другой руке он держал потрёпанную деревянную метлу.

«Эта часовня… кажется, ей не мешало бы немного ухода.»

«…Что?»

Асура Сорака не поверила своим глазам.

Сид начал подметать пыль с пола. Затем аккуратно собрал песок, накопившийся в проходах, и выбросил его наружу.

Потом выжал тряпку из ведра и принялся вытирать статую самой богини.

«Что ты делаешь?»

«Убираюсь.»

«Это я вижу. Но зачем?»

«Потому что так должно быть.»

«?»

«Негоже, чтобы прекрасная богиня покрывалась пылью.»

«…!»

Она задрожала.

Даже будучи каменной статуей, она ощутила нечто, чего никогда прежде не знала.

«Прекрати… Это бессмысленно… Остановись!»

«Почему?»

«…Потому что я не вынесу этого.»

Почему?

Как она могла сказать ему правду?

Я обманываю тебя!

Он был всего лишь человеком, выбранным для Великой войны пяти рас.

И именно поэтому она не могла вынести его доброты.

Если он будет относиться к ней с такой теплотой — она не сможет продолжать лгать.

Она знала, что так будет.

Асура Сорака не была достаточно жестокой. Чтобы в конце оттолкнуть его, она должна была оставаться холодной.

«Прошу тебя, Сид… Твои чувства трогают меня, но… хватит. Ты не должен быть здесь.»

«…Хорошо.»

Он убрал метлу и ведро.

Повернулся, чтобы уйти.

«Сид… Прости.»

Его шаги затихли вдали.

Ровно через год он вернулся.

Израненный.

Чтобы сообщить ей, что Великая война пяти рас окончена.

Теперь, в этой иной истории…

Пророка Сида здесь нет.

Никто не приходит убирать часовню Асура Сораки.

«Сид… Возможно, ты был прав. Мне стоило позволить тебе тогда прибраться…»

Пыль. Песок. Затхлый запах плесени. Богиня Пророчеств усмехнулась самой себе.

«Но теперь это неважно. Этой часовне больше не нужна чистота.»

Время прятаться прошло.

После Великой войны пяти рас, после перезаписи истории Мировой Реинкаранцией…

Её желание наконец исполнится.

«…До рассвета осталось два часа.»

Столько времени она притворялась Богиней Пророчеств. И теперь её страдания превратятся во «что-то прекраснейшее».»

«…Мне хочется петь.»

Её голос, полный милосердия, наполнил Собор. Тот самый голос, что когда-то слышали Кай, Жанна, Ринне…

«Спою же песню… песню моей радости.»

Великий Прародитель Асура Сорака тихо напевала в безмолвном Соборе.

Статуя Святой Матери в робе. Каменная поверхность её тела треснула с резким звуком.

«Сид… Кай… Вы будете ненавидеть меня, да?»

Радость и раскаяние.

Будущее, которое наступит — её заветное желание.

Но и чувство вины за обман — тоже было настоящим.

«А ты, Ринне… Ты не простишь меня, правда?»

Единственная, кто был ей подобен.

Нет…

Даже перед ней Асура Сорака не могла не испытывать боли.

«Но иного пути нет. Такова судьба.»

Треск.

Каменная оболочка осыпалась.

Кусок за куском.

Пока не обнажилось то, что скрывалось под ней.

«Я завидую вам. Поэтому я — Дева Молитвы. Поэтому я молюсь…»

«О самом прекрасном отчаянии.»

Каменная скорлупа раскололась полностью.

На спине Асуры Сораки теперь виднелись огромные крылья.

Чёрно-белые крылья Небесного Демона.

«…Прости, Кай. Пусть хотя бы ты обретёшь покой.»

Её голос растаял в эхе Собора.

А каменная статуя исчезла из Святилища Голубого Собора.

----------

Мир.4: Великий Прародитель

5:40 утра. Перед рассветом.

На краю степи, залитой размытыми чернилами ночи, едва забрезжил первый слабый свет.

Северо-запад бывшей королевской столицы Лакгарша, Федерация Шульц.

Именно сюда, в объединённый лагерь Урзского и Юрунского Сопротивления, наконец добрался их разведывательный боевой автомобиль «Гантрак».

«Фух… Хорошо, что доехали. Ладно, ребята, штаб Жанны должен быть вон там… Э-э?»

Кай вышел из машины — и осознал, что вышел один.

Оглянувшись, он заглянул внутрь.

«Саки? Ашлан?»

«…Всё. Больше ни за что не поеду ночью по Шульцу. Гонки со стаей фантастических зверей — это перебор.»

«……»

«Эй, Саки? Саки?»

Ашлан, рухнувший лицом на руль, был слишком измотан, чтобы двигаться.

А Саки, которая всю дорогу держала оборону с ружьём?

«Кай. Саки без сознания.»

«…Но глаза открыты.»

«Угу. В обмороке с открытыми глазами. Видимо, очень испугалась.»

Она вцепилась в Реирен и отключилась.

Всю ночь их преследовали бесконечные волны мифических зверей. Даже после того, как Хинимарилл и Ринне отбивали атаку за атакой, страх сжёг Саки дотла.

«…Фух. Я тоже еле держусь.»

Ринне, стоявшая на крыше машины, пошатнулась прямо над Каем.

И тут же рухнула вниз.

«Кай, лови!»

«Ой! Ч-чё… предупредить забыла!»

Он едва успел поймать падающую Ринне.

Она была невероятно лёгкой, но в то же время мягкой и тёплой. От неожиданного контакта Кай едва не покраснел, но быстро взял себя в руки.

«Ну что, Ринне, всё в порядке?»

«Да, в порядке… А, нет! Всё не в порядке!»

Она уставилась на него с серьёзным видом.

«Кай, я больше не могу двигаться.»

«Чего?»

«Держи меня. Это награда за старания.»

«…Кто тебя этому научил? Ладно, ты действительно молодец. Но нести тебя на руках неудобно — поедешь на спине.»

Он пересадил её за спину, несмотря на её протянутые руки.

[[image:/storage/reader-images/87a10690ef058f69a62e99d87b4e925567362aaa.png]]

«И-хи-хи! Давно не каталась у Кая на спине!»

«…Рад, что тебе весело.»

Но её усталость была ненадуманной.

Всю ночь на крыше «Гантрака» она поддерживала световой барьер, отбивая атаки мифических зверей, появляющихся из степных далей.

«Как мило. Завидно.»

Хинимарилл спрыгнула с крыши, окидывая взглядом Ринне и Кая.

«Нечестно, Ринне. Меняйся.»

«Не-а.»

«Тогда меняемся через час.»

«Не-а.»

«…Слушайте, я всё равно не собираюсь таскать её дольше часа. Только до штаба. И, Хинимарилл, спрячь крылья.»

Принцесса Кошмаров привыкла щеголять своими демоническими крыльями даже в лагере Сопротивления.

К счастью, было ещё темно. Но если бы кто-то увидел её в таком виде — начался бы переполох.

«Реирен, присмотри за Саки, пока она не очнётся. Ашлан?»

«…Я тоже кончен. Доложи Жанне.»

«Понял.»

С Ринне за спиной он направился к штабу.

Хинимарилл шла рядом, но её, как всегда, переполняло любопытство. Она с интересом разглядывала лагерь.

«Люди правда любят что-то строить. Пушки, машины, палатки…»

«Ринне как-то говорила что-то похожее.»

«Не понимаю.»

«Мм?»

«Ну вот, например.»

Она указала на старую коммуникационную установку, торчащую из полевого штаба.

Этой технике были десятилетия, но её чинили снова и снова.

«Тот, кто это сделал, уже умер, да?»

«…Ну, если это старая техника, то возможно.»

«У демонов такого нет.»

«Чего такого?»

«Идеи готовить что-то для кого-то, кроме себя.»

Наследие. Преемственность. Традиция.

Для демонов эти понятия были чужды.

«Я сама выучила все нужные заклинания. Некоторые подсмотрела у Ванессы-сан.»

«Тебя никто не учил?»

«Конечно нет. Это же признать себя слабой. Сильный демон берёт всё сам.»

«Ринне тоже?»

«Э? Ну… наверное. Я всегда была одна.»

Девушка на его спине кивнула.

«И эта война…»

Хинимарилл внезапно сделала странное лицо.

«Я сражаюсь, потому что хочу. Мне это нравится. Но люди… вроде как нет.»

Люди мотивированы другими. Они оставляют инструменты для будущих поколений. Сражаются ради чужого будущего. Для долгоживущей Принцессы Кошмаров это было чуждо.

«Почему?»

«Ты не у того спрашиваешь… Хотя, может, я и правда понимаю.»

«Что?»

«Можно задать вопрос? Отвечай честно.»

Он повернулся к демонице.

«Если бы твоё "мне нравится воевать" вдруг изменилось — что бы ты сделала?»

«Изменилось?»

«Например, война стала скучной. Или ты нашла что-то веселее. Ты бы просто бросила воевать?»

«Конечно. Это же очевидно.»

«…Понятно.»

В голове Кая всплыл вчерашний разговор с Реирен.

Условие первое: «Кай должен быть представителем человечества.»

Условие второе: «Он должен обратиться к божественным, демонам и святым духам.»

«Тогда… если я скажу: "Хинимарилл, давай хотя бы между нами закончим войну" — что ты ответишь?»

«А?»

Демоница остановилась.

Холодный предрассветный ветер окутывал их белым дыханием.

«Ты действительно загадочный.»

Она коварно улыбнулась.

«Если честно, я уже догадывалась, что ты о таком думаешь. Но, милый, ты правда веришь, что я соглашусь?»

«Зависит от условий и настроения.»

«…Ну хоть это понимаешь.»

Она снова зашагала к штабу.

«Демоны прямолинейны. Если хочешь, чтобы я или Ванесса-сан согласились — предложи что-то стоящее. Огромную награду. Заранее.»

«Понял.»

«Уже есть идеи?»

«Нет. Но подумаю.»

«…Глупый. Как будто у тебя есть что-то, что меня заинтересует.»

Но, несмотря на её слова, в её голосе звучал азарт. «Попробуй удиви меня» — казалось, говорила она.

Штаб командования.

Едва Кай собрался позвать кого-то, занавес палатки распахнулся.

«Неужели Кай?!»

Жанна в лёгких доспехах. Тёмные круги под глазами выдавали, что она не спала всю ночь.

«А, Жання! Смотри, как Кай меня носит!»

«…Почему Кай несёт Ринне — вопрос, но главное, что вы живы. Как раз Бальмунг тоже проснулся…»

«Подкрепление наконец прибыло!»

Громовой голос, подобный рыку льва, перекрыл её слова.

Из-за занавеса раздался рёв, и тяжёлые шаги приблизились.

«Подожди… М-м?!»

«О? Мы уже встречались, командир-человек?»

«…Так это ещё и ты, бесстыжая демоница.»

Бальмунг, Король-Лев. Командующий Юрунского Сопротивления, увидев Хинимарилл, тяжело вздохнул.

«Слушай, демон. Это наш единственный шанс загнать мифических зверей в угол. Не вздумай мешать.»

«Хи-хи. Боишься, что без меня не справитесь?»

«…Это другое.»

«Не переживай, я не предам. Мне эти твари тоже надоели — пока не разберусь с ними, буду вести себя хорошо.»

Хинимарилл усмехнулась, глядя куда-то вдаль.

«Да и Ванесса-сан, кажется, отлично проводит время.»

Над лагерем, у вершины потухшего вулкана, небо пылало алым огнём. Молнии рассекали воздух, грохот взрывов не прекращался. Это было зрелище, достойное конца света.

«…Это просто невероятно.»

«Но если они сражаются так всю ночь — это нам на руку.»

Трое героев не могли сохранять силы вечно. Даже их, казалось бы, безграничная мощь должна была иссякать.

«Скоро рассвет.»

Бальмунг уставился на горизонт.

«Жанна, мы двинемся немедленно. Готова?»

«Мой отряд уже ждёт. Но, Бальмунг, как ты себя чувствуешь? Ты же несколько часов назад был без сознания…»

«Ничего. Я бы пошёл даже при смерти.»

Он стукнул кулаком по столбу палатки.

«Этот дух… подсыпала мне яд. Что она задумала?»

«Яд?»

Кай переглянулся с Жанной. Он уже слышал эту историю. Когда Бальмунг попытался подняться на вершину, чтобы догнать Архина, Короля Наёмников, Кёко остановила его.

«…Да. Меня это тоже беспокоило.»

«Нужно услышать ее версию.»

Из-за ранения командира объединённые силы Урзы и Юруна отступили сюда.

«Он не умер. Я лишь парализовала его ядом.»

«Оставьте этого человека Бальмунга. Он глуп, но сейчас смерть была бы пустой тратой.»

А теперь…

Кёко сражалась вместе с Императрицой Тьмы Ванессой против Королевы Рат Ие.

Но что, если бы она не остановила Бальмунга?

…Он бы погиб в схватке трёх героев.

Возможно, Кёко хотела спасти его? У духов, конечно, были свои мотивы. Но Кай не мог понять какие.

«Хи-хи.»

Хинимарилл вдруг захихикала.

«Ага, понятно.»

«Ты что-то поняла?»

«Ничего~»

Она скрестила руки с самодовольным видом.

«Ох уж эти духи… Не знала, что их лидеру нравятся такие грубияны.»

Потом повернулась к Бальмунгу.

«Командир, ты же торопишься? Если не пойдёшь сейчас, твою любимую слизь размажут по склонам.»

«Что за "любимую"?!»

«Разве нет? Тогда оставим её?»

«Нет!»

Бальмунг сверкнул глазами.

«Духи сражаются. Если мы, люди, отступим — это позор для Юрунского Сопротивления!»

«Угу~»

«…Твоя ухмылка бесит. Но мы идём. Жанна, готовь машины!»

«Минутку, командир. Хинимарилл, можно вопрос?»

Кай остановил Бальмунга.

«Демоны же могут телепортироваться, да? Ты не могла бы…»

«На вершину? Ну…»

Она задумалась.

«Ванесса-сан там, так что метка для телепорта есть. Но это утомительно… Ты торопишься?»

«Нет, скорее для внезапности.»

Он оглядел собравшихся.

«Хинимарилл — не единственная, кого нужно учесть. Это касается всех.»

Кай скрестил руки, обдумывая следующий шаг.

«Если Рат Ие сражается на вершине вулкана, логично предположить, что её подчинённые — мифические звери — ждут где-то на склонах.»

«…Пожалуй.» — неохотно согласилась Хинимарилл.

«Если мы попробуем подняться, нас почти наверняка атакуют. Я хочу избежать этого.»

У этого зверолюда жутко острый инстинкт.

Он мог заранее предугадать, что люди воспользуются моментом, и подготовить ловушку. Если идти напрямую — их разорвут в клочья.

«Я хочу пропустить как можно больше пути вверх. Поэтому я и предложил телепортацию. Как думаешь, Жанна?»

«…Мне нужно посоветоваться с Фарин.»

Жанна нахмурилась.

«Но времени мало. Бальмунг?»

«Я? Меня уже ничем не удивишь. Любой, даже самый безумный план, сейчас приемлем. Вот только объяснять его подчинённым будет сложно…»

Командир Юрунского Сопротивления тяжело вздохнул.

«Но лично мне не по себе доверять магии этой демоницы.»

«Ой, трусишка~»

«Кто трусишка?!»

«Ладно, ладно. Мне лишние люди всё равно не нужны. Пусть остаются здесь — вместе с божественными в машине и моей игрушкой Саки. Кай, позови её.»

Хинимарилл присела на корточки и провела пальцами по земле.

Там, где она касалась, появлялись тёмные круги магических символов, постепенно расширяясь под ногами Кая и остальных.

«Кто хочет — пусть идёт.»

«Эй, демон! Ты что, собираешься телепортировать весь штаб?!»

«Я же сказала — лишние люди мне мешают.»

Её пальцы не останавливались.

Магический круг уже почти охватил всю палатку, но…

«Чёрт.»

Хинимарилл щёлкнула языком.

«Нас блокируют. Кай, у тебя есть идеи, кто?»

«Что?»

«Метка Ванессы-сан исчезла. Кто-то на вершине заметил нас и прервал заклинание.»

«…Кёко? Нет, вряд ли. Разве что Рат Ие…»

«Не она. Этот зверь не способен на такое.»

Если не Рат Ие…

Кто тогда?

Кто-то отслеживал магические следы Императрицы Тьмы и стирал их.

«Мы не единственные, кто пытается влезть в эту драку?»

«Раздражает. Давайте поторопимся.»

Магический круг с треском лопнул.

Кончики пальцев Хинимарилл уже выводили новый узор.

«Телепорт на вершину заблокирован, так что прыгнем на ближайшую доступную метку. Посмотрим, что нас там ждёт.»

2

Одинокий выстрел потряс водную гладь Кратерного озера.

«И? Что это дало, человек по имени Архин?»

Серебристая пуля, выпущенная в упор, должна была пробить лоб Рат Ие — но зверолюд уже не стояла на месте.

Она пригнулась, почти касаясь земли, и оттолкнулась от неё с силой льва.

«Ты можешь только стрелять? Неужели "Сид" — это всё, на что ты способен?»

Её когти рассекли воздух, оставляя за собой кровавые следы.

Но…

«…О?»

«Всё-таки зверь — он и есть зверь.»

Шепот Короля наёмников Архина Сида Коллатерала прозвучал раньше, чем Рат Ие успела ударить.

«Ты слишком прямолинейнен. С таким подходом даже кролика не поймаешь.»

«Может, и так. Но пока ты охотишься за кроликом — попробуй у меня вырваться. Узнай, на что способен Сид этого мира.»

Её насмешливый оскал.

Архин молча перезарядил пистолет.

«Тогда попробуем.»

Он выстрелил, отпрыгнув назад.

Для Рат Ие, обладающей сверхъестественной реакцией, скорость пули была смешной.

Но…

«!?»

Её зрение залилось белым.

Ослепительный солнечный свет.

Для мифических зверей, чьи глаза видят даже в кромешной тьме, прямые лучи рассвета были слишком резкими.

«Вот оно что.»

Архин стрелял не просто так. Он специально встал так, чтобы солнце било Рат Ие в глаза. Вершина вулкана — идеальное место для такого трюка.

«Я ждал рассвета именно для этого. Один шанс.»

«Ты ничего не понял. Поэтому я и сказала: "И что?"»

Рат Ие закрыла глаза — но всё равно рванулась вперёд.

Если не подпускать его близко — можно избегать пуль даже без зрения.

«Повторяю: я ждал рассвета.»

«Что—»

Серебристый свет взорвался у неё в плече.

Рикошет.

Пуля, которую она увернулась, отскочила от скалы за ней и попала ей в левое плечо.

«Я ослепил тебя не чтобы скрыть пулю. А чтобы ты не заметила скалу за тобой.»

«Грх…!»

Она с трудом разлепила веки.

Силы покидали её.

Левая рука Рат Ие была окутана серебристым светом — и больше не слушалась.

«Моя пуля — это "Страх". Твоя рука теперь покорилась мне.»

«Ага… Так ты этим и духа сразил?»

«Чудовище. Всё-таки чудовище.»

Архин навёл ствол на Рат Ие, чья левая рука висела как плеть.

«Всего лишь рука. Обычных зверей мои пули валят с одного выстрела. Даже героя святых духов.»

«У меня биология другая.»

Она шагнула вперёд, несмотря на пистолет у своей головы.

Ну и что?

Трон Сильнейшего существа не пошатнётся из-за одной неработающей руки.

«Этот серебристый свет… Напоминает Хранителя Кода. Мне не даёт покоя одна мысль.»

«…………»

«Как ты получил этот пистолет?»

«…………»

«Перефразирую: КТО тебе его дал?»

Её клыки обнажились в усмешке.

Она уже знала.

Знала, что за этим человеком по имени Сид стоит Прародитель.

«Тот, кто дал тебе пророчества — … Чёрт. Помеха…»

Рат Ие и Архин резко отпрыгнули в разные стороны.

Прямо за ними, на земле, вспыхнул гигантский магический круг.

«Мой рай, взорвись.»

Земля вскипела.

Из круга вырвался столб пламени, расплавивший скалы вокруг и устремившийся в небо.

«Какая нетерпеливая. Неужто так хочешь убить меня?»

«Ха! Ты думаешь, ты одна цель? Нет.»

Демон, парящий в потоках огня. Императрица Тьмы Ванесса стояла в эпицентре круга, широко раскинув руки.

«Всех, кто попадётся на глаза.»

Архин. Рат Ие. И девушка, противостоящая Ванессе.

Всё это — цель её заклинания.

Оба — и зверолюд, и наёмник — едва увернулись.

Но…

Девушка шла по огню босиком.

Как будто адское пламя было для неё всего лишь ковром.

«Императрица Тьмы, тебе стоило быть осторожнее. Тогда бы ты не получила мою "Печать".»

«Печать? Это маленькая метка?»

На запястье Ванессы красовался знак, оставленный Терезией Сид Фейк.

Что он означал — было неизвестно.

«Она блокирует мою силу? Нет… Временная нейтрализация?»

«Не угадала.»

«Тогда как ты выдерживаешь этот огонь? Без Хранителя Кода человек не смог бы.»

Губы Терезии изогнулись в холодной улыбке.

Будто она только что придумала новую жестокую шутку.

«Девушка, носящая имя Сид. Кто дал тебе эту силу?»

«…………»

«Не отвечай. Я — суккуб. Я вырву правду из твоего сердца, и ты сама всё расскажешь.»

«Неэффективно.»

Гневный голос раздался из-под их ног — со дна исчезнувшего Кратерного озера.

«Я выбью из неё ответы. В отместку за К ёко.»

Озеро, дом мифических зверей, высохло.

На его месте стояла синеватая девушка с лицом, искажённым яростью.

«Неужели этот святой дух…»

«Впитала всю воду озера?!»

И восстановилась.

Героиня, чьё бессмертие не уступало Рат Ие, подняла руку.

«Готовься. Умри.»

Её кулак превратился в гигантский шар воды, способный раздавить даже зверолюда.

«Стой, дух! Если ты ударишь, мы не сможем их допросить—»

«Не знаю.»

Удар.

Водяной кулак стер вершину вулкана с лица земли.

Гора раскололась.

Земля, уже расплавленная заклинанием Ванессы, прогнулась под этим ударом.

«…Промах. Они живы.»

Сквозь клубы пыли Кёко осмотрелась.

На её кулаке — кровь.

Не демона. Не зверолюда.

Кровь Сидов.

«………………»

«Вот это сила. Даже я испугался.»

Голос раздался позади Кёко.

Архин, с окровавленным лбом, ухмылялся сквозь боль.

«Чудовище. Ты вызвала катастрофу чистой силой, без магии.»

Девушка поднялась на ноги.

У неё тоже текла кровь изо рта.

«Теперь я понимаю, почему бог пророчества боится вас. Вы слишком сильны.»

«…Бог пророчества?»

«Я уверен. Никакого спасения для вас четырёх рас нет. Его и не должно быть.»

«Да. Давайте закончим.»

«Отчаяние для вас. Спасение для людей.»

Два Сида.

Попеременно произнося слова, они отступали.

«Всё кончено.»

«Вы трое уже не сбежите. Последний элемент встанет на место — и наша победа будет неизбежна.»

«—Моя пуля — это "Страх". Вы не сможете сопротивляться.»

«—Моя сила — это "Печать". Вы не сможете убежать.»

Что?

Ванесса и Рат Ие молча переглянулись.

Только Кёко что-то бормотала себе под нос.

«…………»

«Кёко?»

«…Не помню. Но такое уже было… давно…»

Сиды исчезли в клубах пыли.

— "Страх" Архина остался на Кёко и Рат Ие.

— "Печать" Терезии — на Ванессе.

Их метки светились, не исчезая.

«Сбежали? Эти знаки не вечны. Как можно упустить такой шанс?»

«Совершенно верно.»

«—!»

Мгновение отвлечения — и ледяной ветер пролетел у самого носа Рат Ие.

«Ха! Вот это я понимаю — безжалостность. Мне нравится.»

«Безжалостность? Ты просто замешкалась.»

«Да. Временные помехи исчезли.»

Трое героев стояли на разрушенной вершине, глядя друг на друга.

Помехи исчезли. Значит, битва продолжается.

«Дух, ты уверена, что можешь так держаться? Я чувствую.»

«Что?»

«Тебя дважды выстрелили. Тебе больно, да?»

«Не помешает.»

«…Питомец?»

Неожиданное слово заставило Рат Ие замереть.

«Что это значит, дух?»

«Человек, которого нашла Кёко. Не твой. Это моя личная игрушка.»

«О чём ты вообще? Игры в слова — не моё.»

«Не скажу.»

«…Чёрт, ничего не понимаю.»

Рат Ие ошарашено моргнула. Такие бессвязные слова от мудрейшей из святых духов — это было странно.

И именно в этот момент…

Она не успела среагировать.

Ракетный залп из противотанкового гранатомёта обрушился на неё.

Огненный шквал, чёрные языки пламени — всё смешалось в клубах дыма, поглотив зверолюда.

«Командир Бальмунг! Первый залп — попадание!»

«Молодцы. Артиллерия, оставайтесь на позициях.»

Трое наёмников с гранатомётом. А за ними, стремительно поднимаясь по склону, сам Бальмунг — его грива волос развевалась, как львиная.

«Расслабляться рано. Этот монстр вряд ли падёт от такого… Эй, герой духов! Ты-то как раз вовремя!»

«…Гх. Говоришь о ком-то — и он тут как тут.»

Голос Кёко звучал нелепо.

Она смотрела сверху вниз на человека, карабкающегося по склону.

[[image:/storage/reader-images/396491971296d126491eaabaf26ee977400b8249.png]]

«Мой питомец пришёл. Видимо, я плохо его воспитала…»

«Какого ещё питомца?! Ты напала на меня, потом бросила сражаться с Рат Ие! Где тут "союзничество"?»

«Ты… беспокоился за меня?»

«…Чего?»

«Беспокоился, поэтому прибежал? Скучал без меня?»

Она пристально смотрела на Бальмунга.

Тот замер в оцепенении, а она вздохнула:

«Ну ладно… раз так.»

«Дура! Кто будет беспокоиться о теб—»

«Он просто устал наблюдать со стороны. Ванесса-сан, можно мне присоединиться?»

Голос раздался сверху. Хинимарилл, не скрывая крыльев, приземлилась рядом с Императрицей Тьмы.

«Телепортацию заблокировали, потому я опоздала. Простите.»

«Не страшно. Но…»

Взгляд Ванессы упал на человека в объятиях демоницы.

Рыжеволосая девушка побледнела, увидев Императрицу.

«Это что?»

«Моя игрушка. Забавная, поэтому взяла с собой.»

«Э-это… настоящая… Ванесса…?»

Солдат Сопротивления Саки дрожала, не в силах пошевелиться.

«Да, Саки-тян. Поздоровайся же.»

«А-А-А-ААА! Простите простите простите! Не ешьте меня! Почему я?!»

«Ахаха! Милашка~ Кай, у тебя же был разговор для Ванессы-сан?»

Хинимарилл отступила назад, таща Саки с собой.

А внизу, у подножия…

Кай уже бежал на вершину.

С ним — Ринне с напряжённым взглядом и Реирен, стиснувшая зубы.

За ними — Жанна с отрядом.

«…Вот она. Впервые вижу.»

Эльфийская жрица узнала Императрицу Тьмы сразу.

«Магический вихрь… будто буря. Кай, Ринне… Вы правда победили ЭТО?»

«Я же говорил — не победили. Она сама отступила.»

Даже эльфийка не могла поверить — перед ними стоял один из сильнейших существ мира.

Для Жанны, Фарин и солдат Сопротивления это тоже была первая встреча.

…Я и сам не думал, что увижу её снова.

…Даже предположил, что это подделка.

Но нет.

Это была она.

«Как грустно. Кай?»

Ванесса улыбнулась, разряжая обстановку.

«Не смотри так, будто я монстр. Я же говорила — "Давай повеселимся".»

«…Я не понял, что ты имела в виду.»

«Это зависит от тебя.»

Её голос звучал игриво.

«Ты прибежал ко мне, запыхавшись. Что-то важное? Если это "интересно" — я забуду о своём гневе.»

Она видела насквозь. Наверняка уже догадывалась, что он хочет сказать.

«…Ладно.»

Кай воткнул коготь дракона в землю.

«Я хочу поговорить со всеми.»

Он отказался от оружия.

«Кёко, Ванесса… и ты, Рат Ие.»

Среди огня гранатомёта…

Тень зверолюда шевельнулась.

«Выходи.»

«Ох, попалась.»

Рат Ие поднялась из пламени. И её вид изменился.

Охранники Жанны отпрянули.

──Сросшаяся с Растеризатором.

Её тайное оружие.

«Если бы ты отвлёкся на Ванессу — я бы ударила в спину.»

«А теперь?»

«Зависит от тебя. В этом я согласна с Ванессой.»

Рат Ие развела руки. Растеризатор повторил её жест.

«Ты для нас особенный. Нашедший Хранитель Кода. Говори. Если это стоящее — позволим тебе жить.»

«──Мы ошиблись в приоритетах.»

Солнце поднялось над горизонтом.

Кай окинул взглядом трёх героев.

«Мы — не только люди. Духи, демоны, божественные, мифические звери… Нас всех подстрекали.»

Кёко молчала.

Ванесса и Хинимарилл скрестили руки.

Рат Ие смотрела, сузив один глаз.

А командиры Сопротивления замерли.

«Я знаю.»

Тишину нарушил шёпот зверолюда.

«Я уже говорила это. Сид из истинной истории был марионеткой Прародителя. Кто-то управлял Великой войной из тени. Я тебе это объясняла. Ты просто повторяешь?»

«Продолжение.»

«!»

Рат Ие дрогнула. Она поняла сразу.

«Человек… То есть ты…»

«Я знаю, кто такой Прародитель. Где он и что делает.»

«──────Ха! А-ха-ха-ха-ха-ха! Вот это да!»

Её безумный хохот заставил солдат Сопротивления побледнеть.

«Молодец, человек! Ты нашёл то, что я искала веками? Как… Ладно, неважно. Говори!»

«Бог пророчеств.»

Одно слово.

«Он даже не скрывался. Называл себя "Богом пророчеств" и направлял Сида. Его имя — Асура Сорака.»

«…Что?! Кай, объясни!»

Крик Жанны разнёсся в предрассветном небе.

«Ты должен был сказать! Да, та статуя была странной… но она вдохновляла нас!»

«Я тоже так думал. Но это была ловушка.»

Сид-Пророк…

Избранный как спаситель человечества. Но его вели не к спасению, а к победе Прародителя.

──"Я пытался спасти Ринне. Но мне помешал Прародитель."

──"Не верьте богу пророчеств. Это ложный бог."

«Бог пророчеств?»

Кёко повторила слова Кая.

«Кёко не знает. Что это?»

«Те, кто стоял за Пророком. Я видел только одного… но их может быть больше.»

Кай видел лишь Асуру Сораку.

Но Архин Сид тоже был кем-то направлен.

«Тот Сид… был марионеткой?»

Голос Ванессы понизился.

«Он оставил мне Хранитель Кода. Запретил отдавать его. И это тоже часть плана Прародителя?»

«Нет. Это был его выбор.»

"Искупление" — ритуал, который Сид совершил.

Его пророчества героям были покаянием.

«Я скажу одно: если война продолжится — победителя не будет.»

Демоны: Ванесса, Хинимарилл.

Духи: Кёко.

Мифические звери: Рат Ие.

Божественные: Реирен.

Люди: Жанна, Бальмунг.

…Сейчас или никогда.

Надо вернуться к истокам.

Уничтожить источник катастрофы.

«Я не прошу прекратить войну. Но Прародитель наблюдает. И я знаю, что делать.»

«Найти Прародителя…»

«И уничтожить. А потом продолжить войну?»

Кёко и Ванесса молчали.

Рат Ие тоже не возражала.

«Если не верите — идите со мной. Я знаю, где один из них. Увидите сами────»

«В этом нет нужды.»

«Мы никогда не лгали людям. Мы — боги пророчеств.»

Голос старца раздался с небес.

Рёв зверя — из-под земли.

Кай почувствовал, как лёд скользнул по спине.

──Они идут.

Нечто колоссальное приближалось.

Даже люди, лишённые магии, чувствовали это.

«……Не может быть.»

Кёко замерла.

Она смотрела то вверх, то вниз.

«Ванесса-сан, это…!»

«Великолепно, Хинимарилл.»

Ванесса усмехнулась.

«Такие существа скрывались от меня?»

«Наконец-то, Прародитель.»

Рат Ие всмотрелась в солнце.

На его фоне…

«Я — Император Света Ифу. Я озарю мир светом.»

──Статуя старика в сиянии.

«Я — Дракон Судьбы Мисукарушеро. Я направлю судьбы людей к счастью.»

──Тень превратилась в гигантского дракона.

…Это не Асура Сорака.

…Их ТРОЕ?

Холодный пот струился по лицу Кая.

Бальмунг побледнел.

Даже Жанна онемела.

И только…

«Кай…»

Ринне прижалась к его спине.

«…Страшно…»

Она дрожала.

«Они… они плохие!»

«Не бойтесь, люди.»

Голоса богов звучали насмешливо.

«Мы положим конец этой войне.»

«Прямо сейчас.»

----------

Мир.5: Начало Будущего Человечества

1

Солнце поднималось. Чёрный полог ночи разорвался, и свет залил горизонт. Но сейчас… Второе солнце. Божественное серебристое сияние, затмевающее настоящее светило, озарило потухший вулкан.

──Император Света Ифу.

Статуя старца, бога пророчеств, излучала этот свет.

«Кай… теперь я понимаю, о чём ты говорил. Почему в истинной истории люди победили.»

Реирен щурилась, ослеплённая потоками света.

«Такие монстры скрывались среди нас? Теперь я верю, что ино боги могли проиграть.»

«Скрывались? Какое невежество, жалкие ино боги.»

Голос старца звучал из самого света.

«Я всегда существовал. Восходил и заходил вместе с солнцем…»

«А я поднимался из тьмы.»

Под светом Ифу…

Тень шевельнулась, как змея, поднимая голову.

Лиловый дракон с ядовитым узором и крошечными красными глазами.

«В истинной истории мы нашли Пророка Сида.»

«Сид — исполнитель наших пророчеств. Мы всегда с ним. Разве это можно назвать "сокрытием"?»

Голос с небес. Рёв из-под земли. Оба одинаково могущественны, их давление заставляло отступать.

«Это ложь!»

Эльфийская жрица взмахнула своим разноцветным одеянием.

«Если вы не скрывались — почему явились только сейчас?»

«────»

«Вы испугались, что Кай раскроет правду, и расы объединятся! Вас вытащили на свет, а не вы пришли сами!»

«────»

«Что, нечего ответить?!»

Молчание богов. Но их холодное презрение говорило само за себя: "Ты недостойна ответа."

«Вы…

«Ха, глупая эльфийка, позволь мне объяснить.»

Над Реирен, высоко в небе, парила Императрица Тьмы Ванесса, собравшая магическую энергию в руках.

«С такими негодяями не нужно слов. Просто сожги их.»

«Согласен, Ванесса.»

Рат Ие оттолкнулась от земли с такой силой, что скала треснула.

«Кёко, ты с нами?»

«На этот раз — да.»

Синеватая девушка сжала кулак. Тот самый, что разнёс вершину вулкана.

──Они поняли без слов.

Уничтожить богов пророчеств — сейчас главное.

Ванесса атаковала Ифу.

Рат Ие бросилась к горлу дракона.

Кёко замахнулась.

──"Бесполезно."

──"Я — свет мира."

──"Я — хранитель судеб."

Трое героев были отброшены.

Так это выглядело для Кая и всех остальных.

…Не может быть.

…Как такое возможно?

Самые сильные существа мира — на коленях.

Даже Хинимарилл, подчинённая Ванессы, остолбенела. Она впервые видела, как её госпожа падает.

«Ванесса-сан?!»

«…Дешёвый трюк.»

Демоница огрызнулась, вставая на одно колено. На её запястье светилась метка.

«Прародитель… для такого громкого появления вы довольно жалки. Эти Сиды — ваши марионетки?»

«Терезия — наша исполнительница.»

«Признайся. Ты боялся сразиться с нами в открытую.»

Ванесса упала не из-за Ифу. Метка, оставленная Сидами, нарушила её магию, и она сама отступила.

«"Сид" и Прародитель зависят друг от друга. Понятно…»

Рат Ие поднялась, держась за левое плечо. Из раны, оставленной Архином, сочился серебристый свет.

«Статуя… Ифу, был ты? Этот свет — твой?»

«Именно.»

Зверолюд посмотрел вверх.

Бог пророчеств ответил:

«Я — Император Света. Моя сила — страх. Передо мной все падают ниц.»

«…Светлый? Методы у тебя грязные.»

Кёко тоже поднялась. Из её спины тоже бился серебристый свет — след пули Архина.

«Думаешь, этим ты остановишь меня?»

«Согласен. Моя рука — временная потеря. Ты правда думаешь, что победил?»

Ухмылка Рат Ие не была блефом.

…Она не врёт. Даже я вижу — Прародитель в опасности.

…Он настроил против себя трёх героев.

Два бога против трёх героев.

Но у героев ещё есть армии. Даже боги…

«Судьба неизменна.»

«Пророчество свершится. Война закончится здесь.»

Голоса Мисукарушеро и Ифу заглушили всё. Никто — даже Кай — не заметил тихого приближения.

«Архин. Выстрели последнюю пулю.»

──Выстрел.

Никто не успел среагировать.

Серебристая пуля пробила бок эльфийской жрицы Реирен.

«…Гх!?»

Кай не успел её поймать. Эльфийка рухнула на землю с глухим стоном.

«Реирен!?»

Ринне бросилась к ней.

«Реирен, держись!»

«…Кх… Ничего… Это ерунда…»

Крови не было. Из раны струился свет, как у Рат Ие и Шестилучевой.

«Пуля человека… Ты думаешь, это остановит меня? Не недооценивай эльфов!»

«Остановить? Какое заблуждение.»

За спиной Реирен раздался холодный голос. Чёрная фигура в мантии поднималась по склону. Кай её не знал, но догадался сразу.

…Два бога — значит, два Сида.

…Она тоже…?

«То, что произойдёт, куда прекраснее. Верно, Мисукарушеро?»

«Командиры Севера и Юга… Люди Сопротивления… Смотрите.»

Дракон расправил крылья.

«Я — Дракон Судьбы Мисукарушеро. В истинной истории я даровал Пророку Сиду Гробницу.»

Мегалит. Белая Гробница. Пророк Сид называл её "пятым запечатанным миром", спрятанным Прародителем. Но в войне её не использовали — люди казались Прародителю недостойными.

…Они перенесли её сюда?

…Из руин Агито?

Но Кая волновало не это.

Что они собираются сделать?

Холодный пот стекал по его щекам.

«Я — Дракон Судьбы. Печать Терезии — ключ к запечатыванию.»

«Я — Император Света. Страх Архина запрещает любое сопротивление.»

Метка позволяла запечатать. Страх лишал возможности сопротивляться.

Ванесса. Рат Ие. Кёко.

И теперь — Реирен.

«Закончить войну? Гробница? …Не может быть!»

Он понял. Боги повторяли истинную историю.

«Реирен, беги! Тебе нельзя здесь быть!»

«Э?»

«Кёко! Ванесса! Рат Ие!..»

Но было слишком поздно.

«Активировать Гробницу.»

Герои исказились.

Как отражение в воде, их формы поплыли.

«Ванесса-сан!?»

«Что происходит?!»

Хинимарилл кричала, видя, как тело её госпожи деформируется.

Бальмунг рявкнул, наблюдая то же самое с Кёко.

«Что случилось, герой духов?!»

«Что? Кричи громче, я не понимаю.»

Они не осознавали происходящего. Метка лишала их восприятия и сопротивления.

«Ты не видишь, что с тобой?!»

«А? Что?»

Тело Кёко всплыло в воздух. Чёрный песок крутился вихрем, увлекая её к Гробнице.

…Я видел это раньше.

…Это же… как Перерождение Мира!

«Бальмунг! Хинимарилл! Помогите им!»

Но он не успевал.

«Кёко! Я ещё не закончил с тобой!»

«? Человек, что с тобой? Ты так краснеешь…»

Пальцы Бальмунга не дотянулись. Кёко исчезла.

«Ванесса-сан!»

«Что за────»

Хинимарилл протянула руку, но Ванесса растворилась.

Рат Ие тоже исчезла.

И наконец…

«Реирен!»

«Что с тобой, Кай? Ты кричишь, как безумный.»

Эльфийка парила в воздухе.

«Ты так спешил ко мне… Неужели закончились зелья? Я же предупреждала…»

Она поднималась выше.

На глазах у Кая, перед остолбеневшей Ринне, перед Жанной и Фарин, потерявшими дар речи…

«Реирен…!»

Эльфийка исчезла в Гробнице.

Тишина.

Утренний ветер пролетел над вершиной вулкана, касаясь щёк.

Четверо героев запечатаны:

- Ванесса (демоны)

- Рат Ие (мифические звери)

- Кёко (духи)

- Реирен (ино боги)

Никто не произнёс ни слова. Они не понимали, что только что произошло.

«…Ч…что?»

Жанна моргнула, наконец придя в себя.

«Фарин… сожми мою руку.»

Её голос звучал хрипло.

«Мне показалось… что четверых поглотила белая пирамида. Это… сон?»

«…Не сон.»

Фарин тоже дрожала, сжимая руку командира.

«Я чувствую вашу руку. Это не может быть сном.»

«Значит… правда?»

Три героя исчезли. Эльфийская жрица стерта с лица земли.

…"Без права на сопротивление"?

…Нет слов более горьких.

"Без права на сопротивление" — это не просто "невозможность сопротивляться печати".

Это пророчество для оставшихся.

«Отвратительные четыре расы. Их лидеры и представители запечатаны.»

«Всё, как в истинной истории.»

Голоса богов звучали ледяно. Будто всё это — лишь повторение прошлого.

«────Какое заблуждение.»

Взрыв пламени поглотил двух богов.

Хинимарилл парила над головой Мисукарушеро, её винные глаза сверкали насмешкой.

«Боги пророчеств? Прародитель? Какие же вы наивные. Даже если Ванесса-сан исчезла — десятки тысяч демонов остались в Федерации Урза!»

И она была права.

Два бога. Два Сида. Четверо против миллионов.

«Ладно. Я разберусь здесь и вытащу её обратно.»

Чёрные молнии окутали её тело.

«Исчезните.»

«Время игр окончено.»

Хинимарилл замерла в воздухе. Её заклинание растворилось. Будто пламя свечи, задутое ветром — без звука, без следа.

«Ты…!»

Она резко обернулась. Над ней, в пустоте, материализовалось нечто. Каменная статуя богини.

«Что… ты тоже с ними?!»

«────Кай.»

Игнорируя демоницу, Асура Сорака обратилась только к нему.

«Когда-то я открыла тебе секрет. Что я такая же, как Ринне. Хотя… мне не следовало этого делать.»

──"Ринне, я такая же, как ты. Просто я родилась намного раньше."

──"Ты видишь перед собой единственного сородича в этом мире."

«Во мне — факторы всех рас этого мира.»

Её слова лились, наполненные любовью и жалостью. Даже Хинимарилл, лишённая магии, слушала.

«Я — Мировая Раса. Я могу вмешиваться в судьбы. Поэтому я создала Хранителя Кода.»

Чёрно-белые перья рассыпались в небе. Крылья Небесного Демона — такие же, как у Ринне.

«Я не могу переписать жизненные судьбы. Но я могу изменить судьбу "отмеченных". Например… распространить метку с Ванессы на всех демонов. И остальные три расы.»

Золотистый свет залил всё вокруг. Перья Асура Сораки рассеялись, заполняя небо.

«Solitis Clar "ferias-l-lehitis Phenoria" — запретное заклинание «Перезаписи Судьбы».

Метки "Страха" и "Печати" теперь принадлежали не Ванессе, а всему роду демонов.

Пространство затрещало. Небо над вулканом раскололось, издавая пронзительный вой — будто сама реальность кричала от боли.

«Что… что происходит?!»

Бальмунг рявкнул, указывая на Асуру Сораку.

«Кто ты?! Куда ты дела Кёко?!»

Но богиня не отвечала. Её взгляд был прикован к Каю.

«Ты уже догадался? Как Пророк Сид закончил Великую войну пяти рас. Как он запечатал миллионы существ.»

«…Что?!»

«Ответ прост: отметив героев, я перезаписала судьбу их рас. Вот так…»

Серебристый свет вспыхнул. Метка на запястье Ванессы появилась на запястье Хинимарилл.

«Это чудо Асура Сорака. Не только демоны… все четыре расы теперь отмечены.»

«Наш "Страх" и "Печать" переписаны на всех.»

Триединство богов:

- Ифу — даёт "Страх", лишающий сопротивления.

- Мисукарушеро — накладывает "Печать", запечатывающую в Могильнике.

- Асура Сорака — перезаписывает судьбу всех существ расы.

…Так вот как это было в истинной истории.

…Сид просто… выполнял приказы.

Если это правда — победа людей была иллюзией. И теперь история повторяется.

«Хинимарилл!?»

Крикнула не Кай.

«…Саки?»

Среди солдат Сопротивления Саки вскрикнула, глядя на демоницу.

«Э-эта метка на твоей руке…»

«Что? Где?»

Хинимарилл не видела её.

«Хинимарилл, беги!»

Этот крик не должен был прозвучать. Человек, угнетаемый демонами, просил спасти угнетателя. Но Саки кричала инстинктивно.

«Хинимарилл!»

«Саки…»

[[image:/storage/reader-images/12baf9bdb16d131d6f1f1f2998157d7a941189a9.png]]

Демоница исчезла в серебристом свете.

В тот день всё человечество увидело:

Миллионы лучей, устремившихся к белой пирамиде. Все четыре расы — запечатаны.

«Благодарю вас, командир Жанна. Люди… война окончена.»

Асура Сорака расправила крылья, в десятки раз большие, чем у Ринне.

«Великая война пяти рас завершена.»

Она спустилась на землю.

«Радуйтесь. Мир теперь принадлежит вам.»

Рядом с ней стояли Ифу и Мисукарушеро.

«Мы откроем новый путь. Вместе с Сидами — Архином и Терезией.»

Но Сиды уже уходили.

«…Это был последний раз, Архин.»

«Не умничай, Терезия.»

Боги растворились в рассвете.

Остались:

- Белый Могильник, поглотивший четыре расы.

- Солдаты Сопротивления в оцепенении.

- Асура Сорака, наблюдающая за ними.

[[image:/storage/reader-images/e2df818d8b73b57b3b2ac4f837fa1fcff33241a5.png]]

«…Война… окончена?»

«Да, Жанна. Вы победили.»

«Но…»

«Война закончилась запечатыванием четырёх рас.»

Никто не мог согласиться. Победа людей? Конец войны? Кто эта богиня? Всё превышало человеческое понимание.

«Вам нужно время. Но через несколько дней вы примете этот мир.»

«Это мир, которого вы хотели.»

Жанна стиснула зубы.

«Вы изгнали всех, кроме людей. Любой способ был хорош… даже внезапная атака на столицу Урзак.»

Солдаты онемели. Они не могли отрицать.

Но…

Что это значило?

«Посмотрите.»

Резкий голос Асуры Сораки.

«Будущее, которое вы выбрали… стирает одно из возможностей.»

──Тук.

Тихий звук.

Кай почувствовал, как кто-то ухватился за его ногу. Ринне.

Но…

Её ног не было. Она исчезала.

«Ринне!?»

Это не было запечатыванием. Что-то более фундаментальное.

«Ринне, держись! Что происходит!?»

Она открывала рот, но голоса не было.

«────Асура Сорака!»

«Это будущее, которое вы выбрали.»

«Ты… знала?»

«Конечно.»

«Асура Соракаааа!»

Если бы он не держал Ринне…

Он бы ринулся на богиню с когтем дракона.

«Ринне… есть ли способ?!»

Девушка смотрела на него. Её рука дотянулась… Не до его руки. До лезвия когтя.

«…Ка…й… я…»

Она улыбнулась. Так же беззаботно, как всегда.

Будто говорила: "Я не боюсь."

И тогда девушка Ринне исчезла.

«…………»

«…Ринне?»

Командир Жанна. Командир Бальмунг.

Саки. Ашлан. Фарин и остальные солдаты Сопротивления — они не понимали, что только что произошло.

Нет.

Ничего не произошло. Просто открылось будущее человечества, а взамен закрылось одно из возможных. Для людей это было…

Совершенно незначительное событие.

———

«Какого чёрта?!»

Кай вскочил на ноги. Его голос сорвался от крика.

…Не имеет отношения к людям?

…Конечно, имеет! В Ринне тоже течёт человеческая кровь!

Будущее, в котором нет Ринне, —

Не может быть «самым прекрасным» для людей.

«И не только! Реирен, Кёко, даже Хинимарилл!»

«Война пяти рас окончена.»

«…………»

«Или ты, Кай, предпочитаешь десятилетия кровопролития?»

Это логично. Выбор между жизнью Ринне и миллионами жертв в будущем. Он знал, что богиня задаст этот вопрос.

«Я понимаю.»

«Вы поняли?»

«Да…»

Именно поэтому ответ был готов заранее.

«Вот так ты и обманывала Пророка Сида!»

Он ткнул пальцем в каменную статую, дрожа от ярости. Мир, где победили люди? Спокойствие для человечества?

——— Это ложь.

Он знал правду. Потому что «пятая Гробница» у подножия вулкана —

В истинной истории она должна была быть использована против людей.

Её оставили без дела, посчитав ненужной. А в этой истории — просто переиспользовали.

«Я больше не верю твоим словам.»

Он вытащил коготь дракона.

«Я не буду следовать вашим указаниям. Хранитель Кода!»

Он изо всех сил оттолкнулся от земли. В тот же миг стальной клинок в его руках вспыхнул золотистым светом.

Меч Сида.

Но.

Ярость затуманила его разум.

Если бы рядом была Ринне — он бы точно понял, что нельзя направлять этот клинок на Асуру Сорака.

«Разве ты забыл, что это МОЙ меч?»

Свет исчез из Хранителя Кода. Золотистое сияние вернулось к каменной статуе.

«Это кристаллизация МОЕЙ силы. Она больше не нужна человечеству. Я забираю её обратно.»

«— Чёрт!..»

Код возвращался к своей хозяйке.

Он опоздал.

Теперь он понимал, почему Пророк Сид отдал этот меч Ванессе.

Почему спрятал его в глубинах демонического Могильника.

…Чтобы его нельзя было забрать!

…Чтобы сила Асуры Сораки не была полной!

Каменная статуя сдвинулась с места. Крылья Небесного Демона расправились, и Прародитель взмыла в воздух.

«Прощай, Кай. Ты служил мне до самого конца.»

«Ещё нет! У меня есть коготь дракона—»

«Сдайся.»

Удар молнии с небес.

В десятки раз мощнее заклинаний Ринне — выходящая за границы магии сила обрушилась на Кая.

———

«…Я не хотела ранить тебя.»

———

Кай потерял сознание.

----------

Эпилог: Почему Ваш Мир Никому Не Нужен?

Пять дней спустя. Когда Кай очнулся... Мир стал пугающе тихим.

———

Южная часть Федерации Шульц.

База сопротивления «Куленмадельская радиовышка».

«…………»

Проснувшись,

Кай обнаружил себя в одной из комнат казармы. По словам врачей, он пробыл без сознания целых пять дней.

На теле — лишь легкие следы ожогов.

Иными словами, все ограничилось этим. Огромные молнии, выпущенные девой молитвы Асурой Соракой, в основном оказались лишь светом и звуком — простой демонстрацией силы.

Но почему тогда он пролежал без сознания пять дней?

Врачи не знали.

Никто не мог понять.

Никто не мог осознать, насколько сильным был тот шок, который он пережил в тот день.

———

— И тогда он понял.

Этот мир стал утопией для человечества.

———

«Э-э... Ну, как бы... В общем, Жанна сказала, что тебе нужно отдохнуть в одиночестве. ...Ну, в любом случае, рад, что ты очнулся...»

Комната в казарме.

Обычно здесь размещались по трое, но ему, как тяжелому пациенту, выделили отдельное помещение — по распоряжению командира Жанны.

Проснувшись... К его кровати пришли Саки и Ашлан.

«Э-э... Ну... Мы знаем, что ты был близок с Реирен и все такое. И... мне тоже с ней было комфортно...»

Бормоча что-то невнятное, Ашлан неловко почесал затылок.

«Но мы — люди, а она — божественная раса. Так уж вышло... Они — другой вид. Ты же понимал, что рано или поздно так и будет?»

«────»

«Э-эй, Кай?»

Саки наклонилась. Рыжеволосая девушка заглянула ему в глаза, опустившись до его уровня.

«...Я тоже... ну, была в шоке из-за Ринне... И из-за Принцессы кошмаров Хинимарилл. Ведь это факт — она защитила меня, когда на нас напали стальные... И все это... оставило горький осадок.»

«────»

«Остальные наемники тоже. Никто не может поверить, что Великая война закончилась так просто. Но теперь наступил мир...»

Больше не будет ловушек божественной расы в лесах. Не будет нападений мифических зверей в степях, не нужно бояться атак демонов или преследования духами.

Мир стал мирным.

Слова Прародителей оказались правдой. За эти пять дней люди постепенно начали ощущать радость от этого.

«Саки, Ашлан.»

Он приподнялся на кровати. Тело, пролежавшее без движения, задеревенело, как камень. Стиснув зубы от боли в позвоночнике, он продолжил:

«...Спасибо, что беспокоитесь обо мне. Но... дайте мне побыть одному, ладно? Я сам еще не разобрался, что к чему...»

Это были слова из самого сердца. Сейчас любая встреча была мучительной. Осознание того, что о нем заботятся, сдавливало грудь невыносимой тяжестью.

— Они вышли.

Лёжа на кровати, Кай повернулся к окну. Через приоткрытое стекло в комнату врывался ветер, освежая спёртый воздух. Небо, окрашенное в алые тона, означало приближение заката. И этот багрянец... Напоминал тот рассвет, что он видел на вершине потухшего вулкана.

———

«Это самый прекрасный финал, о котором могло мечтать человечество.»

«Так что наблюдай. Наблюдай, как исчезает будущее, которое выбрало человечество.»

———

Будущее без Ринне? Нет. Будущее, в котором не было ни Реирен, ни Кёко, ни Принцессы кошмаров Хинимарилл. Будущее, где победило только человечество, стёршее всё остальное.

Это и было истинной историей. Теперь и этот мир — альтернативная история — движется к точно такому же будущему.

«Но...»

Губы, скривившиеся от тошноты, прошептали едва слышный хриплый звук.

«...Тогда ради чего я вообще сражался?»

Он пообещал Ринне вернуться в истинную историю. Но её больше не было. Более того, та история, которую он считал истинной, оказалась творением Пророка Сида, подстрекаемого Прародителями.

«Я... ради чего...»

Даже если бы он вернулся в истинную историю — это была бы «история, направляемая Прародителями».

Если бы он остался в этой альтернативной истории — это была бы та же самая «история, направляемая Прародителями».

И в той, и в другой не было Ринне.

Не было Реирен, Кёко, Принцессы кошмаров Хинимарилл. Не было Императрицы тьмы Ванессы или Королевы Рат Ие.

«……………………»

Скинув тонкую пижаму, он облачился в боевую форму Управления защиты человечества. Открыл дверь. Что было дальше — он и сам не помнил. Возможно, по пути он кого-то встретил. Возможно, кто-то окликнул его. Но, не имея сил ответить, он брел по Человеческому городу...

———

Очнулся он уже в степи за пределами радиовышки.

———

Раньше его бы остановили. Эти земли кишили мифическими зверями. Стоило сделать шаг за пределы базы сопротивления Федерации Шульц — и можно было стать их добычей.

Но.

Теперь перед Каем простиралась лишь бескрайняя зелёная равнина. Незнакомые травы и цветы, запах земли, разносимый сухим ветром. Никакой опасности. Ведь все враждебные человечеству расы были запечатаны в Гробнице.

«Ха-ха...»

Сухой, самоуничижительный смешок.

«И зачем я до сих пор таскаю с собой коготь дракона?»

Взгляд упал на штык-нож в его руке. Война окончена. Он мог бы выбросить его — но годы привычки не позволяли.

— Он не избавился ни от чего.

Да. Всё осталось как было.

«...Даже эльфийские патроны.»

Светящиеся пули в подсумке на поясе не были произведением Управления защиты человечества. Их создала для него жрица эльфов Реирен. То же самое с эликсиром в другом подсумке — его тоже приготовила Реирен перед битвой с Королевой Рат Ие.

———

«Я сопровождаю тебя лишь для того, чтобы отомстить Королеве Рат Ие за смерть господина Альфрейи. После этого я вернусь в лес эльфов. Мои отношения с тобой на этом закончатся...»

«Но я не хочу, чтобы это закончилось.»

———

Профиль эльфийки в тот момент был прекрасен. В тот миг... Он, казалось, наконец смог по-настоящему сблизиться с кем-то из божественной расы.

———

«Куда делась Кёко?!»

«Запечатана? В Могильник? Что это значит? Мы не хотели такого исхода!»

———

Командир Бальмунг.

Он вернулся в Федерацию Юрун два дня назад. Без мифических зверей и духов путь занял всего день — без единого происшествия. Но даже он был потрясён, узнав, что его заклятый враг, герой духов, оказалась запечатана.

Враг, с которым он сражался всю жизнь...

Разве такой конец был справедлив?

———

«Хинимарилл?! Э-эти шрамы на запястьях...»

«А? Что, что такое, Саки?»

«Хинимарилл, нет, беги────!»

———

Что именно испугало Саки в тот момент? Даже она сама не могла объяснить. Но этого было более чем достаточно, чтобы строить догадки.

«...Возможно, ты был прав, Сид.»

Люди и божественная раса. Люди и священные духи. Люди и демоны.

Из пяти рас по крайней мере четыре могли заключить перемирие. Или даже все пять.

«Было будущее, где пять рас могли не воевать. Ринне была символом этого союза... ………………… Но…………»

Волна эмоций нахлынула. Захлестнувшая горло страсть вырвалась наружу.

«Но я... осознал это слишком поздно!»

Он кричал. Глядя на багровеющее небо, он мог лишь стискивать зубы.

...Он ничего не смог изменить. Ни единой вещи.

...Сид столько раз предупреждал его!

Он смог понять истинное будущее лишь после окончания Великой войны пяти рас.

Он позволил Ринне погибнуть.

Сид называл себя грешником. Теперь Кай понимал — насколько раздавленным и отчаявшимся тот был.

«Да... Именно это... меня и бесит! То, что я ничего не смог сделать!»

Самый прекрасный финал для человечества? Тогда ответь мне. Сколько раз Ринне спасала жизни людей?!

«Без Ринне мы не спасли бы Новый Неовишаль. Не отбили бы королевскую столицу Урзак. Все мы обязаны ей жизнью — и теперь мы должны принять будущее, где она стала жертвой?!»

Слишком удобно.

Он не мог с этим смириться. По крайней мере, он — нет.

«Неужели... вообще ничего нельзя сделать?! Если Ринне исчезла из-за уничтожения будущего сосуществования пяти рас... Неужели нет никакого способа всё исправить?!»

Как воскресить Ринне? Неужели уничтоженное будущее невозможно вернуть?

Думай.

Думай, например────

«…………»

Один вариант есть.

Он не пришёл ему в голову сейчас. Он с самого начала, с момента исчезновения Ринне, уже был в его сознании.

«Если освободить четыре расы из Могильника... что тогда?»

Мир вернётся к состоянию пяти рас. И если тогда удастся остановить Великую войну — Ринне, возможно, вернётся.

Но────

Даже если освободить четыре расы, но не остановить Великую войну пяти рас — мир погибнет.

...Даже если освободить Ринне...

...Потери среди людей будут колоссальными.

Неисчислимые жертвы. Более того — даже если освободить четыре расы, нет гарантии, что Ринне вернётся.

«Если освободить четыре расы, но Ринне не вернётся, а войну не остановить — человечество точно погибнет...»

Этот вариант неприемлем.

На одной чаше весов — «возможность» спасения Ринне...

На другой — гибель всего человечества.

Он не может выбрать это. Как бы ни хотел — это недопустимо.

«Тогда что? Думай... Да, этот мир идеален для человечества. Но разве это конец? Ведь в истинной истории Перерождение Мира──── ...А?»

Что-то не так. Охваченный глубинным беспокойством, Кай рефлекторно обернулся.

Вдалеке, за степью... Он пристально всмотрелся в едва видную радиовышку.

...Стоп. Точно.

...Я упустил нечто важное, не так ли?

Согласно видению Прародителей... Эта альтернативная история идёт тем же путём, что и истинная.

«Значит, Перерождение Мира должна прийти в движение и здесь?!»

Вспомни слова Рат Ие.

Зверолюд, ненавидевший Прародителей, говорила так:

———

«Прародители совершили ошибку.»

«Перерождение Мира вышла из-под их контроля. Его уже никто не мог остановить.»

———

Прародители использовали Сида, чтобы исказить судьбу.

Результатом стала истинная история — но её перезаписало Перерождение Мира.

...Я слишком растерялся из-за происходящего.

...Из-за запечатывания четырёх рас и исчезновения Ринне я зациклился только на этом.

Подумай хорошо. Самый первый вопрос, возникший у него при попадании в эту альтернативную историю, остался без ответа.

«Кто привёл в движение Перерождение Мира?»

То, что действия Прародителей стали спусковым крючком, — несомненно. Но не они. Скорее, в ответ на искажение судьбы Прародителями «кто-то» применил Перерождение Мира как контратаку. Если проводить аналогию — Прародители подожгли дом. А «кто-то», чтобы потушить огонь, вызвал потоп. И этот потоп и был Перерождением Мира.

Тот, кто вызвал потоп, — другой.

«А что стало с Растеризаторами?»

В Могильник запечатали только четыре расы. Те жуткие монстры всё ещё где-то здесь. Чем они заняты?

«Неужели────»

———

— В степи раздался «шум».

«Мировая раса ■■■ уничтожена. Угроза вмешательства в Перерождение Мира — «ноль».»

«Продолжаем «перезапись» мира────»

———

Треск, скрип...

Странные звуки раздавались по всей степи. Ярко-зелёная трава быстро покрывалась красными и фиолетовыми пятнами, словно поражённая странной плесенью.

«Это... Неужели?!»

Кай поднял взгляд на небо — оттуда, словно чёрные молнии, спускались бесчисленные нити. Воздух начал пульсировать, расширяясь и сжимаясь.

И тут он заметил:

Та же «плесень», что покрывала степь, теперь размножалась на его пальцах.

«Она заражает даже людей?!»

Второй уровень Перерождения Мира, о котором говорила Рат Ие.

———

«Перерождение Мира уже разрушило этот мир.»

———

Прародители насильно исказили судьбу, и теперь ландшафт, расы — всё рушилось и перерождалось.

...Рат Ие пытался ускорить это. В отместку Прародителям.

...И Ринне остановила его тогда!

Лишь двое могли противостоять Перерождению Мира:

Дева Моллитвы Асура Сорака, создавшая Хранитель Кода.

И Ринне, которая была того же вида, что и Асура Сорака.

Если с исчезновением Ринне искажение Перерождения Мира снова пришло в движение...

«...Чёрт, так я и думал!»

Никто в этом мире не замечал пробуждения Перерождения Мира. Только Кай, обладавший Хранителем Кода, видел это.

«Какое там «идеальное будущее». Прародители, может, и думали, что на этот раз смогут контролировать Перерождение Мира, но так просто не бывает!»

И вот результат. Искажение мира прогрессирует, и все расы превращаются во что-то пугающее.

...Разве одна жертва Ринне могла сделать всех людей счастливыми?

...Не смеши. Кто, кроме неё, остановит искажение?

Мировая раса Асура Сорака?

Нет, если бы он мог, то остановил бы Колесо ещё в истинной истории. Некому остановить. В мире без Ринне эта альтернативная история тоже исчезнет под воздействием Перерождения.

«Зато теперь всё ясно.»

Он стиснул зубы. Белёсый налёт на его правой руке — это «перезапись» Перерождения Мира.

На первом этапе была перезаписана истинная история.

На втором — все живые существа в этой альтернативной реальности. Они изменяются, превращаясь в других существ, даже не замечая боли или странных ощущений.

...Без Хранителя Кода и я не смогу противостоять искажению.

...То же самое должно происходить со всеми людьми.

Какая ирония.

Пробуждение Перерождения Мира доказывает:

«Пожертвовать Ринне ради мира людей» — больше не вариант. Без неё некому остановить искажение.

«Хорошо.»

Он искренне так думал. Даже чувствуя, как его тело медленно меняется, его сердце горело.

«Я воскрешу Ринне любой ценой. Теперь у меня есть причина!»

Сначала — Могильник.

Освободить четыре расы из белого Могильника у подножия потухшего вулкана. До того, как искажение Перерождения завершится.

«Теперь гонка со временем. Успеть бы...»

———

— Неудачники, вы, древние люди.

———

Хрусть.

Земля в степи, уже изменившая цвет, взорвалась, и перед Каем взметнулся столб песка. Он не понимал, что происходит. Но раньше, чем осознать, он почувствовал это — жуткое присутствие, поднимающееся из-под земли.

«...!?»

Он отпрыгнул назад, изо всех сил оттолкнувшись от земли.

Решение воскресить Ринне—

Именно это напряжение спасло ему жизнь, и это не преувеличение.

Запах железа. Из-за клубов пыли донёсся звук взрыва, и в следующее мгновение сверхскоростной «осколок» рассек щёку Кая.

«А-аа!»

Это напоминало пулю, выпущенную человеком. Но в голове Кая мелькнула куда более опасная мысль.

...Сейчас?!

...Если так, то это худший вариант. Без четырёх рас кто остановит их?

«Стальные?!»

В Могильник запечатали четыре расы.

Но в этом мире была шестая раса, рождённая искажением Перерождения мира.

...Он уже победил Мать-B, существо уровня героя.

...Значит, это её подчинённые.

Худший из возможных врагов. У него был только коготь дракона. Но для этого штык-ножа стальные, чьи тела целиком из металла, были естественными врагам.

Нужно срочно позвать подмогу —

Он собирался бежать прямиком к радиовышке. Но его ноги замерли.

«...Не может... быть...»

Он увидел то, во что не мог поверить. Голос дрожал от шока, и Кай не мог не обернуться.

«Мать-B?!»

«Наконец-то нашёл тебя.»

Грохот, сравнимый с землетрясением, вызванным фантастическими зверями. Из побелевшей земли выползало стальное чудовище цвета крови.

Коллективный организм Мать-B.

На её толстой стальной броне осталсяшрам от удара косой Хинимарилл, который нанёс Кай. Он не был восстановлен. Хотя разрушение должно было привести к полному отключению, как она двигалась?

«...Твоё... тело...»

«Скоро и ты станешь таким.»

Кровавый гигант изменился. Четыре массивных стальных руки превратились в крылья, покрытые металлическими перьями —

А на голове появилась грива, словно у льва.

...Её стальное тело стало более органичным.

...Это смешение нескольких существ — прямо как у Растеризаторов.

Неужели искажение Перерождения мира настолько уродливо?

Как оживший зомби. Мать-B, однажды отключённая, была воссоздана искажением Перерождения мира.

«Судьба избрала меня. Королём новой расы мира.»

Король рас мира —

Эти слова Мать-B произносила и в их первой схватке.

«Повторю: неудачники вы, древние люди.»

Она полностью выбралась из земли. Перерождённая стальная раса указала на него одним из крыльев.

«У тебя был потенциал. Ты получил эликсир от эльфов божественной расы, подчинил демона и того полукровка. Ты мог стать королём рас мира.»

«…………»

«Знаешь, чего тебе не хватило?»

Металлический гигант усмехнулся, слегка дрожа всем телом.

«Амбиций. Тебе не хватало жажды.»

«...Что?»

«Мой двойник видел всё. На вершине потухшего вулкана, если бы ты приказал «Подчиняйтесь мне», все, кроме мифических зверей, последовали бы за тобой. У Прародителей не было бы шанса.»

«…………»

«Пять рас на той горе были разобщены. Каждая думала лишь о своих желаниях. Поэтому вы, древние, обречены.»

Скрип, лязг.

Части стального тела издавали насмешливый звук.

«Поэтому настанет наша эра. Эра стальной расы — королей мира после его разрушения!»

Бум.

Тяжёлый гул потряс степь. У Кая не было времени отступать. Мать-B, превратившаяся в абсолютно чуждого монстра, ринулась на него с неестественной скоростью.

«Ты не заслуживаешь видеть мир после этого. Он наш.»

«Грх!?»

«Исчезни!»

Его раздавили.

От этого удара, сравнимого с атакой фантастических зверей, кровь в его жилах застыла.

Успеть...

С молитвой в сердце Кай прыгнул в сторону. Пригнувшись, он едва избежал прямого удара, перекатившись по побелевшей земле.

«Жалко, человек.»

Мать-B, не сумев затормозить, промчалась мимо. Она говорила, не оборачиваясь.

«Твои рефлексы — подделка, да?»

Мать-B повернулась. Их вторая встреча. Этот монстр уже видел его приёмы.

«Ты и сейчас полагаешься на силу ино богов? На силу расы, которой больше нет?»

Эльфийский эликсир «Одна душа божественной крови».

Допинг-стимулятор божественной расы. Введённый через крошечную иглу, он ускорял реакцию и повышал пульс. У Кая была версия, которую Реирен адаптировала для людей.

«Мир скоро изменится. Как долго ты будешь цепляться за наследие исчезнувших рас в новую эру хаоса?»

«...Они не исчезли. Я освобожу их.»

«О-о?»

«Я не собирался с тобой спорить.»

Время на исходе.

Пока они говорили, степь становилась всё более жуткой, а земля гнила, словно кипящая вода.

...Мать-B уже полностью искажена.

...Как и я.

Он терял чувствительность в правой руке, сжимавшей коготь дракона.

«Плесень» на тыльной стороне ладони распространилась до локтя. Он не хотел думать, что будет, когда она покроет всё тело.

«У меня нет времени — прочь с дороги!»

«Да. Только ты мог сказать так.»

Крылья Мать-B взметнулись.

Её стальные руки превратились в крылья, и с них посыпались стальные перья.

«Только в тебе ещё есть потенциал. Четыре расы исчезли, люди упиваются ложным миром. Ничтожны... но.»

Скрип.

Обострённый эликсиром слух Кая уловил странный звук перьев, кружащихся в воздухе.

«Только ты ещё можешь что-то изменить.»

«...Лезвия-перья?!»

По его щеке стекала алая капля. Это были не пули. Мать-B метнула собственные перья — тонкие, как бритва, стальные лезвия.

— Острее.

— Быстрее.

Сопротивление воздуха сведено к нулю. После Перерождения мира стальные шахтные снаряды Мать-B эволюционировали из «пуль» в «перья».

Их невозможно увидеть. Стальные лезвия тоньше миллиметра летели быстрее пуль. И не по одному.

...Не пытайся увидеть. Беги!

...Остановишься — и тебя изрежут!

Он прыгнул вправо, избегая прямого пути кровавой стальной расы. Резкая боль в бедре. Не успев оценить рану, он развернулся, чтобы прыгнуть снова —

И увидел Мать-B прямо перед собой.

«Чт—!?»

Лезвия-перья были приманкой. Она заманила его вправо и уже ждала там.

«Исчезни, древний.»

Удар крыла. Крыло, состоящее из бесчисленных лезвий, могло разрубить танк. Человеку не выстоять.

Кай изо всех сил замахнулся когтем дракона.

«...Облегчённый дрейк-выстрел!»

Вспышка огня. Пламя, вырвавшееся из клинка, окрасило крыло Мать-B в ярко-красный. Стальная мощь стальной расы против взрывной силы когтя дракона.

И в этом противостоянии —

Кай был тем, кого швырнуло на землю.

«...Грх...!»

Он выронил коготь дракона и покатился по земле. Сколько раз он перевернулся? Спина и голова бились о землю, во рту появился вкус крови.

«Похоже, это твоя последняя попытка.»

На стальной расе не было ни царапины.

«...Кхе... Даже этоне наносит урона...»

Стиснув зубы, он сжал правое плечо, корчась от боли. Облегчённый дрейк-выстрел не сработал. Стальная броня стальной расы не боится таких взрывов. Он знал это. Но всё равно надеялся на чудо, поставив на один шанс из миллиарда.

«Я рад. Сколько бы рас ты ни вёл за собой, ты остаёшься просто человеком.»

«…………»

«Даже с эликсиром божественной расы — вот твой предел. Ты не можешь использовать ни одного заклинания.»

Стальная раса расправила неровные крылья. Каждое состояло из бесчисленных лезвий, демонстрируя уродливую стальную мощь.

«Хорошо, что ты человек. Хорошо, что ты никчёмный. Будь у тебя сила, ты стал бы угрозой.»

«...Ну и... наглость...!»

Затуманенным взглядом он уставился на коготь дракона перед собой. Лёжа на земле, он потянулся к штык-ножу.

«Я ещё могу————!?»

Правая рука не двигалась. Не только из-за боли в плече — он её больше не чувствовал.

...Что? Рука не слушается.

...Как будто это уже не моя рука?!

Его правая рука, лишённая силы, не подчинялась.

«Я же сказал. Это твой предел.»

Она стала совершенно белой. Кожа потрескалась, как кора зимнего дерева, словно вся влага испарилась. Исчезла вся жизненная энергия.

...Искажение Перерождения мира. Моя рука больше не моя.

...Зараза распространяется так быстро?!

Он не успеет.

До Могильника у подножия потухшего вулкана — сотни километров. Даже если бежать изо всех сил, все люди изменятся раньше.

Неужели всё?

Власть Прародителей не остановить, искажение Перерождения мира близится к завершению.

«…………»

«Конец, древний. Твоя судьба решена.»

Мать-B остановилась. Не нужно добивать. Достаточно подождать, пока искажение Перерождения не уничтожит этого человека.

«Теперь ты просто сгниёшь, как————!?»

Её слова оборвались.

«...Не решай... за меня...»

Клинок когтя дракона вонзился в землю. Опираясь на штык-нож одной левой рукой, Кай поднялся.

«Я... не полагался только на правую. Тренировался... и левой... Этого хватит.»

«————»

«Что, стальные? Замерла?»

«...Ты не должен двигаться.»

В голосе монстра впервые проскользнуло замешательство.

«Ты человек. Ты получил удар моего крыла, был повержен, заражён Перерождением мира... Ты не можешь встать. Даже если блефуешь, твоё тело имеет предел... Ты... эльфийский эликсир?!»

«Да. Чистый концентрат.»

Эльфийский эликсир —

«Одна душа божественной крови», который получил Кай, был разбавлен в сорок раз.

И теперь он ввёл себе неразбавленный вариант.

Гул бешеного сердцебиения. От аорты до капилляров — все сосуды вздулись. Сердце могло разорваться в любой момент. Давление и пульс, далеко выходящие за пределы человеческой нормы, заставили его тело подняться, несмотря на немощь.

...Боль — будто сердце разрывается...

...Я думал, что рассчитал дозу, но эффект настолько силён?!

«Ты был прав, стальные.»

Сознание уплывало. Затуманенное зрение. Тошнота от побочки эликсира. Что-то — то ли желудочный сок, то ли слюна — поднялось из горла.

«Без этого эликсира я бы уже не двигался. Да и без Ринне я бы никогда не победил Императрицу тьмы Ванессу... Хотя сейчас разница невелика.»

«К чему ты клонишь?»

«К чему? Ты же сам сказал, стальные.»

«В этом мире остался только я!»

Правда, известная Пророку Сиду.

Возможность сосуществования пяти рас, воплощённая в Ринне. Только он помнил это.

«Поэтому у меня нет выбора. Сейчас, здесь — только я могу освободить всех, победив тебя!»

«Бесполезно.»

Опираясь на коготь дракона, он выдернул клинок из земли одной левой рукой.

И оттолкнулся. Была ли это сила ног, сжигающих жизнь? Или решимость погибнуть? А может, эффект эльфийского эликсира, вызывающего экстремальное возбуждение?

«Ты-ы-ы!?»

В тот миг его прыжок и последующий рывок действительно превзошли человеческие пределы. Прежде чем Мать-B успела приготовиться, Кай уже был вблизи.

Она недооценила человека. И это замедлило её реакцию.

— Клинок когтя дракона достанет.

Удар, нанесённый одной левой рукой, был быстрее контратаки Мать-B.

«Но—»

«Но—»

Этого недостаточно. Шёпот отчаяния человека и насмешки стальной расы слились в унисон.

...Если просто ударить когтем дракона, её не победить.

...Чего-то не хватает.

Уже чудо, что он смог подняться с помощью эльфийского эликсира. Чудо, что продолжает бежать с затуманенным зрением. Но всё равно недостаточно.

Коготь дракона — вершина человеческой мудрости — бесполезен против этого врага. Но у него есть причина продолжать бороться. Потому что он почти понял.

...С самого начала. Ещё до появления стальной расы.

...Кажется, он что-то забыл. Почти вспомнил. Осталось чуть-чуть.

Будущее не закрыто. Что нужно, чтобы бросить вызов этой судьбе? Освободить четыре расы из Могильникап, спасти Ринне, остановить искажение Колеса мира — что для этого нужно?

Последний ключ ко всему этому — что?

...Пророк Сид? Нет. Он уже дал ему больше, чем достаточно.

...Тогда что? Что он знает, но упускает?

Человеческая мудрость — здесь. Мудрость других рас — он уже использовал эльфийский эликсир.

«Должно быть что-то, что я ещё не нашёл...!»

«? Что ты————»

Он не слышал стальную расу. Он слушал только внутренний диалог. Вспомни. Вспомни всё, что можешь. В растянувшемся до бесконечности времени он вернулся к истокам.

———

«О, павший в ненависть судьбы. Не отпускай этот меч.» «Хранитель мировых координат...»

———

Голос в Могильнике демонов. Теперь он знал, что это был голос Пророка Сида.

...Хранитель Кода рубит судьбу. Может противостоять её ненависти. Так он думал.

...Но этот меч? Разве Хранитель не был мечом, порождающим ненависть? Ловушкой Прародителей, данной Пророку Сиду, что направила Великую войну пяти рас по ложному пути?

Но.

В памяти было продолжение.

«......Кто-нибудь...... прошу...... помогите......»

«...Помогите. Снимите эти цепи...»

Он встретил заточенную Ринне.

Единственную соплеменницу молитвенницы Асуры Сораки. Девушку, способную противостоять Перерождению мира, он освободил.

...Нет, стой. Соплеменница Асуры Сораки?

...Та же сила, что создала Хранителя Кода?

От начала до конца. От первой встречи с Ринне до момента её исчезновения.

В тот миг.

Она улыбалась. Не боялась исчезновения ни капли.

Потому что————

«В последний момент девушка-полукровка коснулась не руки Кая.»

«Когтя дракона, висевшего на его плече————»

В миг исчезновения. Она уже сделала всё, что могла.

«...Так вот в чём дело!»

Выплюнув сгусток крови, Кай дрожал.

...Я идиот.

...С самого начала. Ответов было два, да?

«Не волнуйся, Ринне.»

Стиснув зубы. Он сделал последний шаг, занося коготь дракона.

«Всё в порядке. Жди меня.»

Если в этом мире есть воля мира.

То встреча с ней————

«Так ответь мне, второй Хранитель Кода!»

В мгновение коготь дракона вспыхнул. Чёрный клинок стал полупрозрачным. Ствол, рукоять — всё превратилось в новый меч.

— Меч цвета солнечного света.

Одновременно меч и гигантский ключ. Божественное лезвие. На голову больше меча Асуры Сораки, сияющее ещё ярче.

— Хранитель мировых координат мировой расы Ринне.

Если они одного вида. Если она тоже может противостоять Перерождению мира, то перед исчезновением воплотила свою силу. И доверила ему.

«——————!?»

Вспышка горизонтального удара. Меч, сияющий цветом солнца, рассек сталь Мать-B.

«...Да. С самого начала ответов было два.»

Меч мировой расы Асуры Сораки.

Меч мировой расы Ринне.

Первый — Хранитель Кода, искажающий судьбу по желанию.

Второй — Хранитель, разрубающий само искажение судьбы.

Ну что————

Какой меч выбрать? Идеальный финал для человечества? Или то, что за ним? Сейчас молодой человек сделал выбор.

«...Смешно... Человек... Столько сомневался...»

Звук разрушения за спиной. Перья, составлявшие крылья, осыпались, обнажая механические руки. Львиная грива на шее исчезла.

— Настоящая стальная раса.

Разрубив искажение Перерождения мира, он вернул её в исходное состояние. В состояние после шахты, где она была уничтожена.

«Что ж... Ты всё-таки выбрал этот путь.»

«————»

«Ну и ладно. Тогда мы, стальные, просто присоединимся... Я хотел мести, но для расы это неплохо...»

Разваливаясь на стальные обломки. Мать-B смеялась.

Зелёная степь.

Сухой ветер с запахом земли подхватывал траву у его ног и уносил в небо.

«…………»

Правая рука снова двигалась. Небо и земля вернулись к нормальным цветам. Когда Хранитель Кода материализовался в его руке, искажение Перерождения мира исчезло в мгновение ока.

...Но это временная остановка.

...Перерождение мира обязательно снова начнёт двигаться.

«Прародители, это мир, которого вы хотели? Запечатав четыре расы, возвысившись над миром — он всё равно будет рушиться снова и снова!»

На север. С юга Федерации Юрун он смотрел прямо на потухший вулкан.

«Я не могу это принять.»

Хранитель Кода разделяет судьбу. Будущее ещё не закрыто. Сила противостоять искажению судьбы осталась в его руках. Она оставила её ему.

...Поэтому спасибо, Ринне.

...За то, что поверила в меня.

Теперь выбор за ним. С этим «мечом судьбы» — какое будущее избрать?

«Жди меня, Ринне. И Реирен, и Хинимарилл, и Кёко.»

Он обратился к ним. К тем, кто запечатан в Могильнике, и тем, кто стерся из судьбы.

«Я не буду говорить громких слов вроде «я создам будущее». Я просто хочу вас освободить. А что будет дальше————»

Я сам не знаю.

Он проглотил эти слова и закрыл глаза.

«Давайте пройдём в это будущее вместе.»

2

Радиовышка Куленмадель.

Пока наёмники из Урзы и Шульца переговаривались, он быстро прошёл мимо них молча.

Кап...

С каждым шагом чёрные капли падали на пол от лёгкого сотрясения.

Наёмники шарахались — его тело пропитано странно пахнущей жидкостью.

— Тело Мать-B.

— Его собственная кровь.

Смешавшись, они превратились в мутную жидкость, капающую на пол. И вот — командирская. Он открыл дверь без стука. Командир сопротивления Урзы была там.

«Кай!?»

Увидев его, Жанна широко раскрыла глаза.

«Эти раны... Нет, эта жидкость на всём теле... Я слышала, что ты очнулся, но что случилось!?»

«Надо поговорить.»

«...О чём?»

Жанна аж подпрыгнула — и неудивительно. Человек, неделями лежавший без сознания, является весь в ранах, покрытый горючим, даже не обработав их. И заявляет: «Надо поговорить». Она не могла представить, о чём, а его поведение должно казаться безумным.

«К-конечно, я выслушаю! Но сначала обработай раны————»

«Это доказательство.»

«Э-э?»

Жанна замерла в ошеломлении. Он показал ей свою ладонь. Кусочки засохшей крови на пальцах — с его бедра, куда он кое-как наложил повязку.

«Этот мир — не идеальный финал для человечества.»

Он стиснул зубы. Из-за последствий эликсира сердце всё ещё болело. Но даже так. Ни секунды нельзя терять.

...Я выжил, потому что мне доверились.

...Мне доверили так много важного.

Как представитель человечества. Теперь мой долг — ответить. Нет, это судьба.

...Верьте. И ждите.

...Ринне, Реирен, Хинимарилл.

Я обязательно приду за вами. Я освобожу вас.

«Я разрушу белый Могильник. Навсегда.»

«!? Ч-что... Ты освободишь четыре запечатанные расы!?»

«————»

Он проигнорировал её возглас.

«Жанна.»

Он посмотрел ей прямо в глаза.

[[image:/storage/reader-images/a6e7182bff6f1c09707eb1aef7d5ca3ea7b5a71e.png]]

«Через несколько дней после освобождения королевской столицы Урзы от демонов. Мы поклялись освободить весь мир. Помнишь, что ты тогда сказала?»

«...Э-э?»

«Я думаю, сейчас тот самый момент.»

———

«Давайте положим конец Великой войне пяти рас.»

———

«Давайте положим конец Великой войне пяти рас. Но другим путём————»

----------

Продолжение

В то же время.

Федерация Юрун, расположенная на юге континента.

После исчезновения священных духов с их земель, в обширной степи, где находился черный Могильник, не осталось и намёка на живые существа.

Пустая Гробница.

Поскольку все духи были запечатаны в белом Могильнике, этот мегалит, не поддающийся анализу, стал ненужным. Прародители, вероятно, уже забыли о нём.

Внутри —

Раздался громкий звук. Порыв сильного ветра, врывающегося через открытый вход, опрокинул одну из статуй. Она покатилась по слегка наклонному полу.

— Ангел с шестью крыльями.

Мощное тело, проницательный взгляд. Ангел, катящийся по полу Могильника. Даже понимая, что это всего лишь результат падения от ветра — Его движение по земле казалось отчаянной попыткой продемонстрировать своё существование, даже будучи закованным в камень.

Герой божественной расы — «Повелитель Небес» Альфрейя.

Подвергшись «Обнулению координат» от Растеризатора, этот архангел был стёрт из существования. Затем, как и Ринне, он был запечатан.

И вот теперь выведен из пространства без координат.

Именно поэтому —

Поскольку его не должно было быть в этом мире, он избежал Могильника.

Конечно, это случайность. Но этот ангел, оставшийся незапечатанным, теперь — последнее доказательство упорства четырёх рас, растоптанных Прародителями.

— Ещё не конец.

Окаменев, но оставшись. Благодаря исчезновению из существования он проскользнул через печать Могильника и до сих пор остаётся в этом мире.

Разве это не героизм?

Последний из божественной расы?

Нет.

Последний из четырёх рас, выстоявший под дождём и ветром. Герой, несущий судьбу четырёх рас, здесь.

----------

Послесловие автора

Если бы эта история стремилась только к «идеальному будущему для человечества», она закончилась бы на пятой главе шестого тома.

Для людей мир, принесённый Сидом и Прародителями, — абсолютно совершенный конец... Но.

У этой истории есть продолжение. Точнее, один мальчик не принял этот «финал». Поэтому история продолжается. К какому концу приведёт решение забытого миром юноши?

Одно ясно — это не «мирное будущее для людей». Но я буду рад, если вы посмотрите, куда движется этот мир.

Итак.

С опозданием, но спасибо, что взяли в руки шестой том «Почему я»! Наконец-то, можно сказать.

Сид, чьё имя упоминалось с первого тома, наконец появился в начале, и тайны истории начали раскрываться.

И самое главное —

Название первого тома, «Меч судьбы», наконец обрело смысл.

При выпуске первого тома оно намекало на «меч героя Сида, найденный Каем». Но в шестом томе значение изменилось...

Теперь истинный смысл названия — не «меч Сида», а «девушка, давшая Каю меч — Хранителя, открывающего судьбу».

Их встреча с Ринне.

Надеюсь, вы это почувствовали.

Кстати.

Меняя тему (что я редко делаю), в этом томе я немного расскажу о своих предыдущих работах.

«Запись мира в конце света: Анкор» (10 томов) —

Моя предыдущая работа перед «Почему я». Дебютная работа в MF Bunko J.

На самом деле, «Запись мира» и «Почему я» — это противоположные по тематике истории в одной вселенной.

Общее у них — главный герой и герой, на которого он равняется.

Но герои — полные противоположности.

В «Записи мира» герой для Рэна — абсолютно правильный ориентир, идеальный компас. Он один улаживал конфликты между расами, оставил меч духов Виерж потомкам, и главный герой правильно унаследовал его «наследие».

В «Почему я» — всё иначе.

Герой Сид — обманутый Прародителями, страдающий от сожалений и самоосуждения. Кай не может принять его «наследие».

Более того, даже меч героя Сида (Хранитель) оказался ловушкой Прародителей.

— И тогда.

— Что делает главного героя главным героем?

В этом, я думаю, и заключается контраст с «Записью мира».

Конечно, в «Записи мира» тоже не всё просто. Из-за слишком великого героя главного героя постоянно сравнивали с ним, и он страдал от своего бессилия...

«Запись мира» — 10 томов. (А манга до сих пор выходит!)

Если интересно — попробуйте прочитать. А если уже читали — перечитайте!

Теперь вернёмся к основной истории.

Пара слов о манге.

В Monthly Comic Alive выходит манга по «Почему я».

С потрясающей рисовкой и сюжетом от Арикан-сенсея, я с нетерпением жду каждую главу. Вы можете бесплатно прочитать её в веб-версии.

И наконец —

neco-сенсей, нарисовавший потрясающую обложку с Императором тьмы Ванессой и очаровательные иллюстрации.

Редактор N, внимательно читающий рукописи.

И главное — спасибо всем, кто прочитал эту книгу.

До встречи весной в 7-м томе «Твоей войны»!

И в начале лета — в 7-м томе «Почему я»!

Сайон Кэй

----------

Эксклюзивная электронная история«Ну, Кай, как тебе?»

«Ну, Кай, как тебе?»

«Хм?.. О-о, Реирен? Сначала не узнал.»

База сопротивления Федерации Шульц.

В одной из комнат комплекса вокруг гигантской радиовышки Кай прервал проверку снаряжения и обернулся на вошедшую эльфийку.

Жрица эльфов Реирен. Представительница божественной расы с восточного континента Ио, но сегодня она казалась другой.

«Я одолжила одежду у Саки. Немного великовата.»

Реирен была одета в форму Сопротивления Урзы. Её длинные волосы, обычно достававшие до пола, были аккуратно собраны, придавая ей взрослый вид.

«...Удивился. Думал, какая-то наёмница зашла.»

«Хотела удивить тебя.»

Довольная, Реирен кивнула и крутанулась, демонстрируя себя.

«Люди сражались с демонами в этом, верно? Мне стало интересно.»

«И как?»

«Удобство — не главное. Краска слишком сильно пахнет. Да и человеческий запах въелся — не по себе.»

Реирен понюхала рукав.

«Но теперь я знаю, каково это. ...Кай, мне нужно больше, чем просто «удивился».»

«Например?»

«Спрошу прямо. Я тебе нравлюсь?»

«...Ч-что!?»

«Фу-фу, я прекрасна, да? Можешь смотреть.»

Реирен в форме Сопротивления, выглядевшая взрослее, подняла взгляд.

«Но не пойми неправильно. Мы разных рас. Хотя я не злая и могу позволить тебе держать меня за руку.»

«Эй, я ещё ничего не...»

«Но! Если ты серьёзно... Я могла бы подумать... Э-это... Поцелуй...»

Щёки эльфийки покраснели.

И затем —

«Зачем ты заставляешь меня это говорить!?»

«Почему я виноват!?»

Кай схватился за голову, а Реирен надулась.

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/3a4f89a52534791abcf5803518769c14c6403f6d.png]]

[[image:/storage/reader-images/0d3842aeff50e00ec4106398e7616e059e3b7743.png]]

[[image:/storage/reader-images/1ea204fb2ab79e9b56ae30bdbe37377435860254.png]]

[[image:/storage/reader-images/13436a9116d36790648da315dfc471e16077fb4f.png]]

[[image:/storage/reader-images/5767470e151b559f02e9b65777c8068e2a87c08d.png]]

[[image:/storage/reader-images/f5469b717ac25b23c606e99fd047afbc8fa4bfd7.png]]

----------

Пролог: Нечто Иное, Нежели Это Будущее

Люди находились на грани вымирания. Втянутые в войну с могущественными расами, превосходящими их силу, они теряли страны одну за другой, их города разрушались.

— Демоны, повелевающие мощной магией.

— Ино боги, включающие ангелов, эльфов, фей и дварфов.

— Духи — призраки и существа с особыми телами.

— Мифические звери, величайшие из которых — драконы.

Эти четыре расы правили миром.

Люди укрылись в последнем убежище — Городе Человечества, отчаянно сражаясь, цепляясь за остатки оружия и боеприпасов.

Но однажды… В величайшей битве, известной как Война Пяти Рас…

«Вы победили»

«Война окончена. Четыре расы запечатаны»

Люди внезапно одержали победу. Благодаря Богам Пророчеств и двум Сидам, ведомым ими, четыре расы были заточены, и война завершилась неожиданным образом.

Мир стал идеальным для человечества.

«Это — самый прекрасный финал, о котором вы мечтали»

Люди, ведомые Богами Пророчеств, шагнули в новую эру процветания.

Таковой была судьба.

Таков был идеальный финал.

Мир, в котором никто не смел усомниться.

…………

……………………

………………………………

«Да какого чёрта?!»

Но история не закончилась. Остался один-единственный юноша, не желавший этого «идеального финала». Один-единственный, знавший, что Боги Пророчеств — ложь.

«Держись, Ринне. И ты, Реирен… Хинимарилл… Кёко…»

Забытый миром юноша — Кай Сакуравент — сжимал в руке Клинок Судьбы.

«Я обязательно…»

----------

Мир.1: Где Закончилась Война

1

С момента окончания Войны Пяти Рас прошло пять дней. Люди понемногу начали ощущать спокойствие. Больше не нужно бояться ловушек Божественных в лесах. Нельзя быть атакованными Фантастическими зверями на равнинах. Даже в руинах не подстерегают демоны, а духи больше не вторгаются в человеческие земли.

Слова Богов Пророчеств оказались правдой. Теперь этот мир принадлежит людям.

За эти пять дней жители Города Человечества постепенно осознали эту радость. И всё это — не зная, что их судьба сфабрикована теми, кто называет себя «Великими Прародителями».

———

«Давайте закончим Войну Пяти Рас… Но другим способом. Не этим "идеальным финалом".»

Западная Федерация Шульц. Радиобашня Куленмадель — база наёмников. В кабинете командующего…

«…………»

После слов Кая командир Жанна с серебристыми волосами и её телохранительница Фарин застыли в оцепенении, широко раскрыв глаза.

Их реакция была естественной. Четыре расы, терроризировавшие человечество, наконец запечатаны в Могильниках. Люди одержали победу. Они только начали обсуждать планы восстановления — и вдруг такое заявление.

«Вы сами видите. Боги лгали.»

Кай протянул ладонь. На пальцах застыли тёмно-красные осколки — смесь его крови и топлива механического вида Матери-B.

«Стальная раса всё ещё скрывается под землёй. И я лично столкнулся с ними. Разве этого недостаточно, чтобы понять — мир всё ещё в опасности?»

———

Пять дней назад. На вершине потухшего вулкана, глядя на Белый Могильник, запечатавший четыре расы, Великий Прародитель Асура Сорака сказала:

«Изгнав все нечеловеческие расы, мы создали идеальный мир. Это — самый прекрасный финал, о котором вы мечтали.»

Но это ложь. Враги человечества всё ещё существуют.

«Я считаю, что этот мир — иллюзия. Слепо верить Богам Пророчеств слишком опасно.»

«Погоди, Кай…»

Жанна сдавленно сглотнула, обменявшись взглядом с Фарин. Она заперла дверь, чтобы солдаты за стеной не услышали.

«…Это слишком внезапно. Да, если спросить, идеальна ли эта победа — я не смогу ответить. Были жертвы…»

Она медленно подбирала слова, сжимая кулаки.

«Ринне, Реирен… Для меня они не были "другими расами". Я доверяла им, как своим солдатам…»

Эльфийская жрица Реирен была запечатана в Могильнике вместе с остальными Ино богами. А Ринне… исчезла.

Мировая Раса Ринне — символ будущего, где пять рас могли сосуществовать. Но после запечатывания четырёх рас её существование потеряло смысл. Она растворилась у них на глазах.

«Отвоевать земли человечества… Да, в этом был смысл. Но я никогда не хотела, чтобы Ринне и Реирен исчезли. Это правда.»

Жанна встала, опираясь на стол.

«Как командир "Армии Восстания Урзы"… Я не могу поверить, что Война Пяти Рас закончилась так легко. Если героев четырёх рас можно было запечатать без усилий — то ради чего мы сражались?»

Тогда, у вулкана… Они лишь наблюдали. Люди Армии Восстания видели, как Боги и двое Сидов провели ритуал, похожий на массовое убийство.

«Эта Белая Пирамида… Могильник. Она слишком странная. Я не доверяю этим "Великим Прародителям". Но…»

Жанна тяжело вздохнула.

«Кай… Ты говоришь — "закончить войну другим способом". Ты хочешь освободить четыре расы из Могильника? Начать войну снова?»

«────»

«Как командир… Я не могу согласиться. Да, стальная раса осталась, но врагов стало меньше. Если освободить их — война начнётся снова. Люди снова будут гибнуть. Разве можно этого допустить?»

Она права. Точно как сказала Асура Сорака:

«Или ты, Кай, хочешь, чтобы люди продолжали гибнуть в бесконечной войне?»

Человечество победило без потерь. Разве может быть финал лучше этого? Да, есть горечь от потери Ринне и Реирен… Но разве можно отказаться от мира, который теперь у них есть?

———

«Именно так Великие Прародители манипулируют людьми.»

«…Что?»

«Подумай, Жанна.»

Кай посмотрел на карту Федерации Шульц, висящую на стене. Его взгляд упал на северо-запад — туда, где находился Белый Могильник.

«Если такие сильные герои четырёх рас были запечатаны… Разве люди — исключение? Если Великие Прародители захотят, они смогут запечатать и нас.»

«…Что?»

«Они уже планировали это. В изначальной истории было ЧЕТЫРЕ Могильника. Если они созданы для четырёх рас — зачем Пятый? Да ещё и скрытый под землёй?»

«…………»

Пятый — запасной. Если люди восстанут, узнав правду о планах Прародителей — Могильник станет их последним оружием.

«Кай. Позволь мне вставить слово.»

Пока Жанна размышляла, вперёд вышла Фарин.

«Я тоже чувствовала что-то… неладное в тех "Богах пророчеств". Твои подозрения обоснованы. Но…»

Её взгляд перешёл с Кая на Жанну.

«У тебя нет доказательств. Ты предполагаешь, что Могильник может запечатать людей — но это лишь догадка. Солдаты "Армии Восстания" не поверят без фактов.»

«…………»

«Если говорить о фактах —Боги Пророчеств ИЗГНАЛИ четыре расы. Есть ли доказательства, что им нельзя доверять?»

«…Доказательства…»

Кай сжал зубы. Доказательства есть. Он верит в послание Сида, которое услышал.

«Это — Могильник Людей.»

«Пятая область печати, скрытая Великими Прародителями.»

Он нашёл её. Механическую куклу внутри Могильника. Покаянное послание Пророка Сида. Тот Сид назвал Белый Могильник — «Могильником Людей».

…Как можно не верить?

…Он — главная жертва обмана Великих Прародителей.

Трое Прародителей.

Асура Сорака, создавшая и передавшая Хранитель Кода людям.

Император Света Ифу, чьи пророчества вели их.

Дракон Судьбы Мисукарушеро, создавший Могильники.

Сид раскаялся во всём.

«…У меня нет неопровержимых доказательств.»

[[image:/storage/reader-images/3410b4d3281faa8ebbb204c59005d86e8966dcf0.png]]

В его голосе звучали ярость и отчаяние. IC-чип был слишком повреждён, чтобы восстановить запись. Реирен, которая слышала послание вместе с ним, была запечатана.

…Да, я знал.

…Что теперь только я один знаю правду.

Его слова никто не примет всерьёз. Жанна и Фарин не могут действовать без доказательств. Они командиры. На них — жизни сотен наёмников.

«Кай, я понимаю твои чувства, но…»

Жанна осторожно заговорила.

«Давай пока подождём. Через несколько дней мы вернёмся в Северную Урзу. Сейчас важнее восстановление.»

«Ты что──»

«Что?»

«…………Ничего.»

Если так медлить — мир погибнет! Он едва сдержался. Это не метафора. Мир уже перезаписывается.

Как сказала Королева Мифических Зверей Рат Ие:

«Перерождение Мира, запущенное Прародителями, уже нельзя остановить.»

Вторая фаза Перерождения Мира. Вскоре все живые существа, включая людей, изменятся до неузнаваемости.

«Мать-B… Ты… Твоё тело…»

«Что? Скоро и ты станешь таким.»

Мать-B, с которой столкнулся Кай, уже изменилась. Её стальное тело превратилось во что-то чудовищное. Как и люди. Если Перерождение не остановить — человечество вымрет.

Единственная надежда — Мировая Раса Ринне. Чтобы вернуть её, нужно освободить четыре расы из Могильника.

…Но я один это знаю.

…Как объяснить это Жанне, Фарин, наёмникам?

Если не освободить расы — Ринне не вернётся. Если Ринне не вернётся — люди погибнут. Но кто поверит без доказательств? Только Кай, как обладатель Хранителя Кода, может чувствовать Цикл Мира.

…Если Жанна не поможет…

…Мне одному идти к Могильнику?

Это безумие. Прародители уже ждут его. Без поддержки Армии Восстания у него нет шансов.

———

«Командир Жанна!»

В этот момент за дверью раздался голос.

«Срочное сообщение! Командир Бальмунг из Федерации Юрун вызывает вас!»

«Бальмунг? Меня?»

Жанна открыла дверь. За ней стоял не наёмник из Северной Урзы, а солдат Западной Шульц.

«Вы уверены? Он хочет говорить именно со мной, а не с Мин?»

«Да! Мы перепроверили — командир Бальмунг запрашивает именно вас!»

«…Странно. Как думаешь, Фарин?»

Они лишь гости здесь. Настоящий командир башни — Минстраум, которую все зовут «Мин».

«По протоколу, сначала докладывают Мин.»

«Верно. Но Бальмунг — человек тактичный. Если он зовёт вас, значит, есть причина. — Кай.»

Фарин посмотрела на него.

«Мы идём в коммуникационный зал.»

«…Можно с вами?»

«Это не секретные переговоры. Я тоже буду там. Если Бальмунг против — выйдешь.»

———

Коммуникационный зал. Техники отдали воинское приветствие.

«Мы ждали вас, командир Жанна.»

«Благодарю. А Мин? Я думала, она тоже будет.»

«Наш командир отправилась на разведку. Проверяет, не осталось ли Мифических Зверей в руинах.»

«Поняла. Передайте ей запись. Теперь —»

«Жанна, это ты?!»

Из динамиков раздался рёв, будто от взрыва лёгких. Так говорил только Бальмунг — командир Южной Армии Восстания, прозванный «Королём-Львом».

«Давно не… Хотя нет, вы ушли отсюда три дня назад и вчера вернулись в Юрун, верно?»

«Верно. Я вернулся раньше — и не зря.»

«Что случилось?»

«Каменный ангел!»

Эти слова никто не понял. Жанна и Фарин переглянулись. Кай тоже не сразу сообразил. Они уже поверили, что четыре расы запечатаны.

«Кратко: в Юруне тоже есть Могильник. Чёрный. Сегодня утром я отправился проверить её.»

Чёрный Могильник в Федерации Юрун. В изначальной истории там были запечатаны Духи.

Каменный ангел? Что-то щёлкнуло в памяти Кая.

«Я говорю — не спеши считать это проклятием.»

«Если снять печать — Владыка Небес Альфрейя вернётся.»

Неужели…

По спине Кая пробежал холодок. Он был так поглощён мыслями о спасении Ринне и Реирен, что упустил нечто важное.

«Командир Бальмунг! Это я!»

Кай перехватил микрофон.

«Этот каменный ангел — ОН?!»

«Кай?.. Да. Мы нашли его статую ВНУТРИ Могильника. Он не была запечатан.»

Альфрейя, герой Ино богов. Они не называли его имя, чтобы не сеять панику среди солдат Шульца.

…Что это значит?

…Почему он не запечатан?

Кай лихорадочно соображал. Ангел — исключение? Тогда чем он отличается от остальных запечатанных?

...Владыка Небес Альфрейя исчез после того, как Hfcnthbpfnjh поразил его «Бескоординатным Кодом».

...Может, это связано?

После этого Альфрейя был стерт из мира. Возможно, поэтому он не попал под печать?

«Жанна, мне нужен твой совет. Что делать с этой статуей?»

«...Это...»

Жанна запнулась. Ино боги были запечатаны. Теперь герой Альфрейя остался лишь в виде окаменевшей статуи — жалкое зрелище.

«Для нас, людей, Ино боги были врагами. Но...»

По ту сторону связи Бальмунг тяжело вздохнул.

«Теперь, когда он остался один... Жалко его. Я хочу перенести его поближе к его расе — к Белому Могильнику.»

«Согласна. Но транспортировка... Это же не просто статуя.»

«Идеально, если я сам доставлю её в Западный Шульц.»

Доверить перевозку подчинённым нельзя. Ведь никто, кроме них, не знает, что это Владыка Небес Альфрейя. Только Кай и его группа видели, как он окаменел. Наёмники ничего не знают.

«К сожалению, у меня работы по горло. Восстановление городов — приоритет. Перевозку придётся отложить на несколько недель.»

«— Я приеду сам.»

Кай ответил не задумываясь.

«О-о? Ты?»

«Да. У меня есть время до возвращения в Северную Урзу. Я хочу ещё раз осмотреть статую. Командир Бальмунг, назначьте дату... если Жанна не против?»

«...Ты уже сказал это.»

Жанна вздохнула. Рядом Фарин смотрела с одобрением.

«Похоже, ты начал понимать, как обращаться с командором. Она неожиданно податлива.»

«Фарин.»

«...В любом случае, я поддерживаю Кая. Мы сражались с Ино богами в Ио и видели, как статуя появилась.»

«Довести дело до конца... Логично.»

Наёмники Шульца лишь молча наблюдали. Жанна кивнула в микрофон.

«Командир Бальмунг, договорились. Мы заберём статую. Выезжаем завтра, прибытие послезавтра.»

«Принято. И будь настороже, Жанна. Не расслабляйся.»

Голос Бальмунга стал жёстче.

«Мифических Зверей и Духов больше нет. Но я всё ещё не доверяю этому миру.»

2

Мир был разделён между четырьмя расами.

Север, Восток, Юг, Запад — захвачены демонами, Ино богами, Духами и Мифическими Зверями.

Земля больше не принадлежала людям.

«...Интересно, перепишут ли теперь учебники истории?»

Броневик «Гантрак», предоставленный Армией Восстания Шульца, мчался по пустынному шоссе. На пассажирском сиденье Ашлан вяло ворчал, всматриваясь в бинокль.

«Горизонт пуст. Мы в самом сердце Федерации Шульц — а видим только стаи птиц. Ни следа Мифических Зверей.»

«Ашлан.»

«Знаю-знаю. Стальная раса ещё может быть под землёй. Буду следить за трещинами.»

«Хорошо.»

Кай бросил взгляд в зеркало на заднее сиденье. Там сидели трое:

— Саки и Фарин по бокам,

— а между ними Жанна.

Впереди — Кай и Ашлан. Все пятеро видели, как окаменел Альфрейя.

«Саки, что сзади?»

«Ничего. Никто не преследует. Пейзаж не меняется уже несколько часов.»

Рыжеволосая девушка зевнула.

«Хотя... Кай за рулём — это ново.»

«Обычно водит Ашлан. Просто...»

«Просто?»

«...Так захотелось.»

«Размяться» — он едва не сказал это вслух.

...20 часов в машине — невыносимо.

...Если начать думать, станет только хуже.

Планы против Великих Прародителей, способы освободить четыре расы, возвращение Ринне...

«Эй, Кай?»

Саки развернула карту.

«Ты же раньше удивлялся. Как это место может быть «Ничьей Землёй»?»

«Чему?»

«Ну, тут же нет мифических Зверей.»

«...А, точно. Хорошо, что помнишь.»

«Ничья Земля» — территория, не принадлежащая никому.

Обычно это пустыни, ледяные горы, бурные моря... Но эта равнина не была столь опасной — и всё же здесь не было Мифических Зверей.

«Саки, это тоже Ничья Земля?»

«Не спрашивай меня. На карте Шульца так написано — значит, так и есть.»

«Слишком большая...»

Мифические Зверь избегали этого шоссе. Теперь у них был ответ: Стальная раса скрывалась под землёй, и, возможно, Звери чувствовали их.

«Но всё равно... Слишком много таких мест.»

«Ничьи Земли» были по всему миру — не только здесь, но и в Урзе, Ио...

«Жанна. Когда вернёмся в Урзу, нужно проверить тамошние Ничьи Земли. Возможно, там тоже скрываются Стальные.»

«...Территории, которые не захватили демоны?»

Жанна вздохнула.

«Восстановление и так тяжёлое... Отдыхать не придётся.»

«Чёрт! Кай, впереди!»

Резкий тормоз. Ашлан вскрикнул, колёса визжали, пока броневик останавливался.

«Что? Стальная раса?»

«Нет! Смотри — на дороге!»

Золотое перо. Все пятеро уставились на гигантское перо, лежащее посреди шоссе. Оно сверкало — слишком ярко для этого мира. И они уже видели его раньше.

«Перо. Без сомнений.»

«Мифические Звери? Но я не знаю таких ярких особей.»

Воспоминания всплыли.

...Тогда Реирен и Хинимарилл тоже не знали ответа.

...Они просто махнули рукой, решив, что это перо Мифического Зверя.

Но теперь это не имело смысла.

Мифических Зверей больше нет. Как их перья могут оставаться?

«Пойду посмотрю. Ашлан, жди здесь.»

«Эй, Кай?!»

«Я тоже. Фарин.»

«С вами.»

«И я! Ашлан, машина твоя!»

«Эй, все сразу?! Стойте!»

Все пятеро выскочили из броневика и подошли к перу. Огромное — больше роста Кая.

«...Точно такое же, как тогда.»

Перо того же существа. Но Кай не знал Мифических Зверей с такими перьями.

«Фарин, как думаешь? Могло упасть до запечатывания?»

«Нет, командор.»

Фарин присела, коснувшись земли.

«Вчера здесь был дождь. Если бы перо упало раньше, оно было бы мокрым. Но оно сухое...»

«Значит, упало сегодня утром?»

«Да. Но Мифические Звери были запечатаны шесть дней назад.»

Перо упало несколько часов назад. Значит, его хозяин пролетал здесь... Кто это был?

«............»

Все молчали, пока Кай тянулся к перу.

«Ашлан, помоги. Погрузим его в машину.»

«Ч-что? Кай?!»

«В Армии Восстания Юруна есть зоологи. Пусть эксперты изучат.»

Он поднял край пера. Твёрдое. Поверхность — гладкая, как стекло, но структура волокон невероятно прочная. Казалось, оно отразит даже пулю.

«Жанна. Запомни мои слова — хотя бы краем сознания.»

«М?»

«Великие Прародители лгут. Я уверен.»

Жанна аж подпрыгнула, глядя то на него, то на перо.

«...Это перо как-то связано?»

«Они что-то скрывают. Это факт.»

С золотым пером в руках он вернулся к броневику. Теперь — полный ход в Юрун.

«Я узнаю, что именно.»

----------

Интерлюдия: Почему Ты Не Помнишь Меня?

Исчезновение

В момент исчезновения она вспоминает.

Кем она была?

Что такое Мировая Раса?

«Обладатель Кода» — существо, вобравшее в себя факторы всех рас.

Прихоть мира случайно породила Мировую Расу — создание невероятной жизненной силы.

Но.

Оно слишком хрупкое. Если исчезнет хоть одна раса — словно вытащить нижний блок из башни, — баланс рассыплется. А значит, распадётся и тело.

Мировая Раса исчезнет.

И станет вечным проклятием, переродившись в Растеризатора.

…И я…

…Стану такой же?

Даже если это неизбежно… Мне страшно. Я не помню почему, но, кажется, была причина.

«…Кай?»

Это имя — единственное, что она помнит. Кажется, она что-то ему доверила… но что именно — забыла.

…Я…

…Кто я?..

Она не может вспомнить себя. Своё имя. Только «Кай» — и это имя она безумно крепко сжимает в неподвижных руках.

…Кто я…

…Что я…

…Страшно. Мне страшно… Кай… помоги…

…………

……………………

………………………………

Как песок на берегу, уносимый волной, сознание Мировой Расы Ринне погружается в самую глубь небытия.

[[image:/storage/reader-images/4d893c3261547a99c63a4c8ae366ffba6dcd6834.png]]

----------

Мир.2: Крылья Чистых

1

Южная Федерация Юрун.

Земля, что ещё несколько дней назад принадлежала Духам, теперь встречала их огромной крепостью, возвышающейся среди пустошей.

— Крепость Руин-з-Фрам. У грозных ворот их ждали наёмники высшего ранга и исполин с гривой, словно у льва.

«Жанна! Наконец-то вы прибыли!»

Бальмунг, Король-Лев. Даже среди крепких наёмников он выделялся мощью и статью.

«Прости за спешку. Как дорога?»

«Без происшествий. Мы проезжали руины, где раньше гнездились Духи, но они были пусты.»

«…Хм. Да, конечно.»

«Что-то не так?»

«Нет-нет, ничего.»

Необычно уклончивый Бальмунг покачал головой и повернулся к Каю.

«Кстати, Кай. Насчёт твоего "подарка".»

«Золотое перо, верно?»

«Зоологи его изучили, но не нашли подходящего вида. Если это Мифический Зверь — это больше к спецам из Шульца. Я отправил им фото.»

Внутри крепости кабинет Бальмунга выглядел так, будто совещание только что завершилось в спешке. Стол завален документами, стулья расставлены кое-как.

«Простите за беспорядок, Жанна. Только что закончили собрание с командирами и представителями Города Человечества.»

«Готовитесь к восстановлению?»

«Рано. Сначала — разведка и освоение. Нужны ресурсы и рабочие руки. Но есть и опасения… Ваш визит как раз кстати.»

Стул скрипнул под весом Бальмунга.

«Я проведу вас к статуе Альфрейи. Но сначала — один вопрос.»

«Какой?»

«Что стало с Растеризатором? Он исчез вместе с четырьмя расами?»

«!..»

Жанна нахмурилась, вспомнив тот ужасный момент, когда Альфрейя исчез.

«"Бескоординатный Код" активирован.»

«"Код записи" героя Альфрейи удалён из мира.»

Архангел Альфрейя был стёрт из реальности, превратившись в каменную статую в пространстве "Бескоординатного Моря". Но что стало с Растеризатором?

Четыре расы были запечатаны в Могильниках. Но Растеризатор… Возможно, он всё ещё где-то в мире. Это беспокоило Кая.

…Верно. Как и Стальная раса…

…Он тоже, скорее всего, НЕ был целью печати.

То, что Прародители даже не упомянули Растеризатора, говорило о многом.

«Командир Бальмунг. По моим догадкам — он не был запечатан.»

Пока Жанна размышляла, Кай ответил за неё.

«Я не до конца всё понимаю, но печать Прародителей — не всесильна. Возможно, она работала только на расы, участвовавшие в Войне Пяти Рас.»

Гробницы были созданы в изначальной истории. Но Стальная раса и Растеризатор не существовали в той линии.

…Но я и сам не всё знаю.

…Какая связь между Прародителями и Растеризатором?

Прародители видели врага в четырёх расах. Растеризатор тоже ненавидел их героев.

Значит, они действовали заодно? Ответа нет. Ничего не указывало на прямой сговор.

«Как наёмник, я привык не доверять всему подозрительному. И Растеризатор, и эти "Боги Пророчеств", и Прародители…»

Бальмунг язвительно усмехнулся.

«То, что они принесли людям мир — факт. Но слепо верить им — глупо.»

Он резко встал, и в этот момент Кай заметил необычное ожерелье на его шее. Он видел его раньше. Это было то самое ожерелье, в котором когда-то пряталась Рикуген Кёко.

«Ты примчался, потому что переживал за Рикуген Кёко? Скучал без неё?»

«Д-дурак! Кого волнует твоё мнение?!»

Вспомнилось… Среди всех наёмников именно Бальмунг яростнее всех кричал в тот день. Он, ненавидевший Духов больше всех…

…был в ярости от их запечатывания.

Никто не знал, что двигало им в тот момент. Но его рёв был искренним.

«Куда вы дели Кёко?!»

«Печать? Могильник? Мы не хотели такого исхода!»

Бальмунг зашагал вглубь кабинета.

«…Она была противной до самого конца. Эта слизь.»

Он смотрел куда-то вдаль, за окно, и прошептал:

«Мы идём к статуе Альфрейи. Все готовы?»

2

Федерация Юрун.

Равнина Гранд-Арк на северо-западе простиралась за гнездом Духов. Среди холмов и гигантских валунов возвышалось:

— Чёрный Могильник.

Чёрная пирамида, будто вырезанная из зелёного моря травы. В изначальной истории её называли "Мегалит" — древним сооружением. Теперь же было ясно: это тюрьма для четырёх рас.

«Эй, а чего охрана такая серьёзная?»

«Серьёзнее, чем в самой крепости Юруна!»

Саки и Ашлан уставились на солдат, окруживших пирамиду. Те держали наготове винтовки и огнемёты. Вдалеке виднелись даже танки.

«Мои люди видели этого "Растеризатора".»

Бальмунг шагал по дороге к входу.

«Он может вернуться в любой момент. После исчезновения Духов у нас появились силы для охраны.»

«Командир Бальмунг, а статуя?»

«Как я и говорил, Жанна. Она внутри. Солдаты думают, что это просто древний артефакт.»

«Поняла.»

Впереди шли Бальмунг и Жанна.

За ними — Кай, Фарин, Саки и Ашлан.

Замыкали четверо наёмников Юруна.

Внутрь пирамиды. Массивные двери были распахнуты. Внутри царили холод и мрак. Ни звука, ни души.

«Вы — ждите здесь. О любых изменениях докладывайте сразу.»

«Есть!»

Наёмники остались, а Бальмунг двинулся вперёд, включая светильники на стенах.

«Позже сюда отправят исследователей. Но сейчас — вот она.»

Указывать было не нужно. В свете ламп статуя лежала совершенно брошенной. Для посторонних — просто артефакт. Но они-то знали: это был герой Ино богов.

— Владыка Небес Альфрейя.

Одержимый Растеризатором, потерявший разум, в последний миг раскаявшийся и исчезнувший.

«Я слышал рассказы, но видеть это вживую…»

Жанна коснулась каменного крыла.

«Мы впервые увидели статую в "Бескоординатном Море". Тогда же за нами погнался Растеризатор…»

Она оглянулась, будто ожидая, что монстр появится снова. Кай тоже ощущал это напряжение.

«Кай, ты единственный, кто видел Растеризатора несколько раз. Есть догадки?»

«…………»

По просьбе Жанны Кай коснулся статуи. Холодная. Шероховатая. Казалось бы, никаких признаков жизни.

Но…

«Я думаю, он не мёртв. Даже если жизнедеятельность остановилась.»

«Что?»

«Ты же помнишь, Жанна. Как только мы нашли статую — Растерищатор тут же напал.»

Если бы окаменевший Альфрейя не имел значения, монстр не стал бы так яростно преследовать их. И ещё…

«Жанна, тебе не кажется, что это похоже?»

«На что?»

«На Прародителя Асура Сораку. Очень похоже.»

«ЧТО?!»

Не только Жанна. Фарин, Бальмунг, Саки и Ашлан — все резко обернулись.

«Каменная статуя богини…»

«Каменный плащ скрывал её глаза, когда она возникла над Хинимарилл…»

«Я и сам сомневался. Я плохо помнил статую Альфрейи. Да и догадка появилась только после того, как я узнал, что Асура Сорака — Мировая Раса.»

«Кай, что ты имеешь в виду?»

«Я подумал: если Альфрейя и Асура Сорака окаменели одинаково…»

Подсказка была в послании Сида на IC-чипе.

«Растеризатор чем-то напоминает Ринне…»

«Возможно, он был её сородичем, но исказился из-за того, что я разрушил будущее…»

Что, если Растеризатор — это искажённая Мировая Раса? Гипотеза Сида казалась безумной, но совпадений было много.

1. Растеризатор стережёт Ринне в Бескоординатном Море. (Он знал её.)

2. Оба — смесь нескольких рас.

3. Растеризатор мог использовать магию демонов и ангелов.

4. Только Хранитель Кода мог уничтожить его.

Как тьма и свет. Противоположности, но связанные.

«Моя теория: если Мировая Раса и Растеризатор используют одну силу… Асура Сорака сама себя окаменила, чтобы скрыть свою сущность.»

Она спрятала свою природу. И преуспела. Даже Ринне, тоже из Мировой Расы, не распознала её.

«Значит, мы можем освободить Альфрейю.»

«Что?»

Жанна заморгала, ошеломлённая.

«Кай, ты что сейчас сказал?»

Но Кай смотрел на Бальмунга.

«Командир, можно вопрос?»

«Что-то ты серьёзен.»

«Твоё личное мнение. Что было бы в тот день у вулкана, если бы Прародители не вмешались?»

«…Что ты имеешь в виду?»

Бальмунг нахмурился. После паузы он ответил:

«Без Прародителей четырёх рас не запечатали бы.»

«А дальше?»

«Хм?»

«Ты долго был с Рикуген Кёко. Может, ты нашёл бы способ жить с Духами без войны?»

«ЧТО?!»

Король-Лев аж подпрыгнул.

«Что за бред?! Мы с ней — смертельные враги!»

«Но вы сражались вместе.»

«Ну да, но… Грх!»

Бальмунг стиснул зубы, потом оглянулся, проверяя, нет ли поблизости подчинённых.

«…Я не умею читать мысли. Как я могу знать, что думает другая раса? Но… да, она спасала меня.»

Да. Рикуген Кёко, Дух, защищала человека Бальмунга.

Перед битвой с героем Мифических Зверей Рат Ие. Рикуген Кёко отравила Бальмунга, чтобы не дать ему сражаться с Зверями.

«Я просто парализовала его ядом Суйдзиран.»

«Оставьте этого человека Бальмунга. Он глуп, но жаль убивать его сейчас.»

«Жалко убивать.»

Дух попытался спасти своего врага — человека. И Бальмунг выжил. А Рикуген Кёко была запечатана вместе с остальными Духами. Для Бальмунга это никак не могло быть «идеальным исходом».

«...Я так и не понял её. До самого конца она оставалась загадкой.»

Он повторял это, словно убеждал себя.

«Но я понял одно: Духи — не бессмысленные чудовища. Возможно, был другой путь... Хотя теперь уже поздно.»

«Не поздно.»

«...Что?»

«Для меня тоже, командир Бальмунг.»

Сожаление. Оно преследовало его даже во сне.

— «Я не смог спасти их. Но это неизбежно.»

— «Ради мира человечества нельзя жалеть ни о чём.»

Он заставлял себя верить, что это «идеальный финал». Но он так больше не мог.

«Я не хочу сдаваться! Не хочу мириться с этим!»

Он сжал Коготь Дрейка. Слова были не нужны.

Оружие отразило его волю — чёрный клинок вспыхнул золотым светом, превратившись в прозрачный меч солнечного оттенка.

Хранитель Кода.

Его лезвие указало на статую ангела.

«Кай?! Что ты задумал?!»

«Божественный ещё жив. Я же сказал, Жанна. Если окаменение Растеризатора — такая же сила, как у Асура Сораки...»

Мировая Раса и Растеризатор — одна сущность.

Значит, Хранитель Кода, вмещающий силу Мировой Расы Ринне, может противостоять силе Растеризатора! Он может разрушить это окаменение!

«Я освобожу Божественного!»

Клинок вспыхнул. Меч опустился, рассекая верхний слой камня.

*Звяк!*

Осколки разлетелись в стороны.

И тогда...

Из трещин в статуе хлынул белый свет, словно снежная буря. Зал Могильника озарился ослепительным сиянием.

«Гха-а-а?! Слишком ярко!»

«Кай?! Что ты наделал?!»

Саки и Ашлан зажмурились, Жанна и Фарин отпрянули. Но когда свет утих, архангел всё ещё оставался каменным.

«...Не восстановился сразу. Не всё так просто.»

Он занёс меч снова —

Но в этот момент пол под ногами взорвался.

— Мощная ударная волна. Чёрная пирамида содрогнулась от чудовищного удара, отбросив всех присутствующих к стенам.

«Грх... Что?! Это статуя?»

«Командор, вы в порядке? Это был удар извне. Как будто прямое попадание снаряда.»

Фарин, поддерживая Жанну, уставилась на вход.

«Командир Бальмунг, это...»

«Не знаю! Снаружи мои люди! Что случилось?!»

Бальмунг поднялся и рванул к выходу. Кай последовал за ним.

Яркий солнечный свет. Они выбежали из пирамиды — и увидели...

«...Что это за тварь?..»

Кай оцепенел.

Это было сопоставимо с встречей с Великими Прародителями.

«Я чувствую силу Божественного Альфрейи. Так вот где ты прятался.»

Золотая птица. Её гигантское тело, сравнимое с драконом, парило в небе, окутанное божественным сиянием.

...Те самые золотые крылья.

...Хозяин пера, что мы нашли?!

Птица с радужным оперением и золотым клювом. Посланник Великого Рая —

Существо из древних легенд.

«Райская Птица» — Голдберд.

И сейчас она смотрела на Армию Восстания и людей свысока.

«Я — посланница великого бога.»

Её взгляд скользнул по солдатам — и остановился на Кае.

«Умри.»

Голдберд произнесла это со спокойной жестокостью.

«Ангел Альфрейя... Ты больше не нужен этому миру.»

----------

Мир.3: Ангел

1

Треск. С каждым ударом энергии, барабанные перепонки взрывались от боли. Это чувствовали не только Кай. Жанна, Фарин, Бальмунг, Сакки, Ашран — все, кто стоял у входа в Могильник, и солдаты Армии Восстания Юруна на земле испытывали то же самое.

...Это не просто звук.

...Как будто гигантская энергия бьёт прямо в уши.

Холодный пот стекал по спине. Всё из-за давления, исходящего от золотой птицы, внезапно появившейся в небе.

«────»

Голдберд — Райская Птица. Не Мифический Зверь. Хотя таких размеров обычно достигали только Мифические Звери, у них деградировали магические органы в обмен на гигантскую мощь. Лишь драконы могли извергать пламя. Но эта птица? Каждое её перо излучало частицы магической энергии.

«Я чувствую, как сила Альфрейи возвращается.»

Голдберд уставилась вглубь Могильника, словно видела сквозь стены.

«Я докладываю Ифу: Альфрейя уже восстанавливается. У нас нет времени ждать, пока его запечатают в Белом Могильнике. Что прикажете?»

«...Великие Прародители?»

Услышав это имя, Кай вздрогнул.

«Посланница бога»...

...Только что она назвала Ифу?

Значит, она служит им? Ифу, Мисукарушеро, Асура Сорака —

Трое Прародителей прислали её.

«Они знали, что герой Ино богов не запечатан...»

Поэтому перья и падали с неба. Они искали его, кружа над этими землями.

«Принято.»

Голдберд взмахнула крыльями.

«Я уничтожу этот Могильник.»

Что это значило? Когда наёмники подняли головы, «небесная кара» уже явилась.

Мифологическое воспроизведение — «Непрощённое небо»

Выше посланницы богов в небе образовалось гигантское кольцо, из которого рухнул метеор, пылающий синим пламенем. Он летел прямо на чёрную пирамиду.

Плохо.

«ВСЕМ ПРИГНУТЬСЯ! СЕЙЧАС ВЗОРВЁТ!»

Кай крикнул так, что горло онемело от боли.

И затем —

Удар.

Все потеряли сознание.

Метеор обрушился на стену Могильника, сокрушая его. Грохот и ударная волна превосходили пределы человеческой выносливости.

…………

………………

……………………

«Я...»

«Тик-тик» —

Очнувшись от боли осколков, падающих на лицо, Кай сжал Хранителя Кода и поднялся у входа в Могильник.

«Гх... Жанна! Бальмунг! Вы живы?!»

Он шатался, но встал. В мигающем свете раздались голоса Жанны и Фарин.

«Командор, вы ранены?»

«...Я в порядке. Но... как долго мы были без сознания?»

Фарин подняла Жанну, а та, держась за лоб, огляделась. Рядом Бальмунг. Саки и Ашлан, видимо, отлетели вглубь коридора — их шаги доносились издалека.

«Защита Могильнкиа помешала? Альфрейя ещё не уничтожен.»

Голдберд развеяла клубы пыли взмахом крыла.

Дыра в стене не пробила Могильник насквозь. Видимо, внутренняя структура, созданная для запечатывания четырёх рас, оказалась прочнее.

«Но внешняя стена разрушена. Следующий удар—»

«ТЫ! Кто ты такая?! Что ты творишь?!»

Рёв Бальмунга потряс воздух. Командир с кровящими глазами указывал на раненых наёмников.

«Ты слуга Богов?! Ты разрушаешь Могильник?! Постой! Сколько моих людей пострадало из-за тебя?!»

Прямого попадания не было. Но миллионы осколков от удара обрушились на землю, как град. Большинство — размером с кулак. Но ускоренные чудовищной энергией, они пробивали плоть, как пули.

...Нам просто повезло.

...Метеор попал не прямо в нас.

Он ударил в склон пирамиды, а не в дверь, где мы стояли.

«Все в порядке?!»

Бальмунг крикнул солдатам.

«А ты, чудовище! Если ты слуга Богов Пророчеств — ты на нашей стороне! Одумайся! Здесь люди!»

«...»

«Эй, ты меня слышишь?!»

«Укрывать Ино богов — тяжкий грех.»

Голдберд смотрела на полуразрушенный Могильник.

«Потому я исполню небесную кару.»

«Я сказал — подумай! Мы ещё не закончили исследование! Мои люди не успели—»

«Нет времени.»

Холодный отказ. Одно слово «посланницы» разрезало речь Бальмунга наполовину.

«Ангел скоро воскреснет. Я уничтожу его первым.»

«ТЫ!»

«Слова Прародителей важнее всего.»

Им было плевать на людские жертвы. В тот момент, когда герой Ино богов был близок к воскрешению, Прародители сбросили маски.

Мир человечества был лишь средством. Прародители помогали людям лишь для того, чтобы уничтожить четыре расы, угрожавшие им самим.

«...Сами сняли маску.»

Сжимая Хранитель Кода, Кай закричал:

«Четыре расы запечатаны, остался лишь Альфрейя. Теперь можно не скрываться... Жанна!»

«!»

«Тащите статую глубже! Могильник выдержит ещё несколько ударов!»

Он указал на статую Альфрейи.

«Теперь ты поняла?! Боги Пророчеств — лжецы! Им нельзя доверять!»

«────»

«Жанна!»

«...Ладно.»

Стиснув зубы, Жанна отбросила сомнения.

Она не могла поверить в Богов пророчеств, но принимала их ради мира человечества. Теперь она понимала ошибку.

«Саки, Ашлан! Тянем статую глубже! Пошли!»

«...Мы сами её потащим?!»

«Чёртовски тяжёлая! Эй, Ашлан, поднимай выше!»

Саки и Ашлан подхватили статую. Жанна и Фарин побежали вперёд, ведя их вглубь коридора.

«Эй, вы чего стоите?!»

Бальмунг рявкнул на своих солдат, глядя на Голдберд.

«Спасайте раненых и готовьтесь к атаке! Мне плевать, кто эта тварь! Я не стану молиться на тех, кто ранит моих людей!»

«Я — воплощение гнева небес.»

Посланнице было плевать на крики людей.

«Кара продолжится.»

Облака закрутились, собираясь в воронку. Сила самой божественной птицы материализовалась в виде гигантского магического круга—

«Умри, ангел Ино богов.»

Голубой метеор устремился к земле снова.

———

Чёрный Могильник · Внутри

В холодном, застоявшемся воздухе раздавались шаги и тяжёлое дыхание.

«Командор, сюда.»

«Осторожно, Фарин. Мы ещё не исследовали глубины Могильника. Возможно, здесь всё ещё скрывается Растеризатор. И—»

Жанна остановила Фарин и оглянулась на тёмный коридор.

«Саки, Ашлан. Ещё держите?»

«...Как-то...»

«...Сказать мягко — охренительно тяжело... Эй, Ашлан, не тормози!»

«Тут темно, ничего не видно!»

Статуя ангела —

Альфрейя был такого же роста, как Бальмунг, а теперь весь превратился в камень.

Сотни килограммов.

«Я помогу.»

«Н-нет, нет, командор! Это наша работа! Мы справимся!»

«Точно! Идите вперёд!»

Саки и Ашлан замахали руками. Знакомая реакция подчинённых... Но в этот момент Жанне вспомнился разговор с Каем. О «другой Жанне» из его мира—

«После победы в Войне Пяти Рас появились Могильники, запечатавшие четыре расы.»

«А я? Я была командором?»

«Нет.»

Кай говорил, что в другой истории она была рядовым солдатом. Такими же, как Саки и Ашлан.

«────»

Казалось бы, какое это имеет значение? Почему она вспомнила это сейчас?

...Нет. Именно сейчас она поняла.

...Потому что невероятное будущее, о котором говорил Кай, стало реальностью.

Война Пяти Рас закончилась победой людей.

«...Товарищи по оружию. Кажется, я начинаю понимать.»

«Командор?»

«Что-то случилось?»

«...Я помогу. Нельзя оставлять это только на вас.»

«Э-э?! Нет, мы справимся!»

«Сейчас нет рангов. Нам нужны руки.»

Она схватила каменное крыло. Даже втроём статую едва удавалось сдвинуть.

«Фарин, помоги—»

— Второй метеор пробил стену Могильника.

Энергия разрушения докатилась до глубин.

«Гх!»

Зрение померкло. Освещение, установленное Армией Восстания, погасло. Жанна уронила статую и рухнула на пол.

«Ай!»

«Эй, Ашлан, куда ты трогаешь?! Мерзость!»

«Тут темно, я не вижу!»

«Жопу-то не перепутаешь!»

«— Заткнитесь.»

Фарин приструнила их.

В абсолютной тьме раздались робкие «...да» от Саки и Ашлана.

«Командор, вы в порядке?»

«Да. Но без света я не смогу двигаться, пока глаза не привыкнут. Этот удар... та птица?»

«Скорее всего. Могильник ещё держится, но ещё несколько ударов — и он рухнет.»

Завалы. В этой тьме они точно будут заживо погребены.

«У нас два выбора.»

Голос Фарин раздался в темноте.

«Идти глубже. Или оставить статую и бежать наружу. Оба варианта опасны.»

Если остаться — риск обрушения. Если бежать — Голдберд расстреляет их с неба.

«...Нелёгкий выбор.»

Она прокручивала варианты в голове.

«Кто-то...»

В темноте кто-то схватил Жанну за лодыжку.

Кто?

«Ашлан? Если упал — я помогу.»

«Э? Нет, я ничего не делал.»

Голос раздался спереди.

«Саки?»

«Я здесь.»

Тоже спереди.

Фарин была позади.

Значит...

«...Эй, человек.»

Мерцающий свет вспыхнул. Слабый огонёк у ног Жанны разгорался, рассеивая тьму. Свет осветил лежащего ангела.

«...Это ты. Сереброволосая командор...»

«Альфрейя?!»

Камень трескался. Его верхняя часть уже освободилась от окаменения. Правой рукой он схватил Жанну за ногу.

«...Я чувствую силу Реирен.»

«!»

Причина, по которой Альфрейя тянулся к Жанне—

Остатки энергии эльфийки, с которой они шли бок о бок. Но что сказать? Реирен и другие Божественные запечатаны. Если сказать это — Альфрейя впадёт в ярость.

«...Реирен...»

«Отведи меня... к тому человеку...»

«Что?»

Она не ожидала этого. Вместо вопросов о Ино богах — «к тому человеку»?

Какой человек мог волновать героя Ино богов? Только один приходил на ум.

«...Кай?»

«Я ещё не могу двигаться... Поэтому... прошу тебя.»

Голос Альфрейи окреп. Нижняя часть и крылья всё ещё каменные. Но глаза пылали решимостью.

«Спеши. Иначе всё сгорит от той твари снаружи!»

2

Облака разрывались. Огромная магическая энергия, исходящая от Голдберд, превращалась в волны, разгоняя тучи и распространяясь по небу.

...Облака рвутся и разлетаются на куски.

...Как предвестник урагана.

Стихийное бедствие. Просто находясь в небе, она вызывала такой масштабный и аномальный эффект.

«Быстрее, оказывайте помощь! Тащите его к машине, нужно остановить кровь!»

Бальмунг подхватил раненого солдата, сжимая в другой руке рацию.

«Центр, приём! Это экспедиционный отряд! У Чёрной пирамиды столкнулись с неизвестным монстром! Немедленно пришлите подкрепление!.. И Кай, что ты делаешь?!»

«Остановлю третий удар.»

На половине высоты пирамиды, среди гигантских каменных ступеней, Кай мчался вперёд. От главного входа к боковой стене.

«Если следующий метеор упадёт — он пробьёт стену, и внутренности рухнут. Если обвал дойдёт до Жанны — всё кончено.»

«Ч-что?! Прекрати этот идиотизм, тебя же раздавит!»

Рёв ветра заглушил голос Бальмунга.

Над головой Кая —

Мифологическое воспроизведение — «Непрощённое небо»

Третий метеор летел, чтобы стереть Могильник с лица земли. Наружные стены уже разрушены. Если ядро будет пробито — пирамида рухнет, погребя под собой Жанну и остальных.

«Я знал. Я знал, что вы, Прародители, такие...!»

Летящий метеор. Навстречу массивному заклинанию Кай поднял свой золотой меч.

...Прошу, Ринне.

...Сражайся со мной.

Хранитель Кода — меч Мировой Расы Ринне.

«РАЗРУБИ!»

Сверкающий клинок рассек пылающий метеор. Лезвие раздробило небесное тело, превратив его в мириады осколков, которые дождём посыпались вокруг пирамиды.

«Второй раз. Метеоры? У Императора Тьмы Ванессы было похожее заклинание!»

«Эта сила?!»

Голдберд взмахнула крыльями.

«Хранитель Кода... Иная сила, чем у Асура Сораки... Как досадно. Ты отвергаешь мой суд?»

«После всего, что вы натворили? Конечно.»

Он направил лезвие в небо. Голдберд была слишком высоко. Крылатый противник — наихудший вариант для Кая. Даже меч Мировой Расы бесполезен, если не может достать.

...Время на исходе.

...Нужно сбить её на землю.

Голдберд тоже понимала это. Даже если Хранитель Кода и может защитить Могильник, он не достанет до неё.

«— Орудия, готовьсь!»

Рёв Бальмунга прервал их. И Кай, и Голдберд обернулись. Наёмники строились за Бальмунгом, наводя гранатомёты в небо.

«Огонь!»

В синем небе расцвели огненные цветы. Десятки зажигательных снарядов взорвались, поглотив гигантское тело Голдберд в море пламени.

«И этим вы хотели меня ранить?»

Пламя рассеялось. Голдберд сияла ещё ярче, без единого следа копоти.

«...Что?! Зажигательные снаряды против Ино богов не работают?!»

«Не отступать!»

Бальмунг крикнул поверх паники солдат.

«Мы ожидали, что её перья прочны. У нас есть бронебойные против Мифических Зверей. Меняйте боеприпасы!»

«Бесполезно.»

В голосе Голдберд звучало презрение. Она перевела прицел с Могильника на землю.

«Узрите небесную кару. Пламя, что испепелит эту землю.»

«— Ты называешь себя исполнителем воли небес? Смешно. Небеса ни на чьей стороне.»

Голос раздался из Чёрной пирамиды.Прямо за Каем, из главных ворот грянуло:

«Позволь тебя просветить. Небеса карают лишь тех, кто сам ослеплён их ложным светом.»

— «Гром Небес» Манификато.

С небес обрушился удар молнии.

Огромный столб молнии разделился на сотни нитей света, окрашивая Голдберд в ослепительные тона.Со скоростью, не оставляющей времени моргнуть.Сотни молний впились в тело Голдберд со всех направлений.

«Грххххххх?!»

Крылья загорелись, и гигантская птица закачалась. Серьёзные повреждения не позволили ей удержаться в воздухе, и она рухнула перед Могильником.

«...Альфрейя, ты думаешь, твоё воскрешение будет прощено?!»

«Я не прошу прощения.»

Альфрейя —

Архангел, сжимающий серебряный жезл, стоял у входа в Могильник, волоча окаменевшие ноги. Едва держась на ногах, он опёрся на плечо Ашлана.

[[image:/storage/reader-images/0a18642e63477b1aaf74713d2ca99237246749be.png]]

«Я прошу прощения лишь у Небес. Не у тебя, чьё имя мне неизвестно.»

«Молчи! Ты осквернил землю, заставив меня спуститься! Я разорву тебя на сотню кусков!»

Голдберд взмахнула крыльями. Её гигантское тело оторвалось от земли, готовясь взмыть в небо.

«Альфрейя, я уничтожу тебя вместе с пирамидой—»

«Куда ты смотришь?»

«...!?»

«Ты игнорируешь меня на земле. Слишком недооцениваешь людей.»

Спустившись по Чёрной пирамиде, Кай изо всех сил оттолкнулся от земли, устремившись к взлетающей Голдберд.

— Одна вспышка.

Хранитель Кода рассек золотое крыло.

«Бум» — с горячим звуком сотни перьев взмыли в воздух.

«Моё крылооооо?!»

«Думаешь, я тебя отпущу?!»

«...Всё идёт по воле великого замысла.»

Треск искр. Мириады перьев, взлетевших после удара Кая, загорелись красным светом и начали раздуваться.

Что?

Одно было ясно — этот свет был концентрированной магической энергией.

«Осторожно! Кай, отойди!»

Бальмунг крикнул — в его опытном сознании всплыло нечто подобное.

Ловушка Духов — притвориться загнанной, отделить часть себя и взорвать её, утянув врагов за собой.

«Если эти перья — её клоны, она что-то замышляет!»

«...Гх!?»

Резко отпрыгнув назад, Кай увидел, как перья отделились от Голдберд и разлетелись.

— Цепная реакция взрывов.

Разрушительная сила взорвала землю, оставив гигантский кратер.Клубы копоти и пыли.

Всё поле зрения затянуло, пока Кай, Бальмунг и солдаты замерли в оцепенении.

«...Когда она—»

Золотая птица уже летела к восточному горизонту.

Её божественный облик растворился в солнечном свете.

3

Полуразрушенная Чёрная пирамида.

Треск...

Треск, треск...

Осколки внешней стены, превратившиеся в песок и щебень, катились по склону, подхваченные порывами ветра.

«Быстрее оказывайте помощь раненым! Дезинфекция и остановка кровотечения до прибытия подкрепления! Остальные — продолжайте наблюдение!»

«Командир Бальмунг.»

Кай окликнул Короля-Льва, который метался между военными палатками.

Он указал на Чёрную пирамиду и зашагал вперёд.

«Я закончил переговоры. Герой Ино богов Альфрейя... оказался куда спокойнее, чем я ожидал. Совсем не похож на того, с кем я сражался в Ио.»

«Ты рассказал ему всё?»

«Конечно. И о запечатывании Ино богов, и о других расах, и о Прародителях.»

«...И что он сказал?»

«Всего одну фразу: "Всё это — последствия моих ошибок".»

В нескольких сотнях метров от базы Армии Восстания Юруна, у подножия пирамиды, стояли Жанна, Фарин, Саки, Ашлан и несколько солдат Бальмунга — все с напряжёнными лицами.

А на первой ступени пирамиды молча сидел и ждал архангел.

«Я — Бальмунг, командир Армии Восстания Юруна.»

Бальмунг вышел вперёд, оттеснив подчинённых.

«Мои люди уже докладывали, но я хочу уточнить главное. Ты — враг или союзник?»

«Если выбирать из двух — определённо враг.»

«............»

«Но реальность, кажется, сложнее.»

Альфрейя поднял голову. Окаменение уже исчезло. Без сомнения, он вернул свою полную силу.

«Есть годичное перемирие, верно? Пока я был мёртв, эльфийский старейшина заключил договор с людьми.»

«Люди не будут входить в этот лес год. А мы не станем появляться в ваших городах. Договорились, командор Жанна?»

Час назад, когда Кай рассказывал всю историю, он упомянул и это соглашение.

«Если нужно добавить...»

Тень скользнула по лицу Альфрейи.

«Я не испытываю особой ненависти к людям за судьбу Ино богов. Эльфы, ангелы, дварфы, феи... всё это — последствия моих ошибок.»

«Значит, ты не хочешь сражаться?»

«Я не стану начинать первым.»

«Этого достаточно. Эй, вы слышали? Передайте всем.»

Бальмунг кивнул, и солдаты вернулись в лагерь — вероятно, чтобы проинформировать остальных.

«Скорее, это я хочу спросить.»

Взгляд архангела устремился на Кая.

«Кай.»

«...Почему я тебя воскресил?»

«Именно. Каков твой замысел?»

Все взгляды устремились на Кая. Не только Альфрейя. Жанна и Бальмунг тоже, несомненно, ждали ответа. Кай знал, что этот вопрос неизбежен, поэтому ответил без колебаний.

«Это не только моё решение. Всё началось с Реирен.»

«...Что?»

«Реирен сказала мне... как секрет...»

Годичное перемирие. Когда речь зашла о том, что будет после —

«Я не хочу, чтобы мы снова сражались насмерть.»

«Ни с тобой... ни с Жанной.»

«Реирен... такое говорила?!»

Вскрикнула не архангел, а Жанна, услышав своё имя.

«Кай, это...»

«Перед тем, как мы отправились к вулкану. Помнишь, когда мы разделились? Тогда Реирен мне это сказала.»

Ино боги обычно высокомерны. Эльфы — не исключение.

Когда они впервые встретили Реирен, она, несомненно, считала людей низшей расой.

...Но такие слова нельзя произнести без серьёзных раздумий.

...Трудно представить, что та Реирен, которую они встретили в лесу эльфов, изменилась.

Но жрица эльфов пересмотрела свои взгляды. Более того — она доверилась Каю. Она не хотела больше войны.

«Вот какой был контекст. Я поверил, что жрица эльфов говорит искренне, и передал тебе. Дальше — твой выбор.»

«Ты воскресил меня, чтобы проверить, как я отвечу?»

«Реирен очень тебе доверяла.»

«Ха!»

Альфрейя рассмеялся. Запрокинул голову, совершенно расслабившись перед людьми.

«Ирония. Я хотел узнать твои мотивы, а выходит, это меня испытывают... Так вот что ты задумала, Реирен...»

Затем тишина. Он не моргнул, уставившись в небо.

«Человеческий командир... Жанна, верно?»

«Ты что-то хочешь?»

«Перемирие с эльфийским старейшиной — всего на год. Этого достаточно?»

«...Что ты имеешь в виду?»

Жанна прищурилась.

«Год предложили Ино боги, не люди.»

«Тогда я внесу новое предложение.»

Взгляд архангела устремился на Жанну. Он оглядел Кая и Бальмунга по бокам от неё.

«Сто лет перемирия.»

Он произнёс это торжественно.

«Если условия будут соблюдены — продлим ещё на сто.»

«...Что?»

«Условие одно: мне нужна ваша помощь.»

Перья взмыли в воздух. Десятки белоснежных перьев закружились, пока Альфрейя спускался с каменных ступеней.

«Освободите запечатанных Ино богов. Взамен я обещаю не нападать на людей.»

----------

Интерлюдия: Как и в Тот День

Небо окрашивалось в чернильную черноту.

Кай молча наблюдал из лагеря Армии Восстания Юруна, как Чёрная пирамида постепенно сливалась с ночным небом.

Точнее, он стоял на страже.

...В изначальной истории он тоже охранял Чёрную пирамиду. ...Казалось, это было так давно. Тогда он следил, чтобы запечатанные четыре расы не сбежали.

А теперь—

Он стремился их освободить. Какой бы была реакция его прошлого я, услышав это?

«Хотя меня и тогда считали странным, так что, наверное, ничего бы не изменилось.»

Он горько усмехнулся, не выпуская бинокль из рук.

«Эй, Кай! Там всё чисто? Скажи, что ничего нет!»

«Чисто. Если бы что-то было, другие дозорные уже бы заметили.»

Он перебросил бинокль подошедшему Ашлану.

«Днём не было ни намёка на ту Райскую Птицу.»

«...Ну и хорошо. А то мы даже вздремнуть нормально не сможем. Кстати, палатки поставили.»

Ряды армейских палаток. В ночи, освещённой лишь звёздами, свет из палаток был драгоценным источником освещения. Но внутри лежали раненые с дневного боя.

«Большие палатки и штаб — всё переоборудовали под медпункты. Остальным придётся ютиться в оставшихся.»

«Слышал. А твоя палатка?»

«...Самая дальняя. Эх...»

«Что такое?»

«Там Саки и госпожа Фарин. Из-за того, что мы все из Урзы.»

Ашлан тяжело вздохнул. Его голос звучал искренне подавленно.

«Саки во сне дрыгается, а с госпожой Фарин я из-за стресса не усну. Вдруг сделаю что-то не так, и она прирежет меня?»

«Что за чушь ты несёшь?!»

«Ай!»

Подушка, брошенная Саки, прилетела Ашлану в затылок.

«Это тебе надо быть аккуратнее! И если ночью попробуешь случайно ко мне прикоснуться — получишь пинка!»

«Да я сам от твоих пинков не усну!»

«Я госпоже Фарин пожалуюсь!»

«Да на что?!»

«...Вы оба слишком бодры.»

Кай развернулся к ним и направился к своей палатке. Палатка для дозора. По его просьбе её поставили на передовой, откуда лучше всего видно Могильник. Чтобы успеть среагировать на любую угрозу.

...Перед Могильником стоит Альфрейя.

...Приятно знать, что герой Ино богов будет бодрствовать всю ночь.

Ангелам почти не нужно спать. Даже эльфы, вроде Реирен, спали по человеческому графику — вероятно, это было нехарактерно для их расы.

[[image:/storage/reader-images/4e80108e39720a0768270c20289ef8bc9615dc0f.png]]

«Теперь начинается самое сложное. Даже если мы разберёмся с Прародителями и Белым Могильником...»

Он глубоко вздохнул и зашёл внутрь. Поставил снаряжение в угол и прислонил Коготь Дрейка к стойке палатки.

«...Что?»

Рядом с его спальником лежал ещё один. Кай склонил голову — неужели палатку поделят с кем-то ещё?

«Ашлан? Но он с Саки и Фарин... Кто же?»

«Я.»

«...Что?»

«Палаток не хватает. Раненых разместили в больших. В чрезвычайной ситуации командоры не могут требовать особых условий.»

В палатку заглянула Жанна. Она прошла мимо ошарашенного Кая к дальнему углу, сняла доспехи и, вздохнув, расслабилась. Её простое платье и распущенные волосы выглядели неожиданно женственно.

«Что, Кай?»

«...Я... не знаю, что сказать...»

«Разглядывать девушку — невежливо.»

«Тогда... почему ты здесь?»

«Палаток не хватает.»

«Я плохо сформулировал. Даже если палаток мало, ты же девушка. Разве не логичнее с Фарин? Она же твой телохранитель.»

«Нельзя. Я всё ещё притворяюсь мужчиной.»

Она говорила совершенно серьёзно.

«Фарин — молодая девушка. Если я,мужчина-командор, буду делить с ней палатку — поползут слухи, и я потеряю доверие.»

«...Разве?»

По той же причине она не могла быть с Саки. Если бы она была с Ашланом, её маскировка раскрылась бы. Оставался только Кай, знавший правду.

«Как ты вообще скрывала это столько лет?»

«С каждым годом всё сложнее. Я... понемногу становлюсь более женственной.»

Она распустила собранные волосы. Её серебристые пряди мягко ниспадали на спину, сияя в тусклом свете.

«...Грудь плоская, поэтому мужские рубашки пока работают... но это немного обидно.»

«Что?»

«Н-ничего! Просто бормочу себе под нос!»

Она проговорила это шёпотом и отвернулась, краснея.

«В общем, так. Пока я притворяюсь мужчиной — надо соблюдать осторожность даже во сне.»

«Понял. Но у меня простой вопрос...»

«Нет.»

«Я ещё ничего не сказал!»

«По твоему лицу всё понятно.»

Жанна, сидевшая на полу, указала на него.

«Может, уже пора раскрыть правду? — вот о чём ты думаешь. Мы отбили столицу Урзак у демонов. Даже если я женщина, мои солдаты мне доверяют.»

«...Точно. Но почему нет?»

«Всё должно быть в подходящее время и в подходящем месте. В столице Урзаке. В идеале — когда я буду уходить с поста командующего.»

Она провела пальцами по снятым доспехам и горько усмехнулась.

«...Но это ещё не скоро.»

Казалось, она улыбалась, но вдруг перевернулась на живот и посмотрела на Кая многозначительным взглядом.

«?»

«Это взгляд помассируй мне спину. Целый день в тяжёлых доспехах — спина и плечи просто убиты.»

«...Звучишь как старуха.»

«Тебе часто говорят, что ты бестактный? Не только мне.»

«────»

Возможно.

В изначальной истории Жанна и Саки часто упрекали его в этом.

«Я не виноват...»

«Говорили же?»

«Не думал, что и здесь услышу... Ладно.»

Он начал массировать её спину. Хотя прикасаться к девушке так близко было непривычно. Её кожа была удивительно мягкой, несмотря на крепкие мышцы — новое ощущение для Кая.

«Ай! Будь понежнее.»

Жанна вскрикнула.

«Ты мне позвоночник сломаешь!»

«...Я умею останавливать кровь и накладывать шины. Но массаж — не моё.»

«Правда?»

Лежащая Жанна ухмыльнулась.

«Не думала, что есть вещи, которые ты не умеешь.»

«Откуда у меня знания по массажу?»

«Хм.»

«Но в моих глазах ты всегда был всезнайкой.»

«Я?»

«Да. Мы, Армия Восстания Урзы, годами страдали от демонов. А ты появился из ниоткуда с неизвестным оружием, знал о демонах то, чего не знали мы, и победил Императора Тьмы Ванессу, отбив столицу.»

«............»

«Сначала я сомневалась. Но потом, в Ио, когда ты сражался с Альфрейей... Я поняла: О, так он и Ванессу победил...»

Он ничем не отличался от бойцов Армии Восстания. Просто шёл вперёд, невзирая ни на что.

«Я даже обрадовалась. Подумала: Значит, и мы так сможем.»

«...Это хорошо.»

«Фарин даже пошутила.»

Лежащая девушка рассмеялась.

«Если госпожа Жанна захочет выйти за Кая — я не против.»

«ЧТО?!»

«Ой! Опять слишком сильно!»

«...Кто кого вывел из себя?»

Это не его вина. Неожиданные слова Жанны заставили его сильнее нажать.

«Фарин никогда так не шутит. Обычно она отпугивает всех мужчин. Я не позволю никому недостойному приближаться к госпоже.»

«...Рьяный телохранитель.»

«Я рада, что ты смутился. Если бы просто сказал ну и что — мне было бы обидно. Неужели я совсем непривлекательна? А ещё — оказывается, Кай тоже может краснеть.»

«Что за...»

Он не знал, что ответить. Глядя на загадочную улыбку Жанны, он пожал плечами и сказал: «Массаж окончен.»

«Хватит. Если не поспим — завтра будем как зомби.»

«Эй, Кай, подожди.»

Когда он потянулся к свету, пальцы Жанны коснулись его руки. Она села прямо, глядя ему в глаза.

«...Я хотела извиниться. Лично.»

За что? Не дожидаясь вопроса, серебристоволосая девушка продолжила.

«До сегодняшнего утра, до той птицы... я радовалась, что враги исчезли. Даже если это было по воле Пророческих Богов. Ты, наверное, злишься, но... я готова была пожертвовать Ринне и Реирен ради мира людей.»

Она считала, что всё закончилось. Нет — заставляла себя верить, что долгая война наконец завершилась.

«Кай, я понимаю твои чувства...»

«Но через несколько дней мы вернёмся в Северную Урзу. Пророческие Боги подозрительны, но сейчас важнее восстановление.»

Четыре расы запечатаны. Люди обрели мир.

— Но это было ошибкой. Через Райскую птицу Жанна увидела истинное лицо Прародителей.

«В конце концов, ты был прав. Пророческие Боги... нет, даже не Боги. Прародители лгали. Они просто хотели уничтожить четыре расы, а я стала их орудием...»

«Не только ты.»

Кай перебил её.

«У меня тоже полно сожалений.»

Кто допустил ошибку? Мать-B винила не Жанну. А его.

«Как думаешь, чего не хватило?»

«Если бы ты приказал подчиняйтесь мне на вершине того вулкана — все, кроме Мифических Зверей, последовали бы за тобой. У Прародителей не было бы шанса.»

Ринне доверяла ему. Реирен верила в него. Даже Хинимарилл и Кеко проявляли интерес.

...Он был слабым звеном.

...Он опоздал противостоять Прародителям.

«Не ты.»

Он повторил.

«Возможно, это был только мой промах. Если бы я тогда...»

«Это раздражает.»

«Что?»

Неожиданный ответ Жанны заставил его переспросить.

«Что раздражает?»

«Всё это я один виноват — значит, Жанна, ты не играла никакой роли. Мне это не нравится.»

«...Тогда виновата ты?»

«Тоже нет.»

«Так что?!»

«Хватит искать виноватых. Точка.»

Жанна хлопнула в ладоши, будто разнимая ссору подчинённых. Но сейчас она улыбалась, как озорной ребёнок.

«Прародители — враги. С Альфрейей можно договориться, и мы поможем освободить Ино богов, чтобы сражаться с Прародителями. Сосредоточимся на этом.»

«...Какой ты легкомысленный.»

Совсем не похоже на командора Армии Восстания. Но, возможно, такая она и есть на самом деле. Ещё в день начала Перерождения Мира, когда они встретились в нерабочий день—

«Кай, прости за опоздание.»

«Для Жанны ты пришла вовремя. Я думал, ждать ещё час.»

Обе Жанны были одинаково беззаботны.

«...Хотя, конечно, ты такая.»

Он пробормотал себе под нос.

«Жанна, которую я знал, опаздывала на встречи на час.»

«ЧТО?!»

«...Ты слышала.»

«Кай, это серьёзное обвинение!»

Её мягкое выражение мгновенно сменилось возмущением.

«Я как командор всегда пунктуальна! Меня с детства учили—»

«Однажды ты опоздала на три часа на проверку Могильника.»

«Неправда!»

«Было. Из-за твоего сна мы с Ашланом промокли под дождём.»

«Враньё! Ни за что не поверю! Кай, тебе нельзя доверять!»

«Ты кричишь. Все узнают, что ты девушка.»

«Гррррррррр!»

Она стиснула зубы, её лицо покраснело от злости.

Но затем—

«Ты действительно бестактный!»

С обиженным видом Жанна ткнула в него пальцем.

«...Я пожалуюсь Фарин! Скажу, что ты пытался стащить моё нижнее бельё, пока я спала!»

«Это же откровенная ложь!»

«Моя история тоже ложь!»

«Чёрт.»

Он вспомнил, что Жанна злопамятна. Кай вздохнул, осознавая свою ошибку.

[[image:/storage/reader-images/92d6d8dbcee4c337e83cb9234883b9af875fb58e.png]]

----------

Мир.4: Самая Святая Вещь в Мире

１

〝Я – великий посланник богов〟

〝Исполняю приговор〟

Черный Могильник был разрушен, обломки и щебень обрушились на сопротивление человечества Юруна.

Золотистая гигантская птица. Запись этой битвы была передана из Южного Юруна в отряды сопротивления по всему миру.

На следующее утро——

«Ну что, Мин? Удалось что-то выяснить?»

«Э-это действительно напоминает расу мифических зверей, но... гигантская птица, которую мы видели на записи Бальмунга, даже в нашей Федерации неизвестна. Скорее всего, это совершенно новый вид!»

Напряженный голос девушки разнесся по коммуникационной комнате сопротивления.

На связи была командующий Западного Шульца – Мин.

Еще прошлой ночью Бальмунг отправил запись Райской Птицы и просил провести расследование до утра.

«...Неужели такие монстры все еще существуют»

«Я разделяю твои чувства. Если бы это были просто мифических звери, было бы проще. Но, судя по словам Кая, эти твари куда более неприятные».

Командующий Бальмунг ответил с горьким выражением лица.

Рядом——

Жанна, используя другой коммуникатор, связалась с другим командующим.

«Запись я видел»

Резкий тон. Казалось, он был в плохом настроении, но Жанна знала, что это его обычная манера говорить.

«Давно не виделись, Данте»

«...Хм. После долгого молчания ты связываешься со мной только из-за проблем?»

«Вы уже посмотрели запись?»

«Я изначально не верил в слухи о запечатывании четырех рас. И уж тем более в тех, кто распространял эти слухи – так называемых пророческих богов. Но это не стало для меня неожиданностью»

Командующий Востока – Данте Алигьери. Потомок древней королевской крови, называющий себя не командующим, а «императором». Его высокомерие однажды привело к тому, что он был захвачен эльфами, и, говорят, после этого его характер немного смягчился.

«Вы не изменились»

«Что ты имеешь в виду?»

«Ничего, просто ваша бдительность теперь направлена в правильное русло»

Отвечая серьезным тоном, Жанна подавила улыбку.

«Монстр, названный Райской Птицей, направился на восток. Нет гарантии, что он долетит до Федерации Ио, но будьте осторожны»

«Значит, есть вероятность, что он достигнет наших земель в ближайшие дни»

«Да. Поэтому я и спешу предупредить»

«...Раздражающе»

Человек, носящий титул императора, щелкнул языком.

«Итак, они предлагают объединить силы? Эти так называемые благородные божественные существа, которые теперь умоляют людей о помощи? Но, Жанна, ты действительно думаешь, что если мы освободим их, они сдержат свое слово?»

Десятки тысяч божественных существ вернутся к жизни. Если «столетнее перемирие», о котором говорил Альфрея, окажется ложью, они с радостью нападут на людей——

«Конечно, есть риск предательства»

«Верно. И если они предадут нас, первой целью станет моя Федерация Ио. Ты это понимаешь?»

«Да»

«......»

«Данте, ответьте мне на один вопрос. Сейчас сопротивление человечества Восточного Ио и божественные существа заключили перемирие на год»

«И что?»

«Были ли случаи, чтобы они нарушили эту клятву? Хотя бы раз они появлялись перед вами или провоцировали?»

«...Нет»

«Вот и всё»

〝Люди не будут входить в этот лес в течение года. А мы не будем появляться в человеческих городах. Договорились, командующий сопротивления человечества Жанна ?〟

〝Свидетелями этого перемирия будем мы сами. Все, кто здесь стоит〟

Самая благородная кровь——

И потому их договор – самый нерушимый.

«Передай Альфрее: пусть соблюдает обещания»

«Я запомню»

Связь прервалась. Жанна глубоко вздохнула и повернулась к командующему за спиной.

«Здесь всё. Это было...»

«Сложнее, чем ожидалось?»

«Нет. Напротив, всё прошло даже проще, чем я думала. Командующий Данте, как и следовало ожидать, в критических ситуациях сохраняет хладнокровие. Хотя и колкости не избежать»

Она пожала плечами.

«Пора идти. Нам нужно еще раз подробно обсудить с героем божественных Альфреей вопрос взаимного доверия»

２

Палящее солнце, от которого выступает пот. Под ослепительными лучами они смотрели на черную пирамиду.

«А, Кай, вот ты где! Как дела?»

«Эй, Кай, так нормально? Я просто собрал что нашел»

Саки и Ашлан шли навстречу.

В их руках были прозрачные пакеты с черными осколками – обломками внешних стен Могильника.

«Достаточно. Крупные обломки оставим сопротивлению Юруна»

Кай кивнул – он как раз тоже собирал черные осколки.

——Он хотел проанализировать технику Райской Птицы по следам разрушений.

Это предложил не кто-нибудь из людей, а сам Господин Альфрея.

Чтобы освободить божественных существ, сначала нужно разобраться в силе Прародителя.

«Ну и? Где же тот ангел?»

«Исследует Могильник. Если структура этой пирамиды такая же, как у белого Могильника, где запечатаны божественные существа, то, возможно, мы поймем механизм печати»

«Хм... Он действительно основателен»

Саки полувосхищенно покачала головой.

«Мы бы ничего не поняли, глядя на Могильник. Но божественные существа могут... А, кстати, скоро время встречи»

Первая в истории встреча людей и божественных существ.

Командующие четырех Федераций согласились с предложением Альфреи: «помощь людей» в обмен на «столетнее перемирие». Скоро должно состояться подписание.

«Кай, нам нужно позвать ангела...»

«Ага. Уже время, пойдемте»

Они поднялись по склону Могильника. Саки и Ашлан несли оружие на случай появления Райской Птицы. После того, как монстр улетел на восток, он больше не появлялся.

......Может, он сдался, поняв, что Альфрея полностью восстановился?

......Нет. Такое ощущение, что его враждебность была куда серьезнее.

Такая яростная ненависть к божественным существам не могла просто исчезнуть. Райская Птица обязательно вернется.

И тогда битва станет еще ожесточеннее. Наемники сопротивления Юруна уже с напряженными лицами несли охрану.

——Внутри Могильника.

Они вошли внутрь.

«Что это?»

Должна была быть темная дорога, где не видно даже на метр вперед. Но перед Каем и остальными открылось пространство, наполненное чистым белым светом.

«Эй, что за черт?!»

«Что? Что здесь происходит?!»

«...Потрясающе»

Свет, лившийся с потолка. Кай прищурился, глядя на излучатель, сиявший, как солнце.

«Здесь была кромешная тьма, а теперь светло, как днем. Это твой артефакт?»

«Просто осветительный прибор. Не такой уж и мощный»

В глубине прохода, окруженного перегородками. Архангел, опиравшийся на стену, медленно обернулся.

«Ты говорил, что эта Райская Птица– приспешник Прародителя?»

«...Ты что-то понял?»

«Это невероятное сооружение. Я не думал, что кроме нас, божественных существ, есть кто-то, способный создать такой огромный артефакт»

Артефакт?

От этого слова у Кая по спине пробежал холодок.

«Погоди. Значит, этот Могильник сам по себе...?!»

«Увидеть – быстрее»

Альфрея убрал руку от стены. Образовалось отверстие. Черная внутренняя стена отвалилась, открыв что-то, что мерцало странным светом. Это выглядело как драгоценный камень, но——

«Очень похоже на ядро артефактов, которые используем мы, божественные существа. Обычно один артефакт имеет одно ядро, но в этом Могильнике их, кажется, сотни тысяч»

Архангел посмотрела на потолок.

«Тьма, покрывавшая этот зал, вероятно, скрывала механизм»

«...Значит, темнота здесь была искусственной?»

«Да. Однако это сооружение отличается от наших артефактов. У нас, божественных существ, нет органов для излучения магической силы, поэтому мы используем артефакты как «излучатели». Могильник же – «усилитель» и «преобразователь»»

Услышав это, Кай переглянулся с Ашланом.

«Ты понял, что это значит?»

«Если ты не понял, то нам и подавно не понять. Эй, божественная тварь, мы не разбираемся в артефактах, так что лучше объясни нам их назначение. Для чего нужны этот усилитель и преобразователь?»

«Усилитель – чтобы «ловить». Преобразователь – чтобы «не выпускать». Вот для чего»

Тук. Альфрея постучал кулаком по стене.

«Через этот Могильник магическая сила Прародителя усиливается. Это позволяет реализовать огромную мощь, необходимую для поимки четырех рас. Но важнее второе – свойство преобразователя, который удерживает пойманных существ и не выпускает их»

Альфрея указал на потолок.

Шар, испускавший свет. Но при ближайшем рассмотрении было видно, как этот свет постоянно втягивался в потолок.

«Он поглощает магическую силу и преобразует ее в «тьму». Сколько бы пойманные существа ни сопротивлялись, их сила лишь усиливает тьму – вот такой механизм»

«Что?! Но тогда тебе же здесь опасно находиться! Твою силу поглощают, да?»

«Большая часть функций уже утрачена. Проблем не будет»

Сломанная божественная игрушка. Вот почему Райская Птица без колебаний попыталась уничтожить этот Могильник.

«...Невероятно»

Кай пробормотал это почти с восхищением. Не оставалось ничего, кроме как признать это.

Структура Могильника была совершенно неисследованной технологией – «черным ящиком». То, что человеческие ученые не смогли бы анализировать десятилетиями, он разгадал с первого взгляда.

......Если Императрица Тьмы Ванесса и Королева Рат Ие были «воинами», полными боевого духа,

......то теперь, увидев его вблизи, Кай точно понял: этот ангел – скорее «исследователь».

〝Божественные существа не нужны этому миру〟

Теперь стало ясно, почему Райская Птица так опасалась его. Глубокий ум и проницательность Альфреи могли перевернуть планы Прародителя с ног на голову. Этот ангел мог стать заклятым врагом Прародителя.

«Сначала я сомневалась в ваших словах. Нелегко поверить, что четыре расы были запечатаны. Но я действительно не чувствую силы своих собратьев. Я думал, в чем же тут механизм... но...»

Плечи Архангела Альфреи слегка дрогнули. Неудержимое волнение. Была ли это ярость на Прародителя или упрек себе за то, что не смог предотвратить это?

«Я не думал, что всё было спланировано в таком масштабе»

«Есть идеи, как противостоять?»

«Нужно время. И здесь нет необходимых артефактов»

Артефакты, которые были у Альфреи, скорее всего, были ориентированы на бой. Для сопротивления силе Могильника нужны другие артефакты. И они, вероятно, находятся в Небесном Дворце, где жили ангелы.

«Я думаю вернуться в Федерацию Ио»

Архангел Альфрея посмотрел по очереди на Кая, Саки и Ашлана.

«Если я приближусь к белому Могильнику, меня тоже могут запечатать. Для противодействия нужна подготовка. И самое главное... Кай, я не говорю, что не верю тебе, но я хочу сам увидеть, что произошло в Федерации Ио»

«Это естественно. Но...»

Там ничего не должно было остаться. Он сам видел, как Реирен, Хинимарилл и даже Императрица Тьмы Ванесса были поглощены Могильником.

Даже сейчас от этих воспоминаний его бросало в дрожь. Это было зрелище, от которого у любого человека волосы вставали дыбом.

......И деревня эльфов, и Небесный Дворец должны быть пусты.

......Если Альфрея увидит эту картину, он точно будет терзаться чувством вины.

«Я понимаю, о чем ты думаешь»

Голос ангела был пугающе спокоен. Он был готов принять всё——

Взгляд героя, взявшего на себя эту ответственность.

«Это мой долг»

«...Хорошо. Но скоро у тебя будет встреча с нашими командующими. Нужно официально обсудить вопрос о совместном фронте»

Тук. Едва уловимый звук. Как будто кто-то пнул камень.

«Кто-то пришел? Может, это Жанна, уставшая ждать. Ашлан, сходи посмотри»

«Ага»

Ашлан свернул за угол прохода.

Через несколько секунд——

«Что? Что это за... Ай! Эй, хватит, больно же!»

Раздался крик. Затем звуки борьбы.

«Ашлан?!»

Что случилось? Кай бросился туда, куда ушел Ашлан. За углом он увидел его, бегающего по залу, и маленькое существо, гнавшееся за ним.

«——Верните Господина Альфрею! Я знаю, он здесь!»

«Что это за штука?!»

«Я-я не боюсь людей! Силк сильная!»

Существо представилось как Силк. Большие золотистые глаза, яркие волосы с флуоресцентно-зеленым градиентом. Большая шляпа, как у сказочного волшебника, и длинный плащ. Ростом примерно по пояс Каю. В руке она держала маленькую ветку, которой, видимо, тыкала в спину Ашлана.

«Что?! Что происходит, Кай?!»

Увидев маленькое существо, гоняющееся за Ашланом, Саки широко раскрыла глаза.

«Почему?!»

«...Не знаю. Я тоже в шоке»

Голос Кая дрогнул. Он пристально смотрел на маленькое существо, которое, казалось, не замечало их.

«Великий дух. Божественное существо... почему оно здесь?»

Духи, живущие на деревьях. Они принадлежали к божественным существам и жили в деревне эльфов вместе с эльфами и дварфами. Это были базовые знания.

Но почему оно осталось на земле?

...... Альфрея должен быть единственным исключением. Все четыре расы должны были быть запечатаны.

......Даже Императрица Тьмы Ванесса и Королева Рат Ие не смогли сопротивляться печати!

Кай сам не мог поверить в происходящее.

«Э-эм... маленький дух, остановись. Мы не...»

«А-а-а!»

Услышав голос Кая сзади, дух подпрыгнул.

«Люди?! С-сколько вас?! Н-нет, я пропала! Простите, Господин Альфрея, Силк погибла!»

«Нет, подожди...»

«А-а-а-а-а!»

«Мы не враги!»

«......Силк, это ты?»

Маленький дух замер. Ее глаза уставились не на Кая и остальных, а на шестикрылого архангела, появившегося позади них.

«Господин Альфрея?!»

Она подпрыгнула. Проигнорировав Кая и остальных, она бросилась к Архангелу Альфрее, вставшему на колени, и обняла его.

«Господин Альфрея! Вы живы!»

«Силк, как?! Мне сказали, что все запечатаны. И я действительно не чувствую силы своих собратьев»

«Д-да... Все исчезли...»

В голосе духа слышались рыдания. Она изо всех сил цеплялась за Альфрею.

«Н-но Силк и несколько дварфов остались! В деревне эльфов!»

«...Что?!»

«Тридцать существ. Совсем немного. Все были в отчаянии, но потом мы почувствовали вашу силу!»

«...Так ты дошла сюда»

«Д-да! Только Силк умеет летать с помощью ветра...»

«Понятно»

Архангел произнес это слово, сжимая зубы.

«Кай——»

Не понимаю. Я сам сейчас изо всех сил пытаюсь найти объяснение...

Печать Великих Прародителей была непреодолима.

Сначала запечатали героев: Императрицу Тьмы Ванессу, Героя Духов Рикуген Кёко и других. Затем, используя силу Мировой расы Асуры Сораки, печать распространилась на весь их род.

«Как думаешь, как им удалось запечатать всех до единого в Могильнике?»

«Нанеся метку на героев. Тогда моя сила как Мировой расы позволит распространить эту судьбу на весь род»

Так говорила Асура Сорака.

И всё произошло именно так — на глазах у множества людей свершилось запечатывание...

«...Погоди-ка»

Печать героя становится условием для запечатывания всего рода?

У демонов — Императрица Тьмы Ванесса.

У духов — Рикуген Кёко.

У мифических зверей — Королева Рат Ие.

Но с инобогами всё иначе. Раз Альфрейя не находился в потухшем вулкане, ключевой фигурой для печати стала эльфийская жрица Реирен.

...Хотя нет, это не так. Реирен — высокопоставленная эльфа, но не героиня.

...Не в этом ли причина?!

Поскольку ритуал требовал запечатывания именно героя, печать инобогов оказалась неполной.Убедиться в этом невозможно, но...

«Альфрейя, прости. Я упустил один момент. Выходит, печать инобогов могла быть несовершенной».

«Что?»

«Подробнее объясню, когда присоединится Жанна. Но одно могу сказать точно — великая фея перед тобой настоящая. Это не сон».

«────Этого достаточно».

Герой инобогов крепко обнял дрожащую фею.

«Силк».

«Д-да?»

«...Спасибо, что осталась. Спасибо, что нашла меня. Тебе, наверное, было страшно одной пробираться через эльфийский лес».

«──────────»

Великая фея Силк разрыдалась, будто выпуская весь страх, что копила всё это время.

Ангел крепче прижал к себе хрупкую сородичу.

«Самое святое в этом мире — не на небесах. Силк, именно ты, ступающая по земле, — воплощение святости».

3

Судьба уцелевших инобогов. Ангелы и эльфы были полностью истреблены. От печати спаслись лишь пятнадцать фей и восемнадцать дварфов.

Поскольку великая фея Силк отправилась на поиски Альфрейя, в эльфийской деревне оставались тридцать два инобога.

«Наша цель предельно ясна», — сказал Альфрейя, и в его глазах вспыхнул огонь решимости.

«Мы разрушим Белый Могильник и освободим всех наших сородичей».

«Т-точно так, господин Альфрейя!»

«Но это будет нелегко. Пока Белый Могильник активен, без плана мы рискуем сами оказаться запечатаны. Раз райская птица ускользнула, Великие Прародители уже знают о моём возвращении».

Штаб сопротивления людей в Южном Юруне.

В просторном шатре звучали голоса инобогов — Альфрейи и великой феи Силк.

«Сначала мне нужно узнать всё о Великих Прародителях. Что они вообще такое?»

Альфрейя перевёл взгляд на огромный экран, где в цикле показывали кадры вчерашней битвы с райской птицей.

«Люди, вы сосуществовали с ними с древних времён?»

«Ни в коем случае. Я встретила их всего несколько недель назад», — покачала головой Жанна.

«Меня призвала жрица молитв Асура Сорака, назвавшаяся богом пророчеств. Под предлогом дарования видений для борьбы с четырьмя родами. Теперь ясно, что это был обман — меня использовали как инструмент для их запечатывания».

«Почему выбрали именно тебя?»

«...Думаю, чтобы скрыть себя от четырёх родов. Как ни горько признавать, я тоже отчасти поверила их словам».

Жанна скривила губы. Её использовали. Разговор с Альфрейя вновь пробудил это гнетущее чувство.

〝Жанна. Ты станешь новым героем этого мира вместо Сида〟

〝Веди своих людей в бой. Победи героев четырёх родов и Растеризаторов〟

Великий Прародитель Асура Сорака разглядела в Жанне её обострённое чувство долга и умело им манипулировала.

Хотя двое «Сидов», служивших Великим Прародителям, теперь пропали, существовал и другой вариант — где Жанна становилась их подчинённой.

...Она могла стать третьим Сидом в этом мире.

...Как Терезия и Архин.

Одна мысль об этом вызывала ледяной озноб.

«Всё равно не сходится», — мрачно произнёс Альфрейя.

«Использовать людей, чтобы скрыться от четырёх родов? Невозможно. За сотни лет мы бы обязательно их обнаружили. Не так ли, Силк?»

«Т-точно так, господин Альфрейя!» — кивнула фея.

«Кто-нибудь да заметил бы! У мифических зверей острый нюх, демоны чувствуют потоки магии...»

«Именно. Никто не обнаружил такое огромное существо, как Райская Птица. Сотни лет. В этом — главная загадка Великих Прародителей».

Ангел говорил с горькой усмешкой.

«Где и когда они появились? Где прятались? Они полностью скрывали любую информацию о себе. Что, по сути, признание: у них есть уязвимое место».

«──Бесполезно гадать», — щёлкнул пальцами Бальмунг.

«Эй, карта мира! Немедленно принесите карту континента с Четырьмя Федерациями!»

Когда наёмники развернули огромную карту, Альфрейя невольно ахнул.

«Это... поразительно. Самый интересный инструмент людей из всех, что я видел».

«Просто карта мира?»

«Мы, инобоги, знали только Восточное Ио и прилегающие воды. Дальше нас ждали другие рода. Демоны, духи, фантастические звери — все в одинаковом положении. Как вам удалось создать такое?»

«Это наследие наших предков. Не моя заслуга».

«…………»

Альфрейя пристально изучал карту. Силк взобралась ему на плечо и тоже заворожённо смотрела на неё. Видимо, для инобогов полная карта мира была в диковинку.

──Именно потому, что они люди.

Только люди, вынужденные прятаться по всему континенту, могли составить её.

«Люди. Я предлагаю обмен: эту карту — на все сокровища инобогов в эльфийской деревне, сто флаконов эликсира и три лепестка божественного дерева, цветущего раз в сто лет...»

«Господин Альфрейя».

«...Прости. Это моя старая привычка, Силк».

Ангел смущённо отвернулся под взглядом феи и указал на карту.

«Меня кое-что беспокоит. Сейчас мы в Южном Юруне. Если Птица — слуга Великих Прародителей, логичнее было бы бежать в Западный Шульц, где находится Белый Могильник. Но она полетела на восток, в Ио — наши земли».

«Но, господин Альфрейя! Мы никогда не видели там такой птицы!»

«Верно. Вряд ли его логово в Ио. За сотни лет мы бы его обнаружили».

Райская птица улетела в сторону Федерации Ио. Что там?

«...Меня это тоже тревожило», — сказал Кай, наклоняясь к карте.

«Если Великие Прародители где-то скрывались, и это место в Ио, варвары-боги или сопротивление Ио должны были бы его найти».

Такая огромная птица не могла просто исчезнуть.

...Место, невидимое ни для людей, ни для инобогов.

...Неужели в Федерации Ио есть такая аномалия?

Например, под землёй?Люди, бежавшие от четырёх родов, построили подземные города — Человеческие Территории.

Стальная раса поступила похоже.

Новый род, созданный Перерождением Мира, скрывался в «ничейных землях» — глубинах, не принадлежащих никому.

...Птица тоже пряталась под землёй?

...Вряд ли. Она же говорила о «небесной каре».

Существо, ненавидящее землю. Вряд ли она, впадающая в ярость от одного прикосновения к земле, пряталась под ней.

«──Если есть вероятность...»

В голове Кая мелькнула догадка.На карте были изображены четыре федерации, разделённые границами, а ничейные земли закрашены серым.

Он уставился на них.

〝Эй, Кай? Ты же раньше интересовался. Что там?〟

〝Странно, что это ничейная земля〟.

Ничейных земель было слишком много.Разница с Великой Войной Пяти Рас в официальной истории, которая его насторожила. Позже выяснилось, что там пряталась стальная раса.

«А что если...»

«Кай?»

«Жанна, Бальмунг, подумайте. Куда никогда не пойдет стальная раса, перемещающиеся под землёй? Подсказка: место без земли».

«Э-э, даже если ты так скажешь...»

«Чёрт, не томи! Говори уже, Кай!»

«──По ту сторону моря».

От этих слов Жанна и Бальмунг замерли. Они тоже поняли.

«Под землёй они упрутся в море и остановятся. Они не могут плыть — их стальные тела заржавеют. Значит, спрятавшись на острове за морем, можно избежать их. И тогда...»

Где же священная земля Великих Прародителей? Ответ, возможно, лежал в направлении полёта Райской Птицы.

──Птица полетела в сторону Федерации Ио.

──Но инобоги никогда не видели его логова.

──Значит, это ничейная земля рядом с Ио, но за морем.

Круг сузился.И тогда...

«Альфрейя, я хочу спросить и тебя. Например, этот остров?»

Кай указал на самый большой серый остров к югу от Ио.

«Он близко к Ио, климат стабильный. Ни раскалённых пустынь, ни вечных льдов. Если бы инобоги хотели расширить территорию, это идеальное место. Почему вы его не заняли?»

«Почему...?»

«У ангелов есть крылья, вы могли перелететь море».

Наличие крыльев —

Стальная раса не может пересечь море, но инобоги могут. Захватить остров куда проще, чем атаковать федерации других родов.

«Нет причин не сделать его своей территорией. Он огромен, с лесами для эльфов. Почему вы не напали?»

[[image:/storage/reader-images/a8efb7d74ed7de2b0a4997f3477e31af7bbf8f57.png]]

«…………»

Альфрейя молчал.

«Сложно ответить?»

«Нет. Мы просто... не думали об этом. Как бы это объяснить... Нам хватало восточной федерации. Мы как-то... не рассматривали этот вариант».

«Не думали об этом... То есть, даже мысль не приходила?»

«Да».

«Тогда скажи ещё кое-что».

Кай уставился в глаза ангела и феи и снова указал на остров.

«Существует ли заклинание, способное навязать такое внушение?»

«Что?!»

«Я знаю чары иллюзий демона Хинимарилл. Они воздействуют на людей. Но возможно ли крупномасштабное заклинание, влияющее на другие расы? Например, чтобы не замечать остров?»

«...На всех инобогов, включая меня?»

Ангел пробормотал и замолчал, погрузившись в раздумья.Кай приготовился ждать, но ответ Альфрейя пришёл неожиданно быстро.

«Возможно».

«Так уверенно?»

«Есть прецедент. Вероятно, подобное заклинание наложено на Могильники по всему миру. Блокировка восприятия».

«...А, понятно».

Теперь кивнул Кай. Он и раньше замечал несоответствие. Четыре расы поразительно равнодушны к таким огромным сооружениям.

〝Вы утверждаете, что эта огромная пирамида не творение духов?!〟

〝Нет. Духи считали её творением людей. Даже Кёко забыла её название, пока не прибыла сюда〟.

Равнодушие как блокировка восприятия. Достаточно лёгкого запрета на приближение — и Великие Прародители смогут скрываться там.

«Альфрейя, как распознать такое заклинание?»

«Если барьер есть, мы узнаем, приблизившись. Если он работает как Могильники, то не должен быть слишком сильным».

«Значит, если подойти к острову, можно проверить, есть ли там священная земля Великих Прародителей? Тогда стоит...»

«Я отправлюсь», — мгновенно заявил Альфрейя.

«Нужно найти способ противодействия Великим Прародителям. Если у них есть священная земля, где они скрывались веками, там должны быть их секреты».

«Простота — хорошая новость. Надоело быть мишенью», — первым отреагировал Бальмунг.

«Значит, мы идём в логово Райской Птицы? Остров к востоку от Ио подозрителен... Эй, немедленно свяжитесь с Данте в Восточном Ио! Мы подготовим транспорт. Выдвинемся через несколько дней».

«Это неприемлемо».

«Что?»

Неожиданное заявление Альфрейя заставило Бальмунга нахмуриться.

«Слишком медленно».

Ангел поднял руку. В его пальцах был серебряный колокольчик, издававший чистый, словно песня, звон.

«Мы отправляемся сейчас».

──Небо взревело.

Ветер, подобный урагану, завыл вокруг. Огромная масса, затмевающая даже тела мифических зверей, приближалась.

«Что происходит?!»

«Я вызвал его утром», — сказал Альфрейя, открывая вход в шатёр.

На фоне ослепительного солнца парил «дворец» колоссальных размеров. В памяти Кая всплыло название.

«...Небесный дворец».

Парящая в небе святыня. Место, где он когда-то сражался с Альфрейей, чтобы спасти эльфийского старейшину. После запечатывания варваров-богов он, лишившись хозяина, должен был упасть в эльфийский лес.

Но теперь снова парил в небе.

«Те, кто готов, — за мной. Впереди логово существ, осмелившихся называть себя богами».

С этими словами ангел, ведя за собой фею, шагнул вперёд.

----------

Мир.0: Перо, Коснувшееся Земли, Вновь Воспарило

1

Когда-то произошла великая война, названная «Семью Днями Чёрной Смерти» - сражение между ангелами и демонами невиданного масштаба. Императрица Тьмы Ванесса, ведомая полчищами демонов, против Альфрейи, возглавившего небесное воинство. Ценой стала часть земель Федерации Ио, превратившаяся в мёртвую пустошь...

Альфрейи удалось отбросить демонов на север. За этот подвиг его провозгласили героем инобогов. Храбрый предводитель ангелов, ставящий превыше всего справедливость и гармонию. Таким он был...

〝Это случилось около десяти лет назад〟

〝Даже для эльфов трансформация господина Альфрейи была слишком внезапной. Скорее всего, здесь замешаны внешние факторы〟

Альфрейя изменился в одночасье. Что произошло в тот момент - знал только он сам.

---

10 лет назад

«Трое наших - Шурахадор, Курето и Нашшара - не вернулись?»

«Так точно!»

«......»

Небесный дворец Гештал-Роа -

С высоты, превышающей даже полёт горных птиц, Альфрейя созерцал землю, размышляя над докладом подчинённых. Исчезновение трёх ангелов? Один - ещё куда ни шло, но одновременная потеря связи с тремя стражами - ситуация ненормальная.

«Известно местоположение крепости Меркава? Где она сейчас?»

«Д-дело в том... сигналы крепости тоже прервались...»

«Что?!»

Из 28 парящих крепостей ангелов та, что назвал Альфрейя, не уступала в защите самому Небесному дворцу. И её сигналы исчезли?

...Разрушена и упала?

...Но даже магия демонов не смогла бы так легко её сокрушить.

Подозрения нарастали. Беспокойство Альфрейи постепенно сменялось ощущением чего-то неестественного.

«Если упали в лес, эльфы или феи должны были заметить. Что говорят?»

«Н-нет. Никто ничего не видел...»

«Значит, не в лесу.»

Федерация Ио - земля контрастов. Эльфийские леса, луга фей, бескрайние пустоши и пустыни, а также разбросанные тайные города людей - Человеческие Территории.

«Или дело в людях?»

«Не может быть! Господин Альфрейя, это невозможно! Человеческое оружие неспособно...»

«Просто рассматриваю варианты. Я и сам в это не верю.»

Ещё мгновение раздумий. Но без зацепок докопаться до истины здесь невозможно.

«Где крепость Меркава в последний раз подавала сигнал?»

«...У восточного побережья.»

«Я отправляюсь.»

Не терпя возражений, он отдал приказ подчинённым:

«Остальные ждут. Предупредите эльфов, фей и дварфов в том районе - пусть не приближаются и держатся в укрытии.»

2

Место катастрофы - восточная окраина Ио.

Спустившись с парящего высоко в небе дворца Гештал-Роа, Альфрейя не поверил своим глазам.

──Крепость Меркава, разбитая на куски.

Ни следов атак. Ни обстрелов человеческим оружием, ни разрушений от магии демонов. Разве что... Будто детали, скрепляющие крепость, сами собой распались в воздухе.

«Где вы, Шурахадор, Курето, Нашшара?»

Ангелов нигде не было. Обходя место катастрофы в поисках пропавших, Альфрейя вдруг замер.

«...Что это?»

Великий шестикрылый архангел впервые за десятилетия почувствовал дрожь. Чёрная каменная пирамида -

Гигантское сооружение, затмевающее даже Небесный дворец. Одиноко стоящее посреди пустоши, оно настолько контрастировало с окружением, что казалось инородным.

...Нелепость. Никогда не слышал о таком.

...Неужели мы, инобоги, не замечали его сотни лет?

Содрогаясь от странного трепета, Альфрейя приблизился к чёрной пирамиде. Поднявшись по склону, он вошёл внутрь.

──Абсолютная тьма.

Даже ангельское зрение не могло пронзить этот мрак. Он уже собрался создать свет, когда...

Вспышка. В темноте вспыхнуло маленькое пламя. Затем раздался хищный смех.

«Мотыльки, летящие на ночной огонь»

«Вы, ангелы, так похожи на них»

«Обречённые сгореть»

Пламя множилось, образуя дорожку, ведущую вглубь. В его свете... Трое пропавших ангелов лежали ничком.

«Ты!!»

«Ха-ха. Впервые встречаемся в этом мире, Альфрейя.»

Попирая ангелов ногой, стояло существо с алыми лепестками - зверолюд.

──Мифические звери.

Тон голоса был будто между старыми знакомыми, но Альфрейя точно не помнил этого существа.

Если бы они встречались в Ио, где мифические звери редки, он бы запомнил.

«Не припоминаю тебя. Кто ты?»

«А, точно. Твою память тоже перезаписало Перерождение Мира. Да и я тебя смутно помню.»

Зверолюд - неточное описание. Пламя исходило из его тела. Вероятно, мантикора - древний вид фантастических зверей. Но Альфрейя насторожился не из-за этого, а из-за чёткой человеческой речи.

...Зверь, не дракон, говорящий словами...

...При таком облике должно быть старше ста лет.

Пламя, бьющее из тела - результат работы магических органов, выделяющих чудовищный жар. Даже стоя рядом, Альфрейя чувствовал, как горит кожа.

«...Королева зверей. Рат Ие?»

«О? Угадал. Но не потому что вспомнил, а по обрывкам информации как героя мифических зверей, верно?»

Королева Рат Ие. Опасность, которую следует устранить. Но сначала...

«Это наши земли. Зачем пришла?»

«Две причины. Главная - спросить кое-что. Ах да, эти ангелы мне больше не нужны. Забирай.»

«!!»

Троих ангелов пнули прямо в Альфрейя.

──Ловить?

Первая мысль - достойный предводителя ангелов поступок - была сразу отброшена.

Он уклонился.

«Холодно как, предводитель. Мог бы и поймать.»

«Не дам использовать момент для атаки. То, что они живы - уже достаточно.»

Не глядя на упавших, он уставился на зверолюда.

«Хочешь что-то спросить? Говори. Не факт, что отвечу.»

«────»

«Что?»

«Уже не надо. По твоей реакции всё ясно. Раз не помнишь меня - не помнишь и этого.»

Мантикора разочарованно махнула лапой. Боевой настрой испарился, оставив Альфрейю в недоумении.

«Раз инобоги ближе всего к людям в мышлении, я думала, может, он доверил тебе важный секрет.»

«Оскорбляешь? Кто этот он?

«Ха. Ты же не помнишь того наглеца-человека.»

«...Человека?»

«Сида.»

Это имя -

Словно ключ, отпирающий сундук памяти.

«Он существовал. Нет, должен был существовать»

«Я закрыл будущее, поверив пророчествам самозваных богов - Великих Прародителей»

Человек в плаще -

Мужчина с мечом цвета солнечного света мелькнул в сознании Альфрейя.

«!!»

«Что? Скривился. Неужели вспомнил?»

«......»

Долгое молчание. Противостоя Рат Ие, Альфрейя впервые в жизни солгал:

«Нет. Не знаю никакого Сида.»

Не сейчас. Не этому зверю следует открывать правду - словно кто-то в памяти подсказывал ему.

«Не помнишь? Хм, на секунду показалось иначе.»

Рат Ие наклонила голову.

«...Ладно. Высокомерный ангел вряд ли станет лгать. Наверное, правда.»

Скрип. Мантикора провела когтями по стене. Раз за разом. Пронзительный звук наполнил помещение.

«Зверь, что за представление?»

«Я же сказала - две причины. Вторая: проверить, одинакова ли эта Гробница с той, что в Шульце.»

«...Гробница?»

«Жалко тебя, Альфрейя. Всё забыл.────Так вот, реликвии Прародителей устроены одинаково у всех рас.»

Она повернулась спиной. Игнорируя ангела, Рат Ие бормотала что-то себе под нос.

«Четыре Гробницы из истинной истории не работают. Но раз Прародители живы, нужно подготовиться.»

«Зверь, что ты...?»

«Решила. Это понадобится.»

Щелчок пальцев. В неподвижном воздухе гробницы возник тёплый влажный ветер. И ощущение приближения чего-то из глубины.

Ещё зверь? Напрягшись, Альфрейя увидел мерзкое создание, источающее смрад.

«Что...!?»

«Растеризатор. Забавный, да?»

Ангел онемел при виде этого монстра.

Подобие человеческого тела с уродливо раздутыми львиными лапами, змеиными глазами. Будто сломанную марионетку наспех дополнили частями разных рас.

«На лице написано: бывают ли такие чудовища?»

«...Что это?»

«Мой новый компаньон. Винегрет, как видишь. К счастью, в нём сильно выражены гены мифических зверей.»

Поглаживая драконоподобные наросты на голове монстра, герой мифических зверей усмехнулась.

«Поэтому подчинился. Гены мифических зверей в нём заставили его слушаться меня. Зверь подчиняется зверю.»

«...Как низко.»

Указав на неподвижного монстра, Альфрейя плюнул.

«Рат Ие, мне неинтересны твои планы с этим уродом, но знаешь, что подумают твои подчинённые?»

«Я? Потеряют доверие, наверное.»

«Ты недостойна вести мифических зверей──»

────Заткнись, тупица.

Воздух содрогнулся. Из тела Рат Ие вырвался не жар, а леденящая ярость.

«Недостойна? Какая чушь. Ты слеп, ангел. Зачем герою вести свой род?»

«Что?!»

«Герой спасает сородичей ценой себя! Я с радостью умру ради них. Вести род - дело других!»

Глаза зверя налились кровью.

«Этот мир уже сломан «Перерождением Мира». Сид предупреждал. Но ты, получивший пророчество, всё забыл.»

«...Рат Ие. О чём ты?»

«Но я спасу мифических зверей, даже если мир погибнет.»

Прикоснувшись к Растеризатору, зверь продолжал:

«Для этого сольюсь с этим существом. Люди называют это трансплантацией. Общие гены позволят это.»

«Ты безумна?!»

«Я сказала - мне плевать, что я сломаюсь, что стану изгоем. Лишь бы спасти род. Поэтому──»

Ухмылка. С глазами, полными безумной решимости.

«Начну с тебя. Эксперимент по слиянию с Растеризатором.»

«!!»

Инстинктивный прыжок назад.

Хотя слова зверя были бессмысленны, безумие в ее взгляде не оставляло сомнений - она нападет.

──Тук.

Лёгкий шорох. Почувствовав слабый ангельский след за спиной, Альфрейя обрадовался.

Подмога?

Прошло время - наверное, подчинённые спустились проверить.

«Вовремя. Двое врагов. Я займусь Рат Ие. Ты - монстром. Если выиграем время──»

«…………»

Никакой реакции. Обернувшись, Альфрейя увидел второго Растеризатора.

『Альфрейя... Поймать...』

«Что?!»

Чудовище вцепилось в его крылья сзади. Чудовищная сила. Кости трещали под давлением.

«Я же сказала - винегрет. В этом сильны гены инобогов. Ты принял его за своего - роковая ошибка.»

«Проклятье... Рат Ие!!»

«Прощай, ангел. Если выживешь - твой разум всё равно расколется.»

С этими словами алого зверя...

Solitis Clar Elmei-l-Nazyu Phenoria ──Запретное заклинание «Инфекция Хаоса»

Растеризатор прошептал что-то на ухо. Без сопротивления сознание Альфрейи погрузилось в пучину хаоса.

Личность, память -

Всё было похищено Растеризатором, превратив его в живую марионетку...

3

«Дальше - провал. То ли не помню, то ли 'трансплантация' Рат Ие слила моё сознание с Растеризатором...»

Сейчас, десять лет спустя.

Очнувшись, Альфрейя увидел мир, где инобоги запечатаны.

«...Нет. Не так. Тот я - тоже часть меня.»

Небесный дворец Гештал-Роа -

В одном из залов парящей крепости Альфрейя сжал губы.

«Растеризатор лишь усилил мою гордыню. Во мне самом было высокомерие, презирающее даже сородичей...»

Это вырвалось наружу. Гнойник, который он скрывал от себя.

«...Начну с начала.»

С горькой усмешкой он покачал головой. Герой, потерявший достоинство. Падший ангел Альфрейя начнёт снова - с взлёта от земли.

Отдав все силы, всю душу -

«Сородичи. Потерпите ещё немного. Я обязательно освобожу вас.»

----------

Мир.5: Сказание о Мифическом Острове

1

Остров мифов Идзура —

Когда-то люди, преследуемые объединёнными силами эльфов и ангелов, добрались до этого острова и основали небольшое Убежище Человечества. Но двадцать лет назад связь с этим Убежищем внезапно оборвалась.

Обнаружили инобоги? Уничтожили во время вторжения ангелов, переплывших море? Сопротивление Ио сделало именно такой вывод и прекратило попытки связаться с островом.

А теперь...

---

«Ты направляешься на тот остров? Ты в своём уме?!» — первым делом рявкнул командир Сопротивления Ио Данте.

Он находился по ту сторону связи — вероятно, в командном центре Восьмого Города Кассиопеи.

«Там когда-то было Убежище, но уже десятки лет ни слуху ни духу. Наверное, инобоги нашли и уничтожили».

«Господин Данте, но ситуация изменилась», — вмешалась Жанна.

«Инобоги утверждают, что никогда не приближались к острову. Они не имеют отношения к исчезновению связи».

«Что?!» — голос Данте выражал шок.

И что важнее — раздражение.

«Что за бред, Жанна? Насколько этому можно верить? Как ты, с севера Урзы, получила информацию, которой нет у меня?»

«От самих инобогов».

«...От Альфрейи? Но это ещё менее надёжно. Ты думаешь, лидер инобогов станет так запросто болтать с людьми?»

«Мы скоро узнаем. Если Убежище уничтожили инобоги, должны остаться следы битвы».

«Скоро? Словно ты собираешься туда прямо сейчас».

Несмотря на раздражение, он внимательно ловил каждое слово Жанны. Гнев не лишил его хладнокровия. Он замолчал на мгновение, уловив слабый шум ветра с её стороны.

«Ты в транспорте? Уже в пути и решила связаться по дороге?.. Довольно небрежный отчёт, Жанна. Для переправы через море нужен корабль. Да и для связи с прибрежными Убежищами понадобится помощь моего Сопротивления».

«Благодарю за заботу, но ваша помощь не потребуется».

«Что?»

«Мы уже над морем. Скоро будем у острова».

«...Что за чушь? Эй, Жанна, что ты несёшь?!»

«Мы одолжили транспорт у ангелов. Потрясающая штука! Чувствуешь себя птицей, хотя такая высота... честно говоря, немного пугает».

Небесный дворец Гештал-Роа — «Летающая крепость», мчащаяся на огромной скорости. Можно сказать, что с высоты в сотни метров открывается потрясающий вид на бирюзовое море... если бы не было так страшно. Одно неверное движение — и падение. Как стоять на краю небоскрёба, дрожа от ужаса.

«Жанна, хватит сидеть на полу».

«К-Кай?! Замолчи!» — Жанна вцепилась в пол, отчаянно стараясь не смотреть вниз.

Она даже отвернулась, чтобы не видеть океан. Вряд ли Данте представлял её такой жалкой.

«А тебе не страшно, Кай?»

«Конечно страшно. Ноги дрожат. Просто упрямлюсь».

Кай бросил взгляд в сторону. Они с Жанной стояли в центре зала — самом безопасном месте. А вот двое инобогов спокойно стояли у самого края.

...С Альфрейей всё ясно — у него есть крылья.

...Но как этот маленький великий дух так спокоен?

Рядом с ангелом Силк, великий дух, весело свесилась с края, разглядывая море.

«Господин Альфрейя, облака так быстро плывут!»

«Силк, это не облака движутся. Это мы».

«О, крошечная рыбка!»

«Это, наверное, кит. Одно из самых больших существ в океане».

«Силк больше!»

«Только потому, что мы так высоко. Вблизи он может быть больше даже мифических зверей».

«Ух ты! Господин Альфрейя такой умный!»

Беспечный диалог. Но он показывал, насколько они расслаблены.

...Или, точнее, насколько им стало легче.

...У Альфрейи уже не было той суровости, что была после освобождения от окаменения.

Он, должно быть, почувствовал облегчение. Для архангела, считавшего себя последним выжившим, присутствие Силк стало огромной поддержкой.

Кай понимал это чувство. После столкновения с Переррождением Мира он пережил нечто похожее.

Но.

Была одна девушка, чьё одиночество превосходило даже это.

«А где твои друзья?»

«Их... нет. Я всегда... одна...»

Не «друзья пропали».

Их никогда и не было.

Эти пустые слова Ринне говорили о её невыносимых страданиях.

...Страдания с самого рождения.

...До самого конца. Разве так должно быть?

Насколько же жестоким должен быть мир, чтобы породить такое существо, как Ринне? Её муки выходили за рамки межвидовой борьбы — это было «угнетение». Казалось, мировая раса родилась, чтобы страдать.

«Вижу», — слова Альфрейи вернули Кая к реальности.

Архангел указал на горизонт, где виднелись очертания огромного острова, покрытого зелёными лесами.

«Вау! Какой красивый лес, господин Альфрейя!»

«...Да. Похож на эльфийский».

Рядом с весёлым духом взгляд Альфрейи был острым.

«Действительно странно. Почему мы, инобоги, никогда не приближались к этому острову? Если там леса, пригодные для эльфов, мы должны были————»

Скрип.

В этот момент защитное поле дворца дрогнуло.

Не только инобоги — Кай, Жанна, Бальмунг и Фарин, оставшиеся внутри, тоже почувствовали это.

Как удар тока по позвоночнику.

«Г-господин Альфрейя?!» — Силк в испуге вцепилась в своего повелителя.

«Ч-что это было?! Я ничего не почувствовала, пока оно не коснулось нас!»

«...Дьявольское заклинание», — погладив голову духа, герой инобогов обернулся к остальным.

«Они скрывали целый остров веками. И всё это время обладали такой силой... У Великих Прародителей действительно есть секреты, которые они отчаянно пытаются скрыть».

2

Нетронутая природа древности. Огромные деревья, не уступающие эльфийским лесам, столетиями росли здесь, оставаясь свежими и зелёными. Искривлённые стволы. Корни, торчащие из земли, толщиной с туловище Кая.

«Остров мифов Идзура — так назвал его натуралист из исследовательского отряда из-за первозданных лесов и уникальной экосистемы», — сказала Фарин, глядя на буйную зелень.

Солнечный свет не достигал земли. Гигантские деревья и густая листва полностью блокировали его.

«Флора и фауна отличаются от материковых. Хотя для нас это просто дикий лес, похожий на эльфийский, изоляция создала здесь уникальную экосистему. Будьте осторожны, госпожа Жанна».

«Откуда ты так много знаешь, Фарин?»

«Перед отлётом из Юруна я попросила у сопротивления собрать информацию. В таких местах могут быть ядовитые или хищные существа. Эй, Ашлан, что там?»

«...Чёрт. Гусеница?!» — Ашлан подпрыгнул на месте.

«Госпожа Фарин! Она ядовита?!»

«Это твоя работа — выяснить».

«А-а-а-а-а!!! Огромная моль!!!» — следом завизжала Саки.

«Кай, прогони её! Сожги!»

«Жалко, если она безобидная. Кстати, Саки, у тебя на спине огромный паук».

«НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!» — крик Саки вспугнул птиц в кронах.

Но местные животные, казалось, не боялись людей. Некоторые ящерицы даже преследовали Кая.

«Фу... Волосы в паутине, везде гусеницы... Хоть бы знать, какие из них опасные. Кай, ты же разбираешься в этом».

«Я знаю только пять рас. Я не зоолог».

Кай усмехнулся, глядя на расстроенную Саки.

«Но есть один ориентир. Присмотрись».

«К чему?»

«К ним», — Кай указал на инобогов в десяти метрах впереди.

Авангард — Великий дух Силк, радостно несущая подобранную ветку, и архангел Альфрейя. Несмотря на незнакомый лес, они не выказывали страха.

...Эльфы говорят с деревьями, дварфы — с землёй, а духи — с ветром.

...Они первыми почувствуют опасность.

Силк шла почти танцуя, выбирая не тропинки, а самые густые заросли.

«Бабочка! Господин Альфрейя, я никогда не видела таких бабочек!»

«Позже, Силк. Ты ничего не слышишь?»

«М-м... Ничего страшного».

Она огляделась, затем наклонила голову.

«Но тут есть что-то странное... Не опасное, но...»

В этот момент из кустов что-то выскочило.

«А?»

«Кья!»

Перед Силк оказалась загорелая девушка. Человек. В пыльной рубашке и шортах она выглядела как дикарка.

«.........................Дух?»

«.........................Человек?»

Они уставились друг на друга, не замечая остальных.

«Кьяяяяяяяя!!!»

«Аааааааа!!!»

Обе в панике бросились прочь. Силк вцепилась в Альфрейю, а девушка помчалась обратно по тропе.

«Старейшина! Беда! инобоги...!»

«Эй, подожди! Мы...»

«Госпожа Жанна, крики только напугают её», — остановил её Бальмунг.

Он смотрел вслед убегающей.

«Но это же человеческая девушка? Фарин, ты говорила, что здесь когда-то было Убежище. Она выжившая?»

«Скорее всего. Её одежда изношена, но явно фабричного производства. Не аборигенка, а потомок переселенцев».

Даже Альфрейя выглядел ошеломлённым. Они готовились встретить Великих Прародителей, но наткнулись на людей.

«...Что за чёрт?» — Кай тоже не ожидал этого.

«Альфрейя, на всякий случай: эта девочка не может быть замаскированным Прародителем? Ловушка, чтобы усыпить нашу бдительность?»

«Нет. Поэтому я и удивлён», — архангел ответил без колебаний.

«Она точно человек».

«Понятно. Я пойду вперёд, а вы, инобоги, держитесь сзади. Саки, Ашлан, спрячьте оружие».

Они только напугают её. С драконьим когтем за спиной Кай двинулся по тропе.

3

Убежище Человечества «Одиннадцатый Опорный Пункт Ио».

На поляне среди древнего леса раскинулся посёлок из палаток и деревянных построек.

«...Перемирие с инобогами? Правда ли это?» — старейшина, глава беженцев, воскликнул в изумлении.

«Вы действительно командиры Северной Урзы и Южного Юруна?»

«Так точно. Я — Бальмунг из Южного Юруна. Это госпожа Жанна из Северной Урзы. Мы здесь для исследований», — его голос разнёсся по деревне.

Огромный, с суровым лицом, но без намёка на агрессию — он излучал надёжность, которой не было даже у Кая и Жанны.

«Наша встреча — удача. Хотя мы исследуем остров, эвакуация ваших людей тоже входит в наши планы».

Шёпот пробежал по толпе. Дети и взрослые уставились на Бальмунга — и через мгновение разразились радостными криками.

«Но сначала давайте проясним. Вы бежали от инобогов, но ваш единственный передатчик сломался. Верно?»

«Именно. Мы жили в неведении все эти годы. Поэтому ваши слова о перемирии... трудно поверить».

«Лучше один раз увидеть. Эй, ты там», — Бальмунг поманил кого-то.

Взгляды жителей устремились к деревянным воротам.

«Выходи. Они не причинят тебе вреда».

«…………»

«Эй?»

«…………»

«Да ну вас к черту!» — Бальмунг сам подошёл к деревянному забору и без лишних слов подхватил спрятавшегося великого духа Силк.

«Тащи сюда!»

«Нееееет!»

«Да замолчи уже! Не царапайся, убрала когти!»

«Они меня съедят!»

«Кто тебя есть-то будет?!»

Великий дух —

Хоть и выглядела как маленькое создание, едва достигавшее Бальмунгу до пояса, она была полноправной представительницей инобогов.

«Как видите, это дух. На материке между Сопротивлением Ио и инобогами заключено перемирие. Поскольку остров в основном покрыт дикими лесами, исследовать их — её стихия. Вот мы и взяли её с собой».

«…………у-у-у… столько людей… терпеть…»

«Верно?»

«Д-дааа!» — Силк, усевшаяся на плечо Бальмунга, наконец немного успокоилась, видя, что люди не собираются нападать.

…Как и предполагалось, Силк была идеальным выбором.

…Если бы с нами был герой инобогов Альфрейя, они бы точно перепугались.

Ангел стоял рядом с Каем.

Но никто из жителей его не замечал. Перед входом в деревню Кай предложил Альфрейе скрыться.

— Ты не мог бы просто спрятаться?

Он не простой дух. Для островитян герой инобогов Альфрейя был объектом страха и ненависти.

Маскировочное заклинание ангелов.

Только благодаря урокам Ринне Кай знал об этом и смог предложить такой план.

〝Всё в порядке, Ринне?〟

〝Угу. Это ангельская защита. Всё хорошо. Нас не обнаружат〟

Заклинание сокрытия, которому научила Ринне. Она рассказала о нём, когда они пробирались через правительственный дворец в столице Урзака.

…С самой первой встречи он был тем, кто учился.

…Ринне же ничего не скрывала, делая всё возможное, чтобы помочь ему.

Именно поэтому. Он всем сердцем хотел спасти её.

«Есть один вопрос. Кто угодно из деревни».

Кай окинул взглядом собравшихся беженцев.

«Мы ищем опасного монстра. В ходе поисков вышли на этот остров. Огромная птица, сопоставимая с мифическими зверями. С золотыми крыльями, очень яркая».

Никакой реакции. Ни старейшина, ни остальные жители не выглядели так, будто знают, о чём речь.

«Никто не в курсе? Старейшина…»

«Простите, но на острове живут в основном мелкие животные. Иначе мы бы не смогли здесь выжить».

Логично. Вооружение жителей ограничивалось старыми охотничьими ружьями — против крупных хищников они бессильны.

Великий дух Силк надула губы.

«Неправда! Я чувствую! На острове есть огромный барьер! Здесь точно что-то есть!»

«──── Кай. Что это за постамент?» — прошептал архангел так, чтобы слышал только Кай.

«В глубине площади».

«…Я тоже его заметил. Похож на алтарь».

Деревянный постамент. Вокруг на земле сложные узоры, нарисованные краской — явно для каких-то ритуалов.

Для чего он? Среди обветшалых палаток этот алтарь выделялся неестественной новизной.

«Я чувствую слабый поток магической силы».

«Что?!» — Кай едва не выдал своё удивление.

«Что ты имеешь в виду, Альфрейя? На алтаре ловушка?»

«Нет. Это остаточные явления. Не заклинание, а следы того, что здесь что-то проводили».

«…То есть…»

Следы присутствия кого-то, кроме людей?

В данной ситуации на ум приходят только Великие Прародители, но это слишком странно.

«Разве райская птица стала бы пользоваться таким маленьким алтарём?»

Алтарю на площади хватило бы разве что для ребёнка.

…Если бы Прародители строили что-то, это были бы могильники.

…Сложно представить, что этот алтарь и огромная пирамида — творения одних и тех же существ.

«Кто-нибудь, объясните, что это за алтарь?»

«Божественного дитя! Там гадают!» — девочка лет десяти ткнула пальцем в алтарь.

«Божественное дитя защищает нас! Оно может остановить дождь или спасти деревню от шторма!»

«…Шаман?»

Знакомое Каю понятие — шаманы, существовавшие в примитивных общинах, живущих в гармонии с природой.

Насколько он знал, шаманов считали «вместилищами богов», а результаты их гаданий — божественными откровениями.

В современности… Такие откровения называли «пророчествами».

«…Совпадение? Вряд ли».

Великий Прародитель, называвший себя богом пророчеств, поступал так же. Он давал своим избранным «пророчества».

«Где это Божественное дитя? Оно здесь, на площади?»

«Его уже нет. Несколько лет назад оно уплыло с острова в одиночестве. С тех пор алтарь не используют», — старейшина с ностальгией посмотрел на алтарь.

«Её звали Терезия — умная девочка. Она отправилась в море во время шторма… Мы не знаем, что с ней, но надеемся, что она в безопасности где-то на материке».

«Терезия?!»

«Да. Разве ты её знаешь?»

«…………Нет. Просто слышал слухи. Не вдавался в подробности».

Кай уклончиво покачал головой.

— Человеческое оружие Терезия Сид Фейк.

Одна из «Сидов», появившаяся вместе с королём наёмников Архином на вершине потухшего вулкана. Та самая девочка с отрешённым взглядом и сверхъестественной аурой.

…Он не знал о ней до встречи в том вулкане.

…Так вот откуда она. С этого острова.

Выбранная «Сид» на острове Великих Прародителей.

Если так, то её способности «останавливать дождь» и «защищать деревню от шторма» — не метафоры. Настоящие чудеса. Но не благодаря гаданиям, а силе, полученной от Прародителей.

«Хм… Мне непонятно. Позвольте задать бестактный вопрос».

Бальмунг оглядел жителей.

«Вы не сомневались в этом «Божественном дитя»? Как командир Сопротивления, я всегда ищу доказательства. Не верю в сомнительные гадания и колдовство. Разве вас не смущало, насколько это божественно?»

«Вы правы. Мы тоже подозревали, что за силой Терезии что-то стоит… Но у коренных жителей острова есть легенды о «Божественном дитя». О тех, кому даруются божественные чудеса».

«…Что?» — великан прищурился.

«Как и следует из названия «Остров мифов».»

«Да. Исследователи предполагали, что магическая сила, рассеянная по миру, скапливается здесь, образуя «место силы». Возможно, она оказывает слабое влияние на островитян».

«…Понял. Начнём с изучения этих легенд».

Бальмунг с недовольной гримасой поставил Силк на землю.

«Эй, малыш, твой выход. Исследовать леса — твоя стихия».

«А?»

«Мы точно знаем, что на острове есть «что-то», дающее людям силу. Скорее всего, это те, кого мы ищем».

«…Э-э-э?»

«Продолжаем поиски. Выдвигаемся сейчас же».

4

Восточные джунгли Острова мифов Идзура

Густые ветви почти не пропускали солнечный свет, и тропа погрузилась в полумрак. Птицы — в кронах. Насекомые — на земле. Их голоса сливались в непрерывный гул.

«Альфрейя, что думаешь насчёт этой теории о «месте силы» на острове?»

«Нелепость», — ангел ответил без колебаний.

«Магическая сила так не работает. После использования заклинаний она со временем рассеивается. Не может «накапливаться». И уж тем более — вселяться в людей. Даже если бы вселилась, человек не смог бы её использовать. Понимаешь почему?»

«Из-за отсутствия магических органов?»

«Верно. Даже мы, инобоги, используем артефакты, поскольку у нас нет магических органов. Человек, применяющий заклинания — нонсенс. То есть…»

Идя по тропе с выступающими корнями, архангел продолжил:

«Если человек по имени Терезия действительно использовал заклинания, это дело рук Великих Прародителей. Никакого «места силы»».

«Значит, Прародители могут наделить человека способностью использовать магию?»

«Нет. Повторюсь — нет магических органов. Даже если вдохнуть магическую силу, она быстро рассеется».

«…Точно».

У самого Кая был подобный опыт. Благодаря побочному эффекту эликсира эльфийской жрицы Реирен он временно получил магическую силу, но она исчезла через несколько дней.

«Но тогда как Терезия использовала заклинания? Это же противоречит логике».

«Именно. И…»

Альфрейя остановился. Его строгий взгляд скользнул по Каю, Жанне, Бальмунгу, Саки и Ашлану.

«В этом — ключ к разгадке природы Великих Прародителей».

«Что?»

«Они вселились в неё».

Тишина. Даже шум джунглей стих. Птицы, насекомые, шелест листьев — всё будто замерло, пока Кай впитывал слова ангела.

«Например, Император Тьмы Ванесса — это суккуб. Я слышал, что тот демон поработил сотни людей в Северной Урзе с помощью «Очарования». Механизм тот же».

Магическая сила не может остаться в человеке. Если и остаётся — то только как «проклятие». Заклинание, вселяющееся в человека, будет действовать как проклятие, постоянно питаясь его силой.

«Я предполагаю: Великие Прародители, называя себя богами, даровали избранным «божественную благодать». Но на деле это не сила, а «проклятие»».

«…Погоди. Вселение в людей… Это же как…»

«У Великих Прародителей нет физических тел. Из ваших рассказов я сделал такой вывод. Они — сама магическая сила. Можно назвать их «мыслеформами»».

Ну что? Безмолвный вопрос Альфрейя повис в воздухе. Кай не мог ответить сразу — его ум был занят осмыслением.

…Великие Прародители — «сгустки магической силы»?

…Как демоны, вселяющиеся в людей.

Он даже не предполагал такого. Но эта гипотеза объясняла, почему Прародители поддерживали людей. Потому что люди были их «носителями».

…Если бы четыре рода уничтожили человечество, Прародители лишились бы сосудов.

…Поэтому они так отчаянно пытались сохранить их.

Они не могли позволить себе потерять хозяев. Вот почему Прародители делали вид, что помогают людям, одновременно планируя запечатать четыре рода.

«Мы пришли на этот остров, чтобы раскрыть природу Великих Прародителей, и добились успеха. Теперь у нас есть рабочая гипотеза».

Альфрейя снова пошёл вперёд.

«Осталось подтвердить её. Где-то на этом острове… Силк, что там?»

«Господин Альфрейя, вот оно!»

Продираясь сквозь заросли, великий дух указала на затерянные в зелени руины.

— Мегалит, неопознанный артефакт божественного происхождения.

Сооружение из каменных блоков, покрытых мхом и увитое лианами.

«Напоминает руины, где мы встретили Асуру Сорака…» — Жанна выглядела озадаченной.

«Господин Бальмунг, это точно творение Великих Прародителей?»

«Они внутри?»

«Возможно. Но входить опасно. Сначала осмотрим… Фарин? Что это? Похоже на каменную плиту».

Жанна разглядывала боковую часть входа. На покрытом мхом камне были выгравированы древние письмена и… изображение богов?

Нет.

Это были не боги, а «нечто, напоминающее Великих Прародителей». Фигура, похожая на ящерицу, ползущую по земле, и парящий в небе человеческий бюст.

«Я не знаю никого из них», — Альфрейя изучал изображение.

«Кай, это они? Хозяева райской птицы?»

«Уверен. Похожи на Великих Прародителей, которых я видел в потухшем вулкане Шульца. Они прятались здесь. Но что-то не так…»

Мисукарушеро, Дракон Судьбы, построивший гробницы.

Ифу, Император Света, дававший пророчества избранным Сидам.

Эти двое изображены на фреске, потому что коренные жители почитали их как богов.

Но…

«Где Асура Сорака?»

Жанна прошептала это, вглядываясь в изображение.

«Того, кто хотел сделать меня героем, здесь нет. Почему…?»

«Я тоже не понимаю. Одного не хватает».

Кай осмотрел фреску, но нигде не нашёл изображения молящейся Асуры Сорака.

…Коренные жители не знали о ней?

…Нет, не в этом дело.

Предчувствие шептало ему: «Это не так».

Эта фреска — правда. С момента, как он услышал гипотезу Альфрейя, его не покидало смутное ощущение несоответствия.

— Мы ещё не докопались до истины?

«Асура Сорака», которую он знал, не вписывалась в теорию архангела.

〝У Великих Прародителей нет физических тел.〟

〝Они — сама магическая сила. Можно назвать их «мыслеформами»〟

Но у Асуры Сораки есть тело.

Потому что она — Мировая раса. Под тем покрывалом, что превращалось в камень, должно быть тело, как у Ринне.

…Значит, теория Альфрейи неверна?

…Нет. Идея о том, что «Великие Прародители = бестелесные сгустки силы», вполне логична.

Именно поэтому что-то не сходится. Гипотеза Альфрейи о «Прародителях, вселяющихся в людей» идеально объясняет их мотивацию для запечатывания четырёх родов.

Но Асура Сорака — исключение. У неё есть тело, и её нет на фреске в качестве «бога».

«Здесь изображены только Ифу и Мисукарушеро. Асуры Сораки нет. Только у неё есть тело… Тогда…»

По спине Кая пробежал холодный пот.

Неужели… он всё это время ошибался?

…Если его догадка хоть отчасти верна…

…Асура Сорака, что ты задумала?!

Озноб не проходил. Возможно, его, Пророка Сида и даже самих Великих Прародителей обманывали.

«Жанна».

Он стиснул зубы. Плечи дрожали. Сердце билось всё громче.

«Нас, возможно, обманули».

«Что?»

«Всё как на этой фреске. Дева молитвы Асура Сорака — не Великий Прародитель. Мы записали её в ту же категорию, но она — Мировая раса. На это стоило обратить больше внимания».

«Ч-что? Но Асура Сорака точно была одной из них…»

«Была! Но она явно выделялась!»

Его голос стал резче. Потому что истинный кукловод —

『Асура Сорака — моя прислужница? Нелепее не придумаешь』

『Впрочем, этот вопрос несущественен. В нём нет смысла』

Голос раздался сверху.

Солнечный свет —

Нет, это была магическая сила, исходящая от гигантской птицы.

«Господин Альфрейя?!»

«Отойди, Силк. С этой птицей придётся повозиться».

Пока великий дух пряталась за деревьями, архангел сжал серебряный жезл.

«Для такой махины у меня нет клетки — да и не собираюсь её искать. Я просто буду бросать тебя на землю, пока ты не покоришься».

『Инобог. Скучаешь по своим сородичам?』

Великий посланник рая —

Райская птица из древних мифов с презрением обратилась к ним:

『Я запру тебя в могильнике — клетке навеки』

----------

Мир.6: Во Имя Мировой Расы

1

Божественное явление

С древних времён боги являлись внезапно, нарушая человеческую логику и предсказания. И вот, словно в подтверждение легенд...

---

«Как посмел ты, Владыка Небес Альфрейя, ступить на эту святую землю своим осквернённым существом?!»

Существо, именующее себя посланником богов, явилось в золотистом сиянии, паря над руинами, окружёнными древним лесом.

«Ты, забывший искупить свои грехи, осмелился явиться сюда?»

«...Понимаю»

Презрение, льющееся с небес, встретило лишь холодную усмешку архангела.

«Ты подтверждаешь мои догадки. Ты, называющий себя слугой Великих Прародителей — всего лишь сгусток магической силы без плоти»

«…………»

«Великий дух Силк не почувствовала твоего приближения. Даже самый чуткий из духов не уловил ни запаха, ни присутствия. Потому что их попросту нет»

Альфрейя указал в небо.

«Твои крылья — кристаллизованная магия. Как лёд, они растают со временем, возвращаясь в изначальное состояние. Верно?»

«Детские догадки»

Райская птица мощно взмахнула своими величественными крыльями.

«Ты возомнил, что постиг мою природу? Исчезни с этой глупостью!»

---

Миф, воплощённый в реальность — «Vequs, обжигающее пламя»

«Господин Альфрейя?! Что-то страшное происходит!»

Над ними, в небе, вихри огня закрутились, словно гигантские змеи. Огненный смерч устремился к земле.

...Огненная буря?!

...Она слишком огромна! Мы сгорим, даже не успев атаковать!

Пламя, способное поглотить целое Убежище, пожирало древний лес. Тысячи листьев мгновенно обуглились, почва иссохла под жаром.

«Внутрь!»

Среди рёва огня Кай хрипло крикнул, указывая на мегалитические руины перед ними.

— Как и Чёрный Могильник.

Если это творение Прародителей, оно выдержит атаку их слуги.

«Прятаться за руинами Прародителей? Как низко»

Огненный шторм рассеялся. Птица вздохнула, глядя на обугленные камни.

«В следующий раз я разрушу и их»

«Знаю. Это сработает лишь раз»

Кай выбежал на выжженную землю — но перед ним был не зелёный лес, а пепелище. Деревья обратились в уголь, кусты испарились. Горелая земля простиралась до горизонта.

«Лес... исчез?!» — голос Силк превратился в надрывный крик.

«Всё... всё пропало...»

«И это ты называешь святой землёй? Сам испепелил её. Долго ещё будешь притворяться гласом небес?»

Альфрейя шагнул вперёд по закопчённой земле. Глаза его пылали, словно вобрав в себя гнев духа.

«Жалкая подделка под бога»

«Огонь очищает. Это искупление — последствие вашего осквернения»

Сияние птицы усилилось.

«Я исполню приговор»

«Саки! Ашлан!»

Вторая атака приближалась. Под давлением нарастающей угрозы Кай указал вглубь пепелища.

«Нет времени!»

Туда, за горизонт. Опытные наёмники сразу поняли: сейчас важно не сражение, а спасение жителей острова.

...Эта тварь сожжёт всё без разбора.

...Она не пощадит деревню.

Столкновение птицы и Альфрейи может уничтожить всё вокруг.

«Госпожа Жанна! Мы...»

«У меня есть Фарин. Эвакуируйте людей!»

Жанна махнула рукой в сторону деревни. Пока Саки и Ашлан бросились вперёд, над ними прозвучал рёв райской птицы.

— «Zilis, осквернённая земля»

Земля взревела от боли. Почва под ногами Кая содрогнулась, разверзаясь в бездну глубиной в сотни метров.

«Это что, пропасть?!»

«Госпожа Жанна, это разлом! Отходите!»

Фарин оттащила Жанну назад. Перед ними трещина расширялась, готовая поглотить даже мифических зверей.

Остров раскалывался. Птица не остановилась бы, даже уничтожив его полностью.

«Доколе ты будешь издеваться над землёй?»

«Смешно. Ты, ангел, живущий в небесном дворце, гневаешься? Разве не ты превозносил небеса?»

Слова птицы пропитали потрескавшуюся землю.

«Ангельские артефакты лишь сжигают врагов. Ты не можешь остановить это. Исчезни вместе с землёй»

«Мы, инобоги, — не только ангелы»

Архангел произнёс это с непоколебимой уверенностью.

«Силк»

«Да, господин Альфрейя!»

Великий дух взмахнула пальцами, будто дирижируя невидимым оркестром, и прошептала что-то, словно напевая.

— Танец духов «Колыбельная земли»

Тряска острова прекратилась. Трещины начали зарастать, почва поднималась из глубин.

Тишина.

Пугающе безмолвная. Заклинание райской птицы было нейтрализовано.

«Моя сила...?»

Удивлена была не только птица. Кай тоже застыл в изумлении. Это вообще заклинание? Ошеломляет не только мощь духа, но и полное отсутствие свечения магии — в отличие от божественных сил Прародителей.

«Ч-что, впечатлились? Силк великолепна!»

«Осквернённый дух»

«А-а-а-а! Господин Альфрейя?!»

«Влияние на землю зависит от расстояния. Сколько бы силы у тебя ни было, с неба тебе не победить духа»

Альфрейя поднял взгляд, пока Силк в панике убегала.

«Хочешь разрушить землю — спускайся сам»

«Не гордись, Альфрейя. Я просто сотру тебя вместе с этой землёй»

«— Это проблема»

Ответил не Альфрейя.

Птица, сосредоточенная на инобогах, даже не заметила Жанну, стоящую внизу на выжженной земле.

«Ты думала, я буду молчать после трёх атак? С этого момента ты — мой враг»

Свет родился из меча Рыцаря Священного Света. Сталь, которая никогда не должна была излучать магию, преобразилась в лучезарный лук, украшенный бесчисленными драгоценными камнями.

«Снятие ограничений. "Лунный Арбалет"»

«— Лук инобогов? Как он у человека?!»

«То, что демоны отняли у ангелов, теперь в руках людей. Разрушай»

Лук, пожирающий жизнь. Стрела, выпущенная ценой собственной жизни Жанной (хотя у неё и не было магической силы), прочертила в небе ослепительную дугу.

— Ответ с земли.

Даже «Хранитель Кода» Кая не достал бы так высоко.

Но стрела Жанны достигла цели, прожгла крыло райской птицы. Золотые перья рассыпались, превратившись в светящиеся частицы.

Всего один выстрел — и крыло исчезло.

«Эльфийская хитрость?!»

«Верно. Демоны украли эти стрелы не просто так. Чем сильнее заклинание, тем уязвимее цель»

Война Пяти Рас закончилась, но технологии остались.

«Эльфийские стрелы рассеивают магию. Если они работают против демонов, то против сгустка магии...»

Лоб Жанны покрылся потом. Дыша с трудом, она прошептала:

«Видишь? Одно касание — и ты исчезнешь. Для тебя, сгустка магии, нет худшего противника»

«Жалкое создание»

Птица, именующая себя богом, взревела. Воздух содрогнулся, поднимая вихри пыли.

«Глупцы. Я очищу вас за вашу наглость—»

«Глупец тут ты, притворяющийся небом»

Голос раздался сверху. Птица всегда смотрела свысока на врагов. Впервые она испытала унижение — её самой смотрели сверху вниз.

«Альфрейя?!»

«Спросишь, когда я поднялся? Пока ты смотрела на Жанну»

Ангел, царящий в небе. С шестью величественными крыльями, герой инобогов парил выше райской птицы, сжимая в руках гигантский меч.

«Этот проклятый клинок... Меч Небесного Воинства?!»

«Верно. Обычно для его активации требуется согласие всех ангелов... но для тебя хватит и меня»

---

Истина Михаэля — «Нет подобных Богу»

Белее снега. Ярче серебра. Меч, рассекший небеса, был самым огромным и прекрасным артефактом, что Кай когда-либо видел. Лезвие длиной в десятки метров рассекло птицу пополам. Золотые перья рассыпались в небе, медленно опускаясь на обугленную землю.

«...Что за зрелище. Нам даже не пришлось действовать»

Бальмунг усмехнулся. Даже Жанна и Фарин выглядели слегка разочарованными.

«В-вы великолепны, господин Альфрейя!»

«Её разрушения нельзя было терпеть»

Альфрейя опустился на землю, холодно глядя на перья.

«Они скоро исчезнут. Это не было живым существом — просто магия»

«Уф... Силк устала... Хочу нектара...»

Дух рухнул на землю. После нейтрализации заклинания Прародителей её силы иссякли — но факт, что она вообще смогла это сделать, поражал.

Тем временем...

Жанна смотрела в разлом.

«Фарин, свяжись с Саки и Ашланом. Если трещины дошли до деревни — это катастрофа»

«Согласна. Проверим...»

Фарин замерла. За спиной Силк, в воздухе, золотое перо всё ещё парило.

«...Ветра нет. Почему оно не падает?»

«Фарин?»

«Госпожа Жанна, на всякий случай—»

Она не успела закончить.

«Силк, за тобой!»

«А?»

Дух обернулась — прямо в тот момент, когда перо вспыхнуло, и из пламени возник гигантский клюв райской птицы.

«А-а-а-а-а!»

«Лети, малыш!»

Бальмунг пнул Силк в сторону, и клюв сомкнулся впустую.

«Ай-ай-ай...»

«Позже пожалуешься. Прикуси язык!»

«А-а-а-а!»

«Я сказал — прикуси!»

Бальмунг схватил духа за шиворот и потащил прочь.

...Восстановился только клюв?

...Или она возродится полностью?!

Золотые перья вспыхнули в воздухе

За силуэтом гигантской «птицы», копошащейся в пламени, Кая охватил ледяной ужас.

«Альфрейя, мы же разнесли её в клочья!»

«Так и было. Но…» — архангел с горечью выдохнул.

«Сгустки магии куда опаснее, чем я думал. Это не существо — это рой. Рассеянная магия снова собралась».

«…Как слизни у духов?»

«В чём-то да. Но у неё нет ядра. Каждое перо — часть её сущности».

Кай едва не подавился дыханием.

Райская птица — сгусток магии, рассредоточенный в бесчисленных перьях. Даже если уничтожить «ядро», как у духов, это не сработает.

— Чтобы убить её, нужно стереть с лица земли каждое перо.

Фактически, бессмертная. Как ни горько признать, но существо, называющее себя посланником богов, оправдывает титул.

---

«Я — воплощение мифа»

Из пламени поднялась величественная птица. Хотя Альфрейя рассеял её тело, оно почти полностью восстановилось. Голова и туловище — как новые. Лишь одно крыло осталось повреждённым — там, куда попали меч архангела и стрела Жанны.

«…Скоро. Скоро я обрету прежнюю форму»

Пока птица не может летать. Словно змея, она ползёт по земле, сверкая безумным взглядом.

«Блеф. Ты — подделка под бога. Неполная. Не всесильная»

Альфрейя направил клинок.

«Твоё крыло — доказательство. Даже сгустку магии есть предел. Нужно просто уничтожить каждую частицу»

«…………»

«Что, птица?»

«Подделка? Это ты, инобог»

«Что?!»

«Я должна смотреть сверху вниз. Не задирай голову, ангел»

Райская птица оттолкнулась от земли. Скорость — как у птицы, пожирающей пламенем всё на своём пути. Она неслась, оставляя после себя трещины, и обрушилась на героя инобогов.

— Альфрейя не ожидал этого.

Даже Кай, державший дистанцию, не поверил глазам. Эта «божественная» птица знала землю лучше небес.

«Ты проиграл, инобог»

«Ты?!»

«Я родилась посланницей земли и взлетела к небу»

Насмешка «ангела». Её высокомерие с самого начала было фальшивым.

«Я повелеваю землёй. Ты должен был понять это, когда раскололся остров»

«!»

«Исчезни»

Грохот. Воздух содрогнулся, и крыло птицы швырнуло Альфрейю через всё пепелище.

«До… каких пор… ты будешь… грязно играть?»

Архангел, покрытый грязью, не мог подняться.

«Ты, предавший инобогов, одержимый Растеризатором, смеешь говорить о грязи?»

«…!»

«Твой суд — последним. Сначала — человек»

Цель — Жанна. В ярости от раны, птица повернулась к ней. Раздавить телом? Сжечь заклинанием?

«Человек, этот осквернённый лук—»

«Говори "госпожа Жанна". Плохо воспитали»

Тук.

Лёгкий шаг, сливающийся с шуршанием песка. К тому моменту, как райская птица осознала присутствие, кто-то уже взобрался ей на спину.

«На моей спине?!»

«Большая, но медлительная»

Фарин занесла свой клинок. Клинок, похожий на обычный изогнутый меч, коснулся спины птицы — и вспыхнул алым пламенем. Затем — взрыв.

«——————!!»

Рёв ненависти. Обычный огонь не повредил бы слуге Прародителей. Но это пламя создано, чтобы убивать высших демонов.

«Как… в огне есть магия? Твой клинок… Нет, это не инобоги. Я чувствую звериный дух. Неужели мифические звери?!»

«Верно»

Фарин сжимала Клык дракона — материал, из которого выкован её меч.

«Крепкая. Ещё один удар»

На спине райской птицы расцвёл второй огненный цветок. Птица пошатнулась, её глаза полыхали яростью, но—

«Кай»

«Знаю!»

Хранитель Кода Кая рассек спину райской птицы.

«————!»

Безупречная координация. Даже слуга Прародителей вскрикнула от боли.

— Попало!

— Это не рёв. Это вопль.

Нельзя дать ей восстановиться.

«Госпожа Жанна!»

«Господин Альфрейя!»

В ответ на зов Фарин и Силк:

«———— Доверься нам»

Архангел и человек ответили в идеальной гармонии. Жанна натянула сверкающий лук. Альфрейя поднял Меч Небесного Воинства.

«Следующий выстрел — в голову»

«Зверь, притворяющийся богом… Для тебя нет места ни на земле, ни в небе»

Смертоносные стрела и меч нацелились на золотую птицу.

И в этот миг… Слух Кая онемел от древнего проклятия.

«……………………………………………………… Бог есть…»

Монолог Райской птицы.

«Божий суд — вот он»

---

Финальный миф: «Бог низвергает грешников в бездну»

Белая мгла. Воздух замёрз с хрустальным звоном.

«Ай!»

Силк прижала ладонь к щеке. Зелёная кровь. Она не сразу поняла, что её кожа рассечена. Ледяные осколки, летящие с метелью, резали, как ножи.

«Г-господин Альфрейя?! Ч-что это?! Танец не работает!»

«Не может быть…»

Архангел был потрясён. Его руки и Меч Небесного Воинства покрылись льдом. Земля, ещё недавно выжженная, теперь скована вечной мерзлотой.

«Мои артефакты не работают… Магия заморожена. Такое возможно только в Ледяной Бездне…»

«Верно»

Сквозь метель мерцал золотой свет.

«Ангелы знают: в Судный день грешники будут заточены во льдах. Ледяная Бездна — вот их участь»

«Ты… превратила остров в Бездну?!»

«Даже магия замерзает. Станьте льдинами»

Остров Идзура — теперь ледяная тюрьма. Не только земля, но и море вокруг сковано холодом.

«П-помогите…!»

«Чёртов лёд!»

Ледяные щупальца обвили Силк, поднимаясь от живота к плечам. Бальмунг пытался оторвать их, но лёд перекинулся на него.

«Жанна! Эльфийские стрелы—»

«Уже пробую!»

Жанна выстрелила в лёд под ногами. Если это заклинание, стрелы должны пробить его. Но стрела отскочила.

— Артефакты бесполезны.

Как и Меч Небесного Воинства, они заморожены.

«Жанна, не двигайся!»

Кай ударил Хранителем Кода по льду у её ног. Глухой стук. Лёд раскололся, освобождая Жанну.

«Дай руку—»

«Отойди!»

Вместо того чтобы взять его руку, Жанна оттолкнула Кая.

— Ледяные щупальца рванулись вверх.

Если бы он сделал шаг, его бы схватили.

«Жанна!»

«…Не мешай!»

Заточённая в ледяную клеть, Жанна указала в глубь метели. На мерцание райской птицы.

«Убей её! Я освобождаю тебя от обязанностей телохранителя!»

«Поняла»

Алый вихрь рассек метель. Фарин, размахивая Клыком дракона, рванулась вперёд.

— Убить мгновенно.

Кай, поняв её взгляд, рванул за ней. Заклинания и артефакты бесполезны. Даже если разрушить лёд, райская птица восстановит его.

«Клык дракона и Хранитель Кода… Вы прорвались»

В глубине метели раздался взрыв. Птица взмахнула крыльями. Кай стиснул зубы.

…Она уже восстановила крылья?!

…Если взлетит, мы не догоним!

Лук Жанны и меч Альфрейи скованы льдом. Обычные клинки не достанут до неба.

«Закройся, врата Бездны»

Стена льда взмыла вверх. Последний барьер, чтобы задержать их, пока райская птица улетает.

«…Времени нет. Кай, отойди»

«Что?»

«Рычи»

Вспыхнул огненный цветок. Когда Клык дракона Фарин коснулся ледяных врат, волна жара смела метель.

— Поглотив саму Фарин.

«Фарин!!»

«……………… Вперёд»

Кай рванул сквозь разрушающиеся врата.

«Райскяа птица!»

Она была там. Золотые крылья полностью восстановились.

«Как бесполезно»

«Нет»

«Всё решено. Я ухожу. Спите вечным сном»

«Мы здесь, чтобы помешать!»

Один удар. Если он не попадёт сейчас, райская птица улетит.

…Этот удар должен убить.

Хватит ли? Её размеры сопоставимы с мифическими зверями.

— Что нужно?

Сила? Техника? Мудрость? Магия?

…Этого мало.

Требуется всё. Пламя, сжигающее метель — дыхание дракона, магия демонов и духов…

Всё это понадобится. Одной лишь человеческой силы недостаточно, чтобы превзойти высшее существо.

Да, чего-то не хватало────

〝Как думаешь, чего именно?〟

Стальная насмешка. Шестая раса, рождённая мировым циклом, усмехнулась именно так.

〝Если бы на вершине потухшего вулкана ты приказал: «Покорись мне»────〟

〝У Великих Прародителей не осталось бы шанса. У тебя был потенциал. Потенциал стать Королём всех рас этого мира〟

Разве такое возможно? Нечто настолько невероятное... Если Король мировых рас и существует, то...

«────Это не я. Но у меня есть догадка. Кто-то, куда более достойный, чем я.»

『? Человек, о чём ты...』

«Я лишь принял эту роль. Если и есть что-то, что я могу сделать...»

Вложив в один удар всё — сердце, технику, силу — Кай занёс меч цвета солнечного света.

«То я исполню эту миссию за него!»

Полномочный представитель────

Ему была доверена сила «Обладателя Кода Всех Рас», вместившего в себя элементы каждого народа.

〝Именем Обладателя Кода всех рас - Ринне〟

〝Я исполняю «Принудительное Освобождение» Хранителя Кода〟

Клинок, окрашенный в цвет солнца, вспыхнул алым пламенем. Этот оттенок был знаком. Отблеск «Драконьих Когтей» — упрощённых пуль, созданных Управлением Защиты Человечества. Но это было нечто большее. Подлинное дыхание самого Дрейка — духа мифических зверей, заключённого в мировой расе Ринне.

──『Именем всех рас мира』

Здесь и сейчас. Человеческий гений, воплощённый в «Драконьих Когтях», обрёл завершённость благодаря силе мировой расы Ринне.

──«Королевский Выстрел Дрейка».

Вспышка, окружённая мириадами огненных искр. Алый Лотос — Хранитель Кода — отразил того, кто именует себя богом. Золотые перья взметнулись ввысь. Даже они плавились под жаром Королевского Выстрела.

『…………Асура Сорака… Ты подстроила это……』

Она распадалась. Как лопнувший воздушный шар, Райская Птица теряла форму, изливая потоки магической энергии.

『Хранитель Кода способен рассечь саму судьбу… Так говорила она… Но ни словом не обмолвилась о пробуждении силы мировой расы…』

«…Что?»

『Сообщаю Императору Света Ифу. Немедленно приступайте к плану.』

[[image:/storage/reader-images/6b7be28309c4ed498228d079b2f43fbc544b97c4.png]]

Как снег, уносимый весенним ветром... Леденящий холод, сковавший Остров Богов Иджуру, исчез, и Птица Богов растворилась в солнечных лучах.

4

Облик Острова Богов Иджуры изменился до неузнаваемости.

Три катаклизма, принесённые райской птицей — огненная буря, разломы земли и ледяная темница, сковавшая остров. В небе клубились тяжёлые тучи. Серые дождевые облака, притянутые вихрем атмосферных потоков, сгущались в гигантскую грозовую тучу.

Капля… за каплей… Дождь над островом усиливался. Будто сама природа пыталась оросить выжженную землю.

«Фарин, как ожоги?»

«…Ничего серьёзного, госпожа Жанна. Разве что волосы немного пострадали.»

Прислонившись к корню дерева в древнем лесу, Фарин сняла плащ и нехарактерно усмехнулась.

«Я прекрасно знала, как распространяется взрывная волна Драконьего Клыка. К тому же, в тот момент бушевала метель райской птицы. Жар, который я приняла, частично погасился ледяным ветром. Всё было рассчитано. Так что не беспокойтесь.»

«Стоило предупредить.»

«В следующий раз — обязательно. Если будет время для объяснений… Кстати.»

Фарин дотронулась до своего лица. Зелёная мазь, больше похожая на вонючую краску (по крайней мере, так она выглядела для Кая), но, судя по выражению лица Фарин, она думала то же самое.

«Эй, фея.»

«М-м?»

«Как долго нужно держать эту… подозрительную мазь? Запах настолько силён, что мой нос вот-вот откажет.»

«Ну-у… наверное, до завтра?»

«Почему в форме вопроса?»

«Ну, ты же человек. А это лекарство, которое Силк сделала для фей. Но всё будет хорошо! Наверное.»

Силк, не отвлекаясь, растирала в ладони другой состав — листья и ягоды, собранные в лесу.

…Среди демонических рас славились эльфийские эликсиры, их Кай видел.

…Но, оказывается, феи тоже умеют варить зелья.

В отличие от изящных эльфийских снадобий, процесс приготовления у фей выглядел куда более… хаотичным.

«Готово! Лекарство от обморожения! Вот, держи, человек!»

«Эй, малыш, к чему ты мне это суёшь?»

«Намажь на раны! Оно супер-эффективное! Даже у человека заживёт за пять секунд!»

«Не надо.»

Бальмунг брезгливо отвернулся. Но его руки были исцарапаны — когда он, не думая о себе, пытался вытащить Великую Фею Силк из ледяного плена.

«Пять секунд? Мне не нужны твои сомнительные снадобья. Заживёт само.»

«Тогда три! Всего три секунды!»

«Ещё хуже!.. Эй, стой, не вздумай мазать насильно!»

Бальмунг в панике отбивался от Силк, которая пыталась вручить ему зелье. Сцена напоминала уставшего хозяина, которого донимает игривый котёнок.

«Кстати, а тебе разве не нужно? Лекарство Великой Феи.»

«Эликсирам эльфов я доверяю, но зелья фей… имеют слишком много странных побочек. …Да и раны пустяковые.»

Повелитель Небес Альфрейя стоял, прислонившись к стволу исполинского дерева.

После удара райской птицы он не мог остаться невредимым. Но, вопреки ожиданиям Кая, он уже восстановился настолько, что мог двигаться.

…Реирен казалась куда более хрупкой.

…Но ангелы, как и следовало ожидать, обладали невероятной живучестью.

Впрочем, его собственное состояние, похоже, волновало его меньше всего. Уже почти час он стоял неподвижно, глядя вверх, на листву деревьев.

«Кай. Я хочу услышать твои слова ещё раз.»

Его голос был так тих, что едва пробивался сквозь шум дождя.

«Райская птица назвалась слугой Великих Прародителей. И ты изначально говорил, что Прародителей — трое, верно?»

«Да. Насколько я знаю.»

«Но вот в чём странность.»

Не опуская головы, архангел продолжил.

«На фресках в руинах были изображены лишь двое. Император Света Ифу и Дракон Судьбы Мисукарушеро. Только они. Где третий?»

«…………»

«Ты предполагаешь, что только Дева Молитвы Асура Сорака — иная?»

Молчание. Кай медленно кивнул. Именно ради этого они и прибыли на остров. Если бы он не увидел, что Прародителей всего двое, он никогда не понял бы истинную сущность Асуры Сораки.

«Она — мировая раса, но не совсем. Нечто, выходящее за эти рамки. Совершенно иное, чем двое Прародителей. И потому это ещё более странно.»

«Почему она действует с ними заодно? Но мы ведь тоже — демонические расы и люди — идём к одной цели. Разве это неестественно?»

«Именно цель кажется мне самой большой нестыковкой.»

Надо было догадаться раньше. Сама идея «печати четырёх рас» абсурдна. Зачем мировой расе Асуре Сорака помогать плану Прародителей?

…Мировая раса Ринне исчезла.

…Почему же Асура Сорака осталась?

Словно… Она знала, что не исчезнет. Так в чём же причина?

…………

……………………Лишь один вариант.

Перебрав все возможные объяснения, Кай пришёл к единственному выводу.

«Перейду сразу к сути. Я не могу даже представить, о чём думает Асура Сорака. Чтобы понять это, нужно спросить у неё самой.»

«В Белом Могильнике?»

«Конечно. Но сначала нужно понять её истинную природу. На худой конец — это пригодится в бою.»

«Логично. Итак… кто же она?»

«…Это лишь моё, абсолютно голословное предположение.»

Он подчеркнул это. У него не было доказательств.

Мировая раса Ринне исчезла, а Асура Сорака — нет. Это объяснение появилось лишь потому, что других вариантов не осталось.

Но.

Если оно верно… Тогда Дева Молитвы — нечто куда более страшное, чем даже Прародители.

«Асура Сорака — мировая раса, но не только. Нечто, находящееся за её пределами.»

«…Что ты имеешь в виду?»

«Растеризатор.»

----------

Эпилог: Проклятое Существование

Западная Федерация Шульца, северо-запад.

Белый Могильник —

Величайший из созданных артефактов, некогда возведённый Великими Прародителями и их приспешниками, чтобы запечатать четыре расы и их героев.

В его глубинных слоях, близ самых недр. Каменная богиня Асура Сорака пребывала в воспоминаниях, смутных, как сон.

〝Снова пришёл, Сид?〟

〝Я же говорила — больше не осталось пророчеств для тебя.〟

〝…И всё же… почему ты всё ещё приходишь?〟

---

Мир, в котором она когда-то существовала.

Пророк Сид, получивший от неё Хранитель Кода — воплощение силы мировой расы, — приходил к её руинам снова и снова, даже когда нечего было докладывать.

Не для молитв. Просто… оставался рядом. Нет. Был рядом.

『…Сид. Теперь я понимаю. Выбрать тебя было ошибкой.』

Голос, звучащий в безмолвном пространстве. Она слушала, как её собственные слова, отражаясь от стен, растворялись в пустоте.

『Ты был слишком добр ко мне. Из-за этого я до сих пор не могу избавиться от чувства вины перед тобой.』

Исповедь. Разве можно искупить грехи, просто выставив их напоказ? Она знала — это всего лишь удобная выдумка людей.

— Вдохновляй человечество.

— С Хранителем Кода в руках сокруши героев четырёх рас.

Грех обмана. Асура Сорака выбрала пророка Сида как «расходный материал». Она была уверена: однажды предаст его, и он разочаруется.

『Как странно. Я не боюсь вражды всего мира. Но, Сид… лишь одна мысль пугала меня до конца — что ты увидишь моё сердце.』

Поэтому она отдалила его. Приказала не приходить в руины без нужды. Боялась, что если он приблизится, то разглядит её «чёрную сущность».

『Мне не страшно, если кто-то узнает мою истинную природу. Но только не ты, Сид. Это было по-настоящему страшно…』

Поэтому она скрыла. Хранитель Кода не просто «рассекают судьбу». Меч, вмещающий силу мировой расы, может пробудить её полностью.

『Но если бы я сказала тебе это, ты бы догадался, кто я. Поэтому я ограничила силу, которую дала тебе.』

Второе предназначение — 『Именем всех рас мира』.

Мировая раса Асура Сорака сдерживала свою мощь, чтобы не раскрыть себя.

Мировая раса Ринне, не скрывавшаяся, отдала свою силу Каю без ограничений.

В этом была разница. Райская птица проиграла, не зная этого. Она считала, что Хранитель Кода Кая ничем не отличаются от тех, что получил пророк Сид.

『Я не планировала обманывать, райская птица. Я и сама не знала, что Ринне освободила всю силу.』

Иными словами… Мировая раса Ринне доверилась Каю настолько, что отдала ему всё. Обычному человеку — меч, достойный Короля всех рас.

『…Как же я вам завидую.』

Горькая усмешка. Даже в этом окаменевшем теле осталась способность улыбаться.

『Я—』

---

«Долго ещё будешь бормотать?»

«Надоело. Если это предсмертная исповедь, пора закругляться.»

Топ-топ…

Твёрдые шаги эхом разнеслись по светлому коридору. Голоса мужчины и женщины звучали холодно. Отношения, полные вражды. Каждое слово — как шип.

『Терезия. Архин. Где Император Света Ифу и Дракон Судьбы Мисукарушеро? Неужели пришли только вы двое?』

Ни ответа, ни слов. Лишь взгляды, острые, как лезвия, устремлённые на статую богини.

— Терезия Сид Фейк, Оружие Человечества.

Девушка в тёмном, аскетичном одеянии, напоминающем рясу монахини.

Избранная Драконом Судьбы, она обрела силу, превосходящую даже демонов, и стала одним из «Сидов».

— Архин Сид Коллатерал, Король Наёмников.

Резкие черты лица, пронзительный взгляд. Голос, звучащий, как сталь.

Странствующий наёмник, избранный Императором Света, получивший «пулю Прародителей» для уничтожения четырёх рас.

Оба. Не скрывая ненависти, смотрели на ту, что называла себя Прародителем.

『Хорошо, я спрошу. Зачем пришли?』

«Чтобы покончить с тобой.»

«Ты — последний камень на пути человечества к истинной славе.»

『Как и ожидалось.』

Каменная богиня не выразила удивления.

『Прародители и Сиды хотят стереть четыре расы с лица мира. Почти всё уже сделано. Но осталось одно… ведь последняя кровь чужаков всё ещё здесь, верно?』

Мировая раса Асура Сорака. Демоны, духи, мифические твари, божественные создания — все они, смешавшись, породили нечто, что не должно существовать.

До сих пор… Она лишь притворялась союзницей.

『Что ж, прекрасно. Император Света и Дракон Судьбы уже договорились со мной. Если вы нападёте — это не нарушит наших соглашений. Но…』

Пауза.

『Во мне тоже есть капля человеческой крови. Разве вы поднимете руку на сородича?』

«Ха.»

Ответом стал лишь смех.

«Ты — не человек.»

«Воняешь тварями, демонами, духами и глупыми инобогами. Ты — чудовище. И мы уничтожим тебя.»

Тишина. Не просто отсутствие звука. Для Сидов, поклявшихся истребить четыре расы, это была тишина перед боем.

Когда они атакуют?

«Объявление войны» уже позади. Теперь — война.

---

«Хи-хи… Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!»

Смех, наполняющий Могильник. Яркий, беззаботный, искренний.

『Ах, как же я рада!』

За спиной богини дрогнули крылья тьмы. Единственная часть, избежавшая окаменения, теперь трепетала от восторга.

«…Не понимаю. И не хочу.»

«Или ты пытаешься вывести нас из себя? Жалко.»

『Простите. Но я действительно счастлива…』

Она сдерживала смех.

『Вы не похожи на моего Сида. Сиды этого мира, избранные Императором Света и Драконом Судьбы… совсем другие.』

Сиды нахмурились.

«Хватит тратить время.»

«Исчезни—»

『Благодаря вашей ненависти, я наконец могу действовать без сожалений. Теперь и я могу быть жестокой от всей души.』

『Как архитектор Перерождения Мира.』

Сиды поняли сразу.

«Ты…!»

«Перерождение Мира — случайное событие в истории. Ты сама так говорила!»

『А-ха!』

Каменная богиня рассмеялась. Не насмешливо, не зло. Словно ребёнок, радующийся игре.

『Знаете, я ведь тоже люблю лгать. Во мне течёт кровь демонов, разве не естественно?』

Сиды приготовились. На лбу Терезии загорелась печать Прародителей, Архин направил пистолет-пулемёт в грудь богини.

«Исчезни.»

«Мы разобьём тебя———— Что…!?»

Их глаза расширились от ужаса. Невыносимая ненависть. Из глубины статуи исходила сила, чужая даже для Прародителей.

Нечто неестественно злое——

『Даже если я исчезну, Перерождение Мира не остановится. Но раз уж вы так упорны… нападайте.』

В её голосе звучал ужас, от которого содрогнулись бы все расы.

『Только учтите… я давно не была в этой форме. Если не рассчитаю силу — простите. Постараюсь быть нежной.』

Каменная оболочка треснула. Осколки падали один за другим.

И тогда————

『Я с любовью отправлю вас в небытие.』

Два Сида узрели самое отвратительное, что только может существовать —

«Жизнь, проклятую богами».

[[image:/storage/reader-images/6aae7b5299baff5fe4c66870beb02fafc1bf31e5.png]]

----------

Послесловие автора

Месть мира, отвергнутого самой судьбой...

Спасибо, что взяли в руки 7-й том «Почему я»!

С момента прошлого 6-го тома прошло немало времени, но, надеюсь, эта история с лихвой компенсировала ожидание, собрав воедино все ключевые элементы.

Мы наконец-то пролили свет на загадку «Могильника», которая тянулась с 1-го тома, прикоснулись к тайнам Великих Прародителей и подошли к истокам Перерождения Мира… Кажется, повествование наконец приближается к своей кульминации.

Кстати, небольшой лайфхак: остров, на который указывает Кай в чёрно-белой иллюстрации, можно рассмотреть в полном варианте на карте мира в начале книги. Если перелистать и свериться — возможно, откроете для себя что-то новое (или нет?).

Карта, которая появлялась с 3-го тома, наконец-то раскрыла свой потенциал.

[[image:/storage/reader-images/b418de0ff8ad57c3fb8e631c75ba1b9f4772d6d6.png]]

Примечание переводчика

Приветствую всех, кто заглянул на эту страницу!

Хочу поделиться мыслями после работы над этим томом. Многие кто читал мангу, сразу заподозрили, что главный антагонист — Асура Сорака. И, надо признать, они были чертовски прозорливы! С самого начала она вела себя загадочно, оставляя ощущение, что за её улыбкой скрывается нечто куда более тёмное...

До финала саги осталось всего два тома, и я приложу все силы, чтобы перевести их как можно скорее. Признаюсь, этот том задержался из-за моего плотного графика: гос экзамены и диплом отнимали почти всё время. Но теперь, когда самые сложные этапы позади, надеюсь ускориться — мне и самому не терпится узнать, с кем же в итоге останется Кай и какие тайны скрывает Асура Сорака.

Отдельное спасибо каждому, кто читает, оставляет реакции и комментарии — ваша поддержка невероятно мотивирует!

----------

Эксклюзивная электронная история

«Госпожа Жанна, вам срочно нужен перерыв»

«Подчинённым?»

«Вам. Если бы я не вмешалась, вы бы работали до потери сознания»

Кабинет командующего. Фарин скрестила руки, наблюдая, как Жанна лихорадочно заполняет заметками блокнот.

«У вас вид, будто вы мстите за родителей»

«Я… просто сосредоточена»

Страницы её блокнота уже почернели от записей.

План восстановления человечества

Всего несколько дней назад…

Люди победили в Великой войне, запечатав четыре расы. Но теперь предстояло разработать десятилетний план восстановления — и Жанна не спала уже несколько суток.

«У вас синяки под глазами. Даже тональный крем не маскирует»

«Неважно. Я же не на публике» — надулась Жанна.

«Лучше помоги, Фарин. План ещё далёк от завершения»

«Мой совет — примите ванну»

«Я… плохо пахну? Хотя я мылась два дня назад»

«Дело не в запахе, а в отдыхе. И в еде»

Бам! Фарин поставила на стол корзину со свежим хлебом и бутылкой яблочного сока.

«Обед»

«Спасибо. Позже поем»

«Нет»

Несмотря на мягкую улыбку Жанны, взгляд Фарин был непреклонен.

«Вчера вы тоже так сказали — и ничего не съели. Сегодня я не уйду, пока вы не поедите»

«Я в порядке!»

«Вы вызываете не беспокойство, а панику»

Жанна рассмеялась:

«Фарин, ты слишком волнуешься! Я всегда полна сил————……»

«Госпожа Жанна?»

«…энергии……………»

Бдум! Она рухнула на стол без сознания.

«Госпожа Жанна?! Вот почему я паниковала!»

Подхватив командира, павшую жертвой голода, Фарин вздохнула.

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/7066c1477660c8297bea5110898b58fb88278d5c.png]]

[[image:/storage/reader-images/dee984aa95c18f4dbc3a5b79b86d2f36922735e2.png]]

[[image:/storage/reader-images/9ad9273ddeb51cc63ed9ff44c9a8b1e3f7daa0b4.png]]

[[image:/storage/reader-images/48fb8d40b708359446577f4cf874caa8664e7e0c.png]]

[[image:/storage/reader-images/04b3c7a37b782af886e98ce324e3589894ede216.png]]

[[image:/storage/reader-images/7e8eb1e8aa48aa093258529bb811a7df81b86dee.png]]

----------

Пролог: Два Великих Прародителя и Одна Одержимость

Север, восток, юг, запад —

Весь континент был поделён между четырьмя федерациями, каждая из которых находилась под властью могущественных рас.

Северная Урза принадлежала демонам — обладателям невероятной магической силы и неутолимой жажды битв.

Восточный Ио контролировали божественные — их коллективный разум и созданные ими артефакты не знали равных.

Южный Юрун был обителью священных духов, чья сама суть оставалась загадкой.

Западный Шульц же терроризировали чудовища — исполинские твари, знавшие лишь разрушение.

— Исключить все четыре расы.

Таков был замысел Великих Прародителей.

«Император Света» Ифу избрал человеческого героя по имени Сид.

«Дракон Судьбы» Мисукарушеро воздвиг гигантский Могильник — сосуд для грядущего заточения.

«Дева Молитвы» Асура Сорака навеки запечатала в нём четыре расы.

«Наш план увенчался успехом», — провозгласили они.

«Отныне мы станем богами-пророками, что поведут человечество к новой эре»

Белый Могильник.

В глубинах исполинской пирамиды, сковавшей четыре расы, раздавались величавые голоса Императора Света и Дракона Судьбы.

Да, всё складывалось идеально.

Главные угрозы устранены. На поверхности остались лишь хрупкие люди. Серьёзных противников больше не существовало. Во всяком случае, так должно было быть...

*

«Ифу... Мисукарушеро... На этом наши договорённости заканчиваются»

«Пришло время исполнить моё предназначение. Как создательнице Перерождения Мира»

Её язвительный смешок разрушил иллюзию благополучия.

Звук донёсся из другого крыла Могильника — прямо до места, где находились Иф и Мисукарушеро. Вслед за ним чудовищный грохот потряс белую пирамиду до основания.

Асура Сорака — нет, Мировая Раса Асра Сорака — наконец сбросила маску.

Из трёх Великих Прародителей лишь она, носившая это высокое звание, оказалась предательницей.

«Я догадывался...» — прозвучал тяжёлый голос Ифу.

«Значит это ты стояла за Колесом Мира, Асура Сорака?»

Когда-то давно...

В той версии истории, что лишь немногие осмеливались называть «истинной», именно Ифу и Мисукарушеро, используя пророка Сида как орудие, привели человечество к победе в Великой Войне Пяти Рас.

Но затем всё было переписано.

Перерождение Мира — событие невообразимого масштаба — буквально перезаписало историю этого мира.

И теперь...

«Нам пришлось начинать всё заново... — в голосе Мисукарушеро звучала усталость. — Запечатать четыре расы... Это никогда не было простой задачей. А сделать это дважды...»

«И всё же мы преуспели, — продолжил Ифу. — Переррождение Мира больше не появится, Асура Сорака. Ты сама утверждала, что это было случайное явление»

У Перерождения Мира не должно было быть творца.

Как ураган или землетрясение — просто стихийное бедствие, не более. Так всегда говорила она сама... и вот теперь раскрыла себя как истинную виновницу.

«Мисукарушеро, — Ифу резко сменил тему, — где Архин и Терезия?»

«...»

Один из Прародителей хранил гробовое молчание.

Спустя тягостную паузу:

«Ранены»

Шёпот Дракона Судьбы эхом разнёсся по каменным сводам. Два Сида. Созданные Ифу и Мисукарушеро «герои», призванные привести человечество к победе. Но даже они оказались бессильны...

*

«Можете попытаться снова»

«Я с радостью приму вашу... "любовь"»

Уничтожить Асуру Сораку так и не удалось.

«Её сила растёт... Тревожными темпами»

«Неужели она использовала её, чтобы запустить Перерождение Мира?»

«Загадка»

Даже Великие Прародители не могли дать ответа. Сила, способная «перезапустить историю» — даже Асура Сорака не могла просто так ею воспользоваться. Каким образом?

Откуда она вообще её взяла?

«Проклятое Раса... Ты что-то скрываешь от нас... Пора действовать»

Ифу тяжело вздохнул, в его голосе впервые зазвучали ноты усталости.

«Её истинные намерения неясны... Но если она планирует снова запустить Перерождение Мира, то нам понадобятся "люди". Чтобы противостоять этому»

«Нам нужна сила»

«Пора действовать»

Их голоса постепенно затихли, растворяясь в воздухе. Присутствие двух Прародителей окончательно исчезло.

*

Внешний периметр Белого Могильника.

У подножия заснеженных гор, вглядываясь в очертания белой пирамиды, замерла группа людей.

«Командир Мин, разведгруппа вернулась с осмотра внешнего периметра»

«Какие новости?»

«Аномалий не обнаружено. Ни малейших признаков того, что запечатанные расы пытаются выбраться»

«...Понятно»

Сопротивление Шульца — последний оплот человечества на западе континента. Приняв доклад от капитана, юная командир бегло пробежалась глазами по документам.

Ей было всего пятнадцать. Каштановые волосы, детские черты лица — но при этом твёрдый, полный решимости взгляд. После гибели отца, предыдущего командира, именно она возглавила борьбу против чудовищ.

— В Могильнике всё спокойно.

Честно говоря, этот доклад был простой формальностью. Даже невооружённым глазом было видно, что гигантская пирамида стоит нетронутой.

«...Кажется, будто это было так давно»

Когда-то Западный Шульц всецело принадлежал чудовищам. Разбить лагерь в открытой степи? Немыслимая дерзость. В прежние времена чудовища стёрли бы Сопротивление с лица земли за одну ночь.

Но теперь...

«Не знаю, можно ли назвать это миром...»

Для Мин ситуация по-прежнему оставалась напряжённой.

«Капитан»

«Да, командир!»

«Я возвращаюсь на радиовышку. Продолжайте наблюдение за Могильником»

Белая пирамида была повреждена изнутри. Никто не мог сказать, когда чудовища снова вырвутся на свободу.

Но...

Эта бдительность была направлена не столько против них. В глубине души Мин не доверяла самим «богоподобным» Прародителям.

«...Не верьте Прародителям. Жанна и Бальмунг тоже предостерегали нас»

Выйдя из командной палатки в сопровождении подчинённых, Мин уже собиралась сесть в ожидающий джип, когда...

*

«Чего же ты боишься, дитя?»

«Мы никогда не обманывали людей. Мы — боги-пророки, что указывают путь»

Голос старика, раздавшийся с небес. Рёв зверя, доносящийся из-под земли. Звуки, буквально разрывающие воздух, исходили со стороны Могильника.

«Люди...»

«Услышьте наш глас...»

«Что?!»

Окутанные серебристым сиянием...

Прямо над головой Мина материализовался суровый лик старика, в то время как из-под земли, словно расплавленная магма, поднялась фигура дракона.

«Великие Прародители?!»

Они исчезли сразу после запечатывания четырёх рас. Почему явились именно сейчас?

«Не страшись нас»

Леденящая дрожь. Мин почувствовала, как что-то чужеродное проникло прямо в её грудь.

Читают её мысли? Нет, это было куда страшнее — словно кто-то влез прямо в её душу, в самое нутро.

«Что... Что вы сделали?!»

Ответа не последовало. Холодно взирая на солдат, два Прародителя изрекли:

«Мы рассеем твои страхи»

«Очистим твои сомнения, как первый снег очищает землю»

«Прими же...»

«Наше провидение»

Ослепительная вспышка света.

Мин даже не успела понять, кто из них это сделал, что это была за сила...

*

Командир Мин и все её подчинённые рухнули на землю, потеряв сознание.

----------

Мир.1: Игрушки в Руках Богов

1

Восточная часть континента

Федерация Ио — земля, где горные хребты занимают треть территории, а остальное покрыто бескрайними лесами, служащими пристанищем божественной расе.

А где же живут люди?

Изгнанные божественными из своих городов, они ютятся в древних руинах. Одно из таких мест — Восьмой город Кассиопея, где в бывшем военном заводе теперь размещается штаб Сопротивления Ио.

В его коридорах развернулась необычная сцена:

«Да бросьте, Саки, Ашлан! Это же просто лёгкое обморожение. Вчера мне уже обработали раны, да и сам я могу оценить повреждения.»

«Опять ты за своё, Кай! Вечно так!»

«Даже маленькая царапина может загноиться. Сколько раз мы видели, как такие упрямцы, как ты, доводили дело до катастрофы?»

«Эй, вы чего?»

Двое наёмников из Сопротивления Урзы крепко схватили Кая за руки и потащили по коридору к медпункту.

Его обмороженные пальцы требовали осмотра — ведь эти раны были получены в схватке с посланником Великих Прародителей, а не от простого холода.

«Ты же попал под магию того монстра! Разве это может быть "пустяком"?»

«Лед райской птицы заморозил целый остров!»

«Но меня же не задело напрямую...»

Его слабые возражения разбились о холодный взгляд Саки.

«Вечно вы, мужчины, с вашими глупыми отговорками... Такие упрямые!»

«Это несправедливо!»

«Кай, если будешь так упрямиться, станешь как госпожа Жанна — всё "я в порядке", пока не рухнешь от переутомления.»

«Ашлан, ты тоже? Да я правда в порядке!»

Хотя факт оставался фактом — его тело было на грани общего обморожения.

Благодаря эликсиру великой феи Силк из божественных, симптомы удалось купировать. Теперь требовалось лишь время на естественное заживление — так считал Кай.

«Не выйдет», — Саки крепко сжала его руку. — «Даже госпожа Фарин до сих пор ходит на перевязки. Раз уж нам разрешили пользоваться медпунктом Сопротивления Ио, нужно этим воспользоваться.»

«Её лечение я понимаю — у неё куда более серьёзные раны.»

«Почти такие же!» — Саки перевела взгляд на Ашлана. — «Верно, Ашлан?»

«Абсолютно. Жаль только, что кроме старухи-врача тут нет симпатичной медсестры — тогда бы медпункт стал идеальным.»

«...Отвратительно. Кай, можешь не обращать внимания на его пошлости.»

Саки вздохнула и потянула Кая за руку. «Пошли уже.»

Медпункт на первом этаже, обычно переполненный ранеными после стычек с божественными, теперь пустовал.

Уверенный в этом, Ашлан без стука распахнул дверь:

«Приём! Одного раненого на осмотр! Доктор, вы же всё равно... Ой?»

Он замер. В помещении уже была посетительница — девушка с розовыми волосами, сидевшая топлес на осмотре. Её спортивная фигура и загорелая кожа излучали здоровое обаяние.

«Чёрт... Тут кто-то есть!»

Когда девушка обернулась, Ашлан побледнел:

«Г-госпожа Фарин?!»

«Твой квакающий вопль меня заинтересовал...»

Фарин, прикрывая грудь одной рукой, другой подняла со стола ножницы для бинтов — почему-то лезвием вперёд.

«...Непослушных подчинённых нужно воспитывать.»

«П-погодите! Эти ножницы выглядят пугающе!»

«......»

«Это молчание ещё страшнее!!»

Ашлан в ужасе отпрянул, в то время как Фарин сделала шаг вперёд с видом хищницы, почуявшей добычу.

«Я тоже женщина. Мне стыдно, когда на меня так смотрят. Понимаешь?»

«Д-да...»

«Наказание.»

«Погодите! Это... Это Кай хотел в медпункт!»

«Врёшь?!» — Кай и Саки в один момент отскочили в сторону.

«Меня сюда притащили!»

«И я! Это всё Ашлан — он и Кая сюда приволок, и дверь без стука открыл!»

«Предатели?!»

Фарин остановилась.

«Ашлан. Я дам тебе один шанс.» Всё ещё прикрывая грудь, она спросила: «Увидев меня, что ты хотел сказать?»

Ашлан, дрожа как кролик перед удавом, выдавил:

«Г-госпожа Фарин...»

«Говори.»

«Вы... неожиданно пышно сложены. По одежде не скажешь.»

Гробовая тишина.

Затем хором прозвучало:

«Да ты извинись уже!» (Кай)

«Извинись немедленно!» (Саки)

«Не можешь извиниться?» (Фарин)

«ААААА, ПРОСТИТЕ!!!»

Под убийственным взглядом Фарин Ашлан распластался в поклоне.

Несколько минут спустя

«Запомни: я считаю, что моя грудь могла бы быть скромнее. Не все женщины рады таким комплиментам.»

«...Да.»

«Ладно. Это слишком глупо, чтобы сердиться.» — Фарин, уже в тонком белье, вздохнула.

Ашлан всё ещё сидел в сэйдза, когда она, игнорируя его, обратилась к Каю:

«Скоро начнётся совещание командиров. Я зашла сюда перед ним, но, видимо, вы с той же мыслью.»

«Меня сюда притащили... Я уже в порядке.» — Кай показал свои перевязанные руки.

«Тебе бы лучше провериться?»

«Я тоже просто на контрольный осмотр. Лед птицы может быть коварнее, чем кажется. Госпожа Жанна приказала наблюдать за мной несколько дней.»

Взглянув на часы, Фарин констатировала: «Я опоздаю на пару минут из-за этого подглядывателя. Верно, Ашлан?»

«Я бы не осмелился...»

«Извинись.»

«Ай!» — Щелчок по лбу.

«Кай, иди без меня. Предупреди госпожу Жанну о моём опоздании.»

Оставив орущего Ашлана, Кай и Саки вышли.

2

Штаб Сопротивления Ио

Кабинет командующего, украшенный винно-красными коврами и картинами в позолоченных рамах, напоминал королевские покои.

Когда Кай вошёл, в полумраке трое командиров изучали проекцию на стене:

— Жанна, «Рыцарь Священного Света» из Урзы

— Бальмунг, «Король-Рыцарь» из Юруна

— Данте, «Император» — хозяин штаба Ио

Едва взглянув на вошедшего, они вновь обратились к изображению.

«Как посмел осквернённый ступить на землю чистоты, повелитель небес Альфрейя?»

«Я — посланник мифов. Разве не говорил?»

На записи — битва с сияющей райской птицей, произошедшая двумя днями ранее. Именно тогда они отправились на остров, чтобы раскрыть природу Великих Прародителей.

«...Именно в той схватке мы получили раны», — мысленно отметил Кай, глядя на запись с камеры Фарин. — «Хотя "раны" — слабо сказано. Нам повезло выжить, когда целый остров едва не был разрушен. Если бы не помощь Альфрейи и феи Силк...»

«Вы говорили о "трофеях", но это...» — Данте щёлкнул пальцами, включая свет. Его лицо выражало явное недовольство. — «Эту махину вы всё-таки убили?»

«Едва», — кивнула Жанна. — «Как видите, меч Кая добил птицу. Главное открытие — Прародители являются сгустками магической энергии.»

«Чьи это догадки?»

«Разве не очевидно, Данте?» — её спокойный тон лишь усилил его раздражение.

«Альфрейя», — пробурчал он. Жители Ио веками страдали от божественных, и даже временное перемирие не могло стереть вековую ненависть.

«Неприятно быть обязанным этому типу.»

«Это взаимовыгодный союз. Мы нашли логово Прародителей, а райская птица пала от наших рук.»

«...И божественные всё ещё живы», — цокнул языком Данте. — «Идеально было бы, если бы этот Альфрейя сгорел вместе с птицей.»

«Не вышло. Без их помощи нам не справиться с Прародителями», — пояснила Жанна. — «Как видно по записи, они не собираются "спасать" людей. Райская птица пыталась уничтожить остров со всеми жителями.»

«Значит, следующими в Могильнике можем оказаться мы.»

«Именно. Альфрейя утверждает, что Могильник — гигантский артефакт. Нам нужны знания божественных.»

Данте швырнул на стол бумажную модель Могильника и одним ударом расплющил её.

«Разрушить и деактивировать — логично. Но что с другими тремя расами? В Могильнике запечатаны и демоны, и священные духи, и чудовища.»

«Есть две теории», — вступил в разговор Бальмунг. — «Если печати разделены, можно освободить только божественных. Если же все расы запечатаны вместе...»

«Вы что, предлагаете выпустить всех этих тварей?!» — всплеснул руками Данте.

«Альфрейя считает первый вариант более вероятным», — невозмутимо продолжил Бальмунг. — «Но точно мы узнаем, только вскрыв Могильник.»

«Значит, это русская рулетка?!» — разъярился Данте. — «Может, вместо божественных мы выпустим демонов?!»

«Придётся рискнуть», — холодно констатировал Бальмунг. — «Другого выхода нет.»

«Тогда отказываемся от союза с божественными?»

«Несомненно!»

«В таком случае, господин Данте, вам стоит лично сообщить об этом Альфрейе. Он находится в эльфийском лесу.»

«......»

Кулак императора Данте застыл в воздухе, так и не опустившись на стол.

«Это выбор между двух зол», — нарушил молчание Кай, обращаясь к командиру.

«Сравните: во время Великой войны пяти рас человечество было загнано в угол, но всё же выжило.»

«И... что с того?»

«Если мы не разрушим Белый Могильник, наш вид будет запечатан. Иными словами — уничтожен.»

«......»

Два варианта.

Медлить с разрушением Могильника и позволить человечеству исчезнуть.

Или разрушить его, выпустив четыре расы, и выживать среди них, преодолевая страдания.

«Оба варианта далеки от идеала. Но мы должны выбрать меньшее зло. В этом и заключается наш выбор.»

Искренние слова Кая.

...Ещё до того, как Прародители раскрыли свою суть, он хотел разрушить Могильник.

...Потому что только так Ринне могла вернуться к жизни.

Как Семя Мира, она не могла существовать в мире без пяти рас. Теперь появился ещё один мотив. После битвы с птицей все поняли: у человечества нет будущего, пока Прародители в Могильнике не будут уничтожены.

...Не только ради Ринне.

...Ради меня, Жанны и всех людей — Могильник нельзя оставлять.

Данте молчал.

Жанна и Бальмунг, наблюдавшие за ним, тоже не проронили ни слова.

«Время связи с Западным Шульцем», — наконец пробормотал император, разжав скрещённые руки.

В его взгляде всё ещё читалось недовольство.

«Прежде чем решать судьбу Могильника, нам нужно выслушать мнение Шульца. Без этого любые дискуссии бессмысленны.»

«Согласна», — кивнула Жанна.

«Передали ли Шульцу запись с райской птицей вчера?»

«Распорядился об этом. Девчонка-командир должна была ознакомиться с ней ещё ночью.»

Данте первым поднялся и направился в коммуникационный зал в сопровождении подчинённых. Кай последовал за ними.

«Вы заставили себя ждать», — к ним присоединилась Фарин.

Если в медпункте на ней было лишь бельё, то теперь она облачилась в униформу Сопротивления Урзы.

«Где госпожа Жанна?»

«Впереди. Идёт в коммуникационный зал. Хотят узнать мнение Шульца насчёт Могильника.»

«Логично.»

«Кстати... Ашлан всё ещё сидит в сэйдза в медпункте?»

«Велела ему прополоть сорняки снаружи. Только мешал там.»

«...Понятно.»

«Кстати, о важном», — понизив голос, Фарин зашептала Каю на ходу:

«Совершенно секретно. Касается госпожи Жанны.»

«Жанны?»

«В отличие от моей скромной персоны, госпожа Жанна весьма чувствительна к вопросу размера груди. Запрещаю поднимать эту тему в её присутствии.»

«Я и не собирался!?»

«Просто предупреждаю.»

[[image:/storage/reader-images/08e772d5e57fe298fc660b04d3eb5918a7f46642.png]]

Кай расслабился, но Фарин сохраняла серьёзность.

«Запрещены не только прямые упоминания. Слова вроде "большой" или "маленький" тоже под запретом. Это вопрос её душевного равновесия.»

«...Не может быть.»

«Даже "тонкий" или "толстый" иногда опасны. Всё зависит от её настроения. Однажды она отреагировала на обсуждение толщины брони танка...»

«Да что вообще можно говорить!?»

«Просто будь осторожен.»

Ускорив шаг, Фарин направилась в коммуникационный зал. Данте и Жанна уже сидели перед микрофоном.

«Командир Данте на связи. Ответьте, Шульц.»

«Прошу прощения за задержку», — раздался милый девичий голос.

«Командир Мин?»

«Да. Давно не говорили, господин Данте. Рада, что вы в добром здравии.»

«Пропустим любезности. Вы ознакомились с записью?»

«Ещё вчера вечером.»

«Нам нужно ваше мнение.»

Данте наклонился к микрофону.

«Во-первых, подтверждаем: Прародители — враги человечества. Мы планируем совместную операцию против них, но вопрос в Могильнике.»

«В каком смысле?»

«Решаем, стоит ли полностью разрушать Белый Могильник. Даже если мы согласимся освободить божественных, что делать с остальными тремя расами? Полное разрушение грозит их выходом.»

«Вы правы.»

«Могильник находится на вашей территории. Вы понимаете, что это значит?»

«......»

Речь шла не только о божественных.

Если демоны, священные духи и чудовища вырвутся на свободу, Федерация Шульц за одну ночь превратится в ад.

«Что вы скажете?»

«Я... как командир, должна заявить...»

Голос Мин звучал медленно и обдуманно.

«Шульц десятилетиями страдал от чудовищ. Лишь недавно здесь воцарился мир, и жители наконец обрели покой... Как командир, я не могу поддержать разрушение Могильника и освобождение чудовищ.»

«Вот именно!»

Уголки губ Данте дрогнули в ухмылке.

«Здравая позиция. Освобождение четырёх рас — немыслимо.»

Но затем...

«Я также против борьбы с Прародителями.»

«...Что?»

Данте уставился на устройство.

«Что ты несешь? Я ослышался?»

«Вы правильно расслышали, господин Данте. Запечатывание четырёх рас в Могильнике — идеальный исход для человечества. Нет причин сражаться с Прародителями, даровавшими нам покой.»

«Что? Погоди-ка!»

Данте рявкнул в микрофон:

«Вы же сами охраняли Могильник, опасаясь Прародителей! С чего вдруг... Это ваше личное мнение? Или позиция всего Сопротивления Шульца?»

«И то, и другое.»

«......»

Ни тени сомнения.

Данте был ошеломлён такой прямолинейностью.

«Насколько я помню, вы сами дрожали от страха при виде райской птицы...»

Всего несколько дней назад, когда птица впервые атаковала во время пробуждения Альфрейи, командир Мин в панике воскликнула:

«И... такие монстры ещё остались!?»

Шульц охранял Могильник именно из-за угрозы со стороны Прародителей.

Что-то было не так. Словно перед ними другой человек. Кай не верил своим ушам.

...Командир Мин? Нет, это точно её голос.

...Не похоже, что её заставляют говорить... Что происходит?

Её речь звучала естественно — и именно это вызывало диссонанс. Всего несколько дней назад они встречались с командой Шульца, и Мин ни разу не высказывалась подобным образом.

«...Позвольте мне, господин Данте.»

Жанна взяла микрофон.

«Командир Мин, это я. Насчёт ваших слов...»

«Прошлой ночью мы говорили с Прародителями.»

«!?»

Жанна аж подпрыгнула от шока.

Кай, Фарин и даже невозмутимый Бальмунг вскочили со своих мест.

«Командир Мин, что это значит?!»

«Во время охраны Могильника перед нами предстали двое Прародителей. Они знали о наших страхах, но заявили, что это недоразумение.»

«Недоразумение!?»

Жанна вскочила.

«Простите, но вы в своём уме?! Птица не ставила наши жизни ни во что! Какое ещё недоразумение?»

«Прародители предложили обсудить всё лично. Они уверяли, что это развеет все страхи.»

«......»

Жанна онемела.

«Командир Мин... что с вами?..»

Перед ними был совершенно другой человек. Как будто...

«Одержимость.»

В памяти Кая всплыл эпизод с острова Идзура.

Альфрейя предполагал, что Прародители вселяют в людей свою магическую энергию — своего рода «проклятие», маскирующееся под благословение.

...Возможно, они подчинили себе командира Мин?

...Настолько легко?

Он не мог высказаться вслух — Мин услышала бы.

«Простите, оступился.»

«Ой!?»

Фарин неожиданно навалилась на Данте, отключив связь.

«Эй, ты что творишь!?»

«Риск заражения.»

«Чего?»

«Если их "проклятие" передаётся через голос, мы тоже можем попасть под влияние.»

«......»

«Поэтому я прервала связь. Можем сообщить им о технических неполадках. Вопросы?»

Данте молчал. Коммуникационный зал погрузился в гнетущую тишину.

«Кай...» — Жанна говорила неуверенно. — «Как думаешь, командир Мин... Она не казалась полностью опустошённой, как при демоническом подчинении...»

«Согласен. Кроме темы Прародителей, она говорила здраво.»

Одержимые демонами становились пустыми оболочками. Здесь же воздействие казалось поверхностным.

«Думаю, это неглубокая форма контроля. Чем дольше тянуть...»

«Усугубится?»

«Хуже то, что число заражённых будет расти. Прародителям не нужно полное подчинение — достаточно убедить людей, что они "не враги".»

Сначала предложат «сосуществование»...

А затем, шаг за шагом, подчинят себе человеческое общество.

...Теперь ясно: Прародители могут контролировать людей.

...Главный вопрос — масштабы. Вряд ли заражена только Мин.

Если проклятие действительно заразно, большая часть Сопротивления Шульца уже могла попасть под влияние.

Как вирус. Невидимо, неслышимо, они проникают в людей, подчиняя их себе.

«Я не особо разбираюсь в демоническом подчинении...» — осторожно начал Бальмунг.

«Если бы изменилась только командир Мин, её подчинённые заметили бы. Раз этого не произошло, возможно, десятки офицеров, а в худшем случае — весь гарнизон Шульца уже под контролем. Так, госпожа Жанна?»

«...Да. Следует предположить, что заражены сотни.»

«Вот в чём дело.» — Бальмунг посмотрел на Данте, молча сидевшего в кресле.

«Вы действительно считаете, что у нас есть роскошь времени — сражаться с Прародителями, сохраняя Могильник и освобождая только божественных?»

«......»

«Господин Данте.»

«Чёрт возьми!» — император вскочил так резко, что кресло опрокинулось.

«Неужели я выгляжу таким упрямым дубом в ваших глазах, Бальмунг?!»

«Я считаю вас мудрым.»

«...Тогда ладно.» — Данте тяжело вздохнул и, переглянувшись со своими офицерами, бросил:

«Я выделю вам войска. Берите сколько нужно.»

3

Федерация Ио — Эльфийский лес

Лес, куда вошёл Кай, поражал неестественной тишиной и мягким сиянием.

Земля была усыпана цветами, а сочная зелень прорастала повсюду.

«...Уже в третий раз здесь.»

Впервые — с Ринне, исследуя земли божественных.

Во второй — когда эльфийская жрица Реирен проводила его.

Сейчас он шёл по тропе, о которой она рассказала — обходному пути, избегающему звериных троп.

Поэтому он был один. Лучи света вели его глубже, к нарисованному на земле кругу, перенёсшему его в...

— Эльфийскую деревню.

Пустое поселение, где когда-то жили эльфы, дворфы и феи, теперь лежало в руинах. Тишина стояла жуткая — как в заброшенных городах людей после Великой войны.

...По сравнению с этим запустением,

...даже грубые слова Реирен при первой встрече казались тёплыми.

«Мерзко.»

«Твоё человеческое зловоние оскверняет эту землю. Исчезни, нечисть.»

Он хорошо помнил.

Так божественные относились к людям. Ни о каком взаимопонимании не могло быть речи.

Но...

Когда же Реирен изменилась?

«Я сопровождаю тебя лишь для мести Рат Ие, врагу господина Альфрейи. На этом наши отношения закончатся.»

«Не хочу, чтобы они заканчивались. И не хочу сражаться с тобой насмерть.»

«...Они не закончатся. Не таким образом.»

С винтовкой «Коготь Дрейка» в руках Кай вошёл на деревенскую площадь. Где стоял ангел.

Альфрейя.

Великий архангел с гордыми крыльями стоял посреди площади в полном одиночестве.

На его голове лежала гора опавших листьев.

...Сколько же часов он простоял так?

Наверное, больше суток.

«Альфрейя?»

«Я готовился к этому, но...» — архангел наконец пошевелился, с трудом поворачиваясь.

«Видеть это... тяжело. Сердце готово разорваться.»

«Прости, но...» — Кай покачал головой.

«У нас нет времени горевать. Мне нужен способ снять проклятие Прародителей с людей.»

«......»

«В западной федерации, возможно, сотни под лёгким влиянием. Они в сознании, но резко меняются, когда речь заходит о Прародителях.»

«Они опередили нас.» — Альфрейя задумчиво посмотрел вверх.

«Да, это слабое проклятие. Со временем исчезнет само.»

«Нет времени ждать.»

«Почему?»

«Их цель — не контроль. Что-то более коварное.»

Архангел молчал, и Кай продолжил:

«Стравливание.»

«...Понятно.» — глаза Альфрейи сузились.

«Чтобы помешать разрушению Могильника?»

«Да. Мы планировали атаковать Могильник объединёнными силами четырёх федераций. Теперь Шульц выбыл.»

Цель ясна:

Сделать западных людей «живым щитом», чтобы те мешали атаке остальных.

...Если начнётся перестрелка между своими, потери будут ужасны.

Прародители словно спрашивают:

«Что выберете? Атакуете Могильник — убьёте своих. Не атакуете — мы продолжим захватывать людей.»

«Я не буду колебаться.» — твёрдо сказал Альфрейя.

«Если мы отложим атаку из-за возможных жертв, число заражённых лишь возрастёт.»

«Верно.»

«Тогда—»

«Но идти напролом — играть на их руку. Если погибнут люди, человечество снова возненавидит божественных.»

«!» — Альфрейя скривился.

Если божественные пойдут в атаку, не считаясь с человеческими жертвами, люди снова увидят в них врагов.

«...Что же делать?»

«Мне нужен твой совет. У меня есть идея, как сорвать их планы, но без божественных не реализовать.»

Кай пристально посмотрел на архангела.

«Есть способ, который под силу только вам.»

----------

Мир.2: Последняя Ночь

1

Западная часть континента

Две колонны военных машин — всего восемьдесят единиц — пересекали степь, окрашенную в цвета заката.

К тому времени, когда объединённые силы Севера Урзы, Востока Ио и Юга Юруна достигли штаба Сопротивления Шульца, солнце уже клонилось к горизонту.

— Радиовышка Куленмадель.

Десятки машин, не поместившихся на территории, одна за другой останавливались, выпуская сотни наёмников объединённых сил.

«Простите за задержку, командир Мин», — возглавлявшая колонну Жанна вышла вперёд. — «Хотелось прибыть до наступления темноты, но с таким количеством людей пришлось нелегко.»

«Всё в порядке, госпожа Жанна! Мы вас ждали.»

Командир Мин, девушка с каштановыми волосами, стояла перед ними, окружённая подчинёнными.

«Мы так признательны за помощь с поставками! Хотя знаем, что и в Урзе после войны непросто...»

«Благодарите Юрун. Это щедрость господина Бальмунга.»

Позади них наёмники разгружали контейнеры с рудой и кабелями — материалами, которых не хватало Шульцу для восстановления.

«Ого, сколько! Нужно срочно отправить благодарность в Юрун!»

«Погодите, командир Мин.»

«Да?»

«Это не только помощь Юруна. Когда мы обсуждали поставки, Восток Ио тоже предложил поддержку.»

«То есть...»

«Позвольте представить.»

Указав на машины позади, Жанна улыбнулась озадаченной девушке.

Два роскошных кадиллака. Один — её, а в другом...

«Командир Сопротивления Ио, господин Данте. Кажется, вы не знакомы?»

«Ч-что?! Ч-какая честь!»

Мин выпрямилась, низко склонив голову перед полноватым мужчиной, вышедшим из машины.

«Командир Минстраум Шультен Бискетти! П-пожалуйста, зовите меня Мин!»

«......»

«Э-эм?»

«Данте.»

Не пожав протянутую руку, командир тяжко вздохнул.

«Я провёл в этой консервной банке больше двух суток. Плюс предоставил редкоземельные материалы. У тебя есть что сказать?»

«С-спасибо за помощь!»

«Приготовь мне кабинет. Вечером устроим ужин с совещанием. Я даже привёз кухонное оборудование и продукты с Востока Ио.»

«Д-да... Это слишком щедро...»

Несмотря на звание, Мин была всего лишь ребёнком.

Оказавшись лицом к лицу с хмурым старшим командиром, она заметно сжалась.

«С-сейчас всё организую!»

Она чуть не побежала прочь — явно мечтая скрыться. Оставшиеся Жанна и Данте переглянулись.

«Господин Данте.»

«Что? Надеюсь, не собираешься критиковать манеры?»

«Вы были великолепны.»

«...Чепуха. Всё по сценарию того парня — Кая, кажется?»

«Без вашей игры это бы не сработало. Очень естественно.»

«Только один раз.»

Обменявшись понимающими взглядами, командиры продолжили вполголоса.

2

Ужин

В самой большой комнате собрались представители всех федераций.

Север: Жанна, Фарин и два старших офицера.

Восток: Данте, его охрана и два офицера.

Юг: заместитель Бальмунга.

Запад: Мин и её офицеры.

«В чужой монастырь со своим уставом не ходят...»

Сидя напротив Мин, Данте разглядывал поданные закуски.

«...Но я привёз угощения для гостей Ио. Уверен, Шульцу тоже понравится.»

«...Ч-что это?!»

Командир Мин вскочила, побледнев. На тарелках лежали невиданные здесь «овощи» — растения без листьев и цветов, лишь извивающиеся стебли с тёмными плодами.

«Э-это...»

Офицеры Шульца тоже замерли. Незнакомые растения. Для ветеранов естественно было заподозрить яд.

«Что за странные... Господин Данте, это...»

«Растения из Эльфийского леса.»

«Что?!»

«Семена, посаженные эльфами на руинах человеческих городов. Большинство несъедобны, но некоторые стали основой нашего рациона.»

Аккуратно разрезая странные овощи, он продолжил:

«Командир Мин.»

Данте ткнул ножом в растение.

«Или ты считаешь, что пища моих земель недостойна? Наверное, в Шульце еда куда изысканнее?»

«Н-нет!»

«Ты подозреваешь яд?»

«Конечно нет!»

«Тогда хорошо.»

Он сам съел кусочек.

Жанна и Фарин уже доели свои закуски.

«Если не хочешь — уберём.»

«Н-нет! Если это ваша основная пища, я должна попробовать!»

Решительно отправив растение в рот, Мин скорчилась.

«!?»

«Ах да, стебли горькие — как глистогонное. Рекомендую с плодами.»

«Почему вы не сказали раньше?! Г-горькооо!»

«Запей водой.»

«Уф... Какие жестокие закуски...»

Схватив кубок, она сделала глоток — и замерла.

«...А?»

Моргнув, она уставилась на воду.

«Она... сладкая?»

«Вода тоже с Востока. К горечи нужна сладость. Хотя я привык.»

Данте не пил.

«Понравилось?»

«Д-да! Это... мёд?»

«Нектар цветов. Тоже из леса.»

«Это так мило с вашей стороны! Можно ещё?»

«Конечно.»

Он усмехнулся.

«Хотя мне не по вкусу.»

Впервые за вечер его улыбка — хоть и язвительная — была обращена к бойцам Шульца.

«Мы привезли кабели, съедобные растения... и цветы паралича из леса божественных.»

«...Что?»

«Закуски отвлекали. Главное — вода.»

Мин не заметила: Никто из объединённых сил не пил.

«Пыльца этих цветов парализует. В воде — их нектар.»

«Г-господин Данте?! Ч-что вы...»

Звон разбитой посуды. Мин рухнула на стол, за ней — её люди.

«Вот методы божественных. Поняли теперь наш ужас?»

Никто не ответил. Наёмники Шульца не могли пошевелиться, не то что понять предательство.

«...З-зачем...»

«Простите, командир Мин.»

Жанна встала на колено рядом.

«Мы не причиним вреда. Но вы должны оставаться так несколько дней.»

«...П-почему...»

«Чтобы убить Прародителей.»

«!»

Глаза Мин налились кровью. Она с ненавистью смотрела на «предательницу».

«......»

«Да. Вы под их контролем. Вы помешали бы нам. — Фарин, как дела?»

«Идёт по плану.»

В коридоре Фарин наблюдала, как солдаты обездвиживали охрану.

«Бескровный захват. Идеально, госпожа Жанна.»

«...Мерзко.»

«Сбереги гнев для Прародителей.»

«Знаю.»

Сжав кулаки, Жанна обернулась к подчинённым.

«Сообщите Бальмунгу: штаб взят.»

Запад Шульца — глубокая ночь

Палаточный лагерь разведывательного отряда Мин.

В одной из палаток...

«Короче! Для нас священные духи — древнейшие враги! Пули проходят сквозь них, а бетон для них — как вода!»

«...Хааааааааам.»

«Мой предшественник предложил гранатомёты вместо пулемётов — жечь, а не стрелять. Тогда это считали авантюрой!»

«...М-ням...»

«Мы искали способы борьбы. Но появился их лидер, научившийся человеческой речи! Он разгромил отряд моего предка. Понимаешь?»

«.....................»

«Наша вражда началась тогда — ЭЙ, МАЛЫШКА!»

Он ударил кулаком по столу.

«ПРОСЫПАЙСЯ!»

«Хьян?!»

От грохота проснулась дремавшая на столе фея Силк.

«Ч-что ты делаешь, человек?!»

С её золотыми глазами и зелёными волосами, в огромной шляпе и мантии, она выглядела сказочной.

Одна из немногих выживших божественных.

«...Ты мешаешь операции.»

«А-а! Ты хотел напасть, пока Силк спала?!»

«О чём ты?»

Вздохнув, Бальмунг сел.

«Это ты просила рассказать что-нибудь.»

«...А.»

Силк наклонила голову.

«...Кажется, да.»

«Вот именно. Операция прошла даже лучше плана. Теперь нечем заняться.»

Они находились в командной палатке отряда Шульца — точнее, захваченной ими.

В углу лежали цветы из Эльфийского леса — ядовитые, парализующие одним запахом.

Именно ими Силк обездвижила весь отряд.

«...Методы божественных. Не поверил бы, если бы не видел.»

Грозные воины пали от одной феи. Бальмунг был потрясён этой «тихой» атакой.

«Даже такая малышка... На то вы и божественные.»

«М-м?»

«Неважно.»

Он махнул рукой на её возмущённый взгляд.

«Всё по плану.»

«Господин Бальмунг!» — из темноты за палаткой раздались торопливые шаги.

Едва Бальмунг обернулся на зов, как один из его подчинённых вбежал внутрь, запыхавшись.

«Доклад с радиовышки!»

«От госпожи Жанны?» — предположил Бальмунг. Вероятно, из штаба Сопротивления Шульца, где находились командир Мин и несравнимо большее количество наёмников. Обезвредить их было первостепенной задачей.

— Добавить нектар паралитических цветов в ужин.

Рискованный план. В случае провала сама Жанна оказалась бы в смертельной опасности.

«Каковы результаты?»

«Штаб взят под контроль!»

«Отлично. На госпожу Жанну можно положиться».

Бальмунг облегчённо вздохнул.

«Передай, что я свяжусь с ней через тридцать минут».

«Есть!»

Подчинённый поклонился и исчез в ночи.

Проводив его взглядом, Бальмунг повернулся к пустому пространству перед собой.

«Выходи, можно».

«......»

«Мои люди ушли. Не бойся».

«Я-я вовсе не боюсь!»

С этими словами из тени выпрыгнула фея Силк. Оказывается, всё это время она пряталась в углу палатки, пока Бальмунг разговаривал с подчинённым.

«Силк просто... немного спряталась!»

«...До сих пор не можешь привыкнуть?»

Божественные крайне настороженно относились к людям.

Хотя Силк, сражавшаяся вместе с Бальмунгом против Райской Птицы, разговаривала с ним, с остальными людьми она даже не смотрела в глаза.

«Ладно. В любом случае, благодарю за помощь».

«Ум?»

«Отсюда тоже видно — наша цель вот эта жутковатая пирамида».

Он указал в ночную тьму, где невооружённым глазом можно было разглядеть гигантское зловещее сооружение, неестественно ярко сиявшее во тьме.

«А этот лагерь — ближайшая к Гробнице точка».

Если бы они попытались атаковать Белый Могильник...

Им бы непременно помешали наёмники, находящиеся под контролем Прародителей. Поэтому сначала нужно было обезвредить их.

«Благодаря бескровному захвату этого лагеря завтра мы сможем беспрепятственно атаковать Гробницу».

«...Силк не очень понимает человеческие дела...»

Фея наклонила голову и моргнула.

«Значит, Силк молодец?»

«Можно и так сказать».

«Ура! Тогда с этого момента Силк твоя госпожа!»

«С чего бы?! Эй, слезай! Не вздумай залезать мне на голову!»

В панике он оторвал от себя фею, едва не позволив установить с ней отношения господина и слуги.

В этот миг...

В памяти Бальмунга промелькнул странно знакомый диалог.

"Рикуген Кёко притащила своего питомца. Видно, плохо его воспитала..."

"Какой ещё питомец?!"

Бывшая глава священных духов Рикуген Кёко — его заклятый враг — исчезла внезапно, так и не успев свести с ним счёты, запечатанная в Могильнике.

«......»

«М? Что с тобой, человек?»

«Чёрт. Это ты во всём виновата, малышка. Напомнила мне неприятные вещи».

Он надавил на шляпу феи, прижимая её целиком.

«Ай! Ты что делаешь?!»

«Освобождать этих противных священных духов — тяжёлое решение даже для меня».

«Ты меня слушаешь?! Эй, человек!»

«У меня с ней ещё остались неоконченные дела».

Бальмунг усмехнулся с горьковатой ухмылкой и поднялся на ноги.

«Ладно. Пойду проведу последнее совещание с госпожой Жанной. Ждите, Прародители — завтра мы ворвёмся в ваше логово».

3

Штаб Сопротивления Шульца

На слабо освещённой ночными фонарями площади...

«......»

Кай сжимал в левой руке рацию, уставившись в ночную пустоту.

...Кстати...

...Тогда тоже было так — сумерки сменялись ночью.

Воспоминания о моменте сразу после запечатывания всех остальных рас проносились в его сознании, как сквозняк. Среди них — ожесточённая схватка с одним из механических.

Окрашенный в кровавые цвета стальной монстр —

Совокупная форма жизни Мать-B. Так называла себя эта механическая особь.

"Хорошо, что ты человек".

"Хорошо, что ты такой мелкий. Будь у тебя сила, ты бы стал настоящей угрозой".

Если подумать...

Этот монстр был во всём необычен.

Мать-B — единственный враг, с которым Кай сражался дважды.

Первый раз — до появления Белого Могильника. Второй — сразу после исчезновения Ринне.

Даже с Императрицей Тьмы Ванессой и Королевой Рат Ие у него не было повторных схваток. Возможно, поэтому насмешки Матери-B до сих пор застряли у него в груди, как искривлённый шип.

...И только она...

...Только она назвала его, простого человека, "угрозой" — прямо в лицо.

Человеческая раса не сильна.

Не будь у Кая Хранителя Координат, ни Ванесса, ни Рат Ие, ни Рикуген Кёко, ни Повелитель Небес Альфрейя и глазом бы не повели на него.

Но Мать-B была другой.

Даже когда Кай лишился Хранителя, она напала на него, считая угрозой.

Истинную опасность представлял не Хранитель Координат.

"Получив эликсир от эльфов божественной расы, объединившись с демоном Хинимарилл и той полукровкой..."

"...Ты мог стать Королём всех рас".

Получив эльфийские пули от эльфийки Реирен...

Сражаясь вместе с демоном Хинимарилл...

А от Ринне, которую называли полукровкой...

«...Верно. Я всегда только получал. Особенно от Ринне...»

Вдохнув ледяной ночной воздух...

Кай тихо выдохнул белое облачко.

«Слишком много, чтобы сосчитать».

И не только ему. Сколько ещё людей она спасла...

...Без Ринне они бы не отбили столицу Урзак у Императрицы Тьмы Ванессы...

...Сопротивление Урзы было бы уничтожено...

Его бы тоже не было в живых. Порой ему казалось чудом, что он всё ещё дышит. Другими словами... Всё началось в тот миг, когда он встретил Ринне. Он верил в это всем сердцем.

Поэтому он и бросал вызов Могильнику. Он не хотел, чтобы встреча с Ринне осталась лишь воспоминанием. Будущее, в котором она существует, всё ещё возможно.

В это он верил.

«...Она обязательно вернётся».

Он твёрдо сказал это самому себе. Эти терзания, вероятно, в последний раз. Завтра всё должно решиться.

И тогда...

— Входящий вызов.

Беззвучная до сих пор рация в левой руке Кая тихо зазвучала.

"Это я. Прости за задержку".

«Жанна? Отлично, я рад, что ты позвонила».

Очнувшись от голоса, Кай поднёс рацию к уху.

Он ответил приглушённо:

«Раз звонишь, значит, всё прошло хорошо?»

"Конечно. Командир Мин задержана. Похоже, отряд господина Бальмунга тоже справился. ...Остаётся только поблагодарить божественных за помощь".

«Не зря я упрашивал Повелителя Небес Альфрейю».

Неосознанно он вздохнул с облегчением. Сам он находился снаружи штабного здания. Прячась на улице, дрожа от ледяного ветра, он ждал, готовый в любой момент броситься на помощь Жанне.

«Помнишь, как командир Данте из Сопротивления Ио попал в ловушку в Эльфийском лесу? Я подумал, что с помощью фей можно провернуть то же самое. Хотя если бы нас раскрыли во время ужина, было бы худо».

"И это говорит автор идеи".

«Ну, я подумал, что ты можешь выдать нас выражением лица, плохо скрываешь секреты».

"...Мне трудно это понять".

«Это моя проблема. А, кстати, внешний периметр тоже уже под контролем».

За спиной Кая лежали десяток наёмников Шульца, отравленных нектаром паралитических цветов — бывшая охрана площади.

«Эй, человек, готово!»

Лёгкие шаги. Под светом радиовышки к нему подбежала переливающаяся всеми цветами фея.

Большая шляпа и длинная мантия — похоже на одежду знакомой ему Силк, но это была другая особь.

Размахивая букетом паралитических цветов...

«Эй, человек!»

«С-стой! Не размахивай этим букетом передо мной!»

«А, точно. Нареланте забыла».

Фея по имени Нареланте спрятала цветы за спину. Одна из немногих божественных, избежавших запечатывания.

— Фей: 15.

— Дворфов: 18.

Вот сколько божественных уцелело.

Десять фей по приказу Повелителя Небес Альфрейи прибыли сюда и методично обезвреживали наёмников.

...Странно это слышать от автора идеи...

...Но разве можно было ожидать, что всё пойдёт так гладко? У нас даже не было времени на репетицию.

Шульц не знал божественных. Для наёмников, имевших опыт боёв только с чудовищной расой, отравление стало совершенно неожиданной атакой.

«Эй, человек, где Силк?»

«Направилась к Могильнику. Там тоже есть отряд под контролем Прародителей — она помогает их обезвредить».

«С тем волосатым человеком?»

«...Если ты о командире Бальмунге, то да».

«Поняла».

Сказав только это, она ушла.

Холодноватая реакция, но, видимо, так божественные и выражали свои искренние чувства. Они всё ещё настороженно относились даже к нему.

...Похоже, они помогают людям лишь потому, что хотят спасти своих.

...Но и этого достаточно.

Люди и божественные несовместимы.

Уже то, что они могут временно объединиться, казалось в этом мире чудом.

«Человек».

Его снова окликнули. Кай обернулся и увидел Нареланте во главе группы фей. Всего девять.

Все божественные в этом лагере, кроме Силк, ушедшей с Бальмунгом к Могильнику.

«...Альфрейя-сама велела нам сделать это».

Одна из фей смотрела на него снизу вверх.

«Если предашь Альфрейя-сама, мы тебя не простим».

Твёрдый взгляд. Один лишь блеск в глазах феи говорил о её преданности герою божественных.

...Потрясающе...

...Так сильно можно любить героя своей расы?

Сам Повелитель Небес Альфрейя пока отсутствовал.

Он остался в Эльфийском лесу, чтобы завершить приготовления, и должен был присоединиться позже.

«Ты понял?»

«Конечно. Я тоже...»

Кай искренне кивнул смотрящим на него божественным.

«Я тоже хочу помочь. Я в долгу перед вашей эльфийкой Реирен. Я обязан её освободить».

«...Ладно».

«И ещё есть те, кого я хочу спасти».

«Спасти?»

Кто бы это мог быть... Феи, скорее всего, не понимали, о ком он.

"Я всегда... была одна. У меня нет друзей..."

"Я есть".

«Ведь это я так сказал».

«?»

«...Ладно, простите, неважно».

Кай ответил озадаченным феям лёгкой улыбкой.

«Мы обязательно разрушим Могильник. Обязательно. Так что ждите... — Эй, Саки, Ашлан! Идите сюда!»

Он крикнул, помахав рукой двум людям, только что появившимся за складом, и бросил им ключи от военного джипа.

«Ваш выход, Ашлн. Саки, ты тоже».

«А? Что ещё? Стой, это ж ключи от джипа...»

«Что мы должны делать?»

«Поспешишь — людей насмешишь, так? Чем быстрее мы обезвредим наёмников Шульца, тем скорее Прародители заметят неладное. Надо действовать сейчас».

Кай указал за пределы штаба...

На ночную степь, освещённую лишь тусклым звёздным светом.

«Мы отправляемся к Белому Могильнику. Сейчас же».

«Эй?!»

«Погоди-ка! Нам же приказали выступать на рассвете объединёнными силами Урзы, Ио и Юруна

«Разрешение у Жанны получу потом».

«Сначала получи!»

«Сначала получи!»

«Жанна занята. Она же командир. Да и ждать рассвета здесь бессмысленно».

Чёрный штык-нож «Коготь Дрейка» стоял прислонённый к стене. Взяв его, Кай бодро зашагал вперёд.

«Осталось только сразиться с Прародителями».

----------

Интерлюдия: Божественная Дева. Молитва. Последние мгновения.

Белый Могильник. Глубины.

Собор Молитвы.

Просторный зал, украшенный витражами, был безмолвен.

Ни малейшего звука не доносилось снаружи, где бушевали сражения. Лишь тихий-тихий вздох родился в этом пространстве, распространяясь кругами, словно рябь на воде.

"...Хх... Аа... Грр..."

Сдавленный стон. Непрерывная волна мучительной боли, разъедающей тело, и ощущение чужеродного изменения каждой клетки.

Не хотела плакать —

Но слёзы сами наворачивались на глаза.

"Силы... я перерасходовала... Два Сида... Не зря они получили силу Прародителей. В иной форме я бы... Но мне пришлось принять этот облик..."

[[image:/storage/reader-images/4ffef43764467f42995d2bdc47ad3f33031091d4.png]]

Шорох.

Во тьме зашевелилось нечто огромное. Даже просто прислонившись к стене Могильника, оно заставило её треснуть — тяжелее, чем мифическая раса.

Луч света, пробивающийся с потолка.

В его сиянии — змеевидный хвост и крылья из кожи и костей.

— Растеризатор.

Окажись здесь бойцы Сопротивления, они в ужасе вскрикнули бы, увидев этого монстра.

Настолько он был отвратителен.

"Ещё... ещё чуть-чуть... Немного... Я должна оставаться собой. Нельзя позволить себе полностью превратиться в Растеризатора..."

Хрупкий женский голос.

Голос Асуры Сораки, Семени Мира. Возможно, было бы проще, если бы даже он стал частью чудовища.

"............"

Существо, сотканное из "смеси" генов всех рас —Растеризатор. Увидев его, пророк Сид когда-то сказал:

"Растеризатор чем-то напоминает Семя Мира Ринне."

Он не ошибался. Истинная суть Растеризатора — "то, что когда-то было Семенем Мира".

Как Ринне исчезла —

Так и будущее, где рождались Семена Мира, было уничтожено в Великой Войне Пяти Рас. Эти монстры — порождения их обиды.

Асура Сорака находилась на пути такого превращения.

"...Нулевой Код Без Координат."

В ответ на её голос в пустоте возникли сотни маленьких чёрных вихрей, которые тут же облепили её тело, погружённое во тьму.

И... стёрли.

Гигантское тело, начавшее превращаться в монстра, было "вырезано" чёрными вихрями, а поражённые участки обратились в камень.

Точно так же, как Повелитель Небес Альфрейя был некогда обращён в камень Нулевым Кодом.

"...Гх... Уу...!"

Способность Растеризатора — Нулевой Код Без Координат.

Намеренно стирая собственное тело, она едва сдерживала полное превращение в Растеризатора.

Да.

Именно поэтому Дева Молитвы Асура Сорака была "каменной статуей богини".

Не для сокрытия сути. Без этого самоокаменения её тело давно бы утратило "я", став Растеризатором.

"........................"

Тык.

Тык.

Словно лопающиеся пузыри, гигантский монстр каменел. Сначала нижняя часть, затем живот, шея...

Предельная агония.

Чувство, как тело разъедает превращение в Растеризатора — и мучительная боль от стирания плоти, чтобы остановить это.

"Кай... Я предупреждала... Оставь Ринне... Но ты ведь всё равно придёшь сюда, в Могильник, да?"

Камень сковывал её до самой шеи. Не в силах пошевелить и пальцем, она подняла взгляд к небу, словно молясь —

"Какой же это бессмысленный труд."

Асура Сорака вновь стала каменной статуей богини.

----------

Мир.3: К Белому Могильнику

1

О Могильнике

Альфрейя, исследовавший Чёрный Могильник, объявил его «гигантским ритуальным инструментом». Инструментом, блокирующим магическую силу — приспособлением, что захватывает четыре расы и запечатывает их энергию.

«Я не вдавался в детали этого механизма. Да и не хотел».

Белый Могильник, возвышающийся на фоне громадных горных хребтов.

Командир Бальмунг, взирая на сверкающее под солнцем колоссальное сооружение, скривился с неприязнью:

«Разнесём его в щепки. На этом всё и закончится».

«Согласна».

Отозвалась Жанна.

За двумя командирами выстроились объединённые силы Севера Урза и Юга Юрун.

— Время начала операции.

Однако.

Среди них не было ни Кая, ни Саки, ни Ашлана.

*

«Ну хо-о-ош! Кай, ну что мы будем делать?! Мы же опаздываем!»

«Не опаздываем. Мы прибыли к Могильнику раньше всех».

«Прибыли... Мы же на задворках Могильника! Сзади! А госпожа Жанна и остальные ждут нас у главного входа! Мы вообще не там, где должны быть!»

Тыльная сторона гигантской пирамиды —

Ровно там, где солнце бросало массивную тень, военный автомобиль мчался по пустоши, лавируя вдоль этой тени.

«Эй, Кай. Ты доволен?»

«Сейчас проверю».

Высунувшись через люк, Кай пристально изучал внешнюю стену пирамиды. Всматривался так напряжённо, будто хотел прожечь в ней взглядом дыру.

«Из-за тени плохо видно. Ашлан, подъедем поближе».

«Будет сделано».

«А, нет. Ашлан, лучше отъедем подальше. Отступай».

«Так что в итоге?!»

Ашлан резко выкрутил руль.

«Чёрт... Да что вообще происходит? Все собрались к началу операции, а мы тут в одиночку катаемся!»

«Я получил разрешение от Жанны».

«Ну это-то понятно, но...»

Ашлан, не отрывая рук от руля, тяжело вздохнул.

«Ты точно уверен насчёт этого "заднего входа", в который мы якобы можем прорваться?»

«Абсолютно. Правда, я знаю только Могильник демонов».

В этом мире —

Когда он проникал в Могильник демонов, вход был не спереди, а сзади. Но, осматривая стену, он не видел ничего похожего.

«...Значит, запечатали. Главный вход тоже был заблокирован — просто так не пробьёшься».

Видимо, Великие Прародители заранее подготовились. Они предвидели, что люди, узнав об их замысле, в ярости ринутся штурмовать Могильник.

...И при этом ещё командовали райской птицей.

...До чего же они предусмотрительны и коварны.

Хитрее самих людей. Вот в чём истинная угроза Великих Прародителей — то, чего нет ни у духов, ни у демонов.

«Ашлан, стоп».

Машина резко остановилась, и Кай вышел наружу. Ветер с песком хлестал по лицу, а у него на груди зазвонил коммуникатор.

«Жанна, приём».

«Заставил ждать. Все уже на позициях у главного входа. Ну что, нашёл лазейку?»

«Нет. Точнее, её запечатали».

«...Великие Прародители?»

«Скорее всего. Но кое-что я всё же понял — они явно не хотят, чтобы мы проникли внутрь пирамиды. Значит, им есть чего бояться».

«То есть, если мы пробьёмся в Могильник, духов будет легко освободить?»

«Возможно».

«Тогда —»

«Тогда дело за малым!»

Голос Жанны перекрыл громовой рёв. Рявкнул второй командор, стоявший рядом с ней.

«Артиллерия готова! Кай, вам лучше оставаться сзади!»

«Э-эй, погодите, господин Бальмунг?!»

«Первая батарея... Огонь!»

Приказ прозвучал из коммуникатора.С фронтальной стороны Могильника раздались залпы, затем — оглушительные взрывы.

«А-а-а! С ума сойти!»

От взрывов, болезненно бьющих по барабанным перепонкам, Саки в панике нырнула в машину. Весь огонь был сосредоточен на передней стене. Хотя с тыла Кай не видел результатов, по звуку было ясно — масштаб атаки впечатляющий.

...Северяне Урзы притащили пушки.

...А южане Юруна — биозажигательные орудия.

Первые — против демонов.

Вторые — против духов.

Оружие, которое два альянса годами совершенствовали... Но то, что увидел Кай, превзошло все человеческие технологии.

Цвет изменился.

«Стена Могильника...!?»

Белоснежная каменная кладка вдруг покраснела, будто её облили краской.

Камень излучал жар. Из-за этого раскалённый воздух начал дрожать, как марево.

«Ч-что это? Ашлан, что происходит?!»

«Откуда мне знать?! Эй, Кай, это ещё что такое?!»

«...Я тоже впервые такое вижу».

Не отрывая взгляда от громады Могильника. Звуки артобстрела не стихали. Что происходило у главного входа, они могли только догадываться.

«Жанна, это я! Как там обстрел?»

«Госпожа Жанна, снаряды... не действуют!»

В ответ донесся почти панический доклад подчинённого.

«Повреждений нет! Биозажигательные орудия южан тоже бесполезны — всё тепло поглощается!»

Это и был ответ. Не могло быть сомнений — изменение цвета Могильника было связано с этим.

«Неужели термобарьер?! Новейшая защита Управления охраны человечества!..»

Разработанная для зданий, чтобы те выдерживали демонические атаки. Если пирамида сделана из того же материала, то нагревать стену бессмысленно. Мощный теплоотвод рассеивает температуру снарядов в атмосфере, не давая прожечь стену.

«Жанна, бронебойные!»

Снова рявкнул в коммуникатор.

«Расплавить стену жаром не выйдет. Нужно пробить её —»

«Эй, человеки, тут опасно!»

Свист — и знакомый малыш приземлился.

Силк, великая фея, отделившаяся от группы, спустилась с небес. Вероятно, использовала силу ветра, чтобы добраться сюда.

«Господин Альфрейя прибыл».

«Наконец-то!.. Где он?»

Альфрейя, оставшейся в федерации Ио.Но куда бы Кай ни смотрел, на земле ангела не было видно.

«Вон там».

Фея указала вверх. Кай, Саки и Ашлан подняли головы — и увидели, как небеса затянуло огромным объектом, плавно приближавшимся с высоты.

«Ангельский дворец?! Они дотащили его сюда?!»

Перемещение с востока Ио на запад Шульца — огромное расстояние. Если для накопления силы потребовалось время, то задержка Альфрейи объяснима.

Но разглядывать небо было некогда.

«"Отойдите подальше" — так говорит».

После беззаботных слов феи Кай затаил дыхание. Он вспомнил. Ангельский дворец — не просто жилище. Это оружие, главная атака духов.

«Жанна, всем лечь!»

«Что?»

«Приказ всем! Сейчас будет удар невероятной силы!»

Крикнув в коммуникатор, он схватил фею и прыгнул в машину.

«Ашлан, стартуем!»

«Э-э?»

«Быстрее! Нам нужно отдалиться от Могильника хоть на метр!»

У главного входа Жанна и остальные бросились на землю. А с тыла военный автомобиль с Каем и его группой рванул прочь на бешеной скорости.

Спустя несколько секунд —

Все, кто стоял на земле, услышали голос с небес.

〝Позвольте показать вам настоящее оружие.〟

Ангельский дворец вспыхнул. Вспышка, в десятки раз мощнее биозажигательных орудий южан, обрушилась со скоростью, недоступной человеческому глазу —

И пронзила Белый Могильник. Взрыв, ударная волна, град обломков. Кай зажмурился от удара... а когда открыл глаза, в стене зияла огромная дыра.

«У-у-у, как же круто, господин Альфрейя!»

«Да это же явный перебор!»

Ашлан резко вывернул руль. Прямо перед ними на землю падали гигантские обломки камней. Не успей они отъехать — было бы плохо.

«...Чёрт, опасно. Такие глыбы запросто пробили бы крышу».

«Всё в порядке, Ашлан, второй атаки не будет. Останавливайся».

«Что?»

«Похоже, всё кончено».

Ангельский дворец приземлился. Вскоре из него появился шестикрылый ангел. Шёл сквозь клубы пыли.

«Господин Альфрейя!»

«Силк, я же велел тебе "не подпускать людей к Могильнику"?»

«Я не подпускала!»

«С вечера».

«Я не подпускала!»

«...Ладно. Я скорректировал мощность, побочный эффект минимален».

Альфрейя шагал по обломкам размером с кулак. Из пролома в стене Могильника валил чёрный дым, а вокруг всё ещё клубилась пыль.

«Альфрейя, идём внутрь?»

«Разумеется».

Ангел обернулся к Каю.

«Как я и предполагал, это не просто физическая печать. Даже после такого пролома ни один из заточенных четырёх рас не выбрался...»

«Значит, для освобождения есть условия?»

«Должно быть, это барьер, сжимающий пространство. Надо его разрушить».

«...Понял».

Кай взял в руку Коготь Дрейка, висевший за спиной. Саки и Ашлан сзади тоже приготовили оружие — батальные винтовки южан, способные пробить даже духов.

«Жанна, это я. Мы с Альфрейей соединились».

«Принято....Этот луч... конечно, впечатляет. Но зато теперь у нас такой союзник».

«Сейчас идём внутрь. Через пролом».

Объединённая армия людей и уцелевшие инобоги — беспрецедентный в истории союз.

Их цели две:

— Полное разрушение Могильника и освобождение четырёх рас.

— Уничтожение Великих Прародителей.

И ещё.

〝Теперь, когда будущее сосуществования пяти рас исчезло, Ринне как его символ не может существовать.〟

〝Это самый прекрасный финал, которого вы, люди, могли желать.〟

Они вернут её.

Из этого безнадёжно прекрасного будущего.

«Закончим это быстро. За мной».

«Да, я не против. Выложимся по полной».

Белый Могильник —

Кай вошёл в него вместе с героем инобогов.

2

Неисследованный божественный артефакт — Мегалит.

Великие Прародители создали эту гигантскую пирамиду, но даже за десятилетия исследований люди так и не поняли её природу.

Ангел Альфрейя первым определил её как «гигантский ритуальный инструмент», однако...

«Не думаю, что это то же самое. Чёрный и Белый Могильники — совершенно разные».

Белый Могильник —

Ангел, не отрывая глаз от пролома в стене, обратился к Каю.

«То, что я исследовал в Чёрном Могильнике, лишь отдалённо похоже. Неизвестно, что нас ждёт внутри».

«...Я тоже так чувствую».

Кай щурился от света, лившегося из пролома. Ослепительного. Как будто внутри горели хрустальные люстры.

...Чёрный Могильник был погружён во тьму.

...Уже это отличие настораживает. Альфрейя тоже начеку.

Хоть свет и удобен для исследования. Но именно это и заставляет подозревать ловушку. Да, так и есть — нужно быть готовым ко всему.

«Командор Бальмунг, докладываю!»

Несколько наёмников подбежали изнутри пролома. Разведчики южан, первыми вошедшие внутрь, запыхавшись доложили:

«За проломом — прямой коридор, спускающийся на сорок метров. Видимость отличная. Свет идёт из глубины».

«Из глубины? А что там дальше?»

«Открытое пространство, как площадка. Но дальше путь преграждён».

«...Значит, просто замкнутое пространство?»

Бальмунг нахмурился, выслушав подчинённых.

«Эй, ангел. Я тоже не знаю всех деталей, но если этот Могильник — гигантский ритуальный инструмент, то возможны ли здесь двери или полы, активируемые магией?»

«Возможны, но искать такую дверь — муторное дело».

Альфрейя сделал шаг вперёд.

Пролез через пролом, оставленный ангельским дворцом, прошёл мимо разведчиков и зашагал по прямому коридору широкими шагами.

«Проломим стену и двинемся дальше».

«Э-эй!?»

«Мы договорились о совместной операции, но я буду действовать по-своему».

Альфрейя шёл впереди. За ним — Кай и великая фея Силк, а следом подтягивались командиры Жанна, Бальмунг и их отряды.

— Внутрь Могильника.

Пол и стены были отполированы до зеркального блеска, отражая их собственные фигуры. Хотя коридор был сделан из того же материала, на нём виднелись едва заметные узоры.

Письмена?

Или рисунки?

Бесчисленные символы, непохожие на современную человеческую письменность, покрывали каждый камень.

«Может, я ошибаюсь, но в лесу эльфов были ловушки с похожими узорами. Прикоснёшься — и тебя переносит».

«Совсем не то!»

Голос раздался где-то на уровне колен Кая. Великая фея Силк, шагавшая рядом, ткнула пальцем в узор на полу.

«Я не чувствую магии. Этот пол — просто камень, а узоры — просто рисунки».

«Рад это слышать. Значит, пол безопасен?»

«Угу!»

Фея самодовольно подняла нос.

«А ещё глубоко-глубоко под полом есть несколько сильных источников магии!»

«Серьёзно?! Насколько глубоко?»

«О-о-очень глубоко!»

«...Конкретнее?»

«О-о-очень глубоко!»

Силк развела руки в стороны, показывая, насколько.

«Наверное, там заточены духи, господин Альфрейя! Надо спешить!»

«Так и поступлю».

Альфрейя двинулся к свету. В конце спускающегося коридора их ждало обширное пустое пространство. Куполообразное. Ни окон на потолке, ни дверей на стенах.

«...Как и докладывали. Фарин, что скажешь?»

«Похоже на обычную куполообразную площадку. Меня смущает только её неестественно большой размер».

Жанна и Фарин озирались по сторонам. Рядом Бальмунг тоже хмурился, явно озадаченный.

«Эй, малышка, это что за место? Алтарь? Или зал?»

«Не знаю».

«Нет, ты же чувствуешь эту магию, да? Есть что-то подозрительное?»

«Магия тут есть, но она... хм...»

Великая фея Силк, стоявшая у ног Бальмунга, задумалась.

«Лучше бы обзор был пошире. А, точно!»

«Ой!? Ты куда, малышка!?»

«Отличное местечко!»

Силк расплылась в улыбке и запрыгнула Бальмунгу на плечо. Забралась на макушку и ухватилась за волосы, как за поводья.

«Отлично! Человек, носи Силк!»

«Я не лошадь, знаешь ли?»

«Отныне Силк — твоя госпожа!»

«Эй!?.. Чёрт... Какой позор перед подчинёнными... Ладно, но только сейчас, ясно!?»

Бальмунг пошёл вперёд, неся на голове фею. Даже дойдя до противоположной стены, они не нашли ничего подозрительного.

«Неужели мы ошиблись?»

«…………»

«Эй, малышка, ты же наша путеводная звезда. Хоть что-нибудь —»

«Десять шагов вправо».

«Что?»

«Десять шагов отсюда. Четырнадцатый по счёту большой узор».

Фея прервала молчание. Сидя на голове Бальмунга, она указала на один из узоров.

«Отсюда слабо сочится магия. Наступи на него».

«Правда!?»

Бальмунг пристально посмотрел на узор и осторожно коснулся его носком ботинка.

«Может, это ловушка».

«И почему ты не сказала это ДО того, как я наступил!?»

В тот же миг —

Один из узоров вспыхнул. Затем — цепная реакция. Лёгкий звук «пон», и соседние узоры один за другим начали светиться.

Это напоминало магию телепорта духов.

«Хорошо, что взяли с собой великую фею».

Альфрейя, к удивлению многих, усмехнулся.

«Утечка энергии крайне слабая. Даже я не смог бы точно определить место. Настоящий талант фей. Молодец, Силк».

«Конечно!»

Фея сияла от гордости.

«Ну что, человек? Силк — умница!»

«Ладно, ладно. Дело сделано, так что слезай с моей головы —»

Земля дрогнула. С оглушительным рёвом, будто рычание зверя, пол под ногами Кая затрясся.

По полу побежали трещины, складывающиеся в кубический узор, и стали быстро расширяться. Пол начал распадаться на сотни, тысячи фрагментов. Но трещины были слишком правильными.

Идеальные кубы. Разве бывает такое?

...Нет, наоборот!

...Этот пол изначально был собран из кубических камней!

И теперь он разбирался. Как рассыпающийся пазл, пол превращался в тысячи маленьких кубиков. И из-под разрушенного пола —

«Г-господин Альфрейя!?»

«Первая, значит».

Альфрейя смотрел вниз, откуда выползало чёрное четвероногое чудовище. Огромное. Его размеры, делающие зал тесным, несомненно, сопоставимы с фантомами.

«Какой здоровый!?»

«Что будем делать!? Это что, родственник той райской птицы...!?»

Ашлан и Саки навели пулемёты. Пока наёмники перешёптывались, Альфрейя, игнорируя шум, шагнул вперёд.

«Ты — Великий Прародитель? Или посланник? Как тебе в логове врага?»

«— Замолчи».

Низкий мужской голос, полный ярости. Он раздался сверху, с головы чёрного зверя.

«Альфрейя. Твои осквернённые крылья не подходят этому священному месту».

В его руках был массивный пистолет-пулемёт. Мужчина с мужественными, резкими чертами лица встал во весь рост, используя голову чудовища как подставку.

Его взгляд, не дрогнувший перед героем духов, и величавая осанка излучали поистине королевскую мощь.

Вряд ли здесь найдётся человек, который его не знает.

— Король наёмников Архин Сид Колатераль.

Тот, кто носит имя «Сид».

«Герой человечества», избранный Великими Прародителями.

«Архин!?»

Выражая общее недоумение наёмников, Бальмунг, Львиный Король, вскрикнул:

«Где ты пропадал всё это время!?»

«Давно не виделись, Бальмунг. Но что за бред ты несёшь?»

«Что?»

«Вот эти твари за твоей спиной».

Взгляд Короля наёмников упал на великую фею Силк, прятавшуюся у ног Бальмунга.

Он смотрел на дрожащую малышку сверху вниз.

«Инобоги — угроза для всего человечества. Уничтожим их. Отдай её, Бальмунг».

«…………»

«Что-то не так?»

«Отказываюсь! После раскрытия злодеяний Великих Прародителей три федерации —Урза, Ио и Юрун — решили совместно с духами разрушить Могильник. Я не отдам её!»

Пока Силк смотрела на него снизу вверх. Мужчина, известный как Львиный Король, закричал на бывшего союзника:

«Что с тобой, Архин? Этот огромный зверь — тоже Великий Прародитель или его слуга, да? Как та райская птица».

«Верно. Посланник Великих Прародителей. И что?»

«...Ты...»

Бальмунг стиснул зубы, глядя на «Сида», отвечавшего с холодным спокойствием.

Его лицо исказилось от отчаяния.

«Очнись, Архин! Я понимаю твоё желание победы человечества, твою ненависть к другим расам. Но то, как ты сейчас служишь этим монстрам... ты же не тот, кто стал бы сотрудничать с Великими Прародителями!»

«Служить?»

Мужчина по имени Сид прищурился, стоя на голове чёрного зверя.

«Это —»

«Какое нелепое заблуждение».

Раздался хрупкий, но ледяной голос.

«Этот зверь — защитник человечества. А вы — преступники, вторгшиеся в священное место без спроса. Естественно, вас встретят клыками».

Из-за спины чудовища вышла девушка. Миловидная, в тёмном одеянии, напоминающем монашеское, но её глаза излучали лишь холодную, почти механическую отстранённость.

Терезия Сид Фейк.

Вторая «Сид». На её лбу слабо светилось клеймо — знак силы, дарованной Великими Прародителями.

«Хочется уничтожить этих духов, но люди мешают. Прогони их, Аммит».

[[image:/storage/reader-images/0e21fd469a44e832fd43b3f37b760675ee7e8b8c.png]]

Аммит —

Чудовище, известное в древних мифах как «Зверь Суда», обитающий в преисподней, зарычало.

Мощный рёв потряс воздух, и тысячи кубических камней на полу пришли в движение.

Это был «приказ» Могильнику.

— «Изолировать».

Бесчисленные камни, словно детали конструктора, начали складываться в стену. Она нарастала, как волна, грозя захлестнуть их.

«Они что, хотят нас раздавить!?»

«Нет. Это... клетка!»

Фарин потянула Жанну за руку, отступая. Каменные глыбы, накатывавшие, как прилив, начали формировать стены вокруг отрядов Восстания Человечества.

Могильник поглощал их.

«Люди, туда!»

Силк, схватив Бальмунга за руку, указала на светящийся узор — магический круг телепорта, который она обнаружила ранее.

«Прыгайте!»

«Но...!?»

«Быстрее!»

«Чёрт... Ладно, но я ни за что не отвечаю!»

Бальмунг, подхватив фею, прыгнул в круг. Жанна и Фарин последовали за ними —

«Все!?»

Это было последнее, что увидел Кай.

«Времени нет. Пошли».

Альфрейя бросился вперёд.

«...Гх!»

Поняв его намерение, Кай тоже побежал. Прорвавшись сквозь наступающие каменные стены, он направился к другому магическому кругу.

...Жанна, Фарин...

...Саки, Ашлан... Пусть все будут в безопасности!

Перед глазами всё залилось светом.

Кай телепортировался вместе с Альфрейей.

----------

Интерлюдия: Смелое Решение

Башня Куленмадель

Главный штаб Восстания Человечества Шульца, жизненно важный оплот в борьбе против мифических зверей, стоял посреди бескрайних степей.

В кабинете, залитом утренним светом…

«…Данте… сэр…»

Командир Мин, скрученная и брошенная на диван, корчилась от боли.

«Что… это значит?!»

Девушка кричала.

Но её голос был слабым, почти беззвучным — тело сводили судороги от яда цветов паралича. Даже если бы она кричала изо всех сил, её не услышали бы в соседнем зале, где томились её подчинённые.

«Вы пришли сюда, обещая нам ценные ресурсы… Всё это было ложью?!»

Над ней возвышался командир Данте, окутанный солнечным светом.

А в углу комнаты, прижавшись друг к другу, молча наблюдали девять великих фей.

«Я не знаю, как выжили инобоги… Но вы предали Шульц и вступили в сговор с ними?!»

«Надоела», — бросил самопровозглашённый император.

«И такой ветреной девчонке доверили командование Западным Шульцем? Ладно, спишу это на промывку мозгов Великими Прародителями».

Он презрительно кивнул на фей.

«Кто, по-твоему, станет объединяться с этим сбродом? Ты сама нарвалась. Хотя… если бы не ты, цель Великих Прародителей стал бы я».

«…Что?»

«Воспользуюсь моментом. Напомни, командир Мин».

Он опустился на одно колено, приблизив лицо к её лицу.

«Несколько дней назад ты сказала по связи: "Я не могу поддержать уничтожение Великих Прародителей". Это были твои слова?»

«!»

Глаза Мин расширились. Её выражение изменилось так резко, что даже Данте на мгновение замер.

«Люди… что вы задумали против Великих Прародителей?!»

«Ха… На секунду я увидел их мысли. Так вот каково это — быть одержимым».

Он рассмеялся, но тут же сузил глаза до острых щелочек.

«Не смей недооценивать нас. Люди — не марионетки. Мы скорее умрём, чем станем послушными куклами. А если уж умирать — то сражаясь».

«…………»

«Запомни это».

Данте щёлкнул пальцами.

Феи поняли намёк и обрушили на голову Мин новый букет цветов паралича.

«—Аа…!»

Девушка не успела даже вскрикнуть, прежде чем сознание покинуло её.

«Спи, пока не спадёт проклятие Прародителей».

В этот момент в кабинет постучали. Вошел седовласый ветеран.

«Прошу прощения. Явился с очередным докладом».

«…Цефвен».

Цефвен Баккенхайм — старый наёмник с лицом, изборождённым морщинами, но телом, не знавшим усталости.

Один из самых уважаемых ветеранов Востока Ио.

«Прошло двенадцать часов с момента захвата. Некоторые из пленных начали понемногу шевелиться».

«Знаю. Эта девчонка уже пришла в себя».

Если даже хрупкая Мин смогла говорить, то крепкие наёмники наверняка скоро очнутся.

«Ослаблять ограничения не будем».

«Конечно. Но если они начнут буянить, будет сложно удерживать их».

«Дайте им ещё яда. Эй, у вас ещё есть цветы?»

Он бросил взгляд на фей, жестом приказав им идти в соседний зал.

Но Цефвен не расслаблялся.

«Что ещё?»

«Есть одна… неприятная новость. Помимо пленных наёмников…»

«Народ».

Данте прервал его.

«Если наёмники Шульца не выйдут на связь больше суток, люди заподозрят неладное. Даже если наши мотивы чисты, захват штаба и усыпление командира…»

«Верно. Гнев народа обрушится на нас. Хотя это будет ошибкой».

«Нет».

«?»

«Гнев будет направлен на меня. Не на "нас"».

Насилие над командиром Мин… Если бы люди узнали, что в этом участвовали и инобоги, ярость Западного Шульца обрушилась бы на Данте — главного виновника.

«Так всегда. Люди бьют по голове».

«…Вы это предвидели».

«Но это не важно. Точка невозврата пройдена».

Короткое молчание. Данте смотрел на девушку, отравленную цветами паралича.

«У нас нет времени. Жанна, Бальмунг… торопитесь».

Прошло уже двенадцать часов с момента захвата. По расчётам Данте, скрывать правду от народа удастся не больше суток. Осталось всего двенадцать часов.

«Если Великие Прародители не будут уничтожены, люди ворвутся сюда. А если мы их остановим — это только вызовет подозрения».

Они найдут лежащую без сознания Мин. И тогда объединённую армию назовут предателями.

«…Плохая ставка. Полдня — и победить Великих Прародителей?»

«Смелое решение».

«!»

«Как ваш советник скажу: это был смелый шаг».

В голосе ветерана звучало небывалое уважение. Преданность воина, прошедшего сотни битв.

«Союзники, отправившиеся уничтожить Прародителей, достойны доверия. Вы правильно рассудили, ваше величество».

Решение остаться в штабе… Было готовностью принять на себя удар, если операция провалится.

«…Цефвен».

«Да».

«Я больше не стану так рисковать. Если Жанна и Бальмунг проиграют… весь гнев народа обрушится на меня».

«Не беспокойтесь».

«О чём ты?»

«Если это случится… я приму камни вместо вас».

Командир не ответил. Ветеран лишь низко склонил голову.

«Вы впервые приняли истинно королевское решение. Я преклоняюсь».

«…………»

«Теперь остаётся только ждать. Ждать, когда союзники вернутся… с головами Великих Прародителей».

----------

Мир.4: Святилище Вечности

１

Могильник. Северная часть, верхний уровень.

Ш-ш-ш-ш...

С грохотом настоящего водопада огромные массы воды хлестали с потолка, разбивались о пол, скапливались в углублениях и уходили в дренажные отверстия.Большой каскад.Убегая от стража-зверя Аммита, они оказались в месте, превосходящем любые ожидания.

«...Невероятно. Водопад внутри здания...»

Брызги коснулись щеки Жанны.Настоящая вода. Холодная, словно от тающего снега, она бесконечным потоком струилась из трещин в белых стенах. Откуда берется столько воды? И куда она уходит?

«Я думала, меня уже ничем не удивить...»

«Верно. Если впереди окажется пустыня, я даже не удивлюсь. Видимо, таково устройство этого места.»

Фарин, тоже взиравшая на водопад, смотрела с оттенком фатализма. Здесь правит то, что превосходит человеческое понимание. Это не просто гробница, заточившая четыре расы. Это истинная цитадель Прародителей.

«Черт возьми! Отзовись же!»

Голос командира Бальмунга перекрыл шум воды.

«Гвардия?.. Тьфу! Штурмовой отряд, разведгруппа!»

«Н-не выходит, командир! Рации не работают... Вернее, работают, но что-то блокирует сигнал...»

Связистка говорила едва слышно.

«Сейчас связь внутри Могильника невозможна.»

«Тьфу! Хотя бы узнать, живы ли... Архин, ты не был таким человеком!»

Бальмунг раздраженно щелкнул языком. Краем глаза наблюдая за ним, Жанна убрала рацию. Она уже не раз пыталась связаться с разрозненными отрядами — безрезультатно. Не только внутри Могильника. Но и с войсками Альянса снаружи. Более того — они не знали, где Кай и владыка Альфрейя. Даже их собственное местоположение оставалось загадкой, не говоря уже о возможности встречи.

«Господин Бальмунг, давайте пока оставим попытки связаться с другими. Нам стоит держаться вместе и начать разведку пешком. Как вы считаете?»

«Т-так точно!»

«Мы с вами!»

Из северной Урзы — Саки, Ашлан и еще двое — всего четверо. С Жанной и Фарин их стало шестеро. Южный Юрун — командир Бальмунг и трое подчиненных. Всего десять человек.

«Из сотни бойцов осталось лишь десять... Перспективы незавидные.»

Бальмунг скривился.

«Против нас — пророки и тот монстр... Лучше бы найти остальных, избежав новых встреч с ними. Разрушить Могильник изнутри будет непросто. Но сидеть сложа руки — не вариант... Эй, малыш, иди сюда.»

Он поманил фею Силк, стоявшею в глубине коридора.

«Выдвигаемся. Как и с той площадью — без тебя нам не продвинуться. Пора проявить себя.»

«Эй, люди, смотрите-ка! Там впереди река!»

«Река?»

«Я видела рыбу!»

«Чушь! Мы внутри здания. Что за чертовщина...»

Здесь не работали обычные законы. Из чего бы ни были сделаны эти белоснежные полы и стены — что еще их ждало впереди?

«Госпожа Жанна. Я передумала.»

Фарин выхватила парные клинки — Шамшир, клыки мифичеких зверей, обработанные как драконьи когти — и возглавила группу.

«Я думала, Могильник усеян ловушками. Но это, возможно, слишком простое предположение.»

«...Тогда что же?»

«Охотничьи угодья.»

Тук. Ее каблуки звонко стукнули по полу.

«Чудовища, именующие себя богами, устроили здесь загон, а мы — дичь. С таким настроем и стоит двигаться вперед.»

Могильник. Средний уровень, преддверие.

Коридоры, окруженные перегородками, и разбросанные повсюду «пустые» комнаты. Они шли по белоснежному полу, излучавшему тусклый свет.

«............»

Кай остановился. Бросив взгляд на часы рации, он снова зашагал.

...Прошло лишь двадцать минут с тех пор, как я расстался с Жанной и остальными.

...А по ощущениям — не меньше десяти раз по столько.

В любой момент могли появиться исполинский зверь Аммит или пророки.

Он шел, оборачиваясь через каждые несколько шагов, проверяя, нет ли угрозы. Каждая секунда такого движения выматывала и тело, и дух.

«Альфрейя.»

Кай окликнул спину архангела, шагавшего впереди.

«Все еще нет конкретных признаков?»

Они не знали, где находятся. Но не были полностью слепы. Сейчас они двигались в направлении, которое Альфрейя ощущал по магическому излучению.

«Трудно подобрать человеческий аналог... Это как услышать шум вдалеке и идти на него. Я чувствую магическую энергию, но не могу определить ее источник.»

Архангел шел широкими шагами.

«Прародители ли это, их приспешники или просто мощный артефакт — неизвестно. Если бы с нами была Силк, она бы определила.»

«...Как она там?»

«У фей обостренное чутье на опасность. Пока Могильник не рухнет, она наверняка жива.»

Пауза. Затем архангел добавил:

«Хочется в это верить.»

«...Понятно.»

Кай не стал спрашивать больше. Он понимал это чувство. Тревогу за Жанну и остальных. Но он сознательно отгонял эти мысли. Сейчас важно было сосредоточиться на собственном выживании. Ни на что другое не оставалось сил.

«Кстати, это точно безопасно?..»

Парящие в воздухе каменные сферы. Каждая размером с человека и весом наверняка больше десяти килограмм. Они дрейфовали в коридоре, по которому шли путники.

...В нижних уровнях Могильника есть мощный источник магии, и они заряжаются от него.

...Объяснение понятное, но...

Выглядит как ловушка. Не рухнет ли этот камень, стоило им пройти под ним?

«Они просто парят. Считай их облаками.»

«Безопасны?»

«Не знаю. Но вряд ли это ловушка Прародителей. Раз уж они что-то затевают, то не с такими пустяками.»

«...Логично.»

Они прошли через очередную куполообразную комнату. С момента побега от наемника Архина и черного исполина Аммита Прародители так и не показались, и это настораживало...

«Стой.»

«Стоп.»

Человек и архангел сказали это одновременно. Их взгляды устремились к полу. Там были темные пятна, похожие на запекшуюся кровь. Следы капель. Почти высохшие от времени. Кровавый след вел за поворот направо.

...Кто это? Следы явно не сегодняшние.

...Точно не Жанна и не наши.

Конечно, это могла быть и не кровь. Но тогда что?

В этот момент, сосредоточившись на следах, Кай на мгновение упустил опасность.

Дзинь!

Звон металла.

«Что—?!»

Стальная цепь метнулась к Каю. Быстрее, чем Альфрейя успел обернуться, она обвила клинок Коготь Дракона.

«Грх...!»

Рука чуть не вырвана с корнем! Словно крюк огромного крана, цепь рванула — и черный клинок вылетел из рук Кая.

Запутавшаяся цепь потащила его вглубь коридора. Клинок украден. По спине побежали мурашки.

«Черт—!»

«Стой.»

Когда Кай шагнул вперед, чтобы вернуть клинок, архангел остановил его.

──Не двигайся.

На глазах Кая Коготь Дракона исчез в темноте коридора, утащенный цепью.

«Какое совпадение.»

Альфрейя не шевелился.

«Магический след, за которым мы шли, исходит как раз оттуда. Скорее всего, владелец цепи — наш „маг“.»

«...Что?»

«Двигайся осторожно.»

Они пошли по направлению цепи. Теперь следы, похожие на кровь, встречались чаще — размазанные по стенам, будто узоры.

Пройдя через них...

Кай оказался в тупике — маленькой комнате. В окружении белых стен там стоял стальной гигант.

Последний из рода стальной расы.

«Это...?!»

Кай ругал себя за оплошность. Как он мог забыть? Ведь до того, как стать Могильником, это было их логово.

Именно поиски гнезда стальной расы, нападавших на Федерацию Шульц, привели его сюда.

...Неужели остались выжившие?!

...И среди них есть боеспособные?!

[[image:/storage/reader-images/819c4f2a713a7ba840cf152c114fce4b2e4753a8.png]]

После гибели Матери-В и обездвиживания остальных я думал, что покончено. А они прятались здесь — полный сюрприз.

Но...

『............』

Что-то не так. Кай нахмурился. Стальной гигант стоял на коленях, не двигаясь.

Плюх. Черная жидкость капала из его груди. Порванные кабели, похожие на кровеносные сосуды, сочились густой маслянистой жидкостью с резким запахом. Как кровь из раны. Причем тяжелой. Видимо, поэтому он не мог двигаться.

«Так вот они какие, мехоны.»

Архангел разглядывал гиганта.

«Шестая раса, выползшая из глубин земли. Когда мне о них рассказывали, я сомневался. Но да, их энергетический след уникален.»

«...Да. Не ожидал встретить их здесь.»

Кай кивнул архангелу, не сводя глаз с гиганта.

Коготь Дракона был в его руках. Если это он бросил цепь, следующая атака могла последовать в любой момент.

«Он тяжело ранен, но расслабляться не стоит. Мехоны невероятно живучи и прочны.»

Он стиснул зубы. Нужно вернуть клинок. Если нападет стая мехонов — шансов не будет.

Но.

Гигант не шевелился, продолжая сжимать клинок.

...Что ему нужно?

...Это часть ловушки, чтобы держать нас в напряжении?

Тишина.

『Мы... Х...』

Скрипучий голос, будто ржавые шестерни. Неуклюжая человеческая речь прозвучала из стального тела.

『Мать-В... Погибла...』

«!»

Услышав это имя, Кай отпрыгнул.

...Мать-В. Неужели?!

...Они поджидали нас здесь, чтобы отомстить за смерть вожака?!

Так он решил. В ситуации, где промедление в доли секунды решает жизнь или смерть, такой вывод был единственно верным.

Но...

«По окончательному решению Матери-В...»

Следующие слова механического существа парализовали Кая на месте.

«Война окончена.»

«......Что...?»

Он не поверил своим ушам. Неподвижная поза мехона, продолжавшего держать украденный Коготь Дракона — теперь Кай понял, что это был их способ объявить перемирие.

Но почему?

«Что это значит?! Что решила Мать-В?!»

«Мать-В — собирательный разум. Она аккумулировала коллективную волю стальной расы.»

«Я знаю. Тем более — что же она постановила?»

«Решение принял ты, человек.»

Мехон двинулся. Направив острие клинка в сторону Кая.

«Было будущее, где процветают только люди. Но ты его отверг.»

«...!»

«Поэтому Мать-В изменила окончательное решение.»

«......Неужели...»

Тот последний миг их второй смертельной схватки. Перед самым исчезновением Мать-В, получив от Ринне, рассмеялась.

〝Что ж... ты всё-таки выбрал этот путь〟

〝Ну и ладно. Тогда мы, стальная раса, просто присоединимся... Лично я хотела мести, но для нашего вида это неплохой вариант...〟

Было два возможных будущего.

«Идеальный финал» Прародителей, где выживают только люди, а все остальные расы уничтожены. И то, что лежало за его пределами. Мать-В поняла, какой выбор сделал Кай — потому и смеялась, исчезая.

«Ты, человек, допустил процветание иных рас.»

«......»

«Раз ты принимаешь другие расы — включая стальную — война бессмысленна. Таков был окончательный вердикт Матери-В.»

Слова застряли в горле. Он едва мог осознать услышанное.

...Неужели. Значит, Мать-В...

...Даже превратившись в того монстра, она дважды нападала на меня...

Чтобы провести испытание. Способен ли человек, потерявший всех союзников после заточения четырёх рас, в одиночку отвергнуть «идеальный финал» для человечества.

〝Четыре расы исчезли, и люди погрузились в ложный покой... Но〟

〝Ты один ещё мог что-то изменить〟

«......»

Оглядываясь назад... В словах Матери-В действительно были намёки на это. Под слоями чёрной ненависти. Проглядывала крошечная надежда.

«Согласно окончательному решению Матери-В...»

Клинок, сверкнувший в воздухе. Мехон бросил Коготь Дракона обратно Каю.

«Мы, стальная раса, выбираем тебя, человек.»

Чёрный клинок ловко пойман. Сжимая рукоять...

«Это... что?»

Едва заметное отличие. На несколько граммов тяжелее, чем должно быть. Его натренированные пальцы сразу почувствовали разницу. Что означала эта мельчайшая перемена?

«Повышение ударопрочности на 17%, термостойкости на 4%. Восстановлены повреждения.»

«Что?!»

Он не поверил ушам. Теперь ясно, зачем мехон забрал клинок — и так бережно держал.

Он его... починил. Но это было непросто. Для ремонта нужен материал. Без исходного вещества нельзя перековать даже легендарный клинок — а его здесь не было. Чем же заменили?

«Ты... использовал части собственного тела для ремонта?!»

До этого момента... После битв с героями пяти рас, растеризаторами и приспешниками Прародителей на Когте Драконе появились невидимые микротрещины.

Естественно. Любой клинок затупляется со временем. Но углеродное волокно, из которого сделан Коготь Дракона, не существует в этом мире. После поражения в Великой Войне Пяти Рас человеческие заводы были разрушены, и технология утрачена.

Однако...

Единственные, кому не место в этом мире — порождения Мирового Перерождения стальная раса — сохранили его в своих телах.

〝Даже после ударов Когтя Дракона на лезвии нет ни царапины〟

〝Углеродное волокно?!〟

Это как пересадка органов. Кай даже не заметил, что его клинок был на грани — но мехон услышал его безмолвный крик.

『────』

Стальной гигант больше не говорил. Он просто стоял неподвижно.

«Идём.»

Молчавший до этого архангел сделал шаг. Спокойно повернувшись спиной, он пошёл обратно.

«Здесь нет врагов. Я чувствую слабые следы магии на развилке. Возвращаемся.»

«...Ага.»

Клинок стал чуть тяжелее. Сжимая восстановленный Коготь Дракона, Кай развернулся. Нет смысла задерживаться. Даже секунды на прощание было жаль.

Если путь открыт... То их долг — бежать вперёд изо всех сил.

2

Могильник. Средний уровень. От верхнего уровня — на ступень глубже.

Объективных признаков приближения к центру пирамиды не было. Ни меток на белоснежных стенах, ни изменений в узорах пола.

Никто не мог сказать наверняка. И всё же...

Десять бойцов объединённого отряда Севера и Юга остановились как по команде, озираясь с напряжёнными лицами.

«............»

Глоток воздуха. Даже этот тихий звук казался грубым нарушением звенящей тишины.

«—Фарин.»

«Согласна. Воздух изменился сразу за тем поворотом. Давление, будто погружаешься в воду.»

Телохранительница кивнула на обращение Жанны.

Да.

Именно это Жанна и почувствовала. Тяжесть. Как будто тело сдавили верёвками.

«Господин Бальмунг.»

«Впереди чисто. Пока что.»

За спиной командира — тяжёлый пулемёт. Оружие, которое обычно несли двое солдат, он тащил один — настоящий богатырь.

«Мерзкая атмосфера. Напоминает тот тёплый ветер перед атакой духов в моей молодости. Эй, малыш, что скажешь?»

«............»

«Эй, малышка.»

«А-а-а!?»

Фея Силк взвизгнула и подпрыгнула. Ее крошечное тело взметнулось на два метра, вцепившись в голову Бальмунга.

«Эй, чёрт возьми! Опять на мою голову...»

«Не пугай так, человек! Силк очень сосредоточилась!»

«Сосредоточилась? На чём?»

«Чувствую звериное присутствие...»

Голосом, дрожащим от беспрецедентного напряжения, Маленькая фея медленно произнесла:

«Как у райской птицы... Сначала слабее насекомого, потом всё сильнее. Силк это пугает.»

«Эй, ты о чём...»

Бальмунг начал что-то говорить, брови дёрнувшись вверх—

---

Рев чудовища потряс стены Могильника.

---

Могильник. Средний уровень, преддверие.

Как будто встреча с мехоном была сном, они шли по разделённым перегородками коридорам без происшествий. Ни следа Прародителей.

И вдруг...

«Если подумать, нам ещё повезло.»

Альфрейя внезапно нарушил молчание.

«Мы прошли так глубоко без помех. Потеря Силк болезненна, но то, что я почти не расходовал силы — удача.»

«А залп с Небесного Дворца?»

«Это был столетний запас энергии самого Дворца. Не мой.»

Тишина. Под звуки шагов Кай крепче сжал клинок. То, что архангел намекнул между строк...

...Повезло, значит.

...То, что мы дошли целыми — просто невероятная удача.

Она заканчивается. Грядёт беда, перед которой все предостережения покажутся пустыми словами. Так предупреждал герой инобогов.

«Альфрейя, магия?»

«За этой стеной.»

Лабиринт перегородок расступился, открыв пространство, разительно отличавшееся от всего увиденного ранее.

Мерцающие колонны. Громадные кристаллы, превосходящие Кая ростом.

---

Хрустальный зал.

---

Сверкающие кристаллы, выступающие из стен и потолка, украшали помещение. Не сад — но кристальный сад. Иначе и не скажешь. Шершавый пол был усыпан измельчёнными кристаллами, как песок. Песчинки взметнулись перед лицом Кая.

Подул ветер. Раньше в коридорах его не было.

...Ветер? Или магия?

...Альфрейя чувствовал её источник здесь.

Огромная сила, вихрем закручивающая воздух. К её эпицентру шагнул архангел.

«Вот оно.»

Центральная кристальная колонна. Несущая, вероятно, потолочные своды. В её прозрачной глубине мерцал свет.

...Я знаю это мерцание?

...Тогда. Оно точь-в-точь как свет, что заточил четыре расы в Могильник!

Свет заточения. Значит, это...

«Альфрейя!»

Тело дрожало. Стиснув зубы от переполнявших эмоций, Кай едва сдерживался.

«В этом кристалле заточена одна из четырёх рас!»

«Без сомнений. Этот свет — сверхсжатое изолированное пространство. Внешнее физическое вмешательство может его нарушить— Силк.»

Архангел назвал отсутствующею фею.

«Передаю мысль. Лови, хотя сигнал слабый... Мы нашли камни заточения. Хрустальные колонны.»

Он коснулся кристалла. Мгновенно вспыхнули крошечные искры, отталкивая его руку.

«Как и ожидалось, барьер проблематичен. Силк, сначала найди камни. Мы будем разрушать их по одному, пока не освободим инобогов.»

Архангел поднял руку. В ней материализовался серебряный трезубец.

— Копьё Возмездия.

Оружие, пронзающее магические барьеры. Именно им Альфрейя когда-то пробил защиту «Семи Принцесс» Реирен.

...Не самые приятные воспоминания.

...Но для разрушения печати — идеальное орудие.

Каю осталось лишь отступить на шаг. Архангел занёс трезубец—

---

«Это будет грехом, ангел.»

Задняя стена вместе с десятками кристаллов взорвалась.

Громадное чёрное существо, сравнимое с райской птицей, легко разметало кристаллы человеческого роста. С вздыбленной конской гривой и мощными конечностями, оно вступило на пол.

«Здесь покоятся души. Крошечная преисподняя, созданная в мире живых.»

Страж Аммит—

Приспешник Прародителей уставился на Кая и архангела.

«Я — хранитель этого царства мёртвых.»

----------

Мир.5: Душа, Не Ведай Стыда

1

Воздух стал горячим.

В Хрустальном зале, где до этого царил ледяной холод, дыхание Стража Аммита наполнило пространство жаром. Горячее дыхание. Признак чудовищной энергии, бурлящей внутри этого исполина.

«Не выдержал и вылез?»

Архангел Альфрейя отступил на шаг перед приближающимся Аммитом.

Приспешник Прародителей. Его божественная мощь была известна Каю не понаслышке — после смертельной схватки с Райской Птицей.

Даже герой духов, привыкший к опасностям, проявлял предельную осторожность. Сам факт, что он отступил, говорил о многом.

«Похоже, ему очень не понравилось, что мы тронули печать. Чья это печать? Демоны? Мифические звери? Духи? Или…»

«Ты слишком торопишься, падший.»

Холодная усмешка зверя.

«Ты дрожишь от страха. Боишься, что печать скрывает инобогов? Боишься моей силы? Волнуешься за свою пропавшею фею? Сколько же тревог гложет тебя.»

«Ошибаешься. Всё ясно.»

Альфрейя вонзил трезубец в пол. В его освободившейся руке появился новый артефакт — дирижёрская палочка.

«Всё просто. Нужно лишь раздавить тебя здесь и сейчас. И ещё…»

Архангел прищурился.

«Ты такой же, как птица.»

«…Что?»

«Ты смотришь только на меня. Поэтому человек тебя и раскусит. Кстати, Райскую Птицу победил не я.»

Страж Аммит широко раскрыл глаза. Он считал угрозой лишь Альфрейю, потому и проигнорировал человека, исчезнувшего из поля зрения.

«— Привык, что мной пренебрегают. Всё-таки я всего лишь человек.»

Пинаясь от пола, усыпанного песком, Кай зашёл Аммиту в спину и занёс Коготь Дракона.

«Думал, человек не сможет разбить печать?»

Искры на лезвии.

«Облегчённый Драконий-снаряд», разработанный Управлением Защиты Человечества, был способен прожечь даже кожу мифических зверей.

— Взрыв.

Чёрное пламя разнесло кристалл печати. Огромная колонна накренилась, и прежде чем Кай успел ударить снова, она рухнула под собственным весом…

«Восстановить.»

Прямо перед Каем и Альфрейей. Падение колонны резко остановилось. Осколки, рассыпавшиеся в пыль, начали сливаться, заполняя трещины.

«…Колонна регенерирует?!»

Полное восстановление заняло всего пять секунд. Слишком быстро. Кай на мгновение застыл в недоумении.

«Ты забыл, где находишься?»

Медленно. С невозмутимым достоинством Страж Аммит повернулся.

«Печать будет воссоздана снова и снова. Пока существует Могильник и моя воля.»

По приказу Стража. Гигантский артефакт Могильника бесконечно восстанавливал хрустальные печати. Это означало одно: нет иного способа освободить пленников, кроме как убить Стража.

«Ты осквернил святыню.»

«…Гх!?»

Грохот. От удара чёрного исполина пол затрясся, как волна. Атака, превосходящая человеческую реакцию. Уклониться невозможно.

Кай успел среагировать лишь чудом — потому что за ним стояла только что восстановленная колонна.

— Если ударить человека…

— Взрывная волна разобьёт хрустальную печать.

Этот миг сомнения замедлил атаку Аммита. В долю секунды, которая могла бы стать последней, Кай бросился на пол, избежав удара, способного размазать его по стенам.

«Это место покоя душ. Здесь царит тишина.»

Одним прыжком Страж достиг стены зала, затем медленно повернул голову.

«Ваш шум — грех. Я заставлю вас замолчать.»

«Согласен.»

Серебряная вспышка —

— исходящая от дирижёрской палочки Альфрейи.

«Зверь, твой рёв раздражает больше всего.»

Смертоносный артефакт ангела.

— «Узрите славу карающего света».

Молнии, разметавшие кристаллы, завихрились у потолка. Сотни разрядов опутали тело Аммита, не оставив шанса на защиту. Даже крик был невозможен.

Слишком легко.

Слишком.

Страж Аммит исчез. Его тело рассыпалось на тысячи чёрных кубиков.

«Он взорвался!?»

«Разочаровывающе просто. Всего лишь каменная конструкция.»

Груда мелких камней. Похоже, этот монстр был лишь частью защитного механизма Могильника — бесчисленные кубики, соединяясь, формировали тело зверя.

«И это называют „стражем“ печати?»

Альфрейя вздохнул.

«Если Прародители считали, что этим можно меня остановить — это оскорбительно.»

«Я, честно говоря, в шоке…»

Стряхнув с одежды осколки, Кай покачал головой. Смертоносный удар, возможный лишь для героя инобогов.

Человеку-наёмнику такое не повторить.

«Если это защитный механизм Могильника, то с парой таких Жанне не справиться.»

«Вряд ли их много.»

Альфрейя оставался спокоен.

«Если бы их было много, мы бы не дошли сюда. Максимум — несколько штук. Для Силк в одиночку это проблема, но по сравнению с Райской Птицей — пустяк.»

〝Досадно.〟

Лёгкая вибрация, словно рябь на воде. Прежде чем Кай и Альфрейя осознали, что это голос, чёрные кубики снова пришли в движение.

Тысячи.

Миллионы.

Они соединялись, вновь принимая форму зверя.

«…Этот голос.»

«„Много?“ „Защитный механизм?“ Ты считаешь меня, Стража Могильника, столь ничтожным? Досадно.»

Мощный грохот. Вонзив когти в пол, Аммит полностью восстановился менее чем за десять секунд.

«Я единственен. Хранитель этого зала. Ну что, ангел?»

Страж Аммит усмехнулся, глядя на палочку в руках Альфрейи.

«Ты думал, что артефакт твоего народа сможет меня уничтожить? Жалкая игрушка.»

«Болтливая машина.»

Архангел направил палочку на зверя.

«В следующий раз я сотру тебя полностью. До последнего камня.»

«Глупец.»

Воздух лопнул. Чёрный исполин рванул вперёд — Кай успел увидеть только это.

Исчез?

В тот миг, когда Кай подумал так, в зале раздался оглушительный хлопок.

«!? Альфрейя!»

Ангел, сбитый ударом Аммита, врезался в стену. Он даже не успел среагировать. Хрусталь разлетелся, стена треснула от удара.

«…Гх… Ты…»

«Выстоял благодаря доспехам? Но я всё же раздавил тебя.»

Аммит медленно повернулся. Его взгляд пронзил Кая, не дав тому подбежать к Альфрейе.

…Чёрт!

…Он стал быстрее?!

Стало ясно за один миг. Страж Аммит усилился после разрушения. Стал прочнее, смертоноснее.

Чем больше его уничтожают —

— тем сильнее он становится.

«Поэтому ты…»

Аммит проигнорировал поверженного архангела. Его взгляд был устремлён на человека.

«По приказу Императора Света — изымаю Хранителя Кода.»

«Что?»

«Хранитель Кода — воплощение силы Мирового Древа. Только оно может вмешиваться в судьбу. Поэтому я заберу его. Он скрыт в этом клинке.»

Исполин медленно повернулся. Его мутные глаза застыли на Когте Дракона.

«Чтобы проанализировать силу Асуры Сораки, нужен Хранитель Кода.»

«…Вот оно что!»

Райская Птица называла «Прародителями» лишь Императора Света и Дракона Судьбы. Асура Сорака не входила в их число.

Они отделились. Причины неизвестны, но ситуация говорила сама за себя.

«Отдай Хранитель Кода.»

«Не получится. Ты ошибся адресатом!»

Владелица Хранителя Кода — не он.

Он принадлежал ей.

«Я лишь хранил его для Ринне. И верну ей его, чего бы это ни стоило!»

«Она исчезла.»

«Мы пришли, чтобы вернуть её! Всю!»

«Бессмысленно.»

Аммит приготовился к рывку. Кай сжал Коготь Дракона —

«Я же сказал — уничтожу.»

Голос Альфрейи остановил всё.

«Координаты захвачены. Небесный Дворец — огонь.»

Гром Небес

Сверху, сквозь своды Могильника. Луч света с Небесного Дворца пробил стены и обрушился на Аммита.

«────────!!»

Никакого сопротивления. Тысячи камней, составлявших его тело, испарились. Приспешник Прародителей исчез. Не сможет восстановиться.

Не осталось ничего, из чего можно было бы собрать тело.

«С момента входа в Могильник мои координаты передавались во Дворец. Пришлось повозиться с прицеливанием.»

Скрип. Альфрейя, наступив на осколки, поднялся, шатаясь.

«Этот удар предназначался Прародителям. Считай это честью.»

«Альфрейя, ты в порядке?..»

«Лишился двух доспехов. Вот и всё.»

Его одежда была разорвана, из-под неё сочилась зелёная жидкость.

Если бы —

— не защитные доспехи, тело Альфрейи было бы размазано по стенам.

«Прародители ещё живы. Потеря двух доспехов и залп Дворца… Дорогая цена, но не смертельная.»

Архангел глубоко вздохнул. Его взгляд упал на центральную хрустальную колонну.

«Наконец-то. Эта печать…»

〝Досадно. Ты всё ещё не понимаешь?〟

Голос Аммита разнёсся снова — будто запись. Со всех стен зала.

«Не может быть!»

Альфрейя огляделся — и увидел, как кристаллы на стенах взрываются.

Они рассыпались на кубики. И начали соединяться в воздухе.

«Он использует стены Могильника как материал…»

«Ты думал, что я исчезну от простого уничтожения? Досадно.»

Сила Могильника оживляла его —

Материал Могильника становился его телом —

Он возрождался бесконечно. Новый Аммит, теперь из хрусталя, с презрением смотрел на Альфрейю.

«Ангел, это была атака твоей души?»

«…К чему ты клонишь?»

«Даже вложив всю мудрость своей расы, ты не смог меня уничтожить. Инобоги — жалки. Как же постыдна твоя душа.»

«Ты…!»

Архангел зарычал. Аммит наслаждался его яростью —

«Ты недооцениваешь инобогов.»

Эти слова —

— произнёс не Альфрейя, а человек, оттолкнувшийся от пола.

С чёрным клинком в руке. Аммит бросил на него взгляд, но отвернулся. Если это не Хранитель Кода — угрозы нет. Взрывы Когтя Дракона могут ранить, но Страж будет возрождаться снова и снова.

«Этот клинок — мудрость человечества. Но…»

Кай занёс клинок перед беззащитной спиной Аммита. Один патрон.

«…Не только.»

Лезвие коснулось спины Стража.

— Взрыв.

Но вспышка была не алой, а голубой. Чистый, сияющий свет —

«Эльфийский Снаряд.»

Тело Аммита начало таять. Как песчаный замок под ветром. Хрустальный исполин рассыпался.

«Гх…!?»

«Это мудрость духов, которых ты презираешь.»

〝Реирен, а ты можешь сделать такой же снаряд?〟

〝Не смей недооценивать духов. Это наша эксклюзивная технология.〟

Улучшенная версия облегчённого эльфийского снаряда. Минерал в его составе рассеивает магическую энергию. А лучшие мастера по обработке таких кристаллов — инобоги.

«Теперь ты не возродишься.»

Магия, скреплявшая кристаллы, была уничтожена.

«————!!»

Крик Стража эхом разнёсся по залу. В сиянии Эльфийского Снаряда магия больше не работала. Не было сил для восстановления. Сколько бы материала ни было вокруг.

〝Это в долг.〟

Мудрость человека и духов —

— превзошла силу Могильника.

«…Я в большом долгу перед тобой, Реирен. Поэтому…»

Кай посмотрел на центральную колонну.

Выдохнул.

И опустил Коготь Дракона.

«Это моя первая "ответная любезность" для тебя».

Стальной клинок рассек надвое сияющий камень печати с хрустальным звоном.

Звук, будто само пространство скрипело под давлением. Но это был не искаженный хруст — а освобождающийся гул сжатой реальности, возвращающейся в естественную форму...

И свет взорвался.

......

......

Бело-серебристые вспышки, тысячи, десятки тысяч, преодолели стены и устремились прочь из Могильника.

......

......

«Это...» — прошептала Жанна, глядя на бесчисленные огни, улетающие в восточном направлении — к Ио.

Повелитель небес Альфрейя, запрокинув голову, произнес дрожащим голосом:

«Вы...!»

Это было освобождение расы божественных существ.

Эльфы, дварфы и феи — к лесам. Ангелы — к своим небесным чертогам. Каждый луч возвращался туда, где его обладатель находился перед заточением.

Но.

Среди этого потока. Один-единственный свет остался неподвижным.

Он медленно парил в воздухе, будто колеблясь... а затем, прямо перед Каем, с легким пам! — лопнул, как мыльный пузырь. И из него появилась... фигура.

«Ай-яй-яй, поясницу приложила... Ч-что за? Где это я?»

Маленькая эльфийка в многослойном кимоно из тончайшего шелка.

Ее градиентные волосы, струящиеся до земли, переливались нежными оттенками, идеально сочетаясь с миловидными, но уже благородными чертами лица.

Это была девушка из расы божественных — та, кого он знал лучше всех.

«...Реирен?»

«М-м? Голос будто знакомый... Кай?!» — эльфийка-жрица обернулась.

Глаза ее расширились — и в следующее мгновение она уже летела в его объятия.

«Дураааак!»

«Ой?!»

«Ду-ду-дурак! Как ты мог заставлять меня ждать?! Почему не пришел раньше?!»

«Но я же пришел».

«Слишком поздно!» — вскричала она, вцепившись в него с силой, неожиданной для таких изящных рук.

Эльфийка-жрица и не думала отпускать. Кай тоже замер. Его тело отказалось двигаться.

...Настоящая... Та самая Реирен, которую он помнил.

...Ничуть не изменившаяся со времен до заточения.

Ни следа истощения. Крепкое эльфийское здоровье сыграло свою роль, но, вероятно, срок заточения был недолгим.

«Рад, что ты в порядке. Прости, что задержался».

«...Хм. Может, я и прощу тебя. Особенным образом».

Эльфийская жрица посмотрела на него снизу вверх с вызывающим выражением.

«Н-не подумай, что я волновалась! Совсем не беспокоилась! И не боялась, и не паниковала. Абсолютно!»

[[image:/storage/reader-images/49c199346402254913860b38f4bf6f475e437378.png]]

«Значит, боялась».

«Да нет же! Ты вообще слушаешь?!» — Реирен ослабила хватку.

Смахнув песок с одежды после падения, она гордо скрестила руки.

«Просто... ну... такая печать — ерунда для моего избранника. Я всегда знала, что ты справишься».

И тут.

Эльфийка-жрица вдруг хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнив. Ее щеки слегка порозовели.

«Д-да! Я должна вознаградить тебя! Ты спас мне жизнь, это факт... Так что приготовься к чему-то особенному...»

«Э? Да нет, не надо. Я не ради этого...»

«Н-не отказывайся! Иначе мне будет стыдно как жрице эльфов!.. Ладно, Кай, закрой глаза!»

«...Закрыть?»

Он наклонил голову, смущенный странной просьбой. Если закроет глаза — не увидит ее реакции. Зачем тогда?

«А зачем?»

«...Потому что... мне стыдно...»

«?»

«Эх ты! Просто закрой глаза и доверься мне! Быстрее!»

И в этот момент. Чья-то рука легла на плечо Реирен сзади.

«Реирен».

«М-м? Кто посмел прервать...»

«Это я».

«А-АЛЬФРЕЙЯ-САМААА?!» — эльфийка подпрыгнула на месте.

Алый, как мак, она отпрянула от Кая и выпрямилась перед лидером божественных существ.

«Н-не то чтобы я интересовалась этим человеком! И уж точно не собиралась целовать его!»

«Рад, что ты невредима», — ответил Повелитель небес Альфрейя с легкой улыбкой.

Он с нежностью посмотрел на раскрасневшуюся эльфийку, а затем, слегка смущенно, добавил:

«Прости, что освобождение заняло так много времени. Я недостоин, но... надеюсь, ты снова окажешь мне честь стать моей союзницей».

«......»

Эльфийка-жрица на мгновение застыла, широко раскрыв глаза. Но уже в следующее мгновение она плавно опустилась на колени.

«...Наконец-то», — прошептала она, с трудом выдавливая слова из перехваченного радостью горла.

«Добро пожаловать назад, Альфрейя-сама. Мы, эльфы, ждали вашего возвращения. Клянусь своим именем и душой — я снова буду следовать за вами».

......

2

Белый Могильник. Средний уровень.

Глухой, будто исходящий из самых недр, рев зверя потряс коридор, где стояла Жанна.

«Ч-что это было?!»

«Жанна-сама! Это звучало крайне опасно! Я не трушу, просто докладываю!» — Саки сжала рукоять штурмовой винтовки.

Рядом Ашлан тоже приготовил оружие, не сводя глаз с темноты позади.

«Ашлан, проверь за поворотом!»

«Один?!»

«Я останусь с Жанной-самой!»

«Да я бы и сам предпочел это!»

«Тихо», — ледяной голос телохранительницы Фарин заставил обоих замолчать.

«Эхо мешает определить направление. Жанна-сама, думаю, это был далекий рык».

«...И только один».

«Верно. Он не предназначался нам. Приближающихся шагов тоже не слышно».

«Удача. Хотя судьба Кая и Альфрейи беспокоит».

Оглядев коридор, Жанна облегченно вздохнула. Здесь им ничего не угрожало. Сейчас важно продвигаться вперед — таков был совет Фарин. Как командир, Жанна соглашалась.

«Вперед. Саки, Ашлан — прикрывайте тыл. ...И Бальмунг-доно».

«Знаю. Пошли, малыш».

Бальмунг зашагал впереди, а рядом, семеня, старалась поспеть за ним фея Силк — но ее лицо выражало тревогу. Она то шла, то останавливалась, будто что-то чувствовала.

«......»

«Быстрее. Разве не ты хотела найти Альфрейя-саму?»

«Человек. Не понимаешь?»

«Что?» — Бальмунг нахмурился, не ожидая вопроса.

Фея смотрела на него снизу вверх.

«Ну?»

«Тот рык... Это тот большой черный из входа».

«А, тот, что с Архином появился. И что?»

«Думаю, его убили».

Неожиданные слова заставили Жанну и Фарин переглянуться. Убили Стража?

Кто?

Хотя войска и разрознены, в Могильнике оставались десятки бойцов. Возможно, они дали отпор.

«Кай и Повелитель небес Альфрейя, вероятно», — первой отвергла эту мысль Фарин.

«С точки зрения врага, главная цель — Альфрейя. Это ясно по реакции райской птицы. Здесь сотни наших, но люди для них — просто помеха».

«Значит, Страж атаковал Альфрейю и Кая. Логично...»

Но.

Жанну беспокоила настороженность Силк. Если Стража действительно убили — это ослабило врага. Однако...

«Что-то не так?»

«Силк волнуется не из-за этого. Чует что-то другое».

Фея двинулась вперед, дергая Бальмунга за штанину.

«Эй, человек».

«Опять что?»

«Там сильная магия. Может, камень печати, как говорила Альфрейя-сама».

«Отлично. Мы как раз ищем его».

«Если появится что-то страшное — Силк убежит».

«Эй?!» — Бальмунг схватил фею за голову и поднял.

«Погоди, это что за пораженческие настроения? Мы же союзники! Бежать — не вариант!»

«Ты служишь госпоже. Прислужники сражаются за хозяев!»

«Я не твой подчиненный!»

«Не подчиненный — прислужник!»

«Нет!.. Ладно, пошли. Чтобы не сбежала, понесу тебя».

Командир Бальмунг зашагал вперед, неся Силк, которая, впрочем, не сопротивлялась.

«Хороший человек. Следующий поворот — налево».

«...Наглеет на глазах. Ты из тех, кто храбрится только когда хозяин рядом? Как цепной пес».

«Болтай меньше, иди больше».

«...Брошу».

«Нет-нет! Плохой человек! Прислужник не должен покидать госпожу!»

«Я не твой слуга!»

Спор возобновился.

«Бальмунг-доно, я пойду вперед», — Жанна с Фарин обошли его и возглавили группу.

Прямой коридор. Пройдя через круглый проем, они внезапно оказались в вихре лепестков.

Искрящийся цветочный шквал.

Перед ними открылся куполообразный зал. Бескрайнее море цветов всех возможных оттенков, а ветер, проникающий сверху, поднимал лепестки в танец. Неужели это все еще Могильник? Жанна, Фарин и остальные застыли перед сюрреалистичным, райским пейзажем.

......

Цветочный зал.

......

«Невероятно...», — пробормотал один из солдат Юрунского сопротивления.

«Такой роскошный сад внутри здания...»

«Да уж, зрелище. Как такое возможно?»

Ашлан, не выпуская винтовки, озирался.

«Место для отдыха — что надо. Но цветы не ядовиты? Наступишь — и вредная пыльца полетит, да, Саки?»

«......»

«Саки?»

«Нет запаха».

Сжав губы, Саки присела. Тронула розовый цветок, затем голубой.

«Это...»

[[image:/storage/reader-images/63253e28fc60b41fe6fc549ff7739b95501bd60b.png]]

«Эй, что такое?»

«Подделка».

Она резко раздавила цветок ботинком. Когда рыжеволосая девушка поднялась, под ее ногой раздался хрустальный звон — «искусственный» цветок рассыпался на осколки.

«Ненастоящие. Все они».

«...Что?»

«Человек, вон там!» — закричала Силк.

Для лесной феи подделка была очевидна. Ее внимание привлек самый большой «цветок» в глубине — переливающаяся всеми цветами радуги искусственная громадина.

«Мощная магия. Там запечатана чья-то раса!»

«Камень печати! Наконец-то!» — Бальмунг сделал шаг вперед, но...

«Нет!» — Силк остановила его.

«Чувствуется запах! Человек, беги!»

«Что?! Откуда?!»

«Снизу!»

Фея указала на цветочное море.

«Под землей!»

Райский сад был ловушкой. Под ним скрывалось нечто чудовищное — «Тот, кто смеет называть себя богом», прячущийся под этим покровом...

〝С древности люди приносили прекрасные цветы в дар богам〟.

〝Боги — те, кого украшают〟.

Голос, исходящий из-под земли. Без толчков, без трещин. Как родник, пробивающийся сквозь почву, «оно» поднялось из глубин.

〝Я — Дракон Судьбы Мисукарушеро. Люди, я дарю вам единственный шанс — отпустите грех вторжения в Святой Могильник〟.

Среди буйства красок. Фиолетовый дракон, размерами соперничающий с древними чудовищами, поднялся из-под земли. Глядя на дрожащую в руках Бальмунга фею, он изрек:

〝Отдайте мне это божественное существо. Это будет достойной жертвой великому богу〟.

----------

Мир.6: Что Шепчут Цветы Раманасса

1

Один-единственный лепесток. Подхваченный ветром, дующим из глубины коридора, он медленно проплыл перед Каем.

«Что это?» — эльфийка Реирен осторожно поймала его ладонью.

Пристально разглядывала.

«Раманасская роза».

«Раманасская роза… Так называется этот цветок?» — Кай искоса взглянул на лепесток в руке эльфийки.

Ярко-розовый, почти алый. Сам он не разбирался в ботанике настолько, чтобы определить вид по одному лепестку, но Реирен, похоже, узнала его сразу.

«Она растет в эльфийских лесах?»

«Так и есть. Дварфы заваривают из нее чай — говорят, успокаивает. Хотя, даже будучи столь прекрасной, на языке эльфов у этого цветка довольно печальное значение».

────

Печальна и прекрасна.

────

Реирен подняла лепесток кончиками пальцев.

«Чем прекраснее, тем мимолетнее. Не только срок жизни цветка… но и само место это словно пропитано тленом».

«Э?»

«Искусная подделка. Не живая».

Эльфийская жрица бросила лепесток. Пока тот медленно падал на пол, Кай все еще не мог поверить, что он ненастоящий.

«Прилетел, значит, из глубины…»

В заброшенных зданиях иногда прорастали сорняки. Но искусственные цветы? Это уже другое. Чтобы такие совершенные лепестки носились по коридорам, кто-то должен был специально их создать.

«Довольно вычурный дизайн», — заметил Повелитель небес Альфрейя, останавливаясь перед поворотом.

Кивок, означающий: опасности нет. Когда Кай дошел до угла, его взгляд заполонили десятки новых лепестков. Порхающие в воздухе. Их несло ветром из глубины коридора.

«Вряд ли это знак гостеприимства».

«Похоже, там есть соответствующий зал».

Шестикрылый архангел протянул руку к лепесткам.

«Направление — север. Логично предположить, что там есть комната, где эти искусственные цветы растут в изобилии…»

Он сжал лепесток в кулаке. Искусственный цветок хрустнул, рассыпаясь в пыль.

«Но куда подозрительнее то, что дальше».

Лепестки летели справа. Однако Альфрейя указал на развилку слева.

«Как и с Стражем Аммит, самое неприятное в Прародителях и их приспешниках — то, что их почти невозможно почувствовать, пока они не появятся. Трудно предугадать, когда они атакуют».

«Ага. И что, он уже здесь?»

«Только что. Я чувствую слабые колебания магии впереди. Еще один Страж? Райская птица? Или…»

«Сам Прародитель?»

Насколько Кай знал, их осталось двое: Император Света Ифу и Дракон Судьбы Мисукарушеро. Дева Молитвы Асура Сорака, похоже, уже покинула Могильник.

…Три печати, два Прародителя.

…Но им не удержать все. Кто защищает третью?

Король наемников Архин Сид Коратераль?

Оружие человечества Терезия Сид Фейк?

Оба были избраны Прародителями как «Сид» — те, кому доверили силу для заточения четырех рас. Если они встретятся — Сиды встанут на защиту печатей. Столкновения не избежать.

…Вероятность схватки с ними высока. Что делать?

…Я не хочу сражаться с людьми.

Сначала — Прародители.

Если уничтожить источник, их контроль над Сидами может ослабнуть.

Пока он размышлял…

«Кай. Вернее, лучше спросить у Альфрейя-сама».

Его терзания развеял звонкий голосок. Реирен, идущая рядом, внезапно подняла голову.

«Я до сих пор не до конца понимаю ситуацию. Не буду спрашивать обо всем, но несколько вопросов задать необходимо».

«Говори».

«Все наши сородичи уже освобождены? Это правда?»

«Да. Их вернули туда, где они были до заточения — в Восточное Ио. Ты же была с Каем в Западном Шульце, поэтому осталась здесь».

«Это облегчение. Тогда у меня нет причин для беспокойства».

Реирен слабо улыбнулась. Но уже через мгновение ее мягкое выражение сменилось напряженным.

«Теперь главный вопрос…»

Она подняла глаза на высокого архангела.

«Если наши уже свободны… зачем нам идти дальше, а не повернуть назад?»

«Чтобы разрушить Могильник полностью».

Альфрейя развернулся. Он направился не вправо, откуда летели лепестки, а влево — туда, где ощущалась новая магия.

«Пока этот Могильник функционирует, всегда есть риск, что божественные снова окажутся в заточении. Поэтому мы уничтожим его».

«Это разумно, но…»

Эльфийская жрица, следующая за архангелом, выглядела слегка растерянной.

«Разрушить Могильник… значит освободить демонов, духов и мифических зверей?»

«Так выйдет. Не то чтобы я этого хотел».

Голос архангела эхом разносился по освещенному коридору.

«Вы, божественные, были запечатаны в сжатом пространстве. Ключом были камни печати, но оставлять их нельзя. Мы уничтожим все три. Не ради других рас и не ради людей. Ради нашего выживания».

«…Поняла».

Эльфийка тяжело вздохнула.

«Честно говоря, мне не по душе освобождать других… но на этот раз я сделаю это ради себя. В общем, вот так, Кай».

«Прости, что втягиваю тебя в это».

«Не извиняйся. Я же сказала — ради себя. Лучше уж такая причина, чем какие-то долги или обязательства».

Она словно сбросила груз. Ее голубые глаза отражали эту легкую улыбку.

«К тому же, теперь я смогу помочь Ринне».

«!»

«Как божественная, я сомневалась… но если Альфрейя-сама приказал, у меня нет выбора».

Разрушить Могильник. Освободить четыре расы. И, возможно, спасти Ринне.

«…Ну и заодно выпустить эту болтливую Принцессу Кошмаров Хинимарилл. Уж я-то ей припомню!»

«Сделай это. Хинимарилл скривится».

Божественные, освобождающие демонов. Тогда Император Тьмы Ванесса не сможет игнорировать их силу. Вторжение в Восточное Ио придется отложить. Этого достаточно. Не нужно дружбы. Лишь бы не началась новая Война Пяти Рас.

«Но, Кай… я не хочу расстраивать господина, однако есть одна вещь, которую нужно сказать».

Многообещающее вступление. Реирен продолжила нерешительно:

«"Запечатать" и "уничтожить" — не одно и то же. Мы, божественные, просто вырвались из заточения. Но Ринне была стерта. Так мне сказал господин».

«Ага».

«Разрушив Могильник, сможем ли мы вернуть ее? Есть ли доказательства, что—»

«…Нет».

Словно выплевывая кровь, Кай выдавил из себя хриплые слова.

«Даже освободив четыре расы, нет гарантии, что исчезнувшая Ринне вернется. Вылечить рану мертвеца — не значит воскресить его».

Это была его надежда, не более. Перед тем, как Ринне исчезла…

Он ухватился за крошечную фразу Девы Молитвы Асуры Сораки.

────

«Будущее, которое вы, люди, выбрали, стерло одно из возможностей».

«Теперь, когда будущее сосуществования пяти рас исчезло, его символ — Ринне — не может существовать».

────

Асура Сорака использовала слово «будущее».

Мировая раса — раса, живущая гораздо дальше в грядущем, чем люди или божественные.

…Должны были родиться в далеком-далеком будущем.

…Но появились в нашу эпоху. Возможно, так и было задумано.

Поэтому он держался.

Успеть.

Если изменить настоящее, где заточены четыре расы, то, возможно, будущее, в котором живет мировая раса, тоже восстановится────────

Он цеплялся за эту надежду.

«Я представлял все возможные исходы. И хорошие, и плохие».

«…Тогда ладно».

Тихий голос Реирен едва перекрывал звук шагов.

«Даже если мы разрушим все камни печати, Ринне может не вернуться. Я не хочу видеть, как господин падет духом».

«Ага. Даже если она воскреснет, мы не знаем когда и в какой форме».

Она может вернуться через сто лет. Или на другом краю мира.

Возрождение Ринне ≠ Встреча с ней. Никаких гарантий.

«Но слишком много думать — тоже не выход. Я просто сделаю все, что в моих силах».

«…Угу».

И они снова замолчали. Шли следом за Альфрейей, слушая лишь эхо шагов.

«Эй, Реирен».

Настала очередь Кая заговорить с маленькой эльфийкой.

«Вот вопрос».

«Что?»

«Ты это… специально, чтобы я не пал духом?»

«!?»

Эльфийка подпрыгнула, издав нечленораздельный звук.

«Жанна всегда говорила, что я слишком серьезен и не замечаю, когда обо мне заботятся. Так что… может, ты… Реирен?»

«────»

Лицо эльфийки моментально покраснело до ушей. Она отвернулась, но ее плечи мелко задрожали, будто она не могла сдержаться.

«Реирен?»

«Дууууууууууууууурак!»

Взрыв. Алая, как мак, эльфийка набросилась на него с кулаками.

«Вот поэтому-то!»

«Что поэтому!?»

«…Когда ты говоришь это вслух, мне становится в десять раз стыднее! Черт возьми, все мужчины-люди одинаковы!»

И, громко кашлянув для вида:

«Ладно, хватит! Тема закрыта!»

«Уверена?»

«Все эти разговоры о Ринне — планы на случай, если все пойдет хорошо. Но сначала нужно выжить».

Развевая полы своего кимоно, эльфийка повернулась.

«Наши собственные жизни — вот что важно».

«…Ага».

«Мы вернемся живыми. И ни шагу в сторону».

«Именно», — внезапно сказал Альфрейя, остановившись.

Массивные двустворчатые двери. Из узкой щели между ними пробивался яркий свет — не солнечный, а искусственный.

«Слабая магия, которую я чувствовал, — там. Не знаю, что нас ждет, но враг — это точно».

«…Ага».

Прародитель? Его слуга? Или двое Сидов, наделенные силой Прародителей?

«Открываю».

Слова архангела звучали не как предупреждение, а как объявление войны. Он не собирался открывать дверь — он собирался проломить ее.

──── Взрыв.

Искры вырвались из кончиков пальцев Альфрейи, и потолок рухнул, не оставив от дверей и следа. В тот же миг Кая и Реирен ослепила вспышка.

«Это…!»

«Ч-что за комната!?»

Свет, льющийся сверху. Он отражался в десятках зеркал, покрывающих стены, умножаясь сотни, тысячи раз, обжигая веки, словно лазер.

────

Зеркальный зал.

────

По размерам и форме он напоминал Хрустальный зал, где обитал Страж Аммит.

Разница была в содержимом.

…Там все было из кристаллов.

…А здесь — зеркала.

Пространство казалось бесконечным. Тридцать шесть зеркал создавали эффект зеркального коридора, создавая иллюзию, что комната простирается в бесконечность.

«Как же это режет глаза. Можно опьянеть, просто глядя на стены».

«Согласен. Не место для долгого пребывания».

Кай скривился, глядя на бесконечные отражения себя.

Жутковато. Пугающе. Зачем в огромном артефакте, созданном для заточения четырех рас, такой странный зал? Будь это сцена из хоррора, их отражения наверняка бы начали двигаться сами по себе.

«Слабая магия, которую я чувствовал, — где-то здесь. Но что-то не так».

Оглядев зал, Альфрейя сузил глаза.

«Похоже на Хрустальный зал. Я ожидал, что оставшиеся три камня печати будут здесь, но…»

...Как-то неестественно.

Зал был пуст. Если так, то для чего он вообще существует?

«Альфрейя, может, это ловушка?»

«Неизвестно. Но ждать, пока враг проявится, я не намерен. Осталось три камня печати. Если их здесь нет — нам тут не стоит задерживаться».

Дзик.

От серебряного жезла в руке архангела сверкнула крошечная молния.

«Разрушим и двинемся дальше. Вот и всё».

────

«Бессмысленно».

«Повелитель ангелов. Неужели ты не понимаешь, что плюёшь в небо?»

────

Зеркальный зал наполнился светом. Сверху, из пролома в потолке, спускалась величественная фигура — словно окутанная сиянием голова старика, высеченная из мрамора.

Не ангел.

В тот миг, когда Кай поднял взгляд, его спину пробрал холод.

«Император Света Ифу!»

«...Наконец-то показался, громила. Ты, который заточил нас!»

Огромный источник света —

Реирен стиснула зубы, глядя на врага, от которого веяло нечеловеческой мощью. Но она сдержалась. Хотя ей хотелось разорвать его на части, она понимала: бросаться в бой, ослеплённая яростью, — верная смерть.

«Так это и есть Император Света Ифу?»

Альфрейя поднял глаза на спускающегося Прародителя. Его голос звучал спокойно, но взгляд был остёр, как лезвие.

«Интересно. Он отличается от Стража Аммита и Райской птицы... но внезапное появление магии — явный признак Прародителя».

────

Ифу спускался. Остановился на высоте примерно трёх метров — так, чтобы Альфрейя, даже вытянув руку, едва мог его достать.

«Не прячься».

Архангел продолжил сквозь зубы, обращаясь к молчащему Прародителю:

«Где второй? Магия, которую я чувствовал по пути, исходила не от тебя».

────

«Твой приспешник? Он где-то рядом. Судя по тому, как ты поспешил появиться, когда я собрался разрушить зал...»

Жезл Альфрейи направился на зеркала.

«Он за ними».

────

«Не ответишь — я просто уничтожу их».

«...Понимаю».

Хриплый голос эхом разнёсся по залу. Ощущение инородности. Словно звук проникал прямо в мозг, минуя уши.

«Вы освободили божественных».

Ифу смотрел сверху вниз: на архангела Альфрейю, эльфийку Реирен... и человека. Безэмоциональным тоном:

«Человек».

«...!»

Ладонь Кая, сжимающая «Коготь Дрейка», вспотела. Почему он обратился к нему, а не к двум божественным?

«Ты заблуждаешься. Насчёт меня. И насчёт того, что должен сделать».

«Не хочу слушать».

Кай отрезал, даже не задумываясь.

«Опять пытаешься меня запутать? Не выйдет».

«Я говорю правду. Знаешь ли ты, кто истинный враг этого мира... и вас, людей?»

Он не собирался отвечать. Сделал шаг вперёд, игнорируя слова.

«Это касается и тебя. Это правда о мировой расе».

«!?»

Его ноги сами собой остановились.

────

«Виновница «Перерождения Мира» — мировая раса Асура Сорака».

────

Он не хотел слушать. Но невольно затаил дыхание.

...Асура Сорака — причина «Перерождения»?

...Неужели? Хотя... это вполне возможно.

Он и сам догадывался. Потому что только Асура Сорака оставалась загадкой.

Самая странная в этом мире —

Зачем она помогла Прародителям заточить четыре расы? Зачем совершила нечто, что привело к исчезновению Ринне?

«Этот мир был «перезаписан». Скоро он разрушится. «Перерождение Мира» продолжается даже сейчас».

«...Я знаю».

«Это тот исход, которого хотела Асура Сорака».

«Не лги!» — Кай хрипло крикнул, глядя на сияющего Прародителя.

«Пять Рас пали из-за вас, Прародителей. Вы обманули Пророка Сида!»

«Я желал «победы людей». Но Асура Сорака стремилась к тому, что за этим последует».

«...»

«Она знала. Что сила «Хранителя Координат» положит конец Войне Пяти Рас... и исказит историю, приведя к «Перерождению»».

«...К чему ты клонишь?»

«Позволь перефразировать».

Ифу сделал паузу. Затянувшуюся дольше, чем нужно.

────

«Мы, Прародители, любим этот мир. Но Асура Сорака желает его уничтожения».

────

«...Уничтожения? Зачем?»

«Разве причина важна? Когда демоны атаковали человеческие города «ради процветания своей расы» — разве тебя это удовлетворило?»

«...»

«Неважно, почему. Мы и Асура Сорака несовместимы».

Ифу был прав: мотивы не имели значения. Будь то простая жестокость или высокие цели — неважно. Если из-за этого гибнут люди, Асура Сорака — враг.

«...В этом ты прав».

«Ты понимаешь».

«Нет, как раз наоборот!»

Чёрный клинок «Когтя Дрейка» устремился к сияющему Прародителю.

«Может, Асура Сорака и такая».

«Что?»

«Но Ринне — нет! Та, которую я знал, ненавидела «Перерождение Мира» больше всех!»

Он был уверен в одном:

Ринне была мировой расой, которая пыталась остановить «Перерождение». Даже в противостоянии с Королевой Рат Ие она кричала об этом.

────

«Из-за «Перерождения» мир уже разрушается! Я лишь ускоряю этот процесс!»

«Я прошу тебя остановиться!»

────

Он мог сказать точно:

Ринне и Асура Сорака — не одно и то же.

«Я верю в Ринне. И чтобы спасти её, я освобожу все заточенные здесь расы!»

«......»

«Вот и всё, громила. Здесь нет тех, кто станет слушать твои россказни».

Реирен зажгла в глазах ярость. Из рукава кимоно она достала красно-белый веер — ещё один артефакт.

«Хотел сказать, что мировая раса — общий враг? Как же ты ошибся. Я знала Ринне достаточно долго, чтобы не сомневаться в ней».

«......»

«Готовься».

Эльфийка приняла боевую стойку. В напряжённой тишине —

«Совершенно верно».

Слова Ифу застали Кая, Альфрейю и Реирен врасплох.

«Асура Сорака и Ринне. Их силы схожи. Я не спорю: чтобы остановить «Перерождение», нужно воскресить Ринне».

«Ч-что? Но Ринне исчезла из-за вас—!»

«Неожиданная удача».

Ифу перебил её, и его голос вдруг наполнился ликованием.

«Условия выживания мировой расы загадочны. Для воскрешения Ринне нужно освободить все заточенные расы. Для нас, Прародителей, это было бы мучительным выбором...»

Лёгкий звук треска — будто тысячи зеркал вокруг них дали трещину одновременно.

«Но нам повезло. Оказывается, достаточно одной расы».

И затем — разрушение. С хрустальным звоном зеркала рассыпались на осколки. Среди этого дождя стекла —

У колонны стоял кто-то. Девушка, словно сошедшая со страниц сказки.

Хрупкая, с градиентными золотистыми волосами и необычными крыльями — чёрно-белыми, как у небесного демона.

────

Ринне.

────

Её глаза были плотно закрыты. Она висела у колонны, прикованная цепями за руки, ноги и крылья, не подавая признаков жизни.

«Ринне!?»

«До полного восстановления далеко. Но освобождение божественных, видимо, позволило ей возродиться — хотя и не полностью».

Воскресла лишь жизнь. Сознание отсутствует? Не может двигаться? Кай не мог сказать наверняка, но, скорее всего, её магия тоже ещё не восстановилась.

...Неужели? Та слабая магия, которую чувствовал Альфрейя...

...Это была Ринне?

Её аура отличалась от Прародителей. Неудивительно, что Альфрейя заметил: «Здесь кто-то ещё».

«Неприятности».

Реирен пробормотала себе под нос.

«Мы готовились к «худшему» с воскрешением Ринне... но «лучший» исход оказался хуже. Положение серьёзное, Кай».

«...Согласен».

Они думали, что «худшее» — если Ринне не воскреснет, даже после освобождения всех четырёх рас.

А «лучшее» — если ей хватит освобождения одной.

...Они с Реирен готовились только к провалу.

...Не смели надеяться на чудо.

Но чудо случилось. И привело к худшему: теперь Ринне стала заложницей.

«Она возродилась именно здесь».

В Зеркальном зале —

Среди осколков разбитых зеркал, у колонны, золотоволосая девушка по-прежнему не открывала глаз.

«Она представляет ценность. Через неё я раскрою тайну силы Асуры Сораки. Судьба сама преподнесла мне этот дар».

«Заткнись».

Кай бросил это коротко и резко.

«Ринне не твоя».

Он покачал головой, глядя на Ифу.

«Она ничья».

«Мы освободим её. Всё просто».

Эльфийка подхватила:

«Вот именно, громила. Хотя у меня и личные счёты».

«Поставь точку».

Архангел шагнул вперёд.

«Ты заплатишь за тех божественных, над кем надругался».

Двое божественных стояли плечом к плечу. Кай на мгновение взглянул на них, затем снова повернулся к Ифу.

В памяти всплыли слова —

Как пузырьки со дна, проступили покаянные строки, записанные на проржавевшем чипе.

────

«Меня называли Пророком Сидом».

«Я разрушил будущее».

────

Он сражался в Войне Пяти Рас, слепо следуя видениям Прародителей.

[[image:/storage/reader-images/cbad7c896b16fae5671c8889dbc8e12e114b86a9.png]]

«Герой-человек», который считал себя величайшим грешником.

...Сид, что бы ты сказал сейчас?

...Что думаешь о нас — о том, что происходит здесь?

Рядом со мной стоят эльфийка и архангел. Две расы — люди и божественные — объединились, преодолев историю, которую ты, Пророк Сид, «создал».

...Тебе не о чем сожалеть.

...Мы ещё успеваем.

Потому что она здесь. Будущее — прямо здесь. Люди, другие расы, даже будущее мировой расы — всё ещё живо.

В эту секунду в груди рождается лишь одно чувство: Благодарность.

Твои «слова начала» оказались правдой до самого конца.

────

«Не отпускай этот меч. Хранитель Координат».

────

Как будто я отпущу. Так что смотри, герой.

«Хранитель Координат».

Метаморфоза одержимости — в ответ на имя клинка.

В мгновение —

Клинок, направленный на Ифу, засиял изнутри. Будто само солнце наполнило чёрное лезвие ослепительным светом, превращая его в полупрозрачное.

Меч, ставший гигантским ключом. Так рождался клинок цвета солнечных лучей.

Хранитель Координат мировой расы Ринне.

«У меня только одна мысль. Уничтожить Императора Света... и...»

Он оттолкнулся от пола. Так сильно, что осколки зеркал взметнулись в воздух.

«Вернуть Ринне!»

----------

Мир.7: Именем Человека, Ангела и Эльфа

1

Белый Могильник. Средний уровень.

Буйство цветочного вихря — несметное множество цветов всевозможных видов цвело так пышно, что некуда было ступить, а легкие, крошечные лепестки кружились в воздухе, наслаиваясь друг на друга.

Но.

Поток, вздымавший мириады лепестков, был не простым ветром.

---

«Предай же сих инобогов. Они станут подношением Великому Божеству!»

---

Дракон Судьбы Мисукарушеро.

Огромный, темный как сама ночь дракон, настолько громадный, что на него приходилось смотреть снизу вверх. Под потоками чудовищной силы, сочившимися из всего его тела, словно яд, Великая фея Силк вскрикнула в ужасе.

«Ииииияяяяааааааааааа?!»

«Эй, мешаешь, коротышка! Не цепляйся за мою ногу!»

«…Ненасытный же ты. Мало тебе всех этих цветов — божественных тоже требуешь в подношение?»

С отвращением глядя на Великую фею, вцепившуюся в Бальмунга.

Командующая Северной Урзой Жанна дерзко усмехнулась. Зловещее, не скрываемое присутствие. Одно лишь противостояние ему сдавливало горло и заставляло сердце биться чаще.

Давление, сравнимое с героями Пяти Рас или даже превосходящее его. И этот монстр умудрился скрываться в разгар Великой Войны Пяти Рас!

«Долго еще ты будешь глумиться над людьми?!»

Сделав шаг вперед, будто намереваясь бросить вызов незримым потокам магической силы.Жанна вскричала во весь голос:

«И не думай, что мы станем тебе поклоняться, чудовище, прикидывающееся богом!»

---

Сама суть лучистого…

Весь свет, видимый человеком, можно создать из трех составляющих: «красного», «зеленого» и «синего».

Эта концепция, называемая также тремя основными цветами света, подразумевает одно-единственное, особенное состояние — «ноль», где нет ни цвета, ни света.

Это — черный. В теории трех основных цветов света черный означает не «черный цвет», а «ничего». Полное отсутствие. Потому что в этом мире не существует материи абсолютно черного цвета.

— Так считалось.

Но вот он. Существо, попирающее эту аксиому, предстало перед ними.

«…Гх!?»

Отпрянув назад, одновременно отводя Хранитель Кода, Кай спрыгнул вниз. Его решимость бросить вызов Императору Света Ифу была сметена одним лишь ощущением.

«Сбросил личину.»

Также остановился и Господин Альфрейя, уже было собиравшийся перейти в атаку, и устремил взгляд вверх.

«Что ж, не Император Света, а Император Бездны. Тебе это куда больше подходит.»

«──Я есть Обращенный Бог, повелевающий Инь и Ян.»

Великий Прародитель Ифу.

То, что прежде было божественным светящимся телом, теперь покрылось густой чернотой. Абсолютная чернота.

Как и назвал его Альфрейя «Императором Бездны», это было похоже на то, как в воздухе возникла крошечная точка абсолютной тьмы.

…От божественного вида райской птицы я уже привык.

…Но вот обратное — для меня впервые.

Темное тело, поглощающее свет. Один лишь взгляд на него издалека вызывал омерзение. Какую же силу оно скрывало?

«Пробуди Могильник.»

Прозвучал императорский указ Императора Бездны. Еще до того, как Кай осознал, что это значит, Реирен скользнула по полу, сделав шаг, и резко развернулась.

Зззз…

Странный звук трения. Это был звук десятков золотых копий, выдвигающихся из каждой стены огромного зеркального зала.

«Священное Сокровище «Копье Небесной Топи».»

«Семь Принцесс, Оберегающая Формула! Очищаю!»

Семь тонких духовных облачений, развевающихся словно плащ.

Эльфийская жрица, сбросившая накинутую на себя духовную броню, швырнула в воздух семь тонких покрывал. Ткани распались в полете, вычерчивая светящиеся узоры.

Оберегающий барьер. Точно зонт из света. Он принял в пустоте золотые копья, надвигавшиеся со стен Могильника, и с силой швырнул их на землю.

«────»

«Хитроумная ловушка, ничего не скажешь, но не думал ли ты, что сможешь сломить духовную броню эльфов в лоб, господин Альфрейя?!»

«Падай.»

Реирен, схватив духовные облачения, отступила.

Ее место занял выступивший вперед Господин Альфрейя и опустил серебряную дирижерскую палочку, такт.

— Священный Манификад «Небесная Гроза».

Рвущаяся наружу молния. Могучий поток света обрушился на Императора Бездны. Если только у него не было способности к восстановлению, как у стража Аммита, избежать этой атаки было невозможно.

…Стража Аммита этим же ударом однажды разнесло в клочья.

…Что же будет с Великим Прародителем?!

Кай не думал, что сможет одолеть его одним ударом. Господин Альфрейя, вероятно, тоже.

Это была лишь попытка оценить силу Прародителя. Уклонится ли он? Выдержит ли? Или восстановится, как страж Аммит?

Но.

Император Бездны Ифу превзошел его самые смелые ожидания. Он продолжал принимать на себя удар молнии. И огромная масса света… начала стремительно втягиваться внутрь Императора Бездны!

«Неужели!?.. Альфрейя, стой!» — закричал он, не будучи до конца уверенным. «Он поглощает магическую силу!»

«Похоже, что так. Не менее докучлив, чем страж Аммит.»

Молния погасла. Поглощение и нейтрализация магической силы — даже одного этого свойства достаточно, чтобы быть практически неуязвимым для демонов или ангелов.

«Интересно, каков его предел. Хотелось бы исследовать, но жаль тратить время на эту мерзость. Поэтому продолжим, Кай, Реирен.»

Дирижерская палочка, такт, затанцевала на кончиках пальцев Господина Альфрейи.

Ее острие указывало на пространство над головой Императора Бездны.

«Раздавим его физически.»

Молния пробила потолок. Пока ударная волна с грохотом сотрясала зал, гигантская каменная плита, поддерживавшая свод, рухнула прямо на Императора Бездны.

Зрелище было сродни падению метеорита. Даже дракон из рода мифических зверей почувствовал бы угрозу от такой глыбы.

«Глупец.»

Император Бездны не шелохнулся в воздухе.

«И что ты этим добьешься?»

«Сам спрошу,» — продолжил Великий Ангел с невозмутимым лицом, пока вокруг него, словно душ, сыпались каменные обломки. «Неужели ты думаешь, что я всерьез считал это эффективным?»

«Что?»

«Давай, Кай!»

Он взбежал по груде гигантских камней, упавших на пол. Каменная лестница, уходящая в небо. Нацелившись на парящего в пустоте Императора Бездны, Кай оттолкнулся от валуна и взмыл в воздух.

Оползень с самого начала был лишь подмостками. Чтобы прыгнуть в дистанцию удара Хранителя Кода.

«!?»

«Медленно!»

Великий Прародитель развернулся в воздухе. На мгновение опередив его, Кай изо всех сил обрушил клинок вниз.

— Меч-вспышка.

Сверкающее, словно солнце, лезвие рассекло беспросветное темное тело.

«────────────ААААААААА!»

Визг. Звуковая волна, не поддающаяся восприятию, совершенно чуждая языку, изверглась из всего тела Императора Бездны.

…Попадание!

…Так и есть! Ведь страж Аммит пытался отнять у меня Хранителя Кода!

Похоже, потому что он материализован как меч. Даже с его способностью безгранично поглощать магическую силу, Император Бездны не мог полностью нейтрализовать этот меч, созданный из мировой расы Ринне.

«Не дай ему опомниться! Кай, не позволяй ему взлететь!»

«Само собой!»

Подгоняемый голосом Реирен, он прыгнул снова. Нацелившись на Императора Бездны, все тело которого мелко дрожало, он вновь занес Хранитель Кода.

«Могильник, пробудись.»

Заклинательный указ. Но какая бы ловушка ни активировалась, ему было все равно. Стоило опустить этот меч — и все закончится…

Щелк.

Зал дрогнул.

Зловещий звук, словно шестерни насильно входят в зацепление. Сразу после того, как Кай это почувствовал, каменные колонны, поддерживавшие зал, с грохотом повернулись.

---

Ринне, прикованная к колонне, оказалась прямо перед ним.

---

«…Чт…!?»

Если он опустит меч. Сияющий клинок рассечет не Императора Бездны, а кожу девушки перед ним.

— Живой щит Ринне.

Потрясенный, Кай замер в воздухе, словно превратился в лед. У него не было выбора, кроме как остановиться.

«Кай?!» — раздался крик Реирен.

И тут же, заглушая его, сверху донеслось насмешливое хихиканье Великого Прародителя.

«Она так дорога тебе.»

«Ты!.. Э-этот облик!?» — голос Кая прервался.

Там, куда он смотрел, не было и следа гигантского темного тела. В воздухе парило божественное светящееся тело. «Император Света» Ифу, окруженный безграничным светом.

…Неужели он переключился?!

…В одно мгновение!

Не прошло и секунды. В тот миг, когда Кай отвлекся на заложницу, Великий Прародитель перешел в свою противоположную форму.

«Превращение Инь-Ян.»

Вернувшийся в облик Императора Света Ифу, Прародитель усилил сияние.

Слепящий свет, обжигающий веки. Он знал, что что-то приближается, но не мог среагировать на скорость извергаемого «Света».

«Священное Сокровище «Небесное Зеркало Вместилища Духа».»

Дождь из света. Мириады тончайших, тоньше иголок, вспышек пронеслись по залу. Кай даже не успел поднять меч для защиты.

«──Прочь!»

Он приготовился к тому, что его тело пронзят световые иглы. Но перед Каем бросился вперед крепко сложенный Ангел.

«Господин Альфрейя?!»

«Альфрейя?!»

«…Гх!» — лицо Альфрейи исказилось.

Он принял дождь света на свою спину и шесть крыльев, защищая Кая собой…

«Растерялся, Ангел?»

«Ничуть…!» — Ангел, чью спину пронзили бесчисленные иглы, оглянулся с выражением страдальческой муки на лице.

И, указывая на Великого Прародителя, произнес:

«Я понял твою силу. В этом облике ты—»

«!»

«—не можешь поглощать магическую силу!»

Прямо под Императором Света Ифу. Из мертвой зоны, куда не падал световой дождь, выскочила Реирен. В маленьких ручках она сжимала короткий кинжал.

«В этом облике духовные орудия должны подействовать!»

Кинжал с алой рукоятью вонзился. Но в тот миг, когда лезвие коснулось Императора Света Ифу, с треском разлетелось вдребезги оно само. На куски. Рассыпаясь в прах.

«Не может быть!?»

«Знай свое место.»

Император Света Ифу вновь вспыхнул.

«Реирен?! Отойди, сейчас будет свет!»

«С-Семь Принцесс, Оберегающая Формула!» — Реирен взмахнула духовными облачениями.

Семь слоев тонкой ткани отвели дождь света, но выражение лица Реирен, приземлившейся, было смертельно бледным.

Внезапная атака не сработала.

И не потому, что он был в облике Императора Бездны. Просто подавляющая мощь самого Великого Прародителя превзошла разрушительную силу духовного орудия.

«…Это было мое самое сильное орудие из имеющихся.»

«Слабый.»

Свет Императора Ифу мерцал. Будто он насмехался.

«Неужто приравняла себя к герою Альфрейе? Мне нет нужды страшиться одного лишь эльфа.»

«…Не говори. Что духовные орудия эльфов не стоят страха,» — Реирен стиснула зубы.

Это была жестокая правда. Предназначение Господина Альфрейи — «защищать своих и сражаться».

Предназначение эльфийской жрицы Реирен — «служить хранителем священных рощ эльфов». Сама природа их атакующих духовных орудий была разной.

…Но это не вина Реирен. Противостояние слишком безнадежно.

…Между ним и инобогами.

Великий Прародитель Ифу обладал двумя формами: Света и Тьмы.

Император Бездны — «Поглощение». Нейтрализует любую магическую силу, поглощая ее. Эффективна только ближняя атака с помощью Хранителя Кода.

Император Света Ифу — «Излучение». На эту форму Ифу духовные орудия инобогов действуют, но он испускает неотвратимый свет, так что теперь они не могут приблизиться к нему.

«Альфрейя, как ты?»

«…Пока… потребуется некоторое время.»

Великий Ангел, защитивший Кая, стоял на коленях.

Особенно пострадали крылья, принявшие на себя дождь света. Белоснежные перья поблекли, болезненно обламывались и рассыпались по полу.

Сражаться могли только Кай и Реирен. Ситуацию усугубляло присутствие плененной девушки.

«Прежде и ныне.»

Голос Императора Ифу разнесся по залу. Словно священный гимн.

«Благословенна воля сил, что бушуют в мире, ниспославшая мне свою милость.»

Дзинь.

Цепи, извивавшиеся змеями по колоннам, опутали распятую девушку Ринне. Сдавленный ошейником стон вырвался из ее губ.

«Ринне!»

«…Ты! Ранишь пленницу, чтобы запугать нас? До чего же ты гнилой!»

«Священный ритуал исследования.»

Император Света Ифу стоял спиной к Ринне.

«Раз этот экземпляр в моих руках, противостояние Мировому Перерождению станет возможным. А посему — в этом чистом месте нет места оскверненным вами. Исчезните.»

Дождь света. Неуловимый для человеческого глаза. Ливень световых игл, обрушившийся со скоростью света, словно залп из пулемета.

«Так не пойдет!»

Эльфийская жрица скользнула перед Альфрейей и Каем. Распахнув духовные облачения «Семь Принцесс, Оберегающая Формула», она прикрыла троих от светового ливня.

«Ай!?»

Лицо Реирен исказилось от боли. В ее белоснежную шею впилась крошечная светящаяся игла. Пробила. После третьего попадания света Ифу эльфийская духовная броня достигла предела. Ткань, некогда гладкая и прекрасная, протерлась до дыр.

«…Тяжеловато. Долго не выдержу.»

Реирен сжимала изодранные духовные облачения. Одно за другим, семь тонких покрывал отслаивались. Больше не выдержать. Следующий залп — и конец.

…Мне броситься на Императора Света, не щадя жизни?

…Но если я приближусь, Ринне снова станут «живым щитом».

Заложница Ринне преграждает путь. А духовные орудия с дистанции поглотит форма Императора Бездны.

Безнадежно.

Все пути к победе отрезаны. А меж тем Император Ифу над ними лишь наращивал свое божественное сияние.

«Бездонный Свет»

«Гх!?»

«Ч-что это за сияние!?»

Слишком яркий свет. Порой, он отнимает зрение куда беспощаднее, чем беспросветная тьма. Поток света, окрашивающий все в ослепительную белизну, выжигал глаза. Даже поднять взгляд на Императора Света было невозможно, не то что занести меч.

«Час Очищения»

«──Этого я и ждал.»

Позади Кая раздался голос Альфрейи. Из-за ослепительного света его самого почти не было видно, но Кай явственно ощутил, как тот поднимается.

«Великий Прародитель! В момент испускания света ты не сможешь вернуться в тьму!»

«Глупец.»

Насмешка Прародителя донеслась сквозь свет.

«В твоем жалком состоянии что ты можешь?»

«Не я. Мы.»

«!?»

«Связное духовное орудие, активируемое признанием всех ангелов. Император Света, у тебя нет силы противостоять этому!»

Самое грандиозное и прекрасное духовное орудие из всех, что он видел. Сокровенная техника Альфрейи, что одним ударом рассекла исполинское тело райской птицы.

«Клинок Небесного Воинства!»

— Истина Михаэль «Кто уподобился Богу».

---

Меч пронзил бездонный свет.

---

Лезвие белее снега. Сияющее ярче серебра.

«Клинок Небесного Воинства», рассекший лазурные небеса, рассек и Императора Света Ифу вместе с ослепляющим светом.

«────────АААААА!?»

Вопль Великого Прародителя. Предсмертный крик того, кто встретился с уничтожением.

«…Я думал, герой инобогов — уже не я. Но…»

Зал, где погас свет. Пошатывающийся Великий Ангел рухнул на колени.

«…Видимо, еще остались те, кто верит в меня.»

Потолок, рассеченный Клинком Небесного Воинства. В зияющей дыре мелькали крошечные тени на фоне лазури. Если их можно было разглядеть с такого расстояния, значит, в небе парили весьма крупные объекты.

И если верить словам Альфрейи…

«Небесный дворец… Так это освобожденные ангелы!»

Они пришли на помощь. Освобожденные в восточной Ио-федерации подчиненные Господина Альфрейи. Не жалея ни секунды, они мчались к своему повелителю, сюда, на запад федерации.

Чтобы «признать» Клинок Небесного Воинства.

---

«…………Ангел Альфрейя.»

---

Яростный вопль, кипящий убийственной злобой.

Пол вдали от Кая —

Гигантское светящееся тело медленно поднялось в воздух, разметав бесчисленные осколки разбитых зеркал.

«Признание всех ангелов. Неужто… ты скрывал такое орудие?»

«Ты!?»

Ангел, стоявший на коленях, широко раскрыл глаза, словно не веря им.

«…Ты должен был получить прямой удар Клинком Небесного Воинства.»

Он пал. Максимальная мощь, признанная всеми ангелами. Если он выдержал это, то даже герой инобогов мог лишь остолбенеть от ужаса.

«Чудовище…!»

«Большая часть моего «Света» уничтожена. Но теперь у вас, как и у ангелов за пределами Могильника, не осталось сил, чтобы призвать Клинок Небесного Воинства?» — в голосе Императора Света Ифу зазвучала сила.

«Могильник, казни ангелов.»

Треснувшие стены начали рушиться. На стенах, окружавших зеркальный зал, появились трещины, и из них вылетели гигантские клинки. Кривые палаши с выщербленными лезвиями.

Они были выпущены в коленопреклоненного Великого Ангела.

«Взявший меч от меча и погибнет.»

«Не бывать этому!»

Тусклый клинок принял на себя Хранитель Кода.

Но под чудовищным давлением Кай вместе с Альфрейей был отброшен к стене.

«Ты все еще сопротивляешься?»

«…Само собой.»

Он поднялся, пошатываясь. И, указывая на божественное светящееся тело, мигавшее при каждом его слове:

«Свет стал куда слабее.»

«────»

«Клинок Небесного Воинства отнял у тебя большую часть сил. Доказательство — сейчас ты не обрушил на нас дождь света.»

Он не мог больше использовать «Силу Света». Осталось лишь активировать ловушки, заложенные в Могильнике. Он был настолько истощен.

…В нормальном состоянии он немедленно вернулся бы в облик Императора Бездны.

…Чтобы поглощать свет и восстанавливаться.

Но он не мог. Император Бездны — это режим для поглощения магической силы. Неуязвим для инобогов и демонов, но Кай, не владеющий магией, мог легко приблизиться.

То есть — вступить в ближний бой. Если бы противником был Император Бездны, Кай с Хранителем Кода победил бы.

— Но не позволено.

Император Света Ифу тоже это понимал. Поэтому и не возвращался в форму Императора Бездны.

Что же тогда?

…Ответ прост. Уничтожить не Альфрейю, а в первую очередь — меня.

…Тогда никто не будет угрожать Императору Бездны.

Как и эти палаши. Некоторые из мечей, выпущенных в Альфрейю, явно целились в Кая.

«Меняю приоритет.»

Убийственная воля Прародителя.

Перед лицом давления, слишком чудовищного, чтобы быть направленным на простого человека, Кай покрылся испариной лишь от одного противостояния.

«Отлично. Давай, Великий Прародитель!»

«Могильник, казни этого чело────»

«Знаешь, что я скажу?»

«!?»

«В этом твоя самонадеянность.»

В стороне от Кая, от каменной колонны —

«Увалень!»

Выскочила эльфийская жрица. Швырнув изодранные Семь Принцесс, Оберегающая Формула на пол, в легком облачении из одного белого покрывала, она оттолкнулась от валуна и взмыла в воздух. К парящему Императору Света.

«Я же говорила. Отомщу за то, что заперли меня!»

«────»

Прародитель не ответил. Даже не взглянул.

Эльфы его не интересовали. Он только что обратил в прах кинжал Реирен. Даже в облике Императора Света жалкие духовные орудия были бессильны.

Опасны лишь ангел Альфрейя и Человек.

Да. Именно это рациональное, почти безупречное решение —

«Священный Манификад, был он?»

— было разрушено эльфийским жезлом.

Духовное орудие Альфрейи.

«ААААААА!?»

«Мы же соратники! Что плохого в том, что эльф одолжил орудие ангела?»

Со лба Реирен струился град пота. Чудовищный расход магической силы.

Это орудие создано для героя инобогов. Даже будучи эльфийской жрицей, для его активации требовалась поистине готовность пожертвовать жизнью. Эта готовность превратилась в извергающуюся молнию —

Священный Манификад «Небесная Гроза».

Гигантский удар молнии пронзил Императора Ифу.

«…А… Уууу…»

«…Гррх!»

Стоны боли раздались с обеих сторон. Стиснув зубы, приземлившаяся эльфийка подняла лицо. Направив жезл, такт, извергающий молнии:

«Еще раз — и покончим!»

«Превращение Инь-Ян.»

Свет сменился тьмой. От божественного светящегося тела — к Императору Бездны, поглощающему весь свет и магическую силу. Молния, выпущенная Реирен из последних сил, втягивалась внутрь, исцеляя Прародителя.

Но.

«────»

Ничего не произошло. Вопреки заявлению Реирен, молния так и не родилась.

«Само собой, врешь.»

Кланк.

Эльфийская жрица швырнула жезл, такт, на пол. Пот, струившийся градом по ее лицу от лба до подбородка. Она бросила вызывающую ухмылку на парящую фигуру.

«Я выдохлась, дурак. Как я могу выпускать такую молнию снова и снова?»

«!?»

Он оттолкнулся от земли. Пронесся мимо Реирен, и Кай прыгнул на каменный выступ.

«Неужели…»

Прародитель не понял. Эльфийка с самого начала планировала только это. Вынудить его переключиться в форму Императора Бездны — и тогда Человек сможет приблизиться. Если он сможет приблизиться —

Лезвие Хранителя Кода достанет его.

«Молодец, Реирен.»

«Человееек!?»

«Не я.»

Он обрушил меч цвета солнечного света.

«Тебя победили инобоги.»

Пронзенный клинком ангела. Опаленный молнией эльфа.

И, наконец, приняв меч Человека еще раз —

---

Вопль Великого Прародителя Ифу отозвался эхом в зеркальном зале.

---

Трещина, рожденная в Императоре Бездны. Из нее извергся поток ослепительного света. Свет и магическая сила, накопленные Императором Света Ифу, вырвались наружу через рану, рассеченную Хранителем Кода.

И он стал угасать.

Светоносное воплощение, притворявшееся богом, теряло всю накопленную световую энергию. Не в силах сохранить форму, оно распадалось в воздухе.

«…э…то…………великий…грех……инобоги……»

«Довольно буйствовать.»

К исчезающему в пустоте Прародителю. Подняв изодранные духовные облачения, Реирен прямо указала на него.

«Господин был поистине силен. Чудовище, достойное притворяться богом. Посему — исчезни с достоинством, подобающим божеству.»

«────»

Провождаемый этими словами. Великий Прародитель Ифу исчез.

2

Разрушение продолжалось.

Каменные колонны, поддерживавшие зеркальный зал, и цепи, опутавшие их словно лианы, покрылись трещинами и превращались в песок.

Пока Кай наблюдал за этим, сковывающие Ринне путы ослабли. Вместе с рушащейся колонной она камнем полетела вниз, прямо на пол, усеянный осколками зеркал.

«────────»

«Ринне!?»

Падение вниз головой. Золотоволосую девушку Кай поймал в последний миг. …Легкая. Хотя держал ее так и раньше.

«Ринне…»

Дрожащие руки. Прежде чем пришла радость, нахлынуло неверие — будто это сон. Ощущение размытой грани между явью и сновидением. От которого ни разум, ни тело еще не очнулись.

…Наверное.

…Потому что я тоже был на пределе.

Потому даже сейчас, держа Ринне на руках, чувствую не радость встречи, а напряжение. И это, наверное, к лучшему.

Как в день нашей первой встречи —

Глубокое, блаженное облегчение от того, что удалось спасти эту девушку.

«Кай, ну как?! Жива, надеюсь!?»

«…Ага. Дышит.»

Осторожно уложил едва дышавшую девушку у стены зала. Освобождение инобогов стало спусковым крючком — жизнь вернулась.

Но пока не полностью. Глубокая кома? Или сознание вернется со временем?

«Погоди, Кай. Как обработаю раны господина Альфрейи — сразу займусь Ринне. Сделаю всё, чтобы она очнулась.»

«Ага, прошу.»

Кай воткнул Хранитель Кода в пол и опустился рядом с Ринне.

И в тот же миг.

Его сознание перевернулось.

«Кх…»

Тошнотворное головокружение. Сражался, затаив дыхание. Нехватка кислорода?

Нет, не то.

Наверное, лопнула струна напряжения. Увидев лежащую Ринне, подавленная усталость вырвалась наружу.

«…Соберись, черт возьми.»

Еще не конец. Скорее, всё только начинается. Великий Прародитель еще не уничтожен, остались печати демонов, святых духов и мифических зверей.

И главное — вторая мировое семя.

Великий враг, который, по словам Императора Света Ифу, был «источником Мирового Перерождения».

«Еще нет…»

Только сейчас…

Реирен и Альфрейя истощены, сам он тоже измотан. В таком состоянии идти в глубины Могильника…

Битва только──────

---

«…Истерзан…»

---

Что-то коснулось его щеки. Рука девушки. Будто передавая свое тепло.

Будто проверяя его тепло. Хрупкие пальцы, слабо протянутые, ласково коснулись его кожи.

«…Ринне?»

Оказалось. Золотоволосая девушка лежала на спине с открытыми глазами. Глубокие синеватые зрачки, светившиеся чище любого зеркала в зале, отражали его самого.

«Истерзан…»

Сдавленный выдох. Девушка повторила это. И с легкой тенью печали во взгляде:

«…Прости…»

То, что касалось пальцев Ринне. Было не щекой Кая, а ссадиной на ней.

«Я… не знаю, как извиниться… За то, что ты… ради такой, как я… истерзан до предела…»

«Нет!»

Он схватил ее руку и сжал изо всех сил. Но слова застряли. Слишком поглощенный спасением —

У него не было сил думать о том, что будет «после». Будь на месте Жанна — она бы мгновенно нашла вдохновляющие слова.

Но он────

«…Нет… все не так…»

Стиснул зубы. Выдавил из пересохшего горла хоть что-то. Она же жива!

В сознании. Чего еще желать, пусть даже без магической силы? Раз уж им так повезло — какое тут может быть раскаяние?

«Ринне»

Слова не шли. Но, глядя в глаза лежащей девушке:

«Мои раны… пустяки. Просто упал. Не о чем волноваться.»

«────»

«По пути сюда оступился на лестнице… вот и всё…»

Врун. Ожоги от света Ифу не спутать с ушибами от падения. Это очевидно даже только что очнувшейся Ринне.

Поэтому это. Первая ложь в его жизни. Единственная за всю жизнь.

«Я хоть раз врал тебе?»

«────────»

«Нет. Значит, и сейчас говорю правду.»

Смотрели друг на друга. Не моргая. Неизвестно, сколько это длилось. И тогда:

«…А-ха»

Лежащая на полу Ринне рассмеялась.

«Спасибо, Кай.»

На эти слова —

Обычно он ответил бы: «Пустяки». Слова, вертевшиеся на языке, он загнал обратно вглубь души.

Нет.

Не пустяки. Ради этого он прошел весь путь.

«Ага. Только не пугай меня больше.»

Легкая улыбка тронула его губы.

«С меня хватит таких тревог.»

«…Угу.»

Ринне кивнула. Покачивая огромными глазами.

«Кай──»

«Ох уж эта слюнявость! Долго еще валяться будешь?!»

«Кья!?»

Ринне подскочила. Реирен, мчавшаяся через весь зал, пнула ее, заставив вскрикнуть.

«Эльф───, ч-ч-что ты делаешь!?»

«Это мой вопрос! Пока я отвернулась — о чем это вы тут с Каем воркуете?!»

«В-воркуете, говоришь!?»

«Хм. Я все видела. Ты могла встать еще когда открыла глаза. Бесстыдница!»

«…Ч-что!?»

Лицо Ринне мгновенно залилось краской.

«Н-неправда! Я правда онемела и не могла пошевелиться!»

«Хм. Как знать.»

Накинув изодранные семь покрывал, эльфийка скрестила руки.

«И еще кое-что. Кай пришел спасать меня. Ведь сначала помог именно мне.»

«Неправда!?»

Ринне округлила глаза.

«Опять обманываешь! Кай пришел за мной. Ты сама прицепом пришла!»

«Я была его целью!»

«Я!»

Нос к носу, сверля друг друга взглядом. Но вскоре, не закончив спора, обе плюхнулись на пол.

«…Перемирие?»

«…Не возражаю. Я тоже еле ноги волочу.»

Улеглись рядышком. Несмотря на разницу во внешности, выглядели как две сестры.

И тут.

«Шок должен быть невообразимым.»

Позади Кая. Поднявшийся Альфрейя поднял серебряный жезл.

«Великий Прародитель Ифу уничтожен. Враг превзошел ожидания, но именно поэтому Дракон Судьбы Мисукарушеро тоже в замешательстве. Ведь его половина исчезла.»

Остался лишь Дракон Судьбы Мисукарушеро.

Даже Великий Прародитель не мог защитить весь огромный Могильник.

«В глубинах Могильника, полагаю, находится мировое семя Асура Сорака, верно? Тогда мы просто разрушим Могильник до основания и выкурим ее.»

«…Я не против.»=

Кай кивнул, бросая взгляд на сидящих на полу Ринне и Реирен.

Он прекрасно видел, как они истощены. Альфрейя тоже это понимал — отсюда и такое решение.

…Отступление было бы столь же опасно.

…Дракон Судьбы Мисукарушеро мог поджидать на обратном пути.

Поэтому — вперед. ока Великий Прародитель Ифу уничтожен — сломать три расовые печати.

«Лишь мое предположение… но если освободить демонов и святых духов, некоторые из них, думаю, помогут нам.»

[[image:/storage/reader-images/6742273a81d1f498e164e83a75471f2d1f125c1a.png]]

«Хинимарилл… та бесстыдно пышногрудая Принцесса Кошмаров. И еще Рикуген Кёко.»

Реирен продолжила мысль.

«Господин Альфрейя, согласна. Они поддержат разрушение Могильника.»

«Принято. Действия других рас не учитываем, но и наших сил достаточно. Скоро подойдет подкрепление.»

Господин Альфрейя поднял взгляд.

«Покончим с этим. Бросим все силы инобогов.»

Огромная дыра в потолке Могильника. За разрушенным Клинком Небесного Воинства виднелся клочок лазури. А крошечные точки на ней — Небесный Дворец ангелов.

Его обитатели скоро прибудут.

«Наконец-то. Подкрепление… искренне радует…»

Реирен, с нежностью щурясь, смотрела на дыру. На медленно опускающийся Небесный Дворец.

«Может, и мои эльфийские сестры там────»

Дзинь.

Зловещий звук, словно жужжание тучи насекомых, умноженное в миллионы раз.

В тот миг, когда Кай, Ринне, Реирен и Альфрейя смотрели вверх, черный водоворот возник, затягивая дыру в потолке.

«Что!?»

На глазах у всех из черной воронки выползло нечто.

---

〝Во имя Мировой Воли〞

---

Марионетки с изъеденными телами. Особи с крыльями из голых костей, особи с крыльями вместо рук, особи с хлыстообразными руками, свисающие с потолка.

Все — чудовищные помеси всех рас. Их черты… чем-то напоминали Ринне.

«Растеризаторы!?»

По словам Пророка Сида — «то, что некогда было мировыми семенами».

Как Ринне была на грани исчезновения —

Великая Война Пяти Рас уничтожила будущее для мировой расы. Их злобные духи. И кто бы мог подумать, что они явятся сюда в таком количестве.

---

〝Обнаружено пробуждение мирового семени Ринне. Риск вмешательства в Новый Мир оценен как "Критический".〞

〝Начинаем сдерживание Растеризаторами────〞

---

«Нас целят!?»

«Ждал, когда же явятся… Выжидали момент…»

Двое инобогов приготовились к бою. Но духовные облачения Реирен изодраны, Альфрейя истощен непрерывным использованием духовных орудий.

Если кто и мог хоть как-то сражаться…

«Альфрейя! Уводи Ринне и Реирен вглубь!»

Выдернув Хранитель Кода из пола, Кай закричал:

«Я задержу их!»

«Не смей!»

К его спине прижалась сама Ринне.

«Не надо, Кай! Беги… брось меня!»

«Не неси чушь!»

Пройти весь этот путь… И бросить ее здесь — ради чего он тогда приходил?

«────Асура!»

Крикнул так, что во рту заблестела кровь, яростно, изо всех сил.

В глубины Могильника.

«Это тоже твоих рук дело!?.. Обманула Сида, порвала с Великим Прародителем, предала даже Ринне — своего сородича!»

Этот порыв. Гнев и скорбь к самому непостижимому существу в мире.

«Что движет тобой!? Скажи, чего ты хочешь!»

----------

Эпилог: Хроники Мести Отверженных Судьбой

Белый Могильник «???»

Собор Молитв.

Просторный зал, украшенный витражами и органом. Пространство, некогда окутанное мраком, теперь наполнено священным сиянием.

---

«Желаний у меня нет. Неужели вы думали, что я движима чем-то подобным?»

Многоцветный свет. Лучи, прошедшие сквозь витражи и обретшие радужные оттенки, освещали гигантскую каменную статую богини, стоявшую в торжественном молчании.

Та, что некогда родилась как Мировое Семя.

Но если бы её спросили, можно ли называть её Мировым Семенем сейчас — даже Асура не знала бы ответа.

«…Ринне, как же тебе повезло.»

Монолог, растворяющийся во тьме. Никто не слышал. И не должен был слышать. Бессмысленные слова, которые Асура произносила в одиночестве, будто заученную молитву.

«Твою гибель оплакивали. Это великое счастье. Ведь другие Мировые Семена уходили, не оставив после себя ни капли сожаления.»

Никто не скорбел. Никто не помнил о существовании Мировых Семян.

«Как и ты, исчезнувшая однажды, они гибли одно за другим в Великой Войне Пяти Рас. А затем возрождались как Растеризаторы.»

Чудовища, лишенные «Я».

Мировые Семена, рожденные как символы далекого будущего, были искажены «настоящим». И последней, кто остался в этом настоящем, стала Ринне.

Асура не принадлежала к ним. Если выбирать между Мировым Семенем и Растеризатором — она, без сомнения, последнее.

В момент освобождения от каменных оков её тело вновь преобразится, окончательно став совершенным Растеризатором.

«Я не смогла смириться. Не с уродливой формой… а с самим фактом своего рождения в этом мире.»

Зачем?

Зачем они, Мировые Семена, появились на свет? Судьба, обрекающая их на отчаяние, превращение в чудовищ и гибель — зачем?

«Я больше не хочу. А потому────»

---

Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes kaon■■、■……■■、■■■、……■……■■

Родилась песня. Песня Растеризаторов, подобная воплям мертвецов.

Витражи, окружавшие собор, начали таять, разлагаться, испуская белый пар. Разъедая всё на своем пути. Проклятая песнь, что можно назвать «Демонической Мелодией».

«────»

Прогнивший потолок раскрылся, и несколько Растеризаторов заглянули внутрь.

Но пела другая сущность. Та, что вела их за собой, но ещё не полностью материализовалась в этом мире.

Пока лишь её голос достигал «этой реальности».

Веселый.

Невероятно веселый, напевающий проклятие.

«…Да. Раз ты смог выбраться из Бескоординатного Предела в Явь — значит, переписывание Мира завершено. Это последний день.»

Каменная статуя богини Асуры Сораки ответила безэмоциональным голосом.

«Этот мир закроется. Никого не останется.»

---

«Всем, кто видел сны — прекраснейшее возмездие────»

----------

Послесловие автора

«Прекраснейшее возмездие────»

Спасибо, что взяли в руки 8-й том «Почему я»!

Путешествие Кая наконец привело его в Могильник.

Место, существовавшее с самых первых глав, теперь станет ареной новой битвы.

Вас ждет множество важных моментов для Кая и Ринне, и я буду рад, если вы продолжите следить за историей в 9-м томе!

А ещё… у меня всего одна страница для послесловия.

О новых главах манги и акциях, связанных с «Почему я», я расскажу в Твиттере — заглядывайте!

До встречи в следующем томе.

Надеюсь увидеть вас снова!

---

Кей Сазане

----------

Эксклюзивная электронная история

«Стоооой, мелкая!»

«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!?»

Громкие крики и вопли разносились по бескрайнему первобытному лесу.

Сквозь заросли пробиралась крошечная фигурка — Великая Фея по имени Силк. А за ней, с лицом, искаженным яростью, гнался командир людей Бальмунг.

«Ну всё, мелкая, попалася!»

«Нет-нет-нет! Отпусти, не ешь меня-я-я-я!»

«Я что, людоед?! Дело не в этом! Ты мне тут намазала своё «священное зелье инобогов», и теперь моя рука в ужасном состоянии!»

Бальмунг схватил фею за шкирку.

Кстати, он держал её правой рукой, потому что левая была туго замотана бинтами.

«Ты сказала, что это зелье лечит обморожения от магии райской птицы. Так?»

«У-у… ну да, но…»

«После твоего зелья стало только хуже!»

«Не может быть! Я специально сделала его для людей! Это универсальное зелье — лечит любые раны за две секунды, увеличивает силу, ум и даже смягчает вспыльчивый характер!»

«У кого тут вспыльчивый характер?!»

«…М-м-м. Да, характер не изменился. Может, зелье не подействовало?»

Наконец опущенная на землю, фея с любопытством уставилась на Бальмунга.

«Поняла! Попробую немного изменить рецепт!»

«О-о-о?»

«Подожди тут! Я схожу за травами!»

И она юркнула в кусты.

…Но вернулась уже через восемь секунд.

«О, как раз нашла подходящую травку!»

«Ты про сорняк?!»

«…Он не ядовитый.»

«Да это же полная халтура!»

«Всё бу-у-дет хо-ро-шо! Силк всё исправит… А? Человек, ты куда?!»

«Черт побери, лучше я без ваших зелий обойдусь!»

И Бальмунг бросился прочь, пока фея смешивала подозрительное варево.

----------

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/94a1ffb277616559b734540ffc951f31a80730ae.png]]

[[image:/storage/reader-images/c2703a897f5a919beb315f120ec984fb8975df7e.png]]

[[image:/storage/reader-images/937581d197d605a65c0354d5046222f2e6489875.png]]

[[image:/storage/reader-images/27bd36bca50a22ea6d54d44436a684b5777d650d.png]]

[[image:/storage/reader-images/fe4fa1aa8781e17aec95d42106dd2a95dd673f85.png]]

[[image:/storage/reader-images/e9fe257b99dc3757843e71dc387d11bbdccee4a5.png]]

[[image:/storage/reader-images/f97bbb8a07192f4c333ab7e7f1f5bcf829790667.png]]

----------

Пролог: Ось Мироздания

Где же центр этого мира?

Для людей, пожалуй, это столицы различных федераций на этом континенте. Или, быть может, сейчас это Человеческий Город, где проживает множество людей.

А тогда...

Как насчёт других рас, кроме людей?

Для демонов — северная королевская столица Урзак.

Для ингобогов — восточный дворец ангелов.

Для духов — великие водопады на юге.

Для мифических зверей — западное таинственное озеро в потухшем вулкане, место, из которого нет возврата.

Все они известны как логовища героев четырёх рас и неприступные опорные пункты, где собрались могущественные подчинённые.

Воистину, центральные места для своих рас.

Однако...

«Но сейчас... лишь Могильник, где покоятся все души, является центром мира, вероятно».

Белый Могильник — «Самая глубь».

Собор Молитв.

Озаряемая проникающим сквозь витражное стекло радужным светом, молча стояла гигантская каменная статуя богини.

Словно идол, почитающий бога.

Огромная, насколько хватает человеческого взгляда, фактура камня, напоминающая о течении столетий. Как же это величественно.

«...Ах. Нет, одна отсутствует. Уже не все».

Мировое Семя Асура Сорака.

Из каменной статуи вырвался вздох.

«Освобождены инобоги? Чувство императора света Ифу исчезло... Верно. Оставшийся Дракон Судьбы Мисукарушеро, наверное, весьма удивлён. И вы тоже до конца не могли поверить, император света Ифу. Неужели сами Великие Прародители могли потерпеть поражение от каких-то людей».

Они ошиблись.

Запечатав четыре расы в этом Могильнике, два Великих Прародителя впали в заблуждение, будто уже практически завладели миром. Оставшиеся на земле люди не посмеют поднять на них оружие. Ибо нет того, кто объединил бы их род.

«Император света Ифу, Дракон Судьбы Мисукарушеро, вы говорили. Что нельзя запечатать человеческую расу в Могильнике. Ибо у них нет героя».

Верно.

Ключ к запечатыванию расы лежит в запечатывании её героя в Могильнике.

У демонов — Ванесса.

У инобогов — владыка небес Альфрейя.

У духов — глава души —Рикуген Кёко.

У мифических зверей —Рат Ие.

Тогда как насчёт людей?

В четырёх федерациях есть командиры армии восстания человечества. Но в конечном счёте они всего лишь предводители наёмников, а не те, кто объединяет человеческую расу.

«...И я так думала».

Поэтому она обратила внимание на командира Жанну.

Она тихо ждала в безымянном святилище-соборе, когда Жанна, провозглашённая рыцарем духовного света в федерации Урза, посетит её.

«Веди своих подчинённых в бой».

«Жанна. Вы станете героем этого мира вместо Сида».

Планируя сделать Жанну «героем», заставив её уничтожить четыре расы. Такой был придуман последний козырь — выполнить условие запечатывания человечества в Могильнике.

«...............»

Молчание.

Среди напряжённой тишины, где был слышен даже шорох кружащейся пыли.

«...Но всё вышло иначе».

Второй вздох Асуры Сораки отозвался эхом.

Первый был разочарованием. А этот второй — горькая усмешка, отдающая самобичеванием.

«Тот, кто пытается изменить этот мир, оказался человеком, совершенно к этому не причастным».

Воспоминание о юноше, всплывшее в памяти Асуры Сораки —

Он не герой.

В принципе, он даже не командир одной из четырёх армий восстания человечества. Более того, изначально он даже не житель этого мира.

«...Зачем... он продолжает бросать вызов?».

Его путь никак не был лёгким. Он, Кай, уже однажды потерпел поражение.

Хранитель Кода пророка Сида был отнят самой Асурой Соракой —

Ринне исчезла —

Друзья один за другим были запечатаны в Могильнике —

И всё же.

Получив Хранитель Кода нат от Ринне, он, Кай, упрямо шёл вперёд.

К Могильнику.

С целью освободить оставшиеся три расы.

«...Я почти что в изумлении».

Это было.

Первое испытанное Асурой Соракой чувство растерянности под названием «раздражение».

«Кай, я хотела бы встретить тебя в иной форме, в иных обстоятельствах... Если ты придёшь ко мне, я неизбежно причиню тебе боль. Я неизбежно ввергну тебя в отчаяние».

Ибо это бессмысленно. Лучше бы уже всё оставить и ждать момента, когда мир «закрывается». На самом деле, я не хочу видеть, как он страдает ещё больше.

«...............Я вечно полна одних лишь сожалений».

Третий вздох.

Был словно дух отрешения, исходящий от того, кто потерял все желания и радости.

«Я ненавижу свою судьбу».

----------

Мир.1: Тот, Кто Пленяет Сердца

Осыпается, рассыпается, словно песок.

Зал Зеркал —

Один из уголков Могильника, где была заключена воскресшая Ринне, начал рушиться, и всё вокруг — вместе с каменными колоннами, что поддерживали свод.

Исчезновение императора света Ифу.

С исчезновением одного из Великих Прародителей сам Могильник начал разрушаться.

Но.

Сейчас здесь, вместо поверженного в смертельной схватке императора света Ифу, собираются куда более жуткие чудовища.

---

«Зафиксировано пробуждение Мировой расы Ринне. Оценка угрозы вмешательства в новый мир: "Наихудшая"».

«Начинаем запечатывание при помощи Растеризатора».

---

Чудовища, словно сломанные марионетки.

Одни с крыльями из голых костей. Другие с крыльями вместо рук. Третьи со щупальцеобразными конечностями, свисающие с потолка. Все они представляют собой такую «мешанину», что и не поймёшь, скольких рас в них намешано.

— Растеризатор.

Единственное, что известно наверняка — это явный и однозначный враг.

«...Кажется, эти твари явно охотятся за нами», — стиснула зубы эльфийская жрица Реирен.

С момента освобождения из печати инобогов прошло меньше часа.

Но её семислойное одеяние «Семь Защитных Принцесс» уже было изорвано в клочья во время битвы с императором света Ифу

«Трое? Нет, ещё больше выползает из глубин. Кай, что будем делать...»

«Разве мы можем отступить?»

Кай покачал головой и сжал в руке Хранитель Кода.

Тело стало тяжёлым.

Усталость, охватившая всё существо, словно на ноги надели свинцовые кандалы — это последствие смертельной схватки с императором света Ифу.

…Они охотятся за Ринне?!

…Неужели они учуяли её воскрешение так скоро?

Худший из сценариев.

Мы освободили только инобогов из четырёх рас, да и сами только что закончили ожесточённый бой с императором света Ифу.

«Чёрта с два!»

Чтобы подбодрить себя, Кай с силой выдохнул.

«Ринне, мы обязательно выберемся из Могильника. Что бы ни случилось — даже не думай о самопожертвовании!»

«...Угу!»

Прислонившаяся к нему золотоволосая девушка Ринне, пошатываясь, встала рядом с ним.

«...Если Кай так говорит, я верю!»

Ринне только что возродилась после исчезновения.

Утраченная магическая сила ещё далека от восстановления. Ведь она смогла подняться всего несколько мгновений назад.

«Видимо, придётся действовать через силу. Хотя это и дастся немалой ценой».

Поодаль от Ринне —

Владыка небес Альфрейя направил свой серебристый дирижёрский жезл на приближающихся Растеризаторов.

Шесть крыльев за его спиной болезненно повреждены светом императора света Ифу, но глаза горят ярко.

«Реирен».

«Так. Я буду с вами до самого конца».

«Не пойми неправильно. Нет нужды бросаться на них в лоб».

Растеризаторы продолжают собираться.

Каждый из них, если верить словам Кёко, — «Враг Мира», чудовище, которое, как говорили, может быть сильнее героев четырёх рас.

«Нам нужно просто выиграть время».

Альфрейя указал наверх.

Во время битвы с императором света Ифу свод Могильника был пробит, и в проёме виднелись глубины лазурного неба.

«Мои подчинённые скоро доберутся и сюда, в самую глубь».

Скоро подоспеет подмога от инобогов.

Сотни ангелов, целая армия, сможет подавить даже Растеризаторов подавляющим численным превосходством.

…Альфрейя прав.

…Если положиться на это, у нас ещё есть шанс на спасение.

Иначе говоря,

Владыка небес Альфрейя намёком даёт понять, что силами только нашей маленькой группы победы не достичь. Что следует придерживаться оборонительной тактики.

«Хиии!»

Искажённая ухмылка чудовища прозвучала как медный гонг, возвещающий начало битвы.

Растеризатор I Фаза «Воля к Разрушению».

Чудовищная дева согнулась, и с противным, булькающим звуком её бёдра неестественно раздулись.

«Чтоб...! Давайте!»

Принимаем вызов.

Используем их же атаку против них, контратакуем Хранителем Кода. В тот самый миг, когда Кай уже представил себе этот исход —

---

Грозный звериный рёв прокатился с тыла.

---

Кожа затрепетала.

Волна звукового цунами, накатившая подобно огромной волне, покрыла кожу Кая мурашками.

«...Что это?! Ещё Растеризаторы?!»

Нет, не то.

Свои же слова Кай тут же опроверг.

«Что происходит?»

Растеризаторы замерли на месте.

Оцепенели в позах готовности к прыжку. Словно среагировали на тот самый рёв.

«Кай, смотри! Они что?!»

Туда, куда указывала Ринне. Растеризаторы все разом уставились на потолок.

«────»

С резким звуком. Они начали исчезать в чёрных водоворотах, появлявшихся в воздухе.

Жуткое присутствие и убийственная аура рассеялись, словно их и не было —

И в мгновение ока в огромном зале остались лишь четверо: Кай, Ринне, Реирен и владыка небес Альфрейя.

«...Они исчезли», — прохрипела Реирен.

«Неужели... отпустили нас?»

«Сомневаюсь. Мне это показалось лишь вопросом приоритетов», — горько ответил владыка небес Альфрейя, убирая в складки одежды свой дирижёрский жезл, служивший ритуальным инструментом.

«Они явно видели в нас врагов. Быть обманутым — опасно».

«Н-но, владыка Альфрейя? Значит, есть тот, кто для них важнее нас?»

«...Вероятно», — в ответ на вопрос Реирен Альфрейя мельком бросил взгляд назад, на прислонившуюся к Каю Ринне.

«У этих монстров, должно быть, есть и другие цели. Первое, что приходит на ум... лишь тот рёв, что донёсся из глубин».

«Н-ну, это действительно...» — неохотно кивнула Реирен.

«Владыка Альфрейя, вам этот рёв ни о чём не говорит?»

«Нет».

«...Что ж, а ты как, Кай?»

«Я тоже без понятия».

Чей это был рёв — неизвестно.

Однако Кай был поражён его мощью. Он был сродни реву реактивного двигателя или звуку взрыва, такой был силы.

...Кажется, источник звука не так уж и близко.

...И всё же сам факт, что он был слышен так отчётливо, уже необычен.

В этом и есть ключ.

Вряд ли такой рёв мог издать кто-то меньше исполинских размеров.

«Из всего, что я знаю, ближе всего к этому мифические звери».

«Мифические звери?! Вздор! Разве из Могильника освободились не только мы, инобоги? Если бы эти громилы вырвались на свободу, мы бы сразу узнали!»

«Верно. Поэтому я и не думаю, что это они».

Исполинских размеров, как мифические звери, но не они.

И к тому же бродит по Могильнику.

Если так, то на ум приходит лишь один вариант.

«Должен оставаться ещё один Великий Прародитель. Тот, что называл себя Драконом Судьбы Мисукарушеро... Я видел его лишь раз, но он был огромен».

«...М-да», — Реирен скривилась.

«Но даже если так, есть ли причина Великому Прародителю реветь так яростно? Такое едва ли возможно вне состояния боя».

«Верно. Возможно, тот бой как раз и идёт».

Кивнув Реирен, Кай указал на проход позади.

Туда, откуда донёсся рёв.

«Когда мы только вошли в Могильник, нас сразу же раскидало в разные стороны. Мы до сих пор не знаем, где находятся Жанна или командир Бальмунг. То же и с великой феей Силк».

«...Значит, кто-то из них атакован Великим Предком? И этот рёв — тому доказательство?»

Реирен замолчала.

Спустя мгновение она тяжело продолжила:

«Мне и говорить нечего, но, Кай, ситуация крайне опасна».

«Верно. Поэтому я хочу в первую очередь воссоединиться с Жанной и остальными».

Главная трудность — невероятно сложная внутренняя структура Могильника.

Прямо как гигантский лабиринт.

Множество похожих развилок, а перегородки, преграждающие путь, вынуждают делать крюки и сбивают чувство направления.

...Хотя, погодите.

...С другой стороны, тот клич может быть и возможностью.

Его можно отследить. Для эльфа со слухом, куда более острым, чем у человека.

«Реирен, можешь определить направление, откуда донёсся тот рев?»

«К-конечно! Из-за отражений от стен коридоров трудно сказать точно, но я могу определить направление и приблизительное местоположение. Следуй за мной!»

«Я тоже помогу!»

Вслед за Реирен Ринне энергично подняла руку.

«Там же и Джання! Надо скорее её спасти!»

«...Да, пожалуйста. Выручайте, вы двое».

Реирен и Ринне бросились вперёд.

Преследуя их, Кай тоже помчался следом.

...Хотелось бы, чтобы это были напрасные опасения.

...Хочется верить, что тот мощный рёв — не результат атаки на Жанну и остальных.

Хочется ошибиться.

С этой надеждой Кай двинулся в более глубокие слои Могильника.

2

Великий Танец Цветов.

У ног бесчисленное множество разнообразных цветов, а в воздухе ветер, дующий из пролома, поднимает в танце лепестки, один за другим.

— Зал Цветов.

Жанна не знала зрелища, более подходящего под слово «рай». Однако он создан не для людей. Это рай для Великих Прародителей.

---

«Я — Дракон Судьбы Мисукарушеро. Люди, я дарю вам прощение — единственный раз — за великое преступление вступления на святую землю Могильника».

---

Перед Жанной, Фарин и готовыми к стрельбе солдатами поднялся густо-пурпурный дракон.

Словно извергнутый из недр, дракон вознёсся, его исполинское тело достигало потолка, и он смотрел свысока —

«Преподнесите мне тех инобогов. Они станут жертвой великому божеству».

«Хиик!?»

«...Отказываемся!»

Прикрывая вскрикнувшую великую фею Силк, командир Бальмунг шагнул вперёд.

Указывая пальцем на Великого Прародителя.

«Мы ничего тебе не дадим. Мы также знаем, что это ты поработил всех наёмников из западного Шульца!»

«────»

«Сними чары с госпожи Мин! И затем...» — взгляд Бальмунга устремился вглубь сада, на прекраснейший семицветный цветок, что рос позади Дракона Судьбы Мисукарушеро.

«Кто бы там ни был запечатан — мы освободим его! Мы пришли именно за этим!»

«────»

«В конце концов, мы с госпожой Жанной сами были атакованы райской птицей. Мы познали твою истинную суть. Мы не позволим одурачить себя твоим сладким речам».

Гневный крик Бальмунга эхом прокатился по огромному залу.

И наступила тишина.

Десять секунд... несколько десятков секунд...может прошло больше минуты, но густо-пурпурный дракон, смотрящий свысока на Бальмунга, оставался недвижим, словно заледеневший.

«Эй, ты! Ты меня слышишь?!»

«Какой же цветок устоит, не осыпавшись?»

Дракон с ядовито-блестящей чешуёй изрёк тяжёлые слова, используя архаичный стиль речи.

«Или же вы исчезнете, как роса, не дожидаясь, пока вас сорвут. Люди».

«Гхх!?»

Мороз по коже.

Словно схватили за грудь. От такого давления Жанна рефлекторно отпрыгнула.

Не от силы слов.

Аура, исходящая от Великого Прародителя — Дракона Судьбы Мисукарушеро, — вдруг переменилась.

Удушающее, зловещее намерение убить.

«...Показал своё истинное лицо. Всем приготовиться, они идут!»

«Великая жертва».

Дракон шагнул вперёд.

Безжалостно сокрушая под ногами искусно сделанные металлические цветы.

«Ваше самопожертвование станет краеугольным камнем, и я явлю раю цветущий мир на земле».

«Отказываемся!»

Бальмунг обеими руками поднял пулемёт, висевший за спиной.

Пулемёт для боевой машины. Сверхтяжёлое оружие, которое обычно носят два солдата, он в одиночку взвалил на себя и положил палец на спусковой крючок.

«Огонь!»

Грохот заполнил Зал Цветов.

Пулемёт Бальмунга изрыгал огонь, за ним последовала очередь из автоматов его солдат. К ним присоединились выстрелы автоматической винтовки Ашлана —

Хрусть.

Раздался звук сплющивающейся пули.

«Э... Чт-что это был за звук?»

Саки, опустошившая целый магазин, вскрикнула сдавленным голосом.

Сотни пуль, усеявшие землю. Все они не смогли пробить чешую Дракона Судьбы и, наоборот, расплющились, падая на землю.

«Да что же это за тварь такая?!» — это же автомат, созданный для борьбы с мифическими зверями!

Эти пули обладают такой пробивной силой, что способны пробить стальной лист, чтобы пронзить толстую кожу и мышцы таких существ, как дрейки или бегемоты. И тем не менее.

Словно водяные шары, брошенные в стальную стену, пули одна за другой крошатся при столкновении.

«────»

Великий Дракон-Прародитель не останавливается.

Под градом пуль, обрушивающимся на всё его тело, он приближается к наёмникам внизу.

«К-командир, не выходит! Эффекта нет!»

«Не робейте! Продолжайте огонь!» — крикнул он своим подчинённым, подбадривая их.

Сам Бальмунг швырнул тяжёлый пулемёт, что держал в руках. Под недоумёнными взглядами своих солдат и Жанны он рванул вглубь Цветочного Зала.

«Господин Бальмунг, что вы?!»

«Не подходи, госпожа Жанна! Так будет легче одному!»

Бальмунг покатился по цветочному ковру.

Проскочил под ногами Дракона Судьбы Мисукарушеро и устремился в самую глубь Зала.

«……»

Что он задумал?

Не только Дракон Судьбы Мисукарушеро. Возможно, ни Жанна, ни даже подчинённые Бальмунга не смогли бы мгновенно разгадать его замысел.

Пользуясь этой мгновенной заминкой...

Бальмунг одним махом преодолел расстояние до дальней стены Зала.

Оказавшись прямо перед огромным семицветным цветком.

«Это же одна из печатей четырёх рас!»

«...Это твоя цель?»

«Не знаю, какая это раса, но если разбить её, должны вырваться десятки, нет, сотни тысяч существ! Ты ничего не сможешь поделать!»

В руке Бальмунга — небольшой молот.

Аварийный молот, способный взломать даже дверь военной машины. Он должен с лёгкостью разбить этот цветок, даже если тот твёрд, как камень.

«Готовься!»

Бальмунг занёс молот.

Все предвидели момент, когда огромный цветок диаметром почти два метра — эта имитация камня печати — разлетится на осколки.

«...Гхх!?» — вместо этого раздался сдавленный стон.

На каменном цветке не было ни царапины. Наоборот, это Бальмунг, прижимая правую руку к плечу, отшатнулся.

«...Что это за материал?! И это всего лишь тонкие лепестки?!»

«Тщетно».

Густо-пурпурный дракон медленно повернул голову.

«Все цветы в этом Зале — часть меня. Посему прикосновение к ним есть величайшее преступление».

Челюсть дракона будто отделилась.

Его пасть раскрылась так широко, что это вызывало иллюзию, и внутренность мгновенно залилась раскалённым до цвета лавы свечением.

Сконцентрированная сверхвысокая температура.

Несмотря на то, что жар всё ещё был заключён в пасти дракона, волна тепла была уже настолько сильна, что Жанна чувствовала боль.

«Исчезни».

«Плохо дело, отойди оттуда, господин Бальмунг!»

«Дыхание!?»

Бальмунг отпрыгнул.

В тот же миг в его сторону ударила лавовая вспышка. Луч тепла, способный расплавить даже внутренние стены Могильника, рассекал человека Бальмунга пополам.

Ему даже не позволили вскрикнуть. Рассечённое лучом тело падало на пол Цветочного Зала...

---

Но тело Бальмунга дрогнуло, словно марево, и исчезло.

---

«...? Что?»

Образ Бальмунга растворился.

Всего в нескольких метрах от того места, целый и невредимый, стоя на коленях, Бальмунг внезапно материлиазовался из воздуха.

Увернулся от луча?

Под взглядом дракона Бальмунг смотрел на себя с немым изумлением.

«Я... жив?»

«Быстрее, быстрее поднимайся!» — великая фея запрыгнула на голову Бальмунга.

«Твоя иллюзия только что рассеялась от того удара. Беги, человек, беги!»

«...Это твоих рук дело, малыш!?»

«Быстрее!»

«Отлично сработано!»

Прижав великую фею к себе, Бальмунг отпрыгнул.

Сразу после этого земля, по которой прошёлся луч дыхания, раскалилась докрасна, и с силой извержения взметнулись брызги расплавленной породы.

Стены Зала, пол.

Поверхности среза, созданные дыханием дракона, расплавлялись, превращаясь в жижу.

«Не может быть... Если попасть под такое, человек просто испарится...»

«Кх! Человек, снова!»

«Что!?»

Над головой Бальмунга пасть Дракона Судьбы Мисукарушеро вновь раскрылась.

«...Неужели он может стрелять этим снова и снова!?»

«Господин Бальмунг, пригнись!»

Не было времени ждать ответа.

Крикнув это колющим голосом, Жанна зашла дракону в тыл.

«"Лунный Лук"!»

Одно из сокровищ инобогов, «Боевые Доспехи Духовного Света» —

Совместимый с доспехами, украшенный множеством драгоценных камней прекрасный лук, она натянула его изо всех сил.

«Разнеси в щепки!»

Стрела магической силы, прочертив светящийся след, поразила дракона в лоб.

Но на этом всё не закончилось.

«Фарин!»

Топ.

Подчинённой, взмывшей в воздух с сильным толчком.

«Давай!»

«Разумеется».

Не дав дракону времени среагировать на стрелу, с акробатическим равновесием Фарин запрыгнула на его огромную спину.

«Око за око. Дракону — дракона».

Меч Фарин — это особый изогнутый клинок, называемый Шамшир. Едва его лезвие коснулось спины дракона, как оно с грохочущим рёвом окрасилось в раскалённо-алый цвет.

И затем — взрыв.

—— Клык Дрейка.

Меч Фарин был выкован из клыка мифического зверя.

Дрейк, одним дыханием способный испепелить здание. Когда опытный кузнец выковывает его клык, получается меч, один из самых твёрдых в мире.

«────»

«Крепок, не по росту. Значит, нужен ещё удар».

«──── Тщетно».

«Кх!?» — Фарин широко раскрыла глаза.

Среди клубов чёрного дыма на спине, которую она должна была рассечь, не было и следа раны.

«Плохо! Фарин, отойди от его спины!»

Пронзивший спину холодок заставил Жанну изо всех сил отдать приказ своей подчинённой.

Жанна увидела не спину дракона. На его лбу, в который должна была попасть стрела из Лунного Лука, не то что крови — даже чешуйка не отвалилась.

...Словно ему вообще не нанесли урона... Не может быть!

...И мой лук, и Клык Дрейка Фарин!

Слишком прочный, слишком крепкий.

Как вообще можно одолеть этого дракона?

«...И этой взрывной плазмой я валила даже высших демонов», — Фарин спрыгнула в цветник.

Обычно невозмутимая, в её голосе теперь звучала лёгкая досада.

«И райскую птицу».

«Это называется самомнением, люди».

Дракон Судьбы Мисукарушеро медленно обернулся.

К Жанне и Фарин, к Бальмунгу и великой фее, к смотрящим из-за спины с оружием наготове, но напуганным наёмникам.

«И райская птица, и зверь-хранитель рождены Могильником. А хозяин Могильника — это я».

На ступень выше, чем посланцы.

Даже райская птица, хваставшиеся силой тирана, по сравнению с Драконом Судьбы Мисукарушеро — всего лишь пташка.

«Бабочки Окрашивающие Души / Цветы Возвращающие Души».

Шорох.

Лепестки, заполнившие Зал — все они зашевелились.

Два лепестка сложились вместе, переродившись в бабочку с парой крыльев, и одна за другой взмахнули крыльями, поднимаясь в воздух.

«...Чт-что это за мерзость!? Эй, Ашлан!»

«Откуда мне знать! Саки, отойди, от этих бабочек исходит крайне плохое предчувствие!»

Саки и Ашлан первыми отпрыгнули.

Не контратаковать, а отступить.

Решение, выбравшее последнее первым среди ошеломлённых наёмников, спасло их с разницей всего в несколько секунд.

Сотни бабочек ринулись в пике. Они одна за другой набросились на лица наёмников.

«Чт-что это за бабочки такие!?»

Бабочка прилипла ко лбу связистки. Прежде чем та успела её смахнуть, бабочка растворилась, впитавшись в кожу. Словно проникнув внутрь человеческого тела.

«────»

Пошатнувшись.

Колени девушки-связистки подкосились, и она беззвучно рухнула на пол.

Рядом с ней падали один за другим. Наёмники, в которых проникли Бабочки Окрашивающие Души, теряли блеск в глазах и падали.

«Связистка Алиша!? Эй, что с тобой!?»

Жанна подхватила её, но та не реагировала. И не подавала признаков пробуждения.

Жизнь была. Словно не было даже ран. Но не было только сознания?

«У душ людей нет цвета. Их весьма легко перекрасить».

«...Что!?»

Сияющие бабочки порхали в воздухе.

Эта почти что фантасмагорическая картина вызвала в памяти Жанны одно воспоминание.

---

«Я не могу согласиться даже с уничтожением Великих Прародителей».

«У нас нет причин сражаться с Великими Прародителями, даровавшими нам мир».

---

«...Ты...» — она стиснула коренные зубы до боли.

Она поняла. Поняла сущность этих ужасающе прекрасных бабочек.

«Это та техника, которой ты поработил госпожу Мин!»

«Это очищение душ. Я лишь омываю и очищаю ваши души. Чтобы они стали белее снега».

«...Еретик!»

«Госпожа Жанна, пригнитесь».

Мгновение Фарин.

Из Клыка Дрейка вырвалось пламя, яростно полыхнувшее и срезавшее рой бабочек, атаковавших Жанну.

«Кх, прости, Фарин».

«Ничего, это всего лишь несколько десятков».

В воздухе всё ещё висели сотни Бабочек Окрашивающих Душ.

Они продолжали кружить в небе, словно стервятники, поджидающие добычу. Даже Саки и Ашлан сбивали их из своих автоматов, их количество, казалось, не уменьшалось.

И этот огонь, в конечном счёте, был лишь временной мерой.

В момент, когда человека коснётся хотя бы одна из бесчисленных Бабочек Окрашивающих Душ, он будет порабощён без возможности сопротивляться.

«...Ловушка. Что думаешь, Фарин?»

«Откровенно говоря, положение незавидное. В текущем состоянии у нас нет способа уничтожить того дракона-монстра нашей огневой мощью. Однако...» — Фарин оттолкнулась от пола.

Не дожидаясь слов Жанны, она помчалась прямиком в глубь Зала.

«...Это речь о нас в текущем состоянии».

«Фарин!? Стой!»

«Разбить тот цветок. Неважно, демоны, духи или мифические звери. Наш единственный шанс на победу — освободить их».

Камень печати в форме семицветного цветка.

Среди цветов Зала, почти все превратившиеся в Бабочек Окрашивающих Душ, только камень печати, охраняемый Драконом Судьбы Мисукарушеро, сохранял форму цветка.

«Окрашивайте, Бабочки».

С противным шелестящим звуком крыльев Бабочки Окрашивающие Души изменили траекторию.

Бабочки, летавшие над головой, разом, превратившись в орду из тысяч особей, обрушились на Фарин, несущуюся по Залу.

«Фарин, остановись!»

«Этой вашей команды я не послушаюсь. Прошу простить мне одну эту прихоть».

Фарин воткнула оба своих Клыка Дрейка в пол.

Извергнувшаяся из пола волна жара отбросила Бабочек Окрашивающих Душ, но орда бабочек, словно разрывая пламя, преградила путь Фарин.

И тогда —

«Ха!»

С кличем, разрывающим полотно, раскалённые клинки рассекли воздух.

Словно рассекая море.

Алые, сияющие Клыки Дрейка рассекли бледную орду Бабочек Окрашивающих Душ надвое.

«Хрупкие, поодиночке. Главное — не дать им коснуться».

Вихрь очистительного огня, закрутившийся в Зале. По этому пути из пламени Фарин скользила вперёд.

К семицветному цветку —

Её последний бросок вперёд.

«Фарин!»

«Сгинь».

Из пасти Дракона Судьбы Мисукарушеро, раскрывшейся до самых щёк, вырвалось дыхание.

Шипение.

Приближался луч, рассекающий всё на своём пути. Сделай она ещё один шаг к камню печати, и тело Фарин было бы рассечено надвое.

Но, даже увернувшись, результат был бы тем же.

От удара дыхания —

Задевшая её волна жара отбросила Фарин, словно бумажку, и ударила о стену Зала.

«Фааарииин!?»

«Тщетно».

Смотря свысока на человека, рухнувшего у стены, Великий Прародитель изрёк невозмутимо.

Исход был предрешён.

Да.

Великий Предок наблюдает лишь за четырьмя расами. Если просто защищать печать позади, люди ничего не смогут поделать —

---

«…………Так…… ты думал……?»

---

Сдавленный голос.

Под пристальными взглядами Жанны, Саки и Ашлана —

«В конце концов… ты всего лишь большая ящерица…»

Из уголка рта Фарин сочилась алая жидкость, а на её лице играла ужасная улыбка. Подняв мелко дрожащую правую руку, она указала на дракона.

«Ты всё ещё не понял?»

«────»

«Как думаешь, почему я могу указывать на тебя?»

Потому что её правая рука свободна.

Правая рука свободна, потому что она отпустила Клык Дрейка, что держала.

Тогда.

Где же Клык Дрейка?

«……Вот и…… выполнено. Дальше — ваша очередь».

«Ага!»

«Предоставь остальное Силк и другим!»

Из, казалось бы, пустого пространства.

Бальмунг, сжимающий Клык Дрейка, выпрыгнул вместе с великой феей Силк.

«Что!?»

Иллюзия великой феи Силк —

Дракон Судьбы ошибся, приняв технику, спасшую Бальмунга от дыхания дракона, за простую технику бегства. Полагая, что у неё нет иного применения.

Но оказалось —

Прикрывшись пламенем, возжжённым Фарин, они подобрали её Клык Дрейка.

«………………Люди!»

Дракон взревел.

С невозмутимости, подобной горе Тайшань, перейдя к ярости извергающегося вулкана.

«Этого я не прощу!»

«Какое мне дело!»

Бальмунг сжал Клык Дрейка. Лезвие, всё ещё пылающее раскалённым жаром даже после того, как выпало из рук Фарин, продолжало гореть с силой.

Он обрушил его с предельной решимостью.

«Сто────────»

Посреди рева Дракона Судьбы Мисукарушеро.

---

Клык Дрейка вдребезги разнёс семицветный цветок.

---

Хруст.

Это был звук сжимающегося пространства.

Сжатое пространство, насильно искажённое техникой Великого Прародителя, возвращалось в исходное состояние, и из центра камня печати хлынул свет.

Тысячи, десятки тысяч —

Проходя сквозь стены огромного зала, они устремились за пределы Могильника.

Они освободились.

Ещё одна раса, запечатанная в Могильнике.

«Э, эй!? Что происходит, весь свет освобождения уходит наружу!? Эй, постой, помогите же нам здесь…………»

«Непростительно».

Гневный подземный гул дракона заглушил голос Бальмунга.

«Духи… Проклятые злые духи освобождены… Их грех…………»

«Духи?»

«──────── Искупите его исчезновением всех людей здесь!»

Дракон занёс переднюю лапу.

Смертельный удар, лишённый всякой милости, что должен был растоптать Бальмунга и великую фею вместе с Клыком Дрейка без следа.

---

«Не трогай питомца Кёко».

---

Было остановлено.

Огромный кулак слизи принял его, словно опутав.

«……Ты!»

«К другим людям я не испытываю интереса, но это принадлежит Кёко.…… Ах, да, ещё кое-что. У меня как у духа тоже есть к тебе обида».

Одна слизь схватила переднюю лапу Дракона Судьбы Мисукарушеро и не отпускала.

Это была синеватая девушка.

Среди миллионов духов известна лишь одна, кто любит принимать человеческий облик.

Герой духов —Рикуген Кёко.

Этот герой, смотря вверх на огромного дракона, тихо пробормотала:

«Как же ты меня запёр».

Правая рука Кёко взорвалась.

Сотни брызг слизистой массы одна за другой прилипли к опутанной передней лапе дракона.

—— Преобразование Мириад Образов «Гром» ——

Расцвёл огромный цветок грома.

Из каждой лопнувшей капли слизи высвобождалась бесконечная магическая сила.

«О-ослепительно!»

«Ч-что это за безумная магическая сила!?» — вскрикнули Бальмунг и великая фея.

Разряды гневных молний, от которых даже Жанна, находившаяся на расстоянии, затаила дыхание, пробежали по передней лапе Дракона Судьбы и мгновенно опалили всё его тело.

«……Мерзость!»

Ярость дракона.

Огромный электрический разряд, опаливший всё его тело, был рассеян одним единственным рёвом.

«Кх? Отбил молнию Кёко?»

Шлёп.

Кёко, отдернув руку, сжимавшую лапу дракона, прищурилась.

«……Ах, понятно. На каждой чешуйке по всему телу наложен защитный барьер. Поэтому молния Кёко не смогла прожечь внутренности. Она отрикошетила от кожи, не пробив её».

«Это демонстрация скудоумия, дух?»

Чёрная сажа, поднимавшаяся со всего тела Дракона Судьбы Миска Мисукарушеро.

Как и сказала Кёко, даже столь мощный удар молнии был остановлен чешуёй и не достиг жизненно важных внутренностей.

«На каждой чешуйке есть защитный барьер. Если на всём теле десять тысяч чешуек, то и барьеров столько же. Значит, нужно как минимум десять тысяч атак…?»

«Сто тысяч».

Ответ Великого Прародителя был спокоен.

«Барьеров, покрывающих моё тело — сто тысяч две тысячи шестьдесят один. Твоим ударом молнии уничтожено сто три из них. Сколько раз ты собираешься это повторять?»

«Раз плюнуть».

Возражение Кёко. Все, должно быть, не поверили своим ушам. Даже Великий прародитель.

«Какой-то жалкий сто одна тысяча две тысячи шестьдесят один барьер. Для Кёко это даже не число».

«……Ничтожество!»

Щека дракона широко распалась, и его пасть озарилась алым свечением.

«Исчезни вместе с этим залом. Я тут же запру духов снова».

«А, ну да».

Плюх... — вместе со звуком всплеска Кёко оттолкнулась от пола.

Превратив обе руки в плети, она одна за другой сбивала Бабочек Окрашивающих Душ, атаковавших с высоты, ни на мгновение не снижая скорости, сокращая расстояние до дракона.

[[image:/storage/reader-images/6ea01d2f0cb395af453f1b785f09d4ebd9536758.png]]

«Исчезни, злой дух».

«Исчезну».

Девушка-слизь была отброшена, раздавленная лапой дракона.

Однако.

«Нет, это не так…?» — Бальмунг невольно пробормотал это.

У командира армии восстания человечества, долгое время ведшего смертельную борьбу с духами, был опыт подобного «взрыва».

Это стандартный приём духов.

Гибкие тела духов могут разделяться сами по себе в двух случаях.

Один — для побега.

И другой — это────

«Окружение!»

«Ч-что!?»

Дракон, будучи Великим Прародителем, выпучил глаза.

Он думал, что растоптал и разорвал её. Но слизь разделилась на тысячи фрагментов и опутала всего Мисукарушеро.

«Я скажу тебе одну вещь».

Голос, прозвучавший из тысяч сгустков слизи, принадлежал Кёко.

«Духи активируют магию, используя свою слизистую массу как топливо. Если использовать слишком много магии, они умрут. Ведь они потребляют свои собственные клетки».

«Кх, и что с того────»

«С другой стороны, они могут выпускать магию столько раз, сколько у них клеток».

«………………»

Дракон онемел.

Он понял, что хочет сказать этот герой духов.

—— Естественный враг.

Будь то мифические звери, инобоги, демоны или даже люди.

Этого Великого Прародителя невозможно победить.

Именно духи, единственные, кто мог преодолеть это, были здесь, чтобы защитить их печать, и Дракон Судьбы лично охранял её.

«Число клеток, которые Кёко может использовать сейчас, исключая ядро — семьсот восемьдесят девять миллионов восемьсот десять тысяч и ещё семьдесят одна.……И? Сколько у тебя там было барьеров?»

Это был приговор.

Не оставив Дракону Судьбы Мисукарушеро ни малейшего шанса на ответ.

---

—— Преобразование Мириад Образов · Финальное Действо «Свет» ——

---

Родилось сияние, подобное белой ночи.

Синеватая слизь, опутавшая всего густо-пурпурного дракона. Из всех его фрагментов поднялся свет той же силы и качества.

Поглотив все до единой Бабочки Окрашивающие Души в воздухе.

Уничтожив потолок Могильника без следа.

И больше всего.

«──────────АААААА!»

Великая буря света стёрла Великого Прародителя вместе с его ста тысячами барьеров без остатка.

Бушевавшие ветер и свет наконец утихли.

Жанна опасливо открыла глаза и увидела——

«Ой-ой».

«Гха!? Нуу…… Эй, ты, зачем ты специально упала на меня!?»

На свалившемся Бальмунге почему-то сидела верхом Кёко.

«Хо-хо, похвально, питомец, принял на себя посадку Кёко».

«Ты же специально прицелилась, чтобы упасть сюда!»

«Простое совпадение».

Пристально разглядывая разгневанное лицо человека Бальмунга.

«Радость иметь столь способного питомца. Хозяин счастлив. Молодец».

«Кто тут питомец!?»

«Надоел. Сейчас очередь Кёко говорить».

Хлюп. — она зажала его щёки обеими руками, заставив замолчать.

«…Хм».

Кёко вновь окинула взглядом огромный зал.

Не потому, что заметила других людей — Жанну и остальных, — а с видом человека, внимательно изучающего внутренности Могильника.

«Это что, внутри Могильника?»

«……Верно. Хотя и не по моей воле. Будь благодарен».

«Ясно».

Она не спросила «почему».

Почему люди освободили духов. Вместо этого вопроса:

«Нравится ещё больше».

«М-м?»

«……Это монолог Кёко. Что важнее».

Всё ещё касаясь щёк Бальмунга обеими руками, Кёко, сидящая на нём верхом, приблизила лицо.

На расстояние, где их лица почти соприкасались.

«Освободил духов. Хороший питомец заслуживает награды. Что хочешь? Еду? Воду? Или может дрессировку от Кёко?»

«Всё это не нужно».

«Вариант отказа отсутствует».

«Почему принимающая сторона принуждается!?»

«…Слишком ты требовательный. Доставляешь хозяину хлопоты. Что ж, ладно».

С видом крайнего изумления синеватая девушка вздохнула.

«Тогда — половина территории духов».

«……?»

«Не расслышал? Половина всех земель, что есть у Кёко и других».

«……Что ты сказала?»

Бальмунг, должно быть, не поверил своим ушам.

Он изо всех сил уставился на героя духов, заглядывающего ему в лицо.

«Э-это что значит!?»

Духи, правящие южной федерацией Юрун.

Половина — это значит, что земли людей, проигравших в великой войне с духами, вернутся.

«……Хватит шутить. Я не люблю такие шутки».

«Откажешься, если это шутка?»

«…………»

«Ты совершил нечто, стоящее этого».

«……Ладно». — Бальмунг, всё ещё с недоумённым видом, кивнул.

Он перевёл взгляд на своих подчинённых позади.

«Вы все это слышали. Если мы выберемся отсюда живыми, обсудим детали».

«Не возражаю».

«Значит, договорились. Ладно, тогда слезь с меня».

«Не хочу».

«Почему!?»

«…Нет, просто… Хочется ещё немного посидеть так…» — пробормотала слизь, всё ещё вглядываясь в лицо Бальмунга, смутно подбирая слова.

«Чтобы прояснить отношения хозяина и питомца, Кёко должна быть сверху».

«Какие ещё отношения!? Прекрати уже────»

«Прекрати немедленно-я-я-я!»

Миленький голосок раздался из-за спины Кёко, сидящей верхом.

«М-м?»

«Удар Силк!»

Пуф… — кулак великой феи Силк вонзился в спину Кёко.

«А-а-а-а-ай!? К руке, к руке прилипла липкая слизь-зь!»

«Инобог?»

Кёко наконец-то заметила её и обернулась.

Там, у ног Бальмунга, стояла великая фея.

«Уйди от этого человека! Его хозяйка — Силк!»

«…Что?»

«Силк была с ним всё время с самого приезда!»

«Кх!»

Кёко резко снова уставилась на Бальмунга.

С выражением потрясения, невиданного ранее.

«Неужели…… изменял!?»

«О чём ты!?»

«Когда у тебя есть вечная хозяйка Кёко, как ты мог завести ещё и хозяйку из другой расы!?»

«Ты тоже из другой расы!»

«…Понятно».

И затем она быстро поднялась.

Устремив на великую фею Силк взгляд, наполненный явной убийственным намерением, которое она не проявляла даже к Великому Прародителю.

«Похоже, пока Кёко не было, прицепилось нечто лишнее. Как хозяйка, я должна немедленно устранить…… нет, стереть это с лица земли».

«Э-это слова Силк!»

Великая фея не отступала.

Несмотря на то, что перед ней герой духов, она продолжала яростно угрожать.

«Ну-ка убирайся, дух! Возвращайся в свою федерацию Юрун!»

«Конечно. Но этого питомца я тоже заберу с собой в логово Кёко. Буду заботиться и присматривать за ним. Такова любовь хозяйки».

«А, любовь!?»

«Да. Кёко и этот человек уже преодолели расовые рамки, их вечная────»

«Что ты несёшь!?»

Бальмунг подскочил.

«Эй вы, драться здесь запрещено! Я не понимаю причин вашей ссоры, но первоочерёдная задача — благополучно выбраться из Могильника!»

«…М-да. Верно».

«…Это здравый смысл».

«…Временное перемирие».

«…Именно».

Девушки понуро замолкли.

Должно быть, это был первый случай в мировой истории, когда дух и инобог были отчитаны человеком и раскаялись.

Тем временем.

В стороне от них, в углу огромного зала.

«Хорошо. С жизнью, кажется, всё в порядке».

Жанна подняла всё ещё без сознания девушку-связиста.

—— Порабощение Бабочками Окрашивающими Души.

С исчезновением Великого Прародителя это порабощение вскоре тоже рассеется.

«Саки, Ашлан, позаботьтесь об остальных. Все, должно быть, в порядке. Госпожа Мин из западного штаба тоже вскоре обязательно очнётся».

«Мои двое в порядке!»

«Мои двое тоже. Вряд ли они скоро откроют глаза, но, думаю, всё нормально».

«…Вот так».

Звук шагов.

Пройдясь вдоль стены, Жанна присела на корточки.

Фарин сидела, поджав ноги.

Судя по всему, она сама вытерла кровь с уголка рта, но на её лице всё ещё явственно читалась боль.

«…Постарайся не заставлять меня волноваться. Особенно не повторяй такого непослушания».

«Простите».

Фарин выдохнула.

«Тогда был критический момент. Я не могла озвучить план. Это была импровизация, когда я поняла, что та великая фея способна на такую иллюзию».

«…Чёрт возьми. Слишком компетентные подчинённые — это тоже проблема». — она позволила себе горькую улыбку и поднялась.

Затем, когда Фарин попыталась подняться, Жанна остановила её жестом.

—— Отдыхай.

Всё равно до повторного выхода потребуется время.

Семь подчинённых были порабощены. Пока они не придут в сознание, нельзя сдвигаться с места.

«Фарин, обезболивающее?»

«Уже приняла. Лёгкие ушибы и ожоги. Как только боль утихнет, смогу двигаться».

«Никаких движений, пока лекарство не подействует. Это приказ командира».

Настояв на этом своей телохранительнице, Жанна резко повернулась спиной.

«Госпожа Жанна?»

«Пойду в разведку к тому выходу. Далеко не уйду».

Взгляд Жанны был устремлён вглубь огромного зала.

Потайная дверь, должно быть, открылась от удара во время недавней битвы.

«Куда идёшь?»

Спиной к ней обратился герой духов.

«Я слышала, мы внутри Могильника. Есть цель?»

«Нет, вообще никакой».

Если подумать——

Возможно, это первый раз, когда я разговариваю с этим героем духов.

……Может, это расплата за то, что я всегда полагалась на Кая и господина Бальмунга.

……Даже просто встретиться взглядом и поговорить — уже напрягает.

Если бы она захотела, эта слизь могла бы моментально уничтожить всех здесь.

Чувства смотрителя, имеющего дело со свирепым зверем.

«Именно потому, что цели нет, я иду на разведку. Я не собираюсь уходить далеко».

«Тогда Кёко останется здесь присматривать».

«……Ты уверена?»

«В чём?»

«Нет, просто повторю… Это значит, ты сотрудничаешь с нами?»

«Если цель — уничтожение Могильника, то да».

На мгновение Кёко бросила взгляд на Бальмунга.

«Здесь присмотрит Кёко. Можешь идти на разведку».

«Тогда я пойду. —— Саки, Ашлан, со мной».

«Д-да!»

«Мы с вами!»

Взяв с собой двух подчинённых, она направилась к выходу из огромного зала.

Впереди был ничем не примечательный коридор. Перекрёсток, похожий на лабиринт, по которому они шли, казалось, целую вечность.

Однако было ужасно темно.

До сих пор белый камень излучал свет, и было почти ослепительно ярко.

«Что такое? Слишком темно, нет?»

«Эй, Ашлан, не толкайся. Сейчас включу фонарь!»

Двое с готовым оружием делали шаг за шагом, напряжённо продвигаясь вперёд. Из-за этой неестественно густой тьмы не было видно даже на несколько метров вперёд.

Словно здесь наступила ночь.

……Может, это мне кажется.

……Воздух тоже почему-то кажется холодным.

Из-за приближения к глубинам Могильника?

Если так, то ещё больше беспокоят отсутствующие лица. Как здесь есть пострадавшие, так и там нельзя быть уверенным в их безопасности.

«…Всё равно нет связи. Рация не работает». — сжав в руке рацию, Жанна тихо прошептала подавленным голосом.

Не знаю, где Кай.

Если бы с ним был владыка небес Альфрейя, это придало бы уверенности, но сейчас даже это неизвестно.

«Кстати, Саки, попробуй связаться. Моя рация не работала, но на случай, если…… Саки?»

Она не поверила своим глазам.

Подчинённая, что должна была идти на несколько шагов впереди, исчезла?

За мгновение, что Жанна смотрела на рацию, она ушла вперёд и скрылась во тьме?

Нет.

Во-первых, не было слышно шагов. Что ещё важнее——

«Ашлан? Эй, Ашлан!? Саки!?»

Они исчезли одновременно.

Слишком явно ненормально. Этот жутко тёмный коридор был ловушкой? Тогда, как командир, следует выбрать отступление.

Оставаться здесь и искать их двоих — слишком опасно.

……Позади есть Кёко.

……Та героиня, возможно, сможет выследить, куда делись Саки и Ашлан.

Она развернулась, чтобы вернуться.

В тот же миг из глубины коридора почувствовалось присутствие.

---

«Одно недоразумение».

«Исчезли не двое. Это ты исчезла, Рыцарь Духовного Света Жанна».

---

Вспых. Загорелись синие огни.

Призрачные огни, в старину называемые блуждающими, один за другим зажглись на полу перед Жанной.

—— Иди сюда.

Словно заманивая её.

«……Значит, в ловушку попала я?»

Она стиснула зубы.

Неужели в этой тьме был развёрнут какой-то магический барьер?

Наступила на него не Саки и не Ашлан, а я. Если это изолированное пространство, то, даже вернувшись по коридору, я не смогу попасть обратно в огромный зал.

Чтобы сбежать ——

Нужно победить заклинателя. В одиночку.

«……Я принимаю вызов». — чтобы подбодрить себя, она громко крикнула.

Командир федерации Урза, Жанна, помчалась по коридору, освещённому блуждающими огнями.

«Это мой последний бой. Будь готова!»

----------

Мир.2: Прекраснейшая в Этом Мире

1

Северная часть «Глубин» Белого Могильника.

Шуршание...

Вода, текущая поперёк прохода, сочится из правой стены и исчезает, впитываясь в левую.

Неужели прямо посреди прохода течёт река?

«...Как же абсурдно. Даже после победы над Великим Прародителем Могильник остаётся Могильником».

Жутковато.

Внимательно оглядев поток алой воды, Кай смело перепрыгнул через него.

«Ринне, осторожней. Лучше не касаться воды».

«Угу».

«Жутковатая речушка. Словно в ней нет и капли жизни».

Ринне и Реирен тоже осторожно перепрыгнули через ручей.

За ними последовал владыка небес Альфрейя.

«Похоже, победы над императором света Ифу недостаточно. Видимо, необходимо уничтожить сам Могильник».

«Ага, я так и думал».

Не было смысла оставлять Могильник.

Даже освободив здесь четыре расы, пока существует этот Могильник, всегда есть риск повторного «запечатывания», что сведёт на нет все усилия.

«Реирен, мы идём прямо?»

«Угу. Скорее всего».

Эльфийская жрица обогнала Кая и пошла впереди.

«Тот оглушительный рёв определённо шёл отсюда».

«Понятно. Пойдём так».

Кай кивнул в спину миниатюрной эльфийке.

«Ринне, ты тоже. Если услышишь голоса Жанны, Саки, Ашлана или вообще любые человеческие — скажи».

«────────»

«Я рассчитываю на тебя, Ринне………… Кх, Ринне?»

Он обернулся.

Не столько из-за отсутствия ответа, сколько из-за странного ощущения, что звук шагов позади внезапно исчез.

---

Златовласой девушки Ринне не было.

---

Исчезла? Что происходит?

Казалось, они просто свернули не туда, но тогда бы сразу заметили.

Более того, архангела тоже не было.

«Ринне!? Владыка Альфрейя тоже… куда делись!?»

«Кай!» — эльфийская жрица стиснула зубы.

«...Исчезли не Ринне и не владыка Альфрейя. Это мы. Нас изолировали!»

«Что!?»

«Прости. И подумать, что я не заметила такую ловушку...»

Сгущался чёрный туман.

Проход и стены перед ними быстро погружались во тьму, словно глубокая ночь.

«Сеть ловушек. Магическая сила и Ринне, и владыки Альфрейи очень сильна. Их обоих, должно быть, отбросило сетью, а мы прошли сквозь неё и оказались внутри поля...»

«Значит, эта ловушка ловит только слабую магическую силу?»

«Именно. Кто-то есть внутри этого барьера».

Реирен согнулась, готовясь к бою.

«Если это Великий Прародитель, то Дракон Судьбы или те Растеризаторы. В любом случае, готовься к смертельной схватке. С барьерами такого типа нет выхода, кроме как победить заклинателя!»

«...Ага».

Внутри изолирующего поля —

Стоя спиной к спине с Реирен, Кай сжал Хранитель Кода.

2

Свист — ветер, дующий неизвестно откуда.

Ледяной ветер, словно в разгар зимы, проникал в мельчайшие щели лёгких доспехов Жанны и ласкал её кожу.

И кромешная тьма.

В зале, заполненном туманом, застилающим зрение, тусклые блуждающие огни зажглись, образуя круг.

Внутри этого круга сидела девушка.

---

«...Люди, вы потеряли свет надежды».

---

Одетая в чёрную мантию с золотой вышивкой.

Глубоко надвинутый капюшон, но изящные линии от подбородка до шеи выдавали девичью утончённость, не свойственную мужчине.

«Дракон Судьбы исчез. Вы сами отпустили путеводную звезду в будущее».

Девушка подняла лицо.

Капюшон откинулся, открывая глаза цвета полумесяца и нежно-алые губы, ярко выделяющиеся.

—— Терезия Сид Фейк.

Девушка, носящая имя Сид.

«Герой человечества», однажды запечатавший четыре расы вместе с Великими Прародителями, поднялась.

«Командир Жанна».

С глазами, полными гнева.

«Что же ты наделала. Как людям жить без бога-пророка?»

Стоя перед ней, оплакивающей исчезновение Великого Прародителя, Жанна не могла сдержать внутренних сомнений.

……Что происходит?!

……Разве она, Терезия, не была под контролем Великого Прародителя?

С исчезновением Дракона Судьбы, называвшего себя богом-пророком, должно было исчезнуть и его дьявольское порабощение.

Почему же эта девушка до сих пор слепо предана ему?

«...Извини, но я не в настроении для дискуссий».

Скрывая внутреннюю борьбу, Жанна указала вглубь ночи.

За спиной Терезии —

Там стояла огромная каменная колонна, излучающая фантасмагорический свет.

«Это одна из печатей четырёх рас. Поскольку святые духи уже освобождены, это должна быть одна из оставшихся».

«…………»

«Я уничтожу её».

«Не позволю».

Девушка Терезия раскинула руки.

Её светлые волосы зашевелились. В тот миг, когда Жанна это увидела, на её лбу проступило светящееся клеймо, похожее на магический круг.

—— Стигмата.

Девушка, известная как «Оружие человечества».

Её огромная магическая сила, сравнимая с демонической, должно быть, была дарована ей Великим Прародителем.

Но по-настоящему поражало——

«Что!?» — изумление и шок вырвались из горла Жанны.

«Великий Прародитель исчез, так почему же её магическая сила не пропала!?»

«Думаешь, я скажу?»

Вокруг Терезии, раскинувшей руки, на кончиках её пальцев вспыхнули синие искры.

«Теперь ты враг человечества. Я не прощу».

Синяя молния разрасталась.

К тому времени, как Жанна увидела это, её тело уже было поглощено бушующей грозой. Разряды молний передавались через её лёгкие доспехи на всё тело.

«────!»

Боль, разрывающая на части.

Острая, мучительная боль, словно её с головы до пальцев ног разрывают на куски, снова и снова повторялась в эпицентре грозы.

Нужно выбраться из этой молнии.

Даже осознавая это, её тело отказывалось слушаться из-за обжигающей боли.

«…………кх……ха………………кх…………»

В уплывающем сознании она судорожно натянула тетиву лука.

Цель — над головой.

«Развей их, Лунный Лук!»

Световая стрела пронзила вихрь бури.

Рассеивая саму бурю и бесчисленные молнии, огромная световая стрела пробила огромную дыру в потолке.

—— Молния стихла.

Не имея сил даже проверить это, Жанна опустилась на колени.

«…………ха…………у…………»

Тошнота не прекращалась.

Должно быть, это последствие удара молнии по всему телу. И это при том, что её Боевые Доспехи Духовного Света поглотили и смягчили почти всю силу разрядов.

Окажись она в своём теле——

Она бы обратилась в чёрный пепел, сожжённая грозой.

«…………Безжалостно……же…………»

«Ты враг человечества. Как ты думаешь, сколько жертв повлечёт освобождение четырёх рас? Десятки тысяч — и это не предел».

В зале, где стихла гроза, приближалась девушка в мантии.

Вот оно, Оружие Человечества Терезия.

……Получила силу Великого Прародителя? Нет, это не то.

……Это сама сила Великого Прародителя.

Молния такой мощи, которую не могут смягчить даже её Боевые Доспехи Духовного Света — даже высшие демоны вряд ли способны на такое. А она сотворила такую великую магию с лёгкостью и без видимого истощения.

«...Понятно».

С болью выдавливая слова.

Чтобы выиграть время, пока мучительная боль во всём теле не утихнет.

«...Если…… тебе дали…… такую силу…… даже без промывки мозгов, можно понять, почему ты поклялась в верности Великим Прародителям...»

«Жанна».

Хих.

«Сид» со стигматой на лбу холодно усмехнулась, глядя сверху вниз на стоящую на коленях Жанну.

«Как громко ты вскрикиваешь?»

«Кх!»

«Прямо как женщина. Нет, может, хватит уже притворяться?»

«…………»

«Ты недостаточно сильна, чтобы стать командиром, не притворяясь мужчиной. Вот твой предел, Жанна. Будь ты истинным лидером человечества, тебе не нужно было бы притворяться мужчиной. В отличие от меня».

Бесстрастный голос эхом разнёсся по залу.

Голос без механических интонаций, просто констатирующий факты.

«Ты далека от того, чтобы быть героем человечества».

Как падающий снег, глубоко и безмолвно.

Обращённый к Жанне.

«Или ты всё ещё собираешься хранить браваду? Бессмысленно притворяться мужчиной».

«...Нет».

Сдавленный вздох, который она сдерживала, Жанна тихо выдохнула.

«Ты глубоко ошибаешься. Я никогда не храбрилась. Всегда я была собой. Даже это притворство мужчиной... после возвращения королевской столицы Урзак я уже думала, что мне всё равно, раскроют меня или нет».

«Тогда почему ты продолжала скрывать?»

«Так было удобнее. Само собой».

Опираясь на колени, она пошатываясь поднялась.

Изо всех сил терпя мучительную боль, которая могла лишить её сознания, если ослабить хватку.

«Я, как женщина, не могу понять чувств мужчин. Но, притворяясь мужчиной в Армии Восстания Человечества, окружённая мужчинами-подчинёнными... я немного начала понимать».

«И?»

«Мужчины — существа, любящие покрасоваться».

Будь она командиром-женщиной ——

Мужчины-подчинённые пытались бы совершить «рыцарскую жертву», защищая её, бросая свои жизни. На поле боя, перед женщиной, они хотели бы выглядеть героями и погибнуть.

Быть настоящим мужчиной — значит защищать любимую женщину, женщину, которую боготворят.

—— Она не хотела этого.

Не бросайте свои жизни.

Она не хотела быть командиром, которого защищают подчинённые.

«Я не такая, как ты! Я всегда сражалась вместе со своими товарищами! Поэтому я не стыжусь даже того, что подражала мужчине!»

Она приготовила лук и стрелы инобогов.

Обычно человек не может пользоваться ими. Ценой была её собственная жизнь.

В отличие от Терезии.

Она сражалась, жертвуя своей жизнью. У неё была своя гордость.

«А ты что? Задаёшься. У тебя нет ни подчинённых, ни понимающих тебя. Это ты, смотрящая свысока на меня, на самом деле——»

«Заткнись».

«Кхх!…… ах!?»

Воздух взорвался.

Словно бич ветра. Мощные ударные волны обрушились на неё с головы до ног, и Жанна, не успев принять позу для падения, покатилась по полу.

«Это я — лидер человечества, Жанна».

Презрение девушки со стигматой.

«Я уничтожу другие расы и верну человечеству рай на земле. Ты не сможешь этого сделать».

«...Кх...»

Она вытерла порезанные губы.

С положения на четвереньках Жанна снова поднялась на одно колено.

Ещё нет. Она не может пасть здесь.

«Какие громкие слова…… ты…… думаешь, справишься одна……?»

«Я не одна».

Холодная усмешка девушки.

«У меня, Сид, всегда есть руководство бога-пророка».

---

«...Верно. Терезия».

---

Шёпот, словно из загробного мира.

Услышав этот голос, раздавшийся неизвестно откуда, кровь отхлынула от лица Жанны.

«Дракон Судьбы!?»

Не может быть.

Ведь этого Великого Прародителя только что победила Кёко. Он должен был исчезнуть без следа.

«Без меня люди не смогут избежать отчаяния».

«Неужели…… эта стигмата!?»

Стигмата на лбу Терезии.

В унисон с шёпотом Дракона Судьбы она слабо мерцала.

……Владыка Альфрейя говорил.

……Что истинная форма Великих Прародителей— это сама магическая сила, вселяющаяся в людей.

Эта стигмата Терезии.

Даже если физическое тело Дракона Судьбы уничтожено, его сознание до сих пор вселилось в стигмату Терезии и управляет ею.

«Великий Прародитель! До каких пор…… до каких пор ты будешь играть с ней!?»

Теперь она поняла.

Терезия тоже жертва.

Её чувство справедливости — желание вернуть мир людям в этом безнадёжном мире — Жанна даже не думала отрицать. Скорее, она соглашалась.

То самое решение, что озарило его, когда они отбили королевскую столицу Урзак от клана Демонов.

Именно её прекрасная чистота и стала тому причиной.

Она привлекла внимание Великого Прародителя, и он вселился в неё.

«… Я верну её, Терезию. На сей раз я окончательно сотру тебя в прах».

«Терезия сама желала силы».

Девушка закрыла глаза.

Резец на её челе вспыхнул ещё ярче, словно заменяя ей глаза.

«Я вместе с Терезией уничтожу все вредоносные расы. Мы — символ этой надежды».

«Ложь! Это ты — вредитель, что играет с человеческим сердцем!»

«Без моей защиты люди не смогут убежать от страха».

«… Нет».

Стиснув зубы, Жанна покачала головой.

«Я не боюсь этого своего страха».

Подчинив дрожащие, подкашивающиеся колени, она уставилась на Терезию прямо перед собой.

Натянула огромный лук Луны и приготовила стрелу.

«Я боюсь лишь одного — покориться тебе!»

Выпущенная божественная стрела.

Рассекающая черноту небес стрела магической силы была поймана ладонью Терезии.

«… Как так? Поймала!?»

«Мою защиту тебе не пробить».

Сжимая пойманную стрелу, Терезия прогнула торс назад.

Словно готовясь метнуть копьё.

«С Рикуген Кёко ещё куда ни шло. Но ты, Жанна, всего лишь человек».

И затем — метнула её обратно.

Стрела, несущая в себе силу Великого Прародителя и выпущенная из огромного лука Луны, пронзила Жанну, превратившись во вспышку света — но в самый последний миг Жанна оттолкнулась от пола и прыгнула строго вбок.

— Гроооох!

От мощи пронесшейся мимо вспышки по спине заструился ледяной пот. Её главная козырная стрела была так легко поймана, мало того — её ещё и метнули обратно.

Что делать…

Неужели правда есть способ одолеть Дракона Судьбы в одиночку?

«У Кёко наверняка найдётся способ разрушить эту барьерную сферу. Но до того…»

Принявшая облик девушки Дракон Судьбы широко раскинула руки.

Рождённые в её ладонях существа были бабочками с прекрасными крыльями.

«Бабочки, окрашивающие душу… Неужели!?»

«Жанна. Ты — необходима».

Что-то холодное поползло вниз по спине.

Великий Прародитель изолировал её, Жанну, внутри барьера, чтобы промыть ей мозги.

— Дабы обрести новый сосуд для вселения.

Стань она им, она стала бы величайшим сдерживающим фактором против Кёко.

Если бы герой клана Духов посмел ранить Жанну, народы Федерации Урза, несомненно, пришли бы в ярость против Духов.

Боясь мести со стороны людей, Кёко тоже не смогла бы действовать свободно.

«Позволь окрасить твою душу».

Завизжав пронзительным шуршанием крыльев, бабочки, окрашивающие душу, взмыли в воздух.

В отличие от того времени, когда они кружили в цветочном зале. Прямо на Жанну, свою добычу, устремились несколько десятков бабочек.

«О, огромный лук Луны, сбей их!»

Выпускаемые одна за другой стрелы сшибали с небес и уничтожали бабочек, окрашивающих душу.

Но в лучшем случае — две или три из десяти.

«Это твой предел».

«Нет, ещё есть! Я… кх… а…!?…»

Горячая рвота хлынула из горла.

Выплеснувшаяся из губ Жанны и капнувшая на подбородок, она была ярко-алого цвета.

— Предел жизненных сил.

Четыре выстрела за столь короткое время.

Тело девушки Жанны уже было дочиста истощено боевыми доспехами Духовного Света, высасывавшими жизнь.

Самоуничтожение.

Иначе это и не назвать.

«Ты не должна умирать, Жанна. Ты здесь станешь моим новым —…? Что ты задумала?»

«… Ещё… нет…»

Стирая хлынувшую из уголка рта кровь, она жалела даже эти ничтожные силы.

Просто подняться.

Наполнив это действие предсмертным усилием, Жанна поднялась в третий раз.

Дышать было мучительно, словно дыхательные пути забиты грязью. Сердце бешено колотилось, готовое разорваться. Всё тело знобило. До онемения.

Если упадёт в следующий раз.

Уже не сможет подняться.

«Это последняя. Последней стрелой я пронжу тебя, Дракон Судьбы!»

В помутневшем зрении.

Уставившись на девушку с проступившим на челе Священным Знаком, Жанна проревела.

«И что даст ещё один выстрел при твоих-то жизненных силах?»

Терезия протянула одну руку.

Вероятно, намереваясь поймать стрелу одной лишь этой рукой. Что, впрочем, уже только что и произошло.

«Упрямство моё».

Молю тебя —

Молю, не двигайся. Останься вот так, с выставленной рукой.

Лелея эту надежду, она вложила сияющую стрелу в лук.

«В этот раз всё кончено, Великий Прародитель!»

С молитвой выпустила стрелу.

В тот же миг. Что-то внутри Жанны оборвалось.

Подломились колени, удерживавшие тело, и Жанна, словно марионетка с порванными нитями, грузно рухнула на пол.

Огромный лук Луны —

Вместо того чтобы вонзиться в Терезию, пролетел высоко над её головой и умчался куда-то назад.

И затем, Жанна потеряла сознание.

«Ты не должна умирать. Ты необходима, Жанна».

Приблизилась к рухнувшему командиру.

Промыв мозги Рыцарю Духовного Света Жанне и заставив её устами вещать о доверии к Великому Прародителю, можно будет с лёгкостью манипулировать людьми на земле.

Эта Жанна — важная пешка.

«Бабочки, окрашивающие душу. Пока эта человек ещё не испустила дух —»

Хруст

Как раз в тот миг за спиной Дракона Судьбы, вселившегося в девушку Терезию, раздался звук, похожий на треск ломающегося чего-то.

Хруст, хрясь

Звук разрушения, ломающегося чего-то твёрдого. Этот звук Дракон Судьбы слышал совсем недавно.

«Не может быть!»

Подпрыгнув, она обернулась.

И там —

В колонну из камня печати был воткнут огромный лук Луны.

Он целился не в Терезию.

С самого начала последняя стрела была направлена в камень печати.

— Последней стрелой я пронжу тебя.

Все её громкие слова были блефом.

«… Обманывать… это… у меня… хорошо получается…»

Жанна лежала ничком.

Даже сил поднять голову уже не оставалось, но всё же с самодовольной ухмылкой.

«Сколько лет, думаешь, я притворялась мужчиной…»

«Несносно, сие преступление!»

Девушка Терезия пнула упавшую Жанну в бок.

Схватила её за загривок и подняла в воздух.

«Жанна. Твоя душа будет вечно —»

«Это как раз про тебя? Ты же хорошо постаралась».

Лёгкое прикосновение

Кто-то коснулся плеча Терезии. В тот же миг брызнувшие искры отшвырнули Терезию вместе с Жанной.

«А-ха. Силёнки-то я не рассчитала и отбросила вас вместе. Прости-прости. И тааак, ты ещё жива?.. жанна, кажется?»

Спустилась девушка-демон.

Светлые синеватые волосы, стройное, но соблазнительно-грациозное тело, которое она не стеснялась демонстрировать — суккуба, смотрящая свысока на упавшую Жанну.

«Молодец. В честь заслуг по освобождению меня, Принцессы Кошмаров, я приготовлю для тебя особую могилу».

«… Кто… тут собирается умирать…»

«А? Ого, значит, жива всё-таки».

Принцесса Кошмаров Хинимарилл —

Позади неё из разрубленной ударом огромного лука Луны колонны камня печати один за другим вырывались освобождённые демоны и улетали на север, в Урзу.

Увидев это, Хинимарилл хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнив.

«Ах да, а где Кай?»

«… Могла бы и поинтересоваться, как я, освободившая вас, демонов, поживаю».

«Я же сказала, что приготовлю для тебя могилу… Ах. Точно. Выходит, мы внутри этой самой Гробницы».

Хинимарилл внимательно оглядывала зал.

«Гмм. Хлипкий какой барьер натянут. Чтобы защитить печать на нас, демонах, специально поставлен, что ли? А?»

«…………»

«Ну что? Я у тебя спрашиваю».

Принцесса Кошмаров оскалила клыки и тихо рассмеялась.

Обращаясь к отброшенной ею же Терезии.

«Какая неудача-то, а? Ладно бы тот Кай, но чтобы такая вот девчонка разрушила печать…»

«… План нарушен. Но это поправимо».

Девушка Терезия поднялась.

Вернее, вселившийся в неё Дракон Судьбы.

«Завладев Рыцарем Духовного Света Жанной, люди не посмеют поднять на меня руку. Как и на того Кая, что носит в себе хранитель кода, или на Бальмунга».

«Глупая. Перед этим тебя здесь и прикончат».

Очи Принцессы Кошмаров воспламенились ярким светом.

«Ну вот, а дальше я предоставляю слово вам, сестрица».

«!»

Почувствовав неладное, Дракон Судьбы отпрыгнул.

Позади него —

Из тьмы, куда не достигал даже свет блуждающих огоньков, внезапно вылетела белоснежная рука и схватила пытающуюся сбежать Терезию за шею, с лёгкостью приподняв её.

«!?»

«Полно тебе уже наиграться, так называемый Великий Прародитель».

Ещё один демон.

Зрелая внешность, ещё более соблазнительно-грациозное и чувственное тело, чем у Хинимарилл — суккуба, появившаяся из темноты.

«Императрица Тьмы Ванесса…»

«Уже не уйти. Раз уж я тебя схватила».

Леденяще холодная и чистая красота.

Императрица Тьмы Ванесса — так звали героиню демонов, что принялась сильно сжимать схваченную за шею девушку Терезию.

«… Глупость. Ты что, намерена причинить вред этому человеческому телу Терезии?»

Схваченная за горло девушка Терезия приложила руку к своей груди.

Указывая на себя.

«Я и Терезия — одно целое. Если ты уничтожишь меня, то и эта человеческая Терезия неминуемо погибнет».

«И?»

«Понятно же, что будет, если демон убьёт эту человеческую Терезию. Повторится долгая Великая Война Федерации Урзы».

Императрица Тьмы Ванесса убила человека.

Будь этот факт установлен, люди вновь станут бояться демонов. Пропасть между двумя расами на этот раз неминуемо станет непреодолимой трещиной, и Великая Война повторится.

Потому она не может этого сделать.

«Что же ты предпримешь, правительница демонов?»

«…………»

«Тронь человеческую Терезию, и вновь начнётся Великая Война Пяти Рас —————

«Хах, а-ха-ха-ха-ха!»

Раздался соблазнительный смех.

Неожиданно согнувшись от смеха, Ванесса залилась им своим сладким, томным голосом. Её пышная грудь сильно колыхалась, грозя выплеснуться.

«Тебя, я смотрю, обманули. Неужели забыл, какой я демон?»

Поводив своим алым языком по губам.

Ванесса прильнула к телу девушки Терезии. Не объятие, а скорее движение паука, опутывающего добычу.

«Не одна ты умеешь завладевать человеческим сердцем».

«!? Не может быть!»

«Стань моей».

Соблазнительные губы суккубы приблизились.

Над Священным Знаком на челе Терезии замер чувственный поцелуй —

И затем обе застыли, словно время остановилось.

Вскоре.

«…………»

Всё тело девушки Терезии дёрнулось.

«Всё, готово».

Губы суккубы оторвались.

Священный Знак, что был на челе Терезии, исчез.

— Перезапись промывки мозгов.

Очарование суккубы превозмогло промывку мозгов Великого Прародителя.

Теперь право контроля над Терезией перешло к Императрице Тьмы Ванессе.

С другой стороны, у той, что лишилась права контроля —

Бесплотный Великий Прародитель Мисукарушеро, лишившийся сосуда для вселения, был уничтожен.

«…………»

Терезия рухнула на пол.

Когда она очнётся, на этот раз промывка мозгов Великого Прародителя наверняка будет снята.

«Не на того нарвался? Великий Прародитель».

Уставившись на лежащую девушку.

Императрица Тьмы Ванесса приложила палец к своим влажным, сочным губам.

«Твоё поражение обусловлено тем, что я была слишком прекрасна».

[[image:/storage/reader-images/18277b681812da046cee3fcdfbb041d9e2c7748e.png]]

----------

Мир.3: Гряди, о Желанный Для Человечества

1

Белый Могильник, «Глубины», северная часть.

Путь Кая, достигшего этой точки, преградил странный, неестественно чёрный туман. Не видно было и на несколько метров вперёд.

Даже острому зрению эльфа, коим обладала Реирен, не под силу было разглядеть что-либо сквозь эту мглу.

«Ринне?! Альфрейя?!.. Нет ответа. Реирен, я ещё раз переспрашиваю: это нас отрезали?»

«Как видишь. Скорее всего, это дело рук именно этого чёрного тумана».

Реирен взмахнула рукой в воздухе.

Окутывавший их плотный, липкий туман на мгновение рассеялся, но тут же снова сгустился.

Чей это барьер?

«Насколько мне известно, Растеризаторы никогда не использовали подобные техники…»

«Тогда, возможно, это дело рук Великого Прародителя?»

В тот момент, когда Реирен осматривалась по сторонам, впереди, в гуще тумана, мерцанием вспыхнул бледный призрачный огонёк.

«Император Света Ифу исчез. Свет этого мира угас».

Огни один за другим вспыхивали на полу, их число перевалило за сотню, вырисовывая огромную кольцевую формацию.

Озаряемый ими зал.

И в нём — наёмник с кожей цвета старой меди.

— Архин Сид Коллатерал.

Мужественное лицо с резкими, выразительными чертами, острый взгляд. В его голосе сквозила та же властная величавость, что и при прошлой встрече, но теперь ощущалась ещё большая суровость.

«… Архин».

«… Так это ты!»

Рядом с Каем Реирен даже не пыталась скрыть свой гнев.

Один из двух Сидов, что были руками и ногами Великого Прародителя и вели тёмные дела. Для божественного клана Реирен он, должно быть, непримиримый враг.

«Я помню тебя. Ты один из тех, кто появился прямо перед тем, как мы, инобоги, были запечатаны».

«————»

«Молчишь? Твоя напыщенность, должно быть, держится на поддержке Великого Прародителя».

«Поддержка? Ничего подобного».

Человек, носящий имя Сид, бросил это с презрением.

«Остался лишь я один. Всё остальное кануло в небытие».

Твёрдо ступив по полу, он продолжал:

«Император Света Ифу и Дракон Судьбы Мисукарушеро исчезли. Терезия сломлена. Инобоги, Духи и даже Демоны снова на свободе. Вы довольны?»

«… Что?»

Они освободили лишь инобогов.

А клан духов и демонов?

… И это ещё не всё. Один из Великих Прародителей повержен?

… Неужели это дело рук Жанны?!

Неожиданная весть.

Даже объединив силы с Владыкой Альфрейей и Реирен, им пришлось вести отчаянный бой насмерть с Императором Света Ифу.

Они были готовы к такой же смертельной схватке и с Драконом Судьбы Мисукарушеро. И вдруг — хорошая весть. Выходит, все Великие Прародители уничтожены?

«Недурственные новости. И последнее, что осталось — вот это, верно?»

Во взгляде Реирен отразился мерцающий позади Архина хрустальный столп.

Огромный камень печати, подпирающий потолок —

«Печать мифических зверей? Лично я бы предпочла запереть их навеки, но, к несчастью, эта Гробница слишком зловеща. Оставлять всё как есть нельзя».

«Зловеща? Истинное зло — это ваш божественный клан».

«… Что-о?»

«Нет, неточность. Духи, демоны, звери — все вы».

Архин смотрел свысока на Реирен, чей взгляд стал опасным.

«Пока все четыре расы будут свободно разгуливать по этой земле, людям не видать покоя. Десятилетия Великой Войны Пяти Рас — тому доказательство».

«Хм, и это та логика, что навязал вам Великий Прародитель?»

«Нет».

Архин сжал в руках массивные пистолеты-пулемёты.

Направив сияющие серебром стволы на эльфа —

«Это моя воля».

Выстрел.

Серебряная пуля, несущая в себе силу Императора Света Ифу, рассекла тьму и пронзила грудь эльфа.

«Гх!?»

«Реирен!?»

«… Не беспокойся. Всего-навсего продырявил мою ценную духовную одежду!»

Сбрасывает самый верхний из семи слоёв своего облачения.

Из пробитой насквозь одежды хлещет серебряный свет, и духовные доспехи начинают быстро расползаться в лохмотья.

«Так вот каковы эти пушки. Похоже, даже с исчезновением Великого Прародителя его сила не угасла».

«Рано или поздно угаснет. И очень скоро, но —»

Сид, унаследовавший силу Прародителя, снова прицелился.

«До тех пор я буду истреблять ваш божественный клан».

«Остановись!»

Серебряная пуля.

Выпущенная в Реирен пуля была отбита мечом Кая.

«Что ты добиваешься своим упрямством, оставшись в одиночестве?!»

«А ты сам-то кто такой?»

Взгляд, полный той же убийственной ярости, что была обращена на эльфа, теперь устремился на него.

«Ты, человек, не принадлежащий этому миру, по какому праву вмешиваешься в судьбы этого мира?»

«… Что?»

«Ты, человек из мирной истории, не можешь понять. Как мы, люди этой истории, мучились и боролись. У тебя нет никакого права высовываться».

«Да ведь нет никакой разницы!»

Шагнув вперёд, заслоняя собой Реирен.

«Я хочу найти выход из этой ситуации. Ради людей тоже».

«…………»

«Обе истории одинаковы. Великий Прародитель уничтожает четыре расы ради господства и промывает мозги людям. Я просто хочу положить конец этому циклу».

«Ты ничего не понимаешь».

Сид этого мира ледяно выдохнул.

Не отводя ствола.

«Абсолютного покоя не существует. Неужели тебе так ненавистно повиноваться словам Великого Прародителя?»

«… Прости, нет».

«И подземные жители Федерации Урза, что до сих пор трепещут перед демонами, они тоже с тобой согласны?»

«Кх»

«Вот именно. Пусть и под властью, но сосуществование возможно. Таким был Великий Прародитель».

Демоны — другие.

Они отняли королевскую столицу Урзак и дотла сожгли прочие города.

Там нет места сосуществованию.

«Я нахожусь здесь, чтобы защищать человеческую расу. Пусть я и воспользовался словами Великого Прародителя, но это сражение — мой собственный выбор».

«…………»

«Звери, духи, инобоги — все они. Если нам угрожают ими, то куда спокойнее жить под защитой Великого Прародителя».

«Ты что, до сих пор не понял? Вся эта логика — не что иное, как уловка самого Великого Прародителя!»

«Другого пути нет».

Пальцы, лежащие на спусковом крючке, напряглись.

«Кто, кроме Великого Прародителя, способен переломить отчаянное положение человечества? Или ты утверждаешь, что сможешь это сделать?!»

Хруст

Чёрный туман, образующий барьер, застыл.

«На том и порешим. Я, Владыка Альфрейя, даю на то своё согласие».

«И Кёко не имеет возражений».

Барьерный туман лопнул.

Разрушенный силой, исходящей из-за его пределов, он рассыпался на тысячи осколков, словно стекло, и заструился на пол.

Из глубины света, хлынувшего внутрь —

«Кай, ты цел?!»

«… Ринне?!»

Ринне с распахнутыми крыльями небесного демона бросилась к нему и обняла.

«А, и эльф тут».

«Не меняй так откровенно своё отношение!? Эй, Ринне, не прижимайся к Каю в суматохе! Душно же!»

Реирен попыталась оттащить Ринне от Кая.

И в этот момент.

Вслед за Ринне в проём влетел шестикрылый ангел.

«Прости, Реирен. На обнаружение барьера ушло время».

«Владыка Альфрейя!… Вы как?!»

«Мгу?»

Затем влетел представитель клана духов, и Реирен от изумления широко раскрыла глаза.

«Барьер был… так что я его разрушила…»

Всё произошло слишком внезапно.

Принявшая облик синеволосой девочки слизь — герой духов, Рикуген Кёко, — вломилась в барьер, разрушив его с противоположной от Альфрейи стороны.

«Реирен, кажется? Из инобогов. Ну да ладно. Мелкая сошка, можно проигнорировать».

«Как это ладно————…… кхм-гх!?»

«Замолчи».

Зажав Реирен рот, Кёко с лёгким шлепком развернулась.

Уставилась на человека с серебряными пистолетами-пулемётами.

«Сейчас у меня дело к этому человеку».

«… Герой клана духов. Не улетела в Южный Юрун, а осталась здесь».

«А, человек, что служил Великому Прародителю. Ты — враг духов. Готовься быть растворённым здесь без следа————»

Фуух, —

Успокаивая гнев. Сделав такой жест, девочка слизь возвела взор к небу.

«Сказала, что хотела. На этом Кёко заканчивает».

«… Что?»

«Не расслышал? Я только что сказала, что не возражаю против перемирия с людьми».

Рикуген Кёко вертела пальцем.

В дыру в барьере, которую она только что проделала. Со стороны, откуда лился свет, постепенно доносился всё более шумный топот ног.

«Эй, Кёко, где ты?! У нас тут раненые!»

«Этому человеку-питомцу я уступаю половину Федерации Юрун».

Кёко поманила рукой.

В огромном проломе барьера показался командир Бальмунг, несущий на себе Жанну. За ним — Саки, Ашлан и другие.

«Кай?! Ашлан, иди сюда, Кай здесь!»

«О-о-о, и где ты пропадал? А у нас тут нападение грёбаного дракона-Прародителя, и вообще жуткие дела———»

«Как видишь».

Оказавшись перед более чем десятком людей, Кёко широко раскинула руки.

«Никто из здешних людей не считает Кёко врагом. И Кёко тоже. Лишь ты один остаёшься в плену устаревших взглядов».

«… Устаревших?»

«Великая Война Пяти Рас окончена».

Тишина.

Слова, обращённые к Сиду этого мира, отозвались эхом в тёмном зале.

«Окончена только что. В тот миг, когда люди освободили духов».

«И нас, инобогов, тоже».

Лёгкое прикосновение к плечу.

Кто-то коснулся. И вот уже —

Владыка Альфрейя и жрица-эльф Реирен стоят позади него, словно его верные спутники.

«Он освободил нас, божественный клан. Мы, инобоги, не забудем этого во веки веков».

Духи и инобоги.

Голоса двух рас, что были врагами людей, прозвучали в унисон.

И затем ——

«А мы, демоны, тоже, пожалуй, не против послушать. Да, сестрица?»

Барьер треснул в третий раз.

С ледяным звоном барьерная сфера разлетелась, и знакомая Каю Принцесса Кошмаров грациозно перелетела через образовавшийся проём.

«Приве-ет. Давно не виделись, Кай. А ты совсем растерзанный».

«… Хинимарилл?!»

«Рада, что ты меня помнишь. Впрочем, это неудивительно».

Принцесса Кошмаров грациозно перевернулась в воздухе.

Выгибая соблазнительное тело, она опустилась на пол.

«Ну вот, сестрица. Мы замешкались, и нас опередили Духи и инобоги».

«Неважно».

Окутанная тьмой барьера, суккуба, ещё более соблазнительная и зрелая, чем Хинимарилл, приблизилась медленной, дразнящей походкой.

«И война мне тоже неважна. Даже я, Императрица Тьмы, не намерена теперь отнимать королевскую столицу Урзак у людей».

«… Безумие!»

Человек, носящий имя Сид, исказил лицо.

Его руки, сжимающие пистолеты-пулемёты, задрожали.

«Демоны!? Ванесса, Императрица Тьмы! Неужели ты, воплощение жестокости, вложишь когти в ножны!?»

«Какие там когти».

Героиня демонов беззаботно пожала плечами.

«Если духи и инобоги согласны, то что остаётся мне? Однажды поднять знамя восстания? Чтобы одни лишь демоны оказались в изоляции, имея против себя четыре расы?»

«… И демоны тоже. Предпочитают выгоду инстинкту борьбы».

Ледяной вздох Архина.

Собравшиеся здесь существа с разной внешностью, идеологией, продолжительностью жизни —

Люди.

Инобоги.

Духи.

Демоны.

Он окинул каждого бесстрастным взглядом.

«Но этого недостаточно».

Сид этого мира выдохнул это с усилием, словно выдавливая из горла.

Направляя сжатый пистолет —

На возвышающийся камень печати.

«Ваши идеалы не будут поняты мифическим зверям. Они, в конечном счёте, всего лишь тупые вредители. Они могут лишь топтать землю, пожирать всё и уничтожать другие расы. Переговоры — не вариант, который им подойдёт —»

«Эй, эй? С каких это пор ты получил право говорить от моего имени?»

Голос раздался сверху.

Прозвучав с высоты камня печати, на который смотрел Архин.

«Что!?»

«Вождь зверей — не ты, человек. — Это я».

Архин мгновенно отпрыгнул.

Сразу после этого огромный камень печати, подпирающий потолок, треснул сверху донизу.

Нет. Он был разорван.

Одним ударом когтей мантикоры с багровой шерстью.

«Ха-ха-ха! Ну конечно, конечно!»

Громко рассмеявшись, зверолюд спикировал на Архина.

— Рат Ие, Герой зверей, скрывающий в себе неземную, запредельную силу.

«Рат Ие!?… Гх…»

«Ох, попался. Не двигайся, человек. Если я приложу хоть немного силы, твоя шея сломается, как прутик».

Зверолюд сжала горло Архина одной рукой.

От этой картины почти все присутствующие онемели.

Откуда она появилась?

Как видно, звери был запечатаны. Но почему тогда герой Рат Ие оказалась вне камня печати?

«Вот как…»

Выражая общее настроение, Кай сделал шаг вперёд.

«Рат Ие, только ты одна изначально не была запечатана, да?»

«Хм, а почему ты так думаешь?»

«Вот эта штука у тебя за спиной».

Скользяще…

От спины багровой мантикоры отделилось «чудовище», и Ринне тихо вскрикнула от ужаса.

«И-и-и-и-и-а!»

«А, это беспокоит? Он уже не функционирует».

У его ног рухнул один Растеризатор.

Да.

Тот самый, что Рат Ие когда-то слила с собой.

«Я спасу мифических зверей, даже если мир будет разрушаться».

«Для этого я сольюсь с ЭТИМ. Та самая концепция, что люди называют „трансплантацией“. Если факторы расы Зверей общие, то должно сработать».

И вот теперь —

Он отделился от тела Рат Ие и рассыпался в песок.

«Эй, Альфрейя».

«… Черт… Как ты смеешь являться передо мной с таким видом!?»

Ангел, чьё имя было названо, исказил лицо.

Да. Для Альфрейи этот герой — заклятый враг, с которым его связывает давняя вражда.

«Неужели ты думаешь, что я забыл, что ты сделала…»

«Ха-ха. Ну, не смотри так зло. Мы с тобой в одинаковом положении, давай жить дружно».

«Что?»

«Ты же избежал печати? Только ты один не был запечатан в Могильнике, будучи обращённым в камень Растеризатором. Вот в чём дело».

«…!»

Умный ангел, должно быть, пришёл к тому же выводу.

Что и Кай.

«Вот как… В момент активации печати Великого Прародителя — ты приказала вселившемуся в тебя Растеризатора превратить себя в камень!»

«Верно. Похоже, это называется Обнуление Координат».

Выбрасывать цель в иное измерение и стирать.

В тот миг, когда она осознала, что пять рас будут запечатаны Великим Прародителем, Рат Ие стёрла себя сама с помощью Обнуления Координат.

И так избежала печати.

Совершенно такая же ситуация, как и у Владыки Альфрейи.

«Потому я и сказала, Альфрейя, помнишь? Я сказала, что спасу расу Зверей».

«… Ты».

Слияние с Растеризатором было ради этого.

Герой Зверей действовала, предвидя это будущее. Даже если раса Зверей будет запечатана, она одна проникнет в этот Могильник.

«Хотя непредвиденная задержка с воскрешением из окаменения вышла. Зато ты хорошо поработал вместо меня».

«Не вместо тебя».

На ироничную похвалу Рат Ие Кай ответил с невозмутимым лицом.

«Это ради меня самого».

Конечно, и Кай был удивлён.

То, что кто-то смог избежать печати Великого Прародителя таким методом.

… Но это также было объяснимо.

… Тот, кто ненавидел Великого Прародителя больше всех, был способен на такое.

Исказивший историю —

Именно Рат Ие, ставшая источником этого, ненавидя Великого Прародителя больше всех, была, должно быть, самой одержимой и предусмотрительной, расставляя свои сети.

«Теперь твоя очередь. Сид этого мира».

Зверолюд весело посмотрела на человека, чью шею она сжимала.

«Твоя шея».

«…………»

«Я могу оставить её тебе».

«………… …что…?»

«Великий Прародитель исчез, и у меня хорошее настроение. Исчезни, пока я не передумала».

Тело Архина взлетело в воздух.

Несравненная сила расы Зверей швырнула его далеко вглубь зала, и он исчез во тьме.

Он не вернётся.

То ли он отступил, поняв, что здесь ему не справиться, то ли —

«Хотелось бы, чтобы он одумался. Мне остаётся только надеяться».

Бальмунг, всё ещё державший на руках Жанну, горько пробормотал.

«Я тоже. Полгода назад я был таким же упрямцем, как он. Потому я понимаю. Он сражался лишь из желания спасти человечество. Вся разница между мной и им лишь в том, позволил ли он Великому Прародителю использовать себя или нет».

«… Должно быть, и она, Терезия, была такой».

Слабый голосок, Жанна тихо добавила.

«Её чистоту и сильное чувство долга, сильнее, чем у кого-либо, Великий Прародитель, наоборот, использовал. Со временем он тоже должен понять это».

Великий Прародитель исчез.

Освободившись от его контроля, оба Сида, должно быть, постепенно изменятся.

И тогда —

«Ах да, точно. По этому поводу, человек».

Рат Ие оскалилась в дикой ухмылке и повернулась к нему.

«Похоже, это ты победил Великого Прародителя. Я бы сама хотела изрубить его, но ты молодец».

«Предлагаешь награду?»

«Почему бы и нет. Что же…»

Зверолюд сделала вид, что размышляет, скрестив руки.

Спустя мгновение.

«Самое желанное для тебя — это отсутствие войны, верно? На сколько лет?»

«На сто».

«Хорошо».

Герой расы Зверей без колебаний покачала головой.

Столь мгновенное решение без тени сомнения заставило самого Кая, предложившего это, усомниться.

«Щедрая же ты».

«Если всё пойдёт хорошо. Осталось ещё одно важное дело».

Рат Ие резко повернулась спиной.

Уставившись в глубь тёмного барьера, словно вглядываясь —

«Великий Прародитель исчез. Запечатанные расы освобождены. Но этого недостаточно. Остаётся Мировое Перерождение, что исказило нашу историю. Верно, человек?»

«… Ага».

«Осталась великая работа — разобраться и с ним».

«Ничего нельзя поделать. Ведь сейчас мир будет разрушен».

Эхом разнёсшийся по залу голос, в котором слышалась какая-то тоска.

Перепутать его было невозможно.

[[image:/storage/reader-images/b6e51d6f24e51efd4bba6b9f489ae978e26ec1e8.png]]

«… Асура Сорака!?»

Последний Великий Прародитель.

Нет, голос Мировой Расы, притворявшейся Великим Прародителем, доносился из-под земли.

«Где ты!? Я должна спросить тебя кое о чём непременно!»

«Хи-хи, как радостно —»

«Асура Сорака!»

«Скоро. Наконец-то наша заветная мечта исполнится».

Словно напевая, прозвучало заявление богини, отозвавшееся эхом в глубинах Гробницы.

«Рыданием скорби об ушедших представителях Мировой Расы мы разрушим этот мир».

----------

Мир.4: Скорбная Доля

Спускающийся в нижние ярусы склон.

Резкий контраст со сложным лабиринтом перекрёстков — теперь лишь прямая дорога, уходящая вниз. И этот спуск настолько широк, что по нему мог бы пройти целый слоновий караван.

«Жанна, ты в порядке?»

«…………»

«Эй, Жанна!?»

«………… До порядка… мне очень далеко…»

Едва слышный выдох Жанны, которую нёс на спине Бальмунг.

Она лежала с закрытыми глазами, совершенно обессиленная — сознание её, должно быть, всё ещё было затуманено.

«Немного… перестаралась с героизмом…»

«Что ты говоришь. Это благодаря тебе».

На самобичующую улыбку Жанны Кай лишь молча покачал головой с серьёзным лицом.

—— Она одна освободила Демонов.

И сделала это, сражаясь с Терезией, в которую вселилась злобная воля Дракона Судьбы. Эта невероятная военная доблесть поразила не только Кая, но даже Владыку Альфрейю и Реирен.

«Честно говоря, я бы хотел, чтобы ты сейчас отдохнула и предоставила всё нам».

«… Отказываюсь».

«Так я и думал, что скажешь».

«… Само собой».

На спине Бальмунга Жанна тихо усмехнулась.

«… Раз уж я дошла до этого места, могу ли я одна уйти со сцены? К тому же… если я тяжело ранена, то Фарин…»

«По сравнению с госпожой Жанной мои ранения легки».

Мгновенно откликнулась её телохранительница.

Она тоже, опираясь на плечо Ашлана, делала неуверенные шаги, с трудом продвигаясь вперёд.

Иначе говоря, даже просто идти было для неё пределом возможностей.

… Что неудивительно. Ведь она сражалась с тем чудовищем — Великим Прародителем.

… В битве с Драконом Судьбы и Жанна, и Фарин достигли своего предела.

«Жанна».

Реирен, шагавшая рядом с Каем, произнесла с лёгким оттенком досады.

«Я воздаю хвалу твоей доблести, госпожа, но всё же есть предел тому, как человек может использовать артефакты божественной расы. Не используй больше стрелы».

«… На сегодня?»

«На всю жизнь».

«… Это… сурово».

«Не тревожься. Не будет необходимости их использовать. Мы разрушим этот Могильник, и на этом всё закончится».

Сказав это —

Жрица-эльф с лёгким удивлением посмотрела на Бальмунга. Точнее, на пространство над его головой.

«Кстати, Силк? Почему ты в таком месте?»

«Здесь хороший обзор».

Великая фея, устроившаяся на макушке Бальмунга.

«Это место Силк».

«… Я не помню, чтобы давал на это разрешение».

Сам Бальмунг хмурился и был явно не в духе.

Всё-таки он нёс на спине тяжелораненую Жанну, а на голове у него сидела великая фея. Неудобнее и придумать нельзя.

«Удачный момент, карлик, слезай сейчас же».

«Не хочу».

«Почему!? Эй, из-за того, что ты шумишь у меня на голове——»

«Верно. Тебе следует немедленно спуститься».

Почти что бормотание себе под нос.

Но голос, полный неоспоримой власти, принадлежал Рикуген Кёко, тихо пробормотавшей эти слова.

«Ты, кажется, не понимаешь, кто настоящий хозяин этого человека. Я первая обратила на него внимание ещё десять тысяч лет назад, что и записано на древних фресках».

«Хватит уже твоей лжи!?»

«Совершенно безнадёжно. —— Эй, ангел».

«…»

Владыка Альфрейя, шагавший в нескольких метрах впереди, на мгновение замер.

Взгляд его по-прежнему был устремлён вперёд.

«Ты обращаешься ко мне?»

«Ты должен немедленно снять эту крошечную фею».

«Прошу меня понять. Мы здесь все равны. Я не могу безоговорочно выполнять твои требования».

«Недоразумение — у тебя, Владыка Альфрейя».

Синеволосая девочка указала на ангела, стоявшего к ней спиной.

«Я спасла тебе жизнь. Пришло время вернуть этот долг».

«…?»

«Когда ты превратился в камень. Это я забрала тебя, окаменевшего, из иного пространства у Растеризатора и вынесла за пределы Могильника. Это можно считать большим одолжением».

«… Что?»

Альфрейя с недоумением нахмурил брови.

Сам он, будучи окаменевшим, конечно, ничего не помнил. Кай тоже почти забыл об этом, пока ему не напомнили, но это был факт.

«Кёко, отступаем и заманиваем их до самого Могильника. Тогда и сможем одолеть».

«Статую... лучше забрать с собой».

Их первая встреча с Рикуген Кёко.

Даже он, лишь слушавший их разговор, поражался, как она смогла так быстро всё вспомнить.

«… И хорошо помнишь. Я уже совсем забыл».

«Реирен. насчёт того, что было сказано…»

«А-а… ну, вы не ошибаетесь, Владыка Альфрейя».

«Хм-хм?»

Слизь фамильярно ткнула ангела в бок.

Вероятно, пыталась торопить.

«Ну же, должен же ты вернуть этот долг Кёко».

«… Слезай с головы человека, Силк. На этот раз это поражение нашей расы».

«Нееееееееееет!?»

Великая фея, вцепившаяся в волосы Бальмунга.

Кёко принялась дёргать её, в результате чего Бальмунг закричал от боли, поскольку та тянула и его за волосы.

На фоне этой шумной сцены —

«Как весело, сестрица».

«Неважно».

Две соблазнительные демонессы шли вперёд, словно их это совершенно не касалось.

«Если шумно, я могу их заставить замолчать?»

«Неважно. Куда важнее…»

Более зрелая — Императрица Тьмы Ванесса — бросила взгляд на свою подручную справа и с подозрением прищурилась.

«Хинимарилл».

«Да».

«Кого это ты тащишь за собой?»

У ног Ванессы была наёмница, которую Хинимарилл тащила за руку. Девушка с оранжевыми волосами.

«Это моя игрушка. Да, Саки-тян?»

«Неееееееет!?»

«Как мило, что ты так радуешься. Давно не виделись».

Она держала Саки за руку и не отпускала.

Сама Саки трясла головой, умоляя отпустить, но Хинимарилл, казалось, только радовалась такой реакции.

«Всё-таки Саки-тян — лучшая. Остальные люди только трусят, это скучно».

«Я тоже!?»

«У Саки-тян голос и запах, которые нравятся суккубам. Если бы ты пришла в логово суккубов, то была бы очень популярна».

«Это самые нежеланные слова, которые я слышала в своей жизни!? Ааа, хватит уже таскать меня по полу!»

Девушка, которую тащили по полу с криками. Надо что-то делать. Наверное, стоит её спасти. Пока он размышлял об этом.

«Эй, человек, носитель Хранителя Кода».

Звериное дыхание коснулось уха Кая.

«… Это мне?»

«Что это ты задумал, а?»

Не нужно было оборачиваться.

На опасно близком расстоянии, где можно было чувствовать тепло ее тела, стояла багровый зверолюд.

«Инобоги, духи и даже демоны спокойно разговаривают с людьми. Вы же расы, которые должны были уничтожить друг друга. Как тебе удалось их укротить?»

«Просто долги».

Нынешнее спокойствие здесь держится на «долгах».

Лишь потому, что есть «заслуга» людей, освободивших четыре расы, каждая из рас временно вложила когти в ножны по отношению к людям.

«Но это же шаг вперёд, верно? По сравнению с тем, что было».

«… Разочаровывающе».

Рат ие отвела взгляд.

Словно весь яд из нее вынули.

«Мне неинтересны игры в дружбу. Вот и всё, „мешанина“. А, нет, Мировая Раса».

Рат Ие обернулась.

К Ринне, что следила за каждым ее движением с расстояния в несколько шагов.

«Не смотри так. Я не собираюсь прямо сейчас что-то делать с этим человеком».

«… Отойди от Кая».

«Ладно, ладно».

Под взглядом Ринне Рат Ие оттолкнулась от пола.

Бесшумный прыжок —

Легко, как котёнок, она одним прыжком преодолела метров десять вперёд. С таким напором она быстро ушла вперёд по склону.

«… Кай, ты в порядке?»

Тихий голосок Ринне.

Но затем она надула щёки с недовольным видом.

«Мне не нравится тот зверолюд. Неизвестно, что она сделает».

«Я тоже. Но пока что…»

Она была надёжной опорой.

Герой, обладающий не только силой, но и предусмотрительностью, чтобы избежать даже печати Великого Прародителя. Хотя бы на время, более надёжного союзника не найти.

«Это лишь моё предчувствие, но, кажется, в глубине находится самая нижняя часть Могильника».

«Угу».

«Там Асура Сорака».

«… Угу».

Второй ответ Ринне прозвучал чуть позже первого.

Мировая Раса —

Единственный сородич Ринне ждал её в глубине.

Однако.

Его истинные намерения были всё ещё неизвестны даже Каю.

«Рыданием скорби об ушедших представителях Мировой Расы мы разрушим этот мир».

… Что это значит?

… У него было очень плохое предчувствие. В тот миг, когда он услышал тот смех.

Мороз пробирал по коже.

Они наконец победили двух Великих Прародителей и освободили четыре расы.

Но то зловещее пророчество звучало так, словно все их отчаянные усилия будут растоптаны и превращены в ничто.

«О? Это что?»

Рат Ие впереди остановилась.

Огромные ворота, выше человеческого роста. Не говоря уже о том, как их открыть, но даже материал этого тускло поблёскивающего металла был неизвестен.

«Это должно быть препятствием? Прочь».

Кулак Рат Ие разнёс стену.

С оглушительным грохотом ворота вместе с засовом раскололись надвое, рассыпаясь на множество металлических обломков, покатившихся по полу. За ними виднелось ослепительное сияние.

«Ринне».

Среди клубов пыли Кай и Ринне встретились взглядами.

«Пойдём».

«… Угу!»

Одновременно шагнув вперёд. И —

Ослепительный золотой собор.

Сияющий пол.

Стены украшены великолепными витражами, переливающимися всеми цветами радуги в лучах солнечного света. На потолке — роспись, какой Кай никогда не видел.

«Это был собор, созданный для Великих Прародителей».

Органы по обеим сторонам зала —

Среди торжественных звуков их автоматической игры прозвучал голос богини.

«Но я заняла его. Показалось, что это место лучше всего подходит для встречи с вами».

«… Асура Сорака».

«Вы, возможно, уже догадались. Истинная сущность Великих Прародителей — это мыслеформы. Их физические тела были разрушены в древние времена богов, но они отказались исчезнуть и продолжили существовать как сама магическая сила».

В глубине золотого пространства —

Озарённая лучами яркого солнца, величественно стояла огромная статуя богини.

Статуя женщины с накинутым на голову покрывалом.

«Вселяться в мысли. Можно назвать это одержимостью или промыванием мозгов. Так или иначе, люди были самыми удобными для использования Великими Прародителями».

Потому они и называли себя богами-пророками.

Чтобы быть признанными людьми как боги, чтобы их легче было принять.

«Но теперь это уже не важно».

Отстранённый тон.

Без сомнения, это было заявление Асуры Сораки о разрыве с Великими Прародителями.

«Император Света Ифу и Дракон Судьбы Мисукарушеро исчезли. Избранные ими „Сиды“ тоже исчезли, и в этом Могильнике стало намного тише».

«… И ты не торопишься».

В нескольких шагах позади него.

Там стояли те, в ком пылала яростная злоба.

Рикуген Кёко, Императрица Тьмы Ванесса и Хинимарилл, Реирен тоже. Все они были запечатаны Асурой Соракой.

Владыка Альфрейя и Королева Зверей Рат Ие, должно быть, чувствовали то же самое.

Хотя эти двое избежали печати, их сородичи были безжалостно заточены.

—— Непростительный враг.

Напряжение пока сохранялось, но Кай не мог предугадать, кто и когда взорвётся от гнева. И вряд ли смог бы остановить.

…… Но почему?

…… Почему Асура Сорака может оставаться такой безмятежной?

Она была непостижимой.

«Вам интересно?»

«!»

«Хорошо, Кай. Больше нет нужды скрывать. Да. Хотя я одно время называла себя Великим Прародителем, мои изначальные цели отличались от целей тех двоих».

«… Я это в общих чертах понимал».

Замыслы Императора Света Ифу и Дракона Судьбы Мисукарушеро заключались в абсолютном господстве над этим миром.

Но Асура Сорака была Мировой Расой.

Почему она, чья раса не может существовать без пяти рас, вступила в сговор с Великими Прародителями, чтобы запечатать четыре расы?

«Я также предполагал, что у её сотрудничества с Великими Прародителями была другая причина».

«Хочешь узнать эту причину?»

«Нет».

В ответ на испытующий тон статуи богини Кай покачал головой.

«Не в этом дело. У меня есть множество вопросов, куда более важных, чем твои мотивы сотрудничества с Великими Прародителями».

«Хорошо».

Эхом по собору прозвучало согласие, окрашенное самобичеванием.

«В качестве извинений за то, что я обманывала тебя. Я отвечу без лжи и притворства».

«Вот что я хочу прояснить в первую очередь. Асура Сорака, почему ты подвергла Ринне таким мучениям?»

«…………»

Каменная статуя богини дрогнула.

Возможно, это была игра света, но ему показалось, что в Асуре Сораке произошли изменения.

«Вы спросили о самом трудном для ответа…»

Горькая улыбка.

И после паузы в несколько секунд:

«Если в двух словах — потому что она „мешала“».

«… Ты!?»

«Ринне, я не хотела, чтобы ты мешала Мировому Перерождению. Потому я хотела, чтобы ты исчезла».

Там, куда смотрел Кай —

«…………»

Ринне дрожала, не в силах издать ни звука.

Её губы мелко дрожали, пытаясь что-то прошептать, но слова не шли.

Её отвергли.

Наверное, где-то в глубине души Ринне всё ещё питала какую-то привязанность к своему сородичу Асуре Сораке. Ведь в мире их осталось всего двое.

И теперь это —

Быть названной «помехой» своим же сородичем.

«Асура Сорака!»

Положив руку на плечо Ринне, Кай громко крикнул вместо неё.

«Разве вы не сородичи, Мировая Раса!? Всего лишь двое!»

«Верно».

«Тогда как ты можешь быть такой безжалостной!?»

«Потому что мы смотрим на разные идеалы».

Спокойный ответ.

Тем же голосом, что излучала великое сострадание.

«Видишь ли, мы, Мировые, — проклятая раса».

«… Что ты имеешь в виду?»

«Мы с рождения обречены. Обречены принять жалкий облик Растеризатора».

«Растеризатор…!»

Так и есть.

От слов каменной статуи Кай стиснул зубы. Его переполняла горечь, которую невозможно было заглушить простым пониманием «так вот как оно было».

«… Те растеризаторы, что мы видели, изначально все были Мировыми?»

«Это их печальный конец».

Уродливая форма Растеризатора — это «смесь» бесчисленных рас.

В них угадывались черты Ринне —

Его интуиция не обманула его.

«Нас, Мировых, ненавидят. Демоны, инобоги, мифические звери, духи, люди — все. Все расы считали нас жуткими и изгоняли. Понимаешь, Кай? Именно потому, что мы несём в себе факторы нескольких рас, нас считали опасными».

«… Из-за Великой Войны Пяти Рас?»

«Верно».

Демоны видели в нас врагов из-за крыльев инобогов.

Инобоги видели в нас врагов из-за клыков мифических зверей.

Мифические звери видели в нас врагов из-за запаха духов.

Духи видели в нас врагов из-за органов магической силы, как у демонов.

Люди боялись нас, считая чудовищами из-за крыльев за спиной.

Во время Великой Войны Пяти Рас —

Мировые были «врагами» для всех рас.

«Я всегда убегала. Но куда бы я ни бежала на континенте, меня всегда находила какая-нибудь раса, и каждый раз меня видели как врага и ранили. … И тогда однажды я заметила. Что моё тело постепенно становится странным».

Уродливое изменение тела.

Вероятно, то, что Асура Сорака называла превращением в Растеризатора.

«И причина тоже была в Великой Войне Пяти Рас. Из-за того, что пять рас продолжали враждовать, факторы пяти рас внутри меня тоже начали бороться. … Но я знала, что так будет. Ведь все Мировые, рождённые до меня, прошли через то же самое».

Проклятая раса.

Все присутствующие поняли значение, которое Асура Сорака вложила в эти слова.

Мировые Раса —

Где бы они ни были, другие расы видели в них врагов, при обнаружении их атаковали, и им оставалось только бежать,

Пока наконец они не превращались в уродливых Растеризаторов.

«Зачем же мы рождаемся, мы, Мировые?»

Голос, полный самобичевания, исходящий от каменной статуи богини.

«Хотя наша судьба — лишь стать уродливыми чудовищами. Я не могу принять эту судьбу, где мы рождаемся лишь для страданий. Ради своих товарищей, страдавших и превращавшихся в уродцев, я должна отомстить. Я хочу разрушить всё до основания».

«… Пяти расам?»

«Нет, Кай».

Статуя богини усмехнулась.

«Больше всего я ненавижу этот мир, породивший нас, Мировую Расу. Потому я уничтожу его».

Месть самому миру.

Что это означало —

«Так вот для чего нужно перерождение Мира!»

«Верно. Перезапись истории — это всего лишь временный бонус. То, что приносит Перерождение Мира — это куда более прекрасный конец».

«…………»

«И его уже не остановить. Всего несколько дней назад. Кай, ты должен был увидеть „вторую“ активацию».

Перед штурмом этого Могильника.

В тот день, когда четыре расы были запечатаны появившимися Великими Прародителями на потухшем вулкане, и Ринне исчезла.

Он и вправду видел.

Зрелище, когда цвет неба сменился на зловещий пятнистый узор.

«Мировой ■■■ исчез. Вмешательство в Перерождение Мира признано „нулевым“».

«Продолжаем „перезапись“ мира ——».

«Перезапись мира уже почти завершена».

Обращённые не к нему.

А ко всем собравшимся здесь.

«И это также причина, почему я осталась в Могильнике. Всё, что мне было нужно — это выиграть здесь время».

«И всё же это глупо — являться так просто».

Вспыхнуло пламя.

С мерцающим огнём в глазах Рат Ие сделала шаг вперёд.

«Если ты так радостно об этом рассказываешь, значит, ты и есть корень зла?»

«Думаешь, если победишь меня, Перерождение Мира остановится? К сожалению, я должна тебя разочаровать».

«—— В любом случае, я насытилась твоими речами».

Императрица Тьмы Ванесса, разведя руки, встала рядом.

«Обратись в прах. Ты не нужна этому миру».

«Я понимаю желание ухватиться за последнюю надежду, но это невозможно. … Хи-хи. А-ха… а-ха-ха-ха-ха…………!»

В голосе богини примешался соблазнительный смех.

И раньше, чем кто-либо успел осознать эту внезапную метаморфозу как нечто ненормальное ——

Дрожь.

По всему телу Кая пробежал неведомый, не испытанный ранее ужас.

Не озноб.

Это была вонь смерти.

Предчувствие смерти, несущее ужас всему живому.

«Хи-хи, ах, как забавно… Я же сказала, что это невозможно. Перерождение Мира не остановить… потому что, потому что больше всего!»

«Вас, пять рас, просто не может хватить, чтобы одолеть меня!»

Земля треснула.

С оглушительным грохотом пол под каменной статуей богини пошёл трещинами.

Пол зала проваливался?

«Назад!»

Схватив Ринне за руку, он отпрыгнул.

«Ч-что!? Что происходит… во-о-о!?»

«Просто отходи».

Кёко швырнула Бальмунга, державшего Жанну.

Саки и Ашлан, а также наёмники из «Восстания Человечества» укрылись у края зала, но когда они снова подняли головы, статуя богини уже исчезла.

«… Она провалилась?»

Огромная чёрная дыра.

Пол зала внезапно треснул, и она упала туда?

Что происходило?

Пока все онемели от совершенно безумного явления ——

Гроооох!

Рёв, в котором смешались голоса бесчисленных существ — зверей, демонов, ангелов, духов — вырвался из огромной дыры в полу.

«У, уаааааааааааа!?»

Крик одного из наёмников.

Реакция отторжения, вырвавшаяся криком из горла, была вызвана тем, что он увидел выползающее из чёрной дыры невиданное «чудовище».

Мировая Раса Асура Сорака.

Нет.

Воплощение —— Растеризатор Асуры Сораки.

Самая печальная жизнь в этом мире выползала наружу.

Золотые волосы извивались, как щупальца змей.

Обнажённый торс был покрыт лёгкой чешуей дракона, а на животе — огромный рот, способный проглотить даже зверолюда целиком, и искривлённые клыки.

Нижняя часть тела — безногая, как у гигантской змеи.

И она извивалась именно так, с мерзким скольжением.

Лишь ——

Её лицо оставалось пугающе прекрасным.

«… Непостижимо».

Ошеломлённый шёпот Кёко.

«… Что это за существо? Оно одно собирается перевернуть здравый смысл мира, саму логику?»

Верно.

Дело было не просто в огромных размерах и жуткости.

Это был не тот привычный страх. Нечто более примитивное, зловещее чувство давления, от которого сама душа цепенела в ужасе.

Стоя напротив, чувствовалось, как твою жизнь высасывают до последней капли ——

Враг Мира.

По сравнению с этим чудовищем даже Великие Прародители казались милыми.

«А?»

Хинимарилл склонила голову.

Её губы дрожали от эмоции, впервые испытанной ею — страха.

«Сестрица Ванесса, дело, кажется, обстоит хуже, чем ожидалось. Я думала, что против толпы нам не справиться, и это скучно, но…»

«Неожиданно».

Голос правительницы демонов был хриплым.

«Для меня это впервые. Чудовище, с которым я хочу избежать боя».

«…………»

Все беззвучно сглотнули.

Горло пересохло от невиданного ранее напряжения «смерти», давившего на всё тело, и не могло издать ни звука.

Кай не был исключением.

Он был почти уверен, что Асура Сорака — это Растеризатор, он предчувствовал это и был готов, но всё это было легко развеяно.

«… Так это… и есть ты, Асура Сорака?»

«Да. Сейчас моё тело завершает превращение в Растеризатора».

С внешностью, пугающей даже богов.

Раздался голос Асуры Сораки, полный милосердия.

Из тёмного рта на животе исходил невероятно прекрасный голос.

«Уродливо, не правда ли? Мы, Мировые, что должны быть символом гармонии пяти рас, не можем существовать в истории, где продолжается Великая Война Пяти Рас. И мы мучительно трансформируемся».

Её взгляд скользнул по залу.

Поймав взгляд Асуры Сораки, Ринне вздрогнула и затряслась.

«Ринне, это твоё будущее. Ты тоже станешь такой».

«Нет! Неправда… это… такое…»

«Скажу откровенно. Я уничтожила тебя, потому что ты мешала Перерождению Мира. Но я хотела также, чтобы ты, по крайней мере, исчезла красивой, оставаясь Мировой».

«………… Неправда… такое…»

«Я же говорила. Тебе было бы лучше исчезнуть————»

«Неправда!»

Стиснув зубы, Кай закричал навстречу бушующим волнам.

«Разве Ринне будет счастлива, исчезнув!? Разве она будет улыбаться!?»

«… Что?»

«Я ещё ничего не принял! Так было всегда. Ни одна битва не была лёгкой!»

Спасение Ринне ——

Остановка Перерождения Мира ——

Должен быть способ. Возможность изменить будущее ещё не исчезла.

«Есть ли у тебя основания так считать?»

«Есть! Это ты сама сказала, Асура Сорака. „Мне всего лишь нужно было выиграть здесь время“».

«————»

«Значит, время ещё есть?»

Возможно, это была небрежно брошенная фраза. Без сомнения, заявление абсолютного могущества, не сомневающегося в победе, чтобы оттолкнуть слабого.

Но именно в этом был луч надежды.

«Прочь с дороги! Нет, пожалуйста, уйди!»

Он смотрел вверх, боясь моргнуть.

На Мировую расу, превратившеюся в Растеризатора.

«И насчёт Ринне. Я… не могу считать тебя источником всего зла».

«Хотя я замышляла Перерождение Мира? Хотя я обманывала тебя?»

«Да».

«……………………»

«Асу——»

«Прости».

Крылья небесного демона.

Крылья почти в десять раз больше, чем у Ринне, обрушились словно лезвие гильотины.

«Кай, опасно!»

«Гх… у…!?»

Он покатился по полу вместе с Ринне.

Разрушение.

Крылья небесного демона, раздробившие пол собора, медленно поднялись.

«Прости, Кай. Разговор с тобой заставляет забыть о времени. Что-то внутри меня готово пошатнуться».

«… Асура Сорака!»

«Потому я больше не могу слушать твои слова».

Чудовище зашевелилось.

Змеиная нижняя часть тела свернулась кольцами, и голова, достающая до потолка, смотрела на них сверху вниз.

«Так давайте же полюбуемся друг другом вдоволь».

Не объявление войны, а объявление любования.

Уродливая богиня, превосходящая всё ——

«В последний раз. Мне не нравится такие формулировки, но».

Усмехнувшись.

С примесью демонической злобы в крови, она произнесла.

«Я в своей истинной форме превосхожу всех живых существ за всю историю. Потому… извините, если я, любуясь, случайно разрушу вас».

----------

Мир.5: Асура Сорака — Бесконечность, Лишённая Любви

1

Радиовышка Куленмадель —

Штаб-квартира «Восстания Человечества» Шульца, окружённая бескрайними степями, и ключевой опорный пункт, бывший жизненной линией человечества против мифических зверей.

В его кабинете.

«………… Как долго»

Командир Данте с раздражённым выражением лица наблюдал, как заходит вечернее солнце.

«Цехман».

«Пока никаких сообщений».

Ответил старый ветеран, стоявший в центре комнаты.

Советник Цехман Бакхай.

Наёмник, являющийся правой рукой Данте, пользующийся доверием подчинённых из «Восстания Человечества» Ио.

«С момента прибытия объединённых сил во главе с госпожой Жанной и господином Бальмунгом в Могильник прошло уже более шести часов. Сколько бы сложностей ни таилось внутри той пирамиды, этого времени более чем достаточно для полноценной разведки».

«Я это знаю. Потому я и спросил».

Скоро закат.

Вскоре наступил лимит времени, предсказанный самим Данте.

«Как и опасался Его Величество, это изначально штаб-квартира Западного Шульца. Если мы, связав командира Мин и ее подчинённых, оккупируем штаб, народ Западного Шульца не останется в стороне».

«И? Что насчёт самого народа?»

«У входа в штаб начинает собираться небольшая толпа. Видимо, из-за недоверия, что командир Мин не появилась в положенное время».

«… Черт. Как и ожидалось».

Прошлой ночью.

С помощью инобогов Данте арестовал командира Мин и ее подчинённых. Потому что выяснилось, что наёмники Западного Шульца были под контролем Великого Прародителя.

«Чтобы снять этот контроль, необходимо победить Великого Прародителя. Так говорили вы, Жанна, Бальмунг… Так что торопитесь».

Если Великий Прародитель не будет побеждён вовремя —

Народ, заподозривший неладное из-за отсутствия командира Мин, может хлынуть в штаб.

И затем обнаружит поверженную Мин.

В таком случае именно объединённые силы будут объявлены злодеями. Гнев народа обрушится на командира Данте.

«… Черт».

Он в который раз цокнул языком.

Сразу после этого.

«Ваше Величество!»

Один из подчинённых «Восстания Человечества» Ио ворвался в комнату, запыхавшись.

«Госпожа Мин очнулась!»

«Яд цветка паралича уже выветрился? Эй, разбудите спящих фей. Если наёмники Западного Шульца одновременно взбунтуются, нам не выстоять».

«… Н-нет, дело в…»

Подчинённый запнулся.

«Что? Я, кажется, говорил, что терпеть не могу, когда мной играют».

«… Кажется… контроль снят».

«Что!?»

«В соседнем зале!»

Отшвырнув стул, он бросился вперёд.

В коридор —

Оставив докладывающего подчинённого в кабинете, Данте вместе с советником Цехманом ворвались в зал соседней комнаты.

«Что вообще происходит!?»

«………… А… а… господин Данте…?»

В центре зала была девушка со связанными верёвками руками и ногами.

Командир Минстраум Шультен Бискетти. Вероятно, потому что её продержали на полу несколько часов. Её каштановые волосы взъерошены, как после сна.

«Почему я арестована?»

«… Не помнишь?»

«А?»

Девушка заморгала.

Её милое выражение лица было полной противоположностью её оскалу и угрозам — тому, как она вела себя под контролем Великого Прародителя.

«П-помнить?»

«Командир Мин. Ты была под контролем Великого Прародителя, как рабыня. … Или эта невинная реакция тоже игра, чтобы обмануть меня?»

«… Что!?»

«Если так, то это впечатляет. В твои годы. Из тебя выйдет знаменитая злодейка».

«О чём вы вообще!?»

Лежащая на полу девушка закричала изо всех сил.

«Я… была под контролем…»

«Не помнишь? Даже не знаешь, когда попала в ловушку?»

«Э… ну, если вы так внезапно спросите…»

Девушка с каштановыми волосами замолчала.

Под взглядами Данте, Цехмана и наёмников Восточного Ио.

«Я… была на дежурстве у Белого Могильника. Я слышала, что внутри запечатаны четыре расы, но я не очень знаю механизмы Могильника… В общем, я решила исследовать хотя бы внешнюю часть пирамиды».

«Звучит разумно. И?»

«… На этом всё. Дальше… память отключается».

Она приблизилась к Белому Могильнику.

То, что память Мина отключается в этот момент, вероятно, означает, что на неё напали, когда она приблизилась.

«… Вполне вероятно».

Пробормотал он.

«Цехман».

«Так».

«Развяжи верёвки этой леди. Подчинённых — пока нет. И отправь сообщение Жанне и Бальмунгу. Скажи „Молодцы“».

«З-значит…»

«Великий Прародитель исчез. Иначе это не объяснить. Осталось узнать, освобождены ли запечатанные четыре расы. Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы они остались запечатаны. Но в любом случае, если контроль снят, это хорошая новость».

Тихо вздохнул с облегчением.

Раз контроль с командира Мина снят, высока вероятность, что Жанна и Бальмунг тоже в порядке. Осталось дождаться связи ——

«Н-нееееет!»

В этот момент из угла зала раздался крик.

«Что?»

Прямо перед Данте, который обернулся ——

Девять великих фей, прижавшись к стене, одновременно согнулись и задрожали.

Что?

Великие феи, которые выдохлись после вчерашней операции и спали как камни до этого момента?

Они напуганы?

«Эй, что случилось? Что произошло?»

«…………»

«Я не пойму, если вы молчите. Я командир здесь. Даже если вы из инобогов, сейчас вы должны докладывать мне».

«Ваше Величество!

Один из подчинённых вбежал в зал.

«Снова доклад? Или Жанна или Бальмунг прислали запрос, чтобы их похвалили за победу над Великим Прародителем?»

«… Н-нет… насчёт Могильника!»

«Что с Могильником?»

«Взгляните на это!»

Компактное видеоустройство.

На экране, в который смотрел Данте, была изображена белая пирамида, возвышающаяся среди пустоши.

«Могильник. И что?»

«… Это видео только что прислала исследовательская группа на месте».

«Итак, это────»

Экран залило «кровью».

Стены Могильника были пробиты, и хлынули многочисленные кроваво-красные вспышки.

«… Что!?»

Могильник раздулся.

Сразу после того, как Данте это осознал, часть внешней стены вздулась, как воздушный шар, и из неё вырвались кроваво-красные вспышки.

Брызги?

Или свет?

Густо, липко.

Внешняя стена, из которой хлынул ужасающий кровавый свет, начала таять. И не только это. В тот миг, когда вспышки, взметнувшиеся в небо, коснулись облаков, те тоже исчезли, словно лопнув.

Их не сдуло.

Они были стёрты.

«………… Что… это за жуткий свет…»

Рука Данте, держащая видеоустройство, медленно покрывается холодным потом.

Он не понимает.

Почему на лбу выступает пот, хотя он просто смотрел видео.

Плохое предчувствие.

Мороз, подобного которому никогда не было, готовый уничтожить добрую весть о победе над Великим Прародителем и снятии контроля.

«Вы!»

Швырнув видеоустройство, Данте обернулся.

Он понял интуитивно.

Напуганные феи чувствовали ЭТО.

«Что это за мерзкие вспышки? Что происходит внутри Могильника?»

«…………»

«Отвечайте!»

«…………………… Страшно»

«Что?»

«… Я не хочу, чтобы мной любовались. И не хочу быть разрушенной. … И Владыка Альфрейя… все… все… бегите от этого монстра… быстрее…………»

«… Что это значит»

Страх великих фей не утихал.

Что же они «увидели» внутри Могильника?

2

«Хи-хи… а-ха-ха… х…………»

Уродливая богиня Асура Сорака ——

Ползёт, скользит.

Её змеиная нижняя часть тела ползёт по полу, надвигаясь, словно огромная стена.

«Ну же, что же мне с вами сделать?»

Смотря свысока на собравшихся снизу элитных представителей пяти рас.

Богиня Асура Сорака соблазнительно улыбалась.

«Мне, к своему стыду, немного волнительно. Любоваться таким количеством живых существ. Я так счастлива».

«… Этот монстр! Нет, даже слово „монстр“ не подходит для неё!»

Стиснув зубы, Бальмунг.

«………… Господин Бальмунг… отпустите меня…»

«Не говори глупостей, госпожа Жанна. Ты не в состоянии двигаться ——»

«Ах, я больше не могу сдерживаться».

Горячее дыхание, вырывающееся из богини Асуры Сораки.

Прямо перед глазами Кая и остальных, «рот» на животе богини Асуры Сораки раскрылся до размеров, способных поглотить всё.

В глубине дюжины клыков стали скапливаться до жути яркие кроваво-красные частицы.

Хруст

Пространство исказилось. Сверхмощная концентрация силы вмешалась в физические законы мира, искажая их.

«Эта магическая сила… Полная мощность Могильника, нет, даже больше?»

«Не может быть! Это сила, которую может иметь одно живое существо!?»

Кёко и Альфрейя содрогнулись.

«Ну же, примите это».

Phy Sez miel Eeo noi Sec lishe, позвольте окраситься моей любовью ria Ez cia nes ful thac calra. Чтобы стать краснее крови.

Бесконечный, безжалостный, безграничный «красный».

То, что вырвалось изо рта на животе богини Асуры Сораки, было не дыханием дракона, а дыханием любви.

Самое искажённое дыхание в этом мире ——

Любовь-ненависть, порождённая искажённой любовью, выстрелила сгустком свежей крови.

«!»

Быстрее всех среагировали демоны.

Как раса, наиболее искушённая в магии среди четырёх рас, они инстинктивно поняли, что это «запретное искусство», которого нельзя касаться.

«Кья!?»

«Саки-тян, отойди!»

Хинимарилл, оттолкнув человека Саки, расправила крылья и взмыла в воздух. Сконцентрировав в обеих руках свет, похожий на барьер, она приняла кровавый поток.

«Я сейчас же отражу это……………… Э…………?»

Оно не останавливается.

Вместо отражения её сдавливают в воздухе. И не только это. Руки, касающиеся кровавого дыхания, быстро меняют цвет.

Она подвергается коррозии.

«Я не… сдерживаю… это… даже я?…………»

Кровавый свет окутал Принцессу Кошмаров.

В тот же миг.

Другая демонесса, прижавшаяся к спине Хинимарилл, приняла кроваво-красный свет.

«Сестрица Ванесса!?»

«Нуууууууууууууу!»

Пот, струящийся со лба Императрицы Тьмы Ванессы.

Героиня демонов, отбросившая даже свою прекрасную улыбку, стиснула зубы и взревела.

«… Не зазнавайся, уродливая тварь!»

Грохот!

Вспышка света.

Кровавое дыхание, отброшенное совместными усилиями двух высших демонов, отклонилось и прожгло потолок собора.

Стены Могильнка, внешние стены.

Свет, расплавляющий всё, поднялся из-под земли в небо и опалил само небо.

«Командир Бальмунг, и Ашлан!»

Среди сыпящихся каменных обломков Кай закричал.

«Уведите Жанну и Фарин как можно дальше! Немедленно!»

Все присутствующие, должно быть, поняли.

Богиня Асура Сорака искажена.

И её сила, и даже значение слова «любоваться».

… Она уничтожит абсолютно всё.

… Серьезно, одна она может устроить резню всего на земле!

Чёрта с два.

Он не позволит принести Жанну и Фарин, сражавшихся насмерть, в жертву этой богине Асуре Сораке.

«Отход, всем отходить немедленно!»

Прокричал командир Бальмунг.

Неся Жанну на спине, он первым бросился бежать. За ним последовали наёмники из Южного Юрeна. И Ашлан, несший Фарин.

«Давайте, бежим, Саки. Леди Фарин, держитесь крепче!»

Замыкала шествие Кёко.

«Так что не умирайте».

«… Ага. Само собой».

Сжимая Хранитель Кода, Кай кивнул.

—— Хотя я не уверен, позволит ли она нам это сделать.

Его сердце бешено колотилось перед кровавым дыханием. От этой убийственной ауры и давления было ощущение, будто его сердце сжали в когтях.

«………… Благодарю… вас…»

Принцесса Кошмаров, принявшая на себя кровавую вспышку, слабо опустилась на колени.

«Хинимарилл!?»

«… Что это за лицо… … Конечно же… я в полном порядке».

На её руках были ядовитые пятна проклятой крови.

Она была поражена проклятием, способным сразить даже демона, и её руки больше не могли пошевелиться.

«… Просто… займёт… немного времени на восстановление…»

«… Величайшее унижение в моей жизни».

Рядом с опустившейся Хинимарилл.

Императрица Тьмы Ванесса, тяжело дыша, с трудом стояла на ногах. Однако её руки тоже были покрыты пятнами проклятой крови и не двигались.

«Быть униженной таким монстром…»

«Хи-хи, как и ожидалось от лидера демонов. То, что вы не сломались от этого, впечатляет».

Богиня Асура Сорака говорила с восхищённым тоном.

Она играла с ними.

Смотрела с взглядом, полным жалости и обожания, словно любуясь мелкими животными.

«Мне всё больше хочется мучить вас. Это плохо. Не знаю, демон во мне или зверолюд. Я не могу сдержать этот импульс».

«… Реирен».

В углу собора, вдали от жестокой богини Асуры Сораки.

Владыка Альфрейя тихо прошептал эльфийской жрице рядом.

«Сможешь ли ты принять следующий удар этим светом своей одеждой?»

«Мне не хватает сил».

Схватив подол своих Семи Защитных Одеяний, Реирен закусила губу.

«Не думаю, что смогу, даже сложив сто своих одеяний…»

«Тебе не нужно извиняться».

Архангел, мягко коснувшийся плеча Реирен.

В другой руке он держал дирижёрскую палочку.

«Всё предельно ясно. Иными словами, если тот рот выпустит свет опять, мы будем уничтожены. Поэтому мы должны победить её, прежде чем она выстрелит. Смотри, она всё ещё ——»

«———— Полна дыр, богиня Асура Сорака».

«!?»

Огромное тело богини Асуры Сораки дёрнулось.

Никого.

Несмотря на то, что она могла видеть весь собор, голос раздался в соборе, но его источник был невидим.

«Над моей головой?»

«У тебя большое тело. И соответственно много слепых зон».

Просчёт богини Асуры Сораки.

Кто бы мог подумать. Что кто-то воспользуется моментом, когда она выпустила то дыхание.

«Рат Ие!»

На потолке, куда смотрела богиня Асура Сорака, ——

Был зверолюд с багровой гривой, прыгнувший до потолка собора одним прыжком.

«Умри в своём уродливом облике».

Когти Рат Ие глубоко вонзились в спину богини Асуры Сораки.

Когти, способные разорвать даже броню танка, отрикошетили от чешуи на её спине, разорвали толстую кожу, оставив болезненную рану.

«…!»

Не было крика.

Но то, как богиня Асура Сорака неестественно выгнула спину, было самым явным признаком «боли». В то же время Владыка Альфрейя у её ног поднял руку.

«Я не дам тебе передышки, монстр!»

Сокровище ангелов.

—— Манификато «Смотри, слава света суда».

Молнии, низвергающиеся на собор, разделились на сотни вспышек, прошли от макушки богини Асуры Сораки по спине и обожгли рану, нанесённую Рат Ие.

«… Ах, больно… но моя спина…»

«Гх!?»

Гроооох!

Сразу после герой зверей врезалась в стену собора.

«Спереди ты ещё свирепее, Рат Ие».

Крылья небесного демона богини Асуры Сораки обрушились, швырнув зверолюда в стену.

«Вы следующий».

Змеиный хвост, являвшийся нижней частью тела богини Асуры Сораки, извился.

И затем исчез.

«Ложись, Реире…… гх…… а…!…»

«Владыка Альфрейя!?»

Сметённый хвостом, способным раздавить даже огромное тело зверолюда, Владыка Альфрейя, истекая кровью, взлетел в воздух.

«Ах, прости. Я хотела нежно погладить, но случайно приложила силу. В отличие от зверолюда Рат Ие, вы, божественные, хрупки. Вы сломались?»

Холодная усмешка богини Асуры Сораки.

Не обращая внимания на ангела, лежащего на полу, её жестокие глаза с любовью смотрели на Реирен свысока.

«Эльфийка ты».

«… Хик!?»

«Ах, не бойся так. Я буду любоваться тобой как можно нежнее. Как можно».

Богиня Асура Сорака протянула огромную руку.

Её когти изогнулись, словно кнут. Гибко, как лозы, они протянулись и опутали всё тело Реирен.

Они были изменчивы, как слизь.

«… Неужели только когти принадлежат духам!? Гх, не трожь меня, монстр!»

«Не двигайся, Реирен!»

Не было времени ждать ответа.

Цельясь в когти, опутавшие Реирен, Кай обрушил меч, зажатый в обеих руках.

—— Хранитель Кода.

Не было ощущения сопротивления.

Он не чувствовал, будто что-то разрезал. Лезвие цвета солнечного света рассекло когти богини Асуры Сораки надвое.

«… Что!?»

«Отойди, Реирен, ни в коем случае не приближайся к ней!»

… Как и думал, этот клинок достигает её.

… Только меч Мировой Расы Ринне, несомненно, может поразить даже богиню Асуру Сораку.

Мировая Раса и Растеризатор — две стороны одной медали.

Потому Хранитель Кода является величайшим козырем против богини Асуры Сораки.

«Прости».

Грустный голос.

Не успев понять значение этих слов, поле зрения Кая закружилось.

—— Падение.

Он был сметен хвостом богини Асуры Сораки.

Его мозг едва успел осознать это по мучительной боли от удара о пол собора.

«Если ты обладатель Хранителя Кода, то можешь поразить меня. Это верно. Потому я обязана отнять этот меч у тебя».

«………… гх…… А… сура…………!»

«Ну же, отпусти меч. Сейчас я плохо контролирую силу. Если будешь сопротивляться, я могу оторвать тебе руку».

«…………»

«Кай, будь хорошим мальчиком».

«… Хорошим мальчиком…?»

Воткнув сияющий меч в пол.

Это было предельно осторожное обращение Асуры Сораки —— и всё же человек от удара, словно от столкновения с грузовиком, на мгновение потерял сознание.

Если бы не боевая одежда Управления Защиты Человечества, его тело разорвало бы на части.

Она была другой.

Для этой богини Асуры Сораки он был всего лишь «милым маленьким животным».

Игрушка, которая сломается, если с ней не обращаться осторожно.

«Так ты продолжала обманывать сладкими словами. Не только меня, но и Пророка Сида!»

«————»

«Сид… до самого конца… должен был… обожать тебя. Какие чувства ты испытывала, когда предала его!?»

«Как жаль».

Богиня Асура Сорака протянула руку. Когти, способные растягиваться, как у слизи —— наследие мифических зверей —— изогнулись и атаковали со всех сторон.

Затуманенное зрение.

Сознание, помутнённое от удара о пол. Стиснув зубы, в тот миг, когда он всё же попытался поднять Хранитель Координат, ——

Кто-то бросился перед Каем.

«… Ах, вот оно что».

Когти замерли.

Глядя на девушку, принявшую на себя коготь, нацеленный в Кая, Асура Сорака сказала это слегка прояснившимся голосом.

«Ты же была здесь. Ринне».

«…………»

Другая Мировая, Ринне, молча смотрела на уродливую богиню Асуру Сораку.

Это была не злость.

Выражение лица, готовое разорваться от сдерживаемых рыданий.

«Что это за взгляд?»

«… Такой же, как у меня».

Выдавила она.

Словно выплёвывая кровь с каждым словом.

«?»

«… Я тоже… до встречи с Каем… всех ненавидела. Ненавидела демонов, и духов, и инобогов, и мифических зверей, и людей. Я… не любила даже себя… Мне кажется, твои глаза такие же, как у меня в прошлом…»

«Это сочувствие?»

«Нет!»

Разметав свои градиентные золотые волосы, девушка Ринне закричала.

«Меня не интересуют твои цели. Мне плевать на Мировую Расу! Я просто хочу, чтобы ты не ранила всех своей эгоистичностью!»

«Всех?»

«Всех, кого ты ранила. Потому что они дороги мне! Я тоже буду серьезно злиться, если ты не поймёшь!»

Девушка-небесный демон широко раскинула руки, словно возносясь к небу.

«Всем своим существом!»

—— Пробудись, фактор «Мировой Расы», окончательное пробуждение.

Свет наполнил собор.

За спиной Ринне крылья небесного демона, состоящие из ангельских и демонических частей, с звуком лопающегося воздуха увеличились почти вдвое.

Более того, на её лбу и руках проступили слабо светящиеся узоры.

—— Увеличение крыльев — проявление «Зверя».

—— Светящиеся органы изнутри тела — проявление «Духа».

Демоны и божественный клан.

Более того, характеристики Зверей и Духов стали ещё более явными на теле Ринне.

«Что!? Что это за форма, Ринне…!?»

Даже Реирен не знала.

Только он и Ванесса, столкнувшиеся с этой Ринне, знали об этом здесь.

Нет.

Был тот, кто знал это лучше всех. Асура Сорака, должно быть, знала эту форму даже лучше самой Ринне.

Но.

«————»

Богиня застыла.

Глядя на девушку, окутанную нежным сиянием, и затем.

«Ринне… ты………………………………………………………………………………………… Что это за форма?»

Она проревела, дрожащим горлом.

С невероятным. С голосом, окрашенным растерянностью.

«… Не могу поверить… Неужели это возможно. У нас, Мировых, есть эволюция, отличная от Растеризатора!?»

Отвратительный облик Растеризатора.

Это то, во что превращаются Мировые, исчезая в одиночестве, становясь злобной волей.

Тогда, если.

Если бы кто-то мог дать Мировому надежду.

Если бы кто-то мог быть рядом с Мировым ——

Будущее могло бы измениться.

«Я здесь».

«…… Ты первый, кто говорит мне такие вещи, Кай».

Она достигла этого. С самого начала.

С того момента, как забытый миром мальчик ——

Помог отвергнутой миром девушке, будущее изменилось.

Эволюция Благой Вести.

То, чего достигла Ринне, было другим благословенным развитием, противоположным Растеризатору.

«Такое… не может быть………… Гхаааааа!?»

Звук взрыва.

Кулак Ринне, получившей силу зверолюда, вонзился в змеиный хвост, являвшийся нижней частью тела богини Асуры Сораки. В центре кулака произошёл мощный взрыв, сконцентрировавший магическую силу.

«………… Рин… не. Эта сила…!»

«Асура Сорака!»

Оставляя за собой красочные световые следы, как бабочка ——

Ринне, оттолкнувшись от земли, крикнула.

«Остановись! Видеть, как ты пытаешься всё разрушить, лишь печально!»

«… Ты мне мешаешь!»

Обрушились крылья небесного демона.

Крылья, скрывающие разрушительную силу, равную сильнейшему удару инобогов клана «Меч Небесного Воинства», сметали Ринне вместе с полом собора, превращая его в щепки.

Но.

Среди взлетающих обломков Ринне не было.

[[image:/storage/reader-images/f34f1c6d07db2e38be01c431c56afeab9aaf2c80.png]]

Исчезла двойник Ринне, созданная магической силой.

«Демоническое искусство иллюзий Зачарования!?»

Она исчезла. Где?

Асура Сорака впервые пожалела, что это замкнутое пространство — собор.

Слишком тесно.

Её огромное тело, превосходящее даже зверолюдов, мешало окружающим стенам, когда она пыталась двигаться.

«Здесь».

Голос раздался прямо снизу.

Сверхбыстрое движение, не оставляющее времени на реакцию. Кулак Ринне, взметнувшейся в воздух, ударил снизу, готовый раздробить челюсть богини Асуры Сораки.

Но.

«… Поймала».

«Что!?»

«„Тюрьма Теней“. Сковывай».

Ринне замерла в воздухе.

Воздух вокруг исказился, и множество полупрозрачных призрачных сущностей принялись кружить вокруг Ринне.

«Это барьер духов. Ты тоже можешь его использовать, но тебе не так просто выбраться».

Асура Сорака полностью восстановилась за этот миг.

И челюсть, повреждённая ударом Ринне, и змеиный хвост, опалённый взрывным пламенем. Клетки восстанавливались со скоростью, внушающей ужас любому человеку.

«Ринне, ты всё же лишняя. Когда я смотрю на тебя…………»

Открылся самый зловещий «рот» в этом мире.

Во рту на животе Асуры Сораки, усеянном многочисленными искривлёнными клыками и обращённом к Ринне, стала концентрироваться кровавая аура.

«Меня это очень раздражает!»

Phy Sez miel Eeo noi Sec lishe, позвольте окраситься моей любовью ria Ez cia nes ful thac calra. Чтобы стать краснее крови.

Бесконечный, безжалостный, безграничный «красный» —

Кровавое дыхание, вырвавшееся из живота Асуры Сораки, уничтожило Ринне вместе с барьером духов.

В тот же миг.

«… Но я… не хочу уступать тебе!»

Световые узоры на всём теле Ринне усилили свечение.

Хлопок

Лишь с сухим звуком барьер духов разлетелся.

«Не может быть!?»

«Ух, аааааааааааааааааааааааааааааа!»

Она схватила кроваво-красное дыхание обеими руками.

В то время как её тело опалялось кровавым дыханием, плавящим и сжигающим всё, к чему оно прикасалось, Ринне широко раскрыла глаза.

Ринне и богиня Асура Сорака.

Именно потому, что они обладали общей силой и в то же время были противоположными атрибутами.

«Аааааааааааааа!»

И затем она отбросила его обратно.

Направив кровавое дыхание в Асуру Сораку.

«Гуууу!?»

Асура Сорака скрестила руки.

Единственная защитная стойка, выбранная существом, которое должно быть совершенно неуязвимым. Среди алого дыхания исчезла фигура Ринне.

Именно это было ——

«Асура Сорака!»

Ринне, порхающая в воздухе, воздела руки к небу.

В её руках возникли маленькие прозрачные лезвия цвета солнечного света. Если Хранитель Кода был большим мечом, то то, что возникло в руках Ринне, было кинжалом.

—— Метка Кода.

Сжимая обеими руками сияющие ослепительные лезвия, Ринне спикировала с небес.

«Этот клинок…»

«Пожалуйста, остановись, Асура Сорака!»

Две тени пересеклись ——

То, что увидел Кай, было кинжалом Ринне, воткнутым в грудь Асуры Сораки. За ним последовал ослепительный, подобный солнцу, мощный взрыв.

«Она… сделала это…!?»

Реирен, затаив дыхание, смотрела на ослепительный свет.

Огненный поток света, достаточно яркий, чтобы ослепить, исчерпал всю свою энергию и медленно исчез.

Собор вернулся к своей прежней яркости.

Там, куда смотрели Кай и Реирен, ——

Ринне была в когтях Асуры Сораки.

«… Какая жалость».

Словно гигантская змея, обвившая свою добычу.

Благодаря разнице в размерах и силе, составляющей, вероятно, десятки раз, она сжимала схваченную Ринне одной рукой.

«… Ч-что… происходит…»

Даже Ринне, всё тело которой было сжато, была уверена, что битва проиграна.

Кинжал действительно пронзил Асуру Сораку.

Почему она не пала от клинка, в котором была кристаллизирована вся сила Ринне?

«Упорство».

«!»

«Осталась только я. Все остальные Мировые, исчезли, ненавидя этот мир. Я не могу пасть, пока не осуществлю свою месть!»

«… Кх… больно… п-прекрати…»

Крик вырвался из уст Ринне.

Даже это, казалось, доставляло удовольствие, поскольку огромная ладонь Асуры Сораки сжала ещё сильнее.

«Чёрт, Ринне!?»

«Проклятый монстр, это слишком несправедливо, до каких же пор ты будешь сопротивляться…!»

С Хранителем Кода в правой руке Кай бросился вперёд вместе с Реирен.

Справа — он.

Слева — Реирен.

«Исчезните».

Оба были сметены ударной волной, выпущенной Асурой Соракой.

Никакого заклинания.

Просто сила богини, доведённая до предела, превратилась в острый ветер, подобный косе, и пронеслась по залу.

Их руки были разорваны ——

Их ноги были разорваны ——

Или же они были сбиты с ног, ударившись головой о пол.

«Кай!? Кай, держись! Реирен тоже!?…………! ……А…»

«Всё кончено».

Хватка на Ринне усилилась.

Со скрипом.

Пока кости Ринне стонали от боли, сила Асуры Сораки росла безгранично.

«………… кх……………… а…»

«Ринне, ты нечестная».

Проклятие сорвалось с губ богини.

«Этот ослепительный облик… Чем ты отличаешься от меня!? От меня, которой оставалось только превратиться в Растеризатора…!»

В этих словах.

Были гнев, ненависть, скорбь, зависть и весь «негатив» этого мира.

«Обнуление Координат. Исчезни здесь».

Множество чёрных водоворотов, окружающих обездвиженную Ринне.

Он видел их много раз.

Запретная техника, доступная только Растеризаторам. Кошмарное заклинание, которое полностью уничтожило Владыку Альфрейю, стирающее жизнь из этого мира.

«… Н-нет… неееееет!»

Чёрные водовороты обвились вокруг Ринне.

Части её тела, которых они касались, стирались, словно ластиком.

«Вот как».

Богиня Асура Сорака ненавидяще прищурилась.

Тело Ринне медленно регенерировало. Её жизнь отчаянно сопротивлялась смертельному запретному заклинанию, сдирающему жизнь.

«Твоя форма также имеет устойчивость к Обнулению Координат. … Понятно. Тогда, —— я, Великий Прародитель Асура Сорака, приказываю. Могильник, активируйся».

Скрип.

Стены собора треснули.

Асура Сорака швырнула Ринне в трещину.

«Могильник, распни эту жертву навечно. Никогда не отпускай её».

«… Пр-прекрати… Что это!?»

Ринне оказалась прикованной к стене.

Стальные тросы, выскочившие из трещин в стене, один за другим обвились вокруг её шеи, рук и ног.

«Это наследие того времени, когда я называла себя Великим Прародителем. Этот Могильник подчиняется и моим приказам… Фуу, это заняло некоторое время».

Огромное тело Асуры Сораки пошатнулось.

Она оперлась на стену собора и несколько раз тяжело выдохнула.

«Теперь всё кончено. Осталось только наблюдать. До того, как явление Перерождения Мира поглотит мир, осталось————……!?»

Тук.

Услышав этот слабый звук шагов, Асура Сорака подняла голову.

Стоял один мальчик.

Опираясь на сияющий меч цвета солнечного света, измученный дрожью во всём теле, но с горящим в глазах решительным светом, без тени сомнения смотрящий на нее.

«Кай, ты…»

Она смотрела свысока на человека.

В голосе богини Асуры Сораки звучало раздражение, которого никогда не было прежде.

«Ты уже достал».

«…………»

«Я относилась к тебе любезно только из-за того, что ты был добр к моему сородичу Ринне. Но этому пришёл конец».

Ринне и Асура Сорака порвали.

Поэтому, она перестала добродушно относиться к человеку, который был добр к Ринне. Было очевидно, что это означало.

Богиня Асура Сорака больше не будет щадить даже людей.

«Что это за взгляд? Гордость от того, что Ринне доверила тебе Хранитель Кода? Ты думаешь, что можешь что-то сделать один?»

«Нет, вообще нет».

Кай вытащил меч из пола.

«Всегда так. Я никогда ничего не достигал в одиночку. Просто, богиня Асура Сорака, я должен сказать тебе кое-что».

«?»

«То, что я не один, никто не сдаётся».

Плюх…

Капля воды, упавшая с потолка, отскочила у ног богини Асуры Сораки. Капли собрались и тут же превратились в подобие родника.

И ——

Асура Сорака не заметила, что вода была слегка вязкой.

«Погрузись».

«… Это что!?»

Нижняя часть тела Асуры Сораки погрузилась в воду. Она пыталась вырваться, но не могла пошевелиться из-за мощной слизи, тянущейся нитями.

«Слизь!? Неужели герой духов, которая должна была сбежать раньше…!»

«Отступление было приманкой».

Из массы слизи, сравнимой по массе с огромным зданием, всплыла синеволосая девочка.

«Бросить вызов интеллектом, а не силой. Метод выживания для слабых».

Все клетки.

Сила, накопленная Рикуген Кёко внутри её тела, была выпущена.

—— Преображение Десяти Тысяч Зеркал «Молния» ——

Масса слизи мигнула бесчисленно раз.

От каждой капли, прилипшей к телу богини Асуры Сораки, извергались разряды яростного электричества, и цветы молний расцвели.

«—————— Гуууу!?»

Опалённая завесой из тысяч, миллионов, миллиардов молний, всё тело богини Асуры Сораки задымилось.

Это действовало.

Выброс всей силы героя духов ценой её жизни слегка превзошёл сопротивление Асуры Сораки.

«Сейчас. Двигайся быстро».

«… Не указывай мне, Дух!»

Звук взмахов крыльев.

Принцесса Кошмаров Хинимарилл, до этого момента не двигавшаяся и лежавшая, стиснув зубы, поднялась.

Даже с поражёнными руками, она оттолкнулась от пола ногами.

«Как долго ты собираешься отдыхать, эльфийка без груди!?»

«… Надоела, как ты смеешь указывать мне!?»

Затем поднялась эльфийская жрица Реирен.

Даже с повреждёнными ногами от ударной волны богини Асуры Сораки, она побежала рядом с Хинимарилл.

Прямо к ——

Ринне, распятой в глубине собора.

«Не может быть!?»

Богиня Асура Сорака поняла.

Эльф и суккуб хотели освободить распятую Ринне. Если она снова сможет двигаться, ситуация может измениться.

«… Понятно. Очень умно. Это должно быть лучший ход против меня…»

Но.

«————————»

Гудение, воздух задрожал.

По всему телу уродливой Асуры Сораки проступили тёмно-фиолетовые силовые узоры, разительно контрастирующие с Ринне.

«На что вы надеетесь сейчас!?»

Гнев богини Асуры Сораки вздулся.

С крыльев небесного демона, распростёршихся настолько, чтобы покрыть собор, зловещие волны выпустили невидимую силу во всех направлениях.

Эта предельная волна ——

Смела всю массу слизи Кёко.

«……!? Я не вижу предела её силы… Всё же монстр!»

Никаких заклинаний, никакой логики.

Просто отброшенные силой и гневом. Пока Кёко, вернувшаяся к человеческому размеру, летала по воздуху, Асура Сорака даже не смотрела на нее.

«———— Сейчас вы пытаетесь спасти нас, Мировых? Не смейте смеяться!»

Богиня Асура Сорака расправила крылья.

Не колеблясь разрушая окружающие стены, её голос даже изменился.

«Это из-за того, что вы продолжали Великую Войну, будущее для нас, Мировых, исчезло! Вы, кто даже не обратил внимания, когда мы, Мировые, исчезли и превратились в Растеризаторов…………»

Она сжала кулак.

Она смотрела на Хинимарилл и Реирен, бегущих по полу.

«И теперь вы пытаетесь спасти Ринне!? Только чтобы цепляться за силу Мировой Расы… Слишком удобно. Вы, пять рас, слишком высокомерны!»

Крылья небесного демона обрушились.

Клинок возмездия, рассекающий любые магические барьеры. Он сокрушит будь то защитный барьер суккуба или артефакт эльфа.

—— Но клинок остановился.

Нет.

Его приняла внезапно появившаяся огромная мантикора.

«Всё же это лучше, чем ты».

Мантикора с багровой шерстью.

Это огромное тело, сравнимое с драконом, никто и никогда не видел. Тело, далеко превосходящее обычную особь, мутант Сингулярность.

«…Рат Ие!?»

Не зверолюд, а лев, мощно ступающий по земле на четырёх лапах.

Это и есть истинная форма Королевы мифических зверей Рат Ие.

«Мои принципы действий предельно просты. Я просто защищаю мифических зверей. Таков герой расы. С демонами, духами, инобогами — нет разницы».

Багровая мантикора впилась клыками в крыло.

«Я использую всё для защиты своей расы. Даже Мировых».

«! Это то, что удобно для вас!»

«Ага, верно. Но ——»

«Разве это не лучше, чем ты, предавшая члена своей же расы - Ринне?»

«Я не предаю своих сородичей. Более того, чтобы выжили я и моя раса, я сохраню жизнь даже Ринне. В этом разница между мной и тобой».

«………… Рат Иеееее!»

Волосы богини Асуры Сораки встали дыбом.

Змеиный хвост, являвшийся нижней частью тела Асуры Сораки, обвился вокруг льва, вцепившегося в крыло небесного демона. С треском…… он сжался с невообразимой силой, готовый раздавить всё тело.

Звук скрипа костей багровой мантикоры.

«Я раздавлю тебя ——»

«Я дам тебе один совет».

Кто-то коснулся змеиного хвоста.

Для Асуры Сораки это было размером с мизинец —— но это была Ванесса, вмещавшая в себе огромную магическую силу, сравнимую с бурей.

«Если недооценивать противника, тебя могут подставить там, где не ждёшь. Вот так».

—— Глория «В моём аду есть пламя».

Зрение богини Асуры Сораки окрасилось «красным».

Вспышка, столь прекрасная и величественная, что её едва можно назвать пламенем, кристалл жара, яростно опалил змеиный хвост, сжимавший Рат Ие.

«————————!»

«Черт, упрямая, хотела уничтожить. Эй, ангел. Как долго ты будешь готовиться?»

Правительница демонов отпрыгнула.

Чтобы не быть задетой грядущим ударом.

«… „Меч Небесного Воинства“, приди!»

Прокричал Владыка Альфрейя.

Самый прекрасный артефакт в этом мире явился по приказу ангела.

—— Истинный Михаэль «Кто подобен Богу? Никто».

Потолок собора исчез в великом свете.

Белее снега.

Лезвие, сияющее сильнее серебра.

«Меч Небесного Воинства», рассекающий лазурные небеса, рассек Асуру Сораку.

«Надменный!»

Свииииииииииииииииииииииииииииииииииииииии…

Прозвучала прекрасная мелодия. Это был звук того, как Асура Сорака сжала и расколола Меч Небесного Воинства.

«Не может быть!?»

«… Кем ты меня считаешь…»

Истекая обильной зелёной жидкостью, уродливая богиня Асура Сорака всё же улыбалась.

Улыбкой, осознающей победу.

«Я — Мировое Раса Асура Сорака. … Я здесь, чтобы отомстить вам, пять рас… чтобы развеять стенания всех моих товарищей, Мировых, превратившихся в Растеризаторов!»

«Это не так».

Тук.

С лёгким звуком Кай ударил по полу собора.

Он прыгнул к багровой мантикоре, всё ещё вцепившейся в крыло небесного демона. И не только. Пробежав по спине льва и используя его голову как трамплин, он прыгнул ещё выше.

К крылу Асуры Сораки.

«Асура Сорака, я никогда не приму твои слова!»

«Кай!?»

«Ринне же осталась! Кто решил, что это все Мировые?»

Последняя выжившая здесь.

Но Асура Сорака упрямо отказывается признавать это. Она не хочет признавать. Он понял всё из нынешнего рева Асуры Сораки.

—— Она сдалась.

Отчаялась, что у Мировых больше нет будущего, и тогда оказалась во власти чувства обиды.

«Потому я остановлю тебя».

Занеся Хранитель Кода ——

Кай оттолкнулся от крыла и прыгнул в небо. Целясь в голову богини Асуры Сораки, смотрящей на него.

Да. Здесь.

«Если я не выиграю, Мировые не будут спасены!»

«Это невозможно».

Уродливая богиня Асура Сорака раскинула руки.

Слишком беззащитно, слишком естественно, словно для объятия возлюбленного.

Как будто говоря: попробуй восстать против меня.

«Даже если все пять рас соберутся, только после вы будете равны».

Герой духов Рикуген Кёко ценой жизни остановила богиню Асуру Сораку ——

Королева зверей Рат Ие вцепилась в крыло ——

Императрица Тьмы Ванесса и Владыка Альфрейя выпустили свои самые мощные заклинания ——

И в конце Кай бросает вызов.

Вот и пять рас.

«В моём теле тоже есть факторы пяти рас. Более того, даже если у тебя есть Хранитель Кода Ринне, этого недостаточно».

На лбу Асуры Сораки вспыхнул свет.

Тот же сияющий цвет солнечного света, что и у меча Кая.

«У меня тоже есть Хранитель Кода. Тот, что я однажды одолжила тебе, помнишь?»

Меч Пророка Сида.

Тот, что дала Асура Сорака, называвшая себя Великим Прародителем, чтобы положить конец Великой Войне Пяти Рас.

Потому только равенство.

Люди не могут победить богиню Асуру Сораку.

Да. Пока это только сила пяти рас и Мировых.

«У тебя был потенциал».

«Потенциал стать королём рас мира».

Однажды.

Ему такое говорили.

Единственный враг, с которым он сражался «дважды».

«… Я не собираюсь становиться королём. Но еще один раз, одолжи мне силу!»

Возник свет.

Изнури сияющего меча цвета солнечного света в руках Кая исходило новое серебряное сияние. Сияние, неизвестное даже богине Асуре Сораке, создательнице этого меча.

«Что!? Этот свет…!?»

Асура Сорака не знала.

Что это мощное чёрно-серебристое сияние является доказательством другой расы, живущей в этом мире, что обитает в Когте Дрейка.

«Ты, человек, допустил процветание иных, кроме человека».

«Мы, Стальная раса, выбираем тебя, человека, здесь».

Пять рас, включая людей. Хранитель Кода от Мировой Расы.

Вот и шесть.

Только собрав всё это, они наконец становятся равны.

И тогда ——

Наложив седьмую расу, клинок Кая Сакуравента по настоящему завершается.

Хранитель Кода, объединивший все «коды рас».

—— Хранитель Кода «Меч Короля Рас Мира».

Сияние цвета солнечного света на лбу Асуры Сораки было сметено.

Вспышкой клинка, поднятого Каем.

«… Что!?… Я… ………!?»

[[image:/storage/reader-images/6c04dd0da43cdfa24aaf30a117e30e68cab5d76a.png]]

Приняв лезвие «Меча Короля Рас Мира» Кая.

Богиня Асура Сорака сильно отклонилась назад. Её огромное тело, более чем в десять раз превышающее Кая, начало быстро уменьшатся, падая.

Потеряв всю силу.

«… Как жаль… Я хотела увидеть конец мира… но…………»

Падая.

В огромную воронку на полу собора, разрушенную ею же.

…… Победив меня… ты думаешь, сможешь спасти Мировую Расу и весь мир в целом?…

Издав такие слова.

Богиня Асура Сорака упала в глубокую воронку.

----------

Мир.6: Куда Возвращаются Души

1

С потолка осыпаются кусочки штукатурки, падая на пол.

Все стены почернели от гари и разрушаются. На полу зияют многочисленные трещины, большие и малые.

И всё же —

В ослепительно сияющий собор понемногу возвращалась тишина, подобная безмолвию зимнего озера.

«Ринне, ты в порядке?»

«……У-угу. Я просто немного перестаралась…… Я в порядке, просто не могу ходить……»

«Это как раз называется “не в порядке”».

Поддержав Ринне, стоявшую на четвереньках, Кай мягко помог ей подняться.

Ринне, истратившая все силы, вернулась к своему обычному облику.

То сияющее воплощение, вероятно, было не более чем ограниченной формой.

«…… А Кай?»

«Мм?»

«Кай в порядке?»

Поймав на себе взгляд её глубоких изумрудных глаз, Кай с серьёзным лицом покачал головой.

«Честно? Стоять — уже подвиг».

«Мы в одинаковом положении».

Это произнесла Реирен, сидя, поджав ноги.

Рядом с ней, приняв позу с одним коленом на полу, сидел Альфрейя.

«Хм, непрезентабельно, божественные».

Принцесса Кошмаров Хинимарилл фыркнула на это, но и она сама, опираясь руками о стену, чтобы поддержать тело, явно находилась в состоянии полнейшего изнеможения и усталости.

И Повелительница Тьмы Ванесса тоже.

Закрыв глаза, она сосредоточилась на исцелении своих проклятых рук.

А дальше —

«Запах богини исчез. После того как она упала в ту огромную воронку».

«Умерла?»

«Как знать? Слизь, не хочешь спуститься в ту воронку и проверить?»

«Сделаю это позже. Сейчас я устала».

Королева Рат Ие и Кёко, заглядывавшие в провал, тоже уселись, используя в качестве стульев лежавшие неподалёку обломки.

…… Эти двое.

…… Они так измотаны, что даже говорить, наверное, в тягость?

Вот какая это была смертельная схватка.

Неистовство богини Асуры Сораки, превратившейся в Растеризатора, должно быть, поистине равнялось силе и мудрости всех пяти рас.

И в то же время,

Оглядев этот зал снова, я думаю о кое чем.

…… Возможно, конечно, но…

…… А действительно ли богине было необходимо запечатывать четыре расы?

Она могла бы запросто перебить все четыре расы одну за другой.

Но не сделала этого.

Вместо этого она выбрала метод «запечатывания», потратив на это столько времени. Разве стала бы она применять столь мягкий метод, если бы по-настоящему ненавидела нас, пять рас?

…… Если так, то Асура Сорака…

…… Значит, ты всё-таки…

И тут.

«Ах, да. Мы так увлеклись мыслью, что всё кончено, что я совсем забыла».

Рикуген Кёко поднялась и обернулась.

Ко мне.

«Я хочу кое в чём удостовериться. Что с Перерождением Мира?»

«…… Это…»

На вопрос от духа Кай переглянулся с Ринне.

Ринне молча покачала головой.

—— Не знаем.

Воцарилась тишина.

Никто из присутствующих не имел ответа для Кёко.

«Нет, но…»

Поддерживая Ринне за плечо, Кай выдавил из себя голос.

Так, чтобы слышали все собравшиеся.

«Богиня Асура Сорака тоже должна была истощить свои силы. Не думаю, что у неё осталось сил поддерживать Перерождение».

Хочется верить, что им удалось его остановить.

Ведь кроме этой надежды, у них ничего не оставалось.

«Так или иначе, давайте сначала все вместе выберемся наружу. Этот Могильник уже——»

〝Я ведь не говорила, что это я запустила Перерождение Мира〟

Рат Ие, смотревшая в тёмную воронку, отпрыгнула, словно её отбросило.

«Поразительно. И ты ещё жива».

«…… Нет. Как видите. У меня не осталось и малейшей силы».

Из тёмной дыры выползла богиня-чудовище.

Её размер был с человеческий, максимум — как у Ринне или на несколько сантиметров выше.

Она истощила свои силы——

Возможно, это правда.

Не осталось и следа от того давящего ощущения во время битвы, словно тебе сжимают сердце.

«Я могла бы остаться сидеть на дне воронки, но в конце концов…… Кай, ты, как я и думала, неправильно понял. Вспомни хорошенько мои слова».

«…… Что?»

«Запуск Перерождения Мира был моей целью. Я также сказала, что я — главная виновница этого плана. Но в то же время я сказала и это: «Но я уже не могу его остановить»».

Асура Сорака вытерла лоб.

Смотря на собственную жидкость, прилипшую к её тыльной стороне ладони.

«Мне нужно было просто выиграть время».

«Ты действительно действуешь на нервы».

С опасным взглядом, Рат Ие запрыгнула на груду обломков.

С пронзительной, острой воинственной аурой.

«Значит, запустил его кто-то другой. То есть в этом плане есть некто, стоящий ещё выше тебя. Тогда почему бы не появиться сюда без лишних церемоний?»

«────»

На этот вопрос Асура Сорака молча продолжила стоять спиной.

Вместо неё——

«Ринне».

«……!»

Услышав своё имя так внезапно, Ринне вздрогнула и затряслась.

«Ринне, что ты собираешься делать дальше?»

«…… Э?»

«Если. Речь идёт о будущем, где Перерождение Мира остановилось. С кем ты будешь, что будешь делать, как собираешься жить?»

«………… Э. Э… ч-что ты имеешь в виду?!»

«Я не думаю, что такое возможно, но неужели ты, собираешься прожить всю жизнь, прицепившись к тому человеку? Вот о чём я спрашиваю».

Палец богини Асуры Сораки указал на него.

На него, который всё ещё поддерживал Ринне за плечо. И затем——

«Этого не может быть».

Сказала она.

Тоном, полным сожаления.

«Кай, стоящий там, — человек. Пусть сейчас он и находится рядом с тобой, но однажды он обзаведётся человеческой семьёй, выберет человеческое общество. Для тебя же не найдётся места».

«…… Э… это…»

«Ты не заметила? Или же ты на самом деле заметила, но тебе было страшно думать об этом, и просто перестала?»

Лёгкий вздох Асуры Сораки.

«Со мной было так. И все остальные Мировые были такими. Для нас не было места».

На своём окровавленном змеином туловище богиня-чудовище поползла ближе.

«Поэтому, Ринне, для тебя было бы счастливее остаться исчезнувшей. В конце концов, тебя ждёт то же будущее. Тебя не примет ни одна из пяти рас, и ты, проклиная свою судьбу, превратишься в ужасное чудовище».

«Н-нет! Это… но, но я……!»

«Мы, Мировые, с самого рождения обречены на гибель. Нас отвергает мир, нас боятся, и в конце мы можем принять печальный облик, такой же, как у меня, нет — ещё печальнее».

«С Ринне такого не случится».

Он отпустил плечо Ринне.

Желая прервать нескончаемый поток слов богини, Кай шагнул вперёд один.

«И я не хочу такого мира. Богиня Асура Сорака, ты же должна была видеть. Как эльфы и демоны, чтобы защитить Ринне, готовы были пожертвовать жизнью».

«И это лишь временные чувства».

«Это более чем достаточно для прогресса! В твою эпоху даже этого не было!»

«…………»

«Моё будущее? Общество? Да я сам не знаю. До этого момента я сражался с тобой и был на волоске от смерти. Будущее только начинается!»

Направляясь к приближающейся ползком богине Асуре Сораке —

Кай сделал ещё один шаг вперёд.

«Асура Сорака. Возможно, это правда, что ты и другие Мировые страдали и смирились. Но не втягивай в это Ринне».

«Ты всё ещё играешь роль защитника. Потому что Ринне мила?»

Богиня раскинула руки.

Взгляни на это уродливое тело. — Говорило её тело.

«Девушка Ринне, что перед тобой, — такой же монстр, как и я. Несовместима с вами, людьми».

«Я ни разу не думал о ней так».

«!»

Выражение лица богини мгновенно изменилось.

«────── Замолчи!»

Оплеуха.

Пусть и ослабевшая, но удар с силой звероподобного отшвырнул Кая, не успевшего даже сгруппироваться, на пол собора.

«Кай!?»

Ринне, бросившаяся к нему, застыла на месте, ахнув.

Она увидела это.

В тот миг, когда из стиснутых зубов губ богини Асуры Сораки, стоически терпевшей, вырвался тихий-тихий всхлип.

«…… Зачем…… Зачем говорить то…… чего нет в сердце……»

Она плакала.

Из глаз самого печального в этом мире чудовища, Растеризатора, капля за каплей слёзы переполнялись и стекали по щекам.

«…… Такая…… такая фальшивая доброта мне уже не нужна………… Сколько раз меня уже предавали, даруя такую ничтожную надежду!»

Рат Ие и Кёко, Ванесса и Альфрейя —

Все были подавлены видом её рыдающей, кричащей от отчаяния фигуры, и никто не мог вставить ни слова.

Потому что.

Печальные упрёки богини Асуры Сораки.

Были обращены лишь к одному — к юноше, лежавшему на полу перед ней.

«Я уже не могу! Люди, демоны, инобоги, звери, духи — нет никого, кто бы принял нас, Мировых. И ты такой же! Вы лишь использовали силу Ринне, чтобы одолеть меня. И это────……»

«Ты всё ещё не понимаешь?»

Встретившись взглядом со смотрящей на него богиней, Кай поднялся.

Стирая кровь с уголка рта.

…… И этот удар тоже. Асура Сорака била меня совсем не по-настоящему.

…… Её цель была не в этом.

Она просто не знает, как выразить себя.

Как новорождённый котёнок, который может передать свои чувства лишь царапая родителя передними лапками.

«Асура Сорака».

И потому он понял.

Понял то, чего сама богиня даже не осознавала — «чего она на самом деле желала всем сердцем».

«Ты——»

«…… Н-не подходи!»

Богиня выставила вперёд одну руку.

В её руке стал концентрироваться свет магической энергии. Невероятно мощный свет убийственного намерения.

«Кай, сколько бы ты ни приукрашал свои слова красивыми речами, я не стану им верить. Я не хочу слышать твой голос. Если подойдешь ближе…… я лишу тебя жизни».

«…………»

«Я серьёзно! Если ты сделаешь ещё шаг────»

Выставленная вперёд левая рука богини Асуры Сораки.

Схватив её руку решительно, Кай изо всех сил потянул её на себя. От этого движение ее опрокинуло——

и юноша поймал в объятия эту богиню-чудовище.

Он протянул руки к её спине.

Обнял богиню что было сил, вместе с её увядшими крыльями небесного демона.

«………… Э?»

Что с ней делают?

Асура Сорака, должно быть, не могла понять.

Потому что за всю свою жизнь у неё не было опыта «того, чтобы её кто-то обнимал».

«………… Чт… что…… ты……»

Обнятая богиня расширила глаза, и её губы задрожали.

«Что…… ты…… делаешь……»

«Ты же говорила. Что «возлюбишь» нас. Всё было наоборот, да?»

〝Я буду любить вас всем сердцем〟

Нет. Всё наоборот.

На самом деле——

Та, кто хотела быть любимой, была сама Асура Сорака.

〝Я люблю всё в этом мире〟

〝Поэтому, пожалуйста, любите и меня. Не ненавидите меня за этот облик. Прошу, умоляю……〟

Но она не могла сказать этого.

Она уже смирилась. С мыслью, что такова судьба Мировой Расы.

«…………»

Богиня Асура Сорака стиснула зубы.

Словно отчаянно пытаясь сдержать что-то.

«…… Как же глупо…… А если я решу взорвать себя прямо сейчас, увлекая тебя за собой…… что ты будешь делать……»

«Вот именно».

«Э?»

«Вот это ты сейчас проговорилась. Не мир отверг тебя. Это ты боялась, что тебя примут».

Что её, Мировую Расу, никогда не примут.

Так она решила. Так она смирилась.

«Разве не так?»

«……Ты безжалостен».

Богиня Асура Сорака слабо улыбнулась.

Слабосильной рукой она оттолкнула руку Кая. Лишившись опоры —

Богиня-чудовище опрокинулась на спину.

«Я проиграла. Не так ли, Ринне?»

«!?»

«Ринне…… ты…… действительно хитрая…… я аж завидую».

Лёжа, она смотрела на девушку, что была такой же Мировой Расой.

Казалось бы, зависть.

Но произнося это, на лице богини была невиданная прежде умиротворённая улыбка.

«Если бы в моё время нашёлся тот, кто бы так отчитал меня…… возможно, я бы и не превратилась в такой облик…………»

Испустив последний вздох, Асура Сорака блаженно закрыла глаза.

«Кай. Ты исполнишь одну мою просьбу?»

«Какую?»

«Я хочу, чтобы ты держал меня за руку. Чтобы я в самый последний миг…… смогла поверить в будущее нас, Мировой Расы».

«…… Хорошо».

Он сжал её лежащую руку.

Руку чудовища, покрытую чешуёй до самого тыла, руку Растеризатора.

«………… Спасибо…… поэтому я…… тоже хочу попробовать поверить».

Обнятая Каем рука окуталась мягким светом.

Такой же свет, что исходил от Ринне в её трансформированной форме, поднялся в воздух, будто изливаясь из всего тела Асуры, что должна была быть Растеризатором.

«Даже в таком облике………… лишь сердце…… как Мировая Раса…… может исчезнуть…………»

Частицы света поднимались ввысь.

***

Вместе со всем светом, представитель самой редкой расы, Асура Сорака Исчезла.

***

Неизвестно, сколько времени текло в соборе после этого.

Никто не произнёс ни слова.

«…… Пойдём».

Проводив взглядом частицы света, Кай проговорил это словно для самого себя.

«Думаю, нам здесь больше нечего делать. О дальнейшем лучше подумать, выбравшись из Могильника. Договорились, Ринне?»

«У, угу!»

Девушка, почти что в прострации, торопливо кивнула.

Пусть они и были врагами, но Асура Сорака была её единственным сородичем. Несомненно, её охватили сложные, не до конца осознанные чувства.

«Возвращаемся все вместе! Жанна, хоть её здесь и нет, наверняка ждёт!»

«Ага. Все вместе».

Дзит…

Именно в этот момент в поле зрения Кая попала какая-то чёрная, похожая на песчаную пыль, субстанция.

«Чт, что это такое!?»

Реирен, опиравшиеся на стену собора, в панике отпрянула.

Всё осыпалось, рассыпаясь.

Потолок распался на частицы, словно песок, растворяясь в воздухе и исчезая.

Стены, а затем и пол.

«Мо, Могильник разрушается!?»

Стены Могильника исчезали, и там, где должно было быть чистое голубое небо────── его не было.

Над Каем, смотревшим вверх, не было ничего.

***

—— Асура, твоё желание не сбылось.

***

**『Перерождение Мира』**.

Завершить «Перезапись» мира——

Очнувшись,

Кай обнаружил себя в бескрайнем море облаков.

«…… Это…… где?»

Не золотой собор.

И не темный черный Могильник.

И не земля.

Весь существовавший до сих пор мир переменился, и повсюду, куда хватает глаз, до самого края неба, простирался мир, заполненный морем облаков.

Словно вся земля была устлана ватой.

И облака были не просто белыми, а слабо переливались всеми цветами радуги.

«……Тот раз……!?»

Бесконечно протянувшаяся каменная дорога.

По краям дороги через каждые несколько десятков метров стояли величественные каменные колонны, напоминающие древние скульптуры, и вся картина была словно храм древних.

…… Я…… знаю это место.

…… Разве это не то самое измерение, где держали Ринне?! Что происходит!

Телепортация из Могильника?

До этого момента всё как в прошлый раз.

Но ключевое отличие было в способе телепортации.

…… В тот раз, когда я впервые попал сюда, меня, должно быть, затянуло в маленькие световые врата.

…… Но в этот раз было иначе.

Произошла перезапись.

Могильник, небо, земля — всё.

Мир, в котором они находились, был целиком закрашен чёрной песчаной бурей-шумом. Так это выглядело.

«Ринне, как мы попали сюда?»

«…… Я тоже не знаю. Но чувствую себя очень плохо…… сердце тревожно бьётся……»

Ринне слабо сложила свои крылья небесного демона.

Будто в испуге.

«Даже больше, чем когда мы сражались с богиней……»

«Пространство, лишённое жизни. Я знаю это место».

Оглядывая бескрайнее море облаков, Кёко проговорила приглушённым голосом.

«Пространство Растеризаторов».

«Это оно? Что значит, почему мы телепортировались!?»

Владыка Альфрейя поднялся.

Он должен был быть серьёзно ранен, и даже стоять было мучительно, но, видимо, инстинктивно почувствовал, что в этой внезапной ситуации даже сидеть опасно.

«Исчезла ментальная связь с собратьями, что я чувствовал до сих пор?…… Эй, Силк, ты где!?»

Каменная дорога, тянущаяся до линии горизонта моря.

На этой дороге стояли только те, кто был в соборе.

«Что за чёрт…… Она что, переместила нас целиком в иное измерение? Не может быть. Мы бы неизбежно почувствовали столь грубую магию……»

Реирен содрогнулась.

Её прозрачно-белая кожа от бездонного ужаса становилась всё бледнее.

«Но где же выход!? Врата, чтобы выбраться отсюда──»

«Нет».

Слова эльфа прервала одна фраза Повелительницы Тьмы.

«Насколько смогли охватить мои магические глаза. Хинимарилл, а ты что?»

«…… То же. Я проследила эту каменную дорогу во всех направлениях, насколько хватило сил, но ничего похожего нет».

Хинимарилл, взлетевшая в воздух, стала снижаться.

«Сестра, похоже, мы в ловушке».

«Помолчи немного».

Зверолюд, покачивающая огненным хвостом, оскалилась, обнажив клыки.

—— Казалось, она была не в духе.

Королева Рат Ие, чей свирепый нрав заставил Хинимарилл замолчать, с яростью обрушила на землю свой кулак.

Раздался оглушительный удар, подобный землетрясению, но на каменной дороге не осталось ни единой царапины.

«…… Как же бесит. Кто бы ты ни был, что ты задумал?»

Зверолюд цыкнула.

Одной этой атакой она поняла, что даже ее сила не может повлиять на это пространство.

«Этот отвратительное место────»

***

Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes kaon■■、■……■■、■■■、……■……■■

***

Зазвучала песня.

Песня, подобная крику умерших.

Как только она прозвучала, море облаков, заполнявшее всё вокруг Кая и остальных, закружилось в водовороте. Облака закрутились в спираль, словно предвещая великий шторм ——

***

lu xemille-l-phenoria xiss. (Все неродившиеся дети)

Sez cia lisya pha peln lef Es. (Вместо тебя я буду любить мир) eyen Ez et shela, (Как пожелаю) alra, hem, meki, (Лаская касаясь обнимая) ende bleiya. (И разрушу его)

***

«…… Что это!?»

Из-за этой песни?

Потому что это море облаков начало так сильно вихриться?

—— Нет.

Что-то приближается.

Поддавшись этому почти что шестому чувству, по щеке Кая скатилась холодная капля пота.

Несмотря на то, что они все здесь.

Несмотря на то, что они победили даже богиню Асуру Сораку, и у него в руках остаётся Хранитель Кода— сильнейший клинок.

…… Такое чувство, будто сердце сжали в тиски.

…… Просто услышав этот голос.

Шок и ужас от первой встречи с Растеризатором.

Нет, даже сильнее.

«…………»

Все молча смотрели на центр водоворота облаков, не в силах издать ни звука.

Все уже увидели.

Восходящее из центра водоворота моря облаков, полностью закрашенное чёрным, Растеризатор.

Оно было настолько «чёрным», что можно было разглядеть лишь силуэт.

Но её длинные волосы, округлые очертания девушки, были словно————

Тёмная Ринне.

Не придумать иного сравнения.

Растеризатор, как две капли воды похожий на Ринне, но полностью залитый чёрной краской.

Только её глаза и рот были алы, как кровь.

«Наша заветная мечта не сбылась».

Она поднималась из моря облаков.

Эта Тёмная Ринне, смотря свысока на них, радостно раскинула руки.

Исказившись в кровавой улыбке.

«Эта сокровенная территория, рождённая Перерождением Мира, наконец-то заменила собой прежний мир».

Что.

Что она несёт, этот Растеризатор?

«Это и есть новый мир. Мир, где всё рождается и, едва родившись, исчезает. Мир, где повторяется лишь одно это бессмысленное действо——»

*Безусловная любовь*

Желание Растеризатора — исчезнуть вместе с этим уродливым обликом. И теперь целый мир был перезаписан этой «жаждой самоуничтожения».

Не жизнь.

Мир, где принуждают к самоуничтожению ——

[[image:/storage/reader-images/5c6e2346679ebf4a75395d086f4d053ced90c99c.png]]
(подпись на изображении: секретная область - первозданный пейзаж любви без изъяна и небытия)

«Мы, Мировая Раса, желали этого».

Пропела Тёмная Ринне.

Словно обращаясь к ним, словно декламируя поэму.

«Что спасения для нас нет. Поэтому если уж ненавидеть само своё рождение и становиться Растеризаторами, то лучше просто исчезнуть, оставаясь «ничем». Этот мир — воплощение того желания».

В момент вылупления из яйца —

В момент первого крика —

Жизнь исчезает.

«Разве тогда не будет Великой войны пяти рас? Не будет конфликтов?»

Никаких конфликтов.

Самое спокойное.

Самое безмолвное.

Жизнь рождается и исчезает, словно пузыри.

И так снова и снова.

Разве может существовать столь «бессмысленный» мир?

«…… Безумие. Какая ценность в таком мире!? На что вообще можно надеяться в таком мире!»

«────»

Смотря свысока на выкрикнувшего это ангела, Тёмная Ринне тихо рассмеялась.

«Я хотела услышать эти слова».

«Что?»

«Мы, Мировая Раса, всегда так заявляли. Но это вы, пять рас, не прислушались. Наконец-то мы смогли понять чувства друг друга».

«……!»

«Этот горизонт рождён для этого».

Тёмная Ринне раскинула руки.

«Благодаря тому, что Великий Прародитель исказил судьбу, мы, Растеризаторы, наконец смогли явиться. Асура Сорака была всего лишь инструментом для этого».

«…… Та богиня Асура…… была всего лишь инструментом…………»

Хинимарилл онемела.

Кто же такая эта Тёмная Ринне, что заявляет о величайшей и сильнейшей богине Асуре Сораке, как о своей подчинённой?

Нет, на самом деле они понимают.

Все присутствующие уже, наверное, осознали это.

Если подумать, так оно и было——

Только среди Мировой Расы его не было.

[[image:/storage/reader-images/8aab66dd4adc870258a782e5c1deb4a49d85e330.png]]

Но его отсутствие было неестественным.

Герой Мировой расы.

Вершина всей Мировой расы.

Вершина всех Растеризаторов.

Запустила Перерождение Мира не Асура. Им был этот Герой Мировой расы.

«Здесь мы, Растеризаторы, обретём вечный покой. И затем —»

Тёмная Ринне прикоснулась рукой к своей щеке.

Своим восхищённым, упоённым голосом.

«Ах, как же безмятежно она исчезла, Асура».

Её голос был полон радости.

Блаженства от того, что все желания исполнились.

«Я, мы, все так же исчезнем. Исчезнем, родимся и вновь исчезнем. Наконец-то твоё желание испол────»

«…… Нет!»

«?»

«Ты ошибаешься. Герой Мировых!»

Тёмная Ринне посмотрела на него.

Прямо встретив её кровавый взгляд, Кай изо всех сил, разрывая глотку, крикнул.

…… Нет. Это не так.

…… Есть одна вещь. То, в чём я могу утверждать точно!

«Асура не желала этого».

В момент исчезновения.

Сияние, что исходило от всей богини, было таким же, как у Ринне.

Это не был свет Растеризатора.

В самый последний миг.

Она, стала «девой молитвы», обрела мужество встретиться с истинным желанием, что таилось в глубине её сердца.

Поэтому —

«Причина, по которой Асура смогла исчезнуть, не став до конца Растеризатором, в том, что она желала иного будущего!»

Я не позволю этому пропасть даром.

Ответ, что она обрела в конце.

«…… Я остановлю тебя вместо неё».

Поднял меч горизонтально.

К силе Мировой расы Ринне добавил силу стальной расы —— Меч Короля Рас Мира.

***

«Лишь в это мгновение я — представитель мира, что сражается с тобой».

***

В изменённом мире.

В его центре.

«Я покажу тебе другой ответ, иное будущее!»

Один юноша —

Вот момент, когда он бросил вызов Воле Мира — Темной Ринне.

----------

Мир.7: Тот, Кто Крушит Бесконечный Круговорот Мира

Сокровенная территория «Изначальный пейзаж Не-запятнанной Безусловной Любви».

Это конечный облик мира, перезаписанного Перерождением Мира.

***

«Вы, «жизни», не подходите для этого мира».

Смотрящая на них Тёмная Ринне.

Герой, что вела Растеризаторов и запустила Перерождение Мира.

И она провозгласила это чистым голосом.

«Подчинитесь течению этого мира и исчезните».

Разрастающаяся аура убийства.

Чёрные точки, окружающие дорогу, где стояли Кай и остальные, рождались во всех направлениях, закручиваясь в водовороты. Из этих дыр выползали обитатели этого мёртвого мира —

Растеризаторы.

Все они были уродливыми химерами, составленными из разных рас, но их черты лица были до странности похожи на Ринне.

…… И неудивительно.

…… Ведь они изначально были такими же, как и Ринне!

Только на взгляд Кая их было более десяти.

И вдали продолжали рождаться новые чёрные водовороты. Казалось, они будут появляться бесконечно. Не видно было конца.

«Сколько же их, чёрт возьми!?»

«Реирен».

Положив руку на плечо эльфийской жрицы.

«Спасибо за всё до сих пор».

«…… Кай?»

«Созданные тобой зелья и эльфийские пули не раз спасали меня. Ты не раз отвечала на мои безумные просьбы».

«…… Чт, что это вдруг! Такая сентименталь——»

«Это последняя просьба».

И не только к Реирен.

К герою инобогов Альфрейе.

К герою демонов Ванессе и её правой руке Хинимарилл.

К герою духов Кёко.

К герою мифических зверей Рат Ие.

И к Ринне, прижавшейся к нему.

***

«Доверьтесь мне».

***

Времени на объяснения не было.

Прошу, поймите меня —— словно подслушав мольбу Кая, Растеризаторы с оглушительным топотом одновременно согнулись.

Они идут!

«Хиии!»

Искажённые ухмылки монстров эхом разнеслись, возвещая бойню.

Растеризатор I фаза «Воля к Разрушению».

Девушка-чудовище с недостающими частями тела скользнула по полу и набросилась. Её ослепительно белая и изящная левая рука превратилась в уродливую гигантскую косу.

Коса, несущая смерть, обрушилась на Кая ——

И была остановлена серебряной дирижёрской палочкой с ослепительной вспышкой.

«Альфрейя!?»

«…… Человек. Я возвращаю свой долг тебе прямо здесь».

Схватка косы и дирижёрской палочки.

Альфрейя со сжатыми зубами, стоя спиной.

«Иди!»

Приказ архангела.

Подгоняемый мощным голосом, Кай помчался прямо по дороге.

Но, не пробежав и несколько шагов, он столкнулся с преградой из нового чудовища.

«Воссозданное запретное заклинание・Личина Низвергнутого Демона».

Из-под ног Кая возникло лицо древнего демона. Огромное лицо демона, закрывающее проход, как барьер проклятия, поглотило Кая ——

«Звезда низвергнутых демонов».

Магический круг, возникший в небе.

Голубая комета сверхмассивной массы раздавила лицо демона, не оставив и следа.

«Это же магия демонов? Ты думал, я пропущу столь мерзкое искусство?»

Среди рёва взрыва величественно выступила соблазнительная демонесса.

—— И они разошлись.

Ни Кай, ни Ванесса не произнесли ни слова.

Но в миг, когда они промчались друг мимо друга, лёгкая улыбка на губах Императрицы Тьмы, вероятно, не была его игрой воображения.

Демонесса осталась на месте.

Человек же двинулся дальше.

«………… Непрошеный гость……… Изгнать…… Уничтожить……»

«Не позволю».

Глухой звук позади Кая.

Два Растеризатора, налетевшие с расправленными крыльями с неба, были отброшены кулаками гигантского желеобразного существа, словно огромные железные шары.

«Цель — Хранитель Кода? Но Кёко не пропустит».

Приземлившаяся на место девушка-слизень.

В её обычном бесстрастном голосе звучала необычная теплота.

«Иди же».

«…… Ага».

«Кёко тоже устала, так что долго я не продер——!?»

Она расширил глаза.

Плюх.

Её прозрачное желеобразное тело было пронзено покрытой зловещими пятнами рукой.

Третий Растеризатор.

Он появился незаметно и атаковал с тыла ничего не подозревающую Кёко.

«Хии».

На лице Растеризатора появилась улыбка восторга.

В руке, пронзившей спину героя духов, был маленький сияющий кристалл.

«Ядро, захвачено».

«Нет……»

«Уничтожить».

Если ядро будет разрушено, дух умрёт.

Растеризатор, нашедший единственную слабость Кёко, напряг руку. На ядре, что было самой жизнью духа, появилась трещина ——

«Ты мне мешаешь».

Алая вспышка.

Когти зверолюда цвета раскалённого металла отсекли руку Растеризатора. Словно стремительное скрещение, подобное вихрю.

Ещё секунда.

Если бы Рат Ие опоздала, ядро Кёко разлетелось бы в прах.

«!?»

«Исчезни».

Не дав и мига моргнуть.

Не успев осознать, что её рука отсечена, Растеризатор был отброшен ударом ноги зверолюда далеко вниз, в море облаков.

«────»

«О? Что такое, Рикуген Кёко? Это недовольное выражение».

«…… Я не буду благодарить».

«Не надо».

Зверолюд с пылающим взглядом оскалился, обнажив клыки.

Перебрасывая отвоёванное ядро Кёко.

«Я действую только ради себя. И сейчас тоже. Я просто подумала, что оставить тебя в живых будет полезнее. Поэтому…»

Герой зверей повернулась спиной.

«И тебе стоит поступить так же, человек».

«Неискренняя».

Кёко, получившая обратно ядро, продолжила.

«Поэтому Кёко говорит. —— Иди. Потому что мне претит этот безжизненный мир без деревьев и трав».

Молча кивнув, он побежал в третий раз.

На дороге, тянущейся до горизонта моря облаков, больше не было видно чудовищ.

И тут.

«Кай!»

Ринне с расправленными крыльями небесного демона, запыхавшись, догнала его сзади.

«Сзади всё в порядке. Все их задержали!»

«…… Ага».

Они вдвоём с Ринне бежали и бежали по бесконечной каменной дороге.

Не оглядываясь.

Грохот и интенсивные тепловые волны, передававшиеся спиной, были свидетельством того, что там разворачивалась схватка за выживание рас.

Демоны, и инобоги, и духи, и звери.

Все они не были едины.

Скоординированности не было и в помине.

…… Как и сказала Рат Ие. Все сражаются только за себя.

…… Так и должно быть.

Пусть будут разобщены. Ведь все они разные расы. У них разный образ жизни и ценности.

Лишь одно.

Если видение будущего у них одинаково, то сейчас этого более чем достаточно.

«Кай, это что!?»

Ринне указала вперёд, на море облаков.

В конце прямой дороги виднелась площадь.

Алтарь с тремя величественными мраморными колоннами, вздымающимися к небу.

Он узнал его.

Уставившись на далёкий алтарь, Кай не мог сдержать дрожь.

«…… Так. Значит, мы вернулись сюда».

Алтарь, где он впервые встретил Ринне.

Он помнил, как Ринне была прикована цепями посреди этих трёх огромных колонн.

И словно пользуясь моментом его чувств ——

Преграждая путь Каю и Ринне, с неба спустился один Растеризатор.

〝Приближается король старого мира. Оценка риска вмешательства в новый мир — «Наихудший»〟

〝Начинаю устранение силами Растеризаторов────〟

***

Это была странная девушка, напоминающая марионетку.

Её крупный силуэт был очень похож на человеческий, но от правого плеча вместо руки рос щупальцеобразное змеиное тело. За спиной росли крылья, состоящие лишь из скелета.

Более того, у неё было две головы. Черты обеих были до странности похожи на Ринне.

«…… Это!?»

В его сознании промелькнули образы «того раза».

Точно. Страж алтаря, появившийся, когда он освобождал Ринне. Первая особь, что напала на пленённую Ринне.

Растеризатор II фаза «Воля к Господству».

Когда-то ——

Где-то в глубине души он предчувствовал, что они встретятся вновь.

…… Теперь он понимает.

…… Почему она была надзирателем Ринне. Почему охраняла этот алтарь.

Её подавляющая аура была другого уровня.

Высшая особь, перед которой другие Растеризаторы меркли. Её две головы смотрели на них, пока она падала с неба вниз головой.

«Цель захвачена. Приступаю к устранению».

«Не мешай!»

В воздухе ——

Ринне, взлетевшая на крыльях небесного демона, и Растеризатор с костяными крыльями столкнулись.

«…… Я не подпущу тебя к Каю. Теперь моя очередь».

«Ринне!?»

«Пожалуйста, Кай, иди!»

Девушка крикнула, сорвав голос.

«Я, и все остальные сзади…… мы уже на пределе. Мы не сможем продержаться долго. Поэтому быстрее!»

«────»

Стиснув зубы так сильно, что они скрипели.

Кай молча оттолкнулся от пола.

Оставив Ринне за спиной.

Прямо.

Прямо.

Прямо.

Он просто бежал вперёд. Пробегая мимо десятков каменных колонн, выстроившихся вдоль дороги.

Конец ——

***

К алтарю, где была заключена Ринне.

***

Начало причинно-следственной связи.

Место, где зародилась связь с Ринне и богиней Асурой Соракой. Но ждала его здесь не одна из них.

«…………»

Герой Мировой расы обернулась.

Тело девушки, залитое чёрной краской. Лишь её смотрящие на него глаза и обращающийся к нему рот были алы, как кровь.

Тёмная Ринне ——

Последний Растеризатор, которого можно было описать лишь так, радостно воскликнула.

«Вы добры».

Милый голос, точь-в-точь как у Ринне.

Словно без намёка на ауру убийства или враждебности, Тёмная Ринне произнесла это.

«Я понимаю, почему вы пришли один. Вы не хотите заставлять ту девочку Ринне сражаться со мной. Вы не хотите, чтобы сородичи одной расы сражались друг с другом дальше, ведь так?»

«…………»

«Той девочке Ринне было очень тяжело, когда она сражалась с Асурой».

«…… Чёрт. Всё верно».

Полу-горькая улыбка.

Кай тихо выдохнул.

«…… Если уж ты всё понимаешь, то не вернёшь ли ты мир? Ты же можешь отменить перезапись мира».

«Вы уже догадались, ведь так?»

Тёмная Ринне покачала головой.

«Перерождение Мира — это я сама. Остановить его или что-то подобное невозможно».

«…… Понятно».

«Я благодарна. Вы до самого конца заботились о Мировой расе. Поэтому ——»

Тёмная Ринне опустилась на колени.

Плюх, погрузив руку в собственную тень. То, что она извлекла оттуда, было огромным мечом, залитым цветом тени.

Чёрный Хранитель Кода ——

Прижав к груди меч, во всём, кроме цвета, до боли похожий на Хранитель Кода Кая.

«Я буду любить вашу душу вечно. В этом мире».

«Мне не нужно такого мира!»

Прощание.

Рёв Кая и сладострастный смех Тёмной Ринне прозвучали как колокол, возвестивший начало последней битвы. В тот же миг оба оттолкнулись от пола. Занося мечи, что держали в руках.

—— Две вспышки клинков.

Золотой солнечный и чёрный свет скрестились и отрикошетили.

Даже не схватка гард.

Подавленный невероятной силой, Кай отлетел, отброшенный словно щепка.

«…… Гхх!?»

Рука, сжимавшая Хранитель Кода, онемела и потеряла силу.

Пронзительная боль, словно от столкновения с зверолюдом. Всего один скрежет клинков, и разница в силе между ними стала слишком очевидной.

…… Нет, не так! Всё наоборот!

…… То, что разница лишь в такой степени — уже удача. Близкая к чуду!

Перед ним — Герой Мировой расы.

Герои четырёх рас ——

Великий Прародитель ——

Все они казались такими ничтожными и блёклыми.

Враг — «Воля Мира Темная Ринне», поддерживающая новый мир. Уже то, что он скрестил с ней клинок и всё ещё жив, было изначально невозможным.

…… Потому что Перерождение Мира только что завершилось.

…… Потому что она истощена, использовав колоссальную силу для перезаписи мира!

Именно поэтому.

Только сейчас он может сражаться на равных.

«Ещё нет!»

Напрягая все силы в бёдрах, он поднялся и устоял на месте.

—— Баланс сил.

Между Каем, измождённым смертельной схваткой с Великим Прародителем и богиней Асурой.

И Тёмной Ринне, отдавшей все силы Перерождению Мира.

«Как же ты мил».

Весы сил резко качнулись от одного лишь слова Тёмной Ринне.

Вторая атака.

От второго удара Тёмной Ринне Кай вместе с Хранителем Кода взлетел в воздух. В миг соприкосновения клинков его отбросило.

«Что!?»

Зрение перевернулось.

К краю алтаря —— к вздымающейся к небу колонне Кай ударился спиной. В миг скрещения клинков он был отброшен чудовищной силой.

«Ты думаешь, что можешь быть со мной наравне. Какой же сильный и отважный дух».

«…… Так…… вот в чём…… дело».

Кокетливая улыбка Тёмной Ринне.

Хранитель Кода в её руке стал на размер больше.

…… Она быстро восстанавливается.

…… Неужели она возвращает свою полную силу!?

Вот он, Герой Мировой расы.

Высшее существо, превосходящее всех земных существ ——

«Твои товарищи всё ещё сопротивляются, но вскоре и они истощатся. И ты исчезнешь первым».

Тёмная Ринне легко оттолкнулась от пола.

Слишком быстро. Единственное, что успели уловить глаза Кая — это острие обрушившегося чёрного меча.

«Гхх!?»

В смертельном отчаянии.

С почти молитвенной надеждой, Кай тоже занёс свой меч. Два клинка на миг встретились. Сразу после этого ——

Хранитель Кода вырвало из рук Кая.

Клинок, покинувший руку хозяина, описал в воздухе изящную дугу.

«Твоя судьба предрешена».

Человек без меча бессилен.

Ринне и герои четырёх рас тоже достигли предела, сдерживая Растеризаторов.

Подмоги нет ——

Средств сопротивления нет ——

Вот миг, когда все возможности исчерпаны.

«Засыпай».

Чёрный Хранитель Кода обрушился вниз.

Не имея никаких средств сопротивления, Кай должен был быть рассечён чёрным клинком.

—— Так должно было быть.

***

Светоносный щит полярного сияния защитил Кая, приняв удар чёрного меча, и рассыпался.

***

«…… Это».

Тёмная Ринне расширила глаза.

Защитное заклинание. Поразительно то, что оно хоть и единожды, но остановило чёрный Хранитель Кода. Подобной силы не должно было существовать.

Кто же это?

«…… Это последняя…… защита Дракона Судьбы Мисукарушеро».

«!?»

«Да. И это последняя…… пуля Императора Света……!»

Очередь выстрелов.

***

Пули цвета сияющего серебра пронзили тело Тёмной Ринне, обернувшейся.

***

Пули попали в плечо Тёмной Ринне.

Оттуда хлынул поток ослепительного серебряного света.

«…… Что…… это…… сила……?»

Тёмная Ринне пошатнулась.

«Вы».

Она обернула лишь голову.

Там, на коленях, стояли мужчина и женщина, покрытые ранами.

«Если уж ты так хочешь исчезнуть——»

Архин Сид Коллатерал.

«Сид», с кровью, сочащейся из уголка рта, направил на неё дуло и произнёс.

«………… Исчезай в одиночестве».

«…… Запомни…… же».

Терезия Сид Фейк.

Девушка, тяжело дыша, провозгласила:

«Даже если Бог-Пророк исчезнет, «мы, Сиды», должны всегда остаться героями людей!»

Упрямство тех, кто носит имя Сид.

В основной истории или в побочной — сущность Сида неизменна. И эта сущность — защищать расу людей любой ценой.

Самая искренняя справедливость и самая сильная справедливость ——

Именно поэтому.

В этот миг «Сид» стал героем людей в истинном смысле.

—— Герой демонов «Императрица Тьмы Ванесса».

—— Герой инобогов «Владыка Альфрейя».

—— Герой духов «Духовный Вождь Рикуген Кёко».

—— Герой мифических зверей «Королева зверей Рат Ие».

—— Герой людей «Сид».

Все они.

***

Вверили будущее одному юноше.

«Бессмысленно. Эта печать исчезнет в мгновение ока».

«Так и должно быть».

«!?»

«Мне нужен лишь этот миг!»

Щит Терезии и пули Архина. Мгновенная брешь, созданная двумя Сидами. В этот миг Кай ворвался в объятия Тёмной Ринне.

Снова схватив отброшенный Хранитель Кода.

«И что?»

Наставительный тон Тёмной Ринне.

«Судьба не изменится».

И она занесла чёрный меч.

Клинок, слегка уменьшившийся после попадания пуль Императора Света. Она действительно ослабла, но это не изменило сущность силы Тёмной Ринне.

Всё это лишь тщетные попытки ——

«В этом мире вы, жизни, исчезнете. Вы не можете противостоять судьбе».

«Дело не в судьбе!»

Клинок Кая, сияющий солнечным светом, и клинок Тёмной Ринне столкнулись.

Схватка клинков Мировой расы.

—— Спустя мгновение.

Линн, чистый звон, словно небесный колокол, прозвучал над алтарём, и два Хранителя Кода одновременно разлетелись на осколки.

Хранитель Кода в руках Кая.

И Хранитель Кода в руках Тёмной Ринне одновременно достигли предела.

Оба — клинки Мировой расы.

Можно сказать, два сильнейших копья взаимно уничтожили друг друга, приведя к полной нейтрализации.

И поэтому ——

«Твоя надежда исчезла».

Взглянув на сверкающие осколки меча, улыбнулась именно Тёмная Ринне.

Оба лишились оружия.

Но победитель был очевиден до жестокости.

«Только твой Хранитель Кода был единственным, что могло достичь меня. Ты только что навсегда потерял эту возможность».

«…………»

«Этот новый мир больше ничем не угрожаем».

«…………»

«Поэтому теперь ——»

«Я же говорил».

На расстоянии, позволяющем касаться лицом к лицу.

Глядя на склонившуюся к нему Тёмную Ринне, Кай тихо ответил.

«Дело не в судьбе».

«И что теперь……………… !? Что!?»

Тёмная Ринне задрожала.

В его руке вновь проявился сияющий золотой клинок.

Хранитель Кода, что должен был быть уничтожен.

«Не может быть!»

Тёмная Ринне взревела.

«Твой клинок должен был исчезнуть. Что это такое!?»

«————»

Всего одно слово.

Сжимая клинок в руке, Кай ответил.

«Это Хранитель Кода Ринне».

«Ложь…… Восстановить невозможно……!»

«Я не восстанавливал его».

«!? Неужели ——»

«Тот, что был у меня изначально — это клинок Асуры».

***

〝Я хочу, чтобы вы держали меня за руку〟

〝Чтобы я в самый последний миг…… смогла поверить в будущее нас, Мировой расы〟

***

Ответ будущего.

Подобно тому, как Ринне вручила ему меч на пороге исчезновения.

Богиня тоже вручила его. До сих пор Кай сражался клинком богини Асуры.

…… Сид, ты видишь?

…… Этот клинок не для меня. Он для тебя!

Бог-Пророк Сид мучился.

Получив Хранитель Кода от богини Асуры, он, обманутый, сражался в Великой войне пяти рас. Это искажённое будущее стало спусковым крючком Перерождения Мира.

Клинок богини, что стал источником всего зла.

И теперь.

Он стал клинком искупления, что сокрушил чёрный Хранитель Кода.

〝Тот, кого поглотила ненависть судьбы. Не отпускай этот клинок〟

〝Хранитель Кода ——〟

***

Юноша не отпускал его до самого конца.

Этот клинок.

Руку богини Асуры.

…… Спасибо, Сид. Богиня Асура Сорака.

…… Я действительно использовал ваши клинки.

«Дело не в судьбе».

Вновь возникший в руке Кая меч.

Вторым клинком, вручённым ему Ринне.

«Меняют мир всегда чья-то воля и решимость!»

«————————»

Предсмертный хрип Тёмной Ринне.

Под воздействием сияющего клинка всё тело чёрного героя покрылось трещинами.

Треск.

В тот миг в небесах, в воздухе, появилась трещина. Вместе с разрушением тела Тёмной Ринне начало распространяться разрушение самого пространства.

Один удар Хранителя Кода Кая ——

Рассек Тёмную Ринне, то есть Волю Мира.

«…… Так…… вот……»

Пошатываясь, Тёмная Ринне посмотрела в небо.

«…… Мир Растеризаторов…… исчезает……»

Тёмная Ринне, пошатываясь, сделала шаг.

Один шаг, ещё один.

Она дошла до него и, словно доверившись, начала падать вперёд.

«…… Ты…… жесток……»

Она ухватилась за его грудь.

Слабым, почти исчезающим голосом.

«…… Что будет с миром? Неужели ты желаешь будущего, где Мировая раса будет истреблена? Какое будущее ты видишь……»

«Как знать. Сейчас буду думать».

«!? Так безразлично!»

«Однако ——»

Он сжал руку Тёмной Ринне, готовой заплакать.

Он встретился взглядом с её алыми глазами.

«Однако — все вместе».

«!»

«Все вместе мы подумаем о самом лучшем будущем. Такой выбор теперь есть. Это же шаг вперёд, верно?»

«…………»

Частицы «осколков мира» одна за другой стали откалываться и падать.

С падением Тёмной Ринне исчезало и Перерождение Мира, что она поддерживала.

Наконец-то ——

Наконец-то Перерождение Мира заканчивается.

Исчезает величайшее событие — перезапись мира.

«Я бы и сам хотел спросить. Что будет с нашей общей историей?»

Перезапись истории исчезает.

Значит, история мира вернётся к состоянию до перезаписи.

Насколько назад?

Просто вернётся к побочной истории, в которой мы только что были?

Но до запуска Перезаписи Мира существовала и история «победы людей», принесённая Богом-Пророком Сидом.

Или же ——

Существует ли ещё какое-то иное будущее?

«…… Клянись».

Тёмная Ринне пристально смотрела на него.

Алые глаза.

Кай наконец понял, что они были алыми от слёз.

«Что в этом «все вместе» мы, Мировая раса, обязательно будем ——»

«Кай!»

Слабый, но из последних сил выкрикнутый голос.

Обернувшись, он увидел Жанну, идущую с опорой на командира Бальмунга.

«Жанна, ты в порядке!»

«Конечно. Но что здесь…»

Дорога, по которой шла Жанна, тоже начала трескаться и рушиться.

«Ж-Жанна, это же ужасно!? В небе трещины, и дорога позади нас начала разрушаться!»

«Ах, Ашлан, беги быстрее!»

За ними — Саки и Ашлан.

За ними — Реирен и Альфрейя. А ещё дальше —Ванесса, Рат Ие и Кёко.

«…… К-Кай, что происходит!? Растеризаторы исчезают!»

В момент, когда Реирен крикнула.

Грохот — зал раскололся надвое.

Отделяя алтарь, на котором он находился, от Жанны, Реирен и остальных.

«Кай!»

«……Перерождение Мира закончилось».

Смотря на уставившуюся на него Жанну, Кай сам посмотрел в небо.

Тёмной Ринне больше не было.

Из-за этого начало исчезать и это величайшее событие — перезапись истории.

«Это пространство тоже скоро исчезнет. Но я и сам не знаю, каким будет мир после».

«Что это значит!?»

«Жанна…… нет».

Нет.

Все здесь ——

Саки и Ашлан, командир Бальмунг и его подчинённые.

Демонесса Хинимарилл и Ванесса.

Реирен и Альфрейя из инобогов, и великая фея Силк.

Дух Рикуген Кёко.

Зверолюд Рат Ие.

Ко всем пяти расам, смотрящим на него с «того берега», разделённого трещиной.

«Все».

И затем ——

В самом конце пяти рас, стоящих здесь.

К самой последней пришедшей девушке, «не из пяти рас», Ринне, Кай неуклюже улыбнулся.

Неловкой, но самой искренней улыбкой.

«Каким бы ни стал мир после этого».

«! Кай────»

«Мы встретимся снова. Я приду к тебе».

***

Это были его последние слова прощания.

***

Крах Перерождения Мира.

Из-за исчезновения перезаписи мира история, называемая основной, и история, называемая побочной. Две истории, что никогда не должны были пересечься, переплелись ——

***

И сознание Кая погрузилось во тьму.

[[image:/storage/reader-images/8e1983c09c7f110c0bb76ecc48c57a2cdedcee77.png]]

----------

Эпилог: Твой Мир

1

Материк Мира ——

На этом континенте люди в основном живут в четырёх федерациях.

Федерация Урза.

Вокруг девятого главного вокзала-терминала, недалеко от королевской столицы Урзак, находится оживлённый район с современными небоскрёбами.

Тёплые солнечные лучи.

На главной улице города можно увидеть счастливые семьи, прогуливающиеся туда-сюда.

«…………»

По этой улице в одиночестве шёл Кай Сакуравент.

Из кофейни доносился аромат свежесваренного кофе.

Из кондитерской — сладкий и насыщенный аромат только что испечённого торта.

«Как будто в прошлой жизни».

Тихо.

Шёпотом, так, чтобы никто не услышал, пробормотал Кай.

Если подумать, сколько же времени прошло с тех пор, как он чувствовал такие цивилизованные запахи.

«Эй! Эй, Кай!»

Не было времени предаваться чувствам.

Кай украдко горько улыбнулся, глядя на юношу, бегущего к нему с оглушительно громким криком.

«Я слышу, Ашлан».

«Мало ли, что ты слышишь! Давай, шевелись, если мы, низшие чины, опоздаем, будут большие проблемы!»

Ашлан, одетый в такую же боевую форму, как у Кая ——

В одежду Управления по Защите Человечества, указал на главный вокзал-терминал в конце улицы.

«Осталось всего тридцать минут. Если опоздаем на экспресс, мы не успеем в королевскую столицу».

«Успеем».

Сверкающие небоскрёбы.

Ни намёка на руины, превратившиеся в щебень после поражения в войне с демонами.

Более того.

Все жители этого города, вероятно, ответят, что ничего не знают о такой истории.

«Ашлан».

«Мм?»

«Поезда ходят — как удобно».

«А? О чём ты?»

«Нет, ничего. Просто бормочу себе под нос».

Ответив так, покачав головой, Кай позволил Ашлану повести себя к главному вокзалу-терминалу.

Направление — королевская столица Урзак.

Там находится штаб-квартира Управления по Защите Человечества Урзы.

2

Управление по Защите Человечества ——

Орган по взаимодействию с иными расами, созданный в каждой из четырёх федераций.

Говорят, его предшественником была организация наёмников под названием «Армия Сопротивления Человечества», действовавшая во время Великой войны, известной как Великая война пяти рас, примерно сто лет назад.

«…………»

«Мм? Что такое, Кай?»

«…… Нет».

Дворец правительства Урзы.

Подняв голову к высотному зданию-близнецу с двумя башнями, Кай тяжело выдохнул.

Прозрачная синева.

Окна небоскрёбов, отражая лазурный небосвод, окрасились в единый синий цвет.

«Восстановились, значит».

«Восстановились? Эй, Кай, что с тобой сегодня? Восстановились… Звучит так, будто здание правительства было разрушено. Дурная примета».

«…… Верно».

Снова покачал головой.

Да.

Теперь в этом мире никто не помнит те события из побочной истории.

***

—— История мира изменилась.

***

Проснувшись после той битвы.

Исход Великой войны пяти рас, который он знал, изменился.

Не победа человечества, и не поражение.

Исходом стала ничья.

…… Пустяковая разница.

…… Но могла ли она породить такую огромную разницу?

Великая война пяти рас закончилась.

«Армия Сопротивления Человечества», закончившая войну, была преобразована в новую организацию — «Управление по Защите Человечества».

—— Будущее без вмешательства Великого Прародителя.

Не было ни подстрекательств Сида, ни Могильника. Такой исторический мир существовал здесь.

Тогда.

Что принесло это будущее?

«О? Кай, начинается».

Ашлан указал на большой экран на площади.

Шум.

Собравшаяся на площади королевской столицы Урзак публика разом повернулась к экрану.

На нём было показано——

***

〝Полномочный посол штаб-квартиры Управления по Защите Человечества Урзы〟

〝Жанна Э. Анис〟

***

Девушка с распущенными серебряными волосами и выразительными чертами лица.

…… Всё же Жанна невероятна.

…… Даже в этом мире она представитель Федерации Урза.

Побочная история исчезла.

Подвиги Рыцаря Священного Света Жанны тоже исчезли.

Но, возможно, где-то в глубине души людей всё ещё остались чувства, что восхваляли Рыцаря Священного Света Жанну.

…… И это видно по их лицам.

…… Сотни зрителей на этой площади — все поддерживают Жанну.

И не только на площади.

Чиновники высокого ранга правительства Урзы, руководители Управления по Защите Человечества — все, без сомнения, пристально следят за каждым её шагом в заключении «договора».

«Вот и заключено».

У ног Жанны возник договор, высеченный вздымающимся пламенем.

Это пламя — граница.

Между человечеством, живущим в Федерации Урза, и демонов.

«Мы, люди, не пойдём севернее этого пламени. Так что соблюдайте его. Вовеки веков демоны тоже не пойдут южнее ——»

«Надоела».

Одно слово демона резко оборвало речь Жанны.

Суккуб с неестественно соблазнительной красотой.

Императрица Тьмы Ванесса —— глава всех демонов, с видом крайней неприязни окинула Жанну взглядом.

«У меня не бывает двух слов. Это вам стоит убраться поскорее, пока у меня хорошее настроение.…… Хинимарилл, возвращаемся в гнездо. Мм? Хинимарилл?»

«Неееееееет──────────!!!»

Именно в этот момент подчинённая Жанны издала дурацкий вопль.

Девушка Саки с яркими оранжевыми волосами.

Она коллега Кая и Ашлана по Управлению по Защите Человечества, и почему-то её обнимала правая рука Повелительницы Тьмы Ванессы.

«Хм. Тебя зовут Саки-тян? Я почему-то чувствую к тебе симпатию».

«Чт, чтчтчтчтчт, что происходииииит!?»

«Меня зовут Хинимарилл. Послушай, сестрица Ванесса, я почему-то прониклась симпатией к этому человеку. Можно я заберу её с собой в гнездо?»

«Нееееееет!?»

Щека Саки, которую терлась о демонесса, мгновенно побелела.

«…… Почему я так понравилась демонессе, которую вижу впервые!?»

«А кто знает. Такое чувство, будто мы встречались не впервые».

Договор о территории.

Так Федерация Урза была разделена на территории людей и демонов.

И это ещё не всё.

На большом экране, который смотрели Кай и остальные, также одно за другим показывали кадры из Восточной Ио, Южного Юруна и Западного Шульц, где в то же время заключались договоры.

***

Восточная Федерация Ио.

Лес инобогов с гигантскими деревьями, уходящими в небо. На стволе особенно величественного дерева были высечены имена представителей людей и инобогов.

—— Император Данте Гельф Алигьери.

—— Владыка Альфрейя.

Подтверждение договора.

Люди не будут заходить в лес инобогов, а инобоги не будут ступать в города людей.

«Никогда не нарушайте территориальные границы».

На имена, высеченные на дереве, смотрел шестикрылый архангел.

«Если вы посмеете ранить моих собратьев, мы научим вас горькому вкусу греха тройной местью».

«…… Хм».

Альфрейя фыркнул на слова Императора Данте.

«Не нужно напоминать, даже дурак поймёт такой договор. Эй, Цехман, возвращаемся. Дело сделано».

Развернувшись с подчинёнными.

За спиной Альфрейя, наблюдающего за ними, стояли десятки эльфов и ангелов.

«Послушайте, господин Альфрейя».

Эльфийская жрица в семислойном одеянии обратилась к Альфрейе.

Эльфийская жрица Реирен.

Людей, помнящих это имя, наверное, остался только он один.

«Тот подозрительный человек по имени Данте, действительно ли он сдержит клятву о территории?»

«Кто знает».

Серьёзное выражение лица, размышляя.

Но вскоре выражение лица архангела, объединяющего инобогов, смягчилось.

«Не знаю, заслуживает ли тот человек доверия. Но, не знаю почему, мне захотелось попробовать поверить в расу людей».

«…… То есть?»

«Есть те, кто заслуживает доверия. Такое… чувство, будто я видел нечто подобное сну. И это было похоже на почти уверенное предчувствие».

Правитель ангелов поднял голову.

С любовью глядя на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев эльфийского леса.

«Хотелось бы когда-нибудь встретить такого человека. А ты как думаешь, Реирен?»

«…………»

Неизвестно, как долго она смотрела на профиль архангела.

Эльфийская жрица тихо кивнула.

«Да».

С самой сокровенной улыбкой.

«Хотелось бы снова встретиться. С тем человеком».

«Снова?»

«…… М? О, что это я……?»

В тот момент, когда эльфийская жрица с недоумением склонила голову ——

Изображение сменилось.

***

Южная Федерация Юрун.

На зелёном лугу, напоённом ветром, представители людей и духов, каждый со своими подчинёнными, стояли друг против друга.

Полномочный посол Управления по Защите Человечества Бальмунг.

Пристально смотря на него была девушка-слизень цвета лазури —— Духовный Вождь Рикуген Кёко.

«…………»

«Мм? Что? У тебя есть претензии к договору о территории сейчас?»

«…… Дурак».

Тихо.

Глядя на человека Бальмунга, который смотрел на неё без всяких эмоций, Кёко тихо ахнула.

«Кёко умеет читать человеческие письмена. Приготовила для человека особый договор. Этим и заключим договор о территории».

«Понятно, щедро с твоей стороны».

«Поставь здесь подпись. Быстро».

«Конечно».

Принял договор от Кёко.

Бальмунг быстро подписал своё имя и тут же вернул бумагу Герою духов.

«В порядке?»

«Подписал?»

«Конечно. Мужчина не…… М?…… Чт, что это!?»

Бальмунг, смотрящий на только что подписанный договор, расширил глаза.

То, что это договор — несомненно.

Но внимание привлекло содержание. Это был не тот договор о территории, который предполагал Бальмунг ——

«Почему здесь свидетельство о браке!? А, эй!?»

«Ой-ой».

Кёко выхватила свидетельство о браке у Бальмунга.

Убедившись, что там указаны имена обоих, она удовлетворённо кивнула.

«Вот оно что, брак. У Кёко не было такого намерения, но раз сделали предложение, ничего не поделаешь. Кёко великодушно примет договор».

«Погоди-каааааа!? М-мы ведь только познакомились ——»

«Неужели?»

«…… Ук!?»

Бальмунг отпрянул.

Потому что представительница иной расы перед ним ——

Девушка-слизень цвета лазури смотрела на него совершенно чистым, невинным взглядом.

«Скоро вспомнишь. Кёко напомнит».

Словно.

Словно взглядом влюблённой девицы.

«Времени полно. Всё в порядке, с любовью можно всё. История и судьба могут только склониться перед любовью. Вперёд, в свадебное путешествие!»

«Уооооооооооо!!!»

И тогда.

Слизень, подхвативший Бальмунга, помчался на полной скорости по зелёным просторам.

***

И наконец, последняя.

На опустошённых пустошах Западной Федерации Шульц.

«Нееееееет──────!!!»

На спине гигантского земного дракона.

Полномочный посол, девушка Мин, отчаянно вцепилась в его спину.

Из-за того, что земной дракон двигался совершенно свободно, стоило ей расслабиться, и она могла свалиться далеко вниз.

«П-пожалуйста, побыстрее, договор! Иначе я упаду!?»

«…………»

«Эйййййййй!?»

«Как скучно».

Зверолюд, развалившийся на спине земного дракона, зевнул во весь рот.

Невероятно скучно.

Выражение лица Королевы Рат Ие красноречиво говорило об этом.

«Не думала, что настанет день, когда я буду ностальгировать по тому шуму. И этот договор тоже. Я думала, раз представитель людей, то придёт точно он».

«П-поэтому пожалуйста, договорррррррр!!!»

«…… Ладно. Давайте какое-то время понаслаждаемся этой «скукой»».

***

Договор о территории между людьми и четырьмя расами.

Увидев момент, когда на этом континенте была гарантирована временная стабильность.

«Мм?»

В нагрудном кармане Кая зазвонил коммуникатор. Отправитель связи был как раз тем, кто сейчас был на экране ——

«Жанна?»

«Ах, я так нервничала! Вся спина мокрая от пота!»

Милый вздох.

«Послушай, Кай. Хотя это была моя первая встреча с героем демонов, она говорила так, словно знает меня.…… Я не знала, как реагировать. Саки почему-то очень понравилась одному демону, её чуть не забрали с собой».

«…… Нет».

Усмехнувшись про себя отчёту тараторящей Жанны.

«Когда-нибудь вспомнишь. Ведь это демоны, которых освободила Жанна».

«Э?»

«Не обращай внимания. В любом случае, спасибо за труды, возвращайся осторожно».

Разорвав связь, он глубоко вздохнул.

Да.

Тем, что он стал свидетелем договора четырёх рас, его дело здесь было закончено.

«…… Пожалуй, пора идти».

Повернувшись спиной к экрану на площади.

Расталкивая толпу, где плечи терлись друг о друга, Кай направился к выходу с площади.

«Ашлан, остальное на тебя».

«Мм? Э, эй, куда ты?»

«Я ещё вчера подал заявку на длительный отпуск. Всё благополучно уладилось, и Управление по Защите Человечества, похоже, какое-то время будет не занято».

Поднял оставленный на земле багаж.

Комплект снаряжения для кемпинга, подготовленный для путешествия на несколько дней, нет, недель.

«Когда Саки и Жанна вернутся, передай, что устроим вечеринку по случаю успешного завершения. Я тоже постараюсь вернуться поскорее. Если найду быстро».

«Т-так куда ты идёшь!?»

«Забирать».

«Кого?»

«Девочку, которую ты тоже знаешь».

«……?»

Коллега с недоумением склонил голову.

Помахав ему рукой, Кай направился к главному вокзалу-терминалу.

Отсюда начиналось путешествие без определённого направления.

«Ну что ж, сначала объеду Федерацию Урза».

Если не найду там, то придётся отправиться в большое путешествие по всему миру, покинув Федерацию Урза. Возможно, придётся ступить в опасные зоны.

Недели, месяцы.

Но даже тогда неизвестно, найдётся ли она.

***

〝…… Клянусь〟

〝Что в этом «все вместе» мы, Мировая раса, обязательно будем ——〟

***

Принять.

Ведь это поклялся я сам.

«Поэтому я пойду за тобой».

3

Покинув королевскую столицу Урзак ——

Неизвестно, сколько времени прошло, сколько расстояния он прошёл.

Сначала он отправился на место, где был Могильник демонов.

Затем за пределы Урзы.

Вновь встретился с жрицей Реирен в лесу инобогов, посетил степи духов, побродил по пустошам мифических зверей. Временами вызывая подозрения у демонов, а временами получая помощь от встреченных представителей стальной расы в раскалённой пустыне ——

Он достиг заповедного места в центре Материка Мира.

Именно потому, что оно граничило со всеми четырьмя федерациями, во время Великой войны пяти рас оно было самой опасной землёй, куда никто не мог ступить.

—— Центр мира.

Там раскинулся величественный первобытный лес, неведомый никому.

За густо растущими деревьями.

В самой глубине леса Кай увидел маленький родник на солнечной поляне. Родник, сверкающий в лучах солнечного света, пробивающихся сквозь листву.

И на его берегу.

***

«Я тебя ждала».

***

Стояла женщина с крыльями небесного демона.

Представитель Мировой расы с правильными чертами лица и зрелой, изящной аурой ——

«…… Асура?»

«Да».

«Ты помнишь меня……»

«Не могу же я не помнить».

Спокойно кивнув, Асура мягко улыбнулась.

Та богиня, что должна была исчезнуть тогда.

Неужели она возродилась?

«Это не возрождение и не восстановление. Я, Мировая, только что родилась».

«…… Вот как».

Услышав ответ Асуры, он на мгновение поднял глаза к небу.

Он достиг.

…… Сид.

…… Наконец-то. Мы наконец достигли будущего, которого ты желал.

***

〝Будущее, где пять рас не воюют〟

〝Не является ли она, Ринне, символом такого будущего?〟

***

Сосуществование, выбранное нами, пятью расами, в этой истории.

Оно связано с будущем, где рождается Мировая раса. Поэтому Асура тоже родилась в эту эпоху.

И, конечно, она тоже.

«Похоже, нам можно жить в этом мире».

«На этот раз всё будет хорошо, да?»

«Да.…… Право, не знаю, что и сказать».

Приложив руку к груди, Асура произнесла:

«Кай, ты даровал будущее нам, Мировой расе. Нет, не только Мировым. Пять рас не достигли бы ничего без тебя».

«Преувеличиваешь. Я всего лишь……»

«Нет, Кай».

Со взрослым взглядом Асура покачала головой.

***

«Только ты один путешествовал. Сквозь две истории».

***

В истории, где люди победили, он познал ценность мира.

Но в истории, где люди победили, он жил только с точки зрения людей.

В истории, где люди проиграли, он познал страдания Великой войны.

Но в истории, где люди проиграли, он смог понять и чувства других рас.

И поэтому ——

Юноша достиг.

Этот третий выбор, отличный от обоих.

«Единственное сожаление — что нет людей, которые помнят твоё путешествие. Если бы твоё имя было вписано в историю, ты стал бы героем человечества».

«Извини».

На горькую улыбку Асуры Кай ответил с серьёзным лицом.

«Я не из таких. Такие эффектные выходки — это роль Жанны».

И сам он всегда старался изо всех сил.

Действуя из желания вернуться в мир до Перерождения Мира, он незаметно для себя дошёл до этого момента.

«Я так и думала, что ты скажешь».

Асура мягко улыбнулась.

И затем направилась к противоположному берегу родника.

«Я провожу тебя. Пойдём встретим ту девочку».

Шла вдоль берега родника.

Любуясь сверкающей водной гладью, купаясь в лучах солнечного света.

«По правде говоря, мои воспоминания тоже только что вернулись. С той девочкой, наверное, потребуется время. Она родилась позже меня».

«…… Тогда она меня тоже?»

«Нет, Кай».

Асура обернулась.

Взглядом, полным удовлетворения, который впервые показала представитель Мировой расы, называемая богиней Асурой Соракой.

«Ты — ключ. Само твое существование является для той девочки носителем её прожитых воспоминаний».

Заросли за родником.

В том направлении, куда указала Асура, была «она».

«Заставила ждать. Я привела его».

«————»

Шорох.

Из глубины зарослей появилась ещё одна девушка с крыльями небесного демона.

Напуганный взгляд. Съёжившаяся, словно испуганный оленёнок, она смотрела на них, не скрывая настороженности.

«…… Ну и дела».

Кай горько улыбнулся, надеясь передать свои чувства.

«Я тебя довольно долго искал. Так вот где ты была? Я уже почти потратил весь свой отпуск».

Протянул правую руку.

И затем юноша назвал имя девушки.

«Добро пожаловать домой, Ринне».

«————»

Изумрудные глаза, смотрящие на него.

В глазах девушки понемногу, понемногу загорался свет.

«А………… а……!»

На краях глаз медленно выступили маленькие капли.

Эти капли ——

С силой, способной снести с ног.

***

«—————— Кай!»

***

Подхватив прыгнувшую на него девушку с крыльями небесного демона, юноша прижал её к своей груди.

***

Это история одного юноши.

Его имя и его битвы никогда не будут вписаны в историю как героические.

Потому что никто не помнит.

Да.

Никто ——

[[image:/storage/reader-images/bf7d5d979c1632bc67cf50bd31281bfc265b18cd.png]]

Почему никто не помнит мой мир?

—— Нет.

Как же я могу не помнить?

----------

Послесловие автора

—— Почему никто не помнит мой мир?

Это название данной истории и её конечный, главный «вопрос». Я надеюсь, что ответ на него будет найден в конце путешествия.

...Что ж.

Ещё раз: каким вам показался 9-й том «Почему никто не помнит мой мир?».

Хочу свести к минимуму упоминания содержания основной истории, но, как автор, я вложил в неё всё, что у меня было, чтобы изобразить сцены, которые давно хотел написать.

А иллюстрацию для обложки нарисовал несравненный господин Neko.

Спасибо вам огромное за эти невероятно крутые, прекрасные и запоминающиеся иллюстрации.

И господин Арикан, ответственный за рисование манги.

Ваши божественно красивые рисунки — огромное спасибо! Поскольку манга продолжается, и я, Сазане, буду изо всех сил стараться!

Да —

Хотя в этом 9-м томе «Почему никто не помнит мой мир?» мы достигли идеального места, я намеренно не говорю «это конец».

Где-то когда-нибудь... Я, Сазане, ещё не могу точно сказать, в какой форме это появится, но буду рад, если вы немного сохраните это в памяти.

...Что ж, послесловие подходит к концу.

Ещё раз спасибо за поддержку этой истории.

----------

Эксклюзивная электронная история

«Ты опоздал, Кай, чем ты занимался?»

«Что значит „чем“ — я безнадежно заблудился. Легко на несколько часов...»

Лес эльфов.

В его глубине Кай, весь в поту, помахал рукой Реирен.

«Ну и ну... Я не чувствовал себя в безопасности. Лес эльфов невероятен. Здесь есть растения и насекомые, которых не встретишь в человеческих лесах».

«Я же говорила, что опасно. Предлагала дать проводника».

Реирен скрестила руки с видом «ну что поделать».

«Но ты хорошо добрался сюда, не заблудившись. Как ты это сделал?»

«Конечно, благодаря этому дереву как ориентиру».

Кай указал на большое дерево, на которое смотрела Реирен.

Дерево эльфов, упирающееся в небеса. Если бы они не договорились встретиться под этим деревом, Кай, вероятно, до сих пор бродил бы по лесу.

«Я впервые вижу такое огромное дерево».

«Великолепно, не так ли?...... Ах, точно. Я покажу тебе тропинку эльфов, чтобы в следующий раз ты не заблудился».

«Можно? Это же секрет эльфов».

«Угу. И ещё я дам тебе этот ароматный цветок. Звери в лесу не любят его запах, так что с ним ты сможешь безопасно добраться сюда один».

«...М-не обязательно делать для меня так много».

«Это важно».

Реирен посмотрела на него.

«Мы, инобоги, не очень хорошо запоминаем человеческие лица. Сейчас ещё ничего... но пройдут годы, а может, и десятилетия, и я не уверена, что смогу вспомнить твоё лицо. Поэтому обязательно приходи с визитом. Регулярно».

«Чтобы не забыла?»

«Угу».

«Правда?»

«...Может, и забуду».

«Эй!?»

«Ладно, ладно, не беспокойся».

Жрица эльфов кивнула.

С уверенной и немного озорной улыбкой.

«Я не уверена, что не забуду. Но я уверена, что вспомню, даже если забуду».

«...Это просто игра слов, разве нет?»

«Совсем нет. Так что и ты иногда приходи сюда. Сколько бы десятилетий ни прошло, я обязательно тебя вспомню».

Такие незначительные разговоры.

Это обещание ——

Осуществилось не через десятилетия, а в «другой истории» всего лишь в недалёком будущем.

----------