Кайла возглавляла лучшую гильдию наёмных убийц континента, пока её не предал и не убил собственный возлюбленный. Очнулась она уже в другом теле — в теле Рейчел, няни принца. И как нарочно, ей достался именно 3-й принц, которого при дворе иначе как «неудачником» не зовут.
«Я — няня. Няня!» — мысленно твердила она, но жалкий взгляд мальчишки пробрал даже её. Рейчел, в прошлом Кайла, сама не заметила, как начала помогать ему.
А потом решилась: использует все свои навыки и старые связи, чтобы превратить этого вечного балласта для императорского дворца в наследного принца. Разумеется, не забывая и о холодном расчёте: став няней кронпринца, она окажется ближе к мести бывшему, который её убил.
Но всё пошло не по плану. Таинственный рыцарь-король, который постоянно крутится рядом, перешёл в наступление: «Я жил только ради тебя». Сумасшедший маг из её прошлой жизни тоже объявился и теперь смотрит на неё с одержимостью: «Наконец-то ты нашла меня, любовь моя». А по ночам он шепчет, что ему снится та ночь, когда она умерла. Даже бывший возлюбленный, её убийца, не отстаёт — смотрит с сожалением и демонстрирует свою извращённую любовь.
Сможет ли Рейчел защитить принца, отомстить и разобраться в собственных чувствах? Ведь она по-прежнему лучший убийца континента, просто теперь её официальная профессия — няня.
Пролог. Смерть Жнеца.
Шурх… шурх…
Свист ветра, гуляющего по зарослям камыша, словно по морским волнам, стоял в ушах.
Яд, расползшийся по венам, уже давно затянул зрение мутной пеленой. Дышать становилось всё тяжелее — к горлу подступала горячая кровь.
Лежа в грязной жиже, я с неимоверным трудом смогла лишь приподнять отяжелевшие веки.
Мужчина, которого я любила и которому доверяла больше всех на свете, взирал на меня с жестокой, холодной усмешкой.
— Каково это — лежать лицом в грязи, Кайла?
Подумать только, мой единственный возлюбленный мог говорить голосом, сочащимся такой неприкрытой злобой. И осознать это мне суждено лишь на пороге смерти.
От этой мысли хотелось истерически рассмеяться.
— Да, понимаю, отвечать тяжело. Лезвие было отравлено. Уж тебе ли не знать, что это за яд.
Иан Анхель.
Мой возлюбленный, а заодно и заместитель главы «Дыхания Ангела» — лучшего ордена ассасинов на всем континенте.
«Неужели я и правда ничего не замечала?»
Нет, на самом деле я всегда знала, каков он. Расчетливый, хладнокровный человек, не видящий ничего, кроме поставленной цели. Просто мне отчаянно хотелось верить, что хотя бы для меня он сделает исключение.
— Я-то думал, Жнеца невозможно убить. Выходит, слухи врут.
Иан наступил сапогом на рукоять кинжала, торчащего из моей спины, вгоняя лезвие еще глубже. Затем он присел на корточки, грубо схватил меня за подбородок и заставил посмотреть на него. В его пепельно-серых, словно выжженная пустошь, глазах полыхало свирепое пламя.
Когда-то я безумно любила этот взгляд. Сейчас же — ненавидела всем сердцем.
— Почему... за что...
Я выдавила из себя эти слова из последних сил, надеясь услышать хоть какое-то объяснение, но он лишь презрительно фыркнул.
— Как знать. И правда, за что же? — прошептал Иан с таким выражением лица, какого я у него никогда прежде не видела. — ...Тебе ли не знать причину. Или ты и впрямь не понимаешь?
Если сейчас лицо человека, вонзившего нож мне в спину, кажется печальным, значит ли это, что я сошла с ума?
Помедлив мгновение, он резко поднялся на ноги. Моя голова вновь безвольно упала, наполовину погрузившись в грязь.
— Что ж, у тебя будет отличная возможность хорошенько над этим подумать, — он безжалостно отвернулся, и от его спины повеяло ледяным холодом. — На том свете.
Стоило Иану сделать шаг прочь, как из теней выступили мрачные силуэты. Они двигались стремительно, словно только и ждали его приказа.
— Сожгите ее. И уберите всё так, чтобы и пепла не осталось.
Ассасины в черных одеждах приблизились ко мне, держа в руках факелы. Один из них щедро выплеснул на мое тело масло.
— И... Иан... прошу...
Я из последних сил шевелила губами, но для этих людей мольбы были пустым звуком. Они без колебаний швырнули факелы. Вспыхнувшее от масла пламя взметнулось ввысь черным столбом, грозясь испепелить меня до самых костей.
Я даже не успела закричать — лишь почувствовала, как тело мгновенно рассыпается в прах. К счастью или к несчастью, но яд, пропитавший каждую клеточку, избавил меня от боли.
«Значит, вот он, мой конец».
Для той, кто всю жизнь отчаянно цеплялся за выживание, это был поистине жалкий финал.
Наконец я медленно закрыла глаза.
В тот день меня пронзил клинок того, кого я любила.
В тот день беспощадное пламя пожрало мое еще дышащее тело.
Я потеряла всё.
Орден, которому отдала всю себя.
Возлюбленного, который был мне дороже всего на свете.
И свою собственную жизнь, за которую так цепко держалась.
Глава 1. Какая из меня, к черту, няня?! (Часть 1)
— Ам-ам!
Двадцать лет. Ровно столько я прожила как ассасин.
Специфика ремесла давно выковала из меня человека со стальными нервами, и я готова была поклясться, что в этом мире не осталось ничего, способного меня удивить.
Но в этот раз всё было иначе. Очень, очень иначе.
— Лейче, дай ам-ам!
Я открыла глаза от этого нелепого звука.
Первое, что я увидела — незнакомый потолок. А затем — какой-то странный золотистый комок шерсти.
— Лейче, Лия кушать хочет!
Комок, посмевший без спроса забраться прямо на меня, продолжал непрерывно хныкать.
...Стоп, а разве комки шерсти умеют разговаривать?
Нет, погодите, я же совершенно точно умерла в тех камышах!
— Ха-а-а-ах!
Я подскочила на кровати, жадно хватая ртом воздух, словно утопленница, которую только что вытащили из воды.
— Кья-а-а-а!
Из-за моего резкого движения говорящий пушистый комок тоже издал странный писк и кубарем скатился в угол кровати.
Я рефлекторно ощупала свое лицо и тело.
Дыхание в норме, пульс ровный, кожа всё еще хранит тепло.
Всё верно. Я жива.
— Лейчел, ты чего-о?
Тем временем маленький пушистый комок, словно сочтя мою реакцию странной, принялся озадаченно склонять голову набок.
Но у меня не было ни секунды, чтобы развеивать чужие сомнения.
— Зеркало… Где здесь зеркало?! — хрипло выпалила я.
— Зелкало? Зелкало во-о-он там, — любезно отозвался комок.
Я бросилась в ту сторону, куда он указал.
Из зеркала в дешевой, аляповатой раме на меня смотрел совершенно незнакомый человек.
— Какого дьявола?..
Зрелище в отражении было настолько абсурдным, что заставило меня усомниться даже в собственных, кристально четких воспоминаниях о смерти.
Я медленно приподняла прядь волос.
Незнакомка в зеркале в точности повторила мое движение.
Затаив дыхание, я так же медленно опустила руку.
Какое-то время я просто пялилась в отражение остекленевшим взглядом, а затем со всей силы влепила себе пощечину.
Хлесь!
— Угх!
Щеку обожгло такой сильной болью, что у меня невольно вырвался стон.
Отрицать очевидное было бессмысленно, пришлось посмотреть правде в глаза.
Умерла, очнулась — и оказалась в чужом теле.
Со мной произошла именно эта невообразимая чушь.
— Лейчел, зачем ты себя бьешь? Не бей! Будет бо-бо!
Комок подбежал и задергал меня за подол юбки, но мне было плевать.
Реальность, обрушившаяся на меня, была слишком шокирующей.
Я начала пристально разглядывать «новую себя» в зеркале.
Коротко остриженных, открывающих шею рыжих волос больше не было. Вместо них до самой поясницы струились густые, шелковистые темно-каштановые пряди.
И если бы изменилась только прическа!
Хищные, вечно напряженные черты лица сменились невероятно кроткими и добродушными. А закаленное, мускулистое тело стало мягким, слабым и хрупким.
— Ха.
Я издала обреченный вздох.
Короче говоря, от макушки до пят я стала совершенно другим человеком.
Единственное, что осталось прежним — зеленые глаза, отливающие загадочным золотистым блеском.
Но облегчение от того, что я нашла хоть какое-то сходство со своим прежним телом, продлилось недолго.
Голова шла кругом от неразрешенных вопросов.
«Я совершенно точно умерла. Так почему я жива?»
Как? По какой причине?
В этот момент в дверь постучали.
— Леди Браун, вы у себя?
Всё происходило слишком стремительно. И без того плохо соображающий мозг словно парализовало.
Незнакомое тело, незнакомая обстановка, незнакомый голос.
Сердце забилось как сумасшедшее, никак не желая успокаиваться.
Тут пушистый комок тихонько пискнул:
— Злая ведьма, это злая ведьма!
Ведьма?
Я опустила взгляд.
Присмотревшись, я поняла, что это вовсе не комок шерсти, а маленькая девочка. На вид года четыре, не больше.
Растрепанные светлые кудряшки, огромные голубые глаза и пышное желтое платьице.
В таком наряде девочка и впрямь издалека напоминала пушистый комок.
В любом случае, слова ребенка мало чем могли мне помочь.
Я закрыла глаза, массируя пульсирующие виски.
«Успокойся, Кайла Анхель. Вспомни, кто ты такая».
Самовнушение — штука безотказная.
Я быстро вернула себе хладнокровие и по привычке начала анализировать всё вокруг.
«Слова за дверью только что прозвучали на всеобщем языке континента».
Единственной страной, где всеобщий язык использовался в повседневной речи, была Империя Вентрум.
Значит, я совершенно точно нахожусь где-то на ее территории.
Для меня, родившейся и выросшей в Вентруме, это было хоть каким-то проблеском надежды.
Я снова окинула комнату цепким взглядом.
«На стенах шелковые обои. Причем весьма высокого качества».
Пусть с развитием торговли с Восточным континентом цены на шелк и упали, он всё равно оставался предметом роскоши.
«Высока вероятность, что это особняк аристократа, как минимум — уровня графа».
Более того, мебель в комнате была сродни произведениям искусства, которые простолюдину ни за что не достать.
«Но...»
Было одно «но», которое не давало мне покоя.
Одежда, которая была на мне.
«Платье сшито из неплохой ткани. Но оно слишком уж скромное».
Как ни крути, на наряд благородной леди или принцессы это не тянуло.
«На руках мозоли, каблук на туфлях совсем низкий».
Манжеты и подол юбки и вовсе были слегка потерты.
Разница с нарядом стоящего передо мной ребенка была колоссальной.
Я внимательно изучила внешний вид девочки.
Превосходный шелк, такой носят только высшие аристократы.
«Выходит, первоначальная хозяйка этого тела — кто-то вроде ее служанки?»
В этот момент стук в дверь повторился.
— Рейчел Браун, я знаю, что вы там! Немедленно откройте дверь!
В голосе незваной гостьи явно сквозило раздражение.
— Минутку, — отозвалась я, стараясь звучать как можно нейтральнее.
Затем медленно, шаг за шагом, приблизилась к двери.
Я взялась за ручку, повернула ее и в ту же секунду...
Обладательница голоса явила себя миру.
Не дожидаясь, пока дверь откроется полностью, в комнату протиснулась женщина средних лет.
Судя по униформе, она была служанкой, но занимала довольно высокий пост.
«Старшая горничная?»
И тут же на меня обрушился шторм упреков, превосходящий по силе любой град стрел.
— Раз уж попали сюда по рекомендательному письму, извольте хотя бы работать как следует!
От ее пронзительного, бьющего по барабанным перепонкам голоса я невольно поморщилась.
— Как может няня быть такой ленивой?! Как вы вообще собираетесь заботиться об Их Высочествах?!
Мне, конечно, было жаль прерывать пылкую тираду этой женщины, но я решительно не понимала, о чем она толкует.
«Няня? Их Высочества?»
От этих слов, сулящих сплошную головную боль, между моими бровями залегла тонкая морщинка.
«Постойте... Их Высочества?»
Только тут мой взгляд упал на узор, выгравированный на дверной ручке.
Серебряный олень в обрамлении лавровых листьев.
Символ, несомненно, принадлежащий императорской семье.
«Проклятье».
Ошибки быть не могло.
Место, в котором я открыла глаза, было Императорским дворцом Вентрума.
Всё это походило на нелепый сон.
И если бы не щека, которая всё еще горела после пощечины, я бы точно решила, что сплю.
Мало того, что я умерла и воскресла, так еще и умудрилась очнуться в Императорском дворце.
«Какая морока».
Императорский дворец.
Из-за специфики своего прошлого ремесла я бывала здесь чаще, чем у себя дома, но при этом дворец оставался одним из самых отвратительных для меня мест.
Причина была до банального проста.
Это было самое грязное и мерзкое место во всей Империи.
Пока я молча стояла, погрузившись в свои мысли, женщина, заметив что-то неладное, нахмурилась.
— Рейчел? Вы меня вообще слушаете?
— Ах... у меня немного разболелась голова... — я намеренно отвела взгляд и смяла концовку фразы.
Судя по тому, что она обращалась ко мне на «вы», мой статус не был совсем уж низким, но береженого Бог бережет. Неправильно выбранный тон мог вызвать еще больше подозрений.
В этот момент из-за моей спины выскочил пушистый комок.
— Ваше Высочество Эмилия. Так вы были здесь. Я испугалась, когда вы исчезли без предупреждения.
— У-угу...
Кое-как буркнув ответ старшей горничной, девочка снова юркнула мне за спину.
А я-то думала, с чего бы на ней такая дорогая одежда. Оказывается, передо мной особа голубых кровей.
«Никогда бы не подумала, что это принцесса».
Старшая горничная неодобрительно посмотрела на ребенка, а затем снова переключилась на меня:
— Пока вас не было на месте, пропал Его Высочество Эдвин. Вы хоть представляете, какой переполох устроили служанки из флигеля, прибежав ко мне? Человек, пришедший по рекомендации мадам Конрад, не может справиться с элементарными обязанностями...
Она раздраженно кивнула в сторону двери.
— Немедленно разыщите его и приведите. Вечно вы доставляете неприятности по всяким пустякам...
С видом человека, страдающего от невыносимой мигрени, она покачала головой и вышла из комнаты.
Даже не дожидаясь моего ответа — видимо, он ей был и не нужен.
«Она приходила только чтобы почитать мне нотации? Какое усердие».
Я отрешенно смотрела на закрывшуюся дверь, а потом снова метнулась к зеркалу.
Оттуда на меня всё так же смотрела незнакомка.
Нет, теперь этот облик — это «я».
— Рейчел Браун?
Старшая горничная назвала меня «Рейчел Браун».
И сказала, что эта Рейчел Браун попала сюда по рекомендации некой «мадам Конрад».
И к тому же, я...
— Лейчел? Ты что деляесь?
Девочка всё так же смотрела на меня своими огромными ясными глазами.
Глядя на малышку, которая едва доставала мне до талии, я невольно застонала.
— Какая из меня, к черту, няня...
Глава 2. Какая из меня, к черту, няня! (Часть 2)
За всю свою прошлую жизнь я ни разу не имела дела с детьми.
От путаницы в мыслях у меня уже начинала кружиться голова.
«В любом случае, раз она попала сюда по рекомендации, значит, она девушка из благородной семьи?»
Я выдвинула первую гипотезу о личности Рейчел Браун, но тут же её отбросила.
Насколько я знала, среди аристократов Империи не было никого с фамилией «Браун».
Да и вообще, разве «Браун» — это не фамилия простолюдинов?
Как ни крути, родовое имя аристократа должно звучать красиво и нести в себе возвышенный смысл.
«Или же она барышня из захудалого рода, оказавшаяся в стесненных обстоятельствах».
Скорее всего, эта женщина принадлежала ко второму типу.
Но как бы там ни было, даже став служанкой, дочь знатного рода не стала бы носить такие поношенные вещи.
В этот момент голову пронзила острая боль — словно только этого и дожидалась.
В ушах зазвенел до дрожи знакомый голос.
— Что ж, у тебя будет отличная возможность хорошенько над этим подумать.
В памяти ярко вспыхнуло воспоминание о «нем», которое я отчаянно пыталась загнать в самые дальние уголки сознания.
— На том свете.
В груди всё полыхнуло, словно я проглотила раскаленный уголь.
Будто то самое проклятое пламя, что жадно пожирало моё тело, теперь взялось за сердце.
— Иан.
Не стоило мне этого делать.
Не стоило произносить вслух имя ублюдка, который меня убил.
Пламя, пылавшее в груди, незаметно добралось до глаз.
По щекам покатились обжигающие слезы.
— Лейчел, ты плачешь? Бо-бо?
В этот момент пушистый комок… то есть девочка, которую назвали Её Высочеством Эмилией, обхватила мои колени.
— Лейчел, не плачь! У-у-у-а-а-а!
— Нет, подождите…
Принцесса вдруг разрыдалась в три ручья.
Смотреть на то, как она плачет, глядя на меня, было невыносимо неловко.
Не зная, что еще предпринять, я осторожно опустила руку на её спутанные, как у пушистого комка, волосы.
Я совершенно растерялась, ведь мне никогда в жизни не доводилось утешать плачущих малышей.
— Перестаньте плакать.
Я неловко погладила её волосы, мягкие, словно пух.
Сомневалась, сработает ли этот метод, но, к счастью, он помог.
Стоило мне погладить её по голове, как Эмилия быстро успокоилась.
— Угу, тогда Лейчел тоже больше не плачет?
— Да. Я тоже больше не буду.
— Тогда Лия тоже не будет плакать!
Принцесса отважно утерла слезы и сжала пухлые губки.
Глядя на нее, я почувствовала, как в голове что-то проясняется.
Верно. Сейчас, когда я умерла и вернулась к жизни, личным эмоциям не было места.
Я сжала кулаки, вспоминая слова того ублюдка.
— Сожгите ее. И уберите всё так, чтобы и пепла не осталось.
Иан надеялся, что от меня не останется и следа.
Но, вопреки его желаниям, моя душа, словно в насмешку, возродилась в чужом теле.
«Жди меня, Иан».
Я стиснула зубы, представляя лицо возлюбленного, вонзившего мне нож в спину.
«Какой бы ни была причина».
Для предателей существует лишь одно наказание — смерть.
Таково железное правило ордена.
«Я никогда тебя не прощу».
Именно сейчас, открыв глаза не в теле главы величайшего ордена ассасинов континента, а в теле императорской няни, я поклялась: эта вторая, дарованная мне жизнь будет посвящена исключительно мести.
— Лейчел, Лейчел.
В этот момент, пока я молча распаляла в себе жажду крови, Эмилия потянула меня за подол платья и захныкала:
— Блатик убезал. Найди его.
Братик? Ах, точно, старшая горничная ведь велела мне найти «Его Высочество Эдвина».
— Вы говорите… то есть, изволите говорить о Его Высочестве Эдвине?
Осознав, что передо мной принцесса, я перешла на более уважительный тон.
— Угу! Блатика зовут Эдвин!
Кивнув в ответ, я тут же нахмурилась.
«Стоп, а есть ли мне смысл торчать здесь?»
Сбежать из Императорского дворца для меня не составило бы труда.
Даже сейчас я могла навскидку назвать больше пяти секретных выходов.
«Но даже если я уйду прямо сейчас, нет никаких гарантий, что смогу найти Иана».
Я не знаю, сколько времени прошло с момента моей смерти, а в карманах ни гроша.
В такой ситуации бросаться в бега было бы чистым безумием.
«К тому же, моё тело уже не так натренировано, как раньше. Если буду действовать необдуманно, вполне могу умереть во второй раз».
Глядя на маленькую принцессу Эмилию, я приняла решение.
Какое-то время мне придется поиграть в эту нелепую «няню».
С максимально решительным видом я распахнула дверь.
В этот момент началась моя новая жизнь.
Найти принца оказалось не так уж сложно, как я думала.
Потому что Эмилия знала, где он прячется.
— Вы уверены, что он там?
— Угу! Блатик Эд постоянно там иглает!
Семенящая за мной Эмилия двигалась слишком медленно, так что я, не выдержав, подхватила её на руки и ускорила шаг.
«Какая же она легкая».
От девочки, такой невесомой, что, казалось, ее унесет дуновением ветра, исходил сладковатый аромат пудры.
«Боже правый, это не комок шерсти, это сахарная вата какая-то».
Маленькая принцесса, похожая на сахарную вату, обвила руками мою шею и весело рассмеялась:
— Лейчел, высоко!
И что тут такого веселого?
Позволив Эмилии играться с моими волосами, я целеустремленно шагала вперед.
«Кстати, а что за человек этот Эдвин?»
Хоть до своей смерти я бывала во дворце бесчисленное количество раз, на территории Третьего принца оказалась впервые.
«И всё же, для резиденции принца здесь как-то...»
Здания, окруженные арочными галереями, казались... пустыми.
Масштабы поражали, но внутри словно чего-то не хватало.
«Мрачновато».
В прямом смысле слова — унылое и заброшенное место.
«А, теперь припоминаю».
Глядя на пустующий дворец, я вспомнила кое-какую информацию о Третьем принце.
Третий принц Империи Вентрум, Эдвин Анаксиниан Вентрум.
«Иными словами — брошенный ребенок».
Эдвин был единственным сыном нынешнего императора Кавеллиуса III и третьей императрицы Эдит Лионель.
Но третья императрица Эдит умерла три года назад.
Говорили, что она скончалась от потери крови во время родов, так что, скорее всего, это произошло сразу после появления Эмилии на свет, не оставив своим детям ничего.
«Впрочем, иного исхода и быть не могло».
Она была чужестранкой, и у неё изначально не было никакой серьезной поддержки в Империи.
Раз уж её фактически продали сюда как заложницу, откуда ей было взяться.
«Королевство Лионель было слишком занято решением собственных проблем, чтобы обращать внимание на то, что происходит здесь».
Третий принц Эдвин и Первая принцесса Эмилия не имели за спиной никакой опоры.
Их присутствие в императорском дворце постепенно стиралось.
Словно их никогда и не существовало.
Это было всё, что я знала об Эдвине.
«То-то я думаю, почему воспоминания такие смутные. Видимо, потому что он был совершенно незаметным человеком».
Слугам, прислуживающим хозяевам без власти, всегда приходится тяжелее всего.
Оставаться здесь означало обречь себя на верные страдания.
«Лучше бы мне сбежать отсюда как можно скорее».
За этими размышлениями я и не заметила, как мы добрались до заднего двора флигеля.
«Хм, что-то не так».
Как бы я ни искала, принца нигде не было видно.
Нахмурившись, я огляделась и в конце концов закрыла глаза.
Я сосредоточила все свои чувства, чтобы не упустить ни малейшего шороха.
В этот момент со стороны каменной ограды послышался громкий звук.
Я поспешила туда.
— Это...
Участок стены в углу заднего двора.
Он был неумело замаскирован кустами, но мои глаза не проведешь.
Раздвинув ветки, я обнаружила небольшую дыру в стене.
Трава вокруг неё была примята.
Явный след от того, что здесь пролезало небольшое животное или маленький ребенок.
Раз принца нет на заднем дворе, где ему положено быть, значит, он выбрался через эту дыру.
«Ничего не поделаешь».
Я опустила Эмилию на землю.
— Лейчел?
— Ваше Высочество, вам нужно подождать здесь. Вы поняли?
— Подоздать?
Эмилия с растерянным видом начала теребить пальчики.
— Лия кушать хоцет.
Ах да, она ведь с самой первой нашей встречи жаловалась, что голодна.
Мне тоже было не по себе, но другого выхода не оставалось.
Я не могла просто так вывести маленькую принцессу за пределы дворца.
К тому же, если кто-то узнает, что принц покинул свой дворец без сопровождения, поднимется страшный шум.
Нужно было срочно найти этого мальчишку.
— Я быстро вернусь. Подождите совсем немного.
— У-угу, холосо. Быстло плидёсь?
Вместо ответа я лишь легко кивнула принцессе, набрала в грудь воздуха и, оттолкнувшись от земли, одним махом перемахнула через стену.
— Лейчел! Здолова! — донесся из-за спины восхищенный возглас Эмилии.
К счастью, физическая подготовка этого нового тела оказалась не такой уж плохой.
Отряхивая руки, я уже собиралась непринужденно повернуться, как вдруг почувствовала на себе взгляд.
Скрытный, но цепкий.
В нем не ощущалось враждебности, но приятным его тоже было не назвать.
Я резко обернулась.
Но взгляд уже бесследно исчез.
«Показалось?»
Я прищурилась и уже собиралась шагнуть в ту сторону, откуда почувствовала наблюдение, как вдруг...
— Отдай!
С противоположной стороны раздался крик, похожий на визг.
Это был голос ребенка.
Источником шума оказались императорские конюшни, расположенные неподалеку от дворца Третьего принца.
— Отдай! Я сказал, отдай!
Шагах в двадцати от меня, под деревянным навесом одного из стойл, группа рослых мальчишек окружила какого-то ребенка.
— Я сказал, отдай!
— Аддай! Я сказял, аддай! — передразнивали они.
Мальчишкам, похоже, доставляло огромное удовольствие издеваться над малышом.
Судя по одежде, их статус был отнюдь не низким.
«Здоровые как быки, а лица совсем детские. Похожи на аристократов. Неужели это пажи?»
Пока я размышляла о том, кто эти подростки, среди них мелькнула фигурка ребенка, сильно выделявшегося на их фоне.
«Нашла».
Третий принц Эдвин.
Тот самый мальчишка, которого я искала.
Глава 3. Эффектное боевое крещение (Часть 1)
«Кто бы сомневался. Этот мальчишка — Третий принц Эдвин».
По одной только одежде можно было безошибочно определить в нем члена императорской семьи. Лишь эти сумасшедшие аристократы могли разгуливать в нарядах, богато расшитых и с ног до головы усыпанных драгоценными камнями.
«Но с чего бы им так обращаться с принцем?»
Пока я задавалась вопросом о причинах столь дерзкого поведения мальчишек, окруживших Эдвина, произошло неожиданное.
— Да блин, достал! — рыжеволосый пацан внезапно толкнул принца на землю.
Я прищурилась.
Пусть я и не слишком разбиралась в детях, но отлично знала, какой характер обычно бывает у благородных отпрысков в этом возрасте.
«Сейчас наверняка расплачется и начнет звать слуг».
Я выжидала, когда принц разрыдается, внимательно следя за ситуацией, чтобы в нужный момент естественно вмешаться.
Но реакция мальчишки превзошла мои ожидания.
— Это моя вещь! А ну верните, мошенники!
Вместо того чтобы сникнуть, принц с еще большим остервенением набросился на парней, которые были вдвое крупнее него. И это при том, что падение на утоптанную землю наверняка было весьма болезненным.
«А он с характером».
Впрочем, рыжеволосый тоже оказался не робкого десятка. Он принялся размахивать чем-то над головой принца, явно наслаждаясь издевкой.
— Так возьмите и заберите сами, Ваше Высочество!
Только тогда я разглядела, что в руке у рыжего было украшение.
«Браслет?»
Это был женский браслет, сплетенный из жемчуга и рубинов.
Для вещицы, принадлежащей императорской семье, он выглядел довольно грубовато. Может, поэтому он показался мне странно знакомым?
— Ваше Высочество, уговор дороже денег. Тем более для члена императорской семьи.
— Я ни о чем с вами не договаривался! — пронзительно закричал принц, но пацан лишь пожал плечами.
— Мы честно выиграли эту вещь в пари с Вашим Высочеством. А вы попытались выкрасть ее обратно, словно какая-то крыса.
При слове «крыса» глаза принца дрогнули.
— Э-это потому, что вы меня обманули!..
— Обманули? Какие страшные слова вы говорите, — рыжий картинно округлил глаза.
— Как могли мы, ничтожные простолюдины, посметь обмануть самого принца? Верно, Гейл?
В ответ на его слова из толпы вышел мальчишка, который, судя по всему, был у них заводилой.
Тот, кого назвали «Гейл», отличался от остальных особо крупным телосложением и свирепым выражением лица.
— Если так хотите вернуть его, давайте сыграем еще раз.
Гейл присел на корточки перед упавшим принцем и крепко сжал его плечо.
— Что поставите на кон в этот раз? Может, свою руку? — он хищно усмехнулся, и в его глазах блеснул недобрый огонек.
Боже правый. Молоко на губах не обсохло, а уже строят из себя заправских бандитов. Смех, да и только.
Я тихонько вздохнула и сделала шаг вперед.
Раз уж я решила задержаться здесь на какое-то время, свою роль нужно играть добросовестно.
— Ваше Высочество, что вы здесь делаете?
Стоило мне открыть рот, как взгляды всех мальчишек разом скрестились на мне.
— Рейчел? — Эдвин смотрел на меня широко распахнутыми от удивления глазами.
Мое появление заставило Гейла недовольно нахмуриться.
Должно быть, он слышал, что Третий принц — такая обуза, что даже служанки не станут его искать при пропаже. Видимо, слухи оказались преувеличены.
Приняв меня за обычную прислугу, он раздраженно цокнул языком:
— Тц, еще одна помеха на нашу голову. Уходим.
Но стоило Гейлу и его шайке развернуться, как Эдвин вцепился в его рукав.
— Отдай! Верни мой браслет!
Скривившись, Гейл грубо стряхнул руку принца. По его лицу было ясно: этот мальчишка его бесит. Жалкий неудачник, ни в чем не превосходящий самого Гейла, посмел жить припеваючи только потому, что в его жилах течет королевская кровь.
— Минуточку, — окликнула я его. — Кажется, у вас есть вещь, которую вы должны вернуть Его Высочеству.
— Что? — глаза Гейла расширились от удивления; он никак не ожидал, что я посмею его остановить.
— Оставьте вещь здесь. Пока я прошу по-хорошему.
Глядя на него, я одарила его самой добродушной улыбкой, на которую только была способна.
На самом деле, улыбалось лишь мое лицо — в тоне сквозила неприкрытая угроза. Впрочем, из-за моей новой кроткой внешности, буквально кричащей о покорности, это вряд ли выглядело пугающе.
Тем временем дружки Гейла, услышав мои слова, начали нервно переглядываться.
— Эй, нам конец? Если кто-то узнает, что мы в открытую задирали принца, нам не жить.
— Не дрейфь. Говорят, все служанки в Третьем дворце безродные деревенщины. Если что, просто заткнем ей рот...
Слушая их перешептывания, Гейл скрипнул зубами. Нацепив на лицо маску абсолютного превосходства, он шагнул ко мне.
То ли Гейл был слишком крупным для своих лет, то ли я оказалась слишком миниатюрной, но он смотрел на меня сверху вниз, как на пустое место.
— Госпожа служанка, эту вещь мы получили в качестве честного выигрыша в пари с Его Высочеством, — заявил Гейл, засунув руки в карманы. — А вот Его Высочество без спроса вломился в наши комнаты и попытался ее забрать. Это воровство. Разве не так?
Выслушав его, я перевела взгляд на принца.
Эдвин лишь дрожал от бессильного гнева. Гейл презрительно усмехнулся. То, как принц тут же отвел взгляд, стоило их глазам встретиться, было просто смешно.
И тут я заговорила всё тем же невероятно ласковым голосом:
— Что ж, тогда сыграйте со мной.
— Чего?
— Сыграем на этот браслет.
Мое неожиданное предложение заставило Гейла опешить.
— Выиграно в пари — значит, если потеряете его в пари, претензий не будет, так? — я широко улыбнулась, обнажив зубы.
Глядя на меня, Гейл не выдержал и расхохотался.
Наверняка он считал себя птицей совсем иного полета: младший сын графа, паж Второго принца и, ко всему прочему, лучший ученик мастера, изготавливающего кареты для самого Императора. Куда уж какой-то жалкой служанке Третьего дворца до него!
Отсмеявшись, Гейл обменялся взглядами со своими приспешниками.
— Отлично. Раз уж госпожа служанка так просит, — он сально прошелся по мне взглядом с ног до головы. — Но что вы поставите на кон?
— Ну... — я легко пожала плечами. — Могу поставить свою руку. Как вы и хотели.
— Что?
Поставить руку?
Гейл опешил от того, с каким равнодушием я это произнесла. Судя по вспыхнувшим глазам, моя самоуверенность не на шутку его взбесила, и он твердо решил поставить эту наглую девку на колени.
Мы с Гейлом уселись друг напротив друга, используя старый ящик вместо стола.
Гейл грубо бросил на ящик стаканчики.
— Сыграем в «Монте». Ах, вы же благородная девица, может, и не слышали о таком?
Я сузила глаза.
«Монте».
Элементарная уличная азартная игра, для которой нужны лишь три стаканчика и один шарик. Обычное развлечение, процветающее не только в Империи, но и на всем континенте.
— Я знаю правила.
Моя невозмутимость заставила Гейла нахмуриться.
В этот момент Эдвин, стоявший позади, дернул меня за рукав.
— Ты что творишь? Немедленно вставай! — принц торопил меня, сильно понизив голос.
Но вместо ответа Эдвину, я посмотрела прямо на Гейла.
— Вам разве не нужен этот браслет?
От моего вопроса голос принца стал еще тише:
— Н-нет. Нужен, но...
— Тогда стойте тихо.
— Но они же используют какие-то грязные трюки! Меня тоже обвели вокруг пальца!
— Всё в порядке.
— Что? Да что тут может быть в порядке?!
Эдвин смотрел на меня непонимающим взглядом, поражаясь моему спокойствию.
Впрочем, мой противник Гейл тоже не мог понять, что происходит.
С чего она взяла, что может быть так уверена в себе?
Тем временем мальчишки-зрители, воодушевившись, принялись выкрикивать насмешки:
— Госпожа служанка, вы выбрали не того противника! Гейл — мастер в «Монте»!
— Соболезнуем, госпожа служанка! Если потом будете плакать и умолять, пощады не ждите!
Но я, всё с тем же расслабленным выражением лица, тихо пробормотала:
— .Как жаль. Искренне жаль.
И я действительно сожалела. Но отнюдь не о себе.
Гейл положил шарик под крайний правый стаканчик и перевернул его.
— У вас три попытки. Угадаете два раза — победа за вами.
— Идет.
Как только я ответила, он начал тасовать стаканчики.
Три стаканчика замелькали так быстро, что сливались в единое пятно.
Все взгляды были прикованы к порхающим по ящику рукам.
Стук.
Наконец, руки Гейла замерли.
Он криво усмехнулся и спросил меня:
— Ну, где он?
— Справа.
Ответ прозвучал без единой секунды колебаний, и повисла тишина.
Мое лицо ничего не выражало, но в нем читалась абсолютная уверенность.
Наблюдавший за этим Эдвин нервно сглотнул.
— А вы неплохи, госпожа служанка.
Гейл с видом человека, решившего подыграть новичку в первый раз, пожал плечами и поднял стаканчик.
Как я и сказала, шарик оказался под крайним правым.
— Еще один раз, и я выиграла.
Я взирала на Гейла с ледяным спокойствием.
Гейл посмотрел на меня и невольно вздрогнул.
Глава 4. Эффектное боевое крещение (Часть 2)
— Что ж, логично.
Если я угадаю еще раз — победа за мной.
Гейл презрительно хмыкнул.
— Но не рановато ли вы празднуете победу, госпожа служанка?
В отличие от него, желавшего растянуть удовольствие от игры, я всем своим видом показывала, что жажду поскорее покончить с этим пари.
Видимо, он решил, что моя спешка — признак нервозности. А нервозность, как известно игрокам, ведет к помутнению рассудка.
«В азартные игры так не играют».
Судя по его подлой ухмылке, именно так Гейл и подумал. На этот раз он положил шарик под центральный стаканчик.
И снова принялся тасовать их с бешеной скоростью.
Стук.
Его руки вновь замерли.
— Итак, на этот раз...
— Справа.
Снова ни секунды колебаний.
От этого безапелляционного ответа вокруг вновь повисла тишина.
Но на губах Гейла играла самодовольная улыбка.
Он медленно поднял правый стаканчик.
— Какая досада, госпожа служанка.
К сожалению, шарика под выбранным мной стаканчиком не оказалось.
С притворным сожалением покачав головой, Гейл перевернул крайний левый стаканчик.
Именно там он и был.
— Пха-ха-ха!
В тот же миг все, кроме принца и меня, разразились хохотом.
Гейл посмотрел на меня, состроив сочувствующую мину.
— Мои соболезнования, госпожа служанка.
— У меня осталась еще одна попытка.
Несмотря на промах, я ответила совершенно невозмутимо.
«Пытается сохранить лицо».
Глядя на меня, Гейл тихо усмехнулся. В его глазах читалась уверенность: какой бы стаканчик я ни выбрала, результат будет один и тот же. На этой сцене не может быть другого победителя, кроме него самого.
Потому что игра с самого начала была подстроена.
Гейл обменялся взглядами со стоявшим рядом рыжеволосым парнем.
Затем он одарил меня, уверенный в моем скором проигрыше, снисходительной улыбкой.
— Что ж, последний раунд.
Стук.
Молниеносно мелькавшие руки Гейла вновь замерли на ящике.
— Ну, где он?
— В левой руке у рыжего.
Произошло нечто странное.
Гейл, который еще секунду назад лучился самодовольством, застыл на месте, словно его окатили ледяной водой.
Я немигающим взглядом смотрела прямо на него. Гейл, встретившись с моими глазами, выглядел совершенно растерянным.
— Чего? Что она несет?
— Рыжий? Так среди нас рыжий только он.
Пацаны удивленно загомонили.
Тем временем единственный рыжеволосый мальчишка в их компании покрылся холодной испариной.
Видимо, почувствовав, что запахло жареным, он вдруг сорвался на крик:
— Ч-что за бред ты несешь?! Я просто стоял здесь!
— Мне нужно самой проверить, что у тебя в руке?
От моих слов рыжий вздрогнул.
— Я же говорю, я ничего не зна...
Он попятился, явно намереваясь дать деру.
Но я не собиралась отпускать его так просто.
В мгновение ока я оказалась рядом и выкрутила рыжему запястье.
— А-а-ах!
Со сдавленным вскриком левая рука парня разжалась, и из нее что-то вывалилось.
Это был шарик.
И Эдвин, и остальные мальчишки разинули рты от изумления.
Лишь я, сохранив невозмутимое выражение лица, молча подобрала упавшую вещицу.
Я сдавила шарик двумя пальцами. К удивлению собравшихся, смятый предмет тут же принял прежнюю форму.
— Резиновый, значит.
— А ну, отдай!
Рыжий, красный как рак, словно человек, чей постыдный секрет выставили на всеобщее обозрение, бросился на меня.
Но я легко увернулась и, глядя на Гейла, продолжила:
— До этого он сидел на корточках прямо рядом с вами. Когда вы тасовали стаканчики, вы намеренно отщелкнули шарик, а он его спрятал.
От этого подробного объяснения лица Гейла и рыжего вытянулись.
Наверняка в их головах бился один и тот же вопрос: «Как она, черт возьми, догадалась?»
Словно прочитав их мысли, я добавила:
— Человек, сидящий напротив, ничего не заметил бы, ведь вы отбросили его в свою сторону, а ваш дружок незаметно поймал его сбоку.
С совершенно бесстрастным лицом я перехватила Гейла за руку.
Из его рукава тут же выкатился точно такой же шарик.
— Разумеется, вы приготовили несколько штук. Ведь нужно же незаметно подбросить шарик под тот стаканчик, который противник не выберет.
От моих слов рыжий в отчаянии прикусил губу.
Мои догадки были абсолютно верны. Настолько верны, что зачинщики оказались в весьма затруднительном положении.
— Ч-что за дела?
— Погодите-ка, получается, Гейл надурил и нас тоже?!
— Ты был с ним в сговоре?! А ну верни мои деньги!
Похоже, эти двое обманывали не только нас с Эдвином.
Среди поднявшегося гомона рыжий испуганно покосился на Гейла.
Тот, молча сверля меня ненавидящим взглядом, цокнул языком. Раз уж обман раскрылся, он, видимо, решил, что отпираться бессмысленно.
— Забирай. Считай, что ты выиграла пари.
Гейл швырнул браслет на ящик, словно подачку.
— Вот же не повезло. Тьфу.
Он смачно плюнул в мою сторону и отвернулся.
Мое лицо от такого хамства исказилось, но он этого уже не видел.
— Чего вылупились?
Вместо извинений Гейл окинул стоявших вокруг мальчишек свирепым взглядом.
Подавленные его угрожающим видом, те не посмели сделать ни шагу вперед. В конце концов, у них кишка была тонка перечить младшему сыну графа и ученику мастера, пользующегося благосклонностью самого Императора.
Смерив их презрительным взглядом, Гейл развернулся, чтобы уйти.
Но был кое-кто, кто не собирался спускать ему это с рук. То есть, я.
— С Его Высочеством вы провернули тот же самый трюк? — я сделала шаг вперед. — Развести ничего не подозревающего ребенка... Какое великое достижение. Ведете себя как дешевая уличная шпана.
— Чего вякнула?!
От едкой насмешки лицо Гейла перекосило от ярости.
— Раз уж у вас хватило наглости обмануть члена императорской семьи, вы ведь готовы к последствиям?
С покрасневшим от гнева лицом Гейл подскочил ко мне и схватил за грудки.
— Скажи спасибо, что я не бью баб, и проваливай. Не нарывайся, — прорычал он мне прямо в лицо.
— Скажи спасибо? И кого ты собирался развести своими убогими фокусами?
От моего внезапного перехода на «ты» и ничуть не поубавившейся уверенности Гейл изменился в лице.
Мое новое ангельское личико вдруг озарила широкая улыбка, обнажившая зубы.
— Идиот.
Это была улыбка не ангела, а коварного демона.
Я приблизила свое лицо вплотную к его лицу и прошептала:
— За мошенничество в отношении члена императорской семьи полагается смертная казнь через обезглавливание по статье об оскорблении короны. Прежде чем выеживаться, нужно было думать, с кем связываешься.
От откровенной издевки мышцы на лице Гейла дрогнули.
— Принц, которым ты так пренебрег, по счастливому стечению обстоятельств является членом императорской семьи. Неужели до тебя даже это не дошло?
Это был неоспоримый факт. Но Гейл, изо всех сил стараясь сохранить лицо, попытался огрызнуться:
— П-подумаешь, жалкий принц! Да кто в здравом уме не знает, что к Третьему принцу относятся хуже, чем к слугам в императорском дворце?!
Выслушав его, я разочарованно цокнула языком:
— Ты и правда в это веришь? Член императорской семьи остается им до самой смерти. Неужели ты не знаешь, что преступники, оскорбившие королевскую кровь, наказываются так же строго, как за государственную измену?
Каким бы благородным ни было происхождение Гейла, он стоял ниже принца, в чьих жилах текла кровь Императора. Это был закон, который не изменится, даже если небо рухнет на землю.
— Всего лишь отпрыск аристократа и принц Империи.
Глядя на побледневшее лицо Гейла, я максимально растянула губы в улыбке:
— Кого из вас двоих, по-твоему, предпочтут пустить в расход?
Скрип.
Гейл скрежетнул зубами. Если, как я и сказала, кто-то даст этому делу ход, он покойник.
— Тц!
От досады Гейл отшвырнул меня от себя.
Толчок был довольно сильным, но я лишь крепко устояла на ногах и небрежно отряхнула воротник.
Моя невозмутимость, казалось, взбесила его еще больше.
— Мы еще посмотрим. Я запомнил твою рожу.
Он вместе со своей шайкой тут же дал деру.
Я не стала их преследовать. Доверие к главарю было подорвано, так что эта компашка вряд ли продержится долго.
В этот момент рыжеволосый мальчишка, оставшийся до самого конца, нерешительно приблизился ко мне.
— Эм, простите.
От столь неожиданных извинений я удивленно вскинула бровь.
— Я просто делал то, что велел Гейл...
Конечно, это были скорее жалкие оправдания, а не искренние извинения.
Я ответила ему строгим, непререкаемым тоном:
— Извиняться нужно не передо мной, а перед Его Высочеством.
— Ах.
Рыжий торопливо поклонился стоявшему рядом Эдвину.
— Мне очень жаль, Ваше Высочество. Впредь я никогда не позволю себе подобной дерзости.
На лице Эдвина читалась явная растерянность. Словно перед ним извинялись впервые в жизни.
Но это продлилось лишь мгновение.
Маленький принц выпрямился и громко заявил:
— На этот раз я тебя прощаю. Но если это повторится, я тебе этого так не оставлю. Понял?
Эдвин расправил плечи, словно секунду назад и не был напуган до смерти.
Получив прощение гораздо легче, чем ожидал, рыжий принялся без конца кланяться, пока не скрылся вдали.
Только теперь я смогла как следует рассмотреть принца, о котором мне предстояло заботиться.
Ослепительно яркие светлые волосы. Синие глаза, сияющие как сапфиры. Гладкая, белоснежная кожа.
Вблизи принц оказался обладателем потрясающей внешности. Хотя торчащие из-под одежды кости и бледный цвет лица, резко контрастирующие с его красотой, вызывали жалость.
В этот момент взгляд принца обратился ко мне.
— Ты еще кто такая?
Недружелюбный взгляд и враждебный тон.
На мгновение я опешила.
Глава 5. Эффектное боевое крещение (Часть 3)
— И кто тебя просил лезть не в свое дело?
Ах ты ж мелкий паршивец! Никакой благодарности за спасение, да еще и голос повышает.
Но как смеет простая няня злиться на принца?
Пришлось сделать над собой усилие и склонить голову.
— Прошу прощения.
— Не ври. Тебе ни капельки не жаль.
Поразительно точное замечание.
«А он сообразительнее, чем кажется».
Третий принц Эдвин, которого я сегодня увидела впервые, оказался полон сюрпризов.
Бросился с кулаками на парня вдвое крупнее себя, совершенно не ведая страха.
А теперь еще и дерзит, не задумываясь о последствиях.
«Я-то думала, что принц-изгой должен быть забитым и робким. Но это...»
Я пронзила острым взглядом мальчишку, который без страха смотрел мне прямо в глаза.
«Ангельская у него только внешность».
В этот момент Эдвин недовольно скривился и спросил:
— Старая ведьма сказала, что ты сегодня заболела и не придешь. Симулировала?
Старая ведьма.
Кажется, принцесса говорила то же самое.
Эта парочка что, кровные враги старшей горничной?
— Это была лишь легкая головная боль, и она уже прошла. Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество.
Я вежливо поклонилась, выражая благодарность, но почувствовала неладное.
Эдвин подозрительно сверлил меня взглядом.
— Ваше Высочество, что-то не так?
В ответ на мой вопрос он склонил голову набок.
— Какая-то ты... другая, не как обычно.
— Вот как? И в чем же это проявляется?
— Ты стала уродливее.
— ?..
От этого внезапного перехода на личности я едва не лишилась дара речи.
— Ваше Высочество, смею спросить, я вас чем-то обидела?
— Хватит строить из себя добренькую. Меня это бесит.
Я изо всех сил старалась сохранить самообладание, но его ответы становились только колючее.
— Даже если ты пришла по рекомендации Эммы, я тебе не верю.
Рекомендации Эммы?
Я прищурилась, вспоминая слова старшей горничной.
«Она сказала, что я попала сюда по рекомендации мадам Конрад».
Значит, мадам Конрад зовут Эмма.
«Эмма Конрад?»
Имя показалось мне смутно знакомым, и я невольно нахмурилась.
«Да нет, бред. Наверняка просто тезка. И фамилии разные».
Пока я витала в облаках, принц звонко добавил:
— Ты всё равно заодно со старой ведьмой. Я всё знаю.
Его реакция была настолько непредсказуемой, что я растерялась.
«В этом возрасте дети обычно доверяют своим няням и слушаются их».
Судя по его чрезмерной подозрительности, оригинальная «Рейчел Браун» была не лучшей сиделкой.
«Старшая горничная, кажется, тоже меня недолюбливала».
Что вообще успела натворить эта няня за какие-то полмесяца во дворце, раз нажила себе столько врагов?
Я намеренно состроила расстроенное лицо и опустила голову.
Как бы то ни было, чтобы задержаться здесь, мне придется хорошо играть свою роль.
— Ваше Высочество, я всего лишь ваша няня.
— Ха! — Эдвин скрестил руки на груди и презрительно фыркнул. — Вранье. Наверняка это старая ведьма тебе сказала, где меня искать.
— ...
— Хочет, чтобы ты меня поймала, да? И что, снова посадит под домашний арест?
Разве у старшей горничной есть полномочия сажать принца под домашний арест?
Я отогнала возникшие в голове вопросы и молча поклонилась.
В любой непонятной ситуации лучшее оружие — это молчание.
Принц долго косился на меня, а затем внезапно бросил:
— И всё-таки, как ты это поняла?
— О чем вы?
— Как ты поняла, что они мухлюют?! — раздраженно воскликнул принц.
— Просто увидела.
Я вспомнила неуклюжие движения Гейла.
В сговоре с рыжим он сжульничал только во второй раз.
Ведь если мухлевать с самого начала, жертва может отказаться признать поражение.
«Наверняка думал, что этот трюк сработает и со мной».
Не подозревая, что во второй раз я поддалась ему намеренно.
«Пф, как бы не так. Нашел кого дурить своими жалкими фокусами».
Вспомнив бесчисленных «шулеров» из подворотен, я мысленно цокнула языком.
По сравнению с их ловкостью рук, навыки Гейла — это барахтанье водомерки в луже.
Но Эдвин, видимо, не желая признавать мое превосходство, надул губы.
— Врешь. Я вот ничего не заметил.
— Вы ведь, вероятно, столкнулись с подобным впервые, Ваше Высочество. В этом нет ничего странного.
Он удивленно вскинул бровь.
— А ты, значит, часто такое видела?
— Да, можно сказать и так.
— Где? Разве аристократы могут часто видеть подобные вещи?
Я заглянула в невинные глаза принца.
В них по-прежнему читалась враждебность и настороженность, но за всем этим скрывалась наивность, которую он не умел прятать.
У меня таких глаз никогда не было.
Внезапно мне вспомнилось место, где я выросла.
«Если этого мальчишку забросить туда, он и полдня не протянет».
Чтобы выжить в том мире, нужно было стать искусным лжецом, способным на любую подлость.
И я не была исключением.
— Пару раз видела на улицах, ничего особенного, — я улыбнулась ему мягкой, ничего не значащей улыбкой. — У тех, кого я видела раньше, руки были куда проворнее.
— Вот как. Значит, они и правда были ничтожествами, — Эдвин выглядел так, словно его гордость была задета.
— В том, что вас обманули, нет вашей вины...
— Меня никто не обманывал! И вообще, не строй из себя умную, уродина!
Если я вмажу этому сопляку разок, может, у него мозги на место встанут? Легонько так, чисто в воспитательных целях.
Я с трудом расслабила кулаки, которые сами собой сжались.
«Если поползут слухи, что няня избила принца, меня тут же вышвырнут».
Да и если быть до конца честной, Эдвин не так уж и неправ.
Я пристально посмотрела на него, а затем широко улыбнулась.
— Ваше Высочество, а вы знаете одну вещь?
— Какую?
— Говорят, что человек кажется нам уродливым лишь тогда, когда уродлива наша собственная душа.
Эдвин захлопал ресницами, переваривая услышанное.
Его лицо мгновенно исказилось от гнева.
— Т-ты... ты сейчас назвала меня уродом?! Да как ты смеешь оскорблять принца!
Ребенок есть ребенок.
Глядя на закипающего мальчишку, я сохраняла невозмутимую улыбку.
— Это не оскорбление, Ваше Высочество, а лишь искренний совет. Я лишь хочу, чтобы ваша душа оставалась чистой.
И, глядя на тяжело дышащего Эдвина, спокойно закончила:
— Ведь я всё-таки ваша няня.
Он испепелял меня взглядом, а затем сорвался на крик:
— Да пошла ты! Я терпеть не могу таких, как ты! Ясно?!
С этими словами он ткнул в меня пальцем.
«Ну и визгливый же он».
Впрочем, мне высокомерные сопляки тоже не по душе.
Нацепив маску равнодушия с фальшивой улыбкой, я молча смотрела на него.
Эдвин сверлил меня взглядом еще какое-то время, а затем резко выхватил браслет из моих рук.
И пулей помчался в сторону дворца Третьего принца.
Я, конечно, не ждала благодарностей, но это было как-то совсем невежливо.
Глядя в спину убегающему мальчишке, я изумленно вскинула бровь:
— И что это за чудо в перьях?
— Мой господин?
Мужчина, проигнорировав зов своего подчиненного, вспоминал ту, кого увидел совсем недавно.
Примерно вот такого роста.
Мужчина приложил руку к груди.
Слегка растрепанные серо-каштановые волосы.
Развевающийся на ветру подол платья.
И глаза цвета темного зеленого топаза.
В этой незнакомке, с невероятной легкостью перемахнувшей через стену вдвое выше собственного роста, было нечто особенное, что приковало к себе его взгляд.
Одно то, что она умудрилась заметить его, скрывающегося в тени, уже говорило о многом.
— Становится интересно.
Губы мужчины изогнулись в кривой усмешке.
Его адъютант, Оливер Грин, услышав эти слова, нахмурился:
— Мой господин, вы случайно не ударились головой?
За дерзость сомневаться в рассудке господина он тут же получил болезненный щелчок по макушке.
— Ай, больно же!
— Для наглого адъютанта нет лучшего лекарства, чем хорошая затрещина.
Оливер обиженно схватился за голову и возмутился:
— Я же волновался, когда вы исчезли без предупреждения! А вы вернулись и даже словом не обмолвились, где были!
— Неужели я кажусь тебе таким ненадежным, раз ты так за меня переживаешь?
— Ну, вы, конечно, из тех, кто вернется целым и невредимым, даже если вас сбросить посреди пустыни. И всё же...
Оливер осекся.
Глядя на безмятежного господина, он вдруг почувствовал, что все его тревоги действительно были напрасны.
Мужчина, словно окутанный мантией из кромешной тьмы, излучал подавляющую силу.
Одного взгляда в его золотистые глаза, сияющие, как у хищника, было достаточно, чтобы поджилки затряслись от страха.
— Фух... В любом случае, мы находимся в самом сердце вражеского государства.
Оливер вздохнул, встретившись с этим жутким взглядом, к которому никак не мог привыкнуть.
— Здесь слишком много глаз. Пожалуйста, воздержитесь от действий, привлекающих внимание.
В ответ на искренний совет подчиненного мужчина лишь усмехнулся.
То ли эта усмешка показалась Оливеру зловещей, то ли у него сработало чутье, но он прищурился:
— Мой господин, нельзя.
— Что именно? — мужчина изогнул бровь в ответ на внезапный запрет.
— Не знаю. Не знаю, что именно, но в любом случае нельзя.
Оливер подозрительно уставился на своего господина.
— Каждый раз, когда вы так улыбаетесь, я чувствую, как моя жизнь сокращается на пару лет.
— Ты слишком много волнуешься по пустякам.
Мужчина с усталым видом размял шею, а затем лениво устремил взгляд вперед.
— Не переживай, я прекрасно помню о наших приоритетах.
— Звучит так, словно вы собираетесь закончить дела и пойти гулять куда вздумается.
— За что я люблю своего адъютанта, так это за догадливость.
— Ха-а... Мой господин, неужели вы до сих пор ищете ту женщину? — Оливер с сомнением понизил голос. — Кайлу Анхель.
Глава 6. Эффектное боевое крещение (Часть 4)
— Ты, конечно, догадлив, но вот чувства такта тебе не хватает.
Услышав слова Оливера, мужчина тихо усмехнулся.
— Кажется, я приказывал никогда не произносить это имя вслух.
Он улыбался, но аура, исходившая от него, была поистине пугающей.
Из-за этого писарь Императорского дворца, стоявший неподалеку, обливался холодным потом.
Ему было крайне неловко от того, что эти двое уже какое-то время стоят перед парадным входом во дворец, даже не думая заходить, и ведут светские беседы.
Однако он не смел и слова поперек сказать этому мужчине.
Ведь сам он был лишь мелким чиновником, а стоящий перед ним человек — королем целого государства.
Тиран Запада, Волчий Король, Монарх-Бунтарь, Император Меча и так далее.
К имени этого человека прилагались десятки титулов.
И каждый из этих титулов был известен любому жителю континента.
— Прошу прощения, — Оливер поспешно извинился.
Только приняв извинения адъютанта, мужчина усмирил свою жажду крови.
Затем он повернулся к потному писарю и дружелюбно улыбнулся:
— Заставил вас ждать. Теперь можете объявлять.
Услышав голос мужчины, писарь наконец пришел в себя.
— П-прошу простить меня! Сию же минуту объявлю!
Наполовину облысевший писарь Императорского дворца набрал в грудь побольше воздуха и во всю мощь своих легких прокричал:
— Его Величество Кайден Рам, Король Адаманта, прибыл!
Молодой король, уничтоживший великую западную державу — Королевство Лионель, и поглотивший десятки соседних государств.
Этот человек, Кайден Рам, первый король новоиспеченного Королевства Адамант, уверенным, властным шагом вошел в Императорский дворец.
За ним следовали адъютант Оливер и несколько десятков рыцарей, с ног до головы закованных в черные доспехи.
Это зрелище напоминало вторжение стаи черных волков.
— Приветствую Его Величество Императора Вентрума.
Его голос звучал вежливо, но в нем не было ни капли подобострастия.
Император Кавеллиус III смотрел сверху вниз на мужчину, преклонившего перед ним одно колено.
«Первый король Адаманта, Кайден Рам».
Этот человек в данный момент был самым знаменитым на всем континенте.
Внимание общественности к молодому правителю, сокрушившему, казалось бы, незыблемую мощь Королевства Лионель и провозгласившему себя владыкой Запада, было просто невероятным.
— Должно быть, путь был утомительным. Империя искренне рада визиту Короля Адаманта.
Император сделал легкий жест рукой, и Кайден медленно поднялся с колен.
С легкой полуулыбкой на губах он ответил:
— Это я должен благодарить вас за приглашение. Мы с рыцарями изрядно вымотались, истребляя скопления монстров неподалеку, но благодаря приглашению Вашего Величества отдохнуть в императорском дворце мы сможем восстановить силы.
Рыцарский орден молодого Королевства Адамант, возглавляемый Кайденом, славился как непревзойденные специалисты по истреблению монстров.
Состоящий из воинов с выдающимися навыками владения мечом и стратегов-выживальщиков, досконально знающих повадки чудовищ, этот орден часто действовал по найму других государств.
Как, например, сегодня.
— К чему благодарности. Это меньшее, что Империя может предложить тем, кто не жалеет сил, выполняя наши заказы.
Император благосклонно улыбнулся Кайдену, смотрящему на него с подножия трона.
— Итак, как долго вы планируете погостить у нас?
— Думаю, максимум около недели.
— Какая жалость. Мне бы хотелось, чтобы вы задержались подольше, но я не смею удерживать правителя целого государства против его воли.
— Благодарю за понимание.
Кайден широко улыбнулся, обнажив зубы.
— Зато во время грядущего Праздника Основания я постараюсь задержаться здесь как можно дольше, даже если Ваше Величество прикажет мне убираться.
От столь бесцеремонного выбора слов чиновники в тронном зале дружно ахнули.
Слухи о том, что этот безродный мужлан прорубил себе путь к трону мечом, похоже, были сущей правдой.
— Ха-ха-ха-ха! — Император, впрочем, ничуть не рассердился; напротив, эта прямолинейность, лишенная всякого притворства, его искренне позабавила. — Хорошо! Должно быть, вы устали с дороги. Можете быть свободны на сегодня.
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Кайден приложил руку к груди и слегка склонил голову.
Это был безупречный, идеальный придворный поклон — трудно было поверить, что этот же человек секунду назад выразился грубо перед самим Императором.
— А-ах, как же мне хочется вернуться в Адамант...
Целую неделю торчать в чужом императорском дворце.
Рыцарь Адаманта и личный адъютант Кайдена, Оливер, сладко потянулся.
— И всё же я удивлен, что Император был к нам так благосклонен. Я думал, он хоть раз да попытается вас уколоть, намекнув на отсутствие легитимности или благородного происхождения.
— Кто угодно другой мог бы, но только не Император. Ему-то уж точно не стоит поднимать вопрос о легитимности.
— А, точно.
Оливер почесал висок, словно вспомнив что-то забытое.
— Император ведь был младшим сыном предыдущего правителя, верно? Я и забыл, что он взошел на престол, устранив всех своих братьев и сестер.
— И тем не менее, в нем течет кровь предыдущего Императора. Пусть вопрос о легитимности и спорный, но он наверняка считает меня безродным выскочкой.
Вспомнив это гладкое лицо, на котором не дрогнул ни один мускул, выдающий презрение, Кайден почувствовал легкую тошноту.
Положив руку на эфес меча, он уверенно зашагал вперед.
Высокий мужчина делал такие широкие шаги, что Оливеру приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним.
— Кстати, мой господин, вы правда верите, что эта женщина жива?
«Господин ведь видел ее всего один раз больше десяти лет назад. Более того, женщина, которую он ищет, уже давно покинула этот мир».
— Если хотите знать мое мнение... — Оливер понизил голос, сделав обеспокоенное лицо. — Мне кажется, тот сумасшедший чернокнижник вас просто обдурил.
«Темная магия, возвращающая мертвых к жизни... Как ни крути, звучит как полная чушь».
— К тому же, даже если она воскресла, как вы собираетесь ее искать? Говорят, они могут возродиться в совершенно другом облике.
— Он сказал, что у воскресшего будет метка. Ее и нужно искать.
— Вы про ту чертову метку Уробороса? Вы же не собираетесь раздевать и осматривать всех женщин в мире ради татуировки в виде змеи?
Оливер обреченно вздохнул и яростно почесал затылок.
— И вообще, вы не забыли, какой хаос начался в королевстве, когда поползли слухи, что Его Величество ищет женщину с такой меткой?
Молодой, красивый и могущественный Король Адаманта был не женат.
Среди аристократов, желающих во что бы то ни стало посадить своих дочерей поближе к трону, нашлось немало тех, кто без колебаний заставлял их набивать татуировки Уробороса.
— Плевать, — небрежно бросил Кайден, всем своим видом показывая, что его это не волнует. — Настоящую я узнаю с первого взгляда.
Лежа в постели, Эдвин никак не мог уснуть.
Ворочаясь с боку на бок, принц раз за разом прокручивал в голове события минувшего дня.
— Странно всё это.
Сегодняшний день выдался на редкость странным.
«С чего бы ей мне помогать?»
Вспомнив няню, он нахмурился.
Новая няня, появившаяся полмесяца назад, несмотря на мягкую внешность, была на редкость безучастной.
Еще вчера она смотрела на него абсолютно пустым взглядом, что бы он ни делал — шалил или устраивал истерики.
Казалось, перед ним человек без души.
— И правда странно.
Подумать только, браслет, который у него отобрала шайка Гейла, вернула именно эта няня, а не кто-то другой.
Эдвин посмотрел на браслет, свободно болтающийся на его тонком запястье.
Дешевая побрякушка из фальшивого жемчуга и стекляшек, какие продаются на каждом углу.
Хоть он и потерял его на время, поддавшись на провокацию Гейла, для Эдвина это была самая ценная вещь на свете.
Потому что этот браслет ему оставила няня Эмма.
«Ваше Высочество, не плачьте. Я так люблю вашу улыбку».
Эдвин вспомнил последние слова Эммы.
«Что бы ни случилось, как бы ни было тяжело и грустно, вы не должны терять свою улыбку. Ведь только так вы сможете искренне и радостно смеяться, когда станете по-настоящему счастливы».
Тогда она вложила браслет в руку принца и крепко сжала ее, словно прощаясь навсегда.
«Я оставляю вам свое последнее желание... — Хоть глаза и застилали слезы, Эдвин точно помнил, что Эмма улыбалась. — Вы обязательно должны стать счастливым, Ваше Высочество Эдвин».
Обязательно стать счастливым.
И почему взрослые всегда оставляют после себя обещания, которые так трудно сдержать?
Эдвин вспомнил свою покойную мать.
Его мать, третья императрица Эдит, была очень болезненной женщиной.
В памяти Эдвина она всегда лежала в постели.
Из-за этого у них почти не было времени, чтобы стать настоящей семьей.
К тому же, Эдит была абсолютно равнодушна к своему сыну.
Когда он был совсем маленьким, он часто плакал от обиды на ее холодность.
И если бы Эмма не заменила ему мать, кто знает, сколько бы еще пролилось слез.
Может, именно поэтому Эдвин не так уж и горевал, когда мать умерла сразу после рождения младшей сестры.
Ему было лишь жаль сестренку, которой предстояло расти, даже не зная лица матери.
Но когда умерла женщина, которая была единственным человеком в мире, стоявшим на его стороне, оставив после себя лишь несбыточное обещание и дешевый браслет, он проплакал три дня напролет.
Потому что тогда он осознал реальность.
Осознал, что та, кто всегда была рядом, ушла туда, куда Эдвин не сможет за ней последовать.
«Эмма дура».
Эдвин прикусил губу.
Он прекрасно понимал, что никогда не сможет стать счастливым. Ему не позволено быть счастливым.
Некомпетентный принц, обладающий правом наследования престола — это обуза, которой никто не рад.
Поэтому он был уверен, что и новая няня тоже будет его ненавидеть.
Да и кому вообще захочется быть няней принца, которого все презирают?
Собственно, до сегодняшнего дня она так и делала — не обращала на него никакого внимания.
«Но сегодня всё было иначе».
Она вмиг расправилась с шайкой Гейла, которая издевалась над ним, да еще и пригрозила им.
Такого не могла сделать даже Эмма, которая так сильно его любила.
— Очень подозрительно.
Эдвин натянул одеяло до самого носа.
Странное, щекочущее чувство в груди было ему в новинку, но, засыпая, он подумал, что оно не так уж и неприятно.
Глава 7. Принц и его няня (Часть 1)
— Воспитание детей — это воистину каторжный труд.
Закрыв за собой дверь комнаты, я тяжело вздохнула.
— Или это просто этот мелкий такой невыносимый.
При одном только воспоминании о наглой мордашке принца у меня, казалось, подскочило давление.
Вместо того чтобы гоняться за Эдвином, сбежавшим с браслетом, я решила просто плюнуть на него.
Но как назло, именно в этот момент старшая горничная обнаружила, что я оставила Эмилию без присмотра.
И всё бы ничего, но принцесса, не выдержав голода, пробралась на кухню и стащила еду, за чем ее и застали.
— Если я еще хоть раз увижу, что вы отлыниваете от своих обязанностей, я урежу вам жалованье. Вам всё ясно?
«Проклятье».
Подумать только, меня шантажирует деньгами какая-то обычная женщина.
Моя гордость была уязвлена, но выбора не оставалось.
Для побега отсюда мне нужны были средства, и каждый грош был на счету.
В итоге мне пришлось весь день мотаться хвостиком за императорскими отпрысками.
Причем Эдвин, стоило ему меня увидеть, тут же строил кислую мину и бросался наутек.
Я снова глубоко вздохнула.
— Никогда бы не подумала, что доживу до того дня, когда буду зарабатывать на хлеб, работая нянькой.
Слово «няня» внезапно всколыхнуло старые воспоминания.
Я, то бишь Кайла Анхель, была сиротой.
Это была моя расплата за то, что я родилась в эпоху, когда кровь лилась рекой из-за постоянных набегов монстров и варваров.
Брошенная сразу после рождения, я первые семь лет своей жизни провела в приюте при храме.
Там я встретила одну женщину.
Она заменила мать таким же сиротам, как и я.
Мы называли друг друга «семьей».
Но наша мирная жизнь продлилась недолго.
Набеги варваров не пощадили даже храм.
Святилище сгорело дотла, дети разбежались кто куда, и мы даже не знали, кто из нас выжил, а кто погиб.
Едва спасшись бегством, я угодила в лапы к какому-то жуткому работорговцу.
Он продал меня ордену ассасинов «Дыхание Ангела» за весьма солидную сумму.
Работорговец сумел убедить тогдашнего главу ордена купить меня, потому что, несмотря на недоедание, я была крупнее и крепче своих сверстников.
Первое, что врезалось мне в память в ордене, — это лицо инструктора, приказавшего мне убить слепого щенка.
Лишь спустя пять лет, проведенных в стенах ордена, мне позволили снова выйти во внешний мир.
И тогда я случайно встретилась с женщиной, которая меня вырастила.
Она по-прежнему блестяще справлялась с ролью матери для бездомных сирот.
В отличие от меня, лишившейся дара речи от столь внезапной встречи, женщина, едва завидев меня, бросилась обнимать и горько расплакалась.
— Какое счастье, что ты жива. Какое счастье, Кайла.
Глядя на нее, я так и не смогла заставить себя признаться, чем теперь занимаюсь.
Воссоединившись со своим прошлым, я стала время от времени навещать ее втайне от всех.
Рядом с ней я чувствовала себя так, словно вернулась домой.
Хотя откуда взяться дому у круглой сироты.
Однако бывший глава ордена, прочивший меня в свои преемники, не мог смириться с нашими встречами.
— Что толку от выдающегося таланта, если в тебе есть такой изъян.
Бывший глава приставил острие клинка к моей груди, когда я вернулась в орден, и разочарованно цокнул языком.
— Перебить всех бойцов, которых я послал убить эту женщину... Можно подумать, она твоя родная кровь.
Вместо того чтобы пререкаться с ним, я опустила глаза и поклялась:
— Я больше никогда с ней не увижусь. Поэтому прошу, не трогайте ее.
— Думаешь, она поймет тебя, если ты так поступишь? Тебя, ставшую убийцей?
Глядя на меня, с ног до головы перепачканную кровью своих же товарищей по ордену, он посмотрел на меня с искренней жалостью.
— Вот почему бабам не место в нашем деле. Слишком уж вы сентиментальные.
Бывший глава не сводил с меня сочувствующего взгляда.
— Кайла, эта твоя слабость однажды тебя погубит.
Что я ему тогда ответила?
Я уже и не помнила.
Но с той женщиной мы после этого виделись еще несколько раз.
Неизбежные встречи, замаскированные под случайности.
В моих тускнеющих воспоминаниях мелькнул образ ее улыбающегося лица в окружении детей.
«Эмма».
Я мысленно повторила ее имя.
Должно быть, сейчас она счастливо доживает свои дни в родных краях в окружении своей настоящей семьи.
Она заслужила такое счастье.
Иногда даже размытые очертания воспоминаний могут принести утешение.
С этой мыслью я закрыла глаза и погрузилась в сон.
Впервые за долгое время это был по-настоящему глубокий сон.
— ...Проклятье.
Рассвет только-только начал красить небо за окном.
— Значит, это всё-таки был не сон.
Я поднялась с кровати, глядя на всё тот же нереальный потолок чужой комнаты.
Распахнув окно, я впустила внутрь холодный утренний воздух.
Выглянув наружу, я увидела слуг, которые, несмотря на ранний час, уже суетливо сновали туда-сюда.
Наблюдение за этой донельзя обыденной картиной почему-то вызвало в душе необъяснимую тревогу.
Я была той, кто всю жизнь прожила как убийца и умерла как убийца.
Чувство вины за отнятые жизни давно притупилось, а гордости за то, как я жила, я никогда не испытывала.
Наверное, поэтому...
Иногда я задавалась вопросом: а что, если бы я жила как нормальный человек?
— А ты романтичнее, чем кажешься, Кайла.
В памяти рефлекторно всплыли слова Иана.
Тот ублюдок, что убил меня, частенько называл меня «романтичной».
И часто говорил, что мне, главе ордена, не идет быть убийцей.
«За это я его и любила».
Когда все вокруг твердили, что я рождена для того, чтобы убивать...
Только он один говорил, что эта роль мне не подходит.
Наверное, именно это мне в нем и нравилось.
«Впрочем, какой теперь во всем этом смысл».
Отогнав от себя бессмысленные воспоминания, я отвернулась от окна.
На стене, словно дожидаясь меня, скромно висело простенькое платье.
Вчера, подслушивая разговоры местных обитателей, я выяснила для себя несколько вещей.
«Во-первых, я воскресла спустя год после своей смерти».
Почему образовался этот пробел длиною в год — загадка.
Я и в том, как вообще умудрилась вернуться к жизни, разобраться не могла.
Наверняка на то есть причина, но сейчас докопаться до истины было невозможно.
«Во-вторых, настоящая Рейчел Браун попала сюда по рекомендации предыдущей няни».
Что случилось с ее предшественницей, узнать не удалось — стоило мне спросить, как все тут же замолкали.
Стоило только произнести слог «Кон» из имени мадам Конрад, как слуги спешно меняли тему, так что тут ничего не поделаешь.
Единственное, что было ясно наверняка — настоящая Рейчел Браун и предыдущая няня были очень близки.
«В-третьих, из-за визита короля соседнего государства и его делегации охрана дворца усилена вдвое».
Я собиралась незаметно выбираться в город по ночам, чтобы собирать информацию об ордене и Иане, но, видимо, эти планы придется отложить.
Король какого-то молодого государства приперся сюда вместе со своими рыцарями. И почему именно сейчас?
«Время выбрано просто идеально».
Если меня поймают, когда я буду перелезать через стену во время визита иностранного монарха, на меня могут повесить всех собак и казнить на месте.
Мое нынешнее тело, конечно, обладало неплохими рефлексами, но до прежней формы ему было как до луны.
Мне совсем не улыбалось быть пойманной из-за неуклюжей попытки побега и закончить жизнь на эшафоте.
«Придется пока затаиться и не отсвечивать».
Я задумчиво посмотрела на платье, висящее на стене.
«Решено. Это не работа няней, это миссия под прикрытием».
Моя роль — «няня».
Клиентов двое, а не один.
Принц с паршивым характером и принцесса — ходячая катастрофа.
«Стисни зубы и терпи. В конце концов, это лишь способ скопить деньжат».
Как только у меня будет достаточно средств и я верну себе былую форму, я тут же сделаю ноги.
В предвкушении того дня, когда я смогу поскорее отсюда сбежать, я одернула подол платья.
— Ну, поехали.
Приведя себя в порядок, я решительно открыла дверь.
Начался мой второй день в роли няни Императорского дворца.
То ли потому, что вчера я как оглашенная носилась за этой парочкой...
Но, к счастью, сегодня обошлось без конфузов вроде неспособности найти комнату принца.
Когда я вошла, держа на руках еще не до конца проснувшуюся Эмилию, Эдвин уставился на меня круглыми от удивления глазами.
— Что ты здесь делаешь в такую рань?
На его лице так и читалось: «Не ожидал, что ты начнешь доставать меня с самого утра».
Я, конечно, не ждала, что он бросится мне на шею, но такое откровенное недовольство всё равно слегка задевало.
— Разве это не прямая обязанность няни — будить Ваше Высочество по утрам?
— Странно. За прошедшие полмесяца ты ни разу не приходила в это время.
Служанка, как раз в этот момент вносившая таз с водой для умывания, тоже покосилась на меня с легким удивлением.
«Судя по их реакции, настоящая Рейчел Браун не была образцовой няней».
Чтобы скрыть неловкость, я опустила голову.
— Прошу простить меня. Я осваивалась на новом месте и до сих пор пренебрегала своими обязанностями по отношению к Вашему Высочеству. Впредь я исправлюсь...
— Да ладно, забудь.
Принц сладко зевнул и покорно вылез из кровати.
Похоже, он оставил попытки сбежать от меня, как делал это вчера.
— Пойду умоюсь.
С заспанным лицом Эдвин подошел к тазу с водой.
И тут он начал делать нечто совершенно невообразимое.
«Что он творит?»
Эдвин обмакнул в воду лишь кончики пальцев и потер ими глаза.
Повторив эту процедуру пару раз, он уставился на меня.
— Всё, я умылся.
Умылся? И что же он умыл? Глазные яблоки?
Я тихо вздохнула.
Никогда бы не подумала, что мне придется учить принца умываться.
— Ваше Высочество, за ушами тоже нужно помыть.
Я сделала ему замечание, но Эдвин лишь раздраженно мотнул головой.
— А, да нормально я помылся!
Нормально? Что тут нормального?
Я натянула на лицо дежурную улыбку.
— Ваше Высочество, обычно грязь скапливается именно там, где ее не видно. За ушами, на шее...
— Я не грязный!
— И на чем же основана ваша уверенность?
В ответ на мой вопрос Эдвин выкрикнул тоном, полным непоколебимой убежденности:
— На том, что я принц!
Глава 8. Принц и его няня (Часть 2)
Интересно, и откуда только взялась эта чушь, что раз принц — значит, не грязный?
Он это сам себе придумал, что ли? Иначе как объяснить такую логику?
«Как же хочется всё бросить».
Подумать только, уже на второй день работы няней у меня появились мысли об увольнении.
«Всё-таки работа с детьми — это не мое».
С совершенно непроницаемым лицом я заговорила:
— Нет, Ваше Высочество, вы грязный.
От моих слов в глазах Эдвина отразился глубочайший шок.
— Ч-что ты сказала?
— И пахнет от вас тоже. Вы мылись после вчерашнего визита в конюшни?
— М-мылся!
Врать этот мальчишка совершенно не умел.
Глядя в его бегающие глаза, я уточнила:
— Правда? А вот от вашей макушки разит конским навозом.
— Что? Навозом?!
— Да, конским навозом. И весьма скверно.
Услышав это, Эдвин схватился за волосы и открыл рот от изумления.
Видимо, заявление о том, что от его головы несет навозом, стало для него настоящим ударом.
Впрочем, шок шоком, а мыться заново он явно не собирался.
«Что ж, придется взять дело в свои руки».
Я неохотно опустила руки в таз с намерением умыть его насильно.
Но вода оказалась ледяной.
Хоть дни уже стояли теплые, по утрам воздух был еще прохладным. Зачем приносить такую ледяную воду?
«Сам принц приказал?»
Умываться ледяной водой зимой — это метод, который ассасины используют, чтобы намеренно обострить свои чувства.
«Ничего не понимаю».
Но Эдвин вел себя как-то странно.
Избегая моего взгляда, он осторожно косился на кого-то другого.
«Мм?»
Я быстро повернула голову в сторону служанки, принесшей воду.
Встретившись со мной взглядом, она беззаботно улыбнулась и приподняла полотенце.
— Подать полотенце?
И что это за хрень?
«Она реально не понимает? Или прикидывается?»
В таких случаях няня обязана сказать свое веское слово.
Спокойным тоном я отдала служанке приказ:
— Вода для умывания Его Высочества слишком холодная. Принесите теплой воды.
— Что? Быть того не может. Я приносила теплую воду.
— Я только что опустила туда пальцы, она ледяная.
— Ну, значит, успела остыть.
Служанка состроила скучающую физиономию, всем видом показывая, как ее это утомляет.
— К тому же, Его Высочество сказал, что уже умылся. Неужели нужно снова нести воду?
От такой наглости я нахмурилась.
Няня принца отдает приказ, а какая-то прислуга смеет пререкаться?
«Иерархия здесь и правда пробила дно».
Тем временем служанка продолжала улыбаться, глядя на меня.
— Госпожа няня?
Только сейчас я смогла прочесть скрытый смысл в ее взгляде.
«И что? Что ты мне сделаешь? Тебе ведь тоже плевать на принца, не так ли?»
Она искренне верила, что я слеплена из того же теста, что и она сама.
«Жалкое зрелище».
Глядя на ее улыбающееся лицо, я улыбнулась ей в ответ.
Плесь!
И без малейших колебаний выплеснула всю воду из таза прямо на нее.
— Кья-а-а-а-а!
Получившая внезапный ледяной душ служанка пронзительно завизжала.
От ее истошного визга проснулась Эмилия. Потирая заспанные глазки, она приподнялась на кровати.
— У-угх, сё такое? Иглаете в водицку? Лия тозе хоцет в водицку.
Несмотря на милое бормотание принцессы, никому в комнате было не до смеха.
Служанка, обхватив себя за плечи, дрожала всем телом и таращилась на меня.
— Ч-что вы творите?!
— Ну как? — с неизменной улыбкой поинтересовалась я. — Как думаете, могла ли вода, которую вы принесли «только что», настолько сильно остыть за столь короткое время?
Служанка смотрела на меня округлившимися от ужаса глазами.
— Впредь не заставляйте меня повторять дважды, — я всучила ей пустой таз, словно швырнула его. — Принесите новую. И на этот раз вода должна быть по-настоящему теплой.
— Д-да!
Времени на возражения у служанки не было.
С наворачивающимися на глаза слезами она пулей вылетела из комнаты.
Я с презрением смотрела ей вслед.
В этот момент я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд снизу.
Его источником был принц Эдвин.
Он стоял, приоткрыв рот, и ошеломленно смотрел на меня.
— В чем дело?
В ответ на мой вопрос Эдвин молча перевел взгляд на дверь, а затем снова на меня.
Судя по реакции, мой поступок его слегка напугал.
Как неожиданно.
Учитывая, как он шипел и плевался вчера, словно дикий котенок, я думала, ему неведом страх.
«Значит, на самом деле он шипит именно потому, что трусит».
Я опустилась на одно колено и стряхнула капли воды с его челки.
— Ваше Высочество, если подобное повторится, немедленно доложите старшей горничной. Молчанием такие проблемы не решаются.
От моих слов глаза принца расширились.
Он долго смотрел на меня, а затем опустил взгляд.
— Какой смысл жаловаться старой ведьме. Она всё равно всегда на стороне служанок, — пробормотал Эдвин усталым голосом, совершенно не подходящим его возрасту. — Как же меня это достало.
Глядя на его макушку, я прищурилась.
Что такого пришлось пережить этому ребенку, чтобы его лицо омрачилось такой безнадежностью?
«Даже если он изгой, он всё еще сын Императора».
Почему принц, в жилах которого течет самая благородная кровь, смотрит на мир так же, как беспризорники из трущоб? Я решительно не могла этого понять.
— Когда Эмма была здесь, всё было не так.
Услышав из уст принца знакомое имя, я на мгновение замерла.
Эмма, предыдущая няня, которая якобы порекомендовала меня на эту должность.
«Надо же было так случиться, что их зовут одинаково».
Вспоминая лицо одной женщины из своего прошлого, я как бы невзначай спросила:
— Получается, она уволилась?
— Нет.
От внезапно похолодевшего голоса я подняла голову.
Лицо Эдвина оказалось прямо перед моим.
В его ярко-синих глазах, казалось, что-то сломалось.
— Она умерла.
Для слов, слетевших с губ ребенка, это прозвучало слишком обыденно.
Его лицо оставалось неестественно спокойным.
Словно он уже прекрасно понимал, что такое смерть.
— Из-за меня.
От того, что последовало за этим, я невольно приоткрыла рот.
— П-принесла!
В этот момент в комнату вбежала служанка с новым тазом.
От воды, которую она несла, поднимался легкий пар.
Хорошо хоть с первого раза всё поняла.
Я пододвинула таз с теплой водой к принцу.
— На этот раз умывайтесь как следует.
Эдвин, который еще секунду назад был таким серьезным, при виде воды тут же скривился.
Затем он неохотно опустил руки в таз.
Казалось бы, он безропотно подчинился, но не тут-то было.
Плюх-плюх.
Он снова принялся за свое «кошачье умывание».
Похоже, дело было не в температуре воды, а в том, что он в принципе не хотел умываться.
В конце концов, не выдержав, я усадила Эмилию на кровать и закатала рукава.
— Э-эй, ты чего?!
— Прошу прощения, Ваше Высочество.
Вежливо извинившись, я схватила его за шкирку.
— Пусти! Да что ты... Пф-пф-пф!
— Вот так! Тщательно, очень тщательно тереть!
— Бр-бл-бл!
Не давая ему и слова вставить, я принялась энергично натирать его лицо мокрыми ладонями.
— Раз уж намочили, заодно и голову помоем.
— Ыа-а-а-а!
В итоге, с вымытой головой, Эдвин предстал передо мной чистым как стеклышко.
Правда, вид у него был такой ошарашенный, словно его только что нагло обчистили средь бела дня.
— Лейче! Лия тозе! Лия тозе хоцет в водицку! Сделяй!
Подхватив висящую на мне Эмилию на руки, я протянула Эдвину полотенце.
— Вытирайтесь.
Принц взял полотенце с лицом, пылающим от стыда и унижения.
Он стиснул зубы и испепелил меня взглядом.
Как я и ожидала, после этого Эдвин, словно в отместку, перестал меня слушаться.
— Наденьте вот это, Ваше Высочество.
— Не хочу! Мне не нравится!
— И что же вы тогда наденете?
— Я же сказал, надену то, что носил вчера!
Эдвин упрямо настаивал на том, чтобы надеть одежду, в которой вчера валялся в конюшне.
— Просто наденьте это.
— Нет! Я сказал, мне не нравится!
— Тогда я велю принести что-нибудь другое...
— Я же сказал, надену вчерашнее!
И в кого он такой упертый?
Эдвин вцепился в грязные шмотки и отрицательно замотал головой.
«Ничего не поделаешь».
Я наклонилась к уху упрямящегося принца.
— Если вы не переоденетесь в чистое, я пойду к старшей горничной и расскажу ей обо всем, что случилось вчера.
— Ч-что?!
— Решайте сами.
От моих слов Эдвин возмущенно завопил:
— Ты же говорила, что не на стороне этой старой ведьмы! Обманщица!
— Я не обманывала. Просто как ваша няня, я не могу позволить Вашему Высочеству разгуливать в таком грязном виде.
— У-у-у-ух!
Эдвин, задыхаясь от негодования, уже собирался швырнуть новую одежду на пол, как вдруг вмешалась принцесса:
— Блатик, та одежда клясивее!
Услышав слова младшей сестренки, Эдвин наконец сдался и нехотя переоделся в чистое.
Меня он слушать отказывался, а стоило сестре сказать слово — сразу переоделся.
Похоже, Эдвин обожал свою сестренку куда сильнее, чем я думала.
— Лейче.
В этот момент Эмилия, тихонько сидевшая у меня на руках, зашептала мне на ухо:
— Лия была холосой девацкой, дай пеценьку!
Что ж, не знаю, повезло ли ему или нет, но его обожаемая сестренка оказалась той еще хитрюгой.
Я привела умытых и переодетых детей в столовую.
На столе уже был накрыт завтрак.
«Настоящий пир».
Белый хлеб, рыба, название которой мне было неизвестно, жареная курица, разноцветные фрукты.
Роскошное меню, которое простолюдин не увидит и за всю свою жизнь.
Но принц лишь поковырялся в еде и вскоре отложил вилку.
— Я больше не буду.
Приглядевшись, я заметила, что его тарелка полна овощей.
— Еда — это ценность. Ешьте больше, пока есть возможность.
Услышав мои нотации, Эдвин недовольно скривился:
— Овощи невкусные.
Есть еду ради вкуса. Какая разница, если она не гнилая и не отравленная?
Его привередливость казалась мне чем-то из ряда вон выходящим.
Мне-то, по сути, было плевать, умрет принц от голода или лопнет от обжорства.
Но у меня была миссия как у няни.
И эта миссия заключалась в том, чтобы «хорошо» заботиться о принце.
— Тогда, Ваше Высочество, не хотите ли заключить со мной пари?
— Пари?
От неожиданного предложения Эдвин нахмурился.
— Да. Как насчет того, чтобы проигравший съел все оставшиеся овощи?
Глава 9. Прятки со слезами (Часть 1)
— Пари, в котором проигравший съедает все овощи?
— Да. Вас устраивают такие условия?
Я решила сыграть на его желании насолить мне.
Эдвину, судя по всему, условия пришлись по вкусу, но он решил уточнить:
— А на чем играть будем? В «Монте» я не буду.
Видимо, вспомнив вчерашний инцидент, он был настороже.
Похоже, он решил, что в «Монте» ему меня ни за что не обыграть.
Значит, думает, что в чем-то другом шансы есть?
«А он не промах».
Промокнув губы салфеткой, я продолжила:
— Как насчет пряток?
Прятки.
От одного этого слова глаза принца тут же загорелись.
— Да это же мой конек!
Он вскочил с места, словно готов был сорваться и бежать прятаться прямо сейчас.
— Плятки? Лия, Лия тозе хоцет иглать!
Сидевшая рядом Эмилия, заразившись энтузиазмом брата, принялась радостно стучать ложкой по столу.
Я подхватила принцессу на руки.
— Мы с Ее Высочеством Эмилией будем водить.
— Кья-а-а-а-а! — радостно завизжала Эмилия, вскинув ручки вверх.
Тем временем Эдвин самодовольно вздернул подбородок:
— Пф, ты еще пожалеешь.
— Но с одним условием: прятаться можно только на первом этаже, где находится столовая.
— Как скажешь. Будет неловко, если ты вообще не сможешь меня найти, — Эдвин пожал плечами с видом человека, делающего огромное одолжение.
Глядя на него, я невозмутимо подытожила:
— Если я найду Ваше Высочество, победа за мной. Если не найду — вы выиграли.
— Проигравший съедает все оставшиеся овощи. Верно? — еще раз уточнил условия Эдвин и широко ухмыльнулся. — Смотри не пожалей.
Третий принц Империи Вентрум, Эдвин Анаксиниан Вентрум.
В этом году ему исполнилось одиннадцать, но у него почти никогда не было возможности поиграть со сверстниками.
Ни один аристократ не стал бы отправлять свое чадо играть с принцем-изгоем, от общения с которым не было никакой выгоды.
Он ни с кем не общался, и, кроме покойной Эммы, никто не обращал на него внимания.
Возможно, поэтому Эдвин никогда никому не открывал своего сердца, но, как ни парадоксально, малейшее проявление интереса к нему заставляло его мгновенно таять.
Именно по этой причине он поддался на уговоры шайки Гейла и сыграл с ними в «Монте» на свой браслет.
Ведь это была такая редкость, чтобы ровесники сами предлагали ему поиграть вместе.
— Блин, здесь как-то не очень.
Как бы там ни было, сегодня принц казался невероятно воодушевленным.
Он шнырял по кладовой, примыкающей к кухне.
«Где бы спрятаться так, чтобы эта девчонка меня ни за что не нашла?»
После недолгих раздумий принц выбрал огромный ящик для овощей.
Наполовину заполненный морковью, он был настолько большим, что принц мог бы поместиться в нем целиком, и еще осталось бы место.
Эдвин забрался внутрь и прикрыл за собой крышку.
«Идеально. Здесь она меня точно не найдет».
Скорчившись на дне ящика, принц тихонько хихикал, затаив дыхание.
В этот момент послышались приближающиеся шаги.
Принц прильнул глазом к щели между досками.
К счастью, это была не Рейчел.
— Клянусь, я в жизни не видела такого красавца, — сплетничали две служанки, зашедшие в кладовую.
— Да ладно? Король Адаманта правда так хорош собой?
— Еще как! Все эти разговоры про «Волчьего Короля»... Я думала, он выглядит как чудовище, а на деле!
Черные как безлунная ночь волосы, идеально загорелая гладкая кожа, глаза цвета янтаря, сверкающие словно драгоценные камни...
Служанка извивалась всем телом, щедро осыпая его эпитетами.
— А какое у него тело! Я чуть было не подумала, что это ожившая статуя бога из храма!
— Ой, ну всё. Будто такие люди вообще существуют.
— Существуют! Я тебе говорю, я своими глазами видела! — прикрикнула на подругу служанка, обхватив себя за плечи. — Ах... если бы я только могла хоть раз прижаться к его широкой груди, я бы умерла счастливой.
— Размечталась. С чего бы правителю целого государства обращать внимание на какую-то служанку? Давай бери, что нужно, и пошли.
— Вечно ты всё портишь. Никакой от тебя поддержки.
Служанка, ворча, уже было направилась к выходу, но вдруг развернулась.
— Ой, точно, чуть не забыла поставить это наверх. Крысы в последнее время совсем обнаглели, чуть всё не сожрали. Эй, не бросай меня, помоги!
— Вечно ты прикидываешься немощной!
Служанки подошли вплотную к ящику, в котором прятался Эдвин.
Бам!
Над головой раздался глухой, тяжелый стук, а затем шаги служанок начали удаляться.
В кладовой снова воцарилась тишина.
Эдвин, сидевший всё это время зажав рот руками, убедился, что они ушли, и с облегчением выдохнул.
«Фух, чуть инфаркт не получил. Еще не хватало, чтобы служанки нашли меня первыми».
Чуть было не опозорился, а ведь он гордо называл себя мастером пряток.
В тесном ящике Эдвин сидел, обхватив колени руками.
— М-м...
Сколько прошло времени?
После тех двух заходили и другие служанки, но его няня так и не появлялась.
Эдвин заерзал, чувствуя, как у него затекает тело.
«Неудобно».
Дышать становилось тяжело, ноги онемели.
«Кажется, я сижу здесь уже целую вечность».
Лицо Эдвина начало мрачнеть.
Внезапно в памяти маленького принца всплыло одно неприятное воспоминание.
«Эй, может, возьмем и его с собой?»
Злобная ухмылка Второго принца Ллойда, как две капли воды похожего на Императора.
Хихикающие у него за спиной отпрыски благородных семей.
В те времена, когда Эдвин еще не знал, что такое враждебность, он просто радостно следовал за ними.
«Если спрячешься здесь, тебя никто не найдет. Эдвин, давай, лезь сюда.
А вы, брат Ллойд?
А я знаю еще одно отличное место. Так что сиди здесь, а если тебя найдут, кричи изо всех сил, чтобы я услышал. Понял? Только так "мы" сможем победить».
Ллойд положил руку на плечо младшего брата, который смотрел на него полными восхищения глазами, и широко ухмыльнулся.
«Но уговор такой: пока водящий тебя не найдет, ни в коем случае не вылезай. Иначе мы проиграем из-за тебя».
То ли сундук стоял в слишком безлюдном месте, то ли шайка Второго принца просто никому ничего не сказала...
Но прошли часы, а за Эдвином так никто и не пришел — ни водящий, ни кто-либо другой.
Из-за предупреждения Ллойда, больше похожего на угрозу, Эдвин не смел открыть сундук сам.
И если бы Эмма, до которой с опозданием дошли слухи, не прибежала за ним, он, возможно, просидел бы в этом сундуке всю ночь.
«Ваше Высочество!»
Крышка сундука откинулась, и он увидел залитое слезами лицо Эммы.
Но первым, что бросилось в глаза маленькому принцу, было вовсе не ее лицо.
А лица слуг, стоявших за спиной няни.
В руках слуг, поднятых посреди ночи на поиски, горели факелы.
И в их свете Эдвин смог отчетливо прочесть эмоции, отражавшиеся в их глазах.
«Обуза, от которой одни проблемы».
«Недоразвитый принц».
«Избалованный мальчишка, думающий только о себе».
В тот день гордость Эдвина как принца была безжалостно растоптана.
Вспомнив прошлое, принц до крови прикусил губу.
«Не хочу играть».
Он потянулся к крышке ящика, чтобы вылезти, и в этот момент...
Толк, толк.
Крышка ящика лишь громко звякнула, но не поддалась.
— Ч-что за...
Эдвин запаниковал.
Крышка не сдвинулась ни на миллиметр, словно на нее положили тяжеленный валун.
«Неужели те служанки...»
Вспомнив громкий стук над головой, Эдвин побледнел как полотно.
А ведь и правда, говорят, что иногда на ящики с припасами ставят что-то тяжелое, чтобы крысы или бродячие коты не добрались до еды.
«Получается... я не смогу отсюда выйти?»
Маленькое сердечко Эдвина забилось как сумасшедшее.
Стук был таким громким, словно сердце билось прямо в ушах.
Эдвин зажмурился и зажал уши руками.
Теперь у него не было даже Эммы, которая могла бы его найти. Никто не знает, что он здесь.
«Нет... они даже не заметят, что я пропал».
Может быть, на этот раз он останется запертым здесь навсегда.
В тот момент, когда паника из прошлого начала окончательно поглощать его разум...
Крышка ящика с шумом распахнулась.
— Так вот вы где, Ваше Высочество.
Над ним возвышалось лицо его няни, Рейчел.
Равнодушный взгляд, монотонный голос, бесстрастные движения.
Почему в этом человеке, в котором не было ни капли душевного тепла, он вдруг увидел черты Эммы?
В то же мгновение, как перед его мысленным взором всплыло лицо той, по кому он так тосковал...
Из глаз Эдвина хлынули слезы, проливаясь настоящим дождем.
«Дети — совершенно непостижимые создания».
И с чего бы ему сидеть в куче морковки и реветь в три ручья?
Я была слегка озадачена, но постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.
— Что ж, значит, в пари победила я...
Я уже собиралась объявить о своей победе, как вдруг...
Эдвин сорвался на громкий, надрывный плач:
— П-почему ты так долго?! Дура! У-у-а-а-а-а!
И правда, непостижимое создание.
Вчера бегал от меня как от огня, а сегодня закатывает истерику из-за того, что я долго его искала.
— Блатик, ты цего плацесь? Не плаць!
В довершение ко всему, Эмилия, сидевшая у меня на спине, услышав плач брата, тоже захныкала.
«Я сейчас с ума сойду. И что мне с ними делать?»
Мысленно вздохнув, я просунула руки ему подмышки и вытащила из ящика.
— Вы оба, прекратите плакать.
Сам же залез в этот ящик, а теперь ревет, чтобы его оттуда вытащили. Абсурд какой-то.
Но Эдвин, даже оказавшись на свободе, продолжал лить слезы.
«Какая морока».
Плачущего взрослого можно быстро заткнуть парой угроз, но с детьми этот номер не проходит.
Вот почему я всегда не ладила с детьми. Существа, с которыми невозможно договориться, не поддаются логике и анализу.
«Ничего не поделаешь».
Я была абсолютно никудышным утешителем, но выбора не было.
Если он продолжит так рыдать и свалится в обморок от истощения, отвечать за это снова придется мне.
Поколебавшись мгновение, я вытерла его слезы своим рукавом.
— Простите, что задержалась.
Вместе с этим неуклюжим извинением, которое прозвучало совершенно не как слова утешения.
Глава 10. Прятки со слезами (Часть 2)
— Перестаньте плакать.
Глядя на Эдвина, который и не думал успокаиваться, я тяжело вздохнула.
— Извините, что задержалась, но я ведь вас всё-таки нашла.
— Хны-ы-ык!
Сморкаться я ему не разрешала, но этот мелкий паршивец высморкался прямо мне в рукав.
Глядя на тягучую соплю, повисшую на ткани, я невольно сморщилась.
Спрятав рукав за спину, я продолжила:
— Успокойтесь. Я опоздала только потому, что по пути меня перехватила старшая горничная.
По дороге сюда старшая горничная устроила мне разнос, спрашивая, почему я прохлаждаюсь на прогулке, бросив принца неизвестно где.
Я вспомнила ее ошарашенный взгляд, когда я сказала, что мы играем в прятки.
Услышав мои слова, Эдвин посмотрел на меня полными слез глазами.
— Зачем ты меня искала?
Зачем искала? Разве суть пряток не в том, чтобы водящий нашел того, кто спрятался?
Воистину бессмысленный вопрос.
— Затем, что игра закончится только тогда, когда я вас найду, — ответила я так, словно это было само собой разумеющимся.
Эдвин лишь пожевал губами.
Что он вообще хотел услышать?
Поставив Эдвина на ноги, я поднялась и легонько похлопала Эмилию по попке.
В отличие от своего брата-плаксы, принцесса быстро успокоилась.
— Как бы там ни было, я выиграла. Так что извольте доесть свои овощи.
В этот момент лицо Эдвина, который, казалось, уже перестал плакать, стало белее бумаги.
— Оно же всё остыло! Как это можно есть?! Холодные овощи еще противнее!
Вернувшись в столовую, принц с плачевным видом смотрел на тарелку, до краев наполненную овощами.
— Я велю разогреть.
— И-и-ик, не надо!
Посверлив тарелку взглядом, он подцепил ложкой кусочек овоща и сунул его в рот Эмилии.
В отличие от брата, принцесса обладала отличным аппетитом и с удовольствием принялась жевать.
— Уговор есть уговор, Ваше Высочество.
Я отодвинула Эмилию подальше от него, и Эдвин сердито зыркнул на меня.
— Тебе нравится надо мной издеваться, да?
— Издеваться? Овощи полезны для здоровья.
— Какая разница, если они невкусные!
— Ваше Высочество, мир соревнований жесток. Проигравший должен сдержать слово и съесть всё, даже если это невкусно.
Скривившись от слова «проигравший», принц всё же отправил свою порцию овощей в рот.
— Б-э-э-э-э!
Бедняга даже дрожал всем телом от отвращения.
Кое-как покончив с завтраком, принц не оглядываясь рванул на задний двор.
— Блатик! Лия тозе идет!
Бегая по зеленой лужайке с сестрой, он выглядел таким живчиком, что трудно было поверить, что совсем недавно он рыдал взахлеб.
Стоя в тени дерева со скрещенными на груди руками, я вспомнила наш утренний разговор.
«Она умерла».
Эдвин совершенно четко сказал, что предыдущая няня мертва.
«Судя по тому, как слуги избегают разговоров о ней, смерть была не из приятных».
Я задумчиво посмотрела на бегающего по двору принца.
«Судя по его словам, они с той няней были весьма близки».
Как он может быть таким жизнерадостным, пережив смерть близкого человека?
«Это у него врожденное, или он просто не понимает, что произошло?»
В этот момент на поднятом запястье Эдвина что-то блеснуло.
Тот самый браслет, который я отвоевала у наглых мальчишек.
Даже в лучах солнца этот браслет из тусклого жемчуга почему-то казался мне до боли знакомым.
И почему он всё время привлекает мое внимание?
«Обычная дешевая побрякушка, таких на каждом шагу навалом. Так почему же она не дает мне покоя?»
Именно. Это была дешевка, которую можно купить где угодно. Но тогда почему принц Империи носит ее как оберег?
Не выдержав любопытства, я задала ему вопрос, что было на меня совсем не похоже:
— Ваше Высочество, могу я спросить?
Когда я подошла ближе, Эдвин обернулся с крайне недовольным видом.
Видимо, он всё еще злился из-за съеденных овощей.
— Что еще?
— Этот браслет... он вам дорог?
Услышав вопрос, Эдвин на мгновение замер, а затем вскинул бровь.
— А тебе какое дело?
— Я заметила, что вы очень им дорожите.
Принц промолчал.
Тогда Эмилия ответила за брата:
— Блатиков бласлет! Это Эммин! Эмма подалила!
— Лия! Не нужно ей об этом рассказывать! — Эдвин в панике прикрикнул на сестру.
Но принцесса лишь состроила невинную мордашку, мол, «я ничего не знаю».
Вздохнув, Эдвин перевел взгляд на меня.
Он долго смотрел мне в глаза, а затем процедил сквозь зубы:
— Да. Это очень дорогая мне вещь. Вещь, оставшаяся от Эммы.
Он погладил браслет на запястье.
— Она сказала, что это ее последнее желание.
— Желание, говорите?
— Да. Эмма сказала, что хочет, чтобы я стал счастливым.
В последние мгновения жизни просить о счастье чужого ребенка.
«Она даже мыслит так же, как та женщина».
В этот момент кто-то похлопал меня по руке.
Это был Эдвин.
— На, это тебе подарок.
Он протянул мне сжатый кулак.
Только что дулся, а теперь вдруг подарок?
А он, оказывается, молодец. Знает, как проявить уважение к старшим.
— Благодарю вас.
Слова благодарности слетели с моих губ, я протянула руку, и в этот момент... принц злорадно ухмыльнулся.
— Пха-ха-ха, это месть!
Эдвин плюхнул мне на ладонь что-то большое и зеленое.
Обладателем длинного тонкого тельца оказался не кто иной...
Как огромный кузнечик-акрида.
— ...
Эдвин смотрел на меня с нескрываемым предвкушением.
Он явно ждал, что я завизжу и упаду в обморок от ужаса.
Но я не собиралась плясать под его дудку.
— Я не очень люблю насекомых. Так что возвращаю.
Я вежливо взяла кузнечика за задние лапки и аккуратно водрузила его прямо на макушку Эдвина.
И Эдвин, и кузнечик ошарашенно уставились на меня.
— А-а-ак! Ты что творишь?!
Запоздало осознав ситуацию, принц принялся яростно трясти головой, смахивая насекомое, и запыхтел от злости.
— С тобой вообще неинтересно! Я иду в комнату!
— Как скажете.
— Эмилия, идем! Будем играть внутри!
Эдвин схватил сестру и зашагал к дворцу.
Я уже собиралась последовать за ними, как вдруг...
Почувствовала спиной чей-то пристальный взгляд. Я незаметно повернула голову.
Позади были лишь длинная каменная стена, деревья и кусты.
«Значит, даже за принцем-изгоем следят».
Нужно отдать должное паранойе императорской семьи.
Глядя на верхушку дерева вдалеке, я скривила губы в усмешке.
«Впрочем, навыки у шпиона так себе».
Я задержала взгляд еще на пару секунд, пока не услышала пронзительный крик:
— Эй, ты чего застряла?! Иди сюда!
Эдвин и Эмилия.
Две пары невинных детских глаз смотрели на меня.
— Иду.
Я всё равно не собиралась здесь задерживаться, так что не было смысла отвлекаться на мелочи.
Одернув платье, я легким шагом направилась к ним.
«Вот же не повезло».
По пути во дворец мы нос к носу столкнулись со старшей горничной.
Казалось, моего присутствия она даже не заметила.
Увидев принца, она слегка кивнула и смерила его колючим взглядом.
— Ваше Высочество, вы случайно не покидали вчера территорию дворца?
От вопроса старшей горничной Эдвин весь сжался.
Словно испуганный олененок.
«А передо мной так храбрился, обзывая ее старой ведьмой».
Эдвин долго мялся, а затем едва слышно промямлил:
— Н-нет. Я никуда не выходил...
— Прошу вас, скажите правду. Вы точно никуда не выходили?
От ее ледяного тона лицо Эдвина перекосило от страха.
— Лгать нехорошо, Ваше Высочество.
— Н-ну...
— Прислуживающая вам горничная совершенно точно сказала, что вы вчера ходили в конюшни. Это не так?
А, та самая служанка с водой.
Теперь припоминаю, я ведь упомянула конюшни прямо при ней.
«Надо же, как быстро она побежала доносить. Какая поразительная преданность».
Я мысленно поаплодировала лояльности безымянной служанки к старшей горничной.
— Спрашиваю еще раз, Ваше Высочество. Вы действительно вчера никуда не выходили?
— Я просто...
— Если так, то мне придется наказать служанку за ложный донос.
Услышав это, Эдвин торопливо выпалил:
— Я... я выходил всего на минутку! Просто погулять!
И чего он так испугался?
Для меня его реакция была абсолютно нелогичной.
Почему мальчишка, который без страха бросался на здоровенных оболтусов в конюшне, сейчас так дрожит?
Тем временем лицо старшей горничной стало еще суровее.
— На прогулку? Кажется, я ясно говорила вам не бродить где попало без моего разрешения.
— Он ходил со мной.
Я внезапно встряла в разговор, и между бровей старшей горничной залегла морщинка.
То же самое выражение появилось и на лице Эдвина.
Казалось, он был поражен тем, что я встала на его сторону.
— Что это значит, леди Браун?
— Его Высочество пожаловался, что ему душно сидеть взаперти, поэтому мы вместе прогулялись.
Отлично, весьма правдоподобный ответ для няни.
Пока я мысленно хвалила себя за находчивость, лицо старшей горничной скривилось еще сильнее.
Она выглядела даже более раздраженной, чем в тот день, когда пришла за мной впервые.
— Какая нелепость, — процедила она, прищурив глаза. — Леди Браун, по какому праву вы самовольно выводите Его Высочество за пределы дворца?
Глава 11. Служанка Кэтрин (Часть 1)
— Ну, почему же? Разве няня не имеет на это права?
Честно говоря, я понятия не имела, какое положение в обществе обычно занимают няни.
Но я рассудила, что няня «принца» должна обладать подобными полномочиями.
«Судя по реакции, я не ошиблась».
Старшая горничная, покраснев от гнева, сверлила меня взглядом.
— Вы во дворце и месяца не пробыли, — процедила она сквозь зубы, с раздражением чеканя каждое слово. — Я не могу доверить заботу о Его Высочестве человеку, который еще не прошел проверку. Вам это ясно?
— Как странно. Мне кажется, проверка нужна не мне, а служанкам, которые прислуживают Его Высочеству.
— Что вы сказали?
— Не станете же вы утверждать, что это вы приказали принести Его Высочеству ледяную воду для умывания?
Старшая горничная осеклась, словно язык проглотила.
Она долго смотрела на меня, а затем ее глаза презрительно сощурились.
— Ха, теперь мне всё ясно. Была причина, по которой какая-то жалкая приемная дочь графа попала сюда по рекомендации мадам Конрад.
Какая любезность с ее стороны — бормотать себе под нос так, чтобы я всё слышала.
Кстати, настоящая Рейчел Браун, оказывается, была приемной дочерью графа.
«То, что в Империи есть графский род, о котором я не знаю — вот что действительно шокирует».
Впрочем, если этот титул был пожалован за тот год, что я была мертва, то всё сходится.
— Если слова леди Браун — правда, то это весьма прискорбно.
В мгновение ока лицо старшей горничной вновь стало непроницаемым, словно ничего и не произошло.
Поистине восхитительное владение собой.
— Хорошо. Тогда поступим так, — добавила она, прищурившись. — Отныне все обязанности, касающиеся Его Высочества, возлагаются на вас, леди Браун. Теперь вы довольны?
Извиняться она явно не собиралась даже под страхом смерти.
Презрительно фыркнув, старшая горничная с оскорбленным видом удалилась.
До этого момента я думала, что всё сложилось как нельзя лучше.
Ровно до тех пор, пока не осознала, какой вес имеют слова старшей горничной в этом месте.
— Что это значит?
Уже на следующее утро я в полной мере осознала смысл последних слов старшей горничной.
И осознание это пришло в весьма ранний час.
— Старшая горничная распорядилась, чтобы отныне всем, что касается Его Высочества, занимались исключительно вы, госпожа няня.
Служанка посмотрела на меня с виноватым видом.
— Мне очень жаль. Но я всего лишь выполняю приказы...
Поскольку служанки, которые обычно приходили ко времени пробуждения и завтрака принца, так и не появились, я решила узнать, в чем дело.
И вот какие новости свалились мне на голову.
— То есть, вы хотите сказать, что я должна сама готовить еду для Его Высочества?
Служанка от моего вопроса совсем стушевалась.
— П-прошу меня извинить, у меня дела!
Пробормотав это, она сбежала так быстро, что я даже не успела ее остановить.
— Ха, вот же морока.
Я раздраженно откинула волосы назад.
«Так вот что эта стерва задумала с самого начала».
Глядя на служанок, которые торопливо пробегали мимо, стараясь не встречаться со мной взглядом, я лишь горько усмехнулась.
Что возвышенный императорский дворец, что грязные трущобы — разницы никакой.
«Впрочем, для местных служанок я всего лишь чужачка, посмевшая оскорбить их начальницу».
Хоть я и пробыла в этом теле всего два дня, но уже успела отчетливо понять одну вещь.
В этом дворце нет никого на стороне «Рейчел Браун», точно так же, как нет никого на стороне принца и принцессы.
«Что же делать?»
Каким бы скверным ни было положение, как няня, я не могла морить принца голодом.
«Но и кормить его своей стряпней — тоже не вариант».
Единственное блюдо, которое я умела готовить — это яд для убийства.
Я уже собиралась пойти на кухню и стянуть хотя бы немного черного хлеба, который едят слуги, как вдруг...
Откуда-то донеслись голоса. Звук шел из-за открытого окна.
«Слишком уж шумно. Неужели драка?»
А ведь нет ничего интереснее, чем наблюдать за чужой дракой.
Я осторожно выглянула в окно.
Прямо подо мной несколько служанок обступили кого-то кольцом.
— Для тебя мои слова — пустой звук?! Я же велела тебе перестирать все шторы к сегодняшнему утру!
— С какой стати я должна постоянно делать за тебя твою работу?! Я не твоя личная служанка!
— Что?! Ты как со мной разговариваешь, дрянь?!
Хлесь!
Раздался звонкий звук пощечины, и одна из служанок упала на землю.
У упавшей девушки были волосы цвета слоновой кости и светло-карие глаза.
Из-за своего худощавого и долговязого телосложения она походила на симпатичное пугало.
— Жалкая фальшивая аристократка смеет перечить мне, дочери графа?!
Служанка, назвавшаяся дочерью графа, надменно вздернула подбородок и заорала:
— Вот почему мадам Конрад так всё испортила! Распустила прислугу во флигеле, вот они и обнаглели!
Она наступила каблуком на подол платья упавшей девушки-пугала.
— Притащила на должность няни какую-то девку, не пойми откуда взявшуюся! — продолжила она мерзким тоном.
Хм, во дворце Третьего принца только одна няня — я.
Это она меня сейчас назвала «девкой, не пойми откуда взявшейся»?
А у этой служанки отличная интуиция.
«Хм, хоть я здесь и временно, но как няня принца, я не могу позволить какой-то прислуге вытирать об меня ноги, верно?»
Уважение к няне принца — это уважение к самому принцу.
«Пока я здесь живу, нужно хотя бы навести порядок».
Немного поколебавшись, я решила вмешаться.
И клянусь небесами, вовсе не потому, что они сплетничали обо мне или были шестерками старшей горничной.
Мной двигало исключительно благородное желание восстановить дисциплину во дворце принца.
— Вы сейчас обо мне говорите? — спросила я, лениво облокотившись на подоконник.
Все служанки разом повернули головы в мою сторону.
Их лица мгновенно побледнели.
— Няня?
— Если обсуждаете меня, так пригласите присоединиться.
— Эм, видите ли...
Они застыли на месте. То ли оттого, что объект их сплетен внезапно подал голос, то ли оттого, что я одним махом перемахнула через высокий подоконник и оказалась прямо перед ними.
А может, слухи о ледяном душе для служанки уже успели разлететься по дворцу.
Какая именно причина сыграла роль, я не знала.
— Вы, я погляжу, не слишком-то обременены работой? Раз есть время собираться и чесать языками.
Я намеренно заговорила с сарказмом, и лица служанок окаменели.
— И что с того? Вы собираетесь нас отчитывать? — служанка, стоявшая в центре, ничуть не смутилась и дерзко ответила мне. — Вы думаете, у вас есть на это право?
— Что вы, откуда. Кто я такая, чтобы судить вас.
От моего ответа служанки победно переглянулись.
— Но у меня есть полное право наказать вас за оскорбление: вы только что поливали меня грязью, приплетая мое происхождение.
Мой ледяной тон заставил их вздрогнуть.
— Что с вашими лицами? Неужели вам неприятно слушать «девку, не пойми откуда взявшуюся»?
— Н-нет, что вы...
Если судить исключительно по рангу, то статус няни принца был выше, чем у присутствующих здесь служанок.
Они это прекрасно понимали, поэтому и не смели открыто мне перечить.
Однако я недооценила наглость и гипертрофированное эго аристократов.
Служанка, кичившаяся своим графским происхождением, криво усмехнулась и смело шагнула вперед.
— Пф, вот поэтому с простолюдинами нельзя быть добрыми. Стоит проявить каплю снисхождения, как они начинают мнить о себе невесть что.
Тык.
— Да кто ты такая? — она ткнула пальцем мне в лоб. — А? Кто ты такая?! За оградой дворца ты бы в моем присутствии глаз поднять не смела, а тут вздумала меня учить?! Приемная дочь графа, не знающая своего места...
Я перехватила тычущую в меня руку и заломила ее за спину.
— Кья-а-а-а-ак!
Служанка графских кровей пронзительно завизжала.
Я слегка усилила хватку, и ее лицо посинело от боли.
— Кажется, в вашей графской семье вас не научили, что тыкать пальцем в людей — это дурной тон.
— Ч-что ты несешь?!
Я намеренно придвинулась вплотную и зашептала ей на ухо так, чтобы слышала только она:
— Леди, благодарите небеса за то, что я не знаю фамилию вашего рода.
— Ч-что... о чем ты?
— Иначе, — я хихикнула прямо ей в ухо, как зловредная фея, задумавшая жестокую шалость, — возможно, уже сегодня ночью вся ваша семья и все ваши слуги умерли бы в страшных муках от яда.
— Б-бред несешь! Думаешь, я испугаюсь твоих жалких угроз...
— Леди, не стоит бросаться оскорблениями в человека, если вы не знаете, откуда он взялся.
— О-отпусти немедленно! Отпусти, я сказала!
— Мало ли, — я тихо рассмеялась, обжигая дыханием ее ухо. — Вдруг я пришла из такого опасного места, которое вам даже в кошмарах не снилось.
Служанка задрожала всем телом и попыталась вырваться.
Конечно же, безуспешно.
Ее лицо приобрело пепельный оттенок, она покачнулась, словно вот-вот упадет в обморок.
Ой. Кажется, я переборщила с запугиванием молодой аристократки?
Я мгновенно смягчила выражение лица и приветливо улыбнулась.
— Впредь, если я снова застану вас за «бессмысленной болтовней», у вас будут неприятности. Вам всё ясно?
На этот раз я сказала это достаточно громко, чтобы услышали и остальные.
Служанки торопливо закивали, всем своим видом показывая, что всё поняли.
Стоило мне ослабить хватку, как «дочь графа» тут же дала деру.
Две ее прихлебательницы в панике последовали за ней.
Вечно эти ничтожества мнят себя пупами земли.
Проводив их взглядом, я обернулась.
Служанка, получившая пощечину, всё так же сидела на земле и ошарашенно смотрела на меня.
Глава 12. Служанка Кэтрин (Часть 2)
— Вы так и будете сидеть на земле?
Услышав мои слова, служанка поспешно вскочила на ноги.
— Эм... Вы ведь новая няня, верно?
Сложив руки на груди и покраснев, она робко поглядывала на меня.
— К чему спрашивать, если и так знаете.
— С-спасибо вам за помощь!
— Я вам не помогала.
— Что? Но ведь...
— Я лишь предупредила тех особ, чтобы они не смели распускать обо мне грязные слухи.
Я просто с рождения терпеть не могу сплетни, а их болтовня сильно резала слух, вот я и решила преподать им урок.
Это ни в коем случае не было попыткой выместить злость на прихвостнях старшей горничной.
— Что ж, я пойду.
— Но ведь вы спасли меня!
— Думайте, как хотите.
— Постойте!
Я уже собиралась уйти, но служанка снова меня окликнула.
— Вы хотите сказать что-то еще?
Мой тон оставался неизменно холодным, на такое можно было бы и обидеться, но глаза служанки, напротив, загорелись.
— Меня зовут Кэтрин Вейл. Я работаю во флигеле.
И зачем мне эта непрошеная самопрезентация?
Вместо ответа я просто молча смотрела на нее.
Но она, всё с тем же раскрасневшимся лицом, продолжила:
— Спасибо, что выручили. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, только скажите. Я всегда готова помочь.
Да говорю же, я ей не помогала.
С постным лицом я уже было повернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась и обернулась.
— Эй, ты.
— Д-да?
— Готовить умеешь?
От моего внезапного вопроса служанка растерянно захлопала ресницами.
— Г-готовить?
— Вкуснотища!
Брат с сестрой смотрели на свою еду с выражением глубочайшего шока.
— Что это? Я никогда не ел ничего вкуснее, разве что на банкетах!
— Ага! Оцень-оцень вкусьно!
Похоже, из-за того, что завтрак сильно задержался, дети изрядно проголодались.
— Э-это же просто обычное рыбное рагу, вы мне льстите, Ваше Высочество.
Подумать только, Эдвин, который так привередлив в еде, уплетает за обе щеки с таким восторгом.
Вместо Эдвина я обратилась к женщине, стоявшей рядом со мной.
— Умение приготовить обычное блюдо так вкусно — это тоже талант.
— Да ну что вы, ничего особенного. Спасибо за похвалу, няня.
Высокая женщина, застенчиво краснеющая от похвалы — это была та самая служанка Кэтрин Вейл.
Та самая, которую я невольно спасла от нападок других служанок.
Она сказала, что если мне понадобится помощь, я могу обращаться к ней в любое время.
А мне как раз позарез нужна была помощь, поэтому я не стала отказываться от ее предложения.
— Вы уверены, что вам за это ничего не будет? — уточнила я.
— Что вы имеете в виду?
— Вы ведь сами сказали, что старшая горничная запретила вам помогать мне.
Услышав мое пояснение, Кэтрин лукаво подмигнула и легко рассмеялась.
— А разве я помогла вам?
— Что?
— Я всего лишь принесла еду, переживая, как бы хозяева этого дворца, Его Высочество принц и Ее Высочество принцесса, не остались голодными.
Весьма ловкий ответ, мне нравится.
Пожав плечами, она добавила:
— К тому же, служанки из главного корпуса едят отдельно, и до нас им нет никакого дела.
— Вы едите порознь, хоть и все служанки?
— Да. В главном корпусе работают в основном чистокровные аристократки.
Кэтрин горько усмехнулась.
— А мы, прислуга из флигеля — либо из семей, купивших титул за деньги, либо вообще простолюдинки. Отношения у нас, мягко говоря, натянутые.
А, так вот почему та девица, кичившаяся своим графским происхождением, устроила ту сцену.
— Так что никому нет дела до того, куда делись остатки еды. Старшая горничная тоже ничего не узнает.
— Вот как.
В этот момент Эдвин отложил ложку и поднялся из-за стола.
Еда и правда пришлась ему по вкусу — он опустошил тарелку в мгновение ока.
Схватившись за ручку двери, принц громко заявил, глядя на меня:
— Я иду гулять с Эмилией.
— Идите.
Я ответила не задумываясь, но тут же почувствовала на себе колючий взгляд.
— В чем дело?
Глаза Эдвина вдруг засверкали с такой силой, что стало даже не по себе.
— Я хочу пойти на улицу.
Похоже, он по-своему истолковал слова, которые я сказала старшей горничной.
Решил, что раз я с ним, то можно выходить наружу в любое время.
— Лия тозе хоцет гулять!
Хуже того, Эмилия тоже схватила брата за руку и начала канючить.
Неужели обязательно тащиться на улицу?
Пока я колебалась, борясь с приступом лени, Кэтрин легонько подтолкнула меня в спину.
— Идите, прогуляйтесь. А посуду я уберу.
— Нет. Я уберу сама.
— Это всё равно посуда из флигеля. Пойдемте вместе.
Кэтрин проворно собрала пустые тарелки на поднос.
Она вышла вместе с нами и проводила нас до дверей.
— Приятной прогулки.
— Идем!
Принц крепко сжал руку сестры и зашагал вперед.
Вздохнув, мне ничего не оставалось, кроме как плестись за ними.
— Лия, вон то здание — Императорская библиотека.
Выйдя за пределы своего дворца, Эдвин держал сестру за руку и, указывая по сторонам, проводил экскурсию.
— А рядом с ней — дворец Первого принца, нашего старшего брата. Помнишь, я тебе рассказывал?
— Угу! Лия всё знает!
— Правда? Сможешь сама найти дорогу?
— Угу! Лия умная, не заблудиця!
— Да? И в кого же наша принцесса такая умная?
— В блатика!
Эдвин расплылся в лучезарной улыбке, услышав столь похвальный ответ от сестры.
«Как мило они воркуют».
Я и раньше это замечала, но рядом с сестрой Эдвин превращался в сугубо положительного персонажа.
«Поразительная братская любовь. Или сестринская? Братосестринская? Как там правильно».
Я следовала за этой парочкой цыплят бесшумно, словно тень.
Хоть это и был Императорский дворец, для меня здесь не было тайн, за исключением разве что дворца Третьего принца. В свое время я расхаживала здесь, как у себя дома.
Внезапно Эдвин замер как вкопанный.
— Ой, это зе папа?
Слова Эмилии сразу объяснили причину его резкой остановки.
Прямо перед нами раскинулся обширный Центральный сад.
По тропинкам между клумбами неспешно прогуливался человек в сопровождении вереницы слуг.
Это был Император Кавеллиус III.
А рядом с Императором шел какой-то мужчина.
Даже я, знающая в лицо всех более-менее значимых фигур Империи, видела его впервые.
«Кто это?»
Черные как смоль волосы, такие же черные доспехи.
И золотые глаза, которые, казалось, вбирали в себя весь свет этого мира и хищно сверкали даже издалека.
«Расхаживает рядом с Императором в полном боевом облачении».
Включив профессиональную привычку, я принялась изучать незнакомца.
Чеканный шаг, почтительное, но отнюдь не подобострастное поведение.
«Рыцарь? Нет, для рыцаря он держится слишком...»
Мужчина шел вровень с Императором, сохраняя на лице абсолютную невозмутимость.
Простой рыцарь никогда бы не посмел идти бок о бок с правителем Империи.
«У него явно высокий статус. Новоиспеченный вассал?»
В этот момент...
Мужчина вдруг повернул голову в нашу сторону.
Не успев удивиться, я встретилась с ним взглядом.
В любой другой ситуации я бы просто непринужденно отвела глаза.
Но в этот раз я не смогла этого сделать.
«Он только что... улыбнулся?»
Это длилось лишь долю секунды, но я была уверена.
В тот момент, когда наши глаза встретились, на его губах промелькнула улыбка.
Я было подумала, что мне показалось, но когда мужчина снова повернулся к Императору, его лицо вновь стало бесстрастным.
«Какого черта?»
Я растерялась.
Человек, которого я вижу впервые в жизни, вдруг улыбается мне.
«С чего бы ему мне улыбаться?»
Вряд ли он меня знает, и уж тем более вряд ли это был флирт.
«А может, он знаком с настоящей Рейчел?»
Хотя разница в статусе между высокопоставленным рыцарем и обычной няней была колоссальной. Но мало ли какие у этой Рейчел связи.
«Впрочем, в жизни всякое бывает».
Пока я строила догадки, подол моего платья вдруг потяжелел.
Виновником оказался Эдвин. Вцепившись в мою юбку, он неотрывно смотрел на процессию Императора.
Он старался не подавать виду, но в его глазах читался затаенный страх.
— Мулявей, ты куда?
В отличие от него, бесстрашная Эмилия, хоть и назвала Императора «папой», не проявила к нему ни малейшего интереса.
Маленькая принцесса сидела на корточках рядом с братом и увлеченно разглядывала ползущего по земле муравья.
Если мы так и будем здесь стоять, придется ждать, пока Император не скроется из виду.
— Ваше Высочество, может, вернемся?
Услышав мой голос, Эдвин испуганно вскинул голову.
— А разве нам не нужно подойти и поприветствовать Отца-Императора?
— Почему вы спрашиваете об этом меня? Если хотите — идите и приветствуйте. Не хотите — не надо.
Эдвин стоял с приоткрытым ртом, растерянно моргая, а затем опустил голову.
— Так что вы решили?
Он долго колебался, а затем, запинаясь, выдавил:
— Я хочу вернуться.
— Как скажете.
Я уже собиралась без сожалений развернуться, как вдруг Эдвин схватил меня за руку.
— Ч-чтобы ты знала! — громко выкрикнул он, словно оправдываясь. — Я не подхожу к Отцу-Императору не потому, что не хочу с ним здороваться! Просто он выглядит очень занятым! Поняла?
Никто тебя за язык не тянул.
Дети и правда непостижимы.
— Да. Я поняла.
Мой короткий, лишенный всяких эмоций ответ заставил Эдвина пристально посмотреть на меня.
— В чем дело?
Принц долго сверлил меня взглядом, упрямо поджав губы, а затем резко отвернулся.
— Ты очень странная.
— Что?
— Если бы это была Эмма, она бы заставила меня подойти и поздороваться, несмотря ни на что.
— Если хотите, можете пойти поздороваться прямо сейч...
— Нет! Не хочу!
Эдвин замотал головой так сильно, что волосы растрепались.
— Тогда идемте.
— Угу.
Я подхватила на руки сидящую на земле Эмилию и уверенно зашагала прочь.
Именно поэтому я не сразу заметила одну деталь. Что принц идет следом, всё так же крепко сжимая подол моего платья.
Глава 13. Служанка Кэтрин (Часть 3)
Что-то было не так.
Колючие взгляды служанок, которые посыпались на нас, стоило переступить порог дворца принца.
И какая-то необъяснимо гнетущая атмосфера.
«Что происходит?»
Нахмурившись, я огляделась по сторонам.
Эдвин посмотрел на меня с недоумением.
— Ты чего?
— Атмосфера какая-то странная.
— Атмосфера?
Эдвин непонимающе захлопал глазами.
В этот момент я заметила служанку, которая сегодня утром приносила воду для умывания.
Несмотря на утренний инцидент, выглядела она на удивление довольной.
Словно произошло нечто очень радостное.
— Эй, вы.
— Г-госпожа няня?
Услышав мой голос, служанка испуганно вздрогнула.
— Чего вы так пугаетесь?
— Я-я вовсе не испугалась, с чего вы взяли.
Служанка воровато огляделась, а затем ее тон резко изменился.
— А зачем вы меня звали? Я вообще-то занята.
От ее едва скрываемого пренебрежения я невольно нахмурилась.
— Пока меня не было, здесь ничего не произошло?
— О чем вы?
— Атмосфера во дворце кажется не слишком радостной.
— А-а.
Служанка издала короткий смешок и состроила фальшиво-сочувствующую мину.
— Дело в том, что одна из служанок флигеля совершила неслыханную дерзость, нарушив прямой приказ старшей горничной.
«Служанка из флигеля?»
У меня появилось нехорошее предчувствие.
Заметив, как изменилось мое лицо, служанка улыбнулась глазами.
Но ее губы оставались плотно сжатыми.
— Эта безродная девка посмела самовольно подать еду Его Высочеству. На кухне об этом даже не знали.
Услышав ее слова, Эдвин округлил глаза от шока.
— Что это значит?
Именно это я и хотела спросить.
— Что стало с этой служанкой?
— А что с ней могло стать? Старшая горничная лично ее наказала, — служанка продолжала хихикать, явно упиваясь чужой бедой. — Скорее всего, она сейчас заперта в кладовой для провизии. А теперь прошу меня простить, у меня много работы.
Надменно кивнув Эдвину, она удалилась.
Как только она скрылась из виду, Эдвин накинулся на меня с вопросами:
— Что она только что сказала?! Наказали за то, что принесли мне еду?!
Голос Эдвина почему-то звучал очень резко.
Я не знала причины, но он явно нервничал.
— Почему ты молчишь?!
Только тогда я заметила, что Эдвин всё это время продолжал цепляться за мою юбку.
Маленькие ручки принца побелели от напряжения.
А на его крошечном личике уже читался неподдельный страх.
Вместо ответа я мягко, но решительно отцепила его пальцы.
— Ничего страшного не случилось. Ваше Высочество, пожалуйста, поднимитесь в комнату вместе с Ее Высочеством Эмилией.
— Что? А ты куда?
— Мне нужно кое-куда заглянуть.
— Эй, а ну стой! Эй!
Передав Эмилию принцу, я быстрым шагом направилась к выходу.
Эдвин сверлил мне спину взглядом, но я заставила себя проигнорировать это.
Расспросив кухонных служанок, я добралась до кладовой с провизией.
Дверь кладовой была плотно заперта.
— Кэтрин, вы там?
— Няня?
После секундной тишины из-за двери донесся слабый голос.
Сомнений не было, это Кэтрин.
— Что произошло?
— Эм, старшая горничная узнала, что я приготовила еду для Его Высочества.
— ...
Не дождавшись от меня ответа, Кэтрин, видимо, испугалась, что я расстроюсь, и поспешила добавить нарочито бодрым голосом:
— Но старшая горничная сжалилась надо мной! Сказала, что отпустит, если я посижу здесь денек и подумаю над своим поведением. Какое облегчение!
Слушая ее дрожащий голос, я скривилась.
Это я попросила ее нарушить приказ старшей горничной.
А значит, это моя вина.
— Госпожа няня?
— Подожди немного.
— Что?
Щелк, щелк, лязг…
Навесной замок на двери кладовой с громким стуком упал на пол.
Распахнув дверь, я увидела Кэтрин. Она сидела на полу, связанная веревками, и ошарашенно смотрела на меня.
Растрепанные волосы, разбитая в кровь губа.
Судя по ее плачевному виду, ей как минимум надавали пощечин.
— Госпожа няня?..
Кэтрин сидела с таким лицом, словно не могла поверить своим глазам.
— Госпожа няня, к-как вы... — пробормотала она, переводя удивленный взгляд на валяющиеся на полу цепь и замок. — Но ведь ключ должен быть у старшей горничной...
— Чтобы открыть замок, ключ не обязателен.
Когда я бросила на пол погнутую шпильку для волос, Кэтрин ахнула от ужаса.
— П-подождите! Госпожа няня, если вы сделаете это, вам тоже не поздоровится!
— Сиди смирно.
— Н-нельзя, ай!
Не обращая внимания на ее протесты, я принялась развязывать веревки, но вдруг услышала болезненный стон.
— Что с ва...
Я не смогла закончить вопрос и нахмурилась.
На ее хрупкой спине виднелись пятна крови.
«Это же...»
Сквозь порванную ткань платья проступали многочисленные длинные рубцы — следы от ударов хлыстом.
В тот момент мои мысли стали ледяными и четкими, словно меня окатили холодной водой.
— Разве это не абсурд?
— Что?
Я продолжила говорить, словно рассуждая вслух:
— Как ты думаешь, кто является хозяином этого дворца?
— Ну, разумеется, Его Высочество Эдвин...
— Однако тебя избили хлыстом и заперли здесь только за то, что ты приготовила еду для Его Высочества Эдвина.
От моих слов Кэтрин осеклась и замолчала.
Она наверняка и сама это понимала.
Насколько нелепа и несправедлива эта ситуация.
Получить наказание за то, что приготовила еду для хозяина дворца.
Это был полнейший абсурд.
«Да, настоящий абсурд».
Если, конечно, не брать в расчет, что Эдвин — принц, не имеющий никакой власти.
Я медленно поднялась на ноги.
— Ответь мне на один вопрос.
Кэтрин подняла на меня глаза.
— Почему ты помогла мне, зная, чем это может обернуться?
Услышав мой вопрос, Кэтрин попыталась отшутиться с натянутой улыбкой:
— Я ведь помогала не вам, а...
— Я спрашиваю серьезно.
Она замялась под моим строгим взглядом, а затем опустила глаза.
— Потому что…
— Что?
— Потому что я вам благодарна.
Не выдержав моего пристального взгляда, она опустила голову и пробормотала:
— Служанки из главного корпуса постоянно издевались надо мной, но вы — единственный человек, который вступился за меня и помог. Поэтому, поэтому...
Я долго стояла неподвижно, глядя на нее.
— Кэтрин.
— Да.
— Я терпеть не могу неприятности.
— П-простите. Я же обещала, что старшая горничная ни за что не узнает...
Кэтрин, решив, что я отчитываю ее за то, что ее поймали, виновато опустила голову и чуть не расплакалась.
Глядя на нее, я бесстрастно добавила:
— Но есть одна вещь, которую я ненавижу еще больше.
— Какая?
— Ситуации, которые невозможно оправдать никакой логикой.
Оставив ошеломленную Кэтрин сидеть на полу, я повернулась к выходу.
— Сначала возвращайся в свои покои.
— Госпожа няня! Эм, ай!
Попытавшись встать и пойти за мной, Кэтрин тут же рухнула обратно.
— В чем дело?
— У-у меня нога затекла...
И смех и грех.
Впрочем, в том, что Кэтрин оказалась в таком положении, была моя вина.
Нахмурившись, я подошла к ней и помогла подняться.
Она посмотрела на меня глазами, полными слез благодарности.
— Не смотри на меня так.
— А?
— Ты оказалась в таком положении из-за меня, так что помочь тебе — моя обязанность.
Кэтрин непонимающе моргала, глядя на меня.
Кажется, она не совсем поняла, что я имела в виду.
Вздохнув, я пояснила:
— Я сказала, что тебе не за что меня благодарить.
И тут Кэтрин тихо рассмеялась.
Ее избили хлыстом, а она смеется?
— Чего смешного?
— Просто так. Разве для смеха всегда нужна причина? — она игриво ухмыльнулась в ответ на мой недоуменный вопрос.
— Раз остались силы смеяться, то лучше переставляй ноги быстрее.
— Госпожа няня.
Опираясь на мое плечо, Кэтрин вдруг позвала меня.
— Вы очень необычная, госпожа няня.
Ее слова напомнили мне то, что недавно сказал Эдвин.
«— Ты очень странная».
Не успела оглянуться, как стала странным и необычным человеком.
— В последнее время я часто это слышу.
— А еще мне кажется, что вы очень хороший человек.
Хороший человек.
Я невольно усмехнулась.
— Госпожа няня?
Кэтрин с удивлением посмотрела на меня, видимо, не ожидая такой реакции.
— Видимо, все хорошие люди в этом мире уже вымерли.
Назвать ассасина хорошим человеком.
Это была самая смешная шутка, которую я когда-либо слышала.
Но Кэтрин, похоже, приняла мои слова за скромность.
— Да ну вас, госпожа няня! — она всё так же лучезарно улыбалась.
Когда мы с Кэтрин вошли во флигель, служанки, работавшие там, в шоке выбежали нам навстречу.
— Кэтрин!
— Боже мой, что случилось?!
— Ты в порядке?!
— Тебя отпустила старшая горничная?
Все они искренне переживали за нее.
— Нет, меня освободила госпожа няня.
— Что-о?
После слов Кэтрин все взгляды обратились на меня.
Я неловко кивнула им в ответ.
Служанки из флигеля тоже чувствовали себя явно не в своей тарелке.
Они разглядывали меня так, словно видели «Рейчел Браун» впервые в жизни.
— Это и есть новая няня?
Похоже, настоящая леди Рейчел Браун действительно ни разу не соизволила заглянуть во флигель.
Проигнорировав их любопытные взгляды, я заговорила:
— У Кэтрин серьезные раны. Нам нужно отвести ее в более подходящее место.
— А, да, сюда!
Служанки, услышав мои слова, наконец пришли в себя.
Поддерживая Кэтрин, я вошла в комнату служанок.
Как только я уложила ее на старую скрипучую кровать, служанки тут же засуетились вокруг.
«Как похоже».
То, как они бегали туда-сюда, чтобы позаботиться о Кэтрин, напомнило мне бойцов моего ордена.
«— Командир! Снова вся в ранах!
— Давай обработаю. Не хочешь? Думаешь, мне это нравится? Я просто боюсь, что если командир умрет, в ордене начнется хаос!»
Вспоминая голоса своих давних товарищей, я тихо опустила глаза.
Почему-то во рту появился горький привкус.
Глава 14. Служанка Кэтрин (Часть 4)
— Ай, осторожнее!
Когда одна из служанок начала протирать ее раны влажным полотенцем, Кэтрин вскрикнула от боли.
— Я и так осторожно! Боже мой, да на ней же живого места нет, куда тут хлыстом бить-то!
Жалоба одной служанки стала искрой, от которой вспыхнуло всеобщее возмущение.
— Старшая горничная совсем с катушек слетела? Когда девицы из главного корпуса совершают ошибки, она и слова не говорит.
— Вот именно! Они вечно отлынивают, и им всё сходит с рук!
— А всё потому, что их работу делаем мы.
— А если не сделаем, так во всем виноваты мы.
— Вот поэтому я и говорю, Кэтрин, ну зачем ты нарушила приказ старшей горничной?! Посмотри, что с тобой стало!
— Да как ты можешь такое говорить избитому человеку?! Оставь ее в покое. Тебе очень больно, Кэтрин?
Кэтрин, лежащая на животе и тихонько стонущая, и окружившие ее служанки из флигеля.
Глядя на них, я вдруг поняла, что они похожи скорее не на коллег, а на семью.
«— Пусть мы не связаны кровью, но мы семья, Кайла. Поняла?»
Словно эхо из далекого прошлого, в голове прозвучал нежный голос той женщины.
Если бы меня не продали в орден ассасинов, смогла бы я жить так же?
«— Разве ты не можешь стать семьей со мной?»
Вслед за этим в памяти всплыл еще один голос, который мне так хотелось забыть.
Я опустила глаза.
Всё это уже произошло, всё это осталось в прошлом.
Предаваться бессмысленной сентиментальности... видимо, я и правда слишком расслабилась.
Я уже собиралась молча уйти, как вдруг до меня донесся обрывок разговора служанок.
— Если бы не графиня Катрина, эту грымзу давно бы уже вышвырнули!
— Тсс! А если кто-нибудь услышит?!
К счастью, на этот раз имя оказалось мне знакомым.
«Нужно быть слепым и глухим, чтобы не знать это имя в светских кругах Империи».
Графиня Фэйлин Катрина — «цветок высшего света», чья ослепительная красота и выдающиеся навыки плетения интриг позволили ей в одночасье стать правой рукой Второй Императрицы.
«Кто бы мог подумать, что у старшей горничной есть такие связи».
Но зачем правой руке этой женщины присматривать за Третьим принцем?
Считать ее надзирательницей бессмысленно — у Эдвина нет за спиной никого и ничего.
«Просто превентивная мера на всякий случай, потому что он принц?»
По иронии судьбы, незадолго до своей смерти я имела удовольствие лично познакомиться с графиней.
Это была красивая, но невероятно жестокая женщина.
Как известно, у самых красивых роз самые острые шипы.
И те, кто держал этот цветок ближе всего к себе, всегда кололись об эти шипы первыми.
Внезапно в голове пронеслись все выходки старшей горничной, выходящие за рамки дозволенного.
«Как же поступить?»
Пока я стояла, опустив глаза в задумчивости, я почувствовала на себе взгляды служанок.
Чего это они все уставились на меня?
— Эм, госпожа няня?
Служанка, встретившись со мной взглядом, робко подошла ближе.
Когда я вместо ответа лишь молча посмотрела на нее, она с виноватым видом продолжила:
— Кэтрин сказала, что это вы спасли ее. Это правда?
— Правда.
— Мы, конечно, безмерно благодарны вам за спасение Кэтрин, но, видите ли, мы всего лишь простые служанки, и если старшая горничная узнает об этом...
Она замялась, всем своим видом выражая крайнюю степень неловкости и страха.
Остальные служанки из флигеля, стоявшие позади нее, выглядели не менее напуганными.
В отличие от недавнего оживления, их лица сильно помрачнели.
Разумеется, Кэтрин тоже не была исключением.
И я прекрасно понимала причину их страха.
Они боялись, что старшая горничная отыграется на них, пользуясь их низким статусом.
— Не беспокойтесь.
Мой спокойный, почти равнодушный ответ заставил служанку удивленно приоткрыть рот.
— Что?
— Я сделала это, и я понесу за это ответственность.
— Вы возьмете ответственность на себя?
Мои слова вызвали среди служанок гул удивления.
— Видимо, то, что она пришла по рекомендации мадам Конрад — правда.
— Значит, мы сможем жить как раньше, не оглядываясь на этих стерв из главного корпуса?
Понаблюдав за их реакцией, я снова заговорила:
— Но взамен я хочу задать вам несколько вопросов.
«Всю срочную информацию я получила».
Закончив разговор со служанками из флигеля, я направлялась обратно в главный корпус.
«Осталось только решить, как действовать дальше».
Расстояние между флигелем и главным корпусом было небольшим.
И всё же, даже подойдя к дверям главного здания, я так и не приняла окончательного решения.
«Я ведь всё равно скоро отсюда уйду».
То, что удерживало меня до самого конца, было своего рода нерешительностью.
«Я не настоящая Рейчел Браун, и я искренне не понимаю, зачем мне вообще так глубоко ввязываться в дела дворца Третьего принца».
Сам факт того, что я об этом раздумываю, казался мне абсурдным.
«Что заставляет меня прилагать столько усилий?»
Какое мне дело до того, что творит старшая горничная?
И принц, и принцесса, и служанки из флигеля — для меня они абсолютно чужие люди.
Я жила в мире, где родители продавали детей, а дети убивали родителей.
С какой стати мне рисковать собой ради помощи посторонним?
«— А ты полна противоречий, Кайла».
В ушах снова зазвенел голос этого ублюдка Иана.
«— Ты без колебаний убиваешь людей, но при этом с такой же легкостью бросаешься помогать тем, кто не имеет к тебе никакого отношения».
Это он сказал мне вскоре после нашего знакомства.
«— Я искренне этого не понимаю».
Именно эти слова я сейчас хотела сказать самой себе.
Почему я вступаюсь за какую-то служанку из флигеля, с которой скоро навсегда распрощаюсь?
Просто потому, что мне кажется неприемлемым, что старшая горничная наказывает невиновного человека?
На самом деле, больше всего меня раздражало то, что я вообще так активно вмешиваюсь из-за такой ерунды.
«Ладно, сначала разберусь с этим, а потом уже буду думать».
Я резко мотнула головой.
Как бы то ни было, я обещала служанкам из флигеля, что улажу этот вопрос, а значит, должна сдержать слово.
Нарушать обещания я ненавидела еще больше.
Убедив себя таким образом, я распахнула дверь.
Как только я вошла в главный корпус, две служанки, словно поджидавшие меня, схватили меня под руки.
Они выволокли меня наружу и заставили опуститься на колени прямо на землю.
Старшая горничная, уже вышедшая во двор, подошла ко мне.
— Леди Рейчел Браун. Надеюсь, вы понимаете, в чем ваша вина.
Подняв голову, я увидела старшую горничную, разъяренную как бык, и толпу служанок из главного корпуса за ее спиной.
Они выглядели весьма воодушевленными, словно в предвкушении захватывающего зрелища.
Как только наши взгляды встретились, старшая горничная разразилась громоподобным криком:
— По каким таким законам разрешается освобождать наказанную служанку без моего ведома?!
Диктаторша, которая в грош не ставит принца, рассуждает о законах.
Какая ирония.
Пока я мысленно усмехалась этому абсурду...
Рука старшей горничной взметнулась вверх.
И я оказалась перед весьма нетривиальной дилеммой.
«Подставить лицо под эту зловещую ладонь, летящую прямо в меня, или нет?»
Уклониться от столь предсказуемого удара для меня не составило бы труда.
Но если я не позволю ей ударить себя, это лишь сильнее распалит ее гнев.
«Что ж, придется потерпеть».
Я опустила глаза.
Раздался звонкий хлопок, и перед глазами вспыхнули белые искры.
Левая щека онемела от боли.
Получать по лицу от кого-то другого было для меня очень непривычным ощущением.
«И весьма паршивым, надо сказать».
Тем временем старшая горничная продолжала сверлить меня свирепым взглядом.
— Кажется, я ясно выразилась, леди Браун? Я передала вам все полномочия касательно Его Высочества, чтобы именно вы, как няня, несли за него полную ответственность.
Она уперла руки в бока и рявкнула:
— Мало того, что вы переложили свои обязанности на другого, так еще и посмели вмешаться в мою юрисдикцию!
Старшая горничная махнула рукой стоящей рядом служанке.
— Немедленно принеси хлыст...
— Я с этим не согласна.
Мое терпение закончилось ровно на отбитой левой щеке.
С ледяным выражением лица я продолжила:
— Я физически не могу в одиночку прислуживать Их Высочествам. Мне необходимо содействие служанок.
Старшая горничная презрительно фыркнула и нахмурилась.
— Ха, вы сейчас пытаетесь жалко оправдываться?
— Я лишь констатирую факт.
Я не сводила с нее пристального взгляда.
— Однако вы, госпожа старшая горничная, под предлогом передачи мне полномочий, запретили служанкам прислуживать Его Высочеству. Вам не кажется это странным?
— Что вы сказали?
— Хозяином этого дворца является исключительно Его Высочество Эдвин.
Заметив, что разговор принимает невыгодный для нее оборот, старшая горничная скривилась.
— К чему вы клоните?
— Но вы наказали служанку за то, что она приготовила еду для Его Высочества, и сделали это без его разрешения. В этом нет никакой логики.
Глаза старшей горничной расширились.
— Это...
— Разве это не вызов императорской власти?
Она вела себя как хозяйка в доме, где хозяин уже есть, и полностью его игнорировала.
Такое нельзя было спускать с рук.
Мои слова вызвали ропот среди служанок из главного корпуса.
Заметив, что ее подчиненные начали сомневаться, старшая горничная повысила голос:
— Как у тебя язык поворачивается нести такой бред?! Пытаешься сеять смуту своими беспочвенными обвинениями?!
Рука старшей горничной снова взлетела вверх.
И в этот момент...
— Прекрати! Что здесь происходит?!
Сзади раздался пронзительный детский крик.
Его обладателем был не кто иной, как хозяин этого дворца — Третий принц Эдвин.
Эдвин, сильно нахмурившись, стоял на верхней ступеньке лестницы.
Рядом с ним, испуганно прижавшись к брату, стояла Эмилия.
Принц Эдвин перевел взгляд с меня на старшую горничную и медленно спустился по ступеням.
— Я спросил, что здесь происходит.
Голос мальчишки дрожал от несвойственного ему сильного гнева.
Глава 15. Тот, кто помнит добро (Часть 1)
— Ваше Высочество Эдвин.
К счастью, старшая горничная еще не окончательно лишилась рассудка и вежливо поклонилась принцу.
Служанки последовали ее примеру и тоже склонились в поклоне.
— Я лишь наказывала ту, кто посмел нарушить порядки во дворце Вашего Высочества.
Услышав любезное объяснение старшей горничной, Эдвин повернулся к ней.
— И кто же их нарушил?
— Что?
Никто не ожидал услышать от него таких слов.
Ведь это был тот самый принц, который всегда молча терпел издевательства прислуги и крики старшей горничной, не смея и слова сказать.
Откуда вдруг взялся этот властный тон?
Глаза пораженной старшей горничной округлились до предела.
Сцена и правда была неожиданной, но я заметила одну деталь.
Кулаки мальчишки, так эффектно ворвавшегося во двор, были сжаты так крепко, что костяшки побелели.
А его огромные глаза едва заметно дрожали.
«Но почему?»
Было очевидно, что он напуган.
И тем не менее, Эдвин стоял здесь.
Я решительно не могла понять причину.
— Порядки нарушила не она, а ты, — чеканя каждое слово, заявил Эдвин, глядя прямо на старшую горничную.
В его словах не было истинно королевской властности, но и слабыми они не казались.
— В-Ваше Высочество, как вы можете такое говорить...
— Хозяин этого дворца — я. Ты ведь это знаешь?
На вопрос Эдвина старшая горничная лишь беззвучно пошевелила губами.
На ее лице читалось явное недоумение: с чего вдруг этот сопляк так осмелел?
— Значит, всё, что находится здесь, изначально принадлежит мне. Верно?
— Верно.
— И служанки тоже. Не так ли?
— Т-так.
Дождавшись ее утвердительного ответа, Эдвин продолжил:
— Но мне эти служанки не нужны. Потому что с самого начала они были не «моими» служанками, а «твоими».
Слова Эдвина заставили всех присутствующих замолчать.
Вряд ли здесь был хоть кто-то, кто не понял бы смысла слов маленького принца.
Служанки заметно напряглись, а старшая горничная застыла с окаменевшим лицом.
— Но эта женщина — другое дело.
— Что?
— Эта женщина — моя и Лии няня. Тебе понятно, что это значит?
Лицо старшей горничной исказилось еще сильнее.
Но принц, не обращая внимания на ее реакцию, продолжил.
Словно юный король, оглашающий важный указ.
— Это значит, что моя няня — моя. И никто, кроме меня и Лии, не смеет ее трогать.
— Да! Лейче плинадезит блатику и Лие! — Эмилия, до этого прятавшаяся за спиной брата, тоже решила заявить о своих правах собственности.
Эдвин крепко сжал руку сестры.
— Если кто-то и будет ее наказывать или награждать, то только я. Поэтому, — он процедил сквозь стиснутые зубы: — Если ты еще раз тронешь мою няню, я этого так не оставлю.
Это был первый отпор, который принц дал окружающему его враждебному миру.
— Лейче, тебе оцень бо-бо?
— Нет.
Эмилия, сидя у меня на руках, смотрела на меня глазами, полными слез.
— Но зе выглядит так, будтя бо-бо?
— Всё в порядке.
— Нет. Лия подует. Если Лия подует, всё быстлё плойдет.
Эмилия начала щекотно дуть мне на щеку.
Маленькая принцесса еще не знала, что теплое дыхание на ушибленном месте делает только больнее.
Пока я бездумно терпела эти «лечебные процедуры», Эдвин, до этого неотрывно смотревший в окно, вдруг обернулся и закричал:
— Дура-а-а!
От его внезапного крика Эмилия испуганно вздрогнула.
— Ты хоть понимаешь, что бывает с теми, кто бросает вызов этой старой ведьме?! А?!
— Пожалуйста, не кричите. Вы пугаете Ее Высочество Эмилию.
Увидев испуганное личико сестры, Эдвин прикусил губу.
— Из-за тебя я вообще не соображаю, что творю, — пробормотал он себе под нос, сильно понизив голос. — Теперь старая ведьма точно пойдет и всё разболтает Второй Императрице. Точно разболтает.
Похоже, объектом страха Эдвина была не старшая горничная и не графиня Катрина, а Вторая Императрица.
— Тогда зачем вы вмешались?
— Что?
— Вы ведь трусишка.
— Ч-что, что?!
Будь он «маленьким и никчемным Третьим принцем», ему следовало бы промолчать.
Мне было искренне любопытно, что двигало им, когда он, несмотря на свой страх, вступился за меня, увидев, как меня бьют по лицу.
Эдвин, словно пойманный с поличным, долго хватал ртом воздух.
А затем, покраснев от гнева, выпалил:
— Д-да, я трус!
Никогда бы не подумала, что он так легко это признает.
Глядя на мое удивленное лицо, он уверенно заявил:
— Но я не подлец! Я обещал Эмме, что никогда не буду подлым!
Не подлец?
От его ответа я удивленно вскинула бровь.
— Вы помогли мне, потому что вы не подлец?
— Да! И потому что ты помогла мне, я просто вернул должок.
Он демонстративно приподнял руку, показывая браслет на запястье.
Тот самый браслет, который я отняла у шайки Гейла.
— Я не забываю тех, кто сделал мне добро!
Тот, кто помнит добро.
«Кто бы мог подумать, что этот колючий мальчишка способен на такие взрослые мысли».
Я долго смотрела на браслет принца, а затем тихо усмехнулась.
— Вот как.
— Ч-чего смеешься?
— Ничего. Просто я разделяю мнение Вашего Высочества.
Я коснулась слегка припухшей щеки и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.
— Добро должно быть отплачено в той же мере, не так ли?
Я широко улыбнулась Эдвину, обнажив зубы.
— Ведь я тоже не из тех, кто забывает добро... и зло.
Тем же вечером.
Кэтрин поднялась с кровати, собираясь переодеться в чистую одежду.
— А?
— Что такое, Кэтрин?
— Моя форма пропала. А у меня она всего одна.
Кэтрин чуть ли не со слезами посмотрела на свою соседку по комнате.
Та вдруг хлопнула себя по лбу, словно вспомнив что-то важное.
— Ах, точно, забыла сказать! Твою форму одолжила госпожа няня.
— Чего-о? Госпожа няня?
— Сказала, что вернет ее чистой.
— Да? Ей что, нечего надеть? Зачем ей понадобилась форма служанки?
Кэтрин в недоумении почесала щеку и вспомнила новую няню.
Холодное выражение лица, совершенно не вяжущееся с ее мягкими чертами.
Ее грубоватая, но искренняя забота.
Вспоминая ее, Кэтрин тихонько рассмеялась.
— Какая странная у нас няня.
— Ага, странная, не то слово. И мне она кажется необычной.
— Правда?
— Да, новая няня. Разве тебе не кажется, что с ней что-то не так?
— Что именно?
— Ну хотя бы то, о чем она нас сегодня расспрашивала.
Кэтрин вспомнила вопросы, которые няня задавала служанкам из флигеля днем.
— И что с того?
— Как что? Это же подозрительно! Спрашивает, какие отношения у старшей горничной с графиней Катриной, когда она обычно выходит из дворца... — пробормотала служанка с явным неодобрением. — Выведывала расписание старшей горничной от и до.
— Ну, может, ей просто интересно.
— Может и так, конечно, но...
Служанка неохотно согласилась, но тут же передернула плечами.
— И всё равно... от нее как-то жутковато. Не находишь?
— Чего-о?
— Лицо вроде доброе, а глаза такие, будто она ими убить может.
Кэтрин нахмурилась.
— Хватит болтать глупости. Она спасла меня.
Когда Кэтрин перешла на строгий тон, служанка смущенно пожала плечами.
— Ладно, ладно. В главном корпусе и так из-за нее переполох.
— Что? Какой переполох?
— Ну, говорят, старшая горничная ударила няню по лицу.
— Что вы сказали?! — вскрикнула Кэтрин, но соседка тут же зашикала на нее.
— Тише ты! Девочек разбудишь!
— Ой, простите.
— Ничего. В общем, говорят, Его Высочество Эдвин сам вмешался, и всё обошлось.
— Его Высочество Эдвин?
— Ага. Тот самый, который слова не мог вымолвить, когда мадам Конрад оказалась в таком же положении.
Услышав это, Кэтрин опустила голову.
— Что с тобой, Кэтрин?
— Д-да так, ничего, — Кэтрин поморгала, а затем радостно улыбнулась. — Просто мне кажется, что грядут большие перемены.
— Перемены? Какие?
— Не знаю. Во всем.
— Ты что, провидица? Будущее видишь?
— Да нет, просто предчувствие такое, хе-хе.
Абсолютно обычная девушка Кэтрин тогда еще не знала, что ее предчувствие очень скоро станет реальностью.
Старшая горничная дворца Третьего принца и сегодня была поглощена подсчетами.
— В этом месяце выручка совсем никудышная.
Она отложила перо и раздраженно пробормотала себе под нос.
— И всё из-за этого никчемного хозяина.
Старшая горничная долго вглядывалась в документы, а затем перечеркнула несколько цифр.
В этот момент в дверь постучали.
— Госпожа старшая горничная, вам пора идти.
— Уже? Нужно поторопиться.
Старшая горничная поспешно спрятала документы, накинула верхнюю одежду и покинула кабинет.
Это был ее обычный распорядок дня.
Возможно, именно поэтому...
Она не заметила.
Как плотно закрытая дверь ее кабинета бесшумно приоткрылась.
И как в образовавшуюся щель скользнула чья-то тень.
В кабинете старшей горничной пахло дорогими благовониями.
Слишком роскошный аромат для простой баронессы.
«Посмотрим, что у нас тут».
Я принялась обшаривать кабинет так уверенно, словно была его хозяйкой.
Нужно было успеть закончить все дела, пока старшая горничная прохлаждается во дворце Второй Императрицы.
«Всё в точности так, как говорили служанки из флигеля».
Первое правило ассасина: тщательная разведка.
Сопоставив информацию от служанок и результаты собственных наблюдений за последние несколько дней, я выяснила: уйдя во дворец Второй Императрицы, старшая горничная вернется не раньше чем через час.
Я начала просматривать книги на полках одну за другой.
Сколько я так искала?
Вдруг из одной книги выпало золотое ожерелье.
Роскошное украшение, явно принадлежащее кому-то из императорской семьи, блестело так, словно его натирали каждый день.
Глава 16. Тот, кто помнит добро (Часть 2)
— Хм.
А прятать краденое она совсем не умеет.
Пожав плечами, я вытащила длинную цепочку ожерелья.
Бросив его обратно, я решила, что потратила время на проникновение сюда явно не ради такой дешевки.
Легко развернувшись на каблуках, я окинула взглядом комнату.
Остался только письменный стол.
«Здесь?»
Тщательно обыскав его, я обнаружила одну странность.
«А это что?»
Ящики стола, расположенные по два с каждой стороны, закрывались плотно, без малейших зазоров.
За исключением одного.
Верхний правый ящик едва заметно выступал вперед, в отличие от остальных.
Словно позади него что-то застряло и мешало ему закрыться до конца.
Я потянула выступающий ящик на себя и просунула руку в образовавшуюся щель.
В пустом пространстве за задней стенкой, как я и ожидала, что-то было.
«Нашла».
С победной улыбкой я извлекла предмет на свет.
Это оказался довольно толстый блокнот в черной кожаной обложке.
Внутри обнаружились листы, испещренные именами и бесконечными рядами цифр.
Гроссбух. Теневая бухгалтерия.
— Надо же.
Глядя на плотно исписанные страницы, я невольно усмехнулась.
— Я-то думала, она только краденое прятать не умеет. А она еще и следы заметает просто отвратительно.
Косвенные улики у меня были и раньше, а теперь появились и неоспоримые вещественные доказательства.
Похлопав по документам, я еще раз окинула взглядом кабинет старшей горничной.
— Всё-таки, когда владеешь тем, что не по статусу, это всегда бросается в глаза.
Книжные полки и витрины ломились от дорогих безделушек и редких фолиантов.
На жалованье старшей горничной купить всё это было абсолютно нереально.
— Что ж, на этом сбор улик окончен. Пора уходить.
Я аккуратно вырвала из гроссбуха несколько страниц и спрятала их за пазуху.
Пришло время вернуть должок.
— Куда оно могло деться?!
Лицо старшей горничной дворца Третьего принца исказилось от паники.
Исчезло то, что ни в коем случае не должно было исчезнуть.
Журнал, в котором были скрупулезно записаны источники всех присвоенных ею средств.
А точнее — пять самых важных страниц из него.
Именно эти пять листов бесследно растворились в воздухе.
Эти страницы были ее амбициями, ее билетом в высшее общество и ее спасательным кругом.
Их нельзя было терять, и уж тем более нельзя было допустить, чтобы они попали в чужие руки.
— Нет, они должны быть здесь! Точно должны быть здесь!
По лбу старшей горничной градом катился холодный пот.
Вывернув наизнанку все ящики стола, она в отчаянии смахнула все книги с полок.
— Почему их нет?!
В тот момент, когда ее визг эхом разнесся по кабинету...
— Г-госпожа старшая горничная!
— Я же приказывала не врываться ко мне без стука!
— Ах!
Шмяк!
Увесистая книга, в раздражении брошенная старшей горничной, со стуком упала на пол.
— Боже правый.
За спиной рыцаря, который успел перехватить летящую книгу, стояла женщина.
Это была не кто иная, как графиня Фэйлин Катрина — «цветок светского общества».
— Как бы вы ни были разгневаны, старшая горничная, вам не следует забывать о благородных манерах.
Что эта женщина здесь делает?
Глаза горничной расширились от первобытного ужаса.
Да, когда-то графиня была той, кому горничная клялась в искренней преданности. Но те времена давно прошли.
С самого начала графиня была для нее лишь ступенькой, средством подобраться ко Второй Императрице.
Получив статус, позволяющий напрямую обращаться к Ее Величеству, старшая горничная оборвала все связи со своей бывшей покровительницей.
Так почему же эта женщина вдруг явилась к ней лично?
— Давно не виделись, старшая горничная.
— П-приветствую вас, графиня...
Оранжевые глаза Фэйлин пылали нескрываемым гневом.
Но губы растянулись в безупречной улыбке — титул «цветка светского общества» она носила не зря.
— Что вы так усердно ищете? Может, поделитесь со мной?
— Эм... в-важные документы куда-то запропастились, вот я и...
— Неужели? Случайно не эти важные документы вы ищете?
Горничная, до этого смотревшая лишь на свои туфли, гонимая дурным предчувствием, медленно подняла взгляд.
В тонких белых пальцах Фэйлин трепетали несколько исписанных листов.
Те самые пропавшие страницы из секретного гроссбуха, которые она так отчаянно искала.
— К-как они у вас...
Лицо старшей горничной мгновенно приобрело свинцовый оттенок.
Фэйлин, глядя на ее реакцию, криво усмехнулась:
— Одна очень справедливая служанка прислала их мне анонимно.
Что? Служанка?
Зрачки горничной мелко задрожали от шока.
Чувство предательства смешалось с полнейшей растерянностью.
— Старшая горничная, вам следовало лучше следить за своими подчиненными, — Фэйлин цокнула языком и пробежалась глазами по тексту. — 100 ящиков моркови, 100 ящиков лука, 200 мешков бобов, 50 мешков репы... Разумеется. Дворцу Третьего принца, где служат всего двадцать горничных, жизненно необходимо закупать по 100 ящиков моркови каждый день. Разве не так?
От едкого замечания лицо старшей горничной вспыхнуло красным.
— Но больше всего меня заинтересовал вот этот пункт.
Графиня изящно ткнула пальцем в одну из строк списка.
— Почему на «ответные подарки графству Катрина» выделяется по 300 золотых?
Краска мгновенно схлынула с лица горничной, оставив его мертвенно-бледным.
— Я не припомню, чтобы делала что-то, заслуживающее таких щедрых даров от старшей горничной Третьего дворца, — голос Фэйлин стал опасно тихим. — Вы ведь не хотите сказать, что вот эта дешевка, присланная мне на день рождения, стоит 300 золотых?
Она достала из складок платья жемчужное ожерелье и с силой швырнула его на пол.
Нить порвалась, и жемчужины с дробным стуком раскатились во все стороны.
Наблюдая за этим, старшая горничная задрожала всем телом.
Фэйлин медленными, хищными шагами приблизилась к оцепеневшей от ужаса женщине.
— И так каждый год. По 300 золотых. А ведь последний раз я получала от вас «подарок» три года назад, не так ли?
Она грубо схватила горничную за подбородок и рванула вверх.
Аура графини изменилась в мгновение ока.
— Ах ты, воровка.
Прекрасное лицо графини исказилось, уподобившись маске злобного демона.
— Я вытащила тебя, дрянь, прозябающую за чисткой сапог деревенского барона, и посадила во дворце. А ты посмела воровать под моим именем?!
— Н-нет, что вы! Я никогда бы не посмела!..
— Ты, ничтожество, решила, что сможешь занять мое место?!
— Э-это не так...
— Заткнись.
Фэйлин безжалостно оборвала ее жалкие оправдания.
— Ну конечно. Пообщалась пару раз со Второй Императрицей, и у тебя, деревенщина, возникла иллюзия, будто твой статус повысился?
Она брезгливо отшвырнула лицо горничной, словно испачкалась в грязи.
Ноги старшей горничной подкосились, и она тяжело осела на пол.
— Смеешь пятнать мое имя своим жалким воровством? Неблагодарная тварь.
Фэйлин смерила ее презрительным взглядом, полным отвращения.
— Неблагодарную дрянь нужно наказать. Я еще подумаю, какую именно кару ты заслужила.
Ее ледяной тон не оставлял ни малейшей надежды на пощаду.
— А пока... отправляйся в свою деревню. И если еще раз попадешься мне на глаза, лишишься головы.
— Г-госпожа! Постойте! Госпожа!
Старшая горничная в отчаянии вцепилась в подол платья уходящей графини.
— Это не я, госпожа! Вы всё неправильно поняли! Я не вела этот журнал!
— Думаешь, я твой почерк не узнаю?
Фэйлин брезгливо дернула ногой, стряхивая ее руки.
— Госпожа!..
Горничная попыталась снова броситься к ней, но рыцарь из личной охраны графини грубо оттолкнул ее.
Фэйлин посмотрела на стоящую перед ней на коленях женщину и холодно процедила:
— Советую тебе убраться из Императорского дворца по доброй воле. И как можно скорее.
— Графиня, только не это, умоляю...
— Что? Теперь перспектива вернуться в ту помойку тебя не прельщает?
Старшая горничная в кровь закусила губу.
В ее памяти всплыла жестокая реальность, о которой она так отчаянно пыталась забыть.
Муж, целыми днями пропадающий в борделях и кабаках, избивал ее каждый раз, когда ему становилось скучно.
И всё это из-за жалкого деревенского барона, чьей единственной заслугой было то, что он дал ей этот пустой, ничего не значащий титул баронессы.
Горничная опустила голову и до побеления в костяшках сжала кулаки.
Ради того, чтобы вырваться из того ада, она была готова лизать подошвы этой женщине. Она отдала ей всю свою преданность без остатка.
Но теперь всё было кончено.
Она сама разрушила всё своими руками, но так и не смогла осознать свою вину.
Единственное, что она чувствовала сейчас — это жгучую обиду и ярость от того, что ее идеальный план рухнул.
— Если ты не уйдешь сама, всё станет гораздо хуже, — Фэйлин улыбнулась ей той самой обманчиво-милой улыбкой. — В любом случае, это место досталось тебе не благодаря твоим талантам. Так что не сожалей о потере.
— Госпожа, прошу...
— Или ты хочешь, чтобы тебя четвертовали за хищение имперских средств?
Графиня демонстративно, с громким треском разорвала страницы гроссбуха прямо перед ее лицом.
— Скажи спасибо, что я не сделала с тобой то же самое.
В тот самый момент, когда графиня повернулась и направилась к выходу...
Старшая горничная встретилась взглядом с человеком, стоящим в дверях.
С этой девчонкой. Новой няней, Рейчел Браун.
Рейчел стояла, прислонившись к косяку, и с абсолютно безмятежным видом, словно наблюдала за театральной постановкой, смотрела на поверженную горничную.
Проходя мимо нее, графиня любезно кивнула:
— Спасибо, что показали мне дорогу, леди Браун.
— Счастливого пути, графиня.
Отвесив графине безупречный поклон, Рейчел выпрямилась, как только та скрылась за поворотом.
И ее равнодушный, пустой взгляд вновь остановился на женщине, сидящей на полу посреди разгромленного кабинета.
«Надо же было предстать в таком жалком виде именно перед ней».
В тот момент, когда старшая горничная, сгорая от невыносимого стыда, опустила голову...
— И стоило оно того?
От этого холодного, монотонного голоса, лишенного каких-либо эмоций, горничная не поверила своим ушам.
Она медленно подняла голову.
Няня Рейчел смотрела на нее ледяным, пронизывающим взглядом.
— А ведь вы сами говорили, что лгать нехорошо.
Старшая горничная ошеломленно пялилась на Рейчел.
И в это мгновение она всё увидела.
Едва заметную, издевательскую усмешку, промелькнувшую на губах «доброй» няни.
С абсолютно потерянным, безумным лицом горничная, пошатываясь, поднялась на ноги.
Теперь всё было ясно.
У нее не было никаких доказательств, она не понимала, как именно это произошло, но она знала точно.
Катастрофа, в одночасье уничтожившая всю ее жизнь — это дело рук женщины, стоящей прямо перед ней.
Глава 17. Тот, кто помнит добро (Часть 3)
— Ах ты, дрянь!
С истошным воплем старшая горничная бросилась на меня.
— Это ты! Это ты всё подстроила! Мерзавка!
Она снова замахнулась, целясь мне в щеку.
Но на этот раз ее рука даже не коснулась моих волос.
Я перехватила ее запястье прямо в воздухе.
— Госпожа старшая горничная.
Мой тихий голос заставил ее вздрогнуть.
— Я считаю, что одного раза стерпеть ваше хамство более чем достаточно.
Я широко улыбнулась, обнажив зубы.
— Разве не так?
Это была жуткая, леденящая кровь улыбка.
Улыбка хищника, обнажающего клыки.
Увидев ее, старшая горничная, баюкая перехваченное запястье, попятилась назад.
— Что ж, госпожа старшая горничная.
Я продолжила говорить всё с той же улыбкой.
— Выход вон там.
И на этот раз я проводила ее с максимальной любезностью.
— Графиня.
Когда Фэйлин Катрина в сопровождении своего рыцаря покинула дворец Третьего принца, рыцарь тихо поинтересовался:
— Что прикажете делать со старшей горничной?
Тон был предельно вежливым.
Чего нельзя было сказать о смысле его слов.
— Оставь ее в покое.
— Но...
— Для нее вернуться туда, откуда она пришла — наказание страшнее смерти. Незачем марать руки.
К тому же, инсценировать несчастный случай — та еще морока.
И кто знает, вдруг эта женщина еще когда-нибудь пригодится.
«Загнанные в угол простолюдины способны на что угодно».
Фэйлин изящно прикрыла усмешку веером.
— Но позаботься о том, чтобы она держала язык за зубами, — жестко приказала графиня. — Об этом инциденте не должны узнать ни Вторая Императрица, ни Первая Императрица, ни другие аристократы.
Если этот скандал выплывет наружу, пятно ляжет не только на саму Фэйлин, но и на Вторую Императрицу.
Ведь всем было известно, что она — ее правая рука.
«Какой позор, просто стыд и срам».
Как ни крути, старшую горничную она выбирала лично.
И эта протеже не только умудрилась воровать за ее спиной, но еще и попалась.
Воистину, неслыханное унижение.
Фэйлин раздраженно цокнула языком.
— Вот почему тупицы бесят меня гораздо больше, чем те, кто слишком умен.
— Вас понял. Прикажете внедрить во дворец Третьего принца кого-то другого?
— Кого-то другого?
Услышав вопрос рыцаря, Фэйлин презрительно фыркнула.
Когда-то она думала, что Третий принц может стать для них занозой, но это оказалось не так.
Трусливый, ни на что не способный мальчишка, чье единственное достоинство — королевская кровь.
Вот кем был нынешний Третий принц.
Даже сегодня, узнав о ее визите, он сослался на болезнь и не соизволил спуститься вместе с няней.
Каким был, таким и остался.
— Не нужно. Пора перестать тратить время на этого никчемного принца.
Она вспомнила лицо покойной старой няни, которая вечно путалась у нее под ногами, и улыбнулась.
— Назойливая мадам Конрад мертва, так что теперь некому будет вбивать ему в голову глупые фантазии.
— Слушаюсь.
— Ах, да.
Фэйлин вдруг остановилась, словно вспомнив нечто важное.
— Ту служанку нашли?
— Прошу прощения, госпожа. Пока нет.
Рыцарь виновато склонил голову.
— Не нашли?
— Никак нет. Мы опросили слуг по описанию внешности, которое дал тот, кто передал вам посылку, но безрезультатно.
Фэйлин нахмурилась.
Таинственная служанка, передавшая ей гроссбух.
Она отправила его через одного из слуг графини.
Вместе с запиской о том, что не может спокойно смотреть на то, как старшая горничная предает свою покровительницу.
Поначалу Фэйлин отнеслась к этому с подозрением, но почерк в гроссбухе не оставлял сомнений — это писала старшая горничная.
Сомнений быть не могло.
«Учитывая, что она сделала это якобы ради меня, она либо хорошо меня знает, либо хотела выслужиться и занять место старшей горничной».
Но, вопреки ожиданиям Фэйлин, служанка так и не объявилась.
Словно вообще не хотела раскрывать свою личность.
«Если бы она хотела награды, то передала бы всё лично. Или хотя бы пришла ко мне сегодня».
Чем больше Фэйлин об этом думала, тем меньше понимала.
Ради чего нужно было раскрывать секреты старшей горничной и добиваться ее увольнения?
— Прикажете расширить зону поисков?
— Пф, предлагаешь обыскать весь Императорский дворец? Забудь.
Фэйлин равнодушно осмотрела свои ногти.
— Мало ли в Императорском дворце брюнеток в форме служанки?
Рыцарь молча поклонился.
— К тому же она была в капюшоне. Мы даже лица ее не знаем, как мы ее найдем?
— Прошу простить мою некомпетентность.
Оставив кланяющегося рыцаря позади, графиня села в карету.
— Возвращаемся в поместье.
— Разве вы не планировали нанести визит Ее Величеству Второй Императрице?
— Обойдется. Всё равно увидимся через два дня.
Она вспомнила о банкете, который должен был состояться через два дня в поместье маркиза Рэдклиффа.
Празднование дня рождения племянника Второй Императрицы — она наверняка там будет.
Тогда и можно будет рассказать ей о сегодняшнем инциденте.
«Когда человек в хорошем настроении, даже плохие новости воспринимаются легче».
Осталось только придумать, как именно преподнести эту историю, чтобы угодить Ее Величеству.
Вспомнив о непредсказуемом и капризном характере Второй Императрицы, Фэйлин тяжело вздохнула.
— Я устала. Отправляемся немедленно.
— Слушаюсь, графиня.
Карета с гербом графства Катрина плавно выехала за ворота дворца Третьего принца.
Словно ничего особенного здесь и не произошло.
— Это просто уму непостижимо.
— Вы о чем?
— Какого черта я?! Какая-то жалкая я вдруг стала старшей горничной?!
Кэтрин, новая старшая горничная дворца Третьего принца, в отчаянии вскинула руки к потолку.
— Я же всего лишь дочь захудалого виконта! За что?! Почему Его Высочество назначил меня старшей горничной?!
— Разве Его Высочество не объяснил? Потому что вы — единственная служанка, которой он доверяет.
— Если быть точной, он сказал, что ему нравится, как я варю рагу.
— А если копнуть глубже, то это Ее Величество Первая Императрица, узнав о выходке прошлой горничной, высоко оценила вашу преданность принцу и приказала вас повысить.
У стен в Императорском дворце есть уши, поэтому, несмотря на то, что старшая горничная ушла по собственному желанию, истинная причина ее увольнения уже разлетелась по всему дворцу.
И, как назло, эти слухи дошли и до Первой Императрицы.
У Императрицы, которая отродясь не интересовалась Третьим принцем, явно был скрытый мотив лично назначать новую старшую горничную.
«Графиня Катрина — правая рука Второй Императрицы. Раз ее шпионку вышвырнули, Первая Императрица решила воспользоваться шансом и вклиниться в игру».
Две главные фракции, борющиеся за престол.
Те, кто поддерживает Первого принца, рожденного от Первой Императрицы, и те, кто стоит за Вторым принцем, сыном Второй Императрицы.
При таком раскладе вражда между Императрицами была неизбежной.
«К тому же их семьи враждуют испокон веков».
Она просто не хотела, чтобы влияние Второй Императрицы во дворце Третьего принца сохранялось.
Глядя на чуть ли не плачущую Кэтрин, я слегка склонила голову.
«Хотя, зачем Императрица назначила на этот пост именно Кэтрин — для меня загадка».
Если бы она хотела посадить своего соглядатая вместо человека Второй Императрицы, логичнее было бы прислать кого-то нового.
Но Императрица повысила Кэтрин — служанку, которая посмела ослушаться прямого начальника и накормить принца рагу.
Странное решение.
— Госпожа няня, кстати, а когда вы вернете мне мою форму?
— А.
Точно, я совсем про нее забыла.
— Госпожа няня?
— Видите ли, я ее потеряла.
— Что? Форму?
Точнее будет сказать, я ее выбросила, но что поделать.
— Прошу прощения. Я куплю вам новую.
— Да ладно вам. Откуда у вас деньги?
Кэтрин с жалостью посмотрела на мое старенькое платье и вздохнула.
— Всё равно старшей горничной эта форма не по статусу. Придется с первым же жалованьем заказывать новые платья.
В отличие от обычных служанок, старшая горничная — это лицо дворца, поэтому ей положено носить более изысканную одежду.
Естественно, за свой счет.
— Но есть и один плюс в моей новой должности. Все неприятные личности убрались отсюда сами собой.
С назначением Кэтрин состав прислуги во дворце Третьего принца естественным образом обновился.
То ли из-за позорного увольнения их начальницы, то ли от страха, что их тоже привлекут к ответственности, большинство служанок главного корпуса уволились по собственному желанию.
На их места перевели служанок из флигеля, которые работали вместе с Кэтрин.
И слава богу. Всё равно они всегда делали работу за тех фиф из главного корпуса.
В общем, жизнь во дворце Третьего принца вернулась в привычное русло.
Точнее, стала гораздо более мирной, чем раньше.
«Отлично веселятся».
Оставив болтающую без умолку Кэтрин, я перевела взгляд на принца и принцессу.
Резвящиеся под теплыми лучами весеннего солнца, они напоминали двух щенков.
Наблюдая за их игрой, я машинально провела рукой по волосам.
На пальцах остался черный след.
Прошло уже больше недели с «того самого дня», а из волос всё еще сыплется угольная пыль.
Я-то думала, что испачкала только форму Кэтрин.
Раздраженно отряхивая волосы, я услышала:
— Госпожа няня! Вы меня вообще слушаете?!
— Слушаю.
— И что я сейчас сказала?
— Честно говоря, я прослушала.
Не выдержав ее сурового взгляда, я спросила:
— Так что вы говорили?
— Так вот, я слышала это от слуг, которые работают во дворце Императора.
Кэтрин понизила голос так, словно собиралась выдать мне величайшую государственную тайну.
— Говорят, сейчас во дворце Императора гостит самый знаменитый человек на всем континенте!
Глава 18. Король, Кайден Рам
— Вот как.
Поскольку я не проявила ни малейшего интереса, Кэтрин разочарованно надулась.
— Почему вы не спрашиваете, кто это?
— Потому что мне не особо интересно.
— Ну же! Спросите поскорее!
Кэтрин заканючила так, словно была готова упасть на пол и задрыгать ногами, если я немедленно не спрошу.
Боже правый, в этом дворце Третьего принца собрались одни занозы в заднице.
«Может, стоило оставить ее сидеть в кладовой?»
Я коротко вздохнула, представляя, как бы она ужаснулась, узнай мои мысли.
— И кого же вы видели?
— Волчьего Короля!
Волчьего Короля?
Понятия не имею, кто это, но титул донельзя пафосный.
— Неужели вы не знаете? Он сейчас самый знаменитый человек на континенте!
Моя равнодушная реакция заставила Кэтрин всплеснуть руками.
— Молодой Король новоиспеченного Королевства Адамант! Король-Рыцарь! Владыка Запада!
Новоиспеченное Королевство Адамант?
«До своей смерти я такого названия не слышала».
Я знала каждый закоулок на континенте, и чтобы я не знала о целом королевстве?
— Когда появилось это государство?
— Наверное, около года назад?
Понятно, государство настолько новое, что на картах еще чернила не обсохли.
— И он настолько знаменит?
— Конечно! Человек, который уничтожил Королевство Лионель и практически объединил под своей властью весь Запад!
На этот раз я действительно удивилась.
Западный континент — это место, где кишмя кишат монстры, а из-за соседства с землями варваров там не утихают конфликты.
Поэтому бесчисленное множество королевств там появлялись как грибы после дождя и так же быстро исчезали.
До сих пор просуществовать там больше ста лет смогло лишь одно государство.
«Правитель Запада — Королевство Лионель».
И он уничтожил это Королевство Лионель и основал на его руинах новое?
В этот момент мой взгляд упал на спины играющих вдалеке Эдвина и Эмилии.
Королевство Лионель — это родина Третьей Императрицы, их семьи по материнской линии.
То, что это королевство исчезло с карты мира, означало, что у этих детей больше не осталось абсолютно никакой опоры.
— Говорят, он может в одиночку уложить сотню монстров! Он и в Империю приехал именно для того, чтобы помочь с зачисткой чудовищ!
В одиночку убить сотню монстров? Ну, приукрашивать тоже надо знать меру.
«Монстры» — это злобные и могущественные твари, чьим источником силы является магия.
Даже самому выдающемуся рыцарю приходится рисковать жизнью, чтобы одолеть хотя бы одного.
Поэтому заявление о том, что один человек способен справиться с сотней, — не более чем сказки.
«Стоп».
В памяти внезапно всплыло одно воспоминание.
«Этот король сейчас во дворце Императора?»
Я вспомнила загадочного мужчину, которого видела недавно.
Мужчину, закованного в черные как смоль доспехи, стоящего рядом с Императором.
— Этот так называемый Волчий Король... у него случайно не золотые глаза?
— Ой, откуда вы знаете?
Кэтрин удивленно округлила глаза.
— Все как раз и шепчутся, что из-за этих глаз он выглядит еще страшнее. Говорят, они точь-в-точь как у монстра.
Я нахмурилась.
Повернув голову, я посмотрела на Эдвина и Эмилию, которые ковырялись в земле неподалеку.
— Блатик, а это сто за клясненькая букаска?
— Это божья коровка. Ты впервые ее видишь, Лия?
— Угу! Клясивая! Как лубин!
Дети по-прежнему беззаботно смеялись.
Но на душе у меня почему-то стало тяжело.
Причину этого я и сама не понимала.
Вжух.
Кровь монстра брызнула фонтаном, шкура разошлась, и наружу вывалились внутренности.
Солдаты Империи смотрели на это зрелище с разинутыми ртами.
«И впрямь впечатляет».
В глазах Императора Кавеллиуса III, наблюдавшего за ходом зачистки из тыла, промелькнул странный блеск.
«Неудивительно, учитывая, что он бывший наемник».
Пошел уже третий день с тех пор, как Кайден во главе своего рыцарского ордена начал истреблять монстров, появляющихся у границ Империи Вентрум.
Численность монстров, которая не уменьшалась даже при использовании половины имперской армии, за два дня сократилась вдвое.
И эту, казалось бы, невыполнимую задачу воплотил в жизнь не кто иной, как Кайден — главнокомандующий рыцарями и Король Адаманта.
Вжик, резь, хлесь!
Звуки, от которых мороз пробегал по коже, разносились с пугающей отчетливостью.
Но, в отличие от зрителей, чьи лица кривились от отвращения, исполнитель — Кайден — оставался абсолютно невозмутимым.
— Мой господин, я же говорил, оставьте разделку нам!
Адъютант короля, Оливер, увидев это, поспешно подбежал к нему.
Он и сам выглядел жутко, с ног до головы перепачканный кровью монстров.
— Я только перерезал сухожилия, чтобы вам было легче рубить. С остальным разбирайтесь сами.
Кайден, глядя на взволнованное лицо адъютанта, легко рассмеялся.
Затем он спрыгнул с туши поверженного монстра.
— Есть! Чего застыли?! Живо за дело!
Под командованием Оливера рыцари Адаманта проворно рассредоточились среди мертвых монстров.
Имперские рыцари и солдаты с опозданием присоединились к ним, но по сравнению с опытными воинами Адаманта их движения казались неуклюжими.
— Если мы достигли таких результатов уже на второй день зачистки, то сможем вернуться домой раньше, чем планировали.
— Неужели вам так не терпится вернуться, сир Оливер?
— Конечно! Кто же не хочет вернуться домой? У меня, в отличие от вас, мой господин, есть жена-красавица и трое замечательных деток.
Оливер вытер кровь с лица и продолжил болтать:
— Ах, чуть не забыл. Раз уж мы в Империи, надо бы накупить розового масла.
— Зачем тебе розовое масло? Дочери жалуются, что от тебя разит кровью?
— Нет, это подарок для жены. И мои дочери не знают запаха крови. Я всегда тщательно моюсь в казармах, прежде чем идти домой...
Ворча, Оливер вдруг сменил тему.
— Ваше Величество, может, вам тоже стоит прикупить что-нибудь на память? Там вроде и жасминовое масло продают?
Молодой Король Адаманта, совершенно вопреки своему грозному образу, пользовался мылом с запахом жасмина.
И, учитывая, что аромат жасмина обычно предпочитали женщины, этот контраст был еще более разительным.
— И вам не надоедает пользоваться одним и тем же запахом так долго?
— Нисколько.
— Боже милостивый, и в чем же причина такой любви к жасмину?
— Есть одна причина.
Кайден небрежно стряхнул кровь с лица и волос и улыбнулся.
— Когда я вдыхаю этот аромат, мне кажется, что я вернулся домой.
Оливер ничего не понял.
Его господин терпеть не мог смех и заигрывания женщин, надушенных жасмином.
Адъютант нахмурился, но тут же пожал плечами.
В конце концов, он уже давно оставил попытки понять своего господина.
— Похоже, людская молва вас недооценила. Вас поистине можно назвать Богом Войны.
Кайден, заметив подошедшего Императора, коротко кивнул.
— Вы мне льстите, Ваше Величество.
— Ваш рыцарский орден просто великолепно расправляется с монстрами, — Император добродушно улыбнулся, глядя на слаженную работу рыцарей Адаманта. — Мне даже стало любопытно: если эти острые клинки направить не на монстров, а на людей, результат будет таким же?
Лицо Императора по-прежнему украшала добродушная улыбка простого деревенского мужика, но в словах крылся явный яд.
— О, об этом можете не беспокоиться.
В отличие от обливающегося потом адъютанта, Кайден ответил с лучезарной улыбкой:
— Мои люди — не дикие звери, сорвавшиеся с цепи, а люди, знающие, что такое рыцарская честь.
— Ха-ха, вот как? Что ж, это обнадеживает.
Император, заложив руки за спину, слегка склонил голову.
В его синих глазах на мгновение мелькнул холодный, жестокий блеск.
— Просто я придерживаюсь мнения, что хорошо обученный человек гораздо опаснее, чем дикий зверь.
— Вот как.
Несмотря на направленный на него ледяной взгляд, Кайден не перестал улыбаться.
Он небрежно смахнул капли крови с наплечника.
— Однако человек должен четко осознавать, на что следует направлять свою силу, а на что — нет.
— На что следует и на что не следует? — Император издал заинтересованный звук. — И на что же следует направлять силу, а на что нет?
— Сила должна быть направлена на спасение жизней, а не на их отнятие.
Кайден широко, приветливо улыбнулся Императору.
— Коль уж мы рождены людьми, мы обязаны уважать жизни других людей, не так ли?
Услышав слова своего господина, Оливер нервно сглотнул.
Каждый житель континента знал, что стоящий перед ними Император Кавеллиус III ради престола хладнокровно вырезал всех своих братьев и сестер.
И сказать в лицо такому Императору, что тот, кто не уважает чужие жизни, — не человек...
— Ха-ха, а Король Адаманта весьма забавный человек, — коротко подытожил Император.
Его лицо сохраняло странное выражение, по которому было невозможно понять, оскорблен он или нет.
— Ваше Величество, на сторожевую заставу прибыл министр финансов. Нам пора возвращаться.
— Ах да, идем.
К счастью или к несчастью, но сославшись на совещание с министрами, Император вскочил на коня и покинул место зачистки.
Даже не попрощавшись должным образом с Кайденом, правителем другого государства.
— Вы его явно разозлили. Зачем вы наговорили лишнего?
Выслушивая причитания адъютанта, Кайден нахмурился, вытирая волосы чистым полотенцем.
— Он первый начал меня провоцировать, я лишь ответил. В чем проблема?
— В том, что он — Император Вентрума!
В ответ на возмущение Оливера Кайден страдальчески опустил брови.
— Надо же. Видимо, от обиды мне придется поскорее стать королем великой империи. Или, может, мне провозгласить себя Императором, чтобы порадовать нашего сира Оливера?
— Мой господин, мы находимся на территории Империи Вентрум! Меня бросает в дрожь от мысли, что кто-то может вас услышать!
— Прости, у меня от природы громкий голос.
— И вообще, где вы нахватались подобных глупостей?
— Каких глупостей?
Оливер нахмурился и уточнил:
— Что сила должна быть направлена на спасение жизней. Вы ведь сами в это не верите.
Его господин был из тех, кто считал, что если кто-то мешает, его нужно просто убить.
Что Император, что его господин — суть правителей всегда одинакова.
— А-а.
Кайден издал короткий звук, похожий на вздох, и тихо рассмеялся.
— На самом деле, эти слова...
Молодой король игриво подмигнул и добавил:
— Мне сказал ассасин, который пришел убить меня много-много лет назад.
Глава 19. Грозовая ночь (Часть 1)
— Но-о! Но-о!
— Иго-го.
Я — лошадь.
Животное, скачущее на четырех копытах, — лошадь.
— Лейче, наплаво!
— Иго-го.
И не просто лошадь, а самый настоящий скакун, готовый по приказу хозяина броситься хоть в огонь, хоть в воду.
— А тепель клутись! Клутись-клутись!
— Иго-го.
Сейчас я не человек, я — лошадь.
— Г-госпожа няня?
Увидев меня, ползающую на четвереньках с принцессой на спине, Кэтрин остолбенела.
— Кэтелин, пливет! Поздоловайся с моей лосядкой.
— А, э-э, здравствуйте, госпожа няня... то есть, госпожа лошадь?
И ведь реально поздоровалась. Эта женщина тоже та еще чудачка.
Где это видано, чтобы с лошадью здоровались?
— Лейче, если с тобой здоловаются, нужно отвецять!
Да как лошадь может ответить человеку?
Едва не выйдя из образа, я поспешно откашлялась.
— Иго-го.
— Госпожа няня...
Кэтрин посмотрела на меня глазами, полными искренней жалости.
Проклятье, чтобы меня жалели из-за такой ерунды!
Это было по-своему унизительно.
— Пха-ха-ха-ха!
И этот ржущий во весь голос принц тоже раздражал.
Отсмеявшись, Эдвин вдруг хитро прищурился, явно задумав какую-то пакость.
— Лия!
— А, блатик?
— Говорят, твоя лошадь умеет показывать трюки. Это правда?
— Тлюки-и?
— Да. Ну, когда она поднимает передние копыта и машет ими.
— Конецно! Она это умеет!
Эмилия потянула меня за волосы над ушами.
— Лейче, тлюки! Покази тлюки!
Трюки?
Это вы сейчас просите главу ордена ассасинов встать на дыбы и махать лапками?
— Лейче! Если не будесь слусяться, я тебя отлуп-лю-ю-ю!
Но даже глава ордена ассасинов не горит желанием получить по заднице от маленького ребенка на глазах у посторонних.
Вспомнив о своем лошадином долге, я вскинула обе руки вверх.
— Иго-го!
— Госпожа няня...
Под сочувствующим взглядом Кэтрин мое лицо горело от стыда.
Однако на этом страдания няни принца не заканчивались.
«Воспитание детей — это воистину каторжный труд».
Тех, кто говорит, что сидеть с детьми легче, чем работать, нужно подвешивать вверх ногами и макать в ледяную реку.
«Да я бы лучше полмесяца просидела в засаде по уши в болоте».
После игры в лошадку настало время мыть Эмилию, и мы отправились в большую купальню.
— Ваше Высочество, поднимите руки.
— Не хоцу! Лие щекотно!
Если мы не закончим с водными процедурами прямо сейчас, то опоздаем на ужин.
Но принцессу переживания няни совершенно не волновали.
Плотно прижав руки к бокам, она замотала головой.
— Не хоцу! Не буду! Лия будет только иглать в водицку!
Что ж.
Придется пустить в ход секретное оружие.
— Ваше Высочество.
— А?
— Посмотрите сюда.
Я достала из кармана маленькую конфету и помахала ею у нее над головой.
При виде обертки глаза Эмилии загорелись.
— Канфетка!
Эмилия с готовностью вскинула руки вверх, чтобы поймать конфету.
Не упуская момента, я потерла губкой у нее подмышки.
— Кья-а-а-ах! Щекотно-о!
Плюх!
Не выдержав щекотки, принцесса начала размахивать руками и окатила меня водой с головы до ног, так что я стала похожа на мокрую мышь.
— Ой, Лейче тозе искупалясь! Когда ты успеля?
— Только что…
Выжав мокрые волосы, я тщательно вытерла Эмилию полотенцем.
За этим изматывающим купанием следовало время занятий.
В отличие от Эдвина, к которому раз в неделю приходил наставник, у Эмилии учителей не было.
Такова была традиция Императорской семьи — начальным образованием юных принцесс занимались исключительно их няни.
Говорили, что только достигнув двенадцати лет, принцессы получали наставницу из знатного рода, которая обучала их манерам, необходимым благородной даме, и наукам.
Так что обучение этой непоседы легло на мои плечи.
— Лейче, а сто это знацит?
К счастью, предыдущая няня успела обучить ее имперскому алфавиту.
Прочитав сказку, Эмилия часто спрашивала у меня значение незнакомых слов.
— Какое именно слово?
— Вот это!
Эмилия ткнула пальчиком в слово на уголке обложки.
[Император Ночи]
— ...
— Лиин папа — имлепатол, а «имлепатол ноци» — это сто? Имлепатолов двое?
Проблема заключалась в том, что порой она притаскивала весьма специфическую литературу.
Я со вздохом посмотрела на название книги: «Ночь, когда горят плоть и кости».
— Вы снова взяли книгу, которую читали служанки из флигеля?
— Угу! Кэтелин ее цитала, и она такая клясивая, сто я ее взяля!
Эмилия с гордостью продемонстрировала яркую обложку с пикантной иллюстрацией.
— Ваше Высочество, эта книга для вас слишком сложная. Давайте выберем другую.
— А? Поцему? Она зе клясивая.
— Идемте, выберем другую.
Ну надо же было умудриться выбрать из всего многообразия именно дешевый эротический роман.
И я ведь даже не могу отчитать уже взрослую Кэтрин за ее литературные предпочтения.
— Иго-го-о.
Тем временем Эмилия, которую я несла подмышкой как багаж, надула губки.
— А когда Лия смозет поцитать эту книгу?
— Очень, очень нескоро.
— Тогда сто такое «имлепатол ноци»? Лие оцень интелесно!
— Мужчину, который очень силен по ночам, называют «императором ночи».
Эмилия непонимающе склонила голову.
— Знацит, Лиин папа тозе имлепатол ноци?
— ...Почему вы так решили?
— Риин папа — имлепатол, знацит, он самый сильный в миле. Знацит, и ноцью он самый сильный. Лазве нет?
— Этого я не знаю.
Проклятье, откуда мне знать, хорош Император в постели или нет?
Мне это было совершенно неинтересно, и уж тем более проверять я не собиралась. Аж тошно стало.
— Поцему Лейче говолит, сто не знает? Лейче думает, сто Лия глупая и не поймет? Лия не глупая!
Но Эмилия, видимо, осталась недовольна моим ответом и надула щеки.
В итоге мне ничего не оставалось, кроме как ляпнуть первое, что пришло в голову, снимая с себя ответственность:
— Когда в следующий раз увидитесь с Его Величеством, спросите у него лично.
— Ой, тоцно! Так и сделяя! Поняля!
Я, конечно, почувствовала легкий укол совести по отношению к Императору, но мне было всё равно.
В конце концов, к тому маловероятному моменту, когда Император соизволит навестить их, Эмилия уже наверняка забудет об этом вопросе.
День обычной няни был расписан по минутам.
Пока принцесса спала днем, я убирала комнату и относила грязную одежду в прачечную.
Забрав чистое, нужно было разбудить ее и накормить.
Во время еды вечной головной болью был Эдвин.
Казалось, он начал есть лучше, но привередливость никуда не делась.
Недавно он тайком выбросил редкие и дорогие сырые устрицы, за что получил нагоняй от Кэтрин.
«Тогда-то я и узнала, что эта женщина тоже умеет злиться».
Кэтрин, будучи по совместительству шеф-поваром этого дворца, была очень строга ко всему, что касалось еды.
— В детстве моя семья была очень бедной, и еды всегда не хватало. Поэтому я не выношу, когда выбрасывают продукты.
Вполне весомая причина.
В любом случае, после того как Кэтрин отчитала Эдвина, он больше ничего не оставлял на тарелке, если она стояла рядом.
Поразительное достижение.
После суматошного ужина наступало время укладывать их спать.
Эдвин, в принципе, привык засыпать один, но вот Эмилия — нет.
Она не могла уснуть, если кто-нибудь не сидел рядом, пока она не погрузится в сон.
Очень странная особенность.
У меня бы, наоборот, весь сон как рукой сняло, если бы кто-то стоял над душой.
— Лейче, похлопай по спинке!
И вот Эмилия зовет меня из кровати.
Судя по всему, сегодня она тоже не уснет, пока я не похлопаю ее по спинке.
К ночи погода резко испортилась.
Небо затянули тяжелые тучи, и вскоре хлынул проливной дождь.
Единственная принцесса Империи, Эмилия, лежала в кровати и смотрела в окно.
Принцесса выглядела почему-то встревоженной.
Ее няня, Рейчел, уже собиралась потушить лампу, чтобы завершить этот долгий день, как вдруг...
Эмилия схватила ее за рукав.
— Лейче, посюсай. А мозна не тусить свет?
От этой просьбы Рейчел на мгновение замерла.
В Императорском дворце, независимо от статуса, свет на ночь полагалось тушить в обязательном порядке.
И не только ради экономии масла, но и для предотвращения пожаров.
Ведь если случится пожар и член императорской семьи погибнет — это будет катастрофа.
— Как пожелаете.
Возможно, прочитав мольбу на лице принцессы, Рейчел убрала руку от лампы.
И лампа продолжила излучать мягкий, теплый свет.
Эмилия захлопала ресницами, словно не ожидала, что ее просьбу так легко выполнят.
— Плявда мозна? Эмма говолиля, сто свет нузно тусить казый день.
— Была у нее такая привычка — всё делать строго по правилам.
— А? Лейче, сто ты сказаля?
— Ничего.
Пробормотав это себе под нос, няня поправила одеяло и начала ритмично похлопывать принцессу по груди.
Ее движения казались механическими и отработанными.
Но почему-то...
Удивительным образом, от этих ритмичных похлопываний сонливость накатила мгновенно.
Когда Эмилия уже отправилась в царство Морфея...
— Спокойной ночи, Ваше Высочество.
Няня тихо пожелала ей спокойной ночи и бесшумно удалилась.
Небольшая лампа продолжала ярко освещать комнату принцессы.
Кр-р-р-рах!
Вместе с порывом свирепого ветра небо озарила яркая синяя вспышка.
Это была ночь настоящей бури.
Сви-и-и-ищ!
Безжалостный ветер ворвался и в комнату принцессы.
Сквозняк, пробравшийся сквозь щель в окне, мгновенно задул слабое пламя лампы.
И словно только этого и дожидаясь, раздался оглушительный раскат грома, сотрясший всё вокруг.
— У-ух!
Испугавшись грохота, Эмилия резко распахнула глаза.
Вокруг была кромешная тьма.
— О-оцень темно.
Маленькая принцесса потерла глаза и заозиралась по сторонам.
В лампе, стоявшей вдалеке от кровати, лишь тлел обугленный фитиль.
— Лие ст-стлясно...
Всхлипывая, Эмилия сползла с кровати.
На свете было всего две вещи, которых жизнерадостная принцесса боялась больше всего на свете.
Это темнота и гром.
— Хны-ы-ык...
Гром в темноте пугал еще больше.
Эмилия забилась в угол, как можно дальше от окна.
— У-у-у, Лия тут одна, Лие стлясно...
Охваченная ужасом, принцесса даже не могла сообразить, что нужно позвать кого-нибудь на помощь.
В этот момент...
Тук-тук.
— Ваше Высочество, вы еще не спите?
Из-за двери донесся знакомый голос.
Это была няня, Рейчел.
Глава 20. Грозовая ночь (Часть 2)
— Лейче?
Эмилия инстинктивно подскочила на кровати, зовя няню.
Дверь тут же приоткрылась, словно Рейчел только этого и ждала.
— Так вы действительно не спали.
На пороге стояла Рейчел в ночной рубашке, держа в руке небольшую лампу.
— Лейче!
Эмилия с глазами, полными слез, бросилась к ней и уткнулась в подол ее ночной рубашки.
— Я зашла, потому что заметила, что у вас погас свет.
Рейчел подхватила вцепившуюся в нее принцессу на руки и подошла к кровати.
Усадив Эмилию, она зажгла погасшую лампу от своей.
— Лия не тусиля. Лия плоснулясь, а он узе погас.
— Ночью разыгралась буря. Должно быть, его задуло сквозняком.
Рейчел проверила оконную раму и плотнее задвинула защелку.
— Что ж, я пойду.
— Не-ет, Лейче!
Стоило ей закончить с окном и направиться к двери, как Эмилия снова вцепилась в нее.
— Что случилось?
— Лейче, Лие стля...
Не успела Эмилия договорить...
Кр-р-р-рах!
Очередной раскат грома разорвал тишину, и маленькая принцесса разрыдалась в голос.
— Лия боится-я-я! Глом стлясный!
— В таком случае, прошу прощение за вторжение.
С этими словами Рейчел как ни в чем не бывало забралась на кровать.
Она легла рядом с принцессой.
Эмилия непонимающе уставилась на свою няню.
— Лейче?
— Я побуду с вами, пока гроза не закончится.
Рейчел обняла принцессу и натянула одеяло им обеим на головы.
— Так будет не слишком громко.
Эмилия удивленно распахнула глаза.
И правда, под одеялом гром звучал намного тише.
— Ну как?
— Угу, тисе.
— Теперь вам не страшно?
— Угу, толька цуть-цуть стлясна.
Эмилия во все глаза смотрела на лежащую рядом няню.
В темноте под одеялом лица было почти не разобрать, но она слышала ее ровное дыхание и чувствовала ее тепло.
Почему-то ей стало так уютно и спокойно.
Эмилия зашевелила пальчиками.
Как удивительно.
Вокруг всё та же темнота, но почему сейчас ей совсем не страшно?
«С Эммой тоже так было».
Эмилия вспомнила лицо своей прежней няни, которой больше не было рядом.
Та хоть и заставляла гасить свет, но в такие ненастные ночи всегда обнимала ее и пела колыбельные, пока она не уснет.
Маленькая принцесса неосознанно прижалась к Рейчел поближе.
Почувствовав это робкое движение, Рейчел на мгновение напряглась.
— Лейче.
— Да.
— А Лейче не боится?
— Чего именно?
— Темноты и глома.
— Не боюсь, — бесстрастно ответила няня. — Ведь всё это проходит.
— Плоходит?
За ночью всегда следует утро, а после грозы небо всегда проясняется.
Так было всегда.
— Поэтому мне не страшно.
Рейчел осторожно погладила мягкие волосы Эмилии.
— Вам тоже не нужно этого бояться, Ваше Высочество. Это скоро пройдет.
— Угу.
Скоро всё пройдет. И эта пугающая темнота, и этот гром, похожий на крик великана.
Повторяя про себя слова няни, Эмилия полуприкрыла глаза.
Стоило ей успокоиться, как на нее накатила сонливость. Возможно, дело было в легком, приятном цветочном аромате, исходившем от Рейчел.
— М-м... а цего Лейче боится?
— Чего я боюсь?
— Угу.
Рейчел надолго замолчала.
Она задумчиво смотрела на принцессу, чьи глаза уже слипались от сна.
— Как знать.
Сквозь отдаленные раскаты грома больше не прозвучало ни слова.
Няня молча смотрела на лицо мирно сопящей принцессы.
Грозовая ночь подходила к концу.
После той грозовой ночи Эмилия стала липнуть ко мне еще сильнее.
— Лейче, поиглай с Лией!
— Лейче, Лия кусяет с тобой!
— Лейче, покатай на спинке!
А ее капризы вышли на новый уровень.
— Лейче, ласскази сказку!
— Уже поздно, Ваше Высочество. Вам пора спать.
— Лия уснет, если Лейче лассказет сказку.
Маленькая принцесса натянула шелковое одеяло до самого подбородка и посмотрела на меня умоляющими глазками.
Видимо, сегодня тоже лечь пораньше не судьба.
Пока я мысленно вздыхала, Эдвин, сидевший рядом, вставил свои пять копеек.
— Да расскажи ты ей. Тебе что, сложно?
Услышав о том, как Эмилия испугалась грозы, Эдвин теперь каждый вечер сидел у ее кровати, пока она не уснет, и только потом уходил к себе.
Что ни говори, а сестру он любил без памяти.
— Какую сказку вы хотите?
— Пло плинцессу!
Принцесса хочет послушать сказку про принцессу.
Странная логика.
— Вы ведь сами принцесса, Ваше Высочество.
— Лия не плинцесса. Лия импелатолская доцька!
Одно и то же, нет? Ну и задачка.
Я крепко задумалась.
«Сказка про принцессу, значит».
И о чем мне рассказывать?
В своей прошлой жизни я встречала лишь два типа принцесс: те, кто заказывал убийство своих политических соперников, и те, кто заказывал убийство своих мужей.
Вряд ли это подходящие истории для девочки, которой нет и десяти.
— Опять про принцессу? — Эдвин сморщил нос, глядя на сестру. — Лия, тебе самой не надоело слушать одно и то же?
— Не надоело! А сто, блатику не нлавятся плинцессы?
— Не нравятся.
— Поцему? Поцему не нлавятся? Плинцессы класивые и доблые!
— Потому что они слабые.
Возможно, вспомнив кого-то конкретного, Эдвин помрачнел.
— Ненавижу слабых.
— Знацит, блатик и Лию ненавидит?
Эмилия с обидой посмотрела на брата.
— Лия зе тозе слабая.
— Дуреха. Ты еще маленькая, поэтому и слабая, — Эдвин рассмеялся и легонько щелкнул сестру по носу. — К тому же, я буду тебя защищать, так что всё в порядке.
— Тоцно! Блатик зе плинц! А плинц самый сильный в миле!
— Ты только сейчас это поняла?
Детский сад, штаны на лямках.
Эдвин, ты даже от одного пажа отбиться не смог, кого ты там собрался защищать?
— А кто же тогда будет защищать принца?
— Что? Ну, это... — Эдвин запнулся на мгновение, не ожидая такого вопроса. А затем вдруг взвился и закричал: — Ты и будешь защищать! Ты же моя няня!
Я на секунду замерла.
— Ваше Высочество.
— Что?! Ну что еще! Скажешь, я не прав?!
— Вы не должны ждать, что вас всегда будет защищать кто-то другой. Вы должны уметь защитить себя сами.
Эдвин широко раскрыл глаза.
Затем он крепко прикусил губу и нахмурился.
— Чего? Значит, ты не собираешься меня защищать?
— Я этого не говорила. Как ваша няня, я обязана вас защищать.
— И что тогда?
— Но я не могу находиться рядом с Вашим Высочеством двадцать четыре часа в сутки, верно?
— Ну…
Эдвин хотел что-то возразить, но промолчал.
Он смерил меня сердитым взглядом и отвернулся.
— Пф, подумаешь, сказал шутку, а ты сразу нотации читать. Я и сам могу за себя постоять!
— Вот как?
— Да! — крикнул он с обиженным видом. — Я и без всяких защитников отлично справляюсь!
— Что ж, это обнадеживает.
Я потушила лампу, стоявшую у изголовья кровати.
— А теперь вам действительно пора спать.
— Э-э-э! А как зе сказка пло плинцессу?!
— Ах, сказка.
И правда, я же обещала рассказать.
Посмотрев на луну за окном, я наклонилась к ним:
— Уже слишком поздно. Вашим Высочествам пора отдыхать.
— Не-е-ет! Лейче обецяля лассказять!
Эмилия начала канючить, но выбора у меня не было.
Я же не могла рассказать ей о том, как разгневанная принцесса наняла меня убить своего неверного мужа и его любовницу-служанку.
— Завтра я попрошу старшую горничную зайти к вам. Она наверняка знает много интересных историй, куда лучше моих.
— Плявда? Кэтелин лассказет?
— Да.
Я с ней это не обсуждала, но если попросить, она вряд ли откажет.
Конечно, мне было немного жаль Кэтрин, но другого выхода я не видела.
Иначе мне пришлось бы сидеть здесь и выдумывать сказки на ходу, пока Эмилия не уснет.
— Спокойной ночи.
Так благополучно завершился еще один день няни.
Теперь наступало время для себя.
— Госпожа няня, вы сегодня плохо спали?
Кэтрин с тревогой посмотрела на меня, когда я в очередной раз зевнула.
— Да, немного.
Я прикрыла рот рукой, подавляя зевок.
Я всю ночь тренировалась у себя в комнате и даже не заметила, как наступило утро.
«Видимо, я слишком тороплюсь».
Чтобы когда-нибудь сбежать отсюда и выяснить причину своей смерти, мне нужно было привести это слабое тело хоть в какую-то боевую готовность.
«Проблема в том, что тело совершенно не реагирует на тренировки».
В прошлой жизни у меня от природы было телосложение, идеально подходящее для боевых искусств.
А теперь, пытаясь заставить обычное, слабое женское тело выдерживать тренировки ассасинов, я чувствовала себя так, словно меня переехал воз.
— Плохо спалось.
— Может, заварить вам травяной чай для сна?
— Нет, спасибо, я в порядке.
Я помассировала уставшие глаза.
Кэтрин, глядя на мое состояние, уперла руки в бока.
— Так дело не пойдет. Идите поспите хотя бы полчаса.
— Что?
— Госпожа няня, у вас же взгляд не фокусируется! Как вы собираетесь заботиться об Их Высочествах в таком состоянии? Разве я не права?
Она начала настойчиво подталкивать меня к выходу.
— Я присмотрю за Их Высочествами, а вы идите отдохните.
— Но...
Я не любила перекладывать свои обязанности на других.
Но я заколебалась.
Эдвин и Эмилия были заняты завтраком и весело болтали.
Может, ничего страшного не случится, если я отлучусь на полчаса?
«К тому же за ними есть кому присмотреть».
Не в силах сопротивляться соблазну сна, я в итоге приняла предложение Кэтрин.
— В таком случае, доверяю их вам на некоторое время.
— Конечно. Не волнуйтесь.
Я попыталась тихонько ускользнуть, но дети обернулись в мою сторону.
Встретившись с их ясными глазами, я почувствовала легкий укол совести.
— Завтрак еще не закончен.
Эдвин нахмурился, заметив, что я собираюсь уйти.
— Ваше Высочество, госпожа няня плохо спала этой ночью. Может, позволим ей немного отдохнуть?
— Плохо спала?
Он бросил на меня укоризненный взгляд.
— И чем же она таким занималась всю ночь, раз легла рано, а спать не спала?
Глава 21. То, что не удалось защитить (Часть 1)
— Ладно уж. Раз ты отказалась рассказывать сказку принцессе и ушла пораньше, не знаю, чем ты там занималась, но так и быть, прощаю.
Эдвин махнул рукой, надув губы.
— Я и без тебя отлично справляюсь.
Этот мальчишка... он что, запомнил мои вчерашние слова?
А он более злопамятный, чем кажется.
— Тогда я немного посплю и вернусь.
Я покорно поклонилась Эдвину и попятилась к выходу.
— Кэтелин! Лия хоцет есе!
— Ой, как наша принцесса Эмилия хорошо кушает, так и вырастет большой-пребольшой!
— Мне тоже добавки.
— О боже, и Его Высочеству Эдвину еда пришлась по вкусу! Какое счастье!
Глядя на Кэтрин, искренне радующуюся тому, как дети уплетают еду, я лишь усмехнулась.
«Всё-таки роль няни ей подходит гораздо больше».
С этой мыслью я незаметно выскользнула из столовой.
Тогда я еще не знала.
Что буду горько сожалеть об этой отлучке еще очень, очень долго.
Старшая горничная дворца Третьего принца, Кэтрин Вейл.
Она была старшей дочерью в семье виконта Вейла, где росло семеро детей — четверо сыновей и три дочери.
Имея большую разницу в возрасте с младшими, она была уверена в своих навыках ухода за детьми.
Ведь ей с ранних лет приходилось присматривать за братьями и сестрами, пока родители были заняты.
Но Кэтрин упустила из виду одну маленькую деталь.
— Х-хух... Ваше Высочество Эмилия, м-может, вернемся в комнату?
— Не-ет! Не-ет! Поцему лосядь лазговаливает?
— И-иго-го-о...
Принцесса Эмилия оказалась ребенком куда более своенравным и эксцентричным, чем ее младшие братья и сестры.
Кэтрин на четвереньках усердно ползала по лужайке.
Разумеется, с маленькой принцессой на спине.
Кэтрин и в страшном сне не могло присниться, что партнером по «игре в лошадку», от которой принцесса была в таком восторге, станет она сама.
— Но-о! Быстлее!
Эмилия, словно натягивая поводья, потянула Кэтрин за две пряди волос.
— И-иго-го-ух...
Тяжело дыша, Кэтрин чуть не плакала.
— В-Ваше Высочество, м-может, поиграем во что-нибудь другое?
Какой бы маленькой ни была принцесса, таскать ее на спине, ползая на четвереньках, было слишком тяжело.
Как госпожа няня умудрялась заниматься этим часами?
— В длугое?
— Да! И Его Высочество Эдвин, кажется, скучает в одиночестве!
— У-у? Блатик?
Эмилия повернула голову в сторону брата.
Как и сказала Кэтрин, Эдвин сидел на траве и уныло щипал травинки.
Сразу было видно, что ему нестерпимо скучно.
Увидев это, Эмилия склонила голову набок.
— Плявда? А во сто ты хоцесь поиглать?
— Ну, видите ли...
Пользуясь моментом, Кэтрин опустила Эмилию на землю и поднялась на ноги.
И тут Эдвин резко вскочил с места.
— Я хочу пить.
— Ой, должно быть, уже время для перекуса. Тогда пройдемте во флигель? Я испеку для вас вкусный яблочный пирог.
— Буду есть здесь. Как приготовишь, принеси сюда.
— Что? Эм...
Услышав безапелляционный приказ Эдвина, Кэтрин замешкалась.
Оставлять юных принца и принцессу одних было слишком рискованно.
Особенно сейчас, когда Рейчел нет рядом.
Эдвин, словно прочитав ее сомнения, добавил:
— Мы с Лией подождем здесь, так что давай быстрее.
— Эм, Ваше Высочество, может, вы подождете внутри...
— Ты смеешь перечить приказу принца?
— А, нет! Я мигом! Пожалуйста, подождите немного!
Под напором принца Кэтрин сдалась и, сверкая пятками, помчалась в сторону флигеля.
Глядя на ее удаляющуюся спину, Эдвин скривил губы в ухмылке.
В отличие от той женщины, которая и бровью не вела на его статус принца, новая старшая горничная была очень послушной подчиненной.
А значит, ее было легко обвести вокруг пальца.
Лицо Эдвина тут же озарилось предвкушением, и он повернулся к сестре.
— Лия, пошли гулять.
— У-у? А мозна?
— Да. Ты же говорила, что хочешь снова сходить в Центральный сад?
— Угу! Лия пойдет!
Юные принц и принцесса, взявшись за руки, побежали.
Их целью была стена за флигелем.
— Г-госпожа няня-я-я-я!
То, что вырвало меня из сна, был истошный крик Кэтрин.
Она ворвалась в комнату без стука, ее лицо было залито слезами.
Охваченная дурным предчувствием, я резко вскочила с кровати.
— Что случилось?
— Их Высочества... Их Высочества пропали!
— Что?!
Это прозвучало как гром среди ясного неба.
— Блатик, бабоцка не может летать.
— Бабочка?
Услышав слова Эмилии, Эдвин опустил голову.
То, на что смотрела его сестра, сидя на корточках, было не бабочкой, а цветком.
— Она болеет?
Эмилия с тревогой разглядывала цветок.
Увидев это, Эдвин невольно рассмеялся.
— Лия, это не бабочка, это цветок.
— Цветок?
— Да, это фиалка, но она и правда похожа на бабочку, как ты сказала.
— А, это цветок! Класивый!
Восхищенная Эмилия протянула руку к цветку.
Но Эдвин остановил ее руку, не дав сорвать растение.
— Нельзя рвать, Эмилия. Ему же будет больно.
— У-у? Поцему больно? Он сам сказал, сто ему больно?
От этого наивного, но меткого вопроса принцессы Эдвин на мгновение потерял дар речи.
Ему самому в детстве Эмма просто сказала, что цветы нельзя рвать.
— Н-ну, не совсем...
— Тогда Лия забёлет его с собой. Лия будет с ним длузить.
— Стой!
— У-у?
Эдвин осторожно взял маленькую ручку сестры в свою.
— Эмилия, тебе ведь нравится жить в нашем дворце?
— Угу! Там есть блатик, и Лейче, и Кэтелин, поэтому нлавится!
— Этому цветку, наверное, тоже здесь нравится. Все его друзья тоже здесь, и ему тут хорошо. А если ты заберешь его без спроса, он расстроится.
— У-у, плявда?
— К тому же, Лия, если сорвать цветок, он завянет. Тебе же будет грустно, если такой красивый цветок завянет?
После долгих уговоров Эдвина Эмилия надула губки.
— Я потом попрошу, чтобы и в нашем саду такие посадили. Давай оставим их жить здесь, хорошо?
Услышав ласковые слова брата, Эмилия наконец кивнула.
— Угу, холосо.
— Умница.
Эдвин лучезарно улыбнулся и погладил сестру по голове.
Улыбаясь вслед за братом, Эмилия широко зевнула.
— Ха-а-а-ам.
— Лия, спать хочешь?
— Угу. Блатик гладит по голове, и Лия хоцет спать.
Кстати говоря, именно в это время Эмилия обычно спала днем.
— Тогда поспим немного?
— Угу.
— Иди сюда.
Эдвин снял свой камзол и укрыл им сестру, которая свернулась калачиком рядом с ним.
Глядя на нее, он почувствовал, как и на него самого накатывает сонливость.
— Ха-а-ам.
Сладко потянувшись, Эдвин лег рядом с Эмилией.
Наверняка сейчас Кэтрин, обнаружив их пропажу, мечется в панике.
Одно только представление этой картины вызывало у него усмешку.
Тихо рассмеявшись, Эдвин заложил руки за голову и посмотрел в небо.
Это место, куда он часто приходил вместе с Эммой, когда она была жива, было для принца единственным убежищем.
Самый отдаленный уголок Центрального сада, где не бывал никто, кроме стражников.
Каждый раз, когда он тосковал по Эмме, он сбегал сюда.
Правда, в последнее время из-за новой странной няни ему было не до этого.
Возможно, из-за того, что на душе стало спокойно, глаза принца тоже начали слипаться.
Так и пролетел их сладкий тихий час.
Первой проснулась Эмилия.
— М-м...
Протирая глаза, она посмотрела на спящего брата, а затем огляделась по сторонам.
И тут взгляд маленькой принцессы зацепился за кое-что интересное.
Кошка с белой шерстью и рыжими полосками.
Она приветливо вильнула хвостом, словно подзывая принцессу, и скрылась в кустах.
— Коська!
Глаза Эмилии засияли от радости.
Для принцессы, обожавшей кошек, это был шанс, который нельзя упускать.
— Коська! Иди сюда-а!
Эмилия вскочила на ноги и бросилась в кусты.
Всё произошло в мгновение ока.
Когда Эдвин сквозь сон почувствовал, что рядом никого нет, и открыл глаза, принцессы уже и след простыл.
— Эмилия?
Эдвин растерянно позвал сестру.
Но ответа не последовало.
— Лия? Эмилия!
Охваченный дурным предчувствием, Эдвин вскочил на ноги.
— Эмилия! Ты где!
Голос юного принца был полон отчаяния.
— Коська, ты где?
Эмилия на четвереньках ползла по земле.
Кошка была настолько важным существом, что заставила Первую принцессу Империи опуститься на колени.
— Коська, выходи. Давай поиглаем.
Эмилия звала кошку самым тихим голосом, на который была способна, но ответа не было.
— Я тоцно видела, как она суда побезала...
Принцесса с разочарованным видом поднялась на ноги.
И в этот момент...
Мя-я-я-яу!
Откуда-то раздался пронзительный кошачий крик.
— Коська!
Сердце Эмилии забилось от радости: наконец-то она нашла кошку! Она побежала на звук.
Но когда маленькая принцесса, раздвинув густые кусты, оказалась на небольшой поляне, там была не только кошка.
— Коська!
Радостная улыбка начала медленно сползать с лица Эмилии.
На поляне собралась группа хорошо одетых мальчишек.
— Ха-ха-ха-ха! Идиот, ты даже попасть не можешь?
— Заткнись! Это всё из-за того, что она дергается!
Рыжеволосый мальчишка раздраженно огрызнулся и поднял с земли камень.
Его взгляд был прикован к кошке, подвешенной за задние лапы к ветке дерева.
Это была та самая кошка, за которой гналась Эмилия.
Глава 22. То, что не удалось защитить (Часть 2)
Мя-я-я-яу! Мя-я-я-у!
Кошка, подвешенная вниз головой, отчаянно извивалась, мяукая от боли и ужаса.
Неизвестно, что с ней делали до этого, но ее тельце было покрыто мелкими ранами.
— Вот тебе!
Но страдания животного совершенно не волновали толпу мальчишек.
Это были юные аристократы, которых никто не учил состраданию к слабым.
Дети, познавшие вкус власти раньше, чем понятие морали, были жестоки в своем невежестве.
— Сейчас точно попаду.
Рыжеволосый мальчишка прицелился и изо всех сил швырнул камень.
Но и на этот раз промазал.
Кошка дернулась, и камень пролетел мимо, вызвав у парня приступ ярости. Он в бешенстве затряс кулаками.
— А-а-а! Да чтоб тебя!
Очередной промах, видимо, вывел его из себя окончательно.
Он решительно зашагал к кошке и потянулся к веревке.
Но обезумевшее от боли животное не собиралось сдаваться без боя.
Кошка извернулась и изо всех сил полоснула когтями прямо по лицу подошедшего мальчишки.
— Привяжите ее крепче, а-а-а!
— Что?! Что случилось?!
— Ах ты ж тварь!
Мальчишка, чье лицо теперь украшали кровоточащие царапины, взбеленился. Он схватил кошку, намереваясь с силой швырнуть ее оземь.
— Не смей-й-й-й-й!
В этот момент из кустов с криком выскочила Эмилия.
В огромных глазах маленькой принцессы стояли слезы.
— Не обизай коську! Злой-плохой!
Принцесса со всего размаху врезалась в ногу мальчишки.
От неожиданного удара тот потерял равновесие и разжал руки.
К счастью, кошка мгновенно вырвалась из его хватки и молнией юркнула в спасительные заросли.
— Не смей! Не смей-й-й-й!
— А-а-а, это еще что такое?!
Мальчишки с недоумением уставились на внезапно появившуюся Эмилию.
А принцесса тем временем уже вцепилась зубами в икру рыжего мальчишки, который пытался убить кошку.
Остальные парни брезгливо сморщились.
— Это еще откуда взялось?
— Совсем мелкая. Разве во дворце есть такие дети?
— Без понятия. Но по одежде на служанку не похожа.
— Может, помочь ему?
— Да забей. Сам не справится с такой малявкой, что ли.
В этот момент у них за спиной раздался холодный, резкий голос:
— Что здесь происходит?
— В-Ваше Высочество Ллойд!
Мальчишки мгновенно вытянулись по струнке и склонились в поклоне перед вышедшим вперед подростком.
Мальчик с бронзово-золотистыми кудрями и синими глазами был несомненно красив, но от него веяло пугающим, циничным холодом.
Его взгляд, казалось, смотрел на весь мир свысока.
Его имя — Ллойд Каттарониан Вентрум.
Второй принц Империи Вентрум и единственный сын Второй Императрицы.
Второй принц Ллойд с абсолютно непроницаемым лицом окинул взглядом мальчишек, а затем, заметив Эмилию, прищурился.
— А это еще что за недоразумение?
— Эм, она неожиданно выскочила из кустов и сорвала нам игру. Судя по ее нарядам, она не из простолюдинов, вот мы и думали, как с ней поступить.
— Хм-м.
Ллойд равнодушно отвернулся, собираясь уйти, но вдруг снова посмотрел на принцессу.
Внимательно изучив лицо Эмилии, он хищно сощурил глаза.
И на его губах заиграла зловещая усмешка.
— Я всё думал, где же я видел это лицо. А она ведь вылитая копия того идиота.
Ллойд махнул рукой двум здоровякам, стоявшим рядом.
— Тащите ее сюда.
Голос Второго принца звучал предвкушающе-весело.
— Кажется, у нас намечается игра поинтереснее.
Эдвин с побелевшим лицом метался по саду, оглядываясь по сторонам.
Если бы не один из стражников, который случайно заметил, в каком направлении убежала Эмилия, он бы так и остался стоять на месте, не зная, что делать.
— Эмилия! Эмилия!
Но найти маленькую девочку в огромном Центральном саду было сродни поиску иголки в стогу сена.
Сколько он так бродил, раздвигая кусты?
— У-у-а-а-а-а!
Совсем рядом раздался плач Эмилии.
Глаза Эдвина распахнулись.
— Эмилия!
Принц изо всех сил рванул на голос сестры.
Но в тот самый момент, когда Эдвин уже собирался выскочить на поляну...
В уши ударил до боли знакомый голос.
— Чего застыл? Стреляй.
Равнодушный, но при этом леденящий душу голос.
Эдвин слишком хорошо знал, кому он принадлежит.
Второй принц Ллойд. Его сводный брат и мучитель, отравлявший ему жизнь с самого детства.
Тот самый человек, по чьей вине погибла Эмма, его первая няня.
Руки Эдвина, сжатые в кулаки, мелко задрожали.
«— Тебе нечего бояться, ведь я буду тебя защищать».
Вчера вечером он сам сказал это Эмилии.
Сказал, что защитит ее.
Но почему... почему сейчас, когда сестра плачет прямо перед ним, его ноги словно приросли к земле?
И только сейчас Эдвин осознал.
Осознал, что он парализован первобытным страхом.
Само существование Ллойда было для него источником такого подавляющего ужаса, что в одно мгновение сломило его решимость защитить самое дорогое.
— Х-х-х...
Дыхание Эдвина стало прерывистым.
Ему было невыносимо стыдно за свою слабость, и от этого становилось еще горше.
Он, сам того не замечая, прокусил щеку изнутри.
Во рту появился солоноватый привкус крови.
— В-Ваше Высочество. Но это уже слишком...
Мальчишкой, который колебался, был не кто иной, как Гейл.
Он стоял с заряженным арбалетом в руках, не решаясь выстрелить.
— В чем проблема? Какая разница между той кошкой и этим ничтожеством? — лениво бросил Ллойд, развалившись в кресле, установленном в тени деревьев, и презрительно глядя на Гейла.
— Н-но ведь это человек...
— Человек? — Ллойд громко фыркнул. — Человеком можно назвать только того, кто ведет себя как человек.
— У-у-а-а-а-а! Сними-и-ите-е!
Ллойд с издевкой посмотрел на Эмилию, подвешенную в воздухе.
— Как по мне, так эта визжащая тварь ничем не отличается от того животного.
— Н-но, Ваше Высочество, это же...
— Раз кишка тонка, давай сюда. Я сам.
Ллойд поднялся с кресла и выхватил арбалет из рук Гейла.
В его синих глазах сверкнула жестокость.
— Заткнись.
Ллойд без малейших колебаний нажал на спусковой крючок.
Вжи-и-и-ик!
В тот самый момент, когда стрела со свистом рассекла воздух, летя прямо в Эмилию...
— Не-е-е-ет!
Эдвин бросился наперерез стреле, закрывая собой Эмилию.
Доля секунды показалась ему вечностью.
— У-у-а-а-а-а!
Эдвин распахнул крепко зажмуренные глаза, услышав плач сестры.
Прямо перед ним было лицо Эмилии.
К счастью, на его единственной сестренке не было ни царапины.
— У-а-а-а-а-а-а!
Громкий плач сестры привел Эдвина в чувство.
Он посмотрел на оборванную веревку, болтающуюся над их головами.
В тот момент, когда Эдвин бросился к Эмилии и обхватил ее, веревка, не выдержав веса двоих детей, оборвалась. И именно благодаря этому стрела Ллойда пролетела мимо.
Только Эдвин собрался с облегчением выдохнуть...
— Кого я вижу.
Над ним раздался насмешливый голос.
— Давно не виделись, братец.
Эдвин медленно поднял голову.
Его второй брат, стоящий спиной к слепящему солнцу, ухмылялся той самой омерзительной улыбкой, которую Эдвин так ненавидел.
— П-приветствую Ваше Высочество Ллойда.
— Как поживаешь, Эдвин? Всё так же хорошо?
Стоящие за спиной Второго принца мальчишки дружно загоготали, глядя на Эдвина.
— Ничуть не изменился.
— А что вы хотели от принца-изгоя?
— Можно подумать, перед нами не принц, а оборванец с паперти. Может, его еще кто-то успел побить до нас?
Они откровенно насмехались над извалявшимся в пыли Эдвином.
Белое как мел лицо Эдвина мгновенно вспыхнуло от невыносимого стыда.
— И какими судьбами ты здесь оказался?
— Я пришел... пришел искать свою сестру.
— Сестру? А разве у тебя есть сестра?
Ллойд удивленно вскинул бровь, а затем хлопнул в ладоши, словно его осенило.
— Ах, так эта визгливая малявка — твоя сестра!
Он картинно взмахнул руками, изображая крайнюю степень изумления.
— А я-то решил, что это детеныш той кошки, которая сбежала. Уж больно цвет шерсти похож.
Эдвин до боли сжал кулаки, упираясь ими в землю.
Ллойд, который всегда проявлял нездоровый интерес к своим сводным братьям и сестрам, не мог не знать о существовании Эмилии.
«Но Эмилия — не только моя сестра, она единственная принцесса Империи».
Если он сам уже привык к такому отношению, то Эмилия ни в коем случае не должна была подвергаться подобным унижениям.
— Мои извинения. Если это твоя сестра, значит, и моя тоже. Я проявил грубость.
Сказав это с совершенно не раскаивающимся лицом, Ллойд протянул ему руку.
— Чего разлегся? Вставай. Не позорь статус принца перед слугами.
Эдвин посмотрел на протянутую руку.
Белая, но загрубевшая от постоянных тренировок с мечом.
О Втором принце уже давно ходила слава как о гении фехтования.
«...В отличие от меня, ни на что не годного неудачника».
С глазами, полными обреченности, Эдвин протянул руку в ответ.
Ллойд редко отпускал своих жертв так легко.
Нужно было хвататься за этот шанс, забирать Эмилию и уходить.
Но в тот момент, когда Эдвин уже собирался опереться на руку брата и встать...
— Блатик! Накази его! Он пливязал Лию велевкой, сказал, сто убьет, и дазе хотел удалить!
От возмущенного крика принцессы воздух в саду словно заледенел.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Ллойда.
Эдвин в ужасе посмотрел на сестру.
Дети аристократов, собравшиеся на поляне, затаили дыхание и нервно переглянулись.
«Приказать наказать Второго принца?!»
Такое можно было брякнуть только в том случае, если жить надоело.
В повисшей напряженной тишине все взгляды были устремлены на Ллойда.
И наконец, он заговорил:
— Кажется, моя единственная младшая сестренка очень зла на своего старшего брата.
Удивительно, но голос Ллойда звучал спокойно.
Для человека, который обычно был готов отрубить конечности за одно неосторожное слово, это было совершенно нехарактерно.
Он махнул рукой одному из своих слуг.
— Эй, принеси сюда чай. В знак извинений я должен угостить сестру чаем.
Слуга тут же исполнил приказ.
— Вот, держи. Это мои извинения.
Ллойд протянул Эмилии чашку с чаем.
С улыбкой, от которой веяло неприкрытым злом.
Глава 23. То, что не удалось защитить (Часть 3)
— Чего ждешь? Пей, пока дают.
Эмилия с подозрением переводила взгляд то на чашку, то на Ллойда.
Эдвин, запаниковав, принялся уговаривать сестру:
— Эмилия, брат Ллойд извиняется перед тобой. Возьми.
— Не хоцу!
— Эмилия! Быстро!
— Не хоцу-у!
— Эмилия! Послушай меня!
— У-у-у-у!
Эмилия обиженно заныла.
Принцессе этот старший брат категорически не нравился.
Ведь это он приказал ее подвесить, и он же стрелял в нее из арбалета.
Но под давлением Эдвина у нее не было выбора.
Маленькая принцесса нехотя протянула ручки.
Увидев это, Ллойд ухмыльнулся.
— Вот так, подарки нужно принимать из рук в руки.
Плесь!
Ллойд наклонил чашку и выплеснул чай прямо на руки Эмилии.
— У-а-а-а-а-а!
— Эмилия!
В ужасе Эдвин схватил сестру за руки и спрятал ее за своей спиной.
К счастью, чай, видимо, успел остыть, так что обошлось без ожогов.
— Ха-ха-ха-ха!
Глядя на них, Ллойд расхохотался во весь голос.
— Неужели ты испугался? Думал, я причиню вред этой ничтожной малявке?
Он был более чем способен на это.
Тот Ллойд, которого знал Эдвин, был именно таким человеком.
«Всё в порядке, всё в порядке. Она не ранена. Эмилия цела».
Пока Эдвин, тяжело дыша, обнимал сестру...
Кап-кап…
По его голове потекла теплая жидкость.
— Кажется, я тебе уже говорил: не попадайся мне на глаза.
Ллойд, держа перевернутый чайник над его головой, процедил:
— Как такое ничтожество может иметь те же права на престол, что и я? В голове не укладывается.
Эдвин. Мальчишка, у которого кроме смазливой мордашки не было ничего.
Сводный брат, с которым его роднила лишь кровь Императора.
«И всё же».
Ллойд нахмурился.
В его памяти всплыл образ старой няни, которая когда-то посмела повысить на него голос, чтобы защитить этого жалкого ублюдка.
«Не понимаю».
Что они в нем находят? В этом ничтожестве без гроша за душой и без какой-либо поддержки?
«С чего бы ей так рьяно его защищать?»
Глядя на тихо плачущего Эдвина и вспоминая, как старая няня обнимала его и утешала ласковым голосом, Ллойд чувствовал, как внутри закипает гнев.
Хотя точную причину этой злости он и сам не мог объяснить.
— Предупреждаю в последний раз. Запомни.
Ллойд швырнул пустой чайник слуге и отвернулся.
Но не успел он сделать и двух шагов, как...
— Злой-плохой! Извинись пелед блатиком!
Эмилия со всей силы вцепилась зубами в его икру.
— Ах ты ж мелкая дрянь!
Потеряв остатки самообладания, Ллойд ударил повисшую на его ноге Эмилию второй ногой, отшвырнув ее в сторону.
Увидев, как его сестру бьют прямо на его глазах, Эдвин расширил зрачки.
Тонкая нить, сдерживавшая его страх, с треском лопнула.
В то же мгновение перед глазами всплыло лицо Эммы, улыбающейся ему в последний раз.
С нечеловеческим криком Эдвин бросился на Ллойда.
— У-а-а-а-а-а-а!
— Угх!
Эдвин в одно мгновение повалил Второго принца на землю и сел на него сверху.
И принялся бездумно колотить его кулаками.
Это была настоящая уличная драка.
Эдвин кричал, захлебываясь слезами:
— Да что я тебе сделал!
— Ах ты ублюдок!
— Моя сестра вообще ни в чем не виновата! Зачем ты ее тронул?! Зачем!
Выплескивая всю боль и унижения, копившиеся годами, Эдвин бил без остановки.
Казалось, он даже смог одолеть Ллойда, который был на голову выше его.
Но это длилось лишь мгновение.
Одолеть Второго принца, которого с раннего детства тренировали лучшие мастера, было невозможно.
Ллойд перехватил руку Эдвина и резким движением перевернул его, подмяв под себя.
Он без колебаний ударил Эдвина кулаком в лицо.
Губа Третьего принца лопнула, брызнула кровь.
— Идиот.
Ллойд сверлил брата безумным взглядом.
— Ладно, так и быть, преподам тебе урок. Покажу, насколько ты жалкий и никчемный.
Схватив Эдвина за грудки, он высоко занес правую руку.
— Парой зубов ты не отделаешься.
В тот самый момент, когда его кулак с пугающей угрозой уже готов был обрушиться вниз...
— Остановитесь.
Ллойд нахмурился, глядя на свою руку, застывшую в воздухе.
Его остановила незнакомая женщина.
Судя по одежде, какая-то служанка Императорского дворца.
И она посмела встать на пути у принца.
— А ну пус...
Ллойд раздраженно попытался вырвать руку.
Но рука, зажатая в хватке женщины, словно приросла к месту.
«Что за... Откуда у нее столько силы?»
Ллойд растерялся.
Хоть он и был еще ребенком, благодаря многолетним тренировкам он был намного сильнее своих сверстников.
Его хватку не так-то просто было сломить, тем более какой-то хрупкой служанке.
Шокированный Ллойд закричал:
— Ты еще кто такая?! Да ты хоть знаешь, кто я?!
Но женщина продолжала смотреть на него ледяным, немигающим взглядом.
Сжимая запястье Второго принца всё сильнее.
— Ваше Высочество Эмилия! О боже!
Увидев Эмилию, валяющуюся на траве, Кэтрин вскрикнула и бросилась к ней.
Убедившись, что она взяла принцессу на руки, я перевела взгляд.
Второй принц смотрел на меня так, словно готов был разорвать на куски.
Я внимательно изучила этого мальчишку.
«Второй принц, Ллойд Каттарониан Вентрум».
Благодаря подсказкам Кэтрин я сразу поняла, кто передо мной.
Единственный сын нынешнего Императора и Второй Императрицы Елены Рэдклифф.
Видимо, поддержка маркизата Рэдклифф, самого богатого рода в Империи, давала о себе знать.
Этот сопляк вел себя так, словно весь мир принадлежал ему.
«С Императором у него нет ничего общего, кроме цвета волос и глаз».
Вторая Императрица славилась своей красотой, так что для Ллойда это было скорее благословением.
Пока я размышляла над внешностью Ллойда...
— Ваше Высочество!
Издалека к нам бежали два рыцаря, судя по всему, охрана Второго принца.
Видимо, стояли на стреме, чтобы никто не мешал его садистским забавам.
Увидев меня, один из рыцарей на ходу выхватил меч.
— Ах ты дрянь! Немедленно отпусти! Как ты смеешь прикасаться к Его Высочеству?!
Как только рыцарь договорил, я отпустила запястье Ллойда и слегка толкнула его.
Мальчишка пошатнулся и отлетел прямо к подбежавшим рыцарям.
— К-какая неслыханная дерзость!
— Ваше Высочество, вы целы?!
— Эта тварь сейчас...
Проигнорировав вопли разъяренного Второго принца и его свиты, я подняла Эдвина на ноги.
— Вы в порядке?
— К-как ты?
Эдвин смотрел на меня огромными глазами, явно не ожидая моего появления.
Выглядел он просто ужасно.
И дело даже не в перепачканной землей и травой одежде. Лицо, залитое слезами, и разбитая губа...
Со стороны он больше походил на уличного беспризорника, чем на принца.
— Неслыханная наглость! Немедленно падай на колени и моли Его Высочество о прощении!
Рыцарь из охраны снова закричал на меня, угрожающе размахивая мечом.
Направлять обнаженный клинок на безоружного гражданского — позор для рыцаря.
«А, ну да. Рыцари всегда были теми еще позерами, а на деле — мелочными и трусливыми ублюдками».
Мысленно цокнув языком, я с совершенно невозмутимым видом склонила голову.
— Прошу меня простить. Как няня Его Высочества Третьего принца, я не могла просто стоять и смотреть. Молю о снисхождении.
— Ха! Как легко у тебя с языка слетает мольба о прощении!
Видимо, не ожидая, что я так быстро извинюсь, рыцарь слегка растерялся.
— Няня?
Услышав это слово, Ллойд вскинул бровь, словно узнал нечто весьма забавное.
— Ах вот оно что. Значит, ты та самая новая няня, которую взяли вместо той наглой старухи?
Вместо ответа я молча смотрела на Ллойда.
— Забавно получается. Хозяин — пустое место, а няньки у него одна наглее другой.
Окинув меня презрительным взглядом с ног до головы, он усмехнулся:
— Эдвин, если уж тебе нужна собака, чтобы лаяла за тебя, мог бы выбрать кого-то покрепче и поумнее. А не тупую шавку, не знающую своего места. Один раз — случайность, но дважды...
Ллойд перевел взгляд на Эдвина, который дрожал рядом со мной.
— Это уже умысел хозяина, не так ли?
— Б-брат...
— Но поскольку я не могу наказать хозяина напрямую, за его ошибки ответит собака.
Второй принц холодным тоном скомандовал стоящему рядом рыцарю:
— Эта жалкая няня не только посмела прикоснуться к принцу без разрешения, но еще и толкнула его. Это тяжкое преступление. За оскорбление императорской крови отрубить ей руку.
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Получив приказ, рыцарь без колебаний направился ко мне.
— Госпожа няня!
Стоявшая позади Кэтрин испуганно вскрикнула.
Но рыцарь не сбавлял шага.
— Нет! Не трогай ее!
Эдвин, придя в себя, отчаянно заслонил меня собой, но это было бесполезно.
Рыцарь смахнул принца одной рукой, как назойливую муху, и оказался прямо передо мной.
— Ну давай, протяни руку...
За мгновение до того, как он схватил меня за руку...
Я резко опустилась на землю и обняла упавшего Эдвина.
— Какая дерзость!
Мой внезапный крик заставил всех присутствующих застыть в недоумении.
— Ваше Высочество Ллойд! Простой рыцарь не только посмел прикоснуться к принцу без разрешения, но еще и толкнул его! Это тяжкое преступление! За оскорбление императорской крови прошу отрубить ему руку!
— Ч-что ты несешь?!
Рыцарь с перекошенным от шока лицом посмотрел на меня.
Переведя взгляд с меня на лежащего на земле Эдвина, он с растерянным видом обернулся к своему юному господину. И с глупым выражением лица спросил: «Что прикажете делать?».
«Отлично».
Тем временем я, чувствуя стремительно приближающиеся шаги, хитро усмехнулась.
Там, за густыми кустами, всё ближе и ближе развевалось на ветру знамя Императора.
Глава 24. То, что не удалось защитить (Часть 4)
— Что...
Ллойд, на мгновение впавший в ступор, вдруг исказил лицо, словно взбесившийся демон.
Он ткнул в меня пальцем и повысил голос:
— Думаешь, я поверю в этот бред?! И вообще, мой рыцарь лишь выполнял мой приказ, в этом нет никакого преступления!
— Ваше Высочество Ллойд! Моя вольность была продиктована исключительно желанием предотвратить драку между братьями-принцами! Однако этот человек напал на Его Высочество Третьего принца без всякой на то причины, и это тяжелейшее преступление!
Не дав Ллойду договорить, я выпалила свои оправдания со скоростью пулемета.
Мой голос гремел так громко, что листья на деревьях задрожали.
— Поэтому, если вы сначала накажете его, я с покорностью приму любое ваше наказание!
Выпалив всё это, я, всё еще обнимая Эдвина, низко склонила голову.
Благодаря моей тираде не только аристократские отпрыски, но и проходившие мимо слуги остановились и начали перешептываться.
— А ведь она права. Обычный рыцарь посмел поднять руку на принца...
— Каким бы никчемным ни был Третий принц, толкать его — это уже перебор...
— Подумаешь, рыцарь Второго принца. Он такая же прислуга. Какая неосмотрительность.
— Где его манеры? Из какого он вообще ордена?
Рыцарь Ллойда, видимо, поняв, что ситуация оборачивается против него, рассвирепел.
Он схватил меня за ворот платья и вздернул вверх.
— Ч-что ты несешь, дрянь?! Мою вину может судить только Его Высочество Ллойд! Как ты смеешь!
— К тебе это тоже относится!
— Что?!
— Мой господин — Его Высочество Эдвин! И мою вину может судить только Его Высочество Эдвин! Не тебе, жалкой пешке, в это лезть!
— А-ах ты ж болтливая дрянь! Да я тебя сейчас!
Рыцарь, с побагровевшим от ярости лицом, больно схватил меня за запястье.
А второй рукой высоко занес свой меч.
В тот момент, когда клинок зловеще блеснул в лучах полуденного солнца...
— А-а-а!
Рыцарь с коротким, полным боли криком рухнул на землю.
Его правое запястье, в котором он держал меч, было вывернуто под неестественным углом.
— Размахивать мечом в Императорском дворце — дурной тон.
Ленивый, бархатный баритон прозвучал так, словно от него мурашки пробежали по спине.
Я медленно подняла голову.
На том месте, где только что стоял рыцарь, возвышался мужчина.
Мужчина в черных как смоль доспехах.
— Как неосторожно.
Он играючи покрутил меч в своей руке.
Тот самый меч, который еще секунду назад сжимал рыцарь.
Я невольно засмотрелась на него. В этот момент Ллойд шагнул вперед.
Он выглядел еще более раздраженным, чем раньше, но его тон стал донельзя почтительным:
— Ваше Величество Кайден.
Молодой король новоиспеченного Королевства Адамант, Кайден, слегка кивнул Второму принцу.
Это небрежное приветствие Ллойду явно не понравилось, и он нахмурился.
— Что привело Ваше Величество в это место?
В ответ на вопрос Ллойда Кайден с легкой улыбкой произнес:
— Я просто проходил мимо и увидел, как на леди напал какой-то бандит. Вот и решил вмешаться.
На рыцаре были серебряные доспехи, и он носил меч.
Любому было ясно, что это рыцарь, но Кайден, словно издеваясь над Вторым принцем, прикинулся дурачком.
Ллойд, восприняв это как оскорбление, повысил голос:
— Это не бандит, это мой личный рыцарь!
— Ох. Неужели?
Кайден широко распахнул глаза, картинно изображая крайнюю степень удивления.
— Я и не знал. Как ни посмотри, он выглядит как обычный головорез, решивший помахать мечом перед беззащитной женщиной.
— Ха!
Ллойд возмущенно выдохнул, не веря своим ушам.
— Принц, прежде чем критиковать чужих слуг, вам бы стоило заняться воспитанием своих собственных.
— Ч-что...
— Но перед этим, разумеется, вам придется избавиться от дурной привычки отрубать людям руки по первому капризу.
— По первому капризу?! Да как вы смеете говорить со мной в таком!
Оскорбленный Ллойд уже собирался сорваться на крик, как вдруг...
— Ллойд, что за непозволительная грубость по отношению к нашему гостю.
— О-Отец-Император?
Из-за спины Кайдена вышел человек в красном плаще.
Мужчина средних лет с золотой короной, украшенной драгоценными камнями, на голове.
Император Вентрума, Кавеллиус III.
Несмотря на заурядную внешность, делающую его похожим на обычного деревенского жителя, его взгляд был пронзительным и властным.
— Приветствуем Солнце Империи!
При внезапном появлении Императора все присутствующие мгновенно пали ниц.
Ллойд с побледневшим лицом тоже опустился на одно колено.
— Второй принц приветствует Отца-Императора!
По его лицу было видно, что он никак не ожидал появления здесь Императора.
— Ллойд, что за шум ты устроил в стенах священного Императорского дворца?
— Э-э, эта женщина проявила ко мне неуважение, и я хотел ее наказать.
— Неуважение? И в чем же оно заключалось?
— Ну, э-э...
Ллойд не смог так просто ответить.
В конце концов, рыльце у него тоже было в пушку.
Император, глядя на своего второго сына, тяжело вздохнул.
— Хватит. Раз ты не можешь ответить, придется спросить кого-то другого.
Вскоре взгляд Императора остановился на мне.
— Встань.
Повинуясь приказу, я поднялась и низко поклонилась.
— Приветствую Солнце Империи.
— Так это ты кричала во весь голос пару минут назад?
— Всё верно, Ваше Величество.
— Голос у тебя звонкий. Было слышно даже на той аллее, по которой я прогуливался.
— Прошу простить мою несдержанность.
— Хорошо. Всё, что ты сказала — правда?
Император пристально посмотрел на меня и продолжил:
— Ты прикоснулась ко Второму принцу, чтобы предотвратить драку между братьями, а этот рыцарь толкнул Третьего принца без веской причины. Это так?
— Да, Ваше Величество.
В этот момент рыцарь Второго принца решил встрять, перебив меня:
— В-Ваше Величество! Меня оклеветали! Я сделал это случайно!
Взгляд Императора мгновенно заледенел.
— Я не помню, чтобы давал тебе слово, сир.
— П-п-прошу простить меня!
Нашел время лезть со своими оправданиями, идиот.
Мысленно посмеявшись над рыцарем, я снова склонила голову.
— Всё именно так, как вы слышали, Ваше Величество.
— Выходит, ты невиновна, а рыцарь виновен?
— Я этого не говорила. Я лишь сказала, что его преступление тяжелее моего, и просила наказать его первым.
— Хм.
Император задумчиво хмыкнул, а затем, словно приняв решение, поднял руку.
Повинуясь его жесту, вперед выступили гвардейцы, стоявшие поодаль.
— Уведите его на площадь для казней и отрубите одну руку. И лишите рыцарского титула.
Услышав приговор Императора, рыцарь Ллойда побледнел как полотно.
— Ваше Величество! Ваше Величество! Меня подставили! Ваше Высочество Ллойд, спасите! Ваше Высочество Ллойд!
Рыцарь отчаянно тянул руки к Ллойду, но всё было тщетно.
Его господин уже давно открестился от него.
— А что касается тебя.
Император посмотрел на Эдвина, дрожащего рядом со мной.
Мальчишка был напуган до такой степени, что казалось, он забыл, как дышать.
Император молча смотрел на него какое-то время, а затем снова перевел взгляд на меня.
— Твои действия были дерзкими, но мотивы — благородными. Учитывая это, я освобождаю тебя от наказания. Но это в первый и последний раз.
— Премного благодарна, Ваше Величество.
В этот момент Ллойд с искаженным от ярости лицом вскочил на ноги.
— Отец-Император! Эта женщина тоже хватала меня за руки и толкала! Почему же вы!
— Ллойд. Достаточно.
— Отец!
Я и сама была удивлена.
По сравнению с рыцарем, я отделалась легким испугом.
Но Император, похоже, не собирался менять своего решения.
— Ллойд, твой отец лично подберет тебе нового рыцаря-охранника. Так что успокойся.
— У-у-гх!
От бессильной ярости Ллойд резко отвернулся.
Тяжело дыша, он переводил злобный взгляд с меня на Эдвина.
— Раз конфликт улажен, мне здесь больше делать нечего. С вашего позволения, я удаляюсь.
Едва поклонившись Императору, Ллойд стремительно покинул сад.
По его жесткому шагу было видно, что он в бешенстве.
Император, глядя ему вслед, покачал головой.
— Принц, а так не умеет сдерживать свои эмоции.
Он неловко улыбнулся мужчине, стоявшему рядом.
— Прошу прощения. Вам пришлось стать свидетелем неприятной сцены.
— Что вы. В таком возрасте у мальчишек часто кровь кипит, не так ли?
Мужчина, стоявший рядом с Императором… Я узнала его.
Тот самый мужчина, с которым я встретилась взглядом в Центральном саду, и тот самый молодой Король Адаманта, о котором рассказывала Кэтрин.
Сомнений не было.
«Я совершенно не почувствовала его присутствия».
Я вспомнила тот момент, когда он появился.
Я даже не подозревала о его присутствии, пока он не вывернул рыцарю руку.
Да, оказавшись в теле обычной женщины, я потеряла былую остроту чувств, но не заметить кого-то настолько близко...
«Похоже, слухи о том, что он в одиночку может убить сотню монстров, не такие уж и сказки».
Пока я строила догадки о личности этого человека, Император двинулся с места.
— Жарко сегодня. Вернемся во дворец и продолжим нашу беседу.
— Как скажете, Ваше Величество.
— Идем!
Я склонила голову, когда Император проходил мимо меня.
Мужчина, следовавший за ним, тоже прошел совсем близко.
«Жасмин?»
Когда он проходил мимо, моего носа коснулся знакомый аромат.
Это был запах мыла, которым я часто пользовалась до своей смерти.
Обычный аромат жасмина, к которому примешивались едва уловимые нотки мяты.
Это мыло продавалось только в одной крошечной деревенской аптеке в Империи, поэтому найти того, кто им пользовался, было почти невозможно.
Так откуда у короля чужой страны взялся этот запах?
«Какое странное совпадение».
Почувствовать на незнакомом мужчине аромат, которым пользовалась в прошлой жизни.
Ведомая этим запахом, я, сама того не желая, подняла голову.
И в этот момент прямо над моим ухом раздался тихий, бархатный шепот:
— Я думал, ты только через стены прыгать мастерица. А у тебя, оказывается, и котелок неплохо варит.
Тон был такой, словно он прочитал все мои мысли.
«Прыгать через стены?»
Мое лицо мгновенно окаменело, и я вскинула глаза.
Прекрасные, по-звериному хищные янтарные глаза смотрели прямо на меня.
Мужчина ухмыльнулся и, словно порыв ветра, прошел мимо…
— Еще увидимся.
…Оставив за собой эту многозначительную фразу.
Глава 25. Урок (Часть 1)
После суматохи в центральном саду мы благополучно вернулись во дворец третьего принца.
Я сразу же осмотрела Эмилию.
К счастью, всё обошлось сильным синяком — ни кости, ни мышцы не пострадали.
Получить пинок от подростка в период активного роста и отделаться лишь синяком — это действительно большая удача.
— Простите меня... Мне так жаль, Ваше Высочество... Если бы я только не ушла, этого бы не случилось!
Увидев огромный лиловый синяк на теле принцессы, Кэтрин пришла в ужас.
Она не переставала рыдать, пока я не закончила наносить мазь.
Сидя у кровати с опухшим от слез лицом, она представляла собой весьма жалкое зрелище.
— Вашими слезами синяк не вылечишь. Прекратите плакать, вы разбудите Ее Высочество.
— Г-госпожа няня...
Не обращая внимания на всхлипывающую Кэтрин, я собрала мазь и полотенце.
— И зачем вы вообще оставили их одних?
— Н-ну, понимаете...
— В случае чего вы даже не сможете взять на себя ответственность за Их Высочеств.
От моих слов из глаз Кэтрин брызнули новые потоки слез.
Смотреть в эти огромные, полные вины глаза было как-то... не по себе.
— В конце концов главная вина лежит на мне, ведь это я, будучи няней, ушла и оставила их. Вы виноваты не меньше, но и не больше.
— Ч-что вы! Нет, вы ни в чем не виноваты! Это я, не зная своего места, вызвалась присматривать за Их Высочествами, и вот...
— Довольно. Что толку причитать о том, что уже случилось. Просто впредь мы должны следить, чтобы подобное не повторилось.
— Всхлип, да! Больше такого никогда не повторится! Клянусь!
Вытирая слезы, Кэтрин отчаянно закивала.
Я поднялась с места.
— Пойду проведаю Его Высочество Эдвина. Позовите служанку, пусть посидит с принцессой...
— Нет, я останусь здесь.
— А как же ваши обязанности старшей горничной?
— Это может подождать до завтра. Дети такие хрупкие. Вдруг у нее поднимется жар или заболит что-то еще...
Кэтрин не сводила глаз со спящей Эмилии.
В ее теплых карих глазах, с нежностью смотрящих на ребенка, плескались сожаление и грусть.
— Хорошо. Я пойду.
Я тихо вышла из комнаты.
Доброму человеку, терзаемому чувством вины, нужно время, чтобы примириться с самим собой.
— Я вхожу.
Я постучала, но ответа не последовало, поэтому я просто открыла дверь в комнату принца.
Эдвин безучастно стоял у окна.
На улице уже вовсю хлестал проливной дождь.
— Ваше Высочество, нужно обработать ваши раны...
— Как Эмилия? — спросил он, не отрывая взгляда от окна.
Его голос звучал абсолютно безжизненно.
— Только что закончила обрабатывать рану. Ее Высочество уже спит.
— Сильно ушиблась?
— На первый взгляд, это просто сильный ушиб. Она быстро поправится.
Услышав мой ответ, принц едва заметно кивнул.
— Вам тоже нужно обработать раны, Ваше Высочество.
— Я в порядке.
— Я видела, что вам разбили губу. Позвольте нанести мазь...
Я подошла к Эдвину и потянулась к его лицу.
Но он резко отбил мою руку и закричал:
— Я же сказал, я в порядке!
Из-за этого баночка с мазью вылетела у меня из рук и с громким стуком покатилась по полу.
— А...
Осознав, что натворил, Эдвин растерялся.
Он сжался и, словно защищаясь, повысил голос:
— Я же говорил, что в порядке, зачем ты... Угх!
— Не похоже, что вы в порядке.
Я в мгновение ока схватила его за подбородок. Лицо принца вспыхнуло.
— Ч-что ты делаешь?! Как ты смеешь так хватать принца за...
— Ваше Высочество, если вы осознали свою ошибку, злиться нужно на себя. А не на других.
От моего ледяного, лишенного всяких эмоций голоса глаза маленького принца дрогнули.
— Поэтому прекратите винить окружающих.
Ресницы Эдвина затрепетали.
Он ничего не ответил и опустил глаза.
«Наконец-то успокоился».
Только теперь я смогла рассмотреть его рану.
Всего один удар кулаком, а губа уже разбита в кровь.
— Вам хорошенько досталось.
— Ай, больно!
— Вы же только что говорили, что в порядке.
Игнорируя его нытье, я крепко держала его и аккуратно наносила мазь на рану.
К счастью, по лицу он получил только один раз.
— Ваше Высочество Эдвин, сегодня вы совершили две грубые ошибки.
— Что?
— Во-первых, вы вышли за пределы дворца вместе с Ее Высочеством без сопровождения.
Я отпустила его подбородок.
— Во-вторых, вы безрассудно бросились на того, кто сильнее вас.
— И что мне надо было делать?! Трусливо стоять и смотреть?!
— Да. Слабые должны быть трусливыми.
Услышав мои слова, Эдвин округлил глаза.
— Только так они могут выжить.
Эдвин скривился так, словно съел лимон, и закричал:
— Лишь бы выжить — и всё?! Даже если с тобой обращаются хуже, чем с насекомым, главное — просто выжить?!
— Разумеется.
Я посмотрела на него в упор и отрезала:
— В жизни нет ничего важнее выживания. Ни-че-го.
— Но!
— А сопротивление того, кто не знает своего места, лишь сильнее злит противника.
От моих слов лицо Эдвина болезненно исказилось.
— Значит, я должен был стоять и смотреть, как Эмилию бьют?!
— Вы должны были умолять о пощаде.
— Что?
Огромные синие глаза принца задрожали.
— Начнем с того, Ваше Высочество, что вы стояли и молчали, когда второй принц сравнил Ее Высочество Эмилию с животным. Вы стояли и молчали, когда он вылил ей на руки горячий чай.
Я задала вопрос с абсолютно пустым лицом:
— Почему вы не стерпели до конца?
— Э-это...
— Позвольте ответить за вас. В первый и второй раз вы стерпели, потому что это было терпимо. Потому что, если проглотить гордость на мгновение, всё обойдется.
Лицо Эдвина мгновенно залилось краской.
Сжав кулаки, он попытался возразить:
— Слова можно просто пропустить мимо ушей, а чай был совсем не горячим!
— Я не виню вас за трусость, Ваше Высочество. Напротив, я считаю, что вы всё сделали правильно.
Я смотрела на него холодным, оценивающим взглядом.
— Проблема в том, что вы сделали в конце. Это было слишком безрассудно.
Если бы он оставался трусом до конца, ситуация бы не вышла из-под контроля.
Проблема заключалась в его внезапном, неподготовленном безрассудстве.
— На вашем месте я бы подыграла второму принцу, извинилась, успокоила бы Ее Высочество Эмилию и попыталась как можно скорее увести ее оттуда.
Пусть бы его назвали трусом, но для нынешнего Эдвина это был единственный верный путь.
— Ваше Высочество, вы помните обещание, которое дали Ее Высочеству Эмилии вчера вечером?
Глядя в его большие ясные глаза, я продолжила:
— Обещание защитить кого-то — это не те слова, которыми стоит разбрасываться.
Эдвин прикусил губу.
— Если бы Его Величество Император не вмешался вовремя, неизвестно, чем бы всё закончилось для вас обоих.
— Я... я...
В конце концов Эдвин опустил голову.
— Вы сказали, что не хотите жить как трус. Но сейчас для вас, Ваше Высочество, это лучший выбор.
Глядя на его поникшую макушку, я добавила:
— И ради Ее Высочества Эмилии, и ради вас самих.
Мой голос звучал так холодно и безжалостно, что я сама это слышала.
Но другого выхода не было.
«Я не смогу каждый раз приходить на помощь, как сегодня».
Оставив Эдвина стоять с опущенной головой, я отвернулась.
Я уже собиралась молча выйти из комнаты.
— Постой.
Обернувшись, я увидела, что Эдвин смотрит на меня взглядом, полным вопросов.
— Откуда ты вообще узнала, что Эмилия попала в беду?
Он хмурился, не понимая, как всё сошлось.
— Ты появилась только тогда, когда я уже дрался с братом Ллойдом.
Слишком догадливый для своего возраста.
Я отвела взгляд в сторону, но затем честно ответила:
— Я оказалась там гораздо раньше.
— Что? То есть ты видела всё, что происходило со мной и Эмилией?
Эдвин посмотрел на меня с нескрываемой болью.
— Видела и просто стояла в стороне?!
— Да.
Я пришла именно в тот момент, когда Эдвин нашел Эмилию.
Но я намеренно не стала вмешиваться.
Из-за того, что сказала Кэтрин, когда мы бежали:
— Что же делать! Второй принц каждый раз издевается над Его Высочеством Эдвином, стоит им только встретиться!
Ее слова совпали с тем выражением неподдельного ужаса, которое я увидела на лице Эдвина.
Поэтому я решила понаблюдать.
Мне было интересно, сможет ли он действительно справиться сам, оказавшись лицом к лицу со своим главным страхом.
— Почему?! Ты же моя няня! Ты сама сказала, что будешь меня защищать!
Лицо Эдвина исказилось от горькой обиды, словно его предали.
— Ты же на моей стороне! Так почему?!
Он вцепился в подол моего платья.
— Почему ты не помогла?! Почему просто смотрела?!
Я посмотрела сверху вниз на маленького принца.
Чистый и невинный ребенок, который так легко бросается словами о защите и о том, что никогда не станет трусом.
Поэтому я хотела, чтобы он усвоил этот жестокий урок.
Чтобы он понял, насколько тяжелы эти слова.
Я медленно оторвала его руки от своего платья.
— Я помогла вам ровно настолько, насколько могла.
Вмешаться в драку двух принцев — для меня это был огромный риск.
Обычную няню могли казнить только за то, что она встряла в разборки членов императорской семьи.
И если быть до конца честной, не появись там Император или Король Адаманта, в смертельной опасности оказалась бы именно я.
— Ваше Высочество, запомните раз и навсегда. Пока вы остаетесь слабым, вы не сможете защитить ни себя, ни других, ни что-либо еще... не став трусом.
Я сказала это юному принцу абсолютно искренне.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 26. Урок (Часть 2)
«Наглый ублюдок».
Второй принц Империи, Ллойд, вспоминал дневной инцидент.
«Не знает своего места и смеет на меня бросаться?»
Ллойд ненавидел своего сводного брата.
«Меня в нем бесит абсолютно всё».
И его неоправданно миловидная внешность, и то, что он, будучи слабаком, вечно пытается качать права.
Бесило всё.
Единственное, что ему в нем нравилось — это то, что он был трусливым и быстро соображал.
Поэтому стоило его немного припугнуть, как он тут же поджимал хвост, и на это было забавно смотреть.
Но иногда, очень редко, Эдвин серьезно выводил его из себя.
Как, например, сегодня.
«Слабак, а гордость, видите ли, есть. Аж смешно».
То, как он взбесился и набросился на него из-за того, что ударили его сестру...
То, как он барахтался, сидя на нем сверху, выглядело нелепо и жалко.
«Но эта женщина...»
Ллойд вспомнил лицо той, что сегодня остановила его.
Она назвалась няней третьего принца.
«Остановитесь».
Ллойд не боялся никого и ничего в этом мире, но в тот момент ему стало страшно.
В ее завораживающих зеленых глазах читалась готовность отрубить ему руку, если он не остановится.
Эта женщина смотрела на него, принца Империи, без тени страха.
«Прямо как та старуха. Как же бесит».
Ллойд вспомнил лицо человека, которого уже не было в живых.
Старуху, которая была прежней няней Эдвина.
В отличие от новой няни, она была вежливой и пугливой.
Но когда дело касалось Эдвина, она словно с цепи срывалась.
Поэтому и приблизила свой конец.
«Кажется, ее зовут Рейчел Браун?»
Вспоминая Рейчел, Ллойд скрипнул зубами.
Он поклялся себе, что однажды она повторит судьбу своей предшественницы.
— О чем задумался, Ллойд?
В этот момент к принцу обратилась женщина, сидевшая напротив.
Блондинка в нежно-розовом платье была невероятно красива.
Возможно, дело было в ее глазах цвета закатного солнца и точеных чертах лица.
Она напоминала яркое пламя.
Такая же прекрасная, как огонь, но при этом опасная женщина, готовая в одно мгновение испепелить всё вокруг.
Елена Рэдклифф. Вторая Императрица Империи Вентрум и родная мать Ллойда.
— Слышала, что произошло в саду. Снова связался с тем недоумком? — Елена говорила недовольным тоном, покачивая в руке серебряный кубок. — Я ведь говорила тебе не мараться об него.
— Матушка, это он первый...
— Ты смеешь перечить мне?
— Но эта няня того недоумка первая на меня...
Не успел Ллойд договорить свои оправдания, как Елена, уже успевшая подняться с места, отвесила принцу звонкую пощечину.
Любой другой был бы шокирован, но Ллойд привычным движением вернул отброшенную ударом голову в нормальное положение.
— Кто разрешал тебе мне перечить?
Елена холодно сверлила сына взглядом.
— И хватит уже причитать об этой няньке! Этот недоумок и к прошлой няне так же был привязан.
Она раздраженно потерла лоб.
— Он поднял такую шумиху, что мне пришлось лично убрать эту старуху, а теперь он нашел новую?
Услышав слова матери, Ллойд молча опустил голову.
— Я недавно встречалась с Его Величеством. Он сказал, что в присутствии Короля Адаманта ты не смог совладать с эмоциями.
Елена отчитывала сына ледяным тоном.
— Опозорился перед Его Величеством! И ты после этого называешь себя будущим Императором?!
Она называла своего сына, который еще даже не был назначен кронпринцем, «будущим Императором».
Это означало, что она ни на секунду не сомневалась в том, что именно он унаследует трон.
— Прошу прощения.
— Ха, как я могла родить такого идиота!
Елена с такой силой ударила по столу, что тот содрогнулся.
— Твой старший сводный брат сегодня снова был приглашен к Его Величеству и получил похвалу! Ему всего пятнадцать, а он уже настолько умен, что предлагает внешнеполитические стратегии!
Опять началось.
Эти бесконечные сравнения со старшим братом, преследующие его с самого рождения, никак не прекращались.
— Я же говорила тебе, что ты хотя бы в фехтовании его превосходишь, так что должен усердно тренироваться! А ты сегодня снова прогулял занятие!
Елена кричала, сгорая от разочарования.
— Сейчас нужно использовать любую возможность, чтобы выделиться, а ты творишь глупости и падаешь в глазах Его Величества?!
Император всегда улыбался своей добродушной улыбкой, но если решал, что кто-то ему больше не нужен, избавлялся от него без колебаний.
Ведь это был человек, который хладнокровно вырезал своих братьев и сестер ради трона.
Елена знала характер Императора лучше, чем кто-либо другой.
— Ллойд, мне плевать, будешь ли ты мучить кошек или убивать прислугу.
Ее красные глаза опасно блеснули.
— Это всё ничтожные мелочи. Ты должен просто стать Императором.
Император Империи. Какое притягательное звучание.
Елена крепко сжала плечи своего юного сына, который едва доставал ей до груди.
— Поклянись, Ллойд. Что больше никогда не разочаруешь Его Величество.
Ллойд пустым взглядом посмотрел на лицо матери, а затем опустил голову.
— Клянусь, матушка.
В глазах покорно ответившего Второго принца читалась глубокая пустота.
— Г-госпожа няня. Что это такое?
— То, что вы видите.
Кэтрин протерла глаза и еще раз перечитала документ, который держала в руках.
Убедившись, что это мое прошение об увольнении, она вскрикнула:
— У-увольнение?! Госпожа няня, вы увольняетесь?!
— Да.
— Н-но почему? Зачем?!
— Эта работа мне не подходит.
От такого безапелляционного ответа Кэтрин растерялась.
— Но к-как же вы так скоро увольняетесь, написали заявление...
— Через неделю.
— Ч-что? Через неделю?!
Кэтрин, быстро подсчитав в уме дату, схватила меня за руку.
— Госпожа няня, пожалуйста, передумайте! Вы ведь всего месяц отработаете! Так нельзя!
— Именно потому, что пройдет месяц, я и ухожу.
— А?
Ровно месяц.
Не слишком мало и не слишком много.
Идеальный момент для ухода, пока я не ввязалась в еще большие неприятности.
«Слава богу, жалованье няни оказалось весьма приличным».
С теми золотыми монетами, что я получу, я точно не умру с голоду за стенами дворца.
А если не хватит — заработаю еще. Не зря же я так усердно восстанавливаю свою физическую форму.
— Но так внезапно всё решить...
— Это не внезапно. Я думала об этом с самого начала.
— Но...
Я вспомнила голос, который преследовал меня каждую ночь.
«Что ж, у тебя будет отличная возможность хорошенько над этим подумать, почему я так поступаю».
Темные заросли камыша. Яд, расползающийся по венам. Запах гари.
Всё это было живо в моей памяти, словно произошло вчера.
— У меня есть дело, которое я обязательно должна выполнить.
Я должна была покинуть это место.
Месть — вот единственная цель, которую я должна была достичь в этой жизни.
Поэтому у меня не было ни времени, ни желания отвлекаться ни на Короля Адаманта, одарившего меня подозрительной улыбкой, ни на маленьких принца и принцессу, следующих за мной по пятам, ни на Кэтрин, радостно улыбающуюся мне при каждой встрече.
— Эх, раз уж вы так говорите, госпожа няня, я не могу вас заставить.
Кэтрин смотрела на меня глазами, полными сожаления.
— Я так хотела работать с вами долго-долго.
— Вы обязательно найдете няню лучше меня.
— Но она не будет такой, как вы.
Кэтрин грустно повесила нос.
— Такой странной и доброй, как вы, больше нигде не найти.
— И зачем обязательно добавлять слово «странная»?
— Ну вы же не обычный человек, госпожа няня! Кто в здравом уме посмел бы так дерзко разговаривать с Его Высочеством вторым принцем?
Кэтрин передернуло, видимо, она вспомнила недавний инцидент.
— У меня до сих пор мурашки по коже, как вспомню.
Она принялась активно растирать предплечья.
— Я так боялась, что вам и правда отрубят руку!
— Я не делаю того, за что мне могут отрубить руку.
— Еще как делаете! Если бы Его Величество Император не появился так удачно, вам бы точно отрубили! Чик — и всё!
«Так удачно», значит.
Я лишь молча улыбнулась.
Безусловно, то, что Император проходил мимо именно в тот момент, было удачей.
И то, что только я одна почувствовала его присутствие — тоже.
Ведь именно благодаря этому я смогла так эффектно осадить второго принца.
— Но ведь появился же, так что всё в порядке.
— В общем, я так и не поняла, то ли вы, госпожа няня, невероятно смелая, то ли просто безрассудная.
Пока Кэтрин не начала новую тираду, я поднялась с кресла.
— Довольно пустых разговоров. У меня есть дела, так что я пойду.
— Госпожа няня.
Я уже собиралась выйти из кабинета, как Кэтрин снова меня окликнула.
Лицо у нее было весьма серьезным.
— Вы хотите сказать что-то еще?
— Эм... а как вы собираетесь сказать об этом Их Высочествам?
— Вы о чем?
— О том, что вы увольняетесь.
Она смотрела на меня с явным беспокойством.
— Они оба к вам очень привязались. Если узнают, что вы уходите, наверняка расстроятся.
— Кэтрин.
— Да?
— Разве я должна переживать о том, что произойдет после того, как я перестану быть няней?
От столь хладнокровного ответа Кэтрин лишь беззвучно пошевелила губами, не найдя что сказать.
Звучит жестоко, но это правда.
Те, кто уходят, со временем забываются, а грусть утихает.
Так было всегда.
— Я пойду.
Оставив всё еще молчащую Кэтрин, я покинула кабинет.
Топ-топ-топю
В этот момент я заметила, как за угол с громким топотом юркнул подол золотистого платья.
Я какое-то время смотрела на этот угол, а затем отвернулась.
Осталась неделя. Ровно через неделю я попрощаюсь и с этим местом тоже.
— Блатик! Блатик, вставай!
Эмилия изо всех сил трясла спящего брата.
Принцесса, несмотря на синяк на плече, была полна энергии.
— Вставай, кому говоля-я-я-ят!
— Эмилия, я устал.
— Нет, вставай! Вставай-й-й-й!
Не выдержав натиска сестры, Эдвин с трудом поднялся.
Со вчерашнего дня его тело казалось тяжелым и вялым, и это раздражало.
Юный принц недовольно спросил:
— Что случилось?
— Блатик, у нас беда!
— Беда?
— Лейче больше не будет нашей няней!
Услышав слова принцессы, Эдвин расширил глаза от шока.
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 27. Как удержать няню
— Больше не будет няней? Увольняется?
— Угу, сто зе делять? Лие нлавится Лейче. Лия не хоцет, стобы Лейче уходила!
Услышав новость, Эдвин на мгновение замер, но тут же нахмурился и снова откинулся на подушки.
— Пусть делает что хочет.
— Что? Поцему-у-у! Блатику нлавится, что Лейче уходит?!
— Если сама не хочет, что я могу сделать. Скатертью дорога.
Эдвин зарылся в одеяло и пробормотал:
— Пусть валит, раз так хочет.
Вспоминая няню, Эдвин крепко сжал кулаки.
Ее холодный, как лезвие ножа, голос, безжалостно указавший ему на его место.
Теперь при одном только воспоминании о ней в груди закипала странная обида.
— И-и-ик! Блатик дуляк!
Эмилия, возмущенная его безразличием, швырнула в брата подушкой.
— Лейче холосая! Вкусьное дает, обнимает и Лию засисяет!
Маленькая принцесса принялась колотить Эдвина своими крошечными кулачками.
— Блатик плохой! Плохой! Плохой!
Вдоволь наколотив брата, Эмилия спрыгнула с кровати, тяжело дыша от возмущения.
— Блатик басёй дуляк!
Громко заявив это, принцесса схватилась за ручку двери, но обернулась и посмотрела на брата.
С того самого дня, как они столкнулись со вторым принцем в саду, Эдвин всё время был таким.
Кроме времени приема пищи, он целыми днями молча лежал в кровати, свернувшись калачиком.
Даже при виде Эмилии он лишь слабо улыбался, не играя с ней, как раньше.
Более того, каждый раз, когда он смотрел на сестру, на его лице появлялось страдальческое выражение.
И если бы всё было как раньше, он бы тут же вскочил и побежал за ней, чтобы помириться, стоило ей только надуть губы.
Но сегодня он этого не сделал.
Эмилия сникла, но затем, упрямо поджав губки, вышла из комнаты.
— Вот посмотлис. Лия не отпустит Лейче.
В голубых глазах маленькой принцессы горела непоколебимая решимость.
— Что это?
— Это Лейче!
— Мне?
Я удивленно посмотрела на золото, которое Эмилия всучила мне в руку.
Золотой браслет, украшенный изящной резьбой и опалами, явно предназначенный для ребенка.
— Угу, это Лиино, но Лия отдает Лейче.
— Нет, что вы. Как я могу взять вещь Вашего Высочества.
— Бели!
Когда я попыталась вернуть браслет, Эмилия забарабанила ножками и замотала головой.
Пришлось взять. Как только браслет оказался у меня, лицо девочки просияло.
Затем она вдруг бросилась в угол комнаты и с трудом приволокла коробку размером с нее саму.
Коробка была доверху набита любимыми игрушками принцессы.
— Это тозе всё Лейче!
— Вы отдаете... всё это?
— Угу! Это самые любимые иглуськи Лии, и Лия отдает их Лейче.
Эмилия принялась доставать кукол из коробки и расставлять их вокруг меня.
Вскоре я оказалась в плотном кольце плюшевых любимцев принцессы.
— Ваше Высочество, мне ничего не нужно. К тому же, это ведь ваши любимые игрушки.
— Ницего стлясьного! Лейче Лие нлавится больсе!
Эмилия перешагнула через армию кукол, забралась ко мне на колени и обняла за шею.
— Лейче тозе нлавится Лия, да?
Принцесса медленно, застенчиво захлопала огромными глазами.
Даже я не могла отрицать, что это выглядит невероятно мило.
Если она уже сейчас так очаровательна, боюсь представить, как тяжело придется ее будущему мужу.
— Лейче, поцему молцись?
— Да, мне тоже нравится Ваше Высочество.
— Знацит, Лейче будет всегда-всегда с Лией?
Если бы я знала, что всё так обернется, я бы не позволила ей подслушивать мой разговор с Кэтрин.
Я тяжело вздохнула.
— Ваше Высочество, в этом мире никто не может быть вместе вечно.
— Не-е-ет! Лия будет с Лейче, пока не станет бабуськой!
Вот же морока.
И месяца не прошло, а она уже так ко мне привязалась?
«Я ведь даже не делала для нее ничего особенного».
Вот почему с детьми лучше не связываться.
Они так легко привязываются даже к малейшему проявлению доброты.
Я взяла Эмилию на руки и посадила ее на пол.
— Ваше Высочество, когда вы станете бабушкой, я уже давно превращусь в скелет.
— Скелет? А сто такое скелет?
— Это значит, что я буду еще старше, чем бабушка.
— У-у? Лейче и так стальсе Лии. Это холосо!
Ну, сомневаюсь, что играть с грудой костей будет «хорошо».
Я не стала объяснять ей, что такое смерть, и попыталась отшутиться, но, кажется, это не сработало.
— Лейче, Лия отдаля всё, сто любит, знацит, Лейче будет с Лией?
— ...
— Быстлё, быстлё! Обесяй!
Эмилия начала вырисовывать пальчиком какие-то каракули на моей ладони.
— Лия написаля имя, знацит, обесяли?
— Ваше Высочество Эмилия.
— Обесяй! Обесяй! Если не обесяесь, Лия будет весь день плакать!
Принцесса повалилась на спину и принялась махать руками и ногами.
— Обесяй-й-й-й!
— Ваше Высочество, я не даю обещаний, которых не могу сдержать.
Я подняла Эмилию с пола.
— Поэтому я не могу вам ответить. Прошу прощения.
Мой отказ, видимо, стал для нее настоящим шоком.
Какое-то время она просто ошарашенно смотрела на меня, а затем разрыдалась.
— У-у-а-а-а-а! Лейче плохая!
— Ваше Высочество, не пла...
— У-у-а-а-а-а-а-а!
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежала перепуганная Кэтрин.
— Ваше Высочество? Госпожа няня, что случилось?
— Кэтрин, видите ли...
Я даже не успела ничего объяснить.
Эмилия бросилась к Кэтрин и уткнулась ей в подол.
— Кэтелин, Лейче, Лейче-е-е-е!
— Да, Ваше Высочество, я вас слушаю.
Кэтрин принялась вытирать слезы с лица принцессы и ласково утешать ее.
— Что же такое случилось, что наша принцесса так горько плачет?
Услышав ласковый голос, Эмилия зарыдала еще громче.
— Лейче сказала, сто не будет с Лией! Сказала, сто уйде-е-ет! А Лия отдаля ей всё самое любимое-е-е!
— Что вы? Быть того не может.
Кэтрин, похлопывая принцессу по спинке, бросила на меня выразительный взгляд.
В ее глазах читался немой укор: «Почему вы не успокоите ребенка?»
— Госпожа няня никуда не уйдет из дворца. Правда ведь, госпожа няня?
Кэтрин явно наделась, что я дам принцессе ложное обещание, чтобы успокоить ее.
— Госпожа няня?
— Но ведь это правда, что я ухожу.
— Г-госпожа няня!
Осторожно переступив через игрушечную баррикаду, возведенную Эмилией, я поднялась на ноги.
— Повторю еще раз: я не даю обещаний, которых не могу сдержать.
Я строго посмотрела на Эмилию, всё еще цеплявшуюся за юбку Кэтрин.
— Я ухожу. Поэтому...
— Лейче плохая! Все плохие!
Эмилия с покрасневшим от злости личиком выбежала из комнаты.
— Ваше Высочество! Ох, госпожа няня, зачем вы так говорите и делаете только хуже!
— Мне нужно было солгать?
— Ее Высочество Эмилия еще совсем ребенок! Неужели обязательно быть такой жестокой с ребенком?
— Именно потому, что она ребенок, я должна говорить прямо.
— Что?
Я начала собирать разбросанных по полу кукол.
— Дети воспринимают слова взрослых за чистую монету.
Не задумываясь о том, что это может быть ложью, с отчаянной и искренней верой.
— Я не хочу говорить лжи, которая не принесет пользы ни ей, ни мне.
Я подняла последнюю тряпичную куклу.
Кукла с золотистыми волосами из пряжи была очень похожа на свою хозяйку.
Посмотрев на нее какое-то время, я бросила ее в коробку.
В этот момент обмякшая тряпичная кукла показалась мне особенно жалкой.
— Лейче плохая.
Эмилия спряталась за колонной и вытерла слезы.
— Лейче дула, плохая, глупая.
Принцесса перечислила все самые обидные слова, которые знала.
— Козявка, стлясьная, собака, муха, гадкая!
Словарный запас у нее был невелик, поэтому получалось не очень складно, но обида была искренней.
— Ну и не надо! Лие Лейче не нузна!
Эмилия, пыхтя, зашагала по коридору.
— У Лии есть блатик!
Маленькая принцесса направилась в комнату третьего принца.
— Блатик, Лия плисьля!
Распахнув дверь без стука, Эмилия подбежала к кровати.
Как и ожидалось, Эдвин всё еще лежал.
— Блатик, Лия плисьля!
Кровать принца была слишком высокой для маленькой принцессы.
Встав на цыпочки, Эмилия попыталась заглянуть брату в лицо.
— Блатик, ну Лия зе плисьля!
— М-м...
Но цвет лица Эдвина был каким-то странным.
— Блатик?
Почувствовав неладное, Эмилия позвала его еще раз, но ответа не последовало.
— Ха-а, ха-а...
Принц Эдвин, с пылающим от жара лицом, лишь тяжело и прерывисто дышал.
— Что же делать?
Кэтрин, положив на лоб принца холодный компресс, выглядела очень обеспокоенной.
— Похоже на простуду, но жар слишком сильный. Нужно позвать лекаря.
Услышав ее слова, Эмилия посмотрела на меня и чуть не заплакала.
— Лейче, блатик умлёт?
— Люди не умирают так легко. Не волнуйтесь.
Кэтрин бросила на меня шокированный взгляд, а затем ласково погладила Эмилию по голове.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Сейчас брату плохо, но он скоро поправится.
— Плявда?
— Конечно. Госпожа няня, я сбегаю в лазарет. А вы побудьте пока с Его Высочеством...
Но в тот момент, когда Кэтрин собралась встать, чтобы побежать за лекарем...
Эдвин вцепился в ее рукав.
— Н-не надо...
Он пробормотал это срывающимся, хриплым голосом.
— Лекаря... не надо. Нет.
— Ваше Высочество, но вы ведь...
— Всё равно... никто не придет... кх-кх, кх-кх!
Не договорив, Эдвин зашелся в кашле и потерял сознание.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество Эдвин! Что делать?! Очнитесь!
— Блатик! Не умилай! Лия больсе так не будет! Лие нлавится блатик!
Они подняли такой шум, что я на секунду оглохла.
Сохраняя спокойствие, я первым делом начала успокаивать Эмилию.
— Ваше Высочество Эмилия, Его Высочество Эдвин еще жив. Не плачьте.
Похлопывая принцессу по спинке, я обратилась к Кэтрин:
— Вы случайно не знаете, почему Его Высочество просил не звать лекаря?
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 28. Простуда — это нечестно (Часть 1)
— Что? А, это...
Лицо Кэтрин, словно она что-то вспомнила, резко побледнело.
— Что-то произошло?
— Видите ли, я тогда работала во флигеле, поэтому подробностей не знаю.
Кэтрин, покосившись на спящего принца, зашептала мне на ухо:
— Говорят, когда прежняя няня выпила отравленный чай и потеряла сознание, Его Высочество сам побежал за лекарем.
Дворец третьего принца находился на самом отшибе императорской резиденции.
Добираться до лазарета отсюда было весьма неблизко.
Эдвин сам побежал за лекарем ради отравленной няни, но ни один лекарь за ним не последовал.
— В то время Его Высочество второй принц заболел воспалением легких, и все лекари находились в его дворце.
— Но хоть один-то мог отлучиться?
— Ну... Ее Величество Вторая Императрица запретила кому-либо из лекарей покидать дворец до тех пор, пока второй принц полностью не поправится.
Да уж. Эдвину не просто не повезло.
Это была какая-то злая насмешка судьбы.
— Прежняя няня была уже в преклонном возрасте. В итоге она не выдержала и скончалась, так и не дождавшись противоядия.
— Вот оно что.
Внезапно я вспомнила слова Эдвина, сказанные мне когда-то:
«Она умерла. Из-за меня».
Так вот почему он так сказал.
Я посмотрела на мальчишку, лежащего в постели.
После инцидента с принцем Ллойдом он уже несколько дней не сказал мне ни слова.
Кроме того он не вылезал из-под одеяла, разве что только во время еды.
Поэтому я и не заметила вовремя, что ему плохо.
— Что же нам делать? Его Высочество так не хочет звать лекаря...
— Что делать? Конечно, привести его.
Я передала Эмилию Кэтрин.
— Если жар усилится, будет опасно.
До своей смерти я обладала железным здоровьем и даже обычной простудой ни разу не болела.
Не зря же бывшие товарищи прозвали меня «железным человеком».
Поэтому я понятия не имела, насколько ему сейчас больно.
Но я видела немало тех, кто страдал от серьезных осложнений после сильной лихорадки.
«Моя роль няни еще не окончена. А значит, я должна выполнять свои обязанности до конца».
По крайней мере пока я занимаю эту должность, я не позволю этому мальчишке так страдать.
— Я сама схожу в лазарет. Пожалуйста, присмотрите за Его Высочеством.
— Вы сами, госпожа няня? Может, всё-таки лучше сбегаю я?
Кэтрин выглядела как-то неуверенно.
— Думаю, Их Высочествам будет спокойнее, если вы останетесь с ними...
Пробормотала она неуверенным тоном.
Я прекрасно понимала причину ее страха.
«Конечно, ей страшно. В прошлый раз, когда она осталась с ними одна, случилась та история с Ллойдом».
Но я не собиралась отправлять ее в лазарет.
Это место, где даже принцу захлопнули дверь перед носом.
Если я пошлю туда эту наивную и добрую женщину, она даже пузырек жаропонижающего выпросить не сможет.
— У меня нет таланта к уходу за больными, — ответила я с равнодушным лицом. — К тому же Его Высочеству сейчас так плохо, что у него просто не будет сил куда-либо сбежать.
— Что?
— Думаю, в этот раз вы можете смело выйти не только из флигеля, но и за пределы дворца. Не хотите воспользоваться шансом и прогуляться?
— Г-госпожа няня-я-я-я!
Растерявшаяся Кэтрин только теперь поняла, что я над ней подшучиваю, и чуть не расплакалась.
— Не смейтесь! Я тогда думала, что у меня сердце остановится!
— Тогда я рассчитываю на вас.
Не дожидаясь ответа Кэтрин, я выскользнула из комнаты.
Напоследок я услышала, что дыхание Эдвина становится всё тяжелее.
Нужно было спешить.
Покинув дворец третьего принца, я поначалу шла быстрым шагом.
Но очень скоро перешла на бег.
Медицинское управление Империи Вентрум поражало своими масштабами.
В просторном саду вместо декоративных цветов густо разрослись всевозможные целебные травы.
Пройдя мимо аптекарского огорода, я вошла в здание.
В нос тут же ударил резкий запах горьких трав и острых специй.
Я инстинктивно поморщилась, и в этот момент ко мне кто-то подошел.
— Вы из какого дворца?
Это был старик лет семидесяти.
На его мантии была вышита змея, обвивающая деревянный посох.
«Символ бога врачевания».
Значит, это главный лекарь.
Я вежливо ответила:
— Я из дворца третьего принца.
— Третьего принца?
При упоминании третьего принца лицо старика едва заметно скривилось.
— Да. Его Высочество третий принц сейчас в критическом состоянии. Не могли бы вы прислать лекаря...
— Ох, какая незадача.
Старик перебил меня на полуслове и виновато улыбнулся.
— Прямо сейчас это невозможно. Все наши лекари на выезде.
— Все до единого? В чем причина?
— Ох, и не спрашивайте. Ее Величество Вторая Императрица, которая давно страдает от недуга, сегодня снова слегла. У нас чрезвычайное положение.
Я нахмурилась.
Этот старик передо мной нагло врал.
Это было написано на его лице.
Улыбается, изображая сочувствие, но уголки глаз остаются неподвижными.
Во время разговора взгляд постоянно косит влево и вверх.
Типичные признаки лжеца.
«Но почему?»
Главный вопрос: зачем ему лгать мне?
— Тогда хотя бы дайте лекарство.
При слове «лекарство» взгляд старика изменился.
Он посмотрел на меня так, словно охотничья собака, почуявшая дичь.
С лучезарной улыбкой он ответил:
— Ох, ну конечно, лекарство я вам непременно дам! На что жалуется Его Высочество?
— У него сильный жар и непрекращающийся кашель. Похоже на простуду.
Выслушав симптомы, лекарь закивал головой.
— Судя по симптомам, это действительно простуда. Я немедленно выпишу рецепт в аптеке. Следуйте за мной.
Старый лекарь проводил меня до аптеки, которая находилась прямо за зданием лазарета.
Как и подобает императорской аптеке, размеры у нее были внушительные.
Однако в этом огромном помещении находился лишь один молодой аптекарь.
Заметив старика, аптекарь поспешно склонился в поклоне.
— П-приветствую вас, главный лекарь! Какими судьбами вы сами пожаловали сюда...
— Хо-хо, какими судьбами. Пришел выписать рецепт.
Главный лекарь — значит, личный врач Императора.
Этот старикашка занимал должность повыше, чем я думала.
— Вот, — лекарь прямо на месте набросал рецепт. — Приготовь всё в точности по этому списку.
— Да, слушаюсь.
Молодой аптекарь почтительно принял рецепт и, достав нужные травы, принялся за работу.
Пока я молча следила за руками аптекаря...
— Кстати говоря.
Главный лекарь внезапно влез в мое поле зрения.
— Я работаю во дворце уже 14 лет, но вас, юная леди, вижу впервые. Вы новенькая?
— Да.
— Простите за бестактность, могу я узнать ваше имя?
Вместо ответа я уставилась на него пристальным взглядом.
Он смущенно кашлянул и неловко улыбнулся.
— Ах, прошу прощения. Я не представился. Меня зовут Сас Зайл, я директор этого медицинского управления.
Сас Зайл. На вид за 70. Должность — главный лекарь. Директор лазарета.
«Его имя совсем не вяжется с человеком, который лечит людей».
Прокрутив в голове досье на него, я заговорила:
— Какая честь. Никак не ожидала встретить графа Зайла в таком месте.
— О, так вы меня знаете?
Еще бы мне не знать.
До своей смерти я даже выполнила пару заказов от графства Зайл.
Глядя на удивленного Саса Зайла, я приветливо улыбнулась:
— Я слышала, вы часто занимаетесь медицинской благотворительностью в богадельнях и храмах, где людям недоступна помощь врачей. О вашей добродетели ходят легенды. А в светском обществе вас и вашу жену знают как идеальную супружескую пару.
При этих словах лицо Саса слегка скривилось.
— Ха-ха, идеальная пара — это слишком громко сказано. Мы просто хорошо ладим, как и любые другие супруги.
Он неловко улыбнулся и вдруг резко сменил тему.
— Но вам, юная леди, должно быть, очень тяжело. Работать в таком-то месте.
— В таком месте?
— Ха-ха, давайте будем честны. Кто же не знает, что дворец третьего принца — ужасное место для работы?
Сас одарил меня многозначительной улыбкой.
— Открою вам секрет. Я довольно близок со Второй Императрицей. Как насчет того, чтобы перевестись в ее дворец?
Он незаметно подобрался ко мне вплотную и зашептал на ухо:
— На мой взгляд, такой очаровательной леди совершенно не подходит такое жалкое место, как дворец третьего принца.
Я растянула губы в широкой улыбке.
«Сас Зайл. Мразь из мразей, который домогается молодых пациенток в богадельнях и беззастенчиво обирает бедных прихожанок в храмовых лечебницах».
Горбатого могила исправит.
В Императорском дворце он, видимо, распускает руки на служанок?
Какая смелость, учитывая, что его жутко ревнивая женушка устроит скандал до небес, если узнает.
— Благодарю за предложение, но...
Я аккуратно стряхнула руку лекаря, который попытался погладить мою ладонь.
— Я откажусь.
— Хм, какая жалость. Это был отличный шанс.
Сас уже открыл рот, чтобы продолжить нести чушь, но тут...
— Эм, лекарство готово.
Аптекарь вклинился между нами и протянул небольшой пузырек.
Жидкость в прозрачном стеклянном флаконе была ярко-желтого цвета.
— Кхм! Очень жаль. Но раз юная леди отказывается, я больше не смею настаивать.
Сас с недовольным видом отвернулся.
— А теперь можете идти. Я человек занятой.
В отличие от своего недавнего поведения, теперь он надменно вздернул подбородок.
Всем своим видом показывая: раз ты отказала, то проваливай.
Но я не собиралась уходить так быстро, как ему того хотелось.
Была одна вещь, которая с самого начала не давала мне покоя.
И как раз кстати на стойке лежала подходящая вещь.
Я взяла ручку, которой он выписывал рецепт.
Это была перьевая ручка с весьма острым наконечником.
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 29. Простуда — это нечестно (Часть 2)
— Юная леди?
Сас посмотрел на меня со странным выражением лица.
— Зачем вы вдруг взяли ручку?
— Господин лекарь, вы ведь сказали, что все остальные врачи уехали на вызовы.
— А? Да, так и есть.
— Значит, здесь остались только вы и этот аптекарь.
— Верно, но к чему этот вопрос?
Услышав мои слова, лекарь посмотрел на меня так, словно не понимал причины таких расспросов.
— К тому, что я не была до конца уверена, смогу ли в этом теле справиться сразу с двумя мужчинами.
Не успев договорить, я силой влила содержимое пузырька ему прямо в рот.
Крышку я сняла заранее.
— Г-х... Г-г-г... М-м-м!
Застигнутый врасплох лекарь невольно проглотил жидкость, хлынувшую ему в горло.
Он отчаянно забился, пока я крепко держала его за челюсть.
Весьма подозрительная реакция для человека, выпившего лекарство от простуды, которое он же сам и выписал.
— В чем дело?
Убедившись, что он всё проглотил, я ослабила хватку.
— Это ведь обычное лекарство от простуды, но реакция у вас слишком бурная.
— Кха! Кха-ха! А-а-а-а! Нет, нет!
Как только Сас вырвался из моих рук, он рухнул на пол.
Он попытался засунуть пальцы в горло.
«Куда это ты собрался».
Я намертво перехватила его запястья.
Старый лекарь, всю жизнь перелистывавший лишь страницы книг, не мог одолеть меня силой.
— Что ты творишь?!
Сас закричал, пытаясь выкрутить запястья.
— Отпусти! Немедленно отпусти меня! Кому говорят!
— Что творю? Это лекарство для Его Высочества принца, так что я просто устроила вам предварительную дегустацию.
— Ч-что, что ты несешь?!
— Господин лекарь.
Я присела на корточки напротив беснующегося Саса.
— Я, может, и не разбираюсь в лекарствах, но вот в ядах знаю толк.
— О-о чем ты...
— С каких это пор в лекарство от простуды добавляют листья олеандра?
При упоминании ядовитого растения лицо лекаря приобрело землистый оттенок.
— Олеандр?! Что за чушь ты несешь!
Сас начал неистово мотать головой.
— Я... я никогда бы не использовал такое!
Олеандр — ядовитое дерево, привезенное с далекого Восточного континента.
Его яд настолько силен, что ассасины часто смазывали им наконечники стрел или лезвия.
Я лениво покрутила в свободной руке перьевую ручку.
— Насколько мне известно, олеандр — это смертельно ядовитое растение.
— Как ты смеешь клеветать на меня! В лекарстве не может быть ничего подобного!
— И то верно. С чего бы в лекарстве оказаться такому смертельному яду.
Я приставила кончик пера к горлу Саса.
Острое перо мгновенно оставило царапину на дряблой коже старика.
Почувствовав, как металл впивается в плоть, он побледнел еще сильнее.
— Зачем... зачем ты это делаешь со мной?!
— Просто у меня возникли вполне обоснованные сомнения, учитывая, что вы так бурно отреагировали на собственное лекарство от простуды.
Я сильнее надавила на ручку.
— Спрашиваю: зачем вы пытались убить Его Высочество?
— Б-бред! Хватит нести бред! Когда это я пытался?!
— Бред сейчас несешь ты.
Я поднялась и без тени колебания наступила сапогом на плечо лекаря, придавливая его к полу.
— А-а-а-а!
— Я своими глазами видела, как этот аптекарь добавил листья олеандра. Будешь и дальше отпираться?
— Я... я тут ни при чем! Если он что-то и добавил, то это его вина! Это он специально сделал!
Сас ткнул пальцем в сторону молодого аптекаря за стойкой.
— Это он!
Однако его попытка утащить кого-то за собой на дно провалилась.
Аптекарь оказался куда сообразительнее, чем думал старик.
— Это ложь! Меня подставили!
Словно только этого и дожидаясь, молодой аптекарь подбежал и протянул мне рецепт, выписанный Сасом.
— Вот! Здесь четко написано: добавить четыре листа олеандра!
Как он и сказал, в рецепте значилось именно это.
Тем временем Сас, преданный аптекарем, на которого рассчитывал, забился под моим сапогом в истерике.
— У-у-у! Убери это! Убери! Немедленно убери-и-и!
— Четыре листа. Доза, от которой можно умереть, а можно и выжить. Как повезет.
Я схватила лекаря за шиворот и вздернула вверх.
Как только наши взгляды встретились, он разразился проклятиями:
— Ах ты дрянь! Ты хоть знаешь, кто я?! Я — главный лекарь Империи, я служу Его Величеству Императору десять лет! Главный лекарь! Как ты смеешь!
Типичное поведение тех, кто, оказавшись в безвыходном положении, начинает козырять статусом.
— И что с того?
— Ч-что...
— Вы разве не понимаете, что статус главного лекаря сейчас играет только против вас?
От моих слов потускневшие глаза старика задрожали.
Я презрительно усмехнулась, вскинув бровь:
— Будет весьма забавно, когда все узнают, что личный врач Императора пытался убить принца.
— И-и-и! Да кто поверит словам такой ничтожной служанки, как ты!
— Моим словам, может, и некому поверить, но вот вы... боюсь, скоро вы совсем не сможете говорить, даже если вас захотят выслушать.
Пришло время яду подействовать.
— Что... кх... кха-а-а-а!
Как я и ожидала, лекарь схватился за грудь, его дыхание стало хриплым и прерывистым.
— А ведь могли бы просто сразу ответить на мой вопрос.
— Ты... ты!
— Итак, зачем вы пытались его убить?
— Кто пытался?! Я ничего не делал! Слышишь, ничего!
Раз он еще так много болтает, значит, доза пока терпимая.
Но я не собиралась ждать.
— Простите, но у меня совсем нет времени.
— Что... А-а-а-а-а!
Я с силой вонзила перьевую ручку в его бедро.
Старик рухнул на пол, задрожав всем телом, как осиновый лист.
Белая мантия, накинутая на его плечи, мгновенно пропиталась алой кровью.
— Кто заказчик?
— Х-х... х-а-а-а... У-у-у-у!
Сас зажал рану на бедре, жадно хватая ртом воздух.
Он посмотрел на меня взглядом, полным животного ужаса.
— Ты... нет, юная леди... за что вы так со мной...
Яд растекается по венам, кровь уходит.
Для дряхлого тела это невыносимая мука.
— У вас не было причин убивать принца лично, значит, вам приказали.
— Кха... кх-х-х-х!
— Кто приказал?
В конце концов Сас разрыдался и вцепился в мои ноги.
— Юная леди, я... я виноват. Пожалуйста, пощадите! Умоляю, сохраните мне жизнь!
— Вашу жизнь пожираете вы сами, — отрезала я холодным тоном. — Чем быстрее ответите, тем быстрее получите противоядие. Почему вы молчите?
— Э-это...
Сас колебался до последнего.
В его голове явно всплыл чей-то образ, но он боялся произнести имя вслух.
«Впрочем, ответ и так очевиден».
Я и без того всё прекрасно понимала.
Это тот самый человек, о котором он сам упомянул в начале нашего разговора.
— Так я и думала.
Я тихо произнесла:
— Вторая Императрица?
Сас не ответил.
Но то, что я попала в точку, было ясно без слов.
Услышав это имя, он обреченно опустил плечи.
— Я... я просто... Ее Величество попросила... у меня не было выбора...
— О чем именно просила Вторая Императрица?
— Она сказала... если представится случай... отправить третьего принца в объятия ангелов...
В любой стране борьба за трон беспощадна.
Попытки наследников престола убить друг друга встречаются так же часто, как песчинки на берегу.
«Да что я тебе сделал!»
В ушах снова прозвучал отчаянный крик Эдвина, брошенный Ллойду в тот день в саду.
Что он сделал?
«Ничего».
Его единственная вина — в том, что он родился принцем.
В том, что он обладает благородной кровью, но при этом у него нет ничего.
«Твоя жизнь — та еще пытка, малыш».
Я горько усмехнулась.
— Л-леди, умоляю, спасите меня! У меня... у меня были свои причины!
— Эй, ты.
Проигнорировав вопли Саса, я обернулась.
— Я... я?
Аптекарь испуганно вздрогнул и округлил глаза.
— Ты ведь аптекарь, значит, знаешь, как готовить противоядие?
— А, да... да.
— Действуй.
Услышав мой приказ, аптекарь бросился к лекарю.
Он вызвал у Саса рвоту, а затем напоил его раствором древесного угля.
Кризис миновал, и состояние Саса заметно улучшилось.
— Предупреждаю на будущее.
Я посмотрела сверху вниз на сломленного лекаря.
— Не смейте трогать третьего принца. И вообще никого, кто связан с дворцом третьего принца.
— К-конечно! Как я могу... больше никогда, клянусь!
— Если нарушите обещание, я наведаюсь в поместье графа Зайла.
Я наклонилась к самому уху сжавшегося от страха Саса.
— Я приду к вашей жене и расскажу ей о каждой вашей гнусной выходке и каждом случае воровства. Больше половины состояния семьи Зайл — это приданое графини, верно? Если она выставит вас вон, вам придется вернуть всё до последней монеты.
Глаза Саса расширились от невообразимого ужаса.
— К-как... откуда вы это знаете...
— Знаю, и всё тут.
Встретившись взглядом со старым лекарем, я лучезарно улыбнулась.
— Так что держите язык за зубами. Ни слова о том, что здесь сегодня произошло.
— Х-х...
— Если проболтаетесь, я познакомлю вас с вещами, которые гораздо мучительнее смерти.
Услышав мои последние слова, Сас Зайл затрясся и часто-часто закивал.
— Д-да... я всё понял. Я запомню это навсегда.
— Вот и славно.
Я нанесла резкий удар по задней части его шеи.
Свет в глазах лекаря погас, и он мгновенно потерял сознание.
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 30. Желание и обещание (Часть 1)
«Пусть лучше спит. Если очнется — будет только больнее».
Я медленно выпрямилась.
Молодой аптекарь вздрогнул и от испуга плюхнулся на пол.
— А теперь ты.
— Я... Я!
Он вдруг вскинул руку, как ученик на уроке, и выпалил то, о чем я даже не спрашивала:
— Я... я отлично готовлю лекарства от простуды!
Я собиралась спросить не об этом.
Хотя лекарство от простуды мне тоже было нужно.
Я прищурилась:
— То, что ты сегодня здесь видел — абсолютный секрет. Тебе это понятно?
— Д-да, да! Я запомню это как Отче наш! Клянусь!
Аптекарь распластался на полу, уткнувшись лбом в доски.
— Так вот. Ты сказал, что умеешь готовить лекарство от простуды.
— Д-да! Служанки, которые работают в лазарете, говорят, что мое лекарство от простуды — самое лучшее. Действует быстро и наверняка.
— Тогда давай его сюда.
— С-сейчас!
Аптекарь вскочил и метнулся к рабочему столу. Его руки замелькали с такой скоростью, что сливались в размытое пятно.
Очень скоро он протянул мне пузырек с мутноватой жидкостью красноватого оттенка.
— Э-эм, я слышал, что Его Высочеству Третьему принцу еще мало лет. Это лекарство подходит и для детей, поэтому я добавил в него немного клубничного сиропа…
Какая излишняя забота.
Забрав пузырек, я снова строго посмотрела на него.
— Повторяю еще раз. Если то, что сегодня здесь произошло, выйдет за пределы этой комнаты...
Аптекарь снова продемонстрировал чудеса реакции. Не дав мне договорить, он рухнул на пол.
— Я... я очень дорожу своей жизнью! Я никому, никогда ни слова не скажу о том, что случилось сегодня!
Его чересчур бурная реакция немного сбивала с толку.
«Ну, после такого зрелища это, наверное, нормальная реакция».
— Если поползут слухи, первым я приду за тобой.
— Д-да. Я всё понял.
Оставив аптекаря бить поклоны, словно перед ним стоял сам император, я поспешно покинула лазарет.
Сначала я хотела просто идти быстрым шагом, но не успела оглянуться, как уже бежала, тяжело дыша.
Так я и изо всех сил мчалась обратно во дворец третьего принца.
— У-х-х-х...
Эдвин всё еще не приходил в себя из-за сильного жара.
Я разжала его губы и насильно влила лекарство.
— Госпожа няня, а если он поперхнется...
— Не волнуйтесь. В уходе за больными я не сильна, но вот вливать в людей жидкости мне приходилось часто.
— Что?
Вопреки опасениям Кэтрин, Эдвин проглотил лекарство, не пролив ни капли.
Теперь оставалось только надеяться, что тот трусливый аптекарь не приукрасил свои таланты.
— Ваше высочество Эмилия, вы можете заразиться.
— Не хоцу! Лия будет с блатиком!
Эмилия прилипла к кровати брата еще до моего возвращения и наотрез отказывалась уходить.
И в кого она только такая упрямая?
Я уже собиралась вздохнуть, но тут Кэтрин подхватила принцессу на руки.
— Не-е-ет! Лия сказала, что будет с блатиком!
— Ваше высочество Эмилия, пойдемте перекусим. На кухне как раз приготовили ваш любимый медовый торт.
— Что? Ме-медовый торт?
На лобике Эмилии залегла глубокая морщинка искренних душевных терзаний.
Медовый торт или больной брат?
Принцесса, покусывая пальчик, забормотала:
— Нельзя... Лия долзна засисять блатика...
— Я посторожу Его Высочество Эдвина вместо вас, так что можете смело идти.
От моих слов лицо принцессы расцвело, как весенний цветок.
— Плавда?
— Да.
— Холосо! Тогда пусть Лейче засисяет блатика вместо Лии! Смотли в оба!
— Не беспокойтесь.
Так Эмилия на руках у Кэтрин покинула комнату.
В комнате повисла тишина. Лишь тяжелое дыхание принца нарушало ее.
Кажется, после приема лекарства ему стало немного легче дышать.
Я прикоснулась к его лбу — жар тоже заметно спал.
«Аптекарь не соврал».
Я тихо вздохнула и откинулась на спинку стула.
За окном уже догорал закат.
Весенняя простуда оказалась на редкость упрямой.
Даже после приема лекарства Эдвин проболел еще несколько дней.
Кашель полностью прошел, но по ночам температура то поднималась, то падала.
Из-за этого нам с Кэтрин приходилось дежурить у его постели по очереди каждую ночь.
Так прошло еще пару дней. И вот, глубокой ночью, когда весь дворец спал...
Эдвин с трудом разомкнул тяжелые веки.
Раньше у него болело всё тело, словно его избили палками, но сейчас боль ушла.
Сквозь мутную пелену он разглядел кого-то, сидящего рядом.
Силуэт человека, сидящего спиной к лунному свету и наблюдающего за ним.
— Эмма?
То ли из-за остатков сна, то ли из-за не спавшего до конца жара.
Эдвин позвал по имени человека, с которым больше никогда не смог бы встретиться.
— Эмма... это ты, Эмма?
В полных тоски глазах принца блеснули слезы.
— Эмма, это ведь ты?
Эдвин с отчаянием протянул руку.
— Почему... почему ты пришла только сейчас? Я ведь так долго молился.
Молился о том, чтобы она пришла к нему хотя бы во сне. Хотя бы на одно мгновение.
И тогда... Эмма, не проронив ни слова, взяла его за руку.
— Я так и знал. Это ты, Эмма.
Эдвин так крепко сжал ее холодную ладонь, словно боялся, что она снова исчезнет.
Они долго молчали, держась за руки.
— Эмма.
Наконец, принц тихо заговорил:
— Прости меня.
За то, что ничем не смог помочь, когда она умирала, выпив яд, присланный Второй Императрицей.
— Мне так жаль. Правда.
За то, что был никчемным принцем, которого всегда приходилось защищать.
За то, что был трусом, который не смог защитить даже свою маленькую сестренку.
По щекам Эдвина непрерывным потоком катились слезы.
— Я... я во всем виноват.
Голос маленького принца жалко сорвался.
— Прости меня... Прости...
— За что вы извиняетесь?
И тут Эмма впервые заговорила.
Ее голос звучал гораздо ниже и холоднее, чем он помнил.
Но разум Эдвина был слишком затуманен, чтобы уловить эту разницу.
— Из-за меня... Эмилии было больно. Как и тебе, Эмма.
Принц крепко зажмурился, словно вспоминая страшный сон.
— А еще я снова ничего не смог сделать перед братом Ллойдом. Я бросился на него, но это было бесполезно.
Эдвин до крови прикусил губу.
— Прости меня. Ты даже потратила свое последнее желание на то, чтобы я был счастлив, а я... я не знаю как.
Каждый раз, когда он пытался ухватиться за счастье, несчастье, таившееся под ногами, обрушивалось на него, словно только этого и ждало.
— Эмма, а что такое счастье? Я не знаю. Что я должен сделать, чтобы стать счастливым?
Его худенькие плечи мелко дрожали.
— Мама ушла. И ты, Эмма, тоже ушла. Все, кто был рядом, оставляют меня.
И эта странная женщина тоже сказала, что уйдет.
Хотя обещала, что всегда будет на его стороне.
— ...И она, и Лия... все когда-нибудь уйдут.
Эдвин пробормотал это, всё так же крепко сжимая руку Эммы.
— Мне страшно, Эмма.
Страшно остаться одному. Страшно, что рядом никого не будет.
Но больше всего его пугало осознание того, что у него нет сил защитить даже тех немногих, кто оставался с ним сейчас.
— ...Если бы я был таким же умным, как старший брат... или таким же сильным, как второй брат... вы бы не ушли?
То ли жар снова начал подниматься, но лицо Эдвина раскраснелось.
— Почему я... ну почему я! Кха, кха!
Принц зашелся в кашле, и Эмма попыталась встать.
Почувствовав, что она хочет уйти, Эдвин испуганно закричал:
— Нет! Не уходи! Не бросай меня одного, Эмма!
— Тише.
Прохладная рука легла на пылающий лоб принца.
От этого приятного прикосновения Эдвин инстинктивно закрыл глаза.
— Я никуда не уйду.
— Правда? Честно-честно не уйдешь?
— Да.
— Обещаешь?
Когда Эдвин с тревогой переспросил, она медленно кивнула.
— Да. Обещаю. Поэтому спите.
Словно эти слова были магическим заклинанием.
Успокоенный принц снова погрузился в глубокий сон, под прикосновением холодной, но такой заботливой руки.
«Лучше бы я этого не вспоминала».
— Она сказала, что это ее последнее желание.
— Желание, говорите?
— Да. Эмма сказала, что хочет, чтобы я стал счастливым. Наверное, это и было ее последним желанием.
Я убрала руку со лба спящего Эдвина.
Сначала я думала, что это просто совпадение имен. Потом — отчаянно надеялась на это.
Но в конце концов я приняла правду.
Что эта «Эмма» и «Эмма», которую знала я — один и тот же человек.
Графиня Эмма Конрад.
Покойная няня Эдвина и женщина, которая когда-то заменила мне мать.
Женщина, чья настоящая фамилия была не «Конрад», а «Ройче».
— Почему ты солгала мне и умерла такой нелепой смертью?
Я до сих пор помню нашу последнюю встречу.
Она убеждала меня, что возвращается в родную деревню, чтобы жить вместе со своей настоящей семьей. И просила больше не искать ее.
Нет, она сказала, что мне нельзя ее искать.
«Если ты хотела оборвать со мной все связи, так бы и сказала».
Я бы приняла это с легким сердцем.
Но зачем тогда было хранить мой подарок до самой смерти?
— Проклятье.
Я выругалась, глядя на жемчужный браслет на запястье Эдвина.
Дешевая безделушка, которую я купила на рынке с первого жалованья в ордене ассасинов.
Это была импульсивная покупка.
Я знала, что больше никогда ее не увижу, но почему-то вспомнила о ней и купила.
А в тот день, когда я пообещала бывшему главнокомандующему, что больше никогда не встречусь с Эммой...
Случилась наша случайная встреча.
И тогда, когда она плакала, держа меня за руки, я отдала ей этот браслет.
— Кайла, что это?
— ...Залог. Если ты принесешь его мне, я исполню три твоих любых желания бесплатно.
Услышав это, она перестала плакать и весело рассмеялась.
Она смотрела на меня так, словно взрослый смотрит на забавную выходку ребенка.
— Ты всё такая же нелюдимая. Могла бы просто сказать, что это подарок.
Увидев мое смущенное лицо, Эмма долго смеялась, а затем вытерла слезы.
— Тогда я могу загадать первое желание прямо сейчас?
— Слушаю.
— Ты будешь приходить ко мне, Кайла? Тебе не обязательно показываться мне на глаза.
Эмма, казалось, уже тогда прекрасно понимала, чем я занимаюсь.
— Мне будет достаточно просто знать, что ты жива и невредима.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 31. Желание и обещание (Часть 2)
— Я сразу загадаю и второе желание.
Эмма с грустным лицом взяла меня за руки.
Она посмотрела на меня, уже давно переросшую ее, и через силу улыбнулась.
— Если тебе станет слишком тяжело заниматься тем, чем ты сейчас занимаешься, возвращайся в любое время. Слышишь, Кайла?
Она говорила это, прекрасно понимая, что я не смогу вернуться.
— Пусть мы и не связаны кровью, но мы ведь семья.
Да. Она была моей единственной «семьей».
Единственным человеком, которого я так называла.
Эмма похлопала меня по плечу и игриво улыбнулась:
— А третье желание я приберегу. Вдруг ты снова исчезнешь не попрощавшись.
Увидев садящееся солнце, она ахнула и обернулась:
— Ох, уже так поздно.
Она бросилась было в дом, но вдруг остановилась и посмотрела на меня.
— Кайла, может, поужинаешь со мной? Я как раз приготовила твое любимое рагу.
В тот день был необычайно красивый закат.
Услышав предложение Эммы остаться на ужин, я заплакала в первый и последний раз.
— К-Кайла, что случилось? Тебе больно? Почему ты вдруг плачешь?
Я не могла не плакать.
Потому что мне нужно было развернуться и уйти от этого человека, который, зная, что я машина для убийств, просто приглашал меня поужинать.
Потому что я всем своим существом понимала: пока я «Кайла Анхель», мне нельзя оставаться рядом с ней.
Таков был удел тех, кто живет, отнимая чужие жизни.
Те, кто бродит во тьме, никогда не смогут быть вместе с теми, кто живет при свете дня.
Им позволены лишь мимолетные встречи, подобные тому краткому мгновению, когда день сменяется ночью.
До того как закат погас, я распрощалась с ней.
Потому что до наступления темноты я должна была вернуться в свой мир.
— Оставить последнее желание на такой случай... Вы стали очень коварной, мадам Эмма.
Смешно, честное слово.
Как будто она знала, что всё так обернется, и специально приберегла это желание.
Я сжала кулаки.
По правде говоря, просьбу мертвеца можно было просто проигнорировать.
Тем более что она просила не за себя.
С какой стати мне тратить время на какого-то мальчишку, который не имеет ко мне никакого отношения?
«Проклятье».
Но я не могла.
Ни Эдвин, ни Эмилия больше не были для меня чужими.
Всё зашло слишком далеко.
— Ты же будешь меня защищать! Ты же моя няня!
— Лии очень нравится Рейчел!
В голове всё смешалось. Я закрыла глаза, и почему-то вспомнила вопрос, который принцесса задала мне несколько дней назад:
— А чего боится Рейчел?
Чего я боюсь?
«Вот этого».
Открыв глаза, я посмотрела на Эдвина.
На мальчика, мечущегося в лихорадке, потерявшего всех дорогих ему людей.
«Да. Больше всего я боюсь...»
Привязанности. Человеческих чувств.
Эмоций, которые неподвластны холодному рассудку.
— Ха.
Я устало выдохнула.
Обещание есть обещание.
Если последнее желание Эммы заключалось в том, чтобы третий принц был счастлив...
Я посмотрела на Эдвина, который вцепился в мою руку, как утопающий в соломинку.
«Если ты просишь только об этом».
Мне придется исполнить это желание.
Даже если ради этого придется отложить мою собственную месть.
— Госпожа няня, это правда?
Услышав мои слова, Кэтрин вскочила с места.
— Вы серьезно?
Ее глаза сияли от радости.
— Вы действительно не увольняетесь?
— Я же только что сказала.
— Боже мой! Какое правильное решение!
Кэтрин выбежала из-за стола и крепко меня обняла.
Это произошло так внезапно, что я даже не успела увернуться.
Я на секунду оцепенела, а затем, нахмурившись, попыталась отодвинуть ее.
— Вы меня задушите.
— Ой, простите!
Она поспешно отстранилась и с улыбкой протянула мне руку:
— Надеюсь на наше долгое сотрудничество!
Немного помедлив, я пожала ее руку.
— Но госпожа няня, вы ведь говорили, что у вас есть какое-то важное дело. С этим всё в порядке?
Закончив трясти мою руку, Кэтрин обеспокоенно спросила:
— Ваш отказ от увольнения не помешает этому?
— Нет.
Я не собиралась отказываться от поисков Иана только потому, что остаюсь няней.
Я просто решила изменить план.
Сделать дворец своей базой и собирать информацию, выходя за его пределы.
Учитывая, с кем мне предстоит иметь дело, это было даже безопаснее.
«Каким бы неуловимым ни был Иан, прямое проникновение в императорский дворец сопряжено с огромными рисками».
Я как раз размышляла о том, что нужно будет в ближайшее время выбраться наружу и собрать информацию об Иане, когда Кэтрин спросила:
— А вы уже сказали об этом Их Высочествам?
— О чем именно?
— О том, что вы остаетесь.
— Разве об этом нужно объявлять отдельно?
— Ну конечно нужно! Они ведь думают, что вы уходите!
Сначала сама сказала, что ухожу, а теперь идти и говорить «я передумала»... Как-то неловко.
— Его Высочество Эдвин наверняка узнал об этом от Ее Высочества Эмилии, и именно поэтому он так себя ведет!
Позавчера, окончательно оправившись от простуды, Эдвин начал меня полностью игнорировать.
Своим поведением он ясно давал понять: с человеком, который скоро уйдет, ему не о чем разговаривать.
— Тогда почему бы вам, Кэтрин, не рассказать им об этом?
Кэтрин мгновенно вскинула брови.
— Госпожа ня-я-я-ня, а что вы мне говорили в прошлый раз?
— И что же я говорила?
— Вы сказали, что всегда берете ответственность за свои слова! Значит, и эту кашу расхлебывать вам.
Увидев мое кислое лицо, Кэтрин и не подумала отступать.
— Это вы сказали Ее Высочеству Эмилии, что уходите. Так что идите и сами всё объясните. Ясно?
— Нет...
— Давайте, давайте! Идите и обрадуйте их! Вперед, госпожа няня!
Под напором Кэтрин мне ничего не оставалось, кроме как выйти из кабинета.
И снова я испытала легкое сожаление о том, что вообще вытащила ее из той кладовой.
Сегодня этот мелкий паршивец тоже игнорировал меня изо всех сил.
Хотя, точнее будет сказать, что он не игнорировал, а, наоборот, обращал на меня чересчур много внимания, старательно делая вид, что это не так, сидя посреди заднего двора, как можно дальше от меня.
— Блатик, мозна Лейче тозе с нами поиглает?
— Нет.
Эдвин старательно плел венок из клевера для сестры.
Эмилия же, глядя на его руки, разочарованно надула губы.
— Поцему-у? Рия хоцет иглать с Лейче.
— Всё равно эта женщина завтра нас бросит и уедет. Ты хочешь играть с такой женщиной?
От слов Эдвина Эмилия погрустнела.
— Не переживай. У тебя же есть я. Нам не нужна такая женщина.
— Но блатик зе слабый.
— ...Что?
— Плявда зе.
Маленькая принцесса продолжила, совершенно не замечая, как изменилось лицо брата.
Эмилия была ребенком, но при этом отличалась недетской проницательностью. Ей просто не хватало словарного запаса, чтобы выражать свои мысли более деликатно.
— Блатика вецно обизают злые люди. А Лейче всегда-всегда засисяет Лию.
И в ночь бури, и в день встречи с жестоким Вторым принцем.
Принцессу спасал не принц.
— А блатик вецно болеет. Блатик слабее РЛии. Он не смозет заситить.
В ее словах не было ни капли злого умысла.
Она просто констатировала факты.
Но этого было более чем достаточно, чтобы в клочья разорвать и без того растоптанную гордость принца.
— У-у-а-а-а-а-а-а!
— Ваше Высочество!
Я, издалека наблюдавшая за их разговором, сорвалась с места.
Эдвин внезапно толкнул Эмилию в плечо.
Из-за этого принцесса плюхнулась на траву.
— У-а-а-а-а! Лейче-е-е-е! Блатик меня толкну-у-у-ул!
Я быстро подхватила принцессу на руки и посмотрела на Эдвина.
Он впервые так грубо обошелся с сестрой.
Что нашло на этого мальчишку, который обычно готов был поделиться с ней последней крошкой?
— Ваше Высочество, зачем вы...
Но я осеклась, не договорив.
Потому что по лицу Эдвина текли слезы.
— Мне... мне тоже... ты не нужна!
Эдвин до крови прикусил губу, его лицо было пунцовым.
В этот момент наши взгляды встретились.
Как только он увидел меня, он швырнул мне в лицо наполовину сплетенный венок.
— Мне тоже не нужна такая, как ты!
Выпалив это, он развернулся и побежал прочь.
Нет, ну каков наглец. Швырнул пучком травы в лицо и даже не извинился.
— Птьфу.
Поморщившись, я выплюнула попавший в рот листок клевера.
Тем временем Эмилия, шокированная словами брата, разрыдалась еще громче.
— У-у-а-а-а-а-а-а-а! Блатик сказал, сто Лия ему не нузна-а-а! Блатик плохой!
— Госпожа няня, что случилось?!
Возможно, благодаря мощным легким Эмилии, Кэтрин, услышав ее крики, выбежала из флигеля.
— Ничего страшного. Пожалуйста, присмотрите за принцессой минутку.
— Что? Ничего страшного, а Ее Высочество так рыдает?
Я всучила Эмилию в руки Кэтрин и поправила обувь.
— Госпожа няня?
— Я приведу его.
— Что? Кого?
Кого-кого. Этого несносного мальчишку, разумеется.
Вместо ответа я оттолкнулась от земли и рванула вперед.
— Госпожа няня! Постойте! Вы куда?!
— Я же сказала, за принцем!
— Но вы бежите так, словно собираетесь его не привести, а прибить... Ой, боже, что я несу! То есть я хотела сказать, поймать…
Не обращая внимания на причитания Кэтрин, я бежала со всех ног, чтобы поймать этого глупого маленького принца, который даже злиться толком не умеет.
QWEN
Вот отредактированный вариант. Я улучшил стилистику, сделал диалоги более естественными и живыми, а также подправил некоторые формулировки, чтобы лучше передать характеры героев и атмосферу произведения.
От слов Эдвина Эмилия ещё сильнее загрустила.
— Не волнуйся. У Лии есть брат. Такая женщина нам не нужна.
— Но ведь брат слабенький.
— ...Что?
— Ага.
Принцесса, не видя выражения лица Эдвина, продолжала.
Эмилия была мала, но не по годам умна.
Просто её словарного запаса не хватало, чтобы выразить мысль мягче.
— Брата вечно обижают злодеи. А Нейче всегда спасает Лию.
И в ту ночь, когда бушевала гроза, и когда её обижал дьявольский второй принц.
Принцессу спасал не принц.
— А брат вечно болеет. Он слабее Лии. Он не сможет защитить Лию.
На самом деле, в её словах не было ни капли злобы.
Она просто констатировала факт.
Но этого было достаточно, чтобы в клочья разорвать и без того истерзанную гордость принца.
— Уа-а-а-а!
— Ваше Высочество!
Я, подслушивавшая их разговор издалека, быстро бросилась вперёд.
Потому что Эдвин вдруг толкнул Эмилию в плечо.
От этого Эмилия шлёпнулась на траву.
— Хны-ы-ы! Нейче-е! Брат меня толкнул!
Я быстро подняла принцессу на руки и посмотрела на Эдвина.
Впервые он так грубо обошёлся с сестрой.
Обычно они делили даже последнюю фасолину, и вдруг такое.
— Ваше Высочество, почему вы так...
Но я не смогла продолжить.
Потому что из глаз Эдвина текли слёзы.
— Я тоже... я тоже обойдусь без таких, как ты...!
Эдвин закусил губу, его лицо пылало.
В этот момент его взгляд упал на меня.
Как только наши глаза встретились, Эдвин швырнул клевер, который держал в руках, прямо мне в лицо.
— Мне тоже не нужна такая, как ты!
Выкрикнув это, он развернулся и убежал прочь.
Надо же, швырнул пучком травы в лицо и сбежал, даже не извинившись.
— Тьфу.
Поморщившись, я выплюнула листик, попавший в рот.
Тем временем Эмилия, потрясённая словами брата, зарыдала ещё горше.
— Уа-а-а-а! Брат сказал, что Лия ему не нужна! Ненавижу бра-а-ата!
— Няня, что случилось?!
Видимо, благодаря громкому рёву Эмилии.
Кэтрин, находившаяся в кабинете, услышала плач принцессы и выбежала наружу.
— Ничего страшного. Подержите пока Её Высочество.
— Что? Если ничего страшного, почему Её Высочество плачет?
Я сунула Эмилию в руки Кэтрин и поправила обувь.
— Няня?
— Пойду приведу Его Высочество.
— А? Кого?
Кого же, как не этого наглого принца.
Вместо ответа я оттолкнулась от земли и рванула вперёд.
— Няня! Постойте! Куда вы?!
— Иду за Его Высочеством принцем!
— То есть, не столько за ним, сколько чтобы надрать ему... ой, что я говорю! Просто поймать, наверное...
Оставив позади встревоженные причитания Кэтрин, я помчалась изо всех сил.
Чтобы догнать этого очаровательного юного принца, который всё ещё не умеет как следует справляться с обидой.
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 32. Клятва на клевере
— Всхлип.
Эдвин сидел на корточках у стены позади флигеля.
То, как он давился слезами от обиды, выглядело действительно жалко.
Когда я подошла ближе, Эдвин вскинул голову.
Глаза у него были красными и опухшими.
— Зачем пришла?
— А зачем я еще могла прийти?
Я протянула хлюпающему носом мальчишке носовой платок.
— Кому еще за вами ходить, как не вашей няне.
— Уйди.
Эдвин проигнорировал платок и снова уткнулся лицом в колени.
— Оставь меня в покое. Тебе же с самого начала было на меня плевать.
— Как может няня принца не обращать внимания на принца...
Не дослушав, Эдвин вскочил на ноги и закричал:
— Ты же увольняешься!
— Кто вам это сказал?
— Эмилия всё рассказала! Сказала, что ты уходишь!
— Ну, когда-нибудь я, конечно, уйду.
— Что?
— Но не сейчас.
От моего ответа Эдвин нахмурился.
— Какая разница, если ты всё равно уйдешь.
Он снова опустил голову.
— Тебе же тоже противно работать на такого жалкого принца, как я. Я всё знаю.
— Ваше Высочество.
Я посмотрела на него и продолжила:
— Вы помните, что я вам говорила в прошлый раз?
— О чем?
— О том, что пока вы слабы, вы не сможете защитить ни себя, ни других, ни что-либо еще... не став трусом.
— Помню.
Эдвин поморщился.
Воспоминания о том дне явно были ему неприятны.
— Однако, — Я посмотрела ему прямо в глаза. — Есть один способ.
— Что?
— Способ защитить всех, не становясь при этом трусом.
Услышав мои слова, Эдвин, казалось, заинтересовался и слегка приподнял голову.
— И что это за способ?
— Вам нужно стать сильным.
— Что?
В отличие от слабых, сильным не нужно быть трусами.
Точнее говоря, у них просто нет в этом необходимости.
— В этом мире есть жестокие и злые сильные мира сего, но не бывает трусливых сильных. Им это просто не нужно.
Я положила руку Эдвину на плечо.
Эмма хотела, чтобы этот мальчишка был счастлив.
«Счастье, значит».
Честно говоря, я и сама не знала, как стать счастливой.
Я лишь на короткий миг помечтала о счастье, но в итоге встретила жалкий конец.
Но одну вещь я знала наверняка.
«В этом жестоком мире у слабых нет права на такую роскошь, как счастье».
Я внимательно осмотрела третьего принца.
Маленький, щуплый, с тревожным взглядом.
С какой стороны ни посмотри — типичный слабак, которого так и тянет обидеть.
— Ваше Высочество, вы слабы. Как и сказала Ее Высочество Эмилия.
— Ты!
— Но это не страшно.
— Что?
— Я сделаю вас сильным.
Это было не предложение, а одностороннее заявление.
Услышав его, Эдвин медленно моргнул своими огромными глазами.
— Почему?
И тут он выдал совершенно не то, что я ожидала услышать.
— Почему ты вдруг такое говоришь? Разве тебе не всё равно, что со мной будет?
Он смотрел на меня с искренним непониманием, нахмурив брови.
— Потому что я дала обещание, и я должна его сдержать.
Одно обещание я дала до своей смерти, а второе — прошлой ночью.
— Поэтому я никуда от вас не уйду.
Даже если этот мальчишка сам прикажет мне уйти.
— По крайней мере, до тех пор, пока я буду вам нужна.
Конечно, определять этот «предел» буду я сама.
— Да о чем ты вообще говоришь?
Эдвин скривился, так ничего и не поняв.
Похоже, он совершенно не помнил того, что произошло прошлой ночью.
— Какое еще обещание? Кому ты его дала?
— Довольно пустых разговоров. Возвращаемся.
— Возвращаемся? Куда?
— Как куда?
Я потянула его за руку.
— Идем успокаивать Ее Высочество Эмилию.
— Прости меня, Лия. Брат виноват.
— Хм!
— Я же говорю, прости. Пожалуйста, а?
— Хм-м!
Эмилия демонстративно отворачивалась от вернувшегося брата.
Похоже, она обиделась не на шутку.
— Ваше Высочество Эмилия, может, простите Его Высочество? Смотрите, как он извиняется.
Кэтрин, державшая Эмилию на руках, принялась ее уговаривать, и только тогда принцесса соизволила открыть рот.
— Блатик обизал Лию, как злой-плохой! Поцему Лия долзна его плосять?
Эдвин, сидевший на траве на коленях, был в отчаянии от сравнения со злодеем.
В одночасье он опустился до уровня Ллойда.
— Я правда больше не буду. Никогда-никогда больше тебя не обижу. Честно.
— Х-хм-м!
— Если брат еще раз тебя обидит, тогда...
Не дав Эдвину договорить, я вмешалась:
— Тогда я сама его хорошенько накажу.
— Лейче?
Предложение показалось Эмилии заманчивым, и она повернулась ко мне.
Но тут же снова надулась.
— Хм! Лейче всё лавно блосит Лию и уйдет! Влунья!
— Неправда. Никуда я не ухожу.
— Лейче, не уйдесь?
Услышав это, Эмилия снова повернула голову.
— Да, не уйду.
— Плявда-а-а? Плявда-плявда не уйдесь? Будесь с Лией?
— Да.
— Кья-а-а-а-а-а-а!
Эмилия вырвалась из рук Кэтрин и бросилась ко мне.
— Ваше Высочество, осторожно!
— Лейче, холошая!
Эмилия обхватила меня за шею и принялась тереться о меня щекой.
На мгновение окаменев, я медленно положила руку ей на спину.
Такая слепая, ничем не обоснованная любовь всё еще была мне в новинку.
Но я не могла ее отвергнуть, ведь это я решила остаться рядом с ними.
— Лия, а как же я?
Эдвин с обидой посмотрел на сестру, на что Эмилия, с видом человека, делающего огромное одолжение, фыркнула:
— Ладно. Раз Лейче остаётся, Лия тебя плосяет!
Маленькая принцесса сурово нахмурила бровки и посмотрела на брата.
— Но ты долзен сделать Лие колецко из цветочков! И колону из цветочков! Инаце не плосю!
— Х-хорошо! Подожди чуть-чуть! Я сейчас всё сделаю!
Под угрозой сестры Эдвин принялся судорожно рвать клевер.
Даже голодный кролик не щипал бы траву с таким усердием.
— Пф-ф.
Наблюдая за этой картиной, Кэтрин не выдержала и прыснула со смеху.
— А-ха-ха-ха!
— Эй! Чего смеешься?!
Глядя на возмущающегося Эдвина, я тоже незаметно отвернулась.
И тут Эмилия широко распахнула глаза и защебетала:
— Лейче тозе сейцас смеялась, да?
— Вовсе нет. Не было такого.
— Было! Лейче смеялась!
— Я не смеялась.
— Да что такое! Чего вы все смеетесь?!
В тот день Эдвину удалось вымолить прощение сестры только после того, как он сплел венки из клевера для всех троих.
— Как поживает третий принц?
— Всё как обычно, Ваше Величество. Вчера он играл в цветы вместе с принцессой.
— Какое подходящее занятие для этого недоумка. Играет в цветочки, как девчонка.
Вторая Императрица Империи Вентрум, Елена, с удовлетворенным видом рассматривала свои идеально подпиленные ногти.
— Никаких глупостей не замышляет?
— Никак нет. Никаких подозрительных действий не зафиксировано.
— Какое счастье, что он не делает ничего, что могло бы ускорить его кончину.
Елена, разглядывая шкатулку с драгоценностями, которую принесла служанка, подняла голову.
— Ах да, а что насчет той няни? Вы навели справки?
— Да, Ваше Величество.
Человек в маске, стоявший на коленях поодаль, склонил голову.
— Ее зовут Рейчел Браун. В этом году ей исполнился 21 год. Прибыла во дворец месяц назад.
— Браун? Из аристократов?
— Да. Приемная дочь графа Брауна, аристократа из приграничья. Говорят, она попала во дворец по рекомендации прежней няни.
— Значит, у нее были связи с той покойной старухой?
— Да. Рейчел была сиротой, и именно прежняя няня устроила ее удочерение в семью графа.
— Хм-м.
Не родная дочь какого-то захудалого графа с окраины, а приемная.
«Да еще и из сирот?»
Елена опустила глаза.
«Кажется, Фэйлин она весьма пришлась по вкусу».
Она вспомнила разговор со своей правой рукой, графиней Фэйлин Катриной, на недавнем банкете:
— Вам не о чем беспокоиться касательно Третьего принца, Ваше Величество.
— Почему же?
— Он всё такой же, как и всегда. Да и новая няня оказалась весьма подходящей кандидатурой.
— И в чем же ее «подходящесть»?
— Она вежлива, не смеет перечить, а главное — у нее мертвые глаза.
— Мертвые глаза?
— Ваше Величество, вы же знаете, что я отлично разбираюсь в людях.
— Разумеется. Значит, эта девица не представляет опасности?
— Абсолютно, Ваше Величество.
— И почему же?
— Люди с таким взглядом заботятся только о собственной выгоде. У них нет ни желания, ни мотивации рисковать собой ради кого-то другого.
Фэйлин была мастером в чтении людей, набив руку на бесконечных интригах светского общества.
Елена доверяла ее суждениям.
«Конечно, если вспомнить, что она вытворила с Ллойдом, хочется убить ее на месте, но ничего не поделаешь».
Хоть она и велела сыну выбросить это из головы.
«Какая-то безродная девка посмела унизить принца».
Елене тоже не нравилась новая няня третьего принца.
Но Император лично публично простил ее.
И она не хотела поднимать лишний шум, пытаясь избавиться от нее сейчас.
Елена отмахнулась, словно отгоняя назойливую муху:
— Довольно. У меня нет времени возиться с приемной дочерью деревенского графа. Можешь идти.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Человек в маске почтительно поклонился и исчез, словно растворившись в тенях.
Как только он ушел, Елена позвала служанок:
— Эй, кто-нибудь!
— Вы звали, Ваше Величество?
— Мне нужно отдохнуть. Приготовьте чай в саду.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Елена, в сопровождении вереницы служанок, величественно направилась в сад.
С таким видом, словно теперь она действительно могла расслабиться и ни о чем не волноваться.
Она и не подозревала, что хваленая проницательность Фэйлин абсолютно бессильна перед тем, кто в совершенстве владеет искусством скрывать свою истинную сущность.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 33. Найдите учителя! (Часть 1)
— Госпожа няня, вы меня вообще слушаете?
Видимо, Кэтрин обиделась, что я не обращаю на нее внимания.
Она сидела напротив и сверлила меня взглядом.
Я, сделав вид, что не замечаю ее недовольства, продолжала ритмично похлопывать спящую Эмилию по животику.
Сейчас был тихий час принцессы.
— Я и не думала, что должность старшей горничной оставляет столько свободного времени.
— Свободного времени?! Да я тут с ног сбиваюсь от работы! Я выкроила минутку специально, чтобы провести время с вами, госпожа няня!
Кэтрин зашептала скороговоркой, боясь разбудить принцессу.
— И зачем же?
— В смысле зачем?! Ну, я хотела с вами подружиться...
Кэтрин осеклась на полуслове и прищурилась:
— Если так посмотреть, госпожа няня, мне кажется, вы вообще не умеете общаться с людьми.
— Что? Я?
— А вы в курсе, что другие служанки вас побаиваются? Говорят, от вас так и веет холодом!
Услышав слова Кэтрин, я слегка склонила голову набок.
«Ну, вряд ли причина только в этом».
Служанки стали меня бояться после того, как по дворцу поползли слухи о дне увольнения старшей горничной.
Слухи гласили, что я швырнула старшую горничную на пол и осыпала ее отборной бранью.
«И кто только распускает такие небылицы?»
Я ее не швыряла — она скорее сама упала, и уж тем более я не ругалась матом.
— В мои обязанности не входит быть милой с другими служанками.
В ответ на мои слова Кэтрин вскинула бровь.
— Госпожа няня, только честно.
Она глубоко вздохнула и зашептала:
— У вас ведь нет друзей?
— ...
— Боже мой! Вы не можете ответить! Значит, и правда нет.
— Дело не в том, что у меня их нет, а в том, что я их не завожу.
— А что плохого в том, чтобы завести друзей?!
Кэтрин возмущенно посмотрела на меня, словно не понимая, как можно так жить.
— Разве не здорово просто поболтать с кем-то по душам? Неужели вам не одиноко вот так отгораживаться ото всех?
Одиноко, значит.
Я прожила десятилетия бок о бок с людьми, но так и не научилась читать их истинные мысли.
Что уж говорить об одиночестве.
Человек всегда одинок.
И когда он один, и когда он с кем-то.
Это единственная истина, которую я усвоила в тот момент, когда мое тело обращалось в пепел в огне.
— Чем ближе человек, тем он опаснее.
— Что?
— В мире, где даже родная семья может вонзить нож в спину, где гарантия, что друг не сделает того же?
— Пф, можно подумать, вас когда-то предавали друзья.
— …
Ну, не друзья, а возлюбленный.
И нож он вонзил в буквальном смысле.
— Но я всё равно хочу с вами подружиться, госпожа няня. И стать вашей подругой, раз уж на то пошло.
— Вы и я? Подругами?
— Да. А вы в курсе, что мы с вами ровесницы?
Кэтрин — моя ровесница?
Я думала, ей от силы чуть за двадцать, а ей, оказывается, уже тридцать три?
Я невольно посмотрела на нее расширившимися глазами, и Кэтрин широко улыбнулась.
— Давайте дружить, мы ведь одногодки — нам обеим по двадцать одному!
— Нам обеим по двадцать одному?
Только сейчас я снова в полной мере осознала тот факт, что я больше не «Кайла Анхель».
Да, настоящей «Рейчел Браун» был всего двадцать один год — совсем девчонка.
«Скинула целых 12 лет, можно сказать, сорвала джекпот».
Кто бы отказался вернуть молодость без всяких усилий?
Впрочем, учитывая мой ужасный конец, сказать, что это было «без причины», язык не поворачивается.
— Госпожа няня? Что с вами?
— Ничего. Просто подумала, что это еще совсем юный возраст.
— Для кого как. Некоторые в этом возрасте уже замужем и с детьми.
Кэтрин с горьким видом подперла подбородок рукой.
— Хотя такие бедные, как я, обычно выходят замуж поздно.
Странно.
Кэтрин ведь дочь виконта Вейла.
В аристократической семье, пусть даже и обедневшей, найти партию для дочери не составило бы труда.
— Но вы же аристократка.
— Аристократка аристократке рознь. Я ведь из простолюдинов.
Кэтрин тяжело вздохнула.
— Давным-давно, когда у нас были деньги, мы купили этот титул, но сейчас мы на мели.
— И почему же?
— Отец проиграл всё состояние в азартные игры.
— Вот как.
Как и ожидалось, азартные игры рушат судьбы.
— Вот поэтому я до сих пор вкалываю на работе, — Кэтрин вскинула руки к потолку. — Я тоже хочу замуж! Хочу жить долго и счастливо с мужем, большим, как медведь, и детишками, милыми, как зайчата!
— Если вы так хотите замуж, почему бы вам не обратиться к свахе?
— Сваха — ни за что! Я выйду замуж только по любви!
— Вот как.
— К тому же у меня нет денег на сваху. Я и так одна тяну всю семью.
Кэтрин покачала головой, приложив руку ко лбу.
— С такими темпами я не то что замуж не выйду, я даже на свидание не схожу. А ведь я в столицу приехала, чтобы найти хорошего мужчину.
При одной мысли об этом ее передернуло.
— Вы бы знали! В моей деревне ни одного нормального мужика не сыскать! Все только о бабах и думают!
Кэтрин еще долго распиналась о недостатках деревенских парней.
Она без умолку болтала, то и дело меняя темы.
По крайней мере, скучать мне не приходилось.
— Ой, точно!
— Что случилось?
— Я же забыла отнести Его Высочеству Эдвину перекус!
Эдвин сейчас усердно занимался во флигеле.
Сегодня был день занятий с приходящим наставником, которые проходили раз в неделю.
— Отнесете после занятий. Его Высочество всё равно не особо жалует перекусы.
— Думаете?
— Можешь не приносить перекус.
— Кья-а-а-а-а! Ваше Высочество Эдвин?!
Внезапное появление Эдвина заставило Кэтрин взвизгнуть.
К счастью, я вовремя успела закрыть уши Эмилии, так что обошлось без слез и криков разбуженного ребенка.
— Ох, п-простите! Ее Высочество Эмилия спит!
— Ничего страшного.
Сейчас это было не важно.
— Ваше Высочество, время занятий еще не закончилось. Почему вы вышли?
— А, это...
Эдвин выглядел каким-то поникшим.
Вместо ответа он протянул мне письмо.
— Учитель не пришел, я ждал, а потом служанка принесла вот это.
Письмо пестрело длинными, витиеватыми извинениями, но суть сводилась к одному:
Он отказывается от должности наставника принца.
— Какое красноречивое заявление об увольнении.
— Что? Он уволился?! — Кэтрин осеклась, не веря своим ушам. — Но как же так! Он ведь на прошлой неделе взял плату за занятия на месяц вперед!
Взял деньги и смылся?
Ему бы не ученым быть, а торговцем на рынке.
— Что мы можем сказать человеку, который утверждает, что у него семейные проблемы.
— Но как мы найдем нового наставника?
Кэтрин, озираясь на Эдвина, зашептала мне на ухо:
— Все знатные и образованные аристократы нам отказали! Мы этого учителя еле-еле уговорили!
— Отказали? Почему?
— Да потому что все они думают только о своей карьере!
Кэтрин раздраженно покачала головой.
— Обычно должность наставника принца — это прямой путь к креслу ректора Академии или чему-то подобному. Сплошные лицемеры и карьеристы!
А Эдвин был принцем, у которого не было ничего.
Никто не мог дать гарантий, что он когда-нибудь получит хоть какую-то важную должность, не говоря уже о троне.
Какой амбициозный ученый согласится стать наставником такого принца?
Выслушав Кэтрин, я посмотрела на Эдвина.
Он стоял, обняв толстую книгу по истории, с совершенно поникшим видом.
Наверняка опять занимается самоедством, думая, что учитель сбежал из-за него.
«Что же делать».
Найти подходящего наставника для принца — задача не из легких.
Аристократы с безупречной репутацией и выдающимся умом встречались крайне редко.
А уж для «Рейчел Браун», сироты и приемной дочери захудалого графа, нанять такого человека было и вовсе невозможно.
«Ничего не поделаешь».
Я бросила письмо на стол.
— Ваше Высочество, вам нужен учитель?
Но для «Кайлы Анхель» это не было проблемой.
— Если нужен, я его приведу.
Для бывшего лидера сильнейшего ордена ассасинов на континенте — нет ничего невозможного.
Близился рассвет, когда тихо выскользнув из дворца третьего принца, мы оказались у ворот, предназначенных для слуг императорского замка.
Это были единственные ворота, открытые круглосуточно для смены караула и прислуги.
Несмотря на ранний час, здесь было полно людей: одни торопились домой после смены, другие только шли на работу.
— Мы наконец-то едем?
— Говорите тише, Ваше Высочество.
Я приложила палец к губам, глядя на маленькую фигурку в глубоко надвинутом капюшоне.
Но, несмотря на мои предостережения, третий принц Эдвин не мог скрыть своего возбуждения.
Сразу видно — ребенок.
— А что это за багаж?
Эдвину не давала покоя огромная куча вещей, привязанная на крыше кареты.
— Это подарки для вашего будущего наставника.
На самом деле это были не подарки, а «реквизит», необходимый для нашего дела, но ему об этом знать было необязательно.
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 34. Найдите учителя! (Часть 2)
— Ясно. Но мне точно можно с тобой? Точно-точно?
— Разве Ваше Высочество не сами настаивали на том, чтобы я вас взяла?
— Я? Когда это? Я просто сказал, что это нечестно — идти за моим учителем в одиночку!
— Будем считать, что так. А теперь забирайтесь внутрь и сидите тихо. Нам пора отправляться.
— Ладно-ладно, не ворчи.
Надув губы, Эдвин забрался в карету.
Это была наемная карета без гербов, которую я вызвала снаружи, чтобы не оставлять записей в конюшнях Императорского дворца.
— Но если кто-то узнает, что я покинул дворец, будут огромные неприятности.
— Не волнуйтесь. Я попросила Кэтрин всё устроить.
По правилам, принцы не могли покидать территорию дворца до совершеннолетия.
Однако Первый и Второй принцы, по слухам, мотались в поместья родственников по материнской линии по несколько десятков раз в месяц.
Так что в наше время это правило стало скорее формальностью, на которую все закрывали глаза.
— А если Кэтрин поймают, ей тоже влетит?
— Не беспокойтесь. Она сказала, что рада нам помочь.
Если бы Кэтрин это услышала, она бы упала в обморок.
«Это слишком опасно, госпожа няня! Если нас поймают, мы все лишимся голов!»
Она сопротивлялась до последнего и сдалась лишь тогда, когда у нее не осталось выбора.
Еще бы: отпустить принца за пределы дворца без охраны — да кто в здравом уме на такое согласится?
Если бы я не соврала ей, что мы наймем охрану за пределами дворца, она бы ни за что не позволила нам уехать.
— Я велела пустить слух, что у Вашего Высочества расстройство желудка, и вы весь день курсируете между спальней и туалетом. Так что никто ничего не заподозрит.
— И почему из всех возможных оправданий ты выбрала именно это...
Повозмущавшись немного, Эдвин снова повеселел.
Первая в жизни вылазка за пределы дворца явно приводила его в восторг.
— Так куда мы едем?
— В деревню Люксен.
— В деревню Люксен?
Эдвин удивленно склонил голову набок, а затем его лицо исказилось от ужаса.
Словно он услышал проклятое имя.
— Только не говори мне...
С лица мальчишки, который еще секунду назад светился от радости, словно ехал на пикник, сошли все краски.
— Это же не та самая деревня Люксен, а другая, да? Какая-нибудь другая деревня с таким же названием, правда?
— А с каких это пор в Империи стало две деревни Люксен?
— Я... я не поеду! Я выхожу! Выпустите меня!
Эдвин задергался так, словно готов был выпрыгнуть из кареты прямо на ходу, но не смог.
Потому что карета уже мчалась на полной скорости по направлению к Люксену.
Да.
Нашей целью была «деревня Люксен» — место, до которого от Императорского замка ехать три-четыре часа.
Единственная в Империи Вентрум деревня-лепрозорий.
— Кэтрин тоже об этом знает? — чуть ли не плача, спросил Эдвин.
— В Люксен... Это какое-то безумие.
Мальчишка дрожал, как осиновый лист, и грыз ногти, не в силах поверить в происходящее.
Я убрала его руку ото рта и спокойным тоном ответила:
— Да, Кэтрин тоже в курсе.
— Врешь!
— ...
— Ты! Я так и знал, что ты врешь!
По правде говоря, Кэтрин понятия не имела, что мы направляемся в Люксен.
Она и так закатила истерику из-за того, что мы едем без охраны. Если бы я заикнулась о лепрозории...
«Мы бы и за ворота не выехали».
Я посмотрела на перепуганного Эдвина.
— Вам так страшно?
— Естественно! Кто в здравом уме не испугается поездки в деревню прокаженных?! Там же можно заразиться и умереть!
Его реакция была вполне понятна.
«Любой житель Империи отреагировал бы так же».
Лепрозорий. Деревня Люксен.
Это было поселение на окраине столицы, где изолировали больных «чешуйчатой болезнью».
Это заразное заболевание с высоким уровнем смертности, от которого до сих пор не нашли надежного лекарства.
Даже если человеку удавалось выжить, его внешность изменялась до неузнаваемости, из-за чего болезнь также называли «Дьявольским проклятием».
Единственным способом лечения было длительное воздействие сильной божественной энергии.
Но такое лечение стоило огромных денег.
Жрецы, способные исцелять с помощью божественной энергии, были редкостью даже среди духовенства.
Один лишь вызов такого жреца обходился в целое состояние.
Поэтому позволить себе такое лечение могли только члены Императорской семьи и высшая знать.
А беднякам, заразившимся этой болезнью, оставалось только ждать смерти.
— Когда я сказала, что вам нельзя ехать, вы сами настаивали, что поедете со мной. Вы обещали, что не пожалеете.
— Это было до того, как ты сказала, что мы едем в Люксен! — возмущенно закричал Эдвин. — Если бы я знал, я бы и тебе не позволил поехать!
— Вот именно поэтому я вам и не сказала.
— А если мы поедем туда и оба заразимсячешуйчатой болезнью, что тогда?!
— Не волнуйтесь. Всё будет в порядке.
— Да откуда тебе знать! Разворачивай карету! Я выхожу!
С побелевшим от ужаса лицом Эдвин вскочил с сиденья.
— Что вы делаете?! Сядьте немедленно!
— Остановите! Остановите карету!
— Это опасно! Я говорю, опасно! Сядьте!
— Остановите, остановите-е-е-е!
— Вы же сами умоляли взять вас с собой! Хватит уже!
— Не хочу, не хочу! Я не поеду! Ни за что не поеду!
Он распахнул окно и начал истошно кричать, доставляя мне массу хлопот.
— Ваше Высочество, доверьтесь мне! Мы не заразимся чешуйчатой болезнью, даже если поедем в Люксен!
— Не ври! С чего мне тебе верить?!
— Потому что когда я была там в прошлый раз, со мной ничего не случилось!
— Что? О чем ты?!
В тот самый момент, когда ошеломленный Эдвин попытался что-то сказать...
Иго-го-го!
Под тревожное ржание лошадей карета резко остановилась.
— М-мы что, уже приехали?
— Сидите тихо.
Снаружи послышался топот множества ног.
По спине пробежал холодок дурного предчувствия.
— Кто бы мог подумать, что я доживу до того дня, когда разбойники будут помирать с голоду.
Мужчина сплюнул на землю и окинул взглядом стоявших вокруг подчиненных.
— И что вы думаете об этой ситуации, идиоты?
Но никто не спешил отвечать на вопрос главаря.
Все прекрасно понимали: даже если сказать правду, всё равно получишь по шее.
— Языки проглотили, придурки?! Отвечайте, когда вас спрашивают!
— А-ай! Б-босс!
Как оказалось, получить по шее можно было и за молчание.
Главарь с размаху пнул по голени стоявшего ближе всех разбойника. Остальные покрылись холодным потом.
Один из них робко шагнул вперед:
— Б-босс, но ведь это дорога на Люксен. Тут вообще редко кто ездит. Кажется, мы выбрали неудачное место для засады.
Это была правда.
С тех пор как вспыхнула чешуйчатая болезнь, прошло уже около 20 лет.
Неудивительно, что со временем даже жрецы и лекари перестали ездить в Люксен.
Из-за этого местные бандиты и разбойники переживали небывалый кризис.
И «Банда Джерри», к которой они принадлежали, не была исключением.
Выслушав подчиненного, главарь Джерри разразился бранью:
— Да ты что, мать твою?! Будто я сам этого не знаю! Ты мне план действий давай! План!
— Босс!
В этот момент к ним, задыхаясь от бега, подбежал один из дозорных.
— В чем дело?!
— Цель на горизонте!
— Что?!
Радость от новости, которую они не слышали уже очень давно, быстро сменилась подозрением. Джерри прищурился.
— Это часом не очередная шайка этих лицемерных нищебродов?
Среди тех, кто направлялся в Люксен, чаще всего встречались группы жрецов-аскетов.
У них не было ни гроша за душой, да и с головой они явно не дружили, так что брать с них было нечего.
Ну какой нормальный человек по доброй воле сунется в рассадник заразы?
Но дозорный с сияющим лицом замотал головой.
— Никак нет! Охраны не замечено!
Даже самые нищие жрецы, путешествуя за пределами храма, брали с собой хотя бы пару паладинов.
Таковы были правила «Святого Королевства» — родины жрецов.
— Значит, не жрецы. И что еще странного?
— В карете женщина!
— Что? Женщина?
— Так точно! Только женщина и какой-то мелкий пацан!
Услышав про женщину и ребенка, глаза бандитов алчно заблестели.
Женщина — это отлично, даже если у нее нет при себе ценностей.
Если она молода и хороша собой, ее можно за кругленькую сумму продать работорговцам.
«А раз она едет в карете и без охраны, значит, не аристократка, а, скорее всего, из семьи торговцев. Это же золотая жила!»
Если она дочь богатого торговца, можно потребовать выкуп, а если нет — просто продать.
«Пацан, наверное, паж. Впрочем, неважно».
Если мальчишка симпатичный, его тоже можно выгодно продать, спрос на таких есть всегда.
— Бу-га-га-га!
Главарь банды, Джерри, вскочил на ноги.
— Вот оно! Справедливость есть на свете!
Впервые за долгое время предвкушая крупный куш, Джерри разразился громогласным смехом.
— Ну чего уставились, остолопы?! Готовьтесь! Пойдемте встречать нашу гостью!
— Ура-а-а-а-а-а!
Издавая радостные вопли, банда разбойников ринулась вниз по склону горы.
Они даже не подозревали, что будущее, которое их ждет, окрашено не в золотой, а в кроваво-красный цвет.
— Выходи по-хорошему, дамочка!
— Мы тоже не хотим применять силу, поняла? Га-га-га-га!
Банда Джерри окружила карету, осыпая ее свистом и насмешками.
Вскоре дверь кареты бесшумно открылась.
Из нее вышла женщина.
Мальчишки, который ехал с ней, не было видно — видимо, он забился в угол и прятался.
Женщина с каштановыми волосами, выйдя из кареты, ничуть не испугалась при виде толпы вооруженных бандитов.
С абсолютно равнодушным лицом она просто смотрела на Банду Джерри.
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 35. Покойся с миром, Банда Джерри
— Хе-хе, какая храбрая девица, поперлась в такую глушь с дитем, а?
Главарь разбойников, Джерри, самодовольно вышел вперед и задрал подбородок.
— Когда с тобой разговаривают, надо отвечать. Чего стоишь как истукан?
От этого мерзкого, приказного тона уголок губ шатенки едва заметно дрогнул. Но в следующую секунду ее лицо снова стало непроницаемым, словно ничего и не было. Она продолжала стоять молча.
— Ну, мне нравятся такие недотроги. Тем приятнее будет тебя сломать.
С этими словами Джерри схватил женщину за запястье и рванул на себя, пытаясь заключить в объятия. В этот момент ледяной шепот обжег его ухо:
— Я тоже люблю ломать.
— Чё?
— Ломать, говорю, люблю.
Женщина выдержала паузу, посмотрела Джерри в глаза и широко улыбнулась, обнажив зубы. Это была по-настоящему пугающая улыбка.
— Чё эта девка несет?
— Я же говорю: тоже люблю ломать.
Женщина продолжила говорить расслабленным, невозмутимым тоном:
— Ломать таких наглых ублюдков, как ты, не знающих своего места — весьма приятное занятие.
— Ха!
Услышав это, Джерри с удивлением переглянулся со своими подчиненными и громко расхохотался.
— Пха-ха-ха! Говорят, столичные бабенки нынче пошли дерзкие — видать, не врут!
Однако его веселье длилось недолго. Когда Джерри поднял руку, хохочущие разбойники разом притихли.
— Но, знаешь ли. Баба должна быть покладистой. Когда ты так борзеешь, меня это только бесит, поняла?!
В тот самый момент, когда он замахнулся, чтобы схватить ее за волосы... Женщина просто растворилась в воздухе.
— Ч-что за...
— Слишком медленно.
Джерри даже не успел повернуть голову на голос, раздавшийся прямо у него за спиной. Получив резкий удар под колени, главарь неуклюже рухнул лицом в грязь. Уткнувшись носом в землю, он, казалось, почувствовал не столько физическую боль, сколько жгучее унижение. Чтобы он, главарь банды, упал от подсечки какой-то жалкой девки! С лицом, побагровевшим от стыда и ярости, Джерри вскочил на ноги.
— А-а-ах ты ж тварь!
В мгновение ока он выхватил спрятанный за пазухой кинжал и бросился на женщину. Но титул главаря банды оказался совершенно бесполезным.
Хрусть!
Вместе с тошнотворным хрустом ломающейся кости кинжал со звоном упал на землю.
— А-а-а-а-а-а!
Джерри закричал, жадно хватая ртом воздух. Его запястье было сломано в одно мгновение тонкой женской рукой. Увидев, как их главарь корчится и пускает пену от боли, разбойники запаниковали. Единственным человеком на дороге, сохранившим полное спокойствие, была та самая загадочная женщина.
— Я же говорила, что люблю ломать.
Ее глаза с мягко опущенными уголками изогнулись в полумесяцы в милой улыбке.
— Чего стоите? Вы же тоже любите ломать.
Именно так смотрит хищник, играющий со своей добычей. Устрашенные зловещей аурой, исходящей от женщины, разбойники сглотнули и попятились. Сами не понимая, почему они так напуганы, они лишь крепче сжали свое оружие.
— Какие же вы тупые. Совсем не умеете оценивать ситуацию. Я бы на вашем месте уже бежала сверкая пятками.
Еще недавно звонкий и мелодичный голос женщины теперь сочился ледяной угрозой. Но люди склонны верить лишь тому, что видят. Разбойники не могли поверить, что человека, уложившего их главаря, можно бояться — ведь это была всего лишь хрупкая женщина. Несмотря на то, что инстинкты кричали об опасности, они не спешили отступать.
— Ах ты ж сука ненормальная! Совсем страх потеряла! Эй, взять ее!
В конце концов, чтобы отомстить за главаря, они с криками бросились на нее.
— Вот почему тупицы...
Стоя в центре кольца из визжащих разбойников, «Рейчел Браун» сверкнула глазами. В ее руке уже был зажат кинжал, отобранный у Джерри.
— ...долго не живут.
Кинжал, словно ласточка, встретившая своего истинного хозяина, легко и стремительно заплясал в воздухе.
— А-а-а-а!
— Угх!
Там, где проносилось серебристое лезвие, оставались лишь брызги крови.
— Хватай! Хватай ее!
— Она слишком быстрая! Да что она такое?!
Разбойники дружно бросились на женщину, которая проскальзывала между ними, как тень. Но всё было тщетно. Потому что ее движения были несоизмеримо быстрее их реакций. Пятеро из пятнадцати разбойников уже валялись на земле, сраженные ее кинжалом.
— Она там!
— Г-где? А-а-а-ак!
Разбойник, озиравшийся по сторонам после крика товарища, истошно завопил. Женщина, чей силуэт скрывало солнце, обрушилась прямо ему на голову.
Хрусть!
Женщина без малейших колебаний свернула разбойнику шею. Остальные бандиты, увидев это прямо перед своими глазами, начали отступать.
— Б-бежим!
Услышав этот крик, разбойники словно очнулись от оцепенения и бросились врассыпную. Но, как и ожидалось, это было бесполезно. Крики разбойников еще долго эхом разносились по горному ущелью.
Пока, наконец, не смолк последний крик.
— Х-х-х... хух...
Главарь банды, Джерри, глядя на своих раскиданных по дороге подчиненных, попятился назад и плюхнулся на задницу. Три минуты? Пять? Нет, прошло даже меньше времени. В одно мгновение эта женщина перебила всех его людей.
— М-монстр...
Услышав слова Джерри, женщина, неподвижно стоящая среди стонущих разбойников, усмехнулась:
— Давненько я этого не слышала.
Джерри в кровь закусил губу и сжал кулаки.
— Надо было смотреть, на кого нападаешь. Мог бы и догадаться, когда я тебе руку ломала.
В одиночку с одним только кинжалом уложить пятнадцать здоровых мужиков. Джерри хотел закричать: «Этого не может быть!», но не мог. Ведь это произошло прямо у него на глазах. Его подчиненные были не робкого десятка в уличных драках. Пусть они и были обычными портовыми головорезами, но они выжили в разбойничьем ремесле не просто так. И поверить в то, что эти прожженные бандиты пали от рук какой-то девки...
— У-у-у-у-у!
Джерри охватил животный ужас перед женщиной, которая медленно приближалась к нему. Его подчиненные были превращены в кровавое месиво, а на женщине не было ни царапины. Даже после такой бойни на ее платье не появилось ни одной складки. Женщина, словно прочитав его страх, приветливо улыбнулась.
— Не переживай так. Они все еще дышат.
И тут же добавила, будто вспомнила о чем-то незначительном:
— Ах да, если не поторопишься остановить кровь, они могут и умереть. Я задела пару артерий.
— К-кто ты такая, черт возьми?!
Женщина подошла вплотную к истошно вопящему Джерри. Глядя в ее зеленые глаза, он не мог пошевелить и пальцем, словно скованный сонным параличом.
— Тебе так интересно узнать, кто я?
Она заправила выбившуюся прядь за ухо и склонила голову.
— Что ж, я скажу.
В тот момент, когда женщина с невероятно нежным лицом повернулась к нему спиной...
— Я няня.
Бам!
Получив удар ногой с разворота прямо в висок, Джерри потерял сознание. Последнее, что он услышал, было совершенно нелепое и непонятное слово «няня».
Хорошо еще, что они оказались не слишком искусными бойцами. Я сглотнула тяжелое дыхание и вытерла пот со лба.
«Всё-таки справляться с толпой в этом теле пока тяжеловато».
По сравнению с моим прежним телом, выносливость и сила этого были ничтожны. Обидно, конечно, но что поделать. Тело-то не мое. И всё же, если бы я не тренировалась каждую ночь, меня бы убили прежде, чем я успела бы применить хоть один прием. Успокаивая себя этой мыслью, я обернулась и увидела весьма неприятную картину.
«Вот же ж».
Я с растерянным видом смотрела на кучера, который лежал на козлах. Из его груди торчала длинная стрела. Видимо, разбойники убили кучера, чтобы остановить карету. Но меня ждала проблема посерьезнее.
— Что здесь произошло?
Эдвин, которого я вырубила, пришел в себя. Его огромные глаза были полны шока и ужаса.
— Вы в порядке, Ваше Высочество?
— Кто эти люди? Почему они все мертвы?
— Похоже, это местные разбойники. И они не мертвы. Просто потеряли сознание.
— О б-боже.
Заметив следы крови на земле, Эдвин вцепился мне в руку.
— Т-ты не ранена? Кто это всё натворил?
Принц, словно у него болела голова, потер виски и помотал головой.
— Я... я точно помню, что не спал. Но потом кто-то сильно ударил меня по шее сзади, и всё... дальше ничего не помню.
— Видимо, карета резко затормозила, и вы ударились головой.
— П-правда?
— Неужели не помните? Карета резко остановилась, и мы с вами вместе упали на пол. — Не знаю... не помню.
Не помнит — и слава богу. Я с совершенно невозмутимым видом похлопала его по плечу.
— Я тоже потеряла сознание. А когда недавно очнулась и вышла посмотреть, всё уже было в таком виде. Сама испугалась.
Эдвин посмотрел на меня с испуганным лицом.
— С-слушай, может, нам лучше вернуться? У меня очень плохое предчувствие.
— Мы не можем сдаться, проделав такой путь.
— И всё равно!..
Я схватила дернувшегося мальчишку и запихнула обратно в карету.
— Ты что делаешь! Опять всё решаешь сама!
— До Люксена осталось совсем немного. Если мы хотим успеть вернуться до заката, нам нужно поторопиться.
Солнце уже стояло в зените. Времени было не так уж и много. Я спустила тело кучера на землю и сама села на козлы.
— Но-о!
Я хлестнула поводьями, и обе лошади громко заржали. Карета снова понеслась в сторону деревни Люксен.
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 36. Деревня-лепрозорий Люксен (Часть 1)
Сколько мы уже ехали? Вдали показалась высокая каменная стена. Эта гигантская стена, отгораживавшая деревню от остального мира, была символом Люксена. У ворот маячили две маленькие фигурки. Судя по всему, стражники. Я остановила карету.
— А, уже приехали?
Эдвин спрыгнул на землю и нахмурился.
— Эй, да тут еще ехать и ехать.
Не обращая внимания на его слова, я стянула с крыши кареты багаж.
— Ваше Высочество, присядьте сюда.
— Зачем?
— Мы будем маскироваться.
— Маскироваться? Зачем?
Когда я достала из сумки несколько флаконов, лицо Эдвина скривилось.
— Детям вход в лепрозорий запрещен, если только они не больны. Но и оставить вас одного на улице я не могу.
— Но...
— К тому же, у Вашего Высочества слишком приметная внешность. Мы проникнем туда тайно. А теперь наклоните голову.
Мальчишка с недовольным видом повиновался.
— Птьфу-птьфу, что это за дрянь?!
— Порошок из чернильного ореха. Он на время изменит цвет ваших волос.
— Чернильный орех?! Зачем ты сыплешь это мне на голову?!
Вот же капризный ребенок. Скажи спасибо, что не угольная пыль. Я усердно втирала черный порошок в его мягкие светлые волосы.
— Эй, подожди, мне в глаза попало, щиплет!
— Вот и отлично. Красные, воспаленные глаза придадут вам еще более больной вид. А теперь нанесем это на руки.
— А это еще что такое?
— Гипс, смешанный с водой и сосновой смолой.
Закончив с маскировкой, Эдвин обреченно опустил голову.
— Неужели обязательно было заходить так далеко?
— Только так мы сможем свести риск разоблачения к минимуму. И не забудьте, что должны делать то, о чем я говорила.
— Ну не знаю, мне кажется, это уже перебор...
Пока я заталкивала ворчащего принца обратно в карету, прошло уже немало времени.
«Нужно поторопиться».
Я достала из сумки одежду. Это было поношенное одеяние жреца, которое я попросила у Кэтрин.
— Ха-а-а-ам~
Охранник у ворот Люксена, Петерсон, зевнул так широко, что чуть челюсть не вывихнул. От этого шлем на его голове съехал набок. Какой смысл следить за внешним видом стражнику в деревне, куда никто не ходит? Зевнув еще раз, он обратился к своему напарнику:
— Слушай, а сегодня кто-нибудь должен был приехать?
— Хм, не припомню. Позавчера никого не было, вчера тоже, с чего бы кому-то быть сегодня?
— Да? А что тогда за карета к нам едет?
— А?
Напарник прищурился.
— И откуда она взялась?
Карета, ехавшая ни быстро ни медленно, остановилась прямо перед воротами. Петерсон, напустив на себя суровый вид, подошел к козлам.
— Стой! Назови себя!
— Да пребудет с вами милость Божья.
Человек, сидевший на козлах, был одет в старую, потрепанную рясу жреца.
— Мое имя Бенедикт, я служитель культа.
Его голос был хриплым и надтреснутым, словно он страдал от сильной простуды. Из-за глубоко надвинутого капюшона лица было совершенно не видно. Но, судя по голосу, это был глубокий старик. Услышав, что перед ним жрец, охранник стал вести себя куда почтительнее.
— П-прошу прощения, господин жрец, не могли бы вы снять капюшон? Мы обязаны устанавливать личность каждого, кто проходит через эти ворота.
— Прости, но я бы не хотел никому показывать свое лицо. Видишь ли, я когда-то переболел чешуйчатой болезнью.
Чешуйчатая болезнь. При этих словах оба охранника в ужасе отшатнулись назад. Заметив это, жрец горько усмехнулся:
— Хо-хо, конечно, сейчас, благодаря милости Божьей, я полностью исцелился, но, как вы знаете, шрамы от этой болезни не в силах убрать даже святая магия.
— А, да. Конечно-конечно, мы понимаем. Должно быть, вам очень тяжело.
Петерсон замахал руками, показывая, что всё понимает.
— В таком случае, можем ли мы проверить личность того, кто находится в карете?
— Разумеется. Но будьте осторожны. Этот ребенок заражен Чешуйчатой болезнью.
— А-ах!
Охранники, собравшиеся было открыть дверцу, с ужасом отпрянули, заглянув в окно. Внутри сидел черноволосый мальчик с очень мрачным лицом. Кожа, видневшаяся из-под воротника его одежды, была черной, словно сгнившей, и из нее даже сочилась сукровица.
— Это мой ученик, Йоханнес. Он заразился, когда помогал мне.
— Боже милостивый.
Охранники искренне сочувствовали, прикрывая рты руками от ужаса и жалости.
— Как вы знаете, сейчас во дворце нет жрецов, способных использовать святую магию. Они все отправились в паломничество в Святое Королевство.
— Ах, вот почему он не смог получить лечение.
— Именно. Вы же понимаете, что больной чешуйчатой болезнью не может оставаться в Императорском дворце. Поэтому я решил оставить его здесь, пока господа жрецы не вернутся.
— В деревне есть дом для жрецов. Юный послушник может остановиться там. Сейчас всё равно других жрецов нет.
— Благодарю вас. Да пребудет с вами благословение Божье.
— И с вами тоже.
Охранники поспешно открыли ворота. Карета без всяких препятствий въехала на территорию лепрозория.
— Как жаль. Юный послушник выглядит еще совсем ребенком.
— Эх, и не говори. И почему беды всегда обрушиваются на хороших людей?
Охранники с сочувствием смотрели вслед удаляющейся карете. Они и не подозревали, что под глубоким капюшоном старого жреца скрывается довольная ухмылка.
— Обалдеть.
Эдвин восхищенно бормотал, прильнув к окошку, выходящему на козлы.
— Как ты так голос изменила?
— Один из трюков, которым я когда-то научилась.
— А если я буду учиться, тоже так смогу?
— Это займет время, но если приложите усилия — сможете.
— Научи меня потом!
Видимо, то, как я имитировала голос старика, показалось ему настоящим волшебством. Игнорируя Эдвина, который не переставал ныть, умоляя научить его менять голос, я оглядывалась по сторонам.
«Тут ничего не изменилось».
Стоило въехать в деревню, как меня встретили враждебные взгляды и тошнотворный запах гниения.
«Если считать время, прошедшее с моего перерождения, меня здесь не было года четыре?»
Я медленно окинула взглядом окрестности. Кривые улочки, хаотично застроенные наспех сколоченными каменными лачугами. И люди... люди, чьи тела гнили заживо, бродившие между этими хибарами.
«Надеюсь, этот старик еще не помер».
Иначе у нас будут проблемы. Дом для жрецов, о котором говорил охранник, находился недалеко от въезда. Я оставила карету в пристройке, заменявшей конюшню, и открыла дверцу.
— Ваше Высочество, дальше придется идти пешком. Улицы слишком узкие, карета не проедет.
— С-слушай, Рейчел, мне обязательно идти с тобой?
Голос Эдвина предательски дрожал. Только тогда я заметила его перепуганное лицо.
«Ну да, он же смотрел в окно».
Для ребенка, выросшего в Императорском дворце, пусть и в изоляции, такое зрелище было слишком шокирующим.
— Ваше Высочество, если вам страшно, можете подождать меня здесь. Я схожу одна.
— Что? А ты куда собралась?
— Человек, которого я ищу, живет в самом конце деревни.
— А нельзя поехать на карете? Зачем идти пешком?
— Я же сказала, улицы слишком узкие, карета там не проедет. Придется идти.
— Но... а вдруг я заражусь?
На глазах у мальчика навернулись слезы.
— Ваше Высочество, чешуйчатая болезнь не передается так легко, как вы думаете. Иначе зачем бы жрецам и лекарям приходить сюда добровольцами?
— Жрецам-то хорошо! Они могут защитить себя святой магией! А мы — нет!
Несмотря на мои уговоры, Эдвин отчаянно мотал головой.
— Тогда сидите здесь и никуда не уходите. Я скоро вернусь.
Решив, что лучше быстрее найти нужного человека и убраться отсюда, я уже было сделала шаг, как вдруг... Эдвин вцепился в подол моей рясы.
— Н-нет! Я иду с тобой!
Он мертвой хваткой вцепился в мою одежду и приклеился ко мне, как банный лист.
— Нам придется зайти довольно глубоко в деревню. Вы уверены?
— Оставаться одному еще страшнее! Я пойду с тобой!
Глядя на его упрямство, я лишь вздохнула.
— В таком случае держитесь рядом и не отставайте. Здесь легко заблудиться.
Внутри деревня оказалась более ухоженной, чем я ожидала, но зловоние стояло просто невыносимое. Повсюду бродили люди, чей вид заставлял кровь стынуть в жилах.
— Слушай... а почему у тех людей нет рук и ног? Чешуйчатая болезнь лишает конечностей?
Эдвин в ужасе уставился на жителя деревни, у которого не было правой ноги.
— В тяжелых случаях — да. Сначала плоть гниет, а потом твердеет, как камень. И тогда даже от легкого удара она может рассыпаться на куски.
Именно поэтому чешуйчатую болезнь иногда называли «Болезнью Выветривания». Говорили, что когда тело сгнивает полностью, человек просто рассыпается в пыль и исчезает по ветру.
— Поэтому в этой деревне нет кладбищ. Хоронить просто нечего.
Это была одна из причин, почему эту болезнь называли «Дьявольским проклятием». В Империи Вентрум, где похоронные обряды имели огромное значение, исчезнуть без следа означало никогда не обрести вечный покой.
— Что? А если нет могилы, куда приходят их семьи?
— От тех, кто оказался здесь, семьи уже отказались. Даже если бы у них были могилы, к ним бы никто не пришел.
— ...Тогда куда деваются те люди, которые вот так исчезли?
— Что ж... Они стали пылью. Развеялись по ветру или были смыты дождем.
Услышав мой ответ, Эдвин погрузился в свои мысли и дальше шел молча. Его молчание продолжалось до тех пор, пока мы не дошли до конца переулка.
— Ваше Высочество, мы пришли.
— ...
— Ваше Высочество? Ваше Высочество Эдвин!
— А? Ч-что случилось?
Эдвин, очнувшись от своих мыслей только после того, как я повысила голос, растерянно заморгал.
— Мы на месте.
— Д-да? А...
Он с недоумением разглядывал стоящий перед нами дом, который ничем не отличался от соседних лачуг.
— Хм, то есть ты хочешь сказать, что в этом доме живет мой будущий учитель?
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 37. Деревня-лепрозорий Люксен (Часть 2)
— Ну, для начала — да.
— В смысле «для начала»?
— Человек он весьма своеобразный. Может и дверь перед нашим носом захлопнуть.
— Ч-что? И что тогда делать? Как быть?
Как быть, как быть.
Молиться, чтобы ты, Эдвин, пришелся этому старику по душе.
— А я... я ему понравлюсь?
— Не переживайте. Даже если не понравитесь, я всё равно его заберу.
Оставив перепуганного Эдвина позади, я подошла к двери.
На маленькой двери, в которую взрослому мужчине пришлось бы входить пригнувшись, красовался большой желтый крест.
— Судя по знаку, он еще не помер.
— Знак? Что это значит?
— Ваше Высочество, вы ведь заметили, пока мы шли, много домов с крестами на дверях?
— Да, видел.
— Желтый крест означает, что житель этого дома умер от чешуйчатой болезни.
— Что?! Т-тогда получается, тот, кто живет здесь, уже мертв!
— Нет. В данном случае всё наоборот.
— Наоборот?
Вместо ответа я просто кивнула.
— Желтый крест, если еще жив, и красный, если умер. Это просто уловка для отвода глаз.
Даже стражники, которые иногда патрулировали деревню, обходили дома с желтыми крестами стороной. Считали, что это плохая примета.
— Тайный знак? Здорово!
Глаза Эдвина загорелись от восторга.
В отличие от своего обычного состояния, сейчас он вел себя как типичный ребенок его возраста.
«Еще недавно дрожал от страха, что мы идем в лепрозорий. Дети всегда такие переменчивые?»
Покачав головой, я отвернулась.
Но в тот самый момент, когда я уже занесла руку, чтобы постучать...
Я заколебалась.
«За этой дверью — мое прошлое. Прошлое Кайлы Анхель».
Рано или поздно мне придется столкнуться с Ианом ради мести, но вот с остальными людьми из моей прошлой жизни я встречаться не хотела.
Особенно с теми, кто мог стать моей слабостью.
«Почему?»
Потому что у меня было дурное предчувствие.
Предчувствие, что если я хоть раз прикоснусь к нитям прошлого, я уже не смогу остановиться.
Предчувствие, что узы прошлого, разорванные смертью, поглотят и мою новую жизнь.
— Рейчел, что-то не так?
— ...Ничего.
Какой смысл сожалеть теперь?
Я пообещала третьему принцу найти наставника и притащила его сюда.
Возвращаться с пустыми руками я не собиралась.
Бам, бам, бам!
— Эй, эй.
Бам, бам, бам, бам!
— Хватит, Рейчел. Перестань. Может, его нет дома? Мы уже столько стучим, а ответа всё нет.
— Нет, он точно внутри.
Услышав мой уверенный тон, Эдвин почесал затылок.
— И этот человек, который здесь живет, правда такой выдающийся? Что мы аж сюда поперлись?
— Да. Насколько мне известно, он самый умный человек на континенте.
— Что, правда?
— Да. Но из-за своего выдающегося ума он нажил себе врагов и теперь вынужден скрываться.
Разве умных людей не должны ценить? За что его ненавидеть?
Эдвин склонил голову набок, явно не понимая ситуации.
— Он наверняка слышит нас, но притворяется глухим. Это его коронный прием.
Бам, бам, бам, бам!
— Рейчел, но всё равно, так стучать — это слишком невежливо...
БРЯК!
— А, ладно, делай, как знаешь.
Эдвин отошел подальше и стал наблюдать за тем, как я барабаню в дверь с такой силой, словно собираюсь ее выломать.
«И чем же этот старик занят в своей берлоге?»
Только я начала всерьез подумывать о том, чтобы просто выбить дверь...
Дверь, которая до этого не подавала никаких признаков жизни, с грохотом распахнулась.
— ДА ЧТОБ ВАС!
Появление хозяина дома было эффектным.
Эдвин, испугавшись внезапного крика, спрятался за мою спину.
— Какой больной ублюдок выламывает чужую дверь?! Жить надоело?! Кто там?!
Из тесной лачуги выскочил седовласый старик в потрепанной мантии.
Его рост чуть меньше семи футов (около 210 см) и пронзительный взгляд давали понять, что перед нами далеко не обычный человек.
Поозиравшись и вдоволь повозмущавшись, он наконец заметил нас с Эдвином.
— О, так это не один ублюдок, а парочка малолетних сопляков?! Какого черта вы тут забыли?! Милостыню просить пришли?!
Хотя я всё еще была в капюшоне, он с первого взгляда понял, что я женщина.
«Всё такой же сквернослов. Характер ничуть не изменился».
Тем временем старик, возмущенный тем, что я молча смотрю на него и не отвечаю, повысил голос еще сильнее:
— Ну чего уставилась?! Стучать горазда, а язык проглотила?! Если дела нет — проваливайте! А не то я на вас помои вылью...
— Виконт Сэйдж Рил.
Услышав свое настоящее имя из моих уст, старик — точнее, Сэйдж — застыл.
— Я пришла за платой за твою жизнь.
Плата за жизнь.
При этих словах повисла тяжелая тишина.
— Ты кто такая. Откуда...
Глаза Сэйджа расширились до предела.
— Откуда ты знаешь это имя... нет, откуда ты знаешь эти слова?
— Сначала пусти внутрь. Поговорим там.
— Что? Издеваешься? Да кто ты такая, чтобы я тебя впускал?!
Какой же подозрительный старик.
Впрочем, с таким характером он и дожил до своих лет.
— Мне-то всё равно, но мой спутник очень устал с дороги.
Сэйдж презрительно фыркнул, собираясь сказать «и что с того», но тут встретился взглядом с Эдвином.
Столкнувшись с невинными глазами мальчишки, перед которыми даже я пасовала, старик сморщился.
— ...Чтоб вас. Вот почему я терпеть не могу пускать бродяг с детьми.
Сэйдж прищелкнул языком и дернул подбородком.
— Заходите живо! Пока я не передумал!
Не раздумывая, я перешагнула порог.
Эдвин, стоявший за моей спиной, осторожно скользнул следом, поглядывая на Сэйджа.
Внутри дом оказался таким же тесным и убогим, как и снаружи.
Низкий потолок и минимум пространства.
Более того, половину этой крошечной комнатушки занимал огромный стол.
Он был завален всевозможными травами и чем-то, подозрительно напоминающим сушеные внутренности животных.
Из-за запаха, исходившего от всего этого, зловоние с улицы казалось сущим пустяком.
— Садитесь где-нибудь! Хоть на кровать!
Я усадила растерянного Эдвина на кровать и скинула капюшон.
Повернувшись к Сэйджу, я увидела, что он пристально меня разглядывает.
— Ну давай, рассказывай. Кто вы такие.
— Я...
— Хотя зачем я спрашиваю! Наверняка та проклятая девка прислала, да? Раз уж ты знаешь про «плату за жизнь».
Проклятый старик, всё так же сам задает вопросы и сам на них отвечает.
— И чего она хочет в качестве платы? Зная Кайлу, в убыток себе она работать не станет.
Сэйдж с равнодушным видом ковырялся в ухе.
— Говори быстрее. Если это в моих силах, отдам и забуду.
— Вы...
— Спрашиваешь, не подозрительно ли мне? Конечно нет. Зачем? Эта девка всё просчитывает на сто шагов вперед. Она бы ни за что не раскрыла мое местоположение первому встречному.
А ведь когда мы впервые встретились, я думала, что он меня терпеть не может.
Похоже, он просто строил из себя вредного старикашку, а на самом деле был ко мне привязан.
— В таком случае перейду сразу к делу.
— Давай, выкладывай... — старик лениво кивнул.
И на этот раз я перебила его:
— Станьте наставником.
— Ага, наставником. Стоп, кем?
Сэйдж нахмурился, словно не поверил своим ушам.
— Это еще что за бред?
— Это не бред. Станьте наставником.
— С чего бы вдруг?
Он раздраженно выдохнул.
— Ха. Эта девка тебе не сказала, что стоит мне высунуть нос отсюда, как меня тут же прикончат?
— Мне известно, что вы навлекли на себя гнев крупных торговых гильдий Империи.
Еще бы не знать. Владельцы этих гильдий лично обращались в наш орден с заказом на его убийство.
Они требовали стереть с лица земли не только самого Сэйджа, но и все его труды.
— И не только их! В Святом Королевстве меня вообще считают чуть ли не богоубийцей. И зная всё это, ты предлагаешь мне стать наставником?!
— Об этом можете не беспокоиться. Вы покинете это место и отправитесь в самое безопасное место в Империи.
— Самое безопасное место? Такого места просто не существует! Что за чушь ты...
— Вы отправитесь в Императорский дворец.
Стоило мне произнести эти слова, как в комнате повисла тишина.
— Во дворец? В Императорский дворец?
Сэйдж несколько раз повторил это слово, сверля меня взглядом.
— Ты просишь меня стать наставником, и при этом речь идет о дворце? Уж не принца ли мне предстоит учить?
— Вы, как всегда, догадливы.
— Оставь свои лестные речи при себе. Думаешь, я попрусь во дворец из-за такой мелочи? И с каких пор там безопасно? На кой черт мне соваться в это змеиное логово?
— Вы пойдете.
Услышав мой непоколебимый тон, Сэйдж прищурился.
Словно пытаясь разглядеть меня насквозь.
— А ты чем-то похожа на Кайлу. Эти дерзкие зеленые глаза, этот бесячий тон — вылитая она.
Какая проницательность.
Вместо ответа я просто улыбнулась, и Сэйдж снова прищелкнул языком.
— Тц, и угораздило же меня связаться с этой хитрой девкой.
Пробормотав что-то себе под нос, Сэйдж поднялся и подошел к Эдвину.
Мальчишка, к которому внезапно приблизился гигантский старик, явно испугался.
Сэйдж, не обращая внимания на перепуганное лицо принца, продолжил:
— Ну, мне и самому тут уже осточертело. Быть наставником во дворце... звучит не так уж и плохо. Вряд ли меня там кто-то узнает после стольких лет.
Он долго разглядывал Эдвина, разговаривая сам с собой.
— Притащить ребенка в лепрозорий... То ли она слишком смелая, то ли совсем без башни.
Он посмотрел на черную корку на руках Эдвина и цокнул языком.
— И что это за нелепый маскарад? Неужели Кайла велела так вырядиться? Ее навыки маскировки ничуть не улучшились. Впрочем, стражники у ворот тоже те еще слепцы. Работа топорная.
Вдоволь накритиковав всё вокруг, Сэйдж наконец повернулся ко мне.
— Слушай, а он точно принц? Для принца он выглядит слишком... глуповатым.
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 38. Мудрец, Сэйдж Рил (Часть 1)
— О-откуда ты?
Эдвин, видимо, был потрясен тем, что Сэйдж с первого взгляда раскусил его маскировку и понял, что он принц.
Его глаза расширились до предела.
— Эта ткань, из которой сшита твоя одежда. Это же шелк из королевства Аша. Достать его невероятно трудно, если ты не член Императорской семьи. Если уж решил маскироваться, то делать это надо с умом.
Услышав слова Сэйджа, Эдвин ошарашенно посмотрел на него.
Его явно поразило то, как старик вычислил его личность по одной лишь одежде.
— Так значит, в качестве платы за жизнь ты хочешь, чтобы я стал наставником этого мальчишки?
— Именно так.
— Стать наставником — дело нехитрое.
Сэйдж высокомерно посмотрел на Эдвина сверху вниз.
— Но я кого попало в ученики не беру.
— Принц целой Империи — это не «кто попало».
— Как сказать. Смотря какой принц.
Сэйдж хмыкнул и продолжил:
— Скажу честно, в качестве платы за жизнь я могу отдать и саму жизнь. Пожил я достаточно, и сожалений у меня нет.
Опять отговорки.
Я-то знала, что его слова — чистой воды ложь.
В этом мире не было человека, который так же сильно жаждал бы признания и славы, как он.
Сэйдж провел узловатым пальцем по стопке пергаментов на столе.
— Но, знаешь ли, перед смертью вырастить одного стоящего ученика — звучит не так уж и плохо.
— Тогда не будем терять времени. Карета ждет...
Я уже собиралась предложить немедленно отправиться в путь, но Сэйдж прервал меня.
— Я же только что сказал. Кого попало я не беру.
Его пронзительный взгляд снова впился в Эдвина.
— Так что давай, докажи, маленький принц. Докажи, что ты — не «кто попало».
Улыбка, появившаяся на морщинистом лице старого мудреца, показалась мне весьма коварной.
Великий Мудрец, виконт Сэйдж Рил.
Около сорока лет назад, едва перешагнув двадцатилетний рубеж, он стал профессором Императорской Академии, несмотря на свое происхождение простолюдина. Это был беспрецедентный случай.
Он стал первым ученым, разрушившим негласное правило, гласившее, что простолюдин, каким бы гениальным он ни был, не может занимать профессорскую должность.
Впрочем, возможно, в этом не было ничего удивительного, ведь он блистательно разбирался в литературе, истории, политике, философии и даже в медицине.
И хотя характер у него был прескверный, он постоянно предлагал реформы, направленные на помощь беднякам и обездоленным.
Те, кто завидовал Сэйджу, оскорбляли его, называя лицемером.
Но это не умаляло его заслуг.
Достаточно вспомнить, что большинство благотворительных программ Империи, действующих и по сей день, были разработаны именно им.
В знак признания его выдающихся заслуг Император лично даровал ему титул.
В народе его превозносили и называли «Великим Мудрецом Сэйджем».
Однако, как это часто бывает с гениями, у Сэйджа были свои причуды.
— Я же сказал, докажи, что ты не кто попало.
Например, он был слишком строг и требователен, даже если перед ним стоял ребенок.
— Эм...
Эдвин растерялся.
Капельки пота, выступившие на его лбу, красноречивее любых слов говорили о его внутреннем состоянии.
«Ах ты ж вредный старик. Хватит к нему придираться».
— Виконт Рил, вы забыли о сделке, заключенной со мной... то есть, с главой гильдии Кайлой? Плата за жизнь должна быть выплачена в любое время и без всяких условий.
— Я же только что ответил. Если уж на то пошло, я могу вообще не платить и просто сигануть со скалы. Мне терять нечего.
— Хватит уже нести эту...
Я что, проделала такой путь, чтобы смотреть на эти препирательства?
Так и хотелось крикнуть: «Я и есть Кайла, и если ты будешь упрямиться, я сама сброшу тебя со скалы!»
Мое и без того недолгое терпение было на исходе.
И тут Эдвин медленно заговорил.
— ...Как мне это доказать?
Его лицо стало серьезным и решительным, и он смело посмотрел Сэйджу прямо в глаза.
Хотя холодный пот всё еще катился по его лицу.
— Что я должен сделать, чтобы доказать, что я не «кто попало», и стать вашим учеником, дедушка... то есть, господин Сэйдж?
— Хм-м, а ты не промах. С виду кажешься из тех, кто сразу поджимает хвост и убегает.
На этот раз я тоже была удивлена.
Зная характер Эдвина, я думала, что ему будет невероятно трудно вот так активно пойти на контакт с незнакомцем.
Но прямо сейчас он стоял, подняв голову, прямо смотрел в лицо Сэйджа и говорил то, что должен был сказать.
— Пха-ха!
Глядя на него сверху вниз, Сэйдж рассмеялся.
— Маленький принц, сколько тебе лет?
— Двенадцать.
— Двенадцать. Самый подходящий возраст, чтобы мозги начали шевелиться. Но, знаешь ли, я не очень люблю тех, у кого хорошая голова на плечах.
— Что? Почему?
— Да потому что, как бы они ни старались, они всё равно тупее меня! Пха-ха-ха-ха!
— ...
Отсмеявшись своим скрипучим смехом, Сэйдж резко посерьезнел.
— Поэтому я смотрю не сюда...
Он постучал указательным пальцем Эдвина по лбу, а затем опустил его ниже.
— ...А сюда.
Костлявый палец старика, похожий на сухую ветку, уперся прямо в грудь мальчика, в область сердца.
Эдвин озадаченно посмотрел на свою грудь, хлопая глазами.
Сэйдж ухмыльнулся и внезапно распахнул заднюю дверь.
— Лео! Лео! Иди сюда!
— Я занят, зачем опять зовете?
На зов Сэйджа появился мальчишка.
«Как он вырос».
Я сразу же узнала его.
Тот самый мальчишка-сирота, уроженец Люксена, которого Сэйдж подобрал и вырастил.
— Чего вам? Я еще не дорубил дрова.
На вид ему было лет пятнадцать. Он недовольно буркнул и окинул нас цепким взглядом.
Несмотря на юное лицо, в его глазах читалась жесткость, а телосложение было весьма крепким.
— А, забыл представить. Это Лео. Он твоего возраста. Считай, что он мой помощник.
Лео раздраженно смахнул руку Сэйджа со своей макушки.
— Какой еще помощник. Зачем звали? Я же сказал, дрова не дорубил.
— Забудь про дрова. Пойдешь с этим парнем за камнями. И по пути не забудь проверить, как там поживают деревенские.
— Ладно.
Эдвин, которого Сэйдж подтолкнул вперед, с напряженным лицом посмотрел на стоящего перед ним мальчишку.
— Э-э, ну...
Лео был на две головы выше Эдвина.
Непонятная враждебность и давление, исходившие от этого парня, заставляли принца нервничать.
Лео с минуту разглядывал Эдвина сверху вниз, а затем равнодушно развернулся.
— Чего застыл? Идешь или нет?
Он окликнул Эдвина, который замер на пороге, поочередно поглядывая то на меня, то на Сэйджа.
— Не слышал? Сказали же идти вместе.
— А, д-да...
— Не пойдешь — я уйду один.
— Нет, подожди, я иду!
Эдвин обернулся ко мне, ища поддержки. Я ободряюще кивнула, и он наконец зашагал вслед за Лео.
Как только мальчишки ушли, в доме воцарилась гробовая тишина.
Ее нарушил Сэйдж.
— Что ж, проверим, на что способен этот маленький принц, чуть позже.
Скрестив руки на груди, Сэйдж впился в меня взглядом.
— Какая странная картина.
Он медленно, шаг за шагом, начал приближаться ко мне.
— Вроде как служанка, но не похоже, что ты пресмыкаешься перед принцем. С другой стороны, не похоже и на то, что ты пытаешься его защитить.
Он задумчиво пробормотал, словно это и правда не давало ему покоя:
— Притащиться сюда без единого охранника и отпустить принца гулять одного. Ни один нормальный слуга, находящийся в здравом уме, так не поступит.
Естественно. Любой, кто не знает, что здесь не так опасно, как кажется, так бы и подумал.
— К моему сожалению, виконт Рил, я нахожусь в абсолютно здравом уме.
— И манера речи у тебя странная. Кто ты вообще такая?
И что не так с моей манерой речи?
Вместо ответа я просто молча смотрела на него.
Сэйдж нахмурился, словно глубоко о чем-то задумавшись, а затем снова заговорил:
— Хорошо. Тогда откуда ты знаешь Кайлу?
— ...Мы с ней очень давно дружим.
— Значит, вы подруги?
— ...Что-то вроде того.
— Не ври! Думаешь, я в это поверю? Откуда у этой девки друзья?! Даже у меня их нет!
«Да что он о себе возомнил?»
— Верить или нет — ваше право. Я лишь выполняю поручение Кайлы, только и всего.
Услышав это, Сэйдж скривился, но затем кивнул, словно соглашаясь с собственными мыслями.
— Хм, ну, видимо, вы и правда были близки. Учитывая, что мое местонахождение — строжайший секрет.
На удивление, он поверил мне довольно легко.
Впрочем, «Кайла» была для него кем-то вроде спасительницы.
«И всё же я думала, он будет подозрительнее».
Было даже как-то неловко от того, что этот ученый муж, ставящий под сомнение всё на свете, поверил мне так легко.
Помявшись с минуту, Сэйдж снова задал вопрос:
— Она хоть жива? Эта Кайла.
Хм, как бы сказать...
«Ни жива ни мертва»?
Тело уничтожено, а душа живее всех живых.
— Она не мертва, так что не переживайте.
— Правда?
При моем ответе на его лице мелькнуло странное выражение, но лишь на долю секунды.
В следующую секунду он снова нацепил свою привычную раздражительную маску и заворчал:
— Ах она дрянная девчонка! Засунула меня в эту дыру, так хоть бы навещала иногда! Четыре года ни слуху ни духу!
Вместо ответа я долго вглядывалась в его изрезанное морщинами лицо.
Лицо Великого Мудреца, когда-то источавшее уверенность и высокомерие, теперь было наполнено лишь глубокой тоской.
«Странно».
В моих воспоминаниях он выглядел более злым и свирепым.
— Внешний мир давно забыл человека по имени «Сэйдж Рил». Люди всегда такие. Врагов помнят долго, а вот благодетелей забывают мгновенно.
Сейчас он выглядел просто уставшим.
Человек, который посвятил свою жизнь Империи и ее народу, получил в ответ лишь холодное безразличие.
— Это я был глупцом. Я думал, что знаю всё, а на деле оказался наивным идиотом, не понимающим, как устроен этот мир.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 39. Мудрец, Сэйдж Рил (Часть 2)
«Чтобы сам великий мудрец называл себя идиотом».
Впрочем, он не так уж и неправ.
Внезапно я вспомнила нашу первую встречу с Сэйджем.
« Спаси меня, ассасин. Если ты и вправду ценишь спасение жизней больше, чем их отнятие».
Полные ярости глаза, упрямо сжатые губы и тело, которое непрерывно мелко дрожало.
Человек, который больше самой смерти боялся того, что его труды не увидят свет, что он не сможет явить свои достижения миру.
Человек, для которого забвение было страшнее гибели.
И всё же он выбрал временно исчезнуть из памяти людей, лишь бы избежать смерти.
В ожидании «того самого дня», когда он сможет вновь заявить о себе и своих трудах.
— Наверное, поэтому я неосознанно и полагался на эту несносную девчонку. Она была единственным человеком из внешнего мира, кто помнил обо мне.
Но «тот самый день» так и не наступил, а я, та, что спрятала его, давным-давно умерла.
Возможно, если бы я не переродилась в теле Рейчел, он бы так и сгнил в этой деревне, забытый всеми.
— Теперь она не единственная. Я и Его Высочество принц тоже знаем о вашем существовании.
Моя попытка утешения вызвала у Сэйджа лишь усмешку:
— Ха! Можно подумать, от этого мне сильно полегчает!
— А когда вы переберетесь во дворец, тех, кто помнит о вас, станет еще больше.
— Но-но-но. Не пытайся замять тему. Поеду я во дворец или нет — это еще вилами на воде писано.
Он погрозил мне пальцем, всем своим видом показывая, что его так просто не возьмешь.
— Если этот маленький принц провалит мое испытание, ноги моей во дворце не будет, усекла?
— ...Испытание, говорите?
— Да, я же сказал. Возможно, это будет мой последний ученик в жизни. Я не могу взять кого попало.
Старый мудрец оскалил зубы в широкой ухмылке.
— Эй, ты.
Лео, вызвавшийся быть проводником, внезапно задал вопрос.
— Ты же не послушник, верно?
От такого прямого попадания в цель Эдвин испуганно вздрогнул.
— К-как ты узнал?
— Старик Сэйдж на дух не переносит жрецов. Если бы ты и правда был из храма, он бы ни за что не пустил тебя на порог. И еще эта твоя «рана».
Лео указал на руку Эдвина, покрытую гипсом.
— Выглядит правдоподобно, но если присмотреться — явная фальшивка.
— П-правда?
— Ага. Так кто ты такой? Зачем пришел? Судя по этой дорогущей шелковой одежде, ты из каких-то важных шишек?
На эти меткие замечания Эдвину было нечего ответить.
Он не мог признаться, что он член Императорской семьи, а хорошая ложь в голову не приходила.
Пока он мялся, не зная, что сказать, он уже начал бояться, что Лео разозлится на его молчание.
— А, ладно, проехали.
Но Лео, увидев явную панику Эдвина, просто отвернулся.
— В любом случае, смой эту нелепую мазню. Будет только мешать работать.
— А, х-хорошо.
— И если тебе нельзя говорить, зачем ты здесь — не говори. Мне-то какая разница.
Лео поправил топор, висевший у него за спиной.
— Давай просто обойдем деревню и вернемся. Мне еще дрова колоть надо.
Бросив это, Лео пошел вперед, даже не дожидаясь ответа.
Со стороны это могло показаться пренебрежением.
Но, как ни парадоксально, Эдвин почувствовал от такого отношения необъяснимое облегчение.
Почему этот парень, которого он видел впервые в жизни, казался ему куда более комфортным собеседником, чем люди, окружавшие его во дворце?
Постояв какое-то время как вкопанный, Эдвин поспешно зашагал вслед за ним.
«Все так ужасно описывали это место, я думал, тут сущий ад».
Эдвин следовал за Лео по вымощенной камнем дорожке, пролегающей через деревню прокаженных.
И тут он осознал нечто важное.
Оказалось, что далеко не все люди, зараженные неизлечимой болезнью, просто сидят и ждут смерти.
— О, Лео! Сегодня нам помощь не нужна, так что иди давай! И дедушке Сэйджу привет передавай!
— Ба, Лео! Дедушка нормально поживает? На вот, держи, утром хлеб испекла, отнеси ему.
— Братик Лео! Братик! Пошли в рыцарей играть! В рыцарей!
Жители деревни Люксен, несмотря на борьбу с болезнью, проживали каждый свой день с большим усердием, чем кто-либо другой.
Мужчины, замотанные в бинты с головы до ног, работали в поле. Женщины собирались у ручья стирать белье. Дети бегали с деревянными палками, играя в солдатиков.
Как ни парадоксально, они казались намного счастливее Эдвина, живущего в Императорском дворце.
Эдвин какое-то время наблюдал за ними, а затем поднял голову.
Небо над лепрозорием было таким же высоким, синим и ясным, как и над Императорским замком.
Ничем не отличалось.
Глаза маленького принца помрачнели от нахлынувших мыслей.
— Бэ-э-э...
Эдвин не выдержал невыносимой вони и его начало тошнить.
«Беру свои слова обратно. Тут всё совсем по-другому».
Маленький принц, зажав рот и нос рукой, посмотрел на Лео, находившегося на другой стороне комнаты.
В отличие от него, вздрагивающего от одного только запаха нечистот, Лео с абсолютно невозмутимым лицом протирал тряпкой гной, сочащийся из ран тяжелобольных.
— Сегодня мы будем ухаживать за лежачими больными.
Это включало в себя не только уборку дома, но и обмывание пациентов, которые не могли двигаться сами, и смену их одежды.
Для Эдвина, которого с рождения только и делали, что обхаживали, уход за другими был задачей немыслимой сложности.
Тела больных чешуйчатой болезнью, с которых от малейшего прикосновения начинали капать кровь и гной, были для маленького принца зрелищем невыносимым.
Лео, видя, как Эдвин борется с рвотными позывами при виде каждой язвы, лишь тяжело вздохнул.
— Займись-ка ты лучше уборкой. Вроде как это у тебя получается лучше.
В итоге Эдвин, взяв на себя обязанности уборщика, неуклюже тер пол щеткой.
Видимо, то, как он подражал дворцовым служанкам, выглядело хоть немного убедительно.
Подавляя тошноту и усердно работая щеткой, Эдвин то и дело искоса поглядывал на Лео, молча ухаживающего за больными.
«Ему что, совсем не страшно?»
Неужели у него нет ни капли страха заразиться?
Неужели ему не противно смотреть на этот гной и грязь?
Как он может так спокойно ухаживать за этими людьми?
Внезапно Лео показался ему невероятно сильным и удивительным человеком.
В отличие от самого Эдвина, Лео выглядел тем, в ком все нуждаются.
«Какой же я жалкий. Даже с этим справиться не могу».
Тихонько вздохнув, Эдвин снова принялся тереть пол.
«Почему я ничего не умею? Всё, чему меня учили — это читать и писать, но здесь от этого нет никакого толку».
И в этот момент в голове Эдвина возник странный вопрос:
«А чем я тогда отличаюсь от людей, живущих здесь?»
Осознав смысл промелькнувшей мысли, маленький принц широко распахнул глаза.
Даже не подозревая о том, какое глубокое значение таил в себе этот вопрос.
— Эй, ты в порядке?
— Угу...
Лео обернулся к плетущемуся за ним мальчишке.
Вид у Эдвина был совершенно плачевный, не то что в начале.
Черный порошок, которым были посыпаны его волосы, растаял от пота и размазался по лицу, а дорогие шелковые одежды были перепачканы грязью и нечистотами.
Однако выражение лица юного принца казалось куда более серьезным, чем при первой встрече.
Лео мельком глянул на него и молча продолжил путь.
«Хм, а для мелкого аристократа у него есть стержень».
Убирать гной и испражнения больных — это тяжелая и грязная работа, от которой шарахались даже жрецы, часто приходившие сюда в качестве волонтеров.
Но, несмотря на это, мальчишка ни разу не пожаловался и выполнил всё, что ему поручили, до самого конца.
«Пусть он и брезгливый, и руки у него растут не из того места».
Из-за его шелковых одежд Лео поначалу отнесся к нему с недоверием, но теперь он решил, что этот парень вполне себе ничего.
Теперь ему стало по-настоящему любопытно, кто же он такой на самом деле.
— Эй.
— Слушай.
Они заговорили одновременно и, смутившись, отвели взгляды.
— Ты первый.
Когда Лео, почесав затылок, уступил ему слово, Эдвин опустил голову.
— ...Знаешь, прости меня.
— Чего? За что?
Внезапные извинения застали Лео врасплох.
— Ну, то есть...
Эдвин замялся, а затем затараторил тихим голосом:
— Мне кажется, я сегодня был совершенно бесполезен. Я ничего не умею делать, только путался под ногами и доставлял неудобства.
— Доставлял неудобства?
А он знает мудреные слова для своего возраста.
Лео усмехнулся.
— Ну да, было такое. Видать, ты до этого жил припеваючи, как сыр в масле катался? Раз не можешь сделать того, с чем даже малые дети справляются.
Хоть жизнь принца и нельзя было назвать «катанием в масле», Эдвин не нашел что ответить.
— Сказал принести воды — чуть в колодец не свалился. Сказал траву скосить — чуть себе руку не отрубил. Сказал белье развесить — а ты его чуть не порвал.
— ...Прости.
Эдвин понурил голову с крайне расстроенным видом.
Лео долго смотрел на сникшего принца, а затем отвернулся.
— И всё-таки от тебя была польза.
— А?
— Убираешься ты вполне сносно. Человеку достаточно уметь хорошо делать хоть что-то одно.
Лео положил руку на голову маленького принца и слегка взъерошил ему волосы.
— Так что извиняться не за что. Ты мне очень помог.
Эдвин округлил глаза.
— Правда?
— Ага. А то когда я хожу со стариком Сэйджем, уборка тоже ложится на мои плечи. А он только ходит и присваивает себе всю славу.
— А...
— Так, давай поторопимся. Нам нужно спуститься в деревню до заката.
— Угу!
Улыбнувшись впервые за весь день, Лео развернулся и зашагал вперед.
Эдвин поспешил за ним, но вдруг, словно о чем-то вспомнив, спросил:
— Слушай, а ты...
— Чего?
— А что ты хотел мне сказать до этого?
— А, да ничего особенного.
Лео хотел было отмахнуться, но под пристальным, ожидающим взглядом Эдвина всё же ответил:
— Просто мне стало любопытно, кто ты такой на самом деле. Впрочем, мне-то какая разница.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 40. Мудрец, Сэйдж Рил (Часть 3)
— Моя... настоящая личность?
— Да.
Лео пожал плечами, не обращая внимания на внезапно посерьезневшее лицо Эдвина.
— Под накидкой у тебя явно дорогущая одежда, но ведешь ты себя совсем не как аристократ. Вот я и подумал, откуда ты такой взялся и чем занимался.
«Не как аристократ? А как ведут себя аристократы?»
«Но он и не сказал, что я похож на принца».
Озадаченный Эдвин уставился в пустоту.
«А как вообще ведут себя аристократы?»
Если подумать, во дворце он никогда не общался с другими аристократами.
В Империи не нашлось бы ни одного знатного господина, который по своей воле пришел бы проведать третьего принца, у которого не было ни капли власти.
«Конечно, прежняя старшая горничная и служанки из главного дворца были из благородных семей».
Но те служанки, которых уже давно выгнали, всегда были слишком заняты своими делами. У Эдвина не было ни возможности с ними общаться, ни таких отношений, чтобы это было возможно.
— Сначала я подумал, что ты сынок какого-нибудь богатого торговца.
Лео изложил свою теорию, пожимая плечами.
— У таких людей вполне могли быть дела к старику Сэйджу.
— А? Что ты имеешь в виду?
— Что-что. Я думал, ты пришел купить у него рецепт лекарства.
— Лекарства? Какого лекарства?
На этот раз настала очередь Лео удивляться реакции Эдвина.
— Эй, ты правда не знаешь? Ты же сам сказал, что пришел к старику Сэйджу, и не знаешь?
— Я просто пришел, потому что Рейчел сказала, что он самый умный человек на континенте...
— Самый умный на континенте? Ну, может, и так.
Лео задумчиво потер подбородок.
— Ведь именно старик Сэйдж создал лекарство от чешуйчатой болезни.
— Ч-что?!
Потрясенный вскрик Эдвина эхом разнесся по лесу.
— Этого не может быть! Говорят же, что чешуйчатая болезнь неизлечима! Что ее можно вылечить только святой магией!
— Да, я так и думал, что ты так отреагируешь.
Лео кивнул, показывая, что вполне понимает реакцию принца.
— Но раз он смог создать то, что все считали невозможным, разве это не делает его мудрецом?
Услышав слова Лео, Эдвин на мгновение замер, а затем нахмурился.
— Но если лекарство есть, почему люди здесь всё еще болеют? Где это лекарство?
— Сейчас он не может его сделать.
— Почему?
— Потому что нет ингредиентов. Старик говорит, что для лекарства нужен один обязательный компонент, который сейчас невозможно достать.
— И... и что это?
— Я и сам не знаю. Знаю только, что он растет только в Святом Королевстве.
— Тогда почему бы просто не поехать в Святое Королевство и не купить его?
— Ты же сам видишь, в каком он положении. Он уже несколько лет не покидал эту деревню. Разве не понимаешь, почему?
— И всё-таки...
Вспомнив лица больных, которых он видел в деревне, Эдвин почувствовал тяжесть на сердце.
Он спросил нерешительным тоном:
— Лекарство правда существует?
— Зачем мне врать. Я и сам выжил только благодаря этому лекарству старика.
— Что? Но ты же только что сказал, что его невозможно сделать.
— У него было лекарство, которое он сделал еще до того, как пришел сюда. Оставался всего один пузырек, и я его выпил.
Когда он впервые встретил Сэйджа, родители Лео уже умерли от болезни.
Его, брошенного одного и зараженного, спас именно Сэйдж.
— Старик Сэйдж — мой спаситель. Хотя из-за этого мне теперь приходится делать всю грязную работу.
От внезапного признания Лео Эдвин застыл на месте.
«Его родители... оба умерли».
Эдвин тоже давно потерял мать, но у него хотя бы был жив отец.
Другое дело, что отцу до него не было никакого дела, но всё же.
Даже потеряв одного родителя, Эдвин чувствовал себя таким несчастным. Каково же потерять обоих?
Эдвин хотел как-то утешить его, но не знал как.
Он по собственному опыту знал, что поспешные слова утешения могут только ранить.
В итоге маленький принц решил неловко сменить тему:
— Т-так значит, ты тоже болел? Выпил лекарство и выздоровел?
— Ага, болел. Но я выпил лекарство до того, как плоть начала гнить, поэтому шрамов не осталось. Повезло.
— Вот как. Это и правда здорово.
Не найдя больше слов, Эдвин лишь нервно теребил пальцы.
Возможно, заметив неловкость принца, Лео снова зашагал вперед.
— Так, последнее поручение. Давай по-быстрому закончим и пойдем. Если задержимся, старик опять будет ворчать.
— Д-да!
После этого они долго шли молча, пока не добрались до небольшой пещеры на склоне горы.
Войдя в пещеру, из глубины которой исходило слабое свечение, Лео поднял с земли небольшой камень, отколовшийся от стены.
— Тебе нужно искать камни, которые отливают сине-фиолетовым светом. Вот такие, как этот. Понял?
Эдвин склонил голову набок, разглядывая камень в руке Лео.
— А что это за камень?
— А на что похоже?
— Хм, он блестит, может, драгоценный камень? Не знаю.
Услышав этот банальный ответ, Лео покачал головой с таким видом, словно так и знал.
— Не всё то золото, что блестит.
— А что тогда?
Глядя на слабое голубоватое свечение в глубине пещеры, Лео ответил:
— Это мана-камень. Старик Сэйдж говорит, что маги за них готовы душу продать, и стоят они дороже любых драгоценностей.
— Мана-камень? Мана-камень — это же...
Даже Эдвин слышал о мана-камнях.
«Таинственные минералы, содержащие ману».
Мана-камни были основным материалом для создания магических артефактов.
Эти камни, позволяющие даже людям без магических способностей пользоваться магией, были невероятно дорогими и редкими.
Очевидно, что их редкость была обусловлена сложностью добычи.
— Мы со стариком сами нашли это место. О нем не знают ни деревенские, ни стражники у ворот, — с гордостью заявил Лео, высоко задрав нос.
Эдвин посмотрел на него с восхищением.
Но в то же время у него закрались сомнения.
«Я точно слышал, что в Империи почти нет шахт с мана-камнями».
Из-за редкости таких рудников Империя сильно зависела от импорта мана-камней.
«Точно. Я помню, как старшая горничная об этом говорила».
Как-то раз он случайно услышал разговор старшей горничной с ее служанками.
«Они говорили об инвестициях в шахты и о том, что если где-то найдут залежи мана-камней, нужно сразу же вкладывать туда деньги».
Пока Эдвин был погружен в свои мысли, Лео принес кирку, лежавшую у входа.
— Держи кирку. Я буду копать с этой стороны, а ты посмотри на противоположной.
— А, хорошо.
Взяв кирку, Эдвин попытался неумело повторить движения Лео, который уже вовсю долбил стену.
К счастью, порода в пещере оказалась настолько мягкой, что легко поддавалась даже слабым рукам Эдвина.
После нескольких осторожных ударов киркой от стены откололся мана-камень размером с детский кулак.
Эдвин почувствовал гордость, словно сорвал плод с высокого дерева.
— Слушай, а можно спросить?
— Чего еще?
— А зачем господину Сэйджу нужны мана-камни? Он ведь мудрец, а не маг.
— Я не спрашивал. Да мне и не особо интересно.
— Что? Как это может быть неинтересно? Мне вот очень любопытно.
— А мне нет. Всё равно я не знаю, как их использовать.
Лео с равнодушным видом продолжил махать киркой.
— Я просто делаю то, что он говорит. А вот ты, кажется, слишком любопытный.
— А, это...
Эдвин съежился от слов Лео и тихо пробормотал:
— Извини.
Лео перестал копать и обернулся к Эдвину.
Увидев поникшее лицо принца, он вздохнул.
— Эй, Эдвин.
— А?
— У меня просто манера общения такая — резкая. Так что не бери в голову. Я не пытаюсь тебя оскорбить.
Лео перехватил кирку поудобнее и снова принялся долбить стену.
— Когда долго живешь с таким стариком, волей-неволей начинаешь говорить грубо. Буду благодарен, если ты отнесешься к этому с пониманием.
Глаза Эдвина расширились от удивления.
До сих пор никто так вежливо не просил у него понимания.
Заставляли понимать — это да.
— Так что, пожалуйста, прекрати постоянно извиняться без повода. А то я начинаю чувствовать себя злодеем.
— Да, изв...
Эдвин по привычке чуть было снова не извинился, но вовремя осекся.
— Хорошо.
Его голос звучал гораздо бодрее, чем раньше.
— Вот и ладно.
Лео коротко ответил и продолжил работу.
Вскоре пещеру наполнил лишь звонкий стук металла о камень.
— Думаю, этого хватит. Пора спускаться.
Небо над деревней Люксен уже окрасилось в багровые тона заката.
Лео оценил количество добытых мана-камней и начал собираться.
— Значит, я прошел испытание?
— Испытание? Какое испытание?
— Ну, господин Сэйдж сказал мне доказать, что я не «кто попало»...
Не успел Эдвин договорить...
Стоявший рядом Лео внезапно обхватил Эдвина и бросился с ним на землю.
— А-а-а!
Эдвин вскрикнул от неожиданности, и тут же рядом раздался тихий стон.
— Угх, черт.
Лицо Эдвина в мгновение ока стало белым как мел.
На правой руке Лео, который закрыл его своим телом, зияла огромная рваная рана от когтей.
— Т-ты в порядке?!
— Рана не глубокая. Я успел заблокировать топором...
В ту короткую секунду Лео успел выставить топор, висевший у него за спиной, чтобы смягчить удар.
Хотя рукоять топора и разлетелась в щепки.
— Какая не глубокая! Кровь... кровь же...
Эдвин дрожащими руками осмотрел рану Лео.
Крови было не так уж много, но края раны стремительно чернели.
Сомнений не было. Это яд.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 41. Первое испытание (Часть 1)
— Яд! Это же яд! Что делать?! Что делать?!
Эдвин в панике заметался, не зная, за что хвататься.
— А ну тихо.
Лео здоровой рукой зажал Эдвину рот.
— Сейчас не это главное. Смотри туда.
Повинуясь словам Лео, Эдвин проследил за его взглядом. Перед мальчиками стоял огромный волк, с пасти которого капала слюна. Неизвестно, откуда он вообще взялся. Нет, это было нечто, лишь отдаленно напоминающее волка. Существо, покрытое не шерстью, а гладким черным панцирем, с четырьмя пылающими глазами. От одного только вида этого чудовища у Эдвина подкосились колени, и он нервно сглотнул.
— Это монстр-мутант. Как видишь, от обычных монстров отличается даже внешне.
Голос Лео стал намного серьезнее, чем раньше.
— Проклятье, не думал, что эта тварь появится снова.
— Снова? Она уже появлялась раньше?
— Видел несколько месяцев назад. Но это не та же самая.
И неудивительно. Того монстра Сэйдж вместе с жителями деревни сожгли заживо.
— Но ведь это карантинная зона! Сюда даже людям проход закрыт, как сюда проник монстр?!
— Похоже, он перебрался через железный забор, который примыкает к горам. Чтоб его, забор высотой с трехэтажный дом, как он вообще смог через него перелезть?
Монстр, способный перемахнуть через трехэтажный забор? Такое вообще бывает?
— И что нам теперь делать? — прошептал Эдвин дрожащим голосом.
Лео ничего не ответил. Но юный принц интуитивно понял: У Лео тоже нет никакого плана.
«Что делать? Как нам спастись?»
Монстр облизнулся, предвкушая обед. На его когтях висел кусок оторванного рукава Лео. Эдвин еще раз посмотрел на рану Лео. Рука, которой Лео прикрыл его, была распорота когтями чудовища. По спине принца пробежал холодок.
«Если бы Лео не закрыл меня собой...»
На этих когтях могла бы висеть его голова или кусок кожи со спины.
«Неужели я умру прямо здесь?»
Стану просто кормом для монстра? Эдвин прикусил нижнюю губу.
«Нет, сейчас не время для таких мыслей. Что делать?»
Что мне делать, Рейчел?
Удивительно, но в этот момент первой на ум пришла Рейчел. Человек, который привел его сюда. Человек, который всегда протягивал руку помощи, когда она была нужна. Но, к сожалению, Рейчел рядом не было.
— У-гх...
Дыхание Лео становилось всё тяжелее. Рука, сжимавшая плечо Эдвина, казалось, начала холодеть. Вместе с ней леденели и мысли маленького принца.
«У меня всегда так».
Каждый раз, когда я попадаю в беду, кто-то другой должен жертвовать собой ради меня. А я могу лишь беспомощно наблюдать за этим. Эдвин крепко зажмурился.
«...Я должен что-то сделать».
Думай. Думай. Сейчас мне может помочь только я сам. Так что придумай, как сбежать от этого проклятого монстра, Эдвин.
«Точно, книги. Что там писали о монстрах?»
Эдвин попытался вспомнить всё, что когда-либо читал о чудовищах.
«Проклятые создания, восставшие против богов».
Так их описывали в одной из книг.
«И что-то еще... что же...»
Эдвин изо всех сил пытался вспомнить хоть что-то, что могло бы помочь им в их нынешнем положении. Маленький принц, нахмурившись от напряжения, вдруг распахнул глаза.
«Точно! Монстры любят мана-камни. В книгах писали, что там, где есть мана-камни, часто появляются монстры».
Эдвин внимательно посмотрел на чудовище. Оно стояло у входа в пещеру, скаля зубы в их сторону. Казалось, еще секунда, и оно бросится, чтобы разорвать их на куски.
«Здесь шахта мана-камней. Что если эта тварь считает это место своей территорией?»
Тогда реакция монстра вполне объяснима. Для него эта шахта — сокровищница, которую он должен охранять, а Эдвин и Лео — просто незваные гости. Приняв решение, Эдвин крепко сжал кулаки.
— ...Эдвин? Ты чего задумал?
Лео непонимающе посмотрел на Эдвина, который вдруг оттолкнул его и вскочил на ноги.
— Послушай, — голос Эдвина звучал торжественно. — Я отвлеку его, а ты беги. Ноги же целы?
— Что? Ты о чем вообще?
— Если мы останемся здесь, то оба умрем. Поэтому я отвлеку его, а ты спускайся в деревню и позови Рейчел.
Рейчел? Это та подозрительная женщина? Лео ошарашенно посмотрел на Эдвина, а затем вцепился в его штанину.
— Тогда беги ты! А я отвлеку!
— Нет. Ты отравлен. Если упадешь по дороге, то нам точно конец.
— Какая разница, упаду я на дороге или здесь! Пусть лучше я его отвлеку, всё равно я...
— Нет.
Эдвин отвернулся от него и тихо добавил:
— Ты нужен людям в этой деревне. Поэтому ты должен жить.
— Чего?! Что за бред ты несешь!
Лео нахмурился и закричал:
— Эй, идиот! Я не знаю, что ты там себе надумал, но прекрати! Не ходи!
— Не волнуйся.
Эдвин пробормотал это с горькой усмешкой.
— Убегать я умею лучше всего.
С этими словами маленький принц поднял с земли крупный мана-камень и помахал им перед носом у монстра.
— Эй! Монстр! Я забираю это себе! Понял?!
Увидев в руках принца мана-камень, монстр пришел в ярость. В тот момент, когда в его глазах вспыхнула жажда убийства, Эдвин сорвался с места.
— Эдвин!
Крик Лео разорвал тишину, заполнив собой всё ущелье.
Во рту пересохло, горло жгло от солоноватого привкуса крови. Пот струился по лицу, заливая глаза и заставляя их нестерпимо щипать. Эдвин хватал ртом воздух. Стук собственного сердца отдавался в ушах барабанным боем.
— Х-х-х, х-а-а-а-а!
Он стиснул зубы, но тяжелое дыхание то и дело вырывалось наружу. Эдвин покосился назад. Монстр гнался за ним абсолютно бесшумно, подобно тени. В его жутких глазах, лишенных малейших признаков разума, горела лишь чистая, первобытная ярость. Чудовищу явно не нравилось, что какая-то букашка ускользает у него из-под самого носа.
— И-и-ик!
Чем глубже он забирался в лес, тем больше веток и колючек хлестали его по лицу и телу, оставляя царапины. Раны саднили, но принц не мог остановиться. Если он остановится, кто-то умрет. Будет ли это он сам, Лео или жители деревни — неважно. Эдвин крепко зажмурился. Перед глазами всплыли воспоминания прошлого.
«Пожалуйста, помогите! Эмма... Эмме очень плохо!»
«Прошу прощения, Ваше Высочество. Лекарь сейчас во дворце второго принца».
В тот день он тоже задыхался от бега. Ради Эммы, которая выпила отравленный чай и потеряла сознание, он побежал в лазарет, но лекаря там не оказалось. Услышав слова дежурного, Эдвин снова побежал. Тогда он впервые узнал, насколько долог путь от лазарета до дворца Второго принца. Но сколько бы он ни бежал, двери дворца второго принца для него так и не открылись.
«Ее Величество Вторая Императрица тоже слегла с недугом, так что... прошу меня простить».
Так маленький принц потерял самого дорогого ему человека из-за собственной беспомощности.
«В этот раз всё будет по-другому».
Слезы застилали глаза, превращая мир в расплывчатое пятно, но Эдвин упрямо игнорировал их. Смахнув слезы, он прибавил ходу, выжимая из ног последние силы.
«В этот раз всё будет иначе!»
По крайней мере, сегодня он никого не потеряет. С этой мыслью маленький принц бежал вперед. Время от времени он чувствовал позади себя леденящие порывы ветра — это когти монстра рассекали воздух в дюйме от него. Казалось, его легкие вот-вот разорвутся, но он продолжал перебирать ногами. Но Эдвин забыл об одном важном обстоятельстве. Физическая сила и выносливость монстра были несравнимы с возможностями маленького мальчика.
Разъяренный монстр с оглушительным ревом взвился в воздух, перепрыгнув прямо через голову принца. Приземлившись перед Эдвином, чудовище медленно развернулось. Эдвин, попытавшись резко затормозить, потерял равновесие и упал на спину.
— А-ах!
Мана-камень, который он сжимал в руке, ударился о землю и разлетелся на куски. Осколки впились ему в ладонь, но боли он не почувствовал. Потому что смерть, раскрывшая свою жуткую пасть, смотрела прямо на него. Эдвин задрожал, глядя на острые клыки чудовища.
«Неужели я умру?»
Правда умру? В месте, о котором никто не знает, в полном одиночестве, не оставив после себя и следа. Прямо как те люди, что умирали в этой деревне.
«Давай, докажи, маленький принц. Докажи, что ты — не «кто попало».
Возможно, старый мудрец уже тогда знал ответ.
«Я не принц, я вообще никто. Я просто...»
Я никого не могу защитить. Ни маму, ни Эмму, ни Эмилию, ни себя, ни Лео. Эдвин всхлипнул и сжал руки в кулаки. Он не хотел плакать так жалко, но слезы текли сами собой.
«Ваше Высочество, запомните раз и навсегда».
В этот момент в ушах зазвучал голос Рейчел.
«Пока вы остаетесь слабым, вы не сможете защитить ни себя, ни других, ни что-либо еще... не став трусом».
Уворачиваясь от медленно надвигающегося монстра, Эдвин попятился назад, отталкиваясь руками от земли.
«Рейчел была права».
Слабый должен быть трусом, чтобы выжить. Если слабый пытается строить из себя храбреца, не зная своего места, он умирает. Как я сейчас.
Гр-р-р-р!
Монстр издал удовлетворенный рык, глядя на дрожащую добычу. И вот, когда чудовище уже было готово разорвать свою жертву...
— Рейчел!
Эдвин зажмурился и во весь голос выкрикнул имя своей няни. Он и сам не знал, почему сделал это. Просто ему казалось, что если он позовет ее, она обязательно появится. И поэтому, когда он открыл глаза и увидел спину Рейчел, возникшей перед ним, словно птица с небес, он не мог поверить собственным глазам.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 42. Первое испытание (Часть 2)
— Рейчел?
Эдвин прошептал ее имя, не веря своим глазам.
Тем временем Рейчел бросилась наперерез монстру, целящемуся в принца, и с силой ударила его в бок, после чего перекатилась по земле.
Пока чудовище, сбитое с толку, отшатнулось, она тут же перешла в контратаку.
Ее движения были настолько стремительными, что казалось невозможным для человека двигаться так быстро.
В мгновение ока Рейчел вонзила кинжал в гладкую шею монстра.
ГР-Р-Р-Р-А-А-А!
К сожалению, удар не был смертельным, а лишь еще больше взбесил тварь.
Панцирь монстра оказался гораздо прочнее, чем выглядел.
Кинжал, вонзенный со всей силы, оставил лишь небольшую царапину и не причинил особого вреда.
Но Рейчел это не остановило.
Наоборот, она тут же снова бросилась на монстра.
Ловко уворачиваясь от клыков и когтей, она продолжала методично всаживать кинжал в одно и то же место.
Вжих, вжих, хрясь.
Пока маленькая царапина не превратилась в глубокую рану.
Ее рука двигалась без остановки.
То, как она сражалась с монстром, делало ее саму похожей на дикого зверя.
«Как будто двое монстров дерутся друг с другом».
Пока ошеломленный Эдвин наблюдал за этой сценой, бой подошел к концу.
БУМ!
Массивная туша монстра с грохотом рухнула на землю.
Победителем в этой схватке стала его няня, Рейчел.
— Тц.
Кинжал, отобранный у разбойников, окончательно затупился и погнулся.
Он и так был старым, а от чрезмерного усилия лезвие деформировалось.
Бросив сломанный кинжал на землю, я обернулась.
Эдвин смотрел на меня совершенно ошарашенным взглядом.
Выглядел он еще хуже, чем при нашем расставании сегодня.
В волосах запутались листья и грязь, руки были в ссадинах, а штанины и обувь разорваны в клочья.
— Рейчел, как ты?
В его огромных глазах всё еще стояли слезы.
Впрочем, неудивительно — он только что чудом избежал смерти.
— Как я здесь оказалась? Прибежала.
— Нет, я не об этом...
От такого прямолинейного ответа он растерялся.
Ну да, конечно, ему интересно, как обычная няня смогла завалить монстра.
Но я не собиралась давать ему тот ответ, который он хотел услышать.
«Не могу же я сказать ему правду».
Как я могу сказать ребенку, что я не Рейчел, а бывший лидер ордена ассасинов?
В итоге я решила сменить тему.
— Для начала, вы получите по заслугам.
— Что? А-ай!
Получив от меня щелчок по лбу, Эдвин схватился за голову.
Он широко раскрыл глаза и зашевелил губами, не понимая, за что ему досталось.
— Кто просил вас совершать такую глупость? Решили поиграть в приманку для монстра? Вы правда думали, что способны на такое?
— Я...
— То, что вы сделали, нельзя даже назвать отвлекающим маневром. Это было чистое самоубийство! Зачем вы совершили такой безумный поступок?! Вы что, забыли всё, что я говорила вам после инцидента с принцем Ллойдом?!
Я повысила голос, и Эдвин втянул голову в плечи.
— Нет ничего более бессмысленного, чем глупая смерть!
Обычно я бы на этом остановилась, но сейчас я просто не могла успокоиться.
У него нет сил даже защитить себя, а он бросается на монстра! Совсем с ума сошел, что ли?!
— Вам что, совсем не жаль своей единственной жизни?!
Я уже давно так не кричала.
Эдвин, явно испугавшись, съежился еще сильнее.
— Почему молчите?! Скажите хоть что-нибудь! У вас же есть рот!
Эдвин долго пытался выровнять дыхание, а затем обиженно надул губы.
Голосом, дрожащим от подступающих слез, он наконец заговорил:
— Я... я не понимаю, почему ты злишься.
Эдвин вытер слезы ладошкой и продолжил:
— Я... я тоже хотел быть полезным! Все из-за меня страдали и умирали! Я не хочу этого! Я больше не хочу на это смотреть!
Его тихий, дрожащий голос постепенно перерастал в отчаянный крик.
— Всё из-за меня! Всё всегда из-за меня! В этот раз я не хотел, чтобы так было! Я тоже хотел помочь! Но я не умею так, как ты! Я тоже думал, прежде чем сделать это!
— И о чем же вы думали? О том, что если вы умрете, всем будет лучше?
— Это!
Эдвин не нашел что ответить и опустил голову.
Глядя на его вздрагивающие плечи, я продолжила:
— По пути сюда я встретила Лео. Он рыдал в три ручья. Сказал, что Ваше Высочество в опасности, и умолял помочь.
Я передала Эдвину то, что услышала от Лео.
То, как принц сказал ему бежать, потому что он нужен жителям деревни, а сам остался.
— Лео?
Мальчик не мог поверить, что человек, которого он встретил только сегодня, так сильно за него переживал.
— Я видела, как за вами гнался монстр. Было бы странно, если бы я не переживала.
Я присела перед принцем, который упорно разглядывал носки своих ботинок.
— Ваше Высочество, вы сказали, что не понимаете, почему я злюсь.
Эдвин шмыгнул носом и едва заметно кивнул.
Я достала из кармана мазь и попросила его показать правую руку.
Из царапины на ладони, оставленной острым камнем, сочилась кровь.
— Я злюсь на вас потому, что, как я уже говорила раньше, вы бросились в бой, не оценив силы противника.
Между храбростью и безрассудством — тонкая грань.
И эта грань зачастую отделяет жизнь от смерти.
Те, кто живет на острие меча, обязаны уметь их различать.
— Но самое главное...
Я нанесла мазь на его рану. Порез был глубоким, скорее всего, останется шрам.
— ...Я злюсь потому, что вы так о себе думаете.
Тот, кто стоял передо мной, был прежде всего ребенком, а уже потом принцем.
Невинное существо, не способное ни защитить себя, ни отличить добро от зла, уже считало себя бесполезным и ничего не стоящим.
В мире полно мерзких взрослых, заслуживающих смерти, и то, что этот ребенок так думает о себе — просто неприемлемо.
— Я хочу сказать, Ваше Высочество, что не все беды, произошедшие в вашей жизни, случились по вашей вине. Поэтому прекратите винить себя.
— Но...
— Никаких «но», Ваше Высочество.
Я строго прервала его.
— Ваша единственная ошибка сегодня — это то, что вы безрассудно бросились на монстра. Понятно?
Эдвин хотел было возразить, но под моим суровым взглядом поспешно кивнул.
Говорят, за каждый выбор нужно нести ответственность.
Но у этого ребенка никогда не было возможности «выбирать».
И несмотря на это, он брал вину за всё на себя, считая себя корнем всех бед.
«С Ллойдом я тогда, пожалуй, перегнула палку».
В то время я не собиралась оставаться с ними надолго, поэтому специально была жестока, чтобы они ко мне не привязывались.
«Но теперь ситуация изменилась».
Я достала чистый носовой платок и перевязала рану Эдвина.
— Знаешь...
Эдвин долго смотрел на свою перевязанную руку, а затем тихо пробормотал:
— ...Я тоже хочу стать таким же сильным, как ты.
Услышав это, я замерла и посмотрела ему в глаза.
В его голубых глазах читались и отчаяние, и жажда стать лучше.
— У меня получится?
— Ваше Высочество, когда мы вернемся...
Я посмотрела в глаза маленького принца, который, казалось, вот-вот заплачет, и положила руку ему на плечо.
— ...Я помогу вам сделать так, чтобы вы всегда могли «выбирать».
Мой ответ показался Эдвину странным, и он склонил голову набок.
— Что это значит?
— Это значит...
Я обнажила зубы в широкой улыбке.
— Что я сделаю Ваше Высочество самым сильным человеком. Сильнее кого бы то ни было.
Вскоре после того, как я вырвала принца из пасти монстра.
Сэйдж встретил нас дома с совершенно невозмутимым видом.
— Ну, раз оба живы, то и славно, не так ли?
Даже услышав историю о том, что двое мальчишек чуть не стали кормом для монстра, он и глазом не моргнул.
— Вы послали их на верную смерть, а теперь даже не раскаиваетесь?
— На верную смерть?
Сэйдж возмутился моими словами.
— Эй, да, у меня свои причуды! Но я не псих, чтобы специально скармливать детей монстрам! Я еще в своем уме!
— Ваше Высочество, прошу прощения. Я забыла учесть, что этот человек наполовину безумен. Пойдемте отсюда. Нам придется найти другого наставника.
— Ты что, игнорируешь меня?! Как смеет молодежь так разговаривать со старшими!
Тем временем Эдвин, побледневший как смерть, прислушивался к нашему разговору. Видимо, он был в шоке.
— Значит... вы знали, что там может появиться монстр, и всё равно послали нас туда?
— Да нет же, говорю! Боже, теперь и этот сопляк меня ни во что не ставит!
Сэйдж в раздражении стукнул себя кулаком в грудь, но тут же посерьезнел.
— Ладно, предположим, как ты и говоришь, я знал о монстре и послал вас туда. Разве это проблема?
— Что?
— А как ты думал? Разве бывают испытания без трудностей? А?
Сэйдж прищурился, глядя сверху вниз на Эдвина, который был намного ниже его.
— Если бы ты использовал Лео как живой щит и сбежал, я бы лично схватил тебя за шкирку и бросил в пасть монстру.
Услышав слова Сэйджа, Эдвин испуганно икнул.
— Конечно, если бы ты бросился на него в лоб и сдох — туда тебе и дорога. Дураков я в ученики не беру.
— Видимо, Великий Мудрец не учел, что они могли просто умереть во время бегства.
— Я не беру в ученики неудачников. Мне чужое невезение ни к чему.
Ну и безумный же старикашка. Таких еще поискать.
Пока я мысленно проклинала его, он повернулся к Эдвину.
— Кстати о птичках, ты нашел ответ на мой вопрос, маленький принц?
— Что?
— Я же просил тебя доказать, что ты достоин стать моим учеником.
Какое еще к черту доказательство в такой ситуации!
Так и хочется доказать ему, что мудрецы тоже умирают, если их скармливают монстрам.
— Ваше Высочество, кажется, я ошиблась в выборе.
Окинув взглядом язвительного мудреца, я встала перед Эдвином, загораживая его.
— Этот человек не достоин быть вашим наставником. Мы найдем кого-нибудь...
В этот момент за моей спиной раздался тихий голос. Это был Эдвин.
— Я много думал об этом. О том, что значит быть «кто попало» или «не кто попало», и я до сих пор не совсем понимаю.
На лице Эдвина было написано непоколебимое спокойствие и серьезность.
— Но если «кто попало» — это значит быть таким же, как все остальные, тогда...
Голубые глаза принца устремились на Сэйджа.
— Тогда, думаю, я не смогу стать учеником мудреца. Простите меня.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 43. Первое испытание (Часть 3)
В маленькой лачуге повисла короткая пауза. В потускневших глазах Сэйджа внезапно блеснул интерес.
— И почему ты так подумал?
— Что?
Он переспросил растерявшегося Эдвина:
— Я спрашиваю, почему ты пришел к такому выводу? Ты же принц этой страны. Но почему ты считаешь себя таким же «кем попало», как и все остальные?
Эдвин немного подумал над вопросом мудреца, а затем осторожно заговорил:
— Сегодня днем я ходил по деревне вместе с Лео и видел местных жителей.
Эдвин продолжил спокойным тоном:
— Они ничем не отличаются от людей за пределами лепрозоЛия.
— Ничем не отличаются?
— У каждого из них есть то, что он может делать, и они делают то, что должны.
Лицо маленького принца постепенно мрачнело.
— А я не могу делать ничего. У меня даже нет того, что я должен делать.
«Изгой, которому нигде не рады. Принц-обуза. Бесполезная пешка. Судьба умереть безымянным принцем, так и не оставив в мире даже того имени, что дали ему родители».
В моей голове всплыло множество обидных прозвищ Эдвина.
— А когда я встретился с тем монстром, я понял это еще яснее.
Эдвин сжал свои маленькие ручки в кулаки.
— Я просто бессильный, обычный ребенок, который ничего не может сделать.
Выслушав ответ, Сэйдж долго молчал. Он просто пристально смотрел на Эдвина.
— Эй, как, ты сказал, тебя зовут?
Нарушив молчание, он вдруг спросил имя мальчика.
— Эдвин Анаксиниан Вентрум... сэр.
— Эдвин, значит. Завоеватель?
Сэйдж, смакуя имя Эдвина, весело рассмеялся.
— Ха-ха, с таким-то глупым личиком, а имя-то какое грозное получил!
Не то комплимент, не то оскорбление. Услышав это, Эдвин неловко отвел глаза. Сэйджа же реакция мальчика явно позабавила, и он хмыкнул:
— А для сопляка ты не так уж и плох.
— Не плох?
— Ага. Редко встретишь того, кто осознает свою посредственность и ничтожность по сравнению с другими. Даже среди стариков с высохшими лицами таких единицы.
Сэйдж широко улыбнулся, обнажив зубы.
— Так что ты мне нравишься, принц.
Как ни странно, но ответ маленького принца пришелся по вкусу старому мудрецу.
— Юный принц, позволь задать тебе еще один вопрос.
Сэйдж посмотрел на него с весьма добродушным выражением лица.
— Ты знаешь, кто я такой и чем занимаюсь?
Эдвин кивнул.
— Мне Лео рассказал. Что вы великий человек, создавший лекарство от чешуйчатой болезни.
— Ого, этот паршивец даже такое тебе растрепал?
Сэйдж потер переносицу с видом безмерно уставшего человека.
— Да толку-то, во внешнем мире мое имя наверняка давно забыто. Я торчу в этой дыре уже больше десяти лет.
Старый Мудрец пробормотал это себе под нос, с ноткой глубокого сожаления. Затем он снова обратился к Эдвину:
— Так вот. Ты сказал, что видел сегодня жителей деревни. И решил, что ничем от них не отличаешься.
— Да.
— И больше никаких мыслей не возникло?
Эдвин снова задумался на мгновение, а затем медленно ответил:
— Мне было немного... грустно.
— Почему?
Мальчик замялся, но затем ответил тихо, но твердо:
— Потому что эти люди... они просто заболели. Им больно, а потом они умрут, ничего после себя не оставив. И просто исчезнут.
О чем он сейчас думает? Я молча смотрела на профиль Эдвина, который казался каким-то невыразимо грустным.
— Это же грустно — уйти, ничего не оставив, когда никто о тебе даже не вспомнит. Быть забытым — это грустно.
Выслушав ответ Эдвина, Сэйдж долго молчал, а затем поднялся с места.
— Да, я тоже так думал. Поэтому и сопротивлялся до последнего.
Может, он вспомнил свое прошлое, когда за ним гнались ассасины? Сэйдж горько усмехнулся.
— Ну и в итоге, как видишь, я сам оказался в таком же жалком положении.
Великий Мудрец Сэйдж Рил. Он был настолько велик, что у него не осталось иного выбора, кроме как прятаться в подобной деревне.
— Мне стоило держать в тайне то, что я создал лекарство.
— Вы про лекарство от чешуйчатой болезни?
— Да. Про лекарство, которое полностью ее излечивало.
Одно только воспоминание об этом явно было горьким для Сэйджа.
— Я изобрел его лет десять назад. Давно это было.
Он опустил глаза, погруженный в сожаления. Глядя на него, я вспомнила те времена. Я до сих пор отчетливо помнила, как Сэйдж яростно сопротивлялся, когда я пришла его убить.
«Я могу спасти мир! Почему я должен умереть?! Тебе самой не кажется это абсурдным?!»
Это и вправду было абсурдно. Сэйдж оказался под угрозой смерти только потому, что создал лекарство от чешуйчатой болезни.
— Почему? Если вы создали лекарство от чешуйчатой болезни, это же невероятно круто! Правда, Рейчел?
— Круто, конечно. Именно поэтому он и нажил себе кучу врагов.
— Что? Но почему?!
Эдвин нахмурился, искренне не понимая. На его вопрос ответила не я, а Сэйдж.
— Потому что я не собирался продавать свое лекарство. Я хотел раздавать его больным бесплатно. И это стало корнем всех бед.
Как только новость о том, что Сэйдж разработал лекарство, разлетелась, к нему тут же сбежались торговцы.
— Это были владельцы крупнейших торговых гильдий Империи. Они наперебой предлагали мне астрономические суммы, требуя отдать им рецепт.
Но он наотрез отказался от всех предложений. Потому что хотел остаться верным своим принципам.
— Но кто-то из них, видимо, слил эту информацию Святому Королевству. Когда я пришел к Его Величеству Императору с предложением раздавать лекарство бесплатно на государственном уровне, на него уже оказывали давление со стороны Святого Королевства.
Святое Королевство пригрозило: если ИмпеЛия начнет производство лекарства от чешуйчатой болезни, они больше не пришлют ни одного высокопоставленного жреца.
— И это еще не всё. Они заявили, что разорвут все дипломатические отношения, и что Святой Папа больше никогда не почтит своим присутствием ни одно знаменательное событие Императорской семьи.
Как и другие королевства на континенте, ИмпеЛия всегда приглашала Святого Папу на важные государственные мероприятия. Такова была традиция: на великие дела государства требовалось благословение богов.
— Но почему?! Если бы было лекарство, жрецам больше не пришлось бы так трудиться, исцеляя больных! Почему Святое Королевство так поступило?!
— Причина была только одна.Богохульство.
Перед этим словом грандиозный план Сэйджа по победе над чешуйчатой болезнью рухнул как карточный домик.
— Какое же это богохульство?! Богохульство — это... это оскорбление богов!
Видимо, из-за возмущения Эдвин напрочь забыл о вежливом обращении.
— Я не понимаю!
Он покраснел от злости, готовый спорить до конца.
— Как спасение жизней может быть богохульством?!
— Их гордость была уязвлена тем фактом, что болезнь, которую можно было вылечить только святой магией, теперь будет лечиться микстурой, созданной обычным человеком.
Эдвин потерял дар речи.
— По этой причине Его Величество Император отклонил мое предложение, и с того момента моя жизнь превратилась в ад.
Беда не приходит одна: Святое Королевство тайно отправило паладинов, чтобы выследить Сэйджа. К тому же затаившие обиду главы торговых гильдий Империи тоже наняли ассасинов. К слову, одним из тех ассасинов, нанятых торговцами, была я, «Кайла Анхель».
— Я бежал и бежал. Я так устал, что был готов сам свести счеты с жизнью. И если бы в тот момент, когда я собирался всё бросить, одна девчонка не предложила мне сделку... я бы так и сделал.
Сэйдж бросил на меня мимолетный взгляд, но я проигнорировала его. Тем временем Эдвину стало ужасно интересно, что же это за «сделка» была у нас с Сэйджем. С горящими глазами он придвинулся к старику.
— А что за сделка?
— В обмен на то, что она поможет мне скрыться от преследователей, я пообещал отдать ей свою жизнь, когда она за ней придет. У меня не было выбора. Я хотел выжить любой ценой.
Незаметно Сэйдж вернул себе тот самоуверенный вид, с которым встретил нас вначале.
— Тьфу, сейчас как вспомню — так жаба давит! Она тогда заявила: «Раз уж я оставляю тебя в живых, плати больше, чем мне обещали за твою смерть!» Я ей тогда отвалил несколько тысяч золотых монет!
— Если бы не ваша жадность прославиться как создатель лекарства, вы бы сейчас не гнили в этой дыре.
— Да! Да, я был жадным! Потому что я хотел стать Великим Мудрецом, который войдет в историю! Великий Мудрец, победивший «Дьявольское проклятие» — чешуйчатую болезнь! Разве это не звучит потрясающе?!
Сэйдж раздраженно заворчал.
— И ведь мы именно так и договаривались, но...
Не договорив, он вдруг резко повернулся ко мне.
— Так где сейчас эта девка, Кайла? Чем занимается?
— Что?
Я еле сдержалась, чтобы не икнуть от неожиданности.
— Я же говорю: она сорвалась с места прямо посреди этого разговора. Эта девка, Кайла, которая всё еще не сдохла — как она там? Небось, всё так же работает мясником в человеческом обличье?
«Ах ты ж старый хрыч. Кто это тут мясник?!»
Скрывая свое недовольство, я холодно ответила:
— Мясник в человеческом обличье? Что за вульгарные выражения в присутствии Его Высочества.
— Ой, какие мы нежные. Я же правду сказал.
Сэйдж высокомерно задрал нос, всем своим видом показывая, что он всегда прав.
— Убивать людей за деньги — что в этом благородного? Это и есть самое что ни на есть вульгарное занятие, разве нет?
От этих слов я вдруг почувствовала, как к лицу приливает кровь. Присутствие Эдвина рядом почему-то стало меня ужасно смущать. Сама не знаю почему.
— Жаль мне эту девчонку. Очень жаль.
То язвит, то жалеет. Что за перепады настроения. Я пристально посмотрела на Сэйджа. Удивительно, но на его лице читалось искреннее сожаление.
— Если бы она не свернула на эту дорожку, она бы жила счастливее всех на свете.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 44. Первое испытание (Часть 4)
Ассасины, принадлежащие к «Дыханию ангела», с ранних лет учатся отличать ложь от правды.
Поэтому я с первого взгляда поняла, что Сэйдж не лжет.
— В моем возрасте, знаешь ли, достаточно посмотреть в глаза, чтобы понять: выйдет из человека толк или нет.
Мутные глаза старого мудреца обратились ко мне.
— А из этой девчонки толк бы точно вышел. Потому и жаль.
Толк бы вышел. И что с того?
«Моя жизнь с самого рождения пошла наперекосяк».
Я молча поднялась с места.
Лицемерие вызывает отвращение, но такая искренняя жалость была еще невыносимее.
Казалось, я стою босиком на раскаленных углях.
— Хватит тянуть время. Пора в путь, нам нужно выехать до заката.
— Да куда ты так торопишься?! Мне еще вещи собрать надо, лекарства раздать!
— Лекарства? Но Лео же сказал, что вы больше не можете их делать...
При слове «лекарство» глаза Эдвина загорелись, и он обернулся к нам.
— Это не полное исцеление. Но если понемногу принимать его в течение длительного времени, оно может остановить развитие болезни. Правда, шрамы останутся.
Причина, по которой он давал лекарство маленькими порциями в течение долгого времени, была проста.
Если бы все жители деревни вдруг резко пошли на поправку, это вызвало бы подозрения.
— Я сам раздам лекарства. А ты иди собирайся.
В этот момент из глубины хижины показался Лео с перебинтованной рукой.
К счастью, Сэйдж успел вовремя дать ему противоядие, так что яд был давно нейтрализован.
— А ты, — Лео с серьезным лицом схватил Эдвина за запястье. — Идем, нам надо поговорить.
— И что, ты даже не попытаешься его остановить?
Сэйдж странно посмотрел на меня, стоящую без движения.
— Они не уйдут далеко, так что в этом нет нужды.
— Ты и правда странная. Бьюсь об заклад, ты единственная служанка, которая отпускает принца на вольный выпас.
Услышав мой ответ, Сэйдж усмехнулся, словно догадывался, кто я такая на самом деле. Хотя это, конечно, вряд ли.
— Меньше болтайте и собирайте вещи. А не то я вас вырублю и потащу силой.
— Ой, боюсь-боюсь. С виду такая милая, а на деле — сама кровожадность. Не удивлюсь, если из-за тебя я и раньше времени в могилу сойду.
— Хотите, я доставлю во дворец только вашу голову?
— Понял, понял! Иду собирать вещи!
Смерив ворчащего Сэйджа суровым взглядом, я отвернулась.
Сквозь приоткрытую дверь было видно, как двое мальчишек стоят друг напротив друга.
— Ты что, совсем свихнулся?!
Лео с ходу начал кричать на Эдвина.
— Кто просил тебя совершать такое безумие?! Ты что, хотел сдохнуть, спасая меня?! А мне потом как жить прикажешь?! С чувством вины до конца своих дней?!
— Нет, я...
— Если бы монстр убил нас обоих, что тогда?!
— Но мы же не умерли!
Мы выжили, разве этого недостаточно? Почему он так злится?
Эдвин, возмущенный обвинениями Лео, повысил голос:
— Если бы я этого не сделал, мы бы точно оба погибли!
— Если бы нам не повезло, мы бы всё равно оба погибли! Если бы я не попросил помощи у той женщины, если бы она пришла хоть на секунду позже, если бы старик нашел меня чуть позже — мы бы все были мертвы!
Эдвин хотел было возразить, но его брови жалобно опустились.
В уголках глаз Лео, который был на две головы выше его, блестели слезы.
— Я не просил меня спасать! Если бы ты умер, я бы всю жизнь нормально спать не смог!
— Эй... ты что, плачешь?
— Никто не плачет! А-а, как же бесит!
Лео раздраженно крикнул и отвернулся.
Он долго молча смотрел вдаль, а затем снова заговорил:
— ...Эй.
Эдвин широко раскрыл глаза, ожидая, что скажет Лео.
— ...Спасибо.
Грубая, неловкая благодарность.
От удивления у Эдвина отвисла челюсть.
Он не мог поверить, что парень, который еще секунду назад на него кричал, сказал ему «спасибо».
— А?
— Что значит «а»?! Я сказал «спасибо», потому что благодаря тебе я выжил! Я же должен был поблагодарить!
Кончики ушей отвернувшегося Лео пылали красным.
То ли от смущения, то ли от злости.
— Короче, если бы не ты, я бы уже отправился на тот свет! Спасибо!
— ...Правда?
— Ха! Конечно правда! Думаешь, я вру?!
Лео резко обернулся и посмотрел на Эдвина.
С лицом, таким же красным, как и его уши, он повысил голос:
— И хватит строить такое дурацкое лицо! Как будто я тебя обижаю!
— Я не строю дурацкое лицо! Я не дурак!
— Я не сказал, что ты дурак, я сказал, чтобы ты не строил дурацкое лицо!
— Это одно и то же! А ты тогда перестань так свирепо пялиться! Выглядишь как бандит!
Они еще долго препирались, пока, наконец, не выдохлись и не начали тяжело дышать.
Первым снова заговорил Лео:
— Ладно, забей. Держи вот!
Эдвин озадаченно склонил голову, глядя на мешочек, который протянул ему Лео.
— Что это?
— Мана-камни, которые ты сегодня накопал. Забирай.
— Чего?
Мешочек был настолько увесистым, что Эдвину пришлось держать его двумя руками.
В нем была добрая половина всех камней, что они сегодня добыли.
Эдвин в растерянности посмотрел на Лео.
— Ты отдаешь всё это мне? Разве так можно?
— Ты же их копал, значит, они твои. Чьи же еще?
Лео махнул здоровой рукой и добавил:
— Всё равно в этой деревне от них никакого толку. А если ты вывезешь их наружу и пустишь на благое дело, этим камням будет только лучше.
Эдвин нерешительно принял мешочек.
— ...С-спасибо.
Тихо поблагодарив, принц вдруг плотно сжал губы.
— Послушай, Лео.
Лео молча уставился на принца, который впервые назвал его по имени.
— Чего?
— Знаешь...
Эдвин немного помялся, а затем осторожно спросил:
— А ты не хочешь поехать со мной?
От столь неожиданного предложения Лео замер.
Подумав немного, он переспросил:
— Во дворец, что ли?
— Что, ты уже знаешь? — Эдвин от удивления открыл рот. — Что я принц?
— Недавно узнал. Старик Сэйдж сказал, когда рану обрабатывал.
Лео протянул перевязанную правую руку.
При виде раненой руки лицо Эдвина потемнело.
— ...Понятно. Тогда ты точно не захочешь ехать со мной.
— Что? С чего ты взял?
— Ну, ты же вроде не жалуешь знатных особ... — пробормотал Эдвин упавшим голосом.
Лео фыркнул, словно услышал полнейшую чушь.
— И что с того? Принц ты или нет, ты всё равно тот парень, который меня спас. С чего мне тебя ненавидеть?
Лео нахмурился, делая вид, что сердится на Эдвина.
— Или ты это к тому, что раз я ниже тебя по статусу, то всё то, что я защитил тебя от монстра, не считается?
— Что?! Да как ты мог такое подумать! Если бы не ты, я бы давно был мертв!
— Ну вот, видишь. То же самое.
Эдвин коротко вздохнул и замолчал.
Видя это, Лео невольно усмехнулся.
— Да уж, если бы все аристократы и принцы были такими, как ты, жить было бы легче. Но это вряд ли. Даже я вижу, что ты странный.
— Странный?
— Отличаешься от других, в хорошем смысле.
Странный, отличающийся от других.
Эдвин впервые в жизни слышал о себе такие слова. Но ему не было обидно.
Наоборот, это первое в его жизни прозвище ему даже понравилось.
— Так ты поедешь со мной?
— Не-а. Не поеду.
От такого решительного отказа лицо Эдвина вытянулось.
— Почему?
— Почему? Ты сам ответил на этот вопрос.
— ...Я?
— Ага. Ты же сказал, что я должен выжить, потому что нужен жителям этой деревни.
Лео пожал плечами.
— Думаю, ты прав. Если вслед за стариком Сэйджем уеду и я, в деревне начнется хаос.
На его всегда суровом лице впервые появилась озорная улыбка.
— Так что давай, поезжай со стариком и набирайся сил.
Лео положил здоровую руку на плечо Эдвина, который был намного ниже его.
— Чтобы в один прекрасный день я смог сам приехать к тебе в гости.
Выбраться из Люксена оказалось проще простого.
Как и говорил Сэйдж, охранники у ворот были слепы как кроты.
Плюс сыграл на руку стереотип, что жрецы никогда не лгут.
— Ваше Высочество, может, вам лучше вернуться в карету? На улице темно, можете упасть.
— Не могу. Мой наставник так громко храпит, что уснуть невозможно.
Жалуясь на невыносимый шум внутри, Эдвин вылез на козлы и сел рядом со мной.
Храп Сэйджа и вправду достигал каких-то нечеловеческих высот.
— Может, привяжем его сзади и потащим волоком?
— ...Ты же шутишь, да?
— Я всегда говорю только правду.
Эдвин посмотрел на меня с ужасом, а затем помотал головой.
— Слушай, я хотел кое-что спросить.
Он нервно теребил пальцы на коленях.
А затем с очень серьезным видом задал вопрос:
— Что нужно сделать, чтобы Лео смог приехать ко мне в гости?
Лео, значит. Уже по имени называет.
Впрочем, ничто так не сближает, как вместе пережитые трудности.
— Он ведь отказался от вашего предложения поехать во дворец, — ответила я равнодушным тоном. — Зачем вы об этом спрашиваете?
— Просто... интересно.
Ответ был предельно лаконичным.
Я тоже немного подумала и дала ему столь же лаконичный ответ:
— Есть только один способ позволить ему приехать к вам лично.
— Какой?
— Уничтожить деревню-лепрозорий.
Услышав мой ответ, Эдвин взвизгнул:
— Уничтожить?! Нельзя уничтожать! Это же его дом!
— Ваше Высочество, это место не его дом. И ничей вообще.
— Почему? — Эдвин нахмурился. — Разве место, где ты родился и вырос, не называется домом?
— Ваше Высочество, тюрьма не может быть домом.
Да, это была тюрьма.
Ведь никто не жил там по собственной воле.
— Хм-м.
Эдвин задумался над моими словами, а затем спросил снова:
— И что нужно сделать, чтобы уничтожить лепрозорий?
— ...А это вам зачем знать?
— Да так. Просто интересно.
Что-то у него в последнее время слишком много «просто интересно».
Я искоса посмотрела на мальчика, который явно темнил.
— Есть два способа уничтожить лепрозорий.
Первый — обеспечить всех лекарством от болезни.
Второй — чтобы Император даровал всем пациентам свободу.
— Но оба этих варианта сейчас абсолютно нереальны.
— Что? Почему?
Я ответила сурово, чтобы пресечь любые наивные фантазии принца:
— Потому что в таком случае вспыхнет либо война, либо бунт.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 45. Первое испытание (Часть 5)
«Очевидный факт».
Если бы лекарство пустили в оборот, началась бы война со Святым Королевством. А если бы просто отпустили зараженных, народ Империи поднял бы бунт.
— Ха-а-а-а-а, вот оно как...
Услышав мой ответ, Эдвин тяжело вздохнул. Его лицо омрачилось совсем не детскими заботами.
— Почему вы так вздыхаете?
— Нет, ничего.
И о чем только он опять думает своей маленькой головой? Я искоса посмотрела на профиль Эдвина и отвернулась.
— Нам нужно ускориться. Мы должны успеть до закрытия городских ворот.
Я с силой хлестнула лошадей поводьями, и карета помчалась быстрее. Колеса поднимали клубы пыли, а наши тени на дороге становились всё длиннее. Этот необычайно долгий день подходил к концу.
Выбраться из деревни не составило труда, но настоящие проблемы начались по возвращении во дворец.
— ...Ох.
Увидев Сэйджа, Кэтрин остолбенела. Еще бы: человек, который ушел за наставником для принца, вернулся в компании какого-то оборванца.
— Ишь ты, говорил, что у него ни гроша, а живет, смотрю, неплохо! Ого-го! Хоть и на задворках, но дворец есть дворец — вещички-то тут все высшего сорта!
Какой из него мудрец? Выглядит и ведет себя как прожженный уличный бандит. Сэйдж расхаживал по гостиной вразвалочку, с любопытством озираясь по сторонам.
— У-у?
В этот момент дверь открылась, и в гостиную вошла принцесса Эмилия. Увидев ее, Сэйдж вздрогнул и отступил на полшага.
— Дедуська? Вы кто?
— ...Ха?
Сэйдж ткнул пальцем в Эмилию и повернулся ко мне:
— Это еще что за щенок?
— Сто-о-о?! Лия не сенок! Лия целовек!
— Ха, надо же, щенок разговаривает.
— Я зе говолю, Лия не сенок!
— Да точно щенок! Дворовая собачка? Или, судя по всему, золотая собачка?
— Нет, кому говоля-я-я-ят!
Эмилия, возмущенная тем, что какой-то неизвестный старик называет ее щенком, начала прыгать от злости.
— Нет, я не сенок! Не-е-ет!
— А кто тогда, если не щенок?
— Я не сенок! — Ну а кто тогда?
— Лия — целовек! Лия — плинцесса!
— ...Принцесса?
Сэйдж нахмурился, а затем, словно что-то вспомнив, широко распахнул глаза. Он быстро присел на корточки, чтобы оказаться с Эмилией на одном уровне.
— Ого, так ты и есть та самая Первая принцесса! Эмилия Люче Вентрум!
— Эй, послушайте!
Кэтрин, не выдержав такой фамильярности, повысила голос.
— Как вы смеете так неуважительно называть Ее Высочество по имени?! Проявите уважение!
— Да брось, зачем мне проявлять какое-то там «уважение» только потому, что я назвал ребенка по имени?
— Ч-что вы сказали?!
Сэйдж, казалось, вообще не слушал Кэтрин. Вместо этого он подхватил Эмилию, которая уставилась на него, подмышки и легко поднял в воздух.
— Кья-а-а-а, Ваше Высочество Эмилия!
Когда чужак прикоснулся к принцессе, Кэтрин завизжала так, словно падала в обморок.
— Ну-ну, будем знакомы, Ваше Высочество принцесса. Можешь звать меня просто дедушкой. Договорились?
— О-о...
Эмилия от неожиданности захлопала глазами, глядя на Сэйджа. Но затем, заметив его густую бороду, свисающую с подбородка, ее глаза радостно заблестели.
— Обляко!
— Угх!
Эмилия вцепилась двумя ручками в бороду Сэйджа и принялась изо всех сил ее дергать.
— Кья-а-а-а! Обляко! Обляко!
— К-какое еще облако! Это часть моего тела, мелочь ты пузатая! А ну пусти!
— Лия хоцет поплобовать обляко!
— А-а-а-а-а, не смей тащить это в рот!
Сэйдж попытался опустить Эмилию на пол, но не тут-то было. Принцесса мертвой хваткой вцепилась в его бороду и не собиралась отпускать.
— Ай-яй-яй, я так не то что без волос, без бороды останусь!
— Э-хе-хе-хе! Высоко! Высоко!
— Какое высоко! Пусти, кому говорят, щеня золотая!
— Я зе говолю, Лия не сенок!
— А-а-ай! Ладно, ладно! Понял! Только не дергай так сильно!
Сэйдж, сам того не желая, принялся качать Эмилию вверх-вниз, играя с ней. Со стороны это выглядело весьма мило — словно добрый дедушка играет со своей непоседливой внучкой.
— ...Госпожа няня.
Кэтрин, с натянутой улыбкой на лице, наклонилась к моему уху и прошептала:
— И кто же этот бездомный... то есть, этот почтенный старец?
— Я же говорила. Это будущий наставник Его Высочества Третьего принца.
— О-хо-хо, да, вы говорили. Определенно.
У Кэтрин начал дергаться глаз при виде того, как Сэйдж бегает по комнате с Эмилией на руках. Когда Сэйдж, окончательно сдавшись перед напором принцессы, плюхнулся на диван, на лбу Кэтрин вздулась венка.
— Но, как ни посмотри, на аристократа он не тянет, да и на высокообразованного ученого тоже.
— Не судите по внешности. Он очень выдающийся человек, так что не волнуйтесь.
— Выдающийся? И в чем же?
Кэтрин смотрела на Сэйджа полным подозрений взглядом. Сэйдж тем временем, пытаясь отвлечь Эмилию, лично кормил ее печеньем, которое принесли служанки.
— Вы случайно не стали жертвой мошенников? Я знаю, что вы, госпожа няня, не из тех, кого легко обмануть, но...
— В отличие от его внешнего вида...
Мне было всё равно, что Сэйджа принимают за сумасшедшего бродягу, но я не могла позволить сомневаться в моих способностях. Я уже собиралась раскрыть Кэтрин истинную личность этого «нищего старика», как вдруг осеклась.
«А что если я проболтаюсь, и потом возникнут проблемы?»
Пожалуй, лучше не говорить ей, что это сам Великий Мудрец.
— Госпожа няня?
Заметив мою заминку, Кэтрин вопросительно посмотрела на меня.
— Так что не так с его внешним видом? Он что, какая-то невероятно важная шишка, о которой я не знаю?
— ...Вы когда-нибудь слышали имя Великого Мудреца Сэйджа Рила?
— Великого Мудреца? Конечно слышала!
Слава Сэйджа была поистине огромна. Даже Кэтрин, простолюдинка и дочь обедневшего провинциального дворянина, знала его имя. Хотя факт изобретения им лекарства от чешуйчатой болезни не был известен широкой публике, у него было множество других выдающихся заслуг.
— Я слышала, что он внезапно бесследно исчез. А к чему вы его вспомнили?
— Дело в том, что этот человек...
Я с торжественным и серьезным видом указала на Сэйджа:
— Это дальний родственник Великого Мудреца.
— Ч-ЧТО-О-О-О?! Правда?!
— Абсолютно.
Я заговорила быстрым шепотом, так, чтобы меня слышала только Кэтрин:
— Это малоизвестный факт, но родственники Великого Мудреца — такие же гении, как и он сам. И этот человек — один из них.
— В-вот как?
Кажется, шокированная Кэтрин мне поверила. Поразмыслив пару секунд, она вдруг озадаченно спросила:
— Нет, подождите. А зачем такому выдающемуся человеку становиться наставником Его Высочества Эдвина?
— ...Ну, так уж вышло.
— П-погодите-ка.
Кэтрин в панике схватилась за голову.
— Но ведь виконт Рил — государственный преступник, за голову которого назначена награда по всему континенту!
— Верно. Но его официально признали пропавшим без вести, так что вряд ли его будут преследовать.
— О боже, нет-нет-нет. Даже если это не сам Великий Мудрец, пускать сюда родственника государственного преступника...
Кэтрин посмотрела на меня полным ужаса взглядом.
— И как вам вообще удалось найти родственника Великого Мудреца? Говорят, на всем континенте не осталось никого, кто знал бы, куда исчез он сам, не говоря уже о его семье...
— ...У меня есть свои, весьма личные связи.
— А, в-вот как.
Кэтрин, казалось, успокоилась, но тревога в ее глазах не угасла.
— Госпожа няня, я так волнуюсь. Разве мы можем позволить этому человеку остаться во дворце третьего принца? Мне кажется, это плохая идея.
— Кэтрин.
Я медленно повернулась к ней и взяла ее за руки. Кэтрин смущенно покраснела.
— Г-госпожа няня?
— На самом деле, Великий Мудрец был очень близким другом моих приемных родителей.
— Что? П-правда?
— Да. И через моих приемных родителей он обратился ко мне с одной просьбой.
— С к-какой просьбой?
— Он умолял меня помочь этому несчастному человеку, который больше десяти лет вынужден скрываться и бродяжничать только потому, что в его жилах течет кровь Мудреца. У этого бедняги, измученного скитаниями, уже не осталось сил даже на то, чтобы убегать.
Одно мое слово — и Сэйдж, который прекрасно жил и здравствовал в лепрозории, превратился в несчастного, измученного старика.
«Всё это, конечно, ложь, но что поделать».
Это были не приемные родители, а я сама в прошлой жизни. И Сэйдж не родственник Мудреца, а он сам. Но я не могла сказать ей правду. Если бы я сказала, что после смерти очнулась в чужом теле — она бы не поверила. А если бы добавила, что была лидером ассасинов — сочла бы меня сумасшедшей.
— У-х-х-х...
Кэтрин, схватившись за голову, напряженно размышляла, а затем тяжело вздохнула.
— Понятно. Раз так, то ничего не поделаешь.
— Спасибо, Кэтрин.
— Но, госпожа няня.
Она скрестила руки на груди и с беспокойством посмотрела на Сэйджа.
— А как мы будем представлять его другим? Мы не можем сказать, что он родственник Великого Мудреца. И если он наставник принца, у него должна быть четкая и ясная личность...
— Об этом не беспокойтесь.
Я встала и отряхнула юбку.
— Скоро ведь Праздник Основания Империи, верно?
Глаза Кэтрин удивленно расширились.
— А? А, да. Но при чем тут Праздник Основания?
— Наш дворец тоже должен готовиться к приему гостей.
Кэтрин нахмурилась, пытаясь понять скрытый смысл моих слов.
— Готовиться к приему гостей...
— Я давно об этом думала: дворец третьего принца выглядит слишком уныло.
Сад был огромным, но в нем росло всего несколько цветочных кустов да пара клумб с обычными цветами. Я посмотрела на Сэйджа, который всё еще возился с Эмилией, и ухмыльнулась.
— Не думаете, что нам пора нанять садовника?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 46. Цель (Часть 1)
— Заставлять старика заниматься таким тяжелым физическим трудом!
— А кто говорил, что в душе еще молод?
— Если молод в душе, это значит, что можно так эксплуатировать?! Если у нашей молодежи уже сейчас такие закостенелые взгляды, я боюсь за будущее нашей страны! Ох, боюсь!
Скрежеща зубами, Сэйдж яростно втыкал лопату в землю.
Сажая рассаду, он вдруг резко повернул голову в мою сторону.
— Это же издевательство над пожилым человеком, бессердечная ты девчонка!
— А кто говорил про мошенничество при трудоустройстве?
— И то, и другое! И то, и другое!
— Ну, не знаю.
Сидя в тенечке, я лишь пожала плечами в ответ на его крики.
— Строго говоря, это не мошенничество. Скорее, фиктивное трудоустройство.
«А вот я-то как раз и стала жертвой мошенничества при трудоустройстве, когда очнулась в этом теле».
Сэйдж вскинул обе брови.
— Ого? Посмотрите на нее, за словом в карман не лезет. Воистину, рыбак рыбака видит издалека. У той девчонки характер тоже не сахар.
Продолжая ворчать себе под нос, он с невероятным усердием возился с цветами.
— Дедуська, а это сто?
— Эй! Мелочь пузатая! Не трогай! Это ядовитая трава!
— У-у? Ядовитая тлява? Ее мозно кусять?
Сэйдж подхватил Эмилию, сидевшую на корточках рядом с ним, и поднял в воздух.
Он вырвал из ее ручек маленький саженец и швырнул его на землю.
— Эй! Ты же няня, как ты можешь так оставлять ребенка без присмотра?! Возьми ее на руки или посади на спину!
— Какое же это «без присмотра»? Я с нее глаз не спускаю.
И вообще, думаете, мне хочется отпускать ее к вам?
Сама принцесса раскапризничалась и заявила, что хочет поиграть с этим взбалмошным стариком, что я могла поделать?
— Ее Высочество предпочитает вашу компанию моей, поэтому мне остается только сидеть сложа руки.
— Чего?! Ха, ну и дела.
Сэйдж усмехнулся, но в итоге усадил Эмилию к себе на спину.
— Развелось тут горе-нянек, которые даже за ребенком уследить не могут. Тц-тц. Эй, золотая щеня, я тебя покатаю, но ты в рот больше всякую гадость не тяни. Усекла?
— Угу, Лие нлавится дедуська обляко!
— ...Эх, на старости лет — и такое наказание. Спина уже не та, ой, не та.
Одной рукой поддерживая Эмилию, другой Сэйдж начал собирать разбросанную по земле рассаду.
— Через полчаса у Его Высочества Эдвина начнутся занятия. Постарайтесь закончить до этого времени.
— Д-да понял я! Сама-то только сидишь и командуешь!
Наблюдая за ворчащим Сэйджем, я подняла глаза к небу.
С момента нашего возвращения из Люксена прошло уже четыре дня.
На первый взгляд, это были обычные, спокойные дни, но на самом деле произошло довольно много событий.
«Самым неожиданным было то, что Король Адаманта прислал своего человека».
Вчера Король Адаманта и его рыцари, гостившие в Империи, отбыли на родину.
А за день до этого...
Король Адаманта прислал посланника во дворец третьего принца.
«Кажется, его звали Оливер».
Я вспомнила лицо этого простодушного на вид рыцаря.
Он внезапно появился и, неловко улыбаясь, извинился.
«Я слышал, Его Высочество третий принц пару дней болел. Как он себя чувствует?»
Какая разница правителю другой страны, болеет наш или нет?
Тем более что это не первый и не второй принц, а третий, который даже не участвует в борьбе за престол.
«Его Величество просил передать свои глубочайшие извинения за то, что не смог лично навестить больного».
Оливер передал извинения своего сюзерена и, вручив огромную коробку — якобы подарок больному, — удалился.
Содержимым коробки, к моему удивлению, оказались лук и стрелы.
«Говорят, их страна славится рыцарями. Я думала, он подарит меч».
Никак не ожидала, что подарком станут лук и стрелы.
«Неужели... он знал об этом и проявил чуткость?»
Эдвин никогда не обучался фехтованию.
Возможно, Король Адаманта знал об этом и поэтому специально прислал лук и стрелы.
Правда, если спросить, учился ли Эдвин стрельбе из лука — ответ тоже будет отрицательным.
«Странный тип».
В памяти всплыли золотистые глаза и знакомый аромат жасминового мыла.
Он казался скорее королем наемников, чем правителем целой страны.
Я выбросила из головы мысли о Короле Адаманта и огляделась.
«Хм, неожиданно. Подкрепление прибыло?»
Количество взглядов, направленных на нас из-за ограды, увеличилось с одного до нескольких.
«Один — это тот, кто был здесь с самого начала. А вот остальных кто прислал?»
Хотелось бы, конечно, поймать их и допросить с пристрастием, но это было бы проблематично.
Сейчас я всего лишь няня принца, а не глава ордена ассасинов.
«Пока они не создают проблем, пусть смотрят».
Нахмурившись, я поднялась с места.
— Полчаса прошло!
— Д-да понял я!
Услышав это, Сэйдж раздраженно стянул перчатки и бросил их на землю.
Я забрала Эмилию у семенящего мимо Сэйджа и проводила его взглядом.
Очередной день во дворце третьего принца подходил к концу.
Сэйдж с громким стуком захлопнул учебник по грамматике и письму имперского языка.
Для других принцев это был бы элементарный материал, который они проходили лет в пять-шесть, но только не для Эдвина.
Причиной тому было не только отсутствие должного рвения у предыдущего наставника, но и то, что сам Эдвин не проявлял особого интереса к учебе.
Однако Сэйджу хватило всего одной недели, чтобы вбить в голову принца то, что тот не мог выучить годами.
Поистине, достижение, достойное титула Великого Мудреца.
— Эдвин, кем ты хочешь стать?
Услышав вопрос наставника, Эдвин поднял голову.
Его маленькая ручка, сжимавшая перо, замерла над пергаментом.
— ...Кем я хочу стать?
Это был первый раз в его жизни, когда ему задали подобный вопрос.
В глазах Эдвина читалась растерянность.
— Что-то не так?
— ...Я не знаю.
— Не знаешь?
— Я никогда об этом не думал.
Несмотря на простоту вопроса, юный принц не смог дать на него ответ.
Ответ, который Эдвин дал после долгого раздумья, не особо устроил его наставника.
— Не думал? Почему?
— Эмма... ну, моя предыдущая няня... она хотела, чтобы сразу после церемонии совершеннолетия я уехал в Святое Королевство. Говорила, что мне будет лучше стать жрецом, чем оставаться здесь...
На этот раз растерянность отразилась в глазах Сэйджа.
Он и сам прекрасно понимал, в каком положении находится третий принц Эдвин в Императорском дворце.
Отчасти благодаря намекам Рейчел, отчасти — наблюдая за поведением и взглядами слуг, приходящих во дворец. Догадаться было несложно.
«Я могу ее понять».
В Империи существовала негласная традиция: как только объявлялся наследный принц, остальные принцы либо наследовали титулы семей своих матерей, либо бесследно исчезали.
Для Третьего принца, у которого не было ни поддержки материнской семьи, ни влиятельных покровителей, единственным способом выжить было отказаться от титула, имущества и стать жрецом в Святом Королевстве.
«И всё же я надеялся услышать, что он хочет стать Императором, Эрцгерцогом или хотя бы рыцарем».
Пусть он и ни на что не влияющий принц, но в его жилах течет императорская кровь. Мог бы и проявить хоть каплю амбиций.
«Хм-м, как скучно».
Учить ученика, у которого нет цели — занятие унылое и не приносящее удовлетворения.
Поразмыслив немного, Сэйдж заговорил:
— А ты сам этого хочешь?
Он поднял со стола книгу священных текстов.
— Если ты станешь жрецом Святого Королевства, тебе придется отказаться от своего титула и имени. Ты не сможешь завести ни друзей, ни возлюбленную. Про семью я вообще молчу. Ты действительно хочешь такой жизни?
Путь святого — это путь чистоты и одиночества.
Поэтому мало кто может пройти его до конца.
К тому же Эдвину после совершеннолетия первого принца будет всего пятнадцать.
Обрекать мальчишку, который не прожил и трети своей жизни, на путь святого — это слишком жестоко.
— Тебе придется быть одному до самой смерти. Ты всё еще хочешь стать жрецом?
Это была не угроза, а лишь констатация фактов, но лицо принца побледнело.
— Н-нет, я этого не хочу.
Услышав мгновенный ответ Эдвина, Сэйдж усмехнулся.
— Вот именно. Не думай, что стать жрецом так просто. Эта работа не для каждого.
После слов наставника Эдвин опустил голову и пробормотал обиженным тоном:
— ...Тогда что я могу сделать?
На этот поистине наивный вопрос Сэйдж ответил, подперев щеку рукой:
— Это зависит от того, что у тебя вот здесь, — он постучал пальцем по голове. — Можно родиться нищим и прожить жизнь в богатстве, а можно родиться богатым и закончить свои дни в нищете. Вот что такое жизнь.
Эдвин нахмурился.
«То есть, если я чего-то захочу, это обязательно сбудется?»
Внезапно в его памяти всплыли воспоминания, о которых он предпочел бы забыть.
Отец, который всегда его игнорировал, и брат, который всегда искал повод поиздеваться.
Эмма, его няня, которую он так отчаянно хотел спасти, но не смог.
Ему было всего двенадцать, но за всю его недолгую жизнь ни одно его желание так и не исполнилось.
«И вы говорите, что всё зависит от моих мыслей?»
В груди Эдвина закипела обида и злость, но он быстро подавил эти чувства.
Потому что он вспомнил момент, когда всё пошло именно так, как он хотел.
«Рейчел!»
Он всем сердцем хотел, чтобы она оказалась рядом, позвал ее, и она появилась, словно по волшебству.
Ее спина, когда она в одиночку расправилась с гигантским монстром, казалась ему больше и надежнее всего на свете.
После недолгого колебания Эдвин заговорил:
— Но я... я думал о том, каким человеком хочу стать.
Слова принца заставили Сэйджа удивленно вскинуть брови.
— Вот как? И каким же?
— Самым сильным человеком в мире, чтобы защищать других.
Да. Прямо как его няня.
Эдвин ответил твердым, уверенным голосом.
Его голубые глаза сияли ярче, чем когда-либо.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 47. Цель (Часть 2)
— Ха.
Услышав ответ принца, Сэйдж ошарашенно открыл рот.
— Наставник? Что-то не так?
Странная реакция учителя заставила Эдвина удивленно переспросить.
— Да нет, ничего. Просто неожиданно. Не думал, что из уст такого робкого мальчишки, как ты, прозвучат подобные слова.
Сэйдж с интересом погладил бороду.
— К тому же, для того, кем ты являешься сейчас, это слишком грандиозные амбиции.
После этого замечания Эдвин мгновенно поник.
— Ну, хотя это зависит от того, как ты понимаешь слово «сила».
Скрестив руки на груди, Сэйдж посмотрел на своего юного ученика сверху вниз.
— Что для тебя означает «быть сильным»?
На вопрос наставника Эдвин ответил без малейших колебаний:
— Я хочу стать настолько сильным, чтобы в одиночку справляться с монстрами!
— Пф, ну, это не по моей части.
Услышав ответ принца, Сэйдж недовольно фыркнул.
— Не думаешь же ты, что старик, стоящий одной ногой в могиле, будет учить тебя махать мечом?
Он со скучающим видом взял первую попавшуюся книгу и перелистнул страницу.
— Наставника для таких дел тебе придется искать отдельно.
Услышав, что нужно искать еще одного учителя, лицо Эдвина тут же омрачилось тревогой.
Где он найдет того, кто согласится стать наставником никчемного принца-изгоя?
Даже Сэйдж, стоящий сейчас перед ним, возможно, не согласился бы, если бы не был государственным преступником.
«Любого хорошего учителя давно бы уже забрали себе старшие братья».
Эдвин понуро опустил голову.
Видя это, Сэйдж возмущенно повысил голос, словно не мог смотреть на столь жалкое зрелище:
— Эй, сопляк!
— Да?
— У тебя еще молоко на губах не обсохло, а ты уже о таких вещах переживаешь! Не беспокойся. Эта проблема решится сама собой.
Сэйдж как-то хитро и даже озорно улыбнулся, призывая принца не волноваться.
— Я прав?
В этот момент Эдвин понял, что улыбка наставника адресована вовсе не ему, и обернулся.
В дверях стояла его няня, Рейчел.
— О чем вы хотели со мной поговорить?
В библиотеке мы остались вдвоем со стариком Сэйджем.
Он велел Эдвину идти первым, сказав, что у него ко мне важный разговор.
Эдвин, решив слушаться своего нового учителя, без лишних слов покинул библиотеку.
— Я занятой человек. Переходите сразу к делу.
Я прислонилась к книжному шкафу, ожидая, что скажет Сэйдж.
— Мне кажется, у нас с тобой еще много недосказанного.
Сэйдж прищурился, пристально разглядывая мое лицо.
— Не хочешь мне кое-что объяснить?
— Не понимаю, о чем вы говорите.
Когда я сделала вид, что ничего не знаю, Сэйдж весело рассмеялся.
— Послушай, госпожа няня. Как думаешь, какова вероятность того, что обычная няня сможет одолеть монстра одним лишь ржавым кинжалом?
Вместо ответа я нахмурилась.
«Я не говорила, что убила монстра кинжалом. Откуда он знает?»
Единственным человеком, который видел, как я лично убила монстра, был Эдвин.
Неужели этот мальчишка…
— Я слышал это от Эдвина.
Как я и думала.
Надо было строже приказать ему держать язык за зубами.
— Он сказал, что ты спасла его. Монстры очень упрямы, и если бы ты его не убила, вы бы не спаслись.
Я слушала Сэйджа нахмурившись.
С тех пор как мы вернулись, он ни разу не упоминал ни о монстре, ни о «Кайле Анхель», поэтому я думала, что эта тема закрыта.
«Похоже, я ошибалась».
Вместо ответа я просто сверлила его взглядом, и Сэйдж продолжил:
— Я с самого начала понял, что ты не обычная женщина. По манере речи, по поведению — это видно.
Голос Великого Мудреца был полон уверенности.
— Насколько мне известно, есть только три типа людей, способных в одиночку одолеть монстра: рыцари, маги и...
Пронзительный взгляд Сэйджа вонзился в меня.
— ...высококлассные убийцы.
Похоже, Сэйдж решил, что я одна из подчиненных «Кайлы Анхель».
Впрочем, это логично. Предел человеческого воображения.
Ведь даже я сама не могла представить, что после смерти очнусь в чужом теле.
— Ты из того же теста, что и Кайла. Я прав?
— Я не знаю, что вы там себе напридумывали, но я...
— Или, может быть, ты...
Я собиралась сказать какую-нибудь отговорку, но его последние слова заставили меня замолчать.
— ...и есть Кайла?
В библиотеке повисла удушающая тишина.
Но в отличие от гнетущей атмосферы снаружи, в моей голове царил полный хаос.
«С какого момента он догадался?»
«Как он узнал?»
«Разве об этом так легко догадаться?!»
Ладно, допустим, он понял, что я ассасин. Но Кайла?
«...Я — Кайла?»
Пока я стояла, оцепенев, словно гипсовая статуя, Сэйдж заговорил:
— Судя по твоему молчанию, моя бредовая догадка оказалась не такой уж и бредовой.
Он долго смотрел на меня, а затем вдруг разразился диким хохотом.
Его смех был настолько безумным, что я засомневалась, не сошел ли он с ума окончательно.
— Пха-ха-ха-ха-ха!
— Чего вы вдруг...
— Да, я так и знал, что ты не умрешь так просто! Что за нелепый вид? Решила снова устроиться на работу под прикрытием, Кайла Анхель? Впрочем, для тебя маскировка вполне годная...
Я подскочила и закрыла ему рот рукой, чтобы он перестал выкрикивать мое старое имя на весь дворец.
— Не называйте меня этим именем. Я «Рейчел Браун».
— Ага, ага. Леди Рейчел Браун. Какая умора.
Сэйдж плюхнулся на стул с совершенно изможденным видом.
Я решительно не понимала его реакции.
«Минуточку».
В словах, которые Сэйдж произнес пару минут назад, крылась какая-то странность.
Я нахмурилась и медленно моргнула.
— ...Вы когда-нибудь слышали, что Кайла Анхель умерла?
До этого момента я ни разу не говорила ему о смерти «Кайлы».
Я лишь сказала, что пришла за платой за жизнь от ее имени.
«Но откуда он знает?»
Услышав мой вопрос, Сэйдж, наоборот, нахмурился.
— Это я должен у тебя спросить. С чего это ты разболтала, где я прячусь, какому-то незнакомому рыцарю?
Рыцарю? Какому еще рыцарю?
— Когда я впервые его увидел, подумал, что это какой-то монстр. Заявился, весь пропахший кровью, выломал мне ворота.
— О ком вы говорите? Как его звали?
— Имени не знаю. Просто какой-то рыцарь в черном плаще. Ворвался ко мне и спросил, не я ли убил Кайлу Анхель.
Не «умерла ли она», а «не я ли ее убил».
Такой вопрос мог задать только тот, кто точно знал, что меня убили.
Сэйдж потер предплечья, словно от одного воспоминания у него по коже побежали мурашки.
— Ну я и спросил: «А что, она умерла?». Он постоял немного, потом буркнул: «Значит, не ты», и исчез.
— Как он выглядел? Были какие-то особые приметы?
— Из-за глубокого капюшона лица я не разглядел, но глаза у него были жуткие. Как у дикого зверя.
— Оставьте эти расплывчатые сравнения, назовите конкретные черты.
— Ну-у, у него был огромный двуручный меч. Черный меч, размером почти с него самого.
Огромный рыцарь с черным двуручным мечом и звериным взглядом?
Кто это? Я когда-нибудь встречала такого?
«Единственный рыцарь, чье имя я помню — это герцог Джером Краунер».
Но вряд ли этот вечно занятой человек потащился бы в Люксен искать меня.
«Тем более, он не знал о моей смерти, так что его можно вычеркнуть».
Пока я перебирала в памяти знакомых, Сэйдж продолжил:
— И из-за этого ублюдка я думал, что ты точно мертва.
— ...И вы поверили словам совершенно незнакомого человека? Вы?
— Ну, он выглядел так, будто готов порвать любого на куски.
Сэйдж покрутил глазами и добавил:
— Как будто искал своего кровного врага.
Врага? Кого-то, кто считал меня своим врагом? Таких было столько, что и не сосчитать.
В любом случае, я понятия не имела, кто этот рыцарь с черным двуручным мечом.
«Хотя, наверное, это и к лучшему».
Хорошо, что Сэйдж узнал о моей смерти не от ордена ассасинов.
«...Иан очень дотошный человек».
Я никому не рассказывала о Сэйдже, но всякое могло случиться.
Убив меня, он наверняка попытался стереть все следы моего существования.
Начиная с того, что он знал, и заканчивая тем, о чем не догадывался.
«Он бы стер всё так, словно меня никогда и не было».
Таков стиль «убийства» Иана Анхеля.
— Что с тобой, Кайла?
— ...Я Рейчел.
— Эх, никак не могу привыкнуть к этому имени.
— Вы же только что нормально меня называли.
В голове был хаос, но я старалась сохранять хладнокровие.
— Так это всё, что вы хотели мне сказать?
— Нет. Теперь я хочу поговорить с тобой как наставник принца.
Скрестив руки на груди, Сэйдж задал вопрос:
— Что ты собираешься делать с Эдвином?
Что делать? О чем это он?
Я спокойно посмотрела ему в глаза.
— Мальчишка сказал, что хочет стать сильным. Ты в курсе?
Естественно, в курсе.
Ведь это я сама пообещала ему, что сделаю его сильным.
— Да, знаю.
— О-о.
Сэйдж удивленно вскинул бровь.
— И ты понимаешь, что это значит?
— К чему вы клоните?
— Послушай, Кайл... то есть, Рейчел.
Великий Мудрец упер руки в бока и заговорил серьезным, низким голосом:
— Если принц набирает силу, это равносильно объявлению о его вступлении в борьбу за Императорский трон. Только не говори мне, что ты этого не знала.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 48. Командир рыцарского ордена, Джером Краунер (Часть 1)
«Борьба за трон».
От одних только этих слов в воздухе запахло кровью. Я нахмурилась, услышав от Сэйджа это зловещее словосочетание.
— Что за чушь вы несете?
— Какая же это чушь, я лишь констатирую факты.
— Его Высочество Эдвин просто хочет стать достаточно сильным, чтобы никто не мог помыкать им...
В этот момент Сэйдж резко перебил меня:
— Просто хочет стать сильным? Если он попытается сделать это "просто так", другие принцы сожрут его с потрохами еще до того, как он успеет чего-то добиться.
"Просто" стать сильным означает не прогибаться ни перед кем. Сможет ли Эдвин, у которого нет абсолютно никакой поддержки, "просто" стать сильным?
— Я слышал, что Император оказывает поддержку только тем, кого считает своими преемниками. А Эдвина давно вычеркнули из этого списка.
Скрестив руки на груди, Сэйдж задрал подбородок.
— Так «как» ты собираешься сделать его сильным? Заставишь приседать в комнате? Или научишь своим приемчикам убийцы?
Сэйдж холодно усмехнулся.
— Я...
— Я не знаю, почему ты вдруг заделалась нянькой принца.
Он потеребил свою бороду, похожую на метлу.
— Но если хочешь исполнить желание мальчишки, для начала создай фундамент.
В его словах была доля правды. Чтобы беспрепятственно и безопасно сделать принца сильным, нам нужна была поддержка самого Императора.
«А для этого Эдвин должен попасться ему на глаза».
Нам нужно было событие — пусть и не грандиозное, но такое, которое заставило бы признать Эдвина полноправным принцем.
«Видимо, другого пути нет».
Я вскинула бровь и посмотрела на Сэйджа.
— ...Вы сказали "создать фундамент".
— Э... эм? Ну да, сказал.
— Даже если бы вы не сказали, я уже собиралась это сделать. Так что оставьте свои бесполезные советы при себе.
— Хм-м-м, мои советы бесполезны?
Казалось, Сэйдж на секунду испугался моего холодного взгляда, но затем снова начал язвить:
— И что же ты собиралась делать? Давай, расскажи. Думаешь, Его Величество соизволит встретиться с няней сына, от которого он отказался?
Видимо, мои слова о "бесполезных советах" задели его гордость. Поддавшись на провокацию старого Мудреца, я молча сжала кулаки.
— Или ты собираешься действовать в своем стиле? Проберешься ночью к Императору и приставишь нож к горлу?
Знаете, я уже начала подумывать об этом. Притащить этого старика из лепрозория могло быть огромной ошибкой.
— Я же говорила, что Его Высочеству нужен еще один наставник.
— Ага, вопрос в том, сможешь ли ты его найти.
Сэйдж со скучающим видом поковырял в ухе.
— Сильно сомневаюсь, что найдется смельчак, который осмелится учить его, не боясь гнева других членов Императорской семьи.
— Об этом можете не беспокоиться.
Я посмотрела на Сэйджа взглядом, полным решимости.
— Я найду способ. Точно так же, как нашла способ спасти вас.
Когда я процедила эти слова сквозь зубы, я заметила, как Сэйдж вздрогнул.
— Х-ха-ха-ха. Молодежь, вредно так часто скрипеть зубами, эмаль сотрется! А-ха-ха, ну, раз мы всё обсудили, я, пожалуй, вернусь к своим обязанностям! Совсем забыл, что мне еще ветки обрезать, а-ха-ха!
Он поспешно покинул библиотеку, старательно избегая моего взгляда. После его ухода я еще долго стояла на месте, собираясь с духом.
«Хотя бы ради того, чтобы утереть нос этому старику...»
Я обязательно, во что бы то ни стало, сделаю Эдвина сильным.
На следующий день, улучив момент в расписании Эдвина, я направилась во флигель.
— Разве старшей горничной обязательно возиться на кухне?
— Их Высочества так любят мою стряпню, что, даже если бы я хотела, я не смогла бы...
Кэтрин, усердно замешивающая тесто, удивленно посмотрела на меня.
— Госпожа няня, какими судьбами вы здесь в такое время? Опять сбежали от Ее Высочества Эмилии, потому что она заставляла вас играть в лошадку?
— ...Неужели вы думаете, что я сбежала бы сюда только потому, что боюсь ползать на четвереньках?
— Или вы снова поссорились с садовником?
— Какая может быть ссора? Какой-то садовник не ровня няне.
Я откусила яблоко из корзинки на столе. Кэтрин покосилась на меня и вздохнула.
— Ох, ну не мучайте вы так господина садовника. Вы бы знали, как у меня сердце кровью обливается, когда я вижу, как этот пожилой человек каждый день надрывает спину в саду!
— Он гораздо крепче, чем кажется. Не переживайте за него.
— Вы иногда бываете такой бессердечной, госпожа няня. Вы хоть представляете, насколько хрупко тело пожилого человека?
А кто-то недавно возмущался, зачем я притащила этого "бездомного".
— В его возрасте кости становятся хрупкими, а мышцы слабеют. Им тяжело даже просто двигаться! Малейшая травма или переутомление могут стать фатальными! Они могут умереть гораздо легче, чем мы, молодые.
Ну, не знаю. Необязательно быть старым, чтобы легко умереть. Вот я, например, была молодой, но меня предал возлюбленный, вонзил мне в спину отравленный клинок, а потом я сгорела заживо. Пока я молча жевала яблоко, Кэтрин повернулась ко мне.
— Госпожа няня, вы меня вообще слушаете? Опять в одно ухо влетело, из другого вылетело!
Кэтрин демонстративно сунула свое лицо прямо мне перед глазами. Передо мной возникло лицо хрупкой с виду, но очень упрямой девушки.
«Она что, лицом тесто месит?»
Лицо Кэтрин было густо измазано мукой. Я стряхнула муку с ее щек и ответила:
— Поняла я, поняла. А теперь идите умойтесь. А то, если засунуть вашу голову в печь вместо теста, из нее точно получится хлеб.
— Это вы так шутите? Совсем не смешно!
Кэтрин, видимо, живо представив себе эту жуткую картину, содрогнулась и отряхнула руки. А мне казалось, я придумала неплохую шутку. Жаль.
— Я как раз собиралась снять шторы в стирку. Заодно и умоюсь.
— А я зашла предупредить, что мне нужно ненадолго отлучиться.
— Что? — Кэтрин посмотрела на меня с недоумением. — Вы снова собираетесь покинуть дворец?
— Нет, в этот раз не за пределы дворца.
— А куда тогда?
Я бросила огрызок яблока в корзину и улыбнулась.
— В орден рыцарей «Глория».
«...Впечатляющий размах».
Под лучами полуденного солнца здание казарм ордена «Глория» сияло великолепием. На алых знаменах, украшающих колонны, золотыми нитями был вышит лев — символ ордена «Глория». В отличие от скромного дворца Эдвина, здесь всё кричало о роскоши и богатстве, что не могло не раздражать.
«Пусть это и самый элитный рыцарский орден, но чтобы их казармы выглядели роскошнее дворца принца...»
Разве за такое не судят по статье об оскорблении Императорской семьи? Пока я стояла, скрестив руки на груди, и недовольно рассматривала здание, ко мне подошел рыцарь, дежуривший у ворот.
— Должно быть, у прекрасной леди есть дело к нашему ордену? Вы кого-то ищете?
Боже, от этого приторного тона меня чуть не стошнило. До этого ни один рыцарь не обращался ко мне так вежливо.
«Обычно было одно из двух: либо они бросались на меня с оружием, либо тряслись от страха так, что под ними лужи образовывались».
Наверное, поэтому такое учтивое обращение казалось мне невероятно странным. Я сохранила невозмутимое лицо и посмотрела на того, кому принадлежал голос. Это был молодой рыцарь с ничем не примечательной внешностью. Судя по броши на плече, он тоже состоял в ордене «Глория».
«В полном латном доспехе, хотя мы даже не на поле боя...»
То ли это строгая дисциплина, то ли просто показуха. Заметив, что я молчу, молодой рыцарь смутился и слегка поклонился.
— Леди, прошу прощения, если я чем-то вас обидел...
— Нет, вы правы. У меня дело к вашему ордену.
— Могу я узнать, какое именно дело, леди?
— Я пришла на встречу с вашим командиром. С герцогом Джеромом Краунером.
Услышав мой ответ, рыцарь растерянно заморгал и начал заикаться:
— Ч-что? П-прошу прощения, но могу я узнать, в каких отношениях вы состоите с командиром...
Если вкратце — в очень глубоких. Но не могу же я рассказывать ему дела минувших дней.
— Меня зовут Рейчел Браун. Я няня Его Высочества третьего принца.
Слово «няня» заставило глаза рыцаря расшириться еще больше. Теперь он выглядел совершенно сбитым с толку.
— Я пришла к командиру с просьбой. Вы меня пропустите?
Когда я выдавила из себя милую улыбку, лицо рыцаря немного расслабилось.
— Подождите минутку. Я скоро вернусь, леди.
Он поспешно скрылся за воротами. Спустя короткое время рыцарь снова появился.
— Командир велел вам войти. Прошу за мной, леди.
Я слегка кивнула и последовала за ним. Как только мы вошли, моему взору предстал ухоженный сад роз.
«Точно, символом семьи Краунер была красная роза».
Глядя на розы, окрасившие сад в алый цвет, я почувствовала себя странно. Словно я очутилась в другом, отдельном замке внутри Императорского дворца. Рыцарь привел меня в приемную.
— Пожалуйста, подождите здесь. Командир скоро придет.
Он вежливо поклонился и тут же исчез. Делать было нечего, поэтому я решила осмотреться. Я неспеша изучала обстановку комнаты.
«Как и ожидалось от герцогской семьи — денег куры не клюют».
Вся мебель была сделана из редкого розового дерева высшего сорта, а шторы на окнах — из дорогого шелка, привезенного из королевства Аша.
«А ведь Эдвину и Эмилии из такого шелка даже одежду шьют по большим праздникам».
Никогда бы не подумала, что даже внутри Императорского дворца я столкнусь с таким вопиющим неравенством. Скривив губы в недовольной усмешке, я отвернулась от окна. И тут послышались приближающиеся шаги.
«Идет».
Одновременно с тем, как я повернулась, дверь распахнулась.
— Так значит, ко мне пришли?
Расслабленный, но источающий подавляющую ауру, словно хищник, вышедший на прогулку. Его звали «Джером Краунер». Хозяин ордена «Глория». Единственный брат Императрицы. Глава герцогского дома Краунер.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 49. Командир рыцарского ордена, Джером Краунер (Часть 2)
— Как, говоришь, ее зовут? Рейна?
— Не Рейна, а Рейчел. Господин командир.
Коротко остриженные рыжие волосы и грубоватые, мужественные черты лица невероятно шли ему.
Огромное телосложение и перекатывающиеся под кожей бугры мышц заставляли усомниться в том, что этому человеку уже за сорок.
«Говорят, даже в таком возрасте женщины вешаются ему на шею. Кажется, я понимаю почему».
Тем временем заместитель командира, вошедший следом за ним, ответил вместо меня, бросив в мою сторону мимолетный взгляд.
— Это няня Его Высочества третьего принца.
— Няня?
При слове «няня» одна бровь герцога поползла вверх.
— И какое же дело у няни Его Высочества ко мне?
Судя по всему, герцог только что вернулся с тренировки — он был в простой одежде и весь в поту.
Кое-как обтерев лицо полотенцем, которое подал заместитель, он плюхнулся на диван.
Ни капли аристократичности в манерах.
«Меня это ничуть не удивляет».
Тот «Джером Краунер», которого я знала в прошлой жизни, всегда был таким.
— Ах да, я же даже не предложил гостье присесть. Присаживайтесь. А ты распорядись насчет чая.
— Слушаюсь, командир.
Раздав указания короткими кивками, он посмотрел на меня взглядом, в котором читалось: «Чего стоишь, садись».
Повинуясь этому взгляду, я молча опустилась на диван напротив него.
И тут над моей головой раздался голос Джерома:
— Надо же, у няни принца нервы покрепче, чем у некоторых моих подчиненных. Забавно.
Только тогда я сообразила, что напрочь забыла о разнице в статусе между мной и герцогом.
Я поспешно попыталась встать, но герцог добродушно махнул рукой:
— Да ладно, бросьте эти формальности. Я ведь тоже даже имени вашего не запомнил. Будем считать, что мы оба проявили неуважение и в расчете.
Тогда зачем вообще было об этом упоминать?
Скрыв свое недовольство, я всё же встала и почтительно поклонилась.
— ...Рада знакомству. Меня зовут Рейчел Браун.
— То, что вас зовут не Рейна, а Рейчел, я уже слышал. У меня не настолько куриная память.
Закинув ногу на ногу и раскинув руки по спинке дивана, он выглядел невероятно высокомерным.
— Так о чем вы хотели меня просить?
Чай еще даже не принесли, а он уже переходит к делу.
«Всё такой же нетерпеливый».
Я скромно сложила руки на коленях и посмотрела прямо в его пепельные глаза.
— Это просьба касается Его Высочества Эдвина.
При упоминании имени Эдвина герцог слегка поморщился.
Было видно, что ему некомфортно.
— Его Высочество...
— Постойте.
Джером внезапно выставил ладонь, обрывая меня на полуслове.
Словно заранее знал, что я собираюсь сказать.
— Скажу сразу: я отказываюсь от такой хлопотной должности, как наставник по фехтованию для принца. Я отказал в этом даже собственной сестре.
Еще до того, как выслушать мое предложение, Джером с надменным видом откинул волосы назад.
— Я отказался стать наставником своего единственного родного племянника. Так что, если вы пришли с подобной просьбой, можете возвращаться...
— Не беспокойтесь. Я пришла к вам вовсе не за этим.
— Вот как?
Джером, явно не ожидавший такого ответа, удивленно изогнул бровь.
— И о чем же тогда может просить няня третьего принца? Больше вроде и не о чем.
Я уже собиралась ответить, как дверь снова открылась.
Вошел заместитель командира вместе с юным пажом.
В руках паж нес поднос с чаем и закусками.
— Чай готов, командир.
— А, молодец. Поставь здесь и можешь быть свободен.
Повинуясь кивку командира, паж поспешил поставить чашки на стол. И тут...
— А-а!
Переволновавшись, мальчишка выронил чашку.
Чашка, выскользнув из его рук, полетела прямо на меня.
А точнее, прямо на мое правое бедро.
— Осторожно!
И паж, и даже заместитель командира в панике потянулись к чашке.
Но я, оттеснив их обоих, перехватила падающую чашку быстрее, чем кто-либо мог среагировать, и попыталась поймать расплескавшийся в воздухе чай обратно в нее...
«Нет!»
Няня не должна обладать такой реакцией.
Сверхчеловеческим усилием воли я подавила свои рефлексы.
В итоге чашка благополучно приземлилась мне на бедро, и горячий чай пропитал юбку.
— В-вы в порядке?!
— Скорее, несите полотенце!
Рыцари в панике забегали вокруг меня.
Я принялась усердно вытирать бедро полотенцем, которое протянул побледневший паж.
— П-принести лед?
— Всё не так страшно. Спасибо за заботу.
— В-вам лучше поскорее вернуться домой, умыться и переодеться...
— Нет.
Я решительно покачала головой.
— Я пришла к герцогу с просьбой. И пока он меня не выслушает, я никуда не уйду.
— Отойди назад.
Джером отослал пажа, посмотрев на мою мокрую юбку.
Он нахмурился.
— Прошу прощения за этот инцидент. Но вы уверены, что с вами всё в порядке?
— Да, всё хорошо.
— Ожогов нет?
— Думаю, нет.
Отвечая Джерому, я намеренно сделала свой голос чуть более взволнованным.
— И даже если ожог останется, бедро — это не то место, которое обычно видно людям, так что ничего страшного. Думаю, это не станет помехой для замужества.
Шрамы от ожогов на теле незамужней девушки — дело серьезное.
В Империи девушки с подобными изъянами считались не самыми завидными невестами.
Я специально упомянула о замужестве, чтобы хоть немного усилить его чувство вины, и, кажется, это сработало.
— Кхм, кхм.
Джером, явно почувствовав укол совести, неловко прокашлялся.
— Хорошо, говорите.
От заново налитого чая всё еще поднимался пар.
— О чем вы хотели меня просить с таким упорством?
— ...Вы выполните мою просьбу?
Джером на мгновение задумался, а затем вздохнул.
— Выполню. Если, конечно, вы не попросите устроить вам аудиенцию с Его Величеством Императором или стать наставником третьего принца по фехтованию.
— Не беспокойтесь. У меня и в мыслях не было просить о подобном.
Я торжествующе улыбнулась.
— Взамен, я прошу лишь об одном: позвольте Его Высочеству Эдвину присоединиться к тренировкам вашего рыцарского ордена. Ровно на три месяца.
— Командир, вы действительно собираетесь выполнить просьбу этой женщины?
— А почему бы и нет? Она всего лишь попросила пустить его на базовые тренировки.
Джером, командир ордена «Глория», сидел на краю стола и просматривал документы.
— Она же не просила меня стать его учителем, так что мне всё равно.
— Но!
— К тому же, она сказала, что об этом просил сам Его Высочество третий принц. У меня нет веских причин отказывать.
— Ее Величество Вторая Императрица будет в ярости. Если она узнает, что вы отказали ей, но согласились на просьбу третьего принца...
— С возрастом ты стал слишком много волноваться, Филипп.
Джером усмехнулся в ответ на слова своего заместителя.
Когда он отказался стать наставником для ее сына, Вторая Императрица пыталась угрожать ему, намекая на его «настоящее происхождение».
Конечно, ее внезапные угрозы тогда застали его врасплох, но страха он не испытал.
В конце концов, правда о его происхождении была секретом полишинеля, о котором знали все, кому надо.
Так что бояться было абсолютно нечего.
— С каких это пор я боюсь гнева этой девчонки из семьи маркиза?
— ...Прошу прощения.
— Да ладно тебе, за что тут извиняться.
Джером беспечно отмахнулся.
Но Филипп, хоть и колебался, не спешил отступать.
— И всё же, мне кажется, это плохая идея. Одно дело — первый принц, но третий... Нам лучше держаться от него подальше.
— Почему ты так думаешь?
— Командир, вы же сами прекрасно понимаете. До официального объявления наследного принца осталось три года. В такое время...
Тут Джером перебил Филиппа:
— Да-да, ты хочешь сказать, что если мы в такое неспокойное время встанем на сторону третьего принца, который даже не претендует на трон, это может навредить нашему ордену?
В данный момент на Императорский престол претендовали двое:
Первый принц — Адриан Сапиенс Вентрум. И второй принц — Ллойд Катарониан Вентрум.
Третий принц, Эдвин, не имеющий ни влияния, ни благосклонности Императора, давно был вычеркнут из списка кандидатов.
К тому же борьба между первым и вторым принцами достигла своего пика.
В этой ситуации орден «Глория», возглавляемый братом Императрицы, объявил о своем нейтралитете.
— Как вы и приказывали, командир, мы поклялись в верности исключительно Его Величеству Императору. И вдруг — третий принц.
— Я понимаю твои опасения, но не бери в голову. Даже если он и присоединится к тренировкам, как думаешь, долго этот изнеженный принц продержится?
Джером продолжил равнодушным тоном:
— Погоняем его пару-тройку дней вместе с новобранцами из третьего отряда, и он сам сбежит. Тогда и выгоним, делов-то.
Услышав столь категоричный ответ, Филипп со вздохом отступил.
— Понял. Я заранее предупрежу рыцарей.
— Ага. И скажи им, чтобы не вздумали сюсюкаться с ним или выказывать лишнее почтение. Терпеть не могу, когда возникают проблемы на пустом месте.
— Слушаюсь.
Заместитель командира коротко поклонился и покинул кабинет.
Оставшись один, Джером вспомнил недавнюю гостью.
«Няня третьего принца, Рейчел Браун».
Самое обычное имя и самая обычная фамилия.
Хрупкое телосложение, казалось, ткни пальцем — упадет, и кроткое выражение лица.
И всё же, что-то в ней было. Что-то странное и неуловимо раздражающее.
Джером вспомнил ее невозмутимость, когда на нее пролился кипяток.
— ...Может, стоит упомянуть об этом в разговоре с Его Величеством.
Джером, с прищуром глядя в окно, поднялся из-за стола.
Он сладко потянулся, словно лев, пробудившийся ото сна.
— Ух-х — бумажная работа точно не для меня. Пойду-ка я лучше помашу мечом.
Сладко зевая и предвкушая разминку, Джером схватил свой меч.
Нетрудно было представить, как совсем скоро над плацем снова разнесутся крики его подчиненных, которым не посчастливится стать его спарринг-партнерами.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 50. Командир рыцарского ордена, Джером Краунер (Часть 3)
— Ваше Высочество, я вхожу.
Сразу после визита в орден «Глория» я направилась в комнату Эдвина. Эдвин сидел за столом, посадив Эмилию к себе на колени, и усердно корпел над толстой книгой.
— Чем вы занимаетесь?
— Домашним заданием. Наставник велел мне до завтра выучить наизусть всё о знатных семьях Империи.
То, как Эдвин сидел за столом и сосредоточенно бормотал себе под нос, разительно отличалось от того, каким я увидела его в нашу первую встречу. Времени прошло не так уж много, но, кажется, он стал взрослее и серьезнее.
— Только названия семей?
— Нет, отличительные черты каждого рода и их генеалогические древа. Тоже всё.
Что? Этот старик Сэйдж что, решил преподавать ему искусство управления государством? Зачем Третьему принцу знать генеалогию знатных семей Империи? Спустя некоторое время Эдвин всё же оторвался от книги.
— Кстати, а ты где была? Кэтрин сказала, что ты выходила.
— Возвращаюсь со встречи с герцогом Джеромом Краунером.
Услышав мой ответ, Эдвин от изумления раскрыл рот. Перо, которое он держал в руке, выскользнуло и покатилось по столу.
— Т-ты встречалась с сэром Джеромом?!
— Да.
— Ты правда виделась с сэром Джеромом?! Где? Как? О чем вы говорили? А обо мне ты упоминала?
Да что с ним такое? Он что, фанат этого Джерома? Я впервые видела, чтобы глаза этого мальчишки так горели.
«Это даже немного раздражает».
Человек по имени Джером Краунер был тем, с кем я меньше всего хотела иметь дело. И он даже не представляет, ради кого я пошла на встречу с этим типом.
— ...Вам так нравится сэр Джером?
— А? Конечно!
Эдвин взмахнул маленьким кулачком в воздухе.
— Он же такой крутой! Самый сильный рыцарь в Империи!
Крутой? Этот перекачанный мачо? Я этого решительно не понимала.
— И только поэтому?
— Ну, и еще потому, что он мой... то есть наш спаситель!
— Спаситель?
— Когда я был маленьким, сэр Краунер спас нас.
Около четырех лет назад, летом, когда Императорская семья направлялась в летнюю резиденцию, на их кортеж напали варвары. Карета Эдвина находилась в самом конце процессии, что делало их наиболее уязвимой целью.
— Я думал, мы тогда умрем. Нас никто не защищал.
— А где были рыцари?
— Все рыцари бросились защищать отца-Императора и старших братьев.
Атака варваров становилась всё яростнее. В конце концов Эмма, держа на одной руке младенца Эмилию, а другой схватив Эдвина, выскочила из кареты. К несчастью, они столкнулись нос к носу с варваром.
— Это был человек с огромным крестообразным шрамом на лице.
Спрятавшись в объятиях няни, пытавшейся защитить их, Эдвин зажмурился перед лезвием топора варвара.
— Но тут появился сэр Джером и зарубил его одним ударом.
Человеком, спасшим никому не нужного третьего принца, оказался не кто иной, как сильнейший рыцарь Империи, герцог Джером Краунер.
— Так что сэр Джером — мой герой. Только вот тогда я даже не успел сказать ему спасибо...
Герой, значит. Услышав это, я прищурилась.
— ...Кто-то вкалывает как проклятый и слывет мясником, а кто-то становится героем. Хотя оба по локоть в крови.
Я саркастически пробормотала это себе под нос, и Эдвин удивленно округлил глаза.
— А? Ты что-то сказала?
— Нет, ничего.
Я с невозмутимым видом продолжила:
— Я не знала, что сэр Джером — спаситель Вашего Высочества. Знай я об этом, проявила бы к нему чуть больше уважения.
Жаль, что я узнала об этом так поздно. Искренне жаль.
— А что, у вас с сэром Джеромом что-то случилось?
— Вовсе нет.
Я беспечно пожала плечами, но Эдвин, видимо, занервничал и начал теребить пальцы.
— Тогда о чем вы говорили с сэром Джеромом?
— О том, что пойдет вам на пользу.
— Мне на пользу?
Мальчишка склонил голову, глядя на меня с невинным видом, совершенно не понимая, как устроен этот мир. Я положила руки ему на плечи и лучезарно улыбнулась.
— Ваше Высочество, помните, что я вам обещала? Что помогу вам сделать так, чтобы вы могли «выбирать» всё, что пожелаете.
Эдвин молча кивнул.
— И я начинаю выполнять это обещание прямо сейчас.
Услышав «прямо сейчас», Эдвин лишь растерянно заморгал.
— Заодно и поблагодарите сэра Джерома лично.
Несмотря на мою многозначительную улыбку, наивный третий принц так и не понял, к чему всё идет.
— Ты ходила в орден «Глория»?!
В маленькой хижине, приютившейся в тенистом углу дворца Третьего принца, теперь жил наш новый садовник.
— Ты совсем рехнулась?!
Садовник, он же наставник третьего принца, Сэйдж, услышав мои слова, закрыл рот обеими руками.
— Ты же не в своем уме, да?!
— Спасибо за комплимент.
— Это не комплимент!
Он, не отрывая от меня взгляда, нервно рассмеялся.
— ...Сумасшедшая, просто сумасшедшая. Мало того, что ты поперлась в орден «Глория», так еще и выдвинула герцогу Краунеру такое наглое требование?!
— Не думаю, что это было наглым требованием. Я всего лишь попросила пустить Его Высочество Эдвина на тренировки рыцарей.
— Эй, ты думаешь, Джером Краунер — обычный человек? А если бы он раскусил твою маскировку, что тогда?!
— Но ведь не раскусил.
Услышав это, Сэйдж застыл с открытым ртом.
— ...Ха-а, да, это точно Кайла. Настоящая Кайла. Такое безрассудство — это в стиле Кайлы Анхель.
— Я же говорила, что это имя под запретом.
— Да плевать сейчас на имя!
Скрестив пальцы под подбородком, Сэйдж посмотрел на меня с крайне серьезным выражением лица.
— Ты хоть понимаешь, к чему это приведет?
— И к чему же? Я всего лишь попросила пустить его на тренировки по физической подготовке.
— Я тебя спрашиваю, зачем ты вообще это сделала?! Да еще и в ордене «Глория»!
— Потому что орден «Глория» — самый знаменитый?
— Вот я и спрашиваю, зачем было идти в самый знаменитый орден?!
Сэйдж со стуком ударил по столу своими худыми, как ветки, руками.
— Слух о том, что няня третьего принца наведалась в орден «Глория», уже наверняка дошел до ушей Второй Императрицы! Ты в курсе, что Вторая Императрица затаила злобу на герцога Краунера после того, как он отказался стать наставником по фехтованию для ее сына?!
— А, да, слышала.
— И ты, зная это, остаешься такой спокойной?!
— А почему бы мне не быть спокойной?
— Ты что, не знаешь, на что способна Вторая Императрица? Она этого так не оставит! Она может подослать убийц во дворец третьего принца!
Сэйдж в отчаянии схватился за голову.
— И тогда все узнают, что я здесь! А я еще не готов умирать, так ничего и не сделав!
То говорил, что готов умереть без сожалений, а теперь вон как запел. Правду говорят, нет на свете человека, который действительно хочет умереть. Фраза «хочу умереть» в устах людей — всегда лишь слова. Размышляя об этом, я спокойно произнесла:
— Не беспокойтесь так сильно.
— Как тут не беспокоиться! Ты-то хоть немного подумай...
— Как думаете, слух о моем визите в орден «Глория» дошел только до ушей Второй Императрицы?
Увидев мою беззаботную усмешку, Сэйдж нахмурился.
— Ты... неужели ты...
Кажется, до него наконец-то дошло, и он с ужасом посмотрел на меня.
— Ты сделала это специально? Чтобы привлечь внимание Императора?
А еще Великий Мудрец. Соображает он иногда слишком медленно. Сэйдж, поняв мои мотивы, недоверчиво покачал головой.
— Зачем ты это сделала? Ты правда хочешь втянуть Эдвина в борьбу за трон?
— Нет, не совсем.
— Если нет, тогда зачем было...
— Я не собираюсь втягивать его в борьбу за трон, но и сидеть сложа руки тоже не намерена.
— Что?
— Вы же сами сказали мне создать фундамент.
— Я имел в виду...
— Поэтому и вы заставили Его Высочество заучивать досье на все знатные семьи Империи, не так ли?
Сэйдж промолчал. Видимо, крыть было нечем.
— В любом случае, у меня не было другого выбора, если я хочу создать для него прочную основу.
Я пожала плечами.
— Я слишком незначительная особа, чтобы просить об аудиенции с Императором лично. Значит, мне нужно сделать так, чтобы Его Величество сам обратил на нас внимание.
Император Империи Вентрум, Кавелиус Третий.
«Если мне не изменяет память, он был далеко не обычным человеком».
Я вспомнила досье на «Кавелиуса Третьего», которое читала еще будучи в ордене. У Императора Вентрума было два прозвища. «Святой монарх», взошедший на трон в двадцать лет и успешно управляющий огромной империей. Или «братоубийца», который ради трона вырезал всех своих братьев и сестер. Именно поэтому он был довольно известной личностью даже в нашем ордене ассасинов.
«В то время почти все ассасины, убивавшие родственников Императора, были выходцами из нашего ордена».
Так что Император тоже был одним из тех, с кем я предпочла бы никогда больше не пересекаться.
«Но ради Эдвина нам необходима поддержка Императора».
Новость о том, что няня третьего принца наведалась к командиру сильнейшего рыцарского ордена Империи, так или иначе дойдет до ушей Императора. Либо сам герцог Краунер доложит об этом, либо кто-то другой позаботится, чтобы слухи достигли Императора. Конечно, как и сказал Сэйдж, Вторая Императрица и остальные члены Императорской семьи тоже уже всё знают.
«Но это не имеет значения».
Для меня важно лишь то, как на это отреагирует Император. Даст ли он шанс своему младшему сыну? Или снова безжалостно отвергнет его?
«Если он не обращает на него внимания только потому, что не видит в нем ценности, нужно просто показать ему, что эта ценность есть».
Если у Эдвина появится шанс показать, на что он способен... Император обязательно взглянет на третьего принца другими глазами.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 51. Император, Кавелиус III (Часть 1)
— Неожиданно.
Джером, командир ордена «Глория», пробормотал это себе под нос, выходя из Императорского дворца.
Единственной причиной, по которой он, любитель поспать подольше, пришел во дворец в такую рань, было желание доложить Императору о третьем принце и его няне.
Но, вопреки его ожиданиям, реакция Императора оказалась весьма вялой.
«Поступай, как знаешь».
На вопрос, можно ли третьему принцу присоединиться к тренировкам рыцарей, он получил лишь этот короткий ответ.
Сложно было сказать, есть ли у него хоть какой-то интерес к этому делу.
Джером поморщился, вспомнив равнодушное лицо Императора.
— И что у него на уме?
Император и Джером знали друг друга с детства.
Приемный сын герцога и «белая ворона» Императорской семьи, Кавелиус III, неплохо ладили.
И всё же, иногда Джером совершенно не понимал, что творится у того в голове.
Как, например, сегодня.
«Сказал "поступай, как знаешь". А если я поступлю не так, как он хочет, потом устроит разнос, это же очевидно».
Джером попытался разгадать намерения Императора, но в итоге бросил эту затею.
— Ладно, он же не сказал «нет». Сказал делать, что хочу — значит, так и поступлю.
Герцог быстро принял решение и направился в казармы ордена.
В тот момент он еще не знал.
Не знал, что это решение станет поворотным пунктом, который изменит жизнь одного мальчика.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество. Я Филипп Майер, заместитель командира ордена рыцарей «Глория».
Рыцарь Филипп Майер.
Этот человек с нервным и педантичным выражением лица был весьма известен в Императорском дворце.
Еще бы: выходец из простолюдинов, он сумел стать заместителем командира элитного ордена еще до тридцати лет — благодаря своим выдающимся талантам.
— П-приятно познакомиться... сэр Филипп.
Эдвин неловко поприветствовал рыцаря, который отдавал ему честь.
— Прошу, обращайтесь ко мне на «ты». Я всего лишь простой рыцарь.
— А? Но всё же...
— Ваше Высочество, вы будете участвовать в тренировках вместе с третьим отрядом.
Сказав это, Филипп внимательно посмотрел на третьего принца.
Было видно, что маленький принц сильно нервничает.
«Говорили, что Третья Императрица была невероятно красива. Похоже, он пошел в мать».
Глядя на лицо принца, Филипп невольно восхитился.
Золотистые, как мед, волосы, прекрасные голубые глаза, изящные и четкие черты лица.
Для мальчика он был даже слишком красив — красота, достойная сожаления.
«Впрочем, на этом его достоинства, видимо, и заканчиваются».
Принц, рожденный от принцессы павшего королевства. Обуза, потерявшая всякую поддержку. Красивый мальчишка.
Таково было первое впечатление Филиппа о Третьем принце.
— Госпожа няня тоже с вами.
Филипп перевел неодобрительный взгляд на няню принца.
— Рада снова вас видеть.
Однако няня, Рейчел, оставалась совершенно невозмутимой перед его реакцией.
— Я здесь в качестве наблюдателя. Это моя обязанность как няни.
— Тренировка займет около трех часов. Собираетесь ждать?
Решив, что женщине будет тяжело вынести палящее весеннее солнце, Филипп повернулся, чтобы уйти.
— Я не могу позволить, чтобы столь прекрасная леди, подобная цветку, вяла под палящим солнцем. Я провожу вас в приемную...
— Должно быть, вы видели цветы, которые вянут на осеннем солнце, сэр Филипп.
Филипп ошеломленно уставился на нее, не ожидая такого ответа.
— Благодарю за вашу любезность, но моя работа — находиться рядом с Его Высочеством. Я останусь здесь.
Услышав решительный отказ няни, рыцарь со вздохом сдался.
— Хорошо. Тогда я провожу вас к месту тренировки.
Эдвин, уперев руки в колени, смотрел только себе под ноги.
Дыхание спирало в горле, а легкие уже давно молили о пощаде.
Где-то в районе солнечного сплетения раздавались странные хрипы.
По ощущениям, это было даже тяжелее, чем убегать от монстра в Люксене.
— Прибавьте шагу! Вы что, слизни?! И вы еще смеете называть себя лучшими рыцарями Империи?!
Услышав грозный окрик спереди, Эдвин резко поднял голову.
Колонна рыцарей третьего отряда «Глории» уже далеко оторвалась от него.
«Третий отряд — это же самые слабые рыцари в ордене, да? И даже они...»
Даже за ними Эдвин не мог угнаться.
Оправдываться возрастом тоже не получалось — среди рыцарей было немало подростков лет пятнадцати.
Стиснув зубы, Эдвин пытался справиться с накатывающим чувством собственного ничтожества и поражения.
— Х-а-а-а-а...
Эдвин с отчаянием смотрел вслед удаляющемуся отряду.
И снова побежал.
— Угх!
Сквозь сжатые зубы вырвался стон.
Но он не сдавался.
Он вспомнил слова, которые Рейчел сказала ему перед тем, как они пришли сюда.
«Ваше Высочество, с сегодняшнего дня вы будете участвовать в тренировках рыцарского ордена».
«Что? Это же невозможно!»
«Не волнуйтесь, это будут всего лишь тренировки по физической подготовке».
«Но как я смогу...»
Тогда Рейчел твердо заявила испуганному Эдвину:
«Ваше Высочество, вы же сказали, что хотите стать сильным? Я вам гарантирую».
Ее глаза были серьезны как никогда.
«Если вы не сможете выдержать даже эту тренировку, Ваше Высочество никогда не станете сильным».
Эдвин изо всех сил отталкивался от земли.
Перед глазами стоял образ его няни, которая всегда смотрела на него прямо.
Няни, которая стояла сейчас с прямой спиной, всем своим видом показывая, что не потерпит его капитуляции.
— А-а-а-а-а!
С боевым кличем Эдвин бросился вдогонку за рыцарями.
«Бегать — это то, что я умею лучше всего! Я не могу отстать даже в этом!»
На этот раз это был бег не для того, чтобы спастись, а для того, чтобы кого-то догнать.
Тем более он не мог проиграть.
— Кх-х-х-х!
Дыхание обжигало горло, но Эдвин не сдавался.
Его прекрасное лицо исказилось в такой гримасе, что в нем уже не было ничего от благородного принца.
Из-за этого он даже не замечал, что за ним наблюдает не только его няня.
— Итак, какова же причина вашего визита в мой кабинет в такое время?
Джером, стоя за спиной человека, смотревшего в окно, задал вопрос.
Человек, наблюдавший за рыцарями, бегущими в гору, медленно повернул голову.
— Ваше Величество Император.
Смуглые кудрявые волосы и пронзительные голубые глаза.
Скромная внешность и невысокий рост, совершенно не вяжущиеся с титулом «Императора».
Это был Кавелиус III, Император Империи Вентрум.
— Вам не следует разгуливать вот так, без охраны. Это может быть опасно.
Джером обращался к Императору без лишних церемоний.
— Я не хочу в своем возрасте выслушивать нотации от младшей сестры.
— Не думаю, что Императрица из тех, кто любит читать нотации.
Император тоже отвечал спокойно, видимо, привыкнув к его непринужденному тону.
— Ну, она благосклонна только к Вашему Величеству.
— Это уж точно.
Император, прислонившись к перилам, продолжил:
— Так зачем ты впустил сюда этого мальчишку?
Его взгляд был прикован к голове Эдвина, который изо всех сил пытался догнать рыцарей.
— Вы же сами сказали мне поступать, как я хочу, Ваше Величество.
— И на этот раз ты действительно поступил так, как захотел.
Когда Император выразил свое недовольство, Джером лишь пожал плечами.
— Иногда мне просто не хочется разгадывать скрытый смысл слов Вашего Величества.
— Неверный подданный.
— Не стоит благодарности.
Ответ Джерома вызвал у Императора смешок.
— Наверное, ты единственный человек во всей Империи, кто осмеливается так со мной разговаривать.
— Разве Ваше Величество сами не позволили мне это?
— Да, позволил. Ведь ты — подданный, который мне дороже собственных родственников.
Император долго молча стоял, глядя на склон горы.
— Эдит Лионель, кажется. Так звали мать этого мальчика.
— Да, Ваше Величество.
Голос Императора был сухим, словно он говорил о ком-то совершенно постороннем.
— Тогда я ни на секунду не сомневался, что Лионель завоюет весь Запад.
Джером молча смотрел на Императора.
Эдит Лионель, Третья Императрица, была единственной принцессой королевства Лионель.
Десять лет назад Кавелиус III взял ее в жены исключительно ради союза с ее королевством.
Но Третья Императрица умерла после рождения принцессы Эмилии, а само королевство Лионель было уничтожено руками Короля Адаманта.
Так что, по сути, поддержка со стороны королевства Лионель исчезла.
— У этого мальчишки нет задатков правителя.
Взгляд Императора, устремленный на Эдвина, был холодным.
Отчаянные попытки мальчика бежать изо всех сил могли бы вызвать хотя бы каплю гордости, но, видимо, не у Императора.
— Ты думаешь, герцог, что усердием можно компенсировать отсутствие врожденного таланта?
— До определенной степени — да.
— А я считаю иначе.
Император усмехнулся, приподняв один уголок губ.
— Ему не хватает таланта с самого рождения. Поэтому он для меня — бесполезная карта.
— Кто знает, как всё обернется.
Ответ герцога заставил Императора повернуть голову.
В его глазах читалось сомнение.
— Герцог Краунер, почему ты принял его?
— Я же говорил вам в прошлый раз. Няня третьего принца лично попросила меня об этом, и я согласился.
— Няня?
Император нахмурился.
— Если няня... то это та самая женщина.
— Что?
— ...Ничего.
Император отмахнулся и сменил тему:
— Это на тебя не похоже. Выполнить просьбу какой-то няньки.
— Ваше Величество, вы же знаете. Я просто не умею отказывать женщинам.
— Смешно слышать это от того, кто с легкостью отказывает Императрице.
Вспомнив Вторую Императрицу, которая прибежала к нему с жалобами и слезами, требуя наказать Джерома за дерзость, Император прищелкнул языком.
— Хочешь сказать, что мужчина, носящий титул герцога Империи, поддался на уговоры какой-то няньки?
— Ха-ха, выходит, что так.
— Оставь свои отговорки при себе, Джером Краунер.
В одно мгновение атмосфера вокруг Императора изменилась.
В кабинете повисло ледяное напряжение.
— Скажи мне правду. Ты не хочешь, чтобы твой племянник взошел на трон?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 52. Император, Кавелиус III (Часть 2)
— ...
Джером ничего не ответил.
Увидев его реакцию, Император продолжил жестким тоном:
— Единственный законный наследник — это Адриан. И я обязательно посажу его на трон.
При упоминании имени Первого принца, Адриана, Джером сглотнул.
Император не упустил эту реакцию и задал острый вопрос:
— Думаешь, я не знаю истинную причину, по которой ты не поддерживаешь Первого принца?
— ...Ваше Величество, вы и сами прекрасно знаете, что у Его Высочества Адриана слабое здоровье.
Услышав мрачный ответ Джерома, Император фыркнул.
— Раз жизнь его будет коротка, значит, он не годится? Ко мне это тоже относится.
— Ваше Величество!
— Скажи уж прямо, что и я не достоин быть Императором.
— Я вовсе не это имел в виду!
Император открыто насмехался над стоящим перед ним сильнейшим рыцарем Империи.
— Ха, в конце концов, ты просто жалкий человечишко, который ставит свою кровь выше интересов Империи.
— ...Не буду отрицать.
Быстрое согласие Джерома заставило Императора на мгновение замолчать.
Но затем Император снова заговорил:
— Мне этого не понять. Он ведь тебе даже не родной по крови, так?
Эти слова били в самое больное место в прошлом герцога.
Слова, которые мог произнести только Император.
Но Джером, услышав их, лишь невозмутимо склонил голову.
— Да, ты всегда был слишком сентиментален.
Глядя на него, Император прищелкнул языком.
— В отличие от меня.
Император постучал пальцами по перилам.
— Я и сам прекрасно понимаю, что Адриан далеко не идеальный кандидат на престол.
Первый принц был умен, но не хитер, добр, но не жесток.
И, что самое главное, у него было невероятно слабое здоровье с самого рождения.
Сколько бы редких лекарств и целебных снадобий ему ни давали, его состояние не улучшалось.
И всё же, несмотря на всё это, Адриан должен был стать Императором.
— Только семья герцога может противостоять семье маркиза Рэдклиффа. А единственный принц, в чьих жилах течет кровь вашей семьи — это Адриан.
Семья маркиза Рэдклиффа уже несколько десятилетий угрожала авторитету Императорской семьи.
Единственной силой, способной им противостоять, была семья герцога Краунера.
Джером тоже прекрасно это понимал.
— Множество аристократов, поддерживающих вашу семью, также стоят за Адрианом. Он единственный, за кем они пойдут безоговорочно.
Слова Императора вызвали в памяти Джерома лицо его единственного племянника.
Спокойное, милое лицо, похожее на лицо его сестры.
Добрый и кроткий нрав, который он не унаследовал ни от кого из родителей.
Вспомнив слабую улыбку племянника, Джером почувствовал, как защемило сердце.
— И то, что ты до сих пор так его опекаешь, лишь доказывает твою мягкотелость.
Голос Императора становился всё более угрожающим.
— Джером, ты помнишь наш договор?
Он медленно подошел к Джерому.
— Я помог тебе занять твое нынешнее положение. И я не забыл о цене, которую ты должен мне за это.
— ...Я тоже не забыл, Ваше Величество.
Не поднимая глаз, Джером продолжил:
— Даже если мне придется умереть, я не позволю семье маркиза Рэдклиффа захватить власть в этой стране.
— Верно. И мы также должны позаботиться о том, чтобы на трон не взошел кто-то слабый и никчемный.
Император положил руку ему на плечо.
— Только тот, кто способен выдержать тяжесть короны, должен носить ее. Ты и сам это прекрасно знаешь.
Джером низко поклонился словам Императора.
— Только Адриан сможет защитить Империю. И только ты сможешь защитить Адриана.
— О чем вы говорите, Ваше Величество? Пока вы с нами...
— Мне осталось недолго. И ты это знаешь.
Император пробормотал это с горькой усмешкой.
Услышав эти слова, Джером вмиг побледнел.
— Ваше Величество!
— Не поднимай панику. Все, кому нужно, уже знают об этом.
Император отмахнулся, словно ему наскучил этот разговор.
— Просто сдержи свое обещание. В этом дворце ты — единственный, кому я могу доверять.
— ...Я запомню это.
Джером вспомнил клятву, которую они с Кавелиусом III принесли друг другу много лет назад.
В то время никто не признавал его право на титул герцога.
Но Император своей властью сделал Джерома главой семьи Краунер.
«Отныне я — твоя воля. А ты станешь моим мечом».
В тот день, когда они перестали быть просто старыми друзьями и стали господином и вассалом.
Император вручил ему клинок мести, который точил долгие годы.
Иногда Джером ненавидел Императора за то, что тот взвалил на него это бремя.
«Хотя я сам виноват».
В конце концов, он сам согласился на этот договор.
И даже если бы он мог вернуться в прошлое, он бы сделал тот же самый выбор.
Потому что у него тоже было то, что он должен был защитить.
— Так что не сопротивляйся слишком сильно. А теперь я, пожалуй, пойду.
— Ваше Величество.
Джером снова остановил Императора, который уже направлялся к выходу.
— Что еще?
— Позвольте мне обратиться к вам с одной просьбой.
— С какой же?
— Я всё же позволю Его Высочеству Эдвину присоединиться к тренировкам на три месяца. Это мое обещание.
Джером Краунер никогда не был тем, кто добавляет к своим словам лишние оправдания.
Услышав его пространное объяснение, Император пристально посмотрел на герцога.
В глазах герцога читалась непоколебимая, необъяснимая решимость.
Император, казалось, сразу всё понял.
— ...Не понимаю. Зачем ты заходишь так далеко?
Отвернувшись к окну, Император нахмурился.
Третий принц Эдвин отставал от группы рыцарей всё сильнее.
Хотя он был всего лишь маленькой точкой вдалеке, было очевидно, что ему очень тяжело.
— Неужели ты думаешь, что этот ребенок сможет заменить Адриана?
Император добавил, сдвинув брови:
— Если так, то я разочарован. Не думал, что у тебя настолько плохой глазомер.
Когда-то и сам Император возлагал надежды на третьего принца.
Но эти надежды давным-давно рассыпались в прах.
Для Императора третий принц был всего лишь «робким, некомпетентным и слабым двенадцатилетним мальчишкой».
— По крайней мере, он может стать союзником Его Высочества Адриана.
Ответ Джерома заставил Императора нахмуриться еще сильнее.
— ...Продолжаешь упрямиться из-за ерунды.
— Чем больше карт на руках, тем лучше, разве нет?
— Чем больше бесполезных карт, тем сильнее от них болит голова.
— Я сделаю из него полезную карту.
«Никогда не сдается, всегда оставляет последнее слово за собой».
Император с недовольством посмотрел на герцога, а затем резко отвернулся.
— Ладно, делай, что хочешь. На этот раз я говорю это серьезно.
— Счастливого пути.
Джером молча поклонился вслед уходящему Императору.
Когда дверь закрылась, Джером поднял голову.
На его лице читалась твердая решимость.
— Стой.
Я решила пробраться в кабинет Джерома под заклинанием невидимости, надеясь раздобыть какую-нибудь полезную информацию.
Это и стало моей ошибкой. Мало того, что я услышала то, чего знать не хотела, так еще и...
Столкнулась лицом к лицу с самим Императором.
— Что ты здесь делаешь? Насколько я знаю, в казармах не работают служанки.
Случайно подслушав разговор Императора и командира рыцарей через приоткрытую дверь, я попыталась поспешно спуститься по лестнице.
Но Император оказался весьма любопытным человеком.
«Проклятье, зря я сняла невидимость».
Он окликнул меня, когда я уже спускалась.
— Почему молчишь?
Под напором Императора мне ничего не оставалось, кроме как повернуться.
— Ты...
Император нахмурился.
— Няня Третьего принца.
Я поклонилась, стараясь выглядеть максимально почтительно и вежливо.
— Приветствую Ваше Величество Императора. Меня зовут Рейчел Браун, я няня Его Высочества третьего принца.
Выслушав мое представление, Император прищурился.
Его не самый дружелюбный взгляд скользнул по мне с ног до головы.
— Говорят, ты обратилась к герцогу Краунеру с бесполезной просьбой?
— ...Осмелюсь возразить, Ваше Величество, но я не обращалась к герцогу с бесполезными просьбами.
— Что?
Видимо, мой ответ показался ему слишком дерзким.
Император нахмурился, глядя на меня.
— Потому что я считаю своей обязанностью помочь Его Высочеству Эдвину достичь того, чего он желает.
Услышав мой ответ, Император долго стоял молча.
Затем он издал короткий, саркастичный смешок.
— Достичь того, чего он желает? И ты собираешься ему в этом помочь?
На его лице читалась явная насмешка.
— Для какой-то няньки у тебя слишком грандиозные амбиции.
Но, как ни странно.
Он не выглядел рассерженным.
— И что же, Эдвин сам попросил тебя устроить его на тренировки рыцарей? Хватит врать...
— Да, он так и сказал.
Конечно, идею предложила я, а Эдвин согласился на нее скорее полудобровольно-полупринудительно.
Но я осмелилась посмотреть Императору прямо в глаза и сказать:
— Его Высочество Эдвин совершенно ясно сказал мне, что хочет стать сильным.
— Стать сильным?
Какое потрясающее выражение лица.
Не отводя взгляда от Императора, я твердо ответила:
— Да, он так и сказал.
И снова он долго стоял молча.
Его взгляд, направленный на меня сверху вниз с лестницы, казалось, пронзал меня насквозь.
— ...Это тоже неожиданно.
Ответил он коротко и расплывчато.
Выражение его лица было таким же неоднозначным, как и его слова.
Не выдержав, я снова заговорила:
— Ваше Величество, я бы хотела обратиться к вам с просьбой...
— Довольно.
Холодный голос обрушился на меня.
Император, подняв руку, сверлил меня взглядом.
— Жалкая нянька дважды осмеливается говорить о просьбах в присутствии Императора. Неужели ты думаешь, что раз я выполнил твою просьбу в саду, то со мной можно вести себя так фамильярно?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 53. Чудодейственное средство от боли в мышцах
«Я слишком поторопилась?»
Я должна была вести себя как «обычная няня». Осознав свою оплошность, я поспешно склонила голову.
— Прошу прощения. Умоляю, простите мне мою дерзость.
— Не стоит извиняться. Если, конечно, тебе дорога жизнь.
Император медленно спустился по ступеням. И когда он поравнялся со мной...
— Скажи спасибо, что я не ненавижу тех, кто старается.
Он произнес это так тихо, что услышать могла только я.
— Пока что я закрою на это глаза. Хотя и не знаю, сколько он там продержится.
Император тихо усмехнулся и пошел дальше. Я проводила его взглядом, сжав кулаки.
«Ненавижу, когда меня недооценивают».
С тех пор как я оказалась в Императорском дворце, всё идет вразрез с моим характером. Всё это меня жутко бесило, но сейчас нужно было терпеть.
«Так будет лучше и для меня, и для Эдвина».
Но почему мне так не хочется отступать? Я вспомнила наивное лицо Эдвина и отряхнула юбку.
«Бесполезная карта, значит».
Я спустилась по той же лестнице, что и Император. Чтобы забрать принца, которого выбрала я — не Император и не командир рыцарей.
Плюх—
— А-а-а!
Бултых—
— И-и-и-ик!
Шлеп—
Эдвин издавал странные звуки, изо всех сил пытаясь удержаться. Но тело отказывалось повиноваться его воле.
«Не могу! Больше не могу! Сил нет!»
После десяти забегов на вершину горы маленького принца ждала лестница. Эдвин, мокрый как мышь, посмотрел наверх. Над его головой висела длинная горизонтальная лестница. Упражнение называлось «Переход через ручей». Несмотря на безобидное название, это была одна из самых изматывающих тренировок в ордене «Глория», от которой у многих перехватывало дыхание. Эдвин завороженно смотрел на проходящих над ним рыцарей. Они, в полной экипировке, ловко перебирались по перекладинам лестницы на другую сторону. Правда, некоторые срывались на полпути и падали в грязевую лужу, не выдержав веса доспехов. Но никто не падал так часто, как Эдвин.
— Ваше Высочество, если будете долго сидеть в воде, быстро выбьетесь из сил!
Один из рыцарей бросил ему совет сверху. Услышав это, Эдвин стиснул зубы.
«Неужели старшие братья тоже так тренировались? Как вообще можно выдержать такое?»
Хотя, зная своих братьев, он сомневался, что они когда-либо проходили через подобное. Но это не значило, что он мог просто развернуться и уйти.
«Раньше только колени ныли, а теперь кажется, что руки сейчас отвалятся!»
Выбравшись из лужи, вода в которой доходила ему до груди, Эдвин снова ухватился за лестницу. Сцепив зубы, он потянулся к следующей перекладине, но результат был предсказуем.
— Агх!
Эдвин с громким всплеском снова рухнул в воду. Он прошел всего девять перекладин, но руки предательски разжимались. Было до слез обидно. Он злился на себя за то, что оказался таким слабаком.
— У-у-у-у-у-у!
Эдвин стиснул зубы так, что заболели челюсти, и снова выполз из лужи. Мокрая одежда прилипла к телу и тянула вниз, как свинцовая, но это не имело значения. В голове принца билась только одна мысль: он должен выполнить поставленную цель, и точка.
«Я смогу! Я справлюсь и тогда!»
В сознании юного принца мелькнул чей-то образ. Нет, не чей-то, а сразу нескольких людей.
— А-а-а-а-а!
Эдвин снова потянулся к лестнице. Твердя про себя снова и снова: «Еще чуть-чуть!».
— Х-х-х-ха-а-а.
Наконец, успешно преодолев «ручей», Эдвин рухнул на грязную землю. В свой первый день тренировок с орденом «Глория». После примерно двухсот попыток третий принц сумел преодолеть по лестнице дистанцию в 183 метра.
— Угх...
Едва придя в себя, Эдвин застонал от боли.
— Очнулись?
— Блатик, всё холосо?
Услышав мой голос и голос Эмилии, он медленно повернул голову.
— Эмилия? Рейчел?
— Вы потеряли сознание во время тренировки. Это ваша спальня.
— ...Спальня?
Эдвин непонимающе огляделся по сторонам, а затем резко вдохнул.
— Я же еще не закончил... Ай!
Попытавшись резко вскочить, он вскрикнул и снова рухнул на кровать.
— У-у-у-у-у!
— Вы задействовали мышцы, которые раньше не использовали, поэтому боль будет сильной. Пока просто лежите.
— Но я же не доделал остальные упражнения!
— Ваше Высочество, уже вечер. Тренировка давно закончилась.
Ближе к концу тренировки рыцарей Эдвин впервые смог пройти «ручей» до конца, после чего потерял сознание. Как только он отключился, я принесла его сюда, вымыла и переодела. С того момента прошло уже четыре часа.
— А...
Увидев потемневшее небо за окном, Эдвин издал тяжелый вздох. Он прислонился спиной к изголовью кровати с совершенно подавленным видом.
— Значит, у меня всё-таки не получилось.
— О чем вы говорите?
— Я не выдержал тренировку до конца.
— Не волнуйтесь. Тренировка закончилась сразу после того, как вы потеряли сознание.
— Что? Почему?
— У северных ворот появился монстр. Весь орден немедленно выдвинулся на перехват.
В последнее время в Империи монстры всё чаще спускались с гор и нападали на поселения. И Императорский дворец не стал исключением.
«Но ведь Король Адаманта совсем недавно занимался зачисткой».
Разве он не говорил, что уничтожил монстров под корень? То, что они стали появляться так часто — это довольно странно.
— Вот оно как...
Эдвин, однако, выглядел всё таким же расстроенным, словно его что-то тревожило. Обычно я не могла понять, что творится в его маленькой голове, но сейчас, кажется, я догадывалась.
— Вы молодец.
В обращении не только с животными, но и с людьми нужен и кнут, и пряник. Я легонько погладила Эдвина по голове.
— ...А?
Эдвин удивленно посмотрел на меня.
— Я говорю, вы отлично справились. Честно говоря, я думала, вы даже бег в гору не осилите.
Услышав это, Эдвин широко раскрыл глаза.
— Правда? Я молодец?
То, что я в него вообще не верила, его, кажется, ничуть не задело.
— Да. Вы были просто великолепны.
От моей похвалы его лицо мгновенно просияло.
— Тогда, тогда! Я тоже смогу стать таким же сильным, как сэр Джером?
Опять этот Джером. Эдвин смотрел на меня сверкающими, как у олененка, глазами.
— Разве Ваше Высочество не говорили, что хотите стать таким же сильным, как я?
Мой голос прозвучал неожиданно резко.
— А? Да! Рейчел, ты тоже очень сильная!
Эдвин, ни о чем не подозревая, радостно закивал.
— Но сэр Джером — самый сильный в Империи. А цель всегда нужно ставить самую высокую.
И, лучезарно улыбнувшись, добавил:
— Так сказал наставник!
Сэйдж, этот старик, у него что, болезнь такая — болтать лишнее? Он, конечно, прав, но почему мне так неприятно это слышать?
— ...Ваше Высочество, снимайте одежду.
— А? Зачем?
— Нужно размять забитые мышцы. Завтра вам снова на тренировку.
Я с бесстрастным лицом взяла баночку, стоявшую на тумбочке. Стоило мне открыть крышку, как в нос ударил резкий, пряный запах.
— А что это?
Эмилия с любопытством подошла поближе. Но, понюхав содержимое баночки, тут же сморщила носик.
— Апцхи! Апцхи! А-а-апцхи!
— Ваше Высочество Эмилия, идите сюда.
Я вытерла ей носик и посадила себе на спину.
— Ч-что это за штука?
Эдвин с подозрением отодвинулся от меня.
— Массажное масло на основе перцового экстракта.
— Перец? Его же вроде в еду кладут, нет?
— У вещей бывает больше одного применения.
— Э-э...
Эдвин с ужасом смотрел на масло в моих руках.
— Но ты же говорила, что оно очень дорогое. Где ты его взяла?
Не могу же я сказать ему, что свистнула его из лазарета, когда ходила за лекарством от простуды. Няня не должна учить детей воровать.
— ...Случайно достала.
Из-за ночных тренировок у меня самой мышцы болели не переставая. Поэтому, когда я увидела это масло в лазарете, просто не могла пройти мимо.
— А теперь снимайте одежду и ложитесь на живот.
— Всю?!
— Да. Оставьте только нижнее белье.
— Неужели обязательно?
— Хотите, чтобы я делала массаж через одежду? Эффект будет намного хуже.
Эдвин немного помялся, но всё же послушно разделся. Оставшись в одних шортах, он лег на живот.
«Какая чистая кожа».
При нашей первой встрече он весь был покрыт синяками. Глядя на его тело, на котором теперь не было ни единого синяка, я испытала странное чувство.
— А-а-ха-ха, щекотно!
Стоило мне осторожно прикоснуться к нему, как Эдвин задергался.
— Эй, щекотно же!
— Терпите.
Посмеявшись немного, Эдвин вдруг истошно завопил:
— Больно! Больно же!
— А вы как хотели?
Я намеренно не сдерживала силу.
— Полегче! Пожалуйста, полегче! Больно-о-о!
— Я и так стараюсь полегче.
— Кх-э-э-эк!
Будет знать, как нахваливать при мне этого Джерома. Мстительно надавив чуть сильнее, я услышала звук, похожий на кваканье задушенной лягушки.
— Кх-э-э-эк. Рейчел, спаси...
— Леиче! Лия тозе, Лия тозе мозет подууууть на вавку!
Эмилия, до этого тихо сидевшая у меня на спине, вдруг спрыгнула прямо на спину Эдвина.
— Кх-а-а-а-ак!
— Блатик, Лия быстло вылецит!
— Кх-а-а-а, Лия, слезь...
Эдвин, наполовину уткнувшись лицом в подушку, заизвивался как червяк на сковородке. Не знаю, как насчет «вылечить», но, судя по движениям принцессы, она скорее пыталась отправить его на тот свет. Возможно, у нее тоже есть талант к ремеслу ассасинов.
— И-и-и-и-ик!
Покричав в подушку, Эдвин наконец поднял голову.
— И-и-ик, эй, Рейчел! Признавайся! Ты на меня за что-то злишься!Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 54. Герцог и няня (Часть 1)
— Злишься?
Но ведь это Эмилия только что скакала по спине принца. Почему он срывает злость на мне? Дети такие непредсказуемые.
— ...Я? На вас? Да с чего бы?
Мой уклончивый ответ заставил Эдвина подозрительно прищуриться.
— Правда? Честно-честно? Точно не злишься?
Какой настырный мальчишка.
— А-ай!
Я незаметно с силой нажала на середину его икры, и он вскрикнул.
— Эй! Ты что творишь?!
— А нечего было при мне болтать про командира рыцарей.
— А при чем тут сэр Джером?
Эдвин посмотрел на меня с искренним непониманием.
— Ты что, тоже фанатка сэра Джерома?
Что за бред он несет? Я нахмурилась.
— С какой стати мне фанатеть от этого типа?
— Ну, ты же отправила меня в его орден...
Эдвин робко продолжил, поглядывая на меня:
— Я думал, ты уважаешь сэра Джерома.
— Я отправила вас туда только потому, что орден «Глория» — лучший в Империи.
Я слышала, что тренировки в «Глории» отличаются от других орденов. В конце концов, лучший всегда лучший по какой-то причине. Я недовольно добавила:
— И уж точно не потому, что уважаю герцога Джерома Краунера.
Эдвин немного помолчал, а затем тихо спросил:
— Значит, он тебе не нравится?
— Разве такой человек может нравиться?
От моего ответа глаза мальчика округлились.
— Почему? Сэр Джером сильный, благородный и справедливый рыцарь. Разве он не крутой?
— ...Хотите знать, почему я его терпеть не могу?
Вместо ответа Эдвин активно закивал. Его огромные глаза светились любопытством. Я с минуту смотрела на него, а затем усилила хватку.
— А-а-а-а!
— Если не уснете до конца массажа, тогда и расскажу.
— М-м-м-ф-ф-ф!
Эдвин снова уткнулся лицом в подушку, корчась от боли. Так прошло около получаса.
— Ваше Высочество, я закончила.
Я вытерла руки и встала с кровати.
— Ваше Высочество?
— Леице, блатик спит! Тс-с!
Услышав слова Эмилии, я внимательно посмотрела на Эдвина. Судя по его ровно поднимающейся и опускающейся спине, он крепко спал.
«Ну да, он же так устал».
Тренировки у рыцарей оказались еще жестче, чем я ожидала. В уголках глаз спящего мальчика блестели слезинки.
«Я слишком сильно давила?»
Стало как-то неловко за свою детскую ревность.
«Сам виноват, нечего было Джерома нахваливать. Неблагодарный».
Я легонько щелкнула его по носу.
— Угх...
Эдвин тут же сморщил лоб и захныкал во сне.
«Он не такой хороший человек, как ты думаешь».
Я накрыла его одеялом и поправила подушку.
«И вообще, я сильнее его».
Щелкнув Эдвина по лбу еще раз, я тихо вышла из комнаты. Стараясь ступать бесшумно, чтобы не разбудить Эмилию, которая уже клевала носом у меня на руках.
— Госпожа няня! Госпожа ня-я-я-яня!
Кто-то тарабанил в мою дверь так, словно хотел ее выломать, хотя солнце еще даже не взошло.
— ...Что случилось?
Я только-только собиралась лечь спать. Открыв дверь с недовольным лицом, я увидела бледную как мел Кэтрин.
— Т-там... к вам гость пришел.
— Какой еще гость в такую рань...
В этот момент огромная рука легла на косяк двери.
— Нам нужно поговорить, леди Рейчел Браун.
Огромный мужчина, закутанный в плащ с головы до ног. Ранним гостем оказался не кто иной, как командир ордена «Глория», Джером Краунер. Кто бы мог подумать, что я буду прогуливаться по саду на рассвете с человеком, который когда-то был моей мишенью. После смерти со мной случаются самые невероятные вещи.
— Я впервые во дворце третьего принца. Довольно величественно.
Джером сыпал никому не нужными комплиментами в адрес дворца. Не выдержав, я перебила его и перешла сразу к делу:
— Зачем вы искали меня?
— Вы всегда так прямолинейны?
— Не хочу тратить время сна на выслушивание ваших впечатлений от архитектуры.
От моего резкого ответа герцог усмехнулся.
— Ха-ха, как я и думал, вы не из робкого десятка.
Он положил руку на грудь и продолжил:
— Как себя чувствует Его Высочество Эдвин? Я слышал, днем он потерял сознание на тренировке.
— Он быстро пришел в себя. Правда, жаловался на мышечную боль.
— Понятно. Впрочем, в этом возрасте энергии хоть отбавляй.
Лицо герцога при этих словах слегка помрачнело. Вспомнил про слабого здоровьем Первого принца? Он долго шел молча, а затем остановился.
— Значит, вы простолюдинка. Леди Рейчел Браун.
— Да, всё верно.
— Приемная дочь графа Брауна. Часто общаетесь с приемными родителями?
А он времени зря не терял, хорошенько навел обо мне справки. Вместо ответа я нахмурилась, и он беспечно пожал плечами.
— Простите. Мне нужно было убедиться, что вам можно доверять.
Всё равно он ничего не найдет. «Кайла Анхель» — может быть, но «Рейчел Браун» — самая обычная девушка. Интересно, к чему он клонит, раз даже устроил мне проверку?
— И что, выяснили? Можно мне доверять?
Я ответила с сарказмом, и он неловко улыбнулся.
— Прошу прощения за подозрения.
— Так о чем вы хотели поговорить?
Я посмотрела на него, давая понять, чтобы он переходил к сути. Герцог огляделся по сторонам и понизил голос.
— Кхм, дело в том, что я пришел сделать вам предложение.
— Какое еще предложение?
— Полагаю, Ваше Высочество принц участвует в тренировках, чтобы укрепить тело. Разве не так?
— ...Так.
При моем ответе глаза герцога хитро сузились.
— А тело укрепляют для того, чтобы научиться владеть мечом.
Он надул грудь, словно индюк.
— Честно говоря, то, как Его Высочество выкладывался сегодня на тренировке, меня тронуло.
И что мне с твоих чувств? Под моим скептическим взглядом Джером продолжил:
— Я понимаю, что в вашем положении найти хорошего наставника непросто, поэтому...
Я смотрела на него без особого энтузиазма, а он всё не унимался, говоря с таким видом, будто делает мне огромное одолжение.
— Я решил, что лично займусь обучением Его Высочества...
— Я отказываюсь.
— Вот и отлично, конечно... А? Что?
Лицо герцога мгновенно окаменело.
— Я говорю, что лично стану наставником принца. Вы меня не поняли?
— Я вас прекрасно поняла. И ответила, что отказываюсь. Всего доброго.
— Но почему?!
Он смотрел на меня так, будто я сказала полнейшую нелепость. Герцог, заикаясь, схватил меня за запястье.
«Ненавижу, когда меня трогают».
Но не могу же я сломать руку герцогу. Я перевела свирепый взгляд со своего запястья на лицо герцога, и он поспешно отдернул руку.
— Прошу прощения. Но я должен знать причину. Почему вы отказываетесь от моего предложения?
— ...Разве я обязана перед вами отчитываться?
— Вряд ли вы найдете наставника лучше меня во всей Империи, разве не так?
Какая наглость. Что тогда, что сейчас — высокомерия ему не занимать.
— Вы же сами тогда сказали, господин герцог. Что ни за что не станете наставником Его Высочества.
— Это...
— Я не собираюсь навлекать на нас гнев Второй Императрицы. И Его Высочество Эдвин тоже будет чувствовать себя некомфортно.
Услышав логичные доводы, герцог прикусил язык.
— Скорее, это я должна спросить у вас.
Я поправила смятый рукав и спросила:
— С чего это вы вдруг передумали? Я думала, вам совершенно плевать на Его Высочество.
Джером Краунер. Он был блестящим рыцарем, но вот подвешенным языком похвастаться не мог. Прежде чем он успел подобрать ответ, я продолжила:
— Участие только в базовых тренировках. Разве не это вы обещали и не это ли разрешил Его Величество Император?
— Постойте, Его Величество разрешил? Откуда вы...
— Я случайно столкнулась с Его Величеством в вашем ордене. И, прошу прощения за дерзость, имела честь побеседовать с ним.
На самом деле, я наполовину подслушала их разговор. Услышав это, герцог лишь беззвучно открыл и закрыл рот.
— Так что этого достаточно. Позволив Его Высочеству участвовать в тренировках, вы уже оказали нам огромную помощь. До свидания.
Я вежливо поклонилась и повернулась, чтобы уйти.
— Стой! Я не разрешал тебе уходить!
Он решил испытывать мое терпение до конца? Я обернулась к Джерому, который кричал мне в спину.
— Прошу прощения, герцог Краунер, но я не ваша собака.
— Что?
— Я не собака, чтобы бежать по вашему зову и уходить по вашей команде.
Лицо Джерома мгновенно исказилось от гнева. Он зарычал низким голосом:
— Всякой дерзости есть предел. Ты хоть понимаешь, с кем сейчас разговариваешь?
— Я немного разочарована в вас, герцог Краунер.
Я произнесла это, не дрогнув ни единым мускулом на лице.
— Я думала, вы не из тех, кто цепляется за титулы и статус.
Услышав мой ответ, Джером в изумлении вскинул брови. Думал, что если понизить голос и пригрозить, то я испугаюсь?
— Раз вы не можете понять причину моего отказа, скажу вам прямо.
Я медленно подошла к герцогу. Мы оказались так близко друг к другу, что между нами едва ли оставалось расстояние в шаг.
— Я вам не доверяю.
В растерянных глазах Джерома отразилось мое лицо. «Рейчел Браун», с самым безобидным и кротким взглядом на свете, миролюбиво улыбалась.
— И это единственная причина, по которой я отказываюсь от вашего предложения.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 55. Герцог и няня (Часть 2)
— Ч-что?
Джером скривился, словно услышал полнейшую нелепость.
— Ты не доверяешь герцогу Империи? И какова же причина?
Причин хоть отбавляй.
Я вспомнила нашу первую встречу с Джеромом Краунером на поле боя.
Тогда я проникла в его палатку по заданию ордена: мне приказали устранить герцога.
«Женщина. Так ты и есть та самая знаменитая «Смерть на серебряной нити»?»
К несчастью, один из младших ассасинов, приставленных ко мне в качестве помощника, совершил фатальную ошибку.
Из-за этого Джером Краунер мгновенно обнаружил наше присутствие.
«Отпусти его».
Я упала на колени перед Джеромом Краунером.
Тот младший ассасин был еще совсем ребенком, даже церемонию совершеннолетия не прошел.
Ребенок, которого родители продали в орден, потому что в семье было слишком много ртов.
«Я расскажу тебе всё. Скажу, кто нанял нас. Только отпусти его».
Ассасин никогда не должен просить пощады у своей цели.
И тем более выдавать имя заказчика.
Но я не могла позволить, чтобы этот ребенок, у которого еще молоко на губах не обсохло, погиб вот так глупо.
«Мне нужно выиграть время, чтобы он смог сбежать».
С этой мыслью я пыталась заговорить зубы герцогу и выпроводить мальчишку.
Ребенок к тому времени уже потерял рассудок от страха, осел на пол и обмочился.
«Значит, расскажешь, кто заказал мое убийство?»
Джером задумчиво повторил мои слова, а затем ухмыльнулся.
«Боюсь, мне это не очень интересно».
Похоже, его куда больше заинтриговал тот факт, что на поле боя на его жизнь покушается та самая «Смерть на серебряной нити».
«Но давай так. Если ты, «Смерть на серебряной нити», сможешь одолеть меня, я отпущу не только этого щенка, но и тебя. Как тебе?»
Каковы шансы ассасина победить в открытом бою сильнейшего рыцаря Империи?
Вопрос риторический. Какими бы ни были шансы, у меня не было выбора.
«Я-то думал, ты из себя что-то представляешь! А на деле — пустышка с громким именем!»
«Я могу сказать о тебе то же самое, Джером Краунер».
Поначалу я уступала ему в грубой силе.
Но чем дольше длился бой, тем больше преимущество переходило на мою сторону.
Точнее, я сама изменила ход битвы в свою пользу.
«Кх-гх-х-х!»
Я обрушила на него шквал внезапных атак, используя скрытое оружие.
Застигнутый врасплох Джером в итоге опустился передо мной на одно колено.
«Мне не следовало тогда расслабляться».
А точнее, не следовало верить людям.
«Я победила, как мы и договаривались, поэтому мы уходим. Можешь не беспокоиться, больше покушений не...»
В тот самый момент, когда я, держа за руку дрожащего мальчишку, собиралась покинуть палатку.
ВЖУХ—
На пол брызнула кровь, и ребенок истошно закричал.
Обернувшись, я увидела, что у него больше нет одной руки.
«Куда собралась, крыса!»
Разъяренный Джером размахивал мечом во все стороны.
Тесная палатка превратилась в руины, ткань была изодрана в клочья.
«Куда бежишь, Смерть! Если мы встретимся снова, я убью тебя! Думаешь, покушение на жизнь герцога сойдет тебе с рук, мясник?!»
В спину мне летели жуткие проклятия, но я их игнорировала.
Взвалив ребенка на спину, я бежала как сумасшедшая.
Мне удалось вырваться из вражеского лагеря, но спасти мальчишку я не смогла.
Из-за сильного кровотечения, которое его маленькое тело не смогло перенести.
— Причина, говорите?
Человек, чьи слова и обещания меняются в зависимости от его настроения и ситуации, не заслуживает доверия.
Если уж называть причину, по которой я не доверяю Джерому, то она именно в этом.
— Я не из тех, кто доверяет людям только из-за их статуса или положения.
Услышав мой ответ, Джером надолго замолчал.
В его глазах читалось явное замешательство.
— На этом я, пожалуй, пойду. Завтра мне рано вставать к Их Высочествам.
— Эй! Подожди!
— Если захотите сделать подобное предложение снова, обращайтесь напрямую к Его Высочеству принцу, а не ко мне.
— Послушай! Подожди...
Я проигнорировала его оклики и быстрым шагом направилась к выходу.
Спиной я чувствовала его пристальный, обжигающий взгляд, но старалась не обращать внимания.
«А жаль, конечно».
Предложение от сильнейшего рыцаря Империи стать наставником принца.
На первый взгляд, это звучало как подарок небес.
В обычной ситуации я должна была бы ухватиться за эту возможность, даже рискуя навлечь на себя гнев Второй Императрицы.
«Но только идиот согласился бы на это, зная правду».
Герцог Краунер сделал это предложение не из чистых побуждений.
Он видит в Эдвине лишь замену первому принцу.
Я ведь слышала их разговор с Императором.
«Замена — это всего лишь замена. Он и не думает делать Эдвина Императором вместо первого принца».
Всё, что ему нужно — это живой щит для первого принца.
Сначала он собирался приручить Эдвина, а потом решить, как его использовать.
«Сделать его марионеточным Императором или слепо преданным вассалом».
В итоге герцогу нужна была послушная кукла.
Кукла, которая будет исполнять волю Кавелиуса III и защищать его племянника.
«Хотя, если первый принц умрет раньше времени, всё может измениться».
Но даже если первый принц умрет и Эдвин взойдет на трон.
Сможет ли этот трон по-настоящему принадлежать Эдвину?
Император без реальной власти хуже бездомной собаки.
— Дважды я на те же грабли не наступлю.
Наверняка он был уверен, что я соглашусь.
От какого-то злорадного удовлетворения уголок моих губ пополз вверх.
«Где же я его тогда похоронила?»
Хотя воспоминание о погибшем в тот день ребенке быстро погасило мою мимолетную радость.
Плац ордена рыцарей «Глория».
— Смирно! Честь командиру!
Под громкую команду рыцари синхронно отдали честь.
Все взгляды были устремлены на возвышение.
Джером, стоявший на платформе, окинул своих рыцарей ледяным взглядом.
— Я внимательно оценил вашу вчерашнюю операцию по зачистке монстров.
Казалось, герцог сегодня был особенно зол.
— Это было просто жалкое зрелище.
От низкого, тяжелого голоса Джерома плечи рыцарей вздрогнули.
Их лица, загорелые от тренировок под солнцем, казалось, побледнели.
— Полдня возиться с жалкой кучкой виверн! Вам не стыдно, когда вы видите, как рыцари Адаманта справляются с монстрами за считанные минуты?!
В его голосе, когда он цедил эти слова, звучала неприкрытая ярость.
— И после этого вы смеете называть себя рыцарями Империи?!
— Никак нет, сэр!
Назвать пятнадцать гигантских виверн длиной более десяти футов «кучкой» было, конечно, преувеличением.
Но спорить с командиром никто не смел.
— Решили, что раз вас называют лучшим орденом Империи, то можно расслабиться?! Я выбью из вас эту гнилую спесь!
Сейчас Джером был похож на демона, вырвавшегося из ада.
— С сегодняшнего дня объем тренировок увеличивается вдвое!
Это было как гром среди ясного неба.
Двадцать забегов в гору в полной экипировке.
Рыцари переглядывались, безмолвно моля о пощаде.
Но никто не посмел возмутиться или воспротивиться.
Нет, они просто не могли. Все они слишком хорошо знали, в каком гневе бывает герцог.
— Какого черта стоите?! А ну бегом марш!
Услышав гневный рык своего вспыльчивого командира, рыцари тут же выстроились в колонны и побежали.
Когда над плацем разнесся лязг доспехов...
— Стой.
Джером окликнул человека, бежавшего в самом конце строя.
— Ваше Высочество Эдвин.
Эдвин, совершенно не ожидавший, что обратятся к нему, удивленно посмотрел на Джерома.
— ...Вы мне?
— Разве здесь есть кто-то еще по имени Эдвин?
Джером подошел вплотную к замершему принцу.
К маленькому мальчику, на которого ему приходилось смотреть далеко сверху вниз.
В отличие от своего недавнего гнева, герцог заговорил мягким, почти ласковым тоном:
— Нам нужно поговорить.
— Кстати, Джером Краунер. Давненько я не слышал этого имени.
Сэйдж болтал без умолку, сортируя травы, которые сам же и вырастил.
— Тебе повезло. Как ты умудрилась не спалиться перед этим монстром?
— Люди верят тому, что видят. И он в этом плане не исключение.
Я сидела, закинув ноги на стол Сэйджа и откинув голову на спинку стула.
— К тому же, сейчас я выгляжу как самая обычная женщина. Так что ничего удивительного.
— Ну, тут соглашусь. В этот раз маскировка у тебя просто отличная, не то что обычно. А рост ты как уменьшила? Магическое зелье выпила?
Сэйдж с любопытством разглядывал меня.
— ...Ну, можно и так сказать.
Я не собиралась пока рассказывать ему правду.
Если он узнает, что я умерла и переродилась в чужом теле...
«Точно захочет меня препарировать или ставить опыты. Хлопот не оберешься».
Я молча оглядела хижину Сэйджа.
Это уединенное место за флигелем стало личным убежищем нашего нового садовника.
Со всех сторон оно было скрыто кустами, высокими деревьями и небольшими грядками с целебными травами, так что со стороны его было почти не заметить.
— Так почему ты вдруг вспомнила про герцога Краунера?
На вопрос Сэйджа я пожала плечами.
— Подумала, может, вы знаете о нем что-нибудь интересное.
— Ты должна знать его лучше меня. Сама же с ним сражалась.
— Не так уж и хорошо. Я знаю «рыцаря» Джерома Краунера, но ничего не знаю о «человеке» Джероме.
Подумав немного над моими словами, Сэйдж заговорил:
— Ну, не знаю. Единственное, что мне о нем известно — это то, что он не законный наследник герцогства.
— Не законный наследник? Что это значит?
— Он приемный сын. Говорят, предыдущий герцог усыновил его, чтобы передать титул.
— Он внебрачный ребенок?
— Хм-м, тут всё немного сложнее.
Сэйдж покрутил пальцем в воздухе, словно рисуя генеалогическое древо.
— Говорят, он сын бывшей жены предыдущего герцога, рожденный ею от связи с простым рыцарем-простолюдином.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 56. Взрослые и дети (Часть 1)
— То есть вы хотите сказать, что герцог Краунер — это сын от романа бывшей жены предыдущего герцога и простолюдина?
Это не укладывалось в голове. Я долго обдумывала услышанное, а затем спросила:
— ...Получается, Джером — совершенно чужой человек, в котором нет ни капли крови предыдущего герцога?
— Не совсем так. Предыдущий герцог и его бывшая жена приходились друг другу кузенами.
Что за сумасшедшее генеалогическое древо. Заметив, как я поморщилась, Сэйдж рассмеялся, словно ожидал такой реакции.
— Чем древнее и знатнее род, тем сильнее их одержимость чистокровностью.
Он пожал плечами и добавил:
— Поэтому, когда предыдущий герцог решил усыновить его, было много пересудов.
— А зачем вообще было усыновлять именно Джерома? Неужели в семье больше не было мальчиков?
— Вроде как не было. Семья Краунер вообще всегда славилась тем, что наследников мужского пола у них рождалось мало.
И всё же, сделать наследником незаконнорожденного сына от связи на стороне... Это было совсем не в духе аристократии.
«К тому же, у предыдущего герцога была родная дочь, в жилах которой текла его кровь».
Нынешняя Императрица, Мелани Краунер. В Империи не было закона, запрещающего женщине становиться главой рода.
«Среди аристократов было немало тех, кто передавал титул дочерям».
Более того, ситуация, когда член Императорской семьи одновременно является главой дворянского рода, тоже не была чем-то из ряда вон выходящим.
— Не могу этого понять.
— Возможно, в то время в их роду просто не было выдающихся рыцарей. Как ни крути, семья Краунер — это род рыцарей.
Сэйдж с беззаботным видом продолжил:
— А Джером в те годы был весьма известным наемником в Империи.
Так вот какое у него прошлое. Неудивительно, что его стиль боя для рыцаря был слишком жестоким и грубым.
«Поэтому он без колебаний поднял руку на ребенка».
Но меня не интересовало его трудное детство и темное прошлое.
— Оставим это. Вы не знаете каких-нибудь его слабостей? Желательно фатальных.
Мой настойчивый вопрос в итоге вывел Сэйджа из себя.
— Слушай, я, конечно, Мудрец, но откуда мне знать то, чего не знает даже глава ордена ассасинов?!
Справедливо. Я недовольно прищелкнула языком. И тут Сэйдж вдруг хлопнул себя по лбу, словно что-то вспомнил.
— О, вспомнил кое-что.
— Что именно?
— Лет двенадцать назад меня пригласили на банкет в поместье герцога.
Сэйдж кивнул, прищурился и добавил:
— Если мне не изменяет память, тот банкет был устроен в честь рождения дочери Джерома.
Продолжение рода было главной обязанностью людей благородного происхождения. Банкеты по случаю рождения ребенка в аристократических семьях устраивались сплошь и рядом. Конечно, закатывать празднества длиною в месяц в честь рождения дочери, а не сына, было редкостью.
— Что у тебя с лицом?
— ...А что не так?
— Выглядишь так, будто тебя сейчас стошнит. Я сказал что-то не то?
— Нет, дело не в вас.
Просто меня тошнило от мысли, что человек, который так дорожит своей дочерью и устраивает в честь нее банкеты, мог так хладнокровно отрубить руку ребенку, который был убийцей лишь на словах. Тошнило, и очень сильно.
«Дочь Джерома, значит».
Я посмотрела в потолок. Дочь, похожая на этого монстра. Даже представить страшно.
«Бедная девочка. Угораздило же ее родиться дочерью Джерома».
Если она похожа на него, то красавицей ей точно не быть. Я мысленно помолилась, чтобы девочка пошла в мать.
— А зачем ты вдруг спрашиваешь о слабостях герцога?
— Одного удара мне показалось мало.
Мой ответ заставил глаза Сэйджа загореться, и он приблизился ко мне.
— Что? Вы уже успели сцепиться? Как это произошло? Кто победил?
Отодвинув его лицо от себя, я встала из-за стола.
— Я, пожалуй, пойду.
— Идешь нанести еще один удар? Решила подобраться к нему через дочь?
Сэйдж посмотрел на меня с нескрываемым ожиданием.
— Нет.
Но на этот раз я не могла оправдать его надежд.
— Как бы там ни было, я не стану использовать ребенка в своих целях.
Я сняла плащ, висевший у двери.
— Я всё-таки взрослый человек.
— Пф.
Сэйдж разочарованно фыркнул. Он подпер подбородок рукой, опершись на стол, и усмехнулся.
— Ассасин, у которого есть принципы. Ты всё такая же странная.
— Я ассасин, поэтому у меня и должны быть принципы.
Тот, кто убивает и использует кого попало и как попало — не ассасин. А просто жалкий маньяк-убийца, не более того.
— У ассасинов тоже есть своя профессиональная этика.
— ...Ты же сейчас шутишь, да?
Проигнорировав вытянувшееся лицо Сэйджа, я вышла из хижины. Солнце сегодня светило особенно ярко.
«Интересно, как там проходят его тренировки?»
При виде молодых листочков, отливающих золотом на солнце, перед глазами всплыл образ одного ребенка. Представив себе, как Эдвин сейчас катается в пыли, я невольно улыбнулась. Я могу улыбаться, думая о ком-то, кроме Иана. Это было действительно удивительно.
В тени раскидистого дерева рядом с плацем. Эдвин стоял бок о бок с Джеромом. Проходящие мимо рыцари то и дело бросали на них любопытные взгляды. И неудивительно: это был слишком уж странный тандем. Самый никчемный принц Императорской семьи и самый знаменитый герцог Империи.
«Ч-что мне делать?»
Но у Эдвина не было времени обращать внимание на чужие взгляды. Его герой стоял прямо рядом с ним. Он не смел даже взглянуть в глаза герцогу и смотрел прямо перед собой.
— Вчера был твой первый день тренировок.
— Да.
По статусу герцог стоял на одной ступени с принцем. Эдвин отвечал на вопросы герцога как вытянувшийся по струнке солдат. Только сейчас он смог по-настоящему рассмотреть Джерома. Джером, как и принц, смотрел прямо перед собой, но выглядел совершенно иначе. В нем было то, чего не было у Эдвина. Аура. Даже когда он просто стоял, от него исходило нечто подавляющее, и маленькому принцу было тяжело находиться рядом. Эдвин быстро стушевался и опустил голову.
— Я слышал, для первого дня вы продержались отлично. Ваше Высочество раньше где-то тренировались?
— Нет, никогда...
— Вот как. Тогда это поразительно. У вас есть талант.
От слов герцога Эдвин резко вскинул голову.
— П-правда?
— Для моих парней это обычные тренировки, так что ничего особенного в том, что они их выдерживают, нет. А вот для вас это было в первый раз.
Это было совсем не похоже на похвалу Рейчел. Услышав похвалу от своего кумира, которым он всегда восхищался. Не желая показывать, как он взбудоражен, Эдвин поджал губы. Он не хотел казаться легкомысленным в его глазах.
— В связи с этим...
Джером повернул голову к принцу.
— Я бы хотел дать Вашему Высочеству несколько уроков.
— ...Уроков?
Эдвин опешил. Сильнейший рыцарь Империи предлагает ему уроки. Конечно, он должен был радоваться до безумия. Но Эдвин не мог просто радоваться. Потому что не мог этого понять.
— Э-э, почему мне?
— Потому что я увидел в Вашем Высочестве потенциал.
Джером улыбнулся самой надежной и вызывающей доверие улыбкой на свете.
— А у меня не такой характер, чтобы смотреть, как пропадает талант.
Талант. Сердце Эдвина забилось быстрее.
— У меня правда есть талант?
На вопрос принца Джером ответил вопросом:
— Как Ваше Высочество думает, что необходимо, чтобы стать рыцарем?
— ...Гордость и честь?
Эдвин вспомнил добродетели рыцарства, о которых читал в книгах. Услышав этот ответ, Джером добродушно рассмеялся, словно находя его забавным.
— Вы правы, но всё это можно защищать только после того, как станешь рыцарем.
Джером сжал одну руку в кулак.
— Чтобы стать рыцарем, в первую очередь нужно «упорство».
Он снова посмотрел на плац. На рыцарей, бегущих с искаженными от боли лицами.
— Врожденный талант тоже важен. Но талант раскрывается только через усилия, а то, что заставляет эти усилия продолжаться — это упорство.
Он снова посмотрел на Эдвина.
— И у Вашего Высочества этого упорства в избытке.
— А-а...
С губ Эдвина сорвался тихий вздох.
— А у меня есть способности сделать Ваше Высочество лучшим рыцарем Империи, если у вас хватит упорства.
Джером положил руку на плечо Эдвина.
— Ваше Высочество ведь не собирается вечно сидеть взаперти во дворце, верно?
В этот момент маленькое плечо принца слегка вздрогнуло.
— Я слышал, что после церемонии совершеннолетия вы отправитесь в Святое Королевство. Это правда?
— ...Наверное.
— Если Ваше Высочество этого не желает, я могу лично просить Его Величество.
Джером ободряюще улыбнулся.
— Даже Его Величество не сможет так просто изгнать моего ученика в Святое Королевство. Ха-ха.
Эдвин посмотрел на руку, лежащую на его плече. Грубая, огромная рука — та самая рука, которую он когда-то так мечтал пожать.
«Я помогу вам сделать так, чтобы вы всегда могли «выбирать».»
Но, возможно, потому что эта рука не была той шершавой, но маленькой и теплой рукой... Прямо сейчас Эдвину было ужасно некомфортно от прикосновения Джерома.
— Что скажете, Ваше Высочество?
Джером торопил с ответом. При этом на его лице была написана абсолютная уверенность. Словно он уже знал, что ответит принц.
— Э-э...
Однако уверенность Джерома разлетелась вдребезги в тот же миг.
— Я очень благодарен за ваше предложение, но... мне нужно еще немного подумать о том, чтобы стать вашим учеником.
В тот самый момент, когда Эдвин осторожно скинул руку Джерома со своего плеча... Лицо Джерома едва заметно исказилось.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 57. Взрослые и дети (Часть 2)
— ...Я думал, от такого предложения не отказываются. Эта няня, похоже, хорошенько промыла мозги принцу.
Джером с недовольным видом убрал руку с плеча Эдвина.
— И что же заставляет вас колебаться?
— Ну, просто...
Эдвин замялся. Он лучше других понимал: пусть сейчас его жизнь и стала немного легче, на самом деле ничего не изменилось.
«Поэтому я не знаю, что делать».
Вдруг он согласится, и случится что-то плохое? А если откажется, и станет еще хуже? Маленький Эдвин просто не мог предугадать, какой выбор приведет к лучшему результату.
— Ха-ха.
Глядя на его замешательство, Джером тихо усмехнулся.
— Выходит, Ваше Высочество не способны ничего решить самостоятельно.
— ...Что?
Еще секунду назад герцог был сама любезность, а теперь его тон разительно изменился, что сильно сбило Эдвина с толку.
Маленькие руки Эдвина сжались в кулаки.
Джером продолжил, театрально вздохнув:
— Не знаю, что там наплела вам эта няня, но я предлагаю это из чистых побуждений.
Няня наплела? Рейчел?
Эдвин нахмурился.
— О чем вы...
— Я всё понимаю. Вы еще молоды, и на вас легко могут повлиять взрослые, которые находятся рядом.
Джером понимающе закивал.
— Но вы — принц. Как говорится, лев не должен слушать лай собак.
— ...
От слов герцога лицо Эдвина потемнело. Но Джером, не обращая на это внимания, продолжил:
— А вы знали, что ваша няня — приемная дочь из семьи графа?
От этих слов Эдвин вздрогнул.
— Она всего лишь глупая и невежественная женщина, не понимающая, как устроен мир.
Герцог в открытую поливал грязью отсутствующую няню принца.
— Так что не поддавайтесь на ее глупые речи и хорошенько поду...
В этот момент слова герцога были прерваны.
Снизу раздался твердый, уверенный голос:
— Герцог Краунер.
Ярко-голубые глаза, так похожие на глаза Императора, смотрели прямо на него.
— Рейчел не такая.
Маленький принц, не отводя взгляда, смотрел герцогу прямо в глаза.
— Не смейте так о ней говорить.
В глазах, устремленных на герцога, вспыхнула самая настоящая враждебность.
«Ишь ты».
У Джерома слегка дернулся глаз.
— ...Ваше Высочество Эдвин.
Он на мгновение закрыл глаза, а затем открыл.
— Приказы можно отдавать только тогда, когда вы стоите выше собеседника.
В то же мгновение Эдвина окутала ужасающая жажда убийства.
— Угх!
Маленький принц судорожно глотнул воздух и поник. По его бледному лицу покатились капли пота.
— Как жаль.
Джером, равнодушно понаблюдав за его реакцией, подавил жажду убийства.
— Я думал, Ваше Высочество поймет мои намерения.
Эдвин тяжело дышал, словно человек, только что чудом не утонувший.
— Что ж, будем считать ваш ответ отказом.
Джером с невозмутимым видом повернулся обратно к плацу.
— Разговор окончен. Можете идти.
Можете идти? В смысле, больше вообще не приходить на тренировки?
Эдвин в растерянности переминался с ноги на ногу.
— Чего ждете? Почему не встаете в строй?
Слава богу, выгонять его с тренировок он не собирался.
Только Эдвин с облегчением вздохнул и собрался побежать за рыцарями, как Джером добавил:
— Ах да, если сегодня не выполните норму, можете больше не приходить.
Глядя на побледневшего Эдвина, Джером добродушно улыбнулся.
— Отстающие будут только мешаться.
Был полдень, и палящее солнце безжалостно пекло.
Рыцари из третьего отряда ордена «Глория» на бегу то и дело оглядывались назад.
— Вы думаете, это нормально?
— О чем ты?
— Ну, он же всё-таки принц, а мы гоняем его наравне с собой...
— Забей. Командир сказал не обращать на него внимания.
— И всё равно...
— Да уж, он же еще совсем ребенок...
Рыцари, хмурясь, смотрели на третьего принца, который, весь в слезах, соплях и поту, из последних сил бежал за ними.
— Слушайте, а почему он такой худой для члена Императорской семьи? У меня младший брат и то упитаннее.
— Ты что, не знал? Третий принц — принц-изгой. Гол как сокол.
— Изгой? В смысле?
— В смысле, у него за душой ничего нет, так же как и у нас.
Третий отряд в основном состоял из весьма талантливых рыцарей-простолюдинов. Они оставались в третьем отряде, несмотря на свои навыки, только из-за своего происхождения.
— А, ну тогда понятно, почему сам принц тренируется с нами, простыми смертными.
— Эй, он же так снова в обморок упадет. Как-то не по себе гонять ребенка вместе с нами.
— Да забей. Нам самим сейчас хоть ложись и помирай, о ком ты там беспокоишься?
— Эй, поднажмите! Если нас догонит принц, командир с нас шкуру спустит!
— Проклятье! Сегодня все как с цепи сорвались!
Вскоре рыцари перестали обращать внимание на принца.
Тем временем Эдвину и в самом деле впору было ложиться и помирать.
«Нет, кажется, я уже умер».
Колени ныли, ступни горели огнем. Хотелось плюнуть на всё и сбежать. Да и в голове царил полный хаос.
Зачем герцог Краунер предложил ему стать его наставником? Что произошло между ним и Рейчел? Впрочем, сейчас это было неважно.
«Я разозлил сэра Джерома».
Эдвин нахмурился. То, что его герой теперь терпеть его не может — это грустно.
«Но я не жалею».
Он не мог стерпеть, когда при нем оскорбляют человека, которому он доверяет больше всего.
Наоборот, этот случай разочаровал Эдвина в герцоге. То, что его герой способен так легко и жестоко оскорбить дорогого кому-то человека. Это стало для него настоящим потрясением.
— ...Я такой дурак.
— Раз у вас еще остались силы на разговоры с самим собой, значит, вы еще держитесь.
— А-а!
От внезапно раздавшегося голоса Эдвин взвизгнул от неожиданности.
— С-сэр Филипп?
Человеком, бесшумно поравнявшимся с ним, оказался не кто иной, как заместитель командира «Филипп Майер».
Эдвин удивленно переводил взгляд с отряда впереди на Филиппа.
— Э-э, но здесь же самый конец строя...
— Вы слишком напрягаете плечи. Делайте шаги короче.
Филипп проигнорировал слова принца и продолжил:
— Руками не нужно размахивать как попало. Слегка сожмите кулаки и двигайте ими вперед-назад.
Слушая замечания Филиппа, Эдвин тупо смотрел на него.
— Бег в гору отличается от бега по ровной поверхности. Наступайте не на пятку, а на всю стопу.
— Э-э, сэр Филипп?
— Вдох через нос, выдох через рот.
Серебряные доспехи Филиппа поблескивали в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву.
— Если хотите и дальше участвовать в тренировках, советую прислушаться.
Эдвин послушно изменил позу, как велел Филипп.
И тут произошло чудо. Бежать стало намного легче. Более того, казалось, он даже стал бежать чуть быстрее.
— Что ж, я побежал.
Сказав то, что хотел, Филипп обогнал принца и побежал вперед.
«Он что, помог мне?»
Эдвин ошарашенно смотрел ему вслед.
«Зачем?»
Он совершенно ничего не понимал, но времени на раздумья не было. Спины остальных рыцарей отдалялись всё дальше.
Эдвин поспешил перебирать ногами, мысленно благодаря за то, что дышать стало гораздо легче.
Двадцать забегов на вершину горы и обратно.
К всеобщему удивлению, Эдвин продержался до самого конца. И это еще не всё. Он даже прошел испытание на лестнице, на котором вчера потерял сознание.
Рыцари, хоть и не показывали виду, в душе были поражены. Никто не ожидал, что этот маленький, хрупкий принц сможет выдержать их тренировки.
— Фу-ух.
Эдвин сидел в одиночестве под тенью дерева.
Он наблюдал за рыцарями, которые отдыхали на противоположной стороне плаца. Несмотря на изнурительную тренировку, все они выглядели веселыми.
Эдвин сидел тихо, обхватив колени руками.
«Пить хочется».
Видимо, из-за того, что он так сильно пропотел. Эдвин испытывал ужасную жажду, но решил терпеть.
Чтобы попить, нужно было попросить воды у рыцарей, а он просто не мог набраться смелости.
«Им будет некомфортно рядом со мной».
Принц понимал, что рыцари ему не рады.
Даже покойная Эмма всегда учила его быть осторожным в поведении. Объясняла, что один лишь факт его принадлежности к Императорской семье может причинять неудобства другим людям.
И тут... Перед его лицом внезапно появилась фляга.
— А-ак! Сэр Филипп?
И снова это был он, Филипп Майер.
Подошедший так же бесшумно, как и во время пробежки, он плюхнулся рядом с принцем.
— Вода.
— А, с-спасибо...
Эдвин робко принял флягу. Покосившись на Филиппа, он поспешно открыл крышку и сделал жадный глоток.
Казалось бы, обычная вода, но на вкус она была сладкой как мед.
— Спасибо, было вкусно.
Эдвин осторожно протянул флягу обратно.
— Разве можно так легко принимать что-то из чужих рук?
— Э-э?
Филипп посмотрел на растерянного принца с абсолютно бесстрастным лицом и добавил:
— Откуда вы знаете, что я туда ничего не подмешал?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 58. Заместитель командира рыцарского ордена, Филипп Майер (Часть 1)
— Что?
Подмешал? Что именно? Неужели яд? Эдвин побледнел как полотно и с ужасом уставился на Филиппа.
— Это шутка.
Из-за этой непонятной шутки заместителя командира между ними повисло неловкое молчание. Не выдержав тяжелой атмосферы, Эдвин решил набраться смелости.
— Э-э, сэр Филипп. А почему вы мне помогли?
Этот вопрос не давал ему покоя всю тренировку. Филипп покосился на Эдвина и сухо ответил:
— Ваша стойка была никуда не годной, я лишь указал на ошибки.
Ответ был предельно логичным. Эдвин смутился, но попытался улыбнуться.
— В-вот как. Спасибо! Благодаря вам, сэр Филипп, мне стало гораздо легче бежать.
Филипп пристально посмотрел на поблагодарившего его принца. Выражение его лица оставалось нечитаемым.
«У меня что-то на лице?»
Смутившись, Эдвин потер щеки рукавом.
— ...Вы совсем не такой, Ваше Высочество, каким я вас себе представлял.
Бросив эту загадочную фразу, Филипп поднялся с земли.
— Что бы ни говорил командир, не берите в голову.
Он отряхнул траву со штанов и добавил:
— Несмотря на свой внешний вид, порой он ведет себя как обиженный ребенок.
Неужели он слышал их с Джеромом разговор? Эдвин удивленно заморгал.
— В любом случае, раз уж вы участвуете в тренировках, советую выкладываться на полную.
Филипп откинул со лба влажные от пота волосы и отвернулся. Острый взгляд рыцаря остановился на юном принце.
— Возможность тренироваться бок о бок с лучшими рыцарями Империи выпадает нечасто.
— Д-да! Я буду стараться!
Эдвин вскочил на ноги и активно закивал. Посмотрев на него, Филипп развернулся и направился к остальным рыцарям. На губах молодого заместителя командира играла едва заметная улыбка, которую никто не видел.
— Вижу, он тебе приглянулся?
Тренировка закончилась. Путь Филиппу, возвращавшемуся в казармы, преградил какой-то человек. Это был Джером Краунер.
— Раз уж ты помог этому мальчишке, несмотря на всё то, что я ему наговорил.
Джером был явно раздражен. Мало того, что его отвергла сначала няня, а потом и сам принц, так теперь еще и его собственный заместитель в открытую помогает этому сопляку. Филипп, казалось, совершенно не обращая внимания на гнев начальника, невозмутимо ответил:
— А что вы ему наговорили, командир?
— Эй, ты!
— Я лишь выполнил свою работу в качестве инструктора.
Филипп вздохнул и продолжил:
— Зачем вы совершили поступок, столь недостойный вас?
— Недостойный меня поступок?
— Вымещать злость из-за того, что что-то пошло не по вашему плану — это удел детей.
— Ч-что?! Детей?!
Джером покраснел от возмущения после упрека заместителя.
— Ты... Я всегда был к тебе слишком снисходителен, вот ты и...
— Я служу под вашим началом почти десять лет. Но не припомню ни единого случая, чтобы вы были ко мне снисходительны.
— Ха!
Джером издал смешок, полный недовеЛия. Филипп же с предельно серьезным лицом продолжил:
— Как бы вы ни заботились о Его Высочестве Адриане, я считаю неправильным использовать третьего принца в качестве живого щита.
От прямолинейности заместителя Джером сверкнул глазами.
«Филипп Майер, вот же упрямый осел».
Да. Таким всегда был заместитель командира ордена «Глория». Мальчишка, которому в этом году исполнилось всего двадцать восемь. Человек, который четко разделяет правильное и неправильное, и никогда не переступает черту, которую сам же и установил, не позволяя этого делать и другим. В наши дни такие праведные рыцари — большая редкость. Но, как это часто бывает с праведностью, Филипп обладал поразительной способностью раздражать людей и выводить их из себя.
— Ишь ты, думаешь, ты тут один такой правильный?
Джером с раздражением цокнул языком.
— Тц, можешь не волноваться, у меня больше нет такого желания.
Он продолжил бормотать себе под нос:
— Не он один, так другой. Найду способ.
Джером нервно откинул волосы назад.
— Этот третий принц, этот заморыш — он мне с самого начала был не нужен!
— Вот как.
— Да! Поэтому с завтрашнего дня я запрещу ему участвовать в тренировках...
— Это будет проблематично.
Филипп оборвал его на полуслове.
— Вы ведь не хотите брать свои слова назад, командир?
— Что?
Услышав слова Филиппа, Джером вскинул брови.
— О чем ты говоришь?
— Командир, вы ушли на середине тренировки, поэтому не знаете, но Его Высочество Эдвин сегодня выдержал тренировку до самого конца.
— Эй, не ври. Сегодняшнюю норму было тяжело вытянуть даже нашим рыцарям...
— Я когда-нибудь вам врал?
Под серьезным взглядом заместителя Джером потерял дар речи.
— ...Серьезно?
— Да.
Он был уверен, что принц сдастся на полпути или свалится в обморок. Поэтому и бросил ему этот вызов.Вспомнив свои собственные слова, сказанные принцу, Джером пришел в ужас:
— Немыслимо! Как этот тощий щенок смог выдержать всё это?!
— Мне и самому интересно.
Филипп слегка улыбнулся, и его глаза блеснули весельем.
— Поэтому я хотел бы понаблюдать за ним лично.
— Ха, и кто же это говорил, что принцу не место в рыцарском ордене?
— А кто говорил, что Вторая Императрица ему не указ? Это были вы, командир.
Джером нахмурился от ответа Филиппа.
— ...Похоже, этот третий принц и правда пришелся тебе по душе.
— Не буду отрицать.
— Боже мой. И что ты в нем нашел?
Джером покачал головой, пораженный таким неожиданным поворотом событий. Поразмыслив немного, он махнул рукой, сдаваясь перед заместителем.
— Ладно, делай как знаешь. Я всё равно видеть больше не желаю этого мальчишку.
Джером развернулся и зашагал к плацу.
— Собери парней. Раз принц смог выдержать тренировку, значит, и у них полно сил. Устроим спарринги.
— ...Слушаюсь.
Похоже, сегодняшний день для рыцарей ордена «Глория» выдался особенно неудачным.
— Что-то хорошее случилось сегодня?
Вернувшись с тренировки, Эдвин всё время глупо улыбался. Даже сейчас, когда я помогала ему переодеваться.
— Хм-м? Много чего было.
— И всё хорошее?
Эдвин на секунду задумался, а затем кивнул.
— Хм, да! Всё хорошее!
— Что именно хорошего?
Эдвин с загадочным видом посмотрел на меня и вдруг улыбнулся:
— Я встретил человека, похожего на тебя.
Что? Он что, на тренировке головой ударился? С ним явно что-то не так.
— ...Похожего на меня?
Не вижу тут ничего хорошего. Он там, случайно, не огребает от кого-нибудь?
— Да. С виду такой же холодный и равнодушный, но на самом деле любит совать нос в чужие дела.
И это он считает комплиментом? Я с подозрением посмотрела на хихикающего принца. То, что он смеется, подкалывая меня, немного раздражало, но это всё же лучше, чем когда он ходил как в воду опущенный.
— ...И это всё хорошее?
После моего вопроса Эдвин тут же повернулся ко мне.
— Нет, есть еще кое-что! Сегодня норму тренировок увеличили вдвое, но я выдержал до конца!
— Правда?
— Да! Было ужасно тяжело. Но я терпел и смог! Круто же, да?
Он вилял воображаемым хвостом, как щенок, напрашивающийся на похвалу.
— Да. Вы молодец.
Хваля его, я всё же испытывала некоторые сомнения.
«Хоть это и просто тренировка на выносливость, но для него она должна быть непосильной».
Это был всего лишь второй день участия Эдвина в тренировках рыцарей.
«Норму увеличили вдвое, а он справился?»
У него что, врожденный талант к этому?
— Ваше Высочество. Посмотрите сюда.
— А?
По моей просьбе он посмотрел на мою сжатую в кулак руку.
— Подожди, а зачем ты сжала кулак...
— Уклоняйтесь.
— Что?
БАМ.
Вопреки моим ожиданиям, Эдвин не уклонился. Получив кулаком по носу, он с воплем схватился за лицо.
— А-а-а-ак! Мой нос! Больно же! Ты чего вдруг?!
— Хм-м? Странно.
Обычно люди, обладающие талантом к физическим нагрузкам, имеют отличные рефлексы. Но Эдвин не смог уклониться, хотя я предупредила его.
«Значит, гением его не назовешь».
Просто выносливый?
— Что значит странно?! Зачем ты меня ударила?!
Эдвин замахал руками, как рассерженный воробей.
— Я же сказала вам уклоняться.
— И-и-и-и! Ты правда!
Я перехватила кулаки Эдвина, которыми он беспорядочно махал во все стороны. Затем силой уложила его в кровать и плотно укутала одеялом.
— Эй! Мне душно!
— В последнее время сильные перепады температур между днем и ночью. Не дай бог снова простудитесь. Спите под одеялом.
Эдвин удивленно посмотрел на меня.
— Ты что, за меня переживаешь?
— Завтра вам снова на тренировку, так что берегите здоровье.
— ...Как всегда, ни капли теплоты.
— Что вы сказали?
— Ничего! Ты испортила мне всё настроение!
И чего он вдруг надулся? Еще секунду назад хихикал. Я молча смотрела на Эдвина, который натянул одеялом до самого носа.
— Прошу прощения. Я не собиралась портить Вашему Высочеству настроение.
Гора одеял недовольно зашевелилась, словно выражая протест.
— ...И всё же, я рада, что сегодня у вас были только хорошие события.
На этот раз одеяло не шелохнулось. Глядя на эту картину, я тихо усмехнулась.
— Желаю вам спокойной ночи.
Шурх.
Убедившись, что Рейчел вышла из комнаты, Эдвин высунул лицо из-под одеяла.
— Хм, а я еще не сплю. Глупая Рейчел.
Маленький принц, обняв одеяло, надул губы.
«И всё же, я рада, что сегодня у вас были только хорошие события».
На самом деле, сегодня случилось не только хорошее. Просто он не хотел заставлять ее волноваться по пустякам, поэтому и промолчал. Эдвин вспомнил Джерома и то, как тот угрожал ему — ну или почти угрожал. До сих пор при воспоминании об этом моменте по спине пробегал холодок.
«Но...»
— Даже если страшно, думаю, я справлюсь.
Пробормотав это себе под нос, Эдвин уставился в потолок. Удивительно, но теперь плохие вещи не расстраивали его так сильно, как раньше. Потому что он знал: когда он вернется во дворец, его будут ждать.
— Ха-а-а-ам.
Эмилия, Кэтрин и Рейчел. Представляя лица этих троих, Эдвин медленно закрыл глаза. Лицо маленького принца, которому больше не нужно было засыпать в слезах, было безмятежным и спокойным.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 59. Заместитель командира рыцарского ордена, Филипп Майер (Часть 2)
Прошел уже почти месяц с тех пор, как третий принц Эдвин начал участвовать в тренировках ордена «Глория». В отличие от первых дней, сейчас Эдвин справлялся с нагрузками довольно уверенно. К нему, бегущему в строю вместе с рыцарями третьего отряда, обратился один из них:
— Ваше Высочество теперь отлично держит темп.
Эдвин смущенно потер нос, услышав похвалу рыцаря. Заметив это, остальные рыцари тоже начали поддакивать:
— Точно-точно! А вначале за нашими тенями не поспевали.
— Если сравнить с первым днем — небо и земля.
— Такими темпами Ваше Высочество и в орден «Глория» скоро вступит!
— Ага, Ваше Высочество вступит, а ты пойдешь на выход.
— Чего?! Ах ты ж!
Слушая шутки рыцарей, Эдвин тихо рассмеялся. Вспоминая их первую встречу, сложно было представить себе подобную сцену.
«Во многом это заслуга Кэтрин».
Эдвин вспомнил день, когда Кэтрин впервые пришла к казармам. Кажется, это было спустя неделю после начала его тренировок. Кэтрин пришла в орден вместе с Рейчел.
«Ну, Рейчел-то понятно, но я никак не ожидал, что придет и Кэтрин».
При этом сама Рейчел выглядела так, словно проглотила жука и пришла сюда явно не по своей воле.
— Ой! Здравствуйте, господа рыцари! Вы так усердно тренируетесь!
Удивлен был не только Эдвин, но и все рыцари третьего отряда. В отличие от рыцарей-аристократов, они, будучи простолюдинами, практически не имели возможности общаться с женщинами, служащими в Императорском дворце. И тут перед ними появляются сразу две придворные дамы!
Пока рыцари третьего отряда стояли, дрожа, словно неопытные юнцы, застигнутые врасплох:
— Ах, совсем забыла представиться. Меня зовут Кэтрин Бэйл, я служу Его Высочеству третьему принцу.
Кэтрин, приложив руку к груди, грациозно поклонилась. Затем она забрала у Рейчел огромную корзину и показала ее рыцарям:
— Я принесла вам немного перекусить, чтобы у вас были силы! Угощайтесь!
В корзине оказалась тонко нарезанная ветчина, яблочный пирог и молоко. Увидев содержимое, лица рыцарей мгновенно просияли.
— Его Высочество велел приготовить побольше, так что ешьте вдоволь!
Услышав слова Кэтрин, Эдвин удивленно склонил голову. Он ведь не давал таких указаний. Но прежде чем он успел что-либо сказать, Кэтрин, улыбаясь, незаметно покачала головой. Рейчел, стоявшая рядом, приложила палец к губам. Пока Эдвин озадаченно моргал, не понимая смысла этих тайных знаков...
— Благодарим вас, Ваше Высочество!
Громогласный хор рыцарских голосов разнесся над плацем. Наверное, именно с того дня отношение рыцарей третьего отряда к третьему принцу начало меняться. С тех пор Кэтрин раз в два дня приходила в орден с угощениями. Благодаря этому популярность Эдвина среди рыцарей третьего отряда росла как на дрожжах.
— Ваше Высочество, а эта леди... у нее есть возлюбленный?
— Эта леди?
— Ну, та девушка с волосами цвета слоновой кости. Ангел во плоти.
— А, ты про Кэтрин?
— Так точно!
— Я точно не знаю, но, наверное, нет.
— У-о-о-о-о-о-о-о!
Ответ Эдвина вызвал у рыцарей странный восторженный гул. Вместе с Эдвином росла и популярность Кэтрин.
— Ну да. Похоже, вы слишком много жрете, раз так тяжело бежите?
— А-а! Заместитель командира! Когда вы?!
Пока рыцари отвлеклись на болтовню, их нагнал Филипп.
— Плюс десять забегов в гору.
— А-а-а-а-а-а! Заместитель командира! За что!
Когда рыцари со стонами и причитаниями побежали дальше, Эдвин тоже тяжело вздохнул и собирался последовать за ними.
— Ваше Высочество.
Но Филипп остановил его.
— Можете уделить мне минуту?
Это было неожиданно. Эдвин удивленно посмотрел на него. Но отказывать не стал.
— А? Д-да, конечно.
— Тогда пройдемте сюда.
Филипп развернулся, показывая жестом следовать за ним. Крайне редко кто-то не из дворца третьего принца первым обращался к нему, да еще и просил уделить время. Эдвин, наполовину встревоженный, наполовину взволнованный, пошел следом.
— Э-э, сэр Филипп?
Эдвин нерешительно остановился. Место, куда его привел Филипп, оказалось кабинетом заместителя командира.
«Может, ему не понравилось, как я тренируюсь? Хочет сказать, чтобы я больше не приходил?»
Глаза маленького принца тревожно забегали.
— Зачем вы меня сюда...
— Возьмите.
— А?
Вопреки опасениям Эдвина, Филипп не стал его ругать или выгонять. Он просто достал что-то из ящика стола и протянул ему.
«Перчатки?»
Эдвин взял их в руки. Это были кожаные перчатки темно-коричневого цвета с необычным блеском.
— Это перчатки из кожи виверны. Надевайте их, когда лезете по лестнице.
— А.
Эдвин посмотрел на свои руки. Его маленькие, белые руки были сплошь покрыты мозолями и волдырями от тяжелых тренировок.
— Но я не могу взять это один...
— Вам не стоит беспокоиться об остальных рыцарях третьего отряда.
Рыцари «Глории» тренировались годами и каждый день держали в руках меч. Их руки нельзя было даже сравнивать с нежными ладонями юного принца.
— Ваше Высочество, наверное, может достать перчатки и получше. Если они вам не нравятся, можете просто выбросить...
— Нет! Ни за что не выброшу!
Голос Эдвина вдруг стал громче. Он осторожно натянул подаренные перчатки на обе руки. Глядя на свои руки в новых перчатках, глаза принца засияли так ярко... Что Филиппу даже стало не по себе.
— ...Они вам нравятся?
— Да!
Эдвин радостно улыбнулся и активно закивал. Его улыбка была подобна распускающемуся бутону, который до этого был спрятан от солнца.
— Спасибо, сэр Филипп!
— ...Не стоит благодарности.
Филипп, глядя на принца, который не мог нарадоваться новым перчаткам, то и дело сгибая и разгибая пальцы, неловко отвел взгляд. Это был пустяк, но то, с какой искренней радостью принц принял подарок, заставило его даже немного смутиться.
«Вряд ли это первый подарок в его жизни».
В этот момент Эдвин, словно прочитав его мысли, лучезарно улыбнулся:
— Кроме Эммы, я впервые получаю от кого-то подарок!
— ...Что?
— А, нет. Еще от Лео. Сэр Филипп — третий!
Филипп был искренне ошарашен. Пусть он и принц-изгой, но всё же принц! Как это возможно, что он никогда не получал нормальных подарков?
— Э-это правда?
— Что? Что вы третий?
— Нет, что вы получали подарки всего три раза.
— Да, это правда.
Эдвин на мгновение задумался, а затем ответил с полной уверенностью:
— Если не считать официальных подарков, которые приносят слуги, то лично из рук человека я получаю подарок в третий раз.
Вообще-то, когда принцу дарят подарок, даритель обычно преподносит его лично. Если только это не подарок из далекого поместья или другой страны.
— ...Для меня большая честь быть третьим.
Филиппу многое хотелось сказать, но он сдержался. Он долго смотрел на Эдвина, который был на седьмом небе от счастья из-за простых перчаток, и наконец снова заговорил:
— ...Ваше Высочество Эдвин.
— Да?
— Если вы не против.
Эдвин, широко распахнув глаза, смотрел на Филиппа. Филипп посмотрел прямо в глаза принцу и продолжил:
— Вы позволите мне обучать вас искусству владения мечом?
— Сэр Филипп так и сказал?
— Да!
Я пристально смотрела на сияющего от радости Эдвина. Вернувшись с тренировки, он сегодня просто лучился энергией.
— Сэр Филипп сказал, что будет учить меня фехтованию, если я соглашусь!
Эдвин наклонился ко мне так сильно, что едва не упал.
— Мне ведь можно учиться фехтованию? А?
Этот мальчишка, чьи манеры за столом всегда были безупречны, сейчас был так взбудоражен, что забыл обо всех правилах этикета.
«Он так сильно хотел учиться фехтованию».
Я отдала его на тренировки к рыцарям только для того, чтобы он укрепил свое здоровье. Я всё равно думала, что никто не захочет учить Эдвина искусству владения мечом.
«Но, возможно, это и к лучшему, ведь я не могу обучить его своему стилю фехтования».
Рыцарское фехтование сразу видно, как и фехтование ассасинов. Если принц Империи начнет использовать техники ассасинов, на него будут показывать пальцем.
«Ведь это фехтование создано исключительно для убийства».
Стиль одного удара, лишенный всякого изящества и благородства. И дело было не только в фехтовании. Всё, чему меня учили в ордене, было из той же категории. Мышление, оправдывающее любые средства для отнятия человеческой жизни, и методы, позволяющие убивать максимально эффективно и незаметно.
«Всему этому...»
Я посмотрела на Эдвина, который вцепился в мой рукав, глядя на меня горящими глазами.
«Этого ребенка я учить не стану».
Хм-м, Филипп Майер, значит. Рыцарь из простолюдинов, ставший заместителем командира лучшего рыцарского ордена Империи.
«Звучит неплохо».
Вспомнив его лицо, когда мы случайно столкнулись в казармах, я невольно усмехнулась. Кажется, он был из тех прямолинейных, упрямых и совершенно лишенных гибкости людей. У такого человека и навыки должны быть честными и прямолинейными. Без всяких хитростей и уловок.
«Идеальный наставник для этого ребенка».
Я слегка кивнула Эдвину, который всё еще с надеждой смотрел на меня.
— Отличная возможность. Поступайте так, как считаете нужным, Ваше Высочество.
— Правда?! Честно-честно?!
— Да, но лучше пока не рассказывать об этом другим.
Во дворце полно людей, которые не оставят без внимания тот факт, что Эдвин начал обучаться фехтованию. Например, Вторая Императрица, которая спит и видит своего сына на троне.
— Я поговорю с сэром Филиппом отдельно.
— Ура!
Эдвин радостно закивал головой. И с аппетитом принялся за еду. Но чем больше проходило времени, тем бледнее становилось лицо принца.
— Угх.
В конце концов, проглотив последнюю ложку супа, Эдвин выронил ложку.
— Мне казалось, вам уже пора было привыкнуть, но, видимо, еще нет.
Я невозмутимо посмотрела на тяжело дышащего мальчика.
— Это яд пустынного скорпиона. Как впечатления?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 60. Приглашение Императора (Часть 1)
С того дня, как я решила остаться здесь в качестве няни. Я регулярно подмешивала небольшие дозы яда в еду Эдвина и Эмилии. Чтобы выработать у них иммунитет.
«Попытка отравления может произойти в любой момент».
Несколько дней назад я увеличила дозировку и разнообразие ядов в еде Эдвина. Эдвин, схватившись за грудь, смотрел на меня с обидой. Было немного жаль его, но ничего не поделаешь.
«Это всё, чему я могу его научить».
Я не могу учить принца убивать, но я могу научить его выживать после покушений. Это одно из немногих знаний, которые я могла ему передать.
— Яд скорпиона поражает нервную систему. Смертельная доза убивает взрослого, крепкого мужчину за два часа, — я спросила его так непринужденно, словно интересовалась вкусом блюда: — Ну так как ощущения?
Эдвин, тяжело дыша, всё же упрямо ответил:
— ...Дышать, тяжело.
По сравнению с первым разом, когда он от страха не мог и слова вымолвить, это был колоссальный прогресс.
— Так и должно быть.
Поскольку доза была ничтожно мала, действие яда быстро закончится. Я дала наставление Эдвину, дыхание которого начало постепенно восстанавливаться:
— Запомните вкус этого яда и ощущения при отравлении. Когда-нибудь это спасет вам жизнь.
Эдвин, на глазах у которого выступили слезы, скорчил жалобную гримасу. Он поспешно схватил стакан с водой со стола и осушил его.
— Как может быть так больно, если у него вообще нет вкуса?
— На то он и яд. Если бы он был горьким, кто бы его выпил, не заподозрив неладное?
В том-то и кроется главная опасность яда — заставить выпить его, даже не подозревая об этом.
— Ты как сладкий яд, Кайла.
Внезапно в памяти всплыли слова человека, убившего меня. Тогда я думала, что это просто красивая метафора любви, но теперь понимаю, что он говорил чистую правду. Для него я была сладким ядом, но и Иан, этот ублюдок, в итоге стал ядом для меня.
— Эй, ты в порядке?
Пока я погрузилась в воспоминания о прошлом, Эдвин окликнул меня. Он смотрел на меня с тревогой.
— Ты в порядке?
— О чем вы?
— У тебя лицо какое-то... нехорошее.
— У меня?
— Ага.
Эдвин нахмурился.
— Ты случайно не заболела?
Неужели у меня был такой болезненный вид? Я усилием воли прогнала образ Иана и кивнула.
— Вовсе нет. Просто задумалась кое о чем.
— О чем?
— Об ублюд... то есть, о человеке, который ударил меня в спину и сбежал.
«Кстати, я на какое-то время совсем об этом забыла. О своей главной цели».
Так увлеклась ролью няни, чтобы сдержать обещание, данное Эмме, что совершенно забыла, зачем я вообще вернулась к жизни.
«Надо бы в ближайшее время выбраться за пределы дворца».
Пора бы уже начать собирать информацию об ордене и Иане. Когда Эдвин взял пустую тарелку и направился к выходу из комнаты, в коридоре послышались шаги.
— Госпожа няня, госпожа няня!
Издалека бежала Кэтрин. За ней, с недовольным видом неся на спине Эмилию, плелся Сэйдж.
— Вы слышали новость?
— Какую еще новость?
— В следующем месяце Король Адаманта снова приедет в Императорский дворец!
Следующий месяц — это же период Праздника Основания.
«Кайден Рам».
Я вспомнила молодого Короля Адаманта с его загадочной улыбкой.
«Подозрительный тип».
И то, как он улыбался, глядя на меня, и то, что от него пахло мылом, которым я пользовалась до своей смерти, и этот внезапный подарок Эдвину — лук и стрелы. Всё это казалось крайне подозрительным.
— Король Адаманта? Вы про Кайдена Рама Адаманта?
Сэйдж вклинился в разговор. Покачивая хнычущую Эмилию, он продолжил:
— Тот самый, что уничтожил королевскую семью Лионель и основал королевство Адамант.
— Вы что-то о нем знаете?
— Лично — нет. Но он слишком известен, чтобы о нем не знать.
Кэтрин кивнула, соглашаясь с Сэйджем.
— Верно. Говорят, в Империи книги сказок, написанные по мотивам его подвигов, разлетаются как горячие пирожки!
Сказки? Сделать из такого типа героя детских сказок? О чем только думал автор?
— Скаски? Лия любит скаски!
Услышав это слово, Эмилия потянула Сэйджа за волосы и закричала:
— Лия тозе хоцет поцитать скаску! Про подвиги!
— Ваше Высочество, это не сказка, а героический эпос.
— У-у, всё лавно хоцу! Хоцу поцитать!
Когда Эмилия начала капризничать, Кэтрин растерялась.
— Ч-что же делать? В библиотеке дворца Третьего принца таких книг нет.
— А в других библиотеках?
— Ох, вряд ли. Во-первых, это книга для детей, а во-вторых, она прославляет короля другой страны, так что ее вряд ли закупили.
Услышав слова Кэтрин, Эмилия скорчила такое лицо, будто вот-вот расплачется.
— Лия, хоцет ска-а-а-аску...
— Я куплю ее для вас, Ваше Высочество.
Я перехватила инициативу прежде, чем Эмилия успела разразиться криком.
— Я как раз собиралась в город в ближайшее время. И тогда я куплю вам ту книгу сказок, которую вы хотите почитать. Так что, пожалуйста, не плачьте.
— У-у, честно?
— Да, честно.
Услышав мое обещание, Эмилия снова просияла.
— Ура! Леице, ты лучшая!
— Да, я вас тоже люблю, Ваше Высочество.
— Угу! Купи скаску побыстлее!
Я взяла на руки потянувшуюся ко мне Эмилию и тихо вздохнула. Видимо, придется ускорить свой выход в город.
«Наконец-то этот день настал».
Эдвин попытался унять бешено колотящееся сердце. Сегодня Филипп должен был впервые дать ему индивидуальный урок фехтования. По крайней мере, так бы всё и произошло, если бы всё шло по плану.
— Вы всегда так полны энергии.
— В-Ваше Величество Император!
Перед рыцарями третьего отряда, только что спустившимися с горы, появился Император Кавелиус III. Рядом с ним стоял командир ордена, герцог Джером Краунер.
— Приветствуем нашего сюзерена!
Как и подобает рыцарям, присягнувшим на верность лично Императору, их приветствие отличалось от обычного. Назвав Императора сюзереном, они как один опустились на одно колено. Среди них был только один человек, который, не зная, что делать, неловко замер на полусогнутых ногах. Император посмотрел на него и с непроницаемым лицом поприветствовал:
— Давно не виделись. Эдвин.
— П-приветствую... отца-Императора.
Эдвин склонил голову перед величественно стоящим Императором. Человек, подаривший ему жизнь, но при этом самый чужой человек на свете. Взгляд Императора скользнул по фигуре Эдвина.
— Выглядишь лучше, чем раньше.
Что он имеет в виду?
Пока Эдвин кусал губы, не зная, что сказать, Император продолжил:
— Раз уж мы встретились, не выпить ли нам чаю?
— ...Что?
Оставив ошеломленного Эдвина, Император обратился к Джерому:
— В казармах есть приемная?
— Воспользуйтесь моим кабинетом, Ваше Величество. Я прикажу подать чай.
— Благодарю.
Император тут же развернулся. Заметив, что Эдвин так и стоит на месте с открытым ртом, он снова повернул голову.
— Чего застыл? Не хочешь выпить чаю со своим отцом?
— Н-нет, что вы!
Эдвин поспешно засеменил за Императором. Вслед им, скрывающимся в здании казарм, устремились десятки любопытных взглядов.
— И кто только распускал слухи, что Третий принц — изгой?
— Вот-вот. Найду — поколочу.
— Значит, слухи врали?
— Подумаешь, отец с сыном чай пьют. Что в этом такого особенного?
— Но ведь Его Величество так занят. Раз он пришел сюда лично, значит, на то есть веская причина?
Среди перешептывающихся рыцарей молча стоял Филипп. Император не из тех людей, кто делает что-либо без причины. Даже если это просто чаепитие с родным сыном, это тщательно спланированный шаг. Филипп задумчиво смотрел в спину Эдвину, идущему за Императором. Спина слишком маленькая и хрупкая, чтобы привлечь внимание Императора, слишком обычная для ребенка его возраста.
«Но...»
И тем не менее. Раз уж Император сам нашел его, никто не знает, что произойдет. Как изменится судьба этого юного принца после сегодняшнего дня.
— Давненько мы с тобой не сидели вот так, лицом к лицу.
— П-прошу прощения.
— Не за что извиняться. Я ведь тоже тебя не искал.
Разговор отца и сына, сидящих друг напротив друга за столом, был далек от теплого и душевного.
— Как тебе тренировки? Терпимо?
— ...Сначала было тяжело, но сейчас всё хорошо.
— Вот как. Я рад это слышать.
Император молча отпил чай. После недолгого молчания он снова заговорил:
— В чем причина?
— Простите?
— Почему ты вдруг решил участвовать в тренировках рыцарей?
Он покрутил в руках чашку и посмотрел на Эдвина.
— Это на тебя не похоже.
— Э-э, ну, это...
Что ответить? По спине Эдвина покатился холодный пот.
— Решил наконец-то примерить на себя роль принца?
— Н-нет, я просто...
Лицо Императора оставалось абсолютно невозмутимым. Глядя на сына, который не мог выдавить ни слова, Император склонил голову.
— Я встретил твою няню. Весьма дерзкая особа.
При слове «няня» лицо Эдвина побледнело.
— Твоя предыдущая няня тоже приходила ко мне с просьбой. Тебе, кажется, везет на людей.
Вспомнив покойную Эмму, Эдвин побледнел еще сильнее.
— Эта женщина сказала, что ты хочешь стать сильным. Это правда?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 61. Приглашение Императора (Часть 2)
«Отец-Император и Рейчел снова виделись?»
Когда? Как? Зачем? Неужели Рейчел впала в немилость у отца из-за того случая в саду? Если это отец, то я ничем не смогу ей помочь. Губы Эдвина мелко задрожали.
— ...Ты всегда такой напуганный.
Слова Императора заставили Эдвина резко поднять голову. Император смотрел на него изучающим взглядом.
— И чего же ты так боишься?
Чего он боится? Взгляд Эдвина заметался. Маленький принц боялся всего в этом Императорском дворце.
«Здесь место, где можно потерять всё, даже ничего не делая».
И Эдвин на собственном опыте знал, каково это — потерять человека, который был для него всем.
— Боишься Вторую Императрицу?
От вопроса Императора плечи Эдвина слегка вздрогнули.
— Или боишься меня, знающего обо всем, но закрывающего на это глаза?
Опущенные ресницы Эдвина задрожали. Сказать, что он не боится — значило бы солгать. Его отец — Император этой страны, но именно из-за его попустительства Эдвину всегда было тяжело.
— Как ты, должно быть, знаешь, я убил своих братьев и сестер, чтобы стать Императором.
Император покрутил в руках золотой кубок и продолжил:
— Никто этого не признавал, но я считал, что только я один способен управлять этой страной.
Взгляд Императора потемнел.
— И я до сих пор не жалею о том, что сделал в тот день. Мои братья и сестры были не более чем скотом, кичившимся своей императорской кровью.
Его голос был холодным как лед.
— Я готов избавиться от любого, кто причиняет вред Империи, даже если это моя плоть и кровь. Тогда я поступил именно так.
Император говорил так решительно, словно был готов повторить это в любой момент.
— И наоборот: если человек может принести пользу Империи, я могу дать шанс даже тому, от кого однажды отвернулся.
Маленький принц затаил дыхание. Взгляды отца и сына встретились.
— Это всё, что я хотел тебе сказать.
Император, долго вглядывавшийся в глаза Эдвину, поднялся с места.
— Завтра состоится семейный завтрак. Ты тоже должен на нем присутствовать.
— Семейный завтрак? Но я же...
Семейный завтрак был неофициальной встречей прямых членов Императорской семьи. По сути, это был просто совместный утренний прием пищи, но Эдвин не присутствовал на нем уже несколько лет.
— Это приказ Императора.
Но Император жестко прервал Эдвина.
— Твое постоянное отсутствие на семейных трапезах выглядит неподобающе. Возражения не принимаются.
— ...Слушаюсь, отец.
Эдвин покорно опустил голову, но затем вдруг встрепенулся. Собрав последние крохи мужества, он окликнул Императора:
— О-отец!
— Что еще?
— А... а как же Эмилия?
Эмилия ни разу в жизни толком не видела своего отца. Эдвин хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы позволить своей единственной младшей сестре встретиться с отцом.
— Эмилия?
Но, услышав имя дочери, Император лишь слегка нахмурился. Словно пытаясь вспомнить, кто это.
— Ах, твоя сестра.
Даже не «моя дочь», а «твоя сестра». Какое холодное, отстраненное обращение. Эдвин закусил губу, глядя на Императора.
— Она еще слишком мала для таких мероприятий, не находишь?
— А, д-да, конечно.
— Тогда до завтрашнего утра.
Император без промедления покинул кабинет. Герцог, ожидавший за дверью, бросил короткий взгляд на Эдвина через щель и последовал за Императором.
— ...Что?
Оставшись один в просторном кабинете, Эдвин тупо смотрел перед собой. Что только что произошло?
«Отец... лично велел мне прийти на семейный завтрак...»
Глаза Эдвина распахнулись от осознания. Маленький принц вскочил с места и выбежал наружу.
— Ваше Высочество, вы уже закончили беседу с Его Величеством... Ваше Высочество?
— Ваше Высочество! Куда вы?! Вы не будете продолжать тренировку?!
Рыцари звали его с плаца, но Эдвин, не обращая внимания, выбежал за ворота ордена. На его лице бушевала буря непередаваемых эмоций.
— Не волнуйтесь вы так.
Несмотря на мои ободрения, лицо Эдвина оставалось таким же хмурым. Вчера он вернулся во дворец бледный как смерть и рассказал о своем разговоре с Императором. Итог был таков: он должен присутствовать на сегодняшнем семейном завтраке.
— Да, госпожа няня права. Не переживайте. Не съест же вас Его Величество в конце концов!
Кэтрин, которая вместо меня поправляла на Эдвине одежду, в этом я была совсем не сильна, попыталась отшутиться. Но ее слова не возымели нужного эффекта.
— А что, если он спросит, зачем я пришел?
Эдвин посмотрел на меня так, будто вот-вот расплачется.
— Может, пойдешь со мной? Пожалуйста?
— На семейные трапезы слугам вход воспрещен. От моего присутствия там не будет никакого толку.
— Но всё равно...
Эдвин бессильно пробормотал:
— Я не понимаю, с чего это отец вдруг так со мной...
А вот я прекрасно понимала. Видимо, его заинтересовало то, что Эдвин, от которого он ничего не ждал, продержался на тренировках целый месяц.
— Точно, Рейчел, ты же!
И тут расстроенный Эдвин вдруг повысил голос:
— Ты говорила, что снова встречалась с Отцом? Почему ты мне не рассказала?
— О боже, госпожа няня! Вы виделись с Его Величеством?!
Два взволнованных взгляда устремились на меня. Я не стала ничего рассказывать именно потому, что не хотела этой суматохи.
— Да. Я видела его в тот день, когда Ваше Высочество впервые начали тренироваться с рыцарями.
Я ответила с таким видом, будто это был сущий пустяк, но Эдвин выглядел потрясенным.
— Отец был там в тот день?
— Я сама была удивлена. Не думала, что Император разгуливает без охраны.
— Говорят, отец так же силен, как и сэр Джером. Наверное, поэтому ему и не нужна охрана.
Весьма интересная информация. Знай я это раньше, обязательно скрестила бы клинки с Императором до своей смерти.
— Да это неважно! Рейчел, ты сказала отцу, что я хочу стать сильным?
— Ну да, это же правда.
От моих слов Эдвин залился краской.
— Но сказать об этом отцу!..
— Его Величеству это даже понравилось.
Я ответила с лукавой улыбкой.
— Он сказал, что рад видеть, как Ваше Высочество старается измениться.
Ну, он сказал что-то в этом роде, так что я не соврала. Глаза Эдвина полезли на лоб от удивления.
— П-правда?
— Конечно. Он даже сказал, что будет следить за вашими успехами.
— Тогда получается...
— Вызов Его Величества не был случайностью.
— Вот как?..
Эдвин с облегчением выдохнул.
— О боже, о боже! Это же просто замечательно! Ваше Высочество!
Кэтрин запрыгала от радости. Но Эдвин всё еще выглядел чем-то обеспокоенным.
— Что-то не так?
— ...Но мне всё равно страшно.
— Чего именно вы боитесь?
Его лицо снова потемнело.
— ...Ведь другие так не думают.
Под «другими» он, очевидно, имел в виду Вторую Императрицу. Ах да, и этого мерзкого Второго принца тоже.
— Не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество.
— Легко тебе говорить, но я-то...
Ему, видимо, не хотелось вслух произносить, как к нему относятся в Императорском дворце. Он так и не смог договорить.
— Ваше Высочество.
— А?
— Смею вас заверить, вы переживаете совершенно напрасно.
— И почему же мои переживания напрасны...
Я оскалилась в улыбке, глядя на озадаченного Эдвина.
— Потому что на сегодняшнем завтраке на Ваше Высочество вообще никто не обратит внимания. Так что можете не волноваться.
Поскольку у Эдвина не было личных рыцарей охраны, сопровождать его пришлось нам с Кэтрин. Но дальше нам путь был закрыт. Поэтому Эдвин, ведомый слугой Императорского дворца, отправился на семейный завтрак один.
— Зачем вы это сказали? Какая же вы всё-таки бессердечная, госпожа няня.
Кэтрин, проводив Эдвина грустным взглядом, повернулась ко мне.
— Зачем было говорить, что на него никто не обратит внимания? Вы не видели лицо Его Высочества?
— Не видела.
— Вечно вы такая бесчувственная! Он же туда с таким лицом пошел, будто вот-вот расплачется!
— Я лишь сказала правду.
Семейный завтрак, на котором собирается вся Императорская семья. Мне бы очень хотелось пробраться туда и посмотреть на это зрелище, но пришлось сдержаться.
«Если я опять попадусь на глаза Императору, добром это не кончится».
Осторожность превыше всего, всегда и везде.
— Сказала правду, ну как же...
Глядя на возмущенную Кэтрин, которая явно не понимала моей логики, я пожала плечами.
— Скорее всего, взрослые будут так заняты обменом любезностями, что даже не удостоят Его Высочество взглядом.
— Что? Так это же еще хуже! Его Высочество Эдвин будет сидеть там совсем один и сходить с ума от волнения...
— Не переживайте. В отличие от того, каким он был раньше, Ваше Высочество стал гораздо храбрее, так что всё будет в порядке.
Пусть и ненадолго, но он осмелился бросить вызов монстру.
«Не станет же он после этого пасовать перед какими-то там людьми».
В конце концов, люди, пережившие животный ужас, становятся гораздо спокойнее к другим, менее пугающим вещам. Прямо как наемники, закаленные в боях.
— Иногда вы кажетесь такой холодной...
Кэтрин нахмурилась, и в этот момент... К нам подошел слуга.
— Вы сопровождающие Его Высочества принца?
— Да.
— Для сопровождающих накрыт стол на первом этаже. Проводить вас?
— Идемте, Кэтрин.
— А! Подождите меня! Госпожа няня!
Кэтрин недовольно проворчала, но всё же поспешила за мной.
— Я с вами!
Интересно, в Императорском дворце кормят деликатесами? Я моментально забыла об Эдвине и зашагала вперед в предвкушении вкусного обеда.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 62. Завтрак с кровью и интригами (Часть 1)
— Его Высочество, Третий принц Эдвин Анаксиниан Вентрум!
С громким возгласом герольда огромные двери зала распахнулись. Эдвин, невольно сглотнув, перешагнул порог.
— Добро пожаловать, Эдвин.
Император Империи Вентрум, Кавелиус III, поприветствовал его. Роскошная корона на его голове не оставляла сомнений в его статусе.
— Присаживайся.
Слегка поклонившись, Эдвин занял свое место.
— Ваше Величество, сегодня я приказала подать ваше любимое блюдо из оленины. Прошу, отведайте.
В этот момент женщина, сидевшая по левую руку от Императора, заговорила чарующим голосом. Ослепительная красавица с платиновыми волосами и красными глазами, похожими на языки пламени — это была Вторая Императрица, Хелена Рэдклифф.
«Вторая Императрица...»
Услышав ее голос, Эдвин рефлекторно втянул голову в плечи. Воспоминания, которые он хотел бы забыть, вновь всплыли в памяти.
— Этого оленя я лично застрелил, чтобы преподнести отцу!
Громкий голос раздался с противоположной стороны стола. Это был Второй принц, Ллойд.
— Ллойд, ты сам его застрелил?
— Да! Сразил одной стрелой!
Ллойд ответил с нескрываемой гордостью. Второй принц смотрел на отца, ожидая похвалы.
— Похоже, твои навыки стрельбы из лука значительно улучшились, пока я не видел.
— Еще бы! Все хвалили меня, говорили, что я теперь и птицу в полете собью! Я даже брата смогу одолеть в стрельбе!
Сказав это, Ллойд перевел взгляд на мальчика, сидевшего напротив него.
— Ха-ха, ты тоже так думаешь, Адриан?
Мальчик мельком взглянул на Ллойда и снова уставился в свою тарелку.
— Не знаю. Я почти никогда не видел, как Ллойд стреляет. Он всегда заставляет рыцарей делать это за него, так что мне трудно судить.
Рыжие волосы, таинственные пепельные глаза и отрешенное выражение лица, не свойственное его возрасту. Это был первый принц Империи, Адриан Сапиенс Вентрум.
— Брат! С чего это вы взяли, что я так делаю?!
Ллойд, видимо, задетый за живое, покраснел и возмутился. Но Первый принц Адриан больше не удостоил его ни единым взглядом, продолжая трапезу. И тогда женщина, сидевшая рядом с Адрианом, впервые подала голос:
— «Не знаю»? Разве я не говорила тебе не использовать такие неопределенные выражения в присутствии Его Величества, Адриан.
Императрица Империи и единственная сестра герцога Краунера, Мелани Краунер. В отличие от Второй Императрицы Хелены, от нее исходила аура спокойствия и аристократического достоинства.
— Прошу прощения, матушка-императрица.
Адриан тут же извинился перед матерью. Наблюдая за ними, Император пожал плечами и тихо усмехнулся:
— Императрица, как всегда, слишком строга к Первому принцу. Не будьте к нему так суровы.
— Как же иначе. Воспитание наследника, который однажды займет ваше место, должно быть безупречным.
В этот момент лицо Второй Императрицы исказилось от гнева. И ее можно было понять. Они рассуждали о наследнике так, будто второго принца вообще не существует.
— Конечно. Слова Ее Величества Императрицы абсолютно верны.
Но Хелена была не из тех, кто легко сдается. Стерев с лица недовольство, она ослепительно улыбнулась.
— Разве можно относиться к воспитанию наследника Империи с пренебрежением.
Хелена продолжила мягким, вкрадчивым тоном:
— Поэтому я тоже уделяю огромное внимание обучению Ллойда. И, как видите, его навыки стрельбы из лука значительно улучшились.
— По-моему, второму принцу стоит поучиться терпению, а не стрельбе из лука, Императрица Хелена.
Императрица Мелани, нарезая мясо на своей тарелке, ответила ледяным тоном.
— Не повышать голос в присутствии Его Величества — это элементарное правило этикета.
— О боже. Неужели голос Ллойда показался вам слишком громким? Не знала, что у Ее Величества такой острый слух. В чем ваш секрет?
— Никакого секрета нет. Но, похоже, у вас проблемы со слухом, так что мне, видимо, придется придумать какой-нибудь секрет и поделиться им с вами.
Тем временем Эдвин молча отправлял еду в рот, стараясь стать невидимым.
«Так вот что имела в виду Рейчел».
Как она и говорила, никто не обращал на него ни малейшего внимания. Не только Второй принц, но даже Вторая Императрица была слишком занята перепалкой с Императрицей, чтобы смотреть в его сторону.
«Так даже лучше».
Эдвин сосредоточил взгляд на своей тарелке, механически орудуя вилкой. Единственным его желанием было, чтобы эта удушающая трапеза поскорее закончилась.
Дзинь, дзинь.
В этот момент Император пару раз постучал вилкой по своему кубку.
— У моих жен с самого утра энергии хоть отбавляй. На этом предлагаю закончить ваши споры.
Он с усталым видом покачал головой и сменил тему:
— В скором времени я устрою охотничий турнир. Там мы и проверим навыки стрельбы наших принцев. Вас это устроит?
Слова Императора заставили обеих женщин замолчать.
— Участие всех принцев обязательно. Исключений не будет.
— Ваше Величество.
Вторая Императрица, с легкой улыбкой на губах, продолжила:
— Вы говорите, исключений не будет? Но разве это не поставит в неловкое положение того, кто вообще не умеет охотиться?
— Хм?
Император вскинул бровь.
— Неужели среди моих сыновей есть те, кто не умеет охотиться?
— Конечно. Не так ли, Ваше Высочество Эдвин?
Вторая Императрица внезапно повернулась к Эдвину. Не успев отвести взгляд, Эдвин встретился с ней глазами.
«Ой?»
Но случилось нечто странное. Ее взгляд, который должен был вселять в него ужас, ее лицо, которое всегда пугало его до дрожи... теперь не вызывали в нем страха.
«Почему?»
Эдвин был растерян. Он смотрел в глаза Второй Императрице, которую так боялся, но не чувствовал ничего. Даже монстр в деревне Люксен был страшнее. Забыв ответить, Эдвин тупо жевал мясо.
— Ваше Высочество? Почему вы молчите?
Из-за его реакции глаза Второй Императрицы слегка сузились от недовольства. В то же время Эдвин поймал взгляд Императора. В отличие от начала завтрака, Император смотрел на него очень внимательно. Словно ответ, который должен был дать Эдвин, был уже предрешен. И Эдвин подсознательно понял, чего от него ждет отец.
— ...Я никогда раньше не охотился, но я... я постараюсь принять участие в турнире.
— Что...
Вторая Императрица не успела ничего сказать. Как только Эдвин договорил, Император усмехнулся и стукнул кубком по столу.
— Вот и славно. Принц должен уметь получать удовольствие от охоты.
После слов Императора повисла недолгая тишина. В отличие от остальных, чьи лица оставались бесстрастными, лицо Второй Императрицы заметно напряглось.
«Его Величество только что назвал этого щенка "принцем"».
Она посмотрела на третьего принца, скрежеща зубами от злости.
«Внезапное появление на семейном завтраке... Значит, вот что ты задумал?»
Вторая Императрица покосилась на Императора. Он выглядел как обычно, но, присмотревшись, можно было заметить, что он в хорошем настроении.
«Так вот какова ваша воля, Ваше Величество».
Внезапное внимание к Третьему принцу явно имело под собой какую-то причину. На нежной руке Второй Императрицы, спрятанной под столом, вздулись вены. Не обращая внимания на ее гнев, Император отпил вина с легкой усмешкой.
— Ну и ну. Я уже с нетерпением жду этого турнира.
В этот момент единственным человеком за столом, кто искренне наслаждался происходящим, был Император.
Столовая на первом этаже, куда нас привел слуга, была богато украшена мозаикой. Видимо, в Императорском дворце даже помещения для прислуги отделывают с размахом. За несколькими столами в центре комнаты уже сидели люди и завтракали. Мы заняли свободный столик, и служанка вскоре принесла нам еду.
— О боже мой! Что это за вкус такой?
Кэтрин, прервав трапезу, то и дело ахала от восторга.
— Какие ингредиенты они использовали, чтобы суп приобрел такой вкус?
— Думаю, это гвоздика.
— Гвоздика? Что это?
— Специя, которую привозят с Восточного континента. Говорят, ее еще используют как лекарство.
— Прямо по моему вкусу. Вот бы и во дворец третьего принца такую закупали.
— В Империи и на Западе эта специя стоит баснословных денег, так что закупать ее для дворца Третьего принца вряд ли будут.
— Как жаль. Тогда надо наесться ею здесь от пуза!
Словно боясь упустить шанс, Кэтрин начала жадно уплетать еду.
«Хм, как и ожидалось от Империи. Таких деликатесов даже в нашем ордене не подавали».
В отличие от здешних яств, еда во дворце третьего принца, за исключением мяса и вина, ничем не отличалась от того, что едят простолюдины. В основном это было рагу из разных овощей, ячменя и бобов, и лишь изредка подавали мясо или рыбу.
— Ох, надо было и Ее Высочество Эмилию с собой взять.
Кэтрин, орудуя ножом с отсутствующим видом, вдруг жалобно протянула.
— Справится ли господин садовник с кормлением Ее Высочества?
— Не волнуйтесь. Он не настолько беспомощен, чтобы не смочь покормить ребенка уже приготовленной едой.
Хоть он и выглядит как ворчливый старик, он всё же вырастил Лео с пеленок в условиях лепрозоЛия. Характер у него, конечно, скверный, и язык без костей, но в вопросах ухода за детьми он даст мне сто очков форы.
— А как думаете, если мы попросим завернуть немного с собой, нам откажут?
Кэтрин понизила голос и огляделась по сторонам.
— Я вообще-то с собой контейнеры и платок захватила... Может, упакуем немного?
— ...Кэтрин, воровать нехорошо.
— Это не воровство, а взаимопомощь! Взаимопомощь!
Всё-таки она та еще штучка. Я лишь отвела взгляд от Кэтрин, которая, оправдываясь, уже начала складывать еду в свой узелок.
— Эй, вы ведь служанки Его Высочества Третьего принца?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 63. Завтрак с кровью и интригами (Часть 2)
«Попахивает неприятностями».
От одного только тона этого голоса несло заносчивостью. Я медленно подняла голову. Голос принадлежал рыцарю, сидевшему за соседним столиком.
— Ой, а вы кто такие?
Вместо меня ответила Кэтрин. Сверток с едой она уже молниеносно спрятала под стол. Может, она в прошлой жизни была воровкой или карманницей? Пока я предавалась этим вполне обоснованным подозрениям...
— Я же говорил.
Заговоривший с нами рыцарь ухмыльнулся и обратился к своему спутнику, сидевшему напротив:
— Каким бы никчемным ни был принц, он всё-таки член императорской семьи.
Он скосил на нас глаза и отпустил сальную шуточку:
— Таскает за собой аж двух девок. Видать, сопляк уже вошел во вкус, развлекаясь с бабами.
— Ну ты и язва. Мы же едим, зачем портить аппетит?
Его спутник лишь усмехнулся и покачал головой.
— Ой, надо же. Какие-то упыри, отбивающие аппетит одним своим видом, говорят вещи, от которых тоже пропадает аппетит.
— ...Кэтрин.
Я не успела и рта открыть, как Кэтрин сбросила бомбу. Как и ожидалось, рыцарь вскочил с места.
— Эй, ты что сейчас вякнула?
— Ой, неужели я сказала это вслух? Прошу прощения!
Кэтрин, картинно ахнув, встала и издевательски поклонилась.
— А ну повтори. Что ты там вякнула? Упыри, отбивающие аппетит?!
— Ох, я же извинилась. Неужели вы так близко к сердцу принимаете каждое брошенное слово? О-ой, какие же мужчины всё-таки обидчивые!
От слов Кэтрин лицо рыцаря налилось кровью. Он замахнулся, готовый ударить ее.
— Говорят, каков хозяин, такова и служанка! И ты, дрянь, такая же отбитая, как твой...
— Полагаю, к вам эта поговорка тоже относится.
— А? А ты еще что за дрянь?
Рыцарь недовольно скривился, глядя на меня.
— Разве вы не служите принцу?
Я указала вилкой на его занесенную руку.
— Предупреждаю: не плюйте в колодец, из которого пьете. Бросая тень на своего хозяина, вы позорите его самого.
Видимо, я задела его самолюбие. Он скривил губы в презрительной усмешке.
— Вздумала читать мне нотации? Да вы, дряни, хоть знаете, кто я...
— А должна? Впрочем, даже если бы знала, моих слов это не отменит.
— Я рыцарь из личной охраны Его Высочества Второго принца! А вы, никчемные девки, сосланные во дворец Третьего принца, даже глаз поднять не смеете в моем присутствии!
Хм, личный рыцарь Второго принца, значит. Наверное, это преемник того самого рыцаря, которому отрубили руку и лишили статуса. Судя по тому, как бесстрашно он тут распинается, ему явно не рассказали, за что поплатился его предшественник.
— Кэтрин, вы закончили?
— А, да. Я всё.
— Тогда идемте. Его Высочество скоро должен закончить.
Я специально проигнорировала рыцаря, вставая из-за стола, и Кэтрин последовала моему примеру. Лицо рыцаря, которого только что в открытую проигнорировали две женщины, из красного стало багрово-черным.
— А ну стоять!
Он с криком бросился за мной. И в тот момент, когда он схватил меня за плечо, чтобы развернуть...
БУМ! ХРЯСЬ!
Я ударила его в солнечное сплетение, а затем со всей силы влепила пощечину.
— Кх-х!
Издав хриплый звук, рыцарь рухнул на пол. Его спутник в ужасе вскочил с места.
— Что вы творите!
— Видимо, вас не учили, что нельзя распускать руки и прикасаться к посторонним женщинам.
Смотря на него сверху вниз, я процедила сквозь зубы:
— И это называется рыцарь.
— К-г-г...
Рыцарь, чье лицо исказилось от боли, зашевелил губами. Но так и не смог ничего сказать. Изо рта у него потекла струйка крови.
«Вроде старалась не бить в полную силу, но, кажется, переборщила».
Впрочем, удар в грудь наверняка больнее, чем пощечина. Пока я с презрением смотрела на рыцаря, его спутник, бросившийся ему на помощь, закричал на меня:
— Что вы наделали! Как вы смеете поднимать руку на рыцаря Его Высочества Ллойда...
— Если он рыцарь, это дает ему право лапать незнакомых женщин? Рыцарство Империи, похоже, окончательно прогнило.
Я специально повысила голос, и все взгляды в столовой устремились на нас.
— Империя, конечно, славится свободой нравов, но чтобы мужчина средь бела дня распускал руки и хватал незамужнюю девушку? Разве это мыслимо?
Слуги и горничные, работавшие в столовой, начали перешептываться, поглядывая на рыцарей. Их взгляды были полны презрения и отвращения.
— Э-э... Приносим извинения!
В итоге спутник рыцаря, красный от стыда, взвалил его на себя и поспешно ретировался. Столовая, в которой на несколько мгновений повисла гробовая тишина, снова наполнилась шумом, как только они скрылись из виду.
— Госпожа няня, вы в порядке?
Кэтрин захлопотала вокруг меня, с тревогой осматривая.
— В порядке.
Я отряхнула плечо, за которое схватил меня рыцарь. Чем больше об этом думаю, тем сильнее бесит. Интересно, когда уже эти рыцари Империи отучатся от привычки распускать руки?
— Но как вы это сделали?
— Что именно?
— Ну, вот тот прием! Отбили руку и как дали по лицу!
Кэтрин прилипла ко мне и без умолку тараторила:
— Научите меня! Тоже хочу так: отбить руку и ка-а-ак дать по лицу!
— ...Если бы вы, Кэтрин, не спровоцировали его первая, ничего бы этого не было.
— Эй, ну они же первыми начали оскорблять Его Высочество!
— В следующий раз постарайтесь сдержаться. Я не люблю оказываться в центре внимания.
— Ч-что? Чья бы корова мычала, госпожа няня!
Когда мы выходили из столовой... Я услышала, как за нашими спинами служанки уже вовсю разносят сплетни. Благодаря им слух о том, что личный рыцарь Второго принца опозорился, попытавшись пристать к придворной даме во время семейного завтрака, разлетелся по Императорскому дворцу в мгновение ока.
— Ваше Величество!
Семейный завтрак уже подходил к концу. В зал ворвался запыхавшийся слуга.
— Прошу прощения за вторжение, но дело не терпит отлагательств...
Слуга что-то прошептал на ухо Императору. Казалось, то, что он услышал, заставило лицо Императора потемнеть.
— Какой приятный был завтрак. Жаль, но на сегодня придется закончить.
Император допил вино и поднялся из-за стола.
— Ваше Величество, что-то случилось?
— Монстры снова разбушевались. Из-за этого придется перенести заседание совета аристократов.
— Это же очень серьезно!
— Не беспокойтесь, Императрица. В последнее время нашествия монстров — не редкость.
Он отмахнулся от слов Императрицы, призывая не волноваться.
— Всем спасибо, можете быть свободны.
Повинуясь словам Императора, все присутствующие встали из-за стола. Так закончился этот напряженный семейный завтрак.
— С какой стати вдруг охотничий турнир?
Кэтрин посмотрела на меня с явным беспокойством. Как только она услышала новости, которые принес Эдвин с завтрака, она тут же запаниковала.
— Его Высочество Эдвин ведь ни разу в жизни из лука не стрелял! Да он и на лошади-то ездить не умеет! Что делать?!
— Но это приказ Его Величества, тут уж ничего не поделаешь. Он сказал, что все принцы должны участвовать, так что Его Высочество Эдвин не может отказаться.
— О-о-ох, это катастрофа.
Кэтрин тяжело, как будто земля уходит из-под ног, вздохнула.
— Почему вы так вздыхаете?
— Конечно я вздыхаю!
Она в изнеможении плюхнулась на стул и схватилась за голову.
— Если Его Высочество примет участие в охотничьем турнире, мы просадим на это как минимум треть годового бюджета нашего дворца!
— Это же просто выезд на охоту.
Я жевала сушеные тропические фрукты, лежащие на столе. Это была часть той самой провизии, которую Кэтрин «экспроприировала» из столовой.
— С чего бы это должно стоить так дорого?
Кэтрин, пробурчав что-то о том, что нельзя есть руками, всучила мне маленькую вилочку.
— Я слышала, что охотничьи турниры, которые устраивает Императорская семья, — это мероприятия совершенно иного масштаба.
В охотничьих турнирах, проходящих на частных угодьях Императорской семьи, участвовали не только члены правящей династии, но и аристократы.
— В этот раз Его Величество приказал участвовать всем трем принцам, так? Значит, и аристократов соберется немало.
— И что с того?
— Охотничий турнир — это отличный повод продемонстрировать свое богатство и влияние. Чем знатнее и богаче аристократ, тем дороже у него лошадь, роскошнее костюм для верховой езды и изысканнее лук со стрелами. Там все будут блистать лучшим из лучшего!
Теперь я поняла, о чем она.
— Какая нелепость. Это же охота, а не показ мод.
— К сожалению, это именно показ мод. Они даже хвастаются тем, какую добычу привезли.
Кэтрин вскинула руки, словно взывая к небесам.
— О боже, что же нам делать! У Его Высочества нет ни костюма для охоты, ни нормального оружия! А если всё покупать заново, бюджета не хватит...
И тут она внезапно хлопнула в ладоши.
— Точно! Лук и стрелы у нас есть!
— Те самые, что подарил Король Адаманта?
— Да! Именно они!
Мне кажется, этот лук не очень подходит для охоты.
«Он слишком броский».
А, ну раз цель — выпендриться, то сойдет? Я с недовольным видом продолжила жевать сухофрукты.
— Эх, но осталась самая главная проблема.
Да сколько можно. Я нахмурилась.
— Опять проблема?
— И целых две! И первая из них...
Кэтрин скривила губы, готовая расплакаться.
— У нас нет лошади!
Она замахала руками, изображая скачущую лошадь.
— Разве у нас нет кареты? А значит, есть и лошади.
— Лошади для карет и скакуны для охоты — это совершенно разные вещи! И вообще, лошади во дворце Третьего принца больше похожи на мулов!
Проще говоря, они не подходят для того, чтобы пускать пыль в глаза.
— Тогда давайте возьмем напрокат.
— Ни в коем случае! Лошадь — это показатель статуса! Если кто-то узнает, что Его Высочество поехал на арендованной лошади, над ним все будут смеяться!
Кэтрин в отчаянии вцепилась в свои волосы.
— Да, вы правы. Этого нельзя допустить. Его Высочество не должен ездить на лошади, которой пользовались другие. Это просто немыслимо.
— ...Кэтрин.
— Лошадь хотя бы приличной породы обойдется нам в одну, две, три золотые монеты...
Она бормотала себе под нос, словно в трансе. Было даже жаль смотреть, как она с побледневшим лицом судорожно перебирает пальцы. Кажется, она уже мысленно вырыла себе могилу.
— Кэтрин, успокойтесь.
Я взяла ее за руки, останавливая ее панику.
— С лошадью я что-нибудь придумаю.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 64. Честная сделка (Часть 1)
— Нам понадобится как минимум двадцать золотых... Что вы сказали?
Кэтрин, бормотавшая себе под нос подсчеты, словно в бреду, вдруг вскинула голову.
— С лошадью я как-нибудь разберусь.
— Ч-что? Вы, госпожа няня? Каким образом?
— Каким-нибудь.
Я пожала плечами.
— В крайнем случае посажу Его Высочество себе на спину и побегу.
— ...Что?
Лицо Кэтрин исказилось от ужаса.
— Я же катала на себе Ее Высочество Эмилию. И с Его Высочеством Эдвином справлюсь, в чем проблема?
Видимо, я сказала это слишком серьезным тоном, и она растерялась. Кэтрин нахмурилась и пристально посмотрела на меня.
— ...В-вы же шутите, да?
— Конечно. Как бы быстро я ни бегала, человек лошадь не обгонит.
— Фух, вы меня напугали! Когда вы говорите с таким каменным лицом, это звучит как правда!
Странная девушка. Как по здравому смыслу человек может обогнать лошадь? Вроде бы сообразительная, а иногда выдает такие перлы.
— В общем, я знаю человека, который может помочь. Доверьтесь мне.
Кэтрин со стоном задумалась. Но, видимо, как ни ломала голову, лучше варианта не нашла.
— ...Хорошо. Тогда лошадь на вас.
— Отлично, с одной проблемой разобрались. Что там со второй?
— Со второй? Естественно, с поиском наставника по охоте!
Для участия в охотничьем турнире нужно было уметь ездить верхом и стрелять из лука хотя бы на сносном уровне.
— Думаю, и эта проблема решится проще, чем вы думаете.
— Да? И как же?
Кэтрин удивленно распахнула глаза.
— Каким образом?
— Я его научу.
Кэтрин подперла подбородок руками и медленно моргнула.
— ...Вы?
— Я, между прочим, тоже из знатного рода.
Я понятия не имела, насколько влиятельным был род графа Брауна. Но всё же это благородная семья, наверняка они учили свою приемную дочь хотя бы азам охоты.
— Хм-м-м.
На этот раз Кэтрин раздумывала дольше, но всё же согласилась.
— Ладно. В нашем положении перебирать не приходится.
«...Она ведь не считает меня запасным вариантом на худой конец?»
Кэтрин подошла к большому сундуку, стоявшему в углу кабинета. Она открыла замок, и внутри обнаружились гроссбухи и шкатулки с драгоценностями.
— Не похоже, что вы здесь бедствуете.
— Для расходов дворца принца это сущие крохи. Возьмите вот это.
Как-то Кэтрин рассказывала, что после того, как ее отец просадил состояние в азартные игры, она сама взялась за управление финансами семьи. Наверное, поэтому к деньгам она относилась с крайней щепетильностью и чувствительностью. Тратила она всегда с неохотой.
— Здесь 20 нома.
Дрожащими руками Кэтрин протянула мне увесистый мешочек.
— Этого должно хватить на покупку хорошего скакуна на конном рынке.
Она зажмурилась, глядя на мешочек в моих руках. Словно ей было физически больно смотреть, как такая сумма уходит за раз.
— Конечно, если этого не хватит, вам придется торговаться и укладываться в эту сумму. Больше я дать не смогу.
— Не волнуйтесь. Этого более чем достаточно.
Я ответила с полной уверенностью. Ведь нехватка денег для меня никогда не была проблемой.
— Давненько не виделись, мы ведь знакомы, верно?
Я стояла, небрежно прислонившись к столбу в конюшне, и поманила его пальцем.
— Т-т-ты!
Гейл. Тот самый приспешник Второго принца, который издевался над Эдвином. Увидев меня, он выронил щетку, которой расчесывал гриву лошади.
— С-сумасшедшая!
Гейл воровато огляделся по сторонам и злобно зашипел:
— Ты хоть знаешь, где находишься?! А ну пошла вон!
У него еще молоко на губах не обсохло, а уже тыкает мне. Я и раньше знала, что он грубиян, но хамить вот так, с глазу на глаз... Аристократический гонор, ничего не скажешь.
— Как неожиданно. Ученик самого каретного мастера, а занимаетесь такой черной работой — гривы расчесываете. Разве аристократы таким занимаются? Или вас наказали за недостаток способностей?
Лицо Гейла покраснело от злости, и он заскрежетал зубами.
— Не смеши меня! Подмастерья всегда начинают с самых азов... Стоп, почему я вообще должен перед тобой отчитываться?! А ну пошла вон отсюда!
— Я просто спросила из любопытства, зачем так злиться. Вы меня смущаете.
Когда я попыталась изобразить невинную обиду, он еще сильнее скривил лицо.
— Как ты вообще узнала, что я здесь?
Гейл вдруг осознал, что мое появление здесь весьма подозрительно, и отступил на шаг.
— Это же Императорские конюшни.
— Я знаю.
В ответ на его слова я усмехнулась и отстранилась от столба.
— Я пришла, чтобы заключить с вами сделку.
— Что? Сделку?
Не успел Гейл возмутиться и крикнуть, что это за бред...
— Что за шум, Гейл?
— Н-наставник!
Наставник. Значит, это и есть тот самый знаменитый каретный мастер.
— Гейл, паршивец! Я же сказал, что если еще раз устроишь скандал — выгоню! — Это не я, это всё она...
— Она? О ком ты говоришь?!
— А?
Гейл с глупым выражением лица огляделся вокруг.
— Она же только что была здесь! Эта сумасшедшая!
— У тебя уже галлюцинации начались? Я же велел тебе перестать бегать за юбками!
— Наставник! Это недоразумение!
— Никак не возьмешься за ум! Ну уж нет! До вечера вычистишь здесь всё до блеска!
— Но это работа конюхов, а не моя...
— Раз уж от тебя, подмастерья, никакого толка, так хоть черной работой займись! Думаешь, если твой отец граф, я буду перед тобой расшаркиваться?! Без разговоров, чтобы к вечеру всё сияло!
Типичная гордость и вспыльчивость ремесленника. Наставник Гейла разразился гневной тирадой и, не слушая оправданий, покинул конюшню.
— Наставник!
Гейл в отчаянии звал его, но тот даже не обернулся.
— Да чтоб тебя...
— Так это ваш наставник? Тот самый мастер, который делает кареты для Его Величества Императора?
— А-а-а-а-а!
Гейл завопил так, словно увидел привидение. От его крика несколько лошадей испуганно заржали и забили копытами.
— Потише. Разве вы не знаете, что лошади чувствительны к громким звукам?
Пока я невозмутимо поглаживала и успокаивала взволнованную лошадь, лицо Гейла исказилось от ужаса.
— Но ведь секунду назад тебя здесь не было! Ты вообще кто?!
— Я никуда не уходила.
Хотя, технически, я на секунду запрыгнула на потолочную балку. Но кто виноват, что он не заметил.
— Чего тебе от меня надо?! Что ты задумала?!
— Я же сказала: хочу заключить сделку.
— Какую еще сделку?!
— Какую сделку можно заключить в конюшне?
Я улыбнулась, почесывая подбородок лошади, которая сама потянулась ко мне.
— Покупка лошади.
Гейлу потребовалось немало времени, чтобы переварить мои слова. Он долго стоял с открытым ртом, а затем вдруг заорал:
— Ха? Ты в своем уме?! Все лошади здесь принадлежат Его Величеству Императору! — Я в курсе.
Я ослепительно улыбнулась Гейлу.
— И разве не ваша семья поставляет лошадей для Императорских конюшен?
«И откуда только какая-то нянька это знает?»
Гейл в недоумении усмехнулся.
— Ха. И что? Ты пытаешься меня шантажировать?
Он с угрожающим видом двинулся на меня. Какая смелость.
— Шантажировать? Не смеши меня! И что ты мне сделаешь?! Какая-то безродная девка, прислуживающая принцу-изгою...
Брызжа слюной, Гейл распалялся всё больше, но вдруг рухнул на пол. Он скорчился на земле, задыхаясь и хватая ртом воздух, словно умирающая рыба. Естественная реакция на меткий удар в солнечное сплетение.
— Я просто слегка показала, на что способна.
Легко стряхнув невидимую пылинку с запястья, я спросила:
— Мне интересно, не появилось ли у вас теперь желания обсудить со мной сделку?
Гейл, с трудом переводя дыхание, посмотрел на меня снизу вверх. В его глазах смешались непонимание и страх.
— К-кто ты такая...
— Если вы продолжите упрямиться, я буду «убеждать» вас до тех пор, пока вы не согласитесь.
— Ч-что?
— Любыми доступными средствами.
В одно мгновение лицо Гейла стало еще бледнее.
— П-послушай! Я всего лишь простой подмастерье! Моя семья действительно поставляет лошадей, но это элитные породы специально для Императорского двора, и ими управляет лично мой отец! Я, второй сын, даже прикоснуться к ним не могу!
Я усмехнулась его нелепым оправданиям.
— Я знаю, что вы тайно выводите Императорских лошадей и продаете их на черном рынке. Будете отрицать?
Услышав это, Гейл побелел как мел и судорожно сжал кулаки. Он задрожал так сильно, что казалось, вот-вот потеряет сознание.
— Откуда... откуда ты?
— Шила в мешке не утаишь.
Видимо, сказывалось аристократическое происхождение: для «простого подмастерья» он был весьма амбициозен и дерзок. Даже если это был приказ Второго принца, то, как уверенно он расхаживал по дворцу Третьего принца как у себя дома, уже о многом говорило.
«Кэтрин, вы случайно не знаете человека по имени Гейл?»
«Гейл? Кажется, слышала».
«Он паж Его Высочества Второго принца и ученик каретного мастера».
«А, вы про того здоровяка из знатной семьи? Я точно не знаю, но могу порасспрашивать других».
Кэтрин, решив помочь мне, принялась собирать информацию о Гейле по всему дворцу. Слуги, горничные, даже егеря. Ее способность легко находить общий язык с незнакомыми людьми в этот раз оказалась как нельзя кстати.
— Как вы осмелились утаивать лошадей, предназначенных для Императорского двора, и продавать их на черном рынке? Действительно, дерзости вам не занимать.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 65. Честная сделка (Часть 2)
«Лошади — это имущество. А кража лошадей из Императорских конюшен — это хищение государственного имущества».
Я холодным взглядом смотрела сверху вниз на Гейла, который стоял на коленях, не зная, куда деваться от страха.
«В любом случае, мне это только на руку».
Хорошо, что этот Гейл оказался таким наглым.
Благодаря этому у меня появился отличный рычаг давления на него.
— Я также знаю, что кроме вас в этом замешано еще несколько человек.
Каков поп, таков и приход, как говорится. Все те, кто помогал Гейлу красть лошадей, были пажами, служившими Второму принцу.
— Как думаете, что произойдет, если об этом узнают наверху?
— Н-нет, не надо!
От моих слов Гейл на коленях подполз ко мне и вцепился в подол моей юбки.
— Пожалуйста, не надо! Только не это, умоляю!
— Пожалуйста?
— Я-я всё сделаю! Всё, что скажешь! Тебе ведь нужна одна лошадь?
— Две.
Услышав про двух лошадей, Гейл вздрогнул.
Его потная рука уже тянулась к карману брюк.
«Предсказуемо».
Наверняка спрятал там нож.
«И даже в такой ситуации он умудряется что-то просчитывать. Мозги у него работают».
Еще когда он жульничал в «Монте», я поняла, что он хитер.
Но что тогда, что сейчас — ему не хватает буквально одного шага до того, чтобы всё просчитать.
Его очевидные намерения вызывали лишь усмешку.
«Думает, что лучше: выполнить мою просьбу и заставить замолчать, или просто убить меня прямо здесь и сейчас».
Я фыркнула, наблюдая, как Гейл лихорадочно вращает глазами.
«Как смешно. Неужели он думает, что сможет одолеть меня, если возьмет в руки нож?»
Стало даже как-то обидно за себя.
«Всё-таки одного удара кулаком было недостаточно, чтобы показать ему разницу в силе».
Видимо, он счел меня слишком легкой мишенью.
Решив, что мне стоит увеличить ему «нагрузку», я снова заговорила:
— Конечно, я заплачу.
— А?
— Я же сказала, что это сделка.
Я бросила на пол 5 золотых монет.
Увидев блестящие монеты на земле, Гейл замер.
— Здесь 5 нома.
«Нома» — золотая монета Империи Вентрум. На аверсе монеты был отчеканен профиль нынешнего Императора, Кавелиуса III.
Эти монеты размером с пол-ладони были единственной валютой, имевшей хождение по всему континенту.
— Я заплачу 5 нома за каждую лошадь. Это аванс.
При виде золотых монет взгляд Гейла разительно изменился.
Заметив алчность в его глазах, я усмехнулась.
— Остальную сумму отдам, когда получу лошадей. 10 нома за двух породистых лошадей.
Учитывая их рыночную стоимость, это были копейки, но всё равно это были немалые деньги.
10 нома равнялись годовому жалованью имперского рыцаря.
Для Гейла эта сумма была достаточно привлекательной, чтобы не отказываться.
— Откуда у тебя такие деньги...
— Деньги абсолютно чистые, так что не бери в голову.
Гейл, всё еще поглядывая на меня с опаской, сгреб монеты и спрятал их в карман.
— Хм! Да ты... ты настоящая воровка! Предлагаешь такую смешную цену за лошадей!
— Чья бы корова мычала.
— Тьфу, блин. И надо же было мне нарваться на такую...
Гейл ворчал, но явно не собирался отказываться от денег.
Впрочем, неудивительно, раз он ради золота решился на хищение Императорских лошадей.
А тут я швырнула ему золото прямо под ноги — как он мог отказаться?
— Полукровки мне не нужны. Приведи лошадей не ниже первоклассных.
— Что? Да за такую лошадь нужно минимум 20 нома просить!
— Возражения есть?
Я спросила это ледяным тоном, и он тут же поджал хвост.
— Н-нет. Нету. До какого срока нужно доставить?
— Крайний срок — послезавтра. И ты сам должен их привести.
Гейл нахмурился.
— Это слишком быстро! И вообще, зачем тебе, няне, понадобились лошади?
— Это тебя не касается. Тебе не нужно этого знать.
— Эй!
— И еще одно. Наш уговор должен остаться в строжайшей тайне, — я угрожающе оскалилась. — Если ты хоть слово кому-то скажешь и возникнут проблемы, запомни: я тоже не стану сидеть сложа руки.
Я сделала шаг к Гейлу и крепко схватила его за пухлый подбородок.
— С того момента, как ты взял эти монеты, мы с тобой подельники.
— М-м-м...
— Если ты кому-нибудь расскажешь обо мне, я расскажу всем, что ты крадешь лошадей Императорской семьи и пытался продать их мне.
Именно поэтому я и заплатила ему золотом.
Ведь сам факт передачи денег уже мог служить доказательством множества вещей.
— Разве это не честная сделка?
— У-у-у-у-у.
Я отпустила подбородок насмерть перепуганного Гейла и улыбнулась.
— Тогда до встречи в назначенный день, господин подельник.
Как и любые другие трущобы, темные переулки столицы Империи были рассадником всякого сброда.
Карманники, картежники, сутенеры, наркоманы, контрабандисты, работорговцы и даже наемные убийцы.
Здесь царили те, кто был раздет и голоден, и те, от кого за версту разило кровью.
«Давненько я здесь не была».
Привыкнув к спокойной жизни с двумя милыми и мягкими детьми, я думала, что мне будет здесь неуютно. Но нет.
Я натянула капюшон своего потрепанного плаща и не спеша зашагала вглубь переулка.
Стук каблуков моих туфель гулким эхом разносился по неровной каменной мостовой.
Обитатели трущоб, словно гиены, высматривающие заблудившуюся невинную жертву, пожирали меня глазами.
«Их, наверное, удивляет, что женщина пришла в такое место одна».
Однако никто не спешил ко мне приставать.
«Еще бы. Те, кто был настолько глуп, давно уже мертвы».
В трущобах не осталось идиотов, которые напали бы на человека только потому, что у него маленький рост и он похож на женщину.
Ведь среди наемников и ассасинов тоже хватало женщин, а еще были монстры в обличье стариков и детей.
Благодаря этому в трущобах давно укоренилось негласное правило: никогда не нападай первым, если не знаешь, кто перед тобой.
— Ах ты ж тварь!
Я открыла дверь невзрачной пивной без вывески. Сразу же мне в уши ударили крики и отборная брань.
— Как ты смеешь жульничать у меня на глазах!
— А ты видел? Докажи!
— Эй, еще выпивки!
В пивной стоял шум от громких разговоров и сальных шуток.
Все собравшиеся здесь сжимали в руках либо карты, либо кости.
Казалось, эти люди умрут, если не будут что-то держать в руках.
— О-о-о?
В этот момент ко мне подошел пьяный громила.
— Какими судьбами такая красавица забрела в эту дыру-у-у?
Он бесцеремонно положил руку мне на плечо.
Ну да, всегда найдутся такие идиоты, которым каким-то чудом удается выживать.
— Убери руку.
Даже не взглянув на руку на моем плече, я бросила ему ледяное предупреждение.
— Если не хочешь с ней расстаться.
Я специально понизила голос, имитируя мужской.
Меньше всего мне хотелось привлечь ненужное внимание, заговорив своим обычным голосом.
Почувствовав мою жажду крови, мужчина вздрогнул и отскочил в сторону.
— Эй.
Я подошла к барной стойке в глубине зала и позвала хозяина. Добродушного вида старик подошел ко мне.
— Что будете заказывать?
— То, что я здесь оставила.
Услышав мой ответ, старик понимающе улыбнулся.
— Имя?
— Анжела.
— Подождите минутку.
Хозяин скрылся за дверью в задней части бара и вскоре вернулся. В левой руке он держал большой саквояж.
— Вот, держите. Это то, что вы оставляли?
Я мельком взглянула на саквояж, который хозяин поставил на барную стойку, и ухмыльнулась.
— Верно. И я хочу сделать еще один заказ.
— Что именно?
Вместо ответа я протянула ему клочок бумаги.
Хозяин развернул бумажку и вздрогнул.
— Вы уверены, что вам нужно именно это?
— Конечно.
Я достала из кармана 5 нома и протянула ему.
— Это аванс. Когда получу товар, заплачу столько же.
Хозяин на мгновение задумался, а затем, ухмыльнувшись, спрятал монеты в карман.
— Хорошо. Отправить товар по адресу, указанному на бумаге?
— Да.
Взяв саквояж с барной стойки, я направилась к выходу.
Резкий звон металлического колокольчика на двери проводил меня.
Этот звук напомнил мне о том, что я совсем забыла.
— Ах да, точно.
Я поспешила в сторону оживленного центра города, чтобы по пути зайти в книжный магазин и купить книгу сказок, которую обещала принцессе.
— В-вот это да!
Все слуги дворца Третьего принца, включая Эдвина, потеряли дар речи, увидев лошадей, которых я привела.
— Какая великолепная лошадь!
— Ух ты, шерсть так и блестит! Наверное, ее кормили только отборным овсом!
Служанки, знающие толк в лошадях, наперебой рассыпались в комплиментах.
Сэйдж тоже, поглаживая бороду, с любопытством рассматривал скакунов.
— Это же лошадь!
Но самую бурную реакцию проявил Третий принц Эдвин.
— Вам нравится?
Лошадь, которую я передала Эдвину, была каурой масти, и только нижняя часть ее ног была покрыта белой шерстью. Она выглядела очень мило, словно надела белые носочки.
— Это правда моя лошадь? Моя?
Эдвину она явно пришлась по душе: он не мог сдержать широкой улыбки.
— Я выбрала самую послушную и спокойную, так что вы легко сможете ее объездить.
Мальчик, с горящими глазами рассматривавший лошадь, вдруг повернулся ко мне:
— А зачем ты привела сразу двух?
— А, эта — для меня.
Черный как смоль жеребец, словно искупавшийся в чернилах, и только кончики ушей и морда у него были белыми.
Фр-р-р!
Ему явно не нравилось, что я держу его за поводья, и он то и дело недовольно фыркал.
— Я же должна сопровождать Ваше Высочество на охотничьем турнире.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 66. Как стать охотником (Часть 1)
— И ты тоже едешь на охотничий турнир?
Эдвин удивленно посмотрел на меня.
— Вы против?
Обычно члены императорской семьи и аристократы берут с собой на охоту сопровождающих. Кто-то должен грузить добычу в повозку и приносить подстреленную дичь издалека.
Но во дворце Третьего принца не было слуг, подходящих для этой роли, поэтому я решила взять ее на себя.
— Нет, с чего бы мне быть против? Просто спросил. А ты умеешь ездить верхом?
— В общих чертах.
— А стрелять из лука?
— Уж получше вашего, Ваше Высочество.
— Ой, да ну тебя.
Эдвин проворчал это, но не смог сдержать радостной улыбки.
Он даже поприветствовал лошадь:
— Привет, рад знакомству.
С людьми он мог быть колючим, но к животным относился с исключительной добротой.
— Лия тозе, Лия тозе хоцет лоса-а-адку! Настоясую лосадку хоцу-у-у!
Тем временем Эмилия, сидевшая на руках у Кэтрин, извивалась и заливалась горючими слезами.
— Ваше Высочество, вы еще слишком малы. Это очень опасно.
— Лия не ма-аленькая! Лия узе большая!
— Ох, что же делать.
Кэтрин, пытаясь успокоить плачущую принцессу, бросила на меня умоляющий взгляд спасителя.
— Ваше Высочество Эмилия.
Услышав мой голос, принцесса повернула ко мне свое заплаканное личико.
— Когда вы немного подрастете, я лично раздобуду вам лошадь, которая подойдет именно вам. А пока, пожалуйста, вытрите слезы.
— Хнык, подходясую лосадку?
— Да. Как насчет белоснежной лошади или скакуна, чья шерсть сияет золотом?
От моих слов глаза Эмилии радостно заблестели.
— Белую лосадку! Лия любит белых лосадок!
— Договорились. А пока я буду искать для вас белую лошадь, вам нужно усердно расти.
— Угу, а когда Лия смозет кататься на лосадке?
— Когда станете такого же роста, как сейчас Его Высочество Эдвин.
На глаза Эмилии снова навернулись слезы:
— Но это зде так долго здать! Лия хоцет кататься быстлее!
— Если будете стараться, это не займет много времени.
Я вытерла рукавом заплаканное лицо Эмилии.
Было жаль смотреть, как это милое личико, на которое хочется любоваться, покрывается слезами и соплями.
— Если будете хорошо кушать, рано ложиться спать и много отдыхать, то быстро вырастете.
— Плавда?
— Конечно. А пока довольствуйтесь этим.
— Кья-а-а-а! Скаска пло подвиги!
Я тут же достала спрятанную книгу сказок. Эмилия радостно завизжала и перестала плакать.
О лошадях она, кажется, напрочь забыла.
— Госпожа няня, но как вам удалось раздобыть двух таких великолепных лошадей? — спросила Кэтрин, поудобнее перехватывая Эмилию, которая раскачивалась из стороны в сторону, прижимая к себе книгу. — Тех денег, что я дала, явно не хватило бы.
— ...Нет, хватило впритык.
— Госпожа няня? Почему вы сделали такую паузу перед ответом?
— Вам показалось.
Я отвела взгляд, избегая подозрительных глаз Кэтрин.
«В любом случае, я переживала, что этот Гейл снова выкинет какой-нибудь фокус».
Но состояние лошадей, которых привел Гейл, оказалось гораздо лучше, чем я ожидала.
Особенно мне понравился доставшийся мне вороной конь.
«Говорят, норовистые кони — самые лучшие скакуны».
Я усмехнулась, глядя на свирепо фыркающего вороного жеребца.
«Не зря я дожала этого Гейла до конца».
Учитывая, что обе лошади изначально предназначались для конюшен Второго принца, их превосходные качества были гарантированы.
— А что это за костюм для верховой езды? Впервые вижу, — спросил Эдвин, вернувшись в свою комнату и прикладывая к себе новый костюм.
Ему был в новинку этот наряд, куда более роскошный, чем его повседневная одежда.
— А, это прислала Ее Величество Императрица.
Честно говоря, это было неожиданно.
Мне казалось, Императрице совершенно нет дела до Эдвина, но она лично прислала ему костюм.
«Я даже подумала, не спрятала ли она там отравленную иглу или какое-нибудь хитрое устройство».
Но после тщательной проверки выяснилось, что присланный Императрицей костюм — это самая обычная одежда.
Разве что не совсем "обычная" в том смысле, что на роскошной дорогой ткани была вручную вышита каждая мельчайшая деталь.
— Вам не нравится? Если не нравится, я подготовлю другой...
— Нет, нравится! — почти выкрикнул Эдвин, поглаживая ткань. — Просто у меня никогда не было такой одежды.
Видимо, обновка пришлась ему по душе.
Но у нас не было времени праздно любоваться одеждой.
— Тогда начнем прямо сейчас?
— А? Что начнем?
— Как что.
Охотничий турнир мог начаться в любой момент.
До этого мне нужно было сделать из него «лучшего охотника».
— Тренировку к охотничьему турниру.
Под стук копыт над пустырем разносился мой голос.
— Держите спину прямо! Расправьте плечи!
— Сведите ноги вместе!
— Кто вас учил так вцепляться в поводья?!
— Я сколько раз говорила держать равновесие!
Возможно, благодаря моим постоянным придиркам навыки верховой езды Эдвина улучшались с каждым днем.
— Угх...
Хоть каждую ночь он и ложился в кровать, стеная от боли.
Но при этом он продолжал исправно посещать тренировки рыцарей.
Даже я, скупясь на похвалу, не могла не признать, что он молодец.
«Я и раньше замечала, но у него на удивление хорошая предрасположенность к физическим нагрузкам».
Не знаю, в кого он пошел, но у Эдвина были отличные рефлексы.
Может, в Императора, который, как говорят, владеет мечом не хуже герцога Краунера?
— Теперь вы неплохо держитесь в седле.
Когда через неделю Эдвин смог свободно отпускать руки во время галопа, я решила, что пора переходить к следующему этапу.
— Думаю, можно переходить к следующему этапу.
Эдвин, забавлявшийся с гривой лошади, удивленно моргнул.
— Следующему этапу?
— Чтобы охотиться, нужно уметь стрелять из лука.
Я открыла перед Эдвином деревянный ящик.
В нем лежал лук и стрелы — подарок Короля Адаманта.
— Вы когда-нибудь держали в руках лук?
— Н-нет, — неуверенно ответил Эдвин. — Видеть — видел много раз, но сам никогда не стрелял.
— Вот как.
Я достала лук из ящика и протянула ему.
— Я проверила его чуть раньше — отличный лук, без дефектов. Попробуйте натянуть тетиву.
— У-угу.
Эдвин неловко взял лук. Он неумело зацепил пальцами тетиву.
— У-у-ух!
В момент натяжения тетивы бледное лицо Эдвина покраснело, как раскаленное железо.
Но тетива лишь слегка дрогнула и не поддалась ни на дюйм, несмотря на все его усилия.
— Как это вообще можно натянуть? Это невозможно!
— Вполне возможно.
Я выхватила у него лук и натянула тетиву.
Увидев, как тетива натягивается легко, словно нить, он застыл в изумлении.
— Даже я могу ее натянуть, почему Ваше Высочество не сможет?
— Ну так ты же сильная!
— Лук — это оружие, которым может овладеть любой, если будет тренироваться.
Я вернула лук Эдвину.
— Отныне вы будете натягивать эту тетиву по тысяче раз в день.
— Что-о?
Эдвин с открытым ртом аж подпрыгнул на месте.
— Это нереально! Я даже один раз нормально натянуть не могу, как я это сделаю?!
— Получается у вас или нет — тысячу раз в день, без исключений.
Я строгим голосом заставила его пообещать.
— Вам понятно, Ваше Высочество?
— Но!
— Вы же сами говорили, что хотите стать таким же сильным, как я. Если вы пасуете перед такой мелочью, как вы собираетесь стать сильным?
Эдвин, скривившись, бросил на меня гневный взгляд, но всё же слабо кивнул.
Я легонько взъерошила ему волосы на макушке.
— В том, что касается физического развития, пот и усилия никогда не предают. Вы и сами прекрасно это знаете.
Вначале он и в подметки не годился рыцарям третьего отряда, а теперь без особого труда справлялся с их тренировками.
— Ваше Высочество отлично справляетесь.
Я тепло улыбнулась Эдвину, который смотрел на меня снизу вверх.
— Так что верьте в себя и постарайтесь еще немного.
Шу-у-у-ух.
Кэтрин облилась горячей водой.
Она словно расплавилась, разомлев от тепла.
— А-а-ах, всю усталость как рукой сняло!
— У Лии тозе! Вся усталость усла!
Я откинула назад мокрые волосы, глядя на Эмилию и Кэтрин, нежившихся в большой купальне.
«Раньше я думала, что от огромных размеров этого дворца одни лишь хлопоты».
Но в этом заброшенном дворце Третьего принца была одна достопримечательность, которой не было в других дворцах.
Огромная купальня.
«Поначалу я даже не поняла, что это купальня. Думала, остатки старого пруда».
Всё из-за того, что предыдущая старшая горничная совершенно запустила управление дворцовыми постройками.
Но когда Кэтрин стала старшей горничной, купальня наконец-то обрела первозданный вид.
«Вообще-то это место предназначалось только для членов императорской семьи и высокопоставленных гостей».
Но поскольку Эмилия не любила мыться одна, мы частенько принимали ванну все вместе.
«Что ж, благодаря этому и мне перепало немного роскоши. Грех жаловаться».
Вычищенная до блеска купальня казалась даже лучше той, что находилась во флигеле Императорского дворца.
Особенно радовала небольшая купель на открытой террасе, прилегающей к главному залу купальни — любая любительница горячих источников в Империи отдала бы за нее всё.
«Нежиться в горячей воде на прохладном воздухе, любуясь луной...»
Настоящая роскошь.
Я массировала затылок, любуясь луной на ночном небе.
Тем временем Эмилия по-собачьи подплыла ко мне и повисла у меня на плечах.
— Леице, Кэтелин хочет помыть Лие голову!
— Голову нужно мыть, Ваше Высочество.
— Лия не любит мыть голову-у-у.
Эмилия капризничала, повиснув на мне.
И вдруг своими маленькими пухлыми пальчиками ткнула меня прямо в центр спины.
— Леице! У Леице на спине цервяк!
— Червяк?
Я не чувствовала, чтобы по мне ползали жуки.
Я пощупала место, куда ткнула Эмилия, одной рукой.
Но ничего не нащупала.
— Оно похозе на цервяка! Плавда, Кэтелин?
Кэтрин, подошедшая ближе, подхватила Эмилию на руки и склонила голову.
— Ой, госпожа няня, у вас на спине очень необычная родинка.
— Родинка?
— Да, родинка в форме круга, как будто ее кто-то нарисовал.
Кэтрин продолжила, крепко держа Эмилию, которая брыкалась, не желая мыть голову:
— Похоже на свернувшегося колечком дождевого червя. Хотя, как по мне, больше похоже на змею... Змею, которая свернулась кольцом...
— А-а-а-а, Лия убегает! Леице, спаси-и-и!
Пока я наблюдала за их забавной возней...
Знакомое чувство заставило волоски на моей спине встать дыбом.
«...Жажда крови?»
Отчетливая, сфокусированная жажда убийства была направлена не сюда, а в другое место.
А именно — в сторону главного здания, где находился Третий принц Эдвин.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 67. Как стать охотником (Часть 2)
— Госпожа няня, что-то случилось?
Я резко вскочила, расплескав воду в купальне. Кэтрин, обнимая Эмилию, удивленно посмотрела на меня.
— Кэтрин.
Я выбралась из воды и накинула новую ночную рубашку. Затем связала два полотенца и взяла их в руку.
— Я пойду первая.
— А? Но ведь Ее Высочество Эмилия скоро закончит мыться, почему бы не пойти вместе?
— Мне срочно нужно в уборную.
Бросив на ходу первое пришедшее в голову оправдание, я выскочила из купальни. Стоило мне выйти из пристройки, где располагалась купальня, как жажда крови стала ощущаться еще острее.
«Их двое?»
Я ясно чувствовала присутствие двоих. Судя по всему, хорошо тренированные ассасины.
«Может, оно и к лучшему».
Поначалу меня взбесило то, что они прервали мой расслабляющий отдых в купальне, но если подумать, это даже хорошо.
«Надо бы кое-что проверить».
Это был отличный шанс проверить, чего я достигла, тренируя тело Рейчел Браун, а не Кайлы Анхель.
ВЖУХ.
Я метнулась в сторону незваных ночных гостей, вторгшихся во дворец третьего принца. Нужно было разобраться с ними до того, как Кэтрин или принц с принцессой заметят их присутствие.
— Мишень — Третий принц, верно?
— Ага. Двенадцатилетний пацан.
Мужчины в масках были одеты во всё черное с головы до ног. Это были знаменитые «Охотники за людьми, братья ГилБерт». Старший брат Гил и младший Берт всегда работали в паре, за что и прославились среди ассасинов.
— Плевое дело. Давай покончим с этим и пойдем.
— Ага.
Они огляделись по сторонам.
— Для Императорского дворца здесь на удивление слабая охрана.
— И не говори. Хватило бы и одного из нас.
Осмотрев безлюдную территорию дворца третьего принца, они взобрались по стене и бесшумно проникли внутрь через окно. Они пробрались в коридор, не издав ни единого звука. Братья переглянулись и молча кивнули друг другу. Младший, Берт, пошел вверх по лестнице, чтобы осмотреться. И тут...
ХРЯСЬ.
Ужасающий звук нарушил тишину пустого коридора. Берт, поднявшийся по лестнице первым, безжизненно рухнул на бок, как кукла со сломанной шеей.
— Ч-что?!
Гил, ставший свидетелем смерти брата, широко распахнул глаза от ужаса.
«Охрана? Нам же сказали, что здесь никого нет!»
Паника длилась лишь секунду — Гил без колебаний выхватил кинжал.
«Ха! Даже если это рыцарь охраны, в темноте преимущество на моей стороне! Раз он выдал себя, он труп!»
Но что-то было не так. Присутствие человека, которое секунду назад ощущалось из-за угла коридора, бесследно исчезло.
— Какого... кх-х!
Пока Гил, сбитый с толку внезапным исчезновением врага, стоял в замешательстве... Длинное белое полотенце обвилось вокруг его рта и носа, резко затягиваясь. Он почувствовал теплое дыхание прямо у себя за спиной.
— Послать двух таких жалких крыс. Ваш заказчик, видимо, денег не считает.
Голос был ледяным, пробирающим до костей, словно змея, ползущая по телу. Гил застыл на месте. Тот, кто сейчас стоял у него за спиной, был явно не простым рыцарем.
«Он из наших!»
И, судя по всему, его навыки намного превосходили способности Гила. Ведь он даже не почувствовал, как этот человек подобрался к нему со спины.
«Он же только что был за стеной».
Когда он успел оказаться сзади? По лицу Гила покатился холодный пот, его глаза лихорадочно забегали. Незнакомец за спиной тихо усмехнулся.
— Кто вас послал? Говори.
Гил, с кляпом во рту, яростно задергался.
— Вижу, говорить ты не хочешь.
— У-г-г-г-г!
Расслабленный и уверенный тон врага взбесил Гила. Он изо всех сил рванулся вперед, и, к его удивлению, противник цокнул языком и отступил.
— Тц.
— Проклятье!
В темном коридоре было невозможно разглядеть лицо противника.
— Как ты посмел убить моего брата?!
Гил нахмурился. Силуэт, мелькнувший в темноте, оказался куда меньше, чем он ожидал.
— Брата?
— Ты пожалеешь о том, что связался с нами!
— Вы что, те самые «братья-охотники»?
Черт, он даже их личности раскрыл. Скрывая панику, Гил зарычал:
— Ха, раз ты нас знаешь, значит, и сам не последний человек в...
— Да нет. Не думаю, что теперь к вам применимо слово «мы».
Слова противника заставили вены на лбу Гила вздуться от ярости.
— Сдохни!
Он с бешеной скоростью замахнулся кинжалом. Но противник увернулся с поразительной легкостью и лезвие разрезало лишь пустоту.
— Проклятье! Проклятье!
Он никак не ожидал оказаться в подобной ситуации. Им сказали, что это плевое дело, так почему всё пошло не так?
«Откуда вообще взялся этот монстр? Кто его нанял?»
С каждым промахом лицо Гила становилось всё бледнее.
— Вы даже для разминки не годитесь. Скука смертная.
— Ч-что ты сказал?
Противник, который до этого лишь уворачивался, вдруг замер на месте.
— Эй, знаешь, какое главное качество должно быть у охотника?
Скрывающийся во тьме противник тихо усмехнулся.
— Умение полностью скрыть свое присутствие, чтобы добыча ничего не заподозрила.
Как только эти слова прозвучали, присутствие противника просто растворилось в воздухе. Словно его здесь никогда и не было.
— Черт возьми...
Гил двадцать лет прожил жизнью ассасина, скрывающегося во тьме. Но еще никогда в жизни тьма не пугала его так сильно, как сейчас. В ужасе он попытался броситься к окну изо всех сил, но в этот момент...
— С того момента, как я вас заметила, вы уже были мертвы.
ХРУСЬ.
Он даже не успел закричать. Гил, повторив участь своего брата, рухнул на пол. Загадочная фигура молча наклонилась и подняла полотенце. В свете луны мелькнул профиль.
— Тц.
Это была няня Третьего принца, Рейчел Браун. В ее изумрудных глазах читалось легкое разочарование.
— Вы были довольно известны, я ожидала большего.
«Охотников за людьми» Рейчел знала хорошо. Когда-то они состояли в ордене «Дыхание Ангела», но потом ушли и стали работать на себя, прославившись тем, что у них были скверные отношения с их бывшей организацией.
— Хм, посмотрим, что тут у нас.
Рейчел обыскала бездыханные тела братьев. Помимо кинжалов и прочего оружия, она нашла пять золотых монет.
— Что ж, по крайней мере, свой обед они окупили.
Неожиданный и весьма приятный заработок. Подбросив и поймав монеты, Рейчел сунула их в глубокий карман своей ночной рубашки.
— Ну а теперь...
Она наклонила голову, откидывая назад влажные волосы.
— Как бы от вас избавиться?
Еще одно мирное и спокойное утро. Эдвин, заметив отсутствие Рейчел, нахмурился.
— Кэтрин, а где Рейчел?
— А, госпожа няня?
Кэтрин, накладывая еду в тарелку Эмилии, ответила:
— Она с самого рассвета ушла помогать господину садовнику на грядках.
— На грядках?
— Да. Сказала, что пошла раскидывать удобрения.
Эдвин вспомнил грядки за хижиной наставника. Зачем раскидывать удобрения там, где вперемешку растут целебные травы и ядовитые сорняки? Эдвин наморщил лоб.
— Зачем Рейчел это делает? Наставник всегда сам справлялся со своими растениями. — Ну, господин садовник уже в возрасте, ему, наверное, тяжело выполнять тяжелую физическую работу. А поскольку он настрого запретил другим служанкам приближаться к своему жилищу, кроме госпожи няни и помочь некому.
— Хм-м.
Именно Рейчел предложила ограничить доступ служанок к жилищу Сэйджа. Это было сделано для того, чтобы случайно не раскрыть, что садовник — это Великий Мудрец.
«Но всё равно, с чего вдруг удобрения?»
И почему наставник припахал к этому чужую няню? Эдвин недовольно надул губы и ткнул вилкой в кусок мяса.
— Кстати, Ваше Высочество, в этот раз рыцарям понравились закуски?
— А.
Кэтрин всё так же продолжала время от времени приносить угощения в казармы ордена «Глория». Может, благодаря этому, а может, и по другой причине, но среди рыцарей третьего отряда она уже прослыла настоящей святой.
— Всем очень понравилось.
— Ой, правда?
— Да. Они сказали, что Кэтрин похожа на ангела, поэтому и еда у нее божественно вкусная.
— О божечки! Скажут же! Знают же толк в красоте!
Кэтрин довольно рассмеялась.
— М-м-м? Кэтелин — ангел?
Эмилия, усердно орудуя ложкой, с испачканным в супе подбородком удивленно склонила голову.
— Разве Кэтелин не целовек?
— Ой, ну что вы, Ваше Высочество. Конечно, я человек. Хотя, признаю, меня легко спутать с ангелом!
Кэтрин кокетливо улыбнулась и вытерла подбородок Эмилии.
— Впрочем, очень жаль. Мое сердце уже занято, так что я не смогу ответить взаимностью на чувства рыцарей.
От слов Кэтрин глаза Эдвина полезли на лоб.
— Что? Твое сердце занято?
— Ваше Высочество, вы думаете, я бы просто так таскалась в казармы раз в два дня с целыми корзинами еды?
— ...Разве ты не ходила туда, чтобы поддержать меня?
— О, конечно! Изначально я пошла исключительно ради вас, Ваше Высочество!
Кэтрин прижала ладони к покрасневшим щекам.
— А уже потом получилось совместить приятное с полезным. Как говорится, и на принца посмотреть, и себя показать.
Эдвин посмотрел на нее со смешанным чувством недовеЛия и удивления.
— Значит, тебе кто-то нравится в рыцарском ордене?
— Да! Я влюбилась с первого взгляда. Я сразу поняла: этот мужчина будет моим!
Интересно, и кто это ей такое нашептал? Эдвин, пережевывая мясо, спросил:
— И кто же это?
Кэтрин, прикрыв рот рукой, хитро улыбнулась.
— Хи-хи, это...
Она наклонилась к Эдвину и прошептала ему на ухо имя своего избранника.
— Чт-о-о-о-о-о-о?!
Эдвин в ужасе отшатнулся назад. Потому что имя, которое она назвала, было ему слишком хорошо знакомо.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 68. Как стать охотником (Часть 3)
— Но, Кэтрин, этот человек...
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество.
Кэтрин выставила ладонь перед обеспокоенным лицом принца.
— Я, между прочим, на родине славилась как «охотница».
— О, охотница?
— Да, и притом весьма искусная. Добычу, на которую я положила глаз, я никогда не упускаю.
Кэтрин с решительным видом произнесла клятву перед принцем:
— Вот увидите. Я обязательно сделаю этого мужчину своим!
— Э-э, ну, хорошо.
Пылающий боевой дух женщины брачного возраста был слишком тяжел для юного принца, который еще даже не испытывал первой любви.
— Н-ну, я тоже буду за тебя болеть.
— Лия тозе! Лия тозе будет болеть за Кэтелин!
Всё, что мог сделать Эдвин вместе со своей младшей сестрой — это тихо пожелать старшей горничной удачи.
— Ваше Высочество Эдвин, вы собираетесь участвовать в охотничьем турнире?
Накануне турнира Эдвин, как обычно, с самого утра участвовал в тренировке рыцарей. Один рыцарь задал вопрос, и тут же подключились остальные.
— Это тот, что завтра? Говорят, наш командир тоже участвует.
— Конечно, командир будет там. Слышал, съедутся все сливки аристократии Империи.
— С чего бы это вдруг? Эти тяжелые на подъем господа?
— Наверное, потому, что Его Величество приказал участвовать всем принцам?
— Значит, и знатных леди будет много?
— Парни из второго отряда тоже хвастались, что участвуют. Завидно, жуть.
— А мне всё равно. У меня есть леди Бэйл!
— Не смеши! Леди Бэйл на такого, как ты, даже не посмотрит!
— Что?! Ах ты ж, индюк ощипанный!
— Ого, как завуалированно послал. Жить надоело?
Слушая перепалку рыцарей, Эдвин лишь неловко улыбался. Маленькому принцу по-прежнему было трудно общаться в большой компании. Сколько они так бежали под этот шум? Сами не заметив, они спустились с горы.
— Ваше Высочество.
Кто-то подошел к нему, пока он переводил дух. Это был заместитель командира, Филипп Майер.
— Сэр Филипп?
— Вы участвуете в завтрашнем турнире.
Спокойным, как всегда, голосом констатировал Филипп.
— Да, всё верно.
— Ваше Высочество? Почему вы избегаете моего взгляда?
— А? Нет? Разве?
Эдвин вздрогнул и повернулся к нему.
«Неужели это так заметно?»
Каждый раз, глядя на Филиппа, Эдвин вспоминал Кэтрин, и ему становилось неловко.
«Но я ничего не могу с собой поделать, я всё время об этом думаю!»
Услышав, что человек, который нравится Кэтрин — это сэр Филипп, он просто не мог реагировать иначе. Ему было неловко, смущающе и в то же время любопытно. Ведь романтическая любовь всё еще была для Эдвина чем-то из другого, далекого мира.
— Вот как. Значит, мне показалось.
Услышав ответ Эдвина, Филипп не придал этому особого значения.
— Кстати, я слышал, у Вашего Высочества нет личного рыцаря охраны. Вы уже нашли сопровождающего для турнира?
— Ах да, Рейчел поедет со мной!
При упоминании имени няни Филипп слегка нахмурился.
— Вы имеете в виду вашу няню, леди Рейчел?
— Да! Рейчел стреляет из лука лучше меня!
— ...Она хорошо стреляет из лука?
— Ага, она ведь тоже из благородной семьи. Говорит, раньше училась.
Филипп вспомнил день, когда впервые увидел няню Третьего принца. На вид совершенно обычная женщина, ничем не примечательная, но... Ее загадочная, расслабленная аура заставляла быть настороже.
«И почему от нее исходит аура хищника?»
Это было поистине непостижимо. От раздумий Филиппа отвлек голос принца:
— Так что мы решили, что Рейчел поедет со мной в качестве сопровождающей.
— Кхм, вот как.
Филипп откашлялся и продолжил:
— Я хотел предложить вам в качестве сопровождающего одного из наших оруженосцев, если бы у вас никого не было.
— Мне? Зачем?
— Это приказ командира. Он сказал, что если Ваше Высочество появится без сопровождающего, это уронит престиж Императорской семьи.
Сэр Джером? Эдвин удивленно округлил глаза.
«Странно. Разве я ему не разонравился?»
Принц вспомнил их разговор наедине с Джеромом. В этот момент Филипп окликнул его:
— Ваше Высочество, на сегодня можете быть свободны.
— А? Почему?
— Завтра вам предстоит участие в турнире. Сегодня лучше отдохнуть и набраться сил.
— Но я...
Ему казалось, что если он пропустит хотя бы одну тренировку, то снова станет прежним слабаком. Тем же трусом, который ничего не мог сделать ни перед монстром, ни перед Второй Императрицей. Заметив колебания Эдвина, Филипп предложил:
— Если уж вам так хочется потренироваться, как насчет стрельбы из лука вместо бега?
— Что? А можно?
— В преддверии турнира я сделаю вам поблажку.
Филипп перевел взгляд на лук, с которым Эдвин в последнее время не расставался, нося его как свое альтер-эго.
— К слову, у вас весьма неплохой лук. Вы специально приобрели его для охотничьего турнира?
— Нет, это подарок.
— Подарок?
— Да, Король Адаманта прислал мне его, когда я болел.
Король Адаманта? Глаза Филиппа на мгновение расширились, а затем вернулись к своему обычному выражению.
— Вот как.
В глазах заместителя командира мелькнула легкая тревога.
— Ваше Высочество.
— Да?
— Если кто-нибудь спросит, из чего сделан этот лук, скажите, что из сплава стали и мифрила.
Эдвин удивленно склонил голову, не ожидая такой просьбы. Никто никогда не интересовался, из чего сделан лук, подаренный Королем Адаманта.
— А он правда сделан из стали и мифрила?
— Нет. Но если спросят, лучше отвечать именно так. И не говорите, что это подарок. Скажите, что это старая вещь, которая давно хранилась во дворце Третьего принца.
Филипп добавил с предельной серьезностью:
— Ради вашего же блага, Ваше Высочество.
— Х-хорошо.
Эдвин, сам не понимая почему, кивнул.
— Тогда идемте.
Услышав ответ Эдвина, Филипп с облегчением выдохнул и расслабил лицо. Он указал пальцем в сторону за плацем.
— Если обогнуть здание вон там, найдете место для стрельбы из лука. Там есть и тренировочные стрелы, так что...
— О, спасибо! Сэр Филипп!
Не дослушав его, Эдвин пулей сорвался с места.
— ...
Филипп с ошеломленным видом смотрел вслед убегающему принцу. Увидев это, рыцари заулыбались.
— Держу пари, только Его Высочество Эдвин может сбежать, пока заместитель командира еще не закончил говорить.
— Есть еще один человек. Кстати, та леди, которая сегодня приходила в казармы...
Их болтовня грозила затянуться, но Филипп выпустил жажду убийства.
— У вас, кажется, слишком много свободного времени, раз вы тут прохлаждаетесь?
От грозного окрика заместителя рыцари мгновенно зашевелились.
— И-ик! Уже бежим!
— Заместитель командира, не злитесь!
— Мы очень-очень стараемся, правда!
— Раз-два! Раз-два!
Они быстро выстроились в ряд и начали упражнения на лестнице. Глядя на своих подчиненных, которые вели себя как ни в чем не бывало, Филипп мог лишь тяжело вздохнуть.
— Вот оно!
Эдвин обрадовался, найдя стрельбище. Увидев нормальные мишени, он с облегчением выдохнул.
«Рейчел всем хороша, но иногда она бывает такой жуткой. Все знатные леди такие? Но Кэтрин же добрая».
Эдвин вспомнил мишени в форме людей, которые смастерила Рейчел. На их "головах" были нарисованы настоящие человеческие лица, что выглядело до жути крипово.
— Тут можно стрелять со спокойной душой.
Эдвин занял позицию и взял тренировочную стрелу без наконечника. После тренировок по натяжению тетивы пришло время учиться стрелять. Последние несколько дней он только и делал, что выпускал по сто стрел в день.
«Сто выстрелов в день. Обязательно».
Слова Рейчел эхом звучали в ушах, когда он накладывал стрелу на тетиву.
«И не забывайте: считаются только те стрелы, что попали в цель».
Эдвин изо всех сил натянул тетиву. Поклявшись себе, что сегодня не вернется во дворец, пока не попадет в яблочко сто раз.
— Разве я не говорил тебе не приходить в казармы?
Командир ордена «Глория», Джером, с растерянным видом смотрел на внезапную гостью.
— Здесь полно мужчин, я же говорил, что это опасно.
В отличие от своего обычного тона, его голос звучал мягко, ласково и был полон беспокойства.
— Бриджит, ну послушай ты отца хоть раз.
— Вы запрещаете мне приходить сюда только потому, что здесь много мужчин?
Резкий девичий голосок кольнул герцога.
— Я не могу подчиниться приказу, который лишен логики.
— Кто сказал, что это приказ? Это просто просьба.
— Просьба, носящая принудительный характер, называется приказом.
Маленькую девочку, которая так бойко возражала Джерому, звали «Бриджит Краунер». Она была единственным ребенком Джерома и единственной причиной, по которой он стал герцогом Краунером.
— Почему вы молчите?
Услышав слова Бриджит, Джером глупо улыбнулся.
— Да, Бри, ты во всем права.
— Вы констатируете очевидное.
Джером с широкой улыбкой наблюдал, как Бриджит, надувшись, отвернулась.
— Ох, и в кого ты такая умненькая? Твой отец от этого только страдает.
— Вам не нравится, что ваша единственная дочь умна?
— Н-ну что ты, Бри! И кстати, когда ты уже перестанешь так странно разговаривать?
Услышав замечание по поводу своей манеры речи, Бриджит широко распахнула глаза.
— Я спросила: вам не нравится?!
— К-конечно, нравится! Ты же радость всей моей жизни!
Он никогда не верил фразе «дети — это сокровище, которое не больно даже в глаз положить». Но теперь Джером с любовью смотрел на свою дочь, которая сидела с надменным видом, покачивая ножками, не достающими до пола.
— Точно, мы же сегодня договаривались попрактиковаться в стрельбе из лука? Как раз вовремя. До собрания еще есть время...
В этот момент дверь кабинета без стука распахнулась, и внутрь влетел запыхавшийся рыцарь.
— Командир! Беда! У южных ворот появились монстры!
На лбу Джерома вздулась вена. Судя по всему, семейный урок стрельбы из лука придется отложить.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 69. Леди Бриджит Краунер (Часть 1)
— Ха-а.
Джером проглотил вздох, увидев тревогу и разочарование на лице дочери. Но прямо сейчас его долг как командира рыцарей был важнее отцовских обязанностей.
— Что за вид и сколько их?
— Четыре гигантские сколопендры! Заместитель командира уже выдвинулся с третьим отрядом!
— Проклятые монстры. Как же они достали. Эти маги и жрецы там для красоты сидят? От них вечно никакого толку!
Джером в гневе вскочил с места. Собираясь выйти вслед за подчиненным, он вздрогнул и обернулся. Его дочь, Бриджит, с мрачным видом смотрела себе под ноги.
— Бри, твой отец...
Джером осекся. Он ненавидел себя за то, что каждый раз в такие моменты ему приходилось оставлять ребенка. После смерти жены он растил ее как зеницу ока, но времени они проводили вместе не так уж много. Именно за это перед дочерью ему было стыдно больше всего.
— Возвращайтесь поскорее.
— Бри?
— Вы же меч Империи, отец.
Лицо Бриджит мгновенно стало непреклонным, словно захлопнувшаяся раковина. На ее прелестном личике читалась не по годам твердая решимость.
— ...Прости. Никуда отсюда не уходи. Я скоро вернусь.
Джером погладил Бриджит по голове и тут же покинул кабинет. В итоге Бриджит осталась совершенно одна.
— Пф.
Бриджит издала звук, похожий не то на фырканье, не то на вздох. А затем, вопреки наказу отца, сразу же вышла из кабинета.
— Стрельбу из лука я могу потренировать и одна.
Оглядевшись в коридоре, Бриджит обрадовалась, убедившись, что Джером окончательно скрылся из виду. Глаза маленькой девочки, бегущей в развевающемся зеленом платье, хитро сияли.
— Ха-а, осталось три стрелы!
Эдвин с довольной улыбкой смотрел на мишень, утыканную стрелами.
— 97 попаданий из 120, это ведь неплохо, да?
В тот самый момент, когда Эдвин снова потянулся за стрелой...
— Кья-а-а-а!
Неподалеку раздался пронзительный женский крик. Эдвин удивленно огляделся.
— Что это за звук...
— Кья-а-а-а-ак!
— ...Кэтрин?
Это явно кричала женщина. Единственной женщиной, которая могла прийти в орден «Глория» в это время, была Кэтрин. Неужели с ней что-то случилось по дороге с закусками?
— Кэтрин!
Эдвин со всех ног бросился в сторону, откуда донесся крик. Свернув на тропинку рядом со стрельбищем, он увидел незнакомый силуэт.
— Кья-а-а-а-а! Уйди! Уйди от меня!
— Кэтрин! Ты в поря…
Эдвин, спешивший на помощь, как вкопанный застыл на месте. Кричала вовсе не Кэтрин.
— Э-э...
Перед Эдвином стояла незнакомая девочка. Ярко-красные волосы и сверкающие, как драгоценные камни, бирюзовые глаза. Она была похожа на маленькую розочку, расцветшую в месте, о котором никто не знает. Зрачки Эдвина дрогнули.
— Уа-а-а-а!
Девочка, осевшая на землю и долго кричавшая, в итоге схватилась за голову и разрыдалась. Прямо у ее ног угрожающе шипела змея.
— А-а-а-а! Спасите-е-е!
Девочка пришла в ужас, видя, как змея подползает всё ближе. Заметив, что девочка собирается пнуть змею ногой, Эдвин испуганно протянул руку.
— Послушай, не провоцируй ее, если замереть, она просто уполз...
Только когда Эдвин заговорил, девочка, похоже, заметила его присутствие. Внезапно перестав плакать, она испуганно закричала:
— Ч-что! Ты еще кто такой!
— Кто я? Э-э, я Эдвин...
— Чего вылупился! Сделай же с этим что-нибудь!
Имя Эдвина ее совершенно не интересовало. Казалось, ей было плевать, кто он такой, лишь бы помог.
— Чего стоишь! Человек в опасности, делай же что-нибудь!
— Я же говорю, если стоять тихо и не двигаться, она уполз...
— А-а-а-а! Нет! Убери от меня эту мерзость быстрее!
Судя по всему, девочка окончательно потеряла рассудок от страха.
— Ха-а.
Эдвину ничего не оставалось, кроме как поднять свой лук. Он взял лук за один конец, а другой протянул змее; та сжалась.
— Хорошая змейка. Давай я отнесу тебя в другое место.
Змея, то и дело высовывая раздвоенный язык, неуверенно поползла по дуге лука. Как только она полностью оказалась на луке, Эдвин ловко отбросил ее за кусты. Мягко приземлившись в траве на другой стороне, змея вскоре бесшумно скрылась из виду.
— Эй, ты в порядке?
Эдвин попытался утешить девочку, которая всё еще всхлипывала. Но она лишь бормотала себе под нос, выплескивая накопившуюся обиду.
— Хнык, отец плохой!
— А?
— Если бы он не бросил меня одну, этого бы не случилось!
От переполнявшей ее обиды она даже начала колотить ногами по воздуху.
— Обещал же поучить меня стрелять из лука! Вечно он занят! Вечно оставляет меня одну!
— Э-э...
Сам того не заметив, Эдвин опустился на корточки рядом с девочкой и слушал ее причитания.
— Если бы отец не оставил меня одну, я бы ни за что не встретила змею! Ведь так?
— Н-наверное?
Попыхтев еще немного, девочка вдруг свирепо зыркнула на Эдвина.
— Ты! Ты сейчас подумал, что я жалкая, да?!
— Что? Нет! Я вообще так не думал!
Эдвин в панике замахал руками. Девочка скривила губки и снова заговорила:
— ...А ты что, не боишься змей?
— Ну, я их часто видел.
На территории дворца было много зелени, а за дворцом Третьего принца и вовсе начинался лес. Поэтому змеи и насекомые часто заползали прямо в комнаты. Из-за этого Эдвин с детства играл с ними вместо игрушек, которых у него было немного. Услышав ответ Эдвина, девочка вдруг вскрикнула.
— А-а-а! Как же это жалко! Моя гордость уязвлена!
Она начала возмущаться по совершенно абсурдной причине.
— Как смеет какое-то ничтожная тварь унижать меня?! Я обязательно отомщу!
Змея ведь просто проползала мимо. Разве это можно назвать унижением? У Эдвина возник искренний вопрос, но он предпочел промолчать. Эмма когда-то учила его: если женщина злится, а ты не знаешь, как ее утешить, просто молча выслушай ее.
— И-и как ты собираешься мстить?
Вместо этого Эдвин решил поддержать разговор. Когда он неловко задал вопрос, девочка сузила глаза, как кошка.
— Как-как! Научусь не бояться змей!
— ...А разве можно научиться не бояться?
— Конечно!
Она сжала кулачки и вдруг резко вскочила на ноги.
— С сегодняшнего дня я буду изучать змей!
Ее яркие бирюзовые глаза сверкали так свирепо, словно прямо перед ней в воздухе висела змея.
— Я соберу все виды змей на континенте и буду наблюдать за ними каждый день! Я узнаю всё: чем они питаются, их повадки, места обитания!
— Э-э, и тогда ты перестанешь их бояться?
— Ты же сам сказал, что не боишься их, потому что часто видел?
— А? Н-ну да.
— А я сегодня впервые увидела змею вживую! Мой страх проистекает из невежества!
Девочка скрестила руки на груди и пристально посмотрела на Эдвина.
— Я читала в древних трактатах Востока: «Знай врага своего и знай себя, и тогда тебе нечего будет бояться».
Ее торжественный тон напоминал генерала перед выходом на поле боя. Эдвин, ошеломленный напором девочки, лишь молча смотрел на нее снизу вверх.
— Я знаю свою слабость — боязнь змей. Осталось только понять, что это за животное. И тогда ситуация в корне изменится.
Звучало как полная чушь, но почему-то это казалось на удивление убедительным. Эдвин сам не заметил, как кивнул.
— Подожди, кстати, а ты кто такой? Почему ты здесь?
Девочка, кажется, напрочь забыла, что Эдвин недавно называл свое имя. В итоге Эдвину пришлось представиться заново.
— Я Эдвин. Я тренируюсь здесь с рыцарским орденом.
— Да ладно, ты рыцарь? В каком отряде?
Можно ли это назвать отрядом? Поколебавшись, Эдвин показал три пальца.
— В третьем? Ты простолюдин?
— Нет, я...
— Вау, круто.
Услышав слова девочки, Эдвин широко раскрыл глаза.
— ...Круто?
— Ага. Выходцу из простолюдинов нелегко попасть в орден. Должно быть, ты очень много работал?
После такой похвалы как-то неловко было оправдываться. Слегка покраснев, Эдвин почесал затылок и кивнул. Тем временем девочка отряхнула платье, поправила волосы и продолжила:
— Спасибо за то, что помог сегодня. Но мне бы хотелось, чтобы это осталось между нами.
Ему всё равно некому было об этом рассказывать. Но когда Эдвин промолчал, девочка прикрикнула на него:
— Почему не отвечаешь? Решил растрепать на всю округу? Что я плакала из-за какой-то жалкой змеи?!
— А, нет! С чего бы мне это делать? Я не такой подлый!
Эдвин вскочил на ноги и энергично замотал головой. Девочка смерила его подозрительным взглядом и отвернулась.
— Пф! Если я хоть от кого-то услышу о сегодняшнем, я до тебя доберусь!
— Да говорю же, я никому не скажу!
— Тогда я пошла. Сегодня явно не мой день.
Взмахнув подолом платья, она развернулась.
— П-подожди!
Эдвин окликнул ее.
— Что? Хочешь еще что-то сказать?
— И-имя!
Эдвин, сам того не осознавая, потянулся к ней и крикнул:
— Как тебя зовут?
— Мое имя?
Девочка удивленно вскинула бровь. А затем улыбнулась так, что на щеках появились ямочки.
— Хм-м, не хочу говорить.
Эдвин завороженно смотрел на улыбающуюся девочку.
— Но если ты так хочешь узнать мое имя, попробуй меня переубедить, — она заложила руки за спину и с вызовом посмотрела на него. — Как думаешь, почему я должна назвать тебе свое имя?
Она смотрела на него с сияющей улыбкой, от которой просто захватывало дух.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 70: Леди Бриджит Краунер (Часть 2)
— Почему?
Эдвин повторил ее слова, словно не расслышав.
— Я, я же назвал свое имя!
Возмутился он, но девочка лишь усмехнулась.
— Ах, раз ты назвал, то и я должна?
Она сделала шаг к нему. Растерянный Эдвин попятился назад.
— Э-э, ты слишком близ...
— Я та, кто в будущем станет Императрицей.
— И-императрицей?
Эдвин от удивления открыл рот.
— Да. Я рождена, чтобы стать Императрицей.
Девочка гордо вскинула подбородок.
— Так что ты, какой-то рыцарь без титула, не имеешь права спрашивать мое имя.
Слова звучали надменно и заносчиво. Но для нее они были естественны, как дыхание. Несмотря на юный возраст, она держалась так величественно и благородно, что титул Императрицы казался созданным специально для нее.
— Поэтому...
Девочка легонько ткнула указательным пальцем в грудь ошеломленному Эдвину.
— Возвращайся, когда станешь достаточно сильным, чтобы получить хотя бы титул.
Она ослепительно улыбнулась. Ярко, как летнее солнце.
— И тогда я, так уж и быть, позволю тебе называть меня по имени.
С этими словами девочка, не оглядываясь, пошла прочь.
— П-подожди!
— Гордись этим! Во всей Империи найдется лишь горстка людей, которым дозволено называть меня по имени!
И она скрылась из виду. Эдвин опустил невольно протянутую руку. И прижал ладонь к груди, туда, куда она только что ткнула пальцем.
— Странно, я вроде не бегал...
Но сердце почему-то билось быстрее обычного.
Настал день охотничьего турнира, организованного Императором. Эдвин был бледен как полотно.
— Ваше Высочество, вы в порядке?
Еще бы. Охотничьи угодья были забиты под завязку, казалось, сюда съехалась вся аристократия Империи. Всякий раз, встречаясь взглядом с уже прибывшими гостями, Эдвин тут же отводил глаза.
— Слушай, мне кажется, или все смотрят только на меня?
— Вам не кажется.
Количество людей, уставившихся в нашу сторону, действительно впечатляло. От тех, кто пялился в открытую с нескрываемой враждебностью, до тех, кто бросал на нас тайные, любопытные взгляды. Третий принц Эдвин был здесь в самом центре всеобщего внимания.
«Наверняка прошел слух, что Император лично вызвал его».
Слухи бегут впереди лошадей. А уж в аристократическом обществе и подавно. Новость о том, что Эдвин привлек внимание Императора, несомненно, уже достигла их ушей.
«Хотя их это вряд ли обрадовало».
Большинство аристократов уже поделились на два лагеря: сторонников Первого и Второго принцев. Появление третьей силы было невыгодно ни тем, ни другим. Вторая Императрица Хелена тоже явно была не в восторге. Она стояла поодаль вместе со своим сыном Ллойдом и сверлила нас убийственным взглядом.
«Может, и тех убийц подослала она?»
Я вспомнила о незадачливых братцах, которые теперь служили отличным удобрением для грядок Сэйджа.
«Охотники за людьми, братья ГилБерт».
Хотя для такой утонченной дамы, как Вторая Императрица, эти двое были слишком уж грязными и низкосортными наемниками.
«Надо было всё-таки выбить из них имя заказчика, а потом уже убивать».
Давненько я не сталкивалась с подобным сбродом, вот и потеряла бдительность. Знала бы, влила бы в них сыворотку правды. Но дело сделано, и жалеть о том, что они уже пошли на подкормку ядовитых растений Сэйджа, было бессмысленно. Пока я мысленно корила себя за поспешность, к нам подошел мужчина.
— Вы уже здесь, Ваше Высочество.
— Сэр Филипп!
При виде заместителя командира лицо Эдвина просияло. С первого дня тренировок он только и делал, что нахваливал Филиппа за помощь. И сейчас было видно, как сильно он рад встрече.
«А этот рыцарь тоже не промах».
Филипп подошел к Эдвину, совершенно не обращая внимания на отсутствие других членов Императорской семьи и на косые взгляды окружающих. С виду такой строгий и правильный, а предрассудков у него, похоже, нет. И правда, необычный тип.
— Вы тоже участвуете?
— Приходится, я ведь как-никак граф. Командир пригрозил, что если я и в этот раз не появлюсь, мне несдобровать.
Филипп с недовольным видом окинул взглядом собравшихся.
— Терпеть не могу подобные мероприятия.
— А я рад, что встретил вас. До этого я так нервничал.
От слов маленького принца глаза Филиппа на мгновение расширились, а затем приняли обычное выражение.
— ...Для меня это честь.
Поприветствовав принца, Филипп повернул голову и встретился со мной взглядом.
— Рад снова вас видеть, леди Браун.
— И я вас.
— Был весьма удивлен, узнав, что вы сопровождаете Его Высочество.
— Правда?
Возможно, мой сухой ответ задел его. В тоне Филиппа проскользнула едва заметная шпилька:
— Что ж, няне, должно быть, нелегко присутствовать на подобных мероприятиях, но надеюсь, вы будете должным образом охранять покой Его Высочества.
— Я всегда хорошо выполняла свои обязанности, так что не извольте беспокоиться.
Слова какого-то юнца вряд ли могли вывести меня из равновесия.
— ...Вот и отлично. Ваше Высочество, прошу меня извинить, мне пора возвращаться на свое место.
Наверное, он почувствовал напряжение между нами. Эдвин поспешно замахал Филиппу на прощание.
— Да, до встречи!
Филипп вежливо кивнул и растворился в толпе. Его появление вызвало среди аристократов еще большую суматоху.
— Это же был сэр Филипп, верно?
— Тот самый заместитель командира ордена «Глория»...
— Говорят, он правая рука герцога Краунера. Не думал, что он так молод...
— Получить титул графа за одни лишь заслуги, будучи простолюдином! Впечатляет.
— Да ну, разве это только его заслуга? Герцог явно замолвил словечко...
— Но с чего бы такому человеку... подходить к Третьему принцу...
Они перешептывались, строя догадки об отношениях между Третьим принцем и заместителем командира. От этих шепотков Эдвин снова сжался. Я как раз раздумывала, как бы подбодрить его, как вдруг... Неподалеку раздались радостные возгласы.
— Герцог Краунер! Рад вас видеть!
— Ваша Светлость, не помните ли вы меня? Мой сын тоже участвовал в походе в горы Эрания...
— Для меня огромная честь видеть Меч Империи!
Появление Меча Империи, герцога Краунера. И на поле боя, и в светском обществе присутствие герцога Краунера всегда вызывало ажиотаж. Герцог отвечал на приветствия аристократов дежурной улыбкой и небрежными кивками. Но даже эти скупые жесты заставляли аристократов трепетать от восторга, словно на них снизошла величайшая милость. Интересно, догадываются ли они, как сильно они его раздражают?
— Ох!
Эдвин, до этого хранивший молчание, вдруг ахнул.
— Что случилось, Ваше Высочество?
— А, это...
Он ерзал на месте, как щенок, которому не терпится сделать свои дела.
«С чего это он вдруг?»
Я проследила за его взглядом. Он смотрел на какую-то девочку. Словно весенняя роза, расцветшая в этот ясный солнечный день. Девочка верхом на белоснежной лошади, гордо задрав носик, ни на кого не обращала внимания.
— Дочь герцога Краунера. Какими судьбами она здесь?
— Наверное, приехала проводить отца. Говорят, они очень близки.
— Дочь — отрезанный ломоть, выйдет замуж и уйдет в другую семью. А герцог так над ней трясется, даже странно.
— Тише ты. Герцог услышит — головы не сносить.
Дочь герцога Краунера, значит. Вот про кого говорил Сэйдж. Кровь не водица — этот резкий, холодный взгляд точно достался ей от отца. Но в остальном она совершенно не была похожа на герцога: маленькая, изящная и очень милая. Когда вырастет, станет настоящей красавицей. Видимо, гены герцогини оказались сильнее.
— Как бы там ни было, она — будущая Императрица, так что лучше держать язык за зубами.
— Это еще вилами по воде писано. Если на трон взойдет Первый принц, эта помолвка может и не состояться.
— Как знать.
Обрывки разговоров аристократов, проходивших мимо, долетели до моих ушей.
— На самом-то деле, в леди Краунер и Первом принце нет ни капли общей крови. Так что, даже если Первый принц станет Императором, она вполне может стать Императрицей.
Тот факт, что Джером не был законным наследником, похоже, стал секретом Полишинеля среди аристократии. Но обсуждать такие вещи в присутствии самой девочки... Есть ли у этих людей хоть капля совести? Впрочем, низменная натура аристократов, скрывающаяся за маской благородства, всегда была очевидна.
«Впрочем, это не только к аристократам относится. Болтать гадости, думая, что тебя не слышат — это человеческая природа, не зависящая от статуса».
Я с презрением смотрела на сплетников.
— И всё же. Как можно жениться на двоюродной сестре?
— В нашей стране браки между родственниками не запрещены законом. К тому же, у них нет общей крови.
— Да вы что! Браки между близкими родственниками уже давно считаются аморальными! Как герцог, который так любит свою дочь, может пойти на такое!
— Кто знает, как всё обернется. Среди дам уже вовсю ходят слухи, что леди Краунер станет Императрицей независимо от того, кто взойдет на трон.
— Если это правда, то...
Аристократы с притворным сожалением поглядывали в сторону Джерома.
— Не ожидал такого от герцога Краунера.
Распускать слухи, не имеющие под собой никаких доказательств.
«Да еще и прямо перед ребенком».
Я перевела взгляд с этих жалких людишек на Эдвина. Он всё так же ерзал и пялился на дочь герцога. Тут уж нельзя было не спросить.
— Ваше Высочество, вы знакомы с леди Краунер?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 71. Леди Бриджит Краунер (Часть 3)
— Что?
Эдвин удивленно распахнул глаза, как испуганный кролик.
— С дочерью герцога? С чего ты взяла?
— Вы же только что не отрывали от нее глаз. Та девочка на белой лошади — леди Краунер.
— Чт-о-о-о-о?!
Эдвин издал странный сдавленный звук.
И тут же понурил голову.
— Так вот почему она была в казармах...
— Хм-м.
Значит, они успели встретиться без моего ведома.
Нечасто дети заглядывают к отцам на работу, но если Джером — известный сумасшедший папаша, то всё возможно.
«Но почему он мне ничего не сказал?»
Я уже собиралась устроить Эдвину допрос с пристрастием, выясняя, почему он утаил такую важную встречу.
Взгляд леди Краунер вот-вот должен был остановиться на Эдвине, как вдруг между ними кто-то встрял.
Мальчишка с противным выражением лица — Второй принц Ллойд.
Даже с такого расстояния я легко могла услышать их разговор.
— Давно не виделись, Бриджит?
Для избалованного принца — весьма вежливое приветствие.
Однако на прелестном личике девочки появилась трещина недовольства.
— Прошу прощения, Ваше Высочество Второй принц, но мое имя дозволено произносить только моему отцу.
— Ах, прости. Поправлюсь. Леди Краунер.
Это было неожиданно.
Неужели этот вспыльчивый Второй принц так легко извинился?
И лицо у него как-то странно покраснело... атмосфера накаляется.
«Неужели то, о чем я думаю?»
Пока я с подозрением наблюдала за этими двумя.
Ллойд, смущенно откашлявшись, продолжил:
— Но мы же всё равно станем мужем и женой. Могла бы и разрешить мне называть тебя по имени.
...Шок за шоком.
Никогда бы не подумала, что Второй принц влюблен в дочь герцога.
Но, судя по его тону и выражению лица, всё было серьезно.
«Кстати, "мужем и женой"?»
Рановато для таких заявлений из уст мальчишки, который еще даже совершеннолетия не достиг.
К счастью, леди Краунер, кажется, разделяла мое мнение.
Она фыркнула и ледяным тоном ответила:
— Мы с вами станем мужем и женой? Впервые об этом слышу.
— А разве это не очевидно? Следующим Императором стану я. Так что ты, будущая Императрица, естественно, станешь моей женой.
От слов принца брови леди Краунер слегка дрогнули.
Но ее замешательство длилось лишь секунду, и она с улыбкой нанесла ответный удар:
— Не знаю-не знаю. Я никогда не сомневалась, что стану Императрицей, но вот в том, что вы, Ваше Высочество, взойдете на престол, я сомневаюсь постоянно.
— Не волнуйся. В конце концов ты выйдешь за меня. Уж лучше выйти замуж за меня, чем за своего двоюродного брата — так хоть лицо не потеряешь.
Ллойд скорчил самодовольную мину и хитро прищурился.
— Спорное утверждение. Как по мне, стать родственниками с семьей маркиза для леди из семьи герцога — это уже огромная потеря лица.
Но на леди Краунер это не подействовало.
Один лишь намек на разницу в статусе мгновенно стер ухмылку с лица Ллойда.
— ...Я с тобой по-хорошему, а ты всё время перегибаешь палку.
В его голубых глазах вспыхнул гнев.
— Советую тебе взять свои слова обратно.
— Я констатирую факты, и не вижу причин брать их обратно. А теперь прошу меня простить, мне нужно поздороваться с другими людьми.
— Ты!
Ллойд окликнул ее вслед, но она даже не обернулась.
Ему оставалось лишь провожать уходящую леди пылающим взглядом.
Даже будучи Вторым принцем, он не мог силой остановить ее в присутствии герцога Краунера.
— ...Что?
Однако не прошло и минуты, как лицо Ллойда исказилось еще сильнее.
К его изумлению, леди Краунер направилась прямиком к Эдвину.
— Мы ведь вчера виделись, не так ли.
— Э-э...
Эдвин покраснел, глядя на подошедшую леди.
«Кажется, наш мальчик тоже попался».
Я нервно сглотнула от дурного предчувствия, когда леди заговорила:
— Вчера я проявила неуважение, не зная, что вы — Третий принц. Я Бриджит Краунер, дочь герцога Краунера.
— Э-э, а как ты узнала, что я Третий принц?
— Я слышала, о чем говорили аристократы. А вы разве не догадались сразу, что я дочь герцога?
— Н-нет, я...
Эдвин запнулся.
Леди с минуту смотрела на него, а затем перевела тему:
— Что ж, желаю вам удачи, Ваше Высочество Эдвин. А теперь я откланяюсь.
Леди развернулась и пошла обратно к своему отцу.
Когда она отошла, я повернулась к Эдвину.
— Ваше Высочество.
— ...М-м?
Эдвин рассеянно посмотрел на меня.
Кажется, мое дурное предчувствие вот-вот подтвердится.
— Вы случайно не влюбились в леди Краунер...
Я так и не закончила фразу.
Мне не нужно было слышать ответ, чтобы всё понять.
«Да где, как и почему вообще?!»
Я нахмурилась, глядя на пунцовое лицо Эдвина.
И тут мне в голову пришла мысль.
«Интересно, я так же на него смотрела?»
Я невольно вспомнила лицо мужчины, которого когда-то любила больше всего на свете.
Лицо мужчины, которого теперь я ненавижу до дрожи.
«...Жалкое, наверное, было зрелище».
Я полюбила Иана Анхеля, того ублюдка, который меня убил, очень давно.
Сейчас я даже не могу вспомнить, почему вообще в него влюбилась.
«Как глупо».
Оглядываясь назад, это действительно было смешно.
Рисковать жизнью ради этого ублюдка из-за чувства, которое так легко выветрилось.
Во рту появился горький привкус.
«Хватит. Только настроение портить».
Я подавила подступающие воспоминания и подняла голову.
«Цк, малолетний сопляк, а уже ослеплен ревностью».
Вдалеке Ллойд сверлил нас убийственным взглядом.
Видимо, его гордость была уязвлена тем, что леди Краунер проигнорировала его и первой заговорила с Эдвином. От него исходила чистая враждебность и ярость.
И не только от Второго принца.
Другие аристократы тоже с нескрываемым любопытством, смешанным со злорадством, поглядывали на Эдвина, удивляясь его знакомству с дочерью герцога.
Заметив эти взгляды, Эдвин испуганно вжал голову в плечи.
— Не робейте.
— Но...
— У вас нет причин робеть, Ваше Высочество. Держитесь уверенно.
Эдвин широко распахнул глаза.
— Они смотрят на вас потому, что сегодня вы сияете ярче всех. Так что не волнуйтесь.
Это была не пустая лесть.
Сейчас он действительно был самым привлекательным среди всех присутствующих.
Прекрасные черты лица, унаследованные от Третьей Императрицы, славившейся своей красотой.
Идеально сидящий роскошный костюм для верховой езды и сапфировая брошь на плече.
В нём не было ни единого изъяна.
«Не зря Кэтрин хлопотала над ним с самого рассвета».
В нынешнем Эдвине не осталось и следа от того грязного, жалкого принца-изгоя.
Более того, некоторые аристократы с нескрываемым интересом рассматривали его одежду и украшения.
Похоже, Ллойд тоже это заметил, и его лицо исказилось еще сильнее.
— К тому же, вы — Третий принц Империи. Вам некого бояться.
Услышав мои слова, Эдвин медленно поднял голову.
— Правда?
— Да. Так что расправьте плечи.
В тот самый момент, когда Эдвин с трудом выпрямил спину...
Над охотничьими угодьями разнесся громогласный голос герольда:
— Его Величество Император прибыл!
Все взгляды мгновенно устремились в одном направлении.
Появился Император, Кавелиус III.
— Ее Величество Императрица прибыла!
— Его Высочество Первый принц прибыл!
Следом за ним показались Императрица и Первый принц.
Оба верхом на лошадях, облаченные в пурпурные мантии, они выглядели поистине величественно.
Уа-а-а-а.
Под ликующие крики толпы Император, в сопровождении десятков слуг, проехал мимо Эдвина.
Аристократы, глядя, как Император молча проезжает мимо Третьего принца, переглянулись с выражением «ну мы же говорили».
Но в тот момент, когда все уже расслабились, Император внезапно осадил лошадь.
Он повернул голову к Эдвину.
— Почему не идешь сюда, Эдвин?
От одной этой фразы Императора на шумной поляне повисла мертвая тишина.
Сквозь тяжелое безмолвие то и дело прорывались едва слышные вздохи удивления.
— О боже.
— Не может быть...
Кто такой Император Кавелиус III?
Безжалостный тиран, перебивший всех своих братьев и сестер ради трона.
Аристократы, знавшие это лучше других, принялись перешептываться:
— Что всё это значит? Почему Его Величество обратил внимание на Третьего принца?
— Он ведь даже к Первому принцу, которому втайне благоволит, на людях относится холодно...
— Неужели расстановка сил меняется?
— Да бросьте вы. Это всего лишь пара слов, не делайте из мухи слона.
— Верно. Не говорите таких страшных вещей даже в шутку.
Открыто проявить интерес к принцу на глазах у всей аристократии Империи.
И к кому? К Третьему принцу, которым до этого всегда пренебрегали!
Некоторые пытались преуменьшить значимость этого события, но большинство пребывало в шоке.
«Черт возьми. Думает, раз он Император, то ему всё дозволено?»
Я изо всех сил сверлила его взглядом, стараясь, чтобы он этого не заметил.
Если Император действительно дорожит Эдвином, ему не следовало так поступать.
«Это только привлечет ненужное внимание».
Как и говорили аристократы, почему, по их мнению, Император на людях ведет себя холодно с Первым принцем?
Ответ очевиден: чтобы усыпить бдительность оппозиции.
«И из-за него нам теперь придется несладко».
Одна только мысль о том, что гнев сторонников Второго принца обрушится на нас, вызывала жуткую головную боль.
— Так и будешь стоять?
— А, нет.
После этого короткого диалога Императора и Эдвина косые взгляды превратились в острые кинжалы.
Со стороны сторонников Второго принца исходила почти осязаемая жажда убийства.
— Ваше Высочество, поспешите.
Я легонько подтолкнула остолбеневшего Эдвина.
Он наконец-то пришел в себя и неуверенно дернул поводья.
Когда Эдвин присоединился к процессии Императора, ропот среди аристократов усилился.
— Что здесь вообще происходит?
— Неужели Его Величество на старости лет выжил из ума...
— Поживем — увидим. Пока еще рано делать выводы...
Охотничий турнир Императорской семьи, пропитанный всевозможными домыслами и нелепыми слухами.
— На этом объявляю турнир открытым.
После слов Императора турнир официально начался.
Первый в жизни охотничий турнир для Третьего принца Эдвина.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 72. Охотничий турнир с сюрпризами (Часть 1)
С тех пор как Император объявил об открытии турнира, прошло уже около получаса.
Члены Императорской семьи, стартовавшие раньше остальных аристократов, разъехались в разные стороны в поисках добычи.
Мы тоже не стали исключением.
— Ва-а-а-а-а-а-а!
Снова послышались восторженные крики: кто-то еще подстрелил дичь.
«Уже который раз».
Я посмотрела на Эдвина, который, сидя на лошади, натягивал тетиву.
Его стрела была направлена на зайца, щипавшего траву неподалеку.
Поза была безупречной.
Вот только глаза принца бегали, полные сомнений.
— Угх!
Если не можешь сосредоточиться, рука дрогнет — это неизбежно.
Вжик— Тук.
Заяц с легкостью увернулся от летящей в него стрелы.
Я нахмурилась, провожая взглядом убегающего ушастого.
— Ваше Высочество, вы ведь вполне могли попасть.
Услышав мое замечание, Эдвин виновато опустил голову.
«Впрочем, я догадываюсь, в чем дело».
Он всегда был слаб к животным.
Естественно, он не смог выстрелить в живое существо, а не в бездушную мишень.
— Вы так никого и не подстрелите, Ваше Высочество.
Я указала на тележку, привязанную к моей лошади.
— Если мы хотим наполнить ее до конца отведенного времени, вам придется постараться.
Эдвин со вздохом посмотрел на пустую тележку.
Он долго мялся, поглядывая на меня, и наконец робко произнес:
— ...Слушай, а мы обязательно должны охотиться?
Ну вот. Спрашивается, зачем он тогда так усердно тренировался?
Скрестив руки на груди, я решила всё же выслушать его аргументы:
— И почему вы вдруг об этом спрашиваете?
Эдвин продолжил, обеими руками сжимая лук:
— Охотятся же ради пропитания? Но даже если мы поймаем много, мы всё равно не сможем всё это съесть. Зачем тогда убивать невинных животных?
— Тогда зачем вы согласились участвовать в турнире? Не говорите, что вы не знали, чем здесь занимаются.
Эдвин кивнул.
— Знал. Но я учился стрелять из лука, потому что хотел стать таким же сильным, как ты...
Его голос стал совсем тихим, едва различимым.
— А не для того, чтобы убивать животных ради забавы.
Эдвин понуро опустил голову.
— ...
Я вспомнила, каким впервые увидела Эдвина.
Как над ним издевались пажи, как над ним всячески измывался сводный брат.
«Он был для них лишь объектом развлечения».
Может, в убегающем зайце он увидел себя?
Я молча смотрела на него.
Его лицо всё еще выражало глубокую печаль.
«Впрочем, хоть он так и говорит, наверняка переживает».
Вернуться с охотничье турнира без единого трофея — это позор из позоров.
К тому же, он ведь сам сказал Императору, что будет участвовать.
— Я понимаю ваши чувства, Ваше Высочество.
Услышав мои слова, Эдвин поднял голову.
В его голубых, как ясное небо, глазах мелькнула робкая надежда.
— Но порой нам приходится делать то, чего мы не хотим. И сегодня именно такой день.
Эдвин снова опустил голову.
С совершенно подавленным видом.
«Какой наивный».
Вместо того чтобы утешать расстроенного принца, я молча взяла свой лук.
Тот самый, который я вырезала из дерева всю прошлую неделю специально для сегодняшнего дня.
«Сделан, конечно, грубовато, но какая разница?»
Я медленно натянула тетиву.
«Главное, что из него можно стрелять».
Вжик.
Стрела в мгновение ока пронзила тень, мелькнувшую за кустами.
Раздался короткий писк, и всё стихло.
— Попалась.
— А?
Я подвела лошадь ближе к кустам, потянув за собой Эдвина.
Это была рыжая лисица с шикарным мехом.
Стрела пробила ей бедро, и она не могла пошевелиться.
— Э-э...
Эдвин замер, широко распахнув глаза.
Маленькие ручки, сжимавшие поводья, покраснели от напряжения.
Взяв лису за шкирку, я сказала:
— Говорят, добыча сопровождающего засчитывается его господину.
Эдвин не нашелся, что ответить.
— Сегодняшний турнир — это ваш первый шанс заслужить признание Его Величества Императора.
Я с невозмутимым видом бросила лису в тележку.
— Разве это не выгодная сделка — получить признание Императора в обмен на жизни пары-тройки зверей?
— Я, я...
— Если вы не можете, я сделаю это за вас.
Эдвин низко опустил голову, явно сгорая от стыда.
— ...Прости.
— За что вы извиняетесь?
— За то, что ты так старалась, учила меня, а я даже выстрелить не могу...
Он добавил с грустью в голосе:
— И из-за меня тебе придется убить еще больше животных...
Как смешно. Сказать такое бывшему ассасину.
Впрочем, только он и мог такое сказать.
— Ничего страшного. Я и раньше без нужды отнимала чужие жизни.
Наверное, последнее предложение было лишним.
Эдвин уставился на меня огромными глазами.
Его невинный взгляд наполнялся непонятным чувством вины.
— Ваше Высочество, я делаю это исключительно потому, что сама так хочу.
— Но...
Эдвин немного помялся, а затем неуверенно спросил:
— ...Ты не считаешь меня жалким?
— Почему я должна так считать?
— Я такой трус, такой нерешительный...
Эдвин пробормотал это, крепко сжимая лук.
— Все считают, что я не гожусь в принцы.
— Я так не думаю.
— ...Правда?
— По-моему, у вас более чем достаточно качеств, чтобы быть принцем.
Вместо того чтобы смотреть на него, я достала еще одну стрелу.
— А убивать стоит только тогда, когда другого выбора просто нет.
Способность искренне жалеть тех, кто нуждается в жалости — это дар.
Рано или поздно в жизни наступает момент, когда такие мысли даже в голову не приходят.
Душа очерствевает.
— Настанет день, когда вы, Ваше Высочество, выстрелите без колебаний.
Да. Раз уж Эдвин — принц, и раз он решил стать сильным, однажды и ему придется замарать свои маленькие руки в крови.
Но я хотела, чтобы этот день настал как можно позже.
Хотелось бы, чтобы он сохранил то, что я потеряла в самом детстве, до тех пор, пока не станет взрослым.
Довольно странные мысли для предводителя ордена ассасинов «Кайлы».
— Неважно, в кого придется стрелять — в зверя или в человека.
Эдвин промолчал.
Он лишь крепче вцепился в лук, как утопающий в соломинку, и смотрел испуганными глазами.
Я равнодушно посмотрела на него и отвернулась.
— Я просто хотела сказать, что сейчас вам это не нужно.
— Рейчел...
Вжик, шмяк.
Моя стрела, выпущенная без малейших колебаний, вонзилась в бедро косуле.
Я закинула тушу на плечо и бросила в тележку.
— Давайте сменим место, Ваше Высочество.
Не стоит привлекать внимание тем, что сопровождающий охотится один.
В конце концов, этот турнир был устроен Императором для оценки навыков принцев.
— Поедем туда, где поменьше людей.
— Д-да!
Охота продолжилась и после того, как мы сменили место.
Я стреляла вместо Эдвина.
С каждой выпущенной стрелой места в тележке становилось всё меньше.
«Думаю, этого достаточно».
Слишком много добычи — тоже проблема.
И без того принц-изгой, никогда не блиставший талантами, привлек к себе внимание, появившись в роскошном наряде. Об этом будут судачить еще несколько месяцев.
«Если поползут слухи о его выдающихся способностях, это нам только навредит. Он еще недостаточно силен, чтобы защитить себя».
Я подумывала закончить на этом, но чувствовала легкое разочарование.
«Вот бы еще одну крупную добычу подстрелить...»
До сих пор мы охотились только на зайцев, косуль да оленей.
Добыча, конечно, полезная, но не то чтобы повод для гордости перед остальными.
Слишком выделяться не стоит, но и возвращаться с пустыми руками на таком мероприятии тоже нельзя.
— Ваше Высочество, здесь, кажется, больше нет подходящей дичи, так что давайте...
Я опустила лук и повернула голову.
Эдвин с мрачным лицом смотрел на убитых животных в тележке.
Было видно, что он искренне скорбит по ним.
— ...
Что сказать в такой ситуации?
Я подъехала к нему и положила руку на плечо, но слова не шли на ум.
В моей жизни сироты, ставшей ассасином, не было места скорби даже по людям, не говоря уже о животных.
«Кэтрин бы сейчас точно что-нибудь придумала».
Вдруг захотелось, чтобы она была здесь со своей привычной суетой.
Утешать — это по части таких добрых и теплых людей, как Кэтрин, а не таких, как я.
— Эм...
Только я собралась выдавить из себя хоть что-то, чтобы его приободрить...
Мое тело инстинктивно среагировало на резкий укол опасности, пробежавший по затылку.
— Рейчел?
Когда я резко схватила его за плечо и задвинула себе за спину, Эдвин удивленно распахнул глаза.
— Что случилось?
Вместо ответа я приложила палец к губам.
Эдвин тут же зажал рот обеими руками.
Его большие глаза тревожно забегали.
— Ваше Высочество.
Я бесшумно подняла лук и наложила стрелу на тетиву.
И прошептала так тихо, чтобы слышал только он.
Мне не дано быть ласковой утешительницей. Буду действовать по-своему.
— Не нужно так горевать.
В конце концов, всё живое когда-нибудь умирает.
Я медленно говорила, одновременно натягивая тетиву.
Целясь туда, откуда доносилось едва слышное дыхание.
— Охотиться или быть объектом охоты. Такова жизнь — нужно выбирать что-то одно.
Вжик, тук.
Я выпустила стрелу, как только закончила фразу.
Стрела точно пронзила тень, прятавшуюся в листве дерева.
Тенью оказался мужчина в маске, скрывающей лицо.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 73. Охотничий турнир с сюрпризами (Часть 2)
— Человек?
Эдвин, глядя на выпавшего из кроны дерева мужчину, нервно поежился.
— Ассасин.
— Ч-что? А-ассасин?
Глаза Эдвина расширились от шока.
Каким бы наивным он ни был, он прекрасно понимал, что означает присутствие убийцы.
Осознание того, что кто-то послал человека, чтобы убить его, не могло не шокировать.
«Тц, сколько времени прошло с тех пор, как они посылали убийц во дворец Третьего принца?»
И вот опять за старое.
Я притянула к себе Эдвина, который пытался спрятаться за моей спиной, и цокнула языком.
«Хотя, чего еще я ожидала».
Охотничий турнир — идеальная возможность.
Лучшей сцены для устранения политического противника и не придумаешь.
Одной рукой обнимая Эдвина, другой я вытащила стрелу из плеча убийцы.
— У-гхх...
Судя по стону, он не умер, а лишь потерял сознание.
Видимо, сильно ударился головой при падении.
На всякий случай я связала ему руки и ноги и спрятала в кустах.
— Ваше Высочество.
Эдвин не сводил с меня тревожного взгляда, нервно теребя пальцы.
Услышав, как я его зову, он резко вскинул голову.
— Д-да?
Его и без того бледное лицо стало белым как мел.
— Похоже, поблизости бродит опасный хищник.
— Хищник?
Эдвин непонимающе склонил голову.
Он смотрел на меня с огромной тревогой.
— Но рыцари говорили, что на охотничьи турниры не выпускают слишком опасных зверей вроде медведей или львов...
— Возможно, кто-то забрел сюда случайно из других мест.
Я с трудом оторвала от себя Эдвина, который прилип ко мне, как пиявка.
Затем опустилась на одно колено, чтобы наши глаза были на одном уровне.
— Я пойду осмотрюсь, а вы никуда отсюда не уходите.
— Н-но...
— А этот связанный тип не очнется еще полдня. Можете не бояться.
Вместо ответа Эдвин медленно кивнул.
Я поправила ему волосы и встала.
— Я скоро вернусь. Если вам страшно, сядьте на лошадь. Она хоть и пугливая, но умная, так что, если почувствует опасность, сама найдет дорогу.
— Р-Рейчел!
Когда я села на лошадь и собралась углубиться в лес, Эдвин окликнул меня.
— Ты правда скоро вернешься?
Я кивнула, подтверждая, и ударила лошадь по бокам.
Норовистый вороной конь рванул прямо в заросли.
«Как они смеют».
Я пригнулась, стиснув зубы.
«Как они смеют посягать на то, что я охраняю, прямо у меня на глазах?»
Я сильнее дернула поводья.
Я не собиралась прощать тех, кто пытался убить принца на территории Императорского дворца.
И на этот раз я твердо намеревалась выяснить, кто за этим стоит.
Вжик, плюх.
— Проклятье! Снова мимо!
Второй принц Ллойд в бешенстве смотрел вслед зайцу, который ускакал, увернувшись от его стрелы.
Он и так был на взводе из-за того, что количество дичи заметно поубавилось.
А то, что его меткость со временем только падала, бесило его еще больше.
— Ваше Высочество, может, нам лучше сменить место...
— Я уже везде всё осмотрел!
— Но мы еще не были в...
— Заткнись!
Ллойд, пыхтя от злости, проигнорировал совет слуги.
Он и сам знал, что остался еще один участок леса.
Но там охотились герцог Краунер и Первый принц Адриан.
«Не хочу туда соваться и выслушивать их поучения».
Его сводный брат Адриан из-за слабого здоровья был никудышным мечником, но в стрельбе из лука с детства превосходил Ллойда. И это Ллойда жутко раздражало.
— Ваше Высочество, тогда, может, нам лучше вернуться к Его Величеству...
— Аргх, как же вы все меня достали!
Вспылив от назойливых советов, Ллойд вдруг резко развернул лошадь и поскакал в лес один.
— В-ваше Высочество Ллойд! Одному опасно!
Слуги бросились за ним, но принц уже был далеко.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество Ллойд!
— Ха-ха, так вам и надо! Догоняйте, если сможете, идиоты!
Ллойд ухмыльнулся, слыша, как голоса слуг становятся всё тише.
Сколько он так скакал?
Убедившись, что за ним никто не гонится, Ллойд сбавил скорость.
— Тц, здесь тоже ни души. Ни единого зверя.
Ллойд недовольно нахмурился.
Он огляделся в поисках подходящей добычи, но не увидел даже следов зверей.
— Скука смертная.
Ллойд недовольно проворчал и уже собирался развернуть лошадь, как вдруг...
— Когда же она вернется.
Неподалеку раздался до боли знакомый голос.
Ллойд затаил дыхание и медленно направил лошадь сквозь кусты.
Сквозь листву он увидел знакомый силуэт.
Это был Третий принц, Эдвин.
— Ха!
Ллойд невольно усмехнулся.
Тележка этого бельма на глазу, его сводного брата, была забита всевозможной дичью.
Конечно, по количеству это было меньше, чем настрелял сам Ллойд, но ведь речь шла об Эдвине!
Тот, кого еще недавно называли принцем-изгоем и кто лук-то в руках держать не умел, добился таких результатов. В это было просто невозможно поверить.
«Да как этот слизняк смог столько настрелять?»
Ллойд просверлил Эдвина ненавидящим взглядом.
Тот сидел на лошади и в одиночестве охранял тележку.
Сопровождающих видно не было.
«Хм, он один?»
Не мог же он в одиночку столько наохотиться. Видимо, сопровождающий куда-то отлучился.
В этот момент Ллойд крепче сжал поводья.
«Как этот оборванец посмел разговаривать с моей невестой».
Внезапно ему вспомнилось, как перед турниром Эдвин непринужденно болтал с Бриджит.
Даже Бриджит, которая обычно игнорировала Ллойда, первой заговорила с этим ничтожеством.
Ллойд до крови закусил губу.
Скрип.
Второй принц бесшумно поднял лук, который держал в руке.
Его стрела была направлена на ничего не подозревающего сводного брата.
— Угх.
Несмотря на то, что Ллойд без колебаний натянул тетиву, наконечник его стрелы нещадно дрожал.
Как бы сильно он ни злился, он всё еще был ребенком.
Ллойд заколебался, чувствуя уколы совести, и уже собирался опустить лук, но тут...
Пи-и-и-и-и.
Прямо перед лицом Второго принца пролетела огромная птица.
— А-а!
Испугавшись, Ллойд от неожиданности отпустил тетиву.
К несчастью, он еще не успел опустить лук.
Стрела молнией сорвалась с тетивы и оцарапала щеку Эдвина.
— А-а-а!
От внезапной боли Эдвин вскрикнул.
Его крик напугал лошадь, на которой он сидел.
— Стой, остановись!
Лошадь, фыркая и вставая на дыбы, понеслась вперед, а Эдвин в панике вцепился в поводья.
Но животное, обезумев от страха, лишь мчалось куда глаза глядят.
— Угх!
Всё, что мог сделать юный принц, находясь на спине взбесившейся лошади — это изо всех сил держаться, чтобы не упасть.
«Рейчел!»
Ветер больно обдувал поцарапанную щеку.
Вспомнив наказ няни оставаться на месте, Эдвин крепко зажмурился.
К сожалению, выполнить ее просьбу он уже не мог.
Лошадь, уносящая маленького принца, мчалась прямо в темную чащу леса.
Навстречу непроглядной тьме.
— Стой!
Ассасины, пытавшиеся напасть на Эдвина, видимо, решили, что с них хватит, и устремились к выходу с охотничьих угодий.
Оно и понятно: для ассасина нет ничего страшнее, чем раскрытие его личности, даже если задание провалено.
Обычно они бы попытались устранить и Эдвина, и меня, прежде чем их обнаружат, но это была территория Императорского дворца.
Если убить кого-то, кто не является целью, и поднимется шум, под угрозой окажутся не только они сами, но и заказчик.
«В конце концов, убийство — это дело, требующее осторожности и скрытности».
Нельзя привлекать к себе внимание и оставлять следы.
Это базовое правило любого ассасина.
«А эти ребята неплохи. Намного лучше тех, предыдущих».
Я вспомнила братьев-убийц, которые тайно пробрались во дворец Третьего принца.
Те двое были просто жалкими любителями по сравнению с этими.
«Но...»
Скача на лошади, я снова прицелилась из лука.
Моей целью была нога ближайшего ассасина.
— Кх-х!
Ассасин, получивший стрелу в ногу, рухнул с дерева на землю и покатился кубарем.
Судя по тому, что остальные даже не сбавили скорость и продолжили убегать, раненого решили бросить.
— Говорила же: стой, пока предлагают.
Отставший ассасин, хромая, поднялся, схватившись за простреленную ногу.
Он смотрел на меня так, будто хотел испепелить взглядом.
— Ой, боюсь-боюсь, — произнесла я скучающим тоном. — Думаешь, если будешь так пялиться, я испугаюсь и убегу?
— ...Кто ты такая, тварь?!
— Это я должна спрашивать.
Я снова наложила стрелу на тетиву.
При звуке натягивающейся тетивы и виде направленного на него острия зрачки ассасина дрогнули.
— Пока я даю тебе шанс, лучше рассказывай всё как есть.
Я улыбнулась, обнажив зубы, глядя на застывшего от страха противника.
— Кто нанял вас, чтобы убить Третьего принца?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 74. Охотничий турнир с сюрпризами (Часть 3)
— Угх.
Глаз ассасина нервно дернулся. В тот самый момент, когда он начал колебаться, выдавать ли заказчика или нет, он уже перестал быть настоящим ассасином.
— Если скажешь, я тебя отпущу. И сохраню в тайне то, что ты был здесь.
— ...Сохранишь в тайне?
Ассасин прищурился.
— И ты думаешь, я поверю?
Чтобы доказать, что кто-то заказал убийство принца, этот парень нужен в качестве свидетеля. А я не просто предлагаю его отпустить, но еще и скрыть сам факт его присутствия. Неудивительно, что он подозревает подвох.
— Тогда можешь просто умереть молча.
После моих слов он, казалось, замешкался. Но то, как бегали его глаза, говорило скорее о том, что он ищет пути к отступлению, а не собирается признаваться.
«Думаешь, я тебе позволю?»
Ассасин, который, следя за мной, потихоньку отступал в сторону, вдруг широко распахнул глаза. Наконец-то он понял, что что-то не так, и нахмурился.
— ...Что это? Парализующий яд?
— Именно.
— Ха. Если бы у меня не было сопротивляемости к ядам, я бы уже давно валялся.
Ассасин посмотрел на стрелу, торчащую в ноге, а затем снова перевел взгляд на меня.
— Теперь мне еще больше интересно, кто ты такая. Ты случайно не из наших?
— Так кто тебя послал? Зачем понадобилось убивать Третьего принца?
Комичная ситуация: каждый гнет свою линию. И никто не собирается отвечать на чужие вопросы. Повисло напряженное молчание.
— Спрашиваю еще раз. Сразу предупреждаю: терпением я не отличаюсь. Так что советую ответить, пока я спрашиваю по-хорошему.
Я задала еще один вопрос ассасину, который по-прежнему не собирался открывать рот:
— Это Вторая Императрица вас наняла?
Ассасин снова замолчал, но потом медленно произнес:
— Судя по всему, ты не из знати и не из Императорской семьи. Так зачем тебе это? Даже если узнаешь, ты, дрянь, всё равно ничего не сможешь сделать.
— Хватит болтать. Не хочешь умирать — отвечай.
— А ты попробуй, убей.
В этот момент в глазах ассасина вспыхнул странный блеск. Я почувствовала сильную одержимость и упрямство человека, стоящего на пороге смерти.
— Если сможешь, конечно!
Ассасин обломал древко стрелы, торчавшей в его ноге, и бросился на меня. Несмотря на парализующий яд, который уже должен был разойтись по телу, двигался он на удивление быстро.
— Тц!
Я цокнула языком и выхватила из-под юбки два кинжала. Они были из того самого саквояжа с оружием, который я недавно забрала из трущоб.
«То, что я когда-то оставляла там оружие, чтобы не таскать его с собой на каждое задание, оказалось просто спасением».
Хотя привязывать их к внутренней стороне бедра во время охоты было жутко неудобно. Я скрестила кинжалы перед собой, блокируя удар.
Лязг!
Звон металла, от столкновения меча ассасина и моих кинжалов, разрезал воздух. Рот ассасина под маской открылся от изумления.
— Ха, ха-ха-ха! Я так и знал!
Увидев, как я легко отразила удар, он рассмеялся. Казалось, он был очень взбудоражен.
— Ты, дрянь, точно из наших!
— ...Думай что хочешь, но рот тебе лучше держать на замке.
Я перехватила кинжалы поудобнее и скривила губы в усмешке.
— Из тех, кто называл меня «дрянью», еще никто не умирал легкой смертью.
Лязг, клац-клац-клац.
Не успела я договорить, как ассасин набросился на меня как безумный. Похоже, он специально обрушил на меня град ударов, чтобы отвлечь внимание.
«Как примитивно».
На этот раз я не стала блокировать, а мягко отвела летящие в меня удары в сторону. Затем крутанулась на месте и ударила его ногой в висок.
— Кх-гх!
Всё произошло за доли секунды, он даже не успел отреагировать. Ассасин рухнул на землю, издав сдавленный стон.
— Ну вот.
Я изящно присела перед ним на корточки. И грубо схватила его за челюсть. Как я и ожидала, в его силой открытом рту оказался капсула с ядом.
— Я не дам тебе умереть спокойно, пока не получу ответы.
Держа его за подбородок, чтобы он не смог стиснуть зубы, я продолжила:
— Итак, кто приказал вам убить Третьего принца...
В этот момент...
— А-а-а-а!
Издалека донесся слабый крик. Проблема была в том, что голос был слишком знаком.
«Эдвин?»
Я рефлекторно повернула голову в ту сторону, откуда раздался крик.
«Неужели там были еще убийцы?»
Не может быть. Я же проверила, поблизости больше никого не было.
— Угх!
В этот момент, воспользовавшись тем, что я ослабила хватку, ассасин дернул головой и с силой сжал челюсти. Капсула с ядом лопнула, и из уголка его рта потекла струйка крови.
— Проклятье!
Я попыталась разжать ему челюсти, но было уже слишком поздно. Он уже проглотил яд. Видя мою панику, ассасин усмехнулся.
— Глу… пая.
Свет в его глазах начал угасать. Видимо, он понял, что это конец.
— Третьего принца...
Он посмотрел мне прямо в глаза и хрипло выплюнул:
— Настигнет «Дыхание Ангела».
Дыхание Ангела. Орден, которому я в прошлой жизни отдала всё. И где я потеряла всё. От этого до боли знакомого названия у меня перехватило дыхание.
— Что это значит...
Разум кричал, что нужно немедленно бежать к Эдвину, но руки двигались сами по себе. Я медленно потянулась и стянула маску с мертвого ассасина.
— Да чтоб вас всех...
Лицо было мне знакомо. Это был один из тех, кто всегда ходил хвостом за Ианом. Поскольку некоторые члены ордена не желали подчиняться мне только потому, что я женщина, командовать ими приходилось исключительно Иану.
«Члены ордена вмешались в дела Императорского дворца».
В груди словно застрял раскаленный камень. Я сжала в кулаке снятую маску.
«Значит ли это...»
Что Иан замешан в борьбе за власть в Императорском дворце? В голове царил такой хаос, что я не могла ни о чем думать. Я долго стояла как вкопанная.
— ...Ваше Высочество!
Наконец я вспомнила крик Эдвина. Я поспешно собрала все вещи ассасина и вскочила на лошадь. Вернувшись на то место, где я его оставила, я обнаружила, что Эдвина там нет. Его лошади тоже не было, стояла только одинокая тележка.
«Но добыча на месте».
Раз тележку не тронули, значит, целью был исключительно Эдвин. Я посмотрела на следы копыт на земле.
«Похоже, лошадь сорвалась с места. Других следов копыт не видно, так что за ним вряд ли гонятся».
Следы вели в густые заросли, где не было тропинки. Не раздумывая, я хлестнула лошадь поводьями и бросилась туда. Чтобы найти маленького принца, заблудившегося во тьме.
Солнце клонилось к закату. Охотничий турнир Императорской семьи подходил к концу.
Ту-у-у-у….
Над охотничьими угодьями раздался звук рога, возвещающий об окончании турнира, и члены Императорской семьи вместе с аристократами начали собираться у стартовой точки. Джером, который уже давно закончил охоту и находился рядом с Императором, спокойно наблюдал за происходящим. И тут...
— Командир.
— В чем дело, Филипп?
Увидев встревоженное лицо своего заместителя, Джером удивился.
— Третий принц не вернулся.
— Что?
— Все остальные члены Императорской семьи и аристократы уже вернулись, а Третьего принца всё нет...
Джером, стараясь выглядеть спокойным, огляделся по сторонам. Как и сказал Филипп, Третьего принца нигде не было видно. А раз не видно и его наглой няни, которая всегда следовала за ним как тень, значит, они действительно еще не вернулись.
— Вы же расставили рыцарей в зонах охоты Императорской семьи. Неужели никто не видел, где Третий принц...
— Дело в том, что последний видевший его рыцарь сказал, что Его Высочество внезапно развернул лошадь и умчался за пределы охотничьих угодий...
— Ха.
Джером в раздражении откинул волосы назад.
«Я уж было подумал, что он взялся за ум и начал вести себя как принц, а он вот так роняет свой статус».
Он искоса взглянул на Императора, стоящего неподалеку. Император не терпел подобных выходок. Точнее, он не выносил тех, чьи действия порочат честь и достоинство Императорской семьи.
— Немедленно отправьте рыцарей на поиски Третьего принца...
— Джером.
В этот момент его окликнул Император. Застигнутый врасплох, Джером с неловкой походкой подошел к своему сюзерену.
— Вы звали меня, Ваше Величество?
— Эдвина не видно.
Ну конечно. Такой проницательный человек, как Император, не мог не заметить отсутствия Эдвина. Джером откашлялся и понизил голос:
— Видимо, у Его Высочества возникли какие-то непредвиденные обстоятельства...
— Если бы он находился в пределах охотничьих угодий, он не мог не услышать рог.
— Это так, но я уже отправил рыцарей на его поиски. Давайте подождем еще немного...
— Нет.
Император, глядя прямо перед собой с ничего не выражающим лицом, продолжил:
— Мы не можем заставлять остальных ждать из-за него одного. Это турнир, и все должны быть в равных условиях.
— Но...
— Невозвращение в установленное время является основанием для дисквалификации. Даже для моего сына исключений не будет.
Хотя его ребенок, по сути, пропал в этом огромном лесу, он рассуждает о справедливости и равных условиях. Как это в духе Императора.
«Раз он так заговорил, значит, своего решения не изменит. Ничего не поделаешь».
Подавив вздох, Джером склонил голову.
— В таком случае, начнем с объявления победителя. Я приказал рыцарям немедленно доставить Его Высочество Эдвина, как только его найдут. Уверен, это не займет много времени.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 75. Охотничий турнир с сюрпризами (Часть 4)
— ...Видимо, ничего не поделаешь.
Выслушав Джерома, Император тихо пробормотал себе под нос. На мгновение задумавшись, он сделал шаг вперед.
— Надеюсь, все вдоволь насладились охотой. Я выражаю глубокую благодарность всем участникам, почтившим своим присутствием сегодняшнее мероприятие.
Голос Императора привлек внимание всех присутствующих.
— Хоть это мероприятие и было устроено ради развлечения, это всё же турнир, а значит, нужно определить победителя.
Он медленно обвел взглядом собравшихся перед ним. Прямо перед ним стояли Первый принц Адриан и Второй принц Ллойд со своими свитами. Адриан стоял с привычным бесстрастным лицом, а Ллойд смотрел на отца с глазами, полными ожидания.
«Победитель — я».
Здесь не было никого, кто настрелял бы больше дичи, чем Второй принц. Всем было очевидно, что победа достанется Ллойду. По крайней мере, так казалось до этого момента.
— Командир! Его Высочество Третий принц вернулся!
Отлучившийся на мгновение Филипп подбежал и сообщил о возвращении Третьего принца. Как назло, он сказал это в тот момент, когда Император сделал паузу, поэтому его слова ясно услышали все присутствующие.
— ...Эдвин?
Услышав о возвращении Эдвина, один человек не смог скрыть сильного волнения. Это был Второй принц Ллойд. Он нервно кусал ноготь большого пальца, сдвинув брови.
— П-прошу прощения за опоздание, Ваше Величество.
Появившийся с опозданием Эдвин тяжело дышал. С ним явно что-то стряслось. Третий принц выглядел просто ужасно. Золотистые волосы были в пыли и казались серыми, а весь его некогда роскошный наряд был в грязи и репее, словно он валялся в луже.
— Я-я услышал рог и поспешил сюда так быстро, как только смог, но...
Эдвин замялся и не закончил фразу.
— ...Победитель еще не объявлен, так что ты не опоздал.
Император смерил младшего сына оценивающим взглядом и продолжил:
— Но я не вижу твоей тележки. Где твоя добыча?
— А, э-э, ее сейчас привезут.
Император нахмурился, явно недовольный нерешительностью Эдвина.
— Что ж, хорошо.
Он снова повернулся к толпе и поднял руку.
— Тогда пришло время определить победителя. Служащие, подсчитайте добычу участников.
— Слушаемся, Ваше Величество.
Повинуясь приказу Императора, служащие начали подсчитывать дичь в тележках. Одни участники с разочарованием смотрели на свои тележки после проверки, другие — с удовлетворением. Закончив подсчет, служащие подбежали к Императору.
— Ну, кто добыл больше всего дичи?
В ответ на вопрос Императора самый старший из служащих вышел вперед и поклонился.
— Да, Ваше Величество. Больше всего добычи у Его Высочества Второго принца Ллойда — тридцать пять туш...
Казалось, победитель вот-вот будет объявлен.
— Подождите минутку.
Сзади раздался вежливый, но звонкий голос. Той, кто прервал объявление победителя, была не кто иная, как няня Третьего принца, Рейчел. Она появилась на шаг позже своего господина, таща за собой тележку.
— Вы ведь еще не посчитали добычу Его Высочества Третьего принца.
От ее слов со стороны аристократов, поддерживающих Второго принца, послышались возмущенные крики:
— Как смеет какая-то прислуга вмешиваться, когда говорит Император!
— И так понятно, кто победил, зачем эти нелепые попытки всё затянуть?
— Видимо, хочет спасти остатки гордости своего хозяина.
Но Рейчел, совершенно не обращая внимания на летящие в спину оскорбления, продолжила:
— Прошу прощения за внезапное вмешательство. Но раз уж это турнир, разве он не должен проводиться по справедливости?
Ее слова заставили бровь Императора слегка дернуться, но никто этого не заметил. Император посмотрел на Рейчел и кивнул.
— Проверьте добычу Третьего принца.
— А, д-да, Ваше Величество.
Служащие, хоть и с неохотой, бросились выполнять приказ Императора. Они подошли к тележке, которую притащила Рейчел.
— А-ах!
— Что это такое!
— О боже мой!
И тут же издали звуки, в которых смешались удивление и шок. Словно увидели нечто невообразимое.
— Чего это они?
— Неужели там что-то не так?
— Да там, наверное, такая жалкая добыча, что они даже слов подобрать не могут.
Любопытные взгляды устремились к тележке Третьего принца. Присутствующие вытягивали шеи, гадая, что же вызвало такую бурную реакцию у служащих.
— Что там такое?
Император тоже был в недоумении. Увидев его недовольное лицо, служащие нерешительно переглянулись.
— В-Ваше Величество, дело в том...
— Я спросил, что там.
— Д-дело в том, Ваше Величество! Его Высочество Третий принц поймал сребророгого оленя!
По толпе мгновенно пронесся гул. Сребророгий олень, славящийся своими прекрасными серебряными рогами, был священным животным, изображенным на флаге Империи.
— Сребророгий олень...
— Невероятно!
Из-за своей малочисленности это было очень редкое животное, а из-за сильной настороженности по отношению к людям увидеть его было практически невозможно. Доходило до того, что существовало поверье: тот, кто встретит живого сребророгого оленя, весь год не будет болеть и ему будет сопутствовать удача.
— Принц Эдвин, как вы могли!
Не успел Император отреагировать, как Вторая Императрица Хелена вскочила со своего места. В ее красных глазах читалось явное недовольство, но голос звучал всё так же изящно:
— Самовольно подстрелить такое редкое животное, как сребророгий олень! Как это низко!
Прикрыв рот веером, Хелена затараторила, как пулемет:
— Ваше Величество, сребророгий олень — это же символ Империи! Священное животное, на которое никто не смеет охотиться без вашего разрешения! Даже если это принц, такое недопустимо!
— Именно так, Ваше Величество.
Аристократы, поддерживающие Второго принца, не упустили шанса поддакнуть:
— Понятно, что это охотничий турнир, но причинение вреда священному животному...
— Его Высочество принц не мог не знать об этом. Необходимо строго наказать его, чтобы восстановить дисциплину...
Именно тогда, когда общественное мнение стало оборачиваться против Эдвина. Рейчел, притащившая тележку, подошла к Третьему принцу. Она что-то прошептала на ухо растерянному мальчику. Словно приняв важное решение, Эдвин глубоко вздохнул и шагнул вперед.
— Отец.
— Слушаю, Эдвин.
Император бесстрастным взглядом посмотрел на сына. Он задал вопрос, чтобы прояснить ситуацию:
— Ты действительно подстрелил сребророгого оленя?
— Я поймал его, но не убивал.
— ...Что?
Эдвин с решительным видом подошел к тележке и осторожно потянул за веревку. Из тележки, пошатываясь, поднялось животное. С огромными глазами, пугливо озираясь по сторонам, это, несомненно, был живой сребророгий олень.
— Боже мой.
— Живой сребророгий олень! Не думал, что доживу до такого дня!
— Я слышал, они настолько пугливы, что поймать их живьем невозможно...
Что еще удивительнее, сребророгий олень, несмотря на веревку на шее, без сопротивления спустился с тележки вслед за Эдвином. Поистине удивительное зрелище.
— Отец.
Эдвин осторожно подвел оленя к Императору. Юный принц почтительно поклонился стоящему на возвышении отцу.
— Третий принц Эдвин преподносит этого сребророгого оленя вам в дар, Ваше Величество.
Услышав слова Эдвина, взгляд Императора изменился. Он посмотрел на Эдвина, потом на оленя, и вдруг улыбнулся. Улыбкой, полной удовлетворения.
— ...Ты молодец.
От одной этой фразы Императора лицо Второй Императрицы исказилось от злости. Стоит ли говорить, что лицо Ллойда, стоявшего неподалеку, скривилось так же. Аристократы из их фракции тоже выглядели не лучшим образом.
— Хм-м, а он не промах.
С другой стороны, Императрица и сторонники Первого принца восприняли это спокойно. А вот герцог Краунер, казалось, был весьма заинтригован тем, что Эдвин не только благополучно вернулся, но и привел с собой живого сребророгого оленя. Его дочь, Бриджит, тоже не сводила с Эдвина удивленных глаз.
— Говорят, даже лучшим охотникам не под силу поймать сребророгого оленя живым. А ты, Эдвин, смог это сделать.
Вместо ответа Эдвин лишь слегка поклонился. Нашел оленя действительно он, но вот поймала его Рейчел. Он вспомнил, как в лесу его няня со скоростью, превосходящей скорость монстра, набросилась на оленя и вцепилась ему в шею.
«Я уж боялась, что с вами случилось что-то ужасное».
Рейчел, прискакавшая на лошади с растрепанными волосами, не стала ругать принца. Она лишь убедилась, что он цел, и легонько отряхнула его волосы от пыли.
«Но раз уж вы заблудились и благодаря этому мы нашли оленя, можно сказать, сами небеса нам помогли».
Рейчел оглушила оленя и погрузила в тележку. А затем, заметив, что Эдвин то и дело прячет лицо, бросила одну-единственную фразу:
«Об этой царапине мы поговорим после турнира».
Ее тон был настолько приказным, что можно было подумать, будто Рейчел не няня, а начальница принца. Впрочем, саму ее это нисколько не заботило.
«Да уж, Рейчел просто так это не оставит».
Пока Эдвин тайком вздыхал, предчувствуя неизбежное, Император с крайне довольным видом заговорил. Так громко, чтобы его услышали все собравшиеся на турнире.
— Разве тот, кто поймал самую неуловимую добычу, не достоин стать победителем охотничьего турнира?
Его тон звучал как вопрос, но на самом деле это было безапелляционное утверждение. Это было официальное объявление о том, что победителем турнира стал Третий принц Эдвин.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 76. Охотничий турнир с сюрпризами (Часть 5)
— ...Видимо, ни у кого нет возражений.
Поскольку никто не высказался против, Император медленно спустился с возвышения. Он положил руку на плечо Эдвина и развернул его лицом к толпе.
— А теперь смотри внимательно.
Под перекрестьем сотен взглядов тело юного принца напряглось. Император тихо прошептал на ухо младшему сыну:
— Смотри, как они теперь смотрят на тебя.
Эдвин, до этого рефлекторно опустивший взгляд, медленно поднял голову.
— Ну как? Всё еще боишься?
Эдвин удивленно моргнул. Под этими неоднозначными взглядами, в которых смешались зависть и предвкушение, страх удивительным образом начал отступать.
— Вот видишь. Когда становишься сильным, бояться больше нечего.
Заметив, как просветлело лицо Эдвина, Император тихо усмехнулся. Затем он кивком подал знак стоящему рядом герольду.
— Победителем этого охотничьего турнира объявляется Его Высочество Третий принц Эдвин Анаксиниан Вентрум!
Как только герольд огласил имя победителя, выбранного Императором, со всех сторон раздались аплодисменты. Для Эдвина это были первые овации в его жизни. Маленький принц смущенно опустил глаза на носки своих сапог, пытаясь скрыть неловкость.
— Поздравляем, Ваше Высочество Третий принц!
— Как и ожидалось от сыновей Его Величества, все они исключительно талантливы...
— Я всегда знал, что в Его Высочестве Эдвине скрыт огромный потенциал...
Словно по команде, вместе с аплодисментами на него посыпались сладкие речи, которых он никогда в жизни не слышал. Эдвину было ужасно некомфортно. Он не понимал, заслуживает ли он такого обращения. Тем временем за Третьим принцем внимательно наблюдали и другие глаза.
— ...Он немного изменился.
Первый принц Адриан тихо пробормотал себе под нос, глядя на сводного брата. Но тут же, потеряв интерес, отвернулся. Второй принц Ллойд, не в силах вынести горечь поражения, уже давно в бешенстве покинул турнир. Обычно Хелена попыталась бы его остановить, но в этот раз и она, не скрывая гнева, ушла вместе с ним. К счастью или к несчастью, Император не обратил на их уход ни малейшего внимания.
— Что такое, Бри?
— ...Ничего особенного.
Дочь герцога Краунера, Бриджит, стояла рядом с Императором и задумчиво смотрела на Третьего принца, купающегося в похвалах, а затем отвернулась.
— Я так устала. Хочу поскорее вернуться в поместье.
— Ох, ну тогда иди в карету. А мне еще нужно сопровождать Его Величество.
Получив разрешение герцога, Бриджит сразу же развернула лошадь и направилась к выходу. Напоследок бросив незаметный взгляд в сторону Эдвина.
— С-спасибо.
Эдвин без конца благодарил аристократов, которые подходили к нему с поздравлениями. Так завершился охотничий турнир, полный интриг, заговоров и неожиданных подарков судьбы.
Сразу после окончания турнира на охотничьих угодьях воцарилась тишина. На безлюдной поляне остались только мы с Третьим принцем Эдвином.
— Рейчел, почему ты велела мне остаться...
Эдвин осекся на полуслове и застыл, как вкопанный. И неудивительно, ведь животные, лежавшие в тележке, одно за другим начали шевелиться.
— Чт-что это!
Поскольку чудес вроде воскрешения мертвых животных не бывает, логичнее было предположить, что они просто спали и теперь проснулись.
— О-они живые?
Эдвин повернулся ко мне, широко распахнув свои и без того большие глаза.
— Так ты не убивала их по-настоящему?
— ...Я подумала, что вам это не понравится, поэтому приняла меры заранее.
На самом деле все стрелы, которые я использовала, были с тупыми каменными наконечниками. А чтобы животные не пострадали и просто падали в обморок, я смазала их небольшим количеством парализующего яда.
— Что-о-о-о-о! Почему ты не сказала мне раньше!
Эдвин проворчал это с ноткой обиды, но, когда животные очнулись и начали разбегаться, на его лице расцвела широкая улыбка. Казалось, он был безмерно счастлив видеть, как они убегают невредимыми.
— ...
Я молча смотрела на его профиль. Этот непривычный и чуждый образ, невозможный в том мире, где я прожила всю свою жизнь, оказался мне не так уж и противен.
— ...Как хорошо, что они все живы.
Эдвин, проводив взглядом убегающих животных, медленно повернулся ко мне.
— Рейчел.
Маленький принц посмотрел мне прямо в глаза. С ясным, чистым лицом, не омраченным ни тревогами, ни страхами.
— Спасибо тебе. Огромное.
— ...Что?
— Ты и правда хороший человек.
На мгновение я потеряла дар речи. Я опустила глаза, избегая его взгляда. Заслуживаю ли я благодарности? Имею ли я право называться хорошим человеком?
«Я, убившая стольких людей?»
Ассасин, по какой бы причине он ни убивал, не может быть хорошим человеком. Даже если душа переселилась в другое тело, сущность остается прежней. Даже сейчас, глядя на убегающих животных, я не чувствовала облегчения; я лишь жалела об упущенном мясе и шкурах. Если бы не Эдвин, я бы их ни за что не отпустила.
— ...Только в этот раз.
Я произнесла это самым строгим тоном:
— Если нам снова придется охотиться, в следующий раз я их точно убью. Хотя, скорее всего, мне больше не придется охотиться вместо Вашего Высочества.
Эдвин крепко сжал губы.
— Иногда нужно уметь решительно отнимать жизнь. Будем считать, что сегодня была тренировка.
В ответ на мой непреклонный тон Эдвин, словно на что-то решившись, молча кивнул.
— Идемте во дворец.
Я без колебаний развернулась и пошла прочь. Эдвин, глядя на мое внезапно помрачневшее лицо, тоже погрустнел.
«Рейчел...»
Она вела себя так, словно хотела доказать, что не является хорошим человеком. Для него это было совершенно непонятно.
«Но...»
За всю его жизнь, кроме Эммы, Рейчел была единственной, кто постоянно и искренне о нем заботился. Как бы там ни было с другими, для Эдвина не было человека лучше, чем она.
— Подожди меня, Рейчел!
Эдвин семенил за мной и осторожно взял меня за руку. Вместо того чтобы вырвать руку, я молча сжала ее крепче. Почувствовав тепло ее ладони, маленький принц слегка улыбнулся.
«Она всё-таки хорошая».
С мыслью о том, что его няня — несомненно, хороший человек.
— Ваше Высочество Эдвин! Госпожа няня!
Когда мы вернулись во дворец Третьего принца, все слуги вышли нас встречать. Особенно обрадовалась Кэтрин, державшая на руках Эмилию. Она бросилась к нам со всех ног.
— Много добычи привез...
Она с предвкушением заглянула в тележку и тут же замолчала. В ее светлых глазах промелькнуло разочарование.
— Э-э... вы что, вернулись с пустыми руками?
Кэтрин удивленно склонила голову, бормоча, что такого не может быть.
— Странно. Мне же сказали, что Его Высочество Эдвин выиграл турнир...
— Так и есть.
— Тогда почему здесь ничего нет?
— ...Я их отпустила.
Глаза Кэтрин округлились, как у испуганного кролика. Она перевела взгляд с пустой тележки на меня и тяжело вздохнула.
— Эх, а я-то думала, хоть сегодня поедим от пуза.
Обычно принцы забирали себе только шкуры добытых на охоте животных, а мясо доставалось слугам. Всё равно на столы Императорской семьи и так подавали мясо высшего качества. Услышав слова Кэтрин, остальные слуги тоже разочарованно вздохнули.
— Кэтелин, Кэтелин! А сто такое «отпустила»?
Лишь Эмилия, не обращая внимания на всеобщее уныние, продолжала щебетать.
— Ну, это значит, что они все убежали.
— А? Знацит, Лия не будет кусать мяско? У-у-у.
Эдвин, увидев расстроенное лицо сестры, не знал, куда деваться. Ему явно было очень стыдно из-за того, что отпущенная им дичь могла бы стать отличным ужином для слуг. Сам-то он мог поесть мяса когда угодно, в отличие от них.
— Кэтрин.
Когда остальные слуги, разочарованно переговариваясь, уже собирались расходиться... Я окликнула ее.
— Возьмите это.
— А? Нет, я не...
Увидев три золотые монеты, которые я ей всучила, Кэтрин еще больше округлила глаза. Это были те самые монеты, которые я нашла в кармане убитого ассасина.
— Откуда у вас золото?
— ...Считайте, что это вроде призовых денег. Потратьте на еду для слуг.
— Правда?!
При слове «еда» лицо Кэтрин мгновенно просияло. Она подпрыгнула на месте и крепко обняла меня.
— Госпожа няня, вы лучшая!
— Угх, Кэтрин, не надо так резко обниматься...
— Внимание всем! Сегодня Его Высочество угощает нас ужином на свои призовые! Готовьтесь наесться до отвала!
Призовые? Эдвин стоял с ничего не понимающим видом, но слуги, услышав Кэтрин, тут же радостно заголосили:
— Благодарим вас, Ваше Высочество Эдвин!
— Поздравляем с победой в охотничьем турнире!
— Ваше Высочество Эдвин, вы лучший!
Эдвин растерялся, слыша, как слуги скандируют его имя. Он дернул меня за рукав и, нахмурив брови, спросил:
— Что это значит?
— Просто молчите и принимайте благодарности. В конце концов, это деньги, за которые вам едва не пришлось поплатиться жизнью.
— Что-о?
Услышав мой ответ, Эдвин наморщил лоб. Но больше ничего не сказал и лишь неловко улыбнулся слугам, восхваляющим его щедрость.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 77: ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 1)
В ночь после завершения охотничьего турнира. Во дворце Третьего принца впервые за долгое время царила праздничная атмосфера.
— Госпожа няня!
Только я собралась по-тихому уйти в свою комнату и отдохнуть после долгого дня, как Кэтрин схватила меня за запястье.
— Его Высочество впервые выиграл охотничий турнир! Мы просто обязаны выпить за это!
— Ой, нет, я, пожалуй...
— Тогда я уложу Эмилию спать. А вы веселитесь, — сказал Эдвин, отступая на шаг и изображая взрослую улыбку, словно не замечая моих попыток отказаться.
— Я сегодня устал, так что мы с Эмилией пойдем первыми.
— В-ваше Высочество!
— До завтра!
Не мог бы ты проявить свою заботу в какой-нибудь другой раз, желторотый мальчишка! Я протянула руку вслед уходящему Эдвину, который нес Эмилию на спине. Но было уже поздно.
— Пойдемте, идемте же!
С силой быка Кэтрин потащила меня в толпу служанок. Черт возьми, может, она тоже из трущоб родом?
— Так, все в столовую! Гуляем, пока еда не закончится!
— Ура-а-а-а!
В итоге мне ничего не оставалось, кроме как пойти в столовую с ликующей толпой и поднять бокал.
— За победу! За победу!
Я была измотана, но такая редкая праздничная атмосфера была мне не в тягость. В конце концов я тоже рассмеялась и подняла бокал. Вкус праздничного вина, которое я не пила так давно, показался мне невыносимо сладким.
— Фух...
Я шла, обмахивая раскрасневшееся от выпитого вина лицо.
— Больше никогда не буду пить с этими женщинами.
С того момента, как Кэтрин, выпив вторую бутылку вина, пустилась в странный пляс, я вообще плохо помню, что происходило.
Скрип.
С трудом добравшись до своей комнаты и бросившись на кровать, я закрыла глаза. И тут же перед моим мысленным взором предстали события на охотничьем турнире. «Дыхание Ангела», тот рядовой ассасин с до боли знакомым лицом, Иан... Одно только воспоминание о произошедшем заставило меня грязно выругаться.
— Проклятье...
Я прикрыла лицо рукой. Лицо Иана не выходило у меня из головы, но я изо всех сил старалась прогнать его образ. Сейчас важнее было не предаваться бесполезным эмоциям, а трезво оценить ситуацию.
«Судя по всему, заказчица — Вторая Императрица. Это почти наверняка».
Я вспомнила разговор между Джеромом и Императором, а также прошлые стычки Эдвина и Второй Императрицы.
«Только Вторая Императрица видит в Эдвине занозу в глазу».
К тому же, у нее уже был опыт заказа убийств.
«Я точно видела ее в тот день».
Я вспомнила встречу с ней в нашем ордене. Она пришла в сопровождении неизвестного мужчины средних лет и заказала чье-то убийство.
«Кстати, Иан ведь участвовал в том задании?»
От внезапно всплывшего обрывка воспоминаний я невольно нахмурилась. Тогда на задание отправились бывший предводитель и Иан.
«Неужели и в этот раз Иан принял заказ от Второй Императрицы?»
Меня охватило дурное предчувствие. Смутное, но стойкое подозрение, что десять лет назад, во время того задания, между Ианом и Второй Императрицей что-то произошло, завладело моими мыслями.
«Нужно всё выяснить».
Я задала себе вопрос:
«Но что именно?»
То, что Вторая Императрица заказала убийство Эдвина? Или то, что в этом замешан Иан? Что нужно узнать в первую очередь? И что из этого важнее? Голова вдруг раскололась от резкой боли.
«В любом случае, после сегодняшнего желающих убить Эдвина станет только больше».
Я тяжело вздохнула. Теперь нельзя просто отбиваться от тех, кто приходит. Пора переходить в наступление и искать заказчиков.
«Я и так собиралась это сделать, но...»
Почему же я так медлю? Это из-за выпитого вина или спокойная жизнь сделала меня мягкотелой? Тело и мысли налились свинцом, я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.
«Я и сама себя не понимаю».
В эту полную смятения ночь я заснула в одиночестве. Как и всегда.
Императорский охотничий турнир успешно завершился. Возможно, благодаря победе, Эдвина больше не называли «принцем-изгоем», теперь он был просто «Третьим принцем». Это было маленькое и, казалось бы, незначительное изменение, но оно вызвало огромный резонанс. Среди некоторых аристократов уже поползли слухи, что число претендентов на трон увеличилось. Однако сам виновник переполоха, Эдвин, совершенно не чувствовал этих перемен.
— Кх-гх!
Как и всегда, Эдвин ел под моим строгим надзором в тихом дворце Третьего принца.
— Ешьте еще.
Я молча наблюдала, как он медленно опустошает тарелку. Услышав мой голос, он дрожащей рукой зачерпнул еще ложку супа. И вдруг его лицо посинело.
— У-гх!
Эдвин застонал, схватившись за грудь.
— Как ощущения?
— Ж-живот горит, и дышать трудно. А еще кажется, что кожа чешется.
— Я добавила порошок из ядовитого гриба под названием «Малая бледная поганка».
Прошло уже достаточно времени с тех пор, как Эдвин начал вырабатывать иммунитет к ядам. Но поскольку я каждый раз подмешивала ему новый яд, вместо привыкания он каждый день открывал для себя новые грани страданий.
— Обычно этот яд используют для приготовления сыворотки правды. Но если принять смертельную дозу за один раз, может наступить смерть от удушья...
Я небрежно сыпала знаниями из своей прошлой жизни ассасина, но вовремя осеклась. Обычная няня вряд ли стала бы заучивать такое наизусть.
— ...Так было написано в книге по травоведению.
К счастью, Эдвин не особо вслушивался в мои слова. Всё его внимание было сосредоточено на борьбе с действием яда.
— Ваше Высочество приняли правильную дозу, так что через полчаса всё пройдет.
— У-угу.
Эдвин кивнул, яростно расчесывая кожу. Может, потому что сегодня он выглядел особенно измученным, но Рейчел равнодушно спросила:
— Вам очень тяжело?
— А, нет, не то чтобы...
— Вот и хорошо. Нет ничего обиднее, чем умереть от отравления, поэтому постарайтесь вытерпеть.
— Но умереть во время тренировки тоже было бы обидно...
— Не волнуйтесь. Я в этом деле эксперт... точнее, ничем не уступаю эксперту.
Твердо ответив, Рейчел вытерла Эдвину губы салфеткой.
— Скоро начнется тренировка. Я уже приготовила всё необходимое, так что можете идти.
— Угу.
Хотя действие яда еще не прошло, выполнение повседневных дел в состоянии отравления тоже было частью тренировки.
— Тогда я пошел.
С тяжестью во всем теле Эдвин молча вышел из комнаты.
«Хм?»
Я прищурилась, провожая его взглядом. Мне показалось, или его спина стала чуть шире, чем в день нашей первой встречи?
— Ваше Высочество, у вас лицо красное. Вы в порядке?
— А, всё нормально.
Эдвин, участвовавший в тренировке, активно успокаивал рыцарей третьего отряда, которые беспокоились о его самочувствии.
— Просто... немного жарко.
Эдвин помахал воротом рубашки. Лицо у него было красным из-за яда, но ему и правда было жарко. Легкий жар от отравления смешался с повышением температуры тела из-за физических нагрузок. Чувствовал он себя неважно, но, благодаря постоянным повторениям, его организм уже привык к такому состоянию.
«Кстати, мне даже кажется, что сейчас у меня больше сил для тренировок, чем раньше».
Эдвин вспомнил слова Рейчел:
— Базовая температура тела немного повышается, и функции организма активизируются.
Он не совсем понимал, что это значит, но суть сводилась к тому, что тренироваться в состоянии отравления полезнее для развития выносливости. Такова была теория Рейчел.
— Кстати.
Во время короткого перерыва после изнурительной тренировки. Эдвин заметил, что, в отличие от обычных дней, Джерома нигде не было видно. Даже когда он не руководил тренировкой лично, он часто наблюдал за ними из окна или откуда-нибудь из угла. Но сегодня он ни разу не появился.
— Сэра Джерома сегодня не видно. Он куда-то уехал?
— А, командир отправился в экспедицию с рыцарями первого отряда.
— В экспедицию?
— Да. В последнее время участились случаи появления монстров недалеко от столицы. Он поехал выяснить причину.
Монстры. Эдвин невольно вспомнил монстра, которого он впервые увидел в деревне Люксен.
«Рейчел говорила, что тот монстр был мутантом? А эти монстры, которые часто появляются сейчас, тоже мутанты?»
Внезапно в нем проснулось любопытство. Поколебавшись мгновение, Эдвин задал рыцарям вопрос:
— А эти монстры, которые появляются в последнее время... они чем-то отличаются от тех, что были раньше?
— Отличаются? Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?
— Ну, может, внешне или еще как-то...
— Да нет, ничего особенного. Просто их стало больше.
Эдвин молча кивнул и моргнул. Тут он понял, что никогда в жизни не видел обычного монстра.
— Послушайте, а вы...
Маленький принц подсел поближе к рыцарям, которые пили воду, и спросил:
— Вы когда-нибудь видели монстра-волка?
— Вы имеете в виду ликана?
— Да!
Обычно немногословный принц вдруг начал засыпать их вопросами о монстрах. Рыцари были удивлены, но под пристальным, полным ожидания взглядом Эдвина не могли не ответить:
— Ликаны страшны только тогда, когда нападают стаей.
— Точно. Если они не собираются в стаю, в них нет ничего особенного.
От слов рыцарей глаза Эдвина округлились. Мутировавший ликан, которого он видел в Люксене, был достаточно опасен даже в одиночку.
— Ликаны — одни из самых маленьких монстров. Умом они тоже не блещут и берут только числом.
— Для рыцаря, владеющего аурой меча, это просто кусок мяса.
Вместо ответа Эдвин тихо кивнул. Видимо, обычные монстры и мутанты — это совершенно разные существа. Действительно, мутировавший ликан из Люксена был далек от того описания, что дали рыцари.
«А сэр Джером знает о мутантах?»
Он всегда сражается на передовой, не может быть, чтобы он не знал.
«А что, если он еще никогда не сталкивался с ними?»
В больших глазах Эдвина промелькнула тревога.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 78. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 2)
«Может, стоит его как-то предупредить?»
Эдвин, нахмурившись, почесал затылок.
«Но как это сделать?»
Чтобы рассказать о мутировавшем монстре, придется признаться, что он был в деревне Люксен. А это значит, раскроется тот факт, что он покидал пределы дворца без разрешения до совершеннолетия.
— ...Эх, даже не знаю.
Пока он размышлял о монстрах, базовая тренировка подошла к концу.
Эдвин тяжело вздохнул и сел на небольшой пригорок возле плаца.
После охотничьего турнира Филипп был невероятно занят, поэтому их обещанные уроки фехтования откладывались на неопределенный срок.
Сегодня, например, ему пришлось взять на себя гору накопившихся бумажных дел ордена вместо отсутствующего командира, так что на тренировку он вообще не пришел.
«Когда же я смогу так же владеть мечом?»
Эдвин с пригорка наблюдал за рыцарями, тренирующимися на плацу.
Кто-то рубил чучела, кто-то спарринговал друг с другом.
«А почему он блокирует вот так?»
Он смотрел всё дольше, и почему-то движения рыцарей становились для него всё более очевидными.
Эдвин сам не заметил, как начал анализировать их атаки.
«Если ударить справа, то он же сразу победит?»
«Нет, надо было не блокировать, а парировать».
«Этому рыцарю не помешало бы двигаться побыстрее».
Эдвин даже не осознавал, что он делает.
Он просто полностью погрузился в чтение движений рыцарей.
— Леди Краунер, говорят, вы интересуетесь культурой Восточного континента?
— Вас это не касается.
Внезапно до его слуха донесся знакомый голос.
Эдвин вздрогнул, инстинктивно распластался по земле и осторожно выглянул в сторону звука.
Вдалеке он увидел Бриджит, идущую рядом со Вторым принцем.
«Ах».
Ее развевающиеся на ветру рыжие волосы, сияющее в лучах солнца лицо, легкое покачивание подола платья при каждом шаге.
Казалось, время вокруг нее замедлило свой ход.
«Это всё из-за яда?»
Говорят, при отравлении иногда искажается восприятие времени.
Эдвин испуганно прижал руку к груди, чувствуя, как сердце бьется гораздо быстрее, чем раньше.
Пожалуй, стоит попросить Рейчел немного уменьшить дозу яда.
— Вот вы где.
Пока он завороженно смотрел вслед удаляющейся фигуре...
Внезапный голос Филиппа заставил Эдвина подпрыгнуть на месте.
— С-сэр Филипп!
— На что вы так смотрите?
— А, ни на что! Ни на что я не смотрю!
Эдвин вскочил, отряхнулся и яростно замотал головой.
Интересно, понимает ли он, что его пунцовые щеки и бегающие глаза полностью сводят на нет все его оправдания?
«Ну, в его возрасте это даже мило».
Филипп и так прекрасно знал, куда смотрел Третий принц.
Ведь он сам только что наблюдал за Бриджит.
Конечно, по другой причине — чтобы убедиться, что Второй принц не позволяет себе лишнего с дочерью его начальника.
— К слову, говорят, во дворце Императрицы состоится праздничный банкет.
Эдвин удивленно посмотрел на Филиппа, внезапно заговорившего о банкете.
— Банкет в честь дня рождения? Но день рождения Ее Величества Императрицы зимой.
Даже такой далекий от дворцовых дел человек, как Эдвин, знал об этом.
Ведь дни рождения Императора и Императрицы были национальными праздниками.
— А, я не про Ее Величество Императрицу.
Филипп добавил с невозмутимым лицом:
— Я про банкет в честь леди Краунер.
— ...А?
— Поскольку сэр Джером в отъезде, Ее Величество Императрица решила устроить банкет вместо него.
Императрица Мелани была младшей сестрой Джерома и тетей Бриджит.
То, что тетя устраивает праздник для своей племянницы, не было чем-то из ряда вон выходящим.
— Б-банкет в честь леди Краунер пройдет в Императорском дворце?
— Да, всё верно.
— Значит, почти все во дворце будут там?
При мысли о банкете в Императорском дворце лицо Эдвина заметно просияло.
Словно он надеялся, что сможет встретить там Бриджит.
— О, леди сказала, что пригласит лишь несколько самых близких друзей и отпразднует в узком кругу.
— ...А.
В узком кругу самых близких друзей.
От слов Филиппа лицо Эдвина слегка потемнело.
«Тогда меня точно не пригласят...»
Он почувствовал себя так, словно из него выпустили весь воздух.
Маленький принц понурил голову.
«Мы ведь виделись всего один раз... ну ладно, два раза».
Наверняка на банкет придут Первый и Второй принцы.
Первый принц — ее кузен, а со Второй жених.
А вот Эдвина с Бриджит абсолютно ничего не связывало.
«...Здороваться можно с кем угодно».
Юный принц с грустным лицом опустил глаза.
Даже не понимая причину своей грусти и разочарования.
— Его Высочество в последнее время ведет себя немного странно, вы не находите?
Услышав слова Кэтрин, я нахмурилась.
Она была права: в последнее время состояние Эдвина вызывало вопросы.
И «немного странно» — это мягко сказано.
«Слышала, он даже на занятиях с Сэйджем постоянно витает в облаках».
А вчера вообще вернулся с тренировки рыцарей с вывихнутой лодыжкой.
По словам Филиппа, он споткнулся о камень, который лежал прямо у него перед носом, просто потому, что не смотрел под ноги.
— Я так за него переживаю. Он в последнее время даже ест без аппетита.
Кэтрин посмотрела на меня с тревогой.
— Может, стоит спросить его, в чем дело?
— ...Пожалуй.
Если так пойдет и дальше, все планы могут пойти прахом.
Вздохнув, я направилась в комнату принца.
Постучав, я открыла дверь и увидела Эдвина, сидящего за столом.
Но он не читал книгу, а просто сидел с пером в руке, уставившись в пустоту.
Он даже не заметил, как я вошла.
— Ваше Высочество Эдвин.
— Ой!
Услышав мой голос, Эдвин вздрогнул и выронил перо.
— Чт-что это! Когда ты вошла?
— Только что. Я стучала, разве вы не слышали?
— А, прости. Я не слышал...
— Что с вами происходит?
Я ненавижу ходить вокруг да около.
Услышав мой прямолинейный вопрос, Эдвин растерялся.
— А? О чем ты?
— О том, что вы в последнее время постоянно витаете в облаках. В чем дело?
— Я-я?
— Да. Вы даже не заметили, как я вошла в комнату минуту назад.
Эдвин выглядел так, словно его застали врасплох.
Просидев неподвижно какое-то время и лишь нервно подергивая кончиками пальцев, он вдруг неловко улыбнулся.
— Просто... я немного задумался...
— Не врите.
Кого он пытается обмануть?
Я уперла руки в бока и нахмурилась.
— Задумались, говорите? О чем же таком вы задумались, что уже несколько дней ходите как в воду опущенный?
— Э-э, ну, это...
— Я слышала, что вы не можете сосредоточиться на занятиях с господином Сэйджем, а на тренировках рыцарей вообще получили травму из-за невнимательности.
Эдвин растерянно посмотрел на меня.
Его губы дрогнули, словно он не знал, что сказать.
— Объяснитесь. О чем вы таком думаете, что...
— Д-да ни о чем! Просто...
— Не может быть, чтобы «ни о чем». Мне врать бесполезно...
— Я же сказал, ни о чем!
Эдвин вдруг вскочил со стула и повысил голос.
Я удивленно посмотрела на него.
Он впервые так повышал на меня голос.
— ...Ах.
Эдвин, кажется, и сам испугался своей вспышки.
Увидев мое удивленное лицо, он сразу же поник и замялся.
— Я... я имел в виду...
— Ох, я так и знала. Невозможно, просто невозможно!
В этот момент в открытую дверь вошла Кэтрин.
Она поставила на стол поднос с чаем и закусками и поцокала языком.
— Госпожа няня, в этом всегда ваша проблема. Вы не умеете нормально разговаривать, вы всегда начинаете с допроса!
— ...Что я такого сделала?
— Ух!
Кэтрин неодобрительно посмотрела на меня, а затем улыбнулась Эдвину.
— Ваше Высочество, время пить чай. Сегодня я приготовила еще и немного сладостей.
— А, спасибо, Кэтрин.
— Не за что. Чайные листья сегодня высшего сорта, так что угощайтесь, пока не остыл.
Она подошла к Эдвину со спины и ласково подтолкнула его.
Мягко усадив юного принца на диван, Кэтрин осторожно присела рядом.
— Как вам чай?
— Угу, вкусно.
Сделав глоток горячего чая, Эдвин немного успокоился, и выражение его лица смягчилось.
Тогда Кэтрин осторожно начала:
— Ваше Высочество, мы ведь спрашиваем, потому что волнуемся за вас.
Она смотрела на Эдвина глазами, полными искреннего беспокойства.
— Если вас что-то тревожит, почему бы не поделиться с нами? Может, мы сможем вам помочь.
— ...Помочь?
— Да!
Кэтрин приложила обе руки к груди и энергично кивнула.
— Мы всё-таки прожили на этом свете... ну, то есть, у нас больше жизненного опыта. И вообще, говорят, одна голова хорошо, а две — лучше. Если думать вместе, любая проблема решится быстрее.
— Хм-м...
— Да и госпожа няня... хоть она так и говорит, она тоже очень переживала за вас. Боялась, что с вами могло случиться что-то плохое, о чем мы не знаем.
— Рейчел переживала?
Эдвин резко повернул голову и посмотрел на меня.
Выражение его лица было нечитаемым: не поймешь, рад он или нет.
Прошло еще немного времени.
— По правде говоря...
Эдвин, долго колебавшийся, держа чашку обеими руками, наконец-то заговорил:
— Мне кажется, со мной в последнее время что-то не так.
Что-то не так?
Неужели всё-таки проявились побочные эффекты от тренировок с ядом?
Нет, если бы ему было плохо, он бы сразу сказал. Зачем тянуть до последнего?
Я тут же опустилась на колени перед Эдвином.
— Где именно болит и как? Вы плохо себя чувствуете? Может, ночью задыхались или еще что-то? Надо было сразу сказать! Что именно...
Я с хмурым видом начала ощупывать его, проверяя, нет ли жара, но Эдвин в панике замахал руками.
— А, нет! Дело не в этом...
Он снова замялся, а затем робко произнес:
— Мне всё время мерещится один человек...Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 79. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 3)
— Мерещится один человек?
Галлюцинации? Кто-то пытался его отравить без моего ведома?
Нет, этого не может быть. Я бы точно заметила.
Пока я хмурилась, перебирая в голове все возможные варианты, Кэтрин вдруг оживилась.
— Ой, и кто же это? Случайно не...
Она прищурила один глаз и игривым тоном протянула:
— Девочка?
— Э-э...
От слов Кэтрин Эдвин искренне побледнел.
— К-как ты узнала?
— А-а-а-а! Что же делать!
Она пришла в полный восторг.
Кэтрин начала колотить меня по плечу, а ее глаза заблестели еще ярче.
— И кто же это, Ваше Высочество? И... какие чувства у вас возникают, когда вы вспоминаете этого человека?
— Э-э, ну, это...
Эдвин на мгновение задумался, теребя кончики пальцев.
— Я постоянно о ней думаю. Стоит ей появиться хоть на секунду, как я не могу оторвать от нее глаз, мне хочется заговорить с ней...
Он смущенно покраснел.
— Я х-хочу с ней подружиться. Но стоит ей оказаться рядом, как у меня сердце начинает колотиться, как бешеное, и я так нервничаю, что не могу вымолвить ни слова.
Прямо как от отравления.
От наивного ответа Эдвина Кэтрин закрыла рот обеими руками.
— Боже мой, это же первая любовь!
— Л-любовь?
Даже не пытаясь спрятать покрасневшие щеки, Эдвин удивленно моргнул.
— Начало великой катастрофы.
Я невольно вздохнула и приложила руку ко лбу. В этот момент Кэтрин снова ударила меня по плечу.
Словно приказывая мне заткнуться и сидеть тихо.
— Так кто же та счастливица, что украла сердце нашего Вашего Высочества?
— Э-э, ну...
Эдвин неловко почесал затылок под ее полным ожидания взглядом.
А затем пробормотал едва слышно:
— ...Бриджит.
— Бриджит? Леди Бриджит? Это кто...
— Вы случайно не о леди Краунер говорите?
Единственная дочь командира ордена «Глория», герцога Джерома Краунера. Бриджит Краунер.
Это была единственная аристократка с именем Бриджит, о которой я знала.
— Боже мой, вы имеете в виду ту самую дочь герцога Краунера?
Кэтрин явно не ожидала, что объектом его симпатии окажется дочь самого влиятельного аристократа Империи.
Оставив ее в шоке, я заговорила:
— Так вот почему вы всё это время витали в облаках?! Ммпф!
— Кстати, я слышала от горничных из других дворцов, что банкет в честь дня рождения леди Краунер пройдет во дворце Ее Величества Императрицы! Вы знали об этом, Ваше Высочество?
Кэтрин заткнула мне рот и затараторила, как пулемет.
И откуда она узнала, что банкет пройдет во дворце Императрицы?
Серьезно, этой женщине нужно было стать не служанкой, а информатором или ассасином.
— Д-да, я слышал от сэра Филиппа.
— Ой, как здорово! Если банкет будет в Императорском дворце, вы ведь тоже сможете пойти!
— А, ну, насчет этого...
После слов Кэтрин плечи Эдвина разом поникли.
— Сэр Филипп сказал, что туда могут прийти только те, кого пригласят. Это будет праздник только для близких друзей леди...
Конечно. Банкет в честь дня рождения юной леди, которая еще даже не дебютировала в высшем свете. К тому же, она единственная дочь герцога Краунера. Кого попало туда не позовут. Из-за лишней шумихи потом не оберешься проблем.
— Не волнуйтесь!
И тут Кэтрин самоуверенно заявила:
— Я что-нибудь придумаю!
Эй, вообще-то это моя реплика.
Я вскинула бровь и посмотрела на Кэтрин.
— И что же вы придумаете?
— Естественно!
Она сжала свои белые кулачки с решительным видом.
— Сделаю так, чтобы наш Ваше Высочество Эдвин смог посетить банкет в честь леди Краунер!
— Снова вы.
Заместитель командира ордена «Глория», Филипп, был крайне раздражен.
Всё из-за одной женщины, которая уже несколько дней подряд маячила перед его глазами, притворяясь, что это случайность.
Служанка из дворца Третьего принца, Кэтрин Бэйл.
— Здравствуйте, господин заместитель командира! Вот мы снова встретились!
Несмотря на то, что Филипп при виде нее тут же нахмурился, Кэтрин лишь лучезарно улыбнулась.
Она подняла огромную корзину с закусками, которую принесла с собой.
— Сегодня я приготовила абрикосовый пирог и жареные сардины! Жаркое нужно есть, пока оно не остыло, так что скорее...
— Леди Бэйл.
— Да?
Филипп посмотрел на нее строгим, суровым взглядом и продолжил:
— Хоть вы и служанка дворца Третьего принца, так часто наведываться в казармы рыцарского ордена — это неподобающе.
— Я просто беспокоюсь о Его Высочестве Эдвине. Он так усердно тренируется... Да и рыцари выглядят уставшими, вот я и подумала, что им не помешает подкрепиться...
— Преодоление усталости — это тоже часть тренировки. Как вы думаете, станут ли рыцари во время боя доставать закуски, потому что им тяжело?
Филиппу не нравилась эта бледнолицая женщина, стоявшая перед ним.
Не нравилось то, что она использует закуски как предлог для визитов. Не нравилось, что рыцари третьего отряда теряют дисциплину, пуская слюни при одном ее виде. И уж тем более не нравилось то, что она постоянно попадалась ему на глаза.
— Если ваша цель — передать закуски Его Высочеству Эдвину, оставляйте их страже на входе. Не знаю, что вы задумали, но эти постоянные «случайные» встречи доставляют мне дискомфорт.
Хоть это и звучит нескромно, но Филипп пользовался популярностью у женщин.
Служанки и аристократки то и дело приходили в казармы, лишь бы взглянуть на него.
«Наверняка и эта женщина преследует ту же цель».
Филипп нахмурился, выражая свое недовольство.
Из-за того, что он был простолюдином, получившим дворянский титул, служанки из простонародья, надеясь повысить свой статус, часто открыто вешались ему на шею.
Но поскольку он от природы был довольно брезглив, таких женщин он терпеть не мог.
Именно поэтому среди дворцовых служанок он получил прозвище «Железная стена Глории».
— Боже мой, сэр Филипп! Как вы можете говорить такие обидные вещи?
Однако Кэтрин, несмотря на его холодный тон, лишь прикрыла рот руками и защебетала еще громче:
— Его Высочество Эдвин будет волноваться, если не увидит меня. Да и мы уже так сдружились с рыцарями третьего отряда. Если я просто оставлю еду и уйду, это будет невежливо! Словно я хочу от них отгородиться!
— Что за нелепые отговорки...
— И вообще, я здесь оказалась совершенно случайно!
Кэтрин опустила брови, всем своим видом показывая, как ей обидно.
— Что я могу поделать, если сэр Филипп всё время ходит по той же дороге, что и я?
— То есть я должен прятаться от вас на территории наших же казарм?
— Ой, ну я этого не говорила.
— К тому же, посторонним служанкам запрещено свободно разгуливать по территории казарм. Если не хотите, чтобы командир привлек вас к ответственности, будьте благоразумны.
— ...Эх, вы так разговариваете, прямо как наша госпожа няня. Вы с ней два сапога пара.
— Что вы сказали?
— Ничего!
Когда Филипп нахмурился, Кэтрин поспешно замотала головой.
Он нахмурился. Ему хотелось сделать ей замечание, что бормотать себе под нос в присутствии другого человека невежливо, но он сдержался.
Он не хотел проявлять к ней лишнее внимание, чтобы она, чего доброго, не восприняла это как симпатию.
— Тогда возвращайтесь к себе.
— А, сэр Филипп! Подождите!
Кэтрин схватила за рукав развернувшегося было Филиппа.
Увидев его ледяной взгляд, она осторожно отпустила ткань.
— Мне нужно вам кое-что сказать.
— Слушаю.
— Вы же сказали, что у меня есть какой-то скрытый мотив.
Кэтрин посмотрела на него своими большими глазами.
— Вам не интересно узнать, что это за мотив?
Что это за женщина такая?
Филипп на мгновение застыл, не зная, что ответить.
Она что, просит его поинтересоваться ее скрытыми мотивами?
— Эх, как же с вами тяжело!
Поняв, что Филипп просто молча сверлит ее взглядом, Кэтрин со вздохом поставила корзину на землю. Затем, уперев руки в бока, выпрямилась во весь рост.
— Ладно, признаюсь! Я специально ходила по этой дороге, потому что у меня есть к вам дело! И потому что вы всегда здесь ходите!
Как и ожидалось.
Во взгляде Филиппа мелькнуло недовольство.
Но не успел он и слова сказать, как Кэтрин выпалила всё на одном дыхании:
— Сэр Филипп, нельзя же быть таким высокомерным! Мы с вами так часто виделись, столько раз здоровались, а вы даже не соизволили заговорить первым!
— ...Вы меня отчитываете? За то, что я не заговорил с вами первым?
— Да! В жизни не встречала такого непрошибаемого мужчину! Вы что, стеснялись? Я каждый день на вас смотрю, а вы хоть бы слово сказали!
— Что? Стеснялся...
Это было просто нелепо.
Неужели эта женщина не понимает, что она ему не интересна? Неужели она правда не понимает, что он специально ее игнорировал и не заговаривал первым?
— Леди Бэйл, я не знаю, что вы себе напридумывали, но я...
— Вы хоть понимаете, как сложно каждый раз делать вид, что мы встретились случайно?!
Да какое мне вообще до этого дело?
Филипп лишь шевелил губами, не в силах вымолвить ни слова.
— Вы же сами знаете, что пользуетесь популярностью! Половина служанок Императорского дворца следит за тем, не строит ли вам кто-нибудь глазки! Думаете, легко вот так непринужденно к вам подойти?
— Зачем вам вообще всё это...
— Естественно, потому что у меня к вам просьба!
Честно говоря, он такого не ожидал.
Он думал, она начнет причитать, почему он не замечает ее чувств, что нельзя так обращаться с женским сердцем и в итоге предложит ему встречаться.
Филипп, поколебавшись секунду, уставился на жареные сардины и произнес:
— ...И что за просьба? Я вас слушаю.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 80. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 4)
— Сэр Филипп, вам ведь тоже нравится Его Высочество Эдвин?
С чего она вдруг снова завела разговор о Третьем принце? Филипп нахмурился, но ответил коротко:
— Среди принцев он вызывает у меня симпатию. Он умен и упорен.
— Тогда помогите нам.
— И чем же я могу помочь?
— Помогите Его Высочеству получить приглашение на банкет леди Краунер.
— Откуда леди вообще узнала об этом...
Филипп осекся и издал тихий возглас понимания. Он и раньше замечал, но, похоже, Эдвин смотрел на Бриджит не просто так. Раз уж об этом знают даже служанки, дело приняло серьезный оборот.
— ...Банкет в честь дня рождения леди Краунер организует Ее Величество Императрица. Туда не пустят без официального приглашения.
— Знаю. Но ведь можно прийти, если пригласит сама виновница торжества?
Филипп представил дочь своего начальника, Бриджит. Юная, но упрямая, своенравная девочка с непомерной гордостью. Она была крайне разборчива в людях и подпускала к себе только тех, кого выбирала сама. И такая Бриджит лично пригласит Эдвина? Возможно ли это вообще?
— Его Высочество Эдвин дружит с леди Краунер?
— Нет.
— Тогда ничего не выйдет. У леди Краунер очень четкие симпатии и антипатии, она не станет приглашать на свой праздник малознакомого человека.
— Но попытаться-то стоит!
Кэтрин посмотрела на Филиппа умоляющим взглядом.
— Сэр Филипп, я хочу защитить первую любовь Его Высочества Эдвина. Ведь прежде всего он не принц, а просто двенадцатилетний мальчик.
Кто бы не понял чувства мальчика, который хочет пойти на день рождения к девочке, в которую впервые влюбился.
— ...
Филипп помолчал, а затем спросил:
— И как именно я должен помочь?
— Вы же можете нам подыграть.
— ...Я?
— Да!
Услышав уверенный ответ Кэтрин, Филипп нахмурился.
— Каким образом?
— Помогите им сблизиться до начала банкета.
— И как я должен это сделать...
— Я слышала от рыцарей, что леди Краунер будет жить во дворце Императрицы до возвращения сэра Джерома, верно?
Вечно эти парни болтают лишнее перед женщинами. Филипп потер лоб, мысленно проклиная своих глупых и болтливых подчиненных.
— Ха-а, и что дальше?
— Рассказывайте нам, куда ходит леди Краунер. И о ее вкусах и предпочтениях тоже.
— Вы просите меня раскрыть маршрут высокопоставленной гостьи?
Филипп вскинул брови и категорично покачал головой.
— Я не могу этого сделать. Откуда мне знать, в какую опасность это может вовлечь леди...
— Ой, да бросьте, просто помогите!
Но Кэтрин оказалась крепким орешком. Она подалась вперед, словно собираясь боднуть его плечом, и повысила голос:
— Давайте начистоту! Что может сделать наш наивный Эдвин? Он не способен на подлость, и у него нет политического веса, чтобы плести интриги. Он же до недавнего времени был «принцем-изгоем»! Ничего страшного не случится, если вы расскажете ему пару мелочей!
Не стесняясь в выражениях принижать собственного господина ради достижения цели... Глаза обескураженного Филиппа нервно забегали.
— Мы просто хотим помочь детишкам с их первой любовью! Разве это такое преступление?!
— Н-но...
Филипп начал потихоньку отступать. Поведение женщины, которая упорно вторгалась в его личное пространство, приводило его в замешательство. С ним впервые кто-то вел себя настолько бесцеремонно.
— Х-хорошо! Я понял, только отойдите!
В конце концов, Филипп, сам того не осознавая, поддался давлению Кэтрин и согласился.
— Ой, правда? Слава богу! Я этого не забуду!
Услышав желанный ответ, Кэтрин просияла и внезапно крепко обняла его.
— Я на вас рассчитываю, сэр Филипп!
Всё произошло так быстро, что Филипп застыл на месте как вкопанный. А когда пришел в себя, Кэтрин уже и след простыл.
— ...Ха.
Всегда рассудительный и хладнокровный заместитель командира ордена «Глория», Филипп Майер, стоял и с ошарашенным видом смотрел туда, где только что стояла Кэтрин.
— П-привет!
Эдвин, набравшись смелости, снова поздоровался с рыжеволосой девочкой, Бриджит Краунер. Выходя из казарм рыцарского ордена, Бриджит встретилась с ним взглядом и, словно ожидая этого, кивнула.
— Здравствуйте. Мы часто видимся.
Эдвин снова случайно наткнулся на нее в Центральном саду, где Бриджит обычно проводила время. Более того, сегодня она заговорила с ним первой.
— Что вы здесь делаете?
— А, я смотрел на эти цветы.
— На какие именно?
— В-вот эти... бархатцы.
Бриджит внимательно посмотрела на цветок, который указал Эдвин.
— Эти цветы называются бархатцы?
— Ага.
— А вон тот?
— Это герань...
— А вон тот?
— Это обычная роза...
Бриджит присела на корточки рядом с Эдвином и без конца спрашивала названия цветов. Казалось, она решила узнать названия всех цветов в Центральном саду.
— Удивительно.
— Что удивительно?
— Мальчики обычно не интересуются цветами. Откуда Ваше Высочество так много знает о них?
Обычные мальчишки не то что названий не знают, они даже не замечают цветы вокруг. Бриджит посмотрела на него с искренним удивлением.
— ...Моя предыдущая няня любила цветы.
Эдвин ответил с грустной улыбкой.
— Так я постепенно выучил их названия.
— Вот как.
Бриджит внимательно посмотрела на него, а затем отвела взгляд. Глядя на роскошные цветы в саду, она произнесла:
— Я слышала, моя мама тоже очень любила цветы.
Она старалась выглядеть невозмутимой, но в ее глазах читалась грусть. Эдвин не нашелся, что ответить. Он знал, что место герцогини Краунер пустует уже очень давно.
— Но в нашем поместье нет ни одного цветка. Отец велел уничтожить весь сад, потому что он напоминал ему о маме и делал больно.
Одни хотят забыть свое горе, другие — хранить воспоминания о нем. Ведь иногда грусть — это всё, что остается от воспоминаний. Для Бриджит существование матери, с которой она разлучилась сразу после рождения, было именно таким воспоминанием.
— Прошу прощения. Не в моем стиле заводить такие тяжелые разговоры. Пожалуйста, забудь...
Что говорят в таких случаях? Эдвин, судорожно соображая, выпалил первое, что пришло на ум:
— Н-ничего страшного! У меня ведь тоже нет мамы!
Но сказав это, он тут же густо покраснел, осознав нелепость своих слов.
«Что значит "ничего страшного"?! Вот я дурак! Как грубо!»
Юному принцу захотелось биться головой о стену. Однако вопреки его опасениям Бриджит посмотрела на него с удивлением.
— У Вашего Высочества тоже нет мамы? Я не знала.
— Угу, она умерла, как только родила мою сестру.
То, что у Эдвина нет матери, было известно не только членам Императорской семьи, но и всем аристократам Империи. Ему никогда не приходилось объяснять это самому. Он впервые рассказывал кому-то о потере матери. Он думал, что, признавшись в этом вслух, почувствует себя жалким, но на деле оказалось совсем не так.
— Но я почти не общался с ней до ее смерти. Так что я даже не знаю, что она любила.
Однако осознание того, что он ничего не знает о женщине, подарившей ему жизнь, немного ранило. Голос Эдвина прозвучал печально. Бриджит задумчиво посмотрела на его профиль, а затем звонко ответила:
— Как странно. А я вот, кажется, знаю.
— Что?
— Я знаю, что больше всего любила мама Вашего Высочества.
Как может леди из семьи герцога знать то, чего не знает он сам? Эдвин удивленно посмотрел на нее, а Бриджит широко улыбнулась.
— Вас, Ваше Высочество Эдвин.
— ...А?
— Говорят, нет родителей, которые не любили бы своих детей. Я уверена, мама Вашего Высочества тоже очень вас любила.
Бриджит осторожно коснулась его руки своим тонким пальчиком.
— Значит, больше всего на свете мама Вашего Высочества любила именно вас.
— А-а...
— Теперь вы знаете?
Эдвин завороженно смотрел на Бриджит, которая улыбалась ему. Честно говоря, он не был полностью согласен с ее словами. В конце концов, даже его отец-Император не проявлял к нему интереса. Кто знает, любила бы его мать или нет? Но слова Бриджит почему-то согрели ему душу. Это было первое утешение, которое он получил от сверстницы.
— ...Да, наверное.
Сам того не замечая, Эдвин слегка улыбнулся и опустил глаза. Бриджит молча наблюдала за ним. Почувствовав на себе ее пристальный взгляд, Эдвин смутился.
— Э-э, почему ты так на меня смотришь? У меня что-то на лице...
— Ваше Высочество.
Бриджит, не отрывая от него взгляда, вдруг произнесла:
— Если присмотреться, вы очень красивы.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 81. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 5)
— А-а-а?
Услышав от понравившейся девочки, что он красивый, Эдвин почувствовал, как его сердце забилось с бешеной скоростью.
— Э-э...
Он закрыл пылающее лицо руками и заикаясь переспросил:
— Я... я красивый? Правда?
— Да.
Бриджит забавно улыбнулась, явно наслаждаясь его такой прозрачной реакцией.
— Я серьезно. Мне кажется, вы красивее Второй Императрицы, которую называют первой красавицей Империи.
— Что-о? Э-э, не шути так.
Радоваться ли тому, что тебя назвали красивее твоего заклятого врага? При мысли о Второй Императрице Эдвин невольно передернул плечами. Вспомнив ее прекрасное, но до жути холодное лицо, ему стало не по себе.
— Почему? Вам не нравится, что я сравнила вас со Второй Императрицей? Это же огромный комплимент...
— Э-э, перестань. Да и вообще, говорить мальчику, что он «красивый»...
Пока они вдвоем сидели на корточках перед клумбой и мило препирались... То ли из-за того, что они упомянули имя Второй Императрицы, то ли просто не повезло, но появился незваный гость. Второй принц Империи, Ллойд.
— Бриджит!
Ллойд, обрадовавшись встрече с ней, быстро зашагал в их сторону. Но, заметив сидящего рядом Эдвина, его лицо тут же скривилось.
— ...Что-то ты в последнее время часто мелькаешь перед глазами, Эдвин.
Он вскинул бровь, глядя на Эдвина, который больше не сжимался от страха при его появлении.
— Бесишь.
Обычно Эдвин просто проглотил бы это оскорбление молча. Но сегодня, почему-то, ему не хотелось спускать это с рук. Эдвин искоса взглянул на сидящую рядом Бриджит и медленно произнес:
— ...Это часть Императорского дворца. Нет никаких причин, по которым я не могу здесь находиться.
— Ха, что ты сказал?
Ллойд стиснул зубы. В любой другой день он бы уже съездил по этому наглому лицу кулаком, но сейчас не мог. Ведь рядом была Бриджит. В итоге Ллойд решил просто проигнорировать Эдвина.
— Эй, Бриджит.
Он окликнул ее с вызывающе-надменным видом.
— Кажется, я уже говорила, что никому, кроме моего отца, не позволяю называть меня по имени.
— Ах да. Леди Краунер.
Можно было бы и смутиться от такого холодного ответа, но Ллойд тут же поправился.
— Скоро же твой день рождения, да? Слышал, банкет пройдет во дворце Императрицы.
— Верно.
— Что хочешь в подарок? Только скажи. Я могу подарить тебе всё что угодно.
Типичные слова принца Империи. А точнее, принца, чьими родственниками по материнской линии была семья маркиза Рэдклиффа, богатейшая в Империи.
«В отличие от меня».
Сам того не осознавая, Эдвин поник. У него не было ни богатых родственников, ни какой-либо другой влиятельной поддержки.
— Не знаю.
Тем временем Бриджит посмотрела на Ллойда взглядом, полным откровенной скуки.
— Как я уже говорила, я тоже могу получить всё, что захочу. Я не настолько нуждаюсь, чтобы прибегать к вашей помощи, Ваше Высочество.
— Но...
— Ах, хотя есть одна вещь, о которой я хотела бы попросить.
Бриджит широко раскрыла глаза.
— Не могли бы вы перестать ходить за мной по пятам? Вторая Императрица даже послала сообщение Ее Величеству Императрице. Говорит, что из-за того, что вы бегаете за мной, вы пропускаете занятия.
— Что...
— Но это же не моя вина, верно? Это вы ходите за мной по собственной инициативе.
Бриджит медленно встала и посмотрела Ллойду прямо в глаза. Она подарила растерянному принцу ослепительную улыбку.
— Так что, пожалуйста, возьмите себя в руки. Когда мужчина, который мне совершенно не интересен, целыми днями ходит за мной хвостом — это очень утомляет, понимаете?
От слов «мужчина, который мне совершенно не интересен» лицо Ллойда пошло красными пятнами. Он стоял, сжимая кулаки, не зная, что сказать, а затем, посмотрев на Эдвина, покраснел еще сильнее.
— А этот тогда что тут делает?!
Опозориться перед тем, кого он презирал больше всего на свете — это было невыносимо. Заметив, что Эдвин смущенно отвел взгляд, встретившись с ним глазами, Ллойд язвительно выплюнул:
— Зачем ты с ним таскаешься?
Ллойд нахмурился и продолжил:
— Леди Краунер, ты хоть знаешь, что он за фрукт?
Вместо ответа Бриджит лишь молча смотрела на него. Ллойд усмехнулся.
— Видимо, не знаешь. Его прозвище — «принц-изгой».
— Изгой?
— Ага. Ты знала, что его мать была принцессой Лионеля? Его Величество Император женился на ней, думая, что Лионель принесет пользу Империи, но вскоре это королевство просто исчезло с лица земли. Нелепо, да?
Из уст Ллойда полилась вся грязь об Эдвине. Начиная с его происхождения и заканчивая всеми его неудачами и беспочвенными слухами.
— Короче говоря, от него никакого толку. Потому он и изгой.
Эдвин опустил голову. Было стыдно, что все его слабости выставили напоказ перед Бриджит, но еще стыднее было от того, что он не мог возразить ни на одно слово Ллойда. Потому что, как ни крути, всё это было правдой.
— ...Вот как.
Молча выслушав Ллойда, Бриджит коротко ответила. И добавила:
— И что с того?
— Что?
Ллойд явно не ожидал такой реакции. Он растерянно нахмурился.
— Ты что, не поняла, о чем я?
— Я всё прекрасно поняла. Вы имели в виду, чтобы я не общалась с бесполезными людьми, верно?
— Вот именно! Так что...
— Но это лишь ваше мнение, Ваше Высочество.
Бирюзовые глаза Бриджит ярко блеснули, и она уверенно ответила:
— Чужое мнение не имеет значения. Я сама решаю, с кем мне общаться.
Она ласково улыбнулась остолбеневшему Ллойду.
— Так что спасибо за заботу, но, пожалуйста, не лезьте не в свое дело.
Эдвин завороженно смотрел на стоящую перед ним Бриджит. Ее спина была такой хрупкой и тонкой, но почему-то в этот момент она казалась ему надежнее всего на свете.
— Т-ты… как смеешь...
Как раз в тот момент, когда Ллойд, дрожа то ли от гнева, то ли от чувства предательства, собирался что-то сказать...
— Ваше Высочество!
К ним со всех ног мчался слуга Ллойда. Заметив Эдвина и Бриджит, он на секунду замялся, а затем слегка поклонился. Возможно, потому что он был вместе с Бриджит. Эдвин удивленно округлил глаза, увидев, что слуга поздоровался и с ним. Раньше он бы просто сделал вид, что его не существует. Невероятный прогресс.
— В чем дело?
— Ее Величество Вторая Императрица срочно вас вызывает.
— Что? Мать? Зачем?
— Этого я не знаю...
Ну надо же, как не вовремя. Ллойд бросил полный негодования взгляд на Бриджит, а затем свирепо зыркнул на Эдвина. Ему явно хотелось еще больше унизить его перед дочерью герцога, и он был недоволен тем, что не успел.
— Возникли срочные дела, я пошел. До встречи.
— Счастливого пути.
Ллойд, не обратив внимания на прощание Бриджит, развернулся и ушел. Как только он скрылся вдали вместе со слугой, Бриджит произнесла:
— Ох, терпеть не могу навязчивых парней.
Она сказала это так, словно между делом. Но эти слова больно кольнули Эдвина. Ведь он думал, что Ллойд не единственный, кто докучает Бриджит. Разве он сам не ходил за ней по пятам всё это время?
«Наверное, она и во мне разочарована».
Одна победа в охотничьем турнире не превратит принца-изгоя в принца на белом коне по щелчку пальцев. Эдвин искоса взглянул на молчащую Бриджит и опустил голову. Даже если бы он сам был на месте Бриджит, он бы вряд ли захотел общаться с принцем без поддержки и без благосклонности Императора.
— Ваше Высочество Эдвин.
Услышав свое имя, Эдвин робко поднял голову. Бриджит пристально смотрела на него сверху вниз.
— Через неделю состоится банкет в честь моего дня рождения. Вы не хотели бы прийти?
— А... а?
Эдвин, сидевший на корточках, распахнул глаза от удивления. Он никак не ожидал, что она сейчас заговорит о банкете. Наоборот, он думал, что после слов Ллойда они больше никогда не заговорят.
— Почему вы молчите?
— А, а? Э-э, ну, это...
Он так этого хотел, но теперь, когда это случилось, от волнения не мог вымолвить ни слова. Бриджит, увидев его растерянность, слегка отвернулась. Ее румяные щеки стали еще ярче.
— Это же Императорский дворец, кого попало не позовешь, да и звать мне особо некого. Вот я и подумала, может, Ваше Высочество захочет прийти и составить мне компанию. Если не хотите, можете отказать...
— Нет! Я очень хочу!
Эдвин вскочил и схватил ее за руки.
— Я приду! Обязательно приду!
— Ах...
Бриджит удивленно посмотрела на Эдвина. Кроме отца, он был первым мужчиной, который осмелился вот так без спроса схватить ее за запястья, но почему-то это не вызвало отторжения. Наоборот, ей казалось, что место, за которое он держался, горит огнем.
— Я точно, обязательно приду!
— ...Х-хорошо, я поняла, только отпустите...
Только тут Эдвин, радостно кричавший на весь сад, осознал свою оплошность. Увидев, что он держит Бриджит за запястья, он испуганно отдернул руки.
— П-прости! Тебе больно?
— ...Я не настолько хрупкая.
Бриджит, слегка нахмурившись, потерла запястье.
— Буду считать это согласием.
— Угу!
— Мне пора идти. Скоро чаепитие с Ее Величеством Императрицей. Приглашение доставят во дворец Третьего принца сегодня же.
Эдвин закивал так сильно, что, казалось, у него сейчас отвалится голова. Бриджит, внимательно посмотрев на него, вежливо поклонилась и пошла своей дорогой.
— ...Хе-хе.
Как только она скрылась из виду, Эдвин невольно рассмеялся. На его сияющем в лучах солнца лице расцвела искренняя, счастливая улыбка. Такая светлая, что невозможно было не улыбнуться в ответ.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 82. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 6)
— Госпожа няня, я сейчас умру.
— С чего бы это?
— Его Высочество такой милашка!
Кэтрин, сидевшая в засаде в кустах и наблюдавшая за каждым движением Эдвина, вдруг плюхнулась на землю и схватилась за сердце.
— Ох, наше Ваше Высочество такой милый, что у меня сейчас сердце разорвется!
— От умиления еще никто не умирал.
— Да я же образно!
Услышав мой ответ, Кэтрин посмотрела на меня как на сухарь и указала на Эдвина по ту сторону кустов.
Мальчишка только что получил от Бриджит личное приглашение на день рождения, и теперь его лицо светилось от счастья, а улыбка растянулась до ушей.
«Я уже думала, как буду утешать его в случае отказа, но всё обошлось. И слава богу».
Кстати, возможно, это отличный шанс.
«Джером ведь души не чает в своей дочери».
Если леди Краунер по-настоящему привяжется к Эдвину, возможно, нам удастся перетянуть герцога Краунера на нашу сторону.
Я еще не встречала отцов, которые могли бы отказать парню, без которого их дочь жить не может.
«Конечно, есть риск, что он просто убьет его, но...»
Такова уж участь всех потенциальных зятьев отцов, обожающих своих дочерей.
Пока Кэтрин каталась по земле, вопя «Ваше Высочество такой милый», я напряженно размышляла.
«В любом случае, сейчас наша главная задача — сделать так, чтобы леди Краунер привязалась к Эдвину».
Именно о том, как покорить сердце дочери герцога Краунера, я и размышляла.
На обратном пути от Сэйджа, у которого Эмилия настояла остаться.
Я смотрела на Эдвина, который сидел на траве, обхватив голову руками и тихо постанывая.
Рядом с ним, в точно такой же позе, сидела Кэтрин, тоже ероша свои волосы.
— Что вы тут делаете?
Вы что, проводите совместную тренировку по укреплению корней волос?
— Рейчел!
Увидев меня, Эдвин жалобно протянул:
— Я всё думаю и думаю, но никак не могу придумать, что подарить Бриджит!
— Хм-м.
До дня рождения дочери герцога Краунера оставалось всего три дня.
А Эдвин так и не смог выбрать ей подарок.
— Как насчет денег? Я еще не встречала человека, который не любил бы деньги.
— А-а-а-а-а! Госпожа няня, возьмите свои слова обратно! Немедленно!
Кэтрин бросилась на меня, как разъяренная фурия.
— Какой мальчишка в здравом уме подарит деньги девочке, которая ему нравится, на день рождения?! Это же так неромантично!
— А вам, Кэтрин, не нравится получать деньги на день рождения?
— Нет, мне-то нравится! Но это же детский день рождения! А не взрослый дает ребенку на карманные расходы!
Хм-м, вот как.
Странно. Мне и в детстве больше всего нравилось, когда дарили деньги.
— И к тому же, она дочь герцога! У нее и так денег куры не клюют. Зачем ей еще? Это будет выглядеть так, словно вообще не старались.
— Вы так думаете?
— Конечно! Подарок — это еще и время, которое вы потратили, думая о человеке! В этом смысле деньги — худший вариант.
Звучало вполне логично, но я всё равно не могла с этим полностью согласиться.
Всю свою жизнь ассасина я свято верила лишь в одну истину: деньги — это главное.
— Ваше Высочество, а вы не знаете, что могло бы понравиться леди Краунер?
— Что могло бы понравиться?
Эдвин нахмурился, погрузившись в раздумья.
Затем, словно что-то вспомнив, неуверенно произнес:
— Цветы? Бриджит сказала, что у них дома нет сада.
— Леди любит цветы?
— Вроде да.
— Цветы — отличная идея.
Но для подарка дочери герцога на день рождения это казалось как-то мелковато.
Конечно, если только он не собирается подарить ей целый сад.
И самое главное, для меня этот подарок был абсолютно непонятен.
— Цветы? И что с ними делать? Их не съешь, от них никакой практической пользы, да еще и ухаживать надо.
— Госпожа няня, ну вы даете. Обязательно, чтобы от подарка была польза? Цветы красивые и вкусно пахнут. В этом их смысл.
— А когда завянут, начнут вонять и приманивать мошек.
— Ох, ну что за человек без капли романтики.
Кэтрин неодобрительно посмотрела на меня и быстро перевела тему:
— Тогда, может, к букету цветов добавить еще какой-нибудь подарок?
— Отличная идея. Значит, букет цветов, а внутрь щедро напихать золотых монет...
— Госпожа няня, просто помолчите.
Вот же женщина, слова сказать не дает.
Я с недовольным видом посмотрела на Кэтрин, но она не только не испугалась, но и вытаращила глаза в ответ.
От неожиданности я даже рот приоткрыла, а Кэтрин показала мне язык.
— Ах так!
Пока я думала, как бы ей отомстить...
Эдвин вдруг вскочил на ноги.
— Я придумал! Пойду готовиться!
— Вам помочь?
Я спросила чисто из вежливости, но Эдвин замотал головой.
— Нет! Я сам справлюсь. Точнее, хочу сделать это сам.
— Вот как. Если понадобится помощь — обращайтесь.
— Угу, спасибо! Тогда я побуду один до начала тренировки!
Эдвин широко улыбнулся и убежал в свою комнату.
Он выглядел очень воодушевленным.
— М-м-м~ Всё-таки любовь творит чудеса~ Кто бы мог подумать, что наш принц так изменится~!
Кэтрин с глупой улыбкой смотрела вслед удаляющемуся Эдвину.
— Ох, первая любовь, это так мило! Правда же, госпожа няня?
— Не сказала бы, что человек, добровольно идущий в ад, выглядит мило.
На этот раз Кэтрин даже не стала со мной спорить.
Подперев подбородок рукой, она продолжала глупо улыбаться.
— Боже, вы видели его взгляд? За всё время работы во дворце Третьего принца я впервые видела, чтобы глаза Его Высочества так сияли!
— Вот как.
Кэтрин приложила сложенные ручки к щеке и смущенно поежилась.
— Человек, когда влюблен, просто лучится жизненной энергией. Это как искра жизни. Аж завидно. Вы со мной не согласны, госпожа няня?
— Искра жизни, говорите. Значит, когда любовь проходит, жизнь тоже заканчивается. Ведь вся энергия сгорает без следа.
— Госпожа няня!
Не выдержав, Кэтрин сорвалась на крик.
— Почему вы всегда всё видите в таком мрачном свете?! Вы что, никогда не любили?
— ...Нет, любила.
— Так почему же вы так кривитесь при одном только слове "любовь"?
Кэтрин непонимающе смотрела на меня, а затем, словно что-то осознав, широко распахнула глаза.
Она понизила голос и осторожно спросила:
— А... может, ваш бывший был просто ужасным человеком?
В тот же миг перед глазами предстал образ Иана.
После того, как он меня убил, слово «ужасный» для него — это даже комплимент. Он был просто куском дерьма.
Но был ли он таким изначально? Я не знаю.
— Кайла, шел мимо и вспомнил о тебе.
Иан всегда привозил мне подарки, когда возвращался с одиночных заданий.
То букет цветов, то украшения, то платье.
Вещи, совершенно не подходящие той, чья профессия — убивать других. Но мне они нравились.
Получая такие подарки, я порой тешила себя иллюзиями, что тоже смогу жить жизнью обычной женщины.
Хотя в итоге всё это оказалось лишь пустыми мечтами.
— Кайла, что делаешь тут одна?
Ты всегда первым заговаривал со мной, когда я держалась в стороне от всех.
— Они просто идиоты. Знали бы они, какая ты заботливая, упали бы в обморок.
Даже когда остальные называли меня бессердечной дрянью, ты был единственным, кто говорил, что я заботливая.
— Я люблю тебя, Кайла.
Ты признавался мне в любви так часто, словно это вошло в привычку.
А потом вонзил мне в спину отравленный кинжал.
— Сжечь ее, чтобы и пепла не осталось.
Облил мое тело маслом и поджег.
Словно желая стереть любое упоминание обо мне в этом мире.
«Как смешно».
Когда-то воспоминания об Иане были моей опорой, заставляющей меня возвращаться живой с самых опасных заданий, а теперь это лишь темное прошлое, которое хочется поскорее забыть.
«Человек лучится жизненной энергией, когда влюблен».
Я прокрутила в голове слова Кэтрин.
«Наверное, поэтому, когда любовь уходит, становится так больно, что хочется умереть».
Я вспомнила тот первый месяц после того, как очнулась в этом теле. Как же я мучилась.
Горе, гнев и чувство предательства разъедали меня изнутри так сильно, что даже дышать было тяжело.
— Эм... госпожа няня?
Голос Кэтрин вырвал меня из раздумий.
— Вы в порядке?
— О чем вы?
— Просто...
Кэтрин смотрела на меня с явной тревогой.
— Вдруг ваше лицо стало таким печальным...
— ...Вам показалось.
Наверное, воспоминания о прошлом наложили свой отпечаток, и я, сама того не желая, сделала сентиментальное лицо.
Я быстро стерла с лица все эмоции.
— Не расстраивайтесь так сильно, госпожа няня.
Тем временем Кэтрин, видимо, решила, что моя грусть связана с тяжелым расставанием.
Она подняла кулак в подбадривающем жесте и заговорила неестественно бодрым голосом:
— Уверена, однажды и вы встретите свою настоящую любовь...
— Не хочу.
— Что?
Я решительно оборвала ее.
— Я больше никогда никого не полюблю.
Если любовь — это чувство, которое может как дать жизнь, так и отнять ее, если это правда так, то я больше не хочу иметь с этим ничего общего.
Я не хочу больше доверять свою жизнь каким-то мимолетным эмоциям.
Никогда больше.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 83. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 7)
— Я впервые официально приглашен во дворец Императрицы.
В день банкета в честь дня рождения дочери герцога Краунера.
Мы с Эдвином прибыли во дворец Императрицы.
Мальчик, похоже, впервые видел этот дворец изнутри, поэтому с любопытством оглядывался по сторонам.
— Снаружи он не казался таким огромным, но внутри почти такой же, как дворец Императора.
Как и сказал Эдвин, дворец Императрицы поражал своим величием.
«Помню, как-то раз я забрела сюда по ошибке во время задания и долго плутала».
Пока я вспоминала, как меня чуть не поймали имперские рыцари, к нам подошел слуга.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество Эдвин.
Он скользнул взглядом по мне и Эдвину, а затем, учтиво поклонившись, отступил в сторону.
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Пройдя за слугой по длинным коридорам, мы оказались во внутреннем саду дворца Императрицы.
Открытая площадка, украшенная неизвестными красными и желтыми цветами, была обустроена с невероятной роскошью.
— Ух ты!
Едва ступив в сад, Эдвин ахнул от удивления.
— Здесь столько людей!
— И впрямь.
На длинном овальном столе были расставлены изысканные закуски и десерты.
За одним концом стола сидела Императрица, а по обе стороны от нее расположились Первый принц Адриан и Второй принц Ллойд. Вид у обоих был откровенно скучающий.
— Спасибо, что пришли поздравить.
Виновница торжества, Бриджит, сидела напротив Императрицы.
Рядом с ней сидели еще несколько юных леди. Вероятно, дочери вассалов герцога Краунера или выходцы из других влиятельных семей.
— А!
В этот момент Бриджит заметила Эдвина и поспешила к нам.
— Вы всё-таки пришли, Ваше Высочество Эдвин.
— А, д-да.
Эдвин не мог отвести глаз от подошедшей к нему девочки.
В честь дня рождения Бриджит была одета на редкость нарядно.
Золотая тиара с рубинами и красное платье, гармонирующее с цветом ее волос, невероятно шли ей.
«Смотрит так, словно сейчас умрет от счастья».
Я перевела взгляд на Эдвина, чьи уши пылали, как маков цвет.
«Это не «искры жизни», это просто взгляд дурачка».
Всё-таки любовь до добра не доводит. Без нее жизнь гораздо проще и понятнее.
Я, как ни в чем не бывало, поклонилась.
— С днем рождения, леди Бриджит Краунер.
— А, спасибо.
Бриджит ответила легкой улыбкой, а затем схватила Эдвина за запястье.
— Пойдемте скорее поздороваемся с тетушкой.
— А? Д-да!
Эдвин, не сводя глаз с руки, за которую его держали, покорно пошел за ней.
Я не спеша последовала за ними.
— Давно не виделись.
Императрица Мелани, как всегда, излучала грацию и благородство.
Увидев приближающихся детей, она слегка улыбнулась.
— Эдвин.
— П-приветствую Ее Величество Императрицу.
Голос Эдвина слегка дрожал от волнения.
Я тоже почтительно поклонилась вслед за ним.
Кажется, Императрица совершенно не обращала на меня внимания.
Ее взгляд был прикован только к детям.
«Хм».
Воспользовавшись моментом, я принялась внимательно изучать обстановку.
Оценивая расположение выходов и окон в саду, я вдруг замерла.
«Адриан?»
Первый принц Адриан всё это время сидел неподвижно, словно кукла.
Единственное, что в нем двигалось — пальцы, перелистывающие страницы книги.
Принц, который сидит и читает книгу на дне рождения своей кузины.
«Странный мальчишка. То ли слишком умен, то ли напрочь лишен социальных навыков».
Таково было мое впечатление о Первом принце.
Тем временем Эдвин нерешительно подошел к Первому принцу и робко поздоровался:
— П-приветствую вас, старший брат.
— Угу.
Адриан, не отрывая взгляда от книги, коротко ответил. Лишь после того, как Императрица легонько хлопнула его по руке, он поднял голову.
С видом человека, которому всё это до смерти наскучило, он добавил:
— Видел тебя на турнире. Неплохо выступил.
— А, с-спасибо.
Не ожидая похвалы, Эдвин просиял и радостно поклонился.
Но Адриан, сказав то, что от него требовалось, снова уткнулся в книгу.
Пока Эдвин стоял в растерянности от такого безразличия, раздался издевательский голос:
— Чего встал?
Второй принц Ллойд, подперев подбородок рукой, сверлил Эдвина враждебным взглядом.
— Что, даже здороваться со мной не собираешься?
— Что вы, брат Ллойд.
От такого враждебного тона лицо Эдвина напряглось.
— Я как раз собирался. Здравствуйте, брат.
— Пф.
Ллойд окинул Эдвина пренебрежительным взглядом.
— Свинья, надевшая жемчужное ожерелье, останется свиньей.
Он открыто насмехался над нарядным Эдвином.
— Я смотрю, дворец Третьего принца разбогател? Ишь какие шмотки нацепил.
Какой отвратительный тон.
Я уже собиралась поднять бровь, недовольно глядя на Ллойда, как вдруг в разговор вмешалась рыжеволосая девочка.
— И правильно сделал. Его Высочество Эдвин — принц Империи, он и должен одеваться подобающе.
— Бриджит, ты с прошлого раза постоянно мне...
Как только Бриджит вмешалась, лицо Ллойда исказилось от гнева.
Он так крепко вцепился в подлокотники кресла, что казалось, сейчас вскочит и бросится в драку.
— Хватит.
Императрица Мелани, до этого спокойно пившая чай, наконец заговорила.
— Здесь и другие дети аристократов. Сохраняй достоинство, подобающее принцу, Ллойд.
— ...Тц.
Как говорится, своя рубашка ближе к телу.
Мелани с присущей ей грацией встала на сторону племянницы.
В итоге Ллойду пришлось проглотить обиду и остаться на месте, не смея перечить Императрице.
— Бриджит.
— Да, тетушка.
Я и раньше догадывалась, раз уж она устроила банкет в своем дворце, но сейчас убедилась окончательно — Императрица очень любит Бриджит.
Я прищурилась.
«Она даже разрешила ей называть себя "тетушкой"».
Согласно этикету Империи, даже кровные родственники не могут обращаться к Императрице неформально, если только они не являются членами Императорской семьи.
Даже родители Императрицы обязаны называть ее «Ее Величество Императрица», а не по имени.
— Иди, поболтай с друзьями. Они, кажется, тебя заждались.
— Да! Тогда... Ваше Высочество Эдвин, пойдете со мной?
— А? Я?
— Да! Я познакомлю вас со своими друзьями!
От этих слов лицо Ллойда перекосило от злости.
Судя по всему, Бриджит ни разу не удостаивала его подобным предложением. Бедняга.
— Э-э, Рейчел.
Эдвин, чье запястье всё еще было в плену у Бриджит, робко позвал меня.
Щеки его всё еще горели.
— Я ненадолго отойду?
— Конечно. Не беспокойтесь ни о чем и наслаждайтесь банкетом.
Я слегка поклонилась, демонстрируя идеальные манеры служанки.
— Я буду здесь, так что если вам что-то понадобится — зовите.
— Угу!
Получив мое согласие, Эдвин тут же убежал вместе с Бриджит к стайке других детей.
Стоило Эдвину подойти, как они уставились на него с нескрываемым любопытством.
Особенно бурно и доброжелательно отреагировали юные леди, ровесницы Бриджит.
— Ой, Бриджит, а кто этот красавчик?
— Первый раз вижу его в Императорском дворце.
— Бриджит, ну представь же нас скорее! Я так заинтригована.
Судя по тону, это были дети из побочных ветвей семьи Краунер. Они обращались к Бриджит просто по имени.
— Это Третий принц Империи, Его Высочество Эдвин Анаксиниан Вентрум.
Услышав свое полное имя из уст Бриджит, Эдвин удивленно посмотрел на нее.
Видимо, не ожидал, что она его знает.
— Что? Третий принц?
— Его Высочество Эдвин? Тот самый, что победил в охотничьем турнире?
— Боже, значит, вы своими глазами видели живого сребророгого оленя?
Узнав, кто перед ними, юные леди обступили Эдвина еще плотнее.
Не привыкший к такому вниманию Эдвин смущенно опустил глаза и забегал взглядом по сторонам. Он даже попытался спрятаться за спину Бриджит, которая всё еще держала его за руку.
— Эй, ну не набрасывайтесь вы так на него. Его Высочеству некомфортно! А ну, брысь!
— О-о, Бриджит заговорила нормальным языком! Давно пора завязывать с этим дурацким восточным акцентом!
— Что?! Дурацким?! Вы всё это время так думали?! Ну держитесь!
— Бриджит в гневе! Спасайся кто может!
Отношения между детьми из семьи Краунер казались удивительно простыми и лишенными официоза.
Они походили скорее на компанию старых друзей, чем на кузенов.
«Обычно между основной и побочными ветвями семьи отношения натянутые. А тут всё иначе. Интересно».
Бриджит в шутку принялась раздавать подзатыльники своим насмешницам, и вскоре они все дружно рассмеялись.
Эдвин же стоял и просто завороженно смотрел на эту сцену.
Я невольно вздохнула.
«И это тот, кто хотел произвести хорошее впечатление? Стоит и глазеет, как дурачок».
Кэтрин велела мне помогать ему всеми силами, но когда он вот так зависает, я ничем не могу ему помочь, даже если бы захотела.
«Ну, пусть сам разбирается».
В конце концов, в делах сердечных чужая помощь редко приносит пользу.
Понаблюдав за Эдвином еще какое-то время, я незаметно выскользнула из сада.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 84. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 8)
«Рейчел куда-то пропала».
Растерянность от внезапно свалившегося на него внимания быстро прошла.
Эдвин более-менее освоился с атмосферой банкета.
Отвечая на сыпавшиеся со всех сторон вопросы, он вдруг понял, что нигде не видит Рейчел.
«Куда это она ушла, ничего не сказав?»
Пока он обеспокоенно оглядывался, другие дети снова попытались забросать его вопросами.
— Девочки, хватит уже. Вы же видите, что Его Высочеству неловко.
— Неловко? С чего бы это? Мы просто хотели подружиться и первыми заговорили с ним...
Юные леди из семьи Краунер хором обратились к Эдвину:
— Ваше Высочество-о-о, мы вас смутили?
— А, нет, всё в порядке.
— Вот видишь, Бриджит. Он говорит, что всё в порядке.
Услышав ответ кузин, Бриджит со вздохом закатила глаза.
— Думаете, если он говорит, что всё в порядке, значит, так оно и есть? И вообще, перед вами Третий принц Империи. Не ведите себя так фамильярно.
— Фи, Бриджит, ну ты и вредина~ Просто хочешь, чтобы Его Высочество Эдвин достался только тебе, да?
— Что за глупости! А ну замолчите!
— Да ладно тебе! Раз у нас есть такой красивый принц, могла бы и раньше нас познакомить! Эгоистка!
Красивый.
Эдвин неловко улыбнулся и почесал щеку.
«И Кэтрин, и Бриджит — все говорят, что я красивый. Но я как-то не замечал».
Может, это из-за того, что с самого детства он только и слышал, что он «изгой», что он «хуже плешивой клячи» и что он «ничтожество».
Сколько бы он ни смотрелся в зеркало, он не видел в себе красоты.
— Ха, подумаешь, изгой какой-то.
Внезапно до него донесся шепот откуда-то издалека.
— Точно. Мой отец вообще запретил мне с ним разговаривать, если встречу.
— У него же ни гроша за душой, ни поддержки. Какой смысл с ним дружить? Только проблем наживешь.
Группа, сверлившая его недобрыми взглядами, состояла исключительно из сыновей аристократов.
Им явно не нравилось, что Эдвин завладел вниманием всех юных леди на банкете.
— ...Ха-ха.
Эдвин грустно усмехнулся.
Он слышал подобные слова столько раз, что у него уже мозоли на ушах натерлись. Он привык.
Но каждый раз, когда он слышал их снова, где-то в груди щемило, словно срывали корку с незажившей раны.
«Когда же я перестану обращать на это внимание?»
Эдвин проводил время, лавируя между дружелюбной и враждебной группами.
К обеду банкет в честь дня рождения официально начался.
— Ну что ж.
Императрица Мелани пригласила разбежавшихся детей к столу.
Во главе стола села сама Императрица, по правую руку от нее — Бриджит, а по левую — Первый принц.
— Тц.
Второму принцу Ллойду явно не понравилось сидеть рядом с Первым принцем.
Он сверлил Эдвина, сидевшего напротив, враждебным взглядом и цокал языком.
«У меня аж лицо горит от его взгляда».
Эдвин неловко улыбнулся и отвел глаза, но в душе он ликовал.
Ведь ему повезло сесть прямо рядом с Бриджит.
— Пользуясь случаем, хочу от всего сердца поздравить леди Бриджит Краунер с днем рождения. И благодарю всех, кто собрался здесь сегодня, чтобы разделить эту радость.
После короткой поздравительной речи Императрицы все приглашенные дети зааплодировали.
— На таком замечательном празднике мы не можем обойтись без слов самой виновницы торжества.
Мелани с теплотой посмотрела на Бриджит.
Бриджит, сияя уверенной улыбкой, встала со своего места.
— Прежде всего, я хочу поблагодарить Ее Величество Императрицу Мелани, мою любимую тетушку, за то, что позволила мне отпраздновать день рождения в своем дворце. И, конечно же, благодарю Их Высочеств принцев за то, что нашли время почтить нас своим присутствием.
Она обвела взглядом сидящих за столом детей и улыбнулась еще шире.
— И спасибо моим друзьям, которые пришли на мой праздник. Ешьте, сколько душе угодно, и веселитесь. На этом всё.
Бриджит изящно поклонилась и села.
Словно только этого и ожидая, слуги Императрицы тут же начали расставлять на столе свежеприготовленные горячие блюда. Все принялись за еду, рассыпаясь в комплиментах великолепному угощению.
И вот, когда подали десерт, Императрица снова заговорила:
— А теперь настал момент, которого Бриджит так долго ждала.
— Ой, тетушка, ну что вы! Не то чтобы я прямо-таки ждала...
Бриджит смущенно замахала руками, но ее глаза так и светились в предвкушении.
Императрица с улыбкой подняла руку.
— Ну что ж, давайте открывать подарки.
Не успела она договорить, как слуги выкатили тележку, доверху заваленную подарками.
Подарков было в буквальном смысле слова гора.
— Боже мой!
Бриджит закрыла рот обеими руками, увидев гору коробок.
— Это всё мне?
— Именно.
— Надо же, сколько людей позаботились обо мне. Я так тронута.
Мелани с легкой улыбкой смотрела на свою племянницу, которая не могла скрыть радости.
— Открывай скорее.
— Да!
Бриджит с энтузиазмом потянулась к сложенным друг на друга коробкам.
Немного поколебавшись, она начала с той, что лежала с самого края.
Подарки на день рождения единственной дочери самого могущественного герцога Империи ничем не отличались от подарков любой другой девочки.
— Ой, какая прелесть! Спасибо вам всем!
В основном это были носовые платки, заколки, туфельки и платья — типичные девичьи радости.
Конечно, их отличало то, что это были вещи высочайшего качества, которые не купишь ни за какие деньги.
— А теперь очередь наших принцев.
В отличие от остальных аристократов, принцы вручали подарки Бриджит лично.
Первым свой подарок преподнес Первый принц, Адриан.
— С днем рождения, Бриджит.
С сухим поздравлением Адриан передал ей полное собрание книг по магии и набор письменных принадлежностей, изготовленный на заказ у магов.
— Это волшебное перо, которое записывает всё, что ты скажешь, и неиссякаемая чернильница.
Магические артефакты — это невероятная редкость, которую не достать даже за миллионы золотых.
Глаза собравшихся вокруг детей округлились от удивления.
— Подарок как раз в твоем духе, брат. Спасибо.
Однако Бриджит, получив подарок от кузена, лишь натянуто улыбнулась.
Она постаралась как можно аккуратнее убрать перо и чернильницу в тележку с подарками. Очевидно, подарок пришелся ей не по вкусу.
За такое пренебрежительное отношение к подарку принца, который она чуть ли не за мусор сочла, можно было бы и отчитать, но сам Адриан, казалось, не обратил на это внимания и лишь равнодушно отвернулся.
— Теперь моя очередь.
Второй принц Ллойд с самодовольным видом вздернул подбородок.
Он щелкнул пальцами, подавая знак своему слуге.
— Неси.
Как только принц отдал приказ, слуга куда-то убежал и вскоре вернулся вместе с другими слугами, тащащими огромный сундук.
— Ого, он что, из чистого золота?
— Похоже на то. Смотри, как блестит.
Как и сказала одна из леди, золотой сундук сиял так ярко, что было больно смотреть.
Ллойд, довольный тем, что оказался в центре внимания, ухмыльнулся.
— Чего встали? Открывайте.
Повинуясь приказу, слуги с трудом откинули крышку золотого сундука.
— Ого-о-о! Это же шелк с Восточного континента?
— Впервые вижу настоящий фарфор.
В золотом сундуке лежало сто рулонов тончайшего шелка с Восточного континента, десятки фарфоровых изделий и несколько украшений из восточных драгоценных камней.
— Слышал, леди Краунер интересуется культурой Востока, вот и приготовил. Нравится?
В его голосе звучала непоколебимая уверенность: «Ну как такое может не понравиться?».
И действительно, Бриджит, которой до этого претило каждое действие Ллойда, на этот раз была впечатлена и широко раскрыла глаза.
— ...Ах, да.
Она завороженно смотрела на содержимое сундука, но затем быстро поклонилась.
— Благодарю вас, Ваше Высочество Второй принц.
Ее благодарность была искренней.
Несмотря на неприязнь к Ллойду как к человеку, подарок ей явно пришелся по душе.
Увидев радость на лице Бриджит, Ллойд гордо расправил плечи, так что они, казалось, вот-вот коснутся ушей.
— Теперь последний.
Императрица Мелани, переключив внимание с Бриджит, завороженной восточным фарфором, посмотрела на Эдвина.
— Что приготовил Третий принц?
— А, ну...
Услышав вопрос Императрицы, Эдвин неловко улыбнулся.
— Могу я подарить его позже? Слуга, который нес мой подарок, кажется, куда-то отошел.
Это была наглая ложь.
Подарок, который приготовил Эдвин, спокойно лежал у него в кармане.
Просто ему стало стыдно доставать его при всех.
«По сравнению с их подарками мой...»
Эдвин спрятал руки под столом и нервно перебирал пальцы.
Он покосился на подарки Первого и Второго принцев и понурил голову.
«Скажу Рейчел, пусть потом сама передаст».
Тем временем Бриджит, увидев покрасневшего и опустившего голову Эдвина, лучезарно улыбнулась.
— Даже не представляю, чем Ваше Высочество Эдвин собирается меня удивить. Но ожидание лишь усиливает радость, так что я буду с нетерпением ждать.
Ее слова заставили лицо Эдвина вспыхнуть еще сильнее.
Юный принц вспомнил о маленькой шкатулке с драгоценностями и шелковом мешочке, спрятанных в его кармане.
Его наставник, Сэйдж, уверял, что с этим подарком ничто не сравнится, но Эдвину это почему-то не прибавляло уверенности.
«В любом случае, он и меньше, и скромнее, чем подарки других принцев».
Эдвин проглотил вздох и снова поднял голову.
«Кстати, куда всё-таки пропала Рейчел?»
Голова принца была забита мыслями о няне, которая так и не вернулась.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 85. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 9)
«Как я и думала, моего отсутствия никто не заметил».
Я стояла, прислонившись к стене в коридоре главного здания дворца Императрицы, и наблюдала за происходящим снаружи.
Судя по тому, что я видела из окна, банкет в саду продлится еще какое-то время.
«Но почему этот мальчишка опять сидит с опущенной головой?»
Вдалеке виднелась золотистая макушка Эдвина, который сидел, понуро опустив плечи.
Пока меня не было, опять что-то стряслось?
Но атмосфера вокруг вроде бы спокойная.
«Мне, конечно, немного жаль, что я оставила его одного, но...»
Такой шанс — оказаться во дворце Императрицы — выпадает нечасто, и было бы глупо упустить его, не добыв никакой информации.
«Возможно, убийц к Эдвину подослала вовсе не Вторая Императрица».
Я прищурилась, анализируя ситуацию.
«Тот, кто пытался убить Эдвина на турнире, был из моего бывшего ордена».
Раз в это замешано «Дыхание Ангела» и, скорее всего, Иан, нужно провести более тщательное расследование.
«Я должна точно выяснить, кто за этим стоит».
Я отошла от окна и направилась вглубь коридора.
Главное здание дворца Императрицы представляло собой огромное трехэтажное строение в форме буквы «Е».
Сейчас я находилась в левом крыле второго этажа.
«Здесь и правда полно народу. Всё-таки это дворец Императрицы».
По коридорам то и дело сновали рыцари и служанки, но никто из них не замечал моего присутствия.
Еще до того, как они успевали приблизиться, я полностью скрывала свою ауру и пряталась за колоннами или в нишах.
Будь я обычным человеком, а не бывшим ассасином, это было бы невозможно.
«И тут ничего интересного».
Подобно беззвучному призраку, я бродила по дворцу Императрицы.
Большинство многочисленных комнат были гостевыми и пустовали.
Обыскав таким образом несколько комнат, я наконец открыла дверь в самом центре коридора на третьем этаже.
«А вот и спальня Императрицы».
Это было понятно с первого взгляда. Только на этой кровати лежало роскошное покрывало золотого и красного цветов.
Бесшумно закрыв за собой дверь, я внимательно осмотрела комнату.
На стене напротив огромной кровати висела картина на религиозную тему, изображающая миф об основании Империи.
А перед ней стоял одинокий, но весьма изысканный письменный стол со стулом.
«Письменный стол в спальне? Она что, трудоголик?»
Подойдя к столу, я осторожно, стараясь не оставлять следов, просмотрела документы.
«Одни административные отчеты».
К сожалению, все бумаги на столе касались исключительно управления внутренними делами дворца Императрицы.
«Ну, это логично. Чем менее важны документы, тем на более видном месте их оставляют».
Положив бумаги точно так, как они лежали, я осмотрела стол снизу.
Там было три ящика, и последний оказался заперт.
— Хм.
Вытащив из волос маленькую заколку, я загнула ее и вставила в замочную скважину.
В трущобах мои навыки взлома считались непревзойденными, но в этот раз фокус не удался.
«Значит, замок не простой».
Я провела рукой по дну ящика и нащупала неровности.
В затейливой резьбе по дереву ощущался слабый поток маны.
Магическая формула.
«Наносить магическую формулу на мебель. У богатых свои причуды».
Магов в Империи хватало, но тех, кто обладал достаточным мастерством, чтобы наносить формулы на предметы, были единицы.
Так что позволить себе стол с магическим замком могли лишь члены Императорской семьи и самые влиятельные аристократы.
«И всё это только для того, чтобы прятать свои грязные секреты».
В конце концов, люди мыслят одинаково.
Разве Императрица не стала бы прятать компромат так же, как та уволенная старшая горничная?
«Если это так...»
Мои губы растянулись в предвкушающей усмешке.
«Тем более стоит его открыть».
Информация стоит дорого, а секреты сильных мира сего — дороже всего.
И как я могу упустить шанс заполучить такую ценную вещь абсолютно бесплатно?
— Не думала, что придется применять это таким образом.
С горькой усмешкой я снова положила ладонь на ручку ящика.
Сконцентрировав всю свою ману на кончиках пальцев, я потянула за ручку.
На этот раз ящик легко открылся, словно скользя по маслу.
«Все они попадались на одном и том же. Никто не хотел верить, что какая-то наемная убийца может владеть маной».
Мана, источник магии, — это вид энергии, присущий всем живым существам.
Однако тех, кто способен чувствовать ману в своем теле, ничтожно мало.
Половина из тех, кто может контролировать ману, становятся магами, другая половина — рыцарями.
Но девочка-сирота из трущоб не могла стать ни тем, ни другим.
У нее был только один путь — стать ассасином.
«В любом случае, хорошо, что в этом теле я тоже могу использовать ману. Это сильно упрощает дело».
Самое удивительное, что «специфические» свойства моей маны остались такими же, как и у Кайлы.
Странное совпадение. Говорят, подобное притягивает подобное.
Может, именно поэтому моя душа вселилась в это тело — потому что у нас были одинаковые свойства маны?
Я прервала эти бесполезные размышления и нахмурилась.
«Одни письма».
Запертый ящик был доверху набит письмами. И все они были от одного отправителя.
«Имя заменено инициалами. Видимо, это шпион Императрицы».
Внизу каждого письма стояли одинаковые инициалы, написанные одним и тем же почерком.
Я быстро пробежала глазами по тексту. В основном там была информация о передвижениях и настроениях аристократических семей, поддерживающих Второго принца.
Перечислялось множество фамилий. Среди них были знатные семьи, чьи имена я в прошлой жизни слышала столько раз, что у меня уже мозоли на ушах натерлись.
И вдруг я наткнулась на незнакомое название.
«Семья виконта Миллера?»
Я впервые слышала это имя.
«Странно, до этого в письмах упоминались только графы и выше».
И вдруг какой-то мелкий виконт.
«Новоиспеченный аристократ?»
Я внимательно вчиталась в письмо. И тут мой взгляд зацепился за знакомое имя.
— ...Иан?
Я невольно произнесла это имя вслух и поморщилась.
Какая злая ирония: этого виконта Миллера звали Иан.
«Наверняка просто тезка, но...»
Увидеть имя моего бывшего, который меня же и убил, было крайне неприятно.
Пока я стояла, держа письмо в руке, с лестницы послышались торопливые шаги.
Я быстро сунула письмо обратно и задвинула ящик.
Только я собралась выскользнуть из комнаты, как шаги приблизились к самой двери.
«Проклятье».
Это всё из-за имени Иана — я на секунду потеряла бдительность.
Услышав скрип поворачивающейся ручки, я запаниковала.
Не раздумывая, я метнулась к окну рядом с письменным столом и выпрыгнула наружу.
«Как хорошо, что здесь есть балкон».
Я не заметила этого раньше, но к спальне Императрицы прилегал просторный балкон.
Благодаря этому мне не пришлось прыгать в пустоту.
Затаив дыхание, я повисла на перилах балкона и услышала, как открылась дверь и кто-то вошел в комнату.
«Императрица. Почему она вернулась?»
Прижавшись к внешней стене, я осторожно заглянула в окно.
Вернувшаяся Императрица выглядела бледной и встревоженной.
Она подошла к шкафчику рядом с дверью и поспешно распахнула его.
Внутри стройными рядами стояли десятки стеклянных флаконов с прозрачной оранжевой жидкостью.
«Что это еще такое?»
Я с подозрением наблюдала за ее действиями.
Императрица схватила один из флаконов, торопливо откупорила его и выпила залпом.
Судя по всему, она делала это не в первый раз.
Выпив жидкость, Императрица с облегчением выдохнула.
«У нее какая-то хроническая болезнь?»
Так или иначе, раз она в комнате, вернуться тем же путем не получится.
Я немного подумала и уже собиралась спуститься по внешней стене, как вдруг...
Туд.
Из комнаты раздался глухой звук падения.
Я рефлекторно повернула голову и увидела Императрицу, лежащую на полу.
У нее изо рта шла пена, а тело билось в судорогах.
Она задыхалась, словно была на волосок от смерти.
«Неужели яд?»
Я схватилась за ручку окна, собираясь влезть обратно, но замерла.
В моей голове промелькнули сомнения.
«Если я сейчас вмешаюсь, меня могут обвинить».
То, что няня Третьего принца оказалась в личных покоях Императрицы, само по себе выглядит крайне подозрительно.
Но если я ничего не сделаю, Императрица может умереть.
Поколебавшись еще секунду, я всё же открыла окно и забралась внутрь.
Лежащая на полу Императрица была уже в полубессознательном состоянии.
— Ваше Величество, Ваше Величество!
Я слегка встряхнула ее и, засунув пальцы ей в рот, вызвала рвотный рефлекс.
Императрица, возмущенная таким грубым вмешательством, попыталась отбиться, но в итоге ее вырвало.
«Отлично, она всё выплюнула».
К счастью, яд еще не успел полностью всосаться в кровь.
Пульс Императрицы был в норме, и дыхание тоже выровнялось.
Я молча смотрела на Императрицу, которая избавилась от яда.
«И что теперь делать?»
Поблизости не было слышно ни души.
Это значило, что если я сейчас тихонько уйду, никто никогда не узнает, что я здесь была.
— У-гх-х...
В этот момент Императрица мучительно застонала.
Хоть она и вырвала яд, какая-то часть уже попала в организм, так что ей явно было нехорошо.
Я немного подумала, а затем осторожно уложила ее на пол.
Взяла со стола вазу с цветами.
Плесь.
Выплеснув воду из вазы себе на лицо, я распахнула дверь спальни и выбежала в коридор.
— Ее Величество Императрица, Ее Величество Императрица потеряла сознание! Помогите кто-нибудь!
Я закричала во всё горло, мчась по коридору.
Вскоре на мой крик сбежались рыцари и служанки.
В одно мгновение дворец Императрицы погрузился в хаос.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 86. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 10)
— Матушка!
— Тетушка!
Когда суматоха немного улеглась, первыми в спальню Императрицы ворвались Первый принц Адриан и Бриджит.
Адриан, обычно невозмутимый, сейчас выглядел напуганным больше всех.
На глазах у Бриджит блестели слезы, она тоже была сильно напугана.
— Что здесь произошло?
На вопрос Адриана слуга почтительно склонил голову.
— Простите, Ваше Высочество. Судя по всему, Ее Величество Императрица приняла яд.
— Что? Яд?
Глаза Адриана расширились от ужаса.
— Вы хотите сказать, что матушку пытались отравить?
— Мы предполагаем именно это. Как только Ее Величество придет в себя, мы начнем расследование...
В этот момент в спальню с шумом ворвался еще один человек.
Это был Эдвин.
— Рейчел!
Эдвин побледнел как полотно, увидев меня, стоящую в окружении рыцарей, крепко державших меня за руки.
Он бросился ко мне, но слуги преградили ему путь.
— П-почему вы держите Рейчел...
— Ее Величество Императрицу пытались отравить. Эта женщина первой обнаружила Ее Величество.
— Что? О-отравить?
Шок от слова «отравить» быстро сменился на лице Эдвина полным непониманием.
— Но при чем тут Рейчел...
— В данный момент она — главная подозреваемая. Как только Ее Величество придет в себя, она лично допросит ее, так что прошу вас подождать, Ваше Высочество.
Услышав слова слуги, Эдвин с растерянным видом повернулся ко мне.
Я молча покачала головой, глядя на мальчика, который вот-вот готов был расплакаться.
«Сейчас ты ничем не можешь помочь».
Я была первой, кто обнаружил Императрицу без сознания, и той, кто спас ей жизнь.
«Но для тех, кто не знает всей ситуации, я — главная подозреваемая».
К тому же, это дворец Императрицы.
Я должна быть благодарна, что меня не забили до смерти за самовольное проникновение в ее спальню.
— ...Хорошо.
Поняв мой жест, Эдвин покорно опустил голову и сел на стул, который ему предложил слуга.
Рядом с ним села Бриджит, но, в отличие от того, как она вела себя в саду, сейчас она даже не смотрела в его сторону.
«Кстати говоря».
Я искоса посмотрела на личного врача Императрицы, который усердно хлопотал над ней.
«Хорошо, что это не тот ублюдок Сас. Неужели Императрица знает, что он человек Второй Императрицы?»
С этими мыслями я обвела взглядом собравшихся в спальне.
Казалось, все они в едином порыве ждут пробуждения Императрицы.
Сколько прошло времени с тех пор, как врач и служанки начали колдовать над ней?
— М-м-м...
Наконец, с сомкнутых губ Императрицы сорвался стон.
Врач взволнованно позвал ее:
— Ваше Величество, вы пришли в себя!
Открыв глаза, Императрица сразу же нахмурилась.
Неудивительно — проснуться и увидеть вокруг себя толпу народа, удовольствие сомнительное.
— Ваше Величество, вы упали в обморок, приняв яд. Вы помните, что произошло?
На вопрос врача Императрица нахмурилась и приложила руку ко лбу.
Она долго думала, а затем медленно покачала головой.
— Я просто выпила лекарство, которое пью обычно.
От слов Императрицы врач побледнел.
Ведь это именно он прописал ей это лекарство.
— Это не я! Я ничего не знаю! Клянусь!
Почувствовав на себе подозрительные взгляды окружающих, лекарь в отчаянии замотал головой.
Он рухнул на пол и запричитал:
— Ваше Величество, я служу вам уже больше двадцати лет! Как бы я посмел... совершить такое ужасное преступление...
— Кто, кроме вас, мог подмешать яд в лекарство Ее Величества!
— Говорю же, это не я...
Слуги обвиняли врача, а тот отчаянно пытался оправдаться.
В спальне Императрицы вот-вот должна была начаться настоящая перепалка, но тут...
Императрица Мелани тихо подняла руку.
— Всем тихо.
Она, всё еще держась за лоб, спокойно продолжила:
— Мой лекарь здесь ни при чем.
— Откуда такая уверенность, Ваше Величество? — спросил один из слуг.
Императрица ответила ровным голосом:
— Он выписал мне этот рецепт неделю назад. С тех пор я три дня подряд пила одно и то же лекарство. Если до этого всё было в порядке, с чего бы вдруг сегодня случилось такое?
— А если лекарство подменили?
В этот момент со своего места встал Адриан.
Принц задал вопрос спокойным, но резким тоном:
— Только этот лекарь знает, какое лекарство вы принимаете, матушка.
— Ваше Высочество Адриан! Я правда ничего не знаю!
Лекарь Императрицы отчаянно повысил голос, но Адриан даже не взглянул в его сторону.
Мелани, услышав слова сына, тихонько вздохнула и покачала головой.
— Я хорошо его знаю. У него кишка тонка на такое.
Она перевела дыхание, обвела взглядом собравшихся в спальне и спросила:
— Но как я выжила? Когда я выпила яд и потеряла сознание, рядом никого не было.
На этот раз все взгляды устремились на меня.
Мелани с недоумением посмотрела на присутствующих, а затем медленно перевела взгляд на меня.
Она нахмурилась.
— Ты...
— Это няня Его Высочества Третьего принца, Рейчел Браун.
За меня ответил один из рыцарей, державших меня.
— Говорят, это она нашла вас без сознания.
— Она меня нашла?
Мелани посмотрела на меня с недоумением.
— Как?
По ее лицу было видно, что она совершенно не понимает, как няня Третьего принца могла найти ее лежащей без сознания в собственной спальне.
— Дело в том...
— Я не могла найти уборную, Ваше Величество.
Я поспешно ответила, прежде чем рыцарь успел закончить фразу.
Как я и ожидала, услышав мой ответ, Императрица вытаращила глаза.
— Уборную?
— Да, мне так сильно приспичило, что я, даже не успев отпроситься у Его Высочества Эдвина, выбежала из сада. Я спрашивала дорогу у проходящих мимо слуг, но в итоге всё равно заблудилась.
Я специально опустила глаза и время от времени задерживала дыхание.
Кровь прилила к моему лицу, и оно покраснело.
Со стороны могло показаться, что я сгораю от стыда, признаваясь в таких пикантных подробностях.
— Мне было так срочно, что я, понимая всю невежливость своего поступка, вошла в главное здание. Я хотела попросить кого-нибудь из слуг проводить меня до уборной. Но никого не было.
Это была наглая ложь.
Но раз уж никто не мог доказать обратное, кто бы осмелился обвинить меня во лжи?
Действительно, в главном здании меня никто не видел, так что бояться разоблачения не стоило.
— А потом я увидела, как Ваше Величество заходит в эту комнату. Только тогда я поняла, что вторглась без приглашения, и хотела поскорее уйти.
Императрица пристально смотрела на меня, словно призывая продолжать.
Реакция была неплохой.
— Но из комнаты раздался громкий звук. Как будто что-то тяжелое упало на пол, и я испугалась. Несмотря на невежливость, я несколько раз позвала Ваше Величество из-за двери, но ответа не последовало.
Все, включая Императрицу, внимательно слушали меня.
Я перевела дух, вырвалась из хватки рыцарей и упала на колени.
— Прошу, простите меня, Ваше Величество! Я знаю, что самовольно вторглась в вашу спальню, и уж тем более прикоснулась к вашему священному телу — это тяжкое преступление! Но человек лежал с пеной у рта и умирал, я не могла просто стоять и смотреть!
С точки зрения здравого смысла, сколько бы человек остались стоять в стороне, увидев, как кто-то умирает на их глазах с пеной у рта?
Тем более, если это Императрица Империи, кто угодно попытался бы спасти ее любыми средствами.
Моя страстная речь вызвала вздохи сочувствия среди присутствующих.
— Но откуда ты узнала, что Ее Величество выпила яд? Сразу поняла, что это отравление, не доказывает ли это, что ты и есть отравительница?
В этот момент кто-то из присутствующих в комнате выразил сомнение.
— Рядом с Ее Величеством валялся стеклянный флакон. Я предположила, что она могла выпить яд, и, засунув пальцы ей в горло, вызвала рвоту. Я знаю, что это непростительный поступок, но у меня не было другого выхода.
Я слегка приподняла голову и намеренно встретилась взглядом с Императрицей.
— Я просто хотела спасти вам жизнь, Ваше Величество.
Я тонко подчеркнула, что именно я спасла ей жизнь.
Императрица нахмурилась.
— ...Почему я должна тебе верить?
Тогда лекарь, который всё это время молча наблюдал за происходящим, осторожно подал голос:
— Ваше Величество, слова этой женщины похожи на правду. Когда я вошел в спальню, на ее пальцах явно были следы слюны и рвоты.
Услышав слова лекаря, Императрица смерила меня бесстрастным взглядом с ног до головы.
— ...Если слова лекаря правдивы, значит, ты и впрямь спасла мне жизнь.
Я притворилась напуганной, опустила глаза и слегка задрожала плечами.
Тут же я почувствовала на себе несколько сочувственных взглядов.
Эдвин, сидевший на стуле, тоже, видимо, волновался, переводя взгляд то на мое лицо, то на Императрицу.
— Встань.
Повинуясь приказу Императрицы, я пошатываясь встала.
— Ты няня Третьего принца?
Услышав ее вопрос, я снова низко поклонилась.
— Я тоже хотела бы поверить в твои добрые намерения. Но в то, что ты заблудилась, случайно забрела сюда и нашла меня, верится с трудом. Тот факт, что никто не видел тебя здесь, означает, что и доказать твою невиновность некому.
Императрица, откинувшись на спинку кровати, пристально посмотрела на меня.
— Так как же ты собираешься доказать, что не пыталась меня отравить?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 87: ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 11)
— А вдруг ты сама подменила мое лекарство, подождала, пока я его выпью, а потом сделала вид, что спасаешь меня?
Подозрительный взгляд Императрицы впился в мое лицо.
— ...Ваше Величество, простите мне мою дерзость, но...
Я посмотрела ей прямо в глаза и продолжила:
— Если бы я хотела вас отравить, я бы не стала вас спасать.
Мои слова повергли всех присутствующих в шок.
— Какая дерзость! Как ты смеешь так разговаривать с Ее Величеством!
— Ваше Величество, эту наглую женщину нужно немедленно бросить в темницу и допросить!
— Именно! Нельзя оставлять в живых такую дерзкую особу!
Со всех сторон посыпались возмущенные крики, но Императрица оставалась невозмутимой.
Она спокойно спросила:
— А если ты испугалась, что тебя разоблачат, и поэтому передумала?
— Ваше Величество!
Какого черта этот мальчишка, который до этого тихо сидел, вдруг решил вмешаться?
Я нахмурилась, глядя на вскочившего с места Эдвина.
Я подала ему знак глазами, чтобы он немедленно сел, но на этот раз он не собирался меня слушать.
— Рейчел пришла сюда только для того, чтобы сопровождать меня на банкет в честь леди Бриджит. Вы ведь сами приняли наши приветствия.
— Но она же потом куда-то уходила, не так ли?
Один из рыцарей, державших меня, недовольно возразил принцу.
— Ваше Высочество всё это время были в саду, откуда вам знать, что она делала в это время...
— А кто-нибудь видел, как Рейчел заходила в эту комнату, чтобы подменить лекарство?
Эдвин прервал рыцаря встречным вопросом.
Никто не смог ответить.
Ведь никто даже не видел, как я ходила по зданию, так откуда бы взялись свидетели того, что я заходила в спальню?
— И вообще, в том шкафчике стоят десятки флаконов, в точности похожих на тот, из которого пила Ее Величество. Откуда Рейчел могла знать, какой именно флакон возьмет Ее Величество, чтобы подменить его?
Голос Эдвина был негромким, но каждое его слово звучало ясно и логично.
— Если бы она хотела отравить Ее Величество, ей пришлось бы заменить ядом все лекарства в шкафчике. Но, как всем известно, любой, кроме членов Императорской семьи и слуг дворца Императрицы, проходит тщательный досмотр при входе.
Он бросил взгляд на шкафчик и продолжил:
— Рейчел прошла досмотр без проблем. Если бы она была отравительницей, ей пришлось бы пронести с собой огромное количество яда. Как бы она смогла пройти досмотр с таким грузом?
Эдвин, не обращая внимания на удивленные взгляды присутствующих, повернулся к Императрице.
— Поэтому я считаю, что преступник — это не Рейчел, которая впервые во дворце Императрицы, а тот, кто прекрасно знает здесь каждый угол, Ваше Величество.
В комнате повисла тишина.
Казалось, все были согласны с доводами Эдвина.
Но никто не осмеливался сказать ни слова, ожидая реакции Императрицы.
— Эдвин.
Мелани медленно произнесла его имя, глядя на мальчика, который с вызовом смотрел ей прямо в глаза.
— Ты очень изменился. А ведь раньше ты даже поздороваться со мной боялся.
Услышав ее слова, Эдвин вздрогнул и опустил глаза.
— ...Что ж.
Мелани потерла лоб, вздохнула и коротко скомандовала:
— Пусть все, кроме принцев и леди Краунер, покинут комнату.
— Ваше Величество, вы еще не оправились, как можно...
— Именно потому, что я еще не оправилась, у меня нет сил терпеть такую толпу. Поэтому попрошу всех выйти.
После приказа Императрицы люди начали покидать комнату.
Рыцари, стоявшие по бокам от меня, снова схватили меня за руки, собираясь увести.
— Эту женщину тоже оставьте.
— Что? Но, Ваше Величество, эта женщина...
— Не заставляйте меня повторять дважды.
Холодный взгляд серых глаз заставил рыцарей немедленно отпустить меня. Они поклонились и вышли.
В спальне остались только Императрица, Первый принц, Эдвин, Бриджит и я.
— Третьему принцу повезло с няней. Точнее, няне повезло с таким замечательным господином.
Императрица, откинувшись на подушки, слабо улыбнулась.
Она смотрела на меня.
— Леди Рейчел Браун, приношу свои извинения за подозрения. И благодарю.
— ...Благодарю вас.
— По правде говоря.
Императрица приподняла уголок губ.
— Я уже знаю, кто преступник.
Так я и думала.
Я опустила глаза и растянула губы в легкой улыбке.
«Слишком уж легко она сняла с меня подозрения».
Императрица с самого начала знала, кто пытался ее отравить.
— Что?
— О чем вы говорите, тетушка?
Услышав слова Императрицы, Эдвин и Бриджит удивленно посмотрели на нее.
В отличие от них, Первый принц Адриан лишь на мгновение выказал удивление, а затем вернул своему лицу привычное равнодушное выражение. Видимо, догадавшись по словам матери, кто за этим стоит, он сдерживал тихую ярость в глазах.
— Кто это?
Спросила Бриджит дрожащим голосом.
— Кто посмел поднять руку на вас, тетушка?!
— Разве это не очевидно?
Мелани горько усмехнулась.
— Подумайте, кого сейчас здесь нет.
— Неужели...
Эдвин так и не смог закончить фразу, лишь часто моргая.
Я задала вопрос вместо него.
— Вы подозреваете Его Высочество Второго принца?
Это было логично.
Второй принц Ллойд так и не появился, несмотря на то, что Императрица упала в обморок, отравившись ядом.
Судя по перешептываниям рыцарей, входивших и выходивших из спальни, он вернулся в свой дворец сразу же, как только Императрица покинула банкет.
— Конечно, мальчик вряд ли сделал это сам. Но Вторая Императрица наверняка дала ему указания. Например, немедленно уйти, если начнется переполох.
В отличие от потрясенных Эдвина и Бриджит, Императрица говорила совершенно спокойно.
— Такое случается не впервые. Сколько бы я ни меняла служанок, всё без толку.
Она взяла стакан воды с прикроватного столика и вскинула бровь.
— Сегодня я потеряла бдительность. Банкет был незапланированным, вот она и воспользовалась моментом.
Услышав это, Бриджит попыталась сохранить невозмутимость, но ее руки, сжимавшие подол платья, мелко дрожали.
— Это моя вина! Если бы я не попросила устроить банкет в Императорском дворце!
Заметив ее состояние, Эдвин обеспокоенно посмотрел на нее.
— Ну что ты, Бри.
Императрица тоже заметила состояние племянницы и ласково позвала ее.
— Ты здесь ни при чем, так что не вини себя.
— Но...
Глаза Бриджит наполнились слезами, и она всхлипнула.
— Из-за меня вы...
— Дело вовсе не в этом. Иди сюда.
Императрица притянула к себе робко подошедшую Бриджит и обняла ее.
— Не плачь. Сегодня твой день рождения, если такое прелестное личико будет залито слезами, мое сердце разорвется.
Бриджит изо всех сил стиснула губы, стараясь сдержать слезы, и кивнула.
Императрица нежно погладила Бриджит по голове.
— ...Я не знал.
Тихо произнес Эдвин, глядя в пустоту.
— Я совершенно не знал, что вам, Ваше Величество, угрожает опасность.
— Опасность.
От слов Эдвина Императрица усмехнулась.
Так, словно слово «опасность» казалось ей нелепым.
— Это просто жалкая женщина, которая ошибочно полагает, что если она посадит своего сына на трон, то получит любовь Императора.
Она опустила глаза, словно вспоминая Вторую Императрицу.
— До чего же она глупа. Она ведь лучше всех должна знать, что Император никогда и никого не любил по-настоящему.
Услышав слова Мелани, я молча опустила голову.
Ее слова были правдой лишь наполовину.
«В жизни Кавелиуса III была лишь одна женщина, которую он любил по-настоящему».
Когда-то это была невероятно известная история, потрясшая всю Империю.
Хладнокровный Император, перебивший собственных родственников ради трона, отдал свое сердце простолюдинке и даже сделал ее Первой Императрицей.
«Точно, тогда Вторая Императрица заказала...»
Я вспомнила Вторую Императрицу Хелену, пришедшую в наш орден много лет назад.
Тогда, будучи намного моложе и прекраснее, чем сейчас, она заказала убийство.
Хотя это задание выполняла не я, я знала о нем.
Ведь его взял на себя Иан.
«Убить Первую Императрицу Империи».
Это была весьма успешная операция.
Как и хотела Хелена, Первая Императрица лишилась жизни, а заодно, как бы невзначай, избавились и от ребенка в ее чреве.
— Вы, должно быть, тоже сильно напуганы. Можете идти отдыхать.
Мелани потянула за шнурок звонка над кроватью.
Тут же вошли служанки, ожидавшие снаружи. Они быстро привели в порядок всё вокруг Императрицы и приготовили чистую одежду и легкую еду, чтобы успокоить желудок.
— Бриджит, прости, что тебе пришлось пережить такое в свой день рождения.
— Вам не за что извиняться, тетушка.
Бриджит сделала церемонный реверанс и низко опустила голову.
Ей всё еще казалось, что она виновата в том, что Императрица чуть не умерла.
Мелани с сочувствием посмотрела на племянницу, а затем перевела взгляд на меня.
— Леди Рейчел Браун.
— Да, Ваше Величество.
— Я бы хотела отблагодарить тебя за спасение моей жизни.
Услышав ее слова, я медленно подняла голову.
— Если у тебя есть какое-то желание — говори. Я исполню всё, что в моих силах.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 88. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 12)
«Наверное, в таких ситуациях у аристократов принято проявлять скромность».
Но «Рейчел Браун» не была чистокровной аристократкой, а та, кто находилась в ее теле, тем более не имела ничего общего со скромностью.
— Я человек необразованный, Ваше Величество.
Я сделала вид, что немного колеблюсь, и продолжила:
— Поэтому единственная благодарность, которую я понимаю — это деньги.
— Р-Рейчел, как ты можешь так открыто...
Эдвин в ужасе замахал руками.
Но сама Императрица лишь рассмеялась.
Она смотрела на меня с интересом, словно на диковинную зверюшку.
— Действительно, деньги — это классика. И сколько же ты хочешь?
— Это на усмотрение Вашего Величества.
Я почтительно склонила голову.
— Как может такая ничтожная особа, как я, устанавливать цену за жизнь Ее Величества Императрицы?
Я выразилась максимально вежливо, но суть была ясна: сама оцени, сколько стоит твоя жизнь, и плати.
Если Императрица Империи оценит свою жизнь дешево, ее засмеют и назовут скупердяйкой. Поэтому, ради сохранения лица, она просто обязана назначить высокую цену.
Как я и ожидала, я спиной почувствовала потрясенные взгляды всех присутствующих.
— Забавная женщина.
К счастью, Мелани, похоже, пришелся по вкусу мой подход.
Она с улыбкой подняла руку, останавливая служанок, которые сверлили меня возмущенными взглядами.
— Я пришлю к тебе человека на днях.
— Благодарю вас.
Тем временем Первый принц Адриан и Бриджит смотрели на меня с явным неодобрением.
Они смотрели на меня с таким презрением, словно перед ними была не человек, а пиявка, сосущая деньги. Будь они взрослыми, я бы преподала им урок, но поскольку они лишь дети, не знающие жизни, я решила простить их.
— И еще. О том, что здесь сегодня произошло, я сама доложу Его Величеству, когда придет время. А пока всем держать язык за зубами.
В любом случае, никто, кроме принцев и Бриджит, не знал, что Императрица выпила яд.
Остальным сказали, что у нее просто разболелась голова и она слегла.
После этого наказа Императрицы мы покинули ее дворец и вернулись во дворец Третьего принца.
Прошло несколько дней после попытки отравления Императрицы.
Новость о том, что кто-то пытался убить Императрицу, наконец дошла до ушей Императора.
Узнав правду, Император приказал казнить большую часть прислуги дворца Императрицы и нанять новых.
Когда всё улеглось, во дворец Третьего принца наконец прибыла обещанная благодарность.
— Вау, боже мой!
Кэтрин не могла скрыть удивления, глядя на огромное количество золотых монет и драгоценностей, которые вносили во дворец.
— Это всё для вас, госпожа няня?
— Вроде того.
Я с довольной улыбкой смотрела на сундуки с драгоценностями, которые заносили слуги Императрицы.
Сэйдж, стоявший рядом, начал нести какую-то чушь про то, что зарплата садовника слишком мала и не могла бы я отстегнуть ему немного в качестве бонуса, но я просто его проигнорировала.
— С такими деньгами нам можно не беспокоиться о ремонте дворца в этом году!
Глядя на нескончаемую вереницу тележек с золотом и драгоценностями, Кэтрин на полном серьезе начала нести бред.
— Наверное, мне стоит выйти за вас замуж, госпожа няня.
— Что?
— Брак — это важно, так что лучше выходить за того, кто умеет зарабатывать. Так я буду счастливее.
Она что, заразилась бредом от Сэйджа?
Я с силой оттолкнула от себя Кэтрин, которая вдруг попыталась взять меня под руку.
— Вынуждена отказаться.
— Да бросьте! Я отлично справляюсь с домашними делами, ласковая, просто идеальная жена! Почему вы отказываетесь?!
— Потому и отказываюсь. Выходите замуж по любви за красивого мужчину.
— Ух, могли бы и не отвечать так резко!
Пока мы с Кэтрин препирались, Эмилия заинтересовалась золотом.
— Леице, оно такого зе цвета, как Лиины волосы!
Эмилия, сидевшая у меня на руках, потянулась к сверкающему золоту.
Видимо, ей больше нравилось золото, похожее на цвет ее волос, чем разноцветные драгоценные камни.
— Блестит! Так класиво!
— Вам больше всего нравится золото, Ваше Высочество Эмилия?
— Угу! Оно класивое!
— У вас отличный вкус. Лучше выбирать золото, чем сомнительные драгоценные камни. Золото никогда не обесценится. Если в будущем захотите накопить состояние...
Услышав мои слова, Кэтрин в ужасе хлопнула меня по плечу.
— Вы чему ребенка учите?!
— Учу ее быть практичной.
— Она еще даже складывать и вычитать не умеет! Зачем ей это знать, вы, меркантильная особа!
А кто пять минут назад говорил про брак по расчету со мной?
Я покачала головой, глядя на Кэтрин, которая выхватила у меня Эмилию.
— А где Его Высочество Эдвин?
Кэтрин, дав Эмилии золотое кольцо поиграть, огляделась.
— Что-то его не видно.
— Ушел к рыцарям.
— Разве сегодня не выходной?
— Сказал, что у него назначена встреча.
Я посмотрела в сторону казарм ордена «Глория».
«Совсем еще ребенок, а уже познал эти сложные чувства».
Наверное, они уже встретились.
«И надо же было ему выбрать такую непростую цель».
Мне это не особо нравилось, но тут ничего не поделаешь.
Всё, что мне оставалось — это поддерживать юного принца в его первой любви.
Эдвин стоял, прислонившись к стене стрельбища в казармах, и ковырял носком сапога землю.
Хотя сегодня тренировки не было, он кого-то здесь ждал.
— Ваше Высочество Эдвин.
Услышав радостный голос, принц тут же поднял голову.
Это была леди Бриджит Краунер.
— Не думала, что вы позовете меня через письмо.
Эдвин завороженно смотрел на Бриджит в платье цвета слоновой кости, а затем тряхнул головой.
Он с трудом уговорил Филиппа передать Бриджит письмо.
До самого последнего момента он сомневался, придет ли она, но теперь, когда она стояла перед ним, он был на седьмом небе от счастья. А значит, нужно было собраться и сделать то, ради чего он ее позвал.
— К-как самочувствие Ее Величества Императрицы? Я слышал, ты за ней ухаживаешь...
— Ах.
При упоминании о здоровье Императрицы лицо Бриджит слегка потемнело.
Заметив, что она выглядит немного осунувшейся, Эдвин обеспокоенно спросил:
— Эм, ты в порядке?
— ...Что?
— У тебя бледный вид.
Его искреннее беспокойство и теплый голос, видимо, прорвали плотину ее чувств.
Бриджит прикусила нижнюю губу и выкрикнула, полная обиды:
— Как я могу быть в порядке после такого?!
— Э-э?
Глядя на растерянное лицо Эдвина, она всхлипнула.
— Если бы я не устроила этот банкет, ничего бы не... ничего бы...
Бриджит без сил опустилась на землю.
Уткнувшись лицом в колени, она забормотала:
— Хнык, хнык-хнык, я так обрадовалась, что даже не смогла отказаться от ее предложения устроить банкет. Любой пятилетний ребенок знает, что во время праздника охрана дворца ослабевает...
Эдвин видел ее слезы во второй раз, но сейчас она плакала гораздо горше.
Он не знал, что делать, и в итоге сел на корточки рядом с ней.
— Но ведь Ее Величество сама тогда сказала… Сказала, что ты не виновата.
После слов Эдвина Бриджит долго тихо плакала, а затем подняла голову.
Ее глаза и кончик носа покраснели, как спелое яблоко.
Но выражение лица было таким решительным, словно она и не плакала вовсе.
— Так зачем вы меня звали?
— А, э-э, ну.
Эдвин торопливо порылся в кармане и достал что-то.
Это была небольшая пятиугольная шкатулка для драгоценностей и шелковый мешочек.
— Я... я не успел отдать тебе подарок в тот день...
Удивленная Бриджит, шмыгнув носом, взяла подарок.
— Можно открыть?
— К-конечно! Он же твой!
Получив разрешение Эдвина, Бриджит медленно открыла шкатулку.
Внутри лежало ожерелье.
На тонкой серебряной цепочке висел кулон из голубоватого камня, переливающийся всеми цветами радуги.
— Я... я сам его сделал.
Услышав это, Бриджит удивленно распахнула глаза.
— Вы сделали это сами?
— Угу.
— У вас золотые руки.
От похвалы леди Эдвин смущенно почесал затылок.
— Я с детства любил мастерить всякое...
Бриджит, пропустив его слова мимо ушей, внимательно рассматривала ожерелье.
Присмотревшись, она заметила, что оправа кулона выполнена в форме змеи.
Глаза и чешуя были вырезаны настолько тонко, что было ясно: на эту работу ушло немало сил.
— Это...
Бриджит долго смотрела на змею, а потом рассмеялась.
— Почему именно змея? Вы издеваетесь надо мной?
— А, нет, я не хотел издеваться!
Леди прятала лукавую улыбку, глядя на растерявшегося принца.
Она специально слегка надула щеки, изображая недовольство.
— К вашему сожалению, я больше не боюсь змей.
— Угу! Вот в честь этого я его и сделал!
Эдвин поспешно закивал и пустился в объяснения:
— Говорят, древние воины делали чучела голов поверженных врагов или вырезали их огромные статуи. В знак празднования победы.
Бриджит задумалась над его словами, а затем весело рассмеялась.
— Значит, это мой первый победный трофей?
Бриджит посмотрела на смущенно кивающего Эдвина и вдруг протянула ему шкатулку с ожерельем.
Эдвин удивленно посмотрел на нее.
— Т-тебе не нравится?
— Нет, просто раз уж вы дарите ожерелье, то должны сами его надеть. Разве это не правило хорошего тона?
— А...
Взяв шкатулку в руки, Эдвин снова растерялся.
Бриджит вдруг повернулась к нему спиной и собрала волосы руками, обнажив шею.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 89. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 13)
Вздох.
Эдвин невольно задержал дыхание. Глядя на тонкую, белоснежную шею дочери герцога, он почувствовал себя странно. Где-то в груди щекотало, а в животе порхали бабочки — совершенно незнакомое ощущение.
— Ваше Высочество Эдвин?
Услышав голос Бриджит, Эдвин с трудом пришел в себя.
— А, с-секунду.
Дрожащими руками он застегнул ожерелье на ее шее.
— В-всё, готово.
Услышав это, Бриджит поправила волосы и повернулась.
— Ну как?
Она широко улыбнулась и прикоснулась к ожерелью.
— Красиво?
Она была похожа на юную розу, распустившуюся на рассвете. Слова «красиво» было недостаточно, чтобы описать ее. Бриджит обладала магической притягательностью, с первого взгляда приковывающей к себе внимание. Эдвин стоял с ошеломленным видом, не в силах вымолвить ни слова.
— Что такое?
Увидев выражение его лица, Бриджит игриво рассмеялась.
— Неужели вы так поражены моей красотой?
— ...Ага.
Услышав такой неожиданно честный ответ, Бриджит удивилась, а Эдвин тихо, но четко произнес:
— Ты очень красивая.
Глаза Бриджит расширились. До сих пор ни один мальчик ее возраста не говорил ей в лицо, что она красивая. Даже те, кому она явно нравилась, лишь дразнили ее и отпускали язвительные шуточки. Возможно, с непривычки, но щеки Бриджит залились румянцем.
— А, т-точно, у меня же есть еще один подарок!
Эдвин, видимо, тоже почувствовав неловкость, поспешно протянул ей второй подарок. Это был шелковый мешочек.
— А это...
Заглянув внутрь, Бриджит удивленно моргнула.
— Это семена цветов?
В мешочке лежало пять семечек. Эдвин застенчиво кивнул.
— Ага.
— И что это за цветы?
— Это секрет.
— Подарок на день рождения — и секрет?
Бриджит посмотрела на него с подозрением. Но Эдвин решительно покачал головой, всем своим видом показывая, что ни за что не расскажет.
— Вырастишь — узнаешь. Можешь посадить их в горшок.
— Значит, свой подарок я получу только через несколько месяцев.
Эдвин смущенно улыбнулся в ответ.
— Э-э, ну... в ожидании ведь тоже есть своя прелесть, правда?
Прелесть ожидания. Бриджит долго смотрела на семена в мешочке, а затем затянула тесемки.
— Хорошо. Я постараюсь их вырастить.
Она спрятала шелковый мешочек глубоко в карман платья.
— У вас ко мне больше нет никаких дел?
— А, э-э...
— Тогда я могу идти?
Эдвин кивнул, глядя на нее глазами, полными сожаления. Он так и не смог придумать повод задержать ее подольше. Бриджит посмотрела на него и, не колеблясь, повернулась, чтобы уйти. Она сделала несколько шагов...
— Ваше Высочество.
Бриджит, которая, казалось, уже ушла, вдруг развернулась и подошла к Эдвину. Он удивленно посмотрел на нее.
— Вам нельзя влюбляться в меня.
— ...А?
Словно кто-то внезапно вытащил на свет его самые сокровенные чувства, которые он так тщательно прятал. Эдвин смотрел на нее с таким видом, будто получил сильный удар.
— Как я уже говорила.
Бриджит продолжила с совершенно недетским выражением лица:
— Мне суждено стать Императрицей.
Родившись единственной дочерью герцога Краунера, она была обречена на эту судьбу. Только будущий Император мог стать ее мужем. Губы Эдвина сами собой зашевелились.
— ...Даже если Императором станет старший брат Адриан?
Первый принц Адриан был ее двоюродным братом. Если они поженятся, им не избежать обвинений в кровосмешении.
— Если это произойдет, я отправлюсь на Восток.
— На Восток...
— Это значит, что я могу стать Императрицей Империи Восточного континента.
Бриджит прекрасно понимала, какое бремя возложено на ее плечи. И она не была из тех безответственных людей, которые бросают свои обязанности просто так.
— Думаю, как только я достигну совершеннолетия, меня сразу же с кем-нибудь обручат, кто бы это ни был. Таково решение старейшин семьи.
Слушая ее, Эдвин опустил брови.
— А ты... ты сама этого хочешь?
— Ваше Высочество, в мире есть вещи, которые приходится делать, даже если не хочешь. Точно так же, как случается много того, чего мы не хотим.
Бриджит посмотрела Эдвину прямо в глаза и тихо прошептала:
— Поэтому, пожалуйста, не влюбляйтесь в меня. А теперь я пойду.
На этот раз дочь герцога отвернулась уже без колебаний. Но, сделав всего несколько шагов, Бриджит снова остановилась. Из-за Эдвина.
— Это...
Он крепко вцепился в край ее рукава. Голубые глаза, полные отчаяния, смотрели на Бриджит.
— Я так не хочу.
— Поэтому я и говорю, что здесь не имеет значения, хотите вы этого или...
— А если.
Эдвин, теребя рукав платья дочери герцога, заговорил:
— А если я стану Императором?
— ...Что?
От столь шокирующего заявления глаза Бриджит стали размером с блюдца.
— Что вы такое говори...
— Ну, или хотя бы стану лучше, чем брат Ллойд?
В голубых глазах Эдвина вспыхнул жарче любого пламени огонь.
— Тогда, Бриджит, мне можно будет в тебя влюбиться?
Бриджит лишилась дара речи. Она не могла просто вырвать рукав и попросить его не вести себя так грубо, как она сделала это со Вторым принцем. Точнее, могла бы, но почему-то не хотела.
— Если для того, чтобы любить тебя, нужно соответствовать каким-то требованиям...
Эдвин посмотрел на Бриджит и твердым голосом, словно давая клятву, произнес:
— Я стану таким человеком.
Им было всего по двенадцать лет. Тот возраст, когда наивные, импульсивные слова кажутся вечными и нерушимыми. Но Бриджит почему-то показалось, что стоящий перед ней принц говорит абсолютно искренне.
— ...Если сможете.
Бриджит, сама того не замечая, улыбнулась ему.
— Попробуйте.
Только услышав ее ответ, Эдвин разжал пальцы. Наконец освободившийся рукав Бриджит вскоре исчез вдали. Провожая ее взглядом, Эдвин сжал кулаки. В его голубых глазах читалась непоколебимая решимость, которую ничто не смогло бы сломить.
Дворец Второй Императрицы, самый роскошный и красивый во всей Империи Вентрум. Обычно здесь раздавалось лишь пение прекрасных птиц, которых держала Императрица, но сейчас тишину нарушил пронзительный крик.
— А-а-а-а-а!
Вторая Императрица Хелена, истошно вопя, топтала ногами лежащего на полу раба. Крепкий мужчина-раб, съежившись, терпел побои, не издав ни единого стона. Если он хоть пискнет, это еще больше разозлит Императрицу, и он может поплатиться за это жизнью.
— Фу-у-ух.
То ли устав пинать раба, то ли выпустив пар. Хелена, тяжело дыша, откинула назад растрепавшиеся волосы. Она повернулась к стоящим вокруг служанкам и визгливо закричала:
— Вы тоже это видели?! Как Его Величество благоволит этому ничтожеству!
Служанки хранили молчание. Они прекрасно знали, что молчание — золото, особенно если хочешь сохранить себе жизнь. Хелена, сверля взглядом перепуганных служанок, схватила со стола кубок с медовухой со льдом и выпила залпом.
«Тот, кто никогда так открыто не выражал симпатию даже Адриану, вдруг обратил внимание на этого жалкого сопляка?!»
Она скрипнула зубами, вспомнив, как на охотничьем турнире Император положил руку на плечо третьего принца и смотрел на него с гордостью.
«Неужели он решил сделать ставку не на первого, а на третьего принца?»
Нет, этого не может быть. Нынешнему Императору необходима поддержка семьи герцога Краунера.
«Как же это бесит. Первый принц — как бельмо на глазу, а тут еще и третий вылез. Да еще и подосланные убийцы как сквозь землю провалились».
Хелена рухнула в кресло и принялась грызть ногти. Ей было невдомек, что братья Гилберт уже давно стали удобрением для грядок садовника третьего принца.
Хрусь.
Хелена нервно грызла ноготь. Было кое-что похуже исчезнувших убийц.
«И всё из-за этой Императрицы!»
После того как Императрицу чуть не отравили, Император усилил охрану дворца. Из-за этого стало гораздо сложнее выезжать в город, а доступ во дворец для посторонних был строго ограничен.
«Говорят, Императрицу спасла какая-то девка, то ли служанка, то ли няня третьего принца».
Хелена кипела от злости. Одно только упоминание третьего принца приводило ее в бешенство.
«Раньше он при виде меня слова вымолвить не мог, а теперь распетушился. И почему этот ублюдок Джером, который говорил, что не примет ничью сторону, вдруг позволил ему тренироваться со своими рыцарями?»
Лицо Хелены, погруженной в свои мрачные мысли, исказилось от гнева. В это время графиня Катарина Пейлин, пришедшая навестить Императрицу, подала знак рабу уйти и позвала служанок, чтобы те привели Хелену в порядок.
— Ваше Величество, скоро же состоится Праздник Основания, не так ли?
Пейлин попыталась перевести разговор на тему, которая могла бы поднять Императрице настроение.
— По традиции на Празднике Основания принцы устраивают показательные поединки. В прошлом году Его Высочество Ллойд не смог участвовать из-за травмы ноги, но в этом году всё иначе.
При слове «поединки» брови Хелены дрогнули. Заметив ее реакцию, Пейлин поспешно добавила:
— Почему бы не воспользоваться этой возможностью и не продемонстрировать Его Величеству выдающиеся навыки Его Высочества второго принца во владении мечом? — Навыки во владении мечом?
— Да. Вы ведь помните про традиционный танец с мечами, который принцы исполняют на каждом Празднике Основания?
Праздник Основания, проводимый раз в три года, был национальным торжеством, на которое прибывали послы из других стран. Исполнять танец с мечами перед такой аудиторией было делом ответственным, но в то же время невероятно почетным.
— Но для танца с мечами нужен партнер. Ты предлагаешь поставить на сцену Адриана?
Этот мальчишка и так считается главным претендентом на титул кронпринца только потому, что он законный сын Первой Императрицы. Хелена совершенно не горела желанием позволить ему блистать еще и в танце с мечами.
— К тому же, Императрица вряд ли это разрешит.
На слова Хелены Пейлин загадочно улыбнулась.
— Но ведь есть и другой принц.
— Неужели...
Хелена посмотрела на нее как на сумасшедшую.
— Ты предлагаешь поставить партнером Ллойда Эдвина?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 90. Подготовка к Празднику Основания (Часть 1)
— Его Высочество Ллойд — принц Империи. И партнером, достойным его статуса, может быть только другой принц. А если не считать Его Высочество Адриана, остается только он.
Хелена, слушая Пейлин, нахмурилась.
«Эдвин, значит».
Ей не очень-то хотелось выставлять этого принца-изгоя на всеобщее обозрение.
Но, с другой стороны, это была идеальная возможность возвысить Ллойда на его фоне.
Немного поразмыслив, Хелена довольно улыбнулась.
— Неплохая идея.
Вполне разумно воспользоваться этим шансом, чтобы указать Третьему принцу на его место.
Если он публично опозорится на фоне Ллойда, то больше никогда не посмеет поднять голову.
— Пожалуй, попрошу об этом Его Величество.
Прекрасные губы Хелены изогнулись в кривой усмешке.
— Приветствую вас, отец.
Эдвин опустил голову, не смея поднять глаз.
Он был крайне растерян, оказавшись в тронном зале по внезапному вызову Императора.
Ведь там уже присутствовали Вторая Императрица и Ллойд.
— Проходи, Эдвин.
Император с легкой усмешкой посмотрел на Эдвина, почтительно сложившего руки перед собой.
— Ты ведь знаешь, что скоро Праздник Основания?
— Да.
— Прибудут делегации из разных стран.
Император легонько покрутил в руке бокал.
— Как насчет того, чтобы исполнить танец с мечами вместе с Ллойдом?
— Танец с мечами?
Эдвин опешил.
Он ни разу в жизни не танцевал с мечом, да и уроки фехтования у Филиппа он начал брать совсем недавно.
— Да. Ллойд выразил желание выступить с тобой.
— Н-но, если это выступление перед иностранными послами, разве не лучше было бы брату Адриану...
— Адриан сказал, что ему неинтересно фехтование.
Растерянный Эдвин невольно посмотрел на Ллойда.
Встретившись с ним взглядом, Ллойд лишь тихо усмехнулся.
Словно был абсолютно уверен, что Эдвин не сможет отказаться от предложения Императора.
— В этом году Праздник Основания будет отмечаться с особым размахом, — с улыбкой вмешалась Вторая Императрица Хелена. — Особенно учитывая, что прибудет делегация из Адаманта, нашего нового союзника. Это будет беспрецедентно важное событие, и мы должны показать всем, насколько талантливы принцы нашей Империи, не так ли?
От этого голоса, насквозь пропитанного фальшивой доброжелательностью, у Эдвина побежали мурашки по коже.
Но он не мог выразить своего недовольства и лишь нерешительно переминался с ноги на ногу.
— Или, может быть, ты подготовишь что-то другое?
— А, н-нет.
Услышав ответ Эдвина, Хелена улыбнулась так ярко, словно распустившийся цветок.
— Тогда ответ очевиден.
Под давлением Хелены и пристальным взглядом Императора Эдвину ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
— Жду с нетерпением.
Императору, похоже, его ответ пришелся по душе.
Он переводил взгляд с одного принца на другого, добродушно улыбаясь.
— Постарайтесь оба.
— Да, отец.
Второй принц Ллойд и третий принц Эдвин ответили хором.
В глазах Императора, смотревшего на сыновей, читался живой интерес.
Скрип.
Выйдя из тронного зала, Эдвин резко остановился.
Его ждали вышедшие раньше Вторая Императрица и Ллойд.
— ...Что ж, я пойду.
Он коротко поклонился и попытался поскорее уйти.
Но голос Второй Императрицы заставил его обернуться.
— Как проходят тренировки с рыцарями, Эдвин?
Услышав ее слова, Эдвин вздрогнул и замер.
— Чего ты так испугался?
С насмешкой в голосе продолжила Хелена:
— Ты думал, я не знаю? Как может взрослая женщина Императорской семьи не знать, чем занимается принц.
— Это...
— Я слышала, ты тренируешься наравне с рыцарями третьего отряда. Тяжело, наверное.
К счастью, о том, что он берет уроки фехтования у сэра Филиппа, она, видимо, не знала.
Скрыв вздох облегчения, Эдвин вежливо ответил:
— ...Тренировки проходят хорошо.
— Вот и славно. Вам с Ллойдом скоро предстоит репетировать танец с мечами, и будет неловко, если разница в уровне будет слишком бросаться в глаза.
Пф-ф.
Стоявший позади нее Ллойд молча ухмыльнулся.
Но Эдвин никак не отреагировал, лишь стоял, понурив голову.
— Хм.
Вторая Императрица презрительно фыркнула и пошла прочь.
Но, сделав пару шагов, остановилась и бросила через плечо:
— А что это на тебе надето? Как мешок из-под картошки. В твоем дворце портной даже мерки снять нормально не может?
Она окинула Эдвина уничижительным взглядом с головы до ног.
— Постарайся больше не ронять достоинство принца.
— ...Я учту.
Не успел Эдвин договорить, как подол платья Второй Императрицы взметнулся, и она удалилась.
Ллойд, следовавший за ней, намеренно задел Эдвина плечом и даже не подумал извиниться.
— ...
Эдвин молча смотрел вслед двум фигурам, скрывающимся в конце коридора.
В его глазах, где раньше обитал лишь страх, теперь горел тихий огонек решимости.
— Я от всего увернулся!
Уклонившись от всех деревянных кинжалов, Эдвин радостно вскинул руки вверх, крича «Ура!».
Он с сияющим лицом побежал ко мне, но в самый последний момент всё-таки получил последним кинжалом прямо в лоб.
— Ой!
Эдвин схватился за лоб и сел на корточки, обиженно возмущаясь:
— Рейчел, это нечестно! Зачем ты бросила еще один!
— Никогда не теряй бдительность.
— Ты же специально целилась, чтобы я не увернулся!
— Вы должны были это предвидеть.
Услышав мой ответ, Эдвин от обиды засопел.
Но при этом продолжал тереть ладонью ушибленный лоб.
«Удивительно».
Прошла ровно неделя с тех пор, как мы начали тренировки по уклонению от скрытого оружия на заднем дворе дворца третьего принца.
Честно говоря, я не собиралась тренировать Эдвина лично, но инциденты на охотничьем турнире и попытка отравления Императрицы заставили меня изменить свое решение.
«Эдвин тоже может стать жертвой убийц в любой момент».
Тренировки по выработке иммунитета к ядам продолжались.
Но проблема заключалась в том, что яды — это далеко не единственный способ убийства.
«Если он научится уклоняться от внезапно летящего скрытого оружия, он сможет предотвратить большинство покушений».
Тренировки Эдвина на уклонение начались совсем недавно, но результаты поражали.
«Он уклонялся не интуитивно. Он видел каждый летящий в него кинжал и уклонялся осознанно».
Я вспомнила, как Эдвин двигался минуту назад.
«Дело не только в ловкости».
Динамическая острота зрения, позволяющая считывать траекторию летящего в него оружия — вот в чем заключалось главное преимущество Эдвина.
Возможно, у него и вправду есть талант к боевым искусствам.
«У Иана тоже была феноменальная способность предугадывать атаки».
Я невольно вспомнила Иана.
Среди всех ассасинов, которых я обучала в ордене, он прогрессировал быстрее всех.
«Его таланту не было равных в ордене».
Но Эдвин усваивал навыки гораздо быстрее, чем Иан в том же возрасте.
«Неужели и он...»
Я молча смотрела сверху вниз на Эдвина, который всё еще сидел на траве, готовый расплакаться от обиды.
«Такой же гений, как Иан?»
Подумав об Иане, я горько усмехнулась про себя.
Может, потому что мы были вместе так долго, воспоминания о нем всплывали в моей памяти из-за каждой мелочи.
Даже несмотря на то, что мне хотелось вырезать из памяти каждую минуту, проведенную с ним.
— Кстати, Рейчел, а где ты всему этому научилась?
Повернув голову на голос, я увидела Эдвина, который смотрел на меня, сморщив нос.
— Ладно лук, но чтобы леди из знатной семьи умела уклоняться от кинжалов? Не думаю, что Бриджит умеет что-то подобное.
— ...Я сама научилась.
— Что? Зачем?
— ...От скуки.
Я не могла рассказать ему о своей прошлой жизни.
Услышав мой ответ, Эдвин посмотрел на меня с недоверием.
Но, видимо, решил не настаивать.
— Тебе и правда было очень скучно.
В этот момент к нам подошла служанка.
— Ваше Высочество, прибыл человек из дворца второго принца.
— Уже?
Эдвин удивленно распахнул глаза.
И тут же вскочил, отряхивая штаны.
В его глазах, смотревших на меня, читалось странное предвкушение.
И было из-за чего.
— Похоже, наставника по танцу с мечами уже нашли.
— Наверное.
Танец с мечами, который два принца исполнят перед иностранными послами во время Праздника Основания.
Звучит грандиозно, но на деле это просто публичное сравнение их навыков.
«Говорят, это предложила Вторая Императрица, но Император наверняка понимал суть, раз согласился».
Ведь танец с мечами — это тоже разновидность фехтования.
«Что ж, сегодня мы сможем оценить уровень второго принца».
Отослав служанку, я вместе с Эдвином вернулась во дворец.
Чтобы подготовить его к визиту во дворец второго принца.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 91. Подготовка к Празднику Основания (Часть 2)
Дворец второго принца был излишне роскошным, под стать своему хозяину. Честно говоря, эта роскошь граничила с безвкусицей.
— Приветствую Его Высочество Эдвина. Прошу сюда.
У главных ворот дворца нас ожидал слуга. Он проводил нас во внутренний двор дворца принца. На самом деле, назвать это внутренним двором было сложно — скорее, это была просторная открытая площадка, идеально подходящая для тренировок. Видимо, это место специально оборудовали для принца, имеющего талант к фехтованию.
— Ваше Высочество Эдвин?
Во внутреннем дворе нас ждали второй принц Ллойд и незнакомый мужчина. В отличие от Ллойда, который при виде Эдвина скривился так, будто откусил гнилое яблоко, наставник по танцу с мечами встретил нас лучезарной улыбкой.
— Рад знакомству. Я Джейк, ваш наставник по танцу с мечами.
Наставник по танцу с мечами, значит. Я быстро окинула его оценивающим взглядом. Его чрезмерно добродушное лицо вызывало легкое подозрение, но в целом ничего необычного я не заметила.
«Трое на три часа, пятеро на шесть часов. Все слуги».
Я немного нервничала, всё-таки это дворец второго принца, но, к счастью, никаких ловушек не предвиделось. Я поклонилась Эдвину, который как раз закончил приветствовать наставника.
— Тогда я ненадолго вас покину.
— А, угу.
Получив разрешение Эдвина, я отошла назад и устроилась под деревом неподалеку. Это было идеальное место: отсюда можно было подслушивать разговоры служанок и следить за слепыми зонами, недоступными для Эдвина.
— Что ж, начнем занятие.
Джейк, как и полагается на первом занятии, начал с демонстрации базовых движений.
— Это похоже на обычные горизонтальные и вертикальные удары, но вы должны уметь выполнять все эти движения в прыжке.
Джейк с добродушной улыбкой протянул принцам заранее приготовленные деревянные мечи.
— Для начала повторите за мной, а я поправлю, если что не так. Кто начнет первым... — Я первый. Подумаешь, великое дело.
Ллойд чуть ли не вырвал деревянный меч из рук наставника и встал в стойку. Несмотря на излишнюю самоуверенность, его движения были не так уж плохи — видимо, сказывались занятия фехтованием. Хотя в них и сквозила некоторая небрежность.
— Отлично, Ваше Высочество Ллойд. Но было бы еще лучше, если бы вы держали спину прямо во время прыжка.
Джейк легонько похлопал в ладоши и повернулся к Эдвину.
— Теперь ваша очередь, Ваше Высочество Эдвин. А, кстати, вы раньше занимались фехтованием?
— Э-э...
Эдвин замялся, но покачал головой. Его уроки фехтования с Филиппом были тайной.
— Но я смогу повторить.
Услышав ответ принца, Джейк удивленно распахнул глаза.
— Ваше Высочество, вам не обязательно обращаться ко мне на "вы". Можете говорить со мной неформально...
— Но вы же мой наставник. Я считаю, что к тем, кто меня учит, нужно обращаться с уважением.
Слова Эдвина привели Джейка в замешательство. Ллойд за его спиной фыркнул и презрительно бросил: «Строит из себя пай-мальчика», но это не имело никакого значения. По крайней мере, Джейк был явно тронут тем, что Эдвин относится к нему как к настоящему учителю.
— Что ж, как вам будет угодно.
— Да.
— Тогда попробуете повторить?
Не успел Джейк договорить, как Эдвин подпрыгнул в воздух. С силой в ногах, не свойственной его возрасту, он взвился вверх и чисто разрезал воздух деревянным мечом. Не зря он тренировался с рыцарями.
«Неплохо».
Как только Эдвин приземлился, Джейк захлопал в ладоши.
— Ваше Высочество Эдвин! Вы точно никогда не учились фехтованию? Ваши движения такие точные! Безупречная стойка.
— А, ха-ха-ха...
Эдвин неловко рассмеялся в ответ на похвалу. Ллойд при этом скрипнул зубами.
«Этот Джейк что, совсем тупой?»
Хвалить третьего принца на глазах у второго. Я вскинула бровь, глядя на наставника, который радовался, не понимая ситуации. В этот момент до меня донеслось щебетание служанок:
— Говорят, этого Джейка выбрал лично Его Величество Император?
— Ага. Видимо, у него большие планы на этот Праздник Основания.
— Еще бы. Впервые приедет король Адаманта. Наверняка хочет показать, кто здесь главный.
Значит, его выбрала не Вторая Императрица, а сам Император. Тогда он не тупой, ему просто не нужно ни перед кем лебезить.
«Для Эдвина это только плюс. Его будут оценивать исключительно по его навыкам».
Пока я об этом размышляла, занятие продолжалось. Джейк показал несколько усложненных движений и попросил принцев повторить их. Сколько раз они так сделали?
— А теперь не хотите попробовать поработать в паре?
Джейк сложил руки на груди и лучезарно улыбнулся.
— Танец с мечами изначально подразумевает, что двое показывают гармонию в бою. Поэтому совместные тренировки просто необходимы.
Услышав слова наставника, принцы заметно напряглись. Джейк, которому хоть и не хватало такта, но не проницательности, заметил реакцию принцев и неловко улыбнулся.
— Конечно, если вы не хотите, можете отказаться. На самом деле, для парной работы еще рано. Я предложил это только потому, что вы оба очень хорошо справляетесь, так что не обращайте...
— Нет.
Внезапно Ллойд, до этого лишь недовольно наблюдавший за происходящим, поднял руку.
— Давайте попробуем.
Он бросил на Эдвина вызывающий взгляд.
— Что, страшно?
— ...Нет.
Раньше он бы испугался такой провокации, но сейчас даже глазом не моргнул. Эдвин с серьезным лицом посмотрел на наставника.
— Я тоже хочу попробовать.
— Отлично. Просто выполняйте движения, которые я вам только что показал, но лицом друг к другу. Это не так уж и сложно...
Два принца под руководством Джейка впервые скрестили мечи. Но, помимо навыков фехтования, они столкнулись с неожиданной проблемой. И источником этой проблемы был Ллойд.
Бац.
Ллойд раздраженно нахмурился, когда его деревянный меч в очередной раз отклонился от траектории. Он делал всё точно так же, как и Эдвин, но не понимал, почему именно его меч постоянно отскакивал. И так продолжалось уже несколько раз. Но не только Ллойд был разочарован.
— Брат Ллойд.
В конце концов, Эдвин не выдержал и сделал ему замечание.
— В этом движении нужно не только кистью работать, но и всей спиной вкладываться в удар при развороте.
В одно мгновение лицо Ллойда вспыхнуло. Его и так бесило, что он постоянно ошибается, а когда третий принц, которого он всегда ни во что не ставил, начал открыто его поучать, его гордость не выдержала.
Раздался звук упавшего на землю деревянного меча — Ллойд в ярости швырнул свое оружие.
— В-ваше Высочество, что вы дела...
— Да, ты самый умный!
Обескураженный наставник попытался его успокоить, но тщетно. Ллойд сквозь стиснутые зубы сверлил Эдвина полным ненависти взглядом.
— А раз ты такой умный, то и делай всё сам!
— Что...
Ллойд повысил голос на растерянного Эдвина.
— Я постоянно ошибаюсь только потому, что ты двигаешься как попало! Ты хоть это понимаешь?!
А теперь еще и виноватых ищет. Ллойд, тяжело дыша, повернулся к Джейку.
— И с этим недоумком я должен выступать в паре? Ты что, издеваешься надо мной?! Станцуемся на самом празднике, этого хватит! А ему еще тренироваться и тренироваться!
— Ваше Высочество, прошу, успокойтесь...
— Да пошли вы все!
Ллойд оттолкнул попытавшегося удержать его Джейка и выбежал из внутреннего двора. Его шея покраснела так сильно, что было очевидно — он вне себя от ярости.
— М-да уж...
Джейк тяжело вздохнул, глядя вслед удаляющемуся второму принцу. Так бесславно закончилось первое занятие принцев по танцу с мечами, прерванное истерикой Ллойда.
— Слушай.
На обратном пути во дворец третьего принца. Эдвин, шагая со мной в ногу, заговорил:
— Это было как-то... обидно. Я не понимаю, почему у брата Ллойда всё время не получалось. Это правда из-за меня?
— Не берите в голову.
Я ответила равнодушно, глядя прямо перед собой.
— Дело не в том, что вам не хватает навыков, а в том, что их не хватает Его Высочеству Ллойду.
Точнее, Ллойду не хватало физической силы. Эдвин каждый день изнурял себя физическими тренировками, поэтому, когда их мечи сталкивались, меч Ллойда неизбежно отскакивал, уступая в силе. Таким образом, Эдвин наглядно доказал, что он сильнее Ллойда.
— Будьте уверены в себе, Ваше Высочество Эдвин.
Я с улыбкой посмотрела на Эдвина, который всё еще сомневался в себе.
— Вы становитесь сильнее.
В хижине садовника во дворце третьего принца шел урок географии. Эдвин блестящими глазами смотрел на старую карту мира, висящую на стене.
— В настоящее время континент разделен на восток и запад пустыней Габи. На Восточном континенте находится империя «Хан» и пятнадцать малых государств, а на Западном — Империя Вентрум и пять королевств. Существуют также поселения этнических меньшинств, но их сложно назвать государствами.
Сэйдж, воодушевленный интересом ученика, продолжал свой рассказ с энтузиазмом.
— Ближайшее к Империи Вентрум королевство находится на северо-востоке...
— Наставник, у меня вопрос.
— Да?
Сэйдж убрал указку, которой показывал на карту.
— Слушаю, какой у тебя вопрос?
— А что это за территория, заштрихованная красными чернилами?
Как и сказал маленький принц, на карте была заштрихованная красным область. Поверх штриховки крупными буквами было небрежно написано «Адамант».
Глава 92. Подготовка к Празднику Основания (Часть 3)
— А, ты про это место?
Сэйдж приподнял бровь.
— Это территория, которую королевство Адамант присоединило с момента своего основания.
Он немного помедлил, прежде чем добавить:
— Изначально большая часть этих земель принадлежала королевству Лионель.
Услышав это, Эдвин широко раскрыл глаза.
Королевство Лионель было родиной его матери.
— Королевство Лионель было уничтожено Адамантом. Жестоко и беспощадно.
Сэйдж усмехнулся, глядя на молчащего принца.
— Что? Захотелось отомстить?
Отомстить?
Эдвин со странным выражением лица покачал головой.
— ...Нет.
У него не было к родственникам матери настолько сильной привязанности, чтобы мечтать о мести.
Они ни разу не навестили ее, когда она болела, так откуда было взяться любви?
«Наоборот, король Адаманта показался мне неплохим человеком».
Они виделись всего раз в саду, но перед самым отъездом он прислал Эдвину подарок, чтобы тот поправлялся.
И это при том, что он наверняка знал о статусе Эдвина как «принца-изгоя».
— Что ж, хорошо, что ты не жаждешь мести.
Сэйдж скрестил руки на груди и уставился на карту.
— Первый король, основавший Адамант, — это человек, который за год подмял под себя все западные земли. Он далеко не прост. Я слышал, что ему всего чуть больше двадцати.
А это значит, что он прошел через бесчисленные сражения еще будучи подростком, уничтожил королевство Лионель и стал королем.
Поговаривали даже, что сейчас на Западном континенте его влияние сильнее, чем у Императора Вентрума.
— Однако никакой личной информации об этом знаменитом человеке нет.
В то время как о других королях и императорах было известно всё — от их привычек во сне и любимой еды до предпочтений в женщинах, — король Адаманта оставался загадкой.
— Сохранить в тайне информацию о такой известной личности — задача не из легких. Насколько же сильна должна быть его власть, чтобы такое стало возможным?
Большинство людей знали лишь о его победах во всех битвах, но не было сомнений, что он — выдающаяся историческая фигура.
— Так что, Эдвин, тебе еще лет сто расти, чтобы попытаться отомстить такому человеку.
Вместо ответа Эдвин неловко улыбнулся.
«У меня и в мыслях не было мстить».
Он просто был слегка удивлен.
Он даже не подозревал, что родину его матери уничтожил именно король Адаманта.
«В двадцать лет основать государство...»
Эдвин с восхищением смотрел на огромную территорию королевства Адамант на карте.
Тот молодой, крупный мужчина, с которым он встретился лишь однажды, действительно был невероятен.
— Кстати, говорят, король Адаманта будет присутствовать на Празднике Основания в этом году. Это его первый визит в другую страну, поэтому все ждут этого с нетерпением.
— Правда? Значит, я смогу увидеть короля Адаманта?
— Вероятно.
Заметив радостный блеск в глазах ученика, Сэйдж перевел тему:
— Раз уж мы заговорили об Адаманте, давай сегодня изучим это королевство.
— Я знаю про адамант. Это же самый дорогой минерал в мире.
— А знаешь, почему он такой дорогой?
— Его трудно обрабатывать, но если сделать всё правильно, он становится самым легким и прочным металлом.
— Верно. Его трудно разрушить, он легкий, твердый и гибкий.
Сэйдж задал следующий вопрос:
— А знаешь ли ты, почему королевство Адамант взяло себе имя этого минерала?
— Хм...
Эдвин надолго задумался, а затем неуверенно произнес:
— Может, это символ их стремления стать самым сильным государством в мире?
— Если бы это было правдой, это была бы весьма романтичная причина. Но есть и более прагматичное объяснение.
Сэйдж указал указкой в самый центр территории королевства Адамант.
— Здесь находится крупнейший на континенте рудник адаманта. Изначально он принадлежал королевству Лионель.
Поэтому никто и подумать не мог, что королевство Лионель когда-нибудь падет.
Даже несмотря на то, что из-за похоти короля королевская родословная превратилась в хаос, а в правительстве процветали коррупция и кумовство.
— Но Лионель в итоге пал из-за гражданской войны.
— Гражданской войны?
— Да. Король Адаманта родом из королевства Лионель. Говорят, он из простолюдинов, но точно никто не знает.
Гражданская война — это, по сути, восстание.
Как простолюдин без какой-либо поддержки смог одержать победу над королевской семьей?
Эдвину было трудно даже представить такое.
— В любом случае отличительная черта королевства Адамант в том, что это страна мечей. И все их рыцари используют мечи из адаманта.
— Все рыцари?
— Да. И не только это. Стены их столицы облицованы специальным сплавом адаманта. Для врагов это неприступная крепость. За три года бесчисленных войн столица ни разу не была захвачена.
— Вау, это просто невероятно.
Эдвин искренне восхитился.
Сэйдж прищурился и криво усмехнулся.
— Отлично. Твоим следующим заданием будет исследование королевства Адамант. Придумай способ захватить их неприступную столицу.
— Что-о-о-о?!
Разве он сам только что не сказал, что она ни разу не была захвачена?
Эдвин от удивления даже рот забыл закрыть.
— Н-но вы же сами сказали, что об этой стране мало что известно...
— Срок — до окончания Праздника Основания.
Сэйдж свернул карту, висевшую на стене, и убрал ее в тубус.
— Всё равно во время праздника я не смогу выйти из хижины.
— Наставник, вы не пойдете на праздник?
— Мальчишка, ты забыл? Мне нельзя показывать свое лицо. Да и куда пойдет простой садовник?
— Но вам же будет скучно...
Эдвин с беспокойством посмотрел на своего наставника.
Сэйдж нахмурился и взъерошил волосы принца.
— Ты еще слишком мал, чтобы переживать о старике. Не бери в голову. Твой наставник привык к затворнической жизни. И вместо того чтобы беспокоиться обо мне, лучше готовься к Празднику Основания.
— Что?
— Кайла, то есть Рейчел, мне всё рассказала. Ты ведь будешь танцевать танец с мечами со вторым принцем? Жаль, что я не смогу этого увидеть.
Сэйдж усмехнулся, глядя в ясные глаза своего ученика.
— Постарайся. Это твой шанс показать себя всем.
— ...Да!
Вдохновленный поддержкой наставника, Эдвин энергично вскочил с места.
— Я буду очень стараться!
Всю свою жизнь Эдвин не получал ни от кого поддержки.
Но теперь всё изменилось.
«Вы становитесь сильнее».
Как и сказала Рейчел, Эдвин становился сильнее.
И речь шла не только о физической силе.
«Да, я должен постараться, чтобы не было стыдно».
Сердце Эдвина, привыкшего сдаваться и отчаиваться, крепло благодаря силе тех, кто смотрел на него, помогал и поддерживал.
— Тогда я пойду.
— Давай, про наставника можешь забыть, а про задание — нет.
— Да!
Эдвин с лучезарной улыбкой покинул хижину.
Штаны, которые раньше волочились по земле, теперь едва доставали ему до лодыжек.
Сэйдж усмехнулся, глядя на него.
— Да уж, растет не по дням, а по часам.
В глазах старика, которого когда-то называли мудрецом, светилась нежность к подрастающему ростку.
«Надеюсь, ты вырастешь сильным и не сломаешься».
С надеждой, что он сможет выстоять перед любыми бурями, которые неизбежно встретятся на его пути.
Во дворце Императрицы царила суматоха.
Императрица только недавно оправилась после попытки отравления, накопилось много работы, да и подготовка к приему делегаций на Праздник Основания шла полным ходом.
— Кажется, мы сможем разместить в гостевых дворцах вот столько людей. Прошу каждого из дворцов оказать содействие в размещении делегаций из стран, которые посетят нас впервые.
После слов Императрицы Мелани по очереди начали выступать управляющие дворцами и чиновники из финансового ведомства.
— Дворец первого принца готов принять делегации королевства Намед и королевства Норсрайд...
— Дворец второго принца возьмет на себя родственников Его Высочества по материнской линии, а также королевство Норскан...
Гости, которых собирались принять дворцы первого и второго принцев, были из самых сильных государств на Западном континенте после Империи.
Мелани, слегка кивая в ответ, задумчиво потерла подбородок.
— Значит, осталась только одна страна — молодое королевство Адамант.
Королевство Адамант.
При этих словах в зале повисла тишина.
Самая известная страна на континенте на данный момент, и в то же время — бельмо на глазу для Императора.
«Говорят, в этот раз прибудет сам король».
Если их принять плохо — будут проблемы, а если слишком хорошо — можно навлечь на себя гнев Императора.
Как ни крути, гость был сложным.
— Желающих нет?
Несмотря на вопрос Мелани, тишина сохранялась.
И тут взгляд Императрицы упал на молодую женщину, которая обливалась потом.
Старшая горничная дворца третьего принца, Кэтрин.
Глава 93. Подготовка к Празднику Основания (Часть 4)
— Хм.
Кэтрин, сидевшая на самом краю, с самого начала собрания съежилась и опустила глаза, стараясь быть как можно незаметнее.
— Кстати говоря, дворец третьего принца ведь еще ни разу не принимал гостей, не так ли?
— Д-да, Ваше Величество.
— Тогда как насчет того, чтобы в этот раз принять важных гостей Империи? Это будет хорошим опытом для хозяина дворца.
Кэтрин явно не ожидала, что Императрица обратится к ней, и выглядела совершенно растерянной.
— Н-но, Ваше Величество, королевство Адамант впервые наносит официальный визит в Империю, не так ли? Разве не лучше было бы разместить столь важных гостей во дворце Императора? Всё-таки первое впечатление очень важно...
— Ты права. Но в этот раз делегации, прибывающие впервые, очень многочисленны, и мы уже решили разместить посланников империи Хан во дворце Императора. Для всех просто не хватит места.
Услышав ответ Императрицы, Кэтрин запаниковала.
«Что же делать? Даже если он и хорош собой...»
Молодой король Адаманта славился не только своей выдающейся внешностью, но и непредсказуемым характером.
О нем ходили слухи как о кровожадном маньяке, который в юном возрасте поднял восстание, основал королевство и расширил его границы.
«Хотя тот его помощник, который приходил к нам, казался вполне нормальным...»
Кэтрин лихорадочно соображала, как выпутаться из ситуации, и робко подняла глаза.
«Ой, лучше бы я этого не делала».
Она обнаружила, что все присутствующие в зале смотрят на нее.
Все они явно хотели, чтобы дворец третьего принца взял на себя этих проблемных гостей.
— ...Если представители королевства Адамант не возражают.
В конце концов, не выдержав давления, Кэтрин опустила голову.
— Дворец Третьего принца примет делегацию королевства Адамант.
Вернувшись из дворца Императрицы, Кэтрин обнимала Эмилию и плакала.
Вот уже три часа.
— Как я могла! Зачем я согласилась!
— А кто тут восхищался красотой короля Адаманта? Что-то реакция не сходится.
— Одно дело любоваться его лицом, и совсем другое — прислуживать ему!
— Так почему же вы не отказались?
Сказала я, аккуратно складывая одежду Эдвина.
— Не смогли отказать просьбе Ее Величества?
— Конечно!
Кэтрин потерлась лицом о макушку Эмилии и всхлипнула.
— И вообще, все на меня так смотрели, мол, «давай, соглашайся», как я могла отказаться в такой обстановке!
Слезы и сопли старшей горничной намочили волосы принцессы.
Эмилия с растерянным видом посмотрела на меня.
— Леице, Кэтелин всё плацет. Сто делать?
— Просто оставьте ее. Взрослые сами успокаиваются.
Услышав это, Кэтрин закричала:
— Госпожа няня, как вы можете быть такой бессердечной!
— Угу, бедненькая взлослая.
— Точно, Ваше Высочество! Только вы меня жалеете!
— Но Кэтелин узе взлослая, так сто хватит плакать.
— У-у-у! Я не хочу плакать, но слезы сами текут! У нас и так рабочих рук не хватает, а они еще и гостей из Адаманта на нас спихнули, не выделив дополнительных слуг! Что нам теперь делать...
Чем так реветь, лучше бы поспешила с подготовкой к приему гостей.
Ну да ладно, сама разберется.
Закончив с вещами, я открыла дверь.
— Осталась всего неделя, так что, если не хотите опозориться, вам придется постараться, госпожа старшая горничная.
Услышав это, Кэтрин вдруг перестала плакать и потянула ко мне руки.
— Госпожа няня! Вы же мне поможете? Правда?
— Моя главная обязанность — заботиться о Его Высочестве, так что я пойду.
Я оставила Кэтрин в отчаянии и вышла из комнаты.
«Праздник Основания. Как быстро летит время».
Кажется, я только недавно очнулась в этом дворце.
«Я хотела найти зацепки об ордене до начала праздника».
Недавно я заплатила информатору из трущоб целых 5 золотых, чтобы он собрал сведения об «Иане Анхеле». Но, к сожалению, ничего не выяснилось.
«Как он мог исчезнуть бесследно после моей смерти? Это же невозможно».
С того самого дня, как умерла «Кайла Анхель», Иан Анхель словно испарился.
Даже информатор прислал письмо, в котором говорилось, что он впервые сталкивается с подобным и больше ничем помочь не может.
«Но я не сдамся».
Если он жив, я его найду.
Если мертв, я найду хотя бы его труп.
Я крепче сжала стопку одежды Эдвина.
«...Время летит так быстро».
За окном зеленела свежая, яркая листва, от которой даже рябило в глазах.
Незаметно наступило лето.
Неделя пролетела как один миг.
Всё это время мы с Эдвином усиленно занимались тренировками по уклонению.
Ведь когда прибудет делегация из Адаманта, времени на тренировки уже не будет.
«Неплохо».
Скрестив руки на груди, я вспомнила, как он двигался.
В отличие от прошлых разов, теперь он был невероятно быстр и легок.
В такие моменты его небольшой по сравнению со взрослыми рост становился преимуществом.
«И выносливость повысилась, и аппетит улучшился».
Аппетит улучшился, скорее всего, из-за изнурительных тренировок.
Из-за этого работы прибавилось у Кэтрин.
— У вас просто дар предвидения, госпожа няня.
Сидящая рядом со мной Кэтрин как раз подшивала штаны, которые Эдвин должен был надеть на Праздник Основания.
Она перекусила нитку зубами и улыбнулась.
— Вы ведь специально попросили портного сделать штанины подлиннее. Как хорошо, что мы так поступили, теперь нужно только подшить.
Вообще, парадная одежда для членов Императорской семьи шьется строго по фигуре.
Считается, что только так она выглядит красиво и величественно.
— Скорей бы и Ее Высочество Эмилия подросла. Мне казалось, она так выросла, а размер одежды остался прежним — я даже растерялась.
— Дети растут по-разному.
— Это точно. В прошлом году Его Высочество Эдвин почти не рос, а в этом тянется ввысь не по дням, а по часам, я даже удивляюсь.
Именно поэтому я попросила сделать рукава и штанины одежды Эдвина подлиннее.
Как и сказала Кэтрин, скорость, с которой он рос, была поразительной.
— Когда я впервые увидела Его Высочество, он был мне по пояс, а сейчас уже достает до плеча, представляете?
— У него период активного роста. Это нормально.
— И всё равно. Помню, как мы переживали, что он такой маленький и когда же он вырастет.
— Вот это и было странно.
— Действительно.
Кэтрин развернула подшитые штаны и улыбнулась.
— Интересно, мой брат тоже так вырос?
— У вас есть брат?
— Целых шесть. Четыре брата и две сестры.
Она начала рассказывать о своей семье, хотя я ее об этом не просила.
— Сестры у меня разумные, а вот братья — сущие сорванцы. Столько хлопот с ними. Знаете, какие они хулиганы? Как-то раз один пропал на целый день, мы всем семейством его искали, а оказалось, он залез в чужой коровник и спал в обнимку с теленком. Ну не странный ли...
Одно только упоминание о них вызывало у нее радость.
Лицо Кэтрин светилось, когда она рассказывала о братьях.
— Но почему вы не навещаете их? Вы же даже в прошлый отпуск не поехали домой.
— Что?
— Странно просто: вы так любите своих братьев и сестер, но не ездите домой.
Кэтрин протянула короткое «А» и слегка покачала головой.
— Если не я, то работать будет некому. Отец-то у нас не работает.
— А мать...
— Мама болеет. Почти не встает с постели. Но младшие о ней хорошо заботятся, так что я за нее спокойна.
Младшие ухаживают за матерью, а Кэтрин зарабатывает на лекарства.
Видимо, так они негласно распределили обязанности в семье.
— И потом, я только с виду такая спокойная, а характер у меня еще тот.
Кэтрин заправила выбившуюся прядь за ухо и улыбнулась.
Она пыталась казаться невозмутимой, но улыбка вышла неловкой.
— Если я поеду домой, мы будем каждый день ругаться с отцом, и достанется всем, в том числе и младшим. Так что лучше мне туда не ездить.
Я молча смотрела на Кэтрин.
Она ободряюще сжала кулаки, словно говоря мне не волноваться.
— Не переживайте! Мы часто пишем друг другу письма! А когда я выйду замуж, перевезу маму и младших в столицу. Так что сейчас я просто радуюсь тому, что у всех нас всё хорошо.
— Вашим братьям и сестрам повезло.
— А?
— Повезло иметь такую старшую сестру, как вы.
На мгновение глаза Кэтрин дрогнули.
А затем ее неловкая улыбка, которая, казалось, вот-вот исчезнет, сменилась широкой, искренней.
— Ой, госпожа няня, слышать от вас такие слова так приятно, я сейчас от счастья взлечу!
— Я говорю это не ради вашего удовольствия, а констатирую факт.
— Ну да, ну да.
Кэтрин еще долго радостно улыбалась, а затем склонила голову набок.
— Кстати, госпожа няня, а у вас хорошие отношения с семье?
Семья.
Я опустила глаза.
Если считать семьей только кровных родственников, то у меня ее не было.
«Но у меня было что-то вроде семьи».
В детстве была Эмма, а когда я подросла — мои товарищи.
А перед смертью я считала Иана своей семьей.
«Но в итоге меня предали».
Неужели нельзя стать семьей с чужими людьми?
Неужели нам с Ианом не суждено было быть вместе вечно?
Я люблю тебя, Кайла.
Голос из прошлого прозвучал в моей голове как галлюцинация.
Во рту стало горько до боли.
Настолько, что я невольно поморщилась.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 94. Подготовка к Празднику Основания (Часть 5)
— Госпожа няня?
Голос Кэтрин вырвал меня из задумчивости.
— Ну, ничего особенного. Не сказать, чтобы плохие или хорошие.
Я ответила первое, что пришло в голову, и добавила:
— В любом случае я ведь не родная дочь.
После перерождения в этом теле я ни разу не видела графа Брауна и его жену.
Я не знала, какие отношения связывали настоящую Рейчел с ними, но была уверена, что не очень близкие.
«Были бы близкими, хотя бы одно письмо прислали. А я ни одного не получала».
В комнате Рейчел тоже не было ничего, что напоминало бы о ее семье.
— Ой, простите, пожалуйста. Я правда не со зла, просто забыла, — растерянно пробормотала Кэтрин, решив, что затронула больную тему.
— Вам не за что извиняться.
Я ведь и сама иногда забываю, что я приемная дочь графа Брауна, так что мы квиты.
— Мне так жаль...
Я пристально посмотрела на поникшую Кэтрин, а затем отвела взгляд.
— ...Но у меня был человек, которым я дорожила как семьей.
Услышав это, Кэтрин вскинула голову, как испуганный кролик.
Ее взгляд, полный нескрываемого любопытства, немного напрягал.
— Почему вы так на меня смотрите?
— Просто вы впервые сами заговорили о чем-то личном!
Кэтрин восторженно захлопала большими глазами.
— Так кто же этот человек, которым вы так дорожили?
Я долго колебалась, прежде чем ответить, но в итоге выдавила:
— ...Человек, которого я любила.
— Ч-человек, которого вы любили?
Глядя на бурно отреагировавшую Кэтрин, я сглотнула вздох.
«Не думала, что когда-нибудь скажу это вслух».
Говорят, время лечит. Неужели у меня выработался иммунитет, раз я могу вот так говорить об Иане?
— Боже мой, значит, ваш возлюбленный?
Кэтрин прикрыла рот руками и запрыгала на месте.
— А-а-а-а-а! Любовная история нашей госпожи няни! Я просто умираю от любопытства! Ну расскажите же! Пожалуйста!
Ее заразительная жизнерадостность передалась и мне, и на душе стало как-то легче.
Я со смешком взяла в руки штаны Эдвина.
— А потом он меня предал и ушел. Если мы когда-нибудь встретимся, я убью его собственными руками.
— Что?
Кэтрин снова растерялась и забегала глазами.
Затем, видимо, что-то себе нафантазировав, она сердито вскинула брови.
— Неужели этот... этот негодяй вам изменил?
Уж лучше бы так. По крайней мере, это было бы объяснимо.
Я пожала плечами, глядя на возмущенную Кэтрин.
— Кто знает.
— О боже, и где же этот мерзавец сейчас? Я отомщу за вас! Если я его встречу, я ему все волосы повыдираю!
— Не стоит. И вы, Кэтрин, тоже будьте осторожны.
От моего внезапного предупреждения Кэтрин округлила глаза.
— Осторожна с чем?
— Не повторяйте моих ошибок, Кэтрин.
— А? Каких ошибок?
Я взялась за ручку двери и твердо ответила:
— Ошибку отдавать всё, что у тебя есть, только потому, что любишь.
Кэтрин, стоявшая у меня за спиной, ошеломленно смотрела на меня.
Напоследок я сказала ей:
— В конце концов всегда больше страдает тот, кто любит сильнее.
Центральный зал Императорского дворца.
Император Вентрума, Кавелиус III с бесстрастным лицом восседал на троне.
По левую руку от него сидела Императрица Мелани, а по правую — Вторая Императрица Хелена.
Обе женщины с застывшими улыбками на лицах походили на искусно сделанных кукол.
— Последний гость задерживается, — произнес Император.
Герцог Краунер, стоявший прямо перед возвышением, слегка поклонился.
Он был в полном вооружении, готовый к любым непредвиденным обстоятельствам.
— Он скоро прибудет, Ваше Величество.
Как он смеет заставлять ждать Императора Вентрума.
Эдвин, крепко держа Эмилию за руку, осторожно наблюдал за Императором.
Император был явно недоволен задержкой последнего гостя.
— Похоже, король Адаманта — очень занятой человек.
Весьма изящная ирония.
Эдвин моргнул и слегка повернул голову.
Стоявший слева от него Ллойд что-то недовольно бормотал себе под нос.
— Какая дерзость — заставлять ждать правителя Западного континента. Чего еще ожидать от человека с таким происхождением.
— Замолчи, Ллойд.
Неожиданно холодным тоном оборвал его Адриан, стоявший слева от Ллойда.
— Неужели ты не понимаешь, что такие высказывания в подобной обстановке — это и есть настоящая дерзость?
— Ну, брат Адриан, согласитесь, вы ведь тоже так думаете. Где это видано, чтобы король заставлял ждать Императора?
Адриан промолчал.
Он отчитал Ллойда за его поведение, но, видимо, в какой-то мере был с ним согласен.
— Докладываю!
Громко возвестил церемониймейстер снаружи.
— Король Адаманта, Кайден Рамм, просит аудиенции у Его Величества Императора Вентрума!
Наконец-то прозвучало имя последнего гостя.
Глаза Императора хищно сузились.
— Впустить.
По этому короткому приказу массивные мраморные двери с тяжелым скрипом отворились.
Как только двери открылись, ослепительный свет ворвался в зал.
Среди членов Императорской семьи и аристократов пробежал шепоток.
— Так это и есть король Адаманта...
— Тот самый, кого называют Богом Войны...
Король Адаманта уже бывал в Императорском дворце под предлогом помощи в уничтожении монстров, но тогда это был неофициальный визит.
Те, кто не присутствовал тогда, бросили все свои дела и поспешили в зал аудиенций, чтобы своими глазами увидеть молодого короля, о котором ходило столько слухов.
— Ах.
— ...Боже мой.
Когда Кайден, король Адаманта, вошел в зал, со всех сторон послышались вздохи восхищения.
— Ух ты, какой он темненький! И такой класивый!
— Ш-ш-ш, Лия, тихо.
Эдвин приложил палец к губам взволнованной сестры.
Но его собственный взгляд был прикован к королю Адаманта.
«В прошлый раз я его толком не разглядел, но...»
Иссиня-черные волосы, смуглая кожа, янтарные глаза, напоминающие глаза хищника.
Его резкие, точеные черты лица были убийственно красивы.
«Он и правда выглядит потрясающе».
Эдвин смотрел на Кайдена с нескрываемым восхищением.
Его мощная фигура, ростом явно за 180 сантиметров, была облачена в темно-синий парадный мундир.
На плечах покоилась черная меховая мантия, которая плавно покачивалась при каждом шаге, переливаясь на свету.
Всё это невероятно шло Кайдену.
Топ, топ, топ.
Тяжелые, размеренные шаги гулко раздавались в наступившей тишине.
Кайден, король Адаманта, прошел по красной ковровой дорожке и остановился перед Императором.
Следом за ним в зал вошли и рыцари Адаманта, ожидавшие снаружи. Они шагали в идеальном строю и выстроились ровными рядами за спиной своего короля.
— Король Адаманта, Кайден Рамм, приветствует Его Величество Императора Вентрума.
Вполне формальное приветствие.
Ни излишне почтительное, ни откровенно дерзкое.
Но в голосе Кайдена звучала спокойная уверенность сильного человека.
Совершенно не свойственная юноше, которому едва перевалило за двадцать.
— Рад нашей новой встрече, король Адаманта.
— Прошу прощения за опоздание. По пути мы наткнулись на стаю монстров, и пришлось задержаться, чтобы избавиться от них.
Император вскинул бровь.
Но, стерев с лица недовольное выражение, он встретил короля благосклонной улыбкой.
— О, в таком случае это вполне простительно. Должно быть, путь был долгим и утомительным.
— Благодарю за понимание.
Император ответил дежурной улыбкой на поклон Кайдена.
— Но я не ожидал, что вы лично возглавите делегацию.
— Разве я не обещал, что на Празднике Основания пробуду здесь дольше?
— Я думал, это просто слова вежливости.
— Что вы, отнюдь.
Губы Кайдена изогнулись в легкой улыбке.
Когда он улыбнулся, дамы Империи, присутствующие в зале, прикрыли раскрасневшиеся лица веерами.
— Я всегда держу свое слово, Ваше Величество.
Почтительный тон и безупречные манеры.
Вопреки дурной славе, спокойное и вежливое поведение короля Адаманта привело аристократов Империи в замешательство.
Император же, глядя на Кайдена, лишь загадочно улыбался.
— Это большая честь.
В этот момент заговорил маркиз Рэдклифф, фактический глава аристократов Империи.
Он перевел взгляд на стоящего напротив него герцога Джерома Краунера.
— Не думал, что мне доведется увидеть Меч Империи и Короля-Рыцаря в одном месте.
Маркиз Рэдклифф притворно добродушно улыбнулся.
— У меня, старика, который так и не набрался ума за всю жизнь, есть один вопрос. Могу ли я задать его прямо сейчас?
— Маркиз, что вы делае...
Мало того, что он обратился к главе делегации без разрешения Императора, так этот глава еще и король Адаманта.
Пусть он и второй человек в Империи, но задавать такие вопросы королю на официальном приеме...
Джером нахмурился и хотел было остановить маркиза, но не успел.
— Спрашивайте.
Кайден с улыбкой повернулся к маркизу.
— Мне тоже интересно, что же хочет узнать уважаемый маркиз.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 95. Подготовка к Празднику Основания (Часть 6)
— Ха-ха, тогда позволю себе спросить без обиняков, — с улыбкой парировал маркиз Рэдклифф. — Как вы думаете, Ваше Величество, кто победит, если вы и герцог Краунер сойдетесь в поединке?
После его вопроса в зале повисла гнетущая тишина.
Джером смерил недовольным взглядом маркиза, задавшего столь провокационный вопрос, и искоса посмотрел на Кайдена.
«Действительно, он не так прост».
Из-за частых нападений монстров войн между людьми стало меньше.
В результате Джерому еще ни разу не доводилось скрестить мечи с Кайденом.
«Король-Рыцарь, значит».
Хотя перед Императором он старался вести себя сдержанно, Джером, в первую очередь, был рыцарем.
В нем тоже горел дух соперничества и желание помериться силами с тем, кто за три года покорил весь Запад.
Но открыто демонстрировать это он не собирался.
— Я много слышал о Мече Империи, — первым нарушил молчание Кайден.
Его взгляд был устремлен на Джерома.
— Для любого, кто владеет мечом, было бы великой честью когда-нибудь скрестить с вами клинки.
Кто мог бы придраться к столь скромному ответу прекрасного юноши с обезоруживающей улыбкой?
Джером, услышав ответ короля Адаманта, несколько раз кашлянул, чтобы скрыть смущение.
— Кхм, если Король-Рыцарь соизволит снизойти до спарринга с таким стариком, как я, это будет для меня честью.
— Если во время моего пребывания в Империи представится случай, могу я рассчитывать на поединок?
Разве это не было сказано просто из вежливости?
От неожиданного предложения глаза Джерома слегка расширились.
В это мгновение за улыбкой Кайдена он уловил необъяснимую враждебность.
— Если такой случай представится, я бы с удовольствием понаблюдал за этим поединком.
— Буду рад видеть вас в числе зрителей, Ваше Величество.
— Кстати, о задержке делегации Адаманта...
Вмешавшись в разговор, Император плавно сменил тему.
Его лицо вмиг стало серьезным.
— Вы сказали, что это из-за монстров. Они всё еще так часто появляются?
— Да, Ваше Величество, — ответил Кайден, сменив улыбку на серьезное выражение лица. — По пути на нас напала стая монстров, но она была не слишком большой. Однако, на всякий случай, мы зачистили всю округу, так что в ближайшее время нападений там не будет.
— ...Всю округу?
На пути из королевства Адамант в Империю пролегал горный хребет.
Из-за особенностей рельефа там часто обитали сильные монстры. Рыцари Империи регулярно отправлялись туда в карательные экспедиции, но еще ни разу им не удавалось уничтожить всех монстров.
Потери среди рыцарей всегда превышали количество убитых чудовищ.
«Получается, они уничтожили всех монстров и при этом еще и спешили».
Император внимательно посмотрел на Кайдена.
Затем, сделав вид, что ничего не произошло, он улыбнулся.
— Благодарю за ваши усилия. Путь был долгим, должно быть, вы устали. Отдохните с дороги. Банкет в честь Праздника Основания начнется только через три дня.
Император повернулся к сидящей рядом Императрице.
— Императрица, где мы разместили делегацию Адаманта?
— Во дворце третьего принца.
При упоминании третьего принца уголки глаз Кайдена слегка дрогнули, но никто этого не заметил.
— Эдвин.
По зову Императора третий принц Эдвин сделал шаг вперед.
Эмилия, крепко держась за штанину брата, пряталась за его спиной.
— Я третий принц Эдвин Анаксиниан Вентрум. А это — первая принцесса Эмилия Луче Вентрум.
К счастью, он не заикался, и голос его не дрожал.
Однако Кайден, приняв приветствие Эдвина, промолчал.
Он лишь несколько раз перевел взгляд с принца на принцессу, которые были намного ниже его.
«П-почему он так смотрит?»
Не решаясь посмотреть Кайдену в глаза, Эдвин уставился ему в солнечное сплетение, обливаясь холодным потом.
«Неужели я ему не понравился?»
Возможно, слухи о позорном прозвище «принц-изгой» дошли даже до Адаманта.
Что, если он сейчас закричит, что ни за что не останется во дворце третьего принца, и уйдет?
Пока Эдвин изводил себя страхами...
— Приветствую Третьего принца и Первую принцессу.
Кайден наконец заговорил.
— Я Кайден Рамм. Прошу позаботиться о нас во время нашего пребывания в Империи.
В его приветствии не было ни капли недовольства.
Эдвин сам не заметил, как поднял голову и встретился взглядом с Кайденом.
Его золотистые глаза, которые даже издалека казались пронзительными, вблизи оказались на удивление теплыми.
— Эдвин.
Император, наблюдавший за их знакомством, отдал приказ:
— Позаботься о наших почетных гостях до их отъезда на родину. Понял?
— Да, отец.
Как только Эдвин поклонился Императору, Кэтрин, ожидавшая позади, вышла вперед.
Хотя минуту назад она нервничала больше самого принца, сейчас она была само спокойствие.
— Я старшая горничная дворца Третьего принца, Кэтрин Бэйл. Позвольте проводить вас к месту вашего проживания, Ваше Величество.
Кайден слегка кивнул в ответ на слова старшей горничной.
— Тогда с вашего позволения, Ваше Величество, я удаляюсь.
Попрощавшись с Императором, Кайден без колебаний развернулся.
Покидая зал, он на мгновение задержал взгляд на Эдвине, но это длилось лишь долю секунды.
«А он не такой уж и страшный, как казалось».
Провожая взглядом Кайдена, Эдвин задумался.
«Но почему он кажется таким знакомым?»
Юный принц был озадачен необъяснимым чувством дежавю.
«Может, потому что мы однажды уже виделись в саду?»
Эдвин слегка почесал щеку.
Чувствовать расположение к человеку, которого видишь во второй раз в жизни, было странно, но он решил не придавать этому значения.
— Старею, колени ноют. Поработай-ка за меня, а?
— Я и так работаю.
— Давай, шевелись. С душой, с душой!
— Чертов старикашка, может, помолчишь?
— Эй-эй, посмотри на нее! Вот он, истинный характер! Ой, как страшно! Разве няне принца можно так выражаться?
И как у него язык только поворачивается.
Смахнув пот со лба, я тяжело вздохнула.
«Интересно, когда вернется Эдвин?»
Сидя на грядке с серпом в руках под палящим полуденным солнцем, я вспомнила об Эдвине.
Сейчас он, наверное, встречает делегацию. Кэтрин пошла с ним, так что я не особо беспокоилась.
«Скорей бы он вернулся, тогда я смогу сбежать с этой каторги».
Прополов сорняки еще какое-то время, я встала, чтобы потянуться.
Сэйдж, сидевший, прислонившись к стене хижины, хихикнул.
— Надо же, Кайла уже не та. Полола траву всего пару часов и уже устала? Стареешь, мать?
— ...Даже если я «уже не та», мне хватит и пяти секунд, чтобы прикончить тебя. Хочешь проверить?
Я обернулась с серпом в руке, и Сэйдж резко побледнел.
— Эй, эй, Кайла. Я же просто пошутил, чего ты сразу...
— Я же просила не называть меня этим именем.
— Помогите! Эта женщина убивает старика! Старика убивают! Ты с ума сошла!
— Сейчас я сделаю из тебя удобрение для этих грядок. Стой на месте.
Сэйдж запер дверь хижины изнутри и продолжал вопить.
Треск.
Но разве могла хлипкая старая дверь выдержать мою силу?
Одним ударом выломав ручку, я вошла внутрь. Сэйдж смотрел на меня с ужасом в глазах.
— Ну, повтори. Кто там «уже не та»?
— Нет, ты в самом расцвете сил! В самом расцвете! Почему ты подходишь?!
— Твоя наполовину лысая голова... сегодня я избавлю тебя от оставшихся волос, так что жди.
— А-а-а-а-а-а!
Так, в теплой дружеской беседе с Сэйджем, прошло немало времени.
Заметив, что солнце начало клониться к западу, я медленно поднялась.
— Что, уже всё?
Сэйдж с взъерошенными волосами без сил валялся на полу.
Он с недоумением посмотрел на меня, когда я внезапно вскочила.
— Кажется, кто-то пришел.
— А? Кто?
— Откуда мне знать.
Это была незнакомая мне аура.
По крайней мере, этот человек явно не из тех, кто живет в Императорском дворце.
«Если бы он был во дворце, я бы не могла не заметить человека с таким сильным присутствием».
Услышав мои слова, Сэйдж заморгал.
— Если это кто-то, чье присутствие заставляет тебя так напрягаться, то это может быть только герцог Краунер.
— По сравнению с этим человеком, присутствие Краунера — как у придорожного камня.
— Только ты, Кайла... то есть Рейчел, можешь так отзываться о герцоге Краунере.
Сэйдж спросил с искренним непониманием:
— Давно хотел спросить, почему ты так ненавидишь герцога Краунера? Он тебе что, кровный враг?
— Просто бесит. И раньше бесил, а теперь еще больше.
— Почему?
Причин ненавидеть Джерома Краунера было предостаточно.
Мне не нравилось его лицемерие, не нравилось, как он пытается его скрыть, и не нравилось, что он даже не пытается оправдываться, когда его ловят на лжи.
— Обязательно всё рассказывать? Я пойду.
— Эй, ты же еще не закончила с грядками.
Вместо ответа я свирепо посмотрела на него, и Сэйдж тут же поджал хвост.
— Ну, ладно, потом доделаешь...
Глядя на замявшегося Сэйджа, я отряхнула одежду от пыли и земли.
— Да, я тебе уже говорила, но повторю: во время Праздника Основания даже не думай высовываться из...
— Я бы и так не выел, даже если бы ты просила. Не волнуйся.
Сэйдж даже не попытался встать с пола и лишь отмахнулся.
— Иди уже. Как раз и Эдвин должен скоро вернуться.
— Ладно, бывай.
Я не стала прощаться и вышла из хижины Сэйджа.
А затем начала тщательно осматривать территорию вокруг дворца Третьего принца, чтобы найти источник этой невероятно мощной, подавляющей ауры.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 96. Гость во дворце принца (Часть 1)
«Странно».
Я же явно почувствовала чье-то подозрительное присутствие.
Я нахмурилась, обыскивая территорию вокруг дворца принца.
«Неужели показалось?»
Конечно, после того как я очнулась в теле Рейчел, мои чувства немного притупились.
Хотя это и относительное понятие.
«Здесь сейчас полно посторонних, может, я просто перепутала ауры».
Раз долгие поиски не дали результатов, нет смысла продолжать.
Я повернула за угол длинного коридора, собираясь вернуться в главное здание…
И тут же я врезалась лицом во что-то твердое.
«Что за? Откуда здесь стена...»
Потирая ушибленный нос, я подняла голову, чтобы разгадать тайну этой внезапно появившейся стены.
Но передо мной оказалась не стена, а человек.
«Что...»
Огромный мужчина.
Казалось, он с ног до головы окутан непроглядной тьмой.
Но его глаза сияли ясным золотым светом, словно звезды.
И по-прежнему...
— Давно не виделись.
Мягкий, глубокий голос эхом отозвался в моих ушах.
Я непроизвольно задержала дыхание и отступила на шаг.
— Судя по лицу, ты меня не забыла.
Глядя на молодого человека, увешанного громкими титулами, на его тело, скрытое под одеждой, и чувствуя исходящую от него ауру, я предполагала, что он не прост…
«Но чтобы настолько...»
Я молча смотрела на Кайдена снизу вверх.
Я совершенно не ощущала его присутствия.
Он стоял прямо передо мной, но казалось, будто его здесь нет.
— Вблизи...
Кайден задумчиво посмотрел на меня и слегка улыбнулся.
В его глазах промелькнул странный блеск.
— У тебя необычный цвет глаз.
— ...Что?
Что это с ним вдруг?
Я непонимающе уставилась на него.
— Мне нравится.
Это уже переходит все границы. Это не просто нелепо, это неприятно.
Появился из ниоткуда, чуть не сломал мне нос, а теперь еще и несет какую-то чушь про мои глаза.
«С удовольствием бы проверила, что крепче — его переносица или мой кулак, но придется сдержаться».
Я — всего лишь няня, а он — король.
Так что сейчас я могла сделать только одно.
— ...Приветствую Его Величество Короля Кайдена.
Я нехотя поклонилась, но тут услышала, как он подавил смешок.
Я нахмурилась, подняла голову и встретилась с ним взглядом.
— Потрясающее у тебя лицо.
— ...Могу я узнать, что именно не так с моим лицом?
— Хм, очень забавное выражение.
Я невольно сжала кулаки, чувствуя, как закипаю, но тут...
— Госпожа няня! Госпожа-а-а няня! Не-е-ет!
Издалека бежала Кэтрин, махая руками.
Боже, что я опять сделала не так? Зачем она бежит ко мне с криками «нет», даже не разобравшись в ситуации?
— Госпожа старшая горничная.
— Хух, хух, госпожа няня, этот...
Кэтрин еле добежала до меня и тяжело дышала.
Она так запыхалась, что не могла связать и двух слов.
— Ох, я опоздала. Ее Высочество Эмилия вдруг сказала, что ей очень нужно в уборную...
Ну, это в стиле Эмилии.
Она, наверное, с самого раннего утра стояла в Императорском дворце, принимая приветствия от всех делегаций.
Удивительно, как она вообще дотерпела до сих пор.
— Ох, уф. А, простите, Ваше Величество Король. Умоляю, простите, что оставила такого важного гостя одного...
— Не стоит извиняться.
Кайден с улыбкой обратился к Кэтрин, которая всё еще тяжело дышала.
— Обстоятельства были непредвиденные, так что всё в порядке. Я всё понимаю.
— Д-да, п-простите, и с-спасибо. Что поняли.
Кэтрин покраснела и низко опустила голову.
А зачем она вдруг заерзала? Странная она какая-то.
— Кстати.
Кайден огляделся по сторонам и перевел взгляд на меня.
— Я не знаю, где мои покои. Вы не могли бы меня проводить?
— Ой, где мои манеры! Я сейчас же вас провожу. Следуйте за мной...
Кэтрин уже собиралась было поспешить вперед, чтобы показать дорогу, но...
— Сначала я бы хотел получить извинения.
— Что? Извинения?
— Не от вас, от нее.
Кайден повернулся в мою сторону.
— Она только что врезалась в меня и даже не извинилась.
Вообще-то, извиняться должен был он.
Мог бы и не расхаживать тут, напрягая грудные мышцы, словно стена, об которую можно нос сломать.
— Правда? О боже, госпожа няня, быстро извинитесь!
Ах, ну почему я проснулась в теле няни?
Лучше бы я стала Императором, тогда бы я могла избивать всех, кто мне не нравится, сколько душе угодно.
— ...Приношу свои извинения.
Я неохотно выдавила из себя слова извинения.
— Прошу вас великодушно простить мне мою дерзость по отношению к Вашему Величеству...
— Не Вашему Величеству, а Кайдену.
Из его уст снова вырвался неожиданный ответ.
— ...Что?
— Я прощаю тебе твою дерзость, так что можешь называть меня Кайденом.
Это было немного неожиданно.
Я думала, что человек, основавший государство, будет авторитарным, а он предлагает называть себя по имени в обмен на прощение моей невежливости.
«Он что, привык общаться с подчиненными на равных?»
Хотя, раз он сам был из простолюдинов, возможно, он не придает особого значения социальному статусу.
— Поняла, Ваше Высочество Кайден.
Как только я послушно ответила, глаза Кайдена превратились в щелочки от улыбки.
— А теперь твоя очередь.
Очередь для чего?
Я посмотрела на него с непониманием, и он добавил:
— Как тебя зовут?
— ...Вы спрашиваете мое имя?
— Кажется, в прошлый раз мы так и не представились друг другу.
Зачем ему мое имя?
С какой стати королю интересоваться именем няни принца?
Видимо, мой взгляд инстинктивно стал настороженным.
Кайден, словно прочитав мои мысли, поспешил объяснить:
— Мне просто любопытно, так что не нужно так напрягаться. Все знают мое имя, а я знаю далеко не всех.
Он улыбнулся мне, видя, что я молчу.
— Разве так уж странно интересоваться именами людей, которые знают меня?
В отличие от его внезапного появления, говорил он довольно мягко.
Хотя по его виду можно было подумать, что если я не назову свое имя, он заставит меня это сделать силой.
— ...Рейчел Браун.
— Рейчел, значит.
Кайден повторил мое имя и усмехнулся.
— Подходящее имя для няни.
Он прошел мимо меня, бормоча себе под нос.
В его голосе явно слышалась насмешка.
— Хотя ты сама на няню совсем не похожа.
Что?
Я с недовольным видом обернулась.
Но Кайден уже успел отойти на приличное расстояние.
— Ах да, Ваше Величество, для вас приготовлены покои с собственной ванной. А что касается ужина...
Голос Кэтрин, которой пришлось бежать за королем вместо того, чтобы показывать ему дорогу, тоже постепенно затих.
Я смотрела им вслед.
«Странный тип».
Король Адаманта, Кайден Рамм, чем-то напоминал мне герцога Краунера.
Та же аура сильного человека и такое же ощущение, что у него есть свои скрытые мотивы.
«Он точно из тех, кто говорит одно, а думает другое».
Ха, глаза у меня необычные?
Я содрогнулась, вспомнив его слова.
«Даже Иан никогда не говорил мне таких пошлых банальностей».
А ведь он основатель государства, я ожидала от него большего.
Кто бы мог подумать, что он окажется таким ловеласом, готовым нести всякую чушь первой встречной.
«Лучше держаться от него подальше, чтобы не нажить себе проблем».
Судя по всему, Кайден не уступает по силе Джерому, а может, даже превосходит его.
Если он вдруг раскроет мою личность, это будет настоящей головной болью.
Хотя, конечно, главная причина заключалась в другом.
«Если он и дальше будет приставать ко мне со своими комплиментами про необычные глаза, отвязаться от него будет непросто».
Я, «Рейчел Браун», не была знатной аристократкой и не была замужем.
Хоть я и была няней принца, если бы король другой страны начал открыто проявлять ко мне интерес, отказаться было бы очень сложно.
«Всё равно я не смогу тренировать Эдвина, и развлекать гостей я не обязана. Наверное, это к лучшему».
Избегать гостя, который будет жить во дворце принца в течение всего Праздника Основания, — задача не из легких.
Но у меня не было выбора. Опасность сама не обойдет тебя стороной, так что мне придется самой держаться от нее подальше.
— Как же бесит.
С недовольным видом я медленно пошла прочь.
Даже не подозревая, в какие неприятности меня втянет гость дворца принца в будущем.
Плеск.
Вода в огромной мраморной ванне слегка колыхнулась.
Кайден, наполовину погрузившись в воду, откинул волосы назад.
Его черные волосы, отросшие до шеи, казались в воде еще темнее.
— Передача.
Кайден коротко произнес одно слово и из воды вынырнул небольшой хрустальный шар.
Ву-у-у-ух.
Шар слегка завибрировал, а затем спроецировал в воздухе полупрозрачный экран.
На экране появился невысокий щуплый мужчина.
Увидев Кайдена, находящегося по ту сторону экрана, он удивленно распахнул глаза.
[Ваше Величество Кайден?]
Длинные, заплетенные в косу темно-фиолетовые волосы и глаза-щелочки, по которым было непонятно, открыты они или закрыты.
Этот человек с весьма примечательной внешностью звался «Аурель Драгун».
Главный придворный маг Адаманта и правая рука Кайдена.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 97. Гость во дворце принца (Часть 2)
[Вы уже прибыли во дворец? Что-то рановато.]
Услышав голос Ауреля, Кайден откинул голову назад.
— Как-то так вышло. Я особо не спешил.
[И обязательно было выходить на связь голым?]
Аурель скривился, обнажив передние зубы.
[Не горю желанием лицезреть голое тело своего господина. Покажите его лучше девицам, которые по вам сохнут.]
— Мне так хотелось показать свое обнаженное тело только тебе, Аурель. Как обидно, что ты...
[Сексуальные домогательства наказуемы по законам Адаманта.]
Глядя на своего подданного, готового вот-вот забиться в истерике, Кайден тихо рассмеялся.
— Чего ты завелся? Во время войны ты видел меня таким постоянно.
[Вот именно поэтому больше и не хочу видеть.]
— Какой привередливый.
[Давайте оставим шутки.]
Лицо Ауреля мгновенно стало серьезным.
[Как обстановка в Империи?]
На вопрос подчиненного Кайден пожал плечами.
— Да как тебе сказать. Ни хорошо, ни плохо.
С совершенно непринужденным видом он взболтнул воду в ванне рукой.
— Взгляды, которые я ловил на себе, оказались не такими уж враждебными. И даже комнату с ванной выделили.
[А что, если они подмешали в воду яд?]
— Если бы они это сделали, то давно бы...
Кайден широко улыбнулся в экран.
— Все люди в этом дворце были бы мертвы.
В огромной купальне повисла тишина.
Аурель, напустив на себя серьезный вид, заговорил:
[Вы же понимаете, что если бы вы это сделали, разразился бы грандиозный скандал? Мы еще не готовы к полномасштабной войне с Империей...]
— Аурель, твоя проблема в том, что ты всё воспринимаешь слишком серьезно.
Кайден разочарованно опустил брови.
— Мне что, и пошутить нельзя?
[Проблема в том, что когда вы это говорите, это не звучит как шутка.]
Король Адаманта стоил целой армии.
Его тело было невосприимчиво к большинству ядов, а регенерация настолько превосходила человеческую, что даже серьезные раны затягивались за день-два.
Поэтому, когда такой человек говорил об убийстве, волей-неволей приходилось напрягаться.
[Фух, так вот.]
Аурель глубоко вздохнул.
Глядя на Кайдена, который продолжал беззаботно плескаться в воде, он спросил:
[Как поживают Его Высочество Третий принц и Ее Высочество Первая принцесса?]
Вместо ответа Кайден перестал болтать рукой в воде.
С капли, повисшей на его слегка опущенных ресницах, с тихим стуком сорвалась вода.
[Почему вы молчите?]
Аурель с недоумением посмотрел на замолчавшего господина.
[Неужели вы с ними не встретились?]
— Меня поселили во дворце Третьего принца, как мы могли не встретиться?
[Тогда расскажите толком.]
Аурель нетерпеливо поторопил его.
[Они оба здоровы? Как они вообще?]
— Да как.
Кайден сделал равнодушное лицо.
— Всё такой же недотепа. А принцесса такая кроха, что я ее чуть не задавил.
Это была ложь.
Кайден сразу узнал принцессу, как только вошел в зал.
Ведь она была точной копией той, чье лицо он не мог забыть.
— ...Оба очень похожи на свою мать.
[Очень похожи на принцессу Идит?]
— Да, как две капли воды. Если бы не цвет глаз, я бы подумал, что это сама сестра Идит.
[Вот как.]
Аурель с неловкой улыбкой почесал щеку.
[То, что принцесса похожа на Идит — это хорошая новость, но чтобы и принц был ее копией...]
Аурель цокнул языком, словно от одной этой мысли у него разболелась голова.
[Если мальчик унаследовал такую красоту, когда вырастет, разобьет немало женских сердец.]
Говорят, мужчины возвышаются благодаря женщинам, и из-за них же терпят крах.
Если вокруг него будет виться много женщин, ему придется несладко.
Похоже, будущее Третьего принца не будет безоблачным.
Если только он рано не встретит женщину с твердым характером, которая станет его спутницей жизни.
[А он и правда такой изгой, как о нем говорят?]
Третий принц Империи Эдвин был известен как человек, полностью исключенный из борьбы за власть в Императорской семье.
Однако недавно он не только принял участие в Императорском охотничьем турнире, но и стал победителем, тем самым внеся сумятицу в политическую обстановку Империи.
— Слухи о том, что он изгой, кажется, не соответствуют действительности. Император даже представил его мне как своего сына.
[Хм, это хорошая новость.]
Аурель погладил свой гладко выбритый подбородок и усмехнулся.
[Ведь мы не можем допустить, чтобы единственные племянники Вашего Величества подвергались унижениям.]
Король-основатель Адаманта, Кайден Рамм.
В народе его знали как рыцаря-простолюдина, который сверг погрязшую в коррупции королевскую семью Лионель и основал новое государство, но на самом деле всё было немного иначе.
«Грязный бастард, рожденный от короля Лионеля и танцовщицы-рабыни из варварского племени».
Вспомнив клеймо, преследовавшее его с детства, Кайден горько усмехнулся.
Родись он в обычной семье, возможно, стал бы рыцарем, преданно служащим королевской семье Лионель. Но судьба распорядилась иначе, лишив его даже права выбора.
— Как ты смеешь! Жалкий червь, не помнящий доброты тех, кто тебя приютил!
Перед глазами всплыло лицо единокровного брата, кричавшего на него из-за спинки трона.
Его взгляд, полный ненависти.
— Странно, а я не помню, чтобы вы меня приютили, брат.
Кайден отрубил голову своему брату, королю Лионеля, и взошел на трон.
Не как брат по крови, а как узурпатор.
[Вам, должно быть, приятно.]
Аурель по ту сторону экрана заговорил радостным тоном, словно поздравляя его.
[Ведь они единственные живые люди, в чьих жилах течет ваша кровь.]
Мать Эдвина, Третья Императрица Идит, была единокровной сестрой Кайдена.
Она была единственной, кто относился к нему как к человеку в королевском замке Лионеля, где он работал как раб.
Идит всегда говорила одно и то же обозленному на весь мир маленькому Кайдену:
— В нас течет одна кровь, мы — семья. Где бы ты ни был, не забывай об этом, Кайден.
Какой же наивной она была.
Наверное, поэтому она не так уж сильно расстроилась, когда ее продали в Империю, выдав замуж за Императора.
Кайден вспомнил Идит, с улыбкой садящуюся в карету.
— Не плачь, Кайден. Если соскучишься, приезжай ко мне.
Она всегда говорила такие беззаботные вещи.
Не могла же она не понимать, что бастарду короля невозможно просто так взять и навестить Императрицу могущественной Империи.
— Как бы далеко мы ни были, мы навсегда останемся семьей.
Нет, она ошибалась.
Даже кровные родственники порой бывают хуже чужих, а когда люди не видятся, как бы близки они ни были, наступает момент, когда они становятся друг другу чужими.
Как Идит, о которой в Лионеле напрочь забыли после того, как ее увезли в Императорский дворец.
— ...Что за чушь.
Кайден посмотрел на Ауреля и презрительно скривил губы.
— Я еще не признал их своими племянниками.
[Но...]
— Хватит болтать.
Молодой король Адаманта поднял руку, останавливая подчиненного, который собирался продолжить спор.
— Что там с моим заданием?
Аурель, поняв, что спорить бесполезно, лишь дернул бровью.
[Причина резкого увеличения численности монстров, которую вы приказали расследовать, до сих пор точно не установлена. Но!]
Он прервался и подошел к стене позади себя.
На огромной карте континента, висевшей на стене, переплетались разноцветные точки и маленькие стрелочки.
[Отследив маршруты передвижения стайных монстров, таких как орки, огры и ликаны, мы пришли к весьма интересному выводу.]
Аурель указал длинным пальцем на одну точку.
[Все они пришли из одного места.]
Кайден посмотрел туда, куда указывал его подчиненный, и нахмурился.
— Ты серьезно?
[Разве я когда-нибудь шутил с такими вещами?]
— ...Сейчас я бы предпочел, чтобы это было шуткой.
Место на огромной карте континента, куда указывал палец Ауреля, было совершенно неожиданным.
Место, которое не должно было иметь ничего общего с монстрами.
— Святое Королевство Лион.
Святое Королевство Лион, священная земля, которой правил Папа.
По своей природе мана и святая сила были абсолютными противоположностями.
И чтобы монстры появлялись на земле, пропитанной святой силой?
«Если причина внезапного увеличения численности монстров кроется в Святом Королевстве, дело примет скверный оборот».
Святое Королевство Лион было единственным нейтральным государством на континенте, управляемым Папой.
Там жили только жрецы и паладины, владеющие святой силой, и их последователи.
Обычно они проповедовали милосердие и сохраняли миролюбивую позицию, но стоило кому-то посягнуть на их веру, как они кардинально менялись.
— Да уж лучше круглый год с монстрами воевать.
Кайден нахмурился, откидывая назад мокрые волосы.
— Так ты хочешь сказать, Аурель, что за появлением монстров стоит Святое Королевство? Что Папа — предводитель всех монстров?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 98. Гость во дворце принца (Часть 3)
[Я не собирался делать таких поспешных выводов.]
Аурель пожал плечами, скрестив руки на груди.
[Но бдительность не помешает. Судя по донесениям наших шпионов, в Святом Королевстве сейчас неспокойно из-за предстоящих выборов Папы.]
Пока Папа и жрецы заняты внутренними распрями, самое время действовать.
[Как насчет того, чтобы тайно отправить разведчиков к границам Святого Королевства? Проверим только те районы, где чаще всего появляются монстры.]
Кайден на мгновение задумался.
Если их обнаружат, отношения со Святым Королевством могут испортиться.
Но сейчас важнее не улучшение отношений, а уничтожение хотя бы одного монстра, разгуливающего по этим землям.
— Да, ты прав, осторожность не повредит. Наше королевство и Святое Королевство разделяет лишь один горный хребет.
Если в Святом Королевстве действительно что-то не так, последствия в первую очередь ударят по Адаманту.
— Отправь только самых быстрых и ловких.
[Слушаюсь, Ваше Величество.]
Аурель, отбросив шутливый тон, с серьезным видом поклонился.
Но серьезность его длилась недолго.
[И не забудьте произвести хорошее впечатление на своих племянников...]
— Что? Это они должны производить на меня впечатление, а не я на них. Если это всё, я отключаюсь.
Кайден поморщился и потянулся, чтобы прервать поток маны в хрустальном шаре.
[Эй-эй, я еще не закончил! И постарайтесь вести себя прилично, чтобы не заработать репутацию распутника. И сдерживайте себя, когда видите зеленые глаза...]
Плюх.
Хрустальный шар упал в воду, так и не дав Аурелю договорить.
Кайден просто оборвал связь, посчитав, что больше ничего полезного не услышит.
— Тц.
Он цокнул языком и начал подниматься из ванны.
Его идеальное, словно высеченное из камня тело было испещрено множеством больших и маленьких шрамов.
Среди них было немало очень глубоких, которые явно когда-то были смертельными ранами.
Шлеп, шлеп.
Кайден невозмутимо вышел из ванны и накинул халат, висевший на двери.
Выйдя в комнату, он увидел старшую горничную, стоявшую с подносом, на котором стоял кубок с вином.
Ее щуплое тело и светлые волосы напомнили ему кое-что.
«Я уж подумал, пугало поставили».
Кайден взял кубок с подноса.
— Э-э-э...
Старшая горничная, Кэтрин, густо покраснела под его пристальным взглядом.
«Нет, у меня есть сэр Филипп! Возьми себя в руки, Кэтрин Бэйл!»
Она мысленно повторяла имя своего будущего мужа, пытаясь сохранить хладнокровие.
Но вид потрясающе красивого мужчины, стоящего перед ней с мокрыми волосами, был слишком будоражащим.
— Отличное вино. Спасибо.
Кайден выпил всё залпом и поставил кубок обратно на поднос.
— И спасибо, что проводила меня днем.
— О, ч-что вы, не за что.
Кэтрин, не ожидавшая благодарности, вздрогнула и низко опустила голову.
Она и представить себе не могла, что услышит слова благодарности от короля, тем более — короля Адаманта.
— Как, говоришь, твое имя?
— А?
Кэтрин удивленно округлила глаза от вопроса Кайдена.
— Мое имя?
В ее больших глазах промелькнул страх.
— Кэ-Кэтрин. Кэтрин Бэйл.
— Кэтрин, значит.
Кайден вытер большим пальцем каплю вина с губ.
Он посмотрел на Кэтрин и его глаза-полумесяцы улыбнулись.
— Могу я попросить тебя об одолжении, Кэтрин?
— ...Об одолжении?
О чем он хочет попросить с такой сногсшибательной улыбкой?
Ресницы Кэтрин мелко задрожали.
— Что вы здесь делаете в такой час?
Поздно вечером, уложив спать уставших после целого дня приема гостей Эдвина и Эмилию, я возвращалась в свою комнату.
— Вы меня ждете, Кэтрин?
Знакомый силуэт перед моей дверью принадлежал старшей горничной, Кэтрин.
— Госпожа няня-я-я!
Кэтрин, топтавшаяся на месте, бросилась ко мне, как только увидела.
Она вцепилась в подол моего платья и зарыдала.
— Госпожа няня, спасите меня! Уа-а-а-а-а-а!
— Платье сползает. Сначала отпустите, потом говорите.
— Что мне де-е-е-е-елать!
Похоже, она не собирается успокаиваться. Ну что ж поделать.
Я крепко вцепилась в юбку, чтобы она не сползла еще ниже, и спросила:
— Что случилось? Из-за чего такая паника...
— Гость из дворца Третьего принца велел мне прислуживать ему ночью-ю-ю!
Что?
Я нахмурилась и переспросила:
— Прислуживать ночью?
Из всех гостей, остановившихся сейчас во дворце Третьего принца, только один человек мог отдать такой абсурдный приказ.
«Король Адаманта? Этот ублюдок?»
Я вспомнила Кайдена, с которым столкнулась днем.
«Мне сразу показалось, что в нем есть что-то извращенческое...»
Вот же мерзавец.
Решил позабавиться со служанкой из дворца принца?
Любой нормальный человек не стал бы так делать.
— Госпожа няня, что мне делать? А вдруг, если я откажу королю, мне отрубят голову? Но я же... я же уже решила, кому отдам свою невинность! Уа-а-а!
Кэтрин, с красными от слез глазами, цеплялась за меня.
Я вздохнула, глядя на ее жалобные рыдания.
— Кэтрин, а что именно сказал король Адаманта?
Вполне возможно, что под «прислуживать ночью» он имел в виду не то, что обычно под этим подразумевают.
Услышав мой вопрос, Кэтрин заикаясь ответила:
— Ну, он сказал, чтобы я пришла к нему в спальню ночью. И чтобы осталась с ним до утра...
Осталась до утра, значит.
Выслушав ее, я вздохнула.
— Как вообще дошло до такой просьбы?
— Я прислуживала ему во время купания...
— Вы же старшая горничная. Почему вы прислуживали во время купания?
— Вы думаете, я сама захотела?!
Кэтрин обиженно ударила себя в грудь.
— Другие служанки не захотели и свалили всё на меня! Больше некому было, вот мне и пришлось!
В день, когда стало известно, что король Адаманта остановится во дворце Третьего принца.
Все служанки наперебой вызывались прислуживать Его Величеству.
— Все были так заинтригованы, ведь ходят слухи, что он самый красивый мужчина на континенте.
Хотя за ним закрепилась жуткая репутация Бога Войны, те, кто видел его издалека, клялись, что он красив до умопомрачения.
Но столкнувшись с королем лицом к лицу, служанки, словно перепуганные травоядные, поспешили спрятаться кто куда.
«Он чертовски красив, но подойдешь ближе — и точно умрешь».
Король Адаманта — это человек, который каждый день проводил на полях сражений, вырезал врагов и в итоге выжил.
Обычным людям было не под силу вынести ту подавляющую ауру, которую он излучал.
— Но вы, Кэтрин, чудом продержались.
— Хнык, это всё из-за вас, госпожа няня.
— Из-за меня?
Кэтрин вытерла слезы тыльной стороной ладони и продолжила:
— У него такая же аура, как у вас, когда вы молча стоите с пугающим лицом. В общем, я представила, что передо мной стоите разозленная вы, и мне стало не так страшно.
Получается, Кайден в спокойном состоянии страшный, а я в гневе — нет?
Моя гордость была слегка задета, но обижаться было некогда.
Кэтрин снова вцепилась в мою руку и запрыгала на месте.
— Госпожа ня-я-я-яня, помогите мне! Пожалуйста-а-а-а!
— А что я могу сделать?
— Можете... сказать ему, что я внезапно заболела и не смогла прийти?
— Вы просите меня солгать за вас?
— Но я больше ничего не могу придумать!
Прислуживать красивому мужчине — это одно, но если этот мужчина — Бог Войны, окруженный жуткими слухами, то это совсем другое дело.
— Я... я еле стояла на ногах, чтобы не упасть в обморок перед ним! А что, если ему что-то не понравится и он разорвет меня на куски?!
— Кэтрин, это Императорский дворец. Вы думаете, король Адаманта совсем спятил, чтобы вытворять такое?
От моих слов Кэтрин молча опустила голову.
Ее хрупкие плечи дрожали, как у нахохлившегося под дождем воробья.
— ...Ха-а, хорошо.
В конце концов я согласилась на ее просьбу.
— Я поговорю с Его Величеством. Довольны?
— Г-госпожа няня-я-я!
Кэтрин резко вскинула голову и бросилась мне на шею.
— Спасибо! Вы лучшая! Я никогда этого не забуду! Если вам чего-то захочется, только скажите...
— Ладно-ладно, только отлепитесь от меня.
Я с трудом оторвала от себя прилипшую, как пиявка, Кэтрин.
Отправив ее, всё еще рассыпающуюся в благодарностях, в свою комнату, я развернулась в сторону покоев, где остановился гость дворца Третьего принца.
Тук, тук, тук.
Я постучала в дверь ровно три раза, но ответа не последовало.
Хотя мне точно сказали, что Кайден остановился здесь.
«Ненавижу тратить время впустую».
Поколебавшись секунду, я повернула дверную ручку.
Дверь не была заперта.
Скрип.
Медленно открыв дверь и шагнув внутрь, я погрузилась в кромешную тьму.
В неосвещенной комнате свет от фонарей в коридоре лишь слегка очерчивал контуры предметов. На огромной кровати никого не было.
Скрип, щелк.
Как только я молча сделала еще один шаг вглубь комнаты, дверь за моей спиной закрылась.
В одно мгновение всё погрузилось во мрак.
— Этого я не ожидал.
За спиной раздался скрип половицы и низкий голос.
— Не думал, что придешь ты, Рейчел Браун.
Я застыла во тьме, не в силах пошевелиться.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 99. Бессонная ночь (Часть 1)
«Проклятье».
На этот раз я не была так ошеломлена, как при первой встрече.
В отличие от прошлого раза, сейчас он не скрывал своего присутствия, словно напоказ демонстрируя его.
Но, несмотря на то, что я знала, кто стоит за моей спиной, по позвоночнику пробежал холодок.
«Да что он за монстр такой?»
Мои инстинкты кричали, что стоящий за мной человек может в любой момент оборвать мою жизнь.
Я изо всех сил старалась сохранять хладнокровие и разомкнула губы:
— ...Приветствую вас, Ваше Величество.
Я произнесла это, глядя прямо перед собой, и тут же услышала тихий смешок за спиной.
Шаги от стены у двери стали приближаться.
— Хм-м.
Король Адаманта, Кайден, подошел и остановился прямо за мной.
Настолько близко, что я чувствовала его дыхание.
— То, что дверь открыта, еще не значит, что можно входить без спроса.
— Прошу прощения. Я вошла без разрешения, испугавшись, что с вами что-то случилось. За эту дерзость...
— Извинения приняты.
Кайден перебил меня и спросил тихим, низким голосом:
— Так зачем ты пришла?
Его голос звучал немного лениво.
Он протяжно продолжил:
— Кажется, я просил прийти старшую горничную.
Он произнес это с усмешкой, словно вся ситуация его забавляла.
— Никак не ожидал, что меня почтит визитом сама госпожа няня.
— Я пришла сообщить вам именно об этом.
Я продолжила спокойным тоном:
— Старшей горничной внезапно стало плохо, и она не сможет прийти. Похоже на сильную простуду.
— Простуда? А ведь еще недавно она выглядела вполне здоровой.
— ...Похоже, это резкое обострение. Она просила передать, что ей необходимо побыть в постели, чтобы, не дай бог, не заразить вас во время прислуживания.
Мне самой понравилось, как гладко и без запинки я выдала эту ложь.
Думаю, этого будет достаточно, чтобы Кэтрин больше не вызывали к этому извращенцу до конца Праздника Основания.
— Надо же.
Кайден цокнул языком, изображая крайнее сожаление.
— Как жаль, что она заболела.
— Если вам нужны услуги на ночь, я могу срочно найти другую девушку. Если вы немного подождете...
В этот момент я осеклась.
Мое поле зрения внезапно заслонила широкая мужская грудь.
— ...Ваше Величество Кайден?
Сделав вид, что ничего не произошло, я подняла голову и встретилась взглядом с Кайденом, который смотрел на меня сверху вниз.
Его пронзительные золотистые глаза ярко светились в темноте.
Как у хищного зверя.
— Это будет проблематично.
В глазах Кайдена вспыхнул странный блеск.
Словно он нашел забавную игрушку.
— Женщина, которая будет рядом со мной, нужна мне прямо сейчас.
Неужели этот ублюдок собирается нести чушь о том, что он не может уснуть без "этого" хотя бы одну ночь?
«Говорят, герои любят женщин. Видимо, он из таких».
Я нахмурилась и свирепо посмотрела на него, на что Кайден лишь игриво рассмеялся.
— Знаешь, я только с виду такой крепкий, а на деле у меня есть свои слабости.
Да где тут вообще слабости?
Судя по внешнему виду, у него даже мозг и спинной мозг состоят из одних мышц.
— Я не могу уснуть, если рядом никого нет.
Весьма двусмысленное заявление.
В зависимости от того, как это понимать, он мог быть как похотливым бабником, который не может спать без женщины в постели, так и человеком, страдающим от бессонницы, которому для сна нужно лишь присутствие кого-то рядом.
Впрочем, кем бы он ни был, меня это не касалось.
— Я прикажу принести вам чай, который помогает от бессонницы. Так что...
— Ты предлагаешь себя вместо старшей горничной?
Кайден пристально смотрел на меня.
Настолько пристально, что мне стало не по себе.
— Ни в коем случае. Я лишь пришла передать сообщение.
— ...Жаль.
Наконец-то он отстал.
Кайден, до этого прислонившийся к двери, медленно выпрямился.
С мыслью о том, что я, наконец-то, смогу покинуть эту некомфортную комнату, я быстро потянулась к ручке двери.
— Что ж, ничего не поделаешь.
В этот момент Кайден наклонился и прошептал мне на ухо, словно разговаривая сам с собой:
— Значит, завтра я скажу Императору, что во дворце Третьего принца отвратительно принимают гостей.
Его резкие, раскосые глаза изогнулись дугой, как ветви ивы.
Словно он издевался надо мной.
— ...Вы мне угрожаете?
— Ну почему же. Можешь воспринимать это как хочешь.
Вот же наглец.
Открыто угрожает, а потом говорит, что я могу думать, что хочу?
Я молча сверлила его взглядом.
— Если хочешь уйти, — Кайден усмехнулся и отступил в сторону.
Он даже сделал одолжение, сам открыв мне дверь.
— Можешь идти.
— ...
— А я завтра пойду на встречу с Императором с измученным лицом из-за бессонницы.
Должен же быть предел издевательствам.
Пока я смотрела прямо перед собой с каменным лицом, Кайден, словно ему стало скучно, пожал плечами.
Он потянулся и медленно побрел к кровати.
— Когда будешь уходить, не забудь закрыть...
Хрясь, бум.
Самоуверенный молодой король не успел даже договорить.
В комнате раздался глухой звук падения.
— ...И что.
Медленно произнес Кайден, оказавшийся подо мной.
Наполовину лежа на кровати, он смотрел на меня снизу вверх.
— Что это значит?
В его голосе не было и намека на гнев.
Наоборот, в нем слышалась расслабленность.
Но я-то знала.
«Он растерян».
Молодой король Адаманта был явно ошарашен тем, что няня принца вдруг повалила его на кровать. Об этом свидетельствовало едва заметное дрожание его зрачков.
— Я просто собираюсь дать Вашему Величеству то, что вы хотите.
Я вытащила шпильку, которой были аккуратно заколоты мои волосы.
Длинные серо-каштановые пряди рассыпались по плечам, как шелк.
— И надеюсь, что завтра утром Его Величество Император не будет ничем огорчен.
Во времена моей бытности ассасином я привыкла соблазнять мужчин в постели.
Конечно, я соблазняла их только для того, чтобы потом лишить жизни, но всё же.
Кайден нахмурился.
— ...Ты серьезно?
Это что, вопрос из детского сада?
Для мужчины, который без стеснения заявляет, что не может спать без женщины, он оказался на удивление наивным.
— А разве для таких вещей нужна серьезность?
К чему долгие разговоры.
Мне просто хотелось побыстрее с этим покончить и вернуться в свою комнату.
Не спрашивая разрешения, я потянулась к его поясу.
Вжих, бам.
— Если это был план, чтобы застать меня врасплох.
В это мгновение Кайден схватил меня за запястье и одним рывком сдернул с себя.
В мгновение ока ситуация перевернулась с ног на голову.
— То он сработал. Мои поздравления.
Кайден, нависнув надо мной, пристально смотрел мне в глаза.
От него исходил сильный запах жасмина.
Настолько сильный, что казалось, он вылил на себя целую бочку жасминового масла.
— Но, кажется, ты кое-что неправильно поняла.
С усмешкой в голосе продолжил Кайден:
— Я имел в виду, что мне нужен человек, чтобы использовать его как подушку.
Подушку?
У него что, хобби делать из людей подушки?
«Значит, он собирался сделать это с Кэтрин!»
Видимо, слухи о том, что среди высокопоставленных лиц полно извращенцев с нездоровыми наклонностями — чистая правда.
«Может, лучше прикончить его прямо сейчас, пока он не ожидает, ради всеобщего блага?»
Если этот монстр засыпает только на подушках из человеческих тел, может, стоит помочь ему уснуть навсегда? Пока он не погубил еще больше женщин.
— Я имел в виду, что тебе просто нужно побыть в этой комнате до рассвета.
Но следующее объяснение выбило из меня все мысли.
«Просто побыть в комнате?»
Так ему и правда нужна была только "подушка", чтобы она посидела у его изголовья?
Ладно Кэтрин, но как я могла так ошибиться.
— ...
Мое лицо вспыхнуло.
Я внезапно превратилась в сумасшедшую, которая сама себе напридумывала невесть что.
Если бы могла, я бы прямо сейчас выпрыгнула в окно.
Увидев мое лицо, Кайден прыснул со смеху.
— А ты забавная.
Его необычные золотистые глаза странно блеснули в темноте.
— Мало того, что без спроса вошла в спальню короля, так еще и руки начала распускать.
— Это...
— Мне уже начинает казаться, что это ты хочешь провести со мной ночь.
Заткнись, высокомерный сопляк.
Я с трудом проглотила слова, которые уже готовы были сорваться с языка.
И, стараясь выглядеть невозмутимой, спросила:
— ...Но почему вы позвали в спальню именно женщину?
— Если я сплю с подчиненными-мужчинами, начинают ползти странные слухи.
— Странные слухи?
— Типа того, что король Адаманта — извращенец, предпочитающий мужчин.
Кайден комично поморщился, показывая, как его это расстраивает.
— А мои подчиненные говорят, что уж лучше спать с монстрами, чем со мной. В общем, одни проблемы. Вот я и попросил старшую горничную.
— И старшая горничная вас устроила?
— Ну, раз она старшая горничная, значит, скорее всего замужем, поэтому странных слухов не будет.
Позвать в спальню замужнюю женщину.
«...Тогда слухи будут еще более странными».
Я решила не озвучивать свои мысли, а просто исправить фактическую ошибку.
— Старшая горничная не замужем.
От моего ответа глаза Кайдена слегка расширились.
Он поднял бровь, словно для него это стало новостью.
— Хм, вот как. Прошу прощения.
— В любом случае… я действительно всё не так поняла.
Тот, кто умеет признавать свои ошибки, даже если это очень стыдно — настоящий взрослый человек. Я слегка опустила глаза и тихо добавила:
— Прошу прощения, Ваше Величество.
— Да нет, это я виноват, что заставил тебя всё неправильно понять. Надо было нормально всё объяснить старшей горничной.
Хотя он явно и не собирался этого делать.
В его глазах всё еще плясали озорные искорки.
Некоторое время он молча смотрел на меня, а затем медленно поднялся.
Матрас кровати, промявшийся под его весом, вернулся в прежнее положение.
— Можешь возвращаться к себе. Прости за беспокойство.
Кайден уже спокойно взял с прикроватной тумбочки кувшин с водой.
Всем своим видом показывая, что я ему больше совершенно не интересна.
Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)
Глава 100. Бессонная ночь (Часть 2)
— ...
Я молча встала и посмотрела на дверь.
«Неужели я и правда вот так уйду?»
Если я сейчас выйду из комнаты, королю Адаманта придется спать одному.
А найти в такой поздний час другую женщину с безупречной репутацией, которая точно не доставит королю проблем, было просто невозможно.
Да и в конце концов, он не просил ничего непристойного.
— ...Если уж говорить о том, кто первый повел себя невежливо, то это была я.
От моих слов плечи Кайдена слегка дрогнули.
— И я бы хотела загладить свою вину, оказав вам помощь.
Кайден медленно повернулся ко мне.
Он поднес кувшин с водой ко рту и спросил:
— Ты серьезно?
— Если вы позволите простой няне искупить свою вину перед королем.
Если Кайден позже решит устроить скандал из-за того, что произошло сегодня, у меня будут проблемы.
«Человеческое сердце так изменчиво, никогда не знаешь, что взбредет ему в голову в следующий момент».
Ведь он без малейших колебаний угрожал мне, что пожалуется Императору на плохой прием.
Превратить угрозу в шутку или шутку в угрозу для такого всемогущего короля — проще простого.
— Честно говоря.
Я вежливо сложила руки перед собой и посмотрела на Кайдена.
— Это не так уж и сложно.
До того, как я умерла, я жила среди кучи мужиков.
Ради выживания на заданиях мне приходилось вместе с ними раздеваться и прыгать в ручьи, так что спать в одной комнате с мужчиной — это вообще пустяки.
— ...Не так уж сложно, значит.
Кайден посмотрел на меня так, словно увидел диковинного зверя.
Конечно, незамужняя девушка, которая так легко соглашается спать рядом с мужчиной, не могла не показаться странной.
— Я побуду здесь до рассвета.
Я быстро залезла на кровать и прислонилась к изголовью.
— Давайте, ложитесь.
Увидев, как я устроилась на его кровати, словно у себя дома, Кайден усмехнулся.
Но, видимо, ему это не очень-то и не понравилось, потому что он меня не прогнал.
— Ну, раз так, не буду отказываться.
Кайден медленно забрался на кровать и лег рядом со мной.
Сначала он уставился в потолок, а потом повернулся в мою сторону.
— Так и будешь сидеть?
— А есть какие-то проблемы?
— Тебе же неудобно.
Видимо, его смущала моя поза.
Кайден с неодобрением посмотрел на меня, сидящую с прямой спиной.
— Просто ложись.
— Я привыкла, так что не обращайте на меня внимания.
— ...Привыкла?
Его глаза слегка расширились, видимо, мой ответ показался ему странным.
— Проводить всю ночь в таком положении?
— ...У меня бессонница, так что я часто сплю сидя.
На самом деле, это была просто привычка всегда быть начеку, чтобы в любой момент отреагировать на нападение.
Но я не могла сказать ему правду.
— Что ж.
Кайден пару раз обвел глазами комнату и согласно кивнул.
— Если тебе так удобно.
Он наполовину зарылся головой в подушку.
Но его взгляд был по-прежнему прикован ко мне.
— Если вы будете так на меня смотреть, то не сможете уснуть.
Я специально даже не смотрела в его сторону.
— Закрывайте глаза.
— ...Кажется, ты привыкла укладывать людей спать.
Скорее убивать, чем укладывать спать, но...
«Хотя в последнее время и укладывать привыкла».
Вместо ответа я молча опустила голову.
— Это потому что ты няня?
— А может, вы не можете уснуть не потому, что рядом никого нет, а потому, что кто-то есть?
— ...Довольно вежливый способ сказать «заткнись и спи».
Кайден снова усмехнулся и закрыл глаза.
Несмотря на то, что у него было лицо человека, который в жизни никого не слушал, он оказался на удивление послушным.
«Сам спать не может, а слушается хорошо».
Прямо как маленький ребенок.
Хотя назвать ребенком этого здоровяка с таким лицом было бы странно.
«И потом, он слишком...»
Чересчур красив.
Даже когда он просто закрыл глаза, чтобы уснуть, от его лица невозможно было оторвать взгляд.
«Интересно, Эдвин когда вырастет, будет таким же?»
Пока я бездумно сравнивала его с будущей внешностью Эдвина...
Кайден внезапно заговорил.
— ...Спрашиваю на всякий случай.
Только я начала волноваться, что он сейчас предъявит мне претензии за то, что я пялилась на его лицо, как...
Кайден выдал нечто совершенно неожиданное.
— Мы с тобой нигде раньше не встречались?
Золотистые глаза, скрытые до этого под веками, снова открылись.
И смотрели сейчас только на меня.
«В смысле, нигде не встречались?»
В саду же виделись.
Не думала, что король Адаманта обладает памятью, как у золотой рыбки.
— Я не о той встрече в саду.
— ...Кто знает, — ответила я с закрытыми глазами. — Где бы такая жалкая няня, как я, могла встретиться с королем?
— ...Правда?
Даже не глядя, я знала, что он всё еще сверлит меня взглядом.
«Дыру просверлит».
Я снова заговорила:
— Я была сиротой. Во дворец попала, чтобы стать няней третьего принца. Впервые я увидела Ваше Величество именно в том саду.
— Сиротой?
Кайден переспросил с легким удивлением в голосе.
— Так ты не аристократка?
— Сейчас аристократка. Меня удочерил граф Браун.
Неужели ему так неприятно, что рядом с ним сидит простолюдинка?
— Скажите.
Немного поколебавшись, я спросила:
— Вам некомфортно оттого, что я не настоящая аристократка?
— Если бы ты была настоящей аристократкой, было бы еще некомфортнее.
— ...А.
Я и забыла, что король Адаманта сам выходец из простолюдинов.
Кайден, увидев мое лицо, тихо рассмеялся.
— Ну ладно.
Он небрежно отмахнулся и повернулся на бок.
— Забудь, что я спросил. Просто так брякнул.
После этих слов он больше ничего не говорил.
Я осторожно повернула к нему голову.
«Уже уснул?»
Молодой король, лежавший на спине, безмятежно спал.
Глядя на его мерно вздымающуюся грудь, я не могла сдержать усмешку.
«Какой беспечный, спит так крепко рядом с незнакомым человеком».
То ли он настолько простодушен, то ли абсолютно уверен в своих силах.
«А может, и то, и другое».
Я пристально рассматривала его лицо.
Действительно, от него было трудно оторвать взгляд.
«Теперь я понимаю, почему женщины вешаются на него, несмотря на то, что он такой пугающий».
Идеально ровный лоб, высокий нос, в меру пухлые губы.
Прямые брови и ровный ряд длинных ресниц.
Глядя на безупречные пропорции его лица, я вспомнила статуи молодых богов из мифологии.
«А они и правда похожи».
Найдя сходство с Эдвином, я усмехнулась.
«Похоже, все красавчики чем-то похожи друг на друга».
Если так подумать, это тоже можно считать продолжением моей работы.
Ведь укладывать спать ребенка — это тоже обязанность няни.
«Чем больше об этом думаю, тем смешнее становится».
В прошлой жизни моей главной задачей было убивать тех, кто спит, а теперь моя работа — охранять сон других.
Конечно, мне нравилась моя нынешняя работа.
Просто было еще немного непривычно.
— Уф.
Я тихо вздохнула и отвернулась.
Судя по темноте за окном, до рассвета было еще далеко.
Похоже, сегодня мне поспать не удастся.
Шурх-шурх.
Кайден медленно открыл глаза, почувствовав, как волосы щекочут его веки.
Через приоткрытое окно в комнату проникал прохладный утренний ветерок.
Он протянул руку и нащупал пустое место рядом с собой.
Слегка помятые простыни еще хранили тепло.
— ...Ушла без разрешения.
В его хриплом ото сна голосе слышалась усмешка.
На самом деле Кайден проснулся еще до того, как Рейчел покинула спальню ранним утром.
«Забавная женщина».
Няня Третьего принца, Рейчел Браун.
Удивительно, но эта женщина совершенно его не боялась.
Наоборот, она смотрела ему прямо в глаза и высказывала всё, что думала.
Он и представить не мог, что в такой маленькой женщине кроется такая смелость и характер, которых не было даже у рыцарей, прошедших с ним через множество сражений.
Кайден провел рукой по лицу, чтобы прогнать остатки сна, и тихо рассмеялся.
— ...Не только глаза похожи.
Пока он бормотал эти непонятные слова, в дверь постучали.
— Ваше Величество, это я.
Услышав голос своего адъютанта, Кайден легко поднялся.
Встав с кровати, он надел лежавшие рядом штаны и взял в руки кувшин с водой.
— Войди.
Только после его разрешения Оливер вошел в комнату.
Его внешний вид явно не соответствовал человеку, который только что хорошо выспался.
Его черный плащ и кожаные доспехи были испачканы в грязи и траве.
— Как вам спалось, Ваше Величество?
— Сойдет.
— Я вот, например, ни на секунду глаз не сомкнул, выполняя ваш приказ сразу по прибытии в Империю, а вам, смотрю, спалось просто "сойдет".
— Раз у тебя с утра пораньше есть силы язвить начальству, значит, можешь еще пару ночей не спать.
— Прошу прощения, мой господин. Смилуйтесь.
Кайден, надевая чистую рубашку, висевшую на спинке стула, спросил:
— Ну и как успехи?
— Ваши предположения подтвердились, Ваше Величество.
Оливер почтительно склонил голову перед своим господином.
— Последний след "Дыхания Ангела" ведет в Империю.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)