Война гонит ветер ужаса, пепел веков и дней.

Судьба вещей птицей кружится над головой моей.

Время, как змей, вьется вокруг себя.

В Книге Смертей будет глава моя.

(Ария — Меченый злом)

Они называют этот город Городом Ангелов, но я вижу здесь лишь жертв.

(Сара Мор из фильма «Ворон-2: Город Ангелов»)

Поздний вечер.

Солнце уже скрылось за горизонтом, улицы большого города залиты неоновым светом.

Пусть основные магистрали и были ярко освещены, но в переулках царила густая тень. И из этой притаившейся в промежутке между высотными домами тени за идущими по тротуару двумя девушками лет двадцати кто-то наблюдал.

Свет фар проехавшего мимо автомобиля на мгновение выхватил из тени силуэт крупного зверя. Это был матерый волк. Благодаря угольно-черному окрасу шерсти зверь успешно сливался с темнотой, а в янтарных глазах светился человеческий разум.

-…он, вроде бы, из Германии и говорит с таким очаровательным акцентом. И весьма недурен собой, как думаешь? А сегодня тоже на рукопашный бой записался. Ты видела его сегодня на тренировке? Он явно начинает не с нуля.

Возвращавшаяся с тренировки по рукопашному бою Анжела Миднайт практически не слушала беззаботную болтовню подруги. Девушка с головой ушла в раздумья. Она буквально кожей ощущала чей-то пристальный взгляд — и уже, мать его, не одну ночь. Каждый вечер, куда бы Анжела ни шла, она, казалось, спиной чувствовала слежку. Иногда даже замечала какую-то смутную тень, наблюдающую за ней из переулков. Мисс Миднайт старалась не задерживаться по вечерам и возвращаться домой засветло, либо в сопровождении друзей, однако, оставшись в одиночестве, боялась подходить к окнам и вздрагивала от каждого шороха. Поэтому девушка радовалась, когда ночевала у семьи Флорбелл, но к окнам подходить все равно опасалась. И это продолжалось уже вторую неделю. Уже в который раз Анжеле стало не по себе. Вряд ли у преследователя добрые намерения. И ведь даже в полицию не обратишься! Никаких доказательств того, что ее кто-то преследует, у Анжелы нет. А страхи основанием не считаются.

Честно говоря, неприятности начались практически сразу после переезда в Лос-Анджелес. Лучше бы они с Лией остались в Нью-Йорке или вообще бы не уезжали из Ирландии…

Матери Анжелы и Лии были родными сестрами. Когда Лие было шесть лет, а Анжеле — два года, родители обеих девочек погибли в авиакатастрофе, и заботу о племянницах взяла на себя их тетка Элен Браун, младшая сестра их матерей. Тетушка и ее муж не делали разницы между их сыном Вильямом и племянницами, благодаря чему трое детей росли на редкость дружными. Однако по достижении Лией двадцатилетнего возраста старшая сестра вместе с бывшей тогда подростком Анжелой эмигрировала в США, и три с половиной года сестры вполне себе недурственно жили в Нью-Йорке, пока не решили сменить место жительства.

А вот с приездом в Лос-Анджелес началась черная полоса. Спустя пару месяцев после приезда Лия не вернулась домой с работы. В первый вечер Анжела, хоть и волновалась, но больше сердилась на сестру, не предупредившую ее об отсутствии. Но когда Лия не пришла и на следующий день, и еще через день, и не отвечала на телефонные звонки, Анжела обратилась в полицию. Но пропавшую девушку так и не нашли. Не удалось даже найти ни единой зацепки.

Все прошедшее с момента исчезновения сестры время Анжела словно училась жить заново, но это было слишком тяжело. Хорошо, что девушку поддерживала Саманта Флорбелл, старавшаяся отвлечь подругу от случившейся трагедии. Саманта следила за тем, чтобы Анжела как можно меньше находилась в одиночестве и как можно реже бывала в съемной квартире — нередко Анжела оставалась на ночь в доме Флорбеллов. Родители Саманты с пониманием относились к ситуации и не возражали. Вильям, кузен Анжелы, также эмигрировавший в Штаты и проживавший в Атланте, узнав о случившемся, собирался приехать и поддержать Анжелу, но пока не мог выкроить время.

Ради того, чтобы не оставлять подругу в одиночестве, Саманта даже записалась на курсы рукопашного боя, посещаемые едва ли не большинством студентов из их колледжа, хоть и не любила боевые искусства. Пусть и не могла отрицать того, что умение постоять за себя является более чем полезным, а в отдельно взятых случаях способно спасти жизнь.

— Земля вызывает Анжелу! Энж, ты слушаешь меня или нет? — Саманта щелкнула пальцами перед носом подруги. Анжела моргнула, тряхнула головой, возвращаясь в реальный мир.

— Извини, Сэм, я задумалась. Так о чем мы говорили?

— Не «о чем», а «о ком»! О том новеньком парне, естественно! — с какой-то обидой в голосе покачала головой Саманта. — Ты что, вообще ничего не слышишь? Анжела, я все понимаю, тебе тяжело сейчас, но если ты постоянно будешь думать об этом, то сойдешь с ума! Нужно жить. Все будет хорошо.

— А? Нет-нет, я слушаю, продолжай, — Анжела изобразила заинтересованность, однако ее мысли занимали совсем другие вещи, ни коим образом не относящиеся к новому однокурснику. Нет, все же, зря сестры покинули родной зеленый Эрин*…

«Кто за мной следит, черт возьми?! Или что? И что ему от меня нужно? А что, если… Что, если ОНО виновато в исчезновении Лии?»

От этих мыслей по спине девушки пробежал холодок. Да нет, не может быть такого! Или… может? Но ведь не скажешь же «Меня преследует маньяк! Почему? Э-э-э… ну, мне просто так кажется!»

— Энджи, — Саманта серьезно взглянула на подругу, — пойми, так нельзя. Ты похожа на какого-нибудь вампира из ужастика. Выше нос, ты должна быть сильной, хотя бы ради Лии. Расскажи мне, что тебя беспокоит. Хотя бы не молчи, не держи все в себе. И я тебя умоляю, сходи к психологу. Пожалуйста.

— Нет, ничего, — быстро ответила Миднайт. Слишком быстро, досадливо отметила девушка про себя. Теперь Саманта не отстанет, пока не выпытает все. Но не рассказывать же подруге о преследователе! Еще решит, чего доброго, что Анжела сходит с ума… Нет, этого ей совсем не надо. — Просто я никак не могу свыкнуться, — и поспешила перевести тему: — Так что тот новенький? Кажется, его зовут Курт Шэннон?

— Надо же, что-то ты все-таки слышишь. А он вполне симпатичный, правда?

— К чему это? — сухо откликнулась Анжела, уже понимая, что последует в разговоре далее. Попытки Саманты наладить личную жизнь подруги та обычно принимала в штыки.

— Как будто ты не понимаешь. Тебе нужен парень, — убежденно заявила студентка. — Ты уже взрослая девушка, а в голове — одни драки и стрельба. И одеваешься как попало, в твоем возрасте стоит выглядеть более женственно и вести себя тоже — посмотри, ты всех парней вокруг себя распугиваешь. Или твой предел мечтаний о будущем — стать старой девой с сорока кошками?

— Кажется, мы говорили о новеньком, а не о моей личной жизни, — отрезала Анжела, поведя плечом. — Меня куда как больше интересует, где он так выучился драться. Узнать бы, что за чудо-инструктор его учил, я тоже так хочу.

Девушки исчезли из поля зрения.

Зверь прислушался. Убедившись, что никаких нежелательных свидетелей рядом не наблюдается, волк выдал совершенно неожиданный трюк — встал на задние лапы, шерсть исчезала, очертания тела менялись… Несколько секунд — и на месте зверя стоял молодой мужчина в черных джинсах и кожаной куртке. На его шее висел остроконечный крест на толстой цепочке.

Оглядевшись скорее по привычке, чем по необходимости, он вышел из переулка.

Была в его движениях какая-то звериная грация.

Дженсен Вульф на почтительном расстоянии шел за девушками.

Уже почти две недели он следил за одной из них. Именно на нее указала Вера Мартелл, ныне окончательно мертвая Малкавианка. Именно эта девушка была изображена на пожелтевшем от времени и обтрепанном по краям листе бумаги, хранившемся во внутреннем кармане куртки Дженсена. Изображена до ее рождения, как и большинство из остальных тринадцати молодых людей из пророчества Веры**.

После захода солнца Дженсен неотлучно следовал за девушкой — то в обличии человека, то в волчьей шкуре. Недели наблюдений оказалось достаточно, чтобы признать ее достойной стать частью клана, к тому же, у нее в городе не было родных, а значит, шанс того, что ее будут искать, очень мал. Но последние четыре ночи Вульфу не удавалось подгадать момент для того, чтобы обратить девушку. Недели три назад Дженсен обратил парня лет тридцати, бывшего военного, ныне работавшего дальнобойщиком и так же фигурировавшего в видениях Веры. Но с его Обращением вышло как-то проще, хоть и пришлось оставить Дитя, научив его основам выживания в новом для него мире. И передав написанную рукой Веры загадку-пророчество.

Дженсен был вампиром из клана Гангрел — гордых воинов и вечных скитальцев. Гангрелы обращали лишь тех, кто был силен — как физически, так и духовно.

Пусть по меркам Сородичей Вульф был еще зеленым юнцом — что значат какие-то пятьдесят лет во мраке? — но кое-чему жизнь его уже научила. Например, разбираться в людях. Хотя представители клана Гангрел и считаются одиночками и социопатами, но общаться как с Сородичами, так и со смертными им приходится.

Где-то на уровне подсознания инстинкт самосохранения упорно отговаривал Вульфа от задуманного. Это Обращение стало бы незаконным, а в таком случае и Сира, и Дитя ждет казнь.

«Нет, все правильно. Так предсказала Вера. Она и все остальные уже исполнили свою часть пророчества. Я — последний. Часть пророчества исполнена, осталась только она. Последняя, как и я».

Их было семеро — еще сорок с лишним лет назад. Еще несколько месяцев назад. Дезмонд Грейт. Вера Мартелл. Роберт Райн. Джозев Эрроу. Каролина Морелло. Михаэль Ленц. И Дженсен Вульф — последний.

«Глупо как-то вышло. Никогда не думал, что мы умрем вот так. Чертова Судьба».

Гангрел прислушался к себе. Странно, но страх не терзал его душу. Он просто знал, что все это произойдет, знал это почти четыре десятка лет. Он уже давно смирился с неизбежностью, зная, что невозможно обмануть судьбу. И что именно их Детям суждено положить конец убийцам своих Сиров. И их старым врагам.

Если все сделают правильно.

Дженсен Вульф знал, что сбежать не получится. Что же, он и не будет убегать. Даже если бы это не было судьбой, поступить так не по-товарищески Гангрел не мог.

Разговор прервал громкий топот сзади. Девушки обернулись, Саманта — удивленно, Анжела — нервно.

Их нагонял тот самый новенький парень, о котором говорили девушки последние несколько минут.

— Подождите! — крикнул парень.

— Да мы и так стоим, — недовольно буркнула Анжела. Саманта, напротив, тепло приветствовала новенького.

— Привет, Курт! — улыбнулась девушка. — А мы как раз о тебе вспоминали!

— Правда? — парень улыбнулся в ответ. — Я польщен! Рад тебя видеть, Саманта.

Получив еще одну теплую улыбку от Саманты, парень обратил внимание на Анжелу.

— Простите, фройляйн, мы с вами, кажется, незнакомы. Вас зовут?..

— Анжела Мария Миднайт, — без энтузиазма ответила девушка, рассматривая случайного собеседника. — И давай на «ты».

На вид ему было лет двадцать. Ростом выше среднего. Худой. Лицо немного вытянутое, глаза серо-зеленые, чуть раскосого разреза. Русые волосы надо лбом и на макушке коротко подстрижены, но на висках и затылке отпущены длинные пряди, собранные в хвост.

— Анжела, очень приятно. Меня зовут Курт. Курт Шэннон, — в голосе парня проскальзывал едва заметный немецкий акцент, но по-английски он говорил отлично. — Позволите составить вам компанию? Нам пока что все равно по пути…

— Что с тобой сделаешь, — улыбнулась ему Саманта. — Будем только рады.

Анжела молчала. Уже в который раз она ощутила пристальный взгляд преследователя.

Вульф недовольно поморщился, когда его обоняния коснулся едва ощутимый запах мирры, а слуха — топот ног.

Только охотников на вампиров ему не хватало! Интересно, сколько их? Если один или два — то не страшно. А вот если целый отряд…

Конечно, в последнее время на территории Лос-Анджелеса особо активного противостояния между Сородичами и охотниками из Общества Леопольда не наблюдалось, однако, как известно, береженого Бог бережет. Дженсен Вульф не нарушал Маскарад, не убивал невинных, не привлекал к себе лишнего внимания — по крайней мере, в этом городе, да и вообще до Становления сам был охотником и даже помогал Обществу уже в качестве вампира. Но на нем это не написано, да и кто знает, что у охотников на уме? Может, попадется отряд долбанутых фанатиков. А может, отряд охотится за кем-то другим, но в спешке перепутал объекты охоты. А может, они просто злые сегодня, а тут вампир под горячую руку подвернулся. Дженсен предпочитал не испытывать Судьбу, он и так у нее на коротком поводке. Даже если местный Аббат был его старым хорошим знакомым (хоть и не виделись они уже лет десять — жаль, что сейчас не выйдет даже перемолвиться словечком), но у Дженсена на лбу это не написано, а Грюнфельд предпочитает не распространяться о совместной работе с вампирами. Пусть даже и с вампирами-бывшими леопольдовцами.

Топот приближался, а вместе со звуком усиливался запах мирры, становясь более отчетливым. По звуку Гангрел определил, что бегун один. То ли Госпожа Удача сегодня благосклонна к Гангрелу, то ли все та же пресловутая Судьба.

Вампир продолжал следить за девушками, не подавая виду, что его что-то беспокоит…

…А в следующую секунду кто-то с разлету врезался ему в спину. Гангрел стремительно развернулся.

— Глаза разуй, шкет! — рявкнул он на налетевшего на него паренька лет двадцати.

— Простите, сэр, — с легким немецким акцентом пробормотал парень, и, подхватив на плечо слетевшую при столкновении спортивную сумку, бросился бежать дальше. Гангрел задумчиво смотрел ему вслед.

Похоже, парень и был охотником. Должно быть, еще Терциарий. «Бедняга», — подумал Вульф. Это нелегко — вести двойную жизнь. Днем — учеба, работа, словом, обычная жизнь. Ночью — охота на нечисть.

Впрочем, охотниками от хорошей жизни не становятся. Уж кто-кто, а Дженсен Вульф это знал. Ведь много лет назад, до Обращения, он сам был охотником из Общества Леопольда. Гангрел вспомнил, какое отчаяние его охватило, когда он понял, что стал одним из тех существ, на которых прежде охотился. Правда, позже выяснилось, что быть вампиром не так уж и плохо.

Почти у каждого охотника имеется свой счет к тем или иным сверхъестественным созданиям.

Дженсен стал охотником в семнадцать лет, после того, как его младшую сестру убил вампир из клана Цимици. Уже будучи Сородичем, Вульф выследил убийцу и отомстил ему. Но даже многие годы не залечили ран на сердце. Часто Гангрел мечтал забыть все, что было до его Обращения. Но не мог забыть.

Вынырнув из потока воспоминаний, Вульф заметил, что охотник и девушки отошли довольно-таки далеко, о чем-то оживленно беседуя между собой. Гангрел выругался. Конечно, юнец-охотник не противник для пусть и молодого, но уже опытного Гангрела, но попробуй обратить девчонку, когда охотник шляется поблизости!

Взвесив все «за» и «против», Дженсен избрал единственную верную стратегию — ждать, когда пресловутая Судьба сама предоставит ему момент.

За разговорами молодые люди незаметно приблизились к перекрестку.

— Ну ладно, — Анжела впервые за вечер улыбнулась. — Дальше нам в другую сторону. Увидимся, Курт.

Дождавшись, когда загорится зеленый свет, девушка первой побрела на другую сторону дороги. Она была так поглощена своими мыслями, что не заметила свет фар приближающегося автомобиля.

Анжела успела только услышать предупреждающий крик Саманты, но ничего уже не могла сделать.

Визг тормозов. Удар чудовищной силы и последовавшая за ним боль во всем теле. Истошный, полный ужаса крик Саманты. И мир растворился в вязкой темноте.

Водитель поспешил скрыться с места происшествия.

Курт немедленно подбежал к упавшей возле обочины, словно поломанная кукла, девушке.

— Саманта! — крикнул он застывшей в ужасе в паре шагов подруге Анжелы. Она стояла как изваяние, прижав руки ко рту, явно не веря в случившееся. Шок — совсем неудивительно. Курту пришлось подойти и встряхнуть ее за плечо.

— Саманта, у тебя телефон с собой?

— Д-да, — кивнула девушка, не сводя глаз с подруги. Вокруг уже собирались люди.

— Так не стой! Вызови врачей! И, ради Бога, быстрее, Саманта!

Саманта достала из сумочки телефон и принялась набирать номер непослушными пальцами…

Дженсен был в ярости. Чертов лихач спутал все его планы! Он столько времени потратил, разыскивая именно эту, нашел, и… Гребаный гонщик перечеркнул пророчество!

«Спокойнее, Дженсен, — подумал Вульф. — Девочка еще жива, и, возможно, ты — ее последняя надежда на выживание. Теперь не упусти свой шанс. Судьба на твоей стороне, и пророчество должно исполниться».

Загнав разбушевавшегося и грозящего сорваться с цепи Внутреннего Зверя подальше в глубины подсознания, Гангрел продолжил наблюдение.

Некоторое время спустя, больница

— Этого не может быть, — всхлипывала Саманта. — Я не верю, такого не могло случиться!

— Возьми себя в руки, — Курт сам едва сдерживался (правда, скорее, сдерживал рвущуюся с языка длинную нецензурную тираду), но, тем не менее, старался успокоить девушку. — Сколько ей осталось? — тихо спросил он строгого врача, сообщившего им, что травмы, полученные мисс Миднайт, несовместимы с жизнью.

— Вряд ли она доживет до утра. Мне очень жаль, — и медик ушел, оставив Курта и Саманту напротив двери палаты.

— Позвони ее родителям, — подавленно вздохнул парень, встряхнув Саманту за плечо. Та, всхлипнув, ответила:

— У нее нет родителей. Только тетя в Дублине в Ирландии и двоюродный брат в Атланте. Еще была кузина, но она… пропала месяц с лишним назад, и ее не нашли. А теперь и Анжела… — Саманта не выдержала и снова заплакала, спрятав лицо в ладони. Ее колотила дрожь, еще чуть-чуть — и будет истерика. Курт пытался хоть как-то успокоить Саманту, и поэтому молодые люди не заметили, как в дверь палаты проскользнула еще одна фигура.

В который раз Вульф убеждался, что ловкость, хорошо подвешенный язык и деньги могут решить все. Иначе вряд ли бы он стоял сейчас в этой палате.

Гангрел подошел к девушке, рассматривая свое будущее Дитя. Из-за черных, как смоль, волос и без того бледное лицо казалось белым, как мел. Трубки, бинты, монотонный писк аппаратов…

Неожиданно несчастная открыла глаза. Потухшие, безжизненные, они смотрели прямо на вампира.

— Ты хочешь жить, Анжела Миднайт? — тихо спросил Вульф.

В глазах девушки — мольба. Она не хотела умирать.

— Прекрасно, — прошептал вампир, склоняясь к горлу Анжелы. Свою роль в пророчестве Веры он сыграл.

Курт, оставив рыдающую Саманту, подошел к двери палаты. Что-то его настораживало. У охотников на нечисть нет широко известного шестого чувства, зато пять остальных чувств развиты настолько, насколько это возможно для человека. И то ли едва слышный шелест, то ли мелькнувшая на секунду в просвете под дверью тень не давали покоя. Решив не гадать о том, что же его тревожит, он резко распахнул дверь.

Предчувствия его не обманули. Больничная койка была пуста. Зато напротив окна стоял высокий человек, держащий на руках девушку.

Молодой охотник сразу понял, что перед ним — вампир. Может быть, бледность странного человека подсказала ему это, а может, что-то еще, но Курт был уверен: этот тип — вампир.

Мимолетом Терциарий отметил, что окно открыто. Палата находится на первом этаже, самый простой способ улизнуть — через это самое чертово окно.

— Что тебе нужно, кровопийца?

Вампир в ответ усмехнулся:

— Ты знаешь что-нибудь о Судьбе? А о малкавианских пророчествах?

— Что за… Отпусти ее, вампир! — на мгновение сбившись, потребовал Курт.

— Поздно. Она теперь одна из нас, — вампир качнул головой. — Как тебя зовут, охотник?

— Не твое дело, тварь!

— Как категорично, — противник демонстративно закатил глаза к потолку. — Еще святой водой меня побрызгай.

Он перехватил бессознательную девушку поудобнее, и Курт заметил висевший на шее вампира остроконечный крест. Но… откуда?

«К такому меня не готовили! Может, снял с трупа и теперь носит как трофей? Или это бред чистой воды?»

— Ты… — неуверенно начал охотник. Курт по-настоящему растерялся. Ну и ситуация!

— Я, — ответил вампир устало. — И лет шестьдесят назад состоял в той же организации, что ты сейчас. К слову — ты безоружен. Угрожать вампиру в такой ситуации не лучшая идея. Так как твое имя?

— Курт Шэннон, — машинально ляпнул Терциарий, все еще слишком растерянный для того, чтобы придумать достойный ответ.

— Шэннон… — тон вампира резко изменился. Несколько бесконечно долгих секунд он вглядывался в лицо юного охотника. — Неужели не помнишь? Хотя куда уж — тебе лет пять было, когда я тебя видел. Хм, становлюсь сентиментальным, старею, кажется, — в голосе вампира послышался смешок. — Можешь сказать своему отцу о том, что пророчество скоро исполнится. И передавай привет от Дженсена Вульфа.

Каким образом вампир с ношей в руках легко перемахнул через подоконник, Курт не понял. Сейчас он был слишком растерян и слишком поражен услышанным, чтобы удивляться еще и происходящему. И зол.

Курт выглянул в окно. Вампир словно растворился в ночи. В душе юного леопольдовца поднималась злоба на самого себя. Охотник, называется! Позволил наглому ублюдку-вампиру обратить девушку у себя под носом!

«Нужно доложить отцу», — мрачно подумал Курт, выходя из палаты.

*Название Ирландии на ирландском языке

**О пророчестве и сопутствующих событиях будет рассказано в другой части цикла

Застыв на ветру у синего льда,

Я скоро умру, уйду навсегда.

Я верил тебе, а сейчас

Я верю Судьбе, свет погас,

Ведь солнце ушло от меня навсегда.

(Эпидемия — Всадник из льда)

Святая охота на Тьму, коей грех на крови.

Затвора щелчок — для серебряной музыки ноты.

Вперед же, о, братья, во имя Господней любви!

Святые сердца, нынче время Святейшей охоты!

(Jam — Святая охота)

Санта-Моника. Трое суток спустя.

Под вечер небо затянули низкие облака, зарядил мелкий дождь. Невидимое за тучами солнце почти скрылось за горизонтом, и потому самые смелые Сородичи уже могли покинуть свои укрытия.

Дженсен слегка отдернул плотную штору, закрывавшую окно, и тут же задернул на место. Выждав с полчаса, он обернулся к лежащей на диване бледнокожей брюнетке, зная, что девушка не спит:

— Пора, малыш.

Его подопечная, что-то проворчав себе под нос, приподнялась на локтях.

— Опять на охоту? — голос юной вампирши чуть хриплый со сна. И равнодушный — словно выгорели все эмоции. Позапрошлой ночью она очнулась Сородичем. Реакция была… Ну, хоть в Безумие не впала. На то, чтобы привести девочку в чувства и объяснить ей, что она не спит, не сошла с ума, изменить ничего нельзя и что без Сира она не выживет, ушло часа четыре. И это при том, что Дженсену за его жизнь не раз приходилось убеждать людей (и свое первое Дитя в том числе) в существовании вампиров. Остаток ночи ушел на введение девушки в курс дела. Рассказ Дженсена о кланах, фракциях и вампирских законах она выслушала молча, лишь изредка переспрашивая Сира. Точно так же неонатка восприняла рассказ и о других обитателях ночного мира. Ни удивления, ни истерик, ни попыток покрутить пальцем у виска. Ничего — просто подопечная все еще в шоке, Вульф сам когда-то через такое прошел — правда, он еще был человеком, когда узнал о существовании вампиров и прочих сверхъестественных созданий. Но разве это меняет дело? Через пару дней придет в норму, а пока что даже хорошо, что девушка такая спокойная. По крайней мере, не будет буянить.

Прошлой ночью Дженсен учил ее охотиться в ближайших переулках — сперва она активно отпиралась, но, узнав, что жертву убивать не надо, а с голодухи можно от души наломать дров, все-таки согласилась. И даже отпустила жертву самостоятельно, не нанеся ей серьезного вреда. Похвально для новообращенной.

Однако сегодня вести птенца на охоту Дженсен не собирался. Этой ночью в Санта-Монике небезопасно, и все из-за какого-то идиота, раз за разом нарушавшего Маскарад. Какой-то никем не учтенный Самеди вместо того, чтобы питаться по-тихому, пугал жертв своей гнилой мордой. Кто-то успел сбежать до того, как вампир пустил в ход клыки. Дженсену, конечно, было интересно, как им это удалось, но куда больше Гангрела волновала другая проблема. Если прежде нарушителя искали Сородичи, то этой ночью, как уже предупредил знакомый Носферату, на поиски выйдут охотники, возглавляемые лично Аббатом. Желания лишний раз сталкиваться с бывшими братьями по Вере и оружию у Вульфа не возникало — учитывая, что о нем среди них знают немногие. Конечно, хотелось увидеть старинного друга — Дженсен бы вполне мог его разыскать, не попавшись другим охотникам, — но оставлять неонатку одну не стоило. Все-таки права была Вера Мартелл, его возлюбленная провидица, когда сказала, что они сражаются плечом к плечу в последний раз. Нет, Судьбу обмануть невозможно.

— Сегодня в городе уже идет большая охота, — Дженсен едва заметно усмехнулся. — Поэтому нам будет безопаснее отсидеться здесь, малыш.

— Тогда зачем ты меня разбудил? — проворчала девушка. Вопрос остался без ответа. — Охота… на кого?

— Один идиот целенаправленно нарушает Маскарад и при этом еще и хорошо прячется, — охотно пояснил Гангрел. — Сородичи его никак не могут порешить — этот придурок умудряется не попасться нашим, да и убежище никак не найдут. В результате дотянули до того, что в дело влезли охотники. Охотники на вампиров, малыш, — Дженсен жестом прервал собравшуюся задать вопрос подопечную. — Инквизиция все еще существует.

— Я знаю, — Анжела выдала бледное подобие улыбки. — Называются по-другому и*…

Вульф отмахнулся.

— Я не об этих бездельниках. О той Инквизиции, которую имел в виду я, простым смертным неизвестно. Эта организация называется Обществом Леопольда, в честь основателя, святого Леопольда из Мурнау. На самом деле, подобных организаций несколько, но эта — самая известная и очень старая — лет семьсот существует, может, немного меньше. Лучше с ними не пересекаться, так что в будущем не привлекай внимания. Поверь мне, я лучше многих Сородичей знаю, как работают эти ребята.

— Хороша же секретная организация, — съязвила девушка, — раз вампир столько о ней знает.

— Вампир сам состоял в сей секретной организации, — с безмятежным видом откликнулся Дженсен. — Потому и знает.

— Ты был инквизитором?! — удивленно воззрилась на него неонатка. Начинает отходить от ступора. Хорошо.

— Был. Лет пятьдесят назад, — коротко ответствовал вампир, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор на эту тему.

— И ты, должно быть… — начала было Анжела, но Дженсен вновь прервал ее, предугадывая вопрос:

— Нет, я не жалею. И не стыжусь своего прошлого.

Он отвернулся к окну, делая вид, что рассматривает прохожих. Пауза затягивалась.

Наконец, Дженсен вновь повернулся к подопечной и, внимательно глядя на нее, медленно заговорил:

— Я надеюсь, тебе тоже никогда не придется ни о чем жалеть, — его голос звучал неожиданно серьезно. — Но если ты однажды сделаешь ошибку, какой бы она ни была — не терзай себя угрызениями совести, не думай о том, что могло бы быть. Прошлого не изменить, поэтому отпусти его. Не забывай лишь вынесенные из него уроки.

Неонатка, кажется, ничего не понимала.

— Звучит как в каком-то фильме… Почему ты говоришь мне все это?

— Потому, что у нас мало времени, малыш. Из города сбежать не удастся — сейчас Чистильщики прочесывают улицы, да-да, присутствие охотников, видимо, не считается уважительной причиной для отлынивания от охоты за тем ненормальным. А заметив меня с новообращенной вампиршей, кто-то из них, сложив два и два, легко поймет, в чем дело.

— А в чем, черт возьми, дело?

— Ты обращена незаконно, малыш, — глядя, как вытягивается лицо девушки, Дженсен безжалостно продолжил, тем не менее, намеренно не говоря всей правды: — Чтобы спасти тебя, мне пришлось нарушить Третью Традицию. А это значит, что нас обоих ждет казнь.

— Что?! Но почему ты ничего не пытаешься предпринять? — вампирша вскочила на ноги. — Ты собираешься просто ждать, пока нас убьют?!

— Не бойся, малыш, — Дженсен подошел к девушке и положил руку ей на плечо. — Твоей смерти я не допущу. Через полчаса-час придет один мой знакомый — он заберет тебя. Его зовут Найнс Родригез, и он один из тех немногих, на кого ты можешь положиться в ближайшее время. Он расскажет тебе все, что не успел рассказать я. И, пожалуйста, ни слова обо мне в дальнейшем, ради твоей же безопасности. Найнс придумает убедительную легенду.

— А как же ты? — она смотрела на него нерешительно и как-то испуганно. Дженсен, не удержавшись, отеческим жестом взъерошил волосы девушки, неожиданно тепло улыбнувшись.

— Найнс о тебе позаботится. Не беспокойся обо мне.

— Но почему ты даже не попытаешься уйти?

— Я не смогу, малыш. Судя по тому, как за последние несколько недель погибли или пропали мои друзья, с которыми я прибыл в город, вырваться мне не удастся. И я уверен, что меня выследили. За мной придут — может быть, через несколько дней, может быть, завтра, а может — и этой ночью.

— И ты просто сдашься?!

— Я не говорил, что сдамся без боя. Но я знаю, что мне не сбежать, — он вновь отошел к окну. — Помнишь, что я рассказывал тебе о Малкавианах? Одна Малкавианка, одна из моих старых друзей, предсказала смерть всех нас. Теперь из них остался только я. И я знаю, что Судьбу не обмануть.

— Ты так спокойно говоришь о собственной смерти, — Анжела как-то обреченно посмотрела на Вульфа.

— У меня было почти сорок лет для того, чтобы смириться. Поверь, невозможно сбежать от Судьбы.

— Судьбы нет, — упрямо возразила девушка, сжав кулаки. Дженсен с улыбкой покачал головой.

— Я прожил немного по меркам Сородичей, но достаточно, чтобы убедиться в существовании Судьбы.

Анжела явно собиралась ответить, но не успела — на лестнице послышались шаги как минимум двоих, а затем дверь квартиры слетела с петель, и в помещение ворвались двое крепких мужчин. Третий — обезьяноподобный гигант в длиннополом пальто — оставался по ту сторону дверного проема, пройти внутрь ему явно мешали габариты.

— Прости, малыш, — скороговоркой выдохнул Дженсен, задвинув девушку за спину и выхватив из потайных ножен кинжал с широким клинком и потемневшей от времени рукоятью. Умом Гангрел осознавал всю бессмысленность сих действий, но гордая и свободолюбивая натура не позволяла ему сдаться без боя. — Не успели.

Улицы Санта-Моники, то же время.

— Прием, — сквозь треск радиопомех по общей частоте пробился голос. — Только что видел «крестов» в переулке за автостоянкой на Мэйн Стрит, направлялись в сторону заброшенного недостроя. Лучше не суйтесь туда, ребята.

— У пирса еще одна группа, — ответствовал другой голос. — Вот напасть, повыползали как червяки после дождя!

— Может, разойдемся? Пусть охотники ловят, — съязвил третий. — Да ладно, шучу. У меня пока все чисто. Я обследую подвал и подсобку заброшенного магазина тут неподалеку.

— О’кей, Хью. Я возьму Аллена и Рут, мы осмотрим территорию сгоревшего отеля.

— Отлично, парни. Я беру ребят, и мы еще раз прочешем трущобы. Уиндэм, обыщи заброс на Лонг-Стрит, 4. Удачи всем, и не попадитесь «крестам». Конец связи.

Кайл Уиндэм зло пнул подвернувшийся камушек. Черт бы побрал Князя вместе с его подручными, а особенно того ублюдка, в чью голову саданула наичудеснейшая мысль отправить юного вампира вместе с Чистильщиками искать нарушителя Маскарада. Причем аккурат в ту ночь, когда за дело всерьез взялись охотники на вампиров. Приходилось постоянно пускать в ход Прорицание, чтобы уменьшить риск. Власть имущие-то спят и видят, как бы избавиться от проблемы в лице юного Отступника Цимици. Хотя, конечно, по большому-то счету до него им дела нет, так, мелкая проблемка. Нет человека, ну или вампира, в данном случае, — нет проблемы.

Забывшись, Кайл в гневе треснул кулаком по стене здания. Боль в разбитых костяшках пальцев несколько притупила ярость. Это все из-за крови его клана, будь она проклята! Все это из-за того, что старый Изверг обратил семнадцатилетнего мальчишку, а затем отрекся от него! Тогда Кайл чудом смог сбежать и поклялся, что скорее добровольно выйдет на солнце, чем станет таким же монстром, как его Сир.

Монстр. Вне зависимости от устремлений и мыслей самого Кайла, большинство камарильцев видят в нем монстра, пусть Кайл никогда и не был более кровожаден, чем большая часть Сородичей. Да любой вампир — монстр в той или иной степени. Однако взгляды, опасливые или презрительные, устремлялись к Кайлу. Кровь клана Цимици — как клеймо для него. Проклятая кровь!

Цимици — клан, печально известный своей жестокостью и поистине жуткими способностями (или, как называли их вампиры, Дисциплинами) — Изменчивостью и Лепкой Плоти, позволяющими им превращать себя в поистине жутких созданий и создавать из своих врагов или случайных жертв послушных тварей — стражей и убийц. Не зря, ох, не зря клан получил свое прозвище — Изверги.

Два года Кайл Уиндэм вампир. Два года насмешек, шепота за спиной и косых взглядов. И никаких перспектив, только попытки аккуратно отправить его на тот свет. Интересно, чего ж они так осторожничают? Раз он им так мешает, что ж просто не укоротят его на голову прилюдно или не пристукнут тихо в темном переулке? Или попросту им не лишняя еще одна пара рук для грязной работы?

По крайней мере, хоть эти ребята, которым сплавили Кайла для сегодняшней охоты на нарушителя Маскарада, поадекватней смотрят на вещи, однако и они не стремятся признавать изгнанника своим.

Жаль только, что как бы Кайл ни старался, он оставался изгоем. Он изгнан своим Сиром из Шабаша (о чем, в общем-то, Кайл не жалел). Он изгой и одиночка в Камарилье. Но ведь не он выбирал своего Сира! Не он решал, кровь какого клана будет течь в его жилах!

Вампир прикусил губу и помотал головой. Нечего жалеть себя. Он найдет выход. А пока надо думать о деле, раз уж оно есть. Найти нарушителя. Нет, не нарушителя — убийцу. По крайней мере, один труп — пятнадцатилетнюю девчонку! — он оставил за собой в этом городе. Вот уж кто действительно монстр.

Судя по словам свидетелей (воспоминания которых позже были стерты), нарушитель принадлежал либо к клану Носферату, либо, что более вероятно, к линии крови Самеди. Учитывая, что свидетели сравнивали его с зомби из фильмов ужасов — второй вариант был более вероятен, не зря этих Самеди прозвали Покойниками. Обычным зомби неуловимый нарушитель быть не мог по той простой причине, что ходячие мертвецы тупы, как пробки, и не способны ни на какие действия, кроме как шататься в поисках еды. Если ими не управляет некромант, разумеется.

Отгоняя мысли о том, что они ищут иголку в стоге сена, Кайл приступил к обыску, предварительно осмотревшись при помощи Прорицания — Дисциплины, позволяющей видеть ауры живых и не-мертвых. Пусто. Вряд ли здесь что-то есть, однако неподалеку от этого места, как помнил Цимици, находился заброшенный жилой дом. Здание располагалось между двумя довольно-таки оживленными улицами, и потому искатели не обратили на него внимания. Но ведь темнее всего под пламенем свечи?..

Моросящий дождик постепенно перешел в полноценный ливень. Очертания зданий растворялись в туманной пелене. Свет фонарей и фар проезжающих мимо автомобилей отражался в многочисленных лужах. Время от времени через шум ночного города и шелест дождя пробивался треск рации.

Здание пустовало уже много лет, глядя на улицы темными провалами окон. Крыша провалилась, а за ней обрушились и перекрытия. Судя по отсутствию паутины, даже паукам было здесь неуютно. Зато такая обстановка очень нравилась крысам, мху и плесени.

С натужным скрипом открылась тяжелая, шелушащаяся от ржавчины дверь подвала, выпуская наружу его обитателя.

Он поднял частично скрытое капюшоном лицо к небу, словно принюхивался. Впрочем, лицом это можно было назвать с натяжкой. Если только лицом покойника, успевшего некоторое время полежать в могиле. Или отвратительной мордой с провалившимися глазами, безобразной дырой вместо носа и безгубым ртом. Кое-где лохмотья сгнившей кожи и плоти отваливались, обнажая кость. Уши тоже отсутствовали, из дыр сочилась какая-то мерзкая слизь.

Порождение ночных кошмаров смотрело на затянутое тучами небо. Уже достаточно стемнело. Пришло время охоты. Наверняка на улицах уже идет другая охота — на него. Снова. Что же, так даже интереснее.

Нечеловек растворился в тенях, став частью ночной тьмы.

— На Лонг-Стрит, 4 пусто, никаких признаков. Обследую заброс поблизости, на всякий случай. Свяжусь, если что-нибудь найду.

Убрав рацию во внутренний карман куртки, Кайл откинул со лба лезущие в глаза мокрые волосы. Поскорее бы закончить с этим делом. Погодка — дрянь, ситуация — дрянь. Да и объект охоты тоже та еще подгнившая дрянь. Кайл был уверен, что не станет испытывать угрызений совести, пристрелив этого Самеди.

В голову закралась мысль о том, что он может попросту не справиться с Покойником — если тот старше и опытнее его, что весьма вероятно. Однако любопытство и сидящее где-то в глубине души и старательно отрицаемое Кайлом желание доказать свою полезность оказались сильнее здравого смысла.

За размышлениями Кайл и не заметил, как подошел к зданию. Мысленно обругав себя за потерю бдительности, Цимици «просканировал» здание при помощи Прорицания. Никого, кроме крыс. Можно приступать к обследованию.

Сунувшись было в подъезд, юноша быстро отбросил идею обыска самого здания — пожар, бушевавший здесь несколько лет назад, практически не оставил укрытия. Крыша и перекрытия обвалились, и в качестве убежища здание не годилось. Настырный Цимици не спешил уходить, обойдя здание по периметру. Со стороны улиц искать что-либо было бессмысленно, и потому обход был совершен, скорее, «для галочки». А вот в одном из переулков Кайлу наконец-то улыбнулась удача — дверь в подвал. Тяжелая, ржавая — однако, судя по следам внизу у косяка, ее недавно открывали. Подсвечивая полицейским фонариком, Кайл осмотрел нижнюю часть двери повнимательнее. Так и есть — полукруглые следы, оставшиеся на покрытом грязью бетоне. Судя по тому, что их еще не размыло дождем, дверь открывали несколько минут назад.

Мысль о том, что он совсем немного не успел, разминувшись с возможным нарушителем Маскарада, неприятно кольнула, на периферии сознания промелькнула радость от того, что он все-таки оказался прав. Кайл попытался не думать ни о том, ни о другом — надо было осмотреть подвал, вдруг он ошибся? Дверь с трудом, но поддалась, и Цимици с небольшой опаской вошел в полутемное помещение. Пахнуло сыростью и плесенью, к которым примешивался едва различимый запах гниющей плоти. Луч света скользнул по стенам. Запах был слишком слабым, чтобы его источником могла оказаться дохлая крыса или, к примеру, чей-то труп.

Пол заливала вода. По стенам разрослась плесень. На единственном относительно сухом пятачке у вентилей — видимо, помещение являлось бывшей котельной — Цимици заметил два небольших темных пятна. При ближайшем рассмотрении пятна оказались дохлыми крысами. Тельца еще не были тронуты разложением, значит, грызуны погибли совсем недавно. В свете фонарика Кайл разглядел раны, оставленные явно вампирскими клыками.

Он все-таки оказался прав! Вновь призвав Прорицание, Кайл вгляделся теперь уже внимательнее. Теперь он разглядел осадок ауры**, почти развеявшийся и едва заметный. Вампирской ауры!

Не мешкая, Кайл выбежал из подвала, на ходу доставая рацию. Прорицание отнимало силы, зато он видел следы, которые не нашел бы ни один сыщик. Почти незаметные. Надо было торопиться.

— Ник, прием! — Кайл бросился к выходу из переулка. Видимо, преследуемый применил Затемнение, иначе как бы Покойник вышел на людную улицу? — Я нашел его укрытие, в подвале сгоревшего дома неподалеку от Лонг-Стрит, опоздал всего на несколько минут! Теперь пытаюсь нагнать его.

— Черт, Кайл, лучше убирайся оттуда! Нейл говорит, там неподалеку крутятся охотники во главе лично с Аббатом.

— Мы не можем упустить гнилого гада! — в азарте Кайл пропустил предупреждение о столь серьезной опасности мимо ушей. — Я попробую найти его.

— Безрассудный идиот. Черт с тобой, но хотя бы осматривайся! Будь осторожен.

— Не будь я осторожен — давно бы уже разлетелся пеплом по ветру. До связи.

Не лучшая погода. Даже кожаный плащ промок насквозь. Да еще и разнылась полученная на одной из охот уже почти зажившая рана. Впрочем, ему к таким условиям не привыкать — вспомнить хотя бы, как наставник учил его выжидать. Несколько часов под дождем со снайперской винтовкой в руках в ожидании, когда появится цель, без возможности уйти с позиции — метод не слишком приятный. Зато действенный. Что и говорить, а учитель с товарищем-вампиром-бывшим охотником умели вырабатывать в подопечных нужные качества.

Кстати, об этом вампире. Этот хитрый бес ведь здесь, в городе. Не далее, как позавчера вечером Аббат выслушивал крайне эмоциональный и щедро пересыпанный ругательствами доклад приемного сына о наглом вампире, обратившем однокурсницу Курта у него под носом. «Передавай отцу привет от Дженсена Вульфа». Так сказал вампир по словам Курта.

Значит, Дженсен еще жив. Интересно, живы ли остальные шесть вампиров? Как ни странно, с этими семерыми Грюнфельда Баха связывали старая дружба и общее дело. И общие враги.

Дженсен верил в судьбу и пророчества Малкавианки, благодаря которой они в свое время прочно сели на хвост врагу — как оказалось, куда как более могущественному и страшному, чем они считали сначала. Теперь этот след потерян. Хотя, может быть, Дженсен и его компания продолжили свое расследование? С неделю назад кто-то, оставшись незамеченным, принес на базу охотников послание, в которое были вложены несколько пожелтевших от времени страниц и таких же старых рисунков, которые Бах прекрасно помнил. Они были нарисованы рукой Малкавианки Веры Мартелл.

Еще вчера вечером он рассматривал разложенные на рабочем столе рисунки Веры и фотографии тринадцати молодых людей, пропавших без вести в Лос-Анджелесе за последние полгода, и последней обращенной — однокурсницы Курта. Сомнений не было — и фотографии, сделанные сравнительно недавно, и рисунки, нарисованные еще до рождения этих ребят, изображали одних и тех же людей.

Значит, пророчество все-таки сработало. Время пришло.

Впрочем, время подумать об этом еще будет, но и тянуть не следует. Аббат займется расшифровкой текста, как только покончит вампиром, который развлекается тем, что пугает припозднившихся прохожих. Некоторое время охотники не предпринимали никаких действий, только наблюдая за тем, как вампиры сами пытаются выследить выдававшего их собрата. Несколько раз Бах замечал, как Терциарии делали ставки, упокоят ли вампиры в эту ночь проштрафившегося, или тот снова выкрутится — и каждый раз жестко пресекал подобное.

Но в эту ночь терпение охотников истощилось — после того, как утром этого же дня рабочие обнаружили в подвале одного из жилых домов обескровленное тело пропавшей пару дней назад девушки-подростка — ее подруге в тот злополучный вечер удалось сбежать, и она видела нападавшего — ту самую тварь, которую сейчас искали охотники.

Аббат отделился от группы, оставив им указания. Тварь надо найти, и как можно скорее, дабы предотвратить новые жертвы.

Искать ублюдка на улицах смысла не было — еще много прохожих, и вряд ли бы вампир полез со своей, судя по описанию очевидцев, гниющей рожей на улицы. На всех своих жертв Покойник — а описания было достаточно, чтобы понять, с кем придется иметь дело — нападал в переулках и подворотнях. Он всегда появлялся перед смертными, позволяя разглядеть себя, а когда испуганный человек пытался бежать, старался загнать его в тупик. Наверное, тварь получала удовольствие от такой охоты.

Этот вампир достаточно поохотился, но теперь он — не хищник, а жертва. Каким бы ловким хитрым ни был этот кровосос, следующей ночью он уже не выйдет на охоту. И Аббат приложит все силы для того, чтобы этот монстр как можно скорее стал горсткой пепла.

Надо же было так запрятать эту чертову папку с важными документами! Документы-то нашлись, но из-за длительных поисков Тэссе Мастерс пришлось задержаться на работе часа на два.

Не засунь непутевый коллега Тэссы эту папку черт знает куда, не пришлось бы женщине сейчас идти по темным улицам.

Как назло, зарядил дождь, а до дома было еще далеко. Тэсса подумывала, не срезать ли путь. С одной стороны, уже стемнело и в переулках можно было нарваться на компанию отморозков или кого похуже — учитывая последние события с объявившимся в Санта-Монике маньяком. С другой стороны, мокнуть не хотелось. А любой человек, как известно, верит, что беда может произойти с кем угодно, но только не с ним.

Тэсса решительно свернула в переулок.

Здесь было гораздо темнее, чем на хорошо освещенной улице. Пройдя несколько шагов, женщина почувствовала отвратительный запах. Она услышала едва слышные шаги и, холодея, резко обернулась. И тут же ноги словно приросли к земле, а с губ сорвался крик.

В трех шагах от Тэссы стояло жуткое существо, больше всего похожее на ходячего мертвеца из фильмов ужасов. Чудище медленно подняло полуразложившуюся руку и сделало шаг к женщине. Тэсса попятилась — и наткнулась на стену какого-то здания.

Тело колотила дрожь. Хотелось убежать, куда угодно, лишь бы подальше от этой жути, но от страха она не могла пошевелиться. Женщина хотела позвать на помощь, но от ужаса не смогла выдавить из себя ни звука.

Тэсса зажмурила глаза и закрыла лицо ладонями.

Покойник получал ни с чем не сравнимое удовольствие, видя ужас своих жертв. Он мог бы охотиться, нападая на людей незаметно — но разве доставило бы это такую же радость, как настоящая охота? Зверь требовал большего. Требовал настоящей охоты, требовал загнать жертву в тупик. И убить. Пару дней назад он не стал сдерживать Зверя, напоив его кровью припозднившейся девки.

Очередная жертва прижимается спиной к стене, словно надеясь просочиться внутрь здания, лишь бы подальше от вампира. Даже не пытается убежать? Это как-то скучно. Но Зверь был голоден. Самеди протянул руки к жертве, сделав шаг вперед.

Женский крик раздался совсем рядом — метрах в тридцати впереди, за углом, и Аббат быстрыми, едва слышными шагами устремился на звук. Вероятность ошибки была очень мала.

Не прогадал. Хитрая тварь все-таки попалась. Бах заметил женщину в деловом костюме — очередную жертву ублюдка. Она стояла, прижавшись к стене, пытаясь закрыться руками от приближающегося к ней вампира, пока еще не заметившего охотника.

Пальцы сжались на рукояти кригмессера. Много лет служившее охотнику верой и правдой оружие вселяло приятную уверенность.

— Не так быстро, тварь!

Оклика хватило, чтобы отвлечь Покойника от жертвы. Та немедленно бросилась бежать.

Застигнутый врасплох вампир попытался обернуться, но не успел. Серебристой молнией сверкнул кригмессер охотника — и полусгнившая голова Самеди слетела с плеч. Тело вампира охватило пламя, унося его проклятую душу в Преисподнюю.

Грюнфельд посмотрел вслед несостоявшейся жертве вампира и тяжело вздохнул. Эта женщина сбежала от монстра, но не от кошмара. Теперь полуразложившаяся тварь наверняка долго будет преследовать ее в кошмарных снах.

След почти истаял — и, вдобавок, смешивался с осадками аур проходивших недавно мимо Сородичей — возможно, и тех, что искали Покойника. Вот уже практически невидимое лиловое свечение свернуло в переулок — и исчезло окончательно, оставив раздосадованного Кайла полагаться на интуицию. Плюнув, Цимици перешел на бег. Из-за небольшой задержки на улице след был потерян, и теперь Кайлу, словно ищейке, оставалось полагаться на обоняние. И на слух. Благо, запах разложения едва ясно, но различался, уводя в лабиринты переулков.

Темные переулки… И зачем людей несет туда в темное время суток? Конечно, многим хочется сократить путь, но ведь нельзя же так наплевательски относиться к собственной жизни!

Словно в подтверждение мыслей Кайла впереди послышался крик. Невнятно выругавшись, Цимици, не беспокоясь о скрытности, рванул на звук. Нашел!

Однако, оказавшись на месте, юноша понял, что опоздал. Он заметил убегающую женщину — наверное, это она кричала. Вампир, за которым охотился Кайл, уже догорал, рассыпаясь серым пеплом. А рядом застыла темная фигура в длиннополом плаще и с обнаженным кригмессером в руке.

«Охотник!»

Кайл вспомнил предупреждение. Зря он не послушал Ника…

Цимици растерялся, застыв на месте и разглядывая инквизитора, не решаясь сделать ни шагу — ни вперед, ни назад. Тот обернулся, и взгляд Кайла столкнулся с насмешливыми серо-зелеными глазами охотника.

Ему было лет сорок пять, возможно, что больше. Быть может, его старили шрамы — один на правой щеке, другой на подбородке — и седая прядь в стянутых в хвост темных волосах.

Он с явной усмешкой разглядывал удивленного и растерянного вампира. И явно не собирался завязывать бой. Напротив, он совершенно спокойно обтер полой плаща клинок кригмессера.

— Ты долго собираешься изображать статую? — охотник явно не без удовольствия рассматривал вытягивающееся лицо Кайла. Голос у него тоже был спокойным, с весьма заметным немецким акцентом.

Игра в гляделки продолжалась еще несколько секунд.

— Я охотился за ним, — указав острием кригмессера в сторону пепла на асфальте, инквизитор убрал оружие в ножны. — Не за тобой. Иди.

И, словно игнорируя существование Кайла, прошел мимо него, уходя от места стычки. Шаги вскоре стихли.

Кайл еще пару минут стоял, рассматривая смешанный с водой и грязью пепел.

— И что это, черт возьми, было?

Охотник отпустил его? Отпустил вампира? В это верилось с трудом. Значит, должно быть какое-то объяснение. Не мог же он проигнорировать вампира просто так, по доброте душевной?

Сперва Кайл подумал, что этот охотник, возможно, ранен, и потому не стал вступать в бой. Но эта версия на правду не походила. Охотник не морщился, не прихрамывал, да и кровью от него не пахло.

Тогда почему?

Вновь взглянув на уже почти незаметные останки вампира, Кайл решил, что стоит вернуться к делам насущным. Осмотревшись и убедившись, что камер наблюдения в переулке нет, Цимици вытащил рацию. Он уже решил, что ни слова не скажет об этом странном охотнике. Не за чем остальным об этом знать — наверняка вызовет подозрения.

— Ник, прием. Я его нашел.

— Где ты? Помощь нужна?

— Нет. Я… — Кайл замялся на секунду. — Убил его.

— Ну, ты даешь, птенец, — Ник присвистнул. — На охотников не нарвался?

— Нет. Хотя один раз еле разминулся с одним из них. Мне повезло.

— Ладно. Молодчага, Кайл. Выбирайся оттуда. И подгребай в Даунтаун, в театр «Ноктюрн».

— Зачем? — не понял Цимици.

— Насколько я знаю, показательный суд — поймали какого-то Сородича, нарушившего одну из Традиций. Князева секретарша велела передать тебе, чтобы ты обязательно явился. Видать, хотят тебе напомнить о твоем положении в обществе.

— Как будто я сам не знаю.

— И не говори. Наплюй на этих идиотов и сделай вид, что все понял и все такое. Может, в покое оставят.

— Хорошо, раз требуют — то посмотрю на их бутафорский суд. Конец связи.

Ну, вот — опять решили напомнить Кайлу его место. И ведь придется ехать — в то время, как Кайлу хотелось вернуться домой и отдохнуть — а вместо этого придется тащиться на публичную казнь — в этом сомнений не было. Ну вот, трата времени. А он еще и вымок до нитки…

Размышления прервал звонок мобильного. На экране высветился номер помощницы Князя, мисс Ирен Хитч.

Женщина-Вентру осведомилась, передал ли ему Ник поручение, холодно поблагодарила за проделанную работу и сообщила, что вознаграждение ему передадут позже.

Мисс Хитч, по мнению Кайла, была особой неприятной и въедливой, зато деньги лишними не будут — хоть немного пользы от должности мальчика на побегушках.

На миг Кайлу показалось, что кто-то наблюдает за ним из тени. Молниеносно обернувшись, Кайл посветил в переулок фонариком.

Никого. Показалось.

«И ты веришь в то, что ты в безопасности?» — послышался Кайлу насмешливый голос его Сира. Цимици помотал головой, выгоняя оживленный в памяти образ чудовища с горящими оранжевыми глазами. Воплощение его Тьмы.

Юный Цимици страдальчески поморщился. Это всего лишь призраки. Его собственные призраки, от которых он не мог отделаться при всем желании. Пусть молодой вампир и смог сбежать от тех, кто отверг его и обрек на Окончательную Смерть, он понимал: от своей Тьмы ему не уйти. Рано или поздно, но она его настигнет. Даже если Кайл сумеет сдержаться и отвергнуть своего Внутреннего Зверя, призраки не оставят его. Они будут преследовать его до конца.

До Окончательной Смерти.

Кайл вновь яростно потряс головой.

Какая разница? Он — это он, и не важно, кровь какого клана течет в его жилах. Пускай эти проклятые тени преследуют его! Место призраков — в прошлом. А его будущее зависит лишь от самого Кайла.

«Я останусь собой».

* Имеется в виду реально существующая церковная организация

** Элемент AU, выдумка автора касательно возможностей Прорицания.

Брось свой топор, палач, брось — и открой лицо.

Смех — это тоже плач. Бес, становись в кольцо.

Выстрел парадный дан, в спину тебе попал,

Выпал из рук кинжал, в руки врага упал.

(Jam — Бесы 4)

Санта-Моника, возле автомобильной свалки

Рослый, крепкий, бледнокожий рыжеволосый мужчина скрылся в домике сторожа. Он не заметил слежки — и это при бросаемых на каждого встречного подозрительных взглядах.

— Отлично.

Зои Мейер, стараясь держаться в тени, покинула территорию автомобильной свалки и отметила на карте предполагаемое убежище. Этот вампир, ранее не появлявшийся, теперь почти каждый вечер торчал в забегаловке через дорогу. Жаль, замерить температуру его тела не представлялось возможным. Охотница уже не раз замечала, что вампиры из кланов, склонных к дракам, теплее своих собратьев, предпочитающих отсидеться в сторонке. Совсем немного, но теплее. Знать бы, отчего так.

Пока коллеги Зои охотились на потерявшего страх и совесть Покойника, женщина обследовала более спокойную часть города. Точнее, спокойной она была до тех пор, пока какая-то тварь не растерзала в течение недели двух мужчин. Последнюю жертву обнаружили сегодня утром, подвешенной к фонарю. Любому охотнику хватило бы одного взгляда, чтобы понять, что убийца не был человеком. Но, увы, в деле не было ни единой зацепки, а вариант каждую ночь прочесывать улицы мало того, что не возымеет никакого результата, так еще и измотает до предела самих охотников.

Интересно, может ли этот рыжий быть убийцей? Он появился здесь совсем недавно. Проследить за ним стоит в любом случае.

Зои по натуре своей была исследователем. Пусть изначально на тропу войны с нечистью ее загнал страх, постепенно женщина прониклась интересом к объектам охоты. Вампиры казались ей удивительно интересными существами с точки зрения изучения.

Возможно, днем стоит установить камеры возле свалки, надо будет сообщить своим — как только они разберутся с Покойником.

Даунтаун, театр «Ноктюрн», подсобные помещения

Какой-то пижон с красными волосами и в красной рубашке рассматривал отобранный у Дженсена кинжал.

— Тащите их на сцену. Да смотрите, не вытащите колья!

Анжеле хотелось выть от отчаяния, но она не могла издать ни звука. Тело не повиновалось ей, и причиной тому был деревянный кол в сердце.

Когда вампиры ворвались в квартиру Дженсена, Сир действительно не сдался без боя — он успел серьезно покалечить одного из противников, прежде чем второй, зайдя со спины, пронзил его сердце колом. А вот Анжела тогда не смогла предпринять ничего, а когда решила попытаться вылезти через окно — было уже поздно, уцелевший противник вонзил кол ей в грудь. Как ни странно, она не умерла — но оказалась полностью парализована. Тем не менее, и зрение, и слух сохранились, так что девушка прекрасно слышала, как враг приводит в порядок своего менее удачливого напарника. Потом ее и Дженсена, как мешки, взвалили на плечи и погрузили в припаркованный у входа в подъезд фургон.

Ехали долго, после чего остановились в каком-то проулке и перетащили пленников в незнакомое помещение. Здесь их ждали еще четверо, один из них, тот самый красноволосый тип, забрал у одного из пленителей кинжал Дженсена и теперь вертел его в руках.

Их снова куда-то потащили по длинному коридору. В этот раз путь закончился на сцене театра. Девушка даже не удивилась этому — сейчас ее мысли пронизывал противный липкий страх, смешанный с ощущением нереальности происходящего.

В зрительном зале сидели бледнокожие люди — спустя мгновение Анжела догадалась, что все они являются вампирами. Большинство из них сохраняло безразличный вид. Сидящая подальше от сцены группа Сородичей (как, по словам Дженсена, называли себя сами вампиры) сверлила сцену мрачными взглядами, неподалеку от них возле стены с видом «меня все это не касается» курил какой-то бородач лет сорока с лишним в безрукавке на босу грудь. Ближе к этой компании держался черноволосый паренек, почти подросток — он смотрел на Анжелу с искренней жалостью.

Дженсена и Анжелу швырнули на колени, выдернув колья. При этом четверо вампиров держали их за плечи, еще двое маячили за спиной Дженсена, а рядом стоял еще и гориллообразный громила. Лицо существа больше всего напоминало обезьянью морду, а когтистые руки казались непропорционально короткими. И в этих самых руках существо сжимало огромный, под стать себе, тесак.

Неужели они так боятся Дженсена, одинокого и безоружного? Хотя Сир успел показать, что так просто его не взять. Сквозь страх Анжела даже невольно почувствовала какую-то гордость за то, что он выбрал именно ее. Впрочем, очень скоро ей будет уже все равно. Очень скоро она вновь увидит родителей, тётю с дядей и, наверно, Лию…

— Добрый вечер, — на сцену вышел прилизанный блондин в строгом и явно дорогом костюме. От мужчины разило дорогим парфюмом — запах был настолько сильным, что девушка едва не чихнула. И как только другие не чувствуют? Или просто клановая особенность? — Мои дорогие Сородичи, приношу свои извинения за то, что мог помешать вашим делам или нарушить ваши планы на этот вечер. К сожалению, всех нас здесь собрало неприятное событие.

— Хорош трындеть, — сквозь зубы процедил Дженсен. — Может, в этот раз обойдемся без речей?

Один из вампиров сильно тряхнул его за плечо. Блондин недовольно скривился — он, как заметила Анжела, вообще отличался лицом таким кислым, словно его основной пищей были лимоны — но отвечать не стал, продолжив свою речь:

— Как Князь этого города, — «Выходит, это местный босс», — согласно Закону Камарильи, я обладаю правом даровать Сородичам города привилегию Обращения. Или забрать ее. Многие из вас приходили ко мне за этой привилегией, и я удовлетворил некоторые из этих просьб, — блондин отошел чуть в сторону и жестом указал на подсудимых: — Обвиняемым, которые сейчас стоят перед вами, не было отказано в просьбе. Напротив — в их случае никакой просьбы не было.

В зале зашептались. Анжела смотрела на Князя, охваченная ужасом. Она не хотела умирать. Нет, не так. Только не так…

— Давай, расскажи, как нехорошо я поступил, — эти слова Дженсен произнес уже гораздо громче и с неприкрытой ехидностью в голосе. — Может, еще прошлое вспомним, а, Себастьян? И заодно расскажи-ка, куда подевались мои ребята.

Дерзкие слова стоили Гангрелу очередного тычка, но этого было явно мало, чтобы унять его. Князь явно с трудом сдерживал раздражение, в то время как в зале снова зашептались, чьи-то полные подозрения взгляды устремились на блондина.

— Не стоит усугублять свое положение…

— Как будто это что-то изменит, — откликнулся Вульф с наигранной безмятежностью. — Все равно сдохну.

Князь пару секунд сверлил смутьяна раздраженным взглядом, после чего все-таки нашел в себе силы вновь повернуться к зрительному залу и продолжил:

— Они были схвачены вскоре после ритуала Обращения. Мне больно оглашать приговор, ведь до этой ночи я считал Сородича законопослушным и честным членом нашей организации.

— Другому кому расскажешь, ага…

В голосе — насмешка. На миг Анжела, забыв о страхе, восхитилась выдержкой своего Сира. Она невольно позавидовала ему — бесстрашно смотрящему в лицо Судьбе и не теряющему присутствия духа даже перед казнью.

— Но, как многие из вас знают, наказание за подобный проступок — смерть.

— Да знаем. Закругляйся уже.

— Знайте: я не столько судья, сколько слуга Закона, которому мы все подчиняемся.

— О, настало время невероятных историй? Хорошо быть вампиром — можно врать и не краснеть…

Князь снова проигнорировал высказывание Вульфа, однако по лицу его было видно: еще чуть-чуть и точка кипения будет достигнута. Тем не менее, он нашел в себе силы продолжить:

— Пусть сегодняшняя экзекуция станет напоминанием о том, что следует придерживаться правил, которые связывают наше общество воедино, иначе мы подвергнем опасности всех нас, — блондин обернулся к Дженсену. — Твое последнее слово?

Тот поднял голову, глядя на Князя. Страха в его глазах не было.

— Что же, — он сменил язвительный тон на холодно-равнодушный, — мне предрекли, что из этой переделки живым мне не выбраться. Пусть так. Только зря ты впутался в это дело. От Судьбы не сбежать. Посмотри как следует и запомни — в Аду именно я буду запихивать тебя вилами обратно в котел при попытке побега! — в его голосе вновь проклюнулись бесшабашно-веселые нотки.

Князь, изобразив на лице скорбную мину, склонился к подсудимому:

— Прости меня, — и выпрямился, отходя в сторону и жестом указав на Гангрела: — Пусть наказание свершится.

Гориллоподобный гигант занес меч, один из вампиров толкнул Дженсена вперед.

Мгновения казались вечностью. Анжела видела, как широкий длинный клинок опустился вниз.

Нет… Нет…

Пусть она знала своего Сира всего пару дней, но за это время он каким-то неведомым образом успел стать для нее родным. Возможно, дело в кровной связи, о которой говорил Дженсен, возможно, в чем-то еще…

«Нет!!!»

В памяти промелькнули полузабытые лица отца и матери, затем — образ сестры. Почему она вновь и вновь теряет близких? Сейчас она не думала о том, что вот-вот последует за Сиром.

Послышался крик — пронзительный, душераздирающий. Казалось, это ее страх обрел материальную форму и закричал. Лишь спустя еще долю мгновения Анжела поняла, что это ее крик. Она рванулась из рук конвоиров, вскочив на ноги, но те, сперва слегка опешившие от неожиданности, грубыми тычками отправили ее обратно на пол.

Все было кончено — обезглавленное тело Дженсена пожирало пламя. Раскаленный пепел падал на доски сцены, ставшей эшафотом для Сира Анжелы, оставляя на дереве крошечные опаленные пятна.

Анжела не могла поверить в то, что Дженсена больше нет. Слишком быстро. Слишком невероятно.

— Нет… — еле слышно выдавила она. Губы едва слушались.

— Теперь — о судьбе несчастного Дитя, — продолжил меж тем Князь. Анжела зажмурилась, ощущая зияющую пустоту в груди. Сейчас остался только сковывающий ужас. Вот-вот она услышит и свой приговор — и последует за Дженсеном. — Без Сира большинство Детей обречены бродить по земле, не зная своего места, своей ответственности и, самое главное, Закона, которому мы должны подчиняться. И поэтому я решил…

— Это все дерьмо! — перебил его выкрик из зала. Как-то отстраненно Анжела отметила, что у Вульфа, видимо, появился последователь в плане прерывания словоблудия Князя…

Открыв глаза, она увидела, что один из вампиров, что сидели особняком, рослый, крепкий латиноамериканец, вскочил на ноги. Крупный темнокожий мужчина с обритой налысо головой и рыжеволосая девушка в зеленом берете тщетно пытались усадить его назад.

В зале вновь послышались разговоры. Некоторые из сидящих так же вставали на ноги. Среди них Анжела заметила и того юношу, который в начале суда смотрел на нее с явным сочувствием. Заметив на себе взгляд девушки, он неожиданно ободряюще улыбнулся ей.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина. Вампиры выжидающе смотрели на Князя. Тот кидал несколько нервные взгляды то на бунтаря, то на Анжелу. Наконец, он заговорил:

— Если мистер Родригез позволит закончить…

«Родригез?! — Анжелу как током ударило. — Не тот ли это Найнс Родригез, о котором говорил Дженсен?»

— …я решил позволить подобным Сородичам жить.

На миг Анжеле показалось, что с ее плеч упал булыжник весом в пару тонн. Ее не убьют. Ей сохранят жизнь.

— Им необходимо объяснить наши законы и гарантировать равные права. Пусть никто не говорит, что я не прислушиваюсь к просьбам и нуждам нашего общества. Благодарю всех вас за то, что выделили время посетить сегодняшнее судебное разбирательство. Надеюсь, оно было не напрасным. Доброго вечера.

Вампиры покидали зал. Тяжелые ладони конвоиров больше не давили на плечи, и Анжела нерешительно поднялась на ноги.

— Сэр, у него была эта вещь, — красноволосый протянул Князю кинжал Дженсена рукоятью вперед. — Весьма странное оружие — когда его держишь, рука как будто слабеет.

Князь принял кинжал без интереса, рассмотрел и уронил на пол.

— Напоминает ухищрения охотников. Ничего интересного, — он кивнул остававшимся на сцене вампирам. — Можете быть свободны.

Те направились к двери, ведущей в подсобные помещения. Ушел куда-то и громила, исполнивший роль палача.

— Сэр, могу я… — Анжела нерешительно посмотрела на Князя и кивнула на лежащий на полу кинжал. — Могу я взять эту вещь себе? На память…

— Разумеется, — мужчина кивнул и, подождав, пока девушка поднимет оружие, спросил: — Как твое имя, новообращенная?

— Анжела Мария Миднайт, сэр, — немного растерянно ответила она. — Вы знали его? Моего Сира?

— Да, и, как уже сказал, до этой ночи считал его законопослушным членом нашей фракции. Следуй за мной, — он направился к выходу в коридор. — Твой Сир — трагедия. Я очень сожалею, но, понимаешь, существует Закон, который все мы должны соблюдать, чтобы выжить. Войди в мое положение. То, что я оставляю тебя в живых, делает меня ответственным за твои дальнейшие поступки. Поэтому то, что я тебе предлагаю, — не благородный жест, а возможность уйти от судьбы, предначертанной тебе твоим Сиром.

Пока Князь говорил, они шли по коридору, и Анжела украдкой рассматривала кинжал. Его рукоять была выполнена из дерева, украшенного орнаментом из серебряной проволоки. Тот же орнамент тянулся и по клинку — широкому и чуть изогнутому, выкованному из стали со странным синеватым отливом. Судя по тому, что дерево потемнело и потерлось, серебро покрылось темным налетом, а на клинке можно было разглядеть множество мелких царапин, оружие было старым и часто использовалось владельцем. А теперь его владелец — она. Никакой слабости в руках, о которой говорил тот красноволосый, Анжела не ощущала.

Меж тем Князь остановился перед дверью служебного выхода, распахнутой настежь. Рядом с ней стоял один из недавних конвоиров.

— Это — твое испытание. Ты отправишься в Санта-Монику и встретишься там с моим агентом по имени Меркурио, который расскажет тебе о твоем задании. Я проявил большую снисходительность. Докажи мне, что это было нечто большее, чем широкий жест. Не возвращайся, пока не выполнишь задание. Доброго вечера, — Князь направился обратно. Охранник кивнул Анжеле на открытую дверь.

— Тебя там ждут, проводят, куда надо. Давай-давай, шевелись, не задерживайся!

Не став возражать, Анжела покинула здание. Ей и самой не хотелось ни одной лишней секунды оставаться в этом месте — где погиб ее Сир и едва не обратилась в пепел она сама. А Князь солгал ей насчет Сира. Судя по препирательствам, знакомство их было давним и недобрым — может быть, они были старыми врагами? Видимо, этого она никогда не узнает.

Дверь захлопнулась за ее спиной, навсегда отсекая прошлое. Ну, вот и все. Прощай, привычная старая жизнь. Здравствуй, полная опасностей жизнь новая.

Юная Гангрел сжала руку в кулак. Так сильно, что ногти больно впились в ладонь.

Почему все это произошло именно с ней? Почему ей так не везет?

«Возьми себя в руки, Анжела Миднайт! Какого черта ты раскисаешь? Дженсен бы этого не одобрил!»

Мысль о Сире неожиданно больно кольнула не-мертвое сердце. Хотелось забиться в какой-нибудь угол и дать волю эмоциям, но девушка задушила в себе этот порыв. Сперва надо разобраться в происходящем. Она одна в этом новом мире, но она обязана выжить. Ради Дженсена.

«А ну отставить уныние! Пока что мне несказанно везет. Не каждому выпадает второй шанс, причем дважды!» Верно. Она должна была умереть дважды. Первый раз — в больнице, второй — на этой проклятой сцене. И оба раза ее спасли — сначала Дженсен, потом Родригез.

Но рано облегченно вздыхать. Пускай Анжелу оставили в живых, ее не оставили в покое. Ее пощадили — и теперь она должна была отработать свою жизнь. Этот Князь, видимо, тот еще гад. Хитрый ублюдочный манипулятор.

И он послал ее в Санта-Монику выполнять работу, условий которой девушка еще не знала. И что-то подсказывало девушке, что все это только начало.

А вот и первые трудности. Охранник сказал, что ее должны встретить — но в переулке никого видно не было. Девушка от души плюнула на асфальт и выругалась по-ирландски.

— Ну и представление, крошка! — рядом послышался хриплый веселый голос, и Гангрел едва не подпрыгнула от неожиданности. Резко обернувшись, она столкнулась взглядом с тем самым бородачом, который курил в зале. — Они просто швырнули тебя сюда, как младенца в дикий лес! Слушай, девчушка, тебе во многом придется разбираться, как насчет того, чтобы я ввел тебя в курс дела? Что скажешь?

— Кто ты? — не двигаясь с места, поинтересовалась Анжела.

— Я — Джек, — представился весельчак. — И, что немаловажно, я предлагаю помощь. Тебе повезло, что Найнс вступился за тебя. Тебя как звать-то?

«Ага, все-таки Найнс! Вряд ли среди вампиров Лос-Анджелеса много Найнсов Родригезов — значит, Дженсен говорил о нем. Значит, он союзник».

— Анжела, — назвалась вампирша. Джек сразу показался ей весьма любопытной личностью — почему-то он с первой же секунды стал ассоциироваться у нее с флибустьерами из приключенческих романов и фильмов. И, в отличие от Князя и охранников, он не казался девушке врагом — напротив, он производил приятное впечатление.

— Ангелочек из тебя… — Джек, хмыкнув, склонил голову набок. — Больше на загнанного в угол звереныша смахиваешь. Вижу, здорово эти напыщенные придурки тебя напугали — вон, на суде вопила, словно баньши какая. Ну, не смотри на меня так. Неважно выглядишь. Тебе удалось глотнуть?

— С прошлой ночи — нет, — покачала головой Анжела, прекрасно поняв, что имеет в виду собеседник.

— Держи, — он протянул ей какой-то пакет с красной жидкостью. Донорская кровь? Впрочем, голод тут же дал о себе знать — если не все произошедшие за ночь потрясения, она давно бы на него обратила внимание. Поэтому, не думая о происхождении своего ужина, девушка быстро осушила содержимое пакета, чувствуя, как голод отступает.

— Как самочувствие? — Джек подмигнул.

— Идеально, — мрачно усмехнулась Анжела.

— Слушай, крошка Баньши, не знаю, что успел рассказать тебе бедняга Дженсен, поэтому введу тебя в курс дела. Все равно такси запаздывает. Послушай, эта тусовка там — с парнем в костюме и Магиллой-Гориллой… засранцы, которые убили твоего Сира. Это — Камарилья. Они делают неплохой бизнес, навязывая всем «вампирские законы», типа этого. Мой тебе совет: сваливай от этого так называемого Князя ЛаКруа, как только тебе представится такая возможность.

Анжела кивнула. Дженсена больше не было, а никто другой не собирался просвещать девушку насчет аспектов вампирский не-жизни и прочего. Поэтому помощь от Джека в этом плане оказалась очень кстати.

Юная Гангрел осторожно поинтересовалась, нормальны ли для вампиров резко обострившиеся чувства, и получила утвердительный ответ — более того, оказались верны ее домыслы об особенностях клана, к которому она принадлежала.

В остальном, по большей части, Джек рассказал девушке о том, что она уже знала от Сира — о кланах, например, и о Маскараде — своде законов, благодаря которым вампиры имели возможность жить среди людей, который был принят после того, как в Средние Века инквизиция едва не уничтожила Сородичей полностью. Но рассказал ей Джек и немало нового — например, упомянул о местных политических дрязгах. Себастьян ЛаКруа — именно так звали Князя — многим был не по нраву, и трон под ним шатался все явственней. Вдобавок, немалый вес имели Анархи. И если Анархи Даунтауна, лидером которых являлся Найнс Родригез, вынуждены были все же во многом подчиняться законам Камарильи, то голливудские Анархи, коих возглавлял Айзек Абрамс, плевали на Князя с высокой колокольни. Однако Маскарад оставался нерушимым законом для обеих фракций.

А вот обосновавшийся где-то в городе Шабаш — стая безмозглых кровожадных засранцев, по словам Джека, — плевал на все законы, воевал с Камарильей и Анархами и вообще, как поняла Анжела, руководствовался принципами вроде «воруй-убивай!». Про себя девушка решила, что лучше бы ей с ними не пришлось встречаться.

К слову, Анархи, чьей территорией Лос-Анджелес был еще совсем недавно, вообще не рады были присутствию в городе Камарильи и тем более тому, что именно эта фракция заняла главенствующие позиции и диктовала условия. Но пока что пришлось с таким порядком вещей смириться — анархов неслабо проредила война с Квей-Джин, и, если бы не вмешательство Камарильи, Лос-Анджелес стал бы территорией чужаков.

Квей-Джин — азиатское подобие вампиров, хотя, по словам Джека, они ближе к демонам, чем к каинитам.

От Дженсена Анжела знала, почему вампиров нередко называют каинитами — из-за распространенного мифа об их происхождении. Если верить этому мифу, прародителем вампиров являлся библейский Каин, проклятый Богом за братоубийство. Каин обратил троих человек, а те — других тринадцать. Эти тринадцать вампиров и стали легендарным третьим поколением — родоначальниками кланов или, как их называли, Патриархами. От кланов позже произошли и многочисленные линии крови.

В Камарилье состояли представители кланов Вентру, Малкавиан, Тремер, Тореадор, Носферату и Бруджа. Клан Гангрел покинул фракцию несколько лет назад, хотя некоторые принадлежащие к нему вампиры до сих пор оставались в Камарилье. Среди Анархов можно было встретить Сородичей из многих кланов и линий крови — все-таки к этой фракции присоединялись по политическим убеждениям, хотя ядро Анархов составляли Бруджа.

Во главе Шабаша стояли кланы Ласомбра и Цимици, имеющие среди Сородичей крайне дурную славу. Покойный Дженсен лишь вскользь упомянул их, сказав только, что Ласомбра способны управлять тенями, а Цимици отличаются крайней жестокостью и способны лепить из своей и чужой плоти, как из глины, превращая своих жертв в машины для убийств.

Присутствие Шабаша в городе — весьма неприятный факт, особенно для молодняка. Пускай немалую часть стай составляло пушечное мясо, для неопытного молодого Сородича и эти тупые кровожадные ублюдки представляли серьезную угрозу.

Охотники тоже являли собой немалую опасность. Джек советовал стараться не выделяться из толпы и не привлекать к себе внимания, а если встреча с охотниками все-таки случится — держаться людных мест. Конечно, в городе пока что они не атаковали каждого встречного вампира, но это было обусловлено, скорее, немалой вероятностью ответного удара со стороны каинитов. И все же недооценивать опасность не следовало.

— Насколько теперь я живуча? — раз уж зашел разговор о драках и выживании, то следовало и узнать о собственных возможностях.

— Ну, тебя по-прежнему можно уничтожить, но забудь книги и фильмы. Чеснок? Бесполезен. Крест? Пф, — Джек презрительно фыркнул. — Засунь им его в задницу. Кол? Только если попадет тебе в сердце, и то лишь парализует тебя, как ты, полагаю, уже испытала на собственной шкуре, — он кивнул на уже подсохшее кровавое пятно на футболке. — Текущая вода? Никаких проблем. Я моюсь… Иногда, — вампир гоготнул и продолжил: — Дальше, выстрел из дробовика в голову — это проблема, малыш. Огонь? Это настоящая проблема. Солнечный свет? Ну, застанешь рассвет — и все кончено, малыш, ясно?

— Более чем, — про последний пункт Анжела уже знала, об этом Дженсен сказал ей чуть ли не в первую очередь. Далее Джек напомнил неонатке о том, что так же говорил ей Сир — о Человечности и Внутреннем Звере, и необходимости держать последнего под контролем, иначе легко превратится в жаждущего крови монстра.

По просьбе Анжелы Джек рассказал немного о себе. Ассоциации Анжелы оказались верными — при жизни старый вампир действительно был пиратом. В настоящий же момент он принадлежал к клану Бруджа и состоял во фракции Анархов.

Больше ничего старший вампир рассказать не успел — рядом послышался гудок. Такси наконец-то подъехало.

— Если тебе удастся благополучно свалить из Санта-Моники, мы обменяемся впечатлениями, — на прощание напутствовал Джек. — Когда выкарабкаешься, загляни в бар «Последний патрон». Это в Даунтауне. Введу тебя в курс местной политики по-нормальному. Это та хрень, что тебя погубит. Удачи, крошка Баньши.

— Спасибо, Джек, — Анжела благодарно улыбнулась, садясь в видавший виды желтый автомобиль. Таксист — неприметный шатен в темных очках — ничуть не удивился потрепанному виду пассажирки, сказав только, что ему велели доставить ее во временное жилище в Санта-Монике.

Все-таки Анжеле очень повезло, что Джек предложил ей свою помощь. Хоть и рассказать он успел не слишком много, но теперь юная вампирша знала: в городе есть по крайней мере один Сородич, с которым она может переброситься словечком и которого в случае надобности не возбраняется расспросить. Ну, не считая, конечно, Найнса Родригеза, с которым Анжеле еще не довелось беседовать лично, хотя именно ему она была обязана жизнью. Когда тесак обезьяноподобного громилы перерубил шею Дженсена и тот рассыпался пеплом, Анжела мысленно попрощалась с этим миром. Скорее всего, эта ночь стала бы последней в ее не-жизни, не вступись за неонатку лидер Анархов.

Впрочем, сейчас главное — добраться до Санта-Моники и узнать, что именно предстоит делать. А там, может, и удастся добраться до Даунтауна. Как там Джек сказал, бар «Последний патрон»?

Видимо, все-таки ее ждет непростое дело. Надежда на то, что ничего сложного неонатке не поручат, истаяла под давлением опасений. Что, если ее специально оставили в живых, чтобы тут же послать на убой? Неспроста же инструкции она должна будет получить на месте. Уверенность, что это все — только начало неприятностей, крепла. Нет, не зря Джек пожелал ей удачи, она Анжеле очень пригодится.

«Как он там меня назвал? Крошка Баньши? Дурацкая кличка. А впрочем, почему бы и нет? Начинать с чистого листа — так по полной программе. Итак, я Анжела Миднайт по прозвищу Баньши, новообращенная вампирша из клана Гангрел. И еду неизвестно куда, чтобы сделать неизвестно что. Вдохновляющее, мать его, начало!»

Подобные размышления помогали держать мысли в узде, не подпуская растерянность и панику. Ее главная задача сейчас — выжить.

Девушка отвернулась к окну, за которым проносились улицы, ярко освещенные неоновыми вывесками, и улицы, погруженные в темноту, большие здания и пустыри. Все это словно гипнотизировало, погружая в приятную полудрему.

Машина подскочила на ухабе. Этой небольшой встряски Анжеле хватило, чтобы выйти из сонного оцепенения.

— Еще далеко? — спросила девушка. Таксист после небольшой паузы ответил:

— Нет. Минут через двадцать будем на месте.

Анжела откинулась на спинку сиденья. Через какие-то двадцать минут она будет дома. Точнее, поправила себя девушка, в своем новом доме.

А ведь какие-то три-четыре дня назад Анжела даже не подозревала, что это все существует!..

Такси остановилось возле довольно-таки обшарпанного трехэтажного здания. «Ломбард Трипа», — гласила облезшая вывеска.

— Вход в жилую часть здания в переулке, — пояснил на прощание таксист, протягивая девушке ключ. — Доброй ночи.

Он как-то странно улыбнулся.

Анжела забрала ключ и вышла из машины, медленно направившись к зданию. Точно ли она видела, или же ей показалось, что, когда таксист улыбнулся, она заметила длинные клыки?

Хотя чему удивляться? Учитывая, что водитель никак не отреагировал на ее внешний вид, вполне вероятно, что он был вампиром или каким-нибудь доверенным лицом.

Кстати, о внешнем виде. Анжела сплюнула — она ведь совсем забыла, как выглядит — бледная, растрепанная с большим кровавым пятном на футболке. Попасться какому-нибудь случайному прохожему или, тем более, полицейскому совершенно не хотелось. Так влипнуть сразу же после помилования — нет, это Анжеле совсем не нужно.

Запах. Как Анжела сразу не обратила на него внимания? Для тонкого обоняния воздух казался концентрированной химической вонью с примесью воздуха — наверняка пройдет немало времени, прежде чем Анжела привыкнет к нему настолько, что перестанет обращать внимание.

«И как люди этим дышат?»

Ускорив шаг, девушка свернула в узкий темный переулок и приступила к поискам входа. Искать долго не пришлось — дверь обнаружилась в самом конце переулка. Она казалась совершенно неподходящей к этому обшарпанному клоповнику. Массивная, украшенная рельефом и стилизованной львиной головой, пусть и изрядно потертая, она куда лучше бы смотрелась в каком-нибудь особняке.

— Эй, детка, — послышался за спиной грубоватый голос, пахнуло перегаром, — может, познакомимся?

Гангрел резко обернулась, равнодушно уставившись на явно нетрезвого детину в кожанке.

— Что, это, не понимаешь? — заплетающимся языком выдал парень, поигрывая складным ножом и пытаясь второй рукой схватить девушку за локоть. — Гони что есть!

Анжела резко взмахнула кулаком. Драться (если речь, конечно, шла не о тренировочных боях) она не любила, но достойный отпор дать могла. И незадачливый грабитель испытал это на своей шкуре — хороший удар в челюсть отправил его в страну грез.

Не задумываясь о том, что делает, девушка стянула с бессознательного детины куртку, попутно обшарив карманы и прихватив нож. Она как-то не обратила внимания на то, что парень мог ее запомнить и что он мог обратиться в полицию. Хотя парой минут раньше она и боялась неприятностей, сейчас было уже несколько все равно, хотелось просто отдохнуть и забыть события последних часов. Вампирша только оттащила неудавшегося грабителя подальше от двери и оставила возле мусорных баков. Подумав, Анжела сжала зубы на его горле, отпив несколько глотков крови. Пусть она и была сыта, сейчас это действие являлось, скорее, мерой предосторожности — как говорил Дженсен, укушенный вампиром не помнит ни самого укуса, ни, нередко, последние несколько минут перед встречей с вампиром.

Словно только что Гангрел поняла, что в ее руках чужие вещи. Но, с другой стороны, этот тип собирался ограбить ее — почему бы не забрать его вещи в качестве трофея? К тому же, тот же нож Анжела будет использовать в качестве средства самозащиты, в то время как детина продолжил бы угрожать им припозднившимся прохожим. Да и вообще, у Анжелы сейчас не было ровным счетом ничего, ей эти вещи нужнее.

Успокоив таким образом свою совесть (которая, к слову, отошла на задний план, придавленная обстоятельствами), девушка вернулась к двери и вошла в полутемный подъезд.

Анжела достала из кармана ключ. На примотанной к нему толстой нитью бирке стояла цифра 508. Пятьсот восьмая квартира обнаружилась на третьем этаже (по пути Анжела прихватила лежавшую под одной из соседских дверей газету — будет хоть, что почитать), и от ее вида захотелось немедленно высказать Князю в лицо все, что девушка на этот момент о нем думала.

— Охренеть, какая щедрость, — сквозь зубы бросила вампирша. — А впрочем, этого и следовало ожидать.

Во-первых, запах запустения, пыли и сырости ударил в нос так резко, что девушка едва не закашлялась, мысленно проклиная природу своего клана. Как вообще жить в этом мире, когда обоняние и слух могут тягаться со звериными?

Во-вторых, квартира, состоящая из одного-единственного помещения, не считая санузла, повергала в уныние одним своим видом. Дощатый пол был замызган настолько, что оставшиеся каким-то чудом чистыми участки Анжела сперва приняла за пятна. Ободранные стены ощерились сразу шестью небольшими (и тоже весьма грязными) окнами — благо, ставни и шторы из какой-то плотной темной ткани имелись. К кухне, не отделенной от остального помещения стеной, даже приближаться не хотелось. Мебель состояла из вконец убитого кухонного гарнитура, раскладушки с не особо чистым матрацем, видавшего виды письменного стола, на котором разместились ноутбук и какие-то записки, и тумбочки с телевизором. Последний, к немалому удивлению вампирши, оказался исправен — стоило Анжеле нажать кнопку на пульте, как экран засветился, показывая новостную программу. Вполуха слушая то о том, как известный по популярному фильму актер Эш Риверс в очередной раз врезался в ворота киностудии, при этом оставшись невредимым, то о выброшенном на берег студенистом существе неизвестного происхождения, то о растерзанном трупе на набережной, то о какой-то эпидемии в Даунтауне, Гангрел продолжала обследовать свое новое жилище. В маленьком и таком же допотопном, как и вся остальная обстановка, холодильнике обнаружились несколько пакетов с донорской кровью, на конторке притулился радиоприемник. Зайдя в санузел, Анжела проверила душ — тот также оказался в рабочем состоянии — и нашла на полу обороненные кем-то электронные наручные часы. Последняя находка была весьма полезной — всегда стоит знать, сколько осталось времени до рассвета. Тут же вампирша с помощью мыла постаралась замыть кровавое пятно на футболке — в результате пятно посветлело и уже не так бросалось в глаза, а вот дыра никуда не делась. При этом на теле вампирши не осталось ни царапинки — хоть какая-то радость во всей этой большой куче дерьма.

— Чтоб тебе икалось, ЛаКруа, — тоскливо пожелала Князю Анжела, закончив осмотр жилища. Хотелось спать. Сил не было, как хотелось спать. Заперев дверь и закрыв окна, Анжела скинула на пол трофеи, до этого брошенные ей на раскладушку. Кинжал Дженсена она положила под матрац в изголовье.

Сейчас, стоило вампирше немного расслабиться, как вновь накатили ощущение безысходности и страх. Хотелось выть от отчаяния.

— Дженсен, — тихо проронила Анжела, глядя в потолок, — что мне делать?

Перед мысленным взором вновь и вновь представала картина казни Дженсена. Черт, если бы она не изображала статую, когда за ними пришли, а дралась вместе с ним — быть может, им удалось бы бежать! И Дженсен не встретил бы Окончательную Смерть. А теперь… Она одна, без Сира, без друзей, в совершенно незнакомом и чужом для нее мире. Она не знала, что делать, не знала, что будет дальше. Если бы только Сир остался жив!

«Такова Судьба», — отчетливо прозвучал в голове воскрешенный в памяти голос Дженсена.

«Я надеюсь, тебе не придется ни о чем жалеть».

«Прошлого не изменить».

Дженсен знал, что погибнет. Он не боялся смерти. И пытался уберечь Анжелу.

А значит, она не имеет права опускать руки и предаваться унынию. Последнее Сир как бывший инквизитор точно бы не одобрил.

— Будь что будет, но черта с два я сдамся, — так же тихо проговорила Анжела, сжав в руке рукоять вновь извлеченного кинжала. — Я разберусь во всем происходящем, я буду бороться. И если я узнаю, что ты искал, я продолжу твое дело. Клянусь. Я выживу. Ради тебя, Дженсен.

Видимо, нервотрепка и усталость сделали свое дело — Анжела не заметила, как заснула. Когда она вновь открыла глаза, часы показывали восемь вечера. Несколько мгновений вампирша рассматривала облезлый потолок, пытаясь вспомнить, что она здесь делает. Секундой позже навалились воспоминания о прошлой ночи — точнее, о нескольких страшных часах. Всего лишь несколько часов…

Еще несколько часов назад рядом был тот, кто мог ответить на ее вопросы, помочь, защитить. Теперь же Анжела оказалась один на один с непроглядной чернильно-темной ночью. Одна в этой тьме.

Сейчас ее единственной надеждой были Джек и Найнс Родригез, которого Анжеле пока что довелось лишь видеть со стороны. Но до них еще надо добраться. И почему-то ей вспомнились полный сочувствия взгляд и ободряющая улыбка того парня в зале.

Усилием воли Анжела уже почти привычно загнала поглубже панику и тоску. Чем быстрее она разберется с поручением, тем быстрее увидит тех, кого хотя бы с натяжкой может назвать союзниками. И тогда можно будет попытаться выяснить, какому делу посвятил свою не-жизнь Дженсен.

Не спеша открывать окна, вампирша включила свет и окинула взглядом свое теперешнее жилище. Первым делом на глаза попались куртка и нож, реквизированные у вчерашнего неудачливого грабителя.

— О, черт, — словно только сейчас до Анжелы дошло, что она ограбила незнакомого человека рядом со своим жилищем и сейчас рассматривает украденное. Полиция, вроде бы, в дверь не ломится, в округе, насколько улавливал слух, относительная тишина. Осторожно приоткрыв ставни на одном из окон, девушка выглянула на улицу. Солнце уже зашло, в переулке пусто, на улице возле ломбарда только несколько прохожих. Значит, вчерашний незнакомец действительно ничего не вспомнил. Запинав взыгравшую совесть подальше, в компанию к панике и тоске, Гангрел приступила к осмотру трофеев.

К складному ножу прибавилось содержимое карманов безразмерной кожанки — тридцать долларов и блок сигарет, тут же выброшенный в окно и со снайперской точностью угодивший в мусорный бак. Прибавив к трофеям кинжал, найденные часы и кровь в холодильнике, девушка тяжело вздохнула. Негусто. Но лучше, чем ничего.

«Так, а что там на столе? Совсем забыла».

На столе, кроме ноутбука, обнаружились две записки. Взяв в руки одну из них, аккуратно согнутую уголком, вампирша прочитала:

— «Настоятельная просьба навестить меня в моем доме в Даунтауне. Оставляю подсказку, которая поможет тебе найти меня:

Темна наша кровь, бел этот стих.

Я чувствую силу в том, кто молод.

Найдешь меня в доме под мистическим солнцем.

М. Штраус, регент Тремер». Ни черта не понятно, — девушка попыталась вспомнить, что ей рассказывали Сир и Джек о клане Тремер, но не смогла вспомнить ничего, кроме как того, что те стали вампирами в результате каких-то экспериментов и являются магами, в особенности, владеют Тауматургией — так называемой магией крови. — Ладно, регент, думаю, подождет. Тем более, в Даунтаун я все равно пока что не смогу отправиться.

Во второй записке загадки отсутствовали, а сам текст был предельно лаконичен: «Привет, пароль от твоей почты «рассвет». Деньги в ящике стола — твои. Я отослал тебе электронное письмо со своим адресом. Загляни ко мне, как можно скорее. Меркурио».

А вот и информация от агента Князя — и хорошо, не придется никого искать. Деньги в ящике действительно обнаружились, что не могло не улучшить настроения. Включив ноутбук, вампирша открыла почтовый ящик. Пропустив коротенькое письмо от Князя, напоминающее о срочности работы, три сообщения со спамом и еще какое-то послание, Анжела открыла письмо от Меркурио. Тот просил зайти к нему, как только вампирша обустроится на новом месте. Благо, идти недалеко — Меркурио жил в соседнем доме на той же стороне улицы.

Отправив в корзину спам, вампирша не удержалась и открыла последнее сообщение. Вместо имени или адреса высвечивалось слово «Друг». Само послание оказалось не менее загадочным: «Начало партии. Пешка передвинулась».

— Дерьмовая шутка, — немного растерянно заметила Анжела, выключая ноутбук. Пожалуй, следовало бы немедленно отправляться к Меркурио, но вампиршу вовремя остановила мысль: а как она, собственно, выглядит? Вдруг ее со стороны можно принять за жертву нападения или что-то в этом роде? Нет, внимание со стороны смертных ей совсем не нужно.

По счастью, в ванной комнате присутствовало большое мутное зеркало. Конечно, во многих книгах и фильмах о вампирах говорится, что Дети Ночи не отражаются в зеркалах, но Дженсен рассказывал, что это относится только к представителям клана Ласомбра. Как пошутил покойный Сир, если бы все вампиры не отражались в зеркалах, то, например, клан Тореадор, известный своим стремлением к прекрасному (что нередко вызывало насмешки со стороны представителей других кланов), просто вымер бы. Так или иначе, Гангрел впервые за последние трое или четверо суток увидела себя со стороны.

Как оказалось, она почти не изменилась, разве что стала очень бледной. Правую руку от плеча до пальцев синеватой вязью покрывали символы. Татуировку Анжела обнаружила у себя сразу же после становления, но в вихре последующих событий забыла о ней. А ведь у Дженсена, как она успела заметить, была точно такая же.

Черные волосы растрепались, и Анжеле пришлось кое-как приводить их в порядок своей пятерней — пока не заметила на полке под зеркалом дешевую пластиковую расческу. С ее помощью шевелюру удалось привести в относительно приличный вид.

С одеждой дела обстояли хуже. Раздобытые Дженсеном синяя футболка, лиловые бриджи и кеды казались вампирше слишком яркими. К тому же, на футболке осталась дыра от кола, а иголки с нитками в квартире не нашлось. Денег у девушки было слишком мало, и тратить их на одежду — непозволительная роскошь. Поэтому Анжела заглянула в тумбочку под телевизором, найдя там короткий широкий шарф, видимо, оставленный предыдущим жильцом. Совсем негусто.

Но выбор невелик. Девушка обмотала шарф вокруг шеи и накинула краденую куртку. К ее удивлению, смотрелось приличней, чем ожидалось, но все равно вид был тот еще.

Убрав в карман нож и заткнув за пояс кинжал, девушка, на всякий случай, закрыла окно и направилась к выходу из квартиры. Дела не ждут.

И вновь первым, что почувствовала Анжела, выйдя на улицу — запах. Резкий, химический, пусть и воспринимался он уже не так сильно, как прошлой ночью. Воняло выхлопами, потом и не Бог весть чем еще, и в этой несусветной мешанине вампирша не сразу заметила запах крови.

— Мэйн Стрит, двадцать четыре, — прочитала Анжела, рассматривая несколько помпезное двухэтажное здание, резко контрастирующее с домом, в котором поселили неонатку. — А это еще что такое?

На тротуаре у входа в здание темнела лужа крови — и, судя по всему, она и являлась источником запаха. Машинально вампирша отметила, что цепочка кровавых следов тянется к входным дверям.

«Все равно мне сюда!» — с этой мыслью девушка решительно вошла в здание.

В отличие от узкого обшарпанного коридора в клоповнике над ломбардом, здесь оказалось просторно, светло и чисто. Пол устилал светлый кафель, стены были обшиты деревянными панелями. Возле входной двери стояли два декоративных деревца в горшках. Правда, сейчас аккуратность и гармонию обстановки подпортили багровые ляпы и разводы на полу и стенах. Коснувшись пальцем одного из пятен, Анжела убедилась, что кровь едва подсохла — должно быть, прошло всего несколько минут.

След обрывался у двери квартиры номер четыре. «Вот, черт! Это же квартира Меркурио!»

Получается, что…

— Твою дивизию, Бога в душу, мать!.. — почти в отчаянии выругалась Анжела. Неужели она провалит задание, даже не выяснив подробностей?

Из-за двери послышался слабый стон, и вампирша, не раздумывая, рванула на себя дверь. Та оказалась незапертой, и взору Анжелы открылась более чем приличная квартира. Но сейчас девушке было не до осмотра обстановки — на диване посреди комнаты, скорчившись, лежал мужчина в костюме, некогда бывшем синим, но сейчас практически полностью запачканном грязью и кровью и теперь годившемся разве что на швабру.

— Эм, ты — Меркурио? — растерянно спросила Анжела, совершенно не зная, что делать. — Меня прислал Князь…

— Кто здесь?.. — предполагаемый агент Князя чуть приподнялся, глядя на вампиршу одним глазом — второй заплыл и не открывался. Впрочем, лицо бедняги представляло собой один большой синяк с несколькими ссадинами. — Ты за астралитом? Я… я чувствую сквозняк в моих рваных внутренностях! Они измолотили меня — подонки! Моя голова! Она треснула!.. Кажется, глаз лопнул…

— Подожди, я сейчас вызову скорую! — Гангрел полезла в карман за мобильным, но вовремя вспомнила, что ее телефон теперь черт знает где. Заприметив телефонный аппарат на тумбочке возле дивана, Анжела было протянула к нему руку, но Меркурио неожиданно воспротивился:

— Что? Нет! — похоже, страх добавил ему сил. — Я в розыске… Не трогай чертов телефон! Никаких копов!

— Ты уверен? — Анжела смерила страдальца недоверчивым взглядом, но руку от телефона все же убрала. — Хреново выглядишь. Я думаю, не лишним будет…

— Никаких копов! — отрезал Меркурио.

— Хорошо, хорошо, — вампирша сдалась. — Кто тебя так?

— Я должен был… Я пошел… Черт! Что это торчит? — он как-то неловко дернулся. — Это что? Мое ребро? Срань господня! У меня из бока торчит ребро? Не могу пошевелиться… Посмотри и скажи мне!

— Это осколки бутылки, — Анжела пыталась придумать, что ей предпринять. Выглядел Меркурио очень плохо, но, судя по тому, как активно отбивался от помощи, жить, должно быть, будет. — Расскажи, что с тобой произошло.

— Проклятый варщик… Эти сволочи избили меня в хлам и бросили подыхать. Пришлось ползти до машины, а потом тащить задницу сюда, только кровь вампа меня и спасла… — Меркурио закашлялся и резко дернулся, едва не свалившись с дивана — Анжела едва успела его подхватить, именно поэтому не обратив внимание на окончание фразы. — Полное дерьмо — у них мои деньги, у них астралит…

— Лежи, — вампирша придержала его за плечи. — Где эти ублюдки?!

Растерянность ушла, уступив место злости. Какие-то выродки считают, что им позволено безнаказанно обмануть человека, избить его до полусмерти и вышвырнуть? Они зря в это верят. Страх, тоска и непонимание последних ночей как-то незаметно успели переплавиться в ярость, и ярость эта требовала выхода.

— Эти мелкотравчатые сукины дети живут в развалюхе на пляже, — охотно пояснил Меркурио. — Взрывчатка у парня по имени Деннис. У этого козла и мои деньги.

— Как туда добраться?

— Я лежу тут в луже крови, а ты хочешь, чтобы я объяснил, как пройти? Ладно, хорошо — вдоль по улице, до автостоянки и по лестнице вниз на пляж… это справа… Надеюсь, это не последние мои слова…

— Что-нибудь еще?

— Тебе надо… надо забрать у них это. Может, уговорами, может — силой… Я хочу их убить! Я знаю, я завалил дело, — Меркурио как-то обреченно прикрыл здоровый глаз.

— Я могу тебе еще чем-нибудь помочь? — несмотря на вспыхнувшее желание измордовать Денниса и его подельников до потери сознания, а желательно, и пульса, Анжеле не хотелось покидать избитого Меркурио — мало ли что?

— Если бы ты… а-а-а… — Меркурио болезненно скривился. — Снова какая-то рана открылась… Мне нужно что-нибудь от боли.

— Хорошо, я попробую что-нибудь достать, — Анжела направилась было к двери, но ее остановил голос страдальца:

— Э… Еще кое-что. Давай, договоримся… Если расскажешь кому-нибудь об этом, я — труп! Я умоляю тебя. Я умею доставать необходимые вещи. Если не проболтаешься, я буду тебе полезен.

— Буду нема, как могила, — подставлять Меркурио девушка не собиралась.

Покинув здание, Гангрел направилась в сторону стоянки, по пути обдумывая свое нерадостное положение. Ярость постепенно утихала. Бандитов наверняка будет несколько, а она одна, пусть и вампирша. Много ли у нее шансов? Впрочем, раз подписалась, надо выполнять. У нее есть немного времени, чтобы обдумать план действий.

— Вампирша. Одна. Направляется к стоянке, — отрапортовал Лукас, разглядывая почти пустынную улицу через тепловизор.

— Дай сюда, — Курт, отобрав у друга тепловизор, посмотрел вниз, заметил холодный синеватый силуэт и вернул прибор Лукасу, теперь уже глядя на объект вживую. — Вот черт! Она!

По тротуару неспешно шла его бывшая однокурсница, обращенная на его глазах три дня назад. Сейчас на ней была надета какая-то безразмерная куртка явно с чужого плеча — но это, без сомнения, была Анжела.

— Дайте-ка взглянуть! — к окну протиснулись Рой, Алекс, Маркус и Ильза. Шесть молодых охотников на одно окно — это все же многовато, поэтому интерес к какой-то вампирше быстро угас, и часть команды вернулась к своим делам.

Собственно, в настоящий момент все шестеро Терциариев находились в съемной квартире, откуда легче было добираться до учебных заведений, чем с расположенной на отшибе базы. Необходимость получения образования никто не отменял, да и в квартире было куда как спокойней, чем на базе. Вот только этой ночью молодым охотникам как по команде не спалось, а делать было решительно нечего.

— Проследим за ней?

— А смысл, Рой? — Маркус оторвался от книги. — Нам же сказали — никакой самодеятельности, пока мы в городе.

— Да ладно, — поддержал товарища Алекс Милтон, появившийся в команде года два назад, но уже успевший стать ее неотъемлемой частью. — Мы просто проследим, не предпринимая никаких действий.

Его поддержали Лукас и Ильза, Курт сохранил нейтралитет в этом вопросе.

— Ладно, черт с вами, — Маркус понял, что остался в меньшинстве, но сидеть в квартире в одиночестве, пока остальные следят за вампиршей, не хотел. — Идемте.

Пляж

Небольшой песчаный пляж окружали отвесные скалы.

Посреди пляжа в ржавой бочке весело плясали языки пламени, а вокруг костра сидели четверо молодых людей — три парня и девушка. Внешне — люди как люди, но Анжела словно почувствовала, что перед ней Сородичи. Не такие, как она, но все же Сородичи.

Едва Анжела сделала шаг в сторону костра, как девушка поднялась и подбежала к ней.

— Туда! — сказала она, указывая на одну из скал. — Сквозь сетчатые ворота и вверх по лестнице.

— Что? — не поняла Анжела.

— Люди, которых ты ищешь, — пояснила девушка. Гангрел удивленно вздернула бровь.

— Откуда ты знаешь, что я кого-то ищу?

— Не важно. Ты все равно не поймешь, — и девушка, не сказав больше ни слова, вернулась к костру.

— Ну, спасибо, — несколько ошарашенно произнесла ей вслед Анжела. Вверх по лестнице, значит?

На скалу и впрямь вела лестница.

— Ну, приступим…

Еще у подножия лестницы Гангрел почувствовала слабый химический запах. Однако на последнем пролете вонь химикатов, казалось, стала осязаемой, что улучшению настроения не способствовало. Вампирша даже закрыла нижнюю часть лица шарфом, чтобы немного приглушить запах.

Благо, у лестницы оказалось довольно темно, и вампирша, поднявшись, сразу же заняла наблюдательную позицию за ржавым остовом легкового автомобиля.

Осторожно высунувшись из-за укрытия, вампирша оглядела предполагаемое место жительства обидчиков Меркурио. Других строений рядом не было, поэтому вероятность ошибки, скорее всего, исключалась.

Дом выглядел так, словно в нем никто не жил уже несколько месяцев, но внутри горел свет и мелькали силуэты людей. Чувствительный слух уловил голоса. Судя по всему, внутри явно больше пяти человек. Много. Даже слишком.

Вот послышались шаги — к ограждающему халупу кособокому забору вышел рослый накачанный парень, шепотом ругающий какого-то Денниса. Ага!

Решив не связываться с качком (это непременно привлекло бы внимание, а на открытом месте под окнами она станет легкой мишенью), Анжела выждала, пока тот вернется в дом, и, пригнувшись, двинулась к ближнему к обрыву краю ограды. Видимо, столь уважаемая Дженсеном Судьба пока что была благосклонна к юной Гангрел — в заборе зияла дыра.

«Специально, что ли? — подумала девушка, протискиваясь в пролом. — Или тут где-то подвох?»

Территория вокруг халупы не освещалась. Ломиться в переднюю дверь Анжела благоразумно не стала, решив поискать другой способ попасть «в гости» к Деннису.

Держась в темноте, Гангрел осторожно обошла дом. Удача улыбнулась ей у боковой стены — окон там не было, зато имелась вторая дверь. Анжела прислушалась, а затем легонько потянула дверь на себя. Та оказалась незапертой, и, к превеликому удивлению вампирши, открылась без шума.

Гангрел сунулась в дверной проем — и едва не вскрикнула.

В маленькой комнате, судя по видавшей виды стиральной машине, играющей роль прачечной, стоял один из подельников Денниса — здоровенный детина на голову выше самой Анжелы.

Он стоял, легкомысленно повернувшись спиной к двери, и, похоже, ничего не слышал. Спустя секунду Анжела поняла, почему: бандит был в наушниках.

Но что с ним делать?

Не мешкая, Гангрел сцепила пальцы в замок и, вкладывая в удар всю силу, приложила парня по голове. Тот рухнул, не издав ни звука. Вампирша успела подхватить бессознательное тело и как можно аккуратнее опустила его на пол — еще не хватало, чтобы на шум сбежалась вся банда!

Обыскав бандита, Анжела нашла нож, револьвер и горстку патронов к нему. Все это она рассовала по карманам — вдруг пригодится? Стрелять девушка умела — не зря она в той, другой жизни регулярно посещала тир, да и дядя, офицер полиции, в свое время научил племянниц стрелять. Но сможет ли она выстрелить в человека?

В памяти всплыл избитый Меркурио, и ярость вскипела с новой силой — вампирша едва сдержалась, чтобы не пнуть бессознательного противника под ребра. Ладно, черт с ним, но лучше бы его куда-нибудь спрятать пока что, вот только куда?

Внимание Анжелы привлекла вентиляционная шахта. Идея, конечно, безумная, но вдруг?..

Гангрел осторожно подняла решетку и едва не присвистнула.

Шахта на самом деле оказалась тайником, причем таким, что в нем могли бы запросто поместиться два человека. В углу тайника несколько туго набитых полиэтиленовых мешков, от которых исходил химический запах, и бумажник. Анжела подняла его — внутри оказалось двести пятьдесят долларов. Наверное, это и есть деньги Меркурио. Сунув бумажник в карман, Анжела не без труда затащила бандита внутрь тайника, на всякий случай связав ему руки вытянутым из его же куртки шнурком.

«Вот тебе урок на всю жизнь, — подумала вампирша, осторожно закрывая решетку. — Никогда не поворачивайся спиной к открытой двери, даже если ты на своей территории».

Теперь Анжела задумалась, куда идти дальше. У нее было два варианта: направо или налево. Но из-за двери слева доносились голоса, и девушка решила, что свернуть направо будет безопаснее.

Не стоило забывать об основной цели — все-таки вампирша пришла сюда за астралитом, а не на разборки с бандой Денниса. Но и стычек избежать не удалось — стоило вампирше выскользнуть в полутемный коридор, как она обнаружила еще одного противника. И тоже стоявшего к ней спиной, но уже в дверях комнаты. Из коридора помещение совершенно не просматривалось, и действовать пришлось на свой страх и риск. Перехватив трофейный револьвер за ствол, Анжела метнулась к врагу и ударила его рукоятью по голове. Парень мешком рухнул на пол. Вот только в комнате он оказался не один.

Еще один бандит вскочил из-за стола, выхватывая пистолет:

— Эй! Стой, сука!

— Заткнись! — Анжела метнулась в сторону. Противник успел выстрелить, но промахнулся. Сократив расстояние, Гангрел пнула парня в живот, опрокинув его на пол. Он попытался было подняться, но был остановлен ударом ноги по голове, вырубившим его.

Но было поздно — в комнату ворвались еще трое, сразу же открыв огонь. Анжела едва успела юркнуть за конторку, но одна из пуль все же задела ее руку.

Надо было что-то делать, и быстро. Девушка стиснула в руках револьвер — только бы оказался заряжен!

Четыре патрона в барабане. Право лишь на один промах.

Сгруппировавшись, Анжела резко отпрыгнула в сторону и перекатилась через плечо. Загремели выстрелы. Вампирша вскинула оружие и вдавила спусковой крючок. Пуля ударила одного из противников в плечо, отбросив назад. Еще два выстрела не попали в цель, но они имели задачу отвлечь врагов — Гангрел, выхватив кинжал, перешла к поножовщине.

Оказалось тяжелее, чем ожидала Анжела — драться ножом она не умела, хоть и была физически сильнее своих врагов. Перехватив одного из бандитов за плечи, девушка собралась было приложить его башкой об стену, но в этот момент спину пронзила резкая боль — второй противник ударил ее ножом. К счастью, удар пришелся вскользь.

Выпустив первого бандита, Гангрел, резко обернувшись, нанесла удар наотмашь. И едва не выронила кинжал — удар достиг цели. Ранивший ее бандит повалился на колени, хватаясь за рассеченное горло.

Не давая себе осознать, что только что сделала, Гангрел вновь схватила первого противника за грудки и вцепилась в горло. Несколько глотков — и бандит потерял сознание, а раны Анжелы затянулись.

Подобрав револьвер и не глядя на убитого врага, вампирша двинулась дальше, стараясь не думать о произошедшем.

Вот и закрытая дверь — и за ней подозрительно тихо. Гангрел не стала церемониться и распахнула ее ударом ноги.

За дверью обнаружилась крохотная комнатушка, у стены которой стоял темнокожий мужчина в белом халате с револьвером в руках.

— Убирайся! — он вдавил спусковой крючок. То ли от страха, то ли от удивления, граничащего с непониманием, мазал он просто безбожно. Анжела тоже не горела желанием приобрести вентиляционное отверстие в голове, и потому отскочила в сторону, тоже открыв огонь.

Выстрел! Анжела целилась в ноги противника, и преуспела — мужчина, выронив револьвер, осел на пол, схватившись за прострелянное колено и крича от боли.

Вампирша ногой отпихнула его револьвер в сторону и, снова вспомнив Меркурио, пару раз двинула ему ногой в живот, после чего схватила за плечи и как следует встряхнула.

— Ты Деннис?

— Сука…

— Где астралит? — прорычала вампирша, сейчас слишком злая, чтобы думать о том, что делает. — Слушай, «варщик», или ты немедленно скажешь, где астралит, или я выпущу тебе кишки!

— В тумбочке у окна, — просипел бандит. — В черном пакете!

Анжела ударила бандита рукоятью револьвера по голове, отправив в мир сновидений, и приступила к обыску. Упакованная в пакет взрывчатка действительно оказалась в шкафу. Забрав искомое и упрятав в чей-то здесь же лежавший рюкзак, вампирша вспомнила, что среди бандитов, с которыми ей пришлось вступить в бой, она не видела ранее замеченного у калитки качка. За окном его тоже не было видно — сбежал? Может быть, но лучше все же не рисковать.

Оконное стекло в комнатушке Гангрел выбила табуреткой и, слегка поцарапавшись о торчавшие из рамы осколки, пролезла через освободившийся проем.

— А ну стой, сучка! — как оказалось, последний бандит поджидал ее у двери и сейчас бросился наперерез, на ходу выхватывая пистолет.

— С дороги, ублюдок! — рявкнула Гангрел, со всей силы оттолкнув противника. Тот, похоже, не ожидал от девушки такой прыти. Нелепо взмахнув руками, он, не удержав равновесия, упал на пятую точку.

Анжела бросилась бежать к лестнице. Вслед ей неслись звуки выстрелов и грязные ругательства.

There's a light and a darkened road.

There's a night and a fading hope.

There was a dream that once was mine,

But now it seems it has passed with time

Есть свет и затемненная дорога,

Там — ночь и исчезающая надежда,

Там была мечта, которая однажды была моей,

Но теперь кажется, что это ушло со временем.

(Sirenia — The Other Side)

Луна вышла из-за облаков, залив ночной город и побережье призрачным сиянием.

Волны накатывали на песок, плескались под пирсом. В серебристом свете вода походила на ртуть.

На деревянных ступенях ведущей на пирс лестницы сидел худощавый невысокий парень. Из-под низко надвинутого капюшона за пляжем внимательно наблюдали синие глаза.

Кайл не знал, что привело его в это место. Не найдя покоя в своем убежище, Цимици с наступлением темноты отправился бесцельно бродить по городу, пока ноги не принесли его на пирс. Здесь он и сидел уже добрых полчаса, надеясь, что тихий плеск и лунных свет помогут ему разогнать привычную тревогу. Но она не уходила прочь, а занять мысли, дабы отвлечься, как назло было нечем.

Взгляд скользнул по компании Слабокровных вампиров, собравшихся вокруг горящего в бочке костерка. Кайл невольно улыбнулся — Слабокровные, будучи не вполне вампирами, нередко были лишены и некоторых вампирских слабостей — некоторые из них даже не боялись солнечного света. Но все они, по крайней мере, страдали пирофобией в куда как меньшей степени, чем настоящие Сородичи.

Рослая темноволосая вампирша, разговаривавшая со Слабокровной Малкавианкой Розой, показалась ему знакомой — может, из-за дрожащего света костра и собственных треволнений? Да нет, не показалась. Он видел ее — на показном суде, на сцене театра «Ноктюрн», временно превратившейся в эшафот. Дитя Дженсена Вульфа, казненного той ночью. Обращенная незаконно и находящаяся здесь по, как знал Кайл от Нейла, какому-то поручению Князя.

А ее Сир, как вынес Кайл из услышанного и пары личных разговоров, был славным парнем. Он разговаривал с ним, изгнанником Цимици, парией в Камарилье, как с равным, и даже помог подтянуть немного владение Анимализмом — Дисциплиной, общей для их кланов.

А теперь его нет, он казнен по приказу ЛаКруа. Но осталась эта девушка, его Дитя, и, как знал Кайл от Нейла, сейчас она оказалась в том же положении, что и Кайл. Причем, по мнению приятеля-Носферату, от незаконно обращенной вампирши ЛаКруа постарается избавиться побыстрее, пока о подобном никто не прослышал. В Санта-Монику ее вроде бы отправили с поручением Князя.

Интересно, почему Дженсен обратил ее? Насколько Кайл мог судить по услышанному, Дженсен, конечно, всегда смело смотрел опасности в лицо, но безрассуден не был.

Бедняга — она даже не знает, во что ее втянули. Впрочем, Кайл твердо намеривался протянуть ей руку помощи, ссылаясь на принцип «враг моего врага — мой друг». Они практически в одинаковом положении, и конкуренция им ни к чему.

Но пока ей нужно время, чтобы хотя бы немного освоиться. А Кайл займется своими делами — в суете последних миссий он забыл про обещание, данное одному из Слабокровных, парню со странным прозвищем «Е», — найти его Сира, Лили. Начатое юным Цимици расследование вывело его на банк крови в местной больнице. Точнее, о намерениях Лили ограбить банк крови говорилось в последней записи в найденном Кайлом дневнике. Учитывая заведующего банком крови гуля, продававшего донорскую кровь вампирам, вывод напрашивался сам собой.

Анжела сидела в стороне от костра и смотрела на пляшущие в старой бочке языки пламени. Смотрела неотрывно, закусив губу и сцепив пальцы в замок.

Еще несколько дней назад она и не подозревала о существовании вампиров. Она училась в колледже на историческом факультете, посещала секцию борьбы и общалась с друзьями — словом, жила самой нормальной жизнью. Все как у всех.

А потом понеслось, стремительно набирая обороты: преследователь, несчастный случай, Обращение в вампиршу, суд, казнь Сира. Чертов долг жизни, задание, Санта-Моника. Ободранный клоповник в качестве нового места жительства. Избитый до полусмерти агент Князя. Первая стычка — с бандитами Дэнниса.

И первое убийство.

Да, Анжеле приходилось драться и прежде — в том числе и со шпаной, почему-то считавшей, что припозднившаяся девушка с радостью пожертвует им деньги и прочие ценности. Но никогда — настолько всерьез, зная, что на кону — собственная жизнь. И, тем более, никогда не приходилось отнимать чужую.

Конечно, ребята Дэнниса — те еще мерзавцы, и саму Анжелу убили бы, не задумываясь, но на душе у девушки было паршиво. Быть может, подобный подход к делу правильным не был, но вампирша не хотела отнимать чужие жизни — по крайней мере, пока что.

Но не вышло.

Девушке казалось, что она перешла какую-то важную черту, за которую нет возврата, снова разделившую ее теперь уже не-жизнь на «до» и «после».

Анжела нащупала рукоять кинжала, заткнутого за пояс, и что есть силы сжала ее. Рука по-прежнему не ощущала ни намека на слабость, о которой говорил тот Сородич. Сегодня этим кинжалом она оборвала жизнь одного ублюдка. Она сделала это, защищаясь, — ведь она обещала выжить. Так о чем она вообще думает?

Нет, не вышло. Не получалось заставить себя воспринимать убийство как необходимость. Но оно уже было совершено, и пути назад нет. Дженсен назвал бы это «крещением кровью».

— Ты в раздумьях? — спросила Роза, странная девушка-провидица, указавшая Гангрел дорогу к бандитской халупе. — Размышляешь, правильно ли ты поступила?

Анжела уже не удивлялась её проницательности.

— Да, — кивнула девушка, по-прежнему глядя на пламя костра. — Конечно, эти парни, судя по тому, что они сделали с… одним моим знакомым, — редкостные подонки и, окажись на моем месте, прихлопнули бы меня, не поведя и бровью. И уж тем более не терзались бы угрызениями совести. Но я — не они, и… черт, я не знаю, как сказать! — Анжела запустила пальцы в волосы, сжав пряди у висков, и после небольшой паузы продолжила: — Наверно, я поступила глупо. Мне следовало перебить их всех к чертовой матери — тем более, они могли меня запомнить. Но я не смогла, только одного завалила, и того случайно. Наверно, я просто трусиха, испугавшаяся запачкать руки, и… эй, Роза!

Глаза провидицы смотрели сквозь Анжелу. Гангрел помахала рукой перед носом Розы, но не добилась ничего, кроме странного высказывания:

— Ты была… нет, ты побываешь в Китае.

— Что?

— Почему он улыбается? — продолжала провидица, все так же глядя в никуда. — Отец? Отец стоит за ним?

— Да о чем ты?!

— Ты выслеживаешь его для того, кто в башне… по морю… под землей… Найдешь его в склепе. Он открыт! — лицо девушки исказил ужас. — О Боже! Беги!

Возвращать Розу в реальность пришлось путем тряски за плечи. На вопросы о странных словах она ответила:

— Не обращай внимания на то, что я сказала. Иногда я сама не понимаю, что говорю. Просто иногда я словно вижу будущее. Мой Сир, как ты, наверно, уже догадалась, был Малкавианом — но, увы, мне не повезло оказаться Слабокровной.

На мгновенье забыв про собственную зубастую совесть и про содеянное, Гангрел загорелась идеей узнать будущее.

— У тебя дар, Роза. Расскажи мне, что меня ждет.

— Удача — не наша судьба. Все мы здесь — неудачники. Но, кажется, Фортуна на твоей стороне. Тебе стоит держаться других. Вы — четырнадцать сирот, заблудившихся во мраке, и одинокий беглец. Я расскажу, что вас ждет… если ты не боишься.

— Нет, — Анжела упрямо мотнула головой. — Продолжай.

— Хм, — вновь заговорила провидица после продолжительной паузы. — Алый корабль… Он не тот, за кого она себя выдает, и все сгорит… Динозавры? Он в ярости… Человек с гребнем… Голос во тьме, босс… Китайские братья… Следуй за огнями, до конца туннеля — туда, куда ты хочешь попасть. Хм, ящик Пандоры будет открыт, и часть ключа с тобой. Алые реки, живые и мертвые, отсчет начался. Тьма и пустота…

Зловещее и запутанное предсказание заставило Анжелу вздрогнуть, но она нашла в себе смелость задать следующий вопрос:

— Кто мои враги?

— Многие. Повсюду. Одни — с мечами, другие — с улыбками… Но мне жаль их. Ты — достойный противник.

— И еще, Роза, — Анжела снова перевела взгляд на языки пламени. — Можешь дать мне какой-нибудь совет? Просто, на будущее, что-нибудь, что спасет мою жизнь.

— Не открывай его! — резко выговорила провидица, чеканя каждое слово. Анжела встала, отряхнув песок с бриджей.

— Спасибо, Роза, — сказала Гангрел, улыбнувшись. — Доброй ночи.

— Твой путь лежит сквозь тьму. Не потеряй в этой тьме себя, иначе ты станешь погибелью для твоих друзей, — негромко проговорила Роза на прощание. Расшифровывать, впрочем, не стала, добавив только: — удачи, Анжела Миднайт. Подожди, — неожиданно сменила она тон на укоряющий. — Ты кое-что забыла.

— Точно! — Анжела едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу: она же обещала принести Меркурио обезболивающее!

«Так, где тут ближайшая аптека?»

То же время, в пятидесяти метрах от убежища Дэнниса

— Ну, что видишь?

— Не мешай, — Курт наугад ткнул локтем назад. Судя по короткой нецензурной тираде, которой наградил его Маркус, попал удачно.

— Не могли бы вы великодушно заткнуться? — зашипела Ильза. — Хотите, чтобы нас услышали? Эти отморозки еще весьма бодро шевелятся и, если обнаружат нас… — девушка не стала договаривать.

— Здравая мысль, — согласился Рой. — Судя по происходящему, мы успели только к шапочному разбору. Либо они убили вампиршу, либо она успела уйти. Предлагаю вернуться в квартиру.

Терциарии устроили себе временный наблюдательный пункт на скале в полусотне метров от халупы известной в округе банды Дэнниса, и сейчас через бинокль изучали последствия визита в вышеупомянутое строение вампирши. К сожалению, пришлось бросить начатую слежку, едва вампирша направилась к лестнице, ведущей с пляжа в частный сектор — был немалый риск выдать себя, пришлось искать обходной путь, съевший немало времени. Теперь оставалось только гадать, чем закончились разборки. Судя по потрепанному виду бандитов, разборки все-таки имели место.

— Зря бегали, выходит, — выразил общее мнение Алекс. — Ничего не понимаю, зачем она вообще туда потащилась? — о цели вампирши навестить Дэнниса охотники узнали из подслушанного разговора, но, увы, детали остались неизвестны. — Если она смогла уйти, то почему не перебила их всех?

— Аналогично — ни черта не понимаю, — заметил Рой.

— Да кто их, вампиров, разберет? — дипломатично пожал плечами Лукас.

— Тот, кто некоторое время пронаблюдает хотя бы за одним из них, — раздался совершенно спокойный голос позади молодых охотников. — Хотя в вашем случае следовало бы смотреть за спину.

Терциарии, как по команде, стремительно обернулись (причем Алекс и Лукас едва не треснулись лбами) — и узрели безрадостную в их ситуации картину: в нескольких шагах от них стоял Грюнфельд Бах.

— Учитель, мы… — начал было Рой, но Аббат прислонил палец к губам и жестом приказал ученикам следовать за ним.

— Охотник должен чувствовать чужое присутствие и слышать чужие шаги, — неспешно заговорил Грюнфельд, отведя юных дарований на безопасное, по его мнению, расстояние. — Иначе его карьера завершится очень быстро. Я стоял позади вас минуты три — и за это время никто из вас не заметил моего присутствия. Концентрируясь на цели, никогда не забывайте об окружении. Тем более, вы слишком беспечны, на охоте подобная оплошность могла бы стоить вам жизней.

Взгляд инквизитора был бесстрастен, тон — строг, и Терциарии невольно опустили глаза, ковыряя землю носками обуви.

— А теперь позвольте поинтересоваться, — в голосе Аббата появились нотки иронии, — что вы здесь делали?

Ответом ему было молчание — молодые охотники не успели придумать оправдание и теперь чувствовали себя малолетними хулиганами, пойманными за уши бдительными родителями.

— Не помню, чтобы поручал вам что-то здесь высматривать. Если подобная самодеятельность продолжится, придется запретить учащимся и работающим братьям и сестрам жить в городе. Благодарить за это, я полагаю, они будут вас.

— Простите, учитель, — виновато протянул Рой, остальные согласно закивали.

— Отныне никаких больше самостоятельных расследований, все равно в их ходе найти вы умудряетесь только неприятности на свои шеи. Тем более не стоит следить за притоном наркоторговцев, это забота полиции. Вы меня поняли?

— Но вампирша… — заикнулся было Алекс.

— Вы меня поняли? — с нажимом повторил Аббат. Пришлось повиноваться.

— Да, учитель, больше не повторится, — прозвучало в ответ печальным хором.

— Прекрасно. А теперь немедленно возвращайтесь в квартиру. И только попробуйте пропустить занятия в колледже.

— Мне кажется, или наш старик насквозь нас видит? — шепотом спросил Маркус Роя, когда Терциарии направились уже к выходу на улицы города, опережая наставника на несколько шагов. Остальные согласно закивали.

— Не кажется, — усмехнулся Аббат. Кто-то из ребят досадливо поморщился: все-то он слышит! — Я знаю вас, пожалуй, не хуже, чем вы сами.

— Кстати, а как вы нас нашли? — поинтересовался Рой. Его товарищи навострили уши — всем было интересно. Ведь они даже не предупредили никого о своей вылазке.

— Это было несложно, — ответил Грюнфельд, едва заметно улыбнувшись. — Если когда-нибудь случится невозможное и у вас появятся свои ученики, вы сами поймете.

Больница Санта-Моники, Мэйн-стрит

Связываться с дежурной медсестрой Кайл не стал, сразу пройдя через черный ход. К чему светиться лишний раз? Вампиры, покупавшие кровь у Вандала, всегда пользовались задней дверью.

Кайл поморщился. Связываться с Вандалом хотелось не больше, чем с дежурной. Этот тип, по мнению Цимици, был даже не безумцем — просто придурком. Или, скорее, долбанутым на всю голову отморозком с явными садистскими наклонностями и слащавой манерой разговора. Вампир давно уже лелеял мечту как следует врезать ему по зубам при очередном разговоре и знал не понаслышке, что о подобном мечтает как минимум половина знакомых с данным индивидуумом Сородичей.

Хотя черт с придурком — по крайней мере, не будет спрашивать о цели прихода Кайла.

Цимици повезло — Вандал умудрился уснуть на рабочем месте, и пройти мимо него незамеченным не составило труда.

«И где искать Лили?»

Вопрос, впрочем, был риторическим. Кайл сосредоточился, призывая Прорицание, и осмотрелся. Жаль, что пока он мог видеть ауры только на расстоянии в несколько метров! Владей он Дисциплиной как следует — сразу бы узнал, в здании Лили или нет — если, конечно, в больнице нет других Сородичей.

Но чего нет, того нет.

Обойдя коридоры — эта часть подвала была небольшой и вмещала в себя, в основном, банк крови, прачечную и холодильники, — Кайл обнаружил две ауры смертных: одна принадлежала Вандалу, и вампир едва не плюнул от отвращения — настолько гнилостной она оказалась. Второй смертный находился в одном из закрытых помещений. Третью ауру Цимици обнаружил случайно, за запертой дверью напротив дверей прачечной. Эта аура принадлежала Сородичу. Не темно-фиолетовая, а светло-сиреневая, но все же это была аура вампира. Дверь, к сожалению, оказалась запертой, причем на весьма хитрый замок — Кайл потерял не меньше получаса, безрезультатно пытаясь его взломать. Подумав, что же за ключ способен отпереть этого монстра, вампир направился к помещению, где до этого заметил ауру смертного. Возможно, у него выйдет получить ответы. Неспроста он в одиночку торчит в одном подвале с Вандалом.

Решив испытать судьбу, Кайл нагло зашел в помещение, представлявшее собой кабинет.

Человек оказался парнем лет двадцати пяти, одетым, как медбрат, однако с желтыми глазами и наркоманской рожей. «Под стать Вандалу, н-да…»

— Ты кто? Что ты здесь делаешь? — подозрительно вопросил тип. Кайл, еще не зная, куда заведет его эта игра, мигом напустил на себя оскорблено-презрительный вид и процедил сквозь зубы:

— Если не знаешь, то не спрашивай.

— О! — оживился собеседник, мгновенно сменив наглый тон на услужливый и подмигнув вампиру. — Так ты за особым коктейлем?

Удача на миллион.

— А зачем, по-твоему, я здесь?

«Только бы не было пароля!»

— Действительно, глупый вопрос, — виновато сник тип. — Она в холодильнике. Сегодняшний код, гм… — он задумался. — Вспоминай, Фил… Дата высадки на Луне… 1969.

— Один-девять-шесть-девять, — повторил Кайл и, вежливо улыбнувшись, покинул кабинет. Вот это действительно удача на миллион. В том, что «она» — Лили, Цимици практически не сомневался. Местонахождение холодильников парень успел заметить, осматривая подвал.

Мэйн-стрит, неподалеку от больницы

Местонахождение больницы Анжела успела заприметить еще прошлой ночью — благо, ее обиталище находилось в здании напротив. Пораскинув мозгами, вампирша пришла к неутешительному выводу, что обезболивающее придется украсть — ведь у нее практически нет денег, если не считать деньги Меркурио. Да и сильные обезболивающие, как правило, выдают по рецепту врача.

Анжела задумалась, что делать. В остальном все складывалось довольно неплохо. Астралит был у нее, деньги Меркурио — тоже, но девушка прекрасно понимала, что задание ее состояло отнюдь не в том, чтобы отобрать взрывчатку у банды наркоторговцев. Предстояло что-то действительно серьезное.

Вторая проблема — внешний вид: куртку девушка выкинула куда подальше по дороге, потрепанная куртка с чужого плеча только ненужное внимание привлечет. Футболка обзавелась двумя дырами — от кола на груди и от ножа на спине — и оказалась несколько заляпана кровью. Пригладив волосы и повязав шарф так, чтобы прикрыть обе прорехи и пятно крови на спине, к счастью, небольшое, Анжела спрятала пакет с астралитом за мусорным контейнером в переулке. Оставалось надеяться, что его не унесет какой-нибудь бродяга. Но ведь не тащиться же со взрывчаткой в больницу! Вместе с астралитом Гангрел оставила складной нож и кинжал — спрятать их было некуда.

Более-менее приведя себя в порядок, Анжела вышла из переулка и уже взялась было за дверную ручку, как вдруг…

— Ты… Ты вампир, верно? — раздался голос за спиной. Гангрел словно кипятком ошпарили. Девушка, едва сдержавшись, чтобы не дернуться резко, спокойно обернулась.

— Что? Вампир? Какой дряни ты накурился? — недовольно спросила она молодого парня в серой кожаной куртке. Он смотрел на вампиршу с дружелюбным любопытством.

«Откуда он знает? Как бы Маскарад из-за него не нарушить… На вампира не похож. Черт, а вдруг он — охотник?»

Нервно оглянувшись, Анжела приблизилась к странному парню почти вплотную, совершенно не подумав о том, что, будь парень охотником, вполне мог бы обездвижить ее колом, и прошипела ему в лицо:

— Слушай, «друг луны», не знаю, что тебе известно, но рекомендую немедленно все это забыть!

Однако парень, похоже, не испугался. Наоборот, улыбался до ушей:

— Да ну же! Не вешай мне лапшу, подруга, просто скажи, ясно? Я не буду трепаться. Все в порядке. Я просто хочу поговорить!

Сдерживая естественное желание послать болтуна в пеший эротический с подробным указанием всех развилок, Анжела как можно более ровным голосом ответила:

— Хорошо, давай поговорим.

Парень улыбнулся еще шире, хотя казалось, что шире некуда.

— Черт побери, да! Я знал это! Просто почувствовал тебя. Меня зовут Нокс Харрингтон. Рад встрече.

— Взаимно, — Анжела выдавила подобие улыбки. Детская радость этого странного парня была для нее абсолютно непонятной. Хм, он сказал — почувствовал?.. — Я Анжела Миднайт, — и добавила совсем тихо: — Ты — вампир, Нокс? Откуда ты все это знаешь?

— Я — гуль, — ответил улыбчивый парень. — Я ничего не знал обо всем этом, пока пару месяцев назад не объявился тот тип и тогда вдруг — бац! — вампиры существуют, и один из них прямо под носом. У меня просто крыша поехала.

«Я это вижу!» — чуть было не брякнула Гангрел, но сдержалась. Гуль? Интересно, что это такое?

— Ну, как мне это объяснили, если вампир дает человеку выпить своей крови, человек получает немного вампирской силы, быстрее лечится и все такое прочее, — все так же улыбаясь, просветил девушку Нокс. Анжела мысленно чертыхнулась, поняв, что размышляла вслух. — Вот это и есть «гуль».

— Похоже, тебе это нравится.

— Это потрясающе, — воскликнул Нокс. — Попробовав крови вампира… Это как наркотик, но после него не ходишь пришибленный, наоборот — ты во всем становишься сильнее. Я почувствовал себя Богом, приложившись к запястью этого отвратного чувака!

— Во имя всего святого, ори потише, пока нас не услышали веселые ребята с крестами и автоматами, — посоветовала гулю Анжела. — А что за «отвратный чувак», который сделал тебя гулем?

— О, хотел бы я тебе рассказать, но не думаю, что могу это сделать, — резко пошел на попятную Нокс. Неужели его хозяин настолько боится, что о нем узнают? Или Нокс попросту лжет? — Но все равно, классно с тобой поболтать, у меня не так уж много возможностей поговорить с вампирами, кроме моего хозяина, так что я решил просто спросить, как дела, понимаешь?

— Понимаю, — кивнула вампирша. — Увидимся.

Нокс исчез в переулке, а Анжела, на ходу сочиняя подходящую историю, вошла в больницу.

Подвал больницы

Холодильник, что было ожидаемо, оказался совершенно непримечательным — непосвященный бы и не догадался о содержании здесь Слабокровной вампирши. Осмотрев помещение, Кайл обнаружил электронный замок и вбил услышанную от медбрата комбинацию цифр и нажал «ввод».

Ничего не произошло.

Кайл уже подумал было, что код неверный или тот парень его обманул, но спустя секунд десять часть стены отъехала в сторону, открывая проход в смежное помещение — небольшой кабинет, вроде того, в котором околачивался подозрительный медбрат.

На полу Кайл сразу же приметил несколько пятен засохшей крови. У стены располагались два кресла самого жуткого вида, к одному из которых была ремнями пристегнута рыжеволосая девушка.

Цимици чертыхнулся — судя по описанию, перед ним Лили. Что же бедняжка вынуждена была перенести в этих стенах? Если бы Кайл занялся этим делом раньше…

Услышав шаги, девушка с трудом подняла голову. Ее глаза не были красными — значит, она еще не впала в Безумие.

— Пить, — прохрипела несчастная. — Мне нужна она… Капля на моем языке, скользящая по горлу… Вспышка в моем мозгу… Я чувствую ее везде… Кровь…

— Ты — Лили? Что с тобой случилось?

— Отпусти меня! — девушка задергалась в кресле, похоже, в данный момент она была абсолютно невменяема. — Я чувствую ее везде! Я должна получить ее!

— Не бойся, — Кайл осторожно дотронулся до плеча девушки. — Я — друг. Я сейчас отвяжу тебя.

Цимици уже справился с ремнями на ногах и поясе и уже отстегивал путы, удерживающие руки, когда в замке заскрежетал ключ и дверь открылась. В кабинет вошел тот самый подозрительный медбрат с физиономией наркомана со стажем.

— Что здесь происх… — договорить он не успел. Щелкнуло последнее крепление, и глаза Лили налились алым. — Матерь Божья!!!

Оттолкнувшись от кресла, хрупкая девушка каким-то звериным прыжком рванула к человеку, сбивая его с ног. В два счета подавив сопротивление, она прижала его к полу, и зубы сомкнулись на его горле.

Кайл не вмешивался — он понял, что произошло. Лили впала в Безумие, ее Внутренний Зверь взял верх над человеческой сущностью. Что ж, справедливая кара тем, кто довел ее до такого состояния. Вмешиваться же было себе дороже.

Аура жертвы погасла, и Лили, наконец, оторвалась от пиршества и поднялась на ноги. Ее взгляд стал почти осмысленным, по лицу блуждала рассеянная улыбка.

— Тепло, ммм. Это было приятно, как никогда! Я пила, пока его сердце не остановилось и артерия не пересохла. Такая эйфория! Но… — на ее лице отразился страх, похоже, она начала осознавать, что натворила. — Я… убила его… Почему это произошло? Что со мной случилось?!

Кайлу пришлось объяснить девушке, что, собственно, произошло и как избежать этого в дальнейшем, после чего услышал грустную повесть девушки о том, как она оказалась в этом месте.

— Спасибо, что освободил меня, — поблагодарила вампирша. — Давай уйдем отсюда!

— Не за что. Конечно, сейчас мы свалим. И повидайся с «Е».

Лили немного удивленно спросила:

— «Е» больше не сердится на меня?

— Как раз наоборот, — ободряюще улыбнулся Кайл.

— Обязательно. Спасибо еще раз… — девушка замялась, — как тебя зовут?

— Кайл. Просто Кайл.

— Спасибо, Кайл. Только… — ее голос дрогнул. — Пожалуйста, не рассказывай об этом Е! Я не могла контролировать себя! Я не убийца.

— Буду нем, как могила, — пообещал Кайл. — Ты ничего не могла поделать. Они сами виноваты, что довели тебя до такого. Это не твоя вина. А теперь идем отсюда.

Наверху

— Пожалуйста, дождитесь своей очереди, и вас примут, — остановил Анжелу голос дежурной медсестры. Что ж, что-то подобное она и предполагала, когда шла сюда.

— О, вы мне и нужны, — Гангрел попыталась придать голосу обыденный тон. — Я здесь для того, чтобы наладить сеть наверху.

— Никто не предупреждал меня, что придет техник, — медсестра сверлила вампиршу подозрительным взглядом.

«Никто не предупреждал меня, что я нарвусь тут на тупую суку!» — хотела было бросить зло Анжела. Нервы после всех испытаний этой ночки были на пределе. Однако, вновь разумно сдержавшись, Гангрел развела руками:

— Звоните любому, кто за это отвечает, мне все равно — оплата почасовая.

— Ладно, не важно, — сдалась медсестра. — Вот ключ от лестничной клетки. Я предупрежу охранника.

— Спасибо, — Анжела двинулась в больничный коридор.

Где искать то, что ей нужно, Гангрел понятия не имела, поэтому решила заглядывать во все кабинеты подряд. Из-за одной из таких дверей послышался слабый стон, и, открыв ее, вампирша увидела лежащую на каталке окровавленную девушку. Бедняжка была бледна, как мел, рыжие волосы разметались в беспорядке. И, похоже, никто не спешил ей помочь.

Анжела внутренне содрогнулась. Наверно, она выглядела так же, когда Дженсен обратил ее. Но теперь она жива, а ее Сир… Гангрел отогнала эту мысль прочь. Естественно, таким способом бедняжку она не спасет, но… Что там говорил ей Нокс о гулях и свойствах вампирской крови? Конечно, превращать девушку в свою прислужницу Анжела не собиралась, но, быть может, кровь вампира поможет ей выжить?

Вампирша потянулась было за кинжалом и хлопнула по поясу с досады: кинжал вместе с трофейным оружием остались в нехитром тайнике. Ничего острого в палате не обнаружилось, поэтому Анжеле пришлось прокусить себе запястье. Гангрел поднесла кровоточащую руку к губам девушки, поддерживая ее ладонью второй руки под затылок.

Рыжеволосая рефлекторно глотала. Через некоторое время Анжела убрала руку от ее лица, и девушка приоткрыла глаза.

— Ты… кто… Кто ты? Что ты сделала? Что ты сделала со мной?

— Ничего, — Анжела спрятала окровавленную руку за спину. Рана уже затягивалась. — Я просто медсестра.

— Нет… У меня чувство, будто я знаю тебя всю жизнь… Я поцеловала твое запястье… Что ты сделала со мной?

— Ничего, — вампирша попятилась к дверям. — Мне пора идти.

Выйдя из палаты и аккуратно прикрыв за собой дверь, Гангрел привалилась к стене. Слишком близко. Оставалось надеяться, что девушка не вспомнит деталей.

Вампирша двинулась дальше по коридору.

За следующей дверью раздавались голоса. В обрывках фраз Анжела явно расслышала «доктор Малкольм». На всякий случай запомнив имя, девушка направилась дальше.

В тупике обнаружилась дверь, судя по табличке — кабинет того самого доктора Малкольма. Дверь оказалась заперта.

Оглядевшись по сторонам, Анжела взялась за ручку и резко, со всей гангрельской силой, дернула на себя. Раздался треск, и замок вылетел из двери вместе с ручкой и шурупами.

— Черт…

Еще раз оглядевшись — вдруг ее услышали? — Анжела шмыгнула за дверь.

На рабочем столе рядом с компьютером лежали записная книжка и три баночки с лекарствами.

— «Морфий», — прочла Анжела надпись на этикетке. Похоже, Фортуна все еще была на ее стороне.

«Слишком удачное совпадение. Так не бывает!»

Распихав баночки по карманам, Анжела исключительно из любопытства пролистала записную книжку. Ничего интересного для себя вампирша не нашла, кроме последней записи: «Пароль от электронной почты — panacea»

— «Panacea», значит…

Анжела не удержалась от соблазна и просмотрела электронную переписку доктора Малкольма. Прочитав сообщения, Гангрел присвистнула.

— Вот же герой-любовник!

Вспомнив, что слышала это имя в одном из кабинетов, Анжела решила наведаться к Малкольму и стрясти с него хотя бы сотню «зеленых» за молчание.

«Наглеешь на глазах!»

«Он заслужил, — сама себе ответила Гангрел. — В следующий раз сотню раз подумает, прежде чем разбрасывать записные книжки и заводить отношения с несколькими женщинами одновременно. А я хотя бы куплю нормальную одежду и перестану походить на оборванку».

Вампирша покинула кабинет Малкольма и направилась к той самой палате.

Спустя несколько секунд Анжела распахнула дверь и нагло вошла в палату.

На кушетке лежал какой-то мужчина, он даже не шевельнулся. Зато врач, крепкий темнокожий мужчина с дредами на голове, резко обернулся.

— Прошу прощения, мэм, но вы должны подождать снаружи, как и все остальные. Никаких исключений!

— Вы — Малкольм? — решив не тратить время на китайские церемонии, спросила с усмешкой Анжела. — Ваша супруга знает о ваших романах?

— Убирайтесь отсюда! — воскликнул доктор, но на лице его мелькнула тень испуга. — Не видите, у меня пациент!

Анжела только прикрыла дверь и облокотилась на стену, нарочито спокойным голосом сказав:

— Тогда вас, должно быть, не интересует, что узнает ваша жена.

— Пытаетесь шантажировать меня? — Малькольм разозлился не на шутку. — Вы не знаете мою жену — она вам просто не поверит! А теперь — убирайтесь!

— Возможно, Трине и Пейдж стоит обменяться впечатлениями, — предложила Гангрел, не изменившись в лице. Он испугался, она видела это! Осталось дожать его — и она получит деньги, а герой-любовник — хороший урок.

И, похоже, последний аргумент подействовал. Малькольм подрастерял злость и смелость.

— Постойте… Что вам надо?

— Сто пятьдесят баксов.

— Договорились. Я отдам их вам потом. И никогда больше не заговаривайте со мной об этом!

— Никаких «потом»! — отрезала Анжела, пристально глядя на доктора. — Здесь и сейчас.

Как оказалось, бумажник Малькольм всегда держал при себе. Вампирша, получив деньги, с довольным видом покинула палату. Врач недобро смотрел ей вслед. Его перекошенное от гнева лицо вкупе с забрызганной кровью униформой придавали ему такой вид, что им можно было до икоты пугать не только людей, но и тех же самых вампиров.

Подвал

Свято место пусто не бывает. Стоило Кайлу и Лили покинуть страшный кабинет, как навстречу им выбежал разъяренный Вандал. Труп на пороге он приметил сразу же, да и, запоздало подумал Кайл, камера в кабинете-тюрьме наверняка была.

— Зачем тебе понадобилось выпускать эту сучку? — зло зашипел гуль. — Теперь одним Филом в мире меньше! Почему ты позволил ей вырваться и сожрать его? Теперь я уже не смогу сделать этого сам! Знаешь, теперь для тебя никакой крови, совсем!

Кайл хмыкнул. Похоже, самое время вспомнить, кто он есть. Увы, но, видимо, это единственный язык, который понимает Вандал.

— Зря ты так, — вкрадчивым голосом начал вампир, хватая Вандала за левое ухо и медленно оттягивая его в сторону. Ухо вытягивалось в длину и становилось тоньше. — Я давно уже хотел попрактиковаться в Лепке Плоти, а тут такой случай… Может, мне тебе руки с ногами местами поменять?

— Отпусти! — заныл Вандал, разом растеряв весь гонор.

— К слову, — Цимици, выпустив ухо Вандала, оглядел его с чисто гастрономическим интересом, — мне без разницы, чья кровь. Почему бы не кровь гуля?..

— Делим пополам? — Лили облизнулась, поддерживая игру.

— Эй, подождите, вы чего? — залепетал Вандал, держась за пострадавшее ухо. — Хе-хе… Все мы совершаем ошибки. Если бы не это, то многие из нас просто не появились бы на свет. Что-нибудь желаете?

— Сейчас — ничего, — отрезал Кайл. — А в следующий раз нас обслужат с улыбкой. Это понятно?

Гуль закивал, словно китайский болванчик, и, заискивающе улыбаясь, проводил вампиров к выходу. Благодушно настроенный Кайл даже вернул его уху почти первоначальный вид.

И лишь только когда обиженно ворчащий Вандал удалился в банк крови, вампиры дали волю смеху.

— Так ему и надо! — твердо сказала Лили.

— Надеюсь, урок он запомнит, — Кайл усмехнулся. — Кстати, уши у него так и остались разными.

Лестница

Благоразумно решив больше перед дежурной медсестрой не светиться, Анжела вышла на лестничную клетку…

…и тут же в нее кто-то врезался.

Сперва Гангрел подумала, что это кто-то из персонала, а значит, придется выдумывать легенду. Но это оказался темноволосый невысокий паренек, почти подросток, сразу же задвинувший за спину испуганную рыжеволосую девушку.

Паренек показался Анжеле знакомым.

— Напугала! — ворчливо заметил он. — Я подумал — спалились.

— Я тоже, — хмыкнула Анжела. — Мы знакомы?

— Виделись один раз, — парень посерьезнел. — В театре «Ноктюрн». Удивлен, что ты смогла запомнить кого-то из собравшихся. Я бы, наверно, в такой ситуации никого не запомнил.

— Оно само собой получилось, — девушка развела руками.

— Знаешь, твой Сир был славным парнем. Мы с тобой в одинаковом положении, и конкурировать нам ни к чему. Вот, — он вытащил из нагрудного кармана стопку самоклеящихся листов и авторучку и быстро написал номер телефона и адрес электронной почты, — для связи со мной.

Не зная, что ответить, Анжела взяла листок и убрала его в карман. Помощь пришла оттуда, откуда девушка ее не ждала.

— Кстати, как тебя зовут?

— Анжела Миднайт, — автоматически назвалась Гангрел.

— А я Кайл Уиндэм. А она, — парень кивнул на свою спутницу, — Лили. Все, расходимся, скоро рассвет. Мы поговорим потом — у нас есть, что обсудить.

— Хорошо. Доброй вам ночи.

— Утро уже. И черт с ним. Пока.

Вампиры разошлись. Кайл прав, скоро рассвет, а ей еще нужно отнести Меркурио морфий, деньги и астралит. Забрав свои вещи из оставшегося невредимым тайника, Анжела отправилась к агенту Князя.

Эта ночь подходила к концу.

Из тысячи тысяч, из улиц, дверей и зеркал

Мы выберем точную цель, и преграды нам нет.

Мы знаем, находит всегда тот, кто знал что искал,

И вера за нас, ибо мы — приносящие Свет.

(Jam — Святая охота)

Похоже, эта ночь начиналась несколько удачней, чем предыдущие. Вчера Анжела прихватила из квартиры Меркурио иглу и нитки — с полного согласия хозяина, разумеется, и успела выстирать и зашить футболку. Швы, конечно, были заметны, но все лучше, чем дыры. Тем не менее, после наступления темноты вампирша первым делом совершила вояж в магазинчик одежды неподалеку, где прикупила вполне приличные джинсы и новую футболку — должна же быть какая-то одежда на смену. Подумав, она прибавила к покупкам свободную темно-зеленую куртку с капюшоном и удобный рюкзак. Сонный продавец, смена которого подходила к концу, даже не косился, что было к лучшему. Шарф по возвращению домой также отправился в стирку.

Прошлой ночью она, возможно, обрела союзника, хотя и не могла быть уверенной в чистоте намерений Кайла. С чего бы ему проявлять такой альтруизм? Честен он был или нет, Анжела наверняка сказать не могла.

Покончив со своими личными делами, Анжела вновь собралась было к Меркурио — вчера он был не в том состоянии, чтобы рассказывать подробности задания. Однако не успела девушка выйти из квартиры, как обратила внимание на газету, прихваченную еще позапрошлой ночью: только сейчас она заметила жуткую фотографию на первой полосе.

Выпотрошенный труп болтался на фонаре, подвешенный за руки. «Карнавал смерти!» — гласил заголовок. — «Жуткие останки на пирсе! Полиция в тупике!»

— Какая… прелесть, — Анжелу передернуло. Вампир или нет, к таким зрелищам она не привыкла. Однако, всмотревшись в фотографию получше, она вздрогнула: на искалеченном теле были различимы следы когтей! Выходит, убийца — не человек? «Что-то мне никогда не попадались люди с когтями», — со злой иронией подумала Анжела. Работа оборотня? Но Дженсен говорил, что они не селятся в городах. Тогда кто? Либо кто-то, о ком ей не рассказывали, либо Гангрел. Или Цимици. Кто еще способен сотворить подобное когтями? Если первый вариант, то… «Вот ублюдок! Решил, что ему все дозволено?» — зло подумала девушка. Да, ей уже пришлось отнять чужую жизнь — но она сделала это, защищаясь, а не вешала жертву на фонарь и не рвала ее когтями. «Его бы найти и отучить потрошить людей и позорить клан». Мысль о позоре клана отчего-то показалась смешной, а желание найти убийцу — глупым. Она сама всего пятую ночь как вампирша, и при встрече с убийцей, скорее всего, не продержится и нескольких секунд.

Злость отступила. Отложив газету в сторону, Анжела зачем-то включила приемник. Из замученного жизнью и прошлым владельцем устройства сквозь треск и шипение пробился голос — удивительный, завораживающий. Гангрел даже пожалела, что услышала самый конец монолога, несмотря на зловещий смысл сказанного. Ведь совсем не важно, что говорил неизвестный. Главное — как…

— И в ночном небе загорится красная звезда. И пожрут они кровь смертных и кровь бессмертных, всё будет поглощено. Они уже рядом. Это — последние ночи! — неизвестный отсоединился, послышалась несколько сбивчивая речь ведущей, и Анжела встряхнула головой, выключив приемник. Возможно, к лучшему, что она услышала только часть зловещего монолога. Не хотелось бы повстречать обладателя голоса вживую.

По привычке проверив, все ли приборы отключены, Анжела покинула квартиру, направившись к Меркурио. Задание не ждет.

Меркурио выглядел гораздо лучше, чем прошлой ночью — должно быть, организм гуля заживлял раны намного быстрее, чем тело простого смертного. Мысли Анжелы вернулись к девушке в больнице. Выжила ли она? И не стала ли Сородичем? Оставалось только надеяться, что все обошлось. По крайней мере, вчера, после того, как Анжела напоила ее своей кровью, умирающей она больше не выглядела.

— Что мне делать дальше? — решительно спросила Гангрел, отметая воспоминания.

— Тебе нужно уничтожить одно здание, склад. Похоже, оно принадлежит Шабашу.

— Эм… Прости, что? Я не ослышалась? — вампирше показалось, что ее с ног до головы окатили ледяной водой. — Я должна взорвать склад Шабаша?

— Извини, но именно так, — Меркурио сочувственно и как-то виновато вздохнул. — Не знаю, чем Князь думал, поручая такую работу неонатке. Но, как понимаешь, выбора особого у тебя нет…

«Все правильно. Меня шлют на убой», — мысль была странно спокойной. Верно, она ожидала чего-то подобного. Ее пощадили, чтобы тут же пустить в расход. Бежать невозможно, вывернуться — тоже, остается только выполнять задание.

«Меркурио прав. У меня нет выбора».

Что ж, тогда она сделает все, чтобы выжить. Потому что она хочет жить. Потому что обещала выжить. И назло ЛаКруа.

— Где находится этот склад? — наконец, спросила Гангрел.

— Сам я не знаю, — Меркурио покачал головой. — Но есть один тип, никогда его не видел, но много слышал о нем. Его зовут Танг, Бертрам Танг. Он один из вас. Если уж кто и знает об этом городе больше меня, так это он. К несчастью… Танг сейчас прячется.

Отсрочка перед неизбежным?..

— Почему?

— Танг залег на дно, потому что Тереза — Воэман, знаешь ее? — поняв, что вампирша понятия не имеет, о ком идет речь, Меркурио неопределенно махнул рукой. — Не важно, суть в том, что Танг и Тереза враждуют — я не знаю всей темы, но мыслю так: Танг решил, что его хотят убрать, и поспешил уйти в подполье, пока Тереза не объявит о прекращении войны. Если собираешься в ближайшее время отправить этот склад на околоземную орбиту, надо уговорить Терезу прекратить войну.

— Час от часу не легче. И где мне найти Терезу?

«Сплошные сложности — то с астралитом, то с поиском собственно объекта. А впрочем, кто сказал, что будет легко?»

— Она и ее сестра Жаннетт владеют клубом «Бедлам». В нем обычно тусуются всякие чудики и торчки. Я стараюсь не вести там дел.

— Эта Тереза… — Анжела решила вооружиться хотя бы крохами информации, прежде чем шагать в неизвестность. — Что ты можешь о ней рассказать?

— Она здесь главная. Авторитет. Эта телка неплохо выглядит — для мертвой, но э… характер — как кремень.

«Выходит, мне придется искать способ убедить эту железную леди прекратить войну. Звучит не слишком-то обнадеживающе».

— А что ты знаешь о Бертраме Танге?

— Я не знаком с ним лично, — в голосе Меркурио явно слышалось уважение. — Хотел бы с ним встретиться — он просто местная легенда. Он и Тереза — соперники в этом городе. Изобретательный и умный тип. Не слышал о нем ничего плохого.

— Спасибо, — поблагодарила Анжела агента Князя. Узнав, где находится клуб сестер Воэман, вампирша попрощалась и покинула квартиру Меркурио. Тот еще раз извинился, словно это он решал участь Анжелы. В ответ девушка посоветовала ему не впадать в уныние и надеяться на лучшее.

В конце концов, все эти препятствия могут стать неплохой подготовкой. Хотя бы что-то перед лицом опасности. И на склад она, в таком случае, явится хотя бы немного готовой к бою, а не слепым брошенным щенком.

Клуб находился на соседней улице — четырехэтажное здание, фасад которого украшали статуи, изображавшие безликие фигуры в смирительных рубашках. На счастье Анжелы фейсконтроль отсутствовал, и потому Гангрел беспрепятственно вошла в здание.

По ушам тут же ударили громкая музыка и гвалт, а по обонянию — дикая смесь сигаретного дыма, запаха спиртного и духов. А она еще запах на улице считала резким и неприятным, хоть уже и почти привыкла к нему. Однако выбора не было — пришлось пересилить себя и не покинуть клуб.

Не зная, к кому обратиться, девушка подошла к барной стойке, за которой стоял флегматичного вида толстый мужчина, все видимые участки кожи которого щедро покрывали татуировки.

— Тебе чего налить, красотка? — поинтересовался бармен.

— Виски, — неожиданно для самой себя попросила Анжела. Бармен не удивился и наполнил стакан, пододвинув его к вампирше.

— Что, парень бросил? — ровно поинтересовался он, глядя, как Гангрел глотком осушила половину стакана. Та хмыкнула — она бы с радостью приняла подобный вариант. Что-то слабоват напиток оказался. Или алкоголь просто слабее на вампиров действует?

— Вообще-то, я здесь по делу, — прикончив вторым глотком виски, Анжела вернула стакан и расплатилась. — Где мне найти Терезу?

— Терезу? Она наверху. Сказала, что у нее дела, хотя даже отсюда слышно было, как они с Жаннетт ссорились. А что за дело?

— По поводу работы, — сдержанно ответила Гангрел.

— Ага, дай-ка догадаюсь, — бармен ухмыльнулся. — Бледная, как смерть, мрачная девица, даже не поморщившаяся от доброго ирландского виски и пришедшая к Терезе по делу — дай-ка угадаю, ты та неонатка, про которую столько разговоров.

Анжела отшатнулась, но бармен только добродушно усмехнулся.

— Не бойся. Я, как ты, наверно, догадалась, гуль хозяйки. Майк, — он протянул ей руку. Общепринятый этикет побоку? Так даже лучше.

— Анжела, — вампирша ответила рукопожатием. — Как ты догадался, кто я?

— Ну, девчушка, это было несложно. Бледная, клыки я заметил, как ты заговорила, у старого Майка глаз наметан. Держишься неуверенно, да и слыхал я, как хозяйка с кем-то про суд и помилованную неонатку говорит. Ну, и сложил дважды два. Кстати, что бы ты ответила, если бы я решил учинить допрос насчет якобы работы?

— Сказала бы, что хозяйки хотят нанять девушку, чтобы развлекала посетителей, — хмыкнула Гангрел. — Дурацкая легенда, я знаю.

— Черт, хотел бы я такую работу, — завистливо вздохнул Майк. — Поднимайся наверх. Воспользуйся лифтом. И Тереза несколько странная, так что не обращай внимания.

— Спасибо, — благодарно кивнув бармену, Анжела отошла от стойки и огляделась. Искомый лифт находился в углу помещения и был замечен не сразу, но стоило Гангрел к нему направиться, как чей-то голосок игриво пропел над ухом:

— Что это тут у нас? Замечательная новая игрушка, сразу после смерти — в мой клуб? Ты пахнешь свежестью, девочка, как увлажнитель на свежерасстеленной искусственной травке… О, ведь я не пугаю тебя, утеночек? — на вид ей было лет двадцать, но держалась она как малолетняя нимфетка. Одета она была в клетчатую мини-юбку и крохотную белую блузку, и у Анжелы подобная манера одеваться и поведение сразу же вызвали лишь отторжение.

— Кто ты? — выдавила Гангрел, едва сдерживаясь, чтобы не отвернуться и уйти.

Девушка в ответ обольстительно улыбнулась. Надо сказать, ее макияж был столь же вульгарен, как и одежда, а собранные в два хвостика светлые волосы как бы дополняли образ распутной школьницы. Конечно, Анжела для описания подобного предпочла бы более крепкие слова, но благоразумно сдерживалась. Не стоит ругаться, не узнав, кто перед ней.

— Я — пальчик, который скользит по твоей спине в полной темноте, — меж тем говорила незнакомка, растягивая слова, — Я — имя на стенах всех мужских уборных. Когда я дуюсь, весь мир пытается развеселить меня. И все хотят знать, кто эта девушка.

— У тебя есть имя? — устало спросила Анжела, которую кривляния этой особы уже начинали выводить из себя.

«Оставь меня в покое, шлюха!»

Однако она сказала — «мой клуб». Значит, это одна из сестер Воэман. Под описание Терезы она не подходила — значит, это наверняка была Жаннетт.

— Меня… зовут… Жаннетт! — подтвердила девушка догадку Анжелы. — И весь этот хаос, наполненный до отказа безумным хихиканьем — мой клуб. О, я готова развлекать тебя всю ночь, но мне нужно заняться кое-какими делами. Мы скоро увидимся, я обещаю!

«Убирайся!»

Жаннетт направилась к ранее замеченному Анжелой лифту. Сама Гангрел осталась на месте — ехать в лифте с озабоченной нимфоманкой ей ни капельки не хотелось.

Выждав несколько минут, Анжела снова вызвала лифт. Поднявшись на третий этаж (первые два занимало помещение клуба), Анжела оказалась в маленьком коридорчике с обтянутыми алым шелком стенами, большим зеркалом и тумбочкой возле единственной двери, из-за которой доносились сердитые голоса. Вампирша прислушалась — благо, более острый, чем у других Сородичей, слух позволял различать практически каждый звук в запертой комнате.

Решив не вламываться посреди семейной ссоры, Анжела ждала, пока сестры прекратят ругаться, заодно прикарманив явно оброненное кем-то из них золотое кольцо с крупным синим камнем. Сестры от этого не обеднеют, а Анжеле деньги пригодятся.

Вампирша продолжила подслушивать. Хнычущий голосок явно принадлежал Жаннетт, другой голос — строгий и властный — был Анжеле незнаком. Должно быть, он принадлежал Терезе. Голосок Жаннетт сорвался в рыдания. Послышался стук каблуков, а затем где-то громко хлопнула дверь.

— Давай, Жаннетт, — во втором голосе звучала усталость. — Убегай от правды. Я обо всем позабочусь — как и всегда.

Анжела осторожно постучала в дверь.

— Да, заходите, — ответили с той стороны.

Гангрел оказалась в большой комнате, разделенной ширмой на две части. Половина, представшая перед вампиршей, представляла собой со вкусом оформленный кабинет.

Спиной к Анжеле возле напольного зеркала стояла женщина в строгом костюме, поправлявшая прическу.

— Извиняюсь за грубость моей сестры, если она заставила тебя почувствовать неловкость, — женщина обернулась, и Анжела увидела полную противоположность Жаннетт. Аккуратно уложенные в пучок волосы, стильные очки и минимальный макияж — однако черты лица выдавали родство с капризной девушкой. — Она скандальна до бесстыдства, а в клубном бизнесе такой тип людей — неизбежное зло.

— Я так рада, что она ушла! — честно призналась Гангрел. — Полагаю, вы — Тереза?

— Тереза Воэман, да, — кивнула женщина. — Я — владелица этого клуба и единственный Сородич в этом городе, на стороне которого тебе выгодно оставаться. Что привело тебя в Санта-Монику?

— Мне нужно, чтобы вы прекратили войну с Бертрамом Тангом.

— Танг спрятался по своей воле, уверяю тебя. Впрочем, мне так даже лучше — пусть думает, что я хочу его убить.

— Я здесь по заданию Князя, — возразила Анжела. — И для его скорейшего выполнения мне необходима информация, которой владеет, увы, только Танг.

«Хоть одна польза от этого надутого индюка ЛаКруа — его именем можно прикрыться».

— Хм… — Тереза задумалась. — Я могу объявить о прекращении войны, если ты окажешь мне одну услугу.

«А она, похоже, не лучше сестрицы. Впрочем, я уже поняла, что просто так ничего не выходит».

— Что за услуга?

— В отеле «Дом у океана», который я купила, обнаружилось весьма надоедливое привидение. Строители панически боятся его и отказываются работать. Мне просто необходимо избавиться от этого духа!

«С привидениями возиться?»

К такому повороту Анжела готова не была.

— Хорошо, я сделаю это, — покладисто кивнула девушка, — если вы скажете мне, что представляет собой привидение и как его изгнать.

— Призрак — это душа, не нашедшая упокоения, — пояснила Тереза. — Чаще всего призраками становятся те, кто был убит и не отомщен, или же убийцы, даже за гробом терзаемые страхом перед неизбежной расплатой за злодеяния. Также призраками часто становятся души людей, чьи тела не были погребены. А что насчет изгнания призрака… Знающие люди посоветовали мне использовать какую-либо вещь, принадлежащую неупокоенному, чтобы его изгнать. Говорят, иногда достаточно просто забрать предмет, удерживающий призрака на месте гибели, чтобы избавиться от него. Иными словами, мне нужна вещь, принадлежащая этому духу.

— Хорошо, я отправлюсь в отель и поищу эту вещь. Известно, что это за призрак и что, возможно, нужно искать?

— Увы, нет.

— Тогда я попытаюсь отыскать предмет.

— Отлично, — довольно кивнула Тереза. — Ты увидишь, что со мной тебе выгоднее иметь дело, чем с моими эгоистами-конкурентами. И, пока мы делаем бизнес, мое слово дороже золота.

«Бизнес? Вот как по-твоему называется то, когда пес приносит палку?»

— Я уважаю это. И ценю. До свидания.

— Подожди, — остановила девушку Тереза. — Чуть не забыла. Попасть в «Дом у океана» ночью возможно только через канализацию.

«Лезть в канализацию? Хотя выбора, как всегда, нет. Придется».

— Хорошо, — уныло буркнула Анжела. — Раз уж это необходимо…

Тереза, довольно улыбаясь, подошла к письменному столу и, достав из ящика лист бумаги и ключи, протянула их девушке.

— Вот, возьми.

— Спасибо, — лист представлял собой распечатку плана канализации в этой части города, путь до отеля был прорисован зеленым маркером. — До свидания.

В этот раз Тереза ее не остановила, и Анжела покинула комнату. Спускаясь вниз на лифте, она размышляла о странных сестрах и о том, куда подевалась Жаннетт. Хотя, возможно, на второй половине комнаты имелась дверь?

Лифт остановился, выпустив Анжелу в уже ненавистное помещение клуба — снова вонь и гвалт. Наверно, канализация и то лучше этого места развлечения местной молодежи. Она даже не поняла, как в общей шумихе смогла расслышать:

— Эй, подруга!

Вампирша обернулась и тут же увидела Нокса. После разговора с сестрами Воэман Анжела была даже рада болтливому гулю — тот все же без непонятных заморочек и простой, как пятак.

— Привет, Нокс. Как дела?

— Да так… — ответил парень. — Жду тут своего хозяина.

Гангрел ехидно сощурилась:

— Того хозяина, о котором не мог рассказать?

Нокс сдался.

— Ладно, думаю, могу рассказать тебе о нем. Его зовут Бертрам Танг. Он Носферату.

«Удача на миллион!» — подумала девушка, стараясь не показывать обуявшего ее удивления.

— Серьезно? Мир тесен. Я как раз ищу его.

Возможно, удастся выйти на Танга в обход Терезы Воэман с ее поручением…

— Хотел бы я знать, где он, — гуль выглядел немного встревоженным. — Я уже дергаться начинаю, ожидая его тут. Надо кое-что ему сообщить. Но я не знаю, где он сейчас, где его логово — ничего. Когда я ему нужен, он просто… появляется.

— А чем ты занимаешься для него? — мимолетом осведомилась Гангрел, переваривая информацию. Похоже, ничего не выйдет и лезть в отель все-таки придется.

Гуль после недолгих раздумий ответил:

— Ну, Бертрам хотел, чтобы я присмотрел за одним типом, азиатом, который ошивается тут, в Санта-Монике. Бертрам считает, что это может быть вампир или… что-то вроде вампира, я не знаю.

— Так в чем же проблема? — Анжела видела, что Нокс хочет выговориться. Видимо, что-то у него пошло не так.

— Этот парень… это существо… оно хитрее меня, — незамедлительно пожаловался гуль. — Теперь, вместо того, чтобы я следил за ним, он следит за мной. Я постоянно замечаю его — он наблюдает за мной с расстояния, затем вдруг оказывается совсем рядом, а потом исчезает.

— Должно быть, это ужасно действует на нервы. Хочешь, я позабочусь об этом? — предложила вампирша и тут же горячо пожалела о своих словах. Подписалась на убийство. К тому же, встреча ей предстояла явно с существом куда сильнее и опытнее ее самой. «Язык мой — враг мой. Я что, Мать Тереза, чтобы всем помогать?!» — но она уже предложила помощь, а слово не воробей. Оставалось только надеяться на то, что Нокс эту помощь отвергнет.

Надежды не оправдались.

— Вот это по-нашему! — Нокс, казалось, светился от радости. — Как я уже говорил, он что-то вроде азиатского вампира. Единственная наводка, что у меня есть — водительские права. Он выронил их однажды, когда я висел у него на хвосте. Но он так меня заманал, что даже времени не было, чтобы пробить их… — гуль достал из кармана прямоугольную карточку и протянул Анжеле.

— Водительские права, значит, — Гангрел спрятала единственную улику в карман куртки. — По ним можно узнать, кто он?

— Нет, — Нокс с сожалением покачал головой. — На фотографии не он. Не знаю, откуда у него эти права, но вдруг это поможет тебе выяснить, где он находится и чем занимается.

— Ладно, я посмотрю, что смогу сделать. Еще увидимся, — попрощавшись с Ноксом, Анжела, к своей огромной радости, наконец-то покинула клуб. На его фоне даже пропахший бензином воздух улиц казался свежим и чистым.

Сейчас Гангрел понятия не имела, что ей делать дальше. Она не чувствовала себя готовой к встрече с «азиатским вампиром», но отступать, похоже, было некуда. А единственной уликой были права на имя неизвестного ей человека.

«Воспринимай это как очередную тренировку, — сказала она сама себе. — На складе явно будет еще жарче, ЛаКруа ведь надеется на то, что тебя там убьют. Утри ему нос, выполни задание!»

В голову пришла вчерашняя встреча с молодым вампиром. Он ведь оставил номер телефона? Может, обратиться за помощью к нему?

Самоклеющийся листок с номером, к счастью, Анжела положила в карман куртки, когда переоделась. Повезло, что на другой стороне улицы обнаружился телефон-автомат. Дождавшись, пока рядом никого не окажется, Гангрел набрала номер Кайла. В трубке послышались гудки.

— Слушаю, — раздался на том конце равнодушно-холодный голос.

— Кайл, это я, Анжела. Ты мог бы мне помочь?

— А-аа, мой товарищ по несчастью, — тон изменился. — Да, с чем?

— Первое — я ищу какого-то типа, но единственная наводка — водительские права на имя… — Анжела быстро взглянула на ламинированный прямоугольник. — На имя некоего Вирджила Крамба. Сможешь узнать, кто это?

— Попрошу Нейла разузнать. Эти ребята все про всех знают. Еще что-то?

— Да. Тереза Воэман поручила мне найти в отеле «Дом у океана» что-то, что удерживает там призрака. Мог бы ты разузнать заодно и что-то об этом отеле?

— Ого, как это тебя к Барону занесло? Ладно, потом. Лучше оставайся в своем убежище, как что-нибудь узнаю, навещу тебя или дам тебе знать.

— Спасибо, Кайл. Пока, — Анжела повесила трубку и, последовав совету нового знакомого, отправилась в убежище. Странно, он даже не спросил, где она живет. Видимо, каким-то образом знает.

По пути закусив каким-то забредшим в переулок посетителем клуба (вампирша была голодна, а парень так удачно подвернулся под руку — оставалось надеяться, что никто не вздумает ограбить бедолагу, пока тот находится в состоянии оцепенения), Анжела вернулась в свое скорбное обиталище даже в приподнятом настроении. Решив чем-то занять себя, она разложила на полу перед собой вчерашние трофеи.

К кинжалу Дженсена и складному ножу, отобранному у незадачливого грабителя в ночь приезда в Санта-Монику, добавились револьвер тридцать восьмого калибра, немного патронов к нему, нож «Ка-бар» и небольшая сумма денег. Немного подумав, Анжела убрала нож и револьвер в рюкзак, патроны рассовала по карманам. Складной нож девушка положила в карман куртки, а кинжал до поры, до времени отправился в ящик стола.

Деньги вампирша так же решила носить с собой — вдруг пригодятся? Да и спокойнее так. Лучше пусть ее сбережения пока побудут при ней.

В дверь постучали через пару часов.

— Знакомая картина, — хмыкнул Кайл, оглядев квартиру. — Меня только недавно переселили во что-то, больше напоминающее жилище, а не свинарник. Очень, чтоб их, щедро.

— Так что с информацией? — поторопила Анжела. — Мне поручили взорвать склад Шабаша, а его местонахождение никто не знает, кроме Бертрама Танга, а тот где-то прячется, потому что боится Терезу. Какой-то гребаный замкнутый круг.

— Вот как, значит. Танга, как Нейл сказал, даже сами Носферату потеряли, а уж они все про всех знают. Про склад информацию выбили из какого-то пленного шабашевца, но места так и не узнали, — Кайл перевел взгляд на стол и заметил газету. — О, знакомая новость. Я из любопытства сунулся на пирс и не нашел ничего, кроме большого пятна крови под фонарем. Пару недель назад нашли еще один труп, в таком же виде, повешенным в другой части города. Нейл говорил, что их личности установили — вроде бы члены какой-то банды, отсидели несколько лет за двойное убийство. А теперь за них кто-то взялся. Интересно, что за Ночной Призрак* у нас объявился?

— Кайл, что с информацией? — повторила Анжела, внимательно рассматривая товарища по несчастью. Ему, должно быть, было лет шестнадцать-восемнадцать, когда его обратили. Интересно, как так вышло? Кайл что-то говорил про одинаковое положение — может, его обратили так же, как и ее саму?

— Так. Во-первых, про Крамба — он уже трое суток, как мертв, тело находится в морге. Из личных вещей при нем был этот магнитный ключ — вампир протянул Гангрел пластиковый прямоугольник. — Он от склада напротив «Бедлама». Все остальное, по мнению Нейла, не заслуживает внимания. Во-вторых, про отель. Здесь поинтереснее. Сразу после открытия туда приехала семья — родители и двое детей. В каком они жили номере, узнать не удалось, но перед самым отъездом семьи мать и дети были жестоко убиты, а отец совершил самосожжение, устроив заодно и пожар в отеле. После этого «Дом у океана» был заброшен. Думаю, понятно, кто обосновался в отеле?

— Черт, огромное тебе спасибо, Кайл! — от души поблагодарила Анжела. — Кстати, а как ты узнал, где я живу?

— Не за что. Нейл узнал. Ну, — он направился к двери, — удачи тебе. Пока.

— Пока, Кайл, — закрывая за парнем дверь, Анжела пыталась понять, друг он ей или враг. Вроде бы он ей помогает, но кто знает, что за этим стоит?

С чего бы начать?

Первым делом Анжела решила наведаться на склад. Взяв рюкзак с оружием — оно точно ей пригодится сегодня, — девушка покинула квартиру. Надо было бы попросить Кайла помочь — хотя, наверно, это было бы слишком. Черт с этим. Она вызвалась, ей и разбираться.

Энергичным шагом Анжела направилась к зданию склада. Хоть ей и хотелось идти помедленней, она знала: чем быстрее получится разобраться с этим делом, тем лучше.

Ключ действительно подошел. Как можно тише прикрыв за собой дверь, Анжела медленно двинулась вперед, стараясь не шуметь.

Она оказалась в небольшом коридоре — около трех метров в длину, примерно полтора — в ширину. Заканчивался он облезлой дверью, еще две таких же двери находились справа и слева от вампирши. Они оказались заперты.

Как Анжела убедилась в больнице, ей было под силу выломать замки, но сейчас она боялась поднять шум раньше времени.

Гангрел на цыпочках подошла к двери в конце коридора, на ходу проверив, заряжен ли револьвер. Конечно, оружие она зарядила еще перед уходом, но девушка считала, что в некоторых ситуациях лучше перестраховаться и все проверить.

Дверь оказалась незапертой и, на удивление Анжелы, отворилась практически беззвучно.

За ней находилось большое складское помещение, заставленное ящиками и крупными свертками.

Ее уже ждали. Едва Анжела, держа наготове револьвер, шагнула внутрь, как шагах в десяти впереди нее из-за ящиков вышел человек в черной одежде.

Судя по чертам лица, он был, скорее всего, китайцем. На поясе у него висела катана. Гангрел догадалась, что это, скорее всего, и есть тот самый «азиатский вампир».

Азиат церемонно поклонился — и тут же бросился в атаку. Хищно сверкнул клинок.

— Твою мать!!! — Анжела едва успела увернуться. Вскинув револьвер, она выстрелила.

Как только пальцы вампирши вдавили спусковой крючок, противник одним прыжком вознесся на груду ящиков.

Гангрел, почти не целясь, дважды выстрелила в азиата и тут же бросилась бежать, стараясь спрятаться в лабиринте ящиков. Она уже поняла, что нельзя подпускать противника близко.

«Это надо было — добровольно сунуть голову в петлю?! У этого гада катана, и он отлично ей владеет, а у меня только револьвер, нож и полное отсутствие опыта боя с таким противником!»

Азиат снова возник перед ней — всего в паре метров. Вампирша уже чисто рефлекторно вскинула свое оружие и выпустила в противника последние пули. Одна зацепила плечо азиата. Особого вреда не принесла, но дала Анжеле несколько секунд, чтобы исчезнуть из поля зрения врага.

Изрядно попетляв между ящиками, вампирша спряталась, наконец, в каком-то закутке. Дрожащими руками она принялась заряжать револьвер.

Ей было страшно, почти так же страшно, как тогда на суде. Сейчас ее жизнь снова висела на волоске.

Неожиданно взгляд зацепился за какой-то небольшой куль. А что, если?..

Идея была, конечно, не фонтан, но и выбора особого не было.

Чуть ли не ползком подобравшись к свертку, девушка стащила с себя куртку и завернула куль в нее. Затем, молясь о том, чтобы не попасться на глаза проклятущему азиату, Анжела передвинула «куклу» так, чтобы ее край выглядывал из-за ящика, после чего чуть ли не ползком вернулась в укрытие и затаилась, готовая выстрелить в любой момент.

Потекли долгие секунды томительного ожидания. Гангрел не знала, сколько прошло времени, по ее мнению, прошла так вообще целая вечность. Наконец, раздался шорох шагов.

Азиат вышел из-за ящика. Он двигался с какой-то ленцой, словно был уверен в своей победе.

«Ну же, давай! Подходи ближе!»

Враг остановился в нескольких шагах от «куклы», издалека очень похожей на съежившуюся противницу. Он, похоже, уже заметил обманку, уже начал поворачивать голову, оглядываясь.

Тишину разорвали в клочья два выстрела.

Ноги противника подкосились, и он беспомощно осел на пол — Анжела прострелила ему колени. Вампирша тут же выпрыгнула из-за своего укрытия и выпустила оставшиеся пули в голову азиата.

Сейчас ее не волновала моральная сторона собственных действий — она просто хотела жить.

Пули размозжили череп врага. Анжела тут же отвернулась от тела. Враг или нет, но сейчас, после боя, взыграла совесть. Конечно, этот азиат явно прибыл в Санта-Монику не с дружественным визитом, но лично Анжеле он ничего не сделал — если не считать этого боя. С другой стороны, возможно, он убил бы Нокса, если бы в расследование не вмешалась Гангрел. Несмотря на болтливость, гуль Танга казался Анжеле неплохим человеком, и его смерти девушке не хотелось.

— Второй труп на моем счету, — сказала вампирша в пустоту, стаскивая со свертка куртку и пряча револьвер. — Я действительно чертов монстр.

Обоняния коснулся запах разложения — сперва слабый, но усиливающийся с каждой секундой.

Вспомнив про катану, Анжела решила забрать оружие себе. А что? «Азиатскому вампиру» она все равно теперь не понадобится, а ей, может, еще пригодится. Отогнав мысль, что катана — это, конечно, хорошо, но неплохо бы было уметь ей владеть, вампирша повернулась к телу противника — и вскрикнула от отвращения.

Труп «азиатского вампира» выглядел так, будто азиат умер с месяц назад. Хорошо хоть, что катана лежала в стороне. Подняв оружие, Анжела задумалась. Вот так вот с катаной на улицу не выйдешь, а под курткой или в рюкзак ее ее, как нож и револьвер, не спрячешь.

Идея пришла неожиданно. Взгляд упал на какой-то сверток плотной ткани. Гангрел тут же вытащила нож и, развернув сверток, отрезала кусок полотна. Завернув в него катану, вампирша обмотала полученный сверток бечевкой, отрезанной от другого свертка. Закрепив бечевку у одного конца меча, девушка оставила часть веревки свободно болтаться, закрепив ее только у другого конца. Теперь упакованное в некое подобие футляра оружие легко можно было повесить за спину.

Осмотрев плоды своей работы и оставшись довольной, Анжела убрала нож и повесила катану за спину.

Все. Дело сделано, можно было уходить.

Гангрел оглянулась на труп азиата, который уже почти полностью превратился в окруженный какой-то гнилой слизью скелет.

— Допрыгался, Джеки Чан хренов, — бросила она.

На обратном пути Анжела осмотрела оба помещения за боковыми дверями — но не нашла в них ничего интересного.

На улице Гангрел привалилась спиной к стене здания и устало прикрыла глаза.

— Ну и история… — пробормотала она себе под нос. — На сегодня с меня хватит. Отель подождет до завтрашней ночи…

Обрадовать Нокса вестью об уничтожении «азиатского вампира» Анжела решила на следующую ночь, после того, как вернется из «Дома у океана» — все равно ей придется зайти к Терезе.

Окраина, в нескольких улицах от убежища

— Я хочу ее увидеть!

— Не стоит, — худой длинный парень в толстовке с капюшоном отрицательно покачал головой. — Пока что нам не стоит влезать в это дело, не то как бы нам всем четверым голов не лишиться.

— Джим прав, — в комнату вошел здоровенный парень с дредами до лопаток. — Пока она не разберется с поручением, нам небезопасно вмешиваться. Головы не снесут, скорее, убьют по-тихому. Поэтому взываю к твоему благоразумию, Лия — пожалуйста, не наделай глупостей.

Темноволосая девушка тяжело вздохнула.

— Хорошо. Но мы можем за ней хотя бы присмотреть?

* Персонаж из вселенной Warhammer 40000, в свое время жестоко расправлявшийся с преступниками.

Я — твое отраженье,

Я — твои ложь и сомненья,

Я — твоя истина,

Непреодолимая стена.

Тебе меня не победить

И не переубедить,

Я буду вечно с тобой,

У тебя нет власти надо мной!

(Otto Dix — Война)

Следующая ночь

Огромное здание отеля, покинутое несколько десятилетий назад, все еще хранило остатки былого великолепия. Стены покрывала сеть мелких трещин, крыша и четвертый этаж полностью сгорели. Территория же теперь превратилась в строительную площадку.

Анжела рассматривала величественное строение, машинально вращая в руке ключ от парадного входа.

— Ну, вперед! — скомандовала она сама себе, просто за тем, чтобы хоть бы на миг отогнать тишину. Ей было страшно, и Гангрел ничуть не стыдилась этого страха. Для нее, обращенной несколько ночей назад вампирши, страх перед встречей с призраком был естественным.

Стоило Анжеле подняться по широкой лестнице к парадному входу, как один из фонарей взорвался.

— Что за?! — вампирша отпрыгнула в сторону. — Это привидение что, полтергейст?

На несколько мгновений наступила почти мертвая тишина, а потом взорвался светильник у входа.

— Ну и прекрасно! — Анжела, храбрясь, погрозила кулаком темным окнам. — Я не боюсь тебя, слышишь?

В ответ где-то внутри отеля что-то ухнуло.

Анжела отперла парадный вход и осторожно вошла в здание. Она была готова к тому, что призрак встретит ее метким броском чего угодно в голову, однако ничего подобного не случилось. Когда глаза привыкли к темноте, вампирша смогла осмотреться.

Холл оказался помпезным. Высокий потолок, две полукруглые лестницы, ведущие на второй этаж, огромная хрустальная люстра, ковры на полу, побелевшие от осыпавшейся с потолка штукатурки, резная мебель, помутневшие зеркала и картины в покрывшихся пылью позолоченных рамах — эдакий музей роскоши пятидесятых.

Гангрел медленно двинулась вперед — и наверху что-то зазвенело. Она хотела было поднять голову и посмотреть, но вместо этого резво отскочила назад — а на место, где она только что стояла, упала та самая люстра.

— Черт, ну и мерзкий же у этого призрака характер!

По пути к лестнице Анжела едва успела увернуться от брошенных в нее полтергейстом картины и вазы.

— Чем ты еще в меня швырнешь, призрачный засранец?!

Старые ступени заскрипели под ногами. Когда до второго этажа осталось совсем чуть-чуть, раздался громкий треск, и вампирша поняла, что летит вниз.

«Твою мать!» — пронеслась паническая мысль. Хотелось хоть как-то защититься, смягчить удар…

И тут пришло странное ощущение — будто ее тело овевал теплый ветер, образуя воздушный кокон. Появилось чувство защищенности.

Удара она почти не почувствовала.

— Где это я? — пробормотала девушка, поднимаясь с пола. Взгляд упал на руки. — Что это?!

Руки, да и все тело, окутывало какое-то колеблющееся голубоватое свечение, напоминающее собой то ли пламя, то ли туман. Похоже, именно оно и защитило ее от травм.

«Неужели это и есть Стойкость? — вспомнила вампирша рассказ Сира, разглядывая слабо светящийся щит вокруг своих рук. — Но как мне удалось ее применить? Ладно, об этом позже думать буду, сейчас главное — выбраться отсюда».

Что ж, она смогла призвать Стойкость — это уже небольшое подспорье. К тому же, девушка заметила, что, несмотря на отсутствие источников освещения, она прекрасно видит серые бетонные стены и многочисленные запертые двери. Тренировки в, так сказать, полевых условиях явно давали результат. Если так пойдет и дальше, то на склад шабашевцев она придет уже не неоперившимся птенцом, а неплохим бойцом.

Меж тем странности становились уже почти ощутимыми: стоило подойти к пересечению двух узких коридоров, как дорогу Анжеле перебежала растрепанная женщина в залитом кровью белом платье. Вампирша даже не успела ее рассмотреть.

Гангрел заглянула в коридор, в котором скрылась женщина, но никого не увидела. Зато заметила, что коридор заканчивается очередной дверью, как выяснилось опытным путем, на этот раз незапертой.

«Наверно, еще один чертов призрак», — подумала девушка. Точно, Кайл же рассказывал, что здесь погибла целая семья. Вряд ли дух женщины был тем самым агрессивным полтергейстом. Может быть, она пытается помочь — но что, если этот призрак наоборот заманивает Гангрел в ловушку?

Комната за дверью оказалась пуста, но Гангрел заметила дыру в стене. Протиснувшись в пролом, вампирша оказалась в смежном помещении.

Внимание девушки привлек лежащий на полу газетный лист. Анжела подняла его и прочитала:

— «Ад в отеле! Отрубленная детская голова найдена в стиральной машине!» Н-да, да тут все пожестче, чем Кайл рассказывал.

Теперь вампирше было еще страшнее, но уйти она не могла — хотя бы потому, что для этого надо было выбраться из подвала. Чтобы было не так жутко, девушка разговаривала сама с собой, чувствуя себя при этом чокнутой.

Внезапно до ее слуха донеслось гудение.

— Что это?! — Гангрел резко дернулась, машинально сжав в пальцах газету. Однако, прислушавшись, она поняла, что это, скорее всего, работает стиральная машина. Вампирше ничего больше не оставалось, кроме как довериться призраку женщины и идти на звук.

В прачечной действительно работала одна из старых стиральных машин. Как только Анжела подошла к ней, архаичный прибор перестал гудеть, дверца открылась. Предчувствуя, что сейчас увидит, Гангрел заглянула внутрь. Но в баке лежал лишь ключ с биркой. «Котельная» — было написано на ней.

«Логично, — подумала вампирша. — Лестницы я тут не вижу, получается, единственный путь наверх — лифт. А для того, чтобы он действовал, надо включить электричество».

Котельная нашлась достаточно быстро. Отперев дверь, Анжела спустилась вниз…

…И застыла на месте. Она отчетливо увидела идущего ей навстречу человека с топором! Человек зашел за какой-то прибор и… исчез!

— Еще один призрак?! Или тот самый воинственный придурок?

В ответ где-то что-то громко звякнуло — видимо, призрак обиделся на «придурка».

У противоположной стены Анжела заприметила рубильник за проволочной сеткой. Для вампира, тем более для Гангрел, проволочная сетка не препятствие. А потому минут через пять в сетке появилась изрядная дыра.

Стоило Анжеле дернуть рубильник, как все вокруг тут же заискрилось и заскрежетало. Не работавшие вот уже много лет приборы пробуждались от долгой спячки.

«Так, детка, бегом, быстро!» — скомандовала сама себе Анжела, уже сознательно призывая Стойкость (как ни странно, получилось) и бросаясь к выходу из котельной. Она слышала, надрывно трещат старые агрегаты и как мимо пролетают гайки. Хорошо, что Стойкость все же смягчала удары.

Успев подумать о том, как это, в конце концов, глупо — быть убитой гайкой, Гангрел каким-то чудом успела выскочить на лестницу. Захлопнув дверь, вампирша присела, опираясь спиной о стену. Боль от полученных ударов почти не чувствовалась, но само испытание на скорость неслабо пощекотало нервы. Посидев еще немного, Анжела поднялась и отправилась искать лифт. Тот вскоре был найден, но оказался неисправен. Ругаясь с досады, девушка отправилась обследовать подвал. В конце концов, она обнаружила кухню.

Внимание сразу привлекла толстая тетрадь, лежавшая на краю стола. Гангрел немедленно подняла ее.

Тетрадь на деле оказалась дневником какой-то женщины. По мере прочтения ситуация в отеле начала проясняться. Как оказалось, дневник, скорее всего, принадлежал той самой женщине, чей дух указывал Анжеле дорогу. История, рассказанная Кайлом, дополнилась новыми подробностями. Когда-то давно женщина с мужем и детьми приехала в этот отель. Незадолго до этого мать прислала ей кулон. Но ревнивый муж несчастной считал, что кулон — подарок от любовника. И в конце концов он, окончательно сойдя с ума от ревности, убил жену и детей.

Как только вампирша положила дневник обратно, ее слуха коснулся едва слышный шепот.

— Помоги мне, — просила невидимая женщина.

— Так вот что надо искать! — поняла Анжела. — Кулон!

Шепот раздался снова — на этот раз тревожный, испуганный.

— Он идет! — предупредила женщина.

— Что?! — не поняла Анжела, озираясь. А спустя считанные секунды начался хаос. Сковородки, кастрюли и прочие предметы кухонного быта, не так давно мирно стоявшие на полках и на столах, поднялись в воздух. С диким грохотом посуда принялась летать по кухне, а из конфорок плиты метровыми факелами вымахивало пламя.

— Твою мать! — выругалась Анжела, уворачиваясь от агрессивно настроенной кухонной утвари. Во всем этом бедламе негде было спрятаться, и потому радости Гангрел не было предела, когда она увидела, как рухнула, не выдержав бомбардировки, дверь в соседнюю комнату.

Едва вампирша шмыгнула в это помещение, как кухонный хаос успокоился.

— Что это? — тихо спросила девушка. — Он сдался?

«Вряд ли, — тут же ответила она сама себе. — Скорее всего, ушел готовить новую пакость».

— Хм, а разговаривать с собой входит у меня в привычку… — вампирша мрачно улыбнулась, оглядывая помещение. Оно оказалось маленьким, и единственным выходом являлась вентиляционная шахта. Она оказалась достаточно просторной, и Анжела на карачках смогла по ней проползти.

Шахта уперлась в решетку. Решетка для вампира не проблема, и девушка относительно легко ее выбила.

— Будь осторожна! — снова раздался шепот. Вампирша спрыгнула вниз.

Она попала в шахту лифта. Напротив Анжела заметила нишу, в которой находилась лестница. Сверху раздался треск, затем скрежет…

«Черт, черт, черт!»

Анжела немедленно запрыгнула в нишу и вцепилась в скобы лестницы. А на дно шахты с чудовищным грохотом и скрежетом упал лифт.

— Твою же… — только и смогла сказать Гангрел. Она чудом избежала Окончательной Смерти.

Немного придя в себя, вампирша полезла наверх.

Выбравшись из шахты на третьем этаже, Анжела сразу же деловито зашла в комнату, дверь которой была распахнута настежь.

Искомого кулона она здесь не обнаружила, но подобрала с тумбочки странный высохший стебель. От него шла волна спокойствия, и вампирша немедленно сунула его в рюкзак.

Едва она вышла из номера, как вдруг снова увидела ускользающий призрачный силуэт.

«Она!»

Анжела бежала за призраком, один темный коридор сменялся другим. Из-за закрытых дверей доносились то плач, то детский смех, а в одном из номеров играла музыкальная шкатулка. А еще и злобный дух убийцы решил устроить артобстрел из подвернувшихся под его призрачную руку предметов — в общем, веселье! Наконец, сумасшедший забег кончился перед дверью одного из номеров. Гангрел подошла к двери, и та медленно отворилась.

Это был большой номер. Половина комнаты еще хранила остатки былого великолепия, другая же половина представляла собой сущий хаос: потолок прогорел, и обугленные балки провалились вниз.

По этим самым балкам Анжела поднялась на следующий этаж.

Четвертый этаж полностью выгорел — только почерневшие от копоти стены да обугленные остатки мебели. Едва вампирша сделала шаг, как они загорелись.

Странным было это пламя — оно совсем не дымило, и цвет его был черно-фиолетовым. К тому же, оно совсем не давало тепла — напротив, от него исходил ледяной холод.

Анжела такого никогда не видела, а потому решила, что лучше будет его не касаться.

Девушка вышла в коридор, отметив, что призрачный огонь охватывает все большую площадь. Она вздрогнула и пустилась бегом.

Через несколько метров она увидела дыру в полу — и внизу плясали языки призрачного пламени. Разбежавшись, вампирша перепрыгнула пролом, но запнулась о его край и растянулась на грязном полу, подняв в воздух тучу пыли.

Как оказалось — очень вовремя. Тут же над ее головой разорвалась паровая труба, затем вторая, третья… Анжела, тихо ругаясь, по-пластунски поползла по коридору, пока не уперлась в дверь.

Дверь медленно открылась, и в глаза Гангрел ударил яркий солнечный свет.

Анжела отпрянула назад, ожидая, что сейчас обратится в пепел, но этого не случилось. Гангрел медленно шагнула внутрь.

Комната была чистой и светлой. Казалось, и не было здесь пожара. А на столике в дальнем углу лежала какая-то вещь.

Вампирша пересекла комнату и остановилась у столика.

На столике лежал изящный кулон. Анжела взяла кулон в руки, чтобы получше его рассмотреть…

…И тут же внешний вид комнаты изменился. Исчез свет, а затем и большая часть пола.

— Бывает же, — буркнула вампирша, спрыгивая вниз и попутно пряча кулон в карман.

Еще одна дыра в полу, найденная в коридоре — и девушка оказалась на втором этаже. Сначала она хотела спуститься по лестнице, но, вспомнив, чем кончился подъем, просто перемахнула через перила, оказавшись на первом этаже.

Вслед ей полетела ваза, не достала Гангрел совсем чуть-чуть и врезалась в стену.

— Злись, сволочь, — усмехнулась Анжела. — Для тебя уже слишком поздно. Билет в Преисподнюю ты скоро получишь. А я заслужила сегодня хороший отдых.

«Видимо, Дженсен был прав. По крайней мере, этому засранцу не удастся уйти от своей судьбы».

Отойдя на почтительное расстояние, вампирша не выдержала и оглянулась.

Верхние этажи отеля были объяты призрачным огнем. Это зрелище завораживало, гипнотизировало, не давая отвести взгляд.

— Все-таки странно… — задумчиво сказала Анжела сама себе. — Вампир освобождает души…

Девушка, в последний раз оглянувшись на отель, отодвинула крышку люка и спустилась вниз.

Она и не заметила наблюдавшего за ней из густой тени человека со шрамом на щеке.

— Действительно, странно, — усмехнулся человек. — Я бы даже сказал, удивительно… Похоже, ты стоишь своего Сира.

Следующий вечер, клуб «Бедлам»

— Эй, подруга, ну как? Дело сделано?

— Сделано, — Анжела сдержанно улыбнулась. — Тебе больше не о чем беспокоиться, Нокс.

Гуль чуть ли не светился от радости.

— Слава Богу! — воскликнул он. — Ты не представляешь, как он меня за… достал! Спасибо тебе, Анжела!

— Не за что. Ладно, у меня еще дела, — попрощавшись с Ноксом, Гангрел направилась к лифту.

Несколько минут спустя

Анжела была в ярости. В такой ярости, что хотелось крушить все вокруг. Ей хотелось убить чертову дуру Жаннетт на месте, она лишь чудом смогла сдержаться.

Когда Гангрел поднялась на второй этаж, чтобы отдать Терезе кулон из отеля, вместо нее наткнулась на Жаннетт, которая тут же, распустив сопли, принялась клянчить кулон.

Кулон Анжела не отдала, но ради спасения своих ушей от воплей Жаннетт, выпрашивавшей кулон, согласилась в обмен на прекращение нытья порезать картины в галерее «Нуар», принадлежащей каким-то Сородичам.

«Черт бы их всех побрал!» — мысленно ругалась вампирша.

За порчу картин ее точно по головке не погладят. Впрочем, виноват заказчик — Анжела найдет способ свалить вину на Жаннетт. А она что? Она — человек, точнее, вампир подневольный. Что ей сказали, то и сделала.

Галерея располагалась на Мэйн-стрит, и, уже подойдя ко входу, Анжела была остановлена низкорослым толстым охранником:

— Эй, вы, постойте! Боюсь, что вы совершаете правонарушение по форме 351, то есть противоправное вторжение в частное владение. Я вынужден потребовать немедленно покинуть территорию, или придется вызвать подмогу.

Отступать было некуда, поэтому Анжела приняла решение импровизировать.

— Разве вас не предупредили? — обернулась она, придав лицу удивленное выражение.

— А? — на лице охранника отразилось замешательство. — О чем меня должны предупредить, мисси?

— Один из художников довел распорядителя выставки, — лгать стало просто и естественно, Анжела уже не испытывала угрызений совести по этому поводу. — Мне поручили снять его картины.

— А вы, собственно, кто будете, мисси?

— Помощница распорядителя, — ответила Анжела. — Не могли бы вы меня впустить?

— И как платят? — оживился толстяк. — Глядя на вас, сказал бы, что неважно. Но тут нечего стыдиться, мисси. Мы, представители рабочего класса, должны стремиться к лучшему. Если поднимитесь в жизни, угостите старину Чурбанка пончиком и кофейком?

— Договорились, — Анжела улыбнулась. Ей совестно стало обманывать этого добродушного толстяка, и мысленно девушка на все лады проклинала Жаннетт и собственную мягкотелость.

— Ладно, я впущу вас. Но отмечу это в отчете по форме 62А, когда вернусь со смены в контору… это чтобы вы знали.

— Конечно, — Анжела с улыбкой кивнула. Подождав, пока охранник откроет дверь, она попрощалась с ним и вошла в здание.

Да, если бы охранник был хоть раз внутри, его не удалось бы провести — в галерее обнаружились всего четыре картины, иллюстрирующие историю Каина. По-настоящему красивые работы — будь у Анжелы возможность, она с радостью бы их украла, пока полотна не изрезал в лоскуты очередной идиот, поддавшийся на уговоры Жаннетт.

Остановившись перед картиной «Каин убивает Авеля», Анжела задумчиво вращала нож в руках. В конце концов она наполовину вырезала картину из рамы и покинула помещение галереи через запасной выход, не попавшись больше на глаза простодушному охраннику.

Вернувшись в клуб, Анжела первым делом подошла к стойке.

— Что, неважная выдалась ночка? — добродушно хмыкнул Майк, придвигая вампирше стакан виски. — За счет заведения.

— Спасибо, Майк, — Гангрел отпила немного. — Похоже, в этом бедламе действительно не разберешься на трезвую голову.

— Да, с закидонов хозяйки и ее сестры свихнуться легко. Но я уже привык.

Поговорив еще немного со словоохотливым барменом, вампирша направилась к лифту — надо было, наконец, отдать Терезе найденный в отеле кулон. Пора бы уже отыскать Танга и узнать у него, где находится склад.

В этот раз в комнате находилась Тереза, и Анжелу ждал неприятный сюрприз.

— Ты! О чем ты только думала? — почти прокричала хозяйка клуба, едва Гангрел приоткрыла дверь кабинета.

— Я… — попыталась было возразить девушка, но куда там!

— Галерея! Это было МОЕ мероприятие! Думала, я ничего не пойму?

— Но…

— Заткнись! — зашипела Тереза. — Я думала, что смогу контролировать свою сестру, если Танг исчезнет с горизонта, но ничего не изменилось! Следовало ожидать, что ты поддашься влиянию Жаннетт, как и все прочие. Но как ты посмела?!

«Заткнись сама!» — хотела было ответить Гангрел. Ее уже порядком достало общение с ненормальными сестрами, а после схватки с «азиатским вампиром» и заброшенного отеля нервы были на пределе. Но приходилось сдерживаться.

— Я этого не делала, клянусь!

— Жаннетт заявила, что ты сделала это для нее — но, допустим, я тебе поверила. Кроме того, до сих пор ты действовала достойно и разумно, — Тереза, наконец, успокоилась. — Полагаю, ты еще хочешь, чтобы я объявила о прекращении вражды?

— Да. И еще я принесла вещь из отеля, — Гангрел протянула Терезе кулон, хотя больше хотелось швырнуть его ей в лицо.

— Замечательно! Я возьму это, — Тереза взяла кулон и аккуратно положила его на стол. — Однако… Есть одна проблема. Если Танг прослышит, что я угрожала Жаннетт, а он наверняка уже прослышал, вряд ли он поверит мне. Значит, чтобы покончить с враждой, тебе сначала придется уговорить Жаннетт простить меня.

— И как мне это сделать? — мрачно поинтересовалась Гангрел.

— Я угрожала моей сестре. Пустые угрозы — насчет огня и ее нечестивых шелковых простыней… Она восприняла их слишком серьезно и теперь прячется от меня. Я хочу встретиться с ней и объяснить, что это было сказано сгоряча. Я попросила ее о встрече в закусочной напротив клуба, чтобы помириться, но возникли дела, связанные с клубом и другими проектами. Тебе надо пойти на встречу и убедить ее, что я не собираюсь ничего с ней делать. Жди ее в задней части закусочной, возле телефонов.

Анжела с растущим подозрением взглянула на Терезу. Уж очень все это было непохоже на правду. Стоит ли рисковать?

— Если я пойду — война с Тангом отменяется? — спросила, наконец, Анжела, решив, что рискнуть все-таки стоит.

— Я хочу увидеться со своей сестрой. Да, я объявлю об окончании войны, как только поговорю с ней. Просто сделай то, что я прошу, — Тереза отвернулась от юной вампирши. — Пожалуйста, действуй быстро.

Удивленная и полная подозрений, Анжела покинула клуб и направилась по указанному адресу, желая лишь одного — побыстрее закончить все дела с этими полоумными сестрами и никогда их больше не видеть.

В закусочной почти не оказалось людей — что неудивительно, учитывая столь поздний час. Кроме пожилой кассирши и повара в закусочной находились четверо крепких мужчин не слишком приятного вида и крупный парень лет двадцати пяти-тридцати в безразмерной куртке, камуфляжных штанах и дредами на голове, сидящий за одним из столов.

Он сразу привлек внимание Анжелы.

Во-первых, он был бледным, как и сама Гангрел. Во-вторых, что-то такое было в его манере поведения — то ли проскальзывающая в движениях звериная грация, то ли настороженный, немного затравленный взгляд.

Отвернувшись от насторожившего ее парня, Анжела окинула взглядом четверку неприятных типов. Их уголовные рожи развевали все сомнения о роде деятельности, а под свободными куртками они наверняка прятали оружие.

Парни проводили вампиршу тяжелым взглядом. У Гангрел почему-то не было никаких сомнений в том, что они здесь по ее душу. Просьба Терезы о разговоре с Жаннетт с самого начала казалась крайне подозрительной.

«Черт с ними. Заодно и проверим подозрения».

Анжела сосредоточилась, призывая щит Стойкости.

После лазанья по отелю Гангрел пробовала еще несколько раз сознательно «включить» Дисциплину. Сначала не получалось, но раза с третьего дело пошло на лад. Остаток вчерашней ночи и часть дня прошли не зря.

Тело вампирши снова окутало синеватое свечение. Смертные его не видели, но девушка отметила, как пристально на нее смотрит тот самый странный парень.

«Как будто он заметил Стойкость! — подумала девушка. — Или… Неужели он вампир?»

Парень посмотрел на часы — и Анжела едва не вскрикнула от удивления: на правой руке парня красовалась точно такая же татуировка, как и у нее самой! Так он — Сородич одной с ней крови?

«Ладно, — решила Гангрел. — Сначала дела».

Едва она подошла к телефонам, как за спиной раздался крик:

— Это она! Та девка!

Анжела успела молниеносно среагировать и растянуться на полу позади прилавка на секунду раньше, чем прогремел первый выстрел.

— Мать вашу! — тихо выругалась она.

«А что ты еще ожидала? Делегации с букетами роз? Или, может быть, того, что Тереза тебе не соврет?»

Бандиты уже не стреляли — и потому Гангрел, не подумав, решила высунуться.

Кассирша и повар распластались на полу за прилавком — наверняка напуганы до полусмерти. Один из бандитов неподвижно лежит у самой двери, другого скрутил тот самый бледный парень с татуировкой на правой руке. Двое оставшихся бандитов бестолково размахивали револьверами и крыли парня отборной руганью, но ничего не могли сделать. Парень с успехом использовал бандита в качестве живого щита.

Анжела, решив не терять времени, бросилась в атаку на неосмотрительно повернувшихся к ней спиной бандитов.

Первого она со всей силы ударила сцепленными руками по затылку. Бандит мешком рухнул на пол. Вампирша, на всякий случай, как следует пнула противника и перешла к следующему. Тот даже успел выстрелить, но Анжела вовремя уклонилась, и пуля просвистела мимо, ударив в стену.

Схватив противника за грудки, Гангрел пару раз хорошенько приложила его головой об стену. Бандит, лишившись чувств, сполз на пол.

Анжела оглянулась.

Случайный помощник криво ухмыльнулся и выпустил последнего бандита. Тот попытался отскочить в сторону и вытащить нож, но пудовый кулак парня мигом успокоил его, отправив в мир сновидений.

Вся схватка не заняла и пары минут.

— Вызовите полицию! — крикнул парень работникам закусочной и кивнул Анжеле: — Свяжем им руки и уберемся отсюда.

Повар немедленно кинулся к телефону, а пожилая кассирша, причитая, присела на стул.

Анжела и незнакомец связали четверым дебоширам руки за спинами их же ремнями и поспешили покинуть заведение.

— Ни дня без неприятностей, — как-то обреченно вздохнул парень и протянул Анжеле руку: — Лайан МакГарден из клана Гангрел. Хотя друзья обычно называют меня Хантер.

— Анжела Миднайт, и мы одной крови. Прозвище… Ну, Джек назвал меня Баньши.

— Кличка, больше подходящая для какой-нибудь Дочери Какофонии, — беззлобно усмехнулся парень. — Впрочем, прозвища сами себе не выбирают. Можешь считать меня старшим братом, — он хлопнул девушку по плечу. — У нас с тобой один Сир. Но, увы, открыто помочь мы не можем.

— Почему?

— Из-за Князя, чтоб ему вместо крови святую воду пить. Пока что мы не можем действовать сообща. Мне еще повезло, что никто не знает, кто мой Сир.

— Понимаю, — Анжела кивнула. Подвергать едва знакомых Сородичей опасности она не собиралась. — Увы, вынуждена уйти: меня провела, как полную дуру, Тереза, и я собираюсь пойти к ней за разъяснениями.

— Тереза? Странная особа. Они с ее сестрой, как я слышал, Малкавианки, и, что забавно, вместе их никогда не видели. Ну, удачи!

— Спасибо. Доброй ночи, Лайан.

В клуб Анжела вернулась с твердым намерением потребовать у Терезы объяснений. Что, черт возьми, произошло? Почему она отправила Анжелу в ловушку?

Гангрел не стала на этот раз стучать, а просто резко толкнула дверь и вошла, ища глазами Терезу.

Барон Санта-Моники стояла посреди комнаты, целясь из револьвера в большую картину на стене.

Анжела даже удивилась, как она раньше не обратила на это полотно внимания — картина занимала почти всю стену. На ней были изображены мрачный пожилой мужчина и две белокурых девочки в белых платьях.

Тереза резко обернулась, и Гангрел чуть не села там, где стояла. Слова гневной речи, которую вампирша мысленно репетировала по дороге к кабинету, тут же забылись.

Правая половина лица, и вообще вся правая половина головы, принадлежала Терезе — все те же минимальный макияж и аккуратно зачесанные назад волосы, только очков не было. А левая сторона… Вместо пучка торчал короткий хвостик, а вместо привычного строгого макияжа Терезы — боевая раскраска Жаннетт.

«Что за?..»

Когда Дженсен рассказывал Анжеле о Малкавианах, он упоминал, что их безумие проявляется по-разному. Значит, вот как выглядит безумие сестер Воэман! Вот почему никто никогда не видел их вместе!

— Ты! — поток мыслей прервал грозный голос Терезы, дуло револьвера смотрело Анжеле в лицо. — Мне очень жаль, что так получилось, в самом деле. Ты казалась многообещающей, но зловонные интриги моей сестры отравили тебя. А сейчас я хочу убедиться, что она больше не будет мне пакостить.

В тот же миг грозная фурия опустила револьвер, а выражение лица стало испуганным.

— Не слушай ее! — в голосе, явно принадлежавшем Жаннетт, звучали истерические нотки. — Она убьет нас обеих! Спаси меня, и я помогу тебе найти Бертрама, клянусь!

— Заткнись, Жаннетт! — оборвала причитания сестры Тереза, возвращая себе контроль над телом. — Я же говорила тебе: держись подальше от Танга — он настроил тебя против меня! Я всегда присматривала за тобой! Но ты не могла смириться с моим успехом… Тебе обязательно было вмешиваться, да? Я не хотела, чтобы все так закончилось, но ты меня вынудила!

— Ты всегда недооценивала меня, Тереза! — усмехнулась Жаннетт. — Это я все устроила! Бертрам плясал под мою дудку! Как тебе чувствовать, что я тебя обставила?

— Почему вы ссоритесь? — выдавила, наконец, Анжела.

Да, клуб оправдывал свое название — по крайней мере, в кабинете сейчас царил полный бедлам.

Тереза взглянула на молодую вампиршу, как на идиотку.

— Разве это не очевидно? — зло спросила она. — Я собираюсь избавить землю от этой ненормальной, подлой шлюхи! Ты знаешь, что, несмотря на ее состояние, она по-прежнему прелюбодействует… со смертными, представляешь? Это так мерзко… так грязно.

— Кому, как не тебе, говорить, милая сестренка, или, лучше сказать — папина девочка? — контроль над телом вновь перешел к Жаннетт. — Хочешь узнать, Анжела, насколько развращен на самом деле Барон Санта-Моники?

— Заткнись, Жаннетт! — Терезе удалось на секунду вклиниться в монолог сестры, но та не замолчала.

— Ты хотела бы, чтобы тебя все считали святой… — голос Жаннетт звучал презрительно. — Когда вы думали, что я сплю, я слышала, как по ночам приходил отец… Слышала, как он шептал тебе на ухо, что любит тебя, перед тем как…

— Не смей продолжать, или я убью тебя! — прервала сестру Тереза.

На несколько мгновений наступила тишина. У Анжелы появилась возможность вставить слово, и она не преминула этим воспользоваться.

— Прекратите немедленно, — велела она, стараясь сохранить остатки самообладания. — Вы обе.

— Не хочешь услышать, что произошло? — судя по голосу, слово опять взяла Жаннетт. — Как ей удалось стать сегодняшним столпом общества?

— Заткнись! — похоже, Тереза от ярости позабыла все остальные слова. — Просто заткнись!

— Да прекратите вы, обе! — не выдержав, рявкнула Гангрел на полоумных сестер, чувствуя, что скоро дойдет до точки кипения.

— Не пытайся остановить меня! — не менее зло ответила Тереза. — Я смотрела сквозь пальцы на ее вероломство, на ее любовные связи с моими врагами и их последствия… но больше я этого не потерплю!

— Терпела меня? — Жаннетт горько рассмеялась. — Дорогая сестренка, ты сделала все, чтобы задушить меня. Ты хотела бы похоронить меня в своем шкафу, среди остальных твоих скелетов.

— Я — хорошая девочка, — возмущенно ответила Тереза. — А ты — плохая. Ты только и знала, что строить козни, пока я искренне о тебе беспокоилась. И, несмотря на это, я всегда прикрывала твои промахи. Я всегда заботилась о тебе. И вот как ты мне отплатила?

— Заботилась обо мне? — переспросила Жаннетт с неестественной, злой усмешкой на лице. — Все, что ты делала — унижала меня, ругала за каждый промах, ты ожидала, что я позволю управлять моей жизнью до скончания веков? Нет, сестренка, тебе стоило предвидеть это со времен нашего последнего рассвета.

— Разве это так, милая? Если бы не я, тебе бы не удалось выжить. Помнишь? Они пытались разлучить нас, но я отказалась. Я выбрала эту жизнь и привела в нее тебя, чтобы мы оставались вместе, — в голосе Терезы звучали укор и сожаление. — Очевидно, ты забыла.

Едва Жаннетт собралась ответить, как ее опередила Анжела, про которую сестры Воэман уже успели забыть.

— Если хотите продолжить существование, — тихо и твердо произнесла Гангрел, внимательно глядя на Малкавианок, — вам надо ужиться друг с другом.

— Она помешана на контроле! — немедленно принялась жаловаться Жаннетт. — Людей, событий, эмоций — и если она не может что-то контролировать, то избавляется от этого.

— А ты — безмозглое животное! Ты идешь за каждым, кто поманит тебя, а затем, наевшись и заскучав, ты кусаешь накормившую тебя руку, — Тереза, как и ожидалось, молчать не стала.

«Черт, эти ненормальные доведут меня до Безумия!»

— Вы обе вредили друг другу. Вместе вы станете силой, — справившись, наконец, с эмоциями, сказала Анжела.

— Не думаю, что это возможно, — Тереза скорбно покачала головой. — Как я смогу опять доверять ей?

— Доверять мне? — Жаннетт изобразила смертельную обиду. — А кто сможет доверять тебе после того, что случилось с дражайшим отцом?

Не успела Гангрел поинтересоваться, что же именно произошло, как Тереза снова завладела словом:

— Отец любил меня. Я была хорошей девочкой. Всегда делала то, что мне говорили. Тебя всегда бесило, что он любил меня. Ты не слушалась его. Ты приводила домой мужчин, когда его не было. Ты была отвратительной дочерью.

— Уймитесь, наконец! — взмолилась Анжела, театрально закрывая уши ладонями. — Это все в прошлом. Забудьте об этом.

— Отец как-то пришел домой пьяным, — Жаннетт, судя по всему, униматься не собиралась. — И принял меня за Терезу, потому что я заснула в ее кровати.

Тереза снова завладела телом, и на ее лице пронеслась тень страха.

— Не слушай ее! Она лжет!

— Тереза вошла, когда он был там, и увидела, как я лежу с ним, — продолжала Жаннетт. — И тогда она пошла в чулан, взяла его охотничий дробовик, зарядила крупной дробью, и вышибла его мозги на дурацкие обои с клоунами.

— Это — ложь! Отец сам убил себя из-за Жаннетт, — чуть ли не со слезами в голосе воскликнула Тереза. — Она довела его до этого!

Жаннетт улыбнулась:

— Насколько я помню, он умер с улыбкой на лице.

— Не имеет значения, что случилось, — Анжела все еще не теряла надежду успокоить сестер. — Вы нужны друг другу.

— Зачем? — недовольно поинтересовалась Тереза. — Разве на этот раз что-то изменится?

На это у Анжелы уже был готов ответ. Еще во время разговора с Терезой Гангрел поняла: властолюбие — вот ее слабое место! Что, если сработает?

— Подумайте, какими могущественными вы станете, работая сообща, — подмигнула Анжела.

— Тереза не любит делиться.

— Жаннетт безответственна. Предприятию, подобно моему, нужны класс и размах, а это то, в чем эта свинохвостая размалеванная шлюха не слишком хорошо разбирается.

— Ты умеешь найти нужные слова, сестренка, — елейным голоском ответила Жаннетт. — Ты права, я не принадлежу к твоему классу, верно? Я о том, что убийцы сегодня так уважаемы.

— О, Боже… — тихо простонала Гангрел.

«Ну, нет! Идти — так до конца!» — твердо решила она.

— Тереза, позволь Жаннетт нести большую ответственность.

— Большую ответственность? — голос Терезы звучал так, будто Анжела, по меньшей мере, обвинила ее в каком-то ужасном преступлении. — Чтобы она могла проваливать любое поручение, что я ей даю?

— Конечно, — хмыкнула Жаннетт. — Ты — единственная, кто может выдавать разрешения на строительство и пожимать руки. Я никогда этому не научусь!

— Жаннетт, перестань расстраивать планы своей сестры, — терпеливо продолжила Анжела.

— Но я делаю это, просто чтобы обратить на себя внимание, из-за недостатка любви…

У Терезы на этот счет была своя версия:

— Ты делаешь это, потому что ты мстительна и ревнива.

— И ты этого заслуживаешь! — не осталась в долгу Жаннетт.

— Помиритесь — и станете равноправными, — стояла на своем Анжела. — Пропадет причина убивать друг друга.

— Только если она перестанет обращаться со мной, как с ребенком! — с какой-то детской обидой тут же сказала Жаннетт.

— Только если она сможет вести себя, как разумная взрослая! — парировала Тереза.

— Разве вы никогда не ладили? — удивилась Гангрел.

— Да… когда-то, — резко изменила тон Жаннетт.

— Когда я была ребенком… — голос Терезы был тихим, вся агрессия как будто испарилась. — У меня было мало друзей. Наверное, Жаннетт была единственным. Нам почти не доводилось выходить из дома. Отец не разрешил бы нам…

— Он сказал, что нам будет плохо, — продолжила Жаннетт, на ее лице появилась мечтательная улыбка. — Так что мы оставались дома и придумывали собственные миры. И мы провели там столько времени, властвуя над этими мирами. Это были…

— Счастливые времена, — все так же тихо закончила Тереза. — Пока мы не выросли.

— Вы ведь на самом деле не хотите убивать друг друга, верно? — устало, почти с надеждой спросила Анжела.

— Я никогда не хотела, — ответила Жаннетт.

— Нет… — Тереза опустила револьвер, которым до этого активно размахивала. — Полагаю, я не хочу. Жаннетт… Если бы я дала — предложила — тебе равные права по управлению Санта-Моникой, ты бы перестала спать с Тангом?

— Я бы перестала работать с ним против тебя… Но, поскольку он и так у меня под каблуком, нет никакой причины не навещать его время от времени, когда он может быть полезен.

— Неплохой план, — одобрила Тереза. — Есть еще кое-что. Я хочу быть главной в Санта-Монике — но только на публике. Я хочу, чтобы ты продолжала убеждать окружающих, что у нас натянутые отношения. Таким образом…

— …Мы будем знать, кто наши враги, — закончила Жаннетт. — Я согласна.

— Отдай мне оружие, Тереза, — сказала Анжела, мысленно благодаря Бога, судьбу, счастливый случай и свое ангельское терпение.

— Возьми, — Тереза нахмурилась, протягивая револьвер молодой вампирше. — Мне ненавистно смотреть на него и думать о том, что едва не случилось… Полагаю, теперь, когда мы с Жаннетт уладили разногласия, я могу прекратить войну с Тангом.

— Бертрам прячется в пустом нефтяном резервуаре на старой заправке, — тут же выложила интересующую Анжелу информацию Жаннетт. — Я скажу ему, чтобы ждал гостью, и попрошу, чтобы он был исключительно вежлив.

— Спасибо, — Анжела выдавила улыбку. — Раз вы уладили разногласия, то мне пора.

— Пожалуйста, передавай Князю наилучшие пожелания из Санта-Моники.

— И держи язык за зубами насчет того, что здесь случилось, — добавила Жаннетт. — Или нам придется…

— …Убить тебя, — закончила Тереза.

— Договорились. Буду нема, как могила, — хмыкнула Анжела. — Поскольку у меня еще немало дел, до свидания.

Выйдя из кабинета, вампирша прислонилась к стене коридора, устало прикрыв глаза.

— Боже, мне удалось это! — простонала она. — Ставьте мне памятник, я их помирила!

Главное, она узнала, где искать Бертрама Танга. Но на сегодня с нее хватит — Танг и склад подождут до следующей ночи. Сейчас она слишком устала — разговор с сестрами Воэман вымотал ее сильнее, чем добыча астралита, схватка с азиатом и поиски кулона в заброшенном отеле. Поэтому сегодня — отдых, отдых и еще раз отдых.

А завтра, если Фортуна не отвернется от нее, Гангрел выполнит, наконец, задание — и будет свободна.

Или взрыв склада — это только начало?

*Alter Ego — лат. «Второе Я»

Оружие в чехле, ты осторожен, как зверь.

Быть может, этот марш — лишь бутафория судьбы.

И кто идет с тобой, не знает так же, как и ты,

Чем кончится…

(Ария — Легион)

Две ночи спустя

— А вот и малютка Гангрел! — встретил Анжелу хриплый насмешливый голос, едва вампирша заглянула в дыру, прорезанную в боку пустого нефтяного резервуара. — Не трудись представляться, птенец, я знаю, кто ты.

— Да? — осторожно поинтересовалась Гангрел, рассматривая источник звука.

Девушка сразу поняла, что перед ней не кто иной, как Бертрам Танг. Его голова чем-то напоминала воздушную кукурузу. Одно ухо было нормальным человеческим, другое — острым и оттопыренным, в нем поблескивало серебряное кольцо. Еще одно кольцо висело в носу. Красновато-карие глаза смотрели внимательно и изучающе, но не без иронии.

— Новости среди Сородичей распространяются подобно лесному пожару, — Танг ухмыльнулся. — Та перебранка в суде между ЛаКруа и Найнсом Родригезом была сочным кусочком, а ты — в самой середке… Как интересно.

— Отлично, — Анжела решила не откладывать дело в долгий ящик. — Значит, ты знаешь, что мне нужно попасть на склад.

Носферату в задумчивости почесал пузырящуюся черепушку.

— Я наблюдал за этим местом. На Шабаш работает кучка людей, они там день и ночь перетаскивают грузы… Намечается какое-то серьезное представление.

— Только люди? — уточнила Анжела. Это дело обещало быть опаснее предыдущих, лучше было сразу узнать, что ждет ее на складе. С другой стороны, люди, даже обдолбанные торчки — это не китайский вампир и не призрак. Если их не слишком много, то, возможно, ей удастся справиться с заданием и выбраться живой. Морально вампирша готовилась к тому, что ей придется убивать. Выхода не было — придется затолкать совесть подальше и выполнять поручение.

— Да, насколько мне известно. Человек двадцать, рассредоточены по всей территории. Похоже, люди знают, во что ввязались, судя по их разговорам, — Носферату презрительно хмыкнул. — Думаю, большинство из них питает надежду перейти в следующий класс тупоголовых. Неудачники.

— Подожди, так они знают, что работают на вампиров?

— Да. Шабаш обожает, чтобы все знали, с кем они имеют дело. Так что, если тебе там придется отодрать кому-нибудь башку, не расстраивайся — думай об этом, как о защите Маскарада.

— Значит, ты можешь меня туда провести? — задала Анжела главный для нее сейчас вопрос.

Танг не торопился с ответом. Прошли уже почти полминуты, пауза затягивалась.

— Да, могу, — сказал, наконец, Носферату. — Просто скажи, когда будешь готова, и мы отправимся туда. Но я только отведу тебя туда — дальше действуй сама. Тебе придется пробраться внутрь здания и заложить взрывчатку в центральном офисе, чтобы уничтожить весь комплекс.

— Ты хочешь сказать, что этого хватит, чтобы полностью разрушить склад?

— Это не какая-то хлопушка, — наставительно возразил Танг. — К тому же, как мне известно, большая часть их арсенала как раз под центральным офисом. От взрыва все это сдетонирует. В общем, пойдет цепная реакция, и весь комплекс взлетит на воздух. Главное, не забудь наметить себе пути к отступлению и сразу убирайся оттуда. Как можно скорее. В таком взрыве невозможно уцелеть — всего этого добра хватит на сотню-другую таких клыкастых девчонок, хе-хе.

— П-понятно, — только и смогла выдавить из себя Гангрел, лихорадочно соображая, успеет ли она смыться со склада раньше, чем тот взорвется.

— Ну, так ты готова идти?

— Я всегда готова. Пошли.

Офис Стэнли Гимбла, Мэйн-стрит

Звонок домофона нарушил тишину. Стэнли Гимбл недовольно поморщился. Кого еще принесло на ночь глядя? Впрочем, пусть заходят, тут как раз местечко в камере внизу освободилось.

— Да? Могу я вам чем-то помочь? — как можно более вежливо осведомился он.

— Здравствуйте, — раздался в трубке женский голос. — Мы разговаривали с вами по телефону.

Ах да, как он мог забыть. Он действительно говорил с этой женщиной по телефону около часа назад. Та любезно согласилась прийти позировать — если бы она знала, чем для нее это закончится…

— Ах да, конечно. Я открою вам дверь.

Дверь открылась, и в комнату вошла бледная девушка в синих джинсах и белом топике.

Она оказалась очень молодой — на вид лет двадцать пять. Девушка была высокой, худощавой, но не хрупкой. Темные волосы покрывала темно-красная бандана, серые глаза внимательно изучали помещение. Гимблу этот взгляд совсем не понравился.

— Здравствуйте! Добро пожаловать в «Протезирование и медицинские товары Гимбла»! — приветствовал протезист посетительницу. — Вы здесь для того, чтобы позировать? Очень хорошо! Похоже, ваши конечности неплохо развиты — вы не против, если я так выражаюсь, мисс… эээ…

— Лия Картер, — представилась девушка. — Простите, а собственно, кто вы такой?

— Ах, да, простите меня! — протезист виновато улыбнулся. — Забыл представиться. Я — Гимбл, Стэнли Гимбл. Но давайте без формальностей, мисс Картер, вы можете звать меня Стэн.

— Рада встрече, Стэн, — девушка сдержанно кивнула. — Мы можем приступать, если вы готовы…

— О! — обрадовался Гимбл. — Активный участник! Очень хорошо. Дайте мне пару минут, чтобы приготовить оборудование, а потом заходите, и мы начнем…

Он поспешил покинуть комнату.

Подождав, когда стихнут шаги Гимбла, Лия открыла дверь.

— Заходите быстрее! — шепнула она.

В комнату торопливо вошел высокий крепкий парень с дредами на голове.

— Лайан, Джим здесь? — тут же спросила у него Лия.

— Всегда здесь! — ответил голос из пустоты.

— Так выйди из сумрака! — велела девушка. — Можешь не шифроваться, мы сюда не развлекаться пришли.

— Как скажешь, — отозвалась пустота. Через секунду будто из воздуха появился худющий парень в куртке с капюшоном, скрывающим лицо.

— Ну, что делать будем?

— Знаете, ребята, — Лия помрачнела, — мне кажется, не зря мы этого типа подозревали — он явно врал, когда разговаривал со мной. И еще. Когда он уходил, я разглядела его левую руку. До этого он ее прятал за спиной.

— Ну и что? Что у него с рукой? — поторопил Лию любопытный Джим. Девушка содрогнулась.

— У него вместо кисти механическая клешня. Весьма зловещего вида.

Промзона, окрестности склада

— Все, — Бертрам Танг остановился. — Дальше я не пойду. Пройдешь через тот почти засыпанный проход — окажешься в здании бывшего вокзала. Большое строение напротив и есть склад. Вот, держи.

— Это что? — полюбопытствовала Гангрел, рассматривая протянутый ей сложенный пополам лист бумаги.

— План склада. Удачи тебе, птенец.

Носферату просто исчез, растворившись в тенях.

Анжела убрала план в один из карманов.

Главное теперь — ничего не перепутать.

Офис Стэнли Гимбла, Мэйн-стрит

Трое молодых вампиров крадучись пробирались через большое полуподвальное помещение.

— Хантер, не шуми, — прошипел Джим. — От тебя шума, как от слона в густом лесу!

— Между прочим, слон может двигаться по лесу совершенно бесшумно, — вмешалась Лия, — в отличие от вас двоих.

— Ты, Джим, еще бы говорил погромче, — хмыкнул Лайан.

Спор вновь был прерван девушкой. Вампирша очень тихо, но выразительно, прошептала:

— Если не хотите оповестить Гимбла о нашем присутствии — прекращайте спорить. Как дети.

— А ты весьма спокойна для Бруджи, — заметил Джим. Вслед за его словами наконец-то воцарилась тишина.

Вампиры рассматривали окружение. Всюду — манекены, заготовки для протезов, длинные стеллажи вдоль стен.

— Лайан, ты чуешь что-нибудь?

— Нет. Его здесь нет, по крайней мере, в этом помещении.

— Ребята, там дверь! — встрял Джим. — Может, за ней?..

За дверью оказалась лестница, ведущая вниз. На первой же лестничной площадке обнаружилась еще одна дверь.

— Погодите! — остановила Лия направившихся было вниз друзей. — Вниз спуститься всегда успеем, давайте-ка посмотрим, что здесь! О, и замок-то не слишком надежный… Ну-ка, Лайан, помоги!

Хлипкий замок, не выдержав натиска Гангрела и Бруджи, поспешил сдать позиции.

— Уверен, не на что тут смотреть… — Хантер распахнул дверь, и слова застряли у него в горле. Из-за широких плеч Гангрела Лия и Джим с ужасом глядели на открывшуюся перед ними картину.

— Твою-то мать!.. — вырвалось у Лии.

Комната — бетонная коробка два на два с половиной метра с низким потолком, освещаемая одной-единственной тусклой мигающей лампочкой, висящей на шнуре — больше всего напоминала кадр из фильма ужасов.

Посреди комнаты возвышался прозекторский стол, щедро заляпанный кровью. Кровь рыже-коричневыми брызгами и потеками засохла на полу, стенах и даже на потолке.

На одной из стен висел целый набор зловещего вида инструментов, казавшихся ржавыми из-за того, что с них так и не удосужились смыть кровь.

Обстановка комнаты говорила о хозяине подвала гораздо больше, чем его полные лжи вежливые речи.

— Хорош протезист, — зло прошипел Джим. — Ребята, предлагаю вооружиться.

— Идея хороша, да вот только чем? — поинтересовался Хантер. Носферату вместо ответа указал на вывешенные на стене инструменты.

— Что ж, за неимением лучшего… — вздохнула Бруджа, присматриваясь к «арсеналу».

В итоге Джим и Лайан вооружились небольшими топориками, а Лия выбрала себе длинный острый нож.

— Пошли, — сказал Гангрел. — Думаю, стоит отправить эту зверюгу в человечьей шкуре в самое подходящее для нее место.

Лестница оказалась длинной. Несколько раз вампирам снова попадались двери, похожие на дверь в ту страшную комнату. Хантер, Джим и Лия не трогали их, уже зная, что увидят за ними.

Наконец, спуск закончился перед двухстворчатыми дверями.

— Заперто, — разочарованно констатировал Носферату, подергав за ручку.

— А замка-то я не вижу, — заметила Лия. — Значит, на засов с той стороны закрыто.

— Сейчас будет открыто! — загорелся Лайан. — Джим, Лия, помогите…

Засов оказался прочным, но объединенному напору Гангрела, Бруджи и Носферату он противостоять не смог, а потому поспешил капитулировать.

Минут через пять двери с уродливо погнутым и смятым засовом были открыты настежь, и вампиры вошли в следующее помещение.

Оно напоминало ту комнату на лестничной площадке, только было гораздо больше. В стене справа от входа — еще одна дверь, две другие — тяжелые металлические двери с прорезанными в них окошками, забранными решеткой, — в противоположной стене.

— А?! — к решетке ближней двери прислонилось чье-то лицо. Увидев вампиров, пленник тут же затараторил: — Эй! Выпустите меня отсюда! У этого типа крыша поехала!

— У кого? — немного рассеянно спросила Лия, рассматривая испуганное лицо пленника. — У Гимбла?

— «У кого? У Гимбла?» — передразнил тот. — Да, у Гимбла! Этот тип только тем и занимается последние два дня, что отрезает куски от меня и МакГи! Он — псих! Гребаный псих!

Лия заглянула в соседнюю камеру через окошко в двери. На бетонном полу лежал еще один узник — вернее, то, что от него осталось. У бедняги отсутствовали руки и ноги.

— Эй! Выпустите меня! — взмолился выживший пленник.

— Хорошо, только скажи, где ключ.

— На стене пульт… — начал было пленник, но замолчал, потому что третья дверь распахнулась так, как будто ее открыли пинком. В операционную — если этот ужас можно было так назвать — влетел Гимбл, размахивающий, как дубинкой, отрубленной рукой.

Все произошло очень быстро. Лия и Джим даже не успели схватиться за оружие.

Хантер метнул топорик в приближающегося психа. Оружие с треском вошло в череп Гимбла, и протезист мешком рухнул на пол.

— Вот и все… — Лия отвернулась от тела убийцы. — Так где пульт?

— На стене около моей камеры, справа от двери, — ответил пленник.

Щелчок — и несчастный, бывший узником протезиста-убийцы, покинул камеру.

— Спасибо, ребята! — от души поблагодарил он своих спасителей. — Вы мне жизнь спасли.

— Не за что, — Лия улыбнулась. — Ты — Карсон?

— Да, — похоже, бывший пленник был удивлен. — А откуда вы знаете?

— Нас прислал Артур Килпатрик.

— Серьезно? Надо будет отблагодарить его…

— Зайди в его контору, — вспомнила Бруджа. — У него есть какое-то дело для тебя.

Карсон нахмурился:

— Что? О, нет, нет-нет-нет. Посмотри на мою руку! Гимбл отрезал мне указательный палец!

— Вот черт, — выругалась Лия, рассматривая покалеченную руку сыщика. — Ладно, передадим ему неприятную новость.

— Скажите хоть ваши имена, скромные герои!

— Лайан МакГарден, — представился Хантер. — Это — Лия Картер, а вон тот шифрующийся дистрофик — Джеймс Моррис.

— Джим. Просто Джим.

— Ну… что ж, рад знакомству, — Карсон впервые улыбнулся, хоть и нервно. — Пожалуй, я вернусь домой. Уж извините, хочу как можно скорее покинуть это ужасное место… Удачи вам!

— И тебе удачи.

Промзона, окрестности склада

Наполовину засыпанный землей коридор привел Анжелу в какое-то обшарпанное помещение с дырой в полу — именно через эту дыру вампирша вылезла наверх, в здание.

Зловоние общественного сортира, в котором никто не убирался, пожалуй, лет сто, ударило в нос, заставив поморщиться.

Выпрямившись в полный рост, Гангрел осмотрелась по сторонам.

Помещение, в котором оказалась Анжела, являло собой, судя по всему, бывший туалет. Стены отделаны зеленой плиткой, сейчас потрескавшейся, покрытой каким-то серым налетом и местами отвалившейся. Пол усеивали обломки этой самой плитки.

Двери не было. За дверным проемом был узкий коридор, а напротив — точно такое же помещение, разве что без дыры в полу.

В коридоре послышались шаги. Анжела, мысленно чертыхаясь, отпрянула от выхода, поспешив укрыться в полузасыпанном туннеле.

Шаги остановились. Выждав несколько секунд, вампирша, на свой страх и риск, осторожно подняла голову над краем пролома в полу.

В проходе спиной к ней стоял невысокий коренастый человек.

«Наверное, один из бандитов Шабаша, — подумала Гангрел. — Ну же, убирайся отсюда!»

Напасть на противника со спины и убить Анжела не могла — мешали моральные принципы и само ее существо, оставшееся человеком даже после Обращения. Гангрел понимала, что перед ней — враг, но не могла решиться на смертельный удар.

«Гуманистка, мать твою! Кому в этом деле нужны твои дерьмовые принципы? Тебе рассказывали про Шабаш, про то, что творят эти сволочи, и ты еще сомневаешься? А ну-ка, бери нож и бей! — разозлилась на себя девушка. — Сверни этому уроду шею, убей следующего и взорви чертов склад!»

Между тем бандит зашел в комнату напротив.

«Бей!»

«Нет. Я не монстр».

Вот ее шанс! Она успеет незаметно пройти мимо него, если повезет!

Не повезло. Бандит обернулся как раз в тот момент, когда Анжела вышла в коридор.

— Эй, ты что здесь делаешь? А ну, стой!

Их разделяло всего несколько шагов, и в лицо Анжелы смотрело дуло дробовика. А ведь она даже не подумала призвать Стойкость! Сейчас Гангрел тем более не могла надеяться на Дисциплину — ведь для того, чтобы призвать щит Стойкости, необходимо было сосредоточиться. А попробуйте сосредоточиться, когда какой-то псих целится в вас из ружья!

— Что это ты тут вынюхиваешь, засранка? — бандит неприятно ощерился. — Или стянуть что-то решила?

Словно в замедленной съемке, Анжела видела, как чуть шевельнулись его пальцы. Сейчас, вот сейчас он нажмет на спусковой крючок.

За секунду до выстрела Гангрел бросилась в сторону. Заряд дроби выбил солидный кусок кирпича из стены коридора.

Грохот выстрела почти оглушил вампиршу, но Анжела, не давая противнику времени на второй выстрел, рванула вперед и резко взмахнула кулаком.

Удар пришелся в висок бандита. Тот ударился о стену и мешком рухнул на пол.

Вампирша присела рядом с поверженным врагом и попыталась нащупать пульс.

Бесполезно. Бандит был мертв. Похоже, из-за бушующего в крови адреналина Анжела не рассчитала силу удара.

— Третий, чтоб его… — прошептала Гангрел, призывая щит Стойкости. Наверняка он не последний за эту ночь. Как бы Анжела ни старалась, вряд ли удастся остаться незамеченной.

На выходе из здания вампирша не встретила никого, что ее несказанно удивило, ведь шум выстрела должен был привлечь внимание бандитов.

Анжела покинула здание, оказавшись на небольшом пустыре, огражденном проволочной сеткой.

В ту же секунду раздался выстрел. Боль обожгла плечо вампирши. Гангрел повернулась на звук, готовясь отпрыгнуть в сторону.

Слева от выхода из здания девушка увидела лестницу, ведущую, судя по всему, на что-то вроде перрона. На ступеньках стоял еще один бандит, целящийся в Анжелу из револьвера.

— Тебе конец! — зло прошипел он.

Щелк!

Бандит, выронив револьвер, неуклюже взмахнул руками и упал на ступеньки. В его шее торчал арбалетный болт.

«Это что еще за новости?» — подумала вампирша, прячась в густой тени. Конечно, неизвестный стрелок, возможно, спас ей жизнь, но кто знает, какие у него намерения?

Меньше, чем через минуту на лестнице появилась знакомая фигура с арбалетом в руках.

— Кайл, ты что, в охотники подался? — усмехнулась девушка. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — вампир, опустив арбалет, подошел к девушке. — Зацепили?

Анжела бросила взгляд на поврежденное плечо. Ерунда. Похоже, Стойкость почти отклонила пулю, и та прошла по касательной, разорвав рукав куртки и осаднив кожу.

— Ерунда, сейчас само затянется, больше жалко куртку. Так откуда арбалет?

— Реквизировал у одного «креста» — в смысле, охотника. Он сперва не заметил, а когда заметил — было уже поздно.

— Украл, ты хотел сказать? — хмыкнула Гангрел. — Значит, охотников называют «крестами»?

— Только церковников, — коротко ответил Кайл.

— А бывают другие?

— Бывают. Различные правительственные организации — мы их зовем «пиджаки». И одиночки. Этих кто-то назвал «малдеры», прижилось.

— Вот как, — задумчиво протянула Анжела. — А как ты здесь оказался?

— Меня послали за тобой проследить. Я вмешался, на свой страх и риск. Шел за тобой и Бертрамом. Он сразу меня заметил, зуб даю, но виду не подал. И дальше как хочешь, но я в стороне оставаться не намерен.

— Спасибо.

— Сочтемся. Кстати, если выберемся, не говори никому о моем вмешательстве. Взрывчатка у тебя?

— Да… — Анжела стащила со спины рюкзак. — Только я даже не знаю, где и как заминировать склад.

— Не волнуйся, я знаю, — Кайл ободряюще хлопнул вампиршу по плечу. — К тому же, я изучил как следует план склада. Идем так, чтобы избежать лишних стычек.

— Хорошо, — Гангрел снова надела рюкзак. — Веди.

Спустя не более тридцати минут на полу центрального офиса лежали тела троих бандитов. Двоих застрелил Кайл, третьего пришлось убить Анжеле.

— Так! — вампир потер руки. — Давай сюда рюкзак и стой на стреме.

— Держи, — Гангрел скинула с себя рюкзак. — Эй, а это зачем?

— Бери! — Кайл протягивал вампирше арбалет. — Или голыми руками будешь их морды бить?

— Если уж это необходимо, то я предпочитаю мой револьвер, — Анжела перезарядила свой «кольт» тридцать восьмого калибра. — А вообще, я не горю желанием убивать.

Кайл едва не уронил взрывчатку.

— Что? Кого ты жалеешь? Это же Шабаш! Ты не знаешь, что это за отморозки?

— Как бы то ни было, я им не судья, — отрезала Гангрел. — Но если мне придется защищаться, я буду стрелять.

Назревающий спор оборвал шум снаружи.

— Кажется, у нас не слишком приятные гости! — Кайл оторвался от бомбы.

— Возись пока со своими проводками, — Анжела покинула комнату.

Стоило Анжеле высунуть нос за дверь центрального офиса, как раздались выстрелы. Гангрел моментально отпрянула назад, отметив, что трое бандитов бросились к лестнице. Поднимавшиеся наверх не ожидали того, что вампирша, вместо того, чтобы прятаться, выскочит и откроет огонь.

Памятуя опыт прошлых стычек, Анжела стреляла по ногам противников. Выстрелы вывели троицу из строя, но, к сожалению, эти трое были не единственными.

Взгляд зацепился за рычаг управления лебедкой. Вампирша тут же метнулась к нему и дернула в сторону.

Результат превзошел все ожидания Анжелы. Контейнер, который ранее был поднят лебедкой, сшиб стоящие в помещении стеллажи и, наконец, упал, придавив кого-то из бандитов.

Внизу воцарились хаос и неразбериха. Кого-то придавило контейнером, кого-то — стеллажами. В общем, бандитам Шабаша сейчас явно было не до решивших устроить диверсию вампиров.

Услышав шаги за спиной, Анжела обернулась, готовая выстрелить.

Но это был не бандит. Это был Кайл.

— Анжела, у нас две минуты на то, чтобы убраться! — сразу же «обрадовал» он, бросаясь вниз. Гангрел, не задавая лишних вопросов, рванула следом.

В суматохе, вызванной падением контейнера, никто не обращал внимания на спасающихся бегством диверсантов.

Едва Кайл и Анжела спустились вниз, как дверь, через которую вампиры собирались удрать, распахнулась от сильного удара.

На пороге стояло человекоподобное существо с длинными когтистыми руками. Тварь хищно оскалилась.

— Вампир Шабаша, — коротко пояснил Кайл, простирая к новому врагу руку.

И тут же за спиной шабашевца появился полупрозрачный волчий силуэт. Призрачный волк сбил вампира с ног, пытаясь вгрызться ему в горло.

— Бежим отсюда! — Кайл потянул Анжелу за рукав к выходу. — Он у меня пока слабым получается, — пояснил товарищ на бегу. — Со смертным еще может справиться, а вот с вампиром — пока никак. Ладно, бежим к вокзалу — там можно спрятаться.

— Вампиры! — неожиданно раздался грозный голос впереди. К запахам пороха, крови и металла добавился аромат мирры.

Кайл и Анжела резко остановились.

«Охотники?!»

— Бегите, придурки! — крикнул Кайл, хватая вампиршу за рукав и бросаясь дальше. — Если хотите жить, сматывайтесь, тут сейчас все взлетит на воздух!

Топот охотников они слышали еще с полминуты. Неизвестно, преследовали ли они вампиров, или же решили последовать доброму совету, но довольно быстро Кайл и Анжела потеряли их в закоулках промзоны.

Оставшаяся часть пути до вокзала обошлась без приключений, и вампиры влетели в здание, по счастью, оказавшееся пустынным — никто из врагов не додумался примчаться сюда.

— Хороша пробежка, а? — довольно спросил Кайл, усевшись у стены.

— Неплохо, — хмыкнула Анжела, усаживаясь рядом. — А кто были те парни, которым ты посоветовал сматываться?

— Охотники. Из Общества Леопольда, — Кайл посмотрел на часы. — Так… Сейчас должно рвануть.

И правда, раздался страшный грохот. Здание вокзала содрогнулось. Затем хлопнул второй взрыв, третий… Канонада стихла только минут через десять.

Кайл поднялся на ноги.

— Ну все, нам пора. Расходимся. Охотники все еще могут быть поблизости, чем скорее отсюда уберемся, тем лучше. Ты справилась с заданием, поздравляю, — он улыбнулся.

— Подожди. Ты использовал Анимализм. Ты — Гангрел?

Парень помрачнел, будто Анжела подняла какую-то болезненную для него тему, которой он предпочел бы избежать. Помедлив, он ответил:

— Я Цимици. Точнее, изгнанник — моему Сиру не по нраву пришлись мои принципы. Спасибо Анархам, прижился среди Сородичей. Все, мне пора. Меня тут не было, помнишь? Доброй ночи.

— Доброй ночи.

Прошло минут пять, а Анжела все еще сидела у стены, забыв об охотниках, прокручивая перед мысленным взором последнее приключение. Чертовски опасное, но такое… интересное?

Раздумья вампирши прервал волчий вой, доносившийся с улицы. Волк? В промзоне?

«А вдруг это оборотень? — мелькнула тревожная мысль. — Хотя нет, они же не селятся в городах».

Любопытство взяло верх над осторожностью, и Анжела вышла на перрон.

Представшая перед ней картина заставила вампиршу оцепенеть на несколько секунд.

Перед ней раскинулись развалины склада, объятые пламенем. Но не это удивило Гангрел.

По крыше поезда бежал большой белый волк. Зверь спрыгнул на перрон перед удивленной вампиршей. Ярко-оранжевые глаза волка встретились с глазами девушки.

Пара секунд — а волка уже нет. На его месте стоит высокий бледный черноволосый мужчина в коричневом кожаном плаще. Не изменившиеся после превращения оранжевые глаза поблескивали за стеклами очков.

— Склад… — негромкий голос убаюкивал. — Полагаю, твоих рук дело?

— Да, это была я! — Анжела, оправившись от удивления, выпрямилась, сложив руки на груди. — И что ты теперь собираешься предпринять?

Незнакомец рассмеялся:

— Недавно обратили? Полагаю, ты еще не всем старшим в городе успела нахамить?

— Тебе вот уже успела!

— Быстро соображаешь, — одобрительно хмыкнул незнакомец и представился. — Я — Беккет.

— Анжела Миднайт, — представилась в ответ вампирша. — Почему ты преследуешь меня?

— Я тебя не преследовал. Просто мы оказались в одно время в одном месте в силу… несколько различных обстоятельств, — выдержав небольшую паузу, Беккет спросил: — Скажи мне, приходилось ли тебе видеть что-то странное после твоего Обращения?

— Хммм… — Гангрел задумалась. — Я видела весьма воинственное привидение в местном отеле.

— Призраки… Обычное дело. В основном я не обращаю на них внимания. Практически все они стремятся выболтать свои тайны.

Поразмыслив, Анжела решила все-таки рассказать про полоумных сестер:

— У Терезы Воэман, Барона Санта-Моники, раздвоение личности. Не считая всего этого, я не видела ничего необычного.

— Она, несомненно, Малкавианка. Или, вернее сказать, они? — вампир как-то странно улыбнулся и добавил: — Мои здешние агенты докладывают, что в ночном воздухе витает нечто странное, похожее на угрозу или напряжение. Но я не местный, так что не могу судить об аномальности происходящего, а ты, как новообращенная, и вовсе можешь этого не ощущать. Рад был встретиться с тобой, Анжела.

— Подожди! — девушка схватила Беккета за рукав плаща. — Мы одной крови! Научи меня этому превращению!

— Это приходит с опытом, — попытался отвертеться от помощи младшему товарищу Гангрел. — Мастерство Превращения, как говорит твое поколение, не продается в таблетках…

— Мой Сир мертв. Я ничего не могу узнать. Подскажи хотя бы что-нибудь!

— Ну, что ж, — сдался Беккет, — дам один совет. Возможно, ты заметила, что что-то у тебя получается вызвать случайно. Прислушивайся к своему Зверю — он подскажет тебе, что делать. Но кое-чему я мог бы тебя научить.

Мэйн-стрит

— Слышали? — остановилась Лия, заслышав вдали громкий хлопок и последовавшую за ним канонаду. — Она справилась. Только бы она выбралась оттуда!

— Выберется, — Хантер похлопал подругу по плечу. — Она не робкого десятка, как и ты.

— Теперь я смогу ее увидеть?

— Не прямо сейчас. Дай ей время отдохнуть.

— Хорошо, — девушка кивнула. — Меня до чертиков достала вся эта непонятная игра, в которую нас втянули.

— Увы, — Джим передернул костлявыми плечами, — боюсь, мы влипли в это дерьмо прочно и надолго.

Промзона

С десятой попытки призрачные вороны все-таки атаковали толстую галку, и Анжела едва не запрыгала на месте от радости: у нее получилось! Пускай эта способность не могла нанести физический вред противнику, она вполне пригодилась бы для отвлечения внимания.

— Неплохо, — сдержанно похвалил Беккет. — Призывать Воронов у тебя уже более-менее получается, так что начало положено. Остальному ты научишься сама — и не старайся овладеть Дисциплинами сразу. Для столь юного существа владение первыми ступенями — уже большое достижение.

— Спасибо, — поблагодарила Анжела. — Наверное, надо возвращаться…

— Рад был знакомству, но мне еще предстоит проверить некоторые слухи. Уверен, мы еще когда-нибудь встретимся. Или не встретимся никогда. Доброй ночи, Анжела. И будь осторожна: Шабаш наверняка будет тебя преследовать.

— Доброй ночи… Беккет.

Гангрел снова превратился в белого волка и поспешил испариться. А молодая вампирша направилась к той комнатке с дырой в полу, через которую она попала в здание всего часом ранее.

Городская окраина

— Значит, она справилась с заданием?

— Да, — бесстрастно ответил Кайл. — Склад взорван.

— И ты даже не принял в этом участия? — в голосе мисс Хитч слышалось неприкрытое ехидство.

— Я наблюдал, как мне и было сказано.

— Ладно. Жди следующего задания.

— До свидания, — сухо ответил Цимици, швыряя трубку на рычаг.

Кайлу от души хотелось верить в то, что тот вампир Шабаша на складе не успел его рассмотреть.

Город твой — двуликий зверь,

Для тебя он днем откроет дверь,

А вот в полночь он объявит тебе:

Ты враг!

Враг парней, что ищут драк,

Им плевать, кто трус, а кто смельчак,

Город прячет в недрах стаи волков.

(Ария — Раскачаем этот мир)

— Хорошая работа, птенец. Я почувствовал этот взрыв за милю. В новостях уже вовсю о нем говорят, — Бертрам Танг довольно ухмыльнулся. — Шабаш сейчас должен просто выть и жаждать крови!

— Спасибо, — Анжела устало кивнула. Забег по складу вымотал ее до предела. К тому же, она до сих пор не знала, можно ли доверять Кайлу. Он не раз помогал ей, но он Цимици, с чего бы ему проявлять подобную доброту? — Ты знаешь кого-нибудь по имени Беккет?

— Беккет? — судя по тону, Бертрам был удивлен и насторожен одновременно. — Зачем он тебе?

— Я говорила с ним, там, на складе.

— Без шуток? Наверное, действительно происходит что-то серьезное, раз он прибыл сюда. Беккет — что-то вроде историка, — объяснил Танг. — Он раскопал знаний о Сородичах больше, чем кто-либо еще. А теперь, значит, он прибыл в город…

Помолчав немного, Носферату сменил тему:

— Кстати, тебе следует отправиться в Даунтаун. Князь наверняка захочет узнать все подробности этого грандиозного фейерверка.

— Князь подождет до следующей ночи, — Гангрел сладко зевнула. — Я устала до смерти, поэтому планирую как следует выспаться. Завтра, все завтра.

— Как знаешь, — не стал спорить Носферату. — Удачи тебе.

— Доброй ночи, Бертрам, — вампирша покинула убежище Танга.

Следующий вечер, база леопольдовцев, Малибу

Щелчок — и тяжелый арбалетный болт попал почти в центр движущейся мишени в виде бездарно намалеванного волка-оборотня.

— Хороший выстрел, — заметил Лукас, отрываясь от экрана ноутбука, который он умудрился притащить даже в тренировочный зал.

Рой Криглер, старший из Терциариев Баха, довольно улыбнулся. Обернувшись к своей извечной сопернице Ребекке Мэллоун, он хмыкнул:

— Спорим, ты меня не переплюнешь?

— Пари? — в карих глазах девушки прыгали чертики. — Опять на щелбаны?

— Традиция! — сидящий на нижней ступеньке лестницы Курт многозначительно поднял вверх указательный палец. — Всегда спорили на щелбаны, значит, на щелбаны!

— Ладно, — согласилась охотница, занимая место Роя.

Привычным движением Ребекка подняла арбалет.

Щелк!

Арбалетный болт ударил почти в центр, гораздо ближе, чем выстрел Роя.

Ребекка с торжествующей улыбкой обернулась к проигравшему.

— Зря ты с ней спорил! — Маркус хлопнул друга по плечу. — Она — просто Робин Гуд в юбке! Белке в глаз попадет.

— Отличный выстрел, Бекки! — уныло похвалил товарку Рой.

— Сколько раз говорить, не называй меня Бекки! — проворчала охотница, с наслаждением отвешивая Рою звонкий щелбан. — У меня есть полное имя!

— У меня тоже, — парировал Рой, — но про него все почему-то забывают.

— Лирой? — съязвил Алекс, расхаживавший вдоль стрельбища.

— Джилрой. И не Дженкинс*.

— А я — Александр. И что?

— Я — как раз ничего, тут больше Бекки недовольна сокращением ее имени.

— Зря ты вообще пари затеял, — ехидно заметил Алекс. — Все из-за твоего упрямства. Эпичный облом: лучший ученик Аббата проиграл девчонке!

— Пошел ты к черту.

— Адрес не подскажешь?

— Заткнись!

Грюнфельд Бах и брат Стефан Мерц, Советник Лос-анджелесского Ценакулума, наблюдали за тренировкой Терциариев.

— Что за ребячество? — Аббат тяжело вздохнул. — Конечно, на охоте они совсем по-другому себя ведут. В другой же обстановке я невольно задумываюсь над тем, сколько им вообще лет и когда они, наконец, повзрослеют.

— Nisi efficiamini sicut parvuli, non intrabitis in regnum caelorum**, — заметил Советник. — И потом, разве мы были иными в их годы?

Даунтаун, поздний вечер

— Давайте высосем это, — неприятный голос доносился как будто издалека. Гангрел обдало волной зловония.

— Давайте прибьем это к земле и оставим до рассвета, — поддержал его второй голос, не менее неприятный, чем первый.

Анжела не сразу поняла, что речь идет о ней, точнее, о ее участи. Ощущения постепенно возвращались, и вампирша поняла, что лежит, судя по всему, на асфальте. В затылке пульсировала боль.

Что же случилось?

Она поймала такси и отправилась в Даунтаун — но водитель высадил ее рядом с темным узким переулком. Что было дальше? Последним, что запомнила Анжела, был сильный удар по затылку, после которого она, кажется, потеряла сознание.

Но кто и зачем это сделал?

Анжела открыла глаза. Взгляд застилал какой-то туман, окружение расплывалось. Но девушка все же видела склонившихся над ней троих типов. Вид у них был крайне неопрятный. У одного — спутанные черные волосы, судя по всему, немытые уже много лет. Злобные красные глазки свирепо смотрели на беспомощную вампиршу. Двое других были очень похожи на того вампира, преградившего путь Анжеле и Кайлу на складе Шабаша — такие же тощие, нескладные, с длинными когтистыми лапами… нет, скорее, руками и всклоченными волосами.

— Ты что, — грязный палец первого типа уперся в лоб Гангрел, — думало, можешь взорвать наш склад и преспокойно смыться? Обломись!

— Давайте вырвем этому глаза, язык и зубы! — предложил один из длинноруких уродов.

— Я хочу зубы, — с наслаждением садиста прошипел первый. — Камарильская шлюха!

Один из длинноруких зашелся хрюкающим смехом.

— Ребята, этого маленького развлечения хватит на всех! Сейчас оно мигом расскажет, где искать ее дружка, с которым они взорвали склад.

— Тех, кто сидит в первых рядах, — первый тип театрально взмахнул рукой, — слегка забрызгает.

Анжелу охватила паника. Сейчас хозяевами положения были три ублюдка из Шабаша, вампирша ничего не могла сделать.

Первый замахнулся для удара….

Его остановил выстрел. Шабашевец отшатнулся, схватившись за голову.

— Сукин ты сын! — выругался он.

«Мозг явно не задет, — отрешенно подумала Гангрел. — По причине отсутствия оного».

— Уходите, — велел невидимый пока что для Анжелы стрелок. Его голос, прозвучавший практически бесстрастно, показался девушке знакомым. Немного повернув голову, она смогла рассмотреть своего заступника.

«Второй раз спасибо!»

В нескольких шагах от нее стоял Найнс Родригез. Вампир, спасший Анжеле жизнь на суде, снова спас девушку — теперь уже от мстительных шабашевцев.

— Нас здесь трое, Родригез, — любезно напомнил шабашевец, поднимаясь на ноги. От правого виска по его лицу тянулась полоса крови.

— Ну да, — снова засмеялся один из длинноруких. — Трое.

— Что ты собираешься делать? Застрелишь нас? — поинтересовался третий с издевательским смешком.

Вместо ответа Найнс, мрачно ухмыльнувшись, похлопал по висевшей у него на поясе гранате.

Самоуверенность шабашевцев как рукой сняло.

— Это не конец! — зло прошипел подстреленный главарь, оживленно жестикулируя, в то время как его подпевалы уже успели отойти подальше. — Мы найдем тебя! И тебя тоже, Родригез! Вы оба — покойники! Никто не сможет остаться живым, перейдя дорогу Шабашу!

— Пошевеливайтесь, — поторопил врагов Родригез.

Шабашевец понял, что его речь не произвела на вампира никакого впечатления, а потому последовал за своими менее смелыми дружками.

— Неприятности явно тебя любят, — Родригез подошел к юной Гангрел, которая уже поднималась на ноги, держась за фонарь.

— Не то слово, — Анжела отряхнула одежду. — Спасибо, мистер Родригез, вы снова меня спасли.

— Просто Найнс. И на «ты», — успел сказать защитник, когда послышался топот. К Родригезу подскочил главарь шайки. Вот только не ожидал он, что дуло крупнокалиберного «кольта» упрется ему в грудь.

— Хорошая попытка, — насмешливо заметил Найнс, нажимая на спуск. Шабашевца отбросило метра на два-три. Еще не коснувшись асфальта, он вспыхнул и рассыпался пеплом. — Тебе надо было поработать над этим. Как ты? — Родригез, убрав револьвер в кобуру, обернулся к Анжеле.

— Бывало и лучше. Еще раз спасибо.

— Дерьмово выглядишь, — посочувствовал заступник. — Я вижу, ты меня помнишь.

— Да, я помню тебя еще по суду. И мой Сир рассказывал мне про тебя.

— Старина Дженсен, — Найнс как-то разом погрустнел. — Славный был малый, хоть и камми. Малыш, — он вновь посмотрел на Анжелу, — у меня кое-что для тебя есть. Почему бы тебе не навестить меня в баре «Последний патрон»? Не знаю, что тебе уже успели рассказать, но я думаю, что настало время узнать правду.

— Хорошо, я зайду, — ответила Анжела.

«Малыш». Это обращение неожиданно больно резануло не-мертвое сердце. Так называл ее Дженсен.

Раздался топот. Найнс и Анжела резко обернулись, ожидая увидеть шабашевцев. Но это оказалась высокая темноволосая девушка в джинсах и белом топике.

— Едва нашла! Как только от Джима про шабашевцев услышала… — девушка обернулась к Родригезу. — Черт. Найнс, огромное тебе спасибо.

Анжела, забыв от изумления все слова, уставилась на девушку. Ту, что пропала без вести несколько недель назад. А теперь она стояла перед ней — такая же, как всегда, только очень бледная. Ее сестра. Лия.

— Лия? Как?..

— Не за что. Так, не буду мешать семейной встрече, — Найнс направился прочь, и Анжела едва успела на автомате бросить вслед ему «Доброй ночи».

Вот почему после исчезновения Лии не осталось никаких зацепок. Вот что произошло. Но Анжела не могла поверить своим глазам.

— Лия, я…

Раньше, чем Анжела успела что-либо сказать, сестра шагнула вперед, заключая Гангрел в объятия. Девушка крепко обняла Лию в ответ, едва сдерживая слезы. Пару минут они просто стояли так, забыв о том, что шабашевцы могли бродить поблизости. Да и какое сестрам могло быть дело до них?

— Я думала, ты умерла, — отстранившись, проговорила, наконец, Анжела, глядя в такие родные серые глаза. — Ты исчезла, полиция не смогла найти ни одной зацепки. Я чуть не сошла с ума.

— Понимаю, — Лия кивнула. — Я тоже едва не свихнулась, когда меня обратили. Я знала, что ты попытаешься найти меня, — она усмехнулась. — Мой Сир знал толк в успокоении — он оставил мне огромную гору посуды!

— Надо же! Мой до такого не додумался, — Анжела рассмеялась, но резко оборвала смех, помрачнев. — Его убили на моих глазах.

— Я знаю, — Лия серьезно кивнула. — К счастью, я не видела, как погиб мой Сир, Дезмонд. Он успел вовремя отослать меня к своим знакомым. Они приютили еще двоих неонатов, таких же, как мы — Лайана и Джима. Не знаю, как Джек, Найнс и прочие смогли уладить дело, но нас оставили в живых, хотя и следят за нами. Как и за тобой. Я знаю, что в Камарилье далеко не всем по нраву политика Князя, но сейчас они практически ничего не могут сделать. А нам остается только выкручиваться.

— Дерьмо… — Анжела плюнула под ноги. — Впрочем, главное — мы вместе, а значит, со всем разберемся.

— Вот теперь я узнаю мою сестру, — довольно хмыкнула Лия. — Давай выбираться отсюда. А по дороге расскажи, что с тобой произошло после того, как меня обратили, вплоть до этой ночи.

Рассказ вышел длинным. Правда, Лия прерывала сестру часто, начиная с момента аварии:

— Этого хренова гонщика нашли?

— Увы, — развела руками Анжела. — Я потом в газете прочитала, что он успел скрыться с места происшествия. Вообще, судя по статье в газете, Сородичи явно поработали и над врачами, и над копами — нет никаких упоминаний о моем исчезновении из больницы.

— Жаль, жаль — я с радостью выдрала бы подонку руки.

Когда Анжела дошла до суда и казни Сира, Лия молча положила сестре руку на плечо — она явно понимала, что та чувствовала.

— Найнс и Джек — отличные люди, то есть, Сородичи, — заметила девушка мимоходом. — Как я слышала, они знали наших Сиров, и знакомы они были на протяжении долгого времени.

Когда речь зашла о встрече с Кайлом, Лия так же сказала, что о нем слышала многое, и, по мнению тех же Найнса и Джека, изгнанник-Цимици вполне заслуживал доверия. Сама Лия с Кайлом не пересекалась, но знала о нем из рассказов своих старших соклановцев — как оказалось, Лия принадлежит к клану Бруджа.

— Как ты здесь оказалась?

— Джим — неонат Носферату — увидел, как шабашевец тебя оглушил. Он хотел вмешаться, но вовремя увидел, что их трое. Джим был один, поэтому проследил немного за ними, а потом рванул за помощью. Не знаю, где он нашел Найнса, но меня он перехватил в «Последнем патроне». Я не расспрашивала его, только попросила найти Хантера — ты его знаешь — и сразу рванула сюда. Слава Всевышнему, Найнс подоспел вовремя. Он один в бою стоит десятка шабашевцев, так что я не удивлена, что эти ребятки сбежали, поджав хвосты. Они всегда так делают, стоит им получить хорошего пинка под зад.

— Я уже заметила, — Анжела нервно улыбнулась. — Вообще, я приехала в Даунтаун, чтобы отчитаться Князю. Однако, полагаю, у меня нет никакого желания к нему идти.

— Снова разговариваешь, как книжный персонаж, — поддела Лия. — Рада, что ты не изменилась за то время, что мы с тобой не виделись.

— Я просто «ожила» этой ночью, — ответила Гангрел. — Еще недавно у меня не было никого, я была одна в этой ночи с проклятым долгом жизни на шее. А теперь я не одна.

— Да, все вместе мы, пожалуй, еще чего-то стоим. Кстати, ты, случаем, не получала приглашение от Регента Тремер? Мы получили одно письмо на троих — но так и не удосужились навестить мистера Штрауса.

— На мой взгляд, это письмо — какая-то закрученная ересь. Особенно адрес. Где и как, интересно мне знать, искать этот «дом под мистическим солнцем»?

— Я знаю. Мне подсказали, что это за дом и где его искать. Предлагаешь зайти к Регенту прямо сейчас?

— Да, — Анжела кивнула. — Не будем откладывать. А после… Найнс приглашал заглянуть в «Последний патрон», возможно, он-то расскажет что-то действительно важное. Кстати, я слышала по телеку новость про какую-то эпидемию в Даунтауне.

— Чертова эпидемия, — Лия нахмурилась. — Наши подозревают, что она появилась не сама собой, есть подозрение, что к ее распространению причастны Сородичи.

— То есть, как? — не поняла Анжела.

— Мы не можем заболеть. Но, выпив однажды крови больного, можем стать разносчиками болезни — а болезнь эта, как успели заметить, передается в основном через кровь.

— И что с этим делать?

— Все пытаются найти разносчиков — но пока что, увы, безрезультатно. Хорошо прячутся.

За разговорами время пролетело незаметно, и вот уже девушки стояли перед мрачноватым пятиэтажным домом. Старое здание казалось совершенно неуместным среди небоскребов, металла, пластика и стекла. Но самой примечательной его деталью было окошко на чердаке, в котором словно свернулась светящаяся лиловая дымка.

— Полагаю, это и есть мистическое солнце, — заметила Лия.

А смертные не видят этот свет? — поинтересовалась Анжела, разглядывая окно.

— Этот свет, как мне знакомые сказали, что-то вроде Могущества или Стойкости: для простых смертных он невидим, однако все сверхъестественные существа, а так же люди, обладающие паранормальными способностями — например, высшие инквизиторы из Общества Леопольда — могут его видеть.

— А если его заметят охотники?

— Они здесь еще не настолько осмелели — расклад не в их пользу, — пожала плечами Бруджа. — По крайней мере, так мне рассказывали.

— Что ж, будем надеяться, что это правда…

В маленькой прихожей их встретили двое Сородичей, на вид — ровесников сестер. Худощавый брюнет и шатенка в прямоугольных очках.

— Вы к Регенту? — спросила девушка. — По описанию подходите. Рада наконец-то увидеть еще кого-то из нас.

— Из нас? — сестры переглянулись.

— Мы думали, вы знаете это, — заметил брюнет. — Дети тех семи вампиров. Всего нас, насколько мне известно, четырнадцать. Кстати, меня зовут Саймон Грин, — не давая новым знакомым осмыслить услышанное, представился парень. — А это Креморна Шаттен, и мы, как можно догадаться, из клана Тремер.

— Рада знакомству, — девушка в очках кивнула.

— Я Лия Картер. Это моя сестра, Анжела Миднайт, — представила себя и сестру Бруджа.

— А где другие двое? — обратилась к Лии Креморна. — Насколько я знаю, приглашали вас троих.

— По некоторым причинам они прийти не могли, — объяснила Лия, пока новые знакомые уже вели девушек по коридорам первого этажа.

Наконец, Тремеры остановились перед массивными дверями, пропуская Гангрел и Бруджу вперед, сами же они входить не собирались.

— Приветствую, новообращенные, — встретил девушек негромкий голос с крайне вежливыми интонациями, едва они переступили порог красивой залы с камином и окнами до потолка, занавешенными тяжелыми шторами. — Я ждал встречи с вами уже некоторое время. Раз вы здесь, осмелюсь предположить, что вы получили мои послания?

— Да, — говорила Лия, Анжела пока что помалкивала, рассматривая убранство залы. — Полагаю, вы…

— Штраус. Максимилиан Штраус. Я — Регент этой капеллы. Добро пожаловать. И… не могли бы вы представиться?

Регент оказался лысым мужчиной средних лет, одетым в длинный алый плащ. Его кожа была не просто бледной, она имела синеватый оттенок. Умные глаза с легкой иронией во взгляде смотрели на молодых вампирш через стекла круглых очков.

— Меня зовут Лия Картер, — представилась Бруджа. — А это — Анжела Миднайт, моя младшая сестра.

— Рад знакомству, — церемонно кивнул Регент.

— Я здесь недавно, — на этот раз словом завладела Анжела. — Не могли бы вы рассказать, что происходит в городе?

— Позволь дать один совет, Дитя, — наставительно проговорил Штраус. — Твое выживание в обществе Сородичей часто будет зависеть от твоей способности самостоятельно узнавать, что происходит кругом. Запомни это как следует.

— Я ценю ваш совет, — Анжела решила не спорить.

— А что касается происходящего в Даунтауне, — продолжил Тремер. — Слово, что на устах у всех — и Сородичей, и смертных, — это «эпидемия».

— Та самая болезнь, которая вроде бы передается через кровь? — спросила Анжела.

— Именно. Похоже, что болезнь тревожными темпами распространяется среди населения Даунтауна, — Регент выглядел не на шутку взволнованным. — Учитывая наши специфические… аппетиты… местные Сородичи более чем взволнованны развитием событий.

— Интересно, — задумчиво протянула Лия. — И весьма неприятно.

— Вот черт, — пробормотала себе под нос Анжела. По счастью, Тремер этого не услышал, а если и услышал, то не подал виду.

— Да, несомненно, — согласился Тремер. — Я полагаю, что местные Анархи, возможно, знают что-то об этой эпидемии — но, увы, не так-то просто уговорить их поделиться сведениями с Камарильей.

— Может, мы займемся этой эпидемией, — предложила Лия, сразу смекнув, что шанс заручиться поддержкой Регента упускать не стоит. Анжела попыталась возмутиться, но Бруджа незаметно пихнула ее локтем в бок, подкрепив эффект крайне выразительным взглядом. Гангрел пришлось промолчать.

— Хмм, — казалось, Штраус был удивлен и одновременно доволен. — Интересное предложение. Если преуспеете в поисках причины эпидемии и покончите с нею, я достойно компенсирую ваши усилия.

— Хорошо, — говорила по-прежнему Лия, Анжела, надувшись, как мышь на крупу, стояла в стороне, изучая рисунок на ковре. — Когда мы устраним причину эпидемии, тогда и разберемся, что вы нам должны.

— Очень хорошо. Опять же, я советую поговорить с Анархами. Вы можете найти большинство из них в местном баре. Полагаю, заведение называется «Последний патрон».

— Хорошо. До свидания, — Лия попрощалась с Регентом и направилась к выходу, таща за собой сестру. Саймон и Креморна проводили их до выхода, что оказалось очень кстати: нелегко было не заплутать в лабиринте узких коридоров. Попрощавшись с новыми знакомыми, вампирши покинули капеллу.

— Зачем ты согласилась на это дело? — немедленно перешла к допросу Анжела. — А заодно и меня на него подписала. Без моего на то согласия, между прочим.

— Потому что нам стоит заручиться поддержкой Штрауса, — ответила Лия. — Я слышала, что Штраус совершенно не в ладах с ЛаКруа, как и некоторые другие Первородные. Да, среди Первородных есть вполне приличные Сородичи — вроде, например, Грандсира Найнса, Первородной Бруджи. А если мы разберемся с этим делом, то нас будет, кому поддержать, в случае чего-то непредвиденного.

— Пожалуй, ты права, — согласилась девушка. — Только как ты предлагаешь с этим разбираться? Нас двое, и мы новообращенные. Что мы можем сделать?

— У нас есть еще Джим и Хантер, не забывай про них. Вчетвером мы еще чего-то стоим.

До «Последнего патрона» сестры шли молча. Бар представлял собой двухэтажное здание с неброской вывеской. Изнутри доносилась тяжелая музыка.

В самом баре было тесновато — стойка, пара столиков и мишень для дартса возле ведущей на второй этаж лестницы. Сказав Анжеле, куда идти, Лия присела за ближний к ней столик.

Стоило Анжеле подняться по лестнице, как дорогу ей преградил мощный темнокожий мужчина с наголо обритой головой. Гангрел уже довелось видеть его прежде — в зале в ночь суда. Сторонник Найнса.

— И какого черта здесь понадобилось камарильской «шестерке»? — в его голосе звучала неприкрытая враждебность.

Однако раньше, чем Анжела успела что-то ответить, мужчину остановил Найнс Родригез:

— Успокойся, Скелтер. Я сам просил ее прийти.

— Ну, раз так… — вышибала, как про себя определила мужчину Анжела, отошел в сторону, смерив девушку недобрым взглядом: — Учти, попробуешь что-нибудь выкинуть, и именно я вышвырну за дверь твой пепел.

— Итак, ты пришла, — Найнс сразу перешел к делу, не тратя времени на приветствия. — Хорошо. Вот что я должен тебе сказать — чтобы ты знала, я не читаю лекций, я не обвинитель, я не бюрократ, я просто парень из ниоткуда, который пришел и ввязался во что-то в пять сотен раз большее, чем ты или я.

— Продолжай, — Анжела пока не понимала, к чему это вступление.

— Ты имеешь право ознакомиться с раскладом. Князь тебе этого не позволит. Он и подобные ему предпочитают использовать схему пирамиды. На ее вершине — кучка старичья, с Бог знает какими планами на уме. Потеряв власть, они умрут. Они обратили других, чтобы те осуществляли их планы, а те Сородичи обратили новых, для собственных интриг, и так все дальше и дальше — у меня голова болит, стоит только подумать обо всем этом дерьме. Я не хочу сказать, что в этой организации нет достойных Сородичей — но их мало и они не имеют реальной власти.

— А ты разве не принадлежишь к Камарилье?

— Осторожнее — за такие слова здесь и получить можно, новичок. Но, ты еще молодая и глупая, так что я не буду делать из тебя пример. Понимаешь, верхушка Камарильи считает всех нас своими членами, хотим мы того или нет, и это, конечно, самый большой воз дерьма в истории. Хотя твой Сир и почти все его товарищи принадлежали к Камарилье — мне кажется, чисто формально, они скорее были сами по себе. Только один из них, тот, что обратил Лию, был из наших.

— Наших? — удивленно переспросила Гангрел. — Так кто же вы такие?

— Я понял, что представляет из себя этот мир, во время Великой Депрессии. Кучка старых богатых ублюдков поставила раком страну, но разве они пострадали? Нет, пострадали маленькие люди. Нельзя доверять людям наверху. Мир стал бы намного лучше без них. Все, что можно сделать — это собрать команду из тех, кто не является засранцем, найти место, где приткнуться, и пару раз сделать пример из — в кавычках — элиты, чтобы прочие не совались. Здесь все равны, как когда-то и было задумано в этой стране. Вот чем был Лос-Анджелес до появления Камарильи — Страной Свободы Анархов.

— Страной Свободы Анархов?

— Задницу Камарильи уже выкидывали отсюда. Мы, Анархи, больше не хотели играть в их политические игры. А теперь ЛаКруа и его команда вваливаются сюда так, словно никогда и не уходили — не-а, ни за что. Их Закон нас не касается.

— То есть, вам приходится против воли подчиняться их законам?

— Именно, — кивнул Найнс. — Нашим мнением на этот счет даже не интересовались.

— А вы не пробовали встречаться с Камарильей?

— С шестерками ЛаКруа? Вот им моя встреча, — Родригез несильно треснул кулаком по стене.

— Ты не поклонник Князя, верно?

— ЛаКруа олицетворяет все, что я ненавижу — Камарилью, зажравшихся аристократов, богатых бизнесменов, продажных политиков… — Найнс поморщился, как от зубной боли. — Единственное место, подходящее ЛаКруа — это урна.

— Он убил моего Сира. Пусть и не своими руками, но именно он виновен в смерти Дженсена. Этого уже достаточно для того, чтобы я никогда и ни за что не встала на сторону ЛаКруа. Надеюсь, ты не его аналог среди Анархов?

— Ничего подобного, — Найнс покачал головой. — И опять, новичок, не разбрасывайся такими словами — рискуешь получить по башке. Я сражался за то, чтобы Лос-Анджелес оставался свободным, с тех пор, как был Обращен. И много лет спустя я остался единственным, кто не бросил это и не переметнулся — старейший ветеран на поле боя.

— Ты ведь знал моего Сира, верно?

— Да, знал, — Найнс опустил взгляд. — Он был славным малым. И отличным другом. Хоть он и был камарильским, он никогда не агитировал за эту фракцию и не пытался очернять нас, нет. Он считал, что и там, и здесь есть свои герои и свои выродки. И я с этим полностью согласен. С ним были еще шестеро Сородичей из разных кланов. Один из них, Дезмонд Грейт, принадлежал к нашей фракции. Однако они всегда держались все вместе и что-то искали — мне так и не удалось выяснить, что именно. Только слышал упоминание о каком-то пророчестве и ролью в нем их неонатов.

— Дженсен в ту ночь, перед тем, как нас схватили, говорил, что попросил тебя увести меня оттуда.

— Да. Прости, малыш, но я опоздал. Я понимаю, что ты чувствовала, когда твоего Сира убили на твоих глазах. Он кое-что оставил тебе. Подожди тут, — с этими словами Найнс направился к лестнице. Вернулся он минут через пять, держа в руках толстенную тетрадь в явно самодельной картонной обложке.

— Дженсен оставил это здесь, — объяснил Родригез, протягивая девушке тетрадь. — Он попросил передать его записи тебе. Сам Дженсен в шутку называл их «бортжурналом», — анарх хмыкнул. — Надеюсь, эта вещь поможет тебе в чем-то разобраться.

— Спасибо, — Анжела взяла тетрадь. — Можешь дать мне какой-нибудь совет?

— Вот что я говорю всем новеньким — во-первых, если потеряешь бдительность, кровь превратит тебя в чудовище — а если начнешь тут буйствовать, то тебя быстро успокоят. Во-вторых, не убивай, когда ешь, нет никаких причин — в этом городе уйма возможностей накормить Зверя, не оставляй за собой следа из мертвецов. В-третьих, Камарилья полна дерьма. В-четвертых, не поворачивайся к врагам спиной, никогда. И последнее, научись драться, потому что разговоры не спасут твою задницу, когда уставишься в дуло дробовика. И не дай ЛаКруа повода пустить тебя в расход.

— Спасибо за все, что ты для меня сделал, Найнс.

— Лос-Анджелес бьет с носка. Держи своих друзей рядом, а врагов — поджаривай на угольках. Я буду присматривать за тобой, малыш.

— Эй, Лия, — рядом с девушкой за столик присела рыжеволосая вампирша в зеленом берете.

— Привет, Дамзел, — Лия кивнула с улыбкой. Они с Дамзел находились в вполне приятельских и доверительных отношениях, хотя еще и не полностью дружеских.

— Знаешь, я рада, что ты нашла сестру. Но боюсь, что индюк из пентхауса втянет ее в свои проклятые интриги.

— Мы уже в них втянуты, Дамзел, все мы. Знать бы, во что меня и остальных втянули наши Сиры…

— Я знаю, что они что-то искали. Но никто не знает, что именно, они никогда ничего об этом не говорили. Знаю только, что было какое-то пророчество, вроде бы обещающее Большой Пипец, однако подробностей не знаю. Хотя какие, к черту, пророчества, когда нам и этой эпидемии по горло хватает?!

— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить, — мысленно Лия возрадовалась тому, что разговор сам собой свернул в нужное русло. — Что вообще слышно об этом?

— Складывается впечатление, что чуму разносит какой-то Сородич. Разносчик чумы — дурак, которого не заботит, кем он питается. Да, я знаю, о чем ты думаешь — мы не можем заболеть. Но смертные могут, а Сородич, который ими питается, начинает распространять заразу. Много больных — это эпидемия, и в городе появляются эпидемиологи. Если кто-нибудь сложит дважды два, чтобы узнать истинный источник передаваемой через кровь болезни — угадай, что будет? Так что, разносчика чумы надо найти и остановить. Если Камарилье не по барабану Маскарад, то она нам поможет.

— И как ты предлагаешь решить эту проблему?

— Смотрела фильм «Старый Брехун»***? Может, это и жестоко, но необходимо.

— Что же, — Лия сложила руки в замок. — Вы мне многим помогли, так что я, пожалуй, присоединюсь к этому делу. С чего стоит начать?

— Один из наших гулей, Пол, живет неподалеку в апартаментах «Горизонт». Он стал сам не себя не похож. Выглядел, как сама смерть, когда последний раз здесь появился. Говорил, что его не кусали, но… Может, ты вытянешь из него больше информации.

— Хорошо. Я расспрошу его, — Лия встала из-за стола, но Дамзел остановила ее:

— Подожди! Если Пол не будет говорить, тебе стоит порасспрашивать бездомных. Их столько умерло за последнее время, что городским властям понадобится несколько дней, чтобы собрать тела.

— Как в каком-то ужастике, — поежилась Лия. — Ладно, я немедленно займусь расспросами.

В этот момент Бруджу окликнула спустившаяся со второго этажа Анжела. Лия представила сокланницу и Гангрел друг другу, после чего, попрощавшись с Дамзел, сестры покинули бар.

В нескольких шагах от «Последнего патрона» вампирши столкнулись с двумя парнями, в одном из которых Анжела узнала Хантера. Второй, худющий некто в куртке с капюшоном, был ей незнаком.

— Не могли остаться на месте и дождаться нас? Черт, мы ищем вас по всему району! — Гангрел и правда выглядел взволнованным. — Сперва даже подумали, что вас похитили шабашевцы.

— Извини. Кстати, парни, знакомьтесь — Анжела, моя сестра. Анжела, Хантера ты уже знаешь, а это Джим. И, да, мы наткнулись на одно весьма интересное дельце.

— Что за дело?

Бруджа коротко рассказала о том, что ей было известно об эпидемии. По мнению Лии, такая игра стоила свеч — если они справятся, то смогут заручиться немалой поддержкой сразу в двух фракциях.

В итоге Бруджа убедила друзей принять самое деятельное участие в расследовании, так как оно определенно стоило того.

— Черт, совсем забыла — мне ведь надо на доклад к Князю, — вспомнила Анжела. Настроение сразу упало. На всякий случай молодые вампиры не рискнули идти к Башне Вентру всей компанией, и потому остались в «Последнем патроне», подробно объяснив Анжеле, как пройти к резиденции Князя.

До Башни Вентру, самого высокого небоскреба в Даунтауне, Анжела добралась очень быстро. Величественный шпиль здания уходил ввысь, верхние этажи терялись в ночной темноте. По сторонам от входных дверей здания стояли две статуи, схематично изображающие женщин. Анжела вспомнила, что видела подобную скульптуру и в «Бедламе». Интересно, что они символизировали? Или это просто такая мода у влиятельных Сородичей?

Внутри холл отличался размерами и строгостью отделки — панели из отполированного темно-серого камня, полуколонны, вмонтированные в потолок многочисленные светильники и большой логотип в виде слова «ЛаКруа». Похоже, смерть от скромности Князю не грозила.

Слева и справа Анжела заметила проходы к лифтам. Между ними находился стол, за которым сидел охранник. Причем уже знакомый охранник — тот самый, который по глупости впустил Анжелу в галерею. Заметив девушку, он сразу оживился:

— Мы, ээээ, знакомы, мисс? Мы уже встречались, так? Да, э, в Санта-Монике, верно? Не знаю, что там на меня нашло… Но сейчас у меня работка в этой славной ночной смене, и я счастливее, чем тогда, когда встретил Сиповица — ну, того, из «Полиции Нью-Йорка». Ну ладно, хватит о моем счастливом увольнении. Вы, э… пришли, чтобы встретиться с одной из местных шишек, мисс?

— Да. Мне надо встретиться с ЛаКруа.

— Это будет Себастьян ЛаКруа из Фонда ЛаКруа или Дуэйн ЛаКруа из компании «Формула для беспокойных младенцев»?

— Себастьян ЛаКруа.

— Эээ… Тогда ладно, мистер ЛаКруа предупреждал о вашем приходе, можете подниматься наверх.

— Спасибо, — Анжела кивнула.

— Да, э, удачного совещания или что там у вас, ребята, запланировано. Если понадобится охрана, то просто позвоните сюда и спросите офицера Чурбанка. Да… Пока. Это я, на тот случай, если вам интересно.

— Вы сказали «Чурбанка»? — не поняла вампирша.

— О, да, меня постоянно спрашивают. Это все с тех пор, как я занимался футболом, ну, воображаемым футболом, если честно… на станции… стационаре — так называли детскую площадку, куда родители сдавали детей, расходясь по офисам, — охранник засмеялся. — Эй, дети, не смейте кататься на автостоянке! Кстати, как вас зовут, мисс?

— Анжела Миднайт, — представилась девушка.

— Приятно познакомиться, мисс Миднайт. Поднимайтесь в пентхаус.

— Спасибо. До встречи, Чурбанк.

— А вот и ты, — вместо приветствия сказал Князь, едва Анжела вошла в огромную, величественную залу и подошла к антикварному столу, за которым сидел мужчина. — Меня проинформировали о твоем присутствии в здании. Раз уж ты здесь, осмелюсь предположить, что склад Шабаша разрушен. Это так?

«Все знает. Он явно все знает! И все равно спрашивает».

Однако, как бы ни хотелось нагрубить ЛаКруа, от этого шага вампиршу удерживало присутствие за спиной Князя того самого гориллоподобного громилы.

— Да, — ответила, наконец, Анжела.

— Великолепно, — похоже, Князь был доволен. Или только притворялся? — Я был уверен, что ты докажешь разумность моего решения. Полагаю, в ходе выполнения задания мои кадры не создавали тебе сложностей?

Анжела сначала подумывала «сдать» сестер Воэман, но все же решила, что лучше промолчать.

— Нет. Совершенно никаких.

— Именно это я и хотел услышать.

На несколько секунд воцарилась тишина — Анжела, не решаясь заговорить, ждала, что дальше скажет Князь. И тот, наконец, заговорил:

— Неплохая работа, учитывая сопутствующие обстоятельства. Признаю, немногие на твоем месте справились бы с подобным испытанием. Но пойми меня правильно — это не было бессмысленным поручением. Ты можешь оказаться ценным сотрудником. Досадно, что в последнее время в этой организации столь мало дарований. Скажи, ты не против заняться для меня одной разведывательной миссией?

«А у меня что, выбор есть? Да и Найнс советовал не давать повода отправить меня на тот свет».

— Конечно, что мне надо сделать?

— Тебе приходилось слышать об «Элизабет Дейн»?

— Да, — Анжела нахмурилась, припоминая. — Я слышала об этом корабле, о нем недавно говорили в новостях… Что мне нужно сделать?

— В данный момент полиция осматривает «Дейн», — пояснил Князь. — Даже Носферату практически не располагают информацией о расследовании, однако причина, по которой вокруг корабля столько домыслов, заключается в том, что на нем перевозился объект, называемый Анкарским саркофагом. Поскольку я не из тех, кто принимает решения, основываясь на домыслах, мне нужны факты, и что еще важнее, нужны доказательства того, что события на «Дейн» не были сверхъестественными по своей природе и никак не связаны с Анкарским саркофагом.

— Все ясно, но вы так и не сказали, что надлежит сделать мне.

— У тебя три задания, — ответил на ее вопрос ЛаКруа. — Во-первых, следует осмотреть саркофаг на предмет чего-либо необычного — ты можешь почувствовать что-нибудь специфическое. Вообще-то, многие Сородичи в городе сообщают, что в воздухе витает беспокойство с тех пор, как прибыла «Дейн». Ни при каких обстоятельствах не открывай Анкарский саркофаг. Во-вторых, полиция начала расследование. Выясни, что им уже удалось установить. В-третьих, принеси декларацию судового груза. Я должен узнать, что там еще перевозилось. Последнее, что нам надо — это чтобы полиция узнала о нашем существовании, так что веди себя там благоразумно. И в отличие от склада, нельзя без последствий устроить массовую резню на корабле, где полно представителей закона. Это понятно?

— Конечно.

— Да, еще о твоем задании: в этот раз тебя будет сопровождать напарник, который уже получил все необходимые инструкции. Он имеет больший опыт, чем ты, поэтому настоятельно рекомендую прислушиваться к его советам. Твой напарник вместе с лодкой ждет тебя на пляже Санта-Монике, у пирса. Там же будет и Меркурио, так что ты не обознаешься. Отправляйся немедленно — мы должны получить информацию до рассвета.

— Хорошо, — Анжела покинула роскошную залу.

«Надеюсь, вон та здоровенная люстра упадет тебе на голову».

Некоторое время спустя, Санта-Моника, пляж.

Как и в ту ночь, когда Анжела разбиралась с бандитами, на пляже у костра сидели несколько Слабокровных. Помахав рукой Розе, девушка направилась с берегу. На волнах покачивалась привязанная к колышку моторная лодка. Возле колышка стояли Меркурио и невысокий паренек в куртке с капюшоном.

— Привет, Меркурио! И… Кайл?

— Я, — кивнул парень. — Рад тебя видеть.

— Взаимно. Когда отправляемся?

— Прямо сейчас. Залезай в лодку.

Как только вампиры заняли места в лодке, Меркурио, пожелав им удачи, отвязал веревку и перебросил свободный конец Кайлу.

Кайл запустил мотор, и лодка помчалась по волнам к далекой темной громаде сухогруза.

— Кстати, шабашевцы меня запомнили, — заметила Анжела. — Сегодня трое ублюдков напали на меня в Даунтауне. Если бы не вмешался Родригез, я бы с тобой сейчас не разговаривала. И еще кое-что — они сказали «она мигом расскажет про своего дружка». Я думаю, вполне понятно, кого они имели в виду.

— Это серьезная проблема, — Цимици нахмурился. — Они так просто не оставят тебя в покое. Надо было мне забрать у тебя взрывчатку и взорвать склад самому — меня они все равно узнали, но так я бы тебя в эту историю не втянул. Теперь ходи с оглядкой.

— Спасибо за предостережение, — Анжела поежилась. Если шабашевцы всерьез вознамерились отомстить, ей придется крутить головой на все триста шестьдесят градусов и не ходить в одиночку. — Что сделано, то сделано, уже поздно чего-то менять. Кстати, почему ты боялся, что они узнают тебя?

— Я расскажу, когда будет время, — ушел от ответа Кайл, заметно помрачнев. — Сейчас нам стоит думать о деле.

Видимо, эта тема была для него очень неприятной, поэтому Анжела не стала допытываться.

— Кстати, тебе сказали, что надо делать?

— Да, — Гангрел кивнула. — Достать отчет полиции, декларацию судового груза и осмотреть саркофаг.

— На первый взгляд, не самая сложная задача, — Кайл заглушил мотор и взялся за весла. До сухогруза осталось всего ничего, и шуметь явно не стоило.

Хотя оставшийся отрезок пути и не казался большим, преодоление его заняло почти полчаса, все же, весла — это не мотор.

— Вот это гигант! — присвистнула Анжела, глядя на возвышающуюся над ними корму сухогруза. Лодка казалась детской игрушкой по сравнению с этим исполином.

— Так, — Кайл тут же взял на себя роль старшего. — Сейчас вон по той веревочной лестнице поднимаемся наверх. Надеюсь, ты высоты не боишься?

— Нет.

— Славно. Наверху должен быть коп, подкупленный газетой «Солнце Лос-Анджелеса». Говорить буду я. Не волнуйся, я все уже спланировал. Я лезу первым — потому что знаю, что надо говорить, ты — следом. Идем крадучись — тут, думаю, ничего объяснять не надо. Все ясно?

— Так точно, — Гангрел шутовски козырнула.

Цимици, не обратив внимания на подколку, привязывал лодку к лестнице.

— Теперь прочно. Вперед.

Едва они поднялись наверх и, пригнувшись, подошли к ведущей вниз лестнице, как стоявший к ним спиной полицейский, до этого насвистывающий какую-то мелодию, повернулся к ним.

— Эй, ребята! — шепотом позвал он. — Подойдите-ка сюда!

Анжела подумала было о бегстве, но Кайл легонько ткнул ее локтем в бок и ответил ободряющим взглядом: все идет по плану.

— Господи, — тихо простонал полицейский, разглядев вампиров. — Передайте Джейкобсону, что если он хочет стать главным редактором, то ему надо начать работать со мной. Я не могу обеспечивать его сенсациями, если он присылает всяких студентов-журналистов, которые даже не понимают, что им надо надеть что-нибудь менее броское.

— Эээ… — замялся Кайл. — Джейкобсон не слишком много рассказывал…

— Господи… Да какой журналист не подумает хотя бы о том, чтобы прийти, одевшись следователем, представителем береговой охраны или еще кем-то в этом роде… Вы что, даже «Флетча» не смотрели? Они сегодня просто выдают эти дипломы всем подряд?

— Хватит, — голос Цимици прозвучал резко. — Мы должны действовать быстро, если не хотим, чтобы нас застукали…

— Хорошо, — коп сдался и протянул Кайлу какую-то папку. — Это — копия предварительного отчета следствия. Я помогу вам проникнуть в рубку, но вам придется работать быстро. И никаких фотографий со вспышкой, умники.

— Хорошо, — Кайл передал папку напарнице, и та убрала отчет в рюкзак. — Что дальше?

Полицейский достал из кармана рацию.

— Минуту. Хайнц — Маршу, Хайнц — Маршу… Марш, тебя вызывают на капитанский мостик, конец связи, — он взглянул на вампиров. — Вот, помещение охраны будет пустым. Спуститесь по лестнице за вашими спинами и затаитесь. Когда спуститесь, подождите, пока я не отзову парня, охраняющего проход А. Как только он уйдет, шевелите своими задницами. И не дайте ему заметить вас! Я гарантирую вам несколько минут, но не копайтесь. Туда и обратно, ладно?

— Ясно.

— Постарайтесь не попасться никому на глаза. Если что — я вас не знаю. Пройдете по коридору и поднимитесь в помещение охраны. Пароль от компьютера — lighthouse. Lighthouse. Пишется слитно. Все ясно?

— Да.

— Тогда шевелитесь.

Вампиры спустились вниз и затаились среди агрегатов, дожидаясь, когда подкупленный коп отзовет охранника. Гангрел мысленно готовилась к неприятностям — она чувствовала сильный запах крови, заглушающий все остальные запахи. На корабле, должно быть, произошло что-то по-настоящему жуткое.

— Подожди, — остановил Анжелу Кайл, когда охранник, наконец, ушел. — Мы пойдем другим путем. Я изучил план корабля.

— Ладно. Но если мы из-за тебя заблудимся…

— Не заблудимся. Это я гарантирую. Вон там — указал он на темный угол, — есть другой проход. Он ведет туда же, куда надо нам. Но он безопаснее — там никого нет.

— Откуда ты знаешь?

— Я же вижу ауры. Идем, быстро, пока второй коп не вернулся.

Коридор был освещен плохо — светильники на потолке беспокойно мигали. И в этом дрожащем, неверном свете еще более пугающе выглядела кровь на полу, стенах и даже на потолке. Сомнений не было — кто-то или что-то убило всю команду, и очень жестоко.

— Боже мой… — тихо прошептала Анжела, оглядываясь по сторонам.

Кайл, казалось, чувствовал себя точно так же.

— Шевелимся активнее, — тихо велел он. — Раньше все сделаем — раньше уберемся с этого жуткого корабля.

По пути к рубке вампиры убедились, что на корабле действительно произошло нечто ужасное — следы бойни были повсюду. И, хотя ни одного трупа они не увидели, им все равно было не по себе на огромном корабле, разукрашенном кровавыми потеками. Что ж, понятно, откуда шел столь сильный запах крови. Не тот ли это «Алый корабль», о котором говорила Анжеле Роза, предсказывая ее судьбу?

— Пришли, — тихо сказал Кайл. — Лезь наверх и открой эту дверь, — он указал на одну из дверей. — Это — архив, и судовая декларация наверняка находится там. Открывается дверь, скорее всего, через компьютер — я не вижу замочной скважины.

— А ты куда? — тревожно спросила Гангрел.

— А я попробую взглянуть на место преступления.

Анжела довольно быстро управилась со своими обязанностями и теперь ждала напарника под лестницей. Минуты текли одна за другой, а Кайл все не возвращался, и в душе вампирши все больше и больше разрасталось беспокойство. Не поймали ли его полицейские? Не стал ли он жертвой того, что убило всю команду? Острое обоняние Гангрел различало среди запахов металла и крови какую-то кислую вонь, ни на что не похожую. Что же это за запах?

Вампирша посмотрела на наручные часы. Девять минут.

«Кайл, где тебя черти носят?!»

Неожиданно из коридора, параллельного тому, по которому они сюда добрались, послышались шаги. Анжела вздрогнула и тут же кинулась за дверь, умудрившись в кого-то врезаться.

— Осторожнее, — тихо прошипел Цимици. — Пошли отсюда. Господи, я там такое видел…

— Что видел? — шепотом спросила Гангрел.

— Потом. Ну же, пошли отсюда….

Тем же путем вампиры вернулись обратно. Махнув на прощанье копу, принявшему их за журналистов, вампиры спустились в лодку.

На этот раз Кайл бесстрашно завел мотор.

— Даже если услышат, — хмыкнул он в ответ на немой вопрос Анжелы, — То теперь уже ничего не смогут сделать.

— Расскажи лучше, что ты там видел.

Цимици содрогнулся, по его лицу пробежала тень страха.

— Не знаю, как лучше это описать. В общем, контейнер, в котором саркофаг перевозили, даже не разломан, а смят, разорван… Я боюсь представить себе существо, способное с легкостью рвать металл. Палуба вокруг него вся залита кровью, а на саркофаге — отпечатки ладоней, будто что-то оттуда вылезло, или просто зачем-то облапало этот гребаный гроб. Знаешь, после такого зрелища действительно становится не по себе… Кстати, — Кайл издал смешок, — Я забрал с собой полицейский отчет.

— Зачем? У нас же есть копия.

— На всякий случай. Эх, нервы… Где мой антидепрессант? — вампир извлек из кармана куртки упаковку жидкого шоколада и принялся за лакомство.

— Забавно, — впервые после добычи документов с корабля Анжела улыбнулась.

— Думаю, нам стоит поспешить, — заметил Кайл. — До рассвета меньше трех часов, а нам еще нужно доложить обо всем Князю. Этот надутый индюк очень не любит ждать.

*Намек на Лироя Дженкинса — популярный мем среди игроков World of WarCraft

**Если не станете, как дети, не войдете в Царство Небесное (лат.)

***Так как у нас этот фильм известен мало, пояснение: слова Дамзел отсылают к его финалу, в котором главный герой вынужден был застрелить своего питомца, заболевшего бешенством.

Ты думаешь, будто можно

Со мною быть осторожным,

Увидеться раз-другой

И остаться дальше

Самим собой.

Все, кто до тебя так мыслил -

Давно в небесах повисли,

Услышали флейту и

Навсегда за мною во мрак ушли.

(Северный Флот — Старый крысолов)

Несколькими часами ранее, Голливудские холмы

— В таком доме может жить разве что вампир или сумасшедший, — заметила Ильза, рассматривая башенки мрачноватого особняка, окруженного мертвыми деревьями.

— Как насчет сумасшедшего вампира? — съязвил Маркус. — Кроме шуток, тут действительно живет какой-то безумец.

— Вампир по имени Алистер Граут, Первородный Малкавиан, — наставительно поправил Терциария брат Готфрид. — Как раз безумный вампир.

Готфриду Прейеру было тридцать восемь лет, половину из которых заняла охота на вампиров. В Общество Леопольда его привел случай. В свое время Готфрид стал свидетелем схватки леопольдовцев с шабашевцами, и эта сцена определила его судьбу. Сейчас же он был одним из самых опытных охотников в Калифорнии, и, если правой рукой Аббата являлся Советник, то Готфрид был его левой рукой.

— Все равно, местечко неприятное, — Ильза передернула плечами. Готфрид видел, что и остальные Терциарии были с ней солидарны.

Особняк за стеной действительно выглядел пугающе, но, вместе с тем, странно красивым. Изящные башенки стремились в темное небо, галереи и переходы нависли какими-то фантастическими мостами между башнями, балконы с коваными решетками подчеркивали изящную архитектуру и вместе с тем добавляли мрачных штрихов. Вокруг дома раскинулся сад мертвых деревьев. Залитые лунным светом, дом и сад казались нереальными, словно иллюстрация к фантастическому произведению. Ворота были открыты, словно приглашая войти внутрь.

— Обиталище под стать хозяину, — хмыкнул Алекс. — Странно, что он еще жив — если наши про него знают, то почему…

— Потому что такой шаг спровоцирует ответные действия со стороны вампиров, — перебил юношу опытный охотник. — Если каиниты соберутся, то уничтожат нас, хоть и не сразу.

— Тогда зачем… — начал было настырный Терциарий, но внезапно воскликнул: — Эй, там кто-то есть!

Возле самых ворот стоял какой-то очень худой человек. Ладони закрывали лицо, плечи вздрагивали — он рыдал. До леопольдовцев доносились сдавленные всхлипы.

— Эй, — Ильза, поддавшись жалости, подошла к человеку. — Что с вами, сэр? Что случилось?

Вместо ответа человек неожиданно отнял руки от лица и бросился на охотницу. Сверкнули металлические когти-лезвия на перчатках.

— Ильза, нет! — Алекс рванул к подруге, отталкивая ее в сторону. Сам он увернуться, увы, не успел. Вскрикнув, он согнулся пополам, и нечеловек нанес еще один удар.

Остальные — трое братьев и шестеро Терциариев, — словно впали в оцепенение, настолько быстро все произошло. Ближе всех оказались Рой и Курт, немедленно бросившиеся к товарищу.

— Стойте! — но окрик не подействовал. Два стальных клинка взвились в воздух. Тварь, не успев пустить в ход багровые от крови когти-лезвия, упала замертво.

Курт склонился над Алексом, пытаясь нащупать пульс. И тут же оставил эту попытку, бегло оглядев товарища. Один из ударов пришелся в сердце.

— Мертв… — выдавил из себя молодой охотник, не веря в произошедшее.

Рой, опустив кригмессер, медленно обернулся к нему.

Молодые охотники знали, на что шли. Знали об опасностях выбранного ими пути и о том, что любой день может оказаться для них последним. Но чтобы так… Это как-то нелепо. Неправильно.

Тяжелые размышления прервал оклик:

— Берегитесь!

Рой едва успел обернуться и блокировать удар. Стальные когти разорвали рукав и полоснули по руке. Охотник, зашипев от боли, выронил кригмессер, а нападавший — точно такой же, как тот безумец, убивший Алекса — занес руку для второго удара. Его остановил арбалетный болт, попавший точно в глаз — охотники, почти минуту стоявшие в растерянности у ворот, наконец, опомнились.

— Ильза, ты цела? — подоспевший Маркус помог сестре подняться.

— В порядке, — ответила девушка. — Этот урод убил Алекса!

Курт, растерявшись, стоял на месте, сжав кригмессер в руках. Ослепленные горем и яростью молодые охотники не заметили, что из сада и от дома подтягиваются собратья убитых безумцев.

— К оружию! Нельзя выпустить их за ворота!

Бой был коротким, но яростным. На девятерых леопольдовцев наседало около двух десятков тварей. Вооруженные стальными когтями берсерки нападали, не боясь ни боли, ни смерти. К тому же, охотникам приходилось вести бой в мертвом саду, так как они боялись выпустить тварей на волю. А схватка на территории врага грозила постоянным пополнением рядов противника. Около десятка яростно атакующих безумцев все же удалось уложить, хотя и ценой жизней двух братьев, сложивших головы, защищая Терциариев.

— Мы так не отобьемся! — с нотками паники в голосе воскликнул Маркус. — Надо сматываться!

Брат Готфрид лихорадочно соображал, как же выкрутиться из сложившейся ситуации. Оставаться в саду было нельзя — иначе не пройдет и нескольких минут, как они все полягут. Но если эти безумные твари вырвутся на улицу… Страшно подумать, что тогда будет!

Взгляд упал на кованые ворота. Идея созрела мгновенно.

— Отступаем за ворота! — приказал инквизитор. Терциарии, с трудом соображая, подчинились.

На одной из створок ворот висела цепь. Одно из звеньев оказалось разомкнуто.

— Держите ворота! Если у кого-то есть проволока, перебросьте цепь через обе створки и соедините проволокой.

Защищаться через прутья решетки оказалось сложнее, чем на открытой местности. Пришлось повозиться, прежде чем Ильза и Ребекка примотали друг к другу звенья цепи толстой стальной проволокой.

— Отступаем! — послышалась новая команда. — Рой, немедленно свяжись с базой. Нужно забрать тела.

— А они не размотают проволоку? — осторожно поинтересовался Лукас.

— Будем надеяться, что не сообразят — да и потом, в их перчатках подобное провернуть сложно.

Отряд быстро двинулся прочь от мрачного особняка. Чувство нереальности происходящего подавляло горечь и гнев. Даже Готфрид, опытный охотник, не до конца понимал, что же только что произошло, чего уж говорить о Терциариях.

Однако все прекрасно понимали одно: шаткий мир в городе рухнул. Теперь война была неизбежна.

Брат Готфрид слышал, как за его спиной Рой Криглер тихо сказал Курту:

— Этой войны нам не выиграть, — в голосе молодого охотника звучала обреченность. — Мы не выстоим. Нас просто сметут.

Инквизитор не стал ругать парня за паникерство. Правда, увы, не всегда приятна.

Настоящее время, Даунтаун

Анжела решила, что сначала заглянет в «Последний патрон» — она ведь даже не сказала сестре о порученной ей миссии, а значит, Лия наверняка сейчас рвет и мечет. Да и после кражи документов с залитого кровью корабля хотелось поговорить со своими — Лией, Джимом, Хантером. Князю она отчитается чуть позже.

Когда Кайл и Анжела вернулись на пляж, Меркурио передал им повеление Князя — в ближайшие пару часов отчитаться перед ним. Сию минуту идти на доклад вампирам совершенно не хотелось, потому они направились по своим делам, договорившись встретиться у входа в Башню Вентру через час.

Анжела шла по улице, поминутно оглядываясь и быстрым шагом преодолевая неосвещенные участки. Раз Шабаш теперь преследует ее, она должна быть очень осторожной.

— Ну-ну, — за спиной послышался хриплый смех, — ты только глянь, кто вернулся целехоньким. Как Санта-Моника?

— Привет, Джек, — Анжела улыбнулась, этому Сородичу она была искренне рада. — Ну, я не осматривала достопримечательности.

— Эй, я не думал, что у тебя получится. Была, наверно, занята по горло, бегая по поручениям каждого вампира хотя бы на неделю старше тебя, так?

— Увы, — Анжела развела руками.

— Так оно уж повелось. Все та же политическая чушь, что и при жизни. Почему нельзя просто вырвать кому-нибудь хребет, а? Что? Говоришь, только меня это бесит?

— Не только. Черт бы побрал Князя — пришлось по его поручению тащиться на «Элизабет Дейн».

— Действительно? — выражение лица Джека стало каким-то странным.

— Да. В чем дело, Джек?

— Саркофаг… ЛаКруа рассказывал тебе об Анкарском саркофаге?

— Немного — но не думаю, что он сказал бы мне правду.

— Ну, возможно, мне стоит ввести тебя в курс дела. Этот саркофаг — не к добру. Сородичам по всему миру словно дерьмо ударило в голову с тех пор, как его нашли, — вампир выглядел встревоженным.

— Почему?

— Говорят, там внутри спит Древний. Один из тех самых вампиров — если проследить свою родословную вглубь, то есть шанс, что она заканчивается на нем.

— И он все это время дремал?

— Древние не дремлют. Они спят веками. И, когда они просыпаются, они голодны.

— Значит, он проснется и выйдет на охоту? — Анжеле показалось, что кожа вот-вот покроется мурашками.

— Тут нечто большее, малыш. Большинство Сородичей считают, что это признак конца. Апокалипсис. У каждой религии есть свой его вариант… Сородичи называют это Геенной, и, как они говорят, все начнется, когда Древние восстанут, чтобы пожрать своих детей.

— Это ведь просто легенда? Ты ведь в это не веришь, правда?

— Судя по тому, что вся эпопея с саркофагом только начинается, полагаю, это предстоит выяснить именно тебе, крошка Баньши. Постарайся не разбудить дедулю-монстра и не уничтожить мир.

— Почему он снова отправил туда меня? И почему он отправил меня в Санта-Монику?

— Да потому, что он не думал, что ты выкарабкаешься! Если бы Найнс не вступился за тебя в зале суда, тебя там бы и испепелили, все это знают.

— А что изменил Найнс? И почему ЛаКруа оставил меня в живых, если хотел моей смерти?

— Пиар, крошка Баньши, — Джек вздохнул. — «Просчитанный риск». Вентру рождаются в зале заседаний. Когда Найнс встал, ЛаКруа понял, что настало время проявить аккуратно отмеренную долю сочувствия.

— ЛаКруа боится Найнса? — удивилась Анжела. — А я-то думала, что он — босс…

— ЛаКруа — босс Камарильи в Лос-Анджелесе, — пояснил вампир. — Так и есть. Хм… ЛаКруа — босс. Смешно.

— Что он вообще из себя представляет? — поинтересовалась Гангрел.

— К черту ЛаКруа. Я вышибал мозги вампирам и покруче этого. Он не Князь, он принцесса. Типичный засранец-Вентру. Предсказуемый. Осторожный. Никакого воображения. Да он просто дорвавшийся до власти шлюхин сын. Ему просто повезло, что он оказался в Лос-Анджелесе в нужное время. Я не говорю, что он дурак, просто засранец, которому не мешало бы как следует врезать по зубам, вот и все.

— А этот шкаф, то есть, Шериф?

— Шериф — железный кулак ЛаКруа. Я до сих пор не понимаю, какому придурку пришло в голову обратить эту обдолбанную гориллу!

— Если бы не эта горилла, я бы с радостью подпортила ЛаКруа его смазливую морду, — зло выговорила девушка. — Из-за дельца с подрывом склада у шабашевцев теперь зуб на меня. Сегодня у них был шанс меня прикончить, если бы не вмешался Найнс.

— Да, как вовремя, а? Он сказал, что вы дали шабашевцам уйти. Должно быть, Найнс размяк. Отказаться от такого развлечения?

— Почему он помогает мне?

— Дженсен был его другом. К тому же, он тоже остался без Сира. Может быть, дело в этом. Он заботится о слабых.

— Спасибо за информацию, и за то, что помог мне тогда, Джек.

— Не за что, крошка Баньши. Удачи.

Анжела все-таки попросила Джека, все равно направлявшегося в бар, сказать Лии, чтобы та не волновалась. Начни она объяснять все Лии — и разговор затянулся бы надолго, учитывая, как волновалась старшая сестра о безопасности Анжелы. Пожалуй, лучшим вариантом было бы подождать напарника у Башни Вентру.

Но, к своему удивлению, девушка пришла первой. Ждать Анжела не любила, но пришлось. Чтобы не скучать, Анжела прокручивала в голове все, что узнала от Джека. Впрочем, что-то новое касалось исключительно Анкарского саркофага, того самого, который, скорее всего, стал причиной гибели экипажа сухогруза.

Наверняка история с саркофагом только начинается, а Князь не даст неонатке покоя еще долго. А значит, стоило готовиться к новым неприятностям.

— Эй! — прервал мысли вампирши взволнованный женский голос. Обернувшись, Гангрел увидела бегущую к ней рыжеволосую девушку в желто-оранжевом топике, темно-синих джинсах и черных туфлях. Из-за каблуков девушка бежала неловко, пошатываясь и почти падая. Подбежав к вампирше, она сильно качнулась и упала бы, не подхвати ее Анжела.

— Упадешь же, — заметила она. Девушка показалась неонатке знакомой. Кажется, это ее она напоила своей кровью в больнице. — Ты искала меня? Для чего?

— Знаю, что это может показаться странным и все такое, — голос девушки сбивался и дрожал, она говорила быстро, глотая окончания слов. — Но, пожалуйста, не отмахивайся от меня, ладно? И, ой, прости, забыла — я Хезер, Хезер По. Мне сказали, что я могу найти тебя здесь. Я все время искала тебя с той ночи, потому что хотела просто… Я у тебя в долгу. Я хочу… помочь тебе. Я ведь не кажусь тебе странной, правда? Но я словно… чувствовала твое присутствие. Знала, где ты.

— Мне уже мало что кажется странным, — вампирша устало прикрыла глаза. — Ты выглядишь гораздо лучше. Я рада.

— Это все благодаря тебе, тому, что ты сделала… — девушка неуверенно улыбнулась. — Я сделаю все — просто скажи, что позволишь мне помогать тебе, остаться с тобой… Ощущать это…

Анжела не знала, что ей делать. С одной стороны, она не могла согласиться. Хезер должна жить своей, нормальной жизнью. Но с другой… Глядя на неуверенную улыбку, Гангрел поняла: у нее рука не поднимется прогнать ее. Ведь Хезер искала ее — и нашла. А Анжеле, ставшей пешкой в большой игре, сейчас так нужны друзья. Не говоря о том, что привязанность, вызванная пусть и слабыми пока Узами Крови, слишком крепка.

— У меня нет больше никого, — произнесла Хезер неожиданно. — Только бабушка в другом штате… Пожалуйста, не прогоняй меня. Не хочу больше быть одинокой.

После этих слов девушки Анжела поперхнулась воздухом, так и не решившись вежливо, но твердо отказать. Она и сама еще недавно оказалась совсем одна в ночном мире. Но причиной такой привязанности Хезер была кровь вампирши, которой та напоила ее. Только что мешает познакомиться получше? Подруга-гуль могла оказаться и ценной помощницей.

Еще немного подумав, Гангрел, наконец, ответила:

— Конечно, Хезер. Буду рада, если ты останешься со мной.

Хезер едва не подпрыгнула от радости:

— Правда? Обещаю, ты не пожалеешь! Обещаю! Я буду приносить тебе деньги, вещи — все, что только пожелаешь! Я хочу стать… необходимой тебе.

— Что бы я без тебя делала, — невпопад ответила Анжела и растерянно улыбнулась, еще не вполне осознавая, что делать. Если эта девушка трижды выпьет ее крови, пути назад не будет. — Я сейчас должна поговорить с одним… важным человеком, подождешь меня здесь?

— Конечно. Прости, как тебя зовут?

— Извини, совсем забыла. Я Анжела Миднайт, — оглядевшись по сторонам и никого рядом не приметив, вампирша тихо добавила: — Сначала я должна тебе кое-что сказать.

— Э… ты замужем?

— Нет, дело не в этом, — снова оглядевшись и набравшись решимости, Анжела выложила все как есть: — Я — вампир. Моя кровь вылечила тебя.

— Что? — глаза Хезер расширились от удивления, к счастью, говорила все так же тихо. — Ты шутишь, правда? Это просто такое сленговое выражение или из понятий садо-мазо? Это же не значит, «буу-буу, вампир», верно?

— Боюсь, что нет.

— Нет… их же не существует… Ты… Это уже не смешно…

— Это не шутки, — Гангрел внимательно посмотрела на девушку. — Я — действительно вампир. Моя кровь вылечила тебя тогда. Но ты стала моим гулем. Не бойся, я не причиню тебе зла, как и мои друзья.

Хезер побледнела, с недоверием глядя на вампиршу. Она все еще надеялась, что все это окажется розыгрышем.

— Да, я — вампир, — тихо сказала Анжела. — Но я не монстр… Но если тебе страшно — ты можешь идти, я не буду тебя удерживать или преследовать… Сейчас у тебя есть выбор, но если ты отопьешь моей крови трижды — его не будет. Между нами возникнет кровная связь, и ты уже не сможешь уйти.

Хезер гордо подняла голову. В ее глазах все еще был страх, но она ответила почти ровным голосом:

— Ты все равно дорога мне… Кем бы ты ни была… Мне все равно, я просто хочу быть с тобой.

— Ничего не бойся. Мы не причиним тебе вреда.

— Я тебе верю. — Хезер кивнула. — А что значит «гуль»?

— Гуль — человек, который время от времени пьет кровь вампира. Он не стареет и становится сильнее обычных людей. Но гуль привязывается к вампиру мистической связью — так называемыми Узами Крови, — Анжела оглянулась и заметила подходящего к зданию Кайла. — Подожди меня здесь — я отчитаюсь одному влиятельному вампиру и вернусь.

— Хорошо… — Хезер осталась возле входа, а Кайл и Анжела вошли в холл.

Толстый охранник все так же сидел за столом.

— Добрый вечер, мисс Миднайт, — поприветствовал он Анжелу. — Снова на встречу с мистером ЛаКруа?

— Да, верно, — кивнула Гангрел.

— Да, он велел мне отправить вас и вашего, ээээ, товарища наверх, как только появитесь. Много народу приходит увидеться с мистером ЛаКруа. Славный парень. Хотя, кажется немного, ну, как сказать, особенным. Интересно, может он… а, это его дело.

— Как жизнь, Чурбанк? — между делом спросила Анжела.

— А, ну это, удерживаю нежелательных снаружи, а невинных — в безопасности и под охраной. Я — тонкая синяя линия, отделяющая психов от трудящегося порядочного народа. Да, пока я здесь, мистеру ЛаКруа не о чем беспокоиться.

— Уверена, он ценит, как ты здесь охраняешь его. До встречи, Чурбанк.

— У меня нет времени на монологи, — заявил Князь, увидев вошедших в кабинет молодых вампиров. — Опишите увиденное вкратце.

— Все на борту были жестоко убиты, — устало отрапортовала Гангрел. — Выживших нет.

— А Анкарский саркофаг — что с ним?

— Весь пол вокруг него был залит кровью, — не менее устало ответил Кайл. — Судя по отпечаткам, его открыли изнутри.

— Открыт? — Князь как будто испугался. — Что же… Не будем делать поспешных выводов. Можете идти… Нет, постой. Да, ты, новообращенная. В благодарность за уничтожение склада Шабаша и успешно проведенную разведывательную миссию я подобрал тебе квартиру неподалеку, в апартаментах «Горизонт». Надеюсь, она в твоем вкусе.

— Спасибо, — коротко поблагодарила Анжела, принимая ключи.

— Когда вы понадобитесь — вас вызовут. До свидания.

Спуск вниз показался очень быстрым — наверно, потому, что дело было сделано, и появилось время для отдыха. До рассвета оставалось еще несколько часов, однако вампиры не собирались шататься по улицам. В итоге Анжела и Хезер отправились в «Горизонт», а Кайл — в «Последний патрон», надеясь перехватить там Лию, Хантера и Джима. Хотя лично Кайл их не знал, но несколько раз видел в том же баре.

Новое жилище приятно удивило Анжелу — большая двухэтажная квартира с интерьером в современном лаконичном стиле, с огромным аквариумом, встроенным в стену, уютной кухней и ванной комнатой. В кладовке обнаружились две раскладушки и несколько надувных матрацев, так что проблем с размещением друзей в своем жилище у Анжелы не оказалось. Сама Гангрел уже мысленно облюбовала для себя, Лии и Хезер второй этаж, предоставив первый парням.

Поднявшись в спальню, Анжела скинула со спины рюкзак и достала тетрадь, которую дал ей Найнс. Записи Дженсена, как он сказал.

К сожалению, большая часть записей оказалась зашифрована, прочитать можно было лишь наименее важные сведения. Пожалуй, стоило на следующий вечер наведаться в «Последний патрон» и расспросить Найнса и Джека о шифре. Может, они знают?

Следующий вечер

— Салют, ребята! — Анжела распахнула дверь своей новой квартиры. — Эй, куда вы все подевались?

Не дождавшись ответа, Гангрел уселась в кресло.

К счастью, все ее новые друзья хорошо приняли друг друга и ссориться не собирались, а Хезер уже не пугал тот факт, что она живет с вампирами.

— Да куда вас всех черти унесли? — громко поинтересовалась вампирша.

— Анжела? — послышался робкий голос, а затем со второго этажа спустилась Хезер. — Они ушли почти полчаса назад, — пояснила гуль. — Сказали, что пойдут расспрашивать кого-то. Кстати, Лия просила передать тебе, чтобы ты поговорила с каким-то Полом…

— Ну, конечно! — Анжела хлопнула себя ладонью по лбу. Как она могла забыть о задании, которое поручил им Регент? Ребята наверняка собрались расспросить бездомных, а на долю Гангрел выпал гуль Анархов. Лия сказала, что он живет здесь же, в пятой квартире. — Спасибо, что сказала. Пойду, навещу этого Пола.

— Подожди! — взмолилась Хезер. — Расскажи, что происходит!

Анжела остановилась.

— Ладно, — и вампирша пересказала Хезер все, что знала об этом деле.

— Ничего себе! — поразилась девушка, выслушав рассказ Анжелы. — Эй, ты куда?

— Попытаюсь разговорить нашего соседа сверху.

— Этот Пол — он что-то вроде меня, да? — спросила вдруг рыжеволосая девушка.

Анжела кивнула:

— Да. Но вот чей он гуль — этого я не знаю.

— Я пойду с тобой!

— Но… — от неожиданности Анжела не сразу смогла подобрать нужные слова. — Это может быть опасно! К тому же…

— Слушать не желаю! — перебила ее Хезер. — Что может быть опасного в разговоре? А я хочу помочь. Я не хочу быть обузой! Раз теперь я связана с тобой, то я хочу помогать, внести свой вклад в общее дело.

«Ну, и что мне отвечать? — мрачно подумала Гангрел. — Хотя она, конечно, права — это же просто разговор, самое худшее, что нас может ждать — поток нецензурной брани…»

— Хорошо, — сдалась вампирша. — Пойдем.

Поднявшись на лифте на пятый этаж, девушки принялись звонить в дверь. Без толку — в квартире царила мертвая тишина.

— Может, его нет дома? — предположила Хезер.

Прошло три минуты, пять минут, десять минут, но никто не торопился открывать дверь.

— Ладно, подождем еще пять минут, и уходим.

— Хорошо, — согласилась Хезер и облокотилась на дверь.

Из шахты лифта послышался шум. Рыжеволосая девушка от неожиданности дернулась и нажала на ручку двери. Та повернулась.

— Черт! — Хезер отпрянула от двери. — Анжела, смотри! Тут не заперто!

— Все интереснее и интереснее… — Гангрел осторожно заглянула в квартиру. Вроде бы никого, но кто в здравом уме, уходя из дома, оставит квартиру незапертой? Или он просто забыл запереть дверь? — Ну что, приступим?

Девушки на цыпочках вошли в квартиру.

— Так, — распорядилась Анжела. — Ты осмотри все здесь, а я пойду наверх.

Не успела вампирша подняться, как ее остановил вскрик Хезер.

— Что случилось? — Анжела подошла к девушке. — Вот черт!

За стойкой, разделявшей большое помещение на кухню и гостиную, уткнувшись лицом в пол лежал темноволосый мужчина в красной рубашке. Судя по всему, это был хозяин квартиры.

Хезер присела рядом с ним, чтобы проверить пульс, но, едва коснувшись шеи Пола, она тут же отдернула пальцы, будто обожглась.

— Он… — руки у девушки дрожали. — Он, кажется, умер…

— Черт… — Анжела присела рядом. Похоже, Пол умер несколько часов назад — его тело уже успело окоченеть. — Интересно, он все-таки болел? Давай-ка осмотрим квартиру — вдруг найдем какие-нибудь зацепки!

— Хорошо, — кивнула Хезер.

Спустя пару минут рыжеволосая окликнула Анжелу:

— Посмотри, тут сообщение на автоответчике.

Гангрел тут же подошла к Хезер.

— За неимением большего, давай прослушаем. Может, что-нибудь узнаем.

Девушка нажала на кнопку.

— Привет, Пол, — из динамика послышался слабый женский голос. — Это я, Ханна. Просто звоню, чтобы узнать, как ты. Надеюсь, ты не заразился от меня? Ох… Чувствую себя отвратительно… Я хочу тебя попросить: не мог бы ты принести мне лекарство от кашля? Код от моей двери — 1203. Извини, просто я так ослабла, что не могу выбраться из кровати… Послушай… Мне правда было хорошо с тобой тогда… может, как-нибудь повторим? Прости, я перескакиваю…

— А вот это уже интересно, — пробормотала Анжела, прослушав запись.

— Если он говорил, что его не кусали, — предположила Хезер. — Может, его и правда не кусали, а заразился он от своей подружки?

— Я тоже так думаю. Только вот где искать эту Ханну?

— Предполагаю, что этажом выше, — девушка-гуль едва заметно улыбнулась. — Когда ты ушла, тот парень, тот худой парень, Джим, влез в компьютер смотрителя и достал список всех жильцов — на всякий случай. Так вот, на шестом этаже живет некая Ханна Глейзер.

Анжела просто поразилась.

— Хезер, да ты просто бесценна! Ну-ка, проверим…

— Ладно тебе, — смутившись, пробормотала девушка. — Благодари Джима.

Подняться на шестой этаж и открыть при помощи кода дверь труда не составило.

В уютной квартире Ханны царил полумрак.

— Похоже, ни души, — прошептала Анжела. — Или…

Девушки обошли сначала первый этаж, а потом поднялись наверх.

— Никого нет, — шепотом сказала Хезер. — Если только в спальне.

Анжела потянула на себя ручку двери и зашла.

На кровати неподвижно лежала девушка.

— Кажется, мы опоздали, — выдавила из себя вампирша. Однако девушка вдруг тяжело вздохнула. Хорошо видящая в темноте Гангрел склонилась над ней.

— Она жива, но без сознания. Хезер, внизу мы видели телефон — вызови скорую!

— Сейчас, — Хезер стремглав бросилась вниз.

Анжела осмотрела комнату. В глаза бросился лежащий на комоде ежедневник в красной обложке. Девушка взяла его и пролистала.

На страницах ежедневника очень ясно говорилось, чем же занимается Ханна.

— Мда, — Гангрел мрачно хмыкнула. — Ночная бабочка. И стоит ли удивляться, отчего Пол заболел?

Девушка еще раз пролистала записи, на этот раз — последние. «Так, встреча с беднягой Полом… А до этого — встреча с какой-то Джезебел Локк в отеле «Империя»… Хмм… Судя по описанию… Уж не Сородич ли эта Джезебел?».

Гангрел закрыла ежедневник и прислушалась.

Тишина. Только внизу Хезер немного дрожащим голосом называет адрес Ханны.

— Пол? — неожиданно Ханна подняла голову. — Эй! Ты не Пол! Кто ты? Убирайся, или я вызову полицию…

— Успокойся, Ханна, — успокаивающе произнесла Анжела. — Я — подруга Пола. Он очень занят, и потому попросил меня зайти к тебе. Не волнуйся, сейчас придет доктор.

— С Полом все в порядке? — с надеждой спросила несчастная.

— Да, — соврала Гангрел. — Я уверена, он еще пригласит тебя.

— Я так надеюсь на это… так надеюсь…

— Отдыхай, Ханна. Доктор сейчас приедет, — Анжела вышла из комнаты и тихо велела Хезер:

— Пошли отсюда.

Улицы Даунтауна, то же время

— Чего тебе надо? — просипела старуха в драном грязном пальто и не менее грязном платке на голове. — Оставь меня в покое!

— Спокойнее, — Кайл примирительно поднял руку, мысленно поблагодарив себя за то, что попросил Джима оставаться в Затемнении. При виде Носферату бабку бы наверняка удар хватил. — Я просто хочу узнать, почему все болеют…

— Э, правда? — подозрительно прищурилась нищенка. — Нет, я не верю тебе! Ты пришел за моими алюминиевыми банками, верно? Ты их не получишь! Убирайся!

Кайл недовольно поморщился.

— Мне нужна информация, а не твои банки, — Цимици протянул старухе мятую зеленую бумажку. — Это сделает тебя разговорчивей?

Бабка, воровато оглядевшись по сторонам, сцапала бумажку и спрятала ее за шиворот.

— Х-хорошо, — деньги подействовали лучше, чем разговоры. — Все, что я знаю, — это то, что старый Билл-Жестянка нес чушь о каком-то чудовище, которое утащило его куда-то и заразило. Это все, что я знаю, все, что могу сказать.

— Где мне искать этого старикана?

— Обычно он ошивается в переулке напротив бара «Последний патрон».

— Спасибо, — коротко бросил Кайл и пошел прочь.

Немного позже

— Вот черт! — Лия отвесила хороший пинок ни в чем неповинному мусорному баку. Металл жалобно заскрипел. — Ну почему нам так не везет? Тот бродяга сказал, что ничего, кроме рассказов Билла-Жестянки, не знает, а когда мы находим этого Билла, он уже ничего не может никому рассказать!

— Успокойся, Лия, — Хантер отвернулся от лежащего у стены тела старика. — Похоже, он совсем недавно откинулся, может, даже меньше часа назад… Надеюсь, ребятам или Анжеле больше повезло.

— Я тоже надеюсь, — буркнула Лия. — Вернемся домой — может, другим повезло больше, чем нам.

Гангрел и Бруджа покинули переулок, даже не подозревая о том, что их друзья находятся совсем рядом. И им действительно повезло больше.

И уж тем более они не увидели, как недавно еще мертвое тело пошевелило руками, пытаясь подняться.

— Похоже, наш лимит везения на сегодня исчерпан, — недовольно ворчал Цимици, пробираясь вслед за Джимом по узкой трубе. — Хорошо хоть, что Билл успел нам рассказать, откуда вылезло это «чудовище», перед тем, как помереть… Только вот где его искать? И вообще, мне кажется, что стоило подождать Лайана и Лию.

— Не ной, — отмахнулся Носферату. — Кажется, пришли уже.

Труба вывела вампиров в большой коллектор. Вода доходила почти до колен, на стенах висели мясницкие крюки, а у дальней стены над возвышением за руки был подвешен какой-то распотрошенный бедолага. Запах в помещении стоял соответственный.

Кайл и Джим медленно двинулись вперед. Чем ближе они подходили к возвышению, тем сильней и отчетливей становился запах гнилого мяса. У края возвышалась какая-то кучка, накрытая плотной тканью, через которую проступали кровавые пятна. Ткань была придавлена не слишком чистыми черепами, а о том, что находилось под ней, и думать не хотелось.

Не дойдя метров пять, Кайл резко остановился, глядя в стену. Или не в стену?

— Я тебя вижу, — тихо сказал Цимици. — Хватит прятаться, ублюдок, выходи.

И, словно из воздуха, выступило высокое худое существо. Это был Носферату — было достаточно одного взгляда, чтобы это понять. Его кожа была какой-то сине-фиолетовой, череп странно перекошен. Через лысую голову шли три рубца, в них поблескивали металлические кольца. Безумные ярко-желтые глаза, под которыми пролегли черно-багровые круги, уставились на незваных гостей.

— О! Нашли дорогу сюда, верно? — голос этого выродка Носферату походил на карканье вороны. — Идя на запах внутренностей и гниющей плоти? Хотите получить бесплатный обед, кровососики? Мяса в моем царстве в изобилии…

— Кто ты, черт побери?! — рявкнул на ненормального юный Цимици, пока Джим просто таращился на позор своего клана, от удивления и возмущения не в силах произнести ни слова.

— Братом Канкером зовут меня… — прокаркал Носферату. — Верховным Правителем в зловонных залах мертвецов. Посмотри вокруг! Кровь, раздувшиеся тела, кишащие червями смертные оболочки… Они знаменуют наступление новой эры!

— Этот парень определенно двинутый на всю голову… — зло пробормотал Джим.

— Почему ты питаешься бездомными? — спросил Кайл, глядя в желтые глаза. Эту тварь придется убить — хотя бы потому, что он разносчик чумы.

— Они слабы, больны и никому не нужны. Я даю им новый смысл существования. Они — сосуды тьмы, несущие заразу в своих жилах. Двери уже открылись! Печати сломаны! Лишь последние шаги в Бездну, в ужасающие таинства Девятого Круга!

— О чем ты? — не понял Кайл. — Какой еще Девятый Круг, придурок?

— Братство Девятого Круга! — рявкнул брат Канкер. — Черный рассвет уже настает! Придите! Присоединитесь к нам в эти последние ночи, распространяя нашу заразу по земле, разделяя сию нечестивую веру с нашей смертной паствой!

— Совсем с катушек слетел, — сочувственно заметил Джим, покрутив пальцем у виска.

— Придите! — мерзкий голос сверлил уши не хуже перфоратора. — Примкните к собравшимся здесь последователям, плавающим в собственной гнили! Я покажу вам таинства Братства, вкушая свою собственную плоть!

И безумный Носферату бросился в атаку.

— Попробуй до нее добраться! — крикнул Кайл, уворачиваясь. Брат Канкер, проскочив мимо предполагаемой жертвы, злобно ощерился, снова пытаясь достать Цимици своими когтями.

Однако, увлекшись ловлей Кайла, сектант совершенно забыл про Джима, который в этот момент не дремал. Призвав Могущество и достав длинный нож, Носферату напал на разносчика чумы со спины, ударив его ножом в шею. Тот на несколько секунд потерял контроль над телом, что позволило Кайлу схватит свой нож и нанести удар. Цимици и Носферату били сектанта ножами в шею и голову, пока тот не вспыхнул и не превратился в кучку пепла. Юные вампиры не пострадали. К счастью, ведь любая полученная в потасовке с ходячей инфекцией царапина могла привести к превращению в такую же ходячую инфекцию.

Кайл поднялся на возвышение, обошел накрытую мешковиной кучу то ли трупов, то ли частей тел, и заметил пожитки убитого Носферату — потрепанный рюкзак, дробовик и какая-то тетрадь. На ее страницах не было ни единой записи, зато в середину оказался вложен картонный прямоугольник. На нем был изображен череп на фоне черной то ли кляксы, то ли кровавой лужи. Кроме рисунка, на нем имелась надпись: «Я просвещен».

— Наверное, что-то вроде пропуска или удостоверения у этих сектантов, а может вообще «талон на повидло». Хотя возможно, что он просто сдуру какой-то бред намалевал, — предположил Джим, когда Кайл протянул ему лист бумаги. — Забираем его и пошли отсюда.

Отель «Империя»

— Извините, — отвлек портье от размышлений неуверенный женский голос. Портье поднял голову и взглянул на говорившую.

Она оказалась брюнеткой лет двадцати-двадцати трех в синей футболке. Рядом с ней стояла вторая девушка в очках и ветровке, капюшон которой был надвинут на голову, не позволяя разглядеть цвет волос.

— Да? Могу я вам чем-то помочь?

— У вас остановилась Джезебел Локк? — поинтересовалась брюнетка, пристально глядя на портье. Вторая девушка молчала.

— Да. Мисс Локк — одна из наших, эээ, популярных жильцов. А почему вы интересуетесь?

— Не подскажете, в каком номере она остановилась? — вкрадчиво произнесла девушка, глядя портье в глаза.

— Это против правил, мисс.

— Понимаете… Мы — ее старые подруги. Узнали, что она здесь, вот и решили сделать сюрприз.

Портье улыбнулся, но улыбочка вышла какой-то неприятной:

— Понимаю, — он просмотрел что-то в записях и, назвав номер и этаж, добавил: — Желаю приятно провести вечер.

— Спасибо, — коротко поблагодарила его девушка, после чего обе отправились к лифтам. Анжела поморщилась, понимая, почему портье без проблем сообщил конфиденциальную информацию. Видимо, сотрудник отеля попросту принял девушек за шлюх.

Поднявшись на нужный этаж, девушки осмотрелись.

— Красиво тут, — Хезер с восхищением рассматривала обшитые резными панелями стены.

— Да, — согласилась Анжела. — Судя по всему, нам в правый коридор.

Гангрел жалела, что взяла девушку с собой. Однако, когда Анжела еще в квартире настаивала на том, чтобы Хезер осталась дома, гуль уперлась рогом и заявила, что если Анжела ее не возьмет с собой добровольно, она пойдет за ней тайком. После непродолжительного спора Анжела сдалась, но отдала Хезер свою куртку и велела спрятать волосы под бандану — чтобы ее не узнали. На вопрос, а как же она сама, Анжела ответила, что для людей она уже мертва вот уже две недели, а вот у Хезер могут быть неприятности, если ее узнают.

— Пойдем? — прервала Хезер поток мыслей Гангрел. Вампирша кивнула.

— Да. Старайся держаться за мной, и, если что, оставайся в стороне.

— Хорошо.

Нужная дверь отыскалась быстро. Не тратя времени на церемонии, Анжела просто распахнула дверь пинком и вошла внутрь.

— Ооо… Кто здесь у нас? — тут же раздался низкий голос с придыханием. Анжела повернулась на звук и увидела обладательницу голоса — рыжую дамочку, раскрашенную не хуже Жаннетт Воэман. — Вы верующие, мои сладочки? Вы пришли, чтобы получить посвящение, которое лишь Джезебел может дать?

— Джезебел Локк, как я понимаю? — с легкой брезгливостью в голосе спросила Анжела. Дамочка неприятно улыбнулась.

— Да. Я — Джезебел. И у меня есть, что вам показать, мои сладочки. Прекрасные грязные маленькие вещи. Не зайдете в мою гостиную?

— Мы уже зашли, — хмыкнула Гангрел. Хезер за ее спиной хихикнула. Анжела с неприязнью взглянула на разносчицу чумы. — Что здесь вообще, мать твою, происходит?

— Вы не уйдете от меня, мои сладочки, — продолжила свою речь Джезебел. — Тем или иным способом мы переплетемся на пути к Девятому Кругу. И я отправлю вас туда, наполнив сладкой болезнью, которой я заражена…

— Чтобы мы проснулись мертвыми, как Ханна и ее друзья? — не выдержала Хезер, высовываясь из-за плеча Гангрел.

Джезебел рассмеялась.

— Кто лучше проституток разнесет темный дар, подаренный мною? Разве они не разделят его с остальными, погрязшими в радостях плоти?

— Ты больная, вот и все, — процедила Анжела. — Пора покончить с тобой.

— Значит, так? — разозлилась Джезебел, выхватывая нож и бросаясь с ним на молодую вампиршу.

Анжела наверняка бы прекрасно справилась сама, но Хезер в этот момент подумала, что хозяйке грозит смертельная опасность. Схватив со стола литой подсвечник, гуль изо всех сил треснула Локк по голове. Конечно, удар девушки не нанес злодейке вреда, однако она, на мгновенье растерявшись, выронила нож.

Гангрел, воспользовавшись этим, сбила противницу с ног и подобрала нож с пола.

Подскочив к еще не успевшей подняться Джезебел, Анжела хорошим ударом пресекла ее попытки встать. Упершись коленом в грудь Джезебел, Гангрел несколько раз ударила ее ножом в голову, пока тело разносчицы чумы не рассыпалось пеплом.

Анжела поднялась на ноги.

— Спасибо, Хезер. Но в следующий раз все же не вмешивайся. Она могла тебя ранить или заразить.

Рыжая девушка с удивлением и страхом смотрела на кучку пепла.

— Я боялась, — тихо сказала она.

— Мне кажется, она была не единственной разносчицей болезни, — Анжела принялась рассматривать вещи на столе. — Может быть, здесь мы что-нибудь найдем

Вампирша и гуль приступили к обыску. Спустя полчаса, наконец, удача им улыбнулась — в сумочке обнаружился картонный прямоугольник с нарисованным черепом на фоне кляксы. «Я просвещена», — гласила надпись на листе.

— Интересно, что это? — спросила Хезер.

— Не знаю. Возьмем с собой — покажем потом ребятам. Или лучше зайдем сейчас в «Последний патрон» — узнаем, не всплыло ли чего-нибудь нового об этой болезни.

По дороге к бару на какой-то безлюдной улице Анжела резко остановилась, принюхиваясь.

— Ты чего? — обеспокоенно спросила Хезер.

— Запах мирры. Ребята сказали, что это — верный знак присутствия охотников на вампиров.

— Охотников на вампиров?

— Да. Не знаю, опасны ли они для тебя, но береженого, как известно, Бог бережет. Судя по запаху, приближаются. Давай пока спрячемся.

— Где?

Анжела без лишних слов свернула в переулок, Хезер последовала за ней. Чуткий слух Гангрел уже улавливал приближающиеся шаги и голоса. В отчаянии она дернула ручку какой-то двери, и та, к великому счастью, оказалась незапертой. Вампирша затолкала Хезер внутрь и зашла сама.

Они оказались в каком-то полуразрушенном здании, скорее всего — бывшем складе. В нос ударил запах крови, смешанный с отвратительным зловонием.

Источник запаха обнаружился быстро. Перекрытия провалились, ощерившись обломками арматуры. На одном из них…

Анжела выругалась, Хезер побледнела и поспешно отвернулась.

На одном из обломков арматуры висело истерзанное обезглавленное человеческое тело. Внутренности вывалились на залитый кровью бетон, голова валялась на полу чуть в стороне. Подойдя к трупу и внимательно осмотрев раны, Гангрел отметила, что они были нанесены не ножом, топором или другим оружием — убийца рвал плоть жертвы когтями.

— Черт возьми, что здесь произошло? — тихо спросила девушка. Это убийство очень походило на то, что произошло в Санта-Монике.

— В-вы видели это? — из-за груды строительного мусора вылез тощий грязный мужичонка со спутанными волосами. — Его просто разорвали! Как куклу!

— А ну-ка, успокойся. — Анжела заинтересованно посмотрела на оборванца. — Рассказывай.

Спустя пару минут выяснилось, что беднягу порвала на лоскуты какая-то «жуткая тварь», вопившая о возмездии. Когда мужичок сказал, что убийца отрастил когти, Гангрел сжала руку в кулак, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить по стене. Получается, убийца, скорее всего, ее соклановец!

— Запомни, ты ничего не видел, — напутствовала девушка нищего напоследок.

— Да, да! — залопотал тот и бросился вон со склада.

Внимание девушки привлек какой-то предмет, лежащий на полу недалеко от головы несчастного. При ближайшем рассмотрении предмет оказался ключом от номера в мотеле. Судя по бирке, мотель находился в Голливуде и назывался «Счастливая звезда».

— Ну, хоть что-то…

Выждав для верности минут десять, девушки покинули склад и направились обратно к апартаментам «Горизонт». Идти со своей находкой в бар Анжела решила следующим вечером. Определенно, приключений в эту ночь было достаточно.

Чуть позже, квартира неонатов

— Значит, вы нашли еще одного?

— Да, — Кайл кивнул. — Мы нашли вот это.

Цимици положил на стол найденный лист бумаги с рисунком. Анжела переглянулась с Хезер и положила на стол точно такой же лист.

— Одни мы ничего не нашли, — разочарованно буркнул Хантер, развалившись в кресле.

— Нашли, — Лия рассматривала пропуски. — Такой рисунок я видела на стене заброшенной гостиницы напротив капеллы Тремер.

— Ничего себе, — Кайл почесал в затылке. — Выходит, там ядро этого культа?

— С чего ты это решил? Может — просто граффити на стенах.

— Может, — серьезно сказал Хантер. — А может, и действительно место их сборищ. Мы должны проверить все версии. Лезть пока туда, по крайней мере, глупо, мы даже не знаем, что там внутри. Но проследить за этим местом стоит. Джим, как лучшему шпиону, поручаем эту работу тебе.

— Чуть что — сразу Джим, — буркнул Носферату. — Ладно, прослежу. Но завтра.

— Сегодня тебя никто и не гонит. Всем нам следует отдохнуть, этой ночью мы достаточно потрудились.

Запись в дневнике

Этим утром солнечный свет не принес облегчения. Минувшей ночью трое братьев погибли в схватке с нечистью, с приспешниками вампира по имени Алистер Граут.

В жизни этого города словно началась черная полоса — в одном из районов разразилась эпидемия странной болезни, очень плохо поддающейся лечению. И это не самое страшное. Бездомные умирают прямо на улицах, и не все тела находят. Какая проклятая сила поднимает тела жертв болезни, заставляя их нападать на живых? Каждую ночь наши группы патрулируют город, выискивают и уничтожают неупокоенных. Заметили ли вампиры ужасное действие болезни? Впрочем, это неважно.

Еще никогда за время нашего пребывания в Лос-Анджелесе не происходило подобных инцидентов. Прежде в городе сохранялось относительное спокойствие и даже что-то вроде мира — но теперь все рухнуло. Грядущая битва окажется для нас гибельной — это понимаем все мы. Но выбора нет — патрулирующий голливудские холмы отряд был атакован слугами Проклятых, и я, как предводитель, не могу оставить безнаказанной гибель моих братьев.

Брат Герман и все, кто разделяет его взгляды, считают, что преступление Граута требует немедленного воздаяния. С большим трудом мне удалось убедить их, что, не имея плана действий, ведомые лишь слепой яростью и жаждой мщения, мы лишь загоним себя в ловушку и обречем на гибель — наверняка этого и добивается Граут.

Однако смерть его неизбежна. Нам удалось достать план особняка, хотя он не слишком подробен, а местами наверняка неточен. Два дня, а также следующую ночь мы посвятим разработке плана штурма особняка, а затем нанесем ответный удар. И тогда демон сгорит в очищающем пламени.

Пусть Господь примет души братьев.

Спокойной ночи, миссис Граут,

Замкнулся мир в стеклянной клетке,

Ваш сон хранит бессмертный доктор

С мечтой избавить вас от смерти.

Часы под куполом хрустальным

Мерцают неземным страданьем,

Я захожу, и колыхает

Ваш лик немое зазеркалье.

Спокойной ночи, будьте вместе,

Наш мир — не место для любви.

И унесется тонкий пепел

Под своды утренней зари.

Сегодня ярким будет вечер,

Сияя в стиле Торквемады.

Мне показалось, будто ветер

Унес две искры к небу рядом.

Спокойной ночи, миссис Граут,

Нам не дано прозренья силы,

Но я за вас молиться стану

Из-под холодных плит могилы.

(Стихи Анны *Fraulein Stein* Сигаевой)

По гибельной пустыне и по снежным склонам гор

Идут, объединившись, файтер, клирик, маг и вор,

Пусть демон-лорд увидит нас в своих кошмарных снах,

Ползут по закатушкам файтер, клирик, вор и маг,

Да сдохнет враг!

(Сауроныч — Неистовый квартет)

База леопольдовцев, Малибу, утро

Это утро выдалось пасмурным и холодным, накрапывал мелкий дождь. Горизонт скрывал густой туман, в котором тонули даже окружающие базу скалы.

Маленькое кладбище, находящееся чуть в стороне от построек, изредка увеличивалось — охотники несли потери в боях с нечистью. Вчера здесь стало на три могилы больше.

У свежих могил стояли шестеро молодых людей в кожаных плащах.

— Алекс… Я не верю, — Ребекка подняла лицо к небу, чтобы скрыть слезы.

— Это моя вина, — тихо, почти без эмоций, проговорила Ильза. — Если бы я не полезла к тому психу, Алексу не пришлось бы меня спасать.

— Уже ничего не изменишь, — Маркус обнял сестру за плечи. — Не ты, так подошел бы кто-то другой. Возможно, мы предотвратили гораздо больше смертей, не дав им вырваться за пределы сада.

— Мы отомстим, — не своим голосом пообещал Рой. — Идем, у нас еще тренировка.

Тренировка. Этой ночью их ждет бой с приспешниками Граута и самим безумцем, закрыть глаза на гибель товарищей было нельзя. Но Терциариям в этот момент было безразлично, что будет потом. Главное, что месть свершится.

— Алекс, дружище, — в пространство произнес Курт, — если ты слышишь нас там, наверху, знай: мы тебя не забудем. И мы отомстим за тебя.

Молодые люди еще пару минут простояли над могилами, а затем направились к зданиям. К ночной вылазке следовало подготовиться, как следует.

Готфрид Прейер некоторое время наблюдал за молодыми охотниками. Сперва инквизитор собирался немедленно отправить ребят на тренировку, ведь от того, насколько каждый отработает свою роль в грядущей вылазке, зависел успех ночной атаки. Но, приглядевшись к скорбно застывшим фигурам Терциариев, понял, что сейчас лучше дать им несколько минут. Они потеряли друга, и эта потеря сильно отразилась на них. А значит, они с удвоенным усердием будут тренироваться и выложатся на все сто двадцать процентов во время вылазки. Потому что сердца их жаждут мести. Оставалось лишь остудить ярость и направить энергию в нужное русло.

Даунтаун, апартаменты «Горизонт», поздний вечер

Этим вечером Анжела, как и собиралась, заглянула в «Последний патрон», захватив оба найденных «удостоверения». Увы, ничего нового узнать не удалось — кроме того, что анархи ликвидировали еще одного разносчика чумы. У него нашли такой же кусок картона с кляксой и подписью. Про граффити на стенах узнать ничего нового не удалось — анархи сперва не обращали на стены внимания, пока не нашли «удостоверение» у убитого разносчика.

Заодно Анжела показала Найнсу зашифрованные записи Дженсена, но тот не знал «ключ». Видимо, эта тайна умерла вместе с Сиром Анжелы. Но ведь он знал, что умрет. И специально попросил Найнса передать Анжеле дневник. Может быть, стоит попробовать самостоятельно подобрать ключ? Или есть кто-то еще, кому знаком этот шифр?

Пока что Анжела решила вернуться домой и поднять на мозговой штурм друзей. В компании товарищей проблемы казались не такими уж неразрешимыми.

Лифт остановился, и Анжела вышла на небольшую площадку перед своей квартирой. Стоило ей переступить порог, как с кресла, стоящего перед телевизором, вскочил Кайл:

— Наконец-то! Минут двадцать назад звонила секретарша Князя, сообщила, что мы должны как можно скорее явиться к нему.

— Кайл, прояви сочувствие и милосердие. Я едва пришла домой, а ты меня уже тащишь к Князю.

— Ну, извини, — Цимици развел руками. — Мы не в том положении, чтобы спорить с венценосным гадом, так что идем, от промедления хуже станет только нам.

— Ты изверг, Кайл, — простонала Анжела. — Кстати, где Хезер?

— Там, — Кайл махнул рукой в сторону спальни. — Отдыхает. К слову, почему ты никому не рассказала о том, что вы нашли вчера на складе?

— Потому что я считаю это своим делом.

— Нет уж, подруга, — Кайл явно был зол. — Теперь это общее дело. Мы ведь держимся вместе, и все проблемы тоже решать должны все вместе. Не играй в героя. Пойми, этот убийца, кто бы он ни был, гораздо сильнее тебя, и уж явно опытнее. Ты не справишься с ним в одиночку. Почему ты все делаешь одна? Ты можешь попросить о помощи Лию, Джима, Лайана… Да хотя бы меня!

— Прости, — Анжела отвела взгляд. — Больше не повторится.

Одновременно с этими словами девушка сложила за спиной пальцы крестиком. Это ее дело, и она разберется с ним сама, неважно, нравится это ее друзьям или же нет.

Спустя полчаса

Лифт мерно гудел, поднимая молодых вампиров наверх, в пентхаус Князя.

— Интересно, зачем мы ему понадобились? — вслух размышляла Анжела.

— На чашку чая пригласить решил, — усмехнулся Кайл. — Как всегда, нам с тобой быть на побегушках. Интересно, куда нас сегодня пошлет?

Анжела вспомнила, как переполошился ЛаКруа, узнав о том, что случилось с Анкарским Саркофагом.

— Надеюсь, не взрывать очередной склад Шабаша, — она дернула плечом. — Не люблю игры со смертью.

Кайл криво улыбнулся.

— Напрасно. Они дают возможность почувствовать себя чуть живее.

— Мазохист, блин… Вот мне интересно, почему у него рожа такая кислая, — притворно-задумчиво протянула Гангрел. — Будто не кровь пьет, а исключительно лимонный сок.

— Ошибаешься, — Кайл снова усмехнулся. — Еще как он кровь пьет, правда, в основном у своих подчиненных.

— Логично, — хихикнула вампирша. — А…

— Приехали, — лифт, наконец, остановился. — Всегда нервничаю, когда иду на доклад. Или за заданием. Кстати, не советую перечить Князю, все равно заставит при помощи Доминирования. Знаешь ведь? Один взгляд — и ты его марионетка.

Вампиры вышли в коридор.

— Сам Князь особого впечатления не производит, — заметила Анжела. — А вот горилла с гигантским тесаком меня напрягает. Особенно, если вспомнить то, что было на суде… — ее голос невольно дрогнул.

— Понимаю, — тряхнул непослушной шевелюрой Кайл. — Честно сказать, сам его побаиваюсь. К тому же… О, мы пришли.

Цимици и Гангрел остановились перед двухстворчатыми дверями. Изнутри доносились сердитые голоса.

Вампиры переглянулись, после чего Кайл толкнул дверь.

В зале было людно. Перед Князем, за спиной которого возвышался гигант Шериф, стояли несколько строго и хорошо одетых вампиров. Среди них был Максимилиан Штраус, остальные были Анжеле незнакомы.

— …Я сказал все, что нужно — на данный момент, — закончил ЛаКруа. Сородичи, перед которыми он держал речь, без слов развернулись и направились к выходу.

Последним выходил Регент Тремер. Поравнявшись с молодыми вампирами, Штраус тихо осведомился о продвижении поисков причины эпидемии.

— Болезнь разносят несколько Сородичей, — так же тихо ответила Анжела. — Мы нашли двоих. Один — Носферату, а другая, похоже, была Тореадором. Нам пришлось убить их. Судя по тому, что они успели нам наговорить, они были членами какой-то секты…

— Братства Девятого Круга, — поправил Кайл.

— …При них мы нашли что-то вроде удостоверений или пропусков со странными символами. Кроме того, мы, кажется, нашли их возможное логово.

— Хм, — Регент задумчиво поправил очки. — Все это еще более тревожно. Будьте осторожны и остерегайтесь неразумных ходов. Удачи вам, — Штраус покинул залу.

Снова переглянувшись, Кайл и Анжела подошли к Князю.

— Почему так долго? — строго спросил ЛаКруа. Его лицо выражало нетерпение.

Молодые вампиры виновато потупились. Князь смерил обоих недовольным взглядом, но все же решил сменить гнев на милость, и уже более мирным тоном продолжил:

— Когда заходили, вы могли обратить внимание на покидающую кабинет процессию изнеженных белоручек.

Кайл молча кивнул в ответ.

— Да. Кто они такие? — спросила Анжела.

— Это Первородные, — объяснил Князь. — Главы городских кланов — весьма неприятная компания, всецело преданная делу сохранения собственной шкуры. Именно поэтому они и явились.

— А что, собственно, случилось?

— Похоже, Алистер Граут, Первородный Малкавианов, либо разучился пользоваться телефоном, либо пропал, — последовал ответ.

— Пропал? — в голосе Кайла — тревога и недоверие. Цимици как-то странно посмотрел на Князя. Тот не заметил — или сделал вид, что не заметил — и продолжил:

— Каждая мелкая проблема — песчинка. Каждую ночь я наследую пустыню… Шабаш давно не давал о себе знать, и его появление сделало Первородных нервными. Особняк Граута — на Голливудских холмах. Вытащите Граута из той щели, где он прячется, и заставьте его связаться со мной.

Кайл молчал. Анжела не знала, что отвечать. Она посмотрела на друга. Встретив взгляд девушки, тот коротко кивнул.

— Конечно, — коротко и немного устало ответила Гангрел. — Это все?

— Да, — на лице Князя появилось нечто, напоминающее улыбку. — Знаешь, твоя манера поведения имеет много общего с теми, кто достиг высот в нашей организации. Так держать.

— Спасибо, сэр, — сухо ответила Анжела на похвалу. — А теперь о Грауте…

— Да, о Грауте. Как я сказал, Граут — Первородный Малкавианов… Его поведение весьма эксцентрично — и это еще мягко сказано. В последнее время у него развились параноидальные наклонности. Возможно, вам придется заглянуть под кровати, чтобы найти его.

— Все ясно, — кивнул Кайл. — Я думаю, мы немедленно отправимся к Грауту. До свидания.

— Когда Граут свяжется с Советом Первородных — вы можете вернуться, — поставил условие ЛаКруа. — А до тех пор — прощайте.

— Как скажете, — молодые вампиры поспешили покинуть залу. Князь как-то странно посмотрел им вслед.

— Раньше начнем — раньше закончим, — заметил Кайл, пока вампиры ждали лифт. — На первый взгляд, вроде бы, ничего сложного. Как бы не было подвоха.

— Возьмем оружие? — предложила Анжела.

— Разумеется. И донорскую кровь. На первый взгляд, поручение несложное, но кто знает, чем оно обернется? И вообще, кто знает, почему Первородный Малкавиан вдруг пропал?

Некоторое время спустя, Голливудские холмы

Мрачный особняк, напоминающий замок злой колдуньи из детских сказок, встретил вампиров зловещей тишиной, нарушаемой лишь скрипом сухих ветвей мертвых деревьев в саду.

— Прямо как в фильмах ужасов, — заметила Анжела.

— А разве твоя теперешняя жизнь не напоминает тебе фильм ужасов? — Кайл мрачно усмехнулся. — Впрочем, я до сих пор ко всему этому не привык, особенно когда что-нибудь уродливое внезапно выпрыгивает из-за угла… А это еще кто?

Рядом с воротами стояла какая-то девушка с длинными темными волосами, видимо, разглядывающая цепь, которая удерживала створки ворот вместе.

Услышав голоса, девушка обернулась, и Анжела узнала ее:

— Креморна?

— Анжела? Откуда ты здесь?

— Нас прислал Князь, из-за исчезновения Граута.

— Я здесь по той же причине, точнее, Штраус попросил меня осмотреться здесь и не влезать в неприятности — исчезновение Первородного немало его встревожило.

— В таком случае, идем втроем? — спросила Анжела. Кайл в ответ только пожал плечами. — Кстати, знакомьтесь — это Кайл, а это Креморна. Честно сказать, мне совсем не хочется туда идти, — девушка кивнула в сторону особняка. Но — есть слово «надо». Идемте?

Ворота были открыты, хотя на одной створке висела цепь.

Странное впечатление производил мертвый сад в лунном свете. Идя по ведущей к дому аллее высохших деревьев, вампиры невольно восхищались пейзажем — жутким, и в то же время прекрасным.

Скрип двери развеял чары.

— Сюда, скорее! — Кайл свернул в сторону от дорожки, таща за собой девушек. — Видите вон тот фонтан? За него, быстро!

Скрываясь за полуразрушенным фонтаном, увитым уже высохшими плетьми девичьего винограда, Анжела, Кайл и Креморна наблюдали за аллеей.

Секунды растянулись в вечность. Анжеле казалось, что они сидят, скрываясь и выжидая, уже несколько часов, хотя на самом деле не прошло и минуты.

— Идет… — тихо выдохнул Кайл.

На аллее, слабо освещенной каменным фонарем, показался человек.

Он шел неторопливо, словно желая, чтобы его заметили. Было понятно, что это мужчина, но плохое освещение не позволяло его рассмотреть. Анжела призвала Глаза Зверя, позволяющее видеть в темноте, и ахнула: по дорожке к воротам шел Найнс Родригез.

— Найнс! — Анжела поднялась на ноги и бросилась к Родригезу.

— Ты? — удивленно спросил он. — Что ты здесь делаешь?

— Могу задать тебе тот же вопрос, — заметила вампирша. Что-то было не так. Гангрел казалось, что Найнс говорит словно не своими словами.

— Нет…

— Этот вопрос не был рассчитан на «да» или «нет», — подозрения крепли. Такое поведение казалось Анжеле несвойственным Найнсу.

— Тебе надо убираться отсюда. Тут все погано. Э… извини.

— Почему? Что там внутри? — но Найнс не ответил на этот вопрос, направившись дальше. Дойдя до ворот, он остановился, оглянувшись на дом, а затем покинул мертвый сад.

Анжела смотрела ему вслед, не понимая, чем была вызвана столь странная для Найнса реакция. Между тем укрытие покинули и Кайл с Креморной. Выждав несколько секунд, трое вампиров направились к особняку. Анжела и Кайл обнажили катаны — судя по реакции Найнса, поручение все-таки оказалось с подвохом.

Молодые вампиры не догадывались о том, что все это время за ними наблюдали.

Показавшаяся из-за рваных туч луна серебром и чернью вырисовала очертания гротескного тела под сенью мертвых ветвей. Ярко-оранжевые, мягко светящиеся в темноте глаза неотрывно смотрели вслед неонатам.

Висящие на стенах изящные светильники заливали длинное помещение зеленоватым светом. Зал был почти пуст — не считая двух столиков и кресла у дальней стены, на которой висело огромное живописное полотно, изображавшее немолодого рыжеволосого мужчину.

По черно-белому полу, напоминающему шахматную доску, растекались багровые лужи от трех тел, раскинувшихся в живописных позах.

Когда вампиры зашли в этот зал, на них набросились трое безумцев в масках — судя по всему, гули Граута. Это были две женщины в черных блузках с короткими рукавами, корсетах и белых шароварах, вооруженные ножами. Третьим был неестественно худой, сгорбленный мужчина со стальными когтями на руках. Вся троица пыталась достать вампиров своим оружием.

Одного ранила выстрелом из револьвера Креморна и добила Анжела, вовремя бросив бесполезную в неумелых руках катану, еще двоих зарубил Кайл.

— Анжела, ты вообще умеешь обращаться с катаной? — тяжело вздохнул Кайл, отирая свой меч об одежду убитого противника.

— Нет, — девушка покачала головой.

— Тогда зачем ты носишь ее с собой? Давай, поднимай ее с пола, вешай за спину и забудь про эту вещь. Стрелять у тебя выходит гораздо лучше.

— Дядя научил, — Гангрел упаковала катану в чехол и повесила себе на спину. — Офицер полиции.

— Здесь не пройдем, — констатировал Кайл, осматривая одну из дверей — Заперто, и замок слишком хитрый. Ладно, пойдемте, посмотрим, что в том коридоре.

Пробираясь через завалы из мебели, неонаты добрались до еще одной двери — на этот раз незапертой.

За дверью оказалась большое круглое помещение — библиотека. Вдоль стен стояли высоченные резные шкафы, на полках которых теснились старинные фолианты. Библиотека занимала два этажа — причудливо расписанный свод поднимался куполом над головами пораженных вампиров.

Противоположную стену украшали три подсвечника. Рядом с ними крутился еще один гуль. Безумно хихикая, он дергал один из подсвечников. Что-то щелкало, и светильник опускался и поднимался, подобно рычагу.

Внезапно гуль обернулся. Увидев незваных гостей, он бросился к ним, но был остановлен пулей в лоб.

— Ничего нет, — разочарованно отметил Кайл. — Тупик.

Но Креморна не разделяла его мнения.

— Подожди. Ты видел, как он дергал за подсвечник? Может, это рычаг?

— Кто этих Психов разберет, — ответил вампир. — Ладно, давайте проверим.

На столике рядом с одним из подсвечников обнаружилась записка. Цимици поднял ее и вслух прочел:

— «Внимательность формирует Разум и правит Временем. Однако Время разрушительно действует на человеческую Внимательность и деформирует Разум. Разум капризен, он оказывает различные эффекты на Внимательность и Время… Лишь в гармонии можно продвинуться дальше», — и добавил: — Такое мог сочинить только Малкавиан.

— А по-моему, все просто, — вновь вмешалась Тремер. — Смотри, под подсвечниками какие-то рисунки. Дело за малым — разгадать загадку.

Кайл присмотрелся к подсвечникам и обнаружил, что на каждом выгравирован символ, соответствующий Внимательности, Разуму или Времени. Затем задумался, прикрыв глаза.

— Ну конечно!

Вампир подошел к крайнему левому подсвечнику и дернул его. Светильник погас, но загорелись два остальных. Затем Кайл дернул правый подсвечник, и, наконец, средний.

Прошло несколько секунд, а затем что-то заскрежетало где-то в длинном зале с картиной.

— Креморна, ты была права! — улыбался Цимици. — Это рычаг! Звук шел из первого зала — идемте, посмотрим, что получилось.

Снова пройдя по забаррикадированному коридору, Кайл, Анжела и Креморна вернулись в зал.

На первый взгляд ничего не изменилось, однако при ближайшем рассмотрении выяснилось, что дверь, которая ранее была запертой, открыта.

За ней оказался огромный зал. Прямо напротив входа была еще одна дверь, над ней — небольшой балкон. Еще одна дверь — по правую руку от входа, ближе к дальней стене. А справа возвышалась огромная лестница, упирающаяся в потолок.

Насмотревшись на все это великолепие, вампиры проверили обе двери, которые, к величайшему их разочарованию, оказались заперты.

Уже почти потеряв надежду, Анжела заметила на стене подсвечник — точно такой же, как в библиотеке. Вампирша потянула за него — подсвечник, оказавшийся рычагом, опустился вниз, а в потолке что-то щелкнуло.

Оказалось, что там, где лестница упиралась в потолок, открылся люк.

— Дамы, — важно произнес Кайл, не выдержал и хмыкнул, — вы гениальны. Пожалуй, стоит идти наверх.

Переходы, комнаты и залы, тайные ходы, головоломки и ловушки — все это превратилось в какой-то безумный калейдоскоп. Гангрел, Цимици и Тремер искали путь, ломали головы над загадками и бились с гулями. Наконец, один из рычагов открыл дверь в зале с лестницей — ту, которая находилась под небольшим балкончиком.

За дверью оказалась лестница, ведущая вниз. Спустившись по ней, вампиры попали в пренеприятный коридор.

В отличие от блиставших изящной отделкой коридоров и залов особняка, в этом помещении были бетонные стены, пол и потолок. Слева и справа были видны многочисленные стальные двери, из-за которых доносились удары и невнятные звуки.

Анжела, привстав на цыпочки и заглянув в маленькое оконце, прорезанное одной из дверей, увидела беснующегося в камере гуля.

— Пошли отсюда, — содрогнулась девушка. Ее спутники не стали спорить. Миновав мрачный коридор, вампиры оказались в каком-то подвальном помещении.

Подняв голову, Анжела увидела, что наверх ведет просторная шахта, а прямо над ней находился большой квадратный люк, или что-то в этом роде. Похоже, раньше он был закрыт решеткой, но теперь она упала вниз, сломав деревянные балки. По этим-то балкам неонаты и поднялись наверх.

Они оказались в большой светлой комнате без окон, абсолютно пустой — если не считать старинных часов с маятником. Когда вампиры прошли мимо них, раздался звон, заставив неонатов вздрогнуть.

Из этого зала вели три двери. Две из них были забиты досками, а за третьей оказалась ведущая наверх лестница. Поднявшись по ней, Кайл, Анжела и Креморна оказались в помещении, которое запомнилось обоим навсегда.

Вампиры не знали о новой угрозе, нависшей над ними.

По иронии судьбы, неонаты явились в особняк в ту же ночь, что и одержимые жаждой мщения охотники, опередив их примерно на полчаса.

Группа из двенадцати человек, внимательно глядя по сторонам, двигалась через сад. Они не выходили на аллею — зачем зря светиться? Сутки они наблюдали за домом и садом, приметив все окна и выходы. Зачем ломиться с парадного входа, когда можно проникнуть через одну из боковых дверей? Разделившись, охотники разбрелись по особняку, держа связь по рации.

Время ответного удара пришло.

Существо продолжало наблюдать из тени за особняком. Недовольно качнуло увенчанной шипами головой.

Если явились охотники — ему здесь делать уже нечего. Похоже, из такой ловушки неонатам не выбраться. Хотелось понаблюдать еще, но имелся риск оказаться между двух огней. Сейчас не было причин рисковать своей шкурой, а потому существо поспешило скрыться.

Вампиры оказались в небольшой круглой комнате со сводчатым потолком и дверью на противоположной стороне. В нишах вдоль стен на столиках стояли стеклянные сосуды с какими-то предметами внутри.

Посреди комнаты в большой стеклянной капсуле находилась рыжеволосая женщина в старомодном платье. Она словно парила в прозрачной жидкости, наполнявшей сосуд. Широко раскрытые глаза смотрели на незваных гостей.

Затаив дыхание, вампиры обошли комнату, рассматривая предметы под стеклянными колпаками. В сосудах находились фотография, часы, книга, роза, плюшевый медвежонок и даже человеческий мозг. Странное чувство печали и скорби носилось в стенах комнаты.

— Так вот что это такое, — немного отрешенно проговорил Кайл, рассматривая содержимое сосудов. — Мавзолей любви Граута. Я, конечно, слышал истории о жене Граута, которая страдала неизлечимой болезнью, но чтобы вот так…

— Ты хочешь сказать, что Граут не захотел расставаться с ней даже после ее смерти? — удивленно спросила Анжела.

— Смерти? — эхом откликнулся Кайл. — Нет. Она не мертва…

— Что?

— Она жива, — повторил Цимици. — Поверь мне, мертвые не имеют аур. Точнее, ходячие мертвецы имеют — но… черные… гнилостные… А у нее — нормальная человеческая аура.

— Действительно, — севшим от волнения голосом подтвердила Креморна. — Она живая.

Анжела не сдавалась:

— Но тогда чей мозг в той колбе?

— Не знаю. Мне кажется, что все это имеет символическое значение. Он хотел сохранить ее. Вернуть. Не дать ей покинуть этот мир. Я же говорю, эта комната — мавзолей его любви.

Анжела только покачала головой и подошла к стеклянной клетке, рассматривая лицо женщины. Она немного сдвинулась в сторону — и тут же, вскрикнув, отпрянула.

— Она следит за мной!

— Что за глупости? — Цимици вопросительно поднял брови, Тремер просто удивленно взглянула на Анжелу.

— Идите сюда, — уже более-менее ровным голосом ответила Гангрел. — Смотрите ей в глаза. А теперь сделайте пару шагов в сторону. Видите?

— Вот черт, — только и смог сказать Кайл. — Ладно, давайте попробуем открыть ту дверь.

Дверь, как и следовало ожидать, оказалась заперта. Ругаясь с досады, вампиры вернулись к осмотру комнаты.

Внимание Анжелы привлек старый патефон.

— Смотри-ка! Давай послушаем, что там записано!

— Девчонки, — недовольно буркнул Кайл и добавил: — Нам надо думать о деле.

— Действительно, Кайл, — неожиданно поддержала Гангрел Креморна, — почему бы и нет? Здесь много хитроумных замков, и рычагов я в этой комнате не вижу.

— Ладно, хорошо, — сдался Кайл и запустил древний проигрыватель.

Полилась старинная мелодия. И тут произошло нечто совершенно неожиданное: висящая в прозрачной жидкости женщина развернулась, а запертая дверь медленно открылась.

— Хитрый замок, — Цимици почесал в затылке. — Я бы не догадался.

— Пошли, — гордо кивнула Анжела, довольная тем, что снова разгадала очередную головоломку Граута, хотя это вышло и случайно.

Когда они уже покидали комнату, Кайл обернулся и тихо сказал:

— Спокойной ночи, миссис Граут… Ну, что, — он обернулся к напарницам, — дамы вперед!

За дверью неонатов ждал крайне неприятный сюрприз.

— Что?.. — начала было Анжела и замолчала. Слова застряли в горле. Более хладнокровный Кайл застыл, как громом пораженный. Молчала и Креморна, видимо, тоже растерявшая все слова перед открывшейся взору вампиров картиной.

На широкой кровати лежал Алистер Граут — точнее, то, что от него осталось. Обугленные обломки костей, окруженные серым пеплом, и несколько воткнутых в матрас кольев. Похоже, Граут умер не сразу — наверное, убийца, кто бы он ни был, обездвижил Первородного Малкавианов кольями и истязал до наступления Окончательной Смерти.

— Что за?.. — к Анжеле вернулся дар речи. — Что за урод это сделал?!

— Да, теперь ясно, что на звонки он не отвечал по уважительной причине, — мрачно резюмировал Кайл, всеми силами пытаясь себе вернуть обычный пофигизм. — Может, об этом предупреждал Родригез? Но, похоже, либо убийца знает все тайные ходы, либо его тут знают и держат за своего.

— Почему? — нестройным дуэтом спросили девушки.

— Смотрите сами, гули обезумели — скорее всего, из-за смерти хозяина. На обратном пути они обязательно напали бы на убийцу — ведь мы прошли через особняк с боем — но мы не видели ни одного трупа! Значит…

— Ты же не хочешь сказать, что это Найнс убил Граута? — резко перебила Кайла Анжела.

— Я не знаю, Энж. Мы все видели его своими глазами.

— Значит это был не Найнс! Морок, обманка, гипноз, да что угодно, но не Найнс! К тому же, Граут пропал не только что, а Найнса мы видели меньше часа назад!

Спутники Анжелы не успели ничего ответить. Раздался громкий хлопок, а затем — грохот. Пол под ногами тряхнуло, вампиры, не удержав равновесия, упали.

— Да вашу мать! — выругался Кайл, поднимаясь с пола. — Это что за шутки? Что за придурок решил устроить здесь какой-то драный боевик?!

— Не знаю, какой псих решил здесь развлечься, — тихо проговорила Анжела, почувствовавшая слабый запах дыма, — но, я думаю, пора отсюда сваливать.

— Определенно, нам больше нечего здесь делать, — согласилась Креморна.

Вампиры бросились к двери, через которую попали в спальню Граута, но здесь их ждал неприятный сюрприз: своды комнаты обрушились, намертво заблокировав двери.

Между тем температура воздуха стремительно ползла вверх. Кайл, Анжела и Креморна метнулись к единственному выходу — второй двери в спальне Граута.

Они оказались на том самом балконе, который заметили, когда впервые вошли в зал с упирающейся в потолок лестницей. Сейчас зал был сильно задымлен, а внизу плясало пламя.

— Граут! — донесся до вампиров сквозь рев и треск пламени грозный голос. — Склонись — и будь очищен пламенем!

Хотя из-за дыма глаза слезились, но, взглянув на галерею напротив, вампиры смогли разглядеть силуэт человека в длиннополом плаще. Он стоял над огнем, и его словно не пугали ни дым, ни рвущиеся вверх оранжевые языки пламени. Человек казался спокойным, как скала.

— Какой, к черту, Граут?! — заорал в ответ Кайл. — Нас трое, ты что, не видишь?! И Граут мертв! Ты уже убил его!

— Граут мертв? — в голосе враждебно настроенного незнакомца промелькнуло удивление. — Жаль, что не от моей руки! Неважно… — его слова потонули в грохоте еще одного взрыва и реве пламени.

— Ты, мать твою, кто? — Кайл в бессильной ярости треснул кулаком по перилам.

Похоже, на человека пламенные речи юного изгнанника Цимици не подействовали. Не скрывая враждебности, он ответил:

— Пока будете гореть, скажите им, что ваши проклятые души отправил в Геенну Огненную Грюнфельд Бах! Пусть эта праведная демонстрация послужит предупреждением всем, кто служит Архидьяволу ЛаКруа!

Выговорившись, Бах развернулся и… ушел! Причем ушел подчеркнуто спокойно, неторопливо, хотя разумнее было бы бежать без оглядки. Он словно насмехался над угодившими в ловушку вампирами.

— Куда?! — крикнул ему вслед Кайл, потрясая кулаком. — Стой! Мы еще не закончили, Торквемада хренов!

— Плевать на него, Кайл, нам нужно выбираться! — сквозь стиснутые зубы процедила Анжела, неосознанно так крепко вцепившись в перила, что послышался треск.

— Придется прыгать, — Кайл перестал призывать громы и молнии на голову Грюнфельда Баха и первым спрыгнул вниз.

Найти Граута было сложно. Выбраться оказалось еще сложней.

Прежде каиниты искали потайные ходы и разгадывали головоломки — теперь они искали помещения, еще не охваченные пламенем, и способ выбраться. Как назло, не попадались даже окна.

А тут еще за вампирами увязался эскорт из гулей, вконец обезумевших. Горящие или обожженные, с обугленной кожей, из-под которой виднелась кровоточащая плоть, они носились по особняку и кидались даже друг на друга. От них приходилось убегать. В конце концов, «погорельцы» отстали.

— Одной проблемой меньше, хоть и ненадолго, — нервно отметил Кайл, когда вампиры оказались в очередном длинном зале. — Подождите… Это что еще?

Часть зала уже весело полыхала. В огне лежал кригмессер, медленно раскаляясь. А недалеко от границы пламени распластался на полу человек в длинном плаще.

Не сговариваясь, вампиры подбежали к нему, оттаскивая подальше от огня.

— Охотник, — констатировал Кайл. — Наверное, получил по голове, на затылке кровь. А так — отделался порезами. Эй, Энж, ты чего?

— Твою мать, — выдавила Анжела. Не говоря больше ни слова, она выхватила нож и полоснула себя по запястью. Кайл и Креморна молча смотрели, как Гангрел поит охотника своей кровью. Между тем девушка, убедившись, что парень не собирается помирать, похлопала его по щекам, приводя в чувство. Порезы затягивались на глазах благодаря вампирской крови.

— Что?.. — охотник приоткрыл глаза. — Сгиньте, дьявольские отродья…

— Я тебе сейчас покажу «отродья»! — рыкнула Анжела, приподнимая парня за шкирку и тем самым заставив его принять сидячее положение. — Какого черта ты охотник, Шэннон?!

— Не хотел бы тебе мешать, — осторожно заметил Кайл, — но сейчас не лучшие время и место для выяснения отношений. Надо убираться отсюда!

— Нет, какого хрена, а? — Анжела не собиралась успокаиваться. — Еще несколько дней назад жила, как все, а теперь и я вампир, и моя сестра — вампир, а мой однокурсник — охотник! А может, и о Саманте я что-то не знаю? А может, и тетя Элен — глава тайного мирового правительства?!

— Успокойся, Энж, — Кайл легонько хлопнул подругу по макушке. — Сейчас надо выбираться. Ты, — он обернулся к охотнику, — встать сможешь?

Несмотря на выпитую вампирскую кровь, парень пока что на ногах держался не очень уверенно, его шатало — сказывались последствия полученного, видимо, от кого-то из гулей, удара по голове.

Кайлу пришлось подставить ему плечо. На возражения Цимици ответил:

— Балласту слова не давали. Заткнись и иди! Будешь возникать, выбью к черту зубы.

— Сюда! — крикнула Креморна, искавшая пути отступления, пока товарищи возились с охотником. — Здесь лестница!

Дважды упрашивать никого не пришлось — терки прекратились сами собой пред охватывающим все большую площадь пламенем. Страх объял даже охотника, чего уж тут говорить о вампирах, чьи Внутренние Звери рвались с цепей от одного вида оранжевых языков и запаха гари. Увы, с Обращением вампир получает не только более сильное тело, более развитые чувства и быструю регенерацию, но и множество слабостей, одна из которых — пирофобия.

Крыша особняка пока что почти не горела, но первый и частично второй этажи уже объяло пламя. Скоро загорится сад, а особняк сгорит дотла.

Поджигатели стояли за воротами особняка. Их было одиннадцать.

— Курта нет, — морщась и потирая ссадину на щеке, осторожно сообщил Рой Криглер наставнику. Тот внешне выглядел спокойным, но Рой заметил, как судорожно сжались его пальцы на рукояти кригмессера. О чем он думал сейчас? Курт был его приемным сыном.

Скорее всего, теперь наставник обвинял себя в его смерти. Наверняка жалел, что взял паренька на это дело. А впрочем, смог бы он его удержать? Ведь Алекс был лучшим другом Курта.

— Надо вернуться, — в голосе Баха не было обычной уверенности. Взглянув на него, Рой отметил, что наставник словно постарел лет на десять.

Молодой охотник покачал головой:

— Это невозможно. Взгляните сами — к особняку сейчас не подобраться. Это крематорий.

Наставник медленно кивнул. С трудом сохраняя хладнокровие, он коротко бросил охотникам:

— Уходим.

— Черт, как отсюда выбраться?

Огонь охватывал все большую площадь, отрезая пути к отступлению, однако трое вампиров и охотник все еще плутали в лабиринтах залов и коридоров, надеясь найти выход — или хотя бы окно.

— Эй, здесь свободный коридор! — крикнул уже полностью пришедший в себя охотник, указывая на лопнувшее от жара зеркало. В дырах можно было разглядеть сопредельное помещение. Трое вампиров ринулись к обнаруженному Шэнноном ходу. Из уже горящего помещения выскочил обожженный гуль, с каким-то звериным воплем ринувшийся на четверых приключенцев. Выстрел Анжелы остановил его раньше, чем гуль достиг цели. Тело упало в огонь, выставив на обозрение развороченный череп.

Все четверо бросились к зеркалу, скрывающему проход в коридор. К сожалению, в образовавшуюся дыру не смог бы протиснуться никто из четверки. Чувствуя приближающийся жар пламени, они разбивали зеркало и выдирали осколки из рамы, раня пальцы и ладони.

— Разбитое зеркало — не к добру, — заметила Анжела, нанося мощные удары по стеклу. Зеркало как назло оказалось изготовлено из довольно толстого стекла.

А пламя подступало все ближе, глаза и горло щипало от дыма.

— Ну же, — Креморна осторожно вытащила засевший в ладони осколок.

Когда вампиры и охотник смогли проделать достаточных размеров отверстие, чтобы через него можно было пролезть, огонь полыхал уже совсем рядом. Забыв про возможность порезаться, все четверо один за другим пролезли в коридор. Тот оказался узким и темным, но еще не горел.

Они бежали. Бежали так быстро, насколько это позволяло ограниченное пространство. Хотелось вырваться скорее, пока не прогорели перекрытия — иначе всех четверых погребет под обломками.

Потайной ход привел вампиров и охотника к еще одной лестнице — в этот раз винтовой. Спешно поднявшись, они оказались в круглой комнате с балконом. И двумя гулями.

— Патроны закончились! — воскликнула Креморна. Анжела потянулась за револьвером, но вспомнила, что забыла перезарядить оружие. Выхватив нож и призвав Стойкость, она с отчаянным криком ринулась на противников. Оба гуля немедленно атаковали Гангрел, но пока что девушке успешно удавалось парировать удары. Но главным было то, что противники отвлеклись. Кайл с катаной и вооруженный ножом охотник тоже вступили в бой, впрочем, закончившийся очень быстро.

— На балкон, живей!

Понадеявшись, что это — спасение, вампиры с охотником выскочили на оказавшийся небольшим балкончик….

— Слишком высоко, — мрачно констатировал Кайл, глядя вниз.

— Четвертый этаж, — не менее мрачно кивнула Анжела. — Если прыгать отсюда — костей потом не соберем.

— Крыша горит не вся, — Креморна осматривалась. — Возможно, мы сможем пройти по ней.

— Она права, нужно попробовать выбраться по крыше! — воодушевился Кайл.

Цимици встал на перила и осмотрелся. Край одной из крыш примыкал к балкону, на котором они сейчас стояли.

— Анжела, попробуй перелезть на эту крышу, — велел Кайл. — Потом Креморна, потом охотник. Я пойду последним. Ну, вперед!

— Выбирать не приходится, — Анжела, призвав Стойкость, полезла на крышу, стараясь не смотреть вниз.

— Готово, — немного дрожащим, но бодрым голосом отрапортовала Гангрел и подала руку Креморне, помогая перейти на крышу и ей.

Затем, как и было оговорено раньше, вампиры помогли перебраться на крышу спасенному охотнику, и только потом Кайл покинул балкон вслед за спутниками. А дальше сучилось непредвиденное — на балкон выскочил горящий гуль. Безумец перескочил на крышу вслед за беглецами. К счастью, Анжела не растерялась. Скинув рюкзак, она быстро стащила уже порядком потрепанную куртку и швырнула ее в противника, так, что ткань накрыла ему голову и плечи. Гуль, пытаясь избавится от неожиданной помехи, неуклюже взмахнул руками, и, не удержав равновесия, сорвался вниз.

— Куда теперь? — более-менее ровным голосом спросила Анжела, проводив взглядом полет гуля.

— Крыши расположены на разной высоте, — поделился наблюдениями Кайл. — Но при этом все они так или иначе примыкают друг к другу, и, к счастью, все они покатые, что ускорит спуск. Нужно только идти по той части крыш, которые еще не горят.

Спуск занял минут десять, закончившись на крыше одной из пристроек, находящейся чуть выше уровня второго этажа. Пристройка в этой части еще не горела, зато языки пламени вырывались из окон под ней.

— А не высоко? — с сомнением спросила Анжела.

— А у нас есть выбор? — резонно поинтересовался охотник.

В этот момент раздался еще один взрыв, и часть крыши провалилась. Вампиры и леопольдовец чудом удержали равновесие, правда, Креморна едва не упала в огненный ад внизу, но ее успели поймать за руки Кайл и Анжела.

— Мы стоим на балке, — максимально хладнокровно заметил охотник. — Потому не провалились. Но скоро и она прогорит.

— Надо прыгать, — Кайл подошел к краю крыши и застыл, глядя на рвущиеся из окон языки пламени.

— Чего застыл? Ну?! — видя, что Цимици не может решиться на прыжок, Шэннон с силой толкнул его в спину. — Это Лос-Анджелес, чтоб тебя!

Кайл не удержал равновесия и рухнул вниз, не сумев сгруппироваться. Приподнявшись, он отпустил короткую нецензурную тираду в адрес охотника и его поступка.

— Прыгайте, — охотник не обратил на ругательства внимания. — Ну же!

— А ты? — поинтересовалась Анжела.

— Я спущусь на крышу пониже, тут для меня высоко. Там больше огня, так что вам лучше не соваться.

Замерев на краю крыши, Анжела собрала волю в кулак, глядя на рвущиеся к ней языки пламени. Уже спрыгнула вниз Креморна, уже спустился охотник, но девушка никак не могла решиться. Детский страх перед высотой и приобретенная пирофобия делали свое дело. Зверь рвался на волю, Гангрел с трудом его сдерживала.

— Чего ты ждешь?! — крикнули снизу.

Если она будет медлить, дождется того, что крыша обвалится, и она сгорит живьем.

— Ну, уж нет! — Анжела глубоко вдохнула, и, призвав Стойкость, прыгнула.

Пламя слегка опалило ей волосы. Полет оказался недолгим, и холодная земля весьма неприветливо встретила вампиршу. Анжела еще несколько секунд лежала, глядя в небо. Все тело неимоверно ныло, каждый синяк давал о себе знать тянущей болью, сильно болел ушибленный локоть.

— Не слишком мягкая посадка, — раздался где-то поблизости голос Кайла. — Ты как, цела?

— Более-менее, — Анжела села, а затем осторожно встала на ноги. — По крайней мере, кости целы.

— А вот я не уверен. Ох, черт! Анжела, будь другом, помоги встать.

Анжела протянула Цимици руку, помогая подняться на ноги. Кайл морщился от боли. Несколько секунд он опирался на руку девушки, затем медленно выпрямился, резко выдохнув через зубы и держась за бок.

Креморна подвернула ногу. Легче всех отделался охотник — впрочем, он прыгал с небольшой высоты, в отличие от временных клыкастых товарищей.

Как раз в этот момент особняк сотряс еще один взрыв, и крыша провалилась.

— Вовремя… — выдохнула Анжела. — Давайте выбираться, пока пламя не перекинулось на деревья.

— Точно, — кивнул Кайл. — Давайте уже поскорее вернемся в «Горизонт»… Ой!

Последнее восклицание было вызвано ударом локтем в больной бок от Анжелы.

— Расходимся, — мрачно проговорила она. — Не вздумай нас преследовать, охотник.

Выйдя за ворота, Анжела почувствовала ни с чем несравнимое облегчение.

— Выбрались, — тихо прошептал Кайл. — Теперь надо поймать такси.

— Боюсь, нами сейчас можно людей пугать, — усмехнулась Анжела. — Сам посмотри — в потрепанной одежде, забрызганной кровью, и костром от нас пахнет. Вернемся — Лия нас точно в стиральную машинку сунет.

— А что же, нам пешком плестись?

Спор был прерван появлением порядком потрепанного старого желтого такси. Автомобиль затормозил прямо перед удивленными вампирами. Стекло опустилось, и водитель — брюнет в темных очках — посмотрел на Кайла, Анжелу и Креморну.

— Вы? — выдавила из себя Гангрел, с изумлением узнав водителя, который привез ее в Санта-Монику в ночь после суда.

— И снова здравствуйте, — слегка улыбнулся тот. — Куда?

— В Даунтаун.

Креморна устало забралась на заднее сиденье, Анжела села рядом. Кайл занял переднее сиденье.

— У меня зверски болят все кости, — пожаловался он.

— Да уж, — согласилась Гангрел, рассматривая порезы и ожоги на ладонях. — О-ох, ну и ночка.

— Ночь не была к вам благосклонна? — ровным голосом поинтересовался таксист.

Анжела покачала головой:

— Ночь перестала быть ко мне благосклонной, с тех пор, как я… А, неважно.

— Кровь Каина течет и в моих жилах, — водитель на мгновенье обернулся, едва заметно улыбнувшись. — Нет нужды в Маскараде, Сородичи. — И уже более деловым тоном осведомился: — Где вас высадить в Даунтауне?

— У апартаментов «Горизонт», — устало ответила Анжела. — То есть, нет! У бара «Последний патрон», и поскорее, пожалуйста.

— Хорошо, — кивнул таксист.

«Я должна увидеть Найнса!»

В наше общежитие въехал иностранный шпион…

(Екатерина Шемякина — Лучшие парни моей страны)

Даунтаун

Едва такси подъехало к «Последнему патрону», Анжела выпорхнула из машины и бегом направилась к бару. Ей казалось жизненно необходимым увидеть Найнса и узнать, где он был. Хотелось верить, что у особняка покойного теперь Первородного Малкавиана она видела какой-то хитрый трюк. Или Найнс зачем-то решил проверить, куда делся Граут, но, увидев, что гули взбесились, тут же ушел. Нет, это глупость, Найнсу нет дела до Камарильи.

— Анжела?! — в дверях девушка столкнулась с сестрой, которая, казалось, была удивлена не меньше. — Эй, почему ты в таком виде? Во что ты вляпалась?

— Потом, Лия, пожалуйста, — быстро проговорила Гангрел. — Скажи, Найнс здесь?

— Да, как обычно, наверху.

— И… он был здесь весь вечер?

— Да. В чем дело?

— Не сейчас, — Анжела прошмыгнула мимо сестры и поднялась на второй этаж. Если Найнс все это время был здесь, кого же Гангрел видела у особняка Граута? Конечно, она многого не знает, возможно, есть способ скопировать чужие внешность и голос, но она о подобном не слышала. А может, так оно и есть? Может, на Найнса хотят повесить убийство Первородного? Лия сказала, что Родригез этим вечером был в «Последнем патроне», а сестре Анжела доверяла больше, чем кому-либо. А значит…

— Найнс, тебя хотят подставить! — выпалила Анжела, подойдя к Родригезу. Бруджа удивленно поднял бровь:

— Прости, что?

— Я видела тебя у особняка Граута, но Лия говорит, что ты был здесь. Я уже не знаю, что думать.

— Что ты делала у этого особняка?

— Меня послал туда ублюдочный ЛаКруа — Граут не отвечал на звонки. Как оказалось, его убили.

— Что? — Найнс переменился в лице. — Что там вообще произошло?

— Я не знаю! — с отчаянием воскликнула Анжела. — Когда мы пришли в особняк, гули взбесились — атаковали нас сразу, как только мы оказывались в поле зрения. А потом выяснилось, что Граут убит. Еще и инквизиторы заглянули на огонек — спалили дом и едва не сожгли нас — мы едва успели выбраться. И если ты все время был здесь, кого же мы видели у особняка?

— Это мог быть Носферату под Маской Тысячи Лиц, — заметил находившийся здесь же Скелтер. — Или Вентру, который внушил вам, что вы видели то, чего на самом деле не было. Или Равнос, они тоже могут провернуть подобное, хотя они у нас давно уже не появлялись

— Я даже не знаю, что думать и кому верить, — Анжела опустила глаза. — Я запуталась.

— У тебя будет достаточно времени, чтобы разобраться в ситуации, малыш, — Родригез ободряюще похлопал девушку по плечу. — Лучше отдохни, скоро рассвет. И спасибо, что предупредила меня.

Вернувшись в квартиру, Анжела первым делом отправилась в ванную комнату. Осмотрев себя в большом зеркале, девушка присвистнула: волосы растрепались и укоротились на несколько сантиметров, одежда и кожа перепачканы кровью, грязью и сажей. К тому же, на коже оказалось предостаточно еще не заживших ожогов, ссадин, порезов и синяков. Особенно пострадали кисти рук — последние осколки проклятущего зеркала Гангрел выковыривала из ладоней уже в такси.

Вода, стекавшая в сливное отверстие, сперва казалась черной. Приведя себя в порядок и выстирав одежду, Анжела переоделась в старые бриджи и футболку и вышла из ванной.

Кайл еще не вернулся, как и остальные — видимо, решили задержаться в «Последнем патроне». Идти на доклад этой ночью уже не имело смысла — до рассвета оставалось совсем немного времени.

Через несколько минут вернулись Лия, Хантер, Джим, Кайл и Хезер. Лия пристально смотрела на сестру, словно желая убедиться, что с ней все в порядке.

— Кайл нам все уже рассказал, — ответила Бруджа на немой вопрос. — Почему не предупредили нас?

— Мы не знали, во что нас втянут, — развела руками Анжела. — На первый взгляд дело казалось несложным.

— А в итоге едва не стоило вам жизней, — парировала Лия. — В следующий раз хотя бы поставьте нас в известность.

— Хорошо.

Перед тем, как лечь спать, Анжела включила компьютер и проверила почту. Среди кучи спама она заметила еще одно послание от некоего «друга».

«Чтобы спасти короля, пожертвовали белым слоном-епископом».

Это послание казалось еще более странным, чем первое. «Ладно, пешка из прошлого письма — это я. Но кто король? И что это за слон-епископ? Какой Малкавиан это сочинил?»

Похоже, выспаться ей сегодня не светило — на девушку волной накатывали многочисленные вопросы, на которые она не знала ответа, и это не давало Гангрел покоя.

День, база леопольдовцев, Малибу

— Я нашел несколько мест под названием «Горизонт», — щелчок мышки, и на экране всплыл список адресов. — Что, по-твоему, больше подходит?

— Дай-ка взглянуть, — Курт смотрел на экран из-за плеча друга. — Ого, отличная работа, Лукас! Думаю, конторы и кафе можно отмести сразу. А вот апартаменты «Горизонт»… да, мне кажется, это самый правдоподобный вариант — находится неподалеку от убежища ЛаКруа.

— И еще один любопытный факт, — дополнил Лукас Дрейк. — В этом здании нет окон.

— Действительно, — присвистнул Курт, разглядывая фотографию апартаментов «Горизонт». — Чем не убежище для вампиров?

Прошлой ночью товарищи были, мягко говоря, сильно удивлены, когда Курт вернулся на базу живым и практически невредимым. Он сказал, что ему просто повезло выбраться. О помощи со стороны вампиров узнал только Грюнфельд Бах. Услышав, кто именно помог выбраться его приемному сыну из смертельной ловушки, Аббат надолго задумался и пришел к выводу, что лучше не стоит ставить в известность остальных. Тем более, что из Старого Света как раз прибыло «подкрепление» — инквизитор Герман Хирт со своими учениками. Слушая его, охотники только невольно удивлялись тому, что он еще жив. Обычно столь фанатичные и, одновременно с тем, непоколебимо храбрые бойцы долго не заживаются. Этому человеку уж точно не следовало знать о помощи вампиров — с него станется и обвинить весь Ценакулум в ереси санбенито*.

Спасшие Курта вампиры случайно проболтались о своем укрытии — и теперь молодой охотник решил за ними проследить. Для начала — хотя бы просто убедиться в том, что эти каиниты не представляют опасности для окружающих.

К делу немедленно подключился Лукас, чья техногенно-экспериментаторская натура жаждала практики.

— Ну, предположим, вы правы, и это убежище той компании вампиров, — скептично заметил наблюдающий за друзьями Маркус. — Дальше-то что?

— В подобных домах, как правило, есть камеры слежения, — в глазах Лукаса блеснул азарт. — Обычно есть какая-то комнатенка в подвале, из которой можно наблюдать за всеми квартирами.

— А как же слишком бойкие в последнее время трупы?

— Ими и без нас есть, кому заняться.

— Предлагаешь шпионить за вампирами? А если там, в подсобке, кто-то есть?

— Уйдем, отмазку придумаем, — Курт развел руками. — Ну, так что, вы со мной, или против меня?

— С тобой, — сразу согласился Лукас. — Не одному тебе интересно понаблюдать за вампирами в естественной среде обитания.

— Расскажите это сестре Зои, — съязвил Маркус. — Черт с вами, я в деле. А что остальные?

— Всех тащить не надо. Сперва отправимся втроем.

Несколько часов спустя, Даунтаун, апартаменты «Горизонт»

На счастье Терциариев, подвальное помещение оказалось пустым. Пришлось подождать, пока Маркус взломает замок. Маркус Ридель обладал весьма ценным навыком — умением взламывать и запирать обратно замки при помощи самого обыкновенного перочинного ножа.

За дверью оказался короткий коридор с несколькими дверями. За одной из них и находилось искомое помещение с компьютерами.

— Ну, что, твоя очередь, компьютерный гений, — Маркус убрал нож в карман куртки.

— Не стойте над душой, — пальцы Лукаса застучали по клавиатуре. — Лучше постойте на стреме.

Спустя вечность копания в компьютере Лукас щелкнул пальцами:

— Ага, вот оно!

На экране появилось изображение обшарпанной квартиры.

— Так себе живут, — заметил Курт.

— Или не живут. Может, это не та квартира. Автоматически включилось изображение второй. Здесь никого нет. Так, первая… Нет, здесь тоже пусто. Третья? Мимо. Ага!

Теперь экран показывал четвертую квартиру, и Курт увидел Анжелу, одного из спасших его вчера вампиров и троих незнакомцев — судя по цвету кожи, они тоже являлись каинитами. Все пятеро смотрели телевизор, переговариваясь между собой и комментируя происходящее на экране. Звук хоть и был тихим, но все-таки шел — видимо, предприимчивый наблюдатель присоединил к камерам чувствительные микрофоны.

Апартаменты «Горизонт», квартира неонатов

— Нет, ну вы видели? Видели?! — Кайл едва не сунулся носом в экран. — Упасть с такой высоты, и так бодренько вскочить! Когда я вчера прыгал — прыгал, а не упал, отхватив ногой по голове! — с крыши особняка, я сломал несколько ребер и ключицу, а этому хоть бы что! Читерство!

— Кайл, сядь на место, ты не прозрачный, — почти в один голос потребовали друзья, и Цимици пришлось вернуться на диван.

Был ранний вечер, и солнце еще не село, но вампиры не спали. От нечего делать они решили посидеть перед телевизором, и сейчас смотрели, точнее, уже досматривали первый эпизод «Звездных войн». Комментарии в немалом объеме прилагались.

— Это не он читер, это ты нуб**, — съязвил Джим.

— А что поделать, раз в нашей реальности нет Великой Силы, световых мечей и прочих читерских штучек?

Комментирование фильма продолжилось ровно до сцены поединка, в котором почтенный мастер-джедай оказался сражен коварным ситхом.

Как раз на этом эпизоде Анжела вздрогнула и отвернулась, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. Слишком ярким было воспоминание о столь похожей сцене, увы, произошедшей в реальности — когда Сир и наставник юной Гангрел погиб на ее глазах. А она могла лишь наблюдать — ровно как и оставшийся в живых напарник убитого персонажа.

— Эй, Энж, ты чего? — удивленно посмотрел на подругу Носферату. — Это же кино!

— Суд вспомнила, да? — неожиданно тихо спросил Кайл. Остальные сразу замолчали.

— Да… Я понимаю этого парня — я ведь сама ничего не могла сделать, когда на моих глазах убивали Дженсена. Я могла только смотреть.

— Дженсен… — Хантер резко помрачнел. — Он ведь и мой Сир тоже. Каким он был… перед смертью?

Анжела провела ладонью по лицу, словно стирая слезы, но глаза были сухими.

— Несломленным. Он не терял присутствия духа перед своими палачами. Дженсен смеялся Смерти в лицо. Они не смогли его сломать, — она опустила голову и на несколько секунд замолчала. Затем подняла глаза на друзей и неожиданно жестко выговорила: — Я хочу отомстить, когда будет возможность и достаточно сил.

Еще несколько секунд все молчали.

— Мы поможем тебе, — голос Лайана напоминал низкий рык готового к броску хищника. Кайл, Джим и Лия молчали, но по их лицам Анжела видела, что и они не оставят ее в этом деле. Что же, командой они еще чего-то стоят.

Молчание затягивалось. В итоге разрядить обстановку решил Джим:

— Хватит разыгрывать драму. Лучше представьте себе ЛаКруа с боевой раскраской, как у этого краснокожего парня!

Несколько мгновений неонаты молчали — слышно было только телевизор. А затем грянул дружный смех.

— И Шерифа… тоже, — сквозь смех выдавил Кайл. — Вожди краснокожих, чтоб их!..

— Тогда нужны еще головные уборы из перьев, — вставил Джим, и хохот грянул с новой силой. Перед мысленным взором Анжелы предстал пляшущий вокруг костра ЛаКруа с раскрашенным под Дарта Мола*** лицом, томагавком в руках и в индейском головном уборе на голове. Воображение тут же дорисовало Шерифа в таком же виде, и Гангрел едва не согнулась пополам от смеха. Живописная картина продолжала маячить в мыслях, заставляя снова смеяться.

Просмотр фильма с комментированием происходящего на экране продолжился. Анжела практически не обращала на это внимание — перед ее внутренним взором возникла прекрасная картина: она входит в кабинет ЛаКруа, держа в одной руке кинжал Дженсена, а в другой — синий световой меч… Нет, лучше зеленый, под цвет глаз. Хотя нет, красный выглядит более угрожающе. Она входит в кабинет, мечом с одного удара отрубает голову Шерифу и приближается к Князю. Тот дрожит от страха за свою шкуру, и Анжела укорачивает на голову и его тоже. Хотя нет, это неинтересно. Лучше так: она хорошим ударом отправляет ЛаКруа в окно — как там вчера сказал Курт, «Это Лос-Анджелес!»? Осколки стекла превращают Князя в фарш, и он сгорает еще в полете.

— Эй, подруга, ты чего?

— А? — Анжела только сейчас заметила, что сидящий рядом Кайл трясет ее за плечо.

— У тебя сейчас такое кровожадное выражение лица было, что я немного испугался, — хмыкнул Цимици. Анжела слегка смутилась — видимо, она чересчур замечталась о несбыточном.

Фильм закончился — а вместе с ним и отдых, настало время поговорить о делах.

— Кайл, Анжела, — распорядился Лайан, — вы отправляйтесь к Князю, лучше не задерживаться. Джим, осмотрись рядом с предположительным укрытием культистов и постарайся не нарваться на неприятности. А мы с Лией еще раз осмотрим подворотни. Лучше бы поскорее закончить с этой охотой на разносчиков чумы.

Подсобные помещения

— Уходим? — шепотом поинтересовался Лукас.

— Нет, подождем, пока они уйдут, так безопаснее, — подумав, решил Курт. — В вестибюле ведь тоже есть камера слежения.

— Да, — несколько щелчков, и на экране появилось изображение небольшого помещения у лифта.

— Ждем, когда они все разойдутся, выжидаем минут пять и уходим. Надо будет вернуться завтра — интересно, о каких культистах они говорили?

— И о разносчиках чумы, — добавил Маркус. — Интересно знать, что об этой эпидемии выяснили вампиры?

Полчаса спустя, улицы Даунтауна

Хезер, нервно оглядываясь по сторонам, шла по пустынной улице в надежде как можно скорее добраться до более людного места.

Несколько раз она замечала в переулках каких-то крайне неприятных и неопрятных типов, следящих за ней.

Обернувшись в очередной раз, Хезер увидела стоящего в подворотне человека. Нет, не человека. Его руки были неестественно длинными, а сам он был высоким и тощим, одетым в какое-то тряпье. Оборванец смотрел прямо на испуганную девушку.

— Хезер! — послышался окрик. Тип тут же поспешил скрыться в подворотне. Обернувшись, гуль увидела Лию и Лайана, машущих ей руками. Девушка облегченно вздохнула — по крайней мере, с ними не так страшно. Она быстро подошла к вампирам.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Лия. — Ты выглядишь испуганной.

— Там… — Хезер боязливо оглянулась. — Я вышла на несколько остановок раньше, хотела немного пройтись, и заметила, что меня преследуют какие-то оборванцы. На улицы они не выходили, следили за мной из переулков. Одного я только что видела вон там, — она указала на подворотню.

Лия нахмурилась.

— Хм… Опиши, пожалуйста, как они выглядели, — попросила Бруджа.

— Ну, выглядели они крайне неприятно. Я их не очень хорошо рассмотрела, кроме последнего — он как раз под фонарем стоял. Все одеты в какое-то рванье. А тот, который вон там стоял… Он высокий и очень худой, с очень длинными руками. Не знаю, видела ли я это, или мне показалось, — девушка поежилась. — Но пальцы на руках у него очень длинные, и, кажется, с когтями. На голове колтун. Он… стоял и смотрел на меня. Мне показалось, что он собирается напасть, но как раз в этот момент вы меня окликнули, и он убежал.

— Шабашевцы! — тут же опознала преследователей Бруджа. — Вот же твари. Хезер, будь осторожна. Если эти уроды за тобой увязались, то… Лучше не ходи по безлюдным местам после заката, это слишком опасно. Мы не хотим, чтобы тебе пришлось расплачиваться за наши ошибки.

— Хорошо, я буду осторожна.

— Он стоял вон там? — прервал разговор девушек Хантер. Гангрел насторожился, и сейчас чем-то напоминал зверя, вышедшего на охоту. — Ладно, сейчас посмотрим.

Лайан направился в сторону подворотни, но не успел он сделать и пяти шагов, как его остановил голос Лии:

— Что ты задумал?

Хантер обернулся.

— У меня обоняние лучше. Не волнуйся, вглубь переулка я не пойду. А ты пока стой здесь, если шабашевцы опять появятся — защищай Хезер, — с этими словами Гангрел продолжил путь.

— Мне страшно, — Хезер поежилась, будто от холода. — Что им от меня нужно?

— Я не уверена, — Лия внимательно посмотрела на девушку. — Но, думаю, это из-за того, что ты связалась с нами. Мы успели перейти им дорогу. Ты не жалеешь, что осталась?

Рыжеволосая девушка упрямо покачала головой.

— Ничуть. Пусть все это опасно, но я твердо решила остаться. Я хочу быть полезной для вас.

— Но, Хезер, — вампирша снова посмотрела на нее, на этот раз — удивленно. — Ты очень нам помогла! Ты столько всего уже сделала для нас.

Это было чистой правдой. Хезер действительно здорово помогла вампирской компании. На следующий день после знакомства с вампирами она отправилась в мастерскую и заказала два дубликата ключей, которые были сделаны в рекордные сроки. Теперь не было необходимости оставлять кого-то дома. На следующий день Хезер, взяв у новых друзей ключи от их жилищ, по очереди перевезла в квартиру свои и их нехитрые пожитки. Вообще-то, ребята собирались сделать это самостоятельно, но Хезер настояла на своем, заявив, что у вампиров и так много дел, а она хочет им помогать. А уж то, как она проявила себя прошлой ночью, помогая Анжеле найти разносчицу чумы…

— Правда? — Хезер радостно улыбнулась.

— Конечно.

— В общем, — к девушкам подошел Хантер, — здесь действительно были шабашевцы. Я их вонь ни с чем не спутаю. Я опасаюсь, как бы тот, кого видела Хезер, не позвал дружков на помощь. Мы можем справиться с двумя или тремя, возможно, уложим и четверых. Но если набежит толпа, нам не поздоровится. Лучше вернемся домой — проводим Хезер, а потом продолжим поиски. Хотя, думаю, вряд ли мы найдем зацепки.

— Может быть, распространение чумы связано с Шабашем? — предположила Лия.

— Может быть, — согласился Лайан. — Увы, мы не можем это проверить.

Башня Вентру, пентхаус

— Граут еще не связался с Первородными, — голос Князя звучал строго, а кислое выражение лица снова натолкнуло Анжелу на мысль о его лимонной диете. — Я, полагаю, ясно дал понять, что вам обоим не стоит возвращаться, пока мы не получим от него вестей.

— Граут мертв, — отрезал Кайл. ЛаКруа резко изменился в лице.

— Граут мертв? Как? — спросил он. На его лице появилось выражение крайнего удивления, однако Анжеле оно показалось каким-то наигранным.

— Кто-то его убил — мы нашли то, что от него осталось, и несколько кольев, — сообщила Гангрел, и, слегка прищурившись, спросила: — Кто такой Грюнфельд Бах? Он поджег особняк Граута и чуть не сжег нас. И, похоже, он серьезно вас ненавидит.

К маске удивления на лице Князя добавились страх и недоверие — правда, на этот раз, вполне искренние.

— Бах! Каждый раз, когда я думаю, что он потерял след… — Князь говорил быстро, проглатывая окончания — видно было, что он не на шутку встревожен. Такое поведение совершенно не подходило грозному начальству, и потому ЛаКруа замолчал на пару секунд, а затем продолжил уже своим обычным тоном: — Значит, Бах убил Граута, чтобы выманить меня.

— Не похоже, — покачал головой Кайл. — Судя по всему, Граут уже был мертв на момент прибытия леопольдовцев.

— Бах — охотник. Они преследуют и убивают нас, чтобы ублажить своего Бога, — стоял на своем Князь. — Но, как и у большинства смертных, их, так называемая, вера — не что иное, как средство удовлетворить жажду убийства. Кто тогда мог убить Граута?

Князь пристально посмотрел на Кайла, но тот только сухо ответил:

— Не знаю.

ЛаКруа это не понравилось. Несколько секунд он недоверчиво смотрел на неонатов, а затем поднялся из-за стола и подошел к Анжеле, резким движением вздернув ее голову за подбородок, заставив посмотреть в глаза:

— Кто убил Граута?

— Мы видели, как Найнс Родригез выходит из особняка, — монотонно ответила вампирша. К своему ужасу, она не могла замолчать, не могла прерваться. Нахлынуло какое-то странное ощущение, словно холодный ветер коснулся разума. Похоже, Князь применил Доминирование. Лучший способ узнать что угодно.

«Вот дерьмо! Лучше бы мы сказали, что Граута убил Бах!»

Князь отошел на несколько шагов от молодых вампиров.

— Посмотри на меня. Ты уверена, что это действительно был Найнс Родригез? Если да, то… Ты понимаешь, к чему это может привести? Ты хоть немного понимаешь?

— Это может спровоцировать войну между фракциями? — спросила Анжела.

— В обычных обстоятельствах я бы объявил на убийцу Кровавую Охоту. Но… Анархи этого города воспримут подобные действия как объявление войны. Мне не нужна война с ними. Для принятия этого решения понадобится время. Мне надо посовещаться с Советом Первородных.

«Черт, дело плохо! Надеюсь, Найнс подумал о такой возможности развития событий…»

— А теперь о деле, — продолжил Князь после небольшой паузы. — Я принял решение по поводу Анкарского саркофага. Я полагаю, что ради безопасности жителей Лос-Анджелеса мы должны поместить саркофаг под надзор Камарильи до тех пор, пока не прояснится вопрос о его содержимом. Вам обоим, — Князь поморщился, как от зубной боли, взглянув на Кайла, — уже удалось доказать свою незаменимость, так что я доверяю доставку саркофага вам. Его без лишнего шума отвезли в Музей Естественной Истории пару часов назад. Согласно судовой декларации с «Элизабет Дейн», на борту была небольшая коробка с этих же раскопок, но она помечена, как пропавшая. Смотрите внимательно — возможно, ее проглядели. Жизненно важно, чтобы мы получили саркофаг в течение ближайших нескольких часов.

— Вы имеете в виду, что этим должны заняться мы?

— Именно. Можете подключить к делу троих новообращенных, которые живут с вами. Не спрашивайте меня о том, откуда мне это известно, это не относится к делу.

— Нам нужны деньги, — немедленно поставила условие Анжела. — Иначе проблематично будет достать кровь и снаряжение.

— Да, конечно, — Князь вытащил из ящика стола пачку банкнот и протянул девушке. — Я не могу допустить, чтобы мои представители не были должным образом экипированы.

— Это позволит нам быстрее доставить саркофаг, — Гангрел убрала премию в один из карманов. — Полагаю, мы должны немедленно отправиться в музей?

— Да. Сейчас дорога каждая минута. Вот ключи от музея. Отправляйтесь немедленно.

— Да, сэр, — Анжела убрала ключи в карман.

Уже в лифте Гангрел спросила Кайла:

— Что такое Кровавая Охота?

— Путевка в Ад, — безрадостно усмехнулся Цимици. — Вампиры со всего Домена охотятся за приговоренным, пока не убьют. Эдакий аналог казни.

«Домена?» — хотела было переспросить Анжела, но вовремя вспомнила, что Доменами называются территории Камарильи. «Во главе каждого Домена стоит Князь, — вспомнился вампирше рассказ Дженсена. — Однако, несмотря на титул, он не является всесильным правителем. Если провести аналогию с миром смертных, можно считать его, скажем, Президентом. За ним следует Совет Первородных — своего рода Парламент. Прошлого Князя, кстати, свергли Анархи в середине прошлого века, и после этого Камарилья на долгое время утратила контроль над территорией. Вернулись они совсем недавно, после войны Анархов с Квей-Джин, идеально подгадав момент, чтобы захватить власть. Теперь здесь всем руководит чертов Вентру, видимо, возомнивший себя не Князем, а королем».

А теперь Князь намеривался фактически вынести смертный приговор Найнсу Родригезу.

— Черт, только не это! Надеюсь, Найнс успеет смотаться в безопасное место раньше, чем все начнут гоняться за его головой…

— Я тоже на это надеюсь — если Найнс действительно не убийца.

— Ты веришь в то, что это мог сделать Найнс?

— Я уже не знаю, во что мне верить. Но все это напоминает какой-то дурацкий спектакль. Скорее всего, его действительно пытались подставить — или он зашел в особняк, увидел взбесившихся гулей, и решил сразу уйти.

— Знать бы, кто у этой постановки режиссер. Уж не ЛаКруа ли?

— ЛаКруа больше сам тянет на актера, причем не на первых ролях, — Кайл как-то странно улыбнулся.

— Тогда кто же все это закрутил?

— Найдем, так сказать, режиссера — считай, разгадаем все это дело. Наша главная проблема в том, что мы сами не знаем, во что и зачем нас втянули. И, заметь, Князь здорово испугался, узнав про Баха. Вмешательства охотников ЛаКруа явно не ожидал. Кстати, — Кайл сменил тему, — премию пополам?

— В общие сбережения.

— Тогда ладно. Знаешь, я думаю, нам пока лучше изображать примерных исполнителей. Князь все равно найдет способ заставить нас выполнять то, что он хочет — пусть считает, что мы ему верны и даже не думаем бунтовать.

— Однако он знает про Хантера, Джима и Лию.

— Это узнать не так уж сложно, наверняка у Князя много где имеются глаза и уши. Не знаю, следят ли за нами в квартире, но всех нас вместе на улицах увидеть могли.

— Надо вернуться домой и дождаться ребят. А потом отправимся за этим проклятым гробом.

Лифт достиг первого этажа, и молодые вампиры вышли в холл.

— О, уже возвращаетесь? — толстый охранник с забавным прозвищем «Чурбанк», похоже, горел желанием поболтать. — И как все прошло?

— Нормально, — Кайл кашлянул. — Конечно, начальство вечно чем-то недовольно, но на то оно и начальство.

— Как я вас понимаю! — воскликнул Чурбанк. — Вот, помнится…

— Извини, у нас сейчас нет времени, — вежливо перебила его Анжела. — Мы очень спешим…

— Тогда в следующий раз, — разочарованно буркнул словоохотливый охранник. Печально вздохнув, Чурбанк проводил взглядом двух бледных молодых людей, выходящих из здания.

Двумя часами позже, Музей Естественной Истории

Услышав гудение принтера, один из охранников поспешил к компьютеру. Но в помещении никого не оказалось. Принтер перестал жужжать, но, судя по информации на экране монитора, он собирался распечатывать план подвальных помещений и схему вентиляции.

— Чертовы бракоделы, ничего как следует наладить не могут, — сердито бросил охранник.

— Вот, черт! — выдохнула Анжела, отталкиваясь локтями от стенок. — Чувствую себя персонажем компьютерной игры. И чья это была светлая идея — лезть в эту чертову шахту?

— Не кипятись, — послышался где-то сзади спокойный голос Джима. — Так безопаснее. И потом, так мы можем попасть прямо в ту комнату, в которой находится лестница в подвал.

— Заткнитесь оба, — выразительно шепнул ползущий впереди Лайан. — Услышат.

Как оказалось, ключи у них имелись только от запасного выхода и двери в подвал. Как пройти через запертые двери мимо охраны — об этом никто не подумал. О том, как они потащат саркофаг из музея, неонаты также не подумали.

Джиму пришла в голову мысль воспользоваться вентиляцией. Пробравшись в состоянии Затемнения в помещение охраны, Носферату влез в компьютер и нашел и распечатал план подвала и план вентиляции.

В вентиляцию влезли все, вот только оказалась она не слишком удобной для перемещения. Шахта была узкой, и ползти приходилось чуть ли не по-змеиному, отталкиваясь локтями и коленями. Впереди полз Хантер с фонариком и схемой, за ним — Лия, Анжела, Джим и Кайл.

— Чисто. Здесь решетка, — прошептал Лайан. — Сейчас высажу.

Гангрел как можно осторожней вытащил решетку и уложил ее в шахте.

— Спускаемся, быстро.

После узкой, тесной и темной вентиляционной шахты небольшая комнатенка с выкрашенными в зеленый цвет стенами показалась вампирам раем.

Из комнаты вели две двери, одна — в смежное помещение, другая, судя по табличке над ней, в подвал.

— Нам сюда! — Джим указал на дверь.

— Спасибо, Кэп, — шутовски поклонился ему Кайл.

Чуть позже, спрятавшись под лестницей, вампиры разглядывали коридор с зеленой линией вдоль пола и бежевыми стенами.

— Что будем делать? — шепотом поинтересовался Джим. — Я выглянул, там камеры.

— И охранников полно, — добавил Цимици.

— Джим, ну ты же у нас лучший шпион! — Хантер хлопнул друга по плечу. — Пролезь в помещение охраны, которое сразу за дверью, и отключи камеры, и сигнализацию заодно.

— Чуть что — сразу Джим. Ладно, — Носферату словно растворился в воздухе.

Джим осторожно приоткрыл дверь. Убедившись, что охранник стоит к нему спиной, Носферату бесшумно проскользнул внутрь, как можно тише притворив за собой дверь.

Дверь тихонько скрипнула, и охранник обернулся. Никого не увидев, он только пожал плечами и снова отвернулся.

Благодаря Судьбу за удачу, Джим прокрался к компьютеру, и, пока охранник стоял к нему спиной, отключил камеры.

Закончив, Носферату так же тихо покинул помещение. Охранник вздрогнул, когда дверь снова скрипнула, но, обернувшись, он опять никого не увидел.

— Камеры отключены, — доложил Джим. — Пошли!

Прячась от охранников, вампиры шли по коридорам, изредка подмигивая слепым глазам камер.

Вампиры уже были почти у цели — заветная дверь в хранилище находилась в следующем коридоре. Но Фортуна отвернулась от неонатов. Один из охранников их заметил.

— Стойте! — охранник метнулся к кнопке сигнализации.

«Надо выкручиваться! — пытаясь отогнать панику, подумала Анжела. — Ну, детка, давай, вспоминай, чему тебя учил Беккет!»

Девушка сосредоточилась, и в тот же момент над головой охранника материализовались призрачные вороны. С карканьем они накинулись на охранника, выписывая петли перед самым его лицом. Тот, на время забыв о сигнализации и нарушителях, отмахивался от неожиданной помехи.

Пока охранник воевал с пернатыми, вампиры успели проскочить за дверь.

Через несколько секунд птицы пропали, будто растворившись в воздухе.

Нарушителей в коридоре уже не было. Охранник заморгал. Что это вообще такое? Птицы в помещении, компания странных молодых людей…

— Наверное, задремал на ходу, — решил охранник. — Старею, должно быть…

— Молодец, Энж, — тихо похвалил Хантер сокланницу. Та коротко кивнула.

— Кстати, господа, — прошептал Джим, — а что будем делать с этим?

От хранилища вампиров отделял теперь лишь короткий коридор. И все бы ничего, если бы не многочисленные красные лучи, находящиеся на разной высоте.

Лия, подойдя к первому лучу, внимательно рассмотрела излучатель.

— Физически они безопасны, — вынесла вердикт Бруджа. — Но, если мы заденем, наверняка сработает сирена, и сюда сбежится весь музей. Вырубаются они явно с другого пульта. У кого какие идеи?

— Элементарно, Ватсоны, — тихо хмыкнул Кайл.

— То есть? — все, как по команде, уставились на Цимици.

— Посмотрите, — принялся объяснять парень. — Лучи находятся не ниже, чем в полуметре над полом, ну может, чуть ниже. Мы вполне можем под ними проползти, не наделав таким образом шума.

— И кто пойдет первым? — с усмешкой спросил Джим.

— Я предлагал, мне и ползти.

Лучевую преграду Кайл преодолел легко, и минут через пять с противоположной стороны донеслось торжествующее:

— Вуаля!

— Отлично, — заметил Хантер. — Не тормозим.

На этот раз все прошло гладко, и вампиры благополучно проползли под лучами, не задев их.

— Так, где ключ от хранилища?

Однако вместо саркофага в хранилище их ждало пустое помещение.

— Что за шутки? — неуверенно спросил Джим. Остальные молча смотрели на то место, где должен был находиться Анкарский саркофаг.

— Я не понимаю, зачем кому-то понадобилось красть гроб с древним трупом внутри, — послышался знакомый голос. — В этом городе не настолько скучно.

Из тени вышел высокий мужчина. Коричневый плащ, длинные черные волосы, оранжевые глаза за стеклами очков — не узнать его было невозможно.

— Беккет? — Анжела удивленно уставилась на Гангрела. — Что ты здесь делаешь?

— Я — археолог. Так что я решил не отказывать себе в удовольствии и приступить к незамедлительному изучению Анкарского саркофага, о котором ходит так много разговоров. Я, основываясь на прочитанном, предполагал, что там находится мумия месопотамского царя. Необходимо было получить подтверждение.

— Куда делся саркофаг? — поинтересовался Кайл, с подозрением глядя на Беккета. Тот сделал вид, что этого не заметил.

— Так, как он пропал, я склонен предположить, что он был украден или же намеренно перепрятан, если вам так больше нравится. Очевидно лишь то, что его здесь нет, — снизошел до ответа вампир.

— Хватит играть в подозрения, — Лия смерила друзей укоризненным взглядом. — Тебе удалось осмотреть саркофаг, Беккет?

— Хотел бы я это сделать, — вздохнул Гангрел. — Все эти домыслы о том, что внутри саркофага — Патриарх, и что он является предвестником Геенны, заставляют меня кривиться. Смехотворные, суеверные предположения, которые я пришел разоблачить.

— Подождите, — вмешалась Анжела. — Саркофага здесь нет, и от того, что мы здесь стоим, он не появится, а вот охрана может заглянуть на огонек. Давайте договорим в другом месте!

— Разумно, Дитя, — согласился с ней Беккет.

Менее получаса спустя вампиры, оккупировав скамейку в заросшем пустынном сквере неподалеку, слушали рассказ Беккета.

— Мы зачем-то существуем, — заканчивал свою длинную повесть Беккет. — И я непременно выясню, зачем. Есть идеи? — Гангрел с улыбкой посмотрел на неонатов.

— Мы — следующая ступень эволюции людей, — предположила Анжела.

— Или вершина пищевой цепочки, — заметил Хантер.

— Да ладно, — Кайл широко улыбнулся. — Всем давно известно, что мы инопланетные существа со сверхспособностями, прибывшие из космоса!

— Да, с первыми двумя теориями я уже знаком, — кивнул Беккет. — Весьма правдоподобны, но, к сожалению, их мало что подтверждает. Но все же, звучит гораздо правдивей, чем Божья кара за братоубийство. А ты… Кайл, кажется… Подумать только, какое влияние фильмы оказывают на сознание современной молодежи

— Подумать только, какое влияние оказывают на чувство юмора прожитые годы и увлечение археологией, — парировал Цимици.

— Что же, — Гангрел, проигнорировав реплику Кайла, поднялся со скамейки. — Ночь уже на исходе, а вам следует рассказать о пропаже саркофага. А моя причина находиться здесь исчезла — последую и я за ней.

— Доброй ночи, Беккет, — нестройным хором ответили молодые вампиры. Через секунду перед ними сидел огромный белый волк.

Кайл обошел его кругом, и с особо довольной улыбкой наступил на самый кончик хвоста. Гангрел рявкнул, подпрыгнув на месте, и резко обернулся.

— Я мстю, и мстя моя страшна, — развел руками Кайл. — Давайте возвращаться. Нам еще придется доложить Князю о пропаже саркофага — и, чувствую, за это нас точно не похвалят.

— Не говори об этом, — попросила Анжела.

ЛаКруа точно не обрадуется тому, что неонаты провалили задание.

*Охотники-еретеки, допускающие для вампиров возможность Спасения, а так же возможность мирного сосуществования со сверхъестественными существами.

** Прозвище неумелых и/или неопытных игроков в, как правило, онлайн-играх

*** Персонаж фильма «Звездные войны: Эпизод I — Скрытая угроза»

Трупы оживали — землю разрывали,

Всюду выползали, дико бушевали,

Глотки драли, все вокруг ломали,

Рвали свою плоть.

Это место люди не любили,

Потому что здесь же гадов хоронили.

Все они водку пили,

Проклятыми были!

(Король и Шут — Мертвый анархист)

— Они вышли на нас. Вчера один из них долго крутился поблизости. Они обнаружили укрытие, я уверена в этом.

— Разве они не удивительны, сестра моя? Эти нахальные юнцы, всюду сующие свои носы, до сих пор живы.

— Общество Леопольда тоже мешает нашим делам — именно они регулярно уничтожают восставших. Хотя, возможно, они даже действуют нам на пользу — из-за их действий Сородичи еще не узнали об этом свойстве болезни.

— И благодаря тому, что их гули, умершие от болезни, не поднимаются. Возможно, это действие вампирской крови, я отметил это в отчете. Так или иначе, ни неонаты, ни охотники уже ничего не изменят, эксперимент завершен. Я желаю, чтобы ты, сестра, проследила за тем, чтобы результаты работы и отчет были переданы Старшему Кругу.

— Почему ты не расскажешь о проделанной тобой работе сам?

— Потому, что эти неонаты могут узнать слишком много. Если они нашли нас, то пусть приходят. Я позабочусь о том, чтобы они более не вмешивались в наши дела.

Даунтаун, Башня Вентру

Входная дверь в этот раз казалась на редкость тяжелой. Еще бы, ведь Кайл и Анжела шли в Башню Вентру с дурными вестями — и отчетом о собственном провале.

Охранник сидел, опустив голову, и никак не отреагировал на подошедших к нему вампиров.

— Офицер? — негромко окликнула его Анжела. Чурбанк поднял голову, окинув неонатов сонным взглядом.

— Простите, начал тут подремывать. Мне надо завести себе какое-нибудь сторожевое животное, чтобы будило меня, когда кто-то заходит. Может, одного из тех шимпанзе, как в сериале «Обезьяний детектив». Ха-ха, эта макака всегда обставляет человека!

— Нас ждет ЛаКруа, — неуверенно произнесла Анжела. Ждет — с саркофагом в комплекте. И сейчас придется объяснять Князю, почему они не выполнили поручение.

— Что? А, да, мистер ЛаКруа ждет вас, он определенно любит работать допоздна. Я лично провел большую часть молодости в индустрии развлечений. Да, охранял съемочные площадки более чем шести лучших телесериалов…

— Мы поговорим попозже, Чурбанк, — прервал охранника Кайл. — Извини.

В этот раз вампиры ехали на лифте молча в предчувствии грандиозной головомойки. С ЛаКруа станется и устроить неонатам суровое наказание — учитывая, как сильно он хотел заполучить пресловутый саркофаг.

В кабинет Кайл и Анжела вошли с виноватым видом, мысленно готовясь к разносу.

Князь в этот раз стоял к ним спиной, глядя в окно на ночной город.

— Сэр?.. — несмело позвала Анжела. Тот, не оборачиваясь, заговорил:

— Парадокс лидерства в том, что независимо от того, что ты делаешь, за твоей спиной будут толпиться сотни убежденных в том, что их решение было бы более здравым, и что твое решение — лишь побочный эффект от пущенной наугад стрелы. Я объявляю неугодный приговор и сношу нападки критиков. Я принимаю решения, которые больше никто не примет. Лидерство… Я ношу камень на шее, мишень — на груди.

— О чем вы? — удивленно спросил Кайл. ЛаКруа, наконец, изволил повернуться к молодым вампирам.

— Будет объявлена Кровавая Охота на Найнса Родригеза за убийство Алистера Граута. Я запалил фитиль — если вспыхнет война, то это мою голову они захотят поднять на пики.

«Нет, только не это!»

Князь выдержал паузу и продолжил:

— Вам нужна помощь, чтобы доставить саркофаг в мой кабинет?

— Насчет саркофага, — Кайл опустил голову, старательно глядя в пол. — Похоже, его украли.

— Украли? — Князь возмущенно посмотрел на виновато опустивших головы неонатов.

— Мы… — попыталась вклиниться в разговор Анжела, но ЛаКруа не дал ей такой возможности.

— Украли?! — бушевал ЛаКруа. — УКРАЛИ?! Как?! Кто посмел?! — он замолчал на несколько секунд, а затем зло процедил сквозь зубы: — Гэри… Гэри, ты, подлый червь… Мне следовало предвидеть твое коварство, Канализационная Крыса!

— Гэри? — удивленно поинтересовалась Анжела. Князь, хоть и был зол, как черт, все же снизошел до объяснения:

— Первородный Носферату… Именно Носферату выяснили, куда саркофаг отвезли с «Элизабет Дейн», и раздобыли ключи от музея. Они единственные это знали! Теперь это, очевидно, моя ошибка…

— Но… — Кайл предпринял еще одну отчаянную попытку высказаться, но ЛаКруа снова принялся метать громы и молнии.

— Я хочу, чтобы его нашли! — бесновался Князь. — Я хочу, чтобы его… нашли. Саркофаг могут… использовать — и вызвать в городе катастрофу. Если он попадет не в те руки…

— Мы найдем Гэри и саркофаг, — сказал Кайл, поняв, куда клонит Князь. От задания все равно не отделаться, так что лучше согласиться найти саркофаг добровольно, а заодно избавить свои уши от воплей Князя.

— Носферату шныряют в нечистотах под улицами Голливуда, но даже мне неизвестно, где они прячутся. Голливуд, увы, не предан Камарилье. Барон Голливуда — анарх по имени Айзек Абрамс. Айзек более цивилизован, нежели Анархи Даунтауна, но, тем не менее, он насквозь пропитан недоверием ко мне. Ему также может быть известно, как связаться с Носферату. Найдите Гэри и заставьте его говорить. Этот саркофаг может быть использован против нас. Не возвращайтесь, пока не найдете его. Приступайте к поискам немедленно.

Спустя полчаса, апартаменты «Горизонт», подсобные помещения

— Сегодня они явно не в духе, — заметил Маркус.

— Прибавь звук, Лукас, — попросил Курт, глядя на экран. — Слышно плохо.

— Одного из них нет. Интересно, где он шляется?

— Главное, чтобы не приперся к нам. Все, заткнитесь, слушать мешаете.

Квартира неонатов

— Как он меня достал, — Анжела картинно упала на кресло. — Надеюсь, та люстра все-таки однажды упадет на голову этой гребаной венценосной плесени.

— Наплюй на него, — посоветовала Лия. — Нет, конечно, искать чертов гроб все равно придется, но не принимай все так остро. Справимся. А пока лучше держи-ка вот это. Хватит уже позориться — твоя одежда здорово потрепана. Размер у нас примерно одинаковый, и твои вкусы я знаю, — с этими словами Лия сунула в руки сестре объемистый пакет.

— Спасибо, — взяв пакет, Анжела поднялась в спальню и принялась изучать содержимое.

В пакете находилась новая одежда — свободные темно-серые брюки из плотной ткани, серовато-вишневая кожаная куртка и черная футболка с символикой «Звездных войн». Девушка усмехнулась, вспомнив коллективный просмотр фильма. В пакете так же обнаружились высокие ладные ботинки со шнуровкой на всю голень и тяжелой толстой ребристой подошвой. На дне пакета оказались еще и кожаные перчатки без пальцев.

Примерив подарки сестры, Анжела пришла к выводу, что обновки смотрятся на ней весьма недурно. Вновь переодевшись в старую одежду, Гангрел спустилась вниз и поблагодарила Лию, но та только отмахнулась — мол, не за что. От нечего делать сестры, Хезер и Кайл сели смотреть телевизор. В новостях объявили о том, что эпидемия пошла на спад, но упомянули и об участившихся вспышках насилия и случаях исчезновения людей в темное время суток. Каких-то двух безумцев, напавших на прохожих, полицейским пришлось застрелить. Дело принимало совершенно непредсказуемый поворот.

Потом в квартиру вернулся Хантер — после обнаружения слежки Гангрел решил осматривать ближайшие к «Горизонту» улицы, переулки и подворотни на предмет нахождения там шабашевцев. Хотя активных действий враги пока не предпринимали, лучше все же было перестраховаться, чем недостраховаться.

Через полчаса вернулся и Джим. Носферату выглядел крайне взволнованным, как будто он узнал что-то очень важное или крайне интересное.

— Черт, ребята, плохие новости, — с порога начал Джим. — Не знаю, с чего начать.

— С начала, — посоветовал Хантер. — Ты следил за домом?

— Я побывал внутри.

— Что? — Анжела, Кайл и Лия удивленно уставились на Носферату. Лайан хмуро покачал головой:

— К черту вся маскировка. Теперь они знают, что мы до них докопались.

— Я сомневаюсь, что они настолько тупы, что еще не заметили плоды нашей деятельности, — парировал Джим. — В общем, слушайте…

Некоторое время назад

Бродить вокруг здания и стоять в Затемнении возле единственного входа быстро наскучило, и Джим решился на активные действия.

Невидимый вампир заглянул в обшарпанное помещение, видимо, служившее проходной. Здесь находился всего один человек, сидящий за сетчатым окошком. Дверь находилась рядом с ним, и Джим сомневался в том, что ему удастся проникнуть за нее так, чтобы сторож ничего не заметил — скорее всего, он сразу поймет, что в здании шпион. Видимо, действовать придется другим способом.

Выйдя из здания, Джим скинул покров Затемнения, поглубже надвинул на голову капюшон и вновь вошел в проходную.

— В чем дело, брат? — окликнул его сторож. — Ты просвещен?

— Да, — Джим протянул мужчине кусок картона, найденный у брата Канкера и на всякий случай прихваченный с собой. Действовал Носферату на свой страх и риск, и у него была только одна попытка.

— Вижу, — сторож улыбнулся. — Добро пожаловать в Братство. Проходи. Епископ ждет тебя наверху.

Холл выглядел еще более обшарпанным, чем проходная. Штукатурка осыпалась, покрыв полы слоем белесой пыли. Красные обои висели клочьями, стены обжила плесень. Джим заметил два коридора, входы в которые были заколочены. Заглянув в щель между досками, любопытный Носферату увидел плетущуюся по коридору человеческую фигуру, сгорбленную, спотыкающуюся на каждом шагу и подволакивающую ноги. Из коридора несло прелью и тленом. За стенами слышались неприятные звуки — хлюпанье, невнятное мычание, бессвязное бормотание, чавканье и шаркающие шаги.

В голову вампира закрались нехорошие подозрения, но он от души надеялся, что они не подтвердятся. Поскольку боковые коридоры были (к счастью!) закрыты, оставалось идти только вперед.

Коридор привел Джима к ведущей наверх лестнице. Около нее на полу сидела девушка в приличной одежде.

— О, Боже, — девушка подняла глаза и посмотрела на Носферату. Она сильно заикалась — скорее всего, от страха. — Ты б-брат К-к-канкер, верно? Я с-слышала о… Я… Я извиняюсь… Э… Приветствую т-тебя, брат…

— Э? — Джим несколько растерялся и даже не сразу нашел, что ответить. — А, да. Я не Канкер. Это все просто… ммм… Несчастный случай с кухонным измельчителем.

— Ты н-недавно в Братстве, а? — похоже, девушке не терпелось высказаться. Носферату слушал — мало ли, вдруг он узнает, что здесь творится? — Только что просветили? Я… Я тут уже п-пару дней… Когда епископ хочет тебя видеть, т-тебя призывают, и ты поднимаешься по лестнице… Наверх, в Х-храм…

— Храм? — заинтересованно спросил вампир. — А что там происходит?

— Н-не знаю, — девушка вздрогнула. — М-меня еще не призвали, но одна моя подруга была там… Она видела плохие вещи, оч-чень п-плохие…

«Вот это уже интересно!» — Носферату насторожился.

— Что она там видела? — нетерпеливо спросил он.

— К-кровь, говорила она. К-кровь повсюду… Она видела нескольких П-призванных, пробовала з-заговорить с ними, но они п-просто пялились на нее пустыми глазами… Од-дин из них попытался схватить ее, и она убежала…

— Хм, — Носферату почесал затылок, размышляя. Судя по рассказу девушки, его худшие опасения подтвердились. — Похоже, это Братство вовсе не так хорошо, как его нахваливают.

— Д-да, — девушка нервно кивнула. — Я знаю, епископ говорит, что нужно отвергнуть все земные страхи на пути к Девятому Кругу… Но м-мне страшно… Я… я просто хочу домой!

— Не бойся, — успокаивающе сказал Джим. — Тебе не придется больше беспокоиться о епископе… А сейчас возвращайся домой.

Проводив ее взглядом, Носферату поднялся наверх. Остановившись на лестничной площадке у заколоченной двери, он прислушался.

Услышал он все те же шарканье, кряхтение и какие-то еще неприятные звуки. Когда шаркающие шаги раздались на лестнице, парой пролетов выше, Джим поспешил уйти в Затемнение и поскорее спуститься вниз.

Не выходя из невидимости, Носферату открыл дверь и выбежал из заброшенного здания. Сторож удивленно посмотрел на раскрывшуюся без видимой причины дверь.

— Опять чертовы сквозняки, — решил он, вновь погружаясь в чтение газеты.

Выскочив из здания, Джим перебежал улицу и остановился, прислонившись спиной к капелле Тремер.

Носферату посмотрел вокруг. Офисы, пара жилых домов, гостиницы, многоуровневая парковка. Подозревали ли живущие и работающие там люди, что рядом происходит нечто ужасное? Могли ли они даже в кошмарных снах представить себе, что заброшенная гостиница по соседству стала пристанищем для орды ходячих мертвецов?

Подсобные помещения

— Вы это слышали? Они нашли рассадник этой заразы!

— Узнать бы, что это за епископ, — заметил Маркус. — Сообщим остальным?

— И получим такой нагоняй, что лучше бы сунулись туда без оружия, — хмуро ответил Курт.

— Предлагаешь бросить все, как есть? — стоял на своем товарищ. — Или надеешься, что горстка сумасшедших вампиров решит проблему?

— Вот потому я и предлагаю проследить за этой компанией.

Квартира неонатов

— Что будем делать? — хмуро спросила Лия. Дела обстояли безрадостно. — Нужно что-то решать, иначе твари из этого зомбятника расползутся по всей округе. Слышали в новостях про участившиеся случаи насилия? Каждый раз нападавшие были совершенно неадекватны — уж не мертвяки ли это?

— Вот дерьмо, — выдохнул Лайан. — Если как можно скорее не разобраться с культистами, которые их поднимают, то Маскараду пиздец.

— Самое отвратительное в нашем положении — то, что у нас нет выхода, — Джим нервно расхаживал по гостиной. — Видимо, действительно придется лезть туда, и в ближайшее время.

— На деле, варианта у нас три: мы можем сделать вид, что это не наше дело, и пустить все на самотек. Можем сообщить старшим. Или же мы пойдем и разберемся со всей этой хренью сами. Но, боюсь, помощи мы не дождемся, рассчитывать мы можем только на свои силы, — продолжил Лайан. — Знаете, дело это надолго откладывать нельзя, но ненадолго мы его все-таки отложим. Думаю, не стоит лезть на рожон, даже не подготовившись. Нужно достать орудие на длинных ручках, чтобы мертвякам труднее было до нас дотянуться, вроде топоров и садовых серпов. Катана тоже сойдет. И дробовики. Джим, возвращайся и следи за домом — завтра туда наведаемся. Нечего оттягивать то, что все равно придется делать.

— Уже завтра? — Лия посмотрела на негласного лидера. — Ты говорил, нам нужно будет подготовиться.

— Вот и подготовимся — этой ночью и завтрашним вечером. Время, увы, не терпит. Я знаю один склад в Санта-Монике — завтра вечером наведаемся туда, возьмем топоры. А пока, Джим, возвращайся на пост, а мы пока будем думать, как лучше провернуть задуманное.

Подсобные помещения

— А эти вампиры — отчаянные ребята, — заметил Лукас. — Что будем делать?

— Следить. Попробуем одновременно с ними завтра проникнуть в то здание, — решил Курт. — Может быть, мы…

— Ты спятил? — перебил его Маркус. — Втроем лезть в здание, кишащее мертвецами и Дьявол еще знает чем, одновременно с компанией воинственно настроенных вампиров?

— Потому и отправимся, — ровным голосом ответил Курт. — Эти ребята спасли мне жизнь. Завтра все равно наша очередь шляться по подворотням в поисках ходячих трупов — заменим Роя, Ильзу и Ребекку. Возьмем оружие и заглянем в рассадник заразы.

— Ты псих, — констатировал Маркус. — Причем с явными суицидальными наклонностями.

— Возможно, — легко согласился Курт. — Так вы со мной или как?

— Если тебе взбрело что-то в голову, то остановить тебя невозможно, — заметил Лукас. — Не пойдем мы — ты полезешь в одиночку, даже если мы расскажем все Аббату. Так что я с тобой, иначе ты, как всегда, наделаешь эпических глупостей.

— Опять я крайний? — с показным недовольством проворчал Маркус, заметив, что оба товарища смотрят на него. — Ладно, я с вами. Паладины восьмидесятого уровня, блин.

— Восемьдесят пятого.

— Чего?

— Максимальный уровень подняли до восемьдесят пятого, — пояснил Лукас.

— Вот задрот. Вы, конечно, суицидники, но отпускать вас одних на съедение зомби я не собираюсь. Каков план действий?

Курт Шэннон не мог понять, что именно заставило его следить за этой компанией, еще и втянув в эту историю своих товарищей. И это было не просто любопытство, которое заставило его наблюдать за Анжелой в Санта-Монике, не охотничий азарт, как во время охоты на Покойника, не желание уничтожить вампира, как это было во время облавы в особняке Граута. Его словно тянуло к черноволосой вампирше — словно между ними была какая-то мистическая связь. Но почему? Курт восстановил в памяти события в особняке Граута. Что он упустил?

Порезы. Перед тем, как его оглушили (но почему-то не добили), противники успели его зацепить — должно было остаться несколько глубоких порезов. Но после боя не осталось даже шрамов, хотя о том, что Курта зацепили, красноречиво говорили разрывы и кровь на одежде. Когда он пришел в себя, рядом была эта сумасшедшая компания вампиров. Что они сделали? Вывод был очевиден — Курт знал о целебном свойстве вампирской крови. Но было и еще одно свойство — отпивший вампирской крови привязывался к этому вампиру. «Черт, только не это». Но, получается, он выпил кровь Анжелы всего один раз — значит, скоро связывающие их узы рассеются.

«Мне определенно это не нравится. Надеюсь, что я не из-за этой чертовой связи сую голову в пекло и тащу за собой друзей».

Следующий вечер, квартира неонатов

— Черт возьми, да где их носит?

— Мне тоже интересно, — Лия посмотрела на часы. — Если мы сегодня собираемся лезть в кишащий зомби заброс, следовало бы приступить пораньше — кто знает, насколько мы там застрянем? Думаю, зомби — это не самое страшное, с чем мы там можем столкнуться. Надеюсь, мы не делаем последнюю глупость в нашей жизни.

— Может, им с дверями на складе повозиться пришлось? — предположила Анжела.

— Хантер сказал, двери и замки там хлипкие. Да и Лайана, полагаю, способны остановить только гермоворота. Кстати, если мы успешно разберемся с сегодняшним делом, у нас возникает еще один вопрос: неизвестно, насколько мы застрянем в Голливуде с поисками Носферату. Постоянно ездить туда и обратно на такси никаких денег не хватит. Придется искать какой-нибудь мотель.

Раздался звонок в дверь — вернулись Джим и Хантер, нагруженные упакованными в мешковину топорами.

— Для дальнего боя у нас только два дробовика, револьверы в случае с зомби, думаю, будут неэффективны. На кого-то одного топора не хватит, — хмуро заметил Гангрел, разворачивая мешковину.

— В таком случае, мне топора не надо, — ответил Кайл. — У меня есть оружие.

Цимици отправился в кладовку, в которой вампиры хранили свой пока что небогатый арсенал, и быстро вернулся, держа в руках катану в ножнах. Анжеле это оружие показалось чем-то знакомым.

— Кайл, можно взглянуть?

— Конечно, — Кайл протянул ей меч, и Анжела рассмотрела оружие как следует. Ножны были потертыми, но не особо старыми, а вот рукоять… Приглядевшись, девушка поняла, что именно показалось ей знакомым — узор из серебряной проволоки, точно такой же, что и на рукояти кинжала, оставленного Гангрел в память о Сире.

Вытащив катану из ножен, Анжела убедилась, что и клинок сделан из такой же стали с холодным синеватым отливом, и на нем вытравлен тот же рисунок.

— Откуда она у тебя? — спросила вампирша, возвращая меч другу.

— Трофей. Украл, когда сбегал от Сира, — ответил Кайл, помрачнев. — Вроде бы, это не простое оружие, но точно я этого не знаю. Но к делу. Я, конечно, не великий фехтовальщик, но обращаться с мечом умею.

— Если не хочешь рассказывать про Сира — не говори, — понимающе проговорил Хантер. — А что до оружия, вполне сгодится и катана. Только не жалко таким мечом мертвечину рубить?

— Нам надо думать о деле, а не об эстетике, — Кайл пожал плечами. — Когда выдвигаемся?

— Прямо сейчас.

Подсобные помещения

— Они собираются. Выходим?

— Нет, подождем, пока выйдут они, и проследим. Будем держаться на расстоянии — иначе они заметят слежку.

Даунтаун, заброшенная гостиница, полчаса спустя

— В чем дело? — сторож, услышав скрип двери, шаги и подозрительные щелчки, поднял голову. — Вы просвеще…

Слова застряли в горле. За сеткой стояли пятеро молодых людей — трое парней и две девушки. Прямо в лицо сторожу смотрели дула двух дробовиков и пары револьверов.

— Я думаю, вы добровольно пропустите нас, — мягко предложила темноволосая девушка в джинсах, белом топике и черной кожаной куртке нараспашку, — и ничего никому не станете сообщать.

— Я… — сторож потянулся к лежащей на столе рации, но вторая девушка выстрелила в нее из револьвера. Осколки прибора плеснули во все стороны, сторож сдавленно охнул.

— Тебе лучше принять наши условия, — усмехнулся еще один из нападавших, крупный парень с дредами на голове.

Нацеленные в лицо стволы не оставляли никаких сомнений в намерениях компании. И сторож сдался. В конце концов, пошел он к черту, этот епископ, своя жизнь дороже!

— Х-хорошо…

— А теперь — открой дверь и убирайся отсюда к чертовой матери!

Снаружи

— Они в здании. Заходим?

— Ждем десять минут. Где оружие?

— Здесь, — Маркус огляделся и стащил со спины футляр из-под гитары. В переулке напротив заброшенной гостиницы их вряд ли заметят случайные прохожие — да и вообще улица попалась безлюдная.

В футляре находилось основное оружие — три кригмессера, которые в случае стычки с ходячими мертвецами окажутся куда как более эффективны, нежели пистолеты и армейские ножи, ждущие своего часа в рюкзаках Терциариев.

Курт смотрел на светящийся циферблат наручных часов. Одна минута, две минуты, пять минут. Когда стрелки отсчитали десять минут, парень кивнул товарищам:

— Идем.

Внутри здания

— Как-то подозрительно. Никакой охраны, сторож не в счет, — Лия с сомнением оглядывала холл. — Вам не кажется, что как-то все подозрительно легко?

— Потому что ничего еще и не началось, — мрачно ответил Хантер. — Джим, ты говорил, храм наверху?

— Да, судя по словам той девицы.

— Идем, только тихо.

И в этот момент дверь открылась. Вампиры обернулись, встретившись взглядами с тремя молодыми людьми в кожаных плащах.

Немую сцену прервал голос Кайла:

— Черт! «Кресты»!

Вампиры схватились за оружие — но охотники не торопились нападать.

— Курт, какого черта? — рыкнула Анжела. — Я же предупредила, чтобы ты не преследовал нас!

— Мы здесь… неофициально, — спасенный двумя ночами ранее охотник поднял руки в примирительном жесте. — Мы… мы следили за вами две ночи, и узнали, что вы нашли логово разносчиков чумы. Но рассказать старшим было нельзя — пришлось бы рассказать и о слежке за вами, а за подобным своеволием могло бы последовать суровое наказание. Поэтому мы здесь — чтобы убедиться в том, что виновники эпидемии будут уничтожены.

— Вот так новости, — Хантер опустил оружие. — И что мы теперь будем делать?

Охотник несмело улыбнулся:

— Наверное, делать то, что планировали. Только добавьте к плану еще один пункт — мы идем с вами.

Вампиры задумались. Это с одинаковой вероятностью могло оказаться и правдой, и ложью. А значит, высока была вероятность того, что вампиры угодят в ловушку. С другой стороны, за спинами этих парней не видно отряда вооруженных до зубов инквизиторов, а лишние руки в сегодняшнем деле не помешают.

— А с чего бы вам этим заниматься? — поинтересовалась Лия. — Или хотите нас положить вместе с некромантом?

— Некромантом?! — воскликнул один из товарищей говорившего до этого охотника — рослый темноволосый парень с футляром от гитары за спиной. — Каким, к черту, некромантом? Трупы встают сами — из-за болезни!

— Что?! — нестройным хором переспросили вампиры.

Такой новости никто не ожидал. Мертвецы поднимаются из-за болезни? Это больше напоминало сценарий фильма ужасов или компьютерной игры.

— Что слышали, — мрачно продолжил парень с гитарой. — Умершие от болезни через некоторое время становятся зомби. Мы каждую ночь обходим улицы из-за них — ведь от эпидемии умерло много бездомных. Странно, что вампиры этого еще не заметили.

— Курт, твой приятель не шутит? — с надеждой спросила Анжела. В реальность угрозы зомби-апокалипсиса верить не хотелось. Запах гнилой плоти, казалось, насквозь пропитавший здание, нагонял чувство страха и нереальности происходящего.

— Не шутит, — ответил охотник, заговоривший первым. — Трупы действительно оживают.

— В этом доме их немало, — заметил Хантер. — Это по запаху понять легко. Вот только они не расползлись отсюда, даже в холл не вылезли — значит, все-таки ими управляет некромант.

— Значит, надо его найти, — закончил охотник. — Мое имя Курт Шэннон. Это Маркус, — указал он на парня с гитарой, — и Лукас, — третий охотник кивнул.

Вампиры тоже назвали свои имена и все-таки решились позволить охотникам поучаствовать в своей авантюре.

Как выяснилось, чехол содержал в себе не гитару, а оружие — три стальных клинка сверкали холодно и грозно. Джим присвистнул:

— Умно!

— Ну, что, — Хантер окинул взглядом товарищей, — попробуем взломать боковые коридоры, или идем наверх?

— Нет, пусть лучше останутся заколоченными, — поспешно запротестовал Носферату. — И потом, та девушка сказала, что храм наверху!

— Наверх — так наверх. Пушки уберите, они здесь бесполезны. Я и Лия — впереди, за нами — Джим. Потом вы трое. Кайл, Анжела — замыкаете.

— Не верите? — Курт улыбнулся.

— Нет.

По лестнице поднимались осторожно — все-таки здание прибывало в, мягко говоря, аварийном состоянии, и старые ступени могли и не выдержать веса восьми вооруженных авантюристов. Впереди шли Лия и Лайан с дробовиками — заряд картечи запросто мог снести ходячему трупу голову или оторвать конечности. Следующими шли Джим и охотники, последним было явно не по себе — еще бы, оказаться в заброшенном здании, кишащем зомби, в компании вампиров!

Замыкали процессию Кайл и Анжела. В случае нападения с тыла Цимици и Гангрел без проблем смогли бы прикрыть команду, заодно страхуя товарищей и от возможного вероломного нападения со стороны охотников.

— Тсс… — Хантер застыл посреди пролета, жестом остановив группу. — Слышите?

Пролет выводил компанию на площадку второго этажа, вход в коридор, как и внизу, был заколочен, а этажом выше послышались шаркающие шаги.

Бруджа и Гангрел, переглянувшись, подняли дробовики, взяв на прицел лестничную площадку.

Зомби показался через несколько секунд. Он был еще довольно свежим — землистого цвета кожа еще не начала отваливаться, к тому же, мертвец что-то невнятно бормотал себе под нос.

Не став дожидаться, пока тварь подойдет ближе, Лия и Хантер почти одновременно вдавили спусковые крючки. Два выстрела слились в один, картечь раздробила ноги мертвеца. Тот, не удержавшись на растерзанных дробью конечностях, неловко завалился вперед и рухнул вниз. Вампиры и охотники проворно отскочили в стороны, и ходячий труп с грохотом скатился по лестнице, ударившись о стену площадкой ниже. В падении обе ноги оторвались. В спертом воздухе к запаху плесени добавился неприятный кислый запах.

— Идем дальше, — скомандовал Гангрел.

— А этот за нами не поползет? — спросил Джим, с опаской косясь на все еще шевелившегося мертвяка.

— Нет, далеко не уползет. К тому же, он наверняка половину костей при падении переломал.

— А проползем ли мы? — Лия с сомнением пожала плечами. — Лестница дальше совсем трухлявая.

— Если прошел мертвяк, пройдем и мы.

— На охотах нам приходилось бывать в заброшенных зданиях, — вмешался Маркус. — Доводилось видеть лестницы и похуже. Мы в таких случаях всегда придерживались такой схемы движения: по одному человеку на пролет.

— А то мы не знаем, — хмыкнул Хантер. — Так, ребята, порядок движения прежний. Как этот парень сказал, одна душа на пролет. Я иду первым, за мной — Лия, и далее по порядку. Запомните, идем медленно и осторожно! Ни в коем случае не бежать и не прыгать! Все ясно? Идем.

Подъем шел гладко, достигший лестничной площадки третьего этажа Хантер сообщил:

— Дальше лестницы, считайте, нет — по ней не поднимемся. Но здесь не заколоченный коридор, и из него несет мертвечиной.

Следующими наверх поднялись Лия и Джим, за ними — охотники.

Замыкающая процессию Анжела ступила на первый пролет, когда наверху раздались выстрелы и громкая ругань:

— Черт! Да их тут полно!

— Не паникуем, держимся вместе, иначе сожрут!

Кайл невнятно выругался и полез на следующий пролет. Анжела осторожно поднялась на освободившуюся промежуточную площадку.

Теперь она видела стоящего в проходе Кайла и мечущиеся в коридоре силуэты.

— Бросьте пушки! — услышала Гангрел крик Джима. — Бросайте, они слишком близко! Рубите этих тварей!

Анжела, забыв о предостережении, бросилась наверх. Трухлявая лестница шаталась под ногами, грозя вот-вот обрушиться. Когда вампирша уже почти достигла площадки, коварное сооружение исполнило-таки свою угрозу, и Гангрел, выронив топор, с криком полетела вниз, едва успев зацепиться за торчащую из края площадки арматурину.

Девушка с ужасом посмотрела вниз.

Запястье вампирши обхватила чья-то рука. Анжела посмотрела наверх. Кайл!

— Давай вторую руку! — велел Цимици, распластавшись на полу у края площадки. — Черт… Курт, помоги!

Охотник появился в поле зрения Анжелы в мгновение ока. Вдвоем Цимици и леопольдовец смогли-таки втащить Гангрел на площадку.

— Цела? — осведомился Кайл. Курт уже скрылся в коридоре. Анжела неуверенно кивнула. — Отлично. Идем, быстро, площадка вот-вот рухнет вслед за лестницей!

Анжела выскочила в коридор следом за друзьями.

Перед глазами вампирши предстало жуткое зрелище. Из глубин коридора и из комнат целеустремленно шли зомби. Их тела находились на различных стадиях разложения, в толпе мертвецов были как и еще довольно свежие ходячие трупы, так и частично скелетированные, безглазые, безносые отвратительные твари, двигающиеся с трудом, но всех их объединяла невероятное упорство. Топоры и кригмессеры с трудом сдерживали эту лавину. Перед вампирами и охотниками уже вырос бруствер из изрубленных, но еще шевелящихся тел.

— Эй! Помогайте! — на секунду обернувшись, крикнула Лия. Кайл тут же бросился на передовую, выхватив из ножен катану. А вот Анжела остановилась — у нее не было оружия, кроме ножа, револьвера и упакованной в брезент катаны за спиной. Оружия, которым она не умела пользоваться. Но нельзя же так стоять!

Сдернув с плеча сверток, Анжела размотала брезент и вытащила клинок из ножен. Сталь холодно сверкнула. Оружие в руках придавало Гангрел уверенности. Ведь в бою с тупыми ходячими трупами незачем показывать мастерство владения оружием. Нужно просто разрубить их на части, а значит, нужно поудобнее перехватить катану и бить со всей силы.

За спиной раздался какой-то хлюпающий звук, и вампирша стремительно развернулась.

Из комнаты напротив выхода на лестницу, оставленной вампирами и охотниками без внимания, ковылял еще один мертвец. Выглядел он похуже, чем тот, которого ребята встретили на лестнице. Глаз у него был только один, остатки носа висели на лоскутке кожи, рука со скрюченными пальцами тянулась к Анжеле.

«Ну же! — убеждала себя Анжела. — Ты же не боишься этого куска гнилого мяса, верно? Бей!»

— Получи, урод! — вампирша рубанула катаной, отсекая тянущуюся к ней руку мертвеца. — Что, не нравится? Лови еще!

Она не испытывала омерзения — эмоции притупились азартом боя. За ее спиной слышались отборные ругательства, свист, чавкающие звуки, а так же глухие удары — свидетельство того, что в мясорубке доставалось не только мертвецам, но и ни в чем неповинным стенам.

Вторым ударом девушка отсекла мертвецу голову, что, впрочем, не ослабило его упертости. Отчаянно матерясь, Анжела отрубила ходячему трупу вторую руку и пинком отбросила оставшийся обрубок в сторону.

Анжела, быстро осмотрев комнату и, убедившись, что больше мертвецов в ней нет, бросилась на помощь друзьям.

Чтобы добраться до остальных, пришлось перебраться через груду еще шевелящихся, но уже неспособных причинить вреда мелко нарубленных зомби.

Как оказалось, лавину остановить удалось — большинство ходячих трупов, ломанувшихся на звук, пали под клинками мечей и лезвиями топоров. Зомби ползли еще из комнат и из перпендикулярных коридоров, но их было уже не так много.

— Что теперь? — боевито поинтересовалась Анжела, поравнявшись с остальными.

Хантер обернулся.

— Эти твари не сами по себе, — пояснил Гангрел. — Как я уже предполагал, ими явно управляет некромант, иначе они бы не стали так целеустремленно атаковать чужаков. И, заметьте — они словно стараются не пропустить нас в определенном направлении — когда мы пытались отступить вон в тот коридор — они не препятствовали, а идем вперед — и они чуть ли не ложатся костьми.

— Куда мертвецы пытаются нас не пустить, там и главарь этого дьявольского Братства! — воодушевленно воскликнул Курт.

— Сперва придется здесь все зачистить, — осадил его пыл Хантер. — Но нельзя позволить некроманту сбежать.

— Так чего же мы ждем? — Джим взмахнул топором, случайно врезав по стене. — Вперед!

Вампиры и охотник, ругаясь, бросились догонять разошедшегося вояку.

Зачистка этажа заняла минут пятнадцать. Запасную лестницу компания авантюристов найти не смогла — пришлось спускаться на нижний этаж через дыру в полу. Точно так же вампиры и охотники зачистили и второй этаж, однако некроманта не было и здесь. На первый этаж пришлось снова спускаться через пролом. Зомби там было еще больше — как подтверждение того, что команда была на верном пути.

— Счет в нашу пользу — хорошо идем! — довольно отметил Кайл, отмахиваясь катаной от какого-то настырного трупа. — Добраться бы теперь до гребаного некроманта, пока он не сбежал, Кел’Тузед* хренов!

— Сбежит он только ногами вперед! — азартно прорычал Хантер. — Смотри, как они защищают вон те двустворчатые двери! Спорим, за ними и есть лидер этого сраного Братства?

— А на что спорим-то? — успел поинтересоваться Кайл, но Хантер не ответил.

— Да плевать на что, двери защищают — мы должны добраться до главаря!

Никто уже не обращал внимания на вонь и отвратительное зрелище. Они прорубали себе путь в толпе мертвяков, упорно продвигаясь к дверям.

— Кайл, — Хантер обернулся, выискивая взглядом Цимици, — что за этими дверями?

— Там Сородич, — уверенно ответил парень. — И несколько зомби.

— Черт, — Гангрел ударом топора снес гнилую черепушку очередному зомби. — Лия, Анжела, быстро, пробивайтесь к дверям и задержите некроманта, мы прикроем!

Лия, призвав Стремительность, рванула к дверям, расталкивая мертвецов. За ней бежала Анжела, помогая сестре пробивать путь. Достигнув цели, Лия пинком распахнула дверь — и тут же закрыла, едва они с сестрой оказались внутри. Как оказалось, изнутри дверь запиралась на довольно хлипкий засов.

Сестры оказались в большом помещении — похоже, прежде это были несколько комнат, но теперь перегородки между ними были снесены. Посреди «зала» выделялось какое-то возвышение — то ли сцена, то ли подиум. На этом возвышении стоял темноволосый мужчина в драных штанах и с перемазанным кровью ртом. На его груди выделялась большая татуировка — череп на фоне то ли кляксы, то ли кровавой лужи. Символ Братства Девятого Круга. Вокруг возвышения топтались несколько мертвецов.

— О! — некромант уставился на вошедших вампирш. — Приветствую, сестры! Я ждал вас. Вижу, вы просвещены! Что-то ищете? Вы ищите истину? Вы пришли по адресу, сестры. У нас больше истины, чем нам необходимо…

— Ты вызвал эту эпидемию, верно? — перебила его Лия. — Кто ты такой, черт тебя подери? Ты — лидер этого гребаного Братства, так?

— Я — епископ Вик, — представился с усмешкой некромант. — Пастырь Проклятых, ваш ночной проводник в последние дни мира. Вы чувствуете это, сестры? Занавес, наконец, поднимается, и тянет его моя рука, Братство Девятого Круга!

Анжела заметила, что Вик говорит хрипло, постоянно кашляя, как будто болезнь действует на него. Или так оно и есть? Меж тем Лия совершенно не была настроена на светскую беседу и не собиралась слушать проповедь безумного «епископа».

— Последние дни мира… Геенна? — скептически хмыкнула Бруджа. Епископ взглянул на девушку с укором, словно школьный учитель на двоечницу.

— Геенна? Судный День? Апокалипсис? Ну вот, опять! — вампир досадливо поморщился. — Сестра, твой разум слишком проникся древними верованиями и предрассудками. Это приземленный мир, здесь нет поэзии и смысла, нет всемогущих и ужасных богов, которые следят за своими детками…

— Он безумец, — шепнула сестре Анжела.

— Это очевидно, — согласилась Лия. — Похоже, ему не понравилась вампирская жизнь, и он тронулся умом. Одно ясно — он псих, а от психов можно ожидать чего угодно.

— Ты говоришь о болезнях, а как насчет той болезни, что в нас? — не остался в долгу Вик. — Наша плоть превратилось в мерзкое порождение, питающееся нашими братьями и сестрами, словно скотом? Какой бог наблюдал за мной, когда демон разорвал мне горло и превратил меня в то чудовище, что ты видишь пред собой? — Лидер Братства зашелся в приступе кашля, а затем продолжил: — Нет, сестры. Нет бога, который стерпел бы такое. И я стал богом сам, и мор, который я несу в мир, станет концом моего собственного существования, и тогда все мы спустимся вниз, в Круг Девятый…

— Определенно, он сбрендил, — вновь шепнула Анжела. Гангрел была удивлена и, вместе с тем, в ярости. — Проклятый выродок!

— Ты обезумел, Вик! — крикнула Бруджа. — Это сумасшествие!

Мужчина недобро усмехнулся.

— Время слов пришло и ушло, сестры мои. Вы и я сделаем последние шаги вместе, и посмотрим, что за истина скрыта за этим занавесом. Да падет вечная ночь на эту проклятую землю, и пусть посеянные мною семена принесут долгую и кровавую жатву!

— Валяй, Вик! — смело предложила Гангрел, крепче сжав пальцами рукоять катаны. Лия молча кивнула, поудобнее перехватив топор.

Вампир с мрачным смешком поднял с возвышения дробовик и выстрелил — сестры едва успели укрыться за остатками стены. Вик, окутанный странной черно-фиолетовой дымкой, мгновенно отскочил в угол помещения. Стремительность?

— Дверь здесь одна, и он вряд ли к ней сунется, он явно понимает, что мы не одни. Я попробую его догнать, — оценила обстановку Лия. — Прикрывай меня от мертвецов.

— С ума сошла? У него дробовик.

— Ну и что? Это не кино, и много патронов рассовать по карманам штанов он не мог. Используя Стремительность, я сумею вовремя увернуться. Если здесь по углам не стоят ящики с боеприпасами, очень скоро он останется без оружия дальнего боя. Самое главное — выиграть время. Готова?

— Да, — кивнула Анжела, облизав губы. Ее тело вновь окутала дымка Стойкости.

— Вперед!

Сестры вылетели из-за укрытия, подобно урагану. Лия, призвав Стремительность, рванула к Вику, в то время как Анжела расправлялась с ходячими мертвецами. Девушка слышала выстрелы и забористую ругань старшей сестры — но стоило Гангрел отвлечься, как к ней уже тянулись тронутые разложением руки. Пришлось сосредоточиться на уничтожении зомби, предоставив Лии расправу над сумасшедшим Епископом.

— Черт, да откуда же их здесь столько? — рыкнула Анжела, отрубая руки наседавшему на нее мертвецу. Клинок и кисти рук уже покрылись мерзкой слизью, эта же вонючая дрянь забрызгала одежду.

Вик стрелял все реже — похоже, Лия была права насчет патронов. Значит, лидер Братства Девятого Круга скоро добегается.

В боевых способностях сестры Анжела ничуть не сомневалась, а потому вампирша принялась методично выводить из строя нежить, лезущую в зал через дыры в стенах, уже почти не испытывая ни омерзения, ни ярости. Хотелось, чтобы Лия догнала, наконец, Вика, и этот гнилостный ад прекратился.

Лия действительно неплохо справлялась. Она верно рассчитала то, что Епископ не будет палить почем зря, поскольку патронов у него немного. Бруджа гонялась за некромантом, уворачиваясь от выстрелов и прячась за остатками стен. Пару раз, приблизившись, Лия видела злость и бессилие в глазах врага.

Очередной выстрел — и подозрительный щелчок. Вик грязно выругался.

Вампирша, выскочив из-за укрытия, бросилась к противнику.

— Что, сволочь, патроны не бесконечные? — мрачно усмехнулась Бруджа. — Да спасет тебя Стремительность!

— Ты опоздала, сестра! — крикнул некромант. — Вы все опоздали! Мир пройдет все девять кругов, вы ничего не измените!

Вик отбросил бесполезный дробовик и рванул в сторону. Лия бросилась за ним, но кто-то вцепился ей в ноги, и она упала, выронив топор.

— Зараза! — обернувшись, девушка увидела, что за ноги ее схватил валяющийся на полу зомби. Вывернувшись, вампирша проворно вскочила на ноги и, что есть силы, ударила мертвеца ногой в голову. — Отвали, тварь!

Голова зомби оторвалась от тела и укатилась к возвышению, с которого несколько минут назад вещал Вик. Тело дергалось, пытаясь дотянуться до Лии.

Вампирша, подобрав топор, бросилась следом за врагом, успевшим забежать в комнату с наиболее целыми стенами.

«Он что, идиот? Сам себя загнал в ловушку! Или у него козырь в рукаве?»

Бруджа обернулась, ища взглядом сестру, убедилась, что та успешно противостоит мертвецам, и бросилась к противнику.

Козырей в рукаве у Вика, видимо, не было — он бессильной яростью и страхом смотрел на приближающуюся вампиршу. Некромант понял, что совершил роковую ошибку — позволил девчонке загнать себя в угол. Он безоружен, а у нее в руках топор — учитывая Могущество и Стремительность, победа окажется за ней. Черт, как так вышло, что эти неонаты еще живы и загнали его в угол? Впрочем, уже все равно — они ничего не изменят. Епископ выполнил свою роль в великом деле — за это не жалко и умереть.

— Исчезни! — Лия взмахнула топором. Удар широкого лезвия пришелся несколько выше, чем рассчитывала Бруджа, и на плечах некроманта, кроме шеи, осталась и нижняя челюсть. Практически обезглавленное тело охватило пламя, и через несколько мгновений на пол осел пепел.

Мертвец, до этого упорно атаковавший Анжелу, словно потерял ориентацию в пространстве — всего на пару секунд, но их хватило, чтобы отсечь ходячему трупу голову и конечности. Этот был последний. Гангрел обернулась и увидела сестру, направляющуюся к ней. В одной руке Лия держала топор, в другой — дробовик некроманта.

— Готов, — ответила она на немой вопрос сестры. — Поможем нашим добить зомби и свалим отсюда. Хотя, учитывая, на что мы все с ног до головы в этой дряни, валить придется через канализацию.

Следующий вечер, капелла Тремер

— Вы что, не могли позвать нас? — возмущению Креморны, казалось, не было предела. — Вы могли погибнуть.

— Но не погибли же, — Анжела беззаботно пожала плечами.

— В следующий раз позовите и нас с Саймоном, иначе мы опять пропустим все самое интересное, — за разговором вампирши подошли к знакомым двустворчатым дверям, и Креморна посторонилась, пропуская Анжелу и Лию вперед.

— Добрый вечер, — приветствовал вошедших вампирш Максимилиан Штраус. — Что привело вас сюда?

— Найдется пара минут, чтобы поговорить с нами? — спросила Лия. Регент кивнул:

— Конечно.

— Мы разобрались с причиной эпидемии, — тут же доложила Бруджа.

— В самом деле? — удивленно вскинул брови Штраус. — Очень впечатляет, новообращенные. Что же все-таки оказалось причиной эпидемии?

— Кровавый культ, возглавляемый вампиром, известным, как епископ Вик — разносчиком чумы… — Лия коротко поведала об уничтожении Братства. — И, как мы узнали, болезнь не просто убивает, она способна поднять мертвых.

— Хмм… Понимаю, — Регент медленно кивнул. — Сведения, добытые вами, очень ценны, и, будьте уверены, Камарилья займется этой проблемой. Но — к делу. Я должен отблагодарить вас за услугу.

— Да, верно…

— Если вы пожелаете, я дам вам уникальный талисман, который может пригодится вам в будущем. Если вас это не интересует, могу отблагодарить вас в твердой валюте. Решайте…

Посоветовавшись с сестрой, Лия сказала:

— Мы возьмем ту вещь, о которой вы говорили.

— Мудрое решение, — одобрил Регент, взяв с полки какой-то завернутый в ткань предмет и протянув Брудже. — Истинная сила — не в богатстве, а в вещах, которые можно, благодаря ему, позволить. Надеюсь, этот предмет хорошо вам послужит.

— Мы тоже, — Лия убрала предмет в рюкзак. Попрощавшись со Штраусом и поблагодарив его, сестры отправились домой.

«Последний патрон», то же время

— То есть, вы их вынесли? — Дамзел недоверчиво прищурилась. — Убили их главаря и зачистили их убежище?

— Да, — Кайл кивнул. Цимици уже рассказал Дамзел об узнанном от охотников свойстве болезни, что не улучшило настроения анархистки. По крайней мере, с лидером культа было покончено, а Сородичи города теперь знали о еще одной опасности.

— Ладно, вы все-таки отличные ребята. Но ты ведь уже знаешь, что на Найнса объявили Кровавую Охоту? Этот индюк в короне из Башни применил к вам Доминирование?

— К Анжеле, — ответил Цимици. — Черт, лучше бы мы соврали ему, что Граута убил Бах.

К удивлению Кайла, Дамзел и Скелтер не набросились на него с обвинениями — и вели себя на редкость сдержанно. Видимо, сами поняли, что вины неонатов в произошедшем нет. Но проклятий в адрес ЛаКруа Кайл от них услышал немало.

— Ладно, возвращайся к своим. А мы попытаемся выяснить, кто мог подставить Найнса.

Голливуд, то же время

Несмотря на поздний час, народу на улицах было немало. У входа в голливудский клуб «Змеиная нора» собралась толпа молодых людей. За толчеей и болтовней почти никто не обратил внимания на девушку, вышедшую из клуба.

Девушка уселась на скамейку, внимательно глядя на толпящихся у входа посетителей клуба.

Внешне она, по сути, особо ничем не выделялась. Светло-русые волосы были коротко подстрижены и торчали во все стороны. В одном ухе висела серьга в виде меча, в другом поблескивали три маленьких колечка. Одета девушка была в короткую куртку, узкие брюки и ботинки со шнуровкой. На лоб были сдвинуты странного вида очки — из-за них девушку можно было принять за поклонницу киберпанка.

Дождавшись, когда толпа сдвинется подальше, девушка вытащила из кармана куртки компактную рацию.

— Прием, Рой, — тихо сказала она. — Где вас всех носит? Моя смена кончилась.

— Сейчас подтянемся.

— Вы что, опять торчали возле «Везувия»? Только не говорите о том, что хозяйка, по вашему мнению, вампир. Нам приказали следить за тем актером, а не за ней.

— Не занудствуй, Ильза, — ответил собеседник. — Сказал же, сейчас будем.

— Придурки. В следующий раз я точно сдам вас учителю.

— Предательница, — послышался тихий смешок. — Да ладно, этому актеру некуда бежать.

Канализация Голливуда

Со сводов туннеля мерно капала вода. На стенах росла пушистая плесень, под ногами сновали крысы.

В туннелях и коллекторах старой канализации Голливуда заблудился бы кто угодно — но только не Носферату.

Джессика Рейгер неспешно брела вдоль одной из стен. Хотя инстинкт самосохранения отчаянно советовал шевелить костями быстрее, вампирша не прибавляла шаг, убеждая себя в том, что это место она прекрасно знает, и бояться здесь ей нечего.

Понятия «шестого чувства» для Сородичей не существует — им его заменяют отлично развитые обоняние, зрение и слух. И что-то вызывало неясную тревогу — может, едва ощутимый кисловатый запах, может, подозрительное скребыхание, а может, странные тени в боковых туннелях.

Вот уже несколько дней Носферату жили словно в осаде — из туннелей не вернулись несколько их собратьев, исчезли и трое вампиров, отправившихся на поиски. Все это пугало, но Джесс, любопытная от природы, решила все-таки сделать вылазку.

И сейчас об этом жалела. Вампирша поежилась. Скорее бы вернуться домой, где нет жутких скрежетов и гротескных теней!

Носферату свернула в одно из ответвлений — пора было поворачивать к дому. Но, добравшись до поворота туннеля, Джесс застыла, как статуя.

В туннеле стояло жуткое существо. Больше всего оно напоминало сросшихся в поясе трех человек. Два из них имели уродливые, безволосые головы, а третье… Джесс чуть не вскрикнула: у третьего тела отсутствовала голова! Ее заменяли мощные челюсти, торчащие прямо из плеч. Тварь опиралась на руки безголового тела и худющего, с лысой башкой и затянутыми кожей глазами. Голова третьего тела, женского, почти касалась потолка, а его брюхо было распорото. Влажную склизкую кожу монстра покрывали гноящиеся язвы.

Чудовище повернуло главную голову к застывшей от ужаса вампирше. Та поспешила уйти в Затемнение, но адское подобие паука издало пронзительный крик и медленно двинулось к ней. Оно смотрело прямо на нее! Видело, несмотря на состояние невидимости!

Джесс бросилась бежать, уже не в силах сдерживать крик. Пол под ногами сотрясался — тварь бежала следом. Совсем рядом слышались скрежет когтей и агрессивные вопли.

Да она же ее так через несколько секунд догонит!

Носферату заметила в стене узкую трубу — вампирша легко бы через нее протиснулась, а вот твари с ее габаритами такой фокус был не под силу.

Шмыгнув в заветную трубу, Джесс прижалась к одной из круглых стен. Паучиха попыталась достать ее трехпалой рукой с мощными когтями, но конечность оказалась коротковата, а вампирша сидела достаточно далеко.

Собравшись с духом, Джесс продолжила путь. Труба привела ее в один из коллекторов. Это место было ей знакомо — отсюда она по трубам сможет добраться до подземелий Носферату достаточно быстро.

Девушка поспешила направить стопы домой — после встречи с монстром желание исследовать канализацию полностью отпало, а предупредить соклановцев о страшной опасности нужно было как можно скорее.

*Персонаж вселенной WarCraft, могущественный некромант, позже убитый и воскрешенный в качестве лича.

Великих вампиров время прошло,

Но алое солнце снова взошло.

Предатель не пойман, и всякий сброд

Порочит достойный древний наш род!

Теперь каждый малый клыками стращает,

В тайну других посвящает.

(Король и Шут — Темный учитель)

Голливуд, мотель «Счастливая звезда», следующий вечер

Управляющий мотеля несколько удивился, увидев целую группу молодых людей — троих парней и троих же девушек. Обычно постояльцы не появлялись большими группами — а тут две компании молодежи заселились в мотель с разницей в один день.

— Скажите, в городе проходит какой-то фестиваль? — поинтересовался управляющий, отдавая новым постояльцам ключи от двух трехместных номеров на первом этаже.

— Вроде бы, нет, — пожала плечами рыжеволосая девушка.

— Надо же, — мужчина удивился. — За два дня целых две компании молодежи. Вчера днем молодые люди сняли номера в крыле напротив, и тоже, как и вы, попросили, чтобы комнаты находились рядом. Я, честно сказать, не хотел их пускать, но их сопровождал отец Стефан — священник из одной из местных церквей. Он поручился за них. А потом являетесь вы…

— Мы с друзьями путешествуем, — ответила темноволосая сероглазая девушка в джинсах, белом топике и кожаной куртке. — С какой стороны наши номера?

— Направо по коридору, мисс.

— Спасибо, — девушка кивнула и махнула друзьям рукой. Молодые люди прошли в коридор. Управляющий с подозрением смотрел им вслед.

— Весело получается, — мрачно усмехнулся Джим. — Компания молодежи, за которую поручился священник — остается надеяться, что это не леопольдовцы.

— Ты слишком подозрителен, Джим, — пожала плечами Лия. — Но, думаю, такую возможность исключать не следует.

— Естественно, не следует, — вмешался Хантер. — Мы на чужом поле, нам стоит ходить с оглядкой. Осторожность излишней не бывает. И лишний раз лучше не светиться.

— Хезер, ты не жалеешь о том, что поехала с нами? — Анжела обернулась к девушке-гулю.

— Нет, — та покачала головой. — После всего, что я узнала, я не хочу надолго оставаться одна. Да, в нашей квартире крепкая дверь и нет окон, но с вами мне спокойнее. Не хочу дергаться от каждого шороха в вентиляции.

— Тогда ладно. Что будем делать?

— Думать, как и где нам искать Гэри Голдена.

— Извините, — Хезер накинула куртку. — Я выйду во внутренний двор. Здесь душновато.

— Конечно, но будь осторожна.

— Я знаю, — девушка вышла из номера.

Проходя мимо стойки, она заметила, что управляющего нет на месте — видимо, тоже решил прогуляться. Однако во внутреннем дворе его тоже не оказалось.

Снаружи действительно было гораздо свежее, дул легкий ветерок. Хезер остановилась, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух.

Мотель представлял собой здание П-образной формы, коридор на втором этаже заменяла галерея, подняться на которую можно было по двум лестницам во внутреннем дворе. Сам дворик оказался достаточно уютным. Несколько пальм вдоль стен, несколько скамеек, пустой бассейн. Дворик замыкался забором из металлической сетки — за ним уходил вниз склон холма и открывался великолепный вид на ночной Город Ангелов.

Хезер поднялась наверх, решив прогуляться по галерее.

Проходя мимо двери одного из номеров, девушка неожиданно услышала глухой удар. Гуль встала, как вкопанная. За дверью меж тем послышался грохот падающих вещей, а затем — приглушенный крик, переходящий в хрип.

Плохо соображая от страха, Хезер дернула дверь на себя — та оказалась незапертой. От вида представшей перед ней картины девушка лишилась дара речи.

В маленьком номере стояло жуткое существо, какая-то гротескная помесь человека, летучей мыши и еще чего-то ужасающего. Когтистыми лапами тварь стискивала шею какого-то мужчины, гуль услышала неприятный хруст. Заметив незваную гостью, существо посмотрело прямо на перепуганную Хезер. Хищные оранжевые глаза недобро блеснули.

Голос вернулся, и девушка истошно завизжала. Во дворе послышался топот.

Зло зашипев, тварь швырнула жертву в Хезер. Тяжелое тело сбило девушку с ног, и она упала на пол. Раздался звон стекла.

А в следующую секунду подбежали Анжела и Лия. Вампирши оттащили жертву твари в сторону и помогли девушке встать.

— Что произошло? — в глазах Бруджи появился воинственный огонек. Хезер в ответ только указала дрожащей рукой туда, где стояла тварь.

Но жуткого существа в номере больше не было. Только дверь туалетной комнаты была открыта настежь.

Лия, не задавая больше вопросов, немедленно рванула туда. Анжела медленно зашла в номер следом за сестрой.

Внимание девушки привлекла какая-то карточка, лежащая на столе — похоже, визитка. Чисто рефлекторно девушка убрала ее в карман.

Что бы ни напугало Хезер, но в номере его больше не было — это Лия поняла сразу. Зайдя в санузел, вампирша увидела окошко — небольшое, но улизнуть через него было вполне возможно. На полу валялись осколки стекла.

Выглянув в окно, Бруджа убедилась, что убийца ушел — за окном стояла непроглядная темень. Ну еще бы, если учесть, что улица находилась на самой окраине, дальше шли холмы.

«Чтоб тебя оборотни сожрали!» — мысленно пожелала неизвестному убийце Лия, надеясь, что ее пожелание все-таки исполнится.

— Этот гад сбежал, — Лия вышла из санузла. — Эй, что ты рассматриваешь?

Анжела молча указала сестре на дверь.

— Вот черт, — Бруджа добавила еще пару цветистых выражений, изучая глубокие царапины на щербатой поверхности. Без сомнения, отметины являлись следами когтей. — Больше ничего нет?

Гангрел отрицательно покачала головой, решив не рассказывать про найденную визитку. Снова труп, снова следы когтей — девушка была уверена в том, что все это — работа одного и того же Сородича.

— Плохо. Так, затаскиваем тело в комнату и уходим, пока управляющий не вернулся.

— Что у вас здесь произошло? — на пороге номера возникла мужская половина компании. — Труп откуда взялся?

— Ну, вы скоростные! — Лия обратила к ним пылающий взор. — А если бы нас тут убивали? Где вас носило?

— Мы не сразу сообразили, что это в мотеле кричат — только зашли в свой номер, а тут такое. Так что произошло?

— Этого парня, — Лия кивнула на тело, — убила какая-то скотина, оставившая в номере следы когтей. Должно быть, Гангрел.

— Там была тварь, — голос Хезер дрожал. — Она была похожа на помесь человека с каким-то зверем… с когтистыми лапами… Но почему оно убежало и не тронуло меня?

— Скорее всего, испугалось, когда ты подняла шум, — предположила Анжела. — У нас, Гангрелов, более тонкий слух, чем у остальных Сородичей, так что оно наверняка услышало топот, а потому и поспешило смыться.

— Идем отсюда, — Лия затащила тело в номер и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. — Наше счастье, что управляющий куда-то свалил, и что других постояльцев в мотеле не оказалось.

Обернувшись, Анжела увидела номер на двери — и чуть не вздрогнула.

Это был тот самый номер, ключ от которого Гангрел нашла возле тела последней жертвы Сородича-убийцы. В этот раз они почти столкнулись.

Анжела твердо решила не говорить никому про визитку — возможно, она поможет найти убийцу.

Несмотря на упреки в безрассудстве от Кайла, это дело вампирша считала своим и только своим. Она найдет Сородича, опозорившего честь клана.

Некоторое время вампиры и гуль, собравшись в одном из номеров, сидели молча, раздумывая над ситуацией. Что делать с телом, они не знали, оставалось надеяться, что они успеют съехать раньше, чем труп обнаружат. Подобное стечение обстоятельств могло грозить серьезными проблемами вплоть до нарушения Маскарада.

Решив привести мысли в порядок, Лия покинула друзей и вышла из мотеля, решив немного побродить по ближайшим улицам.

Несмотря на поздний час, народу на улице было достаточно. Мигали неоновые вывески, у клубов звучала музыка и толпилась молодежь.

— Эй! — довольно-таки грубо окликнул кто-то девушку. Обернувшись, Бруджа увидела бледного мужчину в темных очках, явно Сородича. Всем своим видом тип явно старался показать собеседнице свое превосходство. — Я тебя здесь раньше не видел, а значит, тебя не видел и Айзек, следовательно, твоя следующая остановка — у него.

— Да ну? — изогнула бровь Лия. Ей совершенно не хотелось слушаться какого-то незнакомца с зашкаливающим чувством собственного величия. — А если я не хочу встречаться с этим Айзеком?

— Хочешь, — вампир растянул губы в неприятной улыбке.

«А вот теперь ты начинаешь меня злить!»

— Что, хочешь заставить меня? — девушка недобро посмотрела на оппонента.

— Зря стараешься! — в голосе незнакомца явно звучало презрение. И это стало его ошибкой.

Боевой характер вампирши, не снеся такого обращения, немедленно активировал автопилот самозащиты, требуя крови, жертв и разрушений.

— Зря ты так, — максимально спокойно проговорила Лия, прихватив хама за отворот пиджака. — Ты что, из джунглей вышел? Тебе следовало бы сперва научиться разговаривать с людьми и Сородичами.

Оппонент нервно сглотнул, глядя в холодные серые глаза и на сеть мелких синих молний, окутавшую руки девушки. Впервые в его голову закралась мысль, что, определенно, стоило бы быть повежливей.

— Я… — начал было он.

— У вас здесь все такие вежливые? — ядовито поинтересовалась Лия. Вампир, пять минут назад едва ли не лопавшийся от переполняющего его самомнения, сейчас выглядел настолько жалко, что не мог не вызвать смеха.

— Ну… Это обычай — каждый вновь прибывший должен прийти к Барону, Айзеку… Объявить о своем присутствии… Вот я и… это…

— А по-нормальному нельзя было об этом сказать?

— Ну, я…

— Ладно, свободен. Нет, подожди. Где мне найти Айзека?

Немного позже

— А ты уверена, что мы правильно идем? — с сомнением спросила Анжела, следом за сестрой сворачивая в переулок у ювелирного магазина.

— Ну, тот парень сказал, что сюда. Магазин сейчас закрыт, так что внутрь можно попасть только через боковую дверь.

— Ладно, пошли.

В конце переулка действительно обнаружилась дверь с большим медным кольцом. Лия подняла кольцо и трижды стукнула. Дверь открылась — наверное, она открывалась дистанционно. Сестры вошли внутрь.

Они оказались в большой комнате с изысканным интерьером. Стены комнаты были обтянуты алыми шелковыми обоями и отделаны резными деревянными панелями. Сводчатый потолок расписан затейливыми узорами. Комнату украшали несколько декоративных колонн. Мебель, явно антикварная, стояла у стен, оставляя пространство открытым.

За большим письменным столом сидел мужчина средних лет приятной наружности в строгом костюме. Увидев вошедших девушек, он встал.

— Добрый вечер, юные леди, — мужчина церемонно поклонился. — Айзек Абрамс. Я ожидал вас. Полагаю, вы мисс Картер и мисс Миднайт?

— Да, — Анжела удивленно кивнула.

— Что ж, приятно познакомиться, — кивнул Барон Голливуда — а это, по-видимому, был он — и перешел к делу: — Я ожидал вас. Похоже, пешки Камарильи слишком часто меняются в последнее время. Этот дешевка-Князь хочет что-нибудь сообщить мне?

— Мы ищем Носферату, — лаконично ответила Анжела, продолжая изучать интерьер.

— Значит, вы пришли купить информацию у канализационных крыс? ЛаКруа, похоже, действительно в отчаянии, если унизился до общения с ними, — в голосе Айзека послышался смешок. — И просит помощи у меня — ни у кого другого!

— Это точно, — Лия хихикнула. — Не подскажете, где их можно найти?

— Возможно, подскажу, — странные нотки в голосе Барона заставили сестер с подозрением переглянуться. — Однако прежде, чем обсуждать то, чем я могу вам помочь, юные леди, надо обсудить вопрос о дани.

— Мне перестает нравиться направление нашей беседы, — Лия с недоверием посмотрела на Айзека.

— Мне тоже, — Анжела присоединилась к сестре.

— Можете считать меня старомодным, — Айзек оставался спокоен, как скала, — но это — мое Баронство, и существует традиция, согласно которой следует заплатить дань уважения.

— Хм, — Лия задумалась. — Нам надо посоветоваться.

— Хорошо. Ах, да, простите старого невежу, — Барон приглашающим жестом указал на два резных кресла. — Присаживайтесь.

— Спасибо, — девушки опустились в кресла и принялись тихо совещаться. Айзек терпеливо ждал, когда гостьи закончат шептаться.

— Мы решили, — Лия повернулась к Барону. — Что надо сделать?

— Надо провести элементарный обмен, — судя по тону, Айзек был доволен, хотя внешне он по-прежнему выглядел бесстрастно. — На прошлой неделе я заплатил за некий предмет — видеокассету, — а этим вечером получил электронное письмо, сообщающее, что курьер готов доставить его. К сожалению, на курьера вдруг напала паранойя… Не хочет встречаться со мной лично, не хочет оставить в условленном месте, не хочет даже по телефону говорить. Сказал, что отправит завтра вечером сообщение на компьютер в местном интернет-кафе и назначит место встречи. Понимаете, к чему я клоню?

— Вполне, — Лия кивнула. — Вы хотите, чтобы мы отправились на встречу. Достаточно просто.

— Отправитесь следующим вечером в интернет-кафе «Заземление», — принялся объяснять Айзек текущую цель. — Найдите на одном из компьютеров директорию «Jozefk» и зайдите в нее, используя пароль «Kafka». Там будет электронное письмо с указанием места встречи — вам надо встретиться с курьером, забрать кассету и вернуться сюда. Не слишком тягостно, верно?

— Хорошо, так и сделаем, — сестры снова переглянулись.

— Великолепно, — Барон доброжелательно улыбнулся. — На данный момент можете считать себя зваными гостьями в моем Баронстве. Добро пожаловать в Голливуд.

— Спасибо, — девушки кивнули.

— И еще, есть одно дело…

— Что случилось? — вампирши навострили уши. Айзек тяжело вздохнул и начал рассказ:

— О вас говорят многое — в частности о том, как вы уничтожили разносчиков чумы и взорвали склад Шабаша. Полагаю, последнее было ваших рук делом, мисс Миднайт? — Барон взглянул на девушку, и та кивнула. — Глядя на ваши достижения, я хотел попросить вас еще об одной услуге… Но, боюсь, это будет невежливо.

— Расскажите, что надо сделать, — Лия переглянулась с сестрой. Обе явно думали об одном и том же. Им выпал шанс получить расположение Барона Голливуда — а поддержка влиятельного Сородича была нелишней.

— Эш Риверс, мое Дитя, вследствие постоянных попыток самоубийства попал в поле зрения охотников. Я бы хотел, чтобы вы посмотрели, что с этим можно сделать…

— Эш Риверс? — удивленно переспросила Анжела. Кажется, она слышала в новостях о том, как Риверс недавно таранил на автомобиле ворота киностудии. Ах, да, Саманта, лучшая подруга Анжелы, была фанаткой Риверса, как же она могла забыть? — Тот самый актер?

— Да. Эш… — Барон замялся. — С чего же мне начать… Семь лет назад я присутствовал при подборе актера для «Негативного Нуля». Как только я увидел его — его страстную игру, — я понял, что в нем это есть. Я не видел никого, подобного ему, со времен Клифта или Дина. У него были взгляд, харизма, обаяние… то неуловимое качество, делающее человека легендой кино. Мой первый фильм сделал из него сенсацию… а заодно — изменил его.

— Изменил? — переглянулись сестры.

— Когда его все узнали — я его узнавать перестал, — Айзек отвел взгляд. — Вечеринки, пьянство, спортивные автомобили, женщины… Одной ночью, когда я пришел обсудить его следующую роль, я обнаружил его уже почти умершим от передозировки… И я не смог… Не смог позволить ему уйти.

— И вы обратили его, чтобы спасти? — поняла Анжела.

— Я действовал импульсивно. Я видел столь многих, умерших прежде своего срока, но в случае с Эшем у меня был шанс предотвратить его гибель, — Барон замолчал. Видимо, ему было тяжело говорить об этом.

— Но ему не понравилось быть вампиром? — предположила Лия. Айзек квинул.

— Верно. Эш не изменился. Он не мог больше играть — я лишил его права появляться в кино. Ему пришлось соврать друзьям насчет нового образа жизни. Ему пришлось кормиться. Я дал ему клуб — клочок былой славы. Я сделал все, что мог, чтобы облегчить его изменение.

— И он возненавидел вас за это?

— Он чувствует себя обязанным мне. Не думаю, что он ненавидит меня… Обижен — возможно. Я — его Сир, а он — мое Дитя, а этой связи присущи ответственность и уважение, даже если мы больше и не такие друзья, как раньше. Эш практически все ночи проводит в своем клубе — «Змеиная нора». Признаю, я слишком старомоден, чтобы понять это. Для меня это абсолютная квинтэссенция всего, что сегодня губит киноиндустрию. Охотники установили за ним постоянную слежку. Если вы сможете чем-то помочь…

— Хорошо, мы попробуем. Но за результат я не ручаюсь, — Лия поднялась с кресла.

— Заранее благодарен вам, — Айзек улыбнулся. — Лучше займитесь этим следующим же вечером — сегодня за ним есть, кому присмотреть. И перед тем, как приступите, зайдите ко мне.

— Мы так и сделаем. Кстати, — Бруджа взглянула на Барона. — Вы — Тореадор?

— Да, — казалось, Айзек был удивлен. — Позвольте спросить, мисс Картер, как вы догадались?

— Просто первое, что пришло в голову.

— Что ж… Тогда позвольте полюбопытствовать, юные леди, к каким кланам принадлежите вы?

— Я — Бруджа, — Лия пожала плечами, — а моя сестра — Гангрел.

— Бруджа? — Айзек взглянул на Лию с некоторым удивлением. — Странно, вы кажетесь слишком спокойной для этого клана.

— Вы ее в деле не видели! — весело отозвалась Анжела, направляясь к выходу. — До свидания, мы зайдем завтра.

— Доброй ночи, юные леди.

— Прекрасно, нас посылают за какой-то кассетой. Я по наивности думала, что ими давно уже никто не пользуется. Ладно, возможно, это какое-то коллекционное издание или вроде того, какая-нибудь ценная редкость для коллекционеров. Еще и охотники — мало нам тех троих придурков, которые за нами шпионили и полезли с нами в убежище некроманта. Кстати, ты помнишь, что он орал?

— Какой-то сектантский бред, — Лия развела руками. — Ах, да, когда я загнала его в угол, он крикнул: «Вы опоздали, мир пройдет все девять кругов, вы ничего не измените!» — кажется, так.

— Хотела бы я знать, что это значило. — Анжела поежилась. — Что, если мы накрыли не ядро, а только мелкую сошку? Кстати, перед тем, как мы уехали, я проверила электронную почту, — Гангрел коротко рассказала сестре о посланиях от таинственного «друга». — А вчера появилось еще одно сообщение от него: «Белый слон-епископ вышел из игры».

— Неплохо бы узнать, кто шлет тебе эти письма и во что нас втянули. Кстати, о поручениях Айзека. Я предлагаю разделиться. Одна группа пойдет к Эшу, другая — за кассетой. А сегодня нужно будет осмотреться и съездить за донорской кровью. На первый взгляд, в поручениях нет ничего опасного, не считая охотников, но, как показывает практика, лучше перестраховаться.

— Хорошая идея. Кто отправится за кровью?

— Ты.

— Почему я?

— Потому что мы как следует осмотримся в Голливуде. Не стоит списывать со счетов Шабаш. А изо всех нас только ты и Хантер способны почуять их заранее, но Хантер нужен нам здесь.

— Хорошо. Диктуй адрес, где можно купить кровь.

Около часа спустя, Санта-Моника

Войдя в здание больницы через черный ход, Анжела спустилась в подвал.

Она прошла бы мимо окошка банка крови, не окликни ее сидящий за этим окошком человек. Анжела подошла к окошку.

— Следующая на сдачу крови? — осведомился сидящий за ним рыжий тип с черными синяками под глазами. Его левое ухо выглядело так, будто было сделано из пластилина, с которым поигрался криворукий скульптор. — Твоя кровь может спасти чью-то жизнь, и так далее… Но не поздновато ли для альтруизма? Не поверю, милая моя. Ни за что не поверю. Ты пришла взять кровь — не так ли?

Он, похоже, неплохо был осведомлен о вампирах, скорее всего, являлся гулем. Анжела обрадовалась — не придется придумывать историю, чтобы взять кровь.

— Почем? — решительно спросила Гангрел.

— Вот это мне нравится — сразу к делу. Никто не ломается — типа «я не пью эту чертову кровь». Сколько крови тебе надо?

Вампирша мысленно подсчитала, сколько крови понадобится их компании. На пятерых требовалось минимум пять пакетов с кровью, в идеале — десять. Хорошо, что девушка перед отъездом выложила из рюкзака все содержимое, исключая небольшое количество патронов. В итоге несколько драгоценных пакетов перекочевали в рюкзак Гангрел, а несколько мятых банкнот — в руки продавца, и Анжела поспешила покинуть больницу.

Остановившись у клуба «Бедлам», вампирша достала из кармана найденную часа три назад визитку. Попыталась рассмотреть ее в свете фонаря.

На визитке значилось: «Братья Сэлвейдж, Санта-Моника».

Решительно отметя мысли об опасности и собственном безрассудстве, Анжела решила немедленно отправиться туда. У нее был шанс найти убийцу, на плоды деятельности которого постоянно натыкалась. Вот только где это место находится?

В итоге Гангрел решила заглянуть к Меркурио. Может быть, он знает, что это?

— Знакомая реклама, — Меркурио посмотрел на визитку, а затем перевел взгляд на гостью. — Я знаю, где это. Автомобильная свалка, находится рядом с пустыми нефтяными резервуарами, ну, теми, что напротив клуба сестер Воэман. А зачем тебе?

— Нет, ничего, — Анжела уже морально готовилась к встрече с соклановцем-убийцей. — Спасибо большое, Меркурио. Только, пожалуйста, ни слова моим друзьям.

— Хорошо, — согласился гуль. — Не знаю, что у вас там за тайны, но тебе виднее. Удачи.

— Спасибо. Увидимся, — Анжела покинула уютную квартиру, направившись к свалке автомобилей.

Ворота отворились с отвратительнейшим скрипом. Гангрел, на всякий случай призвав Стойкость и вытащив из ножен катану, с которой теперь не расставалась, медленно двинулась вперед.

Стоило ей пройти пустующий домик сторожа, как на груде автомобильных остовов возник человеческий силуэт.

— Ты… — Анжела попыталась заговорить, однако, убийца, по-видимому, не был настроен на беседу.

— Нет!!! — он спихнул вниз проржавевший насквозь кузов. Падая, он повлек за собой еще несколько автомобилей.

Чертыхаясь, вампирша бросилась в сторону. Грохот поднялся просто оглушительный. Железная лавина чуть не накрыла ее, девушке пришлось отбежать обратно.

— Чертов ублюдок… — Анжела убрала катану в ножны и достала из-под куртки револьвер. Проверив, полностью ли он заряжен, девушка, на этот раз с большей осторожностью, пошла на новый приступ. Теперь она понимала, что разговоры бессмысленны, ее противник настроен решительно. Однако в глубине души Гангрел все еще надеялась решить все мирно.

«Чтоб тебя леопольдовцы поймали! — от души пожелала противнику Анжела, пробираясь через завалы из остатков техники. — Да здесь теперь сам черт ногу сломит!»

Сошедшая с вершины груды ржавого железа «лавина» преградила путь, и пришлось пробираться через баррикаду, при этом стараясь не наделать шума. Гангрел вздохнула с облегчением, когда преграда осталась позади.

Между грудами автомобильных остовов оставался узкий проход. Едва Анжела двинулась дальше, как убийца появился снова.

— Убирайся! — истерично прокричал он, устраивая очередной обвал. Убежать было проблематично, пришлось прижаться к подножию груды. Один из автомобилей, сползших откуда-то сверху, закрыл ее, как щит. Снова поднялся адский грохот. Вампирша, закрыв уши руками, сидела, сжавшись в комок, моля Небо о том, чтобы эта свистопляска поскорее закончилась.

Наконец, грохот и скрежет стихли, и Анжела услышала топот — похоже, противник удирал по вершинам гор металлолома.

Гангрел поспешила выбраться из-под импровизированного «щита». Однако завал оказался не хуже прежнего — пришлось отодвинуть пару остовов автомобилей, чтобы выбраться.

«Ну все, сволочь, ты сам напросился! — мрачно подумала вампирша, отряхиваясь. — Не хочешь по-хорошему — будет, как всегда!»

Преодолев завал, девушка снова бросилась в погоню.

Теперь тропа шла между грудой проржавевшего металла и бетонной стеной, и Анжела подумала, что, если убийца опять устроит обвал, то здесь она, скорее всего, не уцелеет.

Однако этот участок тропы был пройден благополучно. Но стоило девушке выбежать на небольшой пятачок, как противник появился снова.

— Да убирайся же! — он швырнул в нее какую-то бутылку со вставленным в нее горящим фитилем. Девушка едва успела отскочить назад — бутылка разбилась, ударившись о кузов грузовика, и горящая жидкость потекла по земле. Убийца снова бросился бежать.

— Чтоб тебе на Князя вечность работать, чертов пироман! — зло рявкнула ему вслед Гангрел, осторожно протискиваясь между автомобилями и разгорающимся пламенем. Зверь метался по сознанию, грозя сорваться с поводка — он смертельно боялся огня, и этот страх передавался Анжеле. — Какого черта все пытаются меня сжечь?!

Миновав огонь, девушка забралась наверх. Пусть это дало очередную фору ее врагу, но наверху все же было безопаснее.

Оглядевшись, она заметила противника — тот находился в паре десятков метров от нее.

— А ну стой, мать твою! — Гангрел вскинула револьвер и выстрелила. Пуля просвистела почти в метре над головой убийцы — вампирша намеренно промахнулась.

Однако на противника предупреждение, по-видимому, не подействовало. Стоило девушке приблизиться, как тот швырнул в нее еще одну бутылку с зажигательной смесью.

Анжела увернулась и снова рванула вперед. За ее спиной что-то хлопнуло, пожар усилился — похоже, «пламенный напиток перемен» добрался до остатков горючего в проржавевших баках.

— Чтоб тебя, хренов Росомаха! — Девушка спрыгнула вниз и бросилась дальше — в ту сторону, куда убежал противник.

Пожар меж тем и не думал затихать, расползаясь по сухой траве — к счастью, она росла редкими островками, что мешало огню охватить всю площадь свалки. В грудах ржавых автомобилей то и дело слышались хлопки, после которых пламя плясало с новой силой.

Наконец, вампирша выбежала на открытое пространство. Перед ней простирался пустырь, метрах в двадцати впереди — башенный кран, а возле него — соклановец-убийца. Анжела медленно направилась к нему. Кто знает, что еще выкинет этот псих?

— Нет! — завопил противник. — Держись подальше, вампир! Я ничего тебе не сделал!

— Ори потише, нарушишь Маскарад, — посоветовала Гангрел. — Попытки сжечь меня или завалить металлоломом тоже входят в категорию «ничего»?

Теперь девушка рассмотрела, наконец, своего противника. Это был крепкий рыжеволосый мужчина, на вид лет тридцати с небольшим. Одет он был в когда-то белую футболку и потрепанные джинсы, вокруг правой руки были намотаны несколько ремешков, на руках — перчатки без пальцев. Глаза бешеные — похоже, он одновременно разъярен и напуган. А это, как известно, гремучая смесь.

— Скажи, — девушка бесстрашно встретила взгляд убийцы. — Для чего все это? Зачем ты это делаешь?

Мужчина отвернулся, поднял лицо вверх.

— Ты не поймешь, — ответил он сдавленным голосом. — Не поймешь… Никто не поймет…

— Я понимаю, что у тебя наверняка были серьезные причины, — Гангрел отступать не собиралась. — Но ты что, не мог их тихо убить? Зачем надо было показывать боевую форму? На тебя могут объявить Кровавую Охоту.

— Думаешь, ваши дурацкие вампирские законы для меня что-то значат? — со злобой и горечью в голосе воскликнул мужчина. — Никому не понять, что я пережил! Никому!

— А ты расскажи, — предложила Анжела, присев на валяющуюся возле крана связку труб. Револьвер она убрала. Всем свои видом девушка показывала, что не намерена вести военные действия. Впрочем, щит Стойкости она, на всякий случай, оставила. — Расскажи мне, для чего ты делаешь это. Может, легче станет.

Мужчина помолчал с минуту, после чего предательски дрожащим голосом поведал:

— Моя семья… Жена… И сынишка… Эти твари убили их! Просто убили, потому, что они оказались дома…

Далее последовал рассказ о судьбе его семьи. Бандиты пробрались в его дом с целью ограбления. Обнаружив в доме жену и ребенка хозяина, подонки хладнокровно убили их.

Несчастный потерял смысл жизни, но вскоре, по стечению обстоятельств, был обращен. Сир бедняги вскоре погиб в стычке с Шабашем. Неонат же выследил убийц своих родных по одному и расправился с ними.

Анжела была в шоке. Когда соклановец рассказывал о том, как грабители прикончили его семью, Гангрел, злобно выругавшись, треснула по трубе, на которой сидела.

— Эти суки хуже Шабаша!

Преследуя соклановца, Анжела была уверена в том, что ищет жестокого и беспощадного убийцу, отнимающего жизни по сиюминутной прихоти. Но правда оказалась иной — перед ней стояла жертва обстоятельств. Тот, кого отморозки лишили семьи. Он не убивал невинных. Он лишь воздал компании ублюдков по заслугам.

— Они заслужили это, — медленно произнесла вампирша, глядя в сторону. — И я не могу тебя осуждать, ты все сделал правильно.

— Видишь, ты понимаешь, — грустно улыбнулся мужчина. — Когда дело касается убийц семьи, никакие законы не имеют значения… Нет никаких правил… Есть только месть. И теперь, когда их больше нет…

— Теперь, когда твои враги мертвы, что ты собираешься делать дальше?

— Я не знаю… В мире есть еще немало негодяев, остающихся безнаказанными… Наверняка моим когтям еще найдется применение.

— Подожди, — остановила его вампирша. — Если так пойдет и дальше, не удивляйся, когда за тобой явится трехметровый громила с двуручным мечом величиной в твой рост. Ты и так уже нарушил Маскарад и наверняка привлек к себе внимание охотников.

— Но я не знаю, что делать еще, — покачал головой оппонент, но Анжела услышала в его голосе слабину. — Это смысл моей жизни…

— Ты думаешь, твоим родным понравилось бы это? — девушка ударила последним аргументом. — Сомневаюсь, что они были бы рады тому, что их любимый муж и отец превратился в безжалостного убийцу!

Мужчина не ответил. Он стоял больше минуты, глядя куда-то сквозь Гангрел, сквозь бетонную стену, сквозь этот мир. Прошла одна минута, две, три… Вампир по-прежнему стоял, как изваяние. Похоже, в его голове шла борьба.

— Черт… — наконец заговорил он. — Ты права…

Он сел прямо на землю, опустив голову. Анжела терпеливо ждала.

— Я никогда не думал об этом. Не позволял себе думать… Они были бы в ужасе… Они не простили бы мне… Черт, я стал настоящим чудовищем!

— Еще не все потеряно, — Анжела смотрела на соклановца с истинным состраданием. — Ты можешь измениться, если захочешь этого.

— Да… — неуверенно отозвался он. Выдавив из себя слабое подобие улыбки, он посмотрел на Гангрел. — Спасибо… Ты… Как твое имя?

— Анжела Миднайт, прозвище Баньши.

— Спасибо тебе, Анжела. Я Лиам Маннелиг. Похоже, мы одной крови?

— Да, если ты тоже Гангрел.

Лиам снова посмотрел на небо, вспоминая.

— Да… Мы — одинокие волки… Так сказал мне мой Сир… Но также он сказал, что клан может поддержать в трудную минуту. И теперь я вижу — он не солгал. Спасибо. Кстати, что за трехметрового громилу с мечом ты имела в виду?

— Шерифа, — лицо девушки против воли исказила гримаса ненависти. — Телохранителя и личного палача ублюдочного Князя.

— Похоже, ты ненавидишь их обоих, — Лиам усмехнулся. — Если не секрет, за что?

— Князь приговорил моего Сира к смерти, Шериф укоротил его на голову. А первый теперь использует меня в качестве расходника.

— Ты тоже жаждешь мести, — не вопрос, утверждение.

— Да. Но, увы, не могу ее осуществить.

Неожиданно Лиам насторожился, нервно оглядываясь по сторонам.

— Ты слышишь?

Прислушавшись, Анжела услышала осторожные шаги.

— Кого еще принесло?

Словно в ответ из-за груды металлолома вышли двое оборванцев. Длинные когтистые руки, спутанные волосы… Перед Гангрелами стояли двое вампиров Шабаша — причем этих двоих Анжела уже видела.

Ну конечно! Это те двое, что напали на нее в переулке и сбежали от Найнса! Действительно, мир тесен.

— Ну что, отребья клана, — зашипел один из шабашевцев, — некуда бежать, да? А ты, сучка, ответишь за наш склад!

— Клана? — Анжела и Лиам переглянулись. — Так эти чучела — Гангрелы?

— Вы, камарильские ублюдки, отвергнувшие свою сущность, не смеете причислять себя к клану Зверя! — хрюкнул второй шабашевец.

Вампиры переглянулись. Похоже, драки не избежать — ничего, сейчас шабашевские идиоты узнают, что с ними связываться опасно.

— Кто бы говорил! — насмешливо ответила Анжела, выхватывая из ножен катану. — Вы — уродливые выродки-мутанты, вот уж кто действительно позорит клан! Не говоря уже о том, что вы — Отступники.

— Это будут твои последние слова! — прорычал шабашевец.

— Посмотрим! — Анжела поудобнее перехватила катану, Лиам отрастил когти. Не давая врагам времени на раздумья, Гангрелы ринулись в атаку.

Шабашевцы разделились — один напал на Анжелу, второй — на ее нового знакомого. Неумение управляться с катаной играло против вампирши — шабашевец быстро выбил из ее рук оружие. Отскочив назад, Анжела мысленно выругалась — выхватить револьвер она не успеет.

«Сосредоточься, мать твою! Твое оружие всегда с тобой!»

Кисти рук пронзила боль, Анжела даже вскрикнула — и с изумлением уставилась на свои руки. Пальцы вытянулись и оснастились длинными острыми когтями.

— Как тебе такое, урод? — девушка призвала Стойкость и вновь атаковала своего противника. Тот тоже не был слабаком, но его когти били в пустоту или же останавливались щитом Стойкости. Поединок закончился быстро — вампирша толкнула противника, и тот, не удержавшись, упал прямо на полыхающую кучу мусора.

Пламя объяло его. Истошно вопя от боли, шабашевец метался по пустырю, Анжела отпрыгнула в сторону, чтобы не загореться от него. Наконец, вампир упал на землю и принялся кататься по ней в надежде сбить пламя. Но было поздно. На глазах девушки ее враг рассыпался серым пеплом.

Анжела повернулась посмотреть, как идут дела у нового знакомого.

Лиам, увернувшись от удара когтей, схватил противника за голову, всадив в шею когти, и резко повернул. Раздался неприятный хруст, и обезглавленное тело шабашевца рассыпалось, пеплом оседая на землю.

— Этот готов, — в глазах вампира полыхал бойцовский азарт.

— Второй тоже. Пошли отсюда, — предложила Анжела. — Если сюда приперлись эти двое, могут явиться и другие. Тебе надо найти новое убежище. После того, как эти ублюдки тебя нашли… Теперь они точно тебя в покое не оставят. Хотя возможно, что они пришли сюда за мной.

— У меня есть пара мест на примете, — согласно кивнул вампир. — Что ж, по крайней мере, теперь я могу сосредоточиться на уничтожении этих паразитов… Почему они преследовали тебя?

Анжела, неожиданно для самой себя, поведала соклановцу обо всех своих злоключениях — начиная с Обращения и заканчивая выносом Братства Девятого Круга вперед ногами и приездом в Голливуд. Лиам слушал внимательно, с интересом, ни разу не перебив рассказчицу.

— Да… — только и сказал Гангрел, когда Анжела закончила рассказ. — Сюжетные повороты в жизни иногда бывают покруче, чем в кино.

— Ладно, мне пора. Я должна успеть вернуться в Голливуд до рассвета.

— Приятно было познакомиться, Анжела. Удачи.

— Тебе тоже удачи, Лиам. Не светись пока что лишний раз.

Анжела вышла с пустыря и направилась к стоянке такси.

Некоторое время спустя, Голливуд, мотель «Счастливая звезда»

Анжела соврала друзьям, что задержалась из-за пробок. О Лиаме и стычке с шабашевцами она решила не рассказывать никому. Пусть это останется ее тайной. Тем более, ее все еще терзали сомнения, пусть девушка и была уверена в том, что поступила правильно.

Побродив по двору, Анжела заметила лестницу на крышу мотеля. Поднявшись по ней, девушка долго смотрела на открывающийся с крыши вид на ночной Лос-Анджелес. Это зрелище умиротворяло, на несколько минут вампирша словно забыла о проблемах, глядя на звездное небо и Даунтаун, сияющий вдалеке мириадами огней.

— Эй, не спи, — послышался насмешливый голос рядом. Анжела обернулась — на крыше она, как оказалось, находилась не одна. В паре метров от нее сидел Кайл с большой кружкой в руках. От кружки исходил запах шоколада.

Кайл — еще одно существо-загадка. Он — совсем еще мальчишка, которому сломали жизнь. Он был изгнан из клана, а теперь вынужден работать на ЛаКруа. Его участь — ловить вечные косые взгляды. Его вечно посылают на самоубийственные задания, вечно ждут от него ошибки, ценой которой станет Окончательная Смерть. Но он не превратился в холодного, расчетливого исполнителя, как это, казалось бы, должно быть. Он на редкость милосерден. Он никогда не теряет оптимистического настроя.

— Кайл, — девушка присела рядом с другом, — как ты стал вампиром?

— Долгая история, — Цимици помрачнел. — Но, если рассказать вкратце, моя мать оказалась гулем одного старого вампира. Отец об этом узнал — и сразу же забрал меня и переехал в Лос-Анджелес — прежде мы жили в Детройте. Я не знаю, зачем меня искал мой будущий Сир — но однажды вечером он явился в наш дом. На моих глазах он убил отца, — Кайл отвернулся, видимо, эти воспоминания до сих пор причиняли ему боль. — Я пытался бежать, но не смог — он поймал меня и вцепился мне в горло. Очнулся я уже в каком-то склепе — слава Небесам, что не в могиле, есть у Шабаша такой обычай. Потом я увидел эту тварь, моего Сира, и нескольких вампиров Шабаша. Они приволокли какого-то связанного бедолагу, и Сир приказал мне убить его. Я послал его к черту, потом снова попытался вырваться. А он рассмеялся — презрительно и жутко. Потом сказал, что ошибся во мне, и приказал одному из подручных меня обездвижить. Мне повезло, кол не задел сердца, но мне хватило ума прикинуться парализованным — не знаю даже, как догадался. Меня оставили в том же помещении, решив перед рассветом вытащить на какой-нибудь пустырь. Как только рядом никого не осталось, я выдрал кол. Было адски больно, к тому же, я был очень голоден — чудо, что я не впал тогда в Безумие. В том же склепе лежала та катана — не знаю, почему ее держали там. Я прихватил ее и попытался выбраться. Дальше все было как во сне — я каким-то образом умудрился попасть в канализацию и сбежать. Питался некоторое время крысами. Потом меня нашли Носферату, и я узнал о сообществе Сородичей. А потом я стал марионеткой в руках венценосного ублюдка. Вот так — не самая лучшая биография.

— И как ты умудряешься оставаться таким… оптимистичным?

Кайл немного помолчал, после чего заговорил:

— Как сказал кто-то умный, все, что нас не убивает, делает нас сильнее. Так же и здесь. Чем больше ударов Судьбы сыплется на мою бедную голову, тем больше я цепляюсь за свое «Я», за свою Человечность… Закон физики: любое действие рождает противодействие. Так же и здесь. Только благодаря этому я не сломался под ударами Судьбы, не стал монстром. Ведь быть человечным — это не так уж сложно. Ты ведь смогла понять того Гангрела и не стала устраивать побоище?

— Откуда ты?..

— Вспомни, что я говорил тебе про приятеля-Носферату. Я попросил Нейла проследить за тобой. Так что мне все известно.

— Вот хитрован, — Анжела беззлобно хмыкнула. — Чувствую, завтра у нас будет не самая легкая ночка. Хотя, пожалуй, стоило бы уже к этому привыкнуть.

Мы стремительно трезвеем, кот бросается вперёд,

Повисает на монахе, тот пронзительно орёт.

Девка бьёт монаха скалкой, заступаясь за кота,

И в трактире возникают беспредел и суета.

Это наш счастливый случай! Эй, братишка, держись!

Между следствием и дыбой предлагаю выбрать жизнь!

Через битую посуду и разлитое вино

Триумфально покидаем мы кабак через окно!

(Тэм Гринхилл — Нас ищет инквизиция)

База леопольдовцев, Малибу

Грюнфельд Бах наблюдал за тренировкой молодых охотников. Эти ребята вместе со своим наставником прибыли всего несколько дней назад — вроде бы как на подмогу после случившегося в особняке Граута.

Удар. Блок. Снова удар.

Лица серьезны и сосредоточены. Никаких лишних звуков, кроме звона стали, свиста рассекаемого воздуха, тяжелого дыхания. Никаких подколок и боевых кличей.

Вновьприбывшие как на подбор молчаливы и собраны. Не чета его Терциариям, чьи тренировки сопровождались ехидными комментариями, шутками и дружескими пари. Будучи охотниками, они смогли остаться также и простыми молодыми ребятами, живущими не только ради истребления нежити.

Ученики брата Германа же, напротив, молчаливые и фанатичные. Острие меча. Сам их наставник — угрюмый, замкнутый фанатик, четко разделяющий мир на черное и белое — стоял сейчас у края тренировочной площадки.

Сегодня его отряд покинет базу, присоединившись к отправленным в Голливуд охотникам. На подобные меры Баха подвигла информация об участившихся случаях исчезновениях людей в ночное время. Пропавшие в Голливуде не были связаны между собой, к тому же, откуда-то ползли слухи о каких-то диких зверях в канализации и подворотнях. Полиция посчитала их бродячими собаками, но у леопольдовцев было иное мнение на этот счет.

Терциарии Баха также принимали участие в охоте. Пока что поиски велись без результатов, однако лишь пока что. Возможно, эти события научат ребят работать в команде. Смерть товарища только сплотила их, оставалось надеяться, что в дальнейшем они проявят себя с лучшей стороны.

А пока Аббат спокойно может приступить к другим делам — например, к расшифровке послания Дженсена Вульфа. Впрочем, ему и так было о чем подумать. Например, о компании молодых вампиров, недавно объявившихся в городе. Тех самых, изображенных на рисунках тридцатилетней давности. Он едва не погубил троих из них несколько ночей назад. Хотя, троих ли? Курт опознал на рисунках и фотографиях двоих вампирш, спасших его — недавно обращенную Анжелу Миднайт и якобы утонувшую полгода назад Креморну Шаттен. Но, по словам приемного сына, с ними был третий каинит, не обнаруженный ни на одном из фото и выглядевший едва ли не как подросток. Возможно, просто впутавшийся в это дело. Но почему эти трое вампиров спасли охотника?..

Голливуд, мотель «Счастливая звезда»

— Как разделимся?

— Начнем с актера, — Хантер сидел на полу, по-турецки скрестив ноги. — В этом случае лучшим составом группы будут Кайл, Лия и Джим. Последний, как мы уже убедились, великолепный шпион. Если у «крестов» не будет тепловизоров, они не смогут его засечь. Впрочем, будем надеяться, что с охотниками вы не столкнетесь. Лия — отличный боец. Если вам все же придется ввязаться в бой, она будет незаменима. Кайл владеет Прорицанием, и вас тяжело будет застать врасплох вне клуба. В самом клубе на вас вряд ли нападут, там слишком людно, а эти веселые ребята с крестами и арбалетами, как я понял, тоже стараются не светиться. Как, впрочем, любая уважающая себя тайная организация. Так что возможность избежать стычки при таком раскладе возрастает. Всю кровь мы отдадим вам. У нас же совсем простое поручение, но я пойду с Анжелой на случай, если даже у такого простого дела окажется двойное дно. Если начнется заварушка, по возможности старайтесь никого не убивать. Обезоружить, обездвижить, вырубить — но не убивать. Возможно, вырвем себе шанс на помилование. С этими ребятами, как оказалось, можно эффективно работать против общего врага. Но если выхода не будет… — Гангрел не договорил, но его товарищи прекрасно поняли, что он имел в виду.

Спорить никто не стал — предлагаемый Хантером вариант показался остальным самым верным.

— Не забудьте, — напомнила Лия, — Айзек просил нас зайти к нему прежде, чем мы приступим. Отправимся прямо сейчас? Кстати, — Бруджа понизила голос до еле слышного шепота, — надо сообщить ему про вчерашнее, пока труп не начал вонять. Мы с Анжелой вчера забыли ему рассказать. Как последние дуры.

— Слишком много всего свалилось, — Анжела пожала плечами. — Потому и забыли. Идем.

— Подождите, а я? — вмешалась Хезер.

— А тебе лучше будет остаться, — ответила Анжела. — Возможно, мы впутаемся в очередное опасное дело. Я не прощу себе, если ты пострадаешь.

— Но…

— Поверь, Хезер, она права, — поддержал сокланницу Хантер. — Останься здесь. И лучше не выходи из мотеля. Не забывай про шабашевцев.

— Хорошо, — сдалась девушка. — Только, пожалуйста, возвращайтесь быстрее. И не попадайте в неприятности.

— Постараемся, — Хантер обвел команду взглядом. — Идем?

Чуть позже

Айзек уже ждал неонатов. Вместе с ним в помещении находились еще четверо Сородичей. Двое парней и две девушки. Никому из компании они не были знакомы.

— Марк Моравес, Розетта Фонтенбло, Юфемия Грис и Юджин Купер, — представил молодых людей Айзек. — Я хотел бы, чтобы и они приняли участие в деле. Можете не волноваться, — поспешно добавил Барон. — Это не соглядатаи. Они из числа тех же четырнадцати неонатов, что и вы. Все это время они находились под моей опекой.

— Вы ведь что-то знаете о наших Сирах, верно? — осторожно спросила Анжела.

— Возможно, — не стал отрицать Абрамс. — Вам лучше расспросить об этом мистера Родригеза, когда, наконец, этот спектакль закончится.

— Ну, раз так, — Хантер переглянулся с друзьями. — Раз так, то рады знакомству.

«Интересно, им можно верить? — подумала Анжела. — Хотя поверили же мы Креморне и Саймону, может, и здесь не стоит играть в подозрения…»

— Мы с Розеттой, — заговорил рыжеволосый парень с немного хищными чертами лица, — Тореадоры. А Юджин и Юфемия, — он кивнул на худощавого блондина и голубоглазую шатенку, — Вентру. И лично я рад наконец-то встретиться с вами.

«Так, рыжеволосый — Марк, блондин — Юджин, вон та шатенка — Юфемия. Значит, эта девушка с короткими волосами — Розетта. Не перепутать бы».

— Я тоже рада, — заговорила Розетта. Ее голос прозвучал немного смущенно.

— Мы много о вас слышали, — добавила Вентру. — Приятно познакомиться со своими.

«Со своими». Это прозвучало неожиданно просто и естественно. Четырнадцать неонатов, обращенных одной компанией вампиров. Вот только Анжела видела их впервые и не могла быть уверена в том, что им можно доверять. Кто знает, что у них на уме? Зачем Айзек настаивает на их участии в деле?

«Впрочем, в деле и проверим, что они из себя представляют. Ведь мне уже приходилось сражаться плечом к плечу с Креморной, может, эти ребята не хуже».

Видимо, остальные пришли к тому же выводу. Вот только как распределить новых участников?

— Позвольте заметить, — вмешался Айзек, так как неонаты обсуждали этот вопрос вслух, — будет лучше, если к группе Лии присоединятся Марк и Юфемия.

Компании пришлось согласиться. В конце концов, еще один участник, владеющий Прорицанием, вряд ли оказался бы лишним, как и Вентру — возможно, удастся попасть в клуб, несмотря на фейсконтроль. Барон предложил молодым вампирам замаскироваться под посетителей клуба — простая скромная и несколько потрепанная одежда сразу привлечет ненужное внимание в дорогом клубе. Если же в здании или поблизости неонаты встретятся с охотниками, те наверняка сложат дважды два и догадаются, что бледнокожие и просто одетые молодые люди пришли в клуб не веселиться.

В итоге Лии подобрали черные джинсы с кожаными вставками и удобную кожаную куртку. Темно-красную бандану Лия снимать не стала. Костюм по-прежнему был удобен для драк или побега, но при этом выглядел более солидно.

Кайла можно было принять за гота — бледность вампира только усиливала это сходство. Кроссовки были заменены на тяжелые ботинки со шнуровкой, а куртка — на темно-серый плащ с высоким стоячим воротником и широкими рукавами, перехваченными на запястьях ремешками. За его спиной висели упакованные в чехол ножны с катаной — непосвященный вряд ли мог догадаться о содержимом длинного свертка. В одном из карманов плаща лежал полицейский фонарик — на всякий случай.

Новые знакомые были одеты в джинсы и кожаные куртки — весьма не дешевые и так же выданные ради маскировки. Целиком команда вполне могла сойти за компанию «золотой молодежи», проматывающую родительские деньги в дорогом клубе.

Джиму, скрытому покровом Затемнения, незачем было наряжаться. Невидимка нес основное оружие команды, кроме катаны Кайла и четырех армейских ножей.

— Я не требую от вас невозможного, — напутствовал напоследок Айзек. — Не играйте в героев, если ситуация станет слишком опасной, выходите из игры. Я не хочу лишних жертв.

В клуб решили проникать поодиночке, чтобы не вызвать лишних подозрений. Группа людей часто привлекает ненужное внимание, а если охотники присмотрятся, то вполне смогут опознать в них вампиров.

Первыми отправились Лия и Джим. Невидимка направился к запасному выходу, Бруджа же, стараясь держаться спокойно и естественно, вошла через главный вход.

Операция «Спасти рядового Риверса» началась.

Первой проблемой оказались сложности с поиском в клубе предполагаемых охотников. Вряд ли они носят черные одеяния и увешаны крестами и оружием, как их киношные собратья. И уж тем более на них не написано «Я охотник на вампиров». Конечно, каинитам с их тонким обонянием можно было попробовать вычислить леопольдовцев по запаху мирры, если бы не одна проблема: адская смесь «ароматов» сигаретного дыма, алкоголя, духов и пота напрочь отшибала обоняние. Найти охотников по запаху при таком раскладе не вышло бы даже у отсутствующих в группе Гангрелов с их звериным чутьем.

Джим, проникнув в здание невидимкой, внимательно смотрел по сторонам, надеясь выцепить в толпе охотников. Они наверняка должны держаться отстраненно и настороженно, совсем не как посетители клуба. Все же они, в отличие от последних, пришли сюда не развлекаться.

Носферату задумчиво оперся на стойку, глядя по сторонам. Он был невидим для охотников, но ведь и леопольдовцы себя не выдавали!

Снова оглядывая пространство, он заметил сидящего за столиком в паре метров от него молодого парня в кожаном плаще, разглядывающего Джима через странное устройство. У Носферату не было сомнения — парень его видел!

«Тепловизор?!»

Носферату затравленно огляделся. Нужно срочно найти своих и предупредить их! Но ведь «крест» может заметить и остальных. Нет, нельзя, нельзя дать ему понять, что в клубе есть и другие вампиры! Но как это сделать, если охотник смотрел прямо на Джима?

Рой Криглер, сидя за крайним от танцпола столиком, изучал клуб через тепловизор. Внимание охотника привлек силуэт у стойки — он был намного холоднее остальных посетителей клуба.

«Попался!»

В клубе появился еще один вампир. В таком случае, стоило посмотреть, как он выглядит — и взять его на заметку.

Рой опустил прибор — и обомлел. Возле стойки никого не было.

Однако при взгляде через тепловизор силуэт снова оказался на том же месте.

«Затемнение!»

Значит, это, скорее всего, Носферату. Или Малкавиан. Может быть, и Ассамит, хотя их давно не видели в Лос-Анджелесе. И, если он прячется, то, возможно, явился сюда не случайно. Может, они с актером-подозреваемым заодно?

Похоже, Фортуна вновь встала на сторону каинитов — рядом нарисовался подвыпивший здоровяк, не вполне твердо держащийся на ногах. Выждав момент, когда парень оказался между Джимом и охотником, вампир что было силы толкнул здоровяка. Тот не удержался на ногах и врезался в леопольдовца. Несколько секунд удалось отыграть, и Джим спешно сменил дислокацию, заодно пытаясь высмотреть в толпе товарищей.

Лии и Кайлу благополучно удалось попасть на второй этаж, и теперь вампиры пытались отыскать среди посетителей клуба Эша Риверса, ради которого пришли сюда. Благодаря Прорицанию, которым владел Кайл, бывшего актера нашли быстро — тот сидел за столиком в наиболее безлюдном углу, кажется, полностью погруженный в себя. Возле него на столике стояла на треть заполненная бутылка виски, еще одна, пустая, была отодвинута в сторону.

Эш соизволил обратить на вампиров свое внимание только после того, как Лия поводила ладонью перед его лицом.

— А… — бывший актер повернул к ним несколько опухшую физиономию. — Сородичи?

— Нет, твои галлюцинации, — съязвил Кайл. — Ты Эш?

— Эш Риверс, на данный момент, — вампир окинул потенциальных помощников рассеянным взглядом. — А вы кто такие?

— Я Кайл, а это Лия. Еще где-то здесь ходят Марк, Юфемия, и Джим. Мы хотим помочь тебе. У тебя ведь какие-то проблемы?

— Солнце зашло.

— Разумеется, — Лия удивленно изогнула бровь. — Сейчас же ночь.

— Неважно, — Эш отвернулся и вновь приложился к бутылке.

Девушка покачала головой.

— Мне не нравится твое отношение.

— Мне тоже.

— Извини, конечно, но… Если ты не прекратишь, — не выдержала Лия, — мне придется тебя стукнуть.

— Так в чем загвоздка? — Эш смерил Бруджу равнодушно-мутным взглядом.

— Так, начинаем с начала, — Лия тяжело вздохнула. — У тебя проблемы?

— Да, и это мягко сказано, — Эш вновь потянулся к бутылке, но Лия мгновенно пресекла попытку, отодвинув виски подальше от Тореадора. — Так или иначе, какая вам разница? Я могу просто сделать это… просто выйти отсюда, шагнуть в легенду. Возможно, я выживу, а может, и нет… Какая разница?

Кайл и Лия переглянулись. Если бы за ними следили охотники, они бы искали выход, и уж точно не тратили время на то, чтобы напиться и нести какой-то бред.

— Тогда почему ты тратишь драгоценное время и жалеешь себя? — Лие казалось, что еще немного, и она вспылит и треснет Эша недопитой бутылкой по голове. Они, выдранные из нормальной жизни, вынужденные выполнять грязную работу, постоянно рискующие собой, не падали духом, а этот Тореадор, которому дали все готовое, даже не пытался что-то сделать, чтобы спастись!

— Вы их не видели? — взгляд горе-звезды прояснился.

— «Крестов»?

— Да, «крестов», — кивнул Эш. — У парадного, у черного хода, в моем клубе. Если я попытаюсь выйти, то они нападут на меня. Так что, я должен спросить себя, если хочу выйти отсюда, готов ли я умереть? Со сколькими я успею справиться, прежде чем получу смертельный удар? С двумя, тремя? Я просто могу уйти — в сиянии славы. Конец. И ты знаешь, осознав это… Полагаю, единственная причина, по которой я еще отсюда не ушел — потому что пытаюсь понять, ПОЧЕМУ меня это не волнует.

— Возможно, мы сможем тебе помочь, — предложила Лия. Риверс словно мгновенно протрезвел и насторожился:

— Вас послал Айзек?

Кайл и Лия снова переглянулись. Во время короткого разговора с Айзеком они поняли главное: у Эша не лучшие отношения с Сиром, так что при нем будет лучше не упоминать Айзека.

— Нет, — соврал Кайл.

— Тогда какого черта вы будете помогать мне?

— Мы помогаем окружающим, если можем, — Лия ободряюще улыбнулась. — А тебе явно нужна помощь.

— Хорошо, — сдался Эш. — Что вы предлагаете делать?

— Для начала — соберем остальных. А затем попробуем незаметно сбежать из клуба и уйти переулками. Возможно, придется повоевать.

— Вы уверены? Не знаю, есть ли у нас шанс победить, но, может быть, мы сумеем выбраться живыми. У меня есть убежище, где мы сможем укрыться. Вы готовы?

— Практически, — кивнула Лия. — Кайл, найди ребят.

Но искать никого не пришлось — как раз в это время на второй этаж поднялась Юфемия, еще через полминуты — Марк. Последним объявился скинувший покров Затемнения еще на лестнице Джим, и выглядел он встревоженным.

— Я засек пятерых, — сразу доложил Носферату. — На вид — совсем зеленые, одного узнал — он из тех ребят, что сунулись за нами на базу Братства. Один из них меня заметил. Надо сваливать. За выходами наблюдают, проскочить не выйдет.

— Я тоже их видел. На первом этаже есть окна? — Марк обернулся к соклановцу. Тому понадобилось чуть больше минуты, чтобы вспомнить, что единственное окно находится в женском туалете. Небольшое, но, по словам Эша, достаточных размеров, чтобы выбраться через него.

— Охотники тоже не тупицы, — возразила Юфемия. — Нас заметят.

— Значит, надо сделать так, чтобы нас не заметили, — глаза Марка азартно сверкнули. — Отвлечь их чем-нибудь. Устроить переполох.

— Сделаем, — Джим сцепил пальцы в замок. Вопреки воле и опасному положению, вампиров охватывал боевой азарт. — Я постараюсь поднять шум. А вы не мешкайте — сваливайте, как только они отвлекутся.

Обговорив с товарищами детали, Джим, снова призвав Затемнение, спустился вниз. Нужно было поднять шум, но как? Взгляд упал на рисующихся перед какой-то девицей троих подвыпивших парней. А вот и выход!

В этот раз Джим не стал толкать посетителей клуба — просто отвесил одному из них хороший подзатыльник. Парень возмущенно обернулся, но невидимого Носферату, естественно, не увидел, и его взгляд упал на его же приятеля. Не став разбираться в ситуации, парень крепко огрел товарища. Тот тоже ничего не понял и ответил ударом и ругательствами. Третий попытался их разнять, но оказался втянут в потасовку.

Теперь надо было не дать конфликту погаснуть — к месту драки спешил вышибала. Джим, не мудрствуя лукаво, бросил ему под ноги стул. Мужчина, не удержав равновесия, упал, а вампир, мысленно попросив у вышибалы прощения, отвесил ему пинка. Замеченные охотники продолжали наблюдать за выходами. Плохо. Надо втянуть и их, во что бы то ни стало. К счастью, парень с тепловизором только сейчас поднес прибор к лицу, но не успел — Носферату, призвав Могущество, одним движением выдрал из-под леопольдовца стул. Охотник растянулся на полу, явно крепко приложившись пятой точкой. Тепловизор, как успел заметить Джим, отлетел куда-то в сторону.

Есть! «Кресты» отвлеклись, один из них направился к товарищу.

«Давай, иди сюда!»

Подоспевшего охотника Джим попросту огрел стулом по спине, уронив парня на пол. Спустя секунду стул отправился под ноги очередному тусовщику. План Джима работал — в клубе воцарялся хаос.

Оглянувшись, Джим заметил друзей на лестнице. Нет, еще рано. Еще не втянутые в беспорядок трое охотников могли заметить бегство. Хотя их внимание и было поглощено внезапно упавшими товарищами, играть с огнем не стоило.

А вот и удачный случай — на одного из охотников наехал какой-то коротко стриженый качок. Остальные двое тут же направились к товарищу.

Джим мгновенно метнулся к лестнице, по пути не без удовольствия пнув какого-то слащавого мажора.

— Я здесь! — к счастью, вампиры услышали товарища через заполнивший клуб шум. — Уходим, пока они отвлеклись!

Упрашивать никого не пришлось — нервно озираясь, остальные быстрым шагом направились к туалетам. На счастье, в это время охотники, вроде бы, не смотрели в их сторону.

Окошко действительно оказалось достаточных размеров для побега, и шестеро вампиров очутились в узком переулке за клубом.

— Это Рой, прием! Они сбежали!

— Подробнее, брат Криглер. Кто «они»?

— В клубе появились еще несколько вампиров, — Рою пришлось успокоиться и как можно ровнее доложить о случившемся. — Они спровоцировали драку и сбежали вместе с тем актером.

— Почему никто не доложил вовремя?

— Мы заметили их слишком поздно. Похоже, они сбежали через окно. Мы сейчас преследуем их в переулках.

— Продолжайте преследование. Нельзя упустить этого актера.

— Есть!

— Конец связи.

Брат Герман был зол. Ученики Грюнфельда Баха упустили актера из-под носа. Актера, которого охотники подозревали в причастности к исчезновениям людей. И неспроста — ведь несколько молодых людей, отправившись в его клуб, не вернулись обратно. К тому же, ходили слухи о каком-то совершенно ужасном снафф-фильме. Вроде бы все, смотревшие запись, умирали или пропадали без вести. Охотники не были твердо уверены в том, существует ли этот фильм вообще, все, что они имели — слухи и рассказ какого-то парня, якобы видевшего фильм. Впрочем, он явно был не вполне адекватен, когда рассказывал о том, что видел — якобы фильм представлял собой запись убийства девушки какими-то тварями. И если это действительно было так, стоило поторопиться. Даже если актер не причастен к этому напрямую, возможно, из него удастся выбить нужные сведения. И неспроста ему на выручку пришла целая группа вампиров.

Брат Герман снова взял в руки отложенную было в сторону рацию. Требовалось немедленно оповестить все отряды, прочесывающие улицы. Сегодня им придется обыскать переулки и часть канализации. У вампиров не должно было остаться ни единой лазейки.

— Идем, быстрее! — громким шепотом подгоняла спутников Лия. — Черт… Кайл, ты видишь что-нибудь?

— Я не вижу ауры на большом расстоянии, — покачал головой Цимици.

— Марк?

— Та же проблема, — новый знакомый развел руками.

Бруджа перевела взгляд на Эша.

— А ты хоть какими-то Дисциплинами владеешь?

К великому удивлению «спасателей», Тореадор видел ауры на довольно-таки большом расстоянии, к тому же, неплохо владел Стремительностью.

— Это уже лучше, — Лия облегченно вздохнула. Стало быть, и из Эша можно извлечь пользу. — И что видишь?

— Пятеро… Нет, шестеро идут за нами. Впереди, похоже, целый отряд — расстояние слишком большое, ауры почти неразличимы, однако они приближаются к нам.

— Черт! Кто-нибудь ориентируется в этих закоулках?

Вампиры дружно помотали головами. Лия затравленно огляделась по сторонам, посмотрела под ноги…

— Ага! Если они хотят взять нас в клещи, то пусть обломаются! — Бруджа выразительно указала на канализационный люк под ногами. — Мы предпримем тактическое отступление! Конечно, это не слишком приятно, но, похоже, выбор у нас небольшой. Ребята, помогите.

Втроем Лия, Джим и Марк подняли крышку и сдвинули ее в сторону, не произведя при этом ни малейшего шума. Кайл и Юфемия следили за переулками, пока их товарищи обеспечивали компанию путем отступления.

— Ну что, кто будет первопроходцем?

— Я туда не полезу! — запротестовал Эш. — Это же… Эй!

Вампиры, не спрашивая его согласия, просто затолкали сопротивляющегося Тореадора в канализацию, после чего залезли сами. Последним спускался Кайл. Он уже слышал топот и голоса, уже видел ауры охотников, увязавшихся за ними из клуба.

Цимици сдвинул крышку обратно и спустился вниз.

— Они уже рядом. Давайте-ка уходить, пока святоши не спустились следом.

Столкнувшимся несколькими минутами позже в переулке охотникам не составило труда вычислить, куда исчезли вампиры. Оповестив еще одну группу по рации, леопольдовцы, дождавшись ответа и проверив оружие, полезли следом за сбежавшими вампирами.

— Ну и вонь. Жаль, нет респираторов, — Лия поморщилась, оглядываясь. — Здесь задерживаться не стоит, если они спустятся, мы окажемся слишком уязвимы.

Идти пришлось по полуметровому карнизу, ведущему вдоль стен туннеля. Впереди виднелась развилка — туннель соединялся с другим, побольше. Именно туда спешили вампиры — по крайней мере, можно будет завернуть за угол, избавив себя от риска получить болт или пулю в спину.

Когда до заветной развилки оставалось не более десятка метров, Кайл и спасаемый Тореадор резко остановились, а Марк достал револьвер.

— Там двое! — Цимици указал в сторону большего туннеля. Джим, идущий вторым, мгновенно перешел в состояние Затемнения.

Со стороны развилки вышли двое крепких бритоголовых мужчин в черных футболках и джинсах, вооруженные арбалетами. Сомнений не было — это охотники. Кто же еще мог оказаться в канализации ночью и с оружием в руках? Один из «крестов» находился на том же карнизе, что и беглецы, другой — на противоположном.

Щелкнули тетивы, вампирам пришлось синхронно присесть.

— Ублюдки! — Лия призвала Стремительность и перепрыгнула на противоположный карниз, пока противники перезаряжали арбалеты. Руки вампирши окутали синие молнии, и Лия рванула к противнику. Охотник не успел выстрелить, слишком уж молниеносной была атака. Легко выбив из рук противника арбалет, вампирша одним ударом вырубила охотника. Помня предшествовавшей вылазке разговор, Лия старалась не причинить противнику серьезного вреда, хотя и очень хотелось макнуть его в нечистоты. Но Бруджа разумно сдержалась — в конце концов, он даже не успел ей навредить, хоть и пытался.

Второй охотник попытался выстрелить в вампиршу, но прямо перед ним из ниоткуда возник Джим. Леопольдовец от неожиданности отшатнулся, а Носферату, не тратя времени на китайские церемонии, угостил противника хорошим ударом приклада дробовика по голове.

— Что будем делать с ними? — осведомился Носферату.

— Забираем оружие и идем дальше, — Лия уже стала богаче на арбалет и хороший кинжал. — Вон там мостик и какая-то дверь, быстрее!

До двери вампиры добрались без приключений, однако та оказалась заперта. Еще одна задержка!

— Нам повезло, замок совсем простой, — Джим извлек из кармана отмычки. Провозился с замком он всего несколько секунд. За дверью оказалась ведущая вниз лестница. Однако выбирать особо не приходилось, и вампиры, прикрыв за собой дверь, спустились вниз.

— А может быть, они вовсе не причастны к исчезновениям людей? — неуверенно спросил Рой.

— Они виновны. Это все, что нам следует знать, — отрезал брат Герман.

— Однако они не убили и даже не ранили наших, только оглушили их и забрали оружие. Вряд ли убийцы стали бы так поступать.

С двух сторон Курт и Маркус почти синхронно ткнули товарища локтями в бока. Впрочем, Рой уже и сам пожалел о сказанном. Холодные глаза брата Германа опасно сузились. Впрочем, в остальном инквизитор никак не отреагировал на дерзость Терциария.

— Нам достаточно лишь знать, что они вампиры, — больше он не проронил ни слова.

— Сюда, здесь следы, — послышался голос одного из учеников брата Германа. — Эту дверь недавно открывали.

Лестница привела вампиров в старые коллекторы. Кирпичные стены туннелей казались темными, куда более мрачными, чем бетонные трубы. Река нечистот неслась под металлическими решетками, полукруглые своды возвышались в метрах трех-четырех над головой. Туннели были освещены слабо, однако вампирам вполне хватало и этого скудного освещения.

Это был настоящий лабиринт — и дело осложнялось тем, что никто из вампиров не знал, куда идти.

Забег прервался в тупике. Вампиры собрались было вернуться к развилке, но из-за стены раздался грохот.

— Назад! — закричала Лия, увлекая товарищей в сторону.

На глазах вампиров стена тупика разрушилась, в воздух поднялась туча пыли, в стороны брызнули обломки.

— Какой кретин додумался взорвать стену?! — Джим по старой человеческой привычке закрыл лицо рукавом. — Обвалиться же все может к чертовой матери!

Сквозь завесу пыли показались силуэты — как и следовало ожидать, это были охотники. Похоже, они, упершись в стену, решили проложить себе путь при помощи динамита, но явно не рассчитывали увидеть по другую сторону стены четырех ошарашенных их появлением вампиров.

На несколько секунд наступила «немая сцена». А затем…

— Камикадзе хреновы! — Джим растворился в воздухе и возник уже за спиной одного из «крестов». Хороший удар — и охотник мешком падает на пол, а Носферату уже вырывает оружие из рук его товарища. Лия и Марк, призвав Стремительность, тоже вступили в бой, поспешив сократить дистанцию. Теперь охотники не могли стрелять, опасаясь задеть своих. Не осталась в стороне и Юфемия — девушка-Вентру отчаянно сражалась, прикрывая спины товарищей.

Кайл поспешил призвать Ночных Воронов — призрачные птицы стали неплохим подспорьем, отвлекая охотников.

Бой оказался коротким, и каинитам удалось выйти из него победителями. Семеро охотников были живы, но крепко оглушены — вампиры по-прежнему старались никого не убивать.

— Все целы? — спросила Лия, оглядывая поле боя. К счастью, все остальные остались невредимы. Однако оставалась проблема — что делать с охотниками?

— Просто так оставить нельзя. Неприятеля за спиной вообще оставлять не следует, — мрачно сказал Кайл, ногой отталкивая винтовку подальше от одного из леопольдовцев. — Есть идеи?

Джим, призвав Затемнение, направился на поворот коридора. Спустя несколько секунд Носферату вернулся.

— Я нашел какую-то каморку. Замок я смогу запереть. Оттащим их туда.

Остальные признали, что в данной ситуации это действительно лучшая идея. Оглушенных охотников вповалку уложили в каморке, после чего Джим запер дверь. Часть их оружия вампиры забрали себе, свалив оставшееся в самом темном, на их взгляд, углу коридора.

— Приятных кошмаров, — Джим довольно хлопнул рукой по двери. — Что теперь? Вернемся к развилке?

— Нет, — Лия покачала головой. — К развилке вернусь я. А вы идите дальше по этому коридору. Если там охотники, я попробую увести их в другую сторону.

— Ты сбрендила?! — возмутился Носферату. — Ты не справишься со всеми! Не лучше ли вернуться всем вместе? К тому же, мы не знаем, что в этом коридоре — вдруг там еще охотники?

— Не забывайте, я всегда смогу от них сбежать, — похоже, вампирша уже приняла решение и отступать не собиралась. — Я отвлеку их, а вы выводите Эша. Этот коридор наверняка безопаснее — были бы там еще охотники, уже дали бы о себе знать. А я справлюсь.

— Обязательно тебе играть в героя? — тяжело вздохнул Кайл. — Ладно. Если там будут охотники, то мы увидим их ауры — и сможем уйти раньше, чем они заметят нас. Удачи тебе, Лия.

— Вам того же, — Бруджа, махнув рукой, отправилась обратно к развилке.

Кайл оглядел товарищей.

— Ну что, идем?

Охотников Лия услышала издалека — с той стороны, откуда пришли вампиры. И сейчас девушка пряталась в тени, понимая, какая сложная задача стоит перед ней. Она должна отвлечь внимание леопольдовцев на себя — но, если она выскочит на середину коридора, размахивая руками и крича, охотники наверняка поймут, что она отвлекает их. Поэтому Бруджа должна была позволить «крестам» заметить себя — и в то же время создать впечатление того, что она прячется.

— Вон она! — доложил брату Герману один из его учеников.

Инквизитор заметил вампиршу, выглядывающую из-за поворота туннеля. Наверное, она надеялась на тень и на то, что ее не заметят… Похоже, эта кровопийца молодая и неопытная. Скорее всего, там же, где и она, находятся и остальные беглецы-Проклятые. Однако здесь развилка — на всякий случай, стоит перестраховаться…

— Вы, семеро, в ту сторону. Остальные — за ней!

— А если там лабиринт? — заикнулся было Рой.

— Разделиться и обследовать каждый квадратный метр, — спорить с братом Германом было бесполезно. — И найти этих вампиров.

Лия уходила все глубже в лабиринты катакомб, изо всех сил стараясь запомнить дорогу. Прямой туннель, поворот налево, решетка… Еще один поворот, теперь направо… Снова прямо…

Остановилась вампирша у одной из решеток. Преследователей она больше не слышала — зато хватало других звуков, нагонявших страх. Из-за угла доносился шорох и тяжелое сопение. Также вампирша слышала скрежет когтей, какое-то ворчание и замечала странные тени в дальних концах туннелей.

Брудже стало не по себе. Взяв наизготовку арбалет, она осторожно заглянула за поворот.

И едва не вскрикнула от отвращения и ужаса.

По туннелю деловито сновала премерзкая тварь. Гротескная, уродливая, совершенно не похожая ни на что, виденное Лией. Большая голова, по форме похожая на луковицу, и… все. Тела у твари не было, прямо из головы росли две когтистые лапы… Нет, скорее, руки. На эти руки тварь опиралась, передвигаясь столь шустро, что вампирша начала опасаться за исход возможной схватки. Тварь пока что не видела Лию, и это дало ей шанс прицелиться.

Неожиданно тварь, подскочив на своих руконогах, издала что-то между визгом и рычанием и бросилась на девушку. Лия успела сделать только один выстрел — стрела глубоко вошла в глазницу атакующей твари, но не убила ее. Тушка существа просвистела мимо — Бруджа едва успела увернуться.

Призвав Стремительность и Могущество, Лия развернулась и бросилась к твари, со всей силы ударяя ее трофейным арбалетом. Тварь рыкнула, вампирша ударила еще раз. После третьего удара арбалет разлетелся, а существо вспыхнуло — и через пару секунд от него осталась лишь горстка пепла.

— Черт…

Она не слышала, чтобы Айзек или еще кто-то упоминал о подобном.

«Ну и что это, черт возьми, было?!»

Впрочем, скорее всего, Барон и сам не знал о снующих по коллекторам тварях. Или эта тварь здесь одна? Но откуда она взялась? И почему сгорела, как погибший Сородич?

«Не из-за них ли исчезли Носферату?»

Но что делать, если придется снова столкнуться с таким руконогом или кем похуже? Арбалет Лия разбила о голову твари, да и толку от него немного было… А с ножом и револьвером против обитателей подземелий, видимо, повоевать не выйдет.

Поразмыслив над этим, Лия вернулась к решетке. Девушка мысленно поблагодарила себя и Джима за предусмотрительность. Слава Богу, они додумались взять с собой отмычки и полотно ножовки! А особенно хорошо то, что последнее находилось в рюкзаке Лии.

Достав инструмент, Бруджа подпилила снизу один из прутьев решетки — перепилить его полностью времени не было, так что пришлось надеяться на Могущество. Подпилив прут сверху, вампирша убрала ножовку и призвала Могущество. Через пять минут скрежета и грязных ругательств толстый металлический прут, наконец, был выломан. Лия покачала его в руках — что же, по крайней мере, об голову следующего руконогого уродца не сломается.

Сжимая в руках прут, Бруджа медленно двинулась дальше.

— Эй, ты, стой! — раздалось за спиной.

— Твою мать! — выругалась вампирша, оборачиваясь.

Охотников в туннеле действительно не оказалось. Пройдя метров тридцать, вампиры уперлись в тупик. Выходов было два: дверь с не слишком надежным, на вид, замком, или же лестница и еще один люк.

— Наверх лучше не лезть, вдруг там засада или тупик. Или подвал, — разумно предположил Джим, возясь с замком. Кайл, Марк и Юфемия с ним согласились, а Эша никто не спрашивал. Впрочем, аур поблизости не было.

Наконец, в замке что-то щелкнуло, и дверь открылась.

Из-за поворота послышались шаги и тихие голоса.

— Черт, явились все-таки! Ребята, быстрее!

Каиниты шмыгнули за дверь, оказавшись в полной темноте. Пройдя на ощупь пару десятков метров, вампиры уперлись во что-то металлическое.

— Ч-черт… — шипел Джим, спотыкаясь. — Темно тут, как у Джованни в склепе!

— И какие-то металлические бруски на полу, — заметила Юфемия. — Где мы?

— Хотел бы я зна… — в темноте раздался глухой удар, звон и тихий мат Носферату. — Кайл, я же знаю, что у тебя есть фонарь! Какого хрена ты его не включаешь?

— Охотники могут выследить нас по свету.

— А так вообще ничего не видно! Не тупи, включай!

Бледный тонкий луч вспыхнул, разгоняя тьму. Свет скользнул по металлу, фарам, колесам…

— Забавно! — Джим присвистнул. — Похоже, это депо.

— Депо? — Эш рассматривал поезда, выхваченные из окружающей темноты светом фонарика. — Не многовато ли поездов тут стоит?

— А все поезда не выезжают на линии, если только не чрезвычайная ситуация. Обычно… — Носферату прервала хлопнувшая дверь. — Вот черт! Так, ребята, ищем запасной выход.

Вампиры петляли между поездами, удаляясь все дальше от двери. По дороге у Кайла созрела идея:

— Поезда же выезжают на линии по служебным туннелям?

— А черт их знает, я в этом не разбираюсь, — Джим помотал головой. — Хотя, наверное, да.

— Так вот, давайте поищем выход в туннели! Конечно, поезда еще ходят. Но мы можем попробовать затеряться в служебных туннелях.

— А как ты отличишь, какой туннель служебный? — поддел Марк. — Хотя выбор опять небольшой. Вот только… Поезда здесь… Старые. Вон, пыль на рельсах. Как будто они здесь годами стояли. Может быть, это депо давно не работает?

— Просто так забросить целое депо, вместе с поездами? — Кайл взглянул на Тореадора с удивлением. — Это же страшные растраты, не говоря о площади, которую занимает депо.

— А как ты объяснишь то, что здесь нет света? В работающем депо должно быть освещение. И работники. А здесь ни души.

— Ну-у… — доводы у Кайла иссякли. Некоторое время вампиры молча шли вдоль рельс, пока не уткнулись в массивные железные ворота.

— Приехали, — обреченно констатировал Джим. — Гермозатвор. Ну, и куда теперь?

— Попробуем обследовать депо, — предложил Кайл.

Следующие полчаса вампиры бродили по темному депо. Благодаря способности Кайла, Марка и Эша видеть ауры, стычек с «крестами» пока что удавалось избежать. Во время блужданий по темноте были обнаружены еще два гермозатвора.

— Ну что, возвращаемся? — предложил Носферату. — Если там нет охотников, мы уйдем беспрепятственно, а если они там есть, то я воспользуюсь Затемнением и вырублю их, если их там не больше двух. Или Юфемия их задоминирует. Пошли.

Лия обернулась — и тут же бросилась в сторону. Если бы не Стремительность, вампирша наверняка получила бы заряд дроби — охотник все-таки решил пострелять.

— Идиот! — Бруджа метнулась к «кресту», схватив его дробовик. — А ну, дай сюда!

— Ты… — охотник задохнулся от возмущения. Лия едва не рассмеялась, разглядывая противника. Совсем еще молодой, на вид — ее ровесник. Серые глаза метают громы и молнии, на щеке — порядком уже подсохшая ссадина. Не забравшиеся в короткий хвост на затылке рыжеватые вихры падают на лицо. Руки мертвой хваткой вцепились в дробовик, который так старалась отобрать у него Лия.

— Успокойся, Ван Хельсинг, — вампирша рванула сильнее, и оружие оказалось в ее руках. — Не я на тебя напала, заметь.

— Ты — вампир!

— И что? — резко спросила Бруджа. — Как сказал персонаж одного фильма, у каждого свои недостатки*. Я не пугаю людей и не трогаю невинных. Твоих товарищей я только оглушала. Скажешь, я — злобная тварь?

— Я…

— Так, успокойся, — вампирша убрала дробовик за спину. — Судя по тому, что я здесь увидела, нам лучше заключить мир.

— Не заговаривай мне зубы, — леопольдовец отступил на шаг назад, положив ладонь на рукоять кригмессера. — Исчезновения людей — ваша работа, верно?

— Эй, ты в своем уме? — Лия нахмурилась. — Не спеши обвинять меня во всех грехах только из-за наличия у меня клыков. Я слышала, что здесь творится какая-то чертовщина.

— И ее причина — вы, вампиры!

— И что, есть основания это утверждать, или вам так качественно промывают мозги? — Лия положила отобранный у охотника дробовик на землю. — Я не собираюсь с тобой драться. Видишь пепел? Несколько минут назад я убила на этом месте какую-то тварь. И эта тварь сгорела. Сомневаюсь, что она была здесь одна, поэтому предлагаю заключить перемирие. Я Лия. А тебя как звать?

— Рой, — мрачно буркнул охотник, не спеша убирать руку с рукояти. Видимо, полагал, что вампирша пытается заболтать его.

— А теперь… — Лия резко замолчала, нервно озираясь по сторонам. — Проклятье!

Охотник тоже оставил споры и прислушивался к доносившимся из-за поворота туннеля звукам. Девушка ногой подтолкнула к леопольдовцу дробовик и поспешила подобрать с пола металлический прут.

Обоим стало ясно: сейчас не до выяснения отношений.

Лия услышала бы эти звуки раньше, если бы не стычка с Роем. Пол и стены слабо содрогались в такт чьим-то тяжелым шагам, послышались бульканье и низкий рев.

Охотник и вампирша, нервно переглянувшись, отступили к решетке. А из-за поворота показалась тварь, еще более отвратительная, чем убитая недавно Лией, и сильно превосходящая руконога размерами.

Ростом новый обитатель подземелий был метра три, если не выше, и, что называется, поперек себя шире. Он шел медленно, словно ему тяжело было переставлять ноги. Ноги ли? Ступни больше походили на кисти рук с короткими когтистыми пальцами, а само существо чем-то напомнило Лие голема из средневековых легенд — вот только сделан был этот голем не из глины, а из плоти.

Лия и Рой медленно пятились назад. Тварь наступала, издавая при каждом шаге какие-то булькающие звуки. Тело твари покрывала влажная кожа, изрытая гноящимися язвами. Толстое брюхо колыхалось, будто наполненное какой-то жижей — а может, так оно и было. Над плечами торчала слишком маленькая для огромного тела голова — уродливая, совершенно нечеловеческая. Нос отсутствовал, глаза и рот были зашиты нитками. Длинные руки существа тоже способны были нагнать страху: на левой руке кисть заменял череп, обтянутый кожей. Под затягивающей глазницы шкурой что-то шевелилось, пасть клацала в такт тяжелым неуклюжим шагам. Левая же рука до локтя была вполне нормальной, но дальше переходила в длинное костяное лезвие. Тело твари источало невыносимый смрад, и Лия в который раз пожалела об отсутствии респиратора.

— Черт! Да у него глаза на груди! — охотник был ошарашен не меньше Бруджи.

Действительно, два здоровенных глаза с покрасневшими белками находились у твари на груди. Существо взревело, подступая все ближе.

Лия лихорадочно рассматривала тварь, пытаясь найти в огромной туше слабое место. Взгляд упал на ноги, казалось бы, слишком тонкие для столь грузного тела. Мысль созрела мгновенно.

— Рой! Ноги! У него ноги тонкие! — Бруджа дернула охотника за рукав. — Стреляй ему по ногам, с перебитыми конечностями он далеко не уползет! Стреляй!

Охотник вскинул дробовик. Выстрел — и промах, дробь лишь зацепила колено монстра. Голем взревел, подходя ближе. Лия продолжала пятиться назад, к решетке, а леопольдовец застыл посреди туннеля, целясь в ноги твари.

Выстрел — на этот раз удачный. Тварь покачнулась, но смогла сделать еще один шаг.

Бруджа хотела крикнуть Рою, чтобы он отступал — тварь слишком близко, она уже могла достать его…

Еще один выстрел — одновременно с ревом голема. За миг до того, как заряд дроби перебил ему вторую ногу, обитатель подземелий успел взмахнуть своим жутким когтем. Костяное лезвие рассекло воздух, неотвратимое, словно коса Смерти. Удар отбросил «креста» в сторону, но и тварь уже не держалась на искалеченных ногах — покачнувшись, она неуклюже завалилась вперед. Пол содрогнулся от падения тяжелого тела.

Не теряя времени, Лия, призвав Стремительность и Могущество, запрыгнула на спину твари и со всей силы ударила ее металлическим прутом по голове. Затем еще, и еще раз. Голем протестующе взревел, пытаясь приподняться или достать противницу искаженными руками, но попытки провалились.

Бруджа с остервенением продолжала молотить прутом по уже порядком деформировавшейся голове, пока тварь не прекратила попытки сопротивления. Вампирша проворно отскочила в сторону — как раз в тот момент, когда тело голема рассыпалось раскаленным пеплом.

А что же охотник?

Лия обернулась, ища взглядом случайного союзника. Вот он — осторожно пытается встать, придерживаясь за стену. На виске алела свежая ссадина. Правый рукав плаща разорван, на руке видна глубокая рана от локтя почти до кисти. По крайней мере, парень жив и отделался сравнительно легко.

— Давай помогу, — Лия подошла к охотнику. — Аптечка есть?

— Да, — морщась от боли, парень скинул со спины рюкзак. Оставалось лишь надеяться, что в ближайшее время в эту часть туннелей не занесет еще одну тварь.

— Вы уже встречали таких тварей?

— Нет, — Рой покачал головой. — С другой стороны, возможно, что они и есть причина исчезновений. Извини. И… спасибо.

Пятеро вампиров петляли между поездами, возвращаясь к двери. Они слышали шаги охотников, эхом отдававшиеся в огромном помещении, тихую ругань преследователей. Но появились и другие, куда более тревожные звуки: цоканье когтей, тяжелое сопение, приглушенный рык…

— Стойте… — бывший актер остановился.

— В чем дело? — повернулись к Эшу Джим и Кайл. Марк и Юфемия вскинули револьверы.

— Вижу ауру… Слишком странную. Не человек, но и не Сородич. И оно… движется слишком быстро.

— Что за фигня? — голос Носферату прозвучал зло и несколько растерянно. — Кайл, доставай оружие. А то мы как два идиота.

— Хорошая идея, — Кайл извлек из рюкзака реквизированный у охотников крупнокалиберный револьвер. Джим взял наизготовку дробовик.

— Держи, — Цимици протянул еще один трофейный револьвер Эшу. — Обращаться с ним умеешь?

— Приходилось. Не дурак, разберусь, — донесся немного обиженный ответ Эша.

— Отлично. Так, думаю, лучше будет… — договорить Цимици не успел. Где-то в депо послышались выстрелы, крики и рычание неведомых тварей. — Наверно, «кресты» нарвались на то, что ты видел, Эш… Черт, теперь я тоже вижу — по крайней мере двух. Одна прет прямо к нам.

— Нет, двое, — тихо поправил Марк. — Сзади.

Цимици резко развернулся, направив луч фонаря в проход между поездами. Свет выхватил из темноты уродливую тварь — луковицеобразная голова и две когтистых руки, на которые уродец опирался. Существо испустило громкий вопль и прыгнуло вперед, но вампиры не дремали. Три выстрела прозвучали почти синхронно, разнеся голову твари. Останки монстра вспыхнули, словно тело погибшего вампира. Меньше, чем за несколько секунд тварь стала пеплом.

— Ни хрена себе! — только и смог выдавить из себя Джим.

— Осторожно, еще одна! — вампиры резко обернулись на восклицание Юфемии. С крыши одного из поездов спрыгнула вторая тварь. Вентру среагировала мгновенно, дважды выстрелив в руконогого уродца. Тварь отбросило назад, и тут же Джим добил ее выстрелом из дробовика — заряд дроби превратил монстра в месиво, тут же вспыхнувшее.

— Черт, дело плохо! — Носферату нервно обернулся. — Рядом есть еще ауры? Кто знает, сколько здесь этих чертовых головожопов…

— Рядом — никого, — заверил Эш, настороженный и куда как более уверенный, чем был еще недавно. Он уже мало походил на скулящего нытика, которого ребята нашли в клубе — видимо, ничто так не бодрит, как возможность запросто склеить ласты в когтях и зубах отвратительных тварей.

Вампиры снова двинулись вперед — на этот раз с большей осторожностью. По пути они наткнулись на еще парочку руконогих тварей — к счастью, особых проблем они не причинили. Судя по неутихающей канонаде, охотники тоже не скучали.

— Друзья мои, может, мой вопрос покажется вам несколько странным, но сколько сейчас времени? — поинтересовался вдруг Джим.

— Сейчас, — идущий впереди с фонариком Кайл остановился, подняв рукав и посветив на циферблат часов. — Не паникуй, Джим, до рассвета еще далеко — пока только половина одиннадцатого. Двадцать два часа тридцать четыре минуты, если быть точнее.

— Метро 22:34, — послышался нервный смешок Эша.

— Что? — повернулись к Тореадору остальные.

— Ну, я как-то наткнулся в сети на перевод романа какого-то русского писателя…

— Так ты еще и читаешь? — с неподдельным изумлением вытаращился на Эша Носферату. Тот хмыкнул:

— А вы думали, я только пью и жалуюсь на судьбу?

— Сказать честно? Да, — ответил Кайл, припомнив встречу в клубе. — Ладно, извини. Так причем тут писатель?

— Действие в том романе происходит после ядерной войны, подземка заселена жуткими тварями**. Так вот, — вампир нервно хмыкнул, — напророчил писатель, Нострадамус недоделанный. Только никакой войны не понадобилось — я и не знал, что под городом бегают эти твари… Черт!

— В чем дело?

— Еще одна тварь, пока что далеко, но прямо по курсу. По размерам больше тех уродцев, но не менее быстрая.

— В обход, — скомандовал Кайл. Он пока еще не видел ауры новой твари, но уже ощущал ее приближение.

И снова вампиры принялись блуждать в лабиринте депо, уходя все дальше от выхода. Скоро впереди замелькали фонари, и беглецы столкнулись нос к носу с охотниками.

Их было пятеро. Все довольно молодые — и несколько потрепанные. Троих Джим и Кайл узнали — это они присоединились к вояжу котерии в логово Братства Девятого Круга.

— Вампиры!

— Да ладно?! — глумливо ответил Джим. — Нет, мы бригада электриков! Припозднились только слегка. Эй, вы что, не помните нас?

— Курт, объясни своим товарищам, что мы не враги, — негромко попросил Кайл, опустив револьвер. — Если не ошибаюсь, рядом с тобой Маркус и Лукас. А этих двоих не знаем.

— Опять вы, — удивленный леопольдовец тоже опустил оружие. — Какого черта?

— Спасаем этого парня от вас, — Джим кивнул в сторону Эша. — Господа, я, конечно, понимаю, что вы за нами, но сейчас не лучшее время для выяснения отношений. Мы нарвались на мерзких и весьма опасных тварей — и, судя по канонаде, вы тоже с ними встретились. Так что… Черт! Берегитесь!

Из-за столкновения с охотниками вампиры на короткое время упустили из внимания окружающую обстановку, и напрасно. С крыши одного из поездов спрыгнули два руконога. Однако эффект неожиданности сорвался, и уродов уложили в считанные секунды — огонь из десяти стволов превратил монстров в кровавые ошметки раньше, чем они стали пеплом.

— Эти твари убили двоих, — хмуро заметил Маркус, видимо, сейчас выполняющий роль лидера группы.

— Здесь есть и другие — мы видели их ауры, — просветил охотников Кайл. — В том числе, какой-то крупной и проворной твари. В свете этих событий предлагаю заключить перемирие.

Охотник задумался, потом медленно кивнул.

— Думаю, в нашей ситуации это самый разумный вариант.

— Кстати, это Марк, Юфемия и Эш, — представил товарищей Цимици. — А у ваших молчунов есть имена?

— Не знаю, они не представлялись, — ехидно ответил Курт. — Ну, или я просто забыл об этом.

— Вы… что… — у одного из молчунов неожиданно прорезался голос. Охотник возмущенно уставился на Маркуса, Курта и Лукаса. — Якшаетесь с этими богомерзкими тварями?!

— Ребята, они говорящие! — в притворном ужасе воскликнул Маркус. Видимо, с этими двоими у знакомых вампирам охотников были неважные отношения.

— От богомерзкой твари слышу! — Джим скорчил обидчику страшную рожу.

— Брейк! — Марк поднял руки. — Не забывайте, мы не в том месте и не в то время, чтобы выяснять отношения и троллить друг друга. — Эш, ты владеешь Прорицанием лучше нас с Кайлом. Что-нибудь видишь?

— Вижу, — быстро ответил Тореадор. — Ту крупную тварь. Кажется, мы привлекли ее внимание. Что будем делать?

На лицах вампиров и охотников застыла растерянность, однако Джим, быстро взяв себя в руки, предложил:

— Заберемся повыше. Для начала — на крышу поезда.

Возражений не последовало. Вампиры и трое охотников залезли на крышу, но двое принципиальных молчунов остались внизу.

— Жить надоело? — поинтересовался Кайл. — Лезьте сюда, придурки!

Обоняния сперва вампиров, а затем и смертных коснулось нестерпимое зловоние, гораздо более отвратительное, чем смрад канализации. Резкая кисловато-влажная вонь казалась практически осязаемой.

А затем в лучах фонарей появилась тварь.

— Какая мерзость, — Юфемия закусила губу, глядя на жуткое существо.

Оно неспешно показалась из-за одного из поездов. Монстр передвигался, подобно ящерице. Его голова напоминала штопанный-перештопанный кожаный мешок с глазами и зубастым ртом. Поджарое тело твари тоже казалось сшитым из лоскутков. Швы, будто бы сделанные настежь, сочились какой-то зловонной исчерна-зеленоватой жижей, кожу покрывали струпья. Ног у существа было две, а вот рук — аж четыре. Мощный хвост дополнял сходство с ящерицей. В длину тело монстра достигало метра четыре, с хвостом — еще больше.

Стоявшие внизу охотники поняли, что дело плохо, и метнулись было к поезду, но тварь оказалась слишком быстра. Мгновенно настигнув одного из них, она ударила его когтистой рукой, сбив с ног.

Пока монстр расправлялся с жертвой, второго охотника успели затащить на крышу.

— Отступаем!

Вампиры и охотники бросились бежать по крыше поезда, уверенные, что только ноги спасут их от обитателя подземки. Кайл светил в потолок, лихорадочно ища выход. Луч света скользнул по лебедкам…

— Подъемник! — во все горло заорал Цимици. — Ребята, он тут низко! Лезем на подъемник!

За неимением лучшего, план Кайла был немедленно одобрен. К подъемнику подсадили, как самых легких, Юфемию и Кайла, те помогли забраться остальным. Последним забирался Джим. Оглянувшись, он увидел, что тварь приближается к ним по крыше поезда.

Она двигалась очень быстро, но временные союзники успели выстрелить. Тварь испустила вопль боли и замешкалась. Пока товарищи упражнялись в меткости, Джим забрался на подъемник.

— Надо лезть выше! — торопил он остальных. — Оно сейчас очухается и двинет сюда!

Тварь действительно предприняла попытку пролезть следом, но ее остановил… Эш! Тореадор, казавшийся в начале дела балластом, успел выстрелить в руку, которой тварь уцепилась за подъемник. Монстр взвыл от боли, перехватившись за металлическую раму другой рукой, но подскочивший Кайл рубанул по запястью твари катаной. Яростный удар оказался столь сильным, что перерубил руку твари, и та с визгом шарахнулась в сторону и упала с крыши поезда.

— Огонь! — скомандовал Маркус. Вразнобой ударили девять стволов. Монстр проворно сновал из стороны в сторону, но не отступал. Часть выстрелов достигла цели, да и раненые конечности здорово снизили ее подвижность. Собственно, это и не позволило бестии снова попытаться запрыгнуть на подъемник. Однако тварь все-таки забралась на крышу поезда.

— В голову и конечности!

В этот раз монстр уже не был так быстр, и несколько выстрелов угодили ему в голову. Но не убили — несмотря на практически размозженную голову, тварь все еще была опасна. Видимо, все-таки огнестрельное оружие в схватке с этим существом было не очень эффективным, и лидер группы охотников это понял, а потому предпринял рискованный шаг:

— Уберите пушки! Раз оно такое живучее, изрубим эту гниду на куски! — и первым спрыгнул на крышу поезда, выхватив кригмессер. За ним с секундной задержкой последовали и остальные, хотя из вампиров подходящее оружие было только у Кайла — однако остальные каиниты бесстрашно схватились за ножи.

Тварь практически превратили в гуляш. Феноменальная живучесть позволяла бестии огрызаться несмотря на полученные раны, однако теперь хозяевами положения были вынужденные союзники. Четверо охотников и пятеро вампиров вымещали на монстре накопившуюся злость и страх, который они испытали в катакомбах и депо. Очень скоро тварь рассыпалась огненным пеплом.

— Давайте выбираться отсюда, — подытожил Кайл. Молодой вампир был уверен в том, что долго еще не забудет это проклятое депо.

— Но эти вампиры… Это же нарушение приказа! — взвился уцелевший безымянный охотник.

— Прекрати, Росс, — одернул его Маркус. — Они спасли наши шкуры.

«Ага, значит, все-таки вы знаете, как их зовут, — подумал Кайл. — Точнее, его».

— Сможешь драться? — с сомнением спросила Лия, оценивающе глядя на охотника.

— Не знаю, — честно ответил Рой. — Но, думаю, мы и без этого по горло в дерьме.

— Бери выше — с головой, — безрадостно хмыкнула вампирша. — Здесь определенно не стоит задерживаться. Встать можешь?

— Без проблем, — парень встал, но пошатнулся и едва не упал.

— «Без проблем», — передразнила Лия, подставляя Рою плечо. — Похоже, «без проблем» у нас ничего не бывает. Конечно, так будет медленнее, но выбора у нас нет.

— Почему ты помогаешь мне? — леопольдовец внимательно посмотрел на девушку. — Ты ведь сильно рискуешь.

Лия вздохнула. Да, она сильно рисковала — она могла оказаться жертвой менее понимающих охотников или неизвестных тварей, и, что еще хуже, она невольно подставляла и своих товарищей, которые наверняка станут ее искать. Сейчас идея с отвлечением охотников казалась ей глупой — им не стоило разделяться. К тому же, как выяснилось, катакомбы оказались смертельно опасны, и следовало как можно быстрее их покинуть — но Бруджа добровольно задерживалась в этом месте, чтобы помочь охотнику, которого видела впервые.

Девушка вздохнула.

— Становление меняет тело, а не разум. Когда вы это, наконец, поймете? А теперь идем, здесь не место для светских бесед.

Однако не успела Лия сделать и шага, как за спиной раздался суровый голос:

— Оставь его, тварь!

Бруджа, выругавшись сквозь зубы, отскочила от охотника — тот от неожиданности пошатнулся, но не упал, — и обернулась, встретившись взглядом с мужчиной средних лет, целившимся в нее из штурмовой винтовки. Он не был стар — на вид ему было лет сорок пять, но лицо иссекали морщины и шрамы, а волосы поседели, словно у старика. Перед Лией стоял боец, многое повидавший за свою жизнь. Но хуже всего был безжалостный, фанатичный блеск в глазах.

Инквизитор!

— Что вам нужно? — глупый вопрос. Намерения незнакомца насчет нее были ясны, как день, и столь же смертельны. Но как он оказался в этом месте? Ведь как-то он пришел сюда. Быть может, один из туннелей делает круг?

— Нет, брат Герман! — почти с отчаянием в голосе воскликнул Рой. — Она спасла мне жизнь! Послушайте, здесь очень опасно!

— Ты поверил в обман этого проклятого отродья, брат Криглер? Ты близок к предательству. Я даю тебе шанс искупить вину. Прикончи ее!

На мгновение Лия отвлеклась от «крестов» — она почувствовала, как ритмично содрогаются пол и стены. Приближалось что-то большое и тяжелое. Скорее всего, даже крупнее недавно убитого существа.

— Не хочу вас отвлекать, господа инквизиторы, — Бруджа ядовито усмехнулась, — но, похоже, мы здесь не одни.

— Ты думаешь, я куплюсь на твой обман? — не менее ядовито ответил инквизитор.

— А ты обернись, — посоветовала Лия, осторожно делая шаг назад. Если бы не охотники, она бы уже пустилась наутек со всех ног, но словить очередь в спину не хотелось.

Как раз в этот момент под сводами туннеля прокатился пронзительный вопль. Лия отступила еще на шаг, Рой вцепился в рукоять кригмессера, Герман обернулся.

— Скажешь, это тоже моя работа, да, святоша? — язвительно спросила девушка, снова подбирая арматурину, хотя разумнее всего было бы бежать, пока чокнутый фанатик отвлекся. Краем глаза Лия заметила, что Рой также отступил на несколько шагов. Правильно. Если Герману так не терпится в могилу, пусть отправляется, но не тащит в нее за собой пока еще вменяемых людей и Сородичей.

Инквизитор не ответил — видимо, он никак не ожидал встречи с подобным существом. Их разделяло около полусотни метров. Тварь действительно оказалась крупная — в пару раз крупнее голема, она практически заполняла собой туннель от пола до потолка. Как-то раз еще в бытность человеком Лие доводилось слышать про скандально известный фильм ужасов «Человеческая многоножка», и сейчас девушке пришла в голову мысль о том, что создатель твари явно вдохновлялся этим фильмом. Хотя здесь бы больше подошло название «Человеческий паук» — монстр представлял собой три огромных безногих тела, сросшихся в поясе. Функцию ног у твари выполняли два поджарых безголовых тела — из их плеч росли челюсти с зубами размером с нож Лии. Главное тело представляло собой безобразное подобие женщины с остатками обесцветившихся волос на голове. Ее живот был распорот, однако эта деталь, по-видимому, не доставляла твари неудобств. Кожа этого монстра, как и у виданных ранее, была влажной и покрытой язвами и швами — как будто неизвестный безумец сшил чудовище из фрагментов тел.

«Ни хрена себе!»

Увидев потенциальных жертв, паучиха вновь испустила крик и ринулась вперед. Да с какой скоростью! К ужасу Лии, в проворстве тварь не уступала убитому ей руконогу.

— Знаете, что? Да ну, на хрен!!! — плюнув на риск получить пулю в спину, Лия рванула обратно к решетке — если ее опустить, то она хотя бы задержит тварь. Тем более, что охотникам сейчас было явно не до вампирши.

К ее удивлению, следом за ней побежал и Рой, на секунду обернувшийся к инквизитору:

— Брат Герман, вы сошли с ума?!

Мужчина не слышал. Он стоял посреди туннеля, целясь в приближающуюся тварь. Короткая очередь прошила тело монстра, но даже не замедлила его.

— Что вы делаете?! Бегите!

— Черт с ним! — прорычала Лия. — Если он так хочет сдохнуть, пожалуйста, но это не причина за ним следовать. Ты как хочешь, а я закрываю решетку!

Рой, приняв разумное решение не геройствовать, бросился к вампирше.

— Вот как, значит, предатель?

— Нет, у него просто мозги на месте! — огрызнулась Лия, налегая на рычаг. С натужным скрипом решетка поползла вниз.

Впрочем, инквизитору было уже не до препирательств — тварь подобралась вплотную и одним ударом трехпалой руки с длинными когтями отбросила Германа к стене. Винтовка отлетела к решетке.

К немалому удивлению вампирши, охотник поднялся на ноги и выхватил кригмессер. Удар — и на одной из рук твари пальцем стало меньше, и существо взвизгнуло от боли.

Но силы были неравны. Хоть инквизитор и смог еще дважды ранить монстра, долго так продолжаться не могло.

Все закончилось очень быстро. Герман нанес рубящий удар, надеясь подрубить конечности одного из опорных тел, но забыл про растущие из их плеч челюсти. Лязгнули зубы, сомкнувшись на правой руке инквизитора. А в следующий миг рука чудовища схватила мужчину за голову и вновь швырнула в стену. Послышался треск. Тело охотника сползло на решетчатый пол. Судя по изогнутой под неестественным углом шее, все было кончено.

В это время Лия пыталась сквозь прутья дотянуться до винтовки инквизитора. Она упала примерно в метре от решетки, и Бруджа не оставляла попыток достать более мощное оружие. Оставлять тварь позади не хотелось — вдруг она выломает решетку? А выстрелы из револьвера, видимо, будут для нее не опаснее комариных укусов, если только вампирша не попадет в голову. Хотя на эту тварь одной пули явно будет мало.

Тварь медленно повернулась в сторону вампирши и охотника. Испустив звук, напоминающий нечто среднее между тихим рыком и урчанием, она неспешно двинулась к решетке.

Лия, наконец, дотянулась до ремня кончиками пальцев. Почти удалось! Девушка осторожно потянула оружие на себя — и в этот момент тварь переместилась к решетке одним стремительным прыжком.

Бруджа едва успела отпрянуть, но ей пришлось выпустить ремень. Тварь врезалась в решетку так, что та заходила ходуном. Трехпалая рука сквозь прутья потянулась к вампирше и человеку.

Рой вовремя среагировал — выхватив кригмессер, он что было сил рубанул по запястью твари. Отрубить конечность не вышло, но монстр с визгом отскочил назад.

Лия призвала Стремительность и снова рванула к решетке. Благо, теперь винтовка лежала ближе, и вампирша успела подтащить ее к себе. Бестия замахнулась для удара, но Бруджа оказалась быстрее, и гигантская рука врезала по прутьям. Те заметно деформировались, решетка явственно зашаталась. Несколько ударов, и монстр выломает ее.

Рой бросил кригмессер и выстрелил в монстра из дробовика. Если бы не решетка, заряд дроби наверняка повредил бы безобразную башку, но часть свинца срикошетила от прутьев, едва не зацепив охотника и вампиршу, а от той части дробинок, что впились в тело твари, пользы оказалось мало.

Однако бестия вновь отскочила назад, чем незамедлительно воспользовалась Лия. Просунув ствол винтовки сквозь прутья, Бруджа прицелилась в голову твари и вдавила спусковой крючок.

Попала! Короткая очередь разворотила череп твари — но та не свалилась замертво. Вместо этого тварь снова бросилась на решетку, молотя по ней когтистыми руками. Лия и Рой произвели еще несколько выстрелов, однако сложно было сказать, причинили ли они вред бестии. Монстр с полминуты бросался на изрядно деформированную и уже дышащую на ладан решетку, а затем по исполинскому телу прошла судорога, и тварь наконец-то упала на пол туннеля, суча конечностями. Еще несколько секунд — и бестия затихла. Ее тело объяло пламя, и спустя несколько мгновений сквозь решетчатый пол на воду осел искрящийся пепел.

— Все? — уточнил охотник. Лия, стискивая в пальцах винтовку, расширенными глазами смотрела на то место, где сгорело чудовище.

— Кажется, да, — тихо ответила, наконец, она. — Если немедленно не уберемся отсюда, конечно.

— А он? — Рой кивнул на тело инквизитора.

— Ему уже не помочь, — Бруджа пожала плечами. — К тому же, решетка теперь вряд ли поднимется — сам видишь, во что эта… эта тварь ее превратила. И потом, ты предлагал ему отступить — но нет, он сам, видимо, решил отправиться на тот свет.

— Знаешь, говорят, что если Господь хочет наказать человека, он лишает его разума. Кажется, сейчас я понял, — леопольдовец кивнул на тело, — как это бывает.

Лия промолчала, не зная, что ответить. Ее взгляд упал на оружие, которое вампирша все еще сжимала в руках.

— Хорошая вещь. Если не возражаешь, я оставлю ее себе.

— Я скажу, что оружие было утеряно, или что-то в этом роде, — неожиданно легко согласился Рой.

— Однако, — Бруджа вопросительно изогнула бровь. Охотник в ответ махнул рукой:

— Ты спасла мне жизнь, так что это меньшее, что я могу сделать. Выбираемся?

— Да. Подожди. Ты можешь связаться со своими?

— Да, — леопольдовец извлек из бокового кармана рюкзака рацию. — А что потом?

— Предупреди их. Пусть уходят и опускают решетки. А теперь уходим, и лучше по отдельности — не хочу, чтобы меня пристрелили твои товарищи.

Катакомбы превратились в поле боя. Грохот выстрелов, визг рикошетов, крики, рычание и глухой рев слились в симфонию смерти и ужаса. Спускаясь в старые коллекторы, охотники не были готовы к встрече с подобными тварями — и теперь отступали, стараясь перекрыть за собой туннели. Нельзя было позволить обитателям подземелий попасть в город.

Вернувшись к развилке, Лия, к своей несказанной радости, обнаружила там товарищей в полном составе.

— Ты их видела? — спросил Джим, стоило ей приблизиться. — Здесь все туннели забиты этими гребаными уродами!

— Видела, — Лия мрачно кивнула. — Поговорим потом, сперва уберемся отсюда.

— Ты права, — поддержал подругу Кайл. — Мы оставили позади группу охотников — Юфи промыла им мозги, но это ненадолго, так что больше нам здесь нечего делать. Проводим Эша до его убежища…

— Нет, — перебил Цимици бывший актер. — Я отправлюсь к Айзеку и настаиваю, чтобы вы пошли со мной. Мы должны рассказать обо всем, что видели.

Молодые вампиры удивленно уставились на Тореадора. Видимо, понимание опасности сложившейся ситуации пересилило неприязнь к Сиру.

— Хорошо, — кивнула Лия. — Но сперва хотя бы немного передохнем в мотеле и приведем себя в порядок, иначе нами может заинтересоваться полиция. Заодно дождемся остальных.

Но разговоры смолкли, стоило каинитам добраться до двери, через которую они, казалось, целую вечность назад попали в старые коллекторы. Сейчас эта дверь была открыта нараспашку, и на металле были прекрасно различимы следы когтей.

— Вот дерьмо, — тихо выдохнул Джим.

Похоже, слишком большое количество людей и Сородичей, вторгшихся в катакомбы, привлекло внимание их обитателей. Теперь как минимум одна тварь вырвалась в город. Конечно, крупные существа не смогли бы протиснуться в дверь, но горожанам с лихвой хватит и руконогов — для людей эти бестии были смертельно опасны.

А главное, искать сбежавших монстров в городе — все равно, что искать иголку в стогу сена.

Часом ранее, интернет-кафе «Заземление»

— Вот, вроде, нужный компьютер, — Лайан открыл электронную почту. — Какой там был пароль?

— «Kafka», — нетерпеливо подсказала Анжела. Их новые знакомые, Розетта и Юджин, осматривались по сторонам. — Ну, есть письмо?

— Подожди, — Хантер щелкнул мышкой. — Ага! Так… — Гангрел пробежал взглядом по строчкам. — Курьер назначил встречу через двадцать минут в переулке за клубом «Везувий». Идемте, — он махнул остальным, — не будем терять время.

*Имеется в виду фильм «В джазе только девушки»

** Имеется в виду книга «Метро 2033» Дмитрия Глуховского

Пройди на север до упора,

Потом наверх, глотая страх,

Там мои жертвы отдыхают

На металлических крючках.

(Климбатика — Трупная Луна)

Голливудские холмы

Он был доволен. Конечно, охотники вмешались совершенно не вовремя и, к тому же, разошлись мирно с компанией неонатов. Однако теперь они знали о его созданиях. А значит, неонаты возьмутся за это дело и рано или поздно выйдут на его убежище. Силки расставлены.

К тому же, теперь он знает местонахождение своего Дитя — и своей величайшей ошибки. Сбегая от Сира, этот щенок прихватил артефакт, который старый Цимици разыскивал почти столетие.

В той же компании и девчонка-Гангрел, взорвавшая склад. Еще эти неонаты покончили с эпидемией в Даунтауне. Любопытные экземпляры.

Они придут сюда.

Вампир усмехнулся, глядя на огни города.

Пришло время вступить в игру лично.

Голливуд

— Роззи, видишь кого-нибудь?

— Нет, — Тореадорка, призвав Прорицание, осмотрелась. — В этом переулке мы одни.

— И где его носит? — недовольно буркнул Юджин.

Переулок, в котором курьер назначил вампирам встречу, выделялся по степени темноты даже на фоне прочих задворок и подворотен. Казалось, будто в воздух вылили чернила. Темнота создавала неудобство даже для вампиров.

— Если он чего-то боялся, то зачем назначил встречу в таком месте? — удивилась Анжела.

— Да уж, — Розетта поежилась. — Мне здесь не нравится.

— Можно подумать, мы в восторге, — Юджин нервно передернул плечами. — Действительно, почему курьер решил передать запись здесь?

— Если на него напала паранойя, то это неудивительно, — хмыкнул в ответ Хантер. — Подождите-ка… Чувствуете?

В воздухе витал знакомый аромат — удивительно, как вампиры не обратили на него внимания сразу. Запах, одновременно манящий и настораживающий.

— Пахнет кровью, — определила Анжела.

— Только не это, — Розетта прижала руки к груди.

Из-за туч показалась луна, заглянула в переулок, озарив асфальт, кирпичные стены и четверку вампиров призрачным светом. И в этом свете на асфальте засеребрились какие-то темные пятна.

Каиниты обменялись мрачными взглядами. Похоже, курьер уже никому ничего не сможет передать.

Мотель «Счастливая звезда»

Хезер перевернула страницу, осознавая, что не поняла ничего из того, что только что прочитала. Ее мысли сейчас были слишком далеки от текста, и девушка со вздохом отложила книгу в сторону.

Воспоминания о случившемся вчера забивали голову, страх не желал уходить. Хезер пыталась отвлечься чтением, но не получилось.

В номере сверху раздался звон бьющегося стекла и грохот, будто что-то тяжелое уронили на пол. Затем послышался приглушенный полувсхлип-полувскрик, за которым последовал громкий треск.

Хезер резко встала со стула и отскочила подальше от окна и поближе к двери в коридор. Меж тем со второго этажа донеслось едва слышное сердитое рычание.

Не помня себя от ужаса, девушка выбежала из номера и бросилась к выходу. На улице не так страшно — там всегда полно народу. А в этом мотеле… В сознании Хезер билась только одна мысль: тварь вернулась!

Переулки

Луна вновь скрылась за тучами, но Анжела успела рассмотреть что-то темное у стены одного из зданий.

— Лайан, фонарик у тебя?

— Да, — тьму прорезал яркий луч света. — Видели?

— У стены? Да, — Анжела кивнула. Юджин пожал плечами, а Розетта попятилась назад:

— Господи…

Луч света выхватил из темноты человеческое тело в луже крови. Труп — это было очевидно уже потому, что Розетта не увидела ауры, — лежал на боку, спиной к каинитам, как-то неловко подогнув руки и ноги. Вампиры подошли ближе, осматривая тело, Розетта осталась в стороне — девушка боялась, и ей не зазорно было это признать.

Как только луч фонаря упал на лицо, парни выругались, а Анжела едва сдержалась, чтобы не отшатнуться — к подобным зрелищам она еще не привыкла. Пересилив себя, девушка склонилась над телом, к ней присоединились Лайан и Юджин.

Лица у мертвеца не было. Нос и верхняя губа отсутствовали, причем, судя по характеру ран, они были откушены. Щеки разорваны, на месте глаз — кровавые дыры. Вдобавок, неизвестный убийца наполовину содрал с жертвы скальп.

Само тело выглядело не лучше — одежда пропиталась кровью насквозь, живот разорван, рваные внутренности вывалены отвратительным зловонным комком. Из страшных ран на груди торчали осколки ребер.

— Интересно, кто его так оприходовал, — Анжела выпрямилась. Зрелище было отвратительным, но сейчас вампиршу куда как больше волновал таинственный убийца, который мог напасть и на них. Кем бы он ни был, к человеческому роду он явно не принадлежал.

Вопрос остался без ответа. Хантер и Юджин еще раз осмотрели убитого, но ничего не нашли. Розетта все также стояла в стороне, не решаясь подходить к телу.

Закончив с трупом, вампиры приступили к обыску переулка. Удача улыбнулась им — неподалеку от тела обнаружился разодранный рюкзак. В одном из карманов был найден ключ. Ключ от одного из номеров в «Счастливой звезде».

— У нас под боком. Хотя, возможно, этот бедолага просто жил там, — Хантер убрал ключ в карман куртки. — Но придется произвести обыск, сейчас это единственная ниточка.

— А может, это не курьер? — предположил Юджин.

— Сомневаюсь. Кого еще могло принести сюда ночью? На бродягу не похож, одежда хоть и сильно изодрана, но видно, что была приличная. Идем, осмотрим номер.

— Подождите! — державшая фонарь Розетта посветила возле другой стены. Луч фонаря влажным блеском обозначил следы, похожие на отпечатки крупных ладоней с очень короткими пальцами.

— Отлично, Роззи! Посмотрим, куда они ведут.

— А не повторим судьбу курьера? — засомневался Юджин.

— Нас четверо вампиров, мы вооружены и ждем подвоха, — парировала Анжела.

Следы привели к открытому канализационному люку. Крышка, щедро заляпанная кровью, валялась рядом — похоже, неведомый убийца улизнул в канализацию.

— За ним не полезем, — решительно заявил Лайан. — Кто знает, что там, и с чем мы имеем дело? Лучше проверим номер. И сообщим Айзеку, он должен об этом узнать.

Вампиры поспешили покинуть зловещий переулок, направившись в сторону мотеля.

Неподалеку от мотеля неонаты столкнулись с Лией, Кайлом, Джимом, Юфемией и Марком. С ними был незнакомый Сородич — голубоглазый шатен в потрепанном костюме. Вид всех шестерых свидетельствовал о том, что они побывали в хорошей переделке.

— Это Эш, — представила шатена Лия.

— Во что вы вляпались? — поинтересовался Лайан, рассматривая товарищей. Вроде бы, все целы, но выглядели так, будто как следует извалялись в пыли, а местами были заметны и пятна крови. Лия без куртки — точнее, в куртку она завернула какой-то предмет. Во что же вылилось спасение Эша Риверса?

— Подождите, — Джим отмахнулся. — Дайте отдохнуть. Но, если сказать кратко, то мы в полной заднице. Я это сраное депо не забуду до Окончательной Смерти!

— Боюсь, я тоже, — Кайл поежился. — А что у вас? Достали кассету?

— Мы тоже в дерьме, — Анжела развела руками. — Давайте поговорим в мотеле, здесь не самое подходящее место.

— Действительно, — им оставалось только перейти на другую сторону улицы, как со стороны круглосуточного кафе подбежала рыжеволосая девушка в очках.

— Анжела?! Ребята?! Как же я рада вас видеть! Там, в мотеле… — она не договорила. Что с ней случилось? Хезер была бледна и растрепана, в глазах стоял страх.

— Что произошло? — Анжела насторожилась, остальные вампиры подобрались, словно почуявшие добычу гончие. Похоже, эта ночь ни для кого не выдалась спокойной. Голливудские страсти, чтоб их.

— В номере наверху… Я услышала грохот, потом — рычание… Я решила убраться оттуда и подождать вашего прихода в людном месте.

— Так, — Хантер быстрым шагом направился к мотелю. — Идем немедленно!

Администратор снова отсутствовал, что, впрочем, скорее, являлось удачей и залогом отсутствия лишних вопросов. И никаких лишних свидетелей.

На галерею поднимались с удвоенной осторожностью. Хантер по пути достал найденный ключ — слишком уж странным было совпадение. Скорее всего, в номере похозяйничала та же тварь, которая убила курьера.

Номер действительно находился почти над комнатой женской половины котерии. Лайан отпер дверь и заглянул внутрь. Остальные сунулись следом.

Несколько мгновений все молчали.

— Какого черта здесь творится? — первым нарушил тишину Джим. Носферату, не желая снова устраивать шумиху, благоразумно говорил шепотом. — Вот и съездили в Голливуд… По-моему, в Даунтауне было спокойнее.

— Мы нашли курьера, — тихо сказала Анжела. — Точнее, то, что от него осталось. Кассеты при нем не было, мы нашли только ключ от номера.

— Заходим, — распорядился Хантер. Как только все оказались в номере, Гангрел запер дверь изнутри. — Ни к чему привлекать лишнее внимание. Эш, видишь кого-нибудь?

— В мотеле никого. Под окнами какой-то смертный. Уходит.

Самым точным описанием обстановки номера было бы выражение «черт ногу сломит» — по комнате словно торнадо пронесся. Мебель была разломана на доски, валяющиеся тут и там, только прикроватная тумбочка чудом уцелела. Пол покрывали кровавые отпечатки лап, алые брызги и потеки щедро украшали собой стены, пол и потолок. Окно, выходящее в переулок, было разбито.

Анжела, взяв у Хантера фонарик, подошла к окну и посветила вниз. В свете фонарика поблескивал широкий кровавый след, уводящий к очередному канализационному люку.

— Нашла! — Лия извлекла на свет потрепанную кассету без этикетки. — Не знаю, она или нет, но если ключ, который вы нашли у курьера, подошел…

— По крайней мере, других кассет мы не находили, — возразила сестре Анжела, отходя от окна. — А тварь опять смылась в канализацию. Интересно, что это за кассета? Сначала я решила, что это какое-то коллекционное издание. А теперь даже не знаю, что и подумать.

— Возможно, это важная информация, — предположил Марк. — Поэтому ее и не переписывали на другой, более современный, носитель.

— А твари? Почему они преследуют владельца кассеты? Это ведь не совпадение. Сначала убили курьера, потом — кого-то в этой комнате.

— Больше ничего нет? — прервал разговоры Хантер. Остальные помотали головами. — Тогда уходим.

Каиниты покинули номер, Лайан запер дверь, забрав ключ с собой.

— Про это тоже нужно будет как можно скорее рассказать Айзеку, — подытожила Гангрел.

— Не мотель, а морг, — Лия зло ударила кулаком по стене. — Джим прав, в Даунтауне было гораздо спокойнее. Идемте, приведем себя в порядок — и к Айзеку.

— А заодно расскажите, наконец, с чем столкнулись вы, — добавил Хантер не терпящим возражений тоном.

Едва побывавшая в катакомбах часть компании закончила рассказ, как на них посыпалось множество вопросов. Увы, многие из них оставались без ответа.

— Возможно, именно эти твари — причина отсутствия Носферату? — предположила Анжела — Что, если они вырвались в город?

— Из-за нас, — тихо добавила Лия.

— Нет, — уверенно отверг эту версию Хантер. — Тварь убила курьера, затем побывала в номере. Она действовала так, словно имела четкие указания. Это не совпадение — кто-то очень не хочет, чтобы кассета попала в руки Барона. И этот же кто-то создал этих тварей.

— Цимици? — предположил Юджин.

— А разве подобное может создать кто-то еще? — мрачно хмыкнул Джим. — А запись, видимо, может вскрыть какие-то его делишки.

— Так или иначе, в город не могли вырваться крупные существа, — добавил Лайан.

— Значит, разбежались головожопы, — Кайл отвернулся. — Хотя вряд ли в большом количестве — возможно, единичный случай.

— Подожди, кто-кто? — засмеялся Юджин. Остальные нервно заулыбались.

— А вот нам не до смеха было, — развел руками Джим. — Ну, головожопы, потому что не знаю, как их еще можно назвать. Выглядят как большие головы с огромными ртами, передвигаются на двух руках, причем очень быстро.

— Руконоги, — предложила вариант названия Лия.

— Какая разница, как их называть? Важно, как с ними справляться.

— Не сложно, — Бруджа машинально что-то черкала на листе бумаги. — Возможно, мы видели не весь зверинец. Мне попадались еще две твари. Одна — здоровенная и очень толстая, на одной руке — длинный коготь, на другой — череп. Я назвала его големом. Сильная тварь, но тупая и медлительная. Еще одна — как три очень больших человека, сросшихся в поясе. Очень сильная, быстрая и живучая, на руках по три пальца, с мощными когтями. Паучиха.

— Мы таких не видели, — Юфемия бросила короткий взгляд за окно. — Столкнулись с несколькими руконогами и еще одним существом. Отвратная тварь… Крупная и очень быстрая, напоминает чем-то ящера, даже хвост есть. Две ноги и четыре руки. Выглядит так, будто сшита из частей тел. Мерзость.

— Интересно, кто их создал — причем так, что никто этого не заметил? — Анжела запустила пальцы в волосы.

— Я, кажется, знаю, — ответил очень сильно помрачневший Кайл. — Точнее, подозреваю, это все напоминает его почерк. Я скажу об этом Барону. А до тех пор — не хочу лишний раз вспоминать.

— Как скажешь, — согласилась Юфемия, ткнув локтем в бок не желающего ждать соклановца.

— Кстати, Лия, что это у тебя? — Анжела кивнула на предмет, завернутый в куртку. Сестра пожала плечами и извлекла из свертка штурмовую винтовку.

— G36, отличное оружие, — со знанием дела заметил Хантер. — Откуда оно у тебя?

— Пришлось немного помародерствовать. Хозяина этой крошки убила та бестия, паучиха. Ему винтовка теперь без надобности, а вот нам пригодится.

Мужчина одобрительно кивнул.

Раздался стук в дверь. Каиниты удивленно переглянулись — никто из них не ждал визитеров. Незваный гость, однако, не стал ждать. Дверь открылась — на пороге стоял Курт Шэннон.

Никто из вампиров не проронил ни слова, удивленно уставившись на охотника.

— Какого черта ты здесь делаешь? — первой опомнилась Анжела.

— Ищу вас.

— Зачем?

Леопольдовец не ответил. Пауза уже затягивалась, когда Курт, наконец, заговорил:

— Остальные отправились на базу. Я остался. Нет, это не поручение вышестоящих. Я просто хочу знать, что известно вам.

— Известно — о чем? — непонимающе взглянула на леопольдовца Лия.

— О том, что произошло в катакомбах. Что это были за твари?

— Ты думаешь, мы знаем? — Джим криво улыбнулся. Курт пожал плечами.

— Окно номера прямо над вами разбито. На внешней стене здания со стороны переулка и на асфальте я нашел кровавые следы, уводящие в канализацию.

— То есть, ты намекаешь, что это наших рук дело? — привстала Лия. Ее голос прозвучал зловеще низко.

— Я просто говорю вам об этом. Так что вы знаете?

— Ничего, — Анжела развела руками, остальные обменялись подозрительными взглядами. — Кроме того, что есть какая-то запись, которая нужна влиятельным Сородичам и которую пытается перехватить тот, кто ответственен за появление тварей.

— Запись? — Курт удивленно вскинул брови. — И что на ней?

— Мы не знаем, — вклинилась в разговор Юфемия. — Но эти существа убили уже двоих смертных, связанных с кассетой. Не похоже на совпадение, не правда ли?

— А запись? Ее удалось найти?

— Да, — после недолгого молчания честно ответил Хантер. — Мы должны были забрать ее у курьера, однако в условленном месте нашли его растерзанный труп. И у него не было при себе кассеты, зато был ключ от номера, что над нами. Мы отправились туда, но тварь снова нас опередила — в номере все было разворочено и залито кровью. Должно быть, оно убило того, кто был в номере, и уволокло его тело в канализацию. Но, к нашему счастью, эта тварь, видимо, не может похвастаться наличием мозгов, так что найти пленку она не смогла. И, нет, мы не отдадим эту пленку тебе и твоим товарищам.

— Я в этом не сомневался, — Курт улыбнулся краешком губ. — Однако хочется верить в то, что ваши предводители не собираются пускать дело на самотек.

— Ни в коем случае, — заверил его доселе молчавший Марк. — Однако сейчас это — наше дело и наша же головная боль.

— Ради всего святого, — не стал спорить леопольдовец. — К слову, — его взгляд упал на Лию, — Рой мне рассказал. Если честно, я даже рад, что этот соглядатай переселился на тот свет.

— Соглядатай?

— Герман Хирт. Человек из центра. Попробуйте наладить дела в городе, когда в затылок постоянно дышит столь фанатичный и дотошный тип. Хотя, о мертвых либо говорят хорошо, либо не говорят ничего.

— Похоже, у вас интриг не меньше, чем у нас, — хмыкнул Юджин.

— Как и в любой организации, — пожал плечами Курт.

— Неужели все вот так прозаично? — Лия осторожно положила трофейное оружие на тумбочку. — Просто автомат.

— Штурмовая винтовка, — наставительно поправил Хантер. Лия в ответ тряхнула головой:

— Неважно. Я-то думала, — вампирша посмотрела на Курта, — что вы используете освященное оружие или что-то в этом роде.

— И водяные пистолеты со святой водой, — съязвил охотник. — Или ты думаешь, что мы сражаемся с вампирами исключительно с помощью молитв и осиновых кольев? Хотя, на самом деле, освященное оружие мы тоже используем. Но в основном — то, что способно нанести максимальный урон. Дробовики на короткой дистанции. Пули со смещенным центром тяжести. Разрывные пули, ранцевые огнеметы, коктейли Молотова, гранаты, ну и, разработки наших техников. Так что, да, все действительно прозаично.

— Вот это ничего себе, — заметил Джим. — Выложил нам всю информацию! Не хотел бы я с тобой, приятель, пойти в разведку.

Леопольдовец улыбнулся.

— Знаете, я удивлен, что это вам еще неизвестно. Но — к делу. Что дальше?

— Дальше, — Хантер встал, — мы с ребятами закончим наши дела. О твоих планах не осведомлен.

— Я в правом крыле. Знаю, что вы мне не доверяете. Но прошу, — он замялся, — скажите, если что-то узнаете. Я хочу быть уверен в том, что тварь, сотворившую все это, ждет справедливое воздаяние.

С этими словами охотник вышел из номера.

— Ушел, — прокомментировал Кайл, призвав Прорицание. Аура леопольдовца удалялась. — Действительно ушел, а не сделал вид и не затаился. Не собирается подслушивать. Странный парень. Я бы остался и подслушал.

— Кстати, а откуда вы вообще знаете этого «креста»? — спросил вдруг Эш. Марк, Розетта, Юфемия и Юджин с интересом уставились на новых друзей.

— Он мой бывший однокурсник, — устало пояснила Анжела. — Я до недавнего времени и не знала о его… хм… профессии. Мы с Кайлом и Креморной — неонаткой-Тремер — спасли его бренную тушку в особняке Граута. Потом он и двое его приятелей шпионили за нами и какого-то черта присоединились к нашему вояжу в логово разносчиков чумы. Так что этот парень, Курт, — наша, можно сказать, любимая заноза в заднице.

— Оригинальная история, — Юфемия сняла со спинки стула свою куртку. — Думаю, нам уже пора отправиться к мистеру Абрамсу и узнать, наконец, что записано на кассете. И рассказать ему об убийствах и тварях — не стоит забывать, что это не только опасно для смертных и Сородичей, но и является угрозой Маскараду.

Двадцать минут спустя, ювелирный магазин

— Есть успехи? — немедленно задал вполне ожидаемый вопрос Айзек, едва компания вампиров появилась на пороге. — О, я вижу, Эш тоже с вами. Что-то случилось?

— Случилось, — Лия стащила со спины рюкзак. — Кассета у нас, но это единственная хорошая новость за эту ночь.

— Я не сомневался, что вы найдете ее. И я извиняюсь за свое прежнее высокомерие — это условный рефлекс, — нынче попадается столько молодняка, забывающего свое место. Я окажу вашей котерии любую разумную помощь, но сначала… Эта кассета, — Барон взял у Лии запись и подошел к домашнему кинотеатру. — Присаживайтесь, мои юные друзья. У меня есть предчувствие: что бы ни было на этой кассете, оно пригодится как мне, так и вам.

Молодые вампиры уселись в кресла и уставились в экран.

Ночь. Призрачный свет луны серебром вырисовывал на фоне бархатно-черного неба трехэтажный особняк из белого кирпича. С виду это был вполне обычный для Голливудских холмов дом, вот только окна изнутри закрывала фольга.

По ступенькам широкой лестницы поднималась коротко стриженая девушка в джинсах и легкой куртке. Она несмело постучала в дверь, и та отворилась без малейшего шума.

Гостья, нервно оглядываясь, переступила порог — и в этот момент дверь за ее спиной захлопнулась. Испуганная девушка метнулась обратно, отчаянно дергая дверную ручку, но дверь оказалась заперта. Между тем в темноте послышались шорохи, тяжелое хриплое дыхание и цоканье когтей. Раз или два промелькнули какие-то быстрые тени.

Девушка отошла к стене, шаря по ней рукой в поисках выключателя. Щелчок — и холл залил яркий свет.

Телесного цвета стены, едва заметно колыхавшиеся, покрывали многочисленные кровавые пятна. На одной из стен висели три портрета в темных тонах.

Анжела, оглянувшись на друзей, увидела, как Кайл нервно сжал подлокотники кресла — будь он смертным, его пальцы наверняка бы побелели от напряжения. В синих глазах застыла смесь растерянности, страха и ненависти, губы беззвучно шептали проклятья.

Девушка на экране обернулась — и увидела подкрадывающихся к ней трех монстров. Кажется, что-то подобное описывали друзья Анжелы. Вампирша закусила губу, глядя на уродливые тела, казавшись, состоящие из одних только голов и когтистых рук, на которые они опирались.

Оказавшаяся в ловушке девушка закричала от ужаса и бросилась к лестнице. Трое руконогов с рычанием рванули за ней — они явно не желали упускать потенциальный ужин.

Джим тихо чертыхнулся, Юфемия сжала кулаки. Марк смотрел в экран, словно загипнотизированный. Обернувшись к сестре, Анжела заметила, как та медленно выдохнула сквозь зубы. Да и Эш заметно напрягся.

Теперь все шестеро вампиров, побывавших в старой канализации Голливуда, наблюдали за происходящем на экране с удвоившимся ужасом — и желанием стереть в порошок неведомого садиста.

Лестница сменилась коридором. Бестии практически наступали девушке на пятки. Казалось, еще миг — и они настигнут ее, собьют с ног и растерзают. Но, на счастье жертвы, коридор закончился комнатой, и девушка влетела в нее, чудом успев захлопнуть дверь прямо перед носом преследователей.

Бедняжка привалилась спиной к двери, не сдерживая слез — и только теперь поняла, что в комнате она не одна. Жертва дьявольского эксперимента просто попала из одной ловушки в другую, еще более жуткую — хотя бы потому, что бежать было некуда. Девушка осела на пол, скорчилась, закрыв голову руками, словно это могло спасти ее от неспешно приближающихся к ней еще троих руконогов. Наконец, одна из тварей, самая крупная, испустила громкий вопль и прыгнула вперед. За ней последовали ее собратья.

Розетта, вскрикнув, отвернулась, закрыв лицо руками. Анжела очень хотела бы последовать ее примеру, но не могла отвести взгляд от кровавого пиршества на экране. Твари жрали, не утруждая себя предварительным убийством жертвы. Камера взяла фокус на лице девушки, искаженном мукой и ужасом. Гангрел во всех подробностях видела, как одна гадина практически отрывает руку жертвы от тела. Как когти самой крупной твари вскрывают живот несчастной, и отвратительное создание практически зарывается мордой в ее внутренности, довольно чавкая. Крик жертвы оборвался на высокой ноте, и экран наконец-то погас.

Анжела продолжала смотреть в черный прямоугольник экрана, не имея сил и не желая смириться с тем, что только что увидела. Перед глазами все еще стояла картина чудовищной расправы, а в ушах звучали отчаянный, душераздирающий крик, свирепое рычание, хруст и чавканье. Гангрел только что стала свидетельницей ужасной, отвратительной смерти. Еще ни разу за свою короткую не-жизнь она не видела такого кошмара, еще ни разу не испытывала такой всепоглощающей ярости. Вампирше уже приходилось встречаться со смертью и убивать самой — но то, что она сейчас увидела, никак не желало укладываться в голове. Анжела вспомнила, как этой же ночью молодые вампиры нашли растерзанный труп курьера, без сомнения, убитого одной из этих отвратительных тварей. Теперь уже без сомнения. Вспомнила погром в номере мотеля — еще какой-то несчастный стал жертвой бестий. В голову пришла и услышанная где-то информация о пропавших без вести людях. Все эти смертные просто оказались не в то время не в том месте — и встретили страшную смерть.

Страх, неутихающая боль от гибели Сира, срочность поисков саркофага — все это отошло на второй план. Сейчас у Анжелы было только одно желание: покончить с монстром, устроившим этот чудовищный эксперимент. Стереть его с лица Земли раз и навсегда, даже если придется подарить выродку быструю смерть, гораздо более быструю, чем тот заслужил за содеянное. Вампирша сейчас не отдавала себе отчета в том, что виновник страшной трагедии наверняка способен с легкостью убить ее. Она просто жаждала справедливого возмездия.

Девушка отвернулась, наконец, от экрана и оглядела друзей. Те неподвижно застыли в креслах, не в силах произнести ни слова. Запись шокировала молодых вампиров — похоже, никто из них не ожидал увидеть подобного.

— Это даже более тревожно, чем мне говорили, — нарушил тишину Айзек. Лицо Барона было серьезно и мрачно. — Теперь вы понимаете мою озабоченность?

— Эти твари на записи… — Джим едва сдержался, чтобы не сплюнуть. — Они настоящие.

— Что? — удивленно вскинул брови Тореадор. Молодые вампиры и Эш в ответ рассказали о подземной битве, убийстве курьера и бойне в номере мотеля. Выслушав несколько сумбурный рассказ, Айзек покачал головой:

— Тогда это, несомненно, работа Изверга.

— Это работа моего Сира, — тихо произнес Кайл. — Теперь я уверен в этом. Я узнал этот дом, но, увы, не помню, где он находится.

— Твоего Сира?! — вытаращились на Цимици друзья.

— Да, к несчастью. Я надеялся, что никогда больше с ним не пересекусь. Старый Изверг по имени Андрей, — ненавистное Кайлу имя прозвучало, как ругательство.

— Ты уверен, что это работа Андрея? Это серьезная угроза, — Айзек нахмурился. — Случилось так, что именно тогда, когда появился этот снафф-фильм, пропали Носферату. Я пытался заручиться их помощью в поисках его источника, и впервые за все эти годы был ошарашен их отсутствием, — сделав паузу, Барон продолжил: — Дом на записи — я знаю его. Кингс-вэй, дом номер шестьсот девять, если не ошибаюсь. Чуть больше года назад он был приобретен некой Хельгой Сартор. Полагаю, что Изверг, создавший кассету, использует этих тварей, чтобы травить Носферату, чем и объясняется их внезапное исчезновение. Они в западне. Как жаль, что Князь хочет, чтобы вы нашли Носферату, потому что, похоже, что лишь этот Изверг знает, как до них добраться, и я сомневаюсь, что он нарисует для вас карту. Похоже, что Кингс-вэй — это единственный путь попасть к ним, увы.

— Кингс-вэй, шестьсот девять, — повторил Хантер. — Туда-то мы и отправимся. Вы правы, у нас нет выбора. Однако Марк, Юджин, Юфемия и Розетта ничего не должны Князю, а значит, у них нет причин следовать за нами в пекло. Ребята, у вас есть выбор. Вы не обязаны подвергать себя смертельному риску.

— И думать забудь, — жестко выговорил Марк. Его сокланница и оба Вентру согласно закивали. — У нас есть причина — вы, пусть мы и знакомы всего несколько часов, но уже слишком много пережили вместе. Мы с вами. Все же, все вместе мы представляем собой неплохой отряд.

— Тогда нам следует подготовиться, — после небольшой паузы решил Лайан. — Этот дом наверняка кишит тварями.

— И это еще не самое страшное из того, с чем мы можем там столкнуться, — «обрадовал» товарищей Кайл.

— В общем, нам нужно где-то раздобыть нормальное оружие.

— Я готов оказать вам всестороннюю помощь и поддержку в этом деле, — заверил Айзек. — Скажите, какое вы предпочитаете оружие, мой агент доставит его сюда как можно быстрее.

— А что насчет трупов?

— Не беспокойтесь об этом, мои люди немедленно займутся этой проблемой. Также можете не беспокоиться об оплате за проживание, пока находитесь в Голливуде, я об этом позабочусь. Если позволите дать вам последнее предостережение — не доверяйте ЛаКруа. Не ввязывайтесь в проклятую политику Камарильи. Этому городу они уже давно не нужны — и никогда не будут нужны.

Неонаты переглянулись, после чего Лия ответила:

— А мы ему и не доверяем.

— Что лишний раз доказывает вашу сообразительность, — Барон одобрительно улыбнулся. — Вы отправитесь туда этой ночью?

— Да. Сразу же, как получим оружие.

— Восхищаюсь вашей отвагой. Задайте жару тому, кого вы там найдете.

Кайл покинул кабинет Барона первым. Остальные немного задержались, и Юджин тихо спросил:

— Мистер Абрамс, вы уверены, что Кайл не работает на своего Сира?

— Глупости, — отверг предположение неоната Айзек. — Я знаю, что в свое время Кайла допрашивали под Доминированием. Андрей убил отца Кайла и едва не убил его самого. При той ненависти, которую парень испытывает к Сиру, он никогда не станет работать на него. Но лучше присмотрите за ним, чтобы он не попытался поквитаться с Извергом в одиночку.

После разговора с Айзеком неонаты вернулись в мотель, чтобы разработать план действий. Однако все пребывали в состоянии крайнего напряжения, и в голову не шло ничего толкового. На всякий случай Лия созвонилась с Креморной и Саймоном, и те должна были в скором времени подъехать. Если в их маленьком отряде будет даже всего на две души больше, это уже увеличивает их шансы выжить — и победить.

Меньше, чем через час, раздался телефонный звонок. Айзек не подвел — его агент доставил необходимое котерии оружие, и молодые вампиры отправились его забирать. В мотеле остались только Кайл и Анжела — на всякий случай.

— И куда ты собрался? — недобро поинтересовалась вампирша, переступая порог номера. Кайл был полностью экипирован и явно не собирался ждать остальных.

— Это мое дело, — Цимици попытался обойти Анжелу, но был остановлен сильным ударом в челюсть, отправившим его на пол.

«Айзек был прав».

— Идиот! — прорычала Гангрел. — Нет, хуже — безрассудный идиот! Ты вообще понимаешь, что не справишься в одиночку? Что он прихлопнет тебя, как муху?

— Но если мы придем в полном составе, он может уйти. Андрей — вероломный, расчетливый и осторожный сукин сын, — неожиданно спокойно парировал Кайл, поднимаясь с пола и потирая рукой подбородок. — К тому же, я хочу, наконец, покончить с этим.

— Мы покончим — все вместе.

— Ты не понимаешь, — в голосе Кайла теперь звучало едва ли не отчаяние. — Все это затеял он, мой Сир, и я хочу с ним поквитаться. И… Помнишь, Айзек называл имя женщины, на имя которой был куплен особняк?

— Кажется, какая-то Хельга Саммер… нет, Сартор. Ты ее знаешь?

— Это моя мать, — Кайл отвел взгляд. Анжеле в этот момент было очень стыдно за свой удар. Каког очерта она сорвалась? — Хотя, можно сказать, матери у меня не было… Меня растил отец — пока за мной не пришел Андрей. Это мать выяснила для него, куда мы уехали. Она просто отдала нас своему хозяину.

— Даже если и так, один ты не справишься! — пыталась достучаться до рассудка друга Гангрел. — Позволь нам помочь тебе. Пусть лучше он смоется от группы, чем перебьет нас поодиночке. Зато мы сможем найти его позже и воздать ему по заслугам.

— Если он не захочет связываться с группой противников, есть смысл отправиться туда немедленно и попытаться его задержать, — раздался голос позади каинитов. Кайл и Анжела резко обернулись, во все глаза уставившись на бесшумно возникшего в коридоре Курта Шэннона.

— И много ты слышал? — отойдя от удивления, хмуро поинтересовалась Анжела.

— Весь ваш разговор. Как я понял, вы нашли того, кто создал этих тварей.

— Мы нашли его укрытие. И видели ту самую запись. То, что он сотворил — чудовищно. Но втроем мы не справимся с ним.

— А нам это и не нужно, — неожиданно поддержал охотника Кайл. — Мы явимся первыми и постараемся протянуть время до прихода наших — уверен, они разберутся.

— Мои друзья — самоубийцы, — Анжела сжала кулаки. — Ладно, черт бы вас побрал, я с вами! Оставлю нашим записку.

Похоже, стремление не дать Извергу уйти пересилило здравый смысл — иначе как в здравом уме можно оправдать столь безрассудные действия?

Сегодня котерия положит конец злодеяниям этой проклятой твари.

Немного позже, Кингс-вэй, дом номер шестьсот девять

Такси остановилось возле ограды особняка. Ворота, как ни странно, были открыты, и вампиры с охотником беспрепятственно проникли на территорию.

Первым делом троица направилась к входной двери.

— Заперто, — разочарованно констатировала Анжела, подергав ручку. — И сама дверь слишком массивная, не выбьем при всем желании. А даже если и выбьем — твари разбегутся по всей округе.

— Тогда поищем другой путь, — кивнул Кайл.

— Подождите, — Курт протянул Анжеле свой револьвер. — Держи. Это посерьезнее твоей хлопушки.

Анжела приняла оружие. Кольт «Анаконда» сорок четвертого калибра — один выстрел из него, наверно, мог бы уложить руконогого уродца на месте. Пожалуй, в грядущем бою это оружие будет лучшим подспорьем, чем ее «тридцать восьмой».

— А ты?

— Предпочитаю ближний бой, — Курт передал девушке патроны. — Не люблю пушки.

Вампиры и охотник обошли дом, остановившись перед увитой плющом решеткой. Декоративный элемент оказался ничем не хуже стремянки, и «диверсанты» довольно ловко поднялись по ней на галерею, опоясывающую второй этаж.

Однако дверь здесь так же оказалась заперта, а разбивать окна Анжела, Кайл и Курт не решились: вдруг они потерпят неудачу, и тогда монстры разбегутся из особняка?

Кайл нашел винтовую лестницу, ведущую на третий этаж. С галереи третьего этажа открывался потрясающий вид на ночной Лос-Анджелес и на огромный сухой бассейн на территории особняка.

— Однако, — попытался пошутить Курт, — по законам жанра он должен быть заполнен кровью.

Кайл скептически хмыкнул.

— Кровь в таком количестве? Она бы свернулась.

— Или загнила.

— Оптимисты хреновы, — шикнула на товарищей Анжела, не поддержав шутку. Она уже пожалела о том, что согласилась с их авантюрным планом.

Здесь вампиры и охотник нашли еще одну дверь, в этот раз — не запертую.

— Готовьте оружие, — тихо скомандовал Кайл. — Не приближайтесь к стенам и мебели. Хотя, нет: не приближайтесь вообще ни к чему подозрительному. Целее будете.

— Принято.

Все трое обнажили мечи, лунный свет заиграл на клинках.

— На счет три — быстро заходим и закрываем дверь, — продолжил Цимици. — Не хватало еще, чтобы один из этих сраных головожопов проскочил за нашими спинами наружу. Судя по тому, что мы видели, они не отличаются особым умом, так что наверняка сбегутся на шум. Пусть лучше так, чем они выпрыгнут на нас откуда-нибудь из-за угла.

— Ты думаешь, им хватит мозгов, чтобы устроить засаду? — с сомнением поинтересовалась Анжела.

— Нет, но если одна из тварей сидит в каком-нибудь темном углу, а мы пройдем мимо, нас будет ждать весьма неприятный сюрприз. Разговоры в сторону. Все ясно?

— Да.

— Ясно.

— Три!!!

Вампиры и охотник ворвались в комнату, держа наготове оружие. Курт, оказавшийся замыкающим, захлопнул дверь.

— Никто не ждет испанскую инквизицию! * — съязвила Анжела (их проникновение в особняк напомнило Гангрел знаменитую шутку из «Летающего цирка Монти Пайтона»), хотя сама пару минут назад ругала товарищей за лишнюю болтовню не по делу. Девушку охватывали одновременно страх и азарт предстоящего боя, Внутренний Зверь зарычал, готовясь к битве.

Внутри оказалось очень жарко, к тому же, сильно пахло кровью. Действительно, шум привлек внимание — чужаков тут же атаковали два руконогих уродца. Полная острых зубов пасть клацнула в нескольких сантиметрах от лица Анжелы, обдав вампиршу волной зловония, однако Гангрел успела вовремя отступить назад, и тварь не достигла цели. А в следующую секунду Анжела мощным ударом разрубила руконога надвое. Останки твари вспыхнули раньше, чем коснулись пола.

Обернувшись, девушка не без радости отметила, что ее товарищи так же легко справились со второй гадиной. Тварь увернулась от удара Кайла, но угодила под клинок леопольдовца.

— Пусть знают, чего мы стоим! — Курт, обернувшись к союзникам, победно ухмыльнулся. И тут же резко переменился в лице. — Что… что это? Господи помилуй!

— Твою мать, — прошептала Анжела одними губами, соглашаясь.

Теперь трое «диверсантов» смогли рассмотреть внутреннее убранство комнаты во всей красе. В каком диком сне могло привидеться подобное? Чей больной разум создал это?

Потолок и стены обтягивала кожа. И эта кожа колыхалась, Анжела даже могла разглядеть пульсирующие под ней жилы! Теперь стало понятно, почему внутри оказалось так душно — от стен исходило тепло. С потолка капала кровь, двери окружали широкие складки кожи — устрашающая пародия на драпировки. Мебель могла бы привести в ужас кого угодно. Она была сделана из костей, обтянутых кожей! Все детали жуткого интерьера связывали между собой пульсирующие жилы разной толщины — они исчезали прямо в стенах или потолке, крепились к предметам мебели, опутывая сетью все помещение и, видимо, весь дом. Посреди комнаты стояла широкая кровать, обвитая паутиной сосудов. Спинку «украшало» бесформенное, расплывшееся человеческое лицо с закрытыми глазами. Когда Анжела, Кайл и Курт проходили мимо, глаза открылись, уставившись на незваных гостей.

— Быстрее, — поторопил товарищей Кайл. — Представители моего клана очень не любят, когда к ним приходят без приглашения. Но выхода у нас нет — мы должны задержать Андрея до подхода ребят. Насколько мне в свое время удалось узнать, он никогда не нападает сразу — сперва он заговаривает противнику зубы, сбивая его с толку. Поэтому все, что нужно от нас — как можно дольше тянуть время и не дать ему смыться.

— И как все это еще не сгнило? — с отвращением спросила Анжела, чувствуя, как руки против воли сжимаются в кулаки. Сколько же ни в чем неповинных людей стали жертвами Изверга?

— С чего бы гнить живому организму? — пожал плечами Кайл. — Да-да, дом представляет собой единый живой организм. И он будет бороться с нами, имейте в виду.

В следующей комнате их атаковали сразу четыре руконога, видимо, принявшие чужаков за потенциальную добычу. Однако эти незваные гости сильно отличались от тех простых смертных, которые обычно попадали в особняк. Троицу не удалось застать врасплох, и меньше, чем через полминуты все четыре злобные твари осели на пол уже в виде пепла.

Все шло гладко, пока вампиры и охотник не добрались до лестницы. На первой же ступеньке Курт запнулся о неожиданно пришедшую в движение толстенную жилу и упал бы, не ухватись он за стену. Однако покрывающая стену кожаная перепонка вмиг опутала охотника, словно кокон.

— Черт! — выругался Кайл, бросаясь на помощь, — Это не случайность, нас засекли! Так, Энж, я этим займусь, а ты обыщи дом!

— Что?!

— Он может догадаться о нашем плане! — прошипел Цимици, кромсая кокон. — Выиграй время, не дай ему смыться!

Ей? Задержать старого, сильного Сородича?!

— Я сделаю это, — боевой азарт оказался сильнее, и девушка направилась вниз, глядя под ноги — ей совсем не хотелось угодить в еще один кокон.

Второй этаж, представлявший собой бывшую кухню, выглядел не лучше третьего — все те же живые стены и потолок, все та же мебель из кожи и костей. И твари — конечно же, здесь были твари! Три руконога, издавая злобные вопли, одновременно атаковали вампиршу, и без Стойкости Анжеле наверняка пришлось бы плохо. Но бой и без того вышел серьезным — сразу три быстрых и сильных противника пытались окружить Гангрел и броситься разом. Девушка изловчилась и сумела пинком отбросить в сторону одного из руконогов. Второго она ударила катаной, но тварь успела отпрыгнуть, и кончик клинка лишь вскользь прошелся по ее телу, рассекая светло-коричневую влажную кожу.

И в этот момент что-то обхватило щиколотку Анжелы и резко дернуло. Вампирша не удержала равновесия и упала, чем немедленно воспользовалась третья тварь. Стремительный прыжок — и Анжела едва успела почти наугад махнуть катаной. Тварь, взвизгнув, отскочила, однако удар оказался так силен, что выбил меч из рук девушки.

Гангрел попыталась вскочить, но не вышло — ногу что-то крепко держало. Переведя взгляд вниз, Анжела выматерилась — её щиколотку опутывал какой-то напоминающий хлыст отросток.

Твари вновь изготовились атаковать — все разом. А она оказалась перед ними безоружна. На одно мгновение Анжела ощутила приступ паники.

«Возьми себя в руки! Ты вампирша или кто?!»

Гангрел так и не поняла, как успела призвать Анимализм, но, похоже, именно это спасло ее не-жизнь. Призрачные птицы закружились вокруг руконогов, отвлекая бестий от вампирши.

Не теряя времени, Анжела отрастила когти и полоснула по державшему ее отростку. Одного удара хватило, чтобы освободиться. Кромсать противников когтями вампирша все же не решалась: Стойкость Стойкостью, а подставляться под устрашающие когти и зубы бестий желания не было. Катана все же позволяла держать руконогов на расстоянии, но сейчас она лежала в паре метров от девушки. Поэтому вместо того, чтобы вскочить на ноги, Анжела перекатилась по полу, на ходу выхватывая из кобуры «Анаконду». С револьвером в руках Гангрел почувствовала себя гораздо увереннее. Рывком поднявшись на одно колено, вампирша выстрелила в первую кинувшуюся к ней гадину. Ночные Вороны уже рассеялись, и теперь ничто не отвлекало руконогов от незваной гостьи.

В этот момент Анжела поняла, насколько полезной может оказаться мощная пушка. Монстру хватило одной пули, чтобы стать пеплом. Однако его собратья прыгнули одновременно, и Гангрел не успела выстрелить снова. Девушке пришлось отпрыгнуть в сторону, предоставив бестиям стену. Выстрел, почти в упор, — и еще одну тварь охватывает пламя, однако третий руконог все же успел зацепить вампиршу. Когти, к удивлению Анжелы, прошлись по ее плечу, разорвав футболку и оставив глубокие царапины. Стойкость защитила Гангрел от серьезных повреждений. А в следующий миг гадина получила по морде рукоятью револьвера и, удивленно взвизгнув, отпрыгнула назад. Палец девушки вновь вдавил спусковой крючок, но руконог вовремя дернулся в сторону, и пуля его лишь вскользь задела.

Одним прыжком добравшись до катаны, Анжела подхватила меч с пола и встретила рванувшую к ней тварь мощным рубящим ударом. В третий раз вспыхнуло оранжевое пламя. Гангрел стряхнула пепел с клинка и осмотрелась в поисках потенциальной угрозы. Но больше на этаже не обнаружилось ни руконогов, ни хозяина этого чудовищного логова.

Анжела прислушалась. Шумного дыхания тварей она не услышала, ровно как и шагов товарищей. Конечно, бой занял всего несколько секунд, но девушке казалось, что прошло гораздо больше времени.

А вдруг Кайл в самом деле работал на Сира? Вдруг он заманил их в ловушку? Может, именно поэтому товарищи до сих пор не подоспели.

Нет. Этого не может быть. Кайл искренне ненавидит старого Изверга и желает ему смерти.

Обойдя кухню, Гангрел, наконец, нашла лестницу, ведущую на первый этаж.

Лестница привела ее в знакомый по записи холл — все те же живые стены и потолок, три портрета в строгих рамах и не замеченная Анжелой на видеозаписи статуя — стилизованная фигура женщины из черного камня. Вампирша уже видела подобные скульптуры прежде — в кабинете Терезы Воэман и у входа в Башню Вентру.

«Что же это все-таки такое?»

Но, как бы то ни было, Анжела пришла сюда не затем, чтобы размышлять об искусстве Сородичей. Ее целью было найти хозяина особняка — и задержать его настолько, насколько это возможно.

Единственным выходом из холла, кроме лестницы, был дверной проем. Он сразу не понравился Анжеле. Дверь заменяла «занавеска» из нечто среднего между лианами и змеями. Они словно спали, свернувшись, но стоило вампирше приблизиться, как эти «лианы» выпрямились и потянулись к ней. У странных тварей, как оказалось, имелись внушительные челюсти, и сейчас их отделяли от Гангрел какие-то полметра.

Анжела отступила назад, и «лианы», на несколько секунд выпрямившись, снова свернулись. Но девушка успела заметить, что между полом и зубастыми пастями тварей оставалось не меньше полуметра. Перебрав все возможные варианты, Анжела остановилась на наиболее простом и безопасном — преодолеть препятствие ползком. «Лианы» раздраженно шипели, но дотянуться до вампирши не могли.

Оказавшись вне досягаемости для лязгающих пастей, Анжела встала на ноги и осмотрелась. Она попала в маленькую комнату без мебели и простой деревянной дверью. Вампирша сделала шаг в ее направлении, когда обтягивающая стену кожа пошла рябью, и в ней проступило лицо, когда-то принадлежавшее человеку. Белесые глаза уставились на Анжелу.

В этот момент нервы неонатки сдали.

— Убирайся!!! — выкрикнула Гангрел, от души рубанув по лицу катаной. Клинок глубоко ушел в живую стену, и лицо словно растворилось. Из разреза неожиданно сильно плеснула кровь, забрызгав Анжелу. Видимо, вампирша попала в один из сосудов, опутывающих жилище Изверга. Девушке даже показалось, что дом словно застонал от боли — или это всего лишь разыгралось ее воображение?

«Успокойся!»

Опустив катану, Гангрел подошла к двери. Та оказалась незапертой. По другую сторону двери находилась лестница в подвал. Наверняка именно там находился проклятый Изверг, хозяин особняка. Анжела почувствовала, как ее охватывает страх. Может, стоит дождаться остальных?

Нет, она обязана найти его раньше, чем он покинет убежище!

Анжела вспомнила запись, запечатлевшую страшную смерть какой-то девушки, растерзанный труп курьера в переулке, следы кровавой бойни в номере мотеля. Вампирша окинула взглядом живые стены. Сколько несчастных встретили смерть по вине Изверга? Теперь в душе Анжелы боролись страх и ярость, и последняя явно одерживала верх. Черт возьми, котерия обязана покончить с этим монстром!

Анжела решительно спустилась вниз.

Подвал особняка оказался просторным помещением с высоким сводом. Как и наверху, потолок и стены здесь обтягивала кожа. Свод подпирали два ряда живых колонн.

На крюках висели частично освежеванные тела. Некоторые из них выглядели вполне живыми, другие больше напоминали мумии. Нет, даже не мумии, а какие-то высохшие сморщенные мешки из кожи, обтягивающей кости. Тела опутывали сети выходящих из стен пульсирующих отростков, словно вросших в лишенные кожи участки.

Мозг вампирши пронзила страшная догадка: дом питался ими. Эти смертные стали пищей для чудовищного организма.

Посреди зала, у большой каменной чаши, наполненной кровью, стоял создатель этого кошмара.

Анжела не сомневалась в том, что перед ней тот самый Цимици Андрей. Сир ее друга.

Он был очень высок, а подметавший пол алый плащ и высокий кожисто-костяной гребень, украшавший голову, визуально делали его еще выше. Аристократические черты лица странно сочетались с серой кожей, гребнем и длинными шипами, растущими из спины. Пронзительные ярко-оранжевые глаза — словно два пылающих угля — смотрели холодно и с легкой насмешкой. Чем-то он напомнил Анжеле гербового дракона, когти на длинных тонких пальцах рук вампира только усиливали это сходство.

«Человек с гребнем, — почему-то вспомнились Анжеле слова Розы. — Это предсказание начинает сбываться?! Хотя… черт, оно давно уже сбывается!»

Впрочем, у нее еще будет время для того, чтобы подумать о предсказании Розы — если она выживет сегодня ночью, конечно.

За спиной Цимици вампирша увидела двухстворчатые двери. В стенах у самого пола зияли четыре широких трубы. Не по этим ли трубам Изверг отправлял своих созданий в канализацию?

— Приветствую, юный каинит, — заговорил Цимици. В его голосе не было агрессии, но он поразил вампиршу. Она узнала этот голос — тот самый, что она слышала по радио в Санта-Монике! — Анжела Миднайт, верно? О, я вижу, твое лицо не столь безжизненно, твои нервы не настолько окоченели, чтобы не могли выразить шок. Скажи, Дитя, это мой вид столь ужасен, или же моя осведомленность о тебе лишает присутствия духа?

«Откуда он знает мое имя?!»

Его голос словно гипнотизировал. Анжела так и застыла у подножия лестницы, глядя в хищные глаза Изверга. Ужасен? Нет, скорее, странно красив… Да, именно красив, только чуждой, зловещей и пугающей красотой. Красотой хищника. А голос… Казалось, его можно было слушать бесконечно, и неважно, что он говорит, главное — как….

Анжела яростно тряхнула головой, прогоняя наваждение.

— Кто ты, черт тебя подери, такой? — зло выпалила она. — Что здесь происходит?! Это сумасшедший дом!

— Мое имя Андрей, — драконоподобный церемонно поклонился. — Дитя Каина, вид этого жилища бледнеет в сравнении с моим фамильным поместьем. Комфорт — индивидуальное понятие, и все эти поделки дают мне возможность чувствовать себя как дома. Не бойся моей мебели, Дитя.

Анжела стиснула зубы — девушке хотелось рычать от ярости. Кажется, даже ЛаКруа она не желала смерти столь же яро, как проклятому Извергу. Медленно выдохнув, девушка как можно ровнее спросила:

— Кассета — твоих рук дело, верно?

— Ах да, пленка… — голос Цимици стал скучающим. — Всего лишь тест, не более. Конечно, не предполагалось, что она попадет в руки смертных. К счастью, мы в столице иллюзий и обмана. Значит, пленка сподвигла тебя найти меня. Откуда столь страстное желание, Дитя?

«Страстно желаю надрать тебе задницу!»

— Если честно, сама не знаю, — Анжеле очень хотелось обрушить на Андрея нецензурную тираду, но она сдержалась. Она должна тянуть время. В схватке со старым Сородичем один на один у молодой вампирши не было шансов уцелеть. И ведь Изверг наверняка знал о присутствии в здании своего Дитя и охотника — но не обмолвился о них ни словом. — Зачем все это?

«Что ты задумал, сукин ты сын?! И где носит ребят?»

— Все это — чтобы выколоть глаза Камарильи! — тон Андрея не менялся, и от этого становилось еще страшнее. Анжеле было бы не так жутко, если бы вампир, подобно киношным собратьям, вещал грозным голосом. Но он говорил негромко и ровно, словно о каких-то обыденных мелочах, а не о своих жутких деяниях. — Канализация заполнена моими созданиями. Я уничтожу Носферату или выкурю их из чумного логова. Без канализационных крыс Камарилья будет слепа перед планами Шабаша.

— А, так ты из тех шабашевских придурков? — не сдержалась все-таки Гангрел. Злость требовала выхода. — Значит, это твой план?

— Не мой, — Андрей отрицательно покачал головой. — Такова воля Шабаша! Камарилья ослабла, она мертва и прогнила на корню, они хороши лишь в роли пешек Патриархов. Даже сейчас они чувствуют зов Древнего и пытаются освободить его из оцепенения сна.

— Древнего? — переспросила Анжела. Неужели Джек был прав тогда?

Цимици посмотрел на девушку, как школьный учитель на двоечника-хулигана, но, тем не менее, снизошел до объяснений:

— Он дремлет внутри Анкарского саркофага. Один из Патриархов, чье возвращение ознаменует час расплаты. Геенна уже близка, и Камарилья невольно толкает нас навстречу гибели.

— Может — да, а может, и нет, — Анжела, прилагая всю свою силу воли, чтобы не сорваться, нахально уселась на нижнюю ступеньку лестницы, закинув ногу за ногу. — Так что с этими уродами? Это ты их создал?

— Благословенные создания! — в голосе Андрея теперь звучала неподдельная гордость. — Я взломал скорлупу их смертных тел и извлек оттуда их величайшую силу — Изменчивость. Я сплетал кости, ткал плоть и шнуровал сухожилия до тех пор, пока их наследственные черты не стерлись!

Больше всего в этот момент Анжеле хотелось разорвать Изверга на части. Она с трудом подавила очередную вспышку гнева, спросив:

— Где ты взял… сырье для них?

— Нелегалы, ублюдки, полукровки, каитиффы, отбросы общества — Сородичей и смертных, — последовал равнодушный ответ. — Они значат для властей не больше, чем для меня. Это, своего рода, выбраковка.

«Это тебя сейчас выбракуют, чучело! И мамочка будет выбраковщицей!»

— Твои создания отвратительны и уродливы.

— Возможно. Но они быстры, ловки и сильны. Разве ты не видишь в этой практичнейшей разработке некоего зловещего изящества? — Андрей усмехнулся.

— Я не настолько двинута, как ты!

— Мы сами выбираем свой путь, Дитя, — если Цимици и задел тон неонатки, он никак этого не показал. — Я могу раскрыть твой смертный кокон — недолговечную телесную оболочку, и сделать тебя машиной каинитской ярости!

— То есть, слепить из меня очередного головожопа? — съязвила вампирша. — Спасибо, обойдусь.

— Тогда, возможно, это твое желание стать чем-то большим, — Андрей смотрел на Анжелу снисходительно. — Ты потакаешь своей вампирской природе, наслаждаешься вампирской удалью — и теперь Зверь в твоей душе жаждет расти дальше. Этот дар может с легкостью дать моя костлявая рука.

— Если ты сдался Зверю, это еще не значит, что сдамся и я!

Цимици хищно ухмыльнулся, оранжевые глаза недобро блеснули.

— А теперь, камарильская кукла, покажи мне, как ты будешь бороться со своей натурой в лице тех, кто принял своего Зверя. Откажись от даров Каина и будь разорвана на части моими слугами!

— Давай, покажи, чего ты стоишь на деле, ублюдок! — Анжела призвала Стойкость и поудобнее перехватила катану. Отступать было бессмысленно и бесполезно. Пусть ей никогда не победить в схватке с таким противником, она не собиралась сдаваться без боя.

А время шло.

Девушка метнулась к Андрею, занеся меч для удара, но путь ей преградил невесть откуда взявшийся руконог.

— С дороги, скотина! — взмах катаны заставил гадину отпрыгнуть назад, и в тот же миг Анжела услышала уже знакомое сопение за спиной. Она обернулась — и едва успела метнуться в сторону, вырываясь из замыкающегося кольца. Вампиршу атаковали сразу четыре твари, и Гангрел только что не позволила им себя окружить.

Быстро метнув взгляд туда, где находился Андрей, девушка выругалась: как раз в этот момент враг… растекся лужей крови, мгновенно исчезнувшей в полу. Появился он уже у дальней стены, равнодушно глядя на попавшую в ловушку неонатку.

— Чертов урод! — прорычала Анжела, уворачиваясь от ударов когтей руконогов. — Когда я доберусь до тебя, и не надейся на быструю смерть, засранец!

Конечно, Гангрел понимала, что, вступи Изверг в бой лично — и на быструю смерть пришлось бы надеяться именно ей, но сейчас Анжеле казалось, что ненависти, которую она испытывала к противнику, достаточно для того, чтобы разорвать его на части.

Катана позволяла держать тварей на расстоянии, однако приходилось постоянно находиться в движении, дабы не повернуться к руконогам спиной и не попасть в окружение. Сейчас главную опасность представляли именно руконоги — и в первую очередь необходимо было избавиться от этой помехи.

В этот момент взгляд Анжелы упал на одну из четырех труб в стенах — и именно в эту секунду из трубы выпрыгнула очередная гадина! Теперь противников было пятеро… Пятеро?! Вот из другой трубы появилась шестая тварь.

— Проклятье!

Удерживая катану одной рукой, второй Анжела успела выхватить «Анаконду». Выстрел обратил в пепел прыгнувшую к вампирше тварь, однако остальные успели сократить дистанцию. К счастью, за спиной Анжелы оказалась стена, однако перед ней полукругом расположились сразу семь уродов. Пришлось убрать револьвер и снова взяться за катану, однако Гангрел понимала: если руконоги кинутся все разом, у нее не будет шансов уцелеть.

А Андрей стоял в стороне, все так же глядя на молодую вампиршу. Не сдержавшись, Анжела показала Цимици средний палец. Губы Изверга растянулись в презрительной усмешке. О, как же девушке хотелось стереть эту ухмылку кулаком! Но для этого надо уничтожить руконогов, а это будет не так-то просто. Даже Стойкость и Анимализм не помогут ей, если твари атакуют одновременно. Однако те почему-то не спешили нападать. Словно подчинялись какому-то приказу. Должно быть, Андрей желал вдоволь насладиться страхом и отчаянием жертвы прежде, чем убить ее.

— Позволь преподать тебе последний урок, — проговорил вампир, словно смакуя каждое слово. — Никогда не переоценивай свои силы. Сейчас ты умрешь, а за тобой последуют и те двое, что находятся в здании. Когда сюда прибудут твои друзья и люди Барона, они найдут здесь лишь пепел. Я слышал, о чем вы говорили там, в доме. Ваш план с самого начала был обречен на провал.

«Хренов ублюдок! Хм, он думает, что подчиненные Айзека тоже примут участие? Ребята, черт вас дери, где вы?!»

— Я не считаю, что ваша деятельность может повредить нашим делам — но те, кто стоят выше, считают иначе. А теперь прощай, юный каинит. Позволь напоследок поблагодарить тебя за этот разговор, — теперь в голосе Андрея послышалась снисходительно-издевательская усмешка. — Право, мне даже немного жаль убивать столь замечательного собеседника, однако ты сама понимаешь, Дитя, что после того, что ты узнала, я не могу оставить тебя в живых.

— Черта с два, подонок!

Руконоги недовольно заворчали, одна из тварей приготовилась к прыжку…

… И в этот момент раздался громкий хлопок выстрела. Пуля отбросила монстра в сторону, и на пол он упал уже в виде пепла. На несколько мгновений в подвале наступила тишина.

— Какого… — Анжела крепче сжала рукоять катаны. Неужели Кайл и Курт наконец-то подоспели?

Однако голос, нарушивший молчание, не принадлежал ее друзьям. Но Анжеле он был знаком — ведь именно этот голос с немецким акцентом гремел в особняке Граута.

— Вынужден прервать ваш интересный разговор, но настало время завершить одно незаконченное дело. Ты не сможешь убегать вечно, демон.

Несколькими минутами раньше, территория особняка

«Прислушайтесь», — жестом сообщил товарищам брат Готфрид, кивая в сторону особняка. Группа охотников стояла возле ворот. В этот раз в отряд вошли только опытные бойцы, а возглавлял их сам Аббат.

Инквизиторы уже знали о произошедшем несколько часов назад под землей. «Вы не поверите, учитель, но нас спасли вампиры», — сказал Рой Криглер. Остальные охотники, побывавшие в переделке (а за исключением погибшего Германа Хирта все побывавшие в вылазке леопольдовцы были Терциариями), подтвердили это. Похоже, если бы не каиниты, Бах вряд ли бы снова увидел своих учеников живыми. Несколькими ночами ранее эти же не-мертвые спасли Курта. И, по иронии судьбы, именно от этих вампиров зависело слишком многое.

Пока что они должны жить.

«Нас спасли вампиры».

На мгновение губы инквизитора тронула улыбка.

«Оно оказалось хитрее. Человекоподобная тварь спрыгнула с дерева прямо перед ним, застав Терциария врасплох. И теперь охотник и жертва поменялись местами. Острейшие когти зловеще блеснули в лунном свете каким-то неестественным металлическим блеском — и леопольдовец, выронив кригмессер, прижал распоротую до кости руку к груди. Асанбосам** сбил незадачливого охотника с ног. Меньше, чем в метре от себя Терциарий видел железный оскал твари. Сейчас монстр разорвет ему горло и выпьет кровь до последней капли. Это конец.

— А ну, иди-ка сюда, кусок дерьма! — голос, прозвучавший за спиной асанбосама, застал врасплох как тварь, так и леопольдовца. Издав низкий рык, бестия длинным прыжком отскочила от жертвы.

В нескольких шагах в стороне стоял бледный мужчина в кожаной куртке, явно перешитой из плаща охотника — мозг как будто на автомате отметил эту деталь.

Асанбосам злобно зашипел и атаковал незнакомца. В ту же секунду тот отрастил огромные когти на обеих руках.

«Гангрел?!»

Два ночных хищника сошлись в смертельной схватке, нанося друг другу страшные удары, способные прикончить простого смертного на месте. Однако железные когти бестии не достигали тела вампира — кажется, Гангрелы умеют становиться трудноуязвимыми для атак…

Терциарий наблюдал за схваткой, одновременно пытаясь нащупать здоровой рукой кригмессер, хотя вряд ли он смог бы сейчас продержаться в бою хотя бы пару минут — голова ощутимо начинала кружиться, пожалуй, лучше стоило бы заняться раной. Но, возможно, ему придется вступить в бой с выжившим хищником. Ведь вряд ли проходивший мимо вампир решил убить асанбосама только для того, чтобы спасти леопольдовца.

Гангрел совершил неожиданно быстрый выпад, распоров живот бестии. На землю вывалились потроха, асанбосам взвыл, его конечности подкосились, и тварь нелепо скорчилась на залитой кровью земле. И в этот момент прогремел выстрел, прервавший мучения твари.

— Едва успел, — послышался в стороне голос учителя. — Ты цел, парень?

— Я в порядке, — соврал Терциарий, еще не видя наставника.

— Ты вовремя, Вульф, — видимо, эти слова были адресованы… вампиру?!

Гангрел убрал когти.

— Хотел бы я знать, Эмерик, кто развел здесь этот чертов экзотический зверинец».

Впрочем, эту историю, произошедшую много лет назад, он никогда никому не рассказывал.

Интересно, жив ли еще старый друг?

Впрочем, сейчас мысли Грюнфельда занимали другие, более насущные вопросы. Пока Терциарии под руководством ныне покойного брата Германа преследовали актера, группа более опытных охотников захватила в плен и допросила нескольких вампиров из Шабаша, получив сведения об укрытии создавшего тварей Изверга.

В этот раз терять время было нельзя, и Аббат отправился в логово Цимици немедленно, собрав наиболее опытных охотников Ценакулума. Действовать надо было быстро.

С территории особняка действительно доносились голоса нескольких человек. Или вампиров?

— … если бы знала, посадила бы этих ненормальных на цепь, — послышался тихий, но явно раздраженный и обеспокоенный женский голос. — Исключительно ради их же безопасности. Черт, надеюсь, они еще живы.

— А вы уверены, что они отправились сюда? — усомнился мужчина.

— Юджин, они взяли оружие, их нет ни в мотеле, ни в окрестностях. У тебя есть еще варианты? — вступил в разговор третий участник.

— Нет, но…

— Мы так и будем стоять перед запертой дверью, или поищем другой путь? — перебил еще один голос. — Замка нет. Выламывать — не лучший вариант.

— Плевать, там моя сестра и наш друг!

— И ради них — в первую очередь.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто спорит возле особняка. Те самые молодые вампиры, за которыми давно уже следили охотники.

Грюнфельд жестом остановил охотников. Со сложившейся ситуацией он разберется сам.

— Мы так и будем стоять перед запертой дверью, — Креморна хлопнула в ладоши, привлекая внимание друзей, увлеченных спором, — или поищем другой путь? Замка нет. Выламывать — не лучший вариант.

— Плевать, — огрызнулась Лия, — там моя сестра и наш друг!

— И ради них — в первую очередь, — вмешался Лайан. — Никому не станет легче от того, что мы поднимем шум и, тем более, выпустим отсюда тварей.

— Ваши товарищи правы, фройляйн, — совершенно неожиданно раздался голос с ярко выраженным немецким акцентом за спинами каинитов. — Не стоит поднимать шум. Кроме перечисленных вашими друзьями причин, существует риск привлечь ненужное внимание.

Каиниты стремительно обернулись — и увидели стоящего посреди двора рослого мужчину средних лет в длиннополом кожаном плаще. Его правую щеку пересекал шрам, в стянутых в хвост волосах поблескивала седина. Он был вооружен — за его спиной висела винтовка, а на поясах красовались ножны с кригмессером и кинжалом. Однако незнакомец не спешил пускать оружие в ход и держался неожиданно ровно и спокойно.

Охотник?!

— Это тот инквизитор из особняка Граута! — прошептала Креморна. — Грюнфельд Бах. Я узнала его голос.

— Сейчас мы находимся не в том месте, чтобы выяснять отношения, — инквизитор поднял руки в примирительном жесте. — И я пришел сюда не за тем, чтобы уничтожить вас. Сегодня у нас одна цель — тот, кто прячется в этом доме.

— А после него приметесь за нас, верно? — нахально поинтересовался Джим. — Мы сами справимся.

— Компания молодняка против старого вампира? — саркастически усмехнулся инквизитор. — У вас мало шансов на победу. Но если объединимся, мы сможем уничтожить это чудовище.

Креморна перебила его:

— Объединимся?! После того, как ты и твои товарищи едва не сожгли нас?

— Я не буду оправдываться, — леопольдовец покачал головой. — Но мы давно следим за вами, дольше, чем вы можете подозревать. И если бы мы хотели вас уничтожить, вы бы уже стали пеплом.

Вампиры молчали. Никто из них не знал, что и подумать. С одной стороны, слова «креста» походили на правду, с другой… А не блефует ли он? Какую цель преследует предводитель охотников?

— Мы не можем знать, что у вас на уме, — наконец, проговорил Хантер. — Где гарантия, что это не ловушка.

Охотник сжал в руке висящий на шее остроконечный крест.

— Клянусь, что ни я, ни мои товарищи не причиним вам вреда. Сейчас у нас общий враг.

Из-за ворот вышли люди. Каиниты сразу поняли, что перед ними леопольдовцы — незнакомцы были облачены в знакомые кожаные плащи, и оружие при них имелось. Но они, как и предводитель, не спешили провоцировать вампиров на бой.

— Что с дверью? — серьезно поинтересовался охотник со шрамом на щеке. Кажется, Креморна назвала его Грюнфельдом Бахом.

— Заперто либо на засов изнутри, либо на какой-то хитрый замок, — Джим ругнулся. — Скважины нет.

— В таком случае, стоит немедленно заняться поисками другого пути. Окна не выбивать. То, что находится внутри, не должно вырваться.

— Зар-раза! — стоило Кайлу попытаться вызволить товарища из ловушки, как выяснилось, что задача оказалась намного сложнее. Тонкие отростки тут же опутали руки. Едва Цимици высвободился, как в дело вступил отросток потолще, оканчивающийся костяным острием. Изогнувшись, как змея, отросток молниеносно ударил не успевшего увернуться Кайла. Острие вонзилось чуть ниже правой ключицы, и тело пронзила резкая боль, а правая рука перестала слушаться. Ее тут же начали опутывать тонкие жилы. Нет, не опутывать — вот одна из них на глазах шокированного вампира словно вросла под кожу запястья!

— Черта с два! — левой рукой дотянувшись до катаны, Кайл перерубил толстый отросток. Обрубок вместе с острием все еще торчал из плеча, и Цимици, стиснув зубы, одним резким движением выдрал его, с трудом подавив крик — почему-то было слишком больно. Словно плечо обожгло солнечными лучами.

Болезненная рана потихоньку начала затягиваться, подвижность руки возвращалась, и Кайл, стиснув зубы, выдрал тонкие отростки из запястья. Попытка проклятого дома сожрать его? Черт! А ведь то же самое могло произойти и с охотником! Не дожидаясь, пока рана заживет, Кайл принялся с удвоенным усердием кромсать кокон, надеясь, что успеет до того, как дом выпьет Курта, как паук попавшую в его паутину муху.

Обошлось — видимо, кокон выполнял лишь роль западни. Но зачем? Возможно, хозяин дома планировал сделать из незваного гостя очередного монстра или часть обстановки?

— Гадство! — освобожденный охотник плюнул на остатки кокона. — Я чуть не задохнулся в этой херне!

— Это был капкан, — отстраненно произнес Кайл. — Ты имел все шансы стать материалом для экспериментов Андрея.

Терциарий не ответил, но Кайл успел заметить, как тот напрягся и сжал кулаки. Леопольдовец понял, какой жуткой участи избежал.

— Что дальше? — тихо спросил Курт.

— Найдем Анжелу и будем тянуть время. Я чертов придурок. Это я вас в это втянул.

— Понимание — это хорошо, но думать надо было раньше! — послышавшийся за спиной строгий голос принадлежал Лайану. Кайл обернулся и не сразу понял, что в его плечи вцепились руки Лии.

— Ребята, наконец-то, — выдохнул Цимици — и тут же получил хорошую затрещину от Бруджи:

— Куда ты полез, черт бы тебя подрал?! Более того, ты потащил за собой других! Вас могли убить, понимаешь?! — отпустив друга, Лия осмотрелась. — Где Анжела?

— Она спустилась вниз, — Кайл отвел взгляд.

— Что?!

Курт, с удивлением смотревший на перепалку, не сразу услышал, как его окликают по имени.

— Курт, а теперь скажи, почему ты здесь, — голос приемного отца был обманчиво спокойным, однако Терциарию сразу стало не по себе. Не из страха, нет. Скорее, из-за стыда за свой поступок.

— Извиняюсь, но, мне кажется, поговорить можно и в более спокойной обстановке, — вмешалась Лия.

— Внизу чья-то аура, — заметил подошедший Саймон. Тремер явно нервничал — в подобной вылазке он участвовал впервые. — Точнее, две ауры Сородичей. И несколько каких-то странных аур. Они похожи на искаженные вампирские и очень быстро перемещаются.

— Это они! — Лия бросилась к лестнице.

— Подожди! — Креморна удержала Бруджу за локоть. — Мы не можем быть в этом уверены.

— Почему? — девушка вырвалась из рук подруги. — Ведь других аур Сородичей Саймон не видел, верно?

— Верно, — кивнул Тремер.

— Она права, — вмешался Бах. — В любом случае, придется спуститься вниз. Я иду первым.

Инквизитор уже успел передать распоряжения своему отряду, сейчас прочесывающему дом. Из всех присутствующих Грюнфельд действительно являлся самым опытным бойцом и охотником, и если кому-то предстояло сунуть голову черту в пасть первым, это будет именно он. Как наставник и предводитель, он не мог стоять за спинами соратников.

Вампиры тоже не стали возражать — все же они были еще слишком зелеными, хоть их энтузиазма хватило бы и на десять старых Цимици.

Однако у двери с живыми лианами произошло непредвиденное — стоило предводителю охотников миновать дверной проем, как откуда-то из скрытых кожей потайных ниш выдвинулись длинные толстые костяные шипы, преградившие проход подобно решетке.

— Эй, это что за херня? — Лия, призвав Могущество, от души врезала мачете по костяным «прутьям», но на них не осталось ни царапины.

Бах мрачно усмехнулся.

— Его почерк так и не изменился. Что ж, приятно знать, что хоть что-то в этом мире не меняется, — в его голосе прозвучали нотки злой иронии. — Не трать напрасно силу, если я не ошибаюсь, никто из вас не сможет сломать их.

— Это мы еще посмотрим, — Лайан отрастил когти и попытался сломать «прутья», но и его постигла неудача.

— Вот хитрый ублюдок! — выругался Джим.

— Постарайтесь найти другой путь, а лучше выбирайтесь из особняка. Я займусь хозяином дома, — Грюнфельд поднял руку, пресекая возражения. — Выбора у нас все равно нет.

— Похоже, он прав, — подытожил Хантер.

— Брат Готфрид, — к инквизитору вернулся строгий приказной тон, — уводи всех. Что бы ни случилось со мной там, внизу, вы в не меньшей опасности — или я не знаю этого монстра.

— Там двое вампиров и несколько тварей, — осторожно заметил охотник, не двигаясь с места.

— И один из этих вампиров — враг нашей цели. Бесполезно стоять здесь и ждать, пока Андрей выкинет очередной подлый трюк. Поэтому ищите другой путь, если не найдете — уходите.

С этими словами Аббат развернулся и направился к лестнице.

— Не стойте столбами, — подстегнул остальных Готфрид. — Обыщем этаж, хотя я сомневаюсь, что здесь есть еще один спуск вниз. Шевелитесь, ну!

Однако поиски не задались с самого начала — притихший было дом словно ожил, обрушив свой гнев на незваных гостей. Будучи монстром сам по себе, жилище Цимици было намного опаснее упокоенной стаи руконогов. Однако то, что последовало далее, оказалось еще страшнее — вспыхнул призрачный черно-фиолетовый огонь, с немалой скоростью охватывающий все большую площадь.

Андрей отвлекся. Отвлеклись и руконоги. Наверно, разумнее всего сейчас было бы изрубить тварей на части, однако Анжела, пораженная увиденным, сама впала в ступор.

— Не помню, чтобы я приглашал вас в свой дом, герр Бах, — голос Цимици оставался спокойным. — Вы должны знать, что ждет незваных гостей.

— Полагаю, твое превращение в пепел, — усмехнулся охотник и произвел еще один выстрел из винтовки, сократив количество руконогов до пяти. Что ж, с пятью тварями уже можно было попробовать сразиться. — Эй, Гангрел! Займись тварями, Изверга я беру на себя!

Сказать, что Анжела в этот миг была поражена — не сказать ничего. Охотник на вампиров, однажды чуть не погубивший ее, сейчас фактически предлагал временный союз. И не факт, что после того, как они совместными усилиями покончат с Андреем, она не станет следующей. Но, с другой стороны, выбора не было. Сейчас у них появился шанс уничтожить Изверга, и они оба обязаны им воспользоваться.

Все эти мысли пронеслись в голове девушки за долю секунды, и она успела быстро кивнуть смотрящему на нее инквизитору, после чего с боевым кличем бросилась на все еще бездействующих (видимо, им передавались эмоции создателя, чье внимание сейчас было сосредоточено на Бахе) руконогов.

Это действие прервало короткое затишье, и бой возобновился.

Впрочем, теперь задача Анжелы стала намного проще — ее заботой были пятеро руконогов. Но ведь пятеро — это уже не восемь. Атака Гангрел застигла тварей врасплох — видимо, действительно ими в какой-то мере управляло сознание Андрея. Прежде, чем бестии опомнились, Анжела уже разрубила одного из них, уже не удивляясь тому, что катана в ее руках так легко рассекает и плоть, и кости созданий Андрея.

Остались четверо!

«Что ж, это уже не так страшно!»

Теперь у вампирши были все шансы на победу над стаей руконогов, хоть она и сильно устала. Увы, времени, чтобы восстановить силы, не было, хотя в рюкзаке и лежали два пакета с донорской кровью.

Упокоив еще одного руконога, Анжела выхватила «Анаконду» и пристрелила оставшихся. Теперь она могла вступить в бой с Андреем.

Однако раньше, чем Гангрел успела добраться до Баха, случилось нечто непредвиденное.

До этого момента Андрей умело парировал удары кригмессера изогнутым костяным клинком, но едва Анжела решила присоединиться к охотнику, как Андрей вновь исчез — и появился у другой стены. А из труб выскочили еще четыре твари.

— Проклятье! — Анжела зарубила бросившуюся к ней гадину. — Гори оно все синим пламенем!..

На секунду взгляды неонатки и старого Изверга встретились.

— Будь по-твоему, Дитя, — враг улыбнулся. Улыбка больше напоминала голодный оскал хищника.

Его руки вновь окутало свечение — и подвал вспыхнул. Но не живым ярко-оранжевым пламенем, а мертвым и ледяным черно-фиолетовым огнем, от которого веяло могильным холодом. Анжела уже видела это пламя — в «Доме у океана», когда злобный дух убийцы пытался помешать молодой Гангрел забрать вещь, связывающую его с этим миром.

И этот мертвый огонь в считанные секунды охватил стены и колонны и преградил путь к лестнице, надвигаясь на вампиршу и инквизитора с неотвратимостью гильотинного ножа.

— О, я вижу, вы не ожидали этого? — Андрей откровенно глумился над противниками. — У вас, очевидно, остается два варианта — сгореть, или же попытаться спастись в катакомбах. Полагаю, вам хватит ума, чтобы найти вход вниз. А теперь — позвольте откланяться.

В третий раз Андрей исчез, оставив незваных гостей в смертельной ловушке. Руконогов поглотило пламя — но оно не сжигало их плоть, а словно разъедало ее, подобно кислоте, вместе с этим обездвиживая тварей — вскоре в стене огня вспыхнули ярко-оранжевые искры, тут же угасшие. То же самое происходило и с созданной из живой или не-мертвой плоти обстановкой, а те ее части, что еще не были охвачены огнем, покрылись инеем. В помещении воцарился лютый холод.

— Играть с чужими жизнями — любимое развлечение подобных ему, — неожиданно проговорил Грюнфельд. — Если мы хотим выжить, нам придется продолжить сотрудничество. Сейчас нас объединяет общий враг, — предводитель охотников протянул вампирше крепкую сухую ладонь.

— Общий враг, — эхом откликнулась Анжела, ответив рукопожатием. — Спорим, что вон за теми дверями и есть выход?

— Нет времени на споры, — Бах едва заметно улыбнулся. — Похоже, это единственный выход.

Благодаря слаженным действиям и вампирам, и охотникам вовремя удалось покинуть особняк — благо, в отличие от особняка покойного Алистера Граута, окон в нем хватало, а поскольку все твари были упокоены, можно было не беспокоиться об изоляции.

Спустя какие-то несколько секунд после того, как незваные гости покинули здание, призрачный огонь полностью объял его.

— Вижу ауры человека и вампира, — доложил Кайл — На самой грани видимости. Они уходят вниз.

Яркое красно-оранжевое пламя охватило особняк, полностью вытеснив призрачный огонь. Все-таки визитеры решили перестраховаться и сжечь особняк. Разумно.

Андрей наблюдал за пожаром с безопасного расстояния.

Цимици специально телепортировался за территорию особняка, чтобы избежать стычки с охотниками — конечно, он вполне мог бы отучить «крестов» вторгаться в чужие владения, но их было много, а вампир — один, и он не горел желанием получить в голову разрывную пулю. Да и молодые вампиры серьезно вооружены.

Леопольдовцы снова влезли ни к месту, но на план старого Изверга это уже никакого действия не оказывало. Конечно, жаль терять обжитое убежище, к которому Андрей уже успел привыкнуть и вложил столько сил и времени в его создание, но чего только ни сделаешь ради претворения в жизнь своих замыслов?

Неонатка и охотник, скорее всего, отступили вниз. А остальные непрошенные гости уже покинули задний двор. Среди них был и Кайл, его Дитя. И меч все еще у него. Очень хорошо. Теперь Андрей это знает, и возвращение артефакта — лишь вопрос времени.

Игра началась.

*Одна из самых цитируемых шуток «Летающего цирка Монти Пайтона» — «испанская инквизиция». Суть скетча такова: как только один из героев произносит фразу «Я не ожидал, что здесь будет испанская инквизиция», на сцену врывается трио инквизиторов, крича: «Никто не ждет испанскую инквизицию!»

** Асанбосам — вампироподобное существо из восточноафриканского фольклора. Он похож на человека, но у него длинные крючковатые когти и острые железные зубы. Асанбосам передвигается, прыгая по веткам деревьев. Своих жертв хватает с земли и выпивает всю кровь без остатка.

Монстров осталось мало, рубай ты их сплеча!

Союз спелла, кинжала, молитвы и меча.

И даже клирик в ярости — попробуй лишь задень! —

Вращает холи-символ, как блессованный кистень.

(Сауроныч — Неистовый квартет)

Вампиры и охотники спешно покинули территорию особняка. Ни одна из сторон не нарушила слова — они разошлись, словно и не видели друг друга.

Пожар привлечет ненужное внимание — это к бабке не ходи. Скоро здесь будут пожарные, полиция и зеваки — шум ведь наверняка разбудил жителей соседних домов. Слишком много ненужных свидетелей. Тем более, большую группу вооруженных людей наверняка сочтут за поджигателей — конечно, так оно и есть, но вот полиции об этом знать не стоит. Даже если они примут случившееся за разборки между местными уличными бандами, в случае встречи с представителями закона угроза как Маскараду, так и тайне существования Общества Леопольда была несомненна.

Дом, ставший логовом Изверга, полыхал исполинским факелом. Ревущее оранжевое пламя рвалось в темное небо из выбитых незваными гостями и треснувших от жара окон. Покрытие крыши расплавилось и теперь низвергалось на землю огненной капелью. Очень скоро пламя уничтожит это страшное место, не оставив ничего, что могло бы угрожать случайно забредшим в это место — и Маскараду. Впрочем, если что-то останется, этим займутся люди Барона.

Кайл в последний раз обернулся, с нескрываемым злорадством наблюдая, как сгорает убежище его Сира. И вздрогнул, почувствовав на себе чей-то взгляд.

Слева от дома за оградой резко поднимался вверх поросший высоким кустарником склон холма. И среди ветвей словно застыл сгусток тьмы с двумя ярко-оранжевыми светящимися точками. Кайл присмотрелся получше — и тьма обрела очертания гротескного тела.

— Кайл, идем, — вразнобой окликнули вампира друзья, и Цимици, поспешно отвернувшись, последовал за остальными. Они правы, задерживаться здесь не стоило. Вот только старый Изверг еще жив — а значит, непременно напомнит о себе, и, возможно, в ближайшие ночи.

Вдалеке уже слышался вой сирен.

— Мы должны вернуться! — едва котерия убралась на безопасное расстояние, как Лия немедленно загорелась жаждой действий. Легко было понять Бруджу — где-то там, под землей, сейчас находилась ее сестра. Однако предложение девушки было крайне неразумным, о чем товарищи поспешили ей сообщить.

— Там сейчас спасатели и полиция, — Лайан кивнул в сторону багрового зарева. — К тому же, перекрытия деревянные — они наверняка уже прогорели и обрушились. Не вариант.

— Значит, воспользуемся тем путем, которым мы сегодня попали в старые коллекторы, сбегая от «крестов»! — глаза Лии гневно сверкнули. — Черт, да что с вами всеми?! Анжела там, в этих гребанных катакомбах, кишащих тварями, в компании леопольдовца!

— Мы понимаем, — терпеливо, с легким нажимом, ответил Хантер. — Но там, под землей, чертов лабиринт. У нас нет ни проводника, ни карт. И Прорицание не поможет — наши ребята видят ауры за несколько десятков, максимум, за сотню метров. Что это даст в километрах туннелей?

— Плевать, мы должны помочь!

Пока Бруджа спорила с Лайаном, Юфемия похлопала ее по плечу:

— Подожди, где ты успела разбить бровь? Ну-ка, посмотри на меня! — не ожидавшая подвоха вампирша автоматически повернулась к Вентру, и та не преминула этим воспользоваться: — Успокойся и послушай Лайана. Мы теперь можем только ждать.

Юфемии было немного совестно применять Доминирование к товарищу, но выхода не было. Лия — горячая голова, с нее станется отправиться в гиблые катакомбы в одиночку.

— Да, — послушно кивнула Бруджа. — Нам стоит отчитаться Айзеку — и попытаться добыть план коллекторов.

Хантер незаметно показал Юфемии большой палец.

Под землей

— Проклятые твари, — Анжела плюнула на горстку пепла, оставшуюся от руконога. Туннель, вырытый под особняком Андрея, привел вампиршу и инквизитора в старые коллекторы с решетчатыми полами, под которыми текла река нечистот, и арочными сводами. Кирпичи у самого пола покрылись плесенью. Для сверхчувствительного обоняния Гангрел вонь была почти невыносимой.

На первом же участке туннеля Анжела и Грюнфельд наткнулись на руконога — и лежащий возле стены изуродованный труп.

Тело жертвы тварей выглядело не лучше останков курьера, обнаруженных вампирами в переулке этой же ночью, прорезиненный комбинезон превратился в лохмотья, но лицо, по иронии судьбы, осталось нетронутым. На нем застыла маска боли и ужаса. Лужа крови вокруг тела успела подсохнуть — должно быть, мужчину растерзали несколько часов назад.

Охотник, осматривавший тело, выудил из груды лохмотьев ткани и плоти какой-то бейджик на оборванном длинном шнурке.

— Луис Сальваторе, Департамент Водоснабжения Лос-Анджелеса, — пусть освещение в туннелях и не было ярким, оно все же позволяло разобрать написанное. — Должно быть, во время обхода он решил осмотреть старые туннели. Покойся с миром, — Бах закрыл убитому глаза. — Ты будешь отомщен.

— Андрей заслуживает самой мучительной смерти, — через силу проговорила Анжела — злость на проклятого Изверга душила ее.

— Он заслуживает просто смерти — неважно, какой, главное, как можно скорее, — охотник вновь извлек из ножен кригмессер, оружие могло понадобиться в любой момент. — Не стоит здесь задерживаться.

— Дальше может быть опасней, — Анжела передернула плечами.

— Да. И мы должны быть к этому готовы, — Грюнфельд внимательно посмотрел на Гангрел. — Ты Анжела Миднайт, верно?

Вампирша удивленно уставилась на невольного союзника:

— Откуда вы?..

— Я мог бы даже назвать день, в который ты стала вампиром, — продолжил инквизитор, не обращая внимания на удивление собеседницы. — Тебя ведь обратил Дженсен Вульф, не так ли?

— Верно. Это Курт рассказал?

— Да — в ту же ночь, когда тебя обратили. А что же Вульф? — тон Баха не изменился, но Анжеле показалось, будто она уловила нотки беспокойства. — Не знаешь ли ты о том, где он сейчас?

Перед мысленным взором Гангрел вновь стремительно пронеслись воспоминания: вот ее и Дженсена обездвиживают колами, вот они стоят на коленях на сцене театра. Как в замедленной съемке, тесак Шерифа обрушивается на шею Дженсена.

— Он мертв, — отстраненно проговорила Анжела, усилием воли отогнав тяжелое воспоминание. — Его казнили на моих глазах прихвостни ЛаКруа.

Лицо инквизитора осталось невозмутимым, но во взгляде смешались удивление, злость и скорбь. Несколько секунд он молчал.

— Это печальное известие, — медленно, словно подбирая слова, заговорил, наконец, Грюнфельд. — Дженсен был отважным бойцом и верным товарищем. Что ж… Покойся с миром, друг.

— Вы знали моего Сира?! — несколько мгновений назад Анжеле казалось, что ее не удивит уже ничто, но только что услышанные слова вогнали девушку в ступор. Так Бах знал Дженсена? Более того, он, инквизитор, называет вампира другом?!

— Да, знал. Увы, не время и не место для длинных историй. Нам стоит поспешить, — Грюнфельд направился вперед по туннелю, и вампирше не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Уровнем ниже

Джесс упрямо шла по туннелю, стараясь унять страх. После встречи с монстром неонатка сперва не решалась покинуть убежище, но натура исследователя оказалась сильнее, и Носферату снова вышла в катакомбы в числе разведчиков. Хоть им и было сказано не уходить далеко и не ввязываться в бой, непредвиденное могло случиться в любой момент.

Затрещала рация.

— Джесс, прием. Это Нейл. Дойдешь до пересечения туннелей — и возвращайся.

— Принято, — вампирша убрала рацию в карман куртки и продолжила путь. Она только дойдет до развилки и повернет обратно. Это совсем немного и не страшно.

Как показал опыт, Затемнением монстров не проведешь, а поэтому Джесс решила не тратить энергию на покров невидимости. Она понадобится ей гораздо больше, если придется сражаться — Могущество и Анимализм дадут вампирше неплохие шансы на победу и выживание.

В этот раз Джесс представляла, с чем может столкнуться, и потому предпочла подготовиться — из пристегнутой к ноге кобуры торчала рукоять «Пустынного орла», на поясе висели ножны с мачете. В рюкзаке лежали два остродефицитных в подземельях Носферату пакета с донорской кровью — на случай, если понадобится восстановить силы или залечить раны, а крыс поблизости не окажется. Джессика Рейгер была готова к возможной схватке, однако все же надеялась ее избежать.

Однако в паре десятков метров от развилки Джесс, уже собираясь повернуть назад, почувствовала, как дрожит пол. К ней приближалось что-то большое — следовало немедленно убираться. Вампирша развернулась и со всех ног бросилась бежать — и поняла, что враг вовсе не за развилкой. Опасность приближалась со стороны пройденного участка.

Джесс рванула в сторону развилки так быстро, как только могла. Через несколько секунд она услышала за спиной злобный визг паучихи — тварь нашла жертву и пустилась в погоню.

Мотель «Счастливая звезда»

— Проклятье. Плана катакомб не существует. Как это возможно? — Лия не находила себе места. — А без него мы не можем ничего предпринять.

-Увы, нам остается только ждать, — Хантер развел руками. — Я знаю, это тяжело. Но выхода нет.

— Чертов Цимици, — Бруджа поднялась с дивана и направилась к выходу из номера. Поймав на себе обеспокоенный взгляд Лайана, она поспешила объяснить: — Я во внутренний двор.

Лия понимала, что друг опасался того, что она может одна отправиться на поиски сестры. Но сейчас вампирша отлично понимала, что это рискованный и бесполезный ход.

Холодный свет луны заливал внутренний двор, придавая ему немного фантастический вид. Здесь же обнаружились остальные. Тореадоры и Креморна стояли на галерее, о чем-то разговаривая. Юфемия обнаружилась чуть в стороне от них — она, опершись локтями о перила, любовалась видом ночного города, открывавшимся с заднего двора. Саймон и Юджин о чем-то оживленно спорили возле дверей. Джим расположился на краю сухого бассейна, болтая ногами и что-то тихо напевая себе под нос.

Хезер сидела на ступеньках ведущей на галерею лестницы, листая какую-то книжку — маленький фонарь на перилах давал достаточно света для чтения. Лия заметила, как подрагивают ее руки.

Бруджа, кивнув товарищам, так же смотревшим на нее с беспокойством, поднялась на крышу. Здесь она оказалась не одна — на самом краю сидел Кайл, погруженный явно не в самые веселые мысли.

Лия села рядом. Минуты две прошло в молчании, затем Бруджа осторожно спросила:

— О чем задумался?

Кайл не торопился с ответом. На его лице проскальзывали, постоянно сменяя друг друга, страх, ненависть, боль и тревога. Затем он тихо заговорил:

— Знаешь… Тогда, два года назад, я надеялся, что никогда больше не увижу это чудовище — моего Сира. Все это время он преследовал меня в кошмарных снах, а теперь кошмары ожили… Он следил за нами, когда мы уходили — обернувшись, я увидел его на холме. Чувствую, он не оставит нас в покое, — Цимици замолчал. После длительной паузы он продолжил: — И… Я волнуюсь за Анжелу. Да, она не глупа, способна защитить себя, в конце концов, она — Гангрел, но… Она часто так безрассудна.

— Она всегда была такой, — Лия чуть улыбнулась.

— Эти мысли не дают мне покоя. Она — мой друг. Впервые за два года я встретил тех, кого могу назвать друзьями, — Кайл как-то печально улыбнулся.

На несколько секунд вновь воцарилось молчание.

— Кассета, — вновь заговорила Лия. — Зачем он записал ее?

— Мне кажется, он просто хотел проверить, как быстро его твари справятся с человеком — а вот то, каким путем запись попала к смертным, непонятно. Но наверняка это не планировалось — вспомни, ведь в новостях пока ничего не слышно о жутких убийствах. Твари убили только курьера и того, кто был в номере мотеля. То есть, тех, кто мог передать запись Сородичам.

— Этот ублюдок еще пожалеет о том, что не сгорел в своем особняке, — мрачно пообещала Лия. — Но не вздумай больше пытаться отправиться к нему один. Мы уничтожим его все вместе — ведь мы твои друзья.

— Да, — Кайл едва заметно улыбнулся. — Я к Айзеку. Кто-то должен отчитаться ему о произошедшем.

Старые коллекторы

Километры туннелей протянулись под землей, словно сеть сосудов города. Запах нечистот, из которого, казалось, преимущественно состоял здешний воздух, воспринимался уже не так остро, как в начале путешествия. Один туннель сменялся другим, точно таким же, и Анжеле уже начало казаться, что они с Бахом давно заблудились и ходят кругами. Единственными ориентирами были кучки пепла, оставшегося от убитых бестий.

Гангрел не хотела это признавать, но она боялась. Боялась темных туннелей, неизвестности и того, что может оказаться за следующим поворотом. Конечно, присутствие в качестве союзника закаленного в боях охотника придавало некоторую уверенность, но любым боевым навыкам и человеческой выносливости есть предел.

Монстров в старой канализации оказалось действительно немало — но пока что, к счастью, попадались только руконоги. Однако, судя по рассказу друзей, руконоги — далеко не самое страшное из того, что водится в этих катакомбах. И Анжела хотела бы избежать встречи с более опасными тварями. В конце концов, сейчас главная задача — выбраться на поверхность. А потом котерия уже в полном составе отправится на поиски Носферату, однако сейчас у Анжелы, пусть и в компании Баха, было мало шансов на то, чтобы уничтожить всех тварей, выпущенных Андреем в подземелья.

Туннель уперся в стальную дверь, местами поеденную ржавчиной. За ней находились очистные сооружения или что-то в этом роде. Видимо, они давно не обслуживались. Вампирша и охотник шли через полузатопленные помещения по щиколотку, а местами и по колено в грязной воде, маслянисто поблескивающей в слабом мигающем свете аварийного освещения. Стук капель эхом отдавался в голове, откуда-то доносились скрип и скрежет старых, но каким-то чудом еще работающих механизмов. Небольшая лестница — и подтопленный машинный зал сменился огромным резервуаром. Бетонные «берега» соединял хлипкий на вид ржавый мостик. Его пришлось преодолевать по очереди — он мог и не выдержать веса двух человек сразу.

Анжела, рискнувшая взять на себя роль первопроходца, ступала осторожно, изъеденный коррозией металл скрежетал и гулко ухал под ногами. Девушка преодолела уже половину пути, когда что-то заставило ее остановиться. К запахам застоявшейся воды, плесени и металла добавился еще один, слабый, незнакомый. Слуха коснулся резкий всплеск внизу, и Гангрел показалось, будто у самой поверхности воды пронеслась стремительная продолговатая тень. Или не показалось?

— Там что-то есть! — воскликнула девушка, не решаясь продолжить путь.

Бах, стоявший на краю резервуара, посветил вниз. Яркий луч фонаря прорезал тьму, скользнул по темной глади. Через миг поверхность воды пошла рябью, и Анжела увидела внизу появившуюся на несколько секунд спину какого-то крупного существа, украшенную гребнем.

— Интересно, что это, — ни к кому не обращаясь, пробормотала вампирша. Теперь упасть вниз было еще страшней. — Очередное создание Андрея, или какой-нибудь аллигатор, как в городских легендах?

— Продолжай путь, — лаконично ответил охотник.

Оставшуюся часть мостика Анжела преодолевала с удвоенной осторожностью. Тварь плескалась внизу, и желания составить ей компанию у Гангрел не было. До края оставалось метра три, когда девушка взглянула вниз — и увидела обитателя резервуара. Он поднял над водой голову, напоминающую крокодилью, но увенчанную гребнем. Огромная пасть ощерилась не по-крокодильи острыми треугольными зубами. Вместо чешуи тело существа покрывала склизкая на вид кожа с многочисленными язвами. Маленькие глаза плотоядно смотрели на Анжелу.

Нервы все-таки сдали — девушка выхватила из кобуры «Анаконду» и несколько раз выстрелила в водного монстра. Но тот успел нырнуть, и пули лишь без толку прошили воду.

— Возьми себя в руки! — не просьба, не совет — приказ. Тон инквизитора требовал беспрекословного подчинения. — Немедленно успокойся и убери оружие.

Анжела устыдилась своего глупого порыва — тем более, она лишь без толку потратила патроны.

— Есть, сэр, — хмуро кивнула Гангрел, убрав кольт в кобуру. Оставшийся участок моста она прошла быстро и молча, не глядя больше на воду.

Мост выдержал и охотника — тот не обращал ни малейшего внимания на плеск внизу и, вместе с тем, ступал крайне осторожно. Настолько осторожно, что под его ногами металл практически не гудел, что выдавало немалый опыт в преодолении подобных препятствий.

На «берегу» резервуара можно было вздохнуть спокойней — вряд ли водный монстр смог бы подняться по ровным стенам. Анжеле и Баху повезло, что мост выдержал — и что тварь не встретилась им в затопленных помещениях.

— Значит, Вульфа больше нет, — неожиданно заговорил Грюнфельд. — В таком случае, как удалось уцелеть тебе?

— Нет, я не предала Сира, если это был намек, — Анжела устало покачала головой. — ЛаКруа собирался устроить показательную казнь. По законам у Дженсена не было шанса на спасение. Но для меня, видимо, была возможность уцелеть, раз противники Князя вступились за меня. Их оказалось много, и, похоже, до коронованной гадюки дошло, что трон под ним зашатался.

— Себя ты явно относишь к противникам ЛаКруа, — заметил инквизитор.

— Как еще я могу относиться к тому, кто лишил меня Сира и с радостью бы избавился от меня? К тому, кто постоянно шлет меня и моих товарищей на смерть? — вампирша стиснула зубы. — Тот склад в Санта-Монике — это я его взорвала. Первое дело, на которое меня — беспомощного птенца — отправил ЛаКруа. Он наверняка был уверен, что я не вернусь — склад принадлежал Шабашу, его охраняли толпа головорезов и несколько вампиров.

— Значит, я был прав, — Бах кивнул, — и склад действительно принадлежал Шабашу. В ту ночь тебя видели наши разведчики. Но продолжим — почему ты работаешь на ЛаКруа?

— Потому что у меня нет выбора. Если я откажусь, он найдет способ заставить меня. Или просто прикажет своему громиле укоротить меня на голову. Я же хочу дожить до того момента, когда отстрелю ЛаКруа башку. Проклятье, у него под носом расположилось чертово Братство Девятого Круга, а у него в мыслях только древний гроб!

Бах нахмурился.

— Ты сказала — Девятого Круга? — переспросил он.

Анжела передернула плечами. Не рассказывает ли она лишнего? Нет, охотник не узнал от нее ничего важного — зато как нельзя лучше подходил в качестве исповедника. Если бы после спасения из особняка Граута кто-нибудь сказал бы Гангрел, что она будет беседовать по душам с предводителем леопольдовцев, девушка бы только покрутила пальцем у виска.

— Да. Братство Девятого Круга — так они себя называли. Мы уничтожили их главарей — те оказались совершенно невменяемы и несли какой-то бред о скором конце света. Их лидер, называвший себя епископом Виком, кричал, что мы уже ничего не изменим. Но эпидемия сейчас почти прекратилась, что дает основания считать, что с культом покончено.

— Я бы не был так уверен, — лицо Грюнфельда помрачнело. — Это лишь мелкая сошка. Мы подозревали, что это они ответственны за эпидемию, и надеялись найти новые зацепки, но не преуспели в этом. Ты знаешь, что за ними всю жизнь охотился Вульф? И не только он — многие отдали десятилетия жизни или пожертвовали ей, чтобы собрать крохи информации о Братстве. Но все они неизменно теряли след раз за разом. Ты знала, что Вульф был инквизитором? — получив утвердительный кивок в ответ, Бах продолжил: — Став вампиром, он, тем не менее, продолжал помогать братьям. Мы — я, мой наставник и твой Сир и наши товарищи, — долгое время пытались собрать воедино информацию о Братстве — и именно тогда на нашем пути встал Андрей.

— Так этот урод тоже связан с сектантами?! — Анжела не знала, чему удивляться больше: тому, что она узнала о Сире, или принадлежность старого Цимици к недобитому культу. Ирония судьбы — Сиры Анжелы и Кайла, ставшего вампирше лучшим другом, видимо, были заклятыми врагами.

— Да. К сожалению, сейчас нет времени для воспоминаний, — леопольдовец направился к почти незаметной двери. — Мы и так потеряли его слишком много.

Анжела направилась следом. Бах ловко ушел от разговора. Естественно — охотник же не мог выложить всю информацию вампирше. Девушка решила по возвращению домой вновь изучить записи Дженсена — ту их часть, что не была зашифрована. Увы, сейчас было не до шифров.

Дверь привела случайных союзников в еще один коридор — узкий и темный. И в нем странно пахло, но этот запах не был похож на смрад нечистот. Он напоминал вонь руконогов, но был более резким и кислым.

— Мы здесь не одни, — предупредила Гангрел. — Но где…

Луч фонаря охотника рассеял тьму коридора, но вампирша и охотник никого не увидели.

— Оно… — Анжела подняла глаза к потолку. Ей пришлось призвать Дисциплину, зато она не нуждалась в фонаре, чтобы видеть в темноте. — Оно над нами.

Неподалеку

Анжела и Бах, конечно же, не знали о том, что они не единственные разумные существа в заполненных отвратительными тварями старых туннелях. Тихий шелест шагов — подошвы ботинок позволяли не издавать лишнего шума при ходьбе. Неизвестный не боялся населяющих коллекторы бестий — они не трогали его. И не интересовали. У посетителя старых коллекторов была своя задача — и он обязан с ней справиться.

На потолке сидела тварь, больше всего напоминающая гибрид четырехрукого человека и ящерицы. Существо казалось сшитым из кусков кожи, причем сшитым словно в спешке. На нижней части того, что некогда было лицом, кожа вообще отсутствовала, как и часть тканей — челюсти были практически оголены, позволяя рассмотреть полный набор пилообразных зубов. В целом голова существа смахивала на штопаный мешок с глазами. Не о такой ли твари рассказывали ребята?

Ящер протяжно завыл. Звук пробирал до костей и заставлял кровь стыть в жилах.

— Назад! — охотник отпрянул обратно в зал, дёрнув вампиршу следом. Тварь спрыгнула с потолка и ринулась в погоню за потенциальными жертвами. Двигалась она очень быстро — Анжела едва успела отшатнуться, и зубы бестии лязгнули в сантиметрах от ее лица. Гангрел даже не заметила, когда успела выхватить из ножен катану — но именно меч спас ее не-жизнь. Ящер подался вперед — и напоролся на клинок. Взвизгнув от боли, он отпрыгнул назад, давая вампирше шанс отступить и занять более удобную позицию.

В этот момент по боку твари прошелся клинок кригмессера — Грюнфельд не дремал. Жаль, что монстр почти уклонился от удара, и меч лишь рассек кожу.

— Эй, да оно быстрое!

Мимоходом Анжела отметила, что, кроме острых зубов, бестия вооружена еще и мощными крючковатыми когтями. Ящер снова атаковал вампиршу, и когти едва не достали ее — не успей Гангрел отскочить, и оказалась бы выпотрошена. Но за это тварь поплатилась отрубленной кистью — что, к сожалению, не снизило ее проворства. Следующий удар девушка пропустила — тварь использовала в качестве оружия длинный хвост, и удар вышел неожиданно сильным. Анжела оказалась отброшена на несколько шагов назад, к самому краю резервуара.

В этот момент гадину атаковал Грюнфельд. Охотник нанес несколько молниеносных ударов (Анжела даже невольно залюбовалась мастерством леопольдовца, так стремительны и точны были его движения), несколько раз ранив тварь, но, похоже, не нанеся серьезного вреда.

Удар! Кригмессер вонзился между ребрами твари и, видимо, застрял — иначе зачем Бах выпустил рукоять меча? Ящер готов был уже наброситься на наглеца, причинившего ему боль, и растерзать его, но в эту секунду Грюнфельд раскинул руки и крикнул поднявшейся на ноги Анжеле:

— Закрой глаза!

Анжела зажмурилась — и очень вовремя: яркая вспышка света дошла даже до прикрытых пальцами глаз. Зато зрение Гангрел практически не нарушилось, в отличие от зрения твари. Ящер бестолково крутился на месте в поисках инквизитора, который уже стоял в нескольких метрах от него.

«Он не мог так быстро пробежать это расстояние».

Впрочем, сейчас было не до размышлений — Анжела стала следующей мишенью. Девушка призвала Анимализм, но долго Вороны отвлечь бестию не могли. Нужно что-то помощнее. Вампирша сконцентрировалась — в этот раз она хочет не отвлечь цель, а нанести ей физический вред. Что ж, самое время попрактиковаться во владении Дисциплиной!

Спустя томительно долгую секунду над бестией материализовались маленькие светящиеся точки, похожие на огоньки свечи. Один из них завис перед лицом Анжелы, и та разглядела маленького огненного жука. Огоньки словно просочились сквозь шкуру ящера, и тот на несколько секунд забыл о противниках, принявшись яростно чесаться, до крови раздирая кожу когтями. За это время Гангрел успела выхватить кольт и несколько раз выстрелить. Три пули вошли в тело монстра, а затем вампирша отскочила в сторону. В тот же момент пуля, выпущенная из винтовки Грюнфельда, разнесла голову чудовища, и гадина грохнулась на пол.

Но рано было праздновать победу. Тварь с трудом поднялась. Ее череп был разворочен, но умирать создание Изверга не собиралось. Шатаясь и дрожа всем телом, ящер двинулся к Анжеле, и девушка успела заметить, как в кровавом месиве что-то шевелится, как встают на место осколки кости. Бестия регенерировала!

— Не успеешь, скотина!!! — перехватив катану обеими руками, вампирша перешла из обороны в наступление. Теперь у нее было гораздо больше шансов, чем у искалеченной твари. Пришедшийся вслепую удар когтистой лапы не задел Анжелу, а в следующий миг клинок обрушился на шею монстра, отделяя изуродованную голову от тела. Однако Гангрел, успевшая оценить способности ящера к регенерации, не успокоилась, пока не отрубила гадине и конечности. Пару секунд они конвульсивно подергивались, а затем останки монстра объяло пламя.

Анжела стояла над кучкой пепла, все еще сжимая катану в руках. Бой, оказавшийся нелегким и яростным, не занял и минуты. Они справились — но Гангрел страшно было представить, что было бы, будь она одна, или если тварей оказалось несколько.

Охотник невозмутимо поднял из горстки пепла свой кригмессер и отер его полой плаща.

— Дженсен Вульф был непревзойденным бойцом, — заметил Грюнфельд, и в его голосе Анжела услышала явное одобрение. — Я вижу, он не ошибся в тебе.

— Хотелось бы в это верить, — девушка вымучено улыбнулась в ответ.

— Ты должна быть осторожной, если хочешь продолжить его дело. Вряд ли ЛаКруа позволит пешке стать ферзем.

— Не будь я осторожна, не пережила бы и первого поручения, — пожала плечами Анжела.

Несколькими уровнями ниже

Джесс привалилась к стене какой-то каморки, сжимая в руках пистолет. Будь она смертной, судорожно хватала бы ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, но вампиры не нуждаются в дыхании.

Только что она прикончила паучиху. Джесс повезло найти помещение с узким дверным проемом и укрыться в нем — монстр просто не смог пролезть следом и стал отличной мишенью. И все равно видеть разъяренную бестию в паре метров от себя — испытание не для слабонервных. К тому же, паучиха почти нагнала Носферату, когда та заметила дверь. Пожалуй, Джесс стоило восстановить силы и привести в порядок мысли, прежде чем возвращаться в убежище. Кто знает, какие еще опасности ждут ее на пути домой?..

База леопольдовцев, Малибу

Она прижималась спиной к холодному камню, поджав ноги к груди и закрыв лицо ладонями, словно надеясь, что это ее защитит. Не защитит. Ее ничто не защитит. Ильза не открывала глаз — она уже знала, что увидит.

Разорванные в клочья палатки, искореженный и смятый автомобиль, и лужи крови, отливающие в свете еще горящего костра расплавленным металлом. Громовой рык — совсем рядом.

Ильза Ридель поняла, что отец больше не защитит ото всех бед на свете, мама больше не обнимет и не утешит. Ильзе не хотелось верить в это, она все еще надеялась, что происходящее — кошмарный сон.

Ильза открыла глаза, надеясь проснуться — но ничего не изменилось. Зверь — чудовищный гибрид волка и человека — стоял перед ней, с его оскаленной пасти капала слюна. Он мог бы прихлопнуть ее, четырнадцатилетнюю девчонку, одним ударом огромной лапы, но словно тянул время, наслаждаясь отчаянием жертвы.

Вместе с ужасом в душе Ильзы теплилась робкая, но глупая надежда. Тела Маркуса она не видела — значит, он жив?

«Господи, прошу, пусть с ним все будет в порядке!»

Должно быть, Всевышний услышал ее мольбы — в свете костра появилась знакомая фигура.

Не говоря ни слова, Маркус, пользуясь тем, что зверь его не видит, бросился к костру.

— Братик… не надо…

— Оставь ее в покое, ты, блохастая псина! — выхватив из костра горящую ветку, Маркус от души ткнул ей в шерсть огромного волка. Пусть старшему брату Ильзы и было всего шестнадцать лет, но когда речь шла о безопасности сестры, храбрости ему было не занимать.

Густая, свалявшаяся шерсть вспыхнула — ломая машину семейства Ридель, зверюга на славу извозилась в бензине и машинном масле. Тут уж не до убийства двух подростков — сбить бы пламя.

— Валим отсюда! — подбежав к сестре, Маркус дернул ее за руку. — Скорее!!!

Они бежали по лесу, падая, поднимаясь и снова падая. Потом где-то позади послышались рычание и треск — должно быть, зверь, сбив пламя, пустился в погоню. Хорошо, что деревья росли достаточно часто — это мешало огромному волчаре передвигаться слишком быстро. Но все же расстояние между беглецами и преследователем сокращалось.

Но вот впереди появились какие-то люди. Кажется, их было много. Кажется, у них даже было оружие.

Рослый мужчина в длинном кожаном плаще что-то им крикнул, остальные целились куда-то за спины брата и сестры. Они спасены?!

И в этот момент Ильза запнулась о торчащий из земли корень и упала на землю.

Жадно вдохнув прохладный воздух, Ильза распахнула глаза, сев в кровати. Сон. Всего лишь сон. Девушка вытерла со лба испарину и закрыла лицо ладонями, успокаиваясь.

Через несколько секунд она опустила руки и осмотрелась. Небо за окном светлело. В крохотной комнатке было тихо. Ильза метнула взгляд на кровать у противоположной стены — Ребекка, соседка по комнате, спала, свернувшись калачиком, между бровями пролегла складка, а в каштановых волосах сейчас прекрасно была видна серебристая прядь надо лбом. Ребекке когда-то повезло оказаться одной из немногих уцелевших в приюте, в который по ночам повадилась наведываться какая-то тварь. У каждого охотника своя история и свои скелеты в шкафу. Их не принято ворошить — костям место на погосте.

Ильза оделась и тихо вышла из комнаты, прошла по привычному темному коридору. Старый, некогда заброшенный монастырский комплекс, ставший базой для охотников, включал в себя несколько зданий, и за время пребывания в этих стенах леопольдовцев он пополнился новыми постройками. Этот корпус, например, отвели для женской части обитателей базы.

Скрипнула тяжелая дверь, и прохладный ветер взъерошил коротко остриженные волосы девушки. Обойдя жилые корпуса и часовню, Ильза подошла к краю обрыва, глядя на океан. Внизу шумели волны, разбиваясь о камни. За спиной охотницы над базой уже поднималось солнце, раскрашивая серые скалы и старые стены алыми красками и подсвечивая легкие облака. Над горизонтом небо все еще оставалось аквамариново-зеленым. Ильза невольно улыбнулась, любуясь яркими чистыми красками. Восходящее солнце немного приглушило оставшийся ото сна осадок.

Рассвет. Охотница всегда любила это время суток. Рассвет — знак того, что ночь отступила вместе со всем, что она скрывает. Ночь позади — а они живы. А вот воспеваемой красоты закаты Ильза не видела, ведь закат в ее понимании был вестником близкой опасности. За закатом придет ночь, и алый цвет ассоциировался с кровью, которая может пролиться. Может, привычные для охотников зловещие ассоциации и показались бы людям, незнакомым с ночным миром, странными, но в глазах Ильзы от алой полоски над горизонтом, там, где сливаются небо и море, веяло могильным холодом.

Услышав шорох шагов за спиной, Ильза резко обернулась — и успокоилась, увидев подошедшего.

— Тоже не спится? — Маркус Ридель присел рядом. Девушка кивнула. Несколько секунд оба молчали, но от Ильзы не укрылось то, как тревожно смотрел на нее брат. Кто, как не Маркус, знает наперечет все их общие кошмары?

— Я… — обычно столь решительная и боевая, рядом со старшим братом Ильза могла позволить себе небольшую слабость. — Мне снова снилась та ночь. Мне кажется, с тех пор черная полоса в нашей жизни не заканчивается, — ее голос упал.

— Эй, — охотник легонько щелкнул сестру по носу. — Выше нос. Мы обрели настоящих друзей.

— Но в любой миг можем потерять их навсегда. Как Алекса, — Ильза против воли всхлипнула. Она и не заметила, что по ее щекам текут слезы.

Маркус молча прижал сестру к себе, успокаивающе поглаживая по коротким волосам.

— Он погиб из-за меня, — неразборчиво пробормотала девушка, уткнувшись в плечо брата. — А теперь и наш наставник исчез в подземельях.

— Не исчез, — охотник похлопал ее по спине. — Он вернется, ты же его знаешь! Учитель не по зубам этим паразитам.

— Маркус, — Ильза подняла голову, заглянув брату в лицо, — если что-то случится… Ты ведь не исчезнешь?

— Конечно, нет, — парень чуть крепче сжал ее плечи, вкладывая в голос как можно больше уверенности. — Куда я денусь?

— Спасибо…

— За что? На то я и твой старший брат, — Маркус улыбнулся. Наверно, он один видел в Ильзе ту девочку, которую когда-то защищал от хулиганов и соседского пса — а теперь всегда старался страховать во время охот. — Все будет хорошо. А теперь пойдем, — он поднялся на ноги. — Через пятнадцать минут тренировка, и мы сильно пожалеем, если не явимся вовремя.

— Конечно. Все будет хорошо, — эхом повторила Ильза. Раз Маркус так сказал — значит, так и будет. И девушка знала, что он никому не расскажет о ее слабости. Пока брат рядом, ей нечего бояться.

Старые коллекторы, Голливуд

В следующем помещении имелся еще один резервуар — точнее, он являлся продолжением предыдущего и располагался ниже. Из-за решеток в него лилась вода из верхнего резервуара. Внизу было темно, но Анжела разглядела на дне огромный раскрытый люк. Осмотревшись по сторонам, девушка обнаружила то, что обрадовало ее гораздо больше: лестница и дверь с табличкой «выход» — возможно, путь наверх?

— Кажется, скоро мы выберемся, — Гангрел довольно улыбнулась. Неужели подземное путешествие вот-вот закончится?

— Я так не думаю, — послышался из темноты странно искаженный голос — не было даже понятно, мужской он или женский. Анжела и Грюнфельд почти синхронно повернулись на звук — и увидели выходящего из-за массивного агрегата невысокого незнакомца. Анжела не удивилась тому, что не почувствовала и не услышала его — слабые запахи в вони канализации почти не различались, а шаги заглушил шум воды.

Все, что можно было сказать о незнакомце — он не отличался высоким ростом и могучим телосложением. Остальное мешало разглядеть снаряжение — черный комбинезон, легкий бронежилет и тяжелый шлем с затемненным визором и мощными фильтрами. Незнакомец — или незнакомка? — походил то ли на спецназовца, то ли на «солдата удачи» из какого-нибудь фантастического фильма. И, что было гораздо неприятнее, за спиной у него висела штурмовая винтовка, а в правой руке боец сжимал мачете.

— Отсюда вы не уйдете, — с явным вызовом в голосе проговорил наемник, как мысленно назвала незнакомца Анжела, не оставив сомнений относительно своих намерений. — Враги Шабаша должны умереть.

— Валяй, Дарт Вейдер хренов! — прорычала Анжела. Какой-то шабашевский прихвостень встал на их пути на поверхность? Прекрасно, они заставят его уступить им дорогу!

Первым успел выстрелить инквизитор — однако шабашевец каким-то чудом успел шарахнуться в сторону и рвануть к противникам, сократив дистанцию до рукопашной. Мощный удар выбил из рук охотника винтовку. Следующей атакой враг едва не обезоружил Анжелу — хорошо, что вовремя вмешался Бах, выхвативший из ножен кригмессер. Атакой сбоку леопольдовец перевел внимание шабашевца на себя. Пользуясь моментом, Гангрел полоснула врага по спине — под клинком противно заскрежетали бронепластины. А в следующий миг она едва не лишилась головы, а шабашевец уже парировал очередной удар леопольдовца. Слишком быстрый и слишком ловкий.

И вот наемник нанес очередной удар. Если бы леопольдовец не подался в сторону, клинок рассек бы ему горло, однако удар врага и так достиг цели, до кости распоров правое плечо охотника и заставив выронить кригмессер. Шабашевец собрался было добить обезоруженного противника, когда Анжела, убрав катану в ножны, нанесла врагу удар когтями, оставив глубокие разрезы на бронике.

— Отвали уже, засранец!

Шабашевец обернулся и пнул вампиршу в живот, однако она успела вцепиться в его руку и увлечь за собой. Когти, прорезав комбинезон, вошли в плоть наемника, и тот выронил мачете. Вот только в следующий миг опора почти ушла из-под ног — они что, оказались на краю резервуара? Понимая, что равновесия не удержит, Гангрел дернула противника на себя.

— Ты пойдешь со мной! — выкрикнула она в тот момент, когда точка опоры была потеряна окончательно. Оба противника, пролетев несколько метров, упали в резервуар, подняв тучу брызг.

Мощное течение сразу же потянуло вниз, в открытый люк — и сопротивляться ему было за пределами возможностей вампирши, на которой, к тому же, повис противник.

Их утянуло с потоком воды в какую-то вертикальную трубу, затем — в закрытый узкий резервуар. Течение несло двоих вампиров куда-то во тьму.

Тьму? Анжела заметила впереди знакомое красноватое освещение. И свет шел откуда-то сверху — значит, часть резервуара открыта? Приглядевшись, Анжела поняла, что, к ее счастью, так и есть — а у стены резервуара имелась лестница!

Вот он, шанс выбраться! Однако вампирша сопротивлялась не только течению, но и противнику. А лестница все ближе… Собравшись с силами, Анжела оттолкнула наемника и мощным гребком потянулась к лестнице — и ее пальцы сомкнулись на одной из перекладин! Девушка успела поставить ногу на нижнюю перекладину, когда противник решил напомнить о себе. Его руки впились в плечи девушки, и Анжела едва не разжала пальцы. Отпустив одну руку, Гангрел вслепую врезала за спину локтем, но хватка не ослабла. Тогда вампирша, отрастив на свободной руке когти, полоснула по запястьям врага. Его руки разжались. Уповая на удачу, Анжела оттолкнула шабашевца от себя — и его увлекло течение.

«Катись отсюда!»

Но ей стоило подумать и о себе — она сама с трудом держалась на лестнице, а течение не становилось ни на йоту слабее. Надо было выбираться.

Преодоление нескольких перекладин в этот момент показалось Анжеле делом гораздо более тяжелым, чем бои с созданиями Андрея. Выбравшись на узкий бетонный берег, девушка, только удостоверившись в том, что рядом нет никакой видимой опасности, распласталась навзничь и пролежала так с минуту, переваривая в голове произошедшее. Затем она скинула рюкзак и достала последний пакет крови (второй она осушила сразу после спуска в катакомбы). Красная жидкость вернула силы. Вампирша поднялась на ноги и осмотрелась. В паре метрах от лестницы резервуар вновь уходил под бетон, и Анжела со злорадством подумала о том, что ее противнику теперь непросто будет выбраться. Судя по всему, когда-то в этом месте были очистные машины, которые по какой-то причине демонтировали. К счастью.

Но теперь Гангрел была одна — охотник остался где-то наверху, и вампирша могла лишь надеяться на то, что ее невольный союзник успешно выберется из катакомб. Ей же самой еще только предстоят поиски пути наверх. Судя по всему, неонатку унесло на уровень, а то и пару уровней ниже.

Анжела огляделась в поисках выхода — и обнаружила еще одну дверь, за которой оказался очередной туннель — такой же, как на верхнем уровне. Поскольку выбора у Гангрел не было, она двинулась вперед, сразу вытащив катану из ножен. Спустя пару сотен метров туннель резко сворачивал вправо, и девушка остановилась — она почувствовала пробивающуюся сквозь смрад канализации вонь, напоминающую смесь запахов немытого тела и гниющей плоти. Слуха коснулось бульканье. Жалея о том, что не владеет Прорицанием и не видит аур, Анжела потянулась было к кобуре — и вовремя вспомнила, что искупалась с оружием — а значит, вряд ли оно сможет выстрелить. Или сможет? Впрочем, сейчас не было времени на то, чтобы привести револьвер в порядок.

Что ж, иных вариантов нет.

Осторожно выглянув за поворот, Анжела мысленно выругалась — в туннеле спиной к ней стоял громила ростом с Шерифа — но при этом толстый и бесформенный. Его ступни заменяли огромные кисти рук, а на самих руках вместо кистей имелись длинное костяное лезвие слева и крепящийся к запястью череп — справа. Тварь походила на описанное Лией существо, названное ею големом.

Как бы то ни было, чтобы пройти дальше, Анжеле придется упокоить монстра.

Голем пока что не видел ее. Девушка покрепче сжала катану и сконцентрировалась — если появился шанс попрактиковаться во владении Анимализмом, надо его использовать!

Хотя нет — Анимализм не стоит применять без острой необходимости, тем более, в начале боя. Анжела, призвав Стойкость, рванула к твари, полоснув ее катаной по спине — до короткой толстой шеи она не дотягивалась. Из раны полилась вонючая бесцветная жижа, монстр взревел и обернулся, позволив отскочившей назад Гангрел рассмотреть себя спереди. Оказывается, глазницы существа затягивала кожа, а сами глаза располагались на груди.

— Эй, Андрей, под какой дурью ты был, когда лепил это? — пробормотала себе под нос Анжела, уворачиваясь от удара костяным лезвием. Вот теперь самое время призвать Анимализм! Впрочем, на тут же появившихся жуков голем практически не обратил внимания — разве что отвлекся на секунду. Зато вампирша успела поднырнуть под коготь и рубануть тварь поперек раздутого брюха. Послышался хлюпающий звук, и из раны вывалились зловонные потроха вперемешку с большим количеством какой-то дряни, напоминающей с виду смесь густой слизи и нечистот.

— Ну и дерьмо!

Вдруг Анжела разглядела огненные точки, покрывшие костяное лезвие — это же жуки! Но почему они вылезли на коготь?

Монстр вновь ударил, и Гангрел, не успевая отскочить, блокировала удар катаной… и едва не выпустила ее из рук — устрашающее костяное лезвие сломалось! Дисциплина отлично сработала — жуки прожрали кость, сделав ее хрупкой!

Но оставалась еще рука с черепом, который весь бой пытался откусить от вампирши кусок побольше. Анжела вновь отпрыгнула, свободной рукой выхватив револьвер — была ни была! «Анаконда», хвала оружейникам, выстрелила — пули размозжили голову твари, и тело голема вспыхнуло.

И в этот миг рядом послышалось знакомое сопение. Анжела резко обернулась и выстрелила в прыгнувшего к ней руконога — тот отлетел в сторону уже облачком искр.

— Всех-х… — зло прошипела вампирша. — Всех вас, гадов, к черту перебью…

И только теперь обратила внимание на «Анаконду» — пуля, убившая руконога, оказалась последней в барабане. Определенно, везение. Перезарядив револьвер, Анжела продолжила странствие по катакомбам. Она упокоила еще нескольких руконогов, но ей нужно было восстановить силы, а пакеты с кровью закончились. Но, к счастью, по канализации в огромных количествах сновали крысы. Выбирать не приходилось, а крысиная кровь все же утоляла голод и возвращала силы. Мысленно девушка упрекнула себя за то, что не перешла на крыс раньше и потратила оба пакета с кровью.

В конце концов, туннель вывел ее к шелушащейся от ржавчины двери. Рядом сновали два руконога, впрочем, быстро ставшие пеплом. Замок казался хлипким, но Анжела никак не могла решиться открыть дверь. Что ждет ее там? Может, ничего особо опасного. А если там окажется зверюга вроде ящера?

Вампирша задумалась. В одиночку с таким противником справиться будет тяжело, и воронов с жуками здесь будет мало. Но и выбора не было — как и пути назад. Набравшись решимости, Гангрел сбила замок и открыла дверь.

Помещение напоминало кадр из постапокалиптического фильма. Оно оказалось не слишком широким — метров десять до противоположной стены — и почти квадратным. От потолка куда-то вниз уходили трубы, местами проржавевшие и лопнувшие. Над головой медленно вращались огромные лопасти вентилятора, из вентиляционной шахты проникал слабый свет в дополнение к уже ставшему для Анжелы зловещим красноватому аварийному освещению. Пола не было — помещение представляло собой вертикальную шахту, и далеко внизу поблескивала черная жижа, с поверхности которой поднимался зеленоватый туман. Анжела мстительно подумала о том, что, возможно, где-то в этой жиже плавает шабашевский боец.

Только узкий мостик соединял площадку, на которой стояла Анжела, с такой же площадкой на другой стороне — и там тоже была дверь. Открыв ее, Гангрел заглянула в помещение — и тут же отпрянула обратно в шахту.

За дверью находился огромный зал с еще одной глубокой шахтой с левой стороны и какими-то металлическими конструкциями — с правой. Но главным было не это, а исполинская тварь, бродившая по залу. Бестия выглядела в точности, как одно из описанных Лией существ — три сросшихся в поясе безногих тела, одно из которых, женское, играло роль главного, а два других служили ногами. Паучиха.

Девушка почувствовала страх. По рассказам друзей эта гадина не слабее ящера. Как это убить?

«Соберись! Лия замочила такую тварь, и ты тоже сможешь!»

А зачем вообще вступать в ближний бой с паучихой? Ведь тварь ни за что не пролезет в дверь! Нужно лишь подманить ее поближе и пристрелить.

— Эй, ты! — крикнула во всю глотку Анжела.

Паучиха резко повернулась на звук — и, издав пронзительный визг, скачками бросилась к дверному проему. Анжела оказалась права — монстр не мог достать вампиршу, но успокаиваться не собирался. Девушка успела несколько раз попасть в тело уродины, но, к сожалению, ни разу — в голову. Меж тем паучиха, поняв, что вампиршу не достать, сменила тактику — перестав ломиться в дверной проем, она отбежала куда-то в сторону.

— Что за?.. Эй, а ну, вернись!

Тварь вняла призыву, прихватив обломок стальной балки. Анжела едва успела увернуться от летящего в нее «снаряда», а тварь ушла за новым.

— Ну, нет, мы так не договаривались! — Гангрел призвала Анимализм, и вокруг бестии закружилась стая призрачных птиц. Меж тем Анжела, защищенная Стойкостью, вбежала в зал и рубанула катаной по запястью одного из опорных тел. Тварь еще не успела понять, что произошло, а вампирша уже подрубила и вторую руку, и паучиха осела на один бок.

Отскочив назад, Анжела разрядила оставшиеся в барабане патроны в голову бестии — с такого расстояния она точно не промахнется даже по столь подвижной мишени. И не промахнулась — четыре пули превратили голову бестии в фарш, однако прежде, чем она рассыпалась пеплом, Анжеле пришлось отрубить и две оставшиеся головы.

— Мамочка велела наподдать тебе! — победно выкрикнула вампирша. Она, черт возьми, уделала эту тварь!

Но времени на радость не было — сейчас вампирше надо было искать выход — и, похоже, единственным вариантом была труба над шахтой в левой части зала. Благо, добраться до нее можно было по неширокому карнизу.

Когда черная пропасть и узкий карниз под ногами сменились круглыми стенами трубы, Анжела даже обрадовалась — но ненадолго. Труба привела ее на небольшой решетчатый балкончик над еще одной вентиляционной шахтой. Где-то в нескольких десятках метров внизу медленно вращались лопасти вентилятора.

«Проклятье! Мне нужно наверх! А приходится спускаться…»

Рядом с балконом обнаружилась лестница — однако она доходила лишь до первой трубы, одной из тех, что на разных уровнях выступали из стен шахты. Возможно, их удастся использовать в качестве лестницы.

Спустившись на ближайшую трубу, Анжела набралась смелости и перепрыгнула на следующую — ниже и правее. Затем — на следующую. И еще раз. И еще.

«Черт, а это не так уж и сложно!»

Но оставалось еще самое сложное — перепрыгнуть с последней трубы в центр вентилятора и проскочить между лопастями.

Сгруппировавшись, Анжела с силой оттолкнулась от трубы — и прыжок увенчался успехом. Теперь — дождаться момента…

«Рано… Еще секунду… Вперед!!!»

Удачно проскочив между лопастями, девушка пролетела метров шесть и ударилась о рыхлую поверхность.

— Прыжок веры, мать его, — вампирша поднялась на ноги и осмотрелась. Она оказалась в большом круглом зале. Прямо перед ней — туннель, и из-за поворота доносится знакомое тяжелое дыхание. Руконог — причем, судя по всему, не один.

Анжела уже привычным движением извлекла из ножен катану.

«Оторву лапы — станете колобками!»

Спустя пару минут к покрывавшим пол слежавшимся нечистотам добавился пепел. Три злобные, но тупые твари ошибочно приняли неонатку за легкую добычу. Но они явно не ожидали того, что жертва сама окажется хищником — Анжела уже набила руку в убийстве руконогов. Все было кончено очень быстро, и Гангрел, подкрепившись крысами, продолжила путь.

Этот уровень катакомб оказался населен весьма густо — девушка убила с десяток руконогов, двух големов и даже еще одну паучиху — как оказалось, главным было не попадать под удары когтей и метить в головы.

Свернув за очередной поворот, Анжела ожидала чего угодно, но только не того, что ей в затылок упрется дуло пистолета. И вновь она не почувствовала и не услышала врага! Естественно, первым делом Гангрел подумала, что за ее спиной стоит недотопленный шабашевец, и потому слегка удивилась, услышав женский голос:

— Ты, мать твою, кто еще? Что ты здесь делаешь?

— Я Анжела Миднайт, Гангрел, — максимально спокойно ответила вампирша. — Пытаюсь отсюда выбраться, — и через секунду добавила: — И ищу Носферату.

— А-а, девочка с агитплакатов. Что ж, можешь считать, что ты нашла Носферату, — незнакомка убрала пистолет. — И что же нужно твоему драгоценному Князю? Подожди, дай-ка подумать. Саркофаг, верно? — тон женщины сочился ядом, и Анжелу это задело.

— Да, черт возьми, саркофаг! — рыкнула она, резко повернувшись и увидев, наконец, свою собеседницу. Та была чуть ниже Гангрел ростом и явно принадлежала к клану Носферату, хотя ее нельзя было назвать уродиной. Разве что серокожая и очень худая, да и черты лица резковаты для женщины. Отсутствие волос и острые кончики ушей скрывала бандана. — Да, гребаный саркофаг! — продолжала Анжела уже уверенней. — Если вы все про всех знаете, вы должны знать, что я работаю на ублюдского Князя против воли!

— Потише, героиня, — насмешливо ответила Носферату. — Не то сюда сбежится весь цирк уродов. Джессика Рейгер, или Джесс, — она протянула Анжеле руку, и та, после секундной заминки, ответила рукопожатием.

— Джесс, ты можешь отвести меня к вашему Первородному? — если Анжела все равно ищет Носферату, то почему бы не попросить помощи у представителя их клана?

— Хорошо, — Джесс кивнула. — Здесь неподалеку есть короткий и безопасный путь к нашему укрытию.

— Ты уверена в этом?

— Да. Он закрыт решеткой, — Носферату насмешливо улыбнулась. — Я как раз пробивалась к нему. Идем.

Около получаса спустя

— Да, здесь не слишком уютно, — говорила Джесс, пока вампирши спускались к подземному озеру. — Но это — наш дом.

Чтобы добраться до этого уровня подземелий, пришлось преодолеть сложную систему труб, и Анжела была не уверена, смогла бы она найти дорогу, если бы не проводница. В конце концов, вампирши добрались до естественных пещер, где, по словам Джесс, никаких тварей не было.

— Тут живет только горстка нас, старающихся держаться вне поля зрения. Гэри здесь главный… Заказывает музыку.

— Его-то я и ищу. Горстка? — переспросила Гангрел.

— Большинство не покажется тебе на глаза, — пожала плечами Джесс. — Но будет наблюдать.

К вбитому в берег колышку была привязана лодка. К ее носу крепился длинный шест, на конце которого висел старый стеклянный фонарь. На дне лодки лежали весла.

Джесс достала из кармана зажигалку и зажгла фонарь.

— Мы не используем здесь моторные лодки, — пояснила одна. — На всякий случай. Так что поможешь грести.

Спустя пару минут лодка уже легко скользила по водной глади. Странно, но вода была настолько чистой, что у берегов легко просматривалось дно.

— Естественные озера, — ответила проводница на вопрос Гангрел. — С канализацией они не связаны, так что никакого дерьма.

Фонарь давал не слишком много света, и противоположный берег оставался в темноте. У Анжелы невольно промелькнула в голове ассоциация с загробным миром и Хароном, перевозящим души.

— Как ты только сумела так далеко добраться, учитывая весь этот зверинец? — спросила вдруг Носферату. Анжела пожала плечами:

— Пришлось повоевать, — об охотнике она благоразумно умолчала. — Черт, и когда этот проклятый Цимици успел создать столько тварей?

— Значит, все-таки Цимици, — Джесс помрачнела. — С этого места — поподробнее.

— Он создавал их в своем особняке и выпускал в туннели. Хотя крупных тварей он, должно быть, создавал прямо в коллекторах. Что с ним стало, я не знаю — по его душу явились леопольдовцы, а я спаслась из его дома через подземный ход.

— А твои друзья? — Джесс вновь удивила Анжелу своей осведомленностью.

— Они остались наверху. Надеюсь, они в порядке, — в этот момент Анжелу больно кольнула совесть. За все время скитаний по катакомбам она и не вспомнила о котерии! Впрочем, им, скорее всего, удалось благополучно вернуться в убежище. По крайней мере, Анжеле хотелось в это верить.

— Кстати, в туннелях я, кроме монстров, встретила шабашевца — он был экипирован, как спецназовец, и хорошо вооружен. Мне удалось столкнуть его в резервуар с быстрым течением.

— Я о таком не слышала. Но если так, это очень плохо.

Впереди показался грубо сколоченный причал.

— Далеко идти до Гэри? — нетерпеливо спросила Гангрел. Джесс усмехнулась:

— Ты собралась к нему сейчас? Подруга, сейчас уже почти полдень, всем приличным вампирам полагается спать. К тому же, тебе самой не помешает отдохнуть — переждешь день в моем жилище.

— Спасибо, — поблагодарила Анжела. А она и не замечала, насколько устала. Бесконечно длинная и кровавая ночь, наконец-то, закончилась.

Здесь серые будни похожи на цирк,

И люди в нем — звери, и музыка — крик,

Кругом одни маски, и каждой нужна своя роль.

(С.у.м.е.р.к.и. — Зона свободы)

— Сюда, — Джесс указала на двухстворчатую дверь, установленную в вырубленном в породе коридоре. Анжела немного неуверенно подошла к ней и собралась уже постучать, но Носферату остановила ее:

— Он уже знает, кто и зачем решил заглянуть, так что входи.

Гангрел, пожав плечами, открыла дверь. Этот день вампирша провела в жилище Джесс. После пережитого за ночь заснуть оказалось непросто, поэтому пару часов девушки разговаривали, а дальше усталость все же взяла свое. Анжела успела рассказать о себе и друзьях, а также кое-что узнала — например, то, что Джесс была обращена Сиром Джима, однако неонатку успели спрятать соклановцы.

К удивлению Анжелы, ей не снились кошмары — в этот раз она вообще не видела снов. Наверно, и вампир может переутомиться.

Пройдя по короткому коридору, Анжела оказалась в пещере размером с ее клоповник в Санта-Монике, со свода которой свисала, казалось бы, совершенно неуместная здесь позолоченная люстра. У стен размещались резные книжные шкафы, кресла и старинные часы с маятником. В противоположном конце пещеры Анжела заметила еще одну дверь. Посреди помещения стоял стол, накрытый белой крахмальной скатертью, за которым сидели… скелеты! Да, выбеленные скелеты, наряженные неизвестным шутником в строгие костюмы, на одном красовались вечернее платье и парик. На тарелках перед скелетами лежали тушки крыс. Гангрел поморщилась. О вкусах, конечно, не спорят… С другой стороны, после логова Андрея жилище Первородного Носферату казалось даже уютным. А вот самого Первородного видно не было — но стоило Анжеле сделать шаг вперед, как рядом послышался скрипучий голос:

— У меня заныли кости — значит, жди дурного гостя. Не припоминаю, чтобы твое имя было в списке приглашенных. У нас тут вечеринка по поводу окончания съемок «Неприкаянных», слегка запоздалая, правда, лет на сорок. Только для актеров и съемочной группы, босс…

Девушка обернулась, но никого не увидела — шутник явно использовал Затемнение. Предупрежденная Джесс о характере Первородного, Анжела, стараясь не нервничать, спросила:

— Где ты?

— Может, я в твоей голове, — голос звучал уже в стороне. — О, возможно, тебе довелось подхватить один из этих психозов, они так часто встречаются у нынешних Сородичей…

— Ага, конечно. Мне просто нужно поговорить с тобой.

— Мы разговариваем. Но ты не слушаешь, босс…

Судя по тому, что голос послышался уже в другом месте, Первородный Носферату ходил кругами, попросту издеваясь над молодой вампиршей.

— Где ты? Покажись, — Анжела чувствовала раздражение. Она, черт возьми, проделала такой путь не ради этого дешевого балагана!

— Я здесь, босс! Постой… может, я здесь? Или, может быть, я стою у тебя за спиной, сжимая в руках топор? Ты не думаешь, что твой страх, будь у него голос, звучал бы именно так?

— Чего тебе нужно? — против воли Гангрел положила ладонь на рукоять катаны. В ответ послышался тихий смех:

— Не знаю, босс. Поведай мне. В конце концов, это ты испортила праздник.

Вампирша, немного успокоившись, как можно тверже сказала:

— Я здесь по поводу Анкарского саркофага.

— Тебе стоило поспешить, — снова усмешка, и снова невидимый шутник сменил дислокацию. — Этот лот уже продан.

— Вот как, значит… Покажись! Давай поговорим лицом к лицу! — потребовала Анжела, чувствуя закипающую ярость. Поведение Носферату ее не на шутку взбесило.

— Ты именно этого хочешь, босс? — невидимка, похоже, веселился от души. — Хочешь запечатлеть мой образ в своем подсознании? Это отличная почва для кошмаров.

— Неизвестность меня убивает.

— Бойся своих желаний, босс… — проскрежетал Первородный и замолчал на несколько секунд. Затем над ухом Анжелы раздалось: — Осторожно, босс, сзади… БУУУ!!! — и прямо перед девушкой из ниоткуда возник Носферату.

Похоже, Первородный рассчитывал на несколько другой эффект — он явно никак не ожидал, что гостья равнодушно воспримет его появление.

Джим поначалу не раз таким образом подшучивал над Гангрел и остальными — а потому молодые вампиры быстро перестали пугаться. К тому же, за свою пока что короткую не-жизнь Анжела успела насмотреться вещей куда как более пугающих.

Выглядел Первородный Носферату несколько комично — очень уж странным было сочетание серо-зеленой одутловатой физиономии, кривых зубов и оттопыренных острых ушей с явно дорогим костюмом-тройкой, идеально выглаженной белой рубашкой и галстуком-бабочкой.

— Кто ты? — спросила вампирша, хотя и понимала, что перед ней — Первородный Носферату. Все-таки для порядка лучше спросить…

— Что? Не узнаешь меня по фотографиям? Великолепного Гэри Голдена? Только не говори мне, что не смотрела «Пиратский поселок» или «Пьяный отель». Хотя, возможно, это было еще до твоего рождения, босс? Да, те времена прошли. Сегодня я — просто Гэри.

— Польщена, — Анжела коротко кивнула. — А теперь — где саркофаг?

— Куда, куда, куда он исчез… — нараспев ответил Гэри, сделав какой-то театральный жест. — Эта штука привлекает к себе больше внимания, чем Мэй Уэст. А с чего бы мне, скажи, пожалуйста, делиться с тобой информацией?

— Потому что я избавила тебя от Цимици.

— О, моя спасительница! Если бы не этот чертов Цимици, вы бы все еще искали нас под каждым камнем. Вряд ли это можно считать услугой, но… — Первородный заговорщически подмигнул и, понизив голос, сообщил: — Я знаю, где искать подарочек для твоего Князя. Скажи, босс, тебе приходилось иметь дело с Квей-Джин?

— Я о них слышала, — Гангрел задумалась. — И убила одного.

— Тебе повезло, босс, что вышло не наоборот. Квей-Джин — вампиры, — объяснил Носферату, — но не такие, как Сородичи. Иногда их называют вампирами Востока. Но они — не нашего рода. Они — нечто иное. То, что, если не соблюдать осторожность, может принести тебе Окончательную Смерть.

— Расскажи мне о них.

— Даже старому Гэри тут нечего особо рассказать, — вампир сокрушенно вздохнул. — Видишь ли… Неделю назад я послал своего агента, Баррабуса, разнюхать кое-что в Чайнатауне… Слегка похакерить, наладить кое-какие связи… но он что-то больше не звонит, и это разбивает мне сердце. Ты не против прогуляться по Чайнатауну? Тебе там ничего не грозит. А вот мне… Лучше не упоминай там моего имени. Золотой Храм — лажовая копия настоящего дворца… Она куда лучше смотрелась бы посреди парка для отдыха. Это бельмо на карте Чайнатауна — то место, где ты найдешь лидера Квей-Джин. Ее зовут Минг Жао. Кажется опасным? Нет, это не самоубийственное задание, босс. Ты для них будешь скорее забавой, чем угрозой… Поговори с Минг Жао. Узнай, где мой мальчик, и верни его обратно. Как только он будет в безопасности, я расскажу тебе о саркофаге все, что знаю.

— Опасное задание… — Анжела вспомнила свою схватку с азиатом. Тогда ей удалось победить только благодаря хитрости… — У тебя есть что-нибудь для подстраховки?

— Пользуйся своей головой. И глазами. Чайнатаун может быть опаснее десятка Голливудов, но не в том случае, если думаешь головой.

— Кстати… Разве Сородичи не воюют с Квей-Джин? — Анжела вспомнила рассказ Джека. Несколько лет назад азиаты едва не отобрали у каинитов Лос-Анджелес.

Гэри мгновенно посерьезнел, в голосе больше не было ни тени усмешки:

— Я о таком не слышал. Сейчас мы в глазе бури. Постарайся не разбудить ветер, босс…

— Хорошо, я туда отправлюсь, — Анжела посмотрела Первородному Носферату в глаза. — Но попробуй только не сдержать слово.

— Конечно. Не принимай меня за чудовище. В моем безумии есть система. Джессика, покажись, — неожиданно велел Гэри, и из неоткуда возникла новая знакомая Анжелы. — Она проводит тебя наверх — видишь ли, Джессика выразила желание присоединиться к твоим друзьям, и я не стану ее удерживать. Как только Баррабус будет в безопасности, позвонишь мне с любого телефона-автомата — Джессика скажет номер. А до тех пор… ты не будешь даже знать, не нахожусь ли я рядом, — и Гэри растворился в тенях.

Анжела покосилась на Джесс, та шутливо подняла руки в примирительном жесте.

— Считай, что все уже сделано, — Гангрел гордо вскинула подбородок. — Джесс?

— Идем, — Носферату кивнула в сторону второй двери. — К счастью, в этот раз нам не придется блуждать по туннелям.

Оказавшийся за дверью длинный узкий ход привел вампирш к шаткой деревянной лестнице. Анжела поднялась первой и очутилась в какой-то каморке. В ней пахло пылью и немного — тленом и жженой костью.

— Темно, как в могиле, — хмыкнула Анжела, хотя ей темнота не причиняла неудобств.

— А где, по-твоему, мы находимся? — съязвила поднимающаяся следом Джесс. — Ход ведет в колумбарий на кладбище.

— Чудесно, — поморщилась Анжела. — Что дальше?

— В стене слева от люка рычаг. Опусти его.

Гангрел послушно повернула рычаг, и часть стены, представлявшая собой хорошо замаскированную дверцу, отъехала в сторону.

Анжела выбралась из тайника — и только покачала головой: Носферату оборудовали тайный ход прямо в стене с урнами. Рядом находилось витражное окно — лунный свет, проходя сквозь цветные стекла, играл разбеленными красками на мрачных стенах.

— По сравнению с катакомбами — уютное местечко, — ни к кому не обращаясь, проговорила Анжела. Но Джесс, выбравшаяся следом и закрывшая проход, ответила:

— В общем-то, да. По крайней мере, здесь нечему оживать. А на самом кладбище в последние несколько недель встают мертвецы.

Мертвецы? Тут же ожили воспоминания о вылазке в укрытие Братства Девятого Круга — мелкой сошки, как теперь выяснилось. Неужели снова зомби?

— Идем, быстрее.

Покинув склеп, Анжела с наслаждением вдохнула ночной воздух — после смрада канализации он казался ей амброзией. Серебристый свет луны очерчивал темные надгробия, добавляя немного зловещего колорита. Большим кладбище назвать было сложно, и, после того, что довелось увидеть Анжеле, оно ее не пугало. Осталось только опасение. Если Джесс не соврала о зомби, то неонатке стоит быть начеку.

Вампирши быстро шли к воротам. На полпути Анжела остановилась и, нахмурившись, сообщила:

— Пахнет гнилью.

Ответить Джесс не успела, потому что в этот момент за спинами девушек послышался вкрадчивый голос:

— Что-то случилось, леди?

Анжела резко обернулась — и с трудом подавила порыв схватиться за оружие: перед ней стояла элегантно одетая… мумия! Напоминающая пергамент кожа обтягивала череп, но, как ни странно, у существа был нос. Вырядился неизвестный под стать Гэри — только «мумия» еще и цилиндр на голову нахлобучила. Зомби? Нет, ожившие мертвецы тупые, как пробки.

— Мистер Симонс! — Джесс возмущенно воззрилась на существо. — Что за манера подкрадываться?

— О, простите меня, мисс Рейгер, — «мумия» изобразила учтивый поклон. — Мне, право, очень жаль, что я напугал вас. А с вами, юная леди, я, кажется, не знаком. Позвольте представиться — Эдгар Симонс, Самеди.

«Да что вы говорите, Кэп? А я-то думала — Тореадор!» — так и рвалось с языка, но вампирша все же сумела пересилить себя и, изобразив некое подобие приветливой улыбки, представилась:

— Анжела Миднайт, Гангрел.

— Рад знакомству, мисс Миднайт, — мистер Симонс взял руку девушки и галантно прикоснулся к ней остатками губ. Анжела брезгливо сморщилась, про себя решив, что помоет руки, как только выберется с кладбища. Хорошо хоть, что этот тип в перчатках.

— Простите, но мы спешим, — пришла на выручку Джесс. — И вы не могли бы сдерживать своих подопечных, а то не хотелось бы устраивать драку…

— Не волнуйтесь. Вас никто не потревожит. Приятной прогулки, юные леди, — и Самеди ушел в состояние Затемнения.

«Он что, шутит так?»

— Идем, — Джесс потянула Анжелу за рукав.

— Кто это был? — спросила Гангрел, едва вампирши выбрались за пределы кладбища.

— Самеди. Он живет здесь, по меньшей мере, лет шестьдесят, как я слышала. А в последнее время помогает держать под контролем зомби. И лучше не ссориться с представителями этой линии крови. Они весьма обидчивы.

До мотеля добирались переулками — внешний вид Анжелы мог привлечь ненужное внимание. Возвращению Гангрел друзья обрадовались, хоть ей и досталось от Лии и Хантера за самоубийственный поступок. Но, в конце концов, хорошо то, что хорошо кончается. Джесс охотно приняли в разросшуюся за последнюю ночь команду.

Пока Анжела приводила себя в порядок, часть котерии отправилась к Айзеку с окончательным отчетом. Барон остался доволен действиями неонатов и выдал небольшую материальную помощь. Этой же ночью котерия отправилась в Даунтаун — было решено не нестись немедля в Чайнатаун без хотя бы элементарного плана действий и подготовки. В конце концов, молодым вампирам предстояло отправиться на территорию врага.

По прибытии домой Анжела тут же проверила электронную почту — и не удивилась, обнаружив очередное письмо от «друга». В этот раз послание гласило: «Остерегайся Черной Королевы». Черная Королева… Сообщение пришло этой ночью, когда Анжела узнала, что ей придется иметь дело с предводительницей Квей-Джин. Может быть, это ее имел в виду таинственный «друг»? Что ж, у неонатов есть все основания ее остерегаться.

В итоге котерия единогласно приняла решение: первым делом они, как положено, представятся Минг Жао, а затем произведут разведку. Также следовало попытаться что-нибудь узнать и у самой предводительницы Квей-Джин, но с осторожностью: если восточные вампиры причастны к исчезновению Баррабуса, то неонаты вполне могут исчезнуть следом.

— Квей-Джин не единственная проблема, — сообщил Хантер. — Насколько я знаю, одна уличная банда поставила раком весь китайский квартал, ведет себя крайне дерзко и вполне может попытаться вышвырнуть чужаков. Они могут стать проблемой.

В половину третьего ночи, когда товарищи перешли от обсуждения стратегических вопросов к вопросам бытовым, вроде размещения вновьприбывших, Анжела вышла из здания и отправилась на небольшой пустырь за «Горизонтом». Окруженный глухими стенами, он как нельзя лучше подходил для того, что вампирша собиралась сделать.

С каждой ночью она все лучше владела своими способностями, однако Анимализм требовал отдельных тренировок. В серьезном бою воронов и жуков может оказаться недостаточно. В памяти всплыла вылазка на склад Шабаша: вот Кайл призвал призрачного волка, сбившего с ног шабашевского вампира. Это уже серьезнее. Может быть, еще рано и у Анжелы ничего не получится, но ведь не узнаешь, пока не попробуешь.

Гангрел привычно сконцентрировалась, представив рядом с собой белого волка. Но ничего не произошло — как и со второй попытки, и с третьей, и с десятой. Безрезультатно промучившись с полчала, Анжела упрямо сжала кулаки. Ну, нет! Она не сдастся, пока у нее не получится призвать дух зверя!

Девушка закрыла глаза и представила бегущего волка — словно сотканного из тумана и лунного света. Наверно, именно так выглядит душа вампира из клана Гангрел. Еще миг — и она представила этим призраком себя — и отголосок пьянящего чувства свободы коснулся разума. Открыв глаза, но не теряя концентрации, Анжела явственно представила зверя рядом с собой. В лицо ей словно дохнул ветер — и вампирша увидела, как на расстоянии нескольких шагов сгустился туман. Этот сгусток плыл над землей прямо к Анжеле, постепенно уплотняясь и принимая четкие очертания. И вот уже к девушке подошел полупрозрачный призрачный волк. Зверь взглянул в лицо Гангрел, и та неожиданно для себя протянула руку и потрепала его по загривку. Странное ощущение — будто она коснулась чего-то полуматериального, слегка покалывающего пальцы, как слабый электрический разряд. Зверь наклонил голову в сторону — и вновь растворился в воздухе туманным облачком.

Анжела ликовала — ей удалось! Пусть всего на несколько секунд, но ей удалось призвать призрачного волка! Довольная собой, Анжела направилась прочь с пустыря. Следовало подготовиться к завтрашней вылазке.

База леопольдовцев, Малибу

Грюнфельд еще раз перечитал расшифрованное наконец-то послание Вульфа, мысленно присовокупив к полученной из него информации то, что узнал прошлой ночью от вампирши — а также от своих учеников. Да, Терциарии все же рассказали о слежке за котерией неонатов и вылазке в логово местного звена Братства. Аббат даже пребывал в некой растерянности относительно того, что делать — похвалить учеников за проявленную инициативу и добычу ценной информации, или сделать строгий выговор за самодеятельность. В итоге он остановился на третьем варианте: продолжить слежку.

Прошлой ночью Грюнфельду удалось благополучно выбраться из катакомб — благо, боец Шабаша атаковал охотника и вампиршу в шаге от выхода. Вампирская кровь, нечасто, но все же используемая леопольдовцами, быстро залечила полученную в схватке рану — хоть какая-то польза от пойманного несколько ночей назад шабашевца.

Вампирша, как оказалось, тоже выбралась — да, Дженсен Вульф не зря выбрал именно ее. Между тем возобновившаяся за котерией слежка уже принесла результаты: следующей ночью неонаты собирались отправиться в Чайнатаун в поисках зацепок относительно текущего местонахождения Анкарского саркофага. А значит…

— Отец, — в дверях кабинета Аббата появился Курт, — ты хотел меня видеть?

— Да, — инквизитор внимательно посмотрел на юношу. — Завтра ты отправишься в Чайнатаун.

Следующая ночь, Чайнатаун, Золотой Храм

За деревянными воротами с изображением феникса и дракона оказался небольшой восточный садик. Мягкий свет луны и нескольких каменных фонарей, заливавший водную гладь искусственного пруда, несколько валунов и небольшие деревца, придавал ему особую прелесть. Из пруда выступали несколько островков, и Анжела сначала пыталась вспомнить, что каждый из них символизирует, но вскоре махнула на это рукой.

Берега соединял деревянный мостик, и, задержавшись на нем, Гангрел отметила, что вода в пруду не менее чистая, чем в подземном озере, а сам водоем довольно глубокий, судя по растущим в нем кувшинкам.

Выложенная каменной крошкой дорожка привела вампиров к двухстворчатой двери небольшого строения — должно быть, приемной. Сам храм находился за еще одной стеной.

Помещение приемной оказалось длинным и узким. У стены напротив входа находился большой гонг, перед которым стояла высокая худощавая женщина.

Логично было предположить, что женщина — никто иная, как Минг Жао, и потому Анжелу поразил ее внешний вид. Ее статусу соответствовал только традиционный макияж, делавший лицо Минг Жао похожим на театральную маску. Волосы, убранные в невысокую прическу, едва доходили до плеч. Еще больше удивляло платье — из зеленого шелка, расшитого золотыми нитями, но при этом без рукавов, с весьма откровенным вырезом на груди и разрезами до бедер. Вдобавок, на ногах женщины красовались туфли на очень высоком каблуке. Видимо, понятие вкуса этой особе было неведомо.

— Добро пожаловать, Сородичи, — приветствовала женщина гостей. — И благодарю вас за то, что вы проявили уважение к нашим традициям и объявили о своем присутствии в моих владениях. Я — Минг Жао, Высшая Жрица народа Чайнатауна. Могу ли я предложить вам что-нибудь? Может быть, чаю?

— Нет, спасибо, — отказался Хантер.

— Ах да, правильно. Ваше племя пьет лишь кровь смертных, не так ли? Вы больше не можете наслаждаться простыми радостями мира смертных. Какая досада, — в эту секунду взгляд Жрицы остановился на Кайле, стоящем в стороне и с отсутствующим видом поглощающем шоколадное молоко. И откуда успел достать? Анжела ткнула друга локтем в бок, прошипев ему на ухо:

— Кайл, веди себя прилично!

— Конечно, мамочка, — как ни в чем ни бывало, улыбнулся тот.

— Ты неисправим, — вздохнула Гангрел и обернулась к явно удивленной Минг Жао: — Извините. Но, как видите, ваше предположение несколько… ошибочно. Судя по вашим словам, вы больше похожи на смертных, нежели мы?

— И да, и нет. Мы, Квей-Джин, похожи на вас, Сородичей, куда меньше, чем вы предполагаете.

— Но ведь вы тоже вампиры? — спросил Юджин.

Жрица покачала головой, ее лицо приобрело выражение высокомерия.

— Мы — сверхъестественные существа, но это не значит, что мы похожи на вас, — ответила она. — Мы — те, кто вернулись при помощи Второго Дыхания ради некой цели.

— Второго Дыхания? — вразнобой переспросили неонаты.

— Второе Дыхание — наше возрождение в сверхъестественном обличье. Это — духовное возрождение, а не жалкий кровавый ритуал для распространения презренного проклятия.

— О, я врубилась! — не сдержалась Джесс. — Вы — высшие существа, а мы — просто жалкие кровососы, да?

Стоявшие по бокам от Носферату Юфемия и Лия почти синхронно ткнули ее локтями в бока. Конечно, презрительное отношение Жрицы к вампирам разозлило всю котерию, но сейчас им не стоило с ходу проявлять враждебность.

— О, нет, дорогой Сородич, — приторно улыбнулась Минг Жао. — Ты неправильно поняла меня. Я не хотела проявить неуважение. Но мы отошли от темы вопроса. Могу ли я вам чем-нибудь помочь?

Неонаты переглянулись, затем Креморна осторожно сказала:

— Мы ищем пропавшего Носферату.

— Вот, значит, как? — китаянка театрально изобразила удивление. — Великие Носферату потеряли агента? Это не моих рук дело — даже если они так полагают.

— Как скажете… Где мы можем его найти?

— Я не знаю, где он, — покачала головой Минг Жао. — Возможно, вам стоит поговорить об этом с Вонг Хо.

— Кто такой Вонг Хо? — поинтересовалась Лия.

— Вонг Хо — владелец ресторана «Красный дракон». Он — выдающийся бизнесмен, имеющий также немалое влияние среди своего народа. Если в Чайнатауне произошло что-то дурное, он может помочь вам.

— Спасибо. Тогда мы, наверное, отправимся к Вонг Хо…

— Я даю вам право действовать во владениях Квей-Джин… пока что, — сказала на прощание Минг Жао. — Да обретете вы свой путь, Сородичи.

— Еще немного — и я бы ей врезала, — сквозь зубы процедила Лия, когда котерия покинула территорию храма. Судя по выражению лиц друзей, они бы с радостью присоединились к избиению Жрицы. Высокомерие Минг Жао по отношению к каинитам вызывало желание немедленно ее придушить.

— Плевать на нее, — ответил Хантер. — Уверен, у нас еще будет возможность доказать, что любой из нас стоит десятка косых ублюдков. Сейчас стоит решить, кто отправится к Вонг Хо, не стоит идти всей толпой. Хм… Анжела, Лия и Юфи, навестите владельца ресторана. А мы пока что осмотримся. Через двадцать минут — сбор у входа в ресторан. Поодиночке не ходите, в переулки не суйтесь, не забывайте, мы на вражеской территории.

Спустя несколько минут сестры и Юфемия уже поднялись в кабинет Вонг Хо — охрана и метрдотель, подвергшиеся действию Доминирования, без проблем пропустили их. Сам хозяин ресторана, пожилой китаец в строгом костюме, как оказалось, пребывал в крайне взвинченном состоянии.

— Они забрали ее! — повторял Вонг Хо. — Они забрали ее!

Видимо, его в этот момент ничуть не волновало присутствие в его кабинете незваных гостий.

— Пожалуйста, постарайтесь успокоиться и скажите, кто кого забрал, — Лия заботливо подала хозяину ресторана стоявший на столе стакан с водой.

Осушив стакан, китаец еще какое-то время сидел, уставившись в стену, что-то бессвязно бормоча.

— Кики… Моя дочь… — наконец, выдавил он. — Они схватили ее. Они позвонили и сказали, чтобы я больше не смел вставать на пути у Тонгов.

— Возможно, сейчас не лучший момент, — осторожно начала Анжела, — но Минг Жао прислала нас поговорить с вами.

— Минг Жао? — в голосе китайца проскользнуло удивление. — О… конечно. Пожалуйста, простите меня, но, как вы уже успели заметить, я нахожусь в ужасном положении. Я — Вонг Хо, владелец ресторана «Красный дракон». Еще раз извиняюсь за свое неподобающее поведение.

— Не стоит извиняться, — кивнула Бруджа и тут же спохватилась: — Простите, забыли представиться. Я — Лия Картер, а это Анжела Миднайт и Юфемия Грис, мои… коллеги. Так что тут происходит?

— Тонги… местная уличная банда. Они только что вломились в ресторан и, угрожая пистолетами, похитили мою дочь. Тонги наглеют с каждым днем! И теперь они забрали мою Кики…

Вампирши переглянулись. Одна из главных закономерностей ситуаций, в которые неонаты раз за разом впутывались, оставалась неизменна: все оказывается в разы сложнее, чем кажется на первый взгляд. Каждый раз, когда дело кажется совсем простым, возникают все новые и новые препятствия.

Еще раз переглянувшись с подругами, Анжела смело предложила:

— Похоже, нам предстоит надрать несколько тонговских задниц. Вы знаете, где они держат Кики? Мы освободим ее…

Вонг Хо покачал головой.

— Нет. У Тонгов много… — Его прервал звонок стоящего на столе телефона. — Извините меня, минуту… Алло. Жао! Что? Да! Как ты… О, конечно. Ясно. Благодарю тебя, мой друг. Ты возвратил свой долг в стократной мере и даже свыше этого. Да, конечно. Прощай.

Владелец ресторана положил трубку на рычаг и повернулся к гостьям. Его лицо несколько просветлело, в глазах появилась надежда.

— У меня создалось впечатление, что это были не Тонги, — заметила Анжела.

— Это был… Человек, который был передо мной в долгу. Теперь долг выплачен: я знаю, где Тонги держат мою дочь.

Вампирши не стали раздумывать над тем, что делать. Если они помогут спасти дочь Вонг Хо, он куда охотнее поможет им с поисками информации. К тому же, не мешало бы проучить зарвавшихся подонков-Тонгов. Там, где бессильно государство, справятся линчеватели — над вампирами законы смертных не властны.

— Просто скажите — где, — твердо проговорила Анжела, глядя в глаза Вонг Хо. — И пусть кто-нибудь тем временем вызовет коронера.

— Кики удерживают в массажном салоне «Цветок лотоса», он недалеко от ресторана. Тонги не прячутся — они носят кожаные куртки с изображением драконов и выставляют напоказ оружие. Если вы вернете мою дочь, я помогу вам, чем только смогу.

— Мы сделаем все возможное.

— Благодарю вас. Я буду ждать вашего возвращения. Отправляйтесь немедленно — Тонги не ожидают нападения так быстро. Удачи вам… друзья мои.

— Мы вернемся с Кики, — девушки направились к лифту. Вонг Хо смотрел им вслед с надеждой. Сейчас ему было все равно, кто они и откуда. Если они вернут его Кики, он возвратит долг в полной мере.

Когда Анжела, Лия и Юфемия вышли из ресторана, остальные уже ждали их. Как ни странно, возражений со стороны котерии не последовало. Если ради получения информации неонатам придется вступить в разборки с местной уличной бандой — что ж, они сделают это. Местонахождение массажного салона разузнали вездесущие Носферату — оставалось лишь составить план и нанести банде Тонгов удар, который они не ждут.

Немного позже, переулок возле массажного салона

— Недалеко от входа две ауры, оба — смертные. Спокойны и не ждут подвоха. Еще несколько глубже в здании и на втором этаже. И одна у самого входа — наверное, охранник или администратор, — доложил Кайл.

— В подвале тоже, — заметил Марк. — Итого около двадцати человек, плюс-минус два, против двенадцати вампиров. Вполне честно.

— Главное — не зацепить тех, кто к этому не относится, — строго напомнил Хантер, единогласно признанный котерией главным (выбирали, впрочем, из Хантера и Хантера — все же молодой Гангрел был человеком военным, а также проявил себя отличным лидером и стратегом). — Они вполне могут здесь оказаться. Джим, Джесс, осмотрите первый этаж. Будет возможность незаметно убрать кого-то из Тонгов — не раздумывайте. Но в наших интересах не поднять тревогу. Конечно, у нас все шансы на победу, но наша цель — не уничтожение этих отморозков, а спасение Кики. Они могут убить заложницу, если заметят нас слишком рано. Поэтому — действуйте предельно осторожно.

Носферату вернулись спустя несколько минут.

— На первом этаже ни посетителей, ни персонала, кроме администратора — но ее я вырубила.

— Минимум десяток парней с оружием только внизу, — продолжил Джим. — На охрану не похожи, все в кожанках с драконами, как старик и говорил. Ближайшим ко входу двум засранцам мы свернули шеи, сразу их не обнаружат. Еще мы нашли две лестницы — прямо у входа и в дальнем конце. Холл из коридора не просматривается. Что будем делать дальше?

— Разделимся, — Хантер обвел друзей взглядом. — И действуем очень быстро. Лия, Анжела, Джесс, — Гангрел секунду подумал и добавил, — и Креморна — отправляйтесь наверх. Кайл, Джим и Юфи — со мной в подвал. Остальные проверят первый этаж. Тонгов не щадить — они нас уж точно не пожалеют. Не до гуманизма. Вопросы? — вопросов не было. — Тогда — на счет три.

Котерия, не мешкая, как можно тише вошла в холл и разделилась — группа Хантера отправилась вниз, группа Лии — на второй этаж. Через несколько секунд всем трем группам уже пришлось ввязаться в бой — но на стороне каинитов был эффект неожиданности. Тонги действительно не ожидали столь скорого и внезапного нападения, и потому несколько растерялись.

На втором этаже двое охранников патрулировали коридор. Низкорослые коренастые азиаты все в тех же черных куртках с драконами на спинах расхаживали по этажу, небрежно помахивая пистолетами. Они даже не успели понять, что происходит, не то, что выстрелить — одному из них Лия вышибла мозги, второго укоротила на голову Анжела. На шум выбежали еще трое бандитов, однако у них не было шансов против четырех вампирш. Двоих убили сразу, третьего попыталась допросить при помощи Доминирования Креморна, но, к сожалению, этот Тонг не знал английского. Джесс добила азиата — в этот раз молодые вампиры не церемонились с врагами. Анжела постаралась затолкать совесть и страх перед Зверем подальше и пыталась воспринимать Тонгов так же, как, например, созданий Андрея — как препятствия, которых необходимо было смести со своего пути.

Больше на этаже никого не обнаружилось — кроме одного смертного за запертой дверью. Аура, по словам Креморны, пульсировала страхом — то ли кто-то из Тонгов попытался спрятаться, то ли вампирши нашли Кики.

Просканировав Прорицанием первый этаж, Тремер сообщила, что остальная часть котерии, судя по всему, уже заканчивает — бандитов оставалось значительно меньше, чем в начале схватки.

Анжела сбила замок выстрелом, и девушки вошли в маленькое помещение. Выглядело оно весьма обшарпанно — стены ободраны, потолок забыл о том, что такое побелка, а окна не мыли, судя по всему, с момента постройки здания. Из предметов обстановки в комнате имелись только пара тумбочек, дышащий на ладан стол и старый-престарый диван, из-под побитой жизнью обивки которого местами торчали пружины. Не сразу неонатки заметили стенной шкаф без дверок, забитый досками.

— Эй! — послышался из шкафа тонкий голос. — Вы, суки! Я не могу… не могу дышать здесь!

Доски были приколочены как попало, образуя солидные щели. Сквозь эти щели вампирши рассмотрели стоящую в нише девушку-китаянку — почти подростка.

— Ну у тебя и язычок, — хмыкнула Джесс. — Ты — дочка Вонг Хо?

Девушка вздернула и без того курносый нос.

— Да, я — Кики. А вы кто такие, черт вас дери? Тонговский комитет по встрече?

— Твой старик прислал нас, чтобы вытащить тебя отсюда, — ответила Анжела.

— О, я просто поражена! — закатила глаза Кики. — Хотите, чтобы я вас благодарила, и так далее? Ха! Мечтайте и дальше, суки!

— Послушай, ты, — процедила сквозь зубы Гангрел, которую здорово разозлила наглость этой избалованной девицы, — изволь вести себя повежливее с теми, кто пришел вытаскивать твою задницу. Если ты собираешься продолжать в том же духе, мы просто оставим тебя в этом гребаном шкафу. Надеюсь, подкрепление Тонгов пристрелит тебя.

— Не надо! — Кики побледнела. — Подруга, не надо принимать все так близко к сердцу! Я извиняюсь, ладно?!

— Так-то лучше, — слово взяла Лия. — Джесс, Анжела, помогите мне.

Втроем вампирши без особого труда отодради доски, еще больше припугнув этим Кики. Стоящая у двери Креморна сообщила:

— Идет кто-то из наших.

— Отлично. Пора убираться из этого притона.

Спустя десять минут котерия в полном составе со спасенной Кики уже подходила к «Красному дракону». Дабы обезопасить себя и смертную, владеющие Прорицанием неонаты оглядывались — пусть вокруг было немало людей, агрессивно настроенных можно было определить по цвету ауры.

К хозяину ресторана вновь отправились сестры и Юфемия, остальные неонаты остались ждать.

— Как всегда: только прибыли, и уже влезли в разборки, — констатировал Джим. — Еще один враг в нашем списке. Что-то они долго, — он покосился на здание ресторана, стилизованного под пагоду. — Интересно, выяснят ли они что-нибудь?

— Выяснят о чем? — послышлся голос рядом. Вампиры стремительно обернулись — и увидели молодого охотника, стоявшего у входа в проулок.

— Курт, — кивнул Кайл. — Опять ты. Какого черта?

— Могу задать тот же вопрос, — Курт Шэннон пожал плечами. — Нет, я не следил за вами.

— Так какого хрена ты здесь делаешь?

— Разведываю обстановку. А вы?

— А мы ищем пропавшего вампира, — ответил вместо Кайла Хантер, решив, что ничего опасного в этой информации нет. — И уже нажили себе врагов в виде местной уличной банды, так что ты сейчас рискуешь получить по шее за компанию с нами.

— Мне не привыкать, — парень махнул рукой. — К тому же, в одиночку здесь сложно что-нибудь разузнать.

— Эй, Курт, ты опять там же, где и мы? — к компании подошли Анжела, Лия и Юфемия.

— Совпадение.

— Ладно, черт с тобой, насколько я разбираюсь в людях, в спину ты не выстрелишь, — махнул рукой Лайан и перевел взгляд на девушек: — Что вы узнали?

— Ничего хорошего, — Анжела покачала головой. — Тонги держат в страхе весь квартал, и, что забавно, в свое время их почти уничтожили — но банда вновь набрала силу с приездом Минг Жао.

— При этом ее очень уважают живущие здесь смертные, — добавила Юфемия. — Вонг Хо даже повысил голос, когда я немного нелестно отозвалась о Жрице.

— Мне это не нравится, — Гангрел покачал головой. — А что насчет Баррабуса?

— Увы, — Лия развела руками. — Вонг Хо о нем не слышал — но дал наводку на человека, который может помочь. Жао, хозяин импортно-экспортного склада. Старик посоветовал не медлить. Он объяснил, как пройти. Курт, ты с нами?

— С вами, — охотник кивнул. — И прекратите уже смотреть на меня, как на шпиона.

— Смирись с этим, — посоветовала Анжела. — Забавно, но нас теперь тринадцать. Ну что, Чертова Дюжина, вперед?

До склада добрались быстро. Внутри здание немного напомнило Анжеле склад Шабаша. Вот только содержалось помещение в образцовом порядке, да и в ящиках было явно не оружие. У дальней стены вампиры заметили лестницу, ведущую наверх, в застекленный офис. У окна маячил какой-то человек — заметив вампиров и охотника, он жестом велел им подняться наверх.

Человек оказался китайцем средних лет, в очках и строгом костюме. Выглядил он несколько встревоженно.

— Я — Жао, — представился он. — Как я понимаю, вы от Вонг Хо?

— Да, — ответила Лия, остальные молча закивали.

— Я не знаю, где ваш друг, но знаю, что в этом наверняка замешанны Тонги.

— Похоже, от этих Тонгов все беды в мире, — не сдержалась Джесс. Жао вздохнул:

— Не знаю, как в мире, но в Чайнатауне Тонги — источник несчастий. Лидер Тонгов, Джонни Тигр… Он знает, где ваш друг. Я уверен в этом.

— Где нам искать этого Джонни? — спросил Хантер.

— Джонни — в «Глянце», в его клубе. Чтобы войти, вам понадобится код — на дверях электронные замки. Код — 725, если память мне не изменяет. Кабинет Джонни на втором этаже. Там повсюду Тонги, так что будьте осторожны.

— Спасибо. Почему вы нам помогаете? — в этот раз заговорила Анжела.

— Я — человек слова и был в долгу перед Вонг Хо. Вернув долг, я стал врагом Тонгов, к числу которых я раньше тоже принадлежал.

С улицы послвшался неясный шум, а затем дверь резко распахнулась, словно ее открыли с ноги. Впрочем, так оно, похоже, и было.

Внизу раздались угрожающие выкрики.

Жао подошел к столу, достав из выдвижного ящика пистолет.

— Теперь вы должны уйти.

— Уйти? — эхом переспросил Лайан и усмехнулся: — За кого вы нас держите?

Остальные поспешили достать оружие.

— Вы помогли нам, достав информацию, — Лия улыбнулась.

— А теперь мы поможем вам отбиться от этих ублюдков! — заявил Курт.

— …И возражения не принимаются, — поставила жирную точку в дискуссии Анжела.

— На пол! — резко скомандовал Хантер. Вампиры, охотник и хозяин склада поспешили упасть навзничь. Послышались выстрелы, стекло в одном из окон, жалобно зазвенев, выплеснулось острым дождем из рамы, не выдержав обстрела.

Но Тонги потеряли свое главное преимущество — внезапность. Короткий бой, тем не менее, оказался весьма жарким, но победа осталась за каинитами, охотником и хозяином склада. Десять Тонгов, ворвавшихся на склад, явно не ожидали, что кроме самого Жао здесь окажутся еще и тринадцать хорошо вооруженных молодых людей. Как только защитники сократили дистанцию боя, бандиты потеряли последние шансы на победу, и все было кончено в считанные секунды.

— Спасибо за помощь, — в голосе Жао слышалась искренняя благодарность. — Не беспокойтесь о том, чтобы разобраться с этим, — мужчина кивнул на убитых Тонгов. — Кем бы вы ни были, друзья мои, я никогда не забуду того, что вы сделали. Но если вы хотите спасти вашего товарища, вам следует поторопиться. Удачи вам.

Котерия и охотник спешно покинули склад. Теперь их путь лежал в клуб «Глянец» — если Жао не солгал, убежищу предводителя банды Тонгов.

— Роззи, — Хантер обратил внимание на эмоциональное состояние девушке. Ее мелко трясло, хоть она и старалась держать лицо. Розетте, до Обращения очень мягкой и отзывчивой девушке, еще слишком тяжело было воспринимать убийство врагов как необходимость. — Может, тебе не стоит идти сейчас с нами?

— Или мы их, или они нас, — пожал плечами Марк. — Розетта, третьего не дано.

— Я понимаю, — Тореадор прикрыла глаза, а затем воинственно вскинула голову. — Нет. Я с вами.

Первым делом команда наскоро разработала план действий. По одному-по двое вампиры и охотник должны были проникнуть в клуб, заодно пропустив и невидимых Носферату. Им было поручено найти распределительный щит и устроить небольшую аварию. Этим ходом Хантер надеялся убить разом двух зайцев: выдворить из клуба посетителей и создать более выигрышные условия для котерии — все же любой вампир видит в темноте гораздо лучше смертного.

Внутри оказалось шумно, душно и накурено. Тонгов тоже обнаружилось немало — около двух десятков как минимум. И вооружены они были серьезнее, чем их товарищи в салоне и на складе — почти у всех имелись пистолеты-пулеметы, кое у кого были и катаны. Оставалось надеяться, что в случае «аварии» посетители покинут клуб, освободив поле боя.

Анжела неспешно бродила по клубу, изображая простую смертную, решившую расслабиться. Однако подняться на второй этаж и осмотреть и его не вышло.

— Вам сюда нельзя! — на ломаном английском заявил один из бандитов, преградив Гангрел путь к лестнице.

— Хорошо, — та кивнула. И в этот момент в клубе погас свет, а бьющая по ушам музыка резко смолкла. Зато поднялся гомон множества голосов. Неразбериха длилась пару минут, а затем Тонги предприняли именно то, на что надеялась котерия: стали выпроваживать посетителей. На выход двинул и персонал.

В скором времени в помещении остались лишь бандиты — и те, кто пришел по их души.

— Не все ушли! — воскликнул кто-то из Тонгов.

— Выходите все! — скомандовал другой голос. — Если не уйдете, мы вышвырнем вас отсюда!

— Попробуйте, засранцы! — насмешливо ответил из темноты голос Лии — а затем раздался выстрел. Он стал своего рода сигналом — в темном помещении клуба закипел яростный бой.

— Анжела, наверх! — заметив, что сокланница ближе всех к лестнице, крикнул Хантер. — Не дай Джонни свалить!

Гангрел стремглав бросилась по лестнице на второй этаж. По пусти она столкнулась с Тонгом, но не стала тратить на него время, попросту отправив его пересчитывать своей бренной тушкой ступеньки. На втором этаже, представлявшем собой опоясывающую зал галерею, обнаружились еще три бандита, но у вампирши шансов было больше — призвав Глаза Зверя, Анжела не испытывала ни малейших трудностей от отсутствия света. Первого Тонга она просто отправила вниз через парапет, надеясь, что азиат не упадет ни на кого из ее друзей. С оставшимися двумя вампирше пришлось вступить в рукопашный бой, и опыта в фехтовании у Тонгов явно было больше. Но на стороне Анжелы были физическое превосходство и Дисциплины — и потому Тонги в итоге расстались с головами, а девушка добралась, наконец, до двухстворчатых дверей. Сбив замок выстрелом, она вошла внутрь. И в этот момент вновь вспыхнул свет, позволив Анжеле рассмотреть небольшое помещение — и его владельца.

Сам предполагаемый главарь Тонгов стоял напротив, целясь в Гангрел из пистолета. Его руки дрожали, да и сам он напоминал больше не преступного авторитета, а шпану, решившего поиграть в крутого дядю. Ростом он едва дотягивал Анжеле до плеча и отличался весьма щуплым телосложением. Одет бандит был в какой-то несуразный костюм, глаза за желтыми стеклами очков готовы были вылезти из орбит.

Анжела прислонилась спиной к двери и насмешливо взглянула на бандита.

— Ну, привет, Джонни Тигр — ты ведь Джонни, верно? — издевательски обратилась к Тонгу она. — Знаешь, у меня на родине говорят: чтобы тебя называли Джоном-плотником, надо всю жизнь работать плотником, а чтобы тебя называли Джоном-засранцем, достаточно один раз обделаться. Судя по выражению твоего лица, тебя уже можно называть Джонни-засранцем, — Гангрел ядовито ухмыльнулась.

У Джонни, опешившего от наглости незваной гостьи, наконец-то прорезался голос:

— Да кем ты себя считаешь, сука?! Ты в курсе, где ты находишься? Ты в курсе, кто я?! Ты хочешь умереть?!

— Похоже, кому-то стоит прерваться. Ты в порядке, дружочек? — участливо осведомилась Анжела. Перспектива получить пулю ее не пугала — Стойкость защитит ее. А вот попытки Джонни запугать ее откровенно веселили вампиршу. Но его все равно придется убить — он слишком много видел, к тому же, не стоит оставлять врага за спиной. Убить… в этот раз совесть молчала.

— Какого хрена? — взвизгнул китаец. — Убирайся, сука! Ты думала, сможешь напугать меня дурацкими линзами?

Вампирша усмехнулась. Несмотря на последнюю реплику, Глаза Зверя явно напугали главаря Тонгов.

— Скажи мне, Джонни, — Гангрел демонстративно отрастила когти на правой руке и снова их убрала, — я похожа на человека, перед которым стоит выделываться?

— Тебе есть, что сказать мне, сука? — все еще делал отчаянные попытки казаться крутым китаец, хотя голос его отчетливо дрожал. — Кто пустил тебя в Чайнатаун? Ты здесь, чтобы мамочку навестить? Ха! Мы отдадим ее тебе после того, как она обслужит двадцать парней.

— Очень смешно, Джонни, — Анжела криво улыбнулась. — А теперь давай закончим обмен любезностями и перейдем к делу. Где Баррабус?

— Кто тебе это сказал?! Откуда ты это узнала?! Кто ты?! Отвечай! — в голосе главаря проскальзывали нотки истерики. И в этот момент большой плазменный экран, висящий на стене, сам собой включился. На экране появился размытый и наполовину скрытый темнотой силуэт мужчины со странной клочковатой стрижкой. Тускло блеснули стекла очков.

— Не говори ни слова, Джонни, — ледяное спокойствие в голосе незнакомца несколько пугало. — Стреляй в это.

Вконец перепуганный и растерянный Джонни крутил головой, глядя то на Анжелу, то на экран.

— Ты же говорил мне, что тот тип — никто! — практически провизжал бандит. — Во что ты нас втянул, черт побери?!

— Стреляй, — в голосе незнакомца проскользнула усмешка, — тогда поймешь.

Дуло пистолета уставилось девушке в грудь.

— Ты труп, сука!

Пуля не достигла цели — щит Стойкости, невидимый для простых смертных, отразил ее. Рикошетом чуть не разбило экран.

— Что с тобой, Джонни? — глумливо поинтересовалась Анжела. — Не можешь попасть с расстояния трех шагов? Приятель, а ты не пробовал пойти в имперские штурмовики? С таким талантом к стрельбе тебя бы приняли с распростертыми объятиями.

— Какого хрена?! — возопил Джонни. И застыл от ужаса: рядом с вампиршей возник призрачный волк. Стремительный бросок — и зверь, повинуясь мысленному приказу, вцепился в горло бандита. Что ж, судя по его препирательствам с незнакомцем, ничего важного Джонни не знал.

Главарь Тонгов затих на залитом кровью полу, и призрачный зверь покинул материальный мир.

— Тебе пришлось убить его, не так ли? — голос незнакомца звучал откровенно издевательски. — Часть вашего кодекса выживания — заметание следов, так сказать. И, прежде чем ты попытаешься обмануть меня, знай, я отслеживаю температуру твоего тела. Это комнатная температура. Я следил за тобой и твоими друзьями с тех пор, как вы прибыли в Чайнатаун.

«Да кто он такой?!»

— Только не еще одна чертова речь. У меня нет времени болтать с тобой, — Анжела развернулась к двери. Она блефовала, и уловка сработала — собеседник перешел к делу:

— И тебя даже не интересует судьба твоего соплеменника?

— Где он? — вампирша обернулась к экрану. — Кто ты такой?

— Я тоже должен скрывать свою истинную сущность. Можешь называть меня Мандарином. Ты ищешь своего соплеменника, как я понимаю. Он здесь, у меня. Приходи в здание Синдиката Фу — мы обсудим условия освобождения.

Экран погас.

— Название «Синдикат Фу» вам о чем-нибудь говорит? — спросила Анжела у друзей в довершение своего рассказа. Каиниты и охотник справились с Тонгами без особого труда — все же все преимущества были на стороне атакующей стороны. Но то, что им предстояло, явно было гораздо опаснее.

— Нет. Но вот вам пища для размышления: старшие Сородичи советуют новообращенным и, тем более, Слабокровным держаться подальше от Чайнатауна. Полагаю, дело не только в Квей-Джин.

— Этот тип, Мандарин, следил за нами, — медленно проговорил Хантер. — И в его руках Баррабус. Проблема в том, что мы не знаем, какие козыри спрятаны в рукавах у нашего врага. Предложение прийти — наверняка ловушка.

— И, тем не менее, нам придется рискнуть, если мы хотим найти Баррабуса, — подытожила Анжела.

Close up to get a real good view

I'm betting that the species will survive

Подойдите для лучшего обзора.

Держу пари, что виды выживут.

(KoRn — Evolution)

Вестибюль здания Синдиката Фу отличался строгим и минималистским оформлением. На отделанных черно-зеленым мрамором стенах отсутствовали украшения, за исключением символа Синдиката — пронзенного катаной земного шара. Справа и слева от пустующего поста охранника имелись две двухстворчатые двери без резьбы и стекол. На первый взгляд все это выглядело совершенно безобидно, но Анжела и Кайл знали, что это не так. Здесь, в этих стенах, скрывается их таинственный противник, здесь он удерживает в плену Баррабуса.

Не зная, что предпринять, котерия решилась на рискованный шаг. Вампиры и примкнувший к ним охотник не сомневались в том, что приглашение Мандарина — ловушка. Но противопоставить было нечего, оставалось попытаться произвести разведку боем и надеяться, что затея выгорит. Тянуть время было опасно — промедление могло стоить пленнику не-жизни.

В итоге Анжела с Кайлом отправились на встречу с Мандарином — их задачей было, главным образом, отвлечение внимания. Задачей остальных было проникнуть в здание с пожарного выхода и попытаться взять ситуацию под свой контроль.

Дверь справа оказалась заперта, а вот левая легко поддалась, и каиниты оказались в конференц-зале. Анжела заметила еще одну двухстворчатую дверь, а также плазменный экран на стене. Едва Гангрел и Цимици вошли, как экран ожил, являя уже знакомый размытый образ.

— Как я рад, что ты и один из твоих друзей, наконец, решили прийти, — заговорил Мандарин. — Если хотите встретиться со своим товарищем, пройдите в эту дверь, — он кивнул на замеченный девушкой выход из зала.

— Нет, — Анжела скрестила руки на груди. — Приведи его сюда, тогда и поговорим. Может быть.

— Ты упряма по своей природе — или это инстинкты?

— Она права, — Кайл исподлобья взглянул на экран. — Приведи Баррабуса сюда.

— Пройдите в эти двери, — Мандарин явно не был настроен на разговоры.

— Что это за место?

— Не задавайте ненужных вопросов, если так хотите увидеть соплеменника. О, — издевательски продолжил китаец, — полагаю, вы пытаетесь тянуть время и надеетесь, что друзья придут вам на помощь? Забудьте об этом. Проникновение в это здание станет их последней ошибкой, — экран погас.

Положение складывалось отвратительное — но если они с Кайлом уйдут, чтобы предупредить остальных, Баррабус может погибнуть. С другой стороны, ребята знают, что идут в логово врага…

— Думаешь, мы тебя боимся? — рыкнула Анжела. — Нет. Мы идем.

Вампиры направились к двери. За ней оказалась небольшая круглая комната с рельефным полом. Едва Кайл и Анжела вошли внутрь, как дверь захлопнулась, а пол медленно поехал вверх, словно лифт.

— Как мы и думали, — улыбнулся Кайл. — Мы в ловушке.

Узорчатый пол поднял каинитов в камеру с бетонными стенами, закрытой стальной дверью и окном во всю стену. За окном был виден коридор. У стекла стояли два человека, наблюдавшие за попавшими в ловушку вампирами. Один из них, молодой парень европеоидной наружности, был одет, как медбрат, и смотрел на пленников с живейшим интересом. Во втором человеке, одетом в строгий костюм, Анжела без труда узнала Мандарина — пусть на экране он и прятался в темноте, некоторые черты все равно сложно было не заметить. В ярком свете выяснилось, что таинственный враг оказался тощим китайцем среднего роста с торчащими в разные стороны седыми волосами. Его глаза скрывали очки с красными стеклами.

— Первый объект женского пола, возраст, судя по внешности, около двадцати лет. Второй — мужского пола, возраст около шестнадцати-восемнадцати лет. Истинный возраст в обоих случаях установить невозможно, — пробубнил Мандарин в диктофон. Послышалось тихое шипение. — Нет сердцебиения, тела не выделяют тепла. Воздух в камере на десять процентов состоит из угарного газа, нормальное дыхание невозможно. Объекты, согласно всем критериям, клинически мертвы. Я собираюсь провести над вами ряд экспериментов, — пояснил пленитель, убирая диктофон. — Мне интересно узнать, как вы устроены — но лишь потому, что я ищу наиболее эффективные способы убивать вас. Начинаем эксперимент! — обратился он к ассистенту. Тот нажал какую-то кнопку, и дверь скользнула в сторону. — Пройдите в следующее помещение.

Вместо этого Анжела подскочила к окну и, отрастив когти, нанесла удар по стеклу — но на нем остались лишь жалкие царапины.

— Остынь, — одернул подругу Кайл. — Здесь наверняка бронестекло.

Оставалось лишь идти туда, куда велел Мандарин. И то, что вампиры увидели за дверью, им совершенно не понравилось. Картина действительно оказалась безрадостной — длинная бетонная камера с окном и еще одной дверью на противоположной стороне. Но чтобы до нее добраться, нужно было преодолеть преграду из находящихся в движении лазерных лучей. В отличие от лучей, приводящих в действие сигнализацию в музее, эти лазеры явно были опасны.

— Ублюдочный экспериментатор! — Анжела рассматривала ловушку, отчаянно ища выход. Но Кайл нашел его раньше:

— Этот Мандарин — идиот, — шепнул Цимици. — Между полом и лучами сантиметров сорок, может, немного меньше. Если здесь нет никакой дополнительной подлянки, то мы сможем просто под ними проползти.

На преодоление преграды ушло минут пять. Извозившись в пыли, вампиры добрались до двери без ущерба для себя.

— Впечатляет, — прокомментировал Мандарин. — Ваши инстинкты выживания граничат с животными. Пройдите в следующее помещение.

Вампиры прошли в короткий коридор, упершийся в очередную дверь. Из-за нее доносились жужжание механизмов и свист рассекаемого воздуха. Худшие подозрения Анжелы подтвердились, когда дверь скользнула в сторону: по помещению раскатывали из стороны в сторону три вертушки, напоминающие трехъярусные миниатюрные винты вертолета. Вот только лопасти их были, судя по всему, бритвенно-острыми.

— Лишь самые примитивные существа могут пережить расчленение, — вновь подал голос ученый. — Мне говорили, что вы способны регенерировать части ваших тел — мне хотелось бы посмотреть на это. Интересно, сколько конечностей вы потеряете перед тем, как умрете?

— Пошел ты!

Кайл осторожно выглянул в камеру — и отпрянул при приближении ближайшей вертушки.

— Там, на стене, генераторы. Кажется, в крайний можно будет попасть отсюда. Я без огнестрела, так что проверять мою теорию придется тебе. Справишься?

— Справлюсь, — Анжела достала из кобуры «Анаконду». Подождав, пока вертушка проедет мимо, вампирша, призвав Стойкость, высунулась в камеру. Ближайший генератор, как она разглядела, был защищен не особенно толстой сеткой, но времени на выстрел уже не оставалось — вращающиеся лезвия приближались. Переждав, Анжела вновь заняла позицию, прицелилась и выстрелила.

Промах!

— Проклятье! — Гангрел вновь вернулась в коридор. — Ладно, вторая попытка!

Попасть в генератор удалось только с четвертой попытки. Механизм заискрил, первая вертушка замедлилась. Пятый выстрел окончательно разнес генератор и остановил лопасти. Вертушка доехала до стены с окном и застыла.

Метр безопасного пространства был отвоеван. Чтобы попасть во второй генератор, девушке пришлось войти в камеру. Подождав, пока следующая вертушка проедет, Анжела разнесла второй генератор двумя выстрелами почти в упор. Та же судьба постигла и третий. Смертоносный механизм превратился в неподвижный металлолом.

— До сих пор вам удавалось проявлять изрядную устойчивость к внешним воздействиям, — в голосе Мандарина в этот раз сквозило недовольство. — Давайте посмотрим, как вы справитесь с живыми целями. Пройдите в следующее помещение, — очередная дверь отъехала в сторону. — Иногда мифы строятся на правдивых наблюдениях. Интересно, соответствуют ли истине древние суеверия? Начинаем эксперимент «Ван Хельсинг».

Два охранника, сторожившие пожарный выход, даже не поняли, почему они внезапно открыли глаза, лежа на полу со стянутыми их же ремнями руками. Рядом стоял длинный худой парень в черных джинсах, тяжелых ботинках и темном свитере с капюшоном. Его худое скуластое серое лицо пересекали несколько едва заметных косых шрамов, темно-карие глаза внимательно изучали пленников. Должно быть, это именно он вырубил и связал их, но откуда он взялся? Как они его не заметили?

— Эти очнулись, — неожиданно подал голос парень. — Что там у вас?

— Запертая дверь, — послышался другой голос, в этот раз — женский. В поле зрения появилась миловидная круглолицая шатенка в узких брюках и черной рубашке. — Остальные обследуют подсобки.

— Джим, займись замком, — подошел еще один человек, рослый мужчина лет тридцати с дредами до лопаток на голове. — Юфи, промой этим мозги.

— Конечно. Подержи этого, — девушка указала на первого охранника, присела рядом со вторым и посмотрела в его глаза.

— Ты ответишь на мои вопросы, — медленно произнесла она, и взгляд ее голубых глаз сковал волю мужчины.

— Да, — послушно закивал охранник.

Замок оказался сложным, но когда котерия пасовала перед трудностями? Тем более, когда на кону судьба товарищей и попавшего в застенки Мандарина Сородича.

— Охранники ничего не знают, — сообщила Юфемия, подходя к друзьям. — Они уверены в том, что организация ведет разработки в сфере компьютерных технологий. Хотя один из них видел пару раз вооруженных людей в полевой форме без нашивок. Подробностей они не знают. Я приказала им забыть о том, что они видели, и убираться вон.

— Отлично, значит, Мандарин нагнал сюда наемников, — Лайан скрипнул зубами. — А впрочем, этого следовало ожидать. Раз он сам зазвал сюда вампиров, значит, наверняка позаботился о собственной безопасности. Так что будьте готовы к тому, что нам придется иметь дело уже не с придурками-Тонгами, а с вооруженными до зубов головорезами. Джим, как замок?

— Готово, — Носферату убрал отмычки в карман. — Идем?

Узкий, почти не освещенный коридор привел котерию в достаточно просторное помещение, полностью пустое. В противоположной стене имелась еще одна дверь. Но стоило последнему вампиру войти в зал, как дверь за из спинами сама собой захлопнулась, а поверх нее скользнула решетка.

— Подожди, — остановил Кайл подругу, уже собравшуюся было войти в следующую камеру. — Я вижу ауры пятерых смертных — один в камере, и он явно боится. Еще четверо где-то наверху, настроены агрессивно. Будь готова ко всему.

Анжела кивнула, соглашаясь. Все же Цимици явно был прав. Но выжидать вечно было нельзя, и каиниты все же вошли в камеру.

— Вот это да, — присвистнул Кайл, одновременно с этими словами быстро осматривая очередную ловушку. — Мандарин, ты что, серьезно?

Камера оказалась двухъярусной — почти квадратная площадка внизу, выступающие из стены напротив окна металлические скобы лестницы и опоясывающая площадку галерея наверху с весьма оригинальным парапетом из колючей проволоки. Посреди помещения стоял человек в синем костюме биологической защиты, сжимавший в руке большое деревянное распятие. Не удостоив его и взглядом, вампиры, не сговариваясь, бросились к лестнице. Понявший, что вампиры креста не боятся, смертный с воплем шарахнулся в сторону.

— Такое впечатление, будто нас собираются пристрелить сверху, — скороговоркой выдала Анжела. — Здесь нам негде будет укрыться.

Гангрел снова призвала Стойкость и ухватилась за скобы лестницы, когда из динамика вновь донесся ставший ненавистным голос:

— Гипотеза «Ван Хельсинг» доказала свою ошибочность. Что ж, если Бог не помогает — остается верить лишь в оружие. Приступайте, командир.

Наверху послышался металлический лязг открываемой двери.

— Проклятье! — Анжела в рекордные сроки взобралась на второй ярус — и тут же столкнулась лицом к лицу с четверыми бойцами в черных комбинезонах и бронежилетах. Внешний вид врагов невольно заставил Анжелу вспомнить встреченного ей в голливудских катакомбах шабашевца.

— Эти люди — ветераны-наемники, модифицированное оружие — плод моих разработок, — продолжил ученый. — А теперь посмотрим, как…

Раньше, чем Мандарин успел договорить, один из наемников спикировал вниз — Анжела среагировала быстрее и успела, вцепившись одной рукой в голень противника, резко дернуть его на себя, отправив в короткий полет. Что ж, им займется Кайл, а перед Анжелой сейчас стояли трое наемников, которые явно не ожидали, что столкнутся с вампиром нос к носу. Что ж, это их проблемы. Один из бойцов, вооруженный помповым дробовиком, успел выстрелить, но щит Стойкости защитил девушку от серьезных повреждений — Анжела отделалась лишь неглубокими ссадинами. Зато наемнику повезло меньше — Гангрел успела взобраться на галерею и броском через бедро отправить его в компанию к упавшему ранее товарищу. Теперь противников оставалось двое — и они, целясь в Анжелу из штурмовых винтовок, резко попятились в разные стороны.

Вампирша призвала Анимализм — и вот уже одного из врагов сбил с ног призрачный волк, а второму Анжела вцепилась в горло, восстанавливая силы и залечивая незначительные повреждения. Отпив достаточно крови, Гангрел резким движением сломала наемнику шею. Как раз в это время поднялся на ноги атакованный ранее призрачным волком боец — увы, зверь не успел загрызть его раньше, чем отправился в мир духов. Впрочем, противнику это не помогло — выхватив из ножен катану, Анжела снесла ему голову.

Девушка взглянула вниз — и с затаенным злорадством отметила, что Кайл тоже одержал победу. На полу в живописных позах раскинулись трупы наемников, а Цимици отирал катану об обмундирование одного из них. Чуть в стороне лежало еще одно тело, принадлежавшее парню в синем защитном костюме — видимо, его сразила шальная пуля.

— Объекты уничтожили отряд «Бельмонт», — Мандарин скрипнул зубами от раздражения. — Похоже, что вы — весьма ценные морские свинки…

— Заткнись!

— …Но у нас наблюдается конфликт интересов: вы продолжаете держаться, несмотря на все мои усилия уничтожить вас. Это требует более радикального подхода. Пройдите в следующее помещение. Я испытываю изрядный энтузиазм по поводу следующего эксперимента.

Следующее помещение оказалось затоплено. От двух генераторов на потолке в воду били электрические разряды. Но вампиров ничего не загоняло в камеру, а штурмовые винтовки, еще несколько минут назад принадлежавшие наемникам, позволили несколькими выстрелами вывести генераторы из строя. Еще с полминуты испорченный механизм искрил, а затем скончался, сделав переправу возможной. Однако дверь все же не спешила открываться.

— Увы, мой просчет, — в голосе Мандарина вновь появились глумливые нотки. — И именно благодаря ему вы сорвали этот эксперимент. А сейчас вам придется подождать — ваши друзья все же явились сюда, и я приготовил для них небольшой сюрприз, — Мандарин отошел от окна и скрылся за малоприметной дверью в коридоре.

— Проклятье!.. — Анжела в бессильной ярости ударила кулаком по стене.

Пытаться сломать решетку оказалось бесполезно, и вампиры спешно проверили вторую дверь. Та оказалась весьма прочной и, более того, с хитрым замком. Но еще большей неожиданностью стал послышавшийся из скрытого динамика голос:

— Приветствую. Не помню, чтобы приглашал вас — однако я приготовился к вашему приходу. Вы и ваши родичи можете считать смертных слабаками и дураками, и в некоторых случаях это справедливо, но вы недооцениваете меня.

— А ты, засранец, себя не переоцениваешь? — крикнул Марк. Тореадор был уверен в том, что Мандарин — а кто еще это мог быть? — наверняка его слышит.

— Не стоит терять времени, — с явным злорадством в голосе ответил враг. — Начнем эксперимент.

В тот же миг вспыхнули встроенные в потолок и стены ультрафиолетовые лампы. Угодившие в ловушку каиниты приготовились к жгучей боли.

— Испытательную камеру заполняет ультрафиолетовое излучение среднего диапазона. Оно жжет? — Мандарин, наблюдавший за происходящим через камеру, ожидал, что кровопийцы немедленно вспыхнут и сгорят живьем, или что ультрафиолет хотя бы обожжет их, но ничего не произошло. А каиниты постепенно осознавали ситуацию — убирали ладони от лиц, удивленно оглядывались, на лицах некоторых из них даже появились неуверенные улыбки. И с каждой секундой вампиры все больше понимали, что затея Мандарина провалилась. Ученый еще надеялся на то, что просто прошло слишком мало времени и ловушка вот-вот сработает должным образом, но этого не происходило. Нерадостные размышления прервал голос, донесшийся из динамика — в ловушке находился чувствительный микрофон.

— Мандарин! — китаец взглянул на экран и увидел стоящего прямо посреди ловушки рослого парня в капюшоне. Судя по всему, говорил именно он. — Мы не хотим тратить время, разбираясь с твоими шестерками! Просто приведи сюда наших ребят и Баррабуса, и мы уйдем. В противном случае ты — труп. Молчание расцениваем как отказ. Ну?!

Мандарин собрался было ответить, но так и не нашел слов, хватая ртом воздух. Он понял, что каиниты не отступят — а все вместе они все же являлись грозной силой.

— Черт с ним, Джим, — раздался другой голос. — Лучше взломай этот гребаный замок!

Ученый взял себя в руки. Пусть вампиров и много, пусть они и гораздо сильнее людей, а двое кровопийц легко прикончили четырех бойцов, но и они не бессмертны. Если им удастся взломать замок, они попадут в узкий коридор, где их уже ждет отряд наемников, по численности в несколько раз превосходящий уничтоженный «Бельмонт». Кровопийцы окажутся в западне — по крайней мере, Мандарину хотелось в это верить.

А пока стоило закончить эксперимент.

— Уже отдохнули? — вновь зазвучал из динамика голос Мандарина, а сам китаец вновь показался у смотрового окна. — Прекрасно, поскольку следующий эксперимент вызывает у меня особый интерес. Пройдите в следующее помещение, — дверь, наконец, отъехала в сторону, пропуская пленников в еще один короткий коридор, через пару метров резко сворачивающий вправо. Едва Анжела и Кайл свернули за угол, ученый вновь решил подать голос:

— Постойте… Проверьте еще раз огнетушители… — обратился он к кому-то, наверное, к ассистенту. Следующие слова были адресованы подопытным: — Я уже выяснил, что вы очень уязвимы для огня, но я бы хотел узнать побольше о психологическом эффекте, который он на вас оказывает, — и как его можно использовать. Проверка огнетушителей, проверка устройств записи загружена… Включайте огонь.

Дверь отъехала в сторону, на вампиров повеяло жаром.

У стены с окном стояли несколько огнеметов, подсоединенных к баллонам, в которых, судя по всему, был газ. Струи огня били в противоположную стену.

— Баллон, — выдохнул Цимици.

— Что? — обернулась к другу Анжела.

— Если прострелить один из баллонов, есть шанс, что последует взрыв. И, возможно, он окажется достаточно мощным, чтобы выбить стекло.

Анжела взглянула на винтовку, которую все еще держала в руках. Она достаточно дальнобойна и точна, чтобы пробить один из баллонов. Вампиры же смогут укрыться от взрыва за поворотом коридора.

— На счет три стреляем по баллонам и прячемся за поворотом, — распорядилась Гангрел.

— Рискнем. Я готов.

— Три!!!

Каиниты стреляли одиночными по дальним баллонам. Два выстрела, слившихся в один — и оба стрелка отпрянули за угол и плашмя упали на пол. В ту же секунду грянул взрыв, за которым последовали звон стекла и истошные крики.

Анжела поспешила призвать Стойкость и отрастить когти. Вампиры выскочили в камеру, еще недавно представлявшую собой смертельную ловушку. Теперь же стекло было выбито, лаборант сидел в углу коридора, обхватив руками колени и дрожа от страха. На полу коридора корчились двое охранников, исполосованных осколками. Но внимание бывших подопытных привлек убегающий человек.

— Мандарин! — сразу опознала врага Анжела. — Стой, выродок!

— За ним! — Кайл бросился в погоню.

Мандарин дернул на себя какую-то дверь и скрылся в сопредельном помещении. Вампиры рванули за ним — и оказались в большом зале, судя по всему, выполняющем роль склада. Вампиры очутились на верхней площадке лестницы. Но хуже всего оказалось то, что стоявший парой ступенек ниже Мандарин целился из дробовика в голову Кайла, как назло влетевшему на склад первым.

— Ни с места, — резко приказал он. — Я видел, что ты способна защитить себя от повреждений, но твой приятель этого сделать не может. Любое движение — и я снесу ему голову. Наказание для моих сотрудников за ваш побег было бы более суровым, чем вы можете себе представить, — экспериментатор усмехнулся. — Но уйти из здания вы не сможете.

— Ты трус, Мандарин, — процедила Анжела сквозь зубы. — Ты все равно сдохнешь сегодня. Где Баррабус?

— Ты еще ставишь мне условия? — Мандарин, похоже, совершенно не ожидал подвоха. Но сбежавшие подопытные уже видели: спасение рядом, главное — не выдать это экспериментатору. Он не должен ничего заподозрить, не должен обернуться…

В последний момент он все же почувствовал неладное, услышал тихие шаги за спиной — но было уже поздно. Серебристой молнией сверкнул клинок кригмессера, послышался хруст разрубаемой плоти — и на вампиров брызнула теплая кровь. Обезглавленное тело ученого упало на ступеньки, голова весело ускакала вниз.

— Простите, если не успели у него выведать нужную информацию, — Курт вытер клинок о пиджак мертвеца. — И за то, что я чуть не опоздал.

— Спасибо, Курт, — Анжела выдохнула. — Где остальные?

— Разделились. Ищут вас и пленника. Мандарин попытался заманить нас в ловушку — сперва попробовал сжечь ребят ультрафиолетовыми лампами, затем нагнал толпу наемников. Но они стояли слишком плотно, и кто-то из ваших Тремеров применил какую-то свою способность. Одного из наемников разорвало в клочья, а тех, что были рядом с ним, покалечило. Остальные замешкались и дали нам все шансы на победу. А у вас что было?

— Этот засранец, — Гангрел покосилась на труп, — пытался ставить над нами эксперименты.

— А там, внизу, какие-то двери, — внезапно заметил Кайл. — Вижу за ними ауры двух Сородичей.

Подойдя к одной из дверей, Анжела увидела сквозь маленькое решетчатое окошко сидящего в углу Носферату. Он наверняка слышал голоса и шаги, но не поднял головы.

— Обыщем Мандарина, — предложил Кайл. — Возможно, у него был при себе ключ.

Так и оказалось — в кармане пиджака ученого обнаружились два ключа с номерами. Выбрав один и, сверив цифру на ключе с номером на двери камеры, Кайл открыл дверь. Когда вампиры и охотник вошли в камеру, Носферату, наконец-то отреагировал. Пленник выглядел крайне изможденным и ослабевшим — даже притом, что Носферату обычно выглядят не слишком здоровыми. Этот представитель клана, кстати, тоже не отличался особой уродливостью — ну, кожа землистого оттенка, глубоко сидящие глаза и разные уши. Ничего, бывает и похуже.

— Вы кто? — прохрипел пленник.

— Мы — друзья, — Анжела, достав из рюкзака пакет крови, протянула его вампиру. — Ты Баррабус? — получив в ответ утвердительный кивок, девушка продолжила: — Нас прислал Гэри Голдэн.

— Спасибо, — Баррабус осушил содержимое пакета. — Как вы сюда попали?

— Добровольно влезли в ловушку Мандарина, но смогли вырваться.

— Где этот ублюдок?

— Сдох, — лаконично ответила Анжела. — Мы его убили. Да, меня зовут Анжела, а это Кайл и Курт.

— Давайте выбираться отсюда, — Носферату поднялся на ноги. — Нужно еще стереть информацию об исследованиях с компьютеров…

— Подождите, а второй пленник? — Гангрел вспомнила о еще одной ауре, замеченной Кайлом. Вторая камера находилась рядом, и за дверью обнаружилась светловолосая бледная девушка с несколько потрепанных джинсах и блузке.

— Сородичи? — она подняла голову, увидев вошедших — Я слышала вас. Мандарин мертв?

— Да, — Анжела кивнула. — Кто ты?

— Эйлен Ноум, Тореадор. Шпион Камарильи. Я должна была следить за деятельностью Синдиката Фу, а в результате прошлой ночью попала сюда. Этот ублюдок Мандарин ставил эксперименты на Сородичах, и мы должны уничтожить все данные о его исследованиях. Но здесь много охраны, а я не боец.

— Мы тебя прикроем, — хмыкнул Кайл. Вставшая на ноги Эйлен оказалась одного роста с парнем, а ее чуть вытянутое лицо казалось вполне приятным. — Давайте уже приступим — и соберем остальных.

Даунтаун, бар

— И тут выскочили два качка с аба… Абра… абралетами… нет. С ар-ба-ле-та-ми! — язык у оратора заплетался, что, в общем, было неудивительно, учитывая количество поглощенного им спиртного. Половина завсегдатаев бара подтянулась к стойке послушать бред бледного пьянчуги в изрядно помятом костюме, в котором мало кто признал бы Эша Риверса. И никто не обращал внимания на наблюдавшую за комичной сценой компанию молодых людей.

— Горбатого могила исправит, — заметил Лукас Дрейк, наблюдая за нетрезвым вампиром. — Хотя он может наплести лишнего — о нас, например.

— Ты думаешь, ему кто-то поверит? — скептично изогнул бровь Маркус. — Сочтут пьяным бредом.

— Интересно, у вампиров бывает белая горячка? — не преминула ввинтить Ильза.

Молодые охотники откровенно развлекались, наблюдая за происходящим. Однако прошло несколько минут, и интонации в голосе бывшего актера сменились более эмоциональными, и в них явно сквозил… страх?

— А потом… я даже не понял ничего. Я был здесь, в Даунтауне. Оно напало на двух бедолаг в переулке! Клянусь, я видел его! Огромная жуткая тварь с острыми зубами, бегающая по стенам, она разорвала их!

— Что?! — прошипел Рой. Переглядываясь с товарищами. — Так, ждите здесь.

Выйдя на улицу, леопольдовец огляделся, а затем достал рацию. Нужно было срочно связаться с базой.

— Учитель, это Рой. Тот актер… он в баре на окраине Даунтауна. Рассказывает пьяницам о каком-то монстре, которого якобы видел неподалеку. Если это не бред, то создания того Цимици разгуливают по Даунтауну.

— Доставьте его на базу, — после недолгого раздумья приказал Аббат. — Здесь мы с большей вероятностью узнаем правду.

— Есть, — Рой убрал рацию и вернулся к товарищам, передав им приказ.

— Просто так увести его отсюда не выйдет, — заметил Лукас. — Придется импровизировать.

— Есть идея! — Ильза решительно направилась к Риверсу. — Подыграйте мне!

Похоже, того, что последовало дальше, не ожидал никто, включая охотников — девушка, подойдя к Эшу и схватив его за отворот пиджака, от души залепила ему пощечину. Бывший актер непонимающе уставился на охотницу.

— Грэг, скотина! — прорычала Ильза. — Сколько можно пить, а потом нести бред?! Вставай, ублюдок! — она рывком подняла накачанное алкоголем тело на ноги.

— Спокойнее, детка, — вмешался бармен. — Это твой парень?

— Мой сводный брат, — сухо ответила девушка. — Часто напивается в хлам и несет бред. Подумай о родителях, засранец! — она вновь встряхнула Эша, не позволяя ему возразить. — Помогите оттащить его к машине, я не справлюсь одна.

— Позвольте помочь, мисс, — вовремя вмешался Рой, подхватив вампира под руку с одной стороны. Остальные охотники пока не вмешивались и старались держаться вне поля зрения. Впрочем, завсегдатаи бара быстро потеряли интерес к молодым людям. Рой и Ильза вывели Эша за пределы бара, где подключились остальные. Для верности обездвижив вампира, Терциарии погрузили его в припаркованный неподалеку внедорожник. Рой сел на место водителя, и машина тронулась с места. Всех четверых охотников одолевали мрачные мысли — неужели отвратительные твари разбрелись по всем районам и пригородам? Хоть какие-то ответы на эти вопросы мог дать вампир, полулежащий на заднем сидении и подпираемый с боков Ильзой и Лукасом. И молодые охотники надеялись на наименее катастрофический вариант развития событий.

Чайнатаун

— Неплохая работа — наш мальчик на свободе, — судя по голосу, Гэри был доволен. — Вот твоя информация, героиня… Информацию, которую я продал Князю, я сообщил также и Джованни, в обмен на кое-какие смачные слухи. У них обоих была равная возможность получить саркофаг, но Джованни просто проявили больше инициативы.

— Джованни? — переспросила Анжела. Дженсен что-то говорил ей о них, но девушка уже не помнила, что именно.

— Если собираешься играть в Джихад, сначала выучи уроки, — наставительно заметил Первородный Носферату. — Знания — это власть, а власть имеет цену. Но поскольку я уже получил от них все, что хотел, то для тебя сегодня — халява.

— Расскажи мне о Джованни, — попросила Гангрел.

— О, тебе это понравится — у них есть скелеты в шкафу, в буквальном смысле. Инцест, организованная преступность, культ смерти — все это Джованни. Спагетти и трупы, босс, — Гэри негромко хохотнул. — Анкарский саркофаг — не единственный оккультный предмет, который они припасли. Слышал, у них такая коллекция, что сам Алистер Кроули может восстать из могилы… Разумеется, если он уже не сидит где-нибудь у них на полочке.

— Где их найти?

— О, я скажу тебе. И если тебе хватит глупости туда отправиться, не говори, что тебя не предупреждали, босс. Им принадлежит загородный особняк. Джессика знает, где он. У этой семейки завтра намечается прием. Любого, кто не принадлежит к Джованни, и на пушечный выстрел не подпустят.

— Спасибо. Вот туда-то мы и собираемся отправиться…

— Устрой им, босс! И передай привет от Гэри! Если выживешь, и тебе снова понадобится информация, вернись меня проведать. Я всегда здесь. И где угодно.

— Ага, до свидания, — Гангрел повесила трубку.

— Ну? — выжидающе уставились на нее друзья. Девушка пересказала разговор.

— Ну что, — хищно улыбнулся Джим, — мы разделались с сектой старины Вика, устроили шумиху в Голливуде и разгромили банду Тонгов — почему бы не заглянуть в гости к Некромантам?

— Нам придется туда отправиться, — подытожил Хантер. — Прием может отвлечь хозяев, и этим надо воспользоваться. Отправимся завтра.

— Я с вами, — неожиданно вызвался Курт. — И я не шпион. Но мне будет спокойнее, когда я своими глазами увижу, что проклятый гроб найден.

Вампиры переглянулись, после чего Лайан кивнул:

— Хорошо. Встречаемся на перекрестке неподалеку от поместья в одиннадцать вечера. Ждать не будем.

— Я буду вовремя.

До рассвета оставалось меньше двух часов, потому каиниты спешно покинули территорию района — им еще нужно было вернуться в свое убежище. Курт некоторое время смотрел им в след. Затем, убедившись, что каиниты скрылись из вида, он достал рацию и тихо сообщил:

— Они выяснили, где спрятан саркофаг. Поместье Джованни. Котерия отправляется туда завтра, и я вызвался пойти вместе с ними.

— Ты все сделал правильно, — послышался в ответ голос Аббата. — И будь осторожен.

Зомби играет на трубе, мы танцуем свои танцы.

Но, видит бог, скоро он отряхнет прах с ног,

Плюнет в небо и уйдет, оставив нам свои сны.

(Крематорий — Зомби)

Апартаменты «Горизонт», Даунтаун

Трель дверного звонка отвлекла Хезер от экрана телевизора. До рассвета оставалось совсем немного времени, и потому девушка-гуль надеялась, что вернулись ее друзья-вампиры. Нет, ее уже ничуть не пугал тот факт, что она живет под одной крышей с целой толпой вампиров — тем более, что эти не-мертвые, похоже, были гораздо бескорыстнее, смелее и честнее многих знакомых Хезер.

Но рыжеволосая девушка все же волновалась за своих друзей — она знала, что почти каждую ночь им приходится играть со смертью — и этот раз вряд ли был исключением, ведь они искали своего соплеменника на территории врага. Поэтому звонок в дверь чрезвычайно обрадовал Хезер. Уже направляясь ко входу, чтобы открыть, девушка подумала, что это, возможно, вновь решил заглянуть тот странный вампир, которого около часа назад Хезер решительно оставила за дверью. Может, этот Беккет и был хорошим знакомым котерии, но девушка видела его впервые и не могла быть уверена в том, что ее не пытается обмануть кто-то из многочисленных недругов молодых вампиров.

К счастью, в этот раз по ту сторону двери оказались ее друзья. Они явно устали, но были довольны — а значит, справились со своей миссией. Хезер не стала немедленно набрасываться с расспросами — она узнает все позже, а пока что ее товарищам не помешает отдохнуть.

— Эй, — неожиданно заговорил Джим, вытаскивая из кармана джинсов сложенный в несколько раз лист бумаги. — Мы с Баррабусом нашли очень интересное письмо, когда чистили базы данных. Я распечатал его перед тем, как мы все стерли, — Носферату развернул лист и зачитал: — «Каково текущее положение дел? Новый объект был передан вам на прошлой неделе. Если я не увижу результатов к концу этого месяца, то вы понимаете, чем это может грозить». Отправитель — некая Жрица. А теперь, друзья, давайте-ка подумаем, много ли Жриц в Чайнатауне, которым мы, Сородичи, словно кость в горле?

— Минг Жао, — медленно произнесла Лия. — Я слышала от Анархов, несколько лет назад Квей-Джин едва не захватили город. Тогда экспансию этих чертовых захватчиков остановило вмешательство Камарильи. А теперь… теперь они вновь собираются развязать войну.

«Остерегайся Черной Королевы», — вспомнилось послание неизвестного.

— А Мандарин искал для них наиболее эффективные способы убийства вампиров, — подытожила Креморна.

— Суки!.. — Джесс сжала кулаки в бессильной ярости.

— Спокойнее, — заговорил Хантер, чуть повысив голос. — Как бы то ни было, мы об этом узнали. И можем предупредить Камарилью и Анархов, если дело действительно запахнет жареным. Сейчас же нам предстоит разобраться с другой проблемой. Предлагаю всем отдохнуть, завтра предстоит много дел.

День, отель «Империя, Даунтаун»

— Рад встрече с вами, мисс Мейер, — профессор Ингвар Йохансен украдкой рассматривал журналистку из ориентированного на молодежь научно-популярного издания, пялиться в открытую пожилой ученый считал неприличным.

В этот час солнце светило как раз в окна номера, профессор желал, чтобы шторы оставались задернутыми, предпочитая слепящему солнечному свету мягкое искусственное освещение. В конце концов, имеет же пожилой уважаемый ученый право на небольшие капризы? Да и сама атмосфера так казалась куда спокойнее и в большей степени располагала к беседе. Все же, судя по первому впечатлению, эта журналистка не производила впечатления пустышки с дипломом — значит, она могла оказаться интересным собеседником.

На вид Зои Мейер можно было дать лет тридцать-тридцать пять. Она немного напомнила профессору его племянницу — похожее немного угловатое сложение, схожий овал лица. Каштановые волосы женщины были заплетены в аккуратную короткую косу — точно так же, как у Анны в детстве. Хотя выражением лица женщина больше напоминала строгую учительницу.

Как уже знал Йохансен, издание, в котором работала журналистка, заинтересовалось Анкарским саркофагом — почти нетронутое захоронение привлекло внимание многих исторических обществ. Теперь, пусть саркофаг и был украден, профессор считал своим долгом поделиться информацией о своем открытии — хотя бы с той частью молодежи, что интересовалась историей.

— Проходите, мисс, — ученый кивнул в сторону кресел у стола. — Могу ли я предложить вам кофе?

Женщина собралась было ответить, когда дверь номера сотряс сильный удар.

— Что?.. — Йохансен обернулся, а мисс Мейер резко отскочила в сторону. Дверь распахнулась, стукнувшись о косяк, словно ее открыли пинком. В проеме застыл уродливый человек. Нет, не человек — длиннорукое человекоподобное существо со спутанными волосами, ярко-красными глазами и… длинными когтями на руках. За его спиной маячили еще двое почти таких же.

— Профессор, запритесь в ванной, — неожиданно резко скомандовала мисс Мейер, выхватив из-под пальто пистолет.

— Но… Что здесь происходит?! — Йохансен, совершенно не осознающий ситуацию, совсем растерялся.

— Немедленно! — в голос женщины звенел металлом. Эти слова, прозвучавшие, как приказ, словно послужили командой к атаке для монстров.

Йохансен понял, что лучше делать, как велено, и бросился к двери в ванную. Один из уродов преградил ему путь. Грянул выстрел, разворотивший голову чудовища, но оно не упало замертво на пол номера, нет. Почти обезглавленное тело вспыхнуло, словно его заранее облили бензином. Вот только в эти доли секунды профессору показалось, что загорелось оно не снаружи, а изнутри. В считанные мгновения от монстра остался лишь пепел.

К счастью, Йохансен успел захлопнуть дверь «убежища» и задвинуть щеколду — как раз в этот момент в толстое стекло, украшавшее дверь, впечаталась отвратительная морда — нелепая пародия на человеческое лицо. Тварь, встретив взгляд пожилого ученого, плотоядно оскалилась, обнажая неестественно длинные и острые клыки, словно издеваясь над загнанной в ловушку жертвой. Монстр уже намеривался выбить стекло, когда за его спиной вновь вспыхнуло пламя, а затем подоспевшая мисс Мейер резким движением вогнала нож ему в ухо. Человека такой удар убил бы мгновенно, но эта тварь лишь пошатнулась и на нетвердых ногах обернулась к женщине, которая в тот же миг выстрелила в голову существа из пистолета. В третий раз полыхнуло.

— Выходите, профессор, — велела мисс Мейер. — Нужно немедленно убираться отсюда.

— Ч-что… — пожилой ученый все еще пребывал в шоке. — Что это было?! Или кто?!

— А ведь мы надеялись, что вам не придется их увидеть, — вздохнула женщина. — Это были вампиры, профессор.

— Что?! Какие еще вампиры?! Это очень неудачная и неуместная шутка, мисс!

Мисс Мейер снова тяжело вздохнула.

— Это не шутка, профессор, и, полагаю, вы это уже поняли, но боитесь признать. Даже если внешность этих отморозков можно было бы списать на грим и костюмы, то остальное… Согласитесь, люди не сгорают сами собой после смерти.

— Н-но…

— Можно было бы раздвинуть шторы… но это обезопасит вас лишь до наступления темноты. Послушайте меня, мистер Йохансен, им нужны вы — и ваши знания о саркофаге, после чего от вас просто избавятся. Шабашевцам, увы, неведомо милосердие.

— Кому? Я — всего лишь археолог! За что им, кем бы они ни были, убивать меня?!

— Потому что вы сами не знаете, что вы нашли. Но они знают — и хотят вытрясти из вас все, что известно вам. А узнали вы слишком много. Решайтесь, профессор. Я могу доставить вас в место, где вы будете в безопасности. Но если откажетесь… Поверьте, мне доводилось видеть жертв шабашевцев — или то, что от них оставалось. В лучшем случае вас сразу убьют после того, как получат сведения. А раз они действуют днем… Ваши знания для них куда нужнее, чем мы предполагали.

— Кто вы, мисс Мейер? — неожиданно спокойно спросил Йохансен. — Вы не испугались и так быстро… расправились с ними.

— Я охотник на вампиров, профессор.

Ожила рация в кармане пальто мисс Мейер.

— Зои, прием! Где ты, черт возьми?! — послышался сквозь треск помех встревоженный мужской голос. — Они побывали в помещении охраны. Охранники мертвы, а аппаратура разбита. Наверняка уничтожены и записи с камер — или отключены сами камеры.

— Проклятье, — сквозь зубы процедила женщина. — Я пытаюсь уговорить профессора пойти с нами.

— Будь осторожна, эти твари могут оказаться где угодно.

— Уже встретила троих. Постараюсь выбраться, Готфрид. Конец связи.

Йохансен побледнел. До этого ему казалось, что страшнее быть уже не может, да и сама ситуация выглядела слишком нереальной. Но он сам, своими глазами видел чудовищ, сгоревших после смерти! Вот он, их пепел, еще лежит на полу. А теперь эти… вампиры убили охранников. И все это совсем не походило на глупый розыгрыш. Но как такое возможно?

— Профессор, вы идете?

— Куда вы собираетесь отправиться, мисс?

— На базу сообщества охотников. Мы заинтересованы в том, чтобы вы не пострадали.

Возможно, в иной ситуации Йохансен никогда бы не последовал за вооруженной незнакомкой в неизвестное ему место — но в те минуты он был слишком шокирован, чтобы мыслить здраво.

— Хорошо, я пойду с вами. Но… как же те охранники?

— Их уже не вернуть. Мы не ожидали, что Шабаш нападет днем — и вот цена нашего просчета.

Охотница и профессор вышли в коридор. Окон в нем не было, и Зои не удивилась, когда из-за угла выскочил еще один вампир. Женщина хладнокровно пристрелила его, и на паркет осел искрящийся пепел.

«Проклятье! Сейчас ведь день, а в отеле много окон! Как же они перемещаются по зданию? — взгляд зацепился за выбитую решетку… и еще недавно закрытую ей шахту в потолке — достаточно широкую для того, чтобы по ней мог передвигаться человек… или вампир. — Точно! Вентиляция!»

К счастью, охотница и ее ведомый успешно добрались до лифта. Зои всерьез опасалась нападения в шахте, но, к счастью, в этот раз обошлось. Благополучно спустившись на первый этаж, Зои и Йохансен спешно направились к выходу. Мимоходом охотница отметила, что люди в холле и портье за стойкой, судя по их поведению, даже не подозревали о нападении.

На улице было заметно спокойнее — полуденное солнце не позволило бы не-мертвым преследовать охотницу и ученого, которого она намеревалась спасти. На стоянке возле потрепанного жизнью внедорожника их ждал Готфрид Прейер. В ответ на его приветствие профессор только нервно кивнул. Следом подошел еще один охотник, и спустя минуту автомобиль уже направлялся к пляжу Малибу. И никто не обратил внимания на коренастого азиата в черной кожаной куртке, проводившего внедорожник внимательным взглядом.

Вечер, апартаменты «Горизонт», Даунтаун

— Судя по описанию, это действительно Беккет, — улыбнулась Анжела, выслушав рассказ Хезер о визите вампира. Конечно, девушка-гуль не могла как следует рассмотреть его через дверной глазок, но все же отличительные черты сложно было с кем-то спутать.

— Я все сделала не так, да?

— Напротив. Именем мог прикрыться кто угодно.

Этим вечером котерия, пережидая день в квартире в полном составе, поднялась рано, когда солнце еще висело над горизонтом. Молодым вампирам еще предстояло спланировать действия. Этой ночью неонаты наконец-то найдут саркофаг — или потерпят окончательный крах.

— Письмо этой «Жрицы» нужно показать кому-то из старших, — заметила Лия. — Все же, это доказательство того, что Квей-Джин что-то замышляют. Предупрежден — значит, вооружен. Но не стоит говорить об этом ЛаКруа — его больше интересует саркофаг, чем благополучие Сородичей.

— Покажем послание Штраусу, — предложила Юфемия. — Насколько я знаю, он один из наиболее ответственных представителей Камарильи в этом городе.

— Более того, — добавил Джим, — его уважают многие анархи, как бы некоторые из них ни бесились при упоминании Камарильи в целом и Штрауса в частности. Анархам, к слову, тоже нужно узнать о том, что выяснили мы. У них старые счеты с Квей-Джин. Да, к слову — Баррабус обещал скинуть примерный план поместья Джованни и кое-какую полезную информацию.

— Предусмотрительно, — одобрил Хантер. — Пока спланируем действия. Креморна, Саймон, если не затруднит, расскажите Штраусу о том, что мы узнали.

— Я тоже пойду, — вызвалась Анжела. — Потом загляну к анархам.

— Тогда я поеду за кровью, — предложила Розетта. С ней решила отправиться и Юфемия. Ее соклановцу и Джесс было поручено наведаться в оружейный магазин за боеприпасами. Время было ограничено, а дел предстояло сделать еще немало.

Немного позже, капелла Тремер

Регента явно встревожили новости о возможной агрессии со стороны Квей-Джин.

— У меня почти нет сомнений в том, что они готовятся к войне. Я с самого начала знал, что Квей-Джин никогда не смогут смириться с поражением, и что столкновение с ними — лишь вопрос времени, — Штраус был, как всегда, серьезен, и от принесенных неонатами известий заметно помрачнел. — Вы поступили правильно, сообщив об этом, но будьте осторожны, новообращенные. Квей-Джин наверняка обратят на вас внимание.

Анжела не стала задерживаться — покинув капеллу, она направилась в сторону «Последнего патрона». Нужно было во что бы то ни стало предупредить анархов. В конце концов, они были друзьями ее Сира и не раз помогали неонатам.

Дамзел встретила ее уже привычной подколкой. Гангрел в ответ сообщила, что принесла важные новости, и рыжая Бруджа тут же приглашающе махнула рукой в сторону лестницы и сама направилась наверх впереди гостьи.

На втором этаже было пусто, если не считать Джека и Скелтера.

— Эй, камми хочет нам что-то рассказать, — Дамзел кивнула в сторону Анжелы. Та на секунду замялась, не зная, с чего начать.

— Ну, давай, крошка Баньши, — подбодрил неонатку Джек, широко улыбаясь. — Чего ты хотела сказать? Выкладывай, не бойся.

— Квей-Джин, — неуверенно начала Анжела, облизнув губы. — Мы с ребятами случайно влезли в их дела в Чайнатауне, — она коротко поведала анархам о стычках с Тонгами и о том, как через уличную банду котерия вышла на синдикат Фу. А так же о той информации, которую неонаты там обнаружили. — Это не просто ряд совпадений. Они искали наиболее действенные способы убивать нас — подозреваю, вовсе не ради праздного интереса.

— Ублюдки готовятся к войне, — мрачно подытожил Скелтер.

— Гребаные твари! — выругалась Дамзел.

— Но мы предупреждены, — резонно заметил Джек. — И косые засранцы лишились немаловажного козыря — внезапности. Кстати, на месте тебя и твоих друзей я предупредил бы и камми.

— Не ЛаКруа, — тут же влезла рыжеволосая. — Идиоту ясно, что его волнует лишь собственная шкура. Черт. В вашей команде ведь два Тремера, пусть скажут старому ведьмаку Штраусу, в конце концов! Может, старикан и не подарок, но на фоне ЛаКруа и его верных собачек…

— Верно, — кивнул Джек. — Предупредите Макса.

— Уже, — улыбнулась Анжела. — Креморна и Саймон отправились к Регенту.

Говорить о том, что сперва побывала в капелле, она не стала.

— Сообразительные птенцы, — хмыкнул Скелтер. — Все в своих Сиров.

— Далеко пойдут, — добавил Джек. — Кстати, как продвигаются поиски?

Анжела развела руками.

— Мы узнали, где этот славный гробик, но это лишь часть дела: сегодня нам придется как-то украсть его у Джованни.

— Джованни? — переспросил старый пират. — Тогда удачи вам. Джованни — чертовы некроманты, так что будьте осторожнее и не лезьте на рожон. Закалываться на публику картонным мечом — удел придурков. Пока прячетесь, больше шансов остаться в живых. Под поместьем есть старые катакомбы, так что если саркофаг находится на территории поместья, он именно там. Но трупов в этих подземельях наверняка не меньше, чем на паре кладбищ. Джованни как-то консервируют мертвецов, чтобы те не разлагались дальше, а поместью больше сотни лет — вот и сосчитай сама, сколько там этих тварей.

— Мертвецы? — в памяти вновь всплыло убежище епископа Вика.

— Именно. Так что готовься стать свидетелем зомби-апокалипсиса в миниатюре, малыш. Держитесь подальше от любых дыр, ниш и земляных полов.

— Прелестно, — Гангрел поморщилась. — Какого черта ЛаКруа так прицепился к саркофагу? Такое впечатление, будто его волнует вовсе не возможная опасность.

— У меня есть сценарий для тебя, крошка Баньши. Ты когда-нибудь слышала о диаблери?

Дамзел и Скелтер обменялись сумрачными взглядами.

— Слышала, но пару раз и вскользь, — припомнила Анжела. — Что это?

— Это что-то вроде каннибализма у Сородичей. Вампир выпивает другого, более сильного вампира, досуха, получая всю его силу. Среди нас и в Камарилье диаблери карается смертью, а вот Шабаш любит это дело.

— То есть, ты хочешь сказать… — мозг пронзила внезапная догадка. — Если слухи о спящем Древнем верны, то Князь… неужели?..

— А чего еще ты ожидала от коронованного ублюдка? — поддела Дамзел, но, судя по выражению лица рыжеволосой, новость ее как минимум встревожила.

— Я не об этом, — Анжела яростно тряхнула головой. — Легко понять, что ЛаКруа — упырь во всех смыслах, но это… Он просто помешанный на власти гребаный псих! Если он действительно жаждет выпить Древнего… он опасен — для всех нас.

— Да, — неожиданно серьезно ответил Джек. — Поэтому ему не место у руля. Но не волнуйся раньше времени. У меня, и не только у меня, есть некоторые мысли на этот счет. Пока же… ищите саркофаг и не спешите впадать в панику. Удачи, крошка Баньши.

— Спасибо, Джек, — Гангрел улыбнулась краешком губ и, попрощавшись с анархами, направилась к выходу.

Часом позже, пригород, окрестности поместья Джованни

В половину двенадцатого ночи неонаты прибыли на перекресток, где договорились с Куртом о встрече. Охотник уже ждал их, стоя в тени деревьев. Команда в сборе — оставалось лишь выполнить задание и остаться в живых.

Еще раз обговорив план, вампиры и смертный направились в сторону поместья. Попасть на территорию будет не так уж сложно — гораздо сложнее окажется найти саркофаг. Джек предположил, что его спрячут в катакомбах. Баррабус смог узнать о том, что вход в тайные катакомбы, предположительно, находится в библиотеке.

Пожалуй, все было бы не так уж сложно, если бы не хозяева, гости и охрана.

Еще полчаса спустя

Сперва Носферату осмотрели территорию вокруг особняка. Результат был неутешительным — много охраны, разве что у выходящей в сад двери стоял всего один смертный. Кайл предложил украсть приглашения у кого-нибудь из гостей, но эта идея была отвергнута: молодые вампиры никак не могли сойти за богатеев, а разделяться внутри особняка было бы крайне неразумно с их стороны. В итоге было решено попытаться проникнуть в особняк через сад. Охранника наверняка смогут задоминировать Вентру, и проблем не возникнет.

Короткими перебежками добравшись до дверей, котерия и охотник приступили к делу.

Внутри, в отделанных белым мрамором коридорах особняка, оказалось гораздо сложнее, чем на территории поместья. Молодые вампиры и влезший с ними за компанию в историю охотник даже не знали, куда идти — план самого особняка достать, увы, не удалось.

Но удача, по-видимому, вновь заняла сторону котерии — спустя минут пятнадцать блужданий и игры в прятки с охраной Креморна случайно обнаружила в какой-то кладовке тайный ход.

Он оказался темным и узким, так что идти приходилось по одному и чуть ли не на ощупь. Поэтому первыми шли Хантер и Анжела — им темнота не доставляла неудобств. Замыкал колонну Кайл, который видел в темноте хоть и хуже Гангрелов, но лучше остальных.

— Проклятье! — шепотом выругался Джим, споткнувшись обо что-то. — У кого чертов фонарь?

— Включать фонарь слишком опасно, — невозмутимо отозвался Хантер. — Не забывай, эти «окна» только снаружи выглядят, как зеркала. Откуда мы знаем, как они среагируют на свет изнутри? Могут и стать прозрачными.

«Окна» в стенах коридора были единственным источником света. Снаружи они действительно выглядели, как вмонтированные в стены зеркала. Отрезок потайного хода, преодолеваемый в данный момент, проходил между двумя неосвещенными помещениями. Откуда-то из-за стены доносились приглушенные голоса, а потому фонарик включать не решались — логичным казался вариант, что на прозрачность «окон» влияет свет. С освещенной стороны «окно» кажется зеркалом, из темного помещения — стеклом. Однако на последнем отрезке пути эти «окна» выглядели лишь чуть-чуть прозрачными, притом, что в помещении, даже темном, должно быть светлее, чем в потайном коридоре.

— Они специально для труднопроходимости накидали здесь какие-то доски?

— Джим, тише. Иначе нас обнаружат именно из-за тебя.

— У кого. Чертов. Фонарь?

— Кто-то что-то не понял? — повторил Хантер. — Тишина в эфире!

Весь разговор, надо сказать, велся едва слышным шепотом — попасться никому не хотелось.

— Стойте, — вновь подал голос Джим. — Кажется, здесь что-то вроде двери, — Носферату, судя по звуку, ощупывал стену. — Точно, дверь.

— Осторожней, мы не знаем, что за ней, — предостерег Лайан, но уже послышался тихий щелчок, и в расширяющуюся щель полился приглушенный свет.

— Рядом никого, — отрапортовал Кайл, остальные неонаты, владеющие Прорицанием, подтвердили это.

— Библиотека, — сообщил Носферату, заглянув в щель. — Если Баррабус не ошибся, нам сюда.

— Заходим, — скомандовал Хантер.

Упрашивать никого не пришлось — просторная библиотека казалась местом куда как более привлекательным, чем тесный и темный потайной коридор. Кайл, вышедший последним, аккуратно прикрыл дверь, замаскированную под стенную панель.

Библиотека — небольшой круглый зал со стенами из белого мрамора — вызывала невольное восхищение. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами и несколько массивных тумб, посреди зала возвышался большой стол, заваленный какими-то бумагами. Выход — во всяком случае, видимый — был только один: большие двухстворчатые двери.

— И как мы будем искать тут проход вниз? — мрачно спросил Курт.

— Ты что, детективов никогда не читал? А приключенческие романы? — Джесс хмыкнула. — Простучим стены, подергаем все, за что можно, и обыщем стеллажи.

— Она права, — кивнул Хантер. — Вариантов у нас немного. Но сначала… — Гангрел, оглядев зал, взял со стола увесистый подсвечник и заклинил им ручки двери на манер засова. Затем набрал с тумб каких-то довольно крепких на вид мелочей и забил их в щель между дверью и полом. — Вот теперь можно приступать. Те, кто владеет Прорицанием — старайтесь постоянно следить за обстановкой.

Саймон предложил перестраховаться и с тайным входом, но перекрывать и его не стали: все же лучше оставить на всякий случай проверенный путь для отступления. Кто, кроме хозяев, точно мог сказать, сколько здесь потайных дверей?

Поиски длились долго. Простукивались стены, перерывалось содержимое книжных шкафов, дотошный Джим решил исследовать каждый квадратный метр пола на предмет скрытого люка.

Джесс, сгрузив очередную кипу книг на пол, устало вздохнула. Три полки стеллажа, наполовину утопленного в стену, были освобождены от книг, но ничего интересного Носферату пока что не обнаружила. Взгляд вампирши скользнул по полкам, стене… на стене рядом со шкафом, над массивной тумбой, висел щит с двумя шпагами. А над щитом — светильник, стилизованный под подсвечник.

Джесс, забыв о стеллаже, полезла на тумбочку. Идея, конечно, была не ахти, но вампирша вспомнила рассказы Анжелы, Креморны и Кайла об особняке Граута и о подсвечниках, открывавших двери. Конечно, замаскированные под подсвечники рычаги упоминаются в каждом втором приключенческом романе, и делать столь известную всем маскировку — не лучшая идея, но, с другой стороны, проверить следовало все варианты.

Джесс, держась за щит, потянулась к предполагаемому рычагу. Однако, даже встав на цыпочки, никогда не считавшая себя коротышкой вампирша едва смогла до него дотянуться.

«Слишком высоко. Вряд ли это рычаг. Нет, нужно проверить!»

Дернуть как следует не получилось, подсвечник даже не поколебался. Тогда девушка вцепилась в него сильнее, буквально повиснув на нем всем телом. Светильник не двинулся с места, а вот Джесс от резкого движения потеряла равновесие. Вскрикнув, вампирша пошатнулась и упала бы, не успей она схватиться за шпагу.

И тут произошло то, чего никто не ждал: шпага, за которую ухватилась Джесс, наклонилась вперед.

«Почти угадала!»

Загудели скрытые в стенах механизмы, а затем с небольшим опозданием тот самый стеллаж, с которым возилась Носферату, отошел от стены, открывая тускло освещенный коридор с голыми каменными стенами.

— Как думаете, это оно? — с сомнением в голосе спросил Юджин.

— Сам как думаешь? — Джим взял у Юфемии фонарь и посветил в темный зев туннеля. — Идет под уклон. Проверим?

— Проверим, — кивнул Хантер. — Вот теперь самое время перекрыть и тайный ход.

Замаскированную дверь заблокировали без всякой выдумки, попросту подперев тяжелой тумбой. Достав фонари и оружие, вампиры и охотник направились вниз, навстречу неизвестности.

Длинный коридор, спускавшийся вниз по спирали, привел команду к двери. Запертой. Впрочем, для Джима это не было непреодолимым препятствием — после минут пяти скрежета и тихих ругательств замок объявил о капитуляции и выкинул белый флаг. Носферату довольно ухмыльнулся, спрятав отмычки в карман. Вампиры и охотник поспешили пройти в комнату за дверью.

В нос ударил резкий запах.

Комната здорово походила на гибрид бальзамировочной в похоронном бюро и логовом какого-то культа. Кровь, формалин, спирт, еще какие-то химикаты — казалось, эти запахи въелись в посеревшую от времени плитку, покрывающую пол и стены. И на их фоне слабо, почти призрачно, но все же ощущался еще один запах — тошнотворная, влажно-соленая вонь.

Вдоль стен тянулись конторки, на которых были разложены старые книги в потертых переплетах, зловещего вида инструменты и ветхие пергаментные свитки. На полках выстроились сосуды с законсервированными в формалине внутренними органами. Посреди помещения возвышался прозекторский стол с рычагом сбоку — наверное, таким способом трупы спускали вниз. При осмотре комнаты была обнаружена еще одна дверь, но Джим никак не решался ее вскрывать.

— Давай, — коротко скомандовал Хантер.

Этот замок, по словам Джима, в этот раз управившегося меньше, чем за минуту, оказался совсем простым, но прочным. Видимо, прочность и была главным критерием при выборе замка.

За дверью оказалась винтовая лестница, уходящая вниз. Из подземелий на незваных гостей дохнуло сыростью и все той же трупной вонью.

— Раньше начнем — раньше закончим, — хмуро поторопил остальных Хантер. Джим, пропустив вперед товарищей, собирался было попытаться запереть дверь изнутри, но этого не потребовалось — с внутренней стороны располагался крепкий засов.

В гробовом молчании компания спустилась вниз. И с каждым шагом вонь разложения становилась все отчетливей.

Лестница вывела вампиров и охотника в широкий коридор. Он был не слишком длинным, метров через двадцать-тридцать он заканчивался еще одной дверью, находившейся на возвышении. С полукруглых кирпичных сводов мерно капала вода, собираясь лужицами на неровно уложенных каменных плитах пола. В стенах коридора Анжела заметила глубокие ниши, к которым вели ступеньки. Подойдя к первой нише, Гангрел заглянула в нее — и тут же подозвала остальных: в нишах находились мертвецы. Еще совсем свежие и уже частично скелетированные трупы сидели в нишах наподобие перуанских мумий. Их было много, слишком много.

«Держитесь подальше от любых дыр, ниш и земляных полов», — вспомнилось напутствие Джека.

— Идемте, быстрее, — поторопил всех ее соклановец. — Не стоит здесь задерживаться. Готовьтесь в любую минуту драться или убегать.

Компания преодолела уже половину пути до двери, когда послышались скребыхание и хлюпающие звуки.

— Твою ж… — Кайл, вновь шедший последним, резко обернулся. Лучи фонарей скользнули по стенам, явив совсем нерадостную картину: мертвецы в нишах зашевелились, пытаясь выбраться в коридор.

— Вперед! Надо добраться до двери!

Вампиры и охотник рванули вперед, практически сметя успевших вылезти впереди оживших мертвецов. Дверь, как и ожидалось, оказалась заперта. Пришлось организовать круговую оборону, прикрывая возящегося с замком Джима.

Обитатели катакомб словно чуяли незваных гостей. Бессмертные, а точнее, мертвые стражи тайн Джованни походкой испорченных заводных кукол ковыляли к чужакам. Мертвецы нападали молча, не издавая ни хрипов, ни мычания — и это было особенно страшно. Жуткие твари с ломаными движениями, некогда бывшие людьми. Их тела находились на разных стадиях разложения, но всех их объединяло одно — невероятная сила и упорство, с которым они атаковали незваных гостей.

Анжела даже не заметила, откуда перед ней появился мертвяк в остатках костюма-тройки. Верхняя часть его лица словно была сожжена кислотой, в безобразных дырах на месте глаз и носа что-то шевелилось. Кожа на голове отсутствовала почти полностью, кое-где лепились клочки обесцветившихся волос. Гангрел взмахнула катаной, отсекая мертвецу голову, но даже обезглавленное тело не собиралось сдаваться, протягивая к вампирше полуистлевшие руки.

«Спокойно! Зомби — просто вонючий кусок гнилого мяса! Ты видела и пострашнее».

Несколькими ударами катаны Анжела разрубила тварь на части — те еще шевелились, но уже не могли ничем навредить.

— Джим! — Лия отмахнулась мачете от подступающего мертвяка, бывшей женщины в тряпье, когда-то являвшимся вечерним платьем. — Быстрее!

— Очень сложный замок! — огрызнулся через плечо Носферату. — Не торопи меня!

Пока Джим разбирался с замком, перед защитниками, совсем как тогда, в логове Братства, выросла баррикада из еще шевелящихся обрубков.

Замок наконец-то поддался.

— Есть!!! — воскликнул взломщик, перекрывая шум боя. — Валим, пока не сожрали!

Упрашивать никого не пришлось. Вампиры и охотник спешно отступили на еще одну лестницу, уводящую еще глубже вниз. Уходивший последним Хантер мощным пинком отшвырнул пытавшегося прорваться следом зомби.

На счастье команды, дверь оказалась крепкая и запиралась изнутри на мощный засов.

Следующий уровень катакомб представлял собой широкий коридор с каменными полами и сводами. Периодически встречались заполненные костями ниши. Мрак подземелья немного рассеивал неверный, дрожащий свет крепившихся к стенам факелов, сделанных из человеческих черепов. Но самым неприятным сюрпризом оказались вмонтированные в пол решетки. Внизу, как удалось разглядеть сквозь прутья решетки, находились ямы с земляным полом и голодными зомби. По счастью, решетки оказались не слишком большими, и их удавалось перепрыгивать — наступать на них не было никакого желания.

Решетки вскоре закончились, однако следующий участок коридора оказался еще более неприятным: в стенных нишах, подобно статуям, стояли десятка два мертвецов. Почуяв приближение чужаков, они поспешили выползти им навстречу. В этот раз бой получился коротким. Появившихся в конце широкого коридора пятерых зомби вампиры и охотник предпочли расстрелять издалека.

Котерия и Курт навернули пару кругов по подземельям, прежде чем обратили внимание на неприметную дверцу. За ней оказалось небольшое помещение с земляным полом, кишащее зомби, и дверной проем, из которого лилось что-то, напоминающее лунный свет.

И самым мерзким оказалось то, что путь к отступлению преградила решетка — слишком толстая даже для когтей Гангрелов.

Бой в замкнутом пространстве с толпой мертвецов — не самое приятное занятие. Анжела даже не заметила, когда ее и Кайла успели оттеснить к дверному проему. Но едва молодые вампиры переступили порог, как сверху опустилась уже не решетка, а толстая металлическая дверь, отрезавшая их от друзей.

— Эй!!! — Анжела замолотила кулаками по металлу. Шум боя по ту сторону преграды не стихал.

— Проклятье! — послышался с той стороны приглушенный голос Хантера. — Замка не видно! Черт, попробуйте найти другой выход!

— Не разумнее будет остаться здесь? — Кайл передернул плечами.

— Просто потеряем кучу времени, — Анжела шагнула в коридор. — Идем.

Лестница и короткий коридор вывели Гангрел и Цимици на галерею небольшого круглого зала.

Сама галерея, лишенная ограждения, находилась метрах в трех-четырех над полом, в стенных нишах стояли мраморные статуи. Лунный свет заливал зал серебром сквозь стеклянный купол свода. А в большой нише внизу, прямо напротив входа, находилось то, ради чего был проделан весь этот путь, начиная с «Элизабет Дейн» и заканчивая катакомбами поместья Некромантов.

Анкарский саркофаг.

Как оказалось, вампиры явились сюда не первыми — у саркофага стояли два азиата-близнеца в восточных боевых костюмах. У обоих волосы надо лбами были выбриты, а на затылках собраны в длинный хвост. Вот только оружие у них было разное: у одного — меч с прямым узким клинком, а у второго — перчатки с когтями-лезвиями, невольно заставившие Анжелу вспомнить гулей Граута.

— Сородичи! Ваше присутствие здесь нарушает соглашение между нашими лидерами! — угрожающе произнес мечник. — Уходите немедленно — или столкнетесь с последствиями своих действий!

— О чем вы говорите? — неожиданно ровно поинтересовался Кайл, мельком переглянувшись с Анжелой. Они не для того проделали такой путь, чтобы отступить в шаге от цели. А значит… скорее всего, за главный приз еще предстоит побороться.

«Проклятье! Только бы наши смогли открыть дверь…»

— Существует союз между вашим лидером ЛаКруа и госпожой Минг Жао! — сообщил воин, вооруженный когтями.– Вы нарушаете соглашение! Если вы не уйдете, мы не виноваты в вашей смерти!

«Квей-Джин?!»

— А вы не думаете, что может выйти наоборот? — в голосе Анжелы против воли появились рычащие нотки. — Вы явно не знакомы с нашей репутацией.

— Мы даем вам еще один шанс покинуть это место и сохранить свои жизни. Вы уходите? — видимо, близнецы были уверены в своем превосходстве.

— Черта с два! — Гангрел положила руку на рукоять катаны. — Без саркофага мы не уйдем.

— Время принятия решений прошло, — прошипел мечник. — Мы, братья Чанг, благосклонно принимаем ваши жизни…

— А не слишком ли вы самоуверенны, подонки? — девушка призвала Стойкость. — Кайл, бери на себя мечника!

— Сделаю.

Вампиры спрыгнули вниз, приземлившись перед несколько ошарашенными наглостью каинитов азиатами.

— Ну что, сравним чьи когти круче, засранец? — Анжела, отрастив на обеих руках когти, атаковала противника. Стальные лезвия скользнули по невидимому щиту вместо того, чтобы прочертить по лицу вампирши. В ответ Гангрел сделала выпад, распоров азиату плечо, и, воспользовавшись его секундным замешательством, пнула врага в колено. Она промахнулась совсем чуть-чуть — попади удар в цель, и враг оказался бы серьезно покалечен, но Квей-Джин успел присесть, и пинок пришелся выше и вскользь.

— Сукин сын! — прошипела Анжела, уворачиваясь. Щит стойкости пришлось ослабить — иначе он отнимал слишком много сил. И вот результат — следующим выпадом азиат оставил несколько глубоких порезов на боку вампирши, а ведь мог бы и выпустить ей внутренности…

Уход в сторону — и противники вновь закружились в пляске смерти. Обмен ударами — и снова прыжки, увороты и попытки достать противника. Еще удар — и Анжела едва смогла сдержать ликующий возглас: ее когти привели в полную негодность одну из перчаток противника.

Азиат, разозлившись, сделал быстрый выпад, заставив вампиршу отшатнуться. Прежде, чем та опомнилась, Квей-Джин завис в воздухе, окруженный странным сиянием.

— Ну, уж нет! — вампирша подскочила к противнику, полоснув его когтями по спине. Особого вреда причинить не получилось, но азиат растерял концентрацию и с удвоенной яростью напал на каинитку.

Опьяненная успехом, Анжела забыла об осторожности, за что и поплатилась: Квей-Джин мощным ударом отшвырнул ее назад.

Вот он, рядом, готовится нанести удар. А она не успеет вскочить — распластавшись на полу, не слишком удобно отбиваться.

Азиат явно ожидал увидеть на лице противницы страх или бессильную злость — но явно не хищную улыбку.

— У меня тоже есть козырь в рукаве, — усмехнулась Гангрел. Квей-Джин уже замахивался для удара, когда за его спиной вдруг возник серебристо-белый силуэт зверя. Призрачный волк сбил китайца с ног, вцепившись ему в запястье.

— Надеюсь, в этот раз он продержится дольше, — произнесла Анжела в пространство, поднявшись на ноги. Меж тем ее врагу было не до рассуждений. Попытки отбиться от зверя свободной рукой ни к чему не привели: кулак проходил сквозь нематериальное тело, не причиняя волку вреда. Вот только укус у него был очень даже материальным…

Правда, задержать азиата волк смог только на несколько секунд. Однако их хватило, чтобы хозяйкой положения стала Анжела. Квей-Джин рывком поднялся, но не успел блокировать удар — вампирша вонзила когти обеих рук в шею противника. Рывок — и голова азиата оказалась отделена от тела. Словно в тумане, Анжела выпрямилась, держа голову противника за волосы — а спустя миг, отогнав наваждение, она отбросила ее прочь.

Обоняния коснулся запах гниения — тело убитого Квей-Джин разлагалось, как и труп его собрата, побежденного вампиршей в Санта-Монике. Казалось, с тех пор прошла целая жизнь…

Но сейчас было не до воспоминаний. Анжела одолела одного из врагов — а теперь она должна была помочь Кайлу.

Он и сам справлялся, несколько раз достав своего противника. Но незащищенному Стойкостью товарищу явно приходилось тяжелее — его куртка была располосована в нескольких местах. Квей-Джин хромал — на его бедре зияла глубокая рваная рана. Кайл тоже призвал призрачного волка? Судя по всему, разве что мечник оказался удачливей своего близнеца.

Анжела даже не успела вступить в бой. Кайл взмахнул катаной, метя в шею врага, но тот успел присесть, и меч вампира оттяпал ему треть прически. Цимици даже не подумал, что Квей-Джин может нанести удар снизу…

Он не успел. За секунду до удара к азиату подскочила окутанная синими молниями фигура, мощным ударом отбросившая его на несколько шагов.

— Лия?! — Анжела удивленно воззрилась на сестру. Значит, друзья все-таки нашли способ открыть дверь — или другой путь.

Вампирша пинком отшвырнула меч азиата в сторону.

— Ты напал на мою сестру и моего друга, — чеканя каждое слово, холодно произнесла Бруджа, целясь в голову мечника из дробовика. — Всего хорошего.

Грянул выстрел, и дробь превратила голову Квей-Джин в кровавый форшмак.

— Где остальные? — тут же спросил Кайл.

— Сейчас будут здесь. Я использовала Стремительность — была уверена, что вы влипните. Мы все-таки смогли найти механизм, открывающий чертову дверь, — Лия перевела взгляд на саркофаг. — Нашли. Наконец-то.

Не успел наш Федот утереть с рожи пот,

А у царя-злодея — новая затея.

Царь бурлит от затей, а Федька — потей!

В общем, жисть у Федьки — хуже горькой редьки…

(Л. Филатов, «Про Федота-стрельца, удалого молодца»)

Они все были здесь — измотанные, потрепанные, но улыбающиеся. Несколько вампиров — видимо, отправленных Князем в помощь, — грузили в фургон Анкарский саркофаг — здоровенный каменный гроб, поднявший на уши весь город. Несколько Вентру промыли мозги охране и гостям — хозяевам поместья не стоило знать о краже.

Наблюдавшего за происходящим из густой тени старых деревьев не было в списках приглашенных. Темнота почти не позволяла разглядеть его.

О, если бы неонаты знали, что именно они искали… Что ж, очередной ход сделан, и партия близится к завершению. Самое время для нанесения отвлекающего удара.

Часом позже, квартира неонатов, апартаменты «Горизонт», Даунтаун

— Не верю, — Анжела запустила пальцы в волосы. — Мы наконец-то нашли этот чертов гроб.

— Первая крупная победа, — хмыкнул Джим. — А мы наконец-то получили передышку.

— Вот только надолго ли? — пожала плечами Лия. — Завтра придется идти на доклад к Князю — всем вместе, эта стерва — его секретарша — передала, чтобы явились мы все.

— Кстати, о Князе, — заметил Хантер. — Лучше будет не говорить ЛаКруа о том, что мы узнали о его союзе с Минг Жао.

— Это точно, — согласился Кайл. — Мы узнали то, чего нам знать не следовало. Все же в подобных случаях молчание — залог нашей безопасности.

День, база леопольдовцев, Малибу

Странно все же. Нереально. Эта пыльная проселочная дорога, залитая светом луны, этот лес, эта деревенька вдалеке… И алые пятна на земле, и уносимый ветром пепел… Вот только тяжесть в руках вполне реальна. Тяжесть дробовика. Разряженного.

Странно. Почему он так спокоен?

— Ты что, заснул? — встряхнувшая молодого охотника за плечо рука вампира, просунутая через решетку, вернула парня к реальности. Рой Криглер встрепенулся, как ото сна, и быстро перевел взгляд на лист бумаги — нет, он по-прежнему был развернут так, что у Эша не было шансов подсмотреть расстановку сил противника. И почему эти чертовы воспоминания накатили именно сейчас? — Не спи, замерзнешь.

— Я не сплю, я обдумываю стратегию, — огрызнулся охотник. — Что ты там говорил?

— Я говорил — Д-4.

— Вот дьявольское отродье, — беззлобно отозвался Рой. — Ты угробил мой последний корабль, — он опустил лист бумаги и взглянул на сидящего за решеткой Эша Риверса. Пока что информацию из него вытянуть не удалось, но Терциарий был достаточно терпелив и не желал подвести наставника. Подобный случай точно не для выбивания информации по частям — этот вампир явно был напуган тем, что увидел и что хотели знать охотники. Но и на прямые вопросы он явно не станет отвечать. Его бы разговорить — и он сам все с радостью расскажет — без разницы, кому. К счастью, «Морской бой» помог убить сразу двух зайцев — занять время и наладить контакт.

— Ну что, по новой?

— Давай. Какого черта я вам нужен? Что, будут вытягивать сведения?

— Какие сведения из тебя можно вытянуть? — съехидничал Рой, стараясь направить разговор в нужное русло. — О барах или сотне способов неудачных самоубийств?

— Вообще-то, в бар меня понесло только после того, что я увидел, — мрачно ответил Эш. Ага, наживка проглочена — оставалось не дать рыбке сорваться с крючка.

— И что же ты увидел — зеленых чертей?

— Пошел ты!

Ну вот, не сработало. Придется снова подводить к нужной теме. Терциарий мысленно позавидовал Курту — тот умудрился стать агентом охотников среди вампиров, в то время как сам Рой вынужден торчать тут, пытаясь разговорить вампира. Нет, способов вытянуть информацию было множество, но Аббат поручил это именно ему, Рою. Проверка на терпение? Возможно.

— А головой в озеро? — радушно предложил охотник, кивнув на подземный водоем, занимавший большую часть пещеры. Эш театрально изобразил испуг:

— И откуда в тебе столько садизма, злобы и коварства?

— Профессия обязывает. Так что же ты увидел такого, что тебя понесло в бар? Разбитую бутылку виски?

— Скажу… если выиграешь, — вампир явно пользовался возможностью подшутить над леопольдовцем. — А ты вряд ли выиграешь.

— Вызов принят, — Рой протянул Эшу еще лист бумаги.

Спокоен? Нет, это не спокойствие, а, скорее, тупое безразличие ко всему, наслаивающееся на ощущение нереальности происходящего. Охота. Еще одна чертова охота.

Только в этот раз все обернулось по-другому. Больше не у кого будет спросить совета. Никто не придет на помощь в трудную минуту. Ни к кому нельзя повернуться спиной.

Он только что остался один на один с тьмой.

— Опять заснул? — очередной «раунд» длился уже минут двадцать, когда Рой снова отвлекся. Какого черта он вообще вспомнил это именно сейчас? — Твой ход, шансы равные.

«Чертова память».

Еще ход, и…

— Попал, — присвистнул вампир. — Ладно. Ты хотел узнать, что я видел? — вампир посерьезнел. — Тогда слушай. Думаю, это как раз проблема по вашей части. Ты ведь помнишь те туннели под Голливудом? В Даунтауне я видел тварь — почти такую же, как там, в туннелях. Она убила бродягу и унесла тело — и сделала это очень быстро.

— Где? — настойчиво спросил Рой. — Где ты это видел?

— В одном из переулков в Даунтауне, неподалеку от клуба «Покаяние». И тварь сбежала в направлении выгоревшего отеля.

Рой не ответил. Информация получена — и Рою совсем не понравилось услышанное. Единичный ли это случай? Или монстр с Голливудских холмов обосновался в Даунтауне? Заброшенное здание отеля могло бы оказаться отличным убежищем…

— Ты говорил кому-то из своих? — вампир в ответ отрицательно качнул головой. — Значит, придется… Неважно.

Рой поднялся на ноги и направился к входу в туннель. Об услышанном следовало немедленно сообщить учителю.

Вечер, Башня Вентру, Даунтаун

Саркофаг, похоже, доставили в Башню еще прошлой ночью — теперь он стоял у стены залы. К удивлению Анжелы, здесь же присутствовал Беккет — соклановец внимательно изучал находку, что-то записывая в блокнот.

— Мои вундеркинды вернулись! — преувеличенно радостно приветствовал неонатов Князь. — Некоторые из моих придворных сомневались в ваших способностях, но вы не обманули моего доверия. Наконец-то, Анкарский саркофаг у нас! — Князь сделал короткую паузу и продолжил: — После того, как вчера моим представителям пришлось разбираться с последствиями небольшого инцидента с шабашевцами в отеле, отрадно получить хорошие вести. Подойдите… Я решил удовлетворить просьбу Беккета изучить и задокументировать письмена на саркофаге. Давайте взглянем, что внутри, и узнаем, из-за чего была вся эта суета в нашем городе.

— Давайте, — нестройным хором отозвались неонаты и направились к саркофагу следом за ЛаКруа.

— Беккет, что ты можешь сказать о нем?

— О, к великому разочарованию ожидающих Судного Дня, мы открываем не Ящик Пандоры, — в голосе Гангрела звучали нотки вечной иронии. — Конечно, эти письмена представляют собой весьма интересный образец, однако я не вижу ничего, способного потрясти мир.

— Что ж… В таком случае, не вижу никакой причины оставлять его закрытым, — и ЛаКруа уперся руками в монолитную каменную крышку саркофага, пытаясь сдвинуть ее.

Анжела, глядя на пыхтящего от усердия Князя, с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. И не только она — все члены котерии с трудом сдерживали смех.

— Что-то не получается… — оставил, наконец, попытки сдвинуть каменную плиту ЛаКруа.

«Еще бы! — мысленно ответила Анжела. — Сомневаюсь, что ты за последнюю сотню лет держал в руках что-то тяжелее трости!»

— Беккет, ты не знаешь — тут какой-то хитрый механизм, или просто я недостаточно сильно толкаю? — продолжал тем временем Князь.

— Я еще не успел пройтись по нему частым гребнем, — не упустил случая откровенно поиздеваться над беснующимся Вентру Беккет. — Но, кажется, он как раз завалялся у меня в кармане…

ЛаКруа снова предпринял попытку сдвинуть крышку, но та сдавать позиций не спешила. Что настроения Князя, как и следовало ожидать, не улучшило.

— Я… хочу… чтобы он… открылся! Я хочу, чтобы он открылся, Беккет! Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ОН ОТКРЫЛСЯ! — и яростно взглянул на неонатов: — И вы — вы, двое! Не вы ли говорили мне, что саркофаг открывали на «Дейн»? Вы с Беккетом — найдите способ его открыть! Я хочу узнать, что там внутри! — выговорившись, ЛаКруа резко развернулся и порывистыми шагами вышел из кабинета. Шериф, все так же присутствовавший рядом с Князем, последовал за ним.

— Рад видеть вас невредимыми, — Беккет улыбнулся. — Вижу, ваша авантюра увенчалась успехом. Увы, я не смог вас сопровождать.

— За этим ты приходил вчера? — догадалась Анжела.

— Да. Увы, позже меня отвлекли иные проблемы. Но я рад, что вы справились.

— Еще нет, — хмуро возразила Анжела. — Как ты предлагаешь открыть чертов гроб?

— У меня что-то не было озарений в последнюю пару секунд. Может, я и стар, но не я его смастерил. Что тебе известно о древних погребальных конструкциях ассирийцев?

— Ничего, да простят меня преподаватели, — Анжела развела руками.

— Хм, — Беккет спрятал улыбку. — К счастью для нас, я знаю, кто владеет выдающимися знаниями в этой области.

— И кто же это? — нетерпеливо поинтересовалась Лия.

— Его зовут Ингвар Йохансен, он — профессор археологии из Норвегии. Именно он нашел саркофаг и, насколько мне известно, он является единственным специалистом по его происхождению и конструкции.

— Ясно, — слово взял Хантер. — Ты знаешь, где его искать?

— До вчерашнего вечера его можно было найти в номере отеля «Империя», здесь, в Даунтауне. Но, заглянув туда прошлым вечером, я обнаружил явные следы борьбы. Похоже, профессора похитили.

— Похитили? Кто?! — Анжела удивленно уставилась на соклановца, остальные с не меньшим изумлением переглядывались. — Есть хоть какие-нибудь… хоть что-нибудь?

Беккет понизил голос, покосившись на двери кабинета:

— Вчера днем в отеле побывали шабашевцы. Я отправился туда вместе с группой сородичей, которые должны были уладить дело, и воспользовался случаем, чтобы расспросить профессора. В номере, кроме разгрома, я обнаружил подсохшую кровь и пепел. И это не все, — Гангрел серьезно взглянул на неонатов. — Я почуял запах мирры — ароматической смолы, которую обычно воскуривают в монастырях, и заметил отпечаток женской туфли в луже крови. В номере побывали минимум два вампира и охотник — возможно, тоже не один.

— То есть… — начал Кайл и осекся.

— В лучшем случае профессор Йохансен у охотников. В худшем же… — Беккет не договорил, но все и так поняли, что он имел в виду. Да, пожалуй, лучше для профессора, если его забрали охотники. Если же шабашевцы добрались до него первыми… Скорее всего, он уже мертв, и это еще можно будет назвать везением.

— И что нам с этим делать?

— Попытаться что-то узнать. Не спрашивайте меня, откуда я знаю о ваших контактах с охотниками. Они наверняка держат профессора на своей базе, но где она находится, неизвестно. Полагаю, вам следует начать с них.

— Чудесно, — кисло улыбнулась Анжела. — Мы даже не знаем, куда идти.

— Возьмем перерыв, — предложил Хантер. — И подумаем. Идемте.

По возвращению в «Горизонт» неонатами овладело уныние. Неужели они в тупике? Шабаш… Шабаш обнаглел — а ведь у шабашевцев зуб на котерию. Они могут и попытаться свести счеты.

Вторая проблема — охотники. ЛаКруа идиотом не был, и тоже легко мог догадаться, откуда дует ветер — а значит, в скором времени Ценакулуму Калифорнии придется вступить в открытое противостояние. Возможно, вампирам следовало бы порадоваться этому факту, но неонатов эти новости совсем не вдохновили.

— По-хорошему, нужно с ними связаться и предупредить их, — Джим скрестил руки на груди. — Только как это сделать, чтобы не пойти в расход? Увы, Общество состоит не из одних тех славных ребят. Фанатичных психов там тоже полно — вспомните того дохлого ублюдка, про которого говорила Лия.

— Есть не менее важная проблема — как все выяснить и при этом не быть обвиненными в предательстве, — добавил Хантер. — И не забывайте: мы не знаем, где база охотников.

— Черт! — выругалась Джесс. — Мы вновь по уши в дерьме.

— С другой стороны, не будь неприятностей, радовались бы мы успехам? — изрек Марк, пожав плечами. — Может, беды существуют специально для того, чтобы быть контрастом к нашим удовольствиям?

— Конечно, — ядовито усмехнулась Носферату. — Конечно же, все это свалилось на наши головы вовсе не из-за подлости ЛаКруа, а для того, чтобы мы сильнее радовались тому, что у нас в кои-то веки хоть что-то получилось. Вот только как мы в этой ситуации будем разбираться, философ?

— Спокойно, Джесс, — одернул девушку Хантер. — Все не так плохо, так что ссориться сейчас точно не стоит.

— И что нам с этим делать? — уныло поинтересовался Юджин, механически переключая каналы.

— Ждать. Пока это лучший вариант, — Лайан обвел друзей взглядом. — Вряд ли профессор у Шабаша. Беккет видел кровь и пепел, но не видел трупов — значит, скорее всего, охотник вышел победителем.

— А если нет? — Розетта нервно сжала руки. — Что, если бедный Йохансен сейчас у этих монстров?!

— Роззи, — ее соклановец положил ей руку на плечо, — если шабашевцы добрались до него первыми, он уже мертв. И потом, где искать Шабаш, мы тоже не знаем. Хантер прав — сейчас мы можем только ждать.

— Император защитит*, — покладисто кивнул Кайл.

— Чего? — Джим удивленно дернул острым ухом.

— Забей, — отмахнулся Цимици.

— А гвозди дашь?

Послышались смешки. Шутка все же немного разрядила напряженную обстановку. Все же, Лайан был прав — им следует думать о деле, но не стоит лишний раз накручивать себя и, тем более, выяснять отношения. В конце концов, их сила в единстве — а значит, нужно было во что бы то ни стало это единство сохранить.

Почти двое суток прошли в раздумьях, тревоге, муках совести и попытках хоть что-то найти. Но усилия были потрачены впустую — молодые вампиры не обнаружили никаких зацепок ни касательно охотников, ни Шабаша.

Вечером второго дня вернувшаяся из колледжа Хезер принесла сложенный вчетверо лист бумаги, обнаруженный девушкой в щели между дверью квартиры и косяком.

Анжела, развернув лист, прочла написанные незнакомым почерком строки:

— «У нас всех серьезные неприятности, и судьба всего живого и не-мертвого в городе сейчас напрямую зависит от ваших действий. У нас — нужная вам информация. Территория сгоревшего торгового центра в Малибу, в половине первого ночи. Это не ловушка. Курт».

— Не ловушка? — с сарказмом переспросила Джесс, стоило Анжеле громко прочитать послание вслух. — По-моему, именно она. Причем рассчитанная на идиотов.

Лия натянуто улыбнулась.

— В таком случае, нам повезло, что мы не идиоты.

— Это вполне может оказаться ловушкой, — задумчиво проговорил Хантер. — Но у нас нет вариантов. Черт знает, что они могут потребовать взамен.

«Военный совет» вышел весьма эмоциональным и длился добрых полчаса, но в итоге неонатами единогласно было принято решение: они рискнут и отправятся на встречу.

В условленном месте котерия появилась с опозданием в минут пятнадцать. Это было не случайностью или проявлением разгильдяйства, а идеей Хантера. Не стоило являться раньше — этим они бы сразу выдали свою заинтересованность. Это быстро бы дало понять охотникам, на какие рычаги стоит надавить, чтобы добиться своего. Нет уж, пусть леопольдовцы ждут, нетерпеливо поглядывая на часы — ведь это они позвали вампиров, так что эта встреча нужна в первую очередь охотникам. Точнее, пусть они так думают.

Стоило каинитам прибыть на место, как от покрытых копотью и предназначенных под снос, но все еще не снесенных руин отделились две тени. Спустя секунды Анжела узнала в них Баха и Курта. Охотников всего двое?

«Засада?!»

— Я не сомневался, что вы явитесь, — проговорил Аббат вместо приветствия. — Вы любите рисковать.

— К чему это? — хмуро поинтересовался Хантер.

— За вами не было слежки? — проигнорировал вопрос Бах.

— Нет, — Анжела покачала головой. — Мы добирались порознь, ребята, владеющие Прорицанием, постоянно осматривались. Нам совсем не хочется оказаться обвиненными в предательстве. Зачем вы нас позвали?

— Ты помнишь, что я говорил тебе о Братстве Девятого Круга? — инквизитор внимательно взглянул на Гангрел.

— Да, — кивнула та. — Мой Сир искал их. Но при чем здесь это?

— Скоро вы это узнаете. Вам придется отправиться с нами — на нашу базу.

— И там мы окажемся в клетках? — тихо рыкнул Хантер.

— Если будете вести себя разумно, то нет.

— Мы не будем работать против своих.

— Этого от вас и не требуется, — по губам охотника скользнула едва заметная ироничная улыбка. — Возможно, эта встреча — ваш единственный шанс узнать, как открыть Анкарский саркофаг.

— Откуда вы?..

— Это несложно было понять. Так каково ваше решение?

Неонаты отошли в сторону и минут пять шептались и переругивались. Затем вперед вышел Лайан и хмуро озвучил общее решение:

— Мы идем.

База леопольдовцев

— Вот это да, — почти восхищенно присвистнул Сид, осматривая помятый капот и покрытое сетью трещин лобовое стекло. — Вы что, сбили бешеного носорога?

— Нет, всего лишь шабашевского гуля, — Готфрид Прейер спрятал улыбку.

Неунывающий Сид Джонс, конечно, был хорошим охотником, но в калифорнийском Ценакулуме не меньше ценили его талант в механике и технике. В этих вопросах Сид пользовался репутацией чуть ли не гения, хоть и считал ее сильно преувеличенной.

— Н-да? — скептически уточнил Сид, переводя взгляд с потрепанного внедорожника на Готфрида. Тот не выдержал и хмыкнул:

— Усовершенствованного гуля.

— Где вы его нашли?

— Это он нашел нас. Зверюга выпрыгнула на дорогу прямо перед нами, когда мы ехали через промзону. Это мы к такому привыкли, а вот профессора едва не хватил инфаркт.

— Да, не повезло старику.

— Не повезло бы ему, если бы первыми до него добрались не мы, а Шабаш — а ведь Зои едва не опоздала, — Готфрид пожал плечами. Сид тем временем полез под днище автомобиля — убедиться, что столкновение не принесло дополнительного вреда. И тихо чертыхнулся.

— Готфрид, — неожиданно серьезно после всех недавних шуток произнес охотник, выбираясь из-под автомобиля, — когда вы забирали профессора, оставляли машину без присмотра?

— Да, — инквизитор удивленно вскинул брови. — В чем дело?

— Когда? Как долго?

— Отходил, чтобы связаться с Джорджем и Зои. На стоянке связь глушили помехи. Меня не было минуты две.

— Ты видел кого-нибудь на стоянке?

— Почти никого, кроме охранника и ошивающегося там же молодчика, азиата, кажется. Да объяснишь ты, наконец, в чем дело?!

Вместо ответа Сид протянул ему руку, и Готфрид мысленно выругался, увидев чип, лежащий на ладони друга.

— Как в дерьмовом шпионском боевике, — прокомментировал Сид. — Это маячок. И до вашей вылазки за профессором его не было.

— Что ж, — медленно произнес Готфрид, невидяще глядя в стену, — теперь вампирам известно местонахождение нашей базы.

— Я отнесу это нашим технарям, — Сид вытер руки о какую-то тряпку и завернул маячок в лист бумаги. — Может быть, сможем понять, откуда за нами следят.

— А если он с функцией прослушки? Тогда они уже знают, что мы заметили слежку.

— Не похоже. В любом случае, не пускать же все на самотек?

— Верно, — кивнул Готфрид. — Ладно. Разбирайся с этой штукой. И скажи техникам, пусть проверят ловушки. А я предупрежу наши дозоры и сообщу Аббату. В конце концов, это мой просчет.

— И, как назло, Советника срочно вызвали в Старый Свет, — вздохнул Сид. — Что-то мне подсказывает, что мы по уши в дерьме.

Полчаса спустя

Через потайной туннель Грюнфельд провел неонатов прямо в подземную часть базы, обойдя постройки наверху. Вампиры, несмотря на тревогу и подозрительность, вовсю глазели по сторонам. Видимо, не ожидали увидеть сеть огромных пещер, соединенных туннелями. В одной из них, особенно крупной, даже имелся подземный водоем, соединенный с океаном широким туннелем. Туннель перекрывала подъемная решетка — морские ворота базы. В водоем вдавался причал, у которого были пришвартованы два катера и несколько моторных лодок.

Но рассмотреть освоенное людьми чудо природы возможности не было — путь сопровождаемой самим Аббатом котерии лежал дальше, через длинный туннель, в пещеру еще больших размеров, служившей для тренировок обитателей базы. Тир с движущимися мишенями, манекены для отработки приемов ближнего боя, полоса препятствий — все в лучших традициях. К дальней от входа стене зала примыкала конструкция, напоминающая строительные леса и доходившая до высеченной в скале террасы метрах в трех от свода. На ней располагалось небольшое одноэтажное строение, к которому вела лестница.

Туда-то и привел инквизитор молодых вампиров. Внутри помещение было обставлено крайне скромно. В центре за большим столом в окружении книг и карт сидел пожилой мужчина в строгом костюме, что-то увлеченно выписывающий из объемистого тома.

— Прошу прощения, я заработался, — мужчина отодвинул книгу в сторону. — Кто эти молодые люди?

— Вампиры, профессор, — не стал юлить Бах. — Не волнуйтесь, эта компания на нашей стороне. Они не причинят вам вреда. Можете говорить при них.

— Я… — мужчина, похоже растерялся. — Ну, если вы сказали, что все в порядке… Рад познакомиться.

— Профессор Йохансен, — пояснил Аббат, — согласился оказать нам помощь в поисках необходимой информации. Источники наших проблем скрыты в глубине веков, и именно там стоит искать путь к спасению.

— Разумеется, я сделаю все, что в моих силах, — важно кивнул Йохансен. — Это мой долг как ученого, так и человека. Если бы я знал, что моя находка несет такую угрозу!..

— По крайней мере, сейчас мы точно знаем, где саркофаг. И они не добрались до него первыми.

— Простите, — вклинилась Анжела, — о чем вы говорите? И зачем привели нас сюда?

— Вам пора кое-что узнать. Об этом просили меня ваши Сиры — да, я знал их, и мы много лет противостояли Братству Девятого Круга. Вы уже столкнулись с их представителями, верно?

— Кто они такие? — спросила Лия.

— Орден, секта, организация — это точно неизвестно. Впервые о них стало известно в четырнадцатом веке, но сама организация, возможно, возникла еще раньше. Они скрытны, и при этом обладают большим влиянием. За шестьсот лет удалось получить лишь крохи информации, и за них уплачено множество жизней.

— Но что они делают? — непонимающе взглянул на инквизитора Хантер. — Очередные психопаты, желающие захватить власть?

— О, нет. Их планы куда как более грандиозны, — Бах мрачно усмехнулся. — Если эти сведения достоверны… они желают обновить мир.

— Обновить? То есть? — переспросила Креморна. Розетта неуверенно пожала плечами:

— Тогда, может быть, не все так плохо?

— Увы, но все гораздо хуже. Они убирают с дороги любого, кто хоть как-то им помешал. А теперь вспомните, как Братство действовало в Лос-Анджелесе. Эпидемия, множество погибших невинных людей и ожившие мертвецы. Вы верите в то, что те, кто действует такими методами, создадут прекрасный новый мир? Я — нет.

Воцарилось молчание. Неонаты понимали, что инквизитор прав — но в реальность опасности не верилось. Это ведь звучало, как в каком-то кино. Нереально.

— А при чем здесь мы? — спросил, наконец, Хантер.

Аббат едва заметно улыбнулся.

— Во-первых, вы помешали им — и теперь вы пополнили их расстрельные списки. А во-вторых… Ваша судьба была предсказана еще до вашего рождения.

— Что?! — прозвучало нестройным хором.

— Поколение Семи Сиров, так вас называют. Ваше появление было предсказано той, чьи потомки здесь отсутствуют, — инквизитор раскрыл лежащую на столе папку, и неонаты обомлели, увидев пожелтевшие от времени рисунки, изображающие их. — Было сказано, что именно вы сыграете решающую роль в этом противостоянии. К сожалению, я не знаю пророчества дословно — оно было записано в утерянном дневнике Дженсена Вульфа.

«Дневник!» — осенило Анжелу.

— А при чем здесь саркофаг? — осторожно спросила девушка.

— Положи кинжал на стол, — вместо ответа велел Бах.

— Что?

— Это не просто оружие. Клади его сюда.

Вампирша подчинилась и выложила кинжал Дженсена поверх кипы бумаг.

— А теперь ты, парень, — по-прежнему ничего не объясняя, инквизитор указал на Кайла. — Положи сюда свой меч.

Цимици решил не спорить и уложил катану рядом с кинжалом, после чего вопросительно уставился на Аббата.

— Профессор, — проговорил тот, — прошу вас взглянуть.

Пожилой ученый несколько минут рассматривал оружие — и Анжела заметила, что он выглядит очень удивленным.

— Поразительно, — проговорил, наконец, Йохансен. — Орнамент на рукоятях выглядит точно так же, как и часть рельефа на крышке саркофага. Я уверен, и меч, и кинжал — работа одного мастера. Более того, я готов побитья об заклад, что этим предметам как минимум несколько веков, хотя они в идеальном состоянии! И потом… Разве вы не замечали, насколько они легкие?

— Эти вещи, — заговорил Бах, — не простое оружие. Братство искало их долгое время. Кинжал был найден наставником Вульфа, а вот меч мы долго и безрезультатно искали. Где ты нашел его? — леопольдовец перевел взгляд на Кайла.

— Украл у моего Сира, — честно ответил тот.

Аббат некоторое время молчал, а затем кивнул:

— Берегите их. Они не должны попасть в руки Братства.

— Так что с саркофагом? — напомнил Хантер.

Вампиры ожидали, что им ответит Бах, но заговорил ученый:

— Скажите, молодые люди, вы знаете, кто такие ассирийцы?

— Да, — вразнобой ответили неонаты.

— Ну, в таком случае, думаю, можно сразу переходить к саркофагу, — профессор Йохансен квнул. — Да, хм, похоже, знаки на саркофаге указывают на то, что он был создан в период между тысяча пятидесятым и восьмисотым годами до нашей эры, в период особенно активной экспансии ассирийцев. Странно, что в течение всех этих лет в исторических свидетельствах упоминается лишь один правитель.

— Один правитель? — переспросила Анжела.

— Верно. Сейчас я понимаю, с чем это может быть связано, но, как вы сами понимаете, в качестве официальной версии это представить нельзя, — профессор невесело усмехнулся. — Впрочем, так же может быть, что он уничтожил все свидетельства существования своих предшественников или передал свое имя наследникам — в истории это не такое уж редкое явление. Все завоевания и достижения того времени приписываются только одному монарху, Мессераху. Но если это так, то ему было бы более двухсот пятидесяти лет! Как Дракуле, например. Мне трудно поверить, что саркофаг с такой важной персоной, как Мессерах, мог остаться, как бы это сказать, невредимым или нетронутым в течение стольких лет, но, как полагают, именно он находится внутри. Впрочем, это и опасно — не хотелось бы открыть саркофаг с древним вампиром. Возможно, даже повезло, что его украли раньше, чем мы приступили к исследованию.

— Кстати, — присоединился Юджин, — а как открыть саркофаг?

— А! Это довольно интересно! — оживился Йохансен. — На лицевой стороне саркофага — удивительно сложный механический замок. Нам просто повезло, что мы нашли недалеко от саркофага ключ. Почему никто так и не нашел его раньше и не разворовал там все — понять сложно. К сожалению, я не видел ключ с тех пор, как его погрузили на «Элизабет Дейн» в Турции. Его украли даже раньше, чем саркофаг! Но сложность замка все же наталкивает на определенные мысли.

— И за саркофагом охотятся многие, — добавил долгое время молчавший Бах. — В том числе, Шабаш, чей Епископ состоит в Братстве. Их агенты есть и в Камарилье, и пока у руля столь эгоистичный глупец, как ЛаКруа, все в опасности.

— К чему вы клоните? — спросил Хантер.

— Правильный подход, — заметил Аббат. — Единственный приемлемый вариант — смена власти.

Вампиры не успели ответить — в помещение вошел рослый инквизитор средних лет в сопровождении двух Терциариев, в которых неонаты узнали Роя и Ильзу.

— Нас обнаружили, — сразу же сообщил он и рассказал о найденном на автомобиле жучке. — Сид и остальные взломали эту дрянь прежде, чем разбить. Сигнал отслеживали откуда-то из Чайнатауна.

«Квей-Джин?! Верно, они тоже ищут саркофаг. Но зачем?»

— Значит, пора объявлять полную боевую готовность, — еще больше помрачнел Аббат. — Брат Готфрид, немедленно передай всем, кто находится наверху, приказ готовиться к отражению возможной атаки. Они знают, что мы заметили слежку — и не станут медлить.

— Позвольте отправится тоже, — неожиданно вышел вперед Хантер. — Я могу помочь — мои слух и обоняние гораздо тоньше человеческих.

— Бери его тоже, — без долгих раздумий кивнул подчиненному Бах. — Да, вот также полезная вам информация: Шабаш скрывается в Даунтауне, — инквизитор поведал о том, что удалось узнать от Эша Риверса, заодно попросив котерию прихватить бывшего актера с собой на обратном пути.

В итоге почти все неонаты в компании Роя и Ильзы отправились забирать Тореадора. Анжела и Кайл остались в строении — впрочем, Цимици быстро вышел наружу.

Выйдя следом, Гангрел увидела, что друг сидит на верхней ступеньке лестницы и бездумно крутит в руках небольшой предмет. Анжела не рассматривала его особенно, но все же отметила, что это маленькая статуэтка, изображающего черноволосого воина в синих доспехах, на явно самодельной подставке.

— Что это? — девушка подошла к Кайлу. Тот с неожиданным проворством спрятал статуэтку в боковой карман рюкзака.

— Ничего. Просто… просто напоминание, — Цимици отвел взгляд. — Это был один из любимых персонажей папы.

— Прости, — Анжела, пожалев о расспросах, положила руку на плечо друга.

— Наконец-то, свобо… — воскликнул было Эш, но Лия проворно запечатала ему рот рукой:

— Спокойнее. Да, мы за тобой. Орать-то зачем?

— Что здесь делают эти твари? — послышался за спинами вампиров голос. Говоривший явно изо всех сил старался казаться грозным. Обернувшись, неонаты увидели совсем юного светловолосого парня в кожаном плаще. — Вы их сюда впустили?!

— Это приказ Аббата, и именно он привел их сюда, — спокойно ответил Рой. — И приказал выпустить актера тоже он.

— Вот уж не думал, что мы дойдем до того, чтобы якшаться с кровососами! — нервно воскликнул парень и, развернувшись, направился прочь.

— Росс Уокер, — немного устало пояснил Рой. — Покойный брат Герман качественно промыл ему мозги.

— Вы слышали? — спросил Лайан, сейчас очень похожий на готового к броску зверя. Готфрид кивнул: да. Он тоже обратил на это внимание. Когда в ночи прозвучал крик чайки, а со стороны города ему ответил крик совы, инквизитор понял, что это не птицы. И вот сейчас, когда сигналы сместились чуть южнее, он уже передавал по рации предупреждение другим постам.

Аббат был прав: нападение не заставило себя ждать.

— Лукас, прием!

— Да, учитель?

— Ты на месте?

— Да, здесь еще Маркус и Ребекка. Брат Сид приказал нам следить за ловушками.

— Отлично. Немедленно активируйте ловушки!

Спустя несколько секунд сквозь треск и шипение донеслось:

— Вас понял, ловушки активированы.

— Два поста молчат, — Хантер видел, что брат Готфрид зол и встревожен одновременно. — Кем бы они ни были, они успели раньше.

Он не успел договорить, когда где-то неподалеку прогремел взрыв. Тут же истошно взвыл сигнал тревоги.

— Черт! — воскликнул один из охотников, светловолосый мужчина лет тридцати с небольшим. — Там же оружейный склад!

— Знаю, Сид, знаю! Смысла оставаться здесь больше нет — к складу!

Противники атаковали неожиданно — по-тихому вырезав два блокпоста, просочились на территорию базы. Так же тихо им удалось ликвидировать и охрану оружейного склада. Но вот после взрыва диверсантов обнаружили — трудно было не заметить. Как раз в это время подоспел отряд Готфрида, и нападавших приняли в восемь стволов. Один из противников довольно долго плясал на мушке у охотников и упал, превратившись фактически в дуршлаг.

Хантер подошел к трупу и сдернул с него капюшон, закрывающий пол-лица.

— Китаец.

Подошедшие охотники с легким шоком наблюдали, как на лице убитого начали проявляться признаки разложения.

— К скалам! — скомандовал Готфрид. — Пока не изрешетило рикошетами!

То же время, Даунтаун

Хезер, отчаянно зевая, возвращалась домой. Она ездила в банк крови, дабы пополнить продовольственные запасы своих друзей — и теперь, полусонная, неспешно шла в направлении «Горизонта», срезая путь через переулки.

В очередной раз девушка попыталась позвонить домой. Длинные гудки продолжались с минуту, и Хезер со вздохом прервала вызов и убрала мобильный телефон в карман куртки. Видимо, вампиры все еще не вернулись.

Улица была плохо освещена, да и людей почти не было — все-таки час поздний. За бетонным забором высилась темная громада отеля «Лощина», выгоревшего несколько лет назад и теперь заброшенного. Здание давно уже определили под снос, однако сносить не торопились. Подобный гнилому зубу отель темным пятном выделялся на фоне светящихся окон соседних зданий.

Неожиданно слуха коснулся слабый стон. Хезер вздрогнула и резко остановилась.

Стон повторился.

Девушка поспешила достать пистолет, который всегда носила в сумке после возвращения из Голливуда. С оружием она чувствовала себя увереннее на темных улицах. Друзья-вампиры учили Хезер стрелять — под их руководством гуль почти каждую ночь сжигала кучу патронов, пуляя по корягам и различному мусору на пустырях. К счастью, с боеприпасами проблем не было.

— Кто здесь? — сняв пистолет с предохранителя, Хезер медленно двинулась на звук. — Выходи!

— Аа-ааа-аа… — послышалось в ответ. Девушка разглядела в переулке слабо шевелящееся темное пятно.

— Что? — держа подозрительное пятно на мушке, гуль подошла ближе.

Неизвестный зашевелился поактивней, слегка приподнявшись.

— Помогите… Ч-чертовы отморозки… Напали на меня… — речь неизвестного путалась. — Помогите, мэм, пожалуйста!

— Сейчас, — не убирая пистолет, девушка одной рукой неловко вытащила из кармана телефон и набрала «девять-один-один». Действовать одной рукой было неудобно, но убрать оружие Хезер не решалась. Когда палец нажал на кнопку вызова, за спиной послышались осторожные шаги. Гуль выронила мобильный и обернулась, но не успела не то, что выстрелить, даже рассмотреть нападавшего — сильный удар по голове заставил девушку утратить связь с внешним миром.

*Отсылка к вселенной Warhammer 40000

— Играешь? Ну-ну, игрун.

— Не игрун. Игрок.

(А. Гравицкий, «Зачистка»)

Андрея окружали темнота и тишина. Подобная обстановка как нельзя лучше способствовала размышлениям. И старый Цимици думал. О пройденном пути. О том, что решающий ход уже сделан. Что эта партия уже близка к завершению.

До недавнего времени силы Шабаша в городе под его руководством действовали скрытно и осторожно. Но происшествие в отеле не было случайной ошибкой — о, нет, это действие Андрей давно спланировал и тщательно продумал. Это был вызов — и теперь лишь оставалось убедиться в том, что он будет принят. Но если Камарилья его проигнорирует… Что ж, Епископ объяснит им это более доходчивым способом.

База леопольдовцев, Малибу

— Что случилось? — встряска и взвывшая сирена заставили Анжелу вскочить со ступеньки.

— Нас атакуют, — пояснил Аббат. — Как я и говорил.

— Внимание! — продрался сквозь помехи голос. — Из-за взрыва произошло обрушение южного туннеля!

— Проклятье, — еле слышно выругался Грюнфельд. — Профессора нужно вывести в безопасное место. Его знания для нас бесценны.

— А что, если этого они и добиваются? — неожиданно спросил Кайл. — Добраться до профессора здесь им явно будет сложнее — может, они надеются, что вы сами приведете его прямо к ним в руки?

— Какого?.. — Лия вздрогнула, а Росс Уокер, не дошедший до туннеля, забыв про свой праведный гнев, вжал голову в плечи и нервно озирался по сторонам.

— Черт! — Рой ударил кулаком по стене. — Это боевая тревога!

Затрещала рация.

— Рой, это Маркус, прием!

— Прием. Что там за херня?

— На нас напали! Эти суки вырезали два блокпоста и взорвали склад!

— Что?! — Рой Криглер как-то беспомощно оглянулся на вампиров и двух своих товарищей.

— Это они, — Росс яростно кивнул в сторону каинитов, — привели их!

— Думай, что говоришь, болван! — немедленно взвилась Лия, с трудом сдерживая желание как следует врезать молодому охотнику. Видимо, ему и правда неплохо промыли мозги.

— Кто напал? — игнорируя разгорающуюся рядом ссору, продолжал допытываться Рой. — Шабаш?

Пару секунд длилась пауза, после чего сквозь треск и шипение донеслось:

— Нет. Квей-Джин.

— Проклятые ублюдки, — Маркус, отложив рацию в сторону, вглядывался в экраны, транслирующие изображения с камер наблюдения внутри главного корпуса. Брат Сид оставил Терциариев следить за происходящим, сам же присоединился к группе Готфрида Прейера.

— Какого черта они приперлись? — шипел сквозь зубы Лукас Дрейк.

— Подумай сам. Им нужно, чтобы проф замолчал — а заодно и убрать нас.

— Черта с два, — мрачно откликнулся Лукас. — Так, вижу группу неизвестных в западном коридоре. Ага. Точно не наши, вооружены, плюс к тому, все азиаты. Думаю, ясно кто к нам пожаловал?

Маркус взглянул на монитор. Да, теперь и он их видел — пятерых бойцов в темной одежде.

— Держатся плотно, — лицо молодого охотника исказила злая усмешка, а затем он вдавил одну из кнопок на пульте. — Сюрприз, сволочи.

Отряд из одного Квей-Джин и четырех усовершенствованных смертных, отделившийся от остальных сил, осторожно продвигался по узкому коридору, держась рядом. Они не боялись столкновения — в конце концов, госпожа послала их сюда для того, чтобы убивать. Бойцы были готовы к встрече с вооруженным противником.

Но они точно не ожидали того, что пол в прямом смысле уйдет из-под ног. Никто не успел среагировать — участок пола коридора внезапно накренился, сбрасывая азиатов в глубокий каменный колодец, и тут же встала на место. Криков упавших на вбитые в дно колодца острые колья незадачливых вояк никто не услышал.

— Минус пять, — мстительно констатировал Лукас. — Черт бы подрал конструкторов — теперь нельзя будет вновь активировать ловушку раньше, чем через полчаса. Остается надеяться, что в этот коридор уроды раньше времени не забредут.

— Какая разница? — Маркус передернул плечами. — Мы все равно в дерьме. Ловушки не задержат их надолго.

Охотники отступили на скалы. Боеприпасы, рвущиеся на догорающих руинах склада, могли навредить как нападавшим, так и обитателям базы. На ближайших валунах появились отметины — следы от рикошетов.

Численность противника была неизвестна, но, судя по всему, через открывшиеся бреши в обороне успели просочиться несколько отрядов.

Это было уже не просто нападение на базу — это был настоящий штурм.

Застрекотала подобранная с тела убитого охотника автоматическая винтовка, короткая очередь размозжила череп одному из нападавших, и тот рухнул рядом с застреленным несколькими секундами ранее товарищем. Хантер огляделся и выбрался из-за послужившего укрытием валуна.

Еще раз внимательно осмотревшись и прислушавшись, Гангрел подошел к трупам. Эти тоже оказались азиатами, однако признаки разложения проявляться не спешили — стало быть, эти двое — не Квей-Джин, а смертные. Ну… или что-то вроде гулей.

Арбалетный болт с глухим стуком влетел в мертвое дерево. Зато Хантер успел заметить стрелявшего — вон он, притаился между валунами.

Высокий и тощий тип в черном одеянии зря надеялся, что два валуна и арбалет спасут его от Гангрела. От второго болта вампир уклонился. Вновь затрещала винтовка, короткая очередь отправила арбалетчика в непродолжительный полет, пули рвали плоть и дробили кости. Этот также оказался смертным. Еще одному диверсанту пули вышибли мозги, а затем винтовку заклинило.

Тихо матерясь, Лайан отскочил за валун, вытаскивая из капризной пушки магазин — наверное, в нем перекосило патрон.

«Черт с ней, времени нет проверять!»

Повесив винтовку за спину, Гангрел призвал Стойкость и Когти Зверя. Если у азиатов нет стрелкового оружия, кроме арбалетов, им придется очень плохо…

— Они внутри! — послышался зажеванный помехами голос одного из Терциариев. — Несколько сдохли в ловушках, но около двух десятков прорвались!

Готфрид прикрыл глаза, мысленно посылая множество ругательств во все стороны. Значит, пока одна группа противника отвлекала их у склада, основные силы проникли на базу — а значит, им не составит труда найти вход вниз.

И эти опасения подтвердил голос Маркуса:

— Внимание! Они обнаружили проход вниз!

— Проклятье… — Готфрид стиснул зубы. — Вы, двое! Убирайтесь оттуда!

Где-то на заднем плане послышался какой-то шум.

— Поздно. Нас обнаружили.

— Что?! Понял, — Рой убрал рацию. — Они прорвались.

— Да это они их привели! — если бы взгляд мог убивать, Росс Уокер вышел бы против всех врагов Общества и без труда бы их победил. — Все слуги Дьявола заодно!

— Слушай, ты… — начала было Лия, но друзья вовремя вцепились ей в руки и плечи, не позволяя навешать охотнику заслуженных им синяков. — Отпустите. Я не собираюсь драться, — отрывисто выговорила девушка, оборачиваясь к державшим ее Джиму, Джесс и Марку. — Ты — просто фанатичный придурок! Квей-Джин — наши заклятые враги, понимаешь это?!

— Не время для споров! — прервал ссору Рой, и его голос прозвучал неожиданно так жестко и властно, что оппоненты разом замолчали. — Враг на базе — значит, нужно готовиться к бою.

— Тем более, — заметил Эш, владевший Прорицанием гораздо лучше неонатов, — к нам кто-то приближается. Я вижу ауру, и, признаться, такую ауру я вижу впервые. Это не смертный, не гуль… И не Сородич, хотя аура чем-то похожа на гуля, только… Я не знаю, как объяснить, — вампир беспомощно развел руками. — Это нужно видеть.

— Так, может, пойдем и посмотрим, что это за гость? — предложил Саймон.

— А не слишком ли рискованно?

— Эш, нас много, и почти все мы вооружены. А он один, — Лия расчехлила мачете. — Рой?

— Не могу не признать вашу правоту, — в глазах молодого охотника появился какой-то хищный огонек. — Идемте, надерем им задницы.

Лия двинулась первой, за ней — большая часть котерии.

— Мы более живучи, — заметила Юфемия. — Если первыми пойдете вы, убить вас будет легче.

Ильза поморщилась.

— Не хочется прятаться за живым щитом из союзников, — проговорила она.

— Не-мертвым щитом, — улыбнулся Марк. — И добровольным.

Упрямый Росс за спинами вампиров держаться не стал, по-прежнему косясь на котерию с неприязнью. Но, стоило команде немного углубиться в туннель, как навстречу им вышел неизвестный. Он шел быстро, не оглядываясь, низко опустив голову, словно не было никого вокруг.

— Ни с места! — приказал Рой, выхватив из ножен кригмессер. Остальные тоже схватились за оружие — но того, что за этим последовало, они точно не ждали. Неизвестный, сунув руку под полу бесформенной куртки, стремглав бросился к ним.

Осознав, что сейчас произойдет, Лия, схватив за воротник плаща Роя и толкнув наугад ближайшего из стоявших рядом товарищей, крикнула:

— За поворот! Ложись!

Не ошиблась. Быстро свернув за угол, большая часть группы ничком рухнула на пол, причем так синхронно, будто они репетировали неделю, а за поворотом прогремел взрыв, за которым последовали грохот и треск, на какое-то время оглушив их.

Спустя бесконечно долгие несколько секунд Лия, пошатываясь, поднялась на ноги. Со свода еще сыпались пыль и мелкие камушки. Здесь, на полу коридора, развалились кучей-малой почти все находившиеся в пещере вампиры, за исключением Эша и Джесс, и Росс с Ильзой. Но где же остальные?

Лия сделала шаг за поворот — и перед ней предстал завал. Брызги крови и ошметки плоти разукрасили серые стены — взрыв размазал смертника по туннелю. Но что с остальными — с Эшем, Роем и Джесс? Оставалось лишь надеяться на то, что они не погребены под рухнувшим сводом.

Но вот Лия заметила узкий просвет между стеной и завалом. Заглянув в него, Бруджа позвала:

— Эй, ребята, вы живы?

— Лия? — послышался с той стороны голос Джесс, и вампирше показалось, что ее не-мертвое сердце забилось вновь. По крайней мере, Джесс уцелела. — Ты цела?

— Да. Остальные тоже. Что Эш и Рой?

— Мы здесь! — теперь уже послышался голос охотника. — Хренов шахид!

— Здесь есть щель. — заметил подошедший Джим. — Может, если постараться, можно разгрести завал?

Несмотря на явную наивность данной идеи, Рой воспротивился, причем в категоричной форме:

— Нет, даже не вздумайте! Кто может поручиться за то, что нас всех не погребет под вторым обвалом? Выбирайтесь.

— А вы?

— Из этой пещеры есть запасной выход, — усмехнулся охотник. — Можете не волноваться, мы выберемся — и зададим жару этим ублюдкам. Эй, ребята, вы меня слышите? — повысил голос Терциарий. — Ильза, Росс! Покажите им дорогу!

— Хорошо, — ответила Ильза раньше, чем Росс успел раскрыть рот. — За мной.

Молодые охотники провели вампиров двумя короткими коридорами в пещеру-«колодец», стены которой представляли собой некое подобие вырубленной в скале винтовой лестницы. Эта «лестница» выводила как раз на поверхность, в подвалы бывшего монастыря, переоборудованного охотниками под базу.

— Наверх? — уточнила Креморна.

— Черт знает, — Ильза бессильно опустила руки. — Я не лидер и никогда им не была. Они наверху — но, судя по тому, что одного гада мы встретили, его соратники тоже здесь. Надо разделиться! Части — отправиться наверх, части — проверить жилую часть пещер.

— И как предлагаешь разделиться? — без тени усмешки спросила Лия.

— Я пойду наверх. Росс, не делай такое лицо — возьмешь кого-то из них с собой и покажешь, где жилые корпуса.

— В таком случае, я с тобой наверх, — вызвался Джим. — Я могу понадобиться как разведчик — согласитесь, всем хочется убедиться в том, что на выходе из пещер мы не получим пулю в лоб.

— И я. Я вижу ауры и могу пригодиться, — присоединился к Носферату Марк. Также желание отправиться наверх выразили Юджин, Саймон и, неожиданно, Розетта.

— Тебе достался женский коллектив, Росс, — съязвила Ильза.

Тот хмуро кивнул трем вампиршам:

— Я покажу путь. Но только попробуйте что-нибудь выкинуть…

— Остынь, Ван Хельсинг, — панибратски хлопнула его по плечу Лия. — В мыслях не было вредить вам. Так куда идти?

— Сюда, — Росс подошел к стене, остановившись возле вмонтированного в нее фонаря. Лия заметила, что в основании фонаря есть едва видимый выступ. Росс нажал на него — и тщательно замаскированная под скалу плита поднялась вверх, открыв узкий туннель. — Ну, шевелитесь! Он закроется через полминуты.

Лия обернулась к друзьям, коротко кивнула им:

— Удачи, — и шагнула под свод туннеля.

— И как мы будем отсюда выбираться?

Рой, проигнорировав вопрос, подошел к одной из стен и потянул за крепящийся к ней светильник. Что-то заскрежетало, и панель, практически неотличимая от каменной стены, отъехала в сторону, являя удивленным взорам вампиров довольно-таки объемную нишу.

— Держите, — леопольдовец протянул Джесс и Эшу два продолговатых предмета, завернутых в плотную ткань.

— Что это? — Эш взял сверток.

— ХИС-трубки*, — пояснил Рой, развернув один из предметов. Им оказалась трубка сантиметров тридцать длиной. Терциарий ударил ее об стену — и трубка засветилась желтовато-зеленым светом. — Эти — стандартные. Могут светиться около двенадцати часов.

— И зачем они нам? — поинтересовалась Джесс, повторяя действия охотника.

— Затем, — Рой извлек из ниши примитивный акваланг — просто баллон с ремнем и шлангом, оканчивающимся резиновым загубником, — что единственный выход отсюда, кроме заваленного — подводный туннель. Он соединяется с морскими воротами. Давайте за мной. И не потеряйте трубки, в туннеле темно.

Закрепив на спине акваланг, охотник нырнул первым, Джесс последовала за ним. Озерцо оказалось весьма глубоким. Вампирша и не заметила бы туннель, если бы не Рой — темная дыра была надежно спрятана выступом скалы.

Путешествие по подводному туннелю производило странное впечатление. «Будто в фантастический фильм попала…» — думала Джесс, глядя на мерцающий впереди маячок ХИС-трубки — Рой держался метрах в пяти впереди, указывая вампирам путь. Зависнув в воде и обернувшись, Носферату увидела, что Эш находится примерно на таком же расстоянии.

Вода в пещерных озерах оказалась кристально-прозрачной, хотя и была горько-соленой на вкус — как сказал Рой, озера связаны с океаном. Несмотря на чистоту воды, видимость в туннеле была нулевой из-за отсутствия света.

По стенам туннеля ползали зеленоватые отсветы от зажатых в руках ныряльщиков трубок, вода, словно линза, искажала контуры…

Но вот впереди забрезжил свет, силуэт Роя выделялся темным пятном. Он замер у выхода, обернувшись и махнув ведомым рукой. Затем он выплыл из туннеля.

Кишка туннеля, наконец, закончилась, и Джесс оказалась в огромном озере. Откуда-то сверху лился свет. Девушка заметила широкий проем в скале, перекрытый решеткой — морские ворота.

Рой дождался, пока замыкающий группу Эш выплывет из туннеля, и указал на металлические скобы лестницы, выступающие из почти отвесной скалы.

Леопольдовец отпустил, наконец, трубку, жестом велев вампирам сделать то же самое. Три ХИС-трубки, разливая зеленоватое мерцание, медленно покачиваясь, всплыли на поверхность. Выждав с минуту, ныряльщики всплыли следом, стараясь держаться ближе к лестнице.

Все трое выбрались на сушу, осматриваясь по сторонам. Но чужаков видно не было. Зато в пещере имелись множество ящиков.

— Повезло, что их не успели отнести на склад, — Рой избавился от акваланга и теперь осматривал содержимое одного из ящиков. — Ага, отлично, — он извлек из ящика пистолет-пулемет. — «Узи». Держи, — он протянул оружие Эшу. — Я думаю, сейчас лучше не расхаживать с пустыми руками.

«Отправиться к учителю? — подумал Терциарий. — Нет. Сперва в жилой сектор».

Запасшись патронами, троица продолжила путь. У одной из стен Рой отодвинул замаскированную под камень пластиковую панель, явив вампирам очередную потайную дверцу.

Крепкая дверь не смогла выдержать бешеного напора — и в диспетчерскую ввалились пятеро вооруженных азиатов. Похоже, сражаться честно нападавшие не собирались, и уже были уверены в своей победе.

«Черта с два, самоуверенные ублюдки! Без боя мы не сдадимся».

Маркус выхватил кригмессер и атаковал ближайшего к нему врага. Краем глаза он видел, что Лукас тоже вступил в бой. Отлично, они двое еще встанут этим тварям поперек глотки!

Первому азиату Маркус снес голову раньше, чем остальные успели вступить в бой. Да, нечасто мышка, загнанная в угол, бросается на кошку. Следующий враг успел выставить блок. После нескольких секунд звона клинков он повторил участь своего собрата. Терциарий успел заметить, что Лукас тоже прикончил одного из нападавших — что ж, теперь шансы сравнялись.

И в этот момент азиат мощным ударом оттолкнул Лукаса в сторону. Парень, не удержавшись на ногах, упал, ударившись головой об угол конторки, и больше не поднимался.

— Значит, так, выродки? — процедил сквозь зубы Маркус и молниеносным выпадом вспорол глотку азиата… и вздрогнул от боли, пронзившей тело.

Последний враг успел сократить расстояние и нанести удар, по рукоять всадив кинжал в живот охотника. Встретившись взглядом с азиатом, Маркус успел заметить, что тот торжествующе ухмыльнулся…

«Соберись!!!»

… ровно за миг до того, как хищно сверкнувший клинок кригмессера вонзился ему под подбородок.

Выпустив рукоять кригмессера, Маркус, покачнувшись, сделал шаг назад — а затем ноги перестали его держать, и Терциарий, зажав ладонью рану, упал на колени. Охотник тяжело дышал, опершись о пол второй рукой. Он знал, что должен проверить, как Лукас, но понимал, что не сможет встать. Боль терзала тело, головокружение нарастало вместе с желанием закрыть глаза. Маркус успел еще понять, что падает, прежде чем провалился в темноту.

— Нет… — безжизненным голосом выдавил Росс, глядя на лужи крови на полу. — Нет…

— Эй, парень, — Лия потрясла охотника за плечо. — Что здесь было?

— Жилой корпус и лазарет, — сквозь зубы выдавил парень, не оборачиваясь. — На базе есть и подростки — те, кто рос среди нас. Были… — он с трудом отвел взгляд от трупа девочки лет четырнадцати с кровавой дырой на месте левого глаза. В стороне лежало еще одно тело — убитому было лет двенадцать на вид. — Они побывали здесь… И не пощадили никого.

— А мы не пощадим их, — Бруджа сжала руку на плече охотника. — Возможно, кто-то остался в живых. Мы должны их найти.

— Росс? — Из-за приоткрытой двери, держась за косяк, появилась растрепанная женщина в одежде охотника, держащаяся рукой за левое плечо. — Хоть кто-то уцелел…

— Сестра Зои! — Терциарий бросился к женщине и подставил ей плечо. — Вы ранены?

— Ерунда, — охотница покачала головой. — Здесь, со мной, еще десять ребят, я собрала их по всему сектору. Их нужно вывести наверх.

— Как вы уцелели? — спросила Лия.

— Я собрала их уже после того, как Квей-Джин и их слуги пришли сюда. Они здесь, — Зои кивнула в сторону двери, а затем, с горькой усмешкой, на раненое плечо. — Парочка слуг Квей-Джин заглядывала уже позже. Я упокоила их.

Послышался треск рации в кармане плаща женщины. Охотница извлекла устройство:

— Слушаю.

— Слава Всевышнему! — послышался мужской голос. — Зои, что происходит внизу?

— Зачистка, — Зои стиснула зубы. — Они убивают всех на своем пути. Со мной несколько выживших.

— Немедленно выводи их оттуда! Выбирайтесь наверх.

— Да.

Юфемия, достав нож, решительно подошла к охотнице:

— Вы ранены, а нам, возможно, придется сражаться. Пожалуйста, выпейте мою кровь, — девушка, закатав рукав, полоснула ножом по запястью.

Женщина не стала протестовать. Несмотря на последствия испития крови вампира, она исцелит рану. Молодая вампирша права, сейчас на счету был каждый боец.

Из-за двери нерешительно вышли десять подростков — самому старшему из них на вид было шестнадцать. Они явно были напуганы, и Лия ободряюще кивнула им.

И вот когда уже вампиры и смертные собирались покинуть это место, послышались шаги — и из-за поворота появились пятеро незнакомцев. Главный из них — Лия сразу поняла, что он главный — в отличие от товарищей рангом пониже, одетых в мешковатые шмотки, был облачен в боевой костюм вроде костюмов покойных братьев Чанг, только побогаче. Волосы надо лбом тоже выбриты полумесяцем, так же собраны в хвост на затылке. И меч в руке — багровый от крови.

— Сородичи, — прошипел главарь. — Вы пожалеете о том, что препятствуете исполнению воли госпожи!

— Нам плевать на волю шлюхи, которую ты называешь своей госпожой! — прорычала Лия, крепче сжимая в руке мачете. Оглянувшись на остальных, она бросила: — уходите, я задержу этих ублюдков.

За доли секунды, бесконечно долгие, она успела встретиться взглядами с Креморной и Юфемией — и те кивнули, признавая ее правоту.

— Убей его, — тихо попросила Юфемия, а охотница и Тремер уже подталкивали подопечных в сторону туннеля. — И не вздумай проиграть, — дождавшись ответного кивка, она направилась следом.

И в этот момент рядом с Лией встал Росс, извлекший из ножен кригмессер.

— Я тоже останусь, — просто сказал Терциарий. — Достану хоть кого-нибудь.

— Что, решил сражаться со мной спиной к спине? — подколола парня Лия. Тот изобразил бледную улыбку:

— Будем считать, что ты исключение.

— Ты пожалеешь о том, что оскорбила госпожу, тварь! — прошипел Квей-Джин.

— Давай, ублюдок! — Лия, призвав Могущество и Стремительность, шагнула вперед. — Заставь меня пожалеть, если сможешь!

Впервые Эшу хотелось убить. Нет, злость он испытывал и раньше, например, злился на Сира, несправедливую судьбу, были и сотни других причин. Но сейчас действительно хотелось найти того, кто устроил здесь кровавый ад, и убить. Пустить в расход из того самого «Узи».

Вампиры и охотник стояли посреди лазарета, где уже побывали азиаты. На полу посреди одной из комнат лежала женщина в одеянии, похожем на монашеское. В ее груди торчал арбалетный болт. И она была не единственной жертвой — похоже, Квей-Джин и их прихвостни убивали все, что шевелилось.

Тореадор видел, как Рой судорожно сжимает в руках катану. Его лицо побледнело и заострилось, губы беззвучно шевелились, призывая проклятья на голову убийц. Эш уже стал подумывать, хватит ли у них с Джесс сил в случае чего скрутить и удержать леопольдовца, чтобы тот в состоянии слепой ярости не наделал глупостей.

Охотник сунулся было к приоткрытой двери, но вампиры его опередили — заглянув внутрь, они тут же захлопнули дверь у Роя перед носом:

— Не смотри.

— Я… — у парня прорезался голос. — Проклятье…

Они обнаружили тело мужчины лет тридцати пяти на одной из коек — тот явно не был способен сражаться, но те, кто здесь побывал, убили и его.

— Вот же твари, — в голосе Джесс звучала такая ненависть, что Эшу на миг захотелось отшатнуться. Пройдя через помещения лазарета, вампиры и охотник оказались в коридоре.

— Рой, что здесь? — спросила Носферату.

— Жилой сектор, — каким-то лишенным эмоций голосом ответил Терциарий. — Подождите секунду… слышите?

Вампиры прислушались.

— Впереди бой, — констатировала Джесс. — Присоединимся?

— Спрашиваешь, — Рой обнажил кригмессер. — Я должен убить хоть кого-то из этих гадов!

С ходу атаковать Квей-Джин не удалось — несмотря на браваду, честных схваток восточные демоны явно не любили. И вот теперь на Лию наседали четверо «шестерок», пока командир сражался с Россом. Хотя «сражался» — это сильно сказано: Квей-Джин играл с молодым охотником, словно кошка с мышью. Бруджа видела, каких трудов стоит парню парировать удары врага.

Девушка мысленно выругалась. Ей нужно было во что бы то ни стало помочь Россу. Да, друзьями они не были, не были даже приятелями — но вампирша не желала парню смерти. И тем более не могла позволить подлым демонам и их верным собачкам забрать еще хоть кого-нибудь.

Молниеносный выпад — и один из противников лишился головы.

— Пора с вами покончить! — прорычала Бруджа, поднырнув под руку еще одного прислужника Квей-Джин. Мощный удар кулаком в челюсть — и голова врага запрокинулась назад под хруст шейных позвонков. Оставались еще два врага, когда, Лия оглянулась на главаря и Росса.

Юный охотник смог достать своего противника. Слегка, вскользь, но смог — щеку Квей-Джин пересекла глубокая рана.

— Сделай его! — подбодрила Лия союзника, вспоров живот еще одной «шестерке» и прервав мучения азиата ударом в шею. Похоже, даже небольшая победа вселила в Росса уверенность. Враг сделал шаг назад, открывшись — и Терциарий немедленно атаковал.

Даже Лия не сразу заметила подвох — а леопольдовец банально не успел.

— Нет!.. — успела предостерегающе крикнуть вампирша, понимая, что уже поздно. Клинок в руках Квей-Джин прошелся по шее парня. Лия успела заметить удивленное лицо Росса, видела, как разжались его пальцы, и кригмессер охотника упал на пол.

— Ты за это заплатишь, выродок!!! — прикончив последнюю «шестерку», Бруджа рванула к врагу.

— Тебе не терпится присоединиться к этому ничтожеству в аду? — азиат усмехнулся.

— Будь проклят! — Лия нанесла мощный удар, но Квей-Джин успел его парировать.

«Проклятый ублюдок!»

Лия чувствовала, как в ее сознание словно заволакивает багровой пеленой. Дикая, нечеловеческая ярость практически душила Бруджу.

«Я заставлю тебя заплатить за содеянное!»

— Твои жалкие попытки бесполезны, — презрительно процедил Квей-Джин. — Ты глупа, если тебе хватает наглости встать на пути высших существ.

— Высшие существа?! — голос девушки дрожал от ярости. — Вы убивали тех, кто не может оказать вам сопротивления, тех, кто слабее вас — и ты смеешь говорить, что вы — высшие существа? Ты — поганая тварь. Убийца.

Одновременно с этими словами Бруджа нанесла удар по ногам противника, вкладывая в эту атаку все силы. Раздался хруст, и правая нога азиата изогнулась под неестественным углом, и еще миг назад такой надменный враг не сдержал крика. Вторым ударом Лия сбила его с ног. Снова, как тогда, в катакомбах поместья Джованни, вампирша пинком отбросила меч врага. Тот попытался приподняться, но девушка ударила его кулаком в лицо, заставив распластаться на полу.

Разум Лии затуманивала ярость — этот надменный ублюдок виноват в стольких смертях! Хотелось только одного — убить его, втоптать в пол пещеры, смешать с пылью!

Удар тяжелого ботинка — и хруст костей. Следующий пинок — под ребра.

Раз. За погибших сегодня охотников.

Два. За убитых на базе «гражданских».

Три. За всех Анархов, убитых Квей-Джин несколько лет назад.

Четыре. За всех, погибших от рук азиатских демонов и их прислужников.

Пять…

Шесть…

Вампирша уже не смотрела, куда приходятся удары. Она не впала в Безумие, хотя и явно была недалека от этого, но после всего увиденного Лия не могла реагировать иначе. Бруджа продолжала колошматить противника, пока кто-то не прыгнул ей сзади на плечи.

— Лия! — пробился сквозь красный туман голос Джесс. — Лия! Оставь эту дрянь!

В руки вцепились еще двое, оттаскивая назад.

— Проклятые твари… — услышала она полный ненависти голос.

— Ты бы могла оставить нам хоть кого-нибудь! — заявил второй.

— Все… Отпустите.

Пелена ярости плеснулась — и пропала. Лия стояла в том же помещении. Ее держали за руки Рой и Эш, Джесс вцепилась в плечи. Перед ними на полу расползалось гнилостное месиво — все, что осталось от восточного демона.

Друзья отпустили Лию, и та медленно подошла к лежащему неподалеку Россу и присела возле него. Увы, ему было уже не помочь. Голова парня была чуть наклонена к правому плечу, открывая широкую рану на шее. Голубые глаза паренька смотрели куда-то сквозь Бруджу, через своды пещеры. Вампирша закрыла убитому глаза.

— Росс… — тихо выдавил Рой. — Как же так?..

— Мы прикрывали отход остальных, — Лия поднялась на ноги. — Он вызвался остаться со мной. А я… я просто не успела.

— Они отомщены, — Джесс опустила голову. — Уходим.

Ильза провела кончиками пальцев по бледной щеке брата, лежащего головой на коленях девушки. Розетта дала парню выпить немного своей крови, но в сознание он еще не пришел. В это время сама Розетта и Саймон склонились над Лукасом:

— Жить будет, — сделала вывод Тореадор. — Просто сильно ударился головой. Нужно… Черт! — вампирша не договорила, плашмя упав на пол. Арбалетный болт прошил воздух в том месте, где мгновением ранее была ее голова. А затем из коридора донеслись хрип и низкий рык.

Саймон, рискнувший высунуться в коридор, увидел огромного черного волка, душащего в своих челюстях азиата. Выплюнув переставшую биться в конвульсиях жертву, волк посмотрел на Тремера. Его глаза смотрели со знакомым выражением.

— Хантер, дружище, как же ты вовремя…

— Обстановка?

— Все, кто выжил, покинули пещеры, — доложил по рации брат Готфрид. — но, судя по данным с камер, основные силы противника сейчас под базой.

— Принято. Немедленно всем покинуть базу, — приказал Аббат.

— Вас понял.

Бах убрал рацию и кивнул остальным:

— Уходим. Я впереди. Вы трое — защищайте профессора.

В зале в живописных позах лежали несколько трупов Квей-Джин и их прихвостней. Профессор, цветом лица напоминающий простыню, тихо молился, уже не рискуя высовываться.

До морских ворот добрались без проблем. Вот только в пещере их уже ждали — похоже, сюда стянулась большая часть недобитых врагов.

— Идите к лодке, — тоном, не терпящим возражений, скомандовал охотник, доставая из кармана плаща плоскую коробку с кнопкой. Пульт.

— Что вы… — начала было Анжела.

— Из-за того, что я не предусмотрел возможность полномасштабной атаки, произошло все это. Моя вина. Ворота открываются изнутри. Я закрою их за вами и уничтожу панель управления.

— Что?

— Идите!

Вампиры, еще не до конца осознавая происходящее, направились к пирсу, таща за собой перепуганного профессора и впавшего в ступор Курта. Уже у самой лодки молодой охотник взбунтовался:

— Нет! Я тоже останусь!

— Курт, не будь идиотом, — сквозь зубы процедил Кайл, помогая Анжеле удерживать друга на месте. — Достаточно уже смертей!

— Юноша, не нужно безрассудства! — неожиданно поддержал Кайла Йохансен. — Ваш отец подарил нам шанс спастись — в первую очередь, ради вас! Неужели вы хотите, чтобы все было зря?

Но аргументы не действовали. Анжела переглянулась с Кайлом и резко ударила охотника ребром ладони по шее. Тот, потеряв сознание, повис на руках вампиров.

— В лодку его… Кайл, будешь управлять лодкой, — под прикрытием Аббата вампирша отвязала трос. — Профессор, спускайтесь…

Их и азиатов разделяли метров десять, но вампиры и профессор уже сидели в лодке.

— Вульф в тебе не ошибся. Удачи тебе, — тихо произнес Грюнфельд. — А теперь — убирайтесь отсюда!

Гангрел увидела, как двое азиатов пытаются зажать инквизитора в клещи. Тот поднял руку… Анжела, памятуя, что за этим последует, скомандовала Кайлу и профессору:

— Закройте глаза!

Отняв руки от лица через пару секунд, вампирша увидела, что азиаты слепо пытаются достать охотника, который уже колдует над пультом управления.

С натужным скрипом решетка поползла вверх. Как только она поднялась достаточно для того, чтобы под ней смогла пройти лодка с пассажирами, Анжела скомандовала:

— Заводи, Кайл!

Мотор затарахтел, и лодка быстро отошла от причала, набирая скорость. Обернувшись, Гангрел увидела, как Грюнфельд Бах поднял руку в прощальном жесте.

Лодка пролетела под решеткой, словно торпеда — и спустя несколько секунд решетка опустилась вниз. Вампирша видела, как Бах расстрелял панель управления воротами длинной очередью из где-то подобранного пистолета-пулемета, а затем поднял над головой тот самый пульт.

— Черт!

Серые каменные своды быстро сменились небом, затянутым серыми тучами, начинался дождь. Лодка наконец-то покинула пещеру. Беглецы ушли почти на километр от берега, когда в пещере рванул мощнейший взрыв. Наверно, он только чудом не разрушил скалу.

— Глуши мотор! — крикнула девушка Кайлу. Скорость уменьшилась, и вскоре лодка замерла на волнах.

— Живы… — тихо прошептал Цимици.

— Да, — Гангрел неотрывно смотрела на скалу, еще не в силах осознать произошедшее.

Курт пошевелился, поднял голову.

— Что?.. — только и спросил он, и Анжела приготовилась объяснять, чувствуя мерзкий холод в душе. Вампирша упрямо вскинула голову. У нее еще остались дела.

Скалы защитили уцелевших от взрыва.

Готфрид мрачно смотрел на своих соратников. Большая часть выжила — но и погибших оказалось много. Всего лишь за какой-то час.

Инквизитор был готов проклясть себя — ведь это из-за его неосмотрительности Квей-Джин обнаружили базу. Это он виноват в смертях товарищей.

Готфрид стиснул зубы. Не время для самоненависти.

Вновь послышался уже привычный за последние несколько часов треск рации.

— Брат Готфрид?! — послышался голос Курта. — Эй, кто-нибудь еще жив?

— Живы, как видишь, — хмыкнул мужчина. — Где ты? Есть кто-то с тобой?

— Со мной двое каинитов из котерии и профессор Йохансен. Мы в лодке — выбрались через морские ворота.

— Ты знаешь, что с Аббатом?

На той стороне послышалось молчание. Через несколько секунд Терциарий, наконец, ответил, с осторожностью подбирая слова:

— Он остался на базе, чтобы запереть их там. Это он ее взорвал.

Дождь уже лил, как из ведра. Но выжившие охотники не замечали, что промокли насквозь. Окружающий мир, ощущения, даже ярость — все исчезло в водовороте боли. Не физической боли — ее, как и все другие ощущения, затмила, вытеснила душевная боль.

Здесь была их база, их общий дом….

Теперь здесь царили смерть и разрушение.

Промокшие до нитки, едва стоящие на ногах от ран и усталости, охотники смотрели на их дом, ставший братской могилой. А водяные струи казались прозрачными канатами, спущенными с небес для того, чтобы забрать души павших…

Каждое имя — нож в сердце.

Рой Криглер поднял лицо к небу, чувствуя, как вместе с водой по лицу текут слезы, но не обращая на это внимания.

А дождь все шел, будто оплакивал кого-то.

* Расшифровывается как «химический источник света», устройства, генерирующие свет при протекании химической реакции (например, каталитической реакции некоторых эфиров щавелевой кислоты с пероксидом водорода в присутствии люминофора). Различаются цветом и длительностью свечения.

The secret side of me

I never let you see.

I keep it caged but I can’t control it.

So stay away from me: the beast is ugly.

I feel the rage and I just can’t hold it.

Я никогда не покажу тебе

Свою тайную сторону.

Я держу её в клетке, но не могу контролировать.

Поэтому держись от меня подальше: чудовище уродливо.

Я чувствую ярость и просто не могу её сдерживать.

(Skillet — Monster)

День. Отель «Лощина», Даунтаун.

Голова раскалывалась от боли. Хезер По приподнялась на локте, открывая глаза. Хорошо хоть, что очки не разбились…

Что это за место? Покрытые копотью стены маленькой комнатенки… Сама она лежала на полу, а в проходе стоял неопрятный тип с длинными руками.

Как она здесь оказалась? Последнее воспоминание — это то, как она возвращалась домой. Услышала просьбу о помощи, отвлеклась и получила по затылку.

А этот тип был внешне похож на тех бандитов-вампиров, про которых рассказывали ребята… Как же они их называли? Шабашевцы? Точно, шабашевцы. А ведь ребята предупреждали…

— Очухалась, — выплюнул уродец, плотоядно глядя на девушку.

А затем в комнату втолкнули еще одну девушку — бледную, светловолосую, в потрепанном деловом костюме.

— Сидите пока здесь, сучки, пока не решим, что с вами делать.

Бандит вышел, прикрыв железную дверь — явно самопальную, уж больно она была кривая.

— Кто ты? — спросила девушку блондинка.

— Хезер По, — гуль старалась сохранять присутствие духа. Раз уж она вляпалась, он не станет изображать даму в беде. — А ты кто? Как сюда попала?

— Эйлен Ноум из клана Тореадор, — представилась товарка по несчастью. Вампирша! — Ты — гуль? Я вижу ауры.

— Да. Какое сейчас время суток?

— Почти полдень. Как ты здесь оказалась?

— Когда я вчера вечером возвращалась домой, кто-то ударил меня по голове… А может, и не вчера — не знаю, сколько времени прошло. Зачем мы им нужны?

— Я — агент Камарильи, — пояснила Эйлен. — Искала шабашевцев. А в итоге они нашли меня. Если ты гуль, то, возможно, твой хозяин перешел им дорогу?

— Возможно, — Хезер передернула плечами. — Анжела — вампирша, которая сделала меня гулем, — взорвала их склад.

— В таком случае, все ясно, — вампирша безрадостно хмыкнула. — Но ты не спешишь впадать в панику, как я вижу. Надеешься, что она придет за тобой.

— Она не знает, где я, — покачала головой девушка. — Значит, я могу рассчитывать только на себя. А если меня хотят использовать как приманку… Что ж, придется выбираться быстрее.

Час спустя

— Как ты их упустил?

— Да черт знает… Рыжая, вроде, туда убежала…

Трое шабашевцев ввалились в комнату и застали следующую картину: растрепанная рыжеволосая девушка всеми силами пытается отодрать прогнивший лист фанеры, закрывающий оконный проем…

— Ты что задумала, тварь?

Услышав топот бандитов, Хезер с удвоенными усилиями взялась за работу.

«Давай! Лист совсем прогнил, его и подросток оторвет, а ты — тем более, ты же сильнее простых людей!»

Сбежать оказалось не так уж сложно. Хоть дверь в комнате, где заперли Хезер и Эйлен, и была кустарной, но кривые руки бандитов кое-как всверлили в нее нормальный замок. Охрану почему-то не выставили, к тому же, шабашевские растяпы оставили ключ в замке. Широкий зазор между дверью и полом и купленный в вечер перед похищением по просьбе вампиров моток стальной проволоки, оставшийся в кармане куртки, помогли осуществит задуманное. Жаль, им с Эйлен пришлось разделиться…

Верхний край фанеры с треском отошел, в щель поползли тонкие лучи света.

Услышав окрик шабашевца, Хезер рванула сильнее, и, не удержав равновесия, упала — вместе с листом фанеры, который, не выдержав-таки бешеного напора, оторвался. В окно ворвался свет. Вампиры Шабаша, не успев выбежать, вспыхнули, как факелы.

Хезер вздохнула с облегчением — пока солнце светит в окно, к ней никто не сунется (про шабашевских гулей девушка просто не подумала). Можно передохнуть. А заодно подумать, что делать дальше. Главное — выиграть время. Или найти выход.

Ранний вечер, апартаменты «Горизонт», Даунтаун

— Не спится? — Анжела, несколько раз тщетно пытавшаяся дозвониться до Хезер, подошла к Кайлу, сидящему на ступеньке лестницы. Тот молча кивнул.

Вампирша присела рядом — и заметила, что друг вновь держит в руках ту же фигурку.

— Можно взглянуть? — неожиданно для себя спросила девушка. Кайл снова кивнул и передал статуэтку Анжеле.

Небольшая, меньше ладони, фигурка изображала воина в футуристических и немного нелепых темно-синих доспехах. Несмотря на размер, она изобиловала мелкими деталями, и Гангрел поразилась тому, как аккуратно все они прокрашены. Разве что справа над плечом не хватало декоративного элемента в виде крыла летучей мыши. Повернув статуэтку, вампирша увидела в этом месте скол, не закрашенный и даже не зашлифованный.

Тяжелая подставка явно была самодельной — деревянный круг с приклеенными к нему камнями.

— Что это? — спросила Анжела, возвращая фигурку Кайлу. Тот пожал плечами:

— Я уже говорил — это напоминание.

Гангрел не стала расспрашивать друга. Должно быть, эти воспоминания причиняют ему боль — не стоило бы их оживлять. Но Цимици неожиданно заговорил — почти после полутора минут тишины:

— Меня воспитывал мой старик, после того, как сбежал вместе со мной от моей матери — когда он случайно узнал, кто она такая. Отец словно чувствовал себя виноватым за то, что я рос без матери. Он вкалывал до седьмого пота, лишь бы я ни в чем не нуждался. Жаль, я понял это только в подростковом возрасте, — Кайл снова замолчал и продолжил после длительной паузы: — Каждый человек может позволить себе слабость. Слабостью моего старика была одна настольная игра — да и вселенная этой игры целиком*. И мы с папой часто играли в настолку по вечерам — имею в виду те вечера, которые у него выдавались свободными. Этот вот тип, — Цимици взвесил фигурку в руке, — депрессивный псих, характеру и наклонностям которого позавидовал бы любой мой соклановец из Шабаша.

— Лицо такое, будто Безумие схватил, — хмыкнула Анжела.

— Ага, есть такое. Но, как ни странно, у старика этот тип был одним из любимых персонажей. Фигурку я купил на карманные деньги и долго доводил до ума — только перекрашивал несколько раз. Хорошо, мои друзья тогда помогли со всем этим. Подставку тоже сделали сами — «родная» оказалась бракованной, и фигурка все время падала. Я подарил ее папе на день рождения, — Кайл тепло улыбнулся, но тут же помрачнел: — А через три дня мы, как это часто бывало, вечером устроили очередную битву в настолке… когда в наш дом явился Андрей. Я сперва даже ничего не понял — думал, дурацкий розыгрыш. И даже не мог поверить в реальность происходящего, когда эта тварь убила отца, — теперь голос Цимици дрожал. — А потом Андрей обернулся ко мне и ухмыльнулся. В этот момент я словно проснулся, схватил с тумбочки нож и бросился на этого монстра. А он… он только улыбнулся — меня до сих пор в дрожь бросает, когда я вспоминаю эту улыбку. И отшвырнул меня, как куклу, сбив моей тушкой стол. Почему-то мне врезались в память разлетевшиеся в этот момент по комнате фигурки. Наверное, потому, что это было последним, что я видел перед тем, как в мое горло впились клыки. Помнишь, я рассказывал тебе, как сбежал от Шабаша? Я говорил, что сбежал в канализацию и меня нашли Носферату. Я соврал. Тогда я смог спрятаться в подвале какого-то заброса на окраине. На следующую ночь они нашли меня — вампир и два гуля. Я наверняка стал бы горсткой пепла, если бы не вмешательство других Сородичей. Deus ex machina**, — Цимици снова улыбнулся. — Это были твой Сир и два его товарища. Благодаря ним же меня приняли в Камарилью, хоть и на роль мальчика на побегушках, а не убили. А через несколько ночей я заглянул в свой дом. А это, — он кивнул на фигурку, — прихватил, как напоминание о том вечере, когда я перестал быть человеком. И о том, что у меня есть незаконченное дело.

— И ты все время таскаешь ее с собой?

— Как ты — кинжал Вульфа. Ручаюсь — для тебя он не просто оружие, верно?

— Верно, — Гангрел кивнула. — Это тоже напоминание.

Еще с минуту они сидели молча, после чего Анжела все-таки поделилась с другом своей тревогой:

— Не могу дозвониться до Хезер. Мы вернулись под утро, но ее не было дома.

И в этот момент раздался звонок в дверь.

— Вот видишь, — Кайл спрятал фигурку и достал из кармана шоколадный батончик. — Вот и Хезер. Ты зря волновалась.

Но, подойдя к двери и заглянув в глазок, Анжела поняла, что Цимици ошибся.

— Опять ты, Курт? — устало вздохнула вампирша, пропуская в квартиру молодого охотника. — Зачем ты здесь?

— Чтобы закончить то, что было начато, — глухо проговорил Терциарий, но в его глазах горел опасный огонек. — Вы ведь хотите поквитаться с Квей-Джин, Шабашем и ЛаКруа? Я готов присоединится к вам в этом деле.

Два часа спустя, Башня Вентру, Даунтаун

Когда неонаты, мрачные и подавленные после вчерашней бойни, подошли к резиденции Князя, они увидели грандиозный завал из обломков бетона перед парадным входом. Рядом были припаркованы несколько полицейских машин. Вампиры переглянулись — похоже, не им одним не пришлось скучать. Обогнув завал, они вошли в здание.

— Стойте! — дорогу им преградил офицер полиции. — Вам сюда нельзя.

Вперед выступила Юфемия.

— Мы здесь по делу, — Вентру взглянула полицейскому в глаза. — Нас нужно пропустить.

— Да, — послушно кивнул попавший под влияние Доминирования офицер. — Конечно. Проходите. Охранника нет, поэтому лифт вам придется вызвать самостоятельно.

Обычно чистый вестибюль сейчас напоминал поле боя — повсюду следы крови и отметины от пуль и шрапнели, на стене возле ближайшего к выходу лифта — кровавый отпечаток ладони. Охранника на месте действительно не оказалось, и этот факт ощутимо кольнул душу Анжелы: неужели добродушный словоохотливый Чурбанк стал жертвой неизвестных? Вампирша словно только сейчас осознала, сколько же много крови пролилось в последние ночи — в том числе, крови невинных людей.

Вызвав два лифта, котерия поднялась в пентхаус Князя. В кабинете, в отличие от вестибюля, никаких следов боя не наблюдалось. Беккета этой ночью здесь не было, зато присутствовал незнакомый Сородич — а в том, что это Сородич, Анжела была уверена. На вид ему было под сорок, хотя на деле он, должно быть, был старше. Его черные волосы были коротко подстрижены, а на висках и вовсе выбриты. Худое волевое лицо перечеркивали несколько тонких шрамов. Незнакомец равнодушно смотрел на вошедших в помещение неонатов.

А вот Князя спокойным назвать было никак нельзя:

— С КЕМ, по их мнению, они имеют дело?! — нервно воскликнул ЛаКруа. — Напасть на МЕНЯ в моем собственном здании?! Они безрассудны… Они показали свою слабость. Последняя отчаянная попытка умыкнуть трофей…

— Кто «они»? — неонаты переглянулись. Похоже, конец их злоключений наступит еще не скоро.

— Шабаш… — процедил Князь сквозь зубы. — Стая болванов с дешевыми пистолетами — все, что они смогли наскрести. Парочке удалось добраться до кабинета, но я о них позаботился. А мой Шериф в вестибюле познакомил остальных с Окончательной Смертью. Шабашевские животные… — Вентру презрительно усмехнулся. — Что ж… — Хоть я и не вызывал вас, но вы явились как раз вовремя.

Да, неонатов не вызывали в этот вечер в Башню — они пришли сообщить о ключе — и, возможно, увидеться с Беккетом. Но коварная Судьба решила внести в их план свои коррективы.

— Почему Шабаш решился на нападение? — поинтересовалась Анжела, уже готовясь услышать приказ отправляться на разборки с врагом. Но сейчас протестовать не хотелось: у котерии были свои счеты с Шабашем, и раз уж пришло время поставить точку в этом противостоянии… Что ж, пусть так.

— А ты подумай. Каковы устремления любого Сородича в этом городе последние несколько ночей? Анкарский саркофаг. Их ввели в заблуждение, будто бы в саркофаге лежит спящий Древний — их самый желанный деликатес. Диаблеристы… Дурная слава Шабаша в немалой мере — следствие их увлечения диаблери, то есть высасыванием крови других Сородичей, особенно старших, пока те не умрут. Диаблеристы получают силу тех, кем кормились. В Камарилье подобное деяние наказывается смертью.

— Так что с нападением на Башню Вентру? — взял слово Хантер.

— Сразу к делу. Правильный подход, — одобрил Князь. — На данный момент мы заставили прессу объявить сегодняшние события нападением террористов. Шабашевские бойцы для меня, может быть, и не опасны, но их угроза Маскараду неоспорима. Будучи моими лучшими агентами, полагаю, вы можете предугадать мои дальнейшие указания.

Анжела посмотрела на друзей и, получив от них утвердительные кивки, вновь обернулась к ЛаКруа:

— Вы хотите, чтобы мы разобрались с местным Шабашем. С удовольствием. Но нам нужны кровь и боеприпасы — иначе мы не можем ручаться за успех.

— Вот, сегодня я щедр, — Князь вытащил из ящика стола две пухлые пачки банкнот. — Провал недопустим.

— Где они? — вновь взял слово Хантер. — Их логово где-то в Даунтауне, верно?

— Верно. Предположительно, их убежище находится в отеле «Лощина». Как это ни прискорбно, они обжились прямо у нас под боком. Их, как удалось выяснить нашим агентам, возглавляет старый Цимици по имени Андрей — вы, кажется, уже сталкивались с ним? Убейте его — и остальные удерут из города. Больше мы не увидим их здесь долгие годы. Да, прежде чем вы уйдете, — спешно добавил Вентру. — Беккет рассказал мне, что тайна саркофага, вероятно, в руках Общества Леопольда, и он говорил об этом и вам. Учитывая то, что вы отсутствовали несколько ночей, новообращенные, — я надеюсь, вы не теряли времени зря?

— Нет, — Кайл покачал головой. — Пропавшая коробка с «Элизабет Дейн» — это ключ от саркофага.

— Ключ? Где он?! Он у вас?!

— Нет. Это все, что мы знаем, — Анжела устало вздохнула. — Но есть новость, которая вас наверняка обрадует: база охотников уничтожена, а Бах мертв.

Перед мысленным взором вновь возник инквизитор, поднимающий над головой пульт. «Вульф не ошибся в тебе», — сказал Грюнфельд на прощание. Что ж… У Анжелы будет время взяться за неоконченное дело, сменив павших искателей. А значит, нельзя дать ни малейшего повода обвинить котерию в предательстве. Нет, ЛаКруа никогда не узнает о том, что произошло на базе леопольдовцев на самом деле.

— Вам не только удалось проникнуть в укрытие Общества Леопольда, но и убить одного из их величайших охотников?! — удивленно воскликнул Князь. — Определенно, вы превращаетесь в легенду. Великолепно. Тост за вас… и за победу над Шабашем. И за Баха — пусть судьбы всех его потомков будут подобны его собственной.

«И твоя тоже, напыщенный индюк!»

— Удивительно, — послышался низкий, чуть хриплый голос — незнакомый котерии Сородич заговорил. — Это и есть те самые неонаты?

— Верно, мистер Кингсфолл, — кивнул Вентру. — Это Сэймур Кингсфолл, агент Камарильи, — представил он незнакомца, а затем вернулся к насущным проблемам: — От Шабаша надо избавиться до рассвета. Затем, когда вы вернетесь, мы начнем поиски ключа.

Еще полтора часа спустя, отель «Лощина», Даунтаун

— Мы, собственно… Не желаете ли поговорить о Темном Отце нашем Каине? — скороговоркой выпалила Джесс, отшатнувшись от дверного проема. Несмотря на опасность ситуации, Носферату ни на секунду не утратила свойственной ей язвительности. Загрохотали выстрелы. — Вот чертовы твари!..

— Все в стороны! — защищенные Стойкостью Гангрелы и Вентру заняли позицию напротив двери и открыли огонь по шабашевцам. Не прошло и минуты, как трое гулей были уничтожены.

Они не стали медлить — пополнив запасы крови и боеприпасов, котерия вместе с временно примкнувшим к ней Куртом отправилась к выгоревшему и заброшенному отелю. Они не знали, как давно Шабаш обжил эти стены, но двери и оконные проемы первых двух этажей оказались заложены кирпичом. Единственной возможностью попасть в здание была пожарная лестница, ведущая на третий этаж, окна которого закрывала фанера. Судя по тому, что выше темные провалы окон были пустыми, шабашевцы обжили лишь первые три этажа здания.

Их встретили — стоило неонатам и охотнику попасть внутрь, как их атаковала группа шабашевских гулей. Все они пали смертью глупых — за последние ночи котерия молодых вампиров превратилась в настоящий боевой отряд.

— Чисто! — доложил заглянувший в комнату, из которой их недавно обстреливали шабашевские прихвостни, Юджин. — И здесь еще одна дверь — кажется, в какой-то коридор.

— Много аур, — предупредила Креморна. — Мы были правы, выше — никого, но здесь и на нижних этажах, насколько я могу видеть, много вампиров и гулей.

— А еще к нам приближается что-то большое, — предупредил Марк.

Впрочем, это поняли и не владеющие Прорицанием участники штурма — пол и стены слабо подрагивали в такт тяжелым шагам, из обнаруженного Юджином коридора послышался низкий глухой рев.

Анжела узнала этот звук — ей уже доводилось встречаться с подобной тварью. Но ведь Гангрел без особых трудностей убила голема в одиночку, да и Лия сумела справиться с таким существом — неужели он сможет стать серьезным противником для тринадцати вооруженных каинитов и охотника?

Вскоре тварь показалась в дверном проеме. Крупный голем, нелепо согнувшись, попытался протиснуться в слишком маленький для него проход, и сердито заревел, когда попытка не увенчалась успехом.

— Огонь, — приказал Хантер. Повторять дважды никому не пришлось — представлявшего столь удобную мишень монстра изрешетили с четкостью расстрельной команды. Голем неуклюже завалился назад, в падении рассыпаясь пеплом.

— Отпусти меня, — вцепившиеся в плечи руки некогда принадлежащего человеку тела, растущего из стены, не шевельнулись, а вырваться из этой хватки, как уже выяснила Хезер опытным путем, не представлялось возможным. — Я сказала, отпусти!

Как ни прискорбно, она все же попалась — шабашевцы схватили ее спустя пару часов после побега и оттащили вниз, в жуткий зал из живой плоти с кровавыми лужами — нет, озерами — на полу. Висящий на живой стене напротив человек, опутанный сетью жил, смотрел на пленницу бесцветными пустыми глазами.

Она уже видела предводителя шабашевцев — настоящего монстра, решившего сделать из нее, из Хезер, приманку для молодых вампиров. И это вызывало у девушки-гуля гнев, пересиливающий ужас. Монстр по-прежнему находился где-то рядом, но Хезер с удивлением поймала себя на мысли, что ей почти не страшно. Злость была сильнее.

— Значит, ты пытаешься заманить сюда моих друзей, используя меня в качестве заложника? — процедила она сквозь зубы и надеясь, что главарь шабашевцев не заметит дрожи в ее голосе. — Это трусливо. Ты — трус.

Она знала, что монстр услышит ее. И он ответил, не показываясь ей на глаза:

— О, если бы ты и твои друзья-вампиры только знали, во что они ввязались, — по-прежнему оставаясь вне поля зрения, он как-то театрально вздохнул. — Как жаль, что они сражаются не на той стороне. Но важность миссии, возложенной на меня иерофантом, слишком высока, чтобы позволить юным выскочкам нарушить планы Братства.

«Надеюсь, что хотя бы Эйлен выбралась».

— Ты слышишь? — вновь заговорил вампир. — Они уже здесь — как я и ожидал. Что ж, пора покончить с этим фарсом.

Он вновь замолчал, словно растворившись в полумраке зала. Но Хезер не думала о нем. Вернее — думала не о нем.

«Неужели они не догадаются, что это ловушка? Нет, они сильные, они справятся».

— И все равно ты трус, — произнесла рыжеволосая девушка в пространство.

Словно испуганный зверек, он забился в угол, подальше от ржавой двери. Сидел, уткнувшись лбом в колени, мертвой хваткой стискивая в руках катану, странно легкую, чей темный клинок был испещрен непонятными письменами. Кайл и не обращал внимания, что держит меч за клинок, не обращал внимания на то, что ладони располосованы чуть ли не до кости, и по темному клинку на сырой пол подвала сбегает тонкая струйка крови…

Новообращенный вампир уже ничего не понимал, уже не надеялся вырваться из того кошмара, в который пару ночей назад превратилась его жизнь. Он — изгнанник клана. Он должен был умереть — за то, что не принял Сира — и отказался убивать.

За дверью послышались шаги, а затем донесся голос:

— Этот щенок здесь.

— Кайл! — окрик Лии вырвал Цимици из колодца нахлынувших воспоминаний. Цимици мгновенно сориентировался и отсек тянувшуюся к нему гипертрофированную когтистую руку шабашевца. Отрубленная конечность рассыпалась пеплом раньше, чем коснулась пола, а вампир уже нанес следующий удар, обезглавив своего противника.

— Что видите? — Хантер перезарядил винтовку и взглянул на владеющих Прорицанием друзей.

— На этом этаже больше никого, — доложила Розетта. Голос девушки слегка дрожал, но она все же сохраняла присутствие духа.

— Только внизу, — подтвердил Саймон. — Ищем способ спуститься?

— Да. Не разделяемся и следим за обстановкой — нам предстоит зачистить еще два этажа и подвал.

Зачистить… Для Анжелы подобное, если не считать вылазки в логово епископа Вика, было в новинку. Обычно неонаты прятались и старались избегать лишних схваток. Но сейчас у них была совсем другая цель — они пришли сюда, чтобы убить всех шабашевцев, которые встанут у них на пути. Шабаш уже был заклятым врагом котерии, и сегодня юные каиниты вымещали на прихвостнях Андрея всю накопленную за последние ночи ярость.

— Эй! — окликнула друзей Джесс. — Я нашла люк!

Прорезанная в полу одной из комнат дыра размером метр на полметра была прикрыта металлическим листом — Носферату обнаружила ее случайно. Спустившись вниз, вампиры и охотник оказались в небольшой комнате с единственной дверью, высадить которую не составляло труда.

Второй этаж напомнил Анжеле логово Андрея на Голливудских холмах. Запах крови, тянущиеся вдоль стен и под потолком толстые жилы и ощущение постоянной слежки. Какие-то склизкие отростки периодически норовили ухватить чужаков за ноги, один даже попытался оплести шею Лии, в результате чего познакомился с Могуществом.

Иногда из проломов в стенах выскакивали старые знакомые — руконоги. Не ослабляли попыток остановить отряд и шабашевцы. Пройденные коридоры усыпал пепел, кое-где валялись тела гулей. Благодаря Тореадорам, Тремерам и Кайлу застать котерию и охотника врасплох не удавалось.

Обугленные стены, покрытые копотью потолки, импровизированные очаги из старых бочек, служащие единственным источником света, и воинственно настроенные шабашевцы — за каждым поворотом, в каждом помещении было одно и то же. Вампиры Шабаша и руконоги исправно превращались в пепел, а отряд с неумолимостью гильотинного ножа продвигался вперед.

Оставался один этаж. Всего один этаж. А затем — встреча с лидером Шабаша в Лос-Анджелесе. С Андреем.

Курт вытер кригмессер полой плаща и благодарно кивнул Юфемии, пристрелившей пытавшегося подкрасться к молодому охотнику со спины шабашевца. Та нервно улыбнулась в ответ.

На первый этаж отряд спустился через шахту лифта — и сразу же встретил намного более ожесточенное сопротивление, чем на верхних уровнях. Розетта, Марк, Креморна, Саймон и Кайл не могли постоянно применять Прорицание — это истощало их силы. Приходилось крутить головами и наблюдать за окружением: не шевельнется ли в темном углу притаившийся враг? Зачистив несколько помещений, вампиры и охотник остановились на передышку — им требовалось восстановить силы. Неонатам — при помощи донорской крови, а Курту — просто перевести дух.

Анжела подошла к пролому в одной из стен — небольшой дыре, больше напоминавшей нору. И едва успела отпрянуть — из «норы» выскочил вампир Шабаша — явно соклановец неонатки. Точнее, Отступник.

Внешне он напоминал что-то среднее между человеком и нетопырем. Уродливая морда, два огромных уха, покрытое шерстью человеческое тело, огромные когти на пальцах и кожистые перепонки между руками и туловищем. Издав низкий рык, тварь рванула вперед.

— Прочь! — Анжела встретила Отступника ударом катаны, оставившим глубокую рану на груди твари. Шабашевец взвизгнул и нанес удар сам — когти распороли плечо вампирши, в этот раз не защищенной Стойкостью, но ее врагу это послужило слабым утешением: следующим выпадом Гангрел обезглавила Отступника.

— Проклятье, — ну, вот, еще один потраченный пакет драгоценной рубиновой жидкости — и все из-за того, что вампирша оказалась слишком неосторожна.

Еще несколько секунд — и отряд продолжил путь, оставляя позади дымящийся пепел. Несколько раз им пришлось ввязываться в ожесточенную рукопашную — шабашевцы, словно обезумев, бросались в атаку, не боясь ни боли, ни смерти. В бывшей столовой котерия и Курт вынуждены были вступить в перестрелку — вражеские стрелки хорошо прятались, и отряду пришлось пойти на риск, дабы вынудить их обнаружить свои позиции.

Кухня, коридор, еще коридор…

— Черт! — высунувшийся было в следующее помещение Кайл едва успел отпрянуть обратно — грянул выстрел, пуля ударила в стену как раз в том месте, где секунду назад была голова Цимици. Повернувшись к друзьям, Кайл доложил: — Их там трое. Два гуля-снайпера и Сородич.

Анжела мимоходом заметила, что к ноткам гари, порохового дыма и крови добавился еще один запах — отвратительно-кисловатый и пугающе знакомый.

— Что еще? — осведомился Хантер.

— Три ауры в отдалении. А вот внизу… — Креморна поморщилась. — Я ничего не вижу. Точнее, что-то как будто мешает мне видеть.

— Здесь везде жилы, — предположил ее соклановец. — А если в подвале логово Андрея, то там живой плоти не меньше, чем было в том особняке. У этого… организма есть собственная аура — она нам и мешает.

— Но в особняке ауры было видно — хотя бы во время пожара, — возразил Кайл.

— Значит, дело в чем-то другом, но нам от этого не легче.

— Погано, — Лия стиснула зубы. — Я попробую выглянуть, — и раньше, чем кто-то из друзей успел ее остановить, Бруджа призвала Стремительность и выглянула в соседнее помещение.

Это был холл. Несмотря на обугленные стены и местами обвалившийся потолок, он все еще хранил тень былой красоты. Две полукруглые лестницы вели на некое подобие балкона, где и засели шабашевские стрелки.

Словно в замедленной съемке, Лия видела летящие в нее пули. Девушка отпрянула назад.

— Дерьмово, — поделилась вампирша с товарищами и, снова призвав Стремительность, опять выглянула в зал, держа наготове винтовку. Раньше, чем шабашевцы успели среагировать, Лия дала пару коротких очередей по их позициям, заставив спрятаться за укрытиями.

— Хантер, сюда!

— Отличная работа. Следи за левым, — Лайан, вскинув винтовку, встал рядом с Бруджей. — Пока что для них слишком рискованно высовываться. Остальные — сюда, быстро!

Под прикрытием Лии и Хантера отряд бросился к лестнице — и тут произошло непредвиденное: в игру вступил замеченный ранее Сородич.

На лестницах и в дверных проемах вспыхнул призрачный синий огонь, а самого вампира закрыл синеватый мерцающий щит.

— Отступник Тремер! — констатировал Кайл.

— Проклятье, и как нам до него добраться?

— Вы еще большие глупцы, чем мы думали! — крикнул Отступник. — Неужели вы решили, что вам по силам Епископ?

— Ваш Епископ станет пеплом! — грозно крикнула в ответ Анжела, крепче сжав пальцы на рукояти катаны. — Так же, как большая часть вашей бешеной банды!

— Да? — тон шабашевца стал откровенно издевательским. — Вижу, вам плевать на судьбу вашей рыжей подружки. Пока вы здесь упиваетесь иллюзией своей силы, Епископ, должно быть, допивает ее кровь…

— Что?!

Анжела словно оцепенела. Он… он говорил о Хезер?! Она здесь, в лапах Андрея?! Нет, этого просто не могло быть! Но в пользу этой версии говорило внезапное исчезновение рыжеволосой девушки — вот почему она не отвечала на звонки…

В этот миг Гангрел захотелось разорвать Отступника голыми руками, а потом проделать то же самое с Андреем. Проклятье! Если хоть волос упадет с головы Хезер, Анжела сотрет проклятого Изверга в порошок, чего бы ей это ни стоило.

Остальные тоже были поражены. Отступник явно добился своего — нанес котерии деморализующий удар и заставил рассеять внимание.

Рядом возник столб света, медленно расширявшийся…

— Бежим! — Кайл первым рванул в сторону. Остальные, скорее, чувствуя опасность, чем осознавая, бросились следом. И вовремя — с громким хлопком от столба, как круги на воде, разошлась ударная волна, сбив с ног убегающих вампиров а охотника.

Пуля ударила в пол рядом с головой Анжелы — воспользовавшись ситуацией, шабашевские стрелки вновь открыли огонь.

Через несколько секунд возник еще один световой столб. Ударная волна от него швырнула Анжелу и Кайла, оказавшихся возле второй двери, в дверной проем — благо, в эту секунду огонь погас, чтобы через несколько мгновений вспыхнуть снова.

Они были отрезаны!

Теперь Анжела могла лишь беспомощно наблюдать, как ее друзья спасаются от атак Отступника и пуль стрелков.

Хантер на мгновение обернулся к ним:

— Оставайтесь там!

— Нет, — тихо шепнул Кайл.

— Что?! — резко обернулась к нему Гангрел.

— Это задержка… нужно добраться до Андрея. В его руках Хезер, помнишь?

Упоминание о гуле оказалось лучшим убеждением. Девушка коротко кивнула:

— Идем.

— Нет, — Цимици отрицательно покачал головой. — Я иду. Ост… — договорить он не успел: Анжела схватила его за грудки и яростно встряхнула.

— Что?! — голос вампирши звенел от ярости. — Ты идиот, Кайл! Ты не справишься с ним в одиночку — а теперь представь, что мы будем чувствовать, когда найдем твой пепел! К тому же, этим ты только лишний раз подвергнешь опасности Хезер. Мы друзья или кто?! Почему ты не желаешь принять помощь?

— Я… — Кайл отвел взгляд. Не найдя, что ответить, он коротко кивнул:

— Идем.

— О, я вижу, двое ваших товарищей уже откололись от коллектива? — глумливо поинтересовался Отступник. — О, неужели они вдвоем решили сразиться с Епископом? Вы так забавны.

— Смеется тот, кто смеется последним, засранец! — крикнула ему в ответ Лия, укрываясь за кучей какого-то строительного хлама вместе с Куртом, Креморной и Марком. В ее душе плескалась адская смесь ярости и страха. Черт, неужели Кайл и Анжела и впрямь столь самонадеянны, что решили отправиться на бой со старым Извергом? А остальные, как назло, ничем не могли им помочь…

Еще один столб, появившийся в опасной близости, заставил их покинуть укрытие. Зато одним стрелком стало меньше — Хантер смог застрелить одного из гулей. Спустя пару минут Курт, удачно занявший позицию за останками стойки регистратора, снял второго. Однако все понимали, что главная опасность исходила вовсе не от гулей, а от Отступника.

Лия успела заметить, что пламя пропадает на пару секунд сразу после взрыва столба — значит, если постараться, можно и проскочить преграду. Но вот стоило ли оставлять сильного противника за спиной?..

— Неплохо, — продолжал комментировать шабашевец. — А как вы справитесь с этим?

Под потолком послышался звон металла, и Лия подняла голову вверх. Клетки! И как они раньше их не заметили?! Четыре клетки, внутри каждой из которых сидело по «ящеру».

А теперь клетки открылись — и твари спрыгнули на пол.

В подвале оказалось жарко и душно. Его стены, в отличие от особняка на Голливудских холмах, не покрывал сплошной слой плоти, но их опутывала толстая сеть жил. Анжела чувствовала сильный запах крови. Еще коридор — и вампиры увидели приоткрытые двухстворчатые двери, в пробитые в стене дыры возле которых уходили самые крупные сосуды.

«Неужели оно?..»

Анжеле было страшно — и вместе с этим она жаждала боя. У нее появился шанс покончить с ненавистным врагом — и она его не упустит! Он пожалеет о том, что притащил сюда Хезер.

— Минуту, — остановил ее Кайл, закатывая рукав. Анжела впервые увидела правую руку товарища, от запястья до локтя сплошь покрытую уродливыми рубцами и шрамами. Один из них начинался аж от большого пальца и заканчивался у локтя, как будто руку разрезали вдоль. Вампирша заметила, что обе руки Кайла окутало какое-то алое свечение. А затем Цимици левой рукой провел по длинному шраму, и плоть разошлась!

Послышался треск. Гангрел спешно перевела взгляд на лицо друга и увидела, как Кайл скривился от боли. Вампирша так же спешно отвела взгляд.

— Получилось, — выдохнул Кайл. Анжела вновь обернулась к нему.

Руку Цимици украшали кровавые потеки. А прямо из рубца, снова сросшегося, выступало изогнутое костяное лезвие, прикрывающее руку от запястья до локтевого сгиба.

Девушка невольно вспомнила, как во время боя в подвале особняка на Голливудских холмах Андрей откуда-то взял костяной меч. Неужели он прятал его в своей плоти? Гангрел не выдержала и спросила об этом — и Кайл кивнул:

— Твоя догадка верна. Это называется «Арсенал тела» — можно создавать оружие из своих костей. Или из чужих — и вживлять их в свою плоть. Хотя мои умения сейчас бесполезны — просто перестраховка. Ну, вперед.

Заглянув в помещение за дверями, Анжела сразу поняла, что они не ошиблись адресом.

Это был большой зал. Часть его, находящаяся на одном уровне с коридором, представляла собой галерею из каменных арок, совершенно неуместную в подвалах отеля. Кто-то пробил и разрыл пол, оставив лишь узкие карнизы вдоль арок. Практически всю залу занимала глубокая яма, земляные стены которой были закрыты металлической сеткой, а кое-где обтянуты кожей, совсем как в особняке на Голливудских холмах. Дно ямы почти полностью покрывала кровь, из которой кое-где выступали островки земли. В них небрежно были воткнуты факелы, неровный, дрожащий свет придавал картине еще больше жутких оттенков.

В кровавое озеро уходили толстые пульсирующие жилы. На стенах, на арках, даже на потолке висели человеческие тела, опутанные жилами, частично уходящие в живые стены…

Но вовсе не эти детали жуткой обстановки привлекли внимание Анжелы.

У дальней стены, удерживаемая руками вросшего в стену тела, сидела Хезер. Увидев вошедших друзей, та воскликнула:

— Нет! Это ловушка! Бегите отсюда!

— Без тебя мы не уйдем, — Анжела решительно спрыгнула вниз, в кровавое озеро. Кайл спрыгнул следом.

Но едва они сделали несколько шагов по направлению к пленнице, как Цимици замер и одними губами прошептал:

— Он здесь.

Подняв голову, Анжела увидела гротескный силуэт в арке прямо над Хезер. Казалось, она даже на таком расстоянии видела мерцание оранжевых глаз.

Андрей, величественный и грозный, выступил из темноты. Он ни капли не изменился с прошлой встречи — все тот же драконоподобный облик, тот же алый плащ.

— Я узнал запах твоей крови, юный каинит, — Андрей смотрел на Анжелу. Девушка, сглотнув, встретила взгляд оранжевых глаз Изверга. Кайла Епископ словно не замечал. — Такая сильная. Сильнее, чем при нашей прошлой встрече. Я чую ее даже сквозь кровь моих павших собратьев. Ну, разве ты не удивительна?

— Андрей, — имя врага в устах Анжелы прозвучало, как ругательство. — Мы здесь по твою душу, так что не пытайся заговорить нам зубы. Время платить по счетам!

— Кукла! — Андрей презрительно фыркнул. — Несчастная слабоумная марионетка. Кровь в тебе потрачена впустую. Впустую!

— Впустую она потрачена на тебя! — не полезла за словом в карман Гангрел.

— Жалкая, невежественная кукла! — Андрея, похоже, всерьез задела наглость неонатки. — Ты слепа! Саркофаг должен быть уничтожен!

— Попробуй уничтожить хотя бы нас, — теперь в голосе вампирши звучал явный вызов.

— Я сам сделаю это, если нужно! А ты — тебя очистят! Это кровь, к ней он обращается, к крови своих пешек! Вся она должна быть очищена! — отрезал Цимици, но, судя по всему, вступать в бой он пока что не собирался.

— Слишком много слов ни о чем, — тихо, но твердо проговорил Кайл, и Епископ наконец-то соизволил обратить внимание на своего потомка:

— Значит, ты тоже решил прийти сюда? — вампир смерил парня взглядом хищных оранжевых глаз. — Мое Дитя… и моя ошибка. Цимици, отвергший Зверя, пошедший наперекор своей природе, отказавшись убивать. Я чувствую твой страх.

Кайл упрямо покачал головой.

— Я не боюсь тебя. Больше не боюсь.

— Ты все еще уверен в выборе своего пути? Бесполезно отвергать Зверя, Дитя, рано или поздно он все равно возьмет верх.

— Посмотрим, — лаконично ответил Кайл, обнажив катану. Андрей усмехнулся:

— Какой воинственный настрой. Значит, собираешься драться со своим Сиром?

Кайл молча кивнул. Андрей, как тогда, в особняке на Голливудских холмах, превратился в лужу крови и возник уже внизу, прямо перед Анжелой. Девушка от неожиданности отпрянула на несколько шагов — и почувствовала, как что-то схватило ее под руки, оттаскивая назад. Гангрел оглянулась через плечо — руки висящего на стене тела, такого же, как то, что держало Хезер, вцепились в нее мертвой хваткой!

— Леди, — Андрей кивнул неонатке, — попрошу не мешать. Тобой и твоими друзьями я займусь позже.

— Ты… — Анжела отчаянно боролась, пытаясь разорвать стальную хватку. — Ты, ублюдок! Немедленно отпусти меня! — но Изверг больше не удостоил ее и взглядом. Он снова взглянул на Кайла, а затем тело старого Цимици окутала багровая пелена.

Когда она исчезла, перед Кайлом появилось совершенно иное существо. Оно стояло на задних лапах и рост его, похоже, едва ли уступал росту Шерифа. Жилистые семипалые руки с жесткими узлами мышц и мощными когтями на пальцах свисали почти до земли. Тело покрывали острые серо-черные костяные пластины, между которыми сочилась отвратительно пахнущая слизь. Морда твари являла собой воплощение ночных кошмаров, а на спине появились длинные шипы.

Кайл нервно сглотнул, крепче сжав рукоять катаны. Его Сир пробудил облик Зуло.

Лия рубанула мачете по тянущейся к ней когтистой руке, но широкий клинок лишь рассек кожу. Секундой позже бок твари прошили пули, выпущенные из револьвера Юфемии, и монстр переключился было на обидчицу, но тут же подоспевший Курт подрезал ему сухожилия на одной из конечностей. Лия, пользуясь тем, что «ящер» отвлекся, подскочила к нему и, вкладывая в удар всю силу, перерубила еще одну лапу. Вентру меж тем выпустила в голову твари остаток барабана, на некоторое время оглушив. Тут же Курт обрушил на шею создания Андрея кригмессер, обезглавив его.

Но совсем рядом собрат убитого чудовища теснил к стене обоих Носферату. Лия, Юфемия и Курт немедленно бросились к ним на помощь — и в этот момент зал разделила надвое стена призрачного огня, отделив их от остальных.

— Так веселее, не правда ли? — послышался уже ставший ненавистным голос. — Поиграем?

— С маньяком из «Пилы» поиграй, сукин сын! — крикнул ему в ответ Марк, едва не угодивший в пламя.

Лия, отбросив мачете, схватила винтовку и выпустила короткую очередь — пули прошили спину монстра, и, похоже, задели позвоночник — хвост и задние конечности больше не двигались. Добить впятером искалеченную тварь не составило труда.

— Эй! — крикнул им с другой стороны огненной преграды Хантер. — Мы с ними разберемся! Дождитесь, когда исчезнет пламя, и бегите за Кайлом и Анжелой!

— Ясно, — Лия кивнула. Спустя минуту они уже были в коридоре, ведущем к спуску в подвал.

Проходя мимо дверного проема, ведущего в маленькую комнату, Юфемия остановилась:

— О, мы тут не одни.

Врагов в помещении не оказалось, но обнаружилась светловолосая вампирша с колом в груди.

— Эйлен?!

Да, это была Эйлен Ноум, несколько ночей назад спасенная котерией в Голливуде.

— Нет времени! — нервно воскликнул Курт и направился дальше.

— Стой! — попыталась остановить его Бруджа, но не вышло. Черт, да с таким разбродом и шатаниями они точно проиграют!

Джесс выдернула кол из груди вампирши, и Юфемия поднесла к ее губам пакет с донорской кровью.

— Вы снова меня спасаете, — улыбнулась Эйлен. — Спасибо… друзья.

— Как ты здесь оказалась? — спросила Лия.

— Я — агент Камарильи. Дерьмовый агент, судя по тому, что попадаюсь второй раз подряд. Я искала логово Шабаша — а в результате оказалась здесь пленницей. Они захватили еще и рыжую девушку — мы с ней смогли сбежать, но позже меня снова поймали. А как вы здесь оказались?

— Пришли по душу Епископа, — коротко ответила Лия. — А теперь нам пора.

— Стойте, — Эйлен вскочила на ноги. — Я с вами.

Марк Моравес видел, как его друзья прикончили еще одну тварь — осталась лишь одна. И Отступник вновь начал создавать световые столбы — но пламя, перекрывающее лестницу, теперь погасало чаще. Вот появился еще один столб… И одновременно с этим Марк, не теряя ни секунды, кинулся к лестнице.

Если бы не Стремительность, Тореадору ни за что не удалось бы проскочить, пламя возникло прямо за его спиной, обдав ледяным холодом.

Ступеньки трещали и грозили обвалиться, но Марк быстро преодолел лестницу. Щит защищал Тремера от летевших из зала пуль, но не мог защитить от атаковавшего его со спины Тореадора. Мощный удар катаной по шее — и еще недавно столь уверенный в своей победе Отступник рассыпался пеплом. Миг — и пламя исчезло. Теперь единственным препятствием на пути котерии была последняя тварь, после пройденного уже не казавшаяся опасным противником.

Курт, сломя голову, несся через подвальные помещения. Он заметил толстую жилу — может, она приведет его туда, куда нужно? Еще один коридор — и двери. Открытые. Из помещения за ними идет шум.

Молодой охотник прибавил скорости, практически подлетая к дверям.

Увиденное потрясло его до глубины души.

Декорации зала выглядели под стать обстановке того жуткого особняка на Голливудских холмах. Из стен росли тела, два из которых держали Анжелу и Хезер. А на дне зала, в настоящем кровавом озере, сражались два вампира одной крови, сражались яростно и насмерть.

Кайл проигрывал — он понимал это. Все его способности — ничто против способностей его Сира, вдобавок, тот уже успел его ранить. Но сдаваться юный Цимици не собирался.

Длинная рана пересекла морду Зуло, один глаз превратился в кровоточащую дыру. Щелкнули челюсти — но Кайл вовремя успел подставить правую руку, и костяное лезвие вонзилось в небо Андрея. Тот взвыл и, разжав пасть, отскочил.

У Кайла не было времени на то, чтобы подлечиться кровью из озера — Андрей просто не дал ему этого времени. От удара страшных когтей вампир увернулся, но, не удержав равновесие, распластался на клочке суши, а Сир занес когтистую лапу, собираясь раз и навсегда устранить свою ошибку.

— А ну, стой, ублюдок!

Грянул выстрел, и пуля ударила в грудь Изверга, отбросив его назад.

Подняв голову, Кайл увидел вставшего между ним и скатившимся в кровавое озеро Андреем Терциария.

— Курт?..

— Кайл, ты — безмозглое дьявольское отродье! — не оборачиваясь, процедил сквозь зубы леопольдовец, держа на мушке скатившегося в кровавое озеро Андрея. — Какого нечистого ты полез сюда один, зная, что тебе не победить? Даже если это — твое дело, ты мог бы попросить помощи у нас. Мы друзья или кто?!

Второй раз за ночь юный изгнанник Цимици не нашел, что ответить.

Анжела с отчаянием наблюдала за сражением. У Кайла нет шансов, она это понимала. Она могла бы хоть как-то помочь ему, призвав Анимализм, но боялась, что в ярости Андрей убьет не только ее, но и Хезер. Гангрел боялась за рыжеволосую девушку, которую втянула в вампирские разборки. Она не должна пострадать! Ни в коем случае не должна!

Но когда Кайл растянулся на одном из немногочисленных клочков суши, вампирша решилась. Она сосредоточилась — и в тот же момент увидела охотника. Она видела, как появившийся так вовремя Курт спрыгнул вниз и выстрелил в Андрея. Жуткая тварь с воплем покатилась к кровавой луже. Но самое главное — Гангрел почувствовала, что держащие ее руки ослабили хватку! Скорее всего, им передалась боль хозяина. Мощный рывок — и Анжела вырвалась из плена. Подбежав к Хезер, вампирша отрастила Когти Зверя и освободила гуля.

— Я его отвлеку, — тихо, но отчетливо проговорила Гангрел. — Беги к ребятам.

Сказав это, вампирша бросилась к Андрею.

— Эй, ты, сучий потрох!!!

Цимици медленно выпрямился и обернулся к ней. В его груди зияла страшная рваная рана, которая медленно затягивалась. Неонатка попыталась ударить тварь когтями, но Изверг успел раньше. Когти Зуло прошли сквозь щит Стойкости, хоть и здорово замедлив движение, и вспороли правый рукав куртки, больно зацепив руку.

«Черт, эта тварь сильнее, чем кажется!»

От следующего удара она увернулось только чудом.

«Пожалуйста! — девушка мысленно сжалась в комок, сосредоточившись на Стойкости. — Пожалуйста, помоги мне!». Синевато-зеленое сияние набирало яркость, словно услышав молитвы хозяйки. Гангрел даже начало казаться, что сейчас ее щит Стойкости силен, как никогда. И, словно в доказательство этому, очередной удар старого Изверга не достиг тела вампирши, скользнув по щиту.

— Где остальные? — Кайл, зачерпнув в пригоршню кровь, жадно выпил ее, раны медленно затягивались, и вампир понемногу приходил в себя.

— На подходе, — ответил Курт. — Как ты?

— Порядок, — Кайл поднялся на ноги. — Идем, зададим ублюдку перцу!

Удары врага не достигали ее тела — сияние Стойкости, неожиданно мощное и яркое, отклоняло когти Изверга в сторону. Анжеле казалось, будто ее тело немного изменило форму — она стала быстрее двигаться, откуда-то взялась дополнительная звериная мощь. Несколько раз она смогла достать противника, и, как она не без удовольствия заметила, раны не спешили затягиваться. Монстр был необыкновенно проворен, но и Гангрел от него практически не отставала! Внутренний Зверь ликовал, упиваясь боем.

Но расплата не заставила себя ждать. Дисциплины сработали неожиданно сильно, и теперь появились первые признаки того, что следует срочно восстановить силы. Чувство голода набирало обороты, и мозг потихоньку начинала затуманивать красная пелена. Это еще не было Безумием, но, если так продолжится и дальше, оно не заставит себя ждать.

В бой вновь вступил Кайл, нанесший удар в бок Сира. К нему присоединился и Курт. Но времени на передышку все равно не было — если Андрей вернет былую концентрацию, он легко прикончит всех троих.

«Терпи, еще немного! Сейчас здесь будут остальные. Не поддавайся!»

Чувство голода стало невыносимым, девушка ощущала сильное жжение в желудке. Но если она уберет щит Стойкости, ей конец.

«Не поддавайся!»

— В сторону! — раздалось за спиной, и Анжела отпрыгнула вправо. Андрей угодил под огонь четырех стволов — в бой вступили Джим, Джесс, Юфемия и… Эйлен?!

— Сделаем его! — голос сестры Анжела узнала бы из тысячи. Лия, окутанная паутинкой синих молний, с мачете наперевес бросилась к сестре и друзьям. Стрелки, выдернув факелы за неимением лучшего, так же бросились в бой.

Воспользовавшись передышкой, Анжела зачерпнула в ладони кровь из озера и принялась пить. Глоток. Еще один. Зачерпнуть еще… С каждым глотком жжение становилось слабее, сознание прояснялось. Зверь отступал.

Девушка облегченно вздохнула. Она едва избежала Безумия.

Это состояние больше не грозило девушке, но Зверь жаждал битвы. И Анжела снова вступила в бой, замкнув круг.

— Держитесь, мы идем! — как же вовремя подоспела остальная часть котерии! Андрей впал в замешательство: он крутился на месте, пытаясь достать хоть кого-то из атакующих его Сородичей и человека. Стоило ему атаковать одного противника, как остальные нападали со спины и с боков. Нападавшие уверенно оттесняли Епископа к стене. Оказавшись загнанным в угол, он принял свой настоящий облик.

— Вы даже не знаете… — прошипел израненный Изверг. — Во что вы ввязались…

И когда неонаты уже собирались добить Андрея, тот исчез в алой вспышке.

И стало совсем тихо…

— Убили? — первой нарушила молчание Лия.

— Нет, — Кайл покачал головой. — Просто отступил. Он не вернется — по крайней мере, сейчас. Мой Сир не дурак, он понимает, что со всеми ему не справиться, особенно, если окружат, — Помолчав немного, Цимици добавил: — Раньше он был для меня воплощением всех моих страхов, воплощением Зверя. Но знаете что? Я встретился с ним лицом к лицу, и больше он меня не пугает. Он больше не моя Тьма, теперь он — просто один из врагов.

Один из врагов… Один из многих. Они одержали победу, но Анжела не чувствовала триумфа — только дикую усталость. Вампирша была измотана морально и физически. Пожалуй, ей не помешала бы передышка — и не ей одной.

— По часам уже утро, — заметила Розетта.

— Мы можем пройти через канализацию, — предложил Джим. — Я путь знаю, как раз в подвал «Горизонта». Где-то здесь должен быть выход в канализацию. Даже если переждать день здесь — в таком виде на улице нам лучше не показываться.

Возвращение домой котерия восприняла, как величайшую благодать. Хезер все еще не отошла от пережитого ей в логове Шабаша, но девушка была жива и здорова — и это было главным. Отойдя от потрясения, она поведала друзьям о том, что с ней происходило. Смелость рыжеволосой девушки вызвала у неонатов неподдельное восхищение.

— Знаете… — Кайл нахмурился. — Хезер слишком уж легко выбралась — как будто так и было задумано… Похоже, все это было разыграно, и мы, судя по всему, сами того не желая, плясали под дудку игрока… Надеюсь, мы еще долго о нем не услышим.

— Анжела, — тихо позвала Хезер. — Я не знаю, но… я почти не чувствую больше этого в своих жилах…

— Прости, — Гангрел достала нож и полоснула себя по запястью. — Конечно.

Сделав несколько глотков, девушка-гуль улыбнулась:

— Словно чувствую себя самым важным существом в мире — ну, после тебя, конечно. После всех нас…

— После нас? — Анжела покачала головой. — Нет. Ты одна из нас. Наша неотъемлемая часть.

*Имеется в виду вселенная Warhammer 40000

**Буквально — «бог из машины»: персонаж (или явление), внезапно появляющийся и решающий проблемы героев, неожиданное спасение

Конец, друзья, хватайте арбалеты,

По-моему, закончилось веселье.

Боюсь, что мне придется петь куплеты

Под плитами сырого подземелья.

И мне знаком двусмысленный оскал —

Ошибки быть не может, как и шанса,

Ах, лучше бы сгорел со мной вчерашний сеновал —

Приют для всех пришедших из Прованса!

(Канцлер Ги — Великий инквизитор)

Далеко за полночь Кайл и Анжела отправились на доклад — остальные решили отдохнуть. В конце концов, если вдруг Князь поручит котерии очередную грязную работенку, Кайл и Анжела первым делом сообщат остальным, так что присутствие компании неонатов в полном составе не требовалось.

Молодым вампирам оставалось пройти всего ничего, когда их окликнул негромкий мелодичный женский голос. Обернувшись, каиниты увидели стоявшую в нескольких шагах от них Минг Жао. В этот раз вместо безвкусного откровенного наряда она была облачена в закрытое длинное платье и широкую китайскую накидку, расшитую золотыми нитями. Прическа и традиционный макияж остались неизменными.

— Мир вам, Сородичи, — мягко произнесла Жрица. — Вы сейчас среди друзей.

В памяти Анжелы мигом всплыли презрительные слова китаянки о каинитах, эксперименты в Синдикате Фу, попытка братьев Чанг убить неонатов и устроенная Квей-Джин бойня на базе охотников. Восточные демоны, по сути, немногим отличались от того же Шабаша — но последние хотя бы не лгали о своем благородстве и великих целях.

Гангрел хотелось немедленно придушить Жрицу, эту лживую тварь, своими руками.

«Спокойно. Еще не время. Эта сука считает нас доверчивыми идиотами? Отлично, пусть так считает и дальше!»

— Неужели? — а вот Кайл не сдержался. — Ваши агенты в поместье Джованни не были столь дружелюбны.

— Разумеется… — кивнула Минг Жао. — Братья Чанг, мои лучшие агенты, уничтожены юными бойцами ЛаКруа… Очевидно, что ваш путь намного значительнее, чем я — или он — предполагали.

— Похоже, это произвело на вас впечатление, — Анжела изогнула бровь. Китаянка ни словом не обмолвилась о произошедшем две ночи назад сражении — значит, не знала об участии в нем котерии. Отсюда следовал еще один вывод, принесший Гангрел мрачное удовлетворение: никто из прихвостней Минг Жао не ушел.

— Я поражена, Сородичи. Потому я и пришла, чтобы открыть вам истину, чтобы вы увидели, что вы — не кулак ЛаКруа, а рука, которая приведет последние события этой войны в движение.

Молодые вампиры переглянулись, поставленные в тупик умело расставленной словесной ловушкой. Открыто проявлять враждебность пока что не стоило, а переигрывать с мирным настроем не следовало. Минг Жао ни о чем не должна была догадаться.

— Ваши враги все лежат сраженные, Сородичи, — продолжала Жрица. — Я пришла, чтобы помочь, помочь вам. Пребудьте в мире. Лишь вы можете принести здесь беду.

— Вы правы, — Анжела смотрела в сторону, опасаясь встречаться с китаянкой взглядом: а вдруг она владеет чем-то вроде Доминирования? — Пожалуй, мы вам поверим.

— Согласен, — кивнул Кайл, явно угадавший мысли подруги с полувзгляда. Минг Жао в ответ улыбнулась — отвратительной приторно-фальшивой улыбкой:

— Истинная дружба в смерти, как истинная любовь — воистину редка и сладка. Вы заслуживаете знать больше, чем позволяет вам ЛаКруа, и потому я решила, что вам стоит узнать, что союзу между вашим Князем и Квей-Джин настал конец.

— Значит, ваши агенты не соврали и союз действительно был? — не выдержав, спросила Анжела.

— Мы заключили соглашение, ЛаКруа и я. Обоюдовыгодный договор, чтобы выдворить меньшие фракции из города. Но жажда ЛаКруа заполучить Анкарский саркофаг оказалась превыше множества связей, в том числе, и со мной. И я, подобно вам, была использована им в его безрассудном стремлении к могуществу.

— И как он использовал вас?

— ЛаКруа боялся Алистера Граута, Первородного Малкавиана, ибо проклятая проницательность его рода оказалась сильна и подвела его опасно близко к правде относительно замыслов ЛаКруа, — в этот момент тело китаянки окутало сияние, и спустя мгновение перед ошарашенными каинитами предстал Найнс Родригез.

«Так вот кто был в особняке Граута!»

В другой момент Анжела и Кайл охотно бы посмеялись — уж очень комично выглядел Родригез, говорящий женским голосом. Минг Жао, видя удивление молодых вампиров, продолжила:

— Дисциплины моей дхармы наградили меня навыком маскировки. Весьма полезный инструмент, как видите. ЛаКруа увидел возможность избавить себя от двух проблем — от грубого лидера мятежников и проблемного Первородного — одним ударом. И, видите ли, я была важнейшей составляющей его плана. ЛаКруа убедил меня, что союз с Камарильей укрепит позиции Квей-Джин. Таким образом, с моей помощью Князь обвинил Родригеза в убийстве Алистера Граута. А вам была предопределена роль свидетелей, так как ваша политическая наивность делала ваши слова безупречными. Никто бы не поверил, что вы измыслили подобную историю. ЛаКруа использовал вас и вновь повернул проблему к своей выгоде.

— Но… зачем вы разрываете союз? — спросила Анжела, осторожно подбирая слова, хотя в душе все кипело от ярости и желания немедленно пристрелить китаянку.

— Наши дела с ЛаКруа поставили его честность под вопрос, — ответила Жрица, возвращаясь к своему изначальному облику. — Он стал беспечен. Его стремление заполучить саркофаг превысило все прочие интересы, в том числе и его политическое благоразумие. Для меня совершенно очевидно, что он хочет заполучить саркофаг лишь затем, чтобы использовать его мощь против своих соперников. Если он предает свой собственный род, разве я могу ожидать, что он будет уважать наш договор?

— Я не знаю, что и подумать, — Анжела покачала головой.

— Вам следует знать еще кое-что: Саркофаг был запечатан на века, и лишь нужный ключ может снять эту печать. Этот ключ теперь хранится в безопасности в руках Квей-Джин. Трофей вашего Князя невозможно заполучить без него. Я надеюсь, что вы не совершите роковых ошибок. Прощайте, Сородичи, — и Минг Жао растворилась в облачке белого тумана.

— Так вот почему они напали на базу охотников, — медленно произнесла в пространство Гангрел. — Не только и не столько из-за самих охотников. Она просто боялась, что профессор расскажет им о ключе!

— Они могли бы убить профессора — или сами забрать его из отеля. Выходит, Минг Жао решила покончить с двумя проблемами сразу. Вот лицемерная сука, — Кайл еле сдерживался, чтобы не плюнуть. — Значит, в смерти Граута виновны Минг Жао и ЛаКруа. Князь предал всех Сородичей ради собственной выгоды.

— Как думаешь, кто из них лжет?

— Оба. Поэтому после того, как отчитаемся, нужно будет сообщить Штраусу. И Анархам.

— «Лишь вы можете принести здесь беду»! — передразнила Жрицу Анжела. — Ничего. Мы еще успеем принести ей беду. Самозванка, выдающая себя за высокородную госпожу.

— Что? — не понял Кайл.

— В ее внешнем виде статусу соответствует только макияж. Прическа низкая, а одежда больше подходит шлюхе. И потом, ты обратил внимание на ее ноги?

— Ноги, как ноги, — Кайл пожал плечами. — Обыкновенные.

— Вот именно! Но сомневаюсь, что ей меньше хотя бы ста лет. А ведь до начала двадцатого века в Китае идеалом красоты считались крошечные ступни*. Ноги с детства бинтовали даже зажиточным крестьянкам. Получается, Жрица происходит из самых низших слоев населения.

— Забавно. Буду иметь в виду.

В вестибюле уже успели устранить все следы вчерашнего побоища, а за пультом, как с облегчением увидела Анжела, вновь сидел Чурбанк. Как оказалось, в ночь нападения Шабаша охранник удачно приболел и не смог выйти на работу. Маленькая случайность спасла ему жизнь, и Гангрел порадовалась этому, пусть и была знакома с этим человеком весьма поверхностно. В прошедшие с Обращения неонатки ночи она успела увидеть слишком много смертей.

Охранник вызвал лифт, и вскоре Кайл и Анжела уже были в кабинете Князя. ЛаКруа встретил их вполне ожидаемым вопросом:

— Шабаш?

— Пепел, — В той же лаконичной манере ответила Анжела. Вентру просиял:

— Очередное препятствие устранено. Из праха мы возродим новый порядок. И это в немалой мере — ваша заслуга. Ты слышал это? — бросил он Шерифу через плечо. — Тебе никогда не удавалось окончательно избавиться от них, — отчитав телохранителя, Князь вновь взглянул на Кайла и Анжелу: — Так держать — и один из вас сможет получить ЕГО работу.

Молодые вампиры кивнули. Оба они понимали, что сейчас не стоило препираться. ЛаКруа не должен почувствовать подвоха. Вентру же распинался еще пару минут, после чего вручил неонатам денежное вознаграждение за проделанную работу.

— Мы узнали, где находится ключ от саркофага, — сообщила Анжела, и ЛаКруа переменился в лице:

— Вы нашли ключ?! Где он?! У кого?!

— Он у Квей-Джин, — ответила Гангрел, у которой реакция Князя на ее слова вызвала отвращение — и, как следствие, вампирша не сдержалась, сама же нарушив задуманную линию поведения: — Кстати, Минг Жао велела передать вам, что союз отменяется.

— Союз?! Чушь! — быстро, слишком быстро ответил ЛаКруа. — Кто сказал вам этот вздор?!

— Жрица — мы встретили ее возле Башни Вентру. А еще раньше — ее агенты в особняке Джованни, пытавшиеся украсть саркофаг.

— Чушь, — стоял на своем Вентру. — Ни один Сородич никогда не объединится с этими демонами. Это интриги, уловки, чтобы вызвать гражданскую войну — и, определенно, они сработали.

Ложь — или же нет? Кайл прав — лгали явно и ЛаКруа, и Минг Жао. Но ведь попытка не пытка?..

— В таком случае, Найнс Родригез невиновен — Минг Жао призналась, что подставила его, приняв его облик. Я сразу заметила, что он тогда вел себя странно. К тому же, Квей-Джин пытались помешать нам заполучить саркофаг и искали наиболее действенные способы убивать Сородичей.

— Что ж, — Князь медленно кивнул, — заговор Квей-Джин раскрыт. Они хотят, чтобы мы воевали друг с другом? В таком случае я предлагаю союз с Анархами. Вместе мы, Сородичи, выгоним этих чужеземцев раз и навсегда!

— И вы думаете, что Анархи вам поверят? — скептически изогнула бровь Анжела.

— Доверяют они мне или нет, Квей-Джин — это куда более серьезная угроза. Однако они доверяют вам. Вы же помогали им в последнее время, не так ли?

Анжела и Кайл переглянулись.

— Мы поговорим с ними, — согласилась Гангрел. — Уверена, они разберутся во всех плюсах и минусах союза.

— Ступайте в «Последний патрон» немедленно. Скажите им, что Квей-Джин признались в убийстве Граута и пытались подставить мистера Родригеза. Передайте им, что я осознал, какую угрозу представляют Квей-Джин, и хочу обсудить соглашение. Вы станете моими эмиссарами в деле союза. Вы будете говорить от лица Камарильи — выбирайте слова с большим тщанием. Я начну готовиться к войне. Удачи — благополучие всех Сородичей этого города сегодня зависит от вашего успеха.

Покинув Башню Вентру, молодые вампиры неспешно направились в сторону «Последнего патрона».

— Как думаешь, это просто попытка выманить Найнса? — предположила Анжела. — Слишком легко и быстро он нам поверил.

— Однозначно, здесь есть двойное дно, — Кайл пожал плечами. — Либо он всерьез испугался Квей-Джин, либо действительно хочет выманить из укрытия Родригеза. Мы должны быть осторожны.

— Позовем остальных? — предложила девушка, но друг покачал головой:

— Ни к чему. Это ведь просто разговор.

— С Граутом тоже планировался «просто разговор», — возразила Анжела.

— Не поспоришь. С другой стороны, что может с нами случиться в «Последнем патроне»? Ну, — Цимици хмыкнул, — если только Дамзел выйдет из себя.

Анжела усмехнулась, представляя себе, как рыжая Бруджа отреагирует на предложение о союзе от Князя.

За разговором молодые вампиры не заметили, как прошли почти половину пути. Что задумал ЛаКруа? Решил ли он действительно объединиться с Анархами, дабы прикрыть себя от возможных атак со стороны Квей-Джин? Или он что-то задумал? ЛаКруа слишком легко поверил словам неонатов. Ловушка? Но, как бы то ни было, поговорить с Анархами определенно стоило.

— Постойте! — окликнул их знакомый голос. Обернувшись, Анжела увидела, что их нагоняет Беккет — и выглядел старый Гангрел весьма встревожено.

— Насчет саркофага…

— Что случилось, Беккет? — Анжела удивленно вскинула брови. — Ты сам на себя не похож.

— Не открывайте его! — резко, отрывисто проговорил Гангрел. — Что бы ни случилось, не открывайте Анкарский саркофаг!

— А в чем дело? Ты же говорил, что беспокоиться не о чем.

— Забудь о том, что я говорил раньше, — отмахнулся Беккет.

— Что может произойти?

— Если саркофаг откроют, произойдет беда. Какая именно — я не знаю, но, внимательно изучив факты, я убедился, что лучше оставить саркофаг нетронутым — каждый, кто поступит иначе, столкнется с малоприятными последствиями.

— Но… почему ты изменил свое мнение?

— Неуловимое чувство, от которого я не могу отделаться с тех пор, как прибыл в город. По-прежнему не знаю, откуда оно взялось, но если дело в саркофаге, то, чтобы исключить риск, ему лучше оставаться закрытым.

Анжела внимательно посмотрела на соклановца.

— Ты сам не свой. Но все же спасибо за предупреждение.

— Не торопитесь искать ключ, а если найдете — надежно спрячьте. От него в немалой степени будет зависеть ваша безопасность. Я думаю, вам и вашим друзьям улыбнется удача, — Беккет как-то печально улыбнулся, похлопал по плечу Кайла и аккуратно пожал руку Анжеле. — Вполне возможно, что мы больше не встретимся. Прощайте.

Развернувшись, Гангрел быстрыми шагами скрылся в ближайшем переулке. Спустя несколько секунд послышался волчий вой.

— Говоришь, не ящик Пандоры? — немного растерянно пробормотал в пространство не принимавший участия в разговоре Кайл.

Из знакомых Анжеле анархов в баре оказалась только Дамзел. Услышав о предложении о заключении союза, о том, как Минг Жао подставила Найнса, и о соглашении между Князем и Жрицей, Бруджа пришла в ярость:

— Сучий выродок! Мы говорили, что Найнс этого не делал! И эта… Квей-Джинская сука! Если я только доберусь до нее, я свяжу ее ресницы с волосами из ее жопы и запихну ее задницу под машинный пресс! Демон! Шлюха!!!

— Эй, не увлекайся, — Анжела хищно улыбнулась. — Оставь и нам возможность что-нибудь от нее отрезать.

— Придется встать в очередь, камми, — Дамзел, кажется, немного успокоилась. — И ЛаКруа… Гребаный продажный выродок! Сперва он якшается с Квей-Джин, а теперь отменяет Кровавую Охоту на Найнса и предлагает нам союз? Хотела бы я знать, что творится в его башке. Это похоже на ловушку, — Бруджа нервным движением сжала кулаки. — С другой стороны, Квей-Джин готовятся к войне, и союз с Камарильей может оказаться нелишним. Если они не будут сидеть в сторонке, то пригодятся.

— Однако, — рассуждения Дамзел сильно удивили Анжелу. Кто бы мог подумать, что столь горячая голова способна к столь холодному трезвому расчету? — Да ты стратег.

— Жизнь научила, — хмыкнула Дамзел. — Я прекрасно понимаю, что в одиночку мы можем и не выстоять. А узкоглазые ублюдки вполне могут воспользоваться нашим конфликтом для достижения своих целей. А Камарилья… Если они отвалят от нас со своими Традициями, а у руля встанет кто-то поумнее и почестнее, думаю, с ними можно было бы ужиться. Они воспользовались нашей слабостью и подмяли под себя Лос-Анджелес — но все же без их вмешательства Квей-Джин захватили бы город. И все же… Ждите здесь, — оборвав саму себя на полуслове, рыжая вампирша скрылась в подсобных помещениях. Вернулась она через пару минут.

— Найнс залег в Гриффит-парке, — сообщила она. — Я связалась с ним, так что отправляйтесь туда сейчас же, стоянка такси здесь рядом. Вам нужно рассказать все Найнсу, но Гриффит-парк не место для ночных прогулок. Будьте осторожны. Проклятая Жао, если бы Найнс не велел мне присматривать за этим местечком, я бы уже могла быть там и делать из этой уродины суши!

— Вы уверены, что опасность существует? — с сомнением спросила Эйлен Ноум, закончив свой рассказ. Максимилиан Штраус кивнул:

— Это несомненно. Котерия узнала слишком много, и теперь и ЛаКруа, и Квей-Джин наверняка захотят от них избавиться.

— Что верно, то верно, — хмуро кивнул присутствующий здесь же Джек. — Дамзел только что звонила мне — Уиндэм и малышка-Гангрел отправились на встречу с Найнсом в Гриффит-парк.

— В Гриффит-парк?! — лицо Эйлен удивленно вытянулось. — Но… это же все равно, что прятаться от одного зверя в логове другого!

— Поэтому там они с большей долей вероятности защищены от попытки убить или подставить их, чем где-либо в городе, — заметил Беккет. — Тем более, если никто, кроме них, не знает об этой встрече, никому не придет в голову искать мистера Родригеза и неонатов там. Я предупредил их о саркофаге, но, боюсь, сейчас у нас есть более насущные проблемы. Даже если их не выследят… Князь либо Квей-Джин ударят этой ночью, без сомнений.

— Иными словами, — подытожил Штраус, — у нас есть не более пары часов на подготовку.

Около часа спустя, окрестности Гриффит-парка

Автомобиль притормозил у стоянки возле ангара. Анжела и Кайл, расплатившись с уже знакомым таксистом-вампиром, вышли из машины.

Станция канатной дороги в столь поздний час, естественно, не работала и почему-то не охранялась. Вампирам пришлось взламывать замок и включать электричество. Загорелся свет, и каиниты увидели кабинку фуникулера.

Дверцы легко открылись, и вампиры уселись на сидения. Управлять фуникулером можно было изнутри. Анжела нажала кнопку, заработал механизм, и кабинка пришла в движение.

Через несколько минут подвесной вагончик достиг верхнего ангара и остановился. Дверь здания оказалась заперта изнутри на засов. Отодвинув его, Кайл и Анжела вышли из ангара. Вампирша с наслаждением вздохнула чистый пахнущий хвоей воздух — так не похожий но отравленный выхлопами, дымом и еще не бог весть чем воздух в городе.

Они оказались в залитой серебристым светом луны широкой ложбине, окруженной серыми скалами. Ложбинка заросла редким хвойным лесом, и землю покрывал ковер причудливых теней. Метрах в двадцати от ангара находилось белое здание с куполом, в котором Анжела узнала знакомую по нескольким фильмам обсерваторию, лес за которой становился гуще, и, судя по всему, занимал большую площадь.

Место было очень красивым, особенно в свете луны — словно картина из сна, прозрачная и зыбкая. Сам верхний ангар был построен на краю утеса, с которого открывался потрясающий вид на ночной Лос-Анджелес. Отсюда высотные здания казались сотканными из миллионов ярких огней.

— Но где нам искать Найнса? — конечно, пейзажи располагали к любованию, но о деле забывать не стоило. — Дамзел говорила, что бродить здесь ночью не стоит — значит, Найнс должен был быть здесь?

— Он и есть здесь, — Кайл кивнул в сторону обсерватории. — К нам направляется Сородич.

Словно в подтверждение его слов, из-за обсерватории вышел мужчина в походной одежде камуфляжной расцветки. Анжела не сразу узнала Найнса Родригеза. Увидев молодых вампиров, лидер Анархов Даунтауна быстро подошел к ним.

— Рад видеть вас живыми, — поприветствовал их он. — Много слышал о ваших свершениях. Спасибо, малыш, — Найнс взглянул на Анжелу. — Твое предупреждение спасло меня. Но — к делу. Так что же, Князь решил предложить нам союз?

— Да. Наш индюк считает, что Сородичи должны объединиться, чтобы выкинуть из города Квей-Джин.

— Подумать только! Он что, думает, что мы будем сражаться, а Камарилья — бросать убийственные взгляды с обочины? Или они готовы сойтись лицом к лицу с этими проклятыми демонами?

— Я не знаю, — Анжела пожала плечами. — И Князь наверняка что-то недоговаривает. Но он боится. А конфликт в любом случае окажется никому не выгоден — разве что Квей-Джин. Ты ведь знаешь, что они готовятся к войне?

— Лишь в общих чертах. Что удалось узнать вам?

Анжела и Кайл кратко пересказали все, что котерии удалось выяснить относительно планов Квей-Джин, и Найнс помрачнел:

— Значит, мы — и Анархи, и камми — оказались между двух огней: восточными демонами и Князем-предателем. Ситуация еще более серьезна, чем я мог предположить.

— А что, если сместить Князя? — неожиданно предположила Анжела. — Но сделать это осторожно? Как тебе такой сценарий?

— Вот именно! — поддержал Кайл, и, увидев усмешку Найнса, вспылил: — Что?! Это мог бы быть хороший план — сделать вид, что соглашаешься заключить союз, а потом осторожно, пошагово устраиваешь смену власти… эй, хватит смеяться! Думаешь, мы настоль смешны?

— Я думаю, что не зря решил в свое время помочь двум камарильским неонатам, — Найнс улыбнулся, но тут же вновь посерьезнел: — Я сам не раз и не два подумывал об этом — и не только я. И, предвосхищая вопрос, отвечу — да, у нас единомышленники в Камарилье. Ирония судьбы: сейчас у нас достаточно сведений, чтобы начать действовать, но совсем нет времени.

— Но общий враг мог бы помочь осуществить задуманное, — Анжела пожала плечами.

— Мы не знаем, насколько это является правдой, — ответил Найнс, заметно встревожившийся. — Черт, что-то не так.

— Да, Князю нельзя верить, но все же…

— Малыш, дело не в этом! — Бруджа затравленно оглядывался. — Неужели ты не чувствуешь? Пахнет дымом!

— Что? — Анжела принюхалась, и поразилась тому, как не заметила запаха раньше. Да воздух был буквально пропитан запахом дыма и гари! Внутренний Зверь вздыбил шерсть и предупреждающе зарычал.

Обернувшись в сторону обсерватории, вампиры увидели багровое зарево над лесом.

— Надо убираться отсюда!

— О чем это ты? — Анжела ничего не понимала. — Это всего лишь небольшой пожар, и он довольно далеко…

— Вам либо сели на хвост, либо сдали. Этот огонь надвигается со всех сторон — он рукотворный! Нам надо выбираться отсюда, дело плохо. Огонь пустили не за тем, чтобы убить нас. Идемте, нам нужно немедленно добраться до канатной дороги.

— Что происходит?

— Я отсиживался здесь не из-за красивых пейзажей. Я прятался здесь, потому что никто не стал бы меня здесь искать. Это территория оборотней.

— Кого?!

Найнс, не ответив, сурово взглянул на Кайла:

— Ты знал о том, что здесь живут оборотни?

— Слышал, — Цимици выглядел растерянным. — Но я думал, это просто байка…

— «Байка», — передразнил Родригез. — Байка не может разорвать тебя на куски.

— Мы справимся с оборотнями? — робко спросила Анжела, чувствуя нарастающую тревогу, переходящую в страх.

— Нет, не справимся. Ты просто не понимаешь, что они такое. Стволы против них бесполезны, а подойти близко — самоубийство. Можно только бежать. Нам нельзя терять время, убираемся отсюда немедленно!

Вампиры бегом кинулись к ангару, но не успели они добежать, как раздалось знакомое жужжание, и беглецы увидели уходящий вниз вагончик.

— Дерьмо! — выругался Найнс, подобрав самое точное слово для описания их теперешнего положения. — Он уходит, кто-то вызвал его внизу! Быстрее, нам надо срочно вызвать вагончик и отсидеться в обсерватории, пока он не вер…

Найнса прервал жуткий рык, и со скалы спрыгнуло огромное косматое существо. Вампиры даже не успели его рассмотреть. Существо сбило Найнса с ног, а затем, вцепившись в него, вместе с жертвой одним прыжком вознеслось на скалу и исчезло из вида.

— Нет!!! — Анжела бросилась к скале, но Кайл успел ее остановить:

— Стой! В любом случае, ты все равно не успеешь!

— Я должна хотя бы попытаться! — вампирша обернулась к другу, гневно сверкая глазами. — Найнс столько сделал для меня, и я не могу его бросить!

— Мертвая ты ему не поможешь. Мы не справимся с этой тварью, — голос Кайла приобрел жесткие командные нотки. — Пусть я и считал оборотней в Гриффит-парке просто россказнями, это не значит, что я ничего не знаю об этих тварях. Это был кринос, на мой взгляд, самая жуткая из всех форм оборотня. Если появится еще один, нам конец, если мы не найдем надежного укрытия. И… если что — беги. Спасайся.

— Что?! Теперь ты предлагаешь бросить тебя в случае опасности?!

— Да. Анжела, пожалуйста, послушай меня. Это была ловушка — и мы ничего не успели рассказать нашим. Поэтому хотя бы один из нас должен выжить и выбраться отсюда, понимаешь?! А теперь — вызовем фуникулер, и, да, небольшая предосторожность, — Кайл скинул рюкзак и извлек из него пластиковую бутыль. Свинтив крышку, он вставил в горлышко кусок промасленной тряпки. — На всякий случай.

По закону подлости, со стороны обсерватории донесся громоподобный рык. Обернувшись, вампиры увидели стоящего метрах в ста от них оборотня. Адская смесь волка и человека огромных размеров, косматая темная шерсть и оскаленная морда…

— Когда я скажу, ты побежишь к обсерватории, — тоном, не терпящим возражений, велел Кайл, достав из кармана зажигалку. — Не спорь. Стены — хоть какая-то защита. А я… За меня не беспокойся. У меня есть козырь в рукаве.

Издав жуткий вой, монстр бросился к вампирам.

Он очень быстро преодолел разделявшее их расстояние, но, когда кринос оказался совсем близко, Кайл щелкнул зажигалкой, поджигая импровизированный фитиль. Покачав бутылку в руке, он швырнул ее в оборотня.

Горящая жидкость растеклась по косматой шкуре, огненными каплями падая на землю и поджигая траву. Шерсть оборотня загорелась, и гигантский волк с визгом покатился по земле, стараясь сбить пламя.

— Беги! — отрывисто скомандовал Кайл, и Анжела стремглав рванула к обсерватории, мысленно проклиная очередной приступ героизма и самопожертвования у друга. Кайл же бросился в противоположную сторону — к скалам.

Говорят, что при встрече, например, с медведем некоторые люди, сроду не лазившие по деревьям, взлетают на них подобно белке. Вот и сейчас Кайл, услышавший, что оборотень перестал жалобно выть и снова издал грозный рык, вскарабкался на скалу не хуже заправского альпиниста.

Обернувшись, он с ужасом осознал, что все идет не по плану. Цимици видел, как Анжела возится с замком на двери обсерватории, а оборотень нарочито медленно направляется к ней.

Кайл сдернул с плеча винтовку, взятую им еще при выходе из дома (на всякий случай — не решит ли поквитаться сбежавший Сир?) и извлеченную из чехла в кабинке фуникулера.

— Эй, ты, переросший валик для блох, я здесь! — он выстрелил одиночным. Пуля попала криносу в спину, тварь, зарычав, резко обернулась. Кайл выстрелил еще раз. — Иди сюда, говнюк!

Взревев, оборотень в несколько прыжков практически взлетел на скалу. Не ожидавший столь молниеносной атаки, Кайл отшатнулся, и, не удержав равновесия, упал со скалы вниз, выронив винтовку.

На счастье юного Цимици, из скалы торчали мощные корни растущих на ее краю сосен, в которые Кайл и вцепился мертвой хваткой.

Внизу был овраг. Не пропасть, конечно, но слишком глубокий, чтобы прыгать. А получить увечья на территории оборотней — подписать себе смертный приговор.

Оборотень навис над обрывом, рыча и пытаясь дотянуться до жертвы когтистой лапой.

— Если ты меня сожрешь, я тебе несварение желудка устрою, — мрачно пообещал Кайл, глядя на оскаленную морду зверя.

Одновременно с этим, «Последний патрон», Даунтаун

— У них не было времени, чтобы сообщить об этом.

— Проклятье!.. — Лия в бессильной ярости сжала кулаки.

— Эй, не спеши сходить с ума, — Дамзел хлопнула сокланницу по плечу. — Это всего лишь разговор. Они точно не полезут в драку с оборотнями.

— Хотелось бы в это верить.

Анжела и Кайл ушли на доклад к Князю около двух часов назад, но до сих пор не вернулись. Бруджа уже побывала в Башне Вентру, расспросив толстого общительного охранника в вестибюле, и тот ответил, что видел подходящих под описание молодых людей, но те ушли больше часа назад.

Вампирша немедленно отправилась в «Последний патрон», от души надеясь, что сестра и Кайл просто заскочили поболтать с Анархами. Мозг рождал самые страшные предположения, вплоть до возвращения Андрея. Здесь она и узнала от Дамзел, куда направились Анжела и Кайл.

— Слава Каину, Лия, и ты здесь! — голос, прозвучавший в пустом в этот момент баре, сразу привлек к себе внимание обеих вампирш — в помещение вошла Эйлен Ноум.

— И что ты здесь забыла, а, камми? — с нескрываемой враждебностью начала Дамзел, но Лия ее вовремя остановила:

— Подожди. Что-то случилось?

— Случилось, — кивнула Тореадор, недобро косясь на Дамзел. — Ваших ребят выследили, когда те отправились в Гриффит-парк. Да, я об этом уже знаю. Похоже, им и мистеру Родригезу устроили ловушку. Но это не все — Кайла и Анжелу обвинили в предательстве и убийстве Найнса Родригеза.

— Что?! — Дамзел, схватив Эйлен за грудки, впечатала ее спиной в стену. — Что ты сказала?!

— Дамзел, — вновь вмешалась Лия, — не надо.

— Я не знаю подробностей, — терпеливо продолжила выпущенная из хватки Бруджи вампирша. — И я прекрасно понимаю ваши эмоции. Но сейчас на них нет времени. На Кайла и Анжелу объявлена Кровавая Охота. И на тебя, Лия, и остальных ваших друзей — тоже.

На несколько секунд воцарилось молчание, после чего Лия скороговоркой произнесла:

— Я должна предупредить своих.

— К ним уже отправились, — покачала головой Эйлен. — А тебе лучше не показываться на улице. Послушайте: вашей котерии сейчас лучше будет укрыться в Голливуде, там для вас будет безопаснее. Мистер Абрамс и Максимилиан Штраус заключили соглашение по этому поводу.

— Чего?

— Какое соглашение? — два вопроса прозвучали одновременно, и Тореадор объяснила:

— Вот что я вам скажу: и Камарилья, и Анархи давно планировали смену власти. В этом участвовали некоторые Первородные, включая Штрауса, Абрамс, Джек, а позже к ним присоединился и Беккет. После последних вестей они намерены действовать решительно.

— Но причем здесь мы? — спросила Лия.

— Вы — ценные свидетели. Уже только поэтому они сделают все, чтобы вас спасти — не говоря о том, что вы сделали для Камарильи и для Анархов. Если все пройдет, как надо… ЛаКруа останется недолго. Как и Квей-Джин.

— Я лично бы разорвала им обоим глотки! — процедила сквозь зубы Дамзел. — Что, черт возьми, произошло в Гриффит-парке?

— Туда сейчас отправился Джек, пока что есть надежда обнаружить всех троих живыми. А меня Штраус послал сюда.

— Этот старый колдун…

— …Сейчас по одну сторону баррикад с вами, — закончила Эйлен, не дав Дамзел договорить. — Ну, так что вы скажете?

— Я согласна, — кивнула Лия.

— Черт с вами, — нервно кивнула Дамзел. — Я тоже на это подписываюсь.

То же время, апартаменты «Горизонт», Даунтаун

— Похоже, они опять во что-то влезли, — предрек Джим, беспорядочно переключая каналы. — Без этого они не могут.

— Возможно, просто решили, например, навестить Анархов или заглянуть к Штраусу с каким-нибудь вопросом? — предположила Розетта. — Я думаю, все в порядке.

— А Лия так не думает, — хмыкнул Юджин.

— Ну, это же Лия…

В этот момент послышался звонок в дверь.

— Наверняка они вернулись, — Джесс направилась к двери, пренебрегнув правилами безопасности, даже не взглянув в глазок. Вот видите, вы зря… — Носферату не договорила: на пороге стоял Курт Шеннон. Парень выглядел встревоженным и запыхавшимся, словно до «Горизонта» он добирался бегом. Оглядев котерию, Терциарий облегченно выдохнул и сообщил:

— Хьюстон, у вас проблемы.

То же время, Гриффит-парк

К радости Кайла, ему удалось нашарить на скале узкий карниз, на который можно было поставить ноги. Впрочем, если отпустить корни, то он все равно полетит вниз, следом за винтовкой.

Взглянув вверх, Кайл увидел все ту же оскаленную морду, зверь бесновался на скале, пытаясь достать недоступную жертву.

Бывает, что в минуты опасности в голову лезет полная ахинея. Вот и сейчас Цимици немного отстраненно подумал о том, что ситуация напоминает один из эпизодов популярного фантастического фильма**, который молодые вампиры смотрели, казалось, целую вечность назад. Сам он болтается на скале, наверху — враг, оружие улетело куда-то вниз.

Наверное, от терзающих разум страха и отчаяния Кайл немного слетел с катушек — по крайней мере, так ему показалось, — и, запрокинув голову, разразился истерическим смехом.

Оборотень сперва даже ворчать перестал, озадаченный, но потом, по-видимому, решил, что вампир просто свихнулся от страха.

И тут же подстегнутое страхом сознание породило отчаянный план. Если он сработает, вампиры спасутся из Гриффит-парка, а если нет… На этой мысли Кайл сурово одернул себя: никаких «если»! Они выберутся, и точка!

Перехватываясь за корни, Кайл двинулся вдоль скалы. Оборотень наверху внимательно следил за ним.

«О, тут по корням можно слезть, как по лестнице. А там и прыгать невысоко будет. Конечно, эта скотина прыгнет следом, но внизу бурелом, и деревья растут часто. У меня будут все преимущества…»

Спустившись, насколько это было возможно, Кайл набрался решимости и прыгнул. Приземление отозвалось болью в ногах, но травм избежать удалось. Цимици тут же рванул в бурелом, и вовремя — с оглушительным треском на дно оврага приземлилась туша криноса.

Кайл сильно ослабил ремень ножен, чтобы тот не лопнул, когда вампир перейдет в боевую форму. Да, он уже пытался принимать облик Зуло на пустыре за жилищем котерии, но еще ни разу не использовал это умение в бою — хотя бы потому, что это обличье опасно близко к Зверю. Раненый, он мог бы напасть и на своих товарищей. Но сейчас он не собирался вступать в бой — напротив, сейчас скорость и ловкость Зуло станут его козырной картой.

Обсерватория не казалась девушке безопасным убежищем — впрочем, сейчас бы она вряд ли могла бы успокоиться даже в своей квартире. Неужели она потеряла друзей?! Вампирша злилась на себя за то, что послушала Кайла, и за собственный страх перед оборотнем.

Выглянув в окно, вампирша заметила, что оборотень стоит спиной к ней на скале, пытаясь достать кого-то внизу. Значит, Кайл еще жив?

Вампирша сжала кулаки. Она не будет сидеть сложа руки, нет! Если в ее силах есть хоть что-то, что сможет спасти друга…

И тут она вспомнила замеченные на крыше обсерватории прожекторы. Может быть, получится отвлечь зверюгу светом? Но для этого придется отыскать распределительный щит и включить электричество.

Распределительный щит отыскался в подвале. Вскоре в обсерватории уже загорелся свет. Анжела выбралась из подвала и ринулась к окну — но не увидела ни Кайла, ни оборотня.

— Проклятье!.. — Гангрел в бессильной ярости треснула кулаком по стене.

Новое тело словно было создано для забегов по непролазной местности. Цимици легко проскакивал между стволами деревьев, играючи преодолевал завалы и при этом ничуть не терял скорости. Оборотень хрустел ветками где-то позади, хоть он был еще и недостаточно далеко, но уже начал отставать.

А еще разум вампира покинули многие мысли и чувства, мозг заполнили инстинкты дикого зверя. И инстинкты даже не подсказывали, а буквально вопили: «Бежать!».

Оборотень безнадежно отставал, расстояние между хищником и жертвой увеличивалось. Овраг плавно изгибался. Минут через пять кринос остался где-то позади, Кайл уже почти не слышал треска сучьев. Страх немного сошел на нет, вновь позволяя взять себя под контроль и начать думать.

Наконец, бурелом закончился, лес стал реже, и перед Цимици оказалась обсерватория, только с другой стороны.

Пора было претворять план в реальность.

Анжела насторожилась, услышав чей-то топот, и едва успела отскочить от раскрытых настежь дверей, когда в них влетело длинное тело, распластавшееся в прыжке. Это было существо, похожее на Андрея в боевой форме. Неужели?..

Существо, приземлившись, перекатилось через голову, его окутала алая дымка, и через секунду перед Гангрел на полу сидел Кайл, потиравший ушибленную голову.

— Повышаешь уровень, — несколько удивленно выдавила девушка. Кайл, безвыразительно улыбнувшись, кивнул:

— Я вижу, ты включила электричество. Отлично.

— Отлично для чего?

— Сейчас объясню. Идем, — Кайл направился в главный зал обсерватории. — Эта тварь отстала, но она не потеряет след и будет здесь раньше, чем мы успеем дождаться фуникулера. Я придумал, как от него отделаться раз и навсегда.

Поднявшись по лестнице к телескопу перед раздвижными створками купола, вампиры подошли к панели управления.

— Подождем. Оружие нам не поможет… Но если открыть створки и заманить его к ним, а потом закрыть… Они раздавят эту тварь. Знаю, план безумен и провалится с вероятностью восемьдесят процентов.

— У нас нет выбора, — Анжела слабо улыбнулась. — Давай.

— Нет. Пока подождем. Прислушайся.

Чувствительный слух Гангрел почти сразу же уловил треск в отдалении. Спустя несколько секунд он стал явственнее, к нему добавилось сердитое рычание. Звуки то отдалялись, то приближались, постепенно меняя дислокацию.

— Обходит, — одними губами прошептал Кайл. — Он знает, что мы здесь. Пора. Готова?

— Нет, но времени у нас нет.

Цимици дернул рычаг. Створки с натужным скрипом разошлись в стороны. Скрежет и гудение механизма стихли одновременно с рычанием зверя.

— Ну, и?.. — Анжела, призвав Стойкость и выхватив катану (хоть и знала, что толку от нее не будет), осторожно приблизилась к створкам…

… и едва успела отпрянуть. Оборотень, до этого ждавший, затаив дыхание, запрыгнул на балкон перед створками, свирепо оскалившись и издав победный рык.

— Кайл, давай! — крикнула Анжела, уворачиваясь от атаки монстра. Страшные челюсти лязгнули в нескольких сантиметрах от ее лица.

Цимици, подскочивший к пульту, дернул рычаг, и створки гораздо медленней, чем хотелось бы, поползли навстречу друг другу.

Кринос зарычал и сунулся вперед, грозя сорвать план вампиров, но Анжела среагировала мгновенно: подскочив к зверю, она двумя быстрыми ударами крест-накрест располосовала его морду, тут же снова отпрянув. Раны не были серьезными, но оборотень отскочил назад…

… и тут же оказался зажат между смыкающимися створками. Раньше, чем зверь понял, в чем дело, металл сжал его бока. Оборотень взвыл и попытался вырваться, но было уже поздно. Створки сдавили грудную клетку криноса с такой силой, что вой перешел в сипение. Монстр забился в тщетной надежде освободиться, но бездушный механизм, как и сам кринос, не знал жалости.

Кайл и Анжела спрыгнули с платформы вниз — и очень вовремя: удар чудовищной лапы пришелся в то место, где до того находились, вспоров металл площадки, как мягкую глину.

Несколько секунд вампиры с какой-то смесью страха и торжества наблюдали, как страшный зверь в агонии молотит лапами, круша оборудование. Один из ударов превратил пульт управления в груду покореженного металлолома.

Оборотень еще пару раз дернулся и обмяк, неподвижный взгляд устремился к противоположной стене.

И стало тихо.

— Мы его сделали, — нарушил тишину Кайл, не сводя взгляда с трупа зверюги.

— Надо убираться отсюда, — заметила Анжела, доставая из рюкзака пакет с донорской кровью. Кайл последовал ее примеру — им необходимо было восстановить силы. — Пожар приближается.

Вампиры спешно покинули обсерваторию, не заботясь о Маскараде — сейчас им было не до того. Мысли о случившемся не давали радоваться победе — ведь Найнс Родригез, столько сделавший для неонатов, теперь окончательно мертв, а они сами едва не разделили его судьбу. Сомнений не было — это была ловушка. Что ж, они найдут того, кто, остерегшись встретиться с противниками в открытом бою, натравил на них оборотней. И этот кто-то еще позавидует уготованной неонатам и лидеру Анархов судьбе!

Слуха коснулось знакомое жужжание. С того места, где находились вампиры, была видна часть канатной дороги и подъезжающая к ангару кабинка фуникулера. Кто бы ни прибыл в парк, Кайл и Анжела были уверены в том, что они почти спасены. Если это свой, то он поможет им добраться до города. Если нет… что ж, они заставят его уступить дорогу.

Кайл и Анжела прибавили шаг. Их отделяли от ангара метров тридцать, когда за спиной снова послышался рык.

— Неужели снова?! — Кайл резко обернулся.

Из-за обсерватории неспешно вышел еще один кринос. Шкура этого монстра была почти снежно-белой, и он был крупнее убитого в обсерватории собрата.

Если они не успеют добраться до фуникулера, то погибнут.

Отчаяние снова захлестнуло с головой, Анжела даже не сразу поняла, почему оборотень вдруг дернулся и завыл от боли, схватившись лапищами за морду. Анжела успела увидеть кровавую дыру на месте левого глаза.

Она слышала выстрел, но от напряжения совершенно не обратила на него внимания.

Еще один хлопок выстрела — пуля вышибла второй глаз монстра. Анжела уже более-менее научилась различать оружие по звуку. Такой звук издает при выстреле снайперская винтовка. Неужели кто-то из котерии узнал, где они, и пришел на помощь?

Оборотень ревел и тряс башкой, Кайл рванул Гангрел за рукав и бросился к ангару. Девушка побежала следом.

В дверях ангара Анжела увидела силуэт человека с винтовкой в руках. Неизвестный спаситель жестом велел вампирам бежать быстрее.

— Черт, я этот звук ни с чем не спутаю! — несмотря на архиопасную ситуацию, Кайл улыбался до ушей. — Эта винтовка уникальна, как и ее владелец!

* В Китае долгое время идеалом красоты считались очень маленькие ножки. Для этого китаянкам с детства туго бинтовали ноги, практически ломая кости. Естественно, нормально ходить после этого было невозможно.

** Имеется в виду фильм «Звездные Войны: Эпизод I — Скрытая угроза»

Знаешь, я сегодня

Наконец-то это понял —

Кто однажды поднял меч,

Тот уже доказал, что жизни достоин.

Да, мы загнаны в угол,

И больше ни на шаг не отступить,

Но именно это

Теперь нам поможет победить.

В вечных неудачах мы научились драться,

И дело за малым — ещё раз подняться…

(T. H. Sunset — Сине-белые крылья)

Объятый огнем Гриффит-парк остался позади.

— Вы… вы же… — Анжела хотела задать вопрос, но даже не могла по-нормальному его сформулировать.

— Вы видели лишь один из ведущих на базу туннелей, — Грюнфельд Бах едва заметно улыбнулся, но лицо его тут же вновь посерьезнело. — А ты, к тому же, видела мою способность телепортироваться. Я ушел после того, как убедился, что внутри не осталось никого, кроме нападавших. Но довольно об этом — сейчас есть гораздо более серьезные проблемы. В том числе и у вас.

Охотник появился в нужном месте в нужное время, вовремя ослепив оборотня. Фуникулер двинулся вниз как раз в тот момент, когда разъяренный зверь вынес двери ангара вместе с частью стены. Но вагончик уже отъехал от платформы, и кринос, поняв, что обидчика не достать, издал протяжный разочарованный вой.

— Скажу только одно: вам повезло, — констатировал инквизитор. — К сожалению, сейчас нет времени на разговоры. Внизу вас ждут. Придется смириться с тем, что своих друзей вы увидите не раньше завтрашней ночи. Вам предстоит принять важное для всех решение.

Вагончик въехал в нижний ангар и остановился. Вампиры и охотник поспешили покинуть станцию канатной дороги. Страшное приключение, едва не принесшее молодым вампирам Окончательную Смерть, осталось позади — они вырвались из смертельной ловушки.

На стоянке находились две машины — внедорожник и потрепанный синий автомобиль неизвестной марки. Около побитой колымаги стоял Джек.

Как же Анжела была рада увидеть старого пирата Джека! Странно, вопреки своей обычной манере поведения, сейчас Бруджа был на редкость серьезен.

— Итак, я нашел этих двоих. Третьего с ними не было.

— Весьма признателен, — Джек прислонил два пальца к виску. — Вы, оба, живо в машину! Скоро рассвет, нам нужно убираться отсюда к черту!

Молодые вампиры сели в автомобиль Джека, Бруджа занял место водителя, и старая колымага немедленно сорвалась с места.

Джек в этот раз оказался на редкость неразговорчив, на все вопросы молодых вампиров отвечал односложно, а потом и вовсе посоветовал им отдохнуть.

Почти весь путь Анжела неотрывно смотрела на мелькающие за окнами пейзажи, не решаясь задать еще какие-то вопросы. Джек пару раз кому-то звонил, но понять по его фразам нельзя было ровным счетом ничего. В конце концов, пережитое напряжение дало о себе знать, и девушка задремала.

Несмотря на самый сонный предрассветный час, Ильза Ридель бодрствовала. Девушка присела возле спящего Маркуса. Его рана благодаря вампирской крови уже зажила, но потеря сознания перешла в долгий глубокий сон. Должно быть, сказывались двое с лишним суток без отдыха перед штурмом базы.

Ильза вздрогнула, когда брат пошевелился и открыл глаза, а затем улыбнулась.

— Наконец-то.

— Ильза… — Маркус приподнялся на локте. — Что?..

— Мы на резервной базе. Основная была уничтожена, — объяснила девушка. — А ты проспал почти двое суток.

— Сколько?! — охотник попытался было сесть, но закружившаяся от резкого движения голова заставила его вернутся в горизонтальное положение.

— И это не удивительно, — Ильза отвернулась, чтобы скрыть эмоции. — Никогда больше так меня не пугай, братец.

— А Лукас? И остальные?

— Живы, — успокоила брата охотница.

— Но… что теперь?

— Теперь впереди маячит столкновение с основными силами Квей-Джин и с ЛаКруа и его прихвостнями. И, знаешь, учитель нашел весьма необычных союзников в этом деле…

— Каких же?

— Вампиров.

Следующий вечер, Санта-Моника

Анжела проснулась, судя по времени на часах, еще засветло, в незнакомом небольшом помещении без окон. Джек разбудил ее сразу по прибытии в Санта-Монику, но вампирша настолько устала, что отключилась сразу же, поднявшись на второй этаж малоприметного здания и усевшись у стены.

Кайл все еще спал, устроившись прямо на полу. Подергав входную дверь, Анжела убедилась, что она заперта на ключ. Первым порывом было выломать замок, но Анжела подавила его и обошла помещение — и обнаружила придавленную часами записку на шатком столе. Записку оставил Джек — он убеждал неонатов не высовываться и дождаться его в целях их же безопасности.

Старый Бруджа так и не объяснил, что происходит — но, судя по его лицу, им угрожала серьезная опасность. Но как же остальные? Со слов Баха выходило, что они в порядке, но все же…

В восемь вечера Анжела хотела было растолкать Кайла — и увидела, что тот уже не спит, а сидит у стены, уплетая шоколадный батончик.

— Ты что-нибудь понимаешь? — девушка подошла к нему. Цимици покачал головой:

— Нет, но, судя по тому, что говорил нам Бах, и судя по реакции Джека… Честно говоря, не хочется представлять. Но мы вляпались, и это факт.

Долго терзаться мрачными раздумьями неонатам не пришлось — где-то минут через пятнадцать за дверью послышались шаги. В замочной скважине заворочался ключ, и дверь со скрипом отворилась. В единственную комнату вошел мрачный Джек.

— Что случилось? — тут же обратилась к нему Анжела.

— Вам надо срочно брать ноги в руки, — на редкость серьезно, без малейшей тени смешка, ответил он. — Приготовьтесь бежать и ни в коем случае не возвращайтесь больше ни сюда, ни, тем более, в квартиру в Даунтауне.

— Так что произошло? — Кайл резко вскочил на ноги.

— Вы по уши в дерьме. Вас обвинили в предательстве.

— В предательстве?! — взвился Цимици. — Мы же никого не предавали!

— ЛаКруа сделал заявление — сказал, что вы заключили сделку с Квей-Джин, вы — марионетки Минг Жао, подставили для нее Найнса. Понимаете ли, он это понял, и теперь ваша смерть — главная составляющая в его кампании по объединению. На вас объявлена Кровавая Охота. Если бы вас нашел не я, а кто-нибудь другой, вы уже могли быть двумя горстками пепла.

— Какого черта?! — Анжела неверяще уставилась на Джека.

— Чтобы мы спелись с Квей-Джин?!

— Ему пришлось быстро пересмотреть свое отношение к вам, раз уж вы узнали о его делах с Минг Жао. Это его запасной план. Основным планом было убить вас с Найнсом в Гриффит-парке. Теперь ЛаКруа строит из себя жертву — говорит, что вы были ему, как родные дети, он вам так доверял… А вы этим воспользовались, продались Квей-Джин, и это стоило нам героя — утверждают, что Найнс мертв, и что это вы убили его.

— Это не мы! На него напал оборотень…

— Я вам верю, но, к сожалению, лишь немногие знают правду…

— Вот венценосная тварь! — прорычала Гангрел. — После всего, что мы…

— Знаете, ребята, я хочу помочь вам… снова… но, черт подери, ВРЕМЯ!

— Какое время? — Кайл и Анжела переглянулись.

— Время делать выбор.

— Что мы должны делать? — напряженно спросила вампирша.

— Вам определенно не стоит светиться на улице. Как я уже говорил, на ваши задницы открыт сезон охоты. Вампиры понаедут аж из Сакраменто, чтобы поучаствовать в Охоте. Санта-Моника сейчас наводнена Сородичами, так что будьте предельно осторожны. Вам нужна поддержка, нужна защита одной из фракций. Последнее, что вам сейчас нужно — это остаться без союзников. Но сначала вам нужно убраться отсюда.

— И как это сделать?

— Здесь ждут трое доверенных ребят, они помогут вам не сдохнуть раньше времени. А дальше… У меня есть знакомый водитель, который отвезет вас куда угодно. Интересный тип, он вам понравится. Машина стоит возле пустых нефтяных резервуаров, на перекрестке.

— Но что потом?

— Он отвезет вас… Куда угодно. Куда вы только захотите.

— Ну что ж, мы готовы, — Цимици и Гангрел еще раз переглянулись.

— На тот случай, если мы больше не увидимся… Рад был познакомиться с вами, ребята. Удачи вам.

— Подожди, — Анжела у самой двери обернулась и задала последний вопрос: — Найнс уцелел в Гриффит-парке?

— Держи, — Джек протянул девушке старый мобильный телефон. — Если вас двоих это ободрит… Да, Найнсу удалось выбраться.

— А наши?

— В безопасности.

— Что ж, хоть какие-то хорошие новости, — Гангрел улыбнулась. — Еще свидимся, старый пират!

Молодые вампиры вышли из комнаты и оказались в узком темном коридоре. Здесь их ждали трое Сородичей. Тощий Носферату среднего роста и с глубоким шрамом на щеке был Анжеле незнаком, в остальных двоих же она не без изумления узнала своих старых знакомых — Эйлен Ноум и Лиама Маннелига.

— Нейл?! — Кайл удивленно уставился на Носферату. — неужели выполз из своей норы, а?

— Кого я вижу, — хмыкнул тот. — Уиндэм, я так и знал, что однажды ты вляпаешься. О, а с тобой, — он перевел взгляд на Анжелу, — мы еще не знакомы — точнее, это ты меня не знаешь. Нейл Рэдфорд.

— Анжела Миднайт, — девушка пожала протянутую руку. — Что вы здесь делаете?

— Помогаем вам, — заговорила Эйлен. — Если Князь за спинами Сородичей заключил соглашение с Квей-Джин… что ж, Камарилья и Анархи тоже заключили соглашение втайне от Князя. Естественно, нельзя было не вытащить из беды тех, кто добыл эту информацию, — Тореадор улыбнулась. — С помощью Носферату нашли тех, кто был вам обязан, и, следовательно, с радостью бы помог.

— А я, — беззлобно хмыкнул Носферату, — нашел их и убедил присоединиться. Надо признать, что часть союзников оказалась весьма… необычной.

— Довольно разговоров, — прервал их Лиам. — Идти нужно немедленно, но проблема в том, что принимающие участие в Кровавой Охоте знают, как вы выглядите. Поэтому, Анжела, превращайся.

— Что?!

— Тогда тебя могут принять за любого твоего соклановца, — продолжил Лиам. — Это гораздо безопасней.

— Но я… я не могу…

— Ты ведь можешь отращивать когти, верно? — соклановец ободряюще улыбнулся. — Ты сможешь. Просто попробуй.

— Хорошо, — девушка сосредоточилась, призывая облик зверя. У нее должно получиться. Должно. Ведь с освоением других Дисциплин она неплохо справлялась, верно?

«Ну же, давай!»

От пяток до макушки прошла резкая вспышка боли, Анжела чувствовала, как меняется ее тело. Еще немного — и она уже смотрит на свои широкие, покрытые густым серым мехом передние лапы.

Все ощущения обострились до предела, Гангрел даже начало казаться, что она запросто может посчитать волосы на головах своих товарищей.

— Отлично, — одобрил Лиам. — Я же говорил. А теперь… Теперь надо как-то замаскировать тебя, — Гангрел взглянул на Кайла. Нейл тут же протянул Цимици свою мешковатую куртку с капюшоном и латанный-перелатанный шарф:

— Надень и закрой лицо. Может, сойдешь за одного из нас.

— Нет проблем, — руку Кайла облекло алое свечение, и он провел пальцами по лбу. На коже остались глубокие борозды, напоминающие шрамы. — В целях маскировки, — объяснил он, надевая куртку и закрывая нижнюю часть лица шарфом. — Простейшая штука, и долго она не продержится.

— Притворимся Сородичами, прибывшими на Кровавую Охоту, — продолжил излагать план Лиам. — Анжела, ты пойдешь с Эйлен. Кайл — со мной. Нейл, ты…

— Знаю, — не дал ему закончить Носферату. — Я буду прикрывать ваши задницы. Ну, шевелите конечностями!

Как ни странно, но план сработал. Эйлен и Анжела почти без проблем добрались до места встречи. Лишь однажды к ним подошел неизвестный Сородич, но Присутствие, примененное Тореадор, заставило его бежать без оглядки.

Как и сказал Джек, недалеко от пустых резервуаров заброшенной заправки стояла уже знакомая потрепанная колымага, вот только стекла почему-то были затонированны.

Стекло со стороны водителя было опущено, и сам он оказался старым знакомцем — тот самый таксист-вампир, не раз перевозивший котерию между районами.

Увидев подошедших вампирш, таксист жестом велел им обойти машину, что Анжела и сделала. Прячась за автомобилем, Гангрел вернулась к человеческому облику и села на заднее сиденье.

В ту же секунду подоспели Лиам и Кайл, на лбу которого уже почти исчезли следы применения Дисциплины.

— Удачи, — кивнул им на прощание Лиам. Кайл сел на заднее сиденье рядом с Анжелой, и трое помогших им вампиров отошли чуть в сторону, следя за улицами.

— Куда? — ровным тоном осведомился таксист.

— Вывези нас за город, — выдохнул Кайл.

— Уверены? Плата будет высока…

— Пожалуйста, просто вывези нас отсюда, приятель! — чуть ли не взмолилась Анжела. Водитель кивнул:

— Хорошо.

Мимо вновь проплывали знакомые и не очень места. Такси неслось по ночному шоссе, почти пустынному, если не считать нескольких припозднившихся автовладельцев. Только фары редких машин освещали обочины.

— Хм… Так ты знаешь Джека? — нарушила молчание Анжела.

— Я лишь недавно познакомился с мистером Джеком, — бесстрастно ответил таксист. — Он весьма меня заинтриговал. Сейчас осталось мало таких, как он. Но, помимо этого, я знаю о нем лишь то, что услышал от других местных Сородичей, — выдержав небольшую паузу, вампир продолжил: — Похоже, многие стремятся править детьми Каина… многие верят, что они властны над судьбой крови. Вы работаете на Князя ЛаКруа, верно?

— Уже нет, — сухо ответил Кайл, снова отворачиваясь к окну и оставляя переговоры Анжеле.

— Этот Князь ЛаКруа — в самом деле такой тиран, каким его считают Анархи? — спросил водитель, хотя в его голосе не было ни капли любопытства.

— Князь… да, — Гангрел кивнула. — Но Камарилья, которую он представляет, действительно необходима.

— Камарилья? Гм… — таксист задумался. — Когда-то я верил, что они смогут обеспечить порядок для нашего рода, но всевозможные ЛаКруа похоронили эту надежду. Хотя, если его свергнуть… я снова обрел бы веру…

«Но ЛаКруа — это не вся Камарилья», — мысленно ответила Сородичу девушка. Кроме Князя-предателя, в этой организации также состояли те же Максимилиан Штраус, которого Гангрел очень уважала, Эйлен, дважды спасенная котерией и теперь вернувшая долг, язвительный Первородный Носферату Гэри Голден и его соклановцы Баррабус и Нейл. Да и Сир Анжелы был сторонником Камарильи…

«Найнс, прости меня».

— С ЛаКруа все понятно, — Анжела упрямо тряхнула головой. — Но я не разочаровалась в Камарилье.

Таксист сдвинул очки на лоб и подмигнул:

— Слышал, что ЛаКруа не очень-то любим другими членами Камарильи. Ты знаешь, Князя нельзя назначать без согласия Совета Первородных? Если один из них захочет его свергнуть… это несложно будет сделать.

Анжела молчала. Мозг лихорадочно работал, подкидывая одну абсурдную идею за другой, а вместе с ними — воспоминания.

— Штраус, — тихо сказала Гангрел. — Штраус хочет свергнуть Князя…

— Я могу высадить вас в Даунтауне, но если Первородный не готов действовать… перспективы мятежа выглядят не слишком радужно.

Вампирша стояла на своем:

— Штраус это сделает. Уверена.

Кайл кивнул в знак согласия. Таксист едва заметно улыбнулся:

— Что ж… я отвезу вас к этому представителю Камарильи, раз уж вы решили связать свое будущее с ней…

— Поезжай к капелле, приятель, — твердо сказал Кайл.

Путь до Даунтауна прошел в молчании. Таксист выбирал маленькие безлюдные улицы, за что вампиры были ему очень благодарны. Вскоре автомобиль притормозил возле капеллы.

Дверь оказалась не заперта, и вампиры вошли в здание. Несколько уже знакомых Анжеле коридоров — и вот они уже стояли на пороге зала, где обычно принимал их прежде Регент.

— Приветствую, новообращенная, — Тремер выглядел на редкость обеспокоенным. — Я слышал о ваших недавних… трениях с ЛаКруа. Не могу сказать, что я удивлен. Жажда власти всегда приводит к предательству, но я рад, что ты и твои друзья выжили.

— Послушайте, — пропустив приветствие, Анжела сразу же перешла к делу: — Князь был в сговоре с Квей-Джин…

— Да, это уже мне известно, — Штраус еще больше помрачнел. — Как я и опасался. Зверь в нас принимает множество обличий, и похоже, что ЛаКруа окончательно поддался ему. Пожалуйста, извините меня ненадолго… — глаза Регента изменились, как будто он смотрел куда-то сквозь материальный мир. — Да. Да. Понимаю. Конечно, мой повелитель. Все будет исполнено, — взгляд прояснился, и Штраус уже совсем другим тоном, более резким и строгим, произнес: — С Князем и его новообретенными восточными союзниками следует покончить быстро и сурово. Вы уже неоднократно выказывали свои способности в ходе этой драмы. Готовы ли вы сейчас доказать свою лояльность Камарилье?

— Именно поэтому мы здесь.

— Вашу верность обязательно запомнят. Но действуйте осторожно. Боюсь, что ближайшие ночи возвещают о чем-то куда более зловещем, чем мелкие махинации неразумного Князя…

— Что вы имеете в виду? — молодые вампиры удивленно посмотрели на Регента.

— Я не знаю. Похоже, этот саркофаг выпустил на волю бушующий ураган, который вовлекает в себя всех, кто находится рядом. Я не ведаю, какие тайны он скрывает, но предупреждаю тебя… темная сила накрывает мой разум. Некоторые силы лучше не тревожить…

— Ключ от саркофага — у Квей-Джин.

— Тогда ваш путь вначале лежит в Храм Квей-Джин, где вам надлежит свергнуть Минг Жао и ее приспешников. Когда ключ окажется в безопасности, вам надо будет покончить с ЛаКруа и его бешеным псом. Лишь тогда правосудие свершится. В противовес предательскому союзу ЛаКруа с Квей-Джин мы заключили соглашение с Анархами. Отправляйтесь в Голливуд — там вас ожидают ваши друзья, там же есть достаточное укрытие для подготовки.

— Я понял. Мы сделаем все, что нам надлежит сделать, — Кайл кивнул.

— Ради Камарильи, — тихо добавила вампирша.

— В этом я не сомневаюсь. Желаю вам удачи в последнем акте этой драмы.

Молодые вампиры направились к выходу. В коридоре возле дверей их остановил какой-то парень в куртке с капюшоном, в котором Анжела с удивлением узнала Эша Риверса.

— Откуда ты здесь? — удивленно уставилась на него Анжела.

— Я ждал вас — мы не сомневались, что вы двое попросите отвезти вас либо сюда, либо к Анархам. Без меня вы не сразу найдете убежище в Голливуде — хоть Айзек и дал гарантию, что участники Кровавой Охоты туда не прорвутся, но все же. Такси еще ждет на улице — так что давайте убираться. Здесь для вас небезопасно.

Автомобиль затормозил перед двухэтажным зданием, с одной стороны примыкающем к мотелю «Счастливая звезда». Вампиры вышли из машины, и Эш подвел их к входной двери.

Спустя пару секунд дверь открылась, и трое вампиров оказались в небольшом холле. На диване у стены сидела Лия. Как же Анжела была рада увидеть вновь сестру!

Стоило Брудже увидеть вошедших, как она встала с дивана и быстрым шагом подошла к Анжеле и Кайлу. Остановившись в шаге от младшей сестры, она пару мгновений строго смотрела на нее, а затем, размахнувшись, влепила Гангрел пощечину. Вампирша удивленно отшатнулась, но Лия сделала шаг вперед и крепко обняла ее.

— Не смей, слышишь?! Не смей больше так поступать!

— Прости, — пробормотала Анжела в плечо сестры. Она прекрасно понимала, что той пришлось пережить — вспомнить хотя бы, что чувствовала она сама после исчезновения Лии.

Со второго этажа спустились трое вампиров, незнакомых Анжеле — высокий рыжеволосый парень с кучей выстриженных на голове хвостиков, хрупкая миниатюрная брюнетка с разноцветными глазами и крупный темнокожий парень.

— Безрассудные друзья больше не ходят у темных рубежей, — рыжий улыбнулся, улыбка его была какой-то детской.

— Знакомьтесь, — Лия, отпустив сестру, кивнула в сторону незнакомцев. — Рик, мой соклановец, и Райс и Нина, Малки.

— Очень… эээ… приятно, — выдавила Анжела.

— О, а вот и наши герои, — из смежной комнаты вышла Дамзел. — Черт, если бы я только знала, что какая-то сволочь за вами следила!

— Дамзел, мы… — Анжела не знала, как начать. Несмотря на соглашение, вряд ли Анархи обрадуются выбору неонатов…

Но рыжая Бруджа только хмыкнула:

— Были у старого колдуна? Знаю, камми. Идемте, нас не будут ждать вечно, — вампирша направилась наверх, и остальные последовали за ней.

Дамзел привела их в достаточно большую комнату, где собралась вся котерия — и, кроме молодых вампиров, здесь же присутствовали Айзек Абрамс, как-то успевшая добраться до Голливуда раньше Анжелы и Кайла Эйлен — видимо, в качестве представителя Камарильи, — и, к несказанной радости Гангрел, Найнс Родригез. Израненный, но не утративший и части силы духа — это было видно по его лицу, пусть и сильно потрепанному.

Еще один участник собрания удивлял не меньше — в углу расположился Готфрид Прейер. Похоже, охотник весьма неуютно чувствовал себя в обществе вампиров.

— Малыш? — Найнс улыбнулся уголком губ. — Слава Каину, вы выбрались.

— Да, хоть это было и непросто, — девушка немного виновато улыбнулась в ответ. — Как ты смог спастись?

— Лучше не спрашивай. Это был нелегкий бой, но победа, как видишь, осталась за мной, — не без гордости ответил Бруджа. Все-таки победа над оборотнем — это то, чем можно гордиться. — Правда, я после этого волчары на куски разваливаюсь…

— Главное, что ты жив. Вот только…

— Брось оправдываться. Знаешь, если в Камарилье будет больше таких ребят, как вы… Что ж, с вами вполне можно будет иметь дело, — Найнс беззлобно хмыкнул. — Но у нас мало времени. Жаль, что я не смогу сражаться вместе с вами.

— Времени действительно мало, — серьезно кивнул Барон. — К сожалению, у нас в запасе лишь эта ночь — до того, как Квей-Джин и верные псы ЛаКруа не начнут полномасштабные боевые действия против нас. Вы еще совсем молоды, но слишком часто ваши не-жизни висели на волоске. Никто не осудит вас, если вы решите уйти из этого дела. Решение за вами.

На добрых пару минут воцарилась тишина, а затем Анжела неожиданно для себя самой медленно проговорила:

— Если такова цена мира… Я готова сражаться.

— Если мы начали, то должны довести дело до конца, — поддержал ее Кайл.

— Точно. Идти — так до конца.

— Я вижу Шута и Хозяйку Зеркал в пламени Преисподней!

Анжела смотрела на своих друзей — и чувствовала, что вместе они — сила, та сила, с которой принято считаться. Они не раз и не два рисковали жизнями по приказу ЛаКруа — но теперь они отправляются в бой, который, возможно, станет для них последним, по своей воле. Они поставят точку в этой истории.

— Мы готовы надрать им задницы, — высказал общее решение Хантер. — Вот только наше оружие…

— Оружие, экипировку и кровь доставят меньше, чем через час, — поспешил ободрить котерию Айзек. — Транспорт также будет.

— Отлично, — Гангрел недобро сверкнул глазами. — В таком случае, мы вышвырнем Минг Жао и ЛаКруа из города еще до восхода солнца.

Меченый злом, мертвым огнем,

Лоб твой горит, ты не скроешь клейма.

Меченый злом, в сердце пустом

Спрятался страх, тени сводят с ума.

Тучи крестом, ветер, как стон,

Сила моя не растрачена мной,

Шепот, как гром: «Меченый злом,

Слышишь меня? Я иду за тобой!»

(Ария — Меченый злом)

Башня Вентру, Даунтаун

— Что значит — «они сбежали»?! — ЛаКруа метал громы и молнии, сверля гневным взглядом своих помощников. — Как вы вообще посмели их упустить?

Неонаты узнали то, что им знать не следовало, а значит, должны были исчезнуть раз и навсегда. Но план по их устранению в Гриффит-парке провалился — эти сопливые птенцы умудрились не просто выжить в бою с оборотнем, но и одержать победу. К тому же, попытка перехватить остальных неонатов успехом не увенчалась — на момент прибытия отправленной по их души группы Сородичей и Шерифа в квартире никого не оказалось. Молодые вампиры и их гуль увезли с собой все оружие и запасы крови. Обыск жилища ничего не дал.

Князь боялся. Ему было стыдно это признать, но он боялся. Больше всего ему хотелось верить в то, что перепуганная котерия удрала из города, вот только верилось в это мало: до сей поры неонаты ни разу не отступили перед трудностями, какими бы они ни были — и убийство оборотня только подтверждало это. Кстати, последняя победа неонатов добавила хлопот ЛаКруа: его агентам-гулям пришлось на рассвете избавляться от трупа гигантского волка, намертво зажатого створками…

Князь понимал: молодые вампиры не отступят. Ни за что не отступят. Скорее всего, они уже вынашивают планы мести.

— Искать, — велел Князь помощникам, старательно скрывая свою нервозность. — Они должны быть устранены раньше, чем превратятся в серьезную проблему.

Убежище котерии, Голливуд

Как и сказал Айзек, вскоре у здания припарковался грузовик, нагруженный всем необходимым для вылазки. Молодые вампиры отправлялись в бой не одни — вместе с ними в последний момент вызвались отправиться Дамзел, Лиам, Нейл, Эйлен и Эш — благо, оружие, в отличие от защитной экипировки, доставили с запасом. Об этом позаботились участники заговора в Камарилье — если отряд будет плохо вооружен, он вряд ли добьется успеха. Отдельные группы анархов и камарильских противников действующего Князя должны были, насколько это возможно, отвлечь внимание врага и обеспечить прикрытие. Никакой подмоги к Минг Жао и ЛаКруа прийти было не должно.

И вот теперь котерия облачилась в выданную им экипировку — черные комбинезоны из плотной ткани с капюшонами, легкие бронежилеты и высокие ботинки. К костюмам также прилагались маски и перчатки — на тот случай, если вампиры не успеют управиться до рассвета.

Анжела, оглядев себя и друзей, хмыкнула: сейчас они напоминали не то спецназ, не то отряд наемников из лаборатории Мандарина.

Конечно, мысли девушки сейчас в большей степени занимала предстоящая битва, но, несмотря на напряжение, нашлось место и для других размышлений — например, о новых знакомых.

Те же Малкавианы — все представители этого клана в той или иной мере безумны, но молодая вампирша поймала себя на мысли, что общение с Райсом и Ниной не вызывает особых затруднений. Правда, не всегда возможно было понять, что именно они имеют в виду… Райс Хэттуэй с первого взгляда чем-то напоминал большого мечтательного ребенка, говорил в основном образами, так что значение его слов можно было истолковать по-разному. Нина Мейо же выражала свои мысли куда как более ясно и с виду была гораздо собраннее.

А вот соклановец Лии, Рик, точнее, Рихард Крейг, темнокожий парень, чем-то смахивающий на медведя, оказался на редкость хладнокровным и рассудительным — с трудом верилось в то, что он принадлежит к клану Бруджа. И, как выяснилось, он был в прошлом военным и, к тому же, старым другом Хантера — оба были знакомы задолго до Обращения, со времен службы в армии.

Отдельным поводом для оптимизма являлся тот факт, что все друзья Анжелы сейчас были живы и невредимы, и готовы к бою. А всем вместе им было под силу и горы свернуть.

К удивлению вампиров, старшие Сородичи успели заключить временное соглашение с охотниками — последствия поражения каинитов отразились бы и на них, а потому отряд вампиров отправлялся на бой с превосходящими силами противника не в гордом одиночестве. Самым забавным оказалось то, что резервная база леопольдовцев находилась где-то здесь же, в Голливуде. Где именно, Анжела так и не выяснила — кроме, разве что, того, что якобы внешне она не отличалась от жилых домов, зато была оборудована системой наблюдения и большим подземным гаражом.

— Возвращайтесь, слышите! — срывающимся голосом попросила Хезер, провожая друзей. — Не вздумайте проиграть!

Когда котерия и пятеро присоединившихся к ним Сородичей вышли из укрытия, готовые отправиться на территорию врага, их встретил все тот же таксист в темных очках — разве что стоял он возле старого фургона с тонированными окнами.

— Итак, вы готовы действовать, — не вопрос, утверждение. — Что ж… Я доставлю вас туда, куда вам будет угодно. С кого вы предпочтете начать?

Вампиры переглянулись, после чего Хантер велел:

— Отвези нас в Чайнатаун, к Золотому Храму.

Некоторое время спустя, Золотой Храм, Чайнатаун

— Вижу четверых во внутреннем дворе, — доложил по рации Рой, наблюдавший за территорией храма с крыши самого высокого из соседних зданий. — Двое у ворот, еще двое — у входа в здание. Еще несколько в соседнем дворе и возле самого Храма. Наверняка часть находится в постройках.

— Принято, — Готфрид набрал другую частоту. — Сид, что вампиры?

Сквозь треск донеслись всего два слова:

— Они начали.

Двое «гулей» в оранжевом одеянии несли стражу у ворот Храма — вот уже вторую ночь подряд их госпожа готовилась к вторжению врага. Но неужели кому-то хватит глупости и нахальства бросить вызов Квей-Джин?

Услышав шорох и негромкий стук, азиаты обернулись, но ничего не увидели. Оба внимательно осмотрели пятачок возле ворот, но безрезультатно. Решив, что им просто послышалось, воины вновь встали спиной к воротам…

…И один из них даже не успел ничего осознать, когда чьи-то руки сжали его виски — и резко повернули голову.

Второй страж успел заметить, как нечто, появившееся из ниоткуда, убило его товарища, но сделать ничего не смог — чья-то сильная рука обхватила его шею, перекрыв кислород, а затем умело нанесенный удар отправил его в темноту.

Джесс оттащила пленника подальше за одну из колонн, поддерживающих навес, и, вернувшись в состояние Затемнения, осторожно выглянула, дабы убедиться, что их с Джимом действия не привлекли внимания оставшихся двух часовых. Но нет — похоже, колонны скрыли происходившее, или же сами воины смотрели в это время в другую сторону.

Один противник, как вампиры и планировали, был взят живым, остальных же следовало уничтожить. Носферату не колебались ни секунды — козни Квей-Джин не истерлись из памяти неонатов.

Невидимый Джим покинул укрытие, бесшумно вытянув ножи. Покров Затемнения не позволит заметить его раньше времени, а Могущество сделает удар еще более смертоносным…

Короткий замах. Бросок.

Нож вонзается в горло «гуля», и тот, хрипя, падает на землю. Несколько мгновений он еще жив, и даже пытается вытащить нож — но ничего не выходит, скрюченные судорогой пальцы замирают на рукояти.

Второй часовой выхватил кинжал и беспокойно завертел головой, пытаясь найти невидимого убийцу, но тщетно — следующий бросок ножа отправил его в лучший мир — или же прямиком на адскую сковородку.

Джесс меж тем отперла замок и налегла на одну из створок. К ее удивлению, ворота отворились легко и без скрипа, к тому же, находившиеся по ту сторону вампиры сразу же потянули створки на себя.

— Хорошая работа, — оценил Хантер. Джесс молча кивнула. Джим на секунду поднял голову, продолжая методично вгонять ножи в землю, счищая с них кровь.

— О, я вижу, птенцы вовсю развлекаются, — послышался из пустоты голос Нейла. — Что ж, пусть эти ублюдки знают, что мы, Сородичи, им не по зубам!

Первым делом владеющие Прорицанием участники вылазки осмотрелись — и тут же сообщили, что за стенами несколько десятков слуг Жрицы, и еще больше — под землей. Однако, судя по аурам, никто из них пока что не заметил вторжения.

Пленник, к счастью, хотя бы немного знал английский, а Доминирование смогло развязать ему язык. К сожалению, многого вытрясти из него не удалось — видимо, он был низкого ранга и знал немного. Каиниты выяснили лишь, что Минг Жао ожидала нападения, и потому укрылась во внутреннем святилище — но где оно находится, «гуль» не знал. Жрица выставила всех своих бойцов, а на нижних уровнях Храма, к тому же, имелись ловушки. Пленник не знал ни о том, что это за ловушки, ни о том, как они действуют и как их обходят другие слуги Минг Жао.

По окончанию вопроса Лиам быстрым движением сломал «гулю» шею — врагов за спиной не оставляют.

В приемной, где котерия общалась с Минг Жао в прошлый, тогда еще мирный визит в Золотой Храм, никого не оказалось. Зато имелись крепкие двери, за которыми, по словам Эша и Эйлен, расхаживали несколько «гулей».

Носферату перешли в состояние Затемнения и осторожно открыли дверь. Та поддалась бесшумно, и вампиры вышли в чуть больший по размеру двор, посреди которого возвышались две беседки в окружении валунов. Впритык к стенам располагались три одноэтажных домика. Здесь расхаживали пятеро воинов — для трех Носферату они не были серьезными противниками, но в этот раз все прошло не так гладко — вампиров заметили.

— Проклятье! — зашипел Джим: один из «гулей», не вовремя обернувшийся и заметивший смерть товарища, что-то крикнул — и тут же распахнулись двери домиков, откуда на помощь своим выбежали еще шесть азиатов. — Все сюда, быстро!

У каинитов был перевес в количестве, физической силе и вооружении — «гулей» уничтожили в считанные секунды, но это уже не имело значения: азиаты успели поднять тревогу.

— Теперь они знают, что мы здесь, — мрачно констатировал Марк.

— Спасибо, кэп! — подколола Тореадора Джесс. — Где эти чертовы «кресты»?!

— Тихо, — прервал обоих Хантер. — Мы ожидали, что рано или поздно нас заметят. Теперь… — но договорить Гангрел не успел: массивные ворота, ведущие к самому Храму, приоткрылись, и из щели вылетели несколько горящих арбалетных болтов, только чудом никого не задевших. — Черт! В укрытие!

Повторять дважды никому не пришлось — вампиры прекрасно понимали опасность ситуации. Конечно, все они, за исключением пятерых примкнувших к котерии, были в бронежилетах, и парализовать их попаданием в сердце у азиатов бы не вышло. Но толку от этого, если болт попадет в незащищенные голову или горло?

Каиниты укрылись за валунами и постройками. Анжела осторожно высунулась и успела заметить, что ворота распахнуты на полную и двор держит на прицеле группа бойцов рангом явно повыше — на них красовались черные одеяния, а вооружены они были не только арбалетами, но и короткими мечами, сейчас висевшими на поясе. Впрочем, разглядывать их времени не было. Вампирша едва успела пригнуться — горящий болт прошил воздух над ее головой.

— Черт… выругался Джим. — У них еще и огнеметы!

— Сраные ублюдки!.. — воскликнула где-то в стороне Дамзел.

Вот теперь Анжеле стало действительно страшно. Укрытия их не спасут, перевес в силе — тоже. Их попросту сожгут.

«Проклятая Жао! Не стала вступать в бой сама, а спряталась за спинами верных цепных псов!»

Между тем под прикрытием стрелков огнеметчики в сопровождении мечников двумя группами двинулись к укрытиям вампиров. Положение складывалось опасное, слишком опасное. И когда от отчаяния Анжела была уже готова призвать Стойкость и броситься с катаной на ближнего к ней врага, он внезапно упал… оставив за собой облачко алых брызг.

Азиаты, подобного явно не ожидавшие, замешкались, замотали головами, кто-то из них указал на крышу здания напротив… И в этот момент пуля сразила еще одного огнеметчика. В этот раз Анжела явно различила выстрел — и произведен он был с другой стороны. Раньше, чем «гули» успели перегруппироваться, снайперы вышибли мозги трем арбалетчикам.

— Кто там спрашивал про «крестов»? — весело спросил Саймон, укрывшийся за беседкой.

— Вперед, наваляем им! — крикнула было Джесс, но Хантер не позволил:

— Нет! Не лезьте в ближний бой — попадете под дружественный огонь! Лучше стреляйте в них!

Роли переменились. Теперь вампиры высунулись из-за своих временных укрытий и открыли огонь по замешкавшимся азиатам. Тем было не до ответных выстрелов — пули охотников не давали им скоординироваться. Кто-то из «гулей» пытался укрыться за воротами — но, видимо, Бах расставил своих бойцов на крышах таким образом, чтобы простреливался весь двор Храма.

Вскоре во дворе не осталось ни одного живого прислужника Жрицы.

— В Храм, быстро! — скомандовал Хантер. Вампиры ринулись к зданию. Внутри, в узком помещении с колоннами, находились четверо арбалетчиков и столько же мечников — но они уже не были противниками для каинитов. Меньше минуты прошло, прежде чем последний из них бездыханным упал на пол.

— Осмотримся, — Хантер перезарядил винтовку. — И дождемся охотников.

После нескольких минут поисков в дальнем конце помещения были обнаружены две замаскированных под декоративные панели двери — и лестницы, ведущие вниз.

Спустя еще несколько минут появились и охотники. Грюнфельд Бах привел отряд числом в двадцать человек, включая его самого. В основном это были опытные бойцы — однако присутствовали и знакомые котерии Терциарии. И настроены леопольдовцы были весьма воинственно — им наконец-то выпал шанс поквитаться за погибших товарищей.

Обсудили обстановку, после чего вампиры и смертные разбились на два смешанных отряда — следовало проверить оба спуска. Группа «гулей», встретившая их наверху, наверняка являлась лишь малой частью сил врага — и самые сложные схватки ждали их впереди — слуги Минг Жао будут защищать свою госпожу до последнего вздоха.

Внутреннее Святилище Золотого Храма

Минг Жао пребывала в некой растерянности. Иногда Жрица могла видеть глазами своих слуг, хоть это умение и отнимало у нее много сил — но сейчас оно было необходимо.

Она ожидала нападения — но не ждала, что эти совсем юные каиниты могут действовать столь слаженно. Еще больше Жрицу поразило появление охотников. Но ведь… но ведь ее соратники уничтожили их несколькими ночами раньше! Да, никто из воинов, посланных на базу врага, не вернулся — но и сама база была разрушена.

А теперь охотники вернулись — вместе с котерией неонатов. Легко было понять, что объединило их: месть. И те, и другие жаждали отмщения Квей-Джин.

Но им не стоит надеяться на легкую победу. Минг Жао прожила не одно столетие и могла бы показать этим наглецам, что пытаться напасть на нее — плохая идея. К тому же, есть надежда на то, что отряд здорово поредеет к тому времени, как дойдет сюда — ведь есть еще ловушки, есть еще более опытные воины, чем те, что встретили незваных гостей наверху. На нижнем уровне были и несколько собратьев Жрицы, пусть еще и молодых, но сильных.

Она может на них положиться.

Верхний уровень подземелий Храма

— Сэкономили на освещение, — ехидно заметил Курт, оглядывая полутемный коридор. — Посвети-ка возле панно на стене.

Креморна кивнула в ответ, и шарик, созданный из золотистого света, поплыл в указанном направлении. Из-за стены доносился шум, подозрительно напоминающей грохот льющейся через плотину воды.

По пути сюда команде пришлось вступить в несколько стычек, закончившихся, впрочем, ее победой. Сперва казалось, что коридор, в который попали вампиры и охотники из здания Храма, привел группу в тупик. Но в магическом свете стали заметны очертания небольшой двери, которую трудно было бы заметить, не присмотревшись, как следует.

— Подождите, — Марк остановил товарищей, направившихся было к обнаруженной двери, и шагнул вперед, вскидывая штурмовую винтовку. Выстрел в стену — такую же, как и в пройденной части подземелий Храма, обшитую рисовой бумагой… и пуля прошила стену, а спустя секунду из открывшейся ниши, разорвав остатки закрывающей ее бумаги, выпало почти обезглавленное тело «гуля» в черном одеянии.

— Вот теперь — порядок.

Марк и Креморна внимательно осмотрели нишу — похоже, к ней вел тайный ход, но вампиры так и не поняли, как приводился в действие открывающий его поворотный механизм.

Зато с обнаруженной ранее дверью проблем не возникло — она поддалась без труда, и группа оказалась на галерее большого двухъярусного зала. Внизу находилась самая настоящая водяная мельница. На галерее напротив обнаружился еще один коридор — светлый, широкий, и без двери. В проходе стояла вторая команда, с удивлением разглядывающая мельницу.

При беглом осмотре был замечен еще один выход — большие двухстворчатые двери внизу, запертые на засов. Спуститься вниз было не так уж сложно. Вампиры, владеющие Прорицанием, уверили, что на первом уровне подземелий не осталось никого — следовательно, удара в спину можно было не бояться.

Хотя двери и засов были крепкими, но против натиска Носферату, Бруджа и Гангрелов они не выстояли. За дверью оказался такой же коридор, как и на первом уровне, уходящий в обе стороны, вот только теперь появились большие узорные плиты в полу, повторяющиеся через равные промежутки

— Похоже, нам вновь придется разделиться, — заметил Грюнфельд, приближаясь к ближайшей узорной плите.

— Нет, Меч Небес, не касайся узоров на полу! — опередив инквизитора, Райс подскочил к краю плиты. — Силки Черной Королевы несут смерть.

Анжела на секунду заметила, как что-то непонятное промелькнуло на лице охотника, но быстро сменилось обычной маской невозмутимости. Гангрел показалось, будто задела Баха не собственная оплошность, а то, как назвал его Малкавиан. «Меч Небес».

— Ловушка? — уточнил Грюнфельд, и Райс молча кивнул в ответ.

— Можно проверить, — заметил Хантер. — Отойдите-ка.

Дождавшись, пока в паре метрах от предполагаемой ловушки никого не останется, Лайан выстрелил в плиту. Та на пару сантиметров ушла в пол, а из стен с обеих сторон от плиты тут же выпрыгнули остро заточенные колья.

Сломать эти колья оказалось хоть и нелегко, но возможно — и через несколько минут проход вновь был открыт. Союзники вновь разделились на две группы. Обезвреживая ловушки по методу Хантера, они шли дальше, несмотря на ожесточенное сопротивление. «Гулей» здесь оказалось гораздо больше, причем «оранжевых» вампиры и охотники не увидели вообще — здесь были только воины в черных робах, куда более искусные бойцы, чем те, что встретили нападавших наверху.

«Гули» сражались умело и яростно, страха они не знали и были готовы умереть за свою госпожу — что они, впрочем, и делали. Со стороны атакующих обошлось пока без жертв, но нескольких человек все же серьезно ранили. Им дали вампирской крови, но, увы, она не исцеляла раны мгновенно, и из боя пострадавшие выбыли.

Наконец, оба отряда снова встретились в одном зале — на этот раз зал был не слишком большим, с низким потолком и огромной позолоченной статуей китайского божества то ли достатка, то ли благополучия, то ли долголетия. В полу, симметрично относительно статуи, располагались шесть узорных плит. Рядом с ними стояло шесть одинаковых каменных ваз. И никакого намека на дверь.

— Внизу — ауры «гулей», — заметил Эш. — Их много.

— И несколько Квей-Джин, — добавила Эйлен. — Их поганые ауры я ни с чем не спутаю.

— Мы обошли все коридоры, — ни к кому не обращаясь, проговорила Анжела. — Дорогу сюда защищали гораздо яростнее, чем другие отрезки этой части подземелий. Проход вниз где-то здесь, я уверена.

Мысль вампирши сочли разумной и приступили к обыску. Простукивали чуть ли не каждый квадратный сантиметр пола и стен. А закончилось все неожиданно быстро: Розетта, неловко оступившись, случайно наступила на узорную плиту в полу. И в тот же момент статуя немного сдвинулась в сторону!

— Эй! — голос Тореадор слегка дрожал. — Кажется, нашла!

— Молодец, Роззи, — подоспевшие товарищи с осторожностью проверили все плиты. Они действительно сдвигали статую, но вот незадача — стоило сойти с плиты, как скульптура возвращалась на прежнее место. Но решение этой проблемы нашлось быстро — на плиты попросту поставили тяжелые каменные вазы. Статуя, наконец, отъехала достаточно далеко в сторону, открывая ведущие на нижний уровень ступеньки.

Этот ход привел союзников в средних размеров круглый зал, освещаемый только большими металлическими жаровнями. В отличие от первого и второго уровней, стены здесь были каменными. Из зала вели три коридора, а в центре возвышались четыре резных мраморных постамента.

И здесь уже ждали их — десятка два «гулей», вооруженных мечами и арбалетами, ринулись в бой сразу же, как заметили незваных гостей. Одеяние на них было красным, и, как оказалось, они гораздо сильнее прислужников Минг Жао, встречавшихся раньше. Всех их удалось уничтожить, хоть бой и не был легким. К счастью, их кровь вполне годилась вампирам в пищу — силы нужно было восстанавливать, раны — залечивать, а выданная им донорская кровь не бесконечна, и будет лучше приберечь ее на крайний случай.

— Смотрите, — Джим пинком перевернул на спину труп одного из азиатов, выделявшегося более богатой одеждой. Его уже тронуло разложение. — А вот и сами Квей-Джин.

— Они охраняли врата, — задумчиво проговорила Нина, и, заметив, что вампиры и охотники смотрят на нее с удивлением, пояснила: — Это врата замка Черной Королевы, — она коснулась кончиками пальцев одного из постаментов. — Нет лишь ключей.

Возможных путей было несколько — и надлежало обследовать их все. И этот уровень явно был опаснее остальных — это можно было понять по тому, как встретили незваных гостей. Здесь много врагов, куда как более опасных, чем те, что охраняли верхние уровни. Но «гули» и Квей-Джин были не единственной опасностью.

— Вы слышите? — Бах жестом велел отряду соблюдать тишину. Прислушавшись, Анжела уловила звук, на который ранее не обращала внимания: из глубины стен шло монотонное гудение и жужжание каких-то механизмов.

— Опять ловушки, — Джесс похлопала рукой по стене. — Еще бы знать, какие именно.

Дробление уже на три группы делало стычки опаснее — но, к счастью, защитники Золотого Храма больше не атаковали скопом, а отбиться от двоих-троих не составляло особого труда. Одной из команд даже повезло взять противника живьем.

— Отключи ловушки, — глядя в глаза «гулю», приказал Юджин. — Немедленно.

Пленный смотрел на Вентру, готовый выполнить любой приказ, но почему-то не спешил с деактивацией ловушек. Видимо, в отличие допрошенного во внутреннем дворе азиата, этот английского не знал.

— Бесполезно, он тебя не понимает, — Юфемия хлопнула соклановца по плечу. — Пусть Райс попробует — ему не обязательно нужно знание языка.

— Ладно, — Юджин нехотя отошел в сторону от пленника.

«Гуль» Квей-Джин так и не понял, что надо от него светловолосому вампиру. Но, когда перед ним присел еще один вампир — рыжеволосый, с кучей выстриженных на голове хвостиков, — в душе шевельнулся страх.

А затем откуда-то накатила еще и неуверенность. Страх и беспокойство набирали обороты, откуда-то исходила неизвестная опасность. Но он знал, как остановить ее — нужно было только повернуть рычаг, отключить ловушки… Он не знал, зачем это надо, но точно был уверен, что это спасет его от опасности.

«Гуль» поднялся на ноги, и, словно сомнамбула, побрел куда-то по коридору. Четверо вампиров последовали за ним.

Анжеле не повезло: она шла впереди, и внезапно преградившая туннель крепчайшая решетка отрезала ее от товарищей. И вот уж несколько минут вампирша в гордом одиночестве искала иной путь. Один из коридоров привел ее к Т-образной развилке, где оказались сразу два противника, одеждой и вооружением напоминавших упокоенных братьев Чанг. Не говоря ни слова, она атаковали.

Уходя от одного удара и парируя другой, Анжела успела заметить, что уходящие вправо и влево коридоры короткие и заканчиваются постаментами — такими же, как в круглом зале. На постаментах стояли какие-то небольшие скульптуры.

Рассеяние внимания едва не стоило Анжеле головы — девушка увернулась от клинка, призывая Стойкость. Противники теснили девушку в коридор, к большой узорной плите.

Ловушка, наверняка ловушка! Вампирша заметила в стенах коридора широкие щели на уровне пояса — и это ей совсем не понравилось.

В голове, как это не раз бывало в подобные моменты, созрел отчаянный план. Гангрел, увернувшись от очередного удара, зашла за спину одного из нападавших и изо всех сил толкнула его на плиту, и тут же сама упала на пол. Она была уверена, что так надо. И ее предположение оказалось правдой.

Азиат устоял на ногах, но наступил на плиту. И в тот же момент раздался стальной звон, и из щелей появились края вращающихся огромных лезвий. В зоне поражения коварной ловушки находился весь коридор, а потому убежать противникам не удалось — лезвия разрубили их напополам, щедро забрызгав коридор кровью. На пол вывалились внутренности.

Не поднимая головы, Анжела ползком преодолела коридор, добравшись до постамента, и только возле него решилась встать на ноги. На нем находилась искусно вырезанная из нефрита статуэтка цапли.

«Это врата замка Черной Королевы. Нет лишь ключей», — тут же вспомнились слова Нины. Учитывая множество хитроумных ловушек и тайных ходов в катакомбах Храма, это вполне могло оказаться правдой. Запомнив постамент, Анжела убрала фигурку в рюкзак.

Девушка, пригнувшись, поспешила преодолеть смертельный коридор, успев заметить, что останки ее противников уже вовсю гнили — значит, пару минут назад она убила двух Квей-Джин.

«Неплохой результат — уже четверо проклятых ублюдков на моем счету».

С максимальной осторожностью Анжела добралась до второго постамента — на нем обнаружилась фигурка дракона. Забрав и ее, вампирша поспешила покинуть опасный коридор. Теперь оставалось найти способ добраться до круглого зала — и еще две статуэтки.

— Интересно, куда он идет? — Юджин выразительно смотрел в спину медленно идущего впереди азиата.

— Думаешь, кто-то из нас знает? — съязвил в ответ Рой. — Может быть, он просто окончательно свихнулся.

— Смотрите! — прервала обоих Юфемия.

«Гуль» остановился посреди коридора, нажал на выступающий из стены камень. Тут же часть стены отъехала в сторону, и пленник шагнул в открывшийся проход. На несколько секунд замешкавшись, группа двинулась за ним.

Коридор оказался узким, темным, но коротким — он вывел компанию в небольшую комнату, абсолютно пустую, если не считать широкой щели в стене, похожей на бойницу, и большого рычага. Подойдя к нему, китаец повернул рычаг — и тут же монотонный гул стих. Азиат застыл в неподвижности.

Рой, решив перестраховаться, вышиб «гулю» мозги. Живых врагов лучше не оставлять.

— Там постамент, — сообщила заглянувшая в щель Юфемия. — И Кайл с Лией. Эй, мы здесь!

— Юфи? — услышав голос подруги, Бруджа подошла к стене. — Что вы там делаете?

— Мы отключили ловушки.

— А мы, кажется, нашли ключи.

— В таком случае, лучше будет вернуться. Встретимся в круглом зале.

К удивлению Анжелы, вернувшейся к тому месту, где она была отрезана от команды, решетка вновь была поднята, и вампирша решила поскорее добраться до зала и сообщить товарищам о своем открытии. Поскольку этот отрезок коридоров уже был зачищен, возвращение к своим можно было назвать легкой прогулкой.

— Ты тоже нашла ключи! — встретила ее радостным восклицанием Нина.

— И мы тоже, — улыбнулся Кайл. Похоже, Гангрел вернулась последней. На двух постаментах уже стояли фигурки слона и кошки.

Вампирша достала из рюкзака фигурки и установила их на пустующие постаменты. Стоило всем статуэткам занять свои места, как в зале словно поднялся ветер. В центре, между постаментами, появилось свечение, набирающее мощь и уплотняющееся — и через несколько секунд перед союзниками появилась сияющая арка.

— Я о таком слышала, — Креморна неотрывно смотрела на портал. — Видимо, Жрица находится по ту сторону. Но есть проблема — насколько я знаю, смертный или даже гуль не сможет пройти через арку.

— Значит, идем одни, — подытожил Хантер.

— Если нет другого выхода… — Бах несколько секунд помолчал, а затем скомандовал: — Отправляйтесь туда. Мы же останемся здесь. Не забудьте, мы обошли не все катакомбы, и они слишком обширны, чтобы вы смогли заметить каждого врага — вполне может прийти подкрепление. Оставьте их нам. И… удачи.

Хантер кивнул.

— Удача нам нужна. Идем, — он первым шагнул к порталу.

Гангрел исчез в арке, а вот попытавшуюся пройти следующей Дамзел постигла неудача — вампирша словно наткнулась на стекло.

— Эй, эта хрень меня не пускает!

То же самое вышло у Эйлен, Эша, Нейла и Лиама.

— Эта гадина решила перебить нас порознь? — тихо рыкнула Лия. — Если это был вызов, то мы его принимаем! — и шагнула в портал. У нее получилось преодолеть преграду.

Анжела шла следующей. Проход через арку показался ей чем-то странным — будто она оказалась в помещении, в котором полностью отсутствует свет. Шаг, другой… А затем из непроницаемой тьмы выступили призрачные очертания стен и колонн. Еще шаг — и вампирша оказалась в довольно просторном помещении.

Внутреннее святилище Квей-Джин оказалось длинным залом с высоким потолком и колоннами у стен. Как только шедший последним Кайл вышел из портала, светящаяся арка погасла и исчезла.

На небольшом возвышении у стены стояла Минг Жао, грозно уперев руки в бока. Каиниты успели отметить, что вид у нее не слишком уверенный — видимо, она не ожидала, что котерия доберется сюда.

— Вы серьезно разочаровали меня, Сородичи! — ее голос звенел от гнева. — Это не должно было стать вашим предназначением, но ваш путь завершится здесь!

— Не тебе судить о нашем предназначении, — огрызнулась Лия.

— Вы всегда были не более, чем пешками, Сородичи. Марионетками для тех, кто ограничивал рамками ваш горизонт. Я почувствовала в вас способность привести равновесие в этот город. Я не испытаю радости, принеся вам Окончательную Смерть. Не ждите помощи — портал был настроен лишь на молодых каинитов, и ни те пятеро, что пришли с вами, ни смертные не войдут сюда.

— Ты еще не победила, — громко и неожиданно твердо произнесла Анжела. — А раз так, то не спеши предсказывать исход боя до его начала.

— Королева падет, — уверенно сказал Райс, неотрывно глядя на Жрицу.

— И мы не марионетки, — добавила Гангрел, — ни для тебя, ни для кого-либо еще. Мы пришли убить тебя, так что достаточно разговоров.

— Шлюха, называющая себя госпожой, — с презрением в голосе процедил Кайл. Лицо Минг Жао исказила гримаса ярости: эти новообращенные каиниты посмели оскорбить ее!

— У вас будет время подумать над своим недомыслием, когда вас будут пожирать чума и черви в кишащем Аду! Тысячу лет вы будете страдать! — ее тело окутала черная пелена, а когда она рассеялась, облик Жрицы изменился до неузнаваемости.

Змееподобное тело… Хотя нет, оно больше напоминало что-то между осьминогом и гигантским слизняком. Отвратная башка со множеством отростков, свисающих, как борода, шесть ярко-оранжевых глаз. Руки заменяли три пары длинных щупалец. У твари присутствовало даже некое подобие талии, словно в насмешку над омерзительным видом демоницы.

— И это — «Второе Дыхание»? — присвистнула Джесс.

— Пора, — негромко скомандовал Хантер, и неонаты ринулись в бой.

Несмотря на численный перевес, легкой схватка не была. Тварь оказалась неожиданно проворной для своих габаритов, и уже через несколько секунд гибкое щупальце ударило Кайла поперек тела, отбрасывая назад. Тут же зашедший с другой стороны Марк отвлек Жрицу на себя, пока Саймон помог Цимици подняться.

— Одни отвлекают, другие рвут ее на части, — Хантер полоснул короткой очередью по боку монстра. Раны почти сразу же затянулись, вытолкнув пули.

Минг Жао тут же обернулась к обидчику и плюнула в него какой-то зеленой дрянью с едким запахом. Гангрел едва успел увернуться, и непонятная субстанция попала в стену, с шипением принявшись разъедать камень.

— Вот дерьмо!

Пользуясь тем, что тварь отвлеклась на Хантера, Анжела подбежала сзади и, вкладывая в удар всю силу, обрушила катану на нижнее правое щупальце. Неприятный влажный хруст, заглушенный воплем раненого монстра — и отрубленное щупальце задергалось на полу, словно оторванная нога сенокосца.

«Больно, да, сука?!»

А затем Гангрел едва не пропустила удар — не успей вампирша отскочить, и еще одно щупальце наверняка размозжило бы ей голову.

Еще один плевок, по счастью, никого не задевший, еще несколько секунд схватки — и Жрица лишилась еще одного щупальца.

Ценой ушибов, сломанных ребер и отбитых внутренностей каинитам удалось лишить Минг Жао еще двух конечностей. Еще немного — и отбиваться ей станет куда труднее.

— Еще одна! — успела услышать Анжела крик Розетты, обернулась… и едва избежала удара. К сражающимся вампирам и демонице ползла полная копия последней, разве что у клона щупальца были на месте. Бегло осмотревшись, вампирша заметила, как отрубленное последним щупальце постепенно меняет форму.

— Щупальца!!! — закричала Гангрел, уворачиваясь от удара. — Щупальца становятся двойниками!

Вампиры резво отступили назад, а две твари с неумолимостью ножа гильотины медленно двинулись на них.

— Разделиться! — рявкнул Хантер. — Пятеро — отвлекайте Минг Жао, еще пятеро — вторую тварь, остальные — убейте мелких, пока не выросли!

Оправившись от первого шока, каиниты быстро перегруппировались и вновь вступили в бой. Правда, состав атакующих групп постоянно менялся, но на исход схватки это особо не влияло, неонаты пока что держались. Хуже было другое: отрубленные щупальца новых тварей также превращались в двойников. Увы, пока конечности у тварей присутствовали в полном комплекте, добраться до их голов было проблематично.

«Проклятье! — подумала Анжела, уворачиваясь от очередного удара. — Если так пойдет и дальше, то она просто возьмет нас измором. Мы не сможем сражаться вечно».

Один из клонов сбил с ног замешкавшегося Райса, но повторного удара нанести не смог: в морду ей ткнулся снятый со стены горящий факел, выжигая половину глаз.

— Не тронь его! — дрожащим голосом крикнула Розетта, сама поражаясь своему поступку. Тут же подоспевшие Носферату отвлекли внимание монстра на себя.

Между тем последнее щупальце Минг Жао полетело на пол. У него уже появились зачатки головы и щупалец, но в этот момент на него опустилась подошва тяжелого ботинка Хантера, давя тварь в зародыше.

Лия, призвав Стремительность, рванула было к Жрице, но путь ей преградил двойник, уже вымахавший до размеров самой Минг Жао. Анжела, которую отделяли от твари всего несколько шагов, заметила, что обрубки щупалец Жрицы медленно вытягиваются и заостряются.

«Не успеешь, тварь!»

Разбежавшись, Анжела запрыгнула демонице на спину. Отрастив на левой руке когти, она вонзила их в плоть твари, вцепившись в нее мертвой хваткой.

«Теперь не стряхнешь!»

Бить, держа меч в одной руке, оказалось неудобно, но ослабить хватку тоже было нельзя — иначе Минг Жао попросту сбросит Гангрел на пол и придавит всей тушей.

Удерживаясь одной рукой, Анжела, размахнувшись, рубанула катаной по шее монстра. Удар пришелся кривовато, но, судя по тому, как яростно задергалась и зашипела Жрица, боль она почувствовала.

Следующий удар был нанесен куда более точно, разрубив шею монстра до позвоночника. И рана не спешила затягиваться. Минг Жао испустила крик и едва не сбросила вампиршу, кромсающую ее плоть, со спины.

«Ну, уж нет!»

Еще удар — и сопротивление немного ослабло, видимо, даже у старой демоницы был предел. Пытаясь избавиться от каинитки, она завалилась на бок. Этого вампирша и ждала. Отпустив левую руку и убрав когти, Анжела, перехватив катану обеими руками, с громким криком обрушила меч на истерзанную шею твари, отделив уродливую башку от тела.

Обезглавленная Жрица задергалась в конвульсиях, едва не сбив свою убийцу с ног, но дело было сделано.

— Сгинь, — процедила Гангрел сквозь зубы.

Но радоваться было рано — оглянувшись, Анжела увидела, что ее друзья отчаянно сражаются с клонами, которых развелось уже больше десятка, а два из них уже достигли размеров упокоенной Минг Жао.

А затем один из клонов, издав какое-то бульканье, на мгновенье застыл, а затем рухнул на пол, подергиваясь в предсмертных судорогах. Боясь поверить в увиденное, Анжела вновь оглядела поле боя — и увидела, что остальных тварей постигла та же судьба. И стало тихо.

— Готова? — нарушил молчание тихий недоверчивый голос Кайла. А потом стены зала потряс многоголосый дружный победный клич. Неонаты будто только сейчас осознали, что проклятая демоница наконец-то мертва, что Квей-Джин в Лос-Анджелесе уничтожены, что…

— А это еще что? — спросила Розетта, когда ликование утихло. Тореадор указывала на возвышение, с которого не так давно вещала Минг Жао.

В нише за постаментом стоял каменный предмет цилиндрической формы, покрытый сложной резьбой.

— Ключ? — Анжела подошла к предмету и осторожно коснулась его. Определенно, он являлся частью саркофага — те же знаки, тот же светлый, но чертовски прочный камень.

Стоило Гангрел забрать ключ, как в стене напротив появилась уже знакомая арка.

— Ну и вонь, — заметила Юфемия. Тела Минг Жао и ее двойников уже разлагались, распространяя по помещению отвратительное зловоние.

— Интересно, почему мы после смерти сгораем, а они — сгнивают? — Джим обошел останки одной из тварей. Он не требовал ответа, но Райс все же ответил ему:

— Потому что в наших сердцах и душах — пламя. А в сердцах Королевы и ее слуг — тлен.

Покидая зал, Анжела чувствовала себя куда уверенней. Минг Жао никогда больше не причинит зла, и в этом была и заслуга юной Гангрел. Вампирша ощущала тяжесть ключа в рюкзаке за спиной. Часть дела сделана, и до рассвета оставалось время, чтобы успеть добраться до Даунтауна и покончить с ЛаКруа. Партия подошла к финалу.

*Цейтнот — шахматный термин, означает борьбу в условиях резко ограниченного времени.

Полет нетопыря в глухой ночи…

Глухой полет нетопыря…

Он это зря!

(Тэм Гринхилл — Полет нетопыря)

Большие города никогда не спят, но даже в них бывает время затишья. Это самые глухие часы перед рассветом. Неоновые вывески и иллюминация придавали притихшим улицам несколько зловещий и ирреальный колорит.

Фургон приближался к Башне Вентру.

Внедорожники охотников двинулись другим путем — леопольдовцы попадут в здание иным способом. Нейл, Эйлен, Эш, Лиам и Дамзел тоже намеривались пробраться в Башню отдельно — через канализацию. Атака планировалась внезапной и быстрой. Держа связь по рации, все три группы должны были как можно скорее добраться до пентхауса Князя. Старшие Сородичи помогли не только экипировкой, оружием и отвлечением внимания противника, но и информацией: удалось выяснить, что в верхней части небоскреба находятся сразу две вертолетных площадки: основная и малая запасная, принадлежавшая владельцу пентхауса. Именно на основной площадке, если сведения не врали, находился личный вертолет ЛаКруа. Видимо, Князь намеривался сбежать, если ситуация примет слишком опасный для него оборот. А задачей атакующих, в свою очередь, было не допустить этого.

Но котерия не желала прятаться по щелям. Что ж, одни лишь неонаты же не заставят Князя сбежать? Напротив, они отвлекут внимание от остальных. Их вторжение будет, своего рода, вызовом — пусть ЛаКруа видит, что неонаты лишены страха перед ним и явились по его душу. Теперь настала его очередь бояться.

Как ни странно, возле Башни Вентру охраны не наблюдалось. Либо все они находились внутри здания, либо ЛаКруа не ожидал ответного удара так быстро.

Фургон притормозил возле главного входа.

Вампиры переглянулись. Сейчас от цели их отделяла последняя преграда — этажи здания и все, кто встанет у котерии на пути. Им вновь придется вступить в бой — и неонаты обязаны одержать в нем победу. Иначе… Нет, никаких «иначе». Они не для того проделали столь долгий и опасный путь, чтобы проиграть в последнем бою.

Каиниты вполне отдавали себе отчет в том, что могут не вернуться из этой вылазки, и все же отступать они не собирались. А победа над Минг Жао вселила в их сердца уверенность — они справились со старой демоницей, справятся и с охраной ЛаКруа.

— Хватит тянуть время, — прервал молчание Хантер. — Готовы?

— Пора покончить с этим, — кивнула Анжела. Это была не только судьбоносная для всех Сородичей города вылазка — Гангрел видела еще и прекрасную возможность наконец-то отомстить за своего Сира. Анжела слишком хорошо помнила ту ночь, когда Дженсен стал пеплом на ее глазах — и фальшивое сочувствие Князя. Если бы не Найнс…

«Посмотрим, ЛаКруа, кто из нас будет смеяться последним!»

— Помните, куда бы мы не шли, — произнес на прощание водитель, — лишь кровь Каина вершит нашу Судьбу. Прощайте, вампиры.

Охрана отсутствовала не только снаружи, но и в вестибюле — если, конечно, не считать Чурбанка.

— Э-ээ, видите ли… — замешкался охранник, завидев уже знакомую ему компанию, почему-то одетую, почти как бойцы спецназа. — Не знаю, что случилось, но мистер ЛаКруа велел ни при каких обстоятельствах не впускать вас. Он сказал, чтобы я выдворил вас из здания. Так что… Боюсь, вам придется уйти.

— Прости, приятель, — Анжела с сожалением взглянула на Чурбанка, — но мы не можем.

В эти секунды она чувствовала такую злость, что с радостью вырвала бы сердце ЛаКруа голыми руками. Зная о том, что к нему могут заявиться воинственно настроенные вампиры, он выставил на их пути… этого наивного добродушного смертного! По сути, Князь послал его на убой. Вот только котерия не собиралась его убивать.

— Ну же, просто уходите, ладно? — тон охранника стал почти умоляющим. — Я не хочу применять силу, но у меня есть право это сделать. Не вынуждайте меня делать это, эээ… господа.

— Мы идем наверх, — вкрадчиво сообщил Кайл. — Можешь попытаться остановить нас, но лучше просто уходи. Мы не хотим проливать твою кровь.

— Но… я… — растерялся охранник, потихоньку приближаясь к тревожной кнопке. Еще немного — и о присутствии котерии в здании станет известно раньше, чем молодым вампирам хотелось бы. Хоть они и не собирались прятаться, сейчас их отделяли от цели больше сотни метров бетона, стекла и металла.

Положение спасла Юфемия.

— Остановись, — приказала Вентру, взглянув Чурбанку в глаза, и тот покорно застыл на месте, не решаясь пошевелиться. — Отправляйся домой и забудь об этой встрече.

— Да, — закивал охранник. — Мне нужно домой, — и он побрел к выходу из здания.

— Отлично, Юфи, — Хантер кивнул девушке и перевел взгляд на Носферату, уже изучающего пост охранника: — Джим, можно вызвать лифт с пульта?

— Уже, — Джим защелкал кнопками. — Вызвал сразу три.

Послышался треск рации (каинитам передали рации выбывших из боя охотников — все же держать связь было необходимо, — также вампиры взяли и их игольные пистолеты).

— «Кресты» добрались до грузовых лифтов, — тихо отчитался Саймон, державший связь.

— А группа Лиама?

— Секунду, — Тремер набрал другую частоту, и спустя несколько секунд послышался ответ. — Они в здании.

— Отстаем, — Хантер поморщился. — Джим, что с лифтами?

— Почти здесь.

Меньше, чем через минуту, открылись двери лифтов, и котерия, разбившись на пятерки, направилась к ним. В одной группе с Анжелой оказались Кайл, Хантер, Лия и Креморна.

— Чем скорее доберемся до этого индюка, тем лучше, — Лия вдавила нужную кнопку, и кабина двинулась вверх. — Хочу лично выбить ему зубы.

— Не забывай о Шерифе, — напомнил Хантер. — ЛаКруа наверняка спрячется за свою ручную гориллу.

— Вряд ли он окажется опаснее Минг Жао, — Бруджа пожала плечами. — Кстати, неплохо бы иметь представления о его возможностях. Из какого он клана?

— Линии Крови, — поправил Кайл. — Он Наглопер, насколько я знаю. Их создал мой клан в качестве своих прислужников.

— То есть, — уточнил Лайан, — способности у него должны быть примерно такими же, как у Цимици?

— Скорее всего, — Кайл кивнул. — По крайней мере, таких сюрпризов, как с Квей-Джин, не будет.

Шериф. Трехметровый исполин с лишенной выражения мордой, напоминающей обезьянью, и огромным двуручным мечом. Оружием, обратившим в пепел Дженсена и едва не убившим саму Анжелу. Гангрел была готова к тому, что он станет последним препятствием на пути к цели, и страх перед ним еще не сошел на нет. Но вампирша не хотела избежать боя — нет, она жаждала его. Шериф убил ее Сира — и, если бы не вмешательство Найнса Родригеза, прикончил бы и молодую вампиршу. Но с того страшного момента прошло время, за которое Анжела успела привыкнуть к смертельным схваткам и опасным противникам — и теперь желала увидеть своими глазами, как Шериф станет пеплом. Лично приложить к этому руку. И эта жажда возмездия брала верх над страхом. К тому же, храбрость — не отсутствие страха, а его преодоление. Ничего не боятся лишь глупцы…

Лифт плавно двигался вверх. На дисплее менялись цифры: восьмой этаж, десятый, двенадцатый… Вот загорелась цифра «четырнадцать» — а спустя несколько мгновений кабина остановилась. Свет погас.

Кнопка аварийного открытия дверей, конечно же, не сработала.

— Похоже, здесь все же охрана посерьезней старины Чурбанка, — констатировал Хантер. — Это не случайная поломка. Похоже, нас засекли только сейчас, и теперь сделают все возможное, чтобы нас остановить. Забавно — видимо, ЛаКруа действительно нас боится.

Лия хмыкнула.

— Это даже льстит, — темноту прорезал луч фонаря Бруджи, заставив вампиров зажмуриться. — Старый вампир опасается, что ему надерет зад компания желторотых птенцов.

— Эй, не забывай, — Анжела, несмотря на опасность ситуации, криво улыбнулась, — эта компания желторотых птенцов уже надрала зад Минг Жао.

— Об этом, если никто не возражает, мы поговорим после, — Лайан извлек из своего рюкзака ломик. — Лия, помоги мне.

Девушка кивнула и, передав фонарь Креморне, тоже взялась за ломик. Двери лифта поддаваться не желали и раздвигались крайне медленно — то ли качество, то ли очередная «военная хитрость».

«Надеюсь, лифт застрял не между этажами», — подумала Анжела, наблюдая за борьбой соклановца и сестры с непокорными дверями.

— Ну? — нетерпеливо спросил Князь, нервно барабаня пальцами по резным подлокотникам кресла. — Их обнаружили?

— Да, сэр, — кивнул секретарь. — Котерия в здании, — он кивнул на планшет, который держал в руках. На экране отлично были различимы неонаты, одетые в черные комбинезоны и бронежилеты. — Пассажирские лифты пришли в движение, один из них был остановлен на четырнадцатом этаже, другие два — этажом ниже. Охрана предупреждена, их встретят.

— Что?! Они здесь?! Остановите их любой ценой! Они не должны сюда добраться! — ЛаКруа сжал подлокотники. Казалось бы, не стоило опасаться неонатов… но на записи Вентру разглядел их экипировку и вооружение. Кто-то снабдил их этим, а ранее — помог скрыться от Кровавой Охоты. — Да, что еще?

— Взгляните, — изображение сменилось. — В движение пришли также оба грузовых лифта. Оба были остановлены на двадцатом этаже. Это охотники, сэр.

На несколько секунд Князь лишился дара речи. Охотники? Здесь?! В это верилось с трудом. Но камеры бесстрастно транслировали происходящее, и Вентру своими глазами видел идущий по одному из коридоров двадцатого этажа отряд леопольдовцев — и их предводителя.

«Что?!»

Есть немало людей с похожей внешностью, но этого смертного ЛаКруа не спутал бы ни с кем, даже на не блестящего качества записи худое лицо, пересеченное шрамом, было прекрасно различимо.

Грюнфельд Бах, инквизитор, смертельный враг ЛаКруа, был здесь, в Башне. Но ведь… Неонаты же докладывали, что он мертв! Неужели котерия догадалась о том, что их рано или поздно сметут с доски, и заключила союз с охотниками?! Но как?! Следовало уничтожить их всех сразу после обнаружения, а не использовать в качестве пешек для выполнения грязной и опасной работы… Они не погибли, вопреки ожиданиям Князя, и пережитое стало для них отличной тренировкой. После всех испытаний на прочность они не остановятся на финишной прямой.

— И еще кое-что, — продолжил секретарь, и изображение вновь сменилось. Теперь оно транслировало коридор пятнадцатого этажа — и пятерых чужаков, в отличие от котерии, не облаченных в черные защитные костюмы, но хорошо вооруженных. Трое мужчин и две женщины. В светловолосой вампирше Князь узнал камарильского агента Эйлен Ноум, один из мужчин был никем иным, как Тореадором Эшем Риверсом, двух других Вентру видел впервые, но один из них явно являлся Носферату. Пятой же оказалась рыжая подружка Найнса Родригеза. Она остановилась — видимо, заметила камеру. Вампирша хищно улыбнулась и показала наблюдателям средний палец, после чего вскинула пистолет. Миг — и изображение погасло.

Князь медленно выдохнул, хоть и не нуждался в дыхании. То, что по его душу явились и Камарилья, и Анархи, могло значить лишь одно: заговор действительно был, причем пустивший куда более глубокие корни, чем Вентру мог ожидать. Тем более, если они как-то умудрились заключить соглашение с леопольдовцами…

Жаль, уже ничего нельзя было исправить.

— Остановить их, — повторил ЛаКруа. — Любой ценой! И приготовьте мой вертолет.

— Все уже готово, сэр, — ответил секретарь.

— Камеры, — Сид досадливо поморщился. — Полагаю, нас уже засекли.

— Но, брат Сид, — начал Курт, — если мы с этим ничего не можем поделать, то…

Разговор прервали двое охранников, выбежавших из-за поворота.

— Стоять… — начал было один из них, но договорить не успел — щелкнули игольники, и оба охранника повалились на пол.

— Тихо, — негромко скомандовал Аббат. — Эти люди не знают ничего об истинном положении дел и о том, кого защищают. Что со связью?

Сид пожал плечами:

— Помехи.

— Значит, мы отрезаны от остальных. Другого выхода нет — идем наверх.

Двери лифта поддавались с большим трудом, а щель была еще недостаточно широка для того, чтобы остальные могли просунуть в нее пальцы без риска остаться без оных и помочь Лайану и Лии. Анжела подумала, что такими темпами к тому времени, когда они, наконец, выберутся из ловушки, ЛаКруа десять раз успеет улететь, или же к лифтам явится вооруженный отряд.

— К нам приближаются несколько аур Сородичей, — заметила Креморна. — Рискну предположить, что это наши.

— Эй, вы там? — снаружи послышался голос Джима.

— Джим? — Лия перестала налегать на лом.

— Здесь еще Юфи, Марк, Саймон и Нина. Наш лифт застрял этажом ниже. Ребята заметили ваши ауры выше. Группа Рика пошла другим путем, — Джим успевал одновременно говорить и, тоже вооружившись ломиком, помогать открыть двери снаружи. — Черт, неудобно, вы высоко… Да, связь глушат помехами — поэтому мы не можем связаться ни с Лиамом, ни с «крестами».

Дело пошло на лад — вскоре щель стала достаточно широкой для того, чтобы остальные смогли подключиться к делу. Пару минут спустя узники лифта оказались на свободе — правда, выбираться пришлось с осторожностью: кабина остановилась довольно высоко, был риск упасть в шахту.

— Куда теперь? — поинтересовалась Анжела. — С лифтом не вышло.

— Теперь — наверх, мы нашли лестницу, — Джим кивнул в сторону коридора. — Осторожно, здесь много охраны. Доставайте игольники.

Через пару минут к ним присоединилась и группа Рика. К счастью, коридоры и офисы четырнадцатого этажа оказались освещены в этот поздний час весьма скудно, и главным было соблюдать тишину. Конечно, здесь наверняка имелись камеры, но неонаты ничего не смогли бы с ними сделать. «Серьезное» оружие висело за спиной или лежало в рюкзаках, сейчас в руках у вампиров были игольники — десять на пятнадцать вампиров, — но убивать или калечить охрану без острой на то необходимости котерия не собиралась. В конце концов, они — просто люди, которые выполняют свою работу и ничего не знают об истинном положении вещей. А потому игольники были заряжены иглами-стрелками с транквилизатором — техники-охотники делали их специально для таких случаев. На верхних этажах, где вместо смертных наверняка будут верные псы ЛаКруа, в дело пойдут клинки и автоматы. А охрана пусть отдохнет.

Благодаря способности части котерии видеть ауры, застать отряд врасплох было делом непростым. Несколько охранников все же заметили неонатов, но, к счастью, вампиры оказались быстрее и не дали противникам времени открыть огонь. Теперь охранники крепко спали — смертным не стоило видеть финал этого дерзкого штурма.

После нескольких минут скитаний вампиры, наконец-то, нашли лестницу. Она привела котерию к двери тремя этажами выше. Несколько коридоров — и вампиры оказались в кафетерии со стеклянной крышей. Здесь находился всего один охранник, который даже не успел заметить незваных гостей — стрелка с транквилизатором попала ему в плечо, быстро и надежно вырубив.

Хантер с Риком остановились, тревожно глядя на стеклянную крышу, и переглянулись.

— Идем вдоль стены, — решил, наконец, Гангрел. Пояснять он не стал. Впрочем, остальные и не стали расспрашивать. Пройдя вдоль стены до конца помещения, они обнаружили лишь тупик.

— Там, внизу, за столиками еще одна дверь, — заметила Розетта.

— Вижу, — Рик кивнул. — И мне не нравится, как она расположена. Что наверху?

— Ауры смертных, — сообщил Марк. — Около двух десятков. Настроены весьма воинственно.

— И дверь — единственный видимый путь, — подытожил Хантер. — Если вернемся обратно на четырнадцатый этаж и попытаемся найти другой путь, потеряем время. Идем по одному вдоль дальней стены, там темнее. Короткими перебежками. Джим, пойдешь первым — посмотришь, что за дверь. Если тупик, путь вниз или что-то подобное — возвращайся.

— Хорошо, — Носферату перешел в состояние Затемнения. Минуту спустя неонаты заметили, как дверь открылась.

— Стоит с той стороны, возвращаться явно не собирается, — заметил Кайл. — Значит, не тупик.

— Хорошо. Я иду следующим.

Поодиночке вампиры добирались до возможного выхода. Казалось бы, опасное место удалось миновать без проблем… если бы не шедший последним Саймон. Тремер умудрился неловко запнуться о ножку стула и уронить его, более того, парень случайно попал в полосу света.

— Бегом сюда! — скомандовал Хантер, и Саймон бросился к двери. Когда от друзей его отделяли несколько шагов, опасения оправдались: раздался звон бьющегося стекла, и одна из секций крыши обрушилась на столики острым дождем. На глазах вампиров с потолка спустили тросы, и вниз по ним скользнули несколько человек в черных шлемах и тяжелой экипировке. Вооружены они были более чем хорошо. То ли наемники, то ли Князь подключил к делу спецназ.

— Живо, уходим! — столпившиеся по другую сторону двери неонаты расступились, пропуская Саймона и Хантера, после чего дверь захлопнули и заклинили одним из ломиков. Джим запер замок изнутри.

— Дверь достаточно толстая, — заметил Носферату. — Не прострелят. Но, я думаю, не стоит здесь торчать.

За дверью оказалась ведущая наверх лестница, судя по виду — служебная. Утроив осторожность, котерия двинулась вверх.

Лестница была узкой, и идти приходилось цепочкой. На площадках не было дверей. Когда вампиры, как подсчитала Анжела, прошли этажа три, лестница наконец-то уперлась в очередную дверь, к которой немедленно пропустили Джима.

— Князь Шутов чувствует конец, — шепнул Райс. — А он близок.

— Славную нам устроили встречу, — полушепотом заметил кто-то, кажется, Юджин. — Похоже, ЛаКруа надеется, что мы не доберемся до него.

— Зря он на это надеется, — ответил Хантер. — Джим, что с замком?

— Совсем простой. Готово.

— Ауры?

— Пять человек по ту сторону. Не слишком близко.

— Джим, Джесс, пойдете первыми. Нина, Райс — умеете использовать Затемнение?

Как оказалось, умели. Что ж, у вампиров были неплохие шансы.

— Идите вперед. Остальные — по моей команде.

Перешедшие в состояние невидимости вампиры покинули лестничную площадку. Спустя несколько секунд Хантер скомандовал:

— Вперед!

Дверь, как оказалось, выходила на крышу, половина которой являлась той самой стеклянной крышей кафетерия. Здесь находились пятеро спецназовцев, которых вампиры смогли оглушить, после чего перебили выстрелами тросы, не позволив оставшимся внизу воякам подняться.

— Смотрите, — прошептал Джим, указывая на окно тремя этажами выше. Как бы это ни было странно, но на этом этаже в окнах отсутствовали стекла — то ли там проводился ремонт, то ли именно на этих этажах успели похозяйничать шабашевцы. — Леса и много труб. Мы можем добраться по ним до незастекленного этажа.

— Я полезу первым, — вызвался Кайл. — Заодно поверю, есть ли кто-то вблизи окон.

— Хорошо. Будь осторожен.

— Как и всегда, — Цимици кивнул.

Пару минут вампиры наблюдали, как их товарищ ловко поднимается к окну. Вот Кайл остановился — после чего махнул друзьям рукой и сам влез в окно.

Помещение, в окна которого забрались неонаты, оказалось пустым и было завалено грудами строительного мусора и завешано пленкой.

— В паре десятков метров от нас никого, — Марк осмотрелся, остальные, владеющие Прорицанием, согласно закивали.

— Кстати, — спохватилась Анжела, — ключ у нас. Что мы будем делать, когда доберемся наверх? Вспомните, все говорили нам, что саркофаг лучше оставить закрытым.

— Я полагаю, — кивнул ее соклановец, — лучше последовать этому совету. Отдадим ключ старшим, и пусть решают они.

Котерия продолжила путь. Похоже, ремонт проводился на нескольких этажах сразу — и на этих этажах вампирам встретились не только охранники, но и спецназовцы. Неонатам пришлось немало понервничать, прокладывая себе путь. Стрелки к игольникам были на исходе, когда вампиры вышли в большое помещение с подъемником, возле которого стоял еще один спецназовец, на котором не было шлема. Прямо за его спиной находилась шахта подъемника. Голову бойца нимбом окутывало голубоватое сияние.

— Он под Доминированием, — тихо сказал Кайл. — Я видел такое, похоже, ЛаКруа или кто-то из его прихвостней временно поместил свою сущность в чужое тело, дабы что-то нам передать…

— Я предвидел, что вы доберетесь сюда, — подтвердил правоту Кайла спецназовец, заговоривший голосом ЛаКруа. — Я не сомневался в ваших способностях, но меня так просто не возьмешь… Вам не приходилось задумываться, какие качества требуются, чтобы прожить так долго? Зайти так далеко? Потратьте свои последние секунды на переоценку ситуации.

— Знаешь, ЛаКруа, всему приходит конец, — процедила Анжела сквозь зубы. — И твоим уверткам в том числе. Малки, — она кивнула в сторону Нины и Райса, — мне сказали, что твой конец близок. Надеюсь, они имели в виду эту ночь!

— Партия проиграна, Князь Шутов! — добавила Нина.

— Мы идем за тобой, ублюдок, — тихо добавил Кайл.

— Тик-тик-тик… — только сейчас вампиры заметили пояс смертника. — Счастливой смерти, Сородичи…

Синее сияние исчезло.

— Назад! — почти в один голос крикнули Юджин и Юфемия, одновременно поймав взгляд спецназовца. Тот неуклюже шагнул назад — и рухнул в шахту подъемника.

— Убираемся отсюда!

Неонаты выбежали в соседнее помещение. Пол содрогнулся, эхо взрыва еще несколько секунд носилось по этажам.

— Вот засранец, — высказала общее мнение Лия.

Еще несколько минут ушли на поиски лестницы или лифтов. Последние были найдены в малозаметном закутке и работали — но, к сожалению, на них нельзя было подняться в пентхаус.

На верхних этажах оказалось гораздо жарче — здесь незваных гостей встретили вооруженные до зубов вампиры. Казалось бы, десять смертных им не помеха, но… бой затягивался. В отряде охотников из боя выбыл только Готфрид, неудачно словивший две пули в бок и плечо. Курту прошедшая вскользь пуля разорвала рукав и вспорола кожу — неприятно, но терпимо, тем более, что адреналин свел боль на нет. Зато на полу уже лежали несколько кучек пепла — леопольдовцы компенсировали отставание от противников в физическом плане мастерством. Они были охотниками на нечисть, и они годами оттачивали свои навыки.

Но все же положение было слишком опасным, и Бах это прекрасно понимал. Они живы в основном благодаря удачно занятой позиции на выходе из коридора — но долго здесь не продержаться. Оставалось лишь надеяться, что союзники-вампиры подоспеют вовремя.

Предводитель леопольдовцев упрямо стиснул зубы. Он не может позволить себе вновь потерять боевых товарищей и учеников — Безносая и так забрала на его памяти слишком многих. Он не может умереть — пока дело не закончено, а ЛаКруа не получил по заслугам.

«Я обязан выжить».

Рикошет ударил в стену совсем рядом.

— Их слишком много! — воскликнул Курт, и в его голосе Аббат смог различить тщательно скрываемые злость и досаду, но не страх. Несмотря ни на что, охотники продолжали бой.

Короткая очередь. Снова прошлось укрыться за мраморной колонной, мысленно поблагодарив архитектора за эту деталь обстановки.

И тут из коридора послышались удивленные возгласы — и выстрелы. И стреляли явно не в охотников.

— Получите, засранцы! — послышался полный бойцовского азарта женский голос, и Грюнфельд, несмотря на опасность, чуть улыбнулся. Он рад был слышать голос этой взбалмошной рыжей вампирши, которую впервые увидел всего несколько часов назад. Следовательно, хотя бы часть союзников-вампиров здесь. А значит, у них появились шансы.

Похоже, каиниты ворвались в коридор из какого-то помещения — и сейчас все пятеро яростно прокладывали себе дорогу к союзникам.

— Эй, святоши, не заскучали без нас? — вампирша — кажется, ее звали Дамзел, — ударом мачете прикончила вставшего на ее пути врага и отпрянула за колонну у противоположной стены.

— Не успели, — хмыкнул Курт. — Вечеринка в разгаре.

— Вовремя, — прорезался сквозь шум боя голос Сида.

— Воспользовались вентиляцией, — пояснил Лиам, прорвавшийся вместе с остальными к союзникам-смертным. — Нейл нашел лазейку. Связи нет. И мы не можем связаться с птенцами.

Этаж, на который попали неонаты, разительно отличался от ремонтируемых — отделанные мраморными панелями стены, чистота и… кровь, пепел и отметины от пуль. Здесь явно было сражение, причем совсем недавно. Прислушавшись, неонаты услышали впереди неясный звук. Шум схватки!

Котерия бросилась на звук. Хоть им и пришлось поплутать по коридорам, но в итоге они все-таки попали в немалых размеров зал, в котором отряд охотников и команда Лиама вели бой с охранниками-вампирами, одетыми в длинные плащи. И их было много. Слишком много.

— Долго шлялись, камми! — язвительно заметила Дамзел, перезаряжая винтовку.

— Мы опасались, что вы не пробьетесь, — заметил Лиам. — Но их слишком много. Боюсь, здесь мы завязнем надолго.

— Вон там напротив двери конференц-зала, а за конференц-залом лифт! — встрял Нейл, застрелив одного из наседавших вампиров. — Он ведет на этаж, с которого можно попасть на вертолетную площадку. Пока мы разбираемся здесь, Князь уже может бежать к вертолету!

Из-за малозаметной двери появились еще несколько защитников Князя.

— Проклятье! — почти в отчаянии воскликнул кто-то. — Нельзя позволить ублюдку сбежать!

— Котерия! — сквозь шум пробился голос Баха. — Пробивайтесь на площадку и не дайте ЛаКруа улететь! Мы вас прикроем!

Как ни странно, пятеро вампиров, так же желавших поучаствовать в избиении Князя, спорить не стали. Каиниты переглянулись — и решительно направились к дверям. Остальные помогали им расчищать путь и отвлекали охранников-вампиров на себя. Вот тяжелые двери конференц-зала захлопнулись уже за спинами неонатов. В самом помещении находились двое вампиров-охранников, тут же открывших огонь, но их быстро удалось уничтожить. В дальнем конце зала, как и говорил Нейл, находились двери лифта. Компании пришлось вновь разбиться на пятерки и подниматься по очереди. Анжела шла составе группы, поднимавшейся первой.

Вампиры молчали. Напряжение, казалось, было разлито в воздухе, неонаты готовились к возможному предстоящему бою с охраной и телохранителем Князя — вряд ли добраться до взлетной площадки будет просто.

Секунды растягивались в вечность. Наконец, кабина лифта остановилась, и двери разъехались, выпуская вампиров в маленькую комнатку с единственной дверью, освещаемую двумя настенными светильниками. Здесь вампиры проверили оружие и выпили по пакету донорской крови, дожидаясь остальных. Они должны быть готовы к этой схватке.

Вскоре подтянулись остальные. Лия пинком распахнула дверь и прошла в следующее помещение, остальные на автомате последовали за ней — и, едва переступив порог, замерли, глядя наверх.

Они оказались в небольшом круглом зале с очень высоким потолком, расположенными почти под сводом стрельчатыми окнами и шахматным полом. Резные мраморные колонны поддерживали опоясывающую зал галерею, с которой спускались две полукруглые лестницы.

Их уже ждали. На галерее, напротив входа в зал, стоял Шериф, сжимающий в непропорционально коротких руках свой знаменитый меч.

Вампиры не успели ничего сказать — Наглопер перемахнул через ограждающий галерею парапет и приземлился почти по центру зала. Пол под ногами неонатов содрогнулся, и не успели они вскинуть оружие, как не-мертвый танк ринулся в атаку.

— В стороны! — рявкнул Хантер.

Гигант легко мог прикончить любого из неонатов одним ударом, к тому же, он оказался весьма быстр для своих роста и комплекции. Вновь на стороне котерии был численный перевес, союзником же их врага была чудовищная мощь.

Гигантский тесак Шерифа едва не срубил голову Лии, но та вовремя успела увернуться, и широкий клинок лишь рассек воздух. Пока телохранитель Князя отвлекся на молодую Бруджу, со спины к нему подскочил Кайл, нанося удар катаной. До шеи трехметрового гиганта-Наглопера не отличающийся высоким ростом Цимици, естественно, не достал, а потому ограничился рубящим ударом поперек спины. Жаль, он не смог повредить позвоночник громилы, да и сам удар вышел скользящим, но самолюбие противника уязвил — яростно взревев, Шериф резко обернулся, стараясь достать изгнанника Цимици тесаком, но промахнулся — тот вовремя отскочил за лестницу.

Котерия не обсуждала поведение в бою с Шерифом заранее — но сейчас, не сговариваясь, молодые вампиры действовали так же, как парой часов ранее в бою с Минг Жао: пока одни отвлекали, другие били.

Конечно, телохранитель Князя был быстрее китайской демоницы, а удары его меча — гораздо опаснее ударов щупалец, но при достаточном хладнокровии и слаженности действий неонаты имели неплохие шансы взять могучего противника измором.

Вот только вопрос в том, кто выдохнется раньше.

Джим зашел сбоку, нанеся два быстрых удара ножами — по боку Наглопера протянулись две кровавых полосы. Но раньше, чем громила успел дать обидчику сдачи, Джесс атаковала его с другой стороны, метя в сухожилие на ноге. Но Шериф ударил быстрее, и девушке пришлось уворачиваться от его меча. Тесак вновь не достиг цели, а неонаты продолжали наносить удары — пусть мелкие, но зато так больно жалящие гордость могучего вампира.

Пока внимание отвлекали Райс, Анжела и Кайл, Юфемия выстрелила монстру в голову — но пуля лишь прошла вскользь, не навредив Наглоперу, а только еще больше его разозлив. Разъяренный гигант собрался было показать Вентру, что стрельба по нему ничем хорошим не заканчивается, но выстрел Хантера изменил его намерения. Гангрел, неожиданно хладнокровный, еще дважды выстрелил в Шерифа — пули попали в туловище. Но вампир успел заметить, как быстро регенерирующая плоть вытолкнула их из ран. Остальные повреждения уже успели зажить.

Гангрел отскочил в сторону, и удар меча пришелся по стене, оставив глубокую отметину на камне.

Анжела, которую Шериф выбрал следующей целью, ушла от удара и, зайдя врагу за спину, нанесла удар катаной в бок — судя по тому, как взревел гигант, весьма болезненный. Стараясь закрепить успех, девушка полоснула мечом по ноге Наглопера, а затем ей пришлось вновь уворачиваться. Словно позабыв о существовании остальных, Шериф сосредоточился на Гангрел. Не упади она плашмя на пол — и мощный удар разрубил бы ее, невзирая на бронежилет. Чтобы избегнуть следующей атаки, Анжеле пришлось перекатиться по полу и шмыгнуть под лестницу.

— Отвали от моей сестры! — раздался голос Лии одновременно с треском короткой очереди, и Шериф вновь заревел от боли и ярости.

Бой выматывал опальных вампиров, выматывало и постоянное поддерживание действий Дисциплин, а времени восстановить силы просто не было. Впрочем, и враг несколько замедлился, хотя чудовищной силы не растерял. Его тесак теперь «украшали» зазубрины — не раз нацеленный на кого-либо из неонатов удар вместо отскочившей в сторону цели приходился в колонну, стену, ступеньки и перила лестниц.

Райс разрядил дробовик в надвигающегося на него Наглопера, уже привычно пригибаясь — тесак свистнул в нескольких сантиметрах над его головой. Со спины к Шерифу подскочила Нина и выстрелила в него, но… патрон оказался последним в обойме. Наглопер уже обернулся к ней, и Малкавианка бросилась к лестнице, но, споткнувшись, упала на ступеньки. В это же время котерию атаковали сразу три призрачных волка, отвлекая неонатов от Шерифа и попавшей в беду подруги.

— Нина!!! — Лия бросилась к Малкавианке, забыв про осторожность. А зря — Шериф одним ударом отбросил молодую Бруджу в сторону. Хорошо, что тесак был у него в другой руке — но удар и без этого получился страшным, и вампирша с ужасом поняла, что не может встать. Хантер и Рик тут же встали между монстром и упавшей подругой, но Наглопер, не удостоив их и взглядом, снова обернулся к обидчице.

Анжела, видя происходящее, пришла в ярость: этот ублюдок убил ее Сира, а теперь ранил ее сестру и собирался убить ее подругу! Убрав катану в ножны, она отрастила когти и, выбежав из укрытия, бросилась к сражавшимся. Совсем как в бою с Жрицей, девушка прыгнула, впившись когтями в плечи врага. А затем, отцепив одну руку, нанесла удар по лицу Наглопера. Тот, испустив крик ярости и боли, бросил тесак и попытался сдернуть Гангрел, но та успела спрыгнуть сама. Шериф обернулся к ней. Теперь юная Гангрел была один на один с могучим гигантом-Наглопером, как назло, все друзья находились на достаточно большом расстоянии, а стоявшие на галерее Креморна, Райс и Кайл не могли стрелять, так как рисковали задеть Анжелу.

Морду и шею монстра «украшали» теперь оставленные когтями Анжелы рваные раны, вместо левого глаза зияла кровавая дыра, по морде стекало что-то багровое и склизкое. Вампирша нервно сглотнула. Пусть Шериф и без меча, он запросто мог прикончить Гангрел голыми руками. Тем более, что вампирша деактивировала Стойкость, дабы не тратить силы.

— Энж, в сторону! — услышала девушка голос Хантера. — Стреляйте в Шерифа!

Но никто не успел выстрелить. И Наглопер не спешил наносить удар. Вместо этого он раскинул когтистые руки, на глазах меняющие форму, как и все тело. Его окутала багровая дымка, и спустя пару мгновений перед Анжелой оказалась гигантское уродливое подобие летучей мыши с огромной зубастой пастью.

— Рукокрылый Мародер! — послышалось с галереи удивленное восклицание Кайла.

— Огонь! — закричал Хантер. И в тот же миг монстр раскрыл полную острых зубов пасть и издал жуткий пронзительный вопль. Вампиры закрыли уши руками, казалось, крик нетопыря вот-вот сведет их с ума — тут уж было не до стрельбы.

Чувствительные уши Гангрел с трудом перенесли вопль твари — Анжела на несколько мгновений выпала из реальности, в которую ее вернули сомкнувшиеся на плечах когти Мародера.

Словно в кошмарном сне, вампирша поняла, что ее ноги отрываются от пола… Что замыслила эта чертова тварь? Поднять ее под самый потолок и сбросить?

Но у Шерифа были другие планы — описав над галереей полукруг, тварь нацелилась на одно из окон, гораздо более широкое, чем остальные, находившееся метрах в двух с половиной-трех над галереей. Застекленное. Анжела зажмурилась, надеясь, что костюм защитит ее от осколков.

Раздался звон стекла — монстр на полной скорости врезался в окно. По счастью, весь удар осколков пришелся на тушу нетопыря, а вампиршу почти не задело.

Когти твари на правом плече сжались сильнее, прорвав рукав и задев плоть, но Анжела сейчас не обращала внимания на боль.

«Что, собираешься скинуть меня с небоскреба в качестве мести за подпорченную физиономию? Брось, уродливей она у тебя от этого не стала!»

Снова отрастив когти, Анжела подняла руки и со всей силой вцепилась в лапы Мародера. Когти глубоко вонзились в плоть, и монстр, издав полный боли и ярости вопль, разжал когти и принялся трясти лапами, пытаясь сбросить Гангрел, но девушка только усиливала хватку.

Тащившая ее тварь летела над вертолетной площадкой с двумя мощными прожекторами возле кованной ограды на краю крыши — и вампирша успела заметить, что вертолета на ней не было. Неужели они опоздали?! Но вместе с этим Анжела увидела то, что понравилось ей гораздо меньше: небо светлело. Еще немного — и взойдет солнце. Конечно, маска и перчатки находились в карманах комбинезона, но для этого нужно было освободить руки.

Про ЛаКруа и вертолет она будет думать позже. Сейчас главной задачей было победить Шерифа.

Нетопырь летел примерно на уровне второго этажа над площадкой, так что прыгать можно было практически без риска. Но если чертова тварь унесет ее за пределы площадки…

Дождавшись, пока Мародер опустится немного пониже, Анжела разжала руки и полетела вниз, приземлившись возле одного из прожекторов. Асфальт нерадушно встретил юную Гангрел — не успевшая сгруппироваться девушка здорово ушиблась и стесала кожу на ладонях, но, к счастью, избежала удара головой.

«Встать!»

Отдыхать было некогда — Шериф пошел на новый заход. Вампирша откатилась в сторону — когти нетопыря скребнули по бетону. Сорвав со спины штурмовую винтовку, Анжела, откинувшись на спину, дала очередь по снова пикирующей на нее твари. Мародер завизжал — девушка видела, что попала ему в крыло. Вскочив на ноги, Анжела бросилась к прожектору. За ее спиной Шериф, не в силах удержаться на поврежденном крыле, тяжело рухнул на площадку.

Не обращая внимание на боль в раненом плече, содранных ладонях и многочисленных ушибах, Анжела развернула прожектор, направив его в морду Шерифа, опирающегося на задние лапы и здоровое крыло и явно готовящегося к прыжку. Широкий луч света ослепил нетопыря и дал вампирше несколько драгоценных секунд. Словно из воздуха появившееся облако насекомых окружило Шерифа. Примененный по наитию Анжелой Анимализм выиграл еще немного времени. Девушка выхватила из ножен катану. Удар — и секундой раньше здоровое крыло движется с трудом. Зубастая пасть щелкнула, как стальной капкан, в нескольких сантиметрах от лица вампирши, и в этот же миг исчезли насекомые — и Анжела увидела, что на морде и плечах ее врага почти не осталось кожи. Но почему вдруг Шериф только сейчас испустил полный боли вопль, а обоняния коснулся запах паленой плоти?

Страшная догадка пронзила мозг спустя секунду: солнце! Пока что оно не взошло еще достаточно высоко, чтобы сразу испепелить обоих вампиров, а Гангрел защитила от него тень Шерифа. Девушка, выронив катану и забыв про ненавистного врага, надела капюшон и лихорадочно захлопала по карманам в поисках маски и перчаток. Искомое обнаружилось сразу же, и Анжела быстро надела маску (темные стекла, закрывающие глаза, тут же приглушили краски рассвета) и натянула перчатки. Отступив на шаг назад, она подняла катану и, не решаясь подступать слишком близко к врагу, убрала ее в ножны. Если нетопырь предпримет еще одно попытку напасть, вампирша успеет его пристрелить — благо, винтовка снята с предохранителя, а с развороченным черепом вряд ли выживет даже Шериф. Во всяком случае, он наверняка окажется дезориентирован и не успеет найти укрытие от солнца.

Шериф, не в силах подняться на искалеченных крыльях и мало соображающий от боли, горел — пламя объяло его крылья, спину и голову. Он уже пронзительно вопил на одной ноте, забыв о вампирше.

— За Дженсена, — тихо проговорила Анжела. — Гори, тварь!

Заставив себя повернуться к монстру спиной, она направилась прочь от сгорающего живьем палача, когда-то казавшегося ей непобедимым.

И тут правое плечо пронзила такая боль, что у вампирши потемнело в глазах. К счастью, девушке понадобились лишь доли секунды, чтобы понять, в чем дело: солнце жгло ее сквозь прорехи в рукаве, и эта боль была сильнее, чем боль от любой из полученных за ее короткую не-жизнь ран.

Сцепив зубы, Анжела призвала Стойкость и, схватившись за плечо левой рукой, припустила бегом. Она не видела, как Шериф за ее спиной рассыпается искрящимся пеплом. Она не думала о том, как доберется до выбитого окна. В конце концов, на вертолетную площадку должен был иметься выход.

Выход нашелся — и, войдя в темный коридор и захлопнув за собой дверь, Анжела сползла по стене, стянув с лица маску. Плечо пульсировало сильной болью — но уже не такой, как несколько секунд назад. Скинув рюкзак, девушка достала из него пакет крови и впилась в него клыками, чувствуя, как драгоценная красная жидкость исцеляет ее тело.

Вскоре после отхода котерии яростное сопротивление защитников Князя было сломлено. У неонатов была своя задача, у остальных — своя: найденный Нейлом центр управления защищали едва ли не так же, как путь наверх. Короткий и яростный бой завершился в пользу союзников, и теперь Носферату и Сид копались в электронике. Остальные должны были защищать техников.

Грюнфельд кивнул Терциариям: здесь им делать было нечего — но они вполне могли присоединиться к котерии и помочь молодым вампирам остановить ЛаКруа.

Чувствительный слух уловил шаги, и Анжела потянулась было за оружием… и опустила руку. Это был Кайл — тоже с поднятым капюшоном. Увидев ее, он испустил вздох облегчения и улыбнулся.

— Слава Каину… — парень извлек рацию и сообщил: — Я ее нашел. Все в порядке.

— Все целы? — спросила девушка.

— Да. Лия в норме, не волнуйся за нее. Мы искали выход на площадку. Как ты?

— В порядке. Меня слегка обожгло — но Шерифу досталось больше.

— Тогда поднимайся. Идем.

Остальные собрались в небольшом помещении без окон. Увидев подругу живой, неонаты вздохнули с облегчением. Но улыбки тут же сползли с их лиц, стоило Анжеле сообщить неприятную новость:

— Шериф мертв — но на площадке не было вертолета. Боюсь, мы опоздали.

Miraculous crystal

Given by stars

I can foresee the future

In fabulous glass

Lie spilt on the caves

Mock scribbled on us

Earth’s doom day is close.

Чудесный кристалл,

Дарованный звездами.

Я могу предвидеть будущее

В волшебном зеркале.

Ложь, разлитая в темных глубинах,

Насмехается над нами.

Роковой день Земли близок.

(Firelake –Dirge for the planet)

— Неужели… — Лия запнулась. — Неужели все было зря?!

Воцарилось молчание. Если ЛаКруа смог сбежать… это поражение. Город может ждать разбирательство с участием вышестоящих членов Камарильи, и головы всех участников заговора полетят с плеч. Неужели неонаты всех подвели?!

Треск рации послышался так неожиданно, что все вздрогнули.

— Вы живы? — послышался голос Нейла. — Слушайте сюда, птенцы: связь восстановилась. Нас надули: вертушка ЛаКруа стоит на второй площадке. Судя по тому, что показывают камеры, она еще не улетела. Мы захватили центр управления, лифты тоже под нашим контролем, так что у Князя только один путь к бегству — лестницы! Вперед, перехватите этого сукина сына!

Голос Носферату ободрил неонатов так, как не смогла бы ни одна похвала.

— Надеть маски, — скомандовал Хантер. — Перехватим его!

Бегом поднявшись на следующий этаж, неонаты разделились: Князь мог быть сейчас где угодно, и упустить его было нельзя. Котерия не могла не воспользоваться милостиво предоставленным им Судьбой вторым шансом.

Анжела с винтовкой в руках бежала по коридору, ведущему к одной из лестниц. О, как бы ей хотелось, чтобы ЛаКруа попался именно ей!

— …Скорее, сэр, — услышала она обрывок разговора, и тут же застыла, напрягшись, как готовый к прыжку зверь. — Они уже здесь, а вам нужно еще надеть защитный костюм!

«Похоже, мечта может оказаться материальной», — злорадно отметила вампирша. А вот и источник звука — из бокового коридора быстрым шагом вышел ЛаКруа в сопровождении незнакомца.

— Стоять!

Оба вампира вздрогнули, а затем бросились к лестнице. Несколькими выстрелами Анжела разнесла голову незнакомца.

— Я сказала — стоять!

ЛаКруа повиноваться не желал, и Анжела несколько раз выстрелила ему по ногам. Вентру упал, и вампирша бросилась к нему, стянув маску — здесь не было солнца, а девушке в этот момент хотелось, чтобы враг ее видел.

Князь неловко сел, опираясь ладонями о пол. Выглядел он жалко, но пытался держать разгневанно-презрительное выражение лица.

— Что Сир, что Дитя… — заговорил Вентру срывающимся от гнева голосом. — Мне следовало убить тебя той ночью! Как кто-то столь жалкий, как ты, может разрушить мои планы? — он усмехнулся, несмотря на то, что хозяином положения сейчас не был. — Думаешь, ты меня победила? У меня по-прежнему есть мой саркофаг!

Анжела криво улыбнулась.

— А у меня есть ключ, ублюдок.

— Ты сделала все за меня — в который раз! — ЛаКруа мерзко улыбнулся. — Как многому тебе еще предстоит научиться… Я полагал, что все потерял… Но нет, вдруг являешься ты, гонимая ветром Геенны, неся мое спасение — ключ от моего будущего.

— Включи логику, ЛаКруа. Нас здесь много, мы вооружены, а ты ранен и валяешься у меня в ногах. Мне интересно, как ты собираешься забрать у меня ключ.

— Отдай мне ключ, — Вентру поймал взгляд Анжелы, но та ухмыльнулась:

— Пошел ты.

— Я сказал — отдай мне ключ!

— Мне повторить? — Гангрел закатила глаза. — Знаешь, мне очень хочется избить тебя, припомнив все, начиная от смерти моего Сира и кончая попыткой подставить нас. Но я не буду пачкать об тебя руки.

— Эй! — в коридоре появились Кайл, Джим и Лия. Сестру Анжела узнала по росту и оружию. А вот Носферату и Цимици сняли маски, и теперь мстительно улыбались. — О, вижу, ты славно поохотилась.

— Молодец, сестренка, — Лия на ходу избавилась от маски. — Остальные скоро будут здесь.

— Нейл и остальные остались в помещении охраны, — добавил Джим. — А охотники, похоже, решили уйти по-английски.

— Уйти? — знакомый голос прозвучал почти как колокол, несмотря на то, что Аббат произнес это не слишком громко. Вампиры обернулись — и увидели подходившего к ним инквизитора в сопровождении Курта, Роя, Ильзы и Ребекки. Курт, взглянув на живых и невредимых друзей, облегченно выдохнул и улыбнулся — а затем резко подошел и сгреб Кайла и Анжелу за капюшоны — и крепко обнял обоих за плечи.

— Засранцы, не вздумайте больше так пугать.

— Эй, — Лия хлопнула парня по спине и улыбнулась, — ты тоже давал нам повод беспокоиться за тебя, так что мы квиты.

При виде охотников, ЛаКруа, казалось, побледнел больше, чем возможно для Сородича.

— Ты… — выдавил Вентру, с трудом справляясь с бессильной яростью. — Значит, ты еще жив… Если бы я мог предвидеть, что птенцы вступят в сговор с тобой…

— Ты сам себя загнал в эту ловушку, — в голосе Баха не было ни агрессии, ни радости — только равнодушие с некоторым оттенком презрения. — Я не буду читать монологов на тему «гореть тебе в Аду, дьявольское отродье!», не буду говорить об отмщении. Ты просто пришел к тому, к чему вели тебя все твои лживые дела долгие годы — к бесславному концу, — охотник отвернулся, словно ЛаКруа не существовало. Князь, повернувшись ко все еще стоящей в нескольких шагах Анжеле, заговорил дрожащим от страха и ярости голосом:

— Нет! Это не может так закончиться…

— Уже закончилось, — Гангрел повела плечами, чувствуя страшную усталость — словно за все прошедшие со дня ее Становления ночи.

— Хорошая работа, новообращенные… — услышала Анжела знакомый голос, и, обернувшись, увидела идущего к ним по коридору Максимилиана Штрауса. С ним шли двое незнакомых Гангрел вампиров, Беккет, приветливо улыбнувшийся сокланнице, Айзек Абрамс и Джек. — Не удивляйтесь нашему появлению — мы опасались, что у вас может не получится, и собирались вмешаться — но вы успели справиться раньше без нашей помощи.

— Герои, — Джек хмыкнул. — Вот вам и птенцы, ха! Найнс тоже рвался в бой — мы еле убедили его остаться. С ним все будет нормально, разве что расстроится, что пропустил такую заварушку.

— Это было нелегко… — Анжела не без гордости улыбнулась.

— Вы действительно удивительны, — покачал головой Регент. — Пока что вам следует быть осторожными, но сейчас вы под моей защитой.

— А что будет с ним? — Анжела кивнула на ЛаКруа.

— После того, что он сделал, его может ждать только Окончательная Смерть. Вы положили конец его интригам и предательствам, и ваша сила, новообращенные, весьма значительна для столь юных существ. Вы станете ценными приобретениями в грядущие годы. Ну, а саркофаг… Пока что он будет временно покоится в безопасности в руках Камарильи. Я уже говорил, что некоторые силы в этом мире лучше не тревожить…

Тремера прервал истерический смех — ЛаКруа смеялся, захлебываясь воздухом. Дико, неестественно.

— Если бы вы знали, — его глаза безумно сверкнули. — Если бы вы только могли себе представить, с чем вы имеете дело!

— Ты безумец, ЛаКруа, — покачал головой один из незнакомых Сородичей. — Пожинай то, что посеял.

И в этот момент явно послышался стрекот винта.

— Спокойно, — заметил Джек. — Похоже, наиболее приближенные к ЛаКруа ублюдки решили убраться. Пусть валят — любые их слова легко можно будет опровергнуть, а в городе без них будет только спокойнее.

Рассекая холодный утренний воздух, вертолет стремительной тенью несся навстречу первым лучам солнца. Остались позади Даунтаун, Башня Вентру и отряд, атаковавший ночью обитель Князя. Ушла в прошлое запутанная история с Анкарским саркофагом, унесшая немало жизней.

Но солнцу не было дела до драматических событий, всколыхнувших ночной Лос-Анджелес, как и до уносящейся прочь от города винтокрылой машины и тех, кто находился у нее на борту.

Не было до них дела и гулю-пилоту, управлявшему вертолетом. Сегодня он должен был доставить в условленное место группу Сородичей, завтра — кого-то другого. Он знал, что эти Сородичи были своего рода глазами и ушами их организации в Городе Ангелов, однако не придавал этому особого значения. Все, что требовалось от пилота — доставить их, куда приказано, остальное его не волновало.

— Эти неонаты удивительны, Питер, — услышал пилот голос Сэймура Кингсфолла, единственного на борту, чьи приказы он должен был немедленно выполнить, и кого искренне уважал — и побаивался. — Что ж, полагаю, иерофанту и Старшему Кругу интересно будет о них узнать — ведь это именно они разрушили часть наших планов.

Пилот молча кивнул, хотя и знал, что Кингсфоллу не требовался его ответ. Работа пилота — управление вертолетом, делами их организации занимаются другие. Через несколько часов они достигнут места назначения.

А пока Город Ангелов таял в сиянии рассвета, с каждой секундой становясь все меньше и меньше.

На пустынном в ранний час шоссе на Голливудских холмах притормозил видавший виды фургон с тонированными стеклами — тот самый, что доставил этой ночью котерию неонатов сперва в Чайнатаун, а затем и к Башне Вентру.

С возвышенности открывался великолепный вид на Даунтаун в первых лучах солнца. Утро окрашивало бетон, сталь и стекло небоскребов в ало-золотые тона. Это казалось немного символичным — новый рассвет, начало новой жизни для Сородичей в этом городе.

Водитель снял очки. Выцветшие, словно застиранные глаза уставшего от вечности существа неотрывно смотрели на шпиль Башни Вентру.

В многочисленных стеклах небоскреба отражалось восходящее солнце, и от этого создавалось впечатление, будто здание горит. Всего лишь иллюзия — даже с такого расстояния было видно, что Башня невредима.

Что происходило в этот миг там, на вершине небоскреба? Водитель не знал, чем закончился дерзкий ночной штурм. Может быть, победу одержал ЛаКруа — и сейчас вершил суд над мятежными Сородичами. Может быть, неонаты и их союзники все же смогли свергнуть Князя, и тогда город ждали несколько суток неопределенности и смятения. Все может быть.

Но, каким бы ни был исход, пятнадцать молодых вампиров из разных кланов навсегда вписали свои имена в историю ночного Лос-Анджелеса. Пришедшие из ниоткуда, много потерявшие, но и достигшие многого, они уже стали местной легендой.

Он знал, что Анкарский Саркофаг не был открыт — а значит, скорее всего, вопреки всем козням ЛаКруа, победа все же осталась за неонатами. Князь хотел избавиться от помехи — и создал себе сильных противников. Воистину, Судьба — удивительная вещь.

Однако история не будет закончена, пока закрыт древний саркофаг. И Сородич точно знал: Анкарский саркофаг будет открыт. Как скоро? Возможно, через несколько ночей, а возможно, и через сотню лет. Но подобные тайны никогда не остаются нераскрытыми. А значит, борьба котерии неонатов еще не закончилась. Пускай пережитое этими ребятами в последние ночи никак нельзя было назвать легкой прогулкой, главные победы и потрясения еще ждали их впереди.

Мужчина отвел взгляд от небоскреба и едва слышно проговорил в пустоту:

— Помните, куда бы мы ни шли, лишь кровь Каина вершит нашу Судьбу. Прощайте, вампиры.

Конец.

Декабрь 2011 — 4.10.2012

Редакция:

Март 2015 — 25 июня 2016