Тиран хочет жить (Новелла) Unknown Кукла без имени, сорок лет служившая телом для тирана и умиравшая за него, в последний раз заняла трон — прикрыть недуг императора. Империя рухнула вместе с ней: бунт, нашествия, демоны. Казалось, смерть наконец распутает клубок. Но архимаг предложил не переписать судьбу, а сожрать её. Так безымянный проснулся в теле одиннадцатого принца Айронии — того самого тирана, чьей тенью был всю жизнь. Теперь он наследный принц в Стальной крепости, где слуги гибнут один за другим, а дворец гудит, как натянутая струна. Судьбы здесь не фигура речи: они врываются в плоть, кипят яростью, заставляют выбирать между безумием и любовью к семье, между отверженностью и кровью. Каждый поступок копит очки изменения, каждая поглощённая черта расширяет возможности — терпеть боль, бить сокрушительно, ловить удачу. Но судьбы сталкиваются, а безумие тирана, доставшееся вместе с телом, может захлестнуть в любую секунду. Принц тренируется, прячется под маской жестокости, отбивается от ядов и поджогов. Он не ведает, чья рука стоит за каждым покушением — императрицы, сестёр, неведомых врагов. Главное — он уже видел, чем кончается этот путь, если идти по старому сценарию. Поглотить судьбу тирана, не став тираном; выжить во дворце, где предательство дешевле смерти; найти огонь, способный переписать правила — вот клетка, в которой он заперт. Иначе всё повторится: кровавый закат, падающие ворота, пустой трон. ==================== Пролог — Фальшивая жизнь У меня была фальшивая жизнь. Я жил и следовал жизнью другого человека и следил за его привычками и поступками на протяжении всей его жизни, по крайней мере, 40 лет. Я уже не мог вспомнить даже своего имени. Тень и марионетка тирана. Если ему грозила смерть, я должен был умереть вместо него. Вот в чём заключалась моя жизнь; за эти годы было несколько опасностей. Отравления, терроризм, облавы, предательство. С каждым новым кризисом умирали другие фальшивые императоры. Когда враги оглашали свой триумф, тиран, вновь появившийся как призрак, устраивал пиршество крови. Он убивал, снова и снова, не оставляя в живых ни одного человека. Были убиты даже их родственники и все, кто был с ними связан. Даже собаки и щенки не были исключением. Он преследовал и убивал их всех. И каждый раз, когда враги накапливались, марионетки бывали убитыми. Один, два, три, четыре... столько их погибло, что трудно было сосчитать. Но я остался последним. — На этот раз твоя очередь. Император болен, будь его маской, пока он выздоравливает. Это был простой приказ. В тот момент, когда я впервые взошёл на трон в качестве подделки. Я столкнулся с обидой, гневом и убийственным намерением. Я почувствовал это. Я умру. Но была ли это удача, или это были слова тирана? Император не просыпался, а время моего пребывания на троне становилось всё длиннее и длиннее. Сначала я был там только для того, чтобы умереть. — Слушай. Отправь императорских рыцарей покорить орду монстров, возникшую на окраине, и заставь окрестных лордов объединить усилия для наступления. — Сейчас трудные времена. Отрегулируй налоговую ставку и запрети лордам собирать слишком много налогов. — Убить их, потому что это тревожная идея? Не потому ли, что эта идея раздражает дворян? Я делал всё, чтобы жить. Но крови, пролитой тираном, было слишком много, и империя сгнила от корня до листа. Я не был ни достаточно великим святым, ни великим императором, чтобы справиться с этим в одиночку, и я был просто фальшивым императором, который просто боролся за жизнь. Таким был я. В конце концов, как и было суждено, наступила катастрофа. Моё короткое правление было не более чем попыткой помочиться в штаны, чтобы согреться зимой, а недовольные вельможи и народ подняли восстание по всей империи. Кризис на этом не закончился. Когда империя рухнула, страны, страдающие от нашего давления, собрались вместе и вторглись. Впоследствии по континенту маршировали монстры, за которыми стоял демон. Разрушение континента наступило, когда занавес этой пьесы закрылся. И первой жертвой этого разрушения стал... — Всё кончено. я. Император куда-то исчез, и я был единственным, кто не был ни фальшивкой, ни императором. Крики, вопли и звуки убийства эхом разносились по городу. Над горизонтом разгорался кровавый закат, когда армия вторгшихся повстанцев и демонов захватила замок. Фальшивый император одиноко сидел на троне в ожидании конца. — Разве ты не собираешься сбежать? — Ты пришёл? Здесь становилось одиноко. Имперский секретарь и таинственный маг посетили меня. Человек, записавший историю империи с самого начала, посмотрел на меня сверху вниз и произнес. — Ты не мог изменить свою судьбу. — Именно так. Меня постигла судьба тирана. — Прошло совсем немного времени, но каково это было - быть настоящим? — Это было освежающе. Но.... Я всё равно собирался умереть, поэтому не было причин скрывать свою личность. Наблюдая за закатом, тонущим в зеркале моей скорой смерти, я положил подбородок на ладонь и задумался на мгновение. — Я сожалею о том, что не прожил своей жизнью. Я выплюнул одну строчку сожаления. — А если бы ты прожил её? Как ты думаешь, это изменило бы судьбу этого рушащегося мира? — Я не знаю, потому что никогда об этом не задумывался. Но я не мог изменить свою судьбу. Архимаг слегка улыбнулся моему лёгкому тону. — Тогда воспользуйся этой возможностью жить. — Что? — Своей собственной жизнью. — Как? — Не меняй свою судьбу. Поглоти ее. Так ты будешь жить. — Поглотить... свою судьбу? — Да. Всё тело архимага окрасилось в черный цвет, когда он встал спиной к пурпурному закату, а его голубые глаза сверкали. Красный, чёрный и синий. Это ощущение было таинственным. Оно поглощало и моё тело. — Поймайте императора! Я слышал звук ломающихся дворцовых ворот и голоса мятежников, проникающих внутрь. Они были далеко. Они не вторгались. Это выглядело как спектакль, как сон, за барьером. Однако вскоре всё померкло, когда передо мной прояснились неизвестные письмена. И я, проживший всю свою жизнь как фальшивый император без имени. [Тот, кто поглощает загадочную судьбу.] [Следы, оставленные бывшим носителем тайны, вторгаются в Вас. Они выбрали эту судьбу, чтобы поглотить её вместо себя] [Величайшая судьба: поглощение фальшивой жизни. Она меняет судьбу.] [Рождается новая судьба...] Я вернулся в детство действующего императора. ---------- Я действительно стал наследным принцем. Я действительно стал наследным принцем. Железная империя Айрония. Ферум, столица самого могущественного и огромного государства, захватившего половину континента. И в самом отдалённом уголке императорского дворца, называемого Крепостью Стали. Дворец Одиннадцатого принца. Несмотря на благородный внешний вид цвета слоновой кости, в этом дворце обычно всегда витало напряжение, словно натянутая струна. Но в последнее время. «Сегодня тоже ничего не произошло?» «Да, и сегодня он лишь остаётся в своей комнате.» «А еда?» «Судя по тому, что количество пищи на посуде уменьшилось, он снова начал есть.» «И радоваться этому, или тревожиться?» Во дворце воцарилось хрупкое спокойствие. Однако слуги, горничные и прочие работники, находившиеся во дворце, наоборот выглядели встревоженными. На лице слуги отражались мучительные раздумья, а одна из горничных нервно бегала глазами, озираясь по сторонам, и, поколебавшись, тихо произнесла. «Неужели… нас собираются заменить?» От её неуверенных слов плечи всех присутствующих работников похолодели и застыли. «Тшш! Ты разве не знаешь, что такие слова могут накликать беду? Хочешь, чтобы мы все здесь погибли?» «Ой, простите.» На строгий окрик слуги горничная жалобно покачала головой. «Я просто испугалась. Говорят, что слуги, попавшие в Одиннадцатый дворец, всего лишь расходный материал… И в конце концов все погибают…» Её лицо покраснело, будто она вот-вот расплачется, и она что-то бессвязно пробормотала. «Это не совсем неправда. Все слуги, что были здесь до моего прихода, уже мертвы. Мы лишь заняли места умерших. Так что...» Слуга с мрачным выражением лица оборвал фразу. Все напряжённо уставились на него. «Давайте постараемся, хорошо? Если не хотим умереть.» После этих слов работники поспешно закивали и в спешке разошлись. «Зачем вообще вести такие разговоры там, где их можно услышать?» Я лежал на кровати, слушая разговоры слуг. Прошло уже десять дней. «С тех пор как я стал Архан Ферум Джин Лоренцо де что-то там Айрония.» С тех пор как я стал настоящим императором. Хотя, если быть точным, не настоящим императором, а настоящим императором в детстве, то есть принцем. Другими словами, я, который всю жизнь играл императора, теперь. «Стал одиннадцатым принцем Арханом?» Я стал одиннадцатым принцем Империи Айрония. Сначала я не мог в это поверить. Честно говоря, и сейчас поверить трудно. Но после десяти дней мучительных размышлений я решил принять реальность. «Уф.» Поднявшись, я попытался выбраться из кровати, накрытой пурпурным шёлковым одеялом. Даже чтобы сползти с этой огромной кровати, требовалась целая вечность. Топ. Ощущение, когда я ставлю ногу на пол и встаю, казалось чужим. Я на мгновение посмотрел в огромное напольное зеркало, роскошно украшенное золотой отделкой, стоящее рядом с кроватью. «В детстве… возраст, когда ещё не прошёл церемонию совершеннолетия?» В зеркале отражалось лицо юноши, который только-только сбросил с себя мальчишеские черты и начал вступать в пору юности. Роскошные платиновые волосы, багровые глаза с лёгкой тенью мрачности. Длинные уголки глаз и родинка под ними придавали странное очарование. Рост около 187 — и даже с учётом того, что церемония совершеннолетия ещё впереди, фигура была внушительной. Однако, в отличие от этой выдающейся внешности. [Вы подтверждаете собственную судьбу] [Судьба цели: Худший тиран] [Просмотр подчинённых судеб] [Неудача, риск покушения, ничтожный талант, алчность, порочность, праздность, глубокий гнев, жестокость, мания подозрительности, бунтарство, безнравственность, самодурство, высокомерие, хладнокровие…] Поистине худшее из худшего нутро. Хотя с первого взгляда я уже это чувствовал, но каждый раз поражаюсь заново. «Удивительно, что такой человек вообще может существовать в этом мире.» Если даже само его существование заставляет сомневаться, то что уж говорить о том, что именно такой злодей стал императором, ответственным за империю — разве могла такая страна нормально функционировать? Смотри сколько ни смотри, разглядывай как угодно тщательно. «И как вообще такой человек стал императором?» В голове множились лишь сомнения и подозрения. Конечно, последние десять дней я размышлял не только о собственном существовании. Перед глазами всплывала эта тайна. Судьбы, гроздьями свисающие с моей жизни. Я уже испытал на себе, что противиться судьбе невозможно. Наверняка всё потечёт так, как написано. Однако. «Не меняйте судьбу — пожирайте её. Это и будет вашим способом выжить.» Именно так сказал маг, передавший мне эту тайну. Жить, пожирая судьбу. Слова, которые я увидел в последний момент — теперь уже смутные, словно остатки сна. «Пожиратель судеб, так он сказал?» Я поглотил судьбу фальшивой жизни — и стал настоящим принцем. Последние десять дней я размышлял, как использовать эту тайну — Пожирание Судьбы. Как бы то ни было, я стал худшим тираном. «Я не собираюсь жить так же, как тот ублюдок.» Повторять ту же жизнь я не намерен. Я знаю. Сколько людей убил прежний владелец этого тела. Сколько бесчинств он совершил. Сколько раз оказывался на пороге смерти. И сколько ещё людей погибнут, подменяя его — теперь уже меня. Судьба попытается силой ухватить меня за волосы и вернуть в прежнее русло. Тогда как мне противостоять этой колоссальной силе? Я — всего лишь маленький богомол, раскинувший руки перед гигантским колесом судьбы, вращающий мир. Поэтому мне и нужна была. «Пожирание Судьбы.» Та самая тайна, способная сожрать эту проклятую, грязную и ужасающую судьбу. Даже если судьба схватит меня за горло и попытается вернуть на прежний путь, даже если огромный поток захлестнёт меня. Я буду сопротивляться. И пожру её. Последние десять дней я клялся и клялся снова. Закалял сердце и разум, словно оттачивая клинок. Не позволю всему идти по течению. Однако, к сожалению. [Вы поглощаете судьбу цели: Худший тиран. Слишком великая судьба, чтобы её проглотить. Поглощение невозможно] С самого начала невозможно было перевернуть все судьбы разом. Значит, придётся менять их по одной, начиная с малого. А для этого нужно выйти из этой просторной комнаты. Я тихо вздохнул и уже собирался выйти, как остановился. Перед дверью послышались лёгкие, нерешительные шаги. Распахнув дверь. «Хи, хиииик!» Одна из служанок, топтавшаяся перед входом, увидев меня, внезапно выскочившего наружу, в ужасе вскрикнула. И тут же. «Я совершила преступление, достойное смерти!» Она распласталась на полу, вымаливая пощаду. Посмела без должного благоговения вскрикнуть при виде принца. Смерть — заслуженное наказание. И действительно, словно под действием судьбы, в голове вспыхнула ярость, как взрыв фейерверка, и рука сама тянулась сжать её тонкую шею. Короткое молчание казалось оглушительным. Когда слуги, словно предчувствуя надвигающуюся трагедию, дрожали всем телом. Я вместо того чтобы излить гнев бесполезным насилием. «Фух.» Успокоился коротким вздохом. «Только в этот раз. Будь осторожнее.» Я прошёл мимо служанки. И на этом всё закончилось. Не понимая, что осталась жива, она зажмурилась, ожидая удара или смерти. Спустя мгновение, показавшееся вечностью. «Вставай, скорее!» Другие служанки подбежали и увели её прочь, и лишь тогда напряжение немного спало. Все были настолько охвачены страхом, что даже не задумались о перемене в характере принца. Но. [Вы не причинили вреда ненужной жизни] [Частично поглощена подчинённая судьба: Жестокость] [Частично поглощена подчинённая судьба: Расстройство контроля гнева] [Поглощённые судьбы перевариваются и преобразуются в очки изменения судьбы. Инвестируя очки изменения, вы можете взрастить новую судьбу] [Накопленные очки изменения: 15] Для меня это было огромной переменой. Я только что начал небольшое, но значительное изменение. И словно в поддержку этого шага. [Эффект первого поглощения судьбы увеличил радиус восприятия судьбы] [Цель расширена с самого себя на окружающие мелкие предметы] Тайна, именуемая Пожирателем Судеб, показала мне чуть больше. Я направился к задней части дворца принца. «Ваше Высочество, вам что ни будь нужно? Что прикажете приготовить?» Слуга, только что уладивший поднявшуюся суматоху, поспешно последовал за мной. Наверняка он ожидал вина, женщин и прочих развлечений. Если бы это был прежний он, то потребовал бы всё это как нечто само собой разумеющееся. Но я — не он. Нет. Я не должен быть им. «Не нужно. Это ведь тренировочная площадка, верно?» «Тогда немедленно подать вино и закуски… Простите?» «Я спросил, это тренировочная площадка?» «Да, так и есть, однако…» «Мне нужны тренировочные снаряды. Доставьте их на площадку.» «Позвать женщин?.. П-простите?..» На череду его растерянных вопросов я остановился. «Заставляешь меня повторять дважды? У тебя две жизни?» Я нарочно чуть приподнял уголки губ. Со стороны это могло бы показаться очаровательной улыбкой. Но я знал. Именно с таким выражением этот принц убивал людей. Всю жизнь я изучал его жесты, мимику, манеру поведения и копировал их. Сыграть такую роль для меня несложно. Хотя, если честно, в ней была и капля искренности. «П-п-прошу прощения! Сейчас же всё исполню!» Почувствовав угрозу жизни, слуга побледнел и почти бегом бросился выполнять приказ. Честно говоря. «Неплохо.» От вида, как он дрожит и мчится по одному моему слову, мне стало немного приятно. Да, не стоит становиться лёгкой добычей. «Главное ведь — никого не убивать, верно?» Можно воздерживаться от бессмысленных убийств, но при этом эффективно использовать страх. [Подчинённые судьбы Жестокость и Расстройство контроля гнева поглощены] [Судьбы переварены. Добавлено 10 очков изменения] [Общее количество очков: 25] По дороге к тренировочной площадке я вдруг заметил расставленные цветочные горшки. Что-то странным образом притягивало взгляд. [Проверка судьбы предмета] [Цветочный горшок: судьба быть использованным как орудие покушения] От зловещей надписи, всплывшей над одним из них, по коже пробежали мурашки. Умирать, получив по голове цветочным горшком, я не собираюсь. Даже если однажды судьбу не удастся остановить и мне суждено погибнуть — только не так. Нет. Я вообще не собираюсь умирать. «Сначала уберите эти раздражающие горшки.» Я отдал приказ слугам. Я ожидал, что они немедленно повинуются, но те замялись. Странно. Разве они не должны бояться смерти? Я уже собирался вновь изобразить ту самую улыбку. «Э-эти горшки лично расставила Её Величество императрица… Вы действительно прикажете их убрать?» Один из слуг, выглядевший самым старшим, дрожащим голосом переспросил. При слове «императрица» мои брови невольно сошлись. Речь, должно быть, шла об императрице Елизавете. О матери, которая была для него запретной темой, комплексом и единственным душевным утешением. И всё же, став императором, он собственноручно изгнал её из дворца. Лично. Это всё, что я знал — поверхностная информация о будущем, которое ещё не наступило. Услышав слова служанки, я вновь посмотрел на белый цветок, распустившийся в горшке, и внутри поднялось странное чувство. «Тогда поставьте их глубже внутрь. Выглядят опасно.» «Слушаемся.» Так и не приказав убрать их совсем, я развернулся и направился к тренировочной площадке. Прошло немного времени. «Принесли!» Грохот. Слуга, словно собираясь перевезти целый склад, пригнал даже тележку и навалил на неё тренировочные принадлежности. А затем разложил предметы, выглядевшие изысканно, но совершенно бесполезные для настоящих тренировок. Голова начинала ныть. «Это деревянный меч из лучшего сандалового дерева, мастер лично вырезал на нём узоры — он непременно придётся по душе Вашему Высочеству. А вот этот щит — внутри он облегчён, а снаружи покрыт золотом…» Если у щита, предназначенного для защиты, выдолбить внутренность, какой от него толк? Поняв, что объяснения будут продолжаться бесконечно. «Довольно.» Я прервал дворецкого и сам принялся перебирать хлам. «Стоит лишь приказать — и мы всё подадим лично! Прошу, поберегите своё драгоценное тело!» «Со своим телом я разберусь сам. Хватит. Просто хватит говорить.» «Как прикажете…» Не обращая внимания на поникшего слугу, я выбрал. Четыре самых простых металлических браслета и пыльные тренировочные снаряды. Это были артефакты с вплетёнными формулами маны, позволяющими свободно регулировать вес. Разумеется, я знал и способ их использования, и то, как стать сильнее. Развитие боевых навыков было одной из важнейших частей обучения «двойников». И вскоре ленивый принц, от которого никто не ожидал подобных звуков, впервые в жизни огласил тренировочную площадку боевым криком. [Поглощены подчинённые судьбы: Ленивость, Слабое телосложение, Низкая выносливость] [Получены дополнительные очки изменения] [В результате нового действия зародилась подчинённая судьба: крайне малая Терпеливость!] Судьба принца, которому было суждено стать худшим тираном, начала понемногу меняться. ---------- Принц пожирает судьбу. Одиннадцатый принц Архан. Роскошные платиновые волосы, багровые глаза и едва уловимая мрачная аура — внешность, красивая как будто сошел с картины. Но, в отличие от этой красоты, из-за жестокого и эксцентричного нрава он был отвергнут не только в вопросе наследования, но и среди других принцев и принцесс. Худший из принцев. Среди слуг Крепости Стали ходили зловещие слухи: если попасть во дворец Одиннадцатого принца, потеряешь не только место работы, но и саму жизнь. И это было не просто пустыми словами — время от времени из дворца действительно выносили тела. Однако в последнее время в Одиннадцатом дворце происходило нечто совершенно невероятное. «Это уже рекорд?» «Прошло больше двадцати дней — конечно рекорд.» «С нами правда всё будет в порядке?» «Пока никто не ранен и никто не умер — разве это не хорошо?» «Но после долгого затишья может начаться чистка…» «Тшш! Опять накликаешь беду?» Целых двадцать дней никто не был ранен и никто не погиб. Если это не чудо, то что? И всё же тревога слуг не утихала. С каждым днём она только усиливалась. Они не знали, когда характер безумного принца вновь взорвётся. «Расписание?» «Ничего не назначено.» «Я буду на тренировочной площадке. Никого не впускать. Еду приносить туда же.» «Слушаюсь.» «Если кто ни будь придёт — скажите, что я предаюсь вину и женщинам и размахиваю мечом.» «…Понял.» Пока управляющий, отвечающий за всех слуг, стонал от странного приказа и ломал голову, мои шаги к тренировочной площадке были уверенными. Прошло уже двадцать дней с тех пор, как я стал настоящим принцем. Первые десять я разбирался в ситуации. Следующие десять — тренировался. Сегодня — то же самое. За это время я понял одно. Никто меня не искал. Нет — меня избегали так, будто меня вовсе не существует. «Даже самые обычные дворяне и торговцы не приходят.» Удивительно. Обычно принц — это человек, обладающий значительной властью. Провинциальные аристократы и купцы, стремящиеся пробиться в столичную политику, должны были бы толпами искать встречи. Но у дворца Одиннадцатого принца не было видно даже тени муравья. «Любой, кто вступит в контакт с Одиннадцатым принцем Арханом и окажет ему поддержку, будет сурово наказан.» Таков был грозный указ императора. Я знал жизнь тирана ещё со времён, когда был «двойником», но даже я не ожидал, что всё зайдёт так далеко. «Сегодня стоит увеличить вес.» Впрочем, благодаря этому у меня было достаточно времени для тренировок. Слуги здесь теперь принадлежали мне, а раз никто не приходил, не нужно было тайком прятаться и тренироваться втихую. Оковы стали свободой. И за прошедшее время. [Поглощены подчинённые судьбы: Ленивость, Слабое телосложение, Низкая выносливость] [Получено 8 очков изменения] [Общее количество очков изменения: 146] [Подчинённая судьба Малая Терпеливость немного усилена] Я постепенно менял мелкие судьбы, сжимавшие меня в тиски. Сама судьба ещё не исчезла. [Низкая выносливость — кратковременное повышение взрывной силы при тренировках] [Слабое телосложение — мышцы немного укреплены, восстановление немного повышено] [Малая Терпеливость — способность терпеть незначительный дискомфорт] Но тело и характер, которые прежде были почти худшими из возможных, уже начали понемногу меняться. Путь ещё далёк. Но сегодня я сильнее, чем вчера. А завтра буду сильнее, чем сегодня. Я поднимаю всё больший вес — и не сдаюсь. Пусть со стороны это выглядит ничтожным, но я меняюсь. И это самое важное. И, вопреки ожиданиям. «Пожалуй, пора снова увеличить вес.» Прогресс шёл не так уж медленно. За эти десять дней вес, который я мог поднять, почти удвоился. Временное усиление силы и взрывной мощи, повышение восстановления и терпимости к боли. Каждая судьба по отдельности давала лишь малый эффект, но, накладываясь друг на друга, они приносили вполне удовлетворительный результат. «Хуух, хуух.» С грузом по 5 килограммов на каждом запястье и лодыжке — всего 20 килограммов — я упал на пол и сделал отжимания, затем вскочил, глубоко присел и взмыл вверх в прыжке. Высокоинтенсивная тренировка, от которой пот лился ручьём уже после нескольких повторов. Короткий отдых — и я сжал плечи, поднимая гантели над головой. Сразу после — повис на перекладине и начал подтягиваться. Когда-то этот комплекс был мне не по силам даже с куда меньшим весом. «Хуух! Хуух! Хуух!» Теперь я уже перевалил за четыре подхода по двадцать повторений и шёл к пятому. Почти закончив пятый. «Да чтоб тебя!» Бух. Внезапно вспыхнувшая ярость захлестнула меня, и я швырнул гантель на пол. Терпение иссякло. Эта проклятая судьба порой вмешивалась даже в такие мелочи. Но всё же сегодня я продвинулся дальше, чем вчера. [Общее количество очков изменения: 155] И этого достаточно. «Эй, холодной воды!» «Уже подано, Ваше Высочество.» «О, в последнее время ты расторопна. Хорошо.» Я даже не успел попросить, а прохладная вода уже была приготовлена — я удовлетворённо похвалил служанку. На мгновение её глаза стали огромными. И вдруг она с плеском рухнула на пол. И закричала. «П-п-простите! Я совершила преступление, достойное смерти!» Её тело затряслось, она принялась каяться. Почему? «Я посмела подать воду прежде, чем вы изволили приказать… Пощадите, прошу, пощадите!» Ха. От абсурдности причины я едва не рассмеялся. «Ааа! Ах! Чистка! Все закрывайте глаза и уши, прячьтесь!» Слуги вокруг загалдели, будто случилось бедствие. Атмосфера была такая, словно без чьей-то смерти всё не закончится. Я даже подумал, не подсыпали ли что-то в воду. Но нет. Они просто испугались похвалы? Вот уж действительно. Так вот каким был характер этого человека. «Простите. Простите. Простите.» Моя тишина окончательно лишила служанку самообладания — она уткнулась лицом в пол и только повторяла извинения. Из-за окна украдкой наблюдали взгляды — словно ждали, когда наконец грянет неизбежное. Я тихо вздохнул и уже хотел похлопать её по спине, сказать, что всё в порядке. «Нельзя!» Откуда-то раздался тонкий, звонкий голос. Послышались лёгкие быстрые шаги. Появилась маленькая девочка с такими же платиновыми волосами и пурпурными глазами, как у меня. Лет семь, не больше. Она встала перед распростёртой служанкой, заслоняя её собой. «Нельзя её убивать, брат!» Решительно раскинула руки. Но всё её тело дрожало. Её глаза дрожали ещё сильнее — вытянутые вперёд ладони ясно выдавали страх передо мной. Хотя я приказал никого не впускать. «Мама тоже идёт. Нельзя!» Девочка тревожно оглядывалась, будто ждала прихода матери. В детстве она была такой милой. Мне вдруг вспомнился её ядовитый взгляд, которым она смотрела на тирана. Юриэль — младшая сестра тирана, а теперь и моя сестра. В истории, которую я знал, тиран никогда не убивал при ней. Именно поэтому он запер её в высокой башне, чтобы она не видела его злодеяний. «Юриэль. Разве я когда ни будь причинял кому-то вред у тебя на глазах?» «Н-нет… Но все говорят, что брат легко лишает людей жизни…» Она даже не осмеливалась встретиться со мной взглядом, дрожа всем телом. Мы стояли так несколько мгновений. Глоток. Ещё глоток. Ещё. Я залпом допил воду, поставил чашу на спину служанки — и развернулся. Я не стал ничего добавлять. Любые слова лишь породили бы новые недоразумения. Спокойно развернувшись, я ушёл. «……» Я встретился взглядом с матерью, стоявшей молча с какой-то печальной улыбкой. Она не упрекала сына и не останавливала дочь. Лишь смотрела — с жалостью и грустью. И при этом взгляде внутри поднялся горячий жар. Почему? Что именно он, нет — я, чувствую к матери? Одно было ясно. Мне хотелось крови. Но. «Если пришли — скажите. Зачем просто стоять и смотреть?» Я с трудом задействовал свою крошечную выдержку и встал перед матерью. На мой вопрос она покачала головой. «Юриэль сказала, что хочет увидеть принца, я лишь проводила её. Не беспокойтесь.» «…Вот как.» «Мы пойдём. Когда закончите трапезу, дайте знать. Я приду забрать её.» Она уже собиралась уйти, будто это было для неё привычно. Я знал жизнь императора, но до таких деталей не доходило. Неужели он настолько ненавидел мать, что отказывался даже есть с ней? Я несколько мгновений смотрел на её одинокую спину. «Постойте—.» Слово «мать» так и не сорвалось с губ, я окликнул её неловко. Она остановилась. И, вопреки судьбе, которая будто вопила «не делай этого», я с трудом выдавил фразу. «Может… поужинаете… вместе со мной.» Горло дрогнуло, я прикусил губу. Уголки губ и веки подрагивали так, будто я совершал нечто запретное. Мать обернулась — с выражением, словно услышала невозможное. «Что?» «Я сказал — давайте поужинаем вместе.» Первый раз — самый трудный. Второй легче. Несколько секунд она просто смотрела, не веря. «Можно?» «Входите.» На моё суховатое разрешение её прежде бесстрастное лицо озарилось радостью, словно утренним солнцем. «Мама тоже будет есть с нами? Ура! Давайте вместе!» Раздался весёлый голос сестры. [Частично поглощена важная судьба: Непочтительность к родителям! Зарождается новая судьба] [Получено дополнительно 30 очков изменения!] [В результате поглощения важной судьбы начинают двигаться судьбы окружающих!] [Из-за значительного изменения скорость поглощения судьбы немного увеличивается] Перед глазами вспыхнули радостные сообщения. Я предполагал — и не ошибся. Зная жизнь тирана и его отношения с семьёй, я решил попробовать. Поглотил судьбу — и изменил одну маленькую ветвь. Так впервые во дворце Одиннадцатого принца состоялся неловкий, но тёплый семейный ужин. «Можно мы придём ещё? Вместе с мамой?» «……» На смелый вопрос сестры мать лишь отвела взгляд и не стала её останавливать. Когда я кивнул, они, довольные, покинули дворец принца. Мне было немного неловко, но чувство оказалось не таким уж плохим. За всю мою фальшивую жизнь у меня никогда не было семьи. «Направитесь на тренировочную площадку?» Дворецкий, по какой-то причине больше не боявшийся меня и даже позволивший себе лёгкую улыбку, обратился ко мне. «Нет. Я устал. Буду в покоях. Никого не впускать.» «Слушаюсь. Передам всем.» Я сухо ответил и уже собирался подняться в комнату, как вдруг остановился. «Эй.» «Да, Ваше Высочество.» «Как тебя зовут?» «…Альфред.» «Я решил, что стоит знать имя дворецкого, отвечающего за дворец принца.» «Благодарю.» «И ещё. Почему в моём дворце не видно ни одного рыцаря?» «Вы говорили, что если увидите — убьёте…» «Хватит.» «Да.» «Если возможно, приведи рыцарей. Не слишком много — умеренно.» «Есть ли орден, который вы предпочитаете?» Предпочитаемый орден рыцарей… «Определённого ордена нет, но есть рыцари. Они сами ещё не знают, но позже могут оказаться либо драгоценными камнями, либо угрозой.» «Пусть будут из 13-го рыцарского ордена Императорского дворца. И желательно моего возраста. Так будет проще общаться.» «Понял. Передам приказ.» «Хорошо. И ещё.» «Повелевайте.» «…Я намерен воспользоваться архивом Императорского дома. Получи разрешение.» «Будет исполнено.» Закончив с короткими распоряжениями, я вошёл в комнату и посмотрел в зеркало. [Общий показатель изменения: 200] [Показатель изменения достиг определённого уровня. Необходимо использовать его для изменения судьбы.] Я проверил накопленные очки. Чувствовалось, что пора их тратить. Причина была в следующем: [До Судьбы «покушение на жизнь» осталось совсем немного.] Надвигалась ещё одна судьба. Судьба, которая мучила тирана всю его жизнь и поглотила бесчисленные «кучи». Конечно, она не могла меня обойти стороной. Я тренировался всё это время не только ради защиты от опасности, но и ради накопления очков изменения. Чтобы противостоять приближающейся судьбе. Крупные покушения я знал, но мелких попыток было куда больше. Чтобы пережить это, необходимо изменить и поглотить одну судьбу. Именно. [Инвестированы все 200 очков изменения!] [Рождается новая судьба!] ---------- Сила изменяющая судьбу Событие — это всего лишь одна точка, проявившаяся на поверхности. Под ней переплетаются бесчисленные линии — действия и намерения людей. Ещё глубже существует многогранная плоскость, состоящая из холодных расчётов политики и выгоды, а также неуклюжего хаоса чувств и отношений. Всё это наслаивается и, сложившись, всплывает на поверхность — так рождается событие. С судьбой то же самое. Судьба человека формируется, переплетаясь с судьбой мира и окружающих. Не существует судьбы, которая бы существовала абсолютно обособленно. Если бы существовала — Крррак! Моя голова уже лопнула бы на месте. «Кьяаааак!» Проходившая мимо служанка увидела произошедшее и разразилась пронзительным криком. На этот крик все слуги в дворце принца разом выбежали наружу. Под их потрясёнными взглядами. «Как по сигналу повыскакивали, да?» Стоял принц. А точнее — принц и огромный цветочный горшок, разбившийся рядом. Горшок упал всего в шаге от того места, где стоял принц. Ошибись он хоть немного — и тот угодил бы прямо в его благородную голову. Пока все, затаив дыхание, не смели даже пошевелиться — «Разве я не велел занести его внутрь?» С алых губ принца сорвался спокойный голос. Снаружи — тихий. Но внутри него таилась жестокая, предгрозовая ярость. Одна из служанок вздрогнула всем телом, выползла на коленях вперёд и ударилась лбом о пол. «Мы точно поставили его глубже в коридор… Но почему… почему он упал — не ведаю!» «И это всё?» Он не произнёс этого вслух, но все услышали продолжение. «А завещание?» Пока перепуганная служанка не могла вымолвить ни слова и лишь проливала слёзы — «Скоро время ужина. Сначала уберите это. И на всякий случай найдите похожий горшок.» Принц, который обычно в подобной ситуации пришёл бы в ярость и покалечил нескольких человек, произнёс это — и направился в купальню. И всё. Это было чудо. Даже после того как принц ушёл, все, не в силах понять проявленной милости, глотали вперемешку облегчение и тревогу. «Сработало.» А я, напротив, чувствовал удовольствие. Да, моя жизнь только что висела на волоске. Но радость от того, что задуманная комбинация сработала, была сильнее. Неужели я начинаю сходить с ума из-за собственной одержимости? Прошлой ночью, перед тем как уснуть, после нескольких дней раздумий я вложил все очки изменения в одну из проклятых судьб. [Все 200 очков изменения вложены в нижестоящую судьбу — Невезение! Судьба изменена!] [Рождается новая судьба!] Я вложил их в Невезение. Причина была проста. Чтобы контролировать множество переменных любого события или судьбы и перевернуть их разом, нужен ключевой фактор. Среди них удача — то, что человеку труднее всего контролировать, но что оказывает наибольшее влияние. Малое совпадение может привести к великому результату. Малейший сдвиг — к трагедии. Единственная карта, способная перевернуть заданную ситуацию. [Склонность судьбы «Невезение» ослабевает. Избегается худший исход. Добавлено свойство «Среди несчастья — удача».] [Среди несчастья — удача: среди множества неудач с крайне малой вероятностью активируется везение.] Удача. Если все судьбы складываются наихудшим образом и, как ни бейся, невозможно сразу создать положительную судьбу — тогда остаётся довериться удаче. И то, что я только что увидел, — результат этого. [Попытка судьбоносного убийства сталкивается со свойством «Среди несчастья — удача».] [Благодаря улучшенным физическим способностям судьба распознана заранее.] Благодаря «среди несчастья — удаче» горшок упал чуть в сторону. А благодаря тренировкам я успел уклониться на полшага от горшка, который изначально должен был угодить мне в плечо. Переставляя его внутрь по моему прежнему приказу, слуги издали шум — и это позволило мне заранее насторожиться. Такова судьба — она состоит не из одного элемента, а из сочетания многих факторов. Разумеется, удача повлияла и в других аспектах. [Активировано «Среди несчастья — удача»: получены дополнительные очки изменения.] [Активировано «Среди несчастья — удача»: дополнительно проявляется малая выдержка.] Когда всё катилось к худшему, среди несчастья всё же находилась крупица удачи. Даже во время тренировок я получил немало выгоды. Несомненно, такие мелкие удачи, накапливаясь, придадут сил, чтобы изменить судьбу. Вспоминая сегодняшние везения, я повернул позолоченную ручку душа. [Среди несчастья — удача: с первого раза найдена оптимальная температура. Усталость восстанавливается немного быстрее.] Струя воды приятной температуры — не слишком холодной и не горячей — обрушилась на тело, и я сам не заметил, как тихо замурлыкал от удовольствия. И тут — «!» «С- сейчас ведь точно?..» Слуги и служанки, что нервно топтались у входа в купальню, не зная, когда у меня снова начнётся приступ безумия, услышав напев, задрожали всем телом. Почему-то по спине пробежал холодный озноб. Именно с этого момента по Стальному замку пополз слух, что безумие Одиннадцатого принца развивается в каком-то новом направлении. «Братик! Увидимся ещё!» «Хорошо.» «Обязательно увидимся!» «Хорошо.» «Правда ещё придём? Точно придём?» «…Хорошо.» «Обещай! Давай мизинчики сцепим — обещание!» «Ладно.» Мать тревожно наблюдала, как я обмениваюсь обещанием с младшей сестрой. «Тогда возвращайтесь.» Поприветствовав мать, я снова ощутил неприятное чувство, поднимающееся изнутри. Но всё же по сравнению с первым разом стало намного легче. Мать, некоторое время растерянно глядя на лицо сына, тихо произнесла: «…Увидимся снова, принц.» Осторожное обещание встречи. «Да.» Даже от моего короткого ответа она вновь широко улыбнулась и, взяв сестру за руку, ушла. Чёрные, как ночное небо, волосы матери и серебристые, словно Млечный Путь, волосы сестры вместе колыхались вдали. В мелькающих профилях между ними проскальзывали улыбки и разговоры — удивительно счастливые. Сквозь полное отторжения сердце пробивалось крошечное удовлетворение. [Поглощена нижестоящая судьба — Отторжение. Получены дополнительные очки изменения.] [Благодаря эффекту «Среди несчастья — удача» прорастает новая судьба.] [Зарождается нижестоящая судьба — Семейная привязанность.] [Семейная привязанность — перед кровными узами усиливается контроль над безумием.] [Судьбы «Нечестие» и «Семейная привязанность» вступают в конфликт.] Передо мной возникли противоположные судьбы. [Вы можете выбрать судьбу для поглощения.] Из двух вариантов мне оставалось лишь выбрать, какую поглотить. Скорее даже хорошо. Можно метаться между Отторжением и Семейной привязанностью, получая очки изменения с обеих сторон. «Альфред.» «Да, Ваше Высочество.» «Нашли того, кто уронил горшок?» «Прошу прощения. Пока нет.» «Когда найдёшь — сообщи. Будет интересно.» «…Слушаюсь.» Не вся семья — это одна и та же семья. Я уже собирался развернуться, когда — «Ваше Высочество. Понимаю, что это дерзость, но могу ли я обратиться с одной просьбой?» Старший слуга Альфред остановил меня. На его лице почему-то читалось глубокое удовлетворение. Он воспринял моё молчание как разрешение. «Возможно, какое-то время не стоит приглашать императрицу и принцессу.» «Дерзко.» «Прошу прощения.» «Ты только что задолжал одну жизнь. Так что занимайся своим делом как следует.» «Запомню.» Я намеренно холодно уставился на него, давая ощутить тень безумия. Это означало: повод убить был, но я этого не сделал. Поняв это, он глубоко склонил голову. Проходя мимо него, я бросил: «На десять дней запрети приглашения. Если скажут, что приступ безумия усилился — поймут.» От этих слов Альфред резко поднял голову, удивлённый. Тёплый взгляд коснулся моего затылка. На самом деле и сейчас меня терзала судьба восстания против небес — упрямство, высокомерие, деспотизм. Мне хотелось закричать, обрушить проклятия и напасть на любого, кто окажется рядом. Однако. «Если так поступлю — могу умереть раньше него.» Зная истинное лицо Альфреда, я не осмелился перейти грань. Когда он принимает решение, даже титул принца не спасёт. Я всего лишь немного разыграл характер наследника — напустил спеси. Пусть гордость и пострадала. [Поглощены нижестоящие судьбы: Мятежность, Деспотизм, Высокомерие, Жестокость. Получено большое количество очков изменения.] [Малая выдержка усилена.] [Между Нечестием и Семейной привязанностью дальнейшее развитие зависит от последующих действий.] В целом я остался в плюсе. Но на этом всё не закончилось. [В результате действий попытка судьбоносного убийства миновала окружающих.] [В результате предыдущего выбора значительно поглощено Отттржение. Получено большое количество очков изменения.] [Судьбы связанных лиц слегка изменяются.] Терпение и сделанный выбор снова изменили судьбу. Особенно меня насторожила строка о том, что покушение миновало окружающих. Я резко обернулся. Альфреда уже нигде не было. Вечер — без стрекота насекомых, без шума ветра. Проведя рукой по покрывшейся мурашками коже, я поспешно вошёл в комнату. На следующий день, после полудня. Тренировка, начавшаяся ещё утром. [Поглощены нижестоящие судьбы: Ленивость, Слабое телосложение, Низкая выносливость.] [Благодаря «Среди несчастья — удача» проявлена выдержка и дополнительно поглощено. Получены дополнительные очки изменения.] [Общий показатель изменения: 250.] Я накопил уже немало. [Все очки изменения инвестированы в Невезение. Невезение ослабляется. Повышается вероятность срабатывания «Среди несчастья — удача».] И снова вложил всё в Невезение. Я даже подумал, не повысить ли физические способности. Но это можно компенсировать тренировками. [Активировано «Среди несчастья — удача».] Внезапно налетел порыв ветра. Шлёп. «А…?» «Мм.» Птичий помёт, летевший прямо в меня, в итоге с глухим звуком шлёпнулся на полуобнажённый лоб одного из слуг. В характере принца была одна черта, которая мне особенно нравилась: Мне не нужно было сдерживать смех. Я сумасшедший — значит, могу смеяться как сумасшедший, и никто не осмелится возразить. Пока я держался за живот от смеха, дворецкий, покраснев, вытер лоб платком и произнёс: «Получено разрешение на использование архива.» Он доложил о допуске, который я приказал оформить ранее. «Сначала умоюсь и пообедаю, потом отправлюсь.» «Подготовлю экипаж.» Стальной замок — императорский дворец в самом центре столицы Ферума. В центре города, где сосредоточены миллионы, сам замок по размерам сопоставим с небольшим городом. Пешком такие расстояния не преодолеть. «Прошу, Ваше Высочество.» Экипаж, предназначенный для членов императорской семьи, плавно тронулся от дворца Одиннадцатого принца. Изящные линии корпуса, колёса на мановом двигателе. Интерьер, отделанный слоновой костью, серебром и прочими материалами высшего качества. Пока тянулась бесконечная тёмно-серая дорога — я молчал. И даже когда кучер то и дело поглядывал в зеркало заднего вида. «Мы прибыли.» Альфред открыл дверь, сообщив о прибытии. Стоило мне выйти, как я невольно замер. Архив, где хранятся все знания и сокровища Империи. Я уже бывал здесь в прошлом. «Впечатляет.» Даже увидев снова, невозможно было не восхититься. На огромной территории парили в воздухе ровные прямоугольные здания. Будто гигантские железные слитки хаотично разбросали и подвесили в пространстве. Пока я разглядывал это зрелище — «Позвольте сопроводить.» Ко мне подошёл один из придворных магов, отвечающих за архив. «Вам разрешён доступ только в библиотечную секцию архива.» Он произнёс непонятную фразу. Мои губы едва заметно изогнулись. Он напрягся, но не отступил. Разумеется, у него были на то свои причины. «Это был приказ Его Величества.» Этого было достаточно. Сокровища, нагромождённые так близко, будто до них можно дотянуться рукой — и я не могу ни взглянуть как следует, ни прикоснуться. «Причина?» Раздражение всё ещё не отпускало, поэтому я спросил. «В прошлый раз в оружейной вы пытались незаконно вынести оружие. В другом архиве — похитили драгоценности. Также была попытка утечки знаний магического архива…» «Хватит. Замолчи.» Ответ неожиданно последовал от Альфреда. «А ты зачем пришёл? Охранял бы лучше дворец принца.» «Как старший слуга, я не могу не сопровождать вас.» «Не чтобы ли присматривать, вдруг я снова что-нибудь натворю?» «…Как можно.» «Ответ запоздал на долю мгновения. Ещё одна жизнь в долгу.» «Верну.» Маг на мгновение ошеломлённо замер, слушая нашу плавную перепалку. «Тогда позвольте провести вас в библиотечный сектор.» Когда он активировал магию архива — Бум. Ку-бум. Ку-ку-бум! Отдельно парившие пространства начали накладываться друг на друга, словно складывающиеся блоки. Они выстроились в монументальную форму, величественную, как крепостная стена. Одних только пространств, составляющих библиотеку, было больше двадцати. «Сопроводить вас внутрь?» «Нет. Мне и внутри не хочется быть под наблюдением.» Отказав Альфреду, я шагнул в одну из тайн Императорского замка. Никаких дополнительных проверок не потребовалось. Подтверждение произошло в тот же миг, как я вошёл. Я огляделся. «Хорошо, что разрешён только библиотечный сектор. То, что в других местах, мне пока всё равно не использовать.» С полной уверенностью я зашагал вперёд. Память вела меня — я искал книги, которые видел в прошлом. Час. Два. Три. Я бродил по библиотеке несколько часов. И наконец — «Нашёл.» Я нашёл нужную книгу. Но это была книга, не похожая на книгу. Её форма — пылающее пламя. Её содержимое — яростное, всепоглощающее стремление. Будто зачарованный, я протянул руку к манящему огню и сжал его. Пламя вспыхнуло, разрослось, пытаясь жадно поглотить моё тело. [Вы столкнулись с великой силой, способной изменить вашу судьбу. Великая сила пытается поглотить вас.] [Это мистерия, с которой вы уже имели дело. Поглощается судьба забытой и отвергнутой мистерии.] Но вместо этого — я поглотил её. Я поглотил судьбу, которую когда-то получил, но так и не смог использовать должным образом. Однако на этот раз — я поглотил мистерию, которая будет иной. ---------- Да прольётся кровь Архив Стального замка. Место, где покоятся самые драгоценные реликвии, отобранные Империей, владеющей господством над континентом. В оружейной спят божественные артефакты, которыми владели прежние императоры и герои континента. В магическом архиве, говорят, хранятся древние заклинания и техники, существовавшие ещё до основания Империи. В сокровищнице — бесценные реликвии, чью стоимость невозможно измерить. А библиотечный сектор — это гигантская библиотека. Философия, искусство, романы — все записи, признанные обладающими интеллектуальной ценностью. Неважно, принадлежали ли они Империи или существовали задолго до неё — если знание имело ценность, его сохраняли. Даже если оно противоречило воле Империи. Ибо сила знания велика. Среди этих хранилищ были записи столь древние, что их уже забыли. До рождения Империи, до появления государств. В эпоху первозданной древности, когда мир был полон мистики, чудес, мифов и героев. Тогда знание записывали не на бумаге. Иногда — на ветре. Иногда — в воде. Иногда — в самой земле или даже в намерении. [Вы столкнулись с великой силой, способной изменить вашу судьбу. Великая сила пытается поглотить вас.] Возможно, и эта мистерия — Поглощение Судьбы — существовала ещё в те времена. Но одно ясно. «Это не первый раз.» Первой мистерией, с которой я столкнулся, было не Поглощение Судьбы. В прошлой жизни, когда я притворялся императором и бродил по архиву, на меня совершили покушение. Я бежал, чтобы выжить. И тогда встретил своё первое таинство. [Получено первое сердце «Пламенное сердце императора Кайрона».] Пламенное сердце. Первая мистерия, которой обладал первый император и основатель Стальной Империи Айронии Кайрон Айрония, Стально-Пламенный Император. Я обрёл утраченную основу Империи. Благодаря этому, даже будучи фальшивым, я до конца не утратил императорского величия. Даже те, кто жаждал моей смерти, не осмеливались действовать опрометчиво. «В этот раз всё будет иначе.» Я был уверен, даже поглощая пламя. Эта сила позволила мне вернуть величие даже после того, как правление тирана распространилось, словно чума. Сейчас я ещё не стал тираном — всего лишь принц без основы и влияния. Но теперь, обретя корень, всё изменится. Разве это не сила, способная перевернуть судьбу? Я убедился, что пламя, окутывавшее тело, исчезло, и уже собирался сделать шаг — Фухвахак! Потухший было огонь вновь рванул изнутри, из самой утробы. [Судьба слишком велика для поглощения. Активируется Невезение — сила пламени идёт в обратный поток!] Такого в прошлой жизни не было. Тогда я лишь поместил маленькое пламя в сердце. Мысль мелькнула — и исчезла. Огонь, разгоревшийся изнутри, пронёсся от головы до пят, словно степной пожар. Я уже собирался согнуться от боли — «Кх-х-х. Хх-х-х-х.» Но вместо стона изо рта вырвался насмешливый смех. Я выпрямил спину. Мятежность. Высокомерие. Деспотизм. Жестокость. Одно лишь нежелание проиграть позволило телу игнорировать всю боль, бушующую внутри. Я всё ещё не понимал происходящего до конца. Но одно было очевидно. «Сколько бы ни болело.» Безумие и судьба тирана не склоняются даже перед великой силой. Если бы кто-то увидел это — решил бы, что я окончательно сошёл с ума. Но именно благодаря этому безумию — «Огонь отреагировал на кровь.» Я осознал ситуацию. Главное различие между прошлой и нынешней жизнью — Кровь. В прошлой жизни моё тело не принадлежало истинной императорской линии Айронии, поэтому мистерия не проявилась полностью. Но теперь тело было настоящим телом императора. Мистерия отреагировала на кровь — и высвободила всю заключённую в ней судьбу. Пусть между прошлой и нынешней жизнью есть различия — сила мне уже знакома. Даже лучше. «Бушуй сильнее.» Стоило ожидать, что мистерия, встретив кровь императорского рода, проявит подлинное величие. Окутанный пламенем, я стоял с прямой спиной, с насмешкой на губах, с безумием, сверкающим в глазах, и с растрёпанными платиновыми волосами. Сколько времени я выдерживал, глядя налитыми кровью глазами? Сколько огня сумел удержать внутри? Постепенно записи, заключённые в огне, начали вливаться в сознание. Я шаг за шагом постигал, как управлять Безумным Пламенем. Боль оказалась всего лишь процессом чтения книги. В прошлой жизни я даже не смог раскрыть её — теперь же понемногу осваивал и учился. Однако просто смиренно учиться — не в характере тирана. «Тайна, повинуйся своему хозяину. Ты не сможешь меня сжечь.» Он намеревался подчинить её и пожрать. Слова, полные высокомерия и безумия, сорвались с его губ. Приказ безумного наследного принца и будущего тирана — того, кто скорее умрёт, чем признает поражение. Несомненно, это была огромная сила, судьба, которую трудно вынести. [Низшие судьбы: упрямство, гордыня, самоволие, жестокость — не позволяют склониться.] [Благодаря эффекту «Среди несчастья — удача» зарождается новая судьба!] [Низшая судьба «Благородная кровь» пробуждает родословную, пожирающую тайны.] [Непосильная сила насильно поглощается!] Судьба тирана даже великую тайну проглотила, пусть и с усилием. Боль, словно раскалённым железным прутом переворачивают всё тело, постепенно утихла. Огонь, заполнявший тело, начал стекаться к сердцу. И в конце — боль, будто сердце прижали раскалённым клеймом. «Угх…» Даже телу жестокого тирана это оказалось трудно вынести — сквозь стиснутые зубы вырвался тихий стон. Но только это. Его безумие и воля были столь же огромны. В конце концов тайна словно смирилась и осталась у сердца, образовав кольцо. Тук. Тук. Тук. В оглушающей боли раздавался гулкий стук. Могущественное огненное кольцо, вращающееся вокруг сердца. И одновременно знание — что это за сила и как её использовать — отпечаталось в его разуме. Тем яснее, чем сильнее была вынесенная боль. Это был огонь силы — и одновременно книга, хранящая записи. В отличие от прошлой жизни, он полностью поглотил и силу, и знания, заключённые в пламени. [Низшая судьба «Неудача» преодолена, вы перешагнули смерть. Массовое поглощение судьбы.] [Низшие судьбы: упрямство, гордыня, самоволие, жестокость — сформировали возвышенную духовную силу. Массовое поглощение судьбы.] [Получено 500 очков изменения.] [Общее количество очков изменения: 600.] [Преодолев боль и проглотив огонь, вы полностью усвоили все свойства Первого Сердца!] [Низшая судьба «Благородная кровь» встретилась с фактором пробуждения — Писанием Пламенного сердца императора Кайрона. Зарождается новая судьба.] [Обретение удивительной силы повернуло ход всей судьбы.] Судьба вновь изменила направление. Пока невозможно было понять, к чему это приведёт. Но ясно одно: «Скоро разразится буря. Будь то судьба или кризис.» Грядущих штормов будет немало. Но с обретением огня многое изменится. Прежде всего нужно научиться выпускать пламя — а затем отправиться туда, где его можно взрастить. К иной тайне, сокрытой в Стальной крепости. Он уже шагнул к выходу из библиотеки… [Столкновение судеб породило новую судьбу. Низшая судьба «Слабая удача» дарована вам.] От радостной новости он невольно расхохотался безумным смехом. Когда он вышел из библиотеки, яркое дневное солнце уже исчезло — небо было залито светло-лиловым закатом. Мгновение сожаления о пропущенной дневной тренировке — и тут же мысль, что приобретённое куда ценнее. Он повернул голову, чтобы найти Альфреда. «Вы закончили свои дела?» Словно ожидая, Альфред почтительно поклонился. Рядом с ним стоял другой смотритель хранилища. Увидев его подозрительный взгляд, принц ощутил вспышку раздражения. «Опусти глаза. Пока я их не вырвал.» «Прошу прощения.» Честно говоря, смотритель почувствовал укол вины. Разве не правильно было бы проверить — не вынес ли принц что-то? Ведь он проглотил огонь. Отражая сиреневый закат, среди чистых платиновых волос мелькнула ало изогнутая усмешка. Смотритель задрожал. Безумие. От одного неверного взгляда можно было умереть. И в этот момент принц равнодушно бросил: «Повезло вам. Небо сегодня доброе.» Он зашагал прочь. Несмотря на благородную кровь, в его походке чувствовалась некая вялость. Но это не было изъяном. Растрёпанный — но прекрасный. Расслабленный — но величественный. И только когда он сел в экипаж и уехал, смотритель тихо выдохнул. Благодаря небу он сохранил жизнь. Причина до смешного нелепая — но для Одиннадцатого принца вполне убедительная. «Фу-у…» Глядя через окно кареты на облегчённо выдохнувшего смотрителя, я тоже тихо вздохнул. К счастью, он, похоже, ничего странного не заметил. Я утонул в мягком и удобном заднем сиденье. «……» Почувствовал пристальный взгляд. Наши глаза встретились в зеркале заднего вида — с Альфредом. Сердце неприятно ухнуло вниз, но внешне я сохранил ленивую, развязную позу. «Ты задолжал мне одну жизнь. Уже третий раз.» «…Я ведь ничего не говорил…» «У тебя взгляд дерзкий.» «Прошу прощения.» «И правильно.» Я вновь перевёл взгляд на Стальную крепость, постепенно погружающуюся в вечер. Гаснущее небо, здания, темнеющие до чернильного цвета. Мана-фонари, сияющие белым, чтобы оттеснить надвигающуюся тьму. Красное. Тёмное. Сияющее. И вдруг — «Ты что-нибудь знаешь о Безымянном писце?» При виде знакомых красок я вспомнил того, кто передал мне тайну Пожирания Судьбы. В последний раз он выглядел именно так. Теперь, после возвращения, он снова должен был работать писцом. «Вы имеете в виду Безымянного писца? Безымянный»… Впервые слышу.» «Впервые слышишь?» Мои брови нахмурились. Не прикидывается ли он, чтобы скрыть запрет на контакт? «Это правда?» «Правда. Среди писцов нет никого по имени Безымянный. У нас строгая проверка личности.» Выражение лица Альфреда было искренним. Нелепо. Безымянный писец, который передал мне тайну и был одной из легенд Стальной крепости, — не существует? Зная истинную сущность Альфреда, я понимал: если он не знает — не знает никто. Разумеется. В крепости нет служащего, о котором он бы не знал. «Прикажете поискать? Я наведу справки в Императорском архиве.» «Сделай это.» «Вы выглядите в хорошем настроении. Нашли хорошую книгу?» «Слишком любопытен. Хочешь снова задолжать мне жизнь?» «Замолкаю.» Альфред удовлетворённо улыбнулся моему резкому ответу и вдруг добавил: «Пока вы были в библиотеке, приходила Седьмая принцесса.» «…Седьмая принцесса? Что ей было нужно? «Выглядела довольной. Почти так же, как и вы, Ваше Высочество.» Он бросил это как бы невзначай. Я уже собирался не придавать значения, но вдруг кое-что вспомнил — и нахмурился. С чего бы этой сумасшедшей быть в хорошем настроении? Альфред дал намёк. Я понял. Я уже знал, потому вывод был прост. «Сегодня вечером собрать всех слуг.» «Слушаюсь.» В темнеющем небе, окрашенном в черноту, его багровые глаза блеснули кровавым светом. Из-за внезапного приказа все, полные тревоги и недоумения, собрались в столовой. За длинным столом, за которым могли разместиться все слуги разом, — на самом почётном месте. Пока они шёпотом, дрожащими голосами гадали, что их ждёт, появился сам принц. Расстёгнутая рубашка, развевающиеся платиновые волосы, длинные вытянутые ноги — всё в нём будто нарочито колыхалось. Он сел как само собой разумеющееся и ни разу не удостоил слуг взглядом. Вскоре подали еду, и принц столь же естественно начал есть. Обыденно. В расслабленных движениях ощущалась странная изысканность. Каждый кусок он брал жадно, но не по-звериному. Он один сиял — главный герой. Слуги же были лишь фоном, наблюдающим за ним. Картина напоминала сцену из спектакля. «Принесите вина.» При слове «вино» все напряглись. Причуды принца в пьяном виде были печально известны. Каждый предчувствовал: если сегодня что-то случится — это будет настоящая катастрофа. «Вот.» Главный дворецкий Альфред с потемневшим взглядом подал стеклянную бутылку с плескавшейся внутри фиолетовой жидкостью. Однако — «Не это. Другое.» Принц покачал головой. И после этого: «Не это. Другое.» «Не то.» «Следующее.» Он отвергал каждую бутылку, которую приносил Альфред. Напряжение в зале всё нарастало, и по спинам слуг стекал холодный пот. Некоторые служанки, хотя ещё ничего не произошло, уже тяжело дышали, едва сдерживая слёзы. И вот — Когда принесли бутылку с вином густого, тёмного цвета, наконец — «Это. Налей.» Он кивнул. Тёмное вино стекло в бокал. Принц поднял его и слегка покачал — на стекле остался тонкий след, словно намёк на каплю крови, готовую рассеяться. Он глубоко вдохнул аромат. И впервые перевёл взгляд на слуг. Медленно, очень медленно, будто выбирал мясо для стейка, он поочерёдно рассматривал каждого. Так продолжалось долго. Наконец он кивком указал на одну служанку, дрожащую сильнее остальных: «Ты. Выйди.» Затем на лакея, сжавшего кулаки: «Ты тоже.» Так он вызвал ещё нескольких. «Принесите бокалы по числу людей.» Бокалы расставили. Он налил вино. «Возьмите.» Когда они подняли бокалы — «Пейте.» Сам он тоже поднёс бокал к губам и растянул губы в безумной усмешке. В руках слуг жидкость дрожала вместе с их пальцами. «Не выпьете — умрёте все. И ваши семьи тоже. За неповиновение приказу безумного принца.» В столовой витали безумие принца, страх слуг и густой запах вина. «Но если выпьете — остальных я пощажу.» «Э-это… »— дрожащий голос. «Или вам есть что сказать?» Под этим тихим, давящим вопросом они наконец рухнули на колени. «Пощадите! Нам лишь велели подать его!» «Нам тоже!» «Нам сказали подмешать лекарство — мол, оно полезно для мужской силы, только это и велели!» «Пощадите! Пожалуйста!» Они повалились ниц, признавая вину. И в этот момент, принц внезапно опрокинул в горло бокал вина, несомненно отравленного. Глоток. Ещё глоток. Звук жидкости, стекающей по горлу, разнёсся по залу. Все оцепенело смотрели на меня. «Говорите. По чьему приказу.» Мне нужно увидеть кровь. Принц улыбнулся — ало, будто уже испил крови — и его глаза сверкнули. ---------- Мне скучно, пошли драться. В зале повисла тишина. «Ва-Ваше Высочество!» Только Альфред поспешно повысил голос. Он ведь заранее был предупреждён — но всё же не ожидал этого. Когда собирали слуг, он предполагал лишь одно: сейчас прольётся кровь. Не более того. Перемены — всего лишь краткий миг. Так было и раньше. Однажды принц, утопающий в вине, внезапно начинал тренироваться и учиться. А затем, не выдержав давления и разочарования в себе… Будь то слуга, случайный человек — кто угодно, кто попадётся под руку, он находил повод и убивал. Таков был способ Одиннадцатого принца. После этого он вновь срывался в распутство — словно прорвало плотину. Повторяющийся узор. И сейчас — всего лишь ещё одно повторение. Поэтому Альфред лишь намекнул, но не стал убирать отравленное вино. Он не был тенью, обязанной защищать принца. Он и так уже достаточно превысил полномочия. Тот, кто попадётся, — сам виноват. Стальная крепость была именно таким местом. Очередная трагедия, которую он видел уже бесчисленное количество раз. Так, подавив крошечную надежду, недавно зародившуюся в душе, Альфред наблюдал. И вдруг — «Зачем вы выпили вино?» Этот безумный принц просто взял и выпил отравленное вино. Хотя никто так отчаянно не цеплялся за жизнь, как он. От неожиданности Альфред невольно повысил голос. «Слишком много шума.» Спокойное замечание принца заставило его замолчать. Это действительно тот самый Одиннадцатый принц? За этим спокойствием ощущалась даже не невозмутимость — а скука. Тем временем принц, словно жевал и глотал чью-то плоть, продолжал методично резать мясо и отправлять его в рот. «Чей это приказ?» «Э-это…» «Нет, не отвечай. Даже слушать лень. Альфред. «Приказывайте.» «Найди, чьих это рук дело. Устрой встречу. Случайную.» Мне нужно увидеть кровь. «…Мне?» «Принц выпил яд. Это чьё-то дело. Этого мало как причины?» «Нет.» «Спишем один долг за жизнь. Достаточная плата.» «…Да.» На сдержанный ответ принц бросил быстрый взгляд и тихо усмехнулся. Слишком расслаблен для человека, только что выпившего яд. Разве сейчас не время беспокоиться о собственной жизни? «Я позову лекаря и жреца.» Альфред, на мгновение потерявшийся в улыбке, будто втягивающей людей внутрь, поспешил исполнить долг. «Альфред.» «Да, Ваше Высочество.» »В последнее время ты стал слишком суетлив.» «Прошу?» «Обычное дело, а ты поднимаешь шум. Хочешь выставить меня идиотом?» «Но…» «Стальная крепость — место, где идиотом становится тот, кто не выдержал яд. Разве не так?» «Да. Я был опрометчив.» «Это лишь краткий шум. Пусть слуги признаются, но не дрожат. Раздражает.» Глядя на Альфреда, который не мог скрыть растерянности даже слушая приказ, принц почувствовал удовольствие. Увидеть такое выражение на его лице… Когда-то, в дни обучения на роль фальшивого императора, именно этот человек мучил его лично прямой теневой агент императорского дома. «Ваша жизнь — подделка. Вы уже мертвы. Посвятите себя императорскому роду.» «От жестов до голоса, до мыслей — у вас нет личности. Она стёрта. Станьте Его Величеством. Станьте запасной жизнью ради Него.» Когда он впервые встретил Альфреда, тот был главой Чёрного Железного отряда — императорских теней. Самым холодным и беспощадным наставником. «Но это и место, где ради собственной власти можно даже выпить яд.» Если выдержишь — дозволено всё. Такое это место. «…Как вы и сказали, Ваше Высочество.» «Поэтому мне и нравится.» Когда-то, в будущем, которое теперь уже не наступит, он сказал эти слова мне — фальшивому императору — как совет и наставление. Теперь я вернул их ему. В глазах Альфреда вспыхнул опасный огонёк. Я был уверен: Альфред — человек, которому суждено стать главой Чёрного Железного отряда, — теперь окончательно убедился в моих переменах. И сегодня же доложит императору. Что с Одиннадцатым принцем происходит нечто необычное. Этого достаточно. После странного ужина я поднялся и направился в покои. Едва закрыв дверь, рухнул на кровать. На миг мелькнуло воспоминание — короткое, как сон. С выдыхаемым воздухом смешались сладковатый запах вина и металлическая вонь яда. Постепенно яд начал действовать — тело покалывало. Больно, но терпимо. В этой жизни я глотал огонь. В прошлой — без всякой причины не раз испытывал подобную боль. Когда я жил фальшивой жизнью, «заготовки» обучали быть тираном до мелочей. Возможно, даже подробнее, чем его самого. Какую еду он предпочитает, что происходило в те или иные дни и чем заканчивалось. Каковы были его отношения с каждым человеком — и почему он их убивал. Среди прочего — «Из-за отравленного вина его голос изменился. Пейте все. Выдержите — выживете. Не выдержите — умрёте.» Был и этап воспроизведения шрамов, оставшихся на теле тирана. Его голос — грубый, надорванный. А мой сейчас — даже для меня звучал как мягкий, низкий и чистый баритон. Значит, яд я ещё не пил. Недавние сигналы Альфреда. Слова о том, чтобы не звать семью. О том, что Седьмая принцесса в хорошем настроении. Именно эта фракция и подала отравленное вино. Поэтому я намеренно выбрал его. Почему Альфред до последнего откладывал именно эту бутылку — не знаю. Конечно, я мог притвориться незнающим и уклониться. Но — «Это было препятствие, которое всё равно пришлось бы преодолеть.» Мой способ выживания — не бегство, а пожирание. Встать лицом к лицу и проглотить. Это и есть ответ. Со стороны могло показаться, что я действовал бездумно. Но... «Я пожру даже яд.» У меня были причины и подготовка. Во-первых, яд был не слишком силён. Даже тиран тогда выжил — лишь потерял голос. Это была не попытка убийства, а желание искалечить. Плюс его беспечность. Во-вторых, у меня есть способ обезвредить его. Огонь в сердце сжигает яд. Стоило лишь пробудить волю — пламя, вращавшееся вокруг сердца, вспыхнуло алым. Оно жадно принялось пожирать яд, распространившийся по горлу и телу. Тук. Тук. Сердце яростно забилось в резонансе с алым пламенем. И вскоре — Пфссс… Я открыл глаза, выдыхая едкий дым. Яд был нейтрализован. «Хотя нет… раз сжёг — значит, скорее продезинфицировал?» Тело и сосуды ещё жгло, но — [Низшая судьба «Угроза убийства» поглощена! Судьба поглощена собственной волей и подготовкой! Получено большое количество очков изменения!] [Низшие судьбы «Гордыня», «Самоволие», «Жестокость», «Упрямство» позволили выдержать боль. Возвышенная сила духа возрастает. Зарождается новая судьба.] [Поразительное достижение искажает направление всей судьбы.] [Под вашим влиянием меняется судьба окружающих.] [Получено большое количество очков изменения.] [Благодаря эффекту «Среди несчастья — удача» яд легко подавлен. При активации «Слабой удачи» яд сохраняется в огне.] [Благодаря физическим качествам и Писанию Сердца Пламенного Императора вы избежали низшей судьбы «Шрам». Поглощена судьба «Слабое телосложение», состояние улучшено.] Улыбнувшись, наблюдая череду удовлетворяющих уведомлений, я закрыл глаза. И впервые с тех пор, как стал настоящим принцем, погрузился в по-настоящему глубокий сон. «Кьяаааа!» С утра было шумно. После пронзительного крика горничной — «Хьюуп! Ваше Высочество! Принц!» «Помогите с начальником слуг! Срочно!» Шумные крики слуг мешали сну. Вчера удалось обойтись без жертв, а сегодня уже утро, и начинается хаос. Подавленная природа снова заворочалась. «Похоже, этим сегодня придётся наказание узнать», — подумал я и резко вскочил. «Ваше Высочество!» Яркое испуганное лицо Альфреда бросилось в глаза. В последнее время я часто замечал, как он так реагирует. Но степень его ужаса была необычайна. Причина? «Как смеете! Поджечь покои принца!» Вокруг всё объясняло: кровать и шторы были обуглены до чёрного, все дорогие вещи либо сожжены, либо испорчены. Можно было бы легко перепутать это с попыткой убийства через поджог. Вчера была угроза отравления, а сегодня уже поджог — недоумение было оправдано. «Слава богу, Ваше Высочество. Похоже, благодаря тому, что вы были в центре, проблем не возникло», — сказал Альфред с растерянным видом. «Соберите всех слуг немедленно! Завтра же будем допрашивать вместе с тем, что произошло вчера!» Он выразил гнев. Но был ли этот гнев лишь притворством или настоящим? С точки зрения защиты дома принцев, разумно злиться на неудавшуюся попытку убийства, но, поскольку цель не император, можно было бы и не злиться. Что же было настоящим? Я недолго смотрел на него. «Альфред». «После яда — поджог! Кто осмелился применить такую подлую попытку убийства?» «Альфред?» «Ваше Высочество, я сам выясню. Для начала приведите себя в порядок». «Альфред, послушай меня». «Да, Ваше Высочество. Собрать всех сразу для допроса?» «Убирайтесь». «Что?» «Убирайтесь, шумно». «Понятно». «Идите и ищите. Я буду в другой комнате». Правду о том, что поджог совершил я, нельзя сказать. Какая глупость: принц, играющий с огнём и ядом, чуть не сжёг комнату и собственное тело! Гордость не позволяет признавать ошибку. Тиран не тот, кто признаёт свои промахи. «Не будите никого. До того как я выйду». Принц спокойно ушёл в другую комнату, словно ничего не случилось. Это отношение к происшествию после отравления и поджога! Альфред недоумённо смотрел на дверь. «Все собрались. Что будем делать?» «Пусть ждут». «Скоро прибудут новые рыцари». «Их тоже пусть ждут». «Но как же с рыцарями…» «Пусть ждут! Принц спит!» «Да, прошу прощения». Альфред, рассерженный, вздохнул и привёл себя в порядок. «Я ненадолго уйду, так пусть знают. Пусть рыцари отдыхают в гостиной». Альфред убедился, что рядом никого нет, и растворился в тени. Недавние сомнения, зародившиеся в нём: «Этот психованный принц изменился. Так внезапно? Как будто стал другим человеком? Возможно ли это?» Принц, который раньше сжигал жизнь, как огонь, изменился. Трудно поверить кому-либо, но Альфред видел: принц сохранял спокойствие даже после яда и огня. Он видел чудо, с которым принц сам излучал огонь. Если это действительно изменение — что тогда делать ему самому? Или, возможно, это вовсе не изменение: «А если это его настоящая сущность?» Леденящая кровь мысль. Как интерпретировать резкие перемены Одиннадцатого принца, которые ставят в тупик даже его самого? «Решение — за императором». Скоро Альфред, прогнав лишние мысли, направился к императорскому дворцу. «Как и следовало ожидать, с самого начала идёт игра на силу». «…Почему именно нас из Орденa Императорских Рыцарей?» «Потому что кажетесь лёгкой добычей. Думаю, в этом дело». «Это неприятно». «Следи за словами. В любом случае, это принц». Приёмная в дворце принца. Несколько человек в синей броне сидели в стороне, шепча между собой. Последний из тринадцати орденов императорских рыцарей — Орден Синего Крыла, и то младшие его члены. Хотя и младшие, они гордились принадлежностью к императорскому ордену, но вызов сумасшедшего принца им не понравился. Слухи ходили, что вызов принца — не лестница к успеху, а путь к смерти. Возможно поэтому прислали только младших дворян и простолюдинов из ордена — намеренно отбрасывая остальных. Что можно требовать от такой преданности? «Эй, простолюдин». «Андре». «Да, простолюдин Андре». Особенно холодный рыцарь стиснул зубы, сдерживая оскорбление. Простой рыцарь, поступивший в императорский орден, естественно сталкивался с дискриминацией. «Первой жертвой будешь ты. Запомни: что бы ни произошло — именно ты». «Это несправедливо». «Если несправедливо, не рождался бы простолюдином». «Должен ли я терпеть несправедливость только из-за того, что я простолюдин? Почему?» «Сирота, глупец». Когда терпение почти лопнуло и он хотел вскочить, чтобы атаковать: «Собираться драться будешь?» Ленивый голос заставил всех рыцарей в комнате одновременно повернуть головы. В дверях стоял высокий мужчина с приятной внешностью. Улыбка на его губах выглядела опасно. Странно. Даже закалённые до предела императорские рыцари, перенёсшие физические тренировки и преобразования тела, в тот момент, когда он появился, ощутили, как вся их недовольство мгновенно исчезло. Когда принц вошёл, темная энергия и безумие наполнили комнату. Даже в броне они ощущали неведомую сковывающую тяжесть. Неужели это из-за безумия или благодаря благородной крови принца? Возможно, из-за обоих факторов. Принц с красной улыбкой на губах произнёс: «Собираться драться будешь?» Снова требуя ответ. «Недостаточно зрелое поведение молодого рыцаря. Прошу прощения», — сказал старший, который ранее оскорбил его, называя сиротой. Он сам выкопал себе могилу. Молодой простолюдин посмотрел на него с насмешкой на губах. Но принц продолжил: «Забавно. Деритесь». «Что?» «Деритесь». Принц с лёгким плюхом уселся на верхнее место и произнёс это совершенно спокойно. Причина была проста: «Мне скучно. Так что попробуйте поразвлечься друг с другом». Скука. Сумасшедший человек, думали они, но не ожидали, что настолько. Пока рыцари пытались оценить друг друга взглядом, принц снова заговорил: «Эй, простой сирота». «…Да, Ваше Высочество». «Я создал для тебя поле для боя. Чего ждёшь? Почему не достаёте меч?» «!» «Я люблю сильных. Покажи мне». Гнев и безумие. Будущий мастер меча и тиран, один из предводителей мятежников, который когда-то умер, оскорблённый. Смотря на вспышку Андре, он мрачно улыбнулся. ---------- Любой кто тронет, умрет сразу же. События понеслись стремительно. «Вынести всё наружу! Это поединок между рыцарями!» По крику безумного принца слуги, ожидавшие снаружи, гурьбой ринулись вперёд и в одно мгновение подготовили место на тренировочной площадке.Под огромным навесом поставили широкий диван.Принц лениво устроился на нём и произнёс: «Ну что, кто первый? Простолюдин-сирота. Дать тебе право выбора?» Без всяких объяснений он внезапно передал право вызова Андре. «Ваше Высочество! Как бы вы ни были принцем, так обращаться с Императорским орденом рыцарей — это…» «Старший. Выходите». Прежде чем один из рыцарей успел возразить, Андре указал на него.Того самого, кто называл его простолюдином-сиротой.Если стерпеть и это — ты ничтожество. Когда Андре перебил его, старший нахмурился и вспыхнул: «У тебя совсем нет чести рыцаря? Ты собираешься принять это унижение, будто мы какие-то шуты с мечами? Очнись! Ты хочешь опозорить честь Императорского рыцаря?» Несмотря на его ярость, Андре лишь холодно усмехнулся. «Говорите о чести Императорского рыцаря. Тогда почему вы запятнали мою честь?» «Сейчас не это важно…» «Важно. Моя честь так же значима, как и честь рыцаря». После этих твёрдых слов старший замолчал. Шррр. Приняв молчание за согласие, Андре шагнул вперёд и вытащил меч. «Выходите. Хватит болтать». В конце концов старший тоже обнажил клинок.Несколько мгновений они стояли друг против друга. «Начинайте». По моему сигналу Андре первым ринулся вперёд.Свет, отражённый от лезвия, резал глаза. Старший был далеко не слаб, но меч Андре, словно луч света, превосходил его по мощи. Среди сталкивающихся клинков простолюдин-рыцарь мчался вперёд, питая себя яростью.Человек, с которым меня связывала жестокая кармическая связь.Вернее сказать — с прежним владельцем этого тела, тираном. «Почему! Почему вы делаете меня таким жалким?! Я был вам предан!» Тиран отрубил правую руку перспективному рыцарю. «Мне не нравится вонь простолюдина». Всего лишь по такой нелепой причине. Когда в следующий раз он предстал перед императором: «От тебя всё ещё пахнет простолюдином?» «Убейте его! Убейте!» Не знаю, какие усилия он приложил, но Андре вернулся одноруким мастером меча.Покушение провалилось.Объявленный в розыск по всей Империи, он совершал убийства и теракты против неё,затем связался с мятежниками, стремившимися свергнуть Империю, и стал одним из их командиров. Но он не знал. «Я убью! Я всех убью!» Даже среди мятежников он, простолюдин, оставался всего лишь разменной монетой. Так Андре, отвергнутый миром, возненавидел всех. «Используйте как удобрение. Подходящий конец для простолюдина». После бесконечных унижений от тирана он умер.И даже в смерти его взгляд был полон яда.Теперь этот взгляд был направлен не на императора, а на другого. И мне это нравилось. Их ожесточённая схватка продолжалась довольно долго. «Кх!» В конце концов меч Андре выбил клинок старшего.Но острие устремилось прямо на меня. «Ах!» «Ваше Высочество!» «Уклонитесь…!» Даже Андре, только что пылавший гневом, побледнел от неожиданности.Все запаниковали.Только я оставался спокоен. Среди рассыпающихся лучей света: [Проверка судьбы предмета. Он не может причинить вред Хищнику] Я прочёл судьбу летящего клинка.Этот меч не может ранить меня.Значит, двигаться нет нужды. Я наблюдал, как клинок дерзко летит ко мне, сохраняя расслабленную позу и скучающее выражение лица.Меч вонзился прямо возле моего лица. Лезвие и рукоять дрожали.Все затаили дыхание. Одного факта, что принц оказался под угрозой, достаточно для казни. «Ваше Высочество! Это было не нарочно! Прошу милости!» Пока рыцарь распростёрся ниц, моля о пощаде,Альфред, появившийся словно из ниоткуда, вытащил меч и почтительно подал его мне. «Ваше Высочество. Это дело допустимо довести до крови». «Ты снова задолжал мне жизнь. Только сейчас появляешься?» «…Прошу прощения». «С такой медлительностью ты бесполезен». «Впредь буду быстрее. Зато я принёс новость, которая вас порадует». «Нашёл виновника? Совпадение подготовлено?» «Да. Всё готово». «Кто?» «Каждый, кого вы посетите, связан».«Отлично. И меч как раз под рукой». Я и так знал, кто стоит за этим, но ждал повода. Подняв роскошный меч, который держал Альфред, я встал. «Хиик! Прошу! Пощадите! Хотя бы жизнь!» Рыцарь ещё сильнее прижался к земле, словно хотел зарыться в неё.Совсем не так, как раньше. Вид покорившегося убавил мой интерес.Я игриво надавил кончиком меча на его плечо. «Ааа! Ваше Высочество! Прошу! Прошу-у!» Он извивался, умоляя о милости. Кстати.Насколько же упорным был тот простолюдин? Говорят, когда Андре отрубали руку, он всё равно смотрел тирану прямо в глаза, утверждая, что ни в чём не виноват. Я бросил взгляд в сторону. Его глаза, наполненные непонятными эмоциями, смотрели прямо на меня. Во мне вспыхнуло странное возбуждение. «В одиннадцатом дворце принца сильный — главный».«В-Ваше Высочество?» «Значит, простолюдин, здесь ты — начальник этого недоумка». В его глазах вспыхнул шок. Прекрасно.Такие резкие перемены забавляют. В этот момент я позволил себе утонуть в безумии тирана.Скоро прольётся кровь. Когда проигравший попытался поднять голову, я сильнее надавил кончиком меча на его плечо.Кровь тут же выступила. «В-вы абсолютно правы! Слова Вашего Высочества справедливы!» Он подчинился. «Обучи своих подчинённых как следует, простолюдин». Я резко развернулся, всё ещё небрежно держа меч. «Карета готова», — сказал Альфред. «Хорошо». Я шагнул вперёд в отличном настроении.— «Чего стоишь?» «Да?» «Идёшь со мной. Нужен кто-то, кто умеет пользоваться мечом». «Да, понял!» Я окликнул Андре, и он поспешил следом.По его странному выражению лица было видно — он хочет что-то сказать. «Даже не вздумай болтать глупости из-за минутного порыва».«Что?»«Не смей рассуждать и оценивать мои действия».«Понял!» Я резко оборвал его и сел в карету.Когда он попытался сесть рядом: «Ты с ума сошёл, простолюдин?»«Да?»«Ты побежишь следом. С каких это пор простолюдин сидит рядом с принцем?» «Тогда хотя бы на крышу сяду…»«Совсем рехнулся?» «Побегу». Только после моего недовольного взгляда Андре отказался от места рядом.Он мельком посмотрел на сиденье кучера, но оно уже было занято Альфредом. Я некоторое время наблюдал, как он, прижавшись, бежит следом за экипажем.Парень полон яда — сумеет выдержать. И главное. Надо его приручить. Я не собирался наивно поддерживать Андре или возвышать его.Пусть и не наверняка, но в его судьбе определённо есть место мятежу.Разве я не видел, как он стиснул зубы и рубил мечом? Если получится — сломить и приручить.Или довести до того, чтобы сам ушёл. Посмотри на этот ядовитый взгляд за спиной.Нужно показать, что я безумнее его. К счастью, сцена уже готова. [Все 1600 очков изменения вложены в Малую Удачу][Низшая судьба «Малая Удача» значительно усилилась! Добавлено свойство: в нужный момент — небольшая удача] Подготовка почти завершена.Дальше всё зависит от моей судьбы. «Мы прибыли», — сообщил Альфред. «Наблюдай». С мечом в руке я уверенно вышел из кареты.Пора пролить кровь. Крепость, именуемая Стальным Замком, почти целиком была выдержана в тёмно-серых тонах.Но некоторые места выделялись чуждой роскошью. Например, дворец императорских наложниц.Или дворцы принцесс.И озеро Сапфир с голубыми драгоценными водами. Среди них — единственный сад, где круглый год царит весна: Сад духов. Среди лёгкого дыхания духов, рассыпающегося в воздухе: «Ты ведь вчера пила вино?» Одна благородная дама и её свита звонко рассмеялись. Под серыми волосами сверкали тёмно-синие глаза.Даже кончик мизинца, изящно приподнятый при поднятии чашки, излучал врождённую аристократичность. В ответ на её вопрос: «Да. К этому часу она, должно быть, уже мучается лихорадкой». «Наверное, выглядит жалко».«Отвратительно жалко». Снова раздался смех. Прекрасный и величественный пейзаж резко контрастировал с гнилой беседой, наслаждающейся чужой болью. «Пока не убивайте. Надо ещё поиграть». «Разумеется. Ради удовольствия принцессы Селин». Верные люди 7-й принцессы Селин низко поклонились. Мирный день, наполненный наслаждением чужими страданиями.Так и должно было быть. Но этот подлый покой разорвал голос: «Схватить мятежника, посмевшего на покушение!» При слове «мятежник» все зашумели и окружили принцессу. «Как ты смеешь!» Они оглядывались по сторонам — и вдруг заметили в центре сада: Платиновые волосы развеваются, словно грива.Высокая фигура уверенно шагает вперёд. «Принц Архан?» «Что? Кто появился?» 11-й принц. Он шёл расслабленно, будто на прогулке.Но обманываться нельзя.Безумие в глазах и небрежно зажатый в руке меч — явный сигнал опасности. И правда. Он лениво повёл плечом — и швырнул меч в толпу. «Ах!» Один из приближённых отбил клинок и с гневом посмотрел вперёд — И в этот миг каблук принца уже был у него перед глазами. Архан влетел ударом ноги и начал избивать одного из слуг 7-й принцессы.Топтал, бил кулаками. Несколько секунд все ошеломлённо смотрели. «Что вы делаете! Почему не останавливаете его!» По приказу 7-й принцессы стража рванулась вперёд — «Не двигаться! Шевельнётесь — умрёте» Рык 11-го принца заставил их замереть. «Остановите его!»«Не смейте!»«Ты что творишь, безумец!» «Что творю? Ты спрашиваешь, что творю?» Архан вытер кровь, брызнувшую на лицо, и ухмыльнулся алой улыбкой. «Этот червь осмелился осуществить покушение на принца крови. Разве можно оставить его в живых?» «Есть доказательства? Без доказательств ты смеешь калечить моего слугу?» «Я назвал преступление, а ты говоришь о доказательствах? Значит, ты тоже заодно?» Принцесса, встретившись с безумием в его глазах, крепче сжала чашку. В ответ принц громко расхохотался.Вдруг замолчал.Снова рассмеялся.И снова оборвал смех. Его резкие перепады подавили всех — никто не решался заговорить. «Я выпил отравленное вино и выжил. А ночью в моих покоях вспыхнул пожар». «Что? Пожар?» «Да. Ни яд, ни пламя не смогли причинить вред моему телу. Но гнев я всё же должен излить». «Чушь! Мы ничего не делали!» «Ничего? Тогда что за показания твоих слуг?» «И как я должна верить твоим слугам!» «Тогда на основании чего я должен верить тебе?» «Ты правда…!» Она уже готова была вспыхнуть, но я перебил: «Скажи спасибо, что время драться ещё не пришло. До церемонии совершеннолетия я не могу напасть на тебя, а ты — на меня. Иначе сейчас на земле лежала бы ты». «Смешно! Я сильнее тебя!» «Правда? Может, нарушим правила императорского дома и проверим это, седьмая принцесса Селин?» Взволнованный, почти радостный тон принца мгновенно остудил её ярость. Одно из правил дома Айронии:пока потомки императорской крови не прошли церемонию совершеннолетия, они не имеют права направлять меч друг на друга.Мелкие пакости, если не пойманы, — исключение. Селин попыталась что-то добавить, хоть и уже потеряла напор.Но окружающие покачали головами. Этот безумный принц действует так потому, что уверен.Под его безумием скрывается холодный расчёт. Если Имперская разведка начнёт расследование, в итоге пострадает только принцесса.Потому что это правда. За пойманную пакость придётся платить.И один слуга — не такая уж высокая цена.Разумеется, так рассуждать легко, когда речь не о тебе. «Дай меч». На резкий приказ принца никто не осмелился выйти вперёд. И тут: «Позвольте». Только что прибывший Андре почтительно протянул свой меч.Принц удовлетворённо принял его. У его ног лежал окровавленный слуга Селин, едва дышащий. Когда Архан уже собирался вонзить клинок ему в горло — «Стой! Я отплачу! В обмен на жизнь — я отплачу! Не убивай!» Седьмая принцесса Селин поспешно предложила сделку. Клинок, уже касавшийся шеи, замер. «Чего ты хочешь? Денег? Земли? Рыцарей? Всё! Всё отдам!» Но в ответ: «Отплачу? Что за чушь. Мне нужна только его жизнь. Жизнь наглеца, посмевшего попытаться меня убить. Ничего больше. И ни на что это не обменять». С ясной улыбкой Архан медленно вонзил меч в шею. Дрожавший слуга обмяк.Мёртв. Кровь брызнула фонтаном.И среди алых брызг глаза принца, темнее самой крови, обвели всех — включая принцессу. «Запомните. Кто бы ни попытался тронуть меня грязной уловкой — умрёт». Это звучало как приговор. Селин с налитыми кровью глазами уставилась на него. «Это касается и тебя, Селин. Продолжай свои мерзкие игры. Каждый раз я буду появляться и убивать по одному из тех, кто рядом с тобой». Столкнувшись с этим безумным давлением, она отвела взгляд. Всё было кончено. Оставив после себя лишь труп, принц развернулся и спокойно ушёл. Глядя на него, Андре подумал: даже кровь на лице и одежде гармонирует с ним, как мазок на картине. Непонятное, впервые испытанное ощущение заставило его содрогнуться. «Держи. Крови достаточно». Принц вернул меч Андре и сел в экипаж. Когда карета тронулась, вскоре остановилась другая.Из неё вышла женщина. Опьянённый кровью принц её не заметил.Она лишь мельком увидела его. Их пути разошлись. [Низшая судьба «Безумие, жестокость, свирепость» поглотила другую низшую судьбу — «Угроза убийства»][В нужный момент малая удача искажает судьбу противника. Вероятность покушения от данного лица значительно снижена][Изменение судьбы принесло большое количество очков изменения][Действия людей, втянутых в вашу судьбу, искажены][Вы сокрушили судьбу, с которой столкнулись напрямую. Взор, читающий судьбу, стал яснее. Теперь вы можете читать судьбу в пределах ограниченного пространства][По счастливой случайности вы разминулись с тем, с кем изначально должны были встретиться] И только тогда я осознал её присутствие. ---------- Во тьме свет Пятнадцать принцев и одиннадцать принцесс.Среди них седьмая принцесса, двадцать третий потомок императорской крови — Селин. Слово, которое позже будет её описывать — ядовитый цветок.Жестокий цветок, питающийся наслаждением от интриг, клеветы и жестоких игр. Пока её так не называли, но семя уже было посеяно. Большинство её детских, ещё не созревших злых игр было направлено на одиннадцатого принца, двадцать второго потомка императорской крови. То есть на меня. Поэтому я срезал это слишком резко. Прежде чем ядовитый цветок распустится и начнёт отравлять всё вокруг, я заранее залил землю кровью. Стоило вспомнить людей, окружавших принцессу, как снова поднимался гнев. Вонючие паразиты.Подхалимы, подстрекавшие ребёнка к жестокости и пытавшиеся управлять ею в своих интересах. Особенно тот слуга, которого я только что убил, был мерзким. Он постоянно подстрекал Селин, опираясь на собственные комплексы.С детства служа принцессе, он возомнил себя влиятельным и начал трогать вещи, которых трогать нельзя. Раз уж появилась возможность, я его убил. Потому что враг внутри империи разъест её куда быстрее, чем внешний.И потому что он встанет на моём пути. «Забавно». Составляя в голове список тех, кого предстоит убить, я вдруг рассмеялся. Смех, пропитанный запахом крови, заполнил карету.Альфред молчал, кучер подавлял страх. И среди этого возникла мысль. «Разве первым в этом списке не должен быть я сам?» Самый большой враг империи.Тот, кто привёл её к гибели. Если подумать, именно моё имя должно стоять в начале списка. Но сомнение длилось лишь мгновение. «Всё изменится». Я быстро пришёл к выводу. «Желаете помыться?»«Нет. Сразу поедем на тренировочную площадку». Решение было лёгким, но путь к нему требовал усилий. Всё равно потом мыться.Какая разница, если немного крови останется на теле. Я отправился на тренировочную площадку и начал тренироваться, как обычно. [Поглощены низшие судьбы: Лень, Слабое телосложение, Плохая выносливость][Получены очки изменения. Благодаря удаче получены дополнительные очки!][Частота удачи немного увеличилась] Капли пота текли по телу.Тело уставало. Но на губах того, кто пожирает судьбу, появилась довольная улыбка. Несколько дней дворец принца был тих. Сначала слуги тревожились из-за непривычного спокойствия, но вскоре привыкли к нему.Я тоже был тих — недавно я уже выплеснул своё безумие на другого человека. Проблема была лишь в том, что этим человеком была принцесса.Но ничего серьёзного не произошло. Иногда приходили мать и младший брат, и за совместными обедами атмосфера заметно смягчилась. Я же продолжал тренироваться по строгому распорядку: утро, день, вечер. В результате: [Низшая судьба «Лень» значительно поглощена. Рождается новая судьба: «Упорство»][Низшая судьба «Слабое телосложение» значительно поглощена. Новая судьба: «Обычное телосложение»][Низшая судьба «Плохая выносливость» значительно поглощена. Новая судьба: «Средняя выносливость»] Судьбы, связанные с телом, которые до сих пор тянули меня назад, изменились. Но была небольшая особенность. [Низшие судьбы «Лень» и «Упорство» сталкиваются. В зависимости от вашего выбора одна из них будет поглощена] Черты характера могли расти или уменьшаться в зависимости от моего выбора.А судьбы тела менялись как результат. Но эффект на этом не закончился. [Из-за изменения судьбы получено большое количество очков изменения! Дополнительные очки получены благодаря удаче][Награда за одновременное изменение связанных судеб и эффект удачи: получено подспособность «Регулировка тела»] Малая удача ускоряла вращение судьбы. И более того: [Все очки изменения вложены в «Малую удачу»! Частота и сила удачи увеличены][Под действием удачи «Малая удача» дополнительно изменена. Эпитет «малая» исчезает] Удача, питаясь остатками судьбы, росла всё сильнее. Бесконечный цикл. Я пожираю ненужные судьбы и усиливаю удачу.Удачей усиливаю судьбы. И готовлюсь к грядущим событиям. Довольно приятный процесс. Я остановил тренировку и сказал: «Эй». «Да!» «Нет, не простолюдин. Твой подчинённый». Хотя я явно указывал не на него, Андре уже наполовину вытащил меч и вышел вперёд. Я цокнул языком и, проигнорировав разочарованного Андре, позвал другого. «Да, Ваше Высочество». «Давай скрестим мечи». «Со мной?» «А с кем ещё?» «Со мной!» «Заткнись, простолюдин». «Есть!» Тот, кто наблюдал за нашим разговором с Андре, вышел вперёд с напряжённым лицом. Наверное, решил, что это шанс доказать свою ценность.Ведь он проиграл простолюдину и теперь считается его подчинённым — гордость задета. «Может, поддадитесь мне?» Я слегка задел его гордость. Он, вероятно, ожидал, что я скажу «сражайся изо всех сил». Но я ответил иначе: «Если не будешь драться в полную силу — отрежу тебе руку». Я не скрывал вырывающегося смешка и бросил ему один тренировочный меч. Все отвратительные судьбы, дремавшие в тиране, яростно отказывались склонять голову перед гордостью. Я лениво покачал мечом в руке, провоцируя его на атаку. «Кстати, я ведь даже не услышал твоего имени.» «А, моё имя —» «Заткнись.» «Что?» «Я запоминаю имена только тех, кто чего-то стоит. Когда я спрошу — тогда ответишь.» «Но вы же только что сказали, что не услышали моего имени.» «Это был разговор с самим собой. Не вопрос, так что не обращай внимания.» «А, да.» «Ты покойник.» «Что?» «Разговор с самим собой.» Сдерживая всплеск эмоций стоном, он крепко сжал тренировочный меч. Хорошо. Психологическая игра сработала. Стоя перед ним, я, наоборот, ещё сильнее расслабил меч в руке. Кончик клинка лениво покачивался. Поза была такой вялой и расхлябанной, что трудно было поверить, будто впереди бой. Брови противника дёрнулись. Наверное, я выглядел полностью открытым. Он наверняка думал, можно ли действительно так легко победить.И не рассердится ли этот безумный принц, если ему покажется, что его не уважают. «Ну? Что стоишь? Спишь?» «Хх!» На мой вопрос он наконец не выдержал и ткнул мечом. Лёгкий выпад, словно он хотел меня лишь слегка удивить. Ровно такой, как я и рассчитывал. Я внимательно посмотрел на кончик его клинка. На мгновение в моих глазах вспыхнул странный свет. [Он направлен в вашу грудь. Угрозы не представляет] Я увидел судьбу меча. Траекторию, ведущую прямо в центр груди. Не опасно, но надоедливо. Ну что ж, посмотрим. Я взмахнул мечом, отбивая его клинок, и тут же контратаковал. «Эх!» Мой удар оказался острее, чем он ожидал. Рыцарь вздрогнул и отступил, но не успел восстановить стойку. Я почти бросился телом на его меч. Нельзя отдавать набранный темп. Я мчался прямо на кончик клинка, но улыбка не сходила с губ. Фехтование было моим любимым предметом в процессе подготовки к роли двойника. Всё равно жизнь была фальшивой.Но когда я скрещивал мечи, я хотя бы чувствовал себя живым. «Хх!» Когда он попытался прорваться по правильной линии атаки, судьба меча снова предупредила меня. Я видел, куда он целится, как ударит и какую рану нанесёт. Это был способ применения способности читать судьбу предметов, до которого я додумался. В бою она казалась особенно полезной. Но даже если я видел атаку, уклоняться пока было трудно. Если тянуть дальше, станет невыгодно. Нужно закончить, пока он ещё недооценивает меня. Я скрутил тело и едва уклонился от меча, продолжая наступать. Ррррв. Послышался звук рвущейся ткани, но я не обратил внимания. Судьба той атаки как раз этим и ограничивалась. Зато мой меч остановился прямо перед его кадыком. «А…» Лицо рыцаря, скрещивавшего со мной меч, побледнело. Хотя это был бой без единой капли маны.И он не дрался всерьёз, учитывая, что я принц. Но проиграть так — после Андре — он явно не ожидал. Для рыцаря императорской гвардии это был удар по достоинству. Честно говоря… «Удивительно.» Как бы он ни сдерживался, он никогда не слышал, чтобы принц вообще держал меч. В груди кипел гнев, но разум холодно анализировал движения принца. «Меч был яростным… словно пламя. И опасным.» Человек с обычным характером не осмелился бы использовать такое фехтование — слишком велик риск повредить собственное тело. Но принцу оно удивительно подходило. Меч, который будто безрассудно рвётся вперёд, не считаясь с жизнью, но при этом изящно устремляется в смертельные точки. Смелость смеяться, даже видя клинок противника. И решимость, вспыхивающая как пламя, когда появляется хоть малейшая брешь. «Талант?» Он вполне мог так подумать. Откуда ему знать о переменных вроде прошлой жизни и мистики. На самом деле все, кто с интересом наблюдал за поединком принца и рыцаря, сейчас стояли ошеломлённые. Особенно Альфред, только что вернувшийся во дворец принца — у него глаза чуть не вылезли из орбит.А Андре даже несколько раз протёр глаза. «Я проиграл.» Рыцарь наконец признал поражение. «Да, я победил.» Я убрал меч так, будто ничего особенного не произошло. «Для первого раза — неплохо.» «Вы действительно впервые держали меч?» «Впервые. Впервые взял меч и впервые сражался.» «…Вот как.» «Да. Впервые. Первый раз. Именно первый.» «Понятно.» «Подумать только — победить мечом, который держал впервые. Удивительно. Ведь это был первый раз.» «…Поздравляю.» Я немного подразнил его и уже собирался закончить дневную тренировку. Но. [Поглощена низшая судьба «Жалкое поражение». Получены очки изменения][Рождается новая судьба] [На вашем пути подстерегают низшие судьбы: Жалкое поражение, Насмешка, Презрение] Судьба словно подгоняла меня, не позволяя останавливаться на достигнутом. Император империи Айрония. Имя, которое трудно описать всего одной строкой. Кто-то называет его владыкой континента, кто-то — хозяином всего сущего в мире.Высокое и ослепительно величественное положение. Отец и глава, взирающий на всё в империи. Место, где он пребывает, находится в самом центре Стального замка.Императорский дворец Айрон. Словно воплощая истину о том, что мир вращается вокруг императора, императорский дворец, демонстрирующий величие и власть, всегда прочно стоит в самом центре Стального замка. Если император движет миром, то тот, кто находится ближе всего к центру мира — к самому императору — и заботится о нём, это императрица. Ещё один абсолютный владыка, держащий в руках всю власть над императорским дворцом. Лишь ей дозволено жить в императорском дворце. Покои императрицы внутри дворца. «Хм-м. Значит, тот дерзкий мальчишка убил слугу Селин?» На широком императорском троне. Она сидела в чёрном платье, её водянистого оттенка волосы были распущены во всю длину, и на губах играла заинтересованная улыбка. Каждый раз, когда её длинные пальцы двигались, голубые волосы, покрывающие трон, текли волнами. «Именно так, Ваше Величество.» «Почему? Почему его просто оставили безнаказанным?» «Говорят, всё произошло внезапно, поэтому остановить его не смогли.» «Значит, из-за дурной шутки она укусила бешеного пса.» «Кто может постичь сердце принцессы Селин?» В голосе человека в чёрной униформе, чьё лицо казалось особенно бледным, прозвучала скрытая жажда убийства. Стоило императрице лишь кивнуть — и принц исчез бы. Однако. «Нет. Тот дерзкий слуга заслуживал смерти. Грязная тварь убрала другую грязь — так даже лучше.» «Мудрые слова.» «Значит, стоит наградить сына той женщины, которая не знает своего места.» Императрица сухо улыбнулась, будто ей пришла в голову хорошая мысль. «Наградить?» «Говорят, в последнее время Архан немного изменился.» «Да, это так.» «Я собираюсь поговорить с моим императором и попросить дать ему маленькую возможность.» «Это великая милость.» Хотя они говорили о награде и милости, их лица были холодны до предела. Убить тайно — неинтересно. Гораздо приятнее столкнуть добычу в бездонную пропасть и заставить её самой повеситься. Разве она не всегда так поступала? Каждый раз, когда жертвы, попавшие в её руки, пытались выбраться, она снова сталкивала их в бездонную тьму. На этот раз игрушкой станет одиннадцатый принц — Архан. В этом и заключалось удовольствие императрицы. «Я отправляюсь к своему супругу. Приготовьтесь, дети.» Когда прозвучал её голос, десятки служанок, ожидавших в скрытых местах, вышли и одновременно начали расчёсывать и укладывать её волосы. Шорох… шорох… Злая волна, подобная глубокой воде, начинала медленно надвигаться на дворец одиннадцатого принца. Дворец одиннадцатого принца. Новая спальня. Кольцо огня, находящееся в моём сердце, двигалось вслед за моей волей. С тех пор как в библиотеке я получил первое сердце Пламенного Императора, каждую ночь и каждый ранний рассвет я пытался управлять пламенем. Это было нелегко. Мой талант был жалким. Простую перестройку тела можно было добиться постоянными тренировками, но область искусства сердца, где требуется талант, была совсем другой историей. Но я не сдавался. [Поглощена низшая судьба «Жалкий талант». Получены очки изменения] Потому что даже такую судьбу я должен пожирать, чтобы выжить. Но огонь, сформировавший кольцо, словно отказывался подчиняться. Он метался из стороны в сторону, пытаясь вырваться из-под контроля. Я поглотил и это. Я ел огонь.И ел его снова. Сколько времени длилась эта мучительная борьба — неизвестно. Очки изменения росли без конца, а пламя внутри тела никак не поддавалось. Любой другой уже бы сдался. Но сегодня ощущение было иным. Я продолжал сосредотачиваться, не замечая времени. И когда свет уколол глаза, я медленно открыл их. «Утро.» Солнце уже поднялось. Глядя на разливающийся красный свет, Я внезапно понял. Сердечная Формула Пламенного Императора. Первое Сердце — Искусство управления Алым Пламенем. Вдохновение пришло внезапно. [Благодаря результату судьбы «Удача» получено сильное озарение. С помощью свойства «Регулировка тела» вы осваиваете метод] Результат всех предыдущих усилий, к которым добавилась точка вдохновения. Фух. Я поднял на указательном пальце маленькое алое пламя. И в тот же миг. Грррррр! Вокруг дворца одиннадцатого принца внезапно поднялся мрачный лес. Резкое изменение. Зловещая аура медленно начала проникать во дворец. Но. [В нужный момент благодаря небольшой удаче вы получили ключ к противостоянию судьбе «Жалкое поражение»][К счастью среди несчастья вы встретили место, которое желали][Родилась новая судьба «Огонь»!] Я лишь улыбнулся. Потому что пламя на моих пальцах сжигало тьму, заполняющую комнату. «Это шанс стать ещё сильнее.» Я знал, что на обратной стороне кризиса, стоящего передо мной, скрывается возможность. И особенно отчётливо слышал биение собственного сердца. ---------- Принц готовится к охоте Центр Стального замка — императорский дворец. И вокруг него все строения и дороги Стального замка… Грррррр. Каждый день менялись. Чтобы уменьшить угрозу убийств и мятежей,перемещали не резиденцию императора, а весь дворец. Крайне эгоцентричное и в то же время совершенно императорское решение. Никто не сомневался.Никто не выражал недовольства. В империи это считалось совершенно естественным. Обычно и дворец одиннадцатого принца каждый день менял своё положение. Сам дворец оставался прежним,но дороги и здания вокруг него постоянно были другими. Однако сегодняшнее изменение было немного особенным. «Ваше Высочество! Ваше Высочество!» Как и ожидалось. Первым странность заметил Альфред и сразу же пришёл ко мне. «Ситуация серьёзная, поэтому я войду.» «С утра такой шум.» Я спокойно поправлял одежду перед зеркалом. Глядя в зеркало, я невольно восхитился. «Красив.» Лицо тирана обладало странной, немного порочной и мрачной красотой. Возможно, из-за недавних тренировок телосложение стало крепче. Линии тела выглядели особенно выразительными. К тому же выносливость выросла настолько,что даже после ночных тренировок лицо выглядело свежим. А может, дело было в огненном комке, шевелящемся в груди. «Помогите-ка... Хватит просто смотреть. Вы тоже поражены настолько, что не можете отвести глаз?» «Простите.» Лишь после моих слов служанки, которые до этого просто смотрели на меня, поспешно начали поправлять одежду. Они украдкой бросали взгляды, и их лица покрывались румянцем. «Пойдём. Пусть все слуги тоже ждут.» «Я уже приказал. Пойдёмте.» Следуя за Альфредом, я вышел из дворца принца. И за стеной… Уууууу. Сквозь ограду был виден мрачный лес. Лес, который совершенно не должен находиться рядом с замком, где живёт император. «Э-это же… Лес Теней?» «Похоже на него. Почему Лес Теней перед дворцом принца?» «Ой… даже смотреть страшно…» Чёрные тени, словно пыльца, бесконечно расползались вокруг, и слуги дрожали от страха. Лес Теней (影林). Одно из множества мистических мест, существующих в Стальном замке. Наряду с ущельем большинство людей считало Лес Теней зловещим и опасным местом. И на самом деле так и было. В этом лесу, погружённом во тьму, тени текли, словно вода. Среди густых деревьев, куда не проникает ни луч света, растут деревья и демонические звери, питающиеся этими тенями. А души, осквернённые зловещей тенью, бродят там в виде призраков в белых масках. Почему такой зловещий лес вообще существует внутри Стального замка — это длинная и сложная история древних обид, поэтому я опущу её. Я прошёл мимо дрожащих слуг и направился к главным воротам дворца принца. И, как и ожидалось… «Архан, одиннадцатый принц! Выходи и прими святой указ Его Императорского Величества!» Святой указ — воля и слово императора. Мощный голос за стеной объявил о прибытии новой судьбы. «Архан, одиннадцатый принц! Выходи и прими святой указ Его Императорского Величества!» Голос снова прогремел над стеной, словно давя на дворец принца. Люди, которые уже собирались уверенно войти через главные ворота, заметили меня и резко остановились. Похоже, они не ожидали, что я уже жду. Вскоре ответственный человек поправил выражение лица и с величественной миной сказал: «Одиннадцатый принц Архан. Подойдите и примите указ Его Величества.» Пока они несут императорский указ, они являются голосом и волей императора — единственное время, когда им позволено смотреть свысока даже на императорских потомков. Все слуги поспешно распростёрлись на земле. Когда, наконец, и я опустился на колени, ответственный человек довольно усмехнулся и с шумом развернул свиток указа. «До нас дошли вести, что в последнее время разум и тело принца Архана изменились. Это радует наше сердце, поэтому мы желаем даровать награду, наполненную нашей заботой. Поскольку до церемонии совершеннолетия осталось немного времени, мы даём тебе возможность лично доказать своё преображение…» Если сократить длинную речь императора, смысл был прост: «Говорят, ты изменился? Ну-ка, покажи, на что способен.» На первый взгляд — шанс изменить свою дурную репутацию. Тем более что из-за прошлых жестоких выходок мне уже почти запретили любую деятельность. Однако если посмотреть на суть… «Поэтому тебе даётся десять дней. Принц должен войти в Лес Теней и принести голову демонического зверя, соответствующего его способностям.» Это почти то же самое, что наказание. Лес Теней — место, где тренируются рыцарские ордена и магические боевые отряды.И мне предлагали войти туда самому, собственноручно сразиться с чудовищами. Более того, не сказали ни какого монстра нужно убить,ни какую помощь мне окажут. Кризис, замаскированный под награду.Опасность, замаскированная под шанс. Разумеется, и те, кто передавал волю императора, и те, кто её слушал, прекрасно понимали смысл. Если проявить жадность — умрёшь.Если испугаешься — станешь посмешищем. Я чувствовал взгляды, направленные на меня. Грязное ожидание — какое позорное зрелище я сейчас устрою. Но… «Я принимаю волю Его Величества.» Моё лицо было настолько спокойным, что на нём даже появилась лёгкая улыбка. Получив указ, я бросил: «Чего стоите? Если дело сделано — проваливайте.» Я сверкнул на них глазами и с грохотом захлопнул ворота дворца принца. Как только указ был передан, их важность закончилась. «Ваше Высочество… Лес Теней?» «Мы немедленно начнём подготовку!» Андре и остальные рыцари разом начали хвататься за оружие, шумно обсуждая приготовления. «Альфред.» «…Да, Ваше Высочество.» «Мы войдём туда сегодня. Подготовь всё.» Альфред, стоявший в стороне с мрачным выражением лица, вздрогнул и поспешил за мной вместе с рыцарями. «Вы собираетесь войти в Лес Теней прямо сейчас? Нужна подготовка!» «Можно попросить помощи у рыцарского ордена Голубых Крыльев! Пожалуйста, передумайте, Ваше Высочество!» «Я, Андре, готов отдать жизнь, защищая Ваше Высочество!» «Рыцарь Андре! Вы не понимаете, что сейчас нужно его остановить?» «Разве не достаточно, если подготовку сделает старший слуга, а драться буду я?» Их шум начинал раздражать. Я резко остановился. Ха-ха… ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА-ХА! Смех вырвался сам собой, и я даже не пытался его скрыть. Рыцари, Альфред и все слуги вокруг замерли,ожидая, пока мой безумный хохот стихнет. Я смеялся, держась за живот, довольно долго. Наконец я пробормотал: «Значит, решили сыграть так?» В отражении в стекле мои пурпурные глаза вспыхнули безумным светом. Было совершенно ясно, кто устроил эту игру. Императрица. Кроме этой проклятой женщины, никто бы на такое не решился. Альфред тоже это понимал — поэтому и выглядел так мрачно. Её любимый приём — уничтожать противника хитрой ловушкой, спрятанной в привлекательной награде. «Альфред. Приготовь всё, что я скажу, до конца дня. Сегодня вечером мы войдём в Лес Теней.» Рыцари и Альфред ещё даже не успели возразить, как я продолжил: «Световые камни — не меньше двадцати. Качество неважно, главное количество.Белый плащ, Теневая сумка, простое снаряжение для ночёвки…» С каждым новым приказом глаза Альфреда и рыцарей становились всё шире. Я говорил так уверенно, словно уже много раз бывал в Лесу Теней. Некоторые вещи они вообще не могли понять, для чего нужны. В условиях указа говорилось: нужные предметы можно запросить из императорского хранилища; число сопровождающих ограничено тремя. Ограничений по статусу нет. Прочитав последний пункт, я усмехнулся. Императрица не знала… что в прошлой жизни я десятки раз входил в Лес Теней. Я уже знал, что понадобится. И знал, кто понадобится. «Также приведи Сол из третьего отряда Императорского магического боевого корпуса. Её реквизируют. Вторым пойдёт Андре.» «А третий?» «Не нужно. Лишний.» «Я пойду с вами.» «Альфреду и остальным рыцарям найдётся другая работа.» Когда Сол услышала, что принц вызвал её, «То есть… меня реквизируют? На охоту в Лес Теней?» Член третьего отряда Императорского магического боевого корпуса Сол сияла от ожидания. Она даже подпрыгивал на месте, широко улыбаясь. И даже если ходили слухи, что у принца, который его вызвал, настроение постоянно скачет… Может быть, именно поэтому это и шанс. Растрёпанные рыжевато-каштановые волосы подпрыгивали, когда она пыталась пригладить их, не скрывая своего воодушевления.Её большие глаза особенно ярко сверкали. «А? А? Сэмпай. Если вдруг случится опасность… и я такая — ба-бах! — спасу Его Высочество принца, то… то ведь стану героем, да? Тогда за такой огромный подвиг мне ведь дадут что-нибудь невероятное? Да? Дааа?» Она буквально выплёскивала переполнявшее её возбуждение словами, но старшие боевые маги, глядя на Сол, лишь сказали: «Сол. Просто постарайся не умереть.» «Ты там всего лишь будешь играть роль фонарного столба.» «Проще говоря, тотем.» «Как и здесь. Так что не болтай и не возбуждайся.» Они лишь высказали насмешливое беспокойство. «Хм, ещё увидите! Я вернусь с невероятными заслугами!» Сол надула маленькие губы и бросила взгляд в спины уходящих старших. Когда-нибудь она обязательно собьёт спесь с этих заносчивых сэмпаев. С такой уверенностью она и отправилась… но. «Я Андре из рыцарского ордена Голубых Крыльев.» «Эм… а я Сол, боец третьего отряда магического боевого корпуса.» «Вы боевой маг? Какой у вас элемент? Огонь?» «…Эм, н-ну, примерно похоже. Что-то вроде огня.» «Похоже? Значит не боевой тип?» «Эх… ну, скорее вспомогательный тип, похожий на боевой? Свет с чем-то вроде огня? Ну, как-то так.» «То есть вспомогательный маг, который хотел бы быть боевым.» «Ух… обязательно было так прямо говорить?» «Я тоже простолюдин. И младший в ордене.» «А-а… вам, наверное, тяжело. Давайте постараемся вместе!» Разговаривая у входа во дворец принца с Андре, который нёс огромный рюкзак, Сол начала чувствовать, что что-то здесь не так. И в этот момент. «Стараться придётся мне. Не вам.» Двери дворца распахнулись, и появился принц в чёрной боевой одежде. Под роскошными платиновыми волосами, ещё ярче выделяющимися на фоне чёрной формы, глаза мерцали жаром — они остановились на Сол. «Ваше Высочество! Магический боевой корпус, Сол, прибыла по вашему зову—» «Круг и основной элемент?» «В настоящий момент третий круг. Основная специализация — свет. В основном поддержка, но и в бою могу быть полезна—» «Слабо. Во всех смыслах слабо.» «Что?» «Твоя задача — быть фонарным столбом. Следуй.» «Фонарным столбом? Но я же человек!» «Можешь считать себя подставкой для светящихся камней. Недовольна, Соул?» «Н-нет… И моё имя Сол—» «Простолюдин, раздели багаж с Сол.» «Да, Ваше Высочество.» «А, нет! Моё имя не Соул, а Сул… нет, Сол!» «Отстанешь — брошу. Если хочешь остаться здесь тенью, можешь попробовать.» Принц совершенно не обращал внимания на болтовню Сол и спокойно вошёл в Лес Теней. Андре последовал за ним так же спокойно. И только потом Сол, барахтаясь с вещами, поспешила за ними. Лес Теней, будто радуясь, поглотил их и лениво зашевелил тенями. «Доложите Императрице. Принц Архан вошёл в Лес Теней.» «Какую передать оценку исхода?» «Сообщите, что ожидается полный провал.» «Понял.» Евнухи дворца Императрицы с особенно бледными лицами подтвердили приказ и тихо исчезли. Альфред, наблюдавший за этим со стороны, тоже вскоре скрылся. Вскоре по императорскому городу пополз слух. Одиннадцатый принц Архан вошёл в Лес Теней. Время входа — вечер. Без какой-либо серьёзной подготовки. Все говорили, что это почти самоубийство, и насмехались: безумный принц скоро выбежит оттуда в слезах. Но прошёл день.Потом второй.Третий.Четвёртый. Он не вышел. Люди начали собираться у окраин Леса Теней. По Стальному Городу поползли мрачные слухи, что пора готовить похороны. В первый день, спустя несколько часов после входа в Лес Теней. «Ваше Высочество, здесь не слишком ли темно?» «Соул. Это та тьма, которую ты можешь выдержать?» «Могу. И моё имя Сол—» «Не здесь.» Они продолжали искать место. Андре и Сол не могли понять принца. Обычно в Лесу Теней, в Теневом лесу, все ищут самое светлое место. Но принц, наоборот, искал только самые тёмные участки. В Лесу Теней тени застаиваются и медленно текут.Существуют места, где особенно густая тьма собирается в скопления. «…Темно. Сможешь выдержать?»«Сложно.»«Слишком глубоко. Давай поищем чуть снаружи.» Принц занял место в самом тёмном уголке на внешней границе определённого участка Леса Теней, не заходя внутрь.Он оставался там четыре дня подряд. В отличие от Андре и Сол, которые обвязывали себя плащами из Белого Света и ставили светящиеся камни, чтобы блокировать тени, принц сидел на голом месте, словно поглощая магию, как если бы рыцари отрабатывали дыхательную медитацию — просто дышал.Когда наступало время еды, он ел, затем снова садился и закрывал глаза. Поступок был трудно понимаемым. Единственное небольшое утешение заключалось в этом: «Кто это сделал? Вкусно же!»«Простолюдин Андре! Я приготовил, Ваше Высочество! Специальное блюдо для Вас!» У Андре были хорошие кулинарные навыки. Сол волновалась.Она была вспомогательным магом с медленным ростом способностей, и это давило на неё.Важно было привлечь внимание принца.Она, словно белка, носилась по лесу, собирая всё, что могла найти. «Это гриб линжи? Нашла его в тени? Сама?»«Да! Я, Сол, умею находить линжи, растущие в Лесу Теней! Если сильно осветить, они покажут себя. Линжи обладают высокой устойчивостью к темноте. Прошу, попробуйте.» «Собирай ещё. Насобирать побольше. И всё, что сможешь найти в Лесу Теней съедобного, принеси.»«Понимаю!»«Я тоже помогу.»«Приятно.» В распорядок дня принца добавилось новое занятие: есть растения Леса Теней в сыром виде, принесённые Андре и Сол.Он сидел, глубоко дышал и, открыв глаза, ел тёмные грибы и ягоды. «Вы собираетесь просто выдержать эти десять дней, Ваше Высочество?»Сол не могла скрыть подозрений.Говорили, что он безумец, но, похоже, перед опасностью он действует крайне рационально. Уже наступил пятый вечер.Сегодня, когда тьма особенно густая, принц, вероятно, не станет двигаться. «Наверняка у него есть какая-то цель.» Однако Андре думал иначе.Сжимая светящийся камень, он настороженно наблюдал за своим господином.Сегодня было странное предчувствие — будто принц вот-вот сделает ход. Он не находится здесь просто ради безопасности. Он ждёт подходящего момента. Потому что тот принц, которого Андре знает… «…ещё безумнее, чем кажется.» «…Это хорошо?»«Для меня — да.» Сол на мгновение нахмурилась, услышав дерзкое и преданное замечание. Вдруг принц открыл глаза. «Хииик! Я, я ничего не говорил! Ваше Высочество!» Сол в ужасе отмахивалась, а принц спокойно произнёс: «Пошли. Время двигаться.» Он пошёл, словно наступил момент.Андре с удовлетворением улыбнулся и быстро последовал за ним, углубляясь в лес. [Низшая судьба «Ужасное поражение» и «Невезение» поглощены. Получены очки индивидуальных изменений.][Низшая судьба «Удача» сработала, все подготовленные враги обойдены.][Новая судьба: огонь разгорается сильнее.] Сообщения радовали его.То есть сейчас он сам закалял себя. [Определение судьбы места. Оно не причинит вреда.]«Не здесь.» [Определение судьбы места. Оно предоставит тебе подходящий вызов.] Он выбрал более глубокий участок леса, где тьма текла, словно ручей.Там он устроился. Затем…Глоток за глотком.Он втягивал тьму в себя.Выливая её на огонь в груди, образовавший кольцо, он жёг её, делая пламя ещё ярче. Как подсказывали записи в огне.Чтобы ускорить момент, он съел пищу, напитанную тенями.Скоро огонь достигнет критической точки и воспламенится. Время охоты настало. Одновременно:[Низшая судьба: огонь разгорается сильнее][Низшая судьба: ужасное поражение, насмешка, пренебрежение поглощены. Получены очки индивидуальных изменений][Все очки индивидуальных изменений вложены в удачу. Сила удачи увеличена. Благодаря срабатыванию удачи опасные существа проходят мимо][Судьба смерти искривлена. Получено огромное количество очков индивидуальных изменений!] Я бесконечно менял собственную судьбу.На этой земле, полной смерти и тьмы. И при этом: «Сол.»«Да, Ваше Высочество. Сол вызвана.»«Не чувствуешь ли что-нибудь, глядя на тени?»«Эм… тьма излучает какую-то зловещую силу…»«Вот почему я не называю тебя по имени.»«Что?»«Смотри глубже. Различие между светом, которым ты управляешь, и этой застоявшейся тьмой.» Я коснулся судьбы Сол, ведь она должна была стать верховным боевым магом, не раз выручавшим меня из смертельной опасности — Тёмной Ведьмой Теней. Так прошли четыре дня. [Температура огня низшей судьбы превысила критический предел!][Первое сердце Таинственного Огненного Сердца (赤炎) начинает пульсировать!] Когда аккуратно накопленное пламя, питаемое тенями, достигло предела:Фаааррр! Огромный огонь вспыхнул от кольца, образованного в сердце.Жаркая судьба бушевала внутри, выходя наружу.Яркое алое пламя заполнило всё поле зрения. Время охоты настало. ---------- Принц стал пылающим пламенем В древнейшую эпоху, когда мир был наполнен тайнами и мифами, на континенте существовало множество героев, сражавшихся против чудовищ и демонов. Они отрубали головы гигантам, ломали рога демонам и в одиночку сметали целые армии.А затем собирали вокруг себя последователей или товарищей и образовывали группы. Сила этих объединений вначале спасла множество людей. Наёмные отряды, рыцарские ордена, гильдии — они успешно сражались с врагами, которых невозможно было одолеть в одиночку, и постепенно разрастались, превращаясь в государства. Затем наступила Эпоха воюющих государств. Когда появились границы, возникло разделение, и под предлогом расширения территорий и процветания стран войны не прекращались. Кровь текла реками.Трупы складывались горами. Место, откуда бежали демоны, заняли люди. Демонам, должно быть, это казалось нелепым —люди, изгнавшие их, сами стали ещё более жестоко притеснять других людей. Наверное, им было даже приятно смотреть на глупые толпы, мчащиеся к собственной гибели, и на ослеплённых героев. И тогда появился он. Первый император — Кайрон Айрония, Стальной Огненный Император. Его тело было объято разноцветными пламенями, он одной рукой двигал реки а другой землю настолько он был могуществен. Основанное им государство, Железное королевство Айрония, в мгновение ока начало поглощать другие страны. Расширяя свою власть с твёрдостью стали, Айрония вскоре стала называться Империей. Так завершилась Эпоха воюющих государств и началась эпоха имперской силы. Теперь и она осталась лишь легендой. Сталь сохранилась.Но пламя исчезло. Фуурррр! Но в сердце одного безумного принца вспыхнула сила, когда-то открывшая для человечества новую эпоху. [Температура огня низшей судьбы превысила критическую точку!] Согласно записям, оставленным в огне, первое сердце — Алое Пламя — не горело само по себе. Эта сила, находящаяся словно между магическим кругом мага и даньтяном рыцаря… «Растёт, пожирая тьму.» Чем больше тьмы оно поглощает, тем сильнее и ярче разгорается. Сначала я сформировал в сердце огненное кольцо и научился поддерживать его движение. Память, записанная в огне, помогала моему сознанию, и даже с моим скромным талантом я смог добиться успеха. Следующим было нужно топливо. Тьма, чтобы разжечь огонь. Я знал о существовании Леса Теней и лишь ждал возможности приблизиться. И императрица дала мне десять дней. Опасность стала возможностью. Я наблюдал судьбу мест и выбирал такие, где было опасно, но не смертельно. Пока я пожирал судьбы, огонь пожирал тьму. Когда пламя перешагнуло критическую точку и жар распространился по всему телу— «Все вставайте!» Момент настал, и я позвал Сол и Андре. «За мной!» Мы сразу же направились глубже в лес. Если раньше тьма текла тонким ручьём, то теперь, в глубине, тени плескались у щиколоток. «В-Ваше Высочество! Подождите нас!» «Сол, подними свет! Бежим, отталкивая тьму!» Пока Андре и Сол в спешке следовали за мной, [Определение судьбы места. Оно не может причинить вам вред.] я осматривал одно место за другим. Я не видел судьбу всего леса, но судьба пространства вокруг меня была ясна. Не здесь. Убедившись, что Андре и Сол уже привыкли к Лесу Теней и не отстают, я снова двинулся вперёд. Хотя сердце торопилось, тело не теряло достоинства. Пробежав почти кругом по лесу— [Определение судьбы места. Здесь скрывается смертельная опасность.][Судьба этого места требует сразиться со злобной тенью.] Я наконец остановился. «Хаа… хаа! Ваше Высочество! Мы зашли слишком глубоко!» «Уу… тени всё время цепляются за ноги!» Пока я осматривал местность,Андре и Сол догнали меня. Похоже, Сол освещала путь, а Андре прокладывал дорогу. Тени, липнущие к их ногам, заставляли их обливаться потом, но на моём теле не было ни капли. «Здесь… жарко.» «И правда… что это за жар?» От моего тела исходило тепло, способное испарять даже пот. Тени у моих ног бесконечно втягивались внутрь,и ничто не мешало моим движениям. Закончив изучать местность, я приказал: «Простолюдин, сруби все деревья вокруг.Сол, активируй все светящиеся камни.» «Но если использовать все камни, то— ах! Подожди, Андре!» «Слушаюсь!» Сол попыталась возразить, но Андре уже утащил её выполнять приказ. Я же начал раскладывать предметы из сумки, подготовленной Альфредом. Чёрные мешочки, словно сотканные из самой тени. Особые артефакты из императорского хранилища. Когда я разложил их по земле— Вздух… вздух… Мешочки начали жадно втягивать скопившиеся тени,уменьшая плотность тьмы вокруг. Параллельно я расстелил новый плащ Белого Светаи растёр светящиеся камни в порошок, рассыпая их по нему. В этот момент: «Ваше Высочество! Деревья вокруг срублены!» «Светящиеся камни тоже готовы!» ✨ Андре расчистил окружающие деревья.Вокруг Сол в воздухе парило более двадцати светящихся камней, излучая яркий свет. «Разверни на поляне самый сильный барьер, какой только можешь создать.» «Да!» Похоже, Сол решила больше не задаваться вопросами и, получив приказ, активировала магию.Кружившие вокруг светящиеся камни разлетелись и заняли свои позиции. «Световой щит.» Защитное заклинание светлой стихии третьего круга заполнило всю поляну.Используя заключённую в светящихся камнях световую магию как посредник, щит был усилен. Сияние камней и мана Сол резонировали друг с другом, рассыпая в воздухе мелкую светящуюся пыль.На мгновение показалось, будто к поляне притянули само ночное небо. На миг они даже забыли о происходящем и восхищённо выдохнули. «Вау. Вот это магия.» «Похоже, что мы правильно сделали, последовав за Его Высочеством.» Даже Сол впервые усиливала заклинание таким количеством светящихся камней. И в этот момент. «Отступите назад.» Раздался голос принца, с силой подавляющийся внутри.В нём ощущалось нечто, будто шевелящееся в глубине. После того как Андре и Сол поспешно отступили, «Подберите упавший на землю плащ, накройтесь им с головы до ног и ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не высовывайтесь наружу.» Принц бросил им плащ белого света, особенно ярко сияющий, и отдал непонятный приказ. Им хотелось спросить, зачем это нужно, но «Слушаюсь.» Ещё до того, как Сол успела выразить сомнение, Андре уже принялся действовать. Когда Сол, надув щёки, выразила робкое недовольство, КВААНГ! Барьер, который она поставила, громко содрогнулся. Сол вздрогнула и поспешно закуталась в плащ, ночто-то, скрывающееся за пределами щита, продолжало настойчиво пытаться прорваться сквозь свет. Она бросила быстрый взгляд туда, откуда доносился звук. Но там ничего не было. Внутренне вздохнув с облегчением и оглядываясь, она почувствовала дурное предчувствие и обернулась. «А-а-а-а!» Прямо за её спиной в воздухе парило бледное лицо. Чёрные глаза без белков пристально смотрели на неё. Затем оно ударилось о щит, словно пытаясь прорваться внутрь. И вскоре весь барьер оказался окружён множеством белых лиц. «Это белолицые призраки.» Даже Андре, похоже, напрягся и пробормотал сквозь зубы. Белолицые призраки — призраки, обитающие в Лесу Духов, злые духи, пожирающие души людей. Неужели они почуяли человеческий запах. «Н-но… почему белолицые призраки, которых раньше даже видно не было, появились только сейчас?» «И правда. До сих пор было тихо, так почему они вдруг собрались все вместе.» Андре согласился с вопросом Сол. Почему именно сейчас они собрались здесь. И в таком количестве. «Может быть, их призвал Его Высочество.» «Вы д-думаете, это вообще возможно? Хи-ик… как же Его Высочество собирается с ними сражаться.» «Их тела — тени. Их можно разрубить только светом. Сможете наложить на меч заклинание усиление удара?» «Д-да, конечно. Могу… но их, их слишком много.» «А если смести их массовым заклинанием?» «Это может занять… слишком много времени.» Андре и Сол пытались придумать способ боя, но «Это не нужно.» Принц решительно оборвал их разговор. «Охота — моя. Просто смотрите.» «Но их слишком много.» «Смотрите. Это не ваша охота. Это моя охота.» «…Понятно.» Прошло немного времени с тех пор, как Андре уступил этому упрямому приказу. Пока белолицые призраки вопили вокруг, Ун, ун, ун, ун. К ним приближалось присутствие куда более огромное, чем все эти духи вместе взятые. Лица Андре и Сол побледнели так же, как и лица призраков. «Откройте ворота.» «Ч-что, Ваше Высочество? Открыть ворота?» «Откройте вход в барьер. Достаточно, чтобы одновременно могли пройти трое.» «Н-но…» «Открывайте. Вы осмелитесь ослушаться приказа?!» Голос принца вспыхнул яростным приказом, и в тот момент, когда Сол, приготовившись к смерти, сняла часть щита, в проход ворвался гигантский призрак, в несколько раз больше обычных призраков, размахивая десятками ног. Следом на поляну хлынули тени и другие белолицые призраки. Когда это огромное лицо и поток злобы хлынули на поляну, Тук.Тук.Тук. Вокруг принца поднялась волна жара, сопровождаемая грохотом сердцебиения. Платиновые волосы взметнулись вверх, ярко вспыхнули алые глаза. Из его тела поднимался белый пар. Навстречу тени, мчащейся, чтобы его поглотить, он выкрикнул: «Гори!» Когда он поднял меч наискосок и выкрикнул пылающий клич, ФВААРРР! Пламя взметнулось по клинку и, распространяясь дальше, охватило всё его тело.Вскоре алое пламя окрасило даже чисто-белые волосы принца. Зрелище было таким, словно явился дух огня. В тот миг, когда принц, превратившийся в пылающее пламя, сияющее ярче, чем мерцающий световой барьер, взмахнул мечом в сторону теней, алое пламя накрыло всё пространство. После того как огонь, будто способный сжечь весь мир, начал угасать, Тук.Татак.Тататак. На месте, где только что бушевало пламя, остались лишь едкий дым и тяжёлый жар. «Кхе-кхе! Кхе! Ваше… Высочество! Вы в порядке?!» «П-подождите! Пока не снимайте плащ! Там ещё остался жар!» Андре, со слезящимися от дыма глазами, пытался разглядеть принца. Сол поспешно выпустила из рук холод и ветер, чтобы разогнать остаточное тепло. Белосветлый плащ отталкивал тени, благодаря чему они не оказались втянуты в пламя. Меры предосторожности принца. Лишь когда Сол развеяла весь заполнивший барьер дым, отправив его в небо, они увидели фигуру, стоящую в самом центре поляны. «Ва… Высочество?» Голос Андре прозвучал растерянным вопросом. Среди всё ещё остававшегося жара и дыма чётко вырисовывался силуэт принца. Его стоящие ноги были непоколебимы, а огонь, прилипший к клинку, освещал окрестности, словно факел. «А…» Следом вырвалось восхищение Сол. Всё в этом зрелище было прекрасным, но больше всего — его волосы. Они колыхались, словно само пламя. Чистые платиновые волосы теперь стали густым алым пламенем и развевались в воздухе. Под ними полуприкрытые багровые глаза сияли, будто наслаждаясь послевкусием боя. Картина, достойная полотна. И вскоре «Фу-х.» Когда принц выдохнул, из его дыхания вырвался сероватый пар. Постепенно огонь, окутывавший его тело, начал угасать, а гул сердцебиения, наполнявший уши, затих. Битва закончилась. Оставшийся жар и всё ещё звенящее в ушах сердцебиение слегка кружили голову. Каждый раз, когда сердце резко билось, пламя яростно вздрагивало. Огонь, охвативший всё тело и тянувшийся до самого кончика меча, одним взмахом испепелял все тени. Чувство всемогущества. Сила первого сердца, Алого Пламени. (염제심결) И когда он всё ещё тонул в послевкусии этой силы, перед глазами всплыли строки. [Низшая судьба — жалкое поражение, пренебрежение и насмешки — поглощена! Получено большое количество очков изменения!] [Рождается новая судьба — изумление, поразительная победа! Это судьба, созданная вами самим. В награду вы получаете ещё один фрагмент судьбы.] [Пламя, извергнутое судьбой Огня, расцвело ярким цветком.] [Таинство первого сердца Алого Пламени стало сильнее.] Появившиеся строки развеяли его мысли. Он едва сумел стряхнуть последствия только что прошедшей битвы. И спустя мгновение его взгляд упал на маску у самых ног. В отличие от других тусклых масок, эта была украшена отчётливым лицом призрака. [Это ещё один фрагмент судьбы. В награду он дозволен вам.] Глаза Хищника отобразили судьбу маски. Когда он поднял её и поднёс к лицу, изнутри маски вытянулась тонкая тень и прилипла к его лицу. «Ваше Высочество! Нет!» «Ваше Высочество!» С криком Андре и Сол внутри мерцающего светового барьера вновь начала клубиться тьма. [Получено новое таинство — Тень.] [Контраст судьбы Огня и Тени усилил цвет огня и сделал тьму теней ещё глубже!] Ранним утром десятого дня, перед дворцом одиннадцатого принца. В отличие от обычных дней, здесь собралось множество людей. Разумеется, столь знатные особы вряд ли стали бы лично терпеть подобные неудобства. Поэтому здесь находились их слуги, открыто или тайно ожидающие возвращения одиннадцатого принца, Архана. Повозки с новостями приходили и уходили каждую минуту, евнухи и наёмные слуги появлялись и исчезали. И чем ближе становился рассвет, тем больше те, кто ждал здесь, и те, кто ожидал новостей в своих резиденциях, убеждались в одном. Провал. И действительно. «Всем готовиться к входу в Лес Теней!» Рыцарский орден Синих Крыльев, к которому принадлежал Андре, и «Всем подготовить масштабную поисковую магию и наполнить световые заклинания для защиты рыцарей.» третий отряд боевых магов, в котором служила Сол, готовились войти в Лес Теней. Их задачей было найти принца. Никто не осмеливался говорить дерзостей, но по их лицам читалось раздражение и надежда, что это не окажется серьёзной бедой. Однако «Ваше Высочество…» «У нас ещё есть время. Нужно подождать. Пока ещё.» «Господин Альфред… всё ведь будет хорошо? С Его Высочеством?» Только слуги дворца одиннадцатого принца искренне ждали его возвращения. Пусть они его и ненавидели, и боялись, и считали безумцем. Принц был их хозяином.Слугам, потерявшим хозяина, идти было некуда. К тому же они только начали привыкать к переменившемуся в последнее время принцу. Когда Альфред и несколько других людей с тревогой смотрели в сторону Леса Теней, «Человек!» «Это Его Высочество принц?» Как раз в этот момент поднимался рассвет. Когда лучи солнца, восходящего за тёмным Теневым Лесом, разбрасывающим тени, осветили глаза всех собравшихся, Топ.Топ.Топ. Издалека, из Теневого Леса, вышли три фигуры и пошли вперёд, держа солнце за спиной. И среди них — даже в тени отчётливо виднелись багровые глаза и чистые платиновые волосы. Величественная и лениво-надменная походка сразу выдала его. «Его Высочество принц вернулся!» Слуги заговорили взволнованно, а люди дворца принца радостно зашумели. Среди них «Это правда Его Высочество принц?» Альфред на мгновение потёр глаза, заслонённые расползающейся тенью. Может, из-за рассветного света за спиной… но на мгновение ему показалось, будто развевающиеся платиновые волосы пылают, словно огонь. Когда принц подошёл к дворцу, «Пусть принц выйдет и представит результат!» Те, кто прежде передавал волю покойного императора, на этот раз выступили как глаза императора и потребовали предъявить результат. «Вот.» Принц спокойно протянул им белую маску. На маске было нарисовано жуткое лицо призрака. «Белолицый владыка! Это маска белолицего владыки!» При виде этого глаза и уши высокопоставленных людей разом встрепенулись. Даже если бы он просто принёс одного монстра, вобравшего в себя тень, это уже было бы удивительно. Но в руке одиннадцатого принца, Архана, находилось нечто иное. «Неужели… это маска белолицего владыки?» Существо совсем другого уровня по сравнению с обычными монстрами —Белолицый владыка, сильнейший среди белолицых призраков. На вопрос ответственного лица «Если любопытно — можете потрогать.» Принц с лёгкой улыбкой протянул маску, но никто не осмелился сделать шаг вперёд. Белолицый владыка — владыка у входа в Лес Теней. Добыча, равная нескольким десяткам белолицых призраков. Раз он принёс маску этого существа, значит, принц полностью доказал и свою силу, и своё достоинство. Раз он ухватился за шанс, теперь получит награду и новую возможность. Но прежде чем глаза и уши, уже проверившие результат, успели разнести новость, «Ещё не всё!» Андре громко объявил, что доказательство ещё не закончено. Затем он высыпал на землю огромный мешок, висевший у него за спиной. Грохотом. На землю вывалились груды простых белых масок — отличных от маски владыки. «Ах!» «Неужели это всё маски призраков?» «Как… как можно было собрать столько!» Те, кто уже собирался возвращаться к своим хозяевам, остановились в изумлении. Они даже забыли о своём долге передать новости. Принц спокойно — почти нагло — положил маску владыки поверх груды белых масок. «Как и приказал Его Величество, я принёс головы, чтобы наполнить свою чашу. Даже немного больше.» Затем он поднял уголок губ и оглядел всех, кто смотрел на него с потрясёнными лицами. «Ну что, вы довольны?» Безумие, вспыхнувшее в его взгляде, словно смело всех тех благородных людей, что стояли за этими глазами и ушами. Оно вспыхнуло вместе с рассветом. В тот день слух распространился по всему Стальному городу через уста сотен слуг и евнухов, находившихся во дворце одиннадцатого принца. Слух был абсурдным. Но люди всё же шептались: одиннадцатый принц, которого прежде высмеивали как безумца, возможно, на самом деле был безумным драконом. ---------- Принц не любит проигрывать. Одна из многочисленных столовых императорского дворца. За огромным столом, рассчитанным на сотни человек, едва три человека двигали приборы. Тихая столовая, трапеза проходила в молчании. Фигуры слуг и евнухов, бесшумно и незаметно перемещавшихся в темноте дворца, выглядели весьма жутко. Среди них вдруг раздался смех: «Ха-ха-ха-ха-ха!» Внезапный громкий смех прорезал странное молчание столовой. И это было поистине удивительно: Просто смех — и все движущиеся слуги и евнухи мгновенно замерли, тени, скрывавшие их, синхронно зашатались. Сила. Даже крошечные осколки могущества, заключённые в голосе, несли разрушительную силу, способную потрясти пространство. В императорской резиденции демонстрировать силу было табу. Когда стражи, дежурившие по всему дворцу, нахмурились на источник силы, белые пальцы императрицы изящно поднялись — и вся угроза и убийственный дух, изливавшиеся в воздух, мгновенно исчезли. «Смех слишком велик. Не соответствует этикету.» Императрица лишь отметила чрезмерную громкость смеха, не упрекая за нарушение запрета. «О, прошу прощения, Ваша Величественность… Он был слишком смешным, я не удержался.» Мужчина сдерживал смех, едва пробивавшийся сквозь хихиканье. Под тёмно-серыми волосами ярко сияли глаза цвета воды. Длинный шрам у глаза, широкий и сильный торс, крепкая грудная мускулатура. Первенец и наследник престола, Железный Лев Декарон Айрония. Глава седьмого императорского рыцарского ордена, ордена Железного Льва. Обычно излучавший звериную мощь, перед матерью он не мог скрыть игривого смеха. «Говорят о «безумном драконе». Я понимаю, что слухи порой легкомысленны, но это настолько абсурдно, что становится забавно.» Тема их совместного с матерью и сестрой обеда была связана с недавними событиями, касающимися «безумного принца». Конечно, никто за столом не считал одиннадцатого принца своим родственником. «Белолицый владыка и несколько десятков белолицых призраки. Да, это впечатляет.» «Ты так считаешь?» «Но только это. Ничего особенного.» «Хм, так великий Железный Лев так считает?» «Сравнивая с его обычным поведением…» Декарон посмотрел на младшую сестру, седьмую принцессу Селину, которая нахмурилась за едой. «Ты всё ещё сердита. Недавно тебя сильно потрепали?» «Хм, кто, кто меня…» «Видел, что не смогла сказать ни слова?» «К-кто! Кто так сказал? Как кто смеет…» «Серинна.» Седьмая принцесса, громко балагурившая, напряглась, встретившись взглядом старшего брата. Он обычно улыбался всем, но к Селине был необычайно строг. «Ты слишком шалишь. Превосходство брата продлится лишь мгновение. Много братьев хотели тебя наказать.» «Хм, не страшно!» «Наверное, били бы ещё страшнее, чем он. Так что лучше, что обошлось спокойно.» «Ты действительно позволишь старшему брату оставить меня в таком положении?» «Даже тот слуга пытался управлять тобой, используя детские воспоминания. Наоборот, это хорошо. Теперь можно сделать шаг вперёд.» Любовные просьбы Серинны не имели значения. Когда она впала в уныние, Декарон улыбнулся. «После совершеннолетия многое изменится. Лично я тоже получу шанс на месть.» «Да, в любом случае ты не собираешься наказывать его. Ты не собираешься помочь мне.» «Нет смысла бороться с ребёнком ниже по уровню. Но…» Глаза старшего брата, похожие на глаза матери, стали коварными. «Я планирую поручить тебе кое-что интересное.» Прежде чем стать великим рыцарем, он был сыном императрицы. Железный Лев Декарон знал, как удалить ненужное, не пачкая свои когти. Разумеется, это всего лишь слухи, но если он действительно дракон, и если даже теоретически — безумный дракон… «Так что, возможно, стоит немного понаблюдать. Пусть буянит.» Он наблюдал за зверем в кустах, ожидая момент, чтобы нанести удар. Мать поняла желание сына и едва улыбнулась. «Делай по воле принца.» Декарон жадно жевал кусок сырого мяса, зло улыбаясь. Между ними принцесса дрожала от страха. Несколько дней спустя, после испытаний императрицы: [Несчастье активировано — тени сгущаются. К счастью, можно поглотить тень.][Низшая судьба усиливает тень! Судьба огня, поглотившая тени, пылает сильнее!][Тьма, таящаяся под огнём, становится ещё плотнее!][Низшая судьба поглощает лень, среднюю выносливость, обычную конституцию. Получено очки изменения.][Счастье активировано. Поглощены все оставшиеся судьбы. Дополнительные очки изменения и повышение силы.] [Низшая судьба: стойкость и сила воли усилены] Утро начиналось с физических упражнений, днем — тренировка базового фехтования и различных боевых техник с оружием. К вечеру я ненадолго собирал мысли, а затем направлялся в Лес Теней. Поглотив массу теней, я немного спал, а на рассвете переваривал проглоченные тени, увеличивая размер и температуру красного пламени. После тренировки по Алому Сердцу снова повторял утренние физические упражнения. «Кашляете, Ваша Светлость?» «Альфред… сколько уже я живу так усердно?» «С момента последнего испытания прошло две недели.» «Уже? Быстро летит время.» Альфред, наблюдая, как я спокойно поглощаю утреннюю трапезу, улыбнулся слегка, с едва заметной насмешкой: «Поздравляю.» «Хм? Поздравление? Внезапно…» «Каждый день приносит новые достижения, разве не повод поздравлять ежедневно?» «Хм… такие слова вызывают у меня желание разыграться. Хватит.» На мои грубые слова Альфред лишь тихо улыбнулся. В последнее время атмосфера во дворце казалась странной. «Вы уже встали, Ваша Светлость? Приготовлю прохладную воду.» «Учебный зал уже вымыт заранее.» «Возможно, закуска не потребуется?» Даже по пути к учебному залу слуги радостно кланялись мне. Осталась некоторая робость, но страх явно уменьшился по сравнению с прошлым. «Эти ребята…» Подумал я, это было нелепо. Почему они не боятся? В последнее время они видели кровь, да и он даже поймал страшных белолицых призраков. Если бы было страшно, можно было бы испугаться, а тут — улыбаются. Или все вокруг сошли с ума? Я нашел рациональное объяснение и отправился в учебный зал. «Вы пришли, Ваша Светлость!» «Ждали вас! Ваша Светлость!» Андре и рыцари, назначенные во дворце принца, уже были в форме и ждали. И они тоже были странными. Раньше раздражавшие меня и старающиеся игнорировать, теперь они лезли рядом и хотели тренироваться вместе. С надоедливым рвением. «Сегодня сосредоточимся на нижней части тела?» — спросил Андре с улыбкой, представляя расписание. «Не надо спрашивать. Я сам разберусь.» «Да! Приказывайте!» Несмотря на моё резкое «нет», они быстро начали подготовку к тренировке, радостно. «Действительно, принц сразу в тренировку!» «Нужно брать пример!» Я разогрелся и начал упражнения, не обращая внимания на шепот рыцарей. «Все тренируются сами. Кто не успеет — остаётся позади.» «Да, Ваша Светлость!» Сделав вид угрозы, я начал тренировку. Сегодня будет тяжёлая тренировка. Хотя планировал оставить позади первого, кто устал, «Хуф, хуф, хуф…» «Ваша Светлость! Если кто не успеет — оставите?» «Совсем нет. Я не устал.» «Вы не устали? Великолепно! Мы верили в вас!» Но я сам устал раньше всех. Улыбка Андре раздражала. Нельзя было иначе. Я жил разгульной жизнью до недавних тренировок. А Андре и остальные — пусть и младшие — всю жизнь тренировались ради чести императорского рыцарского ордена. Если бы сравнивать показатели, мои и их — несравнимы. На самом деле моя выносливость — средняя, а не выдающаяся. Но… «Вы всё ещё держитесь?» «Лицо у вас нехорошее, может, отдохнёте?» «Нет. Все бегут и замолкают. Тяжело?» Хотя ноги дрожали после подъёмов с тяжёлыми грузами, я продолжал. Дышать было тяжело, но останавливаться нельзя. «Смеете, смеете бегать передо мной?» «Я упаду? Смешно. Я — принц.» Гордость, упрямство, злость и благородная кровь — всё это заставляло меня не сдаваться. Судьба, которая сделала предыдущего принца тираном, теперь лишь двигала мной. Я не мог быть хуже них — и моя гордыня и упрямство, желание победить, помогали преодолевать слабое тело и посредственные способности. Я видел в их взглядах непонятное удовлетворение и радость — это подстегивало меня ещё больше. «Хуф, хуф, хррр…» «Э-эй? Ваша Светлость? Всё в порядке?» Но в конце концов предел всё равно наступает. После серии интенсивных тренировок, когда я почти споткнулся и готов был рухнуть: [Низшая судьба: безумие поддерживает оставшиеся судьбы. Временно забываете боль][В условиях непрерывного экстремума зарождается новая судьба. В низшей судьбе безумия формируется новая сущность — Отсутствие Эго][Погружение в себя. Боль забыта!] Вдруг ноги словно исчезли — и я ощутил лёгкость. Прохладное и притуплённое ощущение, ясное зрение и дыхание. «Ха-ха-ха-ха-ха!» Взрываясь безумным смехом, я рванул вперёд, а за мной рыцари смеялись и бежали вместе. Слуги смотрели на принца и рыцарей с чувством гордости. Такова была новая повседневная жизнь 11-го принца, почти поглощённого безумием. «Принц, кушайте!» «Я сам могу, спасибо.» Тренировки дали о себе знать: во время обеда руки дрожали, и я опрокинул около трёх тарелок супа. Не выдержав, служанка решила сама накормить меня ложкой. Сначала я упрямо отказывался, задевая гордость, но: «Хлеб. Обмакни в суп.» «Да, принц.» Постепенно привык — оказалось не так плохо. За обедом: «Сегодня после обеда тренировки не будет.» «Следует отдохнуть, вы недавно перегружали себя.» «Император ничего не сказал? Просто разрешил вход в Лес Теней и дал белые маски?» «Если попросите, вам разрешат посетить одно из дворцовых хранилищ или одно из таинственных мест.» «Хранилища ладно, но таинственные места… Забыл, после наказаний это почти исчезло из памяти. А как насчёт Элементарного сада?» «Он таинственный, но ценных вещей там нет.» Я проверял награды, полученные после экзамена, и планировал дальнейшие действия. Что получил я: немного доверия и репутации, свободный вход в Лес Теней и гору белых масок, добытых в последней охоте. Лес Теней использую как тренировочную площадку, а маски — для других целей. Остальные награды — право входа в другие дворцовые хранилища или таинственные места. Из-за моей прошлой дерзости большая часть хранилищ и тайн была закрыта. Выход один — постоянно доказывать способности и постепенно расширять возможности. Одного доказательства недостаточно, чтобы полностью заслужить доверие. Похоже, это также влияние императрицы. «В Элементарном саду нет ценного?» «Существа там ценны сами по себе, но полезного нет.» Слова Альфреда внезапно напомнили, что есть вещи, ещё не раскрытые. Сад можно будет изучить позже, когда подготовка будет завершена, но право входа уже есть — значит, при желании я смогу туда отправиться. Небо постепенно темнело. «А насчёт выхода наружу?» «Для этого тоже потребуется разрешение императора.» «Чёрт, раздражение внезапно поднялось… А если уйти тайком?» «…» «Репутация только упадёт.» «Верно.» «Но разве у меня есть репутация, которую можно потерять?» «Э?» На мой дерзкий вопрос Альфред ошарашенно посмотрел. Я улыбнулся про себя: «Шутка. Не хочу терять уже полученное право и получать наказания.» Можно было бы использовать право выхода, чтобы встретиться с некоторыми людьми снаружи, но я сдержался. Судьба пока не меняется. Шанс вернуться с пустыми руками слишком велик. Подумав, куда можно «тыкнуть»: «А Сол? Сколько дней прошло после получения белых масок, а новостей нет?» «Да. Слышал, что она занимается исследованиями в одиночку.» Упомянув имя мага Сол, которую я привёл в Лес Теней, на экране появились слова: [Низшая судьба: тени шевелятся] Улыбка расплылась по моему лицу. Хо-хо, событие, которое должно было произойти позже, уже ускоренно начало развиваться. Решение о дальнейших действиях принялось легко. «Альфред, сегодня ночная патрульная смена.» «Ночной патруль, Ваша Светлость?» «Да. Приготовь карету, осмотрим каньон.» «…Понял.» Альфред некоторое время молчал и кивнул. Много вопросов хотелось задать, но он понимал, что я всё равно сделаю по-своему. Позиция «сумасшедшего принца» здесь была удобной. Ночь наступила быстро. После дня тренировки с Алым Сердцом я, восстановив силы, сел в подготовленную машину. [Судьба объекта читается. Судьба этого объекта — завершение его жизни сегодня.] Улыбка скривилась при виде предзнаменования события. Я приказал кучеру, который дрожал от беспокойства: «В путь, к каньону.» Карета плавно помчалась по ночной крепости, унося меня и Альфреда к месту рождения Теневой Ведьмы. ---------- Спасение и Покушение Принц вошёл в ущелье.Когда Стальная крепость только строилась, её цель была проста: совершенная форма и рациональное использование пространства без малейших потерь.Даже когда каждый день вокруг дворца императора здания и дороги менялись местами, всё выглядело безупречно.Не было ни лишнего пространства, ни неудобств.Это было благодаря тайнам и магии, скрытым в глубинах крепости, и гению столетий, собравшемуся здесь.Как магия и мудрость того времени остались нетронутыми, так и истинная сталь, из которой сложена крепость, оставалась прежней.Эта минерал почти мистический, она не меняется тысячелетиями и выдерживает любые бури и опасности.Но человек, в отличие от минералов и магии, меняется легко.В дворце, который был идеален и лишён лишнего, стали появляться желания.Он накладывал свои достижения на уже достаточно просторные помещения.Когда к совершенному добавляли несовершенное, с течением времени появлялись лишние и пустые участки — отходы пространства.Места, где скапливались эти отходы, назывались ущельями в Стальной крепости.Местоположение ущелий появлялось случайно, но их характер был всегда заметен. «Мы прибыли в ущелье».Между высокими стенами и полуразрушенными зданиями пролегала узкая дорожка — одно из ущелий.Однако. «Следующее ущелье».«Понятно». Я покачал головой в знак неудовлетворения.Водитель и Альфред удивлённо исполнили приказ. «Есть ли место, куда хотите поехать?»«Это патруль. Может обойти все ущелья, а может и нет». Почему принц вдруг решил патрулировать? И именно ущелья?Можно так подумать, но: [Определение судьбы места. Никакой опасности не обнаружено. Тень низшей судьбы не оказывает на это влияния.] Я видел это своими глазами.Судьбу этого места.Если Сол, будущая Ведьма-тень и главный боевой маг королевской семьи, рождалась здесь, это было очевидно. И действительно: [Тень низшей судьбы чувствует чужую тень и начинает шевелиться.] Даже сейчас судьба продолжала посылать сигналы — возможно, Сол где-то управляла тенями. «Ссс, ускорься».«Хрр, поеду быстрее!» Водитель понял меня неправильно, когда я проглотил слюну от мысли поглотить судьбу, и прибавил газ. Пробегая мимо быстро меняющихся пейзажей, в салоне ощущался лишь слабый шум магического двигателя.Иногда слышался звук ударяющихся о камни обломков — тук, тук.Смотря в окно и чувствуя дорогой запах кожи, я пытался вспомнить истинную сущность Сол из прошлой жизни. «Стоп. Остановись».«Останавливаюсь». Внезапный приказ заставил водителя резко затормозить. «Назад, дальше назад. Вот туда».«Разве там не перекрыто?»«···Перекрыто? Серьёзно? Мне всё видно».«Нет, путь виден. Полностью». Водитель повернул руль по моему требованию.«Вижу! Это ущелье».«Въезжай».«Опасно, но действительно въехать?»«Опаснее меня, сидящего прямо сзади?»«······» Узкая дорога между зданиями открылась. [Тень низшей судьбы ярко шевелится!] Благодаря сигналу тревоги я тоже заметил путь.Водитель, глотая слюну, не мог ослушаться приказа и медленно въехал в ущелье. Извилистая дорога встретила нас. «Лабиринт».«Да, лабиринт». Наши голоса с Альфредом прозвучали одновременно.Это было одно из ущелий с сильно переплетёнными отходами пространства.Узкая дорога позволила автомобилю с трудом пробираться туда-сюда, пока наконец: «Дальше не проедем».«Сойдем, ждите». Когда водитель заявил о сдаче, я и Альфред собирались выйти, как вдруг… Я, выходя с заднего сиденья, схватил водителя грубой рукой.«П-помилуйте, ваше высочество! Здесь крайне сложно проехать!» Водитель, знавший мою репутацию, с ужасом молил о пощаде. «Если не хочешь умереть, молчи». Я потащил его наружу, и из узкой улочки появилась тень, мгновенно разрубив переднюю часть машины. Крак! Крак! Сиденье, где находился водитель, мгновенно поглотила тьма и раздавила. Мана-двигатель взорвался, но тень лишь ненадолго вздрогнула от взрыва, после чего, казалось, с удовлетворением растянула рот в широкой улыбке. «Ваше высочество, нужно уклоняться!»«Уу, ма-машина…» Альфред торопливо пытался убедить меня укрыться, но мои губы сами изогнулись в улыбке, следуя за тенью.Куда убегать? «Ты нашёл меня правильно». Я, не взяв в руки ни оружия, шагнул прямо в тёмную улочку, наполненную тенью. «Ваше высочество! Это опасно!» Альфред, скрывая своё истинное положение, с тревогой звал меня, но я лишь спокойно прошёлся по дороге, будто на прогулке. «Ваше высочество!»«Хрр! Ваше высочество!» Мы уже оказались далеко от Альфреда и водителя, в глубокой части улочки.Тень раскрыла рот и устремилась ко мне, но бояться было не нужно. «Если не можешь вторгнуться, не лезь». Тень не могла атаковать меня, и моя реплика заставила её закрыть рот.Вскоре колеблющаяся тьма исчезла. Слышался вздох водителя, а взгляд Альфреда был как ледяной укол. «Альфред, жди здесь». Только я отдал приказ и приготовился углубиться дальше, чтобы найти Сол… Вуух. Пространство вокруг задрожало, и извилистая, запутанная как лабиринт дорога распалась, словно размотался клубок ниток.Перед нами открылось свободное пространство между высокими стенами. «Кьяааак!» Чёрная масса тени пронзительно зазвучала.Внезапное изменение пространства.Скользнув взглядом за пределы поля зрения, я заметил холодно застывшее лицо Альфреда.Он был явно сильно удивлён. Вероятно, именно он вызвал это изменение — как хранитель королевской семьи, он обладал правом управлять локальными изменениями пространства.Я решил притвориться, что не заметил, и подошёл к массе тени. «Кияааак!» Внутри из тьмы виднелась шевелящаяся кукла с белой маской на лице.Сол. По обычному порядку, через десять лет после этого момента она начала бы изучать тени.По каким-то обстоятельствам она случайно получила маску Белого Владыки, и, будучи одержимым тенью, сошла бы с ума.Она убила бы всех старших магов боевого отряда, а затем попыталась сбежать.Судьба предрешила бы её поймать и убить. «Хм, паразитов ты хорошо почистил». Потому что она убила тех, кто выражал недовольство тиранией тогдашнего диктатора, “Он” сам держал Сол рядом.Сол прожила бы всю жизнь с чувством вины, благодарности, гневом и ненавистью.Ироничная судьба. Но теперь всё было иначе.Я дал ей маску, когда она был ещё слабым магом.Она одержима тенью, но никого не убивала — уровень был слишком низок, а злость в ней незначительна.Она даже покинула боевой отряд, опасаясь за свою жизнь, и спряталась глубоко в ущелье.Видя её скромные способности и наивность, я был уверен: всё идёт по плану. «Слушай, Сил. Тебе удобно внутри тени?» На мой вопрос…«Соооол!» Она ответил громким криком.Идеальный момент.Я хотел, чтобы в ней осталась часть сознания — это облегчало контроль.Я на мгновение наблюдал за шевелящейся массой тени которая словно обнимала её. «Соул, соберись. Времени будет немного».«Соооол!» «Слушай, когда тень ослабнет — тогда сама поглоти её. Поняла, Сул?»«Соооол!» «Думаю, ты поняла. Сал».«Соооооол!» Ярость была очевидна, но это к лучшему.Имя служило триггером для пробуждения сознания Сол.Чтобы поглотить тень, её сознание должно быть ясным — с самого начала я подготовил этот механизм.И механизм, и место были готовы. Теперь настало время извлечь тень и пробудить Сол — будущего монстра боевого мага.Если после этого она осознает свои настоящие способности и станет старшим магом боевого отряда, это будет надёжная сила. «Соооол!» Тень, видимо, рассердилась из-за неправильного произношения имени или почувствовала угрозу.Ранее спокойная тень взорвалась, расползаясь во все стороны и демонстрируя агрессию.Я надел на лицо белую маску — маску Белого Владыки.Маска с изображением демона, теперь ставшая моей способностью.Высокоуровневая маска Владыки, способная поглотить тень окружавшую Сол. Иными словами. «Не вздумай сопротивляться понапрасну». Тень Сол не могла подойди ко мне.Потому что моя тень стояла выше по рангу.Изначально Белая Владыка Сороконожка — это хищник, эволюционировавший после того, как поглотил сотни существ того же рода — Белолицых призраков.А значит, моя маска и тень — хищники, а маска и тень Сол — добыча. От моего низкого, отдающегося эхом голоса взбесившаяся тень Сол резко остановилась.Я протянул пальцы, окутанные тьмой. Шууррр! Кокон тени, обвивавший Сол, втянулся внутрь моей маски. И лишь тогда чисто-белый свет раздавил тьму и вырвался наружу. Альфред был потрясён. «Кто вы вообще…» Что вы только что сделали? Он даже на мгновение забыл о своём долге.Всё, что он видел, было слишком трудно принять. Глубокой ночью, в глубоком ущелье.В месте, наполненном «остатками» пространства, перед сгустком тени.Даже ему это казалось опасным. Но принц…Стоял перед этим, словно человек, у которого стёрто само чувство страха. А затем — перед чудовищем, которое наполовину разжевало и поглотило императорскую карету, способную выдержать почти любые магические атаки —он шутил и ослепительно улыбался. Безрассудство? Безумная храбрость?Или… «Это была… уверенность?» Неужели всё это находилось в пределах ваших ожиданий? Альфред был в смятении. Принц нашёл ущелье так, будто заранее знал о нём, увидел скрытые проходы и лабиринт, которые водитель не замечал, и, словно это было естественно, изменил пространство, чтобы встретиться с чудовищем. Перед лицом опасности он оставался спокоен. И глядя на него, даже Альфред невольно успокоился. Это было странно.Та самая безумная жестокость принца, которая раньше внушала страх всем,теперь стала опорой, позволяющей спокойно встречать угрозу. И ещё более странным было то, что даже он сам оказался под влиянием принца — того самого, кто ещё не прошёл совершеннолетие и считался безумцем. Понимал ли это принц или нет — он спокойно надел на лицо маску, добытую в прошлой «охоте», и начал поглощать сгусток тени, окутывая себя тьмой. Словно всё было заранее подготовлено. Свет заполнил всё ущелье. Когда сияние угасло — Альфред вновь был поражён. «Наконец-то пришла в себя?» Голос, будто доносящийся из глубокой пещеры, был наполнен дикой силой.Даже Альфред невольно напрягся. Фигура принца, стоящего там, где погас свет, казалась сияющей.Белая маска с изображением демона и развевающиеся платиновые волосы словно впитывали свет и становились ещё ярче.А окутывающая его тьма, напротив, становилась ещё гуще. Теперь уже это не выглядело как опасность. Откуда принц получил такую власть над тенями?И даже способность управлять пространством Стальной крепости, которой не обладал даже он сам? Встретившись с этими багровыми глазами… «В-ваше высочество?..» Сол лишь растерянно моргала. Почему она здесь?И почему принц стоит перед ней в маске? Она всё ещё в лесу? Она точно помнила, что вышла из Лесного владения и изучала маску, которую принц ей подарил… «А… А!» Дойдя до этого, Сол вспомнила произошедшее и побледнела. Он сказал ей различить свет и тьму, и, изучая тень, скопившуюся в Белолицей маске, она была очарована этой густой тьмой. А потом… «В-ваше высочество… я… я никого не ранила?» Она спросила дрожащим голосом.Если она навредила своим товарищам… Пока Сол с глазами, полными слёз, боялась худшего — «У тебя нет способностей, чтобы кому-то навредить». «А?» «Скорее ты сбежала сюда, боясь, что тебя поймают и убьют члены отряда». «Ааа?» «Всего лишь третий круг, да ещё и поддержка. Ходячий фонарь — и ты думаешь, что способна кому-то навредить? Не слишком ли завышенные ожидания, Сол?» «А-а! Ааа! Уаааа!» «Даже трагической героиней нужно уметь быть, понимаешь?» «Кьяяя! Хватит! Прекратите это насилие!» От холодной реальности, которую вбил в неё принц, Сол схватилась за голову и закричала. Слишком больно.Больно до костей! Даже когда её поглощала тень, это было не так больно, как слова принца сейчас! Глядя на неё, принц вдруг сказал: «Но всё же тебе повезло. Ты не взяла на себя тяжёлого греха». «Кьяяяа… а?» «Не нужно делать такое глупое лицо. Трагедии не случилось, зато появилась новая возможность. Значит, изменится и судьба. Это повод для радости». Способности — их можно развить позже. От этих слов выражение лица Сол на мгновение стало пустым.Только что её так жёстко отчитывали — и вдруг утешение? Чувство благодарности и преданности к принцу, спасшему её, уже начинало наполнять сердце, как вдруг: «Молчишь, Шоль».«Я Сол».«Да, Шуль».«Эй! Обязательно так коверкать имя?!» Сол надула щёки, но лишь на мгновение.Погладив маску на своей голове, она опустила взгляд. «Благодарю… вас, ваше высочество». Спасибо… спасибо вам… правда, огромное спасибо… Она снова и снова повторяла слова благодарности, склонив голову. Почему-то глаз, видневшийся из-под маски, казался ей бесконечно добрым.Она знала, что принц безумен и жесток, но в этот краткий момент… ей казалось, будто он понял её и принял. Пока она, всхлипывая, благодарила его: «Альфред, забери её».«Слушаюсь, ваше высочество». С лёгкой усмешкой отдав приказ, Архан наблюдал, как дворецкий подошёл к Сол и, обняв её за плечи, начал уводить. «Изменять пространство… не слишком ли рискованно? Что если тебя разоблачат?» Я бросил это будто невзначай. «Это сделал не я. Разве это не способность вашего высочества?» Альфред ловко ушёл от ответа.Я уже собирался закрыть на это глаза, как вдруг… В тени мелькнуло странное ощущение. «А тот, что рядом? Это не ты его привёл?»«Тот, что рядом? Разве это не часть таинственной силы ваших теней?» От его притворного незнания у меня начало портиться настроение.Скрывать свою личность — это одно, но он слишком уж притворяется. Но затем: «Ваше высочество, я серьёзен. Я не управлял ни пространством, ни людьми. У меня нет на это прав. Пока что». Альфред ответил серьёзно, снимая сомнения. Наступила короткая тишина.Если не я и не он — тогда кто? По напряжённому выражению лица Альфреда и его острому взгляду было ясно — он не лжёт. К тому же сейчас он ещё не был главой Тёмного стального отряда.А значит, не имел права управлять пространством. Тогда кто? «Обнаружен. Устранить». Как будто дурное предчувствие стало реальностью — тот, кто до этого скрывался в глубокой тени, вышел сам. В ущелье мгновенно разлилось плотное убийственное намерение. Появился лишь один человек. «Один?» Но в следующий момент: «Нет. Мы все». Один враг распался на сотни. Невозможное сочетание… Но я слышал о таком. Один из высших ассасинов, пытавшихся убить императора в прошлом. Способность искажать пространство и становиться сотнями. Значит, именно сегодня он проник во дворец. Убийца, посланный племенем Красного Лотуса с западных пустошей. «Как не вовремя…» Вот уж не ожидал встретить этого монстра здесь. Теперь всё стало ясно. Та опасность, что таилась в пространстве. Сол не была угрозой. Судьба предупреждала меня именно об этом ассасине. И подтверждение не заставило себя ждать: [Низшая судьба Невезение обнаружила наихудшего врага. Он нацелен на вашу жизнь.][Низшая судьба Смерть приближается. С текущими судьбами вы не способны противостоять противнику.][Низшая судьба Смерть усилилась до уровня полного уничтожения.] Невезение и смерть буквально встали перед глазами. Но даже перед лицом этой зловещей судьбы я не дрогнул.Тело и разум безумного принца не знали страха.И я — тот, кто играет эту роль — тоже. Высокомерие и безумие, переполнявшие разум, не позволяли молчать, кем бы ни был противник. «Осмелился… устранить меня?» Я всё же сказал это. И прежде чем он успел достать оружие, чтобы убить нас всех: «Если ты причинишь мне вред — запомни мои слова. Красный Лотус будет уничтожен. Я сам это сделаю». «······» Его движение остановилось.Он заколебался — откуда я знаю о тех, кто его послал? «Повторю. Красный Лотус… нет, вся пустыня будет залита кровью. Пока песок не превратится в грязь». Жестокая угроза.Безумный взгляд, полный искреннего намерения. Но… «Убить тебя — и проблема решена». Его убийственное намерение стало ещё плотнее, будто разрезая кожу. Я сам загнал себя в угол.Но это тоже был расчёт — выиграть хоть немного времени. Когда сотни его тел рванулись вперёд, решив убить меня… Появилось долгожданное сообщение: [Все поглощённые низшие судьбы Тени полностью усвоены! Тьма тени стала гуще и расширилась!][Получено новое свойство: Завеса Тьмы! Временно разделяет пространство!][Из переплетённых в тени судеб рождается новая — Слабый Свет!] Тень, вырвавшаяся из меня, заполнила всё вокруг, окутала нас обоихи разделила пространство. В этот краткий миг, в темноте: [Все накопленные очки изменений вложены в Удачу! Частота и масштаб удачи увеличены!][Существующее свойство: при необходимости повышается шанс небольшой удачи][Получено новое свойство: Чудесное спасение] Я подготовился выжить. И среди всплывающих строк… Фууух. Холодное лезвие пронзило, показавшись из темноты. ---------- Скрытая сущность дворецкого В поле зрения — лишь густая тьма.Ничего не было видно, но… Леденящее ощущение клинков, рассекающих тени и приближающихся ко мне, сжимало кожу. [Анализ судьбы клинка. Нацелен на смертельную точку][Анализ судьбы клинка. Нацелен на нервную систему][Анализ судьбы клинка. Нацелен на лёгкие. Стремится лишить дыхания][Анализ судьбы клинка. Нацелен на сердце. Смертельная атака] Судьбы смерти, устремлённые на то, чтобы лишить меня жизни, заполнили всё перед глазами.Атаки заполняли всё пространство — спереди, сзади, со всех сторон. Он решил убить меня.И у него есть такая сила. Но… Судьба по своей природе меняется даже от малейших различий. В густой тьме наше с ним зрение было закрыто.Клинки двигались по прямой. Пааат! Во тьме вспыхнул яркий свет. Судьба света, которую я получил, забрав тень у Сол.При ярком солнце она бы осталась незаметной, но здесь — кромешная тьма.Даже крошечный свет ослеплял, будто выжигая зрение. Кратковременное искажение восприятия и чувств. «Основа подготовлена». Основа, чтобы уклониться от бесчисленных клинков. И главное различие между мной и им — глаза, видящие судьбу. Если он был ослеплён тьмой и вспышками света, то я ясно видел свою судьбу. [Низшая судьба Удача, а также свойство «маленькая удача в нужный момент» активированы одновременно. Все эффекты добавлены к новому свойству «Чудесное спасение»][Определена единственная судьба выживания][Определена судьба места. Единственное направление для выживания] Я ничего не видел вокруг,но путь судьбы был ясен. Это было нечто совершенно иное, чем просто уклоняться с закрытыми глазами. Среди пространства, наполненного приближающимися клинками —всего один шаг. Я едва заметно повернул тело, уклоняясь от удара в жизненно важную точку,и сделал шаг по направлению судьбы. Щёлк. Словно открывая замок, вся судьба исказилась. И затем — Пух-пух-пух-пух! Клинки, выпущенные им, вонзились в моё тело со всех сторон. «Ваше высочество!»«Принц!» Тень взорвалась, и вместе с ней исчезли все клоны ассасина и принц Архан. Пока Соль и водитель в панике искали его — «Уходите отсюда. Я найду его». Над их головами прозвучал холодный голос. Убийственное намерение, которого они никогда прежде не чувствовали.Не уступающее тому ассасину. Они подняли взгляд — и увидели искажённое яростью лицо Альфреда. «Но его высочество!» Соль пыталась возразить, но: «Сейчас же! Уходи и зови помощь!» Альфред грубо оттолкнул её. Сол, пошатываясь, попыталась выбраться — но ущелье, бывшее открытым пространством, вновь превратилось в лабиринт. Запах крови и убийственное намерение снова заполнили всё вокруг.Ассасин вернулся. Сол с дрожащими глазами искала принца и Альфреда, но видела лишь чёрные коридоры. «Нет… соберись! Соберись, дура!» Сол, сдерживая панику, подняла слабый свет. «Пойдём! Нужно позвать хоть кого-нибудь на помощь!» Она потащила за собой водителя, пробираясь через лабиринт. Нужно выбраться отсюда и привести помощь.В Стальной крепости хватает сильных — найдётся тот, кто остановит этого монстра. «Я тоже… однажды…!» Её злило, что она сама ещё не стала такой сильной.Но сейчас важнее было спасти принца. Когда она проходила мимо разбитой кареты — БАМ! БАМ! БАМ! «Здесь! Здесь есть люди!» Из багажника донёсся отчаянный голос. Сол остановилась. На мгновение она задумалась — вдруг это часть плана принца? Она открыла багажник. «Ваше высочество! Сэр Андре! Я пришёл, чтобы служить— уэээк!» Андре вывалился наружу… вместе с рвотой. «Г-где его высочество… уэээк!»«Ааа! Уйди!» Альфред сожалел. Как член Тёмного стального отряда, защищающего королевскую семью, он не имел права ставить личные чувства выше долга. Более того — его задачей было наблюдать за безумным принцем, который мог стать угрозой для самой династии.И даже — при необходимости — допустить или устроить его смерть. И всё же… «Почему я просто стоял и смотрел?!» Альфред впервые яростно упрекал себя за свою холодную, безэмоциональную эффективность,с которой он всегда выполнял задания. Он всё сделал правильно.Но внутри всё равно вспыхнула ярость. Эмоции, которых он никогда прежде не испытывал. Почему?.. «Ещё… ещё нужно понаблюдать». Ему было просто жаль, что принц может погибнуть. То восхищение, что он испытывал мгновение назад, и ярость, которую чувствовал сейчас… Впервые за всю свою жизнь, где он холодно и без эмоций служил лишь интересам королевской семьи — «Я должен защитить его!» Он ощутил преданность. Сейчас было не до размышлений о причинах. Но перед глазами всплыли несколько сцен. Изменившееся поведение принца. Момент, когда он начал прикладывать усилия. Как он пригласил мать и младшую сестру на ужин. Как с достоинством улыбался, попивая вино. И тень, выходящая из Лесного владения на фоне заходящего солнца. Этого было достаточно. Ноги Альфреда резко сорвались с места. Он сбросил маскировку. Короткие седые волосы, обычные карие глаза, морщинистое лицо — и из всего его тела, словно мираж, начала подниматься чёрная песчаная дымка. Его врождённая способность — песчаное железо. Именно она позволила сироте попасть в отряд Тёмной Стали и выделиться среди учеников. Рассыпающийся песок сгустился, обретая вес и плотность. Когда он достиг конца лабиринта — «Ваше высочество!» Неосознанно он выкрикнул, обращаясь к своему господину. Тот стоял, не падая, но всё его тело было залито кровью. Неужели из-за его колебаний… он всё же допустил смерть принца? Дворецкий Альфред… нет, боец Тёмной Стали, Сачхоль, сдерживал разрывающую его изнутри ярость — «Я ещё не умер». Принц открыл рот. И в тот же миг ассасин вновь появился из пустоты и нанёс удар. Но — «Остановись! Как ты смеешь!» Тело Альфреда рассеялось, словно дым, и он встал между ними. Клинок, нацеленный в сердце принца — Шшшшррр! И поток яростного песчаного железа, вставший на пути. Тяжёлый металлический песок остановил клинок всего в ширину пальца от груди принца. А затем — «Ваше высочество! Отступайте!» Дворецкий, сжимая в обеих руках кинжалы, рванул вперёд, бросаясь на ассасина из пустыни. Убедившись, что принц жив, он почувствовал странное облегчение и прилив сил. Даже если он умрёт — он удержит врага. Главное, чтобы принц выжил. Пока Альфред сражался, раскрывая свою скрытую силу — «Ваше высочество! Быстрее!» Но Архан почему-то стоял на месте, словно врос в землю. Несмотря на отчаянные крики Альфреда, он сохранял спокойную, величественную осанку. Под белой маской с лицом демона вспыхнули алые глаза. Он явно слышал. Он не умер. Может, он потерял слишком много крови? Нужно сначала эвакуировать принца? Силы врага было слишком много — защитить и одновременно сражаться невозможно. Мысли Альфреда путались — «Не думай о защите. Не думай о бегстве. Это жалко. Я дам тебе шанс. Я буду наблюдать. Ставь на кон жизнь». Высокомерный голос принца развеял сомнения. В нём бурлило безумие. «Победи». Это звучало как приговор. «Это Стальная крепость. Покажи, что никто здесь не может причинить вред крови императорского рода». «······» «Этого достаточно. Всё просто. Если ты победишь». Среди грохота ударов и вихря песчаного железа — «До тех пор я не упаду и не умру. Если ты действительно считаешь меня своим господином — исполни приказ». С этими словами принц замолчал. Он не отступил. Не дрогнул от страха. Только его безумие и гордыня, словно волна, подталкивали Альфреда вперёд. В битве между будущим Тёмной Стали и ассасином с западных пустошей само присутствие безумного принца влияло на ход событий. «······» Даже для убийцы, повидавшего бесчисленные цели, действия принца были непостижимы. Почему он выжил? Что за маска? Откуда тьма и свет? Впервые за свою жизнь ассасин столкнулся с таким противником. Фактор «принца» рассеивал его концентрацию. Он не знал, что тот выкинет в следующий момент. И в этот момент — «Не отвлекайся, сражаясь со мной!» Слуга перед ним оказался пугающе силён. Альфред сражался отчаянно. Впервые в жизни — чтобы защитить кого-то. Он, привыкший убивать по приказу, сейчас больше всего на свете хотел сохранить жизнь принцу. И это было странно. Тот, кого нужно защищать, обычно мешает, создаёт риск — но сейчас… «Ха!» Концентрация Альфреда стала острее, чем когда-либо. Его клинки и песчаное железо были мощнее, чем в любой другой битве. Он чувствовал даже дыхание принца за спиной. Неизвестно, сколько он продержится, но если Сол быстро приведёт помощь — Пииии! Бум! В этот момент возле ущелья вспыхнула сигнальная ракета. Ярко-красное пламя, усиленное магией. Мана Сол. Кто-то увидит сигнал. И этого достаточно. «Сегодня ты никого не убьёшь». На лице дворецкого появилась улыбка — точно такая же, как у безумного принца, которому он служил. Улыбка в колышущейся тьме, алые глаза принца за спиной — Ассасин сделал шаг назад. «Хозяин маски… мы ещё встретимся. Интересно, как вы смогли ею воспользоваться. И почему вы, в свою очередь, покрыты песком и служите императорской семье». Оставив намёк на будущее, он исчез. Альфред попытался догнать его песчаным железом, но тот уже исчез. Остановить — удалось. Поймать — невозможно. Лишь после его исчезновения убийственная аура рассеялась. Пустое ущелье. В лабиринте остались только Архан и Альфред. «Ваше высочество… я признаю, что скрывал свою силу. Я был недостаточно решителен. Прошу наказать меня». Альфред низко склонил голову, но ответа не последовало. Только горящий взгляд принца, словно выражающий гнев. Сам Альфред тоже был в ярости на себя. Насколько же разочарован должен быть принц? «Простите! Я виновен!» Он упал на колени и несколько раз ударился головой о землю, пытаясь заранее снять гнев принца. Но — тишина. Что-то было не так. «Ваше высочество? Принц?..» Альфред несколько раз позвал Архана. Он не смел коснуться его тела, и лишь слегка ткнул носком ноги — И в тот же миг тени, заполнявшие пространство вокруг, словно резко погасли. Маска, закрывавшая лицо принца, с тихим стуком упала вниз. Альфред поспешно поймал её обеими руками и поднял взгляд. «А…» Невольно вырвался вздох. Лицо принца, отражённое в его глазах — всё то же, что и обычно: высокомерие и безумие. Но взгляд… был направлен куда-то в сторону. Словно он смотрел в далёкую точку, не здесь. И только теперь он понял. Он потерял сознание. «Почему вы… зашли так далеко…» Он хотел спросить, но не смог закончить. Слишком прекрасным был облик принца, слишком сильным было волнение от того, что тот думал о нём. Даже потеряв сознание, он доверился своему подчинённому. И в итоге — именно потому, что принц остался позади и ждал Альфреда, он смог победить. Таковы отношения государя и вассала. Государь доверяет — вассал отвечает. И это было показано на деле. В этот момент тело принца медленно наклонилось. И дворецкий бережно подхватил его. Чтобы сохранить эту гордую, прямую осанку — этого было достаточно. «Прошу простить за прикосновение к вашему телу. Как подданный, я лишь стремлюсь сохранить ваше достоинство». Пока Альфред держал своего потерявшего сознание господина и произносил слова, которые тот не мог услышать — Прибыло подкрепление: имперские рыцари и магический боевой отряд. И вскоре распространился слух — что одиннадцатый принц, безумец Архан, в одиночку остановил убийцу, угрожавшего императорской семье. ---------- Встреча с золотой птицей В медицинском корпусе, где постоянно находились придворный лекарь императорского дворца и медицинский персонал, в последнее время. «Как состояние его высочества принца?» «Говорят, к счастью, ничего серьёзного». С воцарением одного пациента распространилось напряжение. Одиннадцатый принц Архан, которого обычно называли безумцем. Именно из-за его госпитализации. Особенно в медицинском корпусе. «Но с чего это вдруг его высочество принц? Я привык видеть, как он других отправляет в больницу, но чтобы сам оказался здесь — это впервые». «Вот именно. До недавнего времени он только и делал, что укладывал сюда других, а теперь сам?» «Но он же невероятно красив, правда? Совсем не такой, как в слухах». «Эй, приди в себя. Какая разница, красив он или нет? Ты не видела тех, кто сюда попадал из-за него?» «Я знаю, но кто знает? Может, со своей женщиной он тёплый плохой парень». «Плохой парень? Если попадёшься такому неудачно — умрёшь. Хочешь закончить жизнь?» «Ой-ой. Тогда почему вы сами так смотрели на спящего принца?» Поскольку жертвы насилия со стороны принца Архана нередко попадали сюда. Это было место, где его дурная слава была особенно известна. Пока медсёстры обсуждали внезапное появление принца. «Вы чего стоите! Пациент! Срочный пациент!» Один из врачей, поспешно подбегая, прикрикнул на них. Придя в себя, медсёстры бросились за ним. «Подготовьте бинты и зелья восстановления, возможно потребуется зашивание, всё подготовьте!» «Доктор! Где? Откуда поступает пациент?» «Королевская палата!» Палата, в которую могли попасть только члены императорской семьи. Сейчас там находился лишь одиннадцатый принц Архан. Как и ожидалось, едва поступив, он уже устроил происшествие. И когда они, предвкушая тяжёлую неделю, добежали до места. «Ох, ох!» «В-ваше высочество!» Разбросанная мебель и евнухи, лежащие на полу с кровью. «О, вы пришли? Я тут немного головы им проломил, подлечите как следует, чтобы в следующий раз снова можно было разбить». Архан, спокойно лежащий на кровати и приветствующий врачей и медсестёр с улыбкой, выглядел пугающе. Первое впечатление — худшее. Однако. «В-ваше высочество, мы принесли обед». «Оставьте и идите». «После обеда мы подадим лекарство, скажите, когда вам будет удобно». «Хм? Не ходите туда-сюда дважды, принесите всё сразу». «Лекарство горькое, возможно, вам понадобится десерт…» «Десерт ешьте сами, я не ребёнок». «Прошу прощения». Вопреки ожиданиям, он просто лениво общался с окружающими. Ни издёвок, ни насилия. Он лишь смотрел в окно, словно глубоко о чём-то размышляя. Единственный момент, когда он становился резким. «В-ваше высочество, как ваше самочувствие?» «Не переступай порог. От тебя несёт духами. Чего пришёл? Уже оправился?» «Я… кх… это… императрица желает поговорить с вами наедине…» «Главврач! Альфред, позови главврача!» «Хи-и!» От крика Архана евнухи дружно спрятались за дверью. Усмехнувшись, принц предупредил их. «Ещё раз скажете такую чушь больному — увидите своё тело. Точнее, части своего тела на полу. Я отрежу их». «…Ваше высочество». «Вы же знаете, здесь могут и пришить обратно отрезанное, да?» «Ваше высочество». «Главврач! Как раз вовремя. Вам ведь нужна практика пришивания отрезанных частей?» «Мы удалимся». «Вот и проваливайте». Вид страдающих евнухов, которые обычно вели себя высокомерно, доставлял всем удовольствие. Спустя несколько дней среди некоторых женщин Стальной Замок с необычными вкусами начали ходить слухи, что даже жестокость одиннадцатого принца, наполненная порочной привлекательностью, выглядит красиво. «Проклятые твари». «Жалкие ублюдки». «Как они смеют с напудренными мордами разыгрывать власть, прикрываясь именем императрицы». «Жить надоело». Даже после того как евнухи поспешно ушли, я не мог унять раздражение и продолжал их поносить. Альфред, спокойно наблюдавший за мной, сказал. «Разве вам не опасно так обращаться с евнухами? Они ведь…» «Знаю. Коварные, подлые твари, которые, потеряв одно, жаждут власти, денег и крови людей, словно северные волки». «Это опасно». Он выразил беспокойство. И это было оправданно — они не забывают обиды. Даже спустя десятки лет они точат нож ради одной мести. Опухоль императорского дворца, Стальной Замок и всей империи. Поэтому. «Так убей их до того, как станет опасно». «Что?» «Альфред, ты ведь тоже знаешь — они раковая опухоль императорского рода». «Почему вы говорите мне такие вещи?» «Просто кажется, что с тобой можно поговорить». Альфред, глядя на мою кривую улыбку, слегка кивнул. Но что это за странная улыбка у него? Не похоже на него. В прошлой жизни он был настоящим демоническим инструктором… «Я слушаю». «Знаешь, что является самой сильной силой, позволяющей им удерживать власть?» «То, что они находятся во дворце императора?» «Возможность опираться на авторитет императора и императрицы — тоже сила. А ещё?» «Связи и деньги». «Люди и деньги». Наши слова совпали. Я хищно усмехнулся. Если я сейчас встречусь с императрицей — стану лишь игрушкой в её руках.У меня нет ни силы, ни связей, чтобы противостоять её интригам. Значит, что делать? «Альфред. Подготовься к выходу. Я воспользуюсь тем пропуском, что мы получили». «Вы собираетесь покинуть дворец? На какой срок?» «Пока не получу то, что хочу». «И что именно?» Встретиться с ней можно и позже — когда я подготовлюсь.Нужно хотя бы перестать быть листом, который несёт ветер. Я думал об этом всю неделю.И вспомнил одного человека, который может быть на моей стороне. «Пойду добывать золотую жилу». «Золотую жилу?» «Да. Такую, из которой деньги льются рекой». Альфред не до конца понял, но я уже принял решение встретиться с тем человеком. [Подготовленные подчинённые судьбы «Заговор» и «Ловушка» отложены. Однако гнев противника возрастает. Это может повлиять на будущую судьбу] [Подчинённая судьба «Удача» приходит в движение. Часть очков изменений инвестирована в удачу. Рождается новая судьба] Судьба вновь начала двигаться. Благородное лицо, изящество в каждом движении, величие до кончиков пальцев.После императора именно императрица занимала высочайшее положение в империи.Она могла получить всё, что пожелает. Но впервые за всё время, став императрицей — «Что? Он отказался явиться, сославшись на лечение?» Она столкнулась с абсурдной ситуацией. Он осмелился проигнорировать её вызов? «Этот безумный принц… посмел ослушаться меня?» «В-виновны! Просим пощады!»«Пощадите, ваше величество!» Евнухи, отправленные за Арханом, рухнули на колени. «Хорошо. Сколько он сказал ждать? Когда он соизволит явиться?» Под её холодным голосом один из евнухов, ещё недавно дерзкий, задрожал: «П-полмесяца…» «Полмесяца?» «Н-неделя! Через неделю мы доставим принца!» Они поспешно исправились, читая её настроение. Для них её приказ был важнее даже воли императора. «Я подожду. Прочь». Она холодно наблюдала, как они пятятся назад. Тёмный трон императрицы.Её взгляд стал ледяным. «Как он посмел… ничтожный принц… отвергнуть мой зов?» Хруст. Она стиснула зубы. А затем — улыбнулась.Опасной, соблазнительной улыбкой. Служанки в тени задрожали от страха, жалея судьбу одиннадцатого принца. Но… Прошёл день.Второй.Третий.Четвёртый.Неделя. И никаких новостей о прибытии Архана. Она терпела, чтобы не потерять лицо. «Где евнухи?» «Отправились в дворец одиннадцатого принца». «Наконец-то приведут? Как же это раздражает…» В её голосе уже не скрывалась ярость. Прошёл час. Потом ещё. «Немедленно привести его! Хоть с рыцарями! Что вы делаете?!» Гнев императрицы начал разрушать её достоинство. И в этот момент — «Ваше величество!» Евнухи вбежали и упали ниц. Наконец-то он идёт. Императрица уже думала, как подавить его дерзость… Но — «Одиннадцатого принца нет во дворце!» «Что…?» Она впервые потеряла самообладание. Её лицо застыло в недоумении. А евнухи, уже со слезами, начали объяснять ситуацию… «Мало того что он проигнорировал призыв её величества императрицы, так ещё и спустя неделю заявил, что хочет проветриться, и покинул дворец». «Что?» «Говорят, сегодня утром он покинул Стальной Замок». «Ты хочешь сказать, он проигнорировал мой приказ и ушёл? Как? Разве выход за пределы не запрещён приказом его величества императора!» «Сообщается, что он воспользовался пропуском, полученным за прошлое испытание, и не указал точного времени возвращения». Использовать пропуск, полученный за прохождение её испытания, чтобы подставить её? Императрица крепко зажмурилась. «Ваше величество, пощадите нас!» Крики евнухов, молящих о прощении, разнеслись по дворцу императрицы, и вскоре вместе с грубой бранью раздался звук разбивающихся предметов, слух о котором распространился из императорского дворца по всему замку. Слуги, услышав это, шептались, что безумие одиннадцатого принца Архана пересилило упрямство императрицы. Столица Айронии, Ферум. Город был разделён на север и юг рекой Темпер, пересекающей столицу, а также на более мелкие районы благодаря главным дорогам, расходящимся от Стальной Замок во все стороны, и соединяющим их улицам. Среди карет, движущихся по широким проспектам, одна машина с изящными линиями привлекала внимание всех прохожих. Даже аристократы в каретах высовывались, чтобы посмотреть на неё с завистью. Скоро автомобили войдут в моду в столице. Ради тщеславия и желания выделиться найдётся немало людей, готовых тратить деньги без оглядки, невзирая на то что, кто при этом умирает от голода. «Альфред». «Да, ваше высочество». «У нас во дворце есть деньги? Что-то вроде моего личного тайного фонда?» «…С какой целью?» «Не переживай, просто ответь, есть или нет». «Есть, но эти средства используются для поддержания статуса и питания, так что я бы не рекомендовал тратить их на развлечения». «Тогда вложи их в акции». «Что?» «В акции. В компанию по производству автомобилей баронского дома Форда». «Вы про барона Форда? Но автомобили во дворец поставляет дом виконта Ройс». «Знаю. Вложи и в Форда, и в Ройс, а ещё я назову несколько других — подготовься». «У нас не так много наличных». В роскошном салоне, лениво покачивая бокал вина и наслаждаясь взглядами окружающих, я приподнял уголок губ на слова Альфреда. «Вот за этими деньгами мы и едем». «Понял». «И ещё, Альфред». «Да, ваше высочество». «Ты в последнее время слишком часто отвечаешь мне. Ещё один долг жизни записан на тебя». «Прошу прощения». Но на лице Альфреда всё равно расплылась улыбка. Эта странная улыбка стала появляться у него всё чаще. Мне стало скучно, и я отвернулся к окну. Чем дальше мы ехали на север, тем больше попадалось огромных особняков. Они уступали Стальной Замок в размере, но не в роскоши. Иногда на дороге встречались и другие автомобили. Север столицы — место, где по мере продвижения вверх жили высшие аристократы и крупные богачи. А улица, по которой мы ехали сейчас, была районом, где обитали самые влиятельные аристократы и так называемая новая финансовая элита. Бейкер-стрит. Причина, по которой я сюда приехал. ‘Пора бы уже появиться’. Мне нужно было встретить человека, которому стоит навесить долг. «Объезжай район. Снова и снова». Я выбрался наружу, едва восстановившись за неделю, именно ради этого. Я обязан был встретиться с ним. Сколько кругов мы сделали, прежде чем наконец — Моя добыча, мой кошелёк, мой простак, моя жертва и одновременно бог денег, способный крутить финансовые потоки всей Айронии, появился. И теперь мне оставалось — «Едь и врежься». «Что? Простите, что?» «Врежься, говорю!» Связать с ним судьбу. Конечно, у меня есть план. Не смотри на меня так, Альфред, у меня правда есть план. Водитель замялся, обливаясь потом, и тогда я сам подался вперёд и резко крутанул руль. Визг тормозов, грохот. Две роскошные машины столкнулись посреди проспекта. Кареты вокруг остановились — зрелище было достойное. И вскоре — «Вы что, с ума сошли! Как вы водите!» Из другой машины выскочил здоровенный водитель и начал кричать, но, увидев номер, резко побледнел. «А? Э? Почему эта машина здесь?» Он понял, что это замаскированный автомобиль императорской семьи — потому что его род поставлял такие. Пока он дрожал, не веря в происходящее, я резко ударил себя лбом, пустив кровь. Можно было и притвориться, но так реалистичнее. Проведя пальцем по крови, стекающей по носу, я вышел из машины. С безумной, жестокой улыбкой на губах. Лицо водителя побелело, затем почернело от ужаса. «Я-я…» «Замолчи, пока не убил». «Х-х!» Платиново-белые волосы, отражающие дневной свет, и алые глаза, наполненные безумием. Кареты вокруг поспешно разъехались, почуяв неладное. Осталась лишь одна дрожащая машина. С каждой каплей крови, падающей с подбородка, будто укорачивалась и жизнь водителя. Я прошёл мимо него. Тук-тук-тук. Я резко постучал в окно. Стекло медленно опустилось. «В-ваше высочество? Почему…» Внутри сидела хрупкая девушка со слезами на глазах. Светло-лимонные волосы и глаза придавали ей вид канарейки. Она дрожала, как намокшая птичка. Но — [Подчинённая судьба «Удача» резко активизируется! Рождается новая судьба!] [Вы встретили того, кто принесёт вам денежную удачу!] Вдруг эта птичка — золотая? ---------- Присвоение дома Ройс Дом виконта Ройс. Общественное мнение о нём было весьма неоднозначным. Изначально это был род, находящийся в герцогстве восточной приграничной области, расположенный на перекрёстке поставок военных материалов и сырья. Благодаря этому их территория была богата, но особого влияния они не имели. В центральную политику они так и не пробились, оставаясь одним из заурядных родов. Но в какой-то момент. Они построили на реке, протекающей через их земли, производственные предприятия — фабрики, что в то время было непривычным понятием, и начали одно за другим новые дела. Сначала многие аристократы насмехались. Говорили, что дворянину недостойно заниматься производством, что это дело простолюдинов. Но вскоре их продукция массового производства заполнила всю империю. Они заработали огромные деньги. И столько же насмешек. Все называли их «простолюдинскими дворянами». Но даже это. Они преодолели, объявив о переходе к производству предметов роскоши и удовлетворив вкус высокомерных аристократов. А решающим стало то, что они начали поставлять в императорскую семью автомобили с мана-двигателями. После этого никто уже не смел открыто указывать на род Ройс пальцем. И до сих пор глава рода. Айндель Ройс мечтал о дальнейшем расширении бизнеса. Человек, которого никогда не волновали насмешки. Вжииик! «София! Где моя София!» Он ворвался на территорию, словно собираясь снести ворота, и в спешке искал дочь. Он только что вёл переговоры в магической башне о новом бизнесе, когда услышал новость. «Карета… нет, машина госпожи попала в аварию!» «Что? Ладно, а карета цела? Позовите журналистов на место происшествия. Раз уж карета разбита, если правильно подать новость, все захотят купить автомобили». Услышав об аварии, он первым делом представил. Сравнительное фото: целая машина и полностью разбитая карета. Если карета столкнулась с автомобилем, усиленным магией, то, конечно, она должна была быть уничтожена. Даже самая дорогая карета не сравнится с металлическим автомобилем, если она не предназначена для боя. Даже если карета уцелеет, лошадь точно погибнет. Стоит только сделать эффектный снимок — и дело пойдёт как по маслу. Аристократы особенно чувствительны к собственной безопасности. «Да, это идеально. Безопасность, как у движущейся крепости… нет, лучше: ездите на своём собственном Стальном Замке? Хм, это уже звучит как оскорбление императорской семьи». Он уже придумывал рекламные лозунги. Используя этот инцидент, он сможет продвинуть и следующий проект. А если подарить автомобили упрямым магам из башни, которые всё ещё противятся? Особенно если это те самые машины, о которых мечтают столичные аристократы? На губах Айнделя появилась улыбка. И в этот момент. «Они столкнулись с другой машиной! Машина госпожи столкнулась с другой машиной!» Голос из артефакта связи разрушил его ожидания. Если уж так, пусть это будет машина другого бренда… «Это была машина императорской семьи!» «Что? Императорской?» Эти слова окончательно разрушили все его расчёты. Императорская семья. А значит — это их собственная продукция. «Журналисты были? Свидетели? Подкупить всех и замять дело!» Авария, не дающая никакой выгоды. Айндель стиснул зубы и наконец осознал ситуацию. «В машине был одиннадцатый принц! Его высочество принц Архан!» «Что? Одиннадцатый принц? Архан? Да чтоб тебя!» Плохая новость. Настолько дерзкая, что о приличиях уже не думали. И более того. «У его высочества кровь шла со лба…» «Я сейчас же выезжаю! Где он? Нет, София! Она ведь не с принцем?» «Они вернулись вместе в родовое поместье». «Остановите их! Во что бы то ни стало не допустите контакта между Софией и принцем!» Новость о раненом принце, да ещё и том самом безумном одиннадцатом, и о том, что рядом с ним его дочь София, полностью лишила его самообладания. «Лорд Ройс, маги из башни всё ещё ждут…» «Я скоро буду! Жизнью защищайте её!» Он бросил переговоры и поспешил в особняк. Маги, услышав о происшествии с его дочерью, хоть и были недовольны, но знали, как он её любит, и отнеслись с пониманием. Однако выражение на лице виконта Ройса было не заботой, а гневом. Я находился в одном из самых больших особняков на Бейкер-стрит — особняке рода Ройс — и неспешно обедал. Кровь на лице была лишь небрежно стёрта, а я спокойно наслаждался лучшими блюдами, поданными слугами. И напротив меня. «Куда ты направлялась на машине?» «Я… я ехала на чаепитие». «То есть сладости?» «Да… мне правда очень жаль, я не нарочно… может, вам стоит пройти лечение…» «Не хочу». «Но у вас всё ещё идёт кровь…» «Не хочу лечиться.» «Ух… п-простите.» «И почему у тебя голос такой тихий? Аж раздражает. Есть какие-то претензии?» «Нет. Просто у меня от природы тихий голос, простите.» «Тебе не за что извиняться. Просто говори громче.» Передо мной сидела драгоценная дочь рода Лоис — София, уже не просто побледневшая, а почти готовая потерять сознание. Конечно, она даже не пыталась есть, лишь сидела и дрожала. В отличие от неё, я был вполне доволен угощением. Начиная с простых ингредиентов и заканчивая говядиной и вином — всё, что стояло на столе. «Да тут не хуже, чем в дворце принца. А если по кулинарии судить — даже лучше.» «Спасибо за похвалу, Ваше Высочество.» «Это не похвала. Когда подданный живёт и ест лучше будущего правителя — это уже дерзость.» «А, а… вот как…» «Значит, юная госпожа рода Лоис хочет жить лучше, чем в императорском дворце?» «Нет! Ни в коем случае! Я просто…» Глядя на неё, дрожащую так, будто вот-вот упадёт в обморок, я вспомнил её из прошлой жизни. Тогда она была совсем другой. «Я покажу вам, что деньги — это власть. И что с их помощью можно выбирать людей.» Хитрая женщина. С виду покорно следовала словам тирана, а потом внезапно вывела всё состояние семьи и сбежала в другую страну. Никто этого не ожидал. Настолько чисто, скрытно и точно всё было сделано. Одна из причин падения империи. Заранее подготовив почву, она заменила род Лоис бесполезными семьями и жадными чиновниками. И предприятия, которые раньше приносили огромные деньги, превратились в бездонную яму, пожирающую империю. Позже, когда я играл роль ложного императора, я пытался восстановить прежнее величие, используя остатки инфраструктуры. Но было уже поздно. Тогда, как и сейчас, её испуганный вид был безупречен. «Ты сейчас притворяешься, потому что перед тобой принц?» «Простите! Я правда не хотела! Ваше Высочество, прошу, простите!» Она уже с глазами, полными слёз, готова была сползти под стол. Это выглядело жалко и абсурдно. Я даже не стал вытирать кровь с лица — специально, чтобы создать давление. Но с таким противником это выглядело уже не как борьба, а как издевательство. В глазах слуг читалась враждебность. Альфред же смотрел на нас с непонятным выражением. Впрочем, меня это не волновало. Тиран не должен обращать внимания на чужие взгляды. Иначе он не тиран. Но… «Глава рода задерживается.» Мне стало скучно. Издеваться над тем, кто даже сопротивляться не может — не моё. К тому же сейчас в ней не было той скрытой опасности, которую я видел в прошлом. Настоящий тиран на моём месте наслаждался бы этим. Но меня это не интересует. Я не тот худший тиран, что разрушил империю. Если проще — я тиран, но не совсем. Я использую его безумие, но не собираюсь копировать его низменные желания. В этой жизни мой тиран будет другим. Более… правильным тираном. Ну, как-то так. [Поглощено подчинённое судьбоносное качество «садизм». Получены очки изменения.] [Поглощено подчинённое судьбоносное качество «презрение к слабым». Получены очки изменения.] Даже такие мелкие решения позволяли поглощать судьбы и накапливать очки изменений. И это оказалось неожиданно… увлекательно. Я замолчал и продолжил есть. София и остальные, похоже, немного расслабились. И тут— «София! София!» Вбежал глава рода — Айндель. Даже не поприветствовав меня, он сразу бросился к дочери и заслонил её собой. «Ваше Высочество! Как вы здесь оказались? Если моя дочь допустила какую-то ошибку — прошу простить! Умоляю о прощении!» Он защищал её так, будто я уже приставил к ней нож. У меня дёрнулась бровь, а рана на лбу неприятно заныла. Я слышал о нём ещё в прошлой жизни. Говорили, он души не чает в дочери. Хотя лично я его тогда не видел — он погиб ещё до восшествия тирана, поддержав другого принца. Но сейчас… Что-то было не так. Слишком много несостыковок. И я пришёл к выводу: ‘Он играет.’ Притворяется, что защищает дочь. Откуда я знаю? ‘Мои глаза не обманешь.’ Я всю жизнь тренировался, чтобы стать кем-то другим. Играл роли, чтобы выжить. И потому… Меня не обманешь. «Так что лучше накажите меня, а не мою дочь! Простите её дерзость!» И при этом, вопреки словам, он грубо оттолкнул её в сторону. Это были не движения, направленные на защиту, а показная игра ради демонстрации себя. При этом сама дочь, которую якобы защищали, не искала опоры в отце и выглядела скорее растерянной. На первый взгляд можно было подумать, что она просто напугана, но почему-то она выглядела более тревожной сейчас, чем когда была рядом со мной. «Ваше Высочество, я искуплю вину своей жизнью, но сначала позвольте вас вылечить!» Даже чрезмерно выпученные глаза и взвинченный голос выглядели искусственно — всё это было лишь способом сбить внимание и запутать. Неплохая игра. «Переигрываешь.» На моё заявление Айндель резко замолчал, будто сбитый с толку. На мгновение повисла тишина, его зрачки дрогнули. Я перевёл взгляд на него и стоящую позади Софию и невольно усмехнулся. Вот теперь стало интересно. «Слова у тебя лишние.» «Если вы говорите, что лишние…» «Создаётся впечатление, будто я собираюсь убить твою дочь. Впрочем, если захочу — смогу.» Я специально растянул фразу, наполняя взгляд безумием. Одной рукой поигрывал ножом для стейка, разглядывая их, другой покачивал бокал с вином, пристально, очень пристально наблюдая. И слегка дёргал рукой с ножом. В тихой гостиной раздался неприятный металлический звон, и напряжение мгновенно наполнило пространство. Я посмотрел в пустоту, потом на людей, потом на нож — медленно, будто это не имеет значения. А затем растянул губы в широкой улыбке. Атмосфера была такой, словно я сейчас кого-то убью. На виске Айндела выступил пот. София вообще закрыла глаза. Её тонкие плечи дрожали. Вот так и надо играть. Я провёл ножом по бокалу. Скрип. «Ты готов отвечать за свои слова?» Я спросил. «Прошу прощения.» Айндель ответил дрожащим голосом. Я взял контроль над ситуацией. Достаточно надавил — теперь можно ослабить. «Хорошо, что понял. Я вообще-то пришёл встретиться с тобой, Айндель Лоис, главой рода Лоис. Просто получилось… необычное знакомство. Видимо, возникло недоразумение.» «Нет, Ваше Высочество. Уже сам факт вашего визита — честь для нас.» «Вот и считай это честью.» Он на секунду растерялся от такого естественного согласия. «Ты сейчас продвигаешь новый бизнес, верно? С магической башней работаешь. О тебе много говорят.» «Да, верно. Вокруг много шума. Вы хотите инвестировать?» «Почему бы и нет.» «Тогда я сейчас всё объясню! Эй, принесите план проекта! Быстро!» Стоило заговорить об инвестициях — и его лицо тут же просияло. Даже инвестиции от безумного принца его радуют, да? Но моя цель — не какие-то там вложения. Да, этот проект выстрелит. Я это уже знаю. И акции всё равно собираюсь купить. Но я устроил аварию, пролил кровь и устроил психологическую игру вовсе не ради каких-то денег. То, что мне действительно нужно— «План не нужен. Раз ты этим занимаешься — я и так знаю, что ты сейчас сгребаешь деньги со всей столицы.» «Но, Ваше Высочество, в бизнесе важно видеть перспективу.» «Перспектива — это хорошо. Очень хорошо. Поэтому…» Он уже приблизился ко мне, и я тоже наклонился вперёд. И тихо, почти шёпотом сказал: «Меня интересует перспектива твоего рода.» «Рода…?» «В последнее время не воняет ли вокруг… евнухами?» «……» «Я могу залить этот запах кровью.» Он резко вдохнул. Его глаза задрожали, дыхание стало тяжёлым. Он задумался — и спросил: «Чего вы хотите?» «Я же сказал. Меня интересует будущее рода.» «Если под будущим вы имеете в виду—» «София.» Я впервые обратился к той, кого до этого полностью игнорировал — к золотой птице. Её бледно-жёлтые глаза посмотрели на меня. Изначально я собирался использовать Софию как связующее звено, чтобы выйти на Айндела. Примерно в это время род Лоис страдал из-за жадности евнухов. Раз уж устранять препятствия — так заодно перетянуть денежный поток, который должен был уйти другому принцу, к себе. В прошлой жизни принц, опиравшийся на род Лоис, долго держался в борьбе за трон именно благодаря деньгам. Я хотел изменить это — спасти главу рода, который должен был погибнуть, и устранить Софию как фактор риска. Но… Я передумал. Их отношения отличались от того, что я знал. И София пока ещё не была той коварной женщиной. [Новое свойство «денежная удача» шевелится.] [Новое свойство «денежная удача» сильно активизируется.] Денежная удача реагировала и на Айндела, и на Софию. Но при взгляде на Софию — куда сильнее. И тут меня внезапно осенило. А что, если заполучить и настоящее, и будущее рода Лоис? Эти отношения… их можно обернуть в свою пользу. «Я возьму тебя под своё покровительство. Так что служи мне в качестве старшей служанки.» «!» «Ваше Высочество?» Короткий приказ — но все в комнате были ошеломлены. Внезапное покровительство и предложение стать главной служанкой. И не только. «Докажешь свои способности — после совершеннолетия получишь должность. Хорошую должность.» Он пообещал даже место среди приближённых. Привлекательное предложение. Если бы его сделал кто-то другой, а не я — безумный принц. У Софии задрожали веки, она не смогла это скрыть. А на лице Айндела, повернувшегося к ней, появилась жадность. В глазах дочери, обращённых к отцу, на мгновение мелькнуло отвращение. Интересный разрыв. В зависимости от того, как им воспользоваться — это может обернуться либо катастрофой, либо двумя золотыми жилами. [Ваше решение искажает судьбы вовлечённых людей.] На моих губах появилась глубокая улыбка. Я был уверен. [Благодаря активации подчинённой судьбы «удача» вы получили шанс поймать двух зайцев.] Я был уверен, что смогу исказить их судьбы в нужную сторону. В нужную мне сторону. «Если вы дадите нам несколько дней, мы обсудим это с дочерью и дадим ответ.» «Подготовь всё так, чтобы она могла войти во дворец вместе со мной до моего возвращения.» «Если бы вы дали немного времени—» «Я приду завтра утром. К тому времени всё должно быть готово.» «Нужно хотя бы услышать мнение ребёнка—» «Идём. Следуй за мной.» «К завтрашнему утру всё будет готово.» Когда я уже собирался забрать Софию прямо сейчас, не давая Айнделу дальше тянуть время, тот наконец поспешно отправил дочь внутрь. Не знаю, как долго продержится эта его маска, но до того момента София должна быть рядом со мной. «Тогда я пойду.» «Счастливого пути. Я буду ждать.» «Я обязательно вернусь. Лучше подготовься.» «Да, Ваше Высочество.» Покинув огромный особняк, я накинул плотный плащ. Позади меня стоял человек в таком же глубоко надвинутом капюшоне. «Ваш слуга Андре готов.» Это был не Альфред. Андре. Альфред остался в особняке, изображая моё присутствие. Алиби для посторонних глаз. Пока он будет этим заниматься, я собирался обеспечить себе следующую судьбу. Мне нужен был тот, кто хорошо знает дорогу. «Пошли. Ты знаешь, куда идти.» «Да. Ваш слуга Андре сделает всё возможное.» Андре идеально подходил. Я уже собирался идти, но вдруг вспомнил. «Кстати, и в прошлый раз, и сейчас — почему ты всё время лезешь в багажник?» «Вы же сказали, что рядом садиться нельзя.» «Верно.» «Я не могу же бежать за вами от Стального Замка досюда.» «Тоже верно.» «Тогда остаётся только багажник.» «И это верно.» «……» «Чего смотришь? Будешь и дальше ездить в багажнике.» Андре опустил плечи с каким-то унынием. Я же прошёл мимо него уверенной походкой. Чего он вообще ожидал от тирана? [Подчинённая судьба «безумие» усиливается.] [Поглощено подчинённое качество «слабое сострадание». Очки изменения увеличены.] [Накоплено слишком много очков изменения. Текущий итог: 5000 очков.] [Можно усилить мистическую силу за счёт накопленных очков.] [5000 очков изменения можно обменять на 1 очко усиления мистики.] Может… всё-таки разок посадить его рядом? ---------- Достойный человек в убогом месте Глубокой ночью, на Бейкер-стрит, среди роскошных особняков. Среди них особенно выделялся своими размерами особняк рода Ройс. Те, кому не нравилась его чрезмерная роскошь, называли его воплощением «плебейской знати, для которой важны только деньги», и презрительно указывали пальцем. «Это всего лишь зависть, замаскированная под насмешку. Просто у них нет таких способностей.» Стол и книжные шкафы, сделанные из редчайшего дерева, привезённого из глубоких южных лесов. Древесина, обладающая таинственным свойством прояснять разум, была настолько дорогой, что полностью заполняла просторный кабинет. И это ещё не всё. Грива духовного белого льва из западной пустыни, а также прозрачные, источающие холод кубки из северного ледяного кристалла. Айндель был уверен: «Никто не сможет позволить себе такую роскошь. Даже принц Империи.» Он налил виски столетней выдержки в бокал из белого кристалла, который среди знати считался семейной реликвией. Редчайший напиток, которого во всей Империи было всего 13 бутылок. Когда янтарная жидкость потекла в бокал, кабинет наполнился сложным ароматом фруктов и выдержки. Столь драгоценная жизнь. Настолько драгоценная. «Почему же принц сказал те слова?» Почему в голове снова всплывает образ принца Архана, жадно жующего мясо, истекая кровью? Он ведь сам говорил, что ему трудно есть такие блюда. Если бы он увидел этот кабинет, то, наверное, был бы поражён. Всего лишь благородство, полученное по праву рождения. Но тогда почему— почему в его облике, даже когда он истекал кровью и ел, не было ни капли жалкости? Почему… почему? Я ведь достиг богатства собственными усилиями и живу лучше, чем принц. Так почему же он… «…благороден?» Айндель на мгновение горько усмехнулся. «Как ты думаешь, София?» Он позвал свою дочь. В его взгляде не осталось ни теплоты, ни заботы, что он демонстрировал ранее. Лишь холод. И даже лёгкое отвращение. А вот София— та самая дрожащая девушка, казавшаяся жалкой— теперь выглядела совершенно иначе. С безэмоциональным лицом она спокойно вспоминала принца, которого впервые увидела сегодня. «Он довольно похож на слухи.» «Но в то же время полностью им противоречит.» «В чём именно?» «Он жесток, но не жесток. Высокомерен и безумен, но при этом хладнокровен.» «И авария тоже была подстроена.» «Он умело использует свою дурную славу. Никто не сочтёт его действия странными.» «Да, он уже прослыл безумцем… но даже так не утратил достоинства. Честно говоря… в тот момент я был уверен, что он ударит ножом.» «…Я подумала то же самое.» «Почему он не ударил? Нет, почему сдержался? От одной его жажды крови пот стекал.» «Потому что может сдержаться.» «Может сдержаться? Ха! Тогда вся его безумная репутация — это?» «Похоже, намеренно показанная.» «Чтобы обмануть окружающих?» «Скорее всего… да.» «Как и ты?» «……» Отец цокнул языком, глядя на почти безжизненные глаза дочери. «Ты недовольна тем, что я отправляю тебя к принцу?» «Нет.» «Правда? Я собираюсь отправить тебя к Архану. Использую принца, чтобы избавиться от евнухов. Если мы правы — он их устранит. Если нет… нас уничтожат.» «Понятно.» «Пойдёшь и сама его оценишь. Можно ли доверить ему будущее рода. Если нет…» Он сделал глоток виски и уставился на дочь. «Считай, что это произошло из-за угроз принца. Выживай как сможешь под этим безумным принцем.» Это явно означало одно — он готов её бросить. Но— «Поняла, глава рода.» Ответ Софии был абсолютно безэмоциональным. После этого она вышла. А отец, глядя ей вслед, достал из ящика письмо… Письмо, отправленное 6-м принцем — с предложением сотрудничества в обмен на защиту от евнухов, пытающихся отобрать бизнес. В его глазах начала расползаться коварная схема. Он собирался столкнуть двух принцев друг с другом и извлечь ещё больше выгоды. А София, мельком заметив жадный взгляд своего отца, решила выбраться из клетки, в которой её держали. Нет. ‘Я разрушу. Всё.’ Она собиралась сломать всё, что её сковывало. И для этого ей был нужен безумный клинок по имени 11-й принц Архан. Её опустошённое выражение лица выглядело особенно жутко. [Судьбы вокруг вас начинают искажаться] [Атрибут «денежная удача» бурно колеблется. Между связанными лицами зарождаются под-судьбы интриг] [Под-судьбы заговоров и интриг колышутся вокруг вас] [У вас много очков изменений. Требуется инвестиция!] Я тихо усмехнулся, глядя на всплывшие сообщения. Да, как и ожидалось — между Софией и Айнделем что-то происходит. И в центре этого — новый фактор, то есть я. Императрица, евнухи, род Ройс… ‘Постепенно всё стягивается.’ Если в прошлой жизни я, как тиран, был лишь безумцем, к которому никто не проявлял ни интереса, ни поддержки, ни даже противодействия–то сейчас всё начинает сходиться ко мне. Противодействие и зависть тоже будут нарастать. Но меня это не волнует. Я уже видел гибель Империи. Что бы ни произошло — это меня не удивит. Если путь к выживанию — пожирать судьбы, то я пожру всё. Интриги, смерть — что угодно. Поглощу всё. Погружённый в мысли о дальнейших планах, я шёл вперёд и не заметил, как… “Почти пришли.” Андре, узнав знакомые улицы, невольно сглотнул. Резкий запах нечистот и гари ударил в нос. Юго-восток столицы Ферума. Так называемый «канализационный район» — трущобы. Улицы, полные дешёвых развлечений и грубых головорезов. Повсюду уже слышались звуки драк, крики и липкие взгляды мошенников, готовых обобрать любого. “Эй, братан, затянешься?” Проходящий громила протянул какую-то сигарету. “Неинтересно.” Андре зарычал и оттолкнул его. Он прекрасно знал, насколько опасно брать что-либо у незнакомцев в таком месте. Покажешь слабость — тебя сожрут. Покажешь наивность — тоже. Он специально давил аурой, отталкивая громилу— “Дай одну.” А я, наоборот, взял сигарету. Андре едва сдержал порыв вскрикнуть. Вдох. Терпкий запах проник в нос. Дешёвая сигарета, но таких здесь курили повсюду. Чирк. Я зажёг её кончиками пальцев и глубоко затянулся. Сладковатый дым наполнил рот. “Эй, братан, заплати. А? Одна пачка — серебряная. Ладно, тебе за один милу. Как тебе? Дёшево же.” Громила, напрягая мышцы, начал угрожающе требовать деньги. Одна серебряная за десять штук. Безумная цена. Тинь. Я бросил монету вверх. Но отражённый свет был необычным. Золотая монета. Все на улице уставились на неё. И громила тоже. Пока он, ошарашенный, тянул руку вверх— мой кулак врезался ему в челюсть. Удар, в который я вложил силу от ступней до плеч, развернул его голову. Он рухнул на землю. Глаза закатились — надолго вырубился. Я глубоко затянулся сигаретой… «Куда ты своим вонючим ртом лезешь.» Фух. Выпуская дым, я спокойно озвучил его «преступление». Золотую монету, взлетевшую вверх, я тоже забрал обратно. После этого снова двинулся вперёд. На месте, где я только что стоял, люди в обносках уже обшаривали тело громилы, вытаскивая сигареты и мелочь. Их жадные взгляды временами скользили по моей спине, но ни один не осмелился напасть. Первый шаг сделан. «Э, ну… это…» Андре на мгновение растерялся, глядя на меня. «Веди туда, где собираются самые крупные и самые грязные ублюдки.» Андре молча пошёл вперёд. Голова слегка закружилась. Я поднял огонь техники и сжёг токсины — стало легче. Стоило затянуться сигаретой, как я сразу понял. Это — тот самый «Ночной небосвод», который когда-то разъедал Империю. Наркотик, разрушающий разум и расслабляющий тело. Как принц, как будущий император — я уничтожу эту заразу до того, как она распространится. Я знаю, кто за этим стоит. И заодно… ‘Избавлюсь от парочки заноз в глазу.’ План, который складывался в голове, был довольно мрачным. Андре шёл позади, молча, но тревога не покидала его. Запах той сигареты, запах улицы — всё это явно было нехорошим. Да и зачем вообще приходить в такое грязное и опасное место? ‘Я должен его защитить.’ Решимость Андре. Он будет служить и защищать принца. Когда-то, живя в приюте, он долгое время обитал в этих местах. Он знал. Насколько это место подлое и грязное. Даже сейчас он чувствовал на себе липкие взгляды. Как раз впереди — место, куда стекались самые грязные отходы канализации. «Пристанище крыс.» Самая большая и самая грязная таверна. «Позвольте дать совет.» Андре остановился у входа и обернулся к принцу. Перед тем как войти, он хотел объяснить несколько правил. У крыс — свои законы. Он боялся, что принц, не зная их, может навлечь на себя беду. «Грязную работу я возьму на себя, так что не марайте руки.» Искренняя преданность Андре. Даже если в Стальном Замке полно интриг, а сам принц — безумец, грязь этого района превосходила всё. Но он не успел договорить. Скрип— Принц уже распахнул дверь таверны и вошёл. Андре поспешил следом. Все взгляды «крыс» сразу же устремились на принца. А сам принц уже осматривал их. Андре хотел было закрыть его от взглядов — но остановился. Это было странно. Место, где бродяги легко убивают какого-нибудь неосторожного аристократа. Грязь, нищета, зловоние. Но стоило принцу войти— «……» Вся атмосфера словно наклонилась к нему. Это было поразительно. Андре, выросший на улице, видел сильных, жестоких и даже таинственных людей. Но этот принц… в нём было нечто иное. Будто само благородство было реальной силой. Где бы он ни стоял — всё начинало вращаться вокруг него. Во дворце принца, в лесу, даже в особняке богача. Он везде вёл себя так, словно это его территория. Естественно. Уверенно. Благородство, которое не скрыть ни безумием, ни жестокостью. Среди множества устремлённых взглядов— Шаг. Шаг. Шаг. Архан шёл неспешно, почти лениво. Под свободным плащом скрывалась расслабленность и скука. Когда вообще эта таверна была такой тихой? Казалось бы, стоило обратить внимание — но принц спокойно сел и произнёс всего одну фразу: «Самое дорогое.» Несколько бродяг резко втянули воздух. Казалось бы, в самом грязном месте заказывать «самое дорогое» — повод для насмешек. Но уверенность и властность в его голосе создавали ощущение, будто им и правда следовало подать изысканное блюдо. Где бы он ни сидел — это становилось подобием дворца принца в Стальном Замке. Андре тоже выпрямился и занял место рядом со своим господином. “Вот… ваше лучшее блюдо… господин.” Даже слуга, подавленный атмосферой, неловко поставил еду на стол. Это было нелепо. Дешёвая еда — и называть её «лучшей». Очевидно, они просто решили содрать деньги. “Где вы взяли такую—” “Едим.” Прежде чем Андре успел потребовать нормальную еду, принц уже взял нож и вилку. Кусок жёсткого мяса, кое-как сваренного и обжаренного. Увядшие овощи. Пирог из неизвестного мяса. Естественно, вкус не мог быть хорошим. Даже Андре, выросший на улице, почувствовал отвращение — он уже привык к еде дворца. Но принц ел спокойно. Раз господин ест — как он может жаловаться? Странно. Казалось, он должен быть привередливым, но здесь оказался совсем другим. Пока трапеза продолжалась— “Эй. Это вы тронули нашего парня?” Сзади, через чёрный ход, появились люди и окружили их. Атмосфера «крысиного логова» вернулась. Бродяги, ранее подавленные присутствием принца, задышали тяжелее, бегая глазами. Назревала драка. Кто-то уже облизывался, ожидая поживы с будущих трупов. “Похоже, вы не знаете, что бывает с теми, кто нарывается в канализации—” Один из них положил руку на стол и наклонился вперёд. Прежде чем Андре успел встать— ХРЯСЬ. “АААА!” Архан уже вонзил вилку в тыльную сторону его ладони. Движение было настолько естественным, будто он просто подцепил кусок мяса. И затем— “Раз положил грязную руку на стол — оставь её здесь.” Он провёл ножом по запястью, лежащему на столе. “Крепкая.” И, вытащив свой клинок, отрубил ему руку. Шшш— Странно, но вместо крови раздался звук жарящегося мяса. Крики и запах горящей плоти наполнили таверну. Все оцепенели. Но— “Хозяин, у меня нет вилки и ножа. Принеси.” Принц спокойно продолжил сидеть за столом, собираясь продолжить еду. С ОТРЕЗАННОЙ РУКОЙ НА СТОЛЕ. Даже у Андре, выросшего на улице, по коже побежали мурашки. “В-вот!” Слуга в панике протянул новые приборы— “Кто тут шумит в моём заведении!” Хозяин, до этого не появлявшийся, наконец вышел, крича. “Какие ещё ублюдки—” И замер. Он ожидал, что какие-то аристократы сейчас будут избиты. Но кричали его люди. Хозяин, похожий на крысу, быстро начал оценивать ситуацию. И уже собирался тихо улизнуть— Но бродяги в панике рванули к выходу. И в этот момент— “Заведение закрыто. Всех, кто напал и помогал — подавить.” По приказу принца меч Андре взметнулся. Расправа заняла считанные мгновения. Головорезы уже были сломлены жестокостью и решимостью Архана. Они даже не смогли оказать сопротивление. Кто-то стоял на коленях, кто-то лежал, стонал. Запах крови наполнил помещение. А принц спокойно, неторопливо закончил свою трапезу. Честно говоря— ‘Поверил бы, что он — босс улицы.’ Даже Андре был поражён. Как будто его вмешательство было изначально не нужно. Впрочем, господин ведь сразу сказал, что будет кровь. Зря он волновался. И, глядя на него, принц слегка приподнял уголок губ… Словно он наконец понял, на лице появилась улыбка. «По всей этой улице и во всей Империи…» Все напряглись, услышав, как принц наконец заговорил. И Андре, и бродяги. Что он скажет? Прикажет убить всех? Какова вообще его цель? «Нет никого безумнее меня, так что не переживайте понапрасну.» От этих абсурдных слов бродяги затаили дыхание. «Да!» А вот в глазах ответившего Андре вспыхнул странный огонь. Верно, в мире нет никого безумнее нашего господина! Кто посмеет сравниться с Его Высочеством в безумии! Самый безумный господин на свете! И он, его рыцарь, горд этим! Даже в самом низком месте он проявляет величайшее величие и безумие! Знал ли принц о чувствах Андре или нет, но, закончив говорить, он перевёл взгляд на хозяина и бродяг. Стоило им встретиться с его багровыми глазами, как они поняли, что он говорит всерьёз. Безумие, переполняющее взгляд. Лицо скрыто в капюшоне, в чёрной тени, но глаза, наполненные безумием, были отчётливо видны. Он убьёт. Этот человек легко может убить. Даже по сравнению с самыми жестокими в подворотнях его взгляд был куда страшнее. Тела их покрылись мурашками, они задрожали. Насладившись этим страхом, принц широко улыбнулся. Положив наполовину выкуренную сигарету на стол, он сказал: «Ночное небо.» Он назвал вещь, о которой пока знали немногие. Лица вокруг тут же стали озадаченными. Глядя на них, принц снова заговорил, уже уверенно: «Я оставлю в живых только того, кто скажет, где находится проклятый демонопоклонник, создавший эту дрянь. Подойдёт даже мелкая информация.» От слов про демонопоклонника все резко вдохнули. И взгляд принца точно остановился на одном человеке. На том, кто дрожал сильнее остальных. Нашёл. Это был хозяин «Приюта». «Заберите только хозяина. Полейте заведение маслом. Остальных… отпустите — пусть распространяют слухи. И не стесняйтесь приукрашивать.» Бродяги поспешно выбежали наружу. Щёлк. С пальца принца сорвалась искра, и, подхватив масло, пламя охватило всё заведение. Среди разгорающегося пожара. «Нет! Нет! Прошу! Это всё, что у меня есть!» Крик хозяина раздражал. Я перевёл на него взгляд. «Говори, где он. Иначе сгоришь вместе со своим “всем”.» В моих словах звучала настоящая угроза, и на его лице появился ужас. [Нижняя судьба «Огонь» яростно пылает. Она жаждет найти и сжечь демона, чтобы пожрать его!][Активируется нижняя судьба «Удача». Ход судьбы значительно сокращается.][Из-за влияния нижней судьбы «Несчастье» вы раньше времени сталкиваетесь с важной судьбой. Рождается важная судьба!][В качестве утешения у вас всё ещё есть шанс избежать этой важной судьбы.] Пока он открывал рот, сигналы судьбы над его головой становились всё громче. Судьба, которой пока стоит избежать? Но. К чёрту это. Демоны — корень всех зол, их мало просто убить. Избегать опасности — не в его стиле. И не в моём. [Очки изменения конвертируются в очки мистики и инвестируются.][Очки мистики вложены в нижнюю судьбу «Огонь». Сердце яростно бьётся! Первое сердце мистического искусства «Сердце Пламенного Императора» — Алое Пламя — увеличивается! Контроль над огнём усиливается! Получено новое свойство: Ненависть к демонам!][Чем ближе к демонической энергии, тем выше сила!][Нижняя судьба «Огонь» обретает силу противостоять важной судьбе — демону.] Огонь вокруг здания разгорелся ещё сильнее. «Встречу это с радостью.» В его глазах запылали огни. Он с нетерпением ждал грядущей судьбы. Сердце билось всё сильнее, отдаваясь в ушах. ---------- Горячая голова Голова горела. В районе канализации слухи распространялись быстрее, чем утренний солнечный свет. Поэтому и тот абсурдный инцидент, произошедший прошлой ночью, мгновенно разлетелся среди людей, проникая даже в тёмные закоулки, куда не доходили лучи солнца. Вокруг трактира «Приют крыс», где всё сгорело дотла и остались лишь обугленные кости, повсюду были натянуты синие ленты маны. Место пожара, где при каждом порыве ветра разносились тепло и дым. «Неплохо разнесли. Надо же — полезли сюда. Совсем безумец, что ли?» «Или какая-нибудь неопытная шайка с другой территории. Даже не понимают, что сами идут на смерть.» «Скоро увидим на улице труп без внутренностей.» Гарлен, начальник следственной группы стражи юго-восточной части столицы Империи Ферума, глубоко затянулся сигаретой и огляделся. Несмотря на наступившее утро, улица оставалась мрачной, и со всех сторон в него впивались наполненные жаждой убийства взгляды. Направлены ли они на того, кто сжёг «Приют», или на него самого — было неясно. Впрочем. Похоже, закончив обход, несколько подчинённых, обливаясь холодным потом, подошли к нему. Район канализации был тяжёлым местом даже для них. Даже для опроса свидетелей приходилось собираться в группы и двигаться, постоянно оглядываясь по сторонам. «Начальник! Опрос завершён, возвращаемся!» «Свидетели?» «Говорят, он сразу с улицы направился прямо в “Приют”. Прямых очевидцев нет, мы собрали показания местных пьяниц.» «Значит, наговорили всякого? Ну, давай.» Но, услышав последующий доклад, он слегка приоткрыл рот, зажатый сигаретой. Тук. Сигарета упала на землю, рассыпав искры. «Это правда?» «Да, только подтверждённые факты.» «То есть ты хочешь сказать, что какой-то тип внезапно появился на улице, начал разбивать людям головы, подчинил атмосферу в “Приюте”, отрубил кому-то руку и потом сжёг заведение?» «…Да.» «Вы там нормально расследование ведёте? Не наслушались ли вы наркоманов? Такой псих просто взял и появился на улице?» «Это правда!» «Чистая правда!» Он некоторое время сверлил подчинённых взглядом, но на их лицах было лишь искреннее возмущение. Значит, правда. «Все — назад в следственную группу. В канализации появился новый монстр. Объявить розыск поджигателя и отправить запрос в ударный отряд — возможно, начнётся война.» «Есть!» Вскоре Гарлен, с напряжённым лицом, поспешно вернулся к обветшалому зданию стражи у входа в район канализации. Вот уже показалось их убежище — хоть и жалкое, но всё же относительно безопасное здание стражи. У главного входа. «Ммф! Ммф! Мммф!» Перед ним открылось зрелище: толпа зевак окружила человека, крепко связанного по рукам и ногам. «Эй! Разойдитесь! Что вы тут устроили? Цирк?» Гарлен грубо растолкал людей и, подойдя, сорвал с пленника маску и кляп. И с удивлением увидел, что связанным оказался хозяин «Приюта крыс». «Эй! Очнись!» Он попытался привести его в чувство, но… «У-у… у-у-у… сп… спасите… у-у…!» Тот лишь закатил глаза и судорожно дёргался — состояние было явно ненормальным. Судя по всему, его разум уже наполовину разрушен. Вскоре один из подчинённых начал читать вслух записку, прикреплённую к его груди. «Это тот, кто распространял наркотики в канализации. Прилагаю доказательства — арестуйте его. Всем, кто связан с этим, предупреждение. Вы мертвы…» На этих словах он резко замолчал, задержав дыхание. Другой открыл лежащий рядом мешок — оттуда повалил гнилостный запах: внутри была куча полусгоревших сигарет, смешанных с наркотиками. Некоторые из наблюдавших, поняв ситуацию, тихо растворились в грязных переулках канализации. Гарлен, продолжая смотреть на происходящее, закусил сигарету и нахмурился. Инстинкт, не раз спасавший ему жизнь, бил тревогу. «Будет война. Всем готовиться к ночному дежурству.» Этот появившийся человек был совсем не таким, как предыдущие. Пока по району канализации бурлили слухи о новом происшествии, «Следственная группа забрала вещественные доказательства.» Я, полулёжа в самой большой комнате особняка семьи Роис, выслушал доклад Альфреда и удовлетворённо улыбнулся. «И как выглядели другие организации?» «Они были потрясены, разгневаны и явно спешили.» «Ну конечно. Да, этого и следовало ожидать.» Кхехехе, тихо усмехнувшись, я вдруг спросил: «А начальник? Он ничего особенного не предпринял?» «Говорил, что начнётся война, и рассылал повсюду запросы о сотрудничестве.» «Передай, чтобы большинство запросов отклонили.» «…Понял.» «Хочешь узнать причину?» «Да.» «Ты ещё на одну жизнь мне задолжал, так что скажу. Я — безумный принц, а не посланник справедливости.» «…Вот как.» «Судя по твоему взгляду, ты это принял. И даже из вежливости не стал возражать — за это ты задолжал мне ещё одну жизнь. Альфред, я уже не понимаю, сколько раз тебе нужно умереть, чтобы начать вести себя правильно.» «Прошу прощения.» На мой упрёк Альфред лишь слабо улыбнулся и склонил голову. Чем больше он «задалживает» жизней, тем, похоже, больше это ему нравится. У него изначально были какие-то мазохистские наклонности? Мысль мелькнула и исчезла. «Когда собирается толпа, становится неудобно и действовать, и манипулировать.» «Под манипулировать вы имеете в виду?..» «Копни глубже — и среди них найдётся кто-то, связанный с этими ублюдками-евнухами. Раздуй это. Раздуй как следует.» «Раздуть и подбросить начальнику?» «Да. Эта бешеная собака добросовестно вцепится им в пах. Хотя… раз уж у них там уже ничего нет, вцепится куда придётся.» «Будет исполнено.» Начальник следственной группы юго-востока — Гарлен. По сути, он — безумная гончая, которая ведёт расследования без всяких ограничений, из-за чего в стражи его постоянно то понижают, то повышают. Настоящая бомба замедленного действия. В конце концов одно из дел, за которое он вцепился, выстрелит, и он станет не только начальником группы, но и возглавит специальное следственное подразделение. Правда, позже из-за наветов придворных и безразличия тирана его обезглавят. Но в этот раз всё будет иначе. «И когда позже будут распределять дело… приставь к нему в качестве судьи кого-нибудь с похожей судьбой. Тогда он разберётся особенно жёстко.» «Понял.» Тиран, который в прошлом отрубил ему голову, теперь изменился. К тому же, если я окажу ему поддержку, расследование пойдёт куда легче. Идеальный человек, чтобы стать хирургическим ножом, вырезающим гнилые части Империи. Андре ошибся в одном. Иногда Стальная крепость куда более гнилая и грязная, чем сам район канализации. Я это прекрасно знал. И с самого начала даже не собирался сражаться честно. Зато был готов легко победить, используя других. В конце концов, разве принцу подобает кусать за пах евнухов? Слишком уж это… неприятно. «Иди и займись делом. Без ошибок. Действуй скрытно.» «Будет исполнено.» Убедившись, что Альфред вышел за дверь, я сел и обратил взгляд внутрь себя. Поза оставалась расслабленной. Для созерцания внутреннего состояния идеальная осанка не нужна. Стоило мне углубиться внутрь — Фшшш! Я увидел гигантское кольцо огня, величественно вращающееся вокруг сердца. Если раньше оно было размером с дождевого червя, то теперь — как змея. Я вложил очки мистики, и сила резко возросла. «Посмотрим, стоит ли это тех самых пяти тысяч очков.» Я потратил целых пять тысяч очков изменения. Чтобы усилить мистическую силу, способную противостоять демонам. Вскоре спокойно текущий огонь, следуя моей воле, начал обвивать тело. Он проходил по всему телу, выжигая мутные примеси. Определённо. «Контролировать стало легче… и пламя стало гораздо больше.» Пять тысяч очков не были потрачены впустую. Если раньше это было неукротимое пламя, то теперь — словно величественная огненная река. Всё время, которое раньше уходило на борьбу за контроль, теперь можно было вложить в управление внутренней энергией. С увеличением контроля над огнём я смог обращаться с куда большей силой. Благодаря этому очищение тела ускорилось. [Низшее предназначение «Ничтожный талант» поглощает «Обычное телосложение». Получены очки изменения] [Низшее свойство «Мутная энергия» сжигается низшим предназначением «Огонь». Тело становится немного чище. Получены очки изменения] [Контроль над низшим предназначением «Огонь» немного повышается][Понимание «Сердечного метода Пламенного Императора» возросло. Применяются записи, заключённые в мистическом огне. Вы постепенно постигаете новые способы его использования] Будто цепная реакция, словно падающие домино, уведомления об изменениях предназначения посыпались одно за другим, как прорвавшаяся плотина. Тело становилось всё чище, температура поднималась. И, в отличие от прежнего, когда пламя бушевало, стремясь всё сжечь, теперь оно подчинялось моей воле. [Активируется свойство «Му-а». Через «Му-а» вы глубже исследуете низшее предназначение «Огонь»][Бесконечные тренировки позволяют поглотить низшие предназначения «Лень» и «Бездельник»! Получены очки изменения][Активировано низшее свойство «Удача» — получены дополнительные очки поглощения!][Низшие свойства «Постоянство» и «Сила воли» усилены] Словно фоновая музыка, не прекращаясь, звучали уведомления о смене предназначения, и я постепенно становился единым с огнём. Ради предстоящей битвы. Чтобы противостоять злу, именуемому важным предназначением. Ток, ток, ток. Шаги по коридору звучали ровно. София, стараясь не выдать тревоги, нарочито твёрдо ступала по дорогому мраморному полу, почти вдавливая его. Отцу она уверенно сказала, что всё в порядке. Решила использовать принца, чтобы разрушить клетку, сковывающую её. Но на самом деле всю ночь она не сомкнула глаз. Честно говоря. «А вдруг я ошиблась?..» Её терзали тревога и сомнения. Правильно ли она всё увидела, можно ли действительно доверять принцу. Неспособность доверять самой себе — давняя болезнь Софии. Всю жизнь к ней относились как к детали для семьи, обрушивая на неё необъяснимые гнев и ненависть. Подавленная ярость скапливалась, словно вязкая слизь, и именно сейчас она решилась действовать. Обычно уже сама мысль о том, чтобы пойти к принцу, заставила бы её дрожать и плакать. Да и сейчас она была на грани того, чтобы рухнуть от страха. Тук-тук-тук. «Ваше Высочество, это София. Я закончила приготовления и пришла к вам.» «……» «Ваше Высочество… можно войти?» Перед дверью комнаты принца. Перед огромной дверью, у которой по его приказу не было ни одного слуги, София несколько раз замялась. «Я… войду.» Осмелившись на дерзость, она открыла дверь. На самом деле за такое её могли бы серьёзно наказать. Но если она станет старшей горничной, подобное станет обычным делом. Ведь та старшая горничная, которую она знала, без стука врывалась в комнаты и начинала читать нотации. Но страх всё ещё не отпустил её полностью, поэтому она лишь чуть приоткрыла дверь и осторожно заглянула внутрь. «А…» Невольно её губы приоткрылись в тихом восхищении. Принц развалился на огромном диване. Полулёжа, полусидя. Среди растрёпанных платиновых волос — закрытые глаза. Он выглядел так, будто спит, глубоко дыша, с налётом ленивой усталости. Одежда из дорогой ткани слегка спадала, идеально дополняя его атмосферу. С виду — словно статуя. Но как же тогда вчера он мог творить такие жестокости? В этот момент— Фшшш! Через узкую щель хлынул мощный жар. «Кьяа!» София невольно вскрикнула. Она тут же ощупала своё лицо и глаза. Она точно видела вспыхнувшее пламя. Дрожащей рукой она снова открыла дверь. И снова изнутри просачивалось странное тепло. Теперь уже терпимое, и она сделала шаг внутрь. Почему? Она могла просто убежать и позвать кого-нибудь. Почему же… Возможно, потому что её интуиция зашевелилась. Одна догадка, которую она раньше лишь допускала. «А что если принц… скрывал свою силу?» Как и она сама, в клетке императорского дворца, он мог скрывать силу, обманывая окружающих. Она почувствовала это при первой встрече. Он был безумен — но не до конца. Он улыбался жестоко — но не причинил ей вреда. Задыхаясь от всё более горячего воздуха, она подошла ближе. Вокруг тела принца дрожало марево, и закатные оттенки расплывались, словно он пылал. Картина была настолько чуждой, что казалось — перед ней иллюзия. И будто он может исчезнуть. «Ваше… Высочество?..» Выдохнув горячий воздух из лёгких, она протянула руку к принцу. Её бледные пальцы почти коснулись края его одежды. «Кто ты.» Жар исчез, словно его и не было, и принц медленно открыл глаза. Полуприкрытые багровые зрачки, контрастирующие с белыми ресницами. Словно опьянённый сном… или жаром. И в тот момент, когда его взгляд встретился с Софией— их глаза встретились. Она была уверена. Одиннадцатый принц Архан — человек, в котором сокрыта непостижимая тайна. «Это София. Похоже, вы спали, Ваше Высочество, поэтому я ждала.» Она не осмелилась смотреть ему в глаза и опустила взгляд. Ей было страшно. Сможет ли она действительно использовать принца, чтобы освободиться? Можно ли вообще использовать такого человека? Осмелится ли она? А может, она просто, поддавшись гневу, сама идёт к собственной гибели? Всего за один короткий взгляд ей показалось, что все её мысли раскрыты — и от этого стало стыдно и страшно. Взгляд, словно пронзающий макушку, жёг. И в этот момент— «Первое испытание.» Раздался ленивый голос принца. «София. Умри.» «!» Она в ужасе вскинула голову. Полуприкрытые глаза, затуманенный взгляд, и на приподнятых уголках губ — явная смесь безумия и жестокости. Даже этот облик был одновременно прекрасен и пугающ, и её хрупкие плечи задрожали. Неужели это была ошибка? Но— «И откажись.» Снова прозвучали непонятные слова. Мысли не успевали за ними, голова гудела. Но смысл был ясен. «Я хочу научить тебя отказывать и дать тебе собственное “я”. Так что поступай, как хочешь.» В глазах Софии выступили слёзы. Когда я закончил тренировку «Сердечного метода Пламенного Императора» и открыл глаза— передо мной оказались светло-жёлтые глаза. Широко раскрытые, с приоткрытыми губами. И над этим— [Поглощено одно из низших предназначений «Замысел», направленных против вас. Получены очки изменения] Стоило увидеть эти строки, как во мне вспыхнули раздражение, злость и безумие. Всё было ясно. Как я строил план использовать Айндела и Софию— так и София пыталась использовать меня. По какой-то причине она, похоже, изменила свой план. Осмелилась? Мне можно, а тебе — нет. Такая мысль вспыхнула внутри. Это влияние огня? Огонь всегда связан с безумием — жар в голове становился невыносимым. И потому я сказал это. Приказал ей умереть. А затем, следуя течению судьбы, вспомнив, какой я её представлял, произнёс слова, которые ей были нужнее всего: «Я хочу научить тебя отказывать и дать тебе собственное “я”. Так что поступай, как хочешь.» Абсурдные слова. Я ожидал, что она закричит и убежит или резко откажется. Но— «Кх… хык… у…» Она лишь роняла слёзы. Как испуганный щенок, подавленно всхлипывая. Слёзы мерцали в отблесках закатного света. Но я не стал ни отменять сказанное, ни извиняться. Безумный тиран не делает таких вещей. [Низшее предназначение «Удача» окутывает вас. Ваши слова затронули важную точку другой судьбы. Изменения судьбы ускоряются][Зарождается новое предназначение. Создано низшее предназначение «Соблазн» в сочетании с «Упадком»][Эффект «Соблазна» и «Упадка» размывает сознание цели, и ваши слова глубоко проникают в него][Крупно поглощено одно из предназначений «Замысел». Получено большое количество очков изменения!] Появившиеся строки подтвердили — мои слова и догадки были верны. Софии нужен был кто-то, кто сломает её клетку. Но я заставлю её двигаться самой. Не выдержит? Такого варианта нет. Пусть ей придётся страдать. [Поглощены низшие предназначения «Привязанность», «Жестокость», «Ложь», «Эгоизм», «Убийство», «Зверство». Получены очки изменения][Низшие предназначения «Безумие» и «Садизм» усилены] Это уже не моё дело. Закат угасал, слёзы блестели. «Откажись от смерти. Делай это каждый день — и постепенно научишься отказывать. Если сможешь отказать приказу принца, то и чужие слова отвергать станет легко. Этого достаточно. Пока что.» «……» «Ответ услышать успею позже.» Я равнодушно посмотрел на всё ещё плачущую Софию, затем встал и вышел из комнаты. Днём — тренировка «Сердечного метода Пламенного Императора» и перестройка тела. А ночью— «Пора искать простолюдинов.» Натянув плащ, я снова вышел в улицы, полные грязи. «Здесь, господин.» Место, до которого мы добрались по информации, выбитой у хозяина благодаря стараниям Альфреда прошлой ночью. Тёмная улица, застроенная однотипными бесцветными зданиями. От людей в рваной одежде, шатавшихся по улице, особенно сильно тянуло сладковатым запахом. «Вы в порядке?» Я не ответил Андре. Из-за яркой луны ли, из-за слёз Софии, или из-за жара «Сердечного метода Пламенного Императора»— голова всё время пылала, сердце бешено билось. Подавленное безумие рвалось наружу. Кровь. Я хотел увидеть кровь. Но не чью попало. Кровь невинных и слабых меня не интересовала. «Он указал всего одиннадцать мест. Сколько из них проверим?» На вопрос Андре уголки моих губ под капюшоном растянулись в хищной улыбке. Безумие ясно отражалось в пальцах, играющих с рукоятью меча. Те, кто сегодня утолит моё безумие и голод— «Все.» Все, кто распространяет наркотики на улицах, помогая культистам демонов. [Низшее предназначение «Безумие» резко колеблется. Низшее предназначение «Огонь» облизывается][Зарождается новое предназначение] Стоило обнажить меч, как пламя мгновенно охватило клинок. И я, не теряя ни секунды, ворвался внутрь, проломив вход. В грязной улице вспыхнуло безумное пламя. ---------- Игры с огнём Если бродить по району канализации, можно наткнуться на улицы, где особенно много валяющихся и стонущих людей. Даже местные стараются обходить такие места стороной. Расширенные зрачки, сладковатый запах изо рта. Они лежали, разинув рты, наблюдая за прохожими— «У-у… хе-ха! Монстр!» Внезапно один из них заорал и вцепился в шею лежащего рядом. А тот, кого душили— «Хы-хы… хы-хы-хы…» даже не осознавая, что умирает, лишь издавал выдыхающийся смешок. И не только это. Кто-то резал собственное тело, утверждая, что должен достать насекомых, заползших внутрь. Кто-то беспрерывно бился головой о стену, жалуясь, что у него «застрял мозг». Улица была заполнена умирающими от болезни людьми. «Почему их так много?..» Андре тоже вырос в канализации. Он видел людей, подсевших на запрещённые вещества. Но не в таком количестве. Даже при всей его жестокой жизни на улицах — это было слишком. И пока он смотрел на это— «С дороги.» Принц, вытащив меч, шагнул на улицу. Волна жара и безумия. Даже в трактире канализации его присутствие подавляло всё вокруг. И стоило ему появиться— «У-у… у-у…» «Больно… дайте… ещё… пожалуйста…» Развалившиеся на земле люди, словно втянутые в горячий вихрь, начали стонать от жажды и боли. Они хватались за горло, выражая ненасытное желание. Что это за страдание? Вскоре их взгляды устремились к источнику жара — к принцу. «Хватит! Хватит!!!» «Не подходи! Не подходи, я сказал!» Они истошно закричали. Грязное безумие и ярость хлюпали в их движениях. Некоторые даже поднялись, пытаясь напасть. Но— «Убери простолюдинов.» «Слушаюсь.» На ленивый приказ Архана Андре выступил вперёд. Он не убивал. Просто сбивал нападавших ударами ножен, отбрасывая их прочь. Тупые удары раздавались один за другим. Сначала его бросало в дрожь от того, что даже после таких ударов наркоманы продолжали шевелиться и подниматься. Но теперь— это вызывало лишь жалость. В отличие от нахмуренного Андре— шаги принца оставались неторопливыми. Топ… топ… топ… Пока Андре отчаянно отталкивал толпу, принц спокойно шёл вперёд, словно гуляя между расходящимися людьми. Глубже в улице. Они остановились перед одним зданием. «Которое по счёту?» «Одиннадцатое.» Андре спокойно ответил, отталкивая нападавших со спины принца. Последнее. Последнее из мест, названных хозяином «Приюта». Шорох. Принц обнажил меч. С его руки вспыхнуло пламя, взбежало по клинку и разгорелось. Он взмахнул— и удар пришёлся прямо в здание, мгновенно поджигая всё вокруг. «Что за— кто это поджёг?!» Люди внутри закричали и распахнули дверь— и в тот же миг меч Архана двинулся. Без пощады. Каждого, кто держал оружие или хоть немного излучал агрессию, он колол и рубил. Шшшш! Звук горящей плоти был оглушительным. Пусть его мастерство уступало рыцарям— «А-а-а!» «Ч-что… ты откуда— кх…!» для уличного сброда это было недостижимо. С каждым взмахом меча враги падали, разбрызгивая кровь. Шшш— Пламя мгновенно испаряло грязную кровь, чтобы она не коснулась его тела. Среди густого красного тумана— Багровые глаза вспыхнули безумием. Даже те, кто всю жизнь прожил среди грязи канализации, содрогнулись от страха. Словно перед ними явился демон из ада. Вскоре всё здание охватил огонь. Все, кто пытался напасть, уже были мертвы. И не только. «А-а-а-а!» В глубине, среди пламени, несколько фигур, объятых огнём, метались, словно куклы. Они пытались сбежать через задний выход. Но пламя Архана двигалось странным образом— словно преследуя их, обвило беглецов. И вскоре они тоже рухнули на землю бездыханными. Внутри горящего здания слышался только треск огня. «Как и ожидалось…» Усталый голос Андре тихо прозвучал. Остались лишь люди, покрытые чёрным дымом. Они дрожали, глядя в ужасе, ожидая смерти. «Невиновных выведите и заставьте перенести товар.» По тяжёлому приказу принца нищие, которых насильно привели работать на фабрике по производству наркотиков, под руководством Андре начали двигаться, и вскоре здание опустело. Не осталось ни людей, ни вещей. «Фууух…» Когда принц подавил жар, пламя, охватившее всё здание, погасло. И всё. Ни дождя, ни чего-либо ещё — Архан контролировал огонь от вспышки до полного затухания. Андре, помнивший, как раньше это пламя бушевало, готовое сжечь всё вокруг, невольно поразился тому, насколько возросла эта мистическая сила. Нечто, что его разум не мог постичь. И в этот момент— «Идём. Скоро рассвет.» Принц, словно у него ещё оставались дела, поторопил Андре. Гнев в его глазах всё ещё не угас. Этой ночью в канализации вспыхнет великое пламя. «Что здесь происходит? Вы чего собрались?» Следователь Гарлен, пришедший на работу раньше обычного — ещё до рассвета в районе канализации — растерянно огляделся. Толпа людей окружала двухэтажное здание стражи. Сначала он подумал, что это из-за разборок между бандами. Но приглядевшись, понял — это не местные головорезы. Это были измученные люди. С покрасневшими глазами, с мешками за спиной. Дышали тяжело, неровно. «Ладно, не знаю, что у вас происходит, но уходите по своим ночлежкам. С такими пожитками тут опасно стоять.» Он попытался разогнать людей, но— «Нам сказали ждать.» Ответил мальчишка, особенно грязный, покрытый копотью. «Ждать? Кого?» «Сказали, скоро наступит утро — и ждать.» «Утро, конечно, наступит. Но кто это сказал?» «Он скоро придёт. Скоро.» Непонятный ответ заставил Гарлена нахмуриться. «Да расходитесь уже! Чего вы ждёте?! Эй, вы! Отвечайте нормально!» Члены группы, дежурившие ночью, уже почти умоляли людей разойтись, когда заметили Гарлена и поспешили к нему. «Что случилось?» «Начальник! Люди начали собираться ещё ночью!» «С ночи?» «Да, и по всему району вспыхивали пожары…» «Пожары?! Вы с ума сошли, почему только сейчас докладываете?! В пожарную сообщили?!» Слово «пожар» резко подняло голос Гарлена. Тот самый поджигатель? В тесных кварталах канализации даже маленький огонь мог привести к огромным жертвам. Но— «Горели только конкретные здания. Остальные целы.» Из здания следственного отдела вышел маг и спокойно объяснил ситуацию. Маг-пожарный, отвечающий за юго-восточный район канализации. Гарлен его знал. «Только отдельные здания?» «Да. За ночь — восемь. Я своими глазами видел десять столбов огня… нет, уже одиннадцать.» «Не может быть…» И в этот момент интуиция Гарлена вспыхнула. Поджигатель «Приюта». Это он. «Где?! В каком направлении?!» Увидев, куда указывает маг, он крикнул: «Все за мной! С оружием!» Он уже собирался броситься вперёд— но вдруг. Толпа расступилась. Не ради него. Люди сами по себе открыли дорогу. И тот, кто шёл по ней, шёл так, будто это было естественно. Гарлен и его люди остановились. Словно сами невольно преградили путь. Шаг. Впервые незнакомец остановился. Напряжение натянулось до предела. Глоток. Все вокруг сглотнули. Гарлен и его люди ощутили странное давление. Будто они — всего лишь камешки, случайно оказавшиеся на пути. Интуиция била тревогу. Это поджигатель. Его нужно арестовать. Но впервые за всю службу Гарлен почувствовал себя подавленным. Просто стоя перед ним, он не мог вымолвить ни слова. «Сложите всё, что несёте, в одно место.» Но незнакомец, словно не замечая Гарлена, словно не считая его достойным внимания, отдал приказ собравшимся людям. И все, кто стоял за спиной Гарлена— развязали свои узлы и высыпали принесённое на землю. «Вжжжррр!» Деньги, монеты, сигареты с приторным запахом, чёрные комья — всё это вывалилось и образовало огромную кучу.Сотни людей начали складывать добычу, и гора выросла выше роста Гарлена. Прохожие остановились, а зрители ахнули.«Деньги!»«Сколько это всё стоит…» Жадность вспыхнула в глазах, но лишь на мгновение. «Все оставайтесь на месте!» Гарлен вытащил меч и стал озираться вокруг.Он коротко посмотрел на того, кто стоял перед ним:«Идите.» Будто собирался отпустить, он старался отвлечь взгляд. Теперь его внимание было обращено на человека под глубоким капюшоном и на толпу за ним. «Туда!» Направление, откуда прибывали банды.Организации, пострадавшие за ночь, спешно с разных сторон направлялись сюда, готовые к кровопролитию. Гарлен стиснул зубы:«Спасибо, но хватит. Если переборщите, на улицах могут остаться только ваши трупы.» На самом деле сдерживать их для Гарлена было рискованно, но здесь были люди, а он должен был сохранить доказательства, чтобы потом арестовать преступников. И даже этот, перед ним, преступник — пока что полезен.«На этот раз отпущу. Так что идите скорее.» Он решительно направил меч на банды.«Гарлен! Ты с ума сошёл? Если остановишь их, всю следственную группу уничтожат!»«Гарлен, ты подставил нас? Ты сделал весь район канализации против нас! Мы разнесём ваши трупы по улицам!»«Ваши семьи тоже не выживут!»«Думаешь, этими методами нас поймаешь?»«Деньги? Хочешь получить? Тогда подходим к нам!» Банды извергали угрозы и оскорбления, давя на всех.Это их территория — даже закон тут мало что значит. И тогда… Человек в глубоком капюшоне начал смеяться.Громко. Неистово.Но голос был удивительно чист и прозрачен. Он перестал смеяться и заговорил:«Поймать? Деньги?» Короткий вопрос — и снова ясный, безумный смех.Несколько секунд он просто хохотал, затем стиснул зубы:«Вы говорите глупости. Мне не нужны ни вы, ни деньги, ни что-либо ещё, идиоты.» Жаркий голос поверг всех в молчание.Опасность ощутили все вокруг. И продолжил:«Я хочу, чтобы все, кто глаза поднял, погибли. Чтобы весь мусор в канализации сгорел. Ваша смерть… и падение тех, кто распространяет этот мусор. Вот что мне нужно.» Словно вынес приговор всем сразу. И — тишина.Даже Гарлен и его подчинённые не могли прореветь. Среди бандитов, слегка ошеломлённых, кто-то закричал:«Что происходит? Поймайте его! Убейте! Вытрите внутренности!» Толпа кинулась к нему, и Гарлен наконец закричал невиновным: «Бегите!» «Тататак!» Человек в капюшоне вспыхнул огнём, бросив его на груду денег и наркотиков.Не успели закричать — огонь мгновенно охватил всё. Используя отходы канализации как топливо, пламя пылало яростно. «Какой псих!»«Он всё сжёг!»«Деньги! Спасите деньги!»«Подождите! Доказательства!»«Ааа! Горячо!» Бандиты, забыв про злобу, ринулись спасать богатство, но огонь догонял их, и они кричали от боли. Смельчаки, пытавшиеся избежать огня, и жадные, рвущиеся к деньгам, смешались в хаосе.Безумие. Гарлен, поражённый этим зрелищем, обернулся.Перед пламенем, среди бешеной толпы, стоял тот, кто спокойно наблюдал за всем. Даже после взрыва безумного смеха, его спокойствие было почти невероятным. «Эй!» Гарлен прорвался сквозь толпу, пытаясь его схватить, но тот исчез среди людей в мгновение. Остались только горящие кучи денег и наркотиков.Цвет пламени был настолько ослепительно ярким, что даже беглецы замерли, глядя в изумлении. «Ааа…»«Умм…» «Действительно таинственно». Огонь жёг лишь грязь: деньги, наркотики, бандитов.Он был яростным, но чистым; угрожающим, но не распространяющимся.Как смех принца под капюшоном, скрывающего лицо. И лишь когда солнечный свет впервые проник в канализационный район, прогнал тьму и осветил хаос среди пылающих бандитов, всё стало ясно для глаз людей.Все, словно зачарованные, стояли, глядя на огонь, на бушующее безумие.Так продолжалось до тех пор, пока от огня не осталась лишь пепельная сера. Огонь уничтожил их богатства, люди разошлись с вопросами в глазах.Бандиты, скрипя зубами, ушли, но в сердце у них поселился страх. «Ху-у…» Гарлен, с утра уже измотанный громкой суматохой, вошёл в ветхое здание стражи. «О, вы пришли?» «Нет, господин. Вы всё это время здесь, не туша огонь?» «А зачем? Он и так не распространяется».Гарлен ворчал, а старый маг-пожарник лишь улыбался морщинистым лицом:«Знаешь ли, иногда огонь нужен даже в лесу. Не как разрушение, а как очищение. Моё вмешательство здесь лишь лишнее». «Ох, если б вы знали, сколько нервов я потратил с утра… а вы спокойно чай пьёте, любуетесь огнём…» «В кабинет заглянул гость, тайком».Гарлен замер: «······»«Но я присматривался, так что всё, что он оставил, в порядке».«Вы его видели?»«Если бы я увидел — я был бы мёртв». «Понимаю». Гарлен осторожно вошёл в свой кабинет, благодарно кивнув магу.На столе лежала явно не простая посылка.Он нервно проверял её на ловушки или заклятия, но… «Выглядит нормально». «Вы здесь?»«Да, торопился и чуть не сорвал суставы, так что зашёл раньше».«···Мудро». Гарлен открыл посылку.«Ах, вот так…» Внутри оказались настоящие доказательства — те самые, что могли окончательно разрушить преступников.«Кто прислал этот подарок?» Старый маг даже приподнял брови от удивления, а Гарлен уже догадался:«Тот, кто поджёг канализацию. Поджигатель». Он не осознавал, что сам едва не совершил нарушение закона.Дрожь едва ощутимо пробежала по руке, подносящей сигарету к огню.И вдруг в ушах прозвучал чистый, словно иллюзия, смех. Гарлен, обычно безжалостный страж, впервые подумал:«Может быть, этот канализационный мусор действительно нуждался в очищающем огне». «Видишь? Я был прав». И вдруг преступник показался ему… достойным. [Вы поглотили один из низших планов судьбы, что угрожал вам. Судьба того, кто замышлял интригу, искривлена!][Базовая сила демона судьбы ослабла. Низший план судьбы, направленный на вашу гибель, потерял силу.][Своей выдающейся стратегией вы изменили ход судьбы. Вы поглотили низшие качества судьбы: упрямство, безразличие, лень, неспособность! Получено очко изменения.][Множество людей было обмануто. Коллективное внимание усиливает судьбу. Сила низшего плана судьбы обольщения возросла.] Рано утром, возвращаясь в род Ройсов, я с улыбкой проверил сигнал.С ночи до утра разыгралось безумие, и я удовлетворённо вздохнул. Войдя в комнату:«Всю ночь сидела тут?» София подняла слабые глаза.Полузакрытые, опухшие, светло-жёлтые. «Ответ…?»«Извините…» Она сжала глаза, пытаясь держаться, но её голос едва слышался.Я решил пропустить это. «Неплохой ответ, но мне не нравится. Повторяю: покайтесь смертью». «Я, я уже…» «Покайтесь, снова покайтесь, и ещё раз. Ответ «нет» я услышу, когда проснёшься». София была в замешательстве, а я, сыто улыбаясь, лёг на место. [Тот, кого вы покорили низшим планом судьбы, глубоко очарован. Его судьба слегка искривлена.][Свойство удачи низшего плана: денежная удача усилена.] Я посмотрел на сигнал и впервые за долгое время крепко заснул, мечтая о пылающем огне.«На самом деле играть с огнём — это довольно весело». ---------- Почему ты здесь? Всего лишь за несколько дней сгорели одиннадцать зданий. И даже перед зданием стражи канализационного района была собрана целая гора денег и наркотиков, чтобы разжечь огонь.Событие, достойное толп репортёров. Однако прошло несколько дней, а последствия оказались неожиданно тихими. «Иногда статьи появляются, но, в целом, это не вызвало шума».«Не вызвало?»«Да, некоторые газеты затронули тему, но свели всё к обычной межорганизационной разборке». «Не под давлением ли их заставляют замалчивать?»«Хотите, чтобы я проверил, чьё влияние?» Событие словно кто-то намеренно сдерживал. Оно ограничилось канализационным районом, лишь низменными разборками бандитов.И это было хорошо. «Наблюдай, но не вмешивайся. Тихо — и эти ублюдки успокоят бдительность».«Слушаюсь». Если дело тихо замолчало, те, кто давил на газеты и канализационных бандитов, расслабятся. И как только они забудут осторожность, их можно будет схватить мгновенно. Альфред уже собирался уходить, но остановился: «Что делать с инспектором Гарленом? Все доказательства уже переданы».«Что? Кричать «атакуйте!» и посылать ударные группы?»«Да… он якобы пришёл к зданию ударной группы и устроил там скандал». «Как мы и договаривались, продолжаем удерживать. Пусть голодом и нетерпением изнывают. Так вкуснее их «пожевать». И не забывай тайком добавлять новые доказательства». «Так и сделаю». «А старый маг, что был рядом с ним, проверили?» «Встречались взглядами, но прямого контакта не было».«Видится ли что-то?»«Немало подозрительного». «Отлично. Этого достаточно. Работа идёт хорошо. Один долгий долг жизни закрыт». «···Благодарю за милость». «Отмена». «Почему?»«Не «почему», а просто не используй эти противные формулировки». «Понял». Альфред больше не скрывал свою сущность и продолжал выполнять деликатные поручения.Я хотел спросить причину, но опасался, что он исчезнет, если задам лишний вопрос.Не спрашивая, можно понять многое. Так же, как я доверял Альфреду, он доверял мне. Альфред чуть нахмурился, словно обижаясь: «Э…»«Ты всё ещё не ушёл?» «Вы собираетесь оставить её так?» Он взглянул на Софию, всё ещё сидящую неподвижно.Глаза пустые, слёзы уже высохли, она лишь смотрела на брошенный мной кинжал.Со вчерашнего утра, после всей этой суматохи, она оставалась в одной позе. Я позволил ей оставаться. Без вмешательства, без спешки. Если ей было скучно, я просто практиковал «Первое Сердце» рядом; если голодна — кормили; если сон — она закрывала глаза. Всё. «Оставь её». Не только Альфред, но и другие спрашивали, и я отвечал одинаково.София дрожала, но в конце концов выбирала молчание. Просто молчание. Дни шли, и её тело дошло до предела: тёмные круги под глазами, дрожащие руки. «Позволь ей действовать самостоятельно».«···Так и будет». Под моим непреклонным приказом Альфред отошёл.Пока она молчала, наблюдая за собой: [Судьба цели искривляется. Ваше влияние проникает в её судьбу][Атрибут удачи низшего плана: денежная удача усилена. Целевая судьба подвергается влиянию][Вы почти полностью поглотили один из низших планов судьбы, угрожавших вам] Глаз, что видит судьбу, продолжал фиксировать изменения.София отказывалась от замыслов использовать меня.Полная капитуляция или лишь изменение стратегии — неизвестно.Но моё решение оказалось верным. Теперь она должна двигаться не чтобы убежать от других, а чтобы действовать самостоятельно. И за эти дни я также: [Получено дополнительное управление низшим планом судьбы Огня. Правление над «Первым Сердцем» стало ещё острее и чище][Вы поглотили один из низших планов судьбы, угрожавших вам. Получено большое количество очков изменения][Вы использовали подготовленный план, обошли заговор придворных и обернули ловушку против них. Поглощены низшие планы: упрямство, равнодушие, ловушки. Получено очко изменения][Благодаря нейтрализации интриг зародилась новая судьба. Получен низший план судьбы «Стратегия»] Время, прошедшее среди вихря изменяющейся судьбы, я провёл спокойно, ожидая подходящего момента. Я использовал огонь внутри сердца для того, чтобы очистить огонь и разум, а также восстановить безумие, которое вылил ранее.Я приказал Альфреду передать доказательства, чтобы давить на евнухов, и дал ему разрешение сумасшедшего принца, чтобы «разорвать» их.Также я позволил Андре полностью выпустить накопленную злобу. После нападения на наркозавод, на обратном пути в особняк, оставляя за собой пылающий огонь:«Ваш покорный слуга, Андре! Прошу разрешить убить этих мерзавцев!» — прозвучал его мучительный крик. Лица, которые он видел, разрушая одиннадцать фабрик.Дети, черные от наркотиков, которые производили наркотики.Откуда взялись эти дети?Сироты. Предположив это, Андре излил свою злобу:«Прошу уничтожить всех!»Он просил возможность выпустить гнев. Дети, живущие с наименее удачной судьбой в трущобах.Он сам был в такой же судьбе, но благодаря таланту выбрался из трущоб.Сожалев о детях с несчастной судьбой, он обратился ко мне с просьбой:«Времени у тебя немного, так что позволю тебе буйствовать. Пусть ты полностью выпустишь свою злость.»«Благодарю!»«Когда увидишь огонь, который приведет тебя из зловонных канализаций, иди туда. Я буду там.»«Я не забуду вашей благодати.»«Какая благодать? Что толку от благодати простолюдина?» Я разрешил.Я не видел, как глубоко поклонился Андре после ухода, но его плечи дрожали. С того момента ежедневно умирали лидеры различных организаций, жестоко растерзанные.Хаос усиливался, войны между организациями разгорались как пламя.Трущобы погрузились в хаос.Это было частью намерения. Пока каждый занимался своим делом, судьбы постепенно сходились в одну.Когда пересекаются и накапливаются разные судьбы, и достигается критическая точка,одна искра, всего одна, может разжечь судьбу, как лесной пожар. Я готовил эту одну искру.[Возникает важное зло судьбы. Огонь судьбы реагирует.]Время созрело, сухие судьбы накопились в достаточном количестве.Теперь, похоже, можно поджигать. «Приготовьте еду.»Я был голоден.Нужно было плотно поужинать.Для решающего момента, для решительного поджигания. София постепенно начинала злиться.Несколько дней она металась, не зная, как отказать.Но принц был слишком спокойно спал, лежал и наблюдал, и ел.Он воспринимал как должное, что она не покончит с собой.На мгновение она подумала о настоящем самоубийстве, но испугалась.Но она не знала, что именно нужно делать. «Что мне, черт возьми, делать?»«Я не хочу умирать. Я ещё не хочу умирать.»«Убежать? Просто оставить всё и сбежать?»«Чего ты от меня, черт возьми, хочешь?» Она бесконечно повторяла это себе.Жизнь, прожитая по чужой воле, приказ о смерти был слишком тяжёл.Она едва смогла вежливо отказаться, но принц не принял отказ.И он просто ждал перед ней. Хотелось бы, чтобы он сказал, что делать.Хотя, может, он и сказал.«Как же мне отказать?»Она никогда не отказывалась в жизни, не знала, как выразить своё мнение и себя. Поэтому она накопила всё в себе.За долгие годы она аккуратно собирала и сжимала в себе все неприятные мнения, отношения, приказы, пока они не стали твёрдой массой.Невысказанные чувства она пыталась косвенно решить через других. Поэтому в будущем она использовала другого принца, чтобы убить главы семьи, а после того, как сама стала главой, отправила всех слуг, которые её мучили, через чужие руки далеко.Избегая тирана, она купила меч, чтобы направить его на него.Конечно, она также не забыла разрушить весь свой бизнес. София не знала о своём будущем.Судьба постепенно рушилась. «Ты собираешься умереть от голода?» Она ещё не знала.На столе в комнате была разложена пышная еда.Лучшие повара семьи Ройс сделали всё возможное.Для неё еда была привычной, но почему-то выглядела особенно вкусно.Может, от того, что несколько дней не ела. Принц, задав дерзкий вопрос Софии и не дождавшись ответа, начал есть в одиночку.Он откусывал большие куски мяса, намазывал соусом овощи и кусал свежий багет с маслом.Без всякой церемонии, но не выглядел при этом нелепо. Хотя кусок был жадным, он выглядел так аппетитно, что ещё сильнее разжигал аппетит.И при этом почему-то красивым.«Вы слишком».Было обидно и злило.Сказав это, она села перед принцем и схватила положенный хлеб, разорвав его и откусив.Она жевала мясо точно так же, набирала в рот овощи.Щёки раздулись от еды.Не заботясь о приличиях дворян. «О, девушка! Что вы творите!»Служанка, пришедшая проверить состояние, с испугом схватила Софию за плечо.Она с силой потянулась к девушке, сжимая пухлое лицо в кулак.Хотела отчитать Софию, как обычно, ведь рядом был принц.Как так можно есть без всяких манер, степень наглости ведь есть, а ты показываешь такую уродливую сцену… «Не открывай рот».На резкий голос служанки лицо, наполненное раздражением, застыло.В моменте она не учла, что собиралась разозлиться на девушку.Ожидая, что София тронет еду принца и за это получит нагоняй, служанка была застигнута врасплох.Архан, вместо того чтобы ругать Софию, наоборот:«Если вдруг откроешь свой рот, вырву язык и разрежу голосовые связки».Он пригрозил служанке.Его взгляд был настолько свирепым, что казалось, он вот-вот прольёт кровь.Обычно нервная служанка даже глаза не могла поднять и дрожа отошла. В этой опасной атмосфере София всё равно продолжала наполнять рот едой.Жадно и яростно.Её маленький рот не останавливался ни на секунду, розовые щёки надуло.Наверняка выглядело это некрасиво.Она сама отбросила возможность воспользоваться моментом.План свергнуть главы, используя принца, был заброшен.Сейчас она думала только о том, как подразнить этого надоедливого принца. Можешь ругать, злиться, даже драться — пусть.Если говорят, что он безумец, то она ответит так же, сойдя с ума и крикнув.В тот момент, когда София набрала полный рот еды и посмотрела на принца,его глаза округлились.В отличие от её ожидания, что он рассердится:«Приятная жадность».Выражение лица принца было удивительно доброжелательным, а на губах появилась лёгкая улыбка.Как будто он был доволен, наблюдая за тем, как его питомец начал есть.Под растрёпанными белыми волосами, на губах — мягкая улыбка. «Принеси больше еды. Ешь, чтобы выжить. Жадничать — это не плохо».«Ух».«Так что ешь сколько хочешь. Пока не насытишься. Но».Пока она с удивлёнными глазами смотрела на принца, который тоже ел, он сказал:«Ты сама выбрала выживание, теперь попробуй решать и другие вещи сама».«Другие вещи… что вы имеете в виду?»Не понимая, она растерянно спросила.«Да, ты отвергла смерть и выбрала жизнь. Родилась заново, значит, попробуй жить по-новому».«По-новому… как? Я не знаю».«Не знать — значит жить».«А вы, принц, тоже не знаете?»«Именно поэтому меня называют безумцем».«…Можно и мне сойти с ума?»Наполовину в шутку, София сказала дерзкую фразу, и принц расхохотался.Не зная почему, этот смех ей понравился, и она тихо улыбнулась. Затем он вдруг замер, посмотрел прямо на Софию и напомнил ей о важном:«Приказ покончить с собой закончился, но приказ отказаться — нет».«Я же только что отказалась. Покончить с собой».«Ты отвергла приказ принца, теперь сможешь отбросить вмешательство других. Защищай свою жизнь. Это оставшийся приказ. Следующий приказ я дам после того, как ты справишься с этим». Так закончился обед.Принц, сытно поев, встал:«Сказал покончить с собой, а она ест жадно, чтобы жить. Отличный отказ».Он бросил ей короткую похвалу и ушёл.София склонила голову и не ответила.Во рту было много еды, и ей трудно было говорить.«Хр-р, хрр».Вскочивший плач застрял в горле, и София подумала, что принц слишком коварен.Заставляет плакать, смеяться и снова плакать.«Лучше бы и не хвалил. Как раздражает». София наблюдала, как под пылающим закатом белые волосы принца развеваются, уходя из особняка.Её глаза ярко блестели.Она решила следовать за тем, кто так потряс её жизнь.Отказ — значит отказ.Впервые в жизни она сама решила, что делать. И только после того как она отклонила приказ принца:«Мадам, глава вызывает вас. Хватит есть, готовьтесь немедленно».«Нет. Я пойду сама, подожди».«…Что?»«Я сказала подожди. Я сама подготовлюсь, отойдите».Легко можно было отказать чужому приказу. Они ведь не принц.Если это не приказ принца, бояться нечего.На лице Софии расцвела сытая улыбка. [Вы полностью поглотили один из низших замыслов судьбы, направленных на вас. Получено большое количество очков трансформации!][Судьба полностью поглощена! Объект, глубоко очарованный вами, пытается изменить свою прежнюю судьбу! Новая судьба зарождается.] Я почувствовал свободу.Идти без мантии было довольно приятно.Некоторые поглядывали косо, но лишь слегка пожимали плечами и проходили мимо.Раньше было естественно, что путь наследника империи перекрывают. Даже прохожие и те, кто был в зданиях, обязаны были склонить голову.Нет никого выше по статусу, чем наследник, и его голова должна быть выше всех. «Смешно, что кто-то вообще пытается узнать меня здесь».Но я понимал дерзость всех.Кто бы мог подумать, что наследник будет так свободно и спокойно ходить по улицам?Да ещё и без рыцарей или магов в охране.Кто вообще так рисковал бы?Конечно, я изначально был безумным, поэтому это было возможно. Вдруг подумалось:«А может, я мог бы просто бесцельно гулять?»Возможно, все эти прошлые дни, когда я прятался под мантией, были напрасными.Теперь никто не узнаёт меня. Впрочем, Альфред и Андре проявляют чрезмерную заботу.Мне это не мешало.Интересно только, чем занимается этот рыцарь из простонародья. Сколько я уже прошел?Когда я впервые вышел из особняка, солнце уже садилось.Теперь же глубокой ночи, Я достиг квартала канализации.Проходя по широким водопроводным туннелям, тело разогрелось.Я на мгновение нахмурился от резкого запаха.Но уголки губ непроизвольно приподнялись. В обычной ситуации резкие взгляды грабителей и бандитов жгли бы глаза,но улица была необычно тихой.Наверное, они тоже понимали.«Будет опасно». [Низшая судьба смерти приблизилась. Сильное зло ищет вас!][Важное злое начало судьбы активировалось. Огненная судьба ищет зло. Судьба ведёт вас!] Я чувствовал зло и смерть, наполняющие улицу.Скоро я свернул к кварталу канализации.Я шел туда, куда вела огненная вспышка в сердце.Чем ближе я подходил, тем сильнее ощущался запах гари. Несколько неразумных людей попытались встать на путь, но, встретив в моих глазах безумие и исходящую от меня смертоносную ауру, быстро отступили. Наконец, я дошла туда, куда вело огонь.«Приют для сирот?»Какой-то ветхий приют. Проходя через старую железную дверь, сердце стучало как барабан.Это был явный сигнал.Сердцебиение сообщало, что здесь находится злое предназначение, которое я должен сегодня ночью поглотить. Я растянул губы в улыбке, готовясь встретить зло, как вдруг:БАХ!С громким взрывом что-то вылетело из здания.«Сирота из простонародья?»Андре.Почему ты здесь? ---------- Я зажгу свет, так что пробейте путь В районе канализации, среди зловонных куч отходов, как и всегда, наступила ночь.Наступило время, когда те, кто весь день сражался за выживание, набивали желудки дешёвой едой. Пусть это и район, полный преступлений и страданий, но даже здесь люди, вернувшиеся после дневного труда, продолжают жить ради следующего дня.Они возносят молитвы, надеясь выбраться из канализации.Просят, чтобы завтрашний день прошёл без бед, и если уж повезёт — чтобы удалось заработать побольше денег. Среди едва различимых звуков молитв и вкусных запахов. «Кхн, кхн-кхн…» Среди грязных тряпок, разбросанных по земле,Андре втянул запах рагу с неизвестными ингредиентами и поднял голову. Затем он на мгновение посмотрел в окно. Бедная, но на удивление хорошо устроенная семья.Отец, выглядящий трудолюбивым. Мать, пусть и исхудавшая, но раздающая детям тёплое рагу и попутно ворчащая с заботливыми упрёками.Дети с грязными лицами, но с блестящими глазами. «Завидная картина». Для Андре это было то, чего ему никогда не позволяли иметь. Он вдруг посмотрел на своё отражение в стекле и горько усмехнулся. «Не так уж давно я вышел, а уже выгляжу вот так». Прошло пять дней с тех пор, как он покинул своего господина.На лице прочно осели грязь и кожное масло. Но самым изменившимся были его глаза.Тот самый мёртвый взгляд, который он когда-то имел, когда катился на самом дне канализации, в эпоху без мечты и надежды. Словно он вернулся в те времена, его лицо стало грубым и пропитанным убийственной аурой. Андре один присел на землю и начал считать. Один, два, три… примерно пятнадцать. Пятнадцать — столько командиров различных организаций он убил за эти пять дней.Все они управляли наркотическими фабриками. Те, кого он видел на этих фабриках.Невинные дети. Среди них был и… «Андре-хён! Когда ты станешь Мастером Меча, научи и нас фехтованию!» Тот самый младший из приюта, который в день его вступления в рыцарский орден столицы благословлял его будущее. Его умирающее лицо, почерневшее от тяжёлой зависимости, до сих пор стояло перед глазами. Поэтому он убивал виновных. Чтобы стереть из памяти это почерневшее лицо, залив его кровью. Андре, как и в прошлом, снова погрузился в глубины канализационной грязи. Он убивал всех, кто вставал на пути, и убивал всех, кто молил о пощаде. И спрашивал: «Говори. Кто поставлял детей? Кто сказал, что можно использовать невинные жизни таким образом?» Тот человек был хитёр и заложил информацию частями, разрозненно. Следуя этим нитям изо всех сил, он пришёл к месту назначения. Приют. Место, где он вырос. Следуя воспоминаниям, он шёл, и, подойдя ближе, почувствовал запах хлеба, словно от ужина. Знакомый запах. Но выражение лица Андре стало до невозможности зловещим. Внутри он надеялся. Пусть это будет ложь. Или пусть это будет чьё-то принуждение.И пусть в итоге именно он окажется спасителем. Он убрал убийственную ауру с шагов и вошёл внутрь. «А? А? А-а-а!» Дети, как раз переносившие огромный котёл, увидели его и испугались. «Андре-хён! Ребята! Андре-хён пришёл!» «Андре-оппа? Правда? Андре-оппа пришёл?» Они шумно закричали, сообщая о его прибытии. Андре был для детей приюта мечтой и надеждой. Молитвы, которые они только что возносили, тут же прекратились, и они выбежали ему навстречу. За их чистыми детскими глазами. «Андре, ты чего так рано?» Старый директор приюта тепло улыбнулся, приветствуя его. «Работа была тяжёлой, вот и пришёл, господин директор», — ответил Андре, убрав недавнюю жестокую ауру и широко улыбнувшись. Ужин был мирным. Шумная болтовня детей, расспрашивающих о жизни в столичном рыцарском ордене, и Андре, который отвечал с преувеличениями. «Ха-ха-ха! Я ведь правда стал телохранителем принца!» «Вау! Тогда ты теперь зарабатываешь кучу денег?» «Ну, не совсем так, но живу довольно интересно». «Андре-оппа, а какой принц, которому ты служишь? Он ведь наверняка красивый? Справедливый, защищает слабых…» На мгновение взгляд Андре помутнел. Наш принц? Он, конечно, хорош, но… «Он немного… безумный. Красивый и сильный, но слегка безумный». В одно мгновение за столом стало тихо. Глядя на них, Андре поспешно добавил: «Но всё равно он крутой. Очень крутой. Когда-нибудь вы сами поймёте, что значит быть круто безумным». Хотя он пытался восхвалять принца, детям это было трудно понять. После того как шумный ужин подошёл к концу, под напором детей Андре согласился остаться на ночь, принял душ и получил удобную одежду. Когда все уже уснули. «Господин директор, можно поговорить?» «Да, у меня как раз тоже был разговор. Заходи.» Андре встретился с директором наедине. В полном доспехе, с мечом на поясе. Директор мог бы удивиться, но молча провёл Андре в кабинет. Перед ними стоял чай. Андре машинально потянулся к чашке, но его рука остановилась. Сладкий запах. Тот самый сладкий запах, который он в последнее время пил слишком часто. Приторный, липкий аромат ударил в нос. Глаза Андре налились кровью. «Почему… вы… с детьми… зачем…» Терпение рыцаря подошло к концу. За стеной слышалось бормотание спящих детей. Хорошо. Или нет? Он поднял взгляд. «Почему, спрашиваешь?» Глаза директора покраснели. И в тот же момент в воздух поднялся ещё более отвратительный сладкий запах. Слишком сладкий, вызывающий тошноту. Директор оскалился, обнажив неровные зубы, и злобно произнёс: «С самого начала». Терпение закончилось. Андре, всё ещё сидя, выхватил меч, словно вспышку света. И разрубил горло. Но… «Андре… Андре… ты с детства был ужасно нетерпеливым.» Даже с наполовину перерезанным горлом директор продолжал говорить. Чвырк. Будто ничего не произошло, голова снова начала срастаться. И директор, как обычно, с мягким добрым выражением лица сказал: «Впрочем, если бы ты не был таким поспешным, ты тоже стал бы жертвой. Тебе повезло.» От этих слов выражение лица Андре стало ещё более жестоким. «Сколько… сколько вы уже…!» Он собирался закричать, но в этот момент. Пхак. Из пола вырвалась рука, целясь ему в лицо. Андре начал размахивать мечом в тесном кабинете. Бесконечно, снова и снова появлялись руки. И среди этого хаоса. «Ш-ш-ш. Ты не разбудишь детей, Андре.» Директор успокаивал его, словно ребёнка. «Не неси чушь!» Андре выкрикнул это и в тот же миг был отброшен наружу силой удара. Он пробил стену, дверь и упал во двор приюта. Когда-то это место, где он играл в мяч в детстве, теперь стало болотом, наполненным злом. Вытянутые руки начали хватать его. Он размахивал мечом снова и снова. «Андре…» «Хён…» Появлялись знакомые голоса и лица. Те, кто давно «выпустился» из приюта. Скользкая, вязкая злоба и их ненависть начали обвивать тело Андре. Он рубил снова и снова, но липкая тьма не исчезала. И тогда директор сорвал с себя лицо. Под ним оказалась гладкая серая голова, полностью лишённая глаз, носа и рта, покрытая множеством отверстий. Эти отверстия зашевелились, втягивая страх, гнев и отчаяние Андре. «Хааа… как сладко.» И одновременно все отверстия издали восхищённый вздох. Запах, исходящий от Андре, был для него наслаждением. Теперь не было смысла скрываться. Изначально он хотел обосноваться в районе канализации, питаясь отчаянием и страданиями умирающих от наркотиков людей столицы. Но его план провалился. И раз уж так… «Тогда я съем всех. Сделаю их своей силой.» Он решил вычистить даже остатки. Из-за шума боя. «Эм… господин директор, что за шум…» «А когда вернётся Андре-хён?» Дети, протирая сонные глаза, вышли из здания. И тут же замерли. Перед ними был непонятный, невозможный для понимания пейзаж. Андре, яростно размахивающий мечом. И директор, нет, не директор. «Ш-ш-ш… дети, продолжайте спать.» Существо с множеством отверстий вместо лица. Из его головы одновременно поднялся чёрный дым. Дети вдохнули этот отвратительный сладкий запах и один за другим начали падать. На их лицах проступали чёрные вены. Они корчились, покрытые холодным потом, словно видели кошмар. И существо довольно зашипело, сужая отверстия. Затем его длинный палец указал на Андре. Чёрный дым окутал его. Гораздо более густой, чем запах табака. Зло, которое не просто опьяняет человека, а заражает его до самой костной сути. Андре размахивал мечом, пытаясь рассечь его и чёрный дым, который тот извергал, но это было бесполезно.Сколько бы ни был быстр меч — он не мог разрубить то, что не имело формы. Демоны были опасны именно поэтому. С троллем или огром было бы куда проще справиться. Сознание постепенно уплывало. «А-а… Ваше Высочество…» Вдруг он вспомнил того, кого должен защищать. Даже хорошо, что его здесь нет. Этот никчёмный рыцарь утонет в грязи и умрёт здесь, так пусть же Его Высочество останется невредим. Когда Андре уже почти погрузился в извергнутую демоном скверну… «Бесполезный и жалкий. Глупый простолюдин. Вечно сражающийся в одиночку идиот-рыцарь, даже не удосужившийся найти своего господина.» Чёткий голос разорвал туман его сознания. Этот голос был… «Ваше… Высочество?..» С трудом повернувшись, он увидел фигуру. Сверкающие платиновые волосы, развевающиеся в воздухе. Величественный, холодный и слегка скучающий принц Архан. Его господин. Тот приподнял губы в кривой усмешке и продолжил: «Я велел тебе прийти — а ты заставил меня самому идти к тебе. Как ты собираешься искупить это?» Ах… точно. «Когда ты утонешь в скверне — беги туда, где увидишь свет, что приведёт тебя. Я буду там.» Так он сказал, позволяя Андре покинуть его на время странствий. Неужели он предвидел это? Место, наполненное лишь тьмой и отчаянием. В багровых глазах Андре вспыхнуло безумие. И будто желая разбудить всех вокруг — БУМ. БУМ. БУМ. БУМ. Громоподобный бой барабанов заполнил двор. И этого оказалось достаточно, чтобы подавить скверну, пожиравшую его разум. Удивительно. Затем: «Силы ещё остались, чтобы размахивать мечом?» «Да!» «Я осветлю путь. Пробей его. Моим мечом.» «Слушаюсь!» Взгляд Андре, ещё мгновение назад мутный, вновь стал ясным — он увидел цель, за которой должен идти. Принц медленно вытащил меч. «Гори.» С этой команды из глубины его сердца поднялось пламя. Оно прошло сквозь тело и достигло лезвия. А затем обвило чистые платиновые волосы, вспыхнув ярким светом. В болоте, полном скверны, вновь явилось воплощение огня. Андре наблюдал за боем против твари и пришёл к выводу: «Её можно сжечь.» Моё пламя способно сжечь её силу. Первое сердце техники Пылающего Сердца — очищающее пламя. Огонь, питающийся скверной. Против такого — даже не демон, а лишь демонический остаток — сжечь его несложно. Это не вопрос фехтования, ци меча или уровня мастера меча. Это вопрос совместимости. Его сила пожирает силу противника — именно поэтому он имеет преимущество. Но… «Жаль, что я не потренировал меч лучше.» Добраться до него было неудобно. И тогда он вдруг подумал, глядя на отчаянно сражающегося Андре: Зачем мне вообще самому пробиваться с трудом? Мой меч уже прокладывает путь там, один. Отдав приказ Андре, он выпустил пламя, окутавшее клинок. Ш-ш-ш-ш! С резким шипением тьма и дым впереди начали сгорать. Глубокая скверна постепенно исчезала. «Не смей преграждать путь Его Высочеству!» Гневный голос Андре раздался впереди. Он двигался достаточно быстро, пусть и не дотягивал до будущей молниеносной славы, рассекая пепел. «Быстрее.» Как господин, освещающий путь своему рыцарю, он усилил вращение огненного кольца в сердце. Он направил огонь через очищенное за последние дни тело и проложенный путь. Согласно записям техники Пылающего Сердца, пламя потекло, как змея, по уже пробитому пути. И вскоре стало рекой. «Ещё быстрее, ещё горячее.» Огонь, исходящий из тела и меча, становился всё ярче, чище, сильнее. ФШ-Ш-Ш! Он поглощал зловоние наркотиков и скверну, заполнявшие приют. И вскоре двор, прежде полный тьмы, оказался заполнен моим багровым пламенем. Среди этого — Андре, яростно добивающий остатки врагов. Тьма и зло исчезли, оставив лишь огненный путь. Господин, высокомерно и неторопливо, прошёл сквозь этот путь, проложенный его рыцарем. «Ваше Высочество, путь расчищен.» «Хорошая работа.» Андре тяжело дышал — видно было, что он перегрузил себя за этот короткий бой.Я ограничился короткой похвалой, и он, ярко улыбнувшись, отступил назад. Вокруг всё ещё бушевало пламя. «Киииаа-а-а-а!» Директор, нет — демонический культист, ставший куском скверны, отчаянно размахивал своими длинными конечностями, пытаясь сдержать огонь. «Как же ты отвратителен.» Слова вырвались сами собой — словно вздох. «И правда уродлив. Неужели ты убил столько людей только ради того, чтобы получить такую мерзость?» «Ты… ты принц! Это всё ты разрушил! Если бы не ты, я бы стал настоящим демоном! Я бы получил истинную мистику!» От его крика я лишь сильнее приподнял уголки губ. Улыбка — откровенно насмешливая. «Да ты…» Я посмотрел на него с полным презрением. «Скатился.» «Просто смешон.» «Твой план изначально был ничтожным. Ты был слаб. У тебя не было способностей. И вместо того чтобы признать это, ты винишь других — вот почему ты стал таким уродом. Результат твоих усилий — вот этот мусор. Ты изначально, с самого основания — просто отброс и ничтожество.» «…» Возможно, я попал в точку. Или он просто был ошеломлён столь длинным потоком оскорблений. Он замолчал на мгновение. «Киииаа-а-а!» И затем, выплюнув чёрную скверну, бросился вперёд. Как и всегда — у того, у кого нет аргументов, остаётся только ярость. Я даже улыбнулся шире — доволен тем, что выиграл словесную перепалку. Он размахивал руками, пытаясь достать меня, но… [Определяю судьбу. Ни одна форма зла не способна повредить вашему телу или пламени] Глаза, видящие судьбу, ясно показывали: его судьба не способна коснуться меня. Это было похоже на танец. Я уклонялся, а он преследовал. Его неестественно длинные ноги хлестали по земле, а лицо с множеством отверстий жадно раздувалось, преследуя меня. Я просто играл с ним, уворачиваясь снова и снова. И в то же время — наносил удары мечом. Срезал слой за слоем его оболочку. «Киииаа-а-а-а!» «Ха-ха-ха! Ахахахах! Ха-ха-ха-ха!» Его крики и мой чистый смех переплелись, образуя странную гармонию. Раны, которые заживали от меча Андре,не восстанавливались от клинка, наполненного багровым пламенем. Они лишь продолжали гореть, усиливая боль. Лишившись сил, он начал задыхаться и рухнул. «И это всё?» Я остыл и перестал смеяться. Подойдя, чтобы добить его, я услышал: «Я… я пощажу тебя. Если ты меня пощадишь, я помогу тебе всем, чем смогу! Я сделаю тебя императором!» «Императором?» «Да! Императором! Я сделаю тебя императором! Я знаю демонов, которые могут помочь! Я свяжу тебя с ними! Если ты хочешь стать императором…» «Отвратительно.» Дальше я не слушал. Ш-урх. Я поднял меч и отрубил ему голову. Затем изрубил всё тело — без исключения. И наконец выпустил багровое пламя, полностью уничтожив его следы. Возможно, он уже не слышал, но ответ всё равно должен быть дан. «Мне не нужна помощь жалких демонических ублюдков.» Императором я стану сам. Смеясь, я уничтожил первого демона. [Поглощена важная судьба: демон! Получено 1 очко мистической ценности! Возможно преобразование в очки изменения!] [Запланирована награда за вторичную судьбу. Можно будет получить позже!] [Поглощены вторичные судьбы: смерть, заражение, отравление, трусость! Получено большое количество очков изменения!] [Огонь поглощает тьму демона. Тьма становится топливом и усиливает пламя! Вы открываете новую функцию техники «Пылающее Сердце»!] [Благодаря изменению судьбы усиливается Око Видения Судьбы. Вы начинаете видеть часть судеб людей.] Получены щедрые награды. И затем… [Вы отвергли важную демоническую судьбу и исказили предначертанный путь!] [Вы отказались от узурпации важной судьбы. Частично поглощена важная судьба. Получено большое количество очков изменения!] [Искажается ядро наследуемой судьбы…] Я осознал судьбу тирана, о которой раньше не знал. ---------- Везде должен быть первым. После боя Андре первым делом бросился к детям. Они вдохнули дым, который выпустил демонопоклонник — это было опасно. Он поспешно проверил их состояние, но… «Ууум… тепло…» «Мм… мясо… вкусное мясо…» Вместо чёрных вен, вздувшихся ранее, большинство детей спокойно спали с умиротворёнными лицами. Возможно, всё зло сгорело в окружавшем их огне. Андре уже подумал, что всё обошлось. Но затем пламя, мягко окружавшее их, словно по волшебству угасло. Внезапный холод предрассветного воздуха разбудил сирот, и они, протирая глаза, поднялись. Секунду они пытались вспомнить, что только что произошло. «Андре-хён?» «Андре-оппа!» «А где директор? Где директор?» Они в панике вцепились в единственного, кому доверяли — в Андре. Перед теми, кто отчаянно цеплялся за него, словно не желая верить в плохой сон, стоял тяжёлый выбор слов. «Ди, директор… он… ну…» Их ожидания были настолько искренними, что казалось, его слова вот-вот их разобьют. Дети прижимались к его груди, пытаясь спрятаться от холодного утреннего ветра. Сказать ли им, что они снова потеряли родительскую фигуру? Он не мог. «Он… уехал в путешествие! Надолго… может быть, очень надолго!» От неуверенной лжи Андре дети уже начали плакать, но он торопливо продолжил: «Но он сказал, что привезёт вам подарки! Очень много! Сладости, конфеты… и знаете северную облачную сладость? Он её тоже привезёт! Много-много!» «Облачную сладость? Правда?» «Вааау…» Может быть, ложь сработала. Маленькие дети, у которых только начинали выпадать молочные зубы, засияли глазами и начали засыпать Андре вопросами — когда вернётся директор, действительно ли он поехал на север и так далее. Пока наивные вопросы и неуклюжие ответы перемешивались, старшие дети лишь скривились: «Тц.» «Врёт.» «Быть не может.» Они уже слишком хорошо понимали реальность. И в тот момент… «Тсс.» За спиной Андре раздался голос. Под утренним звёздным небом стоял мужчина с сияющими платиновыми волосами, прижав палец к губам. Одного этого жеста хватило, чтобы дети замерли. От него исходил тёплый, чистый аромат — тот самый, что окружал их во сне. Это была сила, похожая на пламя, но мягкая и ясная. Когда его багровые глаза посмотрели на них… «Кто… вы?» Один из детей, сидящий на руках у Андре, задал вопрос — и все взгляды устремились туда. «Я… то есть… ну…» Андре мгновенно запаниковал. Он вспомнил собственные слова: «Он немного… безумный. Красивый, но слегка безумный.» Плохое предчувствие ударило сразу. Он уже собирался остановить детей… Но: «Это же… безумный и красивый принц?» Дети мгновенно угадали его личность. Их детская честность иногда была опаснее любой грубости. Андре зажмурился, ожидая гнева принца. Но… Звонкий смех Архана разнёсся по приюту. Он покачал головой. «Ты забыл кое-что сказать.» «Что…?» «Да.» Он широко улыбнулся детям. «Самый-самый. Самый безумный и самый красивый принц.» «…» «…Ваше Высочество?» Все на мгновение замерли, ошарашенные его наглостью. И вдруг: «Да! Самый-самый безумный и красивый принц!» Дети радостно засмеялись, принимая слова Андре как истину. Их господин действительно был «круто безумным». Этот момент они запомнят навсегда. «Пошли, Андре. У нас ещё есть дела.» Принц, взяв свой меч — Андре, — спокойно и величественно покинул приют. Слух о появлении демонопоклонника в столице распространился мгновенно. Журналисты, как стая, атаковали стражу и здания рыцарских орденов, пока наконец не добрались до следственного отдела. «Вы действительно впервые узнали, что демонопоклонник был в районе канализации?» «Как вы это обнаружили? Как идёт расследование?» «Правда ли, что расследование было сорвано чьим-то вмешательством?!» Под вспышки магических камер… В юго-восточном отделе стражи, в следственном подразделении… «Все выйдите! Выйдите! Что вы вообще делаете! Это же улики — не трогайте! Эй! Почему никто их не выгоняет!» Гарлен, и без того доведённый до предела, сорвался, глядя на вваливающихся журналистов. «Мне и так отказали в сотрудничестве — настроение отвратительное! Вон отсюда!» «Отказ в сотрудничестве? Кто отказал? Значит, было внешнее давление?» «Да я не об этом…» Но его уже никто не слушал. Журналисты дружно что-то записывали в блокноты и кивали. «Продолжение отказа от сотрудничества. Кто ответственен за попустительство демону.» «Есть скрытый пособник демонического культа.» «Следователь, начавший первое расследование демонов — никто не помогал ему.» И тут же они начали выкрикивать всё более провокационные заголовки, превращая неподтверждённые слухи в «новости». В этот момент: «В сторону! Все в сторону!» В помещение ворвались солдаты в тяжёлых доспехах и начали жёстко оттеснять журналистов. «Это давление!» «Чьи это приказы?!» «Вы подавляете свободу прессы!» Но солдаты действовали без колебаний. Обычно угрозы о «свободе слова» срабатывали бы, но сейчас их просто игнорировали. Слишком уверенное, слишком жёсткое поведение. Словно за ними стоял кто-то куда более страшный. Следственный отдел погрузился в тишину. Гарлен напрягся. «Неужели…» Если исходить из опыта — неужели высокие аристократы пытаются замять дело? Или они пришли изъять улики? Страх, злость и напряжение смешались в нём. И в этот момент: «Вы Гарлен, глава следственной группы?» Вперёд вышел человек, явно руководитель отряда. «Да. Что вам нужно?» Гарлен шагнул вперёд, не желая уступать в давлении. «Не стоит быть таким настороженным. Мы пришли передать вам назначение — вы назначены главным координатором расследования дела о культе демонов.» «Главный координатор?» «Однако есть человек, который хочет с вами встретиться. Вы либо идёте к нему и получаете назначение, либо отдаёте все имеющиеся у вас улики.» «…» Если бы это было в другое время, Гарлен бы взорвался: «Вы хотите улик? Да пошли вы!» Но сейчас он вспомнил записку, оставленную тем, кто дал ему ключевые доказательства: «Чтобы укусить врага — войди между его ног.» Может быть, это и есть тот самый момент? Слишком уж всё складывалось так, будто кто-то заранее всё просчитал. Он вспомнил огонь и безумие, которые видел тогда. «Понял. Я иду.» И он решил — пробраться внутрь врага. Чтобы укусить сильнее. Несколько дней столица гудела. И неудивительно. Демонопоклонник появился прямо в столице Империи и оставил за собой следы грязи по всему району канализации. Каждый день находили новые доказательства его преступлений. Особенно: «В подземельях приюта обнаружены сотни останков…» Приют, бывший единственным убежищем для детей из канализационного района, оказался источником, питавшим зло. Были найдены массовые захоронения пропавших детей. Столица была потрясена. И естественно: «Вас ищут.» «Все хотят знать, кто он.» «Если вы объявите о себе, общественное мнение о вас изменится.» Альфред говорил серьёзно. Если бы принц заявил, что он нашёл и уничтожил демона — его бы прославили. Империя бы использовала это, чтобы успокоить народ. «Видите, Императорский дом защищает вас.» «Спите спокойно.» И всё в таком духе. Но принц лишь криво усмехнулся. «И что мне даст их мнение?» «Слава усилит ваше влияние при Доме Стали и даст преимущество в предстоящих испытаниях наследования.» «И ради этого?» Альфред удивлённо посмотрел на него. «Могу я узнать причину?» «Альфред.» «Да, Ваше Высочество.» «Слава — вещь мгновенная. Сегодня тебя обожают, завтра забывают. А иногда — ненавидят. Это не сила, а иллюзия. Я не нуждаюсь в ней.» Он слегка наклонил голову. «Я уже достаточно безумен внутри себя. Этого достаточно. Сейчас мне не время выходить вперёд.» Альфред замолчал на мгновение. «Тогда вы просто будете наблюдать?» «В светлых местах можно купаться в популярности и оставлять врагов в живых. Но в темноте правильнее использовать шанс — и убивать тех, кто станет препятствием.» Лицо Альфреда озарилось восхищением. Он тоже понимал это. Популярность — мгновенна.А вот выбор устранить врага — верен. «Тц, ещё и проверяешь своего господина. Ты мне уже должен жизнь. Не знаю, когда собираешься вернуть.» «Прошу прощения. Я снова вас разочаровал.» «Судя по лицу — ты скорее доволен. У тебя странные вкусы.» «…Ваше Высочество не тот, кто может это говорить. Наблюдать за вашим ростом довольно… приятно.» «Лесть не списывает долг. Займись своей работой.» «Слушаюсь.» Альфред почтительно поклонился и исчез. Похоже, он уже даже не пытался скрывать свою силу. Я ненадолго посмотрел туда, где он исчез. «Испытание совершеннолетия и борьба за право наследования…» Я вспомнил то, о чём он говорил. Все наследники Дома Стали, достигнув определённого возраста, проходят испытание совершеннолетия. И если выживают — получают право участвовать в борьбе за трон. Отказаться можно. Но отказ не гарантирует спокойной жизни. Тот самый будущий тиранический император тоже участвовал в этом. Жадность у него была не хуже, чем у остальных. Честно говоря, мне давно было любопытно: «Как этот ублюдок вообще стал императором?» С таким отвратительным, катастрофическим «судьбоносным ядром» он вообще не должен был дожить до трона. Я знал итог — но не понимал путь. И в ту ночь, когда я отказался от предложения демона и убил его… [Вы отвергли важную демоническую судьбу и исказили предначертанный путь!] [Вы отказались от узурпации важной судьбы. Частично поглощена важная судьба. Получено большое количество очков изменения!] [Искажается ядро наследуемой судьбы…] Я понял. Этот безумный принц стал императором благодаря демонам. Абсурд. Поэтому я и скрывал своё имя. Чтобы не привлекать внимание демонов и выиграть время на размышления. «Насколько же всё прогнило?» Возник вопрос. Насколько Империя разложилась, если в столице спокойно действуют культисты? Изначально цель была другой — остановить наркотик «Ночное Небо», который уже начал распространяться по Империи. Я видел записи: он начался именно с канализационного района столицы. И гораздо позже выяснилось: «Ночное Небо — это инструмент падения, созданный демонами.» Это наркотик, сделанный из отвратительных выделений демонов — способ порабощать людей и усиливать свою силу. Их конечная цель — уничтожение мира. И это ещё не конец. Я остановил распространение в столице, но где-то в других городах оно уже могло начаться. «Испытание совершеннолетия, борьба за власть, спасение от демонов и очищение гнилой империи…» Я перечислил крупные судьбы, которые мне предстоит изменить. Но прежде чем менять их — нужно начать с малого. «Ваше Высочество отдохнули?» «Простолюдин, ты дерзок. Я не устаю.» «Тогда я буду действовать в полную силу!» Скррр… Тренировки с мечом с Андре продолжались без остановки последние дни. Даже в бою с демоном моей силы огня хватило, но не хватало техники и тела. Меч Андре снова и снова атаковал. Мои глаза двигались быстро. И снова появлялись линии судьбы: [Кончик меча нацелен на ваше плечо. Уклонение возможно] [Кончик меча нацелен на бок. Атака незначительна] [Лезвие стремится к вашей руке. Возможно получение урона] Судьбы клинка. С ростом способностей я видел их всё детальнее. Я пытался избегать, блокировать и использовать их против Андре. Но видеть судьбу и подчинять ей тело — разные вещи. Под напором всё ускоряющихся атак я начал отступать. [Вы видите судьбу противника. Андре постепенно получает преимущество!] И вскоре судьба объявила моё поражение. Но проигрывать я не собирался. В момент, когда Андре готовил финальный удар — ФУУУУШ! Я выпустил пламя и отбросил его назад. «Ваше Высочество! Почему вы всегда начинаете дышать огнём, когда я уже почти побеждаю?!» «Эй, простолюдин.» «Да, Ваше Высочество.» «Не проигрывать — вот обязанность благородного. А ты что, вцепился в победу, как безумец? Ты в своём уме?» «Но это же спарринг. Победа и поражение должны решаться по силе.» «Я не проигрываю. Благородные императорской крови не знают поражений.» Они уже в который раз спорили, обмениваясь колкостями, когда я вдруг сказал: «Не волнуйся.» «О чём, Ваше Высочество?» «О детях.» Рука Андре, вытиравшего пот с недовольным лицом, резко застыла. Я продолжил спокойно: «Я всё устроил. Приют перейдёт под управление семьи Лоис.» «…Вот как.» «Да. Раз уж строят заново — пусть делают больше. Чтобы могли принять больше сирот.» «…Это не то, о чём Вам стоило бы беспокоиться.» «Император — отец всех людей империи. Пусть он не может заботиться лично, но может приказать другим. В этом и есть сила власти и сословий. Простолюдин.» «Сила сословий…» «Ну что, завидуешь?» «…Спасибо. Правда, спасибо.» «Вот и отлично. Тогда уже проиграй.» «Нельзя. Я буду вкладывать ещё больше сил, чтобы помочь Вашему Высочеству в фехтовании. Из благодарности.» От его слов у меня чуть дёрнулся глаз. И в этот момент: [Важная судьба: верность простолюдина-рыцаря Андре изменилась. Ключевая судьба «Мастер меча» усиливается] [Повышение верности Андре усиливает его уровень владения мечом] [Поглощена ключевая судьба: «мятеж» Андре. Получены очки изменения!] Его судьба всплыла перед глазами одна за другой. И затем… «Ваше Высочество всегда так внезапно заботится о других. Это… впечатляет.» Он сказал это без малейшего смущения. Отвратительно искренне. «Хватит. Какое ещё “впечатляет”. Давай лучше продолжим тренировку. Этого достаточно.» «Слушаюсь! Я, Андре, приложу все силы!» «Я же сказал — не нужно выкладываться полностью…» Но он уже не слушал. И снова мы скрестили мечи. «Ваше Высочество! Ваше Высочество!» К нам подбежал слуга семьи Лоис, запыхавшись. «Посланники Его Величества Императора прибыли!» [Грандиозная судьба: Император наблюдает за вами] «Они пришли, чтобы сопроводить Вас во дворец!» [Нити уже накопленной судьбы искажаются. Перед вами открывается новый путь] [Ключевая точка судьбы: Императорская аудиенция. От вашего выбора зависит дальнейшее направление пути] Наступил момент, который меняет всё. ----------