[[image:/storage/reader-images/307cb9a2ca02ae31d0f0cd28b431e0591268fb0e.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/f8b1d4a969cf432a8ea639dc20524fd4adedb1cc.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e1e250d7371580b9c1d734da5d27d3c27d1de5f1.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/0b1791a5f0183e76c4019f3a95a1441732907311.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/f82691c4667c4fea82c29cdf1b30d893afc709ed.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/f84846b00a17c26019edaa31a0e0b3a97c879f0c.jpg]]

— Я пробуждаюсь──!

Да, моё утро, утро Рейте-Хунгарии, начинается рано.

Ещё до того, как каменные куролиски в каменоломне принимаются кукарекать, я поднимаюсь и сама приступаю к своим утренним приготовлениям.

Я сажусь перед туалетным столиком и провожу гребнем по своим шелковистым серебряным волосам — предмету моей законной гордости.

Я не позволяю служанкам мне помогать.

Почему, спрашиваете вы? Да потому что буквально на днях они устроили настоящую драку на кулаках за «право помогать мне с утренними сборами».

В наказание я запретила им всем прикасаться к моему утреннему распорядку. Так что пока мне приходится делать всё самой. (...Хотя, если подумать, больше всех из-за этого пострадала почему-то именно я...)

Впрочем, неважно. Простолюдины — такие жалкие создания. Наверняка они в отчаянии старались выслужиться передо мной, своей богатой и прекрасной госпожой, чтобы я повысила им жалованье. Фуфун! До чего же это очевидно.

— Итак, сегодняшняя я, как и всегда, безупречна...

Я мечтательно любуюсь своим отражением в зеркале.

Шедевр. Сокровище этого мира. Разве такой прекрасной девушке вообще дозволено существовать в шестнадцать лет? Нет. Решительно нет. Это наверняка должно считаться преступлением.

— ...Скорее всего, сама Богиня Красоты возревновала ко мне. И потому мой рост почти не меняется с тех самых пор, как мне было около двенадцати.

Хм... вот это и есть моя единственная настоящая проблема. Ах, как же тоскливо.

Но! Я каждый день исправно пью молоко, так что уже к следующему месяцу у меня наверняка будет роскошная, женственная фигура!

Я должна верить в себя! ...Хотя, если подумать, кажется, в прошлом месяце я говорила себе ровно то же самое.

Как бы то ни было! Идём дальше!

— Сегодня я тоже выберу что-нибудь чёрное, готическое и как можно более злодейское на вид...

Переодевшись в свой обычный наряд, я широко распахиваю окно и с гордой торжественностью провозглашаю:

— Жители моих владений! Сегодня великая и злодейская леди Рейте тоже милостиво заставит вас работать до седьмого пота! О-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо-о-о!!! О-хо— кхе-хо!?

Кха— кхе-кхе! Я-я подавилась!

Во время чаепития после завтрака.

— Рейте-Хунгария приказывает! Слуги, принесите мне газету!

[Да, госпожа Рейте~~~~~!!!]

Стоило мне отдать один-единственный приказ, как ко мне со всех ног бросились десятки слуг, и каждый держал в руках по газете.

Н-нет, столько мне не нужно~

— Одной хватит, так что можете возвращаться...

[Да~!!!]

Я наугад взяла одну газету у какого-то слуги и отпустила всех остальных.

Даже садовник примчался — вы вообще-то должны заниматься своей работой.

— Честное слово, до чего же они хотят мне угодить? Впрочем, это сейчас не главное...

Потягивая чёрный чай, я развернула [Газету королевства Стрейн].

Это единственная газета, которую разрешено выпускать в этой стране. До нас, в [пограничное владение Хунгария], она добирается с опозданием на полмесяца по сравнению с королевской столицей. Слишком медленно.

— Так, для начала посмотрим четырёхкадровую мангу [Охо-тян]... стоп, а это ещё что за заголовок? Э?.. Э-Э!?

«Второй принц поднял восстание и убил Первого принца и короля»!?

«А затем Второй принц стал новым королём...!? Ч-что...!?»

Что это за статья такая!? С-столь потрясающие новости вот так просто взяли и выскочили передо мной!?

— А это ещё что?

«Согласно заявлению нового правительства, Первый принц и прежний король были крайне жестокими людьми и тайно набивали себе карманы»?

— ...Это правда, что ли?

Я никогда не слышала никаких дурных слухов о Его Величестве короле и тому подобном.

Хм... Похоже на явную выдумку, которой пытаются оправдать переворот, но если я стану копать слишком глубоко, на этом мне и конец.

— Дальше времена будут тяжёлые. И уж в политические распри я ввязываться категорически отказываюсь.

Видите ли, эта Рейте-сама — воплощение зла. Мне нравится изводить слабых простолюдинов, но терпеть не могу серьёзные поединки с могущественными людьми, облечёнными властью.

Если до такого дойдёт, я использую народ своего владения как щит, чтобы спасти собственную жизнь.

— Готова поспорить, дворяне, поддержавшие Второго принца, начнут напоказ нападать на тех, кто стоял за убитого короля, и отбирать их земли.

Впрочем, думаю, владению Хунгария в этом смысле ничего не грозит.

Мы не принадлежим ни к какой фракции, а как маркграфство обязаны сдерживать чудовищ, приходящих с [Неизведанной территории].

Сами земли у нас весьма обширные, но если кто-то захватит наше владение, ему тоже придётся заниматься истреблением монстров, так что, пока мы не сделаем какую-нибудь откровенную глупость, нападать на нас, скорее всего, не станут.

— Хм, надо бы предупредить людей, чтобы они пока не ездили в королевскую столицу. Сейчас там наверняка хаос, а если они вляпаются в какой-нибудь инцидент и создадут лишние проблемы, это будет крайне неприятно.

Ха-а... Второй принц и правда устроил этим восстанием нечто крайне досадное.

Рано или поздно из королевского замка наверняка прибудет посланник с вопросом: «Будете ли вы служить новому королю?» До тех пор мне лучше сидеть тихо. Умирать я не хочу.

— ...Убитому Первому принцу тоже не повезло. Кажется, ему было всего восемнадцать лет.

По крайней мере, лицо его я знаю. Это должен был быть невероятно красивый мужчина с чёрными волосами и золотыми глазами.

Несмотря на то что он был принцем, в боевых искусствах он, по слухам, тоже весьма преуспевал и часто побеждал на турнирах по фехтованию в королевской столице.

Поэтому в газетах нередко печатали его реалистичные портреты, где он держал в руках трофеи, но...

— Черты лица у него правильные, но выражение вечно такое суровое... И как с таким вообще становиться будущим правителем?

В результате за ним закрепилось прозвище [Ледяной принц]. Полагаю, без доли сарказма тут не обошлось.

Пусть он и был, возможно, таким неприятным человеком, но когда против тебя вдруг поднимает восстание младший брат, а потом ещё и убивает — это уже слишком жалко.

Я помолюсь за упокой его души. И как раз в тот момент, когда даже я, я сама, почувствовала жалость к погибшему принцу,

дворецкий в очках, просунувший голову в дверь, окликнул меня:

— Госпожа.

— Что такое? Свою просьбу наступить на тебя я всё равно не удовлетворю, знаешь ли.

— Это не... кхм, не то. Пришёл один торговец и говорит, что во что бы то ни стало хочет увидеться с госпожой.

— Торговец?

Дворецкий кивнул. А после слов: «Похоже, он прибыл из королевской столицы», — в его глазах за стёклами очков мелькнуло нескрываемое отвращение.

— ...Похоже, это работорговец. Более того, судя по всему, весьма беспринципный делец, который торгует большим числом раненых и больных людей.

— Охо.

И тут мой поистине злодейский разум начал работать.

Только что я думала: «Переворот — это страшно~»

В конце концов, я — чрезвычайно злая госпожа этих земель. Наверняка немало простолюдинов таят на меня обиду. Даже те, кто ведёт себя покорно, послушны лишь потому, что хотят получить деньги.

Именно поэтому мне и нужны были рабы, которые будут беспрекословно подчиняться этой Рейте-саме...!

— Хорошо, передай этому работорговцу, чтобы вёл весь свой товар и явился в гостевую комнату.

Гостевая комната.

— ──Эй, спасибо, что приняли, хотя я и без записи заявился!

Так называемый работорговец оказался молодым мужчиной с какой-то подозрительной, легкомысленной аурой.

Его длинная чёлка полностью закрывала глаза, из-за чего голова напоминала грибную шляпку. ...Нет, серьёзно, он вообще видит, куда идёт, с такой причёской?

А позади него стояли—

[Уу-у-угх...]

—рабы, от которых веяло аурой ходячих мертвецов.

Большинство из них были с головы до ног обмотаны бинтами и едва держались на ногах.

— Ну что ж, начнём, пожалуй, с представления?

Совершенно не обращая внимания на жалкое состояние рабов, мужчина вежливо поклонился.

— Звать меня Нокс Райнхарт, скромный работорговец к вашим услугам. Надеюсь, наше дело будет удачным.

— Я Рейте-Хунгария. Приятно познакомиться, эм... Киноко-кун.

— ...Это даже близко не похоже на моё имя.

Э-э-эх, какой привередливый. Кому вообще есть дело до твоего имени? Лучше быстрее переходи к делу.

— Что ж, тогда поговорим о товаре. Сегодня я привёл, как видите, около тридцати рабов-мужчин.

— Я беру всех.

— Это ж в основном оборванные, раненые дезертиры, так что, может, миледи использует их для пыток или чего-то вроде— погодите, чего!?

Что за ошеломлённое лицо, Киноко-кун? Быстрее давай сюда бумаги на сделку.

— П-погодите, погодите, погодите, погодите! Даже раненые рабы, если брать всех сразу, обойдутся в круглую сумму, понимаете!? И потом, как бы странно это ни звучало из моих уст, некоторые из них вообще-то уже одной ногой в могиле...

— Да, я вижу. Особенно вон тот черноволосый слева с краю. Он с головы до ног покрыт ожогами и гнойными ранами. До завтра он, скорее всего, не доживёт. Сепсис и отказ внутренних органов.

— !?

Ой, ну неужели это вообще нужно было объяснять? Грозная злодейка, леди Рейте, и без того знает такие вещи.

— Вы это видите...!? Неужели это [Дар]!?

Именно так. Среди благородных родов порой рождаются редкие люди, у которых пробуждаются особые способности, именуемые Дарами.

И, разумеется, прекрасная и блистательная леди Рейте, любимица самих богов, тоже принадлежит к числу этих редких одарённых. Фуфун.

— Мой Дар называется [Зеркальный глаз королевы]. Он позволяет мне видеть, насколько слаб человек... и где именно его слабые места.

Уфуфуфу. Разве это не идеальная сила для величайшей злодейки?

Уметь находить хрупких и мучить их ещё сильнее — ох, до чего же это злодейски! Ухи-хи-хи-хи!

— Поэтому ты оставишь здесь всех этих раненых рабов и уйдёшь.

— Погодите, погодите, секундочку! Если вы можете определить, кто вот-вот умрёт, не логичнее ли просто не покупать именно их—

— Молчать, Киноко-кун. Неужели ты всерьёз думаешь, что эта Рейте позволит себе опуститься до такой мелочности?

Для дворянки существует только один путь — брать всё оптом!

Кого вообще волнуют другие покупатели? Я просто потрачу деньги, которые заработали крестьяне моего владения, и выкуплю всех разом!

Ахх, как же злодейски! Как же восхитительно злодейски!

— Ну и что? Ты продаёшь или нет? Так как?

Я спросила это, и Киноко-кун состроил странное лицо, а затем наконец произнёс:

— ...Ладно, продам всех. Слухи о леди Рейте... значит, были правдой.

Надо же, надо же.

Похоже, даже торговцы из королевской столицы наслышаны о моей дурной славе.

О-о-о-о-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо!

— Ну что ж.

После того как деловой разговор завершился, Киноко-кун ушёл, а передо мной осталось около тридцати больных и раненых рабов.

У всех на лицах было написано, что они совершенно не поспевают за происходящим. Впрочем, это всё же лучше, чем их прежние мертвенно-пустые лица. Те и вовсе были безнадёжны.

— Я купила вас всех по одной причине. Чтобы вы покорились этой Рейте-Хунгарии-саме и до самой смерти защищали меня.

Когда я это сказала, они растерялись ещё сильнее. И что это значит?

— Прошу прощения. Можно один вопрос?

Подал голос молодой человек с самого левого края.

Именно он, если я на него «смотрю», должен умереть уже завтра.

Его раны — это ожоги по всему телу и рваные раны с головы до ног. Хоть его и обмотали грубыми бинтами, из-под них тянет гноем и запахом смерти, так что даже без [Зеркального глаза королевы] ясно: он уже почти покойник. Особенно жутко изуродовано лицо.

...И всё же он уверенно стоит на ногах. Неужели он особенно крепкий?

— Кто ты? Как тебя зовут?

— Меня зовут Вайс... просто Вайс. Я низший по званию солдат.

Хм, запомню. И что же хочет сказать этот Вайс-кун?

— Вы сказали, что купили нас, чтобы мы «защищали вас до самой смерти»... Но, как видите, мы все в таком состоянии, что в телохранители совершенно не годимся. Поэтому—

С этими словами он опустился на одно колено.

— Если вы намерены заставить нас работать через силу, прошу, возложите всё только на меня...! Прошу, позвольте остальным спокойно отдохнуть и получить лечение...!

Какое нахальство. Этот раб с ходу осмелился выдвигать просьбы своему хозяину. Для какого-то низшего солдата держится он уж больно высокомерно.

Остальные, услышав, как он говорит подобные глупости, прослезились и с искренним восхищением принялись бормотать что-то вроде: «Какой благородный человек...!» и «Пожалуйста, не беспокойтесь о нас!»

Я не совсем понимаю, но, похоже, этот низший солдат весьма популярен.

Но, к сожалению,

— Нет. Работать начнёте все с сегодняшнего дня.

— !?

Вайс-кун уставился на меня в потрясении.

Похоже, он недоволен, но это вполне естественно. Я заплатила большие деньги, так что и работать они должны начать немедленно.

— Вы... нет, ты...! До чего же... чудовищно зла...!

— Ага! Ты всё правильно понял, Вайс-кун! Да! Я и есть само воплощение зла, Рейте-Хунгария! Величайшая злодейка этих земель!

Ахх, до чего приятно ощущать такую неприкрытую злость и ненависть!

Все в моём владении прекрасно умеют скрывать подобные чувства, но, похоже, Вайс-кун притворяться не способен. Это даже успокаивает.

— ...Когда вы без разбору выкупили всех нас, больных и раненых рабов, я решил, что вы великодушная дворянка...

— Как прискорбно. Я не [великодушная дворянка-идиотка], которая тратит деньги без всякой выгоды, а [злая дворянка], которая ищет практическую пользу. С этого дня вы будете работать, как вьючные лошади.

— Кх...!

И потому—

— [Рог священного божественного единорога], исцели этих людей.

В то же мгновение рабов окутало золотое сияние.

— Это...!?

— Что это за тёплое сияние!?

— Боль... уходит!?

Наблюдая за их растерянностью, я вытащила из глубин рукава своего готического платья один-единственный рог.

Это [Рог священного божественного единорога]. Легендарный предмет, способный исцелить любую рану или болезнь, стоит лишь этого пожелать.

Правда, с каждым использованием он уменьшается, так что после исцеления тридцати человек сразу стал таким маленьким, что теперь помещался у меня на ладони.

— Ч-что... [Рог священного божественного единорога]...!? И использовать такую вещь так... небрежно...

Даже Вайс-кун, который ещё совсем недавно стоял одной ногой в могиле, теперь сиял чистотой.

Кожа, видневшаяся в просветах между бинтами, снова стала белой, а чёрные волосы, прежде опалённые и тусклые, вернули себе блеск.

— Ну вот, этого должно хватить. Теперь вы ведь сможете работать, не так ли?

[……]

Группа рабов молчала.

На их глазах исцелились не только ожоги и рваные раны — восстановились даже раздавленные глаза и носы, а также утраченные пальцы, руки и ноги, и от потрясения они дрожали, не в силах поверить увиденному.

Среди них рот открыл только Вайс-кун.

— Ты... нет... кто ты такая...?

— Рейте-Хунгария, маркграфиня. Больше всего люблю мясо и рис с яйцом, а из увлечений у меня прогулки и наблюдение за кошками.

— Я не это имел в виду.

Тогда что же ты имел в виду? Я совершенно не понимаю смысла твоего вопроса.

— Ты назвала себя «злой дворянкой, которая ищет практическую пользу». Тогда почему использовала такую вещь, как [Рог священного божественного единорога], на каких-то рабах? Продай ты его — и выручила бы несколько миллиардов золотом...!

— Ах, вот ты о чём?

Так вот что тебя смутило. Ну, это же просто.

— Причина одна. Я хотела сделать так, чтобы вы были мне обязаны, и получить [телохранителей, которые ни за что меня не предадут].

— Что...?

— Вы — больные и раненые рабы. Все вы в ужасном состоянии, и у вас нет ни одежды, ни еды, ни жилья, ни кого-то, на кого можно положиться, верно?

Следовательно—

— Именно поэтому эта Рейте-сама поможет вам всем чем только сможет! Я исцелю ваши телесные недуги, разумеется, но ещё дам вам деньги и жильё! Если после ран вам будут сниться кошмары и вы не сможете уснуть — я даже поглажу вас по голове. Если у вас будут тревоги, я вас выслушаю.

Фуфуфу. Если заботиться о вас столь основательно—

— Тогда, как бы сильно вы меня ни ненавидели, вам станет трудно меня предать! Вот он — путь чрезвычайно злой госпожи!

О-хо-хо-хо-хо!

Ахх, как же приятно! Рабы смотрят на меня с такой яростью, а их сжатые кулаки дрожат!

Уверена, все они сейчас думают что-то вроде: [Какая коварная красавица...! Хочется осудить её, но если мы причиним ей вред, то лишимся человека, на которого можем опереться. Что же нам делать...!]

Уфуфуфу. Не знаю, какими именно солдатами вы были, но раз вы служили в армии, значит, вы, должно быть, люди справедливости.

Заставлять таких людей мучиться от внутреннего конфликта... до чего же я зла! Ухохи!

— В любом случае, я бы хотела, чтобы вы приступили к работе немедленно, но... что такое, Вайс-кун? У тебя до сих пор такой недовольный вид.

— Нет... дело не в недовольстве, просто...

Вайс-кун шевельнул губами под бинтами. Если тебе есть что сказать, говори яснее.

— ...Даже так, использовать [Рог священного божественного единорога], который стоит несколько миллиардов, лишь для того, чтобы вызвать чувство благодарности... Это всё равно слишком расточительно... Вот этого я и не могу понять...

— А? О чём ты вообще говоришь?

Это я не понимаю, к чему он клонит.

Несколько миллиардов расходов? И что с того?

— Прежде всего, уясни одну вещь. Моя жизнь стоит куда больше нескольких миллиардов. Так почему я должна жалеть денег на её защиту?

— Вот это уверенность.

— Я ведь чрезвычайно зла. И ещё—

Я перевела взгляд на мужчин, стоявших за спиной Вайса-куна.

— Вы все становитесь моими [вещами], не так ли? Тогда когда-нибудь вы и совершите великие дела, которые будут стоить нескольких миллиардов, разве нет?

[...!]

Так, лекция окончена.

Право слово, раз уж вы собираетесь мне служить, то хотя бы такие вещи обязаны понимать.

— Ах, от такого количества разговоров у меня плечи затекли.

Стоило мне это сказать и слегка повести плечами, как у всех, кроме Вайса-куна, загорелись глаза, и—

[Пожалуйста, позвольте нам размять вам плечи, Рейте-сама!]

Да что это с вами вдруг такое!?

— Эй! Брысь, брысь! Если хотите разминать мне плечи, сначала идите в баню и отмойтесь как следует! Я даже приготовила для вас мягкую сменную одежду! Ах да, за ушами тоже тщательно мойтесь, поняли!?

[Мама...!?]

— Какая ещё мама!!

Я прогнала прочь бывших больных и раненых рабов, которые всей толпой ринулись ко мне.

Ах, ну честное слово. Эти тоже туда же. Стоит мне хоть немного продемонстрировать своё богатство, как они сразу начинают заискивать и лебезить.

Наверняка в их головах крутятся какие-нибудь мелочные желания вроде [Если я буду к ней добр, она, может, даст мне денег].

А может, они задумали усыпить мою бдительность, а потом убить меня?

Но не тут-то было. Эта гениальная Рейте-сама видит такие вещи насквозь. Бесполезно, бесполезно, бесполезно. Наверное, мой IQ равен двумстам. Я ведь прочитала около ста книг. Ну, мангу и тому подобное тоже.

— Хм, кстати об этом...

Посреди этой суматохи я перевела взгляд на одного лишь Вайса-куна, который стоял особняком с холодной отчуждённостью.

— А ты довольно недружелюбный.

— А, простите, дело не в том, что я вам не благодарен...

— Нет, мне это нравится. И дальше оставайся таким же.

— ...!?

Когда я его похвалила, Вайс-кун почему-то удивился. И что это значит?

— Нет... просто мне всегда плохо удавалось выражать эмоции на лице, и я часто ставил других людей в неловкое положение. Впервые мне говорят нечто подобное.

Понятно. Что ж, Вайс-кун высокий, а телосложение у него хоть и стройное, но крепкое, так что если такой мужчина общается с людьми с совершенно бесстрастным лицом, это и правда может пугать.

Но не повезло. В сердце меня, Рейте-Хунгарии-самы, не существует такого чувства, как страх.

Скорее уж это я уставлюсь на него в упор и заставлю его оробеть.

Мм.

— ...Какая милая.

— Чего!?

Это кто тут страшный!? Ты чего это вдруг ляпнул, болван!? Пугаться должен вообще-то ты! Ш-ш-ш!

— А, прости. У меня всегда была привычка сразу говорить вслух то, что я думаю.

— Ч-что ты вообще за человек...

Похоже, я заполучила на редкость хлопотного типа.

Недружелюбный, да ещё и язык за зубами держать не умеет — как правитель он не годится вообще ни на что. И я в самом деле рада, что он всего лишь низший солдат.

Хотя, возможно, именно потому, что в его словах и поступках нет лжи, остальные солдаты его и любят.

Что-то вроде надёжного человека в поле?

— Вайс-сама.

В этот момент его окликнул один из солдат — мускулистый молодой мужчина. От него прямо-таки веяло бодрой, освежающей мужественностью.

Постойте, а? [Вайс-сама]? И почему этот тип так почтителен к какому-то низшему солдату?

— Позвольте мне сказать дерзость... но, быть может, вам уже можно открыть ей своё истинное положение?

— Мм, но разве это не создаст проблем...?

— Всё будет в порядке. ...К тому же, когда госпожа Рейте купила нас, она наверняка уже была к этому готова. В таком случае и дальше обманывать её было бы ещё бесчестнее, не так ли?

Э-э, что...? О чём это вы вообще говорите?

Истинное положение? Что? И какая ещё готовность?

Я ведь просто наугад купила у какого-то работорговца, который сказал, что прибыл из королевской столицы, раненых солдат, разве нет?

...Погодите-ка, хм...? Торговец из [королевской столицы], который привёз... почему-то [каких-то раненых солдат]... может ли это быть...?

— Ты прав. Тогда давайте все представимся как следует.

[Есть, сэр!]

В то же мгновение по слову Вайса-куна все беспокойно переглядывавшиеся солдаты разом выстроились в идеальный строй.

Мускулистый мужчина шагнул вперёд, а затем...!

— Мы — [рыцарский орден королевства Стрейн]! Разбитое войско, потерпевшее поражение во время восстания и теперь живущее в позоре!

Чт—, ч-что-о-о-о-о-о-о-о——————!?

Р-р-рыцарский орден королевства Стрейн!? Потерпели поражение в восстании... то есть вы — остатки сил врагов нынешнего режима!?

— ...К моему стыду, во время отступления нас схватили люди того работорговца. Он сказал: «Если уж вам всё равно помирать задаром, то хоть товар из вас сделаю», — и продал нас в дальние земли.

Я этого не знала!

— Ну, «бывшие солдаты, покрытые ранами, которых продаёт торговец из королевской столицы сразу после восстания» — тут любой догадался бы, кто они такие.

Я не догадалась!

— Рейте-сама наверняка поняла это ещё тогда, когда нас покупала...

Я вообще ничего не поняла-а-а-а-а-а-а——————!?

Вы что, идиоты!? Если бы я знала, что вы враги нынешнего режима, я ни за что бы вас не приняла!

А если я приютила сразу тридцать человек вроде вас, то совершенно естественно, что меня заподозрят в измене!

Идиоты вы эдакие——————!

— Если бы вы не выкупили нас и не привели сюда, что бы с нами стало...!

— Пойти на такой риск, чтобы взять нас к себе, да ещё и исцелить наши смертельные раны и утраченные конечности...!

— Мы никогда не забудем этой доброты... Тот работорговец, должно быть, знал о добродетели Рейте-самы и потому решил продать нас именно вам.

Не сочиняйте тут ничего сами!

Я просто, ничего не зная, взяла и купила вас наобум... но разве могу я сказать вслух что-то настолько жалкое...!

Поэтому, скрепя сердце...

— Д-да, всё именно так! Эта Рейте-сама всё это видела насквозь!

[О-о-о-о-о-о-о-о~~!]

Ч-чёрт возьми——————! Запомните это, рабы!

За унижение, из-за которого мне, злодейской королеве Рейте-саме, пришлось лгать, я вам когда-нибудь отплачу!

Угх... от вранья мне всегда становится дурно...

Я устала и хочу спать... как же уныло~.

— Итак, Рейте-сама.

— Ну что ещё!?

Ч-чего!? Неужели есть что-то ещё!?

Да я уже на пределе от одной только мысли, что вы все здесь — ходячая взрывчатка!

— Мудрая Рейте-сама, возможно, заметила и это. Истинную личность вот этого [низшего солдата Вайса].

Что значит истинную личность!?

Да, я, конечно, подумала, что для низшего солдата он держится слишком уж величаво, что даже под бинтами от его лица веет благородством и что вы все слишком уж на него равняетесь, но что ещё за истинная личность!? Объяснись, Вайс-кун!

— Госпожа Рейте. Прошу простить меня за обман.

С этими словами Вайс-кун сорвал бинты, которыми было обмотано его лицо, и под ними открылось знакомое лицо, которое я столько раз видела в газетах...!

— Я — Первый принц [Вайс-Стрейн]. Наследник престола, павший во время восстания.

Да это же сверхмощная бомба только что объявилась——————————!?

[[image:/storage/reader-images/17f4ae29246a500a23987bb9a3bb68b5391551cd.jpg]]

— ...Признаться стыдно, но министры меня не любили. Все они поддержали революцию моего младшего брата, Второго принца.

— Я... ясно...

Это было уже после того, как я выслушала это ошеломляющее откровение.

Загнав всех в купальню, я позвала к себе Вайса-куна, который на самом деле оказался принцем, и мускулистого молодого человека, который, как выяснилось, был заместителем командира рыцарского ордена, — Сонию-куна, чтобы выслушать подробности.

— Ну, я ведь человек недружелюбный. Пожалуй, это было неизбежно...

— Нет, Вайс-сама ни в чём не виноват! Напротив, министры ненавидели вашу неподкупность — вы не поддавались ни взяткам, ни соблазнам! Они решили, что, если вы станете королём, им больше не удастся продолжать свои грязные делишки, и потому подстрекали Второго принца...!

— Хм... но даже так, то, что я не сумел удержать своих вассалов под контролем, — правда. Уже тогда у меня не было качеств, необходимых будущему королю...

...Бывший наследник престола Вайс-кун прямо передо мной предаётся сожалениям поистине государственного масштаба.

Увидеть собственными глазами, как представитель королевской семьи мучается из-за своей несостоятельности, — это просто невероятно...

Впрочем, во что мне меньше всего хочется верить, так это в реальность, где я приютила этих типов, которые теперь являются врагами государства. Как же уныло~.

— Ах, простите, госпожа Рейте. Я увлёкся разговором между нами.

— Да хоть продолжайте говорить между собой. Только меня в это не втягивайте.

— Ах, вот как. Вы так деликатны. Вы и правда добры.

Почему это вдруг выливается в такую оценку!?

Я просто больше не хочу иметь никакого отношения к вашим проблемам! И вообще-то я злодейская королева! Во мне нет никакой доброты!

— Что ж, послушайте.

Нет!!!!! Нет!!!!!!!!!

— Что касается подробностей революции — к счастью, большая часть королевских рыцарей встала на мою сторону. Мой брат, Второй принц Шварл, сумел привлечь на свою сторону министров, но не смог собрать самое главное — военную силу.

Гья-я-я! Я не хочу этого слушать, а вы мне тут историческую подноготную рассказываете~!

— Поэтому фракция Второго принца Шварла пошла на отчаянный шаг. Они наняли печально известный союз наёмников [Адский волк].

Появилась организация, от которой точно не стоит ждать ничего хорошего!!!?

— [Адский волк]. Военная группировка численностью в десятки тысяч человек, среди которых немало обладателей [Даров]. Они чрезвычайно жестоки, и всем известно, что, стоит лишь их нанять, они наносят ущерб не только врагу, но даже союзникам.

— Понятно...

Ах, кажется, я читала о них в газетах...

Группа, которая за последние лет десять стала появляться на полях сражений повсюду, — сильные и свирепые, словно огры, они оставляют за собой кровавый след, крики и бойню... воистину стая адских волков.

И подумать только, что такие люди теперь под началом Второго принца, не-е-е-е-е-ет~~~~~~~~...!

— Я понял всё, когда столкнулся с их предводителем, [Королём наёмников]. К тому времени королевский замок уже сгорел, а отец-король и солдаты были перебиты...

Когда голос Вайса-куна стал тише, Сония-кун продолжил:

— Это было совершенно непростительно... Второй принц сообщил людям из [Адского волка] о «тайных путях эвакуации для членов королевской семьи» и велел им напасть изнутри замка. В результате...

— Революция увенчалась успехом.

Да. Теперь я понимаю подробности революции.

И вместе с этим я снова понимаю, что это «совершенно не та история, в которую мне следует вмешиваться»...!

Право слово. Как злодейская правительница, я люблю только притеснять тех, кто слабее меня.

Мне совершенно не хочется выступать против фракции Второго принца, которая стоит выше меня, или против той до нелепости опасной банды наёмников...

— Кстати, то, что Второй принц объявил, будто успешно убил Вайса-саму, скорее всего, сделано для того, чтобы сломить боевой дух сторонников Вайса-самы. Вайс-сама, победивший во множестве боевых турниров, — предмет мужского восхищения.

Возможно, потому что и сам к ним относится, Сония-кун смотрит на Вайса-куна с уважением.

Однако Вайс-кун отвёл взгляд от этого взгляда.

— ...Я не стою того, чтобы за мной следовали. Моих натренированных рук оказалось недостаточно против [Короля наёмников]. Я бессильный, никчёмный человек.

А?

— Я проигравший. Жалкий трус, из-за которого погибло множество солдат, а сам я в итоге едва спасся лишь потому, что меня укрыло обрушение замка.

Чего-о-о?

— Более того, я падший солдат, который воспользовался тем, что был покрыт ожогами, чтобы скрыть своё гордое положение.

Чего-о-о-о...?

— Такой, как я, не имеет права на уважение—

Вайс-кун не договорил.

Потому что, пока он опускал голову, я влепила ему пощёчину.

— Чт—, госпожа Рейте...!?

— Глупый принц!

Сейчас я как следует накричу на этого болвана!

Нет, серьёзно, что ты вообще несёшь!?

— Тебя ведь любят солдаты, верно!? Тебя ведь уважает вон тот Сония-кун, не так ли!?

— А... ну да...

— Тогда расправь плечи и гордись этим! Не смей сам отвергать восхищение других!

— !?

Ах, ну это уже совсем никуда не годится.

Уважение — это не то, что достаётся только потому, что ты этого захотел, а он просто так его выбрасывает. Это даже не зло — это просто глупо.

— Госпожа Рейте... но я подвёл ожидания и проиграл...

— Но ты ведь жив, разве нет? Посмотри на это с другой стороны. Даже когда та свора бешеных наёмников пошла на такой трюк, как [нападение изнутри], тебя всё равно не смогли добить, так?

После моих слов Сония-кун тут же закивал:

— И-именно так!

— Первый принц Вайс! Тем, что вы выжили в той безнадёжной ситуации, вы сохранили для нас надежду! Этим уже можно гордиться!

— Сония...

— Госпожа Рейте совершенно права. Что значит «жалкий», что значит «падший солдат»! Не смейте оскорблять человека, которого я уважаю как мужчину!

Да-да. Так ему и скажи, Сония-кун.

Таких тупоголовых иногда необходимо хорошенько отчитывать.

Ну что ж. Теперь-то принц Вайс наверняка опомнится и воспрянет духом... постойте, а?

— Сония, и прежде всего, госпожа Рейте. Благодарю... благодаря вам двоим я пришёл в себя...!

Погодите, почему глаза Вайса-куна так сияют решимостью!?

От него прямо-таки исходит какая-то аура боевого духа!?

— В-Вайс-кун, эм...?

— Госпожа Рейте, позвольте мне ещё раз выразить вам благодарность. Благодаря вам я нашёл свою [цель].

Вайс-кун полон решимости! Ч-что, только не говорите мне, что эта цель —!?

— Я сокрушу Второго принца и верну себе это королевство!

ГЬЯ-А-А-А-А-А!? Он поклялся поднять контрреволюцию ради возвращения трона——————!?

Будущая великая война теперь неизбежна~~~~~~~~!?

— П-п-подожди, Вайс-кун! Это решение, эм, ну...

Я уже собиралась сказать, что очень хочу, чтобы он остановился... как вдруг Вайс-кун схватил меня за руки! Ай!

— Благодаря вам я смог принять это решение.

— Что!?

— Дальше нас ждёт путь, залитый кровью. Будет много жертв и много смуты, но решимость я обрёл именно благодаря вам.

— Подожди-подожди-подожди-подожди!?

— Ах, госпожа Рейте. Прошу, своими глазами увидьте, куда придёт тот, кому вы подтолкнули спину на путь контрреволюции!

Нет-нет-нет-нет-нет, я не подталкивала, не подталкивала, не подталкивала тебя в спину и ничего видеть не хочу!!!

Я-я всего лишь местная злодейка.

Мне нравится лишь вносить смуту среди людей, которые находятся под моей властью, — я вовсе не хочу становиться ключевой исторической фигурой, которая ввергнет в хаос целое великое королевство!!!

— В-В-Вайс-кун...! Пожалуйста, успокойся...

[У-у-у-у-у! Да здравствует Рейте-сама!]

И тут же снаружи комнаты раздались громкие вопли ликования.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату хлынули возбуждённые королевские рыцари...!

Что теперь ещё такое!?

— Мы позволили себе подслушать ваш разговор!

— Спасибо вам! Спасибо, что спасли наши сердца, преданные принцу, и прежде всего вытащили самого принца из отчаяния!

— Вы спасли не только наши тела, но и сами наши души...! У-у-о-о-о-о-о!

А-а, что это с ними такое!?

Э-эй, не ревите, скандируя [Да здравствует Рейте-сама, да здравствует Рейте-сама]!

Если вы так шумите, сюда ведь и слуги из особняка сбегутся... а, эти тоже уже подхватили крики! Прекратите, идиоты!

— Госпожа Рейте. Я рад, что встретил вас в этой далёкой земле...

— Уэ-э-э-э-э-э...!

Пока Вайс-кун снова и снова сжимает мои руки, я могу лишь стоять, оцепенев.

Ч-что же теперь со мной будет~...?

— Я пробудилась...!

Это было на следующий день после того, как я купила раненых рабов. Я проснулась в каком-то вялом оцепенении.

Нет, ну кто бы мог подумать. Рабы, которых я купила почти наугад, окажутся остатками сил врагов нового режима, да ещё и с принцем впридачу.

А мои небрежно брошенные слова так их воодушевят, что они заговорят о «контрреволюции», — да это же просто невозможно.

...Хм? Невозможно? Ха!

— Д-да, точно, такого ведь не может быть в реальности! Значит, всё, что было вчера, мне просто приснилось!

Да-да, именно так! Всё, что происходило до этого, было сном! Точно, точно~!

— Я пришёл вас разбудить, Рейте-дзё.

— Вот именно! ...А?

В комнате вдруг раздался мужской голос.

Я посмотрела в сторону двери...!

— В-Вайс-кун...!

— Это я.

Там стоял сам символ вчерашнего кошмара — первый принц Вайс...!

— Уааа, значит, это всё-таки был не сон...!

— Что такое, Рейте-дзё, вы ещё не до конца проснулись? Кстати, что вам снилось?

— Будто меня окружили бомбы.

— Тогда можете не беспокоиться. Я полностью вас защищу.

Не говори таких неоправданно хороших фраз! Бомба — это ты!

— Ладно, поднимайтесь. Утро чудесное, птицы поют.

Вайс-кун подошёл ко мне, совершенно не считаясь с моими чувствами.

Кстати, на нём был грозный костюм в военном стиле — как и подобает роли [телохранителя].

— А, точно... После этого я распределила рыцарей в гарнизон владения, а тебе велела присматривать за мной как слуге и телохранителю.

Я вспомнила, что было вчера.

Рыцари и Вайс-кун находились в каком-то опасно возбуждённом состоянии и вопили: «Нужно нанести ответный удар по Второму принцу! Вернём себе королевство!»

А потом к ним присоединились даже мои слуги и начали выкрикивать какую-то невнятицу вроде: «Когда контрреволюция увенчается успехом, сделаем Рейте-саму особой королевской крови!»

Ах, всё это очень плохо.

Я злодейка, которой вполне хватает того, что я измываюсь над людьми в этой глуши, но если так пойдёт и дальше, меня же затянут в политическую борьбу...!

Подумав так, я попыталась всех урезонить:

— Бросать им вызов в бою прямо сейчас было бы безрассудно. Давайте пока поживём спокойно и очень-очень медленно начнём собирать силы.

И мне кое-как удалось временно их успокоить.

А эти идиоты в ответ принялись восхищаться: «Как и ожидалось от Рейте-самы! До чего же хладнокровное и точное суждение!»

Нет, идиоты, это не я молодец. Это вы тут все просто с ума посходили.

— Ну да ладно... В общем, Вайс-кун, с сегодняшнего дня заботься обо мне как следует.

— Да. Личный телохранитель — это ведь такая должность, на которой можно с лёгкостью перерезать хозяину горло, пока тот спит. Раз вы доверили её мне, значит, вы по-настоящему мне доверяете...!

Да не в этом дело! И не надо заставлять меня пугаться того, как у тебя сияют глаза при совершенно бесстрастном лице!

Раз уж [ты, Первый принц], в случае обнаружения королевской столицей немедленно спровоцируешь нападение, мне приходится держать тебя при себе, иначе я сама места себе не найду!

— Всё время будь рядом со мной!

— Как неловко.

Я тебя убью!!!?

— Боже... Ах да, когда выйдешь наружу, надень вот это.

Я достала бинты из ящичка с аксессуарами возле кровати.

Я ведь злодейка, знаешь ли. На случай, если слуги нападут на меня во сне, я держу в спальне медикаменты.

Впрочем, до сих пор они пригодились мне только однажды — когда одна ученица-горничная случайно упала и содрала коленку.

Не хватало ещё, чтобы у меня по особняку кровь капала, пока они тут работают.

— Обмотай бинтами половину лица... ну, вокруг глаз или вроде того. Тогда, даже если кто-то из королевской столицы увидит твоё лицо, всё должно быть в порядке.

— Хм. Если я замотаю глаза, то не смогу видеть.

— Сделай так, чтобы видеть всё-таки мог.

— Хм?

— Ну, оставь глаза открытыми...

— Хм-м-м?

Что ещё за «хм-м-м» такое?

— ...Угх, ладно, я сама всё сделаю, так что сядь на кровать.

— Это очень поможет.

— Тогда прошу прощения, — вежливо сказал он и сел.

Ух ты, кровать жалобно заскрипела.

Из-за того, сколько мускулов было втиснуто в его подтянутое тело, мне чуть ли не подбросило зад. И насколько же мы вообще различаемся по весу...?

— У Рейте-дзё очень мягкая кровать. Такая пушистая.

— Ещё бы, это предмет роскоши. Но ты ведь принц, разве не привык к дорогим кроватям?

— Нет, я нередко так распалялся на тренировках, что просто засыпал прямо на плацу. После четырёх часов занятий вместе с солдатами и ещё шестнадцати часов самостоятельных упражнений с мечом я просто терял сознание на месте, и это было очень приятно.

— Да это уже перебор с тренировками! Что ты вообще за принц такой!?

Лицо у него бесстрастное, холодного типа, а сам при этом какой-то странный...

— Принц из «Клуба тренировок до потери сознания» или что-то вроде того...

— Я как раз набираю туда участников. Солдаты пытаются за мной поспевать, но все в итоге либо блюют, либо едва не умирают.

— Да ещё бы они не умирали!

...Но однажды мне всё-таки хотелось бы это увидеть. Мастерство мечника, который тренировался до такой степени.

— Так, а теперь не двигайся~.

Я встала перед этим чудаковатым принцем и начала обматывать бинты вокруг его лба.

— Оборот за оборотом... Хм, на всякий случай закроем один глаз. Если на этом месте оставить только один слой бинта, ты всё равно сможешь сквозь него видеть, так что неудобно не будет.

— А, мои золотые глаза и правда довольно редки. Значит, хотя бы один лучше скрыть. Пожалуйста, постарайтесь как следует, чтобы я мог оставаться неузнанным до самого дня контрреволюции.

А я вот совсем не хочу, чтобы такой день вообще наступал...

И ещё — пожалуйста, не разговаривай сейчас. Твоё дыхание попадает мне на шею, и мне щекотно.

— Потуже завязать... готово. Так шанс...

— Спасибо. С завтрашнего дня и дальше рассчитываю на вас каждое утро.

— Нет, делай это сам.

Ха-а... как ни крути, а он всё-таки принц.

О нём всю жизнь заботились, вот он и привык к тому, что за него всё делают. Да и аура у него какая-то чересчур расслабленная.

— Честное слово, ты уже не ребёнок, так что соберись.

— Я приму это к сведению. Впрочем, в этом смысле Рейте-дзё поразительна. Вы и правда выглядите совсем как взрослая.

— Ого!?

Ну надо же, какая приятная вещь сказана.

Вот именно, именно — я взрослая леди. Это-то ты понимаешь, да, Вайс-кун?

— Уфуфу, если ты сейчас солгал, я тебе этого не прощу!

— Это правда. Я правда считаю поразительным, что Рейте-дзё так справляется со всем, хотя вам на вид лет десять.

МНЕ ШЕСТНАДЦАТЬ, ИДИОТ!!!

— Рейте-дзё, вам надо есть побольше. Я за вас беспокоюсь...!

— Да я и так ем нормально!

Это было уже после завтрака.

С тех пор как я сказала ему свой возраст, Вайс-кун ведёт себя весь день вот так.

Ах, право слово, до чего же грубо.

В королевской столице его зовут [Ледяным принцем] за холодность и молчаливость, а стоило ему услышать, сколько мне лет, как он с таким грохотом заорал: «ШЕСТНАДЦАТЬ!?»

— Боже. Ты что, совсем не воспринимаешь злодейку всерьёз?

— Злодейку...!?

Лицо Вайса-куна мгновенно изменилось.

Он схватился за меч на поясе, который я вручила ему как телохранителю, и с крайне серьёзным взглядом настороженно осмотрелся по сторонам.

— Где именно находится эта злодейка...!?

— Да это я! Я и есть злодейка!

— А?

Не надо мне тут этого «а»! Что это вообще такое!? Он что, серьёзно надо мной издевается!?

— Я сейчас по-настоящему разозлюсь, ясно!?

— Нет, простите. Да, сначала вы и правда вели себя как злодейка, но я совершенно не могу считать вас плохим человеком...

— Ха-а-а-а~~~?

Да насколько же ты слепой, Вайс-кун?

Чтобы такая злодейка, как я, не казалась тебе злой, — у тебя вообще нет никакого чутья на людей.

— Ты просто безнадёжен, Вайс-кун.

— А, тот самый безнадёжный Вайс-кун, которого победили в революции и лишили права на престол.

— Не надо таких самоуничижительных замечаний государственного масштаба.

...Ох, похоже, придётся тебя немного поучить.

Я покажу этому недалёкому мужчине, насколько я на самом деле ужасно зла.

Я встала, фыркнула и, взглянув на него сверху вниз, рассмеялась.

— Сейчас я тебе покажу. Изящную повседневную жизнь этой [Злой правительницы], Рейте-Хунгарии-самы!

— Разве вы были не злодейкой?

Молчи!

И вот мы уже в городе [Хунгария].

В этом мире-аду, которым правит беспредельно злая правительница Рейте!

— О-хо-хо-хо! Ну что, работаете как следует, жалкие простолюдины!?

[Уааа, это Рейте-сама!]

Горожане тут же повернули ко мне свои подобострастные улыбки.

Фуфуфу. Я их полностью выдрессировала.

На самом деле им, конечно, хочется презирать меня как жестокое и бессердечное чудовище, но, не зная, какие пытки их ждут, если они позволят себе такое вслух, они прячут ненависть и гордость за фальшивыми улыбками и терпят.

Ахх, до чего же приятно!

Ну как тебе, Вайс-кун!?

— Рейте-дзё, похоже, здесь вас очень любят.

— Слепец несчастный!

Тьфу. Этот мальчишка вообще ничего не видит.

Неужели не понимаешь? Того страха передо мной — абсолютным злом, — который скрыт глубоко в сердцах этих людей.

Или их низменных желаний вылизать себе сладкие выгоды лестью.

— Ты и правда ужасно недогадливый, Вайс-кун.

— А, тот самый недогадливый Вайс-кун, который не заметил злобы младшего брата, допустил революцию и позволил свергнуть своё правительство.

— Не надо таких самоуничижительных замечаний государственного масштаба.

...Право слово. Чтобы Вайс-кун наконец признал меня злой, похоже, придётся показать ему ещё более злодейские сцены.

— Идём за мной, Вайс-кун. Сегодня я помучаю весь город, чтобы ты наконец понял, насколько я ужасна.

И вот я отправилась на свою злодейскую прогулку, волоча за собой этого безнадёжного типа.Первой моей целью стали трое детей, игравших в переулке.— Эй, вы, слабые и хрупкие детишки~![А, это Рейте-сама!]Все трое тут же гурьбой бросились ко мне.Ах, как нелепо. В их возрасте они бы ещё не должны были знать о зле этого мира, а дети моих владений уже смирились с самим фактом моего существования.И этим-то совсем маленьким детям я сейчас безо всякой жалости отдам приказ!— Эта Рейте-Хунгария-сама велит вам. Сбегайте в ту пекарню и купите две буханки хлеба![Да!]Дети мгновенно сорвались с места.Надо же, совсем как маленькие собачки. Использовать в своих целях детей, которым ещё и десяти нет, — до чего же я зла.— Это уже... госпожа Рейте...Даже Вайс нахмурился, глядя на моё злодеяние.И как раз когда он уже собирался выдать какую-нибудь бессмысленную банальность вроде: «Разве можно заставлять детей бегать по поручениям?..» —идеально выдрессированные дети на взрывной скорости примчались обратно с хлебом. Отлично.— Молодцы, все трое. Вот деньги за хлеб — тратьте как хотите.[Ура!]Я швырнула детям купюру в 10 000 золотых.

Ну что ж, Вайс, продолжим наши злодеяния, перекусывая на ходу?— П-подождите... госпожа Рейте. Вы ведь честно им заплатили, но 10 000 — это не многовато?— А? Что за глупости ты говоришь?Как нелепо. Неужели Вайс ждёт, что я — абсолютное зло — опущусь до такой мелочности, как не заплатить вовсе или отсчитать точную сумму?— Я вообще-то правительница этих земель. Мне положено разбрасываться деньгами, чтобы показывать своё величие.К тому же— среди этих детей Джеффри недавно потерял отца. Эдгейн из приюта, а у Лукаса в семье девять детей, так что карманных денег ему почти не достаётся. Лучше уж так, чем если они накопят в себе недовольство и вырастут хулиганами.— !?Ого, у Вайса вдруг необычайно смягчилось лицо.И что это за изумлённый вид? ...А, он удивился, что я позволяю детям выпустить пар ради сохранения будущего мира в моих владениях.Да, если смотреть со стороны, это и правда не очень-то похоже на злодейство.— Слушай, Вайс. Я злодейка, которой нужны стабильные налоговые поступления, а потому, если подумать с этой стороны, появление каких-то злодеев помимо меня самой — только помеха.— Нет... дело не в этом...А в чём тогда? Чего ты так удивляешься?— Госпожа Рейте. Неужели вы... знаете в лицо, по именам и по обстоятельствам вообще всех своих подданных...!?А? Нет, ну это, конечно, невозможно.— Не всех, а примерно [семьдесят процентов]. Даже я не могу держать в голове всю информацию о [103 728 людях].— !?Вообще-то мне бы, как Рейте-саме, хотелось знать ещё и характеристики способностей каждого из моих подданных.

— Эта земля процветает. Наверное, услышав такие слухи, сюда всё время стекаются новые люди. И это при том, что молва об [ужасно злой правительнице] распространяется всё шире. Интересно, они правда так любят деньги?— ...Да уж, должно быть, слухи о вас и правда ходят потрясающие...Вайс молча кивнул.Отлично, первое злодеяние ему уже показано, пора переходить ко второму!

Интерлюдия: Что это вообще за девушка? (Точка зрения Вайса)

— Да кто она вообще такая?Сопровождая Рейте-Хунгарию в её обходе владений, принц Вайс внутренне содрогался.— Мм, хлеб, который купили дети, вкусный, вкусный...!Если смотреть только на слова и поступки, в ней действительно есть что-то злодейское.Раз сама она пьяно заявляет: «Я злодейка!», значит, вероятно, и правда живёт с этой мыслью о себе.И всё же— Ну а теперь, когда я наелась, пора переходить к злодейству номер два, Вайс. Я обрушу проклятия на всех прохожих!Голубые глаза Рейте распахнулись шире. Когда она выкрикнула:— [Дар], активация — !её и без того прекрасные глаза засияли ещё более ярким голубым светом.— А теперь идём~!И Рейте, весело шагая по улице, принялась «проклинать» прохожих.— Эй, ты там, хватит уже пить как не в себя, дурак! У тебя не только голова страдает — печень тоже уже на грани!— Чего!?— А у тебя скрытая туберкулёзная инфекция! Кыш, кыш! Иди лечиться, пока кого-нибудь не заразил!— Серьёзно!?— А ты, похоже, скоро начнёшь тупеть! У тебя в лобной доле маленькая опухоль мозга!— Что-о!?...И это называется проклинать?Люди, у которых Рейте заметила болезни, с изумлением и благодарностью устремлялись в сторону больницы, на указатели к которой она их фактически направляла.— Уфуфуфу, как забавно смотреть, как все разбегаются. Я прямо-таки гроза этих улиц!— ...Скорее уж их целительница.

Её Дар — .Это способность, позволяющая распознавать раны и болезни. Сама Рейте, похоже, считает этот Дар «идеальным для злодейки!», но Вайс думал иначе.Это была очень, очень добрая сила. Он должен был быть благодарен [Богине], даровавшей ей эту способность... и прежде всего — самой Рейте.Потому что и сам Вайс когда-то был спасён её .— Ну что ж. Переходим к злодейству номер три.Вполне подняв себе настроение тем, что как следует «обругала» (?) прохожих, Рейте направилась сквозь толпу к одному из уличных поворотов.— Расступитесь, простолюдины.[Да!]Стоило ей сделать один уверенный шаг вперёд, как поток людей перед ней в безукоризненном единстве разошёлся в стороны.Точь-в-точь как дворцовые рыцари, прошедшие идеальную выучку.Увидев это, Рейте весело рассмеялась:— Ха-ха-ха, простолюдины меня боятся!...Хотя в глазах людей жила вовсе не боязнь, а абсолютная [благодарность].— Госпожа Рейте, куда именно вы направляетесь?— Сам не видишь? Вон там стоит женщина с багажом и таким видом, будто у неё всё плохо.— Что?Лишь после её слов я это заметил.Там, за расступившейся толпой. Вдалеке, в тени здания, сидела совсем одна женщина с убитым видом.— А?Сколько раз с тех пор, как я встретил её, мне ещё предстоит так поражаться?Рейте заметила её ещё до того, как люди отошли в стороны. Она увидела страдающего человека там, где его обычно никто бы не заметил.— Как вы вообще сумели её разглядеть...? Это тоже сила вашего Дара?— Нет, мой Дар на неё не среагировал. Значит, страдает она душой.— Тогда как же вы—Когда я продолжил расспрашивать, Рейте, словно речь шла о чём-то совершенно естественном, ответила:— Ничего особенного. Просто на миг увидела её через просветы между людьми. Если ты злодейка, ты обязана проверять состояние всех подозрительных элементов, которые попадают тебе в поле зрения.— ...Обязана?Я этого не знал.По пути сюда мы миновали уже сотни людей, но, выходит, если не следить за каждым по отдельности, то злодейкой тебя уже не назовёшь?Похоже, в представлении Рейте [злодейка] — это существо весьма высокого уровня сложности.— А теперь злодейство номер три. Я ещё сильнее притесню эту ослабевшую женщину~~Рейте выскочила прямо перед ней.Женщина, разумеется, растерялась, когда перед ней внезапно выросла девушка с гордо выпяченной грудью и видом: «Хмф!»— Кто вы...? — спросила она, прижимая к груди старую сумку.— Я правительница этих земель, Рейте-Хунгария. Но важнее другое: ты пришла сюда после того, как потеряла мужа, верно?— !?— Госпожа Рейте...!?Я удивился не меньше этой женщины. Что она вообще такое внезапно говорит?— Госпожа Рейте, вы знаете эту женщину?— Нет, не знаю. Просто сумка, которую она так прижимает к себе, — мужская модель, которую продают в соседнем владении [Обрайт]. Выглядит грубовато, зато славится прочностью и потому была популярна у мужчин, ходивших сражаться с чудовищами. К тому же эта сумка сильно поношена. И на ней видны следы заштопанных разрывов.— ...Я невольно умолк, выслушав это будничное объяснение....Ясно. Для женщины на выданье было бы странно пользоваться такой сумкой. Логично предположить, что она досталась ей от кого-то другого.А по следам заботливо зашитых прорех и по тому, как она сжимает саму сумку, а не её содержимое,— Значит, это память о муже.— Верно.Едва Рейте кивнула, женщина расплакалась.Тихо, беззвучно роняя слёзы и выдыхая скорбное:— Ах...— Всё так. Моего мужа, служившего солдатом, недавно отправили на бой с чудовищами, которые свирепствуют в том районе... и он погиб...!— Понятно. Значит, сепсис.— Да, врач тоже так сказал. А потом местный правитель заявил: «Значит, причина смерти — не сама служба, а то, что он не позаботился о лечении после неё. Это уже его личная ответственность», — и отказался платить...!Это была жестокая история.Доводы того лорда не были совсем уж лишены логики, но остаётся фактом, что без этой службы он не получил бы смертельных ран.И прежде всего — в этом не было ни капли сострадания.— Я не из-за денег злюсь. Я просто не могу простить того, что с моим мужем обошлись, словно с падалью! Поэтому я больше не хотела оставаться в той земле...— Понимаю.Рейте кивнула плачущей женщине.А затем — с раскалывающейся от злодейства улыбкой — объявила, точно какая-нибудь жестокая императрица:— Я разрешаю тебе переселиться в мои земли. Но с сегодняшнего дня ты станешь моей чернорабочей служанкой!— А...?Какое беспощадное заявление. Вот, значит, что она называла «ещё сильнее притеснить ослабевшую женщину».Но— Будешь работать горничной в особняке. Рабочий день — восемь часов, включая перерывы, а выходные дворецкий распределит по сменам, так что у тебя будет два дня в неделю.— А?— Начальная зарплата — 300 000, выплата в конце месяца. Но поскольку ты подпадаешь под мою [Систему найма вдов], начиная с сегодняшнего дня можешь получить ещё и 1 000 000 золотых в качестве пособия. Что до жилья, я предоставлю тебе квартиру с завтраком, так что позже зайди в особняк и подпиши бумаги.— А... а...?...Женщина могла только стоять, оторопело хлопая глазами.От той печали и злости, что были в ней ещё секунду назад, не осталось и следа — настолько внезапно Рейте обрушила на неё всё это великодушие.А потом...— И наконец, я дам тебе право бесплатно поставить могилу мужу. Какая досада, правда? Теперь ты уже до конца жизни не сможешь покинуть эти земли — то есть меня.— ...Это стало последним ударом.Женщина судорожно втянула воздух и застыла на месте.А в следующий миг из её глаз хлынули крупные слёзы.— А... ах...!Но это были уже не те слёзы горя, которые она лила вначале.— Рейте-сама и правда именно такая, как о ней говорят... Да кто же вы на самом деле...!Из неё лились слёзы благодарности.Слёзы, до краёв наполненные радостью и потрясением, — чистые и прекрасные до невозможности.Девушка по имени Рейте-Хунгария в одно мгновение изменила саму причину, по которой человек плакал.— О-хо-хо-хо! Похоже, её впечатлило моё несравненное злодейство! Ты это видел, Вайс!?— А... видел. Настолько хорошо, что у меня уже глаза горят.— Это уже чересчур хорошо видел!?Ну и пусть.Потому что в образе жизни этой [злой] девушки Вайс мельком увидел тот идеал, к которому ему самому следовало стремиться как [королю].

— С той дамой ранее вы проявили поистине выдающуюся проницательность. Так значит, Рейте-дзё всё-таки умеет тонко подмечать суть.

— Нгх.

...Этот принц — я уж было подумала, что он надо мной издевается.

Вообще-то даже умница и красавица Рейте-чан не может понимать всё на свете с первого взгляда, знаешь ли.

Вот, к примеру, когда я с истинно злодейской жадностью в мгновение ока скупила «каких-то раненых рабов», оказалось, что это «остатки старого режима»!

Да ещё среди них затесался якобы погибший [Первый принц]!!

Мне бы вообще-то возмутиться, но злой правительнице нельзя позволять смотреть на себя свысока, так что...

— Д-да, именно так.

Я решила пока просто это подтвердить.

...Почему-то перед Вайсом-куном мне хочется покрасоваться.

— Поразительно. Мне бы тоже стоило у вас поучиться.

— Вот как. Значит, Вайс-кун наконец-то осознал всю прелесть зла? Хорошо, я сделаю из тебя руководящего злодея.

— Вообще-то я не собираюсь становиться злодеем.

— Почему это не собираешься!?

Тогда чему именно ты у меня собрался учиться!?

— Я на все сто процентов зло, знаешь ли. До самого конца, от и до. Во мне больше и смотреть-то не на что!

— Есть на что. Например, на вашу доброту.

— Д-доброту!?

Ч-чего!? И где именно ты у меня её нашёл!?

— Не говори ерунды. Ты какой-то совсем уж нелепый, Вайс-кун!

— А, да, я тот самый нелепый Вайс-кун, который [когда было решено, что в следующем году отец официально передаст мне корону, принял дрожащие аплодисменты младшего брата за волнение]. Если бы я тогда понял, что это было [пробуждение жажды убийства]...

— Не надо вот этих самоуничижительных замечаний государственного масштаба.

Право слово. Этот принц-растяпа от природы — никогда не угадаешь, что он выкинет в следующую секунду.

— Хм. Значит, вы сердитесь, когда я называю мягкость одной из ваших добродетелей?

— Разумеется. Потому что я вовсе не мягкая.

— Тогда я похвалю вашу внешность. Вы очаровательны и прекрасны.

А?

— Я всё-таки принадлежу к королевской семье. Я видел множество благородных дам на вечерних приёмах и прочих торжествах. Но даже среди них Рейте-дзё сияет особенно ярко.

— Ч-что!?

Н-ну, в своей внешности я вообще-то уверена!?

— К сожалению, я не слишком искусен в словах. Такие, как я, едва ли умеют изящно восхвалять женскую красоту. Но если всё же попытаться, то ваша прелесть подобна [цветку, распускающемуся ночью]. В вас есть какая-то фантастическая красота — вы сияете в сумраке вечера под лунным светом, словно дева, которую...

— Нет-нет-нет-нет-нет, подожди, молчи! И вообще, ты что, на самом деле прекрасно умеешь делать женщинам комплименты!?

— И правда. Похоже, я обнаружил у себя неожиданный талант.

— Избавься от этого таланта!

Что вообще не так с этим принцем...!

Меня, конечно, и раньше называли красивой — слуги почти каждый день это твердят, — но впервые кто-то сказал подобное с совершенно невозмутимым лицом и без капли лести.

В отличие от всей той вьющейся у ног публики, он явно не врёт, и от этого мне ещё неловче...!

— И вообще, не смей говорить такое посреди оживлённой улицы!

— А если бы мы были одни, тогда было бы можно?

— Нельзя!

Я ткнула этого болвана в бок кулаком.

Он бесстрастно пробормотал:

— Больно.

Покажи хоть немного больше страданий!

— Хм. Я не привык разговаривать с женщинами. Похоже, я опять вас рассердил.

— Ты, по-моему, вообще не привык разговаривать с людьми, да?

— ...Это тоже правда.

Вайс-кун чуть заметно приуныл, видимо вспомнив, как рыцари обычно сами вели разговор, а он только слушал...

Выражение лица у него почти не меняется, но почему-то я уже начинаю различать тончайшие перемены в его настроении.

— Кстати, Рейте-дзё. Насчёт рыцарей — вы ведь распределили их в местную бригаду, верно?

— Верно.

— Теперь вы их госпожа, но как их прежний сюзерен я всё же беспокоюсь, как у них дела. Можно ли нам сходить посмотреть?

Ах да. Вообще-то мне тоже было любопытно, как там у них обстоят дела.

— Разрешаю. Пойдём вместе в штаб Охранной бригады.

— Благодарю.

Да не за что меня благодарить. Лично мне, в общем-то, безразлично, вписались они туда или нет.

Меня волнует только одно: не распространяют ли эти бывшие королевские рыцари среди бойцов моей бригады [идеи контрреволюции].

Рейте-чан вполне довольна тем, что мучает слабых горожан. Мне совсем не хочется ввязываться в какие-то там масштабные войны.

Я, Рейте-чан, — личный дрессировщик страдающих простолюдинов.

— (Лишь бы не доставляли мне хлопот...) Надеюсь, они там ведут себя мирно.

— Да, мир — лучше всего.

Вот только не надо вбивать странные мысли в головы бойцов моей бригады, хорошо~?

Вайс-кун: «Как я и думал, Рейте-дзё и я прекрасно понимаем друг друга».※Ничего подобного.

— Это штаб и тренировочный полигон [Охранной бригады владения Хунгария].

Вот мы и пришли. Даже по меркам всего владения это место пахнет кровью особенно сильно.

— Моей бригаде платят много, чтобы у них не возникало желания меня предать, но зато и тренировки у них суровые, предельно приближённые к настоящему бою. Смотри, у нас тут прямо под ногами в земле валяются зубы и ногти.

— Какая яростная серьёзность. Великолепно. Кстати.

Хм?

— Полигон весьма просторный. Можно мне немного побегать?

— Ты собака, что ли?

Я велела ему оставить это на потом.

А теперь, оставив в стороне этого странного принца, вернёмся к вопросу, который меня действительно волнует: вербовка со стороны бывших королевских рыцарей. Не промывают ли они моим бойцам мозги какими-нибудь идеями вроде [Давайте все в контрреволюцию~]?

— Пойдём посмотрим, как там у всех дела.

— Да.

И вот, стоило нам подойти к бойцам бригады...

— Слушайте внимательно, бывшие рыцари! Просыпаясь утром, вы должны поклониться в сторону резиденции Рейте-дзё и сказать: «Доброе утро!» Во время еды — громко благодарить: «Спасибо за благословение, ниспосланное Рейте-самой!» А в тот миг, когда увидите её лично, обязаны изо всех сил восхвалить её словами: «Сегодня вы тоже прекрасны!»

[О-о-о!!]

Погодите-ка, это что, моя бригада тут странным воспитанием занимается!?

— Эй-эй-эй-эй, ну-ка подождите, вы что творите!?

— Га!? Рейте-сама снизошла до такого места!? Неужели это мираж!?

— Никакой не мираж!

Ну честное слово. Эти парни из Охранной бригады даже среди всех прочих подлиз особенно усердствуют. Да сколько же во мне они видят страха?

— Ах, прости, что ты увидел нечто столь странное, Вайс-кун.

— Рейте-дзё, сегодня вы тоже прекрасны.

— Не смей перенимать у них это!

Ты слишком уж честный, право слово...

— Ладно, это сейчас неважно. Куда важнее другое. Бывший заместитель командира рыцарского ордена, Сония-кун. Подойди сюда.

Я подозвала бодрого молодого человека с бугрящимися мускулами.

Похоже, с Вайсом-куном он тоже ладит, да и среди захваченных в рабство рыцарей занимает самое высокое положение.

— Есть! Рейте-сама сегодня тоже прекрасны!

— И ты туда же! Хватит уже подлизываться, лучше доложи мне обстановку.

Королевские рыцари, которых я в итоге купила, и принц Вайс.

Существование этой компании, по идее, должно держаться в тайне от широкой публики.

Однако в первый же день они успели устроить переполох, так что об их существовании узнали слуги особняка, и потому сейчас их настоящие личности известны только этой прислуге и бойцам Охранной бригады, которым я и решила их доверить.

Слуги в особняке — все люди, которых я наняла, воспользовавшись их слабостями, а бойцам бригады я, в частности, плачу особенно щедрое жалованье и обеспечиваю солидные социальные гарантии, так что, пока между нами сохраняются денежные узы, я полагаю, что они меня не предадут.

— Итак, Сония-кун. Ты ведь не внушал бойцам бригады [идеи контрреволюции]? Ну, знаешь, вроде «сражайтесь вместе с нами» и всё такое?

— Разумеется, нет. Мы и сами понимаем, что это путь опасный, так что ни за что не стали бы втягивать в него окружающих силой.

— Ясно.

Хорошо. Это, по крайней мере, облегчение.

— Однако...

— Хм? Однако?

— Бойцы бригады... вернее, они сами...

Сония-кун как раз собирался что-то объяснить.

Но его голос утонул в раздавшемся со стороны соседней площадки оглушительном [ГРРАААААААААХХХ!!].

— !? Рейте-сама, что это было!?

— Судя по рёву — чудовище.

— Чудовище!?

Сония-кун явно не понимал, почему на территории владения вообще слышно чудовище. Стоявший позади Вайс-кун тоже спросил:

— Что происходит?

Ах да. Если подумать, я им об этом ещё не рассказывала.

— Некоторое время назад я подобрала одного странного старика и заставила его заниматься исследованиями в области [маговедения]. Он изучает экологию чудовищ — ищет действенные способы от них защищаться и заодно проверяет, нельзя ли использовать их с пользой в повседневной жизни.

Поэтому на случай всяких неожиданностей я и устроила исследовательский корпус рядом с этим штабом и полигоном Охранной бригады.

Когда я закончила объяснять, Сония-кун и остальные понимающе кивнули.

— Но исследования в области [маговедения]... Разве это не запретная дисциплина в королевской столице?

— Да неужели?

...Ах да, если подумать, тот старик, представившийся исследователем из столицы, вроде бы и сам что-то такое говорил.

— Многие представители высшего сословия полагают, что «соприкосновение с чудовищами оскверняет душу». Всего несколько месяцев назад выяснилось, что один профессор, несмотря на молодость уже успевший прославиться в самых разных научных областях, тоже занимался [маговедением], и за это его изгнали из королевской столицы...

— Хм. То есть если бы я, как маркграфиня, защищающая границы страны от нашествий чудовищ, явилась в столицу, там бы тоже не очень-то хорошо ко мне отнеслись?

— Это...

Мускулистый Сония-кун замялся. Значит, это всё-таки «да».

— Простите, Рейте-сама. Благодаря усилиям пограничных лордов из разных регионов в центральной части страны чудовищ теперь почти не осталось. Но именно поэтому благородные господа из королевской столицы, которые ни разу в жизни даже не видели чудовищ, и начинают выдумывать странные суеверия.

— Разумеется, я не такая! — продолжил Сония-кун,

а Вайс-кун тут же поддержал:

— Я тоже не такой.

— «Соприкосновение с чудовищами оскверняет душу»? То есть все те, кто отчаянно сражается с чудовищами, чтобы защитить народ, — это, по-вашему, осквернённые существа? Не говорите глупостей.

Он крепко сжал кулаки и произнёс:

— Я ими горжусь. Воины, рискующие жизнью ради защиты народа, — подлинное сокровище королевства.

Территориальные солдаты тут же растроганно зашумели:

[Принц Вайс...!]

Вайс-кун может быть недружелюбен, но в его словах нет лжи, и потому они так задевают сердца. Тем более сердца мужчин.

— Что ж. Все, идёмте взглянем на исследовательский корпус по соседству.

Рёв чудовищ и прочие странные звуки доносятся оттуда уже некоторое время. Будет неприятно, если там стряслась какая-нибудь дичь.

— Если чудовище вдруг вырвалось или вроде того, это будет опасно (※для меня). Ради защиты (※моего) мира, Охранная бригада владения Хунгария, выдвигайтесь~!

[У-о-о-о!!]

Солдаты откликнулись с полнейшим воодушевлением.

Наверное, меня они недолюбливают, но раз уж я плачу им щедро, боевой дух у них, похоже, на высоте.

— Сония-кун и остальные тоже идут.

— Да! Кстати, насчёт того, о чём мы говорили вначале...

О чём вначале? Ах да, о том, не вербуют ли Сония-кун и его люди бойцов в [контрреволюцию].

Нет-нет, я слушала, честно слушала. И я очень рада, что, похоже, они таким не занимаются.

— Если вы понимаете своё положение, этого достаточно. Только не втягивайте никого силой — действуйте тайно, лишь с теми, кто сам согласен с планом, и так, чтобы об этом не прознала королевская столица.

— Д-да!

Сония-кун радостно закивал. Его мускулы тоже радостно напряглись.

На самом деле я думаю: [Никакой контрреволюции не надо! Ещё не хватало, чтобы меня в это втянули!], но если сказать такое прямо, они ведь наверняка тут же набросятся с воплями: [Так ты за новый режим!? Убить её! Небесная кара!] Так что снаружи я сделаю вид, будто согласна.

А если они никого не будут втягивать силой, то и дураков, готовых поддержать их безрассудство, не найдётся. И это уже мат.

— Фуфу. Ну, старайтесь как можете.

Вчера и слуги тоже несли всякую чушь вроде [Когда мы захватим власть, сделаем Рейте-саму особой королевской крови~], лишь бы мне польстить, но в конечном счёте это всего лишь болтовня людей, не имеющих к бою никакого отношения.

Не найдётся же никого, кто и вправду решился бы сражаться, рискуя жизнью.

Поэтому...

— Не переживайте, я на вашей стороне.

[!!?]

Раз уж контрреволюция, скорее всего, всё равно невозможна, я просто утешу их несколькими любезными словами!

— Второй принц, захвативший власть путём революции, и для этой Рейте-Хунгарии — существо непростительное. Однако в данный момент нам не хватает военной силы. Пока следует сосредоточиться на том, чтобы нарастить наши ряды.

— Вас понял! Все воины вновь выражают вам глубочайшую благодарность!

Мне досталась столь нелепая благодарность, что я лишь одарила их сострадательной улыбкой.

Воистину печально. Эти [воины, идущие на контрреволюцию] никогда не вырастут больше нынешних тридцати человек...! С такими силами войну не начнёшь.

[Да здравствует Рейте-сама! Как и ожидалось, сердца Рейте-самы и наши бьются как одно──!]

— Да-да, конечно, именно так.

О-хо-хо-хо! Обманывать рыцарей — до чего же это злодейски~!

Рейте-чан: (Кстати, разве Сония-кун не собирался вначале сказать что-то ещё?)Мускулистый Сония-кун: (Как и ожидалось, Рейте-сама тоже желает контрреволюции! Наши сердца бьются как одно!)※На самом деле они бесконечно далеки друг от друга.

— Прошу прощения за вторжение~~~~~

И вот мы прибыли в [Институт маговедения].

Он такой же огромный, как и соседний тренировочный полигон, и каждый день сюда свозят магических тварей для... ну, каких-то совершенно непостижимых экспериментов.

И вот, пока я вела солдат во внутренние помещения—

— А, Рейте-кун. Как приятно тебя видеть.

...поприветствовал меня этим нарочито жеманным тоном длинноволосый старик, чёлка которого настолько отросла, что полностью скрывала глаза.

Как и всегда, выглядит он крайне подозрительно. Кожа у него мертвенно-бледная, будто он вовсе не бывает на солнце, а белый халат весь измят.

— Здравствуйте, доктор Райнхарт. Вы вообще моетесь?

— Это хлопотно, но всё же раз в день я принимаю ванну... Знаешь, когда юная леди вроде тебя назвала меня вонючим, это и правда больно задело.

Ну, это хорошо... Стоп, а вы чего так уставились, Сония-кун, Вайс-кун? И бывшие королевские рыцари тоже — что с вами? Эй.

— Доктор Райнхарт, вы сказали...!? Тот самый легендарный учёный, который за одно поколение продвинул вперёд едва ли не все научные области!?

— [Чудовище академии], Райнхарт... И подумать только, что его приютила госпожа Рейте...

Э? Этот старик был настолько выдающимся человеком?

Я-то просто подобрала его во время прогулки, потому что он выглядел подозрительно.

— О, так это члены Королевского рыцарского ордена, а вон тот весь в бинтах, должно быть, принц Вайс? Я слышал, что вы погибли во время революции, но... вот оно как. Значит, и вас тоже подобрала Рейте-кун.

— К счастью, именно так. Доктор, я рад видеть, что с вами всё хорошо.

— Бросьте эти формальности. Сейчас я всего лишь мужчина средних лет, которого содержит вон та мелочь.

Это кого он мелочью назвал!? Мне вообще-то шестнадцать, ясно!? И я вообще-то феодалом работаю, ясно!?

— Как грубо... Кстати, что это было за чудовищный вопль, который только что отсюда раздавался? Вроде теперь всё стихло.

— А, это [Подопытный X] немного разбушевался. Но я дал ему вдохнуть усыпляющий газ из растительного чудовища, альрауны, так что теперь он должен проспать несколько часов—

[ГЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХХХХХХХХ!]

...слова доктора были прерваны новым воплем.

— Должен был проспать несколько часов... Во всяком случае, так предполагалось.

— Не надо мне тут этого «предполагалось»! Что это вообще за тварь такая!?

Исследования, которые подвергают опасности мои владения — нет, меня саму, — совершенно недопустимы!

— Видишь ли... Я проводил опыт над только что умершим магическим зверем — Джамбо-огром, пытаясь воскресить его в форме, которая [подчинялась бы человеку]. Ничего не вышло. Сейчас он как раз буйствует внутри лаборатории. Как занятно.

— Ничего не занятно!

Угх, да что это вообще за жуткие вещи он творит?

Пока я в ужасе отшатнулась, стоявший у меня за спиной Сония-кун прошептал мне на ухо:

— Доктор всегда был таким.

— Изначально его считали еретиком, потому что его исследования то и дело заходили на территорию, почти запретную с нравственной точки зрения. Впрочем, кажется, недовольных он заставил замолчать просто выдающимися результатами...

— Хе-хе-хе, ну, в какой-то мере я всё же соблюдал правила. Для опытов над людьми я использовал только заключённых, приговорённых к казни.

— «В какой-то мере»...? У тебя вообще совесть есть...?

Пока Сония-кун смотрел на ухмыляющегося доктора с полным изнеможением, рёв [Гуууууу] продолжал разноситься по зданию.

Более того, по тому, как скрипело всё здание, было ясно: кто-то с яростью колотит по внешним стенам. Страшно.

— Эй, доктор, вам не кажется, что всё становится опасно?

— Да, становится. Я слышу, как трескаются внешние стены из разработанной мной [кобольтовой стали]. Похоже, принудительное воскрешение повредило мозг, из-за чего у него исчез ограничитель мышечной силы.

— Не анализируйте это так спокойно!

Ну дайте мне передохнуть... Я ведь думала, раз пришла сюда с толпой солдат, то всё будет безопасно, и просто решила убить время... Разве Рейте-чан сейчас не в смертельной опасности?

Если чудовище выберется из лаборатории, то первыми оно нападёт на нас... И стоило мне об этом подумать, как—

БАБАХ!

— А, это, несомненно, был звук окончательно пробитой стены.

— Ии-ик!?

Да я же просила вас перестать так буднично это комментировать!

Не успела я это выкрикнуть, как раздались тяжёлые шаги — ТУД! ТУД! — и вслед за ними—

[ГЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХХХХ!]

— Он вырвался~~~~~!?

Сокрушив стену чудовищной силой, перед нами возник красный однорогий великан — Джамбо-огр!

— Авававава...! Если подумать, разве огр — это не чудовище полу-первого класса, которое крайне трудно победить? Зачем вы вообще ставили опыты на таком!?

— Фухахаха, хороший вопрос! У гуманоидных чудовищ строение мозга схоже с человеческим, а чем выше вид, тем это сходство сильнее. Именно поэтому я, как авторитет в человеческой нейромедицине, решил применить свои знания, а когда ко мне попал труп огра, подумал: «Вот он, мой шанс, я обязан это сделать!» —

— Вот только сейчас нас из-за этого убьют, вообще-то!?

Пока доктор тараторил своё стремительное объяснение, огр поднял свои громадные руки.

Солдаты поспешно шагнули вперёд, чтобы его остановить, но, похоже, это бесполезно!

— Между прочим, этот огр восемь метров ростом и весит три тонны. Размером его кулак примерно с метр, так что нас всех разом превратит в фарш~

— Нееееет! Я сейчас вот так глупо умру в логове этого тупого старика!

И железный кулак обрушился вниз.

Вот и всё — именно в тот миг, когда Рейте-чан уже почти отчаялась—

— Я этого не допущу.

[Гугох!?]

По исследовательскому корпусу прокатился оглушительный грохот.

Но это был не звук того, как нас раздавили, — это был звук того, как Вайс-кун одной рукой остановил кулак огра...!

Погодите, что!?

— В-Вайс-кун-сан!? Как ты вообще так спокойно его удерживаешь!?

— Я тренировался.

— Да это уже давно не тот уровень, где можно отделаться словом «тренировался»!

Вы вообще видели разницу в размерах между вами!?

И всё же, чтобы происходило нечто настолько нелепое—

— Неужели это [Дар] Вайса-куна!?

— Верно.

С этими словами Вайс-кун отбил гигантский кулак и в ответ с грохотом врезал огру в живот!

В тот же миг раздался ужасающий БУМ, и громадное тело огра улетело прочь.

— Мой Дар — . Это способность, которая усиливает физические возможности в зависимости от силы скрытой страсти.

Из его тела хлынул и рассыпался бледно-голубой свет.

Это зрелище и правда напоминало метель из белого снега... или, быть может, кружащиеся в воздухе лепестки цветов.

— Сейчас мой коэффициент усиления составляет примерно от трёх до пяти раз. ...Примерно столько же было в ту ночь революции, когда у меня состоялась решающая битва с [Королём наёмников].

— Да это вообще-то очень много!? В каком смысле «столько же», как когда ты защищал целое королевство!?

Когда я это спросила, Вайс-кун и сам будто бы озадачился:

— ...А ведь и правда, почему так?

— Тебе бы стоило хоть немного разобраться в подробностях собственного Дара...

— Я постараюсь. Добавлю к ежедневным тренировкам ещё двадцать часов на управление Даром.

— Прости, но лучше не надо так стараться.

Ну хватит уже, клуб тренировок до потери сознания.

И вообще, если подумать, как человек с физическим усилением в три-пять раз смог отшвырнуть врага весом в три тонны?

У него что, базовые физические данные сами по себе уже какие-то ненормальные...?

— В любом случае, Вайс-кун и правда очень силён. На тебя можно положиться, да?

— А, коэффициент усиления стал четырёхкратным. Почему?

— Откуда мне знать!?

Вайс-кун загадочным образом эволюционирует. И вот перед таким вот ним снова раздались тяжёлые шаги — ТУД.

[ГЯ-А-А-А-А-АХХХХ!]

Джамбо-огр, которого только что снесло ударом, вернулся.

Всё его тело уже было покрыто ранами, из разных мест текла кровь, но глаза по-прежнему полыхали бешеной яростью.

— ...Как жалко. Воскреснув из мёртвых, он лишился рассудка.

[ГОГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХХХХХ!]

Оглушительный рёв огра. Джамбо-огр с такой силой вдавил ногу в пол, что тот пошёл трещинами, и бросился на Вайса-куна.

Чудовищная скорость и чудовищная сила. Но—

— Я дам этой душе покой.

Вайс-кун встал перед нами, заслоняя нас собой, и положил руку на меч у пояса.

А затем—

— . Тайная техника — .

В тот же миг вместе с выхватыванием клинка сорвался ослепительный удар.

А в следующее мгновение раздался [гигантский взрыв], словно испепеливший и самого огра, и всё позади него—!

[[image:/storage/reader-images/e17bdf81a15e437d2f13debb6abd55a398928b20.jpg]]

— Ну вот, победа. Я исполнил свой долг телохранителя.

— Нет, погоди-погоди-погоди-погоди-погоди-погоди-погоди-погоди!

М-меч, вызывающий гигантский взрыв — это вообще что такоооое!?

В облаке пыли доктор Райнхарт пробормотал:

— Любопытно.

— Ого-го... значит, вот оно что такое — . Техника мгновенного убийства, созданная первым королём, о котором говорили, что он обладал Даром усиливающего типа.

— Хватит уже так буднично это комментировать...

В тот миг, когда Вайс-кун обнажил меч, исход битвы уже был решён.

— Да что это вообще было? Он выхватил меч — синяя вспышка как понеслась: вжух, а потом огр, в которого она попала, — как бабахнет.

— Какой детский словарный запас.

Я тебя прибью!

— Так что это было на самом деле?

Я всё ещё стояла в полном оцепенении, глядя на открывшуюся передо мной картину.

Перед Вайсом-куном тянулась мёртвая полоса разрушений на многие десятки метров.

Институт весь пошёл трещинами и обуглился.

А что до самого важного — Джамбо-огра, — то он [исчез], оставив после себя лишь пятна крови.

Серьёзно...

— Это уже вообще не похоже на разрушения от фехтования... Скорее уж, чем на след от удара клинком, это смахивает на последствия взрыва?

— О, Рейте-кун, ты хорошо подметила. Насколько я могу «видеть», техника под названием [Сияющая вспышка] — это фехтование, вызывающее взрывную реакцию.

— То есть оно и правда взорвалось!?

Да что вообще тогда считается фехтованием!?

— Ты знаешь о морском существе под названием рак-богомол? При весе тела всего около тридцати граммов он, по сути, настоящее чудовище, способное наносить удары, эквивалентные ста пятидесяти килограммам. В момент такого удара происходит явление, называемое светом разрушения атомов [сонолюминесценцией]. Удар сверхвысокой скорости создаёт в воде вакуумные пузырьки, которые мгновенно сжимаются и нагреваются, вызывая коллапс атомов и образование плазмы, испускающей свет. Принц вызывает явление того же рода.

— Да что вообще за принц такой!?

И я ещё раз спрашиваю — что вообще тогда считается фехтованием!?

— Видишь, как из тела принца во время активации способности просачивается бледно-голубой свет? Это называется [лучистое излучение Алисы], и считается сиянием энергии, из которой состоят [Дары], — «силы, дарованной богиней Алисой». Цвет у каждого человека свой, и говорят, что у обладателей Даров усиливающего типа такая утечка проявляется особенно часто. Хотя лучистое излучение Алисы выглядит как свет, по свойствам оно близко к жидкости, а раз «вода течёт вниз», то при сверхзвуковом выхватывании меча из состояния покоя внутри этого излучения вакуумные пузырьки, возникающие в нём, проходят через тот самый плазменный коллапс атомов, о котором я только что говорил, а затем высвобождаются в виде световых клинков, вызывая широкомасштабное взрывное явление—

— Ладно, ладно, я поняла, хватит уже!

Да я и после объяснений ничего не понимаю!

В любом случае, ясно только одно: это какое-то безумное, нелепое фехтование.

С меня и этого достаточно.

— Кстати, одной из тем моих исследований является выяснение того, что же за сущность представляет собой [богиня Алиса], которая принесла людям Дары. Поскольку лучистое излучение по свойствам близко к жидкости, а «вода течёт вниз», я полагаю, что, вероятнее всего, она обитает в горных районах...

— Доктор всё ещё продолжает... Вот поэтому вас и считают еретиком.

— Да, когда я был в королевской столице, богословы часто подсылали ко мне убийц. Впрочем, я не стал их сдавать, а просто побеждал и с благодарностью использовал как материал для опытов... впрочем, неважно.

— Да вы и так уже всё сказали.

Я в полном изумлении смотрела на этого длинноволосого старика, который хихикал: «Гуфуфу». Ну и чудака же я подобрала.

— ...Конечно, уже поздновато об этом говорить, но, возможно, вам стоило бы просто избавиться от меня? Я не дотягиваю до принцев, однако в высших кругах меня тоже считают опасным человеком. Даже после изгнания ко мне несколько раз подсылали убийц.

А? Это он сейчас к чему?

— Нет, вы что, дурак?

— Д-дурак...?

— Да, дурак. Если я откажусь от вас, это будет значить, что я сама отрицаю [себя, принявшую решение подобрать вас] несколько месяцев назад. А такое для абсолютного зла — позор.

Вот почему я решила не выбрасывать и тех принцев, которых купила, даже если теперь и жалею об этом.

— Я никогда не ошибаюсь. Я всегда верю, что в конечном счёте мой выбор приведёт к хорошему результату. Поняли, старик?

— ...А, понял. И всё же, меня всю жизнь называли вундеркиндом и гением, но дураком меня назвали впервые...

— Буду называть вас так столько раз, сколько потребуется. После этого инцидента с разбушевавшимся трупом я поняла, что вы из тех людей, за кем нужен регулярный присмотр.

Правда, какой же беспомощный старик. Похоже, в бытовом смысле он вообще ни на что не способен.

А я, наоборот, совершенное существо, поэтому просто не могу не вмешиваться, когда вижу перед собой настолько безнадёжного человека.

Ах, точно.

— В следующий раз я останусь ночевать в исследовательском институте.

— Хм?

— Я приготовлю вам нормальную еду, так что будете учиться готовить. И, похоже, даже моетесь вы кое-как, так что я ещё и научу вас правильно мыться.

— А-а-а!?!?!?!?

Это ещё что с ним? Доктор скорчил такое лицо, какого я у него ещё ни разу не видела.

А, может, он просто стесняется, что его будут купать?

— Я совсем не против. Надену купальник, и меня нисколько не интересует голое тело старика, который почти вдвое старше меня.

— Дело не в этом...

И тут Вайс-кун, уже убравший меч в ножны, окликнул:

— Госпожа Рейте.

— А, хорошая работа. Ты правда меня спас... постой, а почему голубое сияние по всему твоему телу стало ещё ярче, чем раньше!?

— Ах, мой коэффициент физического усиления стал пятикратным.

— Почему!?

Насколько я помню, Дар Вайса-куна, , — это способность усиливать тело в зависимости от страсти, вроде мотивации или гнева, верно!?

Так почему он растёт уже после боя!?

— Что важнее, госпожа Рейте. Не следует слишком баловать бесполезных людей.

— Б-бесполезного человека, то есть доктора? А Вайс-кун всегда говорил таким нажимом...?

— За этот инцидент с буйством трупа, в который была втянута вы, госпожа этих земель, я считаю, что его следует заключить в тюрьму.

— В тюрьму!?

Что это на тебя нашло, Вайс-кун? У тебя что, какая-то личная неприязнь к доктору?

— Н-ну, не думаю, что нужно заходить так далеко... Я ведь и сама в это влезла, потому что без всякой договорённости заявилась в институт прямо во время экспериментов. Верно?

— Мм, это правда, что я подверг тебя опасности...

— Эксперименты с магическими существами по самой своей природе опасны. Именно поэтому я и построила исследовательский институт рядом со штабом Охранной бригады.

Если чудовище вырвется и ранит жителей, то налоговые поступления сократятся. Я предусмотрела контрмеры.

— Так что раз уж я сама пришла сюда, прекрасно зная о риске, значит, это моя вина как правительницы. Верно, доктор?

— Ну... любой другой региональный владыка наверняка бы меня казнил...

У других — по-другому.

— Я, вообще-то, крайне злая правительница. И я уже решила, что не стану делать таких вещей, как перекладывать преступления на своих подданных.

Для меня преступления — это знаки отличия.

Более того, если их станет больше, мой устрашающий образ только усилится, и все будут бояться меня ещё сильнее. Великолепно!

— К тому же я уже поручила доктору немало работы. Пусть читает больше лекций жителям и делает какие-нибудь полезные вещи.

Неужели вы думаете, что я, злодейка, стала бы держать у себя старика просто так, даром?

Большинство его разработок пока ещё не вышли на массовое производство, но я уже заставляю его делать всякие изобретения, которые, по моим прикидкам, могут помочь развитию владения.

А ещё он обучает городских врачей новейшей медицине и всему такому.

— Вайс-кун, если почувствуешь себя плохо, сразу иди к врачу, хорошо? Наши городские врачи, видимо потому, что очень хотят выбиться в люди, сейчас усердно учатся у доктора и уже все умеют проводить операции на мозге.

— Городские врачи...!?

О, судя по реакции Вайса-куна, наши врачи и правда высокого уровня.

Впрочем, в блистательной королевской столице, наверное, врачей ещё лучше — пруд пруди~

— В общем, на этом инцидент считаю исчерпанным.

— Мм... понял. Раз госпожа Рейте так говорит.

Вайс-кун кивнул, хотя и с явной неохотой.

Наверное, он так необычно разозлился на доктора лишь потому, что по своей серьёзной натуре считает: «За ошибки нужно как следует наказывать». Другого объяснения я не вижу.

— В любом случае, я рад, что вы в безопасности...

— В-ваше высочество!

Едва он договорил со мной, как к Вайсу-куну подбежали солдаты владения.

— Спасибо, что защитили нас и, прежде всего, госпожу Рейте!

— Какой же вы сильный человек! Мы, конечно, слышали слухи, но и представить не могли, что вы настолько могущественны!

— Мы восхищаемся вами, принц!

Глаза у солдат так и сияли.

Похоже, сила Вайса-куна совершенно покорила их сердца.

— П-перестаньте. Я не тот человек, который достоин восхищения... А, нет, это ведь как раз то, за что госпожа Рейте меня бы отругала.

— Вот именно, просто честно принимай восхищение. На этот раз даже я сочла тебя крутым.

— М-м-м-м-м...!

Ух ты, света снова стало больше. Прекрати, а то мне сейчас глаза выжжет, принц-взрывчатка.

— И всё же...

Бросив взгляд в сторону Вайса-куна, сияющего среди окруживших его солдат, я перевела глаза на устроенные им разрушения.

Тут и правда всё напрочь искорёжено и разворочено. Совсем не похоже на то, что это мог сделать один человек одним мечом.

— Вайс-кун и правда оказался сильным. Это внушает уверенность, но...

И всё же—

— Он ведь настолько силён, но всё равно проиграл, да...?

Он сам мне рассказал. В ночь революции, в охваченном пламенем королевском замке, он сразился с человеком по имени [Король наёмников] — и потерпел поражение.

Похоже, его застали врасплох, но даже так победить Вайса-куна должно быть невероятно трудно.

Кажется, мир и правда переполнен чудовищами, которых невозможно даже вообразить.

— [Король наёмников]... Человек, которого второй принц нанял, чтобы совершить революцию.

Интересно, что он за тип.

Мне также любопытен и сам второй принц Шварл, убивший собственного отца-короля ради трона.

Ну, уж в злодействе-то я ему точно не проиграю!

Рейте-чан:

— Мой уровень злодейства — пятьсот тридцать тысяч...!

※На самом деле пять.

— Ку-хахахаха...!

В той дворцовой комнате словно собрали воедино все мыслимые наслаждения.

Стены, пол и даже потолок были осыпаны золотой пылью. А блеск им придавали бесчисленные груды драгоценностей. На длинном золотом столе теснились изысканные яства, а в ряд стояли женщины в лёгких одеяниях, держа в руках сосуды, полные благородного вина—

— Ублюдок Второй принц Шварл и правда исполнил все мои требования просто безупречно...!

И в самом центре этой комнаты восседал омерзительный [маньяк войны].

Красивый мужчина с длинными волосами цвета крови, местами уже тронутыми сединой.

Устроившись на груде драгоценностей, с женщинами по обе стороны, он довольно хохотал: «Доволен, доволен». И человеком этим был не кто иной, как—

— Эй, женщины, передайте принцу, что [Король наёмников Закс] благодарит его за гостеприимство!

Это был Закс Роа — владыка войны.

Особо опасная фигура, возглавляющая наёмничью группировку [Адский волк], насчитывающую в общей сложности свыше десяти тысяч бойцов.

И вот к такому человеку кто-то приблизился — резкими, раздражёнными шагами.

— Нет нужды передавать через слуг.

— Хм?

Перед ним появился молодой дворянин с золотыми волосами и голубыми глазами.

Юноша, производивший впечатление, полностью противоположное грубому Заксу. В этой до крайности роскошной комнате он, в отличие от довольного Закса, лишь сузил глаза и процедил: «Вульгарно...» И этим человеком был не кто иной, как—

— И я больше не принц. Я девяносто девятый правитель, [Король Шварл]!

Шварл Стрейн.

Бывший Второй принц и зачинщик переворота, похоронивший и своего отца-короля, и брата, объявленного наследником престола.

Теперь королевство Стрейн было в его руках, и даже этот пошлый дворец, где разместился [Король наёмников], был приготовлен именно им.

— О, прошу простить, Ваше Величество. Этот Закс Роа воспитан дурно, так что прошу отнестись снисходительно.

— Молчать... Куда важнее другое — какова обстановка...!?

Шварл сжал тонкие кулаки так, что они задрожали. Его наполовину налитые кровью глаза впились в Закса Роа.

— Уже полмесяца обыскивают сгоревший и обрушившийся королевский замок! Почему до сих пор не найден труп Первого принца Вайса!?

Да. Именно это и подтачивало дух Шварла.

Ах, до чего же ненавистен был ему родной брат Вайс.

Хоть его и прозвали [Ледяным принцем] за холодность, все, кому доводилось быть рядом с ним, почему-то неизбежно тянулись к нему.

Шварл всегда ненавидел такого брата.

— Эй, Закс, ты ведь сам это сказал, верно!? Что нанёс ему смертельную рану! Что его поглотило пламя и завалило обломками!

— Так и было.

— Тогда почему!? Я уже без передышки заставляю рабов искать его, а его трупа всё нет и нет!?

Шварл взревел. В ответ Закс задумчиво погладил подбородок.

Это не было ложью — он и впрямь загнал Вайса в угол.

Он изрубил его своим оружием, а затем обрушил на него смертоносное взрывное пламя своего [Дара].

И Вайса отбросило прочь. Когда стена, в которую он врезался, обрушилась, принца придавило огромной массой камня, но Закс не утратил бдительности.

Он подошёл к завалу, под которым исчез принц, намереваясь засыпать его взрывным пламенем, пока от всего не останется одна пыль, — и в тот самый момент...

— ...Солдаты встали у меня на пути, да. Я прикончил их за считаные секунды, но, может быть, за этот миг он всё же успел сбежать?

— Что!?

Глаза Шварла полезли на лоб. От поднявшегося в нём гнева даже слуги у стен болезненно скривились.

— Грраааа! То есть ты хочешь сказать, что Первый принц Вайс сбежал в ночь революции!?

— Похоже на то. Впрочем, с ожогами третьей степени по всему телу он должен был умереть ещё до рассвета.

— Хватит этих «должен был»! Я хочу собственными глазами увидеть труп этого ублюдка!

Шварл смахнул со стола все расставленные перед ним деликатесы и, наконец, начал дрожать, обкусывая ногти.

Он уже походил на больного. Для короля великой державы — вид самый жалкий.

В отличие от него, Закс оставался совершенно спокоен.

— Успокойтесь, Ваше Величество. Может, труп просто сгорел дотла вместе со всем остальным.

Так он сказал, держа в руке кубок с вином, — а в глубине души надеялся, что Вайс всё-таки выжил.

Ах, пусть бы этот ублюдок был жив...!

Он не мог забыть восторг той ночи.

Как великолепен был Вайс, когда, рыча, обрушивал на него дождь убийственных ударов, полных намерения убить.

Прекрасно. Слишком прекрасно.

Чтобы в столь юном возрасте достичь такого уровня, одних природных данных было бы недостаточно — тут нужны годы невероятных усилий.

Закс уважал его от всего сердца.

В миллиарды раз больше, чем этого мелкого человечка перед собой.

— ...Хочу ещё раз...

— Что ты сказал!?

Ах, чёрт. Похоже, желание само сорвалось у меня с языка.

Закс небрежно отмахнулся: «Ничего», — и затем уже серьёзным взглядом наёмника посмотрел на юного короля.

— Я признаю недовольство клиента. Если бы мы стремились к наилучшему результату, следовало вернуть вам голову принца Вайса. Как вождь [Адского волка], я приношу извинения.

— А... да... хорошо, если ты это понимаешь.

— Впрочем.

Король наёмников щёлкнул пальцами.

В тот же миг пять теней пронеслись по комнате, взметнув порыв ветра.

И с такой скоростью, что невозможно было даже разглядеть их рук, они одним движением отсекли головы выстроившимся в ряд служанкам—!

— Что!? Что это ещё за внезапно... убийцы!?

— Нет, вы ошиблись. Это мои любимые товарищи по оружию, те, кому я доверяю больше всех среди [Пяти великих волков].

Воины в чёрном собрались подле Закса.

Юноша со звериным лицом.

Господин с мягкой улыбкой.

Беловолосый старик с прищуренными, будто раздавленными глазами.

Неестественно красивая девушка.

И, наконец, человек в маске.

Источая запах крови, все они разом опустились перед Заксом на колени.

— Я приказал убить женщин, потому что дальше намерен поговорить с вами по-мужски. Отныне женщинам сюда вход воспрещён. Ах да, если среди убитых была ваша любимица — приношу извинения.

— ...Пустяки. Всего лишь никчёмная прислуга. Так о чём разговор? Если ты отвлекаешь меня по пустякам, я и правда разгневаюсь.

— Да нет, разговор деловой. Я не настолько непрофессионален, чтобы шутить после провала с принцем.

С этими словами он продолжил:

— Эй, Ваше Величество. Если труп принца Вайса так и не найдётся, солдатам и жителям будет всё труднее покоряться вам, не так ли?

— Мм.

— У них останется лишняя надежда. Мол, «а вдруг Вайс-сама всё ещё жив».

— ...Да, именно так.

Признавать этого ему не хотелось, но это была правда.

Пусть принц и был странноватым — вечно с каменным лицом и носился по городу целыми днями, — но почему-то его поддержка среди рыцарей и жителей столицы, которым часто доводилось с ним сталкиваться, была невероятно высока.

— В вас проступает человечность. Должно быть, ваш брат и правда был на редкость искренним человеком.

— Заткнись! Для меня он был лишь помехой!

Именно из-за этого поддержка правления Шварла почти отсутствовала.

Слухи, которые распускали ради оправдания переворота — «прежний король и Первый принц были злодеями, тайно набивавшими себе карманы», — действовали только в провинции.

— Значит, теперь нужно просто раздавить надежду столичных жителей. А для этого надо найти труп Вайса и выставить его напоказ.

— Понимаю. Тогда перейдём к [Плану Б]. Для начала приведите кого-нибудь схожего с принцем телосложения.

— А?

Он не понял.

О чём вообще говорит этот человек?

— Ах да, чтобы сохранить всё в тайне, выберите кого-нибудь из своих вассалов у себя же в окружении. Если похищать силой, это где-нибудь непременно всплывёт.

— ...Я не против, но что это за [План Б]? Что ты собираешься сделать с моим вассалом?

— Разве не ясно?

Закс поднял кубок с вином.

В следующее мгновение его охватило пламя, и кубок разлетелся вдребезги.

— !?

— Если сжечь его почти до углей, лица уже не разобрать. Тогда можно будет показать людям: «Вот труп Вайса!»

— Что?.. Э-это...

План был действенный. Многие бы на этом и сдались.

Но—

— Оставим в стороне тех, кто следовал за моим братом... но сжечь и выставить напоказ собственного вассала...

Даже Шварл заколебался.

Пусть ради трона он и убил родню, совсем уж хладнокровным он всё же не был.

— Жизни тех, кто мешает, ничего не стоят. Но люди, которые следуют за мной...

К ним у него всё же были какие-то чувства—

— Откажитесь от них, Ваше Величество.

Но всего одним словом

Король наёмников оборвал то, что он собирался сказать дальше, словно перекусил на полуслове.

— Вы ведь всё равно король, взошедший на трон через переворот. Рано или поздно многие вассалы вас предадут.

— Что ты несёшь так небрежно!?

— Я говорю это вовсе не небрежно. Когда люди имеют дело с тем, кто нарушил правила, чтобы забраться наверх, они начинают думать: «Раз уж этому можно, может, и мне так же?»

Закс говорил пренебрежительно.

Ступая по деликатесам, он взошёл на длинный золотой стол и направился к юному королю.

— У меня тоже несколько лет назад любимый командир переметнулся на другую сторону. Орал: «Ты слишком жесток, я больше не могу за тобой идти!» — и попытался меня убить.

— Я не такой, как ты!

— Это не пустая ли надежда? Ты демон, который убил свою семью и украл трон.

— !?

В словах Закса не было ни капли снисхождения.

Для Шварла, которого все вокруг без конца осыпали лестью, эта резкость была почти освежающей.

— Я... я не демон...

— Неважно, как ты это видишь сам. Важно, что думают другие. А раз тебя считают [злым правителем], твои вассалы неизбежно начнут тебя предавать. Считай, что это будет тренировкой перед тем, как ты станешь их убивать.

— Тренировкой...

— Да, именно. И ещё—

Подойдя вплотную, Закс кончиком пальца приподнял худой подбородок Шварла.

— Угх...!?

Лицо юного короля насильно запрокинули вверх.

Перед его ясными голубыми глазами воцарились фиолетовые зрачки [Короля наёмников], тёмные, как сама ночь.

— Шварл. Покажи жестокость [короля], и [Адские волки] отплатят тебе своей работой.

— Что... что ты задумал?

— Раздавить соседнюю страну.

— Чего-о-о!?

Из горла Шварла вырвался ошеломлённый звук.

Он резко отбросил руку, державшую его за подбородок, и крикнул этому человеку:

— Что за чушь ты несёшь! Наша страна только-только пережила переворот и ещё даже не успела наладить управление! А ты говоришь о войне—

— А ты посмотри на это с другой стороны. Тебе не кажется, что окружающие державы уже нацелились на страну, ослабленную переворотом?

— Что... да не может быть!?

— Это сведения, которые добыли мои шпионы. Соседнее [герцогство Рэгтайм], связанное с этой страной союзом, собирается напасть на нас в течение полугода.

— Не может быть...

Да. Недавно пережившее переворот королевство Стрейн и впрямь было идеальной мишенью.

Рана от отсечённой головы ещё даже не затянулась, а сочащаяся из неё кровь уже сладко манила бесчисленных врагов.

— Чёрт... ничего невероятного в этом нет. Наше королевство Стрейн — великая держава, богатая ресурсами. Будь я на месте соседних стран, я бы и сам захотел ударить, пока есть шанс, пусть даже ценой предательства...!

Шварл снова задрожал.

Но—

— Не волнуйся. Я здесь.

— !

Большая ладонь Короля наёмников тяжело опустилась ему на плечо.

[[image:/storage/reader-images/168eb976ccca3b21f273a2cdc043aaeda3c6bdae.jpg]]

— Клянусь как воин. Этот [Король наёмников Закс] и его люди станут главной силой и в ответ раздавят соседнюю страну. ...А если мы это сделаем, остальные государства заткнутся, а народ тоже тебе покорится, верно? В сочетании с [операцией с фальшивым трупом] твоя власть станет незыблемой.

— ...

В тот миг... Шварл вдруг ощутил к стоявшему перед ним человеку нечто вроде доверия.

Закс Роа, глава наёмничьей гильдии.

Да, он был чудовищем, опустошившим множество полей битв, но как же надёжно было иметь такого человека на своей стороне.

Он любил войну, любил выпивку, любил женщин, был алчен... Шварл считал его человеком, вызывающим лишь отвращение, но...

— Ещё раз прошу прощения, Шварл. Мне жаль, что я заставил тебя тревожиться из-за того, что труп первого принца так и не найден.

На этом красивом, по-злодейски порочном лице появилась улыбка.

Почему же эта грубая улыбка вдруг показалась такой успокаивающей...?

— Взамен я возьмусь за эту войну всего лишь за расходы на марш. Ну, моих людей тоже нужно кормить, так что я хотел бы получить право на грабёж в соседней стране.

— Г-грабёж — это... по договору...

— Эй, Шварл. Неужели ты собираешься применять все эти благородные правила к тем, кто уже совершил наихудшее нарушение правил — [предательство]? Разве не сейчас тебе стоит во имя королевского достоинства выразить [гнев] к [изменникам]...!?

— ...!

Ах, а ведь и правда, подумал он, проникаясь этими словами.

Теперь [справедливость] была на его стороне — ведь предали именно его. И чтобы удержать в узде другие союзные державы, план сокрушить соседнюю страну был вовсе не плох.

Шварл перевёл дух и, приняв подобающе величавое выражение лица, ответил:

— Да... понимаю. От имени короля я даю вам полную свободу действий.

Шварл одобрил грабёж. Услышав это, Король наёмников лишь шире улыбнулся:

— Мудрое решение! Ха-ха, а ты и правда мужчина что надо. Я уважаю тебя как мужчину.

— Мне не нужна твоя похвала!

— сказал он сердито, но в груди у Шварла уже разливалось тёплое, радостное чувство.

Таких слов Шварл прежде никогда не слышал.

Ведь всегда именно его брата, Вайса, первоклассного мечника, хвалили как мужчину.

Самому Шварлу, напротив, доставались горы похвал за ум и красоту, но, как мужчина, он тоже, разумеется, имел свои желания.

И вот ту оценку, которой он втайне жаждал,

— Я признаю это. Король Шварл достоин быть моим господином.

— даровал ему самый страшный мужчина из всех, человек по имени Закс Роа. От этого стало как-то щекотно на душе.

— Хмф... В таком случае я подготовлю труп вассала, чтобы показать его народу. А все дальнейшие военные действия я могу полностью оставить на тебя?

— Ага. Всё-таки Закс-сама — профессионал войны! Положись на меня, напарник~

— Какой я тебе напарник! Правда, до чего же ты бесцеремонный тип...

Хотя он и ворчал, на губах Шварла уже появилась улыбка.

Ах, будто пелена перед глазами начала рассеиваться.

Да, да, вот именно. Теперь у него в подчинении был боевой волк, одолевший даже того самого Вайса.

И чего же тогда бояться? Так же, как и в ночь переворота, он просто сметёт все препятствия.

— Тогда — именем короля Шварла я повелеваю гостевому генералу Заксу Роа и его людям! Уничтожьте [герцогство Рэгтайм], что предало меня!

— Есть!

Закс и члены могучих [Пяти великих волков] опустились на колени.

Ах, великолепно. Теперь, обладая высшей властью и всем богатством страны, он мог двинуть даже сильнейшую наёмничью армию в мире.

И впервые Шварл по-настоящему почувствовал, что стал [королём].

— Ха-ха-ха-ха! Тогда я рассчитываю на тебя, Закс! Принеси мне победу!

— Оставьте это мне, Ваше Величество. Да будет славным ваше будущее!

— Да!

К слову—

— Хе-хе.

Нигде в этом мире не существовало никаких доказательств того, что союзное [герцогство Рэгтайм] предало их.

— Госпожа Рейте, сегодня на завтрак соте из молодого цыплёнка.

— ...Не тяжеловато ли это с утра?

— Я посоветовался с поваром. Когда я сказал: [Я хочу, чтобы госпожа Рейте выросла здоровой и крепкой], он так воодушевился, что сразу это приготовил.

— Звучит так, будто ты обращаешься со мной как с ребёнком!?

——С тех пор, как я подобрала Вайса и остальных, прошло уже несколько дней.

Пока что моя повседневная жизнь протекала мирно.

Из королевства тоже не поступало никаких особых неприятностей. Хотелось бы и дальше спокойно жить своей злодейской жизнью, притесняя жителей~

— Ах да, вчерашнее издевательство над сиротой среди беженцев было просто чудесным~ Похитить ту упрямившуюся девчонку, раздеть, мучить горячей водой и вымачивать в химикатах~!

— А, вы просто устроили ей душ и вымыли её с головы до ног.

— А в конце концов я всё-таки заставила её покориться мне!

— Вы наняли её служанкой. Она плакала от радости.

Господи, у Вайса, как всегда, совсем нет чутья.

Это определённо были слёзы досады. Если бы меня вдруг раздели, отскребли с ног до головы и сделали служанкой, я бы тоже разозлилась.

— Право слово, Вайс... О, а цыплёнок вкусный.

— Рад это слышать.

Мясо по утрам, оказывается, тоже неплохо.

И как раз когда я в отличном настроении с удовольствием жевала завтрак—

— Прошу прощения, что беспокою во время еды.

внезапно вошёл дворецкий. И что ему теперь нужно?

— Я вообще-то ем.

— Искренне прошу прощения. Позже я принесу вам свою голову.

— Мне она не нужна~~!?

— От одной твоей головы всё равно будет только лишняя морока... Так что случилось, Эшли?

— Да.

Дворецкий поправил очки, и стёкла зловеще блеснули.

Этого типа зовут Эшли. Это мой личный дворецкий, который занимается всякими полезными вещами вроде надзора за прислугой.

— Я ведь всегда тебе говорю: мечтать о том, чтобы я на тебя наступила, запрещено, ясно?

— Какая... ах нет, оставим это — не в этом дело...

— Не надо оставлять, потому что тебе неудобно.

Не обращая внимания на мои слова, Эшли сощурился и впился взглядом в стоявшего рядом со мной Вайса.

Что, что, что такое?

— Эшли...?

— Моему терпению пришёл конец. Госпожа Рейте, я просто не в силах простить этого человека.

Э? Это он сейчас о чём вообще!?

Неужели Эшли как-то связан с Вайсом!? Вайс, конечно, тугодум, но лицо у него хорошее, да и сам он добрый, так что, может, девушка Эшли в него влюбилась!?

Вчера я как раз читала нечто подобное в любовном романе! Как девушка, я ужасно заинтригована!

— Он увёл у тебя девушку, Эшли!?

— ? Нет. Я девственник, и девушки у меня не было ровно столько же лет, сколько мне самому.

— Буэ!? ...Н-ну, это вроде и хорошо, а вроде и совсем нехорошо.

С чего это он вдруг начал откровенничать о своей девственности...?

Этому типу уже за двадцать, так что, может, и правда стоит устроить ему смотрины...?

— Тогда в чём дело? Эй, Вайс, ты что-то странное сделал Эшли?

— Нет, я с ним даже ни разу толком не разговаривал. ...Я бы хотел поприветствовать его как товарища по службе, но почему-то он всегда меня игнорирует.

Что это вообще значит? Я запуталась ещё сильнее.

И ещё—

— ...Эй, Эшли. Я терпеть не могу травлю и игнорирование среди слуг. Только мне позволено притеснять прислугу — кто дал тебе право обижать людей?

— Мне очень жаль! Но... даже так, я всё равно не могу его простить!

Эшли выкрикнул это так, будто выдавливал слова из самого нутра.

Я впервые вижу, чтобы он — обычно спокойный, собранный и временами извращённый — настолько вышел из себя. Должна же быть причина.

— Вайс...

Эшли указал на Вайса лицом, искажённым ненавистью, и—

— Вайс-Стрейн! Я не могу простить тебя за то, что госпожа Рейте тебя любит!

— —А-а!?—

...От этого неожиданного заявления мы с Вайсом одновременно вскрикнули.

Постойте-постойте-постойте-постойте. Что значит — я его люблю!?

— Ты что несёшь? Я его люблю...!

— Но, госпожа Рейте, вы же всё время держите Вайса при себе! Да, он принц, на которого охотится королевство, и с него нельзя спускать глаз, но всему же есть предел! Вы не расстаётесь, кроме как во время купания и сна!

— Это...

Я не могу этого отрицать. И правда, последние несколько дней я всё время держу Вайса рядом.

— ...Ну, тут уж ничего не поделаешь. К тому же Вайс — надёжный телохранитель, он тихий, не липнет ко мне, не лебезит, так что с ним спокойно...

— Гьяяяяяяяя!? У меня отбили госпожу Рейте~~~~!?

— Мы даже не спали вместе!?

Сегодня этот тип ещё отвратительнее обычного!? Что с ним вообще такое!?

— Уууу... У меня сейчас мозг сломается...!

— Он у тебя уже сломан... Так чего ты хочешь добиться?

— Всё решено!

Эшли ослабил воротник и выставил кулак в сторону Вайса.

— Вайс! Сразись со мной на дуэли! Если я выиграю, ты откажешься от места телохранителя госпожи!

Э? Э-э-э-э!? Дуэль с Вайсом!?

— Т-ты что вообще такое несёшь!?

— А что тут такого? Телохранителем должен быть сильнейший. Значит, если выиграю я, рядом с госпожой окажется телохранитель посильнее.

— Да я не об этом — я говорю, что тебе вообще невозможно бросать вызов Вайсу!

Во время недавнего происшествия с разбушевавшимся трупом Джамбо-огра я узнала его истинную силу.

Вайс каким-то сверхъестественным фехтованием вызвал гигантский взрыв и разнёс великого огра. Это уже за пределами человеческого.

Ты же точно умрёшь, Эшли?

— В-Вайс! Кстати, ты вообще способен сдерживаться... ну, более-менее?

— Простите, госпожа Рейте, но я из тех, кто не понимает расплывчатого понятия «более-менее».

— Я так и знала!

Да уж, я примерно так и думала. Вайс вообще похож на человека, у которого вся жизнь какая-то неуклюжая.

— Так что забудь, Эшли. А то умрёшь девственником от безумной тайной техники этого принца-взрывчатки, понял?

— Если я умру ради вас, то не буду ни о чём жалеть. Вместо того чтобы оставить потомков, я сам растворюсь в земле этих владений и заставлю расцвести цветочные поля.

— Пожалуйста, только не умирай.

Я от всей души помолилась за выживание этого типа.

Нет, серьёзно, шутки шутками, но не надо загрязнять мои владения...!

——И вот так мне пришлось стать судьёй в этом дурацком поединке между [Принцем-взрывчаткой Вайсом] VS [Извращённым дворецким Эшли].

Ну, в девяти случаях из десяти Эшли сегодня так и закончит жизнь девственником, но ладно.

— Вайс, если можешь, постарайся ограничиться тяжёлыми ранениями~...?

— Я постараюсь, но будьте готовы к тому, что он потеряет сознание.

Да, спасибо за честность! Это у тебя называется «постараюсь»!?

— Ну, значит, так тому и быть...

Кстати, сейчас мы находились у [Леса демонов], на окраине владения.

Это что-то вроде входа, через который чудовища ломятся на территорию.

Здесь, даже если Вайс снова использует свою разрушительно-взрывную-таинственную технику меча и устроит страшные разрушения, проблем не будет, а если Эшли и загрязнит землю, мне будет всё равно.

— Итак, начинаем дуэль за место моего телохранителя~

— О-О-О-О-О-О-О!!

Кричали солдаты владения.

Я взяла их с собой, раз уж мы направлялись к [Лесу демонов].

— Снова увидеть бой господина Вайса...!

— Простите, господин дворецкий, но болеть мы будем за господина Вайса!

— Позвольте нам использовать это как пример для обучения!

Похоже, им тоже хочется посмотреть, как сражается Вайс. Его тут, кажется, всерьёз обожают.

А между тем сами дуэлянты, сверля друг друга взглядами у нас на глазах—

— Дворецкий. Как я уже сказал, я плохо умею сдерживаться.

— Не недооценивайте меня, принц. Может, это мне стоит вас пожалеть?

— Хоу...

О-о-о, а это куда серьёзнее и напряжённее, чем я ожидала!?

Вайс уже принял стойку для выхватывания меча, а Эшли тоже встал в боевую стойку и начал сближаться лёгким шагом...!

— ...Хм. Не только у господина Вайса, но и у господина Эшли нет ни единой бреши.

— О?

Рядом со мной появился бывший заместитель командира королевских рыцарей — мускулистый и бодрый Сония. Задумчиво глядя на Эшли, он произнёс:— Стойка господина Эшли близка к панкратиону. Судя по тому, как он сжал кулаки и поставил ноги, он явно заявляет: [Я ворвусь вплотную и ударю]. Однако господин Вайс сражается длинным мечом. Чтобы атаковать, господину Эшли неизбежно придётся хотя бы раз либо принять на себя удар принца, либо уклониться от него, но—— Сония, ты слишком разговорчив.Но такие пояснения полезны. Я ведь совсем не разбираюсь в сражениях.— Кажется, я и сама начинаю заводиться. Итак, вы двое — начинайте дуэль!— Ох! —В следующее мгновение оба одновременно пришли в движение.— Сила, наполни моё тело — !Из всего тела Вайса хлынуло голубовато-белое сияние.Знак того, что активировался его усиливающий тело [Дар] — .— Ну и что с того!В отличие от него, Эшли рванул вперёд напрямик. Сохраняя свою низкую, своеобразную стойку и держа кулаки наготове, он стремительно сблизился с Вайсом.— Я не позволю тебе подойти ближе. — тайная техника, !В следующее мгновение Вайс без всякой пощады выпустил свою смертоносную технику.Сверхскоростной удар в стиле иайдо. А вместе с ним — вспышка рассекающего света, вызвавшая мощный взрыв.— Ухя-я-я!?У меня невольно вырвался вскрик...!Пусть это было и не так громко, как при появлении Джамбо-огра, но силы удара и грохота всё равно хватало с избытком.Песок и пыль взметнулись в воздух, поглотив фигуру Эшли.— Эй, Эшли? Только не говорите мне, что ты и правда умер?..Я уже решила, что всё кончено. Но тут—— Ещё нет!Разорвав облако песка, Эшли выскочил наружу совершенно невредимым! Постойте, что!?— Что!?— Получай!Стремительный железный кулак Эшли вонзился Вайсу в живот и отбросил его на несколько метров назад.— Гх...Вайс somehow? Need Russian polished: somehow endured.Вайс всё же выдержал удар. Но лицо его болезненно исказилось.Постойте-постойте, это же невозможно...!— Вайс под усилением тела выдерживает даже удары огра, понимаешь? А ты, Эшли, мало того что увернулся от этой взрывной техники меча, так ещё и вот это устроил — кто ты вообще такой?..— Всё просто, госпожа.Эшли распахнул полы фрака.А затем снял очки — и всё его тело окутало серое сияние...!— Это же свет [Дара]...!?— Прошу прощения, что скрывал. На самом деле я владею [Даром, который нейтрализует Дары].Э? Э-э-э!? Правда!?И почему ты не сообщил об этом своему нанимателю!?Такие вещи вообще-то надо честно вписывать в раздел особых навыков в резюме! Ну правда!— Это не какой-то фокус на вечеринке, чтобы держать его в секрете! Если бы я знала, что у тебя такой Дар, то давно бы поручила тебе работу по способностям—— Госпожа Рейте, назад!Пока я возмущалась, Сония заслонил меня своими мускулистыми руками и обнажил меч, направив его на Эшли.Что за чёрт!?— Одно дело — само название... но способность нейтрализовать Дары и серое [лучистое излучение Алисы]... Ошибки быть не может. Этот человек — Эшли из наёмной организации [Адский волк]!— Чего-о-о!?Т-такой биографии в его резюме точно не было~~~!?— Ч-что-о-о!? [Адский волк] — это же та чудовищно злая организация, которую нанял Второй принц и с помощью которой удалась революция!?Та самая, что сожгла королевский замок, убила короля и наголову разгромила Вайса с остальными!?— Это правда, Эшли?— Правда, госпожа. ...Хотя я ушёл оттуда несколько лет назад.— А, слава богу. Нет, погоди, не слава богу вовсе!?Хотя бы в графе «предыдущее место работы» такое надо было указать~~~~~!Я взяла на службу человека из антиобщественной организации!— Н-ну, если ты был там просто рядовым членом...— Нет, я занимал пост [Одного из пяти великих волков], то есть входил в пятёрку сильнейших среди десяти тысяч бойцов.— Да ты был там чуть ли не верхушкой~~~!?Постойте-постойте... вообще-то единственной злодейкой в этих владениях должна быть я.Если жители решат, что наши амплуа пересекаются, что мне тогда делать...— Прошу прощения, госпожа. Я и правда собирался унести эту тайну с собой в могилу. ...Но, как уже говорил, больше терпеть не смог.Эшли впился в Вайса янтарным взглядом. В этом взгляде кипел неподдельный гнев.— Вайс. Имея такую силу, ты всё равно собираешься втянуть госпожу в битву с [Королём наёмников].— !По лицу Вайса пробежал шок. Это было лицо человека, которому попали точно в больное место.— Ты и сам должен понимать. [Король наёмников]... господин Закс — худший из возможных людей. Он не только чудовищно силён, но ещё и гениален в злых интригах. Ради того, чтобы удовлетворить свою жажду битвы, он пустит в ход всё что угодно — заговоры, мошенничество, вымогательство, угрозы — лишь бы разжечь войну.— Моё амплуа с ним тоже, выходит, пересекается.— ...Пф.Когда я пробормотала то, о чём думала, они оба вдруг улыбнулись. Это ещё что такое!?— Если не считать госпожу—— Не смей меня не считать!— Вайс. Я признаю твою решимость поднять контрреволюцию и сокрушить [Адский волк]. Хотя мне и странно самому это говорить... но эта организация — дерьмо.Полностью меня проигнорировав, Эшли выплюнул ругательство. С таким лицом, будто раскусил что-то горькое, он продолжил:— Там нет нормальных людей. Под началом Закса Роа это стая голодных волков, которые по своей прихоти пожирают города и ввергают людей в ужас. Если такая мразь и дальше будет занимать центр страны, одному небу известно, что нас ждёт.Но, сказал Эшли дальше,— Даже если твоя решимость праведна, без силы тебя просто сожрут. И я не хочу втягивать госпожу Рейте в такой конец.— ...Это вполне разумное мнение. Значит, ты предлагаешь мне готовить контрреволюцию в других землях?— Да, именно. И ещё—Эшли вынул что-то из-за пазухи и бросил мне.— Вах!?Это оказалась карточка с посланием.Я торопливо поймала её — и увидела внутри слова благодарности и прощания, адресованные мне...— Погоди, это что, заявление об уходе?— Да. Я хотел бы покинуть службу начиная с сегодняшнего дня.С одинокой улыбкой он произнёс это вслух.— ...Теперь, когда [Адский волк] занял центр страны, моё существование как мятежника могут раскрыть. А это поставит госпожу под удар.— Т-ты уходишь из-за этого?— Да. Подобно Вайсу, я тоже являюсь [добычей] для [Адского волка].И потому я не собираюсь поступать так постыдно, как просто выгнать принца и самому остаться здесь, — сказал он, глядя на Вайса.— Т-тогда что ты собираешься делать потом?— Я человек, который совершил множество злых дел. В качестве расплаты я намерен присоединиться к контрреволюции Вайса и бросить свою жизнь на уничтожение [Адского волка]. ...Поэтому я и устроил эту дуэль — хотел увидеть силу моего нового господина, но...Эшли посмотрел на принца с разочарованием.Пожав плечами, он горько усмехнулся:— С такой силой тебе до Закса Роа не дотянуться.— И с этим уровнем силы ты собирался поднимать контрреволюцию? Смехотворно. Может, мне самому тогда возглавить армию?— ...Это было бы надёжное предложение. Но я принц. Своих людей я поведу сам.Они снова уставились друг на друга. Похоже, теперь эта дуэль должна была решить, кто станет во главе армии контрреволюции....Вопрос о должности моего телохранителя, кажется, уже стал [закрытой темой].Они оба уже собираются покинуть эти земли, лишь бы не втягивать в это меня.— Ха-а...Ну и ладно.Если честно, я и сама думала, что не хочу ввязываться в политические дрязги.Но всё же...— Почему-то... я начинаю злиться.Не смейте меня игнорировать и продолжать разговор, будто меня тут нет.С этой мыслью я шагнула прямо на поле дуэли.Сония попытался остановить меня — но слишком поздно. Да и мне было всё равно. Просто смотрите оттуда.— Эшли.— Госпожа? Что вам ещё понадобилось в такой момент—— Заткнись.Я с размаху пнула Эшли промеж ног.— Бофу-у!?Эшли издал какой-то странный звук и рухнул на землю.Пока он катался, держась за пах, я наступила ему на живот — как он сам того и желал.

— Угх!? Г-госпожа...!?

— Слушай внимательно, Эшли.

Я тихо выдохнула — фу-у — и решила сказать ему всё начистоту.

— Ты мне, вообще-то, не противен.

— Чт... а?

У Эшли аж глаза округлились. Он уставился на меня с видом: «Это ещё что значит?»

— А, поясню сразу: романтических чувств у меня к тебе нет, ясно? Ты извращенец, который собирает мои выпавшие волосы и мастерит из них [мини-Рейте].

— К-как вы об этом узнали!?

— Потому что я злодейка. Я отслеживаю увлечения своих подчинённых, чтобы быть готовой к предательству. И... именно потому, что ты такой извращенец, я считаю тебя одним из немногих людей, которым могу доверять.

Вот именно.

Людей, которым я могу доверять, очень мало.

Даже те, кто вроде бы меня восхваляет, почти все либо подлизываются, либо преследуют какую-то выгоду.

Но Вайс и этот тип — другие.

Вайс просто до крайности недружелюбен. Зато я совершенно ясно вижу, что в его словах и поступках нет ни капли лжи.

А Эшли — извращенец.

Эта скользкая ухмылка, которую он адресует мне, — совершенно точно ухмылка извращенца.

Да, извращенца.

Насквозь.

Если честно, это отвратительно.

Но именно потому, что он извращенец, я совершенно ясно понимаю: я ему и правда нравлюсь.

— И после этого ты самовольно всё решил и пытаешься уйти, даже не спросив меня? — Не смей со мной шутить.

Во мне снова вспыхнул гнев.

Я схватила Эшли за воротник и, по-прежнему наступая ему на живот, притянула его лицо ближе к себе.

Даже он скривился от боли, но мне было всё равно. Я ведь злодейка.

— Не недооценивай меня, девственник.

— !?

— Ты моя [собственность]. Даже не думай действовать по своей воле.

Что ещё за «брошу жизнь в уплату долга»?

Вглядевшись в его растерянные глаза, я прошептала ему на ухо:

— Всё, что в тебе есть, принадлежит мне. Живи рядом со мной и умри рядом со мной.

— Ха... хаи-и——!

Дворецкий яростно закивал.

Вот и хорошо. Так и надо.

— Умница, — похвалила я его и погладила по голове.

После этого он покраснел и повалился без чувств. Какой милый.

— Ну а теперь.

Следующий — принц.

Я убрала ногу с дворецкого и обернулась... да что это у вас за лица, будто вы увидели нечто невозможное?

Ну и ладно.

——А Вайсу я скажу вот что.

— Покажи мне свою настоящую силу, Вайс.

— ...!

Я сказала это, глядя ему прямо в глаза.

Я вовсе не разочарована в Вайсе. Скорее наоборот — я улыбнулась, словно говоря: «Разве не отсюда всё только начинается?»

— Вайс. Ты собирался убить дворецкого?

— ...Нет.

— О чём ты думал перед дуэлью?

— ...О ваших словах. Как умел, я старался сделать так, чтобы всё ограничилось тяжёлыми ранениями.

Вот именно.

Вайс добрый человек. И ещё он из тех, кто умеет стараться даже в том, что у него плохо выходит.

Да, значит—

— Откажись от всего этого.

— !?

— Бей Эшли всерьёз. С намерением убить.

— !?

О боже, Вайс, что ты так распахнул глаза?

— Г-госпожа Рейте. Это...

— Не можешь? Только не говори, что ты и дальше собирался сражаться, кое-как сдерживаясь?

А, как я и думала. Ты и правда добрый человек.

Но—

— Как жалко, [Ледяной принц]. Я не хочу смотреть, как ты беспомощно возишься против его силы.

— ...!

Своими зеркальными глазами я пронзила растерявшегося принца насквозь.

Вот именно. Я ведь ничем не отличаюсь от остальных солдат.

То, что я втайне хотела увидеть перед этой дуэлью, — это «как Вайс-Стрейн побеждает своим запредельным фехтованием».

Я не хочу видеть твою слабость.

— Оправдай ожидания, принц. Мои и——их.

Я будто бы небрежно вытянула руку в сторону. Там стояли бойцы моего отряда, которые с нетерпением ждали этой дуэли.

От моего взгляда это не укрылось. Пусть они и были потрясены способностью Эшли и его неожиданным прошлым, но всё же они выглядели [разочарованными] из-за того, что Вайс не смог одержать сокрушительную победу.

— Было бы хорошо, если бы ты мог подавить его, даже сдерживаясь. Но не можешь, верно? Эшли ведь силён, да?

— ...Да, верно. Он достаточно силён, чтобы неумелая сдержанность обернулась поражением.

— Тогда ответ только один.

Хватит этих вялых колебаний. Я нанесу последний удар по твоей нерешительности.

— Вайс-Стрейн. Ты собираешься насмехаться над всеми нами и над Эшли, сражаясь вполсилы? Или покажешь доведённое до совершенства боевое мастерство? Что ты выберешь как принц——и, что куда важнее, как [мужчина]?

——В воздухе прозвучал скрип.

Это был звук того, как Вайс до боли крепко сжал рукоять меча.

Это и было его ясным [ответом].

— ...Госпожа Рейте. По правде говоря, я просто мусор.

Он опустил лицо, скрыв глаза.

— В отличие от моего выдающегося младшего брата, Второго принца, я не умён и не умею нравиться людям. Я и правда никчёмный принц.

Его голос стал ниже.

Боевой дух исчез.

Он даже снова вложил в ножны меч, который до этого держал наготове.

Словно отказавшись от всего.

— Но—

Внезапно сама атмосфера бурно всколыхнулась.

По коже пробежал озноб. Среди солдат даже послышались приглушённые стоны.

— ...Именно потому, что у меня ничего нет, я день за днём продолжал размахивать своим [мечом]. Думая: «Хотя бы в этом я не проиграю», я снова и снова тренировался...!

Всё поле дуэли заполнил холодный боевой дух, хлынувший из него.

И его глаза, вновь устремлённые вперёд.

В них жила одержимость.

— Этой [силой], которую я так обрёл... есть люди, которые в неё верят... И я сам тоже верю — нет, хочу верить — хотя бы в одно лишь своё мастерство... А раз так—

Лишь тогда мы наконец заметили.

Этот вид — будто он сдался и вновь убрал меч в ножны.

И был его боевой стойкой.

Стойкой для выхватывания.

— Чтобы доказать свою гордость, я не проиграю! Не смей меня недооценивать——!

В одно мгновение лучистое сияние хлынуло наружу.

Бледно-голубое, напоминающее абсолютный ноль.

Но этот доведённый до совершенства холодный свет был подобен солнцу и, казалось, готов был выжечь нам глаза...!

— ...Поднимайся, Эшли. Похоже, это и есть настоящая сила принца.

— Я уже поднялся, госпожа.

Когда я успела моргнуть, Эшли уже стоял рядом со мной.

Перед этой синей авророй на его лице появилась свирепая улыбка.

— А-а, вот теперь наконец становится интересно... Так и должно быть. Только так.

— Смотрю, ты прямо повеселел. Ты что, всегда любил драки?

— Да, вообще-то. По правде говоря, в [Адский волк] я вступил именно потому, что был горячей головой.

Он сунул руку в карман и протянул мне свои обычные очки.

— Боюсь, в этот раз они целыми не останутся.

[[image:/storage/reader-images/c5d950eb26ca6e9ce006533952394a6c459d3b11.jpg]]

— Оставляю их вам, госпожа. Если можно, спрячьте их у себя на груди.

— Поняла.

Я швырнула очки куда-то на землю.

Ну вот, теперь наконец начинается настоящая дуэль.

— ...Я показал себя жалко, Эшли. Больше я сдерживаться не буду. Я покажу тебе свою [единственную силу].

Вайс опустил клинок к бедру.

Стойка для выхватывания осталась той же, что и вначале. Но хлещущее от него голубое сияние и боевой дух были уже совершенно иными.

— Фухаха, превосходно, Вайс-Стрейн!

Эшли тоже заставил ярко вспыхнуть серый свет своего Дара.

На его лице появилось хищное, воинственное выражение. Так вот что за натуру он всё это время скрывал за очками.

— Я ненавидел жестокость [Адского волка], но сам трепет битвы всё равно люблю! А значит — начнём, принц——!

И дворецкий рванулся вперёд одним рывком.

Быстро.

Его пригнутая фигура в стремительном броске напоминала дикого волка.

— В этот раз я пробью тебе череп насквозь. Полная мощность, Дар !

Из него хлынуло ещё более густое, копотное сияние.

Оно окутало Эшли, будто пепел,— это и была его способность убивать чужие способности. Против такого мечевые техники Вайса, основанные на Даре, не сработают.

— Получай!

— Всё кончено,—

крикнул дворецкий, нанося удар, но всё же—

— !

— !?

В следующее мгновение сверкнул молниеносный удар выхватыванием.

И раздался чудовищный взрыв.

С прежним это уже не шло ни в какое сравнение. Стоило руке принца едва заметно дрогнуть, как Эшли — вместе с несколькими десятками метров пространства позади него — едва не разнесло в щепки. Грохот взрыва прокатился по [Лесу демонов].

— Гу-у-у!?

Что-то прорвалось сквозь взметнувшееся облако пыли. Это был Эшли — с лицом, искажённым мукой.

Похоже, он снова сумел свести удар на нет, но нет.

Его фрак был повреждён, и было совершенно ясно, что на этот раз он всё же получил ранения.

Что это вообще такое...

— Понятно! Значит, у предела выходной мощности, которую он способен нейтрализовать, есть свой предел!

— А, Сония.

И тут мускулистый и бодрый Сония принялся объяснять:

— Дар Эшли — [Огр пепельного праха]. Он назвал его «способностью, нейтрализующей способности», но точные условия этой нейтрализации были неизвестны. Однако посмотрите сейчас на Эшли!

— У-угу.

Я перевела взгляд на Эшли, который едва не рухнул на колени.

Если в нём и было что-то заметно изменившееся, так это лёгкие раны и...

— Серое сияние стало слабее?

— Да, именно!!!

Чего ты так орёшь!?

— Это лучистое излучение буквально служит ему [бронёй]. Оно способно отражать атаки, основанные на способностях, но каждый раз при этом само [изнашивается]. А если принять на себя удар запредельной мощности, то оно уже не успевает всё обработать и пропускает урон!

— Понятно. Значит, против способностей это не абсолютная неуязвимость.

Итак, стало ясно, что у этой способности есть слабое место.

Но его пепельная броня всё ещё оставалась на месте. Чтобы наносить ей ощутимый урон, разве не придётся раз за разом бить на предельной мощности?

Для Вайса это ведь должно быть тяжело, да?

— Каждый раз, когда используется Дар, расходуются силы и душевная энергия. Так что—

Я уже собиралась сказать: не получится ли так, что Вайс, которому приходится всё время атаковать первым, просто выдохнется—

Но...

— ...Нет, впрочем, с Вайсом, похоже, всё будет в порядке.

— Именно.

Мы с кривыми усмешками посмотрели на принца.

Там стояло нечто поистине невероятное — человек, у которого лучистое сияние ничуть не ослабло.

— Дальше.

Он поднял обнажённый одной рукой длинный меч так, будто собирался пронзить самое небо.

И к клинку начал стекаться синий свет. Словно башня, возник гигантский меч света—

— . Тайная техника — .

И в следующее мгновение был высвобождён удар, рассекающий небеса и землю.

Гигантский световой клинок с величественным размахом обрушился на Эшли.

Эта штука — длиной больше ста метров — в тот миг, когда врезалась в землю, сокрушила почву [Леса демонов] собственным весом, ударом и чудовищным взрывом.

В результате посреди леса образовалось [ущелье], а в воздух взметнулись громадные клубы пыли.

...Стоп.

— Погоди-погоди-погоди, ты это что, так непринуждённо меняешь рельеф местности!? Ты вообще кто такой, Вайс!? Нет, то есть да, я сама хотела увидеть твою настоящую силу и специально тебя провоцировала, но это уже чересчур опасно, Эшли точно погиб, и ты вообще человек или нет!?

— А, вы вернулись к своей обычной манере, госпожа Рейте. А то до этого были довольно страшной. ...Вот, значит, каково, когда тебя отчитывает мать.

— Кто тут мать!?

Я что, рожала такое человекообразное оружие, что ли!?

Чёрт возьми, по всему [Лесу демонов] уже слышны вопли магических зверей! Вообще-то это они тут должны быть самыми страшными созданиями!

— Но всё ещё не кончено.

— Чего!?

— Я только начинаю. Потому что—

Вайс впился взглядом в ущелье, прорезавшее землю. И тут из глубины бездны засиял серый свет.

— Этот человек всё ещё жив.

В следующее мгновение с рёвом:

— О-о-о-о-о——!

чья-то фигура взбежала по каменной стене и выскочила наверх.

Это был Эшли.

Невероятно, но он пережил и этот удар и снова выбрался на поверхность.

— Ха... ха... хаа... хааах...!

От прежнего хладнокровия не осталось и следа.

Дыхание у него сбилось. Всё тело было изувечено. Дорогой фрак превратился в жалкие лохмотья.

И всё же—

— Вааайссс...!

Его глаза всё ещё не потухли.

С оскалом хищной улыбки он снова заставил серое сияние хлынуть наружу.

— Фухахахаха! Проклятье, раз уж у тебя была такая сила, мог бы и сказать!

— Что ж, признаться, даже я сам впервые вывожу её на такой уровень. ...С тех пор как я встретил госпожу Рейте, мой Дар работает необычайно хорошо.

Не желая ему уступать, Вайс заставил синее сияние вспыхнуть ещё ярче.

Постойте, что!?

— Почему это он работает лучше после встречи со мной!?

Дар Вайса, [Небесная снежная башня предела], ведь превращает сильные эмоции в физическую силу, так!?

То есть гнев и всё подобное!

Угх, так он, выходит, меня ненавидит!? Потому что я злодейка!?

— Закончим это.

Не обращая внимания на мою тревогу, дуэль этих двоих перешла к кульминации.

— Серый свет, даруй силу моему телу — !

Эшли испустил лучистое сияние такой яркости, что оно, казалось, могло выжечь глаза.

И взмыл в воздух.

Хотя он был человеком, он подпрыгнул выше чем на десять метров и приземлился на вершину огромного дерева в [Лесу демонов].

А затем, оттолкнувшись с такой силой, что кора треснула, он начал двигаться от дерева к дереву на чудовищной скорости——!

Постой—

— Эшли тоже, это ещё что такое!? Ты светишься как безумный и носишься с безумной скоростью!? Разве твоя способность не должна была просто убивать способности!?

Не успела я выкрикнуть это, как Сония заорал:

— Неужели это!?

А, всё, поняла, объяснение оставляю тебе!

— Это ! Разгоняя лучистое излучение Алисы во много раз сильнее обычного, он повышает степень вмешательства в материю! А затем одновременно с этим выпускает его через работу ног, усиливая подвижность тела!

— П-понятно. То есть он как будто выпускает струи из подошв ног?

— Да, именно!!!

Да не ори ты так!!!

— Это продвинутая боевая техника обладателей Даров, которую можно применять и для атаки, и для защиты. Однако то, что выбрасывается наружу, по сути равно [крови]. Ведь активация Даров расходует силы. Избыточный выброс лучистого сияния — всё равно что фонтаном пускать кровь.

— Что за...

Да это же какой-то совершенно безумный способ сражаться. Я бы так точно никогда не стала.

Но—

— Фухахахаха! Ну что, поймаешь меня, Вайс!?

...Эшли продолжал наращивать выходную мощность.

Его скорость, с которой он мчался от дерева к дереву, окружая принца, в конце концов достигла такого уровня, что звук просто перестал за ним поспевать.

Эшли начал казаться десятками людей сразу. И-и-и, мне это точно потом приснится...!

— Усталость, должно быть, уже запредельная. Но при такой подвижности отследить его движения почти невозможно. А потом, когда принц запутается из-за этой разницы, он в один миг проломит либо шею, либо сердце...!

— Угх, Вайс в опасности!?

Мы с Сонией сглотнули и перевели взгляд на Вайса.

Он был окружён бесчисленными остаточными образами в небе, но——

— Бесполезно.

Ни малейшего признака замешательства на его лице не было.

Он вновь принял стойку с мечом в ножнах и собрал всё лучистое сияние, изливавшееся из его тела, в ножны.

А затем—

— . Тайная техника — .

Были выпущены шестнадцать световых ударов.

Разрушительный свет, разлетевшийся хаотическими отблесками, начисто смёл все окружающие деревья——!

— Да что за чёрт!?

Даже у Эшли этот крик прозвучал почти как вопль.

Все шестнадцать разрушительных вспышек угодили и в него тоже, нанеся тяжёлый урон покрывавшей его тело «броне убийцы способностей».

Более того, поскольку деревья, на которые он должен был прыгать дальше, исчезли без следа, он повис в воздухе совершенно беззащитным...!

— . Это тайная техника, при которой между ножнами и гардой многократно вызываются небольшие взрывы, позволяя выпускать одну за другой. Впрочем, она расходует и силы, и прочность самого меча.

Белоснежный принц заговорил тихо.

Он убрал в ножны уже покрывшийся трещинами клинок и вновь принял стойку иайдо.

А затем—

— И всё же... сил у меня ещё достаточно, чтобы поставить в этом точку.

— Гхх!?

Теперь дворецкий-Золушка просто падал вниз.

Уклониться от следующего удара он уже никак не мог.

— . Тайная техника — .

Последняя лучезарная аврора разрушения.

Метель света, подобного атомному коллапсу, заплясала в сверкающем взмахе меча.

«Единственная сила» принца вызвала чудовищный взрыв, поглотивший и Эшли, и [Лес демонов].

— Не годится, я не могу уснуть...

В ту ночь Вайс-Стрейн уже собирался встать с постели и выйти во двор особняка.

Причина, разумеется, крылась в тренировке.

— Силы... силы во мне через край...!

Он был уже безнадёжен до крайности.

Этот принц годами обходился коротким сном (※то есть попросту вырубался от усталости). И хотя Рейте отчитала его, как ребёнка, велев: «Ночью спи как положено и без шума!», — тело упрямо отказывалось подчиняться.

— Проклятье... Когда всё моё тело было покрыто ожогами, я мог спать чуть ли не сутками...

Это называется не сном, а комой.

— Хм. Сон — на удивление трудное занятие...

Бормоча такие младенчески-наивные тревоги, Вайс прошёл через жилой этаж, где размещалась прислуга.

Здание, в котором он сейчас находился, было западного образца домом, соединённым с особняком и построенным для тех, кто, как Вайс, ежедневно служил в поместье.

И вот, проходя поздней ночью мимо комнат, где жили слуги,

[Ах, Рейте-сама...! Благодарю вас за то, что этот день тоже благополучно завершился!]

[Хаа-хаа-хаа-хаа! Если я увеличу объём лёгких, то смогу вдыхать дыхание самой Рейте-самы! Дыхание любви!]

[Пожалуйста, позвольте мне проснуться подушкой Рейте-самы пожалуйста позвольте мне проснуться подушкой Рейте-самы пожалуйста позвольте мне проснуться подушкой Рейте-самы!!!]

...Это был кошмар.

Слуги, завершающие день с мыслями: «Рейте-сама, Рейте-сама».

У каждого из них была своя драматичная история о том, как та девушка спасла его, а преданность достигла такого предела, что, прикажи она им: «Принесите голову короля», — они бы в ту же секунду стали государственными преступниками.

Иными словами — безумие.

— Хм, госпожу Рейте и правда очень любят.

Естественный до невозможности принц лишь подумал: «Это же хорошо», — и на этом успокоился. Безнадёжно.

— Что ж, если я слегка помашу мечом часа четыре, то, пожалуй, меня начнёт клонить в сон...

С такими нелепыми словами Вайс вышел во двор и увидел, что там уже кто-то есть.

— Ха... хаа!

Мужчина во фраке отрабатывал резкие удары.

Под светом ночной луны блеснули его очки — это был

— Тренируешься, Эшли?

— О, Вайс.

Бывший один из руководителей наёмной организации [Адский волк], Эшли.

Теперь — дворецкий Рейте, а прежде — глиняная фигурка.

— Госпожа Рейте велела вам как следует спать, разве нет? Это ведь неподчинение приказу.

— Прошу прощения. Но моё тело не привыкло пренебрегать тренировками. Перед сном я собирался немного помахать мечом...

— Меня это не волнует! Идти против слов госпожи — преступление, заслуживающее десяти тысяч смертей...!

От Эшли повеяло фанатичным боевым духом. Он уже был готов направить кулак на принца, но—

— К тому же я хочу тренироваться хоть немного, чтобы стать сильнее. Чтобы защищать Рейте-дзё.

— Тогда это другое дело!

Тогда всё было в порядке.

Он ведь был человеком, для которого Рейте превыше всего. Если собеседник действовал ради Рейте, этот очкастый мужчина принимал это с улыбкой.

— Хех. Когда у госпожи в охране такой сильнейший принц страны, это внушает спокойствие. Ты мне не нравишься, но твою силу я признаю.

— Спасибо. Я очень рад, что такой человек, как ты, признаёт меня. Прошу и впредь ладить со мной.

— Хм... ты и правда умеешь с совершенно серьёзным видом говорить до глупости прямые вещи...

Пробормотав, что с таким поведением правителем не становятся, Эшли всё же чуть заметно улыбнулся.

— В бою рядом с Рейте-ojousama есть ты, [Ледяной принц], а в науке — доктор Райнхарт, тот самый [Чудовище академии]. Её окружение становится по-настоящему несокрушимым.

— Да, и ещё Эшли — бывший [Один из пяти великих волков].

— ...Я уступаю всем вам. Силой мне с вами не тягаться, а из навыков у меня разве что приличное обслуживание. Ничего особенного у меня нет.

Дворецкий произнёс это почти выплёвывая слова, но Вайс, похоже, вовсе не понял, что тот имеет в виду.

И ответил так буднично, будто это само собой разумеется:

— Не понимаю, о чём ты. Ты прекраснее всех.

— Что!?

— У тебя есть сила, из-за которой даже мне приходится сражаться без всяких поблажек, и к тому же утончённые, превосходные навыки служения, способные полностью удовлетворить госпожу Рейте. И что же говорит такой человек?

— Ч-что!?

Эшли растерялся.

Вайс-Стрейн был неуклюжим и нелюдимым человеком.

Но его доброта и искренность превосходили всех и вся.

Он не презирал Эшли за его фанатичные стороны, а, напротив, видел прежде всего его достоинства как человека.

— Эшли, я уважаю тебя.

— !?

— Я искренне хочу стать тебе другом.

— !?!?

— Ты по собственной воле ушёл из той жестокой наёмной шайки. Ты всей душой и телом предан госпоже Рейте. И ты настолько мужественен, что ради её покоя готов даже расстаться с ней. Во всём этом я могу лишь восхищаться тобой.

— !?!?!?

— Прошу, и дальше будь ко мне благосклонен, Эшли.

——Один за другим слова, сияющие искренностью. Под натиском горячего доверия Ледяного принца Эшли окончательно растерялся.

— Т-ты мерзавец... так легко выдаёшь такие постыдные вещи...!

— Постыдные? И что именно постыдного в том, чтобы хвалить друга, достойного уважения?

— Гххххх!?!?!?

Этого он уже не выдержал. Эшли едва не взорвался от возмущения и выкрикнул:

— О чём ты вообще думаешь!? Что ты задумал — покорить меня вместо ojousama!?

Сам принц, разумеется, совершенно не понял, о чём речь.

— Хм? Я ни о чём таком не думаю. Просто говорю то, что считаю правдой.

— Ты... хаа, ладно, забудь.

Эшли обречённо опустил плечи.

Ах, что же это за потрясающий принц.

Искренний, сильный и при этом каким-то образом настолько естественно рассеянный, что за ним невозможно не присматривать.

Неудивительно, что рыцари и солдаты без остатка попадают под его обаяние, — так Эшли и осознал талант Вайса покорять людские сердца.

— ...Ты полная противоположность Заксу Роа из [Адского волка]. Тот человек притягивал к себе людей злым умом, страхом и лицедейством.

— Хм. Всё это, пожалуй, мне совершенно недоступно.

— Ты же неуклюжий. ...В этом смысле вы с Рейте-ojousama чем-то похожи.

Подняв глаза к ночному небу, Эшли вспомнил свою любимую девушку.

— Это было шесть лет назад. Как раз во время [Великого фестиваля маскарада] я бежал в эти земли.

— Вот как?

И дворецкий заговорил.

Тогда владение Хунгария было совсем не таким, как теперь.

— Тут не было никакого простора для жизни, если можно так выразиться. Жителей было мало, улыбок — тоже, а людей в костюмах и подавно почти не встречалось. Впрочем, мне это казалось естественным.

— Почему?

— Потому что эти земли — [пограничье]. Крайняя окраина государства, где день и ночь приходится отражать чудовищ, наступающих с [Неизведанной территории].

Да.

Вообще-то именно нынешнее изобилие людей и улыбок здесь — нечто странное.

Пограничье — опасное место. Гибель товарищей и родных в бою тут была в порядке вещей, а чудовища, врывавшиеся в города, порой пожирали женщин и детей.

В таком месте не до беззаботных праздников.

— К тому же в тот год в несчастном случае погибли и лорд, и его жена. В итоге Рейте-ojousama, которой тогда было всего десять, пришлось унаследовать владение. Должно быть, народ был в полном отчаянии.

И без того опасная земля, а тут ещё и неопытная правительница. Тут впору было впасть в двойное отчаяние.

— Понятно... Удивительно, что люди не разбежались.

— Не разбежались потому, что [им было некуда бежать]. ...Пограничье издавна считалось [землёй изгнания]. Тех, кто страдал странными болезнями, бывших преступников, уже отбывших наказание, и людей, признанных носителями опасных мыслей или убеждений... государство заносило их лица в реестр и ссылало на границу.

— ...Я этого не знал. А должен был знать.

— В следующий раз я вам расскажу. ——В таком месте и без того было немало тех, кто сбежал сюда, натворив бед в других владениях.

Иными словами, всем тут было некуда деваться, — с горькой усмешкой сказал Эшли.

Потому что он и сам был одним из таких людей.

— Я родился в трущобах и никогда не знал родителей. Живя там и полагаясь только на насилие, я в конце концов опьянел от удовольствия, которое оно дарит. Так я и оказался в [Адском волке]. Я думал: «Для такого мерзавца, как я, это самое подходящее место».

Однако...

— То, что они творили... было слишком жестоко. Я пытался хоть как-то получать от этого удовольствие, но ничего не выходило. Разве можно улыбаться, когда изо всех сил забиваешь до смерти беззащитных женщин и детей?

— Это невозможно.

— Да, невозможно. ...И всё же наёмная организация [Адский волк] как раз и состояла из людей, для которых это было в порядке вещей.

В конце концов Эшли тогда понял: он всего лишь [мелкий злодей].

— Однако именно тогда во мне пробудился [Дар]. Причём это оказался Дар, [убивающий чужие способности]. Само собой, в организации меня тут же начали превозносить.

——Говорят, [Дар] — это сила, которую [Богиня Алиса] даровала сотне воинов, чтобы спасти человечество, страдавшее от чудовищ.

Эта сотня воинов владела сверхъестественными способностями и сумела расширить жизненное пространство людей.

Таких людей, разумеется, делали знатью и королями, и потому считалось, что в [благородных родах], происходящих от них, Дары пробуждаются чаще.

— Эшли, если в тебе пробудился Дар, значит, твоё происхождение...

— Скорее всего, я и правда дворянских кровей. Наверное, какой-нибудь внебрачный ребёнок, рождённый от служанки или проститутки.

Дворецкий пожал плечами, будто ему самому было противно об этом говорить.

Из-за этого его и бросили в трущобах, а пробуждение Дара обернулось крайне неприятными последствиями.

— Моя способность исключительно полезна для убийства обладателей Даров — козырей вражеской армии. Поэтому я стал очень дорог Заксу Роа... то есть Заксу-сану. И платили мне больше всех. А я, рождённый в трущобах и так и не избавившийся от нищенского образа мыслей, в итоге годами продолжал работать на них.

И потому Эшли так и не смог решиться на побег из организации.

Это было естественно.

Как ценного обладателя Дара, его там окружали чрезмерной заботой, а для сироты Эшли, изголодавшегося по любви и человеческому теплу, такое отношение было именно тем, чего он жаждал.

— Закс-сан был очень искусен. Стоило моему отвращению к организации вновь проснуться, как он тут же являлся с дорогим вином: [Давай выпьем!] — и начинал обращаться со мной тепло, будто старший брат... или даже отец...

Это было словно тёплая вода, пролившаяся на озябшее тело.

Или как сильнодействующий наркотик, который дают человеку, пытающемуся выкарабкаться.

Так Эшли и продолжал оставаться в месте, совершенно не подходившем его натуре, пока однажды не достиг предела.

— Но когда я увидел, как Закс-сан пытается убить такого же сироту, как я сам, во мне наконец вскипела настоящая ярость... Это был до смешного запоздалый бунт. Хотя я и сам к тому времени уже отнял немало жизней на поле боя.

— Вот как ты и оказался в этих землях.

— Да. Закс-сан избил меня едва не до смерти, и я еле-еле унес ноги.

Подумав об этом, я невольно горько усмехнулся.

Выходит, я и стоящий передо мной принц — товарищи по несчастью, которых едва не убил один и тот же человек.

— Разумеется, люди этих земель оставили меня умирать. У них и без того ни на что не хватало сил, а лицо у меня тогда было прямо как у образцового злодея. Все думали: «Не стоит приближаться и впутываться в неприятности», — и, делая вид, будто меня не замечают, торопливо проходили мимо.

И так Эшли лежал в тени, тихо готовясь испустить последний вздох.

— Это было совсем как возвращение в мои трущобные дни. Стоило мне ослабеть или получить раны, как все отворачивались и спешили прочь, даже не взглянув... Это было так горько и больно.

Ради чего вообще была нужна такая жизнь?

Убивать без смысла, бежать без смысла и в конце концов умереть так же бессмысленно.

И потому, в этой пустой безысходности, даже когда наступил вечер, никто так и не пришёл его спасти, а стрелки часов дошли до полуночи.

Над городом разнёсся звон большой башенных часов.

Конец дня и завершение [Великого фестиваля маскарада] — и одновременно миг, когда жизнь Эшли уже готова была оборваться.

— И как раз тогда, когда я уже собирался закрыть глаза...

К человеку, чья бесцветная жизнь подходила к концу,

— явилась [Злодейка].

На его губах появилась гордая улыбка.

Глядя на принца, Эшли без всякого стыда заявил:

он родился лишь для того, чтобы встретить эту королеву — встретить Рейте-Хунгарию.

— Понятно. Значит, именно тогда ты встретил госпожу Рейте.

— Да... Хотя тогда она была немного не такой, как сейчас. К [готическому платью злой женщины], которое теперь она носит так естественно, в те времена она, похоже, ещё совсем не привыкла.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Тогда она была ещё новичком в злодействе.

Эшли пояснил.

Та Рейте совсем не была спокойной и величавой.

Скорее уж, она дрожала от страха перед его собственной зловещей физиономией.

— Я подумал: «Что это ещё за соплячка?» — и сказал ей: «Эй, малявка, держись подальше». ...Я не хотел, чтобы ребёнок видел труп. И потому смерил её по-настоящему злым взглядом.

Однако—

— Эта девчонка подошла ко мне чуть ли не в слезах. Сколько бы я ни кричал, всё было бесполезно. Каждый раз, когда я велел ей уйти, исчезнуть с глаз, она вздрагивала — но только и всего. В конце концов она подошла ко мне вплотную.

А потом—

— Она сказала: [Все жизни людей в этих землях принадлежат злодейке Рейте-саме. Я не разрешаю тебе умирать без моего позволения.] Я был совершенно ошеломлён. А потом, даже не обращая внимания на кровь, которой могла перепачкаться, она ещё и начала обрабатывать мои раны!

Он тихо усмехнулся, вспоминая те дни.

Что это вообще был за ребёнок?

И в то же время—

— Я расхохотался, подумав, что в этом мире не может существовать столь доброго [зла]. Но она тут же огрызнулась с совершенно серьёзным лицом: [Я вовсе не добрая! Я ужасно злая!] Пока я смеялся над этой девчонкой, сознание покинуло меня. А когда я пришёл в себя, то уже лежал в особняке. И рядом со мной спала та самая девочка — видно, всё это время она не отходила от меня.

Ах да, именно тогда.

Эшли признался, что всё началось в тот миг, когда он увидел её спящее лицо.

— Она показалась мне бесконечно драгоценной.

Так началась его новая жизнь.

— Почему-то мне захотелось и дальше смотреть на эту девочку, которая называет себя злодейкой. С того момента я был уже безнадёжно очарован. А когда узнал, что она и есть здешняя правительница, сразу же попросился к ней на службу — так я и стал дворецким.

— Вот как.

Принц коротко кивнул.

Снаружи он отреагировал сдержанно, но внутри всё было совсем наоборот.

— Я рад за тебя, Эшли. И в то же время немного завидую.

Его сердце переполняла радость за спасённого друга.

И одновременно — редкая для Вайса ревность.

— Ты видел госпожу Рейте все те шесть лет, о которых я ничего не знаю.

— Фухаха, вот именно, завидуешь, да!? Ах, а достижения Рейте-ojousama были поистине поразительными — день за днём она поднимала эти земли из упадка...!

Услышав завистливые слова Вайса, Эшли заметно оживился.

В последнее время мысль о том, что его драгоценную Рейте у него буквально отбирают, и без того причиняла ему немало страданий.

И теперь он явно пытался взять верх, похваставшись своей [историей с ojousama].

— Я мог бы и дальше рассказывать, например, [【Шок】Рейте-ojousama на прогулке находит единорога и забирает его рог【Как и ожидалось от Рейте!】], но, к сожалению, уже поздно. Тебя ещё не клонит в сон?

— Нет, после разговоров о госпоже Рейте я, наоборот, совсем расхотел спать.

— Ну разумеется, разумеется! Ах, но делиться с тобой ещё большим числом драгоценных воспоминаний о ojousama... что же мне делать~?

На лице Эшли расплылась мерзкая ухмылка.

Добродетельным человеком его уж точно нельзя было назвать. Он явно надеялся свести принца Вайса с ума от ревности.

Но—

— Я бы очень хотел услышать продолжение. Мало того что мне интересно и сон не идёт, так ещё и из-за того, что днём я немного подремал, тело чувствует какое-то странное возбуждение.

— Хм...? Тебе... разрешили подремать...?

Что-то в этой формулировке насторожило Эшли.

И в ответ на это Вайс самым будничным тоном, с совершенно серьёзным лицом, сказал—

— Ах, вообще-то госпожа Рейте дала мне [колени вместо подушки] и при этом гладила по животу.

— ЧТОООООООООООО!?!?!?

В тот же миг разум дворецкого окончательно дал трещину...!

Все весы превосходства мгновенно рухнули, и Эшли прямо на месте осел на землю.

— Ну, Эшли ведь уже шесть лет рядом с ней. Наверняка с тобой такое тоже бывало.

— ДА НИ ЧЕРТА ПОДОБНОГО, ИДИОТ!?

И вдобавок он получил ещё и добивающий удар.

Так, обливаясь кровавыми слезами, дворецкий корчился от боли, а Ледяной принц смотрел на него с недоумением.

——Прошло несколько дней после той дуэли, едва не уничтожившей [Лес демонов].

Я сидела в саду особняка и с изяществом пила чай.

— Хм~ всё-таки не то. Наверное, вода была слишком горячей, и вкус чайных листьев просто выветрился.

— Понятно... оказывается, это довольно трудно.

Вайс-кун выглядел удручённым, хотя лицо у него, как обычно, оставалось бесстрастным.

Да, вообще-то этот чай заваривал именно он.

До сих пор это всегда делал для нас дворецкий Эшли.

Но он, после того как в той дуэли принял на себя нелепый рубящий удар принца...

— Да вы просто безнадёжно неловкий! Не смейте заставлять госпожу Рейте чувствовать себя неуютно!

Да, был совершенно жив.

Эшли, бывший нелюдимый дворецкий-извращенец в очках, сердито пыхтел и носился вокруг без единой царапины.

Ну, впрочем, если говорить честно, всё было не совсем так.

— А ты бодр, Эшли.

— Ещё бы. Я сейчас работаю с таким чувством, будто заново родился. Причём в самом буквальном смысле.

С этими словами он лучезарно улыбнулся.

Что до той дуэли. После того как он принял на себя технику меча Вайса-куна, разумеется, без последствий всё не обошлось.

Благодаря своей «способности убивать способности» он не превратился в уголь, но всё его тело как следует прожарило ожогами, а руки и ноги разнесло, так что он стал похож на глиняную фигурку.

А вернуть его в норму удалось силе [Рога священного божественного единорога], который прежде спас и принца с остальными.

Ты уж, пожалуйста, не умирай, не передав дела как следует.

— Позвольте ещё раз извиниться, госпожа. Я всё ещё недооценивал глубину вашей натуры.

Эшли, бывшая глиняная фигурка, низко склонил голову.

— Подумать только, вы всё равно оставили меня при себе даже после того, как узнали, что я бывший руководитель злой организации [Адский волк]...!

— А-а, ну...

Если честно, насчёт этого у меня есть некоторые сожаления~~~~...!

Потому что подчинённый, который одновременно и извращенец, и злодей, — это уже слишком страшно. Одной злодейки на этих землях, то есть меня, более чем достаточно.

Но в тот день, начиная с середины дуэли, я уже как-то слишком разошлась. Будь я тогда по-настоящему спокойна и заботься прежде всего о собственном спасении, мне следовало бы отпустить и этого типа, и принца.

Но всё же—

— Я ведь абсолютная правительница Рейте-сама. И не собираюсь отменять собственные решения. И впредь служи мне, Эшли.

— Да! Я посвящу вам и жизнь, и свою невинность!

— Мне не нужна твоя невинность!

Какой же он всё-таки извращённый дворецкий.

Но он полезный, так что я его прощаю.

— Однако мысль поручить боевому и больше ни на что не годному Вайсу-куну учиться заваривать чай была поистине великолепна. Молодец, молодец.

— Дехехе!!!

Что за мерзкий способ выражать радость.

Может, мне и правда стоит его выбросить.

— Слушай внимательно, Вайс. Раз уж я признал тебя телохранителем, человеком, который должен заботиться о госпоже днём и ночью, ты обязан уметь хотя бы самое необходимое. Ты должен удовлетворять госпожу Рейте.

— А, понял, Эшли. Я постараюсь стать мужчиной, который сможет удовлетворять её с утра до ночи.

— Ты что такое говоришь!? Не нужно удовлетворять её ещё и ночью!

— Хм? Разве [днём и ночью] не значит от восхода солнца и до самой ночи...?

...К слову, отношения у этих двоих сложные.

Эшли — извращенец с истерическими наклонностями, а принц — от природы тугодум и не умеет читать между строк.

Поэтому, когда их разговоры начинают расходиться, они тут же ссорятся.

— Ну-ну, хватит вам обоим, прекращайте уже.

— Госпожа, так кого из нас вы хотели бы, чтобы вас удовлетворяли по ночам!?

Замолчи, Эшли, хоть ненадолго!

— Ты всего лишь бывшая глиняная фигурка!

— Глиняная фигурка? Что это значит?.. А, быть может, вы имеете в виду форму? То есть я похож на мужское достоинство!? В глазах госпожи я [символ сексуальности]!?

Я тебя убью, извращённый дворецкий!

— Эй, Рейте-дзё, а почему Эшли вдруг разозлился? Удовлетворять — это ведь что-то вроде массажа плеч, да? Разве ночью нельзя?

— А-ага, Вайс-кун, пожалуйста, оставайся таким, какой ты есть~!

...И почему вокруг вдруг стало так шумно? Впрочем, это всё же лучше, чем уныние.

— Хех, ты не понимаешь, Вайс. Мять надо вовсе не плечи. У госпожи Рейте, пусть она и невысокая, в последнее время как-то подозрительно начало округляться—

— Не порть мне Вайса-куна, мелкая глиняная фигурка.

— Мелкая глиняная фигурка!?

Какие же вы все шумные.

— Ладно, в любом случае, слушайте меня оба.

Потому что, если всё и дальше будет идти так, разговор просто не сдвинется с места, так что я скажу то, что хотела.

— Приготовьтесь. В моём владении Хунгария вот-вот начнётся [Великий фестиваль маскарада]!

Я объявила это, приняв эффектную позу!

— Я украшу его блеском, достойным правительницы! Начиная с сегодняшнего дня слуги тоже будут помогать горожанам готовить лавки и шить костюмы!

— Да!

Извращённая глиняная фигурка, мусорный очкарик-дворецкий, с энтузиазмом кивнул. А вот принц выглядел озадаченным. Что такое?

— Прости, Рейте-дзё, а что такое [Великий фестиваль маскарада]?

— Э? Что!? Это же праздник, который с древних времён проводится во владении Хунгария!?

Это событие существует ещё с самых ранних времён освоения этих земель. В последние годы сюда даже начали приезжать гости из других краёв, так что оно уже должно было стать довольно известным.

Даже если и нет, ты ведь принц — должен был хотя бы слышать о нём.

— Т-ты ведь Первый принц, верно? Будущий король...!?

Когда-нибудь ты ведь должен будешь управлять всеми землями, так? Значит, тебя обязаны были учить хотя бы тому, в каких владениях какие праздники проходят!

И всё же...!

— Почему ты этого не знаешь? Только не говори, что дела окраин тебе кажутся недостойными памяти!?

— Нет, не в этом дело.

— Тогда в чём!?

Рейте-чан злится, ты, мерзавец!?

Когда моё владение пренебрежительно считают какой-то мелкой глушью, я просто закипаю от ярости!?

— Ты, Вайс-кун, мерзавец! Давай сюда объяснение, которое меня удовлетворит!

— А, понял. Дело в том, что я не знаю сведений обо всех землях.

...А?

Обо всех... всех землях?

— Э, погоди, что значит — обо всех?

— Как члену королевской семьи мне, конечно, рассказывали о характерных особенностях и праздниках разных областей. Но у меня плохо с усвоением, а когда я двадцать часов машу мечом, сознание и память улетают куда-то прочь.

— Да прекрати ты уже эти идиотские тренировки, болван!!!

Клуб тренировок до потери сознания~!

Этот принц в обмен на возможность пользоваться взрывающимися техниками меча, похоже, взорвал ещё и часть своих мозговых клеток!

— Сейчас я этим, разумеется, не занимаюсь. Я ведь должен быть рядом с вами.

— А, ну это ещё ничего...

— Но пока вы спите, я всё-таки тренируюсь.

— Ночью надо спать как следует!

Раз Вайс-кун почти весь день находится рядом со мной, это значит, что спит он едва ли вообще...!

— Б-бедный Вайс-кун...!

Чтобы обрести силу, людям приходится заходить так далеко и отказываться от человечности до такой степени.

И почему-то именно в такой дурацкой сцене я вдруг осознала [беспощадность пути к силе].

Что это вообще должно развить во мне?

— Так что же такое [Великий фестиваль маскарада]? Я постараюсь как следует это запомнить.

— Да, пожалуйста... И ещё — давай потом вместе поспим немного, ладно?

Сказав так заранее (※почему-то Дар Вайса-куна вдруг ярко вспыхнул и ослепил стоявшего рядом дворецкого, но мне уже всё равно), я начала объяснять про сам праздник.

— [Великий фестиваль маскарада] — это именно то, что звучит в названии: праздник, на котором все наряжаются в самые разные костюмы и веселятся. Люди надевают всё, что захотят, пьют и гуляют до самой полуночи.

— Понятно.

— Изначально он был связан с одной историей о первом правителе владения Хунгария. Мой предок, похоже, был воином такого типа, что сам вёл войска в бой против чудовищ. И однажды в [Лесу демонов] на них напала крупная орда монстров, так что все его товарищи были перебиты.

— ...Понятно.

— А вот дальше самое интересное! Мой предок остался единственным выжившим, но место это находилось уже прямо в логове врага. Ситуация была совершенно безнадёжной. И тогда он случайно наткнулся на труп тролля, надел на себя его шкуру и притворился чудовищем! Так ему и удалось благополучно выбраться из леса~

— ...Понятно.

— И вот с этого всё и началось: сперва на [Великом фестивале маскарада] люди наряжались чудовищами, а за двести лет традиция постепенно расплылась до «можно наряжаться кем угодно».

Да и сама я не отличаюсь жёстким характером, а смотреть на милые и роскошные костюмы мне куда приятнее, чем на всякую жуть. Пусть каждый делает что хочет.

— Итак, на этом объяснение [Великого фестиваля маскарада] закончено. Ну что, Вайс-кун, ты всё как следует запомнил?

— ...А. Потому что это ваши драгоценные слова, я изо всех сил старался их удержать. Они уже вот-вот выльются у меня из головы, но я вытерплю...!

...На лице Вайса-куна появилось отчаянное выражение.

Он даже уши себе зажал, так что, похоже, и правда изо всех сил старается удержать всё это в голове.

Хотя, если подумать, информации там вроде бы не настолько много, чтобы так отчаянно цепляться за неё.

— Вайс-кун, давай потом всё равно спокойно поспим, ладно...? Я побуду рядом, пока ты не уснёшь, и поглажу тебя по спине, так что, пожалуйста, дай мозгу отдохнуть...!

Когда я сказала это, потому что он выглядел слишком уж жалко, Вайс-кун бесстрастно ответил: «Это очень поможет», — и засветился ещё ярче. Хотелось бы, чтобы он перестал так делать, потому что это слепит.

А ещё—

— Угхх... мои глаза...! И голова так болит, будто сейчас треснет...!

Я перевела взгляд на извращённого дворецкого, который катался по земле, бормоча во сне что-то вроде: «Госпожа стала моей мамой~~~~».

Этот тоже жалок — уже на каком-то физиологическом уровне, и, задумавшись об этом, я вдруг вспомнила.

Этого Эшли я ведь тоже подобрала именно в день [Великого фестиваля маскарада].

Итак, начался период подготовки к [Великому фестивалю маскарада].Как правительница, Рейте-сама должна без конца ставить печати на разрешениях для лавок и заявлениях на использование дорог общего пользования, но...

— Хе-хе-хе! Ну что ж, Рейте-кун, давай начнём наш весёлый [эксперимент]...!

Меня приволок в [Лес демонов] какой-то странный старик.

Почему вообще?

А началось всё за обедом.

Я спокойно наслаждалась в саду особняка барбекю из мяса демонов.

— Мм~! Это мясо свинодемона очень даже ничего! Нежнее и мягче обычной свинины!

Рейте-сама, как и подобает злодейке, любит любое мясо.И подумать только, что мясо демона-свиньи способно заставить меня стонать от удовольствия, — а ты ничего, свинодемон.

Сладость жира просто восхитительна. Ням-ням.

— Мясо демонов... Простите, но его и правда можно есть?

Это сидящий рядом со мной Вайс-кун заговорил с явным сомнением в голосе. Что это с ним?

— Критиковать то, что ест другой человек, — это запретная карта злодея. Слишком уж мерзко, так что убери её из своей колоды разговоров.

— П-простите.

Вот и хорошо, если понял.

Вайсу-куну, новичку в разговорах, пока стоит пользоваться стартовой колодой [Сегодня хорошая погода].

Это такая колода, где всё строится вокруг солнца как отправной точки.

Правда, в дождь она бесполезна.

— Кстати, в королевской столице ведь есть суеверие, будто «если прикоснёшься к демону, душа осквернится», верно? Ты тоже в это веришь, Вайс-кун?

— Нет, не в этом дело. Просто демоны ведь существа, пожирающие людей. А значит, есть их — это как-то... косвенно...

— А, поняла, о чём ты.

Я прекрасно поняла, что хотел сказать Вайс-кун.

Демоны. Существа, причиняющие людям вред.

По сравнению с обычными животными у них есть слишком уж агрессивные особенности, и, кроме того, они склонны активно нападать именно на людей.

Поэтому в [Священном писании богини Алисы] они и определяются как «хищники человечества, созданные Тёмным богом Арамом».

— То есть есть их — это как будто косвенное людоедство.

Немудрено, что после такого к ним возникнет отвращение.

— Я понимаю твои чувства, Вайс-кун. С психологической точки зрения это и правда неприятно. К тому же демоны, которые хоть раз ели людей, становятся жёсткими, вонючими и уже непригодными в пищу.

— Правда?

— Ага. Наверное, это можно назвать [эволюцией]? Как огры-людоеды мутируют в гигантских огров, так и у демонов гены меняются всякий раз, когда они поедают людей.

Но.

— С этим мясом всё в порядке. То, что мы сейчас едим, — мясо свинодемона, который до самой зрелости ни разу не ел людей. Такие свинодемоны, как и обычные свиньи, довольствуются насекомыми и растениями, поэтому на вкус они такие же прекрасные.

— Понятно.

Ну вот, лекция окончена. Так что, Вайс-кун, не стесняйся и ешь.

Поджарь жирные кусочки до хрустящей корочки~, быстро сними с огня, макни в [соевый соус с васаби], привезённый из Восточного королевства!

А потом выложи всё это на горячий рис и разом отправь в рот—!

— ММММААААААХ!!! Как же вкуууусно～～～～～!!!

Хрум-хрум, ням-ням! Умм, какой же он сочный, невероятно...!!

— Ухехе, мясо — это прекрасно. Оно вкусное, а в тот миг, когда ты его ешь, кажется, будто ты одерживаешь над этой тварью [победу] — очень по-злодейски.

— Не уверен насчёт такой характеристики еды, но госпожа Рейте и правда так вкусно ест... Ладно, я тоже попробую.

Вайс-кун нерешительно взял кусочек поджаренного мяса и поднёс ко рту.

А затем с непривычно оживлённым голосом произнёс:

— ! Это вкусно...!

Да-да, ешь побольше.

— Это и правда хорошо. Если кухня из мяса демонов войдёт в обиход, это может помочь стабилизировать снабжение продовольствием.

— Вот именно. Ну, во всяком случае, свинодемонов в таком виде можно попробовать только у нас. В последние годы корпус трудится изо всех сил, так что теперь всё больше демонов не могут найти даже человеческих трупов для падали.

— Вот как. Значит, это мясо свинодемона доставил корпус?

— Неа, его прислал доктор Райнхарт, и заодно приложил всё то объяснение, которое я тебе только что пересказала.

В тот же миг Вайс-кун с грохотом вскочил.

А потом зашёл мне за спину и, обхватив поперёк живота, поднял меня в воздух!

Что ты творишь!?

[[image:/storage/reader-images/7077c9d8433fda756fab7d8e753dc6ca5da62b21.jpg]]

— Рейте-дзё! Немедленно выплюнь это мясо! Этому человеку нельзя доверять!

— Подожди, не тряси меня! Гух?!

Горячие, сильные руки Вайса-куна впились мне в живот.

И сквозь кожу, сквозь брюшину, они продолжали давить на мои внутренности — бух-бух!

— Огьяяяя?!

У-у меня сейчас всё наружу полезет! Серьёзно, у меня сейчас вообще всё на свете вылезет!

Если это продолжится, Вайсу-куну придётся взять на себя ответственность за всю мою жизнь как девице!

— Ва-а-а, Эшли, помоги мне!

— Он в ванной!

— Именно когда нужен, от него никакой пользы?!

В свои выходные он шатается где-то, вынюхивая мой оставшийся запах, этот нелюдимый очкастый коротышка, никчёмная глиняная фигурка!

— Угх, урп...! Я-я больше... не могу...! Я сейчас рожу свинодемона~...!

И как раз в тот миг, когда моя жизнь уже почти должна была закончиться самыми разными способами,

вдруг раздалось:

— Успокойтесь, принц Вайс.

И кто-то его остановил.

Этим человеком был—

— Ц... Это вы — доктор Райнхарт!

— Да, это я.

Тем, кто остановил насилие Вайса-куна, оказался тот самый длинноволосый старик, который прислал мясо.

Эй, что вы вообще делаете, заявляясь на чужую территорию без спроса? Я, конечно, хочу это сказать, но прежде всего...

— Вайс-кун, опусти меня уже~...!

— А, п-простите!

Он осторожно опустил меня обратно на стул.

Я тут же залпом выпила воду из стакана и кое-как утихомирила свинодемона, который уже почти собирался появиться на свет.

Фух, спасена...!

— Большую часть разговора я слышал. Похоже, принц сомневается в безопасности того, что я прислал.

— Ещё бы. Человеку, который однажды попытался воскресить труп, а потом дал ему выйти из-под контроля, я доверять не собираюсь. Так это мясо безопасно или нет?

— Ну, не знаю. Вот поэтому она и является подопытной, чтобы это выяснить.

— Я вас убью.

В тот же миг рукоять меча оказалась у Вайса в ладони. Он уже собирался зарубить доктора — стой-стой, прекрати!

— Вайс-кун, ты не прав! То есть прав, но всё равно не прав!

— Что вы имеете в виду?

— Ну... понимаешь, доктор не самовольно сделал меня подопытной — я сама вызвалась...!

— Ммм...!

Вайс-кун выглядел потрясённым.

Н-ну, история и правда странная. Доктор, объясните, пожалуйста.

— Видишь ли, сама идея сделать мясо демонов съедобным изначально принадлежала Рейте-кун. Она сказала: [Разве не бессмысленно просто убивать демонов и на этом останавливаться? Может, их можно есть?]

Да, это правда была моя идея.

— Признаться, это открыло мне глаза. Я и раньше думал о том, чтобы извлекать и перерабатывать особые части демонов, но использовать в пищу основную, жирную часть туши—

— Доктор, вы слишком растягиваете отступление. Пропустите это.

— Прошу прощения. Итак, после изучения качества мяса ближайших демонов выяснилось, что местные свинодемоны пригодны в пищу. Мы кормили этим мясом мышей и собак и не обнаружили никаких аллергических реакций, но...

Доктор с довольным видом продолжил объяснение:

— Когда я начал искать людей для испытаний, желающих не нашлось.

— Но тут Рейте-кун сказала: [Тогда я съем это сама], и я отправил ей набор мраморного мяса свинодемона.

— ...Ясно. Раз уж теперь я понимаю, что дурных намерений у вас не было, то приношу извинения.

Однако—

Вайс-кун взглянул на меня. Ч-что, что такое?!

— Рейте-дзё... Вы ведь незаменимы как правительница, верно? И при этом решились съесть нечто, безопасность чего не подтверждена...

Угх!

— Это... ну... просто я очень люблю мясо...!

И ещё вот что.

— ...К тому же меня это раздражает. То, что человечество вечно трясётся перед демонами. Вот я и подумала, что как злодейка заставлю людей есть демонов и добьюсь [победы]!

Когда я так заявила, Вайс-кун с серьёзным видом кивнул:

— Хм...

— В этом есть смысл. Люди боятся демонов именно потому, что в священном писании они определены как [хищники]. Но если разрушить это представление, то, возможно, больше воинов наберутся мужества, чтобы сражаться с демонами. И боевой дух людей тоже возрастёт.

— Правда же?!

— Но даже так, безрассудство недопустимо, Рейте-дзё... Я бы волновался, если бы с вами что-то случилось.

Угугу...!

На такие слова уже и не возразишь.

Обычно он рассеянный и какой-то естественный, но стоит делу дойти до сражений или тревоги за других — становится серьёзным...

— Эх, ладно, Вайс-кун. Спасибо, что волнуешься обо мне. Сделаю тебя своей злой правой рукой.

— Я откажусь.

— Почему?!

И как раз во время этой перепалки

доктор, довольно ухмыляясь и приговаривая: «А вы двое и правда ладите», внезапно выдвинул какое-то предложение.

— Итак, Рейте-кун. Вообще-то у меня есть к тебе одна просьба.

— Просьба?

Что это вы так загадочно?

— Если тебе нужны дополнительные карманные деньги, можешь помассировать мне плечи.

— Я вам что, мать? Денег на исследования я и так достаточно даю, так что дело явно не в этом.

Тогда в чём?

— Мне нравится твоя философия [использовать всё тело демона без остатка]. Так что я думаю заняться исследованием [магических кристаллов], за которыми давно приглядываюсь.

— Магических кристаллов?

Пока я недоумённо наклоняла голову, доктор поднял палец и начал объяснять.

Какие же у него ненужно длинные и белые пальцы. Он что, на фортепиано играл?

— [Магические кристаллы] — это загадочные кристаллы, которые находятся внутри тел демонов.

— Хе-э.

— В научном мире долгое время считали, что «это, наверное, какой-то особый вид мочевых камней, свойственный только демонам», но недавно я услышал один любопытный слух. Будто некий мечник отсёк демону часть тела, которая вовсе не была жизненно важной, а тот всё равно умер с одного удара. Мечник удивился и, присмотревшись к отрубленной части…

— …увидел там разбитый кристалл?

— Верно! Именно!

Чего так орёшь!?

— Меня давно смущает экология демонов. У них аномально крупные тела и развитые органы нападения, однако [потребление калорий] у них слишком низкое. Кроме человеческой плоти и крови, их ничто не интересует — они едят одну траву, прямо как травоядные. Это странно.

— Слишком долго объясняешь. К чему ты клонишь?

— Как людям, обладающим способностями, бог дарует силу под названием [Дары], так, может быть, и демонам кто-то подаёт энергию через [магические кристаллы] в самой их сердцевине.

…Хм, ясно. В словах доктора есть смысл.

Даже Вайс-кун, будучи человеком, способен творить бедствия своим взрывным фехтованием, а калорий ест при этом вполне обычно.

Всё это благодаря Дару, дарованному ему [богиней Алисой].

Значит, и демоны получают энергию каким-то иным путём, да?

— Кажется… в мифах, да? Говорится, что демонов создал [Тёмный бог Арам], так что, может, они получают её от него?

— Возможно. Как и в случае с [богиней Алисой], мне бы очень хотелось узнать его местонахождение и биологию. — Но это я отвлёкся.

Доктор согнулся в поясе и пристально уставился на меня из-под свисающей чёлки.

— Я хочу попросить тебя о содействии в сборе [магических кристаллов].

— …А? Почему именно меня?

Просьба о сборе ко мне, чья боевая мощь на уровне жука? Это ещё с какой стати?

— Видишь ли, похоже, расположение магических кристаллов у каждого демона разное. Более того, если сначала убить самого демона, они, по всей видимости, растворяются внутри тела. Поэтому добывать их крайне трудно, но — вот тут-то и пригодится!

Щёлк!

Он ткнул пальцем мне прямо в оба глаза! Жуть!

— Вот где пригодится твой Дар — ! С его помощью, видя слабые места противника насквозь, ты, возможно, сумеешь точно определить местонахождение магических кристаллов!

А, ясно!

— Магические кристаллы — это сгустки энергии. Если нам удастся извлечь их и исследовать, наши владения могут рвануть вперёд в развитии!

— Звучит захватывающе! Ладно, я с радостью помогу—

И тут до меня дошло.

Стоп, то есть мне придётся подходить вплотную к живым демонам, да?

Разве это не слишком опасно…!?

— Эм, доктор.

— Отлично-о-о-о, разрешение получено! Начинаем исследования на полной скорости!

С этими словами старик подхватил меня под мышку и рванул бегом к [Лесу демонов]—!

— УООООО, Я В АЗАРТЕЕЕЕЕЕЕЕ!

Постой, почему пейзаж проносится мимо с такой скоростью!?

Старик, да ты быстрый!

— Кстати, если подумать, мне кажется, что [эксперимент по воскрешению] провалился именно потому, что в трупах демонов не хватало [магических кристаллов]. Если считать их всего лишь источниками энергии, то странно, что демон умирает в тот же миг, как их раздавят, верно? Даже если бы он начал испытывать энергетическое голодание, смерть не должна была бы наступать мгновенно. Поэтому я предполагаю, что магические кристаллы служат вместилищем того, что можно было бы назвать [душой] — нематериальной сущностью.

— Не надо мне тут это своё «верно?»…!

Огрызнувшись на старика, который всё так же гнул своё, я без сил плюхнулась на траву…

После того как доктор Райнхарт меня похитил, мы прибыли в [Лес демонов].

И не просто ко входу — мы забрались глубоко внутрь.

Само собой, из теней между окружающими деревьями до нас доносились угрожающие рёвы демонов: [ГИИИИ! ГИИИИ!]… Ииик!

— Уааа, мне страшно! Отведите меня домой!

— Не волнуйся, я тебя защищу.

— Не говори таких бессмысленно крутых фраз, идиот! Это вообще-то ты меня сюда притащил!?

Я вскочила и пнула старика по его неоправданно длинным ногам!

Получи, сверхзлодейский пинок благородной девицы! Ай, больно! У старика ноги какие-то неоправданно твёрдые!

— Уааааа! Да что это вообще такое!?

— Аха-ха! Рейте-кун сегодня такая бодрая~! На тебя никогда не скучно смотреть!

— Заткнись, идиот! Нет, серьёзно, ты вообще кто такой? Тащить меня на себе и при этом нестись на полной скорости — это что за физические данные такие!? Ты вообще сильный?

— Ну, кто знает. Я ведь всё-таки гений, так что, пожалуй, сражаюсь немного лучше обычных людей, но—

В тот же миг доктор вытащил из кармана скальпель.

И как только он взмахнул им за спину, раздался резкий металлический звон—!

— Но с этим принцем мне не тягаться.

— Райнхарт…!

Там был Вайс-кун, который скрестил свой меч со скальпелем доктора…!

Бледное лицо искажено багровой яростью. В золотых глазах — налитое кровью убийственное намерение.

А вдобавок всё его тело переполнял бледно-голубой свет, будто метель, — короче говоря, он был не просто зол, а по-настоящему взбешён!

— Ты снова подверг Рейте-дзё опасности…!

Дар , превращающий ярость в физическую силу. Его сияние стало ещё ярче.

— Ухехе… вот это уже по-настоящему опасно…

— Молчать!

И как раз когда он уже собирался разрубить сражающегося с ним доктора пополам—

— С-стой! Хватит, Вайс-кун!

Поняв, что происходит, я поспешила его остановить.

Я хотела обхватить его целиком, но ростом не вышла, так что вцепилась ему в талию!

— Рейте-дзё…!?

— Перестань, Вайс-кун~… а почему ты после этого засиял ещё ярче!?

Серьёзно, доктор сейчас умрёт!?

Подумав это, я сжала его ещё крепче — и свет действительно усилился ещё больше!

Да почему же!?

— Р-ре-ре, Рейте-кун, если ты и правда обо мне заботишься, не могла бы ты отпустить принца…? Когда ты так к нему прижимаешься, его Дар становится ещё сильнее…!

— Э-э-э-э!?

Так и не поняв почему, я всё же нехотя разжала руки, как мне и сказали.

И тогда сияние Вайса-куна и правда ослабло. Э-э-э…?

— Я вновь обрёл самообладание.

— Н-ну, я ничего не понимаю, но ладно. Тогда, может, уберёшь меч от доктора?

— Нет, если рассуждать спокойно, этого человека всё равно следует убить.

Он это так спокойно говорит, а убить всё равно собирается!?

Нет-нет, конечно, доктор и правда творит ужасные вещи, но всё равно стой, стой!

— Вайс-кун. Я очень рада, что ты злишься за меня, но подожди немного. Да, меня и правда привели сюда силой, но мне искренне интересно исследование доктора по [магическим кристаллам]…!

Потому что я ведь чрезвычайно злая злодейка, понимаешь.

Я хочу есть вкусную еду на народные налоги, носить красивые платья, расширить свой особняк и накупить себе горы манги.

Но чтобы загребать себе все эти налоги, мне волей-неволей приходится делать жизнь тех простолюдинов зажиточной.

— Наши владения — приграничье, на которое постоянно нападают чудовища. Если у нас не будет чего-то, что принесёт больше дохода, чем у других земель, мы просто не выживем. А вон тот длинноволосый старик как раз и способен дать нам это «что-то».

— …Это вполне разумное мнение. Но это ещё не делает допустимым то, что он подвергает вас опасности. Разве не следует как следует его наказать?

— Н-ну, вообще-то ты прав…

Хм~ но всё же я не могу просто взять и посадить его под замок, когда он распространяет по моим землям столько технологий и знаний. И потом—

— Мм, так меня наконец будут наказывать? Хм~ даже любопытно, какое именно наказание ты мне назначишь!

Сам виновник ведёт себя вот так.

Такого любые наказания, наверное, только позабавят, а значит, толку от них не будет.

— В таком случае…

Ничего не придумав, я решила назначить ему первое попавшееся наказание.

— Если ты ещё раз сделаешь что-то, что мне не нравится, я начну тебя ненавидеть.

— ──

Иными словами, по сути, оправдала его.

Более бессмысленного наказания и не придумаешь. Большинству людей ведь всё равно, ненавидит ли их такая злая женщина, как я.

Тем более такой тип, как он, наверняка просто посмеялся бы.

Я так думала, однако—

— ──Прости. На этот раз я и правда был непростительно груб.

Что? Доктор всерьёз извиняется!? И кланяется так правильно!?

Погоди, я ведь для него должна быть никем, разве нет…!? Уровень «ну, даёт мне деньги — и ладно», не больше, да!?

…А, вот в чём дело. Доктор, видимо, решил, что ему сейчас перекроют кошелёк.

Вот почему он и извиняется. Наверняка внутри он вовсе не раскаивается, просто если ложь и показная смиренность помогут сохранить финансирование, то, конечно, он станет извиняться. Этот человек, похоже, из тех, кто ставит эффективность выше всего.

— А, доктор, я вовсе не собираюсь сокращать вам бюджет на исследования. Я просто перестану с вами разговаривать до конца жизни, вот и всё.

— !?

Какое детское наказание. Такому взрослому, как доктор, наверняка совершенно всё равно.

— И я позабочусь о том, чтобы мы больше никогда не виделись. Эй, для доктора я, наверное, просто мусор, который можно сколько угодно подвергать опасности, так что вам от этого даже легче станет, да? Может, начать прямо сейчас? А, Вайс-кун?

Когда я спросила это у принца, он почему-то вдруг побледнел и—

— Ре… Рейте-дзё! Раз уж он так раскаивается, не стоит ли на этот раз его простить…!?

Что, Вайс-кун вдруг начал защищать доктора!? Почему!?