Единственный мастер меча (Новелла) One Without Shadow, Мuyeongja Его величали «Стражем человечества» и «Монархом Десяти Тысяч» — но теперь Лаймон Асфальдер лежит в пыли, и рядом валяется снаряжение тех, кто когда-то сражался с ним плечом к плечу. Держава, которой он не раз едва не отдал жизнь, состряпала против него фальшивые обвинения, нарекла врагом нации и бросила его людей на заклание. В миг, когда он уже готов принять смерть на собственных условиях, небо рассекают три луча — Созвездия ранга Монарха протягивают ему сделки, которые могут переписать судьбу. Лаймон встречает их ударом меча: он не из тех, кто продаётся. Но система даёт сбой, обломки света продолжают виться вокруг, и в руины бьёт молния. Через какое-то время мир уже не тот: власть у игроков, заключивших союзы с Созвездиями, а десять Монархов, взобравшихся на сотый уровень, диктуют эпохе свою волю. А Лаймон, лишённый игрокского статуса и задвинутый на мелочную работу в полиции, — лишь строчка из книг по истории, «последний мастер меча человечества». Но когда его клинок за мгновение укладывает фамильяра выше восьмидесятого уровня, очевидцы осознают: легенда не угасла. Осознание это смертельно опасно. Ассоциация Семи Драконов, давний недруг Лаймона, по крупицам собирает обломки былого. Принцесса Чёрного Дракона, ненавидевшая его сильнее остальных, неожиданно объявляется за столиком с чаем. А те, кто предал его когда-то, по-прежнему у власти — и за их плечами Монархи. Лаймон отверг небесные подношения, но прошлое цепко: мир, который он не пожелал купить, сам выходит на его след. ==================== Второй шанс "Угх... блять" Здание, которое было в порядке всего минуту назад, превратилось в руины. В центре этих самых руин лежал Лаймон. Тот провёл окровавленной рукой по волосам. Взглянув на бесчиленное количество оружия, направленного в его сторону, он попытался собраться с мыслями. "Что происходит?" Если его оппонентами были преступники, то он бы даже не задумывался. Шёл он против главы мафии из преступного синдиката, политиков, контролирующих государственные дела или тех, кто разваливал страну и представлял собой опасность для людей - он ни разу не опустил свой клинок. Но сейчас, всё было по-другому. Люди, нацелевшиеся на него, не были преступниками. Многие из них были его коллегами. Коллегами, с которыми он разделил ужин за одним столом всего день назад. "Я... правда не понимаю." Лаймон не смог удержаться от вопроса. "Просто... почему?" Он сражался за человечество всю свою жизнь. Он не говорил, что поступал всегда верно, однако, он никогда не действовал ради только собственной выгоды. Было время, когда его признали за свою преданность и восхваляли как героя... Монарх Десяти Тысяч. Это ввело его только в большее замешательство. "Я спросил... Вы устроили весь этот цирк только чтобы убить меня, вы, ублюдки?" Это не было жалобой, сарказмом или протестом. Просто это было за пределами его понимания, и он просто спросил, почему всё обернулось так. Ложных обвинений должно быть достаточно. Почему они ещё и жертвуют его подчинёнными? Но никто не ответил на его вопрос. Вместо этого стоящий впереди мужчина показал человека позади себя. "Ах." Лаймон усмехнулся, осозновая, кто стоит за всем этим. "Пешку держат только пока от неё есть польза" И Лаймон уже отжил своё. Кроме того, в природе человека заложено стремление к контролю над другими. Если бешеный пёс не может быть приручен, его, естественно, подавляли - даже если этот пёс был величайшим защитником нации. "Тебе просто больше не нужен такой конченный как я, верно?" Он знал, что есть много людей, кому с ним некомфортно. Но кого это волнует? Узколобая критика со стороны слабых была тем, с чем он всегда имел дело. Он, по крайней мере, был уверен, что неважно кто и что говорит, его страна никогда его не предаст. Но эти суждения были ошибочны. Быть может, даже высокомерны. Страна, за которую Лаймон несколько раз едва не погиб, больше не нуждалась в нём. Вместо этого они решили ложно его обвинить - что он стоял против национальных интересов - в попытке избавиться от него. Но, даже не смотря на всё это у Лаймона всё ещё было достаточно силы, чтобы пойти против всего мира. Что ж, это вполне могло сойти за правду. Время, когда Лаймон был Богом, ушло. Он больше не был нужен своей стране. Сейчас он просто был 'бешеным', человеком вне этого времени. "Ладно-ладно, прости." Наконец всё осознав, Лаймон понял, что был загнан в угол. Это было его фатальной ошибкой. "И я был идиотом, защищающим подобный мир." Он игнорировал деньги и силу. Он поставил в приоритет обязанности и ответственность. Он оказывал услуги и шёл на уступки. И хотя он смеялся когда его называли патриотом, он рисковал своей жизнью, чтобы защитить этот мир. И это была его ошибка. Если бы только он мог скопить больше денег и укрепить свою власть. Если бы только он пользовался своей властью. Если бы только он игнорировал всех и жил жизнью только для себя. И если бы только он принял её предложение... По крайней мере, он бы не чувствовал себя так грязно, получив в спину удар. 'Если бы у меня был ещё один шанс...' Если бы у него была сила повернуть время вспять... На что была бы похожа его жизнь, будь всё по-другому? Когда... небо прорезали три луча света. Треск— "[Небольшое количество Созвездий были тронуты вашими молитвами] [Созвездие 'Дразнившая Нарушителя Спокойствия Судьба' предлагает вам контракт. Если вы согласны, вы получите силу, способную изменить вашу судьбу!] [Созвездие 'Защитник Милосердного Воскрешения' предлагает вам контракт. Если вы согласны, вы получите силу вернуть время вспять!] [Созвездие 'Ворон-хранитель Славы' предлагает вам контракт. Если вы согласны, вы получите силу, чтобы обрести славу!] [С каким Созвездием Вы бы хотели заключить конракт?]" "...Э?" *** Лаймон моргнул, увидев три луча света и последовавшие за этим сообщения. 'Что это?' Его разум опустел, отказываясь понимать происходящее. По другую сторону все тоже были шокированы. "Что? Как могли Созведия...!?" "Свет... Может ли это быть Созвездия ранга Монарха?" "Не верю! Не одно, не два, ТРИ?!" Их громкая реакция заполнила тишину, царившую мгновение назад. Наблюдая за их суетой, Лаймон начал осознавать, что только что произошло. Он знал, что должен сделать. "До того, как он заключит контракт...! Живо!" После такого неожиданного развития событий, главный быстро отдал приказ своим людям. Но Лаймон уже был на ногах прежде, чем они успели нажать на спусковые крючки своих пистолетов. И у них рот открылся от того, что он сделал дальше. Вшух---! Три луча света были разбиты вдребезги и посыпались осколками. "Свалите, сукины дети!" - с яростью в глазах кричал Лаймон в лучах рассеивающегося света. И крича звёздам в небо, он показал тем средний палец. "Моя судьба - это моя судьба! И если я помру, то по своим условиям! Вы думаете, что я продамся вам так дёшево?" "Срань Господня... он...!" Все присутствующие были ошеломлены. У большинства людей даже шанса не было заключить сделку хотя бы с простым Созвездием, и только самые удачливые счастливчики могли заключить её с Созвездием ранга Монарха. Это было мечтой каждого. И всё же, Лаймон не только отказался, но также он разрубил их благословения мечом. Как это было возможно?! Они были в растерянности. Было невозмонжо представить, чтобы Лаймон действовал таким образом, следуя за своим желанием. Однако, не смотря на шок, они всё поняли. Это был Лаймон Асфальдер. Тот самый Лаймон Асфальдер. Оказавшись на вершине мира как герой и спаситель человечества, он также не смог долго просидеть на поводке. "Ну и что уставился, а? Думаете, я отпущу всех вас?" Треск— Лаймон наконец вырвался. Но когда он кинулся к трём мучжинам, ночное небо озарила огромная молния. [ОШИБКА. ОШИБКА. ОШИБКА k94n0a4 - ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ВЫКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМЫ ВО ВРЕМЯ ЗАКЛЮЧЕНИЯ КОНТРАКТА] "М? Чё за херь?" Частицы света, которые он разбил, начали дрожать и кружиться вокруг. "Вы, ребят, что, продавцы на дом? Я не собираюсь заключать никаких сделок, настырные придурки!" Лаймон снова взмахнул мечом, крича на частицы света, медленно подлетающие к нему. Но сколько бы он не резал их, они только рассеивались и снова сгущались, продолжая кружиться. Лаймон и те, кто его окружал не могли скрыть своего недоумения по поводу столь беспрецедентного явления. С другой стороны, Созвездия были поражены действиями Лаймона. [Укушенное за протянутую руку 'Дразнившая Нарушителя Спокойствия Судьба' корчится.] [Потеряв одно из своих крыльев, 'Страж Милосердного Воскрешения' застигнут врасплох.] [Лишенный обоих глаз, 'Ворон-Хранитель Славы' возмущен.] [Фрагменты поврежденных Созвездий впитываются в получателя.] Треск— Разгневанные поступком Лаймона, три Созвездия в небе ярко вспыхнули, когда подул сильный ветер и земля содрогнулась. "Хм? Вы что делаете, придурки?! Отвалите!" И пока остальные наблюдали, свет всасывался в тело Лаймона, как в водоворот. "Я же сказал, отвалите!" И в тот момент, когда последняя искорка света вошла в его тело... Мир рухнул. *** Усталось от того, что он не спал столетие, и в тоже время разум затуманен от блуждания в вековом сне. Это было действительно странное ощущение. Граница мыслей, где-то между царством грез и реальностью, из-за которой сбежать было еще труднее. И пока Лаймон терялся, блуждая где-то в бесконечной пустоте, голос вернул его к реальности. "Босс, босс?" 'Чей это голос?' Это было так странно, несмотря на то, что тот был ему знаком. "Видишь, вот почему люди называют тебя боганом...!" Щёлк— "И-икх?!" "Какой ублюдок это сказанул?" Независимо от того, был ли он в полном сознании или нет, его тело немедленно отреагировало на то, что его назвали боганом. Палец поднялся, щелкнув по лбу человека, который тряс его, чтобы разбудить. "Это больно! Зачем тебе понадобилось бить меня по лицу? Что, если останется след?" Похоже, удар был очень болезненным. "Ты собираешься взять на себя ответственность, если я не смогу выйти замуж?!" Когда он посмотрел на женщину, которая держалась за свой красный лоб и кричала на него полными слез глазами, Лаймон, наконец, вспомнил, кто она. На лице появилось странное выражение. "Ю На-Гён?" "Хм?" "Ю На-Гён, член моей команды?" "Конечно, я член Вашей команды, есть ли поблизости другая На-Гён?" Как будто что-то прояснилось, воспоминания о женщине быстро вернулись к Лаймону. Имя: Ю На-Гён. Возраст: 26. Профессия: Специальный государственный служащий. Статус: Член моей команды. Характеристики: Довольно высокомерная. Рост 158, вес— Но он отбросил всё это и задал ей самый главный вопрос, который был у него на уме. "Как ты выжила?" ---------- Остерегайтесь разъярённого быка Ю На-Гён была поражена таким вопросом. "Разве я когда-нибудь умирала?" "Нет, я так не думаю" "Тогда почему ты спрашиваешь об этом?" "Я... Не знаю?" Лаймон покачал головой. Ю На-Гён, без сомнений, была человеком. Она не была каким-то зомби, и раньше он не слышал о ее смерти. Конечно, сейчас она жива. И все же Лаймон не мог смириться с этой очевидной истиной. Как будто он собственными глазами видел, как она умирала. "Почему я спросил это?" Наблюдая за Лаймоном, Ю На-Гён не скрывала подозрения на своем лице. "Босс… Вы, случайно, не маразматик?" Щёлк— "И-ик! Я же говорила тебе, перестань бить! Это определенно считается насилием на рабочем месте!" "Хочешь узнать, что такое насилие на самом деле?" "...Нет!" Ю На-Гён поспешно покачала головой, глядя на Лаймона, который сжал кулаки. Она знала по опыту, что ее диковатый босс не ограничился бы щелчком по лбу, если бы действительно применил насилие. Заставив На-Гён замолчать, Лаймон отложил свои мысли в сторону. "Так кто же из крысиных ублюдков на этот раз?" "А? Как ты узнал, что поступило новое сообщение?" "Если ты разбудишь меня из-за чего-то, что не является экстренным, я вскрою твою головёшку". "Тебе не кажется, что ты слишком строг к своему единственному члену команды?!" Несмотря на недовольство, Ю На-Гён достала отчет и быстро зачитал вслух его основные положения. "9:12 вечера: В отношении Игрока был принят специальный административный акт о нарушениях по координатам Британские Виргинские острова-52.15. 9:15 вечера: Преступник скрылся от полиции. 9:17 вечера: Преступник был идентифицирован..." "Это просто". "Они просят нас поймать какого-то сумасшедшего, который взбесился после выпивки". "...Какого черта, меня посылают охотиться за грёбаным пьяницей?" Лаймон нахмурил брови. В прошлом его называли национальным героем и "Защитником человечества", и он был вовлечен только в самые неотложные дела страны. И все же сейчас он был здесь — занимал незначительную должность, имея всего одного подчиненного, и получал подобные задания. Он не мог не почувствовать, насколько изменились времена. Лаймон не скрывал своего разочарования, но Ю На-Гён не слишком переживала по этому поводу. "Даже если ты не пойдешь, никто ничего не сможет сказать. У тебя сегодня выходной". Она только небрежно кивнула и как бы невзначай спросила Лаймона. "Так... ты не собираешься идти?" "……" Лаймон хмуро посмотрел в лицо своему упрямому товарищу по команде. Она была права. Сегодня у него был выходной. Даже если бы поступил рапорт, он не был обязан приезжать. И не имело значения, что у него был выходной. Не имело значения, что он не был на дежурстве. Учитывая его прошлые заслуги, даже если бы он был низведен до уровня простого руководителя группы, никто не стал бы обвинять его в том, что он немного расслабился. Несмотря на это, Лаймон всё равно со вздохом протянул руку. "Хватит нести чушь. Принеси мне моё пальто". "Да, сэр! Вот оно!" Ю На-Гён улыбнулась, как будто ожидала его ответа, и протянула ему пальто. Лаймон взглянул на ее нахальное выражение лица, когда надевал пальто. Подняв свой меч, он спросил: "Итак, чью голову я должен засунуть им в задницу?" *** Золотой век, когда жизнь процветала. Первобытные люди, ничем не отличавшиеся от животных, достигли цивилизации, общаясь с элементалями. Благодаря силе и мудрости этих элементалей элементалисты и колдуны следили за миром. Серебряный век, когда на землю снизошли Воплощения. Они несли знания о Богах, обучая людей созданию процветающего сельскохозяйственного общества. Используя магию, полученную от этих Богов, ведьмы и жрецы правили миром. Наступил Бронзовый век, когда появились семь драконов. Ранее пребывавшие в глубоком сне, чтобы спастись от древних бедствий, они, наконец, пробудились. Они обучали своих последователей псионике, и пока те пожирали Воплощения, и их последователи завоевывали мир. Эпоха героев, когда люди убивали драконов. После того, как первый Мастер меча, Император Меча, убил семерых драконов, титул стал символом абсолютной власти, и никто не осмеливался ему противостоять. Но ни что не вечно… Наступил железный век, когда возникли Созвездия. И времена меняются. После появления "Подземелий" и "Созвездий" легенда о Мастере меча канула в лету, уступив место мистическим Игрокам. Благодаря контрактам с "Созвездиями" они приобрели силу, известную как "навыки", и заняли свое место в качестве доминирующей фракции в обществе. Одним взмахом руки они могли построить небоскреб, машину, преодолевающую время, или с легкостью вылечить ранее неизлечимую болезнь. Благодаря этим навыкам, которые делали невозможное возможным, мир стремительно развивался. И вот Игроки стали боготворимыми. Мастерами меча были лишь немногие талантливые от природы люди, которые посвятили всю свою жизнь оттачиванию этого таланта. С другой стороны, игроки могли приобрести определенную силу без особых усилий. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Игроки высокого уровня, в частности, могли достичь огромного богатства и власти благодаря своим уникальным навыкам. Тем не менее, шериф Хуан не верил, что рост популярности игроков был сплошным сиянием солнца и радуги. Вруум— Как же так? "" Если бы не существовало такого понятия, как Игроки, ему не нужно было бы устраивать безумную погоню в центре города. "Пососи! Как смеет чертова свинья, живущая за счет моих налогов, указывать мне, что я могу или не могу делать?" "" "Хахаха! Давай, попробуй!" Скок Скок Скок— "Вот просто...! Этот чёртов сукин сын!" Молодой человек мчался по дорогам, как лошадь. Шериф Хван скрежетал зубами, преследуя Со Юнчана на своей полицейской машине. Если ты полицейский, люди, скорее всего, ускорятся, когда им прикажут остановиться. Но не безрассудная езда Со Юнчана привела в ужас шерифа Хвана. Корпус из латуни размером с грузовик, два рога, острые, как копья, и сера, вырывающаяся из ноздрей. "Если ты пьян, иди и отоспись! Кто, чёрт возьми, так безрассудно разъезжает на фамильяре?!" Шериф Хван выругался, глядя, как Со Юнчан разъезжает на своем чудовищном медном быке. "Черт бы побрал этих ублюдочных игроков!" Если бы это был спортивный автомобиль, он бы, не колеблясь, врезался в него лоб в лоб. Но он не мог этого сделать, только не с этим медным быком. Даже фамильяры 20-летних игроков низкого уровня могли одним ударом отправить грузовик в полет. Со Юнчан был игроком высокого уровня, 80-ого. На что может надеяться полицейская машина, если даже ракета не остановит его фамильяра? Вот почему шериф Хван не любил игроков. Если бы их уровень был хоть немного выше, они бы полностью проигнорировали авторитет правоохранительных органов, и полицейское оружие было бы им не по зубам. "Эй, а где PAB?" "Они сказали, что в пути". "Хочешь сказать, что прошло столько времени, а они всё ещё в пути?!" Шериф Хван был встревожен. Единственным способом, которым они могли поймать Со Юнчан, была помощь агентов PAB. Именно для этого и была создана организация PAB. Но сколько разрушений будет нанесено до их прибытия? "Ахахаха! Я свободен!" "Этот маленький......!" Возможно, ему надоело просто носиться по дороге. Хотя это была не машина, "медный бык" попытался дрейфовать, раздавив задом множество припаркованных машин. Шериф Хван был потрясен, увидев, как Со Юнчан кричит от восторга, как ребёнок, раскинув руки. Сколько же машин было уничтожено? Впрочем, это уже не имело значения. Внезапно Со Юнчан изменил своё направление. "Стой, ублюдок! Там нет системы контроля над движением!" Все уже эвакуировались, чтобы освободить дорогу, достаточно просторную для быка. По этой же причине обошлось без жертв. Однако другие дороги поменьше оставались открытыми. Что произойдет, если эта штука попадет на одну из них? Количество смертей будет невообразимым. "Аа-акх!" "Что это за штука?!" "Черт возьми!" Зловещее предсказание сбылось. Обезумевший медный бык выбежал на дорогу, где были люди. К счастью, бык бежал с таким громким ревом, что многие пешеходы, переходившие улицу, быстро разбежались в страхе и шоке. Но не всем так повезло. "Ик!" "У-у-у!" "Н-не-ет!" Возможно, она растянула лодыжку, когда ее толкали те, кто пытался убежать. Глаза шерифа Хвана расширились, когда он увидел, как женщина упала посреди дороги, пытаясь подняться. Рядом с ней стояла заплаканная маленькая девочка и держала ее за руку. Он схватил громкоговоритель и завопил во всю глотку. "" "Хм?" "" Должно быть, опьянение ослепило его. Он выглядел взволнованным, как будто только-только обнаружил мать и дочь на пешеходном переходе. Но так оно и было. Со Юнчан не смог бы ни остановить медного быка, ни отменить его призыв. Бык был слишком быстр, а алкоголь затуманивал его разум, и мысль о том, чтобы остановить быка, даже не пришла тому в голову. "Им конец!" Медный бык бежал как сумасшедший. Женщина обхватила девочку руками и прикрыла своим телом. Но это было бесполезно. Даже прикосновение к этому огромному зверю мгновенно превратило бы человеческое тело в кашу. Шериф Хван поморщился, представив ужасное зрелище, свидетелем которого ему предстояло стать... "Бамф! —" " ...А?" Наконец-то прибыла кавалерия. Шериф Хуан не мог поверить своим глазам. Минуту назад там были только женщина и ее дочь. И всё же, в мгновение ока, там появились еще одни мужчина и женщина. Но шок у него был только на мгновение. Когда он увидел их белые халаты с кричащим рисунком, выражение его лица просветлело, он даже не заметил этого. Была только одна группа людей, которые все еще носили что-то настолько устаревшее. " PAB! Наконец-то они здесь!" Если бы это был PAB, то, конечно, они могли бы появиться из ниоткуда. Бюро администрирования игроков. (The Player Administration Bureau) Организация, специально созданная для регулирования деятельности игроков высокого уровня. Агентами были в основном сами высокоуровневые игроки. В частности, Игроки из разных измерений могли спасти мать и дочь с помощью "Телепортации", даже если они не могли остановить медного быка. Ужасной катастрофы удалось избежать. ...Но вместо того, чтобы убежать с матерью и дочерью, агенты PAB просто стояли на месте. Мгновение облегчения, испытанное шерифом Хваном, быстро прошло. " А? Почему они не двигаются?" Вжик— Но и это продолжалось лишь мгновение. Человек в белом плаще сделал шаг вперед, обнажив меч. Поняв, что задумал этот человек, шериф Хван пришел в ужас. "Срань господня! Ты собираешься первым делом остановить эту хрень?!" "Этот парень очень хочет умереть". Пусть он и был всего лишь на 80-м уровне, но Со Юнчан все еще входила в число 0,01% лучших игроков во всем мире. Кроме того, его медный бык был создан специально для боя. И все же, этот человек стоял там, пытаясь в одиночку остановить атаку этого монстра с помощью всего лишь хлипкого меча. Чистое безумие. Единственными, кто был способен на такое, были Десять Великих Монархов, или сравнимые с ними Великие Князья. Но как только человек начал двигаться, у шерифа Хвана отвисла челюсть. Сделав шаг, он перерезал толстую шею быка. Ещё шаг, он перерубил ему все четыре ноги, но бык все еще двигался после смерти. Ещё один, он повернулся, чтобы пнуть его в бок. Всего за три шага мужчина разделал медного быка и отпихнул его останки на обочину дороги. Он убрал меч в ножны. Только для того, чтобы пожаловаться женщине, стоявшей позади него. "Эй, ты же говорила, что это был всего лишь пьяница. Что это за чёртова коровья голова?" "Похоже, это закуска к нему и его алкоголю". "...Есть люди, которые едят даже медных быков, запивая алкоголем?" "Может, это считается, что они Игроки, которые употребляют металл, чтобы использовать свои навыки". "......Ебучее саке. Здесь нет ни одного нормального игрока". "Но я тоже игрок?" "Я что, заикнулся?" "Какого вы обо мне мнения вообще, босс?!" Он только что уничтожил металлического быка размером с дом. Шериф Хван был ошарашен, глядя на человека, который говорил так небрежно, словно только что раздавил муравья. Рядом с ним стоял офицер Ким. Его ошеломлённый голос вывел шерифа Хвана из транса. "Шериф Хван… свидетелями чего мы только что стали?" "Фамильяр выше 80-го уровня был уничтожен одним человеком менее чем за секунду". "Это вообще возможно?" "...Возможно, если бы он был Монархом". "Но я никогда не слышал о таком Монархе." 'Я тоже' Шериф Хуан безучастно согласился. Среди бесчисленного множества игроков в мире было только десять, которых можно было назвать Монархами. Это были те, кто имел дело с Созвездием ранга Монарха и смог достичь высшего уровня 100. Но, насколько ему было известно, среди 100 великих герцогов не было ни одного седовласого мужчины, не говоря уже о Десяти Монархах. "Подождите, седовласый?" Глаза шерифа Хана расширились, когда он внимательно рассмотрел мужчину. Действительно, на ум пришёл только один человек. Заметив небольшой шрам у седовласого мужчины, он неосознанно пробормотал какое-то имя. "Асфальдер?" "Асфальдер? Вы имеете в виду Лаймона Асфальдера?" "Да… Я уверен в этом", - решительно заявил шериф Хван. В наши дни о нем почти не упоминают, но когда-то он был самой печально известной личностью в мире. Он был героем, его даже называли "Стражем человечества", до того, как мир вступил в железный век и появились игроки. "Он последний мастер меча человечества". ---------- Совесть "...Я думал, мастера меча появляются только в учебниках истории". "Ага. Он замечательный человек, но даже в полиции его отправили на тривиальную работу". Офицер Ким был сбит с толку подробными объяснениями шерифа Хвана. "Серьёзно?" "Да, говорят, что от него практически отреклись". "Но почему? Разве он не должен быть востребован повсюду?" Это был очевидный вывод, к которому следовало прийти. Несмотря на его прошлую известность, его способность уничтожить фамильяра Со Юнчана одним ударом была невероятной. Будь то гильдия или правительственное учреждение, человек его калибра был бы ценен везде. Но шерифу Хвану было все равно. "Вы когда-нибудь работали над групповым проектом?" "Конечно, я работал". "Каково это, когда член группы жалуется на все, не внося никакого реального вклада?" "Я бы разозлился". "А если бы у этого члена группы был отвратительный характер, но вы не смогли бы его выгнать из-за его прошлого в компании?" "Я бы очень разозлился". "Вот так-то". "А?" Офицер Ким не понял его объяснений, и на лице его застыло непонимающее выражение. "Этот человек - мастер меча, а не игрок. Он не может войти в подземелье". "...А!" "Теперь вы понимаете? Почему все его избегают?" Шериф Хван прищелкнул языком. Власть была не единственной причиной, по которой к игрокам высокого уровня относились так хорошо. Это было также из-за огромного количества технологических и социально-экономических преимуществ, которые давали сокровища в подземелье. "Даже если он сильнее игроков высокого уровня, нет никакой пользы в том, чтобы держать его рядом". Именно поэтому Лаймон был занозой в заднице. (П.п.: да нет, не такая уж и заноза, учитывая что он останавливает ненормальных игроков, которые по улице на быке катаются) Устаревший фехтовальщик, который не приносил никакой пользы миру, потому что не мог войти в подземелье. Но и относиться к нему плохо они тоже не могли, ведь в прошлом он носил звание героя. Никто не мог доставлять столько хлопот, как он. "Они мирились с ним, потому что тогда нуждались в его силе. Но сейчас есть монархи более могущественные, чем он. Кто захочет иметь дело со старым пердуном, который только и делает, что жалуется?" "...Да, теперь я это понимаю". "Двигайся дальше, если ты понимаешь. Предстоит еще многое подчистить". "Да, сэр". Шериф Хван вздохнул, глядя на дороги. Они были полностью разрушены из-за того, что Лаймон отпинал медного быка за них. "Я сочувствую подчиненным и начальникам Лаймона, кем бы они ни были". *** Аккуратно выглаженный костюм, роскошные часы, блестящая голова и пухлый живот. С первого взгляда было видно, что это пожилой, мудрый, исполненный достоинства человек. Бах—! Директор Кан Чжунсу хлопнул по столу. "Ты что, чёрт возьми, натворила?!" На его вспышку Ю На-Гён только моргнул широко раскрытыми глазами и спросил, "Вы говорите о том, что я забрала заварку и пирожныеиз кабинета вашей секретарши без разрешения?" "Нет...! Подожди-ка. Я получаю жалобы из финансового отдела на то, что моя плата за напитки выросла. Это были вы?!" "Хм… Разве мы не можем рассматривать это как разовое нарушение режима питания?" "Ты вообще себя слушаешь?!" "У меня такое состояние, что я плохо себя чувствую, если не употребляю сахар. Я был бы признателен, если бы Вы также раздали нашей команде угощение". "Да что за чёрт!" На лбу Кан Чжунсу вздулись вены, но только на мгновение. Он надавил на виски, заставляя себя успокоиться. На данный момент у него были более неотложные дела. "Забудь о закусках. Объясни, что ты вчера натворила". "Что за беспорядок?" Ю На-Гён выглядела растерянной. Кан Чжунсу в отчаянии указал на отчет на своем столе. "Это, я говорю об этом!" "А, вчерашний инцидент с быком?" "Да! Как вы могли действовать без разрешения и устроить такой беспорядок? Что вы собираетесь делать с уборкой? Кан Чжунсу был в бешенстве. Это заставило бы любого другого агента вздрогнуть от страха. На рабочем месте было негласным правилом соблюдать осторожность, чтобы не разозлить своего босса. Особенно это касается государственных служащих. Но Ю На-Гён избавилась от подобных страхов благодаря своему боссу, который был необычен во многих отношениях. Скорее, ей показалось странным то, что он сказал. "Эмм… Директор. Извините, но я не понимаю, о чем вы говорите." "Хм?" - Это основной протокол для PAB - сначала действовать, потом сообщать. Что значит "разрешение"? "……" Это было разумное замечание. PAB был создан для того, чтобы держать злоумышленников на коротком поводке. Естественно, возникало много чрезвычайных ситуаций, в которых их приходилось срочно устранять. Было бы неразумно каждый раз запрашивать разрешение у вышестоящего руководства. "К тому же, всё, что мы сделали, - это предотвратили человеческие жертвы. Что в этом плохого?" "Ты серьезно спрашиваешь об этом?!" "Да." "Т-тыыы!" Кан Чжунсу покраснел от гнева и посинел от шока. Сначала следовало извиниться. Но, увидев искреннее замешательство на лице Ю На-Гён, он растерялся. "Ты! И как же ты обучал своих подчиненных?!" Кан Чжунсу сменил цель. Он решил, что лучше будет отчитать босса, чем продолжать разговаривать с кирпичной стеной. Зная, что травля босса была такой же обычной практикой, как и по отношению к подчиненным, это было для него очевидным, даже привычным поступком. (П.п.: под боссом он имеет ввиду Лаймона) Но Кан Чжунсу прикрыл рот рукой в тот момент, когда босс открыл свой. "Хм? Чего ты хочешь?" Он был так взвинчен, что забыл о причине, по которой не мог отчитать её босса. Молодой человек с седыми волосами зевнул, развалившись на диване, как будто кабинет директора был его гостиной. "Ты только что сказала это... мне? Кан Чжунсу затаил дыхание, услышав низкий голос Лаймона, и собрал всё своё мужество, чтобы ответить строго. "Ты-ты", говоришь? Как ты мог так обращаться к своему начальству..." "Эй, Чжунсу". "О, Хм, если подумать...… У меня срочное совещание, на котором я должен присутствовать. Я должен быть уже в пути". "Кан Чжунсу". "...Да, сэр". Остатки мужества, которые собрал Кан Чжунсу, тут же улетучились. Сохранение лица не имело значения. Если он немедленно не сменит тон, то никогда не увидит дневной свет. Именно это подсказали ему инстинкты, когда он увидел эти пронзительные золотистые глаза. Лаймон спросил замолчавшего Кан Чжунсу. "Ещё раз, сколько Вам лет?" "...46, сэр". "Действительно? Ты вырос. Такое чувство, что только вчера ты описался от того, как сильно меня боялся." — Пфф...! - Кхм! Хм... сэр. Пожалуйста, только не старые истории... Видя, что Ю На-Гён с трудом сдерживает смех, Кан Чжунсу, наконец, осознал, в какую яму он сам себя загнал. Ему следовало просто закрыть на это глаза. Какой славы он искал, пытаясь отчитать старика с моложавым лицом, только для того, чтобы самому потерять лицо? "Да, неважно"… Эй, ты помнишь, как твой дедушка познакомил меня с тобой в тот день?" "...Он сказал мне всегда помнить о твоей милости, потому что ты был его спасителем". "Верно. Я, должно быть, трижды спасал жизнь этому парню на поле боя. Ты бы даже не родился, если бы он умер". "Н-но это личное... а это работа..." "И что ты сказал? Ты обратился ко мне на "ты"! Это твой дедушка велел тебе так со мной разговаривать? Может, мне прямо сейчас позвонить Докджину и проверить, а?" "Простите! Я допустил ошибку!" Кан Чжунсу немедленно сдался. Директор PAB держал в своих руках всё, что касалось игроков. Но что он мог сделать этому парню? Даже его дедушка, герой войны, встал бы перед ним на колени. Что было бы, если бы Лаймон рассказал своему отцу, Кан Доджину, о том, что произошло сегодня? Он не думал, что в этом возрасте его все еще будут бить. - Тц, тц. Дети в наши дни." *** Лаймон закинул ноги на стол и подпер щёку кулаком. "Итак, в чем проблема?" "Прости?" "Ты первым делом разгребаешь дерьмо по утрам, потому что что-то пошло не так, верно?" "...Да". "Так в чем дело? У меня нет никаких предположений". "У меня тоже". Кан Чжунсу снова начал закипать внутри от невежества Лаймона и веселых замечаний его подчиненного. Но они не были мелочными. Они действительно не знали причины. "На этот раз не было разрушено ни одного здания, верно?" "И мы даже не избили их до полусмерти, как в прошлый раз". Это верно. Для Лаймона частично снести здание было бы как раз плюнуть. Он также избивал преступников, которых ловил. По сравнению с прошлыми, этот инцидент прошел довольно мирно. Они не могли понять, в чём проблема. Кан Чжунсу не сдержал бы слезы, если узнал об этом— Было ли это тем, чем можно было гордиться? Не подозревая об их мыслях, Кан Чжунсу, наконец, открыл рот. "Сэр, это не вы вчера уничтожили фамильяра Со Юнчан?" "Кто?" "Т-ты знаешь. Пьяница, который носился с быком, которого ты вчера отпинал". "О, тот маленький засранец?" Лаймон покачал головой. Оглядываясь назад, он смутно припоминал, как какой-то чувак застрял под быком и кричал. Он просто забыл, потому что присутствие быка было таким громким. "И что насчет того маленького засранца?" "Мистер Со Юнчан требует компенсации за вчерашний ущерб". "Хм?" Лаймон выглядел озадаченным. "Что это за чушь? Разве я что-то разрушил?" "Это..." Кан Чжунсу придерживался своих слов. Как он собирался это объяснить? Или, если быть точным, как он собирался это объяснить, не попавшись на удочку Лаймона? Но, к его облегчению, его беспокойство длилось недолго. "А? Ты не можешь сейчас войти...!" "Заткнись! Этот ублюдок сейчас внутри, верно? Ты на его стороне, потому что ты тоже государственный служащий? А?" "Н-нет, дело не в этом..." "Тогда шевелись, сука!" Хлобысь! Как раз в тот момент, когда снаружи стало шумно, дверь в кабинет директора с грохотом распахнулась. В кабинет ввалился молодой человек, весь в бинтах, оттолкнув секретаршу, которая пыталась его остановить. Со Юнчан с горечью оглядела кабинет директора. Он оглядел изумленного Кан Чжунсу и моргающую Ю На-Гён Когда он увидел равнодушного Лаймона, его глаза расширились. "Это был ты? Парень, который зарезал моего Колхидского быка? Как будто он уже был уверен, что этот человек - Лаймон, Со Юнчан не стал дожидаться ответа. Он просто плюхнулся на диван напротив, скрестил ноги и продолжил напрямик: "Хорошо, давайте послушаем. Как вы собираетесь компенсировать мою оплошность?" "Мистер Со Юнчан, что вы делаете?!" «Что? Есть какие-то проблемы с тем, что я сижу на диване, купленном на мои налоговые деньги?" "Ты же знаешь, что я не об этом!" Лицо Кан Чжунсу мгновенно напряглось. Возможно, он и уступил Лаймону, но это было потому, что это был Лаймон. Он все еще занимал должность директора PAB. Для игроков он был королем преступного мира. Естественно, он был взбешен тем, что такой новичок, как Со Юнчан, не только ворвался в его офис, но и имел наглость вести себя так высокомерно. «Что? Навалил в штанишки? Тогда компенсируй мне всё, ладно?" "Это—!" Но Со Юнчан даже не пошевелил ни единым мускулом перед Кан Чжунсу. Скорее, он стал снисходительным и выступил против него. "У тебя даже совести нет! Как вы смеете так ко мне относиться, когда это вы уничтожили моего фамильяра!" "Ааааагх!" Когда Кан Чжунсу чуть не взорвался от того, что Со Юнчан ведет себя как ростовщик, требующий свои деньги, Лаймон неохотно открыл рот. "Эй, я спрашиваю, просто чтобы убедиться..." Обычно Лаймон был не из тех, кто позволяет себе дерзость. Ему следовало бы уже сделать дропкикинг Со Юнчану. Но на этот раз он просто наблюдал. Со Юнчан был слишком нелеп. "Ни за что… Ты проделал весь этот путь, чтобы заставить нас заплатить за ту коровью голову, которую я вчера отрубил?" "Ни за что? Что значит "ни за что"?! Ты даже не подумал о компенсации?" "Я имею в виду… да. Я не ожидал услышать требования о возмещении ущерба". "Ха! А ты забавный парень". Со Юнчан покачал головой, как будто это он был ошарашен, и уставился на Лаймона: "Ты знаешь, сколько стоил этот фамильяр?" "Сколько же?" "Более восьмисот миллионов. Восемьсот миллионов! Если ты уничтожил все эти деньги, то, конечно, должен заплатить. Как ты смеешь так бесстыдно закрывать на это глаза?!" "Хм...… Это дорого". Лаймон кивнул. Даже если бы игрок заработал целое состояние на сокровищах подземелья, это все равно была бы немалая сумма денег. Обычный игрок не смог бы заработать столько даже за всю свою жизнь. Так что истерику Со Юнчан можно было понять. "Но почему ты просишь нас об этом?" «...Что?» "Согласно Закону о специальном управлении... при использовании несанкционированного навыка… непосредственно вовлеченная сторона несет ответственность за весь ущерб… Ага? Лаймон огляделся, проверяя, правильно ли он всё запомнил. "Все так, как сказал руководитель моей группы". Ю На-Гён вежливо продолжила. Но реакция собеседника удивила Лаймона. "В принципе, это верно..." "Хм?" Лаймон выглядел озадаченным. Кан Чжунсу обычно строго относился к расходам. Но сейчас он уклонялся от прямого ответа. Вместо того, чтобы поддержать Лаймона, он выглядел обеспокоенным. "Закон о специальном управлении, черт возьми. Ты думаешь, что сможешь украсть мои деньги с помощью подобной херни?" Со Юнчан посмеялся над ними, как будто издевался над ними за то, что они подняли такой вопрос. Задрав подбородок, он говорил с высокомерием. "Вы знаете, кто я такой?" "А я должен знать?" "Мой шурин - Ли Чун Ги! Ли Чун Ги! Одного телефонного звонка ему будет достаточно, чтобы изменить все, что касается специального номера!" Наряду с девятью другими, это имя узнал бы даже малыш в наше время. Лаймон наконец понял, почему Кан Чжунсу сдерживал свой гнев, несмотря на обстоятельства. И что дало этому сукиному сыну смелость поступить так, как он поступил. - Ли Чун Ги, Бесконечный Монарх? —— ---------- Выбор Любой мог стать игроком, заключив сделку с Созвездием. Но не все игроки были одинаковы. Статус игрока определялся рангом его Созвездия и навыками, которые оно даёт. Монархи были вершиной всего этого. Есть десять сверхчеловеческих существ, которые имели дело с Величайшими Созвездиями и развивали свои уникальные навыки до предела, достигнув 100-го уровня. Даже правительство страны не могло смотреть на них свысока, и все ветви власти склоняли перед ними головы. Они были "Абсолютными Правителями" этой эпохи. «Почему? Ты просто не понимаешь, что перешел дорогу не тому человеку?» Иметь в качестве шурина одного из десяти Монархов - это было необычно. Кроме того, Со Юнчан был игроком высокого уровня в 80-е годы. Никто не мог быть таким же требовательным, как он. Достигнув звездного неба, обычные люди на Земле становятся похожи на муравьев. «Я же говорил тебе, что не стоило устраивать засаду. Зачем тебе понадобилось действовать мне на нервы таким отстойным способом, а?» «...Засаду?» «Черт возьми, ты напился и напал на меня из засады, когда я был беззащитен!» Лаймон моргнул и повернулся к Ю На-Гён, его глаза вопрошали: «Эй, а в наше время бег на быке считается беззащитным?» 'Если бы это было беззащитно, то поджог считался бы фейерверком?' 'Тогда какого хрена этот чувак вообще тут делает?' 'Я не знаю... Может, он отключился?' Он должен был что-то слышать. На записях с камер наблюдения есть гора доказательств. Может быть, кто-то соврал ему о том, что произошло? После минутного размышления с Ю На-Гён Лаймон был раздосадован. Он не мог найти ответ на этот вопрос и решил спросить прямо. «Просто чтобы убедиться, на какие доказательства ты опираешься, когда говоришь, что я устроил засаду?» «Какие доказательства мне нужны? Если только ты не использовал какой-нибудь грязный трюк, то мой фамильяр никак не мог бы быть уничтожен таким бездарем, как ты». Лаймон неосознанно нахмурил брови. Не из-за нелепости Со Юнчана, а потому, что он понял истинную причину его поведения. 'Хм. Похоже, его гордость была задета'. До сих пор Со Юнчан жил среди звезд, глядя на всех свысока. Теперь же, когда одно из лиц его гордости, его любимый фамильяр, был уничтожен всего за одну секунду, он, наверное, не мог с этим смириться. Особенно если это сделал какой-то неудачник. А Лаймон по опыту хорошо знал, как такие, как он, пытаются поднять свое эго. «Государственный служащий нападает на невинное гражданское лицо, как такое возможно?! У меня мурашки по коже от мысли, что такие, как ты, живут на мои налоги!» Как им это удавалось? Очень просто. Странно, но такие люди, как он, думают, что их гордость снова поднимется, как только они вотрут другую сторону в землю. «Думаете, я ограничусь компенсацией? Да вы что! Как только я соберусь с мыслями, разорить такого неудачника, как ты, будет проще простого». Если это случится, угрозы Со Юнчана не будут восприниматься лишь как фасад. Будь то камеры наблюдения или видеорегистраторы, всё, что ему нужно было сделать - стереть записи. Сделать это было несложно, даже если бы у него был всего лишь еще один высокоуровневый игрок. А свидетели? Еще проще. Если у них нет желания умереть, то любой с радостью закроет рот, если тот хотя бы "слегка" болтнёт о своем происхождении, связанном с Монархом. А с деньгами он мог создать совершенно новых свидетелей, которых раньше не было. Вот так инцидент с шурином Бесконечного Монарха взорвался посреди дороги, а на его месте появилась бы история с нападением Со Юнчана на Лаймона. Но Лаймон не был тем, кто принял угрозы Со Юнчана близко к сердцу. «Господин Со Юнчан, Вы угрожаете агенту PAB в моем присутствии?» «Что? Как будто я не могу?» «Пожалуйста, не говори глупостей!» Кан Чжунсу напрягся. Он держал всё в себе благодаря своему монаршему происхождению, но даже оно имело предел. Он заорал от того, как далеко зашёл Со Юнчан. «Если ты и дальше будешь так себя вести, я сам поговорю с Бесконечным Монархом! Ты этого хочешь?» Со Юнчан вздрогнул от строгого голоса. Даже если тот был членом его семьи, имя Монарха оставалось священным даже для него. Если бы директор PAB связался с ним напрямую из-за этого инцидента, то даже такой член семьи, как Со Юнчан, был бы сильно наказан. «Тцк... Ладно, хорошо». Поколебавшись между гордостью и страхом, Со Юнчан всё-таки отступил. «Раз уж ваш директор так настойчиво просит, я сделаю исключение на этот раз, заплатив лишь компенсацию». «Когда это я так настойчиво просил, ты, кусок дерьма?!» Кан Чжунсу поморщился от наглого тона, но больше не стал его доставать. Как бы ни складывались обстоятельства, разговор с Монархом все равно был непосильной задачей. Если бы ситуацию можно было разрешить с помощью денег, то это было бы облегчением. Он указал пальцем на сидящего напротив него мужчину, «...Но только если этот человек встанет на колени и попросит прощения». Услышав это, Кан Чжунсу застыл на месте, а глаза Ю На-Гён расширились. Но Лаймон лишь слегка наклонил голову. «... Ты хочешь, чтобы я встал на колени?» «Разве это не очевидно? Нужно проявлять элементарную вежливость, если ранишь кого-то!» «Господин Со Юнчан, это...!» «Что, ты не хочешь? Ну и ладно. Меня просто отругает мой шурин, и на этом всё закончится». «Идиот!» Кан Чжунсу всё сдерживал свои проклятия. Переговоры и соглашения были просто выброшены в окно. На всякий случай он отвернулся, но тут же закрыл глаза, увидев, как Лаймон наносит удар по его идиотскому лицу. Шлёп-! Пока он был погружен в свои мысли, Со Юнчан начала меняться. Шшшх — "Что за чёрт?" Его глаза, возможно, закатились к затылку, но он все еще был похож на человека. В его глазах вспыхнуло черное сияние. Когда его зрение прояснилось, Лаймон мог быть только потрясённым. ---------- Решение Убить его или нет? — размышлял Лимон. Стоит ли ему проигнорировать Бесконечного Монарха и закон и просто прикончить этого мерзавца? Или же следует сдержаться, как законопослушному гражданину? Пока он был погружен в раздумья, Со Ёнчан начал меняться. Вшух... — Что за?.. Глаза Со Ёнчана закатились, но он всё ещё напоминал человека. Чёрное сияние промелькнуло в его глазах. Когда зрение прояснилось, Лимон ошеломлённо застыл. Лимон моргнул, глядя на Со Ёнчана, пытаясь осмыслить то, что только что показало ему его проклятие зрения. — Хэй, это тоже его навык? — спросил Лимон, глядя на Кан Чунсу и Ю На-гён. — Простите? — Вот это. Вы разве не видите? — Что вы имеете в виду, Босс? Недоумение подчинённых передалось и Лимону. Видя, как они осматриваются по сторонам, он понял, что они ничего не видят. Голова Со Ёнчана превратилась в коровью. Неужели я один это вижу? Если бы Лимон увидел подобное в прошлом, он бы первым делом обнажил свой меч. Раньше, когда происходило что-то странное, в девяти случаях из десяти это было делом рук жреца или ведьмы. Однако времена изменились. Хм-м. Похоже на какой-то навык. Пусть Лимон и не был игроком, он всё ещё оставался агентом БАИ. Он знал о существовании множества навыков метаморфозы. Но именно поэтому он был так ошеломлён. …Почему навык метаморфозы активировался сейчас? В сущности, навыки могли быть активированы только по воле пользователя. Но Со Ёнчан потерял сознание некоторое время назад. Даже с коровьей головой его глаза были закрыты. У Лимона возникло неприятное ощущение. — Хэй, есть ли навыки, которые активируются только после того, как человек теряет сознание? — Что за чушь? Щёлк. — Ай! За что опять?! — Как ты смеешь называть вопрос Босса чушью?! — Ваш вопрос должен иметь смысл! Где это видано, чтобы навык активировался, когда ты без сознания? — В этом нет смысла, правда? — Конечно, нет! Лимон отвернулся и покачал головой, видя выражение лица Кан Чунсу. Его взгляд словно спрашивал, что это за идиотский вопрос. — Ну, если бы такое случалось раньше, об этом бы все знали. Будь то Созвездие, желающее живой жертвы, чудодейственное лекарство, возвращающее мёртвых к жизни, или игроки, заключившие несколько сделок с одним Созвездием. Мир игроков был полон нелепых слухов. Но не было ни одной истории об игроке, использующем навык без сознания. Эта идея была слишком глупой. …Проблема в том, что эта глупая идея воплотилась в реальность. Лимон задумался. Почему это происходит? Сколько он ни пытался думать, он не мог найти никакого объяснения. — Почему вы вообще об этом спрашиваете? — Хм-м, ну... Лимон замолчал и посмотрел на растерянные лица Ю На-гён и Кан Чунсу. Удивятся ли они, если он скажет им, что голова Со Ёнчана похожа на коровью? Или же они посмотрят на него как на сумасшедшего? Судя по их реакции, скорее всего, второе. — На самом деле, неважно. Лимон решил не объяснять. Вместо этого он ткнул пальцем в коровью голову Со Ёнчана. Не думаю, что у меня галлюцинации… Рога, растущие из головы, и шерсть на морде — Лимон убедился, что голова Со Ёнчана действительно коровья. Как странно. Он был Мастером Меча. Он не был каким-то неуклюжим новичком, не способным отличить галлюцинации от реальности. И тот факт, что это не галлюцинация, означал только одно. Этот маленький засранец скрывал свою настоящую коровью голову с помощью навыка? Это было наиболее логичное объяснение. Если Со Ёнчан скрывал свою настоящую голову с помощью навыка, то имело смысл, что его истинная форма проявится, как только он потеряет сознание. Конечно, это означало, что Лимону придется смириться с шокирующим фактом, что у Со Ёнчана всегда была коровья голова. Но это не было проблемой, так как Лимон был очень открытым человеком. Война с демонами в Европе, восстание Великих Духов в Америке, Альянс Совета Семи Драконов. Будучи Мастером Меча, Лимон участвовал во многих войнах, изменивших мир. Он сталкивался с бесчисленными монстрами и нелюдями. После всего, через что он прошёл, коровья голова его не удивила. Но почему я один это вижу? Может быть, потому что он избил Со Ёнчана, или потому что он Мастер Меча? Сколько бы он ни говорил об этом, никто, включая Ю На-гён и Кан Чунсу, не поверил бы ему. В таком случае он не смог бы убедительно объяснить, почему убил Со Ёнчана. Его казнили бы на месте. Ну… и что теперь? Лимон смотрел на коровью голову Со Ёнчана. С самого начала он размышлял, убить его или нет. Теперь, когда выяснилось, что у Со Ёнчана всё это время была коровья голова, это стало ещё одним фактором, склоняющим чашу весов. Хотя ответ на вопрос, пощадить или убить, был уже давно решён. — Хэй, Чунсу. — Да? — Если кто-то будет жаловаться на это позже, можете свалить всё на меня. — А на кого ещё, как не на вас, Господин? Лимон на мгновение обиделся на этот ответ. Когда он поставил ногу на Со Ёнчана, Кан Чунсу широко раскрыл глаза и инстинктивно попытался его остановить. — Господин, подождите!.. Но было слишком поздно. Прежде чем Кан Чунсу успел закончить фразу, Лимон уже нанёс смертельный удар. * * * Музей Бесконечного Искусства. Несмотря на свою известность, как хранилище картин с мировым именем, он не привлекал большого количества посетителей. В конце концов, он был создан специально для одного человека. — У меня есть доклад. — Что такое? — Молодой Господин Со Ёнчан попал в инцидент в штаб-квартире БАИ. Аккуратно завязанные волосы. Безупречный белый костюм. Очки без оправы и сдержанное поведение. Мужчина излучал особенно спокойную ауру. Он даже не удосужился поднять взгляд на внезапный доклад. Его глаза были прикованы к картине, он просто задал вопрос: — Он мёртв? — Говорят, что с его жизнью проблем нет. — Звучит так, будто всё, кроме его жизни, — проблема. — …Согласно Целителям, он находится в «полумёртвом» состоянии. Чудо, что он ещё жив. — Хм-м. Похоже, мой шурин пережил тяжёлые времена. — Да. Общее мнение Целителей таково, что его мужское здоровье будет трудно восстановить без вмешательства Божественного Монарха. Целители высокого уровня могли прикреплять обратно отрубленные конечности. Если даже эти Целители не могли помочь, то правильнее было бы назвать Со Ёнчана «живым трупом», чем «ещё живым». — Какая жалость. Но мужчина не был удивлён и не сочувствовал ужасным новостям. Он только тихо пробормотал себе под нос: — Я говорил ему снова и снова, чтобы он перестал пить и устраивать сцены. Похоже, моих советов было недостаточно. Его тон звучал с сожалением, но выражение лица было всё таким же холодным. Пак Хён-гуну не нужно было видеть его лицо, чтобы знать, о чём думает мужчина. Если бы он действительно жалел Со Ёнчана, а не выражал это только словами, он бы начал искать способ получить помощь Божественного Монарха. Как и предсказывал Пак Хён-гун, мужчина уже забыл о своём шурине. — Я спрашиваю просто для уточнения, но кто, как вы сказали, был с моим шурином во время инцидента? — Лимон Асфельдер, Господин. — Вы уверены? — Да. Директор БАИ уже подтвердил, что это было произвольное решение Лимона Асфельдера, и отстранил его от должности. Это был очевидный результат. Даже Лимон не мог просто так выйти сухим из воды, превратив кого-то в живой труп. Учитывая, кем была его жертва, это было довольно щедрое наказание. Почти слишком щедрое, на самом деле. — Лимон Асфельдер, говорите. Мужчина обдумывал это имя. Взглянув на название картины перед собой, он продолжил: — Последний Мастер Меча, герой нации, Защитник Человечества. Он человек, заслуживающий большого уважения. Название картины было «Герой Сумерек». Это было известное произведение искусства, изображающее великого мечника, спасшего мир, выступив против Бога Демонов, когда тот спустился на Землю. Его цена составляла, по меньшей мере, десятки миллиардов. Она легко принесла бы более ста миллиардов, если бы он выставил её на аукцион. Он протянул руку к картине и ледяным голосом произнёс: — Если бы только это почётное имя осталось на страницах истории. Хрясь! В мгновение ока этот всемирно известный культурный артефакт был разорван на клочки. Но ни мужчина, совершивший такой жестокий поступок, ни Пак Хён-гун не проявили никаких эмоций по поводу такой потери. Пак Хён-гун ответил так, словно ждал этого: — Я позабочусь об этом. Что он собирался делать и как? Это не было объяснено, но мужчина не стал просить подробностей. Не потому, что он доверял Пак Хён-гуну, а потому, что ему это больше не было интересно. Время, когда он правил миром как сильнейший, осталось в прошлом. Это была всего лишь история из тех времён, когда дуэли между рыцарями определяли исход войны, и когда можно было стать героем, просто хорошо владея мечом. В эту эпоху были Созвездия и навыки. Лимон даже не был игроком. Он был слишком незначительным, чтобы иметь значение. Вместо этого мужчина перевёл разговор на того, кто был «достоин внимания». — Кроме того, что с ней случилось? Его вопрос был неоднозначным. Но Пак Хён-гун сразу понял. ---------- Том 1 Глава 6 Мужчину интересовала лишь одна женщина. — Подтверждено, что она въехала в страну, но мы всё ещё устанавливаем её местонахождение. — Ты хочешь сказать, что не смог найти даже следа, хотя я выделил тебе лучших Следопытов Гильдии? — ...Мне нечего сказать в своё оправдание, Господин. Пак Хён-гун дрожал. Он знал, что ему конец, если мужчина будет недоволен тем, что он не смог её отследить. — Всё в порядке. Её и так нелегко найти. Но мужчина не стал его винить. Он лишь спокойно добавил: — Используй столько денег, сколько потребуется. Найми ещё лучших следопытов. — А что, если это вызовет конфликт с другими Гильдиями? — Не имеет значения. Важен результат. На первый взгляд, это был акт щедрости. Но за ним скрывался другой смысл — учитывая невероятную поддержку, Пак Хён-гун должен был обеспечить хороший результат. Иначе у него будут большие проблемы. — …Клянусь. Пак Хён-гун всё ещё стоял, опустив голову. Нет, он должен был это сделать. Мужчина перед ним не терпел неудач. Среди Десяти Великих Монархов, стоящих на вершине всех игроков, он был самым дотошным. Это был Ли Чонги, Бесконечный Монарх. — Тогда я буду ждать положительных результатов. Он ушёл, оставив кланяющегося Пак Хён-гуна. Мужчина совершенно забыл о Мастере Меча. В любом случае, он скоро исчезнет в истории. * * * — Простите, Босс. Есть кое-что, что я очень хочу спросить. — Что? — Почему меня тоже отстранили? Ю На-гён угрюмо спросила, отпивая из своего стакана соджу. — Вина Босса — это ответственность подчинённого, — равнодушно ответил Лимон. — Как думаешь, что более вероятно: Босс ошибочно защитит своих подчинённых или переложит вину на них? Ю На-гён пролила ещё одну слезу и уверенно ответила: — Конечно, первое! Ну, если у Босса есть хоть какие-то моральные принципы. — Ага, и вот так хорошие Боссы теряют работу, а плохие получают повышение, что делает последних более распространёнными. — Почему ты такой циничный?! — Ты не знала? В реальном мире нет ни надежды, ни мечты. — Ужас какой. Ю На-гён сделала шокированный вид, словно ребёнок, который только что узнал, что Санта-Клауса не существует. Лимон рассмеялся. Конечно, это была просто шутка. Если бы их начальник, директор Кан Чунсу, действительно переложил на них ответственность, дело не ограничилось бы простым отстранением. Ю На-гён, что-то бормоча себе под нос, тоже знала об этом. — Какая ирония. — Хм-м? — Наш директор, наверное, надрывается после того, как отчитал нас. А мы тут спокойно пьём, будучи отстранёнными. — Ну а что мы можем сделать? Он не просто так директор. Лимон хрипло рассмеялся. Это был случай, когда пострадал не просто какой-то обычный игрок, а член семьи Монарха. Директор Кан Чунсу, вероятно, обливался потом, разбираясь с этим инцидентом. Возможно, его голова стала ещё более блестящей. Может, мне стоит купить ему хорошее средство для роста волос в следующий раз. Если бы директор Кан Чунсу мог читать мысли Лимона в данный момент, он бы умолял его просто перестать создавать проблемы. Но его мольбы никогда бы не были услышаны. Если бы они были услышаны, Лимон никогда бы не был понижен с Героя прошлой нации до простого руководителя команды. — Кроме того, это было приятно. — Правда? — Да. Он был таким самоуверенным, этот парень. То, как он закрывал глаза на то, что чуть не убил людей, и говорил только о своих деньгах и компенсациях. — Этот ублюдок говорил бы то же самое, даже если бы он убил людей. — Не может быть, правда? Он же всё-таки человек. — Как только такие, как он, пьянеют от власти, обычные люди перестают для них быть людьми. Лимон холодно улыбнулся. Люди обычно чувствуют себя людьми только тогда, когда находятся рядом с равными себе. Вот почему люди находят общий язык, например, возраст, место жительства, работу и хобби, чтобы общаться и находить общий язык друг с другом. Но не те, кто пьян от власти. Суть власти — господство. Лимон, видевший, как многие невинные люди были развращены властью, прекрасно осознавал этот факт. И, кроме всего прочего, у Со Ёнчана всегда была коровья голова. Неудивительно, что он ничего не чувствовал к другим людям. — ...Кстати, я всё ещё не понимаю, почему ты оставил его в живых. — А что, не должен был? — Нет, просто странно. Я думала, ты действительно собираешься его убить. — Ну, я хотел его убить. — Тогда почему не убил? Ю На-гён склонила голову. Это был искренний вопрос, который она могла задать только потому, что была пьяна. Лимон, которого она знала, не был тем, кто стал бы учитывать чьё-то происхождение, независимо от того, был ли это шурин Бесконечного Монарха или кто-то ещё с влиятельным прошлым. Ответ Лимона был прост. — Государственных служащих увольняют, если они убивают, как им вздумается. — …И всё? — Ага. Куда ещё пойдёт такой неудачник, как я, если меня уволят? — Как реалистично. Ю На-гён усмехнулась и осушила свой стакан. Лимон ухмыльнулся и налил ещё соджу в её пустой стакан. * * * Прошло довольно много времени с тех пор, как они начали пить вместе в обшарпанном фургоне. Только после того, как одна за другой пустые бутылки были сложены друг на друга, Лимон отнёс мертвецки пьяную Ю На-гён домой и вышел на улицу. Бормоча, он посмотрел в ночное небо: — Я скучаю по старым временам... По временам до появления игроков. Если бы это был Век Героев, он мог бы делать с Со Ёнчаном всё, что угодно, будь то убийство или продажа в рабство. Мастер Меча был Абсолютным Правителем в те времена. Он был больше похож на Бога, чем все Десять Великих Монархов вместе взятые. До такой степени, что если бы он убил обычного человека и назвал его монстром, люди бы поверили и приветствовали его. Но всё это было в прошлом. По мере того, как игроки и их навыки поднимались на вершину, Мастера Меча только падали. Точно так же, как военный корабль, когда-то называвшийся «крепостью моря», стал не более чем грудой металлолома после разработки самолётов и противокорабельных ракет. Башня Меча, когда-то имевшая бесчисленное количество учеников, не смогла справиться с операционным дефицитом и обанкротилась. А те, кто хвастался своими связями с Мастерами Меча, постепенно дистанцировались. Вскоре титул Мастера Меча стал предметом насмешек — говорили, что это просто неудачники, опьянённые былой славой, которые ничего не умеют, кроме как размахивать мечом. Ну, это не так уж и важно. Лимона не трогал этот факт. Потеря власти и падение не имели отношения к тому, почему он пощадил Со Ёнчана. Была только одна причина, по которой он оставил Со Ёнчана в живых. От превращения головы Со Ёнчана в бычью Лимон почувствовал нечто... иное. Сначала он этого не заметил. Но, поразмыслив, Лимон понял. Он ощутил некое смещение, исходящее от Со Ёнчана. Но тогда он не осознал, что это было результатом смешения двух разных аур. Эта объединенная, отвратительная аура, искусно замаскированная под человеческую, напоминала извивающиеся остатки разлагающегося мозга. Не знаю, был ли он одержим, подвергся ли слиянию, или это паразит... Но это был не просто призрак. И не химера. Это было редкое сочетание аур, которого даже Лимон, проживший довольно долго, никогда раньше не видел. В одном он был уверен: что бы это ни было, связанное с Со Ёнчаном, оно не было человеком по своей природе. С этим нельзя спешить. Что это было и как оно связано с Со Ёнчаном? Он не мог просто убить его, ничего не зная. Мало того, что Лимон мог, убив его, освободить нечто более опасное, так он еще и мог получить больше информации, оставив Со Ёнчана в живых. А если это вызовет проблемы в будущем? Это просто даст Лимону оправдание, необходимое для того, чтобы убить его тогда. Хотя, возможно, даже это старомодный образ мышления. Лимон усмехнулся. Ничего не мог с собой поделать. Как бы он ни пытался приспособиться, он все еще был стариком. В конце концов, он был просто неудачником, отставшим от времени. * * * Стихи на ханча: Янцзы задними волнами толкает передние, Передние о мель разбиваются. Если передние волны вернутся в океан, не разбившись, Они останутся нетронутыми и вновь станут задними. Было ли это потому, что он думал о воспоминаниях, которые больше ничего не значили? Может быть, он просто слишком опьянел от лунного света сегодня. Бормоча себе под нос, Лимон бесцельно бродил по тускло освещённым улицам. В любом случае, он был отстранен от работы. Он собирался не торопиться, возвращаясь домой, поскольку в ближайшие несколько дней ему нечего будет делать. Но, не пройдя и нескольких шагов, Лимон остановился. Стихи на хангыль: Янцзы задними волнами толкает передние, Передние о мель разбиваются. Если передние волны вернутся в океан, не разбившись, Они останутся нетронутыми и вновь станут задними. — Хм-м? Лимон прищурился, услышав голос, эхом раздавшийся в тихом ночном небе. Не потому, что голос повторил его слова, или из-за его чистого, красивого звучания. А потому, что он слишком поздно заметил приближение. — Кто вы? — с любопытством спросил Лимон. Что бы ни говорили, он всё ещё был Мастером Меча. Его чувства были остры, несравнимы с большинством Сыщиков. Конечно, если бы Сыщики услышали об этом, они бы обиделись. — Как ты смеешь сравнивать меня с каким-то неудачником?! Но что они могли сделать? Иногда правда горька. Даже для Монархов было невероятно редким явлением оставаться незамеченными Лимоном и подобраться к нему так близко. Кто же совершил такой подвиг? Обладатель голоса медленно показался Лимону. — Прошу прощения за мою невежливость. Прямые чёрные волосы, собранные нефритовой шпилькой. Восточное платье, расшитое шелком и серебряными нитями. Светлая кожа, белеющая под лунным светом. Гостья вышла из темноты, словно раздвигая ночные занавесы. Слишком благородная, чтобы быть девочкой, но слишком юная, чтобы быть женщиной. — Простите. Вы — Мастер Меча*? — вежливо спросила она. *Примечание переводчика: = Мастер Меча, но на ханча/китайском. — Мастер Меча… Когда-то меня так называли, да. У Лимона было странное выражение лица. В те времена, когда Мастер Меча был Абсолютным Правителем, люди давали ему разные имена, такие как «герой нации» или «Защитник Человечества». Одним из них было «Мастер Меча». Но Лимон давно не слышал этого имени. Мало того, что большинство его титулов были забыты, так еще и лишь одна группа людей называла его так. — И каков ответ на мой вопрос? Вздрогнув, она слегка задрожала, словно боясь реакции Лимона, если он узнает её личность. Но это длилось лишь мгновение. Словно собравшись с духом, она подняла голову. Глядя прямо в золотые глаза Лимона, дрожащим голосом произнесла: — Вы поверите мне, если я скажу, что я Ли Цинвэй, Принцесса клана Чёрного Дракона? — Как я могу не поверить? Вопреки её опасениям, Лимон не рассердился. И не обнажил свой клинок. Он уже догадался о её личности в тот момент, когда она вышла из темноты. Это было очевидно. Лимон никак не мог не узнать технику псионики. И каким бы большим ни был мир, существовал только один пользователь псионики, способный остаться незамеченным Лимоном. — Итак, какое дело привело ко мне Принцессу Ассоциации Семи Драконов? — Я здесь, чтобы попросить вас об услуге, Мастер Меча. — Вы? Об услуге? Меня? Невероятно. Более правдоподобно было бы, если бы луна внезапно раскололась на куски. Член Ассоциации Семи Драконов никогда бы не попросил его об услуге. Особенно Принцесса клана Чёрного Дракона. — Да. И всё же это случилось. Мгновение тупо глядя на неё, Лимон посмотрел на луну. — Времена действительно изменились. Почему нормы так резко меняются в каждую эпоху? ---------- Том 1 Глава 7 Ругая себя, Лимон спросил Ли Цинвэй: — В чём дело? Лимон напрягся. Если Принцесса клана Чёрного Дракона пришла лично, дело не могло быть пустяковым. Он сказал себе, что ничему не удивится, какой бы ни была её просьба. И всё же... — Выходите за меня замуж. Лимон остолбенел. Ассоциация Семи Драконов. Основы этой организации были заложены ещё до эпохи Мастеров Меча. В те времена Боги и магия были в расцвете сил. Мир был погружён в хаос из-за многочисленных охот на ведьм и религиозных войн. Они причиняли огромный вред простым людям, как и их вера в этих Богов. Вскоре Боги стали объектом ненависти. Затем появились Семь Драконов, ознаменовав конец Серебряного Века и начало Бронзового. Древние существа, которые впали в спячку, чтобы избежать бедствия, пробудились. Они управляли таинственной «псионикой», охотясь на Воплощения Богов своей великой силой. Поражённые их могуществом, те, кого преследовали Воплощения, стали их последователями. Семь Драконов приняли их, даже передав им свои псионические техники. В результате число последователей Семи Драконов резко возросло, образовав Ассоциацию Семи Драконов. Религиозная группа, которая почитала Семь Драконов как Богов, и сила, которая когда-то завоевала мир. Однако, это был Бронзовый Век. После того, как первый Мастер Меча, Император Меча, убил Семь Драконов и привёл мир в Эпоху Героев, Ассоциация Семи Драконов потеряла своё господство и распалась. Но, как кто-то однажды сказал, богатые процветают три поколения, даже после своего разорения. Они могли рухнуть, но Ассоциация Семи Драконов не исчезла полностью. Обладая огромными ресурсами и псионическими силами, они собрали осколки своей разрушенной организации, ожидая подходящей возможности для возвращения. Однако звёзды так и не сошлись для них. Всякий раз, когда они пытались вернуть себе власть над миром, люди изо всех сил препятствовали им. И на передовой этих людей был Мастер Меча и Защитник Человечества, Лимон Асфельдер. Короче говоря, Ассоциация Семи Драконов и Лимон были заклятыми врагами. Но времена меняются. Миру больше не нужен был Лимон, чтобы сражаться с Ассоциацией Семи Драконов. Напротив, теперь на Ассоциацию постоянно отправляли убийц. Борьба закончилась, но вековая вражда не так легко забывается. — Мне нравится ваш чай. — Я использовал самый дешёвый пакетик чая с рынка. — Как и ожидалось, Мастер Меча должен быть популярен, чтобы покупать столь богатый на вкус чай за столь низкую цену. Лимон промолчал. Девушка с восхищением держала чашку. Вот почему Лимон смотрел на Ли Цинвэй с таким ошеломлённым выражением. Кто бы мог подумать, что Принцесса Чёрного Дракона назовёт меня популярным? Конечно, он слышал много других эпитетов. «Проклятый ублюдок», «мерзавец, которого сожрёт дракон» и тому подобное. Ассоциация Семи Драконов давала ему новые прозвища и осуждала его всякий раз, когда им становилось скучно. Тот факт, что среди них было довольно обычное имя, такое как «Мастер Меча», был чудом и совершенно необъяснимым. Более того, среди членов Королевской семьи Ассоциации Семи Драконов Принцесса Чёрного Дракона больше всех ненавидела Лимона. Услышать такое от неё... Его точно отправят в лечебницу, если он кому-нибудь об этом расскажет. — Это тоже было довольно неожиданно. — Что именно? — Я слышала, что Мастер Меча ведёт скромную жизнь, но не знала, что настолько. Ли Цинвэй с любопытством оглядела комнату. Пожелтевшие стены, потёртая мебель, старый телевизор, за который даже в комиссионке не дали бы и ломаного гроша. Студия была полна признаков бедности. — Какая уж тут скромность, я живу здесь, потому что я беден. — Мастер Меча?.. Беден? — Ага. Ли Цинвэй выглядела озадаченной, словно только что услышала странную шутку. — Насколько я понимаю, у Мастера Меча было огромное состояние. — Оно было пожертвовано давным-давно. — Ох, правда? Наконец поняв, Ли Цинвэй усмехнулась. — Вы приняли благородное решение, пожертвовав всё своё имущество. Ну... — Это было не моё решение. — ... Ли Цинвэй непонимающе смотрела на него. Она не могла понять, как можно пожертвовать что-то, но при этом не принимать решения об этом. Лимон усмехнулся. — Я же сказал. Я их не «пожертвовал», их «пожертвовали». — Как такое возможно? — Забавно, правда? Ребята в Национальном собрании провернули кое-какие дела, изменили закон, и вот к чему это привело. Лимон рассмеялся. Ему было смешно, что Принцесса клана Чёрного Дракона так ошеломлена его нынешним финансовым положением. Хотя, это действительно удивительно. У Лимона изначально было много имущества. Ещё в Эпоху Героев, когда Мастер Меча считался Абсолютным Правителем. Всегда находились люди, которые не задумываясь, предлагали деньги, чтобы познакомиться с ним, а Лимон не отказывался от денег, которые ему предлагали. В то время его богатства заполняли десятки складов, до такой степени, что ему пришлось построить ещё один. Но после того, как мир вступил в Железный Век, как только исчезла его льгота по освобождению от налогов от государства, исчезло и его состояние, словно мираж. Специальные налоги, Патриотический акт, законы о пожертвованиях сверхлюдей и так далее. После принятия всех этих законов большая часть его состояния была растрачена за несколько коротких лет из-за внезапной налоговой атаки. Даже Башня Меча, святилище Мастеров Меча, не смогла продолжать работу и обанкротилась. Вдобавок ко всему, каждый раз, когда он чуть не убивал кого-то или разрушал здание, ещё больше денег уходило на компенсации. У него не было шансов, чтобы что-то осталось. Если бы я предвидел это, я бы заранее припрятал немного денег. Он всегда задавался вопросом, почему богатые в прошлом закапывали своё золото под землю, как белки орехи. Оглядываясь назад, это было дальновидностью. Хотя большинство из этих богачей умерли, не оставив после себя информации о том, где они закопали своё золото. Благодаря им, в какой-то момент хобби Лимона стало выкапывать такое бесхозное золото. Но как бы рано ни сожалеть о чём-то, всегда слишком поздно. * * * Вместо того, чтобы цепляться за состояние, которое он никогда бы не использовал, Лимон сосредоточился на более реалистичной проблеме. — В любом случае, могу я теперь получить объяснение? — Какое объяснение?.. — Просьбу, которую вы озвучили ранее. — Ах, это. Возможно, это было связано с внезапной сменой темы. Смущённая Ли Цинвэй наконец-то сообразила и кивнула. Глубоко вздохнув, она сказала ему с серьёзным выражением лица: — Вам не обязательно иметь от меня ребёнка. — ...Что? — Пожалуйста, будьте моим мужем, хотя бы формально. Клан Чёрного Дракона обещает сделать всё возможное, чтобы служить Мастеру Меча. — Эм-м, простите? — Я больше ничего не попрошу. Если вы просто будете занимать эту должность, я дам вам всё, что вы пожелаете. Если меня недостаточно, есть много других женщин, которых ты... — Стоп! Стоп! Стоп! Некоторое время открывая и закрывая рот, как золотая рыбка, ошеломлённый и сбитый с толку Лимон поднял руку, чтобы остановить Принцессу Чёрного Дракона. — Хэй, я не это имел в виду. — Ах? Не это? — Нет. Я спрашиваю о причине, по которой вы пришли ко мне, а не о браке. Лимон скрестил руки на груди и посмотрел прямо на неё. — Я не понимаю, зачем Принцессе клана Чёрного Дракона прилагать столько усилий, чтобы просто принять такого доходягу, как я, в свою семью. — ...Как вы узнали? — После всего услышанного я был бы глупцом, если бы не понял. Ему не нужно было иметь от неё детей, и всё, что ему нужно было делать, — это числиться её мужем в документах. Вдобавок ко всему, они дадут ему всё, что он захочет, и неважно, будет ли он с другими женщинами? Как бы он ни смотрел на это, это были не брачные условия. Это были условия найма. Другими словами, Ли Цинвэй не делала предложение. Она просто продавала себя, чтобы воспользоваться его силой. — Это... причина сложная. — Конечно, сложная, — равнодушно сказал Лимон. Ли Цинвэй, может быть, и Принцесса Чёрного Дракона, но брак с Лимоном — это не то, что пройдёт гладко. Для Принцессы Ассоциации Семи Драконов было нелепо выходить замуж за Лимона. Её последователи из клана Чёрного Дракона будут вправе восстать против такой предательской идеи. Причина не могла быть простой, если она просит его об этом, несмотря на весь тот жар, который она получит. — Вам не нужно рассказывать мне эту сложную причину. Я даже не хочу знать. Возможно, в прошлом ему было бы любопытно. Настолько любопытно, что он захотел бы схватить и пытать пару ключевых фигур, чтобы узнать. Но времена изменились. ---------- Том 1 Глава 8 После того, как Ассоциация Семи Драконов вышла из тени, убийство её членов перестало быть приемлемым вариантом — не то чтобы Лимон вообще когда-либо всерьёз рассматривал такую возможность. — И всё же, почему именно я? — Потому что, даже если ты женишься на мне, ты не станешь претендовать на состояние клана Чёрного Дракона. — Это верно. Положить глаз на богатства клана Чёрного Дракона? Он скорее погонится за собачьими экскрементами. К тому же, клан Чёрного Дракона скорее уничтожит себя и своё состояние, чем передаст его Лимону. Вот насколько напряжёнными были отношения между Лимоном и кланом. — Уверен, я не единственный подходящий кандидат. — Да, но это не может быть кто-то другой. — Почему? Если ей нужен был просто подходящий фиктивный муж, то претендентов на эту роль было предостаточно. Она всё ещё была Принцессой Чёрного Дракона, девушкой благороднейших кровей. Несмотря на всё сказанное, Ли Цинвэй всё ещё колебалась, прежде чем назвать истинную причину, по которой она выбрала именно Лимона. — Мастер Меча — единственный, кто не умрёт, даже если женится на мне. — ...Ты хочешь сказать, что любой другой, кто женится на тебе, умрёт? — Да. Я почти уверена. — Почему? — Высока вероятность того, что человек, который женится на мне, станет мишенью опасных врагов. — Каких? — Это... я не могу пока раскрывать. — Хм-м... Лимон почувствовал неладное. — Это определённо не похоже на обычное дело. Если подумать, то сам факт того, что Принцесса Ассоциации Семи Драконов ищет мужа, — уже серьёзное событие. Принцессы Ассоциации Семи Драконов не колеблясь перевернули бы целую страну, чтобы найти себе идеального мужа. То, что одна из них соглашается на брак по расчёту... Дальнейших объяснений не требовалось. Её выбор Лимона из всех возможных кандидатов уже говорил о том, насколько она боится этого неизвестного врага. — Я просто хочу знать, каковы, по-твоему, мои шансы умереть, если я женюсь на тебе? Насколько велик риск? — Нулевые. Ли Цинвэй ответила без колебаний. — Мне нужен ответ, а не лесть. Ли Цинвэй покачала головой. — Это не лесть. Глядя на Лимона глубоко запавшими глазами, она риторически спросила: — Никто, кроме Ассоциации Семи Драконов, не может убить Мастера Меча, верно? Лимон непонимающе моргнул, и лишь спустя некоторое время разразился смехом. — Ха-ха-ха! Ладно, ты знаешь, о чём говоришь! Он продолжал смеяться довольно долго. Едва успокоившись, Лимон отпил чаю и продолжил: — Что ж, это не кажется плохой сделкой. Мне уже нечего терять в плане репутации, став фиктивным мужем, и, вероятно, я смогу жить достаточно комфортно. В прошлом он и представить себе не мог, что станет фиктивным мужем Принцессы клана Чёрного Дракона. Но времена изменились. Он больше не был Абсолютным Правителем. Никого не волновало бы, на ком женится Лимон, простой государственный служащий. У Лимона не было причин отклонять предложение. Несмотря на это... — Прости, но я вынужден отказаться. — ...Я тебе не нравлюсь? — Будь я проклят, если скажу, что не очарован такой красавицей, как ты, в современном обществе. — Тогда почему ты отвергаешь меня? — Я государственный служащий. Лимон пожал плечами. Он поставил чашку и продолжил: — Я не знаю, когда государство призовёт меня выступить против Ассоциации Семи Драконов. Не думаешь ли ты, что нам обоим будет неловко, если я женюсь на тебе? Он знал, что это глупый аргумент. Множество политиков по всему миру получали спонсорскую поддержку от Ассоциации Семи Драконов, а мастера боевых искусств ассоциации быстро набирали популярность, становясь актёрами. Не наступит тот день, когда Лимону придется сражаться с Ассоциацией Семи Драконов. Даже если такой день когда-нибудь настанет, люди обратятся за помощью к Монархам, а не к нему. И всё же, он ничего не мог с собой поделать. Как бы ни менялись времена, он был человеком старой закалки, сражавшимся против Ассоциации Семи Драконов, чтобы защитить мир. — ...Я вижу, Мастер Меча всё ещё остаётся Защитником Человечества. — Это просто упрямство старика. Лимон пожал плечами, отвечая Ли Цинвэй разочарованным тоном. — Прости, что отнял твоё время. — Нет, всё в порядке. Ли Цинвэй не показала разочарования даже под холодным, безразличным взглядом Лимона, который говорил совсем не то, что его слова. Она лишь горько улыбнулась. — Возможность встретиться с Мастером Меча лично — это уже больше, чем я могла себе представить. — Мне не нужно тебя провожать? — Нет. — Хорошо, тогда до свидания. Убедись, что дверь плотно закрыта, когда будешь уходить, она сломана. Лимон махнул рукой, даже не оглядываясь, а Ли Цинвэй вежливо поклонилась и ушла, не показывая никаких эмоций. Переулок, в котором жил Лимон, был одиноким и мрачным, даже холодным. Но Ли Цинвэй шла, словно по саду, ни разу не дрогнув, легко пробираясь сквозь сложный, тёмный лабиринт переулка. — Это действительно было необходимо, Принцесса? Раздался голос. С каких пор они здесь? Ли Цинвэй остановилась, когда из тени вышел человек в маске и чёрной хакаме. — Я же говорила тебе не следовать за мной, Чао. — Да, поэтому я ждал. — Ты знаешь, что я имела в виду не это. Чао молчал. Что бы он ни сказал, это было бы ложью. Конечно, молчание в этой ситуации тоже было проявлением неуважения. Ли Цинвэй вздохнула, решив не настаивать. — Тебе не нравится моё решение? — Я не смею оспаривать действия Принцессы, но… Чао опустил голову ещё ниже. После нескольких мгновений колебаний он закусил губу и продолжил: — Я не могу понять, что вы сделали сегодня. В другое время он никогда бы не осмелился перечить. Его роль заключалась лишь в том, чтобы сопровождать и служить Принцессе клана Чёрного Дракона. У него не было ни права, ни мудрости вмешиваться в её действия. Но на этот раз он не мог сдержаться. — Почему именно он? — Ты так удивлён, что я сделала ему предложение? — Это не просто удивление. Старейшины клана этого не потерпят. Старейшины пришли бы в ярость, если бы кто-то не из Ассоциации Семи Драконов стал зятем Короля. Но что, если этим человеком был Лимон Асфельдер? Они могли бы погнаться за ним с ножами. Это был ещё один пример ужасных отношений между Ассоциацией Семи Драконов и Лимоном. — Ты действительно так думаешь? Ли Цинвэй не согласилась с очевидными фактами. Напротив, на её губах играла лёгкая улыбка. Чао, заметив эту улыбку, не смог скрыть своего недоумения. — Чао, что бы ты сделал, если бы кто-то из твоей семьи подобрал на улице брошенный драгоценный камень? — После тщательной проверки, если с ним всё в порядке, я бы преподнёс его вам, Принцесса. — Я имела в виду не это. Можно сказать, что он был упрямым, преданным или даже тем и другим одновременно. Ли Цинвэй была обеспокоена немедленным ответом Чао. — Ты бы не разозлился и не сказал бы им выбросить его, верно? Чао наконец понял, что пыталась сказать Принцесса, но не мог с этим согласиться. — ...Такой ничтожество, как он... брошенный драгоценный камень? Выражение лица Ли Цинвэй слегка изменилось, словно она услышала бессмысленную шутку. Глядя на Чао нечитаемым взглядом, она резко спросила: — Чао, тебе 27 лет, верно? — Совершенно верно. — Я так и думала. Ты говоришь, как человек из Железного Века. — Что вы имеете в виду? — Я не виню тебя, Чао. Просто люди этой эпохи считают прошлое всего лишь прошлым. Чао был озадачен её расплывчатым объяснением. С мягкой улыбкой она продолжила: — Многие, кроме тебя, думают так же — что сила Мастера Меча бессмысленна в наши дни. Даже большинство тех, кто родился в конце Эпохи Героев, думали бы так же. С тех пор прошли десятилетия. Старые Мастера Меча были отброшены в сторону ради новых Созвездий и Игроков. — Вот почему ты называешь его ничтожеством. Чао вздрогнул. Не только потому, что не мог понять слова высокочтимой Принцессы, но и из-за глубокого, мрачного блеска трясины в её прекрасных, обсидиановых глазах. — Но, Чао, ты и понятия не имеешь. Ты не знаешь, кто такой Мастер Меча на самом деле. Её глаза были слишком тёмными для молодой девушки. Ли Цинвэй медленно подняла голову, оставив Чао застывшим на месте. Он выглядел так, словно только что увидел непостижимое чудо. Она посмотрела на полную луну в ночном небе. — Если бы ты знал, кто такой Мастер Меча, у тебя не было бы таких нелепых заблуждений. — Заблуждений?.. — Что Мастера Меча потеряли своё величие и пали из-за Железного Века и появления игроков. — ...Что вы имеете в виду? — Это не совсем неправильно. Игроки действительно являются одной из причин. Игроки были удивительными существами. Они не только могли без особых усилий использовать таинственные способности, но и получали все сокровища из Подземелий, которые приносили пользу миру. — Мастера Меча не пали бы, если бы могли входить в Подземелья. Судя по словам Ли Цинвэй, одной лишь неспособности войти в Подземелье было достаточно, чтобы пренебрегать Мастерами Меча. Но даже при этом она была уверена. Истинная причина падения Мастеров Меча заключалась не только в этом. — Но главная причина в том, что сейчас время мира. Конечно, могли быть международные споры, но войны и конфликты почти полностью исчезли. — После того, как мы вступили в Железный Век, мир стал изобильным. Больше не было причин сражаться друг с другом, поскольку Подземелья обеспечивали нас богатством и прогрессом. Даже Ассоциация Семи Драконов, одержимая идеей перевернуть мир, поднялась, чтобы присоединиться к этой эпохе. Вот насколько велика была польза от Подземелий. Настолько велика, что она опьяняла массы и заставляла их забыть о жестоком прошлом. — Вот почему ты стал так думать — что человеческое оружие, такое как Мастер Меча, больше не нужно. Игроки давали различные преимущества. Но Мастера Меча умели только сражаться. Чем больше их сравнивали, тем неизбежнее становилось то, что люди начинали смотреть на Мастеров Меча свысока. — Ты и понятия не имеешь, насколько глупа эта мысль. Были ли Мастера Меча не нужны в это мирное время? Так думали только те, кто погряз в самодовольстве мира. ---------- Том 1 Глава 9 Ли Цинвэй считала, что это то же самое, что утверждать, будто армия не нужна, поскольку войны вряд ли разразятся. Если что-то случится, никто не сможет принять меры. Конечно, ситуация не была совсем безнадёжной. — Но есть же Монархи. — Монархи... Действительно. Они, несомненно, достигли пика человеческих возможностей. Десять игроков, достигших 100 уровня. Их сила на порядки превосходила силу других игроков. Всего один из них мог стать причиной взлета и падения целой нации. Если бы Монархи и Мастера Меча были одинаково сверхчеловечески сильны, было бы естественно, что люди, обеспечивающие мир богатством и изобилием, ценились бы выше тех, кто мог только размахивать мечом. И с десятью такими Монархами люди, естественно, отвернулись от Мастеров Меча, считая их пережитком прошлого. — Но ты действительно думаешь, что они могут заменить Мастера Меча? Для Чао, который уже видел силу Монарха, это было очевидно. Он изменил свой ответ. — ...Монархи — сверхлюди. Какими бы сильными ни были Мастера Меча, они не могли быть сильнее Монархов. — Всё как я и сказала. Ты не знаешь, кто такой Мастер Меча на самом деле. Как будто она уже знала, каким будет ответ Чао, на её лице появилась горькая улыбка. — Но скоро ты узнаешь. Почему Мастера Меча не могли войти в Подземелья, и почему их было всего 13 за тысячелетие. Почему после сотен лет сражений Ассоциация Семи Драконов с благоговением называла Лимона «Мастером Меча». Почему Ли Цинвэй подвергла себя опасности, чтобы лично встретиться с Лимоном. Почему Лимон пытался остаться последним щитом человечества, несмотря на своё падение. Насколько абсурдно сравнивать Монархов с Мастером Меча. Кого на самом деле следует опасаться. Немногие знали об этом. Но со временем узнают. Вернее, у них не будет выбора. — Талант выделяется, и те, кто стоит за Королём, не могут превзойти его. Вот почему Ли Цинвэй пришла сюда. Под предлогом предложения руки и сердца, она уже оказалась в запутанной ситуации в Ассоциации Семи Драконов. И всё же единственный способ спасти положение — завоевать сердце Лимона. И сейчас был единственный момент, когда это возможно. — Кто же такой этот Мастер Меча, что ты говоришь о нём с таким почтением? Как и ожидалось, Чао не мог понять позицию Принцессы. Она обернулась, чтобы посмотреть на встревоженное лицо Чао. Думая о переулке, по которому она прошла, с домом Лимона в конце... она тихо произнесла: — Мастера Меча — это... * * * — А-а-ах... Лимон широко зевнул. Он наконец выключил телевизор, который смотрел десять часов подряд. Встав с дивана, он почесал голову. — Чёрт, как же скучно. В последующие дни после встречи с Принцессой Чёрного Дракона Лимон только и делал, что смотрел сериалы, новости и читал комиксы. Он целыми днями валялся дома. Он бы позвонил друзьям, если бы они у него были, но те, кого он считал таковыми, давно лежали в могиле. У него также не было денег, чтобы ходить по магазинам или путешествовать. А игры? Это было самое скучное занятие. Обладая остротой зрения и скоростью реакции Мастера меча, выиграть в любую игру было проще простого. — Может, навестить Со Ёнчана, этого засранца? Встретиться со своей жертвой, из-за которой его отстранили от работы за нападение. Если бы директор Кан Чунсу услышал об этом, он бы не только обмочил штаны, но и вцепился бы в штанину Лимона, умоляя о пощаде. Конечно, Лимону было все равно, плачет он или нет. Стрессовый гастрит у директора Кан Чунсу был лишь частью процесса. Увидит ли он снова ту коровью голову, если навестит Со Ёнчана? И что ещё важнее, как эта коровья голова отреагирует на Лимона? Хм-м, может, стоит сказать директору Кан Чунсу, чтобы он сам навестил его. Может сработать, если я скажу ему, что сделаю это, если он не сделает. Именно в этот момент, пока Лимон был погружен в свои мысли... — Хм-м? Дзинь-нь! — Хм? Лимон очнулся от своих мыслей при внезапном звонке и вытащил телефон, спрятанный между подушками дивана. Недоумение отразилось на его лице, когда он увидел на экране имя «Ю На-гён». Чего этой девчонке надо? После минутного раздумья Лимон ответил на звонок. Радостный голос послышался, как только соединение установилось. Лимон равнодушно ответил на бодрый голос своей коллеги, который он слышал чаще всего в течение года. — Да, что? — … — Да, зачем? — … — …Что? Лимон опешил. Не от её резкости, а от того, что слишком хорошо знал, почему Ю На-гён говорит ему это. — Хэй, подожди! Бип!.. К сожалению, он слишком поздно среагировал, чтобы остановить её. Как только телефон вдруг замолчал, пространство перед ним начало искажаться. Когда оно перестало колебаться, из воздуха появилась женщина. — Хэй! Специальный агент Ю На-гён!.. Трск! — …Здесь? Возникла небольшая проблема. Она появилась над стопкой комиксов. Её попытка принять эффектную позу на вершине книжной башни закончилась трагически... * * * Бах! — Ах? А-а-а... ...катастрофой. — Тцк. Лимон цокнул языком и подхватил Ю На-гён за руки. Она подвернула лодыжку и падала назад на опрокинутую стопку книг. Благодаря его быстрой реакции, Ю На-гён не ударилась головой о стол. Она с облегчением вздохнула, упав ему в объятия. — Фух, чуть не умерла. — Да ладно. Думаешь, игрок выше 70 уровня может пострадать от такого? — Игроки всё равно могут умереть! Лимон усмехнулся. — Не от удара головой при падении. Тело высокоуровневого игрока было практически стальным. Конечно, были некоторые различия в зависимости от их способностей к выносливости, но их тело не сломается от падения. Скорее, сломается земля. Ю На-гён надула щёки, увидев равнодушие Лимона. — Ты действительно должен так говорить со своей подчинённой, которая только что избежала смерти? — А что? Я разве говорил тебе телепортироваться сюда без предупреждения? — Я не думала, что у тебя дома такой бардак! Лимон с разочарованием посмотрел на разгневанную Ю На-гён. Она не была новичком среди игроков. Как могла такая идиотка, которая подвернула лодыжку, телепортировавшись не туда, быть одним из лучших игроков измерения? Боже мой, эти игроки... — подумал он. Вновь вспоминая о том, как сильно изменились времена, он вздохнул. Лимон помнил времена, когда существовали талантливые ведьмы, которые поднимали шум из-за одной только попытки телепортации. Для такого старика, как он, это было нелепо. И тут он вспомнил кое-что, что упустил из виду. — Хэй... Ты когда слезешь? — Ах? Ю На-гён склонила голову, моргая. До неё дошло, как близко было лицо Лимона. Она посмотрела вниз и увидела его руки, обхватывающие её талию, и быстро отступила назад, покраснев. — Ах-ах, прости. Я вся растрёпанная. — Ты всегда растрёпанная. — Ну и… Ю На-гён с горечью посмотрела на Лимона. Его замечания были грубы, как всегда. Но Лимон не обратил внимания на её реакцию. Он просто снова сел на диван и спросил: — Итак, что случилось? — Хм-м? — Ты же пришла сюда, чтобы что-то мне сказать? — Ох, точно. Так и есть. Его золотые глаза похолодели. — Боже! Почему ты так на меня смотришь? Это не то, о чём я буду думать сразу после того, как чуть не погибла! — Рад за тебя, соплячка. — Не будь таким. Я принесла тебе хорошие новости. Похоже, она решила упрямиться, потому что у нее не было оправдания. Ю На-гён надела маску уверенности, когда заговорила. Лимон был озадачен. — Ты нашла выигрышные номера лотереи? — Лотерея? Со всеми этими игроками-провидцами? Это явно что-то получше. — Тогда что? — Ну, эм-м... Что-то вроде выигрыша в лотерею. — …Ты пришла сюда только для того, чтобы получить взбучку? — Ах, подожди, подожди! Я скажу! Ю На-гён быстро замахала руками в испуге, когда Лимон сжал кулаки. Быстро оглядевшись, она прошептала Лимону: — Я нашла главную базу Бригады Освобождения. Бригада Освобождения. Организация, занимающаяся освобождением игроков, угнетаемых и эксплуатируемых правительством, чтобы создать мир, где все свободны. Довольно разумная идеология. Но слово «синдикат» описывало их лучше. Те, кто видел Бригаду Освобождения лично, называли их одним словом. Это было практически общеизвестно. — Ты нашла базу этих психов? — Да. Ю На-гён небрежно подтвердила. Освобождение игроков? Игроки уже и так входили в высшую категорию доходов. Мир, где все свободны — это был просто их способ сказать, что они обеспечат игрокам безнаказанность, что бы они ни делали. Иначе говоря, Бригада Освобождения была всего лишь бандой преступников и безумцев, которые хотели совершать гнусные преступления без каких-либо последствий. Таким образом, гражданские лица и игроки неизбежно начали считать их психами. — Как? Даже Национальная разведывательная служба не смогла этого сделать. Вот почему Лимон был так смущён. В Бригаде Освобождения было много преступников, которые были настолько же преступны, насколько и умели прятаться. Они особенно хорошо спрятали свою главную базу. Никто не мог её найти. Ну, до сих пор. — Ха-ха-ха! У меня свои методы. — И какие же это методы? — Я не могу тебе сказать, но могу гарантировать, что это точная информация. — Хм-м... Он на мгновение посмотрел на лицо Ю На-гён и кивнул. Оно было торжествующим, без тени сомнения. Может, она и была идиоткой, но всё же являлась агентом Бюро по делам игроков. Если она так уверена, то это должно быть как минимум правдоподобно. — И зачем ты мне это говоришь? — Как ты думаешь? Тебе пора получить повышение. — Повышение? Лимон моргнул, словно услышал инопланетный язык. На протяжении десятилетий Лимон только и делал, что получал понижение за понижением. — Насколько значительным оно будет, если ты зачистишь главную базу Бригады Освобождения? Ю На-гён продолжила с жаром: — Твоё отстранение от службы будет немедленно снято, и тебе гарантировано повышение! Она была неправа. ---------- Том 1 Глава 10 «Бригада Освобождения» была настоящей головной болью для всей страны. Множество опасных игроков, скрываясь в тени, сеяли хаос и беспорядки. Даже для БАИ найти их главную базу было непростой задачей. Но Лимон не поддавался на уговоры Ю На-гён. — И каковы же твои истинные намерения? — За них назначена награда. — Значит, теперь тебе нужны только деньги? — Мне нужно начать копить на свадьбу. — Не слишком ли ты откровенна? — Ты бы мне всё равно не поверил, если бы я сказала то, что ты хочешь услышать. Лимон усмехнулся самоуверенности Ю На-гён, скрестил руки на груди и задумался над её предложением. Предложение неплохое. Его не волновало повышение. Долгие годы службы научили его, что это ни к чему хорошему не приведёт. Однако награда привлекла его внимание. Если всё пройдёт хорошо, он сможет получить свою долю от огромной суммы. Но, конечно, чтобы получить всю награду, ему придётся взять с собой только Ю На-гён, без какой-либо другой помощи. Это будет проще простого, сколько бы там ни было этих тараканов. Лимон тихонько усмехнулся про себя. Даже если в «Бригаде Освобождения» много высокоуровневых игроков, это всё равно преступная организация. Кучка оборванцев, не имеющих ни малейшего представления о настоящей войне, не могла сравниться с Лимоном, независимо от их численности. Единственная проблема заключалась в том, что они были отстранены от службы, но даже это не имело большого значения. Как сказала Ю На-гён, если они смогут обезвредить «Бригаду Освобождения», их отстранение не будет проблемой. Хм-м... не вижу причин отказываться. Обдумав всё, Лимон внезапно застыл. Вшух!.. Его зрение на мгновение померкло. Когда он снова обрёл способность видеть, на восторженном лице Ю На-гён начал проступать совершенно другой облик. — ...Что за?.. — Ах? Почему вы вдруг ругаетесь?! — Не двигайся, это не тебе было адресовано. Лимон поднял руку, чтобы остановить неожиданное движение Ю На-гён. Его реакция была вызвана не внезапностью ситуации. Он уже сталкивался с подобным явлением, когда чья-то внешность резко менялась. Это похоже на тот случай, когда голова того ублюдка превратилась в коровью... Хорошей новостью было то, что, в отличие от того случая, голова Ю На-гён не превратилась в коровью. Её лицо просто стало бледным, как у мертвеца, а волосы вдруг удлинились. Проблема была в её тонкой шее. Вернее, в змее, впившейся в эту шею. В случае с Со Ёнчаном это не было похоже на галлюцинацию... но и это не может быть реальностью. Иначе Ю На-гён не была бы так спокойна. То же самое произошло и с Со Ёнчаном. Чёрный свет внезапно охватил его зрение, после чего внешность человека изменилась. И только он один мог это видеть. Но, учитывая ситуацию и личность девушки, Лимон был по-настоящему растерян, в отличие от случая с Со Ёнчаном. Неужели я впал в старческий маразм? Если бы он увидел что-то странное один раз, это можно было бы списать на другого человека. Но если это случилось дважды? Даже Лимон начал сомневаться в своём здравомыслии. Поэтому он не стал выхватывать меч, чтобы убить змею. Даже если она настоящая, Ю На-гён не выглядела так, будто вот-вот умрёт. Если это не галлюцинация... Он искал наиболее разумное объяснение происходящему. Как и любой здравомыслящий человек, Лимон первым делом отбросил мысль о том, что он сходит с ума. ...Неужели я вдруг стал видеть то, что не видят другие? Лимон погрузился в раздумья. За свою долгую жизнь он встречал самых разных людей. Среди них были и те, кто утверждал, что видит то, что недоступно другим. Конечно, большинство из них были просто сумасшедшими и мошенниками. Но очень редко кто-то говорил правду. Будь то общение с духами, видение душ умерших или проклятий. Чтобы разобраться, Лимон задал Ю На-гён несколько вопросов. — На-гён, у тебя есть враги? — Хм-м, не думаю. У меня есть начальник — ходячее воплощение недовольства, но кому я, мелкая сошка, могу перейти дорогу? — А как насчёт братьев или сестёр, с которыми тебе пришлось бы делить большое наследство? — Ты же знаешь, что я сирота. — Ты не присваивала деньги тёмного мага или колдуна? — …С вами всё в порядке, Босс? Ю На-гён прищурилась, глядя на Лимона. Сначала она отвечала полушутя, но вопросы становились всё серьёзнее. Хм-м, не думаю, что это как-то связано с проклятиями. Помимо того, что её ответы были более угрюмыми, чем обычно, в поведении Ю На-гён не было ничего необычного. Погладив подбородок, Лимон почувствовал, что что-то не так. Думая о Ю На-гён, он кое-что вспомнил. — ...На-гён, ты же игрок, верно? — А я похожа на гражданскую? — Игроки получают свои навыки, заключая сделку с Созвездием, так? — Вы хотите сказать, что есть те, кто этого не делает? На лице Ю На-гён читалось явное замешательство. — С каким Созвездием ты заключила контракт? — Ты до сих пор этого не знал?! — Просто заткнись и ответь на мой вопрос, паршивка. — Вот так разговаривать с членом команды, с которым работаешь столько лет?! Ю На-гён возмутилась резким тоном Лимона. В нынешнее время знание о Созвездии собеседника, будь то коллега или знакомый, считалось элементарной вежливостью. А Лимон был ей не чужой. Но даже это зависело от другого человека. Она знала, что Лимон не из тех, кто заботится о таких вещах. Поэтому Ю На-гён честно рассказала ему о своём Созвездии. — Моё Созвездие — [Змей, Соединяющий Концы]. — ...Хм-м, правда? — Да, это популярное Созвездие среди игроков, потому что оно обычно даёт навык «Телепортация». Лимон кивнул. Конечно, не потому, что его тронуло подробное объяснение Ю На-гён. Просто после её слов ему кое-что пришло в голову. Возможно, я вижу Созвездие, с которым игрок заключил контракт. Тогда этот извивающийся гад — её. Это объяснение также совпадало с коровьей головой Со Ёнчана. Весьма вероятно, что Со Ёнчан заключил контракт с Созвездием, связанным со скотом, учитывая, как он управлялся со своим фамильяром-быком. И если это так, то это было большое дело. Способность видеть Созвездия людей без использования навыка оценки была беспрецедентной. Хотя это чертовски бесполезно. Большинство игроков в наши дни с гордостью использовали любую возможность, чтобы похвастаться своим Созвездием. Достаточно было просто поискать их имя в интернете. Поэтому Лимон был равнодушен к своей новой способности. Проблема была в новом облике Ю На-гён. ...У меня плохое предчувствие. Его глаза сузились. Клыки змеи, впившиеся в её шею, тело, обвивающее её грудь, и хвост, снова поднимающийся и обвивающийся вокруг её шеи... Ничто в этом не напоминало благословение Созвездия. Скорее, это было похоже на гадюку, сжимающую свою добычу. Лимон не мог не нахмуриться, особенно глядя на её блестящие глаза. Они излучали сильную жажду крови, словно она ждала удобного момента, чтобы нанести удар. Хотя это произошло не в самое лучшее время. Он как раз собирался решить, стоит ли нападать на Бригаду Освобождения. — Хм-м. Подумав некоторое время, постукивая пальцами по скрещенным рукам, Лимон медленно открыл рот. — На-гён. — Да, Босс? — Ты действительно хочешь преследовать Бригаду Освобождения? — Именно поэтому я пришла сюда. — Даже если ты можешь умереть? Серьёзный, но неожиданный вопрос. — Разве это не само собой разумеется? Наша работа в БАИ требует, чтобы мы рисковали жизнью. Главной задачей агентов БАИ было регулирование высокоуровневых игроков. Среди них было много жестоких преступников, которые считали бы Со Ёнчана всего лишь ребёнком. Если агент сталкивался с таким игроком, нередко он погибал при исполнении служебных обязанностей. — Кроме того, я никак не могу умереть от чего-то подобного. — …Откуда у тебя такая безосновательная уверенность? — У меня есть на то основания. — Какие? — Вы, Босс. — Хм-м? Лимон озадаченно моргнул, услышав неожиданно жизнерадостный ответ Ю На-гён. — Бригада Освобождения или кто-то ещё, пока я рядом с вами, Босс, кто посмеет меня убить? После минутного молчания, вызванного её уверенностью, Лимон приложил руку ко лбу. Его плечи затряслись, и он расхохотался. — Ха, ха-ха. Пва-ха-ха-ха! — Босс? Почему вы смеётесь? — А, ничего. Говорят, что учатся у идиотов. Я просто понял, что ты тоже иногда можешь говорить довольно умные вещи. — Простите?! Не обращая внимания на сердитую реакцию Ю На-гён на то, что её ни с того ни с сего назвали дурой, Лимон расслабился. Вот именно. Когда меня вообще волновали Созвездия? Он был дезориентирован, увидев такую неожиданную и случайную вещь, но чем больше он думал об этом, тем меньше это имело для него значение. Глаза этого змеиного Созвездия выглядели подозрительно? На-гён может быть в опасности? Как будто мне не наплевать. Все люди когда-нибудь умирают. Если это случится сегодня, он просто защитит её. Если случится беда, он её предотвратит. Если это будет Созвездие, он просто уничтожит и его. Ему было всё равно, насколько это безжалостно. Даже если времена изменились, он всё ещё Лимон Асфельдер, Мастер Меча. Тот, кто провёл вечность, прокладывая свою собственную судьбу клинком, балансируя на грани жизни и смерти. — Пошли. — Что? Куда? Лимон ухмыльнулся Ю На-гён, которая была озадачена его внезапными словами. Как только он решил отмахнуться от дурных предчувствий, Лимон понял, куда он пойдёт. — За этими сучками. * * * ---------- Том 1 Глава 11 — Это здесь? — Ага. С того момента, как Лимон принял решение, до прибытия на базу Бригады Освобождения прошло ровно три минуты. Поистине удивительная скорость, учитывая, что большую часть этого времени он потратил на поиски своего пальто, погребённого под огромной кучей белья. Всё это благодаря Ю На-гён. Очень немногие игроки могли мгновенно телепортироваться на такое расстояние вместе со спутником. Именно поэтому Лимон уже стоял у входа на базу, поглаживая подбородок. — Не могу поверить, что какая-то преступная организация использовала такое место в качестве своего убежища... Они что, совсем с ума сошли? — Они всегда были не в себе. Их не просто так называют психопатами. К тому же, знаешь поговорку: «Маяк не освещает свое основание». — Но это не маяк. Это львиное логово. Лимон цокнул языком. Он ожидал, что база будет находиться в отдалённом районе, например, в темном лесу, заброшенной фабрике или на необитаемом острове. Как будто насмехаясь над ним, она располагалась в самом центре города. В довершение всего… Прямо перед ней находилось Национальное полицейское агентство. Чуть в стороне — Ассоциация Игроков. А ещё дальше, на идеальной позиции для наблюдения, был размещен военный отряд. Он бы никогда не догадался, что это база Бригады Освобождения. — Как, чёрт возьми, ты это нашла? — Хех, обаятельные женщины просто притягивают информацию. — Обаятельные? Ты? — Я знаю, что я — вечная красавица. Лимон с отвращением посмотрел на Ю На-гён, как будто спрашивая, как она может быть такой бесстыжей. Она лишь упрямо усмехнулась. — Итак, каков план? Брать быка за рога? — Хм-м... Лимон заколебался, услышав вопрос Ю На-гён. Уставившись на вход в Корпорацию «Хэчжун Си&Ти», он, немного подумав, продолжил: — Давай по одному. — ...Что? — Я имел в виду, тихо убирать их одного за другим. — Ты знаешь что-то, кроме как бросаться в атаку сломя голову?! — Какое у тебя обо мне впечатление, чёрт возьми? — Ты явно тот, кто предпочитает действовать грубой силой, как... Щёлк! — Ай! Лимон цокнул языком, глядя на свою подчинённую, которая не знала, как бояться своего начальника. — Тцк. Включи мозги. Ты действительно думаешь, что они все останутся на месте, если мы ворвемся? Они все разбегутся. — Но твой способ — перебить их всех, прежде чем они успеют сбежать... — Хочешь, чтобы я тебя ещё раз ударил? — Нет, я просто говорю, что ты умный. Лимон фыркнул, наблюдая, как Ю На-гён, держась за лоб, оправдывается. Хотя она была права. Для Лимона было типично идти напролом, всё крушить, а затем преследовать убегающих, чтобы избить их. По сравнению с грубой силой, проникновение занимало слишком много времени на вкус Лимона. Однако на этот раз его внутренний голос подсказывал, что что-то не так. Что-то мне подсказывает, что не стоит идти напролом. Не было никаких причин отказываться от своей проверенной тактики, и змея, которая обвивалась вокруг Ю На-гён перед их уходом, теперь выглядела нормально. Но его интуиции было достаточно, чтобы сменить тактику. Особенно сейчас, когда рядом с ним была Ю На-гён. — Кто?.. Ургх! — Как агент БАИ... — З-захватчики!.. Бах! Бам! Хрясь! Проникнув внутрь, Лимон и Ю На-гён пронеслись по базе. Это оказалось не так сложно. Использовав «Телепортацию» Ю На-гён, чтобы сначала отключить службу безопасности, они начали устранять членов Бригады одного за другим, по мере их появления. Конечно, некоторые высокоуровневые игроки пытались сопротивляться. Но всё было тщетно. Обладали ли они навыками ускорения, быстрыми как молния, были ли они телекинетиками с силовым полем или становились невидимыми с помощью навыков маскировки, одного прикосновения меча Лимона было достаточно, чтобы они все рухнули, увидев звёзды. И поэтому все прошло очень быстро. Они смогли разобраться со всеми внутри со скоростью, не отличающейся от лобовой атаки. — В этом нет ничего нового, но каждый раз, глядя на тебя, я понимаю, насколько бессмысленно называть игроков сверхлюдьми, — восхитилась Ю На-гён. Он не просто побеждал сверхчеловеческих игроков, он подавлял их всех одним ударом. Для неё они выглядели скорее как хрупкие старики из дома престарелых, чем как закоренелые преступники Бригады Освобождения. Однако её лесть не поспевала за скоростью Лимона. Как странно. Не только потому, что не было необходимости слушать или отвечать, но и потому, что он испытывал странное ощущение, проходя по базе. Почему это кажется таким знакомым? Сначала он думал, что ему просто показалось. Поскольку планировка зданий в наши дни была похожей, Лимон решил, что у него просто дежавю. Но чем дальше он шел, тем сильнее становилось это чувство. Бам! — Босс? Почему ты ударил парня дважды? — Навык регенерации. Он сразу же встанет, если я ударю его только один раз. — Т-ты знаешь этого преступника? — Нет, я никогда его не встречал. — …Тогда откуда ты знаешь, что у него такой навык, если ты его раньше не видел? — Просто почувствовал, наверное. — ... Ю На-гён искоса посмотрела на Лимона, но кивнула про себя, вспомнив, что её Босс всегда был ненормальным. Несколько раз сжав руки, Лимон решил проявить немного доброты. Даже он сам думал, что его слова звучат как бред сумасшедшего. Но он не думал, что ошибается. С каждым членом Бригады Освобождения, с которым он сражался, он каким-то образом знал, каким навыком они обладают, еще до того, как они его использовали. Как будто он уже сталкивался с Бригадой Освобождения раньше. Может быть, это эффект способности видеть Созвездия? Но он не видел Созвездия членов Бригады Освобождения, как в случае с Со Ёнчаном и Ю На-гён. Он просто знал. Учитывая, что он никогда раньше не испытывал этого, неудивительно, что у него появилось предчувствие после того, как он смог видеть Созвездия. Подождите, нет. Это не просто предчувствие. Если бы это было шестое чувство, у него не было бы ощущения, что он избивает этих ублюдков дважды. Кроме того, Лимон был Мастером Меча. Он мог перепутать, какой сейчас год, но он никогда не мог ошибиться в ощущении меча в своих руках. Так почему же у него такое чувство, будто он уже делал это раньше? Погружённый в свои мысли, Лимон продолжал зачищать здание. Когда он прошёл примерно половину пути, вырубив тех, кто находился на верхних этажах, Лимон понял. Ах, точно. Большая, прочная металлическая дверь, которая больше подходила для бункера, чем для здания. Дверь, которую Лимон был уверен, что никогда раньше не видел, но которая казалась ему такой знакомой. Увидев эту дверь, он был уверен. Уверен в том, откуда взялось его дежавю. Я был здесь раньше. Он оказался в месте, где никогда раньше не был. Логически это было невозможно. Но Лимон не сомневался в себе. От всевозможных странных навыков до магии, опровергающей Божественное провидение, псионики, выходящей за пределы человеческого понимания, и даже элементалистов, способных призывать бронированных солдат-монстров. Из своего опыта он знал, что всегда существуют тайны, делающие невозможное возможным. Конечно, необоснованная вера может превратиться в слепую фанатичность. Но у Лимона был способ проверить свою догадку. — Босс? Что вы делаете? Это было препятствие, которое он обычно разрубил бы пополам. Ю На-гён наблюдала, как Лимон подходит к толстой металлической двери, и это показалось ей странным. Бип-бип-бип-бип-бип-бип... Она ошеломленно заворчала, когда Лимон начал нажимать кнопки на панели двери. — Откуда вы знаете, что нажимать? Она не откроется, если просто вводить случайный код. — ... — …П-правда? У Ю На-гён отвисла челюсть. Она смотрела на медленно открывающуюся дверь и произнесла: — Босс? Как вы это сделали? — Угадал. — Как можно угадать код с вероятностью один на миллиард?! — Что? Я попробовал, и получилось. — Нет... Но... это же, я имею в виду!.. Может быть, она увидела что-то настолько странное? Лимон не обращал особого внимания на ошеломленную Ю На-гён, лишь рассеянно наблюдая за тем, что происходит за медленно открывающимися дверями. — Ах? Почему эта дверь открывается? — Разве не говорили, что она будет закрыта до окончания работы? — Хэй, на что вы смотрите?! Сосредоточьтесь на том, что перед вами! Когда-то это был банкетный зал, но весь этаж был переоборудован в большое открытое пространство. Десятки людей с различными предметами, такими как биты, луки и стрелы, доспехи и бронежилеты, заполняли помещение. Члены Бригады Освобождения перестали перешёптываться, увидев, как медленно открывается задняя дверь, и застыли в изумлении. — А-а-а? — Что за... Они были ошеломлены, словно увидели летающую свинью. Ю На-гён тоже выглядела ошеломлённой, увидев Бригаду Освобождения за дверью. Даже если это была их главная база, это было слишком. Даже опытный агент БАИ был бы напуган количеством игроков, собравшихся вместе и вооружённых, словно готовясь к Подземелью. Однако Лимон оставался невозмутимым. Он уже знал об их присутствии ещё до того, как открыл дверь. И поэтому он спокойно двинулся вперед посреди суматохи. Один шаг, чтобы сократить дистанцию. Один шаг, чтобы оказаться среди них, пока они перешептывались. Один шаг, чтобы взмахнуть мечом, развернувшись на месте. — А-а-а! — Ч-что? Что только что произошло? Члены Бригады Освобождения были сбиты с толку. Они были уверены, что не спускали глаз с Лимона. Но они даже не заметили, как Лимон оказался среди них и в мгновение ока вывел из строя пятерых. Всем остальным показалось, что они просто внезапно упали. — Какого чёрта вы стоите?! Быстро атакуйте!!! Но в первую очередь они были игроками. По крику человека, который, казалось, был кем-то вроде лидера, члены Бригады Освобождения пришли в себя и попытались изо всех сил атаковать Лимона. И это была всего лишь попытка. Ничего больше. Размахивали ли они мечом, объятым пламенем, стреляли ли из лука стрелой, которая всегда попадала в цель, или связывали его ноги с помощью теней, — всё было бесполезно. Лимон с лёгкостью отражал все атаки, уклоняясь, рубя и круша их, каждый раз делая всего один шаг. — Что за чёрт?!.. Глава Бригады Освобождения, Кан Сок, не мог в это поверить. Бригада Освобождения, возможно, и считалась в мире психопатической преступной организацией, но они отнюдь не были слабыми. Только игроки среднего уровня, тридцатого и выше, могли стать официальными членами. Игроки ниже этого уровня считались слабыми и с ними обращались хуже, чем с мальчиками на побегушках. И, верные своему названию «Бригада Освобождения», они были довольно хорошо скоординированы в групповом бою. Они особенно гордились тем, что были лучше в ПвП-матчах, чем большинство высокоуровневых гильдий. Неважно, насколько сильным был высокоуровневый игрок. В конце концов, они были всего лишь шахтерами, сражающимися с монстрами. Когда дело доходило до сражений между людьми, ни одна организация не имела большего опыта, чем Бригада Освобождения, которая действительно убивала людей. Но алмазная гордость Кан Сока была разрублена пополам, словно лист бумаги, мечом Лимона. Что это за монстр?! Он бы смирился с обстоятельствами, если бы дело было просто в том, что их атаки не достигали цели. Было немало высокоуровневых игроков с такими навыками, как «Абсолютная Защита» и «Бессмертие», которые могли полностью нейтрализовать атаки. Он также мог бы не обращать внимания на то, что тот выводил из строя всех одним ударом. Трудно было обладать такими защитными и наступательными способностями одновременно, но это было бы возможно, если бы он был Великим Герцогом. И все же Кан Сок дрожал по одной причине. Глаза этого человека... Глаза, которых даже преступники и психопаты Бригады Освобождения никогда не видели. Даже вонзая свой меч в головы людей, его золотые глаза не выражали ничего, кроме глубокого дзена. Единственное, что казалось нормальным, — это его внешность. Он ни в коем случае не был нормальным человеком. Настоящий монстр, с которым Бригада Освобождения не могла и надеяться соперничать. Но осознание пришло слишком поздно. С того момента, как вошел Лимон, ни у кого из них не было шанса на спасение. — Убейте его! Убейте его, если не хотите, чёрт возьми, сдохнуть! Не в силах справиться с отчаянием, Кан Сок отчаянно закричал, как загнанная в угол мышь, кусающая кота. Он неистово бросился на Лимона, размахивая своим клинком в виде полумесяца и активируя свой навык «Шквал Клинков». Именно это сделало Кан Сока главой Бригады Освобождения. Навык, который обрушивал тридцать шесть ударов в мгновение ока, способный разорвать твердый металл в мгновение ока. Звяк! Но после того, как он применил его, Кан Сок не мог не расширить глаза. Как раз когда его клинок в виде полумесяца собирался высвободить навык, меч Лимона слегка задел край клинка, перенаправив всю его силу ещё до того, как меч был взмахнут. Но Лимон только начинал. Дзынь! Тридцать шесть одновременных ударов обрушились со всех сторон. — ...Как? ---------- Том 1 Глава 12 Это было длинное объяснение, уместившееся в сотую долю секунды. Невозможно было провести столько атак за столь короткий промежуток времени, каким бы ловким ни был игрок. Сверхзвуковой шквал, возможный только благодаря силе навыка. Кан Сок даже не мог контролировать его, лишь слепо размахивая клинком. Так как же Лимон заблокировал каждый из этих совершенно случайных ударов? — Я был бы полным идиотом, если бы не смог заблокировать то, что ты мне дважды показал. — ...Дважды? Когда ты видел мой навык? — Только что, в первый раз. — Что за?!.. Кан Сок потерял дар речи. Дело было не в том, что он не понимал, что имел в виду Лимон, когда сказал, что видел «Шквал Клинков» дважды. Поразительным был тот факт, что Лимон смог защититься от таких сверхзвуковых ударов, просто увидев их однажды. — Тцк! — Ты что, мой ученик? Что за дурацкие вопросы? Мы сейчас сражаемся. Лимон ударил Кан Сока рукоятью меча по затылку, вырубив его. Остальные члены Бригады Освобождения выглядели так, словно вот-вот умрут от страха, потеряв своего предводителя. Пока Лимон расправлялся с ними, он подумал: Всё больше и больше вещей всплывает в памяти. Блокирование каждого отдельного удара «Шквала Клинков» не было чем-то, что он обычно делал. Всё закончилось бы одним взмахом, так что не было никакой необходимости делать ещё тридцать пять. Но как только он увидел «Шквал Клинков» Кан Сока, ему естественным образом вспомнилось, как будет двигаться клинок. Словно он вспоминал что-то забытое. Так же было и с другими членами Бригады. Каждый раз, когда их мечи сталкивались, Лимон уже знал, как они будут атаковать. И поэтому фрагменты его памяти кристаллизовались и пробуждали другие воспоминания. — М-монстр... Вшух!.. Когда последний член Бригады упал, Лимон застыл на месте. Не только потому, что ему больше не нужно было размахивать мечом. Словно победа над всеми членами Бригады Освобождения щёлкнула выключателем. В голове возникла сцена, когда разрозненные воспоминания соединились. Сцена, которую он никогда не видел, не мог видеть и не хотел видеть. И всё же сцена, которую он никогда не мог забыть. Увидев её, Лимон тихо пробормотал про себя: — ...Я вспомнил. — Вспомнил? Что вспомнил? Как только Бригада Освобождения была повержена, Ю На-гён перепрыгнула через их бесчувственные тела и подошла к Лимону. Казалось, ей наскучило просто наблюдать за ним. — Всё. — У тебя болезнь Альцгеймера или что-то в этом роде? Как можно всё забыть? Ю На-гён рассмеялась, словно услышала нелепый анекдот. Достав телефон, она посмотрела в лица каждого из упавших. — Похоже, все ключевые фигуры были здесь. Жаль, что Босса не было, но этого достаточно, чтобы сказать, что мы уничтожили Бригаду Освобождения. — Правда? — Да, мы должны привести директора и другие команды, чтобы они занялись уборкой. Тогда будет проще объявить это достижением БАИ. — Да, конечно, — бесстрастно кивнул Лимон. Он выглядел странно усталым. Решив, что он просто стареет, Ю На-гён отбросила свои подозрения и протянула ему руку. — Ну что ж, пошли. — ... — ...Босс? Мою руку. — Я должен? — Конечно. Разве ты не собираешься доложить директору? Ю На-гён была поражена. Лимон ничего не делал, кроме как безучастно смотрел на её руку. Услышав его ответ, Ю На-гён онемела. — Я никуда не пойду. — Что? Почему? Ю На-гён склонила голову. Она не понимала, почему Лимон пытается остаться. Но в тот момент, когда Лимон назвал причину, она могла только застыть на месте, всё ещё склонив голову. — Это ловушка. * * * — Не согласна ли ты, что у меня нет причин идти, когда я знаю, что несколько тонн тротила взорвутся, как только я возьму тебя за руку? Это было последнее, что он помнил, прежде чем вернуться в прошлое. Его телепортировали в подвал, заполненный взрывчаткой, после того, как он взял Ю На-гён за руку. Едва успев выбраться из рушащегося здания, он столкнулся с бесчисленными стволами. — ...Тротил? Ловушка? О чём ты говоришь? Ю На-гён непонимающе моргнула. Её ничего не выражающее, даже глуповатое выражение лица не соответствовало образу человека, который приведёт Лимона к смерти. Но Лимон полностью проигнорировал её слова. Его золотые глаза лишь горестно сузились, пока он тихо сетовал: — Я был глупцом. Так много вещей было подозрительным. Не могло быть и речи, чтобы мелкий сотрудник БАИ смог найти главную базу Бригады Освобождения, когда даже Национальная разведывательная служба не смогла. И На-гён не интересовали ни деньги, ни слава. Она бы не стала активно предлагать преследовать Бригаду Освобождения. И, учитывая внезапный рейд, Бригада Освобождения была слишком хорошо вооружена. Ему следовало заметить это раньше. Ослеплённый доверием к Ю На-гён, он не осознавал, насколько всё было неуместно. — Не может быть, чтобы ты была в опасности, когда ты рядом со мной. Ещё одним важным знаком было то чувство, что Ю На-гён будет в опасности, как только он увидел её Созвездие. В этом не было никакого смысла, если подумать. Миллион солдат. Самая хитроумная ловушка из когда-либо задуманных. Даже Монарх. Лимон всё равно смог бы уйти, сохранив жизнь хотя бы одному человеку. Особенно если этот человек — высокоуровневый игрок, такой как Ю На-гён. Единственный способ, которым Ю На-гён могла оказаться в опасности... — ...Если только я не убью тебя. Горечь подступила к горлу. Но он не выпустил меч. Поддаваться простым эмоциям... Лимон был мечником, который прожил слишком долго, чтобы быть таким наивным. Он направил меч на свою противницу, холодно спрашивая: — Почему, На-гён? — Эм-м... Босс? Ты меня пугаешь. Может, хватит шутить? Я не понимаю, о чём ты говоришь. Её взгляд был открытым и непоколебимым. Как и ожидалось от умной подчинённой. Немногие могут так убедительно притворяться глупыми, даже зная, что это лучший выход. Увы, слишком умная. Она вела себя слишком спокойно. Это было яснее любых слов. Если бы она действительно не понимала, о чём он говорит, её глаза бы выдавали тревогу. — Это из-за заложников? — !.. Ю На-гён пыталась сохранять спокойствие. Но проклято острые чувства Мастера Меча не пропустили её учащённое сердцебиение. Маска начала трескаться. — Родители или семья не имеют значения, раз ты сирота. Должно быть, они угрожали жизнями детей из приюта. Лимон знал, почему Ю На-гён всегда была такой жизнерадостной и болтливой. Она жаждала любви. Большая часть её зарплаты уходила на заботу о детях в приюте. Он знал, как сильно она их любит. Он не чувствовал гнева. Он просто выразил своё неодобрение. — Я понимаю твоё решение. Казалось, она больше не могла сдерживаться. Её маска разлетелась на куски. Показывая своё искажённое лицо на грани слёз, она пробормотала дрожащим голосом: — ...Как ты узнал? — Ты бы не предала меня из-за денег или просто потому, что тебе приказали. — Ты действительно умён. Сожаление, удивление, обида, разочарование. Все эти эмоции заключались в этих трёх словах. Глядя прямо в её глаза, в которых было больше эмоций, чем в её голосе, Лимон спросил: — Нет другого пути? — А ты думаешь, есть? — Нет. — Ты прав. По крайней мере, один из нас должен умереть здесь. — Вероятно. Он знал это ещё до того, как спросил. Она была умной девушкой и не пошла бы на это, если бы был другой выход. Другого пути, вероятно, действительно не было, учитывая, что она не могла рассказать ему о своей ситуации и попросить о помощи. И тут ему вспомнились воспоминания о будущем. Печальное выражение лица Ю На-гён, когда она активировала взрывчатку после телепортации с ним в подвал здания, подтверждало, что всё это правда. В этом не было ничего нового. Давным-давно, когда он сражался с Семью Драконами, правившими миром. Когда он сражался с тёмными магами, которые вызвали сошествие Бога Демонов. Даже когда он остановил Ассоциацию Семи Драконов, которая захлестнула Азию. Те, кто не мог справиться с Лимоном, пытались использовать его окружение с помощью угроз или заложников. Даже когда Мастер Меча был Абсолютным Правителем, невозможно было всё это остановить. И поэтому всякий раз, когда это случалось, у Лимона было одно решение. — Позволь мне задать последний вопрос. Лимон сглотнул горечь. Он спокойно посмотрел на Ю На-гён своими золотыми глазами. — Эти дети значат для тебя больше, чем твоя жизнь? Это был не вопрос, а подтверждение. Он пытался взять на себя ответственность как начальник, который не смог позаботиться о своей подчинённой. Ю На-гён не отвела взгляда и твёрдо ответила: — Да. — …Хотя бы сомневайся. Мне стыдно даже спрашивать. — Прости. — Тебе стоит извиниться. Ты ударила в спину своего Божественного начальника, а теперь просишь его разобраться с последствиями. Лимон усмехнулся. Она не могла не понимать смысла его вопроса. И всё же её ответ был твёрдым. Даже Лимон, проживший долгую жизнь, был уверен. Ю На-гён была невероятным самородком. И поэтому он смог принять решение с большей лёгкостью, чем обычно. — Но я прощаю тебя. Её зрачки расширились, словно она услышала что-то невероятное. Он сделал шаг вперёд ещё до того, как Ю На-гён смогла оправиться от шока. Один шаг в её слепую зону. Один шаг, чтобы слегка отвести меч назад. Один шаг, чтобы мягко вонзить меч ей в сердце. — Так что... покойся с миром. Как будто время остановилось. Ю На-гён застыла на месте с мечом Лимона в сердце. Только спустя некоторое время Лимон подхватил её мягко падающее тело. Боли не было. Она, наверное, даже не знала, что умирает. И всё же улыбка, игравшая на её губах, была такой мягкой и ясной, что показывала, что она приняла свою смерть. ---------- Том 1 Глава 13 С холодным выражением лица Лимон закрыл глаза своей подчинённой, которая была слишком умна и жизнерадостна, но при этом безрассудна. * * * Мир померк, и он увидел то, что не могли видеть другие. Наконец он вырвал клыки из шеи Ю На-гён и встретился взглядом со змеёй, которая, казалось, насмехалась, высовывая язык. Лимон схватил змею за шею, забирая слабо светящуюся бусину, которую та забрала у Ю На-гён. — Отдай. Возможно, змея была удивлена тем, что её поймали, или разъярена тем, что у неё украли бусину. Но Лимон даже глазом не моргнул, глядя на отчаянно извивающееся существо. Он лишь холодно произнёс: — Это не то, чего ты можешь желать. Лимон не знал, что это за светящаяся бусина, но он был уверен в одном. Она принадлежала Ю На-гён. И этого было достаточно, чтобы Лимон забрал бусину у змеи. Конечно, змея так не думала, яростно обнажив клыки и попытавшись атаковать Лимона, хлеща хвостом, словно молнией. К сожалению, змея не была быстрее Лимона. — А теперь проваливай. Хрусть... Шея змеи переломилась, и её останки рассеялись, как иллюзия. Лимон больше не обращал внимания на ничтожную змею. Он лишь смотрел на светящуюся бусину, которая излучала странно знакомую ауру, возвращая её на грудь Ю На-гён, словно ожидая каких-то изменений. Но даже после того, как светящаяся бусина исчезла в теле Ю На-гён, чуда воскрешения из мёртвых не произошло. Очевидная, но горькая правда. * * * С грохотом обрушивающихся небес мощная тепловая волна из подвала смела всё здание, и Лимона вместе с ним. ...Похоже, всё наконец кончено. На главной базе Бригады Освобождения висела вывеска Корпорации «Хэчжун С&Т». Он вздохнул, наблюдая, как здание, которое ещё несколько мгновений назад стояло, как маяк в лунном свете, охватило пламя. Я устал. Там было захоронено 144 тонны тротила. Кроме того, там были установлены усилители взрыва, а также барьеры, которые не позволили бы Лимону сбежать. Если бы Ю На-гён отвела Лимона в подвал, как планировалось, даже Монарх не смог бы выбраться живым. Многие называли его план чрезмерным. Но ему больше не нужно было нервничать. Как только последний Мастер Меча человечества исчезнет, ему больше не придётся страдать от бессонницы, болей в желудке и выпадения волос. Так он думал. — Чёрт возьми. То есть до тех пор, пока он не услышал тихий голос, доносящийся из густого облака пыли, оставшегося от разрушенного здания. — Сколько же грехов нужно совершить в прошлой жизни, чтобы пройти через это дерьмо дважды? — !.. Он невольно затаил дыхание. Этого не может быть. Ему, должно быть, послышалось. Обладатель этого голоса должен быть мёртв. Внезапный сильный порыв ветра развеял облако пыли. Из руин на фоне пылающего пожара появился беловолосый мужчина, держащий на руках женщину. У него в голове всё поплыло. Он был не единственным, кто был ошеломлён этим зрелищем. Все, кто был размещён вокруг здания на всякий случай, затаили дыхание от шока. На всякий случай, — сказали им. Они никогда не ожидали, что это действительно произойдёет. Все думали об одном и том же. Как? Тот факт, что человек мог выбраться живым из этого ужасного взрыва, выходил далеко за рамки их воображения и понимания. К счастью, были и исключения. Возможно, потому, что у них была более сильная воля. Или потому, что их стремление к успеху превосходило их суждения. Пока все стояли, остолбенев, один мужчина вышел вперёд и поднял рупор. Он уверенно выкрикнул, следуя инструкции: — Терроризм и государственная измена! Вы арестованы! Немедленно встаньте на колени и сдайтесь! — Не подчиняйтесь, вы собираетесь взять меня силой? — Откуда он знал, что я собираюсь сказать?! Он читал инструкцию? Когда Лимон перебил его реплику, лицо мужчины покраснело. Он вышел вперёд из толпы, пытаясь придать себе больше значимости. В этот момент меч Лимона промелькнул над землёй, подняв песчинку. И голова мужчины раскололась, как арбуз. — Давайте, попробуйте. — !.. Поток свежей алой крови. Кусок мяса рухнул вместе с рупором, облепленным мозговым веществом. Он рассеянно наблюдал за происходящим, застыв на месте. Фактически, сотни людей, наблюдавших за Лимоном, застыли, словно вкопанные. И не только потому, что Лимон действовал так быстро, что казалось, будто голова мужчины взорвалась сама по себе. — Ещё кто-нибудь хочет выйти вперёд? Лимон бесстрастно огляделся, только что убив человека. Его золотые глаза говорили: любой, кто подойдёт к Лимону в этот момент, разделит судьбу этого человека. Словно насмехаясь над группой, которая теперь молчала, как мышь, Лимон холодно рассмеялся. Медленно повернув голову, он посмотрел прямо на одну сторону человеческой баррикады, которая направила на него оружие. — Похоже, никто из этих ребят не хочет быть твоим щитом. Что теперь? У него ёкнуло сердце. Лимон смотрел прямо на него. Разумно, это должно было быть невозможно. Даже Монарх не смог бы сразу найти его на таком расстоянии, когда он скрывал своё присутствие с помощью предмета искажения. — Ты сам выйдешь? Или хочешь, чтобы я тебя вытащил? Но все его ложные надежды рухнули. — Директор Кан Чунсу. Человек, который привлёк Бригаду Освобождения к организации смерти Лимона. Директор БАИ, известный среди игроков как Король Преисподней. Директор Кан Чунсу появился среди агентов БАИ и жёстким голосом обратился к Лимону: — …Господин, прошу вас, не усугубляйте ситуацию. Он подумывал раскрыть себя в зависимости от обстоятельств, но никак не ожидал, что Лимон вызовет его первым. — Вам не следовало начинать, если вы не хотели усугублять ситуацию. — Я начал не потому, что хотел. Он сохранял официальный тон на протяжении всего разговора. Но, возможно, это звучало не так, потому что за его словами не было уважения. Или, может быть, из-за его укоризненного взгляда. Лимон отбросил эти бессмысленные мысли. Он посмотрел на тело, которое держал на руках, и тихо произнёс: — Я понимаю ваши мотивы. И, как минимум, я тоже спрошу вас. Если бы это был кто-то другой, он бы сразу же начал действовать. Но их отношения тянулись через три поколения. — Почему? Директор Кан Чунсу стиснул зубы. С самого детства взрослые говорили о Лимоне так часто, что это отпечаталось у него в памяти. Он знал смысл этого вопроса. Но он уже сделал свой выбор, и пути назад не было. Нет, он бы не вернулся, даже если бы мог. Он не сделал ничего плохого. Он лишь сделал всё, что мог, с теми картами, что ему сдали. — …Это всё ваша вина, Господин. — Моя вина? — Да. Ничего бы этого не случилось, если бы вы не потревожили Бесконечного Монарха. — … — Вы действительно думали, что сможете избежать последствий, перейдя дорогу шурину Бесконечного Монарха, только потому, что вы были Героем прошлого государства? Видя молчание Лимона, Директор Кан Чунсу продолжил недовольным тоном: — Возьмите себя в руки, Господин! Эпоха Героев уже прошла! Директор Кан Чунсу прекрасно знал, кем был Лимон в прошлом. Он знал о его невероятных подвигах как великого героя и о том уважении, которым его окружали. И он знал, каким он был диким зверем. — Страна раньше терпела всё, что вы делали. Тогда им нужна была ваша сила. Но это время прошло. До того, как мир вступил в Железный Век, Лимон, несомненно, был Абсолютным Правителем. Во времена, когда соседние страны искали любую возможность захватить территорию, а злодеи плели интриги, для поддержания мира требовалась подавляющая сила. И только Мастера Меча могли её обеспечить. Вот почему это называлось Эпохой Героев. Поскольку мир был защищён лишь несколькими героями, все проблемы, которые они создавали, игнорировались — им позволялось это как акт героизма. Но времена меняются. — Теперь есть игроки и Монархи. Игроки превратили мир, державшийся на силе и власти, в мирный мир богатства и изобилия. Более того, с появлением Монархов появился новый Абсолютный Правитель. Люди поняли, что Мастера Меча больше не незаменимы. — Вы стоите на пути прогресса этой страны. Если бы только Лимон не был так важен. Если бы только он принял новое поколение и спокойно отошёл на второй план. По крайней мере, если бы он попытался приспособиться к новой реальности, в которой оказался. Он был бы увековечен в учебниках истории как герой, даже если бы потерял своё место Абсолютного Правителя. — Почему вы не можете понять, что люди должны меняться со временем? А не наоборот! После того, как он потерял свою власть, которая была выше короны, был лишён своего имущества, накопленного веками, и его слава Защитника Человечества была забыта. Даже после своего жалкого падения, превратившись в ничтожного государственного служащего, Лимон всё ещё не изменился. Этот герой прошлого продолжал жить по своему проклятому рыцарскому кодексу чести и пытался играть роль героя. — Скольким ещё мы должны пожертвовать ради ваших выходок, только потому, что вы сделали что-то в прошлом?! Директор Кан Чунсу не забыл. Нет, он не мог забыть. Его дед был военным героем, заслуживающим похвалы. Но вместо этого всю свою жизнь он терпел насмешки — что он избежал смерти только благодаря Лимону, и что его боевые достижения тоже были благодаря ему. Его отец был политиком, заслуживающим уважения. Но он потратил свою политическую карьеру, пытаясь защитить место Лимона в меняющемся мире. И когда Мастер Меча пал, пал и он. Ему пришлось отказаться от участия в президентских выборах, и его выгнали из мира политики. Но Директор Кан Чунсу старался не обижаться на Лимона, хотя их связь означала, что он не мог заниматься политикой и должен был терпеть всевозможные трудности. Вспоминая подвиги Лимона, о которых ему рассказывал дед с детства, он провёл свою жизнь, расхлёбывая за Лимоном, как и его отец. Он достиг своего предела. — Мне надоело подставлять свою шею ради вас. Вините себя в том, что отстали от времени! В конце концов, Лимон всё же спровоцировал Бесконечного Монарха. У Директора Кана были связаны руки. Будь то ради политической выгоды или его семьи… Между опальным Мастером Меча и новым Абсолютным Правителем… Было ясно, чью сторону ему следует принять. Лимону было мало что сказать на гневные тирады Директора Кана. — Что этот псих несёт? * * * — Э-э-э?.. — Хэй, ты, сопляк. Я просил тебя оправдываться? Лимон прорычал на Директора Кана, который застыл в шоке от того, что его проигнорировали после того, как он излил свою душу. — Разве я не говорил тебе свалить всю вину на меня, когда я надрал задницу этому сукину сыну? — Это… — Избежать последствий? Прикрыть меня? Чёрт, люди подумают, что я чем-то обязан твоей семье. На лице Лимона появилась циничная ухмылка. Директор Кан Чунсу говорил так, будто его семья поколениями жертвовала собой ради Лимона. Но так ли это было на самом деле? Над дедом Директора Кана, возможно, и смеялись за то, что ему повезло, но Мастера Меча были Абсолютными Правителями в то время. ---------- Том 1 Глава 14 Трижды быть спасённым Мастером Меча — это нечто большее, чем просто повод для гордости. Демонстрация их дружбы также помогла ему добиться успеха в армии. То же самое было и с отцом Кан Чунсу. Он смог воспользоваться популярностью бывшего героя, чтобы получить голоса. Если бы он не хвастался своей дружбой с Лимоном перед избирателями, он не стал бы даже членом совета, не говоря уже о кандидате в президенты. А сам Кан Чунсу? Он говорил так, будто Лимон был причиной всех его бед. Если бы он не знал Лимона, смог бы такой простолюдин, как он, стать директором БАИ? Но Лимон не стал поднимать эти вопросы. — Как бы то ни было, это ничего не значит. Мне всё равно, почему ты воткнул мне нож в спину. Люди приписывают успех себе, а неудачи — своим предкам. Кан Чунсу волен думать, что мог бы жить лучше, если бы не Лимон. Но что более важно, Лимону было просто всё равно. Он хотел услышать только одно. — Мой вопрос... Почему ты так поступил с На-гён? Кан Чунсу вздрогнул, словно только сейчас заметил тело Ю На-гён на руках у Лимона, и его лицо помрачнело. — …Это был выбор агента Ю На-гён. — Ты думаешь, у неё был выбор, когда речь шла о заложниках? — Я этого не делал. — Но ты позволил этому случиться. — Я протестовал! Но что я мог сделать, когда последнее слово было за Монархом?! Если бы он принял опрометчивое решение, и Ю На-гён, и заложники исчезли бы. Даже если бы он ослушался и погиб, другой директор БАИ занял бы его место и сделал то же самое. — Ты должен был сопротивляться, — тихо сказал Лимон. — …Простите? — Ты должен был бороться как безумец до самого конца. Даже если бы он погиб, ворвавшись вместе с агентами БАИ, или публично выступив против Бесконечного Монарха. Даже если бы он хотя бы вызвался сдаться вместо На-гён. — Ты должен был что-то сделать, — спокойно сказал Лимон. Кан Чунсу был ошеломлён. — Т-ты хочешь сказать, что я должен был умереть вместо агента Ю На-гён?! — Да. — … — Ты директор БАИ. Независимо от угроз игрока, ты должен был хотя бы сдаться сам, вместо того чтобы подставлять подчинённого. БАИ было организацией, созданной для контроля игроков. Её директор не должен бояться силы игрока. Как бывший глава группы, которая в конечном итоге стала основой для БАИ, и как герой прошлого, Лимон холодно заявил: — Я могу понять, если тебе не хватило смелости умереть. Но даже в этом случае ты должен хотя бы стыдиться того, что жив. Не каждый может быть героем, и не каждый может умереть, поступая правильно. Вот почему Лимон мог простить его предательство. — Но, Чунсу… Ты ни разу не склонил голову перед На-гён, не говоря уже обо мне. — !.. Оправдания, оправдания, оправдания, оправдания. Даже перед телом Ю На-гён Кан Чунсу продолжал выкрикивать свои причины предательства и настаивать на своей правоте. Лимон знал, почему Кан Чунсу не извиняется. Так думают те, кто опьянен властью. У них вошло в привычку не испытывать стыда или сожаления, поскольку они видят в людях лишь инструменты. В конечном счёте, Кан Чунсу боялся не смерти. Он предал Лимона и проигнорировал смерть Ю На-гён, чтобы разорвать свои старые связи с Мастером меча и вместо этого протянуть руку Монарху. Это перешло все границы. — …Говори, что хочешь. Что бы ты ни сказал, ничего не изменится. Лимон пристально посмотрел на Кан Чунсу, который, казалось, перестал оправдываться. — Ты так думаешь? — Есть ли у меня причины думать иначе? — Есть, потому что я собираюсь тебя убить. — Ха! Кан Чунсу рассмеялся ему в лицо и указал на окружавших его бойцов. — Ты действительно думаешь, что сможешь пройти через всех этих ребят и убить меня? Те, кто окружал Лимона, были не обычными солдатами или игроками. Тридцать агентов БАИ, специализирующихся на боевых действиях. Сорок бойцов передовой линии из ведущих крупных Гильдий страны, «Звёздная Пыль» и «Новые Божества». Пятьдесят рейнджеров из Отряда 909, самого элитного военного подразделения, вооруженного высокоуровневыми предметами и самым современным оружием, предназначенным для уничтожения игроков. Ещё пятьдесят наёмников S-ранга из «Чёрного Волка», частной военной организации, известной тем, что готова на всё, если ей заплатят. И тридцать безжалостных преступников, привлечённых к сотрудничеству с помощью сделок о признании вины и больших денег. Всего две сотни. Более того, каждый из них был как минимум 60-го уровня. Этого было достаточно, чтобы в мгновение ока уничтожить пять-шесть городов и начать войны. Кан Чунсу был уверен, что этого достаточно, чтобы сразиться даже с Монархом. Что такому доходяге, как Лимон, невозможно пройти через всех этих людей и убить его. Спокойным взглядом Лимон медленно окинул взглядом двести человек, словно колонию муравьев. — Прежде чем я отвечу, позволь мне задать тебе последний вопрос. — Что?! Может быть, дело было в его пугающе спокойном тоне? Несмотря на свое подавляющее преимущество, Кан Чунсу сердито отреагировал. Внутри него нарастало беспокойство. — Это действительно твой собственный выбор — убить меня, или это та старая кудахтающая одноглазая карга промыла тебе мозги? — тихо спросил Лимон. Кан Чунсу невольно вздрогнул. Дело было не только в неожиданном вопросе, смысла которого он не понимал. Скорее, это был немигающий взгляд Лимона, словно видящий что-то невидимое в его душе. В его золотых глазах таилось тёмное свечение, чёрное как ночное небо. По спине пробежал холодок. — Что за чушь? — Под чушью ты подразумеваешь, что это было исключительно твоё решение? — Да! Возможно, он смутился от подавляющего взгляда Лимона. После пристального взгляда Лимон медленно кивнул на уверенный ответ Кан Чунсу. — …Хорошо. Раз это твоя собственная воля. Лимон отвел от него взгляд, словно убедившись в чем-то. — Я заявляю. Оглядываясь на двести человек... Нет, на двести жутких теней, наполовину слившихся с людьми, которые ухмылялись, как хищники, глядя на свою пойманную добычу. — То, что я собираюсь с вами сделать, ублюдки, я называю милосердием. — Заявляю. Директор Кан Чунсу невольно затаил дыхание. Несмотря на тихий голос, слова Лимона прозвучали громко, словно колокольный звон. — Тем, кто пришёл за мной, — оставьте надежду. — Тем, кто хочет сразиться со мной, — сражайтесь, не щадя жизни. — А тем, кто не уверен в себе, — немедленно встаньте на колени и молите о пощаде. Лимон предупредил: — Это моя милость к вам всем. Его голос звучал сухо, словно он читал наизусть заученный текст. Но не только это напугало директора Кана Чунсу. В его спокойных золотых глазах горел ужасающе чистый, кристально ясный свет. Это заставило директора Кана Чунсу инстинктивно отступить. — Те, кто остался стоять после моего предупреждения. Знайте, что вы не доживёте до завтра. Это была скорее угроза, чем предупреждение. Смелое заявление человека, вооружённого лишь мечом, двумстам людям, экипированным всевозможным оружием и предметами. Но это нельзя было воспринимать как шутку, как это было бы в обычной ситуации. Все сглотнули. Никто не смеялся над его словами. Их тревога, дрожь в коленях и мурашки по коже говорили сами за себя. Это не был блеф. Встаньте на колени сейчас же. Это ваш единственный шанс. Шептал им инстинкт. Их тела предчувствовали неладное ещё до того, как разум успел это осознать. Тяжесть надвигающейся смерти немедленно сокрушила бы любого обычного человека. Но здесь было две печальные истины. Первая: каждый из этих двухсот человек был гордым, опытным бойцом, способным выдержать груз смерти. Вторая: их командир сильно переоценил свою способность здраво мыслить, настолько, что проигнорировал инстинкты. Он немедленно отдал приказ, чтобы поддержать пошатнувшийся боевой дух. — Что вы все расселись, слушая эту чушь?! Займите свои позиции! Независимо от того, правильные это были решения или нет, директор Кан Чунсу был эффективным командиром. Те, кто колебался, слушать свою гордость или инстинкты, как только услышали его приказ, все до единого сосредоточились на борьбе с Лимоном. Это было поразительно единодушно. Именно те, кто больше всего привык подчиняться приказам, положили начало битве. — Все подразделения, открыть огонь! * * * Рата-та-та-та… Если говорить об уровнях, то Отряд 909 был самым слабым среди всех присутствующих. Это было неизбежно, ведь они были не игроками, зарабатывающими на жизнь в Подземельях, а солдатами. Но с точки зрения силы они были сильнее любой другой группы. Секрет заключался в их экипировке. Экзоскелет КИМ-С009. [Кости Рыцаря-Скелета], [Доспехи Живой Армии], [Фрагменты Металлического Голема], [Наконечники стрел Охотника за Тенями] и многое другое. Созданный из трофеев, добытых с высокоуровневых монстров выше 70 уровня, это был передовой шедевр Национального научно-исследовательского института обороны. Из-за дорогостоящих материалов он был известен тем, что стоил дороже боевого самолета. Но это также говорило о невероятных характеристиках экзоскелета. Он мог уравнять шансы игрока среднего уровня 30-го уровня против игрока 60-го уровня. Благодаря своему основному вооружению, теневому патрону, это была экипировка, которой боялись даже высокоуровневые игроки. Она обладала способностью игнорировать любую защиту. Что же произойдёт, если пятьдесят членов Отряда 909 одновременно откроют огонь из КИМ-С009? Это будет смертный приговор. Если у них не было специального навыка, такого как «Абсолютная защита», даже самым высокоуровневым игрокам было бы невозможно защититься от града теневых патронов. — Что это было? Именно поэтому Мира, глава Гильдии «Звёздная Пыль», была ошеломлена. — Что только что произошло? Мира не могла понять. Как Лимон всё ещё стоял на ногах после того, как на него обрушился шквал огня Отряда 909? И почему все 50 солдат упали после того, как открыли огонь? Это было настолько загадочно, что на мгновение она подумала, что Отряд 909 мог использовать какую-то тактику обмана. Раздался глухой стук. Разбитая голова, глазное яблоко, катящееся по земле. Теплая кровь брызнула ей на лицо. Это было неоспоримо. Отряд 909 уничтожен? Отряд 909 состоял не из обычных солдат. Это был элитный отряд, где каждый боец был эквивалентен высокоуровневому игроку. Всего пятеро из них могли уничтожить большинство Гильдий. Они были мастерами боя, с которыми даже Мира, Великий Герцог 93-го уровня, столкнулась бы с трудностями, если бы сражалась хотя бы с десятью из них. И всё же их уничтожение произошло менее чем через секунду после их атаки. Конечно, она была не единственной, кто был в шоке. Никто не мог поверить своим глазам. — Боже мой… Он едва смог выдавить эти слова. — Господин Ан Донквон? — Чёрт возьми. Как он это сделал? — Сделал что? Он использовал какой-то навык? Глава гильдии «Новые Божества» был бледен как смерть. Благодаря своему уникальному навыку он был единственным, кто видел, что сделал Лимон. — Нет. — Ах? — Это не был навык. — Что за чушь? Мира была поражена. Она думала, что Лимон явно использовал навык. Конечно, это было возможно, только если Лимон был одновременно Мастером Меча и игроком уровня Великого Герцога. И всё же именно в это она решила поверить. Для неё, если он не использовал такие навыки, как «Остановка Времени» или «Власть Слова», то, что он сделал, было невозможно. Но Ан Донквон опроверг её убеждения. — Этот монстр отразил пули обратно в Отряд 909 своим мечом!!! На очень короткое мгновение Мира не могла понять, что он сказал. А когда поняла, её лицо исказилось ещё больше. — О-отразил? Все пятьдесят теневых патронов… выпущенных одновременно на сверхзвуковой скорости? — Именно. — Всего лишь… мастерством владения мечом? — Скорее всего. — Как… Как это вообще возможно?! Мира выглядела так, будто её глаза вот-вот выскочат из орбит. Но Ан Донквон не ответил ни слова. Поняла она это или нет, но то, что произошло, уже не изменится. — Это... Это невозможно. Даже игрок, освоивший навык владения мечом, не смог бы... Кусая ногти и бормоча что-то, чтобы успокоить свою тревогу, она вдруг замолчала. Она осознала, с кем на самом деле столкнулась. Лимон Асфельдер. Древняя реликвия, умеющая только размахивать мечом. Символ прошлого, встретивший свой закат с течением времени. ---------- Том 1 Глава 15 Она думала, что это выгодная сделка: избавиться от какого-то доходяги и одновременно произвести хорошее впечатление на Бесконечного Монарха, а также больше не быть обязанной директору БАИ. Лимон считался Защитником Человечества только потому, что тогда не было игроков. Мастера Меча были эффективны лишь в прошлом. Точно так же, как они были беспомощны перед дулом пистолета, в нынешние времена Мастер Меча больше не нужен. Так она думала. Она решила, что избавиться от «гражданского», который сносно владеет мечом, будет проще простого. Но было ли это верным решением? — Почему? Мира, глава Гильдии «Звёздная Пыль». Она достигла уровня, которого не достигли даже сотни игроков — Великий Герцог. Гордясь своими более обширными, чем у других, знаниями, именно тогда она почувствовала сильное несоответствие со своей реальностью. — Почему я решила, что Мастер Меча будет слабее меня? По сравнению с игроками, которые могли использовать мощные навыки и приносить миру огромное богатство и развитие, Мастера Меча умели только владеть мечами. Вот почему их считали доходягами. Но если посмотреть на это с другой стороны? Это означало, что они определённо хорошо владели мечом. Как преуспевающий бизнесмен не сильнее солдата или мастера боевых искусств только потому, что его больше уважают в обществе, так и хорошая репутация и большие деньги игроков не означают, что они могут сражаться и победить Мастера Меча. Точно так же, как богачи не остерегаются солдат, она не сомневалась в своих убеждениях, что Лимон будет ей под силу, просто потому что он хорошо владеет мечом, в то время как она может использовать навыки. Но можно ли назвать это мастерство «просто хорошим»? Разве он смог править как Абсолютный Правитель только потому, что не было игроков? Была ли она… Вернее, были ли они до смешного заблуждались насчёт Лимона Асфельдера, основываясь на социальных представлениях? Были ли они похожи на старика, который думал, что будет в безопасности, даже ударив вооруженного солдата мешком с деньгами, просто потому, что он богат? Или, может быть… Как марионетка, которую тянут в огонь за ниточки, не осознавая, что она марионетка. — Итак… Человек, который только что уничтожил Отряд 909 одним мечом, держал на руках тело женщины. Ему даже не нужно было её опускать. — Кто хочет умереть следующим? Мира задрожала, глядя на последнего Мастера Меча человечества. Абсолютный Правитель, который веками поддерживал мир среди людей, многократно спасая мир. Его глаза были холодны, как лёд. * * * Директор Кан Чунсу сохранял самообладание, когда увидел, как Отряд 909 был мгновенно уничтожен. Независимо от того, насколько они увеличили свою атакующую мощь с помощью дорогостоящей экипировки, они всё ещё были игроками среднего уровня. Они могли погибнуть, если бы потеряли бдительность. Он был удивлен, но принял это, когда преступники-игроки и убийцы, которые напали, были убиты в мгновение ока. Их самоуничтожение было результатом нескоординированной атаки, как и ожидалось от преступной организации без боевой подготовки. До этого момента он верил: если оставшиеся 120 высокоуровневых игроков смогут правильно использовать свои навыки, и если два Великих Герцога, которых он смог пригласить, только пообещав огромные выгоды, Мира и Ан Донквон, выступят вперёд, все обернётся иначе. …До пары минут назад. Некоторое время он был ошеломлён разрушениями. Застывший и неспособный дышать, словно кто-то держал его в удушающем захвате, директор Кан Чунсу открывал и закрывал рот. — К-как… Как это возможно? Этого не может быть. — Ты, тупой кусок дерьма. — А-акх! Директор Кан Чунсу упал, в панике отступая назад. Поспешно развернувшись и отползая, он снова застыл в ужасе. Прямо перед его лицом была голова с выбитыми глазами. Но это была не просто голова. Наёмник, разрубленный пополам. Агент БАИ с зияющей дырой в груди. Игрок с разбитой головой. И бесчисленное множество других ужасающих сцен смерти. Вокруг него были горы ужасных тел, на которые он не мог смотреть. — Ты действительно пытался напасть на меня с этими двумястами детьми? — …Ч-что ты наделал?! Виновник гор трупов. Глядя на белокурого молодого человека, на котором не было ни капли крови, директор Кан Чунсу невольно вскрикнул. — Ты знаешь, кем были эти люди?! Они были будущим нашей страны! Они должны были стать опорой нашего общества как минимум на полвека! Это не было преувеличением. 30 элитных агентов БАИ, 50 полностью вооруженных бойцов Отряда 909. 38 передовых членов гильдий «Звёздная Пыль» и «Новые Божества». Кроме того, 50 наемников S-ранга из «Чёрного Волка» и 30 различных преступников и убийц. Последние две группы, возможно, и были исключением, но всё же погибло 118 игроков, связанных с государством. Среди них 68 были высокоуровневыми игроками. В нынешние времена каждый высокоуровневый игрок был сам по себе предприятием и воплощением искусства войны. 68 таких высокоуровневых игроков, убитых одновременно, — такого не случалось с начала Железного Века. Если бы об этом стало известно, вся страна была бы потрясена. Однако Лимон холодно рассмеялся в ответ на вопли директора Кана Чунсу. — И что с того? — Если будущее страны было так ценно, не стоило натравливать это будущее на меня. — Но Сэр, вы же Герой этой страны! — То есть, был им. Разве не ты назвал меня предателем? Саркастический ответ Лимона заставил директора Кан Чунсу замолчать. Он усмехнулся. — И что с того, что я Герой? Думаешь, я буду что-то делать для этой страны после всего этого? После того, как все эти сопляки проигнорировали моё предупреждение и попытались меня убить? — … — Ты совсем выжил из ума. Директор Кан Чунсу не мог ничего ответить. Он предполагал, что Лимон выживет после взрыва и обрушения здания, но не ожидал полного уничтожения своих людей. Он представлял себе уборку после убийства Лимона, поскольку даже не рассматривал возможность провала. — И подбирай слова. Ты беспокоишься не о будущем страны. Лимон протянул руку, схватил директора Кан Чунсу за воротник и заставил его посмотреть себе в глаза. Он холодно произнес: — Это твоя ничтожная власть и политическое положение исчезнут после этого инцидента. — Гр-рх! Директор Кан Чунсу стиснул зубы. Лимон попал в точку. Бремя, которое он взвалил на свои плечи, осуществляя этот план, было тяжёлым. Он перешел черту, собрав так много высокоуровневых игроков. Он даже слышал саркастические замечания о том, что он сжигает дом из-за таракана. Но если бы он убил Лимона. Если бы он смог установить отношения с Бесконечным Монархом… Его политическая выгода была бы намного больше, чем до всего этого. Но всё это было кончено. Неспособность убить Лимона была наименьшей из его проблем, поскольку погибли десятки высокоуровневых игроков. Ему бы повезло, если бы его просто отправили в тюрьму, не говоря уже о сохранении должности директора. — Думаешь, тебе всё сойдёт с рук после всего этого? — А есть причины, по которым мне это не сойдёт с рук? — Конечно! Их полно! Начнём с того, что главы Гильдий «Звёздная Пыль» и «Новые Божества» будут охотиться за тобой до конца твоей жизни! Директор Кан Чунсу выкрикнул это с уверенностью. Два Великих Герцога, которых он припас как своих тузов. Он ненавидел их за то, что они внезапно и бесстыдно сбежали, но они были его единственной защитой сейчас. Они ни за что не отступят после того, как позорно сбежали, пока их согильдийцев убивали. Они отомстят любыми средствами. И с помощью Бесконечного Монарха даже Лимон погибнет. — Хм-м? Лимон был озадачен, словно не понял шутку. Он склонил голову и спросил: — О ком ты говоришь? — Я же сказал! «Звездная Пыль» и… — Да, я слышал. Лимон пнул что-то на земле. — Если ты имеешь в виду тех парней, которые бросили своих подчинённых, чтобы спасти свои шкуры, то они здесь. — Что за чушь?.. Директор Кан Чунсу уже хотел рассмеяться над словами Лимона, но замер. То, что пнул Лимон… Он почувствовал странное знакомство с головой с выбитыми глазами — той, которая ужаснула его несколько мгновений назад. Её было трудно узнать, потому что лицо было ужасно искажено из-за отсутствия глаз. Но без сомнения, это лицо было… Ан Донквон!!! Великий Герцог. Их было меньше ста во всём мире. Глава огромной Гильдии с десятками более мелких Гильдий и подразделений под своим крылом. От него осталась только голова. Директор Кан Чунсу не мог не дрожать. — К-как? Я видел, как он сбежал! — Чунсу, жалкий ты дурак. Ты действительно не знаешь причину? Или притворяешься? Лимон спросил с мягкой, веселой улыбкой, словно разговаривал с ребенком, чья глупость делала его очаровательным. Но золотые глаза, смотревшие на директора Кан Чунсу сверху вниз, выражали лишь холодное презрение. — Разве твой дед не говорил тебе? От Мастера Меча не убежать. Лицо директора Кан Чунсу исказилось. — Да, я так и думал. Лимон покачал головой. Его дед, который сражался бок о бок с Лимоном во многих войнах, не мог не рассказать ему об этом общеизвестном факте. Директор Кан Чунсу, должно быть, отмахнулся от этого, посчитав преувеличением. Дураки. От Мастера Меча не убежать. Это стало общеизвестным после того, как давным-давно Лимон тридцать семь раз облетел вокруг света, чтобы вонзить свой меч в сердце Бога Демонов. Хотя это знание уже не было таким распространённым. Тем не менее, они бы не бежали от Лимона, если бы хоть немного знали о Мастере Меча. Они бы немедленно встали на колени и сдались, или стояли бы на своём и сражались до последнего вздоха. В конечном счете, эти люди так и не изучили Мастера Меча, несмотря на то, что пытались его убить. Или же они отмахнулись от этого, как директор Кан Чунсу. Цокнув языком от их глупости, Лимон сказал директору Кан Чунсу: — Если есть ещё кто-то, кого мне нужно отправить к тебе, скажи прямо сейчас. По крайней мере, тогда тебе не будет так плохо умирать. — Т-ты хочешь сказать, что собираешься меня убить? — Да. — Я всего лишь выполнял приказ! — …Чёрт возьми, ты слышишь себя? Лимон был ошеломлён. Учитывая, что он отправил всех своих подчинённых на смерть в бою с Лимоном, это было последнее, что он должен был говорить. Должен быть предел тому, насколько подлым может быть человек, и все же директор Кан Чунсу поднимал эту планку все выше и выше с каждой секундой. — Э-это было… ошибкой. — Ошиб… Забудь, что я сказал. Лимон слегка покачал головой и притянул директора Кан Чунсу ближе, вынимая меч. Директор наконец осознал всю серьёзность ситуации, увидев острый клинок, и, хватаясь за ноги Лимона, взмолился: — Сэр… Дядя! Пощадите! Подумайте о ваших отношениях с моим дедом, пожалуйста!.. Руки Лимона внезапно остановились. Как только он услышал слово «дядя», в его памяти всплыли воспоминания о директоре Кан Чунсу, накладываясь на его зрение. Маленький ребёнок, который обмочился от страха при их первой встрече и выглядывал из-за спины деда. Тот же глупый малыш, который с радостной улыбкой бежал к нему, если у Лимона были сладости. Воспользовавшись его колебанием, директор Кан Чунсу отчаянно выкрикнул преимущества того, чтобы оставить его в живых. ---------- Том 1 Глава 16 — П-плюс... если вы убьёте и меня, Сэр, вас точно объявят предателем! Вам не будет места нигде в этой стране! Лимон наконец понял, кем на самом деле был человек по имени Кан Чунсу. Полулысый мужчина с пивным животом, привыкший к лести и предательству, и никогда не удовлетворённый той властью, которая ему дана. Он лишь мягко произнёс: — Чунсу, я ни разу не боялся, что меня так назовут. — Э-э?.. — Скорее… это страна боялась, что я им стану. — Что это… Но ошеломлённый Кан Чунсу не смог закончить свой вопрос. Он мог только смотреть на Лимона широко раскрытыми глазами. Он упал на землю, хватаясь за шею. — Гха-ак! Хргхк!.. Как и ожидалось от директора БАИ. Несмотря на то, что несколько его артерий были перерезаны, он всё ещё был в сознании благодаря различным предметам, которыми был вооружён. Лимон тихо пробормотал, глядя на корчащегося мужчину: — Видишь? Я же говорил тебе молить о пощаде, если хочешь жить. Лимон уже предупреждал, что не проявит милосердия к тем, кто выступит против него. Они все упустили свой последний шанс на выживание в тот момент, когда проигнорировали его предупреждение. — Ну, я всё равно собирался тебя убить. — Гург... Ургх!.. — Чувствуешь себя жертвой? Ну, я уверен, что На-гён тоже так себя чувствует. По крайней мере, если я отправлю тебя к ней, это успокоит её душу. Кан Чунсу извивался, кровь хлестала у него из шеи. Лимон беззаботно сел рядом с ним, глядя на звёздное ночное небо. — Помнишь? — Знаешь, когда твой дед наконец убедил тебя навестить Ю Сонъу. — У тебя были большие мечты ещё тогда, ты хотел стать президентом перед этим парнем. — Твой дедушка хвастался, что ты годишься в Генералы. — Но я подумал, видя, как этот маленький ребёнок жаждет власти... Ты вырастешь никчёмным. Он продолжал вспоминать о своей «племяннице», даже не моргнув глазом, пока кровь Кан Чунсу покидала его тело. Пока его дёргающиеся руки не начали подёргиваться, его напряжённые глаза не потускнели, его кровь не перестала хлестать, а тело не обмякло полностью, Лимон не прекратил свой рассказ. Он с горечью посмотрел в глаза Кан Чунсу, которые были широко открыты до последнего мгновения. ...И снова всё закончилось вот так. Он не жалел, что убил его. Лимон уже несколько раз убивал людей, которых знал с детства. И Кан Чунсу определённо не заслуживал того, чтобы чувствовать себя жертвой. Причина, по которой Лимон всё ещё чувствовал угрызения совести, не имела никакого отношения к Кан Чунсу, а к его деду. — Твоё обещание не продлилось и века, Мёнчжин. Мёнчжин пообещал Лимону, что его семья будет служить Лимону как герою нации из поколения в поколение. Он был искренен в том, что другие не смогли бы сказать даже в шутку. И он сдержал своё обещание до последнего вздоха, оставив его своим предсмертным желанием. Лимон коротко вздохнул, вспомнив Кан Мёнчжина. — Ну, я был бы больше удивлён, если бы твоё обещание было сдержано, даже когда страна пытается отречься от меня. Кем бы ни был человек, задумавший это, Кан Чунсу или Бесконечный Монарх, они всё равно не смогли бы взорвать здание посреди города, если бы не было разрешения правительства. С тем количеством высокоуровневых игроков, которых им удалось собрать, у них не было бы оправдания, если бы их обвинили в планировании гражданской войны. Более того, одно лишь присутствие «Отряда 909» доказывало, что правительство принимало активное участие в этом деле. Без разрешения главнокомандующего им не разрешалось проводить операции. Страна, которой Лимон посвятил большую часть своей долгой жизни, в конечном итоге решила отказаться от героя, отставшего от времени. Так же, как Кан Чунсу предал его, чтобы лечь в постель с Бесконечным Монархом, это был вопрос национальных интересов. — Но всё же. Как они могли бросить меня всего через тридцать лет после окончания Эры Героев, когда я защищал их страну веками? Эти бесстыжие ублюдки. Лимон рассмеялся. Он знал, что этот день настанет, когда люди начнут относиться к Мастеру Меча как к доходяге. Он знал, что со временем все воспоминания исчезнут. Нет вечных обещаний, и доверие рушится. Прожив так долго, он хорошо знал это понятие. Даже зная, что это безнадёжное дело, Лимон продолжал строить новые отношения, доверять людям и защищать эту страну. Он пытался интегрироваться в меняющийся мир, а не бороться с ним. Но даже это закончилось. Суть в том, что нация отказалась от него. У него больше не было никакой верности, чтобы защищать её. Хотя, я не уверен, что попытка убить меня была исключительно их собственным решением. Лимон отвёл взгляд. Он увидел тело Кан Чунсу, распростёртое в луже собственной крови. Вернее, он увидел тень одноглазой старухи с рассечённой головой, тающей рядом с его телом. Кан Чунсу понятия не имел, что прежде чем он попытался уползти, старуха попыталась сбежать. И что Лимон убил бегущую старуху, которая бросила его. На этих кровавых полях было не только двести тел, но и двести теней, созданных из звёзд среди них. Он не знал, что предупреждение Лимона относилось не только к людям. От Мастера Меча не убежать. Я всё ещё не понимаю. Лимон знал, что тень, напоминающая одноглазую старуху, была призраком Созвездия. Он знал, что звёздный свет — не более чем остаточное изображение по сравнению с настоящим телом Созвездий. Даже если он их рассечёт, единственным ущербом для Созвездий будет всего лишь отрезанный ноготь или палец. По сравнению с тем мучительным чувством, которое он испытывал, когда Созвездия кричали от боли, прежде чем он вернулся в прошлое, это было слишком слабо. Лимон не понимал чего-то другого. Это был неприкрытый взгляд, полный насмешки и убийственного намерения в глазах Созвездий. Это потому, что все пытались меня убить?.. Это не было бы удивительно. Общепринятым мнением было то, что Созвездия — это существа, которые даруют благословения игрокам. Конечно, они были бы враждебны к Лимону вместе с игроками, с которыми у них были контракты. Но было ли это действительно так? Есть много владельцев домашних животных, которые обожают своих питомцев, но не многие могут чувствовать их гнев и счастье и бороться за них. Более того, стали бы Созвездия — существа, стоящие выше и вне людей, — тратить своё время на простого контрактника? А как насчёт сотен сразу? Лимон так не думал. И поэтому он подумал иначе. ...Что, если Созвездия использовали этих ребят, чтобы убить меня? Это была беспочвенная гипотеза, которая заставила бы любого подумать, что он сошёл с ума. В конце концов, ничего не изменилось, когда он попытался убить Созвездие перед игроками. И всё же Лимон не мог избавиться от сомнительного чувства в груди. Вид змеи, насмехающейся над Ю На-гён, когда она умерла. То, как игроки, казалось, бросались на него в трансе, за исключением двух Великих Герцогов, которые слишком поздно попытались сбежать. У Лимона всё ещё оставались без ответа вопросы. Что, если его подозрения верны? В своей прошлой жизни он не мог их видеть. Смеялись ли над ним Созвездия, когда он попал в ловушку тогда? А что, если эта ловушка сама по себе... Ну, в любом случае, это не имеет значения. Он бросил короткий взгляд на Ю На-гён. Среди всех ужасных трупов вокруг, она была единственной, у кого на лице было мирное выражение. Сняв пальто, чтобы укрыть её тело, он слегка покачал головой. Ничего не изменится. Было ли это по их собственной воле или их использовали. Созвездия давали свою силу игрокам, да. Но это не меняло того факта, что это был результат того, что нация поняла, что больше не нуждается в Лимоне. Они поддержали предательство Кан Чунсу и настаивали на том, чтобы отправить Ю На-гён на смерть. — Посмотрим... время для зачистки? Он, которого когда-то массы называли Героем. Брошенный, когда времена изменились. А теперь опозоренный как предатель. Больше ничего не сдерживало Лимона. И вот, последний Мастер Меча человечества грустно улыбнулся. Мир скоро узнает, что причина, по которой он отказался от титула Абсолютного Правителя, заключалась не в его слабости, а в том, чтобы освободить место для новой эры. Как только он сочтёт это необходимым, они узнают его истинную силу. Они узнают, во что он может превратиться. И первым, кто узнает об этом, будет тот, кто манипулировал Кан Чунсу и освободил Лимона. Именно в этот момент слабо светящаяся бусина проросла на пальто, которым он укрыл Ю На-гён. Это была светящаяся бусина, которую змея забрала у Ю На-гён в её последние минуты, и которую Лимон забрал обратно. Когда она ярко засияла, произошло нечто необычное. Тени начали таять. Двести фрагментов звёздного света начали проникать в бусины света. По мере того как она всасывала останки, свет сиял ещё ярче, и бусина постепенно становилась тоньше, принимая форму пера. И когда весь звёздный свет проник, и сияющая бусина перестала меняться, она превратилась в белое перо, напоминающее крылья ангела. Оно исчезло, взлетев в ночное небо, как фейерверк, оставляя за собой блестящий, взрывной след света. Он долго смотрел на неожиданное зрелище, а затем рассмеялся. — Маленькая мерзавка взволнована до самого конца, ясно. Лимон не знал. Он не знал, что это была за бусина света, почему она превратилась в белое перо, или что только что произошло. Он был Мастером Меча, а не элементалистом или магом. Но… смутно, он мог это чувствовать. Это было то, что он получил, рассекая Созвездия, прежде чем вернуться назад во времени, так же, как его глаза, которые теперь могли видеть Созвездия. Сила, которую Созвездия сказали, что дадут Лимону, должно быть… …Мне нужно торопиться. Он бросил короткий взгляд на Ю На-гён, укрытую его пальто, и отбросил свои мысли. И он повернулся, чтобы уйти. * * * — Кха... С точки зрения Шиа, Приют Ханбит был не так уж и плох. Удобства были слаборазвиты, и они редко получали поддержку или пожертвования. Но это всё ещё было не самое плохое место. Старая смотрительница была скупой и ворчливой. Но она никогда не ругала детей без причины и, конечно же, следила за тем, чтобы они были накормлены и одеты. Кроме того, их положение улучшилось с тех пор, как несколько лет назад известная Гильдия начала спонсировать их, и стали поступать различные подарки. Стиральная машина облегчила стирку. Они получили более красивую одежду, а не поношенную. Появилось больше вариантов блюд, и у них было достаточно школьных принадлежностей. Для других это может быть обычным делом, но Шиа жила в бедном приюте с младенчества. Для такого ребёнка, как она, эти небольшие изменения были больше, чем то, о чём могло просить её счастье. Но больше, чем подарки, Шиа любила онни, которая их приносила. — Тш-ш, не плачь. Шиа посмотрела на неё. И не только потому, что она была самым успешным человеком, вышедшим из приюта. Она также приходила в качестве волонтёра каждые выходные. На Рождество она телепортировалась в костюме Санты, но смотрительница отругала её за то, что она разбрасывала подарки. Она уверенно бралась готовить, но возвращалась с кучей гамбургеров, потому что умудрилась сжечь рис. На дни рождения детей она покупала торт и устраивала для них вечеринку, независимо от того, насколько она была занята. ---------- Том 1 Глава 17 Для Шиа то, как одно её присутствие озаряло комнату, было просто великолепно. Вот почему Шиа решила, что, когда вырастет, станет агентом БАИ — кем-то таким же блестящим, как онни. — Но старшая сестра… Забот… Наша воспитательница… — С ней всё будет хорошо. — Правда?.. — Да, правда. Так что потерпи ещё немного. Вот почему другие дети, плача, держались за Шиа. В приюте были и другие дети постарше, но Шиа была единственной, кто улыбался в этой ситуации. Хотя они не знали, что у Шиа были самые мрачные глаза. Ложь. Наша воспитательница уже мертва. Шиа знала. После того, как плохие взрослые пришли в приют, их скупая воспитательница сопротивлялась до конца, чтобы защитить их, и в конечном итоге была убита. Она знала, что другие взрослые, которые пытались убежать или спрятаться, тоже мертвы, что они единственные, кто выжил. Мы закончим так же, как они. Пока плохие взрослые не убили их воспитательницу и не похитили детей, у Шиа ещё теплилась надежда. Должна же быть причина, по которой их оставили в живых. Она, может быть, и не знала причину, но знала, что всё будет хорошо, пока они живы. Их онни, агент БАИ, спасёт их, несмотря ни на что. Она не понимала, насколько тщетны её надежды. ...Сестричка На-гён тоже мертва. Уже планируя избавиться от них, плохие взрослые не пытались скрывать то, о чём говорили, и Шиа всё понимала. Они были заложниками, приманкой для Ю На-гён. И пытаясь спасти их, она сделала так, как сказали плохие взрослые, и погибла. Именно тогда Шиа перестала надеяться. С одной лишь пустой оболочкой улыбки Шиа спросила себя… Почему это происходит с нами? Шиа спрашивала и размышляла снова и снова. Что они сделали не так? Почему хорошие люди, такие как их воспитательница и На-гён, должны были умереть из-за плохих взрослых? И Шиа поняла. …Ах, да. Нет никакой причины. Так было всегда в этом мире. Была ли причина, по которой ребёнка бросили родители? Была ли причина, по которой ребёнок потерял своих родителей? Потому что они согрешили в прошлой жизни? Потому что это просто их судьба? Это не были причины. Видя, как много детей брошены при рождении или теряют своих родителей только потому, что им не повезло, Шиа очень хорошо знала. Никогда нет причин. Разумный мир был просто иллюзией, а реальность была несправедливой, нечестной, без всякой причины. Вот почему это жестокий мир. Она просто забыла об этом из-за На-гён. Вспомнив истину, пришедшую ей на ум, Шиа ждала своей неминуемой смерти с потухшими, мёртвыми глазами. Бум!!! Здание затряслось. — К-как вы?!.. — А как вы думали, а? Вы, ублюдки, понавешали на На-гён всяких жучков и маячков, и не думали, что вас выследят? — Не может быть! Это устройство невозможно отследить! — Нет. Невозможно то, что вы останетесь в живых. — А-а-а!!! После моря изумления, недоверия и брани один за другим раздались крики. — И-ик! — А-а-а-а!!! Встревоженные шумом снаружи, дети, цепляясь за Шиа изо всех сил, разрыдались. Шиа, не двигаясь, открыла глаза только тогда, когда услышала, как открывается металлическая дверь. Бах!!! Всего один пинок — и металлическая дверь распахнулась, словно картонная коробка. — Чёрт, эти грёбаные тараканы засунули всякое дерьмо в эту канализацию. Что это, подземелье? Дети испуганно вскрикнули, увидев белокурого мужчину. Он выглядел ещё страшнее, чем плохие взрослые, из-за крови на лице и одежде. Они говорили между собой, что им конец, что плохие взрослые продали их этому страшному человеку. Но мужчине было всё равно. Казалось, он привык к такой реакции. Он просто оглядел детей. — Посмотрим… Хм-м… Один, два, три… двадцать три. Похоже, никто не откинулся. Есть раненые?.. Хм-м? Считая их, как торговец людьми, мужчина внезапно изменился в лице. Он прошёл мимо суетящихся детей к молчаливой Шиа и посмотрел ей в глаза. — Почему у такого маленького ребёнка, как ты, такие гнилые, мёртвые глаза? — …Мне нельзя? — Ну, я пришёл спасти вас всех, но мне неприятно видеть такие глаза. — Вы пришли, чтобы спасти нас? — Именно. В обычной ситуации она бы обрадовалась этим словам. Но Шиа совсем не улыбнулась. Она смотрела на мужчину своими тоскливыми, как у мертвеца, глазами. — Зачем? Зачем он, совершенно незнакомый человек, спасал их? Она не пыталась спорить. Ей не было любопытно, и она определённо не благодарила его. Ей просто показалось это странным. Мужчина не счёл вопрос Шиа странным. Лимон просто ответил: — Это была последняя просьба На-гён. — Сестрички На-гён… В этот момент глаза Шиа вспыхнули, но лишь на мгновение. Как брошенный в озеро камешек вызывает лишь небольшую рябь, так и её глаза мгновенно потускнели и снова стали мрачными. Мужчина не был разочарован. Вместо этого он положил свою окровавленную руку на голову Шиа. — Ага, так что больше не сдавайся. Девочка снова и снова проходила через отчаяние. Гладя по голове девочку, которая отказалась от всего, чтобы перестать чувствовать отчаяние, Лимон тихо продолжал: — Пока ты со мной, никто не сможет причинить тебе боль. * * * — Никто не сможет причинить тебе боль, чёрт возьми. Может быть, потому, что они расслабились, или потому, что давно не ели как следует. Наблюдая за спящими детьми, которые наспех поглотили еду, Лимон глубоко вздохнул. Конечно, он на все сто имел в виду то, что сказал. Будь то эти некомпетентные правительственные ублюдки или Монархи, задирающие нос, Лимон был уверен, что сможет защитить этих детей, что бы кто ни делал. Проблема была в том, что защита — это единственное, что он мог сделать. Я рылся в трупах, потому что у меня не было денег, чтобы накормить детей, и всё же я сказал то, что сказал. По-видимому, они уже арестовали его банковский счёт. Лимон прищёлкнул языком, увидев, что экран банкомата стал красным, когда он попытался снять немного наличных. Счёт и так был практически пуст из-за всех вычетов из зарплаты, но он не мог не чувствовать разочарования, когда даже те небольшие деньги, что у него были, тоже исчезли. Ему пришлось использовать выпавшие из воров вещи (кошельки), потому что у него не было даже мелочи, чтобы купить детям еды. Мне ещё нужно найти место, где дети смогут поспать… Перспективы казались ещё более мрачными, когда он думал о месте для ночлега. Сейчас он остановился в пансионате, но даже это не могло продолжаться долго. Приют Ханбит? Об этом уже трещали по телевизору. Видя, как в новостях без умолку твердят об ужасности произошедшего, он понимал, что к завтрашнему дню к его обвинениям добавятся убийство и торговля людьми. И о его доме, очевидно, не могло быть и речи. Но он не мог оставить детей и полиции. Не было никаких причин, по которым люди, однажды использовавшие детей в качестве заложников, не сделали бы этого снова. Что-то столь безответственное изначально даже не приходило мне в голову. Будь то ради Ю На-гён или ради девочки с мёртвыми глазами, он с самого начала собирался взять на себя ответственность за детей. Проблема заключалась в том, что ситуация оказалась сложнее, чем ожидалось. * * * Я могу понять правительство, но не думал, что «Гильдия Бесконечности» будет напрямую вмешиваться в подобные дела. Прежде чем спасти детей, Лимон подумывал о бегстве из страны. Так ему было бы легче скрыться от правительства и обеспечить безопасность детей. Проблема была в том, что дети оказались в ловушке в убежище «Гильдии Бесконечности». Даже с их высокой репутацией даже десять лучших гильдий не смогли бы избежать наказания за похищение детей с целью использования их в качестве заложников. Если Бесконечный Монарх предпримет действия, чтобы замять это дело, побег за границу будет бесполезен. В отличие от правительства, которое было ограничено своими собственными границами, Монархи имели влияние во всём мире. Чтобы победить этого парня, мне сначала нужно обеспечить безопасность детей... Чтобы поймать змею, нужно схватить её за голову. Если что-то пойдёт не так, Лимон мог бы вечно скрываться. У него также был план, как устранить причину этого конфликта. Но этот план нельзя было осуществить, когда с ним двадцать три ребёнка. И поэтому Лимон размышлял, есть ли какой-нибудь способ защитить детей, сохраняя при этом свободу передвижения. Есть ли какое-нибудь безопасное укрытие или что-то в этом роде? Первое, что пришло в голову Лимону, — спрятать детей. Конечно, существовали сложные условия, которые необходимо было выполнить. Место, которое было бы вне поля зрения как правительства, так и Бесконечного Монарха, но также и такое, откуда дети могли бы убежать, если бы их обнаружили. Место, где у них будет хотя бы минимальное количество еды, одежды и крова, необходимое для жизни. И в довершение всего, место, где кто-то позаботится о детях вместо него... Тцк. Такого места нет. Даже он считал это бессмысленным. Найти такое идеальное укрытие, когда он был объявлен предателем и у него не было денег, было бы невозможно. Даже если бы у него были деньги, ничего бы не изменилось. Нет такого места, которое было бы вне поля зрения как правительства, так и Бесконечного Монарха… — О? Лимон моргнул. Не осознавая этого, он пробормотал про себя вслух: — …Если подумать… есть. Действительно, существовало место, которое отвечало всем этим невыполнимым условиям. И ему даже не нужно было за него платить. Но он не был этому рад. Скорее, он нахмурился. Тот факт, что Лимон до сих пор не вспомнил об этом месте, объяснялся тем, что эта идея была немыслимой. Это своего рода авантюра... Лимон постучал по своему мечу. Не было никакой гарантии, что даже самое идеальное укрытие будет безопасным. Если что-то пойдёт не так, он может столкнуться с чем-то гораздо более опасным, чем правительство. Но он не стал долго раздумывать. — Как говорится... Чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово? Немного посмеявшись, Лимон убрал руки от меча. Он набрал на телефоне номер, который смутно помнил. — Ну, раз уж я предатель, то могу и пожить в роскоши. Бип-бип-бип... Он позвонил по номеру 114 и попросил другой номер. Изменив последние цифры этого номера на 116, он позвонил снова. А пока телефон звонил, он нажал 111. После нескольких нажатий загадочных цифр в трубке раздался записанный голос: — — Притаившийся дракон взмывает в небо, когда встречает подходящую возможность. — … Лимон приподнял уголки губ. Он волновался, что это не сработает, потому что прошло много времени, но его опасения развеялись. Похоже, что, по крайней мере, звонок прошёл правильно, когда записанный голос внезапно прервался. А через мгновение Лимон окончательно убедился в этом, услышав голос в трубке: — — Это не тот вопрос, который вы обычно задаёте. — Лимон ухмыльнулся, услышав голос старика, постаревший, но всё такой же суровый. Хотя он мог бы сказать то же самое, этот ответ был намного лучше, чем он ожидал. — Сообщите ей. — — Что Мастер Меча только что был уволен с государственной службы. — Лимон знал, что как только он раскроет свою личность, человек на другом конце провода затаит дыхание. Он знал, что мужчина застыл на месте, и слышно только, как его сердце бешено бьётся в груди. Ну, это было понятно. Видя, как он помнил секретный знак, и судя по его голосу, которому было не меньше шестидесяти лет, было вполне естественно, что человек его возраста дрожит, услышав его имя. Особенно для того человека, который поднял трубку. ---------- Том 1 Глава 18.1 — Вы же знаете, где я? Приезжайте и заберите меня. — На абсурдную просьбу Лимона ответом было тяжёлое молчание на другом конце линии. Без единого ответа звук его сердца мгновенно стал холодным. Усмехнувшись хладнокровию ответственного за «то место», Лимон добавил: — Ах да, и не забудьте прихватить школьный автобус. * * * Вжик... Он подвинул руку, кладя в рот кусок стейка, который он отрезал и обмакнул в соус. Его точные движения можно было считать искусством. Даже учителя, которые всю свою жизнь учили членов Королевской семьи, были бы поражены, поскольку он безупречно соблюдал придворный этикет. Но Пак Хён-гун не мог наблюдать за этим и восхищаться. Он лишь ждал, обливаясь холодным потом, пока мужчина закончит свою трапезу. — Не считая Отряда Освобождения, сто сорок восемь игроков высокого уровня, пятьдесят солдат «Отряда 909», вооружённых самым современным оружием, и два Великих Герцога. Дрог. Как только он открыл рот, Пак Хён-гун не смог удержаться от дрожи. Это был первый раз, когда мужчина заговорил, не закончив даже свою трапезу. — Я правильно вас расслышал?! — Да. — Не только каждый из них был уничтожен, но даже директор БАИ погиб?! — ...Всё верно. Пак Хён-гун сомневался, даже когда говорил. Действительно ли его ответы будут приняты за правду? Даже он сам подумал, что услышал ужасную шутку, когда впервые получил эту информацию. Хотя он и доложил об этом после многократной проверки, что это правда, он всё ещё не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Как все они могли погибнуть от рук одного человека? И этот человек был гражданским. Не Монархом, даже не игроком. Для Пак Хён-гуна это было более абсурдно, чем конец света на следующий день. — Герой прошлой нации, Защитник Человечества, говорят... Но мужчина не рассердился. Он только кивнул на прозвища Лимона, словно смакуя странное блюдо в дешёвом уличном ресторане. — Как и ожидалось, похоже, эти прозвища появились не просто так. К удивлению, мужчина спокойно воспринял ситуацию. Пак Хён-гун, поражённый реакцией Бесконечного Монарха Ли Чонги, быстро опустил голову. — Простите меня. Моё расследование было недостаточным. Они не были плохо подготовлены. — Вам не нужно извиняться, начальник Пак. Никто не ожидал, что вы потерпите неудачу после всей вашей подготовки. — Ах... Пак Хён-гун понял, почему Ли Чонги не отчитывал его. Даже сам Ли Чонги этого не предвидел. Это было похоже на то, как если бы они вынесли ружьё, чтобы убить курицу, но пули отскочили от курицы, а охотник был заклеван до смерти. Было бы смешно кого-то винить. Это было время, когда игроки были в центре внимания. Тот факт, что простой Мастер Меча, который даже не мог использовать навыки, обладал такой силой, был неожиданным и шокирующим. По крайней мере, для них. Но Пак Хён-гун не мог расслабиться. Было ещё кое-что, за что он был ответственен, помимо провала в убийстве Лимона. — Так где он сейчас? — После того, как он совершил налёт на наш конспиративный дом, мы подтвердили, что он остановился в пансионате недалеко от гор Северной Кореи... Пак Хён-гун колебался, стоит ли ему сообщать следующую информацию или нет. По крайней мере, его провальный план всё ещё звучал как шутка. Следующая часть была просто безумием. Но зная, что у него нет другого выбора, он зажмурил глаза и продолжил: — Он уехал на школьном автобусе, и это последнее, что мы смогли отследить. — ...На каком автобусе, вы сказали? — На школьном автобусе. Жёлтого цвета... — … Ли Чонги, возможно, спокойно принял новость о том, что около двухсот человек были убиты, но на этот раз он не смог сдержаться. После минутного молчания Ли Чонги выпил вино, стоявшее рядом с ним, словно у него горело горло. И как ни в чём не бывало, продолжил расспрашивать начальника Пака: — Вы только что сказали, что потеряли его из виду, верно? — Да. — Это довольно неожиданно. Неужели наши Следопыты настолько некомпетентны, что потеряли из виду школьный автобус? Другими словами, разве не Пак Хён-гун был некомпетентным? Он задержал дыхание. Ему повезло несколько мгновений назад, но он не мог рассчитывать на удачу снова. Даже он сам хотел бы обезглавить подчинённого, который не смог отследить школьный автобус. Но, к его облегчению, на этот раз у него тоже была причина. — Это не точно, но есть место, куда, как я предполагаю, он отправился. — Неужели? — Да, поскольку в этой стране не так много мест, которые наши Следопыты не могут отследить. В этот момент Ли Чонги поднял брови. Его влияние на эту страну было практически абсолютным. И его Следопыты были лучшими из лучших, способными обойти практически любую систему безопасности. Будь то глубь правительственного учреждения или частное поместье конгломерата. Законно это или нет. Они могли провести расследование где угодно. Было очень мало исключений, где это было невозможно. ----------