Отец главной героини отказывается расторгнуть нашу помолвку (Новелла) Yoon Ha Wol Я запугала отца главного героя до такой степени, что он согласился на всё, и заняла место злодейки Ибелии. В книге эту героиню вышвырнули после того, как она измывалась над парнем. «Я хочу расторгнуть помолвку». — «...Что ты несёшь?» — «Герцог тоже меня не переваривает, так что брак не нужен». Я не собиралась лезть в сюжет, поэтому и попросила отца главного героя аннулировать союз. Но всё пошло не так... «Кольцо надето — ты моя. Развода не будет». Тот, кто обязан был меня презирать, упирается. «Ты правда не хочешь стать мамой Люка? Или дело в Руте?» Даже главный герой рыдал и умолял меня быть его матерью. Почему все вокруг ведут себя как сумасшедшие? ==================== пролог Ибелия сглотнула и подняла взгляд на мужчину перед ней. Кассиус Адельхарт — мужчина с черными волосами и красными глазами — смотрел на нее так, словно видел врага. "Ну, полагаю, я и есть враг" Отец Ибелии — граф Венион — надавил на слабое место Кассиуса и обручил его с Ибелией. Кому понравится девушка, на которой его угрожают женить? Кроме того, по слухам, Кассиус изначально был человеком безжалостным. "Я должна оставаться начеку" Ибелия подняла глаза, давая себе это обещание, но Кассиус заговорил первым. – Что ты здесь делаешь без предупреждения? Как только Ибелия услышала его голос, она чуть не упала на пол. Объективно, это был глубокий и приятный голос... Если бы только в нем не было столько враждебности. "Со мной все будет в порядке?" Она чувствовала, что задыхается. Она чувствовала, что ей трудно говорить, и потому сказала без предисловия. – Я бы хотела расстаться. На мгновение глаза Кассиуса, до этого ничего не выражавшие, расширились. Однако вскоре он вернулся к своему обычному каменному лицу. – Что ты сказала? – спросил он. – Герцог меня ненавидит. И мы оба не хотим этого брака. Итак… – Ибелия повторила – Давайте расстанемся. Всего неделю назад Хан Суйен — обычная студентка колледжа – стала Ибелией Венион. Она не знала почему. В один момент она шла домой, а в следующий – попала в автомобильную аварию. Когда она проснулась, то оказалась в этом странном мире. "Я не могу поверить, что вселилась в персонажа из книги. Что за клише" Было ли это потому, что она прочитала много романов этого жанра? В любом случае, Суйен смогла быстро адаптироваться в этом новом мире. Нет, если быть более точным, у неë просто не было времени отрицать реальность и рвать на себе волосы. Это потому, что будущее, которое лежало перед ней, было довольно мрачным. Кто такая "Ибелия Венион"? В будущем она станет "Ибелией Адельхарт", мачехой Люциуса Адельхарта, главного героя романа "Ария света". Она была злобной мачехой, которая издевалась над маленьким Люком из-за своего собственного комплекса неполноценности. Ибелия была незаконнорождëнным ребенком графа Вениона. Люциус — сокращенно Люк — тем временем был незаконнорождëнным сыном семьи Адельхарт. Ибелия, жившая невидимкой для своей семьи, ревновала к Люку, признанному наследником герцогства, несмотря на то, что он был незаконнорождëнным ребенком, как и она сама. "Вам следует относиться к нему так же, как и ко мне!" Её уродливая ревность привела к насилию. Сначала она была просто груба с Люком. Однако, постепенно она начала причинять боль ребёнку. Как будто этого было недостаточно, она морила его голодом, запирала в тёмной комнате и унижала перед прислугой… Список проступков Ибелии был бесконечным. Затем её выгнали из дома, когда были обнаружены её злодеяния. После того, как её выгнали, Ибелия бродила по улицам ни с чем, пока не встретила свой жалкий конец во время эпидемии в монастыре. Читатели ликовали, наблюдая за её расплатой. Суйен была одной из них. Она даже прокомментировала — чего обычно не делала — смерть Ибелии. [Она преследовала нашего милого Люка и умерла, как она того заслуживала! Давайте теперь позволим Люку идти только по цветочной дорожке!*] (П.р. Здесь: идти по цветочной дорожке = жить счастливой жизнью) Возможно, именно из-за вышеупомянутого комментария она стала именно Ибелией из всех возможных персонажей. "Было так много других комментариев, кроме моего, так почему же я… Похоже, я не должна была ничего писать" Однако было слишком поздно сожалеть, и она уже стала Ибелией. Хан Суйен, нет, Ибелия, восприняла ситуацию довольно спокойно после того, как смирилась с ней. К счастью, Ибелия ещë не была замужем за Кассиусом Адельхартом. Она была помолвлена с ним, но ещё не замужем. "Будет легче разорвать помолвку, чем получить развод". В отличие от оригинальной Ибелии, она знала, что если хочет избежать жалкой смерти, то все, что ей нужно сделать, это быть милой с юной дочерью Кассиуса, Рут.Тогда, как герцогиня Адельхарт, Ибелия продолжила бы жить счастливо, ни в чем не испытывая недостатка. Проблема была в Кассиусе. "Я не хочу выходить замуж за человека, который меня ненавидит. Жить так было бы адом" Итак, она решила. "Давай разорвём помолвку и пойдëм по жизни каждый своим путëм. Я буду держаться подальше от оригинальной работы!" Именно так она пришла к Кассиусу Адельхарту, чтобы разорвать помолвку. Однако его реакция не была положительной. Мгновение он казался удивлённым, но затем вернулся к своему обычному выражению лица и спросил: – Это воля графа Вениона или молодой леди? Ибелия не была слишком удивлена его реакцией. Она уже знала, что Кассиус так просто не разорвёт помолвку. – Граф Венион, я имею в виду мой отец, ничего об этом не знает. – Ну, тогда мне нечего сказать. Я притворюсь, что не слышал твоих слов только что, поэтому, пожалуйста, возвращайся домой. – Подождите, – Ибелия схватил Кассиуса за руку, когда он попытался открыть дверь в коридор. *** Матери в сказках были доброжелательными и любящими людьми. Он бы предпочел иметь такую мать, а не мачеху. – Молодой господин, сегодня придет твоя мачеха. Вот почему, когда его няня сказала ему об этом, Люк решил не иметь никаких ожиданий. Человек по имени Ибелия Венион, несомненно, будет похожа на тех молодых леди, которых он видел раньше. Даже когда он думал об этом, ребёнок не мог сдержать маленькую надежду в своем сердце. Молодая леди, известная как Ибелия Венион, была красива, как фея. Её волосы были розовыми, как сахарная вата, которую он когда-то ел, а глаза светло-голубыми, напоминающими осеннее небо. Люк решил, что её внешность не обманет его. В конце концов, молодые леди, которых он встречал до сих пор, тоже были красивы. "Ты наверняка возненавидишь меня" Он сжал руки на ткани штанов со зловещим чувством. – Здравствуйте, молодой мастер Адельхарт. Первой поздоровалась Ибелия. Люк посмотрел на неё с испуганно и озадаченно. Когда их глаза встретились, девушка улыбнулась ему. В этот момент мысль "было бы неплохо, если бы она стала моей мачехой" расцвела в голове Люка. Вот почему он громко сказал, даже не задумавшись: – Леди Ибелия, не хотите ли отведать со мной сладостей? К сожалению, ответ, который получил мальчик, был катастрофическим. Люк был настолько поглощён мыслью "Я всё испортил", что не мог перестать плакать даже после того, как Ибелия ушла. ---------- Том 1 Глава 1 Ибелия Венион сглотнула пересохшую слюну и посмотрела на мужчину, стоявшего перед ней. Кассиус Адельхарт. Чёрные волосы, алые глаза, он смотрел на неё так, словно перед ним находился заклятый враг. [Враг?] [Иначе и быть не могло.] Её отец, граф Венион, воспользовался слабостью Кассиуса и буквально вынудил его обручиться с Ибелией. [Разве можно ожидать доброты от мужчины, которого заставили принять невесту угрозами?] К тому же Кассиус Адельхарт славился своей жестокостью. [Вот почему нельзя терять бдительность.] Ибелия слегка прищурилась, но Кассиус заговорил первым. «Почему вы явились без предупреждения?» Едва услышав его голос, она чуть не осела на пол. Голос был низким и красивым, объективно приятным. Но в нём звучала откровенная враждебность. Словно каждое слово проходило сквозь сжатое горло. Ибелия с трудом заставила себя заговорить. Пропустив и вступление, и объяснения, она сразу перешла к сути. «Давайте расстанемся.» На мгновение бесстрастные глаза Кассиуса расширились. Но уже через секунду его лицо вновь стало холодным. «…О чём вы говорите?» «Герцог ненавидит меня. И я тоже не хочу этого брака. Поэтому…» Она произнесла каждое слово отчётливо: «Давайте расторгнем нашу помолвку.» *** Неделей ранее. Всего неделю назад обычная студентка Хан Суйен стала Ибелией Венион. Почему это произошло, она не знала. Возвращаясь домой, она попала в автомобильную аварию…А когда открыла глаза, оказалась в совершенно другом мире. [Неужели я действительно вселилась в книгу?] Возможно, всему виной было то, что Суйен обожала романтическое фэнтези о переселениях в романы. Она удивительно быстро приняла новую реальность. Точнее, у неё просто не было времени отрицать происходящее и впадать в истерику. Потому что будущее, ожидавшее её, было ужасным. [Кем являлась Ибелия Венион?] Будущая Ибелия Адельхарт, мачеха Люка Адельхарта, главного героя оригинального романа «Ария света.» [Причём той самой злой мачехой, что издевалась над маленьким Люком из-за собственной неполноценности.] Ибелия была незаконнорождённой дочерью графа Вениона. Люка, тоже являлся внебрачным ребёнком семьи Адельхарт. Ибелия, всю жизнь прожившая словно тень из-за своего происхождения, не могла вынести того, что Рута, такого же незаконного ребёнка - воспитывали как наследника герцогского рода. «Ты должен жить так же жалко, как и я!» Её уродливая зависть вскоре превратилась в жестокость. Сначала - холодность. Потом - грубость. А затем началось настоящее насилие. Она била ребёнка. Морила его голодом. Запирала в тёмной комнате. Унижала перед слугами. Список преступлений Ибелии казался бесконечным. [А потом все её злодеяния раскрылись.] [Её изгнали.] Лишённая всего, она скиталась по улицам и в итоге умерла во время эпидемии в монастыре. [Жалкий конец.] [Настолько жалкий, что читатели радостно приветствовали её смерть.] Хан Суйен тоже была среди них. Она даже оставила комментарий, что случалось с ней крайне редко. [Она издевалась над нашим милым Люком, и правильно умерла! Пусть исчезнет навсегда! А наш Люк пусть идёт по цветочной дороге!] […Возможно, именно из-за этого комментария она и стала Ибелией.] [Почему именно я? Там ведь были тысячи комментариев… Лучше бы я вообще ничего не писала.] [Но сожалеть было поздно.] Она уже стала Ибелией Венион. *** Хан Суйен, нет, теперь Ибелия, быстро оценила ситуацию. [К счастью, она ещё не была замужем за Кассиусом Адельхартом.] [Лишь помолвлена.] [Разорвать помолвку куда легче, чем разводиться.] [В отличие от оригинальной истории, она знала: если просто хорошо относиться к юному Люку, можно избежать трагической судьбы.] [Тогда, став герцогиней Адельхарт, она смогла бы жить спокойно и обеспеченно.] [Но проблема заключалась в другом.] [В Кассиусе.] [Я не хочу выходить замуж за человека, который меня ненавидит. Даже роскошная жизнь станет адом.] И она приняла решение. [Разорвать помолвку и жить своей жизнью. Держаться подальше от сюжета!] Поэтому сегодня она и пришла к Кассиусу Адельхарту. Однако его реакция оказалась совсем не такой, как она ожидала. «Это желание графа Вениона…или ваше собственное?» - спросил он. Ибелия не удивилась. Она знала, что он не отпустит её так просто. «Моё. Граф Венион…Мой отец ничего об этом не знает.» Кассиус коротко усмехнулся. «Тогда мне нечего обсуждать. Считайте, что я этого не слышал. Возвращайтесь.» Он направился к двери гостиной. «Подождите.» Ибелия схватила его за руку. В следующее мгновение... Хлоп! Кассиус резко отдёрнул ладонь, будто прикоснулся к чему-то грязному. Он выглядел удивлённым, но даже не подумал извиниться. Ибелия лишь потерла покалывающую руку и быстро сказала: «Я знаю, почему герцог согласился на эту помолвку.» Молчание. «Мой отец предложил брак в обмен на информацию, которая вам нужна.» [Слово «информация» звучало мягко.] [На деле же граф Венион шантажировал Кассиуса.] [Поэтому тот и согласился на помолвку.] «И человек, знающий это…предлагает расторгнуть договор?» - холодно произнёс он. Ибелия встретилась с его алыми глазами. [Одних слов недостаточно.] «Я передам эту информацию вам. Взамен - разорвите помолвку.» «Откуда вам она известна?» «Эти сведения не покидали семью Венион. Их знаем только отец…и я.» Долгая пауза. «Ваше решение?» - тихо спросила она. *** «Я понял вас, леди. Однако сейчас ответить не могу. Свяжусь позже.» С этими словами Кассиус вышел из комнаты. Он даже не проводил её. [Даже если он меня ненавидит…это уже слишком.] Ибелия шла по коридору одна, тихо ворча себе под нос, когда вдруг услышала детский голос: «Простите…леди Ибелия.» Перед ней стоял ребёнок с чёрными волосами. Мальчик нерешительно приблизился. Ибелия остановилась. [Алые глаза. Чёрные волосы.] [Мальчик лет семи или восьми был точной копией Кассиуса.] Она сразу поняла, кто перед ней. [Люк Адельхарт…] [Главный герой «Арии света».] [Незаконный сын Кассиуса.] [В оригинальной истории он вырастал таким же холодным и беспощадным, как отец.] [Без эмоциональное лицо. Взгляд человека, способного убить, не моргнув.] [Но сейчас…] Перед ней стоял просто ребёнок. [Милый.] [Немного робкий.] [Он даже кажется пугливым…] Ибелия вспомнила сюжет романа. [В детстве он был очень осторожным.] [Жизнь незаконнорождённого ребёнка редко бывает счастливой.] [Разве сама Ибелия не росла в доме Венионов словно насекомое?] Хотя Кассиус объявил Люка наследником, окружающие сомневались. «Наверняка мать молодого господина была простолюдинкой…» «Почему вы так думаете?» «С характером герцога он бы женился даже на обедневшей дворянке. Но он привёл только ребёнка…Значит, его мать была низкого происхождения.» ---------- Том 1 Глава 2 Родственники рода Адельхарт яростно возражали против признания Люка наследником. «Нельзя признавать этого ребёнка преемником семьи!» «Герцогу следует как можно скорее жениться и привести настоящую герцогиню. Незаконнорождённый сын простолюдинки не может стать наследником!» «Вы заботитесь о юном господине лишь потому, что у герцога пока нет законного ребёнка. Но всё изменится, когда у герцогини появится собственный наследник. Разве можно сравнивать их?» Люк стоял один, посреди этой бури чужих голосов. И тогда Кассиус Адельхарт холодно оборвал спор: «Я уже решил. Наследником Адельхарт станет Люциус. Тот, кто осмелится возразить, лишится горла.» После этих слов разговоры прекратились. [Но раны ребёнка никуда не исчезли.] Даже старейшины рода, которые настойчиво подталкивали Кассиуса к браку, смотрели на Люка словно на насекомое. «Если бы я вышла замуж за герцога, сразу отправила бы мальчика в пансион. Незаконному сыну не место в особняке.» «Пансион? Вы слишком добры. Я бы отправила его в монастырь, пусть проживёт там остаток жизни.» Даже Кассиус, способный защитить сына, не умел дарить тепло. «Я похож на человека, у которого есть время терпеть глупости?» «Н-Нет, Ваша Светлость…» «Вот именно.» [В мире, где каждый смотрел на него с враждой, ребёнок просто не мог вырасти светлым и беззаботным.] [Это так несправедливо…Люк ни в чём не виноват.] [Ребёнка должны любить просто за то, что он существует.] Ибелии стало искренне жаль мальчика, стоявшего перед ней с опущенной головой. [Я решила разорвать помолвку с Кассиусом…Но ведь просто поздороваться с Люком можно.] [Это ведь обычная вежливость.] Она мягко улыбнулась. «Здравствуйте, юный господин Адельхарт.» Люк широко распахнул глаза. «Вы…знаете меня?» «Конечно. Вы очень похожи на герцога.» Щёки мальчика мгновенно вспыхнули. [Люк искренне восхищался своим отцом, поэтому сходство с Кассиусом было для него высшей похвалой.] «Молодой господин, нужно поздороваться.» - напомнила няня за его спиной. Люк неловко выпрямился и поспешно поклонился. [Движение вышло неуклюжим, но невероятно милым.] «Приятно познакомиться. Меня зовут Люциус Адельхарт.» «Как вам известно, я Ибелия Венион.» - мягко ответила она. Стоило ей улыбнуться, как лицо ребёнка стало красным, словно спелый томат. Он растерянно посмотрел в её голубые глаза, затем поспешно опустил взгляд. Маленькие пальцы беспомощно сжали ткань брюк. «Тогда я…» Ибелия собиралась попрощаться. Но вдруг Рут крепко зажмурился и почти выкрикнул: «Л-Леди Ибелия! Не хотите…выпить со мной чаю?» Она не ответила сразу. [Сердце подсказывало согласиться.] [Но разум остановил её.] [Я должна отказаться.] [Поздороваться - одно дело.] [Но совместное чаепитие подарит ребёнку надежду.] [Надежду на то, что она станет его мачехой.] [Ибелия не хотела, чтобы Люк испытал ту же боль ожидания и разочарования, через которую когда-то прошла сама.] Она глубоко вдохнула и мягко улыбнулась. «Простите меня, юный господин. У меня уже назначена встреча, поэтому я не смогу составить вам компанию.» Глаза Люка расширились. Разочарование медленно опустило его голову. «Простите…» «Нет. Это мне жаль.» Ибелия почти коснулась его головы, желая погладить…но вовремя остановилась. «Я пойду.» «…Да.» Она прошла дальше по коридору, оставив ребёнка позади. И ей показалось, что за спиной раздался тихий детский всхлип. *** Когда Ибелия покинула особняк, Люк больше не смог сдерживаться. Слёзы покатились по его щекам. Ребёнок горько плакал, пока няня не прижала его к себе. «Няня…кажется, я поступил неправильно.» Он вспомнил уроки этикета. [Наставник говорил: приглашение на чаепитие нужно отправлять заранее письмом.] [Неожиданное приглашение считалось невежливым.] [А, он…просто выпалил его.] Теперь отказ Ибелии казался совершенно естественным. Люк рано научился читать чужие взгляды. [И он быстро понял, что её слова о «назначенной встрече» были ложью.] [Наверное…леди Ибелия меня ненавидит.] [Даже взрослому тяжело быть отвергнутым человеком, которому хочется понравиться.] [Что говорить о семилетнем ребёнке?] Неудивительно, что он не мог перестать плакать. [Она была другой…] [До Ибелии в особняк приезжало множество молодых леди.] [Няня говорила, возможно, одна из них станет его мачехой.] Люк, никогда не знавший матери, всегда мечтал о ней. В свой прошлый день рождения он даже молился луне: «Пожалуйста…подари мне маму.» [Но все дамы относились к нему холодно.] [И постепенно надежда угасла.] [Матери из сказок были добрыми и тёплыми…] [Лучше уж вовсе не иметь мать, чем такую.] «Сегодня приедет настоящая будущая герцогиня.» - сказала няня час назад. И тогда Рут решил ничего не ждать. [Ибелия Венион наверняка окажется такой же, как остальные.] […Но где-то глубоко внутри всё же жила крошечная надежда.] [Она оказалась красивой, словно фея.] [Розовые волосы напоминали сладкую вату, которую он однажды пробовал.] [Голубые глаза - осеннее небо.] [Но нельзя обманываться внешностью.] [Все прежние леди тоже были красивыми.] [Она всё равно меня возненавидит…] И именно в этот момент... «Здравствуйте, юный господин Адельхарт.» [Она первой поздоровалась.] [Впервые.] Когда их взгляды встретились, Ибелия улыбнулась. И тогда в сердце Рута впервые возникла мысль: [Было бы хорошо…если бы именно она стала моей мамой.] Поэтому он и выкрикнул: «Л-Леди Ибелия! Выпьете со мной чаю?» Но ответ разрушил всё. И даже спустя долгое время после её ухода ребёнок продолжал плакать. *** Сладкое печенье и тёплое молоко таяли во рту. Люка остался один в гостиной и храбро доел десерт. [Сладкое немного успокаивало.] Погладив слегка округлившийся живот, он решительно сказал: «Няня! Я отправлю приглашение леди Ибелии!» [Теперь всё будет правильно.] [На этот раз - официально.] «Бумагу и перо!» «Вот, молодой господин.» Подбадриваемый няней, Люк старательно выводил буквы. Кривые строчки напоминали ползающих червячков, поэтому он трижды менял лист. Наконец... «Я закончил!» Он гордо поднял письмо вверх. Няня аккуратно запечатала его восковой печатью. «Я отправлю письмо семье Венион.» «Нет! Я сам!» Люк схватил письмо и решительно выбежал из комнаты. Его целью был дворецкий. Мальчик почти подпрыгивал от волнения, когда вдруг услышал шёпот служанок на лестнице. «Ты слышала? Леди Венион потребовала разорвать помолвку.» «Что? Откуда знаешь?» «Анна случайно услышала разговор.» Сердце Люка сжалось. [«Леди Венион», это Ибелия.] Он испуганно спрятался за дверью соседней комнаты. «Почему же она хочет разрыва? Разве плохо выйти замуж за герцога?» «Как думаешь почему? Всё из-за молодого господина.» Глоток. Люк судорожно сглотнул. Слова ударили его внезапно и больно. ---------- Том 1 Глава 3 «Даже если у герцога уже есть сын, он всё равно молодой господин Адельхарт. Разве нельзя смириться с этим? К тому же леди Венион сама незаконнорождённая.» «Но этот ребёнок - не такой, как остальные бастарды. Герцог официально назначил молодого господина наследником. Даже если она родит сына, он может не стать преемником. Кто захочет выходить замуж в такой ситуации?» «Я бы всё равно согласилась. Это ведь сам герцог Адельхарт.» «Ну…у знати, наверное, совсем другое мышление, чем у нас.» Когда шёпот служанок затих и их шаги удалились, Люк ещё долго стоял неподвижно. Он пытался понять услышанное. [Что значит…разрыв?] Он не знал точного значения слова, но почему-то чувствовал, ничего хорошего оно не означает. Вместо того чтобы идти к дворецкому, мальчик вернулся в свою комнату и сразу оказался в объятиях няни. «Няня!» «Молодой господин? Почему письмо снова у вас? Вы не нашли дворецкого?» Люк вместо ответа тихо спросил: «Что такое…разрыв?» История о том, что Ибелия Венион потребовала расторгнуть помолвку, ещё не распространилась по особняку. Няня, конечно, тоже ничего не знала. Она растерянно нахмурилась. «Почему вы вдруг спрашиваете об этом? Где вы это услышали?» «Н-Ничего…Отнеси письмо дворецкому, пожалуйста!» Когда няня ушла, Люк направился в кабинет. Он стащил с полки тяжёлый словарь и принялся искать незнакомое слово. Страница за страницей… И наконец... Разорвать: прекращение помолвки. В тот же миг голову будто пронзило ударом. [Значит…леди Ибелия правда не сможет стать моей мамой? Почему?] В памяти всплыли слова служанок. [Наверное, всё из-за молодого господина…] [Даже если она родит ребёнка, он может не стать наследником…] Слёзы, которые только начали высыхать, снова покатились по щекам. [Леди Ибелия…не любит меня, потому что я незаконнорождённый.] [Но что он мог изменить?] [Он не выбирал своё рождение.] [Что мне сделать…чтобы она меня полюбила?] Люк изо всех сил думал своей маленькой головой. Но ответа так и не нашёл. *** Всю дорогу до поместья Венион Ибелия пребывала в мрачном настроении. [Причина была очевидна.] [Люк.] [Он ведь плакал?] [Скорее всего, да.] [В оригинальном романе «Ария света» Люциус Адельхарт казался холодным и беспощадным, но на самом деле обладал удивительно мягким сердцем.] [Может…стоило просто согласиться? Что сложного в чашке чая?] [Сожаление медленно подступало.] [Когда Хан Суйен читала роман, она особенно любила Люка.] [Его мрачное детство болезненно напоминало ей собственное прошлое.] [Она даже плакала ночью, читая сцены, где мальчик - человек, которого позже боялся весь мир, впервые цеплялся за Арию, героиню, протянувшую ему руку.] [Люк был невероятно ласковым ребёнком.] [Если бы она не вселилась в Ибелию Венион…] [Она бы обязательно позаботилась о нём.] [Почему именно Ибелия?] Ибелия стиснула зубы, выходя из кареты. [Но сожаления уже ничего не меняли.] [Мне нужно лишь разорвать помолвку и жить своей жизнью.] Она уже собиралась войти в особняк, снова прокручивая планы в голове, когда сверху раздался холодный голос: «И куда это ты направляешься?» Ибелия тяжело вздохнула. [В этом голосе было даже больше враждебности, чем у Кассиуса.] [Конечно…он дома.] Она поднялась по лестнице, стараясь скрыть усталость. После встречи с Кассиусом и Люком силы окончательно покинули её. Она хотела просто пройти мимо. Но голос остановил её: «Теперь ты решила меня игнорировать?» Ибелия подняла голову. Перед ней стоял высокий мужчина с золотыми волосами и голубыми глазами. Дерек Венион. Её сводный брат. Даже стоя ступенью выше, он смотрел на неё сверху вниз, давя одним своим присутствием. Но теперь это выглядело…смешно. [Прежняя Ибелия испугалась бы.] [Бедная девушка.] Ибелия невольно почувствовала жалость к той, чьё тело заняла. [Дерек всегда издевался над ней.] [И, похоже, сегодня пришёл за тем же.] [Если подумать…Ибелия тоже жертва.] [Её мать вовсе не была любовницей графа Вениона.] [Она была простой служанкой семьи.] [Красивой, слишком красивой для собственного спокойствия.] [Однажды граф обратил на неё внимание.] [И силой…] [Рождённым ребёнком стала Ибелия.] [Мать любила дочь всем сердцем и, опасаясь за неё, сбежала вместе с ребёнком.] [Она одна растила Ибелию в родном городе.] [Но, когда девочке исполнилось восемь, мать тяжело заболела.] [Понимая, что скоро умрёт, она написала графу Вениону.] [Получив письмо, граф сначала собирался избавиться от них обеих.] [Но, увидев Ибелию, передумал.] [Девочка была поразительно красивой.] [А, значит - представляла ценность на брачном рынке.] Он спросил: «Пойдёшь со мной или останешься здесь? Если поедешь, я пришлю врачу твоей матери.» [Выбора у ребёнка не было.] [Так Ибелия оказалась в доме Венионов.] [Её рождение никогда не было её виной.] [Но в этом особняке она всегда считалась грешницей.] [Для графа - раздражением.] [Для графини - доказательством измены.] [Для сыновей - символом позора семьи.] [Особенно для Дерека.] [Он был младше её всего на год.] [Это означало одно, отец изменил ещё до его рождения.] [И всю ненависть к отцу он вымещал на Ибелии.] [Прежняя Ибелия жила, будто стараясь исчезнуть.] [Даже когда Дерек унижал её, она лишь склоняла голову и извинялась.] [Но нынешняя Ибелия, Хан Суйен не собиралась этого делать.] [Его гнев должен быть направлен на графа Вениона, а не на неё.] Она молча прошла мимо. И почти поднялась наверх, когда Дерек схватил её за запястье. «Ты действительно продолжаешь меня игнорировать?» Ибелия высокомерно подняла подбородок. Она не собиралась выглядеть слабой. «Если тебе нечего сказать, отпусти. Я устала.» Лицо Дерека мгновенно покраснело. «Т-Ты сейчас так со мной разговариваешь?!» «Я старше тебя. Ты говоришь со мной неформально, почему я должна иначе? Разве тебе не следует называть меня сестрой?» «Ты с ума сошла?!» Он внимательно всматривался в неё, будто проверяя её рассудок. Затем усмехнулся. «Похоже, ты возгордилась из-за помолвки с герцогом Адельхарт. Но это ничего не меняет.» «Почему же?» «Что?» «Если я выйду замуж за герцога Адельхарт, стану одной из трёх герцогинь Империи. А ты, даже не получивший титул графа, не сможешь поднять передо мной голову.» [Она вовсе не собиралась становиться герцогиней.] [Но Дереку знать это было незачем.] [Иногда, чтобы выжить, приходится использовать все доступные карты.] «Ты…» Дерек прикусил губу, не находя ответа. И вдруг уголок его губ медленно приподнялся. ---------- Том 1 Глава 4 По какой-то причине Ибелия Венион попыталась вырвать запястье из его хватки, тревожное предчувствие сжимало сердце. «Конечно, иди и попроси помощи у этого красавца герцога Адельхарта.» Дерек с силой оттолкнул её руку. Тело Ибелии пошатнулось, а лицо Дерека медленно отдалилось. Это произошло всего за мгновение, но всё вокруг словно замедлилось. Ибелия попыталась ухватиться за перила лестницы, однако пальцы лишь рассекли пустоту. «А-а-а!» Под крики служанок она рухнула вниз…и в тот же миг потеряла сознание. *** «Ты, должно быть, Суйен. Очень рада познакомиться.» Подруга её отца казалась невероятно красивой, даже глазами маленькой девочки. И дело было не только во внешности. «Тебе нравятся сосиски? Можешь взять и мои тоже.» Она относилась к Суйен с удивительной теплотой. Делилась едой, покупала заколки и браслеты, всё то, что нравилось ребёнку. Это было совсем не похоже на её отца, всегда занятого и сдержанного, которого она почти не видела дома. Суйен влюбилась в неё с первой улыбки. После развода родителей, случившегося, когда ей было всего три года, девочка росла без матери, и всем сердцем хотела, чтобы эта женщина стала ею. Словно прочитав её мысли, так и произошло. «Теперь ты будешь жить вместе с папой и Суйен.» [Поначалу всё было прекрасно.] Возвращаясь из школы, её кто-то встречал. Был человек, которому можно рассказать о прошедшем дне. [Даже отец стал чаще бывать дома. Когда-то пустой и холодный дом быстро наполнился теплом.] [Счастье.] [Если это сон, я не хочу просыпаться.] [Но счастье длилось недолго.] У мачехи появился ребёнок. «Суйен, у тебя скоро будет младший брат. Ты будешь заботиться о нём?» «Да.» Сначала она искренне радовалась, наблюдая, как округляется живот мачехи. Когда брат родился, Суйен пообещала слушаться ещё лучше и помогать по дому. Она ни секунды не сомневалась, что любовь к ней останется прежней. Пока однажды случайно не услышала разговор родителей. «Я о Суйен…Может, отправим её пока к родственникам? Скоро родится ребёнок, как я справлюсь сразу с двумя?» Девочка замерла у закрытой двери. [Мне показалось?] Но голос мачехи продолжился: «Раз уж отправлять, может, сразу в пансион? Сейчас школьные общежития очень хорошие.» Спустя некоторое время Суйен действительно отправили к бабушке. Позже - общежитие средней школы, затем старшей. А став студенткой, она начала жить одна. Иногда по праздникам они ужинали вместе, иногда она ненадолго возвращалась домой…но рядом с мачехой, младшими братом и сестрой, и даже с собственным отцом, Суйен чувствовала себя чужой. Среди их счастливой семьи она была лишь незваным гостем. Без неё всё выглядело идеально. [Тогда зачем…зачем ты была добра ко мне?] [Почему позволила называть тебя мамой?] [Почему?] *** Воспоминания, всплывшие спустя столько времени, оставили тяжёлый осадок. Ибелия открыла глаза с ещё более мрачным чувством. [Почему я вдруг вспомнила её?] Наверное, потому что она приходила к Люку и Кассиусу Адельхарту. В мальчике, мечтающем увидеть в ней мачеху, Ибелия невольно видела прежнюю себя - Суйен. Она с трудом подавила ругательство и поднялась. Всё тело ломило. На запястье, за которое её схватил Дерек, наливался синяк. [По крайней мере, меня донесли до комнаты.] Оглядев знакомую спальню, она вспомнила случившееся, и лицо Дерека всплыло перед глазами. Её зубы сжались. [Дерек…ублюдок.] [К счастью, серьёзных травм не было.] [Но ситуация была опасной, она легко могла сломать руку или ногу. А при неудаче - свернуть шею и погибнуть.] [Будущий рыцарь прекрасно это понимал.] [И всё равно сделал это.] Ибелия едва сдерживала проклятия, когда в дверь постучали. В комнату вошла её единственная личная служанка - Энни. Иногда Ибелия смотрела на неё и думала: [Что же она такого натворила, что стала моей служанкой?] «Леди!» Энни, тихо вошедшая внутрь, всполошилась, увидев хозяйку на ногах. «Вы в порядке? У вас ничего не болит?» [После падения с лестницы, как может не болеть?] Ибелия с трудом проглотила колкость. [Энни была не злой, просто немного наивной. И, очевидно, искренне переживала.] «Хотелось бы сказать, что всё хорошо…но тело немного болит. Что вообще произошло?» «Вы не помните?» [Конечно, она помнила. Её интересовало другое, как всё представили окружающим.] Энни, приняв молчание за подтверждение, быстро заговорила: «Вы поскользнулись на лестнице.» «Я?» «Да. Так сказал молодой господин Дерек.» «Вот как…Дерек…» [Проклятый ублюдок.] Энни протянула лекарства. «Это обезболивающее, а это - от мышечной боли. Врач сказал, что переломов нет, но вам нужно несколько дней отдыха.» «Хорошо, спасибо.» Проглотив таблетки, Ибелия внимательно посмотрела на служанку, осматривающую её с беспокойством. Почувствовав взгляд, Энни подняла голову. «Почему вы так на меня смотрите?» [Почему ты так добра ко мне?] [Разве ты не понимаешь, что графиня Венион возненавидит тебя за это?] Но вместо этого Ибелия спросила другое: «Что это у тебя? Письмо?» Она кивнула на конверт, выглядывающий из кармана передника. «Ой! Я совсем забыла. Это письмо для вас от семьи Адельхарт.» «Правда?» Ибелия решила, что это ответ от Кассиуса Адельхарта на её предложение разорвать помолвку. Но на конверте значилось совершенно неожиданное имя. «Люка…Люциус Адельхарт?» [Почерк был неровным, явно детским.] [Что там написано?] Странное беспокойство не позволяло открыть письмо. «Леди?» Лишь после настойчивого напоминания Энни она развернула его. [Дорогая леди Ибелия. Здравствуйте. Это Люк. Простите, что тогда пришёл к вам внезапно. Я был неправ. Учитель сказал, что гостей нужно приглашать письмом, поэтому я отправляю вам приглашение. Я хочу снова пригласить леди Ибелию к себе домой. Я приготовлю ещё больше вкусного печенья и молока.Вы придёте? Я буду ждать.] Перед глазами сразу возник Люк старательно выводящий каждую букву своей маленькой рукой. [Наверное…это выглядело очень мило.] Но вопреки ожиданиям по щеке вдруг скатилась слеза. [А? Почему я плачу?] Ибелия растерянно вытерла глаза, однако слёзы уже невозможно было остановить. Она снова видела в Люке саму себя. Когда-то маленькая Суйен тоже писала такие письма мачехе, отвернувшейся от неё. [Ответ так и не пришёл.] [Но надежда оставалась.] [Раньше Суйен приходилось притворяться сильной, когда было больно, и счастливой, когда хотелось плакать.] [Жить отдельно от родителей было не преступлением…но люди иногда смотрели на неё свысока.] [Она хотела доказать, что живёт хорошо.] [Не хотела слышать: «ребёнок без семьи», поэтому всегда старалась казаться ярче и добрее, чем чувствовала себя на самом деле.] [Но теперь ей больше не нужно было скрывать сердце.] Ибелия уткнулась лицом в письмо…и наконец разрыдалась. ---------- Том 1 Глава 5 «Л-Леди?» Энни, стоявшая рядом, растерянно начала шарить по карманам и поспешно протянула ей платок. Ибелия Венион уткнулась в ткань лицом и лёгким жестом показала служанке выйти. Энни тихо покинула комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. Оставшись одна, Ибелия попыталась остановить слёзы. Перед глазами снова возникло лицо Люка Адельхарта, увиденное накануне. [То, как он изо всех сил сдерживал слёзы, когда она отказалась остаться на чаепитие.] [Нужно отказаться снова.] [Я не могу давать ему надежду.] [Так Люку будет только больнее.] С трудом успокоившись, Ибелия позвала Энни и попросила принести перо и бумагу. Она долго сидела над письмом. Но в итоге ответ мог быть только один. [Молодому господину Адельхарту. Надеюсь, у вас всё хорошо. Благодарю за повторное приглашение на чаепитие. Однако, боюсь, сейчас неподходящее время, поэтому я не смогу принять приглашение. С уважением, Ибелия Венион.] [Это была ложь.] [Люк даже не указал ни дату, ни время встречи, слова о «неподходящем времени» выглядели очевидным предлогом для отказа.] [Вежливый способ сказать: я не приду ни при каких обстоятельствах.] [Надеюсь…он поймёт скрытый смысл и больше не станет ждать.] «Энни, отправь это письмо молодому господину Адельхарту.» Энни осторожно взглянула на покрасневшие от слёз глаза хозяйки. Казалось, у неё было множество вопросов, но она лишь поклонилась. «Да, леди.» Когда служанка ушла, Ибелия попыталась переключить мысли, найти способ окончательно отдалить от себя Люка. И вдруг в памяти всплыло вчерашнее происшествие. [Дерек Венион.] [Лестница.] [Его рука, отпустившая её.] [Последнее, что она увидела перед потерей сознания, его улыбку.] [Он сделал это намеренно.] Зубы Ибелии сжались. [Что же мне сделать с этим ублюдком, Дереком?] [Он издевался над ней не первый день. Но на этот раз зашёл слишком далеко.] [Столкнуть человека с лестницы, это уже попытка убийства.] [А если бы она ударилась головой? Получила сотрясение? Или…именно этого он и добивался?] [Тогда я отвечу тем же.] [Око за око.] [Несчастный случай - за несчастный случай.] Ибелия холодно решила отплатить ему той же монетой. [Будет достаточно, если он сломает хотя бы одну конечность.] Сжав кулаки, она начала выстраивать план. [Сначала - расправиться с Дереком.] [Затем окончательно разорвать помолвку с Кассиусом Адельхартом.] [А, после…] [Мне нужно как можно скорее покинуть этот особняк.] [Разрыв помолвки ничего не решал.] [Граф Венион и особенно графиня Венион, никогда не испытывавшая к ней привязанности, просто попытаются выдать её замуж за другого выгодного кандидата.] [До свадьбы и после, семья Венион продолжит контролировать её жизнь.] [Значит, нужно исчезнуть раньше.] [Уехать туда, где граф Венион не сможет её найти.] [Но сначала мне нужны деньги.] [Личных средств у неё не было, отдельного содержания она не получала.] [Однако граф Венион, заботясь о своей репутации, время от времени дарил ей дорогие украшения и платья.] [Если всё это продать - получится приличная сумма.] [А Ибелия, как человек, однажды уже проживший другую жизнь, прекрасно знала, как приумножить капитал в несколько…а то и десятки раз.] [Мне нужно найти гильдию информации.] Она поднялась и начала собираться. Самая скромная одежда. Длинный серый плащ с капюшоном. Ярко-розовые волосы она заплела и спрятала под тканью. Захватив несколько украшений, Ибелия тихо покинула комнату. [Настало время по-настоящему изменить свою судьбу.] *** В особняк семьи Адельхарт прибыло письмо. Отправитель - Ибелия Венион. «Няня! Няня! Посмотрите!» Люк Адельхарт бегал по комнате, крепко сжимая в руках розовый конверт. «Леди Ибелия ответила мне!» В отличие от сияющего мальчика, няня выглядела напряжённой. Она осторожно протянула руку. «Молодой господин, позвольте я прочитаю письмо вам.» [Что же там написано?] [Люк думал, что Ибелия отказалась из-за его невежливости.] Но няня, Маргарет, считала иначе. [Когда мальчик приглашал её на чаепитие, на лице Ибелии не было раздражения, лишь смущение.] [Значит, причина отказа крылась в другом.] Маргарет видела немало юных леди, которым Люк был неприятен. Сначала она решила, что Ибелия - одна из них. [Но что-то не сходилось.] [Ответ пришёл прошлой ночью.] Она случайно услышала шёпот служанок. «Помолвку скоро расторгнут.» «Что? Правда?» «Говорят, леди Венион сама попросила об этом.» «Серьёзно?» «Леди Маргарет!» Служанки побледнели. «Кто позволил обсуждать хозяина даже в коридоре? А если молодой господин услышит?» [Обычно няни не вмешивались в дела семьи.] [Но Маргарет была исключением.] Когда-то она была няней самого Кассиуса Адельхарта, и воспитывала его с детства. [Герцог доверял ей почти безоговорочно.] [Если бы Маргарет потребовала уволить служанок, это произошло бы немедленно.] Испуганные девушки опустились на колени. «Госпожа Маргарет! Мы больше не будем!» «Идите.» Но их лица она запомнила. [В особняке не должно быть людей, распространяющих сплетни.] [Значит…разрыв помолвки.] [Теперь всё стало ясно.] [Вероятно, леди Ибелия избегала молодого господина Люка, чтобы он не привязался к ней.] [Хотя…можно ли назвать это просто привязанностью?] Поэтому Маргарет решила ничего не рассказывать мальчику. Она даже сожалела, что позволила отправить письмо. Но Люк, ничего не подозревая, увернулся от её руки и прижал конверт к груди. «Нет! Я сам прочитаю! Мне уже семь лет!» Прежде чем няня успела остановить его, он развернул письмо. «…Сейчас неподходящее время…Я не смогу прийти на чаепитие…» Голос постепенно затих. Маргарет прикусила губу, наблюдая, как уголки его рта медленно опускаются. Долгое время Люк молча смотрел на письмо. Затем поднял голову, губы дрожали. «Няня…леди Ибелия правда разрывает помолвку с отцом?» «Молодой господин, где вы это услышали?» «Это из-за меня? Потому что я незаконнорождённый?» Лицо Маргарет мгновенно побледнело. «Кто посмел сказать такое?!» «Все так говорят. Отец ненавидит меня…а леди Ибелия уходит из-за этого.» «Нет! Почему герцог должен вас ненавидеть? Он очень заботится о вас!» «Но…» [Он никогда не улыбается мне.] [Мы не разговариваем.] [Он никогда не ест со мной.] Люка смог произнести это вслух. Маргарет крепко обняла ребёнка. Она любила его всем сердцем, но няня никогда не заменит родителей. И они оба это понимали. Прижавшись к ней, Люк задумался. [Я сам уговорю леди Ибелию.] [Он расскажет, что хорошо себя ведёт.] [Что не привередлив в еде.] [Что здоровается первым и слушается взрослых.] [Если она узнает, что он хороший мальчик…может, передумает?] Внезапно ребёнок решительно заявил: «Няня! Я хочу отправить леди Ибелии подарок!» «Что?» «Если я подарю ей подарок… Она ведь полюбит меня сильнее?» Маргарет не смогла остановить полный надежды взгляд. [К тому же прогулка по городу могла немного развеять его грусть.] «Хорошо. Давайте так и сделаем. » Не успела она договорить, как Люк выскользнул из её объятий и помчался к выходу. Маргарет схватила его пальто и поспешила следом. ---------- Том 1 Глава 6 Ибелия Венион незаметно покинула особняк, ускользнув от внимания служанок, и направилась к главной улице города. [Кажется…это было где-то здесь.] Она пыталась вспомнить события романа «Ария света», разыскивая гильдию информации, когда её взгляд внезапно зацепился за знакомую фигуру. [Люк?] [Люк Адельхарт, который сейчас должен был находиться в резиденции герцога, со всех ног бежал к лавке.] Он мчался так быстро, что казалось, ещё мгновение, и он обязательно упадёт. [Это не моё дело.] Ибелия уже собиралась отвернуться, как Люк споткнулся. И рухнул на мостовую. «Молодой господин!» Няня бросилась к нему, однако ребёнок лежал неподвижно. [Будет неловко…] Ибелия снова попыталась пройти мимо. Она ведь не имела к нему никакого отношения. Но перед глазами всплыло вчерашнее лицо мальчика - дрожащие губы, слёзы, которые он отчаянно пытался сдержать. [Я не могу…] Не успев осознать собственное решение, она уже направлялась к нему. «Молодой господин.» «Леди…Ибелия?» Люк, не реагировавший даже на голос няни, сразу поднял голову, услышав её. Он попытался проглотить слёзы, но лицо уже было мокрым. «Земля холодная. Вставайте.» Ибелия помогла ему подняться и осмотрела колени, выглядывающие из-под коротких штанов, которые носили дети знати. Она нахмурилась. Люк опустил голову. «Простите…» «За что вы извиняетесь, молодой господин?» «Я доставил леди Ибелии неприятности…» Она тихо вздохнула, и ребёнок снова вздрогнул. «Здесь не за что извиняться. Дети бегают, и падают. Вы не сильно ушиблись? » «Не больно.» [Ложь.] Но Ибелия не стала разоблачать его и перевела взгляд на няню. «Пожалуйста, возвращайтесь в резиденцию герцога и обработайте рану.» «Хорошо.» «Нет!» Люк отчаянно схватил Ибелию за руку. «Я…Я пришёл купить подарок для леди Ибелии! Я не могу вернуться, пока не куплю его!» На его лице читалась решимость. Ибелия растерялась больше, чем обрадовалась. [Что он вообще говорит?] Она мягко попыталась убедить его: «Вам не нужно дарить мне подарки. Сначала нужно вылечиться.» «Но…» «Для меня важнее, чтобы молодой господин был здоров.» Люк надул губы, затем вдруг выпалил: «Тогда…можете пойти со мной? Я правда хочу снова пригласить леди Ибелию на чаепитие!» *** [И почему…я здесь?] Ибелия смотрела на Люка, сидящего напротив и неловко склонившего голову. Всего час назад этот робкий ребёнок снова пригласил её на чай. Она пыталась отказаться. Но, увидев, как поникли его плечи, в итоге всё же пошла следом. Однако стоило им прибыть в особняк Адельхартов, как вся смелость мальчика исчезла. «Молодой господин, предложите чай леди Венион.» - тихо подсказала Маргарет из-за его спины. Лишь после этого Люк заговорил: «Леди Ибелия…я сам не готовил, но надеюсь, вам понравится.» Очевидно заученная фраза. Ибелия улыбнулась и подняла чашку. «Благодарю. С удовольствием попробую.» Чай, приготовленный Маргарет, оказался чёрным с лёгким ароматом клубники. Стоило сделать глоток, и мягкий сладкий вкус наполнил рот. Люк украдкой наблюдал за ней, попивая горячий шоколад. Ибелия поставила чашку и выбрала среди ярких десертов печенье, пододвинув его к мальчику. «Попробуйте тоже.» «Да…» Люк робко откусил. [Со стороны было трудно понять, кто здесь хозяин дома, а кто гость.] Разговор не клеился. Люк молчал, не решаясь заговорить, а Ибелия намеренно не начинала беседу первой. Она старалась держать дистанцию. Прошло несколько минут. Наконец Люк, осторожно грызя печенье, протянул ей макарон. «Вот… леди Ибелия. Попробуйте это. Очень вкусно.» Она замешкалась, и мальчик тихо добавил: «Это… мой любимый.» [Как можно было отказать?] Ибелия едва заметно улыбнулась и приняла угощение. «Выглядит аппетитно. Спасибо.» Щёки Люка мгновенно покраснели. Следом он положил на её тарелку мадлен. «Попробуйте и это. Оно как облако.» Она уже собиралась отказаться, была сыта, но широкие, ожидающие глаза ребёнка не оставили выбора. [Пришлось есть.] «Хе-хе…» Лишь убедившись, что она действительно попробовала десерт, Люк сам с облегчением откусил маффин. Напряжение наконец исчезло. Ибелия сделала глоток чая, стараясь скрыть улыбку, которая всё время пыталась появиться. Чаепитие оставалось неловким, но Люк явно был счастлив. Однако куда сильнее её смущал взгляд Маргарет, наблюдавшей из угла комнаты. [Не подозрительный.] [Скорее тревожный.] [Она переживает из-за того, что я холодна с Люком?] [Атмосфера напоминала сидение на подушке из шипов.] Ибелия решила закончить всё как можно быстрее. «Молодой господин, почему вы сегодня пригласили меня?» «А…» [Она не собиралась его упрекать, лишь спросила из любопытства.] Но плечи мальчика дрогнули. Он положил надкушенное печенье. «Я хотел…» «Да?» «Я хочу…чтобы леди Ибелия стала моей мамой.» Сердце на мгновение замерло. Она ожидала этого. [Но услышать вслух оказалось куда тяжелее.] [И всё же избегать ответа дальше было нельзя.] Ибелия глубоко вдохнула. «Молодой господин…простите. Я не могу стать вашей матерью.» «Потому что я незаконнорождённый?» Она вздрогнула. «Нет. Совсем не поэтому.» «Правда?» «У взрослых бывают обстоятельства, которые нельзя объяснить детям.» [Тайны.] [Шантаж.] [Навязанная помолвка и её разрыв.] [Истории, которые ребёнку слышать не следовало.] [Как сказать так, чтобы ему было не больно?] Но прежде чем она нашла слова, Люк понял всё сам. Слёзы покатились по его щекам. «Значит…вы правда не станете мамой Люка?» «Я…» «Что здесь происходит?» Грозный голос разрезал гостиную. Люк вскочил. «П-Папа!» Кассиус Адельхарт вошёл бесшумно, словно возник из воздуха, и сразу заслонил сына собой. На этот раз он даже не пытался скрыть эмоции. Лицо герцога исказилось от явного гнева. Ибелия поднялась, соблюдая этикет. [Его реакция естественна.] [Как могла незаконнорождённая дочь графа Вениона стать невестой герцога Адельхарта?] [Почему Кассиус Адельхарт вообще согласился на этот брак, несмотря на презрение к графу Вениону, и настороженность по отношению к самой Ибелии?] [Какой секрет позволил графу Вениону загнать могущественного герцога в угол?] [Ответ был один.] «Почему юная леди находится рядом с Люком без моего разрешения?» [Потому что…] [Люциус Адельхарт - не был родным сыном Кассиуса Адельхарта.] ---------- Том 1 Глава 7 В семье Адельхарт существовало имя, которое никогда, ни при каких обстоятельствах, нельзя было произносить вслух. [Юлия Адельхарт.] Старшая дочь герцога Адельхарта. Сестра Кассиуса Адельхарта, старше его на два года. [Если Кассиус казался человеком, у которого будто вовсе отсутствуют эмоции, то Юлия была полной его противоположностью - тёплой, как весеннее солнце.] [Прекрасная. Нежная. Любимая всеми.] Эти слова неизменно следовали за её именем. С самого детства, когда Кассиуса воспитывали сурово и холодно как наследника герцогского рода, именно Юлия оставалась единственным человеком, проявлявшим к нему искреннюю доброту. Она по-настоящему заботилась о брате, мальчике, которого избегали сверстники из-за его неспособности выражать чувства. Кассиус, не испытывавший привязанности даже к собственным родителям, признавал семьёй лишь одного человека. Юлию. Семь лет назад она умерла в своём поместье после тяжёлой лихорадки. По крайней мере…так считалось официально. Правда же была иной. В тот день Юлия тайно родила ребёнка, и умерла от последствий родов. Кассиус, безмерно любивший сестру, не мог допустить, чтобы стало известно, что Юлия умерла, произведя на свет незаконнорождённого ребёнка от неизвестного мужчины. Поэтому он принял решение. Сделать этого ребёнка своим сыном. Так племянник Кассиуса, Люк - стал Люком Адельхартом. И одновременно с этим Кассиус полностью стёр Юлию из истории рода Адельхарт. Её портреты исчезли. Слугам было приказано молчать. Люк ничего не знал о существовании своей настоящей матери. Для Кассиуса же Юлия стала предательницей, единственным человеком, сумевшим оставить в его жизни рану. *** Однажды граф Венион случайно узнал правду. Что Люк - сын Юлии. И именно этим знанием он воспользовался, вынудив Кассиуса согласиться на помолвку с Ибелией Венион. [Но одного этого было бы недостаточно…Кассиус бы не уступил.] Когда-то слухи уже распространялись: будто Люк - не сын Кассиуса, а ребёнок Юлии. Однако они быстро исчезли. Кассиус никогда не был замечен в любовных связях, ни в юности, ни позже. Трудно было поверить, что человек, поступивший в Императорскую академию ещё подростком, мог иметь внебрачного ребёнка. А когда Люк впервые появился в высшем обществе, сомнения исчезли окончательно. Мальчик поразительно походил на Кассиуса. [Похоже, автор романа специально сделал их похожими.] [Поэтому простое заявление графа Вениона уже ничего бы не изменило.] [Но тогда…] [Как он сумел шантажировать герцога?] [Ответ был один.] [Граф Венион знал, кто настоящий отец Рута.] *** До самой смерти Юлия не раскрыла имени мужчины. Даже умоляя её, Кассиус так и не получил ответа. После её смерти он отказался от поисков. Люк уже стал его сыном и наследником, прошлого больше не существовало. Настоящий отец ребёнка так ни разу и не появился. Кассиус был уверен, что он никогда его не найдёт. Так продолжалось…до прошлого года. «Герцог! У молодого господина приступ!» Посреди ночи Люк внезапно начал биться в судорогах. Глаза закатились, оставляя лишь белки. Температура поднялась до опасного предела. Но самым страшным оказалось другое. На левой стороне груди ребёнка появился чёрный узор. Он напоминал одновременно солнце и луну. [Раньше его не существовало.] Лучшие лекари Империи не смогли определить болезнь. «Это не обычная лихорадка.» Кассиус вызвал жрецов и магов. После долгих исследований они пришли к выводу. «Это…проклятие.» «Проклятие? Кто мог…» «Судя по всему, его невозможно отследить. Значит, оно присутствовало с рождения.» «Но раньше ничего не было!» «Вероятно, врождённое проклятие проявилось позднее. Такое передаётся по крови. Есть ли в роду нечто подобное?» [Каждый древний род скрывал тайны.] [Но в семье Адельхарт никогда не существовало наследственных проклятий.] Архивы подтвердили это. Тогда Кассиус понял. [Значит…проклятие идёт со стороны отца.] [Но он не знал, кто этот отец.] [А, значит, не знал, как спасти Рута.] С помощью магов и жрецов состояние мальчика стабилизировалось, однако приступы повторились ещё дважды. Тогда Кассиус начал тайные поиски. [Безрезультатно.] И именно в этот момент появился граф Венион. Он заявил: «Я знаю, что молодой господин Люк- сын Юлии. И если вы не женитесь на Ибелии, я расскажу всё его настоящему отцу.» Разумеется, Кассиус не поверил. Пока граф не предъявил доказательство. Прядь золотых волос - сияющих, словно солнце. «Даже если вы не верите мне…магическому артефакту вы поверите.» В Империи существовали артефакты, подтверждающие кровное родство. Кассиус проверил волосы. Результат оказался неопровержим. Обладатель золотых волос являлся биологическим отцом Люка. [У Юлии были платиновые волосы.] [Значит, это действительно был отец ребёнка.] [Подделка была практически невозможна: использованный артефакт применяла даже Императорская семья, а проверку проводил старейший вассал дома Адельхарт.] [Иных зацепок не существовало.] Даже сомневаясь в графе Венионе, Кассиус был вынужден ухватиться за единственную надежду. [Люк уже находился под действием проклятия.] [Время уходило.] Так Кассиус Адельхарт оказался помолвлен с Ибелией Венион. И именно этим Ибелия воспользовалась. [В обмен на информацию об отце Люке, она потребовала разорвать помолвку.] [Теперь понятно…почему он так насторожён, видя меня рядом с Люком.] [С точки зрения Кассиуса она могла готовить новый шантаж.] Ибелия осторожно заговорила: «Прошу прощения… но, думаю, вы неправильно меня поняли...» Он резко перебил её: «О каком недоразумении вы говорите?» В этот момент Люк, почувствовав напряжение, раскинул руки перед Ибелией, словно пытаясь её защитить. [Даже понимая, что закрыть взрослого человека он не способен.] «Отец! Леди Ибелия ни в чём не виновата! Я сам её пригласил! Это моя ошибка!» Но его тонкие плечи дрожали. Кассиус холодно сказал: «Иди в свою комнату.» «Но…» «Сейчас же.» Люк не двигался. Тогда Ибелия мягко подтолкнула его в спину. «Молодой господин, мне нужно поговорить с герцогом. Пожалуйста, подождите в своей комнате.» Мальчик тревожно посмотрел на неё. Ибелия встретилась взглядом с Маргарет и слегка кивнула. Няня сразу поняла. «Молодой господин, пора идти на дневной отдых. Пойдёмте со мной?» «…Хорошо.» Маргарет осторожно увела ребёнка. Двери гостиной закрылись. И в комнате остались только двое. Кассиус Адельхарт, и Ибелия Венион. ---------- Том 1 Глава 8 Кассиус по-прежнему оставался непреклонным. Ибелия Венион снова раскрыла губы, стараясь развеять недоразумение. «Я понимаю, о чём думает герцог. Но всё совсем не так. Моё решение расторгнуть помолвку остаётся неизменным, и я не собираюсь использовать молодого господина как повод, чтобы просить о возобновлении помолвки.» «Тогда зачем вы пришли сюда без всякого уведомления?» «Я случайно встретила молодого господина на одной из центральных улиц. Он пригласил меня на чай, и я просто согласилась.» «Разве нельзя было отказаться?» Ибелия едва заметно пожала плечами. «Я уже дважды отказывала. В третий раз, глядя ему в глаза, сделать это было бы слишком жестоко.» Кассиус Адельхарт нахмурился, похоже, об этом он ничего не знал. Прежде чем он успел что-то сказать, Ибелия продолжила: «Если я останусь дольше, это лишь поставит герцога и молодого господина в неловкое положение. Если вы не возражаете, я вернусь домой.» Она приподняла подол платья обеими руками и склонилась в вежливом поклоне. Кассиус не сделал попытки её остановить, и Ибелия уже развернулась, собираясь уйти. И вдруг он спросил: «Что это за рана?» Его взгляд остановился на её запястье, там, где ещё недавно Дерек Венион сжал её слишком сильно. «Ах, это…» Ибелия поспешно опустила рукав, скрывая синяк. До его вопроса она почти не думала о ране, её занимала лишь злость на Дерека, поставившего её в такое положение. Но мысль о том, что кто-то ещё, а особенно Кассиус, увидел это, заставила её вспыхнуть. Словно её поймали за чем-то постыдным. [Как неловко.] [Ей не хотелось, чтобы Кассиус знал, даже если она не настоящая Ибелия, что в собственном доме её презирают и поднимают на неё руку.] Но ещё больше смущало то, что Кассиус вообще обратил внимание на эту рану. [Я была уверена, что он сделает вид, будто ничего не заметил.] [Почему именно сейчас его это заинтересовало? Более того, он выглядел рассерженным. Его лицо стало даже жёстче, чем тогда, когда он увидел её рядом с Люком, а голос звучал глухо и холодно.] Однако вместо того чтобы спрашивать, отчего он сердится, Ибелия тихо произнесла: «Это не то, о чём должен беспокоиться герцог.» Она надеялась, что на этом его интерес угаснет. Но Кассиус не отступил. Напротив, он шагнул ближе и схватил её за запястье. Она не успела помешать. Рукав сполз к локтю, обнажив и другие следы - вчерашние, оставшиеся после падения с лестницы. Кассиус внимательно осмотрел её руку, его лицо оставалось непроницаемым. «Это сделал граф Венион?» «Нет.» «Тогда кто? У леди ведь есть два брата…возможно…» «Герцог.» Она резко оборвала его. Ей не нравилось это пристальное внимание. И к тому же было уже поздно, ей следовало поскорее закончить разговор и уехать. «Как я уже сказала, это не касается герцога.» «Почему не касается?» Его спокойный тон на мгновение лишил её дара речи. «Потому что нам не подобает вести столь личные разговоры.» «Я не могу задать такие вопросы своей невесте?» «Но мы оба знаем, что никто из нас не желает этой помолвки. Я уже просила герцога расторгнуть её…» «Я не принял вашего прошения. Значит, вы по-прежнему моя невеста, и, полагаю, имею право задавать подобные вопросы. Разве нет?» «Но…» [Вы ведь никогда не считали меня своей невестой.] Слова застряли у неё в горле. Ей показалось, что, если она их произнесёт, его гнев лишь усилится. Поэтому она сказала первое, что пришло в голову: «Вчера я оступилась и упала с лестницы. Это оттуда.» Она понимала, что он вряд ли поверит, любой заметит, что такие следы остаются от чьей-то хватки. [Но ей хотелось лишь одного: чтобы он понял, она не желает продолжать разговор.] К счастью, Кассиус отпустил её запястье, словно уловив её намерение. «Хорошо. Я распоряжусь, чтобы для вас приготовили карету.» «Благодарю.» Ибелия поклонилась и вышла из гостиной. Как и накануне, Кассиус не проводил её. Но почему-то его взгляд долго ещё ощущался у неё за спиной. *** Даже после её ухода Кассиус не мог успокоиться. Та рана на её запястье напомнила ему то, что он годами пытался забыть. Кассиус с детства умел держать чувства под контролем. Точнее, его так воспитали. Кассиус Адельхарт, его отец, с ранних лет внушал наследнику: глава рода не имеет права проявлять эмоции. Под давлением строгого воспитания Кассиус научился скрывать всё внутри. [Но рядом с Ибелией сдерживаться становилось всё труднее. А сегодня - особенно.] [Проклятье.] Он раздражённо ослабил галстук, будто тот душил его. [Ибелия утверждала, что упала.] Но Кассиус прекрасно знал: такие следы оставляет чужая рука. Он видел их раньше. И почти не сомневался, что к этому причастна семья Венион. А вместе с этим воспоминанием всплыло то, что он безуспешно пытался стереть из памяти. [Юлия…] Когда он примчался домой, узнав, что Юлия Адельхарт беременна, всё её тело было покрыто синяками. Говорили, что это дело рук их отца - покойного герцога Адельхарта. Для света он был благородным и великодушным человеком. Но в стенах собственного дома становился холодным и жестоким. Под предлогом «воспитания наследника» он избивал Кассиуса, запирал его в тёмной комнате за малейшую провинность. [В таких условиях трудно вырасти мягким.] И всё же тогда он выдержал, благодаря Юлии. Она была старше всего на два года, но заботилась о нём, как настоящая старшая сестра. «Всё хорошо. Ты ни в чём не виноват. Ты самый умный и самый замечательный мальчик в мире. Ты мой брат.» Пока Юлия не уехала в академию, Кассиус держался за неё как за спасение. Он думал, что отец не трогает её. Думал, что в академии она наконец свободна. Хотя они редко виделись, он верил, что она счастлива. Он был слишком молод, чтобы знать правду. Правда открылась в тот день, когда он вернулся в поместье, услышав о её беременности. Лицо и тело Юлии были в шрамах. «Что это?» Она закрыла глаза и улыбнулась, как всегда. Но не ответила. Позже, благодаря намёкам служанки, он узнал: [это сделал их отец. Ребёнок от неизвестного мужчины стал, по его мнению, позором для семьи.] [И не только это. Насилие продолжалось с самого её детства.] Юлия защищала брата, сама, терпя удары. Узнав истину, Кассиус не вернулся в академию. Он остался в поместье, чтобы защищать её и её ребёнка. «Спасибо, Кассиус. За то, что защищаешь меня и моего малыша.» Её бледная улыбка до сих пор стояла у него перед глазами. Он годами пытался забыть её. [Но один лишь синяк на запястье Ибелии…] «Логан.» Он позвал адъютанта, ожидавшего за дверью. «Разузнай подробнее о положении леди Венион в доме графа Вениона.» И в его голосе уже не было прежней холодной отстранённости. ---------- Том 1 Глава 9 «Да, я понял.» Логан немедленно удалился, чтобы выполнить поручение. Кассиус Адельхарт остался один. Мысли вновь и вновь возвращались к словам Ибелии Венион. [Но мы оба знаем, что никто из нас не желает этой помолвки. Я уже просила герцога расторгнуть её…] [Вчера, когда она впервые заговорила о разрыве, он и сам подумывал согласиться.] [Действительно, ни он, ни она не стремились к этому браку. Смысл удерживать помолвку? Ему требовалась лишь информация, которую он рассчитывал получить через союз с домом Венион.] [Но намерения графа Вениона оставались туманными, а для расследования требовалось время.] Теперь же его одолевала совсем иная мысль. [Если я разорву помолвку…что с ней станет?] [Неужели Ибелия и впрямь подвергается жестокости в собственном доме?] [Это меня не касается.] Он взял бумаги со стола, но строки расплывались перед глазами. Сколько бы он ни пытался сосредоточиться, сознание снова возвращалось к тонкому запястью с тёмным следом. *** «Ах… » Ибелия, покидая особняк Адельхартов, вдруг остановилась. [Я не попрощалась с Люком.] [Они расстались слишком поспешно. Возможно, он уже тревожится. Если он узнает, что она уехала, не сказав ни слова, то снова будет разочарован.] Она вспомнила его сияющее лицо во время чаепития - неподдельную радость, искренность. От одной мысли, что эта улыбка сменится тревогой, стало тоскливо. «Что-то случилось, леди?» - осторожно спросил дворецкий. «Нет…ничего.» Она покачала головой и села в карету. [Если подумать, у меня ещё есть время.] Окинув взглядом небо и прикинув час, она приоткрыла окно. «Поезжайте на улицу Кортни.» Кучер обернулся с замешательством: «Мне велено отвезти вас в поместье Венион.» «У меня там дело. Прошу вас.» После короткой паузы он кивнул и развернул карету. Карета быстро поехала по улице. Ибелия смотрела на мелькающие дома, а затем опустила взгляд на руки. Синяки стали заметнее, чем утром. И вновь в памяти всплыли слова Кассиуса. [Я не принял вашего прошения. Значит, вы, по-прежнему моя невеста…] [Странно, что он отказался разорвать помолвку. Хотя с его точки зрения это могло выглядеть подозрительно. Ему нужно время, чтобы убедиться, что она не преследует скрытых целей.] Но его реакция всё равно казалась ей необычной. [Раньше он никогда не относился к ней как к невесте. Более того, в тот день он вспылил, увидев её рядом с Люком. А теперь - личные вопросы, забота?] [Это из-за синяка?] [Но разве Кассиус способен так болезненно реагировать на чужую боль?] Сколько бы она ни размышляла, ответа не находилось. [В оригинале романа «Ария света» Кассиус был второстепенным персонажем. К началу основной истории его уже не было в живых.] [Информации о нём почти не существовало.] [Мне не нужно понимать его мотивы. Главное - чтобы он скорее расторг помолвку.] Карета остановилась на улицы Кортни. «Благодарю.» Ибелия вышла и, стараясь вспомнить детали из книги, направилась вперёд. Вскоре она остановилась перед неприметной деревянной дверью, такой, мимо которой прохожие проходят, не удостоив взглядом. Глубоко вдохнув, она вошла. Внутри оказался маленький, такой же скромный трактир. Всего три столика, и ни одного посетителя. «Не думаю, что подобное место подходит леди.» -пробормотал бармен, протирая стакан. Обычный мужчина с каштановыми волосами. Ибелия села напротив и дважды постучала кулаком по столу. «Бокал «Асцента.». Бармен, до того равнодушный, резко изменился в лице. Он отставил стакан и наклонился ближе. «Повторите?» Она посмотрела ему прямо в глаза. «Бокал «Асцента». С лимоном и льдом.» [«Асцент» - популярный коктейль в Империи.] [Но здесь это слово значило совсем иное.] Двойной стук по столу и заказ «Асцента» с лимоном и льдом, тайный сигнал информационной гильдии «Сьерро». Он означал, что я желаю встретиться с главой. [О «Сьерро» знали единицы. Гильдия считалась одной из лучших в Империи и не работала за деньги.] [Они обменивали информацию на информацию.] [Разумеется, благородная леди не могла знать подобных вещей.] [Но Ибелия - не просто леди.] [Она, та, кто оказался внутри книги.] [В будущем Люциус обратится к «Сьерро».] [Только став взрослым, он узнает, что не бастард, а племянник Кассиуса Адельхарта. Узнает правду уже после его смерти, и придёт сюда, чтобы найти своего настоящего отца.] [И именно тогда он сблизится с Самуэлем.] [Преданный и обманутый, он доверится главе «Сьерро», последует за ним, как за наставником.] [Но это случится через тринадцать лет.] [Почему же она выбрала именно эту гильдию?] [Потому что у неё есть козырь.] [Я могу предложить то, что заинтересует его.] [Завоевать доверие информационной гильдии крайне сложно.] «Вы понимаете, что это значит?» - тихо спросил бармен, и в голосе прозвучала лёгкая усмешка. «Понимаю.» «Тогда пройдёмте.» Он запер дверь и провёл её вглубь здания. [Комната внутри оказалась роскошной, разительно отличалась от убогого зала.] Ибелию усадили, вскоре подали чай. «Я уведомил хозяина. Подождите немного.» Когда бармен приблизился, она уловила тонкий аромат. [Лицера.] [Редкая трава с седативным действием. Дорогая, её могли позволить себе лишь знатные семьи.] Глаза Ибелии сузились. Когда мужчина попытался уйти, она схватила его за руку. «Что вы делаете?» «Думаю, я ждала достаточно.» Она мягко улыбнулась. «Господин Самуэль.» В уголке его губ появилась тень улыбки. «И на чём основана ваша уверенность?» [Потому что я читала книгу.] Но вслух она сказала иное: «У главы «Сьерро» есть младшая сестра с хрупким здоровьем. В её комнате с детства жгут лицеру. Говорят, поэтому от самого Самуэля всегда исходит этот аромат.» Он молчал. «А сейчас лицерой пахнете вы.» «И только?» «Разве этого мало? Лицеру сложно достать даже за большие деньги.» Он медленно скрестил руки. «Продолжайте.» «И это кольцо.» Она указала на кольцо на его указательном пальце. Зеленоватый камень казался изумрудом, но в глубине мерцала сжатая мана. «Артефакт, меняющий внешность. Не так ли?» Его взгляд стал пристальным. Маска бармена треснула. Ибелия смотрела прямо перед собой, не отводя глаз. [Теперь всё зависит от того, какую цену он назначит.] ---------- Том 1 Глава 10 Кольцо Самуэль надел без особой надежды, скорее из любопытства: [подойдёт - хорошо, не подойдёт - не велика потеря]. Но стоило Ибелии Венион заговорить о нём, как мужчина вдруг расхохотался, легко и искренне. «Любопытно.» Он откинулся на спинку кресла и лениво закинул ногу на ногу. Затем снял кольцо. В тот же миг его внешность изменилась. [Серебристые волосы, будто вобравшие в себя лунный свет. Золотые глаза - тёплые и холодные одновременно. Именно таким Самуэль описывался в романе «Ария света».] [Разве что теперь он выглядел моложе, едва ли за тридцать.] «Что ж.» - протянул он. «С такой леди действительно стоит поговорить.» Ибелия сразу поняла, что она прошла проверку. [Если бы она не раскрыла его личность, её бы просто выставили, под каким-нибудь благовидным предлогом.] «Что вы хотите?» - спросил Самуэль. Ибелия положила на стол мешочек. Раздался отчётливый звон металла. «Судя по звуку…украшения?» - прищурился он. «Сначала прошу обратить их в деньги.» «А затем?» «Мне нужно, чтобы вы нашли одного человека.» «Кого именно?» «Женщину-врача. Рыжие волосы, зелёные глаза. Имя - Эрин. Вероятно, живёт в столице или поблизости. Этого достаточно?» «Достаточно.» - он склонил голову. «Какова цена?» Ибелия коснулась кольца. «За её поиски хватит и этого.» Взгляд Самуэля стал острым. «Но вы собираетесь предложить больше.» «Да. Я намерена и дальше сотрудничать с «Сьерро». А чтобы сдвинуть такую гильдию с места, нужно нечто ценнее золота.» Она чуть подтолкнула мешочек к нему. «Я скажу вам, как можно помочь вашей сестре.» Рука Самуэля, уже потянувшаяся к украшениям, дрогнула. Он стиснул ткань так сильно, что внутри звякнули камни. «Осторожнее.» - спокойно заметила Ибелия. «Повредите, потеряют цену.» Он медленно ослабил хватку. «Семь лет.» - тихо произнёс он. «С самого её рождения я ищу способ…и ничего. Откуда вам это известно?» «Я просто знаю.» «Этого мало.» Его голос стал жёстче. Ибелия откинулась на спинку кресла, вспоминая строки романа. [Название книги - «Ария света».] [И имя сестры Самуэля - Ария.] [Любой, кто читал роман, понял бы всё сразу.] [Ария - героиня оригинальной истории.] [С детства болезненная, но удивительно тёплая и добрая. Именно она стала тем светом, который согрел сердце Люку Адельхарту - мальчика, выросшего в обмане, предательстве и холоде.] [Он считал Кассиуса Адельхарта своим отцом. Верил, что Ибелия - его мачеха, презирает его. И только Ария, несмотря на все его отталкивания, продолжала протягивать руку.] [И лишь она могла исцелить проклятие, тяготевшее над ним.] [Потому роман и назывался «Ария света».] [Она была лучом, рассеявшим его тьму.] [Причина её слабости была проста: чрезмерно сильная божественная сила. Тело не выдерживало её.] [Та самая сила, способная снять проклятие, медленно разрушала её изнутри.] [Я не могу изменить всё сразу…но могу облегчить.] «Попробуйте отвар из цветов талан.» - сказала Ибелия. «Талан?» «Они не растут в Империи. Их выращивают в Королевстве Сезия. Отвар укрепляет тело и помогает переносить избыток маны.» Самуэль пристально смотрел на неё. «Почему я должен вам верить?» «Вы глава «Сьерро». Разве не вам решать, достоверна ли информация?» Молчание затянулось. «Хорошо.» - он завязал мешочек. «Но пока сведения не будут подтверждены, я не передам вам результаты поисков.» «Разумеется.» - она чуть улыбнулась. «Но лучше поспешить.» [Потому что Эрин Лаунер, та, кто создаст лекарство для Арии.] [В книге Эрин недооценивали, из-за пола. Но именно она разработала несколько новых препаратов, включая средство, способное спасти Арию.] [Однако, не понимая ценности своего открытия, она продала формулу бесчестному торговцу за дешево.] [Когда Самуэль позже узнал правду и нашёл её, было уже поздно.] [Она сама тяжело болела. Знала, какие лекарства ей нужны, но не могла позволить себе их купить.] [Эрин умерла, до последнего пытаясь спасти Арию.] [Я не позволю этому повториться.] [План был прост: поддержать Эрин, помочь ей вывести лекарства на рынок, и разделить прибыль.] [А, заодно - укрепить позиции в переговорах с Самуэлем.] [Но об этом говорить рано.] «Ах да.» - Ибелия уже поднялась, но вдруг снова села. «Мне нужно ещё кое-что.» К счастью, Самуэль без лишних вопросов выполнил её просьбу. Маленький стеклянный флакон, размером с большим пальцем. Внутри прозрачная жидкость. Ибелия убрала его в карман и покинула трактир. *** В особняк Венион она вернулась незамеченной. Заранее предупредила Энни, что плохо спала и желает отдохнуть, чтобы та не заходила. Переодевшись через служебный проход, Ибелия торопливо спрятала чёрный плащ в шкаф и сменила одежду. Едва она закончила, в дверь постучали. «Леди, время ужина.» - сообщила Энни. [Обычно Ибелия ела одна.] [Но раз в неделю граф Венион требовал общего семейного ужина.] [Он привёл её в дом, но не как дочь.] [Для него она была товаром на брачном рынке.] [Воспитать красивой, послушной, наивной, и выгодно выдать.] [За неделю в поместье она почти не видела его.] [И всё же раз в семь дней он демонстративно собирал всех за одним столом.] [Сегодня был именно тот день.] [Не хочу идти…] [После вчерашнего падения тело ещё ныло.] [Но отказаться, значит упустить шанс.] «Хорошо.» - сказала она. «Идём.» В столовой уже собрались все. Во главе стола - граф Венион и графиня. Слева - её сводные братья, Артур и Дерек Венион. Четыре взгляда встретили её без тени тепла. Особенно - Дерек. Ибелия с трудом удержалась от усмешки. [Это ты столкнул меня с лестницы. И ещё смеешь смотреть так?] Гнев должен был принадлежать ей, но дерзко сверкающие глаза принадлежали ему. «Ты опоздала.» - холодно произнёс граф Венион. Она перевела взгляд на него. [Он худее, чем я представляла.] Она почему-то воображала жадного, тучного мужчину. [Но перед ней сидел подтянутый, сухощавый человек с резкими чертами лица. Говорили, он когда-то был рыцарем, и это легко угадывалось.] «Ты чем-то недовольна?» - спросил он, заметив её взгляд. «Нет. Просто задумалась.» Она заняла место. Теперь её внимание переключилось на графиню. [Хищные, кошачьи глаза.] [Сдержанная, но явная неприязнь.] [С самого появления Ибелии она не удостоила её взглядом, лишь нервно постукивала пальцами по столу и делала слишком крупные глотки вина.] В комнате повисло напряжение - тонкое, почти незримое. [Вот он - мой настоящий фронт.] ---------- Том 1 Глава 11 Следующий взгляд Ибелии Венион коснулся Артура. Такие же грязновато-золотистые волосы, как у Дерека Вениона, и совершенно непроницаемое лицо. [По крайней мере, он был к ней…терпим?] [Если это вообще можно назвать добротой. Артур не защищал её, не заботился о ней, он просто предпочитал не вмешиваться.] [Иногда, правда, вскользь останавливал графиню или Дерека, когда их насмешки заходили слишком далеко. Но делал это скорее из усталости, чем из сочувствия.] [Для прежней Ибелии даже это казалось утешением.] [А Дерек…] Она едва заметно вздохнула, встретившись с его колючим взглядом через стол. [Ни капли раскаяния?] Пальцы коснулись стеклянного флакона в кармане, холодного, едва ощутимого. Тем временем слуги подали закуску - салат из лосося с лёгкой лимонной заправкой. [Вкусно.] Ибелия спокойно взялась за вилку. Раньше ужины с семьёй были для неё пыткой. За столом её будто не существовало. Разговоры текли мимо, не задевая. В худшие дни прежняя Ибелия возвращалась в комнату и её тошнило от съеденного, от напряжения и унижения. Но нынешняя Ибелия была иной. [Почему я должна обращать внимание?] Она ела, не вмешиваясь в беседу, позволяя чужим голосам звучать фоном. Дерек смотрел на неё с подозрением, будто ожидая подвоха. Она делала вид, что не замечает. [Её цель проста - спокойно доесть и уйти.] Но когда подали десерт, граф Венион вдруг произнёс: «Ибелия.» Она не сразу откликнулась. «Ибелия?» «…Да?» Она подняла голову. Взгляды графа и графини были недовольны. Ибелия невинно улыбнулась, откладывая десертную вилку. «Простите. Вы раньше никогда меня не звали, поэтому я не сразу поняла, что обращаетесь ко мне.» Дерек резко выпрямился. «Что с тобой происходит?» Граф поднял руку, заставляя сына замолчать. Дерек сжал губы, но подчинился. «Я слышал.» - холодно произнёс граф Венион. «Что вчера ты посещала особняк Адельхартов.» «Да.» «Почему без моего ведома?» Взгляд графа был острым. Но после разговора с Кассиусом Адельхартом этот взгляд уже не пугал её. [Что ответить?] [Можно было солгать.] [Но Кассиус всё равно скоро даст ответ о помолвке. Лучше опередить события.] Она не отвела глаз. «Я просила герцога Адельхарта расторгнуть помолвку.» Тишина за столом стала ледяной. Пальцы графа сжались на столешнице. «Что ты сказала?» «Я попросила герцога разорвать помолвку. И собиралась сообщить вам… » Шлепок. Графиня Венион вскочила и ударила её по щеке. Голова Ибелии дёрнулась в сторону. В ушах зазвенело. «Неблагодарная дрянь!» […Меня ударили?] Мысли путались. Щёку жгло. «Мы кормили тебя, давали крышу над головой! А что ты дала нам взамен? Даже животные знают благодарность! А ты смеешь говорить о расторжении помолвки? Забыла своё место?!» Слова графини будто сорвали пломбу с памяти. [Сколько ни учи низкородных, манер не прибавится.] [Ты не заслуживаешь есть.] [Посмела возразить Дереку? Посидишь в кладовой, пока не одумаешься.] Склад с запертой дверью. Вода, которую отнимали. Еда, которой не хватало. Ибелия хотела молча терпеть до тех пор, пока не накопит достаточно денег, чтобы уйти. Но сейчас что-то внутри сломалось. «Кормили?» - тихо переспросила она. «Что?» «Вы меня не растили. Вы меня унижали. Каждый раз, когда я ошибалась, вы давали мне пищу хуже, чем скоту. А теперь требуете благодарности?» Лицо графини стало красным. «Ты…» «С помолвкой то же самое. Я - не дочь, а инструмент. В глазах общества вы благодетели, воспитавшие сироту ради удачного брака. Но…» Она закатала рукав. Синяк на запястье потемнел. «Герцог Адельхарт это видел. Как вы думаете, станет ли он после этого стремиться к союзу с домом Венион?» «Да как ты…» «Если уж продаёте товар, делайте это аккуратно. А не оставляйте следы, которые невозможно скрыть.» Граф резко ударил ладонью по столу. «Довольно.» «Но, дорогой…» «И ты замолчи.» - он перевёл взгляд на Ибелию. «И ты - не испытывай моё терпение.» Он поднялся. «Я поговорю с герцогом Адельхартом. Этот брак не будет расторгнут. Запомни.» Он вышел. Графиня метнула на Ибелию полный ярости взгляд и поспешила следом. Артур молча вытер руки салфеткой и удалился. Остались двое. Дерек подошёл ближе. «Ты что, совсем спятила?» В его голосе звучало искреннее недоумение. Ибелия устало поднялась. Она хотела пройти мимо, но он схватил её за руку. «Я с тобой разговариваю.» Она посмотрела прямо на него. «Это всё, что ты хочешь сказать?» «О чём ты?» «У тебя нет ничего, что ты хотел бы сказать мне?» «Нет.» [Без тени сомнения.] «Правда? Совсем ничего?» «А что ты хочешь услышать?» «Например…«Ты в порядке?» Или «Прости.» Дерек фыркнул. «С тех пор как ты упала, несёшь какую-то чушь.» Он ткнул пальцем ей в лоб. «Веди себя как раньше. Молчи и не высовывайся.» Её пальцы сжались. «Значит, извиняться ты не собираешься?» «Ни за что.» Она кивнула. «Я дала тебе шанс.» Он усмехнулся, не восприняв её слова всерьёз, и, проходя мимо, нарочно задел её плечом. Ибелия вытащила флакон. Резким движением брызнула на его брюки. Жидкость была бесцветной и без запаха. Дерек ничего не заметил. «Будь осторожнее.» - тихо произнесла она ему вслед. Ранее, встречаясь с Самуэлем, она спросила: [Можно ли устроить так, чтобы человек упал с лестницы? Небольшая травма. Ничего серьёзного.] [Слабая просьба для посетителя «Сьерро».] - усмехнулся он. Но флакон всё же дал. Она колебалась. [Намеренно причинять вред, даже лёгкий, было неприятно.] [Если бы он извинился…] Но, глядя на его спину, она почувствовала, как исчезает остаток сомнений. Флакон снова исчез в кармане. Ибелия направилась к своей комнате. [Мне нужно уйти отсюда как можно скорее.] ---------- Том 1 Глава 12 «Граф Венион на людях известен как заботливый отец леди Венион, однако результаты расследования показывают, что в стенах особняка леди Венион была полностью предоставлена самой себе.» Помощник Кассиуса Адельхарта, Логан, спокойно продолжал доклад. Будучи одним из самых способных помощников Империи, он добыл нужные сведения всего за один день. «Более того, есть основания полагать, что графиня Венион на протяжении многих лет подвергала леди Венион жестокому обращению. Под предлогом «воспитания аристократических манер» она морила её голодом и запирала в складском помещении.» Слушая о наказаниях, которым графиня подвергала Ибелию Венион, Кассиус ощутил странное чувство дежавю. Всё это…он уже переживал. [Те же методы. Та же холодная «дисциплина».] Когда-то так поступал с ним его отец - герцог Адельхарт. Следы детского страха и боли, которые он долго не осознавал, но которые всё же оставили шрамы. [Физические наказания прекратились лишь после того, как Юлия Адельхарт узнала об этом и решилась пожаловаться отцу. Но тогда Кассиус не смог защитить сестру.] [Это должен был сделать я, а не Юлия.] Он понимал, что Юлия и Ибелия - разные люди. [Но почему-то светлая улыбка сестры всё время накладывалась на лицо Ибелии.] Кассиус медленно открыл глаза. «Физическое насилие?» - спросил он. Логан положил отчёт на стол. «В документах нет подтверждения телесных наказаний.» «Этого не может быть.» Кассиус взял бумаги. И правда - ни слова о побоях. Но вчера он собственными глазами видел синяк на запястье Ибелии. Она неуклюже солгала, будто упала. Но они оба знали, что, это не след от падения. Вспомнив тёмные отметины на её коже, Кассиус резко поднялся. «Милорд?» «Я поеду в особняк Венион.» «Сейчас? Зачем?» «Мне нужно кое-что проверить.» Он накинул поданный слугой плащ и, немедля ни секунды, покинул особняк Адельхарт. Он и сам не до конца понимал, что делает. [Просто ощущал необходимость снова увидеть эти следы.] [Спросить её ещё раз, откуда рана.] [И что дальше?] [Если окажется, что Ибелию действительно избивают…что он сделает?] Ответа он не нашёл, карета уже остановилась перед особняком Венион. Однако атмосфера внутри была странной. Слуги выглядели напряжёнными. Даже дворецкий, провожая его в гостиную, говорил осторожно: «Леди Ибелия чувствует себя нехорошо и просит извинить её. Возможно, герцог посетит нас в другой день?» [Нехорошо себя чувствует?] [Вчера, кроме раны на руке, она выглядела вполне бодро.] [Значит, дело в другом.] Кассиус уловил в словах дворецкого скрытый подтекст и холодно произнёс: «Я должен увидеть леди Венион. Немедленно.» *** День закончился, и наступило утро. [Какой кошмар…] Ибелия смотрела в зеркало и тихо усмехалась. Левая щека, по которой её ударила графиня Венион, распухла. Губа была рассечена. После пощёчины ей даже не позволили толком обработать рану. Энни, тревожно прикладывала холодные компрессы, но этого было недостаточно. Впрочем, настроение у Ибелии было не самым плохим. Энни только что принесла новость. [Дерек Венион упал с лестницы?] Поговаривали, что он сломал ногу. [Око за око. Зуб за зуб. Несчастный случай - за несчастный случай.] [С, таким переломом вряд ли поможет даже священник-целитель. А пригласить по-настоящему сильного жреца семье Венион будет непросто, даже при их положении.] [По крайней мере, какое-то время я не увижу его лица.] [С его самодовольным характером он не станет разгуливать по дому, хромая на глазах у всех.] «Сегодня я останусь в комнате под предлогом болезни.» -пробормотала Ибелия. Однако план рухнул быстрее, чем она ожидала. После обеда, когда она лежала в постели, Энни вбежала в комнату. «К вам гость, леди!» «Гость?» - Ибелия прижала к груди подушку. [Несмотря на то, что ей уже исполнилось двадцать два, она почти не появлялась в обществе. К ней никогда никто не приходил.] «Кто?» Энни побледнела так, словно увидела призрака. «Герцог Адельхарт!» «А…» [Значит, Кассиус пришёл сообщить решение по поводу расторжения помолвки.] [Неожиданно, без предупреждения…но это хорошая новость.] Ибелия уже собиралась привести себя в порядок, когда снова взглянула в зеркало. [В таком виде я не могу выйти.] [Даже плотный слой косметики не скроет распухшую щёку. Это слишком заметно.] «Передай, что мне нездоровится. Пусть придёт в другой день.» -сказала она. «Да, леди!» Но через несколько минут Энни вернулась, ещё бледнее прежнего. «Леди…» «Что?» «Герцог сказал, что обязан увидеть вас. Он будет ждать в гостиной.» Ибелия потерла виски. [Упрямец.] [Если Кассиус решил не уходить, он не уйдёт.] [Оставался только один выход.] «Скажи, что я скоро спущусь.» «Но…ваше лицо…» «Он всё равно не уйдёт.» Ибелия быстро умылась. Энни высушила ей волосы и помогла с макияжем. [Сегодня косметики было больше обычного. Но даже так припухлость щёки и губ скрыть не удалось.] [Он обязательно заметит.] [Это был Кассиус - человек, который разглядел синяки на её запястье с первого взгляда.] [Обычно он сделал бы вид, что ничего не произошло. Ведь их помолвка, всего лишь формальность.] [Но вчера…] Она вспомнила его взгляд. [Жёсткий, тяжёлый. То, как он произнёс слово «невеста».] [Если он увидит её лицо…что будет?] [Разозлится? Или отвернётся, будто ничего не заметил?] [Если начнёт расспрашивать, что сказать?] [С падением уже не выкрутишься.] Энни нервно шепнула: «Леди, это слишком заметно…Если герцог увидит…» В свете общества никто не знал истинной причины помолвки Ибелии Венион и Кассиуса Адельхарта. Среди знати ходили слухи о тайной любви. [Иначе зачем герцогу связывать себя с девушкой, явно несоответствующей его положению?] [Похоже, Энни верила в эту романтическую версию. Возможно, она уже представляла, как герцог в гневе встанет на защиту возлюбленной.] Ибелия вздохнула. «Принеси мне шляпу. Самую широкополую.» «Да, леди.» Энни принесла жёлтую шляпу для прогулок, поля были почти с её лицо. Ибелия опустила её как можно ниже. Щёки удалось прикрыть, но губы всё равно были видны. [Да и выглядело это подозрительно.] [Ничего не поделаешь.] [Остаётся надеяться, что Кассиус не заметит.] Она вышла из комнаты, ощущая на себе тревожный взгляд Энни и перешёптывания служанок. У входа в гостиную её встретил дворецкий. «Леди, вам лучше вернуться.» «Разве герцог Адельхарт не желает меня видеть?» «Сейчас с ним беседует госпожа.» Слово «госпожа», графиня Венион, заставило Ибелию насторожиться. [Ведь вчера за ужином она сама сказала, что герцог видел её раны.] [Если графиня сейчас разговаривает с Кассиусом…] [Если она выйдет к нему в таком виде…] [Это будет очень интересно.] ---------- Том 1 Глава 13 Пока Ибелия Венион колебалась у двери, дворецкий настойчиво уговаривал её вернуться в комнату. Но она выпрямилась и спокойно сказала: «Я не собираюсь уходить.» «… » «Я не могу заставлять герцога ждать дольше.» Не дожидаясь ответа, Ибелия прошла мимо него и направилась в гостиную. Она опасалась, что её силой уведут обратно, но дворецкий лишь молча последовал за ней. Подойдя к двери, она взялась за ручку. Из приоткрытой щели донёсся напряжённый голос графини Венион: «Герцог, как я уже сказала, Ибелия чувствует себя нехорошо. Возможно, вы посетите нас в другой день?» Услышав этот голос, Ибелия едва не рассмеялась. [Хочешь сохранить лицо?] [Графиня Венион болезненно дорожила своей репутацией в обществе. Как бы она ни ненавидела Ибелию, она всё равно покупала ей дорогие платья и украшения, ради «достойного облика семьи».] [Она старательно создавала образ великодушной жены, принявшей внебрачного ребёнка мужа.] [Но что будет, если невеста герцога появится перед ним с явными следами побоев?] [Вся её безупречная маска рассыплется.] В груди Ибелии поднялось странное чувство упрямства. [Когда ей запрещали, хотелось сделать наоборот.] Она широко улыбнулась и распахнула дверь. «Я велела никого не впускать…Ибелия?!» Графиня, уже собиравшаяся обрушиться на незваного гостя, резко замерла. Её глаза расширились. Она поспешно подошла к Ибелии и схватила её за руку, прошипев вполголоса: «Зачем ты пришла в таком виде?!» Ибелия посмотрела на неё невинным взглядом и улыбнулась, словно ничего не понимая. Ещё минуту назад ей было неприятно выходить к Кассиусу с таким лицом. Но сейчас, глядя на растерянность графини, она подумала, что поступила правильно. «Герцог сказал, что не уйдёт, пока не увидит меня. Мне пришлось выйти.» «Немедленно вернись в комнату! Ты хочешь опозорить меня?!» «Если вы так переживали, зачем тогда били меня?» Слова прозвучали холодно. В этот момент на неё легла тень. Кассиус Адельхарт уже стоял рядом. «Почему вы только сейчас?» - его голос был ровным и холодным. [Но, странное дело, Ибелия больше не чувствовала того напряжения, как при их первой встрече.] «Прошу прощения. Мне нужно было подготовиться.» - ответила она спокойно. В этих словах скрывался упрёк: он тоже мог предупредить заранее. Кассиус не отреагировал. Его взгляд скользнул по ней, брови чуть нахмурились. «Что это за шляпа для пикника?» «Ах…» Она совсем забыла о ней. «Есть причина, по которой вы закрываете лицо?» - спросил он. «Это…» Не успела она договорить, как Кассиус снял с неё шляпу. Рассечённая губа. Распухшая щека. Его лицо мгновенно окаменело. «Это тоже…падение?» «Просто небольшой ушиб…» - поспешно вмешалась графиня. Но Кассиус даже не посмотрел на неё. Его взгляд был прикован к Ибелии. «Леди, скажите мне сами. Кто это сделал?» Ибелия подняла глаза. Его алые глаза горели, словно раскалённая лава. [Он…злится?] Кассиус взял её за подбородок. Несмотря на выражение ярости, его прикосновение было осторожным. Он приподнял её лицо и внимательно осмотрел. «Вас ударили. Кто?» Затем его взгляд медленно переместился на графиню. «Тот, кто поднял руку на мою невесту.» «Клянусь, я её не била!» - воскликнула графиня. Кассиус снова посмотрел на Ибелию. «Кто?» Единственный возможный ответ был: «Меня никто не бил.» Честно говоря, она не знала, что Кассиус сделает, если услышит правду. В его ауре ощущалась почти опасная решимость. Он не стал задавать вопрос повторно. Вместо этого он отпустил её лицо и взял за руку. «Я не могу оставить свою невесту в таком месте. Я забираю леди Венион.» - произнёс он, словно вынося приговор. «Что?» Не слушая возражений, он вывел её из гостиной. Ибелия машинально последовала за ним. Его хватка не была сильной, она могла бы легко освободиться. Но она не смогла. Потому что его лицо выглядело не столько злым, сколько…печальным. Она позволила ему посадить себя в карету Адельхарта. Когда Кассиус сел напротив и дверь закрылась, карета тронулась. Лишь тогда она спросила: «Что вы делаете?» [Он пришёл без предупреждения. Разозлился из-за её ран. Почти похитил её. Говорил о помолвке.] Она ничего не понимала, и не хотела понимать. Но вместо объяснений он спросил в ответ: «А что делаете вы, леди?» «Простите?» «Почему позволяете обращаться с собой так? Почему решили разорвать помолвку, вместо того чтобы попросить меня о помощи?» В конце фразы его голос дрогнул. Он больше не скрывал своих эмоций. Ибелия растерялась. Она-то думала, что злиться должна она. [Почему же злится Кассиус?] Спустя паузу она тихо ответила: «Я уже говорила. То, как со мной обращаются в семье графа Вениона, не касается герцога.» «Это из-за вашего условия о расторжении помолвки?» «В некотором роде.» «Тогда скажу ясно: раз помолвка заключена, вы уже принадлежите мне. Я не намерен её разрывать.» «Что?» «Значит, я имею право вмешиваться в ваши дела.» Она с трудом подавила вспышку раздражения. «Вы не собираетесь разрывать помолвку? Почему?» «Я уже сказал. Вы моя невеста.» Даже произнося это, он сам не до конца понимал себя. [Ещё вчера он ненавидел всё, что связано с семьёй Венион. Даже когда Ибелия предложила расторгнуть союз, он всерьёз обдумывал это.] [Но сегодня…] [Он своими глазами увидел, как с ней обращаются.] [Он не мог оставить её там.] [Если потребуется, он женится.] [Так он и собирался поступить изначально. Так почему бы не сейчас?] Но он не мог озвучить это прямо. Ни себе, ни ей. Поэтому он выбрал другой аргумент: «Я не могу полностью доверять информации, которую вы обещали предоставить.» «Что?» «Даже если вы её дадите, мне потребуется время, чтобы проверить её достоверность.» «А если она окажется верной?» «Тогда я выполню любое ваше желание.» «А если нет?» «Тогда мне придётся снова иметь дело с графом Венионом.» Ибелия скрестила руки. [Логично.] После прочтения романа «Ария света» она знала, что её сведения верны. [Но для Кассиуса всё это - риск.] [Если она разорвёт помолвку и исчезнет, а информация окажется ложной, он потеряет даже возможность торга с графом Венионом.] Она понимала его. Но недовольство всё равно оставалось. «Моим условием было расторжение помолвки. Если вы не выполните его, я не смогу передать вам сведения.» «Это не проблема. Я уже договорился получить информацию от графа Вениона.» «Но вы не хотели жениться на мне.» «…» Она ожидала немедленного подтверждения. Но он молчал. «Герцог?» Только тогда он ответил: «Я не намерен принуждать вас.» Она молчала. «Но даже если вы не хотите выходить за меня, я хотел бы, чтобы вы некоторое время пожили в особняке Адельхарт.» ---------- Том 1 Глава 14 [Это из-за настроения? Голос Кассиуса Адельхарта вдруг стал мягче, чем прежде.] «Почему вы так настаиваете, чтобы я осталась в особняке Адельхарт?» «Значит, вы собирались и дальше жить в особняке Венион?» -спросил он так, словно она говорила нечто безумное. Ибелия Венион отвела взгляд. «Я всё равно собиралась когда-нибудь уйти.» «Вам есть куда идти?» «…» «В любом случае вы моя невеста. Я не могу отправить вас неизвестно куда. Поэтому вы поедете со мной в особняк Адельхарт.» «Почему вы так заботитесь обо мне?» «Любой поступил бы так, увидев, что с вами сделали в доме графа Вениона.» [Любой?] [Возможно. Но перед ней был не «любой», а Кассиус Адельхарт - человек, которого всегда интересовали только собственные цели. И вдруг он без предупреждения приезжает в дом Венион и увозит невесту?] [Это выглядело нелепо.] Однако Ибелия не стала задавать лишних вопросов. [Как бы там ни было, оставаться в особняке Венион она не хотела.] [В особняке Адельхарт - тоже.] [Но сейчас у неё не было выбора.] [Денег у неё не было. Даже комнату в дешёвой столичной гостинице она снять не смогла бы. К тому же она не была уверена, что сумеет переубедить Кассиуса, сегодня он проявил неожиданное упрямство.] [По крайней мере, он сказал, что не собирается принуждать её к браку.] [Поживу в особняке Адельхарт, пока не получу весточку от Самуэля.] Подумав так, Ибелия кивнула. «Хорошо. Я останусь в особняке Адельхарт, пока всё не уладится.» «Отлично.» После этого они ехали молча. В тишине кареты слышался лишь мерный стук колёс. Когда карета остановилась у особняка Адельхарт, Кассиус вышел первым и подал Ибелии руку. Пожилой дворецкий, встречавший хозяина, заметно удивился, увидев гостью, но быстро склонился в поклоне. «Добро пожаловать, леди Венион.» «Леди поживёт здесь некоторое время. Позаботьтесь о ней должным образом.» - распорядился Кассиус. «Разумеется.» Он тихо шепнул что-то дворецкому и повернулся к Ибелии. «Мне нужно заняться делами. До встречи.» И, не дожидаясь ответа, удалился. Дворецкий подошёл к ней. «Меня зовут Фрэнк Отелло, я дворецкий дома Адельхарт.» «Рада знакомству.» «Позвольте проводить вас в комнату.» Ибелия последовала за ним. [Гостевая комната оказалась просторной, светлой и богато обставленной, несравнимо лучше той, что была у неё в особняке Венион.] Она едва успела оглядеться, как дворецкий добавил: «Вскоре прибудет врач.» «Не стоит, всё в порядке.» - машинально возразила она. «Это приказ хозяина.» «А…» [Отказаться она не смогла.] [Если откажусь, он опять рассердится.] Вскоре дворецкий вышел. Оставшись одна, Ибелия почувствовала странное беспокойство. Словно находилась там, где ей не место. Она несколько раз садилась и вставала, не находя себе покоя. Раздался стук. «Войдите.» В комнату вошёл седовласый мужчина средних лет. «Приветствую, леди Венион. Меня зовут Рондо, я личный врач герцога Кассиуса Адельхарта. Я собирался отправить ученицу, но решил прийти сам. Позвольте осмотреть вас?» «Конечно.» Как только он увидел синяк на её руке, его лицо помрачнело. «Должно быть, это очень больно.» Он осторожно обработал рану мазью и аккуратно перевязал запястье. Затем занялся губой. Когда он увидел распухшую щёку, ничего не сказал, лишь стиснул зубы, словно сдерживая гнев. «Есть ли ещё жалобы?» «Нет.» «Если что-то за беспокоит, позовите меня в любое время.» Он поклонился и вышел. Ибелия осталась одна. [Что мне делать дальше?] [По сути, её план был прост: расторгнуть помолвку с Кассиусом, накопить денег и покинуть владения графа Вениона.] [Для этого она и искала встречи с Самуэлем.] [Но…] [Она находилась в этом мире меньше двух недель.] [Да, она знала своё трагическое будущее, ведь это мир романа «Ария света».] [Но знала ли она сам мир?] [Цены. Районы. Законы. Образ жизни.] [Даже оригинальная Ибелия, выросшая словно тепличный цветок, знала больше.] [Это опасный мир для одинокой женщины.] [Сможет ли она выжить одна, ничего не понимая?] [Хорошо, если меня просто ограбят.] [Сейчас уходить было слишком рискованно.] К тому же её тревожил Люка. Она знала, что по сюжету у него должна появиться лучшая мать. [Но появится ли?] [С учётом характера Кассиуса - маловероятно.] [Есть ещё и вопрос наследника.] [Если Кассиус не женится, Люк останется в особняке в одиночестве, но уже по другой причине.] Ибелия вспомнила, как мальчик улыбался ей. [Да, у него есть няня Маргарет. Но сможет ли он вырасти светлым и сильным в этом холодном доме?] [Скорее всего, он, как и в оригинале, осознает своё положение внебрачного ребёнка и станет мрачным и замкнутым.] [Мне это не нравится.] [Это слишком напоминало её собственное прошлое.] После того как мачеха и отец отвернулись от неё, она росла подавленным ребёнком. Бабушка дала ей любовь, но мир - не всегда. [Чтобы не стать объектом насмешек, Ибелия стремилась быть идеальной. Улыбаться, даже если больно. Не показывать настоящих чувств.] [И теперь она видела в Люка себя.] [Он был её любимым персонажем.] [Смогу ли я просто уйти и оставить его?] [Ответ был очевиден.] [Нет.] [К тому же она пообещала Кассиусу раскрыть тайну настоящего отца Люка. А значит, должна убедиться, что проклятие мальчика будет снято.] [Но была и другая проблема.] [Кассиус сказал, что не станет её принуждать.] [Однако возможно ли, чтобы незамужняя женщина жила в доме, где обитают только мужчина и его ребёнок?] [Сплетни её мало волновали.] [Но её волновали Кассиус и Люка.] [Она не была готова к внезапной мягкости Кассиуса.] [И не была готова отказывать Люку, который при каждой возможности смотрел на неё сияющими глазами и спрашивал, станет ли она его матерью.] [Что же мне делать?] Она машинально перебирала волосы, когда в дверь тихо постучали. «Войдите.» «Леди Ибелия…» Это был Люк. [Мальчик выглядел непривычно аккуратным, няня Маргарет явно постаралась.] Чистая мантия, аккуратно зачёсанные назад волосы. Он так напоминал Кассиуса, что сердце невольно сжалось. «Юный господин, что случилось?» «Я…Это…» Под её взглядом он смущённо переминался с ноги на ногу. Ибелия терпеливо ждала. [Теперь, когда она временно жила здесь, у неё не было причин быть холодной к нему.] Наконец Люк решительно выпалил: «Пойдёмте со мной! Давайте прогуляемся!» [Он так волновался, словно собирался на подвиг.] [Это было и трогательно, и немного печально.] Ибелия встала. «Хорошо.» Глаза Люка широко распахнулись. «Правда?» «Правда.» «Правда-правда-правда?» «Да.» Она невольно улыбнулась и протянула ему руку. Люк неловко напряг пальцы, затем осторожно сжал её ладонь. «Тогда пойдёмте?» Его ладонь была тёплой и мягкой. ---------- Том 1 Глава 15 «Леди Ибелия, посмотрите сюда!» Едва они вошли в сад, как Люк оживился. Сегодня она согласилась прогуляться с ним, и для него это стало настоящим чудом. Даже отправляясь к ней, он не надеялся на согласие. Трижды повторил няне Маргарет: [Ничего страшного, если леди не захочет идти со мной.] Но Ибелия не просто вышла с ним в сад, сегодня она была необычайно добра. На её губах то и дело появлялась мягкая улыбка, а сама она несколько раз напомнила ему быть осторожным, чтобы не упасть. [Неужели леди Ибелия наконец станет моей новой мамой?] В сердце мальчика тихо проросла надежда. Он не мог скрыть радости и, крепко держась за её руку, водил её по саду. Уже около двадцати минут он рассказывал ей о цветах и о значении каждого, которое знал. Ибелия внимательно слушала, а потом вдруг посмотрела в сторону и воскликнула: «О, здесь тоже есть трилистник.» Она опустилась на колени в уголке сада. Заинтригованный Люк присел рядом. «Что это?» Ибелия указала тонкими белыми пальцами на траву. Среди зелени виднелись маленькие белые шарики соцветий. «Это трава, которую едят кролики.» «Правда? Кролики едят такое?» Ибелия рассмеялась - искренне, звонко. Он впервые видел её такой. Люк даже приоткрыл рот от изумления. «Я пошутила. Честно говоря, не знаю, едят ли её кролики. Но это действительно трилистник.» Она провела ладонью по мягкой зелени. «Обычно у него три листочка. Но иногда встречается четырёхлистный. Говорят, если найдёшь такой - исполнится желание. Это цветок удачи.» «Правда? Он и правда исполняет желания?» «Не знаю…» - тихо ответила она. «Я ни разу не находила. Пыталась несколько раз, но безуспешно.» Её лицо на мгновение омрачилось. [Какое желание она бы загадала?] Люк поджав губы, всё же спросил: «А какое желание вы загадали?» Ибелия удивлённо расширила глаза, будто не ожидала такого вопроса. «Моё желание…» Она замолчала и улыбнулась. Но эта улыбка была такой, словно вот-вот появятся слёзы. Люк больше не решился расспрашивать. Он опустил взгляд на траву. [Желание…] [Если этот цветок и правда способен его исполнить…тогда!] Мальчик присел на корточки и принялся искать четырёхлистник. Он всматривался так пристально, что даже глаза заболели. [Везде - три листочка. И тут три. И там три.] Но он не сдавался. Минут десять он искал, вытирая пот со лба. Ибелия раскрыла над ним зонтик от солнца и осторожно взяла его за руку. «Уже почти время ужина. Пойдёмте в дом, вымоете руки и приготовитесь к еде.» «Но…» Он с сожалением посмотрел на траву. «Возможно, его здесь нет.» «Но я хочу найти…» «Сейчас слишком жарко. Давайте вернёмся позже, когда станет прохладнее?» «…Хорошо.» Ибелия мягко повела его к особняку. Даже переступая порог, Люк всё ещё оглядывался на зелёную лужайку. *** Ужин прошёл в удушающей тишине. В поместье Венион обычно все, кроме Ибелии, болтали без умолку. Здесь же за столом царило молчание, между Люком и Кассиусом Адельхартом не прозвучало ни слова. Сначала Ибелия решила, что дело в ней. [Но по спокойствию слуг поняла: для них такая тишина привычна.] [Они и раньше не ладили.] [С детства Кассиус воспитывался своим отцом, покойным герцогом Адельхартом, в строгости: не доверять людям, не показывать эмоций.] [Он вырос, окружённый невидимой стеной. И даже Люк - его приёмный сын и племянник - не стал исключением.] [Это не значило, что Кассиус его не любил. Напротив, он любил мальчика так же, как когда-то любил Юлию Адельхарт, и дорожил оставшейся от неё жизнью больше собственной.] [Просто он не умел выражать чувства. Всё, что он делал для Люка, обеспечивал его всем необходимым.] [Кассиус не был бессердечным. Он искренне считал, что щедрой поддержки достаточно.] [Он не знал другого способа. Его так воспитали.] [Читатели романа «Ария света» часто осуждали холодного Кассиуса. Но Ибелия понимала его, слишком суровым было его детство.] [Проблема заключалась в другом.] [Люк решил, что отец его не любит.] [В отличие от Кассиуса, мальчик был чувствительным, таким же, как Юлия.] [Не зная, каким было детство Кассиуса и что он чувствует на самом деле, Люк воспринимал его сдержанность как равнодушие.] [Он усердно учился, мечтая услышать похвалу. Тренировался с мечом, желая стать великим рыцарем, как отец.] [Но Кассиус ни разу не похвалил его за старания.] [Так Люк постепенно вырос замкнутым и печальным ребёнком. Со временем в его сердце поселилась обида.] [В оригинальной истории он стал человеком без жалости и слёз, и виновата в этом была не только злая мачеха Ибелия, но и сам Кассиус.] [Даже без моего вмешательства Кассиусу стоило бы измениться ради сына.] [Не нужно многого. Достаточно лёгкого поглаживания по голове и простых слов: «Ты молодец».] [Одного этого хватило бы, чтобы Люк почувствовал любовь.] [Но вмешиваться - опасно. Если она решит не менять ход истории, ей не следует становиться между ними. Неловкая попытка примирить их может лишь всё испортить.] Ибелия вздохнула и продолжила ужин. Ей было неловко сидеть между Кассиусом, молчащим за столом, и Люком, который время от времени бросал на неё напряжённые взгляды. [Я всё равно не голодна…] Она уже собиралась закончить, когда Кассиус вдруг заговорил: «Вам не по вкусу еда?» Ибелия не сразу поняла, что обращаются к ней. «…Прошу прощение?» «Я спросил, не пришлась ли вам по вкусу трапеза.» «Ах…нет, всё было вкусно. Просто у меня нет аппетита.» «Если что-то не так, скажите. Я распоряжусь приготовить другое.» «Нет, благодарю. Всё в порядке.» Кассиус внимательно посмотрел на неё, будто проверяя искренность слов, и перевёл взгляд на её перевязанное запястье. «Вы обращались к лекарю?» «Да. Впрочем, рана не серьёзная. Спасибо за заботу.» «Я лишь исполнил долг. Если вам что-то понадобится, скажите.» «Хорошо.» Ибелия торопливо воткнула вилку в десерт, чтобы избежать его пристального взгляда. Люк наблюдавший за ними, глубоко вдохнул и, запинаясь, произнёс: «О…Отец.» Кассиус молча посмотрел на сына. Ибелия сразу поняла, что этим взглядом он даёт понять, говори. Но Люк этого не понял. Он слегка поник. «Нет…ничего.» И Кассиус не стал уточнять. Сердце Ибелии болезненно сжалось. Забыв о своём намерении не вмешиваться, она мягко коснулась спины мальчика. «Он вас услышал. Просто ждёт, что вы продолжите.» «Правда?» «Герцог ждёт ваших слов.» Она посмотрела на Кассиуса: «Ведь так, герцог?» Он чуть приподнял брови, удивлённый её вмешательством, но кивнул. «Да.» «Молодой господин, вы слышали?» Под столом Люк сжал кулаки. «Значит…леди Ибелия останется жить в особняке?» ---------- Том 1 Глава 16 «Это…» Кассиус Адельхарт скользнул взглядом по Ибелии и тут же отвёл глаза. «Возможно…на какое-то время.» «А потом?» «Пока ничего не решено.» Плечи Люка поникли. Он с трудом скрыл разочарование и перевёл взгляд на Ибелию. «Леди Ибелия…если я найду тот четырёхлистник, о котором вы говорили, ваше желание правда исполнится?» Её сердце болезненно сжалось, когда она встретилась с его искренними глазами. [Не стоило мне об этом рассказывать.] Она прекрасно понимала, о чём думает этот ребёнок. [Ты ведь хочешь загадать, чтобы я стала твоей матерью…] [И почему это желание так похоже на моё собственное?] В памяти всплыло детство. Всякий раз, заметив клевер, маленькая Хан Суйен начинала искать четырёхлистник. [Какое желание она тогда загадывала, стоя на коленях на влажной траве?] [Я тоже хочу вернуть свою семью…] Маленькая девочка, обливаясь потом, искала среди обычной травы чудо, прекрасно понимая, что оно не исполнит её мечту. [Иногда она даже винила себя, будто это её вина, что она не нашла четырёхлистник, и отец не пришёл за ней.] [Неужели Люк тоже однажды начнёт винить себя?] Страх сдавил грудь. Она не хотела, чтобы мальчик повторил её путь. Ибелия посмотрела на него твёрдо и произнесла: «Я лишь сказала, что есть такая примета. Но это не значит, что четырёхлистник действительно исполняет желания. Его трудно найти, не нужно специально искать, хорошо?» «…Хорошо.» Голос Люка был тихим. Но Ибелия не заметила, как он крепко сжал кулаки, а его глаза загорелись решимостью. *** Днём стояла пасмурная погода, а к ночи пошёл дождь. Сначала тихий, моросящий, он постепенно усилился и вскоре превратился в настоящий ливень. Ибелия заснула, размышляя о своём будущем, но прохладный звук дождя разбудил её. Она попыталась вновь погрузиться в сон, но тревожные мысли не отпускали. В конце концов она поднялась и подошла к окну. По стеклу стекали тяжёлые капли. [Что мне теперь делать?] [Она понимала, что нужно уходить. И как можно скорее. Но всякий раз сталкивалась с практическими трудностями.] [Остаться здесь? Вернуться в дом графа Вениона? Или начать новую жизнь в другом месте?] Она уже собиралась тяжело вздохнуть, как вдруг заметила движение в саду. «Что?» [Фигура была слишком маленькой, чтобы быть садовником.] Сквозь дождь она разглядела чёрные волосы, и в груди всё оборвалось. Она не помнила, как выбежала из комнаты, как босиком пронеслась по коридору и выскочила в сад. Очнулась она уже под проливным дождём. Платье и волосы мгновенно промокли. Камни ранили ступни, но она не чувствовала боли. «Люк!» Она подбежала к ребёнку и помогла ему подняться. Его губы, обычно розовые, посинели от холода. «Что ты здесь делаешь…» Но вопрос был лишним. [Он вышел искать четырёхлистник.] [Ночью. Один. Чтобы ни она, ни няня Маргарет не смогли его остановить.] «Я же сказала, не ищи его! Это трудно, и он не исполняет желаний!» Её голос сорвался. Она понимала, что злиться не должна. Но злилась она не на него. [Она злилась на маленькую Хан Суён, которая когда-то упрямо искала чудо, несмотря на боль.] Люк не испугался её гнева. Он вдруг улыбнулся. И прежде чем она успела что-либо сказать, протянул раскрытую ладонь. «Я нашёл.» На его ладони лежал промокший четырёхлистник. Ибелия на мгновение решила, что ей показалось. [Но нет - листочков действительно было четыре.] В следующую секунду тело мальчика качнулось, и он повалился вперёд. Она едва успела подхватить его. Его лоб был горячим. «Кто-нибудь! Помогите!» Слуги выбежали на крик. «Боже мой, молодой господин! Что вы делаете под дождём в такой час?!» Один из слуг взвалил Люка на спину и поспешил в дом. Даже теряя сознание, мальчик не разжимал руку с четырёхлистником. *** «Ничего серьёзного. Простуда лёгкая.» - наконец произнёс лекарь после осмотра. «Дайте жаропонижающее и пусть хорошо выспится. К утру температура спадёт.» «Благодарю.» - коротко ответил Кассиус. Он стоял у кровати сына с застывшим лицом, внимательно прислушиваясь к его дыханию. Оно было неровным, но ровным по ритму. Подняв голову, он обратился к няне: «Помогите ей.» Его взгляд остановился на Ибелии. «Уже поздно. Прошу вас вернуться в комнату и отдохнуть.» Она покачала головой. «Я побуду с ним ещё немного.» «Леди!» - встревоженно всплеснула руками Маргарет. «Я присмотрю за молодым господином. Вы тоже попали под дождь. Простудитесь!» Только теперь Ибелия заметила, что до сих пор не переоделась. И в тот же миг почувствовала, как её бьёт дрожь. «Вы вся трясётесь! Идите скорее, примите горячую ванну!» Няня буквально вытолкнула её из комнаты. Но даже в тёплой воде мысли возвращались к Люку. Вскоре, переодевшись, она снова пришла к нему. «Леди…вам бы поспать…» Увидев её выражение лица, няня замолчала и поднялась. Ибелия села рядом с кроватью. На тумбочке лежал четырёхлистник. Проследив за её взглядом, няня тихо сказала: «Похоже, он вышел искать его. Но зачем ночью?» «Если найти четырёхлистник, исполнится желание…Видимо, у него было одно.» «Желание?» Ибелия лишь горько улыбнулась и осторожно взяла горячую ладонь мальчика. «Можно мне побыть с ним?» «Конечно.» Няня, поколебавшись, вышла, сославшись на воду. Ибелия смочила прохладную ткань и положила на его лоб. Ресницы Люка дрогнули. Он приоткрыл глаза. «Кто…?» «Это я.» «Леди…Ибелия?» Он попытался приподняться. «Лекарь сказал отдыхать. Не вставайте.» Но он тревожно оглядывался по сторонам. [Неужели?] Она взяла четырёхлистник с тумбочки и вложила ему в руку. «Это ищете?» Он проверил его полузакрытыми глазами и широко улыбнулся. «Слава богу…я не потерял.» Его тело ломило от жара, но, кажется, для него это было неважно. Голос Ибелии дрогнул: «Я же говорила вам, что не нужно искать. Это всего лишь трава. Желания не исполняются.» Она ожидала, что он спросит: [Значит, моё желание не сбудется?] Но он тихо прошептал: «Я знаю…но…» «…» «Я всё равно хотел найти его.» Он снова протянул четырёхлистник к ней. «Вы сказали…что тоже хотели его найти.» ---------- Том 1 Глава 17 В тот момент Ибелию словно ударили по голове. Она растерянно смотрела на протянутый четырёхлистник и едва выговорила: «Вы…нашли его для меня?» Люк не в силах полностью открыть глаза, улыбнулся - светло и искренне. «Да…Так что загадайте желание.» Ком подступил к горлу. Она была уверена, что он искал его в ливне ради собственного желания. [А, он…отдал его ей.] [Что мне делать?..] [Ни в прошлой жизни, ни в этой её никогда не любили просто так.] [Даже родители, те, кто должен был любить безусловно, не дарили ей тепла просто за то, что она есть. Их ласка всегда имела цену.] [Поэтому Ибелия…нет, Хан Суён - старалась стать «удобным» ребёнком.] [Присматривать за младшим братом, когда удавалось его увидеть. Учиться на отлично. Быть послушной, не жаловаться.] [Любовь к ней всегда была условной.] [Но почему Люк, видевший её всего несколько раз, тянется к ней так искренне?] [Разве она была особенно добра к нему? Всё, что она делала, это обычная вежливость, то внимание, которое должен получать каждый ребёнок.] [Я ведь не такая хорошая. Не такая мягкая. Я не заслуживаю, чтобы меня любили.] «Леди Ибелия…берите.» Поскольку она всё не решалась принять клевер, Люк слегка пошевелил рукой. Она машинально взяла четырёхлистник. Стоило моргнуть, и слёзы хлынули по щекам. [Хорошо, что его глаза были закрыты. Иначе он бы увидел её слёзы.] «Почему вы отдали его мне, а не загадали своё желание, молодой господин?» «Я хочу, чтобы ваше желание сбылось…больше, чем моё.» Она знала своё старое, почти стёршееся из памяти желание. «Я хочу вернуть свою семью.» [Она мечтала снова жить в одном доме с отцом, мачехой и милым младшим братом. Вернуть то, что когда-то было счастьем.] [Но той семьи уже не существовало.] [А действительно ли я хотела «семью»?] [Может быть, на самом деле она хотела не семью, а быть любимой.] [Способ исполнить её желание…и желание Люка.] Погрузившись в мысли, она не заметила, как мальчик вновь погрузился в сон. Ибелия осторожно убрала с его лба влажные волосы. В этот момент в комнату вернулась няня Маргарет. Она поднялась. «Вы уходите?» «Да. Хочу ненадолго увидеться с герцогом. Где он сейчас?» «Вероятно, в Овальном кабинете.» «Благодарю.» Ибелия вышла из комнаты Люка и направилась к кабинету Кассиуса Адельхарта. Она не знала точного расположения, но найти его было несложно, на третьем этаже крыла Адельхартов, помимо комнаты Люка, свет горел лишь в одном окне. Перед дверью она попыталась привести мысли в порядок. [Но как ни старалась, слова не складывались.] [Да и то, что она собиралась сказать, изначально звучало нелепо.] Она выдохнула и постучала. «Войдите.» Низкий голос Кассиуса прозвучал спокойно. Она вошла. «Что случилось…леди Ибелия? В такой час?» В его голосе мелькнуло удивление, он явно не ожидал увидеть её. Он сидел за столом, перебирая бумаги. [Снаружи он кажется равнодушным к Люку.] [В разгар суматохи он не был рядом с сыном, сидел и занимался документами.] Но Ибелия заметила: ни один лист не был подписан. [Это было доказательством того, что Кассиус просто не умеет выражать свои чувства.] Он отложил перо и встал. «Прошу, присядьте. Чаю…» «Не нужно. Я ненадолго.» Дождавшись, пока он сядет напротив, она произнесла: «Я пришла поговорить о вашем предложении.» «О предложении?» «О браке.» Он замолчал. «Да, о браке. Но сделка будет заключена со мной, не с моим отцом, графом Венионом.» «Если вы говорите о сделке…вы имеете в виду то, что упоминали ранее?» «Информацию о настоящем отце Люциуса.» Она знала, что Кассиус заинтересован. «Мой отец согласился предоставить вам эти сведения в обмен на брак со мной. Я передам их сама.» [С его точки зрения условия почти не менялись. Просто контрагент - не граф Венион, а его дочь.] [Он получит нужную информацию, заключит брак и сможет держать её рядом, пока не убедится в правдивости сведений.] [Всё, чего он хотел.] Но вместо мгновенного согласия Кассиус задумчиво посмотрел на неё. «Позвольте спросить…почему вы изменили решение?» «Моё положение…неоднозначно. Мне некуда идти.» «Но раньше было так же. И всё же вы отказались.» «Да. Тогда я отказалась. Но теперь изменила решение…из-за молодого господина.» «Из-за Люка?» «Да. Но подробности я не расскажу. Это наш с ним секрет.» При слове «секрет» его лицо едва заметно напряглось. Словно он хотел спросить, успели ли они стать настолько близки. Но промолчал. Ибелия глубоко вдохнула. «Однако есть условие. Когда вы убедитесь в достоверности информации…я хочу развод.» На этот раз на его лице появилась трещина, едва заметная, но настоящая. «Развод?» «Как вам известно, я не собиралась выходить за вас замуж. Я соглашаюсь лишь ради условий, которые важны для вас…и для молодого господина.» Он молчал. «Как только вы перестанете нуждаться во мне как в заложнице, я уйду.» [Формулировка была расплывчатой.] [Она подразумевала одно: когда будет снято проклятие Люка.] [Если Кассиус найдёт его настоящего отца и разберётся с тайной проклятия…если появится Ария из романа «Ария света» и поможет, через три года мальчик будет свободен.] [За это время я смогу подготовиться к самостоятельной жизни.] [Три года - достаточно, чтобы освоиться в этом мире, накопить средства, найти тихое и безопасное место.] [Кассиус сможет выплатить достойное содержание.] Но его следующий вопрос застал её врасплох. «…Вы настолько меня ненавидите?» Ей показалось, что она ослышалась. «Простите?» «Я спросил…вы настолько меня ненавидите?» Теперь сомнений не было. [Ненавижу?] [Это она должна была задать подобный вопрос. Если он её презирает, зачем соглашаться на брак?] Но она спокойно ответила: «Я не ненавижу герцога.» «Тогда зачем развод?» «Не любить - не значит ненавидеть. Этот брак заключается без учёта наших желаний. Я хочу хотя бы однажды выйти замуж за человека, которого сама выберу.» Он молчал. «И вы…тоже должны жениться на той, кого захотите.» «Я…» Он словно хотел что-то сказать, но передумал. Вместо этого задал совсем иной вопрос: «Куда вы намерены пойти после развода? Вернётесь к семье Вениону?» «Никогда.» «Тогда что вы собираетесь делать?» ---------- Том 1 Глава 18 «Я ещё не решила. Мне нужно всё обдумать шаг за шагом. Думаю…было бы хорошо открыть небольшое кафе в уединённом месте.» «Кафе?» «Да.» [Даже после этого я долго подрабатывала в кафе, чтобы оплачивать учёбу.] «Так какой ваш ответ насчёт развода?» «Мне нужно ещё немного времени всё обдумать…но я согласен заключить сделку с леди, а не с графом Венионом.» «Вы понимаете, что значит заключить сделку со мной вместо моего отца?» «…» «Я хочу полностью разорвать все связи с графом Венионом. И, разумеется, не желаю, чтобы он вмешивался в мои дела и в дела Адельхартов.» «Хорошо. Я никогда этого не допущу.» Ибелия Венион подчеркнула свои слова, глядя Кассиусу Адельхарту прямо в глаза, убеждаясь, что он всё понял. «Я бы хотела оформить наше соглашение письменно и подписать его официально. Включая пункт о разводе.» «Я посоветуюсь со своим помощником и подготовлю контракт. Однако в вопросе развода слишком много деталей. Может, обсудим это позже?» Ибелия, всё ещё испытывая тревогу, решила уступить. [И правда…здесь слишком многое нужно продумать.] [Когда именно состоится развод, каким будет содержание после него, такие вещи нельзя решать поспешно.] «Хорошо.» «Есть ли ещё что-нибудь, о чём вы хотите попросить?» «Есть ещё одно.» «Говорите.» «Пока мы состоим в браке…я хочу, чтобы вы уделяли Люциусу немного больше внимания.» Ибелия произнесла это неожиданно смело. [Ещё за ужином она решила не вмешиваться в отношения Кассиуса и Люка.] [Потому что считала, что не имеет на это права.] [Но теперь всё изменилось. Она собиралась остаться здесь на несколько лет, и изменить их отношения.] [Кассиус любил Люка, но не умел показывать свои чувства.Люк же отчаянно нуждался в любви, однако каждый раз ранился его холодной сдержанностью.] [Стоило приложить совсем немного усилий, и всё могло измениться.] В этот момент Ибелия твёрдо решила: [Люк, я изменю твоё будущее.] [Он должен вырасти, окружённый теплом, а не стать таким же эмоционально закрытым, каким в будущем станет Люциус Адельхарт.] Но стоило ей произнести это, как Кассиус резко поднялся, словно настороженный хищник. «Не понимаю, почему вас это волнует, леди Ибелия. Я и так достаточно забочусь о Люке.» «Так считает герцог. Но думает ли так сам молодой господин Люциус?» «… » «Молодой господин Люциус болен. Но герцога рядом с ним нет. Судя по этим бумагам…» «Врач сказал, что состояние Люка не серьёзное и ему поможет отдых. Моё присутствие не ускорит выздоровление.» [Вот почему Люка всё неправильно понимает.] Ибелия тяжело вздохнула, даже не заметив этого. «Молодой господин Люциус может думать, что герцог не приходит, потому что ему всё равно. Но ведь это не так? Герцог переживает настолько, что даже не может нормально заниматься документами.» «… » «Если вы так волнуетесь, почему бы просто не пойти к нему? Побудьте рядом, позаботьтесь о нём. Возможно, он настолько обрадуется, что быстрее поправится.» Сказав всё, что хотела, Ибелия поднялась, вежливо поклонилась и направилась к выходу. Но прежде чем она успела попрощаться, Кассиус перехватил её за запястье. «Почему вы так заботитесь о Люке? Если собираетесь выйти за меня замуж…» «Я понимаю, что вас беспокоит. Но, как я уже сказала, наш брак не будет настоящим. Я никогда не рожу наследника дому Адельхарт, поэтому вам незачем опасаться молодого господина Люциуса.» «Тогда почему…» «Я незаконнорождённая. » [На самом деле незаконнорождённой была Ибелия. Хан Суйен, чья душа теперь находилась в её теле, нет.] [Но Суйен, как и Люка, всю жизнь оставалась чужой в семье.] [И поэтому прекрасно понимала его.] «Поэтому я лучше других знаю, как обращаются с незаконнорождёнными детьми в особняках знати.» «Молодой господин Люциус воспитывается как наследник семьи.» «Я знаю. Но это не меняет того факта, что он всё равно незаконнорождённый, верно?» «…» «Я просто хотела помочь. Думаю…он ищет вас.» Кассиус снова промолчал. Ибелия мягко подтолкнула его: «Так что вы скажете? По-моему, это совсем не плохое предложение для герцога.» «Я…не совсем понимаю, что вы называете заботой.» Теперь она всё поняла. [Он никогда не получал любви, и потому не знал, как её выражать. Даже если переживал, он просто не умел показать это.] [Сегодня Кассиус Адельхарт, взрослый мужчина старше двадцати лет, вдруг показался ей ребёнком…даже младше Люка.] [Если мне стало его жаль…что же происходит со мной?] «Тогда я объясню.» Ибелия заговорила мягко, словно учила ребёнка чистить зубы: «Для начала уберите бумаги…и идите к молодому господину Люциуса.» *** После ухода Ибелии Кассиус вновь посмотрел на документы. Но буквы расплывались перед глазами. Если честно, с тех пор как Люка заболел, он и правда не мог сосредоточиться. Он сидел здесь лишь потому, что накопились срочные дела. Кассиус отодвинул бумаги в сторону и устало откинулся на спинку кресла. Перед закрытыми глазами всплыл образ только что ушедшей Ибелии. «Развод…» [Он и сам понимал, что его решение сохранить брак было импульсивным.] [Лицо Ибелии тогда было опухшим после побоев, но в ней постоянно мерещилась Юлия Адельхарт.] [А, единственным способом вытащить её из семьи Венион казался брак.] [Поэтому он согласился почти не раздумывая, прикрывшись слабым оправданием - необходимостью проверить полученную информацию.] [Если рассуждать логично, следовало принять предложение о разрыве помолвки в обмен на сведения о настоящем отце Люки.] [Даже сейчас это казалось правильным выбором.] И всё же Кассиус ни о чём не жалел. [Сам факт, что он собственным решением вытащил Ибелию из того ада, уже стоил всего.] [Но он никак не ожидал, что именно она первой заговорит о разводе.] [Да…развод.] [Их брак действительно был нежеланным для обоих, поэтому расстаться позже выглядело разумно.] [И всё же это слово почему-то вызывало у него раздражение.] [Куда она пойдёт после развода? Она сама сказала, что ещё не решила.] [Хорошо хотя бы, что возвращаться к семье Венион она не собиралась.] [Но это тоже становилось проблемой.] [Как можно говорить о разводе, если тебе некуда идти? Неужели эта женщина, выросшая среди знати, совсем не знает, насколько жесток мир?] [Мысль о том, что однажды она может устать и снова вернуться к семье Венион, неожиданно разозлила его.] [За всю жизнь он испытывал подобный гнев лишь однажды, из-за Юлии.] [Почему же теперь он чувствует это из-за Ибелии?] «Ха…» Чтобы отвлечься, Кассиус вызвал своего помощника Логана. Тот появился почти сразу. «Вы звали?» «Подготовь брачный контракт.» Кассиус перечислил условия, о которых говорила Ибелия: она предоставляет нужную информацию в обмен на брак, граф Венион больше не сможет к ней приближаться, во время брака он должен уделять больше внимания Люку. Однако пункт о разводе, тот самый, на котором она настаивала сильнее всего, он намеренно опустил. «Этого достаточно?» - с любопытством спросил Логан, заметив его задумчивость. Кассиус немного помолчал, затем кивнул. «Да.» Логан поклонился и вышел, сказав, что займётся подготовкой. Оставшись один, Кассиус попытался убедить самого себя. [Развод - дело непростое.] [К тому же момент, о котором говорила Ибелия, был слишком неопределённым.] [Когда во мне больше не будет необходимости.] [Но когда наступит этот момент?] [До сих пор неизвестно, кто настоящий отец Люка. Неизвестно и то, как снять его проклятие.] [Следовательно, невозможно сказать, сколько времени Ибелия должна оставаться рядом.] [И в такой ситуации он просто не мог поспешно вписывать развод в условия договора.] Кассиус Адельхарт пытался понять собственные чувства…которые сам же объяснить не мог. ---------- Том 1 Глава 19 Умывшись холодной водой, Кассиус Адельхарт невольно вспомнил последние слова Ибелии Венион перед тем, как она покинула кабинет. [Для начала уберите бумаги…и идите к молодому господину Люциуса.] Он всё ещё не считал своё присутствие необходимым. Кассиус никогда никого не выхаживал. [Было очевидно: рядом с больным ребёнком он скорее станет помехой, чем помощью. Няня или служанка справятся куда лучше.] [К тому же…разве Люк сможет спокойно отдыхать, если рядом будет он?] [Без меня ему, наверное, даже легче.] [Но…] Немного подумав, Кассиус всё-таки поднялся и направился к комнате сына. Няня, сидевшая у кровати и крепко державшая руку ребёнка, вздрогнула, заметив его. «Герцог?» «Тише. Разбудишь Люка.» Удивление мелькнуло на её лице, Кассиус говорил почти шёпотом. Женщина поспешно поднялась. «Вы пришли навестить юного господина? Пожалуйста, присядьте здесь. Кажется…он тоже хотел увидеть герцога.» Заметив, как Кассиус украдкой смотрит на спящего мальчика, няня тихо вышла из комнаты. Некоторое время он стоял в нерешительности, затем занял её место. Он не знал, что делать. Поэтому просто смотрел на тяжело дышащего ребёнка…и, как делала няня, осторожно взял Люка за руку. Маленькая ладонь семилетнего мальчика полностью утонула в его собственной. [Тёплая. Мягкая. Лёгкая, словно кленовый лист.] [Когда я в последний раз держал его за руку?] [Наверное…в день его рождения.] [Кассиус…возьми руку моего Люка.] Юлия Адельхарт тогда едва дышала, но всё равно настояла. [Будто предчувствовала собственную смерть…и передавала сына ему.] Он послушался сестру и взял крошечную руку младенца, лежавшего на руках няни. [Она была настолько маленькой, что казалось, стоит сжать чуть сильнее, и она сломается.] [В тот момент Кассиус дал себе первое обещание: защитить Люка, даже если Юлии больше не станет.] Он искренне считал, что выполняет этот долг. [Но…что-то было не так.] [Он знал, что Люк боится его.] [Знал, что мальчик вздрагивает при его появлении.] [Но разве не так выглядят отношения между отцом и сыном?] [Тогда почему слова Ибелии заставили его усомниться?] Кассиус нахмурился. «Мм…» Люк пошевелился и открыл глаза. Потёршись щекой о подушку, он вдруг заметил сидящего рядом мужчину. «П-Папа?» Кассиус мягко коснулся его плеча. «Не вставай. Врач сказал, тебе нужен отдых.» «Да…» Люк неловко сжал одеяло обеими руками. [Оставаться наедине с отцом ему явно было непривычно.] [Но Кассиусу это было знакомо.] [Когда-то он сам чувствовал то же самое рядом со своим отцом.] Под внимательным взглядом герцога губы мальчика дрогнули. «Вы…пришли ко мне?» «Да.» «Хе-хе…» «Почему ты улыбаешься?» «Просто так.» Бледные щёки Люка слегка порозовели. Кассиус нахмурился. «У тебя снова поднялась температура?» «Н-Нет!» Мальчик натянул одеяло до самого носа. «Просто…приятно, когда папа рядом…» Кассиус не ответил. [Вернее, не смог.] Он потерял дар речи. Он никогда не смотрел на собственного отца и не думал: «Хорошо, что он рядом.» [Так почему Люк сказал это ему?] [Почему…именно ему?] Не зная, как реагировать, Кассиус осторожно накрыл глаза ребёнка ладонью. «Засыпай. Уже поздно.» «Хорошо…» Под его рукой веки Люка медленно закрылись. Длинные ресницы дрогнули, щекоча ладонь. Но странное ощущение возникло не в руке. Где-то между горлом и грудью появилось непонятное тепло…зудящее, тревожное чувство, которому он не мог дать имени. *** На следующий день Кассиус пришёл к Ибелии с брачным контрактом, который Логан подготовил за ночь. Ибелия спокойно села и начала внимательно читать документ. В нём было изложено всё, о чём они говорили накануне. [Даже информация о графе Венионе есть…Подождите.] Почувствовав неладное, она опустила контракт на стол. «Здесь есть проблема.» «Какая?» - спросил Кассиус. [И проблема была серьёзной.] «Почему в контракте нет пункта о разводе? Мы договорились обсудить его позже, но странно, что он вообще не упомянут.» Логан удивлённо посмотрел на герцога. «Вы об этом не говорили…» Взгляд Ибелии медленно переместился на Кассиуса. Тот, словно оправдываясь, пробормотал: «Мы решили обсудить это позже. Я счёл, что сейчас это необязательно.» «Нет. Даже в таком случае должно быть указано, что обсуждение состоится позже.» Она была уверена в своей правоте. Однако выражение лица Кассиуса явно говорило о недовольстве. Бедный Логан оказался между ними, не зная, куда смотреть. Когда герцог молча скрестил руки, помощник осторожно спросил: «Как поступим?» Ибелия указала на пустое место в конце документа. «Добавьте пункт: «Условия развода будут обсуждены сторонами позднее.» «…» «Герцог?» «Герцог?» Под их взглядами Кассиус нехотя кивнул. «Добавь.» Логан аккуратно вписал нужную строку изящным почерком. Ибелия снова пробежалась глазами по контракту, и внезапно вспомнила кое-что важное. «Что-то ещё?» - спросил Логан. «Я так спешила сюда…что оставила свою личную горничную.» За последнюю неделю Энни заботилась о ней, когда она оказалась в незнакомом мире. [Будь она просто служанкой глупой Ибелии из дома Венион, возможно, испытывала бы раздражение или даже ненависть.Но Энни была удивительно доброй.] [Даже настоящая Ибелия была ей благодарна.] [Хотя девушка этого не показывала, другие служанки издевались над Энни лишь за то, что она служила Ибелии.] [Если меня там больше нет…станет ли ей легче?] [Можно было закрыть на это глаза.] [Но тепло, которое Энни подарила ей за эту неделю, забыть было невозможно.] Кассиус, равнодушный к подобным вопросам, ответил спокойно: «Я назначу вам новую, надёжную горничную.» «Герцог.» - мягко вмешался Логан. «Похоже, леди хочет забрать свою служанку.» «Вот как?» «Да. Энни…сейчас, вероятно, в трудном положении.» «Хорошо. Я поговорю с графом Венионом.» «Спасибо.» Ибелия улыбнулась и поставила подпись. Кассиус внимательно проверил документ и расписался рядом с её именем. Забирая бумаги, Логан добавил: «Подготовка свадьбы занимает минимум три месяца. Можно считать, что церемония состоится через три месяца.» «Понятно.» «Есть ли у вас особые пожелания?» Ибелия покачала головой. [Когда-то я мечтала о свадьбе…но…] [Это ведь не брак по любви.] [Какая здесь может быть романтика?] [Если честно, ей вовсе не хотелось самой свадьбы.] «Можно сделать церемонию скромнее?» Логан улыбнулся. «Это даже больше соответствует достоинству дома Адельхарт.» Ибелия сразу всё поняла. «Тогда я не буду вмешиваться. Организацию оставляю на вас.» «Благодарю за понимание.» Логан вышел с документами, чтобы заняться приготовлениями. Почти сразу вслед за ним вошёл дворецкий дома Адельхарт, Фрэнк Отелло, и подал лёгкие закуски. [Ибелия поняла, что настало время сделать следующий ход.] ---------- Том 1 Глава 20 Когда дворецкий дома Адельхарт, Фрэнк Отелло, покинул комнату, Ибелия Венион тихо заговорила: «Мы можем поговорить здесь?» Она осторожно огляделась по сторонам. Кассиус Адельхарт кивнул. «Я наложил заклинание тишины. Снаружи нас никто не услышит.» «Хорошо.» Кассиус даже не притронулся к чаю и пристально смотрел на неё. «Мне нужно знать наверняка, чтобы не допустить ошибки. Сколько человек знают о молодом господине Люциуса?» Ибелия намеренно выразилась расплывчато, однако герцог понял её сразу. «Дворецкий, Логан…и няня Люка.» Она мысленно отметила этих людей. «Думаю, вы и так догадываетесь…но я скажу прямо.» «…» «Человек, о котором герцог хотел узнать. Настоящий отец молодого господина Люциуса…» На лице Кассиуса появилась тень гнева. «Это Лионель Сезия - принц магического Королевства Сезия. Едва прозвучало это имя, как подавляемая до этого убийственная аура Кассиуса вырвалась наружу. Воздух словно стал тяжелее. «Это правда?» - глухо спросил он. Ибелия смогла лишь кивнуть. Казалось, невидимая рука сжимает ей горло. Заметив её состояние, Кассиус быстро подавил свою силу. Она наконец смогла вдохнуть. «Прошу прощения.» «Всё в порядке.» [Нет…на самом деле она прекрасно понимала его реакцию.] [В романе «Ария света» Лионеля ведь описывали как безответственного ловеласа…] Лионель был незаконнорождённым сыном нынешнего Короля Сезии. До восшествия на престол тот имел возлюбленную, однако после гибели наследного принца неожиданно стал новым наследником трона. Ради власти он оставил прежнюю любовь и женился на дочери влиятельного аристократа. К тому времени женщина уже носила под сердцем Лионеля. Слухи об этом тайно распространились по столице Королевства Сезия. Позже Королю пришлось признать ребёнка своим сыном. [Но, из-за сходства с отцом или из-за положения незаконнорождённого, Лионель рос своевольным и постоянно попадал в неприятности.] [В итоге его отправили обучаться в Имперскую магическую академию.] [И именно там он встретил Юлию Адельхарт.] [Если слушать только это, кажется, будто Лионель плохо обращался с Юлией…] [Но всё было наоборот.] [Он искренне любил её.] [Однако, устав от взглядов и слухов, преследующих его из-за происхождения, Лионель боялся, что внимание к нему навредит Юлии.] [Поэтому их отношения держались в тайне.] [Никто не знал, что они были возлюбленными.] [Никто не знал, что Люка- сын Лионеля.] [Даже семья Адельхарт.] [Единственным человеком, знавшим правду, был граф Венион.] [Проблема заключалась в другом.] [Древнее проклятие, передававшееся только в Королевской семье Сезии, проявилось у Лионеля.] [И…перешло к его незаконнорождённому сыну - Люку.] [Это Кассиус должен выяснить сам…постепенно.] Ибелия могла рассказать лишь правду о происхождении мальчика. [О проклятии не знал даже граф Венион.] [Но почему Лионель так и не вернулся?] [История Юлии и Лионеля в романе почти не раскрывалась, ведь она относилась к поколению родителей.] [Упоминалось лишь, что, узнав о беременности Юлии, Лионель отправился в Королевство Сезия, чтобы получить разрешение на брак…и больше не вернулся.] [Многие читатели чувствовали себя обманутыми.] [Герой, казавшийся идеальной любовью всей жизни, внезапно исчез.] [Автор утверждал, что у этого была веская причина, но до той части истории Хан Суйен так и не дочитала.] [Надо было прочитать роман до конца…] [Однако сейчас это уже не имело значения.] «Я сам всё выясню.» - коротко сказал Кассиус. Приведя мысли в порядок, он извинился и первым покинул комнату. [Тогда… я навещу Люка.] Потянувшись, Ибелия тоже вышла следом. *** Как и говорил личный врач герцога - Рондо, уже на следующий день жар у Люка почти полностью спал. [Теперь можно спокойно позаботиться о нём.] С лёгким сердцем Ибелия направлялась к комнате мальчика, когда заметила служанку, несущую поднос с едой. «Я возьму.» «Леди, вам не следует...» «Всё в порядке. Я сама хочу.» Она мягко забрала поднос и вошла внутрь. Из комнаты сразу донёсся радостный детский голос: «Няня, смотри! Я кое-что нашёл!» «Четырёхлистный клевер!» «Да! Но странно…кажется, вчера я подарил его леди Ибелии. Почему он всё ещё здесь?» «Может, вам это приснилось?» «Правда? Я хотел быстрее подарить его…но вдруг леди Ибелии не понравится?» «Конечно понравится.» «А если он завянет раньше?» «Тогда положите его между страницами книги. Видите?» «Точно!» Этот тёплый голос заставил сердце Ибелии невольно сжаться. Она улыбнулась и подошла ближе. «Молодой господин, вам уже лучше?» «А? Леди Ибелия!» Поставив поднос на столик, она подмигнула няне Маргарет. Та понимающе поклонилась и вышла. Ибелия села рядом и приложила ладонь ко лбу мальчика. [Температуры не было.] Зато уши Люка мгновенно покраснели. Она тихо рассмеялась. [Какой же он милый.] [Похоже, мальчик смущался от такого внимания.] [Как бы он ни старался казаться взрослым, он всё ещё был ребёнком.] «Ого…» Люк зачарованно смотрел на её улыбку. Ибелия мягко взъерошила его волосы и вложила ложку в маленькую ладонь. «Вы голодны? Я принесла обед.» «А вы, леди Ибелия? Вы уже ели?» «Поем позже.» «Тогда…давайте вместе!» Он протянул ей миску с супом. Ибелия аккуратно вернула её обратно. «Повар приготовил это специально для молодого господина. Нужно всё съесть.» «Но…» «Если всё скушаете быстро поправитесь и вырастите сильным.» Люк осторожно посмотрел на суп. «Если я всё съем…стану высоким и сильным, как отец?» При упоминании Кассиуса Ибелия на мгновение замолчала. [Он любит его гораздо сильнее, чем кажется.] [Ещё одно напоминание - нужно сблизить их как можно скорее.] Она отломила кусочек хлеба и опустила в суп. «Конечно. Тогда вы вырастите таким же сильным, как герцог.» Едва она договорила, как Люк начал есть с невероятным усердием. Ей пришлось несколько раз просить его не торопиться. Закончив, мальчик нерешительно достал из книги четырёхлистный клевер. «Это…подарок.» Его уши снова вспыхнули алым. «Я нашёл его для вас, леди Ибелия.» «Моё желание уже исполнилось.» «П-Правда?» Люк широко раскрыл глаза, а затем грустно опустил голову. «Тогда…он вам больше не нужен?» «Нет. Теперь желание должны загадать вы, молодой господин.» «Моё желание?» «Да.» Ибелия положила его руку с клевером ему на грудь. «Что вы хотите больше всего?» «Я хочу…!» Он вскрикнул, и тут же смущённо замолчал. Получив от неё ободряющий кивок, Люк тихо прошептал: «Я хочу, чтобы леди Ибелия стала моей мамой…но если вам это не нравится…» «Хорошо.» «А?» «Я стану вашей мамой.» Глаза мальчика мгновенно наполнились слезами. «Правда?» «Правда.» «Я…так счастлив…» Люк торопливо вытер глаза свободной рукой, всё ещё крепко сжимая четырёхлистный клевер. ---------- Том 1 Глава 21 «Я буду очень хорошим ребёнком. Буду хорошо кушать…и усердно учить этикет.» Слова Люка прозвучали так серьёзно, словно он давал клятву. Сердце Ибелии Венион болезненно сжалось. [Он думает, что любовь нужно заслужить…став удобным ребёнком.] [Совсем как когда-то она сама.] [Но Люк заслуживал любви просто потому, что он есть.] Она осторожно обняла мальчика. «Вам не нужно быть хорошим ребёнком.» «Правда?» «Оставайтесь таким, какой вы сейчас, молодой господин. Делайте всё, что хотите. Можете немного капризничать, можете иногда вредничать, мне всё равно. Главное, чтобы вы были счастливы.» Люк уткнулся лицом ей в плечо и тихо заплакал. «Тогда…леди Ибелия…вы счастливы стать моей мамой?» Вопрос застал её врасплох. Она никогда всерьёз об этом не думала. [Несмотря на решимость заботиться о Люке, Ибелия сомневалась, сможет ли стать хорошей матерью.] [Она упрекала Кассиуса Адельхарта за неумение выражать чувства…но ведь сама была ничуть не лучше.] [К тому же она слишком молода, чтобы быть матерью семилетнего ребёнка.] [Но сейчас, сейчас ответ пришёл сам.] «Да. Я тоже счастлива.» [С этим ребёнком…я действительно могу быть счастливой.] *** Тем временем Кассиус Адельхарт, оставшись один, погрузился в тяжёлые мысли. [Лионель Сезия…] [Биологический отец Рута.] [Мужчина, бросивший Юлию Адельхарт.] Хруст. Письменный прибор в его руке разломился пополам. Кассиус медленно отложил обломки и закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла. Когда стало известно о беременности Юлии, и бывший герцог Адельхарт, и сам Кассиус требовали назвать имя отца ребёнка. Но Юлия молчала. [Каждый раз.] Разгневанный герцог перестал навещать дочь, а Кассиус продолжал настаивать. «Кто он? Почему не приходит к тебе?» Лишь однажды, после долгих расспросов, Юлия ответила. Но она не назвала имени. «Он вернётся…Он обязательно вернётся.» Она нежно гладила округлившийся живот. «Он поехал получить разрешение на наш брак. Его семье, наверное, трудно согласиться…поэтому он задерживается. Но однажды он придёт.» Кассиус не поверил ни единому слову. [Какая семья могла отказаться от брака с леди дома Адельхарт?] [Даже Императорская семья стремилась породниться с ними.] [Значит, проблема была в самом мужчине.] [Женат…или вовсе не дворянин.] «Этот ублюдок хотя бы знает, что ты беременна?» «Не называй его так. Он хороший человек. И конечно знает. Услышав о ребёнке, он сразу вернулся на родину.» [Для Кассиуса всё было очевидно.] [Трус просто сбежал, придумав удобное оправдание.] [А наивная Юлия ждала его.] «Если родится девочка - назовём Люсия. Если мальчик - Люциус. Красивые имена, правда? Это он предложил…» «…» [Бедная Юлия.] [Она собиралась ждать человека, который никогда не вернётся.] Гнев Кассиуса рос с каждым днём. Но даже умирая, Юлия продолжала верить. С трудом дыша, она сжала его руку. «Позаботься о моём Люке…пока он не вернётся.» [Какой же человек позволил ей дойти до такого состояния?] Настоящая ярость пришла после её смерти. Держа новорождённого Люка на руках, Кассиус поклялся: [даже если настоящий отец появится, он никогда не позволит ему увидеть ребёнка.] [Но проклятие вынудило его искать правду.] [И каждый раз ему приходилось сдерживаться.] [Потому что иначе…он убил бы этого человека сразу.] [Принц Королевства Сезия?] [Тот самый бастард, о котором ходят дурные слухи?] [Как посмел такой человек приблизиться к Юлии…] «Ха…» Но злиться пока рано. Сначала нужно убедиться, что Лионель действительно отец Рута. И выяснить, откуда граф Венион знает эту тайну. Кассиус резко позвал: «Логан.» Помощник появился почти сразу. «Проведи расследование о Королевской семье Сезии и Лионеле Сезии. И выясни, какие связи существуют между графом Венионом и Сезией.» Логан заметно удивился, но лишь поклонился. «Будет исполнено.» Когда дверь закрылась, Кассиус взял новое перо. Он написал письмо графу Вениону. [Пришло время выполнить условия Ибелии.] Он подробно изложил всё: предстоящий брак, запрет семье Венион вмешиваться, отсутствие финансовой поддержки. О контракте он умолчал. Запечатав письмо воском, Кассиус покинул кабинет. Он направился в самую дальнюю часть верхнего этажа особняка. В комнату портретов. [Здесь всё оставалось неизменным уже семь лет.] Он прошёл мимо картин, даже не взглянув на них. И остановился у книжного шкафа, совершенно чуждого этому залу. Без колебаний он вытянул красную книгу снизу. С громким скрежетом шкаф отъехал в сторону. За ним скрывался проход. Небольшая белая комната. Посреди неё стоял мольберт. Кассиус замер…затем медленно снял покрывало. Перед ним появилась улыбающаяся светловолосая женщина. Юлия Адельхарт. После рождения Люка он приказал убрать из особняка всё, что напоминало о ней. Он боялся, что мальчик узнает правду. Но уничтожить портрет не смог. Без него само существование Юлии будто исчезло бы из мира. Поэтому картина была спрятана здесь. в месте, куда никто не мог попасть. Он не смотрел на неё семь лет. И всё же она оставалась такой же - светлой и живой. Кассиус заговорил, привычно подавляя чувства, поднимающиеся к горлу. «Я узнал…что человеком, которого ты любила, был Лионель Сезия, Юлия.» Ответа, конечно, не последовало. «Почему ты не сказала мне? Боялась, что я вторгнусь в Сезию?» [Если так, она была права.] [Он бы немедленно отправился туда с мечом.] [Притащил бы того ублюдка на коленях к Юлии.] [Заставил бы признать собственную ничтожность.] [И тогда…] [Может…она бы перестала ждать.] [Но нет.] [Ничего бы не изменилось.] [Юлия всё равно умерла бы, рожая Люка.] [Разве что ушла бы из жизни немного спокойнее.] Кассиус сжал кулаки. Он думал, что давно уничтожил все чувства. [Но после того, как увидел шрамы на белой руке Ибелии…эмоции снова вышли из-под контроля.] В Ибелии он постоянно видел Юлию. [Ни цвет волос, ни глаза, ни выражение лица не были похожи.] Лишь шрам. И всё же, поверх улыбки Юлии вдруг всплыло лицо Ибелии. [Лицо женщины, которая никогда не говорит о своих настоящих чувствах.] Кассиус смотрел на портрет так, словно перед ним стояла она сама. А затем резко отвернулся и почти выбежал из комнаты, будто спасаясь от преследования. ---------- Том 1 Глава 22 В последние дни Люка Адельхарт был необычайно счастлив.Ведь у него наконец появилась мачеха, та самая, о которой он так давно мечтал. Сначала он думал, что всё это ложь. Но дни шли, а Ибелия Венион продолжала жить в особняке Адельхартов. Более того, каждую свободную минуту она проводила вместе с ним. [Значит, она правда станет моей мамой! Четырёхлистный клевер исполнил моё желание!] Сегодня Люка снова был полон энергии и играл с Ибелией в прятки. Но возникла проблема, хотя Ибелия совсем недавно поселилась в особняке, она находила его удивительно быстро. Мальчик надул щёки и задумался. [Нужно новое укрытие.] После долгих размышлений он направился в комнату портретов на верхнем этаже. [Это было самое удалённое место в доме, там Ибелии точно будет трудно его найти.] Он спрятался сначала за шторами, потом за диваном…но понимал: где бы он ни укрылся, умная Ибелия всё равно скоро его обнаружит. [Что же делать?] И вдруг взгляд мальчика остановился на книжном шкафу. Он совершенно не подходил этой комнате, полной портретов. Люка подошёл ближе и почти инстинктивно потянул самую нижнюю книгу. Когда он вытащил толстый красный том, раздался тихий щелчок. Книжный шкаф сдвинулся в сторону. «Вау…» Оглянувшись по сторонам, мальчик поспешно проскользнул внутрь. Посреди небольшой белой комнаты стоял мольберт. [Что это?] Люка обошёл его кругом и осторожно потянул белую ткань. И в следующее мгновение восхищённо выдохнул: «Вау…какая красивая…» Сам того не зная, впервые в жизни он увидел лицо своей матери. *** Это был самый обычный день. Кассиус Адельхарт нарочно покинул особняк, чтобы избежать людей, присланных графом Венионом, а Ибелия обедала вместе с Люкой. Как и в предыдущие дни, после обеда они собирались прогуляться по саду. Но мальчик вдруг схватил её за руку и потянул в другую сторону. «Леди Ибелия.» «Да?» «Сегодня я хочу пойти в другое место.» «В другое?» «Да…в комнату портретов.» Он оглянулся по сторонам и прошептал, словно делился величайшей тайной. [Он играет в секреты?] Ибелия тоже понизила голос. «Там спрятано сокровище?» «Не совсем…» Люка смущённо покраснел. «Я видел там ангела.» «Ангела?» «Да. Она очень красивая. Я хотел показать её вам.» Ибелия невольно вспомнила картину с младенцами-ангелами, которую когда-то видела - пухлые щёки, белые крылья…такие милые, что хотелось их расцеловать. [Неужели что-то похожее?] «Нельзя?» - осторожно спросил мальчик. «Конечно можно.» Она мягко взяла его за руку. «Тогда пойдёмте?» «Да!» Люка радостно повёл её на верхний этаж. Дверь в комнату портретов оказалась открыта. Ибелия оглядела затемнённое помещение. Среди незнакомых лиц попадались и знакомые. Портрет Кассиуса. И рядом - портрет маленького Люки. [Они выглядели почти как близнецы, но различить их было нетрудно.] [Кассиус - с холодным лицом. А Люка - сияет улыбкой. Оба…милые.] Пока она рассматривала картины, Люка подошёл к книжному шкафу в углу. «Идите сюда.» Он заговорщически прошептал и быстро вытащил книгу. Раздался глухой скрежет, шкаф отъехал, открывая скрытый проход. Ибелия замерла. [Можно ли мне туда?] [Если портрет спрятали подобным образом, значит, он был чрезвычайно важен.] [Несмотря на помолвку с Кассиусом, она всё ещё оставалась здесь почти чужим человеком.] Но пока она колебалась, Люка уже вошёл внутрь. «Молодой господин, подождите!» Опасаясь оставлять ребёнка одного, она поспешила следом. Комната оказалась небольшой и совершенно белой. В центре стоял ещё один мольберт, укрытый тканью. «Вот он!» Прежде чем Ибелия успела остановить его, мальчик сорвал покрывало. Перед ними открылся портрет женщины. Платиновые волосы сияли, словно освещённые солнцем, а глаза были редкого красновато-фиолетового оттенка. Теперь Ибелия понимала, почему Люка назвал её ангелом. [Эта женщина была поразительно прекрасна.] [Без сомнений, самая красивая из всех, кого она когда-либо видела.] И почти сразу она поняла, кто изображён на портрете. [Юлия Адельхарт…] [Старшая сестра Кассиуса.] [И настоящая мать Люки.] [Скрытый портрет, платиновые волосы, всё указывало именно на неё.] [Мне лучше уйти…] [Юлия была болезненной темой для Кассиуса.] [А если Люка узнает правду, которую от него так тщательно скрывали…] Ибелия уже собиралась позвать его обратно, когда мальчик тихо прошептал, не отрывая взгляда от портрета: «Интересно…моя настоящая мама была тоже такой красивой?» Она потеряла дар речи. [Он скучает по матери…] [С самого рождения у Люки не было матери.] [Никто никогда не рассказывал ему о ней, так решил Кассиус.] [Ребёнок, отчаянно жаждущий любви, привязался к Ибелии лишь потому, что она тепло с ним обращалась.] [Естественно…ему хотелось узнать ту, что подарила ему жизнь.] [Наверное, кровь всё же тянется к крови.] Ибелия тихо спросила: «Вы скучаете по маме?» «Нет…не совсем…» И именно в этот момент... «Что вы здесь делаете?» Раздался голос Кассиуса. Спокойный. Без эмоциональный. [И от этого, ещё более пугающий.] Люка вздрогнул и вскочил. «П-Папа!» «Кто нашёл это место?» Его взгляд остановился на Ибелии. «Это вы, леди?» «Нет! Это…это я!» «Ты?» «Да! Я попросил леди Ибелию пойти со мной! Не сердитесь на неё!» Кассиус молча смотрел на него несколько секунд. Затем схватил сына за руку и вывел из комнаты. Он никогда не был особенно ласков с Люкой, но и никогда прежде не злился на него. Мальчик дрожал. Выйдя в коридор, Кассиус резко захлопнул дверь. «Никогда больше сюда не заходи.» «Но…» «Ты понял меня?» Люка хотел возразить, но опустил голову. «…Да.» *** С тех пор как Ибелия поселилась в особняке Адельхартов, она каждый вечер читала Люке перед сном. Раньше этим занималась няня Маргарет, но та призналась и сказала: «Молодой господин засыпает гораздо спокойнее, когда читаете вы.» Однако сегодня мальчик никак не мог уснуть. «Как думаете…отец очень злится?» Он сжал одеяло и беспокойно посмотрел в сторону. Будто пытался увидеть Кассиуса, которого здесь не было. [Бедный ребёнок…] [Взрослые были заняты своими чувствами и тайнами, и лишь сердце Люки страдало из-за всего происходящего.] «Нет.» - мягко сказала Ибелия. «Он не злится.» [Она была уверена.] [Каким бы суровым ни казался Кассиус Адельхарт, на Люку он по-настоящему сердиться не мог.] «Но…» Мальчик поджал губы и натянул одеяло почти до самых глаз… ---------- Том 1 Глава 23 «Молодой господин?» Голос ребёнка едва слышно донёсся из-под одеяла. «Я испугался голоса отца…» Ибелия Венион прекрасно понимала, о чём он говорил. [Голос Кассиуса Адельхарта, прозвучавший днём, был настолько холодным и тяжёлым, что даже ей самой стало не по себе.] [А для семилетнего Люки это, должно быть, оказалось по-настоящему страшно.] Она невольно вспомнила выражение лица Кассиуса. [На самом деле он злился вовсе не на сына.] [Скорее…на самого себя.] [За то, что не сумел защитить сестру, которую любил. Или, возможно…он просто скорбел.] Боль утраты Юлии Адельхарт была куда глубже, чем Ибелия могла себе представить. Она мягко погладила ребёнка поверх одеяла. «Нет, всё совсем не так. С чего бы герцогу сердиться на молодого господина? Он просто устал. В последнее время у него очень много дел. Вы ведь тоже иногда злитесь, когда устаёте после игр, правда?» Под её ладонью Люка слегка пошевелился. Ибелия терпеливо гладила его по голове и груди, ожидая, пока он успокоится. Спустя некоторое время мальчик осторожно высунул лицо из-под одеяла. Он всё ещё выглядел подавленным, не дулся и не отворачивался, как обычно. Ибелия вытерла рукавом его вспотевший лоб. «Хотите, я почитаю вам?» «Да!» «Какую книгу сегодня?» «Про великого рыцаря!» Она улыбнулась. «Какую именно историю? Про рыцаря, победившего огнедышащего дракона? Или про того, кто спас принцессу из лап ведьмы? Что вам больше нравится, молодой господин?» «Про дракона!» Люка высоко поднял руку, будто уже держал меч. «Няня Маргарет говорила, что мой отец тоже смог бы победить дракона!» [Это было правдой.] [Кассиус Адельхарт считался сильнейшим рыцарем Империи. Просто…в Империи не водилось огнедышащих драконов.] [Но разрушать детскую веру было нельзя.] «Конечно. Герцог - рыцарь, способный победить даже дракона. Вы тоже хотите стать таким, как он?» «Да!» Мальчик энергично закивал. «Тогда, когда вырастете, тоже отправитесь побеждать дракона?» «Эм…» Вопреки ожиданиям, Люка замялся. [Его нахмуренное лицо выглядело невероятно мило.] [Какой же он всё-таки ребёнок…] [Несмотря на серьёзность, ему всё ещё было всего семь лет. Мечтать стать рыцарем - одно, а представить настоящего дракона - совсем другое.] «Боитесь драконов?» «Нет! Не поэтому…» «Правда?» «Потому что…я стану рыцарем…» «Правда?» Люка сжал кулаки и решительно заявил: «Я буду защищать леди Ибелию!» «Что?» Она растерянно моргнула. «Я не пойду побеждать дракона. Я буду защищать вас!» Сказав это, мальчик смутился и поспешно добавил: «К-Конечно…если страшный дракон попытается унести леди Ибелию, тогда я его убью!» В груди Ибелии что-то болезненно сжалось. [Почему этот ребёнок такой…невероятно тёплый?] Слёзы едва не выступили на глазах. Заметив её изменившееся лицо, Люка испуганно вскочил. «Леди Ибелия! Вы плачете? Я сделал что-то не так?!» «Нет…» Голос предательски дрогнул. Она быстро вытерла глаза и крепко обняла его. «Мне просто очень приятно, что вы хотите меня защищать.» Люка рассмеялся и обнял её за шею. Его звонкий детский смех наполнил комнату теплом. «Теперь я буду хорошо кушать! Много овощей и мяса! Тогда я вырасту большим, да?» «Да, обязательно.» «Стану таким же большим, как отец…и буду защищать леди Ибелию!» «Спасибо…» Ибелия подняла голову, сдерживая новые слёзы, и мягко погладила его по спине. *** Засыпать Люка явно не собирался. Он широко раскрывал глаза, стараясь не пропустить ни строчки из книги. Хотя веки уже тяжело опускались, он отчаянно боролся со сном, зевая и снова выпрямляясь. Это невольно вызывало у Ибелии улыбку. Когда в истории рыцарь победил дракона, мальчик даже вскочил на кровати и начал размахивать руками, будто сражался настоящим мечом. Он сложил ладони так, словно держал невидимый клинок, и выглядел при этом удивительно убедительно. [Точно…он ведь уже учится владеть мечом.] [Наверное, Люка усердно тренируется, мечтая стать таким же, как Кассиус.] И вдруг мысль, о которой она на время забыла, неприятно кольнула сердце. [Но его настоящий отец…маг.] [От этой правды стало тяжело.] Ибелия машинально сжала переносицу между пальцами. [Об этом подумаю позже.] [Сейчас важнее было другое.] [Кассиус наверняка скоро успокоится. Всё-таки речь идёт о Люке.] [Так она думала.] Укрыв уснувшего ребёнка одеялом, Ибелия тихо вышла из комнаты. Она ещё не знала, что ошибалась. *** На следующий день Кассиус, который обычно появлялся хотя бы к обеду, в столовой так и не появился. Люка уныло смотрел на пустое место за столом. «Наверное…отец всё-таки злится на меня.» «Нет. Похоже, он просто рано ушёл по делам. Не переживайте.» Ибелия мягко погладила его по спине. Но сама она понимала другое. [Он…словно избегает Люку.] Ибелия не могла понять почему. [Портрет Юлии мальчик нашёл случайно. Кассиус прекрасно это знал.] [Тогда почему?] [Может…он просто не может смотреть на него.] [Но уверенности не было.] Она слишком мало знала Кассиуса Адельхарта. [Жаль, что в романе «Ария света» о нём почти ничего не рассказывалось.] [Сюжет начинался уже после того, как Люциус Адельхарт унаследовал герцогство.] [К тому времени Кассиуса в истории уже не существовало.] Иногда Люка вспоминал детство, и тогда его отец описывался лишь как строгий человек. Даже зная события книги, Ибелия почти ничего не понимала о настоящем Кассиусе. [Только то, что он был холоден к сыну, и что Юлия оставалась его незаживающей раной.] [И ещё, он явно её недолюбливал]. [Я не могу оставить всё как есть.] [Соглашаясь на брак, она надеялась, что отношения отца и сына хотя бы немного улучшатся.] [Но становилось только хуже.] Поэтому той ночью Ибелия дождалась возвращения Кассиуса и направилась к нему. [Если не поговорить сейчас, утром он снова исчезнет.] Она глубоко вдохнула и постучала. После короткой паузы изнутри донеслось: «Войдите.» В кабинете Кассиус работал с документами. Он даже не поднял голову, словно заранее знал, кто пришёл. «Чем могу помочь, леди?» Ибелия остановилась у двери. «Я хотела поговорить о вчерашнем.» Хруст. Перо в его руке сломалось. Кассиус посмотрел на сжатые пальцы, испачканные чернилами, и спокойно вытер их платком. Движения оставались безупречно аристократичными, но напряжение всё же выдавало его. «Я не хочу обсуждать это.» «Люка сильно переживает.» Он отложил платок. «Это не касается леди.» «Вы помните, что я сказала, соглашаясь выйти за вас? Я просила уделять Люке больше внимания.» «Это другое.» «Нет. Это то же самое.» Ибелия подняла взгляд. Теперь их разделяло совсем небольшое расстояние. Уголки глаз Кассиуса дрогнули. Он не плакал, но глаза покраснели, а взгляд стал влажным. [Странно…но сейчас он напоминал ей Люку.] [Ребёнка, который боялся быть отвергнутым.] [Причины были разными, но страх одинаковым.] [Он боится…что правда раскроется.] И прежде чем успела остановить себя, Ибелия тихо произнесла: «Люка хочет узнать о своей настоящей матери.» ---------- Том 1 Глава 24 «…» Повисла тяжёлая тишина. Ибелия Венион первой нарушила её: «Я думаю, что однажды Люка должен узнать правду.» Кассиус Адельхарт медленно поднял взгляд. «Что вы имеете в виду?» «То, что известно вам…и мне.» [Большинство слуг уже разошлись по комнатам, и в столь поздний час никто не должен был появиться рядом с Овальным кабинетом. Но Ибелия всё же говорила осторожно.] [На всякий случай.] «И зачем, по-вашему, Люке это знать?» - холодно спросил Кассиус. «Вы не сможете скрывать это от него всю жизнь.» «Он никогда не узнает.» Ибелия покачала головой. «В этом мире не существует тайны, которая не раскрылась бы однажды.» [К сожалению, я уже знаю, чем всё закончится.] Она вспомнила события романа «Ария света.» [Если бы Люка действительно так и не узнал правду, всё было бы хорошо.] [Но правда открылась…после смерти Кассиуса.] [Что чувствует человек, когда узнаёт, что тот, кого он всю жизнь называл отцом, на самом деле им не является?] [Будет ли он благодарен за любовь и заботу?] [Или почувствует предательство?] [Люциус Адельхарт выбрал второе.] [Он ощущал себя обманутым.] Каждый раз, когда он спрашивал о матери, Кассиус холодно уходил от ответа. Со временем мальчик начал сомневаться даже в его чувствах. [Любил ли он меня вообще?] [Может…он ненавидел день моего рождения?] [Может, считал, что именно я забрал у него сестру?] [Он хотел спросить.] [Но человек, способный дать ответ…уже лежал в могиле.] И больше всего Люка ранило не осуждение общества из-за неизвестного происхождения. [А мысль о том, что человек, которым он восхищался, не был его настоящим отцом, и, возможно, никогда его не любил.] [Если бы Кассиус сказал раньше: что он - не отец, а дядя…что не винит его…что заботился о нём ради Юлии Адельхарт…] [Возможно, Люку не пришлось бы пережить ту боль.] Ибелия ясно помнила сцену, где взрослый Люциус доверял свою тайную рану Арии Талан. [Лучше узнать правду заранее…] [Поэтому она хотела изменить судьбу.] Но Кассиус думал иначе. «Люке всё равно, что скажут другие!» - резко произнёс он и схватил её за плечо. [Слишком сильно.] От всплеска эмоций он даже не контролировал силу. «Он мой сын.» Осознав, что их могут услышать, он понизил голос. Теперь он звучал почти как приглушённое рычание зверя. «Я сам решу, как с ним поступить. Это не имеет отношения к нашему соглашению. Вам ясно?» [Да, разговор уходил в сторону.] Но Ибелия не могла забыть лицо ребёнка перед портретом Юлии. «Его тётя…» Кассиус уже открыл дверь, давая понять, что разговор окончен. Она заставила себя продолжить: «Если молодой господин - ваш сын…тогда леди Адельхарт приходится ему тётей.» Дверь с грохотом захлопнулась. Он всё-таки слушал. Ибелия глубоко вдохнула. «Скрывать существование тёти от племянника - бессмысленно. Сейчас все думают, что вы просто не говорите о покойной из-за боли. Но что будет дальше, если вы продолжите скрывать правду?» Молчание. «Если рассказать ему хотя бы о тёте, это не вызовет подозрений. И избавит вас от лишних вопросов окружающих.» Она собралась с силами. «Кроме того…вы отказались от сделки с моим отцом, графом Венионом. Никто не знает, как всё сложится дальше. Подумайте хотя бы о том потрясении, которое Люка переживёт, узнав всё позже.» Кассиус резко спросил: «Почему вас это вообще так волнует?» Ибелия ответила тихо: «Я просто хочу, чтобы он был счастлив.» Небольшая пауза. «Понимаете…я тоже незаконнорождённая.» Кассиус замер. «Я знаю, какие взгляды его ждут. Какие мысли появятся. Через что ему придётся пройти. Даже если дом Адельхарт защитит его…сможет ли он быть по-настоящему счастлив?» [Это ложь…] [Она не была настоящей Ибелией Венион.] [Но будущее Люциуса она видела собственными глазами.] [Разрушенного. Потерявшего волю к жизни.] «И…я знаю, как больно расти без матери.» [Это было правдой.] «Поэтому…пожалуйста, постарайтесь понять чувства Люки.» Сказав это, Ибелия вышла. [Дальнейший выбор принадлежал Кассиусу.] [Она сделала всё, что могла.] *** Некоторое время Кассиус стоял неподвижно, пытаясь восстановить дыхание. Затем переоделся в тренировочную форму и направился в зал. [Когда разум запутан, лучше изнурить тело до предела.] Он яростно размахивал деревянным мечом. Сильнее обычного. Жёстче. Но лицо Ибелии и её слова не исчезали. Только когда всё тело покрылось потом, он тяжело выдохнул и швырнул меч на землю. [Совершенно противоположно собственному правилу: деревянный меч - тоже меч.] «Чёрт…» Он опустился на пол и закрыл лицо руками. Обычно Кассиус Адельхарт никогда не ругался. Любой усомнился бы, услышав его сейчас. Но остановиться он не мог. Прошло уже семь лет с рождения Люки. [Семь лет - достаточный срок, чтобы беспомощный младенец превратился в ребёнка, бегущего по всему особняку и уверенно выражающего свои мысли.] [Все эти годы он пытался забыть Юлию.] [Каждое воспоминание сдавливало грудь, лишало дыхания.] [Поэтому он просто…перестал думать о ней.] Он считал, что справился. [Но почему теперь…Юлия…и Ибелия снова и снова возникали в его мыслях?] «Чёрт…» В конце концов он направился к комнате Люки. Мальчик спал. Спокойно. На прикроватном столике лежали книги, которые читала ему Ибелия. Кассиус коснулся обложки с изображением рыцаря, побеждающего дракона. И протянул руку к ребёнку. Но… Его ладонь остановилась в воздухе. [Люка всегда смотрел на него взглядом, полным ожидания тепла.] [А он…не мог ответить.] [Не потому, что ненавидел ребёнка.] [И не потому, что винил его в смерти Юлии.] [Он действительно дорожил Люкой, так же, как дорожил сестрой.] Но каждый раз… Он вспоминал её голос. [Когда ребёнок родится, я буду любить его за двоих…нет, ещё сильнее. Чтобы он никогда не чувствовал одиночества. Кассиус…ты тоже будешь его любить?] Он видел Юлию - улыбающуюся, гладящую округлый живот. [Ребёнка, которого она носила десять месяцев, несмотря на осуждение всего мира.] [Ребёнка, которого любила, но так и не смогла обнять.] [Имел ли он право называть этого мальчика своим сыном?] [Лишать его даже памяти о матери?] [Хотела бы этого Юлия?] [Этот вопрос преследовал его все семь лет.] И снова прозвучали слова Ибелии: [Вы не сможете скрывать это от него всю жизнь.] На самом деле Кассиус тоже понимал: [Люка должен узнать правду.] [Он не имел права отнимать у Юлии её сына.] [Но он боялся.] [Боялся боли, которую испытает ребёнок.] [Боялся, что яркая улыбка мальчика исчезнет.] [Кассиус Адельхарт никогда не боялся смерти.] [С тех пор как взял меч, он был готов умереть на поле боя в любой момент.] [Но этот маленький ребёнок вызывал в нём страх.] «Хм…» Он долго смотрел на спящего Люку. А затем тихо вышел из комнаты, так и не решившись погладить его по голове. ---------- Том 1 Глава 25 В ту ночь Кассиус Адельхарт видел сон. Во сне он вновь оказался в прошлом, в дне, когда ему было восемнадцать лет. В тот день он спешно вернулся в особняк, получив срочную телеграмму из Академии. И первое, что он увидел, переступив порог, была Юлия Адельхарт. Её живот уже заметно округлился. «Что происходит?» В отличие от него, ошеломлённого неожиданностью, Юлия лишь мягко улыбнулась. Взгляд Кассиуса невольно опустился к её животу. Он изо всех сил старался скрыть своё удивление. [Новость была внезапной…но ребёнок - всегда благословение. Пусть всё произошло не так, как должно было, главное - чтобы Юлия была счастлива.] «Кто отец…» Он собирался спросить спокойно, но внезапно замолчал. Из-под рукава её платья выглядывал синяк - тёмный, ещё свежий. Она пыталась скрыть его. С детства Кассиуса учили подавлять эмоции. Но перед Юлией он никогда не умел притворяться. Его голос стал холодным. «Кто это сделал?» Юлия лишь слабо улыбнулась и ничего не ответила. «Это сделал тот ублюдок?» Он даже не знал, кто был её возлюбленным, но уже ненавидел его. Юлия сразу поняла, о ком речь, и покачала головой. «Нет.» «Тогда…» И вдруг в сознании Кассиуса всплыло одно лицо. [Холодное. Безжалостное.] [Лицо их отца.] «Это сделал отец?» «…» Юлия отвернулась. [Она не подтвердила…но и не отрицала.] [Этого молчания оказалось достаточно.] «С каких пор?» «…» «Я спросил, с каких пор это продолжается?» Юлия неожиданно ответила резко: «Зачем тебе это знать?» И тогда Кассиус понял. [Это происходило не впервые.] Ярость мгновенно затопила разум. [Их отец издевался не только над ним, но и над Юлией.] [Каждый раз, когда отец причинял ему боль, именно Юлия утешала его.] [А кто утешал её?] «Кассиус!» Но он уже направлялся к кабинету герцога. *** Дверь распахнулась без стука. За столом сидел герцог - глава дома Адельхарт. Он недовольно нахмурился. «Что это значит?» Кассиус медленно улыбнулся. За годы обучения он вырос, стал выше, сильнее. [И теперь отец казался…меньше.] [Человек, внушавший когда-то животный страх, больше не выглядел непобедимым.] «Почему вы это сделали?» «О чём ты? Даже не поприветствуешь отца?» «Почему вы сделали это с Юлией.» Герцог цокнул языком. «Ты сначала пошёл к ней? Жалкое зрелище. Вы оба.» «Почему вы издевались над ней? Разве меня было недостаточно?» Герцог рассмеялся. «Издевался? Я лишь воспитывал дочь. Как отец.» «Это вы называете воспитанием?» Кассиус шагнул вперёд. Его тень накрыла герцога. Самодовольное выражение лица постепенно исчезало. Перед ним стоял уже не слабый ребёнок. Перед ним стоял наследник дома Адельхарт. [Тот самый наследник, которого он всегда хотел. [Но теперь гнев сына был направлен… на него самого.] «Как ты смеешь смотреть на меня такими глазами!» Герцог повысил голос, пытаясь скрыть страх. И этим лишь разжёг ярость сильнее. Кассиус схватил его за воротник. «Если вы ещё раз тронете Юлию…» «…» «Я не стану больше молчать, отец.» Глаза герцога дрогнули. В них появился настоящий страх. [Страх умереть от руки собственного сына.] И в этот момент Кассиус почувствовал опустошение. [Вот кого я боялся всю жизнь?] [Это казалось нелепым.] В тот день он впервые вырвался из клетки, в которой жил с детства. *** После этого Кассиус остался рядом с Юлией, ослушавшись приказа вернуться в Академию. Он следил за каждым её шагом. Не позволял отцу приблизиться. Но чем ближе были роды, тем слабее становилась Юлия. После рождения ребёнка её сразила тяжёлая горячка. И однажды, в солнечный день, который она так любила, Юлия умерла. Тогда Кассиус заплакал. Он не пролил ни слезы на похоронах матери. Но теперь рыдал, как ребёнок. Новорождённый тоже плакал. Будто понимал, что потерял мать. Его плач разносился по всему особняку Адельхарт. Даже на руках у няни он не успокаивался. Герцог раздражённо щёлкнул языком. «Родить такую бесполезную вещь…» Он приказал убрать ребёнка с глаз долой. Няня Маргарет пыталась возразить, но ослушаться не могла. Её вместе с безымянным младенцем отправили в пристройку позади особняка, словно изгнали. Герцог заявил, что ребёнок Юлии не будет признан членом семьи Адельхарт и не получит никакой поддержки. После похорон Кассиус, игнорируя гнев отца, направился туда. Стоило ему войти, он услышал слабый плач. Малыш плакал уже без сил. «Няня.» Маргарет подняла голову. Её глаза покраснели от слёз. «Молодой господин никак не успокаивается…» Кассиус посмотрел на ребёнка и протянул руки. «Я возьму его.» «Господин?» «Да.» Няня поколебалась, но осторожно передала младенца. «Поддерживайте голову…вот так.» Он держал его неловко, но бережно. И тогда произошло это. Малыш приоткрыл глаза и посмотрел на него. Плач прекратился. «Боже…он узнал вас…Госпожа была бы так счастлива…» Маргарет снова заплакала. Кассиус всматривался в лицо ребёнка, пытаясь найти сходство с Юлией. Но не находил. [Странно…] [Мальчик больше походил на него самого.] В памяти всплыли слова Юлии: [Если будет девочка - Люсия. Если мальчик - Люциус. Красиво, правда? Это имя придумал он…] Кассиус тихо произнёс: «Люциус Адельхарт.» «Да?» «Назовём его Люциусом.» Няня улыбнулась сквозь слёзы. «Прекрасное имя.» «Его выбрала Юлия.» Он намеренно не сказал, что имя дал настоящий отец ребёнка. При упоминании Юлии Маргарет разрыдалась. «Бедная девочка…умереть вот так…» Кассиус задумался. [Отец отказался признать ребёнка.] [Но он уже принял решение.] [Ребёнок, ради которого Юлия отдала жизнь, должен жить как член семьи Адельхарт.] [Однако он не мог появиться в мире как «сын Юлии».] [Это опозорило бы её память.] [Тогда…остаётся только один путь.] Кассиус передал младенца няне и направился к отцу. «Я приму этого ребёнка как своего.» Герцог нахмурился. «Ребёнка?» «Да.» Лицо герцога покраснело от ярости. «Что ты сказал?!» Кассиус спокойно ответил: «Люциус вырастет моим сыном. И моим наследником.» ---------- Том 1 Глава 26 «Как ты смеешь!» Герцог резко вскочил со своего места и приблизился к сыну. Его рука взметнулась вверх, привычным движением, знакомым Кассиусу с детства. Когда-то одного этого жеста было достаточно, чтобы мальчик в ужасе съёжился, начал извиняться и умолять о прощении. [Но теперь всё изменилось.] [Он больше не был ребёнком.] [Теперь у него появился тот, кого нужно защищать.] Кассиус не отступил. Он спокойно посмотрел отцу прямо в глаза. Герцог замер, всего на мгновение. Но затем, словно желая вернуть утраченное превосходство, занёс руку ещё выше, собираясь ударить сына. Кассиус перехватил его запястье. Сжал крепко. Настолько, будто мог сломать кость одним движением. Лицо герцога покраснело, уже не от гнева, а от боли. «Ты…посмел…!» Кассиус глубоко вдохнул, подавляя вспыхнувшую ярость. [Хорошо, что с детства его учили контролировать эмоции.] [Иначе…я бы уже убил его.] «Запомните, отец.» Его голос звучал тихо, но холоднее стали. «Я больше не стану терпеть. Если вы хоть раз поднимете руку на Люциуса…я этого не прощу.» Герцог замолчал. Впервые он ясно понял, что его сын изменился. Так Люциус Адельхарт стал сыном Кассиуса. *** После того дня ребёнка вместе с няней Маргарет отправили в прибрежную виллу. Кассиус вернулся в Академию. Следующая их встреча произошла лишь спустя два года. В один летний день, когда Кассиус уже был взрослым мужчиной, он вернулся домой из-за известия о смерти отца. И увидел Люциуса на похоронах. [Оглядываясь назад, становилось очевидно, мальчик совершенно не походил на Юлию Адельхарт.] [Напротив.] [Он выглядел почти точной копией самого Кассиуса.] [Даже без официальных заявлений среди знати быстро поползли слухи: ребёнок - внебрачный сын герцога.] Кассиус был доволен этим. [Так честь Юлии оставалась незапятнанной.] [Настоящий отец ребёнка так ни разу и не объявился.] Поэтому Люциуса без труда внесли в родословный список как законного сына дома Адельхарт. *** После похорон Кассиус подошёл к мальчику. Люциус ещё не понимал значения смерти, но чужая атмосфера пугала его. «Люциус.» Стоило герцогу приблизиться... «Няня…» Мальчик испуганно спрятался за няню Маргарет. Для ребёнка бесстрастное лицо Кассиуса казалось страшным. И тогда Кассиус увидел самого себя. Маленького мальчика, вздрагивающего от каждого холодного слова отца. Он остановился. И больше не сделал ни шага вперёд. *** После того как Кассиус унаследовал титул герцога Адельхарта, он и Люциус переехали в столичный особняк. С годами страх исчез. Люциус больше не боялся его. Напротив - восхищался. В глазах ребёнка Кассиус оставался строгим и немного пугающим, но одновременно походил на рыцаря из сказок. Люциус хотел сблизиться с ним. Однако сам Кассиус держал дистанцию. Он боялся снова увидеть страх в глазах сына. Вместо этого он любил по-своему. Дал ему всё, что полагалось наследнику дома Адельхарт. [Лучшее образование.] [Защиту.] [Положение.] [Так он выражал любовь.] [И Люциус вырос без нужды, во всём, кроме одного.] [Отцовского тепла.] Но Кассиус считал это нормальным. Он сам никогда не знал родительской любви. [Если я вырос без неё…значит, и он сможет.] [Он даже не думал, что когда-нибудь это станет проблемой.] Пока об этом не заговорила Ибелия Венион. *** Последней во сне появилась Юлия Адельхарт. Как всегда - сияющая улыбка. Она обнимала Люциуса на бескрайнем поле. Тихий смех доносился до Кассиуса, словно ветер. Время будто остановилось. И вдруг лицо Юлии изменилось. Светлые волосы стали платиновыми, затем окрасились в мягкий розовый оттенок. Фиолетовые глаза сменились небесно-голубыми. Перед ним стояла Ибелия. Она обнимала Люциуса так же тепло. И улыбалась. Кассиус внезапно понял, что эта улыбка удивительно ей подходит. Увидев её такой впервые, он во сне принял решение. [Я должен защитить тебя.] [В отличие от Юлии, которую он когда-то потерял.] *** На следующее утро Кассиус пришёл к Ибелии очень рано. Он почти не спал. Глаза слегка покраснели. «Не могли бы вы уделить мне несколько минут?» «Одну минуту. Я переоденусь.» Ибелия быстро сменила ночную одежду на домашнее платье и вышла в коридор. Кассиус молча пошёл впереди. Она следовала за ним, украдкой наблюдая. [Он всё ещё сердится?] [Но лицо герцога, как всегда, ничего не выражало.] [И всё же сегодня его настроение казалось мягче.] Они остановились не в гостиной. А в комнате с портретами. Кассиус уверенно вытащил книгу, сдвинул шкаф и вошёл внутрь тайной комнаты. [Всё осталось так же, как вчера.] Он поднял с пола белую ткань. Его взгляд остановился на улыбающейся Юлии. Долгое молчание. Ибелия не торопила его. [Некоторые раны лечит время, а некоторые - только гниют глубже.] [Для Кассиуса Юлия была именно такой раной.] [Незаметной.] [Но смертельно глубокой.] [И всё же даже такие раны можно исцелить.] [Когда-нибудь.] «Я…» Наконец он заговорил. «Я всё ещё не намерен рассказывать Люциусу правду о его матери. Если возможно…я хотел бы сохранить это до конца жизни.» Ибелия лишь слушала. «Но…думаю, он может узнать о своей тёте.» Она удивлённо посмотрела на него. Кассиус вынес мольберт и поставил портрет рядом с изображением Люциуса. Юлия и улыбающийся ребёнок рядом выглядели неожиданно гармонично. [Это приносило покой.] «Скажите ему…что он может приходить сюда в любое время.» Ибелия мягко улыбнулась. «Лучше, если вы скажете это сами.» После короткой паузы Кассиус кивнул. «Понимаю.» *** Во время полдника Люциус сиял от счастья. «Леди Ибелия!» «Да, молодой господин.» Он схватил её за руку. «Отец разрешил мне увидеть портрет ангела!» Ибелия сделала вид, будто слышит это впервые. «Правда?» «Да! Я думал, что он сердится, но оказалось, что нет!» «Я же говорила, герцог не злится на вас.» Мальчик смущённо покраснел. «Леди Ибелия такая умная!» «Тогда пойдём посмотрим вместе?» «Конечно.» Они вошли в комнату портретов. Увидев изображение Юлии, Люциус сразу оживился. «Её зовут Юлия Адельхарт! Она моя тётя! Старшая сестра моего отца! Няня сказала, что тётя Юлия была доброй, как настоящий ангел!» Он говорил с восторгом о женщине, которую никогда не встречал. «Да…она действительно кажется очень доброй.» Ибелия посмотрела на портрет. Юлия была настолько прекрасна, что на глаза наворачивались слёзы. [Пусть однажды вы все обретёте свободу.] [Кассиус.] [Люциус.] [И ты.] ---------- Том 1 Глава 27 После череды мелких и крупных происшествий, связанных с Юлией Адельхарт, семья графа Вениона продолжала настойчиво присылать людей в резиденцию Адельхарт. Сначала граф пытался встретиться с Кассиусом Адельхартом. Когда тот отказался принимать его, цель сменилась. Теперь они добивались встречи с Ибелией Венион. Разумеется, Ибелия каждый раз приказывала немедленно отправлять посланников обратно, даже не принимая их. У неё не было ни малейшей причины встречаться с семьёй Венион. Разочарование испытывали только они. Вскоре Ибелия распорядилась передать управляющему дома: если кто-либо из Венионов появится вновь. их следует разворачивать у ворот без доклада. Однако в тот день всё оказалось иначе. Лаура, временно присматривавшая за ней до возвращения Энни, поспешно подошла к ней. «Молодая госпожа.» В этот момент Ибелия гуляла по саду вместе с Люциусом, который был необычайно оживлён, словно последние дни питался одним шоколадом. «Что случилось?» Лаура нерешительно произнесла: «Графиня Венион прибыла с визитом.» Лицо Ибелии мгновенно похолодело. Она велела не впускать Венионов, но, если явилась сама графиня - ситуация менялась. Теперь становилось ясно, почему служанка выглядела растерянной. «Леди Ибелия?» Люциус, ничего не понимая во взрослых делах, крепче сжал край её рукава. Она мягко накрыла его ладонь своей. «У меня нет к ней дел. Передай, что я не принимаю. Если графиня появится снова, даже не сообщай мне.» Но Лаура не ушла. Она наклонилась ближе и прошептала: «Графиня сказала, если вы не выйдете, она не отпустит вашу горничную.» Ибелия нахмурилась. «Она не отпустит Энни?» «Да.» Она на мгновение закрыла глаза. [Отказаться от Энни…или уступить?] «Ха…» [Решение далось быстро.] Ибелия отпустила руку Люциуса. «Молодой господин, мне нужно ненадолго встретиться с гостьей.» Мальчик тревожно прижался к ней. «Можно я пойду с вами?» «Я скоро вернусь. А потом научу вас плести браслеты из клевера. Пока поиграйте с няней?» «Пойдёмте, молодой господин.» - мягко сказала няня Маргарет. Люциус неохотно отпустил её рукав. «…Хорошо.» «Я быстро.» Она погладила его по волосам и направилась в гостиную. *** Ещё из коридора доносились громкие крики. «Я её мать! Почему мне запрещают видеть дочь?!» «Прошу успокоиться. Вы находитесь в резиденции герцога Адельхарта.» «Ты мне угрожаешь? Обычный дворецкий!» Ибелия тихо усмехнулась. [Как всегда.] Она вошла внутрь. «Кто здесь называет себя моей матерью?» «Ты!» Дворецкий обеспокоенно посмотрел на неё. Ибелия жестом отпустила его. «Освежающие напитки не нужны. Гостья скоро уйдёт.» «…Как прикажете.» Дворецкий поклонился и вышел. Графиня Венион сверлила её взглядом. «Ужасное обращение с гостями!» «Разве незваных людей теперь называют гостями?» «Что ты несёшь!» Женщина резко подняла руку, но тут же опустила её и села напротив. Ибелия лениво осмотрела свои ногти. «Итак. Зачем вы пришли?» «Ты решила разорвать отношения с домом Венион? Герцог заявил, что нас даже не пригласят на свадьбу и не будет приданого!» «Именно так.» «Ты забыла, кто устроил этот брак?!» «Но замуж выхожу я. После свадьбы я стану Ибелией Адельхарт. Поддерживать связь с Венионами больше нет необходимости.» «Что?» «Вам ведь всегда было неприятно, что я ношу фамилию Венион.» Ибелия поднялась. «Полагаю, разговор окончен. Надеюсь, вы больше не появитесь здесь. И раз я выполнила ваше условие - отпустите Энни.» Она уже направилась к выходу. Но за спиной раздался крик. «Твоя мать!» Ибелия остановилась. Тело отреагировало раньше разума. […Память прежней Ибелии.] [Она действительно любила свою мать.] [Ответ стал очевиден.] Ибелия медленно обернулась. «Вы сейчас мне угрожаете? Собираетесь использовать мою мать?» «К-Кто угрожает! Я лишь напоминаю о долге благодарности!» [Но это звучало именно как угроза.] [Графиня упустила одно.] [Перед ней стояла уже не прежняя Ибелия.] [Раньше девушка дрожала бы и просила прощения.] [Теперь - нет.] В груди поднялся гнев. [Как вы смеете трогать её семью?] [Пусть эта женщина не была её настоящей матерью, она всё равно была частью семьи.] Ибелия холодно произнесла: «Немедленно уходите.» «Ибелия!» «И, если вы хоть попытаетесь причинить вред моей матери…тогда я действительно перестану сдерживаться.» Она распахнула дверь. «Проводите гостью.» «Слушаюсь.» «Ибелия!» Она уже уходила, но вдруг обернулась. «Ах да. Не забудьте отправить Энни.» После этого Ибелия спокойно покинула гостиную. Крики графини ещё долго звучали позади. Но она больше не обернулась. *** [Я не могу оставаться бездействующей.] [Граф Венион был не из тех, кто забывает угрозы.] [Он даже пытался давить на герцога Адельхарта.] [Значит, способен использовать её мать как рычаг.] [Нужно встретиться с господином Самуэлем.] Ибелия уже собиралась выйти из особняка, когда вспомнила о Люциусе. [Она обещала быстро вернуться.] [Ребёнок наверняка ждал её.] [Она не могла его разочаровать.] *** В саду Люциус тем временем собрал целых десять листков клевера. Увидев её издалека, он радостно побежал навстречу. «Леди Ибелия!» «Простите, что я задержалась.» «Нет! Вы пришли быстро! Смотрите!» Он поднял руки вверх. «Я хорошо справился?» Ибелия улыбнулась. «Очень хорошо.» Лицо мальчика засияло. «Тогда вы научите меня делать браслет?» Она хотела немедленно отправиться к Самуэлю. [Но обещание есть обещание.] Ибелия села рядом с ним за садовый столик. «Конечно.» Они разрезали стебли клевера и переплетали их между собой. Вскоре Люциус уже справлялся сам. «Этот я подарю леди Ибелии!» Он аккуратно надел цветочный браслет на её запястье. «Тогда мой, это вам, молодой господин.» Она улыбнулась и вручила ему свой. Оставив мальчика под присмотром няни Маргарет под предлогом отдыха, Ибелия переоделась, накинула плащ и покинула особняк. Её путь лежал туда же, куда и в прошлый раз. В неприметный, полуразрушенный бар. Туда, где её ждал ответ. ---------- Том 1 Глава 28 Стоило Ибелии без колебаний открыть дверь и войти внутрь, как господин Самуэль, протиравший бокал, резко поднял голову. «А!» Он поспешно закрыл двери таверны и почти сразу провёл её в скрытую роскошную комнату. Со стороны его движения казались спокойными, но в них отчётливо чувствовалось нетерпение. [Причина была очевидна.] [Значит…цветок Талан подействовал.] Во время прошлого визита Ибелия попросила Самуэля приготовить отвар из цветка Талан для его больной сестры. Сначала он сомневался и не хотел рисковать. Однако после проверки убедился, что растение не ядовито, и всё-таки дал настой своей сестре - Арии. [Возможно, сперва он даже испытал его на себе.] Как обычно, Самуэль сразу перешёл к сути. «Откуда вы узнали о цветке Талан?» [Вопрос был сложным.] [Настоящий ответ существовал только один.] [Она знала это…потому что пришла из мира книги.] [Но сказать правду было невозможно.] «Я встречала ребёнка с теми же симптомами, что и у Арии.» Самуэль прищурился. «И как вы это докажете?» Ибелия намеренно ответила уверенно: «Разве это важно? Главное ведь - вашей сестре стало лучше.» Он замолчал. [Как она и ожидала, для него значение имело не происхождение знаний.] [А результат.] «Вы правы.» Самуэль кивнул. «После отвара состояние моей сестры значительно улучшилось. Особенно уменьшился постоянный кашель.» [Это было естественно.] [Цветок Талан стабилизировал божественную энергию.] [Болезнь Арии возникла именно из-за её неконтролируемого избытка.] Ибелия спокойно спросила: «Разве у вас нет для меня более важной новости?» «Ах, верно.» Он предложил ей сесть и сразу перешёл к делу. «Я нашёл врача, о котором вы говорили. Она живёт на Севере столицы. Благодаря имени поиски заняли немного времени.» «Я могу встретиться с ней сегодня?» «Разумеется. Я лично провожу вас.» Самуэль сделал паузу и добавил: «И ещё. Я реализовал украшения, которые вы оставили.» Однако вместо мешочка с золотом он протянул тонкую прямоугольную пластину из золота. Она напоминала закладку. На поверхности был выгравирован символ лилии. «Что это?» «Именной знак банка Кейт.» Банк Кейт являлся крупнейшим финансовым учреждением Империи. Этот знак заменял банковскую книгу. Ибелия осторожно взяла пластину. Поле для имени оставалось пустым. «Зачем это? Украшения можно было просто обменять на золото.» «Их стоимость составила около пятисот золотых. Кроме того, сюда включена цена информации, которую вы мне предоставили.» «Информации? Вы о цветке Талан?» «Именно.» Ибелия слегка нахмурилась. «Я дала её безвозмездно.» Самуэль улыбнулся и закинул ногу на ногу. «Это цена жизни моей сестры. Я не из тех, кто остаётся в долгу.» Она некоторое время смотрела на знак. [Мне всё равно нужны средства…чтобы поддержать Эрин.] [Изначально Ибелия собиралась расторгнуть помолвку с Кассиусом и получить компенсацию.] [Но обстоятельства изменились.] «Хорошо. Я приму его.» «Тогда прошу назвать имя. Можно псевдоним. Я наложу заклинание, что пользоваться знаком сможете только вы.» «Ибелия.» Она без колебаний коснулась поверхности. [Скрывать личность больше не имело смысла.] Золотая пластина мягко засветилась. Имя Ибелия появилось на пустом месте. «Теперь знак зачарован.» - объяснил Самуэль. «Если он окажется слишком далеко от вас - вернётся обратно. Потерять его невозможно.» «Благодарю.» «Тогда направимся к врачу Эрин?» «Перед этим у меня есть ещё просьба.» Взгляд Самуэля мгновенно изменился. Теперь перед ней сидел глава информационной гильдии «Сьерро». «Кого вы хотите найти?» Ибелия ответила тихо: «Мою мать.» «Вашу мать?» Она добавила холодно: «Обстоятельства сложные.» «У каждого они есть. Мне нужна хоть какая-то информация.» «Мы расстались, когда мне было восемь. Я не помню ни имени, ни внешности, ни места проживания.» Самуэль задумчиво пробормотал: «Даже для нас данных крайне мало.» Но у неё был ключ. Ибелия медленно сняла капюшон. Розовые волосы мягко упали на плечи. [Даже в мире, где существовали разные оттенки волос, такой цвет встречался редко.] Самуэль заинтересованно приподнял бровь. «У вашей матери были такие же волосы?» «Скорее всего.» Он кивнул. «Но поиск займёт время.» «Мне нужно быстрее. В течение нескольких дней.» [Пока граф Венион не сделал первый ход.] [Если он приведёт её мать и начнёт шантаж…] [Нельзя было ждать.] «Тогда нужен ещё след.» Ибелия произнесла ледяным голосом: «Граф Венион.» Даже она сама удивилась собственной холодности. «Двадцать лет назад моя мать служила в доме Венион. Начните поиск оттуда.» Самуэль не задал ни одного лишнего вопроса. [Это ей нравилось.] «В таком случае…три дня.» «Быстрее, если возможно.» Он рассмеялся тихо, словно ветер прошёлся по комнате. «Вы требуете невозможного. Но я попробую.» «Взамен я дам вам информацию.» «Сначала выслушаю.» Ибелия сказала спокойно: «Я знаю человека, способного исцелить вашу сестру.» Самуэль резко поднял взгляд. «Вы…действительно знаете?» «У неё есть потенциал исцеления.» «Кто она?» Ибелия поднялась. «Человек, к которому мы направляемся сейчас.» *** Эрин Лаунер жила в трущобах Северной части столицы. Её дом выглядел самым ветхим среди остальных. Крыша растрескалась, словно могла обрушиться в любую минуту, а с карниза непрерывно капала вода. Трудно было поверить, что здесь вообще кто-то живёт. Самуэль постучал. «Есть кто дома?» Через мгновение дверь открылась. На пороге появилась женщина с рыжими волосами и большими очками. [Точно такая, какой её описывал роман.] Ибелия невольно спросила: «Вы…Эрин Лаунер?» ---------- Том 1 Глава 29 Женщина по имени Эрин Лаунер заметно напряглась и посмотрела настороженно. [Понимаю…] [Сейчас Ибелия Венион была одета в простую одежду горожанки. Это был совет господина Самуэля - появляться в трущобах в платье аристократки было попросту опасно.] [И всё же скрыть происхождение оказалось невозможно. Светлая кожа, прямая осанка, отсутствие следов тяжёлой жизни, всё выдавало в ней дворянку.] [Неудивительно, что Эрин смотрела на неё с подозрением. В этом районе такие люди не появлялись.] «Кто вы? И откуда знаете моё имя?» Пока Ибелия размышляла, как ослабить её настороженность, Самуэль внезапно схватился за живот обеими руками. Он застонал так убедительно, будто действительно умирал. «Я слышал, здесь живёт хороший аптекарь…ах…мне плохо…пожалуйста, спасите меня…» [Игра была безупречной.] Эрин колебалась, всё ещё не доверяя гостям, однако врачебная совесть взяла верх. Она широко распахнула дверь. «Проходите скорее.» Самуэль незаметно подмигнул Ибелии и первым вошёл внутрь. Та лишь покачала головой и последовала за ним. Дом снаружи выглядел полуразрушенным, но внутри всё оказалось аккуратно прибрано. Комната была маленькой, однако солнечный свет проникал через узкое окно, создавая ощущение тепла и уюта. Единственной проблемой оставалась вода, капающая с потолка. «Садитесь сюда.» Эрин указала на единственный стул у стола, затем смущённо пробормотала: «Простите…у меня только одно место.» «Пусть сядет госпожа.» Самуэль, уже давно перестав изображать больного, галантно усадил Ибелию. Эрин удивлённо моргнула. «Разве вы не были больны?» «Прошу прощения. Нам пришлось так поступить, чтобы вы не прогнали нас сразу.» «Это…» Она явно растерялась, и Ибелия на мгновение подумала, что их сейчас выставят за дверь. Но вместо этого Эрин подтянула табурет без спинки и села напротив. «Тогда скажите прямо. Зачем такие важные люди пришли ко мне, ещё и притворяясь больными?» Самуэль хотел объяснить, но Ибелия мягко остановила его жестом. «Я скажу сама. Госпожа Лаунер…я хочу стать вашим покровителем.» «Моим?» «Да. Я слышала, что вы ищете финансирование, чтобы выпустить разработанное вами лекарство, но никто из знати не согласился помочь.» Эрин прикусила губу и внимательно всмотрелась в лицо Ибелии, словно пытаясь прочитать её мысли. Наконец она тяжело вздохнула. «Верно. Я искала поддержку среди аристократов. Но они хуже торговцев. Завышают цену лекарств, которые должны спасать жизни, и требуют почти всю прибыль.» [Говорить так о дворянах, прямо перед дворянкой, было смело.] Но Ибелии это даже понравилось. [Она действительно думает о пациентах.] «Я не стану говорить, что отличаюсь от остальных.» - спокойно произнесла Ибелия. «Но могу пообещать одно, ваше мнение будет решающим.» «Конкретнее?» «Цену лекарства определяете вы. Мне достаточно одного процента от продаж. Я не буду вмешиваться ни в ваши исследования, ни в использование прибыли.» Эрин ошеломлённо замолчала. «Почему?» «Я знаю, что вы бесплатно лечите детей этого района. Я хочу помочь вам осуществить мечту.» Повисла тишина. Затем Ибелия добавила: «И есть ребёнок, которому нужна ваша помощь.» Она взглянула на Самуэля. Тот шагнул вперёд. «У меня есть младшая сестра. Ей всего семь лет.» Выражение лица Эрин мгновенно изменилось - настороженность осталась, но теперь в глазах появилась серьёзность врача. «Что с ней?» «С рождения она слаба. Частые приступы жара, одышка даже от небольшой нагрузки. Врачи говорили, что слабое сердце. Но лекарства не помогают.» Эрин мгновенно схватила перо и начала записывать. «По одному описанию сложно судить. Расскажите подробнее.» Самуэль не упустил момент. «Если вы согласитесь…может, осмотрите её лично?» Эрин задумчиво прикусила кончик пера, настолько изношенного, что тот почти распадался. [Нужно будет купить ей новое…] - мелькнула мысль у Ибелии. Наконец врач решительно поднялась. «Хорошо! Но…» Она замялась. Самуэль понимающе улыбнулся. «Вы всё ещё нам не доверяете.» [Риск действительно был велик.] Ибелия мягко произнесла: «Даже если вы не верите нам…вы поверите имени Адельхарт.» В отличие от Самуэля, скрывавшего свою личность, она решила говорить открыто. «Если скажете, что прибыли к Ибелии Венион, вас проводят.» Глаза Эрин широко раскрылись. «Дом Адельхарт? Неужели…» «Да.» Руки женщины задрожали, и она поспешно склонила голову. «Как и ожидалось…вы дворяне.» Ибелия мягко взяла её за руку и подняла. «Не нужно формальностей. Общайтесь со мной свободно.» Эрин некоторое время смотрела на неё, затем решительно кивнула. «Хорошо. Я приду в особняк Адельхарт с инструментами для осмотра.» «Будем ждать.» Самуэль повернулся к Ибелии: «Тогда позвольте представить вам мою сестру.» Ибелия едва не сказала: [Вы о Арии?] - но вовремя прикусила язык. [Я всё ещё не должна знать её настоящую личность.] К счастью, Самуэль ничего не заметил и предложил ей руку, как сопровождающий. Покидая дом Эрин, Ибелия почувствовала лёгкое волнение. [Интересно…какая она?] [Ария - будущий свет романа «Ария света», была ей дорога ещё тогда, когда она читала оригинальную историю.] [Будет ли маленькая Ария такой же тёплой и искренней?] [И ещё…] [Я обязательно познакомлю её с Люком.] Мысль была настолько неожиданной, что Самуэль пришёл бы в ужас, услышь её. *** Карета направлялась к дому Самуэля. Внутри Ибелия сняла его кольцо. Серебряные волосы и золотые глаза, скрытые прежде, вновь проявились. Затем она развязала ленту на шее, и простая одежда мгновенно сменилась безупречным дворянским костюмом. Теперь перед ней сидел совсем другой человек. Высокородный аристократ. [Самуэль Деноа…] Она вспомнила сведения из оригинального романа. [Он действительно был дворянином, старшим сыном маркиза Деноа.] [Когда-то род Деноа пользовался благосклонностью Императора, но со временем обеднел настолько, что титул остался лишь формальностью.] [Именно Самуэль должен был вернуть семье былую славу.] [Точнее…вернёт в будущем.] [Позже, унаследовав титул, он поднимет дом Деноа до уровня семьи Адельхарт.] [Но сейчас всё только начиналось.] [Причина создания информационной гильдии «Сьерро» была простой.] [Он любил свою младшую сестру - Арию.] [И понял: чтобы спасти её, нужны деньги, и информация.] ---------- Том 1 Глава 30 [Информационная гильдия «Сьерро» появилась по причине простой, но вовсе не лёгкой.] [Он действительно безумно любит свою младшую сестру…] Ибелия Венион рассеянно смотрела на господина Самуэля, думая об этом, когда тот вдруг заговорил, словно прочитал её мысли. «Арии наверняка понравится госпожа. Ах, она редко видится с людьми из-за слабого здоровья, но каждый раз очень радуется новым знакомствам.» «Правда?» «Да. И…почему-то мне кажется, что госпожа хорошо ладит с детьми.» При этих словах Ибелия сразу вспомнила Люка, и тут же мысленно отвергла эту мысль. «Не думаю.» Она совсем не была уверена, что умеет обращаться с детьми. Но всё же собиралась быть доброй к Арии. [В конце концов…наша Ария потом влюбится в него.] Ибелия даже не заметила, как мысленно назвала девочку нашей. Тем временем карета остановилась у особняка маркиза Деноа. Самуэль первым вышел наружу и, как истинный аристократ, подал ей руку. «Прошу, войдём.» Когда они вошли внутрь, молодой дворецкий удивлённо нахмурился. «Господин, эта леди…» «Мой особый клиент.» Слово клиент сразу дало Ибелии понять, семья знала, что Самуэль возглавляет «Сьерро». [Особенно заметно это стало, когда дворецкий почтительно поклонился.] «Она будет часто навещать Арию. Позаботьтесь о ней как следует. Её имя…» Самуэль лукаво посмотрел на Ибелию. «Можешь звать её Роза.» Ибелия тихо вздохнула. [Он даже не пытается сделать псевдоним убедительным…] [Имя явно было взято из-за её розовых волос.] Когда они остались одни, она бросила на него взгляд. «Разве это не слишком небрежно? Роза?» «Почему же? Вам подходит, госпожа Роза.» Он усмехнулся, указывая на её волосы. «В следующий раз подарю вам розовую розу.» [Странно…но эта насмешливая улыбка её вовсе не раздражала.] «Хватит глупостей. Пойдёмте к вашей сестре.» «Как прикажете, моя госпожа.» Самуэль с преувеличенной учтивостью поклонился и открыл дверь. Они прошли через элегантную гостиную и вошли в спальню. На большой кровати сидела девочка с серебряными волосами, такими же, как у Самуэля. Она крепко прижимала к себе плюшевого медведя. Ибелия сразу поняла, девочка примерно возраста Люка, хотя выглядела чуть меньше из-за слабого здоровья. «Ария.» «Братик!» Увидев его, девочка мгновенно вскочила с кровати и бросилась к нему. Ночная рубашка взметнулась в воздухе, пока она со всех ног бежала навстречу. Ибелия внимательно наблюдала. [Какая милая…] [В романе «Ария света» Ария описывалась тихой и нежной. ] Но сейчас перед ней был обычный живой ребёнок. [Она скорее энергичная, чем спокойная.] [Похоже, с застенчивым Люком они бы прекрасно поладили.] «Ария, нельзя так бегать. Что если снова станет трудно дышать?» Самуэль говорил мягко и заботливо, совершенно иначе, чем холодный и расчётливый глава гильдии, которого Ибелия знала раньше. «А кто эта леди?» Ария спряталась за его спиной, смутившись своей пижамы. Прежде чем Самуэль успел снова назвать её «Розой», Ибелия опередила его: «Ибелия Венион.» [Всё равно рано или поздно пришлось бы раскрыть имя.] Самуэль лишь слегка приподнял бровь. Она пожала плечами, всё в порядке. Ария наклонила голову. «Если вы Ибелия…можно звать вас Ив?» «А…да.» [Её редко так называли, но сокращение было верным.] Следующий вопрос заставил её растеряться. «Можно я буду звать вас сестрёнка Ив?» [Сестрёнка…] [Это слово прозвучало непривычно.] [Когда-то у неё действительно была сводная сестра, но та никогда не называла её так, лишь холодные «эй» или «ты».] […а ведь приятно.] Ибелия кивнула. «Конечно.» Ария выглянула из-за Самуэля и вдруг спросила: «А вы девушка моего брата?» Ответил первым вовсе не Ибелия. Самуэль закашлялся так, будто подавился воздухом. Ария спокойно похлопала его по спине. «Братик, ты в порядке?» «Кх…где ты вообще этому научилась?!» «В книге!» «В книгах такое пишут?» «Конечно! В книгах есть всё!» «Понятно…» Самуэль тяжело вздохнул и серьёзно произнёс: «Но такие вещи нельзя говорить всем подряд. Простите, леди Венион.» Ария недовольно надула губы. «Но отец сказал, что брату пора жениться.» «Ты снова об этом?» Ибелия не выдержала и рассмеялась. [Это было неожиданно приятно, видеть, как холодный Самуэль смущается перед собственной сестрой.] [Настоящие брат и сестра.] Ария снова посмотрела на неё. «Тогда зачем Ив здесь?» «Чтобы отвезти тебя к врачу.» «К врачу? Не хочу.» «Почему? Нужно лечиться, чтобы стать здоровой.» Девочка тяжело вздохнула. «Они делают больно…каждый раз что-то странное.» Ибелия протянула мизинец. «В этот раз не будет больно. Доктор - добрая старшая сестра.» «Сестрёнка? Не дедушка?» «Да.» Ария осторожно вышла из-за Самуэля. «Правда не больно?» «Обещаю.» «Хорошо!» Она важно отбросила волосы назад. «Но так идти нельзя. Я переоденусь.» «Конечно. Мы подождём.» Ария убежала вместе с горничной готовиться. Самуэль проводил Ибелию в гостиную и сделал вид, будто вытирает несуществующий пот. «Прошу прощения. Ария росла в изоляции из-за болезни и иногда говорит всё, что думает…» «Дети такими и должны быть.» - спокойно ответила Ибелия. «Было бы странно, если бы они вели себя как взрослые.» Ей даже понравилась непосредственность девочки. «Как и ожидалось…госпожа добра к детям.» «Это естественно для взрослого.» Самуэль горько усмехнулся и тихо добавил: «Иногда некоторые врачи пытались проводить на Арии…странные эксперименты. К счастью, я узнал об этом заранее и остановил их. Но после этого она боится врачей.» [Этого не было в оригинальной истории.] [Вот почему она радовалась, что Эрин - женщина…] Ибелия молча слушала. Неожиданно она почувствовала, что стала ближе к Самуэлю, которого знала всего ничего. «Поэтому, если позже она испугается госпожи Лаунер или начнёт капризничать…прошу понять.» «Эрин Лаунер очень любит детей. Она обязательно отнесётся с пониманием.» «Спасибо.» В этот момент дверь распахнулась. Ария, уже одетая в прогулочное платье и аккуратный чепец, вбежала внутрь. «Я готова!» Ибелия поднялась и, взяв Самуэля под руку, улыбнулась. «Тогда…отправимся?» ---------- Том 1 Глава 31 Вернувшись в особняк Адельхартов, Ибелия Венион прежде всего предупредила дворецкого о скором прибытии гостьи по имени Эрин Лаунер. О господине Самуэле и Арии она сказала лишь, что получила от них помощь. [И ведь это чистая правда.] К счастью, дворецкий не стал задавать лишних вопросов и пообещал сразу сообщить, как только госпожа Лаунер прибудет. *** «Вау! Это правда резиденция герцога Адельхарта? Она намного больше нашего дома!» Ария, едва войдя в гостиную, широко раскрыла глаза и начала с восторгом осматриваться. «Ария. Нужно вести себя спокойно.» - мягко одёрнул её Самуэль. Но девочка, разумеется, его не слушала. Ибелия остановила мужчину жестом. «Всё в порядке. Она давно не выходила из дома, вот и радуется. Пусть осмотрится, она же ребёнок.» «Благодарю.» Пока Ария заглядывала буквально во все углы, дворецкий объявил: «Госпожа Эрин Лаунер прибыла.» Увидев Ибелию в гостиной, Эрин снова удивилась. «Я догадывалась…но всё же вы действительно здесь.» «Добро пожаловать.» - тепло ответила Ибелия. Самуэль позвал: «Ария.» Девочка мгновенно спряталась за его спину, сразу поняв, кто перед ней. «Нет!» «Ария.» «Я ненавижу врачей! Они каждый раз делают больно!» Самуэль вздохнул. «На этот раз не будет больно. Просто потерпи немного, и после осмотра я куплю тебе твой любимый десерт.» «Правда?» [Слово десерт явно произвело нужный эффект.] Ибелия сразу поддержала: «Конечно. Пока тебя будут осматривать, я попрошу подать сладости.» Ария подозрительно прищурилась, затем всё же медленно подошла к Эрин. Эрин Лаунер, полностью поглощённая профессиональным интересом, сразу начала осмотр. «Пульс слабый…Какой диагноз ставили раньше?» Самуэль ответил: «Мнения врачей различались, но чаще всего говорили о слабых бронхах.» Эрин слегка наклонила голову. «Проблемы с дыханием действительно есть…но это не похоже на заболевание бронхов. Какие лекарства вы давали в последнее время?» «Разные травы. Последним был отвар цветка Талан.» Самуэль мельком посмотрел на Ибелию. Она сделала вид, что ничего не заметила. «Цветок Талан?» - удивилась Эрин. «Он растёт только в Королевстве Сезия. В нём содержится мана…он помог?» «Да. Лучше всех остальных средств.» Эрин задумчиво потерла подбородок. «Странно…Обычно его дают молодым жрецам при простуде…» «Вот как?» «Пока всё ясно. Раз он помогает, продолжайте использовать его при ухудшении состояния. Я проведу дополнительные исследования и позже составлю рецепт.» Она быстро что-то записала в блокнот и вышла из гостиной. Самуэль тут же повернулся к Ибелии с вопросительным выражением. «Леди Ибелия, откуда вы вообще…» В этот момент в дверях показалась маленькая голова. Проснувшийся после дневного сна Люк искал Ибелию. Увидев гостей, он испуганно замер. «Простите! Я не знал, что у вас гости!» Он уже собирался убежать, но Ибелия остановила его. «Всё хорошо. Подойди.» «Правда?» «Конечно.» Люк осторожно вошёл, оглядываясь по сторонам. Затем, словно вспомнив уроки учителя, выпрямил спину. В одно мгновение робкий ребёнок исчез. Перед ними стоял настоящий наследник дома Адельхарт. [Поразительно…сейчас он действительно похож на Кассиуса.] Но вместе с тем Ибелия почувствовала тревогу. [Он подавляет свои эмоции…совсем как Кассиус в детстве.] Она решила позже поговорить с наставником мальчика. «Поздоровайся. Это мой друг - Самуэль Деноа и его младшая сестра, Ария.» На слове друг Самуэль лукаво усмехнулся. Ибелия старательно избегала его взгляда и мягко подтолкнула Люка вперёд. Мальчик поклонился гораздо увереннее, чем при их первой встрече. «Здравствуйте, сэр Деноа. Меня зовут Люциус Адельхарт.» Самуэль восхищённо приподнял брови и ответил рыцарским поклоном. «Рад знакомству, юный господин Адельхарт. Я - Самуэль Деноа. Но как вы поняли, что я рыцарь?» Люк немного замялся, но ответил серьёзно: «Во-первых, у вас крепкое телосложение и развитые мышцы.» «Хм. Что ещё?» «На правой руке есть мозоль, такая бывает у тех, кто постоянно держит меч.» Закончив объяснение, он вдруг повернулся к Ибелии и радостно улыбнулся. «У меня тоже есть!» Он гордо показал ладонь. Ибелия сразу похвалила его: «Значит, ты усердно тренируешься. Молодец.» «Да!» Самуэль снова вмешался: «Но ведь меч изучают многие дворяне. Почему вы решили, что я именно посвящённый рыцарь?» «Я видел в Энциклопедии знати, что старший сын семьи Деноа получил рыцарский титул.» «О? Вы уже читаете Энциклопедию знати? Герцог Адельхарт так рано начал обучение?» Люк смутился. «Нет…я сам решил. Чтобы стать идеальным дворянином.» Самуэль посмотрел на Ибелию с искренним восхищением. «Поразительный ребёнок. Настоящий талант.» Но Ибелия не могла радоваться. [Он старается стать идеальным дворянином…] [Значит, сам считает себя недостаточным.] [Хотя в его жилах текла кровь Адельхартов и Королевская кровь Сезии.] [Но…какая разница?] [В глазах общества он всё ещё незаконнорождённый сын Кассиуса.] И всё же она мягко улыбнулась. «Ты отлично постарался. И прочитал книгу, и запомнил имя сэра Деноа.» «Хе-хе.» Люк явно обожал похвалу. Ибелия мысленно пообещала чаще его поддерживать. В этот момент прозвучал звонкий голос: «Энциклопедия знати? Ты правда читаешь такое?» Это была Ария. Она нахмурилась. «Это же скучно.» Люк поспешно возразил: «Нет! Я читаю и другое!» «Например?» «Ну…» «Ты читал Приключения маленькой птички?» Люк энергично закивал. «Конечно! Это моя любимая сказка!» Лицо Арии сразу просияло. «Правда? Мне тоже нравится!» Люк поспешно выпрямился. «Здравствуйте. Меня зовут Люциус Адельхарт. Но все называют меня Люк. Ты тоже можешь.» «Я Ария Деноа. Сколько тебе лет?» «Семь.» «Что? Мне тоже.» Ария важно убрала волосы за ухо. «Хорошо. Ты мне нравишься, поэтому я сделаю тебя своим особенным другом.» «Ария…» - простонал Самуэль, закрывая лицо рукой. Но девочка гордо скрестила руки. Люк покраснел до ушей. «Ты…правда будешь моим другом?» «Конечно.» «Правда?» «Я же сказала!» Люк опустил голову. Ария наклонилась ближе. «Что случилось?» «У меня…никогда раньше не было друзей.» Теперь покраснели и его щёки. «Я очень рад.» Ария тихо прошептала: «Это секрет…» Она улыбнулась. «Ты тоже мой первый друг.» ---------- Том 1 Глава 32 «Правда?» «Да.» Ибелия Венион, слушавшая разговор детей, перевела взгляд на господина Самуэля. Тот спокойно кивнул. «Да. Отчасти потому, что Ария слаба здоровьем…но ещё и потому, что в семье Деноа почти никто не стремится с ней общаться. Поэтому у неё никогда не было друзей.» «Понимаю…» Самуэль слегка улыбнулся. «Честно говоря, удивительно и то, что у молодого господина Адельхарта тоже нет друзей его возраста.» «Это…» Ибелия замолчала. Объяснения были излишни, Самуэль и без слов всё понимал. [Мало кто хочет дружить с незаконнорождённым ребёнком.] [Аристократы отличались пугающей холодностью. К тому же среди знати уже ходили слухи: если Кассиус Адельхарт однажды вступит в брак, порядок наследования может измениться.] [Зачем тогда кому-то сближаться с Люциусом?] [Ответ был очевиден - незачем.] ]Конечно, находились люди, рассчитывавшие, что мальчик всё же станет следующим герцогом Адельхартом. Они пытались приблизиться к нему, но их намерения были слишком прозрачны, и Кассиус без колебаний пресёк подобные попытки.] [И потому у Люка…не было друзей.] [Но с Арией всё иначе.] [Главному герою нужен человек, который станет для него опорой. К тому же в романе «Ария света», именно Самуэль и Ария искренне помогали ему.] [Пусть всё произошло раньше оригинальной истории, ничего плохого в том, что их дружба начнётся уже сейчас, не было.] Ибелия мягко наклонилась к мальчику и тихо сказала: «Юный господин, может, предложите Арии угощение? Как раз время послеобеденного чая». «А…!» Люциус заметно занервничал. «Эй, Ария…» «М?» «Хочешь…поесть печенье вместе со мной?» В отличие от него, девочка сразу просияла. «Хочу!» *** Люциус был в восторге. [Его первый друг.] Щёки мальчика пылали даже сильнее, чем тогда, когда он приглашал Ибелию на чай. Он старательно подкладывал сладости на тарелку Арии. «Попробуй и это тоже.» «Мм…вкусно.» Ария оставалась удивительно спокойной. Ибелия наблюдала за ними со стороны. [Ей…не весело?] [Безответная симпатия, вещь болезненная. Люциус уже явно привязался к Арии, но что, если чувства не взаимны?] [Как сделать так, чтобы Арии тоже понравился Люк?] [В оригинальной истории девочка сразу прониклась к нему симпатией…] Её размышления неожиданно прервал Самуэль. Он тихо произнёс, наблюдая за детьми: «Кажется, Арии юный господин тоже очень нравится.» «Правда?» «Она сейчас очень взволнована.» Ибелия прищурилась, снова посмотрев на девочку. Но внешне Ария выглядела совершенно невозмутимой. «Можно мне приводить Арию сюда почаще?» - вдруг спросил Самуэль. Ибелия усмехнулась: «Вам приходить необязательно. Достаточно отправлять мисс Арию.» «Жестоко.» Самуэль театрально прижал руку к груди, словно был смертельно ранен. Ибелия невольно рассмеялась. [Это было странное чувство.] [Они познакомились совсем недавно, но разговаривать с ним оказалось легко…даже приятно.] [Кажется, я впервые так смеюсь с тех пор, как стала Ибелией Венион.] Дети наслаждались сладостями, взрослые - лёгкой беседой. Именно тогда в дверь постучали. *** В гостиную вошёл Кассиус Адельхарт. «Я слышал, что у нас гости.» Самуэль первым поднялся. «Давно не виделись, герцог Адельхарт.» «Что привело вас сюда, сэр Деноа?» «Я пригласила его.» - спокойно ответила Ибелия. «Мне понадобилась личная помощь.» «Личная?» Взгляд Кассиуса скользнул по Самуэлю, затем остановился на ней. «Какого рода помощь?» Ибелия замялась. [Он наверняка знал, кем на самом деле является Самуэль, даже информационная гильдия «Сьерро» не могла оставаться полностью скрытой от герцога.] [Но рассказать правду она не могла.] Однако Самуэль заговорил раньше: «Леди почувствовала себя плохо во время прогулки, и я помог ей. Ничего серьёзного. В благодарность она пригласила меня.» «…Вот как.» Взгляд Кассиуса на мгновение задержался на запястье Ибелии, где ещё оставались следы синяков. Его брови едва заметно нахмурились. Почему-то он выглядел недовольным. Ибелия поспешно произнесла: «Прошу прощения, что пригласила гостей без разрешения. В следующий раз я обязательно…» «Нет.» Его голос прозвучал твёрдо. «Теперь вы член семьи Адельхарт. Всё, что происходит здесь, в пределах вашей воли.» [Он словно подчеркнул слово «Адельхарт»…] «Ария, поздоровайся с герцогом.» - напомнил Самуэль. Девочка подбежала, приподняла край юбки и изящно поклонилась. «Спасибо за приглашение. Меня зовут Ария Деноа.» Несмотря на живой характер, её манеры были безупречны. Кассиус ответил лёгким кивком. «Мы уже засиделись. Нам пора возвращаться.» Самуэль взял сестру за руку. Ария помахала Люциусу: «Я ещё приду играть. Пока!» «Да…до встречи.» - ответил он, явно не желая расставаться. Гости ушли, отказавшись от сопровождения. Взгляд Кассиуса некоторое время оставался направленным им вслед. [Ему…не понравилось, что я познакомила Арию с Люком?] [Он всегда тщательно проверял людей, которым позволял приблизиться к сыну.] «Люциусу очень понравилась Ария.» - осторожно сказала Ибелия. «Она может приходить чаще?» Она ожидала отказа. Но герцог спокойно кивнул. «Сэр Деноа заслуживает доверия. Его сестра - тоже. Я распоряжусь, чтобы леди Деноа всегда принимали как почётную гостью.» Глаза Люциуса засияли. «Правда?!» «Но занятия пропускать нельзя.» «Да!» Кассиус коротко взглянул на улыбающегося мальчика и покинул гостиную. Ибелия проводила его настороженным взглядом. [Странно…почему он всё равно выглядит недовольным?] Но вскоре она покачала головой. [Наверное, мне показалось. У него всегда такое лицо.] *** Кассиус вошёл в свой кабинет с едва заметно мрачным выражением. Другие бы этого не заметили, но Логан, служивший рядом с ним долгие годы, уловил лёгкое напряжение в его челюсти. [Это был плохой знак.] [Неужели дело в графине Венион?] [Днём она явилась без предупреждения и устроила настоящий скандал, совсем не так, как остальные посетители герцога.] [По одному лишь этому было ясно, как обращались с леди Ибелией в доме Венион.] «Прошу прощения. Это моя вина.» - напряжённо произнёс Логан. Кассиус нахмурился. «О чём ты?» «Разве не из-за визита графини Венион?» Брови герцога дёрнулись. «Графиня Венион была здесь?» «Вы…не знали?» Логан растерялся. [Тогда…что же вызвало его раздражение?] «Что произошло?» - холодно спросил Кассиус. «Она прибыла без предупреждения и устроила шум. Однако её быстро выпроводили.» Кассиус замер. «Леди Венион в порядке?» «Да. Всё уладили.» Воздух в кабинете мгновенно стал тяжёлым. «Проследи, чтобы подобное больше никогда не повторилось.» Голос герцога стал холоднее стали. Логан невольно выпрямился, ощущая нарастающее давление. И понял, что настроение Кассиуса Адельхарта сегодня действительно было опасным. ---------- Том 1 Глава 33 «Я предупрежу всех слуг, чтобы подобное больше не повторилось.» Кассиус Адельхарт коротко кивнул, затем указал подбородком на бумаги в руках Логана. «Что это?» «Как вы и приказывали, я расследовал связи графа Вениона с Королевской семьёй Королевства Сезия. Заодно мы собрали сведения о принце Лионеле Сезии.» Логан аккуратно положил на стол толстый отчёт. Кассиус открыл его, пока помощник продолжал объяснять: «Как вам известно, род Венион из поколения в поколение занимался торговлей. Особенно нынешний граф активно сотрудничал с Сезией.» «Из-за магических артефактов.» - спокойно заметил Кассиус. «В последнее время в Империи на них высокий спрос.» «Да. Именно поэтому и возникли прямые контакты с Королевской семьёй.» Палец герцога остановился на первой странице. «Лионель Сезия?» «Принц Лионель прибыл в Имперскую академию четырнадцать лет назад для обучения. Однако за восемь лет до выпуска внезапно вернулся на родину.» «Причина?» «Официальной версии нет…но…» Логан перелистнул страницы и указал нужную строку. «Ходят слухи, что Король Сезии заключил принца Лионеля во дворце.» Кассиус резко поднял взгляд. «Заключил?» «Да. После возвращения он почти год не появлялся на публике. И именно в этот период зафиксирован визит графа Вениона в Королевство Сезия.» [Заключённый принц Лионель. И граф Венион, прибывший в Сезию.] [Значит…именно тогда он мог узнать правду о происхождении Люциуса.] [Выходит, Лионель Сезия - настоящий отец ребёнка?] Логан продолжил: «Это не относится напрямую к делу, но после исчезновения принц появился вновь…и его волосы полностью побелели.» «Волосы?» «Говорят, он сильно исхудал и выглядел истощённым. Ходили слухи о пытках за попытку государственной измены. Но поскольку казни не последовало, это, вероятно, лишь домыслы.» Лицо Кассиуса потемнело. Логан, уловив перемену настроения, молча отступил на шаг. [Заключён…] До сих пор Кассиус считал, что Лионель просто сбежал, уклоняясь от ответственности. [Но если он действительно был пленником…] [Значит, дело не в том, что он не хотел вернуться. Возможно, он не мог.] Однако через мгновение герцог резко сжал лист с именем принца. [Какая разница.] [Юлия Адельхарт умерла, рожая Люциуса, одна.] [Если бы Кассиус оказался на месте Лионеля, он бы вырвался любой ценой и вернулся к ней.] [Даже из ада.] [А Лионель спустя год спокойно появился при дворе.] [Разве он не мог отправить хотя бы письмо? Узнать о ребёнке?] [Нет.] [Единственное, что осталось, слухи о том, что он бросил сына.] «Лионель Сезия…» Холодная ярость внутри Кассиуса лишь усилилась. «Ваш приказ?» «Проверь, существует ли проклятие Королевской семьи Сезии.» - тихо сказал он. «И чтобы никто не узнал о расследовании.» «Будет исполнено.» Логан поклонился и вышел. Кассиус посмотрел на смятый отчёт, зажёг спичку и поднёс её к бумаге. Имя Лионеля Сезии исчезло в огне за считанные секунды. Так же быстро, как за один год побелели его волосы. *** «Ибелия…она сошла с ума!» Графиня Венион рыдала перед мужем. После визита в особняк Адельхарт она пребывала в настоящем потрясении. [Та самая Ибелия - девочка, которая годами жила тише мыши, боялась поднять взгляд и бесконечно унижалась перед ними…] [Теперь стояла прямо и смотрела на неё с холодным презрением.] [Более того - выгнала её, назвав незваной гостьей.] [И даже посмела угрожать, требуя вернуть служанку Энни!] [Гордость графини, державшей Ибелию под каблуком больше десяти лет, была растоптана.] [Как смеет эта девчонка, став невестой герцога, забыть своё место?!] «Ты ничего не собираешься делать?» - всхлипнула она. «Позволишь ей вести себя так высокомерно?» «Перестань рыдать.» - раздражённо бросил граф Венион. «От твоего шума голова раскалывается». Но мысли его были ничуть не спокойнее. Он вспомнил письмо Кассиуса Адельхарта. Именно граф первым поднял вопрос об отце Люциуса. [Тогда герцог, хоть и был явно разгневан, всё же пошёл на уступки. помолвка с Ибелией состоялась.] [А теперь?] [Кассиус внезапно сообщил, что семья Венион будет исключена из брачных дел.] [Даже приданое отдать отказался.] [Немыслимо.] [Эта девчонка что-то ему наговорила.] Он сжал кулак. [Я растил её покорной.] [И вдруг понял, что вырастил не ягнёнка, а тигрёнка.] «Выход ещё есть.» - холодно произнёс граф. [С детства у Ибелии была одна слабость.] Он жестом подозвал помощника. «Приведите её.» [Если Ибелия увидит мать…она снова сломается.] *** После первой встречи Ария буквально умоляла брата каждый день ходить в особняк Адельхарт. Самуэль, не способный отказать сестре, теперь почти ежедневно появлялся там и каждый раз неловко кланялся Ибелии: «Ария снова захотела прийти…Простите за беспокойство.» Ибелия лишь улыбалась. [Как ни посмотри, это совсем другой человек.] [Глава информационной гильдии «Сьерро» и старший брат Арии казались двумя разными людьми.] [Рядом с сестрой Самуэль становился мягче и живее.] «Ничего страшного. Юный господин тоже ждал мисс Арию. Проходите.» Стоило Люциусу заметить девочку, как он вспыхнул от радости. «Ария, добро пожаловать!» «Я пришла не к тебе.» - важно заявила она. «Я пришла к Ив. Просто встретила тебя по дороге.» Люциус сиял, словно щенок, радующийся хозяину. Ибелия же мысленно усмехнулась. [Она пришла именно к нему.] [Теперь это было очевидно.] [Щёки Арии, обычно бледные до прозрачности, слегка порозовели, а глаза загорались всякий раз, когда она смотрела на Люциуса.] [Хорошо, что Люк не обиделся на её характер.] [Он продолжал относиться к ней тепло, так же, как когда-то упорно пытался растопить холод самой Ибелии.] [Похоже, он инстинктивно чувствовал её симпатию.] «Кстати, Ария.» - спросил Люциус, усаживая её на диван. «Почему ты называешь леди Ибелию Ив?» «Потому что она Ив!» «Хм…» Мальчик посмотрел на Ибелию с надеждой. «А…можно мне тоже так вас называть?» Его глаза сияли так, будто отказ разбил бы ему сердце. [Причин отказывать не было.] «Конечно.» «Правда?!» «Да.» «Ив!» «Да?» «Ив!» «Я слушаю.» «Ив!» Он повторял имя снова и снова, словно выучил единственное слово на свете. Лишь когда Ария раздражённо сказала: «Перестань, шумно.» Люциус наконец смущённо замолчал. [Это была уже четвёртая такая встреча - мирная…и одновременно невероятно шумная.] Наблюдая за детьми, Самуэль осторожно обратился к Ибелии: «Леди Венион…можно поговорить с вами наедине?» [Сегодня на его лице не было привычной неловкости.] [Оно стало серьёзным.] Ибелия сразу всё поняла. [Он нашёл её.] [Информацию о матери, ту самую, которую она просила разыскать.] ---------- Том 1 Глава 34 Ибелия Венион вывела двоих детей на прогулку в сад. Ей хотелось поговорить с господином Самуэлем наедине в гостиной, однако это было невозможно. [По какой бы причине ни состоялась её помолвка с герцогом Кассиусом Адельхартом, она всё ещё оставалась его невестой. А значит, беседовать наедине с посторонним мужчиной ей не позволяли ни приличия, ни положение.] [Поэтому она выбрала сад.] «Хочешь посмотреть на те цветы? Я покажу тебе, как сплести браслет из клевера!» «А что это такое?» «Браслет из белых цветов.» «Хорошо!» Стоило детям выбежать на дорожку, как они с радостными криками устремились к клумбам. Ибелия воспользовалась моментом и села за столик вместе с Самуэлем. Он молча положил на стол предмет, похожий на брошь. На её вопрос он объяснил, что это артефакт, создающий вокруг них звукоизолирующее заклинание. Теперь служанки, стоявшие поодаль, не могли услышать ни слова. «Я нашёл человека, о котором вы говорили.» «Правда?» «Да. Юная леди жила в деревне на землях виконта Оуэна.» «Оуэн…» При этом имени в её памяти что-то болезненно дрогнуло. [Да…это место осталось в воспоминаниях прежней Ибелии.] «Верно. А…вы узнали, что стало с моей матерью?» «Да. Ваша мать сейчас…» Ответ Самуэля заставил её глаза широко раскрыться от потрясения. *** В ту ночь Ибелии приснился сон. Она увидела маленькую девочку, живущую в тихой прибрежной деревушке вместе со своей матерью - светлой, почти ангельской женщиной. «Мама!» «Моя Иви, ты была на берегу с друзьями? Ты не голодна?» [Та мать дарила ей безусловную любовь, ту самую, которой Ибелия не знала ни в прошлой жизни, ни в нынешней.] [Тёплые объятия. Поцелуи в раскрасневшиеся щёки. Счастливая улыбка за столом во время ужина.] [Сладость этой любви была такой настоящей, что ей не хотелось просыпаться.] [Это не просто сон. Это воспоминание…настоящее воспоминание прежней Ибелии.] Проснувшись, она почувствовала, как по щекам текут слёзы. «Моя леди, с вами всё в порядке?» Лаура, отдёрнув занавеси, испуганно посмотрела на неё. Ибелия быстро вытерла лицо. «Вам приснился кошмар?» «Немного.» «Сегодня чудесный день. Настроение обязательно улучшится.» Но вопреки словам служанки легче не стало. Скорее наоборот, в груди росла тяжесть. Ещё до завтрака в особняке появился незваный гость. «Ибелия!» Женский голос эхом разнёсся по коридорам. Сначала ей показалось, что это графиня Венион, но тембр был иным. «Что нам делать?..» - растерянно прошептала Лаура. «Кто это?» «Она не представилась…Но…у неё розовые волосы.» [Наконец-то.] Ибелия спокойно поставила чашку и поднялась. Лаура поспешила за ней: «Вы уверены, что хотите выйти?» «Да. Я обязана её встретить.» Спускаясь по лестнице, она уже знала, кого увидит. У дверей стояла женщина с волосами наполовину белыми, наполовину розовыми. почти такими же, как у неё самой. «Вы не можете так поступать!» «Подождите, Ибелия!» Женщина отчаянно вырывалась из рук слуг, но их силы было достаточно, чтобы удержать её. «Отпустите её.» - твёрдо приказала Ибелия. «Но…» «Я сказала, впустите.» Дворецкий колебался мгновение, затем кивнул. Слуги отпустили женщину, и та, шатаясь, шагнула вперёд. Её лицо было залито слезами. «О, Ибелия, моя дочь…Как ты жила всё это время?» Голос её дрожал. Слышать это было неожиданно тяжело. Все вокруг смотрели с изумлением. Лишь Ибелия оставалась холодной. «Ты совсем как в детстве…Такая красавица стала.» «Зачем вы пришли?» «Я слышала от графа Вениона, что ты скоро выходишь замуж…» [Граф Венион…] В груди вспыхнула ярость. [Значит, он хотел показать, что может связаться с этой женщиной в любой момент. Сегодня - ради брака. Завтра - ради угрозы. Или даже убийцы.] «Граф был очень разочарован, что ты перебралась в дом Адельхарт до свадьбы…» Сердце болезненно сжалось. [Если бы она не знала правды от Самуэля, она бы, возможно, бросилась в эти объятия.] [Мама…как ты? Тебе стало лучше? Ты больше не болеешь?] [Но…] Когда женщина потянулась к ней, Ибелия резко оттолкнула её руку. «И…Иви?» Губы Ибелии дрогнули. «Моя мать…» В памяти всплыл сон. «Моя Иви, ты была на берегу с друзьями?» [Мать всегда называла её Иви.] [Иви. Моя Иви. Моя прекрасная дочь.] [До встречи с Арией только мать называла её этим ласковым именем. Могла ли та самая мать спустя десять лет назвать её «Ибелией»?] [Нет. Моя мать так бы не поступила.] [Но решающим стало другое.] Слова Самуэля: [Ваша мать умерла четырнадцать лет назад. Эпидемия.] [Если бы прежняя Ибелия услышала это, она бы лишилась сознания. Девочка в её теле рыдала.] [Четырнадцать лет назад ей было восемь, именно тогда она покинула родную деревню.] [Если мать умерла от болезни вскоре после её отъезда…] [Граф Венион обещал прислать врача…] [Но он никогда не собирался этого делать.] [Он солгал.] [Её мать умерла одна.] [А Ибелия, ничего не зная, терпела унижения в доме графа ради её спасения.] [Глупая…какая же я была глупая.] Она посмотрела на женщину перед собой: «Я задам вам вопрос. Вы действительно моя мать?» «Да…Разве ты не узнаёшь меня, Иви? Столько лет я называла тебя Ибелией…» Голос Ибелии стал ледяным. «Я дала вам шанс.» Она повернулась к дворецкому: «Перед вами самозванка, выдающая себя за мою маму. Передайте её рыцарям.» «Ив…Иви?» Дворецкий осторожно спросил: «Вы уверены?» [Я доверяю сведениям Самуэля. Он сказал, сто процентов.] «Да. Моя мать уже мертва.» Женщина рухнула на колени: «Я…Я лишь сделала то, что приказал граф Венион! Пощадите!» Ибелия холодно высвободила подол платья из её рук. «Я уже сказала, у вас был шанс. Если бы я не знала правды, вы бы обманули меня и смеялись за моей спиной.» «Нет, я никогда…» «Уведите её.» «Слушаюсь, леди.» «Пожалуйста!» Слуги утащили женщину. Ибелия молча смотрела ей вслед, затем отвела взгляд. [Возможно, её шантажировали. Возможно, она тоже жертва.] [Но это больше не имело значения.] [С того мгновения, как она решила обмануть её, жалость исчезла.] Собравшись с духом, Ибелия обратилась к дворецкому: «Подготовьте карету.» «Куда вы направляетесь?» В её глазах сверкнуло холодное пламя. «К графу Вениону.» ---------- Том 1 Глава 35 [Похоже, графиня Венион и не собиралась отправлять Энни в резиденцию герцога Адельхарта. Сколько бы Ибелия ни ждала, служанка так и не появилась.] [Если вы не хотите отпускать её…тогда я заберу её сама.] Ибелия Венион сошла с кареты и, не замедлив шага, направилась к особняку Венионов. Заметив её, служанки перешёптывались, широко раскрыв глаза. Но сейчас её не интересовали ни их взгляды, ни слухи. Её волновало только одно, где Энни. «Ты.» Служанка, на которую указала Ибелия, растерянно моргнула. «Я?» [Раньше Ибелия, живя в этом доме, всегда была тихой и покорной. Её внезапная перемена казалась почти пугающей.] «Где Энни? Моя личная служанка.» «Не знаю. А если и знаю, почему должна вам говорить?» [В её голосе звучало откровенное неуважение. Прежняя Ибелия сочла бы это чем-то естественным.] [Но теперь всё было иначе.] Ибелия медленно подошла ближе. Тень от её фигуры легла на лицо служанки, и та невольно попятилась. [Это была та же самая девушка…и в то же время - совсем другая.] В её осанке чувствовалось достоинство, в голосе - спокойная, холодная власть. «Я спрашиваю ещё раз. Где Энни?» Она не повысила голос, но служанка побледнела, будто получила пощёчину. «Энни…сейчас в прачечной…» «В прачечной? Моя личная служанка?» [Прачечная считалась самой тяжёлой работой в особняке. Значит, без неё Энни понизили, почти наказали.] [Я знала, что этим всё и кончится.] Ибелия развернулась и направилась к задней части особняка. Едва она подошла к лестнице, раздался голос, который она меньше всего хотела слышать. «Как незнакомец осмелился явиться сюда?» Дерек Венион, опираясь на трость, медленно спускался вниз. Он всё ещё хромал. Его взгляд был полон ярости. «Я слышал, что ты сделала с моей матерью. Она сказала, что ты выгнала её, словно какую-то самозванку? Да как ты посмела!» Ибелия шагнула к нему без колебаний. «Её и выгнали как самозванку, потому что она ею и была. Или вы ожидали, что я приму её как дорогую гостью? Разве меня здесь когда-нибудь принимали иначе, чем незваную?» [После всего, что сделали с ней граф Венион и его жена, она больше не собиралась молчать.] [К тому же перед ней стоял Дерек - с переломанной ногой, едва способный удержаться на ногах.] Ибелия резко пнула его больную ногу и тихо прошептала, чтобы никто не услышал: «Будь осторожен. Если не хочешь снова упасть. В следующий раз это может закончиться не переломом.» Дерек побледнел, потом закричал истерично: «Ты! Что ты со мной сделала? Думаешь, тебе позволят жить спокойно?!» Ибелия равнодушно пожала плечами и слегка толкнула его вторую ногу. Дерек пошатнулся и ухватился за перила. «Следи за языком. Через несколько месяцев я стану герцогиней Адельхарт.» [Раньше это звучало бы как попытка спрятаться за чужой силой.] [Но теперь всё было иначе.] [Она заключила официальный договор с Кассиусом Адельхартом. И когда попросила его разорвать связи с Венионами, он согласился.] [Если я сегодня расскажу ему всё…он заставит их заплатить.] [Кассиус не отличался мягкостью. Его называли человеком без крови и слёз. Но почему-то Ибелия была уверена, в этом он её поддержит.] «Так что лучше позаботься о себе.» Оставив Дерека с пылающим от унижения лицом, она направилась к прачечной. Энни стояла поодаль от остальных служанок. Перед ней громоздились горы белья, куда больше, чем у других. В груди Ибелии поднялась волна гнева. [Как бы ни было…Энни - единственная, кто относилась ко мне без предубеждения.] Она подошла ближе. «Энни.» «Л-Леди?» Ибелия крепко взяла её за опухшую от работы руку. «Пойдём.» «К-Куда?» «В резиденцию герцога Адельхарта.» «Что?» «Я всё объясню позже. Просто иди со мной.» Не обращая внимания на взгляды, она вывела Энни из прачечной. Когда они уже подходили к карете, раздался низкий голос: «Что здесь происходит?» Граф Венион отмахнулся от слуг и приблизился. Ибелия быстро помогла Энни подняться в карету, закрыла дверцу и повернулась к графу. «Давно не виделись, граф.» Губы графа искривились. «Что это за шум, Ибелия?» «Я приехала за своей личной служанкой. Поскольку вы, кажется, забыли своё обещание отправить её в дом Адельхарт.» «Даже если ты явилась за служанкой, не следует ли сначала поприветствовать отца?» Ибелия тихо усмехнулась. «Я не знаю, какого отца вы имеете в виду. Я никогда не была для вас дочерью.» «Ибелия.» Голос графа стал холодным. Она склонилась в вежливом поклоне. «Если желаете, вот мой поклон. А теперь позвольте откланяться.» «Ибелия!» «Ах, да.» Она уже собиралась сесть в карету, но обернулась. «Я получила ваш подарок.» «Подарок?» «Ту женщину, что называла себя моей матерью.» Граф прочистил горло. «Называла? Сначала ты отказываешься признавать отца, теперь, и мать?» «Граф. Вы помните обещание, которое дали мне четырнадцать лет назад?» Она вспомнила сон, и детские слёзы. «Вы обещали отправить врача моей матери, если я поеду с вами в дом Венион.» «И отправил. Разумеется.» «Нет. Вы не отправили никого.» «Что за глупости? Я приказал вызвать врача.» [Граф мастерски владел собой. Не зная правды, она бы поверила.] [Хорошо, что я заранее поговорила с господином Самуэлем.] «У меня надёжный источник.» Граф замолчал. «Поскольку вы не выполнили обещания, у меня с самого начала не было причины оставаться в этой семье.» «Это ложь! Ты моя дочь!» «Нет. Если бы вы действительно были моим отцом, вы бы так со мной не обращались.» [Когда-то восьмилетняя девочка, оставляя любимую мать, утешала себя тем, что у неё появился отец.] По ночам она плакала, но повторяла: [У меня есть папа.] [Что сказал ей тогда граф?] [Если хочешь быть моей дочерью - стань идеальной аристократкой.] [Она старалась. Училась. Терпела насмешки за «простолюдинскую кровь». Отрабатывала манеры до боли в пальцах.] [В этом огромном доме, где никто не проявлял тепла, ребёнок делал всё возможное.] [И получал лишь холодный взгляд.] [Когда она узнала правду о своём положении, стала утешать себя иначе: [Зато мама жива. Когда я вырасту, смогу её увидеть.] [Она держалась за эту тонкую нить надежды.] [Но матери уже не было.] [Даже нынешняя Ибелия - чужая душа в этом теле, дрожала от гнева.] [Бедная Ибелия…глупая Ибелия.] [Она чувствовала к ней жалость.] [Прежняя Ибелия была похожа на Суйен - девушку, которая когда-то упорно трудилась, мечтая однажды увидеть семью.] [Но у Суйен была семья.] [У Ибелии - никого.] [Если бы врач пришёл вовремя, её мать была бы жива.] И потому Ибелия больше не собиралась отступать. «Я больше не имею ничего общего с семьёй Венион. Прошу впредь не связываться со мной. И не пытайтесь использовать меня ради собственной выгоды.» Она произнесла это спокойно, почти тихо. Затем села в карету. Дверца закрылась. ---------- Том 1 Глава 36 Карета тронулась с места. Энни, съёжившись на сиденье, словно испуганная черепаха, тихо спросила: «Что теперь будет со мной?» «С этого дня ты станешь моей личной служанкой в резиденции Адельхарт.» Энни осторожно подняла глаза. «Ходят слухи, что помолвка расторгнута…Вы правда выходите замуж за герцога Адельхарта?» «Да.» Она больше ничего не спросила, перемены были слишком внезапными, чтобы сразу их осмыслить. Но напряжение в её лице постепенно исчезало. Ибелия заметила опухшие руки Энни, всего за несколько дней кожа стала грубой, пальцы покраснели. «Прости, что пришла так поздно.» «Нет! Это вовсе не так!» - Энни поспешно замахала руками, затем покраснела и неловко почесала щёку. «Я просто рада…что вы не забыли обо мне и приехали за мной. Правда.» Слова были простыми, но почему-то лицо Ибелии вдруг запылало. Она нарочно ответила чуть небрежнее: «Разумеется. Ты ведь моя.» Энни сжала кулаки с решительным видом: «Я тоже буду служить вам всем сердцем!» Ибелия невольно улыбнулась. «Спасибо.» *** После её отъезда граф Венион долго стоял, стиснув зубы. Он недооценил ситуацию. Даже когда графиня рыдала и обвиняла Ибелию, он не воспринимал это всерьёз. [Даже если тигрёнок, он всё равно всего лишь детёныш.] Он прекрасно знал её слабость. [Её мать. Он слышал, что та умерла, но рассчитывал, что Ибелия не знает правды. Можно было держать её на поводке, шантажировать, если потребуется.] [Но она знала всё.] [Это работа Кассиуса Адельхарта?] [Нет. Ради одной девушки герцог не стал бы заходить так далеко. К тому же информация была собрана слишком быстро, даже дому Адельхарт понадобилось бы больше времени.] [Тогда кто?] [Однако это уже было второстепенно.] [Главное - Ибелия вырвалась из его рук.] [Если она станет герцогиней Адельхарт и окончательно отвернётся от семьи Венион, все его планы рухнут.] [Этого нельзя допустить.] Граф позвонил в колокольчик. «Позови Кэтрин.» Кэтрин - его племянница, ровесница Ибелии. «Её нужно срочно доставить в столицу.» Граф Венион усмехнулся. [Если одна фигура на доске перестаёт быть полезной, её просто заменяют другой.] [В конце концов, желающих стать герцогиней Адельхарт найдётся немало.] *** Вернувшись после встречи с графом, Ибелия ощутила странную пустоту. Она пропустила ужин и весь день провела в комнате. Люк заходил к ней, но она велела передать, что не примет его. Она не могла заставить себя улыбнуться ребёнку. [Похоже, тело прежней Ибелии реагирует.] [Известие о смерти матери не стало для неё потрясением, ведь это были чужие воспоминания.] [Она не могла скорбеть о том, чего не переживала сама.] [Но чувства «той» Ибелии, похоже, всё ещё жили в теле.] [Грусть не отпускала.] Она лежала, глядя в потолок, не в силах уснуть. Спустя долгие минуты поднялась и вышла на террасу. Ранний летний ветер был ещё прохладным. Он касался кожи, но не приносил облегчения. Она смотрела на тёмный сад…и вдруг, словно по наитию, спустилась вниз. Задний двор, куда имел право входить лишь хозяин герцогства, встретил её ароматом роз. Ибелия закрыла глаза. [Тот самый запах.] [Мать пахла розовым мылом.] [Моя дочь - красавица.] [Словно она была самым драгоценным существом на свете.] Стоило воспоминанию всплыть, как слёзы сами потекли по щекам. Она не хотела плакать, но слёзы не слушались. Ибелия опустилась на землю, закрыла рот ладонью и беззвучно разрыдалась. Сколько прошло времени, она не знала. Вдруг на её плечи легло что-то тяжёлое. Мужское пальто. Она подняла глаза. В темноте, будто вырезанный из ночи, стоял Кассиус Адельхарт. Его алые глаза смотрели прямо на неё. Он не спросил, почему она плачет. Не спросил, что случилось. Лишь произнёс: «Холодно.» [Она не понимала, это забота или просто сухая констатация?] Но вместо того чтобы уйти, он сел рядом. Слёзы вновь выступили на глазах. Ибелия вытерла лицо тыльной стороной ладони и опустила взгляд. [Я даже не переобулась…И туфли - домашние.] После короткой паузы Кассиус заговорил: «Моя мать умерла десять лет назад. Лихорадка. Лучшие врачи приезжали к нам, но не смогли её спасти.» [Слова были непривычно длинными для него.] Ибелия посмотрела на него. [Лицо в лунном свете оставалось бесстрастным. Голос - ровным.] [Зачем он говорит это?] Она поняла, что возможно, он знает о сегодняшнем. [И, быть может, это - его способ утешить.] [Даже дом Адельхарт, самый могущественный в Империи, не смог спасти герцогиню. Значит, смерть - не всегда чья-то вина.] [Он хотел сказать именно это?] [Или я просто выдаю желаемое за действительное?] [Возможно, он лишь вспомнил о своей матери, услышав её историю.] [И всё же ей хотелось верить, что он пытается поддержать её.] [Но это был Кассиус.] [Тот самый, кто ещё недавно смотрел на неё с холодным презрением.] [Между ними всё ещё стояла невидимая стена.] Она тихо спросила: «Вы…сейчас меня утешаете?» Он промолчал. «Если это утешение, можете не беспокоиться.» Тишина. «Я не так уж сильно потрясена. Так что…» Она запнулась. [Я не хотела говорить таким тоном…] Смотря на свои мягкие домашние туфли, почти шёпотом добавила: «Спасибо…что попытались меня утешить.» И, не дожидаясь ответа, быстро поднялась и ушла. Голос был едва слышен. [Услышал ли он?] Она не обернулась. Вернувшись в комнату и опустившись на кровать, Ибелия вдруг почувствовала лёгкость. *** Последние дни Кассиус был занят как никогда. [Подготовка к браку с Ибелией требовала не только личного решения.] [Брак среди знати, это политика.] [Особенно для герцога его положения.] [Любой союз требовал одобрения Императора. А Император, желавший видеть Кассиуса супругом принцессы, был недоволен этим браком.] Трижды Кассиус просил аудиенции. И трижды ему отказывали. Сегодня - вновь. Ему удалось поговорить лишь с помощником Императора, разговор был коротким и холодным. Когда он вернулся в резиденцию, уже стояла глубокая ночь. «Герцог.» Логан, которого он отпустил домой, ждал его с обеспокоенным видом. «Что случилось?» Кассиус вспомнил указание, полученное несколько дней назад, и уточнил: «Графиня Венион снова приходила?» «Нет, однако…» [По выражению лица Логана было ясно, произошло нечто более серьёзное.] «Говори.» ---------- Том 1 Глава 37 Логан прикрыл глаза и подробно рассказал о событиях дня. О визите женщины, представившейся настоящей матерью Ибелии Венион. О том, что она оказалась самозванкой. О смерти её настоящей матери. О давнем договоре графа Вениона с Ибелией…И обо всём остальном. История была тяжёлой. Неосознанно Кассиус первым делом спросил: «Как леди Венион?» «Это…Она с тех пор, как вернулась из особняка Венион, заперлась в комнате и ничего не ест.» «Вы оставили её в таком состоянии?» «Служанки несколько раз приносили еду, но она отказалась.» [Винить их было не в чем.] Кассиус раздражённо махнул рукой. «Я проверю.» Он сел на диван, даже не сменив одежду. Всё его внимание было направлено к соседней комнате, туда, где находилась Ибелия. Как мастер меча, Кассиус обладал чувствами, острыми, как у зверя. При желании он мог уловить малейшее движение за стеной. [Но, несмотря на любопытство, он не стал этого делать.] [Это не моё дело.] Вдруг он услышал, как открылась дверь и раздались лёгкие шаги. Шаги были почти невесомыми, как у птицы, но ритм - уверенный. Это была она. [Куда она идёт?] Кассиус последовал за ней во двор. Сначала он не собирался подглядывать. [Хотел просто остановить её, спросить, что она делает одна так поздно.] [Но не смог.] Едва Ибелия вышла в сад, как опустилась на землю…и заплакала. Прозрачные слёзы катились по её щекам одна за другой. Она плакала, как ребёнок, но беззвучно, сдерживая всхлипы. Это почему-то вызвало у него раздражение. [Почему она не может плакать вслух? Здесь никого нет.] [Как обращались с ней в доме Венион?] Он вдруг вспомнил Юлию Адельхарт. [Плакала ли она так же - в одиночестве, в чужом доме?] Эта мысль заставила его двинуться. Кассиус подошёл и накинул на плечи Ибелии свой плащ. [Воздух был прохладным, но дело было не только в этом. На ней было тонкое платье, будто она вышла прямо из постели. Сквозь светлую ткань проглядывала кожа.] Он отвёл взгляд. «Моя мать…» Слова сорвались сами. Он и сам не знал, зачем начал. [За двадцать пять лет жизни, воспитанный как наследник, он всегда говорил чётко и логично.] [Сейчас, впервые, слова шли не по плану.] Ибелия заметила это. «Вы…сейчас меня утешаете?» [Глупый вопрос.] Но Кассиус не знал, что ответить. [Он и сам не понимал, это утешение или просто воспоминание.] «Я не так уж сильно потрясена. Просто…» Она замолчала, а затем тихо добавила: «Спасибо…что утешаете меня.» Голос был почти как шёпот ветра. Но для его слуха, привыкшего различать малейший звук, эти слова прозвучали неожиданно громко. [Она благодарила его.] [Та самая Ибелия.] [Когда-то он думал о ней только плохо, считая, что дочь графа Вениона, шантажировавшего его, непременно похожа на отца.] [Но в действительности она оказалась другой.] [Более упрямой. Более самостоятельной.] [И…неожиданно ранимой.] [Ты удивительно хрупкая.] [До такой степени, что ему захотелось защитить её, чтобы она больше не плакала.] Осознав эту мысль, Кассиус резко поднялся. Он собирался вернуть плащ на место, где она его оставила…но остановился. Почему-то воздух казался слишком горячим. *** Наутро глаза Ибелии опухли. [Выгляжу ужасно.] [К счастью, ни Лаура, ни Энни не стали задавать вопросов.] [Точнее, сделали вид, что ничего не заметили.] [Особенно Лаура: молча завернула лёд в полотенце и протянула ей.] Благодаря этому к завтраку с Люком отёк немного спал. «Иви.» Мальчик смотрел внимательно. Он не стал спрашивать прямо, в его взгляде смешались удивление и тревога. «Я плохо спала.» - спокойно сказала она. «Поэтому глаза немного припухли.» «Почему?» «Просто не спалось. У тебя ведь тоже бывают такие дни?» «Бывают.» После завтрака Ибелия снова отправилась в город, в тот самый неприметный трактир, где встречалась с господином Самуэлем. [Он и Ария несколько дней не появлялись в резиденции Адельхарт, вероятно, пощадили её.] Поэтому она пришла сама. «Ах, вы пришли?» Самуэль, с привычной полуулыбкой, встретил её у входа. «Вы ждали меня?» «Скорее, знал, что рано или поздно вы появитесь.» Он провёл её в отдельную комнату, налил горячего чая и внимательно посмотрел. «Вы в порядке?» «Что вы имеете в виду?» Он чуть отвёл взгляд к её глазам. «Новости, которые я сообщил вам несколько дней назад.» Ибелия машинально коснулась припухших век. [Я действительно в порядке.] [Слёзы прошлой ночью были скорее откликом тела, чем разума.] Ей было жаль прежнюю Ибелию, ту, что стала пешкой в руках графа Вениона. [Но нынешняя Ибелия - чужая душа, не могла по-настоящему скорбеть о матери, которую никогда не знала.] [И всё же, с такими глазами слова «я в порядке» прозвучали бы нелепо.] «Я постепенно прихожу в себя.» Самуэль молча слушал. «Если честно, я догадывалась. Мама сильно болела, когда мы расстались. Граф обещал прислать врача…Я сомневалась, что это спасёт её. Но не думала, что он не отправит никого.» [Это было правдой.] Когда она просила Самуэля разыскать мать, внутренне уже допускала худшее. [Судя по характеру графа Вениона, забота о простой женщине в его планы не входила.] [Но теперь всё было позади.] [Связи с Венионами разорваны.] «Тогда зачем вы пришли сегодня?» - осторожно спросил Самуэль. Она сделала короткую паузу. «Я хочу найти могилу матери.» Самуэль ненадолго замолчал. Затем молча придвинул к ней папку с бумагами. Ибелия взяла её. «Это…» Ответ был очевиден. Она быстро пролистала документы. «Я на всякий случай выяснил и местонахождение кладбища.» - спокойно объяснил он. «Могила находится в той деревне, где вы жили в детстве.» Она подняла на него взгляд. «Говорят, информационная гильдия «Сьерро» работает быстро…но вы превзошли ожидания.» Самуэль с лёгкой усмешкой пожал плечами. «Для особых клиентов - особые услуги.» «Вы сэкономили мне много времени.» Она улыбнулась, впервые искренне. «Я правда благодарна.» *** Тем же вечером, после ужина, Ибелия направилась вслед за Кассиусом. Ей нужно было многое сказать. Он вдруг обернулся. «Что вы делаете?» Она едва не столкнулась с его грудью. Он успел удержать её. «Ах…спасибо.» «Не за что.» Она удивлённо посмотрела на него. «Почему вы так смотрите?» «Просто…» Она не ожидала такого простого, естественного ответа. [С учётом их прошлого, это было необычно.] [Всего одно короткое «не за что».] [Мелочь.] [Но для неё - большое изменение.] ---------- Том 1 Глава 38 [Мы стали немного ближе…правда?] [Конечно нет. Да и что вообще значит, стать ближе?] - одёрнула себя Ибелия Венион и вслух произнесла: «Подождите…У вас есть немного времени? Мне нужно кое-что сказать.» Кассиус Адельхарт молча подошёл к двери кабинета и распахнул её. «Входите.» Ибелия слегка покачала головой. «Нет, это не так уж важно. Я могу сказать и здесь…» «В коридоре холодно. Зайдите.» Его спокойный голос прозвучал особенно отчётливо в притихшем тёмном коридоре. Возражать она не собиралась, поэтому послушно вошла. Хотя она и сказала, что разговор короткий, Кассиус всё равно велел служанке принести чай. Пока та не вернулась, оба молчали. Между ними повисла неловкая тишина. [Точнее, неловко было только Ибелии. Кассиус выглядел так же невозмутимо, как всегда.] Когда служанка разлила чай и исчезла, Ибелия наконец заговорила: «Я хочу нанять личного врача.» «Во дворце герцога уже есть врач.» - машинально ответил Кассиус, а затем уточнил: «Если вы не доверяете придворному лекарю…» «Нет! Совсем не в этом дело.» Она поспешно подняла руку, опасаясь недоразумения. «Есть один врач, которого я хотела бы поддержать. Можно просто оказать покровительство…но, если возможно, я хотела бы, чтобы она стала моим личным доктором.» Кассиус молчал, о чём-то размышляя. «Я имею в виду, именно моим, а не врачом семьи Адельхарт. Но поскольку я собираюсь переехать в резиденцию герцога, я хотела заранее получить ваше разрешение.» [Он ведь не согласится так сразу…] [Даже если речь шла о личном враче, для постоянного пребывания в резиденции требовалось согласие хозяина дома.] [Конечно, если бы Ибелия просто навещала Эрин Лаунер вне особняка, можно было бы ничего не объяснять. Но причина, по которой она всё же решила спросить…] [Я хочу, чтобы Ария и Люк встретились.] [Ей хотелось, чтобы Ария и Эрин встретились в доме Адельхарт. И чтобы Ария подружилась с Люком. Чтобы их связь, столь светлая и трогательная в романе «Ария света», началась раньше и развивалась иначе - счастливее.] Ибелия сделала глоток уже остывшего чая, стараясь унять внезапную тревогу. Кассиус, наблюдавший за ней, наконец произнёс: «Понимаю.» «Да?» «Поступайте так, как пожелаете, леди. Если захотите, мы можем принять этого врача на службу дому Адельхарт.» «Нет, в этом нет необходимости. Достаточно, если она будет только моим личным доктором.» [Если Эрин станет семейным врачом, у неё не останется времени на Арию. От этого предложения пришлось отказаться.] Ибелия поставила чашку на блюдце и, чуть помедлив, добавила: «И ещё…Завтра я хочу уехать.» «Вам не нужно получать на это разрешение.» «Я знаю. Но поездка займёт два дня и одну ночь. Поэтому решила предупредить.» Она не ожидала, что Кассиус станет расспрашивать о причине. Однако он спросил: «Куда вы направляетесь?» «Я хочу навестить могилу своей матери. Настоящей матери. Сэр Логан уже рассказал вам, верно?» «…Да.» «Её похоронили в деревне, где я выросла. Я хочу съездить туда.» «Одна?» «Нет. Со мной поедет Энни.» «А сопровождение…» Кассиус осёкся. [У Ибелии всё ещё не было назначенного рыцаря-охранника.] «Охрана не нужна. Никто не станет на меня покушаться.» «Вы - будущая герцогиня дома Адельхарт.» В его словах звучало напоминание о том, какой вес имеет этот титул. Ибелия невольно ощутила тяжесть этого будущего. После короткой паузы Кассиус спокойно сказал: «Я поеду с вами.» Она вздрогнула. «В этом нет необходимости. Достаточно будет сопровождения…» «Вы едете к матери. Как человек, который вскоре станет частью вашей семьи, я обязан присутствовать.» [Но это всего лишь контрактный брак…] - слова так и остались несказанными. Ибелия лишь кивнула. *** На следующий день они отправились в путь. Точнее - втроём. Люк заметил сборы и осторожно спросил: «Можно мне поехать с вами?» «Дорога долгая. Вам будет тяжело, молодой господин.» В Королевстве Сезия существовали мана порталы, позволяющие перемещаться на большие расстояния. Однако деревня Ибелии находилась далеко от ближайшего портала, и несколько часов всё равно приходилось ехать в экипаже. Она уже собиралась мягко отказать, но Люк поник, опустил плечи. «Понимаю…» Ибелия почувствовала укол совести. [Люк почти не выходит из особняка…У него нет друзей. Никто не водит его на чаепития. Он всё время один.] [Возможно, он просто хотел выбраться наружу.] [А может, это поможет ему сблизиться с Кассиусом…] Она вздохнула. «Энни, подготовь молодого господина.» Люк поднял голову, и его лицо озарилось. «Правда? Я поеду с вами?» «Да. Поедем вместе.» «Ура!» Он умчался в комнату, чтобы переодеться. Ибелия выбрала простое платье вместо парадного и спустилась вниз вместе с ребёнком. Кассиус уже ждал. Увидев Люка, он слегка нахмурился, но Ибелия опередила его: «Молодой господин тоже хочет поехать. Мне не по себе оставлять его одного на два дня.» «Понимаю.» Никакого недовольства в его голосе не прозвучало. Когда они садились в экипаж, Люк замялся, пытаясь забраться внутрь, и Кассиус аккуратно поднял его на руки и усадил. Щёки мальчика слегка порозовели. «Спасибо.» Кассиус промолчал. [Можно было бы хотя бы сказать «не за что»…] - вздохнула про себя Ибелия. Но Люк сиял от счастья и уселся рядом с ней, болтая ногами. Кассиус занял место напротив, и экипаж тронулся. *** До мана портала они добрались без происшествий. Затем пересели в местную карету, куда менее удобную, чем экипаж дома Адельхарт. Каждый камень на дороге отдавался сильным толчком. «Ай!» Экипаж резко подпрыгнул, и Ибелия инстинктивно прижала к себе Люка. «Вы в порядке, молодой господин?» «Всё хорошо!» - весело ответил он. [Похоже, тряска казалась ему забавной.] «Рада слышать.» Она отпустила его и задумчиво посмотрела в окно. [Странно…Почему мне так тяжело? Ведь она не была моей настоящей матерью…] С того дня это чувство не отпускало её. Разумом она понимала, причин для скорби нет. И всё же внутри зияла пустота, будто она кого-то потеряла. Ибелия тихо вздохнула. В этот момент колесо снова налетело на камень. Экипаж резко дёрнулся. [Ой!] Она потеряла равновесие и подалась вперёд. Не успев ничего понять, Ибелия оказалась в объятиях Кассиуса, сидевшего напротив. Она моргнула раз, другой. И встретилась взглядом с широко распахнутыми алыми глазами. ---------- Том 1 Глава 39 Это был первый раз, когда Ибелия по-настоящему разглядела алые глаза Кассиуса. Под лучами солнца, льющимися сквозь окно экипажа, они сверкали, словно рубины. [Красивые…] [Может, потому что раньше она смотрела на него лишь с холодной отстранённостью или скрытым раздражением? Сейчас видеть вечно невозмутимого Кассиуса растерянным было…неожиданно.] [Новым.] [И странным.] «И-Ив! Ты в порядке?» - раздался взволнованный голос Люка за её спиной. Ибелия вздрогнула и пришла в себя. Кассиус тоже словно очнулся. Его выражение мгновенно стало прежним - сдержанным и холодным. Он осторожно убрал руку с её талии, которую инстинктивно обнял, чтобы удержать. Ибелия поспешно вернулась на своё место. «Я…Я прошу прощения. Это вышло случайно.» «…» [Обычно она бы, по крайней мере, поинтересовалась, всё ли с ним в порядке. Но сейчас мысли путались, и она не смогла произнести ни слова.] Чтобы избежать его взгляда, Ибелия отвернулась к окну и невольно коснулась губ. Ей всё ещё казалось, что на них ощущается его дыхание. От этого по спине пробежала дрожь, словно мурашки поднялись по коже. [Это было…не так уж неприятно.] Мысль возникла сама собой, и она тут же резко покачала головой. [Забудь. Немедленно забудь.] С этого момента она держалась за поручни всякий раз, когда экипаж трясло. Постепенно странное волнение, сжимавшее её грудь, растворилось без следа. *** Деревня, где прошло детство Ибелии, оказалась маленьким прибрежным поселением. Стоило им выйти из экипажа, как перед глазами раскинулось изумрудное море. «Вау…» Люк, видевший море только на иллюстрациях в книгах, был в полном восторге. Он не знал истинной цели их приезда и потому осторожно спросил: «Ив…можно я подойду к морю?» Ибелия нарочно улыбнулась ярче, скрывая тяжесть на сердце. «Сначала нам нужно кое-куда зайти. А потом обязательно посмотрим море.» «Хорошо!» Она невольно положила ладонь ему на голову, а затем, словно опомнившись, убрала руку и повернулась к Кассиусу. «Тогда пойдём?» Развернув небольшую карту, которую дал господин Самуэль, она сделала несколько шагов, и остановилась. [Я помню.] [Хотя она никогда не бывала здесь в своей новой жизни, воспоминания прежней Ибелии сохранились. Деревня немного изменилась, но её основа осталась прежней.] Она ускорила шаг. [Он сказал - на кладбище.] [Кладбище находилось на окраине. В детстве она часто приходила туда с деревенскими детьми.] Они быстро прошли через поселение и вскоре остановились у ворот кладбища. Люк, только что оживлённо болтавший, внезапно притих. Умный ребёнок всё понял без слов. «Ив…» Он придвинулся ближе. Ибелия мягко сжала его ладонь и отпустила, начиная искать нужную могилу. [Это оказалось нетрудно.] Среди аккуратных, ухоженных надгробий одно резко выделялось - потрескавшееся, с облупившимися краями, словно его вырезали из самого дешёвого камня. Она прочитала имя. Это действительно была могила её матери. Ибелия смотрела на надгробие, чувствуя, как внутри смешиваются печаль, горечь и странная пустота. [Она не была её настоящей матерью.] [И всё же сердце болезненно сжалось.] Она закрыла глаза. Люк, стоявший рядом, тоже сомкнул веки. Кассиус, Логан и Энни склонили головы, отдавая дань памяти покойной. Ибелия не знала, что сказать. [Она не была её дочерью. Любые слова показались бы ложью.] Поэтому она просто прошептала: Пусть там тебе больше не будет больно. Пусть ты будешь счастлива. И помолилась о покое её души. Через некоторое время она открыла глаза и обратилась к Логану: «Сэр Логан.» «Да, леди.» «Я хочу поставить новую надгробную плиту. Это возможно?» «Разумеется. Я найму мастеров и организую уход.» «Спасибо.» Она слегка улыбнулась и провела по камню платком. «Госпожа, позвольте я.» - тихо сказала Энни и аккуратно принялась вытирать надгробие. Пятна невозможно было стереть простым платком, но Энни старательно работала, даже осторожно поддувая на трещины. [Я сделала всё, что могла.] Ибелия надеялась, что прежняя Ибелия, где бы ни была её душа - будет довольна. «Ив.» Рут, куда-то исчезнувший на минуту, вернулся с маленьким букетом полевых цветов. Он был скромным, неброским, но искренним. «Это тебе.» «Что это?» Мальчик посмотрел на надгробие и неловко шаркнул носком по земле. «Я хотел…подарить их маме Ив…» Ибелия взглянула на его белые пальцы, испачканные травой, и вдруг обняла его. [Странно.] До этого её сердце было спокойным. [Но сейчас, глядя на ребёнка, она осознала, что в умершей матери Ибелии видела образ семьи, которую больше никогда не сможет встретить.] [Отец.] [Мачеха.] [Сводные братья и сёстры.] [Она любила их, даже если они никогда не отвечали ей тем же.] «Спасибо.» Она приняла букет и положила его у надгробия. [Эти цветы были и для матери Ибелии, и для её собственной семьи, где-то далеко, в другой жизни.] «Большое спасибо, молодой господин.» И в тот день Ибелия окончательно решила оставить прошлое. [С этого момента она будет жить как Ибелия Адельхарт.] [Может быть…моя вторая жизнь не так уж плоха.] *** После кладбища они отправились к морю. Люк тут же снял обувь и, несмотря на предупреждения, зашёл по щиколотку в воду. «Ив! Вода такая холодная!» «Сейчас только начало лета. Не заходи глубже.» «Хорошо!» Ибелия сидела на песке под зонтом, который держала Энни, а та внимательно следила, чтобы мальчик не поранился. Кассиус стоял немного в стороне, глядя на море. Вскоре к нему подошёл Логан с озадаченным выражением лица. «Герцог.» «Что-то случилось? Ты не нашёл ночлег?» «Нашёл…но…» Логан замялся. «Удалось найти только одну комнату.» «Одну?» «Здесь нет постоялого двора. Я обошёл дома, свободной оказалась только одна.» Ибелия вмешалась: «Надеюсь, вы не собираетесь поселить всех пятерых в одной комнате?» Логан поспешно замахал руками. «Конечно нет! Энни и я можем переночевать в экипажах. Разобьём лагерь.» «Но…» «Проблема в том, что вам троим придётся делить одну комнату.. Ибелия медленно повернулась к Кассиусу. Тот тоже выглядел слегка напряжённым. «То есть…герцог, молодой господин и я - вместе?» «Да. И…» - Логан прокашлялся. «В комнате только одна кровать.» Ибелия онемела. [Трое на одной кровати?] [Даже представить это было неловко.] [Спать рядом с Люком - не проблема.] [Но с Кассиусом?] «Тогда я лучше пойду в лагерь с Энни…» Ответил не Логан. «Это исключено.» - спокойно произнёс Кассиус. «Если кто и будет ночевать вне дома - то я.» «Но, герцог…» «Почему нет?» Логан не стал спорить. В итоге решение было принято. Ибелия и Люк заняли комнату. А Кассиус, Логан и Энни устроились на ночлег под открытым небом, у моря. ---------- Том 1 Глава 40 Комната, которую показал Логан, оказалась совсем крошечной, примерно, как ванная в покоях Ибелии в особняке герцога Адельхарта. Мебели почти не было: узкая кровать и небольшой столик у стены. Даже сама кровать выглядела такой маленькой, что едва могла вместить двоих. [Похоже на гошивон, в котором я когда-то жила в Корее…Мне-то всё равно. Но как Люк?] [Ибелия привыкла к тесным помещениям. Но Люк - другое дело. Он вырос в доме Адельхарт, с рождения окружённый роскошью. Такая скромная обстановка могла оказаться для него тяжёлой.] «Ты правда не против спать со мной?» - осторожно спросила она. Однако Люк вовсе не выглядел недовольным. Щёки мальчика розовели от возбуждения, а в руках он крепко прижимал плюшевого медвежонка, которого где-то раздобыла Энни. Лишь увидев его сияющее лицо, Ибелия наконец расслабилась. «Конечно. Будем спать вместе.» Люк радостно вскрикнул и прыгнул на кровать. Покатался по ней, потом поднял голову и посмотрел на неё с тревогой: «А ты, Ив…не хочешь спать со мной?» «Что ты такое говоришь?» «Правда?» «Правда.» Его лицо мгновенно просветлело. Он подвинулся почти к самому краю, оставляя ей место. Опасаясь, что он может упасть, Ибелия подошла ближе. Легла рядом и мягко потянула его за руку, чтобы он подвинулся глубже. Люк на мгновение замешкался, а затем сам неловко уткнулся ей в грудь. Между ними лежал приплюснутый медвежонок. Ибелия неловко посмотрела на ребёнка. [Она решила стать для него матерью, пусть всего на три года. Решила защитить его чистоту и позволить вырасти светлым и добрым.] [Но к такой близости она ещё не привыкла.] [Наверное, во мне до сих пор живёт страх…После того как сводный брат однажды оттолкнул меня.] И всё же она набралась смелости и осторожно обняла мальчика. [Жаль только, что из-за медвежонка она не ощущала его тепла.] Едва эта мысль возникла, Люк поспешно отбросил игрушку назад. Теперь она смогла прижать его по-настоящему. «Хочешь, я расскажу тебе сказку?» «Но у нас нет книг.» Она мягко коснулась его носа. «У меня есть несколько историй в памяти.» Ибелия начала пересказывать детские сказки, которые когда-то читала в Корее. Рапунцель. Золушка. Белоснежка - уже в третий раз подряд. Когда она дошла до середины истории, услышала тихое сопение. [Спи спокойно.] С лёгкой улыбкой она осторожно выбралась из кровати. [Для ребёнка было поздно. Но для взрослого - ещё рано.] [Интересно, что сейчас делает Энни?] Она подумала о троих, оставшихся у костра. [И, как ни странно, больше всего её мысли занимал не Логан и даже не Энни, а Кассиус.] [Он поехал сюда, прикрываясь обязанностями сопровождающего и будущего родственника.] Но Ибелия уже не могла отрицать очевидное. [Если бы Кассиуса и Люка кне было рядом, сегодняшний день поглотил бы её целиком, оставив лишь беспомощную тоску.] Ей не хотелось признавать, что она переживает за него. Но ноги сами понесли её к окну. За стеклом три фигуры сидели у ярко пылающего костра. Она поколебалась, затем накинула плащ и вышла. *** Атмосфера у костра была неловкой. Энни, непривычная к обществу семьи Адельхарт, сидела, опустив голову. Кассиус смотрел в огонь, будто о чём-то размышляя. Лишь Логан беззаботно улыбался, глядя на звёздное небо. «Здесь звёзды видны куда лучше, чем в столице.» Ответа не последовало. Но Логан лишь пожал плечами и вдруг заметил Ибелию. Он тут же поднялся. «Почему вы не спите? Вам неудобно?» «Нет, всё вполне удобно. Просто ещё не время ложиться.» «Если что-то не так, скажите.» [На самом деле неудобна не комната…а эта тишина.] Она мягко улыбнулась, скрывая мысли. «Всё действительно хорошо. Скорее я должна поблагодарить вас. Из-за меня вы терпите лишние неудобства.» «Нет, леди. Для меня честь служить вам.» «Верно, госпожа! Мне тоже совсем не трудно!» - поспешно поддержала Энни, сжав кулаки. Лишь Кассиус молчал. Ибелия бросила на него короткий взгляд и присела рядом с Энни. Та переглянулась с Логаном, и вдруг поднялась. «Я проверю, спит ли молодой господин.» «А я принесу ещё дров.» Ибелия не успела их остановить, они словно намеренно оставили её наедине с Кассиусом. Вокруг остались лишь огонь и ночное море. Пламя отражалось на его лице, делая черты мягче. Он почувствовал её взгляд и посмотрел прямо на неё. «Вы хотели что-то сказать?» «Нет…ничего.» «Тогда не спится?» «Пока рано.» «Понятно.» И снова тишина. [Зачем я вообще вышла? Могла бы остаться в комнате…] Она уже собиралась вернуться, когда услышала его голос: «Вы…в порядке?» «Что? Ах…» Она сразу поняла. [Он спрашивает о моём самочувствии.] [Кассиус видел её слёзы позавчера.] [Видел, как она плакала одна во дворе.] [Тогда он рассказал ей о своей матери.] [Тогда она не была уверена, утешает ли он её.] [Но теперь понимала.] [Да…он действительно пытался утешить меня.] Ибелия невольно пересмотрела своё отношение к нему. [В светских кругах столицы его называли холодным и бездушным.] [Но тот Кассиус, которого она видела, был другим.] [Сначала она испытывала к нему презрение.] [Но презрение, это тоже чувство.] [Когда он увидел её в бедственном положении, он привёл её в дом Адельхарт, назвав своей невестой.] [Дал ей одежду.] [Сказал слова поддержки, пусть и неловкие.] [И теперь приехал сюда.] [Да, их брак - контрактный.] [Но зачем соблюдать формальности в контрактном браке?] [Он ведёт себя как настоящий муж…даже если обязан лишь по договору.] Она всё ещё не понимала, почему он не расторг помолвку. Но теперь ей казалось, что во время этих трёх лет они смогут ужиться лучше, чем она думала. [Если он играет роль мужа, я сыграю роль жены.] «Со мной всё хорошо.» - тихо сказала она. «Спасибо, что спросили…» Она сама не заметила, как улыбнулась. «И спасибо вам, что поехали сегодня со мной.» «…» «Благодаря вам этот день стал для меня хорошим.» В этот момент вернулся Логан с дровами. «Вам не холодно? Принести плед?» «Нет. Я уже устала. Пойду спать.» Ибелия поднялась и слегка поклонилась Кассиусу. «До завтра.» Он лишь кивнул. Но Ибелия чувствовала. [Сегодня, в этот тихий вечер у моря, между ними что-то изменилось.] *** Примечание Гошивон (кор. 고시원) - тип очень небольшого съёмного жилья в Южной Корее. Первоначально предназначался для студентов, готовящихся к экзаменам. Такие комнаты отличаются низкой арендной платой, общей кухней и ванной и крайне ограниченным личным пространством. ---------- Том 1 Глава 41 [Возможно, всему виной был морской ветер.] Едва вернувшись в особняк, Ибелия Венион простудилась. Ей было немного неловко. [Все чувствуют себя прекрасно…] [Кассиус Адельхарт, Энни и Логан, ночевавшие в лагере, были здоровы. Даже хрупкий Люк, которого все привыкли беречь, чувствовал себя отлично. И только она одна слегла.] Из-за этого в доме Адельхартов поднялась настоящая тревога. На кухне суетились, готовя особые блюда для больной, в гостевой комнате разожгли камин. Сколько бы Ибелией ни повторяла, что это пустяки, что всё не так серьёзно, Лаура и Энни и шагу не позволяли ей ступить с постели. Маленький Люк расплакался и ни на шаг не отходил от неё. «Похоже, в последнее время вы слишком себя нагружали.» Эрин Лаунер, ставшая её лечащим врачом, осмотрела её и вынесла этот вердикт. Ибелией лишь тихо рассмеялась, вспоминая всё, что произошло после её перерождения. «Да, в последние дни я действительно была занята.» [Прошло всего три недели с тех пор, как она очнулась в этом мире. Но по ощущениям, будто прошло три месяца.] [Неожиданный брачный контракт с Кассиусом Адельхартом. Договор с господином Самуэлем. Столкновение с графом Венионом.] Даже сейчас от воспоминаний слегка кружилась голова. «К счастью, ничего серьёзного. Но вам нужно отдохнуть несколько дней, чтобы не усугубить состояние.» «Спасибо.» Эрин кивнула, затем перевела взгляд на Люка, стоявшего в нескольких шагах от кровати. «Молодой господин, вам нельзя приходить сюда, пока леди Ибелия полностью не поправится.» Лицо мальчика вытянулось, точно так же, как тогда, когда ему запретили есть шоколадное печенье. «Почему?» «Вы можете простудиться.» «Я сильный! Я не простужусь!» Люк напряг правую руку, пытаясь продемонстрировать бицепс. Но на его тонкой детской ручке не было ни малейшего намёка на мускулы. Ибелия невольно рассмеялась. Люк смутился и опустил руки. Эрин мягко, но настойчиво подтолкнула его к выходу: «Так нельзя. Пойдёмте, чтобы леди могла спокойно отдохнуть.» «Но…» Ибелия отвернулась от встревоженного взгляда ребёнка. [Если я посмотрю ещё немного, я позволю ему остаться.] «Молодой господин, послушайте Эрин. Со мной всё в порядке. Но если вы заболеете, вот это будет настоящая беда.» «Да…» Люк опустил плечи и вышел. Эрин пообещала вскоре принести лекарство и тоже покинула комнату. Оставшись одна, Ибелия задумчиво посмотрела в окно. [Как спокойно…] [Она уже и не помнила, когда в последний раз могла побыть в тишине. В доме графа Вениона её постоянно сковывали ожидания семьи, а в особняке герцога Адельхарта она всё время проводила с Люком.] [Впрочем…это не так уж плохо.] [Логан говорил, что свадьбу назначат через три месяца. Времени почти не осталось, скоро начнутся хлопоты. Может, стоит насладиться этими несколькими днями покоя.] Она съела принесённую Энни лёгкую еду, приняла лекарство Эрин и вскоре уснула. [Казалось, она не так уж устала, но сон пришёл мгновенно.] *** Проснувшись спустя пару часов, Ибелия увидела у своей постели Люка. Он дремал, сжимая в руках книгу сказок, которую она читала ему перед сном. Сначала ей показалось, что это сон. Но тихое сопение звучало слишком отчётливо. «Молодой господин? Почему вы здесь?» Люк вздрогнул, приоткрыл глаза и встретился с её взглядом. «А…Ив…Я…» Он неловко протянул книгу. «Я хотел почитать тебе.» «Почитать?» «Да. Тебе, наверное, скучно…» В его глазах уже блестели слёзы, словно его отругали. «Прости.» «Нет, всё хорошо. Я просила тебя выйти только потому, что волновалась за тебя. Я не собиралась тебя ругать.» На самом деле она хотела отправить его обратно. Но Люк заплакал первым, и она не смогла. Ибелия едва удержалась, чтобы не обнять его. Вместо этого осторожно коснулась его лба. [К счастью, жара не было.] Она легла на самый край кровати, прикрыла лицо одеялом. «Почитаешь немного?» «Правда?» «Но совсем чуть-чуть. Я не хочу, чтобы ты простудился.» «Хорошо!» Люк радостно раскрыл книгу. Это была его любимая история, о рыцаре, победившем дракона. «Давным-давно…Э-э…Значит…» Он спотыкался на словах, иногда пропускал строки. Ибелия знала текст почти наизусть, но молчала. «Герой…без страха…поднял меч…и…э-э…вот так!» [Ах, ты пропустил самое важное.] С закрытыми глазами она тихо улыбалась. Теперь она понимала, почему Люк пришёл. [Для него эти вечера были самыми уютными моментами дня. И сейчас ей самой было тепло от его голоса.] Она снова уснула. *** Когда она открыла глаза в следующий раз, Люк рядом не было. Зато в кресле у кровати сидел человек, которого она никак не ожидала увидеть. «Герцог…?» Это был Кассиус Адельхарт. Он мягко коснулся её плеча. «Лежите.» «А…хорошо…» [Почему здесь он, а не кто-то другой?] Она сжала ладони, боль от ногтей подтвердила: это не сон. Даже в полумраке его алые глаза казались особенно яркими. Но прочесть их выражение она не могла. «Где Энни?» - наконец спросила она. «Вышла сменить воду.» «Понятно.» Настоящий вопрос так и не сорвался с её губ: [Почему вы здесь?] Тогда Кассиус сам заговорил: «Вам лучше?» Теперь её уже не удивляла его забота. «Да, всё в порядке.» [И это была правда. Лекарство Эрин оказалось действенным. Озноб прошёл, горло почти не болело.] Но, словно сомневаясь, Кассиус коснулся её лба. Она замерла. [Это было простое движение, такое же, какое она сама сделала для Люка. Но почему-то оно ощущалось иначе. Его ладонь была прохладной.] Когда он убрал руку, ей вдруг стало…пусто. «У вас жар.» Ибелия нахмурилась, и сама коснулась лба. «Это не жар. Просто ваши руки холодные.» «Мои руки?» «Вы ведь только что были на улице?» «Да.» «Вот поэтому.» Она приподнялась, несмотря на его тихий протест. [Смотреть на него сверху вниз было неудобно.] Когда их взгляды сравнялись, ей стало спокойнее. «Но зачем вы пришли?» Кассиус замолчал. [Он не избегал ответа, скорее, подбирал слова.] [Можно ведь просто сказать, что вы пришли, потому что я больна…] Она уже хотела отмахнуться, но он наконец произнёс: «Разве не вы просили меня однажды навестить Люка, когда он заболел?» ---------- Том 1 Глава 42 «Да. Но почему именно сейчас…» Ибелия прошептала это едва слышно, однако в её голове уже развернулся целый диалог. [Это была та ночь, когда Люк, промокший под дождём, нашёл четырёхлистный клевер и заболел. Та самая ночь, когда она предложила Кассиусу Адельхарту заключить контрактный брак.] [Я не уверен, что значит - заботиться.] [Я скажу вам. Для начала уберите документ и пойдите к Люциусу.] Тогда она сказала это Кассиусу - человеку, который не умел выражать чувства к собственному сыну. [Неужели теперь он…заботится обо мне?] Стоило этой мысли мелькнуть, как её лицо вспыхнуло. Щёки будто обожгло огнём. Ибелия поспешно прикрыла их ладонями. [Раньше она бы решила, что просто неправильно истолковала его слова. Но после их поездки в её родной дом что-то между ними изменилось.] [По крайней мере, так казалось ей.] [Мне нужно понять. Что же происходит в его сердце?] Импульсивно, почти не раздумывая, она спросила: «Значит…вы заботитесь обо мне?» «…» На этот раз Кассиус молчал иначе. Он не подбирал слова, он избегал ответа. И по этой тишине она поняла: [её догадка верна.] «Почему?» [Ведь он действительно проявлял заботу. Особенно сейчас, когда она болела.] Снова тишина. Ибелией не торопила его. [Даже если он ничего не скажет, это не страшно.] [Странно, но молчание не казалось неловким.] Наконец Кассиус нарушил его: «Разве я не говорил вам, что моя мать умерла от лихорадки?» «Да.» «Вот поэтому.» [С первого взгляда это звучало отстранённо, почти не по теме.] Но Ибелия быстро уловила смысл. «Вы пришли…потому что боялись, что со мной может случиться что-то подобное?» «…» Она посмотрела на него, и внезапно в её голове мелькнула неожиданная мысль. [Какой же он…милый.] [Кажется, у меня действительно жар.] Ей вдруг стало смешно от самой себя. [В этом мире некому было быть «милым», а она подумала так именно о Кассиусе.] [Но…это не так уж плохо.] [В Корее она не могла болеть спокойно. Ни в доме бабушки, ни у отца никто не замечал её. Даже когда было больно, она молчала.] [И сейчас она сначала хотела скрыть недомогание. Но стоило ей пару раз закашляться, Энни подняла тревогу, и весь особняк всполошился.] [Сначала это казалось обременительным.] [Теперь - нет.] [Может…он тоже считает, что меня нужно защищать?] В груди зародилось странное, незнакомое чувство. Тепло, щемящее и лёгкое одновременно. «Я правда в порядке. Это всего лишь лёгкая простуда.» «Но…» «Но?» «Ничего.» Она ждала, но он больше не собирался продолжать. [Раньше её бы это не задело. Но теперь отчего-то стало неловко.] Ибелия решила сменить тему. «Какой была прежняя герцогиня?» «…» «Мне не из любопытства. В ближайшие три года я буду нести ответственность за герцогство. Мне хотелось бы знать, какой была моя предшественница.» Она мягко добавила: «Если вам трудно отвечать, не нужно.» «Нет. Просто…» Он замолчал, поджав губы. Ибелия уже решила, что ответа не будет, когда он всё-таки продолжил: «У меня мало воспоминаний о матери.» Она не стала перебивать. «После моего рождения она часто болела.» «Значит, вы не смогли провести с ней много времени.» «Да.» «Это…должно быть, было очень тяжело.» Слова сорвались сами собой. Тишина. [Я перешла границу…] Она уже собиралась извиниться, когда он тихо произнёс: «Я не знаю.» Голос был таким же ровным. «У меня не было слёз. Разве не плачут, когда грустно?» «…» «Меня даже упрекали за то, что я не заплакал.» Он посмотрел на неё пристально. «Вы тоже считаете меня чудовищем?» «Ах…» [Это слово прозвучало неожиданно. Особенно из его уст.] Ибелия покачала головой. «Нет.» «…» «Люди разные. Просто вы выражаете чувства иначе.» Она чувствовала это всем сердцем: [он не не плакал, он не мог.] [Сдерживал всё так глубоко, что слёзы не находили выхода.] [Каково это - хотеть плакать и не мог?] Её собственный голос стал тихим: «То, что вы не плакали, не значит, что вам не было больно.» «…Вы говорите так же, как Юлия.» Имя Юлии Адельхарт впервые прозвучало с его уст после того дня. Ибелии стало любопытно. [Какими были их отношения?] Вопрос уже готов был сорваться, но она прикусила губу. [Я не имею права.] Ей вдруг захотелось узнать, каким было его детство. [Как человек, считавшийся холодным и бесчувственным, мог так дорожить сестрой?] [Но она не спросила.] Кассиус смотрел на неё так, будто ждал продолжения. Когда его не последовало, он медленно поднялся. «Я, пожалуй, слишком задержался.» «Да.» Он уже повернулся, когда она окликнула: «Герцог.» «Да?» «Спокойной ночи.» Он оглянулся и коротко кивнул. «И вам, леди.» Низкий голос прозвучал мягко, почти певуче. *** [У Кассиуса и без того было немало дел. А внезапная поездка на два дня только прибавила работы.] Вернувшись, он на рассвете направился в Императорский дворец, Его Величество всё ещё отказывался принять его под предлогом занятости. [Но и в этот раз удачи не было.] «Его Величество снова отказал в аудиенции?» - спросил Логан. «Да. Придётся искать иной путь.» «Понимаю. И…ещё кое-что.» Кассиус передал ему плащ. «Леди Венион простудилась.» Рука Кассиуса едва заметно дрогнула. «Простудилась?» «Доктор сказала, что из-за холодного ветра.» «Сейчас?» «Ей уже лучше. Это лёгкая простуда.» «Понятно. Можешь идти.» Логан поклонился и удалился. Кассиус направился в кабинет, даже не переодевшись. Но сосредоточиться на документах не мог. [Леди Венион простудилась…] [«Лёгкая простуда». Днём была температура, сейчас нет.] [Но он не мог относиться к этому легкомысленно.] [Его мать - прежняя герцогиня Адельхарт, умерла от лихорадки. Его старшая сестра Юлия - тоже.] [Ибелия была худой, с хрупким телосложением. Она бы возразила: «Я не настолько слабая!» - но в его глазах она казалась уязвимой.] Тонкий след на её запястье всё ещё стоял перед глазами. [Если от одного грубого захвата остаётся синяк, насколько же она хрупка?] [Юлия была такой же.] [Каждый сезон - лёгкая простуда.] [Ничего страшного.] - говорила она. [А потом умерла от жара.] [Поэтому ли я вижу в ней Юлию?] С этой мыслью Кассиус направился к комнате Ибелии. ---------- Том 1 Глава 43 «Ах, герцог!» Служанка, осторожно протиравшая лоб Ибелии влажным полотенцем, вздрогнула от неожиданности. Это была Энни, та самая, что приехала с ней из дома графа Вениона. «Вы пришли навестить леди?» Кассиус Адельхарт не сразу нашел, что ответить. [Дело было не в том, что вопрос показался ему дерзким. Просто…он и сам не знал, зачем здесь оказался.] [Я шёл без цели…и ноги сами привели меня сюда.] Энни не стала дальше спрашивать. Лишь тихо сказала, что сменит воду, и вынесла таз из комнаты. Кассиус подошёл ближе к кровати и посмотрел на спящую Ибелию Венион. Она спала спокойно. [И в этот момент ему вдруг показалось, будто он делает что-то недозволенное.] [Уходи.] [Разум настойчиво твердил покинуть комнату. Но взгляд отвести он не мог.] [Теперь, оглядываясь назад, он понял, что он никогда прежде не смотрел на неё так внимательно и спокойно.] [Их первая настоящая встреча произошла в тот день, когда она пришла объявить о разрыве помолвки. До этого его неприязнь к графу Вениону и его дочери заслоняли даже сам факт её существования.] [Он видел её, но не замечал.] [И после того вечера тоже не пытался рассмотреть по-настоящему.] [Только теперь он увидел её лицо ясно.] [При свете свечи её голубые глаза казались загадочными, словно отражали что-то недоступное пониманию.] [Наверное, поэтому я тогда говорил так скованно…] [Он даже не помнил, что именно произнёс в тот вечер. Помнил только, как поспешно покинул комнату, почти сбежал.] И не осознал, что его уши пылали не меньше, чем алые глаза, когда он вернулся в кабинет. *** «Сестрёнка Ив! Я пришла!» Ария Деноа появилась в особняке спустя две недели после того, как Ибелия сказала господину Самуэлю, что девочка может приходить играть. [Наверное, он нарочно выждал время, чтобы я окончательно поправилась.] Ибелия мягко улыбнулась Самуэлю, стараясь выразить благодарность одним взглядом. [Понял ли он, сказать было трудно.] Самуэль, как всегда, ответил вежливой улыбкой и лёгким кивком. «А-Ария…привет.» - пробормотал Люк, заметно покраснев. [Он явно волновался, они не виделись некоторое время.] Ария поправила выбившуюся серебристую прядь. «Привет, Люк. Как ты?» «А ты как?» «Никак!» Лицо Люка побледнело. «Почему?» «Я болела!» На этот раз первой отреагировала Ибелия. «Ты болела?» Самуэль объяснил спокойным тоном: «Лёгкая простуда. Ничего серьёзного.» «Да! Я вообще почти не чувствовала себя больной! Но мама с папой запретили мне выходить. И даже когда я поправилась, брат не разрешил прийти к Ив!» «Ария.» - мягко одёрнул её Самуэль. «Мой брат ужасный!» Она надулась и отвернулась. Самуэль смущённо улыбнулся. Ибелия рассмеялась и ласково погладила девочку по волосам. «Твои родители и брат просто очень тебя любят. Я рада, что ты поправилась. Но на всякий случай…позволишь Эрин тебя осмотреть?» Ария недовольно поджала губы, но вскоре кивнула. «Ладно. Раз это просьба сестрёнки Ив, я соглашусь.» «Спасибо.» Эрин Лаунер, ожидавшая в соседней комнате, вошла и внимательно осмотрела Арию. «К счастью, всё в порядке.» «Вот видите! Я здорова!» - торжествующе заявила Ария. Эрин улыбнулась. «Ваше состояние даже лучше, чем в прошлый раз. Похоже, цветок Талан действительно подействовал.» «Я знаю!» - Ария подняла руку. «Этот противный чай! Он невкусный, но брат заставляет меня пить его каждый день!» Самуэль неловко рассмеялся. «Да, вкус у него не лучший. Но полезное редко бывает вкусным.» «Хм.» «В любом случае, поводов для беспокойства нет.» - подвела итог Эрин. Когда осмотр закончился, Люк нерешительно спросил: «Теперь ты можешь играть со мной?» «Конечно!» «Пойдём в сад?» «Да!» «Ив, можно нам в сад?» «Конечно.» «Ура!» Дети, не теряя ни секунды, выбежали из гостиной. Самуэль покачал головой. «Нельзя так бегать…Хотя, если она так носится, значит, чувствует себя лучше.» «Это самое главное.» «Всё благодаря вам, леди.» «Я рада, что смогла помочь. И благодарна вам за информацию.» Самуэль почтительно коснулся кулаком груди. «Для меня честь быть полезным.» «Тогда пойдёмте в сад? Я прикажу подать угощение.» «Нет, сегодня я лишь сопровождал Арию.» «Вы уже уходите?» «Боюсь, задерживаться не стоит…» Ибелия поняла. [Будущей герцогине не пристало принимать мужчину без повода.] «Понимаю.» «Я пришлю экипаж позже.» «Почему бы вам не приехать самому?» «Сегодня у меня много работы.» «Тогда будьте осторожны в пути.» Самуэль поклонился и покинул особняк. Ибелия направилась в сад. *** «Было весело!» «Очень!» Дети сияли. Хотя их одежда была измята после падений, улыбки оставались яркими. «Нигде не ушиблись?» - спросила Ибелия, вытирая их щёки платком. «Нет!» Она всё же осмотрела их руки и колени. [Похоже, цветок Талан действительно помог.] [Лицо Арии слегка порозовело от бега, но выглядела она здоровой.] В этот момент сообщили, что прибыл экипаж из Денуа. «Я хочу ещё поиграть…» «Ты сможешь прийти снова! Правда, Ив?» - уверенно сказал Люк. «Конечно.» Ария, услышав это, села в карету, но долго оглядывалась. «До встречи!» «Пока!» Карета уехала. Почти сразу во двор въехал экипаж с гербом Адельхартов. Из него вышел Кассиус. Увидев Люка и Ибелию, он слегка удивился. «Почему вы здесь?» «Леди Ария приезжала. Мы как раз её проводили.» «Леди Ария…из дома Деноа?» «Да.» Он на мгновение задумался. Ибелия, почувствовав голод, пошла внутрь. Через несколько секунд он последовал за ней. «Господин Деноа…» «Что?» «Ничего.» Он первым поднялся по лестнице. [Мне показалось, он хотел что-то сказать о Самуэле…] Она лишь моргнула и пошла следом. *** Прошёл уже месяц с тех пор, как Ибелия поселилась в особняке Адельхартов. [До свадьбы оставалось два месяца.] Логан, убедившись, что она освоилась, начал обсуждать приготовления всерьёз. «Платье лучше заказать в салоне мадам Олетт.» Мадам Олетт считалась одним из лучших модельеров столицы. Особенно славились её свадебные платья, любая аристократка мечтала надеть одно из них. «Но осталось всего два месяца. Разве это возможно? Я слышала, запись ведётся за полгода вперёд…» В её голосе прозвучало искреннее сомнение. ---------- Том 1 Глава 44 Логан слегка улыбнулся на наивный вопрос Ибелии Венион. Он ничего не ответил вслух, однако Ибелия и без слов всё поняла. [Ах…полагаю, в герцогстве Адельхарт нет запретных тем. Значит, можно считать это согласием.] После этого последовала целая череда вопросов - о приёме, блюдах, танцах, приглашённых гостях и множестве других деталей свадьбы. Собеседники старались говорить, как можно короче, проявляя к ней уважение, однако вопросов всё равно оказалось слишком много. Хотя они всего лишь сидели и беседовали, Ибелия заметно уставала. «И…» - начал Логан, продолжая расспросы без малейшего колебания, но внезапно осёкся, встретившись с её взглядом. «Пожалуйста, говорите.» «И…» - он снова замялся. Подбодрённый её спокойным взглядом, Логан наконец решился: «Как вы собираетесь войти на свадебную церемонию? Обычно невеста входит, держась за руку графа Вениона…» «Ах…» Ибелия сразу поняла, что именно его беспокоит. [В этом мире свадебный порядок почти не отличался от привычного: сначала входил жених, а затем невеста - под руку с отцом.] [Но Ибелия, разорвавшая отношения с графом Венионом, не имела никого, кто мог бы провести её к алтарю.] [И попросить было тоже некого.] Логан осторожно предложил: «Может быть…вы войдёте, держась за руку герцога Кассиуса Адельхарта?» «Хм…» Ибелия задумчиво покрутила перо в пальцах. [В нынешней ситуации слова Логана звучали разумно. По сути, это был единственный возможный вариант.] [Но…] Мысль о том, что они с Кассиусом будут неловко идти вместе, почему-то ей совсем не нравилась. [Если подумать, как следует…возможно, существовал способ получше.] Ибелия, тихо вздохнув, вдруг просияла. «У меня появилась отличная идея.» *** «Что…я должен сделать?» Люк растерянно моргнул своими большими глазами. Ибелия села рядом с мальчиком и мягко начала объяснять: «Я хотела спросить…не согласишься ли ты пройти со мной к алтарю на свадьбе?» «Пройти к алтарю? Что это значит?» «Ну…проще говоря…» Она улыбнулась. «Я хочу, чтобы ты держал меня за руку, пока мы будем идти.» У неё был план. [Так все поймут, что я считаю Люка настоящим наследником семьи Адельхарт.] До сих пор в обществе считали, что с появлением новой герцогини положение Люка неизбежно ослабнет. [А если у неё родится ребёнок - титул наследника и вовсе перейдёт к нему.] Однако Ибелия Венион и Кассиус Адельхарт думали иначе. [Что бы ни говорили окружающие, наследник один. И это Люк.] [Их брак был лишь договорённостью.] [Никто не собирался лишать мальчика его места.] Поэтому Ибелия решила укрепить его положение, появившись на церемонии вместе с ним. Это было молчаливое заявление: [Я признаю Люка наследником и дорожу им.] [Но мальчик, который обычно сразу соглашался, неожиданно молчал.] Он опустил голову и нервно перебирал пальцами. «Молодой господин?» Люк нерешительно прошептал: «Разве…мне можно это делать?» «Что?» «Как я смею…» Ибелия вздрогнула. «Как смеешь? Кто сказал тебе такое?» «Но…я ведь незаконнорождённый…» «Неважно, что говорят другие. Ты единственный сын герцога и наследник дома Адельхарт.» Она едва сдержала подступившие слёзы. [Сколько же времени ребёнок жил под такими взглядами?] «Поэтому…пожалуйста, больше никогда так о себе не говори.» «Да…» Ибелия задумалась. [Почему он до сих пор так переживает из-за этого?] За всё время рядом с ней никто не относился к Люку предвзято. Даже няня Маргарет защищала его настолько строго, что любого обидчика сразу увольняли. После появления Ибелии ни одна знатная леди больше не пыталась стать женой Кассиуса. [Казалось бы, мальчик давно должен был избавиться от осуждающих взглядов.] [И всё же…] [Почему он стал даже более зажатым, чем при нашей первой встрече?] Раны детства заживают медленно, Ибелия знала это по себе. Но поведение Люка тревожило её. [Неужели кто-то говорит ему что-то за моей спиной?] Она твёрдо решила внимательнее наблюдать за мальчиком. *** Люк стоял перед своим учителем фехтования - Алексом Марком, с совершенно подавленным выражением лица. Алекс всегда был строгим наставником. Но после появления Ибелии всё стало значительно хуже. [Настолько, что...] «С такой подготовкой вы собираетесь стать наследником семьи Адельхарт? Герцог Кассиус в вашем возрасте уже освоил всё это!» «…» «Стойка отвратительная.» Деревянный меч резко выбили из рук мальчика. Люк потерял равновесие и упал на землю, однако учитель даже не попытался помочь ему подняться, лишь раздражённо цокнул языком. «Герцог скоро женится. Вы понимаете, что если герцогиня родит сына, ваше положение исчезнет?» «Я…Я…» «Думаете, с таким слабым характером можно сохранить титул наследника?» Люк не находил слов. Он был ещё слишком мал, чтобы понимать вес имени Адельхарт или истинный смысл наследования. Честно говоря, он даже не видел проблемы. [Если у леди Ибелии родится сын…разве это плохо? У меня появится младший брат.] Но наставник продолжал давить на него. «Поднимите меч. Давно мы не проводили спарринг.» Люк хотел возразить. Но тяжёлая аура учителя заставила его молча сжать рукоять деревянного меча. И тогда началось избиение, замаскированное под тренировку. Алекс Марк умело наносил удары каждый раз, когда ребёнок колебался. Он бил туда, где синяки было легче скрыть. Впрочем, даже если бы их заметил, слуга, отвечавший за Люка, приходился ему племянником. Он был уверен, что она ничего не расскажет герцогу. [Такой ребёнок не может быть наследником.] [Семья Марк поколениями служила дому Адельхарт. Их преданность была безусловной.] [Но слепая вера иногда принимает уродливые формы.] Алекс Марк был одержим мыслью, что герцог Адельхарт обязан быть идеальным. [Когда-то он так же ломал слабости юного Кассиуса.] [И нынешний Кассиус Адельхарт стал его величайшей гордостью.] [Но Люциус…] В глазах Алекса Марка Люциус Адельхарт был изначально порочен. [Незаконнорождённый наследник, да ещё и от простолюдинки, непростительный изъян.] [Даже ребёнок, которого могла родить Ибелия Венион, казался ему предпочтительнее.] Люк же ничего не понимал и лишь сдерживал слёзы. [Жалкое создание. Он даже не осознаёт, что этот титул ему не по силам.] Рука наставника всё сильнее сжимала меч. Он уже перестал контролировать силу ударов. Лишь когда Люк рухнул на землю и горько расплакался, Алекс наконец остановился. Он забрал меч и холодно произнёс: «Помните, что я говорил, молодой господин?» Сквозь слёзы мальчик ответил: «Никогда…никому не рассказывать…» «Верно. Искусство меча, которому я вас обучаю, передаётся только наследникам герцогства. Это тайна.» На самом деле это была лишь ложь, скрывающая жестокость наставника. Но маленький Люк этого не знал. Он лишь молча кивнул, а по щекам продолжали течь слёзы. ---------- Том 1 Глава 45 «Как прошли занятия сегодня?» - спросила Ибелия Венион после урока фехтования. Люк на мгновение вздрогнул, но тут же широко улыбнулся. «Было весело!» [В поведении ребёнка не было ничего необычного.] Ибелия мягко улыбнулась и погладила его по голове. «Я рада это слышать. Чему ты сегодня научился?» «О, это…» Люк приложил указательный палец к губам. «Тсс…это секрет.» Рукава его одежды слегка сползли вниз, обнажив руки. Ибелия как раз ставила чашку на блюдце, и внезапно замерла. Звяк. Чашка громко ударилась о фарфор. Люк удивлённо наклонил голову. «Ив?» «Ничего…просто рука соскользнула.» Она улыбнулась спокойно, но её мысли уже беспорядочно метались. [Что это было?] На бледной детской коже отчётливо виднелся синяк. Он был скрыт, не слишком заметен, но Ибелия сразу поняла: [это след удара.] Она прикусила губу и тихо подозвала Энни. Шёпотом отдав распоряжение, она наблюдала, как служанка подошла к мальчику. В следующую секунду Энни будто случайно пролила молоко ему на одежду. «Ах, молодой господин! Простите!» Она поспешно стала вытирать ткань, но пятно уже расползлось. Люк лишь беззаботно улыбнулся. «Всё в порядке, Энни!» «Нет, совсем не в порядке! Нужно переодеться!» «Правда, не нужно…» Несмотря на его протесты, Энни увела ребёнка в комнату. Ибелия осталась ждать. Каждая секунда тянулась мучительно долго. «Ив!» Через некоторое время Люк вернулся уже в другой одежде и радостно подбежал к ней. Однако лицо Энни, шедшей следом, было напряжённым. «Молодой господин, пожалуйста, пока поешьте печенье.» Ибелия молча направилась с Энни в соседнюю комнату. Даже убедившись, что их никто не слышит, служанка всё равно оглянулась по сторонам и прошептала: «У молодого господина синяк…на внутренней стороне бедра.» «Что?!» Ибелия невольно повысила голос, но сразу взяла себя в руки. «Он мог удариться?» «Нет…это похоже на удар. Его били.» Зубы Ибелии сжались. [Кто посмел поднять руку на Люка?] [Незаконнорождённых детей часто презирали даже слуги.] [Она сама пережила это в доме графа Вениона.] [Но одно дело – насмешки.] [И совсем другое – насилие.] [Даже к ней, незаконной дочери аристократа, никто не смел прикасаться.] А Люк – официальный наследник дома Адельхарт. [Слуги могли шептаться за спиной, но открытое неуважение было невозможно.] [Значит…] [Круг подозреваемых резко сузился.] [Кассиус Адельхарт.] [И няня Маргарет.] [Нет. Только не Кассиус.] Она была уверена. [Он мог быть холодным, неумелым в проявлении чувств, но он любил сына.] [Подобное было немыслимо.] [Но и няня Маргарет…] [Снаружи женщина заботилась о ребёнке искренне. Однако чужое сердце невозможно прочитать.] [И всё же…] [Она не могла не заметить синяков.] Когда Ибелия уже собиралась озвучить эту мысль, Энни тихо добавила: «Молодого господина переодевает не няня Маргарет…а его личный слуга.» «Личный слуга?» Она впервые слышала об этом. «Его зовут Джо Марк. Он из семьи вассалов дома Адельхарт…» [Марк.] [Имя показалось знакомым.] «Он связан с Алексом Марком?» «Да. Это его племянник.» Мысль вспыхнула мгновенно. [Если он мастер, меча…избить ребёнка для него ничего не стоит.] [Он мог делать это прямо во время тренировок.] [Назвать всё спаррингом, и никто не усомнится.] [И неудивительно, что племянник скрывает следы.] Гнев вспыхнул так резко, что Ибелии захотелось немедленно схватить Алекса Марка за воротник. [Но…] [У меня нет доказательств.] [Алекс Марк был наставником самого Кассиуса.] [Человеком, которому доверял весь дом Адельхарт.] [А она…] [Она всё ещё оставалась чужой.] [Слухи о тайной связи с герцогом ходили, но слухи - не сила.] [Если она обвинит его без доказательств…] [Даже Кассиус может встать на сторону наставника.] [Ей нужны были факты.] [Неоспоримые.] «Энни, когда следующее занятие по фехтованию?» «Послезавтра.» «Отлично.» Ибелия приняла решение. [Она сама всё увидит.] *** Вернувшись к Люку, она услышала радостный голос: «Ив!» Он даже не притронулся к угощению. «Молодой господин, почему вы не едите?» «Я ждал, пока ты вернёшься!» Он улыбался так искренне, что глаза Ибелии защипало. Она быстро отвернулась и села напротив. [Я защищу тебя.] Она дала себе это обещание. *** Настало время очередного урока фехтования. Сегодня Люк неожиданно медлил. «Я хочу ещё поиграть с Ив…» [Он редко капризничал.] [Он не хочет идти.] Ибелия задумалась. «Если не хочешь…может, отменим занятие?» «Нет! Нужно идти! Тогда я стану хорошим ребёнком!» Но, несмотря на слова, он выходил из особняка так, словно к ногам привязали тяжёлые мешки с песком. Когда мальчик направился к тренировочной площадке, Ибелия надела широкополую шляпу. «Идём.» «Да, госпожа.» Энни последовала за ней. Лицо Ибелии было напряжённое любого боевого выражения. Они тихо добрались до тренировочного поля. Спрятавшись за деревом, достаточно далеко, чтобы остаться незамеченными, Ибелия затаила дыхание. Раздавался звук столкновения деревянных мечей. Кланг. Кланг. Кланг. Она нахмурилась. [Что-то не так.] [Даже человеку, далёкому от фехтования, было ясно: это был не спарринг взрослого и ребёнка.] [Алекс Марк бил в полную силу.] Каждое столкновение заставляло Люка содрогаться. Через несколько движений мальчик споткнулся и упал. Вместо помощи наставник ткнул его мечом в голень. [Что?] Ибелия едва удержалась, чтобы не выбежать сразу. «Вставай. Разве я этому тебя учил?» «Учитель…» «Меня беспокоит будущее дома Адельхарт. Недаром прежний герцог говорил, что незаконнорождённые не должны становиться наследниками.» [Вот он.] [Человек, пожирающий гордость ребёнка.] «Думаешь, леди Венион действительно заботится о тебе?» Люк медленно поднялся. Сжав меч до побелевших пальцев, он произнёс: «Не говорите так об Ив.» И с криком бросился вперёд. Алекс легко отбил удар. Люк снова упал. Меч отлетел в сторону. Он остался беззащитным. И тогда Алекс поднял своё оружие. Словно собирался ударить. [Это безумие!] Ибелия выскочила из-за дерева прежде, чем успела подумать. Алекс резко обернулся. «Леди Венион?» «Что вы сейчас делаете?» Он быстро пришёл в себя, и нахмурился. «Не понимаю, о чём речь. Вы подглядывали за моим занятием?» Он даже не дал ей ответить: «Пусть вы и невеста герцога, и будущая герцогиня, уроки фехтование - не ваша сфера, леди.» Ибелия медленно скрестила руки на груди. [Вот как…Значит, вы решили пойти этим путём.] Её взгляд стал холодным. ---------- Том 1 Глава 46 «Более того, остальных рыцарей обучают так, чтобы техника меча герцога не утекла за пределы дома. Конфиденциальность имеет огромное значение. Я доложу об этом герцогу Кассиусу Адельхарту.» Алекс Марк прищурился. «Правда?» «Вы думаете, я не смогу этого сделать?» Ибелия Венион широко раскрыла глаза, а затем мягко улыбнулась. «Но если вы сами расскажете герцогу…разве сэр Марк не окажется в невыгодном положении?» «…Что?» Не отвечая, Ибелия резко закатала рукава Люка. Синяки на его руках стали ещё темнее, чем вчера. Лицо Алекса мгновенно окаменело. «Это ведь ваша работа, не так ли?» «Это…» Он быстро взял себя в руки и холодно произнёс: «Это часть обучения. Вы не изучали фехтование, леди, поэтому не знаете, во время тренировок и спаррингов синяки неизбежны.» «Вот как?» «Разумеется. Я и сам постоянно хожу в синяках.» «Тогда…» Ибелия уже собиралась возразить, но перевела взгляд на Люка. Энни сразу поняла намёк и осторожно взяла мальчика за руку. «Молодой господин, вы, должно быть, устали. Пойдите внутрь, умойтесь и перекусите?» «Но урок ещё не закончился…и Ив тоже…» Ибелия смягчила выражение лица. «Я скоро приду. Иди первым.» «Но…» «Всё хорошо.» Люк тревожно посмотрел на Алекса Марка, затем снова на неё. Немного поколебавшись, он кивнул и ушёл вместе с Энни. Ибелия дождалась, пока ребёнок полностью покинет тренировочную площадку, и снова повернулась к рыцарю. «Почему вы постоянно называете молодого господина незаконнорождённым?» Алекс тяжело вздохнул. «Я лишь пытался спровоцировать его. Возможно, перестарался.» «Не только это. Когда он упал, вы собирались ударить его мечом. Если бы я не вмешалась, вы бы сделали это.» Он промолчал. «Я могу не разбираться в фехтовании.» - холодно продолжила Ибелия. «Но прекрасно понимаю, когда действия противоречат рыцарской чести.» Алекс усмехнулся. «И что же вы хотите?» Она посмотрела прямо ему в глаза. «Я хочу, чтобы вы лично рассказали герцогу всё. Не только о сегодняшнем дне, обо всём, что делали с Люциусом.» «Ха…» Он провёл рукой по растрёпанным волосам. Когда Алекс снова поднял взгляд, в нём читалось униженное раздражение. Он тихо рассмеялся. «Рассказать…о чём именно?» «Что?» «Вы правда думаете, что герцог поверит вам?» «Конечно...» Ответ застрял у неё в горле. [Почему он так уверен?] Она ожидала оправданий. Страха. Попытки скрыться. [Но Алекс Марк вёл себя так, словно стоял выше любых обвинений.] Он шагнул ближе. Тень упала на лицо Ибелии. «Герцог решит, что я действовал ради семьи Адельхарт.» «Он никогда не согласится с этим.» «Можем проверить.» Он наклонился и тихо прошептал ей на ухо: «В тот момент, когда вы всё расскажете герцогу…Я скажу обратное. Что именно вы не подходите дому Адельхарт.» Она замерла. «Разве вам не интересно…кого из нас выгонят?» Алекс усмехнулся, коротко кивнул и спокойно прошёл мимо неё. [Подонок…] Ибелия резко развернулась и почти бегом направилась в особняк. Её путь лежал прямо в кабинет Кассиуса Адельхарта. *** Она стучала в дверь сильнее обычного. Получив разрешение, Ибелия сразу вошла. Её настроение было бурей. Кассиус, похоже, это почувствовал. «Что-то случилось?» «Да. И очень серьёзное.» Она подошла прямо к его столу, даже не дожидаясь приглашения сесть. «Я хочу, чтобы вы сменили учителя фехтования молодого господина.» Кассиус слегка нахмурился. «Вы говорите о сэре Алексе Марке?» «Именно о нём.» «Причина?» Ибелия глубоко вдохнула. «Он издевается над вашим сыном.» Мягкое выражение лица герцога исчезло. Голос стал холодным. «Что вы подразумеваете под издевательствами?» Она подробно рассказала всё. О постоянных унижениях. О психологическом давлении. О побоях, скрытых под видом тренировок. Когда она закончила, её щёки пылали. «Простого увольнения недостаточно. Его нужно полностью изгнать из дома Адельхарт.» Кассиус слушал молча, сцепив пальцы перед лицом. И наконец спросил: «В чём проблема?» «…Что?» Ибелия медленно моргнула. [Он…серьёзно?] «Что вы сейчас сказали?» «Я спросил, в чём проблема.» Она с силой ударила ладонью по столу. «Проблема во всём!» «Я не понимаю, к чему вы ведёте, леди.» «Всё неправильно с самого начала!» Кассиус на мгновение замолчал, явно удивлённый её тоном. Затем спокойно произнёс: «Сэр Марк достаточно компетентен, чтобы обучать Люка.» «И это важнее того, что он делает?!» «Разве уроки фехтования не предполагают строгую дисциплину?» Ибелия потеряла дар речи. [Неужели…для него это нормально?] Она пристально смотрела на него. Лицо Кассиуса оставалось бесстрастным. Но теперь она понимала, что он говорил абсолютно серьёзно. «Вы слышали меня?» - её голос дрогнул. «Он бил вашего сына!» «Это был спарринг. И если сэр Марк применил наказание, значит, на то были причины.» «Какой взрослый называет воспитанием избиение ребёнка?!» Она сорвалась на крик. «Я думала, что вы дорожите им. Он ваш единственный сын!» «Это другое.» «Нет, не другое!» Её лицо вспыхнуло. «Как вы можете быть таким равнодушным?!» «Как я уже сказал, сэр Марк лишь даёт ему надлежащее воспитание.» Ибелия поняла, что разговор зашёл в тупик. [Что же должен был пережить этот человек, чтобы считать подобное нормой?] Она выпрямилась. «Скоро я стану матерью молодого господина. Значит, имею право вмешиваться в его обучение.» Она сделала паузу. И произнесла твёрдо: «Пока вы не разберётесь с этим вопросом, я не позволю Люку посещать занятия по фехтованию…и думаю, нам стоит некоторое время держаться на расстоянии друг от друга.» Не дожидаясь ответа, Ибелия развернулась и вышла. *** Идя по коридору, она внезапно осознала сказанное. [Держаться на расстоянии? Какие у нас вообще отношения с Кассиусом?] [Они не были ни настоящими возлюбленными, ни супругами.] [Их связывал лишь контракт.] [Со стороны же всё выглядело иначе.] [Со стороны подумают, будто я настоящая невеста…] Ибелия с трудом подавила желание закричать прямо посреди коридора и направилась в свою комнату. Совершенно не подозревая, какие последствия уже вызвали её слова. ---------- Том 1 Глава 47 «Я хочу, чтобы мы некоторое время держались на расстоянии…пока герцог не разберётся с этим вопросом. » Сказав это, Ибелия Венион ушла. Дверь кабинета закрылась. Кассиус Адельхарт медленно провёл ладонью по лицу. Его переполняли смешанные чувства. Он впервые видел Ибелию настолько разгневанной. И сам факт её реакции означал лишь одно, он действительно сделал что-то неправильно. Но Кассиус всё ещё не понимал…что именно. Он по-прежнему считал, что Алекс Марк всего лишь дал Люку справедливый урок. [Потому что…] В памяти всплыло воспоминание, которое он долгие годы старательно пытался забыть. *** Ещё до того, как Алекс Марк стал наставником Люка, он обучал самого Кассиуса. Тогда Кассиусу было всего семь лет. Столько же, сколько сейчас Люку. Первое задание казалось простым, снова и снова опускать деревянный меч сверху вниз. Однако с каждым повторением руки ребёнка слабели. Траектория удара сбивалась. Скорость замедлялась. Кончик деревянного меча наставника резко поднял его руку. «Замедлился. Бей сильнее.» «Но…учитель…мне тяжело…» Кассиус не выдержал и пожаловался. [Сейчас он казался холодным и сдержанным человеком, но в детстве был полон эмоций.] [Если бы Юлия Адельхарт увидела его тогда, она бы сказала: [Люк очень похож на тебя.] [Но Алекс Марк не принимал жалоб.] Его лицо стало жёстким. «Герцог, твой отец, выполнял это без труда. Как ты собираешься стать наследником Адельхарт, если не способен даже на это?» «Но…» Кассиус хотел возразить, и в тот же миг наставник с силой выбил меч из его рук. Мальчик потерял равновесие и рухнул на землю. Меч отлетел в сторону. Рука, ударившаяся о камень, рассеклась до крови. Лодыжку пронзила резкая боль. Слёзы мгновенно выступили на глазах. Но вместо помощи наставник угрожающе ударил мечом по земле. «Не плачь. Ты плачешь, потому что не справился хорошо? С такими слезами собираешься вести дом Адельхарт?» «Но…» «Никаких оправданий. Поднимайся.» Кассиус поднялся, вытирая лицо, залитое слезами. Он больше не мог сосредоточиться. Каждый раз, когда внимание рассеивалось, наставник бил его деревянным мечом. Он снова падал. И снова. И снова. Стоило появиться слезам, звучало презрительное цоканье. Чтобы избежать новых упрёков, мальчик стискивал зубы и насильно сдерживал плач. Так повторилось несколько раз. Лишь после этого занятие закончилось. «На сегодня всё. Надеюсь, в следующий раз ты покажешь лучший результат.» Алекс Марк ушёл, оставив ребёнка одного. Рыцари, тренировавшиеся неподалёку, перешёптывались, поглядывая на него. Слов было не разобрать. Но Кассиусу казалось, будто они смеются над его слабостью. Он поднял испачканный песком меч и поспешил уйти. Однако идти быстро не получалось, лодыжка болела невыносимо. [Больно…больно…больно…] Семилетнему ребёнку хотелось лишь одного, чтобы кто-нибудь обнял его и позволил заплакать. Но никто не подошёл. Никто не спросил, где ему больно. Герцог Адельхарт строго запретил относиться к наследнику как к ребёнку. *** Когда Кассиус, прихрамывая, вошёл в особняк, у выхода его остановил отец. «Что с твоей ногой?» Холодный голос. Те же алые глаза. Сердце мальчика болезненно сжалось. Слёзы снова подступили. «Я…упал во время занятия…» [Мне больно, отец…обними меня…] [Он хотел сказать это.] [Хотел спрятаться в сильных руках.] [Хотел попросить сменить наставника.] Но герцог лишь презрительно цокнул языком. «Жалко.» «О- Отец?» «Наследник Адельхарт не способен выдержать одно занятие и устраивает сцену. Этому я тебя учил?» «…» «Будь у меня другой сын, я бы не выбрал тебя наследником.» Эти слова вонзились в сердце холоднее ледяного клинка. [Я…недостоин Адельхарт?] Кассиус поспешно вытер слёзы грязными руками, лишь сильнее испачкав лицо. Герцог нахмурился и, проходя мимо, тихо бросил: «Бесполезный.» Кассиус стоял неподвижно, пока отец не исчез из виду. Слуги проходили мимо и шептались. Он снова не слышал слов. Но был уверен, что они смеются. [Потому что я бесполезный ребёнок…] *** Он медленно поднялся по лестнице. Ему хотелось увидеть мать. Однако у покоев герцогини его остановила старшая горничная. «Госпожа спит.» «Я просто посмотрю на неё…» Женщина тяжело вздохнула. «У герцогини высокая температура. Она едва уснула.» «Я буду тихо…» «Перестаньте вести себя как ребёнок, молодой господин. Вам уже семь лет.» Кассиус опустил голову. [Но мне больно…Разве нельзя побыть ребёнком рядом с мамой?] Именно в этот момент раздался другой голос. «Почему вы так разговариваете с молодым господином?» Няня Маргарет подошла и мягко обняла его за плечи. Она растила Кассиуса с младенчества вместо больной герцогини. [Её объятия были единственным тёплым местом в этом доме.] Старшая горничная фыркнула.» «Маргарет, сколько ещё собираешься его баловать?» «Ему всего семь.» «Вот именно, уже семь.» Маргарет хотела возразить, но, заметив взгляд мальчика, лишь улыбнулась. «Пойдёмте в комнату. Леди Юлия ждёт вас. Я принесу сладости.» «Хорошо…» Кассиус медленно вернулся. Едва он подошёл к двери, как она распахнулась. «Кассиус!» Юлия Адельхарт крепко обняла младшего брата. Он неловко заёрзал. «Я грязный…упал.» «Ничего страшного. Сейчас умоешься.» Она ждала его, даже не притронувшись к угощению. Когда он вышел после умывания, прихрамывая, Юлия вскочила. «Кассиус! Что с ногой?!» «Н-Ничего…» «Если ничего, почему ты так идёшь?!» «Упал на тренировке…» «Сэр Алекс! Как он посмел так обращаться с моим братом?!» Она уже собиралась бежать разбираться. Кассиус поспешно схватил её за руку. «Это не из-за сэра Алекса…я сам упал.» Юлия явно не поверила. Но вместо гнева поставила перед ним тарелку. [Любимый десерт Кассиуса.] [Сладость, которую отец запрещал наследнику.] Она наклонилась и прошептала: «Ты говорил, что хочешь это попробовать. Ешь.» «А если отец узнает…» «Мы одни. Он не узнает. Быстрее.» Кассиус осторожно откусил шоколадное печенье. Оно приятно хрустнуло. Сладость растаяла на языке. Но самым тёплым было не это. Рядом с Юлией он переставал быть наследником дома Адельхарт. Он становился просто младшим братом. Просто Кассиусом. ---------- Том 1 Глава 48 «Я поступил неправильно…Хотя на самом деле это было не совсем моей виной.» Кассиус Адельхарт просто не смог нормально ответить, когда отец настойчиво спросил его, усердно ли он занимается в последнее время. Строгий голос герцога всегда внушал ему страх. Когда мальчик начал заикаться, герцог Адельхарт пришёл в ярость. «Не могу поверить, что растил такое ничтожество!» Он грубо схватил Кассиуса за руку и потащил его в маленькую комнату, после чего запер дверь. «Я был неправ, отец!» Но сколько бы Кассиус ни умолял открыть дверь, сколько бы ни кричал, что ему страшно, ответа не последовало. Он бил кулаками по двери и плакал. Сколько времени прошло, он не знал. В какой-то момент дверь распахнулась. Свет ударил в глаза, и Кассиус невольно зажмурился. Когда он снова открыл их. «Тебе было очень страшно, да?» Перед ним стояла Юлия. Она улыбалась, но её лицо выглядело так, будто она вот-вот расплачется. «Сестра…» «Тшш. Я пришла тайком, чтобы отец не узнал.» Юлия отвела его в свою комнату, уложила на кровать и, тихо поглаживая по голове, начала напевать колыбельную. [Разница между ними была всего два года, но она всегда относилась к нему как к совсем маленькому брату.] И Кассиус вовсе не возражал. Он тогда не знал, что позже Юлию сурово наказали за то, что она выпустила его из комнаты. *** Закончив вспоминать, Кассиус сжал кулаки, пытаясь подавить нахлынувшие чувства. Алекс Марк - нынешний учитель фехтования Люка, когда-то обучал и его самого. [Он воспитывал их одинаково.] [В детстве Кассиус ненавидел Алекса.] [Его резкие слова и жестокие тренировки ранили детское сердце.] [Но взрослые вокруг, включая собственного отца, всегда утверждали, что всё происходящее - правильно.] [Наверное…тогда я просто смирился.] [Как бы ни были суровы методы обучения, Алекс Марк оставался выдающимся мастером меча и преданным вассалом дома Адельхарт.] [Именно благодаря этим урокам Кассиус стал тем, кем является сейчас.] [Поэтому он без сомнений доверил ему обучение Люка.] [Но…] [Неужели я ошибся?] [Если ошибка действительно была, где именно он свернул не туда?] [Спросить было некого.] [Юлия - единственный человек, всегда стоявший рядом, давно покинула этот мир.] [А Ибелия Венион ясно дала понять, что пока не желает его видеть.] После долгих раздумий Кассиус решил найти ответ сам. Он сравнил Люка со своим прошлым. [Может…он терпит, как когда-то терпел я? Может, тоже хочет сказать, что ему тяжело…что он хочет другого учителя?] [Если всё продолжится так же, вырастет ли Люк таким же, как он сам?] [Человеком с пустым лицом, скрывающим любые эмоции…] [Не таким, как Юлия, всегда улыбающаяся.] [Сын Юлии.] [Разве это правильно? Разве он не должен стать похожим на неё…а не на меня?] Мысль ударила внезапно, словно молния. Кассиус резко поднялся. Он должен поговорить с Алексом Марком лично, и принять решение. […И вовсе не потому, что хочу поскорее увидеть Ибелию.] Он даже самому себе этого не признал. *** «Добро пожаловать, герцог». Алекс Марк, наблюдавший за тренировкой рыцарей, встретил его так, словно заранее знал о визите. «Мне нужно поговорить.» «Что-то случилось? Я слышал, что между вами и леди Венион возникло недоразумение.» «…» Алекс рассмеялся без тени смущения. «Похоже, леди не по душе мои методы обучения. Что ж, со стороны они могут показаться слишком суровыми.» Затем он тихо добавил, почти шёпотом: «Женщины всегда так реагируют.» [Разумеется, мастер меча уровня Кассиуса не мог этого не услышать.] «Мне сообщили, что ты называешь Люка незаконнорождённым.» Алекс на мгновение замер, но сразу спокойно ответил: «Недоразумение.» «Недоразумение?» «Я такого не говорил.» Брови Кассиуса едва заметно дрогнули. Он внимательно посмотрел на бывшего наставника и произнёс: «Я вызываю тебя на поединок.» «Для меня это честь, герцог.» Рыцарь принёс два деревянных меча. Противники разошлись на расстояние и обменялись формальным поклоном. Рыцари вокруг с интересом наблюдали за редким зрелищем. Некоторое время никто не двигался. Когда среди наблюдающих уже начали перешёптываться, Алекс внезапно бросился вперёд. Кассиус уклонился почти без движения. Следующий удар он спокойно принял на меч. «Вы стали намного сильнее.» - улыбнулся Алекс. [Слова прозвучали странно.] [Человек, не достигший уровня мастера меча, оценивал того, кто давно превзошёл всех.] И в этот момент Кассиус понял. [Алекс всё ещё смотрит на него сверху вниз.] [Как на ученика.] [Как на подчинённого.] Будто с глаз сорвали чёрную ткань. [Человек, пытавшийся управлять мной…действительно ли был предан дому Адельхарт?] Перед глазами наложились два образа - нынешний Алекс и тот, что когда-то унижал маленького наследника. Кассиус вынужден был признать: [Он до сих пор боялся этого человека.] И он не хотел, чтобы Люк чувствовал то же самое. [Люк…должен вырасти таким, как Юлия. Не таким, как я.] [Решение было принято.] Кассиус резко атаковал, целясь в жизненно важную точку. Алекс успел защититься, но силы уже не хватило. Деревянный меч вылетел из его рук. «Покинь столицу.» - холодно произнёс Кассиус. «Герцог?» «Исчезни с моих глаз. И с глаз Люка. Ты лучше меня знаешь, почему.» Каждое слово звучало тяжело. «Ты понял?» *** После ссоры с Кассиусом Ибелия Венион вернулась в свою комнату и погрузилась в размышления. [Почему…он поступил именно так?] [Она была уверена, что Кассиус любит Люка.] [Пусть он почти не показывает чувств.] [Это она поняла не из книг, а из собственного опыта.] [Когда они впервые встретились, он настороженно защищал сына.] [Ибелия ожидала, что, узнав о произошедшем, Кассиус немедленно разгневается и накажет Алекса Марка.] [Но…] [Почему он ничего не сделал?] [Он ведь не равнодушен к насилию.] [Когда-то, увидев, как с ней жестоко обращаются, он вмешался и защитил её даже от графа Вениона.] [Так почему же сейчас он оставался безучастным?] [Есть что-то, чего я не знаю.] Ибелия решила узнать больше, прежде всего о детстве самого Кассиуса. [Возможно, именно там скрывался ответ.] Она направилась к няне Маргарет, которая воспитывала герцога с младенчества. Как раз в этот момент женщина выходила из комнаты Люка. «Ах, леди.» «Как молодой господин?» «Он уже уснул.» «Правда?» «До самого сна он сильно переживал…боялся, что вы на него сердитесь.» Сердце Ибелии болезненно сжалось. [Почему ты переживаешь об этом?] [Ему следовало беспокоиться только о себе, о своей раненой душе, о боли и жестоких словах, которые он перенёс.] [Но вместо этого мальчик боялся быть отвергнутым.] Чем больше она узнавала, тем глубже казались его раны. «Вы хотите навестить молодого господина?» «Нет…я хотела спросить вас кое о чём.» Они прошли в комнату Ибелии. «Каким было детство герцога?» Няня удивлённо посмотрела на неё. «Могу ли я узнать, что именно вас интересует, леди?» Ибелия решила говорить прямо. «Сэр Алекс Марк жестоко обращался с молодым господином. И физически…и морально.» ---------- Том 1 Глава 49 Няня Маргарет вспыхнула от гнева. «Этот Алекс Марк…этот негодяй даже к нашему юному господину относится так же!» Ибелия Венион невольно насторожилась. В её словах звучало не удивление, а уверенность. Будто она изначально знала, что всё закончится именно так. Но прежде чем Ибелия успела задать вопрос, няня продолжила: «Я рассказала герцогу обо всём. Но он…не увидел в этом ничего странного. Сказал, что так было всегда.» «…» «Это ведь странно, правда? Я знаю, как сильно герцог любит молодого господина. Но почему тогда он так равнодушен к этому?» Маргарет прикусила губу. На её лице появилось тяжёлое выражение. Эмоции захлестнули женщину, и она не смогла сдержать слёз. Ибелия поспешно протянула ей платок. «Ах…благодарю.» Она молча ждала, пока няня немного успокоится. Всхлипывая, Маргарет тихо произнесла: «Я не имею права говорить плохо о герцоге.» Ибелия сразу поняла смысл этих слов. [Вы не можете осуждать своего господина…] Она уже собиралась закончить разговор, не желая причинять женщине неудобства, когда няня снова заговорила: «Но это…думаю, вам можно знать. Сэр Алекс Марк был учителем фехтования самого герцога.» Ибелия замерла. «Предыдущий герцог прекрасно знал о методах обучения сэра Марка…но никогда не вмешивался.» «…» Маргарет вытерла глаза рукавом. «Даже прежний герцог…просто терпел всё, что ему доставалось.» «Тогда…и герцог тоже…» Няня мягко остановила её: «Это всё, что я могу сказать.» Она поклонилась и тихо покинула комнату. *** Ибелия медленно опустилась на кровать. Мысли путались. Она закрыла лицо ладонями. Теперь всё складывалось воедино. [Кассиус…тоже подвергался насилию.] [Алекс Марк, без сомнения, обучал его точно так же, удары под видом тренировок, унижения, жестокие слова.] [Возможно, маленький Кассиус пытался искать защиты у отца.] [Но прежний герцог, прекрасно зная обо всём, предпочёл закрыть глаза.] [Отец, требующий лишь ответственности наследника. Больная мать, не способная уделить сыну внимание.] [Насилие и равнодушие наслаивались одно на другое…] [Пока однажды ребёнок не перестал чувствовать.] [Он начал считать несправедливость нормой. Перестал сопротивляться.] [Так появился нынешний Кассиус Адельхарт - холодный человек без слёз и эмоций.] […Вот почему он так держался за Юлию.] [Вероятно, она была единственным человеком, проявлявшим к нему тепло в той тёмной реальности.] [Теперь его почти болезненная привязанность к сестре становилась понятной.] Ибелия вспомнила их недавний разговор. [Слёз не было. Разве люди обычно не плачут, когда им больно?] [Меня даже упрекали за то, что я не плакал.] [Как думаешь…я чудовище?] [Он не был чудовищем.] [Его просто воспитали так, чтобы он не чувствовал и не показывал эмоции.] [Настоящие чудовища, те, кто сделал его таким.] [Так почему же именно Кассиус называет чудовищем себя?] Горло сжалось. Ладони, закрывающие лицо, стали влажными. Ибелия почти ничего о нём не знала. [Но незнание, тоже вина.] [Она осудила его, не понимая прошлого. Снова ранила человека, который сам когда-то был жертвой.] [Она настолько сосредоточилась на боли Люка, что не заметила боль Кассиуса.] [Мне нужно извиниться.] [Обязательно.] [Сказать, что она ошиблась.] [Что говорила, не зная правды.] [То, что человек не выражает эмоций, вовсе не означает, что ему не больно.] Но мысль о встрече с Кассиусом пугала её. Она не знала, какие слова подобрать. Пока она размышляла, прошло много времени. Когда Ибелия опомнилась, за окнами уже стояла ночь. [Извинюсь завтра.] С помощью Энни она переоделась и уже собиралась лечь, когда внезапно раздался стук в дверь. «Боже мой…кто может прийти в такой час?» Энни, растерянно направившаяся к двери, через мгновение вбежала обратно. «Л-Леди! Это герцог!» «Что?» Ибелия тоже растерялась. [Я…совсем не готова.] Она ещё не набралась смелости встретиться с ним. «Герцог? Почему так поздно?» «Не знаю…» - прошептала Энни. «Но выражение его лица…нехорошее.» Ибелия замерла. [Он тоже, должно быть, много думал после их разговора.] Она уже хотела попросить отправить его обратно, но слова служанки остановили её. «Принеси мой плащ.» Лицо Энни побледнело ещё сильнее. «Вам нужно переодеться, а не плащ надевать!» «Быстрее.» Ей нужно было увидеть Кассиуса. Поняв, что спорить бесполезно, Энни недовольно принесла плащ. Ибелия наспех накинула его поверх белой ночной рубашки и направилась к двери. Комната состояла из спальни и гостиной. Кассиус ждал у входа в гостиную. Как и сказала Энни, выглядел он мрачно. Даже в полумраке коридора ощущалась тяжесть его настроения. «Проходите.» Войдя, Кассиус вдруг замер, увидев её. Он резко отвёл взгляд. Если Ибелии не показалось, кончики его ушей покраснели. «Я…» Его голос слегка дрогнул. «Да?» И тут она поняла причину. [Из-за одежды?] [Из-за спешки плащ немного распахнулся, открывая часть ночной рубашки.] [Но это казалось странным.] [Оно выглядело как простое белое платье, без откровенности, без намёка на что-то неподобающее.] [К тому же однажды он уже утешал её, когда она плакала в ночной одежде.] Теперь же она была полностью укутана. Тем не менее Кассиус выглядел необычайно смущённым. «Простите…я собиралась ложиться спать.» Он прикрыл рот рукой, словно изо всех сил стараясь не смотреть на неё. Теперь покраснели не только уши, но даже шея. Ибелия неожиданно сама почувствовала неловкость и сделала шаг назад. «Вы…хотели что-то сказать?» «Нет. Я приду завтра.» Он развернулся, собираясь уйти. Ибелия поспешно схватила его за руку. Кассиус застыл, занеся ногу для шага. И вдруг ей пришла странная мысль. [Мы…стали ближе?] [В день, когда она разорвала помолвку, он равнодушно стряхнул её руку, словно прикосновение было неприятным.] [Сейчас же он не отдёрнул.] [Между ними определённо что-то изменилось.] «Нельзя просто уйти, раз уж пришли. Это ведь важно?» «Не уверен…возможно.» «Тогда входите.» Она осторожно потянула его за руку. Кассиус послушно последовал за ней. Они подошли к дивану. Ибелия села, а он остался стоять в нескольких шагах. «Принести чай?» «Не нужно.» Она скрестила руки, придерживая плащ, затем смутилась и быстро расслабилась. «Так…о чём вы хотели поговорить?» Ибелия глубоко вдохнула. Сердце билось слишком быстро. «Мне…жаль.» Кассиус удивлённо моргнул. Она продолжила: «Ранее я поступила неправильно по отношению к вам, герцог. Нет…это было скорее оскорбление, чем оговорка. Как бы я ни злилась, мне не следовало говорить тех слов.» ---------- Том 1 Глава 50 «Я не понимаю, почему леди извиняется…» «Я слышала, что герцог тоже обучался фехтованию у сэра Алекса Марка. То есть…от вашей няни.» «…» «Кажется, теперь я понимаю, почему герцог так отреагировал.» «Но я всё равно не понимаю, за что леди просит прощения.» «Я просто…» Ибелией Венион прикусила губу, глядя на Кассиус Адельхарт. Слёзы снова подступили к глазам. Мужчина перед ней - высокий, всегда уверенный, вдруг показался ей таким же маленьким и одиноким, как Люка в детстве. [Как же ему, должно быть, было одиноко…когда собственные родители отворачивались от него.] «Я не хотела, чтобы герцогу было больно.» - тихо сказала она. «И испугалась, что мои слова могли ранить вас…поэтому…» Кассиус Адельхарт молчал. «Вот почему я прошу прощения. Я боялась, что причинила вам боль.» Не ответив, он сделал несколько широких шагов вперёд и осторожно коснулся её щеки. Большим пальцем он аккуратно провёл под её глазами. «Вы плакали?» Его взгляд остановился на покрасневших глазах Ибелии. «Почему?» [Сейчас отрицать было бессмысленно.] «Мне…стыдно за себя. И ещё…мне жаль герцога.» «Тогда почему…» Ибелия мягко коснулась его неподвижной щеки. «Потому что вам тоже тяжело.» Слова прозвучали почти шёпотом. Глаза Кассиуса дрогнули. Он резко отпустил её руку и отступил, словно пытаясь сбежать. Но Ибелия продолжила: «То, что сделал Алекс Марк…ненормально. Это не обучение. Он жестоко обращался с юным герцогом, а предыдущий герцог просто делал вид, что ничего не замечает.» [Я знаю…это дерзко. Но я должна сказать.] «Поэтому…» Слеза снова скатилась по её щеке. Голос задрожал. «Не вините себя. Виноваты они. Вы ничего плохого не сделали. Вы справились…очень хорошо.» Эти слова предназначались не только ему. [Ты ничего не сделала неправильно, Хан Суйен. Плохими были не ты, а твоя семья. Ты сделала всё, что могла.] Лицо Кассиуса едва заметно дрогнуло. Но его вопрос оказался неожиданным. «Это…я заставил вас плакать?» Ибелия поспешно покачала головой, прикрывая рот ладонью. [О чём он вообще думает?] Люк до последнего боялся, что Ибелия возненавидит его. А Кассиус…даже сейчас беспокоился только о её слезах. [Они с сыном удивительно похожи.] «Если дело в сэре Марке, я уже уволил его.» - спокойно сказал он. «Я приказал ему покинуть столицу. Он больше не встретится с Люком. А пока я сам буду обучать его фехтованию.» [Это было неожиданно.] Но Ибелией не смогла обрадоваться. Она смотрела только на него. «А вы…герцог?» Он молчал, избегая её взгляда. Цвет его шеи и ушей уже вернулся к нормальному, но выражение лица оставалось тяжёлым. [Это решение далось ему нелегко…] [Осознать, что человек, которого ты считал наставником, на самом деле причинял тебе боль…и разорвать эту связь - почти невозможно.] [И всё же Кассиус сделал это. Ради Люка.] [Но кто утешит его самого?] [У него не было ни родителей, ни Юлии Адельхарт, способной поддержать его.] [Его раны были куда глубже.] «С вами всё в порядке, герцог?» «Что вы имеете в виду?» Ибелия поднялась и медленно подошла к нему. Только тогда он посмотрел на неё. «Я спрашиваю…что вы чувствуете.» Кассиус сжал кулаки. «Молодой господин был не единственным, кто пережил подобное.» Она понимала, что заходит слишком далеко. Но остановиться уже не могла. «Если вам тяжело, можно сказать, что тяжело. Не нужно справляться с этим одному.» [Если бы кто-нибудь когда-то сказал это Хан Суйен…] [Что ей не нужно заслуживать любовь.] [Что она уже достаточно хороша.] [Теперь у Ибелии был такой человек.] [И как ни странно, им оказался Кассиус Адельхарт.] [Он увидел её раны и привёл в дом Адельхарт.] [Даже если бы она однажды выбралась из особняка Венион…смогла бы она сохранить себя среди той жестокости?] [Нет.] [В итоге именно он спас её.] [Теперь я понимаю…почему тогда он так остро отреагировал.] [Он знал эту боль.] [Поэтому не смог пройти мимо.] [Он первым протянул руку.] [Теперь была её очередь.] Ибелия глубоко вдохнула и улыбнулась. «Если хотите…вы можете плакать.» Она слегка смутилась, но продолжила: «В конце концов…я ведь стану женой герцога.» Глаза Кассиуса расширились. «Если вы готовы исполнять долг мужа, разве не естественно, что я исполню долг жены? Разве не так поступают супруги? Радуются вместе…и поддерживают друг друга в трудные времена.» «…» «Конечно…нас пока трудно назвать настоящей семьёй.» Она осторожно взяла его за руку. Его ладонь была напряжённой. «Но хотя бы до тех пор…можно ведь?» Ответа не последовало. [Наверное…я снова сказала лишнее.] [Отвергнутая собственной семьёй, она осмелилась предложить семейное тепло человеку, связанному с ней лишь контрактом.] [Глупая Ибелия.] [Глупая Хан Суйен.] [Разве я имею право говорить о семье?] Она тихо усмехнулась и попыталась убрать руку. Но Кассиус крепко удержал её. «Вы сказали…я могу плакать?» Она удивлённо посмотрела на него и мягко улыбнулась. «Да.» «Тогда…могу ли я приходить к вам, когда мне станет тяжело?» «Конечно. В любое время.» Он неловко заправил выбившуюся прядь её волос за ухо. [Жест был неуклюжим, но удивительно бережным.] «Теперь всё хорошо?» «Да.» Но, вопреки словам, он не заплакал. Он лишь долго смотрел на неё - задумчиво и тихо. *** На следующий день «Ив!» Люк ворвался к Ибелии, сияя от радости. Она уже знала причину, но сделала вид, что удивлена. «Молодой господин, случилось что-то хорошее?» «Да!» Щёки мальчика покраснели. «Теперь отец будет обучать меня фехтованию!» «Правда?» «Да!» «И вы этому рады?» «Очень!» Он громко выкрикнул это, а затем смущённо рассмеялся. Ибелия крепко обняла его, и ребёнок, извиваясь, обнял её за талию. «Какое облегчение…Кстати, молодой господин.» «Да?» Она легонько коснулась его носа. «Вы ведь ещё не ответили.» «На что?» «Проведёте меня к алтарю?» На этот раз Люк ответил без малейшего колебания: «Конечно!» Она снова обняла его. От мальчика пахло шоколадом, остатками сладостей. [Если бы у счастья был запах…это был бы не шоколад.] Ибелия и Люк рассмеялись вместе. Стоял тёплый летний день. ---------- Том 1 Глава 51 «Ив!» Люк радостно вскрикнул, заметив Ибелию, вошедшую в тренировочный зал. Вместо приветственного жеста она лишь указала на деревянный меч. [Это означало одно - сосредоточиться на занятии]. Мальчик понимающе кивнул и крепче сжал рукоять меча. Ибелия заняла кресло, которое поспешно принесла служанка, и спокойно стала наблюдать за тренировкой. [Он стал намного лучше.] Прошла уже неделя с тех пор, как Кассиус Адельхарт лично начал обучать сына фехтованию. В первые дни Люк одновременно радовался и нервничал, из-за чего постоянно терял концентрацию. [Похоже, после занятий с Алексом Марком у него всё ещё оставалась травма.] [Однако Кассиус Адельхарт, вопреки ожиданиям, оказался удивительно терпеливым наставником.] [Он не повышал голос.] [Не раздражался.] [Не заставлял через страх.] Постепенно Люк начал расслабляться. [И теперь ребёнок действительно ждал каждого урока.] [Они хорошо ладят…] Ибелия мягко улыбнулась, наблюдая, как мальчик размахивает мечом, а Кассиус спокойно поправляет его стойку. [Раньше отец и сын почти не проводили времени вместе. Они ели раздельно и едва обменивались несколькими словами.] [Но за эту неделю отношения в доме Адельхарт заметно изменились.] [Особенно изменился сам Кассиус.] [Если раньше он чувствовал неловкость рядом с ребёнком, то теперь общался с ним естественно и спокойно.] [Его суровое выражение лица стало мягче, а голос - теплее.] [Может…предложить им пообедать вместе после тренировки?] Размышляя об этом, Ибелия вдруг огляделась, и вздрогнула. Только сейчас она заметила, что в зале находились и другие рыцари. [Во время занятий Алекса Марка всё внимание было сосредоточено лишь на жестоких тренировках, где он без разбора избивал учеников.] [Но сейчас проблема была совершенно иной.] [Все рыцари тренировались…без рубашек.] [Вот это да…] [Июльское солнце уже безжалостно припекало. Даже просто стоять на улице было жарко, а уж тренироваться, тем более.] Потом блестели мускулистые спины, плечи и руки. В тренировочном зале только Кассиус и Люк оставались в лёгких накидках. Ибелия невольно задержала взгляд на рыцарях, и тут же поспешно отвернулась. Но в следующее мгновение снова вздрогнула. Люк уже стоял прямо перед ней. Его красные глаза подозрительно прищурились. «Иви! На что ты смотришь?» Она никак не могла сказать правду. «Просто…погода сегодня хорошая. Я смотрела на небо.» «Правда? Сегодня и правда отличная погода!» Мальчик весело заговорил, а Ибелия поспешно кивнула. Подняв взгляд, она встретилась глазами с Кассиусом, стоявшим позади сына. Он посмотрел на неё, затем перевёл взгляд туда, куда она смотрела раньше. Разумеется, на полуобнажённых рыцарей. Кассиус снова повернулся к ней. Его молчаливый взгляд словно спрашивал: [У тебя…такое хобби?] Хотя вслух он, конечно, ничего не сказал. Ибелия поспешно сменила тему. «Наверное, вам жарко. Я принесла холодные напитки.» «Ура!» Люк схватил бокал, который подала Энни, и залпом выпил всё содержимое, даже не дождавшись её предупреждения пить медленно. «Эм…герцог?» Она протянула второй бокал Кассиусу. Но его рядом уже не было. Он направился к группе рыцарей. Что-то тихо сказав им, он заставил всех немедленно натянуть снятую одежду. Щёки Ибелии слегка покраснели. [Значит…он всё-таки заметил.] Люк, ничего не понимая, обеспокоенно спросил: «Ив, тебе жарко?» «Нет, всё хорошо.» [Пожалуй…больше я сюда приходить не буду.] Тем временем Кассиус вернулся, вместе с женщиной-рыцарем. Высокая, с тёмной кожей, огненно-рыжими волосами и золотыми глазами, она возвышалась над Ибелией так, что той пришлось поднять голову. Рыцарь почтительно поклонилась. «Приветствую вас, леди Венион. Моё имя Никита. У меня нет фамилии.» «Рада знакомству, дама Никита.» Ибелия вопросительно посмотрела на Кассиуса. Он коротко объяснил: «С этого момента дама Никита будет вашим рыцарем сопровождения.» «Понятно…Прошу позаботиться обо мне.» «Для меня честь служить вам, леди.» Ибелия растерялась. «Но разве мне нужна охрана? Я почти всё время нахожусь в особняке.» «Необходима.» - твёрдо сказал Кассиус. Никита добавила: «В будущем вы будете появляться на публике. Без сопровождения это невозможно.» Ибелия замерла. [Точно…общественная жизнь.] Она совсем забыла об этом, сосредоточившись на Кассиусе и Люке. После свадьбы она станет герцогиней дома Адельхарт. [А значит, официальные обязанности неизбежны.] [Я должна подготовиться.] Она взяла Люка за руку. «Молодой господин, сегодня очень жарко. Пойдёмте внутрь? Нужно умыться и поесть.» «Да!» Когда они направились к выходу, Никита последовала за ними. «Дама Никита тоже идёт?» «Разумеется. Я ведь ваш рыцарь сопровождения.» Она весело рассмеялась. «Не беспокойтесь, я не буду всё время рядом. Но пока вы не привыкнете, останусь поблизости.» Ибелия кивнула и, попрощавшись с Кассиусом, ушла. Наблюдая, как он возвращается к тренировке рыцарей, она вдруг спросила: «Дама Никита…что герцог сказал остальным рыцарям?» Женщина едва сдержала смех. «Он приказал им немедленно одеться.» «Но ведь так жарко…» Никита удивлённо посмотрела на неё. «Разве не очевидно? Герцог не хотел, чтобы вы видели обнажённых мужчин.» «Я?» Ибелия растерялась. [Почему?] [Если бы они с Кассиусом действительно были возлюбленными, это имело бы смысл.] [Но их брак был всего лишь контрактом.] [Ему не должно быть дела до подобных вещей.] [И всё же среди слуг уже ходили слухи, будто они настоящая пара.] [Отрицать это сейчас было слишком сложно.] Она лишь улыбнулась. «Наверное, вы правы.» [Хотя этого не может быть.] *** Никита оказалась рыцарем из Королевства Сезия. По вечерам она рассказывала Ибелии и Люку удивительные истории своей родины. «Говорят, Королевская семья Сезии обладает таинственной силой, передающейся по наследству.» Люк даже перестал есть печенье. «Какой силой?» «Никто точно не знает. Одни говорят, что они способны управлять драконами. Другие, что превращаться в волков.» «Ничего себе…» Ибелия слушала особенно внимательно. [Это может быть связано с проклятием Люка.] [Среди всех событий она почти забыла, что исцеление мальчика было не менее важным, чем восстановление отношений между ним и Кассиусом.] Хан Суйен не дочитали роман до конца. [Она знала лишь одно, биологическим отцом ребёнка был Лионель Сезия, принц магического Королевства Сезия.] [Но как снять проклятие, оставалось тайной.] [Даже причина проклятия была неизвестна.] «А в Королевской семье бывают наследственные болезни…или проклятия?» - осторожно спросила она. Никита на мгновение насторожилась. «Мне это неизвестно. Даже если подобное существует, такие вещи тщательно скрываются. Это может стать слабостью.» «Понятно…» Ответ разочаровал её. [Но сдаваться она не собиралась.] [Придётся искать самой.] [Можно было обратиться к господину Самуэлю из информационной гильдии «Сьерро».] [Но тогда возникнут вопросы.] [А тайна происхождения Люка должна оставаться скрытой.] [Значит…я разберусь сама.] И потому тем же вечером, закончив ужин, Ибелия направилась искать Кассиуса Адельхарта. ---------- Том 1 Глава 52 «Что случилось?» Кассиус Адельхарт поднял взгляд, когда Ибелия Венион осторожно вошла в кабинет. «Я хотела спросить…могу ли воспользоваться семейной библиотекой?» [В этом мире книги ценились почти так же высоко, как драгоценности.] [Поэтому библиотека рода Адельхарт находилась под строгим контролем, вход туда разрешался только членам семьи.] [Даже несмотря на то, что Ибелия вскоре должна была стать герцогиней, она сомневалась, что Кассиус позволит ей свободный доступ.] [Ведь там могут храниться семейные тайны.] Однако Кассиус посмотрел на неё так, будто вовсе не понимал причины вопроса. «Почему вы спрашиваете?» Она неправильно истолковала его слова и поспешно пробормотала: «Мне просто стало скучно…и я подумала почитать.» [Хан Суйен, читавшая роман, знала о проклятии Люка. Но, как исцелить его – нет.] Она не могла честно сказать: [Я хочу найти способ снять проклятие.] [И уж тем более нельзя было упоминать Королевство Сезия.] [Он может решить, что я интересуюсь принцем Лионелем Сезией…] А тогда Кассиус наверняка снова насторожится. [Но, похоже, он имел в виду совсем другое.] «Я спросил, почему вы пришли спрашивать разрешение.» «Потому что…» Он спокойно произнёс: «Вы станете моей женой. В этом особняке нет места, куда вам запрещено входить.» Слова застряли у неё на губах. [Но я всего лишь контрактная жена…] Однако вслух она сказала лишь: «Спасибо.» Кассиус поднялся со своего места. «Я провожу вас.» «Не нужно, я могу сама…» Но спорить с ним оказалось бесполезно. *** Библиотека семьи Адельхарт оказалась огромной, почти как городское книгохранилище. Пока Ибелия восхищённо осматривалась, Кассиус уже выбирал книги. «Я подобрал что-нибудь лёгкое для чтения.» Она взглянула на названия, и едва сдержала улыбку. «История Империи.» «Политическая структура северных территорий.» «Военные реформы прошлого века.» [Это…лёгкое чтение?] Она невольно представила Кассиуса, читающего подобные труды ради отдыха. Улыбка вырвалась сама собой. Он заметно напрягся. «Почему вы улыбаетесь?» «Нет, просто…» Опасаясь недоразумения, она честно призналась: «Мне показалось, что это довольно серьёзные книги. Я думала взять роман.» «А…» Он слегка смутился и попытался вернуть книги на полку. [Я ведь не говорила, что не буду их читать.] Ибелия поспешно схватила его за рукав. «Они выглядят интересными. Я хочу их прочитать.» Кассиус снова достал книгу. И тут её взгляд зацепился за другой том. «История Королевства Сезия.» Словно под чьим-то влиянием, она протянула руку. Но в тот же момент его ладонь легла поверх её руки. По коже пробежала дрожь, будто лёгкий электрический разряд. Книга едва не выскользнула. «Ах…» «Я сам.» Он спокойно снял книгу и добавил её к остальным. «Есть что-нибудь ещё?» «Нет. На сегодня достаточно.» Она протянула руки, ожидая, что он отдаст книги. Но Кассиус лишь моргнул. «Герцог…книги, пожалуйста.» «Я сам отнесу их в вашу комнату.» «Правда не нужно…» Однако он уже направился к выходу. Ибелия поспешила следом. Лишь у самой двери он передал книги. И снова их пальцы соприкоснулись. Она вздрогнула и поспешно отступила. «С-Спасибо.» После чего почти убежала к себе. Ночь показалась ей странно беспокойной. *** С того дня Ибелия регулярно посещала библиотеку. Она изучала всё, что касалось Королевства Сезия и его Королевской семьи, а также расспрашивала даму Никиту. Но результатов не было. Легенды существовали, но доказательств нет. Даже дама Никита однажды резко сказала: [Скорее всего, эти истории придумали, чтобы возвысить Королевскую кровь.] [Но всё равно…теперь у меня есть направление.] Тем временем подготовка к свадьбе ускорялась. Император наконец одобрил брак Кассиуса Адельхарта, прекратив бесконечно отказывать ему на аудиенции во дворце. Благодаря этому Логан полностью занялся организацией церемонии. Но Ибелию волновало совсем другое. [Почему до сих пор нет платья?] Прошло уже две недели с момента заказа у мадам Олетт. Но сама портниха так и не появилась. В конце концов она отправилась к Логану. «К-Когда приедет мадам Олетт?» Собственный вопрос заставил её смутиться. [Будто я с нетерпением жду свадьбы…] [Но подготовка есть подготовка.] Логан виновато улыбнулся. «Прошу прощения, я забыл сообщить. На этих выходных назначена примерка. Вы посетите салон мадам Олетт вместе с герцогом.» «Мы поедем туда сами?» [Знатным семьям обычно доставляли всё прямо в особняк.] «Таков принцип работы мадам Олетт.» «Нет, всё в порядке.» Она помедлила. «Мы поедем только вдвоём?» «Да…» «А Люциус?» «Мне об этом ничего не известно.» Поблагодарив его, Ибелия направилась к Кассиусу. Теперь он чаще оставался в особняке, больше не проводя дни в Императорском дворце. «Что случилось?» Он поднялся ей навстречу. «Я слышала, что на выходных мы едем к мадам Олетт.» «Уже на этой неделе?» «Да. Но Люциус не едет с нами…Мне бы хотелось взять его.» Она мягко добавила: «Он почти не выходит из особняка.» Перед глазами всплыла сияющая улыбка мальчика, когда он впервые увидел море. [Я хочу, чтобы он видел мир.] Кассиус ненадолго задумался. «Хорошо. Я сообщу Логану.» Так было решено. *** В день поездки Логан подготовил всё идеально. Узнав, что Люк поедет с ними, он даже забронировал вечернюю оперу. «Надеюсь, вы прекрасно проведёте время.» После обеда карета направилась в центр столицы. «Вау!» Люк прижался к окну, широко раскрывая глаза. Они ехали по оживлённой улице Кортни, самой шумной улице столицы. «Ив! А что это?» Он указал на роскошное кафе с заполненной солнечной террасой. Глаза ребёнка загорелись. [Он хочет туда.] Ибелия повернулась к Логану. «У нас есть время до салона?» «До примерки - нет. Но после неё останется время перед оперой. Мы сможем заехать в кафе.» Она улыбнулась мальчику. «Слышали? Потом мы туда пойдём.» «Правда? И я смогу что-нибудь заказать?» «Конечно. Закажем ваши любимый шоколадный напиток.» Пока они оживлённо разговаривали, карета остановилась. Перед ними возвышался салон мадам Олетт. ---------- Том 1 Глава 53 Когда четверо вышли из кареты, сотрудники, ожидавшие у входа, одновременно склонились в поклоне. Ибелия сразу узнала женщину, которую звали мадам Олетт. Её волосы были безупречно собраны, ни единая прядь не выбивалась из причёски, а роскошные перья служили изысканным украшением. Даже её платье, выполненное в насыщенных основных цветах, выглядело по-настоящему величественно. [Это, должно быть, мадам Олетт.] Как и ожидалось, женщина с роскошными каштановыми волосами шагнула вперёд и поприветствовала их: «Добро пожаловать, герцог Адельхарт, молодой господин Адельхарт и леди Венион. Для меня большая честь служить вам. Я - мадам Олетт.» Кассиус Адельхарт ответил лёгким кивком, Люк лишь небрежно махнул рукой, и только Ибелия поприветствовала её лично. «Рада знакомству, мадам Олетт. Простите, что мне пришлось так внезапно изменить расписание.» Мадам Олетт слегка покраснела и рассмеялась. «О боже, вовсе нет! Для меня огромная честь создавать свадебное платье для будущей герцогини Адельхарт.» Её взгляд внимательно скользнул по Ибелии сверху вниз, оценивающе, почти исследующее. Затем, словно придя к какому-то выводу, она взяла девушку за руку и повела внутрь. «Прошу, проходите. Все уже ждут.» Мадам Олетт протянула Ибелии каталог. «Сейчас особенно популярно платье маркизы Эванс. Многие выбирают его в качестве свадебного.» На странице было изображено белое платье с кружевами, закрывающими шею и руки. Узкая талия и пышная юбка создавали утончённый силуэт. [Красиво.] Однако Ибелия без колебаний вернула каталог обратно и спокойно произнесла, глядя прямо на мадам Олетт: «Нельзя просто следовать моде.» [Если становишься частью семьи Адельхарт, нужно не следовать тенденциям, а создавать их. Особенно когда речь идёт о свадебном платье.] [Если будущая герцогиня появится в наряде, повторяющем чужую моду, весь свет лишь посмеётся.] Ибелия мягко улыбнулась. «Покажите мне платье, которое отличается от всего, что сейчас носят.» Глаза мадам Олетт расширились. [Я гадала, что она за человек…Девушка, прожившая в семье графа Венион словно тень и даже не появлявшаяся в высшем обществе…] [Она оказалась куда сильнее, чем ожидалось.] [Мадам Олетт согласилась принять заказ лишь из-за имени герцога Адельхарта. По своей природе она была крайне гордым человеком.] [Сколько бы титулов и богатства ни имел заказчик, если ей не нравился тот, кто будет носить платье, она без колебаний отказывала.] Поэтому сейчас она изучала Ибелию. [Её красота превосходила многих знатных дам. Девушка вполне могла соперничать с самой знаменитой законодательницей моды - маркизой Эванс.] [Теперь понятно, почему Кассиус Адельхарт, у которого никогда не было возлюбленной, оказался очарован.] Она даже собиралась отказаться от заказа, если бы невеста оказалась робкой и лишённой достоинства. [Но…] [Она мне нравится.] [Если это именно тот человек, значит, можно создать настоящий шедевр.] «Как раз для вас у меня кое-что подготовлено.» Мадам Олетт хлопнула в ладоши, и одна из учениц вынесла свёрнутый лист бумаги. Ибелия внимательно изучила эскиз. Люк тут же высунулся из-за её плеча и начал рассматривать его вместе с ней. Платье с открытыми плечами и шеей разительно отличалось от нынешней моды. «Прекрасно. Будем работать на основе этого дизайна.» Мадам Олетт тут же начала делать новые наброски, а Ибелия продолжила: «Думаю, герцогу и юному господину больше подойдёт чёрный наряд, а не белый. Как считаете?» Люка широко улыбнулся: «Мне нравится!» Кассиус ничего не сказал, но Ибелия решила, что это знак согласия. Ей действительно понравился эскиз, созданный мадам Олетт. После окончательного одобрения начались снятия мерок. Кассиус и Люк занимались этим с мужчиной-портным, а мадам Олетт лично измеряла Ибелию. Лишь когда всё завершилось, троим наконец удалось покинуть салон. «Когда платье будет достаточно готово, я лично приеду в особняк Адельхарт для финальной работы.» Ибелия удивлённо моргнула. «Но…мадам Олетт ведь не выезжает к клиентам?» Та рассмеялась. «Обычно - да. Но всё зависит от человека. Считайте это особым отношением. Надеюсь, вы будете часто ко мне приходить.» «Понимаю.» Ибелия сразу всё осознала. [Если я хочу выжить в обществе…мне необходимо подружиться с мадам Олетт.] Она улыбнулась ещё теплее. «Благодарю за вашу заботу.» «Хо-хо-хо, не стоит.» Попрощавшись, они покинули салон. *** «Тогда теперь я провожу вас в кафе.» - сказал Логан. Он повёл их в самое известное кафе столицы. Здание занимало целых пять этажей, а стоило лишь назвать фамилию Адельхарт, управляющий лично проводил их на террасу пятого этажа. Здесь можно было задёрнуть шторы, полностью скрывшись от чужих взглядов. «Вау…» Люк снова восхищённо ахнул, едва увидев панораму города. «Не подходите слишком близко, можете упасть.» «Хорошо!» Ибелия наблюдала за ним с лёгкой улыбкой и уже собиралась сесть, когда одновременно подошли управляющий и Кассиус. Пока тот растерянно замер, Кассиус молча отодвинул для неё стул. «Ах…спасибо.» Она удивлённо посмотрела на него, садясь напротив. Управляющий, почувствовав странную атмосферу между ними, поспешно положил меню и удалился. «Когда сделаете выбор, пожалуйста, позовите меня.» Ибелия открыла меню. Напитки - кофе, чёрный чай, фруктовые настои. Еда, от десертов до полноценного бранча. «Я ещё не ужинала. Может, закажем что-нибудь лёгкое? Что скажете, герцог?» «Я последую вашему выбору, леди.» Она немного помедлила. «А…герцог любит сладкое?» Кассиус на мгновение задумался. «Я…не особенно.» Повисла тишина. [Так любит или нет?] Ибелия лишь пожала плечами и позвала управляющего. Они заказали два набора А и один набор В. Из напитков - тёплый чёрный чай, холодный чай и ледяной шоколад для Люки. А на десерт - шоколадный торт. Даже после заказа Люк сидел на корточках у края террасы, разглядывая город. Ибелия невольно произнесла: «Может…нам стоит чаще выходить куда-нибудь?» Она посмотрела на Кассиуса и уверенно продолжила: «Я понимаю, о чём вы беспокоитесь. Вы не хотите, чтобы он оказался втянут в неприятности.» «…» «Но он наследник Адельхарт. И ему уже семь лет. Пора начинать жить в обществе.» В этот момент принесли чай, и она ненадолго замолчала. Перед Ибелией поставили холодный чай, перед Кассиусом - горячий, а на место Люки - его шоколад. Служащий поклонился и ушёл. Ибелия продолжила: «Раньше рядом не было человека, который мог бы выводить его в свет. Но теперь есть я…Вы не против, если я буду иногда брать его с собой? Он сможет завести друзей.» На самом деле уверенности у неё не было. Она сама почти никого здесь не знала. [Мне бы сначала разобраться со своей жизнью…] Но видеть одиночество Люки было невыносимо. Он каждый день ждал появления Арии Деноа. Ибелии хотелось показать ему более широкий мир. «Я понимаю, что это непростое решение. Поэтому подумайте спокойно…» «Хорошо.» «Что?» «Если вы этого хотите, поступайте так.» Ибелия моргнула, решив, что ослышалась. «Почему вы так на меня смотрите?» «Я просто…немного удивлена.» Она тихо прошептала, касаясь прохладного стакана: «Спасибо.» После этого между ними повисла тишина. К счастью, официанты принесли блюда. Наборы А поставили перед Ибелией и Люкой, а набор В - перед Кассиусом. Люка, до этого смотревший на город, тут же подбежал и радостно уселся за стол. ---------- Том 1 Глава 54 Ибелия аккуратно разрезала сочную сосиску на тарелке Люки на маленькие кусочки. Мальчик всё ещё двигался немного неловко, но старательно макал кусочки в соус и ел с безупречными аристократическими манерами. Ибелия и Кассиус тоже приступили к еде. [Очень вкусно.] Воздушные суфле-панкейки, политые кленовым сиропом, буквально таяли во рту, омлет источал насыщенный сливочный аромат, а поджаренные на гриле сосиски оказались удивительно сочными. [Нужно будет почаще приходить сюда с Люкой.] Когда они закончили основное блюдо, подали шоколадный торт. Ибелия как раз делила десерт с Люкой, когда почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла голову. Кассиус смотрел…на шоколадный торт. [Почему он так смотрит?] Она решила уточнить: «Хотите попробовать?» «Нет.» Ответ прозвучал уверенно, однако его взгляд по-прежнему был прикован к десерту. Ибелия на мгновение задумалась, затем наклонилась к Люке и что-то тихо прошептала. Мальчик радостно кивнул, зачерпнул вилкой кусочек торта и протянул его отцу. «Папа, попробуй!» Глаза Кассиуса едва заметно дрогнули. Он посмотрел на сына, словно не зная, как поступить. Ибелия мягко подтолкнула: «Ну же, всего один кусочек.» С явной неохотой он всё же принял угощение и отправил торт в рот. Его лицо осталось совершенно спокойным, ни малейшего недовольства. И тогда Ибелия окончательно всё поняла. [Он любит сладкое.] [Похоже, прежний герцог настолько подавлял его, что даже десерты были под запретом.] Ибелия подозвала официанта и заказала ещё один шоколадный торт и горячий чёрный чай. Служащий привычно поставил заказ перед ней. Дождавшись, пока тот окончательно уйдёт, она придвинула тарелку к Кассиусу и вложила вилку ему в руку. «Ешьте.» «Я…» Он замялся. Ибелия улыбнулась. «Можно любить то, что вам нравится. Нет закона, запрещающего есть сладкое.» Она уверенно оставила вилку в его ладони. Кассиус держал её так напряжённо, словно впервые в жизни. Он посмотрел на Ибелию, будто ища разрешения. Лишь после её лёгкого кивка он начал есть. Ибелия и Люка невольно рассмеялись, наблюдая, как герцог медленно смакует каждый кусочек. «Папа совсем как я!» Люка выглядел особенно счастливым, обнаружив сходство с отцом. Ибелия согласно кивнула. [У Кассиуса…оказывается, есть очень милая сторона.] *** Покинув кафе, трое вместе с Логаном направились к оперному театру. Стоило им выйти из кареты, как вокруг мгновенно сосредоточились взгляды. «Это ведь герцог Адельхарт?» «Судя по ребёнку рядом – да.» «Но кто эта молодая леди?» Как ни странно, куда больше внимания привлекала именно Ибелия. «Кажется, я слышала слух о помолвке герцога с леди Венион…» «Но у графини Венион ведь не розовые волосы?» «Разве вы не знаете? Леди Венион - внебрачная дочь.» Только теперь Ибелия поняла намерения Логана и прищурилась, глядя на него. Тот сделал вид, будто ничего не замечает, и неловко почесал затылок. [Значит, ты хотел распространить слухи.] [До свадьбы оставалось всего полтора месяца. Скоро должны были разослать приглашения, очевидно, Логан решил заранее представить будущую герцогиню светскому обществу столицы.] [К завтрашнему дню об этом будет говорить весь высший свет.] [Впрочем, это было не так уж плохо.] [Если бы ещё пошёл слух, что я близка с Люкой…] Ибелия крепче сжала руку мальчика. Вокруг послышались удивлённые вздохи. «Она ладит с молодым господином Адельхартом?» «Да просто притворяется.» «Но молодому господину, похоже, нравится.» Ибелия улыбнулась в сторону шёпота и мягко потянула Люку. «Пойдёмте внутрь.» «Да!» Даже когда они вошли в здание, взгляды людей продолжали следовать за ними. *** [Если быть честной, опера о мифе основания Империи оказалась ужасно скучной.] Ибелия постепенно начинала дремать, а Люка вскоре уснул, устроив голову у неё на коленях. [Хорошо, что это отдельная ложа, и никто не смотрит.] Когда спектакль закончился, была уже глубокая ночь. По дороге домой Люка уснул прямо в карете. [Что же делать?] Пока Ибелия размышляла, Кассиус первым вышел из кареты и легко поднял сына на руки. «Мм…» Он без труда держал Люку одной рукой и одновременно помог Ибелии выйти. «Спасибо.» Спускаясь, она невольно подняла взгляд к тёмному небу. [Скоро полнолуние…] И вдруг ей вспомнилось проклятие Люки. В дни полной луны мальчик время от времени тяжело заболевал, обычно раз в три-четыре месяца. [Когда это было в последний раз?] [В прошлом месяце приступа не было.] [Значит…возможно, в этом.] [Пожалуйста, пусть всё пройдёт спокойно.] С этой мыслью она вошла в особняк. *** Но вопреки её надеждам, в ночь полной луны Люке стало плохо. Он заснул, пока Ибелия читала ему книгу, а затем внезапно его тело свело судорогой. Весь особняк герцога погрузился в хаос. Срочно вызвали врача. Кассиус тоже примчался, на его лице впервые читалась настоящая паника. [Пожалуйста…пусть это будет просто простуда.] Однако лицо врача после осмотра стало серьёзным. Он бросил взгляд на Ибелию, державшую руку Люки, и тихо что-то сказал Кассиусу. По мгновенно потяжелевшему выражению герцога стало ясно, проклятие проявилось. [Но всё равно нужно спросить.] Когда врач ушёл, Ибелия подошла к нему. «Что он сказал? Это простуда?» Кассиус немного помолчал. «Да…похоже на жар.» «Понятно…» [Он явно не собирался говорить правду.] [Если продолжу расспрашивать, будет странно.] Она кивнула. «Я останусь с ним.» «Это может сделать няня.» «Нет.» В её голосе прозвучала твёрдость. «Я хочу сама». [Когда болела она, Люка тайком приходил к ней, избегая взглядов слуг.] [Она не могла оставить такого ребёнка одного.] Кассиус вздохнул. «Хорошо. Но переодевать его пусть будет няня.» «Хорошо.» [Наверное, потому что трудно менять одежду больному ребёнку.] Ибелия осталась у постели. «У…» Люка метался в бреду, тихо всхлипывая. Его тело горело. Сжав сердце от жалости, она обтирала его лицо и шею холодным полотенцем. [Жар не спадает…Нужно протереть всё тело.] Она понимала, что это почти не поможет, но всё равно хотела сделать хоть что-то. [Он сказал не менять одежду…но расстегнуть пару пуговиц можно.] Она осторожно расстегнула рубашку ребёнка. И в тот же миг замерла. «Ах…» На груди, среди покрасневшей кожи, проступал странный узор. [Символ проклятия.] [То самое, что появлялось каждое полнолуние и мучило Люку.] [Теперь стало ясно, почему Кассиус запретил ей переодевать мальчика.] [Он скрывал проклятие.] [Значит…пока сделаю вид, что ничего не знаю.] Ибелия прикусила губу и уже собиралась застегнуть рубашку обратно, как вдруг за спиной раздался голос. Она обернулась. В дверях стоял Кассиус. «Я…» Она поспешно заговорила: «Я расстегнула пуговицы, чтобы обтереть его…» [Как лучше поступить? Сделать вид, что не заметила? Или наоборот?] После короткого колебания она решила: «Но…что это у него на груди? Это татуировка?» [Притворяться, будто она ничего не видела, было бы ещё подозрительнее.] [Всё равно он не скажет правду.] Но неожиданно Кассиус спокойно спросил: «Вы это увидели?» ---------- Том 1 Глава 55 «Простите…Я не знала, что всё окажется так.» Кассиус тяжело вздохнул. Ибелия тихо произнесла: «Если это то, о чём нельзя говорить…вы можете не рассказывать. Я никому ничего не скажу.» Он молчал. «Правда. Если не верите, можно заключить магическую клятву.» Магическая клятва - особый контракт, скреплённый магией, который не позволял раскрывать чужие секреты третьим лицам. Кассиус снова вздохнул и провёл рукой по волосам. «Полагаю…рано или поздно мне всё равно пришлось бы рассказать.» Он закрыл дверь комнаты на замок и подошёл ближе. «То, что я собираюсь сказать…тайна Люциуса.» [Подождите…он правда собирается рассказать так просто?] Ибелия растерянно замахала руками. «Нет, подождите минуту!» «…?» «Я не могу просто так это слушать. Сначала - магическая клятва.» [Она могла бы отказаться вовсе.] [Но, если ей предстояло разобраться с проклятием Люки, лучше узнать правду сейчас.] [К тому же было бы подозрительно, если бы позже Кассиус услышал, как она сама расследует дела, связанные с Королевством Сезия.] «В этом нет необходимости. Разве вы не сказали, что станете матерью Люциуса? Тогда вы должны знать.» «Нет.» Ибелия решительно перебила его. «Я человек, который однажды уйдёт. Поэтому клятву должны дать мы оба.» «Я не собираюсь требовать от вас подобного.» «Но я хочу.» Кассиус некоторое время смотрел на неё, затем молча кивнул. По пути к магу сердце Ибелии билось всё быстрее. [Он доверяет мне тайну Люки…] [Можно ли считать…что он действительно мне доверяет?] Странное чувство наполнило грудь. [Будто она и правда была его невестой.] Маг как раз направлялся в комнату Люки, поэтому они встретились в коридоре. Все трое вернулись обратно и провели ритуал. Несмотря на громкое название, магическая клятва оказалась простой, почти как свадебный обет. Маг, удерживая руку Ибелии, спросил: «Леди Венион добровольно вступает в этот договор?» «Да.» В тот же миг мягкий зелёный свет окутал её тело. Маг удовлетворённо кивнул. «Теперь можете говорить.» После этого он покинул комнату. *** «Присядьте.» Кассиус усадил Ибелию рядом с кроватью Люки, сам же остался стоять. «На Люциусе лежит проклятие.» Хотя она уже знала это, Ибелия широко раскрыла глаза. «Проклятие?» «Да. В ночь полной луны на его левой груди появляется узор, который вы видели. После этого начинается сильная лихорадка без видимой причины.» Он продолжил: «Мы с магами пришли к выводу, что это наследственное проклятие по отцовской линии.» «Значит…вы нашли его настоящего отца.» «Да. Я решил рассказать вам, потому что вы ещё не раз столкнётесь с этим, живя в особняке.» Ибелия осторожно спросила: «Это проклятие связано с Королевской семьёй Сезии?» Кассиус покачал головой. «Подтверждений нет. Но вероятность очень высока.» «Тогда…как его вылечить?» Она провела рукой по влажным волосам Люки, который всё ещё тяжело дышал. «Мы пока не нашли способа. Именно поэтому я искал его биологического отца.» «А жар?» «Через несколько дней он спадёт сам.» «До этого времени…» «Мы можем только ждать.» Хотя Ибелия знала это из романа, услышать подтверждение оказалось больно. И вдруг в её голове вспыхнула мысль. [Ария…] [Именно Ария Деноа в оригинальной истории стабилизировала состояние Люки своей врождённой силой.] [Ибелия заранее устроила их знакомство именно на случай подобного дня.] [Но как привести её сюда?] [Кассиус и она знали, что болезнь не заразна. Но господин Самуэль Деноа мог подумать иначе.] [Он ни за что не отправил бы свою слабую сестру к больному ребёнку.] «О чём вы думаете?» «Я подумала…было бы хорошо, если бы леди Ария навестила его.» Она крепче сжала горячую ладонь Люки. «Он был бы рад…но её не пустят к нему из-за жара.» Ибелия уже почти отказалась от этой идеи. [Если только не рассказать о проклятии…но этого делать нельзя.] Однако всё сложилось неожиданным образом. *** Вскоре после того как было отправлено письмо с сообщением, что Люка заболел и временно не сможет играть с Арией, в особняк прибыли сама Ария и Самуэль. Ибелия, ухаживавшая за мальчиком, удивлённо встретила их. «Что вы здесь делаете?» Но ответила сама Ария: «Я услышала, что Люка болеет!» На глазах девочки блестели слёзы. Самуэль вздохнул: «Как только она узнала о болезни молодого господина Адельхарта, настояла на визите…Я предупреждал, что может заразиться, но она не слушала.» «Вы уверены, что это безопасно?» Он серьёзно кивнул. «Ненадолго, думаю, ничего страшного.» «Тогда прошу за мной.» По дороге Самуэль осторожно спросил: «Ему очень плохо?» [Он слишком хорошо знал боль постоянных болезней, ведь всю жизнь наблюдал страдания Арии.] «Состояние тяжёлое.» «Я хочу скорее увидеть Люку!» - перебила Ария. «Да, идём.» *** Вбежав в комнату, Ария сразу подбежала к кровати. «Люка!» «А…Ария?» Полусонный мальчик с трудом открыл глаза. Она крепко схватила его руку. «Где болит?» «Я…в порядке.» «Не болей…пожалуйста…я не хочу, чтобы тебе было больно…» Слёзы покатились по её щекам. Люка растерялся и попытался поднять руку, но сил почти не было. «Правда…я не болею.» «Ты врёшь. Ты болен.» Его глаза тоже наполнились печалью. Кап. Кап. Слёзы Арии упали на тыльную сторону его ладони. И в тот же момент, из места прикосновения вырвался мягкий свет. Все в комнате - Ибелия, Самуэль и Кассиус - замерли. Сияние распространилось по телу Люки, полностью окутывая его. Спустя несколько секунд свет исчез. Дыхание мальчика стало ровным и спокойным. Ибелия осторожно коснулась его лба. [Жара нет…] [Более того, бледность исчезла, кожа вновь обрела здоровый цвет.] [Неужели…Ария действительно сняла действие проклятия?] «А?» Ария удивлённо нахмурилась и потёрла глаза. Она посмотрела на свои всё ещё светящиеся ладони. «А?» *** Приведённый Верховный жрец внимательно смотрел на Арию. «Не хочу!» Сначала девочка испугалась его длинной белой бороды. Но когда Ибелия пообещала десерт, если она немного подержит жреца за руку, Ария недовольно надула губы, и всё же протянула ладонь. «Хм…» Жрец закрыл глаза. Белое сияние потекло из его руки, окутывая тело ребёнка. Когда свет исчез, он долго молчал. Самуэль, наблюдавший с нарастающим напряжением, не выдержал: «Есть проблема?» Жрец не ответил. «Ваше Святейшество…» Тем временем Ария, ничего не понимая, спряталась за Самуэлем. «Сестрица Ив, я хочу десерт!» «Получишь позже.» «Несправедливо…сестрица Ив обещала…» Ибелия мягко погладила её по голове. В этот момент жрец пристально посмотрел на девочку. Ибелия сразу поняла его без слов, и осторожно подтолкнула Арию вперёд. ---------- Том 1 Глава 56 «Леди Ария, не хотите ли пройти в комнату молодого господина и побыть с ним? Я принесу десерт туда.» - мягко предложила Энни. «Хорошо!» Получив взгляд Ибелии Венион, Энни вывела Арию из комнаты. Господин Самуэль Деноа вновь обратился к Верховному жрецу, заметно волнуясь: «Ваше Святейшество…с нашей Арией что-то не так?» «Разве леди Ария не страдает от неизвестной лихорадки?» «Откуда вы…» Глаза Самуэля широко раскрылись. Обычно сдержанный, сейчас он говорил так откровенно, словно оказался под властью слов жреца. «В последнее время ей стало немного лучше после того, как я начал давать ей цветы талана. Но раньше она часто болела. Стоило ей разволноваться или слишком активно поиграть, и она сразу слегала, оставаясь запертой в своей комнате.» «Понимаю…Цветок талан…Вы когда-нибудь обращались к жрецам?» «Да, к нескольким. Но никто не смог назвать причину.» «Это неудивительно.» Самуэль приблизился, готовый опуститься на колени. «Ваше Святейшество…что всё это значит?» Жрец спокойно ответил: «Леди Ария родилась с божественной силой, превосходящей даже мою.» «…Что?» «История знает подобные случаи. Таких детей впоследствии признавали святыми.» Самуэль несколько раз моргнул, будто не понимая услышанного. «Вы хотите сказать…Ария болела из-за своей божественной силы?» «Именно. Её тело не справлялось с мощью, которой обладало. Вы сказали, ей стало легче после цветов талана?» «Да…но ни один жрец раньше такого не говорил.» Жрец тихо усмехнулся. «Разве обычный человек способен постичь глубину силы святой?» Сила Арии оказалась настолько велика, что ни один жрец прежде даже не смог её распознать. Самуэль же думал вовсе не о величии этой силы. «Что нам теперь делать, чтобы она больше не болела?» «Со временем леди Ария научится управлять своей силой. Когда это произойдёт, её здоровье восстановится.» «Тогда…» «Лучшим решением было бы забрать её в храм…» «Это невозможно.» Жрец погладил бороду, словно ожидал такого ответа. «В таком случае…позвольте ли мне регулярно посещать резиденцию маркиза Деноа и встречаться с леди Арией?» «Сам Верховный жрец?» «Если маркиз даст разрешение.» «Для нас это честь.» Пообещав сначала прислать Арии лекарство, жрец покинул особняк. В гостиной повисло растерянное молчание. Спокойной оставалась лишь Ибелия. Даже герцог Кассиус Адельхарт нахмурился, словно всё ещё сомневался в услышанном. Тишину нарушил Логан: «То есть…леди Деноа обладает силой, достойной святой…и именно она исцелила молодого господина?» Ибелия кивнула. «Похоже на то.» Самуэль закрыл лицо руками. «Боже…как же так получилось…» Он узнал причину болезни сестры, но радости от этого ему не принесло. Ибелия растерянно спросила: «Разве вы не счастливы? Теперь известно, почему леди Ария страдала.» Самуэль тяжело вздохнул. «Я хотел, чтобы Ария жила обычной жизнью…» [Теперь я понимала его тревогу.] [Если она станет святой, её жизнь уже никогда не будет простой.] Семья Деноа неизбежно окажется в центре внимания всего высшего общества. [В оригинальной истории Ария стала святой уже после совершеннолетия…] [Похоже, всё изменилось из-за меня.] Глядя на растерянного Самуэля, Ибелия почувствовала укол вины. «Простите меня.» Он удивлённо поднял голову. «За что вы извиняетесь, леди?» «Просто…я позвала леди Арию без особой причины, и всё усложнилось.» «Нет, вовсе нет. Думаю, это даже к лучшему.» К разговору присоединился Кассиус. «К слову, я до сих пор не поблагодарил вас должным образом.» Он слегка склонился перед Самуэлем. Тот испуганно замахал руками: «Прошу, не стоит, герцог!» «Благодаря леди Арии мой сын поправился. Как отец, я обязательно отплачу семье Деноа за сегодняшнюю помощь.» Самуэль мягко улыбнулся. «Никакой награды не нужно. Просто…позвольте Арии и дальше дружить с Люциусом.» «Разумеется.» - без колебаний ответил Кассиус. *** Сдержав обещание, герцог позволил Арии остаться ещё на несколько дней. Так девочка стала гостьей особняка Адельхартов. Дети были в восторге. Казалось, они вовсе не уставали, целыми днями играли вместе и придумывали всё новые развлечения. Сейчас они играли в кукольный дом. Ария, изображая маму, крепко прижимала куклу и вдруг спросила: «Кстати…почему сестра Ив живёт здесь?» Этот вопрос давно не давал ей покоя. Она даже просила брата:[Я тоже хочу забрать её домой!] Но Самуэль оставался непреклонен. [Играть вместе – можно. Жить вместе - нет.] [Почему в доме Люки можно, а у неё - нельзя?] [Почему Ив живёт здесь, если даже не является его родственницей?] [Ответа брат ей так и не дал.] Немного подумав, Ария решила спросить напрямую. «Эм…Люка?» «Да?» «Почему сестра Ив живёт у вас, если она не из вашей семьи?» Люциус уверенно ответил: «Потому что мой отец и Ив собираются пожениться!» «Пожениться?» Ария задумчиво наклонила голову. «Значит…они нравятся друг другу?» «А?» Люка растерялся. «Не знаю…» «Как это, не знаешь? В сказках женятся только те, кто любит друг друга!» [Точно…ведь так и есть?] Он вспомнил истории о принцах и принцессах, которые женились по любви. [Получается…папе тоже нравится Ив?] Лицо мальчика вспыхнуло от неожиданного волнения. *** Пока Ария спала после обеда, Ибелия зашла проведать Люциуса. Он ждал её, сонно прикрыв глаза. «Ив…» Она обняла его. «Тебе понравилось играть сегодня с леди Арией?» «Да!» Оглядевшись, мальчик прошептал: «Ив…тебе нравится мой отец?» Ибелия поперхнулась. [И с чего вдруг такой вопрос?!] «Ария сказала, что женятся только те, кто любят друг друга. А ты ведь выйдешь замуж за моего папу!» Глаза Люки сияли ожиданием. [Я не могу разрушить его детскую веру.] Она не могла сказать ребёнку, что люди иногда женятся без любви. [Когда он вырастет, узнает о браках по расчёту…но не сейчас.] [Но признаться, что ей нравится Кассиус…язык не поворачивался.] Молчание затянулось, и Люка нахмурился. «Тебе не нравится мой папа?» «Нет!» Ответ вырвался сам собой. «Он мне нравится.» Лицо мальчика снова озарилось улыбкой. «Правда?» «Да.» «Насколько сильно?» Он раскинул руки к небу. «Так же сильно, как небо и землю?» Ибелия тихо рассмеялась. [Какой же он милый.] [Когда они только познакомились, Люциус был замкнутым и осторожным. Теперь же всё чаще улыбался и открыто выражал чувства.] Даже няня Маргарет говорила: [Благодаря леди Венион он стал гораздо жизнерадостнее.] Ибелия мягко подыграла ему: «Да. Настолько же сильно, как небо и землю.» А затем, чуть наклонившись, прошептала: «Но это наш секрет.» [И пусть он пока остаётся только между нами.] ---------- Том 1 Глава 57 «Почему?» [Почему?] [Потому что слухи о том, что мне нравится Кассиус, будут крайне неудобны.] [Особенно если они дойдут до самого герцога Кассиуса Адельхарта.] [Он, конечно, ни за что в это не поверит…но всё равно будет неловко.] [А если я скажу что-то не так, всё может стать ещё сложнее.] Ибелия Венион на мгновение задумалась, подбирая слова для ребёнка, а затем тихо прошептала: «Это…немного стыдно.» «А-а!» К счастью, Люциус Адельхарт сразу понял её. Он тихонько рассмеялся, словно прошелестел ветер. «Хорошо. Тогда это секрет.» *** [Неужели всё дело в том, что он целыми днями играл с Арией Деноа?] Люка заметно окреп после болезни. Герцог Кассиус велел ему ещё отдыхать, однако мальчик сам попросился на тренировку по фехтованию. Во время занятия с отцом Люциус сиял от счастья. [Ив сказала, что ей нравится отец.] Он всё ещё не понимал сложностей взрослого мира. [Но даже ребёнок чувствовал ту странную неловкость, что раньше витала между Ибелией и Кассиусом.] [Иногда он даже переживал: что будет, если Ив так и не станет его мачехой?] [Но теперь…] [Ив нравится отец!] От этой мысли он становился счастливее всех на свете. «О чём ты задумался? Сосредоточься.» - строго сказал Кассиус. «Да!» Однако мысли о Ибелии никак не покидали мальчика, и улыбка всё равно прорывалась наружу. Наконец герцог нахмурился: «Почему ты всё время улыбаешься? Тебе скучно?» «Нет, вовсе нет!» Пытаясь придумать оправдание, Люциус внезапно задумался. [А что отец думает об Ив?] [А вдруг Ив нравится отец…но сам отец её не любит?] Набравшись смелости, он тихо позвал: «Отец.» «Что случилось?» Заметив рядом рыцарей, мальчик понизил голос: «Отец…тебе нравится Ив?» «…?» Кассиус, показывавший правильный хват меча, на мгновение потерял равновесие. Он посмотрел на сына, чьи глаза сияли ожиданием. «Почему ты спрашиваешь об этом?» «Эм…» «Такие вопросы не задают отцу.» «Но!» Возмущённый Люка совершенно забыл о секрете. «Ив сказала, что ты ей нравишься, отец!» Рука Кассиуса дрогнула снова. Он окончательно опустил меч и устало провёл ладонью по лицу. «Молодой господин!» В этот момент в тренировочный зал вошла Ибелия вместе с горничной. Та несла поднос с прохладными напитками. «Ив!» Кассиус невольно замер, глядя на неё издалека. [Леди…нравлюсь ей?] Стоило этой мысли появиться, его уши мгновенно покраснели. Люциус тут же поторопил: «Ну так что, отец? Тебе нравится Ив?» И прежде чем осознать собственные слова, Кассиус кивнул. *** После возвращения Арии в особняк маркиза Деноа Ибелия ожидала, что Люка будет грустить. [Но всё оказалось наоборот, мальчик выглядел даже счастливее, чем раньше.] После двух прочитанных сказок его глаза блестели, а сам он время от времени тихо смеялся. В конце концов Ибелия закрыла книгу. «Молодой господин, чему вы так радуетесь?» «Ну…» Он поманил её ближе. Когда Ибелия наклонилась, Люциус прошептал: «Моему отцу тоже нравится Ив.» «…Что?» «Не только Ив любит моего отца.» Она хотела расспросить подробнее, но мальчик уже удовлетворённо закрыл глаза. Через мгновение послышалось ровное дыхание, он уснул. Ибелия растерянно посмотрела на спящего ребёнка и тихо вышла из комнаты. Её спальня находилась по диагонали напротив, всего через коридор. Стоило ей открыть дверь, соседняя дверь тоже распахнулась. Из комнаты вышел Кассиус. Они одновременно замерли. «Ах…» В голове Ибелии всплыли слова Люки: [Моему отцу тоже нравится Ив.] [Это невозможно.] [Наверняка Кассиус сказал так лишь ради ребёнка. Чтобы сохранить его наивность.] Она всё понимала… Но под его взглядом щёки всё равно вспыхнули. Кассиус тоже отвёл глаза и прикрыл лицо рукой. И без того неловкая атмосфера стала совсем невыносимой. [Неужели Люка всё рассказал?] [Он сказал ему, что я…] Мысль заставила её окончательно запаниковать. Ибелия поспешно заговорила: «Я…не знаю, что сказал юный господин, но это была просто шутка». «Ах…» «Так что вам не стоит переживать.» С этими словами она почти убежала в свою комнату. Она даже не заметила, каким пустым взглядом Кассиус смотрел ей вслед. *** [Ив сказала, что ты ей нравишься, отец!] После этих слов Кассиус Адельхарт словно потерял одну важную деталь внутри себя. Он ходил рассеянно, слушал Логана вполуха и тут же забывал услышанное. «Герцог?» «…» «Вы меня слушаете?» [Со стороны герцог напоминал сломанные часы, движения были правильными, но что-то явно не работало.] Скрип… Именно такой звук, казалось, сопровождал его. «А? Что ты сказал?» «Ничего…я зайду позже.» Логан поспешно покинул кабинет, словно увидел нечто запретное. Кассиус отложил перо и тяжело вздохнул. Перед ним лежали документы, но в голове оставалось лишь лицо Ибелии. Её смущённая улыбка. [Мне нравится…] Воображаемая Ибелия смотрела ему в глаза и шептала эти слова. Уши герцога снова покраснели. [Почему она сказала такое Люке?] Он хотел спросить. [А что, если это правда?] [Они ведь не должны испытывать друг к другу подобных чувств. Их брак всего лишь договор.] [Но больше всего его смущало другое.] [Когда-то ему было неприятно даже находиться рядом с ней.] [А теперь…] [Новость о том, что он ей нравится, вовсе не вызвала раздражения.] [Напротив.] [Это было…приятно.] Закрыв лицо руками, Кассиус несколько раз удерживал себя от желания немедленно пойти к Ибелии. [Если бы он увидел её сейчас, наверняка спросил бы прямо.] [Ты правда...любишь меня?] Он и сам не заметил, сколько времени провёл в этих мыслях, пока не почувствовал её присутствие за дверью. И прежде чем понял, что делает, уже вышел в коридор. Ибелия широко раскрыла глаза, а затем мягко улыбнулась. той самой улыбкой, которую он уже ждал видеть. Он хотел заговорить… Но губы будто сковало. И тогда она сказала первой: «Я не знаю, что сказал молодой господин, но это была просто шутка.» «…Ах.» «Так что вам не стоит беспокоиться.» И она исчезла за дверью. [Теперь всё стало ясно.] [Её признание было шуткой.] [Так и должно было быть.] [Их ждёт развод, рано или поздно.] [Им нельзя испытывать личные чувства.] Но вместо облегчения внутри осталась пустота. А затем - лёгкое раздражение. [Нельзя говорить человеку, что он тебе нравится…а потом называть это шуткой.] [Играть чужими чувствами…] Однако злость быстро исчезла. [Как он мог сердиться на Ибелию?] Кассиус тихо усмехнулся и вернулся в кабинет. Ни он, ни она так и не поняли, что каждый его шаг в тот вечер был наполнен сожалением. ---------- Том 1 Глава 58 *** Глубокой ночью, когда весь особняк спал, к резиденции графа Вениона бесшумно подъехала карета без гербов и опознавательных знаков. Из неё вышла молодая женщина, уже не девочка, но ещё и не совсем взрослая дама. Рыжие волосы мягко спадали на плечи, а зелёные глаза сияли живым блеском. Её звали Кэтрин Итерс. Дочь барона Итерса и дальняя, пятая по счёту, кузина графа Вениона. «Добро пожаловать, леди Кэтрин. Благодарю вас за столь долгий путь.» - почтительно произнёс дворецкий графа. Кэтрин улыбнулась. «Долгий путь? Сам граф лично пригласил меня. Разумеется, я должна была приехать.» На самом деле никакой усталости она не чувствовала. [Наконец-то…я войду в высшее общество столицы.] В отличие от графини Венион, жившей в столице, сама Кэтрин принадлежала к провинциальному дому барона Итерса. У неё не было городского особняка. Денег на длительное проживание в гостиницах тоже не хватало. О столичном обществе ей оставалось лишь мечтать. [Её отец не раз намекал своему кузену, графу Вениону, оказать Кэтрин поддержку.] [Но тот неизменно отказывал.] Тогда она была глубоко разочарована. [Я не из тех, кто сгниёт в провинции.] [И, по правде говоря, Кэтрин Итерс действительно была красавицей.] Едва достигнув совершеннолетия, она стала звездой южного общества и получила бесчисленное количество брачных предложений. Но её мечты были куда выше. Она хотела попасть в столицу, и стать как минимум маркизой. Жизнь супруги провинциального дворянина её совершенно не устраивала. Путешествующие в столицу аристократы лишь укрепляли её уверенность: даже признанные красавицы столицы уступали ей. Однако отказ графа Вениона разрушил все надежды. В ту ночь Кэтрин в ярости разбила половину мебели в собственной комнате. И всё же несколько дней назад граф неожиданно прислал письмо, с требованием немедленно отправить Кэтрин в столицу. Поэтому она, не колеблясь, потратила огромную сумму и воспользовалась дорогим мана порталом, чтобы прибыть как можно быстрее. Сдерживая волнение, она спросила: «Где сейчас граф? Смогу ли я увидеть его завтра?» «Его Сиятельство находится в кабинете. Если вы не против, я провожу вас прямо сейчас.» Кэтрин кивнула, стараясь не улыбаться слишком явно. Отец неоднократно предупреждал её: [не показывай, насколько сильно чего-то хочешь.] [Следует держаться достойно…немного поддерживать графа…] Хотя лично она считала это излишним, выглядеть слишком лёгкой добычей тоже не собиралась. Дворецкий лично проводил её в кабинет. Войдя, Кэтрин исполнила безупречный реверанс. «Давно не виделись, граф.» «Да, Кэтрин. Кажется…прошло лет пять.» «Примерно так.» Граф внимательно осмотрел её с головы до ног и удовлетворённо улыбнулся. «Ты прекрасно выросла.» «Вы мне льстите». «Путь не был тяжёлым?» «К счастью, я воспользовалась манапорталом.» Граф усмехнулся. «Странно. Говорили, что у вас нет средств добраться до столицы…однако на портал деньги нашлись.» [Явная насмешка.] Кэтрин безупречно сохранила выражение лица. «Раз вы срочно призвали меня, я обязана была прибыть, даже собрав последние средства.» Она не сводила с него взгляда. Подбородок был слегка приподнят - демонстративно уверенно. Граф некоторое время изучал её, затем рассмеялся. «Понимаю». Он сразу перешёл к делу. «Ты помнишь Ибелию?» «Ах…» Кэтрин невольно нахмурилась. [Почему он вдруг вспомнил эту незаконнорождённую?] [Даже среди знати существовали свои ступени.] [Как бы скромен ни был дом барона Итерса, сравнивать её с внебрачной дочерью графа было унизительно.] [У Ибелии Венион, по мнению Кэтрин, не было ничего, кроме красивого лица.] [Тихая, робкая, вечно молчаливая.] [Даже приветствовать людей она толком не умела.] [Но настоящая причина ненависти крылась глубже.] [Она всё равно дочь графа…] [Как ни неприятно признавать, Ибелия была единственной дочерью графа Вениона.] [И…красивее самой Кэтрин.] [А значит, её ожидал куда более выгодный брак.] Эта мысль раздражала до боли. С натянутой улыбкой Кэтрин спросила: «Конечно помню. Девушка с розовыми волосами и голубыми глазами. Но зачем вы о ней заговорили?» «Она помолвлена с герцогом Адельхартом. Свадьба через полтора месяца.» Рука Кэтрин судорожно сжала ткань платья. Голос стал холоднее: «Значит…вы пригласили меня стать подружкой невесты?» «Подружкой?» Граф презрительно фыркнул. «Тебя устроит такая роль?» Кэтрин промолчала. [К чему он ведёт?] [Инстинкт подсказывал, ответ сейчас решающий.] Она заметила честолюбивый блеск в его глазах. И внезапно всё поняла. Подбородок поднялся ещё выше. «Нет. Думаете, я потратила манапортал ради роли подружки?» Граф громко рассмеялся. «Вот это мне в тебе нравится. Тогда скажу прямо…» Он наклонился вперёд. «Хочешь стать герцогиней Адельхарт?» «…Герцогиней?» «Именно.» Перед внутренним взором Кэтрин мгновенно возникла картина. Она - герцогиня. Одна из самых влиятельных женщин Империи. [Да, у нынешнего герцога Кассиуса Адельхарта был незаконнорождённый сын…но такого ребёнка легко отодвинуть в сторону.] [Стоит родить наследника, и следующий герцог будет её ребёнком.] [Жизнь, которой все завидуют.] [Идеально.] Но она резко вернулась к реальности. «Но ведь Ибелия уже помолвлена с герцогом.» Граф равнодушно пожал плечами. «Помолвку можно расторгнуть.» «То есть…» «Я намерен сделать герцогиней тебя.» Вспомнив лицо Кассиуса, граф Венион стиснул зубы. [Тот осмелился заявить, что сохранит помолвку с Ибелиейи полностью разорвёт связи с домом Венион.] [Как он смеет отвергать меня?] После отъезда Ибелии граф долго размышлял, и пришёл к выводу: [Этот человек влюбился в неё.] [Даже холодный Кассиус оказался пленён красотой Ибелии.] [Но любовь переменчива.] [Если разрушить его чувства, сделка станет возможной вновь.] [Как изменить сердце герцога?] Кэтрин понимающе усмехнулась. «У меня есть способ». «Какой же?» Её улыбка стала хищной. «Такие мужчины особенно чувствительны к вопросам женщин.» Она тихо рассмеялась. «Нужно лишь запятнать репутацию Ибелии.» *** Столичная аристократия стремилась удовлетворять свои желания, сохраняя при этом видимость утончённости. Поэтому среди молодых дворян столицы вошли в моду маскарады. На таких балах скрывались имена и происхождение. Даже узнав собеседника, следовало делать вид, будто вы незнакомы. И главное правило - всё произошедшее на маскараде должно было остаться там. Бал, устроенный неизвестным аристократом, был в самом разгаре. В зал вошла женщина в фиолетовой маске. Редкие розовые волосы мягко засияли в свете люстр. И почти все взгляды в зале одновременно обратились к ней. ---------- Том 1 Глава 59 Хотя женщина была в маске, скрыть её красоту было невозможно. Полные, соблазнительные губы и обнажённые белые плечи притягивали взгляд. Неудивительно, что мужчины тянулись к ней. «Сегодня ты мой соперник?» - мягко спросила она. Кончиком веера женщина провела по щеке мужчины и чуть приподняла уголки губ. Затем медленно коснулась его губ поцелуем. Поцелуй быстро стал глубоким. Их дыхание смешалось, языки переплелись, а руки без стеснения скользили по телам друг друга. Женщина слегка отстранилась и прошептала ему на ухо: «Меня зовут Ибелия Венион.» «Ибелия…» Она загадочно улыбнулась. «Если хочешь продолжения, найди меня.» *** «Госпожа, посмотрите скорее!» Утро было самым обычным. Энни шумно ворвалась к Ибелии, едва рассвело. В руках у неё была газета, самая влиятельная среди столичной знати. «Мм? Что случилось?» - сонно спросила Ибелия. «Вот!» Стоило ей взглянуть на протянутую газету, как сон мгновенно исчез. [Что это?] Имя «Ибелии Венион» огромными буквами занимало первую страницу. Но куда сильнее поражало содержание статьи. [Невеста герцога Адельхарта - Ибелия Венион! Кто она на самом деле?] Сначала казалось, что это обычная статья о её прошлом. В ней говорилось, что о девушке известно немного: внебрачная дочь графа Вениона, почти не появлявшаяся в высшем обществе. [Недавно мы с Кассиусом ходили в оперу…возможно, пошли слухи.] Однако в середине статьи тон резко менялся. [Леди Ибелия, долгие годы жившая тише мёртвой мыши, накануне свадьбы внезапно изменилась. Недавно её видели целующейся с неизвестным мужчиной на маскарадном балу, и это был не герцог Адельхарт.] Под текстом располагался чёрно-белый рисунок мужчины и женщины в масках, слившихся в поцелуе. [Другой мужчина?] [Это было абсурдно.] [Ибелия никогда никого не целовала.] [Даже собственного жениха - Кассиуса.] Пока она ошеломлённо молчала, Энни буквально кипела от ярости. «Это же попытка оклеветать вас и поссорить с герцогом!» «Энни, сначала успокойся.» «Как тут успокоиться?! А если герцог потребует расторгнуть помолвку?!» Ибелия потерла виски. «Этого не случится. Успокойся.» «Но…» «Я ни разу не покидала резиденцию герцога ночью. Это знают все в особняке. Как я могла оказаться на маскараде?» «Но…» «Однако ситуацию всё равно нужно исправить.» [Газета, которую принесла Энни, обладала огромным влиянием. Даже если Кассиус не поверит статье, светское общество столицы - вполне.] [А значит, пострадала бы не только её честь, но и репутация всей семьи Адельхарт.] [Хорошо хотя бы, что я почти уверена, кто за этим стоит.] [Граф Венион.] [Разозлённый разрывом отношений с домом Адельхарт, он вполне мог попытаться разлучить Кассиуса и Ибелию.] Переодевшись, девушка взяла газету и сразу направилась к Логану. Тот, очевидно, уже читал статью и встретил её озадаченным взглядом. «Вы тоже видели газету.». «Да. И сразу скажу, это не я.» Логан поспешно замахал руками. «Разумеется, я верю в вашу невиновность. Вы не из тех, кто тайком сбегает ночью ради подобных вещей.» «Но проблема всё равно серьёзная.» «Честно говоря…да.» Он тяжело вздохнул. «Я уже отправил запрос в редакцию для проверки. Также их предупредили о судебном иске за клевету, если доказательств нет. Пока остаётся ждать.» Ибелия невольно задумалась. «Герцог уже знает?» «Да.» «И…что он сказал?» Логан замялся. «Он…выглядел разгневанным». «Понятно…» [Конечно, он должен злиться.] [Скандал мог затронуть весь дом Адельхарт. Даже если она невиновна, причин для гнева было достаточно.] «Но это правда не я.» «Я знаю.» В этот момент дверь резко распахнулась, и слуга поспешно вошёл внутрь. Увидев Ибелию, он поклонился и передал письмо Логану. Тот побледнел, увидев отправителя. «Письмо из газеты „Тревизи“.» Логан быстро пробежал глазами текст, и его лицо помрачнело. Он посмотрел то на письмо, то на Ибелию и провёл рукой по лицу. «Что там?» «Они утверждают…что это не слух.» «Не слух?» «Говорят, есть множество свидетелей, которые видели вас на маскарадном балу.» «Но это была не я!» - вспыхнула Ибелия. Логан поднял ладони, стараясь её успокоить. «Я понимаю. Думаю…» Он понизил голос: «Кто-то выдавал себя за вас.» «Подделка личности? Значит, кто-то действительно появился там под моим именем?» «Судя по всему - да. Я выясню больше.» Ибелия нахмурилась. «Это точно граф Венион.» Она вспомнила, как раньше уже подделывали личность её матери. [Если он мог выдать живого человека за мёртвого, разве трудно притвориться Ибелией?] «А что стало с розововолосой женщиной, которая приходила ко мне тогда?» - спросила она. «Ах…» Логан заметно растерялся. Под её пристальным взглядом он всё же ответил: «Её невозможно подозревать.» Но подробностей он так и не сообщил. [Если невозможно, значит, невозможно.] Ибелия решила не настаивать. «В любом случае, кроме графа Вениона, некому было это устроить. Мне нужно лично встретиться с ним.» Она уже собиралась немедленно отправиться к нему, но Логан остановил её. «Это не дело для вас, госпожа. Я всё улажу.» «Но это касается меня.» «И именно поэтому этим займусь я.» Сегодня он был непреклонен, и спорить оказалось бесполезно. «Тогда что мне делать?» «На всякий случай, временно не принимайте посетителей и не выходите из дома.» «Хорошо.» [И кто вообще станет меня навещать?] Она не могла представить ни одного такого человека. *** Кэтрин сидела на кровати в гостевой комнате особняка Венион и лениво листала принесённую служанкой газету. Прочитав заголовок, она громко рассмеялась. [Какие же идиоты.] Длинные пальцы постучали по бумаге. На самом деле она почти ничего не сделала, всего лишь надела розовый парик, отправилась на маскарад и представилась именем «Ибелия Венион.» [И этого оказалось достаточно.] [Мужчины без колебаний поверили, что перед ними настоящая Ибелия, лишь из-за розовых волос и знакомого имени.] [Неужели люди так легко верят слухам с маскарада?] [Стоило подкупить нужного человека, и газета с готовностью превратила ложь в сенсацию.] [Это даже забавляло.] Кэтрин сложила газету и передала служанке. «Будет очень весело.» Она прекрасно знала мужчин вроде Кассиуса Адельхарта. [Чем благороднее мужчина, тем сильнее он цепляется за чистоту своей невесты.] [Что произойдёт, когда он прочитает статью?] [Он рассердится. Усомнится. Потребует разорвать помолвку.] [А потом появится она, чтобы утешить его.] [И всё будет завершено.] Представив это будущее, Кэтрин довольно рассмеялась. *** Ибелия поняла, чего опасался Логан, совсем скоро. «Госпожа, к вам посетитель.» Прошло меньше часа, когда Лаура сообщила о госте. Ибелия осторожно спросила: «Он назвал себя?» «Нет…но…» Голос Лауры стал тише. «Это мужчина.» ---------- Том 1 Глава 60 Ибелия тихо вздохнула. [Не могу поверить…кто-то действительно осмелился прийти ко мне с визитом.] [Не иначе как проделки графа Вениона.] [Если здесь встретиться с незнакомцем, можно в одно мгновение оказаться в центре грязного скандала.] [Хотя…похоже, скандал уже начался в тот самый момент, когда этот человек переступил порог.] [При нынешних обстоятельствах лучше было никого не принимать, так советовал Логан.] «Скажи, что я не встречаюсь с незнакомыми людьми. Пусть уходит.» «Да, леди!» Но на этом всё не закончилось. Вскоре пришли другие. Некоторые приносили пышные букеты и дорогие подарки. Разумеется, Ибелия велела вернуть всё обратно. «Может быть…» Энни налила ей чашку крепкого чёрного чая. Ибелия потерла ноющие виски и снова вздохнула. «Вам стоит довериться господину Логану.» Именно в этот момент Лаура, которая вышла проводить очередного посетителя, вбежала обратно. «Леди, у нас большие неприятности!» Спрашивать, что произошло, не было нужды, из распахнутой двери донёсся громкий мужской крик: «Молодая госпожа сама велела мне явиться! Почему вы не проводите меня к ней немедленно?!» Ибелия прикрыла глаза. «Что случилось?» «Один господин заявил, что не уйдёт, пока не увидит вас…» [Такого поворота она не ожидала. Логан не объяснял, что делать, если отказ вызовет подобный скандал.] [Кто бы мог подумать, что простой запрет на приём гостей приведёт к такому шуму…] Ибелия вновь вздохнула и тихо попросила: «Пожалуйста, позови Логана.» «Сейчас!» Лаура едва успела выйти, как снаружи раздался другой голос - холодный и властный. «Что здесь происходит?» Ибелия замерла, прислушиваясь. И почти сразу прозвучало отчётливо и резко: «Вы только что назвали мою невесту по имени?» *** О случившемся Кассиус Адельхарт узнал раньше, чем сама Ибелии. Он знал её лучше других. [Она не из тех, кто стал бы тайно встречаться с мужчиной.] [Ночами она не выходила. Да и если бы попыталась, смогла бы Ибелия, никогда не державшая в руках оружия, выбраться через окно и вернуться незамеченной?] [Но дело было не только в этом. Кассиус просто верил ей. Она сказала, что постарается стать достойной супругой, пока их брак остаётся в силе.] [Значит, другого мужчины быть не может.] [Неужели граф Венион распускает слухи, чтобы сорвать свадьбу?] [Если это он - всё вполне в его духе.] [Но поверят ли остальные?] Кассиус прекрасно знал, насколько страшна сила светских сплетен. [Когда-то ради чести Юлии Адельхарт ему пришлось признать Люка своим сыном.] И мысль о том, что имя Ибелии теперь треплют в салонах, вызывала в нём ярость. Он как раз собирался лично встретиться с владельцем газеты «Тревизи», когда услышал шум внизу. «Да как вы смеете! Вы знаете, кто я такой? Немедленно приведите сюда леди Венион!» [Мужской голос. Почему этот человек требует встречи с Ибелией?] Услышав её имя, Кассиус не колебался ни секунды. Шум доносился из холла первого этажа. Картина открылась неприятная: мужчина с букетом в руке пытался прорваться внутрь, а слуги отчаянно его удерживали. «Вам нельзя сюда!» Кассиус медленно спустился по лестнице. На лицах слуг смешались облегчение и тревога. «Похоже, вы забыли, где находитесь.» Мужчина вздрогнул. Увидев герцога Адельхарта лично, он растерялся и икнул - громко и непристойно. «Кто вас прислал?» «Я…Я хотел увидеть Ибелию…» Взгляд Кассиуса потемнел. [Он осмелился назвать её по имени.] «Повторите.» «П-Простите…» Глаза незваного гостя заметались в поисках помощи, но никто не вмешался. «Кто вас прислал?» «Леди Венион сама велела мне прийти…» Пальцы Кассиуса сжались сильнее. Лицо мужчины побледнело. «Ради этого вы устроили скандал в моём доме?» Наконец, почувствовав угрозу, он выдавил: «На самом деле…граф Венион…» Глаза Кассиуса сверкнули холодным светом. *** Владелец газеты «Тревизи» обливался холодным потом. Перед ним сидел не кто иной, как герцог Кассиус Адельхарт. [Сам герцог…пришёл лично.] [Он ожидал, что после выхода утреннего номера герцог свяжется с редакцией. Но не так.] [Да, он сделал невесту герцога объектом сплетен. Но ведь он не выдумал это из воздуха, у него были свидетели.] И всё же он никак не ожидал, что герцог явится сам. От Кассиуса исходило такое давление, что владельцу казалось, ещё немного, и его горло перережут одним лишь взглядом. Он даже несколько раз машинально коснулся шеи, проверяя, не идёт ли кровь. «Чаю…Может быть, чаю?» «Не нужно.» Кассиус холодно отказался. Он закинул ногу на ногу и провёл пальцем по трости. Каждый раз, когда большой палец чуть приподнимал её, внутри на мгновение поблёскивало голубое лезвие. [Это была не просто трость. Это был меч.] Владелец сглотнул. «Чем обязан вашему визиту?» «Разве вы не знаете?» «Если речь о сегодняшней статье…» Лезвие чуть вышло из ножен, и снова скрылось. «С каких пор «Тревизи» превратилась в листок для распространения слухов?» «Слухов?!» - хозяин замахал руками. «Мы отправили вам письмо! У нас есть доказательства. Более одного человека утверждают, что видели леди Венион на маскараде.» «Маскарад. С каких пор вы доверяете рассказам, услышанным под масками?» Владелец осёкся. [Верно…] [Всё, что происходит на маскараде, там и остаётся. Даже если истории просачиваются наружу, их считают пустыми выдумками.] [Газете не пристало печатать подобное.] [Но соблазн сенсации оказался сильнее.] «К тому же, у неё были розовые волосы…» «Цвет, который легко изменить париком или магией.» «Но…» «Леди Венион находится под защитой в особняке Адельхарт. Она не покидала его ночью. Каждый слуга может это подтвердить. Вы всё ещё уверены, что видели именно её?» «Я…» Владелец почувствовал, как почва уходит из-под ног. [Разве это не был просто брак по договорённости?] [Общество строило догадки о союзе Ибелии и Кассиуса. Брак по расчёту? Или по любви? Поговаривали, что граф Венион пользуется слабостью дома Адельхарт.] Владелец был уверен, о любви речи быть не может. [И потому полагал, что слухи заставят герцога отказаться от невесты.] [Но всё оказалось иначе.] [Неужели…это брак по любви?] [Кассиус Адельхарт, и влюблён?] По спине владельца побежали новые капли пота. Кассиус поднялся. Его лицо оставалось бесстрастным. «Тревизи» ответит за сегодняшнюю публикацию.» «Герцог!» Забыв о достоинстве, владелец бросился к его ногам. «Мы ошиблись! Мы немедленно напечатаем опровержение. Прошу, пощадите…» Трость резко ударила по его руке. Кассиус даже не оглянулся. Он никогда не давал второго шанса. ---------- Том 1 Глава 61 Пока Кассиус Адельхарт, направился в редакцию газеты «Тревизи», Ибелия Венион в сопровождении Энни и Логана отправилась в резиденцию графа Вениона. Однако стоило ей переступить порог особняка, как перед ней возник вовсе не граф и не Дерек Венион. «Давно не виделись, Ибелия.» «Кэтрин…» В голосе Ибелии не было ни тепла, ни радости. Кэтрин мгновенно уловила это и недовольно прищурилась. «Кэтрин? Ты должна обращаться ко мне «леди баронесса Итерс.»» [Да, прежняя Ибелия именно так и делала. Ведь она была незаконнорождённой дочерью, а значит - обязана была подчёркивать своё положение.] [Но нынешняя Ибелия, та, что когда-то жила под именем Хан Суйен, не собиралась склонять голову.] «Разве между родственниками нужна такая холодная официальность?» Она ожидала вспышки гнева. И действительно, Кэтрин резко выдохнула: «Ты…» Но затем взяла себя в руки. «Впрочем, верно. Тем более, скоро ты станешь герцогиней Адельхарт.» В её голосе звенела насмешка, однако Ибелия не позволила себе поддаться на провокацию. И тут её взгляд зацепился за нечто странное. [Розовые волосы?] Среди рыжих прядей Кэтрин мелькнули тонкие розовые нити. [С первого взгляда можно было бы решить, что это просто выцветшие кончики. Но после недавних событий это выглядело слишком подозрительно.] [Значит…это она.] [Кэтрин надела парик и выдавала себя за Ибелию.] [Самуэль с лёгкостью менял внешность при помощи магии, настолько искусно, что невозможно было заметить подмену. Но такие заклинания стоили баснословных денег. Кэтрин никогда бы не потратилась на артефакт лишь ради интриги.] [Значит, всё проще - парик, маска, тень.] Кэтрин заметила пристальный взгляд и небрежно откинула волосы назад. «Ты пришла к графу? Его нет в особняке.» «Уже неважно.» Ибелия медленно шагнула вперёд. Каждый её шаг отдавался в мраморном холле гулким эхом. Кэтрин невольно отступила, но Ибелия перехватила её за руку и приблизилась. «Тебе понравилось?» «Что?» «Разгуливать, притворяясь мной.» Кэтрин резко вырвала руку и усмехнулась. «Я слышала, что ты в последнее время бросаешь герцога и ведёшь себя весьма свободно. А теперь решила свалить всё на меня?» Ибелия лишь легко отмахнулась. «Думай что хочешь. Правда всё равно всплывёт.» Она бросила на Кэтрин спокойный, но твёрдый взгляд и повернулась. «Пойдём, Энни.» «Д-Да, леди!» Когда они вернулись к карете, Логан обеспокоенно произнёс: «Если вы её так спровоцируете, она может больше не появиться…» «Нет. Она обязательно придёт.» [Ибелия знала характер Кэтрин слишком хорошо.] «Если кто-то прячется, нужно создать ситуацию, в которой ему придётся выйти из тени.» Она улыбнулась Логану, и в её улыбке было нечто опасное. *** Вернувшись в особняк Адельхарт, Ибелия вскоре снова покинула его, на этот раз лишь с Энни. Ни Логан, ни Кассиус не знали о её настоящих намерениях. Их путь лежал на улицу Кортни, к неприметной таверне. Стоило её войти, как из-за стойки показался Самуэль, лениво подметавший пол. «Я знал, что вы придёте. Прошу.» Ибелия не стала тратить время. «Ты уже слышал?» «В столице сейчас только об этом и говорят.» Самуэль снял кольцо, возвращая себе истинную внешность, и задумчиво повертел украшение в пальцах. «Спрошу на всякий случай…Это ведь не вы?» «Чтобы так «развлечься», мне пришлось бы менять внешность.» Он поднял руки. «Без обид.» «Я понимаю.» «Значит, вы хотите поймать самозванку?» «Я почти уверена, кто это.» «И кто же?» Ибелия наклонилась ближе. «Кэтрин Итерс. Родственница. А за её спиной, вероятно, граф Венион.» Самуэль почтительно склонился. «Что прикажете?» Ибелия улыбнулась. «Устроим облаву.» *** «Думаете, она вернётся?» Самуэль, скрытый под белой маской и образом темноволосого управляющего, оглядел зал. Ибелия, в зелёной маске и с золотистыми волосами, привычными для Имперских дам, кивнула. «Обязательно.» Сегодня утром в другой газете вышло официальное заявление дома Адельхарт: Ибелия Венион никогда не посещала маскарад, а кто-то выдаёт себя за неё. [Кэтрин ненавидит проигрывать. Она не позволит слухам утихнуть.] [Если кто-то осмелится играть её роль, она сделает это сама.] [Через людей Самуэля удалось выяснить, что сегодня Кэтрин направится на маскарад.] Ибелия решила встретить её там. [Кассиус говорил, что опасно идти одной…] [Но она настояла: если настоящая Ибелия появится на балу, разоблачение будет безупречным.] Кассиус согласился, при условии, что будет рядом. «Как только появится женщина с розовыми волосами.» - тихо сказал Самуэль. «Найдите герцога и держитесь вместе.» «Хорошо.» Ибелия направилась в сторону, чтобы осмотреть зал. И вдруг чья-то рука крепко сжала её ладонь. Высокий мужчина с золотистыми волосами и синими глазами потянул её за собой. Она попыталась вырваться, безуспешно. Хватка оказалась слишком сильной. К тому же он уводил её в безлюдный коридор. [Если понадобится, ударю его коленом…] «Тсс. Это я.» Голос был знакомым. «Герцог?» Мужчина кивнул. Лишь когда они остановились в укромном месте, Ибелия смогла перевести дыхание. [Как он узнал?] [Она изменила цвет волос, глаз, выбрала платье, совершенно не похожее на её обычные наряды. Даже Самуэль сначала не узнал её.] [Но Кассиус - узнал.] «Вы правда герцог?» Он снял маску. Черты лица были его - холодные, чёткие, безошибочно знакомые. Надев маску обратно, он чуть приподнял её собственную, словно проверяя. Ибелия растерялась. «Как вы поняли, что это я?» «Думаете, что я вас не узнаю? Она снова лишилась дара речи. [Разве это не естественно, не узнать?] «Но как?» «Это не важно.» Его голос стал серьёзным. «Сейчас главное - самозванка.» Ибелия кивнула. «Да. Мы должны поймать её.» Под руку с Кассиусом она вернулась в зал. И вскоре увидела женщину с розоватыми прядями, которая с радостной улыбкой приветствовала Самуэля. Ибелия крепче сжала руку Кассиуса. И направилась прямо к ней. ---------- Том 1 Глава 62 Самуэль и Кэтрин стояли слишком близко. Кэтрин, скрытая под фиолетовой маской, что-то прошептала ему, и он, будто очарованный, осторожно коснулся её щеки. Его лицо медленно склонилось к ней, ещё мгновение, и их губы соприкоснулись бы. «…!» В ту же секунду Самуэль резко сорвал с женщины маску. В зале воцарилась тишина. Лицо той, что притворялась Ибелией Венион, оказалось на виду у всех. Шёпот пробежал по залу, взгляды гостей устремились к разоблачённой женщине. По мраморному полу отчётливо зацокали каблуки. Ибелия подошла к ним, подняла с пола упавшую маску и с лёгкой улыбкой произнесла: «Снова встретились.» Она смотрела прямо в глаза розоволосой Кэтрин. «Ты…!» Поняв, кто перед ней, Кэтрин исказила лицо злой гримасой. «Я - настоящая Ибелия Венион!» «Правда?» Ибелия без лишних слов сорвала с неё парик. Розовые пряди упали на пол, обнажив огненно-рыжие волосы. Она наклонилась к уху Кэтрин и тихо прошептала: «Если уж берёшься кого-то изображать, делай это безупречно.» Кэтрин усмехнулась. «Как ты смеешь! А что скажет герцог Адельхарт, если узнает, что ты здесь? Разве не покажется ему это подозрительным?» «Ах, герцог? Ну…» Ибелия подмигнула. В тот же миг Кассиус Адельхарт, снял магическую маскировку. Чёрные как ночь волосы и алые глаза стали видны всем. По залу прокатился вздох. Теперь ни у кого не осталось сомнений: та, что стояла рядом с герцогом, и есть настоящая Ибелия Венион. Кэтрин побледнела. *** На следующий день в одной из самых уважаемых столичных газет, сразу после «Тревизи» вышла статья: «Ибелия Венион оправдана!» В материале подробно объяснялось, что недавний скандал в высшем свете стал результатом умышленного подлога. Не Ибелия посещала маскарад, а женщина, выдававшая себя за неё. Имя подстрекателя также было названо - граф Венион. Но этим всё не ограничилось. В официальном заявлении дома Адельхарт говорилось, что Ибелия подвергалась несправедливому обращению со стороны семьи Венион. В знак протеста герцогский дом разрывает с ними всякие связи. Это было не частное мнение, а официальная позиция рода Адельхарт. Отныне семья Венион оказалась фактически изгнана из светского общества. «Это хорошо.» - пробормотала Энни, заглядывая в газету через плечо Ибелии. Та аккуратно сложила лист. «Да.» «Значит, граф больше не сможет досаждать вам?» «Посмотрим.» Несмотря на спокойный тон, в душе Ибелия сомневалась. [Он что-нибудь предпримет.] [В оригинальной истории граф Венион отравил няню Люка и даже пытался убить самого ребёнка. Такой человек не отступит из-за одного публичного унижения.] [Жаль, что нельзя было уничтожить их окончательно.] [Пока же их лишь отстранили от общества.] «Осень уже на пороге.» - заметила Лаура, расставляя цветы в вазе. За окном раскинулось ясное голубое небо. «Скоро свадьба!» - радостно добавила Энни. «Верно.» «Раз уж всё уладили заранее, церемония пройдёт спокойно!» Ибелия улыбнулась, глядя на чистое небо. День был удивительно светлым. *** Мадам Олетт лично прибыла в особняк Адельхарт, чтобы заняться свадебным платьем. Даже в виде намётанной основы оно выглядело великолепно. «Какое красивое…» «Хотела бы я надеть такое хоть раз…» Горничные не скрывали восторга. Одна из помощниц мадам Олетт с гордостью объяснила: «Это пока лишь примерка. Когда мы украсим платье жемчужной пудрой и драгоценностями…» «Драгоценностями?» - удивлённо переспросила Ибелия. «Разумеется.» - ответили служанки почти хором. Но Ибелия замялась: «В этом нет необходимости…» Мадам Олетт мягко улыбнулась. «Не беспокойтесь. Герцог велел создать идеальное платье, независимо от стоимости.» «Герцог?» «Конечно. А теперь примеряйте. Я столько дней ждала этого момента!» [Спорить было бесполезно.] Когда Ибелия вышла в платье, мадам Олетт захлопала в ладоши: «Браво! Даже лучше, чем я представляла! Нужно лишь немного подчеркнуть талию…Как можно иметь такую совершенную фигуру?» Ибелия неловко улыбнулась, пока мастерица работала булавками. После примерки она угостила гостей чаем. «С этим скандалом вам пришлось нелегко.» - заметила мадам Олетт. «Но хорошо, что всё быстро разрешилось.» «Да.» «Не волнуйтесь. Все сочувствуют вам. Кто угодно мог стать жертвой самозванки.» «Спасибо.» «Кстати, сейчас общество куда больше интересуется вами. Вам стоит устроить чайный приём.» Ибелия рассмеялась. «Пока я занята подготовкой к свадьбе. Позже обязательно.» За разговором мадам Олетт вдруг спросила: «А как вы познакомились с герцогом? В газетах писали, что это брак по любви.» «Да…так и есть.» Но Ибелия почувствовала неловкость. [Мы ведь даже не обсуждали это.] «Мне немного…стыдно рассказывать. В другой раз, хорошо?» «Ох, теперь мне ещё интереснее!» - рассмеялась мадам Олетт, но расспрашивать не стала. *** Вечером Ибелия отправилась к Кассиусу. Он уже привык к её визитам и без лишних вопросов усадил её на диван, велел подать чай. Когда служанка вышла, Ибелия сразу перешла к делу: «Считают, что у нас с вами брак по любви, верно?» Кассиус слегка кашлянул. «В каком смысле?» «В обществе.» «Ах…Да. Логан так сообщил в газету.» И действительно, по статьям их союз выглядел почти легендарным: незаконнорождённая дочь графа и могущественный герцог, разорвавший связи с её семьёй ради неё. «Есть проблема.» - вздохнула Ибелия. «Какая?» «Мы не решили, как рассказать историю, то, как мы познакомились.» Кассиус наклонил голову. «Это важно?» «Конечно! Когда я начну активно появляться в обществе, меня будут расспрашивать о нашей истории любви.» «Какое бесцеремонство…» «Это обычное любопытство между близкими знакомыми. Нам нужно придумать правдоподобную версию.» Кассиус кивнул. «Тогда…действуйте.» «Пожалуйста, участвуйте активнее.» «Хорошо.» Ибелия прищурилась. «Тогда…дайте мне перо и бумагу.» Кассиус принёс письменные принадлежности. Ибелия взяла перо. [Раз уж мы играем в любовь…пусть это будет идеальная история.] И она начала писать. ---------- Том 1 Глава 63 «Самая удобная версия, будто мы познакомились на приёме и постепенно влюбились.» - задумчиво произнесла Ибелия Венион. «Но это сложно. Я ведь давно не появлялась в обществе.» «Верно.» - кивнул Кассиус. «Поэтому я придумала другое.» Он вопросительно приподнял бровь. «Герцог приезжает в дом графа Вениона по делам. Видит меня…и влюбляется с первого взгляда.» При словах «с первого взгляда» в его взгляде что-то едва заметно дрогнуло, словно он невольно вспомнил их первую настоящую встречу. Ибелия поспешно добавила: «И забудьте сейчас, что я когда-то говорила о разрыве помолвки. Сосредоточьтесь.» Он промолчал. «Итак, вы узнаёте, что в семье Венион со мной обращаются плохо. Забираете меня в дом Адельхарт. Мы постепенно начинаем нравиться друг другу…и объявляем о помолвке. Ну как?» Ответа не последовало. «Неудачно?» - с тревогой спросила она. «Разве это не правда?» «Что?» Ибелия посмотрела на лист, исписанный её аккуратным почерком. [Если подумать…так и есть.] [Кроме слов о «взаимной симпатии», всё действительно произошло именно так.] «Пожалуй…» - она неловко улыбнулась. «Значит, достаточно просто рассказать правду.» «Да. Правду…» Он произнёс это тихо, и кончики его ушей слегка покраснели. Ибелия замахала руками: «Я имела в виду, кроме части о взаимной симпатии. Эту часть…» В памяти всплыли слова Люка: [Папа тоже любит Ив. Не только Ив любит папу.] [Папа тоже любит Ив…] [Она знала, что сама солгала ребёнку, сказав, будто любит Кассиуса. Но стал бы Кассиус говорить подобное просто так?] [Почему он так сказал?] Спросить она не решилась. Ибелия резко поднялась, закрыв ладонями лицо, оно пылало не меньше, чем у него. «В любом случае, решено!» И, словно спасаясь бегством, выбежала из кабинета. *** Долгожданное утро настало. Особняк Адельхарт с раннего часа гудел, как улей. Самой занятой, разумеется, была невеста. Мадам Олетт прибыла ещё затемно и руководила приготовлениями с воодушевлением полководца. Когда всё было готово, Ибелия стала прекраснее любой невесты в Империи. «Ив! Ты невероятная!» - воскликнул Люк. «Правда?» «Да! Ты как принцесса!» «Тогда сыграешь моего принца?» «Нет!» Ответ был категоричен. «Принц - это папа! Принцесса выходит замуж за принца!» Щёки Ибелии вспыхнули. [Вот оно…сегодня свадьба.] До этого момента она будто не осознавала, что действительно выходит замуж за Кассиуса. [Пусть их союз заключён на три года по договору, сегодня она станет герцогиней Адельхарт.] Сердце учащённо забилось. [Это не настоящая семья…Это не настоящая свадьба.] Она повторила это мысленно, чтобы не позволить чувствам выйти из-под контроля. Чтобы отвлечься, Ибелия взяла Люка за щёки и потерлась носом о его нос. Горничные всполошились, опасаясь за макияж, но мальчик смеялся от счастья. «Тогда герцог будет королём, я - королевой, а ты - принцем, хорошо?» «Да!» В этот момент мадам Олетт аккуратно опустила на голову Ибелии тончайшую фату ручной работы. По традиции лицо невесты оставалось скрытым до завершения обряда. Мир стал слегка размытым. «Пора. Молодой господин, подайте руку леди.» «Ив, идём!» Ибелия осторожно шагнула вперёд, держа правой рукой Люка, а левой - Энни. Церемония проходила в Великом зале храма. Кассиус прибыл раньше, а невеста и Люк подъехали в карете. [Интересно, как он выглядит сейчас?] Она знала, что Кассиус самый красивый мужчина Империи. [В парадном наряде он, должно быть, ещё более величественен.] Карета остановилась. «Сегодня я заменю тебе отца!» - гордо заявил Люк, помогая ей выйти. Ибелия сжала его ладонь. Когда они вошли в Храм, она почувствовала десятки взглядов. Рядом уже стоял Кассиус. Сквозь фату его лицо было трудно разглядеть. [Жаль…] Зазвучал марш. Кассиус вошёл первым. Затем Ибелия медленно прошла к алтарю, держа Люка за руку. В толпе зашептались: «Она идёт с наследником…» «Значит, признаёт его?» «Похоже, они близки…» [Всё идёт по плану.] Когда они подошли к алтарю, Люк передал её руку Кассиусу. Он принял её осторожно, будто хрупкую драгоценность. Священник начал обряд. Время тянулось бесконечно. [О чём он сейчас думает? Он тоже волнуется?] Наконец священник произнёс: «Скрепите союз поцелуем.» Кассиус поднял фату. Ибелия впервые увидела его ясно. «Ах…» Солнечный свет за его спиной очерчивал строгие черты лица. Он наклонился ближе. [Неужели…] Она закрыла глаза. Но он лишь мягко коснулся губами её щеки, под таким углом, что со стороны это выглядело как настоящий поцелуй. Дыхание перехватило. Когда она открыла глаза, увидела, что он тоже напряжён. И, не отдавая себе отчёта, Ибелия приподнялась на носках и поцеловала его в щёку. Зал взорвался аплодисментами. Люк рассыпал цветы и радостно кричал. Так закончилась их свадьба. *** Приём завершился поздно. Энни почти силой увела Ибелию в спальню. «Нужно подготовить всё для первой ночи!» [Нет, не нужно…] Но она не могла сказать: «Ничего такого не произойдёт». Её выкупали в воде с розовым маслом и лепестками. Надели новую пижаму - лёгкую, полупрозрачную. «Это…слишком.» - пробормотала она. «Сейчас так модно.» - хихикнула Энни. «Уверена, герцогу понравится!» [Он вообще сюда не придёт…] Но Ибелия лишь кивнула. Когда Энни и Лаура с покрасневшими щеками вышли, она устало села на край кровати. «Даже если ничего не будет…» [Может, лучше пойти к Люку и почитать ему сказку?] И в этот момент раздался стук в дверь. ---------- Том 1 Глава 64 Ибелия Венион вздрогнула от неожиданности. Она не ответила, и в дверь постучали снова. [Кто это?] Она медленно подошла ближе и тихо спросила: «Кто там?» «…Это я.» Голос Кассиуса Адельхарта. Сердце Ибелии пропустило удар. «Ч-Что случилось?» «Логан…» «Причём здесь лорд Логан?» «Он попросил меня зайти к тебе…» «Ах…» [Теперь всё стало ясно.] [Разумеется. Если с первой же ночи после свадьбы мы разойдёмся по разным комнатам, это вызовет вопросы.] [Вероятно, именно поэтому Логан настоял, чтобы Кассиус пришёл к ней.] «Подождите минуту.» Ибелия поспешно накинула поверх тонкой ночной сорочки халат и открыла дверь. Кассиус, уже сделавший шаг внутрь, замер, едва увидел её. [Словно я ждала его…] Щёки предательски вспыхнули. «Горничные…» - пробормотала она, будто оправдываясь. Взгляд невольно скользнул к нему. На Кассиусе была лёгкая рубашка и свободные брюки. Ткань отличалась от привычной - тонкая, мягкая, почти прозрачная. Под белым полотном отчётливо угадывались крепкие линии его тела. «П-Пожалуйста…проходите.» Она поспешно отвела глаза и, почти убегая, скрылась в комнате. Через мгновение уже лежала под одеялом, укрывшись до самого подбородка. Кассиус вошёл и неловко сел на диван. «Я посижу здесь и потом уйду.» «Но…» «…?» «Нет. Если вам так удобно…» Она улыбнулась, слишком натянуто. [Как же неловко…] Ибелия закрыла глаза, но образ Кассиуса не исчезал. [Он устал. Весь день среди гостей…и теперь будет сидеть здесь без сна? И даже без пледа. Логан, ты слишком жесток.] [Осень уже вступила в свои права. Ночи стали холодными.] Она не выдержала. Поднявшись, Ибелия подошла к дивану. Кассиус всё так же сидел, словно не шевелился. Увидев её, он вопросительно поднял взгляд. «…?» «Холодно. Вы устали. Давайте…ляжем вместе.» Она поспешно добавила, заметив, как изменилось его выражение лица: «Я не это имела в виду. Кровать большая. Мы можем лечь по краям.» «Всё в порядке.» После короткого колебания Ибелия взяла его за руку. Его плечи едва заметно дрогнули. «Мне не будет спокойно, если вы всю ночь просидите здесь.» «…» «Так что считайте, что делаете это ради меня.» Кассиус посмотрел на их переплетённые пальцы, и поднялся. Они легли по разным сторонам кровати. Подушек было несколько, но одеяло - одно. Пришлось укрыться вместе. Тепло стало ощутимым почти сразу. «Я…эм…Кассиус.» Она смотрела ему в спину и шептала почти неслышно. Он заговорил первым: «До каких пор вы собираетесь звать меня “герцогом”?» «…Да?» «Мы женаты. Вы не можете называть меня так вечно.» «Ах…» [Верно. Их брак считался браком по любви. Обращение «герцог» звучало бы странно.] «Тогда…как мне вас называть?» Он моргнул, будто не понимая вопроса. «Кассиус?» В этот миг он отвернулся. «Не так?» «Нет. Всё правильно.» «Тогда почему…» Он замялся. «Давно никто не звал меня по имени.» «Ах…» [После смерти матери…после гибели Юлии…Его имя исчезло.] Теперь он был лишь «герцогом», «Вашей Светлостью.» [Потерять собственное имя, это страшно.] «Я буду звать вас по имени.» - решила она. И вдруг он спросил: «Ибелия…могу ли я называть вас так?» Сердце болезненно сжалось. Хотя это имя и не принадлежало её прежней жизни, оно стало частью её души. Она прижала ладонь к груди. Сердце билось громко. «Зовите меня Ив.» «Ив…» «Да. Даже семья не зовёт меня так. Но я хочу, чтобы вы…и Люка называли меня так.» «Ив…понимаю.» В темноте его алые глаза казались особенно яркими. Она смутилась и спряталась под одеялом. «Тогда…спокойной ночи.» «Леди…нет. Ив…и вам.» Они впервые обратились друг к другу без титулов. Ибелия улыбнулась. «И вам.» Она закрыла глаза. Сон пришёл не сразу. Первой уснула она, утренний подъём дался тяжело. Когда её дыхание стало ровным, Кассиус медленно сел. Он долго смотрел на её лицо. В тот момент, когда он поднял фату на церемонии, ему показалось, что он перестал дышать. Она была прекрасна, словно статуя Богини из Храма в Королевстве Сезия. [Та бледная, безжизненная девушка, которую он встретил впервые, исчезла. Её щёки пылали румянцем, глаза горели светом.] [Особенно, когда их взгляды встретились.] [Ив сказала, что любит отца…] Слова Люки эхом звучали в памяти. [Она отрицала это.] [Но если вдруг…] [Одного этого предположения оказалось достаточно, чтобы в груди стало тепло.] [Он жил ради долга. Ради рода Адельхарт. Ради будущего Люки.] [Жить - не значит чувствовать.] [Но сегодня он впервые почувствовал благодарность за то, что, жив.] [Когда-то он видел в Ибелии тень Юлии.] [Теперь - нет.] [Она была просто Ибелией.] [Если хотите плакать - плачьте. Я…стану женой герцога.» [Наверное, всё изменилось после этих слов.] [Он хотел защитить её.] [Не потому, что она напоминала Юлию.] [А потому, что она - Ив.] [Я хочу быть тем, перед кем вы сможете плакать.] [Муж.] Одно слово, и дыхание сбилось. Он резко поднялся и пересел на диван. И до самого рассвета сидел, не смыкая глаз. *** «Кэтрин, ты бесполезная.» Граф Венион стиснул зубы и швырнул бокал в дверь. Стекло разлетелось осколками. «Даже с таким простым делом не справилась!» Он рассчитывал через Кэтрин сорвать помолвку Ибелии. [Она уверяла, что всё пройдёт гладко.] [Но в итоге, свадьба состоялась.] [И вместо скандала именно дом Венион оказался под ударом в светских кругах.] [Граф отказался от мысли склонить на свою сторону герцога Адельхарта.] [Но видеть, как Ибелия наслаждается положением герцогини…] [Этого он вынести не мог.] [Охотничья собака, которая не умеет охотиться, подлежит уничтожению.] В темноте его глаза зловеще блеснули. И это было лишь началом. ---------- Том 1 Глава 65 Весть о браке Ибелии Венион и Кассиуса Адельхарта разлетелась по столице быстрее осеннего ветра. Светские гостиные, бальные залы и даже редакция газеты „Тревизи“ гудели от обсуждений. Ибелия, ещё даже не успевшая официально дебютировать в высшем обществе, внезапно оказалась в центре внимания. [Разумеется, число желающих познакомиться с ней возросло в разы.] «Леди...Нет, мадам. Я принесла письма.» - неловко произнесла Энни, ставя на стол внушительную стопку конвертов. [Титул всё ещё звучал непривычно.] Ибелия на мгновение потеряла дар речи, увидев количество приглашений, но всё же села и принялась разбирать их одно за другим. Почти все - приглашения на чай. [Раньше она вежливо отказывалась. Но теперь она - герцогиня Адельхарт. Полностью избегать светской жизни было бы странно.] [Куда же пойти?] Она выбирала осторожно. [Если возможно…туда, куда можно взять Люку.] Перебирая письма, она остановилась на одном, от маркизы Эванс. [Просит прийти вместе с Люкой.] В письме говорилось, что у них регулярно проходят детские чаепития, и в этот раз они будут рады видеть герцогиню и наследника дома Адельхарт. [Маркиза Эванс - одна из самых влиятельных дам столицы. С ней стоит подружиться.] Но прежде чем написать ответ, Ибелия решила поговорить с Люциусом, которые в это время занимался фехтованием с Кассиусом. Она прихватила прохладительные напитки, день выдался тёплым. «Ив!» - радостно воскликнул Люк, заметив её. Он как раз убирал деревянный меч. Ибелия протянула ему стакан, затем подошла к Кассиус. «Кстати…Кассиус.» Имя прозвучало чуть неловко. Люка, жадно пьющий воду, восхищённо протянул: «Оооо!» А сам Кассиус замер с поднятым стаканом. Ибелия поспешно заговорила: «Маркиза Эванс пригласила меня на чай. Можно ли мне пойти?» «Тебе не нужно спрашивать разрешения. Это твоё решение…жена.» Теперь уже Ибелия застыла. [Жена?] [Слово было правильным. Но почему оно звучало так непривычно?] Она слегка прикусила губу. «Я просто хотела уточнить…семья Эванс не в конфликте с домом Адельхарт? Мне бы хотелось сначала сблизиться с теми, кто дружелюбен к нам.» «С Эвансами у нас хорошие отношения. Логан поможет тебе разобраться с деталями.» Он на секунду замолчал, затем поправился: «Нет. Я сам помогу.» «Не стоит, лорд Логан…» Ибелия заметила едва уловимую тень разочарования в его взгляде и тут же изменила слова: «Вернее…мне будет приятно, если этим займёшься ты.» «Хорошо.» Она присела перед Люкой. «А ты что скажешь, молодой господин?» «Я?» «Пойдёшь со мной? Там будут дети твоего возраста.» «Друзья…» Щёки Люки слегка порозовели. «Мне достаточно Арии.» Ибелия улыбнулась. [Похоже, они с Арией Деноа действительно подружились.] [Но одного друга мало.] «Если не хочешь, не обязательно. Но чем больше друзей, тем лучше. Разве нет?» Люка покачал головой. «Не то чтобы не хочу…Я пойду! С Ив!» «Вот и отлично.» Они улыбнулись одновременно. *** Это был первый выход Ибелии в свет как Ибелии Адельхарт. Она решила подготовиться безупречно. Особое внимание уделила одежде. Она попросила мадам Олетт создать наряды в едином стиле для неё и Люки. «Боже мой! Это будет очаровательно!» - воскликнула мадам Олетт и с тем же рвением, что и свадебное платье, принялась за работу. В итоге получились наряды из белой ткани с небесно-голубыми акцентами. словно осеннее небо. «Ах, как красиво!» - восхищались Энни и Лаура. [Люк в белом костюме с голубыми деталями выглядел почти как маленький ангел.] Ибелия не удержалась и обняла его. «Сегодня ты особенно мил.» «Правда?» «Да. Думаю, ты будешь самым популярным.» «А ты самая красивая!» «Правда?» «Да!» Обменявшись комплиментами, они отправились в особняк маркизы Эванс. Чаепитие проходило в саду. Ибелия сразу заметила хозяйку. Маркиза Эванс выделялась даже среди самых нарядных дам. Золотистые волосы сияли на солнце, платье казалось лёгким и непринуждённым, но безупречным. «Герцогиня Адельхарт.» Имя всё ещё звучало непривычно. «Благодарю за приглашение.» Люка вежливо поклонился: «Спасибо.» «Для меня честь, что вы пришли. Молодой господин, не хотите поиграть с детьми? Мой сын Энтони очень ждал вас.» «Да.» Люка помахал Ибелии и направился к детям. [Пожалуйста, играй хорошо…] Ибелия села рядом с маркизой. *** Люка стоял среди детей немного в стороне. Все они знали друг друга. Только он был новеньким. Он не решался вмешаться в разговор. Хотя наследник дома Адельхарт обычно привлекал внимание, дети держались от него на расстоянии. [Это из-за того, что я внебрачный?] Грусть тяжёлым комком опустилась в грудь. Но один мальчик подошёл. «Привет! Я Энтони Эванс.» «Люциус Адельхарт…» «Я знаю! Рад знакомству!» Но разговор быстро оборвался, другие дети позвали Энтони играть в прятки. «Можно звать тебя Люкой?» «Да.» «Пойдёшь с нами?» Люка понял по взглядам других: его не хотят. «Нет. Я…останусь.» «Почему? Давай вместе!» Энтони взял его за руку и повёл. Некоторые дети улыбнулись, но один - нет. «Почему он здесь…» - пробормотал мальчик по имени Томас. «Томас, так нельзя.» - строго сказал Энтони. «Я не собираюсь с ним дружить.» Энтони сделал вид, что не услышал. «Играем! Я считаю!» Дети разбежались. Люка нашёл укрытие за кустом, но там уже сидел Томас. «Что тебе?» «Прости…я не заметил.» «Убирайся.» Люка уже хотел уйти, когда услышал: «Незаконнорождённый, который даже не знает своей матери.» Слова будто ножом полоснули по сердцу. «Что ты сказал?» «То, что, если у герцогини родится сын, ты больше не наследник.» «Ты…» «И герцогиня ведь тоже внебрачная, да? Вы друг другу подходите.» Томас усмехнулся. Люка сжал кулаки. [Его могли дразнить, он стерпел бы.] [Но Ив - нет.] «Ты всё сказал?» «Нет, ещё…» «Замолчи!» Люка бросился первым. Томас упал, а Люка, не сдерживая слёз и ярости, стал бить его. Дети закричали. Никто не вмешался. Лишь когда Томас расплакался, взрослые поспешили к ним. И осенний сад наполнился не смехом, а тревогой. ---------- Том 1 Глава 66 *** «И всё-таки, как вы познакомились с герцогом?» - с живым интересом спросила маркиза Эванс, хозяйка сегодняшнего чаепития. Она говорила с Ибелией удивительно тепло. [Для первой встречи, ни капли высокомерия, ни тени показной любезности. Напротив, в её манере чувствовалась деликатность, будто она старалась сделать всё, чтобы новой герцогине было комфортно.] [В следующий раз я обязательно приглашу её к себе.] - подумала Ибелия с благодарностью. Она вспомнила разговор с Кассиусом и осторожно начала: «Кассиус…то есть герцог…приехал в особняк Венион по делам и увидел меня…» Она прикрыла губы ладонью и чуть склонила голову, словно смутившись. И этого оказалось достаточно, чтобы вокруг послышались восторженные вздохи. «Кажется, это была любовь с первого взгляда.» «Боже мой, как романтично!» - раздалось со всех сторон. Ибелия раскрыла веер и сделала вид, что ей неловко. И именно в этот момент прозвучал другой голос. «Вот это да.» Тон напоминал восхищение, но в нём ощущалась острая, едва уловимая насмешка. Ибелия посмотрела на говорившую. Дама представилась супругой одного из графов. Их взгляды встретились, и на мгновение на губах графини мелькнула ухмылка. [Вы издеваетесь, не так ли?] Словно прочитав её мысли, графиня мягко улыбнулась. «Не принимайте близко к сердцу. Я действительно поражена. Ведь…как…» Она не договорила, но смысл был ясен. [Вы хотите сказать, как герцог мог влюбиться с первого взгляда в незаконнорождённую?] Графиня продолжила: «Ну, если речь о герцоге…» И снова недосказанное повисло в воздухе. [Раз у герцога есть внебрачный ребёнок от простолюдинки, значит, он вполне может полюбить незаконнорождённую…] Гнев вспыхнул мгновенно. [Ибелия могла стерпеть уколы в свой адрес. Её происхождение - её ноша.] [Но тронуть Кассиуса и Люку…] [Этого она не позволит.] [Люка, в чьих жилах течёт благороднейшая кровь. Кассиус, который вынес бесчисленные слухи, защищая честь своей покойной сестры Юлии.] [Даже если бы Люка действительно был незаконнорождённым, это не повод бросаться такими словами.] Лицо Ибелии похолодело. Сидевшие рядом дамы нервно подтолкнули графиню локтями, но та лишь пожала плечами. «Разве я сказала что-то неправильное?» Ибелия уже собиралась ответить. Но сад внезапно прорезал отчаянный детский крик. «Уа-а-а-а!» Весёлый смех оборвался. Графиня резко вскочила. «Боже мой, Томас! Что случилось?!» Она поспешила к детям. За ней двинулись и другие дамы. Ибелия поднялась спокойнее остальных. И замерла. На траве - плачущий мальчик и чёрноволосый ребёнок, сцепившиеся в драке. «Молодой господин?» Графиня оттолкнула Люку и прижала к себе Томаса. «Томас! Что произошло?» Лицо мальчика было исцарапано ногтями. Он всхлипывал и, задыхаясь, указал на Люку. «Люка внезапно набросился на меня!» Несколько детей подтвердили: «Да!» «Он виноват!» Ибелия посмотрела на Люку. На его руке тоже виднелась царапина. Он стоял, опустив голову. [Ни оправданий, ни слёз, только дрожащие плечи.] [Он держится из последних сил.] Она не знала всех подробностей. [Но знала одно: Люка никогда не ударил бы первым без причины.] [Сейчас важнее было не выяснять, кто прав, а кто виноват, а поддержать ребёнка.] Ибелия протянула к нему руку. «Иди сюда, Люка.» Он жалобно всхлипнул. Когда она приблизилась, он даже сделал шаг назад. Его взгляд был прикован к Томасу, рыдавшему в объятиях матери. Но в глазах Люки не было злости. Там была…зависть. [Он завидует тому, что у того есть мать, к которой можно прижаться.] Ибелия на мгновение замерла. Затем опустилась на колени прямо на траву, не думая о платье, и раскрыла объятия. Слова, которые она так и не произнесла по-настоящему ни в прежней жизни Хан Суйен, ни здесь, сорвались с губ: «Иди к маме.» Глаза Люки распахнулись. Ибелия кивнула, подтверждая: [да, можно.] И тогда он разрыдался и бросился к ней. «Ма…Мама…Мама…» «Я здесь. Мама здесь.» «Мама…Мама…» Он повторял это слово, будто учился ему впервые. Слёзы пропитали её плечо. Она гладила его по спине, прижимая крепко-крепко. Долго. Пока его рыдания не стихли. Через некоторое время он поднял лицо. «Ты правда…моя мама?» Ибелия улыбнулась сквозь слёзы. «Конечно.» Формальные обращения исчезли сами собой. [Если бы я знала, что тебе это так нужно, я бы сказала это раньше.] [Она решила стать его матерью на три года.] [Но только сейчас поняла, что до конца не открывала сердце.] «Расскажи маме, что случилось.» Люка снова всхлипнул. «Томас…сказал…что я незаконнорождённый…что ты мне не мама…» По саду прокатился потрясённый шёпот. Взгляды обратились к графине и её сыну. «Томас, ты действительно так сказал?» - голос графини дрогнул. Мальчик икнул. [Отрицать он не смог.] [Все всё поняли.] [Наследника дома Адельхарт публично назвали незаконнорождённым.] «Но…это же правда…» - пробормотал Томас. Графиня поспешно зажала ему рот. Ибелия встала и приблизилась. «Дом Адельхарт не забудет этот день.» «Герцогиня…» «Что бы ни говорили, Люка - мой сын и наследник. И если кто-то посмеет причинить ему боль, мы не будем молчать.» «Не слишком ли вы серьёзно относитесь к словам ребёнка? Томасу всего семь…» Ибелия подняла руку. «Ребёнок может сказать такое. Потому что он ребёнок.» Её взгляд стал ледяным. «Но графиня – нет.» [Дети - отражение родителей.] [Томас не сам придумал эти слова.] [Вы говорили это при нём.] Ибелия сделала шаг ближе. «Поклянитесь Богом, что никогда не называли Люку незаконнорождённым в присутствии сына.» «Я…Я…» Графиня побледнела. И вдруг опустилась на колени. «Простите. Я допустила ошибку в воспитании. Пожалуйста…» «Я уже сказала.» Ибелия взяла Люку за руку. «Адельхарт не забудет сегодняшнее.» И, не оборачиваясь, она ушла. На этот раз, как настоящая герцогиня. И как мать. ---------- Том 1 Глава 67 Когда Ибелия Венион уходила из особняка, крепко держа за руку Люка, её сердце разрывалось от противоречивых чувств. Хотелось и плакать, от злости, от тревоги, от мысли, что мальчику причинили боль. И ещё, от сомнений. [Правильно ли я поступила? Не слишком ли резко ответила?] [Она назвала себя именем Адельхартов, хотя формально ещё не была законной герцогиней. Имела ли она на это право? Но даже если Кассиус Адельхарт рассердится на неё за сегодняшнее, она не пожалеет.] [С этого дня я никому не позволю смотреть на Люка свысока.] Мальчик шёл рядом быстро, едва поспевая за ней. И вдруг тихо, почти неслышно пробормотал: «Прости…» Голос был слабым, но Ибелия услышала. Она остановилась. «За что ты извиняешься, молодой господин?» «Потому что я незаконнорождённый…» Слова, которые она молилась никогда не услышать из его уст, всё же прозвучали. Ибелия осторожно взяла его за подбородок. «Ты никогда, слышишь? Никогда не должен извиняться за это. Виноваты были они.» «Но почему…» Он опустил голову и прошептал: «Почему ты не называешь меня Люком?» «Ах…» Ибелия мягко погладила его по щеке. «Тебе нравится, когда я зову тебя Люком?» «Да.» «Хорошо, Люк. Теперь я буду звать тебя так чаще.» «А…» «Что?» «Мне можно…продолжать называть тебя мамой?» Она улыбнулась. «Конечно.» Люк снова обвил руками её шею. «Мама…» «Да. А теперь поедем домой. И я приготовлю горячий шоколад, самый любимый для моего Люка.» «Правда?!» «Правда.» Они уже собирались подняться в карету, когда их окликнула маркиза Эванс. «Подождите!» Ибелия обернулась спокойно. «Если вы пришли просить принять извинения графини, я откажусь.» Маркиза покачала головой. «Как вы могли подумать такое? Я лишь хотела сказать, что молодой господин, похоже, очень потрясён. Может быть, вам стоит немного отдохнуть перед отъездом.» Её взгляд опустился на поцарапанную руку Люка. «И нужно обработать рану. К тому же, если он задержится, Энтони будет рад.» Ибелия посмотрела на мальчика. «Что скажешь, Люк? Остаться немного и поиграть с Энтони или поедем домой?» «Ммм…» - он задумался. «Я останусь чуть-чуть. Энтони хороший.» «Тогда останемся.» Лицо маркизы просветлело. «Прошу обратно в дом.» *** [Энтони оказался светловолосым мальчиком с голубыми глазами, точной копией матери. Глаза у него были чуть опущенные, как у щенка, а улыбка - открытая и искренняя.] Даже Ибелия, видевшая его впервые, невольно прониклась к нему симпатией. «Привет, Люциус.» Люк слегка спрятался за юбку Ибелии. «Здравствуйте…» Энтони подошёл ближе. «Прости, что не помог тебе раньше. Я должен был остановить Томаса.» «Ничего…всё нормально.» «Люк, иди поиграй с Энтони.» - мягко сказала Ибелия. «Да, мама.» Он произнёс это тихо, словно пробуя слово на вкус. И повторил ещё раз шёпотом: «Мама…» Дети сели за стол и занялись головоломкой. Тем временем врач, вызванный маркизой Эванс, аккуратно обработал царапины Люка. «Больно?» - спросил Энтони. «Совсем нет!» - гордо ответил Люк. «Слава богу.» Ибелия внимательно наблюдала. [Но Энтони относился к Люку без тени предубеждения. Он не смотрел на него свысока из-за слухов о внебрачном и не робел перед ним как перед наследником герцогства.] [Как хорошо было бы, если бы они стали друзьями…] С мягкой улыбкой она взглянула на маркизу Эванс, сидевшую напротив. [В её лице было что-то по-настоящему доброе, притягательное.] Маркиза нерешительно взяла Ибелию за руку. «Позвольте мне извиниться за неё.» «Это не вы должны просить прощения.» «Но это случилось на чаепитии, которое устраивала я. Как хозяйка, я обязана.» «Мне жаль, что всё обернулось таким шумом.» Маркиза махнула рукой. «Что вы! Виноваты были не вы. Если бы я знала, что эта графиня так думает…я бы не пригласила её.» Ибелия почувствовала искренность. [Маркиза не льстила «герцогине Адельхарт». Она заботилась о ней как о человеке.] [Возможно…мы действительно можем стать подругами.] Во время детской игры женщины говорили о простых вещах: о повседневных заботах, о воспитании детей. Ничего особенного, но именно такие разговоры Ибелия любила больше всего. И потому, сама не заметив, как, предложила: «В следующий раз я приглашу вас с Энтони в резиденцию герцога.» «Для нас это будет честью.» Они улыбнулись друг другу, и казалось, будто знакомы уже давно. *** Вернувшись домой, Ибелия не сводила глаз с Люка. К счастью, он выглядел скорее воодушевлённым, чем расстроенным, всё вспоминал игру с Энтони. А вот её собственное сердце оставалось тяжёлым. [Это повторится. И не раз.] [Не будут ли его ранить снова, из-за неё? Из-за того, что незаконнорождённая стала герцогиней Адельхарт?] За ужином с Кассиусом Адельхартом и Люкой она была непривычно молчалива. К счастью, Кассиус ничего не спросил. [Он не станет спрашивать…] - подумала она. Но ночью он пришёл к ней. [Это не было неожиданностью. Они уже договорились проводить вместе три ночи в неделю, ради взглядов и слухов. Несколько раз даже спали в одной постели. Но ничего не происходило. Кассиус всегда ложился на самый край и уходил до её пробуждения.] [Между ними почти не было разговоров.] [Сегодня, было иначе.] «Что случилось?» - спросил он сразу, едва закрыв дверь. «Ничего.» Она не хотела его тревожить. Но он недоверчиво посмотрел и вдруг мягко сжал её щёку пальцами. Она замерла от неожиданности. Когда Ибелия попыталась отступить, он удержал её за руку. [Не больно, она могла бы освободиться. Но почему-то не сделала этого.] «Почему ты так на меня смотришь?» - прошептала она. «Твоё лицо…» «Что с ним?» «Что-то произошло.» Она горько усмехнулась. «Ты не отпустишь, пока я не скажу?» Молчание подтвердило её догадку. «Хорошо. Я расскажу. Но сначала отпусти.» Он разжал пальцы. Она быстро отошла и села на край кровати. Постучала ладонью рядом. Он сел осторожно. «Сегодня…в доме маркизы Эванс Люк подрался с сыном графини. Тот назвал его незаконнорождённым.» Молчание. «Я сказала графине, что дом Адельхарты этого не забудут. Но...мне неспокойно.» «Почему?» «Потому что…имею ли я право говорить от имени Адельхартов? Я ведь не настоящая герцогиня.» Кассиус смотрел на неё, будто не понимая. «У меня нет права пользоваться именем Адельхарт.» Она опустила взгляд. [Если он рассердится, это будет легче всего. Если останется равнодушным - тоже. Но если ему будет больно…] Она не знала, чего боится больше. ---------- Том 1 Глава 68 «Что бы ни говорили другие, жена, ты - герцогиня Адельхарт. Разве твоё имя не доказывает это?» «Ах…» [Ибелия Венион больше не была Ибелией Венион. Теперь она - Ибелия Адельхарт. Именно это сейчас говорил Кассиус Адельхарт.] [Но это имя всё ещё звучит для меня чужим…] Она опустила голову. Кассиус осторожно взял её за руку. «Жена, с тобой всё в порядке?» «Со мной?» «Да.» «Я не понимаю, о чём ты.» Он смотрел внимательно. «Я не думаю, что говорили только о Люке.» Только тогда Ибелия поняла. [Он беспокоился не только из-за мальчика. Он думал о ней, о слухах, о её происхождении, о слове «незаконнорождённая».] «Если скажу, что ничего не слышала, это будет ложью. Но я уже привыкла.» «К такому можно привыкнуть?» - в его голосе прозвучало сдержанное раздражение. «Ты сама говорила, когда я был с Алексом Марком, что не нужно притворяться, будто всё в порядке. Что можно признать, если тяжело…» «Если тяжело, можно сказать об этом.» Ибелия слабо улыбнулась и сжала его ладонь. «Ты прав. Это не нормально.» [Она не была настоящей Ибелией. И не считала себя по-настоящему незаконнорождённой. Поэтому злые слова не ранили её так глубоко.] [Но…разве можно совсем не чувствовать боли, когда тебя отвергают?] [Кассиус говорил, что она может опереться на него как на мужа. Но до сих пор она не позволяла себе этой слабости.] [Сегодня, почему-то смогла.] Она осторожно прислонилась лбом к его плечу. «Я делала вид, что всё хорошо, потому что волновалась за Люка. Но на самом деле…я была очень потрясена.» Он молчал. «Спасибо. За то, что сказал это.» Кассиус не отстранился. И даже не попытался устроиться удобнее, так и застыл, неловкий и напряжённый. Ибелия тихо усмехнулась. [Он такой…именно такой.] *** На следующий день Логан принёс отчёт о случившемся в доме маркизы Эванс. «Женщиной, позволившей себе те слова в адрес госпожи и молодого господина, была графиня Йоханнес.» Кассиус вспомнил её. [Та самая, что на балах намекала о знакомстве с младшей сестрой, словно предлагала выгодную партию. Он держался от неё на расстоянии, слишком уж явно она искала покровительства.] [Но он не ожидал, что всё зайдёт так далеко.] Его пальцы сжали подлокотники кресла. «Убери её из столицы. Временно. Так, чтобы ни Люк, ни Ибелия не узнали.» [Способов было достаточно.] Логан поклонился и вышел. Оставшись один, Кассиус вспомнил вчерашний вечер. [Спасибо. За то, что сказал это.] Когда она склонила голову к его плечу, ему показалось, что дыхание остановилось. От её волос исходил лёгкий аромат роз, и этого было достаточно, чтобы разум помутился. [Почти…] Кассиус резко втянул воздух. [Что это с ним?] [Он привык контролировать себя, даже когда рядом никого нет. Но чем больше думал об Ибелии, тем сильнее колотилось сердце и тем жарче становилось лицо, будто после долгой тренировки с мечом.] [Почему это происходит, стоит мне только подумать о ней?] [Он всегда был плох в понимании чувств. Новое ощущение, поселившееся в груди, оставалось безымянным.] [Пожалуй, пройдёт ещё немного времени, прежде чем он поймёт, что это.] *** «Ах…» Энни, подавая угощение Ибелии и Люку, вдруг замерла. «Что случилось?» - спросила Ибелия. «Я только что вспомнила…Сегодня двадцать второе сентября.» «И что?» Люк заинтересованно поднял голову. «А, что?» Энни взглянула на госпожу. «Скоро день рождения мадам.» «Мой день рождения?» Ибелия мысленно пересчитала дни. [И правда…] [Двадцать восьмого сентября. Меньше недели.] [Но особых чувств это не вызвало. Это был день рождения прежней Ибелии - не её.] [Да и сама Хан Суйен никогда не придавала значения подобным датам.] Зато Люк вспыхнул мгновенно. «Нужно устроить праздник!» «Не обязательно…» Она не успела договорить, и Люк, и Энни одновременно погрустнели. Ибелия посмотрела на них осторожно. «Праздник…может, всё-таки устроим?» «Да!» - воскликнул Люк. «Разумеется!» - обрадовалась Энни. Неожиданно для себя Ибелия тоже воодушевилась. [Может быть…это и правда неплохая идея.] Она даже не помнила, когда в последний раз отмечала день рождения по-настоящему. [Но если рядом будут люди, которые ей дороги…почему бы и нет?] *** С того момента Люк думал только об одном. [Что подарить маме?] Как устроить праздник, какой торт заказать, какие украшения выбрать, мысли путались. Из-за этого он совсем перестал сосредотачиваться на уроке фехтования. Кассиус, заметив рассеянность, опустил деревянный меч. «О чём ты думаешь? Сосредоточься.» Люк решил обратиться за помощью к самому очевидному человеку. «Отец!» «…?» «Что вы собираетесь подарить маме на день рождения?» «День рождения?» Люк всплеснул руками. «Скоро мамин день рождения! Вы не знали?» Кассиус действительно не знал. [Но признаться в этом не мог.] Молчание. Люк прищурился. «Вы не знали!» «…Знал.» «Врёте!» [Если бы Ибелия увидела это, она бы сказала, что это огромный шаг вперёд, Люк теперь смело спорил.] «И всё же, что вы планируете?» «Хм…» «Я хотел устроить праздник с Энни, но не знаю, как правильно.» Кассиус задумался. [Собственные дни рождения никогда не казались ему особенными.] [Юлия Адельхарт однажды сказала: «Твой день рождения, это день, когда ты появился рядом со мной. Это хороший день». Но он не понимал, что в этом особенного.] Он лишь помнил, как здоровье матери ухудшалось после его появления на свет, и как отец становился раздражительным каждый год в этот день. [Праздники устраивали пышные, но радости он не чувствовал.] [Возможно, Ибелии это понравится?] «Праздник - хорошая идея.» «Правда? Тогда устроим!» Люк сиял, не подозревая, что его представление о празднике и представление Кассиуса, совершенно разные вещи. Мальчик воодушевлённо перечислял идеи, а Кассиус снова ушёл в размышления. [Что ещё можно подарить, кроме праздника?] Он думал об этом несколько дней. Но грандиозное торжество, которое он собирался устроить, сорвалось. Когда Ибелия узнала о его планах, она решительно покачала головой. «Праздник с приглашением всей знати? Нет. Это не тот день, которым стоит хвастаться.» Он не понимал. [Как можно так говорить? Это день, когда она появилась в мире.] [День, благодаря которому она сейчас рядом с ним.] Осознав, о чём думает, Кассиус тяжело вздохнул. [Завтра был её день рождения.] «Что же подарить?» «Простите?» - переспросил Логан. «Я спрашиваю, что мне подарить жене на день рождения.» Логан застыл. [Неужели мой господин серьезно размышляет о подобном?] [Кассиус Адельхарт всегда был равнодушен к мелочам. Даже подарок на день рождения Люка поручал выбирать Логану.] [А их брак с Ибелией - всего лишь договор.] [Так почему же он тратит столько сил на её подарок?] ---------- Том 1 Глава 69 Логан, безупречный помощник, мастерски спрятал свои истинные чувства и задумчиво произнёс: «Я подумал, что мадам может понравиться подарок…» Но это был не единственный вариант. Самыми очевидными, конечно, оставались платья и украшения. Когда он это сказал, Кассиус покачал головой. «Слишком обычно.» «Разве это плохо, потому что обычно? «Нет.» Кассиус коснулся лба. [Как и говорил Логан, красивое платье и изящные аксессуары были бы хорошим подарком. Ибелия наверняка обрадовалась бы.] [Но достаточно ли этого?] Кассиус хотел сделать для неё нечто более личное. [Что-то, в чём будет его собственное участие.] В этот момент раздался осторожный стук в дверь. «Входи, Люк.» В проёме показалась голова Люка с удивлённым выражением лица. «Как ты узнал, что это я?» «Я узнаю тебя по шагам.» «А-а…» Люк шаркнул носком ботинка по полу и неловко переминался. «И что это ты делаешь?» «Я хочу поскорее стать таким же великим рыцарем, как отец! Чтобы узнавать людей только по звуку их шагов!» «Это не так просто…» Кассиус уже собирался сказать: «Это нелегко, и не каждый может стать мастером меча», но вдруг замолчал. [Интересно, что бы сказала Ив?] Стоило представить, как Ибелия широко распахнёт глаза и воскликнет: «Так нельзя!», и на его губах сама собой появилась улыбка. Он ответил мягко, с теплом в голосе: «Если будешь усердно трудиться, всё возможно.» Люк удивлённо распахнул глаза. «Почему вы опять так?» «Что именно?» «Я впервые вижу, чтобы отец так улыбался.» Кассиус машинально коснулся своего лица, но не смог понять, какое выражение сейчас на нём. Немного смутившись без причины, он сменил тему: «Итак, что случилось?» «А!» Люк быстро подошёл к его столу. «Скоро день рождения мамы.» «Мамы…» Кассиус на мгновение запнулся. Это слово всё ещё звучало для него непривычно. [Ему нравилось, что Люк называет его отцом, а Ибелию - мамой.] [Потому что это и правда было похоже на семью.] «И что?» «Я хочу сам приготовить маме торт…вот.» Под конец его голос стал тише. «Люк, когда говоришь, говори ясно, не мямли.» «Да! То есть…» Он снова запнулся, потом зажмурился и громко выпалил: «Я хочу приготовить его вместе с отцом!» Первым отреагировал Логан. Он кашлянул, пытаясь скрыть смех, но в конце концов не выдержал и тихо рассмеялся. Кассиус взглянул на него, и тот поспешно взял себя в руки. «Нет-Нет…я не хотел смеяться…Кхм.» «Что здесь смешного?» «Ничего. Совсем ничего.» Люк сжал кулаки и серьёзно кивнул: «Вот именно! Это не смешно! Я серьёзно!» Кассиус устало провёл ладонью по лицу. И тут Люк добавил: «Маме ведь понравится, правда?» [Маме понравится…] Эти слова эхом прозвучали в ушах Кассиуса. Он представил лицо Ибелии, когда она получит торт. Её сияющую улыбку. От одной только мысли в горле стало странно щекотно. Кассиус поднялся. «Хорошо. Пойдём.» «Правда?!» «Да.» Сдерживает ли Логан смех или нет, отец и сын с предельно серьёзными лицами направились на кухню. Так началось их великое кулинарное приключение. *** Оказавшись на кухне, Кассиус с непроницаемым лицом смотрел на выложенные перед ним ингредиенты. Все были уверены, что придёт только Люк, поэтому появление герцога вызвало настоящий переполох. Кухонные служанки толкали друг друга, перешёптываясь, а шеф-повар, выглядевший так, будто вот-вот упадёт в обморок, подошёл к ним. «Я…Кхм…» Он подробно объяснил процесс приготовления торта, а затем осторожно предложил: «Возможно, будет лучше, если я испеку и украшу его сам…» «Нет!» - тут же выкрикнул Люк. «Это имеет смысл, только если мы с отцом сделаем его сами!» «Но…» Повар выглядел почти плачущим. Кассиус закатал рукава, вымыл руки и последовал инструкциям. [На самом деле ничего сложного не было. Нужно было лишь по порядку смешать заранее отмеренные ингредиенты.] Проблемой стала меренга. [Меренга - это кондитерская масса, получаемая путем взбивания яичных белков с сахаром (или сахарной пудрой). Часто меренгой называют и сам десерт, выпеченный из этой массы, который также известен как безе.] «Я хочу попробовать!» Люк, уже в переднике, гордо поднял венчик и начал взбивать яйца. Хотя он и набрался силы, обучаясь фехтованию, он всё ещё был ребёнком. К тому времени, когда начали появляться пузырьки, Люк заметно устал. «Я сделаю!» Повар попытался воспользоваться моментом и перехватить миску, но Кассиус оказался быстрее. Он взял венчик из рук сына. «Так правильно?» «Да, но…» Повар снова выглядел так, будто готов расплакаться. Он искренне не понимал, зачем этим благородным людям так мучиться. [Ведь если поручить всё ему, он быстро приготовит безупречный торт.] [Но отец и сын были непреклонны.] «Нет! Важно, чтобы мы сделали это сами!» [В такие моменты Кассиус становился истинным аристократом - твёрдым и непреклонным.] [Не обладая особыми кулинарными хитростями, он взял упорством и силой. Пусть медленнее повара, но меренга получилась вполне достойной.] Затем они начали просеивать муку. Люк забрался на стул и усердно тряс сито. Однако опыта не хватало, и мука разлеталась во все стороны. Одежда Люка и Кассиуса побелела. Чёрные волосы обоих стали словно припорошены снегом. Повар был в ужасе. Люк же посмотрел на отца. Кассиус невозмутимо стряхнул муку с рукава. «Что ты делаешь?» Люк широко улыбнулся и снова взялся за сито. С помощью Кассиуса он добавлял ингредиенты один за другим, тщательно перемешивая. Когда тесто отправили в печь, отец и сын выглядели так, словно искупались в муке. «Пф-ф!» Первым рассмеялся Люк. «Отец, это так смешно!» Он схватился за живот и хохотал. Кассиус посмотрел на своё отражение в серебряной посуде. Вид был немного нелепым. [И правда…немного смешно.] Он мягко провёл рукой по волосам Люка, стряхивая муку, и на его губах появилась тёплая улыбка. *** [Последние несколько дней Люк вёл себя странно.] [Казалось, он что-то скрывает, но ничего не рассказывал.] [Наверное, всё началось после того, как Энни упомянула при нём о дне рождения Ибелии.] Ибелия догадывалась о причине, но всё же решила спросить: «Ты правда ничего не хочешь сказать маме?» Она спрашивала несколько раз, но ответ был один и тот же: «У меня нет секретов!» [Сегодня Люк снова куда-то исчез после тренировки с Кассиусом.] Устав ждать, Ибелия отправилась в тренировочный зал, но никого там не оказалось. Рыцари сообщили, что отец и сын сегодня вообще не появлялись на площадке. [Странно…] Ибелия задумчиво смотрела в окно. «О чём вы так серьёзно думаете?» - спросила Энни. «О Люке. В последнее время он странный. Я думала, что он готовит сюрприз ко дню рождения, но сегодня он даже пропустил урок фехтования с Кассиусом и куда-то исчез.» Ибелия и представить не могла, что Кассиус готовит вместе с Люком торт для неё. Поэтому она решила, что причина их исчезновения в чём-то другом. «Ах…» Энни ответила слишком неопределённо. Ибелия уловила странную интонацию и посмотрела на неё внимательнее. «Ты что-то знаешь?» «Нет!» На этот раз голос Энни прозвучал слишком резко. Когда Ибелия прищурилась, служанка поспешно выбежала из комнаты, пробормотав, что принесёт угощение. ---------- Том 1 Глава 70 [Что же это на самом деле?] Ибелия Венион опёрлась подбородком на ладонь и тяжело вздохнула. [Не могу поверить…у него уже появились секреты.] [С одной стороны, было естественно, что у Люки могли быть вещи, о которых он не мог рассказать.] Но сердце неприятно сжалось, когда она поняла, что секрет появился почти сразу после того, как ей показалось, что они стали по-настоящему близки. [Наверное…впереди будет ещё больше тайн.] Настроение медленно опускалось без всякой причины. И как раз в тот момент, когда грусть уже почти накрыла её, дверь внезапно открылась, и внутрь выглянула знакомая голова. «А? Люк?» Ибелия, уверенная, что вернулась Энни, удивлённо поднялась. «Где ты был? Тебя даже в тренировочном зале нет.» «Эм…Я был с отцом и…» Она замолчала. [Это было странно.] [На Люке не было тренировочной формы для фехтования. Вместо неё - аккуратная рубашка и брюки. От него исходил свежий аромат, словно он только что переоделся после умывания.] [Что они делали вместе с герцогом Кассиусом?] Ибелия наклонила голову, но Люка уже схватил её за руку. «Мама, тебе нужно ненадолго пойти со мной.» «А? Куда?» Сила детской руки оказалась неожиданно крепкой. Не успев ничего спросить, Ибелию буквально потащили за собой. Они остановились перед большой гостиной. Когда Ибелия потянулась к дверной ручке, Люка поспешно остановил её. «Закрой глаза.» «Глаза? Зачем?» «П-Просто закрой!» [Что они опять задумали?] Она уже примерно догадывалась, что происходит по ту сторону двери, но всё же послушно закрыла глаза. Люка осторожно взял её за руку и ввёл внутрь. «Теперь открывай!» Ибелия распахнула глаза. В тот же миг… «С днём рождения!» Перед ней стоял Кассиус Адельхарт, держа в руках торт со взбитыми сливками. Люка, Энни и остальные слуги осыпали её лепестками цветов. «С днём рождения!» Ибелия даже не заметила, как по щекам потекли слёзы. Лицо Кассиуса Адельхарта расплылось перед глазами. «Почему ты…» «Просто…» Она пыталась сдержаться. [Правда пыталась.] [Но стоило слезам прорваться, остановить их уже было невозможно.] Даже заметив, как Люка растерянно переминается рядом, переживая, не сделал ли он что-то неправильно, Ибелия лишь присела, закрыла лицо ладонями и продолжила плакать. Она и сама не понимала, почему плачет. [Просто…] [Это был её первый в жизни по-настоящему роскошный день рождения.] Она плакала, потому что любила этот момент. [Потому что всё это было новым.] [Тёплым.] [Настоящим.] Кассиус некоторое время молча ждал, пока она успокоится. Затем передал торт Энни и опустился перед Ибелией на одно колено. Осторожно коснувшись её щеки, он приподнял её лицо. «Ах…не смотри.» Ибелия попыталась отвернуться. Её заплаканное лицо казалось ей ужасным. Но Кассиус не обратил на это внимания и аккуратно вытер слёзы платком. «Почему ты плачешь?» «Просто…» «Я слышал, что дни рождения, это счастливые дни.» От этих слов сердце болезненно сжалось. [Не «это счастливый день».] [А, «я слышал».] [Значит…его собственные дни рождения тоже никогда по-настоящему не праздновали.] [Чем больше она узнавала Кассиуса, тем сильнее он казался ей похожим на неё саму.] [Таким же одиноким.] «Да…дни рождения - счастливые дни.» «Тогда почему…» Ибелия набралась смелости и посмотрела ему прямо в глаза. «Я плачу…потому что мне это нравится.» ---------- Том 1 Глава 71 *** Ария Деноа, которую уже давно не было видно, всё это время она обучалась управлению своей святой силой у Верховного жреца, наконец вновь пришла в гости спустя долгое время. «Этот дедушка - настоящий шарлатан.» Именно это она сказала, едва увидев Ибелию Венион. «Дедушка?» «Ну да. Я про того дедушку…который вроде как Верховный жрец.» «А-а…понятно.» Ибелия лишь неловко улыбнулась, не зная, как реагировать на такую прямоту ребёнка. [Ария, как и подобает девочке её возраста, была удивительно честной и совершенно не умела скрывать мысли, поэтому иногда говорила слишком откровенно, как сейчас.] «Святая…а почему ты называешь его шарлатаном?» «Я делала всё, что сказал дедушка, но снова стало больно!» «Правда?» Ибелия удивлённо посмотрела на господина Самуэля Деноа, пришедшего забрать Арию. Тот тяжело вздохнул и объяснил: «Она обучалась контролю святой силы у Верховного жреца. Но заметного результата пока нет. Даже сам жрец сказал, что это странно. Обычно после такого обучения состояние должно улучшиться…однако этого не произошло.» [Если бы всё решалось так просто, в оригинальном романе «Арии света» Арии не пришлось бы столько страдать…] Ибелия задумалась. [Очевидно, причина была куда глубже, чем простое объяснение избытком божественной силы.] На всякий случай она позвала Эрин Лаунер. «Сестрёнка!» Ария, уже заметно привязавшаяся к Эрин, радостно бросилась к ней. Скрестив руки с важным видом, она заявила: «Ты мне нравишься намного больше того бородатого старика! Братик, я хочу лечиться только у этого доктора!» Эрин растерянно моргнула, ничего не понимая. Когда Ибелия объяснила ситуацию, она удивилась. «Святая сила? Сам Верховный жрец лично осматривал её? Но разве я смею…» «Почему не смеешь? Есть ли врач лучше тебя, Эрин? Пожалуйста, осмотри Арию ещё раз.» «Хорошо…пока что я попробую.» Эрин начала проверять пульс девочки. «Вы продолжаете варить цветок Талан и давать ей?» «Да. Даже после встречи с Верховным жрецом она пьёт его как чай.» «Странно…улучшение есть, но совсем незначительное.» «Незначительное?» «Не знаю, какие именно тренировки проводились, но эффект почти отсутствует.» Ария тут же показала язык Самуэлю. «Вот видишь! Этот старик - шарлатан!» Самуэль устало коснулся лба. «Ария, так говорить нельзя. Надеюсь, ты не сказала этого самому Верховному жрецу?» Девочка отвела взгляд. По её выражению лица всё стало ясно. «Ария!» «Не знаю! Не знаю! Не знаю! Братик глупый! Мне плохо!» Она драматично приложила тыльную сторону ладони ко лбу. Самуэль снова вздохнул. «Перестань капризничать.» Но Эрин мягко вмешалась: «Она не притворяется. У неё небольшой жар.» Лицо Самуэля сразу изменилось. «Правда?» «Да. Небольшой, но есть.» «Вот видишь! Ты глупый!» - победно заявила Ария. «Ария, мы возвращаемся домой.» Он поднял её на руки, но девочка начала вырываться. «Нет! Я сегодня пришла играть с Люком!» «Ты больна.» Ибелия мягко остановила его: «Может, останетесь ненадолго? Эрин сможет понаблюдать за ней и, возможно, поймёт причину.» «Но разве это не просто предлог…» «Прошу вас. Думаю, Люк тоже будет рад обществу мисс Арии. Правда, Люк?» Мальчик, всё это время тихо слушавший разговор, энергично кивнул. «Да, мама! Мне нравится играть с Арией!» Самуэль вздрогнул при слове «мама». Но прежде чем он успел что-то спросить, Ария выскользнула из его рук. «Мама? Почему сестра Ив - твоя мама?» Люк гордо выпятил грудь. «Она вышла замуж за моего папу, поэтому теперь моя мама!» Щёки Арии надулись. «Это возмутительно!» «А?» Люк растерянно моргнул. «Я больше не буду с тобой играть!» В тот момент мальчик выглядел так, словно потерял весь мир. Ибелия тихо рассмеялась, а Самуэль снова схватился за лоб. Как бы там ни было, дети сегодня были особенно шумными. *** Арии выделили гостевую комнату, где Эрин начала лечение. Температура девочки поднялась выше, чем во время первого осмотра, а лицо покраснело. Люк беспокойно ёрзал рядом. «Ты в порядке?» «Да! Всё хорошо!» - храбро ответила Ария. «Совсем не похоже…» Он осторожно коснулся её лба и едва не расплакался. Тем временем Эрин сходила в комнату и принесла старую книгу о божественной силе. «Эту книгу мне передал мой учитель. Раньше было трудно найти нужную информацию, но теперь, зная природу её силы, я смогу разобраться.» Ибелия осторожно спросила: «Это болезнь?» «Если лечение Верховного жреца не помогло, дело явно не только в избытке святой силы. Значит, существует другая причина.» Эрин углубилась в чтение. Ибелия тоже взглянула в книгу, слова она понимала, но смысл ускользал. Пока взрослые искали ответ, дети спокойно болтали за сладостями. Люк смущённо сказал: «У меня появился новый друг.» Ария широко раскрыла глаза. «Что?! У тебя есть друзья кроме меня? Я думала, что я единственная! Это нечестно!» «Я познакомлю вас.» «Правда?» «Да!» «Обещаешь?» Люк зацепил её мизинец своим. «Обещаю.» «Хорошо.» В этот момент Эрин вдруг воскликнула: «Ах!» «Ты что-то нашла?» «Кажется, да.» Она указала на потрёпанную страницу. Ибелия прочитала: «Мукрон?» «Да. Здесь сказано: болезнь, при которой мощная энергия блокирует сердечный канал. Больные от природы слабы и страдают от необъяснимой лихорадки.» «Это полностью совпадает с симптомами мисс Арии.» «Именно.» «Значит…её можно вылечить?» Эрин колебалась. «Лекарство пока несовершенно. Но теперь, когда причина известна…думаю, я смогу его создать.» Ария тут же подбежала. «Я правда поправлюсь?» «Доктор постарается сделать лекарство.» - мягко сказала Ибелия. «Я ещё не уверена…но попробую…» Не дав ей договорить, Ария крепко обняла её за шею. «Спасибо, доктор!» Эрин неловко рассмеялась и обняла ребёнка в ответ. «Я обязательно постараюсь.» Ибелия смотрела на них с тёплой улыбкой. [Пусть наступит день, когда Люк и Ария смогут бегать без боли и болезней…] [Мне нужно как можно скорее найти способ снять проклятие Люка.] Она молча дала себе обещание. *** Как и планировалось, Ибелия решила устроить небольшой чайный приём. Она пригласила дам, с которыми сблизилась на прошлой встрече, включая маркизу Эванс. Разумеется, дети тоже были приглашены. Разослав приглашения, Ибелия заметно нервничала и позвала Энни и Лауру. «Мы должны провести всё идеально.» Обе служанки решительно сжали кулаки. «Это ваш первый чайный приём, госпожа. Мы подготовим особняк безупречно.» Они предупредили весь персонал и велели приложить максимум усилий. Однако Ибелию всё же терзали сомнения. [Каково моё положение в этом доме?] [Хозяйка, внезапно появившаяся после долгого отсутствия.] [К тому же, незаконнорождённая дочь с сомнительной репутацией в прошлом.] [Будут ли слуги искренне ей преданы…или станут смотреть свысока?] Чтобы узнать правду, она спросила Энни. Та, весь день общавшаяся со слугами, вернулась с радостной новостью. «Кажется, все в вас просто влюблены!» «Правда? Может, они говорили так только потому, что ты моя горничная?» «Нет! Все говорят, что с приходом госпожи атмосфера в особняке стала намного теплее. И…кажется, это потому, что герцог Кассиус Адельхарт стал мягче.» ---------- Том 1 Глава 72 [Не знаю…] Ибелия Венион невольно вспомнила недавнее поведение герцога Кассиуса Адельхарта. [Кажется…он стал мягче. Или мне только кажется?] Пока она была погружена в мысли, Энни продолжала воодушевлённо говорить: «И ещё! Все стараются изо всех сил, чтобы госпожа выглядела безупречно! Весь особняк обсуждает, как устроить идеальный чайный приём.» Почему-то эти слова глубоко тронули Ибелию. Она открыла шкатулку с украшениями, достала несколько золотых монет и протянула их Энни. «Купи на это угощение для всех.» «Госпожа…» Энни растроганно прижала монеты к груди и кивнула. Уже собираясь выйти, она вдруг остановилась и обернулась. «Если подумать…госпожа, вы очень изменились.» «Я?» «Да.» «И как же? Я совсем этого не замечаю.» Энни задумчиво нахмурилась, подбирая слова. «Когда вы жили в особняке графа Венион, вы были тихой…А когда впервые приехали в резиденцию герцога, казались равнодушной ко всему.» [Это было правдой.] [Прежняя Ибелия жила незаметно, а нынешняя - Хан Суйен, оказавшаяся в романе «Ария света», держалась холодно и отстранённо.] [Она сознательно сохраняла дистанцию с людьми и никогда не пыталась сблизиться.] [Поэтому слово «равнодушная» подходило идеально.] «Но сейчас вы стали гораздо светлее. Может быть…вы изменились так же, как изменился герцог?» «Правда?» «Да! Я так рада, что вы встретили друг друга!» Энни ярко улыбнулась и вышла. Оставшись одна, Ибелия рассеянно посмотрела на чашку чёрного чая, которую та оставила. [Неужели…я тоже изменилась?] [Оглядываясь назад, она ясно поняла, что рядом с Кассиусом и Люком в ней действительно что-то изменилось.] [Та, что никому не доверяла и не открывала сердце…впервые искренне захотела стать частью семьи.] [В последнее время…я и правда стала чаще смеяться.] Она коснулась уголков губ, где всё ещё оставалась улыбка, и посмотрела в окно. Но внезапно внутри стало пусто. [Эта семья ведь всё равно ненастоящая…] [Когда-нибудь всё исчезнет, словно сон, который рассеивается после пробуждения.] [И всё же…] [Раньше она решила бы не привязываться.] [Но теперь ей хотелось быть искренней с ними.] [Даже если это лишь иллюзия, которая однажды исчезнет, сейчас ей хотелось крепко удержать её в своих руках.] *** Слова слуг оказались правдой, подготовка была безупречной. В саду, на столах, украшенных свежими цветами, стояли изящные трёхъярусные подносы с десертами. Всё выглядело утончённо и гармонично. Горничные выстроились в ряд, встречая гостей сияющими улыбками. Ибелия мягко сказала: «Все очень постарались. Спасибо вам.» «Что вы, госпожа!» «Нам было приятно готовиться!» «Пожалуйста, наслаждайтесь праздником!» «Спасибо всем.» Пока она беседовала со слугами, гости начали прибывать один за другим. Ибелия вместе с Люком встречала их у входа. «Добро пожаловать, маркиза Эванс.» «Рада видеть тебя, Энтони.» Дети вскоре убежали играть под руководством Люка, а дамы расположились за столом рядом с хозяйкой. Одна из женщин восхищённо произнесла: «Это ведь ваш первый чайный приём? Всё организовано просто замечательно.» Другая поддержала: «У госпожи превосходный вкус.» Ибелия лишь улыбнулась. «Это заслуга всех, кто помогал мне.» Среди разговоров раздался звонкий детский смех. Обернувшись, она увидела Люка, на этот раз он легко играл с другими детьми. Его искренняя улыбка согрела ей сердце. «Кстати…уже наступила осень.» - заметила одна из дам. Тема разговора быстро сменилась. «Да, я так жду эту осень.» «Скорее бы начался Праздник урожая.» [Осень в Империи была временем многочисленных фестивалей.] И тогда маркиза Эванс обратилась к Ибелии: «Скажите, герцог будет участвовать в охотничьем соревновании?» «В охоте?» «Да. Насколько я знаю, до прошлого года он никогда не участвовал.» Одна из дам игриво улыбнулась: «Но теперь у него есть жена, которой можно посвятить добычу. Разве он не захочет принять участие?» Во время Праздника урожая среди столичной знати проходили два главных события: охотничье состязание, и бал, устраиваемый Императорской семьёй. Насколько знала Ибелия, Кассиус никогда не участвовал в охоте. [До получения титула он учился в академии, а после…] [Он, вероятно, избегал светских мероприятий из-за Люка.] [По той же причине он не посещал и Императорские балы.] «Не знаю…Думаю, мне стоит спросить герцога лично.» «Надеюсь, он согласится. Тогда и вы сможете прийти. Вы ведь тоже никогда не участвовали?» «Да…поэтому мне одновременно интересно и немного тревожно.» «Не волнуйтесь. Мы охотимся только в безопасных зонах, а дамы обычно отдыхают и беседуют. Это скорее прогулка.» В этот момент женщина с каштаново-рыжими волосами осторожно коснулась руки Ибелии. [Графиня Йоханнес…кажется.] «Я очень надеюсь, что вы придёте.» «Я поговорю с герцогом.» - с улыбкой ответила Ибелия. Позже разговор перешёл к Императорскому балу, обсуждали платья, причёски и украшения. Дети тоже играли дружно, без ссор. Чайный приём прошёл идеально. *** Тем вечером Кассиус, как обычно, вернулся домой. Но сегодня Ибелия ждала его. Ей хотелось многое сказать. «Кассиус, добро пожаловать.» Увидев её у двери, он удивлённо приподнял брови. Она взяла его за руку и подвела к столу, Энни заранее приготовила чай и лёгкие закуски. «Что случилось?» «Ничего особенного. Просто хочу поговорить.» «Поговорить…» «Да.» Ибелия сама налила ему чай. «Сегодня у меня был чайный приём. Мы говорили о многом.» «Я слышал. Тебе понравилось?» «Очень.» На губах Кассиуса появилась мягкая улыбка. «Я рад.» Ибелия невольно задержала на нём взгляд. «Почему ты так смотришь?» «Нет…просто…» Она не договорила. Теперь улыбка появлялась у него естественно. [И кажется…у него стало больше эмоций.] [Когда они только встретились, Кассиус напоминал ей механизм.] [Он почти не выражал чувств и реагировал так, словно выполнял заранее заданную программу.] [Когда Ибелия плакала, он лишь сухо спрашивал причину. Когда Алекс Марк жестоко обучал Люка, говорил, что это «необходимый урок».] [Но теперь…] [Он отвечал иначе.] [Слушал.] [Разговаривал.] [И…мне это нравится.] «Сегодня зашла речь об охотничьем соревновании.» «Уже наступило это время?» «Да. Я слышала, что ты никогда не участвовал.» «Не было особой причины.» Она немного поколебалась. «Ты тоже собираешься отказаться?» Кассиус посмотрел на неё. «А ты, моя жена?» «Мне любопытно. Думаю, Люку тоже понравится такая прогулка.» Он задумался. После короткой паузы произнёс: «Если я приму участие…» И вдруг, слегка смутившись, спросил: «Ты подаришь мне платок?» «Платок?» [По традиции дамы вручали вышитые платки мужчинам, участвующим в охоте.] [Я совсем не умею вышивать…] [Но…] [Если это для него…] Она кивнула. «Конечно.» На лице Кассиуса появилась едва заметная улыбка. «Тогда я приму участие.» Словно человек, решивший отправиться на охоту лишь ради одного подарка. ---------- Том 1 Глава 73 *** Со следующего дня Ибелия начала всерьёз переживать. [Как вообще вышивают?] [Прежняя Ибелия, конечно, обучалась рукоделию, как и полагалось благородной леди.] [Проблема заключалась в том, что она лишь изучила основы.] [Практики почти не было, поэтому мастерство так и осталось на уровне новичка.] [А значит…нынешняя Ибелия тоже вышивала весьма посредственно.] Она подняла платок, который только что закончила, внимательно рассмотрела его, и издала звук, больше похожий на смесь вздоха и стона. «Ох…это просто…» Энни тут же решительно сжала кулаки. «Всё хорошо! Главное - искренность!» Даже под угрозой смерти Ибелия не смогла бы назвать эту работу хорошей. [Это означало лишь одно, вышло ужасно.] «Ах…» Тяжело вздохнув, она бессильно опустилась на стол. «Может…мне вообще не стоит его дарить.» Энни и Лаура испуганно переглянулись и поспешили возразить: «Нет-Нет! Герцогу обязательно понравится!» «Правда! Главное ведь чувства!» Но настроение Ибелии так и не улучшилось. *** Несмотря на страдания, Ибелия испортила несколько платков, прежде чем закончила тот, что предназначался Кассиусу Адельхарту. Наступил день охотничьего соревнования. С самого рассвета Ибелия, Люк и Кассиус готовились к выезду. Отец и сын были одеты в охотничьи костюмы, а Ибелия - в простое элегантное платье. Всё равно дамам предстояло ожидать в безопасном шатре. Хотя Люк был ещё слишком мал для участия, он упрямо настоял на охотничьем наряде. Все три костюма были сшиты мадам Олетт - тёмно-синие, выдержанные в едином стиле. Когда Энни и Лаура увидели их вместе, поднялся настоящий переполох. «Боже мой, как красиво!» «Вы словно сошли с картины!» Больше всех сиял Люк. «Правда? Я выгляжу круто?» «Конечно!» С восторженным возгласом он забрался в карету вместе с Ибелией. Карета тронулась лишь после того, как внутрь сел Кассиус. Карета быстро пересекла столицу и вскоре покинул город, направляясь к охотничьим угодьям на окраине. Сойдя с кареты и крепко держа отца за руку, Люк восхищённо оглядел густой лес. «Как красиво…» Ибелия, спустившаяся при поддержке Кассиуса, улыбнулась. «Да.» Похоже, они немного опоздали, просторная поляна, служившая базовым лагерем, уже была заполнена знатью. Семья направилась к шатру дома Адельхарт. Он оказался значительно больше остальных, но внутри был неожиданно уютным: кресла, столики и даже пледы для отдыха. Через некоторое время раздался звук рога, сигнал начала охоты. Ибелия вместе с Люком провожала Кассиуса. «Береги себя, отец.» «Хорошо.» Кассиус наклонился к сыну и тихо сказал: «Пока меня нет, ты должен защищать маму. Понял?» «Да!» Люк уверенно постучал по деревянному мечу у пояса. Ибелия проводила сына в шатёр, затем снова подошла к Кассиусу, проверявшему седло. «Кассиус.» «Да?» «Будь осторожен.» «Обязательно.» Она замялась. «И…» Ибелия начала рыться в сумке. [Я до последнего сомневалась, стоит ли отдавать…] [Но платок уже был сделан.] «Только…не смейся, если он выглядит неаккуратно.» Она отвернулась и протянула подарок. Кассиус принял платок и внимательно посмотрел на вышивку. «…Он прекрасен.» «Не нужно заставлять себя хвалить.» «Я говорю искренне. Особенно этот величественный лев…» Ибелия медленно повернула голову. «Лев?» «Да, вот здесь…» Её лицо помрачнело. Кассиус мгновенно понял, что сказал что-то не то. «Это…роза.» «Ах…» Он поспешно исправился: «Розы очень красивые.» «Вообще-то это даже не роза. Это огненная ящерица». «Огненная ящерица выглядит очень…впечатляюще…» Ибелия не выдержала и усмехнулась. «Я шучу. Это роза. Правда, не нужно себя мучить.» Кассиус на мгновение растерялся, затем тихо сказал: «Но мне правда нравится.» В его голосе звучала неподдельная искренность. Ибелия смущённо коснулась щеки. «Если тебе нравится…я рада.» Он аккуратно сложил платок и бережно убрал за пазуху, словно драгоценность. Затем опустился на одно колено. «Ах…» Поняв его намерение, Ибелия протянула руку. Кассиус снял её белую кружевную перчатку и мягко поцеловал тыльную сторону ладони. Жест был настолько почтительным, что она невольно затаила дыхание. Он прижал её руку ко лбу и прошептал: «Я привезу тебе лучшую добычу.» «Не нужно.» - искренне ответила она. «Просто вернись невредимым. Не рискуй.» «Хорошо.» Он ещё раз коснулся губами её руки, поднялся, заправил выбившуюся прядь её волос за ухо и легко вскочил на коня. «До встречи.» «Да…» Кассиус бросил на неё короткий взгляд и умчался, а вслед за ним последовали рыцари дома Адельхарт. [Будь осторожен…] Она знала, что по силе он второй во всей Империи. И всё же тревога не отпускала. *** Когда Ибелия уже собиралась вернуться в шатёр, раздался звонкий голос: «Сестра Ив!» Ария Деноа подбежала и крепко обняла её за талию. «Леди Ария.» Подняв голову, Ибелия увидела господина Самуэля Деноа в охотничьей одежде. Он подошёл и почтительно поклонился. «Я так и думал, что вы придёте.» «Герцог решил участвовать. Но вы привели Арию? Маркиз тоже здесь?» «Нет. Родители не приехали. Я хотел оставить её дома, но она настояла.» Он с лёгким недовольством вздохнул, одновременно ласково погладив сестру по голове. «Пожалуйста, присмотрите за ней, пока я на охоте.» «Конечно. Люк будет рад.» «Ария, слушайся герцогиню.» «Конечно! Я хорошая девочка!» Самуэль уже собирался уходить, когда девочка остановила его. «Подожди!» Она вытащила из кармана смятый платок. «Вот!» «Что это?» «Платок! Их дарят тем, кто участвует в охоте!» «Кто сказал?» «В книге написано!» Самуэль растроганно посмотрел на неё. И тут Ария радостно добавила: «У брата же нет невесты. Поэтому я приготовила!» «Ария…где ты только такое услышала…» Ибелия невольно рассмеялась. Самуэль, смущённо улыбаясь, осторожно принял подарок. «Спасибо. Я обязательно вернусь целым.» «Возвращайся!» Он сел на коня, бросил на Ибелию странный взгляд и уехал. Она проводила его глазами, затем взяла Арию за руку. «Ну что, пойдём внутрь?» «Да!» В шатре их уже ждал возбуждённый Люк. «Ария! Ты пришла!» «Привет!» Она внимательно осмотрела его охотничий костюм. «Ты тоже охотишься?» «Нет…я ещё маленький.» «Правда?» Увидев её разочарование, Люк поспешно воскликнул: «Но когда подрасту, обязательно буду участвовать!» Он гордо взмахнул деревянным мечом. «Ария, тогда я поймаю для тебя кролика!» Однако девочка нахмурилась. «И что ты будешь делать с кроликом?» «Э-э…» Люк беспомощно посмотрел на Ибелию, словно прося помощи. Она жестом показала, будто держит зверька на руках. Но это только ухудшило ситуацию. Мальчик неуверенно пробормотал: «Ну…съесть?» ---------- Том 1 Глава 74 Лицо Арии было полно искреннего изумления. «Убивать и есть таких милых кроликов? Серьёзно?» «О боже…» - Ибелия коснулась лба. Люк, словно почувствовав серьёзность ситуации, поспешно замахал руками. «Нет! Ты всё неправильно поняла! Мы не будем его есть! Мы его оставим! Да-Да, я собираюсь его вырастить!» «Правда?» «Правда!» «Тогда принеси мне кролика!» «Хорошо!» Пока дети весело суетились и играли, Ибелия читала принесённую с собой книгу. [Интересно, сколько времени уже прошло?] Внезапно у входа в шатёр раздался голос: «Можно присоединиться к вам ненадолго?» Внутрь вошла маркиза Эванс вместе с Энтони. Ибелия, которой как раз стало скучно, тепло улыбнулась гостям. «Добро пожаловать.» «О, Энтони!» «Люк, как ты?» Люк и Энтони радостно обнялись, приветствуя друг друга. В этот момент Ария, до сих пор молча наблюдавшая за ними, слегка кашлянула и с любопытством спросила: «Люк, а кто это?» «Ах да! Ария, это мой друг Энтони, о котором я тебе рассказывал. Энтони, а это моя первая подруга - Ария.» Слово «первая» он почему-то особенно подчеркнул. Энтони протянул руку. «Привет. Меня зовут Энтони Эванс.» Ария спокойно пожала её. «Ария Деноа.» «Давай будем друзьями.» Она равнодушно ответила: «Ну…как хочешь.» Ибелия заметила, как уши мальчика слегка покраснели. [И что мне теперь с этим делать?] [Похоже, маленький джентльмен Энтони влюбился в Арию с первого взгляда.] [Впрочем, неудивительно. Ария - красивая и обаятельная…всё-таки главная героиня оригинального романа.] [Похоже, Люку в будущем придётся приложить куда больше усилий, чем ожидалось, чтобы завоевать её сердце.] [В оригинальной истории Ария из-за слабого здоровья поздно начала появляться в обществе. Однако благодаря тому, что Ибелия познакомила её с Эрин, её светская жизнь началась гораздо раньше.] [Теперь Ария получит больше опыта, встретит больше людей…и, разумеется, больше мужчин.] [А значит, у Люка появится немало соперников.] [Остаётся лишь надеяться, что он успеет первым.] Дети продолжали болтать о своём, взрослые - о своём. Вскоре к шатру начали подходить и другие дамы, участвовавшие в чаепитии, вместе со своими детьми, и внутри стало заметно теснее. Посреди разговора Графиня Риттерс неожиданно предложила: «Может, вместо того чтобы сидеть здесь, прогуляемся?» «Прогуляемся?» «Да. Пока мужчины охотятся, женщины обычно катаются верхом или гуляют. Просто ждать, ужасно скучно.» Другая дама поддержала её: «Верно. Тропы здесь хорошо подготовлены, ничего опасного.» Ибелия обеспокоенно посмотрела на Люка, игравшего среди детей. «Но дети…» В этот момент вмешалась одна из женщин, беременная вторым ребёнком. «Я присмотрю за ними. Пожалуйста, идите немного подышать свежим воздухом.» «Правда?» Тело Ибелии уже затекло от долгого сидения, поэтому она вместе с остальными вышла наружу. Снаружи её сразу встретила дама Никита. «Куда вы направляетесь?» «Говорят, дамы собираются прокатиться верхом.» «Верно. Тогда я буду сопровождать вас.» «Ах… но Люк…» Дама Никита сразу поняла её беспокойство. «Юного господина будет сопровождать другой рыцарь.» «Тогда я спокойна.» «Подождите немного. Я приведу лошадь.» Вскоре Ибелия уже сидела в седле. Дама Никита не стала садиться на отдельную лошадь, она держала поводья и вела животное рядом. [Хорошо, что Ибелия умела ездить верхом.] [Благодаря памяти тела она держалась уверенно.] Несколько дам последовали за ней, и процессия медленно двинулась вперёд. «Как здесь красиво…» Ибелия восхищённо осматривалась. «Правда ведь? Хорошо, что мы вышли.» «Надо было и детей взять.» «Вот именно.» Она наслаждалась каждой минутой прогулки. Небо было ярко-голубым, ветер - приятно прохладным. Солнце грело, но густая листва смягчала жар. Когда они уже собирались возвращаться, Графиня Риттерс вновь заговорила: «Чуть дальше есть место с прекрасным видом. Может, заедем туда?» Маркиза Эванс нерешительно покачала головой. «Я плохо держусь в седле. Думаю, дальше мне будет трудно.» «Мне тоже.» - добавила другая дама. «И мне пора возвращаться.» «Понимаю…» Графиня опустила голову с явным сожалением. Осталась только Ибелия. [Что же делать?] Немного подумав, она обратилась к даме Никите: «Мы можем проехать дальше?» Та осмотрела дорогу. «Тропа станет грубее, но, думаю, это безопасно.» «Тогда поедем.» Графиня Риттерс улыбнулась. «Правда?» «Да. Остальные смогут вернуться сами?» «Конечно.» Ибелия вместе с графиней и дамой Никитой направилась глубже в лес. Они ехали довольно долго, пока вдали не показался обрыв. «Это там?» Ибелия обернулась к графине, и вдруг почувствовала странность. Лицо женщины стало мертвенно бледным. [Если присмотреться, её рука, державшая поводья, дрожала.] Ибелия подъехала ближе. «Мадам, вам плохо? Вы очень бледны…» «Что? Нет…всё в порядке.» «Вы ещё и вспотели…» Ибелия достала платок, но графиня лишь посмотрела на него, даже не пытаясь взять. Её губы дрогнули, словно она собиралась заплакать. Тихим голосом она прошептала: «Простите меня, герцогиня.» «Что?» Ибелия не успела понять смысл этих слов. Графиня резко развернула лошадь и помчалась прочь. В тот же миг дама Никита вскочила позади Ибелии и перехватила поводья. «Что-то не так. Нам нужно срочно уходить…» Раздался свист, и стрела вонзилась даме Никите в плечо. «Ах!» Она потеряла равновесие и рухнула на землю. Ибелия в ужасе попыталась спрыгнуть, но новая стрела уже летела следом. Дама Никита с трудом поднялась, выхватила меч и отбила её. «Скорее, госпожа!» «Но…» «Быстро!» Она ударила лошадь по боку, и та рванулась вперёд, унося Ибелию. Позади посыпался настоящий дождь из стрел. Лошадь мчалась всё быстрее. Ибелия потеряла направление и уже не понимала, куда её несёт. [Это явно не дорога…] Она едва удерживала поводья. Вдруг впереди открылось огромное пространство неба. Обрыв. «Нет…успокойся!» Она изо всех сил потянула поводья, но лошадь не слушалась. Животное свернуло с тропы, пронеслось сквозь густые ветви, одна из них полоснула Ибелию по лицу. «Пожалуйста, остановись!» Поняв, что остановить её невозможно, Ибелия лишь крепче вцепилась в седло. [Падение на такой скорости могло закончиться смертью.] [Оставалось только надеяться, что лошадь остановится сама…] Но вместо этого Ибелия сорвалась вниз. Она инстинктивно перекатилась, пытаясь смягчить удар, однако ногу пронзила острая боль. «Ах…!» И на этом несчастья не закончились. Лошадь развернулась и ускакала обратно. «Нет!» Крик растворился в пустоте. Ибелия тяжело опустилась на землю и огляделась. [Ни души.] [Похоже, они оказались за пределами охотничьей зоны.] [Если появится дикий зверь, помощи ждать неоткуда.] [Если я останусь здесь…Дама Никита может меня найти. Но выдержу ли я до этого?] Она стиснула зубы. [Нужно выбраться.] Опираясь на дерево, Ибелия поднялась. Левую лодыжку пронзала боль, а бедро жгло огнём. Посмотрев вниз, она увидела глубокую рану. видимо, её распорола упавшая ветка. Тёмно-синее платье пропиталось кровью. Сначала она остановила кровь платком, затем разорвала подол платья и перевязала рану. [Пусть ноги будут поцарапаны, но короткая юбка всё же лучше длинной.] [Смогу ли я идти?] Ибелия осторожно сделала шаг вперёд, держась за ствол дерева… ---------- Том 1 Глава 75 Стоило Ибелии наступить на левую ногу, как по всему телу будто пробежал электрический разряд. Боль была такой сильной, что потемнело в глазах, однако она всё же смогла сделать шаг. А затем ещё один. Очень скоро она уже шла, сильно прихрамывая. [Даже если добраться до шатра, где остались дети, было невозможно, ей нужно было хотя бы выйти к дороге, по которой проходят люди.] Но это оказалось куда труднее, чем она думала. Трава вокруг разрослась, а вывихнутая лодыжка отзывалась резкой болью при каждом движении. [Подождите…я слышу воду.] Ибелия остановилась и прислушалась. Теперь она вспомнила, неподалёку от шатра протекал ручей. [Если идти вдоль русла, можно выйти обратно к лагерю.] Она уже собиралась направиться на звук воды, когда внезапно почувствовала чьё-то присутствие за спиной. «Дама Никита?» Ибелия обернулась с надеждой. Но перед ней стояли вовсе не союзник. Несколько мужчин, с головы до ног одетых в чёрное. Тот, кто выглядел их предводителем, молча указал на неё. Остальные одновременно обнажили мечи и бросились вперёд. Ибелия развернулась и побежала. Вернее, попыталась. Через несколько шагов повреждённая нога подвернулась вновь, и она тяжело упала на землю. Тень мужчины с мечом накрыла её. На земле отразился силуэт поднятого клинка. Ибелия крепко зажмурилась. [Говорят…перед смертью вся жизнь проносится перед глазами.] Большую часть её воспоминаний занимала жизнь Хан Суйен. [Но странно…] В этот момент она думала вовсе не о прошлом мире. Перед глазами всплывали Кассиус…и Люк. [Если бы я знала, что всё закончится так…я бы старалась немного больше.] [Проводила бы с ними больше времени…говорила бы больше…] [Если бы я знала, что будет так жаль…] Меч убийцы уже опускался к её шее... «Ибелия!!!» Раздался знакомый голос. Следом - крик мужчины. На голову Ибелии брызнула горячая жидкость. Она резко открыла глаза. Перед ней стоял убийца, с воем сжимавший отсечённую руку. А между ними уже находился человек с чёрными волосами. «Кассиус!» Едва она выкрикнула его имя, как сразу пятеро нападавших ринулись на него одновременно. Кассиус встретил первого стремительным ударом меча. Ибелия инстинктивно зажмурилась и закрыла уши. Но полностью отгородиться от происходящего было невозможно. Свист клинков. Глухие стоны. Звук разрываемой плоти. И голос Кассиуса. В воздухе стоял тяжёлый запах крови. У неё закружилась голова. Подступила тошнота. Ибелия могла лишь молиться. [Пожалуйста…только не пострадай.] [Пожалуйста…останься невредим.] Секунда тянулась как минута. Минута, как целый час. «Ив.» Несмотря на закрытые уши, голос прозвучал отчётливо, словно прямо в сознании. Она открыла глаза. Кассиус протянул к ней руку…но тут же остановился, заметив, что она вся в крови. «Ты в порядке? Где-нибудь болит?» «А…» Солнце светило ему в спину, и выражение лица скрывалось в тени. [Какое у него сейчас лицо?] Неосознанно Ибелия потянулась к его щеке, испачканной кровью. Она хотела сказать: [Слава богу…что именно ты пришёл за мной.] Но слова так и не прозвучали. Сознание погасло, и она рухнула. *** После расставания с Ибелией, Кассиус ещё долго не мог прийти в себя. «Господин, что с вами?» - осторожно спросил Логан. Но Кассиус лишь рассеянно смотрел в небо. Затем достал из кармана платок. [Красная вышивка, то ли лев, то ли роза, то ли огненная саламандра.] [И всё же это была самая красивая вышивка, которую он когда-либо видел.] [Она несколько дней делала это для меня…] От этой мысли сердце странно сжалось. «Это лев?» - спросил Логан. Кассиус медленно провёл большим пальцем по узору и резко взглянул на него. «Это роза.» «Роза? Значит, госпожа подарила?» Вместо ответа Кассиус легко коснулся вышивки губами и убрал платок за пазуху. Он сделал вид, что не заметил, как Логан покачал головой. [По традиции охотничьих состязаний мужчины посвящали добычу женщинам, которыми восхищались. Та, кто получала больше всего трофеев, признавалась лучшей дамой года.] Кассиус хотел, чтобы в этом году этой дамой стала Ибелия. [Она была достойна этого.] Поэтому он охотился без отдыха. Лисы. Кролики. Даже крупный волк. Охота шла успешно, пока его острый слух не уловил знакомый крик. Это была Ибелия. Кассиус пришпорил коня, мчась на звук словно безумец. По пути он встретил раненую даму Никиту. «Милорд…Госпожа…!» [Объяснения были не нужны.] [Одного взгляда хватило, чтобы понять всё.] Он направил коня по следам. Когда он нашёл Ибелию, убийца уже заносил над ней меч. Кассиус без колебаний метнул кинжал. Окружённый аурой мастера меча, клинок мгновенно остановил врага. А дальше… Он уже не помнил, как сражался. Когда сознание прояснилось, все нападавшие, кроме одного, оставленного в живых намеренно, лежали мёртвыми. Но даже мысль о пленнике его не занимала. [Главным было только одно.] «Ты в порядке? Ты ранена?» [Если бы пострадал хотя бы кончик её пальца…] [Он не знал, что сделал бы.] И в тот момент, когда Ибелия потеряла сознание у него на руках, Кассиусу показалось, будто рушится весь мир. [Это было совсем иное чувство, чем тогда, когда он потерял Юлию.] *** Самым большим сожалением Кассиуса после смерти Юлии было то, что он проводил с ней слишком мало времени. В детстве они были неразлучны. Но после поступления в разные академии виделись лишь во время каникул. Юлия всегда оставалась доброй и ласковой к нему. [А он?] Он понял лишь после её смерти, что почти ничего не дал ей взамен. И только когда Ибелия едва не погибла, Кассиус впервые по-настоящему задумался. [Они жили в одном особняке.] [Были супругами.] [И всё же он почти её не видел.] [Ничего для неё не делал.] [Даже на её день рождения, лишь испёк торт.] [А Ибелия заслуживала куда большего.] Мысль о том, что она страдает из-за брака с ним, разъедала его изнутри. И теперь Кассиуса охватило отчаянное желание сделать для неё всё, что он так и не сделал раньше. [Пожалуйста…открой глаза.] [Если ты только очнёшься…если будешь жить…я исполню всё, что пожелаешь.] Прошёл день. Ибелия не проснулась. Прошёл ещё один. Ничего не изменилось. Ещё день. Кассиус никуда не уходил и всё это время оставался рядом. И когда наконец её небесно-голубые глаза снова открылись, ему показалось, что его вытащили из самого ада. Он не мог подобрать слов для чувств, переполнявших его. Он ещё не знал, что люди называют это любовью. *** Когда Ибелия вновь пришла в себя, первым, кого она увидела, был Кассиус. Он сидел у кровати и смотрел на неё. Зрение было затуманено, но она не сомневалась. Не только из-за чёрных волос. Рука, сжимавшая её ладонь - тёплая, осторожная, принадлежала именно ему. Она несколько раз моргнула, и мир стал яснее. Кассиус широко распахнул глаза. Он выглядел измождённым, словно совсем не спал. Ибелия попыталась заговорить, но голос не слушался. Прокашлявшись, она наконец прошептала: «Ск…Сколько дней я была без сознания?» «Три дня…» Кассиусу слова дались даже тяжелее, чем ей. «Три дня? Боже…а мне казалось, я просто немного поспала…» И в этот момент, без всякого предупреждения, из покрасневших глаз Кассиуса сорвалась одинокая слеза и упала ей на руку. ---------- Том 1 Глава 76 С этого всё и началось. Кассиус вдруг беззвучно заплакал, так, словно сам был потрясён собственными чувствами. Капли слёз одна за другой падали на тыльную сторону ладони Ибелии. «Кас…Кассиус?» Будто её голос стал сигналом, он резко опустил голову, плечи дрогнули. Сначала послышались тихие всхлипы. Затем они становились всё громче. [Он плакал…как ребёнок.] Ибелия впервые в жизни видела, чтобы взрослый мужчина рыдал так открыто. [Тем более - Кассиус. Человек, который, казалось, вовсе не знал, что такое слёзы.] «Кассиус…подожди…успокойся…» «Я…боялся потерять тебя.» Каждое слово давалось ему с трудом. «Я боялся…что потеряю тебя тоже…» Ибелия сразу поняла недосказанное. [Так же…как потерял Юлию.] Эти слова глубоко коснулись её сердца. [Когда…я стала для него настолько важной?] [Когда она превратилась в человека, чьё присутствие кажется естественным…и чьё исчезновение пугает?] [Мужчина, который не плакал даже после смерти матери, сейчас рыдал из-за неё - живой, находящейся перед ним.] [Он больше не подавлял эмоции.] [Не скрывал их.] [Он просто чувствовал.] [Ради неё.] [Человек, утверждавший, что не знает печали, говорил, что ему страшно.] Ибелии стало одновременно тепло…и больно. Она не хотела, чтобы Кассиус страдал из-за неё. Подняв тяжёлую руку, она обняла его за шею. «Я здесь.» Кассиус крепко обнял её за талию и уткнулся лицом ей в шею. Кожа почти сразу стала влажной от слёз. «Всё хорошо. Я здесь.» Она говорила мягко, так же, как утешала маленького Люка. Его тело всё ещё дрожало. «Я никуда не уйду.» Всхлипы не прекращались. «Со мной всё правда хорошо…у меня ничего не болит…» Ей было тяжело видеть его таким. Но странно, она не могла попросить его перестать плакать. [Пусть…выплачет всё.] [Пусть впервые позволит себе чувствовать без остатка. Без сожалений. Без боли, запертой внутри.] Ибелия медленно гладила его по спине и тихо прошептала: «Я никуда не исчезну…поэтому, если хочешь - плачь. Сегодня можно.» Кассиус продолжал плакать. Она терпеливо успокаивала его, повторяя, что всё хорошо, пока он наконец не затих. [Это были слова, которые кто-то должен был сказать маленькому Кассиусу много лет назад.] *** «Мама!!!» После Кассиуса настала очередь Люка. Едва мальчик увидел Ибелию, как сразу разрыдался. Его глаза уже опухли, он явно плакал раньше. Люка вскарабкался на кровать и крепко обнял её. «Я так испугался…» «Всё хорошо. Мама здесь.» «Мама, ты правда в порядке?» «Да.» [И это была правда.] Пока она находилась без сознания, маг полностью исцелил её. Рана на бедре исчезла без следа, а вывихнутая лодыжка больше не болела. После трёх дней сна она даже не чувствовала усталости. Но Люк всё равно не успокаивался. «Никогда больше не ходи на охоту! Никогда!» «Хорошо. Не буду.» Даже получив обещание, мальчик ещё долго всхлипывал и в конце концов уснул прямо у неё на руках. Когда Кассиус хотел перенести сына в комнату, Ибелия остановила его. «Пусть спит здесь.» «Но тебе будет неудобно.» «Нет. Мне даже спокойнее, когда Люк рядом.» Кассиус поколебался, но осторожно уложил сына слева от неё. Ибелия посмотрела на него - измождённого, усталого, и приподняла одеяло справа. «Ты тоже ложись.» Кассиус удивлённо распахнул глаза. «Чему ты удивляешься? Мы же так спим несколько раз в неделю.» «…» «Ты ведь почти не спал эти три дня, да?» «Нет…» «Ещё как не спал. У тебя всё на лице написано.» [На самом деле он выглядел почти так же, как всегда, лишь скулы стали чуть резче.] [Странно…но эта усталость делает его даже привлекательнее…] Кассиус же, не подозревая о её мыслях, задумчиво коснулся лица. Ибелия похлопала по свободному месту. «Я понимаю, что ты всё равно не уйдёшь отдыхать. Поэтому ложись здесь.» «…» «Быстро. Или я тебя выгоню.» После этих слов он наконец лёг рядом. Но всё ещё держался на расстоянии. Ибелия взглянула на него и мягко взяла за руку. Кассиус вздрогнул. «Спасибо…что пришёл спасти меня.» Он молчал. «Я правда рада, что это был именно ты.» Её щёки слегка порозовели. Она закрыла глаза. «Спокойной ночи.» Она почувствовала, как его пальцы шевельнулись. Сначала ей показалось, что он хочет убрать руку. Но вместо этого Кассиус переплёл их пальцы и крепко сжал ладонь. «Я рядом…» - тихо прошептал он. «Поэтому просто спи.» Его голос звучал почти как колыбельная. *** С того дня оба мужчины буквально не отходили от Ибелии. Глядя на отца и сына, она невольно подумала: [Как утята, следующие за мамой.] «А разве у тебя сейчас не урок фехтования?» - спросила она Люка. «Я тренируюсь!» «Тренируешься?» «Отец сказал, что защищать маму, тоже часть обучения!» «Правда?» «Рыцарь должен защищать тех, кого хочет защитить!» «Вот как…» Ибелия скрестила руки и посмотрела на Кассиуса. Он тут же отвёл взгляд. Она наклонилась прямо к его лицу. Кассиус вздрогнул и снова отвернулся. «Ты хотел меня защищать?» «Разумеется…» «Разумеется?» «Ты ведь моя жена.» [Слово жена неожиданно прозвучало сладко.] Но Ибелии захотелось немного подразнить его. «Значит, будь на моём месте любая жена, ты бы защищал её так же?» Она сказала это шутя. Но лицо Кассиуса мгновенно стало серьёзным. Он посмотрел прямо на неё. «Моя жена - Ив. Разве нет?» «Да…» «Тогда зачем говорить иначе? У меня только одна жена. Ты.» Ибелия потеряла дар речи. [Ну…это логично… но…] [Почему сердце так колотится?] Она поспешно подтолкнула обоих к выходу. «Хватит разговоров! Быстро на тренировку. Люк, нельзя пропускать занятия!» «Но…» «Идите уже.» Закрыв за ними дверь, Ибелия прислонилась к ней спиной и глубоко вдохнула. Сердце ещё долго не успокаивалось. *** Несмотря на то что Кассиус почти всё время проводил рядом с ней, он не забывал о главном. Найти того, кто стоял за покушением. И след обнаружился удивительно быстро. Убедившись, что Ибелия и Люциус мирно спят, вцепившись в него даже во сне, Кассиус повернулся к Логану. «Нашли?» «Да. Его заключили в Императорскую темницу.» Император, узнав о случившемся, лично содействовал расследованию, понимая, насколько разгневан герцог. Кассиус вместе с Логаном отправился во дворец. Имперские рыцари сразу провели его в подземелье. Граф Риттерс бросился к решётке, едва увидев его. «Я невиновен, герцог!» Но лицо Кассиуса оставалось ледяным. Таким голосом Ибелия никогда бы его не услышала. «Зачем ты это сделал?» «Я невиновен…» «Бесполезно отрицать. Мы уже всё знаем.» Граф закусил губу и опустил голову. «П-Пожалуйста…Спасите меня…Я…» Кассиус просунул руку сквозь решётку и схватил его за лицо. «Кто приказал тебе?» «Я…» И в этот момент граф внезапно замолчал. Будто его губы были запечатаны невидимой печатью. ---------- Том 1 Глава 77 «Похоже…на нём наложена магическая клятва.» К такому выводу пришёл Кассиус Адельхарт и снова задал вопрос: «Я слышал, что ты задолжал крупную сумму семье Венион. Это граф Венион тебя подставил?» «А…кх…» Граф Риттерс судорожно сжал губы. Из его горла вырвался лишь бессвязный звук. Он не мог ни кивнуть, ни покачать головой. Раздражение читалось в его глазах, но признания не последовало. «За это ты заплатишь сполна.» Лишь тогда граф с трудом разомкнул губы: «Герцог…прошу…пощадите…» Кассиус даже не обернулся. Он ушёл без колебаний. Милосердия для графа Риттерса не существовало. *** Ибелия Венион старалась как можно реже вспоминать случившееся на Празднике урожая. Стоило мыслям вернуться к тому дню, сердце начинало бешено колотиться, а дыхание сбивалось. Она уже однажды умерла. [Но страх умереть снова оказался куда сильнее, чем она ожидала.] [И всё же избежать разговоров было невозможно.] Из обрывков слухов Ибелия узнала правду: за покушением стояла семья Риттерс. [Как и говорила графиня Риттерс…] [Женщина сама увела её тогда, уверяя, что знает место с лучшим обзором.] Теперь, вспоминая это, Ибелия ясно понимала, поведение графини с самого начала казалось странным. [Я ведь чувствовала…что что-то не так.] По слухам, граф Риттерс задолжал огромную сумму семье Венион. [Возможно…отец снова использовал кого-то.] [Но догадки оставались лишь догадками.] [Доказательств не было.] [И Кассиус прекрасно это понимал, именно поэтому он пока не мог тронуть графа Вениона.] [Если первая попытка провалилась…следующая обязательно будет.] [В оригинальном романе после этого происходило отравление няни.] [Мне нужно встретиться с Самуэлем.] Приняв решение, Ибелия закончила сборы и вышла из комнаты. И, как само собой разумеющееся, следом за ней сразу появились два человека. Кассиус и Люциус Адельхарт. «Мама, ты куда?» - спросил Люк. «Куда ты собираешься?» - почти одновременно произнёс Кассиус. «Ах…» Ибелия невольно рассмеялась. [И что мне теперь делать?] [Судя по их настрою, они ни за что не позволят ей выйти одной.] [Но я не могу сказать Кассиусу, что Самуэль Деноа - глава информационной гильдии «Сьерро».] После коротких раздумий она решилась на небольшую ложь. «Я…ненадолго заеду в дом маркиза Деноа.» Реакция отца и сына оказалась совершенно разной. «Правда?! Ты идёшь к Арии? Я тоже хочу!» - оживился Люк. Кассиус же нахмурился: «Что у тебя за дела с семьёй Деноа? Ты собираешься встретиться с господином Деноа?» Ибелия поспешно покачала головой. «Нет…просто хотела узнать, всё ли в порядке с мисс Арией. И…извиниться перед лордом Деноа.» Взгляд Кассиуса стал внимательнее. «За что тебе перед ним извиняться?» «Во время охотничьего соревнования он доверил мне Арию. Но из-за произошедшего я не смогла присматривать за ней до конца.» [Оправдание было поспешным.] [Но беспокойство за Арию, вполне искренним.] [Говорили, она сильно испугалась.] Позже Энни рассказала ей, что после нападения охотничьи угодья погрузились в хаос, а дамы, оставшиеся с детьми, срочно эвакуировали их вместе с семейными рыцарями. Изначально этим должна была заниматься именно Ибелия. Самуэль доверил ей свою младшую сестру. И она считала, что обязана извиниться. Кассиус тихо вздохнул. «Это было неизбежно. Обязательно извиняться?» «Да…всё равно мне неловко.» Он некоторое время молчал, затем сказал: «Хорошо. Тогда поедем вместе.» Ибелия этого ожидала. Поэтому у неё уже был запасной план. «Подождите. Я кое-что забыла. Схожу за этим, а вы пока подготовьтесь.» Вернувшись в комнату, она быстро достала перо и лист бумаги. [Прошу проследить за графом Венионом. Особенно выясните, ведёт ли он торговлю подозрительными препаратами, и немедленно сообщите мне.] Она сложила записку и спрятала в карман. Когда Ибелия вышла снова, оба уже были готовы. Она спокойно улыбнулась. «Тогда отправимся?» *** «Сестра Ив!» Едва они прибыли в особняк Деноа, Ария Деноа со слезами бросилась к ней. Девочка крепко прижалась к Ибелии. «С вами всё хорошо?» «Да, всё в порядке. Ничего серьёзного.» Ария всхлипнула. Подошедший Самуэль Деноа мягко отстранил сестру. «Ария, нельзя так набрасываться на госпожу.» Он почтительно поклонился Ибелии и Кассиусу. «Добро пожаловать.» «Простите за внезапный визит.» «Ничего страшного. Прошу, проходите.» Он повернулся к девочке: «Ария, перестань плакать и покажи молодому господину дом.» «Д-Да.» Ария быстро вытерла слёзы и взяла Люка за руку. «Люк, добро пожаловать. Я покажу тебе свою комнату.» «Хорошо!» Пока дети ушли наверх, взрослые расположились в гостиной. После коротких приветствий Самуэль спросил: «Я слышал о случившемся на охоте. Вы действительно в порядке?» «Как видите.» Он внимательно посмотрел на неё. «Тогда что привело вас сегодня?» «Я хотела убедиться, что с мисс Арией всё хорошо…и извиниться.» Самуэль удивлённо склонил голову. «Передо мной?» «Вы доверили её мне, но я не смогла защитить её до конца.» Ибелия поднялась, собираясь поклониться. Но одновременно встали двое мужчин. Кассиус крепко удержал её за руку, а Самуэль поспешно остановил жестом. «В этом нет необходимости. Вы поместили Арию в безопасное место…» Его взгляд на мгновение задержался на их сцепленных руках. «Никто не мог предположить подобного. К тому же рядом был молодой господин…» Он слегка улыбнулся. «Поэтому прошу, не извиняйтесь.» «Но всё же…» «Мне будет неловко, если вы продолжите.» Ибелии пришлось сесть. Даже после этого Кассиус не отпустил её руку, накрыв ладонь своей. Она не стала сопротивляться. Вскоре вернулись дети. «Люк, нам пора домой.» - мягко сказала она. «Уже?» «Сегодня мы лишь хотели убедиться, что с Арией всё хорошо. В следующий раз приедем с официальным визитом.» «Хорошо…» Люк нехотя подошёл к ней. Ария же надула щёки: «Останьтесь ещё! Я хочу поиграть!» «Ария.» - мягко одёрнул её Самуэль. Ибелия улыбнулась девочке. «Я обязательно приду снова.» «Обещаешь?» «Обещаю.» Поднявшись, она направилась к выходу. Проходя мимо Самуэля, Ибелия незаметно уронила записку. Уже у двери она мельком обернулась. Самуэль поднял листок. [Получилось.] [Сегодняшняя цель была достигнута.] *** Даже вернувшись в особняк Адельхартов, Ибелия не могла успокоиться. Грудь сжимало странное чувство. Сердце билось слишком быстро. Уложив Люка, который отказался возвращаться в свою комнату, она задумалась, настолько глубоко, что даже не заметила, как вошёл Кассиус. «О чём думаешь?» «Ах…» Она слабо улыбнулась. «Сама не понимаю.» «…?» «В голове всё слишком запутано. Но я даже не знаю, почему.» Кассиус сел рядом и взял её за руку. «Расскажи.» Ибелия немного помолчала, затем тихо заговорила: «Я считала графиню Риттерс хорошим человеком…выходит, совсем не умею разбираться в людях.» Он слушал молча. [Без шуток.] [Без перебивания.] И именно это ей нравилось. «Мне стыдно…будто я стала жертвой очевидной ловушки. Если бы я была внимательнее, возможно, смогла бы избежать всего этого…» Говоря это, она опустила голову. Ей не хватало смелости посмотреть на него. Некоторое время Кассиус молчал. А затем спокойно произнёс: «В детстве на меня часто совершали покушения.» ---------- Том 1 Глава 78 «Когда я был ребёнком…на меня часто совершали покушения.» Для Ибелии, это было впервые услышанной историей. [Ну конечно…он наследник герцогского рода. Было бы странно, если бы у Кассиуса Адельхарта не существовало врагов.] Она молча слушала. «Они всегда находили способ напасть. Бывали ситуации, которых можно было избежать…но были и такие, где выбора просто не оставалось.» «…» Кассиус посмотрел прямо на неё. «Жена…ты тоже считаешь, что это была моя вина?» Ибелия сразу покачала головой. «Нет. Ты тогда был ребёнком и…» «Это то же самое.» Он говорил спокойно, но твёрдо: «Это не твоя вина, жена. Виноваты те, кто напал. Поэтому…» Ибелия растерянно подняла взгляд. Кассиус едва заметно улыбнулся. «Не вини себя слишком сильно.» Она моргнула. [Этот человек…сейчас утешал её.] [Точно так же, как когда-то она утешала его.] [Ты ничего плохого не сделала.] [Он повторял слова, которые сам когда-то слышал от неё.] [Постепенно Кассиус учился выражать чувства.] [Учился говорить с людьми.] Ибелия ясно ощущала, что он меняется. И почему-то ей казалось, что причиной этих перемен стала именно она. Она осторожно прислонилась к его плечу. Кассиус, который раньше неизменно напрягался от подобной близости, теперь аккуратно обнял её за талию. «Спасибо…что утешил меня.» «Я лишь сказал правду.» «Вот поэтому и спасибо.» Ибелия тихо улыбнулась. [Эта ночь казалась особенно тёплой.] [Потому что рядом был Кассиус.] *** После этого Ибелия решила больше не думать о покушении. Она верила, что Кассиус со всем разберётся. [Кажется…графа Риттерса действительно казнили.] Жалости она не испытывала. [Даже если причиной стали долги, это не оправдывало попытку убийства.] [Всегда существовал другой путь.] Поэтому она переключила мысли на более важное. [Через несколько дней состоится Императорский бал.] Изначально бал должен был пройти сразу после охотничьего соревнования, однако из-за происшествия его перенесли. Кассиус настаивал, чтобы она не присутствовала. Но Ибелия категорически отказалась. [Мне нужно показаться людям.] [Это лучший способ пресечь слухи о том, что герцогиня тяжело ранена или находится при смерти.] Подготовка началась немедленно. Она вызвала мадам Олетт, завершила работу над платьем и занялась подбором украшений. И тут возникла проблема. [На балу ведь придётся танцевать…] [Даже если она откажет всем остальным, танец с Кассиусом обязателен.] [Иначе появятся слухи о разладе между супругами.] [А я…плохо танцую.] [Конечно, прежняя Ибелия обучалась танцам.] [Тело должно помнить движения.] [Но сама Ибелия танцевала крайне редко.] [Если всё закончится позором посреди зала…] Поэтому она решительно объявила: «Будешь практиковаться со мной.» Так в особняк пригласили оркестр. Разумеется, Кассиус Адельхарт, услышав новости, тут же присоединился. Ибелия серьёзно предупредила: «Я училась танцам, но почти не практиковалась.» «Ничего страшного.» «Я могу наступить тебе на ноги.» «Это не проблема.» «Я могу их сломать.» Кассиус тихо рассмеялся. Ибелия удивлённо моргнула. [Он…умеет так улыбаться?] «Сколько бы жена ни наступала мне на ноги, всё в порядке.» Музыка зазвучала. Кассиус мягко повёл её вперёд. Ибелия осторожно сделала шаг. Сначала движения давались тяжело, но постепенно тело действительно начало вспоминать. [И к тому же…он отлично ведёт.] [Почему-то это вызвало лёгкое раздражение.] [С сколькими женщинами он танцевал, чтобы стать таким уверенным?] Она спросила почти обиженно: «Почему ты так хорошо танцуешь?» «…?» «Ты говоришь, что редко бываешь на балах, но ведёшь идеально.» Она прищурилась. «У тебя ведь было много партнёрш?» [Это была шутка.] [Кассиус никогда не был ловеласом.] Но он заметно растерялся. Ибелии неожиданно понравилась эта реакция. «Нет.» «Правда?» «Да. У меня только одна женщина…моя жена.» От неожиданности она сбилась с шага, и наступила ему на ногу. Они замерли. «Прости! Я смутилась…больно?» «Нет. Я ничего не почувствовал.» «Но всё же…» Кассиус спокойно вернул её в исходную позицию. Музыка продолжалась. «Продолжим.» Он снова повёл её и тихо прошептал у самого уха: «Я правда никогда не танцевал. Единственная женщина - моя жена.» [Почему это звучит…как флирт?] Щёки Ибелии слегка покраснели. «Понятно.» «Я хорошо двигаюсь, потому что владею мечом. Всё, что связано с телом, даётся легко.» «Лучше сосредоточься на танце.» «…Хорошо.» Некоторое время они двигались молча. Ибелия отступила, затем снова приблизилась. Кассиус, удерживая её за талию, спросил: «Ты правда веришь мне?» «Верю.» Он помедлил. «А ты, жена…» «Да?» «У тебя…был кто-то ещё?» Он явно колебался. «Я единственный?» «Ах!» Она снова наступила ему на ногу. «Прости!» Но на этот раз он не сказал, что всё в порядке. Только тихо произнёс: «Я хочу услышать ответ.» [Что он вообще имеет в виду?] После короткого размышления Ибелия поняла вопрос по-своему. «Да. Только ты. Меня обучала женщина-учитель, и после этого я никогда не танцевала с мужчинами.» Кассиус удовлетворённо кивнул. «Хорошо.» Музыка закончилась. Он словно собирался начать новый танец, но вдруг раздался громкий голос: «Мама! Теперь потанцуй со мной!» Люк подбежал и схватил Ибелию за руку. Кассиус тяжело вздохнул и отошёл к стене. Люк серьёзно поклонился и повёл её в танец. Из-за разницы в росте Ибелии пришлось немного согнуть колени. Пока они кружились, в её голове вновь звучали слова Кассиуса: [Единственная женщина - моя жена.] [Он, вероятно, не вкладывал особого смысла.] [Но почему-то эти слова грели сердце.] Ибелия танцевала с улыбкой всё время. *** «Ты точно уверена, что всё в порядке?» Кассиус уже в четвёртый раз ворвался в её комнату. Ибелия, сидевшая перед зеркалом, пока служанки помогали с макияжем, рассмеялась. «Всё хорошо.» «Твоё тело ещё не восстановилось…» «Я давно здорова. Раны полностью исцелили магией.» «Но всё же…» [Ситуация была простой.] [После охоты Кассиус упорно пытался убедить её отказаться от посещения Императорского бала.] Ибелия же стояла на своём. [Бал устраивал сам Император.] [Если семья Адельхарт не появится, это вызовет волну критики.] [Раньше отсутствие герцогини можно было объяснить…но теперь - нет.] [И на этот раз…] [Ибелия Венион собиралась появиться перед всем высшим светом.] [Живой.] [Невредимой.] [И рядом с Кассиусом Адельхартом.] ---------- Том 1 Глава 79 По настойчивой просьбе Ибелии, Кассиус Адельхарт в конце концов поднял белый флаг. Ибелию эта ситуация вовсе не раздражала, наоборот, казалась забавной. [Иногда он действительно бывает таким.] [После охотничьего турнира Кассиус заметно изменился. Точнее, всё началось после того дня, когда Ибелия потеряла сознание.] [Стоило ему однажды выплеснуть накопленные чувства, как он стал понемногу открываться, словно в плотине появилась трещина, через которую медленно просачивается вода.] [Она не знала, видел ли он в ней погибшую Юлию Адельхарт…или же просто искренне переживал за неё.] [Но, как ни странно, ощущать чью-то заботу оказалось приятно.] [Хотя хорошее, это хорошее, а неправильное остаётся неправильным.] Ибелия твёрдо повторила: «Я уже сказала. Сегодня я иду. Ты обещал.» «Его Величество поймёт…» Она тут же перебила его и повернулась к горничным: «Девушки, герцог возвращается в свои покои. Проводите его, пожалуйста.» «Есть!» Сдерживая смех, служанки распахнули дверь. Когда Ибелия выразительно посмотрела на мужа, Кассиус развернулся и ушёл, точь-в-точь как большой пёс, которому отказали в прогулке. [То есть, крайне недовольный.] Ибелия покачала головой. «Ох…как же тяжело.» Энни не выдержала и рассмеялась. «Он просто переживает за госпожу.» «Скорее уж чрезмерно опекает.» - заметила другая служанка. «И что плохого в чрезмерной опеке? Это же так мило! Вот бы у меня был возлюбленный, который так обо мне заботится!» «И у меня! Девушки переглянулись и дружно расхохотались. Они уже знали мягкий характер Ибелии и больше не стеснялись шутить при ней. И, к удивлению, самой Ибелии, это радовало её куда больше, чем смущало. Тем временем Лаура осторожно перебирала её волосы. «Я сделаю вас такой красивой, что герцог пожалеет, что не пошёл на бал.» «Ох…а если он не придёт по совсем другой причине?» Ибелия задумалась над словами служанки. [То есть…вот это имеется в виду, да?] Она слишком хорошо знала подобные сцены из романтических романов. [Главный герой заново влюбляется, увидев героиню во всём великолепии…] [Перед самым выходом на бал…] Её лицо мгновенно вспыхнуло. [Конечно, Кассиус никогда бы так не поступил, но почему-то стало ужасно неловко.] Когда Ибелия машинально обмахнулась ладонью, Лаура строго посмотрела на остальных. «Даже если госпожа добрая, всему есть предел.» «Простите…» «Мы будем осторожнее.» Но Ибелия уже настолько увлеклась собственными фантазиями, что даже не смогла ответить привычное: «Всё в порядке.» *** Благодаря стараниям служанок она сияла почти так же, как в день свадьбы. [С Кассиусом такого не случится…но внимание людей я точно привлеку.] Это была не самоуверенность, отражение в зеркале действительно выглядело ослепительно. Оставив позади восхищённо щебечущих горничных, Ибелия вышла из комнаты. На первом этаже её ждали Кассиус и Люка Адельхарт. Стоило ей спуститься по лестнице, как Люка восторженно воскликнул: «Вау! Мам, ты такая красивая!» «Правда?» «Да! Думаю, ты будешь самой красивой на всём балу!» «Спасибо.» Ибелия ответила ему с безупречной светской улыбкой и подошла к Кассиусу. Он стоял неподвижно и смотрел на неё, будто потеряв дар речи. Она скрестила руки и внимательно оглядела его. [Как и ожидалось…невероятно красив.] Она и раньше знала, что Кассиус красив. Но сегодня это ощущалось иначе. Сердце начинало биться быстрее, а его взгляд смущал куда сильнее, чем давил. Ибелия первой нарушила молчание: «Почему ты ничего не говоришь? Я выгляжу странно?» Молчание. «Кассиус?» Она помахала рукой перед его лицом. Только тогда он резко вдохнул. Ибелия поняла, всё это время он даже не дышал. «Кра…сивая…» «Почему так неуверенно?» «Нет…правда…» Он коснулся груди и повторил: «Ты действительно очень красивая.» В голосе звучала неподдельная искренность. От этого Ибелии стало ещё неловче. [Он будто…влюбился.] «Кхм. Если так продолжится, мы опоздаем. Пойдём.» Вместо того чтобы сразу подать руку, Кассиус тихо спросил: «Нам правда нужно идти?» «Мы всё ещё это обсуждаем?» Он нахмурился, но всё же подал ей руку. Люка тут же протянул свою: «Я тоже хочу сопровождать!» Так Ибелия и вошла на бал, держа одной рукой мужа, а другой сына. *** Кассиус беспокоился. Раны, полученные Ибелией во время охотничьего турнира, оказались серьёзнее, чем казалось. Даже несмотря на магическое исцеление, образ её окровавленного лица не покидал его мыслей. Он хотел, чтобы она спокойно оставалась в особняке Адельхартов - в безопасности. Пока он окончательно не разберётся с графом Венион. Но Ибелия, словно, не замечая его тревоги, продолжала выходить в свет: визит к Арии Деноа, встреча с маркизой Эванс…и теперь - переполненный Императорский бал. Репутация семьи Адельхарт его совершенно не волновала. Но упрямство жены оказалось сильнее. Поэтому он уступил. И теперь…увидев её на лестнице, Кассиус перестал дышать. [Она была…прекрасна.] И вдруг его пронзила мысль: [другие мужчины тоже увидят её такой.] [Ему стало неприятно.] [Нет…этого слова было недостаточно.] [Я не хочу показывать её другим.] Он смутился от собственных мыслей. Но в тот же момент дал себе обещание, никто на этом балу не посмеет смотреть на Ибелию слишком долго. *** Семья Адельхарт прибыла поздно. Когда двери распахнулись, распорядитель громко объявил: «Герцог, герцогиня Адельхарт и юный господин Адельхарт!» Все взгляды обратились к ним. Одни смотрели с восхищением, другие - с лёгким напряжением. «Как тебе?» - тихо спросила Ибелия. «Огромно…» - прошептал Люка, поражённый. Это был его первый настоящий бал. «Тогда давай веселиться.» Постепенно они влились в общество. И неожиданно оказалось, что к Ибелии подходят чаще, чем к самому герцогу. [Со мной говорить проще, чем с Кассиусом.] Вскоре подошла маркиза Эванс с Энтони Эвансом. «Мама, можно я поиграю с Энтони?» Слово «мама» вызвало волну удивлённых перешёптываний. Ибелия лишь улыбнулась: «Конечно. Только не уходи далеко и не бегай.» «Да!» Когда мальчики убежали, вокруг неё собрались гости. «Похоже, вы хорошо ладите с молодым господином.» - заметил кто-то с насмешкой. «Разумеется. Раз я жена герцога, значит, он мой сын.» Однако стоило какому-нибудь мужчине сказать: «Герцогиня, вы сегодня ослепительны...» Как Кассиус немедленно вставал между ними. «Зачем вы говорите это моей жене?» «П-простите!» Ибелия тихо смеялась каждый раз. Бал проходил мирно. Когда появился Император, начались танцы. Кассиус поклонился и протянул руку: «Окажете честь потанцевать со мной, жена?» «С удовольствием.» На этот раз она ни разу не наступила ему на ногу. Затем она танцевала с Люкой. А вскоре наступил главный момент вечера - фейерверк. Они втроём устроились на террасе. «Вау…» - восхищённо прошептал Люка. «Так красиво!» «Да…» Ибелия смотрела на небо. [В Корее я тоже любила фейерверки…но магия делает их здесь ещё прекраснее.] И вдруг она почувствовала на себе пристальный взгляд. Повернув голову, Ибелия увидела, что Кассиус смотрел вовсе не на небо. Он смотрел только на неё. ---------- Том 1 Глава 80 Кассиус Адельхарт едва заметно улыбнулся и аккуратно убрал прядь волос Ибелии, растрёпанную ветром, ей за ухо. В тот миг Ибелии показалось, будто сердце внезапно сорвалось вниз. [Любовь приходит в одно мгновение.] [Нет…возможно, она приходила давно.] [Просто осознание этого чувства занимает лишь секунду.] И именно в этот короткий миг Ибелия поняла: [Может быть…я всё это время любила этого человека.] *** Стоило ей признаться самой себе, как все эмоции, долго скрывавшиеся в глубине сердца, хлынули наружу. [Рядом с Кассиусом её сердце билось слишком быстро, дыхание сбивалось.] Даже после окончания бала, когда они вернулись в особняк Адельхартов, всё происходящее казалось сном. Но вскоре пришло трезвое понимание. [Так продолжаться не может.] [Ей было счастливо рядом с Кассиусом и Люциусом Адельхартом.] [Однако их семья изначально существовала лишь по контракту.] [Даже если они захотят остаться вместе навсегда, это невозможно.] Ибелия задумалась. [Кстати…мы ведь до сих пор не подписали соглашение о разводе.] [Перед свадьбой в брачном договоре было указано, что вопрос развода они обсудят позже.] [Но после свадьбы Кассиус ни разу больше не поднимал эту тему.] [Неужели он…не хочет разводиться?] Она тут же покачала головой. [Наверное, просто забыл из-за дел.] Решившись, Ибелия взяла за руку Кассиуса, пришедшего к ней вечером, и серьёзно сказала: «Кассиус, нам нужно поговорить.» Он на мгновение задержал взгляд на её ладони. «…О чём?» «О нашем брачном договоре. Мы собирались позже обсудить развод…но так этого и не сделали.» При слове «развод» его ресницы дрогнули. Он долго смотрел на её руку, прежде чем тихо спросить: «Ты хочешь развестись, жена?» На секунду Ибелия растерялась. [Звучит так…будто он не хочет.] «Дело не в желании.» - тихо ответила она. «Наш брак изначально был таким.» Молчание. «Это был брак по необходимости.» [Хотя слово «необходимость» звучало мягко, правда заключалась в другом.] [Кассиус фактически удерживал её рядом, пока не выяснится правда о происхождении Люциуса и способе снять проклятие.] [Этот союз был навязан обстоятельствами.] Кассиус сделал шаг ближе и осторожно коснулся её щеки. «А если я скажу…что не собираюсь разводиться?» Он посмотрел прямо ей в глаза. «Ты всё равно уйдёшь?» Ибелия окончательно растерялась. [Именно он когда-то нуждался в этом браке больше всех.] [Неужели его чувства изменились?] [Так же, как изменились её собственные…] С затаённой надеждой она спросила: «Ты хочешь…остаться со мной в этом браке?» В его взгляде вспыхнуло чувство, которого она раньше не видела. [Глубокое. Настоящее.] [Собственничество…] [Нет, возможно, ей просто хотелось так думать.] «Я хотел бы…если только ты сама не откажешься.» - произнёс он твёрдо. «Нет. Даже если тебе это не нравится…я всё равно хочу остаться твоим мужем.» Она потеряла дар речи. «Тебе неприятен такой ответ?» «Можно спросить…почему?» Кассиус ненадолго замолчал. Ибелия ждала. Ждала слов, которые хотела услышать. Но он сказал другое: «Когда я рядом с тобой…мне кажется, что всё будет хорошо. И если мне суждено быть женатым…» Он тихо добавил: «Я хочу, чтобы это была ты.» Ибелия невольно рассмеялась. [Какая же я глупая…ожидала признания.] [Но этого оказалось достаточно.] [По крайней мере, сейчас.] После короткого размышления она предложила: «Тогда договоримся так. Если кто-то из нас встретит человека, которого полюбит…мы разведёмся.» Она редко могла представить рядом с собой кого-то, кроме Кассиуса. [Значит, решение в итоге останется за ним.] [Она не собиралась удерживать его силой.] [Но если однажды…он полюбит меня…] [Разве плохо желать остаться рядом?] Кассиус снова спросил: «Значит, пока я никого не полюблю…ты останешься моей женой?» «Да.» [Будущее было неизвестно.] [Но сейчас этого было достаточно.] *** Тем временем граф Венион раздражённо стиснул зубы. «Бесполезный идиот…» Он заключил сделку с графом Риттерсом, утопавшим в долгах: избавиться от Ибелии в обмен на прощение задолженности. [Но всё провалилось.] Риттерс оказался слишком слаб. Имя графа Вениона не всплыло лишь благодаря магической клятве, однако многие дворяне, включая Кассиуса Адельхарта, начали его подозревать. [Ничего. Герцогу всё равно нужна моя информация.] [У него оставался последний план.] [Убить Ибелию.] [Выдать Кэтрин Итерс за Кассиуса.] [После рождения наследника устранить Люциуса.] [И тогда…] «Другого выхода нет.» В его руке находился флакон с бесцветной жидкостью без запаха. Граф зловеще улыбнулся. *** [После разговора о разводе отношения между супругами начали незаметно меняться.] [Точнее, изменился сам Кассиус.] «Госпожа, хозяин прислал подарок.» Он внезапно начал буквально засыпать Ибелию подарками. [Сладости. Книги. Украшения.] [Будто пытался наверстать что-то упущенное.] «Снова?» «Да.» «И что сегодня?» «Ожерелье.» Энни передала ей коробку с удивлённым выражением лица. Стоило Ибелии открыть её, причина стала ясна. [Боже…сколько это стоит?] Внутри лежало ослепительное бриллиантовое ожерелье. Главный камень был размером с её ноготь. «Это…правда мне?» Энни кивнула. [Можно ли вообще принять такое?] После недолгих раздумий Ибелия направилась к Кассиусу. «Кассиус.» Он сразу понял. «Получила?» Она поставила коробку на его стол. «Почему ты вернула его?» «Это слишком.» Он искренне не понял. «Ничего не слишком.» «Здесь десятки бриллиантов!» «Жена достойна большего.» Ибелия тяжело вздохнула. Кассиус нахмурился. «Тебе не нравится?» «Нравится. Просто…это чересчур.» «…» «Подарков последних дней уже достаточно.» Он сжал кулаки и тихо сказал: «Я хотел подарить это тебе.» Пауза. «Я хочу отдавать жене только самое лучшее.» Ибелия уже собиралась возразить, но он добавил: «Я жалею, что не смог сделать этого для Юлии Адельхарт…Я не хочу сожалеть снова.» Она посмотрела на него. [Он всё ещё видит во мне Юлию…] Но затем улыбнулась. [С состоянием семьи Адельхарт это ожерелье для него пустяк.] Сердце стало легче. Она протянула коробку обратно. «Тогда договоримся. Больше никаких подарков.» «Значит, всё-таки не понравилось…» «Просто их слишком много сразу.» Она открыла коробку и мягко улыбнулась: «Тогда…наденешь его на меня сам?» Кассиус удивлённо моргнул. «Я?» «Да. Ты ведь хотел не просто подарить?» Он мгновенно поднялся. «Конечно. Позволь.» Подойдя со спины, он осторожно поднял ожерелье. Каждый раз, когда его тёплые, огрубевшие пальцы касались её шеи, Ибелия невольно вздрагивала. Её сердце снова начинало биться слишком быстро. ---------- Том 1 Глава 81 Когда Кассиус Адельхарт наконец застегнул ожерелье на шее Ибелии, она тут же сделала несколько шагов вперёд, почти убегая. Затем, стараясь выглядеть как можно спокойнее, обернулась. «Ну… как?» «Красиво.» «Правда? Я впервые вижу настолько прекрасное украшение.» «Дело не в нём…» Кассиус приблизился, сокращая расстояние, которое она только что попыталась увеличить. Он мягко отвёл её волосы в сторону и посмотрел на открытую линию шеи. «Красивая моя жена.» «Ах…» Ибелия смущённо коснулась ожерелья пальцами. Тем временем взгляд Кассиуса оставался прикован к её шее. Он был горячим. Почему-то пересохло в горле. Когда она машинально провела языком по губам, его взгляд тут же переместился ниже, к её губам. Ибелия поспешно прокашлялась. «Спасибо…Но, как я уже сказала, больше никаких подарков.» «Жена рассердится, если я всё же подарю ещё?» «Нет, конечно. С чего бы мне злиться?» Она говорила мягко, но затем добавила уже твёрдо: «Но это не значит, что можно продолжать. Хорошо? Обещай.» Ибелия протянула к нему мизинец. Однако Кассиус лишь посмотрел на её руку, и не ответил жестом. *** Несколько дней спустя особняк Адельхарт посетили Ария Деноа и господин Самуэль Деноа. Официальной причиной визита была встреча Арии и Люциуса Адельхарта, однако Ибелия прекрасно понимала, у Самуэля есть иная цель. «Люка, покажешь госпоже Арии новые цветы, которые ты посадил в саду?» «Да!» Когда дети ушли, Ибелия вместе с Самуэлем направилась в гостиную. Едва она села на диван, мужчина достал маленький флакон размером с большим пальцем. Внутри плескалась прозрачная жидкость. «Что это?» «Яд.» «Это…?» «Да. Именно то средство, которое недавно приобрёл граф Венион.» Самуэль спокойно открыл крышку, и прежде чем Ибелия успела остановить его, сделал глоток. «Господин!» Половина содержимого исчезла. Он лишь усмехнулся. «Не волнуйтесь. Если выпить его отдельно, это всего лишь питательная добавка.» «Что вы имеете в виду?» Ибелия поспешно забрала флакон. «Всё буквально. Сам по себе препарат безвреден.» «Но вы сказали, что это яд.» «Он становится ядом только при сочетании с определённым лекарством.» «С каким?» «С таблетками от головной боли.» Ибелия замерла. [У няни Маргарет ведь сильные мигрени…] Она вспомнила, как Люка однажды беспокоился о здоровье своей няни. «Но как добавка превращается в яд?» «При совместном приёме возникает сильнейшая аллергическая реакция. Если повезёт - человек выживет…» Он сделал паузу. «В тяжёлых случаях наступает удушье и смерть.» «Но…если кто-то случайно примет оба лекарства?» «Именно на это всё и рассчитано. Этот препарат изначально создан для убийства. Им тайно торгуют и за пределами Империи. В Королевстве Сезия о нём знают лишь единицы.» Ибелия медленно кивнула. «Значит…обнаружить отравление почти невозможно.» «Верно.» Она погрузилась в размышления. [Вот как в оригинале погибла няня…] [Теперь всё складывалось.] «Тогда что мне делать…» - пробормотала она. «Я ведь не могу запретить человеку с мигренью принимать лекарства без объяснений.» Самуэль достал второй флакон - с алой жидкостью. «Противоядие. Если принять его в течение десяти минут, симптомы исчезнут.» Ибелия облегчённо улыбнулась. «Спасибо. Это действительно поможет.» Однако лицо Самуэля оставалось серьёзным. «Вы хотели сказать что-то ещё?» Он колебался. «Будьте осторожны.» Она тихо рассмеялась. «Конечно.» Но он не улыбнулся. «Я не хочу, чтобы вы пострадали, госпожа.» На этот раз ей стало не до смеха. [Слишком многозначные слова.] «Вы имеете в виду…» Но Самуэль уже поднялся. «Моё дело выполнено. Я заберу Арию из сада.» Он ушёл, не дожидаясь проводов. *** [Почему он сказал это?] Мысли Ибелии путались. Но вскоре она сосредоточилась на главном. [Неужели цель графа Вениона - няня?] [В оригинальном сюжете романа «Ария света» именно так и было.] [Няня Маргарет пыталась рассказать Кассиусу о жестоком обращении Ибелии с Люкой, и потому стала помехой.] [Но сейчас всё изменилось.] [Граф Венион больше не имел причины устранять няню.] [Сюжет уже давно отклонился.] [Ария Деноа и Люциус подружились намного раньше.] [Кассиус больше не презирал её.] [Мне кажется…он даже любит меня.] [И отношения с графом Венионом полностью разрушились.] [Во время охотничьего турнира целью нападения была именно она.] [Значит…теперь мишень - я или Люка.] [Если он хочет избавиться сразу от двоих, няня ему вовсе не нужна.] [Но игнорировать оригинальный сюжет тоже нельзя.] [Иногда история всё равно возвращается к прежнему пути.] [А яд, реагирующий именно на лекарство от головной боли…слишком явно указывал на няню Маргарет.] [Что же делать…] В конце концов Ибелия решила обратиться к Кассиусу. Одной ей это не решить. *** Она постучала и вошла в кабинет. «О, жена.» Кассиус как раз вернулся и снимал жакет. Дворецкий Фрэнк Отелло принял одежду, поклонился Ибелии и тихо вышел. «Садись.» Кассиус взял её за руку и усадил на диван. Сам же остался стоять перед ней, внимательно всматриваясь в лицо. «Ты хорошо себя чувствуешь?» «Да, всё в порядке.» «Лекарство приняла?» [После охотничьего турнира он заботился о ней почти чрезмерно.] [Помимо бесконечных подарков, он даже пригласил врача Императорского двора, и подобрал лечение специально для неё.] [Это самое горькое лекарство в мире…] Ибелия невольно поморщилась. Кассиус встревожился: «Ты не выпила его?» «Выпила утром. Не хотела, но Энни буквально заставила.» «Хорошо.» «Ничего хорошего…» Слова прозвучали как жалоба, хотя она вовсе не собиралась жаловаться. Смутившись, Ибелия хотела исправиться, но Кассиус мягко сказал раньше: «Лучшее лекарство всегда горькое.» Он произнёс это спокойно, словно говорил не только о лекарстве. ---------- Том 1 Глава 82 «Да, но…» Ибелия Венион замолчала, так и не закончив жалобу, и жестом указала ему на кресло. «Не стой передо мной. Сядь.» Кассиус Адельхарт послушно выполнил её просьбу. Он сел напротив и молча ждал, пока она заговорит. Ибелия поставила на стол между ними две стеклянные бутылочки, которые получила от господина Самуэля Деноа. В одной находилась половина яда. В другой - противоядие. Кассиус взял флакон с тёмной жидкостью. «Что это?» Ибелия глубоко вдохнула. «Сейчас внимательно выслушай всё, что я скажу.» Она рассказала ему всё, что узнала. Всё, начиная с покупки яда графом Венионом и заканчивая предполагаемой целью. Однако раскрывать источник информации было нельзя, поэтому она лишь сказала: «Я получила это от надёжного человека.» Выслушав рассказ до конца, Кассиус слегка нахмурился. «Кто сообщил тебе это?» «Прости…Я не могу сказать.» «Даже…мне?» Его выражение лица почти не изменилось, но Ибелия отчётливо почувствовала разочарование. «Скажем так…этот источник слишком важен, чтобы раскрывать его даже тебе.» Кассиус тихо вздохнул. «Информация достоверная?» «Да.» «Если ты ей доверяешь…значит, доверю и я. Но няня как цель выглядит странно.» «Я тоже так думаю. Судя по действию яда, он действительно рассчитан на неё. Но сейчас нет причин устранять няню.» Кассиус задумчиво произнёс: «Скорее…если бы целью была герцогиня…» «Именно это я и имею в виду.» Некоторое время Ибелия молчала, собираясь с мыслями. Затем наклонилась ближе и прошептала ему на ухо так тихо, чтобы никто не смог услышать. Глаза Кассиуса резко расширились. *** После ухода Ибелии Кассиус надолго погрузился в размышления. «Граф Венион…» Одно лишь это имя вызывало у него холодную дрожь. С самой первой встречи он испытывал к этому человеку отвращение. [Осмелиться шантажировать меня отцом Люка…И обращаться с Ибелией таким образом…] [После охотничьего турнира его ненависть стала ещё сильнее.] [Я хочу убить его прямо сейчас.] [Честно говоря, даже если бы он это сделал, Император вряд ли смог бы наказать герцога Адельхарта.] [Такова была власть их дома.] [Но существовала причина, по которой он не мог этого сделать.] [Ибелия.] [Как бы ни были разрушены их отношения, граф Венион оставался её отцом. Убить его без неопровержимых доказательств означало ранить её собственными руками.] [Но теперь…] [Он осмелился использовать яд против неё?] Ибелия считала, что целью могла быть няня, однако Кассиус был уверен в обратном. [Целью была она.] [Даже имея противоядие, Ибелия могла оказаться в смертельной опасности.] [Он не собирался просто наблюдать.] Кассиус позвонил в колокольчик. В кабинет вошёл Логан. «Вы звали меня?» «Немедленно проверь финансовое положение семьи Венион.» «Движение средств?» «Да. Узнай всё, что возможно.» «Будет исполнено.» Кассиус добавил уже холодным голосом, не скрывая гнева: «И ещё…похоже, в особняке завелась крыса. Найди её.» Логан склонился. «Я выполню ваш приказ.» *** Покинув кабинет, Ибелия сразу направилась к няне Маргарет. Та как раз выходила из комнаты Люка. «Ах, госпожа. Молодой господин сейчас спит.» «Сегодня я пришла к вам по делу.» «Тогда пройдёмте в мою комнату.» Няня провела её внутрь. Комната была безупречно аккуратной. «Я принесу чай…» «Не нужно.» Ибелия мягко остановила её жестом. Няня с тревогой села напротив. «Что-то случилось?» Ибелия сделала глубокий вдох. «Пожалуйста, не пугайтесь и внимательно выслушайте меня.» Она рассказала всё. С каждым её словом лицо няни бледнело. «Вы хотите сказать…целью являюсь я?» «Да.» «Но почему…» Ибелия вспомнила план, который они обсудили с Кассиусом. «На самом деле граф Венион нацелен на меня…и на Люка.» «Боже мой!» Лицо няни стало белым как полотно. «Почему госпожа и молодой господин…» «Вы знаете, что я разорвала отношения с семьёй Венион. Но граф хочет посадить своего человека на место герцогини Адельхарт. А затем - контролировать наследника.» Няня замерла. «Значит…» «Да. Он устранит меня и Люка, чтобы заменить нас.» Женщина закрыла рот руками. Ибелия продолжила тихо: «Если целью станет Люк, вы - главное препятствие.» Она не смогла договорить. Но няня всё поняла и кивнула. «Что мне делать?» «Яд реагирует с лекарством от головной боли. Постарайтесь не принимать его. Но если станет совсем невыносимо…» Ибелия передала ей противоядие. «Если появится удушье или аллергическая реакция, немедленно выпейте это.» «Хорошо.» Ибелия добавила последнее: «И даже если вам станет лучше…притворитесь тяжело больной.» «Зачем?» Она горько улыбнулась. «Чтобы граф Венион почувствовал себя в безопасности.» *** Няня старалась избегать лекарства, но мигрень оказалась сильнее. Боль раскалывала голову. В конце концов она приняла таблетку. Спустя некоторое время дыхание стало тяжёлым. Сердце билось так, будто готово было разорваться. И тогда она поняла. [Это именно те симптомы…] Дрожащими руками она достала противоядие и выпила его. Постепенно дыхание восстановилось. Сердцебиение замедлилось. Но тело не выдержало напряжения. Няня потеряла сознание. *** Услышав новость, Ибелия бросилась к ней. Служанки плакали. Она взяла холодную руку няни. Та медленно открыла глаза. «Госпожа…» «Няня!» Ибелия тут же понизила голос, заметив людей за дверью. «Вы в порядке?» «Да…Всё произошло, как вы говорили.» Она слабо улыбнулась. «Я приняла лекарство…симптомы появились…и сразу выпила противоядие.» Ибелия едва не расплакалась. «Какое облегчение…Я так испугалась.» «Я не собиралась падать по плану…но, кажется, это даже к лучшему.» «Да…именно.» Няня ласково погладила её руку, словно родную дочь. «Со мной всё хорошо. Не волнуйтесь.» «Простите…Я должна была предотвратить это…» «Нет. Вы сделали всё возможное. Но разве теперь не стоит распространить слух, что я при смерти?» Ибелия тихо кивнула. Она наклонилась и прошептала ей план. Няня согласилась. И их игра началась. *** Слухи о критическом состоянии няни Люка стремительно распространились по особняку Адельхарт. Причиной называли неизвестную аллергию. Однако никто никогда не слышал, чтобы у неё была подобная болезнь. Особенно активно обсуждения шли среди кухонных служанок, ведь никакой еды, способной вызвать аллергию, ей не подавали. Ибелия и Кассиус молча наблюдали. А затем приняли решение. Ночью тайно отправить няню Маргарет и Люка в поместье Адельхарт. «Мама…ты правда не поедешь с нами?» ---------- Том 1 Глава 83 «Мама скоро приедет вслед за тобой.» Зима приближалась. [Как и каждый год, семья Адельхарт должна была отправиться в своё поместье, чтобы провести там холодный сезон. Просто Люк уезжал немного раньше остальных.] «Ты точно сможешь слушаться няню, пока мамы не будет рядом?» «Да.» «Не капризничай и слушайся няню Маргарет.» Люк надул щёки. «Я уже не ребёнок.» Ибелия прищурилась. «Правда?» Она внимательно посмотрела на него и тихо усмехнулась. «Хм…а мне кажется, ты всё ещё ребёнок.» Ибелия рассмеялась. Люк тут же обнял её и уткнулся лицом в её объятия, явно не желая расставаться. [Мне тоже ненавистно расставаться с Люком…] Они провели вместе всего несколько месяцев. [Но за это короткое время между ними возникла настолько глубокая привязанность, что сердце болезненно сжималось.] [Однако безопасность была важнее.] [В герцогстве Адельхарт, вдали от влияния графа Вениона, Люк находился в куда большей безопасности, чем в столице.] Ибелия с трудом улыбнулась и мягко подтолкнула мальчика вперёд. Люк тяжёлыми шагами встал рядом с няней Маргарет. Когда Кассиус подал знак, мановый портал вспыхнул мягким светом. Фигуры Люки и няни начали растворяться… И вскоре полностью исчезли. Ибелия крепко сжала руку Кассиуса. «Пойдём.» Её взгляд стал твёрдым. «Пора поймать преступника.» *** Перед Ибелией дрожала служанка, низко опустив голову. Совсем недавно ей с трудом удалось остановить Кассиуса, который хотел лично заняться допросом. После долгого молчания Ибелия заговорила: «Почему ты это сделала?» Губы служанки задрожали. «Я…не понимаю, о чём вы…» «Тебя видели входящей в комнату няни. Зачем кухонной служанке понадобилось идти туда?» «Я просто хотела поблагодарить её…Маргарет…» Она запнулась, будто сама не верила своим словам. Ибелия подняла жестяную коробку. «Знакомая вещь, не так ли?» После обморока няни Ибелия тщательно проверила всё в комнате. Всю еду передали Эрин Лаунер для анализа и сравнили с образцом яда, полученным от господина Самуэля Деноа. [Вывод оказался очевиден.] [Подозрение вызвал чёрный чай из этой коробки.] [Няня сама, не подозревая, приняла яд.] [А когда позже выпила лекарство от головной боли, произошла реакция.] [И она рухнула.] [Никто не знает, что это было отравление.] [Для всех - тяжёлая аллергия.] [Только преступник знал правду.] [И именно поэтому…] Когда служанка вошла, её тело начало дрожать. [Этого было достаточно.] [Она - виновница.] «Я…впервые вижу эту коробку…» Ибелия наклонила голову. «Странно.» «Г-Госпожа?» «Это чай из известнейшего столичного магазина. Любой, кто служит в дворянском доме, особенно в доме Адельхарт, обязан его знать.» Служанка окончательно сломалась. Она упала на колени. «Пожалуйста…пощадите…мой младший брат взял частный заём…» «Частный заём?» «Ростовщик передал долг графу Вениону…Если я ослушаюсь, он убьёт нас обоих…» Она рыдала. Но ни Ибелия, ни Кассиус не проявили эмоций. [Я понимаю её положение…но…] Ибелия передала коробку Кассиусу и опустилась перед служанкой на одно колено. «Когда граф Венион дал тебе приказ…ты ни разу не подумала прийти ко мне?» «Я хотела…но за мной следили…» Ибелия коротко взглянула на Кассиуса. Он понял сигнал и немедленно вышел. [Вероятно - искать второго шпиона.] Ибелия тихо сказала: «Если бы у меня хватило смелости сделать подобное…я бы раскрыла всё своему господину.» «Но…» Она горько улыбнулась. «Какой бы ни была причина, няня едва не погибла из-за тебя.» Служанка захлёбывалась рыданиями. «Следующей была бы я. А потом Люк.» Ибелия наклонилась ближе. «Но всё ещё можно исправить.» Она прошептала ей на ухо: «Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.» *** Пока Кассиус допрашивал найденного шпиона графа Вениона, Ибелия отправилась к Эрин Лаунер. Та встретила её встревоженно. «С няней всё в порядке? Я могу чем-нибудь помочь?» «Она восстанавливается в герцогстве. Но мне нужна другая помощь.» «Скажите, и я сделаю всё.» Ибелия тихо прошептала план. Глаза Эрин расширились. «Это возможно…Есть препарат. Его используют во время операций…Но зачем?» Ибелия хитро прищурилась. «Секрет. Ты сможешь сохранить его?» Эрин сжала кулаки. «Конечно!» Она доверяла Ибелии безоговорочно. «Тогда прошу. Как можно быстрее.» *** Вечером Кассиус вернулся. Ибелия сразу подошла к нему. «Что произошло?» «Они признались. За всем стоит граф Венион.» Гнев звучал даже в его спокойном голосе. «Я немедленно предъявлю обвинение.» Ибелия покачала головой. «Этого недостаточно.» «Что?» «Няня - не член семьи Адельхарт. Этого мало, чтобы уничтожить Вениона.» Она глубоко вдохнула. «Но, если пострадаю я…всё изменится.» «Нет!» Кассиус резко схватил её за плечи. «Ты собираешься отравиться?!» Она улыбнулась загадочно. [Честно говоря…я думала об этом.] [Но отказалась.] [Она не хотела предавать его доверие.] Ибелия мягко погладила его руку. «Нет. Я лишь собираюсь создать видимость.» Она рассказала план, подготовленный вместе с Эрин. Кассиус снова возразил: «Тогда лучше я.» «Нет. Только я.» Она спокойно объяснила: «Слухи о тяжёлом состоянии няни уже распространились. Граф Венион уверен, что его план работает. Нужно поймать его, пока он расслаблен.» Она горько усмехнулась. «Теперь его цель - я.» Кассиус устало провёл рукой по лицу. «Я верю тебе…жена. Но…» «Всё будет хорошо.» Она сказала это так же мягко, как утешала Люка. После долгого молчания он кивнул. «Если станет опасно, сразу остановись.» «Обещаю.» Он крепко сжал её ладони. Её пальцы слегка дрожали. Кассиус осторожно поцеловал кончики её пальцев. «Я не могу потерять тебя.» «Этого не случится.» Ибелия дала обещание. [Я обязана всё закончить.] [Ради него.] [Ради Люка.] [Ради их будущего.] [Чтобы однажды они втроём могли жить по-настоящему счастливо.] ---------- Том 1 Глава 84 Ибелия Венион с недоумением смотрела на странное лекарство, которое принесла Энни. Это было то самое лекарство, которое Кассиус Адельхарт заставлял готовить после охотничьего турнира. [Мне кажется…его уже можно перестать пить…] Ибелия недовольно нахмурилась, словно ребёнок. «Мне обязательно это пить?» «Разумеется, госпожа. Герцог лично распорядился приготовить его, потому что беспокоится о вашем здоровье.» «Но со мной правда всё хорошо…» «Это не обсуждается.» Под твёрдым взглядом Энни у неё не осталось выбора. Ибелия взяла чашу. Энни стояла рядом с широко раскрытыми глазами, явно собираясь проследить, чтобы лекарство было выпито до последней капли. Ибелия тяжело вздохнула. «Хотя бы сладости мне принеси.» «Ах, точно!» Энни поспешно вышла в гостиную. В тот же миг Ибелия достала спрятанный под подушкой фиолетовый флакон. Это было средство, которое утром передала ей Эрин Лаунер. Она быстро вылила содержимое в лекарственный настой. Пустой пузырёк скользнул под кровать ровно в тот момент, когда Энни вернулась. «Я принесла конфеты! Теперь пейте.» «Хорошо…» Ибелия закрыла глаза и одним глотком выпила всё. Сегодня вкус казался особенно горьким. [Похоже, препарат Эрин подействовал…] «Вот, съешьте конфету.» Сладость медленно растаяла на языке, смягчая неприятный вкус. «Нужно сказать Кассиусу, чтобы он отменил это лекарство. Это уже слишком.» «Разве это плохо? Герцог так заботится о вас.» Ибелия неловко почесала щёку. [Вообще-то…приятно.] [Пусть ситуация и казалась странной, но внимание Кассиуса согревало сердце.] Энни оживлённо заговорила: «После охотничьего турнира герцог сильно изменился.» «Правда?» «Да. Он стал мягче с вами. И атмосфера вокруг него больше не такая холодная. Это заметили все служанки.» «Вот как…» Разговор затянулся. Прошло около получаса. И вдруг... Мир поплыл перед глазами. Веки налились тяжестью. Ибелия схватилась за грудь, тяжело дыша. «Госпожа?!» Энни вскочила. «Доктора! Срочно позовите доктора! Госпоже плохо!» Голоса звучали будто издалека. «Госпожа! Очнитесь!» Ибелия медленно упала на пол. Сознание погасло. *** Когда Ибелия вновь открыла глаза, первым, кого она увидела, был Кассиус. Он смотрел на неё с явной тревогой. В комнате больше никого не было. «Сколько я была без сознания?» «Около тридцати минут.» «Недолго.» Голос Кассиуса стал жёстким. «Недолго? Ты знаешь, что я пережил за эти тридцать минут?» Он резко замолчал и глубоко вдохнул, подавляя эмоции. Лишь спустя мгновение спросил тише: «Ты правда в порядке?» «Да.» [На самом деле тело ощущалось удивительно лёгким, словно после долгого отдыха.] Ибелия наклонилась ближе и прошептала: «Ты сделал, как я просила?» «Да. Слух об аллергической реакции уже распространился.» «Отлично.» Несколько дней назад она приказала служанке, действовавшей по указу графа Вениона, вести себя как обычно. [Ты понесёшь наказание, но твоя семья будет в безопасности. Обещаю.] Служанка подчинилась. Она сообщила графу Вениону, что успешно дала Ибелии яд. Но настоящего яда Ибелия не принимала. Ей нужно было лишь убедительно потерять сознание. Поэтому она обратилась к Эрин. [Есть ли средство, способное временно лишить человека сил?] [Как анестезия из прошлой жизни.] [К счастью, такое лекарство существовало.] [И всё прошло по плану.] Ибелия даже разыграла удушье перед потерей сознания. Кассиус знал правду. Но всё равно не отходил от неё ни на шаг. Он притянул её к себе. «Я думал…что-то пошло не так.» «Я же говорила, что всё будет хорошо.» «Ты не реагировала…даже врач был поражён.» Ибелия замолчала. Потому что Кассиус уткнулся лицом ей в плечо. Его волосы щекотали шею. «Прости, что заставила волноваться.» «Главное, что ты жива.» Она мягко погладила его по голове. «Теперь остаётся ждать, пока граф Венион проглотит наживку.» *** «Ха-ха-ха!» Граф Венион смеялся, не скрывая удовлетворения. Только что пришло сообщение от внедрённой служанки. Ибелия выпила лекарство. После реакции она потеряла сознание. Весь особняк Адельхарт охвачен паникой. [Жаль, что не удалось разобраться с тем мальчишкой.] [Люциус Адельхарт уже уехал в герцогство.] [Но это не проблема.] [Если избавиться от Ибелии и сделать герцогиней Кэтрин Итерс, шанс устранить Люциуса появится снова.] Граф Венион с усмешкой сжал флакон противоядия, привезённого из Королевства Сезия. [Даже если дочь выживет…] [Она уже будет сломана.] [А значит, можно вернуть себе место герцогини через сделку.] Он немедленно отправился в особняк Адельхарт. *** Кассиус встретил графа Вениона холодным взглядом. Тот прибыл без предупреждения. [Он уверен в своей победе.] [Триумф читался на его лице.] Кассиусу хотелось задушить его прямо здесь. [Но глава дома обязан контролировать эмоции.] Он вспомнил слова своего отца: [Правитель сначала убивает чувства, иначе чувства убьют дом.] «По какому делу?» «Я пришёл из-за моей дочери.» Граф театрально вздохнул. «Мне искренне жаль, что Ибелия не смогла исполнить долг герцогини.» Бровь Кассиуса дёрнулась. «Долг герцогини?» «Разумеется. Как печально, уйти, так и не подарив наследника.» В груди Кассиуса вспыхнула ярость. «Для вас это важнее жизни дочери?» Граф искренне удивился. «Разве вопрос наследования не важнейший для дворянской семьи?» Кулаки Кассиуса сжались. Граф продолжил: «Наше прежнее предложение всё ещё в силе. Возьмите Кэтрин Итерс в жёны, и я расскажу вам правду о настоящем отце мальчика.» Воздух в комнате похолодел. «И что вы собираетесь сделать с Ибелией?» - тихо спросил Кассиус. «К счастью, у меня есть лекарство от её аллергии. Я заберу ребёнка домой и вылечу её.» Пауза. Затем граф равнодушно добавил: «Разумеется…она больше не сможет оставаться членом семьи Адельхарт. Теперь она…дефектна.» [Ещё одно слово…] [И я действительно его убью.] Глаза Кассиуса потемнели. [Но именно этого момента они и ждали.] [Ловушка захлопывалась.] ---------- Том 1 Глава 85 Кассиус Адельхарт больше не желал слушать графа Вениона. [Даже если бы Ибелия Венион действительно оказалась отравлена, он всё равно никогда бы не поступил так, как хотел граф.] Кассиус медленно поднялся. «У меня только одна жена - Ибелия. Я не намерен возвращать её семье Венион. И уж тем более не собираюсь брать новую супругу.» «Но, герцог, вы обязаны думать о будущем герцогства!» Взгляд Кассиуса стал холодным. «Тот, кто действительно думает о будущем герцогства, никогда бы не предложил подобного.» Лицо графа Вениона впервые исказилось. «…Что вы хотите этим сказать?» Кассиус ничего не ответил. Он просто открыл дверь гостиной. На пороге стояла Ибелия. Сегодня она выглядела особенно ярко, словно намеренно выбрала самый живой и светлый наряд. Когда граф Венион увидел её, его лицо мгновенно побледнело. Будто перед ним появился призрак. «Т-Ты…Ты…!» Ибелия мягко улыбнулась. «Давно не виделись, отец.» «Как...Как это возможно?!» Она неторопливо подошла и села напротив него. Кассиус встал позади её кресла, молчаливой стеной защиты. Граф переводил взгляд с неё на герцога и обратно. «Мне сообщили…что ты находишься при смерти…» «Почти так и было.» Голос Ибелии звучал спокойно. «Если бы я как следует не приняла подарок, присланный моим отцом…меня, бы действительно удалось обмануть.» «О чём ты говоришь?» Ибелия достала из кармана маленький флакон. Внутри оставалась половина жидкости, тот самый яд, переданный господином Самуэлем Деноа. Она слегка покачала его. «Разве вам это не знакомо?» «Что это такое?» Граф нахмурился. [Бесцветных лекарств существовало слишком много, и он явно не узнал содержимое.] Ибелия прикрыла глаза и улыбнулась. «Это яд, который вы приказали подмешать в чай няни Маргарет через служанку.» Граф Венион вскочил так резко, будто его выбросило из кресла. «Ч-Что?! Яд?!» Его лицо покраснело. «Но ведь говорили, что няня пострадала из-за аллергии!» Ибелия тихо встряхнула флакон. «Именно. Все думали, что это аллергия…пока не выяснилось, что причина - лекарство, которое заказали вы, отец.» «Это ложь! То средство - всего лишь питательная добавка! Если у тебя что-то подобное, значит это обычная добавка!» Её улыбка стала холоднее. «Правда? Тогда, возможно, вы сами его выпьете?» «Разумеется!» Граф поспешно потянулся к флакону, но Ибелия подняла руку выше, избегая его. Затем она достала второй пузырёк. «Если это безвредная добавка…сможете принять её вместе с этим?» «Ч-Что это?» «Таблетки от головной боли.» «…» Граф замер и невольно сделал шаг назад. «Лекарства…обычно нельзя смешивать.» «Только поэтому?» Ибелия открыла оба флакона и смешала жидкости. «Тогда попробуйте.» Она протянула смесь. Граф Венион резко ударил по её руке. Флакон упал на пол и разбился, лекарство растеклось по ковру. «Ты смеешь давать отцу неизвестные препараты?! И после этого называешь себя моей дочерью?!» Улыбка исчезла с лица Ибелии. Настроение в комнате мгновенно похолодело. Граф даже вздрогнул. «Вы пытались дать это мне.» «Чепуха!» Ибелия едва заметно кивнула. Кассиус снова открыл дверь. На этот раз внутрь ввели служанку, выполнявшую приказ графа Вениона. Рыцари заставили её опуститься на колени. Увидев её, граф побледнел. «Вы её узнаёте?» «Я…» «Расскажи всё.» Служанка разрыдалась. «Я лишь выполняла приказ графа Вениона! Мне сказали, что это лекарство вызывает лёгкую аллергию! Если бы я знала, что это яд, я бы никогда не согласилась!» «Меня подставили!» «Вы угрожали моей семье!» По знаку Кассиуса ввели ещё одного слугу. Он подтвердил, что граф заплатил ему за слежку, чтобы убедиться, что приказ выполнен. Граф Венион отчаянно пытался оправдаться. «Даже если так, это всего лишь вызывает слабую аллергию! Это не яд!» «Я ожидала этого.» - спокойно сказала Ибелия. «Поэтому подготовилась.» Дверь вновь открылась. В комнату вошла Эрин Лаунер. «Эрин, ты закончила анализ?» Она холодно посмотрела на графа. «Да. В лекарстве содержится вещество акаран. Само по себе оно действует как стимулятор. Однако при соединении с иртамином возникает сильная токсическая реакция.» «Где используется иртамин?» «В основном в лекарствах от головной боли.» Ибелия слегка наклонила голову. «И реакция похожа на аллергию?» «Совершенно верно.» «Такую же, как у няни Маргарет?» «Да.» Ибелия снова посмотрела на графа. «Более того, я могу доказать, что именно вы приобрели это средство.» Лицо графа исказилось. «Невозможно…мерзавка!» Он бросился к ней, пытаясь схватить за горло. Но прежде чем коснуться её, Кассиус ударил его ногой в живот. «Кха…!» Герцог даже не взглянул на него. «Уведите.» «Отпустите меня!» Ибелия спокойно произнесла: «Отец ответит за свои преступления на честном суде.» «Ибелия. А-а!» Графа Вениона утащили прочь. Рыцари вывели свидетелей, Эрин поклонилась и тоже ушла. В комнате остались только Ибелия и Кассиус. Силы внезапно покинули её. Она прислонилась лбом к его плечу. «Ты правда в порядке?» «Да…» Она тихо рассмеялась. «Теперь всё закончилось. «Да. Тебе больше не о чем беспокоиться.» Ибелия сжала его руку. «Я скучаю по Люку…» «Скоро мы его увидим.» Они улыбнулись друг другу. Не зная, что судьба уже готовит новый удар. *** Граф Венион был доставлен в Императорский дворец. Суд оказался быстрым. Приговор - смертная казнь. В сырой тюремной камере он скрежетал зубами. «Я знал…что всё закончится именно так…» Подкупив стражника, он получил бумагу и перо. Адресатом письма стал принц магического Королевства Сезия - Лионель Сезия. В письме говорилось: [Юлия Адельхарт и ребёнок, которых считали мёртвыми…на самом деле живы.] Граф вспомнил событие многолетней давности. Тогда он прибыл в Королевство Сезия по делам с Королевской семьёй. И именно там к нему тайно подошёл мужчина с золотыми волосами. Лионель Сезия. Он появился так тихо, будто возник из воздуха. «Вы можете выполнить мою просьбу?» [О принце ходили дурные слухи.] [Незаконнорождённый сын Короля.] [Проблемный наследник.] [Распутник и нарушитель порядка.] [Но человек перед ним совсем не походил на слухи.] [Холодный взгляд.] [Безупречная осанка.] [От него исходило давление, к которому невозможно было относиться легкомысленно.] Граф невольно сглотнул. [Если согласиться…можно приблизиться к Королевской семье.] «Чего вы желаете?» Ответ оказался неожиданным. «Узнайте, что произошло с Юлией Адельхарт.» Граф ответил сразу: «Насколько мне известно, госпожа Юлия скончалась год назад после тяжёлой лихорадки.» В тот момент лицо Лионеля разрушилось. [Человек, казавшийся лишённым эмоций, молча заплакал.] [Беззвучно.] Затем он исчез. Граф тогда не придал этому значения. [Вероятно, они были близки.] Но спустя несколько дней принц вернулся. Его волосы стали пепельно-серыми, а сам он выглядел измождённым. «Прошу…выясните, есть ли в семье Адельхарт ребёнок примерно двух лет.» ---------- Том 1 Глава 86 «Вы имеете в виду ребёнка? Это мальчик или девочка?» Лионель Сезия даже не изменился в лице. «Это не имеет значения. Просто выясните, есть ли в семье Адельхарт ребёнок такого возраста.» «Тогда я исполню любое ваше желание.» «Разумеется…всё должно остаться в тайне.» [Просьба была странной.] [Зачем принцу магического Королевства Сезия ребёнок семьи Адельхарт?] Но граф Венион оказался достаточно осторожен, чтобы не задавать лишних вопросов. Вернувшись в Империю, он начал расследование. Однако возможности графа были ограничены. Люциус, скрывавшийся на вилле Адельхартов, оставался вне поля зрения, и установить его личность графу так и не удалось. Когда он вновь посетил Королевство Сезия, ему пришлось признаться в неудаче. Выражение лица Лионеля в тот момент граф запомнил навсегда. Будто сердце человека вырвали живьём. «Понимаю…» - тихо произнёс тогда принц. Прошло несколько лет. И лишь потом граф Венион осознал истинный смысл той просьбы. После восшествия Кассиуса Адельхарта на герцогский титул миру представили Люциуса Адельхарта - его сына. Говорили, что мальчик незаконнорождённый, однако имя матери тщательно скрывалось. И тогда граф всё понял. Он начал тайно собирать сведения, и вскоре выяснил, что в прошлом Лионель Сезия и Юлия Адельхарт, старшая сестра Кассиуса, были возлюбленными. [Значит…Люциус может быть вовсе не сыном Кассиуса.] [Эта версия выглядела куда правдоподобнее, ведь герцог никогда не был замечен в любовных скандалах.] [Однако внешне мальчик поразительно напоминал Кассиуса.] Даже сам граф сперва усомнился в собственных выводах. Поэтому он не сообщил ничего Лионелю. Позже, устроив брак Ибелии Венион с Кассиусом, граф получил возможность наблюдать за герцогом ближе, и окончательно убедился в своей догадке. Но даже тогда он сохранил тайну. [Когда-нибудь это можно будет использовать.] И теперь, стоя на краю гибели, он решил, что момент настал. [Пусть всё, что Кассиус пытался защитить, будет раскрыто миру.] [Пусть они оба падут в грязь.] С этой мыслью граф Венион отправил письмо принцу Лионелю Сезии. *** Королева Кларисса Сезия, правительница магического Королевства Сезия, как обычно наслаждалась послеобеденным чаем. Со стороны она выглядела спокойной. Но её мысли были беспокойны. [Причиной был её пасынок - Лионель Сезия.] Около десяти лет назад Король отправил беспутного принца в Империю, в магическую академию, надеясь исправить его скандальную репутацию. К удивлению, многих, в Империи Лионель вёл себя спокойно. Да, слухи о женщинах всё ещё появлялись, но он прекрасно адаптировался к жизни и показывал отличные результаты в учёбе. Клариссе это совсем не нравилось. [Пусть он и незаконнорождённый, но всё же старший сын Короля.] [А значит - законный претендент на трон.] [Чем разумнее становился Лионель, тем опаснее он был для её собственного сына, Линдона.] А затем, восемь лет назад, принц внезапно вернулся, не окончив академию. Что произошло между ним и Королём, знали лишь двое. Вскоре отношения окончательно испортились. Король даже приказал заключить Лионеля во дворце почти на год. Когда принц вновь появился на публике, его волосы стали серыми. Но вместе с этим изменился, и он сам. Человек, прежде не проявлявший интереса к власти, неожиданно начал бороться за неё. Он занялся политикой. Экономикой. Государственными делами. И оказался куда способнее, чем ожидали. Число дворян, тайно поддерживающих его как будущего Короля, росло. Положение Линдона стремительно слабело. [Нужно найти его слабость.] И именно в этот момент служанка осторожно подала Королеве письмо. «Что это?» «Послание графа Вениона, адресованное принцу Лионелю.» «Граф Венион?» Имя показалось знакомым. «Разве это не семья, поставлявшая магические артефакты двору?» «Да, Ваше Величество. Между ними существовали прежние связи. Я решила передать письмо на проверку.» Кларисса без особого интереса вскрыла его. Но уже через мгновение её глаза блеснули. Письмо было коротким. И чрезвычайно ценным. [У Лионеля есть сын.] [Сын, которого он считал мёртвым.] [Теперь всё стало ясно.] [Почему принц покинул академию.] [Почему Король заключил его во дворце.] Королева тихо рассмеялась и сожгла письмо магическим пламенем. «Как интересно…» Пламя исчезло. «Люциус Адельхарт…Пожалуй, вскоре я отправлю тебе подарок.» *** Граф Венион был казнён. Его приближённые избежали смерти, однако лишились титулов и всего имущества. Ибелия Венион не присутствовала на казни. Кассиус Адельхарт и окружающие настойчиво отговорили её. [Честно говоря…я и сама не хотела этого видеть.] Вскоре у особняка Адельхарт разразился новый скандал. Графиня Венион вместе с сыновьями явилась требовать встречи. «Как ты могла так поступить с нами?! Я тебя вырастила!» «Ибелия! Немедленно выйди!» [Их цель была очевидна - деньги.] [После конфискации имущества семья осталась ни с чем.] [Артур Венион и Дерек Венион лишились службы в Имперских рыцарях.] [Люди, привыкшие жить как аристократы, внезапно оказались без средств к существованию.] Но Ибелия даже не встретилась с ними. Она приказала выпроводить гостей. Завершив дела в столице, Ибелия вместе с Кассиусом отправилась в Северные земли Адельхартов. Карета выехала из мана портала владений. Ибелия смотрела в окно почти по-детски. «Вау…здесь совсем другая атмосфера.» [Север Империи уже готовился к зиме.] [Если столица утопала в осенних красках, здесь деревья стояли обнажёнными.] [Небо было тяжёлым, будто снег мог пойти в любую минуту.] [Честно говоря, место выглядело суровым.] [Но, если рядом Кассиус и Люк…этого достаточно.] Карета остановилась у поместья. «Мама!» Едва Ибелия вышла, Люк бросился к ней со всех ног. Она рассмеялась и раскрыла объятия. «Люк!» Мальчик крепко обнял её. «Я скучал!» «Я тоже скучала.» Она погладила его мягкие волосы. «Ты хорошо себя чувствовал?» «Да!» «Хорошо ел?» «Да!» «И не привередничал?» «Я…» Он запнулся. Глаза Ибелии подозрительно сузились. «Морковь снова не ел?» «Н-Нет!» Няня Маргарет весело вмешалась: «Не ел.» «Няня!» Ибелия слегка ущипнула сына за нос. «Мы же договорились не выбирать еду.» «Хорошо…» Кассиус мягко обнял её за плечи. «Пойдём внутрь.» Ибелия оглядела поместье Адельхартов. [Огромное…] [Даже столичный особняк казался меньше.] Здание возвышалось, подавляя своим масштабом. «Мама! Я покажу свою комнату!» Люк потянул её за руку. Ибелия улыбнулась и последовала за ним. Она ещё не знала, что именно в этом поместье судьба романа «Ария света» начнёт меняться окончательно. ---------- Том 1 Глава 87 «Мама! Мама!» Люк сиял от восторга. Казалось, он твёрдо решил устроить Ибелии Венион настоящую экскурсию по герцогству Адельхарт, ведь она впервые приехала сюда. Держа сына за руку, Ибелия направилась вместе с ним к оранжерее в саду. «Здесь так много цветов!» И правда, несмотря на холод за пределами поместья, внутри тёплой стеклянной оранжереи всё ещё пышно цвело. Люк подбежал к клумбе и сорвал цветок. Нежно-розовый, почти такого же оттенка, как волосы Ибелии. «Мама, держи!» «Это мне?» «Да! Ха-ха!» Мальчик вытянул руки вверх. Поняв его намерение, Ибелия послушно наклонилась. Когда их лица оказались на одном уровне, Люк аккуратно вставил цветок ей за ухо. «Ты красивая!» «Спасибо.» И вдруг Ибелия лукаво прошептала ему на ухо: «А теперь подари цветок папе.» Люк растерянно моргнул. «Папе? Тоже?» Она улыбнулась ещё хитрее. «Да. И тоже вставь ему за ухо.» «Ла-адно…» Мальчик нерешительно зашевелил пальцами, затем серьёзно кивнул и побежал обратно. На этот раз он выбрал белый цветок и осторожно подошёл к Кассиусу Адельхарту. «…» «Эм…отец.» «Что случилось?» Ибелия бросила на мужа выразительный взгляд. [Попробуй говорить мягче.] Кассиус кашлянул. «Что…произошло?» Голос звучал почти так же, как обычно, но всё же немного теплее. Ибелии даже захотелось его похвалить. «Я хочу подарить это папе.» Кассиус протянул руку, но Люк тут же запротестовал. Ибелия тихо подсказала: «Наклонись немного.» «Вот так?» Герцог послушно склонился. «Да. Всё правильно. Давай, Люк.» Получив сигнал, мальчик осторожно вставил цветок ему за ухо. Чёрные волосы резко контрастировали с белыми лепестками. Кассиус отпрянул, явно смущённый. Люк растерянно мял пальцы, не понимая, правильно ли поступил. Ибелия не выдержала и рассмеялась. Её звонкий смех наполнил всю оранжерею. «Жена…» «Мама!» «Прости, прости…Просто это выглядит очень мило.» Она вытерла выступившие слёзы. «Правда…очень красиво.» Подойдя ближе, Ибелия раскрыла объятия. Люк сразу прижался к ней, а Кассиус обнял их обоих. И в этот момент даже тёплая оранжерея казалась холоднее той атмосферы, что возникла между ними. *** После ужина Люк осторожно подошёл к матери. «Мама…можно пригласить Арию?» «Арию?» «Да!» Ибелия прищурилась с озорной улыбкой. «Уже скучаешь? Вы ведь недавно виделись.» «Н-Нет…дело не в этом…» Он замялся. «Ария сказала, что хочет путешествовать.» «Понятно.» «Можно её пригласить?» «Конечно.» «Ура!» «Тогда напишем письмо?» «Да!» Лкю тут же принёс письменные принадлежности и серьёзно окунул перо в чернильницу. [Арии…] Ибелия, подперев щёку рукой, наблюдала за ним. [Привет, это Люк. Я сейчас в нашем владении.] На бумаге же появилось: «в нашем владении». Ибелия тихо рассмеялась. «Я неправильно написал?» «Всё хорошо.» «Мне не нравится…» «Тогда давай попробуем ещё раз. Сначала потренируемся вместе с мамой.» «Хорошо!» Он начал переписывать письмо, а Ибелия мягко исправляла ошибки. Наконец ребёнок аккуратно вывел текст на чистом листе. [Арии. Привет, это Люк. Сейчас я во владениях Адельхарт. Здесь очень холодно. Скоро пойдёт снег. Поэтому приезжай поиграть со мной. Зимой у нас проходит снежный праздник. Давай посмотрим его вместе. Хорошо? Ты обязательно должна приехать. Люк.] Ибелия поставила печать дома Адельхарт. «Теперь мама отправит письмо. А мы идём спать?» «Да!» *** Уложив сына, Ибелия направилась в покои герцогини. В отличие от столичного особняка, комнаты здесь выглядели более строгими и старинными. Тёмное дерево, тяжёлые ткани, приглушённые цвета. [Я не люблю темноту…но в этом есть своё очарование.] Она осматривала комнату, где предстояло прожить ближайшие три месяца, когда дверь открылась. Вошёл Кассиус. «Тебе нравится?» «Кассиус.» Она улыбнулась и взяла его за руку. «Да, очень.» «Мы поддерживали дом в порядке, но он долго пустовал. Если хочешь, можешь изменить всё по своему вкусу.» Он говорил непривычно долго, будто боялся, что ей здесь некомфортно. Ибелия мягко покачала его рукой. «Всё хорошо. Хотя…шторы можно заменить на более светлые. Зимой дни короткие, и из-за тёмной ткани становится немного грустно.» «Я распоряжусь.» Она внимательно посмотрела на него. «Что случилось?» Кассиус слегка удивился. «Ты заметила?» «Конечно.» Он попытался скрыть выражение лица, но Ибелия покачала головой. «Я ведь просила. Не прячь свои чувства.» Она усадила его рядом на кровать. «Расскажи.» Кассиус сжал её ладонь. «Через несколько дней приедет моя бабушка…Александра. «Старшая родственница семьи?» «Да.» Лицо Ибелии тоже стало серьёзным. [Значит…глава старшего поколения.] До этого она не встречалась со старшими Адельхартами. Родители и дедушка Кассиуса давно умерли, а боковые ветви семьи были отстранены от дел. Особенно те, кто плохо относился к Люке. Но двоюродная бабушка - другое дело. «Ты переживаешь из-за Люка?» «…Да.» Кассиус говорил тихо: «Она не принимает Люка.» «Потому что он считается незаконнорождённым наследником…» «Именно.» Он нахмурился. «Бабушка очень любила меня и Юлию.» Ибелия удивлённо подняла взгляд. [Имя Юлии Адельхарт впервые прозвучало из его уст после той истории с портретом.] [Когда-то это имя было запретным.] Но теперь он сам его произнёс. «После смерти Юлии она сильно страдала. Возможно…Люк…» Он замолчал. Ибелия мягко закончила мысль: «Если бы она знала правду о его рождении, она бы заботилась о нём?» «Да.» Она вздохнула. «Тогда разве не логично защитить Люка?» «У бабушки очень сильное чувство чистоты рода.» Ибелия всё поняла. [Настоящий отец Люка - принц магического Королевства Сезия, человек более высокого происхождения, чем любой дворянин Империи.] [Но миру известно другое.] [Все считают, что мать ребёнка - простолюдинка.] [Поэтому в глазах Александры Люк - недостойный наследник.] Ибелия тихо спросила: «Что же нам делать? Мы ведь не можем запретить ей приезжать…» Кассиус посмотрел на неё внимательно. «Ты…правда в порядке?» Она моргнула. И только тогда поняла. «Ты переживаешь, что она будет презирать меня.» Дочь павшего графа. Девушка, не подходящая герцогскому роду. Да ещё и с происхождением, которое высшее общество сочло бы сомнительным. В глазах строгой родственницы Ибелия Венион наверняка выглядела худшим выбором для герцогини. Ибелия тихо улыбнулась. [Ну что ж…посмотрим, кто кого.] ---------- Том 1 Глава 88 Ибелия Венион тихо рассмеялась, словно ей было всё равно. «Ничего страшного. Я уже привыкла, что меня игнорируют.» [И раньше, и сейчас она без колебаний принимала чужое недоброжелательное отношение. Да и разве могло быть хуже того, как к ней относились в семье Венион?] Однако выражение лица Кассиуса, вдруг стало странным. Он нахмурился и неожиданно сжал её щёки. «Не говори так.» «А?» «Ты ведь сама сказала, если к чему-то привык, это ещё не значит, что всё в порядке.» Он поднял руку и осторожно коснулся большим пальцем её губ. Именно там остался след раны, полученной несколько месяцев назад, когда графиня Венион ударила её. [Он…всё ещё помнит?] [Тогда Ибелия не понимала, почему Кассиус так болезненно реагировал на её раны.] [Теперь же всё стало ясно.] [Потому что он сам был жертвой домашнего насилия. Он просто не мог оставить её в похожей ситуации.] Ибелия внезапно почувствовала облегчение от того, что ничего не скрыла. [Когда-то подобный разговор между ними был бы невозможен.] Она мягко улыбнулась и накрыла его руку своей. «Ты прав. Привычка - не оправдание. Поэтому…» Каждое слово касалось его ладони её губами. Пальцы Кассиуса напряжённо выпрямились. «Я постараюсь подружиться с твоей двоюродной бабушкой, чтобы она перестала меня игнорировать. Так что не волнуйся.» Честно говоря, Ибелии было совершенно безразлично, нравится ли ей госпожа Александра Кессингтон. [Но Кассиус…кажется, очень к ней привязан.] [Возможно, эта женщина была одной из немногих, кто проявлял к нему доброту в тяжёлые годы.] [Вот почему они до сих пор поддерживают отношения.] [И ради него Ибелия хотела наладить с ней отношения.] [И ещё…] [Она должна перестать игнорировать Люка.] Как ни крути, Люк был наследником семьи Адельхарт. Но признание старейшин рода имело огромное значение. Ибелия хотела подарить мальчику бабушку, на которую можно опереться. [Я должна справиться.] Она улыбнулась, глядя на Кассиуса, который всё ещё не знал, что делать со своей рукой в её ладони. Ей хотелось спросить кое-что. «Можно задать вопрос?» «О чём…ты?» Ибелия ненадолго замялась. «О Юлии Адельхарт. О твоей сестре.» Кассиус замер. Даже дыхание остановилось. [Похоже, ещё слишком рано.] Она не считала вопрос бестактным, теперь они стали достаточно близки. [Но, возможно, он всё ещё не был готов.] Ибелия нежно поцеловала его огрубевшую ладонь. «Ничего. Я подожду. Расскажешь, когда будешь готов.» «Прости…» «Не нужно извиняться.» Она отпустила его руку и легла на кровать. Кассиус осторожно устроился рядом, слишком далеко. Кровать в герцогском особняке была куда больше, чем в столичном доме, и расстояние между ними казалось непривычно огромным. Ибелии это не понравилось. «Подвиньсь ближе. Ты же упадешь.» «Всё в порядке. Не упаду.» «Правда?» Она кончиками пальцев толкнула его в голень. Он действительно не сдвинулся, лишь напряг мышцы. Ибелия рассмеялась, как ребёнок. «И правда.» «…» «Ладно. Не буду просить тебя придвинуться. Только расслабься, сведёт ногу.» Она закрыла глаза. Прошло некоторое время. И вдруг Кассиус тихо произнёс: «Эм…» «Да?» «Можно…держаться за руки, пока мы спим?» Ибелия не сдержала смеха. «Подойти нельзя, а за руку держаться, можно?» В свете свечи кончики его ушей заметно покраснели. [Это из-за света…или он правда смущён?] Она протянула руку. «Вот. Держи.» Кассиус повернулся к ней и осторожно взял её ладонь. Его руки были горячими. «Спокойной ночи, Кассиус.» «И тебе…жена.» С улыбкой Ибелия закрыла глаза. В герцогстве Адельхарт уже ощущалось дыхание зимы. Даже горящий камин не спасал, простыни оставались холодными. Но тепло его руки постепенно согревало всё тело. Это была удивительно уютная ночь. *** С самого рассвета особняк Адельхартов погрузился в суету. Сегодня прибывала Александра Кессингтон. Ибелия проснулась раньше обычного, проверила подготовку дома и раздала распоряжения. Она всё ещё не до конца освоилась в герцогском поместье, однако дворецкий Фрэнк Отелло значительно облегчал её работу. «Каждый раз госпожа Александра занимает прежние покои. Всё уже подготовлено.» «Спасибо.» «Она любит цветы. Я распоряжусь украсить комнату.» «Нет, мы с Люком сделаем это сами.» Дворецкий удивлённо моргнул, но возражать не стал. «Как прикажете, госпожа.» Ибелия направилась в детскую. Она постучала. «Люк, ты спишь? Мама входит.» Ответа не последовало. Она открыла дверь, и удивлённо остановилась. Мальчик уже не спал. «Люк? Что случилось?» Свернувшись клубком на кровати, он вздрогнул. «Ты плохо себя чувствуешь?» Ибелия поспешно подошла, обняла его и коснулась лба. [Температуры нет…] «Люк, что произошло?» Мальчик дрожал. «Сегодня…приедет госпожа Александра.» «Да.» Он прижался к ней сильнее. «Мне…обязательно с ней встречаться?» Ибелия всё поняла. [Он боится.] Люк был наследником дома Адельхарт. [Мало кто осмеливался открыто проявлять к нему пренебрежение.] [Но великая бабушка Александра явно не скрывала своего отношения.] [Даже для зрелого не по годам ребёнка это было тяжело.] [Ему действительно больно.] Ибелия погладила его по спине. «Ты боишься?» «Нет…» [Ложь.] [Даже сейчас он скрывал свои чувства.] «Прости.» - тихо сказал он. «За что?» «Я веду себя как ребёнок.» Она крепко обняла его. «Потому что ты и есть ребёнок. Это нормально.» «Но…» «Иногда можно быть слабым. Это право детей.» Он кивнул. «Если страшно, просто поздоровайся и уходи. Хорошо?» «Хорошо!» На его лице снова появилась улыбка. «Госпожа Александра любит цветы. Поможешь маме их выбрать?» Люк оживился. «Да!» Они умылись и отправились в оранжерею. Самим срезать цветы им не позволил пожилой садовник, он испугался за «драгоценные руки госпожи.» Поэтому Ибелия и Люк лишь выбирали и давали указания. Вскоре был готов роскошный букет. И именно в этот момент вбежала Энни. «Госпожа! Карета госпожи Александры уже подъезжает!» «Правда? Люк, идём скорее.» Они вышли к парадному входу. Четвёрка лошадей остановилась перед особняком. Кассиус открыл дверцу кареты. Из неё вышла Александра Кессингтон. Белоснежные волосы. Фиолетовые глаза. И чёрное платье, от головы до пят. [Говорят, после смерти мужа, бывшего маркиза Кессингтона, она носит только чёрное…] Ибелия сделала шаг вперёд. Кассиус заговорил первым: «Дорога была тяжёлой?» «Что может быть трудного в использовании манапортала?» [Несмотря на возраст, её голос звучал удивительно твёрдо.] «Я волновался.» «Ты стал слишком беспокойным. И, кстати…редкость видеть, как ты лично меня встречаешь.» ---------- Том 1 Глава 89 Кассиус Адельхарт лишь едва заметно улыбнулся, ничего не сказав. Его взгляд скользнул к Ибелии, стоявшей рядом. Словно без слов он говорил: [Я изменился…потому что теперь у меня есть жена.] Александра Кессингтон тоже перевела взгляд на неё. Ибелия поспешно склонилась в идеальном поклоне. «Добро пожаловать, великая бабушка. Рада встрече. Меня зовут Ибелия Адельхарт.» «Да, я уже слышала о тебе.» - холодно ответила Александра. «Ты ведь вышла замуж без моего ведома?» Её голос резко отличался от того, каким она говорила с Кассиусом, в нём словно скрывались шипы. Ибелия спокойно улыбнулась. «Прошу прощения.» Кассиус сразу вмешался: «Разве я не отправил вам приглашение на свадьбу, бабушка?» «Приглашение, присланное за месяц до церемонии? Я решила, что ты просто дал понять, мне лучше не приезжать.» «Бабушка…» «Не называй меня так.» Теперь её взгляд переместился на Люка, который нерешительно стоял за спиной Ибелии. Ибелия мягко подтолкнула мальчика вперёд. Люк безупречно поклонился. «Давно не виделись, госпожа Александра.» Он протянул букет. «Это для вас.» Повисла тишина. Александра никак не отреагировала. Она не поприветствовала ребёнка. Не взяла цветы. Лишь коротко взглянула на него, и перевела взгляд на Ибелию. «Позволь спросить…эта женщина - родная мать ребёнка?» «Нет.» - мгновенно ответил Кассиус. Александра раздражённо цокнула языком. «Значит, настоящую мать так и не привели в дом.» Смысл её слов был очевиден. [Разумеется. Мать ребёнка - не дворянка.] Люк не мог уловить скрытого оскорбления, но Ибелии было неприятно слышать подобное при ребёнке. Она сразу вмешалась: «Великая бабушка, вы, должно быть, устали после дороги. Я подготовила ваши прежние покои.» «Хорошо. Пойдём внутрь.» «Бабушка…» Кассиус мягко обнял Люка за плечи и наклонился к нему. Мальчик поднял глаза. Кассиус едва заметно кивнул. Люк снова протянул букет. «Мне сказали…что вы любите цветы.» Александра снова цокнула языком, но на этот раз всё же взяла букет. «Теперь всё?» «Да.» «Хм.» Она отказалась от помощи и вошла в особняк одна. Кассиус подмигнул Ибелии и последовал за ней. Ибелия крепче сжала ладонь Люка и пошла следом. *** Весь день Ибелия внимательно наблюдала за Александрой. [Она оказалась не такой сварливой, как ожидалось.] И, вопреки опасениям Кассиуса, с самой Ибелией она обращалась относительно сдержанно, почти как с герцогиней. [Но с Люком всё иначе.] Александра вела себя так, словно ребёнка просто не существовало. Кассиус и Ибелия пытались сгладить ситуацию, однако упрямство пожилой женщины было непробиваемым. В итоге страдал только Люк. [Что же мне делать?] День закончился безрезультатно. *** На рассвете Ибелия пришла поприветствовать Александру. «Великая бабушка.» Её впустили. Но даже после этого Александра ни разу на неё не посмотрела. Она спокойно пила чай, будто в комнате никого не было. [Когда рядом Кассиус, отношение совсем другое.] [Сейчас же её игнорировали хуже, чем слуг.] Ибелия всё равно поклонилась. «Я пришла пожелать вам доброго утра.» Александра бесшумно поставила чашку. Затем обратилась к служанке: «Открой окна. Нужно проветрить.» «Да, госпожа.» «В комнате стоит неприятный запах.» Ибелия замерла. [Она…говорит обо мне?] Александра мельком взглянула на неё и снова сделала глоток чая. Ибелия сжала юбку, но поклонилась безупречно. «Тогда желаю вам хорошего дня.» «Осанка ужасная.» - пробормотала Александра. «И акцент странный. Смешение провинциального говора.» [Ибелия выросла изгоем в доме графа Вениона, но получила безупречное образование.] [Граф собирался выгодно выдать её замуж, поэтому манерам обучали строго.] [Это уже придирки.] [Она знала, что, если возразить сейчас, станет только хуже.] «Я исправлюсь.» «Разве это исправляется? Мы рождаемся разными.» [Манеры определяются кровью?] [Как человек, когда-то живший в Корее, Ибелия не могла принять подобную мысль.] [Но среди старшего поколения знати такие убеждения были нерушимы.] Она мягко улыбнулась. «И всё же я постараюсь.» Александра холодно усмехнулась. «Птенец, идущий за аистом, лишь порвёт себе ноги.» Стоявшая рядом служанка тихо хихикнула. Она даже не извинилась. [Это будет куда сложнее, чем я думала.] В этот момент раздался стук. «Войдите.» В комнату вошёл Люк. Он заметно нервничал и осторожно подошёл к Ибелии. Она крепко взяла его за руку. «Что привело тебя сюда?» «Мама…то есть…я услышал, что мама пошла здороваться с госпожой Александрой. Я тоже хотел…» «Молодец. Поздоровайся.» Люк глубоко вдохнул. «Бабушка, хорошо ли вы спали?» Голос звучал чисто и уверенно. [Наш Люк такой смелый…] Они ждали ответа. [Даже если она игнорирует меня, ребёнка она не проигнорирует.] Но Александра даже не посмотрела на него. Она лишь сделала жест служанке. Та холодно произнесла: «Приветствие принято. Можете идти.» «…Да.» Плечи Люка опустились. Внутри Ибелии будто вспыхнул огонь. Ей хотелось закричать. [Но нельзя, не при ребёнке.] Она улыбнулась и погладила его по спине. «Люк, маме нужно поговорить с великой бабушкой. Подождёшь снаружи?» «Хорошо.» Когда дверь закрылась, Ибелия подошла ближе. «Великая бабушка.» Молчание. «Я всегда считала, что долг старших - направлять младших.» Александра медленно поставила чашку. Теперь в её движении чувствовалось раздражение. «Если старейшина семьи не учит ребёнка даже приветствию…чему он научится?» Взгляд Александры наконец остановился на ней. «Ты сейчас меня поучаешь?» «Нет. Я говорю это, уважая вас как старшую в семье.» Тишина стала тяжёлой. «Вы можете игнорировать меня. Я понимаю, что пока не соответствую вашим ожиданиям. Но Люк - ваша кровь. Наследник дома Адельхарт.» «И ты хочешь, чтобы я его обожала?» «Я лишь прошу относиться к нему как к члену семьи. Так же, как вы относитесь к герцогу Кассиусу.» Александра вдруг рассмеялась. «Дерзкая девчонка. Говорят, в Венионе ты жила как тень, а оказывается – тигрёнок.» Ибелия молчала. «Ты отвечаешь мне без страха. Даже Аделина так не делала.» Аделина…мать Кассиуса. [Похоже, я действительно перешла границу.] [Но сожаления не было.] [Она лишь защищала своего ребёнка.] И вдруг Александра произнесла неожиданное: «Да…Мне нравится этот дух.» ---------- Том 1 Глава 90 «…Да?» - осторожно откликнулась Ибелия. «Мне не нравится твоё происхождение.» - спокойно произнесла Александра Кессингтон. «Но раз брак уже официально заключён, я не могу просто избавиться от тебя. Развод же стал бы пятном на репутации Кассиуса.» Ибелия молча смотрела на неё. Александра нетерпеливо махнула рукой. «Почему ты так уставилась? Садись.» «Ах…хорошо.» Когда Ибелия заняла место напротив, пожилая женщина протянула ей чайник. «Повторяй за мной.» Сосредоточившись, Ибелия аккуратно разлила чёрный чай по чашкам. Александра негромко хмыкнула. «Неплохо. Похоже, граф Венион всё-таки обучил тебя манерам.» [Разве минуту назад всё не было «ужасно»?] Она с трудом проглотила рвущиеся наружу слова. «Значит, брак по любви?» «Да.» «Судя по тому, что я видела…ты определённо завладела сердцем Кассиуса. Давненько я не видела у него такого лица.» «Такого?» «Свирепого.» Ибелия растерялась. [Свирепого?] [Хотя…] [Он действительно стал мягче, чем раньше.] Она уже начинала понимать, почему Кассиус никогда не отдалял Александру. «Вы очень заботитесь о нём.» «Разумеется.» - тихо сказала Александра. «Я любила его как родного внука. И Юлию тоже…» Её взгляд на мгновение затуманился, устремившись к окну. [У неё не было детей.] [Когда-то был сын, но он погиб совсем юным.] [Теперь становилось ясно, почему Кассиус и Юлия Адельхарт занимали в её сердце особое место.] Ибелия осторожно произнесла: «Если бы вы относились к Люку так же…» «Когда ты собираешься родить наследника?» Слова оборвали её на полуслове. «Простите?» «Ты красива. Значит, и ребёнок будет красивым. Разве Кассиус не полюбит вашего общего ребёнка больше, чем Люка?» Ибелия медленно сжала пальцы. «Вы хотите сказать…» «Я не могу признать этого ребёнка наследником дома Адельхарт.» Гнев вспыхнул мгновенно. «Как бы кто ни говорил, наследник Адельхартов Люк. Даже если у меня родится сын, это ничего не изменит.» [Изначально вероятность появления ребёнка между ней и Кассиусом была крайне мала, их брак заключался при особых условиях.] [Но даже если бы всё изменилось…] [Она никогда бы не отвергла Люка.] Александра холодно усмехнулась. «Ты хочешь, чтобы наследником стал ребёнок неизвестного происхождения?» «Прошу выбирать выражения, великая бабушка. Люк может это услышать.» «Если услышит, значит услышит. Я сказала неправду?» «Великая бабушка!» «Почему ты так защищаешь чужого ребёнка? Ты ведь не его мать.» Ибелия замерла. Александра прищурилась, внимательно оглядывая её. «Или…дело в другом? Может, ты просто не способна родить?» [Смысл был очевиден.] [Она считает, что я бесплодна.] [Это было унижение.] [Ради Кассиуса…ради Люка. Терпи.] «Это не так.» «Вот и хорошо.» [Разговор больше не имел смысла.] Ибелия поднялась. «Полагаю, вы сказали всё, что хотели. Позвольте откланяться.» «Сядь.» «Мне больше нечего добавить.» Лицо Александры слегка покраснело. Ибелия быстро поклонилась и вышла. *** У двери стоял Люк. Он выглядел бледным. [Похоже…он всё слышал.] Ни он, ни она не стали спрашивать об этом. Ибелия просто взяла его за руку. «Прогуляемся вместе, Люк?» Мальчик сразу понял. Он улыбнулся. «Да!» *** Во время прогулки Люк почти не разговаривал. Ибелия пыталась отвлечь его разными историями, но он лишь слабо улыбался. Наконец она присела перед ним на корточки и крепко взяла его ладони. «Если тебе тяжело встречаться с великой бабушкой, можешь этого не делать.» «Мм…» «Тогда что тебя беспокоит?» Мальчик опустил голову. «Если скажу…маме будет грустно.» «Почему мне?» Он долго молчал. А затем тихо спросил: «Какая…моя настоящая мама?» Ибелия потеряла дар речи. [Я знала, что однажды он спросит…но не сейчас.] [Кассиус решил пока не рассказывать Люку о Юлии.] [Она надеялась, что к тому времени он сам будет готов.] [Но вопрос прозвучал слишком рано.] [Я совсем не готова…] Она почти ничего не знала о Юлии, лишь то, что та умерла, подарив жизнь Люку. После короткой паузы Ибелия мягко сказала: «Наверное…она была хорошим человеком.» «Ты её знала?» Небольшая ложь сорвалась сама собой. «Нет. Но женщина, подарившая миру такого замечательного Люка, не могла быть плохой.» Глаза мальчика широко раскрылись. «Я красивый?» «Самый красивый». «Красивее Арии?» Ибелия рассмеялась. «Похоже, для тебя Ария Деноа - самая красивая.» «Нет!» Он поспешно возразил: «Самая красивая - ты, мама!» Он широко развёл руки, словно хотел показать, насколько. «А Ария?» Щёки мальчика покраснели. «Ария…самая красивая после тебя.» Ибелия ласково потерла его щёку. «Ты скучаешь по своей маме?» «Нет!» Он поспешно добавил: «Я не хочу её видеть! У меня уже есть мама!» Сердце болезненно сжалось. [Когда он узнает правду…] Она крепко обняла ребёнка. И вдруг ясно осознала: [Я не хочу расставаться.] [Ни с Люком.] [Ни с Кассиусом.] [Она хотела сохранить эту семью.] [Не ложную, а настоящую.] И тогда в её мыслях всплыло лицо Кассиуса. [Рядом с тобой мне кажется, что всё будет хорошо…Если мне придётся жениться, пусть это будешь ты.] Щёки Ибелии вспыхнули. [Может…соблазнить его?] [Чтобы он больше никогда не смотрел ни на кого другого.] [Нет.] [Чтобы он полюбил её.] «Мама? У тебя лицо красное.» «А? Наверное, жарко.» «Но сейчас зима.» Она смутилась ещё сильнее. «Просто одежда слишком тёплая.» С этого дня у Ибелии появилась новая цель. [Не только сблизить Кассиуса и Люка.] [Но и любой ценой сохранить эту семью.] [И однажды сделать её настоящей.] ---------- Том 1 Глава 91 *** Той ночью Кассиус, как обычно, пришёл в комнату. Он лёг рядом с Ибелией и естественно взял её за руку. «Кассиус.» «Да.» Ибелия, лежавшая прямо, слегка повернулась к нему. Кассиус уже смотрел на неё. Она на мгновение задумалась, подбирая слова, затем решительно заговорила: «Я хотела сказать…Люк, кажется, скучает по своей маме. По своей…настоящей матери.» Лёгкая улыбка на лице Кассиуса исчезла, и его выражение стало холоднее. Ибелия чуть сильнее сжала его ладонь. «Я знаю, что тебе всё ещё тяжело. Но…» Она продолжила уже увереннее: «Нельзя же скрывать это вечно.» «…» «Кассиус.». «Я не хочу об этом слышать.» Он упрямо высвободил руку из её пальцев. Ибелия тихо вздохнула, глядя на лежащего рядом мужчину. [Да…это будет непросто.] [Кассиус всё ещё не рассказал ей историю Юлии. И уж тем более он не смог бы рассказать Люку правду о его настоящей матери.] [Нужно подождать ещё немного.] Ибелия решила не торопить события. [Сейчас существовало нечто более важное.] [Как изменить сердце великой бабушки?] Она придвинулась ближе и тихо позвала: «Кассиус.» Он, прикрывший глаза рукой, посмотрел на неё с лёгким недоумением. «Да.» «Я слышала…что после смерти мужа ваша бабушка всё время носит чёрное.» «Да. Я тоже это знаю». «А какой она была раньше?» Когда тема разговора сменилась, Кассиус заметно расслабился и приблизился к ней. Их лица оказались совсем рядом. Ибелия словно заворожённо смотрела в его алые глаза. Он тоже молча смотрел на неё. Хотя в комнате было прохладно, воздух вдруг стал странно горячим. Тёплое дыхание Кассиуса щекотало её щёку каждый раз, когда он выдыхал. Не выдержав его взгляда, Ибелия опустила голову. «Я просто…хотела бы понравиться бабушке…» «Я и сам плохо её помню.» «Ах…» «Но дворецкий знает её лучше всех.» «Дворецкий…» Странное чувство. Даже не поднимая головы, она ощущала его взгляд. [Я ведь только что собиралась соблазнить Кассиуса…почему теперь будто пытаюсь остановить его?] «Ив.» «Д-Да?» «Кстати…бабушка ничего тебе не говорила?» Он спросил так, словно уже знал ответ. Ибелия поспешно покачала головой. «Н-Нет. Ничего.» «Правда?» «Да.» «Тогда почему ты избегаешь моего взгляда?» «Это…» Она не могла сказать, что его глаза сегодня слишком…опасны. И в тот момент, когда она пыталась что-то произнести, Кассиус взял её руку и поднёс к губам. Его губы коснулись кончиков её пальцев. Он осторожно прикусил один из них, и отпустил. Будто уговаривая посмотреть на него. «Ах…» Ибелия резко отстранилась и спряталась под одеялом. Даже без зеркала она понимала, лицо пылает. «Сладких снов.» [Какое у него сейчас выражение?] Ей было любопытно, но она так и не решилась посмотреть. *** После утреннего приветствия Ибелия ясно почувствовала: её отношения с Александрой окончательно испортились. Та больше не скрывала своего недовольства. Первым звоночком стал обед того дня. Кассиус ушёл по делам, поэтому за столом сидели только Ибелия, Люк и Александра. «Разве ты не знаешь, что я терпеть не могу морепродукты?» Александра с явным раздражением посмотрела на салат с лососем. [Говорили ведь, что она не привередлива…] Ибелия попыталась понять, это искреннее недовольство или придирка. По лицу Александры ничего нельзя было прочесть. «Прошу прощения. Я распоряжусь приготовить другое блюдо.» «Пустая трата еды. Семья Адельхарт, конечно, богата, но расточительность - дурная привычка.» «Тогда в следующий раз я буду внимательнее.» «Постарайся.» [С этого всё и началось.] [Александре не нравилось всё: комната, цветы в оранжерее, одежда Ибелии…] [Теперь сомнений не осталось.] [Она просто ищет повод придраться.] К вечеру Ибелию охватило сомнение. [Сможем ли мы когда-нибудь подружиться?] Но вскоре она взяла себя в руки. [Как бы то ни было, Люк должен быть признан наследником.] [На самом деле одобрение Александры не было обязательным. Люк - наследник дома Адельхарт, и даже будучи частью семьи Кессингтон, она не имела права — это оспаривать.] Но Ибелию тревожило выражение лица Кассиуса. [Рядом с Александрой он выглядел удивительно спокойным.] [Он говорил, что всё было бы иначе, знай она, что Люк - сын Юлии.] Ради него Ибелия хотела, чтобы они сблизились. [Я всё продумала.] С мрачным видом она направилась к дворецкому. «Госпожа, вам что-нибудь нужно?» - тепло встретил её Фрэнк Отелло. «Скорее, я пришла кое-что спросить.» «Слушаю вас.» «Вы знаете что-нибудь о великом дедушки?» «О супруге госпожи Александры?» Дворецкий усадил её и даже подал чай, несмотря на её возражения. «Господин Джозеф был очень заботливым человеком. Он хорошо относился к слугам…но больше всего, к самой госпоже Александре.» Ибелия старательно записывала каждое слово. Когда рассказ закончился, дворецкий мягко улыбнулся, словно понимал её замысел. «Значит, подготовить всё именно так?» «Да. Пожалуйста.» С решительным видом Ибелия направилась в оранжерею. *** На следующее утро она, как обычно, пришла поприветствовать Александру. Сегодня в её руках был нежный розовый цветок. «Я ведь говорила, что не нужно каждый день приходить.» - холодно произнесла Александра, даже не взглянув на неё. Ибелия лишь улыбнулась. «Как же я могу не поприветствовать вас?» «Это граф Венион так тебя воспитал?» «Нет. Так учила моя мама.» Ибелия подошла ближе. «Вы хорошо спали? Вам не холодно?» «Давно здесь не была…даже с дровами прохладно.» «Простите. Сегодня я попрошу лучше протопить комнату.» Александра недовольно цокнула языком. «Чем больше смотрю…» «Да?» «Ничего. Что это у тебя?» Её взгляд остановился на цветке. «В оранжерее всё так красиво цветёт. Я подумала, что он будет хорошо смотреться в вашей комнате.» Александра махнула рукой. «Не нужно. Я ненавижу цветы. И к тому же розовые, безвкусица…» «Но посмотрите, как прекрасен этот лизиантус.» Александра вздрогнула. «Ли…Лизиантус?» «Да. А знаете, что означает этот цветок? Его язык - неизменная любовь. Разве не романтично?» «Хм. Видно, ты ещё молода, раз веришь в язык цветов.» Ибелия лишь улыбалась, наблюдая за ней. Хотя Александра отказывалась, её взгляд всё время возвращался к цветку. «Если он вам не нравится, принести другой?» Александра прищурилась. Наконец она тихо сказала, отвернувшись: «Оставь.» «Да, бабушка!» Ибелия поставила лизиантус и вышла. Перед тем как дверь закрылась, она заметила: Александра держала цветок с печальной улыбкой. *** «Дерзкая девчонка…» Оставшись одна, Александра взяла лизиантус в руки. И вместе с ним вернулось воспоминание многолетней давности. Тогда она была такой же молодой, как Ибелия. А стоящий перед ней Джозеф Кессингтон, таким же юным, как Кассиус. «Алекс…» В расплывчатом воспоминании Джозеф, смущённо покраснев, протягивал ей розовый лизиантус… ---------- Том 1 Глава 92 «Я принёс это…потому что, гуляя по улице, вдруг подумал о тебе.» Сердце Александры дрогнуло. Перед глазами всплыло знакомое лицо - красивое, немного смущённое. Хотя Джозефа уже давно не было рядом, казалось, будто время повернулось вспять. [Не может быть…эта девочка никак не могла знать об этом.] К горлу подступили слёзы. Это был лизиантус, цветок, которого она не видела долгие годы. После смерти Джозефа Александра приказала убрать из особняка все лизиантусы. [Если бы всё происходило как обычно, она непременно выразила бы недовольство и спросила, кто позволил принести эти цветы.] [Но почему сейчас сердце наполнилось тоской и теплом?] Она уткнулась лицом в лепестки и вдохнула аромат. [Тот самый запах…знакомый ещё с далёкой юности.] [Запах воспоминаний.] «Неплохо…» Александра передала цветы горничной: «Поставь их в вазу.» [Неожиданный подарок сделал этот день удивительно хорошим.] И вскоре она поняла, что Ибелия оказалась куда смелее, чем казалось сначала. *** «Я слышала, что вам это нравится, поэтому специально попросила кухню приготовить. Вкусно?» На обеденном столе стоял десерт, который подавали на свадьбе Александры и Джозефа. «Говорят, вы любите читать. У меня есть книга, которая вам нравится. Хотите?» Это была та самая книга, когда-то подаренная ей Джозефом. «Говорят, Северный лес сейчас особенно красив. Может, съездим туда вместе?»] [Место…где они когда-то встречались до свадьбы. И только тогда Александра окончательно поняла. Ибелия намеренно возвращает ей воспоминания о Джозефе. «Какая же ты дерзкая.» «Правда?» Ибелия улыбнулась так искренне, словно ничего не понимала. [Эта улыбка…поразительно напоминала юного Джозефа.] Александра на мгновение потеряла дар речи. Проведя пальцами по обложке книги, она тихо спросила: «Ты думаешь, моё мнение изменится из-за подобных вещей?» «Меня раскрыли?» «Странно было бы не заметить столь очевидные попытки.» Ибелия снова рассмеялась. И вдруг Александра вспомнила ещё одного человека - Юлию Адельхарт, свою любимую внучатую племянницу. [Семь лет назад Юлия умерла от внезапной болезни.] [Внешнего сходства не было…но почему Ибелия так напоминала ей ту девочку?] «Но ведь…вам всё равно было приятно, правда?» «…» «Иногда лучше не избегать воспоминаний из-за боли, а позволить себе снова к ним вернуться. Я так считаю.» Эти слова потрясли Александру. Она вспомнила последние слова Джозефа. [Даже когда меня не станет…улыбайся, вспоминая обо мне.] [Он просил её не жить в печали.] [Просил хранить его в памяти - живым.] [Но она не смогла.] [Она носила чёрное, скучая по нему…и одновременно уничтожила всё, что о нём напоминало.] [Любимые блюда.] [Цветы.] [Цвета.] [В итоге исчезло почти всё, что приносило ей радость. Потому что всё, что любил Джозеф…любила и она.] [Вероятно, об истории Джозефа Ибелия узнала от дворецкого. Но сказанные только что слова, принадлежали самой Ибелии.] [Возможно…эта девочка гораздо сильнее, чем кажется.] «Понятно.» Александра тихо усмехнулась. «Мне нравится твоя смелость». *** Сначала Ибелия лишь пыталась повторить то, что когда-то делал Джозеф. Но однажды дворецкий предупредил её: «Будьте осторожны, госпожа.» «Почему?» «После смерти господина Джозефа госпожа Александра исключила из жизни всё, что было связано с ним.» И тогда Ибелия заметила сходство между Александрой и Кассиусом. [Оба потеряли дорогих людей.] [И оба выбрали один способ - отвернуться от боли.] [Иногда это помогает…но разве не лучше помнить хорошее?] [Она хотела, чтобы Кассиус тоже смог однажды спокойно вспоминать Юлию.] Именно с этой мыслью всё и было подготовлено. Сначала Ибелия боялась. [Но Александра не рассердилась, увидев лизиантус.] Поэтому она продолжила свой план. «Мне нравится твоя смелость.» [Значит…получилось?] Александра улыбнулась. «Я больше не стану придираться к твоему происхождению. Судя по всему, этому тебя научил не граф Венион. Твоя мать хорошо тебя воспитала.» На мгновение Ибелии стало грустно. [Потому что Хан Суйен…не помнила свою настоящую мать. У неё даже воспоминаний не осталось.] Но она всё равно улыбнулась. «Да. Моя мама была очень тёплым человеком.» «Но Люк…» Александра холодно добавила: «Этого ребёнка я не признаю.» Ибелия спокойно ответила: «Вы ведь приняли меня, не обращая внимания на происхождение. Разве нельзя так же посмотреть и на Люка?» Она говорила уверенно: «Он хороший ребёнок. Он старается следовать за Кассиусом и изо всех сил готовится стать достойным наследником.» Александра прищурилась. «Почему ты так стараешься ради него? Разве тебе не выгоднее, если наследником станет твой собственный ребёнок?» «Я…» [Этот брак был фиктивным.] [Ребёнок между ними невозможен.] [Но даже если однажды всё станет настоящим…] «Мне нравится Люк.» «…» «Я хочу, чтобы он получил всё, что ему принадлежит по праву. Что бы ни говорили люди, Люк старший сын Кассиуса.» «Тогда зачем тебе моё признание? По законам Империи оно ничего не меняет.» Ибелия тихо сказала то, что Кассиус не мог произнести сам: «Потому что Кассиусу больно.» «…» «Он очень любит вас. И хочет, чтобы вы признали Люка. И сам Люк тоже этого хочет.» Она посмотрела прямо на Александру. «Разве вы не можете принять нашу искренность?» Тишина. «Я не хочу, чтобы вы о чём-то сожалели.» «Сожалела?» И вдруг глаза Александры расширились. «Люк…этот ребёнок…» Она всё поняла. [Семилетний Люк.] [Юлия, умершая семь лет назад.] [Кассиус, всю жизнь державшийся вдали от женщин.] [Слухи уже давно ходили по свету.] Но Ибелия могла сказать лишь одно: «Спросите Кассиуса сами.» В этот момент дверь резко распахнулась. «Бабушка!» Кассиус вошёл, явно раздражённый, и встал перед Ибелией, закрывая её собой. «Вы снова тревожите мою жену? Если дело опять в её происхождении…» Александра подняла на него влажные глаза. «Люк…этот ребёнок…» Кассиус напрягся. Ибелия крепко сжала его руку. «Он…ребёнок Юлии?» Подбородок Кассиуса дрогнул. «Нет.» Он ответил глухо: «Он мой сын. Мой родной ребёнок.» «Кассиус…» «Что бы ни говорили люди, он мой наследник.» Александра ничего не сказала. Но она всё поняла. «Я была глупа…невероятно глупа…» Тихий пустой смех разнёсся по комнате. «Я даже не знала…этот ребёнок…» Наконец она произнесла: «Я уезжаю сегодня.» «Бабушка!» «И больше не приеду.» [Это было покаяние.] [Наказание самой себе за годы холодности к Люку.] Но Ибелия шагнула вперёд и взяла её за руку. «Нет. Пожалуйста, приезжайте чаще.» «…» «Навещайте Люка. Заботьтесь о нём. Он этого хочет.» Александра сжала её ладони обеими руками. «Как я могу…» «Любите его так же сильно, как долго игнорировали.» Долгое молчание. «Хорошо…я постараюсь.» *** Несмотря на уговоры, вечером Александра всё же собралась уехать. Перед каретой она неожиданно опустилась на одно колено перед Люком. Мальчик испуганно отступил, но Ибелия мягко подтолкнула его вперёд. Александра внимательно посмотрела на него. «Если присмотреться…ты улыбаешься точно так же.» «А?» «Прощай, малыш.» Она погладила его по голове и села в карету. Когда карета исчезла вдали, Люк растерянно пригладил волосы. «Госпожа Александра…погладила меня.» «Похоже, ты ей понравился.» «П-Правда?» «Конечно.» Ибелия взяла его за руку и посмотрела вслед удаляющейся карете. [Она понимала, что Александра, вероятно, больше не сможет видеть Люка так часто, как обещала.] [Но…] «Люк, может, в следующий раз мы сами поедем в поместье Кессингтон?» «Да! Я хочу!» [Если она не сможет прийти, они придут сами.] Ибелия вошла в особняк вместе со смущённо улыбающимся мальчиком. ---------- Том 1 Глава 93 В ту ночь Кассиус не пришёл в комнату Ибелии. На всякий случай она прислушивалась к соседней спальне, комнате Кассиуса, но оттуда не доносилось ни звука. [Это потому, что госпожа Александра узнала всю правду?] Ибелия не ложилась спать, ожидая его возвращения. Прошло немало времени, однако дверь так и не открылась. В конце концов она накинула поверх ночной одежды тёплое пальто и вышла искать его. [Найти Кассиуса оказалось нетрудно.] Из-под двери кабинета пробивался слабый свет. «Кассиус…» Она тихо постучала и осторожно вошла. Кассиус сидел за столом, закрыв лицо руками. Почувствовав присутствие, он поднял голову. «Ах…» «Почему ты здесь один?» Ибелия подошла ближе. Кассиус посмотрел на неё и мягко притянул за руку. Следуя его движению, она наклонилась к нему. «Мне нужно было кое-что обдумать.» «О Люке?» Он промолчал. Тень легла на лицо Ибелии. «Прости.» «Почему моя жена извиняется?» «Я ничего не говорила…но бабушка всё поняла из-за меня.» «Нет. Рано или поздно она всё равно узнала бы.» Кассиус поднялся, обнял её за талию и легко усадил на стол. Сам он снова сел в кресло, теперь их лица оказались почти на одном уровне. Он придвинулся ближе. Ибелия осторожно провела пальцами по его мягким волосам и молча ждала. Почему-то ей казалось, сейчас это необходимо. Кассиус взял её ладонь и, словно ребёнок, ищущий утешения, прижался щекой к её руке. Она терпеливо ждала…но всё же не выдержала. «Ты…не ненавидишь меня?» Кассиус поднял взгляд, всё ещё касаясь её ладони. Он выглядел искренне удивлённым. «Почему я должен ненавидеть свою жену?» «Из-за бабушки…» «Как я и сказал, она всё равно узнала бы. Честно говоря, мне даже стало легче. Теперь она больше не станет говорить о Люке.» «Только поэтому?» «…?» «Нет…ничего.» Ибелия слабо улыбнулась и большим пальцем погладила его щёку. Кассиус закрыл глаза, наслаждаясь прикосновением. Собравшись с духом, она тихо сказала: «Я хочу узнать немного больше…о тебе и Юлии.» Он замолчал. «Я хочу услышать вашу историю.» Честно говоря, Ибелия ожидала отказа. Но после короткой паузы Кассиус всё же заговорил. «Юлия была…очень светлым человеком.» Ибелия едва скрыла удивление. «В отличие от меня, который держится на расстоянии от людей, Юлия легко сходилась со всеми. Её любили…и я тоже.» Он говорил спокойно. Но за этими словами скрывалась глубокая боль. «Она всегда улыбалась. Поэтому я даже не заметил…что с ней происходит.» «Что…происходило?» Кассиус уткнулся лицом в плечо Ибелии. Его дыхание стало тяжёлым. «Отец…издевался над ней. Так же, как и надо мной.» Мысли Ибелии спутались. [Кассиус и Юлия…оба страдали от прежнего герцога?] Но он продолжал: «Я ничего не замечал…просто полагался на неё. Даже когда Юлия была беременна, отец продолжал применять насилие. А я…не смог её защитить.» «Кассиус…» Его тело дрожало. И только теперь Ибелия окончательно поняла, почему он так болезненно реагировал на её раны. [Он видел в ней Юлию.] [Ту Юлию, которую не сумел спасти.] «Поэтому ты забрал меня из дома Венион…» Молчание. «Ты всё это время видел во мне Юлию?» Она не могла сказать, что не почувствовала укола боли. Но сильнее было другое чувство - жалость. [Жалость к человеку, настолько раненому, что он искал утешение даже в чужом лице.] Кассиус резко покачал головой и сжал её руку. «Сначала…да. Но теперь всё иначе. Ты…» «Что, я?» «Ты просто ты. И я хочу защищать именно тебя.» Слова прозвучали неловко, но смысл был ясен. [Возможно, когда-то он действительно видел в ней Юлию. Но теперь, видел только Ибелию.] [И этого было достаточно.] «Поэтому я хотел защитить тебя с Люком…Но скажи…» Он впервые выглядел неуверенным. «Я могу быть хорошим отцом для Люка?» Ибелия растерялась. «Что ты имеешь в виду?» «Я не знаю, каким должен быть хороший отец.» Это был страх, который он скрывал всё время. И неожиданно Ибелия подумала: [А могу ли я быть хорошей матерью?] [Она тоже выросла без любви родителей.] [Она даже не помнила собственную мать.] [Но разве любовь зависит только от прошлого?] Она осторожно спросила: «Тогда я плохая мать? Меня ведь тоже никто не воспитывал с теплом.» Глаза Кассиуса расширились. «Нет. Ты уже хорошая мать.» Ибелия мягко улыбнулась. «Вот и ты тоже.» «Но я уже причинил Люку боль. Я закрывал глаза на то, что сэр Марк делал с ним…» «Кассиус, идеальных родителей не существует. Родители тоже люди. Они ошибаются.» Он молчал. «Ошибаться, нормально.» Она прошептала искренне: «Хороший родитель, это тот, кто признаёт ошибку и старается её исправить.» Дыхание Кассиуса дрогнуло. «Твой отец не признавал своих ошибок. А ты признал. И пытаешься стать лучше ради Люка.» Ибелия улыбнулась. «Уже одно это делает тебя хорошим отцом.» Он тихо спросил: «Тогда…я хороший муж?» Она задумалась. [Если вспомнить сегодняшний день…] Кассиус ворвался в комнату, решив, что Александра обижает её. Даже не разбираясь. Просто защищая. Ибелия мягко ответила: «Да. Вы хороший муж.» [И это была правда.] *** Через несколько дней пришло письмо от Арии Деноа. Когда слуга передал конверт, Люк буквально подпрыгнул от радости. Он поднял письмо над головой и закружился на месте. «Настолько рад?» «Да! Ха-ха!» «Ну тогда давай читать.» «Да!» Ибелия вместе с Люком раскрыли письмо. [Почерк был неровным, почти таким же, как у самого Люка.] Но мальчик старательно разобрал каждую строчку. Прочитав, он широко улыбнулся. «Ария приедет играть!» «Вот как…» Ибелия ласково погладила его по голове. «Значит, нужно подготовить гостевую комнату.» ---------- Том 1 Глава 94 Узнав, что Ария приедет в гости, Ибелия начала приводить особняк в порядок. За домом исправно следили дворецкий и старшая горничная, однако было заметно, в этом месте слишком долго не было хозяйки. В убранстве ощущалась пустота, словно дому недоставало живого тепла. «Мама…» Ибелия как раз давала распоряжения старшей горничной, когда Люк, всё это время восторженно следовавший за ней, вдруг нерешительно остановился. «Что такое?» «Ну…понимаешь…» «Да?» Ибелия спокойно ждала, позволяя ребёнку самому собраться с мыслями. Немного помявшись и перебирая пальцами, Люк наконец спросил: «А здесь…нет портрета тёти Юлии?» «Ах…» Ибелия сразу всё поняла. [Если подумать…из этого особняка тоже исчезли все следы Юлии.] Она мягко взяла сына за руку. «Хочешь, поищем портрет тёти Юлии вместе?» «Да!» Ибелия решила обратиться к дворецкому. Он долгие годы служил семье Адельхарт и, разумеется, знал правду о рождении Люка. Стоило прозвучать имени Юлии, как мужчина заметно вздрогнул. Однако он быстро взял себя в руки и почтительно произнёс: «Мне необходимо сначала сообщить об этом господину.» Люк тут же опустил плечи и спросил почти жалобно: «Нельзя?» Ибелия ласково погладила его по спине. «Кассиус уже разрешил.» «Тем не менее, я обязан подтвердить это.» [У дворецкого были свои причины. Тема оставалась слишком деликатной, чтобы действовать без осторожности.] Ибелия понимающе кивнула. «Хорошо. Тогда сначала уточните у герцога и сообщите мне.» На следующий день дворецкий явился к ней с ещё более почтительным видом. «Прошу прощения, госпожа. Вчера я позволил себе излишнюю резкость.» «Вы лишь исполняли свой долг.» «Тогда прошу следовать за мной.» Он привёл их к складскому помещению в глубине особняка. «Все вещи госпожи Юлии собраны здесь. Если что-то понадобится, я распоряжусь перенести это.» «Сначала я посмотрю.» «Разумеется.» Как только они вошли внутрь, глаза Люка засияли. «Правда можно смотреть?» «Конечно.» «Ух ты!» Мальчик сразу бросился искать портреты. Первым он обнаружил изображение маленькой Юлии, ей было не больше семи или восьми лет. «Мама, смотри! Тётя совсем ребёнок!» «Да, верно.» «Здорово…А у мамы тоже было такое детство?» «Конечно было.» «А твой портрет есть?» Ибелия на мгновение задумалась. [Если вспомнить…граф Венион никогда не заказывал моего портрета.] [Её изобразили лишь тогда, когда она достигла совершеннолетия, чтобы представить на брачном рынке.] «Кажется, нет.» «Жаль…» Люк ненадолго расстроился, но вскоре снова принялся исследовать склад, будто отправился на поиски сокровищ. [Он правда счастлив.] Ибелия с улыбкой огляделась вокруг. Здесь хранилось всё, что принадлежало Юлии: платья, украшения, письменные принадлежности…и вдруг её внимание привлёк необычный предмет. [Что это? Похоже на детскую вещь.] На туалетном столике стояла сравнительно новая шкатулка. Ибелия открыла крышку. Раздалась лёгкая мелодия, и маленькая балерина внутри начала кружиться. Ибелия задумчиво провела пальцем по её лицу, и снизу выдвинулся скрытый ящик. Внутри лежало серебряное ожерелье. Убедившись, что Люк увлечён портретами, она осторожно подняла его. На обратной стороне было выгравировано: «Моему маленькому сокровищу.» [Наверное…слова, которые Юлия хотела сказать своему ребёнку.] Ибелия раскрыла медальон. Внутри находился портрет мужчины. Светлые золотые волосы. Алые глаза. И удивительно знакомая улыбка… [Та самая, что была у Люка.] Она сразу поняла. [Лионель Сезия…] [Настоящий отец ребёнка.] «Мама!» Ибелия вздрогнула и поспешно спрятала ожерелье в карман. «Ч-Что случилось?» «Этот портрет! Можно повесить его у меня в комнате?» Люк показывал на изображение, где вместе были Кассиус и Юлия. «Конечно. Я попрошу установить его.» «Ура!» «И Люк…» Она передала ему музыкальную шкатулку. «Похоже, это подарок тёти Юлии для тебя.» «Правда?» «Да.» «Откуда ты знаешь?» Ибелия улыбнулась. «Мама всё знает.» «Мама самая лучшая!» Она рассмеялась вместе с ним. Но карман с ожерельем почему-то казался тяжёлым. *** «Что это за ожерелье?» Кассиус неожиданно заинтересовался украшением, лежавшим на прикроватной тумбе. Тем самым медальоном. «А, это…» Ибелия передала его мужу. Он нахмурился, открыл медальон, и его лицо мгновенно застыло. «Этот человек…кто он?» «Да?» «Почему у тебя портрет незнакомца?» Ибелия несколько секунд моргала, не понимая, о чём он говорит…а затем внезапно рассмеялась. [Он…ревнует?] [Мысль показалась неожиданно милой.] «Жена.» Кассиус требовательно смотрел на неё. Лишь заметив, как серьёзнеет его выражение, Ибелия перестала смеяться. Она осторожно взяла его за руку. «Сегодня мы с Люком были на складе с вещами Юлии.» «Я слышал.» «Я нашла его там.» Кассиус снова посмотрел на портрет, теперь уже с холодной яростью. Ибелия мягко погладила тыльную сторону его ладони. «Скорее всего…это принц Лионель Сезия.» Он замолчал. «Судя по надписи, Юлия готовила его для Люка.» [Но подарить так и не смогла.] [Потому что для Люка существовал только один отец - Кассиус.] Ибелия уважала его решение. [Когда-нибудь ребёнок должен узнать правду…но рассказать её должен именно он.] Немного помедлив, она спросила: «Удалось узнать что-нибудь о проклятии Королевства Сезия?» [Почему Лионель не вернулся? И какое проклятие преследует его? И главное, можно ли спасти Люка?] «Логан занимается расследованием.» «Понятно.» Кассиус закрыл медальон. «Это я оставлю у себя.» «Хорошо.» «Сегодня у меня дела. Я выйду ненадолго.» Он прошёл мимо неё, но вдруг остановился, словно почувствовав необъяснимое сожаление. Кассиус взял её руку и глубоко поцеловал тыльную сторону ладони. «Желаю тебе спокойных снов.» *** Позже он направился в кабинет и вызвал Логана. «Ты выяснил что-нибудь о Лионеле Сезия?» «Да, господин.» Логан начал доклад: «О самом проклятии узнать не удалось. Однако есть одна странность.» «Какая?» «Семь лет назад южные регионы Сезии пострадали от сильнейшей засухи.» «И?» [Засуха сама по себе не казалась чем-то необычным.] Кассиус жестом велел продолжать. «В то же время принц Лионель, находившийся под фактическим надзором во дворце, отправился именно туда.» «Дальше.» «После этого засуха внезапно прекратилась…» Кассиус прищурился. «Вывод?» «Есть вероятность, что принц Лионель был связан с её исчезновением.» «Чепуха.» Кассиус резко оборвал его. ---------- Том 1 Глава 95 «Вот всё, что удалось выяснить?» «Да, господин. Прошу прощения.» «Не за что извиняться. Можешь идти.» Когда Логан покинул кабинет, Кассиус погрузился в размышления. [Засуха…исчезла.] [Совсем недавно он отмахнулся от этого как от бессмыслицы. Однако теперь, обдумывая услышанное, он чувствовал, в этом действительно было нечто странное.] [Слишком уж неудачное совпадение.] Он решил разобраться глубже. А заодно подумал, что стоит рассказать обо всём Ибелии, и направился в её покои. Когда Кассиус вошёл, Ибелия уже спала, свернувшись клубком, словно ребёнок. На его губах невольно появилась мягкая улыбка. Он лёг рядом. Почувствовав тепло, Ибелия во сне придвинулась ближе и уткнулась в него. Тело Кассиуса мгновенно напряглось. Он растерялся. Неловко поднял руки…а затем осторожно обнял её за талию. Другую руку подложил под голову, позволяя ей устроиться удобнее. Тело Ибелии в его объятиях было маленьким и удивительно мягким, полной противоположностью его собственному. Кассиус почувствовал, как по телу разливается жар. Каждая мышца напряглась так, будто он только что прошёл тяжёлую тренировку. Инстинкты требовали большего. Несмотря на близость, ему хотелось стать ещё ближе. [Чувствовать её дыхание. Забрать всё её внимание себе. Не делить ни с кем.] [Я хочу…чтобы она принадлежала только мне.] Он никогда прежде не испытывал ничего подобного. [Иногда любовь рождается не в особенные мгновения, а в самых обычных днях, среди привычных мелочей, которые вдруг становятся значимыми.] Возможно, для Кассиуса таким днём стал именно сегодняшний. Глядя на Ибелию, спокойно спящую у него на груди, он впервые попытался понять собственные чувства. [Он почти не знал любви.] [У него была Юлия, но этого оказалось недостаточно, чтобы понять, что такое любовь на самом деле.] [Но если любовь существует…] [Разве это не она?] [Когда просто быть рядом, уже счастье.] [Когда сердце начинает биться быстрее.] [Когда хочется, чтобы этот человек всегда оставался рядом.] «Ах…» Когда-то Ибелия сказала: [Если мы встретим человека, которого по-настоящему полюбим, мы разведёмся.] И в этот момент Кассиус понял. [Он никогда не сможет развестись с Ибелией.] [Даже если однажды она полюбит другого, он не сможет её отпустить.] Впервые в жизни он почувствовал собственничество. *** На следующее утро, открыв глаза, Ибелия увидела перед собой…грудь Кассиуса. [Что?] Несколько секунд она не могла понять происходящее. А затем осознала, она лежит в его объятиях. Щёки мгновенно вспыхнули. Ибелия поспешно попыталась выбраться, но руки, обнимавшие её за талию, лишь крепче сомкнулись. «Ты уже проснулась?» Губы Кассиуса мягко коснулись её лба. Она растерянно подняла голову. Утренний свет, пробивавшийся сквозь приоткрытые шторы, освещал его лицо. [Для человека, только что проснувшегося, он выглядел слишком…спокойным.] [И слишком красивым.] Ибелия невольно засмотрелась. «Почему ты так смотришь?» «Ты…» [Потому что ты слишком красив.] Она поспешно проглотила слова. [Странно.] [Она видела его каждое утро, но сегодня всё ощущалось иначе.] [Кассиус сильно изменился с момента их первой встречи. Когда-то холодный и резкий, теперь он стал мягче, не только с ней, но и с окружающими.] [Но сейчас дело было не просто в мягкости.] [Он выглядел…тёплым.] [Будто растаявшее масло.] [Даже его улыбка казалась другой.] «Я…» Пока Ибелия беспомощно подбирала слова, губы Кассиуса коснулись переносицы. Она судорожно сглотнула и резко поднялась с постели. К счастью, на этот раз он отпустил её. «Ты хорошо спал, Кассиус?» «Да. А ты, жена?» «Тоже хорошо.» Она улыбнулась, поправляя растрёпанные волосы пальцами. И всё это время взгляд Кассиуса был прикован только к ней. «Хм…» Набравшись смелости, Ибелия наклонилась и быстро поцеловала его в щёку. Глаза Кассиуса широко распахнулись. Он тут же потянулся к ней, но Ибелия уже ускользнула с кровати. *** За завтраком Ибелия упорно избегала смотреть на мужа, сидящего напротив. Ей было ужасно неловко. [Я же собиралась его соблазнить…] [Как можно прийти в такое смущение всего лишь из-за поцелуя в щёку?] [Тем более что Кассиус сам был куда смелее.] «Мама, мама!» Люк намазал тост маслом и вареньем и протянул ей. «Это очень вкусно, попробуй!» «Спасибо.» Мальчик радостно улыбнулся и подал второй тост Кассиусу. «Папа, тебе тоже!» «…Спасибо.» Кассиус обычно почти не завтракал, ограничиваясь лёгким салатом, поэтому Ибелия невольно насторожилась. Но он без колебаний откусил большой кусок тоста. Люк довольно заулыбался и тоже принялся есть. Свежий хлеб приятно хрустел. После спокойного завтрака Кассиус обратился к ней: «Жена.» «Д-Да?» Она быстро взяла себя в руки, заметив серьёзность его выражения. «Можно поговорить?» *** Кассиус пересказал ей отчёт Логана. О том, как Лионель был заключён под стражу после возвращения в Королевство. О засухе на Юге Сезии. И о том, что после визита принца она внезапно прекратилась. Выслушав всё, Ибелия задумалась. «Совпадение действительно подозрительное.» «Согласен.» «Возможно…именно поэтому принц Лионель не вернулся?» Кассиус замолчал. Разговор о Лионеле явно давался ему тяжело. Спустя паузу он всё же ответил: «Возможно.» Ибелия осторожно задала главный вопрос: «Но болезнь Люка…Ты уверен, что это вообще проклятие?» [Она не дочитала роман «Ария света» до конца и не знала всей правды.] [Люк лишь слышал в детстве предположение храмового жреца.] [Но было ли это истиной?] «Священник сказал, что это похоже на проклятие.» «Но это было лишь предположение. Если бы проклятие было смертельным, в Королевской семье Сезии должно было быть много погибших. Однако в родословной этого нет.» «Может, они знают способ снять проклятие?» «Если его можно снять, это уже не проклятие. Его бы предотвратили заранее.» Кассиус задумался. Ибелия продолжила: «Да, Люк болеет в полнолуние. Но в остальное время он удивительно здоров. Настоящее проклятие обычно постепенно разрушает организм.» «Вот как…» «Мне кажется, мы ищем не там.» После разговора Ибелия направилась к даме Никите. «Дама Никита!» «Госпожа.» Они отошли в сторону. «Ты когда-нибудь слышала слухи о принце Лионеле?» «О принце Лионеле Сезия?» Дама Никита нахмурилась, вспоминая. «О нём известно мало из-за его происхождения.» «Но слухи ведь должны быть. Например, что он болен.» «Нет…ничего подобного…» Она задумалась, и вдруг воскликнула: «Ах! Точно.» «Что?» «Ходил слух…что земли, которые посещал принц, всегда приносили богатый урожай.» ---------- Том 1 Глава 96 Ибелия обратила внимание на эти слова. [Неужели между дождём, пролившимся на иссушённые засухой земли, и богатым урожаем есть какая-то связь?] Она решила выяснить это и снова спросила: «Есть ли что-нибудь ещё? Раньше ты говорила, что у Королевской семьи есть загадочная легенда. Тебе известно о ней больше?» Дама Никита чуть прищурилась. «Похоже, вас очень интересует Королевская семья Сезии.» Ибелия почувствовала, что ещё немного, и её тайна раскроется, поэтому поспешила изобразить на лице наивную детскую невинность. «Просто это так увлекательно. В Империи нет подобных преданий, а в Королевстве Сезия - есть. И, кстати, там, где побывал принц Лионель Сезия, в этом году собрали щедрый урожай. Это тоже связано с легендой, что передаётся в Королевском роду?» Дама Никита тихо рассмеялась, будто умиляясь её искренности. «Среди жителей Королевства и правда ходят такие слухи. Но, госпожа, думаю, это всего лишь легенда. История, придуманная, чтобы укрепить верность подданных короне.» «Вот как…» [Дама Никита ясно дала понять, что не стоит придавать этому значения.] Но Ибелия не могла успокоиться. Она вновь отправилась в библиотеку. [К счастью, в особняке Адельхартов собрание книг оказалось куда обширнее, чем в столичном доме.] [Посмотрим…Легенда Королевской семьи Сезии…] Через несколько дней поисков Ибелии удалось найти отрывок, напоминавший услышанную историю. «Куда бы ни ступала нога принца, Богиня изобилия следовала за ним…» Там же рассказывалось о гигантском волке, охранявшем принцессу в лесу, и о драконе, взмывающем в небеса. [Всё это походило на истории, которые прежде рассказывала дама Никита.] [Но у Люка нет такой силы.] [Если бы Люк умел вызывать дождь и даровать богатый урожай, земли Адельхартов процветали бы каждый год. Однако северные территории, в отличие от плодородного Юга, мало подходили для земледелия. Урожаи там были скромными, хотя старые выносливые культуры вроде батата и картофеля росли исправно.] [По крайней мере, это означало, что Люк не обладал подобной силой.] [Я снова возвращаюсь к тому же…] Долго всматриваясь в строки о волке-хранителе, Ибелия наконец закрыла книгу и покинула кабинет. [Проклятие Люка было важно. Но сейчас настало время готовиться к приёму гостей.] *** «Люк!» «Ария!» Едва Ария Деноа сошла с кареты, дети бросились друг к другу в объятия. [Словно не месяц прошёл, а целое десятилетие разлуки.] «Как ты?» «Хорошо! А ты, Ария?» «И я отлично провела время!» «Слава богам!» Дети, смеясь, кружились, не разжимая объятий. Ибелия невольно рассмеялась и лишь потом тепло поприветствовала гостью: «Ария, добро пожаловать.» Недавно она стала звать её просто по имени, так хотела сама Ария, да и господин Самуэль Деноа не возражал. «Да!» «Дорога была тяжёлой?» «Совсем нет! Я воспользовалась порталом маны!» «Тогда я спокойна.» «Ой, точно! Брат велел передать тебе это!» Ария снова зашла в карету. Ибелия подошла ближе и подхватила тяжёлую коробку, с которой девочка едва справлялась. «Что это?» «Яблоки из нашего поместья!» «О, должно быть, невероятно вкусные.» «Очень!» По жесту Ибелии подошёл слуга. Она аккуратно приоткрыла крышку: поверх румяных спелых яблок лежало письмо с печатью семьи Деноа. В нём Самуэль просил позаботиться об Арии, работа не позволяла ему самому приехать за сестрой. [Нужно ответить, что она добралась благополучно.] Ибелия взяла детей за руки. «Ну что, пойдём в дом?» «Да!» Но Ария вдруг остановилась, будто вспомнила нечто важное. «Точно, Люк! С днём рождения!» «А…» В отличие от сияющей Арии, Люк смущённо переступил с ноги на ногу. «Спасибо.» [Через три дня у него было день рождение. Вероятно, Ария приехала именно ради этого.] «Я устрою тебе настоящий праздник!» «Я так рад…У меня впервые друг придёт на день рождения.» «Правда?» Ария засмеялась. «Тогда ты обязательно должен приехать ко мне! Запомнил? У меня день рождения весной!» «Обязательно!» Их звонкий смех разнёсся по всему двору. *** Ария и Люк были неразлучны: вместе ели, вместе занимались, вместе засыпали. Прошло два дня. Наступил канун дня рождения. После обеда Ибелия решительно направилась на кухню. Шеф-повар, заметив её, поспешил навстречу. «Госпожа, что случилось?» «Вы уже испекли торт для Люка?» «Ещё нет…Я как раз собирался.» «Отлично.» Ибелия закатала рукава. «Я приготовлю его сама.» С тех пор как Люк и Кассиус Адельхарт испекли для неё торт, она мечтала о дне, когда сможет ответить тем же, вложив в десерт всю любовь и искренность. [Он должен получиться вкусным.] Однако повар побледнел и попытался остановить её. «Как я могу позволить, чтобы госпожа мочила руки в тесте? Прошу, доверьте это мне!» В его голосе звучала почти мольба. «Но Люк и Кассиус готовили для меня сами. Теперь моя очередь.» Лицо повара стало совсем белым. «Хозяин…» Ибелия спокойно надела фартук. «Всё в порядке. Я объяснюсь с Кассиусом. Хотя…» - она вдруг улыбнулась. «А почему бы нам не испечь его вместе?» К повару медленно возвращались краски. Ибелия сделала вид, что ничего не заметила, и отправилась искать Кассиуса. *** Кассиус наблюдал за тренировкой рыцарей в зале. «О, жена.» Увидев её, он слегка улыбнулся, но тут же нахмурился. «Здесь опасно.» «Чем же? Они тренируются деревянными мечами.» «Но если один из них случайно…» Ибелия легонько толкнула его локтем. «Ты волнуешься без причины.» «И всё же…» Он хотел возразить, но её мягкий голос прервал его: «Мне нельзя просто прийти к тебе?» Кассиус на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки. «Почему ты пришла?» «Мне обязательно нужен повод?» «Нет, я не это имел в виду…» «Хотя повод есть.» Ибелия улыбнулась и оглянулась. Рыцари с любопытством наблюдали за ними. Кассиус бросил на них строгий взгляд, и те поспешно вернулись к тренировке. Только тогда Ибелия тихо сказала, сжимая его ладонь: «У тебя сейчас есть немного времени?» «Есть.» [Он ответил так решительно, словно готов был освободить его даже из ниоткуда.] «Тогда поможешь мне?» «В чём?» «Завтра день рождения Люка…Я хочу испечь для него торт. И подумала, может, ты присоединишься…» Представив, как Кассиус печёт торт, она невольно смутилась и опустила взгляд. Он крепче сжал её руку. «Конечно.» «Правда?» «Пойдём.» Он повёл её к кухне, а рыцари провожали их изумлёнными взглядами. *** «Сначала надень фартук.» Едва войдя на кухню, Ибелия надела фартук ему на шею. Но Кассиус замер, держа в руках завязки. «Вот так нужно перекинуть…Нет, позволь, я сама.» Она подошла ближе, обвела ленты вокруг его талии и потянулась за его спину. На мгновение показалось, будто она обнимает его. ---------- Том 1 Глава 97 Тела Кассиуса и Ибелии замерли, едва соприкоснувшись. Лишь спустя мгновение Ибелия осознала, в какой позе стоит, и её щёки вспыхнули алым. Она поспешно завязала ленты фартука и сделала шаг назад. Кассиус на секунду протянул к ней руку, но Ибелия отступила быстрее, чем он успел её коснуться. «Хм…Повар уже всё отмерил. Нужно лишь смешать ингредиенты в правильном порядке.» Пока она искала Кассиуса, повар подготовил всё необходимое и даже аккуратно записал рецепт на листе бумаги. «Я решила испечь шоколадный торт. Он ведь получится вкусным, правда?» «Да.» «Тогда начнём?» Ибелия принялась смешивать ингредиенты, внимательно следуя записи. «Сначала просеять муку…» Едва она произнесла это, Кассиус молча подал ей сито. Ибелия пересыпала муку из одной миски в другую и начала просеивать. Но… «Ах…Кхе!» То ли от волнения, то ли от неловкости, мука взметнулась облаком. Ибелия вдохнула белую пыль и чихнула несколько раз подряд. Её светлое лицо и розовые волосы побелели от муки. Чёрные волосы Кассиуса тоже припорошило, словно первым снегом. «Прости…Это ведь мой первый раз.» [Да и в прошлой жизни я не блистала на кухне. Яичницу сжигала, а лапша у меня превращалась в мутную воду…] Ибелия смущённо улыбнулась, отряхивая его плечо. «Ничего страшного.» Кассиус спокойно стряхнул муку с лица и волос, затем осторожно забрал у неё сито. «Я сделаю.» И прежде чем она успела возразить, он начал просеивать муку сам. Ибелия ожидала, что из-за силы он не рассчитает движения, но, к её удивлению, он справлялся аккуратно и уверенно. «У тебя…хорошо получается.» «Разве я не делал это раньше?» Она улыбнулась, глядя, как крупный мужчина чуть неловко возится с ситом. «Тогда ты тоже так ошибался, как я?» «…» «Ошибался ведь?» «Если точнее, это был Люк.» «Правда?» Промыв руки, Кассиус перешёл к следующему пункту рецепта. Ибелия поспешно воскликнула, увидев, как он берёт яйцо: «Я хотя бы яйца могу разбивать сама!» Однако, несмотря на её решимость, кусочек скорлупы упал в миску. Пока она неловко вылавливала его вилкой, Кассиус тихо помог. Она вздохнула, наблюдая за его ловкими движениями. «Похоже, я только мешаю…У тебя всё так хорошо выходит.» «Я же сказал, что уже делал это раньше.» Он добавил почти шёпотом: «И если честно, мы с Люком тоже однажды всё испортили.» «…Серьёзно?» [Это было для неё новостью.] Она подошла ближе. «Значит, тот торт был второй попыткой?» Кассиус отвёл взгляд. «Да.» «А я и не знала.» «Так что не стоит так расстраиваться.» После этого он безупречно довёл тесто до нужной консистенции. Ибелия попыталась помочь растопить масло и шоколад на водяной бане, но Кассиус едва не в ужасе остановил её. «А если обожжёшься?» В итоге она села на стул и просто наблюдала за его широкой спиной. Когда тесто было готово, Кассиус протянул ей венчик. «Хочешь перемешать?» Ибелия мгновенно вскочила. «Конечно!» [Перемешать-то я смогу!] Она уверенно взялась за венчик, но густое тесто оказалось упрямым: комочки муки, брызги молока… «Подожди…» Кассиус подошёл сзади. Ибелия, смутившись, хотела передать ему венчик, но он встал прямо за её спиной и накрыл её руки своими. «Я же говорил, медленно, вот так.» «Ах…» Его руки, прижатые к её спине, были крепкими и тёплыми. Ибелия невольно повернула голову, и увидела его профиль совсем близко. Их губы разделяли считаные сантиметры. [О чём я думаю?] Она поспешно отвела взгляд, но заметила его большую ладонь, всё ещё сжимающую её пальцы. [С каких пор такая близость стала для них привычной?] [Сначала они спали рядом пару раз в неделю, теперь - каждый день. Раньше лежали на расстоянии, теперь засыпали, держась за руки. Несколько дней назад она проснулась в его объятиях.] [Это стало обыденностью…Тогда почему сердце снова бьётся так быстро?] «Я сама.» Ибелия аккуратно высвободилась и продолжила перемешивать так, как он показал. Когда тесто оказалось в форме, Кассиус поставил её в печь. «Теперь крем?» Согласно рецепту, сливки, масло и шоколад нужно было растопить на водяной бане. Кассиус снова настоял, что это опасно. «Надень перчатки. Горячо.» Ибелия надела на его руку кухонную рукавицу. Вид Кассиуса в фартуке и перчатках оказался неожиданно забавным, именно таким, каким она его себе представляла. Она тихо рассмеялась. Он кашлянул и отвёл взгляд, но продолжал помешивать ганаш. Когда шоколад немного остыл, Ибелия попробовала его ложкой. «Как вкусно…» «Правда?» «Хочешь попробовать?» Она поднесла ложку к его губам. «Ну как?» Кассиус кивнул, но его взгляд задержался на её губах. «Почему ты так смотришь?» «У тебя шоколад остался.» «Где?» Она поспешно вытерла губы тыльной стороной ладони. Кассиус снял перчатки и подошёл ближе. «Не всё.» Он коснулся её губ большим пальцем и, не отрывая взгляда, медленно слизнул шоколад. Воздух вдруг стал тяжелее. «Я…» Ибелия смущённо опустила глаза. Кассиус мягко сжал её щёки. Его дыхание стало глубоким. Она чувствовала только его алые глаза, смотрящие прямо в душу. Он медленно наклонился, их носы соприкоснулись. «…Тебе это неприятно?» Его тёплое дыхание коснулось её губ. «Нет.» Как только она произнесла это, он поцеловал её, коротко, мягко, словно птица коснулась спелого плода. «Ах…» [Ей показалось, что этого мало.] Неосознанно она обвила руками его шею. Кассиус понял без слов. Он снова наклонился, целуя её глубже. Она ответила, не отстраняясь. Он поднял её и посадил на стол, не разрывая поцелуя. Лёгкое прикосновение, осторожное, но настойчивое. Ибелия цеплялась за его рубашку, теряясь в ощущениях. Когда он наконец отстранился, её лицо пылало, дыхание было прерывистым. Кассиус медленно провёл большим пальцем по её припухшим губам, затем осыпал её лицо короткими поцелуями. Тихие, влажные звуки едва слышно отозвались в тёплой тишине кухни. ---------- Том 1 Глава 98 Ибелия молча принимала поцелуи Кассиуса, пока наконец не упёрлась ладонью ему в плечо. «Довольно…» [Дело было не в том, что ей не нравилась его нежность. Напротив, если быть честной, ей это нравилось.] Но прежде она хотела кое-что спросить. «Почему…» […ты меня поцеловал?] Она не успела договорить, Кассиус вновь накрыл её губы своими. Этот поцелуй был глубже прежнего. Её слова растворились в его дыхании. Когда он отстранился, Ибелия недовольно поджала губы. «Нельзя так перебивать.» «Прости, но…» Он замолчал. «Но?» «Ты слишком красивая…» Щёки Ибелии вспыхнули. Она неловко фыркнула и попыталась встать. Кассиус осторожно помог ей спуститься со стола. Она повернулась к печи. Шоколадный бисквит поднялся ровным куполом. «Думаю, готов.» «Я достану.» Он аккуратно проверил корж шпажкой и вынул форму. Ибелия поставила торт остывать на решётку. На кухне повисла тишина. Ибелия избегала его взгляда, всё ещё пылая, а Кассиус сохранял привычную сдержанность. [Я хочу спросить…нравлюсь ли я ему?] [Когда-то он сказал, что если женится, то хотел бы видеть её своей супругой. Тогда ей было достаточно этих слов.] [Но теперь - нет. Ей уже было мало просто находиться рядом.] В сердце родилась новая, немного жадная мечта, чтобы он любил её. «Я…» «Ив.» Они заговорили одновременно. «Ты первая.» «Нет, ты.» Снова в унисон. Ибелия рассмеялась. «Хорошо. Говори.» Кассиус подошёл ближе. «Я…не очень понимаю, что такое любовь.» Сердце Ибелии болезненно сжалось. Но следующие его слова заставили её покраснеть сильнее прежнего. «Но то, что я чувствую к тебе…похоже на неё.» «Что ты чувствуешь, когда смотришь на меня?» «Сердце начинает биться быстрее. Хочется быть рядом. И…» Он крепко сжал её ладони. «Хочется касаться тебя чуть больше.» «…» «Если это и есть любовь…» Он мягко поцеловал её в лоб. «Значит, я люблю тебя.» Ибелия подняла взгляд. Его лицо оставалось спокойным, но она видела, он напряжён до предела. [Он тоже набрался смелости.] [С детства Кассиуса учили подавлять чувства. Его лишили права открыто радоваться и говорить о переживаниях.] [Сколько времени ему понадобилось, чтобы разобраться в себе? Признать, что это любовь?] [Пусть его признание звучало неловко, оно было искреннее любых красивых слов.] В памяти всплыл их первый день. [Тогда я и представить не могла, что всё обернётся так.] [Безразличие. Холод. Взаимное недоверие.] [Она никогда не думала, что влюбится в него. И уж тем более, что он полюбит её.] [Когда это случилось? Она и сама не заметила, как Кассиус стал для неё чем-то естественным и необходимым.] Пока она молчала, переполненная чувствами, он тихо добавил: «Если ты разочарована…» «Почему я должна быть разочарована?!» «Я…не смел надеяться…» Она покачала головой. В некоторых вещах он был удивительно не уверен. «Ты глупый. Ты лучше и сильнее любого. И…» Она встала на цыпочки и коснулась его щеки. «Мне ты нравишься именно таким.» Его глаза распахнулись, и он снова поцеловал её. Торт для Люка они закончили чуть позже. *** Весь день мысли Ибелии путались. [Кассиус любит меня…] [Она догадывалась об этом и раньше. Но слышать признание, совсем другое.] Стоило вспомнить его, и сердце начинало стучать, а щёки гореть. Люк даже спросил: «Мама, ты не заболела?» [Но это было приятное волнение.] Настоящая проблема возникла ночью. [Как я посмотрю ему в глаза?] [Каждую ночь они спали в одной комнате, в одной постели. И, несмотря на близость, он лишь держал её за руку или позволял уснуть у него на плече.] [Но теперь всё изменилось.] [Они признались друг другу.] [И пусть их брак начинался как контракт, они всё же были супругами.] [Супруги…] Ибелия покраснела, думая о том, что бывает между мужем и женой. [Лучше бы он сегодня не пришёл…] Но дверь тихо открылась. Она поспешно юркнула под одеяло и накрылась с головой. «Жена?» Не дождавшись ответа, Кассиус лёг рядом. Ибелия медленно отползла к краю кровати. Он остановился. «Что случилось?» «Я…» Она крепче сжала одеяло, когда он попытался приподнять его. «Если я сделал что-то не так…» «Нет! Не в этом дело…» Её голос был едва слышен. «Мне просто…немного неловко.» Тишина. Она не решалась выглянуть. И вдруг почувствовала, как он обнимает её прямо поверх одеяла. Лёгкий поцелуй коснулся ткани. «Я никогда не сделаю того, что тебе неприятно.» «…» «Так что…может, покажешь лицо?» Она осторожно приоткрыла одеяло. В темноте отчётливо видела его покрасневшие уши и шею. [Он смущён не меньше меня.] Она протянула руку и обняла его за талию, уткнувшись лицом в грудь. «Кассиус…» «Да?» «А что будет с контрактом?» [Их брак был заключён на три года. Они договорились расстаться, если встретят кого-то, кого полюбят.] [Но теперь они полюбили друг друга.] Кассиус мягко приподнял её подбородок. «Разве не стоит сделать вид, что его никогда не существовало?» «То есть…» «С этого дня ты - моя единственная жена.» «Значит…я могу остаться с тобой и Люком?» «Пожалуйста, останься.» «Ты не пожалеешь? Что я…недостойна рода Адельхарт?» Он тихо вздохнул. «Ты слишком хороша для меня. О каком сожалении может идти речь?» Ибелия вновь спрятала лицо в его груди, скрывая слёзы. [Мы стали настоящей семьёй.] [Теперь она могла быть настоящей матерью для Люка, без страха однажды уйти.] [Дом, который она хотела защитить. Мужчина, которого не желала потерять. Семья, о которой мечтала.] В ту ночь у неё было всё. ---------- Том 1 Глава 99 На следующее утро Ибелия отправилась навестить Люка. Мальчик крепко спал в своей постели. Когда Ибелия осторожно забралась на кровать и легла рядом, ребёнок вдруг слегка вздрогнул, будто почувствовал чьё-то присутствие. «Мм…кто…?» Почему-то её сердце сильно забилось. «Это мама.» «Мама?» Люк сонно улыбнулся и прижался к ней. Тёплое маленькое тело в её объятиях. [Теперь мне больше не нужно бояться потерять это тепло.] [Теперь она могла перестать бояться причинить ему боль, и просто дарить любовь.] Ибелия мягко улыбнулась и крепко обняла сына. «Да…мама рядом.» Она подмигнула Кассиусу, вошедшему следом. Кассиус лёг позади Люка и протянул руку, обнимая их обоих. «И папа тоже здесь.» Люк звонко рассмеялся. Ибелия поцеловала его в лоб и прошептала: «Люк, с днём рождения.» «С-Спасибо…» «Мама очень счастлива, что ты появился на свет.» Кассиус тихо добавил: «С днём рождения, Люк.» Мальчик смущённо заёрзал, даже не открывая глаз. «Это самый счастливый день рождения…» Ибелия поцеловала его уже в щёку. «С этого дня каждый твой праздник будет ещё счастливее.» *** «Люк!» «Энтони!» Стоило экипажу остановиться, как Энтони Эванс выскочил наружу и побежал вперёд. Люк тоже сорвался с места и крепко обнял друга. Энтони приехал в поместье Адельхартов отпраздновать его день рождения. «Сколько времени прошло! Я скучал!» «Я тоже!» Ария Деноа, наблюдавшая за встречей друзей, недовольно произнесла: «А меня видеть никто не рад?» Энтони покраснел, заметив её за спиной Люка. «А…Ария. Привет?» «Угу.» «Как ты поживаешь?» «Хорошо.» Несмотря на все старания, Ария явно не собиралась проявлять дружелюбие. Однако Энтони всё равно улыбнулся. «Я не знал, что ты тоже приедешь.» Ария надула губы. «Почему? Мне нельзя быть рядом с Люком?» «Нет, я не это имел в виду…» «Как бы там ни было, я - первый друг Люка. Не ты.» Она спокойно отвернулась, скрестив руки. И Энтони, и Люк растерянно переглянулись. Пока дети выясняли свои отношения, Ибелия приветствовала маркизу Эванс. «Благодарю, что приехали, маркиза.» «Сегодня день рождения молодого господина, разве мы могли не прийти? К тому же Энтони очень хотел.» «Вы проделали долгий путь.» «Долгий? Благодаря манапорталу мы добрались мгновенно.» «Какое облегчение. Тогда прошу внутрь.» Ибелия повела гостей в гостиную, где уже всё было подготовлено к празднику. Когда именинник вошёл первым, слуги осыпали его голову разноцветной пыльцой. «С днём рождения, молодой господин!» «Поздравляем!» Люк изо всех сил сжал губы, стараясь не расплакаться. «С днём рождения, Люк!» «Поздравляем!» Но, увидев сияющие улыбки Арии и Энтони, он больше не смог сдержаться. Слёзы покатились по щекам. Люк обнял друзей и расплакался. «Спасибо, что пришли!» Энтони тоже разревелся, а Ария лишь насмешливо посмотрела на них. Праздник был маленьким, но куда более шумным и живым, чем любые роскошные приёмы. *** «Ну же, Люк. Загадай желание и задуй свечи.» «Хорошо!» Он глубоко вдохнул, глядя на восемь свечей, закрыл глаза, и одним дыханием погасил их все. «Что загадал?» - сразу спросила Ария. Люк замялся. «Это секрет.» «Секрет? У друзей не бывает секретов!» «Даже у друзей они есть.» Ибелия разрезала торт, слушая их милый спор. Глаза Люка засияли. «Вау…выглядит очень вкусно.» «Правда? Я переживала, ведь его готовила мама.» «Мама сама сделала?!» «Мы с папой вместе.» «Мне уже нравится!» Люк откусил огромный кусок. Ария и Энтони тут же последовали его примеру. После шумного дня дети упросили разрешить им спать вместе. Трое улеглись рядом на широкой кровати Люка. «Спокойной ночи, дети.» - мягко сказала Ибелия, погладив каждого по голове. Она вышла и направилась в комнату, где хранились вещи Юлии Адельхарт. Внутри уже кто-то был. «Ах… Кассиус.» Он стоял перед портретом Юлии, задумчиво глядя на него. Ибелия подошла и обняла его со спины. Смотря на улыбающуюся женщину на портрете, она тихо сказала: «Она была очень красивой…правда?» Молчание. «Я благодарна ей…и мне жаль.» «Почему?» Ибелия попыталась разобраться в собственных чувствах. «Я благодарна за то, что она подарила миру Люка…но мне больно от того, что именно я заняла место его матери.» [Наверное…Кассиус чувствовал нечто похожее.] Она посмотрела Юлии прямо в глаза. «Я хорошо его воспитаю.» Ответа, конечно, не последовало. «Я сделаю всё, чтобы Люк никогда не страдал. Так что…пожалуйста, не волнуйся.» Юлия на портрете продолжала улыбаться, так светло, что сердце болезненно сжалось. *** После праздника Энтони вернулся в столицу. Но Ария настояла остаться рядом с Люком ещё немного. И вскоре наступила ночь полной луны. «Мама…» Ибелия надеялась, что на этот раз всё пройдёт спокойно. Но у Люка вновь поднялась высокая температура. Его и без того бледное лицо стало почти прозрачным, тело горело жаром. Оставив мальчика на мгновение, Ибелия серьёзно обратилась к Арии: «Ария, Люку очень плохо. Побудешь с ним?» «Конечно!» Девочка кивнула, едва сдерживая слёзы. Она подбежала к кровати и схватила руку Люка. «Люк, тебе очень больно?» «Нет.» «Врёшь.» Даже больной, он упрямо отвечал: «Правда не больно.». «Правда?» «Правда.» Но Ария всё равно расплакалась. Прозрачные слёзы упали на его ладонь. Люк растерялся. «Ария?» «Не болей…Я не хочу, чтобы ты болел.» С детства слабая здоровьем, она ненавидела саму мысль о болезни, особенно у близких. «Я скоро поправлюсь! Правда!» «Тогда пообещай!» Она вытянула мизинец. Люк с трудом зацепился своим. «Обещаю.» Ария вдруг оживилась. «О! Верховный жрец говорил, что я могу лечить, если кто-то болен.» «Правда?» «Да.» Она взяла его левую руку обеими ладонями и закрыла глаза. Святой свет мягко заструился из её тела, переходя к Люку. Мальчик вздрогнул от непривычного ощущения. Спустя некоторое время Ария устало рухнула на край кровати. «Ну как? Лучше?» «Голова…болит меньше.» «Слава богу…» Она улыбнулась, сняла тапочки и легла рядом. Щёки Люка мгновенно покраснели. «А-Ария?» «У меня нет сил идти в свою комнату. Давай спать здесь.» «Но…» «Ты ведь не выгонишь друга?» «Я не это…» Ибелия, слушавшая их разговор, вдруг насторожилась. Ария уткнулась лицом в ладони Люка и тихо сказала: «От тебя приятно пахнет…словно лесом.» «Пахнет?» [Это было невозможно, Люк весь был покрыт холодным потом.] Ибелия подошла ближе, но ничего не почувствовала. [Неужели…дело в чём-то другом?] [Ария обладала сильной божественной силой.] [Возможно, она ощущала то, что недоступно обычным людям.] Ибелия быстро спросила: «Ария…что это за запах?» ---------- Том 1 Глава 100 «Хм…» Ария задумалась. «Ну…эм…» Девочка изо всех сил пыталась объяснить свои мысли, но слова явно давались ей тяжело. В итоге она лишь неуверенно пробормотала: «Мне кажется…Люк будет меня защищать.» «Ты хочешь, чтобы я тебя защищал?» «Да!» Люк, всё это время молча слушавший, покраснел и крепко сжал её руку. «Ария, я буду защищать тебя. И маму тоже.» Ария тут же надула губы и сердито сказала: «Глупый, не говори так.» «А?» «Мне кажется, меня будет защищать кто-то ещё. Не только ты.» «Кто-то…кроме меня?» Люк резко вскочил. «Это Энтони?!» Ария удивлённо моргнула. «Причём тут он?» «Но ты же…» «Что я?» «Ты сказала, что тебя защитит кто-то другой…» Плечи Люка опустились, словно у щенка с поджатым хвостом. Ария растерянно наклонила голову. «Нет, всё не так…эм!» Она даже ударила себя кулачком в грудь от досады. «Просто…мне кажется, что ты будешь меня защищать…но есть ещё что-то помимо тебя.» [Слова оставались загадкой.] Однако Ибелия не могла просто списать это на детскую фантазию. [Ария родилась с невероятно сильной божественной силой.] [Позже именно благодаря этой силе она станет Святой.] [И если Ария ощущала от Люка нечто светлое…то причина его болезни могла быть вовсе не зловещей.] [Неужели…это и правда не проклятие?] Ибелия вспомнила легенду, пришедшую из Королевства Сезия. [А что, если она правдива?] Но тут же одёрнула себя. [Пока это лишь догадки.] Она очнулась от размышлений, почувствовав на себе взгляды. Люк и Ария смотрели прямо на неё. «Что случилось?» «Почитай книгу!» - захныкала Ария. «Книгу?» «Да! Я хочу заснуть под сказку!» Ибелия улыбнулась. «Хорошо.» Она принесла сборник сказок и начала читать. Ария крепко держала руку Люка, слушая мягкий голос Ибелии. Вскоре дети закрыли глаза. Это был по-настоящему спокойный день. *** Возможно, благодаря Арии Люк быстро пошёл на поправку. Однако из-за чрезмерной заботы Ибелии и Кассиуса мальчику пришлось ещё несколько дней оставаться в комнате. И, к удивлению, всех, он вовсе не жаловался. Люку даже нравилась такая опека. Зато недовольство появилось у другого человека. «Мне скучно…» Ария, сидя у кровати и рисуя, тяжело вздохнула. Она настояла остаться рядом с Люком, а потому оказалась практически заперта вместе с ним. «Люк, давай выйдем поиграть.» Мальчик виновато нахмурился. «Прости…мама и папа сказали, что мне нужно отдыхать.» «Ты уже здоров! Я же тебя вылечила!» «Но…» Люк лишь беспомощно пошевелил пальцами. Ария решительно закрыла альбом и подошла ближе. «Пойдём гулять.» «Но мама…» Она заговорщически прошептала: «Без ведома сестры Ив.» «А?» «Она ненадолго уехала!» И правда, Ибелия и Кассиус сегодня отправились осматривать территорию. «Если мы немного прогуляемся и вернёмся раньше неё, всё будет хорошо!» Люк колебался. «Но…» «Ты правда собираешься так и лежать? Это ужасно скучно!» «Скучно? Мне скучно?» «Да!» Он задумался. А затем решительно встал с кровати. «Хорошо. Пойдём!» «Правда?!» «Да!» Он тайком переоделся сам, что оказалось совсем непросто. Ария уже была в лёгком платье. Люк осторожно взял её за руку. «Тогда идём?» «Идём!» Дети тихо вышли в коридор, оглядываясь по сторонам. Они не знали лишь одного, телохранительница Никита, приставленная Ибелией, незаметно следовала за ними. *** Им удалось выбраться в сад. Точнее, тайно выбраться. Конечно, слуги заметили детей почти сразу, но, зная, что Никита рядом, сделали вид, будто ничего не произошло. Даже садовник поспешно удалился, освобождая пространство. И вскоре сад оказался полностью в распоряжении детей. «Ах…всё равно скучно.» Ария лениво качалась на белых качелях. Люк наблюдал за муравьями на дорожке. «Скучно? Но мы же в саду.» «Здесь ничего нет.» Она спрыгнула. «Пойдём наружу!» «Куда?» «За пределы поместья!» Люк решительно покачал головой. «Нельзя.» «Почему?» «Это опасно. Нам нельзя одним.» Ария потянула его за руку. И в этот момент из укрытия вышла Никита. «Нет, юная госпожа.» «А? Кто вы?» Люк поспешил успокоить Арию. «Не бойся. Это рыцарь-охранник моей мамы. Верно, дама Никита?» Она вежливо поклонилась. «Совершенно верно, молодой господин.» «Вы следили за нами?» «Прошу прощения.» «Ничего страшного.» - ответил Люк. Ария задумалась, затем ухватилась за её ногу. «Дама Никита, можно нам выйти наружу?» Никита ненадолго задумалась. «Нет.» «Совсем нельзя?» «К сожалению, нельзя.» Люк мягко сказал: «Ария, когда мама вернётся, попросим разрешения.» К удивлению, девочка сразу согласилась. «Хорошо.» Они снова уселись на качели. Мирный момент продолжался… Пока Никита внезапно не напряглась. Она резко подошла к детям. «Молодой господин, немедленно возвращайтесь в особняк.» «А? Почему?» В тот же миг через стену поместья посыпались верёвки с петлями. Следом появились люди в чёрных одеждах. Никита мгновенно выхватила меч. «Кто вы такие?» Ответа не последовало. Но, заметив их оружие, клинки в форме полумесяца, она стиснула зубы. «Вы…из Королевства Сезия?» Молчание. Вместо ответа убийцы бросились в атаку. Сталь столкнулась со звоном. «Молодой господин! Юная госпожа! Бегите в особняк!» - крикнула Никита. Люк, побледнев, схватил Арию за руку и побежал. Рыцари герцога уже мчались из тренировочного зала… но убийцы появились и перед детьми. «Молодой господин!» Путь был перекрыт. Трое ассасинов окружили их. Ария со слезами прижалась к Люку. Он крепче сжал её ладонь. [Я…защищу тебя.] Люк шагнул вперёд, закрывая её собой. «Не трогайте Арию!» Три клинка одновременно устремились к ребёнку. «Молодой господин!!» Полумесяцы мечей вспыхнули в зимнем солнце. «Люк, нет!» И в тот миг, когда клинок почти коснулся его шеи, раздался звериный рык. Серый волк вырвался словно из ниоткуда и вцепился убийце в горло. Люк почувствовал, как силы внезапно покидают его тело, и упал на землю. «В-Волк?» Ария широко раскрыла глаза. Люк тихо сказал: «Не бойся…» Он понял это инстинктивно. «Этот волк…защитит нас.» И словно подтверждая его слова, зверь уже бросился на следующего убийцу. В тот же момент рыцари герцога ворвались в бой. ---------- Том 1 Глава 101 Люк инстинктивно закрыл ладонями глаза Арии. Затем и сам крепко зажмурился. Он слышал звон скрещённых клинков и крики людей, но не заплакал, лишь сильнее сжал девочку в объятиях. [Волк нас защитит.] Он верил в это всем сердцем. *** «Господин!» Ибелия и Кассиус осматривали владения в узком кругу, когда к ним во весь опор подскакал рыцарь. Его лицо было бледным. «На особняк совершено нападение. Наёмные убийцы.» «Дети?» - прежде чем Кассиус успел что-либо сказать, спросила Ибелия. «К счастью, юный господин и леди Деноа в безопасности. Но вам лучше, как можно скорее вернуться…» Кассиус не дал ему договорить. Он бережно усадил Ибелию в седло, сам вскочил следом и, обняв её, пустил коня галопом к особняку. Всю дорогу мысли Ибелии путались. [Люк…Ария…только бы с вами всё было хорошо.] Она знала, что дети целы, но тревога не отпускала. Кассиус гнал коня быстрее, чем когда-либо. Однако, когда они ворвались во двор, их ожидала совсем иная картина. Огромный серый волк, высотой почти вдвое больше детей, высунув язык, облизывал щёку Люка. «Ха-ха! Щекотно!» Люк обнимал мохнатую шею зверя и смеялся. Рядом подпрыгивала Ария Деноа: «И меня! И меня тоже!» Дети совершенно не боялись зверя. [Сказали, что было нападение…Откуда здесь волк?] Ибелия и Кассиус замерли в недоумении. Первым их заметил Люк. «Мама! Папа!» Ибелия тут же подхватила сына и тревожно осмотрела его. «Люк, ты не ранен? Тебе больно?» «Нет! Волк нас защитил!» «Волк? Этот?» В голове Ибелии уже мелькнула мысль, что зверя стоит изолировать, вдруг он опасен. Но Люк радостно воскликнул: «Он мой друг!» «Друг?» «Да!» К ним подошла дама Никита - телохранитель Ибелии. «По словам рыцарей, когда убийцы напали, внезапно вспыхнул свет…и появился этот волк. Он закрыл детей собой.» «Волк…» - тихо повторил Кассиус и шагнул вперёд. «Кассиус!» - Ибелия хотела его остановить. Мужчина протянул руку. Волк оскалился и глухо зарычал. «Нет! Он мой отец!» - крикнул Люк. В ту же секунду зверь склонил голову, словно в почтительном поклоне. Кассиус нахмурился. «От него исходит мощная мана…» Ария гордо выпятила грудь. «Сестрица Ив! Я же говорила! От Люка пахнет по-особенному! Это он!» Ибелия смотрела на волка, не в силах отвести взгляд. Его золотые глаза вспыхнули. [Меня зовут Сельсион.] Она вздрогнула. [Он…заговорил?] [Я - хранитель ветра.] *** Уложив детей спать, Ибелия и Кассиус вернулись к волку. Сельсион лениво растянулся на ковре возле кровати Рута. «Ты сказал…Сельсион?» - спросил Кассиус. Волк насторожил уши. «Нам нужно поговорить.» [Я не могу оставить ребёнка.] «Я понимаю твоё беспокойство. Охраны стало больше. С ним ничего не случится.» Сельсион ещё мгновение смотрел на Люка, затем поднялся и последовал за ними в кабинет. Как только они вошли, Кассиус спросил прямо: «Кто ты?» Волк тяжело вздохнул. [Я скорее хотел бы спросить…Почему дитя Сезии находится здесь?] Ибелия и Кассиус замерли. [Он знает?] Сельсион фыркнул. [Вы думали, что я не почувствую? Почему наследник крови Сезии здесь?] Кассиус ответил низким, напряжённым голосом: «Люк - мой сын. Он не принадлежит Сезии.» «Кассиус…» - Ибелия коснулась его руки, стараясь успокоить. Затем осторожно спросила: «У тебя есть доказательства?» [Доказательство? Я и есть доказательство.] [Это звучало абсурдно…] Но в памяти Ибелии всплыл давний разговор с дамой Никитой, уроженкой Королевства Сезия. «В Королевской семье Сезии из поколения в поколение передаётся загадочная сила.» «Какая?» «Точно не известно. Одни говорят - они повелевают драконами. Другие - что могут обращаться в волков.» Перед ними был волк. «Скажи…» - тихо произнесла Ибелия. «Только потомки Королевского рода Сезии могут призвать хранителя?» [Верно.] Она прикрыла рот ладонями. «Значит…Люк болел не из-за проклятия, а из-за тебя?» [Мне неприятно это признавать, но да.] «Тогда легенда правдива?» [Разве глядя на меня, вы всё ещё сомневаетесь?] У камина, в свете пламени, Сельсион начал объяснять. [С давних времён Королевство Сезия охраняют мы - хранители. Земля, огонь, ветер и вода. Четыре стихии.] [В Королевской семье Сезии из поколения в поколение рождаются те, кто способен призвать хранителя. Их называют преемниками.] [Но ребёнок не может сразу выдержать силу хранителя. В дни полнолуния, когда мощь достигает пика, он страдает от сильной лихорадки.] [Если бы мальчик рос при дворе Сезии, он давно получил бы благословение преемника. Но здесь - нет. Поэтому его тело и не справляется.] Ибелия зацепилась за главное: «Если он получит благословение сейчас, он перестанет болеть?» [Да.] «Кто может его даровать?» [Только Король или наследный принц Сезии.] «Тогда…» [Но даже без благословения, когда он подрастёт и окрепнет, боль исчезнет.] Золотые глаза Сельсиона вспыхнули. [Теперь я спрашиваю. Почему он здесь? И не лгите мне, что он сын этого мужчины. Я чувствую правду.] Ибелия взглянула на Кассиуса. Тот, нехотя, кивнул. «Люк - сын принца Лионеля Сезия.» Волк вскинул голову. [Лионель? Если речь о Лионеле Сезия, значит, он преемник Трики.] «Трики?» [Хранителя воды.] *** В это же время, в Королевстве Сезия, принц Лионель Сезия задумчиво перебирал медальон на груди. Он открыл его. Внутри - портрет женщины с платиновыми волосами и фиолетовыми глазами. Она улыбалась, той улыбкой, которую он больше никогда не увидит. «Юлия…» Воспоминания захлестнули его. [У меня будет ребёнок.] Когда Юлия Адельхарт сказала ему это, Лионелю казалось, что он обрёл весь мир. [Рождённый вне брака, принц без притязаний на трон, он имел всё, и в то же время чувствовал пустоту. Пока не встретил её.] [Юлия…и их ребёнок.] [Он был уверен, что счастливее его нет никого.] Но лицо Юлии тогда омрачала тревога. [Что случилось?] [Что нам делать, Лио?] [Делать?] - он опустился перед ней на одно колено. [Давай поженимся. Не только из-за ребёнка. Я давно хотел сделать тебе предложение.] [Но Лио…] [Я получу разрешение Его Величества.] Он верил, что всё будет хорошо. Что впереди их ждёт спокойная, светлая жизнь. [Я скоро вернусь. Береги себя.] Лионель отправился в Сезию просить позволения на брак. Он был лишь внебрачным принцем, не претендующим на трон. Ему казалось, что Король легко согласится, и он сможет жить с Юлией в Империи. Но… [Не говори глупостей.] ---------- Том 1 Глава 102 «Ваше Величество.» «Ты владеешь божественным зверем Королевства…и всё же говоришь, что хочешь жить в Империи?» Перед троном стоял Лионель Сезия - принц магического Королевства Сезия. Он был наследником Трики - Хранителя воды. Именно поэтому незаконнорождённый сын получил право войти во дворец и жить как принц. Но ни титул наследника, ни положение принца никогда не приносили ему счастья. Для Лионеля всё это было лишь цепями. [Бременем.] [Существовал только один способ освободиться.] «Я откажусь от права наследника.» «Что?» «Если я откажусь, новый наследник появится сразу.» Король громко рассмеялся. «Ты думаешь, я привёл тебя сюда ради этого?» «Ваше Величество…» Король даже не стал слушать дальше. «Стража. Заключить принца Лионеля под стражу.» Лионель сопротивлялся, но против множества рыцарей был бессилен. Так он оказался в заточении. [Ты хочешь вернуться в Империю?] Голос Трики прозвучал в его сознании. Лионель медленно покачал головой. «Пока я остаюсь наследником…я не смогу покинуть это место.» И прежде всего… «Наследники не могут сбежать из Королевства.» *** Прошло время. Однажды Король лично посетил его темницу. «Позвольте мне отправить письмо в Империю.» Лионель смотрел прямо на отца. [Если вестей не будет…Юлия Адельхарт могла неправильно всё понять.] [И больше всего его тревожило одно - жива ли она.] Король задумчиво улыбнулся. «Ты знаешь, что Королевство страдает от великой засухи?» Лионель молчал. «Сделаем так. Прекрати засуху, и я исполню твоё желание. Отправлю письмо. И сообщу новости о Юлии Адельхарт…и ребёнке.» «…!» Лионель согласился. Он отправился в иссушённые земли. Призвав силу Трики, он пролил дождь на умирающую землю. Урожай был спасён. Король действительно отправил письмо. И принёс ответ. «Говорят, ребёнок здоров.» Этой единственной фразой Лионель жил целый год. Но обещание оказалось ложью. По истечении срока его вновь заключили. Он пытался бежать. Снова и снова. Каждый раз - провал. И тогда он понял. Письмо никогда не отправлялось. Новости о Юлии были ложью. Ярость разрывала его изнутри. Но он осознал: [Если продолжу сопротивляться, лишь сыграю по правилам отца.] И тогда он склонил голову. «Я ошибался, Ваше Величество. Отныне посвящу себя Королевству.» «Мудрое решение.» За ним продолжали следить. Трика не была агрессивной, как Сельсион, но наблюдение не прекращалось. Побег оставался невозможным. *** Однажды он услышал, что в Королевство прибыл человек из Империи. Лионель тайно связался с графом Венионом. «Прошу…расскажите о Юлии. Родился ли ребёнок благополучно?» Ответ уничтожил его. «Юлия и ребёнок мертвы.» Мир рухнул. Вина. Потеря. Боль. За одну ночь его волосы стали седыми. И тогда Лионель принял решение. Он отомстит. Отцу. Королю. Он станет следующим правителем. Началась борьба за титул наследного принца против второго принца - сына Королевы. Люди удивлялись переменам. Но вскоре начали восхищаться им. Поддержка росла. Союзники множились. И всё же…чем выше он поднимался, тем пустое становилось внутри. Однажды он тихо прошептал: «Лучше бы я тогда всё бросил…и ушёл к тебе…» Он горько усмехнулся. И вдруг, мощная волна маны прокатилась где-то вдали. Лионель резко поднялся. «Это…» Кошка у его ног настороженно подняла голову. [Он пробудился.] Лионель уже понял. Он подошёл к окну. Посмотрел в сторону Империи. Слёзы скатились по щекам. «Юлия…» Он знал. [Инстинктивно.] [Мой ребёнок…жив.] *** [Хранитель воды.] Услышав это, Ибелия удивлённо посмотрела на Кассиуса. Он выглядел так же потрясённо. Она глубоко вдохнула. «Значит…земли, которые посещал принц Лионель, получали богатый урожай?» [Он вызывал дождь силой Трики.] Ибелия замолчала. [Вот почему он не вернулся…] [После свадьбы Лионель собирался жить в Империи.] [Но наследника хранителя Король никогда бы не отпустил.] Лицо Кассиуса помрачнело. «Это ничего не меняет.» «Кассиус…» «Я бы всё равно вернулся. Сопротивлялся бы до конца. Это лишь трусливое оправдание.» Ибелия ничего не сказала. Она просто сжала его руку. [Я понимаю твою боль.] [Теперь многое становилось ясно.] [Оставался главный вопрос.] «Чтобы исцелить Люка…нам нужно встретиться с Королём Сезии.» Молчание. «Но, если мы просто явимся…он может не отпустить ребёнка.» Кассиус крепко обнял её. «Мы найдём способ. Леди Ария Деноа тоже там.» Ибелия кивнула. Но внутри её терзала другая мысль. [Когда-нибудь Люк должен узнать правду о своём настоящем отце…] [Юлия мертва.] [Но Лионель жив.] Она не смогла произнести это вслух. Вместо этого посмотрела на Сельсиона. «Сельсион…в таком огромном облике тебе лучше не появляться.» [Почему?] «Люди пугаются. И…я хочу скрыть силу Люка.» [Тогда выбора нет.] Тело волка засияло. Свет исчез, и на его месте оказался маленький щенок. [Какой милый…] Ибелия невольно подняла его на руки. «Сельсион?» [Отпусти.] «Ой, прости.» Она аккуратно поставила его на пол. «Люку понравится. Он любит животных.» [Я - хранитель, а не животное.] «Да-да, конечно.» [Ты совсем не понимаешь.] Щенок фыркнул и вышел. Кассиус вдруг коснулся её щеки. «Он настолько милый?» Ибелия прищурилась. «Ты…ревнуешь к щенку?» «Он хранитель.» «Но ревность ты не отрицаешь.» Молчание. Она поднялась на носочки и поцеловала его. «Мне больше всех нравишься ты. Ну…и Люк тоже.» Лукаво улыбнулась. «Ты ведь не ревнуешь и к нему?» «…Нет.» «Ты слишком долго отвечал.» «Нет.» Ибелия тихо рассмеялась. Затем серьёзно сказала: «Главное сейчас - не болезнь Люка.» Кассиус кивнул. «Принц Лионель, вероятно, не знал, что ребёнок жив.» «Да.» «Тогда кто отправил убийц? Они явно знали, что Люк - его сын…» Она резко замерла. «Граф Венион.» Зубы сжались. «Это он сообщил Сезии.» Кассиус поцеловал её в лоб. «Оставь это мне, жена.» Ибелия медленно кивнула. Но вопрос всё равно остался. [Что мы будем делать…с принцем Лионелем?] Она так и не смогла произнести его вслух. ---------- Том 1 Глава 103 После разговора с Ибелией, герцог Кассиус Адельхарт направился в подземелье. Рядом с ним бесшумно шла дама Никита. Большинство убийц погибло сразу, их разорвал Сельсион. В живых остались лишь двое. И даже их трудно было назвать выжившими. У одного отсутствовала правая рука, её безжалостно откусил волк. Другой едва держался в сознании из-за раздробленной ноги. Кассиус остановился перед решёткой. Раздражённо цокнул языком. Этот звук оказался хуже угрозы. Заключённые вздрогнули всем телом. Они попытались подползти ближе, но связанные конечности не позволяли даже нормально двигаться. Герцог посмотрел на них холодным, лишённым эмоций взглядом. «Кто вас послал?» Молчание. Один из убийц с трудом прохрипел: «…Я не могу сказать.» Кассиус едва заметно улыбнулся. Он бросил взгляд на даму Никиту. Та мгновенно поняла приказ и сняла меч с пояса, передав его хозяину. После этого она спокойно вошла в камеру. Без колебаний. Без предупреждения. Лезвие глубоко вошло в бедро убийцы. «А-А-Ах!» Кассиус присел перед ним. Его голос остался таким же ровным. «Повторю вопрос. Кто вас послал?» «Не…могу…сказать…» «Тогда спрошу иначе.» Лезвие медленно провернулось в ране. Крик стал отчаянным. «Почему целью был Люк?» «Я…не знаю…» Кассиус повернул нож сильнее. «На этот раз тебе придётся ответить.» Убийца лишь судорожно дышал, уже почти теряя сознание. Тогда Кассиус тихо произнёс: «Вас отправила Королева Сезии?» «…!» Всего мгновение. Но этого хватило. Глаза пленника расширились прежде, чем он сумел скрыть реакцию. [Как и ожидалось.] Когда Ибелия рассказала, что граф Венион, вероятно, отправил письмо в Королевство Сезия, Кассиус сразу задумался, кто мог получить это сообщение. [Кому было невыгодно существование Люка?] [Тем, чьё положение могло пошатнуться из-за ребёнка.] [Подозреваемых было несколько.] [Даже Лионель Сезия входил в их число.] [Наследник, стремящийся к безупречности, не мог позволить существование ребёнка, способного стать слабым местом.] Но Кассиус…очень хотел верить, что это не он. И потому внимание герцога остановилось на другом человеке. [Королева Кларисса Сезия.] [Если бы она узнала о ребёнке, самым разумным шагом стало бы использовать Люка как средство давления на принца.] [Теперь сомнений не осталось.] [Как же это раздражает.] Кассиус коснулся виска. Головная боль пульсировала всё сильнее. Он резко вытащил нож. Убийца закричал, и потерял сознание. Дама Никита приблизилась. «Как прикажете поступить, господин?» Кассиус стряхнул кровь с клинка и вернул меч ей. Его голос прозвучал почти лениво: «Отправь Королеве Сезии подарок.» Дама Никита мгновенно поняла смысл. Она склонила голову. Кассиус уже разворачивался к выходу. *** Он направился прямо в комнату Люка. В спальне царила тишина. Спали оба, и ребёнок, и Ибелия. Между ними, раскинув лапы и демонстративно выставив живот, мирно сопел маленький щенок. [Сельсион.] Бровь Кассиуса едва заметно дёрнулась. [Ты…ревнуешь к щенку?] Вопрос Ибелии внезапно всплыл в памяти. [Признавать это не хотелось.] [Но видеть, как хранитель слишком уютно устроился рядом с ней…раздражало.] [Ты хранитель Люка. Почему тогда липнешь к моей жене?] Кассиус подошёл к кровати. Спокойно взял щенка за загривок. «Может, поспишь внизу?» [Ч-Что ты делаешь?!] Не слушая возражений, он поставил Сельсиона на пол. Щенок возмущённо фыркнул. [Ты издеваешься?! Я великий...] «Есть вопрос поважнее.» Сельсион зарычал, показывая крошечные зубы. Кассиус нахмурился. «Хочешь разбудить их?» Щенок мгновенно замолчал. [Ладно…спрашивай.] Кассиус прошёл в гостиную, примыкающую к спальне Люка, и закрыл дверь. Только тогда он заговорил: «Хранители могут общаться друг с другом?» [Можем.] Сельсион почесал ухо задней лапой и добавил: [Но, если ты про Трику, он слишком далеко. Связь возможна лишь внутри Королевства Сезия.] «Значит, чтобы поговорить с Лионелем, мне нужно хотя бы добраться до границы?» [Верно.] Щенок прищурился. [Ты хочешь сообщить ему, что ребёнок жив?] Кассиус промолчал. [Не нужно. Он уже знает.] «Откуда?» [Наследники хранителей чувствуют друг друга. Когда Люк пробудил силу…Лионель наверняка ощутил меня.] Кассиус задумался. «Но как он понял, что это именно Люка?» [Наследник Трики почувствовал, что я нахожусь в Империи.] [Этого объяснения было достаточно.] Кассиус тихо произнёс: «Лионель знал, что Юлия была беременна…значит, он мог догадаться.» [Именно.] Сельсион зевнул. Будто разговор его совершенно не касался. «Ты говорил, хранителей всего четверо. Кто остальные наследники?» [Король Сезии - наследник Огня.] Кассиус замер. «Значит…Король тоже знает о Люке?» [Если ему было известно о ребёнке Трики - да. Даже без этого он почувствовал моё пробуждение.] Герцог нахмурился. [После смерти Юлии Адельхарт он сделал всё, чтобы Люк рос безопасно.] [Без угроз.] [Без врагов.] [Без препятствий к наследованию герцогства.] [И всё же, сам того не зная, ребёнок оказался в куда большей опасности.] Пальцы Кассиуса сжались так сильно, что ногти впились в ладони. Он тяжело выдохнул. «Наследники хранителей обязаны жить в Сезии?» Сельсион сонно пробормотал: [Нет…Просто первые наследники основали Королевство, поэтому сила передавалась в Королевской крови…Но, если наследник рождается вне семьи, его обычно забирают туда.] «Значит, Люк может остаться здесь без проблем?» [Да…Всё? Я могу спать?] Кассиус поднял щенка и уложил на диван. «Спи здесь.» [Мой наследник…] «Я сам присмотрю за Люком.» Сельсион мгновенно свернулся клубком и уснул. Кассиус на мгновение задумался, как одно и то же существо может быть тем чудовищным волком…и этим сонным щенком. Но сомнения исчезли. От маленького тела исходил колоссальный поток маны. Он вернулся в спальню. Лёг рядом с Ибелией. «Мм…» Она почувствовала его присутствие и повернулась. «Кассиус?» «Да.» Она сонно попыталась открыть глаза. Кассиус коснулся губами уголка её глаза. «Ты устала. Поспи ещё.» «Но…» Ибелия прижалась к нему. «Что произошло?» Она спрашивала об убийцах. Кассиус колебался. [Солгать?] [Или сказать правду?] [Он не хотел обманывать её.] «Похоже…их отправила Королева Сезии.» Глаза Ибелии мгновенно раскрылись. «Королева?» «Да.» Она задумалась. Кассиус молча обнимал её, позволяя собрать мысли. Наконец Ибелия тихо сказала: «Она хотела не убить Люка…» Пауза. «…а похитить его.» Тишина стала тяжёлой. И оба понимали, что настоящая буря только начинается. ---------- Том 1 Глава 104 Кассиус Адельхарт ничего не ответил. Но Ибелия Венион поняла всё по его молчанию. Её руки, обнимавшие его за талию, невольно сжались сильнее. Плечи дрогнули. Кассиус мягко провёл ладонью по её спине, словно успокаивая, однако Ибелия никак не могла прийти в себя. Некоторое время она молчала, собираясь с мыслями, а затем тихо спросила: «Что нам теперь делать? Если всё оставить как есть, Королева Кларисса Сезия продолжит охоту на Люка. Что мы будем делать?» Кассиус наклонился и поцеловал её в лоб. «Разумеется, разоблачим её преступления и заставим заплатить. Тогда она больше не сможет даже приблизиться к Люку.» Но Ибелия всё же сомневалась. «Это возможно? Она ведь Королева целого Королевства.» «Не волнуйся.» Его голос звучал тихо, почти ласково. «Я – Адельхарт.» Она замерла. «Я ясно покажу, что происходит с теми, кто трогает мою семью.» [Он редко произносил фамилию вслух.] Ибелия сразу поняла, что Кассиус действительно в ярости. [Просто, как всегда, скрывает это.] Его уверенность постепенно успокоила её. «Тогда…что нам делать сейчас?» Кассиус поднялся. «Есть кое-что, о чём я должен тебе рассказать.» Ибелия осторожно взглянула на мирно спящего Люка и последовала за ним в соседнюю гостиную. Там, развалившись на диване, крепко спал Сельсион - хранитель, принявший форму щенка. Ибелия невольно улыбнулась. Кассиус же незаметно встал так, будто перекрывал хранителю путь к спальне. Она сделала вид, что не заметила этого. «О чём ты хотел поговорить?» «Есть высокая вероятность, что принц Лионель Сезия уже почувствовал существование Люка.» «Как?» «Сельсион сказал, что наследники хранителей ощущают друг друга. А наследники почти всегда рождаются среди Королевской крови…» Ибелия тихо закончила: «Значит…принц Лионель мог понять, что его ребёнок жив.» «Именно.» Она нахмурилась. «И что ты собираешься делать?» Кассиус глубоко вдохнул. «Я намерен отправиться в Королевство Сезия и встретиться с принцем Лионелем лично.» На мгновение его голос стал жёстче. «Выслушав всё, я собираюсь заключить с ним союз. Королева нацелилась на Люка лишь потому, что он - сын Лионеля.» «Мы поедем вместе.» Ибелия сказала это раньше, чем он успел возразить. Кассиус удивлённо посмотрел на неё. Она усмехнулась: «Ты ведь собирался отправиться один и всё решить самостоятельно?» Молчание подтвердило её догадку. «Но я не могу отпустить тебя одного. Ты же наверняка вызовешь принца на дуэль сразу после встречи.» Она рассмеялась. [Я сказала это в шутку…но с Кассиусом такое вполне возможно.] [Судя по его выражению лица, именно так он и планировал поступить.] «Поэтому нужен кто-то, кто сможет вас остановить. И если мы едем…Люк тоже должен поехать.» «Это опасно.» «Здесь тоже опасно.» - спокойно ответила она. «Разве рядом с тобой ему не безопаснее?» Кассиус задумался. «И потом…чтобы снять проклятие…» Она мягко улыбнулась. «Нам всё равно придётся встретиться с Королём Сезии.» Он посмотрел в её сияющие глаза. И медленно кивнул. *** Несколько дней спустя. «До свидания, Ария.» Люк грустно махал рукой. Ария Деноа выглядела не менее расстроенной. Хотя совсем недавно она уверенно говорила: «Мы же скоро снова увидимся!», теперь её шаги становились всё медленнее. «Ария, нам пора.» Господин Самуэль Деноа осторожно взял девочку за руку. Он прибыл лично, получив письмо от Ибелии. [Хорошо, что он всё понял.] Когда Самуэль услышал о нападении убийц в особняке Адельхартов, он был по-настоящему потрясён. Ибелия ожидала обвинений. [Даже заранее извинилась.] [Но вместо упрёков Самуэль заявил, что они объединят силы, чтобы найти виновных.] [Это оказалось неожиданным облегчением.] Пока Ибелия вспоминала разговор, Самуэль попытался посадить Арию в карету. Но девочка внезапно вырвалась. Она подбежала к Люку, и крепко обняла его. «А-Ария?» Лицо мальчика мгновенно покраснело. Он растерянно замахал руками. Ария уткнулась лицом ему в плечо. Послышался тихий всхлип. «Ария…ты плачешь?» «Я…не плачу.» Она шмыгнула носом. [Очевидная ложь.] Но Люк ничего не сказал. Лишь неловко обнял её в ответ. Самуэль поднял брови так высоко, что это выглядело почти комично, однако никто не обратил внимания. «Я скоро поеду в столицу.» - осторожно сказал Люк. «Когда?! Мне сказали, что ты едешь веселиться в Королевство Сезия!» «Э?» «Хмф!» Ария вытерла глаза. «Возвращайся быстро!» «Хорошо.» «Обещай.» Она вытянула мизинец. Люк серьёзно сцепил его со своим. «Обещаю.» «И подарок привези.» «Обязательно.» «И не забывай меня! И других друзей не заводи!» Люк рассмеялся. «Хорошо, хорошо.» Только после этого Ария позволила унести себя к карете. Самуэль поднял её и аккуратно усадил внутрь. Ибелия подошла ближе. «Прошу вас…позаботьтесь обо всём.» Слова имели двойной смысл. И дорога в столицу. И расследование покушения. «Не беспокойтесь, госпожа.» В этот момент Кассиус подошёл и мягко обнял Ибелию за плечи. Его взгляд ясно предупреждал. Самуэль понимающе отступил. «Раз герцог здесь, мне не о чем тревожиться. Благодарю за заботу об Арии.» Карета тронулась. И вскоре скрылась за воротами. Ибелия взяла за руки Кассиуса и Люка. [Теперь настало время готовиться к путешествию.] *** [Успокойся, Лионель.] Голос Трики - Хранителя воды, звучал спокойно. Но принц Лионель Сезия не мог усидеть на месте. Он лихорадочно собирал вещи. С того самого момента, как почувствовал пробуждение хранителя в Империи, его сердце не знало покоя. [Нет доказательств, что этот наследник - твой ребёнок.] Лионель раздражённо бросил одежду в чемодан. «Если не мой…тогда чей? Кто ещё обладает Королевской кровью?!» [Дальний родственник. Такое случалось. Потомки Королевского рода могли оказаться где угодно.] Лионель тяжело выдохнул и опустился на кровать. [Трика говорил разумно.] [Гораздо вероятнее было существование далёкого потомка Королевской линии… чем чудесное спасение ребёнка, которого считали погибшим.] [Но именно эта возможность, сводила его с ума.] [Если он жив…] Сердце болезненно сжалось. [Если мой ребёнок действительно жив…] И впервые за долгие годы наследный принц Сезии боялся надеяться. ---------- Том 1 Глава 105 Он хотел немедленно отправиться к Адельхартам и узнать правду, что стало с ребёнком, которого родила Юлия…и действительно ли тот умер. Трики уже давно пыталась остановить Лионеля, который снова и снова приходил к этой мысли. В конце концов принц тяжело опустился в кресло, стараясь перевести дыхание. В этот момент раздался стук, и в комнату вошёл его помощник. «Ваше Высочество.» «Что случилось?» «Его Величество вызывает вас.» Лионель глубоко вздохнул. «Передай, что сейчас я не могу прийти. У меня работа.» Однако помощник не ушёл. Напротив, он приблизился. «Что ещё?» «Послание от Его Величества…» Помощник кашлянул и тихо произнёс: «Он велел передать, что оправдания о занятости слушать не станет. Дело срочное, поэтому вы должны явиться.» Лионель нахмурился. [Его отношения с родным отцом, нынешним Королём, нельзя было назвать хорошими. Нет…с тех пор как умерла Юлия, он попросту ненавидел его.] [Король прекрасно это знал, поэтому никогда не звал сына без серьёзной государственной причины. А насколько было известно Лионелю, сейчас никаких важных событий не происходило.] [Что вдруг понадобилось?] [Какой бы ни была причина, идти ему совершенно не хотелось.] Но помощник заговорил снова, словно ожидал подобной реакции: «Его Величество приказал передать ещё кое-что…на случай, если вы откажетесь.» «…Что?» «Говорят, что во дворец прибывает представитель герцогского дома Адельхарт из Империи.» «…!» Лионель резко поднялся. «Что ты сказал?» «Из герцогского дома Адельхарт…» Дальше он уже не слушал. Схватив плащ, небрежно брошенный на спинку кресла, Лионель стремительно покинул комнату. Помощник поспешил следом. *** «Ваше Высочество, так нельзя! Сначала следует доложить Его Величеству…» Лионель оттолкнул слугу, пытавшегося его остановить, и сам распахнул дверь. Король, сидевший на террасе, недовольно цокнул языком. «Этот характер никогда не изменится. Оставьте нас.» Слуга, почти повисший на руках принца, поспешно поклонился и вышел. «Ваше Величество.» Лионель на ходу поправил одежду и подошёл ближе. «Что это значит? Почему вдруг кто-то из семьи Адельхарт…» «Сначала присядь.» Внутри всё кипело, но он подчинился. Король, будто прекрасно ощущая его раздражение, медленно налил чай в чашку перед сыном. «Пей.» «Сомневаюсь, что вы позвали меня просто выпить чаю.» «Разве люди, давно не видевшиеся, не могут спокойно поговорить?» «Ха…» Лионель усмехнулся и сделал глоток горячего напитка. Благодаря силе Трики - Хранительницы воды, чай мгновенно остыл до приятной температуры. «Перейдём к делу». «Что настолько срочного?» Король снова наполнил чашку и лишь затем поднял свою. Лионель стиснул зубы. «Ваше Величество». [Король всегда был таким.] [С самого момента, как стало известно, что Лионель является наследником силы Сельсиона, тот пытался держать его под контролем, управлять каждым шагом.] [И сейчас всё происходило точно так же.] [Он делает паузу нарочно…чтобы показать своё превосходство.] Лионель понимал это, и всё же ненавидел себя за то, что вынужден играть по его правилам. Король лениво наблюдал за сыном, после чего поставил чашку. «Технически никто из герцогства Адельхарт не прибывает.» «Тогда?» «Прибывает сам герцог Адельхарт.» «…!» Лионель не смог скрыть волнения. [Герцог Адельхарт был младшим братом Юлии. Человеком, который должен был стать его настоящей семьёй.] «Я слышал, что герцогиня и молодой господин Адельхарт также сопровождают его.» «…» Взгляд Короля стал острым. «Лионель. Есть ли что-то, о чём ты умолчал восемь лет назад?» Лионель закрыл глаза. Перед ним сразу всплыл тот день. День, когда он заявил, что любит одну девушку и уезжает в Империю, чтобы быть рядом с ней. Тогда он не сказал, что Юлия была беременна. Он боялся, что если Король узнает, то навредит ей…и ещё не рождённому ребёнку. Он даже не упомянул, что женщина, которую он любил, принадлежала дому Адельхарт. [И только теперь, когда появился новый наследник Сельсиона, Король начал подозревать правду.] [Что у Юлии и Лионеля был ребёнок.] [И что молодой господин Адельхарт может оказаться именно этим ребёнком.] [Если тот, кого считали мёртвым, жив…да ещё и стал наследником Сельсиона, Король никогда не оставит его в покое.] [Он сделает всё, чтобы вернуть ребёнка в Королевство.] [В это место…похожее на ад.] Лионель открыл глаза и максимально спокойно произнёс: «Не думаю.» [Слишком резкое отрицание лишь усилило бы подозрения.] [Поэтому он выбрал осторожность.] «Прошло столько лет. Разве можно помнить каждое слово?» «Правда?» «Но, насколько помню, ничего важного я не скрывал.» «Вот как». Король расслабился и откинулся на спинку кресла. «В любом случае, ты учился в Империи и знаком с её культурой. Подготовь государственный приём.» «Будет исполнено.» Лионель сохранял спокойное выражение лица до самого выхода. Вернувшись в спальню, он сорвал плащ и раздражённо бросил его на кресло. «О чём вообще думает герцог Адельхарт…!» Трики, лежавшая на кровати, подняла уши и спрыгнула на пол. [Лионель.] «Сейчас не время разговаривать…» [Я чувствую энергию Сельсиона.] «Что?» Трики запрыгнула на стол и посмотрела ему прямо в глаза. [Похоже, наследник Сельсиона прибыл к границе Сезии.] Лионель больше ничего не спрашивал. Схватив лишь самое необходимое, он выбежал наружу. На этот раз Трики его не остановила, и быстро последовала за ним. *** «Вау…» Люк выглянул из окна кареты и восхищённо выдохнул: «Потрясающе!» Алые глаза ребёнка сияли. Ибелия мягко улыбнулась и погладила его по голове. «Так интересно?» «Да! Я видел такие пейзажи только в книгах!» «Понятно.» Она ласково похлопала мальчика по спине и перевела взгляд за окно. Там простирался бескрайний песчаный берег. Даже одежда местных жителей заметно отличалась от имперской. Несколько часов назад они втроём воспользовались манапорталом и прибыли к границе. Теперь карета направлялась вглубь Королевства Сезия. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее менялся пейзаж. Привычные горы владений Адельхарт исчезли, уступив место огромной пустыне. Для Ибелии это уже казалось удивительным. [А что говорить о Люке?] Напротив сидел Кассиус Адельхарт, и, в отличие от них, сохранял мрачное выражение лица. [Похоже…я слишком расслабилась.] Ибелия незаметно взяла себя в руки. [Это была не поездка.] [Люк не знал обстоятельств взрослых, но она обязана была помнить цель их прибытия.] Поэтому девушка лишь мягко поддерживала разговор ребёнка, стараясь скрыть собственное волнение. Карета продолжала путь и вскоре пересекла границу. Разрешение на визит к Королевской семье Сезии было получено заранее, поэтому проверка прошла без трудностей. Однако дорога всё тянулась. Магия в Сезии была развита слабее, чем в Империи, а манапорталов существовало немного. Даже до ближайшего крупного пункта приходилось ехать целый день. По пути они остановились в деревне. Поселение оказалось куда больше, чем ожидалось, и кипело жизнью. Поселившись в лучшей гостинице города, Люк сразу прилип к окну. «Сельсион! Сельсион!» Существо, всё ещё выглядевшее как маленький щенок, радостно вилял хвостом рядом с ним. «Это твоя родина?» [Да.] «Ничего себе…» ---------- Том 1 Глава 106 Люк, не сдержав восхищения, крепко обнял Сельсиона. «Тогда пойдём гулять вместе!» [Это ещё что такое?!] «Ой, прости!» Люк испуганно разжал руки и опустил Сельсиона на землю, тот отчаянно вырывался. Подняв голову, Сельсион лизнул мальчика по ноге. [Ну, раз уж сейчас сезон праздников, пожалуй, можно немного повеселиться.] «Правда?» [Да.] На этот раз Люк повис на Ибелии. «Мама, мама! Можно мне пойти играть с Сельсионом?» Ибелия вновь поразилась, когда он, обняв её за талию, стал просить с таким жаром. [Теперь он может свободно выражать свои желания.] [Когда она только встретила его, Люк был робким и застенчивым. Даже если ему чего-то хотелось, он либо молчал, либо говорил едва слышно.] [А сейчас он уверенно просил то, чего желал. Эти перемены радовали её.] Ибелия хотела дать ему всё, что только могла. Она взглянула на Кассиуса и мягко спросила: «Кассиус, мы можем выйти?» Кассиус молча смотрел на двух самых дорогих ему людей. Чем дольше он молчал, тем ниже опускались плечи Люка. Ибелия легонько похлопала сына по спине, подбадривая. «Кассиус.» Наконец он кивнул, словно принял решение. «Да.» «Ура-а!» Люк издал пронзительный радостный визг, почти как дельфин. Кассиус строго добавил: «Но ты должен слушаться маму.» «Да!» Переодевшись в простую одежду, которую для них достал Логан, они втроём вышли на улицу. Сельсион последовал за ними, пушистый хвост весело покачивался из стороны в сторону. «Ух ты, Сельсион! Мне очень нравится твоя родина!» «Гав!» Вместо ответа Сельсион залаял по-собачьи, всё из-за угрозы Кассиуса. Ранее Кассиус собирался оставить его в гостинице: слишком велика была вероятность, что кто-то узнает Хранителя. Сельсион возразил, что мало кто вообще знает о существовании Хранителей, а в волчьем облике его и подавно не распознают. Тогда Кассиус твёрдо сказал: [В таком случае изображай обычную собаку. Идеально.] Сельсион пришёл в ярость и заявил, что лучше останется в комнате. [Сельсион, ты правда не пойдёшь? Я хочу быть с тобой…] Увидев, как сильно расстроился Люк, он сдался. Вот почему теперь он послушно притворялся добродушным псом. Трое людей и «собака» шли по оживлённым улицам, наслаждаясь праздником. Когда проголодались, купили уличной еды. «Ой, как остро…» В отличие от Империи, кухня Королевства Сезия щедро приправлялась специями, и Люку она была непривычна. Но вскоре он решительно принялся жевать баранью шпажку. Покончив с мясом, он купил десерт, круглые шарики теста, пропитанные сиропом. «Очень вкусно!» Он сиял от радости. «Я рада, что тебе нравится.» - улыбнулась Ибелия. Она зачерпнула ложкой десерт и протянула Кассиусу. «И ты попробуй.» Он на мгновение замешкался, затем съел всё одним кусочком. «Вкусно, правда?» «Да.» Мирный, простой и счастливый момент. Сельсион кружил вокруг них, как вдруг громко залаял и внезапно куда-то рванул. «А? Куда ты, Сельсион?» Люк первым заметил странное поведение и побежал следом. Ибелия и Кассиус поспешили за ним. Сельсион ловко лавировал между людьми и направился в менее людное место. «Люк! Иди с мамой!» Ибелии не хватало выносливости, чтобы догнать быстрого ребёнка. Кассиусу тоже было непросто, в отличие от мальчика, он не мог так легко протискиваться сквозь толпу. «Люк!» Сельсион внезапно остановился. Люк поднял его на руки. «Зачем ты так внезапно убежал? А если бы потерялся?» В этот момент из тёмного переулка к мальчику направился человек в чёрном капюшоне. По телосложению - мужчина. «Люк!» Ибелия ускорилась. Но незнакомец оказался быстрее. Он приблизился и протянул руку к ребёнку. В тот миг, когда широкая ладонь почти схватила запястье Люка, Кассиус выхватил кинжал и метнул его вместе с ножнами. Ножны, напитанные аурой, ударили мужчину по тыльной стороне ладони. Тот отшатнулся. Ибелия не упустила шанс и, подбежав, прижала Люка к себе. «Что вы себе позволяете…!» Она осеклась. Капюшон слетел. [Светлая кожа, непривычная для жителей Сезии. Алые глаза. Красивые, правильные черты.] Но поразило её другое. [Седые волосы?] [Длинные, абсолютно белые - не серебристые, не платиновые, а именно белые.] Ей вспомнился лишь один человек. [Не может быть…] Кассиус уже поднял кинжал и приставил лезвие к его шее. На этот раз без ножен, клинок холодно блеснул в лунном свете. «Что вы делаете?» От Кассиуса исходила убийственная аура. Ибелия невольно ощутила дрожь. Но мужчина не выказал страха. Он даже не взглянул на клинок. Его взгляд был прикован к Люку. По алым глазам покатились прозрачные слёзы. Ибелия тихо позвала: «Кассиус…» «…» «Опусти меч. Этот человек…» Он не шевелился. [Он тоже понял, кто это.] Перед ними стоял Лионель Сезия - принц, бросивший Юлию Адельхарт. Повисло напряжённое молчание. Лионель лишь смотрел на Люка, заливаясь слезами, а Кассиус глядел на него так, словно готов был убить. Люк, уловив атмосферу, нервно перевёл взгляд с одного на другого. Лионель хрипло произнёс: «Этот ребёнок…неужели…» Рука Кассиуса сжалась крепче. Лезвие оставило тонкую алую линию на шее принца. [Сначала нужно успокоить Кассиуса.] Ибелия поспешно коснулась его руки. Он всё ещё злился, но послушно опустил оружие. Она облегчённо выдохнула и поклонилась. «Приветствую вас, принц Лионель Сезия.» «…» «Здесь слишком много посторонних глаз. Может быть, пройдём в наше жильё?» Он не двигался. И вдруг из-за его спины вышла кошка. [Приди в себя, Лионель.] Голос был спокойным, но куда действеннее любых слов. Лионель перевёл взгляд на кошку. Та фыркнула. [Как некрасиво. Ты собираешься встречать гостей в таком виде?] «Ах…» Он словно очнулся и склонил голову. «Прошу простить мою грубость. Позвольте проводить вас…» Слова застряли, слёзы вновь хлынули, падая на песчаную землю. Кошка отвернулась и с надменной грацией подошла к Люку. Сельсион спрыгнул с рук мальчика. [О, Трики. Наконец-то мы встретились. Как ты поживала?] [Сейчас время для светских вопросов?] Люк широко распахнул глаза. «Кошка говорит?» Трики, Хранитель воды, склонила голову. [Добро пожаловать, наследник Сельсиона. Добро пожаловать в Сезию.] Это было неожиданное, и отнюдь не мирное, приветствие. ---------- Том 1 Глава 107 По дороге обратно в гостиницу Люк не сводил глаз с Трики и Лионеля, которые внезапно появились рядом с ними. Но Лионель упрямо молчал, и детское внимание быстро переключилось на Трику. «Эй…Трика - друг Сельсиона?» Трика, тихо устроившаяся у Люка на коленях, негромко мяукнула. [Можно и так сказать.] «Вау…» Люк осторожно провел ладонью по мягкой кошачьей голове. Трика довольно заурчала, словно наслаждаясь лаской. Сельсион, сидевший рядом, тут же ревниво вмешался: [Люк, ты - мой наследник. Не наследник Трики.] «Да понял я…» Подумав немного, Люк погладил и пушистую спину Сельсиона. Лишь тогда тот удовлетворённо зевнул. Лионель, наблюдавший за этой сценой напротив, сжал кулаки. «Этот ребёнок…» Но его перебил Кассиус. «Это мой сын, Люциус Адельхарт.» «Сын?» В глазах Лионеля вспыхнули искры. По его лицу было видно, что он готов прямо сейчас вытрясти из Кассиуса всю правду. Казалось, и сам Кассиус намерен допросить Лионеля о прошлом. Ибелия быстро вмешалась: «Ребёнок рядом. Поговорим обо всём подробно в гостинице.» К счастью, Люк, увлечённый Трикой и Сельсионом, не замечал напряжённой атмосферы между взрослыми. Когда они прибыли в гостиницу, мальчик радостно воскликнул: «Мама, мама! Можно мне поиграть с Трикой и Сельсионом?» «Конечно.» «Ура! Тогда пойдёмте все в мою комнату!» Трика и Сельсион шли по обе стороны от ребёнка, словно охраняя его. Следом направились несколько рыцарей по приказу Кассиуса. Ибелия, Кассиус и Лионель прошли в гостиную. Едва дверь закрылась, Лионель резко спросил: «Этот мальчик действительно сын герцога?» Кассиус нахмурился. Вместо него ответила Ибелия: «У стен есть уши.» Лионель небрежно взмахнул рукой. С кончиков его пальцев вспыхнул и погас белый свет. «Я наложил заклинание. Нас никто не услышит.» «Сначала присядьте. И ты тоже, Кассиус. Разговор будет долгим.» По её спокойному тону мужчины послушно опустились в кресла. Ибелия села рядом с Кассиусом. Лионель нетерпеливо наклонился вперёд: «Ответьте. Этот ребёнок - сын герцога? Или…ребёнок Юлии?» Кулак Кассиуса дрогнул. Ибелия мягко накрыла его руку своей, молча поддерживая. Он тяжело вдохнул, стараясь справиться с чувствами. «Герцог Адельхарт. Тот ребёнок…» «Люк - мой сын.» Кассиус открыл глаза. В них смешались гнев, боль, тоска. «Но он также сын Юлии.» Лионель вскочил и схватил Кассиуса за воротник. Ибелия попыталась вмешаться, но Кассиус остановил её взглядом. «Почему? Почему вы скрывали это до сих пор?!» Кассиус холодно усмехнулся: «А почему это вас так волнует?» «Что?» «Почему вас так заботит происхождение Люка?» «Это потому что я…!» Кассиус крепко сжал его запястье. «Восемь лет. Восемь лет вы не подавали о себе вестей. А теперь хотите заявить, что вы - его настоящий отец?» «Если бы я знал, что ребёнок жив…» «Тогда почему не связались со мной раньше?» Сила его хватки усилилась. «Юлия ждала вас до самого дня своей смерти. Она верила, что вы однажды вернётесь. Но, защищая вашу честь, так и не раскрыла, кто отец ребёнка. Мы ничего не знали.» «…» «Вы бросили её. А теперь появляетесь и заявляете свои права? Зачем? Вам нужна сила Сельсиона?» Кассиус, обычно сдержанный, говорил много и резко. Лионель слушал молча. «Это ребёнок, которого Юлия защищала ценой своей жизни. Имеете ли вы право называть себя его отцом?» «Я…Я…» Лионель отпустил воротник и тяжело опустился в кресло. «Были обстоятельства…» В его глазах вновь выступили слёзы. «Юлия…что с ней случилось?» «Она умерла вскоре после рождения Люка.» «Тогда почему вы называли его сыном герцога?» «Ради чести Юлии.» «Почему вы не искали меня?» «Мы не знали, кто его отец.» Лионель закрыл лицо руками. Кассиус молча ждал. Ибелия тихо сжимала его ладонь, шепча: «Всё в порядке…» Когда дрожь Лионеля немного утихла, Кассиус холодно произнёс: «Теперь ваша очередь. Почему вы не пришли? И почему сейчас заявляете о своих правах?» Лионель поднял голову. Глаза покраснели, но выражение лица стало твёрдым, достойным принца магического Королевства Сезия. «Как вы знаете, я - наследник Трики. Отец не хотел отпускать меня.» Дальнейшая история оказалась именно такой, какой они и предполагали: заточение в Королевском дворце, невозможность вырваться. «Почему вы не отправили письмо? Хоть одно…» «Я отправил. По крайней мере, думал, что отправил. Но Его Величество перехватил его.» «…» «Позже я услышал от человека из Империи, что Юлия умерла. Говорили, что у семьи Адельхарт нет детей. Я решил, что ребёнок тоже погиб.» Он горько усмехнулся. «Когда я узнал, что в Империи пробудился наследник Сельсиона, у меня появилась слабая надежда…Но увидев его лично, я понял всё.» «…» «Вы сказали, его зовут Люк? Его улыбка…она точно такая же, как у Юлии.» [Это было неожиданно. Люк так походил на Кассиуса, что многие считали его внебрачным сыном герцога.] [Но Лионель увидел в нём черты Юлии.] «Я понимаю, почему вы поступили так. Это был единственный способ сохранить её честь. Спасибо. Но теперь Люк…» «Нет.» Кассиус резко оборвал его. «Что бы ни говорили, Люк - мой сын. И я не собираюсь отправлять его в Сезию.» Лионель нахмурился: «Тогда зачем вы вообще сюда приехали?» На этот раз спокойно ответила Ибелия: «Люк болен.» «Что?» «Он периодически страдает от лихорадки, не может справиться с силой Сельсиона. Нам сказали, что для решения проблемы ему нужно получить благословение Короля Сезии или наследного принца. Вот и всё.» Лионель кивнул. «Верно…Я тоже получил благословение, когда впервые вошёл во дворец.» Ибелия продолжила: «Есть ещё одна причина.» «Какая?» «Королева Сезии знает о существовании Люка.» Глаза Лионеля расширились. «Что? Но я сам не знал о ребёнке…» Ибелия с горечью объяснила: «Человек, рассказавший вам о положении семьи Адельхарт, граф Венион, верно?» «Откуда вы…» «Его казнили недавно. Обстоятельства сложные, но, думаю, перед смертью он решил отомстить семье Адельхарт.» «И что сделала Королева?» Ибелия, вспоминая, побледнела. «Она послала к Люку убийцу.» «Что?!» «К счастью, Люк пробудил свою силу и избежал беды. Но всё могло закончиться иначе.» Лионель сжал кулаки. «Эта женщина…Она использовала меня…» «Поэтому мы и здесь.» - твёрдо сказала Ибелия. «Мы намерены вылечить Люка, и выяснить, кто стоял за покушением, и заставить их ответить.» Она взглянула на Кассиуса, всё ещё борющегося с эмоциями, и твёрдо добавила: «И мы не собираемся рассказывать Люке ни о его биологическом отце…ни о принце.» ---------- Том 1 Глава 108 «…Что?» - переспросил Лионель так, будто ослышался. [Нет, он всё прекрасно расслышал. Просто не хотел верить.] Ибелия это понимала. Но всё же спокойно, отчётливо повторила: «Мы не собираемся рассказывать Люку о его рождении…» Лионель поднял руку, останавливая её. Ибелия замолчала, она слишком хорошо представляла, что он сейчас чувствует. Спустя короткую паузу он холодно спросил: «Вы собираетесь нарушить закон?» [Реакция была ожидаемой.] Ибелия ответила так же спокойно: «Я считаю, что однажды Люк должен узнать всю правду.» [Тайн, которые длятся вечно, не существует. Когда-нибудь Люк всё равно узнает, о своих родителях, о Кассиусе…обо всём.] Ибелия решила, что лучше он услышит это от них, чем случайно и слишком поздно, и будет ранен этим знанием. [Но сейчас, не время. Ребёнку, который искренне верит, что Кассиус его отец, нужно время.] Её лицо стало серьёзным, непривычно строгим. «Но сейчас - нет. Будет лучше для самого ребёнка, если мы подождём. Когда всё уладится…и когда Люк станет старше.» «Ха…» Лионель закрыл лицо ладонями. Ибелия молча ждала. [Это должно быть невыносимо.] [Ребёнок, которого он считал погибшим, оказался жив. Уже одно это способно было разорвать сердце.] [Возможно, пока он не увидел Люка своими глазами, он собирался наверстать всё, дать то, чего не смог раньше.] [А теперь даже не может открыто назвать себя его отцом.] Ибелия понимала это слишком хорошо и не находила слов, чтобы облегчить его боль. Наконец Лионель поднял голову. «Хорошо. Пока что…поступим так, как желает герцогиня.» «Благодарю.» «Взамен…позволите ли вы Люку проводить время со мной, пока он находится в Королевстве?» «Разумеется. У меня нет права запрещать это.» «Спасибо.» Лионель глубоко вздохнул и склонил голову. «Благодарю вас за то, что заботились о моём ребёнке. Люк вырос замечательным.» «Люк…» Ибелия уже знала, что собирается сказать Кассиус, и незаметно ткнула его в бок. Он посмотрел на неё. Она едва заметно покачала головой. Кассиус вздохнул и поправился: «Я лишь делал то, что должен. Благодарности не требуется.» «И всё же…спасибо. И за имя - Люциус.» «Это было желанием Юлии. Не стоит благодарить меня и за это.» «Понимаю…» Лионель замялся, а затем тихо спросил: «Юлия…какой она была?» Кассиус крепко зажмурился, словно даже одно её имя причиняло боль. «Она просто…продолжала ждать.» «…» «И если биологический отец Люка вернётся…» Его голос дрогнул. «Она просила передать, что она была счастлива встретить тебя. И счастлива родить этого ребёнка.» «…Вот как.» Голос Лионеля прозвучал глуше, чем у Кассиуса. Он не заплакал. Но Ибелия видела, сейчас ему больнее, чем тогда, когда он рыдал при виде Люки. *** «Вы друг тёти Юлии?» Люк, игравший с Сельсионом и Трикой в стороне, широко раскрыл глаза. Ибелия присела рядом с ним. «Да. Он был самым дорогим другом тёти Юлии.» «Правда?!» До этого Лионель стоял позади Ибелии, напряжённый и скованный. Теперь он осторожно спросил: «Ты знаешь Юлию?» «Конечно!» Люк защебетал, словно воробей: «Я недавно видел её портрет! Она такая красивая! Как ангел!» «Знаю…» Лионель опустился на одно колено и осторожно коснулся пухлой детской щеки. «Она была очень красивой.» «Да!» «Ты очень на неё похож.» «Я? Но…все говорят, что я похож на папу.» «Это правда. Но если присмотреться, в тебе много от Юлии. И характер тоже.» Лионель осторожно обнял Люка. Ребёнок сначала растерянно замахал руками, а потом обнял его в ответ. «Знаете что?» «…» «Можно я буду звать вас дядя Лионель?» «…» Ответа не последовало. «Нельзя?» «Конечно можно. Называй, как захочешь.» «Правда?!» «Правда.» «Ура!» Люк улыбнулся так ярко, что у Ибелии защемило сердце. [Люк был стеснительным ребёнком. Но к Лионелю он тянулся без колебаний.] [Кровь…всё-таки зовёт.] Ибелия смотрела на них с тихой, горькой улыбкой. [Пусть однажды все смогут быть счастливы.] *** «Попробуй и это.» Лионель положил на тарелку Люка традиционный десерт Сезии. «Я уже наелся…» [И правда, Лионель так старался угостить его всем подряд, что Люк съел больше обычного.] «Это было любимое лакомство Юлии…» - тихо добавил Лионель. Глаза Люка загорелись. «Правда? Тёте Юлии нравилось?» «Да. Бывало, она целую неделю ела только это на десерт.» На губах Лионеля появилась мягкая улыбка воспоминания. Люк решительно взял кусочек. «Я тоже хочу попробовать.» Он отправил десерт в рот, и его глаза засияли. «Вкусно!» «Я знал. Раз ты похож на Юлию, тебе понравится.» «Я правда так сильно на неё похож?» «Да. Тебе это не нравится?» Люк покачал головой. «Нет, всё хорошо.» «Слава богу…» Лионель ласково погладил его по волосам. Напротив, за столом, Ибелия ела десерт рядом с Кассиусом. Она тихо склонилась к нему. «Может, оставим их одних?» «…» «Не хмурься.» Кассиус, который весь ужин сверлил Лионеля взглядом, наконец отложил вилку и поднялся. Ибелия последовала за ним, прежде обратившись к Люку: «Люк, нам с папой нужно кое-что обсудить. Мы поднимемся наверх. Повеселись с дядей, хорошо?» «Хорошо!» Лионель благодарно кивнул. Ибелия одними губами произнесла: «Пустяки», и пошла следом за Кассиусом. В комнате он сел у окна. Ибелия медленно подошла. [У него тоже всё непросто.] [Столько лет Кассиус ненавидел и презирал неизвестного отца Люка. А теперь оказалось, что у того были свои причины.] [Ненависть лишилась опоры, но боль не исчезла.] [Как Люку и Лионелю нужно время, так и Кассиусу - тоже. Время принять и отпустить.] Ибелия поколебалась, затем села к нему на колени. Он удивлённо посмотрел на неё. Она обняла его за шею и уткнулась лицом в плечо. «Ты злишься на меня?» «За что мне злиться на тебя, жена?» «Я попросила оставить их вдвоём.» «Разве я могу злиться на такое?» Она мягко погладила его по спине. «Не переживай так.» «…» «Даже если Люк однажды узнает правду, он не станет тебя винить.» [В далёкой, забытой версии истории Люк злился на Кассиуса за молчание. Но эта злость рождалась из любви и уважения.] [Он боялся даже мысли, что мог ненавидеть человека, которым восхищался.] [Теперь всё иначе. Их отношения стали крепче. Ибелия приложила к этому немало усилий.] [Она была уверена, что Люк всё равно будет любить и уважать Кассиуса.] [Но сам Кассиус, похоже, сомневался.] Он крепко обнял её за талию и прошептал: «Если Люк, узнав правду, выберет своего настоящего отца…» Он тяжело вздохнул. «…Если он выберет Королевство Сезия…я не знаю, что тогда делать.» ---------- Том 1 Глава 109 Это был вопрос, на который даже Ибелия не могла дать точного ответа. Где-то глубоко внутри ей казалось: [Наверное, Люк всё же останется с Адельхартами…] - но уверенности не было. Она представила, как Люк выбирает Королевство Сезия. Мысль о том, что она больше не увидит его солнечную улыбку, сжала сердце. [Но…] «Если это будет воля Люка, мы обязаны уважать его решение.» [Если Люк выберет Лионеля и Сезию, у неё не будет ни права, ни причины его удерживать.] От её твёрдых слов дыхание Кассиуса стало неровным. Ибелия на мгновение задумалась и мягко добавила: «А если так случится…я останусь с тобой. И мы будем вспоминать Люка вместе.» [Хорошо, когда есть с кем делить воспоминания. Даже если Люк уедет, она хотела остаться рядом с Кассиусом, говорить о сыне, смеяться, вспоминать.] Кассиус медленно поднял голову. В его взгляде мелькнуло удивление. «Почему ты так смотришь?» - наклонила голову Ибелия. «Ты…останешься рядом со мной?» Она улыбнулась. «А мне уйти? Ты этого хочешь?» Кассиус поспешно покачал головой. «Нет…просто…» Он тихо пробормотал: «Мне было…хорошо.» Его откровенность удивила её, и тронула. Ибелия, не раздумывая, коснулась губами его лица: лба, переносицы, мягко - губ. Дыхание Кассиуса стало прерывистым. Едва она отстранилась, он обхватил её щёку ладонью и поцеловал вновь. Поцелуй был жадным, почти отчаянным, будто он боялся потерять её. «Ах…» Ибелия обняла его за шею, отвечая. Его губы медленно скользнули ниже. Когда они коснулись её шеи, она невольно вздрогнула и откинула голову. Рука Кассиуса мягко сжала её талию. «Когда мы вернёмся в Империю…» - прошептал он хрипло. Его дыхание обожгло кожу у ключицы. «Я хочу провести ночь со своей женой.» Она не стала притворяться непонимающей. [Он говорил не о совместном сне, он хотел большего. Как муж.] [Ей было немного страшно. Но и она сама хотела сделать шаг вперёд.] «Хорошо…» - её голос дрогнул. «Я тоже хочу тебя.» [Я чувствую то же самое.] Кассиус вновь поцеловал её - глубже, медленнее. В ту ночь они особенно остро ощущали, как дороги друг другу. *** Королева Сезии, Кларисса, с силой швырнула чашку. Та разбилась, осколки рассекли щёку мужчины, стоявшего на коленях. Кровь потекла по его лицу. Королева даже не моргнула. «Даже с этим не справился?» «Прошу прощения, Ваше Величество.» «И что теперь? Наследник?» Мужчина молчал. Кларисса раздражённо коснулась виска. [Сначала она собиралась лишь воспользоваться слабостью Лионеля. Использовать ребёнка, чтобы заставить его отказаться от престола.] [Но этот мальчишка оказался наследником.] [Всё пошло не так.] [К тому же стало известно, что герцог Кассиус Адельхарт прибудет во дворец вместе с ребёнком.] [Если герцог встанет на сторону Лионеля, у неё - всего лишь Королевы - не останется шансов.] [Так было изначально.] «Приведи его ко мне.» «Но…» «Ты смеешь ослушаться?» «Нет!» Мужчина поспешно поднялся и почти выбежал. Спустя время в зал вошёл человек в чёрном капюшоне. «Вы звали меня?» «Как продвигается исследование? Завершено?» «К сожалению, ещё нет.» Он уловил её раздражение и добавил: «Но использовать уже можно.» «Хорошо. Примени это к проклятому Королю. Немедленно.» «Как прикажете.» «И ещё…» Кларисса постучала длинными ногтями по столику. «Есть ещё один, кому следует преподнести «подарок.» «Кто?» «Герцог Кассиус Адельхарт.» Она посмотрела в окно и холодно улыбнулась. «Думаю, и он заслуживает сюрприза.» *** По пути в столицу Королевства Сезия Люк и Лионель заметно сблизились. Лионель старался сделать для него всё возможное, а ребёнок следовал за ним, словно за любимым дядей. «Дядя, а почему у вас белые волосы?» «Потому что однажды случилось кое-что очень печальное.» «Почему вам было грустно?» «Ну…» Иногда Люк невольно задавал вопросы о Юлии. Каждый раз Лионель лишь сдержанно улыбался и гладил его по голове. Через три дня они достигли столицы. Едва карета въехала в город, их встретила огромная толпа. «Вау!» Люк высунулся из окна, восторженно вскрикнув. Лионель поспешно обнял его. «Осторожно, упадёшь.» «Хе-хе, хорошо!» Под охраной рыцарей карета проехала через ворота и остановилась у дворца. Аудиенцию у Короля и Королевы им предоставили сразу. Король приветливо улыбнулся: «Добро пожаловать. Путь был неблизкий, не устали?» «Всё прошло благополучно.» - коротко ответил Кассиус. Ибелия поспешно добавила: «Мы прибыли без затруднений благодаря тому, что принц Лионель лично встретил нас.» «Вот как? Похоже, он ждал вас с нетерпением.» На плече Короля сидела алая птица - Хранитель огня, Катрина. «Поднимите головы.» Ибелия выпрямилась. Рядом с Королём стояла роскошно одетая женщина с огненно-рыжими волосами. [Это и есть Кларисса…Королева Сезии?] [Та самая, что пыталась убить Люка.] Ибелия поспешно отвела взгляд и выровняла выражение лица. Кларисса шагнула вперёд с сияющей улыбкой. «Добро пожаловать. Надеюсь, вы создадите в нашем Королевстве много приятных воспоминаний. Завтра в вашу честь устроен банкет.» «Благодарим, Ваше Величество.» «Не смею задерживать вас после дороги. Горничные проводят вас в покои.» «Благодарим за заботу.» Гостевые комнаты поражали роскошью, ни один дворянский особняк не мог сравниться. «Вау!» Люк восторженно огляделся. «Это дом дяди?» «Да.» «А где ваша комната? Я хочу поиграть!» «Люк.» - одёрнул его Кассиус. Но Лионель улыбнулся: «Чуть позже я покажу тебе.» В этот момент через открытое окно влетела Катрина. [Сельсион! Давненько не виделись!] [Катрина.] Птица закружилась вокруг него. Сельсион радостно подпрыгнул. Трика, устроившись на ковре, лениво зевнула. [Никто не ожидал твоего появления в Империи.] [Я и сам не ожидал.] [А это твой наследник?] Катрина приземлилась на плечо Люка. Тот неловко поклонился: «З-Здравствуйте…» [Не нужно так зажиматься. Я не причиню вреда.] «Да…» [Я увидела тебя. До встречи на завтрашнем банкете.] С этими словами она вылетела обратно. [Ничего не меняется.] - пробормотал Сельсион. [Как всегда.] - лениво отозвалась Трика. ---------- Том 1 Глава 110 «Но…» Люк, который до этого внимательно слушал непринуждённый разговор двух Хранителей, осторожно спросил: «А Трика, это какое животное?» [Я?] - протянула Трика. «Да! Сельсион - волк.» Сельсион ответил за неё: [Трика - леопард.] «Леопард? А это кто?» На этот раз ответила сама Трика: [Это большая кошка.] Сельсион покачал головой, будто сочувствуя: [Если так сказать, разве ребёнок поймёт?] [Думаю, поймёт.] После короткой паузы Трика отступила подальше от людей. [Отойдите от меня.] Ибелия сразу догадалась, что она собирается сделать, и отступила вместе с Люком на несколько шагов. Когда вокруг в радиусе двух метров никого не осталось, Трика тихо мяукнула, и её тело озарилось светом. Когда сияние исчезло, перед ними стоял величественный леопард. «Вау…» Люк восхищённо подошёл ближе. «Трика? Это и есть леопард?» [Да.] «А та птица, Катрина?» [Феникс. Птица, в теле которой горит огонь.] «Вау!» Лионель с улыбкой погладил Люка по голове. «Люк, ты устал. Завтра я покажу тебе дворец.» Ребёнок надул губы, но всё же кивнул. «Хорошо…» «А сегодня отдохни с родителями…» «И с дядей тоже!» «И с дядей.» - мягко улыбнулся Лионель. Он кивнул Ибелии и Кассиусу и покинул комнату. Люк уверял, что не хочет спать, но вскоре уснул. Ибелия же долго не могла сомкнуть глаз. [Что задумала Королева Сезии?] Кассиус, словно почувствовав её тревогу, обнял её сзади. «Не волнуйся.» «…» «Ничего не случится.» Ибелия накрыла его ладонь своей и тихо улыбнулась. «Да. Ничего не случится.» [Потому что я этого не допущу.] Она пообещала себе, что защитит и Кассиуса, и Люка. *** На следующий день семья Адельхарт готовилась к банкету. Король Сезии подарил им традиционные наряды Королевства, и в знак уважения они решили надеть их. «Мама, ты такая красивая!» Люк восхищённо смотрел на Ибелию, когда она закончила одеваться. Она коснулась струящейся юбки и рассмеялась: «Правда?» «Да!» «А ты что скажешь?» - лукаво спросила она Кассиуса. Его уши едва заметно покраснели. «Красивая.» [Простой комплимент, но для неё он значил больше любых изысканных слов.] «Спасибо. Ты тоже прекрасно выглядишь.» В этот момент в дверь постучали. Вошёл Лионель, в роскошном облачении, излучающий королевское достоинство. «Все готовы?» «Дядя!» Люк подбежал к нему. Украшения на поясе звякнули. Лионель поднял его на руки. «О, Люк. Ты сегодня великолепен.» «Скажите, что я крутой, а не красивый!» «И крутой, и красивый.» «Ха-ха!» Лионель опустил его и мягко похлопал по спине. «Люк, подожди нас в соседней комнате.» Ребёнок удивлённо моргнул, но послушно вышел вместе с дамой Никитой. Лионель стер улыбку и подошёл ближе к Ибелии и Кассиусу. «Королева действительно нацелена на Люка?» «Да.» «Тогда, пока он в Сезии, она может попытаться снова.» «Мы тоже так думаем.» «На самом банкете она вряд ли решится действовать. Но на всякий случай я усилил охрану. И приказал наблюдать за Королевой.» «Спасибо.» «Тогда пойдёмте. Все ждут.» *** Банкеты в Сезии были куда пышнее, чем в Империи. В зале танцевали, звучала музыка, среди гостей разгуливали экзотические животные. Благодаря этому Сельсион и Трика могли находиться в зале без лишних подозрений. «Мама, а это что?» «Тигр.» «Страшный…» Люк спрятался за Ибелией, увидев белого тигра. [Не бойся.] - бодро сказал Сельсион. [Если я укушу его хоть раз…] «Сельсион.» - тихо прервал Кассиус. «Ребёнок рядом.» [Если подерёмся, я всё равно сильнее.] - буркнул он. «Вау…» Вскоре взгляды гостей устремились к ним. Белая кожа Ибелии и Люка сразу выдавала гостей из Империи. К ним хлынули люди. Кассиуса окружили мужчины, Ибелию и Люка - дамы. «Ах, какая у вас кожа! Все в Империи такие?» «Трудно ли было добираться?» «Вы прибыли с принцем Лионелем? Вы давно знакомы?» Ибелия спокойно отвечала, улыбаясь. «А этот ребёнок?» Она погладила Люка по спине. «Это мой сын, Люциус Адельхарт. Люк, поприветствуй дам.» «Для меня честь познакомиться с вами.» Дамы удивлённо переглянулись. «Такой юный, и уже такой взрослый сын?» Ибелия лишь улыбнулась. Люк заметно расслабился, возможно, потому что она не стала отрицать его слова. Вскоре Кассиус вернулся. «О чём говорили?» «Их интересует фехтование Империи.» «Значит, будет поединок?» «Похоже на то.» «Я посмотрю.» «Я тоже!» В этот момент объявили: «Его Величество Король и Королева!» Все поклонились. «Поднимите головы.» - произнёс Король. «Сегодня мы приветствуем семью герцога Адельхарт. Прошу принять их радушно.» Он посмотрел на Ибелию и Кассиуса. «Пусть вы увезёте отсюда только добрые воспоминания.» «Благодарим, Ваше Величество.» Банкет разгорелся в полную силу. Когда Люк начал зевать, Ибелия передала его Лионелю. «Доверьтесь мне.» - мягко сказал тот и ушёл с ребёнком. [Теперь я смогу немного побыть с Кассиусом…] - подумала она. Но рыцари увели его, обсуждать фехтование. Оставшись одна, Ибелия вышла на террасу. Занавески были задвинуты, знак, что внутри уже кто-то есть. Но вскоре их раздвинули. «О, здесь кто-то…» Ибелия обернулась, и сразу склонилась: «Приветствую Ваше Величество.» Королева Кларисса мягко улыбнулась и подняла её за руку. «Не нужно такой официальности. Вы ведь не из Сезии.» «Но…» «Я хотела бы подружиться с вами.» [Даже если бы она не пыталась убить Люка, её внимание было бы настораживающим.] Ибелия спрятала тревогу за улыбкой. «Для меня это честь.» «Вы сказали, что Люциус - ваш сын?» Имя прозвучало неожиданно. Ибелия едва удержала выражение лица. «Да. Дома мы зовём его Люка.» «Очаровательный ребёнок.» В глазах Королевы мелькнул странный блеск. «Похоже, Лионель тоже очень привязан к этому мальчику…» ---------- Том 1 Глава 111 Ибелия старалась говорить спокойно, будто за её улыбкой не пряталось ни тени тревоги. «Я слышала, что сестра моего мужа была близкой подругой принца. Возможно, поэтому он так относится к ребёнку.» Королева Кларисса Сезия медленно обмахивалась веером. «Вот как? Что ж, это вполне возможно.» Она легко кивнула, словно разговор и впрямь был пустяковым, и направилась к выходу с террасы. Уже почти скрывшись за тяжёлой портьерой, Королева вдруг остановилась, вернулась на шаг и, склонившись к уху Ибелии, прошептала: «Но есть ли причина, по которой Лионель сейчас так интересуется этим ребёнком?» «Прошу прощения?» «Рада была познакомиться. Надеюсь, вскоре приглашу вас на чай.» С лёгкой улыбкой она действительно покинула террасу. Ибелия медленно сжала пальцы в кулак, провожая взглядом её удаляющуюся фигуру. [Постороннему человеку могло показаться, что Королева всего лишь обменялась светскими любезностями. Но Ибелия чувствовала иначе. Это было предупреждение.] [Предупреждение о том, что, если Лионель Сезия, принц магического Королевства Сезия, станет слишком близок к Люциусу Адельхарту, Королева не оставит мальчика в покое.] [Если я не позволю Люке сближаться с Лионелем…оставит ли она его?] [Нет. Кларисса охотилась за ребёнком ещё тогда, когда принц даже не знал о его существовании.] Даже если Ибелия тихо вернётся в Империю вместе с сыном, это ничего не изменит. [Сначала нужно связаться с господином Самуэлем Деноа…] С тревогой в груди она поспешно покинула террасу. Порыв ветра качнул занавеси, и Ибелия не заметила, что прямо перед входом кто-то стоит. Она налетела на человека. «Ох, простите…» «Жена.» [Знакомый голос.] Ибелия мгновенно расслабилась и подняла глаза. «Кассиус.» Кассиус мягко сжал её плечо. «Что сказала Королева?» «Ничего особенного. Лишь упомянула Люку.» [Этого оказалось достаточно.] Лицо Кассиуса едва заметно потемнело. «Королева…» «Я хочу увидеть Люку.» - тихо прошептала Ибелия, крепко взяв его за руку. [С Лионелем рядом ничего не должно было случиться. И всё же сердце требовало убедиться в безопасности сына.] Кассиус без слов кивнул. «Пойдём.» Они покинули зал, чувствуя на себе взгляды гостей. Среди множества глаз были и глаза Клариссы. *** «Вы вернулись.» Лионель поднялся со стула, на котором сидел возле спящего мальчика. «Ничего необычного не произошло?» - спросила Ибелия. «Королева говорила о Люке.» - ответил вместо неё Кассиус. Взгляд принца стал серьёзным. «О Люке? Понимаю.» Он коротко кивнул и покинул комнату. Ибелия прошла в гардеробную и переоделась с помощью служанки. Когда она вернулась, Кассиус уже успел сменить наряд. «Сегодня поспим вместе?» - тихо предложила она. Они легли по обе стороны кровати, а Люка оказался между ними. Почувствовав тепло, мальчик во сне перевернулся и прижался к матери. Ибелия осторожно погладила его по спине и закрыла глаза. [Пусть всё обойдётся…] [Но была ли эта надежда слишком большой?] Едва задремав, она резко распахнула глаза. Сквозь тишину прорвался глухой кашель. Она взглянула на Люку, тот спал спокойно. [Тогда…Кассиус?] Ибелия поднялась и увидела мужа у окна, куда проникал тусклый лунный свет. Его плечи содрогались от тяжёлого кашля. «Кассиус, что происходит? Тебе плохо?» Она шагнула к нему, но он прикрыл рот ладонью и другой рукой остановил её. «Не…подходи.» Голос был надломленным. В груди Ибелии холодно кольнуло. Она всё равно приблизилась. В этот момент Кассиус снова закашлялся, и между его пальцев что-то тёмное скользнуло вниз. [В полумраке трудно было различить цвет, но…] [Кровь?] Он кашлял кровью. *** [Какова причина смерти моего отца?] Сухой голос взрослого Люциуса Адельхарта звучал над холодным телом Кассиуса, которого он не видел долгие годы. Дворецкий дома Адельхарт, Фрэнк Отелло, с трудом отвечал, не сдерживая слёз. «Причину установить не удалось, Ваша Светлость.» [Не удалось?] «Герцог страдал от неизвестной болезни. Даже лучшие врачи Империи не смогли определить её природу.» [Симптомы?] «Он внезапно слабел и часто кашлял кровью.» Лицо Люциуса оставалось холодным. [Отец до самого конца игнорировал меня. Как он мог ни разу не сказать ни слова за все эти годы?] Ответа не было. Подавляя то ли печаль, то ли гнев, герцог тихо произнёс своему помощнику: «Найди причину смерти.» «Да, Ваша Светлость.» «Не ограничивайся болезнью. Рассмотри возможность отравления или проклятия.» Дворецкий изумлённо поднял голову. «Проклятие?» «Я не утверждаю. Но это возможно.» Люциус бросил последний взгляд на тело отца и отвернулся. Времени на скорбь не было. Теперь он - герцог Адельхарт. Из романа «Ария света», глава первая. *** [Почему забытый пролог романа «Ария света» всплыл в памяти именно сейчас?] [Наверное, из-за слова «кровь».] [В оригинальной истории Кассиус умирал, когда Люциус становился взрослым. Ибелия знала это с самого начала.] [Но до сегодняшнего дня она не задумывалась всерьёз. Сейчас главной угрозой был Люка, и казалось, что судьбу Кассиуса ещё можно изменить.] [Тем более, рядом с нами Эрин Лаунер…] [Но что, если болезнь началась раньше? Или сама история изменилась?] [В любом случае это было серьёзно.] «С каких пор это происходит?» - поспешно спросила она. Кассиус, напротив, казался удивительно спокойным. Он вытер рот платком и ответил: «Ничего особенного.» «Ничего особенного? Ты кашляешь кровью!» Люка во сне беспокойно пошевелился. Ибелия велела служанке присмотреть за ребёнком и увела Кассиуса в соседнюю комнату. Она зажгла свечу. В её свете лицо мужа выглядело пугающе бледным. «Что с тобой?» «Успокойся.» «Как я могу быть спокойной?» «Это не болезнь. Сегодня впервые.» Лишь после этих слов она немного взяла себя в руки. «Правда?» «Я подозреваю проклятие. Или яд.» «Ах…» В памяти всплыли слова взрослого Люциуса: [Не ограничивайся болезнью. Рассмотри возможность отравления или проклятия.] [Почему?] [Если это проклятие или яд, в оригинале оно проявлялось спустя десять лет. Почему же сейчас?] И тут Ибелия поняла. [История изменилась.] [Так часто бывало в романах: стоило нарушить ход событий, и будущее переписывалось.] [Она изменила многое. Но с Кассиусом связано было одно ключевое событие.] [Он узнал, кто настоящий отец Люки.] [В оригинале он не знал до самой смерти. Даже сам Люциус узнал правду лишь после неё.] [А когда умер граф Венион, Кларисса получила письмо с подробностями и отправила убийцу за ребёнком.] [Если собрать всё вместе…] «Это Королева.» - прошептала Ибелия. [Вероятно, в изначальной истории именно Кларисса первой узнала тайну рождения Люциуса, и ударила по Кассиусу.] «Нужно срочно к Эрин. Мы должны проверить, нет ли яда.» [К счастью, они взяли Эрин Лаунер с собой в Сезию.] Оставив Люку под охраной дамы Никиты, Ибелия и Кассиус Адельхарт поспешили к лекарю, не подозревая, что этим шагом они окончательно вступают в новую, переписанную судьбу. ---------- Том 1 Глава 112 Эрин Лаунер внимательно осматривала Кассиуса Адельхарта. Её разбудили среди ночи, но на лице врача не было ни тени раздражения, только сосредоточенность. Ибелия стояла за спиной мужа, сжимая холодные пальцы. Ладони покрылись потом. Эрин выслушала дыхание через стетоскоп, взяла кровь, дала несколько препаратов и долго наблюдала за реакцией. Наконец она выпрямилась. «Ничего необычного.» «Но он кашлял кровью.» - голос Ибелии дрогнул. «Я подозревала отравление. Однако явных признаков яда нет. По крайней мере, мне они неизвестны.» [Эрин считалась лучшим врачом Империи, многие говорили, что по мастерству она не уступает придворному лекарю. Ибелия доверяла ей.] [Но это было не в Империи, а в Королевстве Сезия.] [А если здесь есть ядовитые растения, о которых она не знает?] Словно прочитав её мысли, Эрин добавила: «Мой учитель был родом из Сезии. Благодаря ему я хорошо знаю местные травы. Но на всякий случай изучу и здешние ядовитые растения.» «Спасибо.» Вернувшись в комнату, Ибелия убедилась, что Люка спокойно спит под охраной дамы Никиты. «Можете идти.» - сказала она телохранительнице. «Я буду у двери.» «Хорошо.» Когда они остались вдвоём, Ибелия вновь внимательно посмотрела на мужа. «Точно нигде не болит?» «Я в порядке.» «Не лги мне.» Кассиус покачал головой. «Тебе трудно поверить, но это правда.» «А внутренние травмы?» «Нет.» Ибелия тяжело вздохнула и обняла его за шею. «Я так испугалась.» Он на мгновение замер, затем осторожно обнял её в ответ. «Прости, что заставил волноваться». «Тебе не за что извиняться, но…» Она внезапно замолчала. [Когда я заподозрила, что лихорадка Люки, это проклятие, на его теле появился узор…] [А если это не яд?] [Если это, проклятие?] Ибелия, не спрашивая разрешения, начала расстёгивать пуговицы его рубашки. «Жена?» «Стой спокойно.» Она медленно сняла ткань с плеч, внимательно осматривая тело. Кожа была загорелой, мышцы крепкими, но её интересовало совсем не это. Взгляд скользнул по шее, груди, спине… [Вот оно.] Возле лопаток виднелся едва различимый узор, размером с ноготь мизинца. [Настолько бледный, что его можно было не заметить.] «Это…когда появилось?» Кассиус не мог знать, он сам его не видел. А Ибелия прежде не обращала внимания. [Значит, это действительно проклятие.] Её пальцы задрожали. Она снова обняла его. «Не оставляй меня.» Впервые страх потерять его стал таким явным. [Я наконец обрела счастье…и не позволю его отнять.] *** На следующий день Ибелия написала письмо господину Самуэлю Деноа, который оставался в Империи. [Если это не яд, а проклятие, как было намекнуто в романе «Ария света», то…] [Сила Арии может это разрушить.] [Ария Деноа обладала столь мощной божественной силой, что позже её признали святой. Ни одно проклятие не могло устоять перед её светом.] [Просить привезти саму девочку было слишком рискованно. Поэтому Ибелия решила иначе.] [Если получить предмет, наполненный её силой, можно выиграть время.] [Сдержать распространение проклятия, завершить дела в Сезии и вернуться, а затем встретиться с Арией лично.] Она передала письмо Лионелю Сезии. «Отправьте это в Империю. Только через человека, которому полностью доверяете. Королева не должна узнать.» «Понял.» Ибелия помедлила. «И…нам нужно как можно скорее вернуться. Помогите Люке получить благословение Его Величества.» Лицо Лионеля омрачилось. «Почему такая спешка? Разве нельзя остаться ещё немного?» [Я тоже хотела бы…] [Но Кассиус слабел. А Кларисса могла ударить по Люке в любой момент.] «Здесь слишком опасно для него.» «Из-за Королевы?» Ибелия промолчала. Лионель резко сжал её руку. «Что она сделала?» В этот момент чья-то ладонь крепко схватила его за запястье. «Отпустите мою жену, принц.» [Кассиус.] В его взгляде вспыхнула холодная ярость. Лионель отпустил. «Я перегнул палку.» «Ничего.» - мягко сказала Ибелия. «Просто у меня дурное предчувствие.» «Я усилю наблюдение за Королевой. И постараюсь устроить вам аудиенцию у Короля.» «Благодарю.» *** Дни тянулись в ожидании ответа. Иногда Кассиус снова кашлял кровью. С каждым разом его лицо становилось бледнее, а узор на спине темнел. [Тень смерти…] Эрин продолжала искать возможный яд, но безрезультатно. И вот однажды служанка из дворца сообщила: «Герцогиня, прибыл гость из Империи.» «Наконец-то! Проводите в гостиную.» Ибелия поспешила туда, уверенная, что Самуэль прислал посланника. Но едва она вошла... «Сестричка Ив!» Маленькая Ария бросилась к ней и крепко обняла за талию. «А-Ария?» За девочкой стоял Самуэль с неловкой улыбкой. «Давно не виделись, герцогиня.» «Что произошло?» Самуэль замялся, но Ария перебила его: «Я соскучилась по Ив и Люке!» «Да…примерно так.» - вздохнул он. Ибелия позвала сына. Люка, увидев Арию, просиял и обнял её. «Ария!» «Ой, задушишь!» Он смутился, отступил, и девочка сама обняла его. «Ну…мне не совсем неприятно.» «Я тоже рад.» «Ты загорел!» «Здесь солнце сильнее.» Ария звонко рассмеялась. Ибелия повернулась к Самуэлю. «А теперь, правда.» Он стал серьёзным. «Я расследовал действия Королевы Клариссы. И наткнулся на кое-что странное.» «Что именно?» «Запретная магия. В прошлом её называли чёрной.» Ибелия похолодела. «Чёрная магия…» «Да. Её запретили и в Империи, и в Сезии. Потому что её проводник - человеческая кровь.» «Тогда…кровь Кассиуса…» «С большой вероятностью это проклятие.» Самуэль хотел отправить святую воду и предметы, благословлённые Арией. Но девочка наотрез отказалась оставаться. «Она никогда так не настаивала. Обычно слушается. Но в этот раз…будто чувствовала что-то.» «Может, так и есть.» «Я понимал риск. Поэтому взял с собой Верховного жреца.» «Что? Верховного жреца?» Ария радостно крикнула: «Дедушка тоже приехал!» Ибелия облегчённо выдохнула. «Это хорошо.» Самуэль кивнул. «Пойдёмте к герцогу. Судя по вашему рассказу, времени мало.» *** Они направились в тренировочный зал. Кассиус обучал рыцарей Сезии имперскому фехтованию. Когда четверо вошли, взгляды обратились к ним. Особенно к Арии - белокожей, хрупкой, словно фарфоровая кукла. Среди зрителей были подростки, они смотрели с любопытством. Люка нахмурился и шагнул вперёд, заслоняя Арию собой. [Не смотрите на неё так.] В его глазах мелькнула непривычная для ребёнка твёрдость. ---------- Том 1 Глава 113 «Что случилось?» - с любопытством спросила Ария. Люка смущённо почесал затылок. «Я просто хотел идти впереди.» «Вот ещё.» - проворчала она, не придав его словам особого значения. Тем временем Ибелия заметила Кассиуса и поспешила к нему. «Кассиус.» «О, жена.» Он улыбнулся, но, увидев господина Самуэля Деноа, мгновенно посерьёзнел. «Почему лорд Деноа…» «Он привёз Арию лично. Прекрати занятие и пойдём.» Извинившись перед рыцарями, Ибелия увела мужа. В комнате остались только Кассиус, Ибелия, Самуэль и Ария. Люка хотел остаться, но Ибелия мягко уговорила его пойти к Лионелю Сезии. Когда вскоре появился Верховный жрец, он сразу спросил: «Вы говорите, это может быть проклятие?» «Да.» - ответил Кассиус. «По словам жены, на спине появился странный узор.» «Когда?» Ибелия неловко произнесла: «Точно не знаю. Я заметила его в тот день, когда он впервые кашлял кровью. Сначала он был едва заметен, но затем стал темнее.» «Позвольте взглянуть.» Кассиус расстегнул рубашку. Самуэль поспешно прикрыл Арии глаза ладонью. Жрец внимательно осмотрел спину и тяжело произнёс: «Судя по рисунку и симптомам кровохарканья, это почти наверняка проклятие.» «Что нам делать?» - Ибелия едва удерживала голос. «Не зря я столько учил леди Арию. Ария, подойди.» Самуэль убрал руку, и девочка шагнула вперёд. Обычно озорная, сейчас она выглядела серьёзной. «Что мне нужно сделать?» - спросила она чётко. Жрец объяснил спокойно: «Ты тренировалась управлять своей божественной силой, верно?» «Да.» «Возьми герцога за руку и спокойно направь в него свет.» «Поняла. Простите за прикосновение, герцог.» Ария вежливо поклонилась и взяла Кассиуса за ладонь. Белое сияние вспыхнуло в месте их соприкосновения и медленно поднялось по его руке, охватывая всё тело. «Кх…» Кассиус закашлялся, и кровь снова выступила на губах. На этот раз она была густой, тёмно-красной. «Кассиус!» - вскрикнула Ибелия. «Не вмешивайтесь.» - твёрдо остановил её жрец. «Идёт очищение.» [Очищение?] Ибелия сцепила руки, не сводя глаз с мужа и ребёнка. Кассиусу было тяжело дышать, но и Ария бледнела с каждой секундой. Холодный пот выступил на её лбу. Однако она не отступала, наоборот, сжала зубы и усилила свет. Минута тянулась, как год. Десять минут, как десятилетие. Наконец кашель стих. Кровь больше не появлялась. Ария слабо улыбнулась: «Сестра Ив…я справилась?» И обмякла в руках Кассиуса. «Ария!» Самуэль подхватил её. «Она просто истощена.» - спокойно сказал жрец. «После сна всё будет в порядке.» «Тогда я отнесу её отдыхать.» - кивнул Самуэль. Ибелия низко поклонилась. «Спасибо вам. Это, должно быть, было непросто…» «Разве вы не спасли Арию раньше?» - мягко ответил Самуэль. «Теперь мы лишь отплатили.» Он ушёл, жрец последовал за ним. Ибелия поспешно расстегнула рубашку мужа. Узор исчез. «Слава богу…» Но слова Самуэля отозвались в её душе. [Если бы я не помогла Арии тогда…] [В оригинальном романе «Арии света» девочка не знала, что её болезнь, следствие избытка божественной силы, до самой зрелости. И лишь тогда смогла использовать её.] [Ибелия изменила историю ради сделки с Самуэлем, ради спасения Люки…и потому что не могла оставить больного ребёнка.] [Если бы я этого не сделала…Кассиус мог умереть.] [Как в книге.] И гнев к Королеве Клариссе Сезии вспыхнул в груди. [Я не прощу.] [Ни попытки убить Люку. Ни попытки убить Кассиуса.] *** Когда Кассиус уснул, Ибелия долго сидела рядом. [Доказательств нет.] [Самуэль лишь предположил, что Королева использует запретную чёрную магию. Но вещественных улик не существовало.] [Есть ли что-то, что знаю только я?] Вспоминая роман, она внезапно поднялась. Подойдя к мужу, она осторожно разбудила его. «Кассиус.» «Ив…» Она мягко поцеловала его. «Ты в порядке?» «Да.» «Прости, что тревожу. Мне нужно сказать нечто важное…» Она прошептала ему на ухо свои догадки. Кассиус слушал внимательно. «Ты уверена?» «Если ты мне веришь.» «Всегда.» «Тогда отдыхай. Я поговорю с принцем.» Он попытался встать, но она удержала его. «Пожалуйста.» *** «Люка только что вернулся с дамой Никитой.» - сказал Лионель, увидев её. «Я слышал, что герцогу было плохо.» «Теперь ему лучше. Я пришла поговорить с вами.» «Со мной? Тогда присядьте.» «Чаю?» «Не нужно…» «Выпейте. Это поможет.» Он сам заварил чай - имперский, не сезийский. «Любимый чай Юлии Адельхарт.» - заметил он. Ибелия молча отпила. Тепло разлилось по телу, и тревога немного отступила. «Итак?» - спросил Лионель. «Речь о Королеве Клариссе.» Он взмахнул рукой, воздух едва заметно дрогнул. «Теперь нас не подслушивают.» Ибелия глубоко вдохнула. «Вы когда-нибудь искали её слабости?» «Разумеется.» Он откинулся в кресле. «Но не уверен, что должен делиться всем.» «Можете. Я вам доверяю.» «Доверяете? Почему?» Она встретила его взгляд. «Потому что вы - биологический отец Люциуса Адельхарта.» Тишина повисла тяжёлой завесой. «Вы заботитесь о Юлии и о Люке. Ради него вы будете сотрудничать.» «А если нет?» «Тогда Люка окажется в смертельной опасности.» Её голос звучал спокойно, но в глазах горела решимость. [Я перепишу эту историю до конца.] ---------- Том 1 Глава 114 Лионель не стал отрицать сказанное. Он лишь молча смотрел на Ибелию, и в его взгляде не было ни удивления, ни протеста. Ибелия заговорила осторожно, стараясь подобрать слова так, чтобы не задеть его гордость и вместе с тем склонить на свою сторону. «Я тоже очень дорожу Люком. Пусть не так, как вы…но для меня он почти как сын. Поэтому я надеюсь, что и вы сможете довериться мне.» Он молчал. «Понимаю, одних слов недостаточно. Вы вправе сомневаться.» Ибелия решила приоткрыть часть истины. «Королева Кларисса Сезия использует запретную магию.» Слова прозвучали тихо, но вес их был тяжёлым. Однако Лионель Сезия почти не изменился в лице. [Значит, он уже догадывался…] Ибелия продолжила: «Мой муж не просто почувствовал недомогание. На него было наложено проклятие. И мы полагаем, что за этим стоит именно Королева». В памяти всплыло содержание романа «Ария света». [В оригинальной истории Люк, узнав, что Кассиус Адельхарт не является его родным отцом, отправился на поиски истины. Но встретиться с настоящим отцом он так и не успел, Лионель умер задолго до этого от загадочной болезни.] [Позже Люк заметил поразительное сходство симптомов у Кассиуса и Лионеля и начал расследование. Рядом с ним были господин Самуэль Деноа - глава информационной гильдии «Сьерро», и Ария Деноа, ставшая святой.] [Раньше Ибелия не задумывалась об этом глубоко, тогда она просто пыталась выжить в роли «злодейки». События магического Королевства Сезия казались далёкими. Но теперь она понимала, это не чужая история.] [Я не дочитала роман до конца…не знаю, как именно они отомстили Клариссе. Но я помню одно.] [Помощник Королевы. И её тайная лаборатория.] [Проблема заключалась в том, что эти знания существовали лишь в её памяти, памяти человека, пришедшего из другого мира. Она не могла объяснить, откуда знает это.] [Ей нужно было безусловное доверие.] [Кассиус доверял ей. Полностью.] «Чёрная магия питается человеческой кровью. Значит, где-то в Королевстве есть место, где её добывают. Вы ведь тоже ищете это место, не так ли?» «Вы хотите сказать, что способны его найти?» «Да.» «Как?» «Этого я раскрыть не могу.» Лионель коротко рассмеялся, в его смехе звучала ирония. Но Ибелия не отступила: «Вы ничем не рискуете.» Он молчал. «Подумайте. Я не требую ответа немедленно.» Сказав всё, что хотела, Ибелия почувствовала, как напряжение немного спало. Она вновь налила себе тёплого имперского чая, любимого чая Юлии Адельхарт, и сделала глоток. Лионель тихо спросил: «Что вы получите взамен?» «Разве речь идёт о выгоде?» - она удивлённо взглянула на него и мягко улыбнулась. «Это не помощь. Это сотрудничество.» «Сотрудничество?» «Мы оба хотим защитить Люка. У нас одна цель.» Он смотрел на неё пристально. «Если быть откровенной…я хочу мира для своей семьи.» Лионель вдруг сказал: «Вы напоминаете мне Юлию.» «Я?» «Да.» После этих слов он замолчал, затем поднялся. «Дайте мне время подумать.» «Разумеется.» Ибелия тоже встала. «Ах, и ещё…Когда всё закончится, мы собираемся рассказать Люке правду.» «Правду?» «Да. И мы дадим ему выбор - остаться здесь или вернуться с нами в Империю.» Она опустила взгляд. «Мне будет больно…но если он решит остаться, я отпущу его. А если захочет жить с нами…» Она посмотрела Лионелю прямо в глаза. «Прошу вас отпустить его с улыбкой. И помогите нам получить благословение, чтобы он больше не страдал.» Лионель долго молчал, а затем коротко ответил: «Хорошо.» Он открыл перед ней дверь. «У меня нет права удерживать его.» В этих словах звучала тихая печаль. *** Люк сидел у кровати Арии Деноа и смотрел, как она спокойно спит. Ему не объяснили всего, только сказали, что она потеряла силы. [Ария всегда была хрупкой. Стоило ей немного побегать, и она уставала. Её сердце было слабым.] [Сейчас она выглядела безмятежной.] Люк ненавидел болезни. [Он знал боль, ту, что разрывает тело изнутри. Сила Сельсиона жгла его изнутри не раз.] [Он ненавидел страдать сам. Но мысль о том, что Ария может пережить такую же боль, была невыносима.] [Она всё ещё больна?] Он осторожно коснулся её лба. Кожа была тёплой. [Это жар? Или мне кажется?] Он убрал руку и тихо прошептал: «Не болей, Ария…» И вдруг она, не открывая глаз, пробормотала: «Я не больна, глупый.» «А?» «Просто устала.» «Правда? Тебе не больно?» «Нет. Я использовала святую силу. Хааам…» «Святую силу?» «Тебе ещё рано знать.» - важно сказала она. [Они были ровесниками, обоим по семь лет. Но в тот момент Ария казалась куда взрослее.] Люк молча кивнул. Он вспомнил, как в тренировочном зале другие дети смотрели на неё. [Почему ему это так не нравилось?] [Я хочу, чтобы ты дружила только со мной.] [Он понимал, что это эгоизм. У него есть Энтони Эванс…но он может быть с Арией и без Энтони.] [А она?] Он сжал её маленькую ладонь. «Давай будем друзьями всю жизнь.» [Это желание было почти таким же сильным, как когда-то он хотел, чтобы Ибелия стала его матерью. А может, даже сильнее.] *** Ария проснулась вскоре, бодрая, словно и не теряла сил. В комнату вошли Лионель и Ибелия. «Сестра Ив!» «Мама! Дядя Лионель!» Оба ребёнка одновременно побежали к взрослым. Люк обнял Лионеля, а Ария вдруг замерла, она стеснялась. Люк заметил это: «Ария, поздоровайся. Это дядя Лионель.» «Дядя?» «Да! Друг тёти Юлии.» Ибелия добавила: «Познакомься, Ария. Это Лионель Сезия, первый принц Королевства Сезия.» Ария подошла и поклонилась: «Ария Деноа.» Лионель улыбнулся. «Ты подруга Люка?» «Да!» - громко ответила она и тут же смутилась. «Я его лучшая подруга.» Уши Люка покраснели. Лионель сделал вид, что не заметил. Он опустился на одно колено, чтобы быть с ней на одном уровне. «Оставайся с Люком друзьями. Хорошо?» «Да…» «Спасибо. И, кажется, именно ты исцелила его?» «Да.» Лионель осторожно погладил её по голове. Она вздрогнула, но не отстранилась. И вдруг задумчиво произнесла: «Но, дя…принц…» Она поспешно исправилась. «Что такое?» «Вы дядя Люка?» Лица Лионеля и Ибелии на мгновение напряглись. Ибелия быстро вмешалась: «Нет, Ария. Это просто обращение. Он не настоящий дядя.» «А-а…» Ария наклонила голову. «Но энергия Люка и принца…очень похожа.» В комнате воцарилась тишина. [Она чувствует это…уже сейчас?] Ибелия ощутила, как сердце пропустило удар. ---------- Том 1 Глава 115 Ибелия горько усмехнулась. [Ария, вероятно, инстинктивно почувствовала связь между Люком и Лионелем.] Сам Люк, ничего не подозревая, оживлённо заговорил: «Это потому, что мы с дядей Лионелем - наследники Хранителей!» «А-а…» [К счастью, этого объяснения Арии оказалось достаточно.] Её внимание тут же переключилось. «Тогда у принца тоже есть волк?» Люк на этот раз объяснял особенно старательно: «Нет! У дяди Трика! Трика - Хранитель воды, но выглядит как леопард! Обычно он похож на кошку. Ой…а куда он делся?» Стоило Люку оглянуться, как за окном раздалось мягкое «Мяу», и Трика ловко спрыгнул внутрь. В отличие от него, Сельсион, в облике крупной собаки, приземлился куда менее изящно. «Ого…Кошка!» Ария с восторгом обняла Трику. Тот жалобно мяукнул и, будто смирившись с судьбой, обмяк в её руках. Лионель чуть улыбнулся: «Раз я уже познакомился с юной леди Деноа, мне пора возвращаться. Трика, поиграй с ней ещё немного.» «Тогда можно нам выйти погулять? Я хочу увидеть Королевский дворец!» - загорелась Ария. «Разумеется.» - кивнул Лионель. «Я отправлю сопровождение. Осмотрите дворец вместе с Люком.» «Спасибо, Ваше Высочество.» «Спасибо!» - повторил Люк. Лионель с лёгкой улыбкой взялся за дверную ручку. И в этот момент раздался голос слуги: «Её Величество Королева.» Лица Лионеля и Ибелии мгновенно напряглись. Ибелия прежде всего посмотрела на детей. [Почему именно сейчас?] [Это была комната Арии, не Люки. И визит Королевы вряд ли сулил что-то хорошее.] [Но отказать было невозможно.] Обменявшись быстрым взглядом с Ибелией, Лионель тихо вздохнул и открыл дверь. На пороге стояла Королева Кларисса Сезия - спина прямая, подбородок приподнят. «Приветствую Ваше Величество.» - Ибелия склонилась в безупречном придворном поклоне. Люк и Ария поспешно повторили за ней. «Поднимитесь.» - холодно произнесла Королева. Она вошла и оглядела комнату. Её взгляд вспыхнул, когда она увидела Арии. Ария же, напротив, задрожала. Королева удовлетворённо улыбнулась, заметив, как девочка сжимает подол платья. «Я услышала, что к нам прибыли гости из Империи, и решила поприветствовать их лично. А кто эта маленькая гостья?» «Я…» - Ария побледнела ещё сильнее. Ибелия шагнула вперёд: «Это Ария Деноа из дома маркиза Деноа. Она подруга Люциуса. Ария, поприветствуй Её Величество.» Но вместо поклона Ария спряталась за Ибелией. Ибелия смутилась, попыталась мягко подтолкнуть девочку вперёд, но та лишь отрицательно покачала головой. Королева махнула рукой: «Полагаю, она просто растерялась перед членом Королевской семьи. Ничего страшного. Я лишь хотела выразить своё расположение.» «Благодарю за понимание, Ваше Величество.» «Кстати, герцогиня. Завтра я устраиваю чаепитие для благородных дам Королевства. Надеюсь, вы почтите нас своим присутствием?» «Для меня это честь.» «Прекрасно. Я распоряжусь приготовить для вас место. И, если не ошибаюсь, юная леди - из дома Деноа? Пусть тоже придёт. Дети тоже будут.» Ария с трудом выдавила: «Я…поняла, Ваше Высочество.» «Тогда отдыхайте.» И только когда Королева покинула комнату, Ария шумно вдохнула, будто всё это время не дышала. Люк испуганно подбежал к ней: «Ария, что с тобой?» Ибелия тоже наклонилась к девочке: «Да, Ария. Что случилось?» Лионель остался у двери, внимательно наблюдая. Ария задрожала, губы её затряслись, и она расплакалась. «Ария?» «Я боюсь…» - она уткнулась в объятия Ибелии. «Боюсь её.» «Чего именно ты боишься?» - мягко спросила Ибелия. Ария лишь покачала головой. Только спустя некоторое время, всхлипывая, она прошептала: «За Королевой…слишком много детей.» «Детей?» - переспросил Лионель. «Они все смотрят на меня…» Слова давались ей с трудом. «Они…просят спасти их.» В комнате повисла мёртвая тишина. *** Часом ранее. Королева Кларисса Сезия в ярости сжала кулаки. «Проклятие герцога…снято?» Перед ней стоял человек в чёрном капюшоне. «Прошу прощения, Ваше Величество. Я не предполагал, что герцогиня вызовет Верховного жреца из Империи.» «Нет.» - Кларисса впилась зубами в алый ноготь. «Верховный жрец не мог разрушить моё проклятие.» [Она была уверена. Заклятие было сделано ценой крови многих людей. За несколько часов его невозможно было развеять.] «И откуда они вообще узнали, что это проклятие? Странное совпадение, визит жреца именно сейчас.» Она прищурилась. «Ты сказал, что его вызвала герцогиня Адельхарт?» «Да.» «Откуда герцогиня знала?» Слуга замялся. «Кроме того…ты упоминал, что она позвала ещё кого-то.» Королева резко поднялась. «Мне нужно увидеть это своими глазами.» И она отправилась к Арии Деноа. Стоило ей увидеть серебристые волосы и золотые глаза, она всё поняла. [Это дитя разрушило проклятие.] И когда Ария задрожала при её появлении, в сердце Королевы зародилось тревожное подозрение. [Она что-то чувствует.] [Прежде чем разобраться с Люком и Лионелем, необходимо устранить эту угрозу.] Так Ария стала её новой целью. *** После рассказа Арии атмосфера изменилась. В комнате собрались Лионель, Кассиус Адельхарт, господин Самуэль Деноа и Ибелия. «Возможно…детей используют как жертв.» -тихо произнёс Самуэль. Никто не ответил. Даже Кассиус, недавно оправившийся от проклятия, сидел молча. Наконец Лионель сжал кулаки: «Мы больше не можем закрывать глаза на её преступления.» «Тогда…» «Я соберу доказательства и представлю их Его Величеству.» «Доказательства.» - тихо повторила Ибелия. Она заговорила осторожно, опираясь на знания из романа: «Обратите внимание на места, которые Королева особенно часто посещала в последние годы.» «Вы думаете, что она будет часто быть там, где её слабость?» - усомнился Лионель. «Королева горда и самоуверенна. Думаю, она скорее наслаждалась тем, что её тайна остаётся незамеченной, чем пряталась.» Лионель задумался. [Для него это звучит странно. И это нормально…] [Но Ибелия знала, лаборатория находилась рядом с горячими источниками, куда Королева ездила лечиться.] «Есть ли место, куда Её Величество ездила особенно часто? Например, курорт или лечебница?» Лионель нахмурился. «Если подумать…источники Гафу. Она бывала там нередко.» Ибелия обменялась взглядом с Самуэлем. «Нужно проверить, не исчезали ли дети в окрестностях источников и близлежащих владений.» «Я займусь этим.» - твёрдо сказал Лионель. «И я.» - кивнул Самуэль. Ибелия понизила голос: «Следующей целью может стать Ария.» «Что?» - Самуэль резко поднял голову. «Королева пришла к ней. Она поняла, кто снял проклятие. А значит, видит в Арии угрозу.» В комнате снова стало тяжело дышать. [Мы опоздали один раз. Второго шанса у нас может не быть.] ---------- Том 1 Глава 116 «…» Ибелия мягко остановила господина Самуэля Деноа жестом. «Сначала нам нужно доказать, что Королева действительно использует чёрную магию.» Лионель Сезия кивнул и добавил: «Я немедленно отправлю людей к источникам Гафу.» Ибелия тихо произнесла: «Через два дня Её Величество пригласила меня и Арию на чаепитие. Интересно, что она задумала…» Самуэль сжал кулаки. «Я защищу Арию любой ценой.» «Я тоже.» - поддержал его Кассиус Адельхарт. Ибелия подняла взгляд. «Я защищу и Арию, и Люка.» Её пальцы дрожали. Кассиус крепко сжал её ладонь, теперь уже она нуждалась в опоре. В этот момент в комнату поспешно вошёл помощник принца и что-то шепнул Лионелю. Лицо принца резко изменилось. «Что случилось?» Лионель ответил сурово: «Королева…покинула дворец. Она направилась к горячим источникам.» *** Королева Кларисса Сезия в тёмном плаще медленно спускалась по узкой каменной лестнице. Воздух внизу был сырой и тяжёлый. Когда она достигла подземелья, перед ней открылась мрачная картина: железные клетки. Внутри - истощённые дети. Некоторые лежали на холодном полу, не в силах даже открыть глаза. Под капюшоном глаза Королевы холодно блеснули. Длинным ногтем она указала на мальчика с золотистыми волосами. Её слуга грубо схватил ребёнка за голову и вытащил наружу. «Сегодня возьмём этого. У него самая сильная магическая энергия. А сегодня важный день, мне нужен способный ребёнок.» «Как прикажете.» Мальчика швырнули к её ногам. Кларисса опустилась на одно колено и жестоко сжала его щёку. «Жаль…При хорошем воспитании он стал бы весьма полезным магом.» «Может, оставить его в живых?» «Нет. Такие дети однажды всаживают нож в спину. Лучше использовать сейчас.» Слуга вынул кинжал. Мальчик с трудом открыл глаза, пересохшие губы дрогнули. «Спасите…» [Я не хочу умирать…] Но договорить он не успел. Лезвие пронзило его грудь. Кларисса произнесла заклинание. На её шее вспыхнул чёрный узор, и исчез. Кулон на груди почернел, а затем его сердцевина наполнилась густым рубиновым светом. Королева улыбнулась и коснулась ожерелья алыми губами. «Теперь я смогу разобраться с ней.» Вдруг она резко шагнула в угол. Под её каблуком пискнула крыса. Вспыхнул дым, и серый зверёк исчез. Уголок её губ изогнулся. «Крыса спряталась.» *** «Кх…» Лионель, следивший за Клариссой при помощи магии, внезапно отшатнулся и закашлялся кровью. Ибелия вскочила и протянула ему платок. «Вы в порядке?» Он вытер рот тыльной стороной ладони. «Они заметили.» «Значит…» «Нужно действовать быстрее.» Лионель сел, выпрямившись. «Герцогиня была права.» Он тяжело сглотнул. «Возле источников Гафу действительно есть лаборатория. И там…дети.» Он замолчал, но слов было достаточно. Кассиус произнёс глухо: «Мы должны спасти их как можно скорее.» «И сделать это так, чтобы Королева не узнала.» - добавил Самуэль. Лионель покачал головой: «После того как она почувствовала слежку, столкновение неизбежно.» Ибелия нерешительно спросила: «А если обратиться к Его Величеству Королю?» Лионель коротко усмехнулся. «Простите. Это не насмешка над вами.» «Ничего.» «Король не станет вмешиваться без причины. До сих пор мишенью были Люк и герцог Адельхарт. Если бы угроза касалась лично его…» Он внезапно замолчал. Самуэль насторожился: «Что вы имеете в виду?» Лионель медленно произнёс: «Я не видел Его Величество уже несколько дней.» Кассиус первым понял. «С каких пор?» «Сразу после банкета. Совпадение слишком явное.» И добавил: «Разве герцог не заболел тоже после банкета?» Ибелия похолодела. «Вы хотите сказать…Королева сделала что-то и с Королём?» Лионель резко поднялся. «Я иду к нему. Герцог и герцогиня - со мной. Лорд Деноа, прошу подождать.» «Разумеется.» Ибелия и Кассиус обменялись взглядом и последовали за принцем. *** Перед дверями Овального кабинета стоял придворный. «Его Величество распорядился никого не впускать. Он занят государственными делами.» «Даже меня?» - холодно спросил Лионель. «Да, Ваше Высочество.» «Передайте, что это срочно.» «Но…» Лионель посмотрел на него пристально. «Насколько бы он ни был занят, у него найдётся минута для сына.» Слуга замялся. «Или…он не в состоянии меня принять?» «Что вы имеете в виду?» «Его Величество нездоров.» Лицо слуги на мгновение дрогнуло. «Это…нелепость.» «Тогда отойдите.» В этот момент изнутри раздался усталый голос: «Что за шум?» «Ваше Величество!» «Впустите.» Дверь открылась. Ибелия склонилась в поклоне и внимательно взглянула на Короля. Его лицо было бледным, под глазами залегли тени. «Встаньте.» Лионель подошёл ближе. «Вы выглядите плохо.» «Я просто устал.» Принц поднял магическую завесу, чтобы заглушить звук. «Вы кашляли кровью?» Перо выпало из рук Короля. «Откуда…» «Что сказал лекарь?» Король молчал, глядя на сына тяжёлым взглядом. Лионель устало потер виски. «Если бы я хотел вам навредить, стал бы я приходить сюда открыто?» Тишина. «Скажите правду. Я смогу помочь.» «Почему я должен тебе верить?» «Потому что я ваш сын.» Король не ответил. «Да, аргумент слабый.» - сухо заметил Лионель. Он кивнул Кассиусу и Ибелии. «Герцог, расскажите Его Величеству о своих симптомах.» Кассиус взглянул на Ибелию. Она сжала его руку, разрешая. «Без видимых причин я начал кашлять кровью. Боль в левой части груди. У меня нет хронических заболеваний.» Лионель тихо добавил: «Похоже, Ваше Величество?» В этот момент через приоткрытое окно влетела Катрин и защебетала: [Похоже, похоже! Почему вы не доверяете сыну? Сейчас ведь нет другого выхода!] Король устало прикрыл глаза. «Да…это так. Я…» Он не договорил, его пронзил приступ кашля. Рука не успела закрыть рот. Алые капли крови брызнули на стол. ---------- Том 1 Глава 117 «Ваше Величество!» Лионель Сезия стремительно подошёл к Королю, быстро осмотрел его и осторожно уложил на диван. Король продолжал надрывно кашлять, и с его губ срывались тёмно-алые капли крови. «Позовите врача!» Пока за лекарем уже послали, Лионель наклонился к Королю. «С каких пор это началось?» Король молчал. «Ваше Величество…даже сейчас вы не собираетесь сказать мне правду?» Он выпрямился и, будто открывая козырь, тихо добавил: «Это может быть не болезнь и не яд.» Только после этих слов Король медленно открыл глаза. «Тогда что же ты имеешь в виду?» «Если это не болезнь и не отравление…возможно, проклятие.» «Проклятие?» «Если симптомы совпадают с теми, что были у герцога Адельхарта, да.» «Герцог проклят? Кто осмелился?» «Мы уже ведём расследование.» В этот момент в комнату вошёл врач. Он внимательно осмотрел Короля, проверил пульс. Лионель, стоя позади, спросил: «Ну как?» Врач на мгновение замялся. Король, заметив его колебание, нахмурился. «Говори честно.» «Состояние ухудшилось слишком быстро…Если бы это была обычная болезнь, она не прогрессировала бы так стремительно. Я склонен думать, что это яд…либо нечто иное.» Король прикрыл глаза ладонью. Лионель тяжело вздохнул и жестом отпустил врача. Некоторое время в комнате царила тишина. Затем Король спросил: «Герцог…ты говорил, что испытывал те же симптомы?» Вперёд шагнул Кассиус Адельхарт. «Да, Ваше Величество.» «А сейчас?» Кассиус бросил короткий взгляд на Ибелию и кивнул. «Как видите, я полностью оправился.» Король с трудом поднялся и подошёл к нему, неизвестно, откуда взяв силы. «Как тебе это удалось? Как?» «Ваше Величество, прошу вас, успокойтесь.» - мягко вмешался Лионель. Затем он посмотрел на Ибелию. «Могу ли я попросить об одолжении?» Ибелия ненадолго задумалась и кивнула. «Я приведу Арию.» *** В комнату вошла Ария Деноа, крепко держа за руку старшего брата - Самуэль Деноа. Девочка удивлённо огляделась, чувствуя напряжённую атмосферу, а Самуэль выглядел недовольным. Он тихо прошептал Ибелии: «Не уверен, что стоит позволять Арии использовать столько силы.» Верховный жрец уверял, что снятие проклятия божественной силой не причинит вреда, просто девочка ненадолго устанет. Но для старшего брата этого было недостаточно. Словно чувствуя его сомнения, Лионель неожиданно опустился перед ним на одно колено. Принц магического Королевства, и склоняется перед простым человеком. Самуэль изумлённо распахнул глаза. «Прошу вас…помогите нам.» Выражение его лица смягчилось. «Думаю, желание Арии важнее моего.» Он присел перед сестрой, чтобы их взгляды встретились. «Ария.» «Да, брат?» «Есть люди, которые страдают так же, как герцог Адельхарт. Наша Ария может им помочь. Что мы сделаем?» «Я помогу.» - без колебаний ответила девочка. Лицо Лионеля просияло. «Правда?» «Да.» Она спряталась за спину брата и тихо добавила: «Мне не нравится, когда люди болеют…» «Хорошая девочка.» - ласково сказал Самуэль и погладил её по голове. Он подвёл Арию к Королю. Поклонился, и девочка повторила за ним. «Ария, ты справишься?» «Да.» Она протянула руку к Королю, как когда-то к Кассиусу, но Лионель мягко перехватил её ладонь. «Прежде чем вы начнете…у меня есть просьба.» «Просьба?» «Взамен на помощь прошу вас, Ваше Величество, вернуть Люка в Империю…здоровым.» Ибелия удивлённо взглянула на него. [Я собиралась дать Люку выбор… Но Лионель просил большего, не просто отпустить, а благословить, чтобы магия больше не причиняла мальчику страданий.] Король прищурился. «Ты просишь меня отправить кровь Королевства в Империю?» «Вы ведь не собирались передавать ему трон.» Тишина. «Это ребёнок, о существовании которого вы не знали. Даже если он останется здесь, что изменится?» Ария, переводя взгляд с одного взрослого на другого, вдруг вмешалась: «Мне нравится Люк.» Оба мужчины одновременно посмотрели на неё. «Ария.» - попытался остановить её Самуэль. Но девочка упрямо продолжила: «Я хочу вернуться вместе с Люком. Мы будем играть.» Король долго смотрел на неё. Ибелия затаила дыхание. Наконец он медленно кивнул. «Хорошо. За спасённую жизнь это малая цена.» «Хорошо.» - спокойно ответила Ария. Она взяла его за руку и закрыла глаза. Белое сияние окутало тело Короля. В следующее мгновение он выплюнул густую тёмную кровь. «Ваше Величество!» - воскликнул Лионель. «Не вмешивайтесь.» - тихо остановила его Ибелия. «Так и должно быть.» Прошло некоторое время. Ария убрала руку и обмякла в объятиях брата. «Брат…я хочу спать…» «Конечно. Пойдём.» Самуэль вынес её из комнаты. Лионель приблизился к Королю. «Ваше Величество, как вы себя чувствуете?» «Намного лучше…но нужно время.» «Тогда прошу вас, отдохните.» Он помог Королю лечь. Тот внимательно посмотрел на принца. «Ты хочешь сказать ещё что-то.» Лионель прикусил губу. То, что он собирался произнести, было страшнее любой болезни. «Я знаю, кто наложил на вас проклятие.» Глаза Короля резко распахнулись. «Кто?» Лионель проверил защитное заклинание от подслушивания и тихо произнёс: «Её Величество Королева.» «Что?!» Король попытался вскочить, но застонал от боли. Лионель с серьёзным лицом рассказал о лаборатории у горячих источников Гафу, куда часто наведывалась Королева Кларисса Сезия. Там держали детей с магическими способностями…и использовали их как жертв для чёрной магии. Король не хотел верить. «Я ожидал этого…поэтому подготовился.» Лионель показал заранее записанную магическую видеозапись. Гнев в глазах Короля стал неистовым. «Как она посмела…в моей священной земле…» «Ваше Величество, прошу, не волнуйтесь.» «Это правда? Видео не подделано?» «Клянусь своим именем. Оно настоящее.» Долгая пауза. «Я тайно направлю рыцарей к источникам. Они уничтожат виновных и спасут детей. А затем…Королева ответит за всё.» Лионель склонил голову. «Да, Ваше Величество.» *** Ибелия направилась в комнату Арии. Самуэль сидел у постели, наблюдая за спящей сестрой, и поднялся, когда она вошла. «Вы пришли.» «Как она?» «Заснула от усталости.» «Спасибо вам.» «Я лишь сделал то, что должен.» Ибелия присела рядом и погладила Арию по лбу. Девочка слегка приоткрыла глаза. «Сестра Ив?» «Да.» Ария тихо засмеялась и потерлась щекой о её ладонь. «Хочу домой…Мне здесь не нравится.» «Правда?» «Да…» Она сжала губы. «Хочу вернуться и играть с Люком сколько захочу.» «Скоро так и будет.» Ибелия тихо погладила её по груди. [Скоро мы вернёмся в Империю…] [Но прежде…] «Ария, тебе осталось сделать ещё кое-что.» ---------- Том 1 Глава 118 «Что именно?» Ибелия тихо наклонилась к девочке и прошептала ей на ухо. Ария Деноа молча кивнула и почти сразу провалилась в сон, будто силы покинули её в одно мгновение. Ибелия бережно укрыла спящую девочку одеялом и поднялась. К ней подошёл Самуэль Деноа. «Я могу чем-то помочь?» Ибелия постаралась улыбнуться, скрывая тревогу. «Скоро над замком поднимется сильный ветер. Пожалуйста, береги Арию.» Самуэль серьёзно кивнул. *** Той же ночью Королевские рыцари тайно атаковали лабораторию Королевы у источников Гафу. Но внутри не оказалось никого. Лишь пустая железная клетка. Рыцари обыскали всё вокруг, однако ни детей, ни надзирателей найти не удалось. Подчинённый Лионеля Сезии немедленно доложил обо всём. «Похоже, мы опоздали на шаг». «Чёрт…» Лионель тотчас разбудил Кассиуса Адельхарт и Ибелию. «Королева начала действовать. Будьте готовы к любому исходу.» «Что?» Ибелия поспешно переоделась и бросилась к Люку. К счастью, мальчик мирно спал. «Мм…мама?» «Люк, иди к отцу.» Затем она направилась к Самуэлю и Арии. Оба находились в комнате девочки. «Что происходит?» Выслушав объяснение, они вместе направились в гостиную, где уже были Кассиус и Люк. «Сестра Ив, что случилось?» «Мама…мне страшно?» Дети, ничего не понимая, прижались друг к другу. Ибелия крепко обняла их. Кассиус и Самуэль стояли у двери, положив руки на рукояти мечей. «Всё хорошо. Ничего не случится.» - прошептала Ибелия. «Люк, Ария. Помните, о чём я говорила?» Дети переглянулись и кивнули. «Если что-то произойдёт…» «Мы должны держаться вместе.» «Верно. Особенно ты, Сельсион. Мне очень нужна твоя помощь.» В тот же миг Сельсион вернулся в образ огромного волка и величественно произнёс: [Я защищу своего наследника. И на этот раз, особенно тебя.] «Спасибо.» Люк тут же обнял волка за шею. «Спасибо, Сельсион!» [Это естественно.] Ибелия наблюдала, как дети немного успокаиваются, играя с хранителем. [Пусть всё обойдётся…] [Но предчувствие было тяжёлым.] [Лионель уже объявил о приказе арестовать Королеву Клариссу Сезию за покушение на Короля. И всё же в ответ, тишина.] [Если она решит действовать…первой целью станет Ария.] [Противоположность чёрной магии - божественная сила. А сейчас лишь Ария могла противостоять Клариссе.] [Следующим будет Люк. Она уже пыталась использовать его.] Ибелия сжала кулаки. В этот момент здание содрогнулось. Стены пошли трещинами, потолок начал осыпаться. Пыль и камни посыпались вниз. Ибелия инстинктивно закрыла собой детей. «Ив! Люк!» «Ария!» Кассиус и Самуэль бросились к ним. Толчки усиливались. «Нужно выйти наружу! Здесь опасно!» - крикнула Ибелия. Самуэль кивнул. Но дверь внезапно распахнулась, и внутрь ворвался Лионель. Позади него величественно ступал Трики - Хранитель воды, принявший облик чёрного леопарда. «Все здесь?» Он тяжело дышал. «Дядя!» «Ваше Высочество.». «Королева Кларисса что-то начала.» - коротко сказал он. «Что именно?» «Не знаю точно, но она использует детей.» «Тогда нужно остановить её!» Лионель взглянул на Арию. Самуэль шагнул вперёд, заслоняя сестру. «Не волнуйтесь. Я пришёл, чтобы эвакуировать вас.» «Эвакуировать?» - удивилась Ибелия. «Это проблема Королевства Сезии. Мы не можем втягивать вас дальше. Вы сделали достаточно.» [Просто уйти?] «Если сейчас вмешается Империя, это может перерасти в дипломатический конфликт.» - тихо добавил Лионель. «Для Королевства это станет катастрофой.» Он улыбнулся. «У нас мало времени. Следуйте за мной.» Они быстро двигались по коридорам. «Через сад выйдете к воротам. Там уже ждут кареты и рыцари. Езжайте прямо к границе.» Люк схватил его за рукав. «А ты, дядя?» «Я принц Сезии. Я остаюсь.» Он растрепал волосы мальчика. У входа в сад он мягко подтолкнул Люка. «Иди.» «Дядя!» Лионель стиснул зубы и, не оглядываясь, побежал в обратную сторону. Трики последовал за ним. Люка рванулся было следом, но Кассиус удержал его. «Люк. Пойдём.» «Но отец!» Мальчик разрыдался. «Мы ничего не можем сделать.» «Можем! Ты мастер меча! И у меня есть Сельсион!» «И я могу!» - выкрикнула Ария. «Меня учил дедушка!» «Ария, ты слишком мала.» - тихо сказал Самуэль, поднимая её на руки. С тяжёлым сердцем Ибелия шагнула в сад. И вдруг раздался оглушительный рёв. Под ногами вспыхнул свет. [Магический круг?!] Ибелия обернулась, и замерла. В воздухе, образуя огромный круг, парили дети. Такие же маленькие, как Люк и Ария. «Это…дети?» - прошептал Кассиус. Ария на плече Самуэля закрыла уши ладонями. «Угх…» «Ария, что с тобой?» - испуганно спросил Люк. Слёзы мгновенно потекли по её щекам. «Они…» Её голос задрожал. «Они кричат о помощи.» «Что?» «Они не хотят умирать…Они боятся…Просят спасти их…» Она всхлипнула. «Брат…мне страшно…» ---------- Том 1 Глава 119 Ибелия, Кассиус Адельхарт и Самуэль Деноа одновременно нахмурились. Как бы сильно они ни дорожили Люком и Арией, закрыть глаза на страдания других детей они не могли. Ария, всё ещё сидя на руках брата, отчаянно вцепилась в его плечо. «Братик…пожалуйста. Мы ведь можем им помочь?» Самуэль не ответил. Он лишь переглянулся с Кассиусом и сделал шаг назад, словно собираясь увести сестру. Ария с силой ударила его кулачком по спине. «Братик!» Люк тоже подался вперёд. «Отец! Я тоже могу помочь! Если Сельсион пойдёт, мы спасём их!» «Люк, это опасно.» «Но…» Мальчик опустил голову. «Дядя Лионель в опасности…» Кассиус не нашел, что ответить. Ибелия тоже не могла сделать ни шага вперёд, её взгляд был прикован к Королевскому дворцу. [Правильно ли мы поступим, если уйдём?] [Тайны не остаются скрытыми вечно. Если сегодня с Лионелем что-то случится…если в будущем Люк узнает правду о своём рождении…] [Сможет ли он простить себя за то, что ушёл? Не станет ли винить Ибелию и Кассиуса за молчание?] [Как это было в оригинале…] [Этого будущего она не знала. В книгах такого не было. Значит, всё зависит только от её выбора.] [И если Кларисса победит…пощадит ли она Люка и Арию?] [Нет. Она обязательно нацелится на Люка - наследника крови Лионеля Сезии. И на Арию - святую, способную противостоять её чёрной магии.] [Тогда, возможно, лучше…] Ибелия сжала рукав Кассиуса. «Кассиус. Правда ли будет правильно уйти вот так?» Он молчал. «Господин Деноа. Возможно, нам стоит помочь рыцарям Королевства Сезия. Верховный жрец тоже здесь.» «Я не могу подвергать Арию опасности.» «Нет, братик. Я справлюсь.» - твёрдо сказала Ария, сжимая кулачки. Ибелия добавила: «Ситуация серьёзнее, чем мы думали. Даже если мы уедем сейчас, нет гарантии, что доберёмся до границы живыми.» Самуэль замолчал, крепче прижимая к себе сестру. В этот момент раздался новый грохот, и магический круг под ногами вспыхнул ещё ярче. Самуэль резко закрыл глаза. «Хорошо. Идём.» Ибелия взглянула на Кассиуса, он коротко кивнул. Она опустилась к огромному белому волку. «Сельсион, если станет слишком опасно, хватай детей и беги. Прежде всего защити их.» Сельсион склонил голову. [Оставь это мне.] Пятеро направились обратно. Вскоре они наткнулись на Верховного жреца и паладинов Империи. «Дедушка!» - крикнула Ария. «Ария? Почему ты здесь? И герцог тоже…» «Я пришла помогать!» Ибелия быстро объяснила: «Королева Сезии всё равно не позволила бы нам спокойно уйти. Лучше действовать вместе.» «Что нам делать?» - спросил Самуэль. «Рыцари Сезии отправились к дворцу Королевы. Наша задача - разрушить заклинание, удерживающее этих детей.» «Это чёрная магия.» «Да. Похоже, Королева пытается призвать демона, принося их в жертву. Мы должны остановить её до завершения ритуала.» Ария спрыгнула на землю. Она вытерла слёзы и удивительно спокойно спросила: «Что я должна сделать?» «Нужно нейтрализовать магический круг.» «Святой силой?» Круг становился всё темнее, а вокруг детей поднимался чёрный туман. «Влей святую силу вместе со мной.» - быстро сказал Верховный жрец. «Да!» Ария опустилась на колени и положила ладони на землю. Она закрыла глаза. Жрец вонзил посох в почву и направил через него поток света. Пронзительный, почти нечеловеческий вой раздался из круга. «Что делать?» - Люк закрыл уши. «Пусть Сельсион наблюдает.» - прошептала Ибелия. «Сельсион! Следи за врагами!» [Понял!] Волк насторожил уши. Чёрный туман начал рассеиваться. [Слишком гладко…] [Ведь Королева знала о существовании Арии и Верховного жреца.] И тут Сельсион резко поднял голову. [Они идут.] Кассиус и Самуэль обнажили мечи. Кусты зашевелились. Из темноты вышли…скелеты. «Нежить?» «Она подняла мёртвых…» Десятки костяных фигур двигались к ним. «Ты дошла уже и до мёртвых…» - прошептал Самуэль, сжимая меч. Кассиус ринулся вперёд. Его клинок с лёгкостью отсёк череп первому скелету. Рёбра разлетелись. Но кости, упав, начали ползти…и вновь собрались. «Берегитесь!» - крикнула Ибелия. Самуэль ударил скелет сзади. «Физическая сила не убивает их!» Паладин пронзил череп мечом, наполненным святой силой. «Нужно уничтожить ядро святой энергией! Или полностью разрушить кости! Мы прикроем жреца, вы сдерживайте их!» «Понял!» Битва разгорелась. Но скелетов становилось всё больше. Даже Сельсион рвал их кости, но этого было мало. Внезапно один из скелетов, ползущий по земле, собрался прямо за спиной Люка. «Люк!» Ибелия закрыла мальчика собой. Меч нежити взметнулся вверх. «Ив!» «Герцогиня!» Клинок опускался быстрее, чем они успевали добежать. И в тот миг раздался крик птицы. Череп вспыхнул огнём. Ибелия, прикрывая Люка, почувствовала жар. Когда она подняла голову, скелет уже рассыпался белым пеплом. В небе кружила огненная птица. Катрина - Хранитель огня. [Я здесь!] Одним взмахом крыльев она обратила скелетов в пепел. «Люк!» Из кустов выскочил Трики - Хранитель воды. Следом появился Лионель Сезия с искажённым гневом лицом. «Что вы творите?!» Он подошёл к Ибелии. «Я приказал вам покинуть Королевство!» Люк обхватил его за талию. «Я пришёл спасти тебя, дядя!» Лионель закрыл лицо ладонями. «Как вы могли…» «Я не мог оставить тебя!» Ибелия мягко сказала: «Ваше Высочество, прошу, успокойтесь…» «Как я могу быть спокоен сейчас?!» «Получилось!» - вдруг крикнула Ария. Магический круг вспыхнул в последний раз, и рассеялся. Дети, парившие в воздухе, начали падать вниз. ---------- Том 1 Глава 120 Люк широко распахнул глаза, увидев падающих детей. «А?» Лионель резко взмахнул рукой. «Трики!» Трики взмыл в воздух. [Понял.] В небе развернулась водяная завеса - прозрачная, словно хрустальный купол. Она мягко окутала падающих детей, замедлив их падение. Трики плавно опустился на землю, бережно опуская водный кокон вместе с ними. «Все целы.» - тихо сказал Лионель, окинув взглядом спящих малышей. Они выглядели истощёнными, но невредимыми. Кассиус спросил: «Где Королева?» «В её дворце её не оказалось. Сейчас её разыскивают.» В этот момент из воздуха раздался голос: [Подождите! Смотрите туда!] Это была Катрина, парившая высоко в небе. Все взгляды устремились в указанном направлении. «Это…» «Королева Кларисса?» На самой высокой башне замка стояла Королева Кларисса Сезия. В её правой руке вращался чёрный шар, источающий зловещую энергию. Верховный жрец побледнел. «Это ловушка. Дети были лишь приманкой.» «Тогда…» «Вот настоящий ритуал. Готовьтесь». Не успели слова сорваться с его губ, как Кларисса швырнула чёрный шар в небо. Сгустились тучи. Ветер взвыл, словно ураган. Деревья сгибались, земля дрожала. Люк, прижавшись к Ибелии, протянул руку к Сельсиону. «Сельсион, помоги!» В ту же секунду Сельсион взмыл вверх и раскинул защитный барьер. Внутри него воцарилась тишина. Самуэль посмотрел на Лионеля. Тот стиснул зубы. «Отец хотел схватить её живой…но если это невозможно - приказал уничтожить на месте.» Магия вспыхнула в его ладонях. «В худшем случае нам придётся так и поступить.» Он поднял взгляд. «Поможете? Я гарантирую, что никаких дипломатических последствий не будет для Империи.» [Наследный принц?] - мелькнуло у Ибелии. Лионель усмехнулся. «Отец назначил меня наследником сегодня утром. Доверьтесь мне.» Ветер за пределами барьера выл всё сильнее. Из земли вырывались чёрные щупальца, цепляясь за стены и людей. [Если барьер падёт…] Ибелия коротко кивнула Кассиусу. «Хорошо.» Самуэль тяжело вздохнул, глядя на Арию. «Я тоже.» «Я не могу оставаться в стороне.» - сказал жрец. Паладины ударили кулаками в грудь в знак готовности. «План простой.» - произнёс Лионель. «Я стяну её вниз. Вы добьёте.» «Поняли.» «Жрец, госпожа Деноа - остановите жертву. Щупальца ещё действуют.» Ария кивнула, морщась. «Я постараюсь.» «Тогда вперёд. Трики!» Лионель выскочил из барьера и вскочил на Трики. Кларисса улыбнулась ему. «Мой сын…» В её руке снова сформировался чёрный шар. «Рад видеть вас здесь, Королева.» - холодно ответил Лионель. «Ты пришёл остановить меня?» «Вы собираетесь разрушить Королевство, созданное нашими предками?» Она расхохоталась. «Разрушить? Я? Мне нужно лишь избавиться от тебя. Замок без красоты можно снести и построить заново.» «Передай привет своей ничтожной матери.» Чёрный шар взмыл вверх. Из него хлынул мрак. Лионель взглянул вниз, щупальца пожирали людей. Кровь залила площадь. «Ты думаешь, что Йоханнес будет счастлив взойти на трон так?» - крикнул он, вспомнив младшего брата. «Ему достаточно слушаться меня.» Она подняла руки к небу. «Явись!» Тучи разошлись, и из них показалась огромная когтистая лапа. «Не может быть…» - прошептал Лионель. «Дракон…» Если он вырвется, столица падёт. «Трики!» [Понял!] Водяная верёвка метнулась к Клариссе. Но чёрная стена отразила удар. «Страж - не более чем зверь.» - усмехнулась она. [Правда ли?] Позади неё вспыхнуло пламя. Катрина ударила огнём. Кларисса не успела полностью защититься, её левую руку охватило пламя. Чёрный шар выпал. Щупальца ослабли. Разрыв в тучах закрылся. «Тащи её вниз!» - крикнул Лионель. Трики вновь обвил её водной верёвкой. Кларисса попыталась вырваться, но верёвка сжала её лодыжку. Через мгновение она упала на землю у ног остальных. Ветер стих. Сельсион встал перед детьми. Жрец с паладинами устремился к упавшему шару. Кассиус и Самуэль приставили клинки к Королеве. Лионель подошёл. «Всё кончено, Ваше Величество.» Она тяжело дышала. «Ради Йоханнеса остановитесь.» «Да…я ошиблась…» Слёзы катились по её лицу. Рыцари окружили их. Командир приблизился с магическими кандалами. «Мне уже не просить прощения, верно?» «Это очевидно. Перед моей матерью…» Внезапно Кларисса сорвала шпильку и вонзила её в шею командира. «Нет!» Она рассмеялась, кашляя кровью. «В аду мне понадобится спутник.» Из неё вырвалась чёрная энергия. Командира отбросило. Белый дым окутал площадь. И прежде чем Лионель успел что-то сделать, чёрный луч рванулся вперёд - к Люку. Точнее - к левой стороне Ибелии, державшей его на руках. «Нет!» - отчаянно закричал Кассиус. И в тот миг из тела Ибелии вспыхнул ослепительный свет. ---------- Том 1 Глава 121 Ибелия упала на пол, крепко прижимая к себе Люка. Всё произошло слишком быстро, вспышка чёрного света, крик Кассиуса, и вот уже тишина, тяжёлая, давящая. «Мама? Мама! Мама!» - Люк первым пришёл в себя. Его голос дрожал. Он тряс Ибелию за плечи, но та не открывала глаз. Кассиус Адельхарт подбежал к ней, словно обезумевший. «Ив! Ив!» Он опустился рядом и притянул её к себе, не замечая ничего вокруг. Королева Кларисса Сезия, наблюдавшая за этим, расхохоталась. Кровь стекала по уголкам её губ. «Почувствуйте это. Беспомощность…когда, обладая великой силой, вы всё равно не можете защитить того, кто вам дорог. Ха-ха-ха…» [Она выбрала Ибелию не случайно. Не Лионеля Сезию. Не Люка. Не Арию Деноа. И даже не Верховного жреца, который всё это время пытался её остановить.] Кларисса знала, что если ударить по сердцу, страдать будут все. [Она хотела утянуть за собой как можно больше душ в отчаяние.] Её смех постепенно ослабевал. Силы покидали её. И, наконец, она рухнула на камни. Лионель, не отрывая взгляда от Ибелии, резко приказал рыцарям: «Взять её живой! Она должна выжить. Её спасут, и она заплатит за свои грехи по справедливости!» «Есть!» Боевой маг рыцарского ордена поспешил к Королеве и применил восстановительную магию. Рана на её шее затянулась мгновенно. Едва слышное дыхание всё же вернулось. Королеву заковали в кандалы с манакристаллами и увели. Но никто уже не смотрел в её сторону. «Мама…» - Люк всхлипывал. «Сестра Ив!» - Ария сжала руку Ибелии. Кассиус, Люк, Ария, Самуэль Деноа, все окружили её, пытаясь понять, жива ли она. В этот момент раздался протяжный вой. Сельсион - Хранитель воздуха, шагнул вперёд и произнёс спокойно: [Успокойтесь. Она дышит.] Самуэль первым пришёл в себя. Он приложил палец к кончику её носа. «Она…действительно дышит.» Дыхание было ровным. Не угасающим, а спокойным. Люк, заплаканный, прижался ухом к её груди. «Отец! Сердце бьётся! Слышишь? Бьётся!» Кассиус прошептал, словно не веря: «Как…это возможно?» Самуэль резко поднялся: «Сейчас не время для вопросов. Нужно перенести герцогиню в безопасное место.» «Да, скорее!» - Люк сжал кулаки. «Если будем медлить, сестра действительно умрёт!» - Ария едва не плакала. Кассиус осторожно поднял Ибелию на руки. «В дворец принца Лионеля. Немедленно.» *** Врач осматривал Ибелию под напряжёнными взглядами присутствующих. «С её телом всё в порядке.» «Как это, в порядке?!» - Кассиус не сдержался. «Она приняла на себя чёрную магию! Удар был направлен в сердце!» Врач нервно сглотнул. «Я понимаю. Но…никаких повреждений. Ни следа проклятия. Похоже, это был лишь шок. Через несколько часов она очнётся.» «Но…» «Позвольте мне.» - вмешался Верховный жрец. Он взял Ибелию за запястье, проверил пульс, влил святую силу. Через некоторое время он мягко улыбнулся. «Врач прав. Ни следа тёмной энергии.» Кассиус закрыл лицо руками. «Но…почему?» Жрец перевел взгляд на Арию и загадочно улыбнулся. «Думаю, быстрее будет спросить леди Арию.» «Меня?» - девочка округлила глаза. «Ты ведь что-то делала вместе с герцогиней?» Ария нахмурилась, вспоминая. «А…!» Она хлопнула в ладоши. «Это было тогда, когда я лечила другого дедушку!» «Другого дедушку?» - Люк непонимающе наклонил голову. «Глупый! Его Величество Король!» Взрослые предпочли не делать замечаний. Ария достала из-под одежды маленький прозрачный кулон. «Мы с сестрой сделали это вместе! Это сгущённая божественная сила!» Жрец ахнул: «Ты смогла создать кристаллизацию святой энергии?» «Да! Сестра сказала, что я смогу! Мы тренировались!» Люк восхищённо поднял большой палец: «Потрясающе!» «И?» - нетерпеливо спросил Кассиус. Ария указала на шею Ибелии. Там висел похожий кулон, но мутный, весь в трещинах. «Мы сделали их парой. Один - мне, один - сестре. Она сказала, что это будет наш секрет.» Жрец кивнул. «Он принял на себя удар.» Кассиус тяжело выдохнул. «Значит…он защитил её?» «Именно.» «Она…знала?» - прошептал он. «Судя по всему - да.» [Она предвидела, что тьма попытается ударить в сердце.] Кассиус опустился на одно колено перед Арией. «Леди Деноа. Семья Адельхарт в неоплатном долгу перед вами. Скажите, чего вы желаете?» Ария смутилась. «Ничего особенного…Я рада, что сестра Ив в порядке. Но…» Её глаза засияли. Она обняла Люка за руку. «Я хочу скорее вернуться в особняк Адельхарт и играть с Люком! Здесь скучно!» Самуэль закрыл лицо ладонью. «Ария…» «Я тоже хочу домой.» - серьёзно добавил Люк. Кассиус впервые за долгое время мягко улыбнулся. «Хорошо. Как только Ив проснётся, возвращаемся.» Он раскрыл объятия. Люк и Ария переглянулись и, смеясь, прижались к нему. Так закончились смутные дни в Королевстве Сезия. *** Ибелии снился сон. Она стояла в залитом солнцем розовом павильоне. В стеклянной оранжерее благоухали розы. За белым столиком сидела женщина. Ибелия подошла и села напротив. Белоснежные волосы, фиалковые глаза. [Юлия Адельхарт.] «Добро пожаловать.» - улыбнулась она и налила чай. Ибелия знала, что это сон. Но сердце всё равно сжалось. [Что она думает обо мне?] «Я давно хотела с тобой встретиться.» - мягко сказала Юлия. «Как поживают мои Люк и Кассиус?» «Они…в порядке.» Горло пересохло. [Считает ли она, что я отняла у неё семью?] «А Лио?» - тихо спросила Юлия. «Как мой Лио?» Ибелия сразу поняла, речь о Лионеле. Она хотела сказать: «Он справился. Он стал сильнее.» Но слова застряли. Она знала правду. [После смерти Юлии Лионель поседел за одну ночь. Прошло восемь лет, а он всё ещё не мог забыть. Он заплакал, едва увидев Люка.] Ибелия опустила взгляд. «Он очень по вам скучает.» Юлия улыбнулась - печально, но светло. «Я знаю.» Солнечный свет стал ярче. [Иногда любовь не исчезает. Даже если разделена жизнью и смертью.] Сон начал рассеиваться. Где-то далеко Люк звал её: «Мама…» Ибелия медленно открыла глаза. ---------- Том 1 Глава 122 Юлия Адельхарт горько улыбнулась, услышав ответ Ибелии. «Вот как…» - тихо произнесла она. «Честно говоря, я бы хотела, чтобы он забыл.» [Это было странно. Ибелия понимала, что видит сон. Но слова Юлии звучали слишком живо, словно перед ней стояла не тень прошлого, а настоящая женщина из плоти и крови.] [Она говорит так, будто всё ещё чувствует…будто всё ещё живёт.] Ибелия поколебалась, но всё же спросила: «Вы…не держите зла на Его Высочество Лионеля?» Глаза Юлии расширились, не от гнева, а от удивления. «Почему ты спрашиваешь об этом?» Она на мгновение опустила взгляд. «Он не успел прийти ко мне в последний момент. Возможно…я могла бы немного обидеться.» Тонкие белые пальцы медленно провели по краю фарфоровой чашки. «Сказать, что я совсем не чувствую горечи, было бы ложью. Но это не та обида, о которой думают другие. Мне просто…грустно. Грустно, что я ушла, не увидев его в последний раз.» Её голос дрогнул. Слёзы скатились по светлым щекам и упали на стол, оставляя тёмные пятна на белой скатерти. «Но всё же…я хочу, чтобы он был счастлив. Хочу, чтобы он забыл меня и жил дальше. Это правда. Ты передашь ему мои слова?» Сердце Ибелии болезненно сжалось. «Передам.» «Я выгляжу, должно быть, ужасно.» - Юлия легко вытерла глаза тыльной стороной ладони и снова улыбнулась. Затем вдруг словно опомнилась: «Боже…я так долго тебя задержала. Кассиус и Люк наверняка очень ждут тебя.» «Но я…» Столько слов ещё не было сказано. Однако Юлия мягко покачала головой. «Этого достаточно. Пожалуйста…люби их обоих так сильно, как только сможешь.» Свет вокруг стал ярче. Ибелия медленно открыла глаза. Первым, что она увидела, был незнакомый потолок. Зрение ещё было затуманено, но рядом уже прозвучали самые желанные голоса. «Ив?» «Мама?» Она повернула голову. [Отец и сын Адельхарты, удивительно похожие друг на друга, смотрели на неё так, словно боялись поверить.] Ибелия с трудом приподнялась и раскрыла объятия. Сейчас ей не нужны были слова. «Идите сюда.» «Мама…» Люк первым бросился к ней, заливаясь слезами. «Ты в порядке? Ничего не болит?» «Мама в порядке. А ты? Ты не ранен?» «Я цел! Все целы! Ария, господин Деноа, дядя Лионель!» «Слава богу…» Она мягко погладила сына по волосам и перевела взгляд на Кассиуса. Он стоял неподвижно, словно статуя. «Кассиус?» Имя стало спусковым крючком. С его левого глаза бесшумно скатилась слеза. Он даже не попытался её стереть. Ибелия протянула к нему руки. «И ты тоже. Подойди.» Кассиус медленно наклонился и обнял её. Из-за разницы в росте получилось так, что и Ибелия, и Люк оказались в его объятиях. Он уткнулся лицом в изгиб её шеи и тяжело выдохнул. «Я…очень боялся.» «Прости, что заставила тебя волноваться.» «Нет.» Его руки сжались крепче. «Спасибо…что проснулась.» Слёзы вновь упали ей на кожу. [Да…я тоже рада.] Несколько дней назад Ибелия почувствовала неладное, заметив странные движения Клариссы. Зная её характер, она понимала, что в отчаянии та может нацелиться на Арию. [В оригинальном романе «Ария света» именно Ария Деноа создала кулон с кристаллизованной божественной силой и передала его Люку, чтобы защитить от чёрной магии. И это действительно спасло ему жизнь.] Поэтому Ибелия начала тренироваться с Арией. В итоге удалось создать два кулона. [Можно было остановиться на этом.] Но Ибелия пошла дальше. [Если Кларисса нанесёт последний удар, по кому?] [Лионеля и Люка защищали Хранители. Кассиус и Самуэль могли постоять за себя.] [А вот она…] [Вероятность была мала. Но всё же существовала.] Поэтому один кулон Ибелия оставила себе. И именно поэтому она не выпускала Люку из рук. [Если бы Кларисса нацелилась на сына, я бы закрыла его собой.] «Я так рада…» - прошептала она, поочерёдно целуя в лоб Кассиуса и Люка. «Я больше не хочу оставлять вас одних.» «Мы возвращаемся домой.» *** Собирались быстро. Кассиус настаивал, чтобы Ибелия ещё отдохнула, но она отказалась. «Я отдохну дома.» [Однако перед отъездом нужно было уладить одно дело.] Они втроём отправились к Лионелю Сезии. Он наблюдал за тем, как маги восстанавливают разрушенные части дворца. «Дядя!» - Люк подбежал к нему. Лионель подхватил мальчика на руки. «Люк, зайдём внутрь? Перекусим перед дорогой?» «Да!» В личной гостиной Лионеля атмосфера была тяжёлой. Обычно Люк болтал без умолку. Сейчас он молча ел пирожное. «Вы уезжаете сегодня?» - спросил Лионель, поставив чашку. «Да.» «Я бы хотел попросить вас остаться…но в таком состоянии дворца мне даже неловко.» «Он всё равно прекрасен.» - мягко улыбнулась Ибелия. «Просто мне хочется скорее домой.» «Вы удивительно хорошо умеете лгать, герцогиня.» «Со мной всё действительно в порядке.» Наступила пауза. Лионель осторожно произнёс: «Отец решил даровать Люку благословение.» «Я как раз собиралась просить аудиенцию.» «Тогда пойдёмте вместе. Со мной формальности не понадобятся.» *** Король выглядел гораздо лучше, чем несколько дней назад. «Добро пожаловать. Мне многое нужно вам сказать.» Когда Ибелия и Кассиус склонились в поклоне, Король остановил их. И…поклонился сам. «Ваше Величество!» - Ибелия поспешила поддержать его. «Благодаря вам зло было раскрыто. Как я могу не выразить благодарность?» Он поклонился вновь. «Кларисса понесёт заслуженное наказание. Не тревожьтесь.» «Мы доверяем вашему решению.» Затем Король протянул руку Люку. Мальчик колебался, но, увидев кивок матери, шагнул вперёд. Маленькая ладонь коснулась морщинистой руки. «Ты просил благословение?» «Да.» Король внимательно посмотрел в его алые глаза. «…Вы очень похожи.» «Правда?» «Ничего. Позволь мне даровать тебе защиту.» Яркий свет окутал Люка. Он вздрогнул и едва не упал, но Кассиус подхватил его. «Когда будет возможность, возвращайтесь. Королевство Сезия всегда открыто для вас.» «Благодарим, Ваше Величество.» Они покинули тронный зал. Лионель шёл рядом и смотрел на Люка с тихой тоской. «Теперь…это действительно прощание.» «Нет.» - ответила Ибелия. Он удивлённо взглянул на неё. «Есть ещё кое-что.» «Неужели…» Она кивнула. «Да. Мы расскажем Люку правду.» ---------- Том 1 Глава 123 Лионель на мгновение замер. «Это…» Он и сам не заметил, как его взгляд скользнул вслед удаляющимся спинам Люка и Кассиуса, а затем он медленно провёл ладонью по лицу. «С вами всё будет в порядке?» Ибелия слабо улыбнулась. «Не знаю.» «Что?» «Я впервые делаю нечто подобное, поэтому не могу предсказать, как Люк это воспримет. Но ведь нельзя скрывать правду всю жизнь. Думаю, правильно будет рассказать ему всё.» На лице Лионеля по-прежнему отражалась сложная смесь чувств. «Дядя! Мама!» Люк, заметив, что взрослые не идут следом, обернулся и помахал им рукой. Ибелия тихо подтолкнула Лионеля: «Пойдёмте. Я уже поговорила с Кассиусом.» «Я…» Лионель тяжело выдохнул, словно выпуская весь воздух, который до этого сдерживал в груди. «Если честно…мне страшно.» «Боитесь, что Люк будет вас ненавидеть? Он промолчал. «Кассиус сказал то же самое.» Ибелия говорила спокойно, размеренно: «Если Люк затаит обиду, мы ничего не сможем с этим поделать. Но нельзя скрывать правду лишь потому, что боишься его гнева.» «…» «Разве не наша обязанность как взрослых - рассказать ему всё и ждать, пока он примет реальность?» В памяти Ибелии всплыл сюжет уже почти стёршегося из сознания романа «Ария света». [Взрослый Люк, который слишком поздно узнал истину и возненавидел Кассиуса.] [Тогда он потерял и Кассиуса, и Лионеля. У него не осталось ни времени, ни возможности принять происходящее. Даже если бы он смирился, рядом уже не было никого, кто выслушал бы его боль и жалобы.] [Но сейчас всё иначе. Кассиус и Лионель живы. Они смогут утешить его, когда он заплачет. Смогут выслушать, если он станет жаловаться.] [Значит, нужно всё исправить, пока не стало слишком поздно. По крайней мере, так считала Ибелия.] «Думаю, этого хотела бы госпожа Юлия.» - тихо добавила она. Лионель поднял голову. При имени «Юлия» его лицо исказилось почти по-детски. «Возможно, она назвала ребёнка Люциусом именно для того, чтобы Люк однажды узнал, кто его отец. Говорят, перед отъездом в Королевство Сезия вы решили: если родится девочка - Люсия, если мальчик - Люциус.» «…Да.» - хрипло ответил Лионель. Он посмотрел на Люка, который всё ещё махал им обеими руками, и крепко сжал кулаки. «Пойдёмте.» *** В личной гостиной Лионеля Люк настороженно переводил взгляд с одного взрослого на другого. Совсем недавно они радовались возвращению в Империю, а теперь атмосфера стала тяжёлой и серьёзной. Ибелия тоже нервничала. [С чего начать?] [Как ни подай эту историю, ребёнок всё равно будет потрясён. Но ей хотелось смягчить удар хотя бы немного.] После долгих раздумий она решила начать с того, что больше всего занимало самого Люку. Она осторожно взяла его за руку. «Люк…тебе когда-нибудь было интересно, кто твоя родная мама?» Люк вздрогнул от слов «родная мама» и быстро покачал головой. «Нет! Всё хорошо! Мне нужна только мама!» «Ты можешь говорить честно. Какой бы ни был твой ответ, мама всегда будет рядом.» Он поджал губы и прошептал: «Если честно…мне было немного любопытно.» «Понимаю. Это естественно. Сейчас я расскажу тебе о твоей родной маме. Хочешь послушать?» Люк посмотрел на Кассиуса. Тот, сжав зубы, кивнул. Лишь тогда мальчик тихо ответил: «Да.» «Ты помнишь тётю Юлию?» «Конечно! Она такая же красивая, как ангел!» Но вдруг он почувствовал что-то странное и понизил голос: «А почему тётя Юлия?» Ибелия глубоко вдохнула. «На самом деле…тётя Юлия - это и есть твоя родная мама.» «Что?» Глаза Люка широко раскрылись. «Тётя Юлия - моя мама? Но…она же старшая сестра папы, да?» «Да. И ещё…твой папа на самом деле не твой родной отец. Он твой дядя.» Лицо мальчика исказилось - удивление, растерянность, предательство, смешавшиеся чувства. Ибелия крепче сжала его ладонь. «Твоя мама, Юлия, родила тебя до свадьбы. Чтобы защитить тебя и её, твой дядя решил стать тебе отцом.» Люк растерянно смотрел перед собой. «Сложно понять, правда? Когда ты станешь старше, ты лучше поймёшь его чувства. Это сложная взрослая история. В обществе тебе было бы легче жить как сыну Кассиуса, чем как сыну тёти Юлии.» «…» «Но запомни главное, что твой отец любит тебя как родного сына.» «…» «И что бы ни случилось, ты наш с Кассиусом сын.» Люк долго молчал. Потом опустил голову и вдруг прижался к Ибелии. Она крепко обняла его и стала гладить по спине. Спустя время он поднял глаза на Кассиуса. «Ты правда меня очень любишь, папа?» «Да.» Голос Кассиуса звучал глубоко и твёрдо. «Я всегда считал тебя своим сыном.» Люк снова уткнулся лицом в грудь Ибелии. Через некоторое время он осторожно спросил: «А где мой настоящий папа?» Ибелия посмотрела на Лионеля. Люк проследил за её взглядом и медленно закрыл глаза. «Только не…» «Да. Его Величество Лионель - твой родной отец.» «…» Люк выглядел ещё более ошеломлённым. «Как? Как это?» Ибелия кратко рассказала историю Лионеля и Юлии: как они встретились в Императорской академии, полюбили друг друга, как родился Люк. Как Лионель отправился в Королевство Сезия, чтобы добиться разрешения на брак, но из-за противодействия не смог вернуться. «Лионель очень любит тебя и тётю Юлию. Помнишь, он говорил, что его волосы побелели из-за печали?» «Он сказал, что случилось что-то очень грустное…» «Когда он узнал, что тётя Юлия ушла на небеса, его сердце было разбито. От горя его волосы стали белыми.» «Тогда почему он не пришёл раньше?» Ибелия коснулась лбом его лба. «Он не знал, что ты родился здоровым. Лишь недавно, когда в тебе пробудилась сила Сельсиона, он узнал, что ты жив…и приехал к нам.» «…» «Люк.» Она мягко подтолкнула его. «Подойди к Его Величеству.» «Угу…» Люк медленно подошёл к Лионелю. Тот, едва сдерживая слёзы, крепко обнял его. «Прости…прости меня. Я ужасный отец. Я не смог прийти к тебе раньше…» Люк лишь моргал, всё ещё не понимая происходящего. Потом осторожно обнял Лионеля за шею и спрятал лицо у него на плече. В роскошной гостиной долго раздавались лишь рыдания Лионеля. *** Когда Лионель немного успокоился, Люк вернулся к Ибелии. Он всё ещё выглядел растерянным. Но у неё оставался ещё один вопрос. «Люк…» «Да…» «Мама хочет спросить тебя ещё кое о чём.» Он молча поднял на неё глаза. «Как сын Его Величества Лионеля, ты можешь остаться здесь - как член Королевской семьи Сезии.» Люк вздрогнул. «Но ты можешь остаться и с нами, в семье Адельхарт, как и сейчас.» Ибелия взяла его за руки. Она говорила, что примет любой его выбор, но её ладони дрожали. «Мы хотим дать тебе право выбрать самому.» Люк поочерёдно посмотрел на всех троих. После долгого колебания он тихо произнёс: «Я…» И слова, которые он сказал дальше, заставили взрослых замереть от удивления. *** В день возвращения в Империю Ибелия наблюдала, как слуги загружают карету, и подняла взгляд к небу. [Времена года незаметно меняются…] [Когда они покинули Империю, стояла глубокая зима. Путешествие, которое казалось коротким, затянулось, и теперь зима уже уступала место весне. Ветер стал мягче, теплее.] [Когда они вернутся, весна окончательно вступит в свои права.] [Весна - время новых начал. Время, когда она встретила Люка и Кассиуса. Прошёл почти год с тех пор, как она стала Ибелией.] [Как быстро летит время.] [За один год изменилось так многое. Она, боявшаяся привязываться к людям, обрела семью.] [Кассиус, прежде скрывавший свои чувства, стал гораздо честнее с собой. Он сблизился с Люком и больше не вздрагивал при упоминании Юлии.] [Люк…] «Мама!» ---------- Том 1 Глава 124 Ибелия, погружённая в воспоминания, обернулась на звонкий детский голос. Люк выбежал, держась за руку Лионеля, и со всех ног помчался к ней. Она раскрыла объятия и прижала сына к себе. «Люк, ты поговорил с принцем Лионелем?» «Да!» Мальчик улыбался так ярко, что у неё невольно потеплело на сердце. Ибелия тихо рассмеялась, а в памяти всплыл вчерашний разговор. [Я…Люциус Адельхарт.] Люк произнёс это перед всеми троими с неожиданной серьёзностью, почти по-взрослому. [Моя мама - Ибелия Адельхарт, и мой папа - Кассиус Адельхарт. И так будет всегда.] Он сказал, что возвращается в Империю. [Но я ведь могу иногда приезжать к вам, дядя?] [Конечно. Конечно…] Лионель тогда крепко обнял ребёнка и снова расплакался. [Честно говоря, ни Ибелия, ни Кассиус не ожидали, что Люк так твёрдо решит вернуться в Империю. Однако Лионель не стал возражать.] [После этого Люк удивительно быстро принял реальность. Вчера он почти весь день провёл с Лионелем, говорил, что хочет обсудить то, о чём давно не говорил. Даже спал рядом с ним. А утром появился лишь незадолго до отъезда.] «Ты попрощался с ним?» «Да. Мама, мы приедем к нему снова зимой?» «Конечно, приедем.» «Хе-хе!» Пока Ибелия и Люк разговаривали, к ним подошли Ария и господин Самуэль Деноа. «Люк!» Ария надула губы. «Почему ты вчера не играл со мной?» «Я…Я играл с дядей Лионелем.» «Без меня? Хмпф! Так нельзя!» «Нет, просто…» «Хмпф!» Ария демонстративно отвернулась и направилась к Самуэлю. Люк поспешил следом, пытаясь её догнать. Ибелия тихо рассмеялась, затем обратилась к Лионелю, который смотрел им вслед задумчивым взглядом. «Несколько дней назад, когда я потеряла сознание…мне приснилась госпожа Юлия.» «…» «Сон был таким ясным, будто мы действительно разговаривали.» Лионель сглотнул. «И…что сказала Юлия?» «Она просила забыть её и быть счастливым.» «Вот как…Юлия…» [Это был всего лишь сон. Но Лионель выглядел так, словно действительно услышал эти слова от неё.] Он поднял глаза к небу и закрыл их. «Я не смогу этого сделать. Я не смогу её забыть.» «…» «Но…теперь я могу быть счастливым.» Он улыбнулся Ибелии. «Спасибо.» «Я лишь сделала то, что должна была.» «Всё равно это было непросто.» Ибелия не стала отрицать, только мягко улыбнулась. Лионель тихо рассмеялся и слегка похлопал её по плечу. «Пусть впереди у вас и у Люка будет только счастье.» «Благодарю вас.» «Ах, герцог уже идёт. Мне пора.» Едва Лионель отошёл, к ней приблизился Кассиус. «О чём вы говорили с Его Величеством?» «О госпоже Юлии.» На мгновение Кассиус удивился, затем едва заметно улыбнулся. «И о чём именно?» «Мне приснилась встреча с ней. Во сне она просила передать тебе кое-что.» Они медленно направились к карете. Кассиус привычно занял место рядом с ней. «Она…что-то сказала обо мне?» Он говорил серьёзно, словно и вправду верил, что Ибелия виделась с настоящей Юлией. «Да.» Ибелия улыбнулась, помахала Люку и продолжила: «Она просила любить тебя и Люка столько, сколько смогу.» «…» «Даже без её слов ты ведь знаешь, что я вас обоих очень люблю?» «Конечно, знаю.» Кассиус поцеловал её руку и тихо произнёс: «Я тоже люблю тебя и Люка больше всего на свете.» Подбежавший Люка радостно воскликнул: «Я тоже люблю маму и папу! Очень-очень!» Ибелия счастливо улыбнулась. Они втроём сели в карету. Пора было возвращаться домой. *** [Обратный путь оказался совсем иным, чем поездка в Королевство Сезия. Тогда их шаги были тяжёлыми, теперь - лёгкими.] [Они могли спокойно любоваться пейзажами Сезии, не терзаясь тревогами.] После долгого путешествия они вернулись в столицу Империи. «Мама, смотри! Почки распускаются!» «И правда…уже весна.» Как и ожидала Ибелия, их встретил тёплый весенний ветер. «Ария, будь осторожна! Потом приходи играть!» «Хорошо!» Пока дети прощались, Ибелия снова поблагодарила Самуэля. «Если бы не вы и Ария, Люк и Кассиус могли бы оказаться в большой опасности.» «Не нужно благодарностей. Я сам многим обязан вам. И если бы не герцогиня, Ария не смогла бы раскрыть свою силу…» Самуэль улыбнулся, словно хотел сказать что-то ещё, но промолчал. Ибелия тоже не стала спрашивать. [Этого было достаточно.] «Родители будут ждать нас. Я отвезу Арию.» «Счастливого пути.» Когда они ушли, трое вошли в особняк Адельхартов. Дом почти не изменился за эти месяцы. Слуги выстроились в ряд. «Добро пожаловать, господин, госпожа и молодой господин!» «Мы вас ждали!» Сердце Ибелии сжалось от тепла. Раньше она и представить не могла, что возвращение домой может быть таким трогательным. Она сжала ладонь Люка. «Мы вернулись. Прошу заботиться о нас и в этом году.» *** Первым делом после возвращения Ибелия и Кассиус уничтожили брачный контракт. «Итак, господин и госпожа, вы оба подтверждаете расторжение контракта?» - взволнованно спросил Логан. «Да.» «Подтверждаю.» «Вы соглашаетесь аннулировать контракт и продолжить брак по собственной воле?» «Конечно.» «Да.» Логан разорвал документы и бросил их в камин. Лишь убедившись, что они превратились в пепел, он поклонился. «Поздравляю вас. Я удаляюсь.» Когда дверь закрылась, Кассиус крепко обнял Ибелию. «Спасибо.» «За что?» «За то, что осталась рядом.» Она рассмеялась, уткнувшись лицом в его плечо. «И тебе спасибо.» [Этот момент я не забуду никогда.] [Момент, когда они стали настоящей семьёй.] Кассиус наклонился к ней. Ибелия закрыла глаза… «Люк!» Весёлый голос донёсся из сада. Ибелия вскочила и подошла к окну. Люк и Ария играли среди цветущих клумб. «Давай в догонялки!» «Но ты же не можешь бегать!» «Могу! Верховный жрец разрешил!» «Правда?» «Правда-Правда!» Они побежали рядом. За ними мчался щенок - Сельсион в своей звериной форме. Ибелия улыбнулась. [Как хорошо, что я не причинила Люку боль.] [Когда-то она боялась, что фиктивный брак ранит его. Но теперь они могли спокойно наблюдать, как Люк и Ария растут вместе.] [С годами их дружба станет крепче. Ибелия была счастлива быть рядом.] «Тебе нравится?» - прошептала она, когда Кассиус обнял её сзади. «Они хорошо смотрятся вместе.» «Правда?» Она обернулась. «А тебе нравится?» Кассиус посмотрел на неё, ничего не ответил, и мягко поцеловал. Ибелия улыбнулась и ответила на поцелуй. «Нравится.» - прошептал он. «И мне.» Через открытое окно лился тёплый весенний свет. Весна - время начала. Новая история Ибелии, Кассиуса, Люка и Арии только начиналась. ---------- Эпилог «Ария, Люк, осторожнее! Не упадите!» «Да!» «Поняла, сестра Ив!» Весёлые голоса детей влетали в кабинет через распахнутое окно. Кассиус оторвался от бумаг и поднял взгляд. В саду, залитом солнечным светом, Люк и Ария носились по траве, а рядом с ними, радостно виляя хвостом, кружил Сельсион. За столиком под тенью дерева сидела Ибелия, с чашкой чая в руках, и наблюдала за детьми с таким тёплым выражением лица, что у Кассиуса невольно дрогнули губы. [Одного взгляда на эту картину было достаточно, чтобы почувствовать спокойствие.] [Когда в последний раз у меня был день без единой тревоги?] [Он не мог вспомнить. Пожалуй, за все двадцать пять лет своей жизни, впервые.] [После того как Юлия ушла, его мир потускнел. Но в этот тусклый мир однажды вошли Люк…и Ибелия, словно чудо, которого он не ждал. И теперь они стали для него всем.] Кассиус поймал себя на том, что улыбается, и вдруг задумался. [Я хочу сделать для жены что-то особенное.] [Долгий, непростой путь, и, наконец, они с Ибелией признались друг другу в чувствах.] [Это не было легко. Оба были ранены прошлым и не спешили открывать сердца. К тому же вмешивались внешние обстоятельства, мешали недоразумения, опасности, обязанности.] [И когда они, преодолев всё, наконец подтвердили свои чувства, им почти сразу пришлось отправиться в Королевство Сезия.] [Они пообещали, что, вернувшись в Империю, будут проводить больше времени вдвоём. Но реальность оказалась иной.] [Кассиус погрузился в работу, накопившуюся за время отсутствия. Ибелия тоже была занята своими делами. Особенно много времени Кассиусу приходилось проводить в Императорском дворце, последствия событий в Сезии требовали его участия.] [Обещание проводить ночи вместе так и не было выполнено.] [Лишь спустя неделю он почувствовал, что дела начинают утихать. И тогда понял, что он уделял Ибелии куда меньше внимания, чем хотел.] [Они разорвали брачный контракт и стали настоящими супругами. Значит, он должен относиться к ней иначе. Как настоящий муж.] [Но что я могу для неё сделать?] С серьёзным видом он смотрел в окно, когда к столу подошёл Логан и протянул очередной документ. «Господин, вас что-то тревожит?» «Ничего серьёзного.» Логан прищурился. «Это связано с госпожой?» Кассиус бросил на него короткий взгляд. «Ты слишком наблюдателен.» «Вы собираетесь сделать ей подарок?» «…Да. Но не могу придумать ничего подходящего.» Логан задумчиво почесал подбородок. «Госпожа всегда скромна и бережлива. Ей не нужно ничего материального. Позвольте дерзость, может быть, лучше выразить чувства поступком?» «Поступком?» «Показать, как сильно вы её любите…» [Это звучало слишком абстрактно.] [Кассиус был уверен, что он любит Ибелию больше всех. Да, он не умел выражать чувства, но рядом с ней стал гораздо искреннее.] [Разве этого недостаточно?] Слова Логана только усилили его сомнения. «Можно устроить что-то особенное…» - поспешно добавил Логан. «Праздник, вечер…» Но он осёкся. [Давать советы по семейной жизни, будучи холостым, казалось ему абсурдным.] Подписав документы, Кассиус отпустил его. Оставшись один, он снова посмотрел в окно. Ибелия плела цветочные браслеты для Люка и Арии. Почувствовав его взгляд, она подняла голову, ярко улыбнулась и помахала рукой. Он ответил лёгким кивком. И вдруг его внимание привлекло её белое платье, колыхающееся на ветру. В глазах Кассиуса мелькнуло что-то решительное. [Я знаю, что сделаю.] *** Ибелия с зонтиком направлялась к тренировочной площадке. За ней шла Энни с подносом прохладительных напитков. На площадке Кассиус обучал Люка фехтованию. Рядом, в облике щенка, тренировался Сельсион. [Поскольку я рядом, Люка можно считать магическим мечником. Ему нужна особая техника, отличная от обычной.] - важно заметил Сельсион. «Даже магический мечник обязан знать основы.» - спокойно ответил Кассиус. «И в фехтовании я разбираюсь лучше тебя.» «Не ссорьтесь! Мне нравится и так, и так!» - поспешил вмешаться Люк. «Кассиус, Люк! Перерыв!» «Мама!» Люк подбежал и обнял её. «Слушаешься учителя?» «Конечно! Хе-хе.» «Не жарко? Давайте отдохнём.» Она протянула им чашки, а перед Сельсионом поставила миску с напитком. Хотя хранителю воздуха еда не требовалась, он неизменно хотел пить вместе с Люком. [Я ведь тоже часть семьи.] - гордо заявил он и принялся гавкать. Ибелия рассмеялась. «Урок на сегодня закончен? Погода чудесная. Может, устроим прогулку?» В последние дни она чувствовала себя необычайно легко. [Я больше не знаю будущего…но сейчас я счастлива.] До начала светского сезона ей хотелось проводить с мужем и сыном как можно больше времени. «Ура!» - обрадовался Люк. Но Кассиус покачал головой. «Боюсь, сегодня не получится. У меня дела.» «Правда? Какие?» «Личные.» Ибелия едва не спросила подробнее, но остановилась. [У супругов ведь могут быть свои тайны…] «Понимаю. Ничего страшного.» Кассиус быстро допил напиток и ушёл. Она проводила его взглядом. [Разве все срочные дела не закончились?] [После возвращения он почти жил во дворце. А несколько дней назад сказал, что теперь сможет проводить время дома.] [Но снова исчез.] [Более того, он стал немногословным. По вечерам приходил к ней, как обычно, но отвечал коротко, словно что-то скрывал.] [Странно…] «Мама?» Голос Люка вернул её к реальности. «Пойдём перекусим!» «Да!» Она решила не думать об этом. Но когда он не вернулся до самого вечера, мысли снова начали тревожить её. Ночью Кассиус пришёл в её спальню. Ибелия, не спавшая в ожидании, улыбнулась. «Всё прошло хорошо?» Он чуть вздрогнул. «Да.» «И всё же не скажешь, где был?» Он молчал. Она старалась улыбаться. «Обещаешь, что скоро расскажешь?» «Ты узнаешь сама.» «Правда?» «Да.» Они легли рядом. Кассиус осторожно притянул её к себе. «Ив.» «Мм?» «Есть ли что-то, чего ты хочешь?» Она задумалась, затем прижалась к нему. «Мне нужны только ты и Люк.» Он тихо рассмеялся, в этом смехе звучало удовлетворение. «А ты?» - спросила она. Вместо ответа он поцеловал её. Слова были не нужны. Ибелия поняла, что его желание совпадает с её собственным. ---------- Том 1 Глава 126 Не успела Ибелия Венион прийти в себя, как Кассиус Адельхарт уже склонился над ней. Его поцелуи стали глубже, настойчивее. Ибелия обвила руками его шею, отвечая на них так же горячо. Губы Кассиуса скользнули ниже её губ. Горячее дыхание коснулось чувствительной кожи на затылке. Ибелия едва ощутимо сжала его волосы, её плечи дрогнули. Его ладонь медленно прошлась по её чуть изогнутой спине. Не осознавая этого, Ибелия выдохнула, тихо, протяжно. И вдруг ей вспомнились его слова, сказанные в Королевстве Сезия: [Когда мы вернёмся в Империю, я хочу провести ночь с тобой, жена.] [Он хочет меня?] [Она не чувствовала ни смущения, ни неприязни. Напротив, её сердце наполнялось радостью от того, что он желает её так сильно.] [Потому что она тоже желала его.] Однако Кассиус, который уже склонялся ниже, вдруг поднял голову и мягко поцеловал её в лоб. «Спокойной ночи.» С этими словами он отстранился и снова лёг рядом. Ибелия долго смотрела на его спину, когда он отвернулся. [Это странно…] [Когда он говорил о ночи вдвоём, он казался человеком, который, вернувшись в Империю, ни на мгновение её не отпустит.] [Но сейчас он словно стал другим. Их чувства взаимны. Между ними больше нет преград. Тогда почему он колеблется?] [Неужели так проявляется скука, которая приходит к супругам?] Но Ибелия не смогла заставить себя спросить его об этом. *** Следом за Кассиусом странно начал вести себя и Люк. Они всё чаще оставались вдвоём, словно что-то замышляя. [Конечно, хорошо, что их отношения наладились, но…] [Если честно, Ибелия чувствовала себя немного лишней.] [Стоило ей подойти к ним, когда они о чём-то шептались, как Люк тут же замолкал, будто ничего не происходило. А Кассиус…от него она и не ожидала объяснений.] [И не только они.] [Весь особняк словно жил своей жизнью, без неё.] [Энни и остальные слуги были заняты, но никто не говорил ей, чем именно.] Так прошла неделя. [Почему?] [Она радовалась тому, что у неё появилась семья. Но что изменилось теперь?] Ибелия лишь тяжело вздыхала, не находя ответа. «Госпожа.» В комнату вошла Энни в сопровождении нескольких горничных. «Что случилось?» «Позвольте помочь вам переодеться.» «Переодеться? Зачем? Я ведь никуда не собираюсь.» Энни и остальные обменялись многозначительными взглядами и улыбнулись. Ибелия настороженно прищурилась. «Господин желает поужинать с вами.» «Кассиус?» «Да!» К слову, с самого утра он уехал. [Неужели он решил устроить свидание, потому что чувствует себя виноватым за то, что избегал меня?] С лёгким волнением Ибелия позволила служанкам одеть себя. Те были куда более оживлёнными, чем обычно. Макияж, причёска, новое платье, всё заняло гораздо больше времени. Глядя в зеркало, Ибелия удивлённо наклонила голову. [Это…похоже на свадебное платье.] [Она никогда раньше его не видела.] Оказалось, это подарок Кассиуса. Белоснежное, мягко мерцающее, словно усыпанное жемчужной пудрой, платье сияло с головы до ног. Оно было даже роскошнее того, что она носила год назад. К счастью, юбка была скроена так, чтобы облегать фигуру и не сковывать движений. «Вы уверены, что это необходимо?» Горничные лишь загадочно улыбались. Ибелия всё больше ощущала странность происходящего, но всё же села в карету. Карета, которая, как она думала, направится в центр столицы, остановилась перед главным храмом. [Почему мы здесь?] Дверца распахнулась, и перед ней появился Кассиус. Его обычно чуть растрёпанные волосы были аккуратно зачёсаны назад. Одежда - белоснежная, в тон её платью. [Неужели…] Сердце бешено заколотилось. Но она сдержала эмоции и вышла, опираясь на его руку. «Мама!» К ней подбежал Люк. «Сестра Ив!» Следом появилась Ария Деноа - сияющая, радостная. Они тоже были в белых нарядах. Люк протянул ей букет. «Это тебе!» [Теперь сомнений не оставалось.] «Ты…правда собираешься снова устроить свадьбу?» Кассиус едва заметно улыбнулся. «Внезапно? Но ведь мы уже…» Он наклонился к её уху. «Прошлый брак был по договору. Я хотел провести настоящую свадьбу, с моей женой.» [Настоящую…] Это слово отозвалось в сердце особенно тепло. Слёзы подступили к глазам. Кассиус мягко сжал её руку, словно предупреждая. Энни надела на неё фату. Кассиус протянул ладонь. «Пойдём.» «Да.» Люк и Ария побежали вперёд, рассыпая лепестки цветов. В храме собрались знакомые лица, в том числе маркиза Эванс и Энтони Эванс. Гости искренне радовались за них. «Я и подумать не могла…Всё это время я считала, что ты избегаешь меня…» «Прости. Я готовил всё втайне…Стоило увидеть тебя, и хотелось рассказать всё.» «Всё хорошо.» Она крепче сжала его руку. Верховный жрец начал церемонию. «Клянетесь ли вы любить друг друга?» «Да.» «Клянусь.» «Отныне вы - муж и жена.» Зал наполнился аплодисментами. «Поцелуй!» Ария прижала ладони к щекам, сияя. Ибелия рассмеялась. Кассиус осторожно приподнял фату и поцеловал её. Колокол прозвучал громко и торжественно. Они улыбались, губы к губам. Эта свадьба была скромнее прежней. Но намного счастливее. *** После ужина с гостями Ибелия вернулась в покои. Пока Энни помогала ей подготовиться ко сну, Ибелия пыталась успокоить сердце. Оно не желало биться медленнее. Служанки, будто понимая её состояние, украшали её молча, но с сияющими улыбками. Ночная рубашка была более откровенной, чем обычно. Лёгкий аромат духов окутал кожу. [Это слишком…] Когда служанки ушли, Ибелия сглотнула, глядя на ткань, открывающую белизну её ног. Дверь тихо щёлкнула. В комнату вошёл Кассиус. Он остановился, увидев её сидящей на краю постели. ---------- Том 1 Глава 127 Ибелия неловко улыбнулась, глядя на Кассиуса. «Привет?» Несмотря на её тихие слова, Кассиус Адельхарт не двинулся с места. Она тоже не смела пошевелиться. Осторожно присев, Ибелия едва заметно шевельнула пальцами ног. Казалось, стоит ей сделать хоть малейшее движение, и её чувства станут слишком явными. Взгляд Кассиуса медленно скользнул по ней сверху вниз. От этого пристального внимания её шея и щёки вспыхнули алым. «Я…» Она поспешно прикрыла лицо ладонями. «Не прячься. Иди ко мне.» Кассиус подошёл и остановился перед ней. Осторожно убрав её руки, он наклонился и поцеловал её. Сегодня этот поцелуй был иным - нетерпеливым, жадным. Будто он давно тосковал и теперь не мог насытиться. Его губы настойчиво искали её, язык мягко переплетался с её языком. Под напором его движения Ибелия медленно откинулась назад. Когда её спина коснулась постели, Кассиус навис над ней, глядя сверху вниз. Даже в темноте его алые глаза светились отчётливо. В них было желание, сильнее, чем когда-либо прежде. Ибелия почувствовала, как её сердце тревожно сжалось. Кассиус вновь склонился и поцеловал изгиб её шеи. Его губы и руки опускались всё ниже. Она тихо выдохнула, отпуская напряжение, и едва слышно прошептала его имя. Так началась их ночь. *** На рассвете Кассиус медленно открыл глаза. В его объятиях мирно спала Ибелия. Он слабо улыбнулся. [Словно огромная пустота в сердце наконец заполнилась.] [Когда Юлия Адельхарт умерла, а ему пришлось одному растить Люка, он думал, что больше никогда не узнает счастья. Но встреча с Ибелией вернула ему это чувство.] [Что было бы, если бы год назад я согласился расторгнуть помолвку?] [Биологического отца Люка нашли бы, проклятие сняли бы…Но что стало бы с ними самими?] [Он всё так же жил бы в тени Юлии. С этим он бы справился. Но Ибелия продолжала бы страдать под жестокостью графа Вениона. Возможно, её снова выдали бы замуж - за какого-нибудь другого мужчину.] И, как ни странно, при этой мысли Кассиус ощутил укол ревности к человеку, которого даже не существовало. «Жалкое зрелище…» - тихо усмехнулся он. Наклонившись, он коснулся губами её лба. [Тогда он и представить не мог, что отказ расторгнуть помолвку станет самым счастливым решением в его жизни.] Ибелия почувствовала движение, вздрогнула и приоткрыла глаза. «Мм…» «Проснулась?» «Да…» Она сонно потянулась и уютнее устроилась в его объятиях. Кассиус мягко рассмеялся и крепче обнял её за талию. «Ты очень устала?» Она прищурилась, глядя на него так, будто спрашивала: «И ты ещё спрашиваешь?» «Да. Благодаря одному человеку.» «Прости.» «Тебе не за что извиняться.» Она зевнула и уткнулась лицом ему в грудь. «Ив…» «Мм?» «Я люблю тебя.» Она уже почти снова заснула, но от этих слов распахнула глаза. Потом её губы тронула улыбка, а глаза изогнулись полумесяцами. «Я тоже.» *** «Люк, что ты делаешь?» - спросила Ария Деноа, наблюдая, как мальчик старательно перебирает траву в саду. Люк с серьёзным видом рассматривал клевер. «Ищу четырёхлистный.» «Четырёхлистный клевер? Зачем?» «Если найдёшь такой, желание сбудется.» Ария усмехнулась: «Ты же не ребёнок, чтобы верить в такое?» Но Люк был серьёзен. [Четырёхлистный клевер действительно исполняет желания.] [Год назад он нашёл его под проливным дождём. Хотел подарить Ибелии, но она вернула цветок ему.] [Тогда он, хоть и сомневаясь, загадал: «Пусть она станет моей мамой».] [И желание исполнилось.] С тех пор Люк верил в язык цветов. «А какое желание ты хочешь загадать?» - поинтересовалась Ария. «Секрет.» «Даже от меня?» «Секрет.» «Друзья не скрывают секретов!» Но Люк лишь упрямо сжал губы. [Я хочу младшего брата или сестру.] [Недавно Энтони Эванс хвастался, что скоро у него появится младший брат или сестра в семье. Тогда Люк не придал словам значения.] [Но после второй, настоящей свадьбы Ибелии и Кассиуса он почувствовал перемены. Родители стали ближе. Их трое - настоящая семья.] И теперь в его сердце родилось новое желание. «Я помогу искать.» - сказала Ария, закатывая рукава. «Нет. Я должен найти сам. А ты отдохни.» Он искал почти час. И вдруг его лицо озарилось улыбкой. [Раз, два, три…четыре.] «Нашёл!» *** «Поздравляю, маркиза Эванс.» Ибелия тепло обняла маркизу Эванс. Та смущённо улыбалась, она ждала второго ребёнка. Остальные дамы тоже поздравляли её. После торжественных слов они переместились в сад. Зима прошла в поместьях, и теперь, впервые за долгое время, все собрались в столице. Разговор постепенно коснулся свадьбы Ибелии и Кассиуса, состоявшейся три месяца назад. «Это было так романтично.» - с улыбкой сказала маркиза. Ибелия смущённо прижала ладони к пылающим щекам. Она знала, что эта церемония стала их настоящей свадьбой, но боялась показаться легкомысленной. Однако в глазах дам читалась лишь зависть. «Вы так гармоничны.» «Герцог явно обожает герцогиню.» Ибелия поспешила сменить тему. Вскоре она несколько раз зевнула, прикрывая рот ладонью. Сонливость навалилась неожиданно. «Вы устали?» - тихо спросила маркиза Эванс. «У вас неважный цвет лица.» «Наверное, весенняя слабость…» Маркиза понизила голос: «Простите за смелость…вы не думали пригласить врача?» «Думаю, это ни к чему…» «А аппетит? Тошнота? Слабость?» Ибелия удивлённо посмотрела на неё: «Да…откуда вы знаете?» Маркиза мягко сжала её ладонь. «У меня было так же.» Она улыбнулась. «Похоже, у нас появится ещё один повод для праздника.» Ибелия широко раскрыла глаза. *** «Мама!» Вернувшись домой, Ибелия едва успела переступить порог, как Люк подбежал к ней. Он обнял её и протянул четырёхлистный клевер. «Смотри! Я нашёл!» «Правда? Какой красивый…И что ты загадал?» Люк смущённо поёрзал. «Секрет!» ---------- Том 1 Глава 128 Ибелия Венион на мгновение почувствовала лёгкое разочарование. [Опять секрет?] Но на её лице не отразилось ни тени досады. Она лишь мягко провела ладонью по волосам Люки. «Хорошо. Пусть твоё желание обязательно сбудется.» «Да!» - радостно хихикнул он. Ибелия улыбнулась вместе с сыном и обратилась к главному дворецкому: «Пожалуйста, позовите Эрин.» Люк мгновенно побледнел. «Эрин? Мама, ты поранилась?!» «Что? Нет, конечно…» Но слово «доктор» он уже услышал. Лицо мальчика стало серьёзным и тревожным. «Быстро! Скорее позовите Эрин!» Он осторожно сжал руку Ибелии и почти силой повёл её в комнату. [Это ведь совсем не серьёзно…правда, не серьёзно.] Она послушно легла на кровать. Люк сел рядом, болтая ногами и каждые несколько секунд спрашивая, когда придёт доктор. «Люк, с мамой всё в порядке.» «Но…» Дверь распахнулась. В комнату стремительно вошёл не врач, а Кассиус. «Кассиус?» «Отец?» Он быстро подошёл к кровати. «Ты в порядке?» Его ладонь тут же коснулась её лба. Ибелия поняла, чего он боится, и невольно рассмеялась. «Со мной всё хорошо.» «Мне сказали, что ты позвала Эрин сразу после возвращения домой.» «Я…» Она как раз пыталась подобрать слова, когда в комнату вошла Эрин Лаунер. Увидев напряжённые лица отца и сына, она слегка растерялась, но быстро взяла себя в руки. «Вы искали меня?» «Мама заболела!» - выпалил Люк. «Осмотрите её внимательно.» - добавил Кассиус. Ибелия закрыла лицо рукой. «Да не так всё…» Она решительно прогнала их к дивану. «Сядьте там.» «Но…» «Я должен быть рядом…» «Немедленно садитесь. И дайте доктору работать.» Оба Адельхарта покорно устроились на диване с одинаково поникшими плечами. Их выражения были столь похожи, что Эрин едва удержалась от улыбки. «Что вас беспокоит?» «Ничего особенного. Просто в последнее время я быстро устаю. Но маркиза Эванс задала мне несколько вопросов и посоветовала показаться врачу.» «Понимаю.» Эрин раскрыла блокнот. «Какие вопросы?» «Спросила, не пропал ли аппетит и не бывает ли головокружения.» «Хм…» Она понизила голос: «Госпожа, когда у вас в последний раз были…эти дни?» Ибелия ожидала этого вопроса. «Кажется, больше полтора месяцев назад.» Эрин мягко улыбнулась. «Тогда, похоже, предположение верно.» Она подняла взгляд. «Думаю, что вы беременны.» В груди Ибелии что-то дрогнуло. Слёзы сами собой выступили на глазах. Она осторожно коснулась ладонью живота. [Мне казалось, что для счастья мне достаточно Люка и Кассиуса…Но ребёнок, похожий на него…это делает меня счастливее, чем я могла представить.] «Мама?» «Ив?» Люк и Кассиус подбежали к ней, не понимая, как истолковать её слёзы. Они перевели растерянные взгляды на Эрин, но та лишь загадочно улыбнулась и вышла. Люк обнял Ибелию. «Мама, тебе больно?» Кассиус сжал кулаки. «Я сделаю всё, чтобы тебя вылечить.» «О чём вы вообще?» - она рассмеялась сквозь слёзы. «Со мной всё хорошо.» Она вытерла слёзы Люка и прошептала: «Люк…ты будешь рад, если у тебя появится младший брат или сестра?» «Да! Очень! Я даже загадал это на четырёхлистном клевере!» «Правда? Нашёл клевер и попросил брата или сестру?» «Да!» Он поспешно прикрыл рот ладонями, поняв, что проболтался. Ибелия поцеловала его в щёку. «Доктор сказала, что у тебя будет младший брат или сестра.» Люк распахнул влажные глаза. «Правда?!» «Правда.» «Ура!» Теперь она посмотрела на Кассиуса. Его лицо оставалось напряжённым. «Ты не рад?» Она протянула к нему руку. Он тут же склонился к ней, словно и сам нуждался в опоре. «Я рад…но…» Ибелия поняла. [Он думает о Юлии.] [Юлия Адельхарт умерла при родах. И пусть время прошло, страх остался.] Она прижалась щекой к его лицу и тихо сказала: «Не волнуйся.» «…» «Я здорова. Я рожу благополучно.» «…» «Тебе нужно просто быть счастливым. Хорошо?» Он поднял глаза и встретился с её взглядом. Она улыбнулась, и он, наконец, ответил ей слабой, но искренней улыбкой. «Хорошо.» Ибелия крепко обняла обоих мужчин, которых любила больше всего на свете. Их дни текли спокойно и счастливо. *** Кассиус нервно шагал перед дверью комнаты. Казалось, только вчера он узнал о беременности, но вот уже несколько часов длились схватки. Слушая стоны Ибелии, он чувствовал себя беспомощным. [Я не могу снова её потерять.] Он помнил, как когда-то радовался крику новорождённого Люка…а потом узнал о смерти Юлии. [Если Бог существует…пожалуйста, не отнимай у меня это счастье.] Вдруг из комнаты раздался детский крик. Но облегчения не пришло. Он ждал. Минуты тянулись, как годы. Наконец дверь открылась. Эрин вышла, сияя улыбкой. «Поздравляю, герцог. Девочка. Очень красивая. Похожа на госпожу.» «А Ив? С ней всё хорошо?» «Госпожа здорова. Хотите войти?» Кассиус вошёл. Ибелия лежала на кровати, держа на руках ребёнка. Увидев его, она устало, но счастливо улыбнулась. «Кассиус…подойди. Это наша дочь.» Он сначала посмотрел на Ибелию, её бледное лицо, влажные ресницы, и только потом на ребёнка. Слёзы наполнили его глаза. «Прости…» [За страх. За сомнения.] «Спасибо…» [За то, что она жива.] Ибелия тихо засмеялась. «Возьми её.» Он осторожно принял свёрток. Кожа девочки была ещё розоватой, но черты лица - её носик, закрытые глазки, напоминали Ибелию. «Дай ей имя.» - прошептала она. Он задумался. «Сильвия.» «Сильвия…красиво. Сильвия Адельхарт.» Девочка тихо зевнула, словно соглашаясь. Ибелия и Кассиус переглянулись и улыбнулись. «Люк будет счастлив.» Все девять месяцев Люк заботился о сестрёнке: читал сказки, пел колыбельные, делился любимыми сладостями. [И Ария тоже.] Ария Деноа, узнав, что у неё самой не будет младшего брата или сестры, решила считать ребёнка Ибелии своим. Она часто прикладывала ухо к её животу и спрашивала: [Когда же ты родишься?] Ибелия посмотрела на дверь. «Надеюсь, Люк скоро придёт…» ---------- Том 1 Глава 129 Новость о рождении младшей сестры Люк услышал ещё по дороге и в особняк ворвался почти бегом. Едва переступив порог, он тщательно вымыл руки, переоделся в чистую одежду и поспешил к Ибелии. «Мама!» «Тише.» - прошептала она. Люк тут же прикрыл рот ладонями и, стараясь ступать как можно тише, подошёл к кровати. В её объятиях мирно спала крошечная девочка. Люк широко распахнул глаза. «Это…моя младшая сестра?» «Да. Твоя сестрёнка. Её зовут Сильвия.» «Ух ты…» Он смотрел на неё с благоговением, словно перед ним было настоящее чудо. Маленькое личико с крохотным носиком и аккуратным ротиком казалось невероятным. Крошечные ладошки с пятью пальчиками, ещё удивительнее. «Хо-о-ам…» - зевнула Сильвия. Люк смотрел, не отрываясь…и вдруг по его щекам покатились слёзы. «Люк?» - встревожилась Ибелия. «Почему ты плачешь?» «Ик…Она такая…такая красивая…» Ибелия встретилась взглядом с Кассиусом и мягко улыбнулась. [Честно говоря, с самого рождения Сильвии её сердце тревожилось. Она знала, что появление второго ребёнка нередко вызывает ревность у старшего. А Люка…он ведь не был их родным сыном по крови.] [А вдруг ему станет больно? Вдруг он почувствует себя лишним?] [Она старалась уделять ему ещё больше внимания, больше тепла.] [Но Люк плакал не от обиды, а от умиления.] Ибелия передала Сильвию Кассиусу и раскрыла объятия. «Люк, иди ко мне.» «Мама»… Он прижался к ней. «Даже если Сильвия родилась, ты знаешь, что мы с папой любим тебя так же сильно?» «Да!» Он улыбался сквозь слёзы. «А я люблю маму, папу и Сильвию больше всех!» «Нгм…» - тихо зевнула девочка, словно подтверждая его слова. *** Когда Сильвия, наевшись, уснула, Кассиус аккуратно уложил её в колыбель и подошёл к Ибелии. «Ив…» Он касался её так осторожно, будто она могла рассыпаться от прикосновения. «Ничего не болит?» Она улыбнулась, чувствуя его ладонь на своём лбу. «Нет.» «Может, температура…» «Нет, правда. Со мной всё хорошо.» Он всё ещё выглядел тревожным. «Перестань волноваться.» - мягко сказала она и похлопала по месту рядом. «Ложись.» Но он неожиданно вышел из комнаты, попросив подождать. Вернулся минут через десять, держа в руках коробочку размером с две сложенные ладони. «Что это?» Кассиус слегка смутился и открыл крышку. Внутри сияло крупное бриллиантовое ожерелье. Глаза Ибелии округлились, а потом изогнулись полумесяцами. «Это…мне?» «Да.» Она поднялась и откинула волосы на плечо. «Тогда надень.» Он бережно застегнул украшение на её шее. «Ну как? Красиво?» «Очень красиво.» «Спасибо.» Кассиус уткнулся лицом в изгиб её шеи. «Я бесконечно благодарен тебе. За то, что ты родила Сильвию…и осталась со мной.» Она медленно провела ладонью по его спине. [Пока я рожала, его страхи, наверное, сжигали его изнутри.] «Теперь всё позади. Иди ко мне.» Он лёг рядом, а она устроилась на его руке, закрыв глаза. Так прошла ещё одна счастливая ночь. *** «Сильвия! Твой брат вернулся!» Люк, уже десятилетний мальчик, выскочил из кареты и ворвался в дом. Зиму он провёл в Королевстве Сезия вместе с Лионелем Сезией, наследным принцем. «Братик!» Двухлетняя Сильвия, спускаясь по лестнице, держась за руку Ибелии, едва коснувшись пола, побежала вперёд. Её розовые косички весело подпрыгивали. Люк опустился на колени и раскрыл руки. Сильвия влетела в его объятия. «Братик! Я так рада!» «И я скучал! Наша Сильвия так выросла!» Он поцеловал её в пухлую щёчку. Она захихикала. Ибелия подошла к сыну. «Люк, хорошо провёл время?» «Мама! Как ты?» Он обнял её заметно округлившийся живот. «Как там наш второй малыш?» «Хорошо!» - серьёзно ответила Сильвия. «Правда?» «Да!» Люк рассмеялся и подбросил сестру в воздух. «И в кого же ты такая красавица?» «…В братика?» «Ах ты прелесть!» Они направились в игровую комнату. «А как наследный принц?» - спросила Ибелия. «Всё хорошо! Он выглядит гораздо лучше!» «Слава Богу…» В этот момент к ним подошёл Кассиус. «Отец!» «Папа!» Сильвия и Люк бросились к нему. Он подхватил дочь одной рукой и потрепал сына по голове. «Путешествие прошло хорошо?» «Да!» «Молодец.» «А ты, отец?» «Всё спокойно.» «Братик! Играть!» «Пойдём.» Но едва Люк направился к саду, раздался знакомый голос: «Люк!» Ария Деноа стояла в дверях, со слезами на глазах. «Ария!» Люк поставил Сильвию на пол, и Ария крепко его обняла. «Почему ты не писал мне, глупый?!» «Письма долго писать…Ты плачешь?» «Не знаю!» «Ария…» «Сильвия, пойдём с мамой.» - тихо сказала Ибелия и увела дочь вместе с Кассиусом. Оставшись наедине, Ария расплакалась всерьёз. «П-Прости…» «Это всё?» «Я…» «Я скучала!» Щёки Люка вспыхнули. «Ты правда скучала?» «Я сказала, что нет!» Он осторожно взял её за руку. «Я скучал. Очень.» «Что?» «Очень скучал.» Ария смотрела на него, а потом рассмеялась сквозь слёзы. «Я тоже, глупый.» *** «Почему ты так улыбаешься?» - спросил Кассиус. «Разве они не милые?» - ответила Ибелия, держа Сильвию за руку. «О чём ты?» «Ты правда не понимаешь?» «Нет.» «Ох…как же ты не замечаешь…» «Не замечаю!» «Не замечаю!» - радостно повторила Сильвия. Вскоре Люк и Ария вышли в сад, держась за руки. «Сильвия!» «Сестра!» «Братик! Сестричка!» Трое детей побежали к клумбам. За ними тихо следовал Сельсион, Хранитель воздуха. Ибелия обвила руки вокруг Кассиуса. «Смотри…как они выросли.» «Да.» Он взглянул на её округлившийся живот. «Тебе не тяжело?» «Это ведь не в первый раз.» Под звонкий смех детей Ибелия поцеловала Кассиуса. Солнечный весенний день сиял над их домом. Так завершилась эта история, история о семье, любви и желаниях, которые однажды становятся реальностью. Конец основной истории ---------- Побочная история 1. Юлия и Лионель (1) «Ты Лион, верно?» Лионель, задремавший на ветке раскидистого дерева, проснулся от звонкого голоса снизу. Он лениво приоткрыл глаза и посмотрел вниз. Под деревом стояла девушка с платиновыми волосами и улыбалась ему. [Лицо казалось смутно знакомым, но лично они не были близки.] Она даже не представилась полностью. [Лионель не хотел связываться с девушкой, которая не имела к нему никакого отношения. Особенно если та пришла, чтобы признаться.] [Его цель была проста - прожить академию тихо и незаметно до самого выпуска.] Он снова закрыл глаза и махнул рукой, давая понять, чтобы его не беспокоили. «Вы ошиблись.» «Но описание совпадает.» Незнакомка спокойно перечислила его личные данные: факультет, курс, имя соседа по комнате и даже предметы, которые он посещал в этом семестре. [Похоже, просто так она не уйдёт.] Кот Трики - Хранитель воды, дремавший у него на животе, спрыгнул выше на ветку, словно почувствовав надвигающиеся неприятности. [Как же хлопотно.] Лионель спрыгнул с дерева. Девушка удивлённо расширила глаза, но его это не тронуло. «Да, я Лион. Зачем ты меня ищешь?» «Я Юлия Адельхарт». [Фамилия была ему знакома. Более того, странно было бы не знать её в Империи. Хотя сам Лионель имперцем не являлся.] «И?» «Простите?» «В чём дело?» «Ах, ну…» «Сразу предупреждаю: если собираешься признаваться, я откажу заранее.» Юлия моргнула, а затем рассмеялась. «Вы отвергли меня ещё до признания? Простите, но я пришла не за этим, сэмпай.» Её голос был лёгким и беззаботным. И только тогда Лионель понял, что она действительно не заинтересована в нём. Неожиданно это пробудило в нём любопытство. Он внимательнее присмотрелся к ней. [Глаза, чуть красновато-фиолетовые, ясные, круглые, словно у щенка. Взгляд, выражение лица, жесты…] [Всё говорило о том, что она росла в любви.] [Девушка, чья жизнь, вероятно, была полной противоположностью его собственной.] От этого ему стало немного не по себе, и он холодно спросил: «Если не признание, тогда зачем?» «Я слышала, что вы из Королевства Сезия.» При этих словах Лионель нахмурился. Но Юлия продолжала улыбаться. «И? Говори прямо.» «Вот именно поэтому.» На её солнечном лице на мгновение мелькнуло сомнение. Лионель ощутил странное напряжение. «Тебя что-то не устраивает в том, что я из Королевства Сезия?» До выпуска оставалось полтора года. [Его отец – Король, отправил его учиться в Империю, чтобы тот повзрослел. Но Лионель никогда не отличался послушанием.] [Он старался быть как можно незаметнее, скрывая своё происхождение. Учился он без особого рвения, ровно настолько, чтобы удерживаться на грани допустимого.] [Даже сейчас он прогуливал занятия и списывал, мысленно отсчитывая дни до возвращения домой.] [Почти пять лет никто не вмешивался.] [Пока перед ним не появилась Юлия Адельхарт.] Будучи владельцем Трики - одного из божественных хранителей воды Королевства Сезия, он обладал аурой, отличной от обычных студентов. Обычно от неё по коже пробегал холодок. Но Юлия никак не отреагировала. Она лишь чуть склонила голову и снова улыбнулась. «Ничего подобного. Наоборот, сейчас поощряется обмен между Империей и Королевством.» [Либо она нечувствительна…либо достаточно сильна.] Как бы то ни было, Лионель ослабил давление своей ауры. «Тогда?» «Профессор Делен попросил меня об одолжении - привести вас на следующее занятие.» «А если не приведёшь?» «Ну…мне ничего не будет. А вот вам, думаю, придётся непросто.» «Мне?» «Профессор Делен сказал…» Юлия прочистила горло и удивительно точно передразнила преподавателя: «Леди Адельхарт, приведите мистера Лиона. Уговорами, силой или угрозами - неважно. Но если он не явится, в этом семестре я поставлю ему неудовлетворительно.» Она неловко улыбнулась: «Вот так…» «Чёрт.» Лионель резко отбросил чёлку назад. [Он и правда держался на минимуме для выпуска, и ни один преподаватель раньше не вмешивался.] [Для Академии он был всего лишь студентом по обмену, представителем Королевской семьи, который покинет Империю сразу после выпуска. Следить за ним не было смысла.] [Но был один человек.] [Профессор Делен.] [В прошлом семестре он прямо заявил: «В этот раз я закрою глаза. Но если продолжишь в том же духе, оценки не получишь».] [Тогда Лионель решил, что это просто предупреждение.] [Оказалось - нет.] Пока он мрачно размышлял, Юлия спокойно продолжила: «Профессор также сказал, что вам сложно адаптироваться к Академии, и попросил меня помочь.» «В чём?» Она пожала плечами. «Помочь вам освоиться.» «Я здесь учусь дольше тебя.» «Согласна. Но это распоряжение профессора.» «Я живу как хочу. Профессор не бог, чтобы исполнять каждое его слово.» «К слову, если вы не знали, я в этом году президент студенческого совета.» «…Ты?» «Да, я.» Она снова улыбнулась. И тогда Лионель понял. [Стоящая перед ним девушка вовсе не проста. Она умна, и заметна куда больше, чем кажется.] «До начала занятия десять минут. Я немного изучила вашу ситуацию. Если вы завалите предмет профессора Делена, обычного выпуска не будет. Придётся остаться в Академии ещё как минимум на год. Вас это устроит?» «…Чёрт. Конечно нет.» [Жизнь в Королевстве Сезия ему не нравилась.] [Но торчать здесь ещё год - ещё хуже.] «Тогда идёмте. Профессор будет доволен.» «Эй.» «Не “эй”, а Юлия.» Она шла впереди и обернулась через плечо. Весеннее солнце сияло в её платиновых волосах. Губы - алые, словно вишня, мягко изогнулись в улыбке. «Можете просто звать меня Юлией. И не за что.» «Я не это хотел сказать…» Но договорить он не смог. Трики, оказавшийся у его ног, тихо мяукнул, словно возвращая его к реальности. Однако Лионель уже чувствовал. [С этого момента мне от неё не отделаться.] *** Лионель не хотел сближаться с Юлией Адельхарт. [В этом не было выгоды ни для него, ни для неё.] [К тому же она - старшая дочь герцога Адельхарта. Свяжись он с ней, и его тихая жизнь в Академии рухнет.] Но, вопреки его желаниям, Юлия явно не собиралась оставлять его в покое. «Сэмпай, вы снова прогуливаете? Даже если это не лекция профессора Делена, так нельзя!» ---------- Побочная история 2. Юлия и Лионель (2) «Ты не собираешься обедать? Пойдём со мной? Сегодня подают лазанью, говорят, очень вкусная.» Она приходила к нему даже по самым незначительным поводам, не связанным с учёбой. [Со стороны казалось, что у Юлии много друзей и она пользуется популярностью. Тем более странным выглядело то, что она повсюду ходит за Лионелем.] Однажды он всё же спросил: «У тебя что, совсем нет друзей? Почему ты всё время ходишь за мной? Если есть свободное время, займись чем-нибудь более полезным.» [Это был не упрёк и не раздражение. Ему действительно было любопытно.] [О чём она вообще думает? Зачем тратит время на то, что ей ничего не даёт?] [Гораздо выгоднее для неё было бы проводить время с высокородными аристократами Империи, укреплять связи, заводить полезные знакомства.] [Какой смысл заботиться о человеке из Королевства Сезия, который всё равно однажды уедет?] Но тогда Юлия сказала: «Мне просто хочется побыть рядом с тобой чуть дольше…Тебе это неприятно?» Даже спустя десять лет он ясно помнил лёгкий румянец на её обычно уверенном лице. [Что я тогда ответил?] «Я когда-нибудь говорил, что у тебя странные вкусы?» «А?» «Ничего.» Лионель тихо пробормотал это вслух, и Люк, сидевший напротив с книгой, поднял голову. Мальчик, который прошлой зимой прибыл в Королевство Сезия вместе с Сельсионом, сейчас читал исторический труд о Королевстве. Задумчиво прищурившись, он спросил: «У меня странные вкусы?» «Нет.» Лионель сразу понял недоразумение. «Я просто задумался о прошлом и не заметил, что говорю вслух.» Глаза Люки загорелись любопытством. «О прошлом…Это о леди Юлии?» «…Да.» Мальчик захлопнул книгу и пересел ближе. «О времени в Императорской академии?» [Скрывать было нечего.] «Да. Я вспомнил нашу первую встречу.» «Как вы познакомились?» Люк едва сдерживал волнение. После того как раскрылась тайна его рождения, Кассиус Адельхарт часто рассказывал сыну истории о Юлии. Но в основном - о её детстве, до поступления в Академию. О её студенческих годах он почти ничего не знал. Люку же хотелось узнать всё. Через два года ему самому предстояло поступать в Императорскую академию, и он хотел понять, что чувствовала там его мать. А единственным, кто знал ту Юлию, был Лионель Сезия. [Сам Люк никогда бы не решился задать ему подобный вопрос. Они не были настолько близки, да и Лионель всегда избегал разговоров о Юлии.] [Но сейчас атмосфера была иной.] Лионель почувствовал его ожидание и мягко провёл рукой по его волосам. «Хочешь услышать?» «Да!» Люк тут же смутился. «То есть…если вам не тяжело. Я не настаиваю…» «Наша первая встреча была совсем не такой романтичной, как в романах.» И он начал рассказывать. Историю, которую прежде не рассказывал никому. Историю, принадлежащую только ему и Юлии. Те тихие, драгоценные воспоминания однажды исчезнут вместе с ними, но теперь будут жить в памяти Люка. «…» «Я беременна.» Он до сих пор помнил тот день. Юлия говорила серьёзно, и её обычно светлое лицо впервые казалось таким глубоким, взрослым. Лионель замер от неожиданности. Но затем крепко обнял её, ту, что улыбалась, но в чьих глазах читалась тревога. «Он будет прекрасен. Такой же, как ты, Юлия.» Он сказал это после долгой паузы. Смотря на её тихую улыбку со слезами в уголках глаз, Лионель тогда дал себе клятву. [С этого дня я буду жить иначе. Сильнее. Ради тех, кого люблю.] [До встречи с Юлией жизнь не имела для него смысла.] [В его жилах текла Королевская кровь, но законным наследником он стать не мог. Более того, именно это делало его мишенью для Королевы.] [Были дни, когда он отчаянно боролся за выживание.] [Но ради чего?] [Всё изменилось, когда появилась она.] [И всё же он никогда не смел мечтать о тихой, счастливой семье.] [Дом Адельхарт не позволил бы этого. А даже если бы позволил, он сам не хотел втягивать Юлию в свою сложную, опасную жизнь.] [Но тогда…] «Я обо всём позабочусь. Не волнуйся.» Обещание, которое он не смог исполнить, до сих пор терзало его. [Что, если бы я остался рядом с ней?] [Если бы не уехал в Королевство Сезия?] [Моя жизнь всё равно пошла наперекосяк…Что изменилось бы, ослушайся я приказов дворца?] [Разве божественный зверь, это важнее? Разве долг важнее её?] «Господин?» Люк склонил голову, Лионель вдруг замолчал. Зимнее солнце мягко освещало лицо мальчика. Лионель тихо произнёс: «Вы очень похожи.» «Правда?» «Ты очень похож на Юлию.» Люк смущённо почесал затылок. «Но мама говорила, что я весь в отца…И мне тоже так кажется.» [Он был прав.] [Внешне Люк почти не напоминал Юлию. Скорее, он был копией Кассиуса Адельхарта.] [Если бы не божественный зверь - символ Королевской семьи Сезии, Лионель не узнал бы в нём своего сына с первого взгляда.] [У него не было платиновых волос, сияющих как весеннее солнце.] [Не было и щенячьего взгляда Юлии.] [Иногда я даже злился. Пусть бы не на меня, но хоть немного на неё похож…] [Это не значило, что он любил Люка меньше.] [Но однажды он поймал себя на мысли, любил бы он его ещё сильнее, будь в нём что-то от Юлии?] [Пару лет он невольно искал в лице сына черты той, кого потерял.] [Потом перестал.] [Неважно, на кого он похож.] [Он - их ребёнок.] [Но за четыре года рядом с Люком, Лионель начал замечать другое.] «У вас очень похожие улыбки.» [Мягко изогнутые глаза. Лёгкий, светлый изгиб губ.] [Спокойная манера речи.] [Тёплое сердце.] [И главное, та же способность искренне заботиться о других.] [Возможно, это врождённое.] [А возможно - результат любви, которой его окружили.] [И Ибелия, и Кассиус Адельхарт растили его в тепле.] [С каждым приездом в Королевство Сезия робкий, застенчивый ребёнок становился увереннее.] «Юлия была бы счастлива увидеть тебя таким.» «…» «Она бы очень тебя любила.» Лионель не смог долго быть рядом с беременной Юлией. Он спешил завершить дела в Королевстве и уехал ещё до того, как её живот начал заметно округляться. [Он хотел вернуться до рождения ребёнка.] [Он знал, как сильно Юлия любила их ещё нерождённого сына.] [Она часто нежно гладила плоский живот и улыбалась.] [А когда почувствовала первые движения, наверняка полюбила его ещё сильнее.] Даже не видя этого, Лионель ясно представлял её лицо. Но сейчас лицо Люка омрачилось. Хотя Ибелия говорила, что смерть Юлии - не его вина, мальчик всё равно хранил в сердце лёгкое чувство вины. Лионель тихо сказал: «Живи счастливо. За меня. И за Юлию.» [Через тебя я вновь обрёл смысл жить, который потерял после её смерти.] [Теперь мир, который я вижу через тебя, станет моим всем.] Люк резко кивнул, будто услышал то, что не было произнесено вслух. «Да!» Сельсион, лениво лежавший неподалёку, взмахнул хвостом и тихо тявкнул. Лионель поднял взгляд к ясному небу и улыбнулся. «Так что, Юлия…не волнуйся за Люка.» [Я, твой брат…и Ибелия, мы позаботимся о нём.] Он прошептал это едва слышно, словно обращаясь к далёкому весеннему свету, который когда-то озарил его жизнь. ---------- Побочная история 3. Люк и Ария (1) В отличие от событий оригинального романа, Люк вырос тёплым и сострадательным юношей, благодаря любви, которую дарили ему Ибелия и Кассиус Адельхарт. [Он не только принимал эту любовь, но и умел делиться ею с другими. Он был добр ко всем, внимателен и искренен.] Ибелия гордилась тем, что Люк сохранил чистое сердце, с каким появился на свет. [Её особенно радовало, что в нём не осталось ни тени той одинокой и мрачной фигуры, какой он был в «Арии света».] Однако был человек, которого его доброта вовсе не радовала. «Опять?» Ария тихо пробормотала это, глядя в окно библиотеки. Под деревом во дворе стояли Люк и девушка. Ария вовсе не собиралась за ними следить, она лишь хотела узнать, куда Люк так внезапно исчез из читального зала, где они занимались вместе. [Не стоило смотреть.] И всё же взгляд оторвать она не могла. Девушку с каштановыми волосами Ария узнала сразу - Рэйчел с факультета фехтования. Та славилась не только среди юношей, но и среди девушек: красивая, уверенная, с холодноватым шармом. Картина была привычной. С тех пор как Люк поступил в Академию, он получал столько признаний, что давно перестал их считать. [Иначе и быть не могло.] С точки зрения Арии, Люк был почти идеален. [Наследник одного из немногих герцогских домов Империи. Привлекательная внешность. Дружелюбный характер. А ещё - выдающиеся магические способности, замеченные и Башней, и Императорскими рыцарями с самого первого года обучения.] [Проще говоря, в мире вряд ли нашлась бы девушка, которой он не понравился бы.] Ария всё это знала. [И всё равно каждый раз, видя, как ему признаются, чувствовала, как внутри что-то болезненно сжимается.] Даже сейчас живот неприятно свело, к горлу подступила тошнота. Лицо Рэйчел было скрыто, она стояла спиной. Зато лицо Люка Ария видела отчётливо. Он улыбался - мягко, по-доброму. [Глупый…Почему ты улыбаешься?] Ария надула губы. [С самого детства она росла почти без друзей.] [Таинственная болезнь делала её словно ходячей бомбой замедленного действия. Никто не знал, когда поднимется жар или начнётся приступ.] [Маркиз и маркиза Деноа тревожились за неё, а старший брат, Самуэль Деноа, часто находился вдали по делам.] [Даже в относительно спокойные дни температура могла внезапно подскочить, и о прогулках вне дома не приходилось и думать.] [Кроме того, Ария родилась поздним ребёнком.] [Маркиза в основном общалась с знатными дамами своего возраста. Их дети были ровесниками Самуэля, а внуки - младше Арии.] [Подруг её возраста почти не находилось.] [Попытки сблизиться с молодыми матерями тоже не увенчались успехом. К тому же финансовое положение семьи не позволяло часто бывать в свете.] [Так Ария росла в особняке, среди книг, познавая мир через страницы.] И однажды в её жизнь вошли Ибелия и Люк. Сначала Ария тянулась к Ибелии, как к старшей сестре. Но постепенно её внимание всё чаще обращалось к Люку - ровеснику. С тех пор он почти всегда был рядом. Они встречались по три-четыре раза в неделю, вместе занимались, гуляли, ездили на виллу. Поступили в Императорскую академию тоже вместе. И в Академии их редко видели поодиночке. У каждого появились новые знакомые, но первым другом для Арии всегда оставался Люк. И для Люка - Ария. [Но когда всё изменилось?] [Весной?] [Сейчас стояло разгар лета. Значит, прошло уже около трёх месяцев.] [Раньше Ария часто цеплялась за Люка, ей было спокойнее рядом с тем, кого она знала с детства. И он не возражал.] [Но с возрастом так продолжаться не могло.] Несколько месяцев назад одна студентка из другого факультета задала ей странный вопрос: [Скажи, какие у тебя отношения с Люциусом?] Ария уверенно ответила: [Мы друзья детства. Знакомы ещё до поступления.] [И мы - первые друзья друг для друга.] Но вслух она этого не добавила. [Просто друзья?] - уточнила девушка. [А что ещё?] [Ну…вы встречаетесь?] [Нет! Что ты такое говоришь?] Ария замахала руками. [Мы не встречаемся. Мы просто друзья.] [Это хорошо.] Девушка смущённо улыбнулась, и Ария не сразу поняла смысл этой улыбки. [Почему хорошо?] [Честно говоря…мне нравится Люциус. Но все говорили, что вы пара, и я молчала. А раз вы просто друзья…] […] [Тогда можно мне признаться ему?] [Признаться?] В тот момент внутри Арии что-то перевернулось. Незнакомое чувство, которому она не могла дать название. [Почему? Нельзя?] [Нет…это не то чтобы нельзя. Тебе не нужно спрашивать у меня разрешения.] [Не делай этого.] Ей хотелось крикнуть. [Не трогай Люка. Он мой друг!] [Глупая, почти детская ревность.] [Но, если смотреть трезво, она не имела права что-либо запрещать.] [Это твоё решение. Меня это не касается.] [Понятно. Спасибо.] С тех пор признания посыпались одно за другим. И не только Люку, Арии тоже. «Почему это происходит вдруг?» Однажды она почти пожаловалась однокурснице. Та посмотрела на неё так, будто вопрос был очевиден. «Все думали, что ты и Люциус встречаетесь.» «Я? Почему?» «Вы всегда вместе. И он особенно заботится о тебе. К тому же семьи Адельхарт и Деноа близки. Поговаривали, что разговоры о браке шли ещё с детства.» «…Правда?» «Да. Поэтому многие стеснялись. Но когда ты сказала, что вы просто друзья, все и решились.» «Понятно…» Ария вспомнила тот разговор. [Если бы я знала, что так выйдет, сказала бы уклончиво.] Но тут же одёрнула себя. [Что со мной? Что плохого в том, что Люку признаются? Он ведь всегда отказывает.] [Даже если однажды он согласится и начнёт встречаться с кем-то, это его жизнь.] [Они не смогут быть вместе всегда.] [После выпуска у каждого будет свой путь. Встречи, любовь, брак…] [Она понимала это разумом.] [Но до сих пор будущее казалось далёким и нереальным.] [Теперь же оно вдруг стало слишком ощутимым.] [Это ревность? Страх потерять друга?] [Люк играл огромную роль в её жизни.] [Родители. Самуэль. Сестра Ив.] [Но, возможно, Люк значил для неё даже больше.] Подруга, не подозревая о её мыслях, продолжала: «Честно говоря, в Академии нет ни одной девушки, которой не нравился бы Люциус. Многие хотели бы хотя бы подружиться с ним.» «Правда?» «Конечно. Пусть он и внебрачный сын, но герцог Адельхарт официально объявил его наследником. Герцогиня его обожает, младшие брат и сёстра тоже к нему тянутся. С таким человеком все хотят быть ближе.» «…» «К тому же старший наследник выглядит неприступным, а Люциус открыт и дружелюбен. С ним легко говорить.» «Понятно. Спасибо.» Ария кивнула и поспешно ушла. На её лице застыло растерянное выражение. [Почему мне так тяжело?] ---------- Побочная история 4. Люк и Ария (2) С тех самых пор, как Арии признавались в любви девушки, её сердце начинало вести себя странно, так же, как и сейчас. Она пыталась убедить себя, что это её не касается. [Что ей всё равно. Но любопытство, словно тонкая игла, всё равно кололо изнутри: какой ответ он даст?] И вот теперь Ария Деноа стояла у окна и, затаив дыхание, наблюдала за выражением лица Люка. Не успела она опомниться, как Рэйчел уже протянула ему аккуратно упакованную коробку, перевязанную лентой. Люк опустил взгляд, и на его губах появилась мягкая улыбка. [Пожалуйста…не принимай.] [Откажись. Скажи, что тебе жаль.] [Ты ведь всегда так поступал.] [Ты добр ко всем, внимателен ко всем…но, когда дело касается девушек, ты становишься совершенно беззащитным ребёнком. Проведи чёткую границу. Хотя бы в этот раз.] Дойдя до этой мысли, Ария почувствовала отвращение к самой себе и до боли сжала кулаки. Она не видела, что ответил Люк, просто отвернулась. [О чём я вообще думаю?] [Как она может мыслить так низко, когда у него, возможно, радостное событие?] [Разве поэтому её называют его первым другом?] [Но…] Она ненавидела видеть Люка рядом с другой девушкой. [Разве он не мог, как и прежде, проводить время только с ней? Все эти десять лет, только вдвоём.] Понимая, что это эгоистично и нереально, она всё равно не могла справиться с внезапной жадностью. Ария бессильно опустилась на стол, стараясь подавить тёмные чувства, переполнявшие её сердце. Она закрыла глаза и попыталась думать о чём-то другом. Постепенно неприятная тяжесть в груди начала утихать. «Ария, что с тобой?» Она осторожно подняла голову, услышав знакомый голос над собой. Люк смотрел на неё сверху вниз, в его глазах читалось беспокойство. Первым делом Ария посмотрела на его руки. К счастью, они были пусты. Большой коробки, которую ему вручила Рэйчел, нигде не было. Её захлестнула волна облегчения. А следом, ещё более сильная волна самоукорения. Когда Ария нахмурилась, Люк растерянно коснулся её лба. Это было естественное, привычное прикосновение, без тени сомнения. «Странно…Жара нет.» Благодаря усилиям Ибелии, а также Самуэля Деноа, Эрин Лаунер и Верховного жреца, Ария полностью взяла под контроль свои нестабильные силы. Теперь у неё больше не случалось внезапных приступов и обмороков. Наоборот, она стала настолько крепкой, что даже Самуэль удивлялся её состоянию. [Но Люк, с детства видевший её слабой и болезненной, по-прежнему волновался о ней.] [Раньше Арии нравилась эта его забота. С ней она чувствовала себя защищённой. Особенной.] [Сегодня же его доброта раздражала её.] «Почему ты такой добрый ко всем?» «А?» Люк слегка опешил от неожиданности, затем улыбнулся. «С чего вдруг такой вопрос?» «Почему ты говоришь вещи, которых на самом деле не чувствуешь?» «Что значит, не чувствую?» «Почему ты так стараешься ради других, когда…» - она осеклась. «Когда тебе не всё равно только на меня?» В его глазах всё ещё отражалось недоумение. Ария резко отдёрнула его руку, схватила книги и поспешно вышла из библиотеки. «Подожди, Ария!» Он бросился за ней, но она не слушала, побежала к женскому общежитию. Однако Люк быстро её догнал. «Ария, прошу, поговори со мной.» «Мне, нечего сказать.» Она не могла смотреть на него. [Если встретится с ним взглядом, расплачется.] «Почему ты так внезапно ушла?» «Что ты от меня хочешь?» «Я просто…» - Люк, обычно говоривший чётко и уверенно, запнулся. «Я волнуюсь.» «Я же сказала, что со здоровьем всё в порядке.» «Тогда почему ты сбежала?» «Я устала. Хотела отдохнуть.» Он поджал губы, будто собираясь что-то сказать, но вместо этого мягко улыбнулся. «Тогда я провожу тебя. Дай книги.» «Я сама справлюсь. Я не ребёнок.» Слова вырвались резче, чем она хотела. Ария прикусила губу. [Она ведь обещала себе говорить ему только приятное…Почему же именно перед ним она постоянно срывается?] [Какая же я жалкая…] «В любом случае, тебе не стоит обо мне беспокоиться. Лучше займись своими делами. Тебе к экзаменам готовиться.» И тут произошло странное. Обычно Люк уже отпустил бы её. Но сейчас он не сдвинулся с места. Студенты вокруг начали перешёптываться: «Они ссорятся?» «Да нет, они всегда такие…» «Давай поговорим в другом месте.» - тихо сказал он. «Не здесь.» Ария понимала, что стоит им повысить голос, и слухи разлетятся по всей академии. [Пришлось согласиться.] Люк повёл её в своё общежитие. Семья Адельхарт подготовила для него отдельное здание, не просто комнату, а настоящий особняк. Помимо спальни там были гостиная и кабинет, и Ария часто приходила сюда. Здесь их точно никто не подслушает. «Чаю?» «Нет.» Она села на диван и сухо добавила: «Я правда устала. Давай закончим разговор побыстрее.» Люк сел напротив. Лицо стало серьёзнее обычного. В гостиной повисла тишина - непривычная, тяжёлая. Наконец он глубоко вздохнул. «Ария, если я сделал что-то не так, скажи честно.» «…» «Это из-за того, что утром я сказал, что ты покраснела, как помидор?» «Нет.» «Или потому что ты ревнуешь к Сельсиону?» «Нет…» [Объективно говоря, Люк ничего плохого не сделал.] [Он просто…слишком старался быть хорошим с ней.] [И именно это путало.] [Иногда было бы проще, будь он чуть холоднее.] «Тогда почему?» «Меня тошнит.» Она сама не заметила, как это вырвалось. «Что?» «Меня раздражает, когда ты так улыбаешься.» «Почему?» «Я злюсь именно потому, что не понимаю!» Ария вскочила. «Приятно, когда тебе признаются, правда? Когда столько девушек говорят, что ты им нравишься!» Она продолжала говорить, не давая ему вставить ни слова. «Ты ведь умеешь быть серьёзным! Герцог Кассиус Адельхарт всегда строг, а ласков только с сестрой Ив…так почему ты…!» Она осеклась. «Всё. Я ухожу.» Но Люк снова остановил её. «Ария.» Он подбирал слова осторожно. «Тебе не нравится, что я добр к другим?» «…Не знаю.» «Тогда я перестану.» «Почему?» «Потому что тебе это неприятно.» «Но почему?» Он посмотрел ей прямо в глаза. «Потому что, что бы ни случилось, ты - мой первый друг.» «Вот именно поэтому я это ненавижу!» Ария резко обернулась. «Я не хочу быть твоим другом…!» [Я не хочу больше быть просто другом. Я хочу быть…] Слова застряли в горле. Потому что она понимала, что стоит их произнести, и их отношения с Люком изменятся навсегда. [В лучшую сторону.] [Или в худшую.] [Мне нравится Люк.] ---------- Побочная история 5. Люк и Ария (3) [Мне нравится Люк.] [Мне нравится Люк.] [Я так долго старалась не замечать этого, делать вид, что ничего не происходит…Но правда в том, что это чувство уже давно жило в моём сердце.] [Сначала это действительно была просто дружба. Я впервые в жизни обрела настоящего друга, и этого было достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой.] [Но время шло.] [И в какой-то момент я стала видеть в Люке не только друга. Он начал казаться другим - не таким, как прежде. Я стала замечать его взгляд, его голос, его прикосновения.] [Я не была уверена, можно ли назвать это любовью. Но одно я знала точно: это чувство куда глубже и сильнее простой дружбы. Оно захлёстывало меня, лишало покоя.] [И всё же я не хотела открываться ему.] [Потому что, если я скажу всё прямо, и услышу отказ…Я не выдержу.] [Лучше быть его первым другом, чем потерять его совсем.] [Поэтому…пусть всё остаётся как есть.] [Пусть мы и дальше будем общаться так же, как семьи Деноа и Адельхарт - спокойно, естественно, без лишних слов.] [Если я просто соберусь с мыслями, всё снова станет на свои места.] [Я убеждала себя в этом.] [Если я просто немного потерплю…] И именно в тот момент, когда Ария из последних сил пыталась взять себя в руки, раздался его голос: «Ария.» Он произнёс её имя тихо, низко. И в его взгляде было что-то иное. [Обычно он смотрел на неё с мягкой нежностью. Но сейчас в его алых глазах горело нечто более сильное - горячее, напряжённое.] Ария невольно замерла, пойманная этим взглядом. Горло пересохло. Сердце билось так быстро, что казалось, его слышно в тишине комнаты. И вместе со страхом в груди вспыхнула надежда. [А вдруг…он чувствует то же самое?] «На самом деле, я…» «Нет. Не надо. Я не хочу это слышать.» Она резко закрыла его рот обеими ладонями. [Она не была готова. Совсем не готова. Если он скажет что-то, что разрушит её надежду…она не выдержит.] Люк медленно моргнул, будто спрашивая: «Что случилось?» «Я не хочу это слышать.» - прошептала она. В уголках её глаз выступили слёзы. «Давай останемся такими, как сейчас. Как всегда.» Он молчал. «Мне нравится всё, как есть, Люк.» Он осторожно убрал её руки. Его прикосновение было мягким, но удержать его она не смогла. «А мне - нет, Ария.» Сердце у неё упало вниз. «Я больше не хочу быть твоим другом.» «Что ты говоришь?» «Именно так.» И прежде чем она успела что-то понять, Люк легко коснулся губами её дрожащей ладони. «Ты мне нравишься, Ария.» Мир словно остановился. «Я давно тебя люблю. Ты даже не представляешь, как я нервничал каждый раз, когда тебе признавались другие.» «Ты врёшь…» «Почему ты так думаешь?» «Ты никогда не показывал этого. И ты добр ко всем…» Он тихо вздохнул. «С детства мама говорила мне: будь добрым ко всем. Уважай отца, но не бери его холодный характер.» Ария вспомнила. Сестра Ив действительно часто с улыбкой жаловалась на строгость Кассиуса Адельхарта. «Я относился к другим по-доброму.» - продолжил Люк. «Но никогда не переходил границу.» [И правда: девушки, которым он отказывал, всегда говорили, что в такие моменты он становился неожиданно твёрдым.] «Тогда почему ты молчал до сих пор?» Люк неловко почесал щёку. «Я хотел признаться тебе официально, после выпуска. Пока мы студенты, я не хотел ставить тебя в неловкое положение. И господин Деноа…» «Мой брат?» «Он сказал, что категорически против, пока ты не станешь взрослой…» «И при чём тут мой брат?!» «Ну…он всё-таки твой старший брат…» В глазах Арии снова выступили слёзы. «Прости.» - поспешно сказал Люк. «Я должен был сказать раньше. Независимо от того, что говорил господин Деноа…» «Ты плохой.» «Да. Я плохой. Это моя вина. Только не плачь, Ария.» «Ты даже не представляешь…» Она больше не сдерживалась, всхлипнула и обвила руками его шею. «Если я тебе нравлюсь, просто скажи это! Зачем говорить, что не хочешь быть друзьями? Ты знаешь, как я испугалась?!» «Прости…и за это тоже.» «Хватит извиняться! Из-за тебя я чувствую себя виноватой!» «Нет, я не это имел в виду…» Он растерянно замер, не зная, куда деть руки, а потом крепко обнял её. Погладил по голове, по спине, терпеливо ждал, пока её рыдания стихнут. Когда она окончательно успокоилась, он тихо сказал: «Я очень тебя люблю, Ария. Уже давно.» Она молчала. «А ты?» «Зачем спрашиваешь?» Ария отстранилась, вытерла мокрые щёки. Люк мягко перехватил её руку и сам промокнул слёзы платком. Он присел так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. «Ну?» Она опустила взгляд. «…Да.» «Что?» «Ты мне тоже нравишься.» И в следующий момент она сама поцеловала его. Так они - друзья с детства - стали возлюбленными. *** «Братик!» Стоило карете остановиться, как к ней подбежала Сильвия. Следом, стараясь не отставать, мчался младший из семьи Адельхарт - Эдвин. «Братик!» Люк широко раскинул руки и сразу обнял обоих. [За несколько месяцев они заметно подросли. Как молодые побеги весной, тянулись вверх, становились крепче.] [И ему было немного грустно, что он может видеть их взросление лишь урывками.] «Ну вы, малыши! Как поживали?» Он поцеловал их в щёки, и дети весело рассмеялись. «Хорошо! А ты, братик?» «И я хорошо.» Пока трое обменивались радостными словами, их окликнул мягкий голос, тёплый, как весеннее солнце. «Люк. Как прошёл семестр?» За спинами детей стояла Ибелия. [Её лицо всё так же оставалось удивительно юным и красивым, трудно было поверить, что перед ним мать троих детей. Она почти не изменилась с того дня, когда он впервые встретил её в особняке Адельхарт десять лет назад.] [И её взгляд - ласковый, внимательный, был тем же самым.] [Теперь Люк понимал то, чего не осознавал в детстве.] [Он не был её родным сыном.] [Как бы сильно Кассиус Адельхарт ни любил свою сестру Юлию и как бы ни был решителен воспитать её сына как собственного, для Ибелии это всё равно было непросто.] [И всё же она ни разу не дала ему почувствовать себя чужим. Даже после рождения Сильвии и Эдвина она не отдалилась от него.] [Она не была чрезмерно нежной матерью. Когда дело касалось воспитания, она становилась строгой.] [Но именно в этой строгости Люк ощущал её любовь.] «Сильвия, Эдвин, подождите минутку.» Он мягко отстранил младших и подбежал к ней. «Мама!» [Некоторые тихо посмеивались, что наследник герцога Адельхарта, да ещё и приёмный сын, называет её так - «мама».] Но Ибелии было всё равно. [Однажды, смутившись, он назвал её «матушкой», и в её глазах промелькнула боль. Будто он пытался отдалиться.] [Тогда он понял: важнее всего, их чувства.] «Я скучал!» Она обняла его. Он уже был значительно выше её, и со стороны казалось, что это он обнимает её. Но в этот момент Люк чувствовал себя тем самым семилетним мальчиком, который впервые переступил порог дома Адельхарт и встретил её тёплый взгляд. ---------- Побочная история 6. Люк и Ария (4) Ибелия мягко улыбнулась и погладила Люка по спине. «Как прошёл семестр в академии?» «Хорошо!» «А с друзьями всё в порядке?» «Да, ничего особенного…» По привычке он уже собирался сказать, что всё прекрасно, но в этот момент перед глазами вспыхнуло лицо Арии Деноа. [Поздоровайся с семьёй и сразу приходи ко мне!] Её голос будто прозвучал совсем рядом. И в ту же секунду лицо Люка вспыхнуло, словно печёный каштан. Сильвия захихикала: «Братик покраснел!» Эдвин тут же подхватил: «Братик покраснел!» «Красный!» «Красный!» «Всё, хватит!» - не выдержал Люк. «Я…Я пойду переоденусь.» Он неловко пробормотал оправдание и поспешно скрылся в особняке. «Мама, братик странный.» - заявила Сильвия. «Да, странный!» - подтвердил Эдвин. Ибелия взяла детей за руки и, едва сдерживая улыбку, кивнула: «Да. Сегодня он немного странный.» Ей не нужны были объяснения. [Между Люком и Арией что-то изменилось.] [Наступило время, когда герои романа «Ария света» должны были сделать шаг вперёд, уже не по воле сюжета, а по собственному выбору.] *** «Сестрёнка Ив, я пришла!» В тот же вечер Ария, нарядная и взволнованная, ворвалась в особняк без всякого предупреждения. Она всегда приходила сюда как к себе домой, поэтому Ибелия, ожидавшая её появления, вовсе не удивилась. «Ох, Ария. Добро пожаловать. Я скучала.» «Сестра!» «Сестра!» Сильвия и Эдвин тут же бросились к ней. Ария вручила им подарки. «За полгода вы так выросли. Как вы?» «Хорошо!» Когда родилась Сильвия, Ария умоляла родителей подарить ей младшего брата или сестру, но этого так и не случилось. С тех пор она считала Сильвию и Эдвина своими младшими. «А где Люк?» - спросила она. «В кабинете!» - тут же выдала Сильвия. «И почему он не вышел меня встречать?» Ария надула губы, и в этот момент Люк спустился по лестнице с лукавой улыбкой. Ибелия едва удержалась от смеха. [Ещё вчера они были детьми, радовавшимися первой дружбе. А сегодня…] «Ария, ты уже здесь?» «Что значит «уже»? Я сказала, чтобы ты сразу пришёл ко мне!» Она подошла к нему, обняла за руку и потянула вниз по ступеням. «Сестрёнка Ив! Нет…матушка!» «…Матушка?» Ибелия удивлённо моргнула. Ария выпрямилась и громко заявила: «Мы поженимся после выпуска! Пожалуйста, разрешите!» «Ария, подожди…» - Люк отчаянно замахал руками. Но она не остановилась: «Я очень люблю Люка! И он меня тоже любит! Поэтому…!» Её лицо, уши и даже шея стали алыми. «Пожалуйста, благословите нас!» «Разумеется.» Ответ прозвучал от двери. На пороге стоял Кассиус Адельхарт. «Отец!» Он погладил по головам Сильвию и Эдвина, затем подошёл к Ибелии, коротко поцеловал её и обернулся к молодым. «После выпуска Люк станет самостоятельным. Тогда поступайте, как сочтёте нужным.» «Отец…» - смутился Люк. «Дорогой…» - с улыбкой покачала головой Ибелия. А Ария сияла: «Спасибо, отец!» [Если бы Самуэль Деноа услышал это обращение, он бы, вероятно, устроил бурю.] *** За ужином Ария буквально перевернула особняк вверх дном. Ибелия наблюдала за ними. [Как же он счастлив…] [То, что Люк давно любит Арию, она заметила ещё раньше, не потому что знала ход оригинального сюжета, а потому что видела его взгляды и выражение лица.] [Она не ожидала, что они признаются друг другу так рано. Но это было к лучшему.] Позже, когда Ария уехала, Сильвия и Эдвин устроили спор, требуя посапать с Люком. В итоге он лёг вместе с ними. Ибелия поцеловала троих детей в лбы и, улыбаясь, направилась в свою спальню. «Почему ты так радуешься?» - спросил Кассиус, едва она вошла. [Он сидел в лёгкой домашней одежде с документами в руках, почти не изменился с тех пор, как она впервые его увидела. Пожалуй, даже стал моложе.] «Давно в особняке не было так шумно.» Она подошла ближе, и он притянул её за талию. «Разве здесь когда-нибудь бывает тихо?» [Он был прав. Сильвия и Эдвин каждый день носились по дому, и им с Кассиусом приходилось бесконечно их ловить.] «Но сегодня вернулся Люк. И кажется, пустота окончательно исчезла.» «Ты всё ещё так его любишь?» «Странный вопрос. А ты?» Она внимательно посмотрела на него, и рассмеялась. «Ты ревнуешь?» «К чему? Ему ещё далеко до меня.» Кассиус мгновенно поднялся, подхватил её на руки и отнёс к кровати. Осторожно уложил и навис сверху. Ибелия обвила его шею руками. «Признайся. Наш Люк вырос замечательным.» «Да. Благодаря тебе…» «Благодаря нам. Мы оба его любили.» Она приподнялась и поцеловала его. Поцелуй стал глубже. Через мгновение Ибелия чуть отстранилась и тихо сказала: «Спасибо, что тогда отказал мне.» «Тогда?» «В тот день, когда я впервые пришла сюда.» Она помнила всё отчётливо. [День, когда, став Ибелией, решила разорвать помолвку, чтобы избежать трагической судьбы.] [День, когда впервые увидела мальчика по имени Люциуса Адельхарт.] «Если бы ты тогда согласился.» - прошептала она. «Наши жизни были бы совсем другими.» Иногда она представляла это. [Без неё Кассиус и Люк повторили бы трагедию оригинала. Кассиус умер бы, не успев помирится с сыном. Люк остался бы один, пока Ария, словно луч света, не спасла бы его.] При этой мысли у неё защемило в груди. «Спасибо, что удержал меня. Благодаря этому я рядом с вами.» Кассиус склонился ближе. «Даже если бы я согласился, Ив…» Он улыбнулся. «Я всё равно однажды вернулся бы за тобой.» «Правда?» «Моё сердце с самого начала принадлежало только тебе.» Ибелия рассмеялась и легонько ударила его по плечу. Он снова поцеловал её, уже без слов. Так завершилась их история. Конец побочной истории ---------- (Специальная побочная история. Глава 1) [Я смогу. Я обязательно справлюсь.] Ибелия Венион крепко сцепила дрожащие пальцы и подняла взгляд на мужчину, сидевшего напротив. Кассиус Адельхарт. Глава герцогского дома Адельхартов. Один из немногих Мастеров Меча в Империи. Холодный, беспощадный, лишённый жалости, так о нём говорили. В последнее время к этим определениям добавилось ещё одно. Жених Ибелии Венион. [Да, двое, находившиеся сейчас в роскошной гостиной, были официально помолвлены.] [И всё же атмосфера между ними напоминала встречу заклятых врагов.] [Если быть точной, напряжена была Ибелия.] [Кассиус же смотрел на неё настороженно, и настороженность эта была холодной и односторонней.] Тишина затягивалась. «Что привело вас сюда без предупреждения?» - первым заговорил он. Ибелия глубоко вдохнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Она зашла слишком далеко, чтобы отступать. «Я хочу расторгнуть помолвку.» Голос прозвучал хриплее, чем ей хотелось бы. «…О чём вы говорите?» «Я знаю, что не нравлюсь вам, герцог. И этот брак мне тоже не нужен, поэтому…» Она встретилась с его чуть потемневшим взглядом и твёрдо повторила: «Нам следует разорвать помолвку.» Это решение не было спонтанным. Несколько дней она провела в раздумьях, прежде чем решилась прийти сюда одна. [Брачный контракт знатных семей, это не просто договор двух людей. Это обещание родов.] [Такие узы не рвутся по щелчку пальцев.] И всё же она обязана была это сделать. [Иначе мне не выжить.] В тот момент, когда Ибелия поняла, что оказалась внутри когда-то прочитанного ею романа «Ария света», и что теперь она - не кто иная, как злая мачеха главного героя, она начала искать способ избежать трагического будущего. [Разрыв помолвки был лишь первым шагом.] Кассиус молчал. Его холодные глаза изучали её так, словно он пытался проникнуть в самую суть её намерений. Он не двигался, но напряжение в воздухе стало ощутимым. Наконец он произнёс низким голосом: «Это воля графа Вениона, или ваша собственная?» «Моя. Граф Венион…нет, мой отец не знает об этом.» Его брови едва заметно нахмурились. Почувствовав дурное предчувствие, Ибелия поспешно добавила: «Но я сделаю всё, чтобы у вас не возникло поводов для беспокойства!» [Похоже, она сказала не то.] Взгляд Кассиуса стал ещё холоднее. «Вы знаете, что именно меня беспокоит. И всё же говорите о расторжении. Что вы способны сделать?» «Я понимаю, что не заслуживаю доверия. Но могу гарантировать одно: я дам вам информацию, которую вы ищете. И заставлю отца молчать, чтобы она не вышла наружу.» Он не ответил. «Одних слов вам будет недостаточно. Поэтому дам подсказку…Биологический отец наследника Адельхартов, из Королевства Сезия. Поэтому вы не смогли его найти.» «…!» «Если вы проверите, был ли в Академии в те годы студент из Королевства Сезия, пусть и под фальшивым именем, вы убедитесь в правдивости моих слов.» После короткой паузы Кассиус холодно спросил: «И что, если вы солгали, чтобы избавиться от помолвки?» «Я бы не посмела играть против дома Адельхартов, да и против любого другого. Я дорожу своей жизнью. По крайней мере, эта информация верна…если только меня саму не ввели в заблуждение.» [Я читала роман. Я знаю правду лучше всех.] Она не произнесла этого вслух, лишь едва заметно улыбнулась и медленно поднялась. «Я и не рассчитывала, что вы дадите ответ сразу. Понимаю, что такие узы не рвутся мгновенно, даже если вы того хотите.» Он молчал. «Пожалуйста, свяжитесь со мной после того, как проверите всё тщательно. Только…надеюсь, вы не будете тянуть слишком долго. У меня есть свои обстоятельства.» Она присела в лёгком реверансе. Кассиус остался сидеть неподвижно, погружённый в раздумья. Ибелия покинула гостиную. По коридору она шла почти на ватных ногах. Щёки Люка порозовели, когда он её встретил. «Леди Ибелия! Не желаете ли выпить со мной чаю?» Она мягко отказалась, чувствуя странную тяжесть в груди. С того самого момента, как Хан Суйен умерла, и она очнулась в теле Ибелии Венион, её сердце будто постоянно было сковано холодом. «Где ты была?» Настроение окончательно упало, стоило ей увидеть Дерека Вениона - сводного брата Ибелии. Она попыталась пройти мимо, но он настойчиво преградил путь. «Теперь ты меня игнорируешь? Думаешь, помолвка с герцогом Адельхартом делает тебя выше остальных? Это ничего не изменит.» [Ха…] [Дерек смотрел на неё с большей неприязнью, чем сам Кассиус.] Ей хотелось резко ответить: «Разве положение герцогини ничего не меняет?» - но она сдержалась. [Если всё пойдёт по плану, помолвка скоро будет расторгнута.] [Кассиус не дал ответа сегодня. Но если бы он категорически возражал, он бы отказал сразу.] [Его задумчивость говорила о том, что предложение его задело.] [При таких обстоятельствах прикрываться именем Адельхартов было бы неразумно.] Ибелия молча прошла к лестнице. В следующее мгновение её резко дёрнули за волосы. Мир закружился. Ступени. Боль. И темнота. *** На следующий день. Каждое движение отзывалось в теле жгучей болью, когда Ибелия вошла в кабинет графа Вениона. «Что именно ты наговорила герцогу?!» Стеклянная пепельница полетела ей в голову, едва она переступила порог. Вспышка боли. Тёплая кровь потекла по пальцам. Граф Венион даже не взглянул на её состояние. «Что ты сделала, раз из Адельхарта пришло письмо о расторжении помолвки?! Ты знаешь, сколько сил я вложил, чтобы устроить этот брак?!» Она молчала. «Неблагодарная! Я сжалился над тобой, дочерью ничтожной женщины, дал тебе крышу над головой, а ты разрушила всё!» [Сжалился?] [Если уж лжёшь, лги красиво.] Ибелия проглотила слова, готовые сорваться с губ. «Немедленно отправляйся в резиденцию герцога! Падай на колени, умоляй! Соблазни его, да хоть чем! Но верни всё обратно!» «Я не могу. И не хочу.» «…Что?» Она подняла на него взгляд, впервые без страха. «Я благодарна за то, что вы не дали мне умереть с голоду. Но разве это не обязанность родителя?» [Честно говоря, все эти годы в этом особняке жила настоящая Ибелия Венион.] [К Хан Суйен это не имело никакого отношения.] «Если вы всё же хотите, чтобы я отплатила вам…разве нельзя сделать это иным способом?» ---------- (Специальная побочная история. Глава 2) «Если вы всё же хотите, чтобы я отплатила вам, разве нельзя сделать это иначе?» Граф Венион презрительно усмехнулся. «И что, по-твоему, ты способна сделать?» [В доме Венионов Ибелия жила словно виновница всех бед, но при этом пользовалась привилегиями дворянского происхождения.] [Девушка, которой даже не позволяли выходить одной за пределы особняка, что она могла предложить?] Однако, вопреки ожиданиям графа, у Ибелии уже был план. [Если я найду господина Самуэля Деноа и начну торговать информацией, у меня появится путь.] [Разумеется, гарантий не существовало.] [Даже если ей удастся добиться своего, дорога вряд ли окажется гладкой.] [Возможно, как и говорил граф, куда проще было бы смиренно стать герцогиней Адельхарт.] [Но Ибелия не собиралась позволять кому-либо вновь распоряжаться её жизнью, жизнью, которую она обрела во второй раз.] [Этот брак вёл к несчастью всех троих: её самой, Кассиуса Адельхарта и Люка.] «Дайте мне месяц. За это время я принесу вам выгоду большую, чем брак с домом Адельхарт или любой другой семьёй.» [Это была ложь.] [С какой стати ей действительно помогать графу Вениону?] [После встречи с Самуэлем Ибелия собиралась тайно покинуть особняк и создать новую личность.] [Жизнь, в которой граф не сможет её отыскать, даже если будет искать.] [Жизнь, где она будет делать то, что захочет сама.] [Нужно лишь немного убедительной лжи.] «Месяц? Я что, по-твоему, бездельник?» «Разве небольшое ожидание не стоит большей выгоды?» Граф на мгновение задумался, затем тяжело вздохнул. «Хорошо. Я даю тебе месяц. Если за это время ты не докажешь свою ценность, вернёшься к тому, что я прикажу.» [Похоже, он был уверен: хоть неделя, хоть месяц, Ибелия ничего не добьётся.] [Он даст ей отсрочку лишь для вида, а сам за это время решит её судьбу.] [Для Ибелии этого было достаточно.] *** [С этого дня всё складывалось удивительно гладко.] Прежде всего, она встретилась с господином Самуэлем Деноа - главой информационной гильдии «Сьерро», и успешно провела первую сделку. Когда Самуэль убедился, что цветок Талан, о котором рассказала Ибелия, действительно может помочь его младшей сестре, Арии Деноа, он стал относиться к ней куда благосклоннее. Он разыскал безвестного врача Эрин Лаунер, о котором просила Ибелия, и передал ей крупную сумму в качестве благодарности за сведения о Талане. Сколько бы Ибелия ни повторяла, что рассказала о цветке просто из доброй воли, Самуэль не желал принимать это бесплатно. Кроме того, именно с его помощью она начала готовить почву для ухода из дома Венион и самостоятельной жизни. Её будущее впервые обрело чёткие очертания. «Ты знаешь, что на следующей неделе во дворце состоится банкет? Подготовься. Артур будет твоим сопровождающим.» Граф Венион сообщил об этом сухо и неожиданно. С тех пор как пришло письмо о расторжении помолвки с Адельхартами, прошло уже три недели. Граф строго отсчитывал каждый день отведённого месяца. «Я поняла.» Ибелия не спорила. [Лучше притвориться послушной, чем вызвать его гнев.] [Что бы ни случилось на дворцовом балу, через две недели она намеревалась покинуть столицу.] *** В день банкета Ибелия села в карету вместе с Артуром Венионом. Дерек, враждебно настроенный к ней, на бал не ехал, его нога, повреждённая месяц назад, ещё не зажила. И, конечно, именно Ибелия, точнее, Самуэль, узнавший о случившемся, поспособствовал тому, чтобы лечение прошло успешно. «Почему ты расторгла помолвку с герцогом Адельхартом?» Артур задал вопрос, когда Ибелия молча смотрела в окно. Она удивлённо взглянула на него. [Артур Венион был единственным в этом душном доме, кто не относился к ней с откровенной враждебностью.] [Впрочем, правильнее сказать, он был безразличен.] [За месяц они едва ли перекинулись несколькими фразами.] Ибелия была уверена, что так будет и дальше. [Почему он вдруг заговорил?] «Помолвку расторгли мы оба.» - осторожно ответила она. «Думаю, отец сказал бы то же самое.» «…Но первой предложила разрыв ты.» Она не смогла солгать. [Если бы подобное сказал граф или Дерек, она бы сразу всё отрицала.] [Но с Артуром почему-то не получалось.] [Сейчас он словно видел её насквозь.] «Да. Я первой попросила об аннулировании.» «Почему?» «Странно, что ты спрашиваешь сейчас. Раньше тебя это не волновало.» [Ты никогда не обращал внимания на Ибелию.] [Артур не издевался над внезапно появившейся сводной сестрой.] [Не смотрел на неё с презрением.] [Но и не защищал её.] [Для маленькой Ибелии его безразличие когда-то казалось почти благословением.] [Однако…] [Чем он отличался от остальных?] [Когда с ней обращались несправедливо, он молчал.] [И это делало его едва ли не хуже других.] «Я давно хотел спросить. Просто…не решался.» «Почему же теперь решился?» «Мне стало любопытно, о чём ты думаешь.» «…» «Я…» «Если ты собираешься внезапно стать заботливым старшим братом, не стоит.» Она оборвала его твёрдо. [Если это всего лишь поверхностное чувство вины, ей не нужно.] «Если ты действительно хочешь сделать для меня что-то хорошее…тогда лучше не делай ничего.» В этот момент карета остановилась у дворца. Ибелия тихо спросила: «Ты не собираешься сопровождать меня?» *** [Я читала о дворцовых банкетах десятки раз. Но быть здесь самой, совсем другое.] Она была готова к этому вечеру. Громкая помолвка, о которой шепталась вся Империя. И ещё более громкий разрыв. Ибелия Венион - главная тема обсуждений. В зале оказалось два типа людей: те, кто смотрел на неё с презрением, и те, кто желал подойти из простого любопытства. С самого начала их помолвка казалась странной. Кассиус Адельхарт, почти безупречный, если не считать незаконнорождённого сына. И Ибелия - незаконная дочь графа, которой нечем похвастаться, кроме привлекательной внешности. Никто не думал, что герцог обручился с ней по любви. Скорее считали, что это условие: признание Люциуса Адельхарта наследником в обмен на союз с домом Венион. [В целом, недалеко от истины.] ---------- (Специальная побочная история Глава 3) [Интересно, о чём думали люди, когда Кассиус прислал письмо о расторжении помолвки?] [Не решили ли они, что глупая Ибелия Венион попыталась навязать дому Адельхарт признание ребёнка наследником, и за это была с позором выставлена прочь?] [Честно говоря, мне всё равно, что они думают. Но их сплетни мне неприятны.] Артур Венион проводил её до зала и почти сразу исчез, занявшись своими делами. Ибелия даже обрадовалась: рядом с ним ей было не по себе. Но и в дальнем углу бального зала взгляды не становились мягче. Шёпот за спиной раздражал. [Будь рядом Артур, никто бы не осмелился подойти.] Тяжело вздохнув, Ибелия покинула зал, чтобы хоть ненадолго уйти от чужих глаз. В коридоре послышались шаги. Она остановилась, и увидела знакомое лицо. «О, господин Деноа.» Перед ней стоял Самуэль Деноа - глава гильдии «Сьерро» и наследник маркиза Деноа. [Сегодня он выглядел иначе, чем в штаб-квартире гильдии. Пышная парадная одежда подчёркивала его и без того заметную внешность. Волосы были аккуратно зачёсаны назад, придавая облику сдержанную элегантность.] Самуэль склонился в лёгком поклоне. «Не ожидал увидеть вас здесь, леди.» «Я тоже не думала встретить вас на банкете. Хотя, если задуматься, это вполне естественно. В свете вы выглядите иначе.» Он на мгновение задержал взгляд на её улыбке, и его выражение смягчилось. «Если бы я знал, что вы будете здесь, попросил бы чести сопровождать вас.» «Хорошо, что не попросили. Граф Венион тут же попытался бы нас сосватать, и вам пришлось бы несладко.» Самуэль замолчал. Чтобы рассеять неловкость, Ибелия сменила тему: «Как Ария?» «Намного лучше. Пока лекарство, над которым работает Эрин Лаунер, окончательно не готово, расслабляться рано…но приступов больше нет.» «Я рада. Дети должны быть здоровы.» «Однако…» «Говорите.» Он колебался. Ибелия терпеливо ждала. Наконец он серьёзно произнёс: «Ария хочет познакомиться с вами.» «Со мной?» «Точнее, с человеком, который ей помог. Она очень проницательная. Сразу поняла, что мне кто-то помог.» «Ах…» «Она всё расспрашивала, какой это человек. Даже предположила, что это странный старик с белой бородой. Когда я сказал, что это вовсе не старик, а молодая леди, она почему-то ужасно воодушевилась.» Ибелия тихо рассмеялась. [Любопытная девочка, наверное, решила, что у брата появилась возлюбленная.] «Можно ли мне когда-нибудь навестить леди Арию?» «…Вы правда согласны?» «Почему бы и нет? Я сама давно хотела с ней познакомиться.» [Несмотря на разрыв с Кассиусом и на то, что она отклоняла приглашения Люка на чай, мысль о мальчике всё равно оставалась тяжёлым грузом.] [Если она не может помочь ему напрямую, пусть хотя бы Ария будет его будущим другом.] «Правда, пока я живу в доме Венион, это невозможно. Нужно немного подождать. Я скоро покину особняк.» «Как пожелаете. Ария будет счастлива. Позвольте тогда проводить вас обратно…» «Лучше войдём по отдельности. За нами наблюдают.» «Хорошо. Я подойду позже.» «Спасибо.» Ибелия вернулась в зал. [Ещё час-другой, и я смогу уехать. А через несколько дней - навсегда покину этот дом.] Она старалась думать о будущем. И вдруг… Кто-то преградил ей путь. Холодная влага пролилась на плечи и грудь. Вокруг раздался тихий смех. «Ах, простите. Бокал „Асцента“ выскользнул из рук.» «Или вы просто не заметили человека перед собой?» «А может, вы не считаете её человеком?» [Вот как.] [Они решили не намекать, а издеваться открыто.] [Думаете, этим заслужите расположение герцога Адельхарта?] [Они не знали Кассиуса.] [Даже если бы их догадки о причинах разрыва были верны, он бы не одобрил подобного.] [Кассиус мог быть холодным и беспощадным, но он не был лишён достоинства.] [Пусть это станет прощанием.] [Она больше никогда не увидит этих людей.] [Нет смысла тратить силы.] [Любая реакция лишь раззадорит их.] Ибелия выпрямилась и спокойно встретила их взгляды. Сначала на лицах мелькнуло удивление. Потом - страх. Словно они оказались добычей перед хищником. [Хищником? Это явно не про меня.] В этот момент на её плечи опустилось что-то тяжёлое. Чёрный мужской плащ, строгий, без лишних украшений, но безупречного кроя. [Сегодня его носил…] Низкий голос прозвучал раньше, чем она успела вспомнить. «Жалко.» Она узнала его. «Слишком прозрачно. Я вижу ваши намерения насквозь.» [Кассиус Адельхарт.] [Месяц назад его холод был направлен на неё.] [Теперь - на других.] [Только Ибелию он словно обошёл стороной.] В следующее мгновение его рука обвила её плечи. «Позвольте проводить вас домой.» Она едва выдохнула: «Почему…» «Считайте это минимальной вежливостью по отношению к бывшей невесте.» *** Ибелия проснулась от прикосновения к лбу. Кассиус сидел рядом и смотрел на неё. «Я разбудил тебя? Ты хмурилась во сне.» «Нет…я просто открыла глаза.» Она обняла его за шею. Кассиус без колебаний склонился к ней, касаясь губами её щеки, виска, подбородка. «Щекотно…» Она тихо рассмеялась. Тепло его тела, тяжесть рук,, всё это не вызывало у неё отторжения. Она провела пальцами по его волосам и прошептала, касаясь губами его уха: «Даже если бы мы расстались…даже если бы ты согласился на развод…ты всё равно однажды вернулся бы ко мне.» ---------- (Специальная побочная история Глава 4) «Даже если бы мы расстались, и ты согласился бы принять мою просьбу о разводе, ты всё равно когда-нибудь вернулся бы ко мне.» «Да. Я уверен, что так и было бы.» Кассиус тихо рассмеялся и ласково прикусил мочку её уха. «Но почему ты вдруг заговорила об этом? Я сделал что-то, что тебя расстроило?» «Нет, не в этом дело.» Ибелия Венион мягко обхватила ладонями его лицо и коснулась губами его прямого, благородного носа. «Мне кажется, ты бы действительно так поступил. Нет…ты бы точно вернулся.» «Значит, всё это время ты мне не верила?» «Конечно верила. Просто…знаешь, в жизни всё может сложиться иначе. Даже если бы ты захотел прийти ко мне, у тебя могло бы не получиться…» «Хм.» Кассиус Адельхарт на мгновение замолчал, будто колеблясь, а затем едва заметно улыбнулся. «Тогда, думаю, мне придётся снова доказать это.» «Не нужно. Теперь я знаю: что бы ни случилось, ты бы всё равно вернулся ко мне.» Ибелия решила сохранить в тайне тот сон, что приснился ей некоторое время назад. [Никто не знает, что на самом деле произошло бы, если бы Кассиус принял расставание.] [Она не знала, повторилось бы всё так же или нет.] [Но почему-то была уверена.] [Мужчина, стоящий перед ней - Кассиус Адельхарт, обязательно вернулся бы к ней.] *** Специальная побочная история 2. Удача? Нет, счастье! Это случилось весной, в тот год, когда Люку исполнилось одиннадцать. Вернувшись в Империю после зимы, проведённой в Королевстве Сезия, Люк с удивлением заметил, как сильно подрос его младший брат Эдвин. «Абу!» Малыш, который в прошлый раз едва умел переворачиваться, теперь уже ползал по ковру, смешно перекатываясь на животе. Люк осторожно поднял Эдвина на руки. Тот несколько мгновений смотрел на старшего брата широко раскрытыми глазами, видимо, за долгую разлуку успел отвыкнуть от его лица. «У-у-у…» В глазах, таких же красноватых, как у Рута, заблестели слёзы. «Эй, Эд, это же старший брат! Мы ведь столько играли вместе, прежде чем я уехал в Королевство Сезия!» Люк растерянно замер, а потом принялся покачивать малыша, пытаясь его успокоить. «Ты стесняешься, потому что давно меня не видел? Что же делать…Скоро мне придётся отправиться в Академию.» «Уу-у…» «В Академии хорошо, но я бы хотел жить в особняке вместе с Сильвией, с тобой, с мамой и папой.» Почувствовав искреннюю любовь брата, Эдвин, уже готовый расплакаться, вдруг улыбнулся. Люк улыбнулся в ответ. «Теперь ты узнаёшь старшего брата?» «Абу!» «Вот и отлично. Но если я снова уеду из особняка, ты ведь не забудешь меня?» «Бу?» «Хм…что же придумать?» Люк задумался, прижимая Эдвина к себе, и вдруг его лицо просияло. «Точно! Так и сделаю!» *** [Сработает ли это?] Сельсион, ворвавшийся в сад, взметнул порыв ветра и закружился среди клумб. Нежные цветы опасно закачались под ветром, куда более сильным, чем лёгкий весенний бриз. «Не делай так, Сельсион!» Люк, поспешивший следом, поспешно остановил волка. [Почему? Так ты быстрее найдёшь.] «Если ты продолжишь, то ничего не найдёшь, только цветы испортишь! И вообще, не сиди на траве, помнёшь её!» Сельсион, снова выслушав упрёки, улёгся на голую плитку дорожки. Его пушистый хвост раздражённо дёрнулся. Люк виновато погладил его по голове. «Я не хотел тебя отчитывать…Просто вдруг клевер повредится, и я не смогу найти четырёхлистник…В общем, подожди здесь и будь хорошим, ладно?» [Иногда ты обращаешься со мной как со щенком.] «Хе-хе, потому что ты – Сельсион.» Волк тихо фыркнул, но на траву больше не полез. [И что ты вообще собираешься делать с этой травинкой?] «Это не травинка, а четырёхлистный клевер.» [Травинка.] «Если ты так говоришь, мне нечего возразить…» В этот момент со стороны входа в сад раздался звонкий голос: «Люк! Сельсион! Что вы там делаете?» Люк, присевший среди зарослей клевера, резко вскочил. «Ария!» [Давно не виделись.] Ария Деноа, нарядная в красивое платье, скрестила руки на груди и с живым интересом посмотрела на них. «И чем же вы так увлеклись, что даже не заметили моего появления?» [Я заметил, но сделал вид, что нет.] «Лжёшь.» [Это правда. Думаешь, это тело могло тебя не почувствовать? Я просто не стал вмешиваться, вреда ведь не было.] Ария тут же поверила словам хранителя и перевела взгляд на Люка. «А ты, Люк?» «Я…» Он, не умеющий лгать, только смущённо замялся. Глаза Арии сузились. «Ты правда меня не заметил, да?» «…» «Как так? Ты всегда чувствуешь, когда я подхожу, даже если крадусь, чтобы тебя напугать. Ты что, уже потерял ко мне интерес?» «Нет! Это не так…» «И ты говорил, что обязательно придёшь ко мне, как только вернёшься в Империю. Почему же не пришёл?» Слова сыпались одно за другим, и Люк совсем растерялся. Он вспомнил обещание, данное несколько месяцев назад, навестить семью Деноа сразу по возвращении из Королевства Сезия. На самом деле, ещё до прибытия в особняк Адельхарт он собирался поздороваться с родными и сразу отправиться к Арии. «Ты говорил, что я твой первый и лучший друг. Значит, это была ложь?» Ария отвернулась, всем видом показывая обиду. Её губы сердито надулись, совсем как у утёнка. Сельсион, устроившись поудобнее, с любопытством наблюдал за детской драмой, надеясь, что его друг и хозяин даст достойный ответ. «Нет! Конечно, ты мой первый и лучший друг!» «Хмф.» «Клянусь, я так скучал по тебе в Королевстве Сезия!» Люк отчаянно размахивал руками, стараясь доказать свою искренность. Чем дольше он оправдывался, тем шире становилась улыбка Арии, но Люк, смущённый и растерянный, этого не замечал. «Я правда собирался прийти! Просто случилось кое-что срочное…» «Что именно?» «Ну… это…» Ария решительно опустила руки и шагнула ближе, продев свою руку под его локоть. Люк покраснел, но не отстранился. «Так что же произошло?» «Эдвин стал меня стесняться. Хотя раньше всегда слушался и тянулся ко мне…» «Я читала в книгах, что малыши в его возрасте часто бывают очень застенчивыми.» «Да, я тоже слышал. Это правда. Но Сильвия такой не была.» «И при чём тут его застенчивость к тому, что ты один сидишь в саду, а?» Ария вдруг опустила взгляд на траву у их ног. «Ты снова искал четырёхлистный клевер?» Люк опустил голову, пряча покрасневшее лицо. «Угу…» Ария наклонилась, заглядывая ему в глаза. «Собирался найти четырёхлистник и загадать, чтобы Эдвин больше не стеснялся тебя?» «…Да.» «Глупый. Эта травинка не исполнит твоё желание.» Ария сказала это уверенно, но в её взгляде не было насмешки. Только мягкость. ---------- (Специальная побочная история Глава 5) В отличие от Люка, всегда осторожного и мягкого сердцем, Ария была смелой и говорила всё, что думала, не стесняясь и не выбирая выражений. Её старший брат, господин Самуэль Деноа, нередко смущённо оправдывался: [Она родилась слабой и болезненной, поэтому мы растили её так бережно и трепетно, что иногда она становится немного избалованной.] И всё же, несмотря на совершенно разные характеры, эти двое удивительно хорошо ладили друг с другом. «Я знаю. Трава - это всего лишь трава. Когда я был маленьким, то верил, что четырёхлистный клевер действительно приносит удачу и исполняет желания, но…» Голос Люка постепенно стал тише. «Теперь я понимаю, почему его так называют. Его трудно найти, поэтому если тебе случайно попадётся четырёхлистник, кажется, будто тебе повезло. Я знаю и то, что мама стала моей мамой, и что у меня появился младший брат - не потому, что я когда-то нашёл четырёхлистный клевер, а потому что множество обстоятельств совпали…и нам просто повезло.» «Если ты это понимаешь, почему всё равно ищешь его?» - спросила Ария. «Не знаю…Наверное, я подумал, что если найду четырёхлистник, мне станет немного легче на душе. Будто появится надежда, что Эдвин не забудет меня, когда я уеду в Академию.» «Глупо.» - тихо пробормотала Ария, словно укоряя его. Она сорвала несколько белых цветков клевера и ловко сплела из них браслет, аккуратно повязав его на запястье Люка. Когда он попытался сделать ей такой же, Ария едва слышно пробормотала: «Мне не браслет нужен…а кольцо.» «Хорошо. Понял». Люк осторожно надел сплетённое им цветочное колечко на безымянный палец её левой руки. Ария посмотрела на него с довольной улыбкой и продолжила: «Как ты сам сказал, четырёхлистник не исполнит твоё желание. И если честно, мы уже не такие маленькие, чтобы всерьёз верить в это, правда?» [Если бы Ибелия услышала это, она бы рассмеялась от умиления. А господин Самуэль Деноа, вероятно, только покачал бы головой с недоверием. Но Ария говорила совершенно серьёзно.] «Если бы я была на твоём месте, я бы больше играла с Эдвином, а не искала четырёхлистник. Если вы станете ближе, он не забудет тебя, пока ты будешь в Академии. Он будет скучать по тебе по-настоящему.» «…!» «Пока ты был в Королевстве Сезия, я от скуки прочитала много книг. Я люблю сказки, но читала и те книги, которые обычно читаешь ты - просто из любопытства.» «Правда?» Ария ярко кивнула, слегка нахмурившись. «Честно говоря, я почти ничего не поняла. И они были ужасно скучными. Зачем ты вообще читаешь такие скучные книги?» «А мне они нравятся…» «В следующий раз я расскажу тебе куда более интересную историю.» «Да!» «В общем! В одной книге была фраза, которая меня поразила.» «Какая?» Ария прочистила горло и важно произнесла: «Иногда люди настолько зацикливаются на мелочах, что перестают видеть нечто большее и по-настоящему важное.» «Большее и важное?» «Да! Вот ты сейчас ищешь четырёхлистник, а потому не замечаешь трёхлистники, которые растут вокруг!» Люк на мгновение онемел, словно его застали врасплох. «Но…трёхлистник ведь ничего не значит…» «Люк, ты знаешь, что означает трёхлистный клевер на языке цветов?» «…Нет.» «Сестра Ив тебе не рассказывала?» «Э-э…» Ария гордо выпятила грудь. «Она сказала, что трёхлистный клевер означает счастье!» «С-Счастье?» «Да!» Видя его растерянность, Ария оживилась ещё больше. «Ты не знал? Я тоже не знаю, почему именно счастье, но это правда!» «Хм…» «И ты собираешься игнорировать всё это счастье ради призрачной удачи, которая может и не существовать?» «…!» «Ты уже счастлив. Даже если не ждать случайной удачи, ты можешь сам выбирать свою судьбу!» Ария подняла сжатый кулак вверх, но тут же смущённо улыбнулась. «Вообще-то, я это тоже в книге прочитала. Там говорилось, что нужно ценить счастье, которое уже есть.» «Понятно…» «Тогда пойдём к Сильвии и Эдвину! Здесь слишком жарко. Было бы здорово подарить им цветочные кольца и браслеты! О! И сестре Ив тоже!» Ария улыбнулась так ярко, что её глаза превратились в тонкие полумесяцы, и протянула ему руку. Люк посмотрел на её белый палец с цветочным кольцом, которое сам сделал, и осторожно взял её ладонь. «Хорошо.» *** «Сестра Ив!» «Ария, ты пришла? Добро пожаловать. Я как раз думала, где Люк. Значит, он с тобой.» «Я застала Люка за поисками четырёхлистника! Опять!» «Снова? И какое же желание на этот раз?» «Это…» Люк, спрятав руки за спиной, неловко переминался с ноги на ногу. «Я давно не был дома, и Эдвин будто не узнал меня, поэтому я подумал…» «Бу?» Эдвин, сидевший на руках у Ибелии, словно по волшебству отреагировал на своё имя и повернул голову. Стоило ему увидеть любимого старшего брата, как пухлые щёчки дрогнули. «Бу-у-а!» Люк будто по зову сердца подошёл к малышу, который тянул к нему руки. «Похоже, он всё-таки узнаёт своего старшего брата. По крайней мере, так кажется с точки зрения мамы.» - мягко сказала Ибелия. «Сейчас - да. Но в первый момент он немного стеснялся.» «Бу-у!» Люк на секунду задумался, затем протянул Эдвину указательный палец. Маленькие пухлые пальчики крепко сжали его. [Тёплый…и такой мягкий.] Сердце Люка словно превратилось в воздушную сладкую вату. [Когда родилась его первая сестрёнка, Сильвия, он чувствовал нечто похожее и тогда решил стать сильным рыцарем. А теперь захотел стать ещё сильнее.] «Смотрите! Эд говорит: “Я так люблю тебя, старший брат!”» «Старший брат тоже…очень любит тебя, Эд.» Будто поняв его слова, Эдвин радостно захихикал, пуская слюни. Люк вытер их рукавом и вспомнил о сплетённых браслетах. Ария тихо прошептала: «Подари Эдвину браслет.» «А… точно.» Люк аккуратно повязал цветочный браслет на пухлое левое запястье Эдвина. «Ох…» - выдохнула Ибелия. «Люк, ты сделал это для младшего брата?» «Да. Ещё есть для Сильвии и для мамы.» Он завязал такой же браслет на левой руке Ибелии и подошёл к дивану, где мирно спала Сильвия. Он осторожно поправил её руки, лежавшие над головой, чтобы не разбудить. Но девочка всё же приоткрыла глаза. «Братик?» «Да, это братик. Поспи ещё немного.» «Но…я хочу…поиграть с тобой…» «Поиграем позже. Ария тоже здесь.» «Уу…» Люк улыбнулся и мягко погладил её по груди. К счастью, Сильвия быстро снова уснула. «Ну что, Люк, ты снова нашёл четырёхлистник?» - с улыбкой спросила Ибелия. «Нет! Я больше не буду его искать!» Глаза Ибелии расширились. «Правда? Что-то случилось?» [На самом деле ей не нравилось, что ребёнок потеет под солнцем, упрямо выискивая клевер. Хотя его сосредоточенность казалась милой, это напоминало ей дни, когда он бродил по саду под проливным дождём, и сердце её болезненно сжималось.] Но сейчас её удивила резкая перемена. [Не случилось ли чего-то?] Люк протянул ей трёхлистный клевер, самый красивый из всех, что нашёл. «Ария сказала, что трёхлистник означает счастье! Я решил ценить счастье, которое рядом со мной, больше, чем удачу!» [Его лицо, сияющее в этот момент, было куда счастливее, чем тогда, когда он с гордостью сообщал о найденном четырёхлистнике.] Ибелия улыбнулась, стараясь скрыть внезапно подступившие к глазам слёзы. «Правда? Тогда маме трёхлистник нравится больше, чем четырёхлистник.» [Этот миг был особенно трогательным, ведь она знала, через сколько боли прошёл ребёнок, прежде чем смог уверенно сказать, что он счастлив.] «Тогда давайте будем счастливы ещё больше. Хорошо?» «Да!» - ответил Люк. «Да, сестра Ив!» - радостно поддержала Ария. «Я…тоже.» - тихо пробормотала проснувшаяся Сильвия. «Бу!» - радостно добавил Эдвин. Ибелия звонко рассмеялась, глядя на четверых детей, каждый из которых ответил по-своему. Она решила, что обязательно расскажет эту историю Кассиусу Адельхарту, когда он вернётся из поездки. Потому что это была история не об удаче. А о счастье. «Отец главного героя отказывается расторгнуть нашу помолвку Специальная побочная история завершена. ----------