Ежедневная рутина издевательств над Темным Богом (Новелла) Unknown Однажды на улице Амелия подобрала умирающего темного эльфа — парень был при смерти и едва дышал. У него были алые глаза, заостренные уши и кожа медового оттенка. Вдобавок ко всей этой внешности — характер бунтаря. Вот только, в отличие от Амелии, эльф оказался ярым последователем Бога Тьмы, причем верующим до мозга костей. Сварливый, вечно угрожающий, с острыми зубами, от которых ничего хорошего ждать не стоило. Изо рта у него сыпались грубые и язвительные колкости, а острым языком он поливал род Амелии, называя их «лакеями света». Вскоре терпение Амелии лопнуло. Сдерживая гнев, она отчитала эльфа и пригрозила ему, скорчившемуся перед ней: — Еще раз назовешь меня «лакеем» — не удивляйся, если останешься без карманных денег! Как-то раз она открыла книгу. Давно она ее не читала. Девушка вчитывалась в страницы, полностью погрузившись в текст. [Бог Тьмы был зловещим и таинственным злым духом. У него были бледные волосы, темная кожа, похожая на старческую, а его глаза были самыми кровавыми из когда-либо виденных...] Дойдя до этих строк, она остановилась. Выпрямилась, подняла голову от страниц — и взгляд уперся в темного эльфа напротив. Тот старательно убирал помещение, слишком сосредоточившись на уборке, чтобы заметить, что Амелия на него смотрит. «Светлые волосы, смуглая кожа и алые глаза», — пронеслось у нее в голове. [На его спине таинственный золотой символ, по форме напоминающий клинок. В облике до крайности злой…] Повторяя про себя строки из книги, Амелия разглядывала знак на спине эльфа. [Главной особенностью Бога Тьмы был жестокий характер. Если ты посмеешь нарушить его приказ, он непременно расправится с тобой с такой жестокостью, что твоя душа будет разорвана на куски, а тело превратится в пустую оболочку, которая вскоре превратится в пепел под его пальцами...] В этот миг эльф подошел к Амелии и высокомерно бросил: — Эй, лакей, — сказал он, даже не глядя на нее, все время отводя взгляд. — Где обещанные тобой деньги? Взволнованная и приближением эльфа, и книгой перед собой, Амелия в отчаянии вырвала страницу. Она злилась, что купила книгу, где нет ничего, кроме ложной, вводящей в заблуждение информации. Какая пустая трата денег! ==================== Израненный Когда часы пробили девять, двери церкви распахнулись точно в назначенное время. Рыцарь, облаченный в блестящие доспехи, сменил своего товарища, который охранял церковь всю ночь. Рыцарь стоял у входа, почти не двигаясь, продолжая нести службу. Как только кто-то входил в церковь, его встречал широкий зал с большими каменными колоннами, установленными через равные интервалы, выстроившимися почти в бесконечную линию по всему просторному залу. Здесь был пол из белого нефрита, гладкий и твердый, но его почти не было видно из-за густого тумана, окутывающего помещение. Из-за тумана казалось, что это небесная страна, почти рай. Церковь была священным местом, о котором мечтали многие люди, местом, где обитает культ Света, их убежищем. Амелия прижимала к груди толстую книгу. На ее лице было написано довольное выражение, а голубые глаза светились счастьем. — Похоже, сегодня снаружи ждет много верующих, — сказала она рыцарю рядом с ней. Рыцарь не ожидал, что она заговорит с ним, да и вообще не ожидал, что кто-то обратит на него внимание. Он был ошеломлен на секунду и слегка опустив голову в ответ. — Да, госпожа. — Интересно, как долго они стоят на коленях снаружи? — добавила Амелия. Солнечный свет, падающий из окна, ясно освещал ее лицо. Ее ровные густые брови, голубые глаза и золотистые волосы — все выглядело великолепно. Она выглядела совершенно потрясающе, как лепесток прекрасной розы среди моря зелени. Она была так прекрасна, что звезды в небе не могли бы сравниться с ней. Рыцарь, с которым она разговаривала, покраснел под своим шлемом, совершенно потрясенный красотой Амелии. Пара молодых рыцарей позади него перешептывались между собой. — Это Святая Амелия? Она определенно выглядит Святой и так же прекрасна, как гласят легенды! — воскликнул один из рыцарей. — Но я слышал, что ее академические результаты ужасны, — прошептал другой рыцарь. — Я все равно предпочитаю ей Святую Дебру, ведь она каждый год занимает первое место! Командующий так свирепо посмотрел на переговаривающихся рыцарей, что те совсем замолчали. Они низко склонили головы и затихли. Эти два ублюдка все еще не были достаточно обучены. Разозлившись, командир стиснул зубы и хитро посмотрел на стоящую перед ним девушку. Если бы он мог слышать, о чем говорили рыцари, Святая наверняка тоже услышала бы их. Он беспокойно ерзал на месте, опасаясь, что рыцари могли обидеть Святую. Он слегка приподнял голову и увидел лицо Амелии. Она не выглядела ни рассерженной, ни обиженной, но то, на ее лице было какое-то другое выражение. Казалось, что она смотрит прямо мимо них, словно в трансе. Командир хотел было помахать рукой перед лицом Амелии, но остался стоять на месте. Дело в том, что Амелия их совсем не слышала. Ее сердце учащенно билось, а ладони были липкими от пота. Она так нервничала, что все, что они только что говорили, доходило только до одного уха, а на самом деле ей было все равно. Все потому, что ей предстояло совершить нечто необычное. Она была не из этого мира… она переселилась. В прошлой жизни ее постиг ужасный конец в результате несчастного случая, и когда она снова открыла глаза, она возродилась в виде плачущего младенца. В этой жизни у нее была несчастная судьба. Ее не только бросила мать, но ее еще и отдали в приют, который едва мог ее прокормить, из-за чего она несколько лет жила в нищете. Только когда ей исполнилось восемь, она начала по-настоящему понимать мир, в котором жила, когда ее выбрали и завербовали в культа Света. Это был мир, наполненный волшебством и фантазиями, где весь континент был поделен поровну между Светом и Тьмой. С тех пор обе стороны были врагами, и, когда сталкивались друг с другом, должна была начаться война. И из-за напряженной атмосферы война всегда маячила на горизонте, ожидая того момента, когда все это вырвется на поверхность. Последняя битва за веру произошла более века назад. И во время той битвы культ Света одержал победу над культом Тьмы, заставив их отступить глубоко в лес. После этого культ Света стал править всем континентом, а место, где родилась Амелия, оказалось королевским городом, находившимся под властью этого культа. С тех пор как Амелия присоединилась к культу, ее положение росло, ее каждый раз повышали благодаря выдающейся внешности и неизмеримому таланту в магии. Ей очень повезло, и два года назад ее выбрали одной из Святых. Если она будет продолжать делать все, что в ее силах, у нее будет большой шанс в скором времени получить должность епископа. если она будет епископом, у нее будет юрисдикция по всему миру, и с этой должностью она могла бы жить на вершине общественной иерархии и вести жизнь, которой все будут завидовать. Никакие слова не могли полностью объяснить, насколько Амелия была благословенна. Множество людей уже издалека восхищались ею, хотели быть похожими на нее, даже заменить ее. Сказать, что Амелия была вдохновением для людей, было преуменьшением. И все же Амелии хотелось сбежать... потому что люди не видели за фасадом той безупречной жизни, которую она вела. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Израненный Все жаждали такой жизни, какая была у Амелии. Но то, что они видели, было лишь поверхностью. Они не знали, что Амелия уже сожалеет о своих жизненных решениях. Она сожалела о вступлении в культ и о событиях, которые последовали за ее участием в действиях культе Света. В конце концов, она была современной душой. У нее не было веры, и она ненавидела наблюдать за действиями благочестивых верующих. Просто притворяться, что она похожа на одну из них, уже утомило ее. От того, что она время от времени попадала на кровавые казни, ей становилось еще хуже, чем уже было. Иногда ей даже приходилось делать это самой, уничтожая людей только потому, что они придерживались иной веры. Вопли и плач бедных невинных душ громким эхом отдавались в ее ушах, когда она совершала казни. Жестоко и демонстративно. Культ Света утверждал, что принимает всех с чистым сердцем, но на его претенциозных руках было так много крови. Сейчас Амелия хотела держаться как можно дальше от культа Света. Она надеялась, что после окончания школы ее определят в какую-нибудь глухую деревню, где она сможет беспечно проводить свои дни в сельской местности. Это все, о чем она мечтала. Однако кто-то пытался помешать ей добиться этого. Амелия крепче сжала книгу, ее руки похолодели, и она пробормотала про себя: “Дебра”. Она легко кивнула командиру рыцарей и вышла из церкви. Церковь находилась на самом въезде в королевский город, где ее усиленно охраняли рыцари. Окрестности церкви были окружены жилыми и торговыми районами, которые были заполнены шумными людьми и днем, и ночью. Амелия прошла мимо патрулей, направляясь прямо в свободный переулок. Книга, которую она держала в руках, упала на землю с тихим стуком, превратившись в небольшую тележку. Тележка была присыпана землей. Порывшись в содержимом, Амелия нашла внутри несколько серых плащей и взяла один из них. Она тряхнула плащом, чтобы избавиться от пыли, и быстро надела его поверх своей формы. Сегодня она собиралась избавиться от препятствий, которые помешают ей в будущем вести спокойную, уединенную жизнь. И человеком, который был в ее списке, была не кто иная, как Святая Дебра. Несколько дней назад Амелия узнала, что эта женщина шпионила за ней из тени. Несколько раз она пробиралась к ней домой, рылась в помещении, как будто оно принадлежало ей, и, похоже, искала что-то конкретное. Амелия не была уверена в том, каковы ее мотивы. Она не знала, что с этим делать, и решила держать это при себе. До вчерашнего полудня она слышала несколько слухов о том, что Дебра, похоже, раздобыла доказательства предательства кого-то из Святых по отношению к культу и их Богу. Говорили также, что Дебра думает передать доказательства Папе в ближайшие несколько дней, и что она собирается получить от Папы разрешение бросить предателя в тюрьму. Амелия сохраняла бесстрастное лицо, слушая болтовню окружающих, и понимала, что ее неверие в Бога могло быть раскрыто. Как Дебре удалось узнать об этом, она понятия не имела. Амелия считала, что скрыла себя довольно хорошо, но решила, что это пустая трата времени — задумываться о таких вещах. Сейчас ей нужно было разобраться с этим, пока ее тайна не стала известна Папе. Никто больше не должен об этом знать. Глаза Амелии потемнели, челюсть напряглась, и она стиснула зубы. Она накрыла голову капюшоном и зашагала по переулку. О том, чтобы отправиться в церковь, не могло быть и речи, так как это грозило потенциальным риском быть пойманной. Прождав несколько дней, Дебра наконец вышла из церкви, а Амелия наблюдала за ней издалека. Выйдя из переулка прямо на перекресток, Амелия смешалась с толпой, когда свернула на улицу, полную торговых заведений. Гражданские обычно носили повседневную одежду черного и серого цветов, а Святые были одеты в белые и золотые платья, полностью выделяясь из толпы своими броскими нарядами. Амелия смогла заметить Дебру в море людей. Она выглядела просто великолепно, ее выражение лица было добрым и нежным, а аура излучала сияние, которое, казалось, исходило изнутри. В своей стихии она была совершенно бесподобна, и окружающие ее верующие меркли по сравнению с ней. — Дебра, наше время почти истекло. Пора возвращаться, — прошептала ее спутница. Посмотрев в сторону, Дебра кивнула и помахала верующим на прощание, улыбка украсила ее лицо, когда женщина перед ней помахала в ответ. Повернувшись, она вдруг усмехнулась, и ее улыбка стала невзрачной, уже не неся в себе того дружелюбия, которое было всего несколько мгновений назад. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Израненный — Как дела? Ты готова? Нужно вырубить ее с одного удара, и не дать ей ни единого шанса встать, ясно? — глаза Дебры сверкали злобой, когда она давала указания одной из своих компаньонок. Ее спутница кивнула в знак согласия. — Не волнуйся, доказательства готовы, и ошибки не будет, уверяю тебя. Дебра ухмыльнулась. Они пошли бок о бок, прогуливаясь по оживленной улице. Амелия молча следовала за Деброй, стараясь держаться в нескольких метрах от них, чтобы не попасться. К счастью для нее, она была наделена магией, которая сделала ее слух чрезвычайно острым, и она могла воспринимать все, даже если это было вне пределов слышимости. Она смогла разобрать и громкие разговоры вокруг, и звук тихой капли, упавшей на землю. — Я сделаю так, чтобы завтра скандал распространился по всей церкви. Тогда все узнают, какова ее истинная сущность и имеет ли она право сидеть среди Святых. — В таком случае, главная должность будет моей, — Дебра угрожающе захихикала. Амелия все больше волновалась, подслушивая их разговор. Амелия расстраивалась, ненавидя тот факт, что они не говорят ничего конкретного. У нее было мало времени, и ей нужно было знать сейчас. В нетерпении Амелия грызла ногти, ожидая подходящего момента, чтобы воспользоваться своей магией. К несчастью для нее, помещение было заполнено людьми, и все, что она могла сделать, это смотреть на затылок Дебры и следить за ней. Все еще прогуливаясь, Дебра понизила голос, стараясь, чтобы ее никто не услышал. — Это невероятно, правда. Я никогда не думала, что она может быть такой смелой, так... — Ааа! Помогите! — пронзительный крик оборвал Дебру на полуслове. Крик о помощи доносился из небольшого дома в нескольких кварталах отсюда. Толпа, которая была полна энергии, внезапно затихла. Они сгрудились вместе, как мыши, в замешательстве от происходящего. — Что случилось? Дебра крепко сжимала свой жезл, костяшки ее пальцев почти побелели от напряжения, когда она крикнула в сторону толпы. — Не подходите близко. Идите и найдите место, где можно спрятаться, — приказала она. Люди сделали то, что им было сказано, полностью подчиняясь словам Святой. Несмотря на то, что голос Дебры звучал решительно и спокойно, она и сама была напугана пронзительным криком, пронзившим окрестности. Амелия последовала за людьми и спряталась в стороне, продолжая следить за Деброй. Амелия была так зла, что посмотрела в ту сторону, откуда раздался крик. Ей хотелось вырвать себе волосы, ее раздражало, что она была так близко, чтобы услышать слова Дебры. Это был обычный жилой дом серого цвета. Из слегка приоткрытой двери доносился сильный, резкий запах крови. Вместе с запахом крови чувствовался резкий, едкий запах темной магии. Эти два запаха, смешиваясь, создавали жгучий, почти удушливый запах. Кажется, кто-то применил темную магию внутри заведения. Дебра поправила хватку на своем жезле, готовая атаковать, когда осторожно приоткрыла дверь. Когда она открыла дверь пошире, представшая перед ней сцена повергла ее в полный шок. Груда наваленных друг на друга тел, кровь сочилась из сломанных конечностей, образуя небольшую лужу у лестницы. Запах крови был настолько сильным, что Дебре пришлось закрыть нос рукавом. Рядом с красной лужей на коленях стояла женщина. Дебра догадалась, что именно она испустила леденящий кровь крик. Это было похоже на человеческую бойню, где по меньшей мере сотня людей погибла страшной смертью. Дебра была ошеломлена кровавой бойней. С дрожащими руками она заставила себя успокоиться и мягко попросила стоящую на коленях женщину выйти из дома. Затем Дебра осмотрела гору тел, обходя их с выпученными от ужаса глазами. Амелия тоже была потрясена этим зрелищем. Ее плечи ссутулились, с губ сорвался вздох. После такого трагического события, скорее всего, скоро прибудет инспекционная группа. Она должна была уйти. Она не могла здесь больше оставаться. Если инспекционная группа каким-то образом обнаружит, что она одета так небрежно, так не похоже на одежду Святых, ее точно будут допрашивать, а ей сейчас не нужны были эти проблемы. Амелия отступила назад и поспешно покинула толпу. Удаляясь от людей, она все быстрее и быстрее бежала в сторону переулка. Она вздохнула, сокрушаясь, как же ей так не повезло. В королевском городе уже много лет не было массовых убийств, и все же ее ситуация совпала с одним из них. Как неудачно. Она не знала, что случившееся с ней несчастье — это только начало, и они будут приходить одно за другим. Когда ты думаешь, что хуже быть уже не может, Вселенная каким-то образом показывает, что все еще может стать еще хуже, чем есть... Например, неизвестное существо, которое находилось прямо перед ней. Медового оттенка кожа, изорванная одежда и множество ран по всему телу, из них сочилась кровь, и алая лужа уже натекла там, где он лежал. Голова была повернута набок, выражение лица высокомерное, несмотря на закрытые глаза. «Отлично», — подумала Амелия. Она была возмущена до глубины души, а видеть раненого детеныша темных эльфов прямо посреди королевского города было просто невыразимо. Послышался звук четких шагов, приближающихся в ее сторону, и звук лязгающих доспехов и оружия становился все ближе и ближе. Инспекционная группа уже направлялась сюда. Перед Амелией лежало неизвестное темное существо, а инспекционная группа была прямо у нее на хвосте. Она не могла не выругаться. Проклятье! *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Эльф открыл глаза Было уже слишком поздно. Инспекционная группа шла слишком быстро, и звук подкованных каблуков, топающих по мостовой, становился все громче и громче. Звон металла, шарканье ног и ржание лошадей звучали в ушах Амелии почти оглушительно. Ей нужно было думать быстро, группа была почти прямо за ней. Амелия знала, что ей не удастся их обогнать. Она быстро сняла свой плащ и запихнула его в тележку. Она превратила тележку в книгу и разгладила белое платье, в которое была одета, убедившись, что выглядит достаточно презентабельно. Глубоко вздохнув и зажав в руках книгу, она снова стала похожа на Святую, такую же благородную, как и прежде, в слегка колышущемся на ветру платье. Но темный эльф все еще лежал на земле. Амелия посмотрела по сторонам и уставилась на лежащую фигуру. После секундного колебания она щелкнула пальцами, скрывая эльфа от посторонних глаз слоем маскировки. Пятно крови также исчезло в воздухе. Посчитав это место достаточно приемлемым, она как ни в чем не бывало вышла из переулка. Рыцарь едва не столкнулся с ней, а следующий за ним отряд остановился. Тот, кто возглавлял группу, оказался командиром рыцарей, которого она встретила у входа в церковь. — Госпожа, — сказал командир рыцарей, подняв руку в приветствии. Амелия оглядела толпу перед ней, притворяясь абсолютно не осведомленной о происходящем. — Что привело вас всех сюда? Что-то случилось? — Темную магию засекли в жилом доме неподалеку, погибло большое количество людей. Я боюсь, что кто-то из культа Тьмы пробрался в город. Все рыцари сейчас начеку. Святая Амелия заметила что-нибудь необычное? — спросил командир рыцарей. Амелия покачала головой. — Я ничего не заметила. Пока она разговаривала с командиром, несколько рыцарей вошли прямо в переулок позади нее и начали его обыскивать. Сердце Амелии бешено колотилось в груди, и она надеялась, что командир рыцарей не сможет почувствовать ее растущее беспокойство. Она была Святой. И, как заметная фигура в обществе, она была обязана убивать темных существ, с которыми сталкивалась, особенно темных эльфов, которые представляли большую угрозу для общества. Темные эльфы печально известны тем, что создают проблемы, и она должна была передать его властям или убить, не колеблясь. Скрывать одного из них от инспекционной группы не было тем, что она должна была делать. Амелия знала, что, будь это взрослый темный эльф, она, несомненно, убила бы его. Однако темный эльф, с которым она столкнулась, был совсем еще детенышем, с крошечными ручками и ножками. Возможно, он был совсем один, подумала Амелия, и, возможно, он только что потерял всю свою семью. Амелию переполнял врожденный инстинкт защиты детей, независимо от того, к какой расе они принадлежат. К тому же темный эльф по внешнему виду был очень похож на человека. Он все еще лежал на земле, едва дыша, а его крошечное тело было покрыто глубокими ранами. Казалось, он мог умереть в любую секунду. Ее сердце смягчилось при виде этого жалкого зрелища. В любом случае, это не составит большого труда. Амелия пообещала себе, что спасет темного эльфа только в этот раз. Амелия обратила внимание на звуки в переулке, внимательно прислушиваясь к болтовне рыцарей. Она знала свои силы, когда дело касалось магии, поэтому совсем не нервничала. Она даже разговаривала с командиром рыцарей так непринужденно, несмотря на свои бушующие мысли. Рыцари, рыскавшие по переулку, вернулись. Они кивнули командиру, и тот, поняв их, попрощался. — Госпожа, мне еще нужно кое-что сделать. Я откланяюсь, — отдав честь, он вернулся к своему коню и грациозно сел в седло. Он погнал своего коня вперед, и армия рыцарей последовала за ним, когда они выехали на улицу. Амелия замерла на мгновение. Улица, которая раньше была заполнена рыцарями и лошадьми, теперь была пустынна, остались только несколько гражданских и сама Амелия. Через некоторое время она повернулась и пошла обратно в переулок. Как и в первый раз, когда она туда попала, в переулке царила мрачная, тусклая атмосфера, как будто солнечный свет не мог полностью проникнуть сюда. На стенах и тротуаре рос мокрый мох, а в углах виднелись грязные лужицы воды. На правой стене висела табличка с названием улицы: «Улица Ойя». Темный эльфенок лежал без сознания прямо под табличкой, и он все еще находился в той же позе, в которой Амелия увидела его впервые. Амелия присела на корточки и наклонилась к раненому эльфу. Внимательно осмотрев его, Амелия увидела шрамы по всему телу, причем раны явно были нанесены ножами. Рана была настолько глубокой, что она могла различить в ней кости. Как ему удалось выжить в таком состоянии? Если бы не слабое дыхание, Амелия решила бы, что эльф уже мертв. Судя по его ранам, можно было подумать, что он вообще не выживет. Порезы выглядели болезненными, и Амелия не могла не испытывать сочувствия к раненому эльфенку. Если она решит оставить его здесь, раненого и бессознательного, он не сможет самостоятельно подняться до того, как инспекционная группа снова прибудет во время следующего раунда поисков. Амелия знала, что произойдет, если темный эльф будет найден инспекционной группой. Его либо обезглавят и бросят на кладбище, либо выставят на всеобщее обозрение. Неважно, сколько лет ему было. Культ Света уже ясно дал понять, что ни одно темное существо не заслуживает сочувствия, и что всех их следует убивать. Ей было всё равно, что говорил культ Света. Амелия уже решила, что поможет эльфу спастись от гибели. Доброе дело казалось необходимым в таких ситуациях. Она превратила книгу в небольшую тележку и достала из нее черное одеяло. Она укутала эльфа с головы до ног, следя за тем, чтобы ткань не задела раны, и уложила эльфа так, чтобы он свернулся маленьким комочком. Ей было интересно, сколько лет эльфу. У него были худые руки и ноги, и когда он был обернут одеялом, то вполне мог поместиться в маленькой тележке. Благодаря острому слуху она смогла различить людей, идущих в ее сторону. Она быстро запихнула эльфа в повозку и накрыла различными тканями, полностью скрыв его, а затем снова превратила повозку в книгу, точнее, в книгу, которая весила в пять раз тяжелее. Пройдя немного, Амелия поправила хватку на книге. Ее руки онемели, а от тяжести книги ее кожа покраснела. Она догадалась, что книга, которую она сейчас несла, по крайней мере, на треть больше ее собственного веса. Как может крошечный детеныш быть таким тяжелым? Неужели их кости намного тяжелее человеческих? *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Эльф открыл глаза После того как она прошла пять или шесть улиц, ее руки начали слегка дрожать от того, что она долго держала тяжелую книгу. Она закусила губы и глубоко выдохнула, положив книгу на плечо с усталым выражением лица. Из-за книги на плече рукав ее платья сполз, обнажив светлую кожу под ярким солнечным светом. — Госпожа? — окликнул ее кто-то сзади. Амелия вздохнула и снова взяла книгу на руки. Она обернулась и увидела рыцаря, который смотрел на нее. — Да? — спросила она. — Госпожа, я один из рыцарей из инспекционной группы. Здесь небезопасно, пожалуйста, позвольте мне проводить вас обратно, — сказал он, его голос был молодым и глубоким. — Все в порядке. Я сама дойду обратно, — улыбнулась Амелия, вежливо отклонив его предложение. Она ни за что не позволила бы кому-то сопровождать ее, не тогда, когда у нее на руках темный эльф. Как бы она смогла переложить книгу, если бы кто-то шел за ней по пятам? — Я настаиваю, госпожа. Это указание командира, — решительно сказал рыцарь, не оставляя места для спора. Командир рыцарей опасался оставлять Амелию одну на улице, особенно когда там только что была применена темная магия. Если с ней что-то случится, пока инспекционная группа патрулировала улицу, для командира рыцарей это закончится ужасно, и его могут казнить за то, что он не смог защитить Святую. Неважно, погибнут ли тысячи мирных жителей, лишь бы Святая осталась цела и невредима. Ее сердце бешено заколотилось от настойчивости рыцаря. Держа одной рукой книгу, она взмахнула свободной рукой, давая понять рыцарю, что в его сопровождении нет необходимости. — Не беспокойтесь об этом. Все в порядке. Однако рыцарь остался тверд в своем решении и полностью проигнорировал отказ Амелии. Он встал вплотную к ней и сопроводил до самого входа в церковь. Рыцари, охранявшие вход, выдохнули с облегчением, увидев, что Амелия вернулась в целости и сохранности. — Госпожа, вы наконец-то вернулись. Сказали, что вы должны оставаться в церкви в течение нескольких дней, пока убийца не будет пойман. Амелия притворно улыбнулась и кивнула. — Спасибо. Я ценю это. Она крепче сжала книгу, ее ногти впились в обложку. Ее ладони обильно вспотели, а паника в сердце, казалось, стала еще сильнее, чем раньше. Она действительно должна была привести темного эльфа в церковь. Возможно, это первый случай в истории культа Света. О Господи, она войдет в историю! Амелия отступила назад, чтобы сориентироваться, и рыцарь быстро встал позади нее. Он настороженно оглядывал окрестности, как будто кто-то мог внезапно выйти и напасть на них. — Госпожа, пожалуйста, пройдите внутрь. Здесь опасно находиться. У нее не было другого выбора, кроме как подчиниться, поскольку она была окружена со всех сторон. Вздохнув, она пошла обратно во дворец, и книга, которую она держала в руках, стала еще тяжелее. Казалось, что она занесла в церковь бомбу. Культ Света был настолько богат, что для каждого из Святых они приготовили целый дворец, обеспечив им полное уединение. И каждое утро кто-то заходил во дворец, чтобы навести там порядок. Сейчас во дворце никого не было, и единственное, что можно было услышать внутри, это слабый шелест занавесок на ветру от открытых окон. Кто-то мог легко заглянуть во дворец снаружи, но это повлекло бы за собой серьезные последствия. Амелия нащупала дверь, и ее пальцы соприкоснулись с железным кольцом. Ручка была пыльной. Когда она потянула тяжелую дверь на себя, пыль взвилась в воздух, щекоча нос. Это был подвал, который остался после предыдущей Святой. Амелия никогда им не пользовалась. В подвале стояла небольшая деревянная кровать, а в углу были расставлены другие предметы мебели. Сбоку лежала груда металлических инструментов, которые использовались исключительно для пыток. Используя магию, Амелия снова превратила книгу в тележку. Она осторожно взяла маленького эльфа и аккуратно положила его на кровать. Ярко-красная жидкость испачкала кровать, как только Амелия положила эльфа. Оказавшись на воздухе, красные капельки через некоторое время превратились в бурые. Способность темных существ к регенерации была довольно мощной, но раны на эльфе, казалось, не хотели заживать — кровь продолжала сочиться из порезов прямо в середине процесса заживления. Постоянно открывающиеся раны делали эльфа похожим на кровавое месиво. Амелия отпрянула назад, чувствуя брезгливость от количества крови, которое она увидела. Ей стало интересно, кто мог совершить столь мерзкий поступок с маленьким, безобидным детенышем. Убить его сразу было бы более гуманно, чем оставлять вот так. Нет никакой необходимости мучить живое существо подобным образом. Словно почувствовав внезапную перемену обстановки, длинные ресницы эльфа затрепетали. Очевидно, он пытался открыть глаза. Из его плотно сжатых губ вырвался жалкий стон. Эльф выглядел обессиленным, и казалось, он испытывает мучительную боль. Даже потеряв слишком много крови и находясь на грани смерти, он все равно изо всех сил боролся за жизнь, желая только осмотреться, чтобы убедиться, что он в безопасности. Амелия была поражена его силой воли. Если темному эльфу удастся выжить, он, несомненно, станет могущественным существом. Сердце Амелии заколотилось, и гнев, который она поначалу испытывала, постепенно рассеялся. Хотя Амелия не совсем понимала, что делать в этой ситуации, она знала, что не может оставить крошечного эльфенка одного. Она вышла ненадолго и принесла таз с водой. Она засучила рукава, зачерпнув воду и наклонившись ближе к эльфу. Амелия начала очищать раны мягкой тканью, делая это осторожно, чтобы не причинить эльфу еще больше боли. Однако застывшую кровь было очень трудно отмыть. Оставив бесплодные попытки, она уже собиралась встать, чтобы достать флакон с мазью, когда что-то схватило ее за запястье. Повернувшись, Амелия была ошеломлена открывшимся перед ней зрелищем. Темный эльф медленно открыл налитые кровью глаза, и они уставились на нее, словно в оцепенении. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Внезапная ярость Амелия опустилась на колени и наклонилась ближе к эльфу. Она медленно помахала рукой перед лицом эльфа. — Как ты себя чувствуешь? Ты можешь говорить? Посмотрев на эльфа под таким углом, Амелия поняла, что он выглядит вполне прилично. Хотя его лицо еще не до конца сформировалось, она уже могла видеть холодную красоту в его чертах. Особенно в его глазах, которые, казалось, были подведены краской. А ресницы, похожие на перья, еще больше подчеркивали его глаза. Неудивительно, что эльфы были знамениты своей внешностью. Впервые Амелия видела красоту в ком-то столь юном, и она могла только представить, насколько прекрасным он станет, когда вырастет. Ресницы эльфа затрепетали, его глаза медленно метались по сторонам, пытаясь разобраться в окружающей обстановке. Когда он посмотрел в сторону Амелии, она увидела, как он пытается сосредоточиться, наклонив голову в замешательстве. Амелия почему-то почувствовала, что ей нравятся действия эльфа. Она сопротивлялась желанию погладить его по голове. — Как тебя зовут? Откуда ты? — спросила она эльфа мягким голосом. Эльф удивленно моргнул, как будто не понимая, о чем она говорит. Он выглядел ошеломленным, и, похоже, пытался восстановить свои воспоминания. Амелия почти видела, как в его голове вращаются шестеренки. Через некоторое время он покачал головой и спросил: — Что ты имеешь в виду? У Амелии в животе поселилось неприятное чувство. Безрезультатно задав эльфу несколько вопросов, Амелия наконец поняла, в чем дело. Эльфенок потерял память. Хотя ей было жаль раненого эльфа, она также была расстроена, потому что это еще больше усугубляло ситуацию. Она не знала, что делать, расхаживая по комнате, в ее голове не было ни одной идеи. Не имея никаких мыслей в голове, Амелия решила вместо этого привести эльфа в порядок, достала из шкафа мазь и осторожно обработала раны эльфа. Эльфенок молчал и спокойно смотрел на лицо Амелии. Даже когда она случайно надавила на его открытые раны, эльф не высказал никаких претензий, лишь слегка вздрогнул. Его бледные волосы, пропитанные потом, намочили простыни. Крошечный эльф не шевелился, позволяя Амелии ухаживать за ним. Амелия посмотрела на эльфа, который уставился в потолок. Его поведение поражало её. Затем она щелкнула пальцами, используя магию, чтобы стереть остатки грязи с лица эльфа и с его одежды. Подумав, что эльф достаточно опрятен, она снова наклонилась вперед и потрепала мягкие белые волосы, нежно поглаживая их. — Чувствуй себя как дома, хорошо? Мы разберемся с... Амелия удивленно воскликнула, отдергивая руку, которая покраснела от неожиданного шлепка. Она в недоумении посмотрела на эльфа. Эльф больше не был спокоен, как несколько минут назад. Он прищурил глаза, его лоб наморщился, а на лице появилось раздраженное выражение. — Свет... — Ты, холопка... Я убью тебя... — ядовито забормотал эльф, глядя на Амелию пылающими глазами. Не обращая внимания на раны на своем теле, эльф оттолкнулся от кровати и попытался сесть. С теми небольшими силами, которые у него были из-за большого количества потерянной крови, эльф смог лишь слегка приподняться, после чего снова опустился на кровать. Эльф задыхался от усилий, и бинты, которыми Амелия перевязала его, ослабли. — Не двигайся! Ты ранен! — отчитала эльфа Амелия, с силой толкнув его вниз. — Что с тобой? Почему ты меня ударил?! Тон и грубое обращение Амелии еще больше усугубили положение эльфенка, и он закричал: — Отпусти меня! Несмотря на то, что эльф сначала заикался, постепенно его речь стала лучше. Он начал говорить все более бегло, речь переставала быть неразборчивой. Пустые глаза эльфа внезапно вспыхнули, как два огня, и яростно уставились на Амелию. Казалось, он внутренне боролся с собой, словно хотел броситься на Амелию и укусить ее. — Я сказала, не двигайся! Разве ты не понимаешь? — громко сказала Амелия. Однако крошечный эльф сопротивлялся и бешено извивался в ее руках. Амелии не удалось подавить его с первого раза, эльф боролся изо всех сил. Через некоторое время Амелия, наконец, смогла его уложить и перевязала бинтами. Она вздохнула и вытерла рукавом пот со лба. — Что с тобой? Ты внезапно заболел бешенством? Я пытаюсь помочь тебе, а не навредить! — крикнула Амелия. Упрек Амелии разозлил эльфа еще больше, чем он уже был. Он уставился на нее так, словно хотел убить, его глаза были полны негодования и ненависти. — Светлая... холопка! Отвратительно! — усмехнулся эльфенок. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Внезапная ярость Словно облитая холодной водой, Амелия внезапно вынырнула из оцепенения. Она внутренне упрекнула себя за то, что забыла, что это не обычный человеческий ребенок. Это был темный эльф, и он ненавидел религию света со жгучей страстью. Поскольку она совсем недавно использовала магию, в воздухе могли быть разбросаны частицы Света, и некоторые из них уловил эльф. Амелия почувствовала, что что-то не так. Она взяла эльфа за подбородок и пристально посмотрела на него. — Я думала, ты ничего не помнишь? Непрошенный физический контакт снова разозлил эльфа, и он с когтями бросился на нее. Благодаря быстрым рефлексам Амелия успела отдернуть руку, и коготь эльфа лишь слегка задел ей кожу. На ее коже появилась маленькая красная царапина. Затем Амелия сделала несколько шагов назад, сохраняя значительное расстояние между эльфом и собой. Если посмотреть на темное существо со стороны, то он, покрытый шрамами и привязанный к кровати, был похож на дикого зверя, которого избил его хозяин в тщетной попытке приструнить необузданное животное. Амелия положила руки на бедра. Она была так зла, что могла бы избить эльфа голыми руками. — Посмотри на бинты на своем теле. Это я тебя забинтовала, неблагодарный ублюдок! Я зря спасла тебе жизнь! — крикнула она, указывая в сторону эльфа. Следуя за пальцем Амелии, эльф посмотрел вниз на свое тело, обмотанное бинтами. Белые бинты выделялись на фоне его темной кожи, измазанной грязью и засохшей кровью. Он мог видеть грязь на белых бинтах, испачканной белой ткани на его теле. Она сильно контрастировала с его темной кожей, словно маленький белый цветок посреди болота. Совсем как женщина, перед которой он оказался. Эльф поднял голову. Он действительно ничего не помнил, как и не помнил, откуда он пришел. Все было практически чистым листом. Несмотря на полное беспамятство, в мыслях эльфа все еще оставалась врожденная ненависть ко всему, что связано с культом Света. Если бы он мог двигаться, он бы с наслаждением разорвал эту женщину на мелкие кусочки и бросил бы ее в глубокую пропасть, где она, несомненно, погибла бы. Глаза темного эльфа снова вспыхнули. Но на этот раз он не двигался, лишь смотрел на Амелию глазами, в которых кипели эмоции. Он отказывался сдаваться. Он запоминал черты лица Амелии, впечатывая ее образ прямо в свой мозг, и думал, когда же он сможет отомстить. Он хотел прокусить ее кожу своими острыми зубами. Когда эльф смотрел на нее глазами, полными убийственных намерений, Амелия уже не испытывала к эльфенку прежней симпатии. Это темное существо было просто угрозой. Тишина заполнила подвал, пока они смотрели друг на друга, ни один не был доволен присутствием другого. Даже в лежачем положении эльф все еще смотрел на Амелию, не собираясь отводить взгляд. Его мягкие белые волосы беспорядочно разметались вокруг лица, и Амелия подумала, что если бы эти локоны закрывали глаза, то на эльфа было бы гораздо приятнее смотреть. Затем Амелия собрала свои вещи, не обращая внимания на эльфа, когда повернулась и вышла из подвала. Она была не в настроении для дальнейшей конфронтации, особенно когда эльф ведет себя холодно и агрессивно по отношению к ней, несмотря на все, что она для него сделала. Она знала, что потеряет самообладание, если останется в комнате с неблагодарным ребенком, поэтому решила пока оставить его в покое. Амелия с силой захлопнула дверь, косяк задрожал от удара. Именно здесь обитают Святые, это рай и основной центр культа Света. Хотя никто не посмеет войти в ее дворец без ее согласия, ей все равно нужно принять меры предосторожности, чтобы укрыть эльфа. Если кто-то узнает об этом, то не только эльф будет безжалостно убит, но и для нее самой наступят тяжелые последствия. Теперь, когда Амелия приняла своё решение, ей некого винить, кроме себя. Ее импульсивность привела ее сюда, и теперь она должна позаботиться об этом. Кроме эльфа в ее комнате, у нее была еще одна проблема, о которой нужно было беспокоиться. Дебра. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Внезапная ярость Возможно, через несколько дней Дебра сообщит всему миру о ее секрете. Тогда Амелию арестуют, а затем найдут темное существо в ее владении, что побудит чиновников обвинить ее в двойном преступлении, которое, несомненно, приведет ее к смерти. Амелия разочарованно вздохнула, вцепившись себе в волосы. Уже перевалило за полдень, а Амелии еще предстоял урок в конце дня. У нее не было аппетита, поэтому она совсем отказалась от еды и направилась прямо в класс. Класс находился в небольшой церкви, всего в нескольких минутах ходьбы от ее дворца. Амелия медленно и неторопливо шла, пока аромат цветов щекотал ей нос. Казалось, что цветы, высаженные на дорожке, уже распустились. Море цветов ярко цвело под солнечными лучами, а лепестки слегка колыхались на ветру. Она остановилась на месте, присев на корточки, чтобы понюхать только что распустившиеся цветы. Вдыхая их аромат, она забыла о тяжести на сердце, по крайней мере, на время. Однако сладкий аромат был резко перебит сильным запахом крови. Она огляделась и встала. Пройдя несколько шагов, она увидела епископа средних лет с кнутом в руках. Он с силой хлестал тело, которое было прижато металлической рамой, и куски плоти и крови разлетались от силы ударов и падали на землю. — Здравствуйте, Святая Амелия, — поприветствовал ее с улыбкой епископ. Амелия затаила дыхание и сохранила спокойное выражение лица. Она ступила в лужу крови и подошла ближе к епископу. — Господин епископ, это?.. — Разве это не стоглазый монстр? Почему епископ беспокоится о том, чтобы очистить такое чудовище, которое никогда не вредит людям? Епископ рассмеялся. — О, ничего особенного. Прошло довольно много времени с тех пор, как я делал это, поэтому я подумал, что, возможно, мне стоит попрактиковаться. Амелия улыбнулась в ответ, и епископ подозвал ее ближе. — Хотите попробовать? Очищение монстров — очень важная часть ваших экзаменов. Практика, несомненно, поможет. Все епископы когда-то были Святыми. А для епископов смотреть на Святых было то же самое, что видеть молодые версии самих себя. Особенно им нравились выдающиеся Святые, поскольку в будущем они могли стать их коллегами. Епископ бросил на нее приглашающий взгляд и жестом пригласил Амелию подойти ближе. Умирающий стоглазый монстр издал жалобный стон. Амелия посмотрела на абсурдность ситуации: епископ улыбался, как праведный человек, но его руки были в крови. Какая ирония. Как будто рай и ад внезапно слились воедино, линия, разделяющая две противоборствующие силы, вдруг стала размытой, и человек уже не мог отличить их друг от друга. Абсолютное отвращение. Амелия больше не могла этого выносить. С трудом сдерживая презрение, она заставила себя улыбнуться. — Господин епископ, спасибо за приглашение, но я только что вышла из офиса. Есть дела, которые мне еще нужно выполнить. Может быть, я присоединюсь в следующий раз? Епископ кивнул в знак согласия. Он достал из кармана конфету и протянул ее Амелии. — Никому не говорите, что я дал вам это, — Амелия склонила голову и поблагодарила епископа за угощение. Она прошла мимо него и торопливо направилась к перекрестку. Что за сборище сумасшедших. Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь, чтобы тошнота прошла, пока она бежит. Стоглазый монстр был послушен, как кролик, но его пытали без всякой жалости... Что действительно разбивало сердце Амелии, так это идея сжигания ведьм на костре, тех молодых девушек, которых привязывали к деревянным столбам и сжигали заживо. Треск горящей плоти и истерические крики боли навеки запечатлелись в глубине сознания Амелии. Тогда все были в приподнятом настроении, все, кроме нее. Все они были слишком увлечены изнурительным зрелищем, и с этого момента Амелия подумала, что каждый из них абсолютно сошел с ума. Этих девушек называли порождениями дьявола и даже ведьмами только за то, что им не нравилось ходить в церковь. Как бы они ни пытались защищаться и оправдываться, в конце концов их все равно сжигали заживо. Амелия не одобряла такое поведение. Это было слишком жестоко, слишком мерзко, но она не осмелилась высказать свое неодобрение. Это повлекло бы за собой и ее смерть, а она этого не хотела. Сейчас ей хотелось жить как можно дальше от этих сумасшедших, и она с радостью прожила бы свою жизнь в одиночестве. До окончания школы оставался всего один год. Если она закончит последний год обучения и будет ладить с другими Святыми, то очень скоро станет свободной. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Разоблачение Маленькая церковь была общим местом, где обычно собирались Святые — местом, где каждый день проходили занятия и обычные молитвы. Поскольку уже наступил полдень, в этом месте будет всего несколько человек, или Амелия так думала. Пройдя всего несколько кварталов, Амелия заметила несколько человек, стоявших посреди площади перед церковью. В толпе она увидела знакомые лица, и ее взгляд сразу же остановился на Дебре, которая, казалось, вела разговор с несколькими людьми. Словно почувствовав, что кто-то смотрит на нее, Дебра повернула голову в сторону Амелии, и их взгляды мгновенно встретились. Когда они сосредоточили взгляды друг на друге, все вокруг них исчезло. Амелия знала, что на этот раз Дебра пришла за ней. Иначе зачем бы она скрывала секрет Амелии? Она могла бы легко разоблачить её прямо на улице тем утром, но не сделала этого. Дебра хотела, чтобы Амелия присутствовала при ее разоблачении, и при этом присутствовало несколько человек. Дебра была слишком хитрой, слишком злой в достижении собственных целей. Как она вообще узнала об этом? Хотя Амелия ненавидела Светлого Бога и то, за что он выступал, она знала, что хорошо скрывает себя. Она притворялась набожной девственницей, за которую ее принимали, и всегда следила за тем, чтобы не выделяться среди других Святых. Может быть, ее поймали без охраны, а может быть, она действительно была неубедительна. Дебре удалось разглядеть, что скрывается за ее фасадом, и теперь она хочет, чтобы об этом узнали все. Оторвав взгляд от Дебры, Амелия посмотрела на стену церкви и глубоко задумалась. Она поджала губы, думая о том, что ей следует убежать. Но перед этим она собирается убедиться, что Дебра заплатит первой за то, что насильно втянула ее в эту ситуацию. Амелия сделала несколько шагов назад и зашла под дерево, низкие ветви которого скрывали ее от посторонних глаз. Она положила правую руку на пояс, приблизив левую, когда почувствовала, что палочка прижата к ее бедрам. Язвительно улыбаясь, она почувствовала, как убийственное намерение овладевает ее телом, прежде чем... — Амелия? — позвал ее мужской голос. Испугавшись, Амелия резко обернулась и увидела своего преподавателя по литературе и истории, который смотрел на нее. Он держал в руках стопку книг, такой же элегантный, как и всегда. — Ты снова собираешься прогуливать занятия? — спросил он. Амелия покачала головой. — Я не собираюсь! И никогда не собиралась! Не надо говорить ерунду. Учитель улыбнулся. — Правда? Что же ты тогда здесь делаешь? Таишься в тени и говоришь, что не собираешься прогуливать занятия? Могу я напомнить тебе о твоих оценках за последний тест? — преподаватель поправил книги, продолжая: — С такими оценками мне даже неловко называться твоим учителем. Амелия почесала голову. Она знала, что не очень хорошо запоминает параграфы из толстых томов, поэтому ей приходится прилагать столько усилий, чтобы сдать экзамены. На занятиях по боевым искусствам она справляется довольно хорошо, но этот урок действительно отнимает у нее много сил. — Это не то, что… — слабо ответила она. — Подожди. Сейчас не время говорить об этом! Амелия мельком увидела Дебру посреди площади и поняла, что будет очень трудно убить Дебру на месте, когда рядом с ней находится ее учитель. Она повернулась к нему и сказала: — Учитель, это совсем не так... Просто... Преподаватель отмахнулся от нее, оборвав, словно не желая слушать ее объяснения. — Скоро занятия. То, ради чего ты сюда пришла, может подождать. Что важнее, чем сдача зачета? Скажи мне. «Моя жизнь», — хотела сказать Амелия, но промолчала. Затем преподаватель подтолкнул ее, велев идти в класс, а сам пошел следом за ней. Людей на площади стало вдвое больше. Учитель открыл дверь, и все начали заходить внутрь, пробираясь к своим местам. Преподаватель определил Амелию в первый ряд, прямо напротив учительского стола. У нее не будет шанса сбежать, как бы она ни старалась. Амелия с насмешкой села на свое место, поставив локоть на парту и подперев подбородок. Дебра и ее спутница вошли и сели за последний ряд. Девушка увидела мрачное выражение лица Амелии и слегка подтолкнула Дебру локтем, кивнув в сторону Амелии. — Что с ней не так? В последнее время она ведет себя странно. Переглянувшись с Амелией, другая Святая ответила. — Разве это имеет значение? Если она осмелилась претендовать на должность начальника, что ей следует сделать в первую очередь, так это найти зеркало и внимательно посмотреть на свою жалкую персону! Святые засмеялись, их смех практически сочился сарказмом. Дебра ухмыльнулась, шепнув своим спутникам: — Вы готовы? Они кивнули и обменялись многозначительными взглядами, пересмеиваясь между собой. Через несколько мгновений все Святые сели на свои места. Преподаватель постучал по столу, чтобы привлечь их внимание. — Так, все расселись. Пришло время занятий. Святые выпрямились, выпрямили спины, сидя прямо, и затихли. Дебра внезапно встала. — Учитель, я хотела бы кое-что объявить. Не могли бы вы дать мне минутку? Учитель водрузил очки на нос и кивнул. — Продолжай. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Разоблачение Вот оно. Казалось, что сердце Амелии сейчас выскочит из груди. Она стиснула кулаки и устремила взгляд на дверь в правой части комнаты. Она была готова выбежать из класса, если Дебра скажет что-нибудь уличающее. Может быть, ей стоит сделать это прямо сейчас? Но Амелия надеялась, что ей не придется прибегать к этому, и пожелала, чтобы в последний момент все сложилось в ее пользу. Сейчас у нее была довольно комфортная жизнь, и она не хотела тратить свои дни в вечных бегах. Амелия слышала, как колотится ее сердце, а легкие смешки Дебры, казалось, становились громче с каждой секундой. Дебра открыла рот, и это зрелище заставило Амелию медленно подняться со своего места, приготовившись как можно быстрее убежать, когда... — Рита. Что. Блондинка, сидевшая в первом ряду, подняла голову и посмотрела на Дебру. — О? Дебра уставилась на блондинку и скрестила руки. Не утруждая себя светской беседой, Дебра сразу перешла к делу и рассказала. — Твоя личность подделана, не так ли? Ты не сирота, а незаконнорожденная дочь. Я права? Все посмотрели на Риту, которая выглядела совершенно ошарашенной. Она сглотнула и сделала безучастное лицо. — Как ты смеешь обвинять меня в этом? Это откровенная клевета! У тебя хотя бы есть доказательства? — прокричала Рита. Дебра улыбнулась. — Конечно, есть, — она повернулась и взяла со стола запечатанный документ, повернув его вертикально, чтобы все могли видеть. Когда Амелия наполовину поднялась со своего места, преподаватель толкнул ее обратно. — Никаких пропусков занятий. Амелия закусила губу, кивнув. Неужели она переоценила ситуацию? Амелия была поражена. Хотя она чувствовала облегчение от того, что ей больше не нужно убегать, она была разочарована тем, что так переживала из-за чего-то, что совершенно не имело к ней отношения. Она слишком много о себе возомнила. Дебра вовсе не её имела в виду. Пока она размышляла об этом, две Святые, получивших самые высокие рейтинги одобрения, практически вцепились друг другу в глотки, продолжая горячий спор, пока все молча смотрели на них. Документ, который показала Дебра, был свидетельством о рождении Риты, в котором было указано только имя ее матери. Имя ее отца было неизвестно. Дебра продолжала. — Ты не только незаконнорожденная дочь, твоя мать также была проституткой. Лицо Риты побледнело, рот слегка приоткрылся. После заявления Дебры Святые в классе резко уставились на Риту, показывая на нее пальцами, выражая свое недоверие. Они назвали Риту разочарованием и позором для Святых. Сочетание обидных слов и откровенных жестов заставило Риту ослабеть на месте, ее сердце болело так сильно, что могло бы развалиться на две части. С точки зрения людей незаконнорожденный ребенок был ничем иным, как позором для общества. Мерзостью. Светлый Бог господствует над всем континентом и управляет сотнями стран, и большими, и малыми. Для того чтобы быть избранным в качестве Святого, необходимо было соответствовать множеству строгих требований. С таким позорным прошлым Риту должны были с самого начала отстранить от отбора, и она не должна была стать Святой. В сторону Риты полетели грубые слова, она была похожа на клоуна в цирке, на которого показывают пальцем и высмеивают. От страха голос Риты стал хриплым, когда она попыталась оправдаться. — Ты, должно быть, подделала это. Дебра угрожающе улыбнулась, ее ухмылка достигла глаз. — Как насчет того, чтобы пойти к Папе и проверить это? Пусть он посмотрит, подделан этот документ или нет. Рита выглядела совершенно испуганной. Ее руки дрожали, холодный пот стекал по спине. Собеседница Дебры произнесла. — Ты еще смеешь соперничать с Деброй за место начальника? Осталось ли в тебе хоть немного достоинства? — Ты дочь проститутки. Ты не достойна этой должности, — воскликнул кто-то сзади. — Так отвратительно. Не могу поверить, что я с ней разговаривала, — захихикала соседка Риты. Все Святые в комнате громко роптали, и Рита слышала их всех. — Итак, — сказала Дебра, еще раз взглянув на документ, ее глаза читали его строчку за строчкой, когда она улыбнулась. — Ты пойдешь туда одна? Или ты хочешь, чтобы я поехала с тобой? Рита закрыла глаза, чувствуя, как желчь поднимается к горлу. Бам! Дверь церкви распахнулась. Замысловато оформленная дверь с золотыми и нефритовыми вставками ударилась о стену, и эхо зазвенело у всех в ушах. Святые обернулись и увидели, как в комнату вошла высокая фигура. Держа скипетр в одной руке, Папа стремительно вошел внутрь, его нос сильно выступал вперед, а глубоко посаженные глаза выглядели устрашающе, как всегда. — Вам не нужно говорить мне. Я слышу вас громко и ясно. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Новая Главная Святая Каждый год избирался Главный Святой. Святые сами выбирали человека, наиболее подходящего на эту должность, чтобы он вел и направлял их учением Бога Света. Высшая власть обычно вращалась среди всех выдающихся Святых, но переизбрание случалось довольно редко. Даже обладая такой властью и полномочиями, глава Церкви не имел права на какие-либо привилегии. Самое большее, что он или она могли получить от этой должности, — это больше контактов с высшим руководством. Это всегда были простые выборы, с честным голосованием и организованными гражданскими лицами. Пока не пришло известие о Священном Писании. Церемония Тысячелетия гласила, что Светлый Бог спустится вниз, и избранному руководителю будет предоставлен шанс встретиться с ним лицом к лицу. А если повезет, то он может получить несколько слов мудрости от самого Бога. Ни один благочестивый верующий не захочет упустить такую редкую возможность. Услышав эту новость, все Святые изо всех сил старались стать претендентами на роль Главного. Все, кроме Амелии. С этого момента началась суматоха. Большинство из них прибегали к тактике, которая приводила других к гибели, откровенно предавая своих собратьев, чтобы попасть на вершину. Предательства были обычным явлением среди кандидатов, и если им придется запачкать руки, чтобы добраться до вершины, они сделают это без раздумий. Все они такие же жадные, как и любой другой человек. Среди сотен Святых только Дебра и Рита были соперницами за это место. Они были, несомненно, лучшими, теми, кто, скорее всего, будет коронован Папой в этом году. Дебра не сказала бы, откуда у нее эта информация, но она знала, что должна что-то сделать, чтобы избавиться от своей конкурентки, Риты. Ходили слухи, что одна из Святых, считавшихся сиротами, на самом деле была незаконнорожденной дочерью одного знатного человека, а мать — проституткой. И говорили, что проститутка сама заплатила за то, чтобы ее дочь прошла обучение и стала Святой. В монастыре было много сирот, и Дебра надеялась, что незаконнорожденный ребенок будет либо Амелией, либо Ритой. К счастью для нее, ей в руки попало свидетельство о рождении Риты, и она объявила о ее статусе всем присутствующим Святым. Амелия ничего об этом не знала. Она никогда не общалась с сестрами-Святыми, большую часть времени оставаясь наедине с собой. А о предстоящей церемонии она узнала только сегодня. Она была уверена в одном: в зал вошел Папа, и он был явно разгневан. Атмосфера вдруг стала тяжелой, настолько напряженной, что никто не осмеливался смотреть на разъяренного Папу. Его ястребиный взгляд устремился на Дебру и Риту, его голос был холоден как айсберг. — Дебра, Рита. Вы двое — самые выдающиеся Святые в этом году, неужели вы совсем забыли наши правила? — сказал Папа строгим голосом и продолжил: — Никому не разрешается ссориться внутри церкви! Дебра, на которую был обращен взгляд Папы, задрожала на своем месте, низко склонив голову, ее подбородок почти касался шеи. Строгое высказывание Папы заставило всех Святых замолчать на своих местах. Очевидно, что он не играл в любимчиков, раз отругал Дебру несмотря на то, что она была самой исключительной Святой из всех. Рита всхлипнула и беззвучно зарыдала там, где стояла. Она знала, что Папа не позволит ей больше оставаться здесь после всего, что он услышал. Нависшая тишина полностью погрузила церковь в безмолвие, и только слабый птичий щебет с улицы был слышен в зале. Амелия подкралась к заднему ряду и опустила голову. После короткой паузы Папа непреклонно произнес: — Ни одна из вас не достойна стать следующим Главным Святым. Не только Рита, но и Дебра. Чтобы устранить конкурента, Дебра пошла на хитрость, и ее ничуть не волновало, повредит это человеку или нет. Она была слишком алчной. Она больше не была безупречной, не была той божественной Святой, которой была раньше. Ее грехи лежали у всех на виду, их можно было бы изобразить у нее на лбу. Поскольку две Святые не подходили для этой должности, оставались другие Святые, из которых можно было выбирать. В последнее время Папа внимательно следил за действиями Святых, наблюдая за ними издалека, чтобы понять, так ли безупречны их добродетели, как они утверждают. Папа хотел найти того, кто был бы безупречен, чист и лишен каких-либо грехов. Светлый Бог мог принять только того, у кого самая чистая душа, кто был совершенен внутри и снаружи. Но все подвели его, и он был сильно разочарован. За исключением одного человека. Под настороженными взглядами Папа прошел прямо к толпе. Он был подобен Моисею, толпа расступалась перед ним, как Красное море. Звук его тяжелых шагов громким эхом отражался от белого каменного пола. Перед глазами всех промелькнуло белое одеяние Папы, расшитое золотыми листьями. Толпа затаила дыхание, когда Папа остановился перед девушкой, сидевшей в последнем ряду. — Святая дочь Амелия, — мягко произнес Папа. Амелия вздохнула. — Да? Папа одарил ее легкой улыбкой, на его лице было видно восхищение. По правде говоря, он никогда не обращал особого внимания на Амелию, поскольку ее достижения — лишь малая толика по сравнению с другими. То, что было у нее — это ее чистая душа. Наблюдая за ними, Папа видел, как Святые боролись за место. Они спорили, словно демоны, а не дети Святого Духа. Они были бессовестно жестоки, отталкивая друг друга с пути. Это было огорчительное зрелище. Амелия была единственной, кто был чистосердечно набожным, всегда ходил в церковь при каждом удобном случае. Никто, кроме Амелии, не был достоин этой должности. Амелия была единственной, кто оправдывал звание Святой. Папа относился к Амелии с уважением и восхищался тем, насколько она была благочестива в своих делах. Как он мог так долго игнорировать эту Святую? Она все время была прямо перед ним. Осознав это, он молился и каялся день и ночь перед статуей Бога в святилище. Он хотел, чтобы его непреодолимое чувство вины улеглось, чтобы его глаза больше не были ослеплены. Он также хотел помешать Святым причинять ей неприятности. Пришло время, чтобы Святая получила признание, которого она по праву заслуживала. Он протянул руку в сторону Амелии. Глаза людей, наблюдавших за происходящим, расширились, их рты слегка приоткрылись, словно они не могли поверить своим глазам. Папа наклонился и мягко коснулся своим скипетром лба Амелии — величественный символ, дающий ему власть и славу, которые приходят с папской должностью. — Настоящим я объявляю тебя Главной Святой, Святая Амелия, — объявил он. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Новая Главная Святая Амелия внутренне вздохнула. Она знала, что ей конец. Если она пойдет на священную церемонию и лично увидит Светлого Бога, Высшее Существо обязательно увидит в ней лжесвятую, и она будет моментально изгнана. Стоит ли ей бежать? Может быть, ей развернуться и убежать как можно дальше? Казалось, что она умрет в любом случае. Останется она или нет, исход будет практически одинаковым. Амелия зажмурила глаза, ее тревога возросла в десять раз. Она почувствовала, как тяжелый металл опустился ей на голову. Папа снял свою корону и возложил ее на Амелию. Метровый скипетр также был вложен в ее руку, ярко сияя в ее дрожащих руках. Корона, скипетр и одеяние — все это было в руках Амелии. Папа накинул мантию на ее плечи, и Амелия, которая все еще смотрела в пустоту, послушно просунула руки в рукава. Застегнув пуговицы и поправив корону на голове, Папа улыбнулся Амелии, держа руки на ее плечах. Он повернулся, официально объявив публике, что Амелия стала новым Папой в этом году. Святые склонились в почтении, скандируя: — Поздравляем нового Папу! Амелия смотрела на толпу перед собой и заметила, что некоторые Святые смотрят на нее с презрением. Впрочем, это было ожидаемо, ведь все Святые посвятили свои дни тому, чтобы стать Папой, а вот Амелия совсем не старалась. Она быстро вспомнила, где находится, и посмотрела в сторону Папы, когда тот поклонился. Со стороны Амелия завораживающе смотрелась в своем облачении, которое еще больше подчеркивало ее золотистые светлые локоны. Словно от удара в грудь, Дебра закрыла глаза и усилием воли подавила слезы. Ее рот слегка дрожал, она кусала губы, пытаясь сдержать эмоции. Одна из Святых подошла к ней сзади. — Дебра, не грусти. Пойдем, — она погладила Дебру по спине, продолжая: — Может, она теперь и Папа, но не забывай, что ты все равно лучше ее. Она даже наполовину не так хороша, как ты. Как они вообще могли выбрать Амелию для чтения Писания? Святая отстранилась и прошептала: — Она просто ступенька, с которой тебе придется иметь дело. Ты гораздо более достойна короны Папы, чем она. Дебра задумалась над словами своей подруги. В глубине души она знала, что никто не заслуживает этого больше, чем она, и все так думали. Сам Папа благоволил ей больше всех, до сегодняшнего дня. Конечно, она осознавала свою ошибку, но разве она не была безобидной? Это было сделано только против Риты, а не против кого-то другого. Почему это было так важно? Неужели Папа забыл о ее многолетней службе только из-за одной простой ошибки? Дебра воспользуется этой возможностью, чтобы дать им всем понять, что никто, кроме нее, не должен возглавлять Писание Тысячелетия. Она посмеивалась про себя, слишком углубившись в свои мысли, чтобы обращать внимание на происходящую церемонию. Церемония продолжалась несколько часов, и Амелия смогла сбежать только ночью. Вздохнув, она вышла из церкви и наткнулась на знакомого рыцаря, стоявшего в нескольких шагах от ее комнаты. На нем не было шлема, и Амелия отметила, что у него необыкновенно красивое лицо. Он опустился перед Амелией на колени и склонил голову. — Ваше святейшество. Амелия была не в лучшем настроении, но она не могла допустить, чтобы кто-то увидел, что она расстроена, и заставила себя сохранять ровное выражение лица. — Что ты здесь делаешь? Рыцари из инспекционной группы были назначены исключительно для внешнего патрулирования, и им не разрешалось входить в это место без разрешения. Рыцарь встал. — Речь идет о последней резне. Мои подчиненные нашли несколько улик, и я собираюсь доложить об этом архиепископу. Последняя резня? Амелия замолчала. Она вдруг вспомнила ситуацию, из-за которой у нее оказался эльф. — Что вы узнали? — спросила она. — Я прошел по следу в районе улицы Ойя, но когда я пришел туда, он исчез. Улица Ойя. Почему это так знакомо? Слишком уставшая от сегодняшних праздников, Амелия не стала долго думать об этом, выбросив все из головы. Она повернулась и кивнула. — Хорошо. Тебе пора идти, не заставляй архиепископа ждать. Амелия пошла по тропинке, пройдя несколько шагов, прежде чем остановиться. Полное осознание просочилось в ее разум, заморозив ее на месте. Улица Ойя — это то самое место, где она нашла темного эльфа! И Амелия знала, что это не совпадение. Был ли кто-то еще в переулке вместе с ними? Может, кто-то прятался в углу и видел, как Амелия спасла темного эльфа, хотя должна была убить его сразу? И мог ли темный маг знать об этом? Амелия почувствовала, как мурашки пробежали по позвоночнику. Сердце билось в груди, на лбу выступил пот, когда паника охватила ее. Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Она бы почувствовала присутствие темного существа, скрывающегося в тенях, она была уверена в этом. И хотя ей не нравилось изучать это, она все равно смогла бы почувствовать его, если бы оно действительно было там. Не заметить его было просто невозможно. Она также убедилась, что дорога пуста, прежде чем переместить эльфа. Амелия убедила себя в том, что верит собственному рассказу. Она продолжила путь, быстро шагая к своему дворцу. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Новая Главная Святая Ей нужно спросить темного эльфа, что именно произошло. И если кто-то действительно видел ее, она должна быть полностью готова. Она открыла дверь и быстро вошла внутрь, плотно закрыв ее за собой. В подвале все еще было темно, только одинокая свеча, мерцающая в центре комнаты, освещала пространство. Маленький эльф свернулся калачиком на кровати. Его глаза были закрыты, как будто он глубоко спал, длинные ресницы отбрасывали тени от света свечи. Амелия села на край кровати и осмотрела раны эльфа. Способность магических существ к исцелению была просто невероятна. Прошло всего несколько часов, но зияющие раны уже начали закрываться и медленно заживать. Амелия потянулась к бинтам, желая коснуться их кончиками пальцев, когда эльфенок резко проснулся. — Не прикасайся ко мне! — сказал эльф, с раздраженным выражением лица садясь на кровати. Спокойное лицо, которое Амелия видела раньше, полностью изменилось. Эльф, казалось, оправился от недавней кровопотери, так как выглядел гораздо более бодрым, чем утром. Он свирепо оскалил зубы, как маленькая разозленная собачонка. Амелия подумала, что, несмотря на разъяренное выражение лица, эльфенок выглядел довольно мило. Амелия опустила глаза, подавляя улыбку. — Прошу прощения! Кто вообще захочет прикоснуться к тебе? Я здесь, чтобы задать тебе несколько вопросов. Я уйду после того, как получу на них ответы. Она встала с кровати и села на стул в паре метров от него, давая эльфу некоторое пространство. Когда Амелия села напротив него, эльф немного расслабился, он был уже не так напряжен. Оттолкнувшись от кровати и прислонившись спиной к стене позади себя, он посмотрел на Амелию, ожидая, что она продолжит. — Ты помнишь, почему ты упал в обморок? Кто-нибудь еще видел тебя? Кто-нибудь видел, как ты вошел в тот переулок? — выдала Амелия серию вопросов. Эльф только поджал губы, не дав ответ ни на один из ее вопросов. Как бомба замедленного действия. Амелия почувствовала, что ее жизнь сильно сократилась из-за головной боли, которую он ей причиняет. Она громко вздохнула, сложив руки вместе, прежде чем продолжить: — Это вопрос жизни и смерти, твоей, если быть точной. Разве ты не хочешь, чтобы твоя семья знала, что с тобой все в порядке? Эльф поиграл пальцами, его взгляд опустился на руки. Он тоже хотел знать, что произошло. Все, что он помнил, была эта сумасшедшая женщина и узкий переулок после пробуждения. Больше он ничего не мог вспомнить. Эльфу было не по себе, и он не знал, как справиться со своими потерянными воспоминаниями. Он может спросить женщину, стоящую перед ним, но он все еще опасался ее. Он также напомнил себе, что нельзя терять бдительность, особенно когда он был не в лучшем состоянии. Когда Амелия ушла в прошлый раз, эльф держал глаза широко открытыми. Он отказывался спать, охваченный паранойей из-за того, что находится в незнакомом месте и что его удерживала женщина, с которой он не знаком. Сонливость, вызванная потерей крови, чуть не довела его до обморока, но он держался. С затуманенными глазами и пустым разумом он чувствовал, как сон хочет овладеть им. Но он сидел прямо, поддерживаемый одной лишь силой воли. Он не мог позволить себе упасть в обморок перед этой женщиной. Амелия сидела, ожидая его ответа, ее терпение уже было на исходе. Через некоторое время эльф тихо пробормотал: — Нет. Амелия моргнула, совершенно изумленная спокойным ответом эльфа. Она смотрела на него несколько секунд, прежде чем спросить. — Ты видел кого-нибудь еще, когда пришел туда? Эльф покачал головой. Кто-то может охотиться за мальчиком. Амелия наморщила лоб, беспокоясь за темного эльфа, пока массировала виски кончиками пальцев, желая, чтобы головная боль прошла. Обычно она не проявляла сочувствия к окружающим ее людям, но вот она здесь. И при этом умудрилась оказаться в сложной ситуации, в которой были замешаны темные существа. Несмотря на то, что она знала, что этот эльф был темным существом, она не думала, что он действительно обманет ее. Она предположила, что след, на который наткнулся рыцарь, был намеренно оставлен темным магом, что послужило отвлекающим маневром. Настоящий путь к отступлению, должно быть, лежал не там. Возможно, рыцарь пошел по неверному пути. Но она не могла рассказать об этом командиру рыцарей. Она не могла объяснить, откуда у нее эта информация. Если она будет говорить необдуманно, это вызовет подозрения. Она встала со своего места. — Я выйду на улицу. Тебе следует отдохнуть. Эльф опустил голову, скрывая свое лицо от посторонних глаз. Амелия не была уверена, о чем думал эльф. Амелия понятия не имела, что на самом деле произошло тем утром, и она не хотела приставать к эльфу с новыми вопросами. Она уже собиралась закрыть дверь, когда услышала слабый, тихий стон, доносящийся изнутри. Ее рука замерла на железном кольце, и она заглянула внутрь. На лбу у эльфа бисеринками выступил пот, покрывая его медовую кожу. Он снова свернулся на кровати калачиком, его спина слегка дрожала. Амелия могла разглядеть кости, натягивающие кожу, которая скрывала его силу от постороннего взгляда. Амелия быстрым шагом вошла в комнату и опустилась перед ним на колени. — Что случилось? Что-то болит? Она бы сразу же использовала свою целительную силу, если бы только он мог ее принять. Брови эльфа были нахмурены, а челюсти крепко сжаты. Судя по выражению его лица и тому, как тяжело он дышал, эльфенок испытывал сильную боль. То, что произошло дальше, было похоже на сон. Спутанные серебристые волосы эльфа начали подниматься в воздух, как будто их раздувал ветер. Детские черты его лица стали настолько красивыми, что их невозможно было описать словами. Бинты на его теле ослабили хватку, обнажив упругие и подтянутые мышцы, как у греческой статуи. Его ноги вытянулись и теперь свисали с края кровати, всё её оставаясь в согнутом положении. Амелия была сбита с толку и, глядя на это завораживающее зрелище, поняла, почему об эльфах говорят, что они созданы богами. Она считала, что они были созданы специально, чтобы нести в себе красоту и силу, и что они были прекрасными божьими творениями. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Трансформация Всего за несколько секунд маленький эльфенок превратился во взрослого мужчину, и Амелия увидела это превращение своими глазами. Все произошло слишком быстро, и Амелия оказалась пригвожденной к месту. Милый темный эльф боролся — его глаза были крепко зажмурены, а когда он открыл их, он медленно моргнул, прежде чем посмотреть на свои раскрытые ладони, уставившись на них в изумлении. Под его кожей виднелись напряженные мышцы, а выступающие вены тянулись от предплечий до кончиков пальцев. Он выглядел стройным и изящным, его черты явно были мужскими. В конце концов, он на самом деле не был обычным ребенком. Темный эльф зашевелился на кровати, медленно подбираясь к стене и откидываясь на нее спиной. Он пыхтел от усилий, вытягивая ноги перед собой в попытке устроиться поудобнее. Было ясно, что он все еще приспосабливается к своему гораздо более крупному телу. Стена, на которую он опирался, была холодной — достаточно холодной, чтобы разбудить его. Когда он огляделся вокруг, его взгляд остановился на Амелии. Он довольно хорошо чувствовал ее запах с того места, где сидел. Ее запах был таким сильным, таким ярким, что почти душил. Эльф с отвращением прикрыл нос, глядя на Амелию с явным раздражением, когда ее запах пробился в его нос. Ее запах напоминал почти вонь, и это было абсолютно отвратительно. Раньше это было терпимо, когда он был еще в своей маленькой форме, но теперь, когда его телосложение стало намного больше, его чувства, казалось, чрезвычайно обострились, так как он больше не мог выносить ее запах. Ему казалось, что он тонет. Глядя на его обеспокоенное выражение лица, Амелия наклонилась ближе и спросила: — Тебе больно? Что-то болит? — Не подходи ближе! — завизжал он, отступая от Амелии, когда она приблизилась. Его глаза были полны страха. Он мог ясно видеть Амелию в полумраке комнаты, ее прекрасное лицо отражалось в его глазах, когда их взгляды встретились. Как будто время внезапно остановилось, они оба уставились друг на друга. Амелия на мгновение была застигнута врасплох его красотой, когда в изумлении посмотрела в глаза эльфа. Рыцарь сказал, что след исчез. Было ли это потому, что она взяла его под свое крыло? Однажды она листала книгу о темных существах и знала, что, когда магическое существо сильно ранено или находится на грани смерти, оно возвращается в детское состояние, чтобы уменьшить травмы. Это не было обычным явлением, но такое случалось. Когда она увидела маленького эльфа, лежащего на земле, Амелии не пришло в голову, что это на самом деле взрослый эльф, который был вполне способен убить несколько человек. Амелия сглотнула и выпрямила спину. Она оторвала взгляд от эльфа и посмотрела в сторону. Она понятия не имела, что и думать, ее руки стали вспотели, ее грызло беспокойство. — Мне нужно кое-что сделать. Я ухожу. Она выскочила из подвала. То, что произошло ранее в тот день, мгновенно наполнило ее разум, словно туман. Она помнила, как это выглядело. Кровь, сочащаяся из сложенных грудой человеческих тел, словно это были всего лишь мешки с рисом. Эти убитые, должно быть, были чьими-то мужьями, женами или, что еще хуже, детьми — людьми, которые были жестоко убиты в необъяснимой резне. Убийца мог скрываться под ее защитой. И в будущем он может убить гораздо больше людей. Сердце Амелии бешено колотилось в грудной клетке. Если бы она действительно приложила руку к побегу убийцы, у нее определенно были бы большие неприятности. Она покачала головой, пытаясь избавиться от своих тягостных мыслей. Прежде чем делать поспешные выводы, ей нужно выяснить, что произошло на самом деле. И если это действительно так, Амелия не позволит ему выйти сухим из воды. В подвале темный эльф все еще стоял, прислонившись к стене, прислушиваясь к легким шагам Амелии над ним, когда она словно в глубокой задумчивости ходила взад и вперед. Струйки пыли сыпались на пол в такт шагам Амелии этажом выше. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Мерцающая свеча отбрасывала тени на его лицо, желтый свет еще больше подчеркивал его красоту. Спустя долгое время он оторвался от стены и глубоко выдохнул. Ближе к вечеру температура приятно понизилась, это была уже не прежняя палящая полуденная жара. В густом лесу дул легкий ветерок, листья слегка покачивались на ветвях под дуновениями прохладного воздуха. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Трансформация Амелия отправилась к инспекционной группе. Она хотела спросить, есть ли какие-нибудь зацепки относительно резни, и спросить об улице, где исчез след. Бредя по широкой площади, она заметила группу золотоволосых, голубоглазых подростков, которых вел преподаватель. Проходя мимо них, Амелия услышала вопрос подростка: — Как вы распознаете ведьму? — Если обвиняемая нервничает во время допроса, то она, несомненно, виновна в том, что она ведьма, поскольку ее выдает совесть. И если она каким-то образом выглядит спокойной и в ней нет ни малейшего стыда, значит, она тоже виновата в этом. Помните, ведьмы привыкли обманывать других. Они абсолютно бесстыдны. — Если женщина отчаянно озирается во время пыток, это означает, что она ищет дьявола, который пришел бы ей на помощь во время ее страданий. И если вы видите, что ее глаза становятся тусклыми и серыми, это означает, что она уже увидела дьявола и что она общается с ним. — Если вы видите, что она собирает все свои силы, чтобы противостоять пыткам, это означает, что дьявол поддерживает ее своей благодатью, поэтому она должна быть подвергнута сильным пыткам, чтобы изгнать дьявола. И если ее тело ломается во время наказания, это означает, что дьявол намеренно позволил ей умереть, чтобы не разглашать никаких секретов, относящихся к культу. Амелия повернула голову и увидела, что молодые девушки внимательно слушают все, что говорит лектор. Они понимающе кивали головами, принимая слова лектора близко к сердцу и делая записи в блокнотах. Амелия уже посещала этот класс, и она даже вcпомнила эти слова на экзаменах. Эти необоснованные слова оскверняют Святых одного за другим, заставляя их терять способность выносить собственные суждения, поскольку они боготворили Бога Света. Амелия с отвращением нахмурилась. Миллионы людей считали эти заблуждения истинной правдой. Они больше не думали самостоятельно, позволяя этим учениям влиять на себя. Она не хотела больше слышать эту чушь. Она ускорила шаг и быстро покинула площадь. Она оглянулась через плечо, группа всё больше отдалялась, пока полностью не исчезла из вида. Вздохнув, она повернула голову вперед и быстро остановилась, наткнувшись на человека, которого не хотела видеть. — Амелия, — сказал Папа. Амелия замерла. — Ваше святейшество. — Амелия, мне нужно, чтобы ты кое-что сделала, — строго сказал Папа, он взмахнул своим скипетром, и прямо перед ними появился важный на вид документ. — Ранее в центре города произошла резня. Я надеюсь, что ты сможешь помочь патрульной команде выяснить, кто это сделал, — сказал Папа, передавая документ Амелии. На первой странице был набросок здания, с которым она была хорошо знакома. Она внимательно пролистала документ и увидела портрет на одной из страниц. Это был раб. Это был рынок рабов. Все еще просматривая страницы, Амелия поняла, что может воспользоваться этой возможностью, чтобы узнать больше о резне независимо от того, имело ли это какое-либо отношение к темному эльфу, которого она спасла, или нет. Получив прямой приказ Папы, она могла вести расследование без необходимости объясняться, если кто-нибудь усомнится в ее расследовании. Амелия кивнула. — Да, ваше святейшество. Папа расслабился, его плечи слегка опустились, когда он подбодрил Амелию: — Это твое первое задание в качестве Главной Святой, так что ты должна хорошо его выполнить. — Да, ваше святейшество. Затем Папа повернулся и направился прямо к церкви. Амелия, которая смотрела на его удаляющуюся фигуру, поняла, во что ввязалась. После окончания учебы она планировала покинуть главную церковь, чтобы работать в каком-нибудь отдаленном месте, вдали от посторонних глаз и нежелательного внимания. Все изменилось теперь, когда она была коронована как новая Главная Святая, и одной из вещей, которые приходят с этим, была личная встреча с Богом Света на церемонии. Что бы с ней случилось, если бы выяснилось, что она неверующая? Она могла только представить себе последствия своего отступничества. Она знала, что будет раздавлена Богом Света в тот момент, когда он узнает. И она знала, что, как только он покончит с ней, от нее не останется и следа на этой земле. Амелия прикусила губу. Даже с учетом этого, она не могла упустить такую возможность, поскольку это был бы ее единственный шанс выяснить, кто на самом деле был убийцей. Это было бы трудно. Она была уверена в этом. «Я действительно смогу это сделать?» В ее голове пронеслись различные сценарии, и она поняла, что чрезмерное обдумывание не принесет ей никакой пользы. Учитывая обстоятельства, у нее действительно не было другого выбора, кроме как действовать, и ей нужно правильно разыграть свои карты. Несмотря на то, что она не знала, что нашло на Папу и почему он решил, что она лучше всего подходит на роль новой Главной Святой, на самом деле это не имеет значения, поскольку она все равно была назначена на эту должность. Корона, символизирующая великую власть, была водружена на ее голову. Если по какой-то случайности она что-нибудь напутает, Папа подумает о ней как о неэффективном человеке, и он может напрямую лишить ее титула и выбрать другого Святого, который будет руководить Священным Писанием. Амелия усмехнулась, явно впечатленная собственной мудростью. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Сожаление Инспекционная группа была наиболее загружена во второй половине дня. Они всем составом рыскали по городу, в том числе огромное количество Святых и тысячи рыцарей, сопровождавших их во время ежедневного патрулирования. Они отвечали за безопасность гражданского населения, внимательно следя за жителями и тем, как они живут. Около белого высокого здания простолюдины и аристократы собрались вокруг площади, открытое пространство было заполнено до краев. Они были заняты разговорами друг с другом. На противоположной стороне улицы Амелия вошла в толпу, белизна ее платья и сияние, которое исходило от нее, почти ослепляло людей, когда они поворачивали головы в ее сторону. Какофония голосов немедленно стихла, пока единственным, что можно было услышать на площади, был мягкий стук каблуков Амелии. Люди низко опускали головы, не смея прямо взглянуть на Святую во всем ее великолепии. Амелия заметила маленького мальчика в толпе, который поднял голову, с любопытством оглядываясь по сторонам, прежде чем родители грубо опустили его голову обратно, их взгляды молча говорили ему оставаться на месте, чтобы не злить Святую Амелию. Амелия, видевшая, как они встревожены, быстро отвела взгляд от маленькой семьи, не желая причинять еще больше ненужных огорчений. Когда она приблизилась к белому зданию, из высоких дверей внезапно вышла группа рыцарей, которую возглавлял не кто иной, как сам командир рыцарей. Остановившись в нескольких футах от Амелии, он быстро опустился на одно колено, его голова была низко склонена в почтении, когда он говорил: — Могу ли я чем-нибудь помочь Главной Святой? Амелия помахала документом перед командиром. — Я займусь этим делом. Есть ли какой-нибудь прогресс? Командир покачал головой. — В данный момент он невелик. Он повел Амелию к дому, уверенно шагая, пока докладывал о своих находках. — Пророк считает, что резня была организована каким-то существом. Исключая возможность того, что это было сделано человеком. — Это не было сделано человеком? — повторила Амелия, ее сердце провалилось в желудок. Рыцарь кивнул: — Мы уже послали людей проверить всех существ, которые проходили по улице Ойя в тот день, но у нас пока нет никаких зацепок. — Я видела документ, в котором говорилось, что это был рынок рабов. Как вы думаете, возможно ли, что существа, которых они поймали, каким-то образом восстали и убили всех присутствующих в отместку? — спросила Амелия. Рыцарь на мгновение замолчал, прежде чем ответить. — Это возможно. Они продолжили путь, пока рыцарь вводил Амелию в курс событий, рассказывая об их успехах и планах, которые они будут выполнять дальше. Добравшись до роскошного приемного зала, рыцарь попросил Амелию присесть, пока для неё приготовят что-нибудь перекусить. У Амелии не было аппетита, ее желудок бурлил от волнения. Она сидела на стуле, сжимая и разжимая ладони и теребя свои кольца. Золотые полосы отбрасывали блики вокруг нее, когда они ловили свет. Она попыталась унять дрожь в руках, крепко сжав кулаки на коленях и борясь с дрожью. Опустив взгляд на свои колени, она заметила золотой блеск на указательном пальце, который сиял ярче, чем остальные. Амелия была поражена внезапной тревогой, быстро прикрыв мерцающий драгоценный камень одной рукой, оглядевшись вокруг. Поняв, что она одна в зале, Амелия активировала таинственную руну. Плавающий экран постепенно появился перед Амелией, показывая изнутри тускло освещенный подвал, как камера наблюдения. Она сфокусировалась на лице темного эльфа. Ясно, что он понятия не имел, что за ним наблюдают. Казалось, он был глубоко сосредоточен, пристально глядя на что-то, что находилось перед ним. Он уставился на подсвечник. Его красота была действительно неземной, казалось, даже свет притягивался к нему. Прежде чем Амелия покинула подвал, она позаботилась о том, чтобы там было полно магии в качестве превентивной меры, чтобы люди не смогли проникнуть в ее дворец, пока ее не было. Амелия почувствовала облегчение, что никто не вломился. Она уже собиралась закрыть экран, когда эльф внезапно встал. Амелия уставилась на его темную кожу, которая светилась в свете свечи. Эльф поднял голову и пристально уставился в потолок. Что он делал? Амелия прищурила глаза и проследила за его взглядом. Пытаясь понять, что привлекло внимание эльфа, она через несколько секунд поняла, на что он смотрел. Кто-то приближался. Кто-то приближался к ее дворцу. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Сожаление Амелия резко встала как раз в тот момент, когда рыцарь вернулся с чашкой чая в одной руке и закусками в другой. Она быстро выбежала, сообщив рыцарю о внезапном изменении планов. — Есть кое-что, о чем мне нужно позаботиться. Я вернусь завтра, чтобы обсудить все подробности, — торопливо пробормотала она, выходя из здания. Прибежав к себе, Амелия задалась вопросом, кто мог навестить ее так неожиданно. Лишь немногие люди проявили бы инициативу и пришли бы к ней, поскольку даже в момент ее коронации ее популярность среди Святых все еще была довольно средней. Издалека Амелия увидела знакомую фигуру, стоящую у ворот ее дворца. Амелия остановилась и вопросительно произнесла: — Рита? Рита, которая всегда была воплощением уверенности и грации, застенчиво повернулась к ней, как будто ей было неловко находиться здесь. Она была явно встревожена, ее лицо выглядело таким напряженным, когда она низко склонила голову. — Амелия, — сказала Рита, крепко сжимая в кулаке подол своего платья, прежде чем продолжить. — Пожалуйста, помоги мне. Я прошу тебя об этом. Никто даже не осмеливается взглянуть в мою сторону, не говоря уже о том, чтобы помочь мне. Ты единственная, кто может мне помочь прямо сейчас. Я не могу покинуть это место одна. Пожалуйста, — почти беззвучно умоляла Рита. Рита упала на колени перед Амелией. Было похоже, что она в любой момент может потерять сознание, ее лицо было бледным как у призрака. Когда ее разоблачили, Папа даже не взглянул на Риту, игнорируя ее, как будто ее не существовало, а годы ее тяжелой работы будто растворились в воздухе. Вместо этого Папа послал к Рите епископа, который сказал ей от его имени, что она должна покинуть Церковь как можно скорее, и желательно в течение недели. Рита была незаконнорожденной дочерью, не признанной никем в обществе. Она изо всех сил старалась стать Святой, но теперь, когда ее исключили, никто больше не хотел принимать ее по-настоящему, даже ее семья. Они оставили бы ее умирать, если бы ситуация потребовала этого. Другие смеялись и так жестоко хихикали над падением Риты, что она не могла обратиться ни к кому из них за помощью. Амелия была ее последней и единственной надеждой. Амелия колебалась, не желая попасть в беду, помогая Рите в ее побеге. Но когда она посмотрела в ее глаза, светящиеся надеждой, сердце Амелии сразу смягчилось, и она со вздохом согласилась. — Проблема не в том, каково твоё происхождение. Это то, что ты не сможешь изменить, но ты все еще можешь искупить свою вину. Ты должна загладить свою вину, — коротко сказала Амелия. Рита потерла руки, успокаиваясь и принимая во внимание то, что сказала Амелия. Когда она глубоко задумалась над ее короткими, но глубокими словами, глаза её засветились пониманием. Она четко представила то, что пыталась сказать Амелия. Способности Риты были хорошими, и именно поэтому она считалась одной из лучших Святых в их классе. Она была настолько занята, сосредоточившись на своей незаконнорожденности, что забыла о более важных вещах. Услышав разумный совет Амелии, она пришла в себя. Рита поклонилась Амелии, явно выражая свою признательность. — Спасибо тебе за то, что не прогнала меня и дала мне такой совет. Я очень благодарна. Амелия кивнула. Затем Рита выпрямила спину и слегка улыбнулась Амелии, прежде чем уйти. Когда Рита полностью скрылась из виду, Амелия открыла ворота и вошла внутрь. Она порылась в шкафу, изучая его содержимое, достала буханку мягкого хлеба и немного фруктового джема. Она положила все на поднос и подняла его, направляясь в подвал. Толкнув дверь плечом, она вошла в комнату и увидела темного эльфа, свернувшегося калачиком. Она оглядела небольшое пространство, думая, куда поставить поднос. Если бы Амелия не видела через экран, как эльф двигался, она, скорее всего, подумала бы, что он все еще слаб. Но она знала, что эльф уже восстановил свою энергию, так как раньше он бродил по комнате. Амелия усмехнулась, ставя поднос на стол, и строго сказала: — Вставай и ешь. У нее было так много мыслей, и это было невыносимо — держать все это в себе, когда некому было излить душу. Если бы не бойня в тот день, она бы никогда не попала в такую большую переделку, в которой оказалась сейчас. Она думала обо всем, что привело ее в эту затруднительную ситуацию. Все еще глубоко задумавшись, она поняла, что никто, кроме нее, не помог бы маленькому эльфу, покрытому шрамами и кровью. Ни один здравомыслящий человек не осмелился бы протянуть руку помощи темному существу. Амелия наморщила лоб, придя к выводу, что все это произошло потому, что она решила помочь эльфу. Расстроенная, она даже подумала, что, возможно, эльф намеренно стал маленьким, чтобы кто-то вроде нее сжалился над ним. Какой великий притворщик, и Амелия не могла поверить, что попалась прямо в его ловушку! Темный эльф почувствовал внезапную смену настроения Амелии и насмешливо прищурился. — Что с тобой не так? Ты пила что-нибудь горькое? Может быть, испорченное лекарство? *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Том 1 Глава 7.3 Услышав глубокий мужественный голос, Амелия резко повернула голову в его сторону. — Нет! Я думала, что должна была просто позволить тебе умереть в том переулке! Эльф усмехнулся, его глаза вспыхнули, когда он ответил: — Ну, я же не просил тебя спасать меня, не так ли? С его точки зрения сумасшедшая женщина уже была взбешена чем-то на тот момент, когда вернулась сюда. Он подумал, что что-то, должно быть, спровоцировало ее, когда она была снаружи. И когда она столкнулась с эльфом, она спроецировала все свое разочарование на него, используя его для выхода всего своего сдерживаемого гнева. Она была груба и прогнила изнутри. Точно так же, как аромат света, который исходит от ее тела. Он хотел сказать больше, его рот уже покрылся пеной от резких слов, которые он хотел бы ей сказать, его глаза покраснели от гнева. Однако он прикусил губу, останавливая себя, прежде чем отвести взгляд от Амелии. Амелия, которая и так была на взводе, пришла в еще большую ярость, чем раньше. Различные сценарии разыгрывались в ее голове, затуманивая ее рассудок, когда она тихо произносила: — Ты кого-нибудь убил? Двое на мгновение замолчали, только тихие звуки их дыхания эхом отдавались в темном подвале. Свеча непрерывно мерцала. Пламя бросало тени на черты эльфа, его силуэт и длинные ресницы отбрасывали тени на стену. Он молчал, и между ними повисла оглушительная тишина. Амелия поискала его глаза в темноте и увидела, что он осторожно закрыл их. После затянувшейся тишины он ответил: — Я не помню. Амелия почти забыла, что он потерял свои воспоминания, так как он всегда нагло вел себя. Он был упрям до безобразия — прямо отвергал предложения Амелии о помощи при каждом удобном случае. Он словно ощетинился шипами и причинил бы боль любому, кто осмелится приблизиться. Он был слишком горд для того, кто был серьезно ранен, слишком горд. Амелия услышала беспокойство в голосе эльфа и поняла, что, возможно, она переборщила со своим вопросом. — Извини, — пробормотала Амелия, взяв тарелку со стола и поставив ее перед ним. — Тебе нужно поесть. Я пойду отсюда. Амелия развернулась на каблуках и вышла из комнаты, громко захлопнув за собой дверь. Он открыл глаза, взглянул на простую еду на столе и насмешливо улыбнулся. Дворцы, где обитают Святые, были распределены соответственно в зависимости от их успеваемости. Чем выше были оценки, тем ближе резиденция находилась к центру города. С довольно средними оценками Амелии ее дворец был расположен вдали от города, без какой-либо шумной толпы, и только горстка людей проходила мимо заброшенного района. Итак, когда другой человек пришел навестить ее во второй раз за сегодняшний день, Амелия была совершенно поражена, особенно когда человеком за дверью оказалась Дебра. Амелия открыла дверь, приглашая ее войти. Что она здесь делает? Амелия всегда держалась на расстоянии от Дебры. Ее всегда пугало ее присутствие, ее дружелюбные улыбки и милое выражение лица казались неубедительными. Амелия также подумала о том, как Дебра при всех разоблачила Риту. Дебра была ужасным человеком, жестоким до крайности. Амелия выпрямила спину. — Я могу что-нибудь для тебя сделать? Дебра улыбнулась, ее глаза скользнули по дворцу Амелии. — Ерунда. Я просто пришла, чтобы рассказать тебе о занятиях по допросам, поскольку теперь ты за них отвечаешь. Я здесь, чтобы передать их тебе. Это не так уж плохо, но Амелия все еще держалась настороже. — Что именно ты передаешь? — Ключ от камеры пыток, — сказала Дебра, вынимая из кармана медный ключ и вкладывая его в руку Амелии. — Ты теперь Главная Святая, так что ты должна подавать пример всем. Ты будешь вести занятия по допросам. Ты помнишь, что говорится в книге? — спросила Дебра, улыбаясь и глядя на Амелию наблюдательными глазами. — Конечно, — ответила Амелия, стараясь говорить ровным голосом. Дебра улыбнулась еще шире, и ее улыбка была странно пугающей. — Отлично. Я посмотрю, что ты сможешь сделать. Дебра попрощалась с ней и покинула дом Амелии. Даже когда Дебра ушла, Амелия все еще чувствовала ее тревожное присутствие, маячащее в воздухе, как будто она все еще была перед ней. Амелия возмущенно захлопнула дверь. Позже тем же вечером, перед тем как лечь спать, Амелия раскрыла свои книги, ее глаза читали строчку за строчкой, повторяя слова про себя. — Судебный стул покрыт по меньшей мере двумя тысячами острых шипов, с ремнем, прикрепленным посередине, чтобы привязать еретика. Ему будет дан шанс высказаться, и если он останется непреклонным в своей решимости, его поместят в яму с огнем, где пламя будет лизать его кожу, заставляя его кричать в агонии. *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Я была не права Когда часы пробили половину двенадцатого ночи, Амелия решила закончить на сегодня и отправилась спать. Её глаза закрылись, как только голова коснулась подушки. Её грудь равномерно поднималась и опускалась, когда она дышала. Ночь была тихая, лунный свет проникал сквозь оконное стекло, отбрасывая квадраты света на деревянный пол. В комнате было тихо, но на другой стороне комнаты повернулась дверная ручка. Петли тонко заскрипели, когда дверь распахнулась. Эльф появился из темноты, его пронзительные глаза внимательно оглядели комнату. Его длинные и тонкие пальцы прижаты к бокам. Кончики его пальцев излучали неоновые оттенки темной магии, и она кружилась, как флуоресцентный газ. Чего Амелия не знала, так это того, что магия темного эльфа была восстановлена. Он притворялся слабым, и все же он был здесь, стоял посреди темноты, как хищник, ожидающий, чтобы наброситься на свою жертву. Его тонкие губы угрожающе изогнулись. А его злые кроваво-красные глаза пристально смотрели на неподвижную фигуру Амелии, распростертую на белых льняных простынях. — Я убью тебя, ты, отвратительная, жалкая женщина. Черные тени извивались под тем местом, где стоял эльф, щупальца тьмы начали ползти по земле, как змеи. Шипящие, потрескивающие звуки следовали за ними. Золотой пол, который был покрыт магией, теперь был черным, как старое обугленное дерево. Тени ползли, извиваясь, когда поднимались по занавеске рядом с кроватью Амелии. Из их хвоста сочилась грязная слизь, и они смотрели вниз на Амелию. Шипя как змеи, щупальца были готовы проглотить ее в одно мгновение. — Убейте ее, — пробормотал эльф. Он протянул руки, раскрыл ладони к женщине и сжал кулаки. Щупальце открыло пасть, полную клыков. Оно спустилось со своего места и собиралось укусить женщину. Но в этот момент перед его глазами вспыхнула вспышка белого света. Он собирался закрыться, но остановился, когда увидел, как кусок белого бинта соскользнул с его запястья, мягко приземлившись на землю под ним. Бинт, которым он был обмотан. Это напомнило ему о том, как женщина каждый день меняла ему повязки. Как она время от времени терпеливо мазала его мазями. Она была в ярости, когда делала это, но все равно делала. И с этой мыслью его пальцы застыли на месте. Он долго стоял там, задумавшись, его глаза смотрели в пол, словно в глубоком размышлении. Щупальца остановились как вкопанные и не решались атаковать. Амелия, которая крепко спала в это время, во сне издавала тихие бессвязные звуки. Она перевернулась на кровати, заставив щупальца зашипеть при резком движении. Они свирепо оскалили зубы, глядя на Амелию. Эльф в отчаянии стиснул зубы. «Почему я колеблюсь?» «Не имеет значения, спасла ли она меня, она все еще последовательница Бога Света. Любой, кто имеет хоть какое-то отношение к культу Света, должен умереть! Никаких исключений!» Он крепко сжал кулаки, его ногти впились прямо в ладони. Как раз в тот момент, когда он набрался решимости продолжить, внезапное осознание охватило его, заставив притянуть черные щупальца обратно к себе. Отвратительные монстры растворились в воздухе. — Пока я оставлю тебя в живых, в следующий раз тебе повезет меньше. В следующий раз я убью тебя. С этими словами эльф молча вышел из спальни. *** В холодную, промозглую ночь только несколько рыцарей патрулировали пустые улицы. Один из главных рыцарей тихо зевнул под шлемом. Он слегка покачал головой, пытаясь сохранять бдительность и стряхивая сон с глаз. Последнюю пару ночей ему не удавалось нормально поспать, и он внутренне жаловался, как тяжело было выполнять свой долг без отдыха. Слишком поглощенный своим внутренним смятением, рыцарь, который был лишен сна, не заметил, как мимо него промелькнули серебристые волосы. Темный эльф скрывался в темноте. Он пользовался темнотой города, без усилий пробираясь мимо рыцарей. Он прятался в тени деревьев, сливаясь с силуэтами, как будто был королем, властвующим над ночью. Эльф представил себе, как отреагировала бы женщина, если бы узнала, что он покинул дворец. Он мог только представить, как она разозлится. Как ее брови сойдутся над переносицей. — Остановись прямо там! Кто ты такой? Что ты делаешь! *** https://vk.com/webnovell (промокоды на главы, акции, конкурсы и прочие плюшки от команды по переводам K.O.D.) ---------- Том 1 Глава 8.2 Развернувшись, он увидел приближающегося к нему мужчину. Судя по его одежде, он был епископом. Он прищурился, осторожно потирая глаза тыльной стороной ладони, и усмехнулся. — Темный эльф? Как ты посмел проникнуть в это святилище?! Епископ был в ярости, даже не потрудившись вытащить свой жезл. Его ладони засияли мягким светом, и он бросился к темному эльфу. — Я работаю над новой магией, которую мне еще предстоит опробовать. Мне просто повезло, я могу проверить это на тебе сегодня. Какое несчастье для тебя, — улыбнулся епископ. Убийство эльфов было захватывающим зрелищем. Сейчас он потерял счет темным эльфам, которых он убил как в подземельях, так и в лабораториях. Он никогда не устанет смотреть, как они умирают. Свет, излучаемый епископом, сильно контрастировал с вечерними тенями. Он был настолько яркий, что почти ослеплял. Эльф зашипел и посмотрел на него с презрением в глазах. Он приготовился. — Грязный и надоедливый подонок. Ночь принадлежит эльфам, даже при мигающем свете темнота все равно подавляла свет, поглощая его целиком, когда свирепые щупальца выскакивали из тени. Они щелкали ртами, разевая их, и красная, липкая слизь капала с клыков. Епископ в ужасе открыл глаза. Он поспешно повернулся, чтобы убежать, но успел сделать всего несколько коротких шагов, прежде чем щупальца достигли его ног. Они сбили его на землю, заставив упасть на живот. Он отчаянно пытался вырваться, когда щупальца скользнули по его телу и стали кусать его плоть. Щупальца издали удовлетворенное шипение, проглотив епископа целиком. Они отступили обратно в тень. — Выплюньте. Все это, — темный эльф сделал выговор и пнул щупальца носком ноги. Щупальца были упрямы, не желая делать то, что им приказывали. Они посмотрели на эльфа, и когда увидели, насколько он был серьезен, они жалобно открыли рты, выплевывая останки епископа. — Что ты делаешь? В одно мгновение щупальца в панике задергались, прячась под ним, и поспешили в темноту. Это была Амелия. Она была в пижаме, и в одной руке у нее было мачете в форме полумесяца, которым она убирала ветки со своего пути. Она нахмурилась, глядя на темного эльфа. — Разве я не говорила тебе, что тебе не следует выходить? Ты не можешь просто уходить, когда захочешь, — сказала Амелия. Эльф резко повернулся к Амелии. Он вскипел, как кошка, которой наступили на хвост. — Ты собираешься вечно держать меня в подвале? — возразил он. — Кто сказал что-нибудь о том, чтобы держать тебя там вечно? — Амелия подняла бровь и продолжила: — Разве дверь не всегда открыта и не заперта? Ты не можешь позволить другим увидеть тебя. — Для меня это звучит как тюремное заключение, — презрительно усмехнулся эльф. Она снова вспомнила о потерянных воспоминаниях эльфа. Поскольку эльф был заперт в подвале, он, вероятно, думал, что это ничем не отличается от заточения в тюрьме, поскольку и то, и другое подразумевало отсутствие возможности выходить наружу. Амелия сделала это только для блага эльфа, но она знала, что в последнее время была слишком занята своими собственными проблемами, чтобы не учитывать, что должен был чувствовать эльф. Чувство вины захлестнуло ее. Если бы она была на месте эльфа, она бы набросилась на него так же, как это сделал эльф. — Это было для твоей же безопасности. Святилище усиленно охраняется, так что велика вероятность, что тебя поймают. Ты не можешь выйти в таком виде. Я выведу тебя, когда у меня будет возможность, хорошо? Эльф был одет в лохмотья, покрытые пятнами крови. Его ноги были босыми, он стоял перед ней, высокий и худой, и Амелия подумала, что это жалкое зрелище. Он был похож на потерявшегося детеныша, у которого полно шрамов. Даже с его острыми клыками, Амелия знала, что он не сможет убежать от патрулей, они сразу поймают его. Он был бы мгновенно убит на месте. «Если новости от патрульной команды докажут, что он не убийца, я должна отправить его обратно на границу», — пообещала себе Амелия. Темный эльф увидел жалость, скрытую во взгляде Амелии. — Ты думаешь, я слабый? — спросил он, и пространство вокруг них слегка задрожало от силы его голоса. Он был в ярости, вне себя от ярости, что его считали слабаком. Ранее он поднял руку и оставил ее целой и невредимой. А теперь она думает, что он слаб. ---------- Том 1 Глава 8.3 Амелия отчаянно замотала головой, быстро объясняя: — Дело совсем не в этом. Я просто боялась, что тебя поймают. Ее слова его совсем не убедили. И если уж на то пошло, эльф только еще больше разозлился от того, что она сказала. Амелия сглотнула. Она поняла: не имеет значения, что она скажет. Он уже был раздражен тем простым фактом, что она была частью культа Света. — Холопка старого вора света. Я убью тебя, — кипел эльф. Вместо того чтобы вытащить из тени свои щупальца, эльф выпустил из кончиков пальцев тонкий, легкий хлыст, который обладал силой, способной разорвать землю пополам. Он взмахнул хлыстом перед Амелией, издавая хрустящий звук, когда тот рассекал воздух. Амелия отступила назад и уклонилась от взмаха хлыста эльфа. — Ты производишь слишком много шума! Ты привлекаешь сюда людей! Эльф усмехнулся. — Разве ты не этого хочешь? Разве ты не хотела передать меня своему культу? Амелия на мгновение заколебалась. — Ты… Откуда ты знаешь? Он ничего не сказал и только посмотрел на Амелию, подняв руку, чтобы еще раз взмахнуть хлыстом. Затем он дернул хлыст вниз, ударив по земле с такой силой, что на земле образовались трещины. Увидев его таким жестоким, Амелия пришла в ярость. Не в силах больше сдерживать свое разочарование, она заговорила обвиняющим тоном: — Ты был один в том переулке в тот день, ты сам так сказал. Кто еще был с тобой? От неожиданного вопроса темный эльф нахмурился. Разве он уже не ясно выразился? Общение с этой женщиной уже изматывало его. — Я же сказал тебе. Я ничего не помню! — злобно завопил он. Его хлыст рос все быстрее и быстрее. В конце концов Амелия потеряла самообладание, и ее начали одолевать сомнения. Однако вся его энергия была израсходована, он все еще был ранен и все еще выздоравливал. Может быть, он прожил много лет, и его руки были запятнаны бесчисленным количеством крови. Действительно ли это было простым совпадением, что сильный мужчина, получивший серьезные ранения, появился в переулке недалеко от того места, где произошла резня? Чем больше она думала об этом, тем более явно это бросалось в глаза. Она могла представить, как темные эльфы стояли и смотрели, окружив массу трупов и угрожающе смеясь. Амелия вздрогнула от этой мысли. Если это так, то нет смысла тратить здесь ее время. Она взмахнула запястьем и сунула мачете за пояс. Она сосредоточилась и провела темную линию, которая ранее была похоронена внутри мужчины. Магическая волна прокатилась рябью и распространилась по всему его телу. Бах! Он неподвижно застыл на своем месте и упал лицом вниз на землю. Амелия вздохнула с облегчением. К счастью, она наложила кое-какие чары на темного эльфа перед тем, как лечь спать. Она сделала это в качестве меры предосторожности для собственной безопасности. В противном случае она не смогла бы победить его, если бы у них была серьезная ссора. Амелия присела на корточки перед эльфом и уставилась на него. — Не пытайся бороться с этим. Он остался неподвижным, и его глаза были полны ненависти, как будто он хотел заколоть ее до смерти. Амелия не обратила на это внимания и решила перестать тратить слова на то, чтобы убедить его. Она встала, медленно обошла его, пристально вглядываясь в его фигуру. Боковым зрением она заметила фигуру, движущуюся в ее направлении. Это был рыцарь, и казалось, что он патрулирует этот район. Амелия запаниковала. Она быстро схватила эльфа и спрятала его за кустарником, а затем использовала магию, чтобы скрыть беспорядок на дороге. Рыцарь подошел к ней, как только она закончила уборку. — Главная Святая? — воскликнул рыцарь. Он был удивлен, увидев Амелию, стоящую там посреди ночи. Она была похожа на привидение, особенно в своем длинном белом платье. — Это я, — сказала Амелия, стряхивая траву, прилипшую к ее платью. — Я не могла заснуть, поэтому вышла пройтись. Рыцарь кивнул и низко склонил голову, избегая вида нежной белой груди Амелии. — Продолжайте свое патрулирование. Не беспокойтесь обо мне, — сказала Амелия. Ее глаза смотрели поверх куста, где был скрыт эльф. Она молилась, чтобы непослушный эльф не издал ни звука. — Да, конечно, — кивнул рыцарь и прошел мимо Амелии. Он уже собирался свернуть в угол, когда снова обернулся и прошептал: — Госпожа, у нас есть новые улики о резне. На одном из трупов было замечено орлиное перо, и его следы также были обнаружены в ране. Мы предполагаем, что это ястребы убивали мирных жителей. Что? Амелия не пошевелилась, совершенно ошеломленная этой информацией. Рыцарь отсалютовал и вышел из этого района, чтобы возобновить свое ночное патрулирование. Простояв там долгое время, Амелия подошла к краю куста и раздвинула листья, когда ее глаза увидели алые глаза прекрасного эльфа. Она смиренно сказала: — Я была неправа. ---------- Том 1 Глава 9.1 Амелия тоже была невиновна. Справедливости ради, нельзя было ожидать, что убийца на самом деле окажется животным, и она, если честно, была виновна лишь в том, что предположила, что это сделал эльф. Она ошиблась в своих предположениях. И, должно быть, темный эльф не заметил никого, проходящего мимо переулка в тот самый день потому, что убийца спустился с неба. Эльф все еще был парализован и ошеломлен, и он собрал все те небольшие силы, которые у него остались, чтобы выдавить из себя: — Холопка! — не упустил он возможности даже в таком состоянии спровоцировать Амелию, назвав ее так. Глубоко вздохнув, Амелия приступила к действию — ей нужно было исправить беспорядок, который она устроила. В конце концов, именно она вынесла приговор, не имея никаких доказательств в поддержку своих утверждений. Она прибралась, используя свою магию. Она вернула изрытую трещинами землю в ее первоначальное, целое состояние и собрала растрепанные кусты в аккуратную кучку. Убедившись, что больше не осталось никакого беспорядка, она прокралась обратно во дворец с темным эльфом, на котором ей пришлось использовать свою магию. Это было единственное, что она могла сделать, поскольку эльф все еще был неподвижен. К счастью для них, в это ночное время на улице была лишь горстка людей, так что шансы на то, что их видели, были весьма невелики. Она отвела эльфа обратно в подвал в качестве меры предосторожности. Она чувствовала, как он злится даже в парализованном состоянии. — Да ладно тебе, не сердись. Общение с ним заставляло Амелию чувствовать себя старой женщиной, которая отчитывает ребенка. Он закатывал истерики, как это сделал бы ребенок, и он всегда был зол. — Я же сказала тебе. Храм усиленно охраняется. Ты не можешь просто сбежать, когда захочешь. Дай мне еще несколько дней, и я во всем разберусь, хорошо? — взмолилась Амелия. Ах! Иметь с ним дело было мучительно неприятно. Стоя перед ней, он смотрел на нее глазами, полными насмешки, как будто не мог поверить, насколько упрямой она была. Женщина вела себя так, словно не причинила ему вреда, раздражая этим его до глубины души. «Продолжай притворяться, мерзкая женщина». Амелия, не отступая перед вызовом, смотрела на него так же яростно. Спустя долгое время тишина стала неуютной, когда она посмотрела вниз, на кровать, на которой сидела, и разгладила простыни ладонью. — Чуть не забыла. Я хочу извиниться перед тобой. Что ты хочешь сделать? — Хммм! — эльф посмотрел в сторону и попытался повернуть голову, но безуспешно. Он хотел, чтобы она знала, что он все еще зол на нее. Он был не в настроении для примирения. Прядь серебристо-белых волос упала на его наполовину прикрытую грудь, когда он заерзал. Все эльфы были физически прекрасны. Все еще можно было видеть его широкие плечи и талию, такую узкую, что ее можно было обхватить одной рукой. Его телосложение все еще можно было рассмотреть, даже несмотря на то, что он был одет в лохмотья. Амелия отогнала свои мысли и помогла ему укрыться одеялом. В подвале было влажно и холодно, поэтому она должна была убедиться, что он не будет дрожать, находясь здесь. — Итак, — начала Амелия, сложив руки вместе. — Я придумаю, как тебя вытащить, так что ты должен перестать ругаться и говорить прилично, хорошо? При этих словах его глаза медленно открылись. Он взглянул на нее из-под длинных ресниц и фыркнул в ее сторону. Значит, он понял, да? Значит, он уже достаточно взрослый. Он все еще смотрел на нее сардонически, и Амелия стиснула зубы, полностью выведенная из себя его выходками, и махнула на него рукой. — Я раньше читала в книгах, что существует некое волшебство, которое делает людей меньше по размеру. Причем человек может стать настолько маленьким, что поместится даже на ладони. Эту магию очень трудно использовать, и только несколько человек знали об этом. Я увидела это только случайно. — Так вот почему ты учишься этому здесь? Он прищурился и посмотрел вниз на Амелию, которая склонилась над землей. Она была сосредоточена на том, что делала, рисуя на земле неразборчивые руны. Амелия ответила, не поднимая головы. — Молодой человек, не просите слишком многого. Просто используй это. «Я действительно могу это использовать?» — спросил он про себя, увидев кривые эллипсы на земле. Через несколько мгновений Амелия отряхнула руки от угля и встала. — Дело сделано. Иди сюда и попробуй это. — Я не хочу этого делать. Попробуй сама! — рявкнул темный эльф. Амелия проигнорировала замечание эльфа. Она опустила тело эльфа на землю, прямо в середину нарисованных рун. Его глаза расширились, когда вспышка яркого света прошла через их окружение, и это было почти ослепительно. Длинные конечности красивого мужчины исчезли, и прямо перед Амелией стояла крошечная, миниатюрная версия его самого во взрослом виде. Она могла бы посадить его в карман, если бы захотела. Единственная разница теперь в том, что у него была пара крыльев за спиной, и они были тонкими, как крылья цикады, почти прозрачными. Форма его крыльев была похожа на форму крыльев бабочки, с несколькими замысловатыми золотыми контурами, мерцающими на чистом черном фоне. Его крылья трепетали в воздухе, испуская мягкое, туманное свечение. Эльф удивленно открыл глаза. Он резко повернул голову и увидел свои крылья. Он раздраженно прищелкнул языком. Амелия была сражена этим зрелищем. Она обхватила эльфа руками, глядя на него с восхищением. — Посмотри на себя! Ты даже симпатичнее, чем в первый раз, когда я тебя увидела! — Я убью тебя, ты, холопка! — завизжал эльф, который теперь был меньше, чем когда-либо. ---------- Том 1 Глава 9.2 Даже с его ядовитым языком, его голос все еще был мягким как шелк. Амелия отразила внезапную атаку эльфа тыльной стороной ладони. Человек, создавший это магическое заклинание, был невероятен. Амелия больше никогда не ходила в инспекционную группу. А несколько дней спустя новость о резне распространилась как лесной пожар, и ходили слухи, что они поймали убийцу. Амелия не потрудилась увидеть его лично, но она слышала, что огромный орел-падальщик был ростом с человека и выглядел, как человек. У него была своеобразная форма, и единственное, что отличает его от людей, — это пара крыльев. — Неудивительно, что инспекционная группа не смогла найти его так быстро. Такой редкий образец можно было бы выставить на всеобщее обозрение. Рита сидела рядом с Амелией, обмахиваясь веером из перьев. Выражение ее лица было все таким же высокомерным и сдержанным, как всегда. — Я слышала, что ты несешь ответственность за это дело, поскольку оно находится под юрисдикцией Папы. К счастью для тебя, ты все еще могла бы использовать бездельников из инспекционной группы. Это не потребует от тебя больших усилий. Прислушавшись к совету Амелии в прошлый раз, Рита аккуратно собрала имена и свидетельства епископа, получавшего взятки, и отправила их в инквизицию. После этого она три дня и три ночи стояла на коленях перед статуей Бога Света, исповедуясь в своих грехах и прося прощения. Она молила о пощаде, пока не потеряла сознание на полу. Тогда Папа простил ее и позволил ей сохранить свое положение Святой. После переполоха, с которым столкнулась Рита, она, казалось, стала немного более сдержанной и замкнутой, больше не выставляя себя напоказ, как раньше. Люди больше даже не удостаивали ее взглядом. Выслушав заявление Риты, Амелия покачала головой. — Я проверяла их работу раньше, и они внесли довольно хороший вклад. Я должна поблагодарить их. Рита в замешательстве уставилась на нее. Она наклонилась к Амелии и, прикрыв губы веером, прошептала: — Почему? — прежде чем продолжить: — Ты — Главная Святая! Ты должна учитывать положение, в котором ты находишься. Нет необходимости опускаться до таких низких чинов. Они просто рыцари и вассалы! Это их долг — работать на тебя. Они бы не поймали его так быстро, если бы не твоя команда. Амелия не знала, что сказать. Темный эльф, свернувшийся калачиком в ее кармане, повернулся и зашипел. Теперь, когда он стал маленьким, Амелия взяла на себя смелость и спрятала его в карман, чтобы присматривать за ним, куда бы она ни пошла. «Этот Свет лицемерен. В нем полно лицемеров и притворщиков», — ворчал он, слушая их разговор. Темный эльф закрыл глаза, отмахиваясь от своих мыслей. Он понял, что не имеет значения, какой женщиной она была, поскольку это не имело к нему никакого отношения. Он мог слышать ровное сердцебиение женщины, отдающееся в его острых ушах, громкое, словно его собственное. Его тело было в тесном контакте с телом Амелии, и только тонкая ткань разделяла их. Он даже мог чувствовать температуру ее разгоряченного тела и вдыхать аромат духов, которыми она пользовалась, поскольку они были так близко. — Ачху-у! — тихонько чихнул эльф и прикрыл нос двумя руками. Сладкий аромат резко смешивался с собственным ароматом Амелии, создавая сильный, резкий запах, который был довольно неприятным. Он подумал, что, возможно, ему следует сказать ей, чтобы она принимала дущ и смывала запах тела перед выходом на улицу. Он раздраженно сморщил нос, и ему показалось, что он задыхается. Девушка внезапно встала и поспешно зашагала, заставляя эльфа подпрыгивать вверх-вниз в ее кармане. Она шла уже довольно долго и, наконец, где-то остановилась, прежде чем у эльфа лопнуло терпение и он больше не смог бы дальше сдерживать свой гнев. Здесь запах Света становился ещё более интенсивным, плотно заполняя воздух, как будто он сам был окутан магией Света. Эльф разозлился, когда запах приблизился, полностью окружив его. Он зажал нос пальцами, не желая больше чувствовать этот запах. — Ваше Святейшество, позвольте отчитаться о работе, — спокойно сказала Амелия, продолжая: — Насчет резни, которая произошла на невольничьем рынке. Патрули нашли убийцу. — Я слышал, Амелия, — раздался добрый и ласковый голос старика, сопровождаемый несколькими похлопываниями по плечу. — Молодец. Ты хорошо справились со своей первой задачей в качестве Главной Святой. Тебе удалось своевременно раскрыть такое сложное дело. Это все ты. Такими темпами тебе будет гораздо легче выходить и делать больше достижений в будущем. — Как насчет патрульной команды? Они будут награждены? — нерешительно спросила Амелия. — Конечно, они будут вознаграждены. Через несколько дней им будет выдана премия, — ответил старик. И это все? Просто премия?’ Амелия прикусила нижнюю губу. Она знала, что произошедшая резня была по существу экстраординарным событием. Если бы кому-то удалось раскрыть дело об убийстве, это сотворило бы чудеса с его собственной карьерой, и его наверняка назвали бы героем. Она также знала, что патрульная команда потеряла множество людей, чтобы поймать злобную птицу. И гораздо больше людей птица проглотила целиком, не оставив после них никаких следов. Папа воздавал ей должное исключительно за хорошо выполненную работу, в то время как погибшие рыцари получали только пенсию в качестве компенсации. Их имена не будут занесены в книги заслуг и не станут известны общественности. Рыцари заслуживали признания после того, как отдали свои жизни, защищая мирных жителей. Они выполняли свои обязанности до последнего вздоха, и заслужили признание за это. Амелия была недовольна решением Папы. Она глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться, прежде чем заговорить: — Ваше Святейшество, я полагаю, у меня есть некоторые опасения по этому поводу. В этом случае я только проверяла работу. Начиная с обысков и заканчивая арестами, инспекционная группа все делала самостоятельно. Я не оказала никакой существенной помощи и не заслуживаю похвалы. Рыцари — вот те, кто заслуживает этой чести, особенно те, кто погиб при исполнении служебных обязанностей. Вся слава принадлежит им, ибо они — настоящие достойные служащие. Я прошу вас даровать славу тем, кто действительно этого заслуживает. Не я, занимающая самое высокое положение, — женщина, казалось, стояла на коленях на земле. Эльф в ее кармане отлетел в сторону, когда она наклонилась. Его учащенное сердцебиение совпадало с биением сердца Амелии. Словно пробудившись от тысячелетнего сна, его сердце стучало ровно и уверенно. ---------- Том 1 Глава 10.1 Папа долго молчал. Когда Амелия опустилась на колени, ее колени оперлись о твердую землю, которая была еще и холодной, как лед. Она чувствовала, как у нее немеют колени от усталости, изо всех сил пытаясь поддерживать свое скорченное тело. Даже не видя лица Папы, она знала, что он, вероятно, уже кипит от злости. Хотя кто мог его винить? То, что Папа запланировал для нее, было сделано из чистых намерений. Но если бы она согласилась с этим, не воздав должное тем, кто по праву этого заслуживал, все наверняка разозлились бы. Желая увидеть реакцию Папы, Амелия медленно подняла голову и посмотрела на него. Папа смотрел на нее сверху вниз, когда их глаза встретились. Амелия была удивлена, увидев, что он смотрит на нее глазами, полными доброты и сострадания, без намека на гнев, как она ожидала. — Встань, — тихо сказал Папа, взяв ее за локти и помогая подняться. — Я понимаю, о чем ты говоришь. Я не продумал это до конца. Я все устрою, тебе не о чем беспокоиться. После этого я пошлю кого-нибудь, чтобы обсудить с тобой этот вопрос. Ты должна вернуться первой, — сказал он, развернулся и поспешно вышел, оставив Амелию одну посреди комнаты. Амелия была ошеломлена, когда ее глаза проследили за удаляющейся фигурой папы. Казалось, он направлялся прямо в Собор, и она удивилась, почему он так спешит. Она повернулась и вышла из комнаты. На обратном пути она случайно проходила мимо Собора и увидела, что скипетр, символизирующий абсолютное превосходство, лежит на земле. А рядом с ним был Папа, который стоял на коленях, сгорбившись и повернувшись лицом к высокой статуе Бога Света в знак поклонения. Его глаза были крепко зажмурены, а губы поминутно шевелились в молитве. Темный эльф высунул голову из кармана Амелии и он посмотрел на нее. Слова Папы поплыли в воздухе, и эльф и Амелия внимательно прислушались. — Такая чистая… и, о, такая безупречная, о мой Бог. Вы, несомненно, останетесь довольны ею. Темный эльф усмехнулся, как будто не мог поверить своим ушам. «Кого он называет чистым? В глазах старика совсем помутилось, так что у него, должно быть, галлюцинации». Амелия резко засунула голову эльфа обратно в карман. — На что ты смотришь? Не высовывайся, кто-нибудь может тебя увидеть, — прошептала она. «Отвратительная холопка!» — мысленно оскорбил он ее. Темный был раздражен тем, что его насильно оттеснили назад. Прежде чем его целиком поглотил карман Амелии, он заметил статую Бога Света, стоящую с одной стороны. Крак! Треск был практически неслышен. Никто этого не видел, но статуя треснула в тишине. *** Как только Амелия добралась до дома, она выбросила эльфа из кармана, который не переставал ерзать все время, пока она шла домой. — Разве ты не знал, что это раздражает, когда ты продолжаешь ерзать внутри? — резко спросила она. — О, и есть кое-что, о чем нам нужно поговорить. Темный эльф встал на землю, и его миниатюрное тело вернулось к своему первоначальному размеру. Вернув себе форму, он скрестил руки на груди. Его внешний вид был таким же подавляюзе красивым, как и всегда. — От тебя так плохо пахнет. Не забудь принять ванну, когда будешь выходить, — насмешливо сказал он. Что? Амелия недоверчиво усмехнулась. — От меня? Плохо пахнет? Просто чтобы ты знал, я пользуюсь самыми дорогими духами, какие только есть. Как ты смеешь говорить мне, что от меня плохо пахнет! Должно быть, у тебя что-то не в порядке с носом. — Мне было трудно дышать там. Неважно, сколько духов ты распылила, от тебя все равно воняет, — он усмехнулся, глядя на нее. Он, который до этого был одет в одни лохмотья, теперь носил эффектную униформу. Амелия тайком украла костюм из комнат патрульной команды. Рыцарская униформа была расшита белыми и золотыми нитями и выглядела очень респектабельно. Пояс был туго обернут вокруг тонкой талии эльфа, а ряд заклепок спереди был полностью застегнут, за исключением первых двух, которые эльф оставил расстегнутыми. Его ключицы были обнажены на холодном воздухе. Амелия несколько раз напоминала ему застегнуть воротник, но эльф полностью проигнорировал ее совет, как будто вообще ее не слышал. В любом случае, не похоже, что она единственная, кто может простудиться. — Прекрати так говорить! — Амелия была в ярости от замечания эльфа. Любая женщина отреагировала бы точно так же, когда ей постоянно говорят, что от нее воняет. Темный эльф насмешливо наклонил голову к Амелии. — Ты. Воняешь, — он говорил медленно, как будто констатировал факт, и выражение его лица безумно раздражало Амелию. Амелии хотелось обхватить его руками за горло, чтобы помешать ему говорить дальше. Она чувствовала, как в ней поднимается гнев, и убийственные мысли заполнили ее голову. Она сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться. Она улыбнулась ему и решительно заявила: — Сегодня ты будешь спать на земле. Как только Амелия произнесла свои слова, эльф, который сидел на стуле, не заботясь ни о чем на свете, упал на землю. Его руки и ноги снова были обездвижены. Он попытался поднять голову и бросил на Амелию яростный взгляд. — Приди и сразись со мной честно, ты, холопка! Амелия была в восторге. Она становится по-настоящему счастливой каждый раз, когда ей удается справиться с негодяем. Мучить его — вот что доставляло ей больше всего радости. Она даже хотела заставить его плакать. Но эта идея казалась ненадежной, и она сомневалась, что эльф позволит ей увидеть его в слезах. После того как она повеселилась, Амелия подошла к своему столу и разложила книги для чтения. Завтра они будут тренироваться в классе, и ударить в грязь лицом было недопустимо. В комнате было тихо, если не считать слабого звука переворачиваемых страниц. Амелия прилежно изучала свои книги, прежде чем эльф нарушил молчание. Все еще лежа лицом вниз на земле, красивый мужчина в рыцарской форме выдавил из себя несколько слов: — Статуя — это твой Бог Света? Амелия подняла голову от страниц, отвечая: — Да. А что с ней? Тебе она нравится? — спросила она сардонически, желая еще больше разозлить эльфа. — Как чудесно! «Нравится? Мне ни черта не нравится». Амелия решила подшутить над эльфом, несмотря на ее плотный график. Наблюдая за ней, он нахмурил бровь и усмехнулся. — Ты действительно достойна быть холопкой. Я только упомянул Бога Света, и вот ты уже так взволнована этими двумя словами. Амелия не находила слов. Она некоторое время смотрела на него, прежде чем вернуться к чтению. Спустя долгое время он задал ей странный вопрос: — Ты знаешь Темного Бога? ---------- Том 1 Глава 10.2 Эти слова, казалось, глубоко врезались в его душу. Даже если он потерял свои воспоминания и ничего не мог вспомнить, эти слова будто были единственной вещью, о которой он наверняка знал. Он ведь не Бог, не так ли? Благодаря теократии Света все книги, содержащие информацию о Темном Боге, были уничтожены и сожжены. Даже произнесение слов, связанных с Ним, привело бы к аресту, это считается святотатством. Итак, Амелия ничего не знала о Темном Боге. Тем не менее у нее все еще было несколько идей в голове, основанных на том, что ей удалось услышать. —- Темный Бог. Кажется, я где-то читала о нем раньше, — Амелия, казалось, глубоко задумалась. — Его также называют Повелителем Тьмы. Из того, что я слышала, у него было четыре руки и восемь ног, а его лицо было похоже на морду летучей мыши. Между его глазами не было просвета, и все его тело было покрыто густыми черными волосами. Мне кажется, на него было бы неприятно смотреть. Темный эльф представил образ Темного Бога, основываясь на описании Амелии. Абсолютно отвратительно. Он был вне себя от стыда, явно недовольный тем, как выглядел Темный Бог. Он выбросил эту мысль из головы. — Почему такой неожиданный вопрос? — спросила Амелия, листая свою книгу. Он не мог сказать ей правду, поэтому безжалостно зарычал. — Это не твое дело. Амелия закатила глаза в ответ и продолжила чтение. По мере того как тянулась ночь, темнота снаружи становилась все глубже и глубже. Тексты, которые читала Амелия, перемешивались друг с другом, ее глаза закрывались. Усталость убаюкивала ее. Засунув книгу под подушку, Амелия закрыла глаза, когда за ее спиной раздался низкий голос. — Альфонсо. Меня зовут Альфонсо. *** Когда она встала на следующее утро, Амелия, все еще одурманенная сном, чуть не наступила лежащему лицом вниз на полу эльфу на спину. — О, я не отпустила тебя прошлой ночью? — спросила она хриплым голосом, вытянула руки над головой и потерла глаза, прогоняя сон. — Возвращайся в кровать в подвале. Я не беру тебя никуда сегодня, — сказала она, освобождая эльфа от своей магии. Он встал и сжал кулаки, сердито посмотрев в сторону Амелии. Он был расстроен из-за того, что провел всю ночь парализованным. — Холопка, чего еще ты от меня хочешь? Или ты хочешь оставить меня кому-то другому? За то небольшое время, что у нее было, Амелия поспешно оделась, используя свою магию. Она направилась прямо к своим книгам и порылась в стопке. — Ты не спал всю ночь. Можешь идти, если хочешь, и никто тебя не остановит. Амелия была слишком занята, чтобы обращать на эльфа внимание. После долгих поисков книги она обернулась и почувствовала, как ее карман потяжелел. Она опустила голову и увидела, что внутри свернулась калачиком маленькая фигурка. Альфонсо высунул голову и настороженно посмотрел на нее, прежде чем прикрыться куском ткани, который был у нее в кармане. Увидев это, Амелия приложила ладонь к груди. Она находила его действия милыми, несмотря на то, что большую часть времени тот вел себя довольно скверно. *** У Святых есть небольшая камера пыток. И в этой камере было несколько темных существ, которые были легко доступны круглый год. Это было место, откуда Святые брали существ, используя их для упражнения в своей магии. Амелия покинула свой дворец немного поздно. Когда она добралась до камеры пыток, большинство Святых уже были разделены на группы, и каждый из них был поглощен разговором. Это был первый раз, когда она председательствовала на крупномасштабном мероприятии в качестве Главной Святой, и многие люди уже предвкушали увидеть ее выступление вблизи. В центре Толпы стояла Дебра. Святые подталкивали друг друга локтями, увидев прибытие Амелии. Время от времени они бросали на нее взгляды и даже не потрудились их скрывать. Губы Амелии слегка скривились. Казалось, что люди все же выбрали Дебру председательствовать на церемонии, и она была очень рада видеть это, поскольку разделяла те же чувства, что и они. Амелия улыбнулась. Она достала ключ из кармана и открыла дверь в камеру пыток. Чтобы помешать существам выбраться наружу, в комнате не было окон, а также применялась магия, чтобы сдерживать беглецов. Комната была окована сплошным металлом, перекрывая каждую щель, которую можно было бы найти, так что, когда дверь была закрыта, в комнате была кромешная тьма, и снаружи ничего нельзя было разглядеть. Когда Святые просочились внутрь, волшебные светильники, размещенные на стенах, ярко засияли, осветив двух дрожащих девушек, бесцеремонно подвешенных на цепях. — О, этих ведьм инквизиция недавно поймала. И они предоставили двух, не меньше. И теперь это большая проблема, — сказала Святая позади Амелии. Пальцы Амелии дрожали. Она глубоко вздохнула и изобразила на лице улыбку, когда Святые хлынули в зал. — У тебя есть с собой какие-нибудь книги? Мне следовало захватить с собой «Молот ведьм». П.р.: «Мо́лот ведьм» (лат. Malleus Maleficārum, нем. Hexenhammer) — трактат по демонологии и о надлежащих методах преследования ведьм. Был написан на латыни в 1486—1487 гг. католическим приором, доминиканским инквизитором Генрихом Крамером. Фактически является инструкцией для пыток с целью получения признания в колдовстве. — Конечно, нет. Я думала, что они предоставят нам только маленьких животных, вот почему я не взяла с собой свои книги. И я действительно мало что помню об этом. Ты помнишь? Дебра улыбнулась другим Святым, ее лицо было нежным и уверенным. — Вам не нужно беспокоиться. Я запомнила все это. Просто спросите меня, если у вас есть какие-либо вопросы. — Дебра потрясающая. — Неудивительно, что она самая выдающаяся Святая из всех. Она даже выучила всю книгу наизусть! Святые восклицали в чистом волнении, столпившись вокруг Дебры и задавая ей вопрос за вопросом. Казалось, они забыли, кто был настоящей Главной Святой. Дебра усмехнулась, когда Амелия мельком взглянула на нее. Вот как выглядела настоящая власть. Обладать полной преданностью людей, несмотря на отсутствие короны над ее головой. Дебра улыбнулась, полностью довольная собой. ---------- Том 1 Глава 11.1 — Твои родители лично сказали нам, что видели ночью дьявола. И что ты тоже с ним общалась, я права? — резко обвинила Святая. — Я этого не делала! — отрицала все рыжеволосая ведьма, ее голос был полон страха. Дебра ухмыльнулась и скрестила руки на груди. — Все еще лжешь, я вижу. Наш рыцарь видел, как ты бродила ночью в одиночестве, бродила так, словно совсем сошла с ума, и вернулась домой только тогда, когда солнце вот-вот должно было взойти. Когда тебя спрашивают, ты ведешь себя так, как будто ничего не знаешь о том, что ты сделала. Разве этого явного доказательства недостаточно? Ты вступила в сговор с дьяволом и позволила ему полностью контролировать тебя. — Я не знаю... я д-действительно не знаю... я… — ведьма заикалась. Ее глаза были тусклыми, и она не могла защититься от обвинений, которые были брошены в ее адрес. Она не знала, что ушла так поздно ночью, и узнала об этом только тогда, когда ее за это схватили. Рыжеволосая ведьма обреченно закрыла глаза. Она в отчаянии кивнула, когда Дебра снова спросила ее, действительно ли она ведьма. — Тогда все в порядке. Передайте эту еретичку инквизиции, и пусть они ее повесят, — сказала Дебра, захлопывая руководство. Ведьма крепко зажмурилась от замечания Святой. Ее тело дико дрожало, а по спине струился холодный пот. В другом конце комнаты суд над другой ведьмой тоже подошел к концу. Святая, ответственная за допрос, сумела заставить ведьму признаться в своих кровавых грехах. — Здесь тоже все, — удовлетворенно сказала она. — Хотя мы не занимались ничем существенным, мы все равно проделали довольно хорошую работу. У нас наверняка будет отличный результат в испытательном центре. Святые от души рассмеялись. Они были рады видеть, как развивался судебный процесс. Посреди их радостного празднования Амелия неподвижно стояла в углу, ошеломленная тем, чему она только что стала свидетельницей. Она не могла поверить, что это не был просто лунатизм со стороны ведьмы. Была ли она действительно одержима дьяволом? Ошеломленная на некоторое время, она вдруг поняла, что это были средневековые времена, когда лечение зависело исключительно от магии. Современные проблемы, такие как лунатизм, были строго табуированы и на них смотрели свысока. Неудивительно, что родители этих двух девочек быстро сообщили о своих дочерях Святым, обеспокоенные тем, что их мог соблазнить дьявол. Родители безразлично смотрели, как их дочерей уводят из дома. Амелия посмотрела на рыжую девушку. Она увидела слезы, скопившиеся в уголках глаз ведьмы, и ее губы задрожали, когда она сдерживалась, чтобы не заплакать. Амелия прикусила губу и сжала кулаки по бокам. Дебра сложила руки вместе, и резкий звук угомонил болтающую толпу, погрузив ее в тишину. — Хорошо, вы двое, отведите ведьм в инквизицию и не забудьте принести признание. Две Святые, назначенных Деброй, вышли на передний план. Кандалы, которыми были скованы ведьмы, с лязгом упали на землю, звук громким эхом отразился от четырех стен камеры пыток. Они потащили двух девушек за локти и вышли из комнаты, оставляя на тротуаре размазанный кровавый след. Вероятно, это был последний раз, когда Амелия видела их. Одна из девушек слабо подняла голову, проходя мимо Амелии. Амелия увидела, какими безжизненными были ее карие глаза, когда ее взгляд скользнули по ней без каких-либо эмоций. Это были глаза человека, который вот-вот должен был встретить свою смерть. Сердце Амелии сжалось от этого зрелища. Не в силах больше этого выносить, ее глаза забегали по сторонам, когда она подняла правую руку за спиной, ее пальцы слегка двигались в воздухе. Магия, которая не была видна невооруженным глазом, медленно распространялась по воздуху. Рыжеволосая ведьма печально склонила голову. Кто-то крепко держал ее за руки, когда ее тащили к тому месту, где ее собирались казнить. Девушка не могла точно определить, откуда исходила ее боль. У нее болело все, чувства переполняли ее с такой силой, которую она не могла выразить словами. Ее сердце, казалось, разбивалось на крошечные кусочки, когда осознание пронеслось в ее голове. Она не хотела умирать, и ей было всего восемнадцать. У нее была целая жизнь впереди, и ей еще многое предстояло испытать. Рыжеволосая ведьма мрачно уставилась в пространство перед собой, вспоминая о том, что приносило ей радость, в попытке хоть как-то утешить себя. Но ее судьба уже была высечена на камне. Она посмотрела на небо, желая увидеть, как выглядит мир в последний раз, как вдруг… Шлеп! Хватка, которая удерживала ее в вертикальном положении, внезапно ослабла. Рыжеволосая ведьма упала на землю, как мешок с картошкой. Она положила ладони на землю и заставила себя принять сидячее положение. Она покачала головой, чувствуя легкое головокружение от удара, и убрала волосы с глаз. Она огляделась вокруг, чтобы понять, что происходит, и увидела, как Святые, про всей своей святости бывшие возмутительно тщеславными, одна за другой без сознания падали на землю. ---------- Том 1 Глава 11.2 «Что происходит?» Какая-то мерцающая субстанция была рассеяна в воздухе. Рыжеволосая ведьма посмотрела вниз, упершись руками в колени, пока пыталась подняться. Опустив глаза в землю, она увидела, как прямо перед ее лицом поднялась маленькая светящаяся сфера. Шар света замерцал в воздухе, прежде чем медленно полететь к дверям. Он несколько раз облетел двери плавным движением. Мгновение она сидела неподвижно, уставившись на парящий шар. Через несколько секунд она, наконец, поняла, что он пытался сказать. Он манил их подойти ближе, направлял их к бегству. Ее тело, казалось, весило тонны, все болело, и она уже так устала. Она с трудом могла встать, но не могла упустить этот шанс сбежать. Рыжеволосая девушка стиснула зубы и встала, собрав все те небольшие силы, которые у нее ещё оставались. Она потянула черноволосую девушку за собой и, спотыкаясь, прошла в дверь. Дверь бесшумно открылась. Они обе вышли из камеры. Рыжеволосая ведьма оглянулась через плечо, взглянув на Святых, которые так внезапно упали в обморок. Она закусила губу и достала из кармана спичечный коробок. Ее сломанные пальцы дико дрожали, когда она чиркнула спичками по грубой поверхности коробки, поджигая палочки, и бросила их в камеру пыток. Она не собиралась никого убивать. Она просто хотела иметь еще немного времени для своего побега. Со слезами на глазах рыжеволосая ведьма, которая изначально была верующей в Свет, бросила последний взгляд, полностью оставив свою веру позади. Она отчаянно бросилась к светящемуся шару, таща за собой другую девушку. Две израненные девушки проследовали за шаром света. Они прошли по тропе, перебрались через забор и покинули тщательно охраняемое святилище. Достигнув пространства, свободного от людей, девушки остановились, пытаясь отдышаться. Светящийся шар взорвался в воздухе, образовав листок бумаги, исписанный несколькими короткими каракулями. В воздухе всё ещё витали слабые следы магии, похожие на светлячков, которые приносит надежду. Рыжеволосая ведьма удивленно оглянулась. Ее глаза проследили за крошечными шариками, летящими в святилище, и ей пришло осознание: человек, который спас их от казни, был не кто иной, как одна из потерявших сознание Святых. *** Амелия открыла глаза в камере пыток. — Эй, холопка. Ты что, совсем дура? — сказал эльф, высовывая голову из кармана Амелии. На его щеке был синяк от ее падения. — Почему ты спасла их? У тебя будут большие неприятности. — Я никого не спасала. Это не мое дело. Я ничего не делала! — сказала Амелия, садясь. Она снова засунула эльфа обратно в карман. Позади нее были Святые, которые все еще лежали без сознания на полу, а перед ними медленно разгорался огонь. Амелия сделала глубокий вдох, собираясь привести в исполнение свой безошибочный план. Огонь полз по полу. Пламя с каждой секундой становилось все больше, распространяясь в стороны и расползаясь вверх по стене, как змея. Комната была заполнена пылающим, покалывающим жаром. Массивная часть камеры пыток была изготовлена из металла и специальных материалов для содержания заключенных в клетках, а в щели между стенами был вставлено дерево. Судя по тому, как тщательно была оборудована комната, было ясно, что огонь был зажжен специально. Пламя распространилось по четырем углам комнаты, как лесной пожар, но, к счастью, оно не смогло добраться до Святых, лежащих на земле без сознания. Амелия подождала несколько минут, подсчитывая время, когда, по ее мнению, двум девушкам наконец удалось сбежать. Когда она была уверена в том, что эти двое благополучно покинули город, она решила, что пришло время пробудить всех ото сна. Она легла спиной на землю, устраиваясь в более удобной позе, чем когда лежала на боку. — Оставайся в кармане. Не производи никакого шума, — предостерегающе прошептала Амелия эльфу. Эльф пошевелился у нее в кармане и издал тихое ворчание. Амелия восприняла это как согласие. Амелия пошевелила пальцами, и магическая сила в форме маленького молотка поднялась в воздух. Она щелкнула пальцами, заставляя молоток приблизиться к Дебре и ударить ее по голове. — А? — пробормотала Дебра, несколько раз моргнув глазами. Она медленно поднялась с земли, потирая ноющую от падения задницу, и ошеломленно открыла глаза. Дебра ахнула, глядя на полыхающее пламя. Она опустилась на колени и в панике начала трясти остальных. — Проснись! Ты в порядке? — спросила она, поднося палец к носу Святой, проверяя, дышит ли та. Святые одина за другой пробуждались ото сна, их глаза в тревоге расширились, когда они видели пылающие красные огни. — Что случилось? Откуда взялся огонь? — Смотри! Ведьмы сбежали! — Кто это сделал?! Святые завизжали, отчаянно оглядываясь по сторонам. ---------- Том 1 Глава 12.1 — Я не знаю, что произошло. Я помню только, что внезапно упала в обморок. Больше не помню ничего, — сказала Дебра, взгляд ее глаз был пронзительным. — Я тоже, — согласно кивнули все Святые, глядя на огонь. Их совершенно не беспокоило окружавшее их пламя. Что их беспокоило, так это еретик, который стоял за всем этим беспорядком и который был достаточно силен, чтобы оглушить всех Святых сразу. При этом никто даже не видел, кто это был. Они никогда не сталкивались с чем-то столь могущественным и таинственным, даже с учетом многолетнего опыта, который у них был. Поджог был на удивление простым, но сам факт пугал. Амелия сделала вид, что только что очнулась, как и все остальные. Она оттолкнулась от пола и встала с таким видом, будто это было мучительным усилием с ее стороны. Рита помогла Амелии подняться и поддержала ее. — Почему бы нам не выйти? Человек, который это сделал, должно быть, очень могущественен. Что, если он все еще здесь? Я думаю, будет лучше, если мы выйдем и расскажем епископу, что произошло. Святые согласились с тем, что сказала Рита. Дебра, однако, заявила о своем несогласии: — Ни за что! Дебра свирепо посмотрела на нее. — Подумайте об этом. Человек, позволивший двум ведьмам сбежать, должно быть, тоже был еретиком. Все они хитры и жестоки, и я думаю, что он сделал нечто большее, чем просто лишил нас сознания. Здесь происходит что-то еще. Я в этом уверена. Дебра несколько раз прошлась взад-вперед, приподняв брови и озвучивая свои мысли вслух. — Возможно, это пламя использовалось как отвлекающий маневр. Отвлекающая тактика, чтобы скрыть что-то большее. Мы не можем подвести нашу охрану. Или, может быть, все это просто иллюзия, — предположила Дебра, поворачиваясь лицом к Святым. Могло показаться, что она уверена в своих словах, но она сказала это только для того, чтобы помешать Святым слушать Риту. И выбраться из этого пожара. Две ведьмы так легко сбежали прямо на глазах у Святых, и они даже подожгли Церковь. Это было ужасное зрелище, и все присутствующие наверняка были бы наказаны. Шанс Дебры принять участие в Священной Церемонии, безусловно, будет поставлен на карту, и эта честь может быть оказана любому из епископов. Дебра не позволит этому случиться. Не тогда, когда она здесь. По ее мнению, именно она должна вести Церемонию. Она ждала этого шанса всю свою жизнь. Встреча с Богом Света всегда была чем-то, о чем она мечтала. Если бы ей дали такую возможность, ее жизнь была бы полной, и она ни о чем бы не жалела до самой смерти. Дебра сжала кулаки. Ей нужно изменить эту ситуацию и заставить Святых согласиться с тем, что она собирается сделать. У нее оставалось всего несколько минут до прибытия епископа и Папы. Ей просто нужно было подождать еще немного, пока огонь не станет достаточно большим, чтобы угрожать жизни Святых. Затем она вмешается, чтобы спасти их из огня, и будет признана героем. Было бы намного убедительнее, если бы она немного пострадала в процессе. Учитывая эту идею, она полагала, что ее не будут винить во всем этом фиаско, и что это сочтут просто несчастным случаем. Дебра надеялась, что все сложится в ее пользу. В отличие от Главной Святой, которая оставалась в стороне и ничего не делала. Дебра сердито посмотрела в сторону Амелии, которая, казалось, была в смятении. Дебра повернулась лицом к Святым. — Мы столкнулись со зловещей силой. Мы должны сохранять бдительность. То, что произошло сегодня, было невероятно странным, и я думаю, что для нас будет гораздо безопаснее, если мы будем оставаться на месте и ждать, пока кто-нибудь придет и спасет нас. Как вы думаете? — Она права. — Епископы скоро будут здесь. Так что, я думаю, ничего страшного, если мы подождем еще немного. Все одобрительно закивали головами. — Хорошо. Все, пожалуйста, подойдите поближе. Я поставлю барьер, чтобы защитить нас, — сказала Дебра, протягивая руки и подзывая Святых к себе. Выслушав все это, Амелия подняла брови. Она не могла поверить, как нелепо звучало заявление Дебры, и еще более нелепо было то, что Святые поверили словам Дебры. Амелия повернулась, и казалось, что Рита испытывала те же чувства, что и она, но тем не менее она согласилась, пусть и неохотно. Если подумать, она тоже поначалу считала, что это разумный поступок, и сама была почти убеждена в этом. — Если это пламя действительно необычное, каким его изображает Дебра, почему они до сих пор не напали на нас, — прошептала Амелия себе под нос, прежде чем раздался пронзительный крик: — А-а-а!! Пылающее красно-желтое пламя ярко вспыхнуло, прежде чем потускнеть до непроглядно-черного цвета. Оно вращалось, как демонические щупальца, и чуть не подожгло Святую, если бы не быстрая реакция последней. Святая смогла увернуться от него в ту же секунду, как оно неконтролируемо взревело. Значит, это действительно было необычное пламя! Дебра уставилась на ужасное пламя перед ними, делая шаг назад, когда придумала новый план. — Похоже, я была права. В этом огне действительно есть что-то необычное. Подойдите ко мне поближе и не паникуйте. Епископы скоро будут здесь. Толпа ахнула в унисон, следуя приказу Дебры, и быстро сбилась в кучу. Они отчаянно вцепились друг другу в руки, наблюдая, как пламя разгорается прямо у них перед глазами. Хотя черное пламя выглядело интенсивным, на самом деле пламя не достигло их. Пока они остаются там, где стояли, с ними все будет в порядке. — Дебра намного умнее, чем другая. Она смогла найти решение всего с одного взгляда. Мы бы уже были мертвы, если бы послушались Главную, — воскликнул кто-то сзади. Амелия закатила глаза. «Ублюдок. Кто это сделал?» Уголок ее рта дернулся, когда на нее обрушилось осознание. Она робко огляделась по сторонам, убедившись, что на нее никто не смотрит, прежде чем сунуть руку в карман. ---------- Том 1 Глава 12.2 Эльф удивленно поднял глаза на внезапное вторжение. Костяшки пальцев Амелии прошлись по его щекам, когда она потянулась к паре длинных заостренных ушей. Она осторожно ущипнула мягкую плоть большим и указательным пальцами и потянула ее вверх, заставив эльфа взвизгнуть. — Что ты делаешь?! — закричал эльф, зажимая ладонями свои распухшие уши. Ему казалось, будто их вырвали из головы, они пульсировали от боли. Звук потрескивающего пламени поглотил его крик, и только Амелия, которая была рядом с ним, смогла его услышать. — Перестань притворяться. Разве не ты это сделал? Здесь нет других темных существ, кроме тебя! — резко прошептала Амелия. В воздухе витал сильный запах темной магии, и он был единственным темным существом в комнате. Кто еще может стоять за этим, если не он? Может быть, внутрь проникло какое-то другое темное существо? Но это было место Света. Это место не было обычным, как рынок, где любой может просто пройти. Она говорила ему, чтобы он не создавал никаких проблем, и все же он устраивает такой беспорядок, с которым почти невозможно справиться. Как это бесит. Чем больше Амелия думала об этом, тем больше злилась. Пальцы, сжимавшие чувствительные уши эльфа, жестоко скрутили их. — Тебе лучше сидеть тихо. Еще раз доставишь неприятности, и я обязательно преподам тебе урок. Ты увидишь, насколько я жестока, — Амелия стиснула зубы. Альфонсо так сильно захотелось откусить ей пальцы, что это привело его в невыносимое отчаяние. Он тихо сидел в кармане Амелии. Он не мог поверить, что эта глупая женщина вдруг свалила вину на него! Обычно она была довольно умна, но то, как она глупо сейчас себя ведет, было так на нее не похоже. Он мог только кипеть от злости в тишине. Он встал, не в силах сдержать свой гнев, желая рассказать об этом Амелии, когда отверстие закрылось, заперев его внутри. Он мог только слышать яростный голос женщины, доносящийся снаружи. Неужели она действительно осмелилась преподать ему урок? Эльф был так зол, что издал саркастический смешок. Как только он узнает, кто стоит за этим, то разорвет его на куски и бросит всё, что от него осталось, прямо перед этой глупой женщиной. Он заставит ее увидеть, какой глупой она была. Огонь разгорался все сильнее. У всех со лбов капал пот, и капли скатывались с кончиков их носов на рубашки. Они промокли от собственного пота, жар обжигал их кожу. Это не сработает. Они должны выйти прямо сию секунду. Амелия уже собиралась открыть рот, когда перед ее глазами промелькнула огненная вспышка. Упало что-то огромное! Прежде чем она успела подумать об этом, она быстро вытянула ладонь, собирая свою магию в стремительную, похожую на коготь форму, и направила силу в горящий металл подальше от толпы. Бум! Громкий шум эхом разнесся по помещению. В ответ все закрыли головы руками. Они посмотрели на то место, откуда доносился звук, только для того, чтобы обнаружить, что большой кусок металла упал прямо у них над головами, чуть не сбив их с ног. У их ног лежал большой кусок железной пластины, уже расплавленный по бокам. Он был достаточно велик, чтобы раздавить половину присутствующих в кровавую кашу. Им повезло, что их жизни были спасены. И все это благодаря… Святые, на лицах которых все еще был написан страх, посмотрели на Главную Святую, которая пряталась сзади. Амелия увидела, что они смотрят на нее с недоумением. Она посмотрела на потолок и увидела, что деревянные опоры выгорели до черноты. Металл свободно свисал с крыши, готовый упасть в любую секунду. — Нельзя терять времени! Идите! — резко сказала Амелия, ее лицо было суровым и полным решимости. — Амелия, не могла бы ты, пожалуйста, перестать создавать проблемы! Что, если кто-то пострадает? Ты будешь нести за это ответственность? — сердито сказала Дебра. Амелия яростно уставилась на Дебру. — Конечно. Она не стала спорить с Деброй. Вместо этого она сосредоточилась на текущей ситуации и направила свою магию на море пламени. Амелия вытянула руки, создавая путь через черный огонь. — Идите! Ее лицо было напряженным, и оно стало еще более пугающим из-за огня, пылавшего позади нее, придавая ее чертам властный блеск. Толпа поспешно последовала ее примеру, выполняя приказ Амелии, и вышла из горящей комнаты. Дебра стиснула зубы, раздраженная тем, что Святые охотно последовали за Амелией, и вышла из комнаты вслед за ними. Святые вздохнули с облегчением, когда свежий воздух коснулся их лиц. Несмотря на то что они наконец оказались снаружи, многие из них все еще находились в трансе. — Что случилось? Действительно ли это Амелия спасла нас? Из того, что я слышала, я думала, что она слабая и неспособная? Кто распустил о ней этот слух? — Хотя ее оценки действительно плохие... — сказал кто-то тихим голосом. — Но ее магические способности исключительно сильны. Папа сам так сказал. Теперь я понимаю, почему она — Главная Святая. Все глаза были устремлены на миниатюрную и стройную фигурку Амелии. Она стояла к ним спиной, а перед ней был пылающий огонь. В этот самый момент она выглядела высокой и устрашающей, в ее чертах не было видно ни капли страха. Амелия вернулась посмотреть, остался ли кто-нибудь внутри. Посчитав, что в помещении не осталось людей, она глубоко вздохнула, ее плечи опустились, когда на нее нахлынуло облегчение. Первоначально маленькое пламя вообще не причиняло вреда Святым, и его можно было легко потушить. Однако из-за вмешательства кого-то, кем, как предположила Амелия, был Альфонсо, пламя разгорелось еще сильнее, что привело к ситуации, в которой они оказались прямо сейчас. «Отлично! Церковь была почти сожжена дотла, и люди едва не пострадали». Амелия разочарованно покачала головой. Она развернулась, собираясь спросить, не пострадал ли кто-нибудь, когда её взгляд встретился с пристально смотрящими на нее глазами. Они смотрели на нее, полные удивления и благоговения. Ее сердце бешено забилось при виде этого зрелища. О нет, она только что разоблачила себя. ---------- Том 1 Глава 12.3 Она была встревожена, поняв, что ее план притвориться слабой и неспособной провалился. Ее тело дрожало, а по спине стекал холодный пот. Она сделала несколько шагов назад и обессиленно опустилась на колени. Рита была застигнута врасплох. Она шагнула вперед, схватив Амелию за руку и поддерживая ее. Все остальные подошли ближе. — Что случилось? — Я… Я использовала свою магию, — слабо сказала Амелия. Щеки Амелии были покрыты потом, а ее тело было переполнено усталостью. Казалось, она вовсе не притворялась, у нее действительно не было сил. Святые посмотрели друг на друга. Это было то, чего они ожидали от Амелии. Рита помогла ей подняться и озабоченно сказала: — Давай отведем тебя домой. Тебе следует отдохнуть. Амелия взглянула на нее. Она благодарно улыбнулась ей и кивнула. Слеза скатилась из уголка ее века и скатилась к подбородку. Она уже была так измучена. Святые видели, как истощена была Амелия, и это случилось потому, что она спасла их. Они собрались и окружили ее, готовые оказать любую посильную помощь. На самом деле причиной холодного пота Амелии было беспокойство. Мысль о том, чтобы остаться здесь на всю оставшуюся жизнь, пугала ее так сильно, что она не могла нормально ходить. Толпа помогала Амелии идти. Они не торопили ее и попросили, чтобы она сама не спешила. Через несколько шагов в конце дороги показалась группа людей. Присмотревшись, они увидели, что это только что прибыл Папа. — Ваше Святейшество, — Амелия и Святые поклонились. Папа взглянул на пылающую камеру пыток и услышал тихие звуки потрескивающего металла. Он достал из кармана скипетр, и с его кончика хлынула магия. Он направился прямо к неукротимому пламени, гася до тех пор, пока оно не было полностью потушено. Дом был обуглен до черноты и был непригоден для использования в таком обгоревшем состоянии. — Амелия, — спокойно позвал Папа. Амелия задрожала. Вот оно, вот оно. Папа наконец-то лишит ее титула! Амелия была вне себя от восторга. Папа, должно быть, почувствовал, что Амелия взбудоражена, поскольку такой инцидент произошел прямо у нее под носом. Амелия вырвала свои руки из хватки Святых. Она, прихрамывая, подошла к Папе, опустилась на колени и склонила голову так низко, что почти коснулась земли. Она явно раскаивалась в том, что была неспособна защитить своих сестер-Святых и даже позволила двум ведьмам уйти невредимыми. Атмосфера была напряженной, и Папа, казалось, был зол. Святые быстро опустились на колени позади Амелии, как утята, и с любопытством уставились на Папу. Они не были уверены, что им следует делать: то ли им следует восхвалять Амелию, то ли подлить масла в огонь, свалив вину на нее, чтобы спастись от гнева Папы. Амелия спасла их. Что они должны сделать, так это поручиться за нее и рассказать о том, как она спасла их. Теперь они увидели Амелию в другом свете, и оказалось, что она не так слаба, как они думали вначале. У нее было большое мужество, и это было действительно достойно восхищения. Но это не значит, что они были некомпетентны! Они просто были застигнуты врасплох, вот и все! Если бы им дали шанс, они определенно добились бы большего успеха, чем несколько минут назад. Честно говоря, кто бы не хотел быть Главной Святой? Если Амелия уйдет в отставку, Святые сами захотят занять эту должность. Для них было высшей честью иметь корону над головой. Дебра пришла в восторг от этой мысли. Она чувствовала необходимость сказать что-нибудь хорошее об Амелии, чтобы отвлечь на нее внимание Папы. — Ваше Святейшество, Главная Святая… Она… — Хорошо! — резко сказал Папа, обрывая Дебру. Он посмотрел на Амелию и от души рассмеялся. — Хорошая работа. Что? Амелия, Дебра и Святые выглядели ошарашенными словами Папы. Неужели их предали уши? Действительно ли они слышали, как Папа сказал: «Хорошая работа»? Амелии показалось, что она ослышалась. Она подняла голову и тихо произнесла: — Что? Папа улыбнулся при виде выражения лица Амелии. Он поднял ее и похлопал по плечам своими тяжелыми руками. — Я все видел. Ты храбро помогла всем. Очень смело и отважно. Ты, без сомнения, заслуживаешь этой должности. — Просто твой магический резерв немного на нуле, — добавил Папа. — Приходи ко мне, когда у тебя будет время, и я лично буду учить тебя сам. Все вокруг них широко разинули рты, услышав слова Папы. Что происходит? Собирался ли Папа брать ученицу? Как насчет Дебры? Как она поступит? Другие Святые незаметно посмотрели на Дебру, желая увидеть, как она отреагирует. Дебра выглядела так, словно хотела, чтобы земля поглотила ее, и смотрела на Амелию глазами, полными зависти. Как Амелии могло так сильно повезти? Она не только стала Главной Святой, но и Папа явно благоволил к ней, предлагая обучать ее как ученицу. Жизнь Амелии вот-вот должна была кардинально измениться. На данный момент было бы трудно понять, кто будет председательствовать на Священной Церемонии, которая состоится через шесть месяцев. Бедная Дебра. Она всегда была на вершине, преуспевая больше, чем кто-либо другой, и все же ее положение узурпировала та, кто всегда занимала последнее место. Они понятия не имеют, какой жалкой она себя чувствовала. Дебра чувствовала на себе сочувственные взгляды, которые бросали в ее сторону, а некоторые даже смотрели на нее с насмешкой. Она опустила голову и сжала кулаки так сильно, что выступила кровь, медленно капая на тротуар. Амелия, с другой стороны, чувствовала себя оцепеневшей. Что она хотела сделать сейчас, так это встать перед Папой, посмотреть ему прямо в глаза и спросить, что с ним не так. Но она не осмеливалась высказать свои мысли вслух, так как это поставило бы ее в трудное положение. Она сморгнула слезы и кивнула. Она ничего не могла поделать. Она не может просто отказаться от предложения Папы, особенно когда они были на публике. У нее не осталось выбора. Она могла только согласиться и наблюдать, как еще глубже погружается в культ Света. Казалось, сбежать из этой адской дыры стало еще труднее. ---------- Том 1 Глава 12.4 Все видели, как устала Амелия. Они решили отпустить ее и дать столь необходимый перерыв. Другие Святые позаботятся об этом беспорядке. Амелия почувствовала, как внутри нее закипает гнев. Она была побеждена и поняла, что не сможет избежать Священной Церемонии, как бы сильно ни старалась. Ей лучше пойти домой и начать собирать сумку, это был ее последний шанс сбежать. Она шла, пошатываясь и чувствуя себя как в тумане, когда ее сопровождали обратно во дворец. Отвлекшись, она не заметила, что из ее кармана выскользнул кто-то размером примерно с ладонь. У этого неизвестного была темная кожа, и он незаметно ушел в темноту. Никто не видел, как он двигался, так как онсливался с темным окружением. Луна ярко вырисовывалась на ночном небе. *** Когда Дебра закончила убирать беспорядок, она вернулась в свой дворец физически и морально истощенной. Она глубоко вздохнула, все ее существо было опустошено. Мало того что ее планы провалились, у ее заклятой соперницы также было преимущество. Предполагалось, что должность Главной Святой достанется ей, как и честь провести Священную Церемонию. У Дебры, которая всю свою жизнь жила размеренно, словно ковер из-под ног выдернули. Она не могла поверить, что потеряла все свои шансы из-за Святой, которая пришла бог знает откуда. О, точно. Она была сиротой. Дебра раздраженно фыркнула. Она не сдастся без боя. Она сделает абсолютно все, чтобы унизить Амелию и отобрать у нее эту должность. И когда она это сделает, она возвысится больше, чем кто-либо другой. Истинная слуга Бога Света. Дебра взяла себя в руки. Она открыла дверь в кабинет и села. Она достала свои книги и решила немного позаниматься. Внезапно щупальце проползло по ее спине и обвилось вокруг шеи Дебры. — Хм… Щупальце, обвившееся вокруг ее шеи, сжалось еще туже, отчего Дебра побледнела, как привидение. Она издала булькающий звук, когда ее пальцы бесцельно цеплялись за щупальце. Пара прекрасных глаз расширилась, увидев фигуру перед собой. «Что здесь делает эльф?!» Эльф с темно-шоколадной кожей стоял перед двумя высокими окнами. Белоснежные занавески взметнулись вокруг него, развеваясь на ветру вместе с его длинными серебристо-белыми волосами. Он снисходительно посмотрел на нее, его глаза были красными, как кровь. — Отдай ее мне. Дебра была в ужасе, она понятия не имела, о чем говорил эльф. Щупальце сжалось еще туже, и эльф уже терял терпение. — Отдай ее, ты, кусок дерьма, который посмел подставить меня. *** «О чем ты говоришь? Я не понимаю!» Дебра запыхалась. Давление, охватившее ее горло, вытягивало из нее жизнь, и слезы наполнили ее голубые глаза. Она прерывисто дышала, безрезультатно вытягивая шею из щупальца, и умоляюще смотрела на эльфа. «Не убивай меня». «Пожалуйста, не убивай меня». «Я ничего не знаю. Ты ошибаешься. Ты пришел не к тому человек». — Все еще прикидываешься дурочкой, я вижу. Такая упрямая, — эльф раздраженно прищелкнул языком, его терпение уже иссякло. Он вытянул руку, сосредоточившись на пустоте, где была связь. Он сразу же нацелился на нить, которая была соединена с Деброй. Все в мире было связано воедино связью, которая не была видна глазу, но на самом деле присутствовала. Обычным людям это было трудно увидеть и осознать. Но Альфонсо был другим. Его глаза могли видеть то, чего не могут видеть человеческие глаза. Бесчисленные нити золотых цепей были намотаны на каждую душу, и они тянулись бесконечно, как будто исходили из огромного клубка ниток, не оставляя ни дюйма, ни клочка пространства, нетронутого ее бесконечностью. Он был рожден, чтобы знать все. От пламени, которое было полно тьмы, отделились две золотые цепи: одна тянулась непрерывно на большое расстояние, а другая обрывалась прямо там, где стояла женщина. Глаза Альфонсо были невозмутимыми, неумолимыми, когда его тонкие пальцы схватили золотую цепочку и разорвали ее посередине. Как будто неизмеримая боль внезапно вырвалась из самых глубин ее души, Дебра открыла рот и беззвучно закричала. Боль, которую она испытывала, была невероятной, слишком жестокой, чтобы выразить ее словами, поэтому вены на ее шее пульсировали от ее бессловесного крика. Эльф пролистывал ее воспоминания одно за другим, просматривая их, как будто читал книгу. ---------- Том 1 Глава 13.1 Все ее воспоминания были выложены перед ним: от событий, которые произошли сегодня, до потери положения Главной более недели назад, вплоть до всего того, что она пережила после того, как стала Святой. — Тц, — Альфонсо нахмурился с явным отвращением, когда увидел неприглядное воспоминание. Он быстро убрал это из поля зрения и продолжил копаться в воспоминаниях Дебры. Воспоминания были неотъемлемой частью человеческой души. Поэтому, когда он читал воспоминания Дебры, он на самом деле смотрел прямо в ее душу, в глубины ее души. Щелкающий звук эхом разнесся по их окрестностям. Красивое лицо Дебры исказилось, превратившись в отвратительное зрелище. Ее душа не могла вынести того давления, через которое она сейчас проходила, издавая слабый звук, когда эльф просматривал ее воспоминания. Каким бы эффективным ни был этот метод чтения воспоминаний, он также был до некоторой степени грубым, и одно неверное движение могло потенциально повредить душу. Поскольку Дебра обладала сильной и могущественной магией, ей удавалось продержаться довольно долго. Обычный человек, вероятно, был бы сломлен в ту же секунду, как его душа была затронута. Но какой бы сильной ни была Дебра, в конце концов она все еще была человеком, и она уже приближалась к своему пределу. Если так будет продолжаться и дальше, ее душа определенно разрушится. Эльф вскипел. Он не переставал перелистывать воспоминания Дебры, только листал все быстрее и быстрее. Он хотел найти человека на другой стороне цепи до того, как душа Дебры будет полностью уничтожена. Альфонсо не возражал, что кто-то пострадает от его действий, и ему было все равно, имеет ли это какое-то отношение к Амелии, надоедливой холопке. Он сделал это с единственной целью — найти человека, стоящего за этим беспорядком. Человека, на которого он возлагал вину. Когда он вспомнил, как его обвинили, глаза Альфонсо заледенели еще сильнее, чем раньше. — Акх! — прохрипела Дебра, сплевывая полный рот крови. Ее тело обмякло в удушающей хватке щупалец, а голова свесилась в сторону. Ярко-красные брызги крови сильно контрастировали с белоснежным полом. Это было похоже на бинт, сквозь ткань которого просачивалась кровь — точно такой же, каким Амелия перевязывала его раньше. Дрожащая рука эльфа внезапно остановилась, когда он вспомнил о глазах женщины. Если бы эта человечка умерла из-за него, Амелия наверняка надрала бы ему уши. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы заставить его кровь закипеть. Альфонсо предположил, что ему, вероятно, следует прибегнуть к другим методам, которые не включали бы смерть этой женщины. Все было лучше, чем слушать, как Амелия ругает его. Он убрал руку и позволил соединяющей их нити упасть обратно в пустоту. Щупальце, сжимающее Дебру, ослабило хватку, и ее тело с громким стуком упало на землю. Альфонсо не стал утруждать себя превращением обратно в маленького эльфа. Он сохранил свой первоначальный размер и неторопливо вернулся к дому Амелии. Он восстановил свои силы, и никто не смог бы его выследить. Он закутался поплотнее в свою черную мантию и бродил посреди ночи, как одинокая, потерянная душа. Толстые щупальца резвились у его ног, время от времени поедая мелких животных, случайно проходивших мимо. Спустя некоторое время он, наконец, издалека увидел знакомый дворец и увидел, что в нем ярко горит свет. Альфонсо толкнул дверь и вошел внутрь. Как только его нога коснулась пола, перед ним мгновенно возникла фигура и преградила ему путь. — Где ты был?! — взвизгнула Амелия. Было ясно, что она рассердилась. Ее лицо пылало, и она подбоченилась. — Значит, теперь ты достаточно смел, чтобы улизнуть ночью, верно? Я же говорила тебе, что ты не можешь позволить другим людям увидеть тебя! Неужели мои слова остаются без внимания? Разве я недостаточно ясно выразилась? Ты… Эй! Альфонсо молча прошел мимо, как будто вообще не слышал ее. Использование силы в течение довольно долгого времени привело к крайнему истощению. Хотя он и не показывал этого, его брови были взволнованно сдвинуты. Контур бровей был четко очерченным, что подчеркивало его скулы. И когда он хмурился, он выглядел особенно свирепо, сильнее, чем обычно, как будто был взбешен всем и вся. Амелия отступила назад, когда ее глаза проследили за высокой и стройной фигурой Альфонсо, идущего в подвал. Временами этот эльф может быть действительно пугающим. Посмотрев на его удаляющуюся фигуру, она увидела, что его уши распухли и покраснели, спрятавшись за серебристыми волосами. Кажется, она перестаралась, когда ущипнула его ранее. Амелия закрыла дверь. Она поняла, что слишком остро отреагировала, и решила завтра первым делом извиниться перед ним. На следующее утро Амелия приготовила завтрак и пару раз постучала в дверь подвала. — Альфонсо? — тихо позвала она. — Уже утро. Ты еще не проснулся? Хочешь позавтракать? Казалось, в подвале не было никакого движения, но Амелия была уверена, что эльф услышал ее. Она постучала еще несколько раз, на этот раз чуть сильнее. — Альфонсо, послушай меня. Я был неправа вчера. Даже если бы ты действительно выкинул неплохой трюк, мне не следовало так дергать тебя за уши. Это моя вина… Бах! Амелия была прервана ударом какого-то предмета о дверь. Казалось, эльф в отместку швырнул подсвечник со стола. Она глубоко вздохнула и несколько раз постучала в дверь: — Тебе лучше остановиться. Я уже извинилась. Прекрати закатывать истерику! Никакого ответа с другой стороны двери. Она долго звала его, колотя кулаками в дверь, поскольку эльф постоянно игнорировал ее. «Этот эльф сошел с ума. Он стал совершенно, досадно непослушным». Так больше не могло продолжаться. Амелия этого не допустит. Если она не сделает ему выговор сейчас, то в будущем ей наверняка будет гораздо труднее. Она ходила взад-вперед перед дверью, думая о том, как выманить его из подвала и заставить простить ее. Поразмыслив некоторое время, она повернулась на каблуках и тихо ушла. Через некоторое время она вернулась и постучала в дверь еще раз: — Альфонсо? У меня есть книга о темных эльфах. Ты хочешь ее прочитать? Разве ты не хотел узнать больше о своем прошлом? Эльф открыл глаза, его алые зрачки блеснули в темноте. — Ты хочешь или нет? — подстрекала Амелия. — Если ты этого хочешь, выйди и возьми ее. Закрытая дверь медленно открылась, заставив петли заскрипеть, когда эльф вылетел из комнаты. Он резко выхватил книгу из рук Амелии, прежде чем снова захлопнуть дверь. ---------- Он дуется Всем привет! Команда переводов веб-новелл и ранобэ K.O.D. ищет редакторов, а также переводчиков с английского, китайского и корейского! Если вы владеете любым из этих языков, то вы можете пройти тест и вступить в команду. K.O.D. — дружная и организованная команда. Поможем на каждом шагу и всему научим. В свободное плавание не пускаем и всегда будем курировать и помогать. Для вступления в команду необходимо: ✓ Иметь компьютер или другое устройство для работы ✓ 18+, но если вы уверены в себе, можете подать заявку и не соответствуя возрастной границе ✓ Пройти тест. После прохождения теста и испытательного срока (максимум месяц, но может быть и раньше, если вы хорошо справляетесь с обязанностями) вы получите бесплатный доступ ко всем проектам команды. Также вы начнете получать доход с проекта. Подать заявку вы можете написав нам в ВК в сообщения группы. Команда для общения с ботом - начать. https://vk.com/webnovell Приятного чтения! Амелия улыбнулась. Она сложила руки за спиной и терпеливо ждала, пока эльф закончит книгу. — Что это, черт возьми, такое? — эльф внезапно вышел из комнаты. Он прислонился к стене, его голос был немного хриплым, как будто он только что проснулся и недоуменно посмотрел на нее. Теперь он был в своей естественной форме, взрослый мужчина, его серебристые волосы были небрежно убраны с лица. — Это введение об эльфах. Это было достаточно ясно объяснено в книге. Эльфы делятся на две части: эльфы-духи и темные эльфы. Эльфы-духи изолированы от мира и никогда не появляются. В то время как темные эльфы живут в темном царстве, и они используют племя как связующее звено... — Это не то, о чем я спрашиваю, — перебил он Амелию, держа книгу перед ней и указывая на определенную строчку. — Я спрашиваю об этом абзаце. Амелия схватила книгу и прочитала строчку, на которую указывал эльф. — Ох. Здесь перечислялись обычные привычки темных эльфов. Они любят убирать, работать, и говорят, что у них теплый и дружелюбный характер. Больше всего им нравится проникать в дома людей и помогать им убираться. Богатые люди даже могли вырастить одного или двух темных эльфов в своих домах и называли их домовыми эльфами, — добавила Амелия. — Холопка, ты действительно думаешь, что я настолько глуп? — эльф презрительно усмехнулся. — Ты действительно думала, что я поверю в такую глупость? Амелия насмешливо улыбнулась и поставила книгу в шкаф. — Как насчет того, чтобы тогда спросить остальных? Раз ты мне не веришь? Так уж получилось, что я ухожу, не хочешь присоединиться ко мне? Эльф сузил глаза, настороженно глядя на Амелию, окинув оценивающим взглядом с ног до головы. Он натянул на лицо улыбку. — Хорошо. Давай посмотрим, какие трюки ты попытаешься выкинуть. *** Во дворе перед церковью Рита и Дебра стояли в нескольких футах друг от друга и ждали. Рита почувствовала облегчение, как только увидела идущую к ним Амелию. Она подошла на несколько шагов ближе и встретила Амелию на полпути. — Наконец-то ты здесь. Я действительно не хочу оставаться с ней наедине, — сказала Рита, слегка подтолкнув Амелию локтем, заставляя ее взглянуть на Дебру. — Что с ней случилось? — спросила Амелия. Рита скривила губы. — Она сказала, что плохо спала прошлой ночью. Но кто знает? Держу пари, она была так зла, что плакала, пока не уснула, — Рита усмехнулась. Дебра, которая всегда была очень уверена в себе, теперь превратилась в растрепанный беспорядок. То, как она выглядела прямо сейчас, было полной противоположностью той Дебре, которую они все знали. — Э-э-э… Я не думаю, что слезы перед сном на самом деле приведут к этому, — возразила Амелия. Глядя на Дебру, Амелия почти заподозрила, что та принимает запрещенные препараты. Ее щеки, которые раньше были округлыми, сдулись, как воздушный шарик, и ввалились, как будто она голодала несколько месяцев. Ее глаза были налиты кровью, а мешки под глазами, казалось, увеличились в два раза. Когда прибыл Папа, он подозвал всех троих, и его внимание сразу же сосредоточилось на Дебре. — Дебра, что с тобой не так? Дебра потерла глаза тыльной стороной ладони. — Ваше Святейшество, в этом нет ничего особенного. Просто я плохо спала, вот и все. Сама Дебра была потрясена, увидев в то утро свое отражение. Неужели она вчера слишком долго не ложилась спать, чтобы заниматься? Она обнаружила, что лежит на полу, так что, должно быть, именно поэтому она выглядела так ужасно. «Мне не следует снова засиживаться так поздно», — подумала Дебра, подавляя зевок. — Приятно слышать, что с тобой все в порядке, — Папа кивнул Дебре, прежде чем перевести взгляд на Амелию. — Есть новости от Рыцарей, охраняющих город. Они нашли двух сбежавших ведьм. Они нашли их прячущимися в маленьком городке неподалеку. Амелия, как Главная Святая, ты плохо справилась с охраной этих двух еретичек. Хотя я отдаю тебе должное за то, что ты спасла остальных, ты все равно несешь ответственность за это. Приготовься и отправляйся в путь в ближайшие несколько дней. Верни их сюда, ты поняла? — сказал Папа. Поскольку Папа внимательно смотрел на нее, у Амелии не было другого выбора, кроме как склонить голову в ответ. — Да, я сделаю, как вы говорите, Ваше Святейшество. Папа повернулся лицом к Дебре и Рите. — Вы двое должны отправиться с Амелией, особенно ты, Рита. Тебе нужно получить заслуги, чтобы все могли видеть, что ты достойна остаться в культе, и что мое решение позволить тебе остаться не было неправильным. Глаза Риты мгновенно наполнились слезами, когда она услышала слова Папы. — Да, Ваше Святейшество, — Дебра тоже кивнула в знак согласия. Дебра выглядела хрупкой, и это было довольно тревожное зрелище, заставившее Папу нахмуриться в ответ. — Дебра, пойдем со мной. После того, как эти двое ушли, Рита взволнованно запрыгала, тряся Амелию за плечи. — А-а-а! Я так взволнована! Папа так добр, что на самом деле дает мне еще один шанс искупить свою вину! — непрерывно пищала Рита. Когда ее волнение, наконец, улеглось, Амелия как-бы невзначай спросила ее: — Рита, ты что-нибудь знаешь о домашних эльфах? — Да, — беспечно ответила Рита. Она все еще была довольно беспокойной. — Почему ты спрашиваешь? Амелия взглянула на маленький набитый тканевый мешочек, который она приколола к поясу, в котором лежал мини-Альфонсо. — Я просто не могу вспомнить, как мы их называем. — Ты имеешь в виду темных эльфов? Как ты могла забыть? — спросила Рита, сдвинув брови, как будто она не могла поверить, что Амелия действительно забыла. Амелия зевнула и вытянула руки перед собой. — Думаю, это вылетело у меня из головы. Ты возвращайся первой, мне еще нужно кое-что сделать. После того, как Рита ушла, Амелия поднесла маленький матерчатый мешочек к своему лицу и прошептала эльфу: — Что ты об этом думаешь? Альфонсо стиснул зубы. — Этого не может быть. «Как нелепо. Любовь к уборке? Теплая и приятная личность? О, пожалуйста. Она никого не обманывала», — задумался эльф. «Его действительно было трудно обмануть, да?» — Амелия внезапно вытащила из кармана черный атласный носовой платок. Она развернула его, в самом центре носового платка застряло несколько белых крошек. Когда смотришь на него издалека, он выглядит как ночь, полная звезд. Зрачки Альфонсо потемнели от такого намека. Его глаза были полны жажды убийства, и он был готов взмахнуть хлыстом, желая разорвать носовой платок в клочья. Амелия дразняще рассмеялась, ее смех ввинтился в уши эльфа. — Тебе не хочется убрать эти белые крошки? — она помахала платком перед лицом эльфа. — Тебе действительно нравится убирать? Амелия маниакально рассмеялась, забавляясь собственной шуткой. ---------- Его жалкая холопка Амелия склонила голову, с большой сосредоточенностью выполняя порученное ей задание. На днях учитель истории потащил ее за собой, когда она гуляла. Он тепло поздравил ее с назначением Главной Святой и в ознаменование такого важного события дал ей в общей сложности три задания в качестве награды. Он также сказал Амелии сдать их до начала урока, и что он хотел прочитать её работу перед всем классом. «Награда? Кому нужно дополнительное задания в качестве награды», — фыркнула Амелия. Ей не хотелось выполнять задание, но она все равно его сделала. Ее перо пропиталось чернилами, когда она осторожно провела им по свитку. Ее почерк был летящим и изобиловал завитками, изящными, как будто это были наброски драконов и фениксов. Серия стучащих звуков вывела ее из задумчивости. — Потише, пожалуйста, — крикнула она раздраженно, продолжая писать. Альфонсо стоял позади нее, скрестив руки на груди. Весь его черный наряд делал его еще более стройным и высоким, пугающим, когда он пристально смотрел на спину Амелии. — Ты лжешь мне? После долгих размышлений о том, что сказала Амелия, он все еще не был убежден, и он чувствовал, что он не из тех, кто добровольно выполняет работу по дому, даже до потери памяти. Кто вообще будет в восторге от уборки? Не он, это уж точно. Какой абсурд. Такое заявление было просто оскорбительным. Глаза Альфонсо с каждой секундой смотрели все свирепее, и его пристальный взгляд сверлил дыры в ее затылке. Он даже обнажил свои острые клыки, как будто был готов наброситься на нее. Под его ногами шевелились угрожающие и коварные на вид щупальца, бесшумно извиваясь в воздухе, пока они старательно упаковывали багаж. Они достали одежду из шкафа и аккуратно сложили ее, прежде чем поместить в багаж Амелии. Даже тщательно выполняя перестановку, они все равно внимательно прислушивались к своему окружению. Когда Амелия повернула голову лицом к эльфу, щупальца внезапно напряглись, и платье, за которое они цеплялись, упало на землю, когда они резко отступили обратно в тень эльфа. — Зачем мне лгать тебе? Иди, спроси кого-нибудь еще, если ты думаешь, что я лгу, — спокойно ответила Амелия, игнорируя убийственный взгляд темного эльфа, когда посмотрела на него в ответ. Перо все еще оставалось в ее руке. Её ни в малейшей степени не беспокоила насмешка эльфа главным образом потому, что то, что она говорила, было не чем иным, как правдой. Люди действительно выращивают эльфов в своих домах. Тем не менее термин «домашние эльфы» звучал оскорбительно, поскольку он противоречил их предчувствию, что они потратили большую часть своей жизни, пытаясь узнать все о Темном Боге. Они были преданными, как собаки, которые беззастенчиво цеплялись за штаны своего хозяина, словно от этого зависела их жизнь. Это было все равно что сравнивать ведьм со старыми монстрами, а лича с трехголовыми собаками. Лич (англ. lich или lych, или нем. leiche — «труп»; [ˈlɪtʃ]) — в современном фэнтези маг-некромант, ставший нежитью. Таковы были некоторые из острот, которые непрерывно передавались в религии на протяжении нескольких поколений. Амелия улыбнулась про себя, вспомнив трюк с носовым платком, который она провернула недавно. Как может набожный сторонник темного культа, такой как Альфонсо, смириться с тем, что чистая тьма, в которую он верил, была запятнана белым? Ни одно темное существо в здравом уме не согласилось бы с таким заблуждением. Очевидно, это была психологическая тактика Амелии, чтобы заставить его поверить ей. Альфонсо внимательно изучал ее, желая увидеть какие-либо признаки того, что она лжет ему, но выражение ее лица не дрогнуло. Раздосадованный, он закатил глаза и ушел. Он обернулся, и его длинные серебристые волосы заблестели на свету, как редкий лунный камень. Он обладал резкой, но манящей красотой, и это зрелище наверняка вскружило бы голову, несмотря на то, насколько устрашающей была его внешность. Амелия смотрела, как похожая на лунный камень голова возвращается в подвал. Он высоко держал голову, отказываясь признавать поражение. Он хлопнул дверью, оставив платье, которое уронили щупальца, нетронутым. Маленькая матерчатая сумка, которую она повесила на дверную ручку, слегка затряслась от удара. Амелия вздохнула. Ей все еще нужна была помощь в упаковке багажа, и она поняла, что действительно недооценила Альфонсо. Он держался развязно и гордо, хотя ничего не знал о своих собратьях-эльфах, не принимая того, как другие называли его сородичей. Казалось, что ее усилия были бессмысленны. Амелия пожала плечами и продолжила писать. Ей нужно было закончить с этими тремя свитками пергамента прежде, чем она отправится в путь, а у нее почти не оставалось времени. Не помогало и то, что у нее также было несколько бессонных ночей, из-за чего она не могла сосредоточиться. Что касается Альфонсо, она предположила, что он, вероятно, будет молчать несколько дней после удара, который она нанесла его самолюбию. Небо потемнело, и фонари, установленные у стен, ярко загорелись, почувствовав наступление ночи. Амелия отложила ручку, потерла глаза, раздраженные после нескольких часов писания, и встала. Она потянулась всем телом, наклонилась влево и вправо, ее кости затрещали от этого движения. Она вытянула шею вбок и вздрогнула, заметив краем глаза промелькнувшую мимо огромную черную тень. Амелия посмотрела в том направлении. Перед пустым шкафом стоял багаж, достаточно большой, чтобы вместить все ее тело. Он было аккуратно перевязан, а платья, лежавшего на земле несколько мгновений назад, нигде не было видно. Она посмотрела на багаж и увидела там платье, которое было аккуратно выглажено. Амелия сжала губы, пытаясь сдержать наползающую улыбку. Она посмотрела на пол, в сторону подвала, где находился Альфонсо, и слегка улыбнулась. ---------- Его жалкая холопка Амелия не смогла закончить свои задания. В ночь перед отъездом она запаниковала, увидев перед собой два чистых свитка. Она плакала от стресса и позвала свою хорошую подругу Риту, чтобы та помогла ей закончить. — Почему ты просто не сказала учителю, что есть кое-что, что Папа поручил тебе сделать? — спросила Рита, слегка зевая. Риту насильно вытащили из постели по настоянию Амелии. Ее обычно аккуратные золотистые локоны в непослушном беспорядке свисали на плечи. — Я сказала, — Амелия шмыгнула носом, слезы затуманили ее зрение. — А потом он сказал мне, что я могу сдать их после того, как вернусь, но первоначальные три задания превратятся в пять. Она перестала писать и ударилась головой о стол. — Я не смогла выполнить даже три задания, не говоря уже о пяти. Было бы гораздо лучше сдать их сейчас. Рита подперла подбородок. — Я помню, как говорила тебе слушать уроки. Ты довольно долго была такой занозой в заднице, и учитель наконец получил свой шанс преподать тебе урок. Амелия почесала в затылке, несомненно, признавая обвинения Риты. Она действительно была невнимательной ученицей. В комнате надолго повисла тишина. И Рита, и Амелия были заняты тем, что записывали строчку за строчкой. — Ты слышала слухи? — внезапно спросила Рита. Амелия подняла глаза. — Какие слухи? Рита огляделась, желая убедиться, что никто, кроме Амелии, ее не услышит. Ее лицо покраснело, когда она наклонилась ближе к Амелии и сказала застенчивым голосом: — Кто-то слышал, как двое людей делали это в лесу возле церкви. Амелия моргнула, она понятия не имела, о чем говорит Рита. — Что делали? Рита закусила губу, ее лицо покраснело как помидор, и она, запинаясь, проговорила: — Т-ты знаешь… Это. Очень, очень грязные вещи. «О-о». Амелия наконец поняла, что имела в виду Рита. Культ Света запрещал подобные действия, и делать это так близко к Церкви было явной мерзостью, полным проявлением откровенного неуважения. Святых специально учили служить богу, и сохранение их душ и тел в святости и чистоте было конечной целью. Им было строго запрещено действовать подобным образом, в том числе они не должны были слушать, как люди занимаются этим, поскольку они не хотели, чтобы их уши были осквернены грехом. — Как дерзко с их стороны. Интересно, кто посмел переступить черту? — сказала Рита с абсолютным отвращением. — Держу пари, они неверующие. Возможно, это слуга и рыцарь или пара садовников. — Думаю, это возможно, — беспечно сказала Амелия, все еще глядя на свои пергаменты. Культ Света все равно выяснит, кто эта пара. И действительно, в тот день, когда они отправились в путь, все трое со своим багажом на буксире и группой сопровождавших их рыцарей прошли мимо двух человек, повешенных перед городской стеной. Это были мужчина и женщина, и выражения их лиц выглядели одинаково опустошенными, как будто из них высосали жизнь, оставив только пустую оболочку. Они лежали, свернувшись калачиком, в двух маленьких клетках, которые едва вмещали их, и были похожи на сушеный чернослив, который слишком долго оставляли на солнце. — Так это и есть те двое смельчаков? — злобно спросила Дебра, глядя на рыцаря-охранника, который стоял рядом с ней. — Да, — кивнул рыцарь. Рита только пожала плечами, просто взглянув на двух заключенных. — Дебра, почему тебя это так волнует? Давайте пойдем прямо сейчас, а? Давайте не будем тратить здесь время впустую. Дебра поджала губы, повернувшись лицом к рыцарю. — Когда они умрут, повесьте их трупы здесь на некоторое время. Пусть это будет напоминанием тем, кто осмеливается проявлять неуважение к богу. Рыцарь почтительно поклонился: — Да, я выполню ваш приказ. Амелия, однако, не осмеливалась поднять глаза. Она взяла свой багаж и молча последовала за Ритой. Почему эти двое должны были делать это прямо рядом с церковью? Неужели они не могли подождать немного? В любом случае это не значит, что они больше не увиделись бы. Отлично. А теперь их повесили на стену, как человеческие жертвоприношения. Амелия тихо вздохнула. Она села в экипаж и оставила город позади, колеса со скрипом повернулись, когда они тронулись. Она не видела этого, но Дебра опустила голову, чтобы скрыть сложное выражение своего лица, в котором таились самодовольство и вина. Городок, в который они направлялись, был не так уж далеко, всего в одном дне пути. Он был расположен в центре континента, прямо на границе. Один шаг за границу — и вы уже в Темном мире, там, где жили темные существа. Была уже поздняя ночь, когда они прибыли, и при въезде они предъявили знак культа у городских ворот. Они остановились в гостинице, которую нашли, и разошлись по разным номерам. Завтра они начнут поиски ведьм. Амелия пошла в свою комнату и подождала, пока остальные не разойдутся по своим комнатам. Убедившись, что в обоих номерах нет никакого движения, она тихо покинула гостиницу под покровом ночи. Она свернула с главной дороги и перелезла через городскую стену, где в нескольких метрах от нее рос густой лес. Лес рядом с городом был намного спокойнее, безопаснее, но чем глубже вы заходили в лес, тем опаснее он становился. Вдалеке над горизонтом густой черный туман покрывал все ночное небо, и луну едва можно было разглядеть. Это было царство Темного культа. Амелия не осмелилась идти дальше, достигнув опушки леса. Она взяла маленький матерчатый мешочек, развязала шнурок и вытряхнула из него темного эльфа. Миниатюрный Альфонсо потянулся, оглядываясь по сторонам. — Иди в самую глубину леса. Это Темный мир, где живут все темные эльфы, — сообщила ему Амелия. — Я обещала, что отправлю тебя домой, и вот я выполняю свое обещание. Я ведь не лгала тебе, правда? — улыбнулась она. Глядя на Амелию со стороны, становилось понятно, что она определенно была достойна того, чтобы ее называли святой. Даже если бы она стояла в ужасном густом лесу, ее красота, которая сияла изнутри, не могла быть омрачена. Любой потерял бы дар речи от ее невероятной красоты. И только Альфонсо знал, какой злобной и зловещей может быть эта женщина. Как бы ему ни было неприятно это признавать, он будет скучать по ней — своей жалкой холопке! ---------- Беглец — Итак, с чего нам следует начать наше расследование? Все трое сидели за столом. Рита сидела рядом с Амелией, а Дебра — напротив них. Тарелка, полная фруктов, стояла в центре стола, и Амелия протягивала руку, чтобы сорвать ягодку с грозди винограда, съедая одну виноградинку за другой. Дебра застонала. — Здесь находится епископ по имени Клеменс. Он является экспертом, когда дело доходит до судов, занимающихся еретиками, и он очень эффективен в этом. Я думаю, будет лучше, если мы спросим его, поскольку мы не знакомы с этим местом. Амелия кивнула, ее рот был набит виноградом. — В этом есть смысл. Рите, с другой стороны, было неприятно видеть, что Дебра права. — Он вообще может нам помочь? Ты забыла, что суд по делам ереси всегда был не в ладах с Папой? Они никогда не сходятся во взглядах. Возможно, он даже поспособствует тому, чтобы мы провалили эту миссию, — сказала Рита. — О чем ты говоришь? Мы все члены культа, как может епископ просто сидеть и позволять ведьмам убегать, ничего не делая? — спросила Дебра. Рита скрестила руки на груди и преувеличенно закатила глаза. — Или, может быть, он уже поймал ведьм и держал их при себе. Дебра хлопнула ладонями по столу, ей уже надоели беспочвенные инсинуации Риты. — Как ты можешь так говорить! Ты… — Хорошо, хорошо, успокойтесь, — внезапно заговорила Амелия, желая разрядить напряженную атмосферу между ними. — Как насчет того, чтобы мы просто пошли и выяснили сами? А потом мы решим, просить помощи у епископа или нет, хорошо? Эти двое всегда были готовы вцепиться друг другу в горло, и это усилилось еще больше после того, как Дебра обнародовала прошлое Риты — то, что Рита скрывала большую часть своей жизни. С тех пор эти двое стали заклятыми врагами, заставляя друг друга чувствовать себя неполноценными при каждом удобном случае. Они ссорились даже из-за самых обыденных вещей, не давая друг другу вздохнуть без пары ехидных замечаний. Обычное возвышенное и нежное выражение Дебры давно исчезло, сменившись гневным выражением. Рита фыркнула в ответ. Она подняла свое гордое, но красивое лицо и злобно посмотрела на Дебру. — Я бы предпочел послушать нашу главную святую, а не кого-то, кто далек от титула, и все же ведет себя так, как будто она главная, — сказала Рита, склонив голову набок, и насмешливо добавила: — Забавно, что ты такого высокого мнения о себе. Челюсть Дебры напряглась, и она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Амелия, которая сидела между ними, быстро оттащила Риту и помешала ей сказать больше. Они подъехали к зданию местного отделения культа в карете. Город был пуст и лишен какой-либо жизни, если не считать роскошных религиозных зданий. Дороги были инкрустированы белым нефритом, окна были яркими и безупречно чистыми, и все великолепие здания выделялось среди серости окружающей обстановки. Карета остановилась перед церковью. Амелия вцепилась в перила, когда спускалась по ступенькам, ее глаза смотрели вокруг в явном изумлении. — Ух ты, это грандиозно. Перед дверями стояло несколько человек, пришедших засвидетельствовать свое почтение и поклониться. Они были одеты в рваную одежду, на которую, чтобы прикрыть дыры, были нашиты заплаты. Когда они преклонили колени на роскошном белом нефритовом полу, контраст между богатством и бедностью оказался сильно подчеркнут, они крайне отличались друг от друга. Рита проследила за взглядом Амелии и согласилась: — Это действительно красиво. Давайте расскажем об этом нашему начальству и попросим их сменить напольное покрытие на такое, как здесь, — сказала она, постукивая подошвами по белому полу. Было еще раннее утро, и епископ Клеменс еще не проснулся. Служанка проводила их в комнату ожидания, сказала им устраиваться поудобнее и ушла, чтобы разбудить епископа от его дремоты. Прошло несколько минут, а епископа все еще нигде не было видно. Рита больше не могла этого выносить. — Почему он так долго? — Она сердито вскипела, вставая со своего места. — Почему он заставляет нас ждать? Дебра нахмурилась и глубоко вздохнула. — Давай попросим служанку позвонить ему еще раз... Бах! Прежде чем Дебра успела договорить, дверь комнаты ожидания внезапно распахнулась, заставив трех святых подпрыгнуть от неожиданности. В дверях появилась бледная служанка с широко раскрытыми, как блюдца, глазами. — Госпожи! — воскликнула она, дрожа всем телом от явного испуга. — Господин епископ, кажется, мертв! Я долго звала его, но он не отвечал. И когда я вошла в его покои, я увидела повсюду его кровь! Служанка истерически заплакала. Амелия и Дебра резко встали со своих мест. Три святые посмотрели друг на друга, ошеломленно замолчав, и поспешили вслед за служанкой в комнату епископа. Когда они вошли в комнату, святые ахнули в унисон, ужаснувшись от представшей перед ними сцены. ---------- Беглец Церковь была крепостью, благословленной богом Света. Сюда ни в коем случае нельзя было вторгаться, особенно в комнату епископа, которая находилась прямо рядом со статуей божества. Это было место, где светлые элементы были наиболее сильны, находясь в такой непосредственной близости от божественной скульптуры. Однако элементы тьмы, окутывающие комнату, были настолько яркими, что окрашивали окружающее в серый цвет, почти скрывая его из виду. Мужчина средних лет в пижаме лежал лицом вниз на полу. Большая зияющая рана распахала его живот, и оттуда непрерывно текла кровь, окрашивая белый пол в красный цвет. Его тело уже было застывшим и серым, и никто не знал, как долго он был мертв. Святые стояли в ужасе, но Дебра оторвала взгляд от убитого епископа и притянула к себе плачущую служанку. — Позови рыцарей, охраняющих это место, вместе с рыцарями, которых мы привели с собой. Сейчас же! — строго приказала она. Суровость тона Дебры не оставляла места для возражений, и служанка слабо кивнула. Ее ноги дрожали, и она выбежала из церкви. Ее крики становились все тише и тише, когда она исчезла за углом. В комнате пахло свежей кровью. Амелия прикрыла нос от резкого запаха, взглянув на труп, лежащий на земле, и посмотрела на железную клетку, расположенную в углу комнаты. Клетка была изготовлена из чистого железа. А внутри были миски с водой и едой, а также сломанная кровать. Через несколько минут люди один за другим хлынули в комнату. Амелия, избегая кровавого месива, подошла к клетке и присела на корточки, и сразу же увидела выцветшую ленту для волос, лежащую внутри. Позади нее Дебра взяла бразды правления в свои руки, отдавая приказы толпе, стоящей перед ней. — Скажите мэру, чтобы он пришел сюда и перекрыл все выходы. Никому не разрешается выезжать за пределы города. Все жители должны записать свои планы на два дня на бумаге и представить их властям. Рита подобрала юбку, чтобы она не запачкалась в кровавом месиве, и подошла ближе к Амелии. Она увидела ленту, которую держала Амелия, и спросила: — Кто-нибудь еще живет здесь? Может быть, женщина? Амелия покачала головой. — Я не уверена, но держу пари, что она была заперта в клетке долгое время до сегодняшнего дня. Смотри, — Амелия указала головой в сторону клетки, где в углу стоял грязный горшок. Запах, который он источал, был отвратительным, в нем явно были экскременты. Дав рыцарям подробные инструкции, Дебра подошла к тому месту, где стояли Амелия и Рита. — Снова женщина, я вижу. Как вы думаете, две ведьмы имеют к этому какое-то отношение? Мы пришли сюда из-за них, и епископ был убит, как только мы ступили на эту землю. Я не думаю, что это простое совпадение. Рита потерла подбородок, обдумывая слова Дебры. — Это возможно. Амелия, с другой стороны, знала, что эти две девушки не были ведьмами, по крайней мере, в то время. Она ошеломленно выпустила ленту из рук и увидела, как та медленно становится красной в луже крови. Когда все трое вышли из покоев епископа, их приветствовал толстый мэр средних лет, торопливо идущий к ним, его живот подпрыгивал от торопливого шага. — Госпожи, я сделал все, как было приказано. Никому не разрешается покидать пределы города. Я также переместил две группы рыцарей в определенные районы для патрулирования периметров. Они должны скоро вернуться, — задыхаясь, сказал мэр, пот покрывал большую часть его лица, он наклонился, упершись руками в колени и переводя дыхание. А еще он так избегал мрачных выражений лиц святых. Все чиновники находились под юрисдикцией культа Света. Поскольку святые представляли культ, к их приказам следовало относиться серьезно. Их роль в обществе была настолько велика, что они могли лишить кого угодно прав и уволить любого человека с должности. Епископ умер на его территории. И как только мэр услышал эту новость, он быстро вскочил со своей кровати и в панике побежал к епископу. Он был охвачен тревогой, думая, что его, несомненно, отстранят от должности. К счастью для него, три святые не обратили на него никакого внимания, прошли мимо и полностью проигнорировали его объяснение и испуганное лицо. — Давайте начнем с нерезидентов. — Никто не должен быть оправдан, поскольку ведьма может выдавать себя за кого-то другого. Мэр закрыл глаза и вздохнул с облегчением. Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони, прежде чем мелкими шажками последовать за святыми. Рыцари разделились на группы: одни отправились на свои посты, другие остались охранять церковь, а остальные рыцари сопровождали карету святых. Они и не подозревали, что в нескольких метрах от церкви стояла женщина, одетая в черное. Она пряталась в углу темного переулка, пристально следя глазами за задней частью экипажа. Она не хотела забывать, как это выглядело, запечатлевая это зрелище глубоко в своей душе. Когда карета тронулась с места и скрылась из виду, она натянула на голову капюшон и ушла. ---------- Беглец Внутри кареты Дебра и Рита договорились отложить свои раздоры в сторону и сосредоточиться на текущей задаче. Все трое единогласно решили начать с жителей, которые совсем недавно приехали в этот маленький городок. Все те, кто приезжал в город в течение последних двух-трех дней, должны были явиться для проверки. Они должны были встать в очередь перед святыми, чтобы их тщательно проверили, нет ли в их телах каких-либо темных элементов. Дебра и Рита обе были заняты работой, делая необходимые приготовления, в то время как Амелия сидела в конце стола, небрежно поедая виноград и не заботясь ни о чем в мире. «Виноград в этом городе сочный и вкусный», — подумала Амелия. Виноград, который специально привозили в церковь, не смог бы сравниться с ним. Амелия уже подумывала о том, чтобы принести часть этого растения домой или оставить семена, чтобы посадить их в своем саду. Она была слишком поглощена виноградом. Она сорвала с грозди еще одну ягоду, вытерла ее носовым платком и бездумно сунула под стол, в карман. — Эй, ты хочешь… «Ох. Правильно». Ее рука остановилась, когда осознание нахлынуло на нее. Она забыла, что высокомерного маленького эльфа с ней больше нет. «От старых привычек трудно избавиться», — подумала она. Поскольку она была с ним днем и ночью в течение нескольких недель, для нее совершенно нормально было вести себя так, как она вела себя тогда. Это была всего лишь мышечная память, и, в конце концов, их пути разошлись совсем недавно. Он даже не посмотрел на нее, прежде чем уйти, и даже не потрудился поблагодарить Амелию после всего, что она для него сделала. Как бесстыдно с его стороны, как бесстыдно! Даже с этими мыслями в голове Амелия не могла не задаться вопросом, нашел ли он уже свою родню. Ей было любопытно, и она была немного удручена, думая об эльфе. Она опустила глаза и сунула виноградину в рот. Когда рыцари оцепили территорию, люди, вызванные для досмотра, тихо выстроились в очередь, стараясь соблюдать тишину, чтобы не привлекать к себе внимания. Люди встали в ряд. Затем растрепанная женщина, стоявшая в середине очереди, внезапно задергалась. Она медленно опустилась на землю, ее руки и ноги сильно дрожали, когда бессвязные слова срывались с ее губ. — Эй, что с тобой? — человек, который, по-видимому, был родственником этой женщины, присел на корточки, с беспокойством глядя на трясущуюся женщину, и схватил ее за плечи. Женщина вырвалась из его хватки и пронзительно закричала. На ее лице отразилось безумие. Толпа отступила назад, отойдя от женщины и сбившись в кучу. Рыцарь оттолкнул горожанина и быстро прижал женщину к земле, чтобы подавить ее агрессивные движения. — Свяжите ее и засуньте ей в рот деревянную палку, чтобы она не прикусила язык! — воскликнула Амелия. Она нахмурилась. Не имеет значения, была ли она одержима самим дьяволом или просто страдала какой-то странной болезнью, святые так просто это не оставят. Как и ожидалось, Дебра выступила вперед, как будто сразу почувствовала это. — Как ее зовут? Она местная или из другого города? — Дебра опустилась на колени перед женщиной и приподняла ее веки, чтобы рассмотреть поближе. — Ты так быстро сбежала, да? — Дебра усмехнулась. Амелия подняла брови. — Она одержима? — Да, но это не займет много времени, — ответила Дебра и вытерла руки носовым платком. Она не хотела, чтобы ее руки были запачканы о кожу одержимой женщины. Она обратила свое внимание на родственника женщины. — Идемте со мной. Я хочу вас кое о чем спросить. — Я отведу ее в церковь, — сказала Амелия. Единственной причиной, по которой она вызвалась добровольцем, было всего-навсего то, что она хотела вернуться к себе домой и никогда больше не приходить сюда. Она уже скучала по своей удобной кровати, не желая ничего, кроме как плюхнуться спиной на мягкие простыни. Пребывание в этом городе высасывало из нее жизнь. Производительность труда была низкой, и почти все жители были бедными и необразованными. Мало того, ее также беспокоило то, как они пахли. Они редко мылись — максимум раз или два в год, и запах был ужасно неприятным. Амелия все время задерживала дыхание, а когда вышла, то глубоко вдохнула свежий воздух, ударивший ей в ноздри. В руках у нее были гроздья винограда, и она обратилась к рыцарю, стоящему позади нее. — Отнесите женщину в карету. Это будет гораздо легче, чем везти ее с собой верхом. — Да, госпожа, — кивнул рыцарь. Женщина все еще билась в конвульсиях, даже когда ее тело было связано веревкой. Ее глаза были налиты кровью, она отчаянно пыталась освободиться от веревки, которая удерживала ее в неподвижности. Несколько рыцарей, одетых в доспехи, сопровождали ее, и проходящие мимо жители смотрели на женщину глазами, полными отвращения. *** Это была знакомая сцена, как будто то, что она испытала сама, повторялось перед ней, дразня ее. Женщина, прятавшаяся в темноте, больше не могла этого выносить. Ненависть кипела в ее венах, когда воспоминания за воспоминаниями прокручивались в ее сознании, заставляя ее цепенеть, когда она смотрела на пойманную в ловушку женщину. Это было похоже на взрыв из прошлого, как будто она увидела себя в зеркале. «Будь прокляты все эти псы культа Света. Будь они все прокляты». Она крепко сжала длинный отравленный нож. Переполненная отвращением, она выскочила из темноты и бросилась к Амелии, которая была погружена в разговор. *** Тем временем в лесу рядом с городом. Темный эльф прошел мимо ствола дерева. Он нахмурился, когда увидел ствол, на котором оставил метку всего несколько мгновений назад, и тупо посмотрел на тропинку, по которой пришел. Казалось, он ходит кругами. Он развернулся, возвращаясь к тому месту, где они с Амелией расстались. ---------- Странный человек в лесу Как только Амелия обернулась назад, быстрый взмах заостренного металла порезал ее кожу, застав ее врасплох, и она ахнула и затаила дыхание. Острая подавляющая боль пронзила ее руку в том месте, куда ее ударили ножом, и только тогда Амелия поняла, что на нее напали. У нее перехватило дыхание. Она рефлекторно вытащила свой волшебный жезл, привязанный к поясу, и направила его на напавшую, на кончике ее жезла образовалось Лезвие света. Противница взмахнула ножом в ответ, блокируя Лезвие, и их оружие столкнулось в воздухе. Как будто время внезапно замедлилось, Амелия повернула голову назад и ясно увидела лицо нападавшей. У женщины был бледный цвет лица. Ее лицо было изборождено морщинами, а руки казались тонкими и костлявыми, когда пальцы сжимали длинный нож и выглядели, как куриные лапы. На ее хрупких руках выступали вены, которые выделялись на фоне белой кожи. — Кто ты такая?! Ты сошла с ума, женщина! — закричали рыцари, грубо схватив ее за руки. Они вытащили свое оружие и встали перед Амелией, охраняя ее, пока она заботилась о своей окровавленной руке. — Кто я такая? — ядовито прошипела женщина. — Я — та, кого вы ищете. Женщина подняла взгляд и уставилась на Амелию глазами, полными жажды убийства. Она смотрела на нее так, словно хотела соскрести с нее кожу тупым ножом. Амелия выпрямилась, стараясь скрыть страх в голосе, и мрачно спросила: — Ты ведьма? Ведьма взмахнула рукой, и одержимая женщина, которая корчилась на земле, внезапно поднялась и направилась к ней. Ведьма расположила женщину позади себя, защищая ее от культа Света. — Я — та, кто убил епископа, а не она. Она невиновна. Поймайте меня, если сможете, вы, собаки. — Ты! — сердито пробормотал рыцарь-командир. Он наклонил свое копье и бросился к ведьме с пугающей скоростью, собираясь пронзить ее грудь. Ведьма застыла на месте как вкопанная и склонила голову набок со зловещей улыбкой на лице. Она была совершенно равнодушна к надвигающейся атаке, ее взгляд переместился на Амелию, которая стояла позади рыцарей. Ведьма насмешливо уставилась на нее, хихикая, как будто ждала, что это произойдет. При взгляде на тревожное выражение лица ведьмы чувство страха охватило Амелию, ее поразило осознание: что-то было не так. Ее сердце пропустило удар, когда она протиснулась сквозь толпу, расталкивая рыцарей со своего пути и предупреждающе крича: — Не приближайся к ней!.. Рыцарь услышал предупреждение Амелии. Он был встревожен и хотел отступить, но было уже слишком поздно. С той скоростью, с которой он двигался, расстояние между ними уменьшалось с каждой секундой. Копье прошло сквозь тело ведьмы, ударившись о землю с громким раскатистым лязгом. Однако, невидимо для них, она окружила себя магическим шаром, который мог поражать электрическим током. Электричество немедленно подхватило металлический наконечник копья, затем волна поползла вверх по древку к телу рыцаря, ударив его током, после чего он с мягким стуком упал на землю. — Через три дня я вернусь и убью всех вас, демоны, переодетые в человеческую кожу. Я вернусь, вот увидите, — сказала ведьма. Ее тело внезапно замерцало, как умирающий светильник, прежде чем раствориться в воздухе, унося с собой одержимую женщину. Все, что от нее осталось, — это ясное, зловещее послание. — Она исчезла! — воскликнул рыцарь, констатируя очевидное, когда обернулся, чтобы посмотреть на Амелию, беспомощно ожидая ее указаний. Дверь позади них внезапно распахнулась. Дебра и Рита выбежали с группой людей позади них. — Что случилось? — спросили они хором. — Это была ведьма, которая убила епископа. Она пришла и напала на меня, — сказала Амелия, все еще сжимая раненую руку. Кровь стекала с ее пальцев, окрашивая белый нефритовый пол алым. Все выглядело так, будто она была серьезно ранена. К счастью, это был всего лишь порез, который рассек ее кожу. Рита запаниковала, увидев раненую руку Амелии. Она приблизилась поближе к святой и засуетилась над ней. — Это больно? Подними рукав, чтобы я могла тебе помочь. Рита использовала свою магию, чтобы разобраться с кровавым месивом. Прозрачная субстанция обволокла зияющую рану, заставляя вскрытую плоть закрыться самой по себе, заживляя всего за несколько секунд. Дебра, в свою очередь, спросила рыцарей, что произошло за несколько минут до того, как они выскочили за дверь. Она была невероятно зла, когда подошла к Амелии, в ее голосе слышалось разочарование. — Амелия! Как это произошло? Ведьма была так близко к тебе, и ей все равно удалось сбежать! Амелия выдержала пронзительный взгляд. Она уже собиралась отчитать Дебру, когда Рита опередила ее. — Как насчет того, чтобы попробовать самой, раз уж ты такая смелая? Разве ты не видишь, что Амелии больно? Твои упреки неуместны. — Неуместны? — повторила Дебра. — Мало того, что ведьма сбежала, один из наших рыцарей убит. Амелия была там все это время, но посмотри, что произошло! Рита подошла ближе к Дебре, встав с ней лицом к лицу. — Прекрати устраивать сцену. Я знаю, что ты что-то заподозрила. Бьюсь об заклад, ты ведешь себя так только для того, чтобы заполучить в свои руки должность главной святой. Как жалко. Амелия встала между двумя святыми и оттолкнула их друг от друга. — Прекратите это, вы двое! — она повернулась к рыцарю, который лежал на земле, и сказала: — Он не мертв. Электричество просто лишило его сознания. Амелия вытерла окровавленный жезл своим носовым платком и посмотрела на Дебру. — Я беру на себя полную ответственность. Я не буду избегать этого. Ты можешь доложить обо мне Папе, как только мы вернемся. А теперь давайте сосредоточимся на текущей ситуации, хорошо? Ее нож был испачкан моей кровью, и мы можем выследить ее, используя это. Если ты не уверена, можешь пойти за ней сама. Амелия стояла под ослепительным солнечным светом. Ее светлые локоны и контуры лица светились еще ярче в ореоле света, подчеркивая ее красоту. У нее всегда был хороший характер, соответствующий ее мягкой ангельской внешности. Дебра посмотрела на профиль Амелии. Она подумала о том, чтобы возразить Амелии, но после долгого молчания решила захлопнуть рот и молча ушла. ---------- Странный человек в лесу Толпа разошлась, оставив Риту и Амелию одних на каменных ступенях. Рита толкнула Амелию локтем и осторожно спросила: — Ты сердишься? — Хм-м-м? — Амелия наклонила голову и улыбнулась ей. — Я не сержусь. На самом деле это было не так. Она просто считала это абсурдным. Даже такие ведьмы знали, что нужно оставлять невинных людей в покое. Сама Амелия и раньше оценивала эту женщину, хотя и тайно. Она хотела знать, была ли эта женщина одержима, как утверждала Дебра. Затем она узнала, что женщина была довольно обычной, без каких-либо признаков, которые связывали бы ее с Темным культом. Однако Дебра уже превратила правду в убийственное обвинение. Это услышали не только жители, но и мэр, управляющий городом. Амелия видела, как Дебра смотрела на семью этой женщины — взгляд ее был пронзительным, пристальным и острым, как у орла, и тогда Амелия поняла, что святая так просто это не оставит. Дебра не позволит ей сбежать. Амелия спустилась по лестнице и посмотрела на мрачное небо. Тяжелые черные тучи плыли над ней, застилая горизонт и давя на нее. Когда она смотрела на это удручающее зрелище, ей вспомнились неумолимые руки культа Света, которые безжалостно угнетали мирных жителей. Она не знала, почему Дебра должна была лгать, но она знала, что подобные случаи были довольно частыми. Она может спасти одну-единственную ведьму, но как насчет остальных? Кто спасет их? Большинство из них погибли жестокой смертью, и люди радовались их смерти, не зная правды. Убитые мирные жители были заклеймены позором, и их имена навсегда прокляты, даже несмотря на то, что они были всего лишь обычными людьми. *** Тощая ведьма держала сопротивляющуюся женщину на руках, ловко и быстро мчась по лесу. Они быстро миновали деревья, почти летя. Пот выступил у нее на лбу, стекал вниз и капал на землю. Она хотела вернуться к себе домой. Хижина была расположена глубоко в лесу, сразу за границей территории, на которой господствовал культ Света. Ей нужно было как можно скорее вернуться домой и спрятаться, пока культ не пришел за ней. Она сказала им, что вернется и убьет их через три дня. Какими бы угрожающими ни казались эти слова, они были всего лишь лживыми обещаниями. Она сказала это только для того, чтобы казаться сильной перед святыми, ей нужно было сказать все возможное, чтобы сбежать. Ведьма обдумала свои решения и поняла, что у нее нет другого выбора, кроме как прятаться в своей хижине в течение полутора лет, и что она никогда не выйдет, пока все святые не покинут границу. Придя к такому выводу, она двигалась все быстрее и быстрее, наступая на ветки, которые хрустели под ней, прежде чем прыгнуть в воздух. После своего поспешного бегства она заметила фигуру в нескольких метрах от себя, когда подходила все ближе и ближе. Она замедлила скорость, увидев седовласого мужчину, одетого в черную одежду и сидящего на земле спиной к ней. — Кто ты такой? — осторожно спросила она. На него уже нападали листья, казалось, что он сидел там довольно долго. Глядя на его расслабленную фигуру, ведьма решила, что этот человек не был кем-то обычным. Он сидел слишком спокойно для того, кто находится в лесу, полном диких животных. Ведьма прижала женщину к себе и осторожно прошла мимо мужчины, прежде чем перепрыгнуть на другую сторону. Она перепрыгнула через несколько веток и пошла длинным путем, ведущим к ее дому, держась на определенном расстоянии от странного мужчины. Она уже собиралась вздохнуть с облегчением, когда позади нее вдруг пронесся порыв ветра. Внезапно черный предмет сбил ведьму с ног в воздухе. Она упала на землю с громким грохотом, из-за чего не смогла быстро подняться. — Чего ты хочешь? — спросила ведьма, пытаясь подняться, ухватившись за ближайший ствол. Ее ноги болезненно пульсировали от удара. Она сжимала в руке длинный нож. — Почему ты напал на меня? Единственным ответом было лишь долгое, ужасное молчание. Она сразу же увидела приближающегося к ней странного мужчину. Он поднял голову, его белые волосы разметал ветер, открывая пару алых глаз. Даже в ее положении она была поражена красотой этого мужчины, только в его глазах не было ничего, кроме жуткого убийственного намерения по отношению к ней. — Твое тело пахло ароматом той женщины, — его глаза слегка сузились. Они были очень пугающими, он смотрел на нее так, словно был высшим существом. — Ты причинила ей боль? Тишина. Ведьма уставилась на него в ответ. Она не могла расслышать его как следует из-за громкого стука своего сердца. Холодный пот стекал по ее спине, кровь прилила к голове. Это было не обычное учащенное сердцебиение. Это было совсем не похоже на те случаи, когда она видела красивого парня в своей деревне, когда была намного моложе. Сердце стучало ненормально быстро, и ей казалось, что оно вот-вот выскочит из груди. Пуфф! Из уголка рта ведьмы потекла струйка крови. Длинный нож, измазанный кровью Амелии, взмыл в воздух и направился прямо к мужчине, словно привязанный невидимой нитью. Ведьма обреченно опустила голову. Альфонсо уставился на красное пятно и дотронулся до него своими тонкими пальцами. Кровь запачкала кончики его пальцев, он внимательно изучил ее, когда подносил к губам. Это была она. ---------- Лишившаяся контроля Колени ведьмы подогнулись, и она опустилась на землю. Она неподвижно лежала на сухих ветвях, парализованная, и не могла пошевелить даже пальцем. Она попыталась сдвинуться, но безрезультатно, отчего на ее коже выступил пот. Ее конечности дрожали от тщетных усилий, сердце громко стучало в ушах. Она почувствовала, что кто-то движется позади нее, судя по мягким вибрациям, сотрясающим землю. Это была сумасшедшая женщина, которую она похитила у святых. Она все еще боролась, стоя на коленях, но выглядела так, словно на нее это нисколько не подействовало. Могут ли обычные люди не чувствовать этого? Была ли она освобождена от парализующей хватки, которую сейчас ощущала ведьма? Черный туман устрашающе заполнял окрестности, и это было зловещее зрелище, наполняющее плохими предчувствиями. Странный мужчина перед ней вызвал темный туман, придавая пространству вокруг них зловещий, пугающий вид. Черный туман окутал ведьму, и она почувствовала, как ее тело сдавило, как будто тяжелая невидимая сила весом в сотни килограммов давила на нее. Дыхание застряло в горле, легкие взывали о недостатке кислорода, и она была близка к галлюцинациям. — Пожалуйста, п-пожалуйста, отпусти меня… Я не знаю… Я разозлила тебя… — Ведьма поперхнулась. Она не была уверена, что именно это было, но она могла слышать мягкие, необъяснимые струйки воздуха, шепчущие в ее ушах, прежде чем это резко проникло в ее разум. Шепот непрерывно окутывал ее разум, как неотвратимый дым, сводя ее с ума. Ведьма обхватила голову руками, крепко вцепившись пальцами в растрепанные волосы. Она издала жалобный стон, как умирающее животное, и потянула пряди. Она уже теряла самообладание. Безумная женщина вырвалась из веревки, стягивавшей ее руки. Она неуклюже подползла к ведьме и схватила ее за лодыжку, заставив ведьму посмотреть на нее с отчаянием. — С-спаси меня… Это больно... Это так больно... Женщина посмотрела на ведьму и увидела глаза, смотрящие на нее с отчаянием, просящие ее о помощи. Однако глаза, полные мольбы, в следующую секунду превратились в пугающие, как будто кто-то щелкнул выключателем. Ведьма схватила женщину и потащила ее за запястье. Она положила свои тонкие руки на чужую шею, так безжалостно лишая ее жизни, что на лице женщины начали проступать синие вены. — Фу-у-у! — прохрипела женщина, на ее губах проступила слюна. Ее глаза закатились, когда она попыталась убрать руки несчастной ведьмы. Они вдвоем повалились на кучу сухих листьев. Жуки в панике бросились врассыпную, спасаясь от продолжающейся суматохи, и поспешно миновали странного человека, примостившегося под стволом дерева. Выражение лица ведьмы быстро менялось, как черное превращается в белое и наоборот. Иногда ее черты выражали безумие, хватка, с которой она держала эту женщину, становилась все крепче, прежде чем она снова приходила в себя и хватка ослабевала. Выражение ее лица менялось, сводя женщину с ума. Ведьма стиснула зубы и выдавила из себя фразу. — Беги… Убегай! Уходи! — Это выглядело так, как будто она боролась сама с собой, пытаясь вытолкнуть зло, которое овладело ею. Безумная женщина была близка к удушью, и она была готова встретить свою смерть, когда ведьма с силой отдернула руку, громко вздохнув, прежде чем выбежать из леса подальше от женщины и Альфонсо. Ее шаги становились все тише, пока совсем не стали неслышными. Оставшись одна в компании Альфонсо, безумная женщина схватилась за шею, набирая полные легкие воздуха. Она несколько раз кашлянула, повернувшись на бок и уткнувшись лицом в траву. Альфонсо, который долгое время сидел, уставившись на лезвие, повернулся и взглянул на сопротивляющуюся женщину, глядя на нее так, словно она была всего лишь незначительной букашкой. — Вышвырни ее отсюда как можно дальше. Щупальца скользнули к безумной женщине, заключили ее в свои объятия и оттащили, как велел им Альфонсо. Они вернулись после и собрали несколько листьев, бормоча: «вытри руки, вытри руки». Альфонсо проигнорировал щупальца и нетерпеливо оттолкнул их. Кровь, источающая знакомый запах женщины, потекла к кончикам его пальцев, впитываясь в кожу, и исчезла через несколько секунд. Щупальца чувствовали себя расстроенно из-за того, что их владелец не оценил их по достоинству. Они сбросили листья обратно на землю и исчезли, снова став единым целым с телом своего хозяина. Лес погрузился в тишину. Солнечный свет струился посреди леса, и несколько лучей света упали на лезвие, отразив красивые черты эльфа на гладком металле. Альфонсо был раздражен, переломив лезвие пополам одной рукой и пробормотав себе под нос: — Кусок дерьма. ---------- Лишившаяся контроля Амелия немного опоздала. Когда она прибыла на место, ведьма уже сражалась с рыцарями. Она находила все это странным. Ведьма, стоявшая перед ними, больше не проявляла той свирепости, которая была у нее раньше. Ее волосы были в полном беспорядке, как птичье гнездо, а выражение лица выглядело ошеломленным, как будто она понятия не имела, что делает. Ее атаки были безумными, неорганизованными и совершенно неуклюжими. — Кто-нибудь пострадал? — спросила Амелия у Дебры, которая стояла позади рыцаря. — Нет, — Дебра покачала головой в ответ, сосредоточившись на сцене перед ними. Более дюжины рыцарей образовали круг, поймав ведьму в ловушку в центре, когда они загнали ее в угол своим огромным количеством. Они угрожали ей своими оружием, а позади них выстроенные в ряд лучники держали луки и стрелы, натягивая тетивы и стреляя всякий раз, когда находили брешь. Поначалу ведьма не боялась стрел, но из-за затруднительного положения, в котором она оказалась, она не могла увернуться от стрел, выпущенных в нее, когда она бесцельно атаковала. Она осталась открытой для засады рыцарей, когда стрелы задели ее кожу. — А-а-а! Внезапно она закричала, не обращая внимания на баррикаду и дико размахивая руками, из-под ее мантии вырвалось пламя. Затем огонь устремился к рыцарям, словно подхваченный ветром. В то же время Амелия резко установила стену света, не давая рыцарям сгореть заживо. Пламя ударило в стену света с оглушительным звуком, громко загудев вокруг, когда дым поднялся в воздух, покрывая всю площадь черным. Все согнулись пополам, громко кашляя, когда дым просочился в их носы. Строй распался, и даже рыцари, которые были опытны в бою, приказали всем отступить, почувствовав необычное изменение в воздухе. — Отступаем! Все! Быстрее! Более яростное пламя взревело, охватив нескольких молодых рыцарей, они издали леденящий кровь крик. Доспехи, которые они носили, ничуть не помогали, пластины становились все горячее, обжигая кожу, и рыцари не могли их снять. Обжигающая жара была слишком невыносимой, из-за чего они не могли встать и убежать. Ведьма ударила снова. Готовый встретиться лицом к лицу со своей неминуемой смертью, молодой рыцарь обреченно опустился на колени. Его глаза расширились, когда он безнадежно пробормотал тихую молитву, пламя змеилось в его сторону. Затем внезапно небо над ними осветилось. Темные облака рассеялись, как будто их смахнула пара белых рук, и солнечный свет хлынул прямо на землю. Неожиданное появление яркого солнечного света возродило надежду глубоко в рыцарях. Зрелище было подобно весеннему дождю, успокаивающему горящие шрамы, отпечатавшиеся на их коже. Его глаза поймали взгляд движущейся святой. Она была так красива, что он мог покраснеть, просто глядя на нее. В одной руке святая держала волшебный жезл, и на ее лице была написана ясная решимость и серьезность. Она подпрыгнула высоко в воздух, пребывая полностью в своей стихии. Ее золотистые волосы мягко развевались на ветру, а солнце за ее спиной делало ее еще более очаровательной, чем она была на самом деле. Она выглядела абсолютно святой и неприкасаемой. Это действительно главная святая? Молодого рыцаря, которому удалось спастись от огня, вытащил его товарищ. Он поднял голову, тяжело дыша, и уставился на святую глазами, полными восхищения. Он не мог отвести взгляда от прекрасного зрелища. И в этот момент ужасающая, но поразительная мысль пришла ему в голову. Святая была похожа на богиню. Как богиня, ходящая среди людей. Рыцари беспорядочно отступили от огня, понимая, что это было не то, с чем они могли справиться самостоятельно. Амелия приземлилась перед ведьмой и потушила пламя одним движением рук. — Где женщина, которую ты похитила? Куда ты ее унесла? — строго спросила Амелия. Ведьма не ответила ей. Вместо этого убийственная атмосфера, которая сопровождала ее, возросла в десять раз после прибытия Амелии. Ее глаза злобно потемнели, и с неба полетели огненные стрелы, потрескивая и шипя. Амелия уворачивалась от всех стрел, летевших в ее сторону, с бесцеремонной ловкостью. Стрелы летели беспорядочно, не имея какой-либо конкретной цели, поскольку они падали с неба, как дождь. Наблюдая за движениями ведьмы, Амелия подумала, как необычно она ведет себя, так непохоже на человека, которого она впервые встретила. Ведьма, с которой она столкнулась лицом к лицу ранее, была резкой, невозмутимой и уверенной в себе. Но сейчас она имела дело с кем-то, кто, казалось, сошел с ума. Она обрушила огненные стрелы, как будто полностью потеряла самообладание, как будто просила смерти. Что случилось? Что сделало ее такой безумной? Настолько лишившейся контроля? ---------- Лишившаяся контроля Летящие вокруг стрелы вывели Амелию из транса. Атаки, казалось, были бесконечными, создавая пылающий ад на открытом пространстве. Глядя на палящее пламя, Амелия беззвучно произнесла заклинание. Затем из кончика ее жезла вырвался мягкий сияющий свет, который стал таким ярким, что почти ослеплял. Бесчисленные яркие шелковые нити тянулись из ее жезла, вытягиваясь, как виноградные лозы, и с дикой скоростью устремляясь к ведьме. Они быстро окружили ведьму, как огненное кольцо, кружась и приближаясь к ней, заключая ее в шелковый кокон. С громким хлопком кокон упал и покатился по земле, когда ведьма попыталась освободиться от сковывающих ее нитей. После недолгой борьбы кокон замер на земле, совершенно неподвижный. Казалось, что самое худшее подошло к концу. Амелия опустила жезл. Она обернулась и спросила: — Кто-нибудь пострадал? Рита вышла из толпы, собираясь похвалить Амелию за хорошо выполненную работу, когда ее глаза расширились, и она предостерегающе закричала. — Сзади! Амелия увидела охваченное паникой лицо Риты, тут у нее из-за спины внезапно налетел холодный ветер. Она тут же бросилась в сторону, в два шага успешно уклоняясь от нападения. Она схватила свой жезл и направила его на кокон, выпустив еще больше шелковых нитей, которые обернулись вокруг руки ведьмы, которую той удалось высвободить. Амелия придвинулась ближе и опутала кокон еще для надежности. Амелия фыркнула, и Рита взяла ее за руку и потащила прочь. — С тобой все в порядке? Амелия опустила голову и посмотрела на свой серебряный жезл. Она была опустошена до глубины души, но покачала головой, чтобы развеять беспокойство Риты. — Я в порядке. Что же случилось? Почему же после тщательного анализа ей показалось, что ее магия сильно ослабла? Рыцари собрались перед коконом и крепко связали его, прежде чем оттащить. Они также привели в порядок это место, которое было полно мусора и следов огня. — Твоя магия действительно велика, — сказала Дебра. — Неудивительно, что сам Папа похвалил тебя, — она повернулась и приказала рыцарям отнести кокон в камеру пыток. Хотя ее замечание было честным, все всё равно могли услышать скрытую за ее словами горечь. В конце концов, это была Дебра. — Правильно, — Рита ухмыльнулась. — Так непохоже на кого-то, кто остался за спинами рыцарей, наблюдая и чуть не описавшись от страха. Дебра кипела от злости, прижав кулаки к бокам. Она глубоко вздохнула, игнорируя унизительные слова Риты, и повернулась к Амелии. — Я имела в виду то, что сказала. Твоя магия действительно хороша, но она не так хороша, как моя. Я сделаю все, чтобы заполучить в свои руки пост главной святой. Пока я здесь, я буду делать абсолютно все, чтобы обойти тебя. Не говори потом, что я тебя не предупреждала. Рита шагнула вперед, собираясь возразить, когда Амелия остановила ее. Амелия повернулась и улыбнулась Дебре. — Хорошо. Я с нетерпением жду этого. «Пожалуйста, ради любви к богу, просто забери это у меня прямо сейчас!» — в отчаянии подумала Амелия. Дебра вскипела, увидев улыбку Амелии. Она усмехнулась, не потрудившись скрыть свой свирепый взгляд, прежде чем уйти. Рита рассмеялась, явно довольная вспышками гнева Дебры, и удовлетворенно сказала: — Наконец-то я знаю, что раздражает Дебру. Одного твоего присутствия достаточно, чтобы вывести ее из себя, это действительно забавно. Рита действительно была удивлена. Она согнулась пополам от смеха, схватившись за живот и держась за руку Амелии. Амелия подождала, пока смех подруги утихнет. Она потащила ее в подземелья, и они увидели, что ведьму вытащили из кокона и теперь подвесили к пыточному устройству. Ведьма все еще извивалась, хотя ее руки и ноги были скованы тугими кожаными наручниками с гвоздями на них. Она была похожа на змею, отчаянно пытающуюся вырваться из зажимов, которые удерживали ее. Ее запястья были натерты грубой кожей ремней. Из-за ее рывков материал натер ее кожу до крови, и она алыми дорожками стекала на ее тощие руки. Амелия бросила последний взгляд на ведьму. Она уже собиралась повернуться и покинуть подземелье, когда ее взгляд привлекло что-то белое. Она прищурила глаза и увидела знакомые серебристые волосы, прилипшие к мантии ведьмы. На мгновение она замерла. Незаметно оглянулась по сторонам, прежде чем наклониться и поднять волоски. Серебристо-белые, они поблескивал в слабом лунном свете на фоне темноты. Ей были знакомы эти волосы. Она видела такие всего несколько дней назад. Амелия прикусила нижнюю губу, кипя от злости, когда до нее дошло. ---------- Пожиратель Харви Амелия крепко сжала в кулаке прядь волос. Ее разум заполнили мысли об эльфе. Неужели эльф еще не ушел? Когда ведьма сбежала, прошло совсем немного времени, и она снова появилась перед ними, сражаясь с рыцарями на самой опушке леса. Подсчитав минуты, прошедшие с момента ухода ведьмы до момента, когда она появилась снова, Амелия прикинула, что ведьма, возможно, наткнулась на то место, где она оставила Альфонсо. Это была приблизительная оценка, но Амелия была почти уверена. Разве он не хотел узнать больше о своем прошлом? Что он все еще там делал? Возможно ли, что эльф не смог вынести расставания с ней? На секунду Амелия была тронута, прежде чем пришла в себя. Она пожала плечами, выбросив эту нелепую мысль из головы. Учитывая его неприятный характер, она предположила, что он, должно быть, задержался где-то поблизости, чтобы подготовиться к засаде, планируя напасть на нее, когда она меньше всего этого ожидала. — Амелия? — позвала Рита, подталкивая ее локтем. — О чем ты так глубоко задумался? — Ни о чем, — Амелия покачала головой. Она прикрыла ладонь другой ладонью, чтобы скрыть прядь волос от посторонних глаз, и осторожно оглядела комнату, чтобы посмотреть, не осталось ли каких-нибудь следов. Дебра, с другой стороны, приказала рыцарям приготовить жаровню и принести устройство, которое они используют для пыток. Рыцари быстро выполнили приказ, подбрасывая угли в очаг, огонь шипел и потрескивал, придавая устройству устрашающий блеск. — Где твоя сообщница? Куда ты дела одержимую женщину? — спросила Дебра, наклоняясь ближе и резко дергая ведьму за волосы, заставляя ее поднять глаза. — Это ты убила епископа? Ведьма медленно моргнула. Ее зрачки, казалось, смотрели куда-то в другое место, и из ее горла вырвался странный ворчащий звук. Дебра бросала вопрос за вопросом, и когда поняла, что ведьма не собирается ей отвечать, она бросила на стоявшего неподалеку рыцаря острый взгляд, побуждая его достать что-то из-за спины. Сильный запах горелой плоти разнесся в воздухе. Дебра крепко сжала челюсть ведьмы. — Ты собираешься ответить мне теперь? Или ты все еще упрямишься? — ледяным тоном спросила она. За пронизывающим взглядом Дебры скрывалось намерение убить. Она вошла в личное пространство ведьмы, не давая ей возможности дышать. В ней больше не было той святости, которая ожидалась от святой, она была холодной и неумолимой, когда она подняла ладонь, собираясь безжалостно ударить ведьму. — Дебра, не могла бы ты, пожалуйста, успокоиться? — сказала Амелия, резко отталкивая руку Дебры. — Разве ты не видишь, что она не в своем уме? Расспросы не помогут. Ведьма опустила голову на грудь. Она была глубоко погружена в свои мысли и не обращала внимания на раскаленное железо перед ней. Ее глаза были бесстрашными, но в то же время невидящими, и это было довольно тревожное зрелище. Дебра бросила на ведьму последний взгляд, прежде чем сжать кулак и отвернуться. Если честно, она действительно беспокоилась о ведьме, стоящей перед ней, поскольку это был ее последний шанс искупить свою вину. Она хотела заставить ее заговорить, признаться в том, где она прятала одержимую женщину. Не помогло и то, что именно Амелия поймала ведьму, убившую епископа. И если у нее все еще не будет результатов, прежде чем ей придется отчитаться перед Папой, вся слава и честь, несомненно, снова достанутся Амелии. Шансы Дебры ускользали прямо сквозь пальцы, как бы сильно она ни старалась ухватиться за что-то. И ей нужно что-то с этим делать, и быстро. С каждой секундой она все больше расстраивалась, видя, как Амелия без особых усилий удерживает свое положение главной святой. Атмосфера в пыточной становилась все более напряженной, и единственное, что было слышно, — это тихие шаги рыцаря, спускающегося с лестницы. Он держал в руке свиток пергамента и прошел мимо Дебры. — Госпожа, нам сообщили, что видели, как эта ведьма совсем недавно привела в лес двух девушек. Одна с каштановыми волосами, а другая — с рыжими. И говорят, что эти две девушки были ранены, — сказал рыцарь, передавая свиток Амелии. Амелия развернула пергамент и внимательно прочитала содержимое. Были описаны все детали: от того, кто именно видел это, до времени и места, куда привезли девушек, на пергаменте было написано все. Это было не то, что можно было легко подделать или выдумать. Амелия скрыла свое смятение, когда передала свиток Дебре, которая все это время смотрела на него. — Это — твое. Место, куда она привела двух раненых девушек, должно быть не так далеко. Обязательно приведи кого-нибудь, кто поможет тебе в поисках. Нет никакой необходимости тратить на нее время, — сказала Амелия, имея в виду пойманную ведьму. Глаза Дебры задержались на пергаменте, и на ее лице медленно появилась улыбка. Она отбросила дымящееся железо и быстро поднялась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Все произошло так быстро, что Рита не успела это остановить. Ее рот открылся от удивления, брови нахмурились, и она в гневе затопала ногами. — Неужели ты настолько глупа? Как ты могла вот так просто отдать это ей? Я так зла на тебя сейчас! Рита подобрала юбки и бросилась за Деброй. Амелия только пожала плечами на вспышку гнева святой и подала знак ближайшему рыцарю, чтобы он внимательно следил за двумя святыми. И с их уходом в пыточной воцарилась тишина. Амелия подобрала с земли дымящееся железо и внимательно осмотрела рану ведьмы. Дебра, казалось, была увлечена своим допросом: рана была ярко-красной, а окружающая ее ткань — болезненно-желтой, покрытой гноем, сочащимся из зияющей раны. Даже с учетом положения заключенных, культ не желал тратить время на то, чтобы промыть им раны, позволяя им загнивать и воспаляться. И, учитывая вид раны ведьмы, это был всего лишь вопрос нескольких дней, пока они не загноятся еще сильнее. Амелия приложила ладонь к ране. Белые кончики ее пальцев были мягкими по сравнению с грубой кожей ведьмы, они светились, когда она использовала свою магию, чтобы закрыть раны. Когда кожа уже была залечена, ведьма посмотрела на Амелию и хрипло спросила: — Это была ты? — в тишине комнаты ее голос прозвучал достаточно громко. Амелия подняла брови. — О чем ты говоришь? Я не понимаю. — Так это действительно была ты, — сказала ведьма с решимостью в голосе. — Ты была той, кто спас двух детей. Похоже, в конце концов, в море грешников все еще есть несколько хороших людей. Ведьма выглядела так, словно все еще находилась в трансе, как будто была где-то далеко, но ее слова были резкими и решительными. Высказав свои мысли, она пробормотала несколько неразборчивых слов, которые Амелия не могла понять, и снова потеряла сознание. Амелия в замешательстве наклонила голову. Она сняла кандалы с гвоздями, которые сковывали запястья ведьмы, оставив ее связанной веревками. Затем она повернулась и вышла из комнаты. ---------- Пожиратель Харви Амелия не знала, что произошло между Деброй и Ритой, но они единодушно решили пойти в лес вместе, и та, кто поймает ведьму первой, заберет себе все лавры. У Амелии не было причин возражать, и она также могла использовать эту возможность, чтобы проверить, ушел эльф или же нет. Они разделили рыцарей на команды и даже позаботились о том, чтобы те были достаточно вооружены. Некоторые стражники также были размещены в церкви для патрулирования территории. Они позаботились о том, чтобы распределить рыцарей как можно более равномерно для эффективного выполнения миссии. У леса не было названия, и он был густо окутан серым туманом независимо от того, какое было время года. Время от времени появлялись свирепые звери, которые нападали и поедали людей, если встречались с ними. Из-за устрашающей репутации леса люди в этом маленьком городке избегали его любой ценой, и он весь зарос густыми зарослями травы. Как только группа ступила в лес, они сразу же увидели гору трупов, лежащих на земле. Трупы принадлежали как животным, так и людям, и повсюду были разбросаны белые хрупкие кости, как будто они лежали там годами. — Интересно, насколько большим было это чудовище, — сказала Рита, беря в руки кость неопознанного животного со следами зубов, укус был намного больше человеческого черепа. — Всем оставаться начеку. Отступайте, когда почувствуете что-то необычное, хорошо? Давайте не будем разделяться, — сказала Дебра, крепко сжимая свой жезл и возглавляя группу. Кости хрустели под их ногами, когда они шли вглубь леса. *** У пожирателя Харви только что был самый неловкий день в его жизни. У него было две головы, одна из которых была вверху его тела, а другая — на груди, он был настоящим монстром. Он был кем-то, кого можно было бы описать как утонченного пожирателя. Время от времени он ловил людей и спокойно ел их, не устраивая беспорядка во внешнем мире и ведя счастливую жизнь в своем собственном маленьком мирке. То есть до тех пор, пока на его территорию не вторгся незваный гость. Пожиратель Харви считал это несправедливым. Почему незваный гость должен был оставаться на его территории? Почему не на чьей-то еще? Мало того, незваный гость, который был намного выше и красивее, чем он когда-либо мог быть, избил его до полусмерти. Несмотря на то, что Харви считал это несправедливым, он не сопротивлялся. К счастью, незваный гость остался равнодушен к его жалкому присутствию, и Харви ушел. Харви мог только баюкать свои сломанные конечности и охотиться в гораздо более отдаленном месте. К счастью, пройдя несколько коротких шагов, он столкнулся с толстым и нежным ребенком. Харви усмехнулся своевременности всего этого, схватил плачущего маленького мальчика и побежал. Однако его радость была недолгой. Пробежав несколько метров с толстячком на руках, он столкнулся с группой людей, которые загнали его в угол. — Прекрати! Положи ребенка на землю! — крикнула женщина, что была впереди. «Она очень красива», — подумал Харви. Он поспешно отбросил ребенка, отчего тот упал на землю и с плачем пополз прочь. Харви посмотрел на женщину, облизывая губы алым языком. «Ладно тогда. Ты можешь занять место ребенка. Твое мясо выглядит таким нежным. Я впервые вижу такое нежное на вид мясо и слышал, что его лучше всего есть сырым. Я не потрачу ни кусочка впустую, не волнуйся. Я съем тебя до костей, чтобы ничего не осталось». Из уголка рта Харви потекла слюна. Взбрыкнув мускулистыми задними ногами, он подпрыгнул в воздух и с поразительной скоростью помчался к девушке. Нет ничего лучше свежего мяса, смешанного со страхом. Это так вкусно, что он почти ощущал его вкус. Пожиратель Харви ухмыльнулся, у него чуть не потекли слюнки при мысли о сытной еде, которую он собирался отведать. «А?» Все еще находясь в воздухе, Харви моргнул, когда длинная зеленая полоса попала ему в глаза. Раздался грохот, словно упал тяжелый предмет. Только тогда он понял, что это одна из его двух голов упала на землю. «Святое дерьмо!» Эта женщина только что отрубила ему голову! Потрясенный, Харви подпрыгнул, когда огромная голова отскочила от земли, как мяч, и зеленоватая кровь засочилась из обрубка. Сработали инстинкты, и Харви побежал как сумасшедший, не потрудившись схватить свою вторую голову, лежащую на боку. Он бросился к лесу в попытке убежать, но даже после его поспешного ухода легкие шаги все еще догоняли его, когда женщина кинулась в погоню. Харви скривил рот от страха. Затем он изменил направление и побежал туда, где находился незваный гость, тот, кто ворвался на его территорию. Он планировал заставить обе стороны забить друг друга до смерти. Какой блестящий план! Однако когда он подошел ближе, женщина крепко схватила его за волосы и резко прижала к земле. Его лицо впечаталось в грязь, заглушая его протесты. «Выходи, выходи, выходи. Разве твои уши не были очень чувствительны, когда ты бил меня раньше?» — мысленно вопил Харви, желая, чтобы седовласый злоумышленник вышел и напал на женщину точно так же, как он сделал с ним раньше. Харви попытался оторвать голову от земли и краем глаза увидел пару знакомых ног. Это он! Ноги сминали листья, и медовая кожа казалась темной на фоне кустарника. Это светловолосый мужчина! Он здесь! Он и эта женщина наверняка будут драться друг с другом до смерти, и тогда ему будет намного легче съесть их плоть. Как чудесно! Глаза Харви расширились от явного возбуждения. Рука, которая давила на его голову, ослабила хватку, и женщина встала, подойдя к человеку. Харви несколько раз сплюнул, чтобы очистить рот, который был полон земли. Он медленно пополз в тень, стараясь не привлекать к себе внимания, и тайком поглядывал на две фигуры. Женщина нахмурилась, подходя к мужчине со свирепым выражением на лице. У мужчины тоже было такое же выражение лица, он уже был на полпути к женщине, шаг за шагом. Их разница в росте и телосложении была очень большой, как небо и земля, женщина выглядела маленькой и слабой по сравнению с ним. Однако она совсем не выглядела испуганной. Харви угрожающе ухмыльнулся, обнажив ряд заостренных зубов, в которых все еще торчали кусочки плоти, с энтузиазмом ожидая хаоса, который вот-вот должен был развернуться. Всего в нескольких дюймах друг от друга женщина жестоко ударила мужчину по голове, схватила его за уши, притянула к себе и спросила: — Почему ты все еще здесь? «Что?» У Харви отвисла челюсть. ---------- Неожиданное воссоединение Что только что произошло? Харви повернулся, чтобы посмотреть на лицо мужчины с поразительным оливковым оттенком кожи, надеясь увидеть мстительную реакцию после такого сильного и неожиданного удара. Если бы Харви был на его месте, он наверняка ударил бы в ответ. Он никогда не сдастся без боя! Этот тип был силен. Он не позволит этой женщине так грубо с ним обращаться, не так ли? Харви почти видел, как это произойдет: женщина лежала бы на животе, ее конечности были бы вывернуты под дикими углами, она умоляла бы его покончить с ее жизнью, по крайней мере, подарить ей эту последнюю милость. Но то, что произошло, и близко не было похоже на то, что он ожидал. Мужчина только оттолкнул руку женщины от своих ушей, и они говорили о чем-то, чего Харви не мог понять. Харви смог разобрать несколько слов: что-то насчет «карты», и мужчина также сказал, что он не знает, куда идти дальше, и он даже обвинил женщину в том, что она намеренно оставила его там, чтобы он заблудился. Хотя его слова были лишены теплоты и полны злобы, было ясно, что он не собирался причинять вред женщине. Ни его светового хлыста, ни того черного предмета тоже не было видно. Харви был потрясен. «Где та энергия, которая была у тебя, когда ты бил меня?!» — яростно подумал Харви. Будь прокляты эти сукины дети! Харви выскочил из тени, в которой прятался, его рациональность давно исчезла, когда он прыгнул к ним, совершенно забыв, что женщина отрубила ему голову, что означало, что она может снова с легкостью отрубить ее. Чмок! Световой хлыст взмыл в воздух, разрубив уродливую зеленую голову надвое. Хлыст щелкнул в воздухе, стряхивая зеленоватую кровь, прежде чем свернуться обратно в тонких пальцах своего владельца. Хлыст был словно продолжением вен Альфонсо. Он простирался от самых кончиков его пальцев, гибкий и мощный одновременно — сильное оружие, подходящее для такого сильного человека. Амелия только взглянула на зеленоватую кровь, когда она подбоченилась и посмотрела на Альфонсо. — Что ты все еще здесь делаешь? Ты планировал напасть на меня? Альфонсо усмехнулся, скрестив руки на груди, повернулся спиной и пошел прочь от Амелии. Он не мог поверить, что она намекала на то, что он нападет на нее. Разве не она намеренно оставила его в таком сложном месте? Он даже не мог нигде найти дорогу! Теперь она спрашивает, почему он все еще здесь? Почему он до сих пор не ушел? Она действительно говорит серьезно? Кто вообще мог покинуть это заброшенное место? Должно быть, ей захотелось выставить его дураком, притворившись, что это был выход, когда это не так, и он был достаточно глуп, чтобы поверить в это. Он был дураком, а это была действительно презренная женщина. Альфонсо с самого начала знал, что был прав. Альфонсо сел, прислонившись спиной к стволу дерева, и вздохнул. Он пристально смотрел вперед, не думая ни о чем конкретном. После затянувшегося молчания он услышал тихий шорох листьев, который становился все ближе и ближе, у него за спиной. Темный эльф сжал кулаки, думая о том, когда он сможет сделать перерыв. Мягкая рука нежно коснулась его плеча. Женщина наклонилась, ее мягкие светлые локоны упали перед его лицом, и он уловил дуновение ее запаха. — Не двигайся. Альфонсо моргнул. Что она делает? Мало того, что женщина не потрудилась ничего объяснить, но она еще и вторглась в его личное пространство, так крепко прикрыв ему рот ладонью, что его голубые глаза расширились от удивления. — Ш-ш-ш! Тихо. Они здесь, — прошептала Амелия, осторожно вглядываясь в приближающуюся толпу через кусты. Другой рукой она прижала голову эльфа к земле. — Не выходи. Не двигайся и не создавай никакого шума. В нескольких метрах от того места, где спрятались Амелия и эльф, Рита держала на руках плачущего мальчика и звала Амелию. — Амелия! Где ты? Ты в порядке? Ты ранена? Дебра нахмурилась. — Думаешь, с ней все в порядке? — Мы говорим об Амелии. Она очень сильная, так что я не думаю, что с ней случилось что-то плохое, — сказала Рита с явной уверенностью. Дебра прикусила губу и оглядела лес в поисках каких-либо признаков Амелии. Через некоторое время она краем глаза заметила движение в кустарнике и вскинула руку с жезлом, когда вышла Амелия. — Я здесь. Пожиратель был убит. — Где тело? — спросила Дебра. Амелия почесала в затылке. — Я раздавила его. Толпа смотрела на Амелию с явным восхищением в глазах, снова испытывая благоговейный трепет перед ней. — Это потрясающе, Амелия! — обрадовалась Рита, подняв вверх большой палец. — Значит, ты наконец проявила мужество, да? — заметила Дебра. Амелия резко сменила тему, повернувшись лицом к Рите, которая держала на руках расстроенного ребенка. — С ним все в порядке? Откуда он взялся? — Я не уверена. Он сказал, что живет в лесу, — ответила Рита, успокаивающе поглаживая мальчика по голове. — Как кто-то может жить в этом месте? Я думаю, что его что-то напугало. — Как насчет того, чтобы вернуть этого ребенка домой, а потом пойти искать место ведьмы? Как думаете? — спросила Амелия. Несмотря на то, как спокойно Амелия говорила, она все еще чертовски нервничала. Она чувствовала себя так, словно ходила по тонкому льду, думая, что Альфонсо вот-вот раскроет свое присутствие. Он всегда был таким твердолобым, что общение с ним действительно сказывалось на ней. Она понятия не имела, как долго он сможет лежать, спрятавшись в ветвях, поэтому ей нужно было прогнать этих людей как можно скорее. Но она не могла позволить никому увидеть, как она нервничала. Она не хотела, чтобы кто-нибудь заподозрил ее. — Амелия, — внезапно закричала Рита, делая шаг назад. — Куст позади тебя зашевелился. Все вытащили свои мечи из ножен, направив их в сторону кустов. — Не двигайтесь! — предупреждающе сказала Амелия, встав перед всеми. — Я пойду проверю это. Подойдя ближе к кустам, она увидела Альфонсо в облике эльфенка, точно такого же, как в тот день, когда она впервые увидела его на улице, похожего на брошенного ребенка. Он сделал это, чтобы еще больше скрыть свою довольно крупную фигуру от людей. Он лежал на земле, и опавшие листья прикрывали его спину, пока он смотрел на возвышающиеся над ним деревья. Его алые глаза были наполовину скрыты в тени деревьев, и солнечные лучи струились сквозь ветви, освещая его черты золотым сиянием. ---------- Неожиданное воссоединение Даже в таком уязвимом состоянии вокруг него все еще витала угрожающая аура. Он все еще был пугающим, как всегда, даже когда лежал. Амелия, которая была теперь всего в футе от него, остановилась. Он искоса взглянул на Амелию. Он явно был не в лучшем настроении. Его острый взгляд заставил Амелию тревожно сглотнуть, и она задалась вопросом, сердится ли эльф на нее. Амелия нерешительно присела на корточки перед кустами и погладила серебристые волосы эльфа. — В чем дело? Почему ты вдруг разозлился? Я вернусь, как только они уйдут, хорошо? — сказала она успокаивающе, скользя пальцами по его серебристым локонам. Ее кожа была белой, но его волосы были намного бледнее, почти прозрачные, и светились, как белый нефрит. Лицо Альфонсо потемнело, и он взглянул на нее, побуждая ее продолжать. Амелия сразу поняла, что он хотел услышать. — Я забыла дать тебе указания, и это была моя ошибка. Я прошу прощения за то, что оставила тебя здесь, в лесу, совсем одного. Я заглажу свою вину перед тобой, клянусь. Пожалуйста, не сердись на меня больше. Хорошо? — ласково сказала Амелия, пытаясь выглядеть мило, чтобы заслужить прощение эльфа. Можно с уверенностью сказать, что это сработало, так как эльф на несколько секунд растерялся. Он взглянул на нее, моргая глазами, и резко отвернулся с отвращением, его серебристые волосы взметнулись, открывая покрасневшие заостренные ушки. Амелия смотрела на эльфа достаточно долго, чтобы заметить небольшое покраснение на его медовой коже, и это было похоже на размазанный клубничный джем поверх шоколадного пудинга. При мысли о еде у Амелии потекли слюнки. Амелия оторвала взгляд от ушка эльфа и потрясла его за плечо, шепча: — Я так понимаю, что ты согласен с тем, что я сказала, верно? Я приду к тебе завтра. Эльф в ответ закатил глаза. Амелия улыбнулась невысказанному им пониманию. Любой свирепый зверь, которого только что приручили, конечно, проявил бы какое-то недовольство. Понятно. Эльфу не пришлось что-либо говорить, чтобы Амелии удалось понять его. Она не заставляла его говорить, потому что, если бы она это сделала, то наверняка подверглась бы его гневу, который никуда бы не делся. Амелия встала и вышла из кустов. — Это был просто обычный детеныш животного. Его родители должны быть где-то здесь. Давайте пойдем прямо сейчас, хорошо? — сказала она. Толпа согласно закивала. Прежде чем они полностью ушли, Амелия незаметно сделала отметку на стволе дерева, нацарапав рисунок на коре, чтобы она могла найти это место, когда придет завтра. Лес, который был полон жизни, теперь погрузился в устойчивую тишину. Когда группа наконец ушла, из куста выскочило щупальце и поползло к дереву, обнажив ряд заостренных зубов и погрузив свои клыки в отметину, углубляя ее с шипением. Амелия и ее группа пошли в том направлении, куда указал маленький мальчик, и они нашли неподалеку небольшой деревянный дом. Дом был маленьким, и с двух концов была натянута длинная веревка, на которой сушились соленая рыба и овощи. На земле перед домом были посажены различные растения. И мокрая, грязная мотыга лежала на земле, ее рукоятка тоже была испачкана землей, как будто кто-то уронил ее, работая на посевах. — Здесь действительно живут люди? — спросила Рита, глядя на очевидные признаки жизни. — Но здесь так много зверей и монстров. Дебра огляделась, недоуменно подняв брови. — Будьте осторожны. Давайте не будем терять бдительность. Все были снаружи, им не очень хотелось заходить в дом, расположенный посреди леса. Маленький мальчик на руках у Риты внезапно закричал, зовя свою сестру, и Рита резко шикнула на него. Он закрыл рот, губы дрогнули, надувшись, и слезы наполнили его глаза. — Кто вы такие? — раздался позади них девичий голос. Все повернули головы и увидели просто одетую крестьянку с размазанной по щекам грязью. У нее в руках была кучка диких фруктов. Она наклонила голову, как будто не была уверена, на что смотрит. Подул ветер, и прядь ярко-рыжих волос выскользнула из-под ее повязки. Глаза Риты расширились, и она обвиняюще указала на нее пальцем. — Ведьма! Это она! Ведьма, которая сбежала! Маленький мальчик на руках Риты громко заплакал. Он протянул свои похожие на веточки руки к крестьянке, прося обнять его: — Сестра, они издеваются надо мной, а-а! ---------- Жуткая тишина Между ними повисло тяжелое молчание. Атмосфера была накалена до такой степени, что ни один из них не осмелился нарушить ее, но Дебра, вспыльчивая, как и всегда, нарушила тишину, прокричав: — Рыцари, обнажите свои мечи! Рыцари вытащили свои мечи из ножен с громким звоном, окружив рыжеволосую ведьму и поймав ее в ловушку в центре. — Арестуйте меня, если хотите! — взвизгнула рыжая ведьма дрожащим голосом, ее голос дрожал от страха, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. — Просто оставьте ребенка в покое. Он невиновен. Пожалуйста, отпустите его. — Не тебе решать, невиновен ребенок или нет, — отрезала ледяным тоном Дебра. — Об этом будем судить мы, а не ты. Рыжую ведьму легко поймали. Эта встреча была случайной, они просто привели мальчика домой. И не только её, они поймали еще одну ведьму, которая выглядела так, словно сошла с ума, и теперь ее держали в тюрьме в подземелье. По сравнению с ведьмой, которая была в подземелье, захват этой прошел так гладко, что все не могли в это поверить. Рите, однако, это показалось подозрительным. — Разве не странно, что мы поймали ее вот так просто? Ты думаешь, эти ведьмы что-то замышляют? — Например, что? — спросила рыжая ведьма, насмехаясь и глядя на Риту. Она не могла сдержать гнев в своем голосе. — Мы всего лишь обычные девушки, которые даже не умеют держать меч, не говоря уже о том, чтобы спланировать этот заговор, о котором ты говоришь. Как мы должны сопротивляться, а? Я же сказала, что мы не ведьмы. — Закрой свой рот, — предостерегающе сказала Дебра. — Мы точно узнаем, кто ты, как только войдем в дом. Дебра развернулась и неторопливо направилась к входной двери. Она толкнула дверь, петли громко заскрипели, когда они вошли в деревянный дом. Они ожидали, что на них выскочит куча монстров и других неприглядных существ, но их встретил плач младенцев. — Что это такое? — спросила Рита, ее глаза расширились от удивления. — Это, должно быть, иллюзия, верно? Амелия моргнула, потеряв дар речи от обыденного зрелища перед ними. В узком, устрашающего вида деревянном доме вся мебель внутри была потрескавшейся и изношенной от времени. Потолок над головой был покрыт пылью и паутиной, а в самом центре комнаты стояло около четырех-пяти потрепанных, но чистых детских колыбелек. Именно оттуда и доносился детский плач. Тонкая прозрачная занавеска колыхалась на открытом окне, слегка покачивались люльки, издавая слабый скрип, скрипел деревянный пол. Солнечный свет струился из окон, окутывая помещение теплой туманной атмосферой. Дебра нахмурилась. — Вы похитили этих детей у их родителей? Рыжая ведьма разозлилась на обвинение, стиснув зубы и пристально посмотрев на Дебру. — Похитили? Конечно, нет! Моя сестра подобрала их на опушке леса. Многие люди не могут позволить себе растить детей, поэтому бросают их на произвол судьбы. Моя сестра не могла оставить их просто так, поэтому она забрала всех до единого. Мы планировали отправить их обратно в город, как только они подрастут, — объяснила ведьма. — Сестра? — спросила Рита. — Моя сестра не возвращалась домой со вчерашнего дня, а вы уже нашли наш дом, — рыжая ведьма фыркнула. — Вы, наверное, уже поймали ее, — дрожащим голосом произнесла она, в ее глазах стояли слезы. — Тогда почему вы не отправили их в Церковь? Вы знаете, что у культа есть детский дом, построенный специально для таких детей, он бесплатный. Так зачем же держать их здесь? — строго спросила Дебра, ее тон был холодным, как будто ведьма была на суде. — Ты думаешь, мы этого не делали? Родители детей сами много раз пытались отправить их туда, прежде чем совсем сдались, — хрипло сказала ведьма, проглатывая ком в горле, прежде чем продолжить: — Они не хотели этих детей. Они отказались от этих детей, потому что у них есть недостатки. Они даже сказали, что такой ребенок с отклонениями может с таким же успехом умереть, вместо того чтобы расти и страдать... — Недостатки? — резко спросила Рита, оборвав ведьму на полуслове. Она быстро подошла к колыбелям и сдернула с младенцев одеяла. Она резко вздохнула, увидев то, что лежало на простынях. Пухлые младенцы извивались во сне, и «недостатки», о которых говорила ведьма, были ясны как день: уродство лица, неполноценные конечности, а у одного ребенка было две головы на одной шее. Рита уставилась на это удручающее зрелище, и до ее ушей донесся булькающий звук, заставивший ее переключить внимание на маленького мальчика, лежащего на краю колыбели. Он ерзал под тканью, которая была обернута вокруг него, и когда Рита слегка потянула за рукав, она увидела, что на правой руке у мальчика не было ничего, кроме шишки размером с кулак. Все они родились с уродствами. Все в комнате ошеломленно замолчали. Все они не знали, что сказать в этой конкретной ситуации. Рыжая ведьма посмотрела на представителей культа Света, все они с одинаковым любопытством смотрели на младенцев. — Моя сестра сказала, что им, по крайней мере, нужно дать шанс выжить. Жить или умереть — это должно полностью зависеть от них. Амелия приоткрыла рот и снова закрыла. Она глубоко вздохнула, глядя на землю под собой. Их магия может исцелять только раны. Этот вид врожденной инвалидности можно вылечить только несколькими чрезвычайно дорогими и редкими зельями, но кто будет тратить энергию и золото на ребенка из бедной семьи? В этом невежественном мире детей с такими уродствами душат, как только они выходят из утробы матери, считая это убийством из милосердия, чтобы избавить их от страданий. Однако есть и такие родители, которые сами не смогли убить своих детей, предпочитая вместо этого оставить их на холоде в лесу, не желая иметь ничего общего со своим ребенком-инвалидом. И то, и другое одинаково жестоко. ---------- Жуткая тишина — Что с ними будет? — спросила Рита Амелию шепотом, ее глаза блестели от непролитых слез. — Думаю, их вернут родителям. «А потом снова выбросят в лес». Второе предложение Амелия не произнесла вслух, но в этом и не было нужды, поскольку все они подумали об одном и том же. И на короткое мгновение в комнате слышались лишь тихие звуки сдвигаемых простыней и случайные хныканья. — Хорошо, — внезапно сказала Дебра, нарушив тишину и заставив всех обратить на нее взгляды. — Не забывайте, для чего мы здесь. Давайте не будем отвлекаться на то, что не имеет отношения к нашей миссии. Умрут они или нет — это не наша забота. Рыжеволосая ведьма не могла поверить словам, которые вырвались из уст Дебры. — Разве так вы обращаетесь с людьми? Это путь вашей религии Света, которая всегда утверждала, что проявляет милосердие к своим людям? — спросила ведьма, пристально и непоколебимо глядя на Дебру. — Заткнись! — сказала Дебра. — Не смей поминать имя религии своим грязным ртом, ведьма. Ты не имеешь права спрашивать, как работает религия. — Дебра повернулась к рыцарям и приказала им связать ведьму. Они стянули ее руки за спиной и связали, прежде чем вытолкнуть ее из дома. — Подождите! Резкость голоса Амелии поразила всех. Все повернули головы, глядя на стоявшую в тени святую, чьи голубые глаза были словно бурное море, совершенно завораживающие. — Она действительно ведьма? — Что ты имеешь в виду? — спросила Дебра, явно раздраженная. — Все уже давно определено, почему ты спрашиваешь об этом сейчас? Почему ты вдруг засомневалась? Не забывай, на чьей ты стороне, Амелия! — Не волнуйся, я знаю, на чьей я стороне, и я никогда не была так уверена, — спокойно сказала Амелия. — Дебра, можешь ли ты предстать перед богом и сказать, что ты никогда не обижала обычных смертных, никогда не делала ложных заявлений, называя их теми, кем они не являются? — сказала она, пристально глядя на Дебру. — Может, проведем церемонию и спросим у бога, каков будет вердикт? Дебра закусила нижнюю губу, не зная, как ответить. Она не знала, что сказать. Все взгляды были устремлены на них в ожидании, что произойдет дальше. Две светловолосые девушки стояли лицом к лицу, обе были непоколебимы и одинаково яростны. Дебра выпрямила спину, ее глаза стали острыми, как у орла, и на лице появилась небольшая улыбка. — Хорошо, я поняла. Хочешь заключить пари? Что, если они ведьмы? Что мне с этого, Амелия? Дебра перевела вопрос обратно на Амелию, откровенно игнорируя ее вопрос о том, не обидела ли она кого-нибудь. Было ясно, что она виновна, но Амелия держала эту мысль при себе. Вместо этого она произнесла слова, которые Дебра всегда хотела услышать, слова, которые были как музыка для ушей Дебры: — Я добровольно откажусь от должности главной святой. Уголки губ Дебры поднялись вверх, она явно была успокоена заявлением Амелии. — Хорошо. Я подожду, — она улыбалась, как будто должность уже была передана ей. Рита, которая подавала дикие сигналы, чтобы Амелия больше ничего не говорила, в полном разочаровании топнула ногой. Сказать, что она была взбешена, значило ничего не сказать. По мнению людей, две обвиняемые женщины, которые жили у ведьмы, тоже были ведьмами, и одну из них даже видели блуждающей так поздно ночью, что и послужило причиной ее ареста. Не было никакого другого объяснения, кроме того, что они ведьмы. Все уже были убеждены в этом и глубоко укоренили эту мысль в своем сознании. Поэтому после церемонии обращения к самому богу у Амелии не будет другого выбора, кроме как уйти со своего поста. Все смотрели на Амелию как на сумасшедшую, словно она была безумна, если поставила на карту свое положение ради такого пустяка, как доказательство личности ведьмы. Рита и ведьма, однако, были тронуты самоотверженностью святой и смотрели на Амелию глазами, полными восхищения и уважения. — Она действительно потеряла голову, да? Она, должно быть, очень глупая. Очень глупая. Дебра уговаривала Амелию уйти как можно скорее, желая вернуться в центр города, чтобы подготовиться к ритуалам. Трое святых возглавили рыцарей, поспешно выходя из леса. За ними следовала горстка рыцарей, следивших за пленными ведьмами и младенцами. Они окружили их на определенном расстоянии, как будто одна из них посмела бы убежать, пока рыцари были рядом. Амелия поджала губы и не позволила улыбке закрасться на ее лицо. Она была в восторге от всей этой ситуации, думая, что она для нее беспроигрышная: если девочки действительно ведьмы, то она оставит свой пост, что было просто замечательно! А если девушки не были виновны в том, что они ведьмы, то она просто спасала две жизни, что тоже было большим подвигом. Она была бы счастлива в любом случае, так как оба варианта работали в ее пользу. Было бы гораздо лучше, если бы она смогла избавиться от должности главной святой. Это сэкономило бы ей много времени, которое ушло бы на хлопоты, связанные с титулом, о котором она даже не мечтала. Все они были обучены боевым искусствам, поэтому были довольно быстрыми и ловкими, оставляя позади остальных людей, которые шли так медленно. Достигнув городских ворот, они поняли, что что-то не так. Было слишком тихо. ---------- Жуткая тишина В жуткой тишине каждый из них чувствовал ужас... Обычно с рисовых полей за городскими воротами доносились различные звуки: крестьяне работали лопатами, тачки катились по земле, дети смеялись и бегали, а их матери болтали с подругами. Но никого не было видно, и тишина была слишком оглушительной. — Что-то не так, — сказала Амелия, потянув Риту за собой, пока она велела рыцарям окружить их. — Вытащите мечи и следите за окружающей обстановкой. Дебра достала свой волшебный посох, отложив ритуал. Она глянула влево, потом вправо и осторожно вошла в городские ворота. Как только они ступили внутрь, кто-то вздохнул, достаточно громко, чтобы услышали даже те, кто стоял сзади. Когда Амелия была выбрана одной из святых, она видела много трупов во время своих миссий, и можно сказать, что уже привыкла к этому. Но ни одна из ее тренировок не подготовила ее к тому, что она увидела сейчас... Груды трупов и океан крови вокруг. Просто красное месиво заливало мостовую, тянулось бесконечно, словно затопив весь город. Это выглядело как массовая казнь, словно ад внезапно воцарился на земле. Толпа замерла у городских ворот, их руки бешено тряслись, а рты были разинуты от ужасающего зрелища. Один человек не выдержал сильного запаха железа, витавшего в воздухе, и его стошнило от отвращения. Сердце Амелии бешено колотилось, и дрожь страха грозила охватить ее изнутри. Но даже несмотря на ужас она понимала, что сейчас не время паниковать. Она крепко сжала свой жезл, костяшки пальцев почти побелели. — Не отвлекайтесь. Идите в церковь и соберите рыцарей, которые остались. Сейчас же! Как будто на нее вылили ведро ледяной воды, толпа вырвалась из оцепенения. Они наступали на лужи крови, проходя мимо одного трупа за другим, пока пробирались к церкви. Никто не был освобожден от жестокой смерти: взрослых, пожилых людей и даже детей убивали безжалостно, и у каждого была огромная дыра прямо на груди. Все их сердца были вырваны. Еще более тревожным было то, что на лицах мертвых не было ни страха, ни отчаяния, что было ожидаемо, когда человека собирались убить. Казалось, что их убили прежде, чем они успели среагировать, а некоторые из них еще и улыбались. Груды мертвых тел казались бесконечными, они покрывали почти все улицы маленького городка. Когда группа приблизилась к церкви, она заметила, что в ней тоже нет никакой жизни, а на мраморных каменных ступенях их встретила мертвая тишина. Они дрожали, тряслись от страха. Амелия сделала глубокий вдох и толкнула двери церкви. Сильный неприятный запах крови ударил им в ноздри. Как и за городскими воротами, трупы были и внутри церкви. На этот раз это были тела рыцарей, которые все еще были одеты в свои мундиры с символами религии на груди. Кровь стекала по белой лестнице, заляпав святую и непорочную статую бога, и багрово-красный цвет гордо выделялся на фоне суровой белизны церкви. Все медленно входили внутрь, и кто-то случайно сорвал рыцарский шлем, обнажив молодое безжизненное лицо. Амелия взглянула на знакомое лицо и быстро отвела глаза. Она дышала через рот, пытаясь успокоиться и сжимая свой жезл. После того как они обошли церковь, оказалось, что никто, ни один рыцарь не выжил в кровавой резне. Все рыцари, оставшиеся здесь, были безжалостно убиты. — К-кто это сделал... — Может быть, это сделала ведьма? Та, которую мы оставили в подвале? — сказал кто-то. — Это звучит неправдоподобно… — они все посмотрели друг на друга и решили спуститься в подвал, чтобы проверить. Ведьма все еще висела на пыточном устройстве, и ее глаза были полузакрыты, как и раньше. Из ран все еще капала кровь, и сама она была похожа на труп. — Эй. Ребята, вам не кажется, что все это слишком знакомо? — спросила Дебра, сложив руки вместе и продолжая: — Вы помните тот день, когда сбежали две ведьмы? Все тоже потеряли сознание, и мы ничего не можем вспомнить. Единственная разница в том, что сегодня люди действительно умерли. Рита кивнула. — Теперь, когда ты это говоришь, это действительно кажется очень похоже. Амелия кусала губы. Они не знали, что именно она была причиной того обморочного заклинания, и она может заставить потерять сознание только несколько человек. Ее сила не могла справиться с таким большим числом, а в этом городе тысячи мирных жителей. И даже если бы она могла, она бы не стала делать этого. Убивать людей было не в ее вкусе. Они не могли больше оставаться здесь. Это было слишком опасно. — Давайте уйдем прямо сейчас. Оставьте свои вещи, мы все должны уйти, сейчас же! Оставшиеся люди бежали к воротам так быстро, как только могли, не оборачиваясь, оставляя позади кровавый город. Красные брызги пятнали их обувь, а прохладный ветер обдувал лица, охлаждая их, пока лепестки падали с веток на кровавые лужи. Это была бы прекрасная весна, если бы не кровавая река, но потом белые лепестки становились красными, предсказывая что-то худшее. — Все в порядке? Продолжайте бежать, все! Бегите в соседний город! — крикнула Амелия, вытирая пот со лба, пока переводила дыхание. Она повернула голову, чтобы посмотреть, не отстает ли от нее Рита. — Ты в порядке? Рита... Перед ее глазами промелькнула вспышка света. Изящный железный наконечник стрелы, с окровавленными желобками бороздок, пронзил грудь Риты. Рана расцвела кровью. На лице девушки появилось ошеломленное выражение, словно она ничего не видела, когда протянула руку, чтобы схватить Амелию. Ее тело упало назад, вес стрелы потянул ее вниз, ее пальцы соскользнули с плеч Амелии, и она с глухим ударом упала на землю. ---------- В поисках убежища — Рита! От громкого крика у Амелии перехватило горло, глаза расширились, когда Рита упала на землю, как тряпичная кукла. И прежде, чем она смогла полностью осознать, что именно произошло, воздух прорезало резкое шипение, и стрела попала прямо в плечо Амелии. Она услышала, как острое оружие разорвало ее плоть, и кровь мгновенно хлынула наружу, окрасив одежду в красный цвет. У Амелии перехватило дыхание, и она подавила крик, задыхаясь и хватаясь за кровоточащее плечо. Бросив взгляд в ту сторону, откуда прилетела стрела, она увидела мужчину средних лет, идущего в ее сторону. — Кто ты?! — зарычала Дебра, ее голос был наполнен страхом. — Мы — святые культа Света, как ты смеешь нападать на нас! Это нападение не останется безнаказанным, так что если ты еще в здравом уме, отступи прямо сейчас! — Дебра выдавила из себя эти слова, надеясь, что мужчина не услышал дрожь в ее голосе. Мужчина усмехнулся на замечание святой, не обращая внимания на угрозу, и сделал несколько шагов вперед, туман за его спиной был густым и тяжелым. Под черным капюшоном виднелся гниющий череп, а в глазницах полыхали два зеленых огня. — Некромант! — крикнул кто-то из рыцарей. Стрела, вонзившаяся в плечо Амелии, постепенно таяла как воск, превращаясь в капли едкой зеленой жидкости, стекающие в зияющую рану, обжигая ее, когда она вздрагивала. Амелия зажмурилась, прикусив губу от мучительной боли. Она готова была потерять сознание в любую секунду. Она тряхнула головой и заставила себя очнуться, прикрывая кровоточащую плоть одной рукой, а другой собирая остатки энергии, чтобы исцелить себя с помощью магии. — Бегите! Слишком сильно. Сила, источаемая телом некроманта, была слишком сильна. Она смешивалась со всем мерзким, таким как души и скелеты, объединенные в одно целое. Она была настолько сильна, что не была похожа ни на что на этой земле, ни на что из того, что они когда-либо видели. Она была настолько угрожающей, что все, что они могли сделать в этот момент, это как можно быстрее убежать от тревожащего существа. Сердце Амелии готово было выскочить из груди, а боль, которую она испытывала из-за раны в плече, в сочетании с потерей крови была слишком сильной, когда она, спотыкаясь, последовала за всеми к городским воротам. У нее двоилось в глазах, голова кружилась, но Дебра крепко сжала ее руку, приводя в чувство. — Рита все еще там! — закричала она, повернув голову назад, и увидела безжизненное тело Риты, распростертое на тротуаре, которое становилось все меньше и меньше по мере того, как они бежали все быстрее и дальше. Некромант перешагнул через Риту, наступив в лужу ее крови, и встретился взглядом с Деброй. Он склонил голову набок, хитро улыбаясь, поднял жезл в руке, щелкнул им, и из наконечника вылетела стрела, быстрая, как молния. Бух! Мгновенно один из рыцарей упал на землю с сильным ударом. Казалось, что скелетная стрела по-своему выслеживает цель, как бы вы ни старались увернуться от нее. Она перемещалась к цели за доли секунды, в мгновение ока, так быстро, что вы не знали, что она попадет в вас, пока она наконец не попадала. Увидев, что некромант снова поднял свой жезл, остальные рыцари напряглись, выставив свои мечи для защиты, блокируя ему обзор, защищая святых, которых они поклялись защищать. — Бегите! — закричали они, вены вздулись на их шеях. Дебра не могла удержаться от слез при виде этого зрелища. Вокруг них была смерть, и им нужно было срочно выбираться. Она схватила Амелию за руку и потащила ее в переулок неподалеку. В поле зрения Амелии появились черные пятна, и она с трудом различала окружающее, когда Дебра поспешно потянула ее за собой. Она взглянула на небо над собой, и ей показалось, что кровь убитых рыцарей залила небеса. Теплое заходящее солнце было похоже на тяжелые доспехи, в которые они были облачены, отражая золотой свет, забрызганный кровью. — В-в церковь, — Амелия закашлялась, выплюнув полный рот крови. — Там благословение бога Света, и мертвые будут гореть, когда ступят на землю. Почему церковь должна быть так далеко? Дебра обняла Амелию за шею, когда они поспешно убегали. Шаги следовали за ними, как неотвратимая тень, иногда она была достаточно близко, чтобы их чуть не схватили, иногда достаточно далеко, чтобы убежать. Существо явно издевалось над ними, словно напоминая о своей вездесущности, о том, что они не могут убежать от него, как бы быстро они ни бежали. ---------- В поисках убежища — Что нам теперь делать? — прохныкала Дебра, поправляя опасно низко соскользнувшую с ее плеч руку Амелии. За все два десятилетия своей жизни Амелия никогда не была так близка к смерти, как сейчас. Эта мысль была просто невыносима, и даже если бы она продолжала исцелять себя, рана с каждым разом становилась бы все больше и больше. Её плоть разъедало, и из нее сочились кровь и гной, как будто это продырявило ее кожу до костей, высасывая ее силы и остатки энергии, которые у нее были. Это было просто бесполезно. И она так устала. — Отпусти меня. Было бы намного лучше, если бы хотя бы одна из них осталась в живых, чем если бы они обе умерли. Хотя умереть молодой не входило в ее планы, никто не смог бы отомстить за них, если бы Дебра умерла вместе с ней. — Отпусти меня, — повторила она, и на ее бледном лице появилась слабая улыбка. Она вытащила руку из хватки Дебры. Дебра понимала, к чему клонит Амелия. Она ведь презирала ее, верно? Она должна быть счастлива, что Амелия сама взяла на себя инициативу поднять такой неудобный вопрос. Это было просто необходимо, учитывая ситуацию, в которой они находились. Амелия думала, что Дебра сбежит теперь, когда она дала ей шанс, но она этого не сделала. Вместо этого Дебра снова схватила Амелию за руку и сжала ее так крепко, что кожа Амелии побелела. — Ты думаешь, я такая пустышка? — спросила Дебра со слезами на глазах. — Неужели ты думаешь, что я настолько слаба, что оставлю своего спутника? Маска, которую Дебра всегда приклеивала к своему лицу, наконец-то сломалась, сменившись на истину — и это было ясно как божий день. — Выслушай меня, Амелия. Ты не единственная, кто праведен и добр. Если ты можешь это сделать, я тоже могу! Я никогда не проиграю тебе! Дебра, как всегда, была настроена на соперничество, даже в таких странных обстоятельствах, в которых они сейчас находились. Амелия хотела рассмеяться над несвоевременным замечанием святой, но слезы опередили ее. Она шмыгнула носом и вытерла слезы тыльной стороной ладони. Она взяла Дебру за руку и успокаивающе сказала ей: — Если это так, я буду держаться за тебя, даже если позже умру. Дебра фыркнула от неожиданного ответа. — Не-а, тебе лучше держать свои руки подальше от меня. Амелия не смогла удержаться от улыбки. Она не ожидала, что между ними возникнет искренняя дружба, к тому же во время нападения. От руки, которая ее держала, казалось, к ее телу приливала сила, которая заставляла ее забыть о пульсирующей боли. Она беззвучно и не останавливаясь следовала по стопам своей спутницы. Когда они шли рука об руку вместе, казалось, что время течет все быстрее и стремительнее. Их бесконечный побег, наконец, приблизился к своему концу, церковь была уже за следующим поворотом. Однако как раз в тот момент, когда они собирались повернуть, шаги позади них тоже приблизились, как будто преследователю требовалось сделать несколько шагов за раз, чтобы поспевать за шагом святых, как будто некромант наконец решил закончить игру в кошки-мышки, в которую он играл. Святые резко остановились. — Что? Амелия и Дебра тяжело дышали и смотрели прямо на тощую ведьму, которая теперь стояла перед церковью. Что она там делала? Разве она не должна быть пристегнута к пыточному устройству в подвале? Тощая ведьма ошеломленно стояла на ступеньках. Ее раны все еще были заметны, одежда все еще была заляпана красной и запекшейся кровью. Она смотрела на святых сквозь растрепанные волосы парой налитых кровью глаз. — Чего она хочет? Как ей удалось выбраться? — c тревогой спросила Дебра. Некромант был всего в дюжине шагов от них. Он смотрел на них с улыбкой на лице, как будто предвкушал, что они попадут в его костлявые руки. И единственный способ для Амелии и Дебры выбраться отсюда живыми был заблокирован ведьмой, которая с нетерпением ждала кончины святых. Они были пойманы в ловушку с обеих сторон: волки спереди, тигры сзади. И Дебра тащила раненую Амелию, которая тоже была на грани смерти. Ей хотелось плакать. — Чего ты хочешь? — прохрипела Амелия, глядя на ведьму, когда к ней вернулось дыхание. К их удивлению, ведьма отступила в сторону, безошибочным жестом разрешая им войти. — Идите внутрь, — хрипло сказала ведьма. Амелия была ошеломлена. Она уставилась на ведьму, пытаясь понять, есть ли скрытая злоба за этими двумя словами. После безмолвного согласия между ними двумя она бросилась к церкви, таща за собой Дебру. ---------- В поисках убежища У Дебры не было шанса отреагировать иначе, кроме как последовать за Амелией, и она краем глаза заметила убийственный взгляд ведьмы, пристально смотрящей на нее. Но даже несмотря на то, что гнусные глаза ведьмы задержались на ней, ведьма ни на йоту не сдвинулась с места, позволив ей пройти мимо, и двери церкви с громким стуком захлопнулись. Как только они ступили на порог церкви, Амелия немедленно опустила руку, которая сжимала ее онемевшее плечо, мгновенно испачкав белое платье алым, кровь закапала на мраморный пол церкви. Амелия громко вздохнула, боль притупила ее чувства, когда Дебра взяла ее за талию, подтягивая к статуе бога, чтобы осмотреть ее рану. Бах! Снаружи раздался громкий, похожий на взрыв звук, и вся церковь содрогнулась от силы землетрясения. С потолка посыпалась пыль, заставив Дебру поднять глаза. — Ч-что происходит? Они что, дерутся? — Похоже на то, — сказала Амелия, заглядывая в окно рядом с ней. Это действительно было похоже на грандиозную драку. — Почему она помогает нам? — спросила Дебра, не в силах сдержать снедавшее ее любопытство. — Я так сильно избивала ее. Она даже не воспользовалась возможностью сбежать, а вместо этого осталась, чтобы помочь нам. Почему? Амелия промолчала и наложила повязку на плечо. Может быть, чтобы отплатить за услугу? Возможно, ведьма была тронута тем, как Амелия позволила двум невинным девушкам сбежать, желая таким образом спасти их жизни взамен. Амелия была благодарна за неожиданную доброту ведьмы, но некромант был слишком силен, чтобы она могла с ним справиться. Тощая ведьма не смогла победить даже Амелию, что уж говорить о мужчине, который был в несколько раз сильнее ее? Ведьма наверняка сама встретит свою смерть. Снаружи раздался громкий, отчетливый звук падающей воды, и через короткое время на смену оглушительному шуму пришла тишина. Молчание тянулось долго. Амелия поджала свои сухие и бледные губы и утешила Дебру, которая крепко прижималась к ней. — Не волнуйся. Он не сможет войти. Это обитель богов, некромант не может попасть внутрь… — сказала она тихим голосом. Она была не уверена, пыталась ли убедить Дебру или себя, слова показались неубедительными даже в ее собственных ушах. Тук. Словно капля воды внезапно упала ей на макушку, напугав Амелию. Вода смешалась с кровью Амелии на земле, слившись воедино. Амелия подняла голову и почувствовала чье-то угрожающее присутствие позади них. Она резко повернула голову и увидела некроманта, смотрящего на них с угрожающей улыбкой, приклеенной к его лицу. Амелия грубо дернула Дебру за руку и выскочила из церкви так быстро, как только могла. — Бежим! — Куда? — спросила Дебра, понятия не имея, почему она так жестоко дергает ее. Она шла в ногу с Амелией, следуя по ее следам, прежде чем невидимый барьер, установленный некромантом, расширился и пронесся через них, парализуя их, как электрический ток. Они вдвоем упали на землю, заставив некроманта рассмеяться от неподдельной радости. Он сел на статую бога Света, и одна из его ног наступила на глаза статуи, испачкав грязной подошвой белое нефритовое лицо. Это было богохульством. Он намеренно оскорблял бога! Почему бог Света до сих пор не реагирует? Некромант наступал ему на голову, как будто это ничего не значило! «Пожалуйста, спустись с Небес и убей его! Поставь его на место!» Амелия лежала на земле. Она заставила себя поднять голову, отчаяние в ее глазах становилось больше с каждой секундой. Глаза Дебры внезапно покраснели, как будто щелкнул выключатель. Она яростно зарычала, ее тонкие пальцы оставляли следы, царапая землю от гнева, который просачивался из ее тела. Бог, которому Дебра благочестиво посвящала свое время, был запятнан у нее на глазах, превращен в руины, которые ей было невыносимо видеть. Это была мерзость, полное неуважение к чему-то, чем она восхищалась с самого своего рождения, и это зрелище сводило её с ума. — Не глупи! — предупредила Амелия, заставляя Дебру отступить. Она стиснула зубы и посмотрела прямо в пустые глаза некроманта. — Что ты собираешься делать? Убей нас, если это то, чего ты хочешь! — Убить тебя? — повторил некромант, склонив голову набок. — Как я смогу выманить маленькую мышку, если убью тебя? О какой маленькой мышке он говорил? Некромант увидел, как замешательство промелькнуло в глазах Амелии, и улыбнулся. Он перевел взгляд на девушку рядом с ней, которая смотрела на него глазами, полными негодования. Он покачал головой, и два зеленых огонька в его глазницах заплясали, как будто они радостно приветствовали его. — Хорошая работа… — он поднял руку и указал своими костлявыми пальцами на Дебру, — моя дорогая дочь. *** Ветер разносил запах крови Амелии по городским стенам, летел над густым лесом и достиг ноздрей эльфа после долгого путешествия. Альфонсо встал, его алые глаза открылись, и он посмотрел вдаль, откуда доносился запах. ---------- Виновник резни Воздух вокруг них казался густым, как будто давил на них со всех сторон, отчего было так трудно дышать. На короткую секунду пульсирующая боль, которую чувствовала Амелия, выскользнула из ее сознания, словно она на мгновение вообще перестала чувствовать. Она пристально посмотрела на некроманта, глядя на него так, как будто он говорил на языке, которого она не могла понять. Дочь? Кого он называл дочерью? …Дебра? Это не могло быть правдой. Дебра всегда ненавидела темные силы всеми фибрами своего существа, проведя большую часть своей жизни в преданном служении культу Света. Так почему же некромант смотрел на Дебру так, будто знал ее? Амелия снова переключила внимание на Дебру, чье лицо стало белым как снег. Дебра выдержала его взгляд, и на короткую, мимолетную секунду Амелия почти поверила, что то, что сказал некромант, было правдой. — Я не ждал меньшего от своей дочери. Хорошая работа, ты действительно стала святой, — сказал некромант, постучав по земле. Резкий звук удара кости о нефрит громким эхом разнесся в пространстве вокруг них, заставив Дебру задрожать. Прежде чем Дебра осознала это, некромант в одно мгновение оказался рядом с ней и положил свою костлявую руку ей на плечо. Он ледяным взглядом посмотрел на нее, и уголки его губ медленно растянулись в усмешке, показывая его удовлетворение. — То, что я планировал годами, в конце концов было не напрасно. Дочь моя, ты будешь острым клинком, который будет олицетворять тьму, и ты будешь той, кто поставит Свет на колени и вернет мир под защиту моего бога. Холодная рука, схватившая ее за плечо, привела Дебру в чувство. Она отпрянула от него, отчаянно качая головой, и сказала: — Т-ты несёшь вздор! Я д-даже не знаю тебя! Мой отец уже мертв… Ты не мой отец! — Ты что, забыла? — сказал некромант с улыбкой на губах. — Сразу после твоего рождения я сам поместил тебя в благородную семью. Напомни еще раз, как тебя зовут? Дэлви, не так ли? — сказал он, осторожно поглаживая лицо Дебры. Дебра грубо шлепнула его по руке, ее глаза покраснели от безудержного гнева. — Ты лжешь! — закричала она. В то время как некромант сосредоточил свое внимание исключительно на Дебре, Амелия незаметно заложила руки за спину, тихо бормоча заклинание, рисуя окровавленными кончиками пальцев руну на белом нефритовом полу. Все это время она не сводила глаз с некроманта и молилась, чтобы ее не поймали. Культ наверняка пришлет кого-нибудь сюда, как только они получат крик святых о помощи. Не имеет значения, как далеко находились святые в мире, они появились бы так же быстро. Это была кропотливая работа — рисовать, не видя, к тому же с окровавленным плечом. Амелия стиснула зубы, заставляя себя закончить руну с той малой энергией, которая у нее была, и после того, как ее пальцы нанесли последний штрих, она тяжело выдохнула и вытянула шею вверх, тело ныло от явного изнеможения. Им просто нужно продержаться еще немного. — Что ты делаешь? — внезапно раздался холодный голос, от которого по спине Амелии пробежали мурашки, и прежде чем она смогла отреагировать, чья-то нога опустилась вниз и превратила руну, которую Амелия делала последние несколько минут, в пыль. Их крик о помощи еще даже не был отправлен. — Хорошая попытка, — беспечно сказал некромант, потирая подошву о мраморный пол, прежде чем снова поднять ногу, и на этот раз безжалостно наступил Амелии на руку. Не было ни грамма сочувствия в том, как он прижимал ее руку к земле, ее кости хрустнули, словно он намеренно ломал их. Так это и было. Амелия подавила стон, который рвался из ее горла. Она не хотела кричать от боли, она не доставит некроманту такого удовольствия. Внезапно он встал перед ней, его тень накрыла ее скорчившуюся на полу фигурку, когда Амелия заставила себя поднять голову, съежившись при виде его ужасающей внешности. Половина его черепа была полна личинок, и он смотрел на нее так, что она дрожала в глубине души, и ее сердце словно проваливалось в бездонную пропасть — такую глубокую и бесконечную, что казалось, она не может дышать. Они сделали все, что могли придумать; истощили все силы, всю магию, которой обладали, но безрезультатно. Они столкнулись с врагом, которого, казалось, не могли одолеть. Он было настолько мощным, что они даже не могли защититься. И теперь Амелия была полностью в его власти. Рыцари и горожане пали один за другим, и город, который раньше был полон жизни, теперь превратился в город, полный разлагающихся трупов. В этот момент никто не пришел бы спасать ее, и никто не узнал бы о том, что здесь произошло, и что привело к кровавой бойне. Они сгнили бы и исчезли, как будто их жизни ничего не значили, их личности были стерты из памяти вместе с трупами десятков тысяч мирных жителей. Амелия не хотела показывать, какой слабой она себя чувствовала, и какой побежденной была внутри. Она сделала прерывистый вдох, желая себе успокоиться от безнадежности, которая угрожала охватить ее. — Ты главная святая, я прав? Нога некроманта надавила сильнее, и зловещая улыбка расползлась по его лицу. — Твое лицо… оно выглядит таким знакомым, — сказал он и на секунду задумался, прежде чем продолжить. — Это ты была на улице Ойя в тот день? — спросил он. ---------- Виновник резни Улица Ойя? Разве это не то место, где она спасла Альфонсо? Очевидно, название улицы было знакомо Амелии, но она сжала губы, отвернулась и ничего не сказала. Некромант продолжал говорить, не обращая внимания на то, что святая явно вспомнила об этой улице: — Так это была ты. Думаю, тогда я нашел нужного человека. Хотя это немного странно. Я ничего не помню из того дня. Я даже не помню, как я убил всех тех людей, но помню, как ты выглядишь. Должно быть, это кто-то из вас, святых, повлиял на мое поведение, да? Разрушили мой рассудок и заставили меня убивать. Какой большой силой вы обладаете. Так скажи мне, кто из вас обладает такой способностью? Некромант наклонился ближе к Амелии, его глаза были холодными и неумолимыми. — Ответь мне. Его нога еще сильнее прижала ее руку. Он качнул стопой, заставив Амелию ахнуть. Давление, которое он оказывал на ее руку, менялось в зависимости от его настроения; иногда оно было достаточно слабым, чтобы у Амелии перехватило дыхание, в большинстве случаев он давил достаточно сильно, чтобы Амелия разрыдалась. И в данный момент это было последнее. Амелия закричала от боли. Ее светлые волосы были перепачканы ее собственной кровью, закрывая большую часть лица и скрывая выражение муки. Ее придавленная рука дрожала, пальцы нервно скребли по мраморному полу. — Тогда, похоже, это была не ты. Итак, где маленький мышонок? Где ты его прячешь? — строго спросил некромант. Однако Амелия продолжала молчать, тихо всхлипывая про себя. Отсутствие ответа еще больше разозлило некроманта. — Я обращаюсь к тебе, слышишь? Он схватил Амелию за воротник и поднял ее, как будто она ничего не весила. — Разве родители не научили тебя хорошим манерам? Разве они не говорили тебе, что ты должна отвечать, когда кто-то с тобой разговаривает? — говорил некромант, его голос сочился ядом, и он смотрел на Амелию так, словно хотел убить ее голыми руками. — Если нет, позволь мне преподать тебе урок. — Отпусти ее! — внезапно закричала Дебра, направляя свой жезл на спину мужчины, и, заикаясь, произнесла: — Мне все равно, кто ты. Если ты не хочешь умереть, отпусти ее прямо сию секунду! Некромант склонил голову набок, оглядываясь через плечо, чтобы взглянуть на Дебру. Воздух потяжелел, и не было слышно ничего, кроме неровного дыхания Амелии и Дебры. Амелия не могла хорошо видеть выражение ее лица, но страх в голосе Дебры, а также стук ее зубов доказывали, что она была напугана до полусмерти. — Мой отец умер задолго до моего рождения. Он был дворянином, и именно он передал мне мой статус и кровь. Он ни в коем случае не такая помойная крыса, как ты! — Дебра кипела, вздрагивая под свирепым взглядом некроманта, но тем не менее продолжала, ее голос все еще дрожал. — Тебе лучше отпустить нас и уйти прямо сейчас! Когда сюда прибудет Патриарх, он наверняка заставит тебя заплатить за твои грехи! — Неужели мои слова остались без внимания? — спросил некромант, все еще держа Амелию одной рукой. Он был совсем не рад, что его так грубо прервали. — Ты еще молода, поэтому не поймешь. Я позволю себе простить неуважение один раз, так что сиди смирно и держи рот на замке. Если ты посмеешь причинить еще больше неприятностей, я без колебаний убью и тебя, — предупредил он, и несколько костяных рук мгновенно появились из земли. Они метнулись к Дебре, обхватили все ее тело и потащили в землю. — Дебра! — Амелия в ужасе закричала, вытягивая шею, чтобы вырваться из железной хватки, и звала ее снова и снова. — Прекрати, она же все равно не умрет, — некромант обернулся и посмотрел на бледное пораженное лицо Амелии. Когда он обратил на нее холодный взгляд, его терпение окончательно иссякло. — Где темный эльф? Где ты его спрятала? — К-какой темный эльф… Я не понимаю… — с трудом выдавила Амелия. Хватка некроманта ни на йоту не ослабла, он почти душил ее, когда встряхнул: — Прекрати лгать. Я был там, когда ты спасла эльфа. — Он погладил Амелию по лицу, как родитель ребенка, но его прикосновение было холодным. — Я также был там, когда ты позволила двум девочкам сбежать. Я помог тебе в тот раз, разве ты не помнишь? Ее горло было сжато, из-за чего она не могла нормально дышать. Услышав его слова, она вспомнила, что произошло в тот самый день, и она вспомнила пламя, которое внезапно стало неистовым и черным. Она всегда думала, что за этим стоит Альфонсо, но все это время это был некромант. Он следил за ней все это время. Как будто облако тумана внезапно рассеялось, каждая крошечная непостижимая вещь, произошедшая за последние несколько недель, стала кристально ясной. Все это было делом рук некроманта, и впервые за сегодняшний день Амелия почувствовала спокойствие, шестеренки в ее голове завертелись, когда она все вспомнила. — Значит, орел-убийца, о котором они говорили… Это был ты, да? ---------- Виновник резни Монстрам всегда было сложно превращаться в людей, так что они редко это делали. И уж точно обычно они старались не высовываться и не творить бесчинства под носом у культа Света, опасаясь проблем. Так что сказать, что появление орла-убийцы было неожиданным, было бы преуменьшением. Он убил так много людей всего за один день безо всякой причины, а когда на него начали охоту, он уничтожил себя. Вся эта ситуация была странной, и было ясно, что что-то не так, что-то в ней казалось неправильным. Но никто не потрудился разобраться в этом подробнее, и даже Амелия выбросила эту мысль из головы. Они были слишком горды, слишком безрассудны. Амелия закрыла глаза. То, что они занимали такое высокое положение, делало их самоуверенными и высокомерными, они думали, что у них всегда было преимущество, что и привело их сегодня к падению. Они явно недооценили противника, неосознанно предоставив ему многочисленные шансы одолеть их, и именно это и случилось. Некромант продолжал и продолжал рассказывать о том, как издевался над мирными жителями и как он успешно сбежал от охоты культа Света. Он перечислял все свои триумфы один за другим, и Амелии, честно говоря, было наплевать. Похоже, что злодеи в любом мире любят произносить речи о своем тяжелом жизненном пути как раз в тот момент, когда они собираются убить своих заложников. Было ли это действительно необходимо? Неужели они не понимают, что во время этой речи, о которой никто не просил, у главных героев есть достаточно времени, чтобы атаковать? Амелии хотелось посмеяться над собственной кончиной. Как жаль, что никто не придет ее спасать. Те, кто все еще был в лесу, были слишком слабы, и они наверняка будут мертвы, как только столкнутся лицом к лицу с некромантом. Она надеялась, что они будут идти намного медленнее, чем обычно, или лучше вообще сюда не придут. Амелия молилась, закрыв глаза и бормоча беззвучную молитву. Некромант внезапно подошел к ней ближе, заставив ее снова открыть глаза. — Это странно, не так ли? — прошептал он ей прямо на ухо, звуча как демон во плоти. — Почему я внезапно впал в неистовство? Почему ведьма, которую вы поймали, тоже сошла с ума? Ты действительно думаешь, что темный эльф, которого ты спасла, был обычным эльфом? Амелия, будь честна, ты вообще никогда в нем не сомневалась? Никогда не сомневалась в нем? Правда в том, что у нее всегда были сомнения с тех пор, как она встретила его. Она всегда относилась к нему настороженно и с подозрением, даже обвиняла его во всех плохих вещах, которые случались. Они никогда по-настоящему не ладили, и она могла видеть, каким упрямым мог быть эльф. К тому же он был чрезвычайно ленивым, что действительно раздражало ее до глубины души. Все в нем было просто ужасающим! Единственной искупающей чертой в нем была его внешность, но все остальное просто приводило в бешенство. Особенно в тот раз, когда он дразнил ее с едким выражением лица. Каждый раз, когда она вспоминала об этом, ей хотелось обхватить руками горло эльфа и придушить его. Подумав об эльфе, Амелия вспомнила, что он был в лесу. Вид того, как он повернулся к ней спиной, был все еще свеж в ее памяти. Она прикусила губу и подняла голову, глядя некроманту прямо в глаза. — Если у меня будут вопросы, я задам их сама. Я не скажу тебе, где он. Он уже ушел далеко отсюда, и ты никогда не сможешь его найти, — выплюнула она. Некромант уставился на Амелию, ошеломленный отсутствием у святой желания сотрудничать. Он изучал ее некоторое время, думая о возможных причинах, которые заставили бы Амелию так вызывающе себя вести. После короткой паузы он поднял глаза, как будто наконец понял что-то, и отшвырнул ее на землю, разразившись маниакальным смехом. — Так вот что произошло, ха. Это так нелепо, — он покачал головой, усмехнувшись. — Главная святая влюбилась в темного эльфа, которого ей следовало убить в первую очередь! Боже, что это за сказка такая? Он невесело рассмеялся, и его разлитая в воздухе сила слегка поколебалась от дрожи его тела. Амелия собиралась возразить, но вместо этого закашлялась кровью. — О, уже устала? — некромант прижал ладонь к голове Амелии, пальцы сомкнулись на ее голове. — Тогда я просто убью тебя прямо здесь. Я смогу найти его, как только твоя душа будет в моих руках. Его пальцы сжались, стискивая ее череп так сильно, что у Амелии побелело в глазах. Она почти слышала хруст своих костей, трещащих от сильного давления, и кровь капала из ее носа на грязный тротуар под ней. Это было так больно. «Неужели так я умру?» — слабо подумала Амелия. Она никогда не думала, что умрет вот так, как муравей, попавший под чей-то сапог. Какой жалкий способ умереть. Если бы только Амелия могла встать и сражаться, она бы определенно это сделала. Таким образом она могла бы сказать, что жила храбро и прожила свою короткую жизнь не напрасно. Она не хотела умирать, не оказав сопротивления, но самое большее, что она могла сделать прямо сейчас, это закричать в агонии. Даже находясь на пороге смерти, она надеялась, что Альфонсо не придет, потому что прямо сейчас она выглядела действительно совершенно отвратительно. Ее голова была раздавлена, как арбуз, и последняя крупица сознания, за которую она бесплодно цеплялась, ускользнула от нее, когда она позволила себе погрузиться во тьму. ---------- Виновник резни Святая была запятнана кровью подобно прекрасному цветку, который грубо сорвали и раздавили, смешав с почвой, на которой он вырос. Такая красивая даже в смерти. Эльф опустил взгляд, чтобы посмотреть на Амелию. Необъяснимый гнев закипел в нем, он сжал голову мужчины своими тонкими и сильными пальцами, подражая тому, как некромант изувечил ее. Эльф сжимал пальцы, желая причинить некроманту такую же сильную боль, какую пришлось перенести Амелии. — Т-ты! Ты!.. — прохрипел некромант, его глаза расширились при виде темного эльфа, которого он наконец увидел при свете дня. Раньше он видел его только на расстоянии, прячась в тени в страхе быть замеченным. Он никогда не осмеливался встретиться с ним лицом к лицу, и из-за присутствия Патриарха он старался избегать эльфа любой ценой. Некромант уставился на лицо эльфа. Алые глаза изучающе смотрели на него в ответ, и зрелище было достаточно нервирующим, чтобы он открыл в крике рот, обнажив черное как смоль горло. — Это ты! — воскликнул он прерывающимся голосом, и звук, который он издавал, создавал впечатление, что он рыдает и смеется одновременно. Он выглядел абсолютно безумным, даже истеричным. Как будто его рассудок снова покинул его. Он напряг оставшиеся силы, которые у него были, чтобы прикоснуться к эльфу, но его пальцы не ухватились ни за что, кроме разреженного воздуха. Невидимое, но острое лезвие рассекло воздух, разрезая его тело. Проходя от кончиков пальцев к рукам, от ступней вверх по туловищу. Разлетелись крошечные частицы пыли, и гнилостный запах горелой плоти разнесся в воздухе вокруг них. — Больно! Больно! — завизжал некромант, его лицо исказилось в агонии, и в нем больше не было того самодовольства, с которым он пытал Амелию. В течение многих лет он набрасывался на других людей и забирал их жизни, получая удовольствие от их страданий, и теперь тенденция изменилась. То, что он безжалостно даровал другим, теперь даровали ему, и даже больше. Он не ожидал, что такая злая сущность действительно придет и будет мучить его вот так. Вряд ли он знал, что бог, который исчез на тысячи лет, внезапно появится перед ним. Гнев Альфонсо возрос в десять раз, когда он увидел окровавленную Амелию, и он сам больше не мог сдерживать свой гнев. Его взгляд был острым, как иглы, поза холодной, как лед, когда он медленно раздавливал тело некроманта, убеждаясь, что тот чувствует все: от хруста костей до разрыва вен. Даже если бы все его тело исчезло, он все равно чувствовал бы призрак наказания эльфа, выжженный глубоко в его сути. — П-почему ты убиваешь меня? — взвыл некромант, его слова выходили невнятными. — Это из-за женщины? Не забывай... Она святая из культа Света! Она не на твоей стороне! Альфонсо ослабил хватку и с тяжелым стуком уронил голову некроманта на землю. Тот взвыл, радуясь тому, что убедил эльфа, и взволнованно пробормотал, заикаясь: — Эта женщина посмела спрятать тебя! Ты должен… Прежде чем он смог договорить, Альфонсо поднял ногу и ударил его прямо в лицо, мгновенно заставив замолчать. Разобравшись с некромантом, Альфонсо подошел туда, где распростерлась Амелия, наклонился, подхватив её одной рукой под коленями, а другой — поддерживая под спиной, и поднял ее. Между ними не было и сантиметра пространства, и он впервые мог живо ощутить тепло ее тела, прижатого к нему, и он задавался вопросом, почему это заставляло его чувствовать себя таким злым. Он не понимал почему, но не стал утруждать себя дальнейшим изучением этого и пожал плечами. Дыхание Амелии было слабым, и он уловил дуновение ее запаха — той вони, что исходила от культа Света, к которой он каким-то образом привык. Ее тело было легким как перышко, и казалось, что она не могла бороться с кем-то, кто был намного сильнее нее, какой бы свирепой она ни была. Все, с чем она могла справиться, это, вероятно, кто-то ее размера и Альфонсо. Темный эльф вздернул подбородок и сильнее наступил на остатки головы некроманта, череп превратился в кучу грязи под его ногой. Нет ничего хуже, чем умереть там, где стояла церковь, его останки все еще цеплялись за трещины мраморного пола, где безраздельно властвовал бог Света. И на взгляд некроманта не было ничего более мучительного, чем это. Альфонсо сгреб женщину в охапку и покинул город, полный мертвецов. ---------- Виновник резни Когда Амелия проснулась, она поняла, что что-то не так. Подушка, на которой покоилась ее голова, была твердой — не жесткой, как деревянный брусок, но твердой, как будто она лежала на куске хорошо прожаренного мяса. Это было непривычно, и когда что-то легонько коснулось ее головы, она мгновенно поняла, что находится где-то еще, кроме своей кровати. Глаза Амелии резко открылись, и яркое звёздное небо почти ослепило ее, заставив снова зажмуриться, когда она пришла в себя. — Привет, вонючка, — прозвучал знакомый голос, заставив ее вытянуть шею туда, откуда он доносился. Когда она смотрела на него под этим углом, линия его подбородка казалась намного острее, а в его алых глазах был легкий блеск — как в небе, полном звезд. — Я слышал, у тебя есть чувства ко мне, — смело заявил Альфонсо. Амелия моргнула, прогоняя сон из глаз, и ей стало интересно, правильно ли она его расслышала. О чем, черт возьми, он говорит? Он фыркнул, решив, что то, что он сказал, было правдой, основываясь на ошеломленном выражении лица Амелии. — Брось это, хорошо? Ты слишком глупа и бесполезна, и меня это не интересует. Она не могла поверить в дерзость этого эльфа! Как он смеет намекать, что у нее есть к нему чувства! Амелия вскипела, поспешно садясь, и из-за резкого действия у нее закружилась голова, а перед глазами поплыли черные точки. Огромная кровопотеря сделала ее слабой, и она быстро уперлась руками в землю, чтобы не упасть. Что-то мягко задело ее ладони, и отчетливый запах мокрой травы и тумана заполнил ее ноздри. Амелия огляделась и поняла, что они сидят среди огромного пространстве травы, а прямо над их головами звездное небо. Это было слишком красиво, чтобы выразить словами. И когда она повернулась, то увидела эльфа, сидящего с вытянутыми вперед ногами. И только тогда она поняла, что именно на его коленях все это время лежала ее голова. Она поджала губы, неуверенная, что сказать, и осторожно встала, проверяя конечности, чтобы увидеть, не ранена ли она где-нибудь. И, к счастью, она не пострадала. Если не считать легкого головокружения от потери крови, она была в полном порядке. Как будто ей вообще не причинили вреда. Пульсирующая боль, которую она чувствовала в голове ранее, исчезла. Спас ли ее Альфонсо? Амелия оглянулась через плечо и увидела, что эльф смотрит в ночное небо. Как он нашел ее? И тот человек был таким сильным, как ему удалось отбиться от него? Он получил травму? Было много вопросов, которые Амелия хотела задать, но, зная скверный характер эльфа, она знала, что ее вопросы только разозлят его, поэтому она решила оставить их при себе. — О чем ты говорил? — спросила она, наконец обращаясь к тому, что он сказал ранее. — Кто испытывает к тебе чувства? Эльф резко повернул голову в сторону Амелии, сузив глаза, и бурная реакция застала ее врасплох. — Что ты сказала? Амелия моргнула, сбитая с толку его пристальным взглядом. — Я спросила, у кого есть чувства… Эльф наклонился, его удивительно красивое лицо оказалось в опасной близости от Амелии, и она могла видеть напряженность в его алых глазах. — Кто, кто насильно удерживал меня в своих покоях? Кто заставил меня поверить, что она отпустит меня только для того, чтобы прийти проверить в ближайшие три дня? И, наконец, кто здесь скорее умрет, чем раскроет, где я был? И после всего этого ты говоришь, что у тебя нет ко мне никаких чувств? — эльф усмехнулся. Амелия приоткрыла губы, чтобы возразить, но с них не сорвалось ни слова, и она снова закрыла их. Она обдумала слова эльфа, и, глядя на это с точки зрения постороннего, могло бы показаться, что она так сильно любит эльфа, что готова стольким пожертвовать ради него. Холодок страха пробежал по спине Амелии от внезапного осознания, и это не то, что она готова была признать вслух. Она быстро покачала головой: — О чем ты говоришь… Она собиралась сказать что-то еще, когда эльф внезапно схватил ее за плечо, неожиданное прикосновение заставило ее вздрогнуть, когда он оборвал ее на полуслове. — Ты все еще отрицаешь это? Эльф наклонился ближе, вторгаясь в ее личное пространство, и прошептал прямо ей на ухо: — Ты признаешь, что я тебе нравлюсь? Его глаза и так были прекрасны, но вблизи стали еще прекраснее, особенно когда луна отражалась в них. И когда Амелия уставилась на его потрясающее лицо, она была в полном восторге от того, насколько привлекательно выглядел эльф, а ночное небо только еще больше подчеркивало его красоту. Амелия не могла оторвать глаз от завораживающего зрелища. На него действительно стоило посмотреть. Он был соблазнительно, дьявольски красив. И Амелия почувствовала, что тонет в его глазах, которые, казалось, полностью поглотили её, и она бессознательно кивнула головой, когда он повторил свой вопрос. Она была явно очарована, как будто Альфонсо околдовал ее, и он от души рассмеялся над ее бессловесным признанием, схватившись за живот, а его глаза превратились в полумесяцы. Разочарованный ее отрицанием, он встал с земли и начал отходить от нее. Тогда ладно. Если это то, что он хотел бы услышать, тогда она скажет это. Она кивнула и произнесла слова вслух: — Ты мне нравишься… очень. Её голос был нежен, как текущая вода, а тон её голоса успокаивал, как теплое одеяло, заставив эльфа замереть и яростно отвернуться. ---------- Необычный эльф Амелия вернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дебра пытается выползти из грязи. Когда некромант ушел, руки скелета, которые повалили Дебру на землю, превратились в дурно пахнущую жижу, поймав ее в ловушку. Глаза Дебры дергались от грязи, покрывающей ее кожу, и это приводило в истерику ту ее часть, которая была одержима чистотой. Она была так зла, что готова была упасть в обморок. — Амелия? — глаза Дебры заблестели при виде приближающейся святой, и впервые она была искренне рада видеть ее. Она воскликнула: — Ты все еще жива! Помоги мне выбраться отсюда! Амелия быстро сделала то, что ей сказали, и потянула Дебру за локти. Когда Дебра выпрямилась, она использовала оставшуюся у нее магию, чтобы привести себя в порядок, и спросила Амелию: — Где некромант? И куда ты пошла? Амелия положила руку на затылок и застенчиво пробормотала: — Ну… Я убила его. Дебра удивленно моргнула. Она совсем не ожидала этого. — Где тело? Святая указала на грязь, покрывавшую землю, и если присмотреться, то между кучами мусора можно было увидеть то, что осталось от одежды некроманта. Это, несомненно, принадлежало ему, и Дебра была действительно поражена. Она повернула голову и посмотрела на Амелию с восхищением в глазах. Она была совершенно поражена, и Дебра удивилась, почему раньше не заметила, что Амелия обладает такой силой. Казалось, что Амелия могла ничего не делать весь день, но когда использовала свою магию, то могла повергнуть своих врагов в прах, если хотела. Это было поразительно. Амелия была чем-то большим, чем казалась на первый взгляд. Амелия подбежала к церковным воротам и тут же присела на корточки, чтобы вытащить ведьму из кучи обломков. Казалось, что та едва дышала, на ее голове сбоку была огромная зияющая дыра, и, судя по всему, она наверняка была бы мертва, если бы не магия Амелии. —Я спасу ее. Дебра, иди к городским воротам и проверь, как Рита и остальные, — сказала Амелия, стоя спиной к Дебре, полностью сосредоточившись на раненой ведьме. Она подняла ладони в воздух, и с них полился бледный мягкий свет. — О, ладно, — проворчала Дебра. Когда она сделала шаг назад, ее нога случайно зацепилась за труп, лежащий рядом с ней, такой серый и неподвижный, словно был частью земли. Дебра все еще смотрела на спину Амелии, в ее голове роились мысли. «Должна ли я убить ее?» Ее ладони сильно вспотели, когда она обдумывала свои следующие шаги. Она тяжело дышала через нос, в то время как различные сценарии проигрывались у нее в голове, притупляя ее чувства до хаотичного беспорядка. Она уже была на пределе своих возможностей. Не имеет значения, было ли правдой то, что сказал некромант, или нет; правда о ее личности уже умерла вместе с ним, и не было других людей, которые могли бы поднять этот вопрос в открытую. И когда умрет Амелия, единственная, кто слышал эти слова, никто не узнает об этом. Как только Амелии не станет, еще и освободится должность главной святой. И как единственная выжившая в жестокой бойне, она, несомненно, получит признание за поимку трех ведьм и убийство некроманта. И такого вклада было бы достаточно, чтобы помочь ей занять место следующей главной святой. И через несколько месяцев она смогла бы встретиться с богом, которому благочестиво посвятила всю свою жизнь, и с тех пор она жила бы жизнью, наполненной только величием. Это была жизнь, о которой Дебра мечтала годами с тех самых пор, когда впервые вошла в церковь еще совсем ребенком. В течение пятнадцати лет она неустанно работала днем и ночью и использовала все средства, какие только могла придумать, чтобы подняться на все доступные должности, неустанно продвигаясь по социальной лестнице, и достаточно сказать, что она наконец-то приблизилась к своей цели. Она уже была на шаг ближе, и она сделает абсолютно все, чтобы воплотить свои мечты в жизнь. Рука Дебры медленно потянулась к волшебному жезлу, висевшему у нее на поясе. Она прикусила нижнюю губу и пристально посмотрела на Амелию, наблюдая за ней, как орел за добычей. Амелия была такой хилой на вид, и трудно поверить, что в ее руках была такая сильная магия. Она даже в одиночку убила некроманта, и, помня об этом, Дебра знала, что не сможет победить Амелию в одиночку, особенно лицом к лицу. Это был ее единственный шанс. Должна ли она убить ее сейчас? Дебра поправила хватку на жезле, ее руки были липкими от пота. В ее голове бушевал вихрь эмоций, и она находилась в очень нервном состоянии. Она пришла в себя только тогда, когда Амелия позвала ее. — Дебра, о чем задумалась? Почему ты все еще здесь? — спросила Амелия, вытирая пот со лба. Кровотечение из головы ведьмы прекратилось, зияющая рана была зашита. Краем глаза она заметила напряженную Дебру и была удивлена, увидев, как та испугалась, когда Амелия окликнула ее. — Я… — голос Дебры был хриплым, ее сердце бешено забилось, когда Амелия полностью повернулась, чтобы посмотреть на нее. Чувствуя вину от своих предательских мыслей, она сделала вид, что проверяет убитых рыцарей, чтобы создать впечатление, что она чем-то занята. Она была так взвинчена, что у нее дрожали ладони, и она надеялась, что Амелия этого не заметит. Дебра сцепила руки, чтобы они перестали дрожать. Она посмотрела на свои ноги, стыдясь того, что думала о таком про свою сестру-святую... Амелия видела, как обеспокоена Дебра, и она подумала о возможных причинах, которые заставили бы святую вести себя так. После короткой паузы она подумала, что Дебра, возможно, была обеспокоена тем, что некромант сказал о ней, о ее личности. Она улыбнулась ей и успокаивающе сказала: — Не волнуйся. Некромант, вероятно, сказал это только для того, чтобы вызвать раскол между нами. Кто вообще поверит в такую историю? Не забывай, всем нам пришлось пройти тщательную проверку, прежде чем быть избранными в святые. Тебя бы сразу же отстранили, если бы нашли что-нибудь компрометирующее, — сказала Амелия и закинула руку ведьмы себе на плечи, направляясь к выходу из города. — Пойдем, впереди еще много работы. Ее слова были довольно убедительными, но это ни на йоту не успокоило Дебру, не тогда, когда Рита тоже прошла проверку биографии, и все же ей все еще удавалось быть святой, как и всем остальным. «Я не должна наносить ей удар в спину», — подумала Дебра, думая, что убивать Амелию, пока она без охраны, было немного слишком бесстыдно, слишком некрасиво для кого-то вроде нее, человека с таким высоким образованием. Поразмыслив немного, она решила вместо этого отравить ее, когда у нее будет такая возможность. И чтобы поблагодарить Амелию за спасение жизни, Дебра сделала мысленную пометку использовать для нее гораздо более мягкий яд, чтобы не причинять ей сильной боли. ---------- Необычный эльф Когда они вдвоем добрались до городских ворот, Амелия пошла проверить Риту, а Дебра — павших рыцарей, удалось ли кому-нибудь из них выжить. — Она хочет убить тебя, — прошептал тихий голос. Амелия остановилась как вкопанная и обернулась, чтобы посмотреть, была ли Дебра где-нибудь поблизости, и быстро засунула Альфонсо обратно в карман. — Я знаю, — прошептала она. — Это было так очевидно, что только дурак не понял бы. Альфонсо нахмурился. — Тогда почему ты ее не убьешь? Неужели она тебе нравится? Он снова вернулся к своему миниатюрному облику, и его личико явно отражало недовольство Амелией. Она собиралась втолкнуть его обратно, когда эльф оттолкнул ее руку и утвердительно сказал: — Значит, она тебе нравится. — Не совсем, — сказала Амелия, думая о словах, которые лучше всего описывают ее эмоции. — Я просто хочу дать ей шанс, вот и все. Она все равно не смогла бы справиться со мной, даже если бы попыталась. Но когда придет время… Я… Я разберусь с ней тогда, — заикаясь, тихо произнесла она. Слово «убить» было слишком громким для нее, и одной мысли об этом было достаточно, чтобы у нее по коже побежали мурашки. В конце концов, она была современной душой. Достаточно было того, что ее не вырвало, когда она увидела окровавленные трупы, устилавшие землю, но убить кого-то, особенно если это кто-то, кого она знала лично, было бы чрезвычайно тяжело. Альфонсо, однако, предпочел бы направить своё внимание в другое место, поскольку не обратил внимания на слова Амелии и внезапно выпалил: — На самом деле тебе нравятся два человека одновременно. Это в человеческой природе — быть такой беспечной в отношениях? Сказать, что Амелия была шокирована словами Альфонсо, было бы преуменьшением. Она посмотрела на него со смущением, отразившимся на ее теперь пепельно-бледном лице: — Нравятся два человека одновременно? Откуда ты вообще взял эту чушь? — От тебя, — ровно сказал Альфонсо, его лицо было темным и задумчивым. — Холопы культа Света такие отвратительные… Эльф спрятался обратно в сумку. Через несколько секунд его голова снова высунулась, и он уставился на Амелию ледяным взглядом и усмехнулся: — Я тебе не нравлюсь. Отвратительно. Затем он снова спрятался внутри. Амелия моргнула, наблюдая за действиями эльфа. Она не могла поверить, что он сказал ей, что она отвратительна, причем дважды! Если бы не власть, которой он обладает, она бы уже забила его до смерти. Они долго искали за городскими воротами, но тело Риты нигде не могли найти. Все рыцари, казалось, погибли, вокруг них не было никаких признаков жизни. Дебра нахмурилась: — Ты думаешь, Рита ушла одна? — Нет, я так не думаю, — сказала Амелия, указывая на несколько следов на земле. —- Посмотри на эти следы, похоже, они принадлежат кому-то из инспекционной группы. Здесь есть два огромных следа и один маленький, — Амелия постучала носком по дорожке, прежде чем прийти к выводу: — Вероятно, это рыцари, которые охраняли двух ведьм, тех, кого отделили от нас. Должно быть, они забрали Риту. — Может быть, они подумали, что мы все мертвы, и ушли искать помощь. Что нам делать дальше? Должны ли мы пойти по их следам? — беспомощно спросила Дебра. — Да, — кивнула Амелия. Пройдя несколько минут, они нашли карету, стоящую без дела, и решили воспользоваться ею, чтобы намного быстрее выследить рыцарей. Прежде чем они уехали, Амелия извинилась и ушла в пустую комнату. Она достала эльфа из сумки и повернулась к нему лицом, рассказывая, что она планирует делать дальше. — Ты должен пойти со мной, — сказала Амелия, сразу переходя к сути. Альфонсо уставился на Амелию, и с каждой секундой в нем росло разочарование. Разве она не сказала ему вчера, что никогда не хотела, чтобы он оставался с ней, и что она действительно хотела, чтобы он вернулся домой? Тогда к чему все это? Неужели ее слова ничего не значат? Она узнала, что он был зол, по тому, как он презрительно смотрел на нее, пока она быстро объясняла: — Эй, тебе не кажется, что в словах некроманта есть смысл? Ты действительно непохож на обычного темного эльфа. Я вернусь и удостоверюсь, проверив книги. Потом я отправлю тебя обратно, хорошо? Альфонсо усмехнулся. — Говори, что хочешь. «Я все равно тебе не поверю». Он не произнес последнюю фразу вслух, но выражение его лица все равно было очень красноречивым. Он слегка раздраженно закатил глаза, и Амелия не могла поверить, насколько мучительно трудно было с ним разговаривать. Он вообще ее не слушал! Амелия закипела, надувшись, как рыба фугу, и этот чертов эльф не собирался ей ничего рассказывать. Даже если бы она сказала ему то, что сказал ей некромант, он только смотрел бы на нее с полным безразличием в глазах, и его рот был бы плотно сжат. Было понятно, что Альфонсо забыл о резне, которая произошла раньше в столице. Однако инцидент с ведьмой произошел совсем недавно. Только не говорите, что он забыл и об этом? Теперь он злил ее еще больше. Видя непоколебимую решимость эльфа, Амелия пошла напролом и приняла решение за них обоих. Она знала, что он не собирается говорить, когда не хочет, поэтому проигнорировала протесты, которые наверняка вырвались бы, и сказала: — Хорошо. Тогда все готово. Ты знаешь правила: никаких разговоров и никаких движений. Она поспешно схватила эльфа, не обращая внимания на его извивающиеся руки и ноги, бесцеремонно засунула его обратно в сумку и повесила ее себе на талию. Вот так намного лучше. *** Окутанная неизвестно откуда взявшейся ледяной убийственной аурой, Амелия вернулась к экипажу и заметила, что Дебра пристально смотрит на нее. Они молча отнесли ведьму в карету и, сочтя город лишенным всякой жизни, покинули его. Ведьма проспала до ночи, и первое, что она сделала, проснувшись, это прикоснулась кончиками пальцев к своему ножу, явно готовая к действию. — О, ты проснулась, — сказала Амелия, протягивая стакан воды. — Выпей это. Хватка ведьмы на ноже ни на йоту не ослабла, и если уж на то пошло, она только сжала его еще крепче, прежде чем резко сесть, игнорируя воду, предложенную Амелией, и хрипло спросила: — Где я? Амелия терпеливо рассказала ей о ситуации, в которой они оказались, и поскольку ведьма внимательно слушала, ее взгляд стал острым, когда Амелия сказала ей, что двух захваченных ведьм вместе с детьми увезли. Она перебила Амелию, защищаясь: — Они не ведьмы. Они не имеют к этому никакого отношения. — Твои слова ничего не значат, — вмешалась Дебра. — Я проведу церемонию и сама спрошу об этом бога. Если они на самом деле не ведьмы, тогда я отпущу их. Но это не имеет к тебе никакого отношения. Ты спасла мне жизнь, и я благодарна за это, правда. Я могу заплатить тебе, если это то, что тебе нравится, я сделаю практически все, что угодно, кроме того, чтобы освободить тебя, — сказала Дебра, глядя прямо перед собой, прежде чем продолжить: — Никому не позволено нарушать закон, и любой, кто имеет какое-либо отношение к Тьме, немедленно приговаривается к смерти. Вокруг них воцарилась поразительная тишина, и некоторое время никто не произносил ни слова, пока экипаж ехал вперед. ---------- Необычный эльф Амелия давно знала о глубокой кипящей ненависти, которую культ Света питал к темным существам. Она уже привыкла к этому, поэтому она была действительно удивлена, когда Дебра согласилась позволить ведьме поехать с ними в экипаже, но даже с учетом сказанного она не ожидала, что Дебра отпустит кого-либо из ведьм просто так. После короткого молчания ведьма заговорила снова и обратилась к Дебре. — Я никогда никого не убивала и не причиняла вреда даже до того, как вы пришли. Напротив, я спасла бесчисленное количество жизней. Ты все еще думаешь, что я заслуживаю смерти? — Да, — сказала Дебра совершенно невозмутимо. Она действительно была невероятно упрямой. После этого ведьма больше ничего не говорила. Она обреченно посмотрела на свои ладони, осознав, что ей не удастся убедить Дебру, как бы сильно она ни пыталась объяснить, и ее слова останутся без внимания. Она тихо вздохнула про себя, и Амелия, которая все это время не сводила с нее глаз, решила, что сделает все возможное, чтобы сохранить жизнь добросердечной ведьме вместе с детьми-инвалидами. Она хотела, чтобы они были свободны, жили жизнью, в которую не вмешивался культ Света. Несмотря на то, что рыцари были с детьми и захваченными ведьмами, они, казалось, путешествовали быстро, так как девушки все еще не могли найти их, хотя они были в карете, а солнце давно скрылось и уже наступила ночь. — Вот, возьми, — сказала Дебра, протягивая Амелии немного фруктов. Амелия не была уверена, где Дебра их взяла, но, тем не менее, приняла. Фрукт был размером с ее ладонь и выглядел таким свежим, что у Амелии потекли слюнки при одном только виде. Она положила его в рот и откусила, фрукт громко хрустел, когда она жевала и глотала, сок стекал вниз по горлу. Дебра все это время не сводила глаз с Амелии. Прошло несколько секунд, Амелия жевала все медленнее, пока совсем не перестала. Она ошеломленно посмотрела на Дебру, и тут налетел порыв ветра, заставивший листья затрепетать и упасть с ветвей. Амелия, пошатываясь, направилась к ближайшему дереву, и из-за того, что она пошатывалась, казалось, что ее тоже уносит ветром. Она согнулась пополам, низко опустив голову, и ее бледное лицо исказилось. — Боже мой, он такой мерзкий! — Амелия зажмурилась, ее рот широко открылся от отвращения, когда она выплюнула. — Что это за фрукт и почему он такой мерзкий! Фрукт был сладким, когда только-только откусила, но со временем его сладость исчезла, пока на вкус не осталась только горечь. И к тому времени, когда она осознала, какой ужасный вкус был у фрукта, сок уже просочился во вкусовые рецепторы. — О нет, я, кажется, выбрала не тот фрукт, — воскликнула Дебра, но в ее словах не было заботы, они были полны злобы. — Мне жаль, Амелия. Это моя вина, что я не посмотрела. Пожалуйста, не злись. Кого она пыталась обмануть? Она, очевидно, сделала это нарочно! Это было так кисло, что Амелия не смогла удержаться от того, чтобы поморщиться, пытаясь отплеваться от мерзкого привкуса, который застрял у нее на языке. Она сердито уставилась на Дебру, и, когда она стояла над костром, ее миндалевидные глаза прекрасно отражали свет, на ресницах повисли слезы. Даже с разгневанным выражением ее лицо все еще выглядело слишком невинным и чистым, как у мягкого существа, которое легко открылось бы практически любому. Как кто-то может быть таким наивным? Дебра вообще не могла ее понять. Благодаря аристократическому воспитанию, которое она получала с детства, она узнала, что любого можно использовать и бросить в обмен на прибыль — даже ближайших родственников. Дебра всегда помнила об этом и без колебаний бросила бы кого-нибудь под телегу, когда ситуация требовала этого. Поэтому Дебра все время оставалась настороже, никогда не теряя бдительности, несмотря ни на что. Она также заставляла себя казаться открытой и доброй, хотя была полной противоположностью; она была прогнившей изнутри, как будто была наполнена шипами, как еж, который сворачивается, когда кто-то приближается. Она привыкла делать подобные вещи, поэтому думала, что так поступят все. Но девушка перед ней, ее самый большой враг на данный момент, которую она неоднократно пыталась подставить, на самом деле достаточно ей доверяет? Дебре захотелось рассмеяться, она опустила веки и сжала правую руку в кулак. Когда Амелия, наконец, избавилась от кислого привкуса на языке, она сморгнула туман с глаз и увидела высокую фигуру, идущую прямо в лес. — Принеси мне что-нибудь поесть! — прокричала Амелия, сложив руки рупором. — И больше не выкидывай таких фокусов! Фигура остановилась лишь на секунду, прежде чем продолжить свой путь к лесу. Когда Дебра скрылась из виду, она раскинула ладони, на которых лежало несколько ядовитых плодов. Твердая скорлупа отражала лунный свет и ярко блестела под ночным небом, словно насмехаясь над ней за то, что она такая мягкосердечная. У нее был шанс отравить Амелию прямо здесь и сейчас, но она отказалась в последнюю минуту. Дебра смотрела на слабый свет костра вдалеке, на силуэт Амелии, и думала, что это будет последний раз, когда она позволит ей уйти невредимой. В следующий раз Амелии повезет меньше. Амелия постояла так некоторое время, подобрала несколько кислых плодов, упавших с деревьев, и незаметно сунула один из них в карман. Она повернула голову и встретилась взглядом с ведьмой, протянула руку и предложила ей один. — Эй, хочешь немного? Ведьма покачала головой. В лесу было тихо, и единственным звуком было потрескивание костра, освещающего место их отдыха. Пока Дебра отсутствовала, Амелия присела на корточки рядом с ведьмой и прошептала: — Ты знаешь что-нибудь о темных заклинаниях, которые могут заставить людей потерять рассудок и сойти с ума? — тихо спросила она, ее глаза автоматически переместились на сумочку, которая была прикреплена к ее поясу. С тех пор как она взяла эльфа с собой, в ее сумочке больше не могло храниться ни монет, ни чего-либо еще из ее вещей. Амелия не могла видеть выражение лица эльфа через толстую ткань, но она знала его достаточно хорошо, чтобы предположить, что он, вероятно, снова закатывает глаза или насмешливо корчит ей рожи. Его пять чувств всегда были в состоянии повышенной готовности, так что его уши автоматически прислушивались, и он всегда подслушивал при каждом удобном случае. Это была его дурная привычка, и когда Амелия подумала о его заостренных ушах, ей внезапно вспомнилось ощущение гладкости, когда она прикасалась к ним раньше. Несмотря на темный цвет, его кожа на самом деле была в отличном состоянии: гладкая и медовая, и когда она касалась его заостренных ушей, его кожа мгновенно краснела при соприкосновении. Она была мягкой и холодной на ощупь, и Амелии она действительно нравилась. Жаль, что эльф не хочет, чтобы к его ушам прикасались, но ей удалось схватить его несколько раз, когда она бросалась на него раньше. Амелия все еще думала об эльфе, когда ведьма ответила: — На самом деле их много. — Много? — Амелия вспомнила слова некроманта и обдумала это. — Но что произошло после того, как ты ушла? Ты, кажется, была не совсем в себе, когда вернулась. Конечно, то, что сказала Амелия, было преуменьшением. Ведьма полностью потеряла самообладание в тот день, и это было действительно тревожное зрелище. Ведьма закрыла глаза, и ее морщины стали более заметными, когда тени заплясали на ее лице, отчего казалось, что она стала на несколько лет старше, чем была на самом деле. Она долго ничего не говорила, и Амелия подумала, что, возможно, с ее стороны было бестактно задавать такой личный вопрос. Она не хотела ставить ведьму в неловкое положение и уже собиралась сменить тему, когда ведьма тихо заговорила. — В тот день я столкнулась с демоном…— сказала ведьма нерешительно, как будто боялась, что за ней погонится кто-то, о ком Амелия не знает. Ведьма не могла выбросить этот образ из головы, и если бы не доброта Амелии, ведьма ничего бы не сказала и предпочла держать это при себе. — Демоном? — повторила Амелия, не совсем уверенная, что ведьма имела в виду под этим словом. Ангелы и демоны когда-то существовали на этом континенте, наряду с несколькими богами, но это было уже очень давно. И эти слова обычно больше не использовались, и боги не появлялись очень долго. Даже во время священных церемоний, которые культ Света проводил раз в тысячу лет, Светлый бог снисходит редко, к тому же незаинтересованно. Казалось, с годами боги все больше отдалялись от человеческого мира. Ведьма застыла, ее челюсть была сжата так сильно, что Амелия могла слышать, как клацнули ее зубы. — Когда я проходила через лес, демон поймал меня. Он угрожал мне и лишил меня рассудка и души. Он даже пытался лишить жизни других людей, используя мое тело. Амелия кивнула, обращая внимание на слова ведьмы. — Как он выглядел? — Темная кожа, длинные белые волосы и лицо, испещренное золотистыми ранами. Он выглядел так, будто его порезали несколько раз, по всему телу... Амелия подумала, как странно выглядел этот мужчина, судя по описанию ведьмы. Но чем больше она слушала слова ведьмы, тем более знакомым становился этот демон. — Был ли демон мужчиной? — спросила Амелия, убедившись, что ее догадка верна. Ведьма закрыла глаза. — У демонов нет пола. Он использует оболочку только для того, чтобы свободно ходить здесь, на земле. Не обманывайся такими иллюзиями и не попадайся в его ловушку, потому что ты наверняка потеряешь свою душу, когда сделаешь это... «Значит, это был мужчина», — заключила Амелия. Она встала, улыбнулась ведьме, которая смотрела на нее, и сказала: — Извини, мне нужно кое-что сделать. Не могла бы ты немного подождать здесь? Я скоро вернусь. ---------- Темный бог Как дисциплинировать темного эльфа, который намеренно не слушается тебя? Первым делом нужно было открыть сумку, показать ему фальшивую улыбку, чтобы он ничего не заподозрил, угодить ему, сказать что-нибудь, что уговорило бы его выпустить свои крошечные крылышки, и, когда он меньше всего этого ожидал, вручить ему кислый фрукт, который выглядел обманчиво сладким. И тогда прямо перед тобой окажется эльф, который кривится от разочарования. — Как ты смеешь скрывать это от меня? — Амелия холодно скрестила руки на груди, спокойно наблюдая, как траектория полета эльфа становится кривой, как у мотылька с обожженными крыльями, медленно падающего на землю. Эльф трансформировался обратно в свой первоначальный размер, быстро встал и бросил резкий взгляд на Амелию, с отвращением скривившись и сплюнув на пол. — Что ты делаешь?! — раздраженно крикнул он из-за все более кислого привкуса во рту. — Разве ты не слушал мои слова только что? — Амелия приподняла одну бровь, в ее голосе явно слышалось обвинение. — Тот «демон», о котором она говорила... Темная кожа, белые волосы и лицо с золотыми татуировками в форме кинжала... Это ведь ты, верно? Это действительно был он. Альфонсо посмотрел на Амелию, выдержав ее взгляд с хмурым выражением лица. Он поднял брови, черты его лица, похожие на лезвие холодного меча, стали еще холоднее, и в лунном свете они казались острыми и бесстрастными: — Ну и что с того, что это был я? — фыркнул он в ее сторону, рот насмешливо дернулся, когда он добавил: — Ты собираешься заступиться за нее? Это был сложный вопрос, и один неверный ответ наверняка спровоцирует эльфа и заставит его наброситься на нее. Однако Амелии не пришлось долго думать. Она быстро отбросила эту идею и невозмутимо ответила: — Конечно, нет. Альфонсо внимательно изучал ее, пытаясь понять, врет она ему или нет. — О. Почему? — спросил он. — Потому что ты для меня гораздо важнее, чем она, — Амелия заявила об этом как о само собой разумеющемся, голос был твердый и решительный: — Я не хороший человек, я встаю на сторону своих близких. Неважно, сделали они что-то плохое или нет. «Близких?» Альфонсо на секунду опешил, застигнутый врасплох тем, что Амелия назвала его именно так. Он не ожидал, что она будет настолько прямой, настолько откровенной, когда он задал ей этот вопрос. Кто бы мог подумать, что эта темпераментная женщина окажется настолько честной? Он смотрел на нее так пристально, что Амелия не могла удержаться от ответного взгляда. Его глаза несли в себе все жестокое и возмутительное, такой взгляд был абсолютно угрожающим, достаточным, чтобы только им отгородиться от врагов. За этими красными зрачками не было и намека на доброту, они были тираническими и презрительными сами по себе. Но, несмотря на это, Амелию всегда тянуло к нему, она всегда находила их такими красивыми, и они напоминали ей блестящие рубины, мерцающие в темноте. И если бы у нее был такой камень, она бы вставила его в корону, водрузила над головой и заботилась бы о нем каждый день. Она никогда не позволила бы ему получить даже малейшую царапину. Впрочем, она всего лишь выдавала желаемое за действительное. Денег, которые у нее были, едва хватало на жизнь, и даже если бы она могла позволить себе такую роскошь, это было бы просто пустой тратой денег, поскольку она не умела ценить такую роскошь и правильно за ней ухаживать. Амелия опомнилась, вспомнив о своем нынешнем положении. Она быстро посмотрела в сторону, избегая взгляда эльфа, и он сделал то же самое. В воздухе произошло слабое изменение, и пузырь, в который они неосознанно попали, лопнул, как сдувшийся воздушный шарик, встряхнув их, когда они были возвращены к реальности. Они стояли лицом к лицу, но их глаза смотрели куда-то в другую сторону. Оба они чувствовали, что что-то было странным, но не могли понять, что именно. И когда их глаза на долю секунды встретились, они почувствовали, что вокруг них стало жарко, как будто вокруг них не было воздуха. «Что же происходит?» Амелия ломала голову, пытаясь понять, что же это такое, что их окружает, но так ничего и не придумала. Она решила отмахнуться от этой мысли, открыла свою сумку и помахала эльфу одной рукой. — Возвращайся. Мы слишком долго отсутствовали. Они наверняка уже двинулись в путь и ищут меня. То, как она манила его, выглядело так, будто она подзывает собаку, чтобы та подошла поближе, и Альфонсо раздраженно наморщил лоб. Слабый звук мягких шагов приближался к ним, и Альфонсо ничего не оставалось, как снова трансформироваться в миниатюрное состояние и поспешно спрятаться в сумке Амелии. Сумка в одно мгновение стала тяжелее, когда снова вернулась к ней на талию. Она обернулась как раз вовремя, чтобы встретить Дебру, которая шла к ней, крепко сжимая палочку в одной руке. — Что случилось? Тебя не было довольно долго, — спросила Дебра, и выражение ее лица было жестким, как камень. Пальцы, обхватившие палочку, крепче сжали ее, и было ясно, что недавнее появление некроманта усилило ее беспокойство в десятки раз. Дебре казалось, что кто-то затаился в тени и что он внезапно выскочит, чтобы напасть на нее. — Я была в туалете, — Амелия льстиво улыбнулась, потрогав свой плоский живот. — Я хочу риса... Я проголодалась. Дебра в ответ закатила глаза. Она повернулась, и углы ее белой юбки, расшитой золотыми узорами, задели грязные сорняки, причем шла она так быстро, что Амелия с трудом поспевала за ней. — Я поймала небольшое животное и зажарила его. Все уже должно быть готово. Пойдем поедим. Улыбка Амелии при этом стала шире, пока они пробирались к выходу из леса. Погоня в течение нескольких дней вымотала их, чуть не заставив рвать на себе волосы от разочарования, но, к счастью, они достигли ближайшего на сто миль вокруг города. Это был особенно маленький городок, состоящий всего из тысячи жителей, и там же был расквартирован епископ культа Света. Рита и рыцари, видимо, остановились в этом городе, чтобы попросить помощи. Городские ворота охраняли солдаты, а гражданские лица, въезжавшие в город, послушно выстраивались снаружи в очередь. Земля была влажной как от недавнего дождя, так и от навоза домашнего скота, а резкая вонь мгновенно заполнила ноздри. Полная сил и пышущая здоровьем Амелия отодвинула занавески в сторону и выглянула наружу из повозки, удовлетворенно бормоча при виде раскинувшегося перед ними города. — Наконец-то мы здесь. Последние несколько дней я не могла нормально есть и крепко спать. Я измотана! Дебра просто игнорировала выходки Амелии. Она устало закрыла глаза и сделала вид, что ничего не заметила. Показав солдатам свои удостоверения, они проехали городские ворота и направились вперед. Когда они приблизились к месту, похожему на городскую площадь, внезапно послышался громкий шум, который становился все громче по мере приближения повозки. Люди громко кричали, и казалось, что они снова и снова скандируют одну и ту же фразу. Когда Амелия внимательно прислушалась, она наконец смогла разобрать повторявшиеся слова: «Сжечь их!». Трое переглянулись и сразу же почувствовали, что что-то не так. Повозка остановилась, и шум стал оглушительным, когда сотни людей скандировали слова, размахивая сжатыми в кулаки руками от ярости. Посреди площади высоко возвышались две трибуны с бревном посередине, к которым были привязаны две девушки. У одной из них были рыжие волосы, локоны развевались, как раздуваемое ветром знамя, а у другой — черные волосы, которые закрывали лицо, когда ее голова поникла. Это они. Две обвиняемые девушки. Пламя полыхало у них под ногами, трещало и шипело, источая густой дым, закрывая силуэт девушек. Из дыма вдруг вырвался хриплый, отчаянный крик: — Я не ведьма! Голос был очевидно измученным, как последний крик вороны перед смертью. Толпа ревела в ответ, маниакально смеясь и окружая костер. Пылающие красные огни отражались в их зрачках, когда они удивленно смотрели на огонь, молясь от всего сердца о хорошем урожае в наступающем году и принося в жертву ведьм. Атмосфера вокруг площади была радостной; люди собрались вокруг и радостно кричали, пока дрова горели перед ними, оставляя после себя сажу и темные угли. В глазах зрителей эти угли были тем, что осталось от сожженных ведьм, и оставить их нетронутыми на костре было недостаточно; они хотели, чтобы их бросили в огромный водоем, чтобы не осталось ни одной частички скверны. — Ну и кучка дураков, — холодно фыркнула Дебра, закатив глаза. Она не могла поверить, что эти мирные жители думали, что сжигание ведьм даст им обильный урожай, когда они могли бы просто помолиться богу Света, и их молитвы обязательно были бы услышаны. ---------- Темный бог Две девушки, которых должны были сжечь заживо, стояли рядом с ними, и у обеих было одинаково изумленное выражение лица, словно они не могли поверить, что им удалось спастись в самую последнюю секунду. — Это... это ты, — рыжеволосая девушка запнулась и шагнула вперед, потянув Амелию за рукав: — Ты здесь, чтобы спасти меня? Ее голос был напряжен после безжалостного вопля, так как ранее она много кричала. Уголки ее рта дернулись, а затем по щекам потекли слезы, и, всхлипывая, она беспомощно упала, словно все сопротивление, которое было у нее внутри, растворилось в воздухе. Она шумно всхлипывала, уже не заботясь о том, насколько слабой она выглядит. — Ладно, перестань плакать. При виде того, как девушка плачет, у Амелии слегка разболелась голова, ее безудержные рыдания отдавались в ушах. Она достала из кармана носовой платок, протянула ей и велела вытереть слезы. Дебра хмыкнула при этом, явно раздраженная. Она скрестила руки на груди и прямо спросила девушку: — Где Рита? Рыжеволосая девушка все еще плакала и не могла внятно произносить слова от наплыва испытываемых ею эмоций. Видя, что девушка находится не в лучшем состоянии для ответа, черноволосая девушка ответила от ее имени: — Она в церкви. Группа тут же бросилась в сторону церкви, и когда они потянули двери на себя, их встретила Рита, которая как раз собиралась выйти. Они вздрогнули от удивления, а Рита расплакалась при виде двух святых, она крепко вцепилась в Амелию, причитая: — Я так счастлива видеть тебя живой! Я думала, что ты умерла! — Она прижалась к ней еще крепче, обнимая Амелию и задыхаясь от рыданий. От крепкого объятия сумка, висевшая у Амелии на поясе, оказалась зажатой между ними, и она почувствовала, как сумка сплющилась, ее глаза расширились от осознания этого. «Где эльф?» Амелия побледнела, осознав, что Альфонсо больше не находится в ее сумке. Она уже собиралась броситься на его поиски, как вдруг услышала фырканье. У нее над ухом раздался тихий звук смешка, что заставило ее повернуть голову и увидеть отражение эльфа через зеркало сбоку. Он прятался под ее локонами, и Амелия почувствовала облегчение от того, что эльф не удрал. Однако ее облегчение тут же сменилось гневом, когда к ней подкралось осознание. Ей стало интересно, когда эльф успел выйти и что именно он делал? Они находились внутри церкви, и велика вероятность, что люди могут его увидеть! Что ей делать, если кто-нибудь узнает? Поскольку она все еще находилась в объятиях Риты, она не могла дотянуться до него так, чтобы Рита не увидела, и все, что она могла — это смотреть на отражение эльфа, угрожая ему взглядом и пытаясь заставить залезть обратно в сумку. Эльф лишь рассмеялся в ответ и отказался, покачав головой в знак неповиновения. Его голос прозвучал совсем рядом с ее ушами, отчего по позвоночнику Амелии пробежала дрожь, а сама она затряслась изнутри. На ее лице расцвел жар, и она была исключительно взволнована выходкой эльфа. Она поспешно вырвалась из объятий Риты, быстро сказав ей в оправдание, что ей нужно кое-что сделать до начала ритуала. Она выбежала на улицу и нашла зеркало, пытаясь поймать несговорчивого эльфа, который продолжал убегать и скакать, прячась за ее волосами. Кажется, его забавлял вид ее покрасневших ушей. Амелии не удалось его поймать, и это разъярило ее до глубины души, так что она в гневе подпрыгнула прямо на месте. Эльф торжествующе рассмеялся, и Амелии захотелось стереть эту ухмылку с его лица. — Подожди только, — процедила она сквозь зубы. Остальные ждали, когда она начнет ритуал, и она отправилась в молитвенную комнату, чтобы подготовить все необходимое для церемонии. Церемония обращения к самому богу была методом культа Света по выявлению магии, а использование этого метода стоило больших денег, и только люди из знатных семей могли себе это позволить. Мало кто готов произносить заклинания для простолюдинов. Рыжеволосая девушка была растрогана до слез, ее глаза покраснели, но она усилием воли заставляла себя успокоиться. Она то и дело бросала лукавые взгляды на стоящую перед ней девушку, она была переполнена благодарностью за то, что к ней проявили милосердие и доброту. Рита кусала губы. Разные мысли заполняли ее голову, и она жалела, что Амелия не приехала чуть позже, тогда две ведьмы уже сгорели бы, и пари между ними было аннулировано. Тогда у Дебры не было бы шансов стать следующим руководителем. Рита наконец дожила до того момента, когда Дебра была разочарована. Были ли эти две обвиненные девушки невиновны? Ее это совершенно не волновало. Это было не то, что ее заботило, и для нее не было ничего важнее, чем сохранение Амелией своего поста руководителя. Внимание людей было сосредоточено исключительно на происходящей перед ними церемонии, и они могли видеть белые светящиеся круги под рыжеволосой девушкой — явный признак того, что она чиста, невинна и далека от того, чтобы быть ведьмой. Рита удовлетворенно улыбнулась. Толпа вздохнула с облегчением, накал атмосферы спал. Осталась только черноволосая девушка, которая все это время молчала. Они через многое прошли, идя рука об руку вместе, проходя через жизненные препятствия. Побег от смерти был, безусловно, самым душераздирающим поступком в их жизни, а стоять в центре круга было кульминации всех нервов и страха. Девушка стояла в центре одна. Прозвучали магические заклинания, и вокруг них вспыхнул свет. Вокруг нее появился темно-черный ореол с огненно-красными цветами, настолько яркими, что это могло означать только одно. Толпа зароптала, и, услышав болтовню зрителей, девушка подняла голову, ее рот изогнулся вверх, в ее глазах засиял презрительный злой свет. — Белла?! Ты?! — Рыжеволосая девушка заплакала, она не ожидала, что ее подруга действительно ведьма. Черноволосая девушка по имени Белла насмешливо улыбнулась, и в ее руках внезапно материализовалась черная книга, страницы которой перелистывались так безумно быстро, что все сделали шаг назад, и казалось, что страницы будут листаться бесконечно. Невзначай бросив взгляд, Амелия случайно увидела три странных символа, написанных на страницах, словно предзнаменование. Она не видела этих слов уже довольно давно, но Амелия чувствовала, что знает, что эти символы означают. Шестеренки в ее голове завращались, когда она попыталась вспомнить, где видела это, и через несколько томительных секунд ей резко вспомнилась темная кожа эльфа, и она осознала, что означают эти символы. «Темный бог». ---------- Пророчество — Не бойтесь, я не плохая, — Белла улыбнулась. — Я здесь, чтобы отдать ее. Ее угольно-черные глаза постепенно светлели, пока не стали прозрачными, словно стекло. Зрачки девушки начали исчезать, оставляя после себя только чистые белки. Взгляд стал безжизненным и направленным прямо перед собой. Стало ясно, что она ничего не видит. Раньше Белла всегда ходила, опустив голову, ее непослушные черные волосы скрывали большую часть лица. Ее походка была такой неприметной, что никто не подозревал, что она слепая. — Отдать? — язвительным тоном отозвалась Дебра. — Что отдать? Свою жизнь? — Ее лицо побелело от гнева, руки так сильно сжались в кулаки, что ногти, впившись в ладони, оставили следы. — Как смело с твоей стороны решить, что сможешь это сделать в нашей церкви. Как у тебя наглости хватило, а? Как ты смеешь ни во что нас не ставить? Отряд рыцарей в полном снаряжении ворвался в церковь, окружил черноволосую девушку и направил на нее свои мечи. Они старались держаться на расстоянии от черного ореола с огненно-красными цветами, который все еще окружал девушку. Белла вскинула голову, гордо встретив рыцарей, нисколько не тревожась о мечах, грозящих порубить ее на куски. — Я знаю, что ты тоже это чувствуешь. Я здесь из-за тебя, эта книга очень важна. Внимательно ее прочти. Ее невидящий и пустой взгляд был направлен куда-то в пространство. Никто не понимал, к кому она обращалась и, не считая нужным как-то это объяснить, Белла продолжала: — Я ждала тебя долго, больше ста лет. Я рада, что наконец эта встреча произошла. В скором будущем тебя ожидает переломный момент, который может стоить тебе жизни. Голос девушки стал слабее, нотка грусти появилась в нем. — Я здесь, чтобы отдать тебе эту книгу. Надеюсь, она поможет тебе. Я не знаю, что принесет будущее, но я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе, чем смогу. Книга, которая с бешеной скоростью продолжала перелистывать страницы, взмыла вверх, внезапно излучая ослепляющий свет, настолько яркий и пронзительный, что каждому пришлось закрыть глаза. Вспышка света поглотила все тени вокруг. — Надеюсь, мы еще встретимся. Голос Беллы постепенно терял свою силу, пока полностью не сошел на нет. Они услышали, как что-то с грохотом упало на пол, и слепящий свет исчез также внезапно, как и появился. Они оглянулись, но в центре зала никого не было, как если бы она была только плодом их воображения. Только черная книга, спокойно лежащая на полу, доказывала, что все случилось наяву. Все произошло так быстро. Ведьма легко и с улыбкой вторглась в церковь, и также красиво сбежала. Послание было ясным. Это провокация чистой воды и пощечина церкви! Прихожане кипели от негодования. Епископ мобилизовал солдат, отправляя их в погоню за ведьмой, наказывая им перевернуть каждый камень и заявляя, что она заплатит за то, что осмелилась сделать. Царил абсолютный хаос. Амелия стояла в углу комнаты, не обращая никакого внимание на суету вокруг нее, ее глаза были прикованы к книге на полу. Она могла различить на ней несколько символов золотого цвета на черной обложке. Подобной формы письма она никогда раньше не видела, это было словно скопление ветвей, связанных вместе, которые разрастались и распадались на части. Странным образом ее это завораживало. Любопытство взяло верх. — Она ведьма-предсказательница, — внезапно произнесла тощая женщина. — Я слышала о ней, она очень давно живет на этом свете. Эта ведьма использует магию, чтобы пророчествовать. Она сильная, ее сложно одолеть, но даже с ее зловещей натурой я никогда не слышала, чтобы она кого-то убила. Амелия ничего не слышала. Слова женщины пролетали мимо нее. Книга полностью завладела ее вниманием, она подзывала ее ближе, призывая открыть ее и прочитать. Просто открыть ее, и тогда она узнает все. Книга была всеведущая и вездесущая. Как бы подгоняемая невидимой силой, Амелия бездумно направилась к книге, постепенно пробираясь сквозь толпу людей. Пальцы ее ног коснулись ледяного корешка книги, Она была холодная и нежная одновременно, прямо как плоть трупа. Она посмотрела вниз, и три золотых символа затрепетали на книге, словно пауки, копошащиеся в черной трясине. Их тонкие лапки, как ветки, расползлись в стороны, медленно открывая перед ней книгу. Книга открылась на странице, которую она уже видела, и сейчас она четко смогла прочитать текст: «Темный Бог — один из самых древних и могущественных из когда-либо существовавших Богов. Тиран по натуре, он не знает жалости и любит убивать. Его внешность схожа с человеческой и напоминает взрослого мужчину». Она готова была продолжить чтение, как легкий стук по ее плечу нарушил ее концентрацию. Она повернулась и увидела Риту, ее запах наполнил ее ноздри. — Что ты такая взволнованная? Амелия застыла на несколько секунд. — Эм, да нет, все нормально. Амелия моргнула, приходя в чувства. Она резко посмотрела на книгу и увидела ее плотно закрытой, как будто она никогда не открывалась. Текст на обложке все еще был, но оставался неподвижным, никакого трепета. «Какого черта? Неужели я брежу?» ---------- Пророчество Амелия поджала губы, сдерживая порыв открыть книгу. Она сделала несколько шагов назад, машинально ведя диалог с Ритой. Прошло несколько минут с тех пор, как несколько рыцарей в белых перчатках подошли к ним, присели на корточки и, предварительно накрыв книгу белой тканью, забрали её. Она будет помещена в архив, и выносить ее оттуда станет строго запрещено. Такие меры предосторожности были приняты, чтобы на людей не подействовала магия ведьмы. Амелия смотрела, как уносили книгу. Раздражение выросло за пределы ее контроля. Было ощущение, что отобрали ее собственность, и все, что она могла делать — это стоять в стороне, не в силах это предотвратить. Бессилие и гнев перемешались в ней, она несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоить бешеный стук своего сердца. Челюсть Амелии была напряженно сомкнута, а на висках выступила испарина — все это исказило ее лицо до безобразия. — Что не так, тебе плохо? — с беспокойством спросила Рита. Амелия разгладила нахмуренные брови и натянула улыбку. — Просто переживаю о том, кто выиграл пари. Рита казалась взволнованной. Услышав эти слова, она клюнула на отвлекающий маневр Амелии и ответила: — Ничья! Определенно ничья, потому что никто из вас не был прав. — Она права. Ничья так ничья. Пусть пост главной пока останется в твоих руках, но я вернусь за ним, — сказала Дебра, подойдя к ним сзади, на что Рита закатила глаза. — Тогда она… — начала было Амелия, но заметила рыжеволосую девушку с покрасневшими глазами, стоящую в углу. То, что ее подруга так обманывала ее все это время, похоже, сильно ее задело, и даже тот факт, что ее признали невиновной, не сильно приободрил ее. — Отпустите ее! — внезапно сказала Дебра, застав всех врасплох. Никто не ожидал, что она ее просто так отпустит, также было решено поместить искалеченных детей в сиротский приют, которым управляла церковь. Амелия отправила плачущую девушку и облегченно выдохнула. Она коснулась своего уха, как вдруг ощутила, что чего-то не хватает. «Что же это?» Амелия задумалась, как через секунду осознание настигло ее. «А где эльф?» Она только сейчас заметила, что не слышала Альфонсо с начала церемонии. Похоже, что он удрал, пока она провожала ведьму. «Черт!» Амелия начала закипать, уже обдумывая, как запрет эльфа в железной клетке, чтобы в следующий раз он смог бегать только по кругу. Девушка закатала рукава и методично прочесала огромное пространство церкви, пока наконец не заметила пропавшего эльфа на балконе. Когда она открыла дверь и вышла на балкон, солнечный свет жестко ударил ей в глаза. Девушка с золотистыми локонами прищурилась, в поле ее размытого зрения внезапно возникла темная фигура на бело-нефритовом фоне. Ладно, на самом деле не сильно темная, но церковь настолько была пронизана светом, настолько была чистой и безупречной, что все, что было темнее ее светлых тонов, сильно бросалось в глаза. Амелия громко кашлянула, привлекая внимание к своему присутствию. Эльф сидел, небрежно развалившись в кресле, словно ленивый котяра. Услышав ее, он открыл глаза и взглянул на нее исподлобья. — Ты слишком долго, — он слегка фыркнул. Эльф не только не понял, что он наделал, так ещё и вел себя высокомерно. Рука Амелии дернулась, пока она закрывала дверь. Она остро ощутила, что эльф был в хорошем расположении духа, и подумала, что это хорошо. Его естественное выражение лица было недобрым, из-за чего все его действия как бы имели насмешливый или злорадный оттенок. Конечно, были случаи, когда он реально насмехался, тогда и выражение его лица было под стать. Амелия подошла и остановилась рядом с ним, смотря на него сверху вниз. — Свалил, не сказав мне об этом, да? Альфонсо проигнорировал ее замечание. Он вытянул свои тонкие пальцы перед ней, самодовольно приподнял брови и глядел на нее с ухмылкой. Она неуверенно посмотрела по сторонам. Книга внезапно материализовалась в его руке, и Амелия тут же узнала золотую надпись на черной обложке. Книга, которую изъяли ранее. Амелия посмотрела в глаза Альфонсо. — Как ты добрался до нее? Альфонсо небрежно сунул ей книгу, костяшки его пальцев мягко проскользили по обложке. Непонятно, показалось ли ей, но в этот момент Амелия явно ощутила, как задрожали золотые символы, в страхе избегая прикосновений эльфа. — На, возьми и почитай ее, — он сделал акцент на слове «почитай». — Ты ее открыл и прочитал? Что там? — спросила Амели, не отводя взгляда от черной книги. — В ней ничего нет, — ответил эльф. Рука Амелии дернулась, когда она начала листать книгу. — Ничего? — она отозвалась эхом. Альфонсо кивнул: — Только чистые страницы. Сердце Амелии екнуло, она вспомнила, как страницы этой самой книги были заполнены текстом. В этот момент она окончательно поняла, что предсказание ведьмы было о ней. «Почему я? Что во мне особенного?» Ее сердце снова екнуло от предчувствия, что эта книга изменит ее жизнь, вовлечет в какую-то неизвестную ей историю. Она поджала губы в нерешительности, пальцы пробежались по страницам книги, которые, казалось, становились все белее и белее на фоне черной обложки. — Вау… Вдруг книга сама по себе открыла страницу с текстом, который она уже начала читать. «Темный бог. Его внешность схожа с человеческой и напоминает взрослого мужчину. У него бледные волосы, медового цвета кожа и глаза самого холодного алого оттенка. Единственное, что отличает его от человека – это шрамы от золотого клинка, оставленные после битвы с богом Света, что является доказательством его злобы. Никакое создание, не важно, насколько отчаявшееся, не должно молиться ему. Он самый ужасный и жестокий бог из существующих. Если ты пойдешь против его воли, он заберет твою душу, разорвет ее и превратит твое тело в пыль под своим троном». Стук сердца отчетливо отдавался в ее голове, она резко подняла голову, шея неприятно щелкнула от резкого движения. Прямо напротив нее беловолосый, с медовой кожей Альфонсо смотрел на нее своими алыми глазами, сверкая золотым шрамом, сияющим на солнце. Как если бы он материализовался прямо из книги. Темный бог. «О, Боже!» Амелия закрыла глаза и в отчаянии застонала. Кого, черт возьми, она тогда подобрала! ---------- Избегание — Почему ты так на меня смотришь? — нахмурился Альфонсо, явно чувствуя напряжение в воздухе. Прекрасные миндалевидные глаза девушки были широко распахнуты, они пристально рассматривали его, но вместо обычных эмоций в ее голубых очах была тревога, растущая тревога с толикой… паники? Она боялась его. Осознав это, Альфонсо помрачнел еще больше и, чувствуя нарастающий гнев, рявкнул низким голосом: — Что на тебя нашло? Он вытянул руку с намерением забрать черную книгу и глянуть, что заставило перемениться поведение девушки. Но, прежде чем он успел прикоснуться к книге, Амелия попятилась назад, как если бы на нее направили острие меча. — М-мне кое-что надо сделать, я пойду первой, — ее голос дрожал, глаза бегали в панике по сторонам, не смея встретиться с ним взглядом. Бросив эти слова, девушка развернулась и побежала, словно за ней гналось ужасное чудище. Она рванула так резко, что едва не поскользнулась на мраморном полу. Издав тихий визг, она вернула равновесие и скрылась в церкви. Пальцы эльфа слегка дернулись. Его алые, словно наполненные кровью глаза почернели, пока он смотрел, как стройная спинка девушки исчезает из вида. Звук ее торопливых шагов отдалялся от него все больше и больше, пока полностью не стих. На балконе воцарилась тишина. Эльф посмотрел вниз, где всего в футе от него стояла статуя бога Света с белой короной на макушке. Он легко мог представить, что находится на ее голове и топчет всю эту ненавистную чистоту. И все же эта мысль не смогла его развеселить. Треск! Плитка нефритового пола под ногами Альфонсо хрустнула, осколки полетели в разные стороны, и глубокие трещины образовались на месте, где стоял темный эльф. Теплый солнечный свет освещал пустое выражение его лица, пряди волос упали ему на лоб, доставая до бровей, под которыми глаза становились все темнее и мрачнее, пряча в себе еле заметную досаду и сомнение. «Что не так с этой женщиной?» Амелия тайком завернула книгу в подол юбки, как если бы несла бомбу, сердце ее бешено колотилось, пока она шла в отведенную ей спальню. Еле уловимый аромат цветов витал в воздухе, Амелия не стала ложиться на большую кровать, которая выглядела привлекательной и уютной. Она открыла шкаф, залезла в него и села, поджав под себя ноги. Она положила на колени книгу и начала внимательно ее читать. Она решила воспользоваться шансом, пока книга у нее. «Этого же не может быть... или может?» Это был Темный бог. Бог! Как так вышло, что он был в таком жалком состоянии, когда она его подобрала? Она слышала, что темные эльфы имеют привычку подражать Темному богу, так что возможно, что Альфонсо просто был его ярым последователем до того, как потерял память, и этим можно объяснить, почему он похож на бога. В то же время эта версия казалась неправдоподобной. Кто из верующих будет в точности копировать свое божество, не будет ли это считаться святотатством? Это было бы полным неуважением. Если бы боги об этом узнали, то божественная кара обрушилась бы на виновного. С нарастающим отчаянием Амелия потрясла рукой и перевернула страницу. Она быстро пропустила отрывок, который чуть не спровоцировал у нее сердечный приступ, и перешла сразу к следующей странице. «Этот бог недосягаем. Те, кто находятся вблизи источника его силы, будут ею отравлены, и чем они ближе, тем больше на них будет оказано влияние. Они становятся безумными, слабоумными, отчаявшимися и извращенными. В конце концов они теряют рассудок и превращаются в оболочки, вечно бродящие между небом и землей. Те, кто не получили благословения от богов и богинь Света, не должны к нему приближаться». Хлоп! Амелия захлопнула книгу. Она окончательно убедилась, что ее подозрения оказались правильными. Девушка заставила себя сохранять спокойствие. «Он — Темный бог! Загадочный и отвратительный бог зла». Он полная противоположность богу, которому она служила. Его заклятый враг. Ее затруднительное положение было налицо: солдатик красного цвета и главарь синего цвета неожиданно встретились, между ними даже образовалась какая-то связь, о которой никто из них не догадывался. Солдатик красного цвета привел главаря синего цвета на свою базу, даже приютил и дал еды, и все это без ведома остальных красных. Красный солдатик был не только глуп, но и своими действиями совершил измену. Действия солдатика были чистым предательством — как раз то, что и сделала Амелия. — Ох ты ж! — прокряхтела Амелия, стыдясь себя. ---------- Том 1 Глава 26.2 Рита постучалась, прежде чем открыть дверь. Свет был выключен, единственным источником света была луна, заглядывающая в окна комнаты. — Хм? И где она? Она собиралась уже закрыть за собой дверь, как знакомый подол юбки, выглядывающий из-за закрытой двери шкафа, привлек ее внимание. Знакомый, потому что она видела, как кто-то носил его сегодняшним утром. Она вытянула шею, стараясь лучше его рассмотреть, и юбка слегка дернулась, как если бы кто-то тянул ее изнутри. «Это еще что?» Рита прошла в комнату и бесцеремонно открыла дверь, вытаскивая примостившуюся там девушку. — Ты что делаешь? В прятки играешь? Амелия обмякла в ее руках, все ее тело напоминало капустного червя, которого прихлопнули, и оно было теперь покрыто ссадинами с головы до пят. — О-о-о... —тихо поскуливала она. — Что случилось? Рита смягчила свой голос и погладила макушку с золотистыми локонами, успокаивая ее, словно испуганного котенка. Амелия потерлась о ее ладонь и неохотно отпрянула, ее нежные белые щеки почти светились в темноте. — Проголодалась, хочу есть. Амелия глубоко дышала. Понимая, что она не в настроении поговорить, Рита уступила и поддержала слова девушки: — Куда пойдем есть? Я слышала, что в этом городе много хороших забегаловок с неповторимой местной кухней, которую сложно еще где-то найти. Хочешь, что-нибудь попробуем? Амелия выдохнула еще раз и погладила свой пустой живот. — Давай, я сейчас. Она схватила плащ из шкафа и накинула его на себя, взяла мешочек с монетами со стола и повязала его себе, по обычаю, на талию. Когда все было сделано, две девушки вышли из комнаты, взявшись за руки. Городок располагался на границе и еда, продававшаяся на улицах, была неповторимой, как и обещала Рита: в воздухе витал сильный запах чили, резкий, но такой манящий. «О, чили!» Амелия чуть не расплакалась, как давно она его не ела. Толпа автоматически расступилась, когда они увидели двух девушек в необычных одеяниях. Владелец забегаловки поспешно вытер руки и поприветствовал их кивком. — Что желаете отведать, молодые госпожи? Рита даже не взглянула на него, она улыбалась и была сосредоточена на разговоре с Амелией. — Здесь не настолько хорошо, как в церкви, но все же неплохо. Можешь попробовать и выбросить, если не понравится. Амелия кивнула оживленно: — Хорошо, давай попробуем. Она собиралась достать из кошелька деньги, когда владелец внезапно ее остановил: — Вам не нужно платить, правда, не стоит. Хозяин забегаловки был мужчиной средних лет, сгорбленный, в потрепанной черной одежде. Его тело задрожало, когда он приблизился к ним. Простолюдины не могут себе позволить связываться с аристократией, они обычно изо всех сил избегают ее, но когда они вынуждены с ними столкнуться, они естественным образом опускаются в грязь и молятся, чтобы господа не прогневались. Амелия взглянула на маленького мальчика, который робко прятался за спиной владельца, пара темных глаз выглядывали из-за него. В них читалась невинность с примесью страха, который уже успел там поселиться, они смотрели прямо на Амелию. Ее сердце смягчилось, и она настояла на том, чтобы заплатить, и полезла в кошелек. Развязала веревочку, и её аккуратные пальчики начали нащупывать и наткнулись на… А это что? То, к чему она прикоснулась, было холодным на ощупь, но не твердым, как золотая монета, а упругим и даже немного мягким. Оно было большим, размером с ее ладонь, да еще и двигалось. Выражение лица Амелии исказилось гримасой. «Когда этот болван забрался туда? Почему он ничего ей не сказал?» Рука Амелии застыла, не смея пошевелиться в страхе, что если она дернется, ей отрубят ее за то, что посмела его оскорбить. В это время Рита уже успела найти уютное местечко и подзывала ее присоединиться. Амелия шаг за шагом пробралась до места и осторожно села с прямой спиной. Аппетит внезапно улетучился. Ее рука все еще была засунута в сумку, а этот болван удобно уселся на ее ладонь, гладкие пряди волос касались кожи и щекотали ее, вызывая желание почесаться. Амелия вздрогнула. На нее вдруг снова нахлынули воспоминания того, как она терроризировала его несколько дней назад: дергала за волосы, таскала за уши и даже ударила по голове. Жестокость ее действий заставила вспомнить слова из книги: «Если ты пойдешь против его воли, он заберет твою душу, разорвет ее и превратит твое тело в пыль под своим троном». Ее ноги казались ватными. Если бы она не сидела на табуретке, Амелия бы рухнула на пол. — Кушай, разве не вкусно? Рита внимательно на нее посмотрела. Владелец и его сын настороженно стояли в сторонке, с тревогой ожидая ее ответа. Чем дольше Амелия молчала, тем больше росла тревога в их глазах. Амелия поспешно вытащила руку из сумочки с деньгами, завязала её и аккуратно поставила на стол — все это она проделала как можно быстрее, потратив не больше двух секунд. Когда ее рука была снаружи, она ощутила холодок на своих пальцах - показатель того, что на них была влага. Похоже, что она прошлась по чему-то мягкому и влажному… И это означает только одно: она нечаянно коснулась рта эльфа. Ее пробрал страх. Вот и все. Вот день, когда она преждевременно встретит смерть. У нее есть выбор: принять ее или убежать, что в свою очередь не изменит исход. Она начала хлебать острый бульон, жир поблескивал на ее губах. Небольшие кусочки баранины лежали поверх лапши, блюдо украшала россыпь красного перца. Вкус был настолько насыщенным, что у нее нос начал течь. — Супер! — показала Амелия большие пальцы владельцу, выпросила несколько золотых монет у Риты и, улыбаясь маленькому мальчику, отдала их. Девушка захихикала, продолжая хлебать бульон и слегка шатая стол. Уши Альфонсо навострились. Услышав смех девушки, он зашевелился внутри сумочки. Лицо эльфа было мрачным, а кончики его остроконечных ушей слегка покраснели. «Хм, красивый смех». Он неосознанно поджал губы, которые раскраснелись от внезапного трения, которое случилось ранее. «Какая нахалка!» Но даже с такими мыслями каменное лицо эльфа слегка смягчилось. ---------- В одной кровати Закончив прием пищи, девушки покинули заведение. У Амелии было огромное желание оставить кошелек, забыть о нем и никогда не возвращаться. К сожалению, желание жить принудило ее оставить эту мысль, и она с сожалением забрала мешочек с деньгами и осторожно положила его себе в карман, не смея больше вешать его так беспечно вокруг своей талии. На горизонте светила полная луна, а фонарные столбы, расставленные через определенные промежутки, освещали улицу ярким светом. Благодаря уговорам Амелии они неторопливо прогуливались по району, заглядывая в каждый уголок, и вышли к церкви только тогда, когда толпа исчезла, а магазины закрылись. Поздно ночью церковь была пуста, только несколько рыцарей охраняли вход. После того как Рита зевнула и попрощалась с ней, Амелия осталась одна в своей комнате. Конечно, не совсем одна, если учитывать, что Альфонсо все еще находился внутри ее кошелька. Амелия не знала, как ей смотреть в лицо эльфа после произошедшего ранее случая. Она все еще обдумывала, как справиться с неловкостью, когда высокая фигура внезапно появилась перед ней, выводя ее из оцепенения. Она попятилась назад. — Привет, холопка. Эльф был на голову выше, чем она, и смотрел на нее свысока. Тень под его бровями скрывала в темноте темно-красные глаза. «Зло до глубины души, не меньше». Ноги Амелии подкосились, она прижалась к стене, чтобы поддержать тело, но не смела посмотреть ему прямо в глаза. «Вот дерьмо. Он собрался прикончить меня? А-а-а, меня сегодня похоронят!» — кричала Амелия про себя. Она дрожала, паника овладела ею. Она буравила глазами пол, стараясь выровнять дыхание. Ни за что она не посмотрит на него, только не тогда, когда она точно знает, кто он. Альфонсо нахмурил брови, из-за чего на лбу появилась складка. — Что не так с тобой? Посмотри на меня. Эта женщина была трусихой, так не похожая на ту, которая обычно лупила его, когда пожелает. Он никогда не отличался терпением. Его рука потянулась к ее шее, пальцы коснулись ее, заставляя поднять голову и посмотреть на него. Дыхание девушки снова сбилось, и, встревоженная неожиданным контактом, она ощутила, как длинные и изящные пальцы обхватили ее за шею. Хватка была твердой, но не настолько, чтобы причинить боль. Ее жизнь находилась в его руках. Тело девушки оцепенело. Эльф был невероятно близко, он слегка наклонил голову, бледные волосы спадали вниз, скрывая внешний мир. Все, что Амелия могла видеть — это его лицо, настолько прекрасное, что в нем нельзя было найти ни одного изъяна. Он сузил свои алые глаза и уставился на нее с неопределенным выражением, его ноздри раздувались, источая незнакомый легкий аромат. Их дыхание смешалось. Под угрожающим выражением его лица Амелия и подумать не могла о побеге, обездвиженная, она позволяла ему осматривать себя. — Ты… — Начал эльф, губы разошлись и снова сомкнулись. Благодаря небольшому расстоянию между ними Амелия смогла разглядеть красный язык у него во рту. Ее сердце бешено колотилось в ее груди. Казалось, она просто ожидала, когда вынесут смертный приговор. — Ты… — Эльф рассматривал ее, брови приподняты. — Ты все еще злишься? — В тоне его голоса явно слышалось замешательство. «Что?» Амелия просто стояла, пораженная его вопросом, и, запинаясь, выдавила из себя: — З-злюсь? — Тогда почему ты меня сегодня избегаешь? Вспышка раздражения сверкнула в глазах Альфонсо, и пальцы эльфа непроизвольно сжались крепче. Его более темного оттенка кожа необычно контрастировала с бледностью лица девушки, что было особенно заметно. Эльф заметил, что с самого утра Амелия вела себя странно. Она оставила его стоять на балконе и убежала, сверкая пятками. Она даже сидела в шкафу, пока ее подруга не вынудила ее выйти. — Я-я…— Амелия слабым голосом попыталась объясниться. Посмеет ли Амелия сказать: «Дорогой, ты на самом деле не просто темный эльф, ты Темный бог?» Конечно, она не посмеет. Если она это скажет, то подпишет себе смертный приговор. Поэтому, пока Альфонсо не вернул свои воспоминания, она может еще немного пожить, но как только он вспомнит, ей конец. Или ее ждет не просто конец, а мучительный и трагический финал. Амелия сглотнула, ее глаза переместились на шею эльфа, и она ответила сухо: — Да, я все еще злюсь на тебя, поэтому и не разговаривала с тобой весь день. — Какая ты вредная. Эльф сухо хмыкнул. Как будто почувствовав облегчение, он отпустил руку, сжимающую ее шею. Он сказал лениво: — Ладно, понял, я дам тебе знать, когда захочу выйти в следующий раз. «Звучит неплохо…» Амелия продолжала держать сухой тон. — Ладно. Она стояла и смотрела, как Альфонсо удовлетворенно кивнул, повернулся, осматривая обстановку комнаты, подошел к большой кровати, поднял покрывало и лег. Ну да. Амелия, которая за сегодня много раз пребывала в шоке, подумала с досадой, что в церкви нет подвала, и эльфу придется спать на одной кровати с ней. «Смогу ли я сегодня уснуть?» — спросила сама у себя Амелия. ---------- В одной кровати Амелия не только смогла заснуть, но спала так крепко и без сновидений, что утром чувствовала себя как новорожденный младенец. Солнечный свет проникал через боковые окна, приводя Амелию в сознание. Она зашевелилась во сне, глаза лениво затрепетали, и перед ней предстала стена из кожи медового оттенка. Тонкое одеяло было накинуто на талию эльфа, обнажая верхнюю часть его торса, в частности, обнаженную грудь. Его тело было в тонусе, а изгибы мышц скрывались под каждым дюймом кожи. Это было аппетитное зрелище. Амелия проследила за контурами его плоти и подняла глаза вверх, пока не добралась до его лица, изумленно уставившегося в потолок. Почувствовав на себе ее взгляд, он повернул шею, и на его лице появилась ухмылка. — Слюнки на меня пускаешь? — Его тон был дразнящим. — Мечтай дальше! Все еще сонная, Амелия потерла глаза и пробурчала: — И перестань говорить ерунду, я никогда не пускаю слюни. Амелия пошла в ванную комнату и наклонилась над раковиной, умывая лицо холодной водой. Когда она снова вспомнила, кем на самом деле является эльф, беспечность ее слов заставила помедлить на секунду. «Забудь. Есть вещи поважнее, о которых стоит подумать». Она вытерла лицо, зевнула и потянулась. Переживать из-за этого бессмысленно, в любом случае она труп, как только Альфонсо вспомнит, кто он на самом деле. Культ Света задействовал большую часть своих сил и средств для охоты на Беллу, ведьму-прорицательницу, и не заметил пропажи черной книги. И даже когда Амелия спокойно положила ее на место, культ Света был слишком увлечен поисками сбежавшей, чтобы обратить на это внимание. Были люди, которые пытались прочитать книгу, но были не в силах открыть ее, и лишь немногие, кому это удалось, обнаруживали только пустые страницы. Среди тысяч религиозных верующих и почти десяти тысяч обычных гражданских лиц Амелия была единственной, кто смог увидеть, что написано внутри. Однако Амелия никому не сказала об этом. Открыв книгу перед другими, она сделала вид, что ничего не видит, и, к счастью, все ей поверили. Поскольку все никак не могли решить, что делать с книгой, Дебра предложила отдать ее Папе, и пусть он сам решит ее дальнейшую судьбу. А еще была ведьма, которая тихо сидела в подземелье, почти забытая, и которую Амелия и остальные тоже привели в святилище. За день до отъезда из города Амелия поручила Альфонсо собрать ее вещи, а сама отправилась с Ритой развеяться. — Ленивая задница, — процедил эльф сквозь сжатые зубы, смотря из окна ее спальни, как она выбегала из здания, резвясь как беспечный ребенок. Из-за его спины показались щупальца, окутавшие всю комнату густым черным туманом. Выглядело это совершенно ужасающе: казалось, что щупальца вцепились в человеческие останки. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что щупальца вцепились в одежду Амелии, и это были далеко не человеческие останки. Они сосредоточенно занимались делом: некоторые щупальца стирали одежду и сушили ее на вешалках, остальные складывали и упаковывали все в чемодан. На все у них ушло от силы один час. Щупальца хныкали, словно не могли поверить, что их низвели до уровня простой домашней прислуги, но ничего не могли сделать, кроме как выполнять строго отданные приказы. Амелия же, как только вышла из столовой, наткнулась на передвижной рынок рабов. Его так называли, поскольку на повозках были подвешены большие железные клетки. В них, свернувшись, ютились существа разных форм и размеров: некоторые были волосатыми, худыми, а другие выглядели совсем странно. Толпа собралась вокруг и наблюдала за происходящим, показывая пальцами на тех существ, которые привлекали их внимание. Бывало, что сюда врывались аристократы в дорогих одеждах, пытаясь договориться с рабовладельцами о продаже, пока обе стороны не соглашались на цену. — Это очень интересно. Торговцы хороши в этом деле. Смотри, они даже поймали светлого эльфа, — оживленно проговорила Рита. Уши Амелии навострились на слове «эльф». Ее глаза просканировали клетки, пока не остановились на светлом эльфе в одной из клеток. Эльф был полной противоположностью Альфонсо. Кожа поблескивала как драгоценный камень, светлые волосы распущены, его одежда состояла из рваных тряпок, он смотрел на толпу с ничего не выражающим лицом. В его серебристых глазах застыл холод. Это было второе по красоте человекоподобное существо, которое когда-либо видела Амелия. ----------