[[image:/storage/reader-images/b684bdd9f5871d697f4d6ceb2742cf3ce76bfcbd.png]]

[[image:/storage/reader-images/8026cb76342cf9c69d53dd47b55ddb5b1268f509.png]]

Меня зовут Ацуко Кагари.

В шесть лет я узнала, кем хочу стать.

Это произошло одной ясной ночью, под небосводом, усыпанным перемигивающимися звёздами, когда я впервые попала на магическое представление.

Из ковша Большой медведицы вылетели сотканные из света птицы, в их сиянии появилась рыжая девушка — Сияющая Чариот. Ведьма, с которой меня связала сама судьба.

Она взмахнула палочкой, и на нас пролились падающие звёзды, а потом перед каждым из зрителей возникли крошечные феи. Мы попытались поймать их, но они скользнули сквозь пальцы и резво упорхнули прочь, в ночное небо, по которому скакал кентавр и летела на метле Чариот.

Я и сейчас помню всё так хорошо, будто это случилось вчера.

Чариот открыла мне новый неизведанный мир. Она показала мне, что магия — это веселье, счастье!

«Сила магии в верящем сердце! — провозгласила она, взмахнув волшебным Сияющим жезлом. — Стоит только протянуть руку — и история начнётся!»

Именно в тот момент я твёрдо решила стать ведьмой.

Когда-нибудь моя мечта исполнится, и я стану как Чариот, лучшей ведьмой в мире!

Эта история обо мне и для меня!

По крайней мере, я надеялась на это. Но…

— Как же меня всё это достало! Не хочу, не буду! — ныла я, распластавшись на столе. — Хватит! Я поступила в Луна Нову не за этим!

С той памятной ночи прошло десять лет. Мне уже шестнадцать, но заветная мечта горит всё так же ярко. Повинуясь её зову, я покинула родную Японию и отправилась в Луна Нову. Так называется престижная школа волшебства, куда в своё время ходила Сияющая Чариот.

Она оказалась точно такой же, какой я себе её представляла, поэтому я с нетерпением ждала начала учебного года с тех пор, как получила письмо о зачислении.

О, разумеется, на первом же занятии я продемонстрировала бы небывалый талант и легко справилась даже со сложнейшими заклинаниями, а учителя дружно аплодировали и восхищенно говорили: «Мисс Кагари, вы истинная преемница Сияющей Чариот!»

Увы, реальность расставила всё по местам.

Меня встретили магические нумерология, фармакология, астрономия и куча других наук. Мой стол ломился от стопок толстенных книг.

Нет, конечно, волшебство никуда не делось, и в прежней школе я ни о чём подобном слыхом не слыхивала. К примеру, только в Луна Нове меня научили находить гоблинов и варить зелья.

Но!

Я, знаете ли, хочу махать волшебной палочкой, и чтобы потом бух, бабах — вылетали яркие и красочные заклинания, которые наполняли бы всех трепетом и радостью, как это получалось у Чариот.

К чему мне эта учёба? Из-за неё я должна целыми днями просиживать за партой и запоминать всякий отстой!

— Ну вот зачем мне учить историю магии? — воскликнула я, взмахнув учебником по этому предмету.

Тут же куда ни глянь — одни занудные параграфы о тех или иных событиях.

Мне по барабану, что, как и зачем делала какая-то старуха сотню лет назад. Вот не поверите, ни капельки не интересно!

— Смирись, Акко. Сама виновата, что уснула на уроке, — чёрство отозвалась Сюси, моя соседка по комнате.

Не говори так, будто ты здесь не при делах!

Я вскинула голову и направила настолько сильный испепеляющий взгляд, на который только была способна.

— Нет, это из-за тебя! Ты напоила меня сонным зельем!

— Не надо было зевать во весь рот. Расслабилась — поплатись.

— Чего?! — вскричала я, но тут же опомнилась, вздрогнула и торопливо зажала рот.

Сюси широко улыбнулась.

Я заметила у неё в руке пипетку.

Уф, пронесло. Она чуть было не подловила меня снова.

[[image:/storage/reader-images/264b55f731b727f025777798d9a2dd01d182577e.png]]

Сюси увлекается коллекционированием зелий. Стоит мне хоть на мгновение зазеваться, как она превращает меня в подопытного кролика и пытается напоить всякой гадостью. Из-за неё мне сегодня и прилетело!

Нет, конечно, я совсем немножечко заскучала на уроке и зевнула. Все так делают! В этом нет ничего страшного! Я даже прикрыла рот, чтобы профессор не увидела.

Но Сюси была тут как тут. Она ловко сунула мне пипетку в рот и выдавила сонное зелье собственного приготовления.

Одной капли хватило, чтобы я вырубилась.

Профессор Финнелан, наш преподаватель по истории магии, взбесилась так, что чуть ли не плевалась огнём. Она трясла меня, даже щипала, но я спала, как сурок, и ни на что не реагировала.

Сюси, ты дура! Зачем ты варишь такие мощные зелья да ещё и пробуешь их на мне?

В результате я единственная получила домашнее задание: до завтра переписать в тетрадь главы с первой по третью, а это ни много ни мало сорок страниц. Серьёзно, скучнее наказание ещё придумать надо.

В общем, во всём была виновата Сюси, но при этом она даже не думала помогать мне, а беззаботно наводила порядок в своей коллекции ядовитых растений.

Вот честно, что весёлого в том, чтобы сутками пялиться на жутковатые корешки и стебельки?

— А-а-а-а-а!

Я громко выдохнула вот уже который раз.

Лотта, моя вторая соседка по комнате — мы втроём жили вместе с самой церемонии поступления, — невесело улыбнулась.

— Домашняя работа трудная, но ничего плохого в ней нет. Не наговаривай на неё, — добродушно, как и всегда, попеняла она.

— Что же в ней хорошего?

— Акко, мы с Сюси родились в семьях волшебников и учили эти вещи с детства. Ты же из самой обычной семьи, поэтому ничего не знаешь об истории магии. Я бы советовала тебе не отлынивать и почитать о ведьмах. Вдруг оно тебе когда-нибудь пригодится.

— Но зачем мне заучивать всё это? Сейчас оно мне без надобности, а как понадобится, я могу в любой момент открыть книгу и прочитать об этом.

— М-м… Может быть, сейчас оно тебе и не нужно, но потом может понадобиться. Для того и нужна школа.

— Лотта, ты настоящая пай-девочка.

Я вытянула губы и положила на них ручку.

Домашки ещё больше половины, но она уже поперёк горла стоит.

— Если ты не отработаешь наказание, то тебя, скорее всего, не возьмут на экскурсию, — попыталась вразумить меня Лотта.

— Какую экскурсию?

Впервые слышу об этом.

Сюси бросила на меня раздражённый взгляд.

— Акко, хоть иногда слушай профессоров. Нам говорили об этом сегодня.

— Когда?

— На истории.

— Которую я проспала из-за тебя!

— Ах да, ты же заснула…

— Хватит притворяться, будто ты не при делах!

— Девочки, тише, тише! — Лотта встала между нами, не давая начаться драке. — В общем, завтра вечером мы отправляемся на холм Дорас.

— Дорас?

— Да. Говорят, там уже много веков собираются феи. Это по-настоящему особое, волшебное место.

— Феи? Волшебное?!

Вот это уже другой разговор! Не какая-то там скучная история, а по-настоящему увлекательное приключение!

Лотта понимающе улыбнулась.

— Давным-давно бабушка брала меня туда. Там просто чудесно! Говорят, что если встать на вершину холма и искупаться в лунном свете, то получишь благословение.

[[image:/storage/reader-images/e8c4d4c78c981187c7c90034b4a4b702470785fe.png]]

— А-а, теперь понятно, почему мы отправляемся вечером.

— Да. Я слышала, что это ежегодное событие, своеобразный ритуал на удачу для новых учениц Луна Новы. Проходя его, они становятся полноценными ведьмами. Ах да, мы отбываем в десять часов.

— Десять?! В самый отбой?!

— Насколько я знаю, луна достигает максимальной силы как раз в промежуток между полуночью и двумя часами ночи, поэтому мы и собираемся так поздно. Ух, до сих пор не верится! Так волнительно, правда?

— Ага! Предчувствую веселье!

— Разве ты с нами? — протянула Сюси, почёсывая щёку. — Успеешь до завтрашнего вечера?

— Успею, не бойся. Ради стоящей цели я мигом расправлюсь с домашкой!

— Я не об этом.

Сюси взглянула в угол, где стояла метла.

Лотта тихо охнула.

— Мы полетим вдоль лей-линий.

— И?

— Говорю же, полетим. На мётлах. А ты не умеешь.

— И?..

— И я сомневаюсь, что научишься до завтра.

— Что-о-о-о-о-о?!

Я рефлекторно вскочила на ноги, с грохотом уронив стул.

Какого чёрта?! Почему я узнаю об этом только сейчас?!

— Итак, девочки, вы готовы? — с мягкой улыбкой спросила профессор Урсула и оседлала метлу.

Я хмуро слушала, как все хором отвечают «да».

Мой кумир, Чариот, обычно рассекала ночное небо на своей тонкой метле стоя, как на сноуборде, и даже делала сальто в воздухе. Поэтому я думала, что абсолютно все ведьмы умеют летать и в Луна Нове я без проблем обуздаю метлу.

В общем…

У меня ничего не вышло.

Сколько бы я ни прыгала, как бы сильно ни махала палочкой, как бы громко ни кричала заклинание, ничего не происходило.

Обычно это не доставляло мне проблем… Ну, нет, вообще, доставляло, но по школе или в город я спокойно ходила пешком.

А вот с лей-линиями это не работало.

В них текут целые реки магии, поэтому рядом с ними мы можем свободно колдовать. Они же позволяют нам летать на мётлах.

Холм Дорас стоит в нескольких десятках километров от школы, но благодаря потокам лей-линий мы окажемся на месте почти мгновенно!.. По крайней мере, технически. Однако я не умею летать на метле, поэтому приходится сидеть позади профессора Урсулы.

Признаюсь честно, это отстой.

— Мисс Кагари, вам удобно? Держитесь крепче, чтобы не упасть.

— Хорошо, — буркнула я.

Нет, конечно, я глубоко признательна профессору. Она добровольно взялась подтянуть меня, отстающую от одноклассниц по всем фронтам. Она всегда улыбается мне, не ругает, подбадривает тёплыми словами, но… Только между нами. Иногда её доброта лишь мешает. Не получается всегда рассчитывать на неё.

Ну, в любом случае профессор Урсула намного лучше остальных учителей. Те ведь постоянно орут на меня.

Впрочем, это не отменяет тот факт, что сейчас я выгляжу как полная дура.

Остальные, видимо, тоже так думали, потому что шушукались и смеялись.

— Поверить не могу, что одна из нас не может летать на метле. Позор! Пятно на репутации Луна Новы!

— Обычному человеку никогда не стать ведьмой.

Кто это сказал?! Ты?! Слышь, сюда иди! Сейчас я тебя так заткну, что пикнуть потом не посмеешь!

Я рефлекторно взмахнула кулаком, но вовремя опомнилась и медленно накрыла его ладонью. После ночи над домашкой нет никакого желания накосячить и остаться в школе.

Спокойнее, Акко. Стисни зубы и терпи.

Да не так сильно! Они же сейчас рассыплются!

— Грубость и пренебрежение всегда возвращаются обратно, — раздался величественный голос.

Мгновенно наступила тишина.

Ну да, ну да, как же без Дианы.

— Все мы не без слабостей. Достойной ведьме не пристало высмеивать других, самой обладая недостатками. Это — позор для Луна Новы.

Диана Кавендиш, моя одноклассница. Кое-кто говорит, что она — лучшая ученица за всю историю школы. У неё с первого раза выходят даже самые сложные заклинания. Вдобавок она красивая, с шикарными длинными волнистыми волосами, умная и родовитая. В общем, само совершенство.

Вроде бы у неё даже есть несколько фан-клубов, причём не только в академии, но и по всему магическому миру.

Пф, подумаешь! Я тоже дома…

Хотя нет, сейчас это неважно.

— Ты абсолютно права, Диана!

— Отлично сказано!

А это уже её подпевалы — Ханна и Барбара.

Эй, вы сами смеялись надо мной минуту назад! Вы только посмотрите, переобуваются на лету, ага!

[[image:/storage/reader-images/2d3cafe03cc9a8094bd822a62668bc0009ba66b1.png]]

Рыча, я взглянула на Диану, столкнулась с ледяным спокойствием и отвернулась.

Нет, спасибо, конечно, что вступилась за меня. Но меня это совсем не радует! Я же сейчас со стыда сгорю!

Впрочем, ей было всё равно.

Диана всегда держала голову прямо и гордо, я одна дулась и огрызалась как маленькая.

И это тоже ужасно бесит!

— Девочки, не ссорьтесь. Нам пора, а то мы опоздаем. Давайте отправляться. — Профессор Урсула посмотрела на притихших учениц, подняла волшебную палочку и изрекла: — Лети, метла. Тиа Фрейре!

В то же мгновение её метла воспарила так легко, будто мы ничего не весили.

Остальные тоже повторили заклинание и взмыли в воздух.

— Пожалуйста, выстройтесь в колонну и летите к лей-линии, после чего следуйте за профессором Финнелан.

Я молча смотрела, как девчонки отбывают, и, когда остались только Лотта и Сюси, шёпотом спросила:

— Профессор, как вы думаете, когда и у меня с метлой будет всё нормально?

Вообще, один раз я уже летала.

Мне довелось заполучить Падающую звезду — легендарную метлу, обладающую собственным разумом и строптивым характером. Она спокойно поднималась в воздух и без ведьмы. Я сказала, что летала на ней, но на самом деле висела, вцепившись всеми конечностями, чтобы не свалиться на умопомрачительной скорости.

И всё же мне бы очень хотелось снова оседлать Падающую звезду. Жаль, что не получится. Она же буйная, носится, куда хочет и как хочет, а мне не подчиняется.

Ещё я попросила сегодня профессора Урсулу тайком заколдовать мою метлу, но она наотрез отказалась!

— У каждого человека есть сильные и слабые стороны, каждый идёт по собственному пути. Нет ничего страшного в том, что ты отстаёшь от остальных. В конце концов, ты совсем недавно познакомилась с магией.

— Но…

— Ты сегодня сама не своя. Где же твоя коронная фраза?

— Какая?

— «Моя магия в верящем сердце!» Ты веришь, поэтому Сияющий жезл выбрал тебя, не так ли?

— Ну да…

Я кивнула и коснулась Сияющего жезла, притороченного к поясу. Именно его когда-то держала Чариот.

Хотите знать, откуда он у меня?

Случайно нашла в Лесу Арктура, когда мы с Лоттой и Сюси заблудились там в день церемонии поступления.

Сияющий жезл помогает мне колдовать… Правда, сделал он это всего лишь один раз, а потом затих, поэтому все говорят, что он подделка, но я твёрдо верю, что он настоящий! Сияющий жезл — это моё сокровище, мой талисман, который придаёт мне сил не опускать руки!

— Ты никогда не пасуешь перед неудачами. Твоя стойкость поражает меня. Обычно люди быстро разочаровываются и сдаются. Я бы никогда не смогла быть такой же стойкой…

— Хотите сказать, что у меня нет ни стыда, ни совести?

— Что? Неужели это прозвучало так? Нет, я не это имела в виду!..

На первый взгляд профессор выглядела доброй и умной, а небольшие очки только подчёркивали её интеллигентный вид, однако на самом деле она часто попадала впросак, была довольно беспечной и рассеянной. Но хорошей. Очень хорошей. И чем больше я смотрела, как она пытается подобрать правильнее слова, тем больше стыдилась своего острого языка.

Кроме того, стоило коснуться Сияющего жезла, как в меня хлынула энергия.

— Вы правы. Нечего переживать из-за того, что мне не под силу!

— Да, правильно.

— Всё-таки мне суждено стать следующей Чариот! А трудности лишь закаляют! Благодаря им я смогу сиять ярко!

— Да… Что?

— Вот почему я должна искупаться в свете полной луны. Если она посветит на меня в два раза дольше, то и эффект будет в два раза сильнее!

— Н-ну, хорошо, что ты не пала духом, — сказала профессор Урсула и сдавленно охнула, когда я обхватила её сзади.

— Ладно, профессор, вперёд!

— Всё-таки ты должна научиться унывать, — пробормотала сзади меня Сюси.

Ай, говори, что хочешь!

Холм фей! Свет полной луны!

От одной мысли о них бросает в неописуемую дрожь!

— Ну же, профессор, летим! Скорее! — поторопила я её с широкой улыбкой.

[[image:/storage/reader-images/6bd366ada1d07b6f92b128c1bb735580897ee269.png]]

Напыщенная Диана, колкие фразы других девчонок, невезение — все эти мысли испарились.

Меня наполняло радостное предвкушение.

Я знала, что искупаюсь в лунном свете и стану ещё на шаг ближе к Чариот!

Холм Дорас оказался скромной возвышенностью, заросшей длинной спутанной травой и окружённой со всех сторон лесом. Честно, если бы я не знала, что это он, то приняла бы за поляну.

Лотта сказала, что вокруг самого подножия стоят тринадцать священных деревьев.

Наверху я обнаружила ещё одно кольцо, только на этот раз из больших горбатых валунов. И да, всё правильно, их тоже было тринадцать. В центре возвышалась необычная конструкция, состоящая из двух продолговатых камней, на которых перекладиной лежал третий.

— Ого, похоже на тории, — заключила я.

Сюси и Лотта озадаченно переглянулись.

— Тории?

— Ну да. Знаете, такие здоровенные штуки типа ворот на входе в дзиндзя.

— Дзиндзя?

— Ага. Это место, где японцы поклоняются своим богам… Ай, ладно, забейте. Лучше скажите, что это такое?

[[image:/storage/reader-images/8ebb5f56e6a1f4097cbbbdf97295fd8baf894267.png]]

— Камни Дорас. Символ этого холма. Профессор об этом рассказывала на занятии. Забыла? — усмехнулась Лотта.

— Это символ? Как по мне, обычные старые камни.

За тории обычно располагается храм, но эти булыжники никуда не ведут. Они просто торчат тут без дела.

Ах да, я упоминала, что больше на холме ничего не было? Ну, кроме камней и каких-то кустов с белыми цветами.

И зачем мы припёрлись сюда на ночь глядя? Где все захватывающие дух приключения? Меня надули! Требуют возврат!

Пока я бурчала про себя, Лотта ткнула пальцем куда-то вверх.

— Я же говорила, что мы будем купаться в свете луны? Это лучше делать на открытой местности, чтобы ничего не мешало, верно?

Я обернулась и увидела в вышине полную луну, окружённую сияющими звёздами.

Ого! Ладно, беру свои слова назад. Вид шикарный.

Такое чувство, будто стоит протянуть руку, и я соберу луну и звёзды с неба. Зуб даю!

— Холм Дорас был открыт триста лет назад. Считается, что именно здесь, под защитой тринадцати священных деревьев, феи коронуют своего монарха, — с суровым видом сказала профессор Финнелан.

Ух! Я и не заметила, как она подкралась.

— Коронуют? То есть здесь новый король восходит на престол? А как это происходит?

— Насколько мне известно, это было вашим домашним заданием. И вы сдали мне работу, в которой переписывали факты о короле фей.

— Что?! А-а, ну да… Кажется. Наверное.

Профессор глубоко вздохнула, а я смущённо улыбнулась, надеясь, что этим всё закончится.

Да с чего бы мне помнить обо всём этом?! Мне, между прочим, надо было переписать сорок страниц! Сорок! Если бы я ещё и вчитывалась, то точно ничего не успела бы!

— Если вам не хватает учебной литературы, я бы рекомендовала прочесть «Происхождение короля фей» за авторством Сифлы. Считается, что она была первой ведьмой, что установила контакт с королём фей и посетила его страну более трёхсот лет назад.

Кажется, что-то такое припоминаю. Ага, вроде бы было. Как же там… Священные деревья хранят мир и покой на холме Дорас… Да, точно! И у каждого своё предназначение.

Вы только посмотрите! Я всё помню! Да я же чёртов гений!

— Профессор Финнелан, если я правильно помню, Сифла единственная завоевала доверие короля фей, за что была удостоена честью стать стражем холма, — сказала Диана.

Мы не на уроке, а она всё равно тянет правую руку.

Профессор кивнула.

— Правильно. Дополню только, что не она одна, а вся её семья. Этот долг передаётся в их роду из поколения в поколение. Феи не любят чересчур любопытных людей, сующих нос не в свои дела, и лишь благодаря Сифлам им удаётся насладиться редкими мгновениями тишины и покоя на священном холме.

— Профессор, а нам точно стоило приходить сюда такой большой группой? — спросила Лотта, подняв руку.

Народ, мы не на уроке.

— Не переживайте. Вот уже много лет Луна Нова продлевает договор с Сифлами, согласно которому мы помогаем решать проблемы, возникающие на холме, а она разрешает нам раз в год приводить сюда учениц. Должна отметить, что, если бы мы ступили на холм без её разрешения или расшумелись бы, она наказала бы нас…

— Яху-у-у-у-у!

Вдруг оглушительный вопль заставил профессора сосредоточиться.

Мы посмотри наверх, хотя знали, кто там дерет горло.

— Аманда О`Нил! — рявкнула профессор, перекрикивая завывания. — Спускайтесь немедленно! Я же запретила вам летать на метле без разрешения!

— Да ладно вам, проф, не портите малину! Не могу же я держать метлу взаперти в такую прекрасную ночь!

Аманда крутанулась в воздухе, затем свесилась с метлы и исполнила кульбит. Она летала с мастерством заправского акробата.

— Не имеет значения! Спускайтесь сейчас же или будете наказаны!

— Тц, скукотища.

Аманда надулась и крайне неохотно начала снижаться, в конце концов приземлившись рядом с Констанцей и Ясминкой. В присутствии профессора мы не решились аплодировать, однако я признаю, что в небе она парит как птица. Да что там я, все так считают. Также она та ещё непоседа и просто обожает всякие шуточки, особенно когда она сама в воздухе, а ты на земле.

Вот такой человек эта Аманда О`Нил.

Мы думали, что инцидент исчерпан, однако профессор Финнелан обратила внимание на её подруг и вновь нахмурилась.

— Констанца Амалия, вам уже неоднократно напоминали, что возиться с механизмами запрещено школьными правилами! Ясминка Антоненко, уберите еду!

Профессор надрывалась, но Ясминка как ни в чём не бывало хрустела чипсами, а Констанца, машинный маньяк, собирала какое-то устройство так, что во все стороны летели искры. Ого, похоже на гранатомёт. Интересно, это оружие?

[[image:/storage/reader-images/21a07c72a30be6d4b425ef823356db3fec917f27.png]]

Окончательно выйдя из себя, профессор повернулась и уставилась на меня.

— Честное слово! Что вы, что эта троица! В вашем классе одни проблемные дети!

— А я-то тут при чём?

— Как это при чём? Вы обладаете настоящим талантом создавать проблемы! Прошу, хотя бы сегодня ведите себя тихо. Если вы рассердите фей, никакие жалобы не помогут вам избежать наказания… или исключения!

— Слушаю и повинуюсь.

Ну серьёзно, чего она вдруг в меня вцепилась?

Я бы обязательно спросила её об этом, но так не хотелось выслушивать нудные нравоучения.

Знаете, профессор, мне кажется, страж в первую очередь выскажет вам за крики.

— Сегодня особенная ночь. Дверь в страну фей открыть намного легче, чем обычно. Говорят, в их мир можно попасть, если в ночь полной луны обойти Камни Дорас девять раз, — произнесла Диана, строго глядя на меня.

— Ты так говоришь, будто это не весело, а опасно.

— Потому что это и есть опасно. Ты не слушала профессора? Феи не отличаются дружелюбием, особенно к непрошеным гостям.

Диана театральным жестом приложила руку ко лбу и вздохнула.

Вот это было уже презрение! Сама его суть!

— Если феи найдут тебя, то пленят и больше никогда не выпустят из своего мира. И тебе очень повезёт, если они просто пленят тебя. Я слышала, некоторые несчастные погибали, — продолжила Диана, холодно глядя на меня. — Ты, Акко, глупенькая. Так что будь осторожна, не броди вокруг и не теряйся.

— Даже я случайно не обойду эти камни девять раз!

— Посмотрим.

Она фыркнула и отвернулась, не собираясь продолжать разговор.

[[image:/storage/reader-images/55906a4fa118f8353997285ba1603d3f5ad3242a.png]]

— Как же она меня бесит!

Я стиснула кулаки, трясясь от злости.

Лотта легонько похлопала меня по спине.

— Как гласит народная мудрость, относись к другим так, как хочешь, чтобы они относились к тебе, — усмехнулась Сюси.

— Вот уж кому-кому, а не тебе точно об этом говорить!

— Ну-ну, не нужно ссориться. Давайте лучше погуляем. Я как раз взяла с собой травяной чай. Пусть луна отразится в наших чашках, — предложила Лотта, доставая чайник.

— Зачем? Это какой-то ритуал?

— Нет-нет! В двести сорок седьмом томе «Наступления ночи» есть сцена, в которой главная героиня Белль идёт на ночной пикник с графом Ланселотом. На самом деле он уже давно питал к ней чувства, просто никак не мог признаться. А тут автор так романтично описал его страсть в лунном свете!..

— Всё-всё-всё, я поняла! — поспешно перебила я.

Обычно Лотта спокойная, неконфликтная и очень послушная, но когда она начинает говорить о романе «Наступление ночи», то прямо преображается. Дай ей волю, и она будет болтать всю ночь.

— Ладно, давай попьём чаю. Ты с нами, Сюси?

— Я бы собрала немного листьев священных деревьев.

— Священных? А тебе не попадёт?

Я взглянула на профессора Финнелан. Фуф, кажется, не услышала.

— Нет, если не попадусь. Лекарства легко становятся ядами, а значит, в разных составах листья священных деревьев проявят разные эффекты.

— Бе. Только на мне не испытывай.

— Как получится, хе-хе-хе.

Сюси смеётся, только если замышляет что-то по-настоящему дьявольское. Надо бы повнимательнее с ней.

Эх, почему профессора сердятся только на меня? От Сюси, вон, тоже одни проблемы.

И тут издалека послышался крик:

— Профессор Финнелан!

По холму взбежала профессор Урсула. Она тяжело дышала. Видимо, бежала к нам всю дорогу.

— У меня ничего не получилось. Она поговорила со мной, но из хижины не вышла.

— Девочка всегда была застенчивой. Наверное, она боится незнакомцев, даже из Луна Новы.

— Что за девочка? — вмешалась я.

Профессор Урсула взглянула на профессора Финнелан и, дождавшись кивка, объяснила:

— Сифла.

— А? Страж холма?

— Да. Она живёт в хижине у подножия холма, но… — Профессор, хмурясь, скрестила руки на груди. — Предыдущая Сифла, её бабушка, умерла месяц назад, и девочка с тех пор живёт одна. Она унаследовала имя Сифлы, поэтому нам нужно обновить соглашение с ней, но она отказывается встречаться.

— Она совсем одна? У неё больше не осталось родных? — спросила Лотта.

Профессор покачала головой.

— Насколько мне известно, её мама умерла при родах. Сифле сейчас всего шесть лет.

— Шесть?! — вскрикнула я.

И она уже страж?! Да ещё живёт одна?!

— Да. И мы тоже переживаем за неё. Мы бы очень хотели встретиться с ней и поговорить, но…

— Здесь мы бессильны. Попробуем поговорить с ней ещё раз, когда будем улетать, и, если она снова откажется, навестим её потом. Но лучше не затягивать, иначе соглашение потеряет силу. Хорошо бы придумать что-нибудь, — сказала профессор Финнелан.

Профессор Урсула угрюмо опустила голову.

— Шесть лет! Представляете! Она же совсем маленькая! — восклицала я.

Мы с Лоттой и Сюси сидели около Камней Дорас и пили травяной чай.

— Я бы сразу убежала. Ну посудите сами, тут же настоящая глушь. Даже поболтать не с кем.

— Да, Акко, ты бы, наверное, убежала.

— На что ты намекаешь?

— Что ты только ешь, спишь и треплешь языком.

— И что? Так-то это основа жизни!

— Наверное, ей одиноко, — вздохнула Лотта. До сих пор она лишь смотрела на отражение луны в чашке, но тут вскинула голову. — Я росла без братьев и сестёр и всё свободное время читала, поэтому у меня было мало друзей. Конечно, я не скучала, потому что помогала родителям в магазинчике подержанных вещей, вместе с бабушкой разговаривала с духами, но иногда грустила от одиночества.

После таких слов я больше не могла сидеть на одном месте.

— Решено! Идём к ней!

— К кому? — удивилась Лотта.

— К Сифле, конечно!

— И всё снова закончится криками профессоров, — предупредила Сюси, искоса взглянув на меня.

Я усмехнулась.

— Так ведь она живёт у подножия холма, рядом со священными деревьями. Может, там даже пара листиков в траве отыщется.

Сюси дрогнула и навострила уши.

— Кроме того, если ты подружишься с Сифлой, она, может, разрешит собирать листья, и тебе не придётся делать всё тайком.

— Было бы неплохо.

— А то.

Отлично, Сюси со мной, осталось уговорить Лотту.

— Но профессор Финнелан сказала, что потом сама зайдёт к ней. Что если мы своим визитом лишь расстроим Сифлу?

— Да ладно тебе! Ей же всего шесть лет! Я на сто процентов уверена, что ей больше по душе играть с милыми ученицами, чем обсуждать всякие серьёзные вещи со страшной училкой!

— Это ты-то милая? — проворчала Сюси, но я не обратила на неё внимания.

Кроме того, если мы вытащим Сифлу наружу, то очень поможем профессорам. Ведь они, кажется, ну очень хотят встретиться с ней. И тогда она станут лучше ко мне относиться!

— Лотта, ты тоже беспокоишься о ней, правда? У нас осталось немного чая. Давайте пригласим её к нам. За это на нас точно не рассердятся! Наверное!

Я сказала «наверное» с очень уверенным видом, а Сюси и Лотта встревоженно переглянулись. Но я видела, что они не собираются возражать и, в общем-то, всеми руками за моё предложение.

— Итак, вперёд! Давайте скорее!

Я воодушевлённо взмахнула кулаками.

Мы идём к Сифле — ведьме, которая общается с королём фей.

Зуб даю, она научит меня паре-тройке крутых заклинаний!.. Но пусть это останется секретом между нами.

Всё-таки больше я переживаю о маленькой девочке, которая живёт в лесу одна-одинёшенька.

Да, именно так и никак иначе!

Мы скоренько спустились с холма, ступая по следам профессора Урсулы и добрались до хижины на опушке. Правда, я бы назвала это землянкой, а не хижиной — холмик чуть пониже профессора, посередине дверь.

Она что, живёт здесь?

Я подошла к двери и громко постучала.

— Привет! Я Ацуко Кагари, новенькая ученица из Луна Новы! Ты знаешь Сияющую Чариот? Она ведьма, и я обожаю и уважаю её! Она — мой кумир! Я увидела её в шесть лет, и она мне так понравилась, что я тоже захотела стать ведьмой! В шесть лет! Мне было столько же, сколько тебе сейчас! Я ещё мало что умею, но хочу когда-нибудь устроить такое же магическое представление, какое было у Чариот! Чтобы оно дарило надежду и пробуждало мечты! А у тебя есть какая-нибудь мечта?

— Акко, не голоси так, а то напугаешь её! — поспешила вмешаться Лотта.

— Думаешь? А мне кажется, надо представиться по всей форме.

— Тебе стоит подучить, что значит представляться, — пробормотала Сюси.

— Зачем? Я хочу стать как Чариот — это моя неотъемлемая часть. Как я могу представиться, не упомянув об этом?

— Дело твоё. А я лучше поброжу вокруг.

Сюси подошла к священному дереву неподалёку, присела у его корней и принялась подбирать опавшие листья, внимательно рассматривая их.

Теперь её и бульдозером с места не сдвинешь.

— Я пришла со своими подругами — Лоттой и Сюси! Сюси собирает зелья. Это её мания. Она вообще чудачка. Но она интересуется священными деревьями, так что, думаю, вам будет о чём поговорить. Хотя мне кажется, тебе больше понравится Лотта. Она умеет разговаривать с духами. А ещё у нас есть травяной чай. Выходи, поболтаем!

Выпалив всё это на одном дыхании, я отошла от двери.

Наступила тишина.

Ни звука в ответ. Её нет дома? Но профессор Урсула сказала, что она внутри.

Я склонила голову набок, прикидывая, что делать дальше.

И тут Лотта шагнула вперёд.

— М-м… Здравствуй, Сифла, меня зовут Лотта Янссон. Прошу прощения, что мы пришли без предупреждения. — Она заговорила в своём привычном вежливо-неуверенном стиле. — Как Акко и сказала, у нас есть чай, заваренный по рецепту из моей любимой книги. В нём ромашка, ягоды можжевельника, чабрец и один секретный ингредиент, а именно…

— Индиго? — прошептали из-за двери.

Лотта округлила глаза.

— Да, растение индиго! Но как ты узнала?

— Индиго обладает очищающими свойствами… Наибольшей силы он достигает в ночь полнолуния. По этому же рецепту Ланселот заварил чай для Белль в двести сорок седьмой томе «Наступления ночи», — быстро проговорила Сифла.

У неё был высокий и звонкий голос, точно колокольчик. Очень уверенный для шестилетней девочки.

Дверь приоткрылась, и в щёлку выглянула сама Сифла!

Я ринулась было к ней, но Лотта вовремя схватила меня за шиворот, покачала головой и одними губами сказала: «Рано».

— Значит, ты тоже любишь «Наступление ночи», Сифла?.. Я же могу звать тебя по имени, да?

— Да. Лотта, а у тебя какой любимый персонаж?

— Однозначно Артур! Мне так его жалко. Он такой милашка, так старается, а награды никакой. Этим он и привлекает.

— Понятно. А у меня — Колин. Конечно, он повеса, нарцисс и безумный учёный, но он очень рассудительный. А ещё мне нравится, как он в конце концов встаёт на сторону добра, хотя и не хочет.

— Ты права! Мы с тобой точно подружимся!

Я уже давно упустила нить разговора и просто переводила взгляд с Лотты на дверь и обратно.

Лотта, ты просто нечто. Стоило только речи зайти о книге, как они с Сифлой уже подруги.

— Спасибо. Я уже очень давно ни с кем так много не говорила.

— Так мы же не уходим. Не хочешь попить с нами чаю?

Дверь медленно открылась.

Нашим взорам наконец-то предстала Сифла.

Она была маленькой и хрупкой, с длинными пушистыми, точно сахарная вата, волосами цвета лунного серебра. Носила белоснежное платье, а поверх — накидку с капюшоном.

[[image:/storage/reader-images/cc22065edb3626289b6a1a1157431753503f89e7.png]]

Эта девочка вышла прямиком из сказки, точно вам говорю! На её фоне Диана будет страшной, как семь подвалов!

Но больше всего меня привлёк цвет её кожи — бледный-бледный, почти прозрачный. Казалось, Сифла может исчезнуть в любой момент. А вот глаза у неё покраснели и припухли, на щеках виднелись высохшие дорожки от слёз.

Да ведь она плакала! Неужели она ревела весь месяц с тех пор, как умерла её бабушка? Я даже представить не могу, как ей было одиноко.

Моё сердце сжалось.

Сифла, похоже, догадалась, о чём я думаю, потому что покачала головой и сказала:

— Я плакала не из-за бабушки. Нет, конечно, я грущу по ней, но…

— Тогда что случилось? Тебя кто-то обидел?

— Нет.

Девочка опустила голову, всхлипнула, потом тихо вздохнула и посмотрела на нас. Её губы предательски подрагивали.

— Мои друзья пропали.

— Друзья?

— Феорас и Алан. Она были со мной с рождения. Были моей семьёй. Но несколько часов назад они убежали и не вернулись. Такого ещё ни разу не было. — Сифла шмыгнула носом. — Я искала их, но так и не нашла. Акко, Лотта, вы поищете их?

— Что? Мы?

— Да. Если вы найдёте их, я обещаю поговорить с учителями из Луна Новы.

Мы с Лоттой переглянулись.

Сюси же как ни в чём не бывало продолжала собирать листья.

— М-м, давай ты для начала расскажешь про своих друзей. Как их там, Феорас и Алан? Они мальчики?

Сифла покачала головой.

— Кот.

— Что?

— Феорас — мой домашний кот.

— А Алан тоже?

— Нет, он собака. Но они дороги мне. Кроме них, у меня никого нет.

Сифла скривила губы, собираясь заплакать.

Но у неё есть я!

— Всё понятно! Я найду их! — заявила я, гордо выпятив грудь.

— Правда?

Глаза Сифлы засверкали.

Лотта вздрогнула и дёрнула меня за рукав.

— Акко, ты чего?

Но обратного пути не было.

Я выпятила грудь ещё сильнее и продолжила:

— Да не переживай. Смотри, как там светло. Вместе мы точно найдём их!

— Но это не означает, что мы можем просто…

— А мне тоже идти? — Сюси тяжело разогнулась и повернулась к нам.

Она явно не горела энтузиазмом.

— Конечно! Мы же всегда вместе, наши сердца бьются в унисон!

— Мы просто живём в одной комнате, — возразила Сюси, поджав губы.

Я подскочила к ней и приобняла за плечи.

— Да ладно тебе, Сюси. Бывает, что нам всем нужна помощь.

— Ты мне хоть раз помогала?

— Я твой подопытный кролик, вообще-то!

— Ага. Значит, ты разрешаешь экспериментировать на себе.

— А? Ну… Не…

Сюси жутко улыбнулась и показала мне раскрытую ладонь.

— Пять.

— Что пять?

— Разрешишь поставить на тебе пять опытов — так и быть, помогу.

[[image:/storage/reader-images/9d3bf9a53c47e8f941c21c2c3fd25827e1a01214.png]]

— Ну не, пять — это слишком много! И что-то раньше тебе разрешение не требовалось!

— Ах да, пообещай, что потом не будешь ныть и жаловаться.

— Гх... У-у-у…

Естественно, сразу я дать ответ не могла и задумалась.

Сюси уже кучу раз экспериментировала на мне. Однажды превратила волосы в растения и напоила зельем онемения, пока я спала. Потом у меня вырос лошадиный хвост и пробудилась ненормальная тяга к моркови. В третий раз она что-то сделала, и я могла разговаривать одними гласными… В общем, всего и не упомнить.

Нет, спасибо, я сыта этим по горло!

И я уже почти отказалось, но затем увидела, что Сифла смотрит на меня со слезами на глазах.

Да блин! Так нечестно!

— Ладно. Но только один опыт.

— Четыре.

— Два!

— …

— Ладно, уговорила, три! Но больше я не осилю!

— По рукам. И не забудь, ты обещала. Никаких отговорок.

— Ой, это всего лишь три опыта!

— Ловлю на слове.

Обычно сонные глаза Сюси сейчас сияли от предвкушения.

Ух! Ну за что мне всё это?

Она кивнула и отряхнула колени от приставших листьев, а затем с усмешкой резко повернулась к Сифле.

— Хорошо, помогу. Я Сюси Манбаваран. Приятно познакомиться, Сифла.

Девочка невольно отшатнулась в страхе.

— М-мне тоже очень приятно…

— И у меня к тебе будет просьба.

— Просьба? Какая?

— Если мы найдём твоих друзей, позволь мне собрать немного листьев бузины прямо с дерева.

— И всё?

Сифла расслабилась. Наверное, она думала, что тоже должна будет участвовать в опытах.

— Акко сказала, что ты собираешь зелья. А бузина отлично нейтрализуют яды… Теперь понятно, зачем она тебе нужна. Кроме того, бузина вообще обладает наибольшей силой среди остальных деревьев.

— Правда? — удивилась я.

Сифла кивнула и учительским тоном пояснила:

— Бузина считается символом жизни и смерти. Она идеально подходит для снятия проклятий. Это одно из самых важных деревьев в ведьмовском деле.

— Ого! Ты такая умная!

— Пусть она и страж холма, но ей всего шесть лет. На твоём месте, Акко, я бы немного постыдилась, — сказала Сюси, пожав плечами.

— Если вы найдёте Феораса и Алана, я дам вам что угодно и сколько угодно. Даже листья со священных деревьев, — пообещала Сифла.

— Ты сама щедрость, — усмехнулась Сюси.

— Мои друзья очень дороги мне. Прошу, найдите их.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

И тут слушавшая нас Лотта резко выдохнула.

— Ну вот опять, согласились, не думая, — проворчала она, но затем улыбнулась и протянула чайник Сифле. — Я оставлю его тебе на хранение, хорошо? А потом мы вернёмся и все вместе попьём чай.

— Хорошо. Спасибо.

Все выглядели довольными.

Я же склонила голову набок и усиленно задумалась.

Секундочку… Если Сифла так расщедрилась на подарок Сюси, то мне, получается, уже и не надо быть её подопытной? Верно же?

Я бросила взгляд на Сюси.

— Нет. Ты уже пообещала, — спокойно ответила она.

— Почему?!

— В этом вся суть переговоров. Если бы я сперва договорилась с Сифлой, то ты никогда не согласилась бы.

— Так ты всё подстроила!

— Какая разница. В любом случае ты моя подопытная.

— Гр-р-р-р-р-р!

Внезапно Сифла впервые за всё время рассмеялась.

Рада за неё, но мне вот совсем не смешно!

— Л-ладно, давайте к делу. Сифла, расскажи, что произошло перед тем, как твои друзья исчезли, — сказала Лотта.

Девочка резко замолкла, придя в себя, и приуныла.

— Это было несколько часов назад… — начала она.

Когда солнце зашло и полная луна появилась на небе, Сифла погрела Феорасу молоко. Её кот любил поесть и каждый вечер выжидающе сидел у миски.

Но сегодня…

Феорас не обратил на молоко ровным счётом никакого внимания. Вместо этого он скрёбся в дверь, просясь наружу, с такой силой, что Сифла подумала, будто у входа кто-то стои́т. Но стоило ей приоткрыть дверь, как кот шмыгнул в щель и помчался к вершине холма. Девочка даже не успела окликнуть его.

Свернувшийся в уголке Алан тоже вскочил и бросился следом за Феорасом.

Сифла в панике выбежала наружу, но было поздно. Мальчишки… Точнее, звери исчезли в ночи.

— Может, они убежали с холма? — предположила я.

— Нет, — уверенно ответила Сифла. — Я сразу поставила барьер. Как только они попытаются пересечь его, я узнаю.

— Хм…

Судя по всему, Феорас и Алан были крупнее обычных кошек и собак. Но на холме только камни и деревья, за ними сложно спрятаться. Уверена, кто-нибудь из учениц давно заметил бы их и попытался поиграть.

— Очевидно, первым делом нужно попробовать поисковое заклинание. Мы как раз недавно изучали его на уроке, — говорила Лотта.

— Лучше заклинание отслеживания запаха, — настаивала Сюси. — Хотя сегодня на холме много учениц Луна Новы, вряд ли оно поможет.

— А давайте прорастим здоровенную кошачью мяту! Больше холма Дорас!

Моё предложение все проигнорировали.

Эй, мята не зря называется кошачьей! Кошки от неё без ума!

Тут я заметила, что Сифла переминается с ноги на ногу.

— Что случилось? — спросила Лотта, заглянув ей в лицо.

Сифла немного поколебалась, но потом собралась с мыслями и выпалила:

— Возможно… они убежали в страну фей.

— В страну фей? — хором переспросили мы.

— Бабушка как-то рассказывала, что они не обычные кот и пёс. Я думаю, они феи, которые были с ней с самого детства. Она говорила, что я стану настоящей Сифлой, когда услышу, как они разговаривают, но… — Девочка грустно опустила взгляд. — Но я так и не научилась их понимать. Максимум догадывалась по поведению, чего они хотят. Скорее всего, я надоела им. Я обещала, что стану хорошим стражем холма, как бабушка, но я навсегда останусь позорищем, а не ведьмой…

Конец фразы заглушили судорожные всхлипы, но я смогла всё понять.

Может, Сифла и казалась иногда взрослой, но не стоило забывать, что она всего лишь шестилетний ребёнок… Стоп, не туда. Я очень хорошо понимала её, ведь Сифла находилась в том же положении, что и я.

Я не умею даже летать на метле, профессора постоянно кричат на меня, а стоит мне ошибиться, как по всему классу раздаются глумливые смешки. Я постоянно думаю, что ещё покажу им, но порой уныние овладевает даже мной.

Но вот какая штука… Любому хочется, чтобы рядом с ним находились верные друзья, которые всегда утешат и поддержат. Даже когда речь идёт о том, чтобы бросить вызов невозможному, и, если нужно, я стану таким другом!

— Так вперёд! — закричала я. — Мы отправимся в страну фей, найдём твоих друзей и спросим, что они на самом деле думают!

— Не получится, — меланхолично ответила Сифла. — Даже стражу холма запрещено посещать страну фей без разрешения короля. Нельзя открывать врата просто так, особенно когда мы точно не знаем, там мои друзья или нет. За это меня сместят с должности стража.

— Тогда я пойду вместо тебя!

— Что? — Сифла изумлённо уставилась на меня.

— Мне-то терять нечего! Подумаешь, рассердятся. Что ещё они мне сделают?

— Н-но это опасно! Там столько фей! Бабушка говорила, что некоторые из них очень страшные!

— Пускай! Мне всё равно! Главное, чтобы они не нашли меня, правильно?

Мне уже стыдно за то, что я надеялась выучить у Сифлы какие-нибудь крутые заклинания и потом поразить профессоров своей сообразительностью. Ну ничего, это уже в прошлом, а сейчас моя задача — помочь Сифле и вернуть ей уверенность в себе!

— Сифла, магия в верящем сердце! — воскликнула я, стукнув кулаком по груди. — Протяни руку — и твоя история начнётся! Не сдавайся ни перед чем! Я верю в тебя, и ты поверь в себя!

Она ничего не ответила, лишь округлила глаза от изумления.

— Поняла?

Девочка кивнула, поддавшись моему напору, и улыбнулась. Видимо, моя улыбка оказалась заразительной.

— Тогда вот, это тебе.

Она надела мне на руку браслет, сплетённый из тонких веточек.

— Что это?

— Талисман из ивовых прутиков. Смотри, у меня такой же.

Она показала запястье, на котором действительно красовался браслет, как две капли воды похожий на мой.

— Говорят, что в лунном свете ива усиляет магию. Думаю, он тебе пригодится. К тому же, так мы будем связаны, Акко.

Теперь Сифла говорила, как умудрённая опытом ведьма.

Я почувствовала себя немного увереннее

— Ладно, я в страну фей. Мигом найду этих кота и пса и вернусь! — пообещала я перед Камнями Дорас.

Как там, обойти их девять раз, верно?

Я вся горела энтузиазмом, а вот Лотта и Сюси выглядели мрачными.

— Но это очень опасно.

Лотта, как и всегда, боялась.

Сюси же попыталась запугать меня:

— Помнишь, что сказала Диана? Феи не прощают незваных гостей.

Ну да, звучит рискованно.

Я не знаю, что ждёт меня там, и никто меня не спасёт. Не хочу попасться профессорам и вылететь из школы или, что намного хуже, погибнуть в плену у фей. Но ещё больше — оставлять Сифлу грустной!

Не дождавшись моего ответа, подруги поняли, что спорить и переубеждать бессмысленно, и вздохнули. Зуб даю, они выиграли бы номинацию на самый тяжёлый вздох года, если бы существовала такая награда.

А затем они схватили меня за плечи — Лотта справа, а Сюси слева.

— Акко, ты не устаёшь удивлять меня.

— Зато с тобой никогда не соскучишься.

Я увидела их усталые улыбки и просияла.

— Вы со мной? Правда?

— Не хочу потерять своего подопытного кролика.

— Вряд ли ты справишься в одиночку, Акко.

— Спасибо! Я вас обожаю!

Я крепко обняла их.

— Гх!

— Акко, больно!

— Ой, простите!

Я поспешила разомкнуть объятия.

Лотта вдохнула и распрямилась.

— Но мы пойдём с тобой только на одном условии: никакого безрассудства.

— Не буду! Спасибо, Лотта!

— Не шуми ты так!

— Добром это не кончится…

Они хмуро переглянулись, но заглушить мою радость было не так-то просто.

Взяв их за руки, я воодушевлённо зашагала вперёд.

Один круг. Два. Три.

Мы шли очень медленно, чтобы не привлекать внимание учителей или глазастых подпевал Дианы. Иногда приходилось приседать и притворяться, будто мы что-то ищем на земле.

Четыре. Пять. Шесть.

Если спешить, они что-то заподозрят, поэтому мы время от времени останавливались, присаживались на траву, беззаботно болтали, но сами ползком, сантиметр за сантиметром, продвигались к цели.

Семь. Восемь. И вот…

— Вроде бы девять, да?

Я сглотнула, встала в полный рот и пристально уставилась на Камни Дорас.

Ну что, сейчас ударит молния? Послышатся леденящие кровь завывания и стоны? Разверзнется земля, и вылетит каменная крепость?

Я рассчитывала на что-то грандиозное, но нет! Ничего не произошло! Как так-то?!

— Мне кажется, или наползает туман? — проговорила Лотта и отшатнулась.

Правда? А мне кажется, ничего не изменилось… Хотя нет, так и есть. Всё вокруг стало каким-то расплывчатым. Другие ученицы как будто отдалились.

— Акко, там что-то есть.

— А?!

Сюси ткнула пальцем в два валуна.

Прямо между ними зияла дыра. Секунду назад её не было!

— Да! Это вход!

Я подскочила к ней и увидела длинную-длинную лестницу, ведущую куда-то вниз, в непроглядную темноту.

Хм, думаю, нам только один путь — туда.

— Акко, осторожнее!

— Не бойся, это просто лестница.

Меня наполнял не страх, а возбуждение.

Это же вход в страну фей! Кто бы мог подумать, что мы на самом деле найдём его!

Изрядно нервная Лотта выглянула из-за меня, а Сюси достала пузырёк и набрала немного белого тумана. М-м, она что, всё это время носила его с собой?

— Я иду. Лотта, Сюси, вы готовы?

— Да поздно уже поворачивать назад.

— Надеюсь, мы найдём хотя бы ядовитые грибы или растения.

— Уверена, их там полно! Это же страна фей!

Я зашагала по ступеням.

Коридор был узким, пришлось перестроиться гуськом. За мной следовала Лотта, а Сюси замыкала процессию.

[[image:/storage/reader-images/322d10ad5a20227f635c599ae9aa7d41df4ead95.png]]

Я надеялась дойти так до самого конца, но не получилось.

Чем глубже мы спускались, тем больше сгущался мрак. И в итоге…

— Ух, ничего не разобрать.

Даже мне стало не по себе.

К счастью, Лотта что-то пропела, и тьму разогнал мягкий зеленоватый свет. Обернувшись, я увидела у неё в руке фонарь. Лампочку заменял, понятное дело, дух.

Теперь я снова видела лица подруг, и это вернуло смелость.

— Ну вот, у нас есть свет, а значит, мы не споткнёмся и не упадём. Всё будет в порядке. Спасибо, Лотта!

— Будет? Точно будет?

Лотта до сих пор нервничала, но, думаю, и она немного приободрилась.

Я вновь начала спускаться по ступеням, вырубленным прямо в скале. Вокруг стоял туман. Иногда налетал ветерок, принося запахи сырой земли и прелых листьев и напоминая, что мы спустились очень глубоко.

Наконец лестница кончилась. Впереди лежал узкий коридор без ответвлений.

Мы осторожно двинулись дальше. Лотта пригнулась и спряталась за мной, а Сюси держалась стены. Хотя она, наверное, собирала мох или ещё что-нибудь. В такой момент, ага. Ну, у неё свои тараканы в голове.

Как бы там ни было, а туннель оказался неожиданно длинным. Мы шли, шли и шли, а конца всё не было. Но вот стены немного расступились, и мы взялись за руки.

Миновало ещё минут десять, как вдруг тишину разорвал чей-то пронзительный голос:

— Коронация начинается!

Туннель вывел нас в огромный зал, посреди которого собралась целая куча котов. Да не простых. Все они ходили на задних лапах… и носили одежду, совсем как люди.

— Ого, говорящие коты! — не сдержавшись, воскликнула я, когда заглянула за угол и увидела их. — Девчонки, смотрите! Они феи? Все они? Как думаете?

Наверное, не стоило так голосить, но я не могла сдержать возбуждение.

— Ш-ш-ш! Акко, тише! — прошипела Лотта, хотя у неё тоже сверкали глаза.

Мы принялись наблюдать за котами. Все они были покрыты зелёной, как мох, шерстью, а ростом… Ну, повыше своих простых сородичей, но пониже нас — где-то по грудь.

В центре толпы стоял кот с красной шляпой в лапах… руках. Он держал её высоко над головой, а остальные дико вопили и мяукали. Наконец гомон утих, кот положил шляпу себе на голову, а затем уселся на кресло с высокой спинкой, обитое красным бархатом.

— Да здравствует король! — грянул дружный крик.

Кот в шляпе довольно кивнул, опустил руку на подлокотник и неторопливо, величаво закинул ногу на ногу. К слову, он единственный носил обувь — тёмно-коричневые сапоги. Остальные коты были босыми.

— Ведёт себя как какая-то важная шишка, — буркнула я.

Лотта задумчиво склонила голову набок.

— Они же говорили, что это коронация. Значит, этот кот только что стал королём.

— Тогда он должен носить корону, а не шляпу, — возразила Сюси.

Вот, верно мыслишь!

Мы сидели на корточках и выглядывали из-за угла, постепенно высовываясь всё больше и больше, пока…

— Сюси, не толкайся!

— Тише, Акко, нас же заметят.

— Но Сюси сейчас… Уа-а-а-а!

Нарочно ли, случайно ли, но Сюси, высунувшись дальше, зацепила меня за ногу. Я изо всех сил старалась сохранить равновесие, но не смогла, со всего размаха грохнулась на пол и вскрикнула.

Зал тут же накрыла тишина.

Я не видела котов, но чуть ли не кожей чувствовала их взгляды.

Вот же блин… Дело дрянь.

Лотта торопливо помогла мне подняться, но было слишком поздно прятаться.

— Люди! — заверещал кто-то, нарушив молчание. И все сразу же принялись вопить:

— Откуда они взялись?!

— Хватайте их!

— Их трое! Кошмар!

Коты мигом опустились на все четыре лапы и с невероятным проворством бросились на нас.

— А-а-а-а-а!

Ладно, признаю, кричу я не очень тихо, зато мило.

Острые когти со свистом рассекли в воздух и практически впились мне в лицо…

— Стойте! Не трогайте их! — прозвучал властный голос.

Только готовившиеся напасть замерли, а те, кто уже прыгнул, ловко приземлились на лапы и поклонились коту в красной шляпе — именно он отдал приказ.

— Если вы их раните, они не смогут говорить. Подведите их ко мне.

— Слушаемся!

Коты снова поклонились, потом схватили нас за руки — они же просто коты, откуда такая силища?! — подтащили к креслу и толкнули в спины. Любое сопротивление было бессмысленно.

— Вы что… творите?.. — грозно начала я, но быстро стушевалась под взглядами десятков сверкающих серебряных глаз.

Ух, вот это уже по-настоящему страшно!

Лотта чуть ли не плакала, а Сюси укоряюще смотрела на меня, будто бы пытаясь сказать, что о таком она и предупреждала.

Эй! А я-то тут при чём? Это ты толкнула меня!

Бубня себе под нос, я посмотрела на кота в шляпе и решила первым делом извиниться:

— М-м-м… Прошу прощения, мы не хотели тревожить вас.

Кот внимательно осмотрел меня с ног до головы.

— Извинений мало, чтобы я отпустил вас с миром. Без разрешения в страну фей вход закрыт. Таков закон. И вы знали о нём, не так ли?

— Ну…

Пока я отчаянно пыталась придумать ответ, другой кот наклонился ко мне и, шевеля усами, принюхался.

— Чую магию. Так вы не просто люди, а?

— Что?! Ведьмы!

— Куда смотрит Сифла?! Говорил же, что нельзя доверять ребёнку!

— Казнить их! Повесить!

— Согласен! Мы не можем отпустить их! А ведьм так тем более!

— Казнить!

— Казнить!

Коты заводились всё сильнее, вскидывая кулаки в воздух и голося во всё горло.

Мы побледнели и задрожали от страха.

А-а-а! Что делать?! Они же убьют нас!

Главный кот с усмешкой вновь посмотрел на нас. Кстати, он до сих пор сидел в прежней позе — положив голову на руку, которой упёрся в подлокотник.

— Ну-ну, тише. Сегодня день скорби о почившем короле. Давайте обойдёмся без кровопролития, — величественно изрёк он. — Тем более, они ещё дети и не выглядят враждебными.

— Но они явились без приглашения!

— Наверняка что-то замышляют!

— Возможно. Но в этот день нас каждый год посещают юные ведьмы из Луна Новы. Полагаю, эти три девочки обежали холм совершенно случайно. Ведь так всё и было, правда?

Этот кот выглядел слишком самоуверенным, как будто мы никогда не осмелились бы возразить ему, и меня это жутко бесило.

[[image:/storage/reader-images/ca9a7d171657afc73f4d089acd8221076d47829f.png]]

Лотта уже почти закивала, но я успела первой покачать головой.

— Нет, не случайно. Мы здесь, потому что хотели попасть сюда.

— Акко, нет! Не нужно быть настолько честной!

— Нет, Лотта, я не хочу обманывать.

Заинтригованный кот провёл длинным когтем по упругим усам.

— Хо-хо, а ты не робкого десятка, барышня.

— Я не барышня, а Ацуко Кагари, недавно поступила в Луна Нову. Когда-нибудь я стану величайшей ведьмой, способной посоперничать с самой Сияющей Чариот! Так что запомните моё имя!

— Могла бы представиться нормально, — пробрюзжала Сюси.

Кот весело хохотнул.

— Я слышал о ней. Но ведь она инакомыслящая, да и исчезла бесследно. Говоришь, хочешь стать такой же, как она?

— Именно так! Я считаю, что Чариот — лучшая ведьма на свете!

Чем чаще я произносила это имя, тем храбрее становилась.

— Но сейчас это не важно. Лучше скажи, здесь есть кот по имени Феорас?

Толпа заволновалась. Я приготовилась к новой порции воплей, но кот на кресле поднял ладонь, требуя тишины, и спросил у меня:

— Ты его друг?

— Нет. Я даже не видела его ни разу, зато совсем недавно подружилась с его хозяйкой — Сифлой. Это она попросила нас прийти сюда и найти его.

— Ого… Сифла, значит… И зачем же?

— А затем, что ей, понятное дело, грустно одной. Бедняжка, она плакала навзрыд с тех самых пор, как Феорас сбежал.

— Сифла плакала? — удивился кот.

До сих пор он вёл себя невозмутимо, но теперь и сам, казалось, был готов расплакаться. Впрочем, он быстро взял себя в руки и коснулся подбородка.

— А ты…

— Говорила же, Ацуко. Но можно просто Акко.

— Хорошо, Акко. Получается, ты пришла сюда ради девочки, с которой только что познакомилась? Должно быть, друзьям с тобой нелегко.

— Мы привыкли, — вставила Сюси.

— Акко не виновата, мы сами решили пойти с ней, — добавила Лотта, запинаясь.

— Понятно.

— Ну так что? Ты знаешь его? Он здесь?

— Безусловно, он здесь. Позволь представить его, — беззаботно улыбнулся кот.

Я начала всерьёз злиться, но тут…

— Я и есть Феорас. Приятно познакомиться.

Ну, что-то такое я и предполагала.

— И нужно было устраивать весь этот цирк? Сказал бы сразу, — вздохнула я.

— Как ты смеешь дерзить королю?! — зашипел кто-то.

— Королю? — Я обернулась к толпе. — А, так вот для чего была вся эта коронация? Феорас взошёл на трон?

— Она ещё смеет столь фамильярно отзываться о Его Величестве!

— Ничего страшного, опустим формальности. Друзья Сифлы — важные гости, — сказал кот на кресле… то есть Феорас.

Только на этот раз ему не удалось успокоить подданных. Они заголосили, точно полоумные:

— Из-за этого все беды! Вы слишком балуете Сифлу!

— Как ты разговариваешь с королём?!

— Да он стал им пару минут назад! И даже не прошёл королевское испытание!

— Кроме него кандидатов нет, придурок!

— Ай! Чего дерёшься?! Вот тебе!

— За что?! Ты совсем спятил?!

— Ай-ай-ай! Не тяни меня!

Коты принялись мутузить друг друга, размахивая лапами, дёргая усами и хвостами.

Феорас глубоко вздохнул и поднялся с трона.

— Тишина! Я бы хотел поговорить с барышнями наедине. Прошу всех удалиться. Вы же благородный достойный народ, проявите уважение к почившему королю и ко мне. Пожалуйста, — сказал он, подмигнув и широко улыбнувшись.

Это была неприкрытая лесть, но она сработала.

Коты переглянулись и с огромной неохотой направились к туннелю. Не к тому, через который мы пришли, к другому. Перед выходом каждый счёл своим долгом обернуться и бросить на нас недовольный взгляд.

Наконец в огромном просторном зале остались только мы четверо.

— Отлично, теперь можно и спокойно поговорить, — выдохнул Феорас и сел обратно на трон. — Не бойтесь, я не причиню вам вреда.

— Как это всё понимать? Ты король? А Сифла знает?

— Сама любознательность и разудалость, да? — улыбнулся кот. — Понимаешь, этим утром наш король отошёл в лучший мир.

— Куда отошёл?

— Умер он, — подсказала Сюси.

— Какая ты умница. — Я подмигнула ей.

Сюси с отвращением передёрнулась.

— Наш король был очень старым, поэтому мы знали, что рано или поздно он умрёт. Но всё равно весть оказалась неожиданной, — продолжил Феорас. — Меня давно избрали преемником короля, поэтому я должен был присутствовать на погребении и коронации. Я убежал в страшной спешке и, видимо, напугал Сифлу.

— Значит, ты её не разлюбил?

— Что ты! Как можно! Я не разлюблю её, даже если эти земли превратятся в руины! Другой такой чудесной невинной девочки нет на всём белом свете. Находиться рядом с ней — настоящий дар небес!

— Простите… — проговорила Лотта. Ещё недавно она стояла, съёжившись, но теперь источала любопытство. — А вы случайно не кайт ши?

— Да, ты абсолютно права. Не будут же другие коты так одеваться.

Кайт ши? Кто это такие?

Хм, кажется, я где-то о них слышала.

Сюси заметила, как я ломаю голову, и прошептала:

— Это феи в облике котов. Про них говорилось в домашнем задании.

— А-а, ну да, точно.

Лотта тем временем вся порозовела от возбуждения.

— Ух ты, я так и знала! Никогда раньше не видела кайт ши!

— Не говори, что не видела. Это грубо. Всё-таки мы не животные из зоопарка.

— Ой, п-простите.

— Лично я не оскорбился, но многие из нашего рода — горячие головы. Я бы очень не хотел увидеть, как кто-то обижает столь очаровательную барышню.

И Феорас снова подмигнул.

Кот котом, но Лотта всё равно смущённо вспыхнула.

Какая банальщина. Меня сейчас стошнит от этой наигранности.

Хотя Лотту тоже можно понять. Уже сейчас Феорас галантно вёл себя и был одет с иголочки, а в человеческом облике к этому добавилась бы симпатичная внешность. Пожалуй, из всех парней, кого я знала, он единственный был достоин называться джентльменом.

Сюси же, наоборот, поморщилась.

— Он не в моём вкусе.

Её я тоже понимала.

[[image:/storage/reader-images/ca94a7b0feb50dd8c07370a3c43af8fc53c25e55.png]]

Я повернулась к Феорасу.

— Ну так что? Погребение и коронация закончены?

— Да. Только что я стал королём кайт ши.

— Значит, теперь ты можешь вернуться домой, к Сифле?

Феорас покачал головой.

— Не могу. Вы слышали сами, я должен пройти испытание.

— Испытание?

— Верно. Только после него я буду полноправным королём фей и властителем холма Дорас, а также… — Феорас сделал длинную паузу. — А также сведу счёты с Аланом, моим заклятым врагом.

— На холме Дорас живут самые разные феи. Мы, кайт ши, и псы ку ши — два наиболее сильных и многочисленных племени. Нашим спорам за право восседать на троне нет конца и края.

Феорас говорил и вёл себя так, будто стоит на сцене и обращается к полному зрителей залу. Хотя на самом деле смотрел в голую каменную стену. Любит же он изображать из себя актёра.

— Три года назад Алан стал королём ку ши, так что с тех пор мы с ним соперники. Мы несём ответственность за наши народы.

— И как вы только уживались? — спросила Сюси.

Феорас глубоко вздохнул.

— У нас не было иного выхода. Сифла очень грустит, когда мы дерёмся.

— Тогда почему ты ещё здесь, а не с ней? Если бы она услышала все эти ваши разговоры о драках и заклятых врагах, то расстроилась бы.

— Увы, такова правда, — сказал Феорас, качая головой. — Уже много поколений новые короли кайт ши и ку ши проходят испытание, которое призвано определить, кто из кандидатов достоин занять трон короля всех фей.

— И что это за испытание?

— Не имею ни малейшего представления. Ни в одной книге нет записей о нём. Я спрашивал своего предшественника, но и он отказался говорить. Должно быть, решил скрыть свои промахи и неудачи, — фыркнул кот.

— А, так он был из ку ши?

— Нет, не совсем… — Феорас замялся. — В общем, кто пройдёт испытание, тот и будет королём всех фей. Я или Алан — разницы нет. Главное, что конфликт между кайт ши и ку ши закончится. Мы делаем это ради Сифлы.

Что? А вот это я уже не поняла. Сомневаюсь, что Сифла была бы рада вашим разборкам.

— Многие феи не признают новую Сифлу, считают, что она ещё слишком юна. Став королём, я обрету власть и авторитет, и всем феям холма придётся почитать меня. Я призна́ю её нашим новым защитником, и тогда им придется тоже признать её.

А, ясно. Значит, он и правда переживает за неё.

— Сифла — хорошая ведьма. А если бы она ещё и Аланом не восторгалась, то была бы вообще идеальной, — закончил Феорас.

— Ты просто ревнуешь.

Я чуть было не закатила глаза.

Кот зашипел и выпустил когти.

— Намекаешь, что я веду себя как ребёнок?! Да будет тебе известно, я бы не говорил этого, если бы Алан был достоин трона!

— Почему ты ненавидишь его? — спросила Сюси.

Феорас поморщился. Видимо, даже думать о сопернике не хотел.

— Мир ещё не видел такого лентяя. Он постоянно выдумывает предлоги, чтобы ничего не делать. Когда миска с водой пустеет, к Сифле всегда иду я. И это я намекнул ей, что капуста для нас — страшный яд! Мне пришлось сделать это, потому что Алан не захотел! Но при этом укрывает Сифлу одеялом он. Видите ли, это его обязанность! Как же! А что хуже всего, он постоянно смеётся надо мной! Мол, я слишком мал для этого!..

— Воу-воу, не кипятись. Неужели ты с ним на ножах из-за такого?

— Я просто хочу исполнить свой королевский долг!

Правда? Что-то не верится.

Я с подозрением взглянула на Феораса, он опомнился и неловко кашлянул.

— В общем, вот. Я вернусь к Сифле, когда всё уляжется, но не раньше.

— Ну нет, так не пойдёт, — возразила я, надувшись. — Сифла сказала, что вы оба её друзья. И если вы придёте к ней, рыча друг на друга, лучше вообще не приходите.

— Возможно, так и будет, барышня, — согласился Феорас.

Я стиснула кулаки и уже хотела вспылить, но кот театрально покачал головой.

— Я должен стать королём всех фей, чтобы защитить Сифлу и холм.

— Но ты уже король кайт ши. В твоей власти помириться с ку ши.

— Боюсь, это не так-то просто. Никому не хочется терять достоинство.

Я почти услышала, как он добавил про себя: «Впрочем, тебе не понять».

О да, узнаю это высокомерие. Терпеть его не могу.

Когда я только поступила в Луна Нову, Диана именно так взглянула на меня и заявила, что Сияющая Шариот — это позор мира магии. Потом и остальные начали смотреть на меня с такими лицами, а, когда я рассказывала, что поступила в школу, чтобы пойти по стопам Шариот, презрительно фыркали.

«Ах ты бедненькая маленькая глупышка. Ты ничего не понимаешь», — говорили они.

И такими были все, кроме Лотты и Сюси.

Несправедливо. Ужасно несправедливо! Это они ничего не понимают! Волшебное шоу Шариот подарило мне мечту и пробудило надежду, заставило всех зрителей улыбаться шире и веселее. Вот что важно. А не то, отступила ли Шариот от норм и правил или что я похожа на неё.

Сифла тоже не обращает внимания на мелочи. Для неё на первом месте стоит дружба с Феорасом и Аланом.

— Значит, ваше достоинство важнее чувств Сифлы?

Феорас скривился.

Кажется, я наступила на больное место.

— Я же не собираюсь никого убивать. Я просто хочу показать, что холмом правят кайт ши. Этого будет достаточно. Таково давнее желание нашего народа, — упрямо сказал он.

Беда. Мы не можем вернуться без Феораса и передать Сифле его слова. И как быть? Что мне нужно сказать, чтобы остановить его? У-у-у, ни одной идеи! Плохо-плохо-плохо!..

— Ау-у-у-у-у-у!

И тут вдалеке послышался вой, подозрительно напоминающий волчий, а не собачий.

Мы дружно вздрогнули.

— А вот и проклятые ку ши, — пробормотал Феорас и уже громче обратился к нам. — Идите за мной. Пока я рядом, другие феи вас не тронут.

— Хорошо, только не дерись с Аланом.

— Мой тебе совет, барышня: в присутствии ку ши держи свой ротик на замке, иначе тебе не поздоровится.

— Почему?

— Ку ши агрессивнее, чем мы. Кроме того, мой народ с нетерпением ждал этого дня. Им не понравится, если вы вмешаетесь. Не думайте, что раз я джентльмен, то и остальные такие же.

А ты знаешь, что настоящие джентльмены ведут себя скромно?

Хотя, наверное, стоит прислушаться к его словам. Всё-таки кайт ши разорвали бы нас на части, если бы Феорас не вмешался.

Не дождавшись возражений, Феорас довольно кивнул.

— Молодец. Вот так и молчи. Не люблю, когда милые маленькие барышни плачут.

— Сколько раз тебе говорить, что я Акко, а не барышня? — пробурчала я просто для того, чтобы оставить последнее слово за собой.

Этот тип смеет угрожать мне и при этом называет себя джентльменом! Нет, каков наглец, а!

Следуя за Феорасом, мы миновали подземный коридор и наконец-то выбрались наружу.

— Что? Как?! — изумилась я.

Перед нами был… холм Дорас. Та же зелёная трава, те же Камни Дорас, круг обветренных валунов, кольцо священных деревьев и лес за ними. На ночном небе перемигивались звёзды и сияла полная луна.

На мгновение я подумала, будто мы вернулись на поверхность, но потом присмотрелась и заметила, что звёзды здесь намного дальше, а луна тускловатая, грустная и одинокая, хотя и очень красивая.

— Опаздываете, Ваше Величество!

Коты с нетерпением ждали Феораса. Напротив них стояла группа очень высоких прямоходящих псов — ку ши.

— Они так и рвутся в бой!

— На этот раз мы решим всё раз и навсегда!

— Пусть увидят, какой у нас сильный король!

Отовсюду раздавались воинственные крики. Эх, утихомирить их будет непросто.

Внезапно Лотта указала на ку ши и воскликнула:

— Акко, смотри!

— А? Что? В чём дело?

— О-о… И что они там делают?

Сюси прищурилась, глядя в ту же сторону, куда указывала Лотта.

Я повернулась к ку ши и заметила среди них знакомые лица.

— Какого чёрта?!

Аманда, Констанца и Ясминка висели привязанными к брёвнам.

— Ох, чую я, добром это не кончится, — пробормотала Сюси.

— Они тоже замышляют что-то?

— М-м, вряд ли…

Феорас выступил вперёд.

— Что вы с ними делаете?

— А сам не видишь? Поймали нас и связали, прикинь! — крикнула Аманда.

— Молчать!

— Ай! Ай-ай-ай! Больно же!

Страж потянул за верёвку, и Аманда скривилась. Думаю, ясно, что досталось ей неслабо.

Ясминка… как-то уговорила одного ку ши покормить её? Понятия не имею, как она приручила его. Но что важнее, даже в такой ситуации она не рассталась со своими вкусняшками. Уж насколько я горжусь своей выдержкой, а у неё вообще нервы из стали.

Констанца же осталась без своих железок и хмурилась. А может, и не хмурилась. У неё небогатая мимика, так что поди пойми её.

[[image:/storage/reader-images/eacea4f77927193a2781d008a7df6ce9e683e299.png]]

— Констанца, ты как, не ранена?

Она не ответила, лишь сжала губы в прямую линию и уставилась куда-то вперёд. Видимо, с ней всё в порядке.

Тут Аманда заметила меня и принялась сыпать ругательствами.

— Это всё из-за тебя, Акко!

— С чего бы?

— Так мы ж заметили, что вы как-то странно себя ведёте, проследили за вами, подслушали разговор с Сифлой и обошли Камни Дорас несколько раз. Верно я говорю?

— Именно так. Правда, Констанца?

— …

— Да ладно?! — опешила я и взглянула на подруг. — Вы их видели?

Лотта и Сюси дружно замотали головами.

Ну, неудивительно. В этом вся Аманда. Не зря же она постоянно проникает через охранную систему Луна Новы и ворует сокровища. А что до остальных… Констанца молчит как статуя, да и Ясминка ничего не делает, только постоянно жует. Вот они и не шумели.

Но всё-таки! Как так вышло, что мы вообще их не засекли?!

— Мы мигом смекнули, что вы нашли приключение на свои задницы, поэтому решили не оставаться в стороне и тоже повеселиться. Но стоило нам на мгновение отвернуться, как вы словно сквозь землю провалились. Пришлось и нам обойти Камни Дорас девять раз. Появилась лестница, мы спустились по ней, но нашли не вас, а компашку Фида. Они-то нас и сцапали, — сердито хмурясь, рассказала свою историю Аманда.

— Должно быть, они обошли камни в другом направлении, — пояснил Феорас, выглядя при этом весьма удивлённым. Наверное, он и представить не мог, что сегодня в их страну нагрянет толпа незваных ведьм. — Если огибать их по часовой стрелке, то лестница приведёт к нам, а если против, то к ку ши.

— Серьёзно? — Аманда округлила глаза. — Просто мы летели на мётлах и не особо следили за направлением.

— На мётлах?! Повезло, что профессора не заметили вас, а то влетело бы вам по первое число.

— Хе, я тебе не какая-то там старая кляча. Меня ещё увидеть надо!

Вот хвастунья. Момент бы подходящий выбрала, что ли…

— Феорас, мы раскусили твой замысел, — крикнул страж Аманды, сделав шаг вперёд. — Ты хотел преодолеть испытание с помощью ведьм, но мы поймали твоих шпионов. Стыд и позор!

— Не хочется вас расстраивать, но я не имею ничего общего с этими девушками.

— Не лги! Рядом с тобой стоят ведьмы! — взбешённо прорычал ку ши.

— Ну, да, но… Ох, сколько проблем… — устало вздохнул Феорас.

Я внимательно осмотрела ку ши. Их длинная лоснящаяся шерсть была такой же зелёной, как и у кайт ши, но благодаря высокому росту ку ши выглядели внушительнее, да и их большие острые клыки вызывали опасение. В общем, звериная натура так и пёрла из них, даром что феи-псы тоже носили одежду.

Как же нам повезло попасть к котам.

— Феорас, этот выскочка и есть Алан?

— Нет. Видишь вон того лежебоку в задних рядах? В мантии. Это Алан.

Феорас махнул головой в сторону сонного ку ши, который был заметно крупнее сородичей. Он единственный носил алую мантию, и я без подсказок догадалась, что это регалия, как шляпа у кайт ши.

В отличие от своего соперника, Алан совершенно не обладал королевским величием. Он с трудом сдерживал зевоту и не прислушивался к разговору.

— Это он? Шутишь, что ли?

— Понимаю, я бы и сам так отреагировал. Алан совершенно не похож на короля. Он слишком ленив! Ему даже разговаривать неохота! Но стоит отдать должное, он обладает отменным чутьём и при желании способен невероятно проворно двигаться и высоко прыгать. Думаю, он прихлопнул бы вас в мгновение ока.

— Хватит запугивать нас.

— Но это правда, — ответил Феорас, вышел вперёд и громко обратился к сопернику. — Алан, час пробил!

Алан широко зевнул в ответ, нисколько не напрягаясь.

— Ты короновался, Феорас? Поздравляю.

— Полагаю, я должен поблагодарить тебя. Теперь мы официально заклятые враги.

— А ты всё такой же… Как бы это сказать… Такой же… энергичный, как и всегда.

— Не строй из себя непричастного. Ты пришёл сюда за тем же, за чем и я. Нас ждёт священное испытание.

— Не-не, я никуда не приходил. Меня привели.

Похоже, Алан устал стоять и улёгся. Приглядевшись, я заметила под ним салазки, которые тянул другой ку ши.

Погодите, то есть его на самом деле привезли?

Ну и лентяй!

[[image:/storage/reader-images/2dbabf54290b1b64aa497cff8c7076eceb0279ae.png]]

Я напрочь забыла о предупреждении Феораса и выскочила вперёд.

— Алан, если ты не хочешь сражаться, не делай этого! Послушай! Давай ты вместе с нами вернёшься к Сифле, а?

Алан медленно-медленно поднял веки.

— Ты Акко?

— Да. Я подруга Сифлы и пришла сюда за вами обоими.

— Угу, эти ведьмы рассказывали. Странная ты. Ну, в смысле, что это ведь не твоя головная боль. Я бы никогда не согласился на такое. Это же куча работы.

И ведь не притворяется ни разу. Он серьёзно говорит так, будто это его не касается!

— Я очень не хочу, чтобы Сифла плакала, и я бы с радостью вернулся домой…

— Так давай!

— Но меня не отпустят. Не хочу, чтобы на меня кричали. Это так утомительно.

А? Чего?..

Какая безответственность!

Феорас поморщился.

— И так всегда. Не пытайся, Акко, ты его не переубедишь. Наша битва неизбежна.

— Нет! Вы только расстроите Сифлу! Вы не можете так с ней поступить!

Я даже ногой топнула для пущего эффекта, но Феорас проигнорировал меня.

Алан приподнялся на локте.

— Слушай, а давай ты пройдёшь испытание с нами? Как тебе такое?

— В смысле?

— Алан, ты себя хоть слышишь? — резко крикнул Феорас.

Алан широко зевнул.

— А что такого? Нигде не написано, что испытание только для народов ши. Почивший король тоже ни о чём таком не упоминал.

— Не занудствуй! Попробуй включить голову! Это же очевидно!

— Что очевидно, каждый решает для себя сам, — парировал Алан. — Ты стремишься покончить со всем, юную ведьму это не устраивает, мне же просто не хочется ничего делать. Вот и пусть она станет королевой фей. Она прикажет нам прекратить, и мы преспокойно вернёмся домой к Сифле.

Так, секунду. Мне это сейчас послышалось?

Челюсть упала на пол, и я не подобрала бы её даже при всём желании.

К слову, и кайт ши, и ку ши ошеломлённо смотрели на Алана. Наконец-то они хоть в чём-то были солидарны.

— Как вам мой план? Все останутся в выигрыше. Здорово я придумал, правда?

— Да тебе просто лень шевелиться!

— Ты прав. Я всегда об этом говорил.

Феорас заскрежетал зубами.

— Как я ненавижу эту твою черту!

— Ну а я не испытываю отвращения к твоей энергичности. Хотя иногда с тобой очень непросто совладать, — лениво ответил Алан, отведя взгляд от пылающих глаз соперника.

Знаете, я начинаю понимать Феораса. Алан слишком инертный.

Тут Сюси подняла руку, прося слова.

— Значит, вы трое — Феорас, Алан и Акко — пройдёте испытание, и кто-то из вас станет королем фей?

— Именно так. Ну что? Звучит весело, правда?

— Я согласна!

Эй, это не я! Это Аманда!

— Акко, не тупи, соглашайся! А то я вместо тебя пойду!

— Что?.. Ты это серьёзно?!

— Ещё бы!.. Да блин, развяжи уже меня! Я ж даже пошевелиться не могу!

Вырываясь, она прицельно пнула охранника, но мои мысли заняты другим.

Я могу стать королевой фей? По-настоящему?

Это… Это же… Так захватывает дух!

— Итак, юная ведьма, твоё слово. Принимаешь вызов? — насмешливо спросил Алан.

Он только притворялся дремлющим, но на самом деле видел меня насквозь.

— Я Ацуко, Ацуко Кагари, — представилась я, закатывая рукава. — И да! Я принимаю вызов!

— Что? Акко, погоди! — воскликнула Лотта.

— Я так и знала, — вздохнула Сюси, обречённо опустив плечи.

Я же воздела указательный палец и продолжила:

— Но при одном условии. Лотта и Сюси будут со мной в одной команде. Мы идём одним комплектом, наши сердца бьются в унисон!

— Что?!

— Я уже устала повторять, что мы просто живём в одной комнате.

— Как пожелаешь, — кивнул Алан. — Если не возражаешь, пленницы тоже могут присоединиться к тебе.

— А мы и так участвовали бы! Заткнуться и смотреть? Ха, вот ещё! Я права, девочки? — Аманда обернулась к подругам, ища одобрения.

Ясминка по-прежнему ела какую-то сладость, а Констанца хмурилась.

— Видите!

Но Аманда уверенно выпятила грудь.

Ух… Она точно этого хочет?

— Мне нравится твой задор. Ну, желаю успеха. В конце концов, вы сможете вернуться во внешний мир только в том случае, если займёте королевский трон, — засмеялся Алан.

— Мы покажем, на что способны! — уверенно кивнула я.

— Значит, решено.

— Весело вам, да? А разгребать всё придётся мне, как и всегда, — прорычал Феорас и посмотрел на Алана. — Король может быть только один! С чего ты взял, что они могут выступать командой? Испытание на то и испытание, чтобы проверить на прочность свои силы!..

— Да-да-да, я всё понял, — перебил Алан. — Хочешь один — флаг тебе в руки. Но другим указывать не надо.

— Пф, да пожалуйста! Но раз уж ты решил участвовать, никаких лёгких путей!

— Не переживай, я не подведу, — ответил Алан и зевнул.

— А ну проснись! — Феорас совсем забыл о том, что собирался сохранять хладнокровие, и затопал ногами.

Кайт ши ошеломлённо смотрели на своего короля. Ку ши тоже невесело усмехались и утомлённо вздыхали, бросая сокрушённые взгляды на Алана. Я практически слышала, как они думают: «Снова он выкинул какой-то фокус».

Феорас подскочил к салазкам, вырвал верёвку у ку ши и потянул крупного Алана к Камням Дорас. Только на вершине холма он успокоился настолько, чтобы вернуть королевское величие, и обратился к собравшимся:

— Да начнётся испытание! Остаться могут только участники, всех остальных попрошу удалиться! Вы узнаете результат по завершении!

Алан удивлённо приподнял брови, но затем улыбнулся и добродушно проворчал:

— И откуда в тебе вся эта энергия?

Стоя перед Камнями Дорас, Феорас скрестил руки на груди и бесстрастно посмотрел на меня.

— Значит, ты настроена серьёзно?

— Конечно! Серьезнее некуда!

Я хотела засмеяться, но вовремя сдержалась. Нужно вести себя прилично, а то снова придётся выслушивать нотации.

Но блин! Это же борьба за трон! И я участвую в ней! Здорово же! Если у меня всё получится, я стану первой королевой-ведьмой в истории!

Я вообразила, как стою в тяжёлой мантии, с короной на голове, а профессор Финнелан, Диана и остальные преклоняют передо мной колени.

Хе-хе-хе!

— У тебя все мысли на лбу написаны, — шепнула Аманда. — Не забывай про нас.

— Д-да!

Видя наш настрой, Феорас глубоко вздохнул, повернулся к Алану, увидел, как тот чуть ли не храпит на салазках, пнул его в спину и, натолкнувшись на недоумённый взгляд, спросил:

— Ну и?

— Что?

— В чём подвох? Да, ты никчёмный лентяй, цель твоей жизни — создавать проблемы, но ты не глуп и никогда ничего не предлагаешь просто так.

Алан усмехнулся, слегка изогнув губы.

— Ты слишком хорошего мнения обо мне… Хотел бы я сказать, но тебя не проведёшь. Точнее, ты довольно хорошо знаешь меня.

— Смею уверить, не по своей воле.

— Ведьмы, выслушаете меня? — обратился к нам Алан, впервые отбросив сонливость. — Если в двух словах, я терпеть не могу напрягаться…

Угу, мы заметили.

— …Поэтому я подумал заручиться вашей помощью.

М? Помощью? Разве мы не собирались состязаться?

— Прямо я попросить вас не мог, иначе кайт ши и ку ши были бы против. Пришлось схитрить и обставить всё это как соперничество.

— Что?!

— Ну, сама подумай. За последние триста лет никто не прошёл испытание. Сами мы ни за что не справились бы, верно?

— Даже так?.. И где твоя королевская гордость?

— Ради неё я напрягаться не хочу.

— С-секундочку, — вмешалась я. — Что ты сказал? Никто не прошёл? Как это понимать?

— Записям первого короля фей уже три сотни лет. Если верить им, в тот период правления не было войн и конфликтов, но с тех пор никому не удалось пройти испытание и стать преемником первого короля.

— А?!

— Значит, нас будут ждать трудности. Мне ни за что не понять, как преодолеть их.

— Так ты и должен понять, чтобы стать королём!

— Ты прав, но нет, у меня не получится.

— Тогда сойди с дистанции и отдай победу мне!

— Этого я тоже не могу позволить.

Феорас и Алан продолжали спорить… Хотя это и спором трудно было назвать — один кричал, а другой вяло отмахивался. Нам же оставалось наблюдать за происходящим.

— Ты слишком упрям, — хмыкнул Алан, скрестив руки на груди. — Давай сперва попытаемся пройти испытание, а уже потом будем решать, кто станет королём. Я бы, может, и уступил тебе, но не хочу, чтобы кайт ши и ку ши оставались на ножах. Затем-то я и явился на испытание.

— Я не буду ни с кем сотрудничать!

— Да-да, конечно, Феорас, ты сам по себе. А вот я примкну к ведьмам. Так будет проще.

Не веря своим ушам, я уставилась на Алана. Ну и лентяй!

— На самом деле, мне всё равно, стану я королём или нет. Но вот тебе на троне точно не место. Я собираюсь помешать тебе.

— Довольно. Начнём. Вот, выпейте.

На небольшом каменном столе перед Камнями Дорас стоял кувшин, до краёв наполненный розоватой жидкостью. Э-э, он всегда там был? Что-то я его раньше не замечала.

— Что это?

— Особое зелье. Состоит из листьев всех священных деревьев, прокипячённых в святой воде. Говорят, оно содержит силу короля фей, — объяснил Феорас, разливая содержимое кувшина по стаканчикам.

Он так ловко это делал, что я сразу поняла — Феорас отлично умел ухаживать за другими.

Я взяла стакан и понюхала зелье. Хм, интересно. Пахнет так, будто туда намешали самых различных специй… Нет, беру свои слова назад! Это не интересно, а как минимум странно!

— Оно вкусное?

— Откуда мне знать? Оно осталось после первого короля фей. Я и сам впервые вижу его.

— То есть ему больше трёхсот лет? Бе! Ты уверен, что оно не протухло?

Я зажала нос и отодвинула зелье как можно дальше.

Феорас устало вздохнул.

— Ну и любопытная же ты. Не переживай, ты явно не голубых кровей, так что желудок не расстроится. Пей уже.

— Обязательно было говорить так?!

Ты же строишь из себя рыцаря и джентльмена, не? Извини, но плохо стараешься, твоя истинная натура так и прет изо всех щелей!

Убедившись, что стаканов хватило всем, Феорас упёр руку в пояс.

— Готовы? Ну, залпом!

По его команде мы проглотили сомнительное зелье.

Ух, какое горькое! И склизкое! Наверное, листья кипятили слишком долго. А ещё… оно не просто неприятное, а мерзкое!

— Бгх!

Я прикрыла рот рукой.

Наверное, не стоило пить его в один присест, потому что мир вокруг меня закружился, мысли спутались, сознание отключилось.

Сжимая пустой стакан, я упала.

— Ты как? В порядке? — спросил кто-то.

Я открыла глаза.

Вокруг стояла кромешная тьма, в которой слышался шёпот. Говорила явно женщина, причём она то и дело всхлипывала.

Я пошарила вокруг, осмотрелась, заметила тусклое пятно и, прищурившись, разглядела девушку с длинными серебристыми волосами — мою ровесницу.

Сифла?

М-м, наверное, всё-таки нет. Сифле сейчас всего шесть лет, а эта девушка явно старше. Хотя они очень похожи. Я бы сказала, что это взрослая версия Сифлы — зрелая и очень красивая, глаз не оторвать.

На её коленях лежал кот. Он громко мяукал от боли. Девушка нежно гладила его голове, пытаясь успокоить.

Наконец она перестала плакать и спросила:

— Вы с ним подрались, да?

Она положила руку на макушку лежащего рядом большого пса. Тот, слабо дыша, закрыл глаза — я заметила, что левое веко пересекает шрам.

— Я позабочусь о вас. Но обещайте, что больше никогда не будете драться.

Чувствуя мягкое тепло человеческой ладони, кот перестал топорщить усы, а пёс — скалиться.

Девушка улыбнулась милосердно, точно ангел.

— Если вы собираетесь быть вместе, лучше дружить, чем махать кулаками, правда? — грустно спросила она.

Кот и пёс молча прижались к ней.

[[image:/storage/reader-images/cfbe714e6ee634e98d2e5acae8e99110a8c83140.png]]

Я смотрела на них, позабыв обо всём.

Как вдруг раздался крик:

— Акко! Акко!

Я почувствовала, что меня трясут за плечи, и снова открыла глаза.

А? Что?

Надо мной склонилась красивая девушка… А, нет, всего лишь Сюси.

— Акко, у тебя точно стальные нервы. Заснула прямо посреди испытания.

— Ты видела это?

— Видела что? — удивилась Сюси.

Как это «что»? Таинственную девушку, похожую на Сифлу. Неужели мне всё приснилось?

Я села и заметила, что браслет-талисман тускло мерцает. Интересно, почему?

— Акко, ты единственная не просыпалась. Я не знала, что делать, — выдохнула Лотта, уронив плечи.

— То есть вырубились все?

— Да, но лишь на мгновение. А вот ты прямо отключилась, — насмешливо хмыкнула Аманда.

Из-за неё вышла Ясминка и протянула мне посыпанный сахаром пончик.

— Хочешь?

— Зачем?

— Сладкое помогает от слабости.

— А, да, спасибо…

Я съела сладкий вкусный пончик, и в голове прояснилось, словно по волшебству.

Наконец я нашла в себе силы осмотреться.

Не изменилось решительным счётом ничего, только Феорас хмуро смотрел на стол.

— Кажется, испытание началось, — усмехнулась Аманда и ткнула в него пальцем.

Я заглянула кайт ши через плечо и увидела на поверхности стола слабо светящиеся символы. Ого, минуту назад их здесь не было.

Это луническая письменность. Здесь написано… А что здесь написано?

Видя моё недоумение, Феорас очень удивился.

— Неужели ведьмы не умеют читать лунический язык?

— Умеют, но у меня нелады с древними языками! Доволен?

— А у тебя разве с чем-то вообще есть лады? Ну, кроме болтовни. Ты ведь даже на метле летать не умеешь, — отшутилась Аманда.

— Ты не умеешь летать? — Алан округлил сонные глаза.

Я неосознанно опустила взгляд и застенчиво свела вместе кончики указательных пальцев.

— Просто я мало занималась.

— Н-ну ладно, сейчас это не важно, — вмешалась Лотта.

Я всегда могу рассчитывать на тебя, подруга!

— Здесь написано: «Только тот, кто оживит священные деревья и заставит звёзды пролиться с небес, достоин занять королевский трон».

— И всё? Пф, да как два пальца об асфальт, — фыркнула Аманда и уверенно ткнула волшебной палочкой в небо. — Эа Лунаг!

Это было базовое заклинание для вызова падающих звёзд.

Вот только оно не сработало.

— Хм, странно.

Аманда приманила заклинанием метлу, запрыгнула на неё, взмыла в небо, сделала над нами круг и громче крикнула:

— Эа Лунаг!

И вновь ничего.

— Какого чёрта?! Здесь что, слишком слабая магия?!

— Тогда ты не смогла бы летать, — спокойно ответила Сюси.

— Тогда почему заклинание не сработало? — раздражённо бросила Аманда и спустилась на землю.

— Вероятно, потому что это неправильный ответ. — Феорас пожал плечами.

— В смысле?

— Если бы испытание могла пройти начинающая ведьма, кайт ши и ку ши давным-давно справились бы с ним. Ну, ты же не глупая, должна это понимать. Впрочем, первым делом нам нужно оживить священные деревья. Так гласит задание, — властно заключил кот.

Аманда ощетинилась.

— Ну так вперёд. Сам-то осилишь, а?

— Я работаю над этим, — хмуро откликнулся Феорас, опустился на землю, скрестил ноги, поставил локти на бёдра, положил голову на ладони и беззвучно зашевелил губами.

— Да не осилишь ты. Мы ж даже колдовать не умеем. Потому-то я предложить позвать ведьм на помощь, — растягивая слова, проговорил по-прежнему лежащий на салазках Алан.

Его комментарий только подлил масла в огонь.

— Закрой свой рот! Я справлюсь сам! — прошипел Феорас.

— Эх ты…

Алан взглянул на меня. Удивительно, но он не грустил, а веселился. Неужели он развлекался тем, что доводил Феораса?

Я невольно засмеялась.

— А вы точно враги?

— Как минимум мы не друзья. Просто долго жили под одной крышей и научились худо-бедно находить общий язык.

Поразительно. Раньше мне казалось, что главным в их дуэте был Феорас, но теперь Алан вёл себя намного взрослее.

— Мы с Феорасом жили с предыдущей Сифлой с самого её детства. Тогда же нас избрали преемниками. Кажется, таков был уговор между первым королём фей и первой Сифлой… Интересно, зачем они заключили такое странное соглашение? — задумчиво проговорил он.

— Как думаешь, первый король был кайт ши или ку ши? — спросила я.

— Очевидно, кайт ши, — пробормотал Феорас.

— Может быть. — Алан пожал плечами. Видимо, ему было лень спорить. — В общем, нынешнюю Сифлу мы знаем с самого рождения. Оказывается, у людей такие милые дети. Когда мы с Феорасом ссорились, она сразу начинала плакать, поэтому нам пришлось помириться… по крайней мере сделать вид.

— Но тебе хотелось отбросить притворство и подружиться с Феорасом по-настоящему, да? — хихикнула Лотта.

Алан нарочито громко зевнул, пропустив её вопрос мимо ушей.

Мы переглянулись.

Кажется, наши мысли сходятся.

— Ну блин. Я уж думала подловить тебя на чём-нибудь, обставить и стать королевой фей, — недовольно проворчала Аманда, но затем улыбнулась.

Алан обвёл нас взглядом и задорно гавкнул.

— Ну что, поработаем вместе?

— Как будто у нас есть выбор. Мы же пришли помочь Сифле.

— Спасибо. Ох, никогда ещё не разговаривал так много. Этого того стоило.

— Феорас, слышишь? Вот как надо! — окликнула я кота.

Тот до сих пор упрямо сидел на земле, отвернувшись от нас, но, судя по мотающемуся из стороны в сторону хвосту, он едва сдерживал злость. А после моих слов вскочил на ноги.

— Акко, да будет тебе известно, я не против вашего союза. Всё равно ваших ничтожных знаний не хватит для того, чтобы пройти испытание.

А вот это уже очень грубо.

— Устроим состязание: кто оживит больше священных деревьев! А потом уже разберёмся со звёздами! — крикнул он.

— Уверен, что справишься один?

— Разумеется, уверен! Я тебе не Бездарная Акко!

О, парень, в тебе уже ничего от джентльмена не осталось.

Но мы улыбались друг другу.

Итак, решено, первым делом — священные деревья!..

Простите, а как их оживлять?

Алан рассказал, что у фей год делится на тринадцать месяцев, каждый из которых соотносится со своим священным деревом.

— Помнишь, ты переписывала это из учебника? — спросила Лотта.

Я засвистела, притворившись, будто ничего не услышала.

Мы спустились с холма и подошли к первому дереву — берёзе с могучим стволом и тонкими гибкими ветвями. Зрелище завораживало.

Хорошо, но что значит «оживить»? Как по мне, они не очень-то и мёртвые.

— В прошлом феи пили настой из листьев всех священных деревьев. Считалось, что он помогает от всех болезней, — поделился Феорас.

— Настой? Ту самую мерзость?

Я высунула язык, меня всю передернуло. Одного воспоминания хватило, чтобы рот снова ожгло и закололо.

— По преданию в нём содержится сила короля фей. Сифла частенько грустила: мол, священные деревья ослабли.

— Значит, когда мы оживим их, сила короля фей вернётся, правильно? — Лотта задумалась.

Сюси бесстрастно пожала плечами.

— В любом случае, нам нужно что-то сделать с этими деревьями. У вас нет никаких подсказок? — спросила она у Алана и Феораса.

— Хороший вопрос. Феорас, ты что-нибудь знаешь?

— Нет. А если бы и знал, то всё равно не сказал бы.

— Сказал тот, кто проболтался о всемогущем лекарстве.

— П-просто вы выглядели такими беспомощными, что я пожалел вас! — ответил он и, смутившись, отвернулся.

Пока он дулся, Сюси подошла вплотную к берёзе, положила ладонь на ствол и осмотрела ветки.

— Может, спросим у самих деревьев?

— У деревьев? Как это? — удивилась я.

— Пусть Лотта призовёт древесных духов, — пояснила Сюси, указав на подругу.

— Ч-что?

Неожиданно оказавшись в центре внимания, Лотта оробела.

— Полагаю, у настолько древнего дерева — особенно священного — должен был сформироваться собственный дух. Совсем как в старых легендах. Так что, Лотта, твой выход.

— Точно! Сюси, ты гений!

— Н-но ведь…

Если вдруг кто не знает, семья Лотты держит магазинчик всякого антиквариата. В их роду передаётся загадочная песня, которая призывает духов старых вещей.

— Давай, Лотта, хотя бы попытайся! Подумай, как сильно нам поможешь! — подбодрила её я.

— Ну…

— Мы не вернёмся, пока не сделаем что-нибудь со священными деревьями.

— У-у-у…

— Лотта, пожалуйста. Я давно не слышала, как ты поёшь. — Сюси присоединилась к уговорам.

— М-м…

Хорошо. Лотта наконец-то заколебалась.

Аманда ободряюще кивнула.

— Не боись. Даже если облажаешься, мы мне будем смеяться. Вот если бы на твоём месте была Акко…

— Эй! Ты на что намекаешь?!

— Хорошо, я попробую.

Лотта глубоко вдохнула и запела:

— Ла-ла-ла, лу-ла-ла, лу-ли-ла-ла-ла.

Её нежный мелодичный голос, казалось, окутал нас мягким покрывалом.

— Ли-лу-лу-лу, лу-ла-ла, ла-ла-ла-ла-ла.

Лотта и её песни имеют много общего: они каким-то неведомым образом ухитряются развеять все мои тревоги.

[[image:/storage/reader-images/f1f825a13a8a6f834f2a1f77cd51f549a29ea3b9.png]]

Сперва Лотта заметно нервничала, но со временем втянулась и расслабилась.

Немного погодя берёза зашевелилась, как будто пробудившись ото сна. Ветки и листья зашелестели, звуча в такт песне. Потом вокруг ствола собрался белёсый туман, который постепенно разросся, уплотнился и наконец принял облик бледной стройной женщины.

Так это и есть дух берёзы?

Увидев женщину, Лотта смолкла.

— Потрясающе! Невероятно!

Алан с искренним восхищением хлопал в ладоши.

Феорас по-прежнему хмурился, но не сводил глаз с духа.

— М-м, здравствуйте, — сказала я.

Женщина не ответила, лишь грустно опустила взгляд.

— Мы пытаемся оживить священные деревья. Вы можете подсказать, как это сделать?

И вновь молчание… Хотя нет, она покачала головой.

Блеск. Мы не продвинулись ни на шаг.

И тут Алан громко охнул.

— Вспомнил! Сифла говорила, что первое и второе деревья — сёстры!

— Сёстры?

— Именно! Берёза — это дева лесов, а рябина — дева гор. Их месяцы идут друг за другом, поэтому и они тесно дружат. Я же правильно говорю, Феорас?

— Откуда мне знать? Я впервые слышу об этом.

— Что? Да ладно! Я уверен, что ты помнишь! Сифла всегда рассказывала нам на ночь истории о священных деревьях. Ну, давай, шевели мозгами. Тогда…

— Да чего ты пристал ко мне?! Я не знаю того, чего не знаю!

— Может, призвать духа рябины? — предложила Лотта.

Удивительно. Она редко проявляет инициативу.

Ну да, надо что-то делать, а то всё время проспорим.

Оставив Феораса и Алана разбираться, мы подошли к рябине, однако на этот раз никто не появился.

Почему?

Пока мы ломали голову, Алан подковылял к нам, таща Феораса за шиворот. Тот брыкался и полузадушенно шипел:

— Пусти меня! Ты же только и делаешь что спишь, откуда такой энтузиазм?

— Эй! Феорас наконец-то вспомнил! — воскликнул Алан, не обращая внимания на вопли кайт ши.

— Про деревья?

— Нет, песню. Я никогда её не слышал, но, кажется, это ключ. Давай, Феорас, пой скорее!

Феорас покраснел как помидор — то ли от гнева, то ли от нехватки воздуха. Выбравшись из цепкой хватки Алана, он неохотно забурчал:

Дева лесов пьёт плодов алых цвет,Ей сестрою младой поднесённый.Под древом промокшим птичий концерт,Жаждой скорой весны порождённый.В лунном свете купаясь, ведьма придёт,К прошлому фей она ключ принесёт.— А ведь рябина плодоносит красными ягодами, — задумчиво проговорила Лотта.

Аманда скептически посмотрела на дерево.

— Какие ягоды? Тут даже листьев нет.

— Значит, мы прорастим их. — Сюси достала волшебную палочку. – Фас Долус!

У меня возникло чувство, будто кто-то нажал кнопку ускоренной перемотки.

Ветки зашевелились, на них набухли почки, которые тотчас распустились зелёными листьями. Пара секунд — и дерево уже алело спелыми блестящими ягодами.

Повинуясь неведомой силе, лесная дева пробудилась от странного оцепенения и нетвёрдой походкой направилась к рябине.

— Да!

Я в возбуждении подпрыгнула, рассчитывая, что она сейчас примется есть… однако дух берёзы снова застыла на месте, меланхолично глядя на ягоды. Хотя нет, она явно хотела попробовать их.

Но в чём дело?

— Погодь-ка, Феорас, как ты там сказал? Дева лесов пьёт плодов алых цвет? — переспросила Аманда.

— Именно.

— Угу… То есть сами ягоды есть не обязательно, так?

Она права.

И мне очень не хотелось бы кормить духа насильно.

— Я всё поняла! — воскликнула Аманда, сверкая глазами. — Ясминка, ты же справишься?

— Я? С чем? — протянула сидевшая на камне неподалёку Ясминка.

— Ага, ты. Сделай сок из этих ягод. Прямо сейчас!

— Сок?

— Да не простой. Я слышала, что рябиновый сок очень вкусный. Зуб даю, тебя будет от него не оторвать!

— А можно?

— Конечно, можно! Правда, Феорас?

— С этим не ко мне.

— Вот! Он разрешает!

— Хорошо, попробую.

Ясминка проглотила остатки пончика, стряхнула крошки, села на метлу и медленно, неспешно — я бы сказала, в темпе Алана — поднялась в воздух, затем приблизилась к рябине, собрала пригоршню ягод и ссыпала их в колбу, которую достала… А откуда она её, собственно, достала? Впрочем, неважно.

Потом у неё в руке появился большой мешок с каким-то порошком. Сахар, что ли?

Вооружившись ложкой, Ясминка принялась наполнять им колбу, пока ягоды не скрылись за слоем белого песка.

В конце последовало заклинание:

– Ави Браста!

Громыхнул взрыв, посыпались искры, и в колбе появилась прозрачная красная жидкость.

Ясминка сделала глоток, довольно кивнула и неторопливо опустилась к нам.

— Вот. Вкусный.

Она протянула сок духу берёзы.

Ты наконец-то улыбнулась, приняла колбу и принялась изящно пить из неё.

Ясминка с завистью наблюдала за духом и боролась с желанием отобрать лакомство.

[[image:/storage/reader-images/a51df70b4ad022e6080d254a1e0bcc7a08cd796a.png]]

Вскоре лесная дева допила сок.

И тут берёза с рябиной вспыхнули, да так ярко, что мы невольно заслонили глаза руками, а когда рискнули вновь открыть их, оба дерева светились жизнью, как будто очнувшись после долгой спячки.

Не сдержав радости, я подпрыгнула.

— Фантастика! Ясминка, ты молодец!

— Вот она, моя команда!

Мы с Амандой в чувствах дали друг другу «пять».

А Ясминка уже что-то жевала. Ягоды рябины? М-да, она времени даром не теряет.

— Ну как, Феорас? Не такие уж мы и беспомощные!

— Ты, Акко, ничего не сделала! Кроме того, песню вспомнил я, значит, и благодарить нужно меня! — отозвался Феорас, възерошившись.

Хотя он тоже с почитанием смотрел на ожившие деревья.

— Потрясающе, — проговорил Алан, шевеля носом.

— Выходит, нам нужно следовать песне? Считайте, победа уже у нас в кармане!

— Акко, ты так говоришь, будто это так просто, — засмеялся Алан.

Ну, так ведь с берёзой и рябиной действительно получилось просто. Стоило нам объединить усилия, как всё получилось. Будем продолжать в том же духе — мигом пройдём испытание.

— Что там дальше?

— «Под древом промокшим птичий концерт, жаждой скорой весны порождённый», — прочитала Лотта с тетради. — По всей видимости, нам нужно намочить дерево.

Что? Она слышала песню всего раз, но дословно переписала её? Классно!

— Это по твоей части, Констанца, — улыбнулась Аманда. — Покажи им, что умеет твоя новая разработка.

Констанца кивнула и достала какой-то большой цилиндр.

Что это? Пушка? Кажется, это та самая штука, из-за которой на неё набросилась профессор Финнелан… Хотя нет, та, да не та! Рычажков на ней стало куда больше! И размерами она теперь больше самой Констанцы!

Не обращая внимания на наши изумлённые взгляды, Констанца запрыгнула на пушку.

— …

— Да, давай!

Аманда, как ты умудряешься понимать её и ещё поддерживать разговор?

Констанца спокойно нажала на пару рубильников, и к ней выехала… клавиатура? Погодите, она вводит заклинание, вместо того чтобы произносить его?

— Удобная вещь. Мне уже нравится, — оценил Алан.

М-м, а мне нет. С такими штуками мы просто-напросто разучимся разговаривать.

Какой же этот ку ши ленивый…

Тем временем…

Бум!

В ясень ударил поток воды, окатив его от кроны до корней.

[[image:/storage/reader-images/f80fa225931299eef3ffeba4121443e4efda81bd.png]]

— Т-ты же его сейчас сломаешь! — воскликнула я.

— Не волнуйся, Констанца не облажается. Видишь, она уже отрегулировала напор.

— Ты уверена?

Конечно, дерево-то мокрое, но…

— Конечно, уверена! Констанца, отлично сработано!

Аманда поиграла бицепсом, и Констанца показала ей большой палец.

Она выглядела такой же бесстрастной, как и всегда, но в то же время… счастливой? Кажется, так.

— Ладно, теперь моя очередь. Лотта, что теперь?

— «Птичий концерт, жаждой скорой весны порождённый». Думаю, здесь имеется в виду ольха.

— Ольха? Это четвёртое дерево?

— Да. Весной ольха цветёт самой первой. Правда, я не понимаю, про какой концерт идёт речь. Здесь нет никаких птиц.

— Будут тебе птицы! Все небесные твари — мои друзья! — прокричала Аманда и взмыла в небо.

Метла слушалась каждого её движения, с прутьев срывались белые облачка.

— Ого! Метловые облака! — восхищённо охнула Лотта.

Они так назывались, потому что образовывались следом за пролетающей ведьмой. Никогда их не видела.

Аманда кружилась, точно акробат под куполом цирка. И это так ловко у неё получалось, что я глаз не могла оторвать.

Секунду. Зачем нам облака, если нужны птицы?

Долго гадать не пришлось.

– Ку Бхагга Линз! — уверенно крикнула Аманда.

В то же мгновение её окружили нежно щебечущие белоснежные птички. Что? Как? Откуда?.. Мамочки! Она заколдовала облака!

— Так, ребята, спойте-ка этому дереву!

Аманда сорвалась в крутое пике. Последовавшие за ней птицы окружили ольху и устроили настоящий концерт.

В такт щебету распустились цветы.

Ясень и ольха тоже засветились.

[[image:/storage/reader-images/f7480f41ec9705aa16884ee693ab5d4ee9a7537d.png]]

— Получилось! У нас получилось! Мы лучшие!

— Акко, ты по-прежнему ничего не сделала, — насмешливо напомнил Феорас.

— Тц! Мы пока не закончили! Ещё немного, и ты увидишь, как я заблистаю!

— Правда? Ну давай дерзни.

— З-завидуй молча. Лотта, какие там следующие строки?

Я схватила подругу за плечи и хорошенько встряхнула.

— Ай-ай-ай! Акко, прекрати! — завопила Лотта, борясь с головокружением.

Ну и ладно, сама справлюсь!

Я заглянула в тетрадь.

«В лунном свете купаясь, ведьма придёт, к прошлому фей она ключ принесёт».

Хм… В лунном свете… Кажется, кто-то уже говорил об этом.

Я опустила взгляд на руки.

А, точно! Ивовый талисман! Сифла сказала, что когда он впитает свет луны, то усилит магию.

Повинуясь порыву, я подошла к пятому дереву — иве — и положила руки на толстый ствол.

Браслет слабо засеребрился, а следом за ним и ветки.

— Акко, что ты делаешь? — спросила Лотта.

Не сейчас. Не могу ответить!

Серебряное свечение усилилось, окутало меня с ног до головы, поглотило…

И тут передо мной возникла Сифла.

— А ты откуда взялась?!

— Нет, Акко, это ты что делаешь у меня в комнате?

— У тебя?.. Нет, постой, мы же в стране фей…

Мы дружно взглянули на браслеты. Так это, значит, из-за них?

— Вы нашли Феораса и Алана?

— Нашли, но… Понимаешь…

Я вкратце рассказала о наших приключениях: как мы встретили её друзей и обнаружили, что они стали королями племён кайт ши и ку ши, как мы вместе с ними проходим королевское испытание и пытаемся оживить священные деревья, как песня Феораса дала нам ключ к решению головоломки.

Вот только с каждым моим словом Сифла опускала голову всё ниже и ниже, её губы скривились в плаксивой гримасе.

— Значит, Феорас хочет стать королём, чтобы остальные феи признали меня стражем?

— Не только для этого, но да.

— Тогда… Если я не захочу, чтобы меня признавали… Он откажется от испытания и вернётся ко мне?

— Ты не можешь так поступить! — рефлекторно воскликнула я.

Сифла испуганно округлила глаза.

— Акко, ты чего?..

— Ни за что! Неужели ты хочешь, чтобы все их старания пошли прахом?

— Но… что ещё мне остаётся?

Блин, как же меня бесит её нытьё!

Когда кажется, что ничего не можешь сделать, найди то, что обязательно получится, и начни оттуда!

— Послушай, Сифла. Мне тут приснилась девушка, очень похожая на тебя…

Сифла ещё больше выпучила глаза.

— У неё были кот и пёс. Они подрались, но девушка обняла их и сказала, что если они собираются жить вместе, то лучше улыбаться. И знаешь что? Если ты не хочешь этим заниматься, то я сама выясню, как сделать так, чтобы они смеялись!.. Точнее, я бы выяснила, но ведь они и твои драгоценные друзья, верно? Так давай действовать вместе!

Ответа я не услышала.

С очередной вспышкой я вернулась к холму.

Вокруг выстроились Лотта, Сюси и все остальные.

— Акко, что случилось? Ты коснулась ивы, а потом погрузилась в транс, — обеспокоенно сказала Лотта, заглядывая мне в лицо.

— Не знаю… — Я взглянула на погасший браслет. — Но, похоже, я и есть та ведьма, которая купается в лунном свете.

— Чего? Тебе там корона не жмёт? — фыркнула Аманда.

Но я не стушевалась.

— Не жмёт. Ну, технически ведьма — это Сифла, но её здесь нет, поэтому вместо неё буду я.

— Ого… Интересно, что такое «ключ к прошлому»?

Лотта задумалась.

Я же взглянула на Сюси, заметила, как страшно она улыбается, и инстинктивно подалась назад.

Эй! Ты чего?!

— Везёт тебе, Акко. Наконец-то твоя очередь.

— В смысле?

— Выпей.

— А?

— Выпей, говорю, — повторила Сюси и сунула мне в руку колбу со странной жидкостью. — Это зелье из высушенного и измельчённого боярышника.

[[image:/storage/reader-images/6677f682cd977e62a5d6b4df51a64ac4c9ede721.png]]

— Почему сразу я? Ну уж нет! Не хочу! И никто не захочет!

— Ты дала обещание.

— Что?

— Ты сказала, что будешь моей подопытной.

— У-у-у! Ну, да, обещала, но… Прямо сейчас?

— Да, сейчас.

Сюси стояла на своём.

И когда только она успела приготовить это зелье?

— Ты говорила, что не станешь отнекиваться.

— Да, говорила! Но…

Вот боярышниковый сок я бы выпила с огромным удовольствием, честное слово! Но зелье… Оно какое-то фиолетовое и бурлит подозрительно.

Я никогда не возьму его в рот!

— Оно даже по виду опасное! Как ты умудрилась сварить такую гадость?

— Добавила пару ингредиентов из своей коллекции.

— Ага! То есть оно ядовитое!

— Не обязательно. Не устану повторять, что лекарство и яд — это одно и то же. Дело в дозировке.

— Не надейся, что я выпью это! — вспылила я. — И вообще! Почему именно я?!

— Потому что за ивой идёт боярышник, а в боярышнике живут особые феи, благодаря которым через ствол протекают воспоминания о прошлом. Это зелье тоже из боярышника, поэтому, возможно, оно откроет тебе прошлое фей… или что-то в этом духе.

Сюси было не сломить.

Удивительно, но её спокойствие убедило меня.

Если она не врёт, стоит попытаться.

— Ты можешь пообещать, что со мной ничего не случится?

— По крайней мере, ты не умрёшь.

— Я не об этом!

— Акко, ты хочешь нарушить данное слово? — Сюси нависла надо мной. — Если ты не в курсе, ведьмы не должны нарушать соглашения.

— Соглашение? Да не, мы же просто на словах…

— Также ты сказала, что пришла твоя очередь блеснуть. Ты же хочешь принести пользу, не так ли?

— У-у-у-у-у!..

Так и знала, что не стоило давать то обещание!

Я выхватила колбу.

— Значит, выпить? Ладно! Настоящая женщина никогда не берёт слова назад!

— Да-да, молодец. Так держать, — вяло проговорила Сюси.

Я заглянула в колбу.

Ух… Чем больше смотрю на зелье, тем меньше оно мне нравится… Эй! Там что, пузыри в форме черепа?!

Плохо дело. Меня всё сильнее хочется сбежать

Пока ещё оставалась смелость, я зажмурилась, зажала нос, широко открыла рот и одним махом проглотила зелье.

Знаете, а на вкус оно ничего…

Ну и гадость! Намного хуже, чем зелье короля фей! И тоже ужасно горькое!

С душераздирающим воплем я снова упала на спину.

Где-то вдалеке послышался крик Лотты:

— Акко!

Но я уже потеряла сознание.

Ах, как же мало я прожила… Или ещё рано умирать?

Я открыла глаза и обнаружила, что стою посреди тьмы.

Опять этот сон.

Обернувшись, я увидела их: девушку, кота и пса.

Все трое с умиротворённым видом жались друг к другу.

Что ни говори, а магия в первую очередь создаёт улыбки.

Волосы девушки практически сливались со светом полной луны, большие глаза сверкали серебром.

Она и правда очень похожа на Сифлу.

— Вы знали, что падающие звёзды исполняют желания? — спросила девушка. — К сожалению, моих сил не хватит, чтобы вызвать звезду для каждой феи на этом холме. Моих — не хватит.

Кот мяукнул, а пёс тихо гавкнул.

— Поэтому мы будем править втроём.

Девушка улыбнулась и обняла четвероногих друзей.

— Кот станет символом свободы, пёс — верности, а ведьма — защиты. Пока мы вместе, на холме будет царить мир.

Оба согласно фыркнули.

— Мы все будем королями. Только втроём и никак иначе. Хорошо? Вот и договорились.

Девушка, кот и пёс начали растворяться во тьме.

Нет!

Я невольно потянулась к ним, но ухватила лишь пустоту.

— Подождите! Вы же!..

Однако они меня не услышали.

А потом тьма медленно расступилась.

Я открыла глаза в реальном мире и обнаружила, что плачу.

— Акко, что с тобой? Что произошло?

С пыхтением я села, потирая глаза. Спина уже вся болела из-за падений.

Мне привиделась Сифла.

Доказательств не было, но я доверяла своему чутью.

— Слушайте, я видела Сифлу.

Алан тут же вздрогнул и, пробудившись от дрёмы, приоткрыл тяжёлые веки. Хотя мне кажется, он только притворялся сонным. Феорас же явно сомневался.

— Не нашу Сифлу, а… наверное, самую первую. С ней были кот и пёс — ваши предки…

Я максимально подробно рассказала им обо всех своих снах.

Феорас с Аланом выслушали и помрачнели.

— Вы уверены, что король фей — это одна личность? Может, вам стоило работать вместе с самого начала? — спросила я.

— Странные дела, — проговорил Алан, садясь. — Я же пригласил вас помочь просто так, поддавшись порыву. Но если подумать, народы ши сами никогда не справились бы с испытанием. Без ведьмы тут не обойтись.

По его морде было видно видно как сильно он задумался. Нетипично для такого лентяя.

— Нас всегда учили, что испытание призвано определить, кто лучше подходит для управления холмом — кайт ши или ку ши. Но… Может, всё совсем не так? Как думаешь, Феорас?

Тот не ответил.

У меня возникло чувство, что вместо нас им с самого начала должна была помогать Сифла.

Я накрыла ладонью браслет.

— Акко, смотри.

Лотта потянула меня за рукав, и я обернулась.

Ива и боярышник источали мягкий тёплый свет.

Шесть священных деревьев вернулись к жизни.

Несмотря на потрясение, Алан так и рвался в бой.

— Значит, песня — это ключ… Пожалуй, знаю я одну подходящую, но не ту, что у Феораса, — сказал он и продекламировал:

Мир и покой холма старец хранит,Снега цветок тропу озарит.Зовёт он влюблённых, в путь их влечёт,Раем безбрежным их жизнь наречёт.Придаст тебе сил сердца желанье,В священной ночи звездопада вещанье.Немного не в ритм, зато с душой.

Получается, нужно просто идти по порядку?

Для начала мы, как и в прошлый раз, решили призвать духа.

Лотта подошла к седьмому дереву — им оказался дуб, — положила ладони на толстый внушительный ствол и запела. Вскоре перед нами появился кряжистый старик.

Так это о нём говорится в первой строке?

Под нашими взглядами старик окликнул лесную деву и, когда она подошла, взял её за руки.

А потом всё покатилось снежным комом.

Вместе духи подошли к следующему дереву, остролисту, и дунули на него. Дух дуба подарил ему маленькие белые цветочки, а дух берёзы — красные ягоды. Певчие птицы слетелись к остролисту, склевали цветы. Под взмахами их крыльев пыльца в виде снежинок полетела дальше, к ореху, где серебряным столбом поднялась в ночное небо. Старик взглянул на лесную деву, они кивнули друг другу, взмыли в воздух и принялись грациозно танцевать среди звёзд. Стоявшее точно под ними десятое священное дерево начало плодоносить ярко-красными яблоками.

Не успели мы опомниться, как все четыре дерева ожили и засветились.

— Ух ты…

Не то чтобы я как-то помогала, но сердце всё равно колотилось в груди, пытаясь вырваться наружу. Точно так же, как на представлении Чариот. Кто бы мог предположить, что Лотта запустит такую цепочку событий и создаст настоящее чудо! Магия — это фантастика!

— Осталось всего три!

Но сразу продолжить мы не смогли: Лотта устала после пения и постоянно вытирала пот со лба. Пришлось устроить небольшую передышку.

Мы сели прямо там, где стояли, и вот тут вкусняшки Ясминки пришлись как раз кстати.

Одиннадцатое священное дерево немного отличалось от остальных. Хотя бы потому, что оно не было собственно деревом. На его месте стоял громадный валун, покрытый густым ковром из плюща.

Аманда раздвинула листья и обнаружила лунические руны.

— Тут тоже что-то написано.

На этот раз я точно расшифрую!

Прищурившись, я вгляделась в символы и с облегчением выдохнула. Повезло — знакомые.

— Чего ты желаешь? — прочитала я.

Мир тотчас погрузился во мрак.

На этот раз я не заснула, а… переместилась в космос? По крайней мере, очень похоже на то. И ребята куда-то пропали. Мгновение назад стояли совсем рядом, но теперь даже не слышно их дыханий.

Я хотела позвать их, как вдруг посреди тьмы появилась девушка, окружённая ореолом, в котором переплелись все цвета радуги. Серебряные браслеты на запястьях мелодично позвякивали в таки шагам.

«Ты!» — попыталась воскликнуть я, но не смогла выдавить ни звука.

Это же первая Сифла! Та самая, которую я видела во снах!.. Или не та? Не пойму. Вроде бы такая же красавица, но чем-то отличается. Какая-то она холодная и неприступная.

Неосознанно я стиснула Сияющий жезл.

— Чего ты желаешь? — внезапно спросила она.

Я вздрогнула и попятилась.

Чего я хочу? Ну, это проще простого…

Ответ почти сорвался с губ, но в последний момент я заметила, что Сифла смотрит не на меня. Потом рядом вспыхнул свет, и в нём материализовался Феорас.

Шерсть кайт ши стояла дыбом, хвост метался из стороны в сторону, как у самого обычного испуганного кота.

Ого, да он явно на нервах!

— Кто ты? Первая Сифла? Чего ты добиваешься? — спросил Феорас в ответ. — Одна роль на троих? Бред! У нас никогда не получится! Вместо этого я стану королём всех фей! Я защищу Сифлу нынешнего поколения и холм!

Он едва не плакал.

Несмотря на его поведение, мне захотелось обнять его и утешить, но, к сожалению, я не могла ни сдвинуться с места, ни заговорить. Кто-то или что-то не давало.

Сифла повторила:

— Чего ты желаешь?

— Я уже говорил много раз. Хочу стать королём всех фей.

— Зачем?

— Таково желание кайт ши. Мы хотим поставить их… да и не только их, а всех фей на место и властвовать над ними. Иначе Сифлу не защитить.

— Зачем?

— Без силы я не смогу никого защитить. А я хочу заткнуть любого, кто посмеет возразить мне! Хочу, чтобы меня признали королём!

Лжец. На самом деле Феорас хочет не этого.

Я же видела, какой он живой, когда общается с Аланом, пусть даже бухтит и дуется при этом!

Сифла пристально взглянула на Феораса и вздохнула.

— Я тебя услышала.

Затем она склонила голову набок и повернулась в другую сторону.

— А чего желаешь ты?

Как я и предполагала, после её вопроса снова вспыхнул свет, призвав на этот раз Алана. Его хвост стоял торчком из-за страха.

— Я… — Алан замялся, искоса взглянул на кайт ши, опустил голову и угрюмо выдохнул: — Пусть Феорас делает что хочет.

— Значит, своего желания у тебя нет?

— Ну, я… — Алан снова посмотрел на Феораса. — Если честно, я не особо-то стремлюсь стать королём фей и совершенно не хочу драться с кайт ши. Просто Феорас очень упрямый… — После этих слов он поморщился. — И всё это — страшная морока. Если он хочет покончить со всем раз и навсегда, я только за.

— Вот всегда ты так! — резко воскликнул Феорас. — Удивительно, как только с такой нерешительностью у тебя духу хватает называть себя королём ку ши! Мои соболезнования твоему народу.

— Это мне жаль кайт ши! Ты же никогда не слушаешь меня! Когда ты наконец повзрослеешь?!

— Не тебе об этом говорить! Нет, всё-таки я был прав. Я не могу оставить холм на попечение труса. Я стану королём фей! И если ты считаешь, что править холмом — это сплошная морока, то просто захлопни пасть и покорись мне!

— Я уже говорил, что само это будет той ещё морокой.

Глаза Феораса полыхнули гневом.

— Значит, решим всё силой! Надо было поступить так с самого начала. К чёрту испытание! Хорошая драка покажет, кто из нас сильнее. И никто не станет возражать!

— Достаточно. Я услышала ваши желания, — холодно прервала их первая Сифла.

Они замолчали.

[[image:/storage/reader-images/f8718949718a8716f433c31f0a05ece61de37d34.png]]

— И я исполню их, — продолжила ведьма. — Вы обретёте необъятную силу и будете сражаться до скончания веков

— Что?

— Как это понимать?

Сифла подняла правую руку к небу и вытянула указательный палец. Браслеты зазвенели.

— Сожалею, однако вашим желаниям не под силу возвестить о звездопаде. Испытание закончено.

Она указала пальцем на Феораса и Алана. Сорвавшиеся с него светящиеся пылинки устремились к ним, словно мотыльки на огонь.

Я не успела ни остановить Сифлу, ни вообще сказать хоть что-нибудь, лишь с неверием и изумлением смотрела на происходящее.

Кайт ши и ку ши стремительно увеличивались в размерах.

Их лапы удлинялись, мышцы набухали, глаза наливались алым, пасти ощерились острыми клыками.

Нас окутал свет. Я почувствовала, как неведомая сила увлекает меня куда-то, потом резко вдохнула, распахнула веки и обнаружила себя на вершине холма Дорас.

Феорас и Алан вымахали настолько, что заслоняли луну. Ощетинившиеся, они рвали друг друга на клочки, а под лапами бегали с пронзительными воплями ученицы и учителя из Луна Новы… Секунду, а они откуда взялись? Неужели?..

— Мы… вернулись?

— Похоже на то, — ответила Лотта, и Сюси поддержала её кивком.

Да, точно. Нас незаметно переместило во внешний мир, прямо к Камням Дорас.

— Все назад! Сохраняйте спокойствие! — с суровым видом кричала профессор Финнелан.

В этот момент Алан опустил громадную лапу.

Уши заложило от грохота.

— Он мой! — воскликнула Диана и наколдовала щит, накрывший учениц.

— Спасибо, Диана!

— Не за что! Спасайтесь! Скорее!

Следуя указаниям профессоров, все бежали к лей-линии. Я же просто стояла и смотрела, по-прежнему сжимая Сияющий жезл.

— А вы что стоите?! Быстрее отсюда!

Профессор Урсула схватила меня за плечо. Я пришла в себя и, вместо того чтобы послушаться, вцепилась в руку Аманды.

— Аманда, подвези!

— Запрыгивай! Тиа Фрейре!

Я оседлала метлу и схватила Аманду за пояс.

— А? Что? — недоумённо пролепетала профессор.

Оставив её, мы поднялись в ночное небо, подлетели к головам драчунов и заорали что было мочи:

— Феорас! Алан!

Но те не ответили. Кажется, их налитые кровью глаза даже не видели нас.

— Феорас, чтоб тебя! Алан!

Кайт ши взмахнул лапой. Подушечками он оттолкнул нас и подбил Алану левую скулу. Острые когти скользнули по щеке, оставляя глубокие косые порезы.

Алан протяжно взвыл.

— Алан!

В глазах за тяжёлыми веками не было ни следа сонливости, привычная лень исчезла.

Коротко рыкнув, ку ши оскалился и вцепился клыками в плечо Феораса.

— Мряа-а-а-а-а!

Как всё так обернулось?!

Это не те Феорас и Алан, которых я знаю!

[[image:/storage/reader-images/4a3cc42328067d39db7579fd0f48ca22e2dc2d43.png]]

Пелена слёз мешала видеть.

Я резко провела рукавом по лицу, невольно скосила взгляд в сторону и вдруг увидела летящую к нам Диану. Она вытянула руку с волшебной палочкой и начала говорить какое-то заклинание. Не успела я остановить её, как Аманда подстегнула метлу и преградила путь Диане.

— Погоди! Не бей их! — крикнула я.

— В каком это смысле? — нахмурившись, строго спросила Диана. — И что это вообще за чудища?!

— Это не чудища, а Феорас и Алан! Они не злые, просто… немного ошиблись и… Ай!

Феорас взмахнул длинным хвостом. Видимо, мы виделись ему кружащими вокруг мошками и порядком раздражали.

Не ожидавшая удара Аманда не успела увернуться и приняла удар на плечо.

Мы с ней свалились и полетели вниз.

— Ой-ой-о-о-о-о-о-о-ой!

Уже у самой земли Диана поднырнула под нас и поймала на свою тонкую изящную метлу.

От удара из лёгких выбило воздух.

Показалось, будто сейчас все внутренности вылетят наружу.

— Может ты всё-таки соблаговолишь объяснить, что здесь происходит? — сурово спросила Диана, спустив меня на землю.

Профессор Урсула выглядела взволнованной, но я уловила её сердитый взгляд.

— Ну, понимаете, это друзья Сифлы, и она попросила нас…

Я поведала им о наших приключениях.

Профессор и Диана слушали, морщась и поминутно вздыхая, а в конце вообще приложили руки ко лбу и покачали головами.

— Ох, Акко, любишь же ты находить неприятности.

А вот и их излюбленная фраза. И ещё я практически слышу, как вы думаете: «И что с тобой делать?»

Н-но я не виновата! Это всё Феорас и Алан с их упрямством!

Можно было бы поспорить, но не хотелось тратить время зря.

— Короче, мы должны остановить их! Я знаю, что на самом деле они не хотят драться!

— Мисс Кагари, не напомните, как заканчивалась та песня?

— А? Так…

Я напела последние строки: «Придаст тебе сил сердца желанье, в священной ночи звездопада вещанье».

Первая Сифла сказала:

«Пока мы вместе, на холме будет царить мир».

Значит, Феорас и Алан стали такими большими из-за своей твердолобости, из-за нежелания дружить? Сифла просто наказала их?

Захотелось расплакаться.

Подняв взгляд, я увидела, что профессор Урсула хмурится сильнее обычного.

— Они всё поняли неправильно.

— Что?

— Мисс Кагари, вы сказали им, что первая Сифла хотела бы, чтобы они втроём объединили усилия. А когда она спросила их, чего они желают, то, скорее всего, проверяла, прониклись ли они её стремлениями.

— Но они продолжали стоять на своём…

И попросили огромную силу, поэтому так выросли?

Вот теперь я почти разревелась по-настоящему.

И тут профессор вскинула руку.

— Мисс Кагари, вы помните, в чём особенность ракитника, двенадцатого священного дерева?

А? Серьёзно? Она решила проверить у меня домашку сейчас?

Несмотря на удивление, я всё же порылась в памяти и в самых дальних закоулках кое-что обнаружила.

— Кажется… Ракитник соединяет мир людей с другими мирами… И ещё приносит умиротворение… Или что-то в этом духе.

Выслушав мой ответ, профессор Урсула мягко улыбнулась, как будто мы были на уроке, а не в опасной близости от сражения.

— Молодец, всё правильно. При правильном использовании листья ракитника — превосходное лекарство. Но стоит немного ошибиться, и они превращаются в сильнейший наркотик, воздействующий на саму душу и иногда вызывающий галлюцинации…

Прямо позади неё опустилась лапа Феораса.

— …Полагаю, не стоит пояснять, чем они выступают сейчас, — спокойно закончила профессор.

— О нет! И что нам делать?

— К сожалению, мы можем лишь связать их…

— Нет! — раздался пронзительный крик.

Мы обернулись.

Позади нас стояла Сифла. Она сжимала кулаки и крупно дрожала, кривила губы, борясь с плачем, на лице остались дорожки от слёз.

— Пожалуйста, не надо! Не бейте их! — всхлипнула она.

Профессор Урсула окинула её внимательным взглядом.

— Ах, это ты… Не думала, что мы встретимся так.

Она подошла к Сифле и обняла её, пытаясь успокоить и вернуть храбрость.

Девочка прижалась к ней.

[[image:/storage/reader-images/abda7d87d05b4d7622bfb1efb0399e374f0f0574.png]]

— Это всё из-за меня. Я ждала слишком долго и ничего не предпринимала, — приглушённо проговорила она сквозь слёзы. — Тот сон Акко про первую ведьму… Я вижу его уже очень долго. Но я не знала, что делать, и просто ждала… Надеялась, что они сами всё поймут.

Она шумно втянула воздух.

— Я знала, что так нельзя, что я должна что-то сделать, но всё равно…

Я взглянула на Аманду, но та с мрачным видом покачала головой.

— Не получится. Я почти не чувствую плеча и не смогу удержать равновесие. Лететь вдвоём будет слишком опасно.

— Нет…

Я почти отчаялась, но тут Сифла решительно вытерла лицо тыльной стороной ладони и села на свою метлу.

— Акко, забирайся.

— Ты умеешь летать?!

— Конечно, я же ведьма. Правда, не очень хорошо.

— Но вдвоём…

— Давайте лучше так: Сифла, ты лети одна, а я возьму Акко, — усмехнувшись, предложила Лотта и тоже оседлала метлу.

Мы обменялись кивками.

— Мисс Кагари, подождите! Девочки!..

Профессор Урсула шагнула вперёд, но мы поднялись в воздух, опередив её.

К этому моменту Феорас и Алан успели исцарапать друг другу морды.

— Феорас! Алан! Пожалуйста, придите в себя! — умоляюще закричала Сифла.

Никакой реакции.

Во дают! Поклялись не расстраивать её, а сами довели до рыданий! Ну что, стоило ваше упрямство того?

— Мр-р-р-р-ряу!

— Ау-у-у-у-у-у!

Кайт ши и ку ши продолжали обмениваться ударами. Они выли, рычали, сверкали глазами, но я видела, как по шерсти катятся большие прозрачные капли.

Одна из таких обрушилась нам на головы, мгновенно промочив до нитки. Как будто кто-то опрокинул на нас бочку с солёной липкой водой. Фу, мерзость! Ну, погодите! Вот станете прежними, я вам такую взбучку устрою!

Мы зависли на одном месте, и на этот раз нас чуть не снёс хвост Алана. Благо Диана успела отразить его очередным лучом из палочки. Ку ши тихо заскулил, и услышавшая его Сифла чуть не упала в обморок, опасно накренившись на метле.

Я недовольно посмотрела на Диану, кружащуюся рядом с палочкой наготове.

— Просила же не нападать на них!

— Я их не раню, просто вызову немного боли, — хладнокровно парировала Диана. — В отличие от тебя, я превосходно контролирую свою силу.

— Гх…

— Тем не менее мы в тупике. У тебя есть план? Я всё понимаю, но, если мы собираемся остановить их, придётся прибегнуть к насилию.

Да, я знаю это. Как и то, что Диана по натуре добрая и без веской причины никого не покалечит.

Феорас с Аланом дерутся так, что клочья шерсти летят во все стороны. Ещё немного — и прольётся кровь. Диана же хочет утихомирить их до того, как они изранят друг друга.

Лучшего придумать ничего не могу, поэтому не имею права спорить. Но… Но!..

[[image:/storage/reader-images/b4e2bb743fa7318fb9797c4db856d415728b0c32.png]]

И тут Сифла негромко сказала:

— Бузина… Акко, ты говорила, что Сюси собирает зелья и обожает экспериментировать, так?

— А? Ну да.

— Как думаешь, у неё получится по-быстрому прокипятить бузину и сделать святую воду?

— Наверное, но…

При чём тут бузина? Кажется, это тринадцатое священное дерево, да?

Честно говоря, неожиданный вопрос выбил меня из колеи. А вот Лотта, кажется, не растерялась.

— Точно! Акко, помнишь? Сифла рассказывала про бузину, перед тем как мы отправились в страну фей.

— М-м…

А ведь правда. Сюси сказала, что хочет набрать листьев бузины, а Сифла потом поведала, что бузина олицетворяет жизнь и смерть, а также отлично снимает проклятия.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Ай! Акко, не ори!

— П-прости.

Метла закачалась, и мне пришлось вцепиться в пояс Лотты, чтобы не упасть.

Надо возвращаться к Сюси. Быстро.

Мы уже развернулись и хотели спускаться, как вдруг Алан махнул пушистым хвостом прямо по нам. К счастью, Лотта вовремя ушла в сторону… и чуть было не попала прямо под длинный тонкий хвост Феораса, щёлкнувший подобно кнуту.

Ух, это было близко!

Зато я вспомнила, зачем мы вообще взялись оживлять священные деревья.

— Сюси! — закричала я, когда мы приземлились. — Собери листья со священных деревьев, прокипяти их и приготовь лекарство!

Сюси не особо удивилась, немного подумала, покивала каким-то своим мыслям и беззаботно ответила:

— Хорошо, подожди пару минут.

— Обожаю её, — хмыкнула я.

— Да, она классная, — согласилась Лотта.

Пусть время было самое неподходящее, мы переглянулись и засмеялись.

В этот момент раздался отрывистый крик:

– Лопериал Фазморль!

Деревца на холме зашевелились и принялись расти со страшной скоростью.

— Ч-что?!

Стволы потолстели, ветки удлинились и, змеясь, опутали задние лапы Феораса и Алана, а когда те застыли, в стремительном рывке добрались и до передних.

— Диана, что это такое?!

— Тайное заклинание рода Кавендиш. Благодаря ему я влила в деревья питательные вещества, заставила их отрастить ветки и связать драчунов.

— Вот это да!

— Ничего особенного. Я всего лишь выиграла нам немного времени. Как только они вырвутся из пут, всё будет кончено, — с прежним спокойствием сказала Диана и бросила на меня испытующий взгляд. — Итак? Я так понимаю, у тебя появился план?

Я энергично кивнула.

Странное чувство… Однажды с помощью Сияющего жезла мне удалось поколдовать, и, кажется, сейчас я смогу повторить это. Возможно, дело во времени. Уже полночь — момент, когда магия лунного света достигает пика.

Продолжая сосредоточенно думать, я подняла Сияющий жезл над головой.

Первая Сифла рассердилась и превратила Феораса и Алана в великанов, но сомневаюсь, что навсегда. Наверняка она хотела, чтобы они осознали свои ошибки и исполнили желание. А сны она мне насылала, чтобы я стала проводником её чувств.

«Чего ты желаешь?»

Ну, у меня как в шесть лет появилась мечта, так с тех пор она не менялась.

Я хочу стать блистательной ведьмой, как Чариот, и радовать людей по всему миру. Пусть все знают, что они могут творить магию. Главное — верить в себя.

Раз первая Сифла доверила мне своё желание, значит, и я как-нибудь пригожусь.

В конце концов, моя магия в верящем сердце!

К этому моменту Сюси сварила универсальное лекарство, я забрала у неё колбу и передала Сифле.

— Выпей.

— Что это?

— Как я поняла, источник силы короля фей. Мы успели оживить большую часть священных деревьев, так что, надеюсь, оно сработает… хотя бы немного.

— В его состав входит бузина, поэтому оно совершенно точно снимет проклятие и вернёт твоих друзей, — ободряюще улыбнулась Лотта.

— Спасибо вам…

Глаза Сифлы подозрительно заблестели, но она взяла себя в руки, сделала пару глотков, а затем посмотрела на меня.

— Акко, будешь?

— А? Я? Зачем?

— Тебе тоже снилась первая Сифла.

— Ну да, но я никак не связана с королём фей.

— Нет, связана. Именно твои слова не позволили мне сдаться!

— Сифла…

— Поэтому пей. И… Если ты, конечно, не против… Летим со мной. Прости, что втягиваю тебя во всё это, но я хочу, чтобы ты была рядом.

Сифла застенчиво улыбнулась.

Я практически увидела вокруг неё ореол — слабый, но исполненный величием.

У холма Дорас появился отличный страж.

Кивнув, я отхлебнула из колбы.

— Вперёд!

Сифла села на метлу.

Я устроилась позади Лотты и взглянула на Сюси.

— Ты с нами?

Сюси неохотно пожала плечами.

— Видимо, с вами. Нужно же посмотреть, насколько эффективным получилось зелье.

— Вот это настрой! Узнаю тебя!

Вчетвером мы взмыли в небо.

Феорас и Алан пытались вырваться из пут. Ветки трещали и постепенно лопались. Сифла с опаской приблизилась к друзьям и потянулась к открытым пастям, намереваясь залить туда лекарство.

Мы же наблюдали за ней с небольшого расстояния.

И тут я заметила, что Сияющий жезл начал искрить, а потом засветился точно так же, как священные деревья. Казалось, он впитывает лунный свет.

С опаской я подняла его над головой, и по непонятной причине в ушах зазвучали последние строки песни-подсказки:

«Придаст тебе сил сердца желанье, в священной ночи звездопада вещанье».

И тут мне наконец-то всё стало ясно.

Моя магия заключалась в верящем сердце.

И чтобы желание превратилось в силу, я должна была показать свою магию новым друзьям — Сифле, Феорасу и Алану.

— Ау-у-у-у-у-у-у-у-у!

— Мр-р-р-р-ра-а-а!

Выпив зелье, кайт ши и ку ши взревели.

Взрывная волна чуть было не отшвырнула Сифлу прочь, но она с трудом удержалась на месте и направила на Феораса с Аланом волшебную палочку.

Браслеты на наших запястьях вспыхнули серебром.

Лунный свет вливался в меня бурлящим потом магии.

Сила поднималась откуда-то из района живота.

Кажется, сейчас я смогу абсолютно всё!

Я взмахнула Сияющим жезлом, и мы с Сифлой хором выкрикнули заклинание:

– Арней Толскаль!

[[image:/storage/reader-images/f208f75eb4817ec2445371b548340be265a70e2d.png]]

Звёзды изменились.

Мгновение назад они выглядели крошечными точками на ночном небе, а сейчас раздулись до невообразимых размеров и затмили всё остальное. А когда достигли предела…

Прогремел оглушительный взрыв.

Звёзды разлетелись на осколки, которые стремительно рассекали ночное небо, оставляя за собой следы из серебряной пыли.

Я потянулась вверх, не выпуская Сияющий жезл.

— Смотрите! — закричал кто-то.

Я охнула.

В вышине появились старик и лесная дева.

Они кого-то поманили… и в небо по падающим звёздам поднялась первая Сифла!

Она повернулась к нам, улыбнулась, а в следующее мгновение у её ног появились кот и пёс. Те же самые, кого я видела во сне.

Друзья воссоединились, а потом вместе с духами медленно растаяли на фоне луны.

Уверена, они вернулись в рай — месте, где царит мир и покой, где исполняются любые желания.

— Только вместе они и есть король всех фей, — пробормотала я.

Восхищённо наблюдающая за неописуемым зрелищем Лотта кивнула.

И всё-таки магия — это здо́рово.

Звёздная пыль осела на Феорасе с Аланом, они медленно вернулись до нормальных размеров и опустились на четыре лапы. Из их глаз исчезла безумная ярость, сменившись спокойствием и слезами.

К ним подбежала Сифла.

Серебро сверкало на головах у всех троих подобно короне.

— Простите меня.

Феорас низко склонил голову.

Он стоял на всех четырёх лапах и вообще вёл себя как самый обычный кот. Разве что разговаривал.

— Из-за моего чрезмерного упрямства первая Сифла рассердилась и превратила нас в чудищ. Видимо, так она пыталась донести, что раз уж мы хотим решить всё силой, то будем драться вечно…

Алан — в нём тоже не осталось ничего от ку ши — кивнул и затем опустил голову.

— Я должен был открыто выступить против тебя, Феорас. Должен был остановить… Но поленился.

— Нет, это я виновата. Плохая из меня ведьма… — грустно вздохнула Сифла и обняла друзей. — Я не слышала вас, потому что даже не пыталась услышать. Позор, а не страж холма…

Было видно, что она очень хочет заплакать, но из последних сил держится.

Это так трогательно.

Но, конечно, кое-кто не позволил идиллии продлиться долго.

— Я бы сказала, вы все слишком неопытные, чтобы править холмом, — холодно сказала Диана. — Вы намного переоценили свои возможности, если думали, что справитесь поодиночке…

— Диана, вот обязательно портить настроение?

— …Поэтому вы должны объединиться. Только тогда вы сохраните холм. И всё же я отдам тебе должное Сифла. Ты продемонстрировала великую отвагу перед лицом опасности и спасла друзей.

— С этого и надо было начинать.

— Ты сама перебила меня, Акко. Всегда нужно слушать до конца, — напыщенно ответила Диана и отвернулась.

— Да-да, как скажешь.

Я надулась.

Ну знаешь, я тоже не сидела сложа руки!

— Диана права. Мы объединим усилия и вместе защитим холм, — сказала Сифла и взяла меня за руку. — Акко, огромное тебе спасибо. Без твоей помощи мы бы не стали новыми королями фей.

— Что? П-правда?

— Конечно, правда. Если бы не ты, наши пути разошлись бы.

Услышав неожиданную похвалу, я покраснела.

Диана скрестила руки на груди и неохотно кивнула.

— Вообще, да. Удивительно, Акко, но ты сделала всё правильно.

— Диана!..

— Не пойми превратно, я не хвалю тебя. На твоём месте я справилась бы намного быстрее, и ситуация не вышла бы из-под контроля!

Она хмурилась, но не сверлила меня взглядом, как обычно.

Мои губы сами собой расползлись в дурацкой улыбке до ушей.

Сифла закивала.

— Акко, без тебя я не справилась бы с последним заклинанием. Не знаю, кто такая Чариот, но ты точно станешь превосходной ведьмой!

— О да! Ты абсолютно права! В конце концов, со мной Сияющий жезл, а значит, преемницей Чариот могу стать только я!

— Тебя всегда слишком сильно заносит, — проворчала Сюси.

Упс, кажется, я действительно немного увлеклась и задрала нос.

Но иногда-то можно! В этом нет ничего такого! Тем более, что меня практически не хвалят!

Феорас с Аланом подошли ко мне и, прося внимания, потёрлись о ноги.

— Акко, я глубоко благодарен тебе, — начал кайт ши. — Если бы не ты, всё закончилось бы намного плачевнее. Сперва я думал, что ты дикая и взбалмошная, но…

— Но потом понял, что я великолепная и неотразимая, да?

— М-м, да… В каком-то смысле, — фыркнул Феорас.

Алан негромко гавкнул.

— А я возьму с тебя пример и поработаю над своей ленью.

— Да что ты? А не сдашься?

— Ну, я попытаюсь. Наверное.

— Очень сомневаюсь, — засмеялась Аманда. — Если хочешь взяться за ум, прекрати сперва кататься на салазках. Имей хоть немного достоинства.

— Ну, может быть, но лучше… Констанца, — внезапно позвал Алан.

— ?

Констанца недоумённо склонила голову набок.

— Можешь смастерить для меня какую-нибудь повозку, сидя в которой я не потеряю своего достоинства? Ты настоящий эксперт по части механизмов. Мне очень понравился тот водомёт.

— !

Ого! Глаза Констанцы засверкали так ярко, что я невольно вздрогнула. Нет, у неё всё лицо засветилось от предвкушения!

Кивнув, она достала из кармана блокнот и принялась делать наброски. Алан взглянул на них и, кажется, остался очень доволен.

— Приделаешь вот тут миску с водой, ладно? А здесь какую-нибудь подушку, — просил он.

Ничему-то ты не учишься.

— Оставим их. Давайте лучше выпьем чаю. Я как раз оставила Сифле чай на травах, — предложила Лотта.

Сифла засветилась от восторга.

— Давай! Заодно поговорим о «Наступлении ночи»!

— Запросто!.. Ой, профессор Урсула, нам же не нужно лететь прямо сейчас? — опомнившись, робко спросила Лотта.

— Разумеется, нет, — ответила профессор.

— Ура!

Мы дружно подпрыгнули.

Диана нахмурилась.

— Честное слово, ведёте себя как дети малые. Когда вы уже повзрослеете?

— А тебе, значит, не терпится вернуться в школу? И плевать на чай? — с неприязнью спросила я.

— Я ничего подобного не говорила! — в гневе воскликнула Диана.

— Именно! А сказала бы сразу, что хочешь со всеми, и никаких вопросов не возникло бы.

— Ну-ну, не ругайтесь. Чая хватит на всех.

— Вот, берите.

Мы устроились в подходящем местечке с отличным видом на озарённые луной Камни Дорас. Удивительно, но импровизированный пикник удался на славу: Лотта налила всем чай, а поедающая маршмеллоу Ясминка откуда-то доставала одну сладость за другой.

Вот это уже больше похоже на школьную поездку!

Я направилась за чашечкой чая, как вдруг профессор Урсула остановила меня.

— Мисс Кагари, вы сегодня потрудились на славу. Не без осечек, но весьма и весьма неплохо для юной ведьмы.

— Меня хвалит учитель?! Ну наконец-то! Ура!

— Теперь вы понимаете, как важно учить историю магии?

— Хе-хе, ну, немного.

Наверное, теперь я буду чуточку внимательнее слушать на уроках. Правда… у профессора Финнелан такой убаюкивающий голос.

— Вы идеально следуете своему девизу. Верящее сердце действительно наполняет вас магией.

— Ха-ха-ха, так вы тоже думаете, что во мне скрыт небывалый талант?

Профессор Урсула коротко усмехнулась и посмотрела на полную луну.

— Кроме того, Сияющий жезл вновь ответил вашему сердцу. Возможно… у вас получится достичь того, чего не смогла я.

— Что вы сказали?

— О, нет-нет, ничего. Говорю, вы молодец. А теперь я, пожалуй, тоже выпью чаю.

На мгновение мне показалось, что в свете луны профессор кого-то мне напоминает. Как будто мы уже встречались…

[[image:/storage/reader-images/5942c0591045b2357813343608053de41c634de8.png]]

Я потёрла глаза и хотела спросить её об этом, как вдруг профессор споткнулась на ровном месте и эффектно растянулась на земле.

— Ай! Ну почему я такая неуклюжая?

И это при этом, что она осталась невредимой во время драки Феораса и Алана.

Иногда профессор меня просто поражает.

Хотя в этом вся она и ничего больше. А про то сходство… Скорее всего, мне показалось. Да, всего лишь разыгралось воображение.

— Феорас, Алан, хотите, мы с вами снова вызовем звездопад? — спросила Сифла, попивая чай вместе и Лоттой и любуясь ночным небом.

— Я не против, но как? — спросил Феорас.

— Тогда мы были не в себе. Я вообще не представляю, как мы сделали это, — добавил Алан.

— Мы споём бабушкину песню. Вы тоже её знаете.

— Песню?

— Ту самую, которую мы запомнили по частям?

Сифла с улыбкой кивнула.

— Бабушка говорила, что, когда я стану единой с феями, мы сможем вызывать падающие звёзды, если споём эту песню при полной луне. А ещё она наказала научить кота только первой половине, а пса — второй.

— Понятно, — со смешком ответил Феорас.

— Значит, единство трёх… Получается, поодиночке мы никогда не справились бы, — сказал Алан, ткнув Сифлу носом.

Юный страж холма поставила чашку и обняла друзей тонкими ручками.

Это было прямо как в том самом сне.

Зуб даю, первая Сифла хотела увидеть именно такую картину.

— Ну что, начнём?

Сифла запела чистым голосом, а Феорас с Аланом подхватили:

Дева лесов пьёт плодов алых цвет,Ей сестрою младой поднесённый.Под древом промокшим птичий концерт,Жаждой скорой весны порождённый.В лунном свете купаясь, ведьма придёт,К прошлому фей она ключ принесёт.Мир и покой холма старец хранит,Снега цветок тропу озарит.Зовёт он влюблённых, в путь их влечёт,Раем безбрежным их жизнь наречёт.Придаст тебе сил сердца желанье,В священной ночи звездопада вещанье.В конце каждой строки небо пересекали падающие звёзды.

Это было так красиво, что я затаила дыхание от восторга.

[[image:/storage/reader-images/e7565aa3411830b33832573e8af569bc88327c1e.png]]

Наконец-то феи обрели своего короля.

Знаете, такое чувство, будто между королём фей и Сифлой не существовало никого соглашения. Первый страж просто примирила кайт ши с ку ши и решила, что они втроём будут оберегать холм от бед.

Но шло время, давние традиции забывались, и в итоге всё вернулось к старой доброй драке.

Триединый король фей исчез.

Однако сегодня ночью священные деревья возвестили о его возвращении.

Мы сидели друг рядом с другом, пили чай и смотрели на небо, и тут Лотта коснулась моей руки.

— Акко, я тут всё думаю…

— О чём?

— Почему ты так рьяно пыталась подружить их? — с искренним недоумением спросила она. — Конечно, я тоже хотела помочь Сифле, но ты прямо из кожи вон лезла.

— Мне тоже любопытно, — присоединилась Сюси. — Да, ты импульсивная и лёгкая на подъём, но на этот раз ты превзошла саму себя.

Это комплимент такой?

Я бы обязательно спросила у неё об этом, но не захотела уводить разговор в сторону.

Вот только… Если честно, мне стыдно озвучивать правду. И как быть? Отмалчиваться тоже нельзя — вон с каким нетерпением смотрят. Эх, ладно.

— Понимаете, — начала я, почесав щёку. — Я всегда мечтала поступить в Луна Нову, с нетерпением ждала зачисления, но, когда приехала из Японии, внезапно почувствовала себя страшно одинокой. Да и разнервничалась порядком.

— Быть того не может. Ты с самого начала вела себя так же, как сейчас.

— Ага, энергия у тебя била из всех щелей.

— Да! Но на самом деле… Если бы не вы, я так бы и была одна. — Застеснявшись, я отвела взгляд. — Так что… Как бы это лучше сказать. Мне кажется, что она я ужасно слабая, а вместе мы способны на всё. И это такое потрясное чувство!

— Ты права.

Смущаясь, Лотта кивнула.

— Лотта, ты слишком серьёзная и вообще вся такая из себя пай-девочка. Сюси постоянно проводит странные опыты. Я часто задаюсь вопросом, нормальные ли вы, но…

— Уж от тебя я точно не хочу этого слышать, — недовольно буркнула Сюси, но её уши подозрительно покраснели.

— …Но вы такие, какие есть, и я подумала, что Сифла, Алан и Феорас тоже должны быть вместе. Всё! Конец истории!

Лотта и Сюси переглянулись и улыбнулись.

— Акко, звёзды такие красивые, правда?

— Ага.

— Ладно, пожалею тебя и засчитаю зелье из священных деревьев. У тебя остался всего один опыт, и мы в расчёте.

— Что? Ты говоришь мне об этом только сейчас?!

— Да. Приключение вышло волнительным, поэтому я так и быть пощажу тебя.

— Да ну тебя, Сюси! Ты непереносима!

— Девочки, не ссорьтесь, — поспешила вмешаться Лотта. — Акко, Сюси просто скрывает смущение. Правда ведь?

— Неправда! Ты только погляди, как ей весело!

— Акко, уймись! — крикнула Аманда. — Помолчи хоть немного, дай песню послушать!

— Не умеешь ты правильно отдыхать.

— За что вы так со мной?!

Нечестно! Почему они во всём обвиняют меня?!

Я бы им всё высказала, но они проигнорировали мою вспышку ярости, будто привыкли к такому.

Ну ничего, вы ещё у меня попляшете!

Вот скоро стану неотразимой и великолепной, как Чариот, и тогда посмотрим, кто смеётся последним!

Я прокричала эти слова про себя, и ровно в тот же момент над головой пронёсся звездопад.

[[image:/storage/reader-images/6bbdb3515707b453340e6d0ded121310c03a7fde.png]]