Мир покачнулся, и людям выдали игровую систему, чтобы спастись от полного исчезновения. В восемнадцать лет каждого ждало пробуждение: там решалось, обретёшь ли ты класс и попадёшь ли в Первое Святилище, где жизнью платят за жизнь, а сила достаётся через кровь. Мун смотрелся полным ничтожеством — на церемонии его нарекли Нулём. Следом ушла девушка, и все вокруг списали его как бесполезного слабака.
Только судьба распорядилась иначе. У Муна пробудилось не одно, а сразу два невиданных умения, что идут наперекор правилам мира.
Талант зовётся Жнец: с каждым убитым врагом он получает жизней в пять раз больше, чем прочие.
Класс — Бесклассовый. Прочие навечно прикованы к одному классу, а он волен от системных пут. Мун осваивает навыки любого класса — было бы понимание или случилась бы особая встреча.
С талантом, обращающим убийства в неудержимый рост мощи, и правом брать любой класс, Мун поднимается с самого дна, чтобы доказать всем, чего он стоит. В Первом Святилище, где выживают лишь самые сильные, он пойдёт вперёд по телам и крови — от презираемого Нуля до того, кто стоит выше всяких легенд.
«Слушайте внимательно. Это ваша последняя церемония пробуждения. Те из вас, кто потерпит неудачу сегодня, проведут остаток жизни как обычные люди. Вы пойдете в обычные университеты, устроитесь на обычную работу и будете жить обычной жизнью. В течение следующих трех месяцев вы все еще можете работать над своей физической формой, чтобы повысить шансы, но, говоря статистически, ваши шансы уже близки к нулю.»
Слова инструктора отозвались в сердцах каждого ученика в спортзале, включая Муна, который сидел почти в самом центре собравшихся.
Рядом с ним была его девушка, Сара.
Их отношения в последнее время ухудшались, но сегодня было не время думать об этом. Сегодня решался вопрос о пробуждении его класса.
Прошло два столетия с момента Коллапса, когда разломы прорвали реальность и наводнили мир существами из ночных кошмаров.
Человечество едва не пало, но, к счастью, наступила эра Пробужденных. Людей, чьи тела эволюционировали, даровав им классы и способности, которые превосходили все, что люди считали возможным за пределами фэнтезийных книг.
Война была жестокой и длилась десятилетиями, но в конце концов человечество вырвало право на выживание. Теперь восемнадцатилетие олицетворяло возможность, шанс пополнить ряды тех, кто формирует мир, а не просто существует в нем.
«Мы будем идти по алфавиту, по именам», сказал инструктор, указывая на кристалл на столе перед собой.
«Вы знаете правила. Положите руки на камень. Если вы пробудились, он отреагирует. Если нет… вы знаете свою судьбу».
«Аарон Уэллс!»
Мальчик из переднего ряда встал. Его ноги заметно дрожали, когда он приближался к подиуму. Мун наблюдал, как Аарон прижал обе ладони к поверхности камня.
Спустя несколько секунд внутри сферы расцвел свет. Явление было ярким и внезапным. Призрачный щит материализовался в воздухе рядом с Аароном, прежде чем исчезнуть.
«Мощный класс Рыцарь Защитник. Поздравляю, Аарон».
Спортзал взорвался аплодисментами. Мун хлопал вместе со всеми. Чем больше пробужденных, тем сильнее человечество.
Были вызваны еще три имени, из которых двое добились успеха, а один потерпел неудачу. Девушка, которая провалилась, вернулась на свое место с опущенной головой. Разговоры вокруг нее затихли в неловком молчании, прежде чем возобновиться мгновение спустя, полностью игнорируя ее существование.
Сердце Муна колотилось о ребра. Сара сидела рядом с ним совершенно неподвижно, с невозмутимым выражением лица.
«Сара Виксен!»
Сара встала без колебаний, поправляя форму, пока шла к подиуму. На Саре были черные колготки и короткая юбка, подчеркивающая ее изгибы.
Мун провожал ее взглядом, умоляя камень отреагировать. Она все еще была его девушкой, даже если последние несколько недель все было наперекосяк.
В конце концов, они были вместе почти два года.
Сара положила руки на камень пробуждения.
Не прошло и секунды, как над ней в виде призрака начали формироваться мягкие золотистые полупрозрачные нити.
«Класс Ткач Жизни. Это редкий и мощный класс поддержки, отличный результат, Сара. Твой класс востребован многими гильдиями. При должном усердии ты сможешь попасть в лучшие гильдии и достичь больших высот».
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Аплодисменты были громоподобными.
Обычные классы поддержки были редкими и высоко ценились, не говоря уже о редком варианте.
У Сары будет выбор из команд, академий и возможностей.
Она улыбнулась, возвращаясь на свое место, но Мун заметил, что она не посмотрела на него, полностью игнорируя.
Его улыбка исчезла. На лице проступила хмурость, но прежде чем он успел поговорить с ней об этом, Мун услышал, как вызывают его собственное имя.
«Мун Аутло!»
„Я поговорю с ней позже…“
Когда Мун шел к подиуму, он чувствовал, как каждый глаз в спортзале следит за его движениями.
Камень пробуждения лежал на столе, все еще слабо светясь после успеха предыдущей ученицы.
Мун остановился перед ним, глядя на свое отражение в блестящей поверхности.
Мун прижал ладони к камню, который был прохладным на ощупь и гладким, как стекло.
Мун ждал, сосредоточив все свои силы на этой единственной точке контакта, пытаясь почувствовать что то, что угодно, что могло бы указывать на отклик.
Камень оставался безучастным под его руками. Его свет не становился ярче и не менялся.
Секунды пролетели довольно быстро, прежде чем инструктор вздохнул и покачал головой.
«Достаточно».
До Муна начало доходить осознание.
«Инструктор, дайте мне еще мгновение».
«Мун… отойди назад», сказал инструктор резким тоном. Он видел это слишком много раз и начинал раздражаться, когда подобное происходило постоянно.
Руки Муна упали с камня.
«Пробуждение не удалось. Следующая, Натали…» выкрикнул инструктор.
Когда Мун возвращался на свое место, инструктор посмотрел ему в спину со скрытой жалостью.
Эх, он сирота и „ноль“. Ему будет тяжело в жизни.
„Нулями“ называли людей, которые провалили все свои попытки пробуждения. Люди с нулевым потенциалом и тусклым будущим. Это началось как сленг среди Пробужденных и распространилось, став оскорблением среди детей и подростков.
Мун продолжал идти. Его зрение сузилось до туннельного. Он нашел свое место и сел.
Сара посмотрела на Муна так, как смотрят на незнакомца, случайно споткнувшегося перед ними на улице.
Ее выражение лица было абсолютно спокойным, но в тот момент Мун с предельной ясностью понял, что все, что существовало между ними, уже закончилось.
Она просто ждала подтверждения того, что он не стоит усилий даже для нормального прощания.
Мун не был настолько туп, чтобы не понять. Сара подготовила себя к этому моменту. Если он потерпит неудачу, она разорвет отношения. Если добьется успеха, возможно, продолжит. Похоже, случилось первое.
Сара отвернулась, переключив внимание на подиум, где следующий ученик подходил к камню пробуждения.
Мун сидел на своем месте и смотрел в никуда. Голос инструктора, выкрикивающий другие имена, превратился в фоновый шум.
Вокруг него церемония продолжалась. Больше успехов, больше неудач, больше судеб, решаемых за считанные секунды.
♢♢♢♢
Голоса вокруг Муна стали далекими, подводными звуками, которые почти не воспринимались, пока один голос не прорезал туман с идеальной четкостью.
«Сара, хочешь присоединиться к нашей группе?»
Маркус стоял в конце их ряда, вежливо протянув руку.
Маркус держался с уверенностью и престижем, подобающим его происхождению. Его пробуждение также вызвало одну из самых громких реакций на церемонии. Он пробудил Клинковую Бурю. Вариант класса мечника, известный своей огромной атакующей мощью.
Услышав предложение, выражение лица Сары осталось нейтральным, но после паузы, которая длилась ровно столько, чтобы казаться намеренной, она приняла его руку и встала.
«Нам не помешает кто то с твоим талантом и умом», продолжил Маркус, его улыбка расширилась. «Адриан уже подтвердил свое участие. Лена и Марк тоже. С тобой в качестве Ткача Жизни у нас будет один из сильнейших составов во всей академии. Мы добьемся невероятных успехов в Первом Святилище».
Сами по себе эти имена имели вес. Все они были могущественными пробужденными с сильными классами, которые дополняли друг друга в команде.
Вместе они сформировали бы группу, способную удержать позиции в Первом Святилище. Конечно, это могло произойти только в том случае, если бы их распределили на одну базу. Если нет, то им пришлось бы ждать, пока они не отправятся на более мощную базу, о которой договорится группа.
Первое Святилище так называлась земля, в которую люди имели возможность перемещаться. Это был другой мир, где расы со всей вселенной сражались за ресурсы и власть.
Люди были одной из самых слабых рас в Святилище из за своего позднего прибытия и слабых тел.
Мун наблюдал за лицом Маркуса, фиксируя каждую деталь этой самодовольной ухмылки.
Богатый мусор во втором поколении.
Так называли таких учеников, как Маркус, за их спинами, хотя никогда не говорили этого в лицо. Его семья владела сетью магазинов снабжения, ориентированных специально на Пробужденных. Он вырос среди власти, успеха и людей, которые никогда не говорили «нет». Все, что он хотел, он со временем получал.
И, судя по всему, теперь в этот список входила Сара.
Несмотря на щемящую боль в груди, несмотря на то, что слово „ноль“ все еще эхом отдавалось в мозгу, несмотря на ощущение, что все его будущее только что рухнуло…
Выражение лица Муна стало холодным. Он не доставит Маркусу того удовольствия, которого тот ждал.
Их глаза встретились на долю секунды. Лицо Муна было бесстрастным, не выражающим ничего.
В нем не было ни гнева, ни отчаяния, ни каких либо негативных эмоций, которыми Маркус мог бы насладиться.
Ухмылка Маркуса слегка дрогнула, как будто он ожидал чего то другого и нашел отсутствие реакции каким то неудовлетворительным.
«Дай мне минуту, я присоединюсь к вам через мгновение», сказала Сара. Ее голос был тихим, но отчетливо слышным в кратком затишье разговоров вокруг.
«Конечно, не торопись». Улыбка Маркуса вернулась, легкая и уверенная. Он указал на трех других членов своей формирующейся группы, которые собрались у бокового выхода из спортзала. «Мы будем вон там. Не заставляй нас ждать слишком долго».
Он ушел, и Мун услышал смех, донесшийся со стороны группы. Адриан сказал что то неразборчивое, и Маркус ответил еще одним смешком, на этот раз громче.
Сара повернулась лицом к Муну впервые с тех пор, как он провалил свое пробуждение.
Мун встретил ее взгляд и стал ждать.
Он знал, что сейчас произойдет, знал еще до того, как она приняла руку Маркуса. Возможно, он знал это уже несколько недель, во все те моменты, когда она отстранялась и создавала дистанцию.
Сара открыла рот, чтобы заговорить.
«Мун, мы расстаемся. Живи хорошо и не лезь в неприятности».
Сара не предложила никаких других объяснений.
Мун холодно посмотрел на нее.
Живи хорошо… Не лезь в неприятности.
Как благородно с твоей стороны… Сара.
Она разрывала их двухлетние отношения в том же спортзале, где его только что заклеймили „нулем“, в окружении одноклассников, ставших свидетелями обоих унижений. И ее прощальными словами были пустые любезности, которые предлагают случайному встречному.
„Живи хорошо“. Как будто его жизнь только что не была фундаментально ограничена его неспособностью пробудиться. Как будто последующие годы он не проведет, наблюдая, как такие, как она, поднимаются на высоты, которых он никогда не достигнет.
„Не лезь в неприятности“… Это добавление почти заставило его рассмеяться. В какие неприятности может влипнуть „ноль“, которые имели бы значение? Он будет сортировать инвентарь на каком нибудь складе или оформлять документы в забытом офисе, пока она будет зачищать разломы и делать себе имя в Первом Святилище.
Но что действительно заставило его осознать, насколько он был глуп, так это ее новая группа. Сара решила объединиться с тем самым человеком, у которого за годы учебы в академии было множество стычек с Муном.
Сара знала все это, была свидетелем. Вначале она даже пару раз жаловалась на Маркуса.
Мун мог бы сказать так много. О ее выборе момента, о самом выборе. О том, что она даже не удосужилась удостоить его настоящим разговором, ограничившись этими пустыми словами, призванными заставить ее чувствовать, будто она поступила достойно.
Но он ничего не сказал.
Потому что, если бы он заговорил, она бы ушла с чувством, что у них был нормальный финал, что она повела себя зрело. Или, что еще хуже, она бы увидела его боль и унесла бы этот образ с собой как подтверждение того, что сделала правильный выбор.
Он не даст ей ни того, ни другого.
Мун развернулся и ушел без видимых эмоций на лице, как будто ничего из произошедшего сегодня не имело значения.
Позади него он услышал тихий вздох Сары.
Ее шаги направились в противоположную сторону, к боковому выходу, где ждали Маркус и его новая группа.
Мун толкнул главные двери и вышел на солнце. Перед ним раскинулся кампус.
Студенты толпились группами по всему двору, празднуя успехи. Мун прошел мимо всех них, направляясь к воротам.
Никто его не окликнул, и никто не попытался остановить.
Вернувшись в свою маленькую квартиру, Мун взглянул на время твердым, но бессильным взглядом. Сказать, что он не был раздавлен провалом при пробуждении, было бы ложью.
Как он мог не быть? Его мечты, его амбиции стать Пробужденным были обнулены за считанные секунды. И что делало ситуацию еще хуже, призыв вот вот должен был начаться.
Существовало два способа, которыми человек мог впервые попасть в Первое Святилище. Первый в полночь сразу после пробуждения. Второй в ночь после своего восемнадцатилетия, независимо от статуса пробуждения.
Всего через несколько часов Мун будет заброшен в опасный мир Первого Святилища.
Первое Святилище не было обычным местом. Даже Пробужденные с трудом выживали там, особенно в самом начале. Опасность не была фатальной изначально, потому что новички обычно появлялись внутри баз, контролируемых и поддерживаемых другими людьми. Внутри этих стен была безопасность. Настоящие угрозы возникали только тогда, когда ты выходил наружу, когда слишком долго задерживался на охоте на монстров за пределами периметра.
Для кого то вроде Муна, для того, кто не пробудился, призыв служил иной цели. Он будет перенесен в Первое Святилище, мир просканирует его, распознает отсутствие потенциала и отправит обратно через один из установленных порталов. Формальность. Окончательное подтверждение его статуса „Нуля“.
Люди, которые не пробудились, просто возвращались после кратковременного перемещения. Между обоими мирами существовало множество порталов, стабильных врат, которыми те, кто уже посетил тот мир, могли пользоваться свободно. Пробужденные регулярно путешествовали туда и обратно, относясь к Первому Святилищу как ко второму дому, полигону, источнику ресурсов и силы.
Но эти порталы были избирательны. Попытка войти без признания Первого Святилища означала смерть. Сами порталы отвергали нераспознанное тело, разрывая его на молекулярном уровне. Мун однажды видел видео последствий, еще тогда, когда верил, что пробудится. Неосторожный гражданский в шутку попытался последовать за командой Пробужденных через портал.
Его нашли по частям.
Ритуал призыва решал эту проблему. Когда человек естественным образом переносился во время своего первого призыва явление, которое никто не мог полностью объяснить Первое Святилище признавало его. Сканировало его. Давало ему личность внутри своей системы. После этого он мог входить и выходить через порталы как угодно, будучи признанным валидной единицей той силой, что управляла этим миром.
Мун уставился в телефон. 20:47. Призыв произойдет в полночь. Три часа и тринадцать минут.
Квартира казалась меньше, чем обычно. Одна комната, служащая спальней, гостиной и кухней. Ванная, где едва можно было развернуться. Дешевая мебель, купленная с рук. Это было все, что он мог себе позволить на свою зарплату с частичной занятостью, особенно после того, как его родители погибли два года назад во время прорыва разлома.
Он думал, что пробуждение изменит все. Оно даст ему силу, чтобы отомстить за них, чтобы он мог защищать людей, которые ему дороги и которым дорог он… по крайней мере, он так думал. Это вырвет его из этого тесного существования во что то лучшее, что то значимое.
Вместо этого он все еще был здесь, бессильный, и через три часа мир подтвердит это официально.
Мун подошел к маленькому окну и посмотрел на город. Огни тянулись к горизонту, тысячи людей жили своими жизнями. Где то там Сара, вероятно, праздновала с Маркусом и его группой, планируя их будущее и представляя приключения, которые их ждут.
Он закрыл жалюзи и глаза.
♢♢♢♢
[Вы будете призваны в Первое Святилище через одну минуту. Подготовьтесь соответствующим образом.]
Мун открыл глаза, когда бесплотный голос коснулся его слуха. Тот же голос, который в это же время должны слышать все его сверстники и все новоиспеченные пробужденные по всему миру. Феномен, не поддающийся объяснению, никем не понятый, но переживаемый всеми.
Он все еще лежал на кровати, полностью одетый. Он не стал утруждать себя переодеванием. Какой в этом смысл?
[5…]
«Давай уже покончим с этим», вздохнул он, глядя в покрытый пятнами от воды потолок своей квартиры.
[4…3…2…1… Вы входите в Первое Святилище.]
Мир растворился.
Это не было больно, но и приятным это не назовешь. Мун почувствовал, как его тело распадается и восстанавливается в то же мгновение, словно его протащили через пространство, слишком тесное для него, но он каким то образом пролез. Цвета слились, затем разделились. Звук стал текстурой, текстура стала светом, а затем все внезапно сфокусировалось.
Мун стоял в каменном внутреннем дворе.
Он моргнул, его зрение адаптировалось. К его удивлению, вокруг него во вспышках света материализовались другие люди, появляясь по одному или по двое. Некоторые ахали от удивления. Другие немедленно оглядывались со страхом. Их было легко опознать это были люди, не пробудившие свои таланты.
Небо наверху отличалось от земного. В темноте висели две луны. Одна бледно голубая и одна темно малиновая, ни одна из них не была похожа на луну из его мира. Звезды образовывали созвездия, которые он не узнавал.
Это было Первое Святилище.
Все больше и больше людей начали материализоваться вокруг него, пока Мун не почувствовал, что рядом с ним находится почти тысяча человек, призванных в тот же двор. Он не узнал никого из своей школы, да и не хотел.
Затем в воздухе появился дух. У нее было прекрасное, соблазнительное тело и улыбка, способная сокрушить скорее планеты, чем просто королевства.
Не говоря ни слова, она щелкнула пальцами, бросив беглый взгляд на толпу. Ее глаза сканировали каждого человека подобно ястребу.
Как только ее щелчок отозвался в ушах всех присутствующих, десятки людей начали постепенно исчезать, и Мун точно знал, что это такое.
„Нулей“ отправляют обратно на Землю. Думаю, пришло время, подумал Мун с горечью, закрывая глаза и больше не глядя на две луны, которые он больше никогда не увидит в своей жизни.
В считанные мгновения двадцать процентов присутствующих были отправлены обратно на землю.
[Добро пожаловать в Первое Святилище.]
Голос вернулся, теперь более отчетливый, резонирующий не в ушах, а прямо в его сознании. По всему двору другие ученики перестали двигаться, перестали говорить, их внимание было приковано к тому же неземному присутствию.
[Вы избранные. Те, кого сам мир счел достойными ходить между реальностями. Здесь, в Первом Святилище, вы найдете как награды за гранью воображения, так и опасности, которые проверят сами пределы вашего потенциала.]
С каждым словом замешательство Муна росло.
Избранные? Достойные? Голос обращался ко всем им в равной степени, не делая различий между теми, кто пробудился, и теми, кто нет.
[В этих стенах вы в безопасности. Базы, разбросанные по Первому Святилищу, служат убежищем для вашего вида. За их пределами лежат территории, наполненные существами возрастающей силы, ресурсами огромной ценности и тайнами, ожидающими раскрытия.]
Почему он все еще здесь?
[Ваши панели статуса будут направлять вас. Ваши способности будут расти. Ваш выбор сформирует ваш путь. Относитесь к этому миру с уважением, которого он требует, и он вознаградит вас соответствующим образом.]
Руки Муна начали дрожать. Это было неправильно. Голос объяснял основы Первого Святилища так, будто он принадлежал этому месту, будто у него было такое же право находиться здесь, как и у пробужденных студентов вокруг.
«Пусть ваше путешествие будет процветающим. Добро пожаловать, еще раз, в Первое Святилище».
Присутствие угасло, оставив после себя глубокую тишину, которую быстро заполнил возбужденный гул. Студенты начали обмениваться впечатлениями, обсуждать услышанное, восхищаться окружением.
Мун стоял как вкопанный, его мысли неслись вскачь.
„Ошибка. Это должна быть ошибка. Какой-то ужасный сбой в системе, управляющей процессом призыва. Его удача, и без того ничтожная сегодня, каким-то образом умудрилась стать еще хуже. Вместо того чтобы быть окончательно отвергнутым и отправленным домой, он проскользнул сквозь трещину, будучи просмотренным механизмом, который должен был его отфильтровать“.
Дыхание участилось, и паника поползла по позвоночнику, словно ледяная вода.
У него нет ни класса, ни способностей. По сути, у него нет возможности защитить себя, если он покинет безопасность этой базы, а из того, что он знал, люди не могли просто уйти из Первого Святилища, когда захотят, во время своего первого визита. Существовал минимальный срок, обычно неделя, прежде чем обратные порталы примут новоприбывшего.
Ему придется выживать здесь целую неделю, имея в распоряжении лишь базовые человеческие возможности. Ни системного интерфейса для отслеживания здоровья, ни навыков, к которым можно воззвать, ни силы для защиты и ни еды.
Мун оглядел двор.
«Вы можете проверить свой статус, подумав или произнеся слово «статус»».
Голос духа вернулся с этой последней инструкцией.
Вообще-то, это было общеизвестно. Каждый ребенок знал об этом с того момента, как узнавал о Пробужденных. Но услышав это напрямую от духа, Мун ответил инстинктивно, несмотря на знание, что у него нет класса для отображения.
«Статус», прошептал он.
Свет сгустился перед его глазами, формируясь в полупрозрачную панель, которую мог видеть только он.
[ Имя: Мун ] [ Раса: Человек ] [ Класс: Бесклассовый ] [ Уровень: 1 ] [ 0% ] [ Жизни: 1 ] [ Сила: 10 ] [ Ловкость: 12 ] [ Телосложение: 12 ] [ Мана: 15 ] [ Очки характеристик: 0 ] [ Навыки: Нет ] [ Талант: Мрачный Жнец ] [ Классовый навык: Слот класса {0/1} ]
Мун уставился на панель, его мозг словно заклинило.
„Как у него может быть статус, если он «Нуль»? Это не имело смысла. «Нули» полностью отвергались системой. Они не получали панелей. У них не было характеристик. И уж точно они не получали талантов или классовых навыков“.
„Может, что-то не так со сферой пробуждения? Она неисправна? Может быть, его пробуждение вовсе не провалилось“.
Прежде чем он успел осознать это откровение, мир снова растворился.
На этот раз Мун появился внутри массивной базы с огромными, прочными стенами. Другие студенты материализовались поблизости, заполняя нечто похожее на площадь. Архитектура вокруг была солидной, обороноспособной, явно спроектированной для безопасности.
Мун огляделся, пытаясь сориентироваться, когда к нему подошла девушка с большими круглыми глазами и двумя хвостиками. Она выглядела молодо, вероятно, одна из новых пробужденных, и излучала нервную энергию.
«Привет... я тут новенькая. Только что вошла в Первое Святилище. Могу я... сформировать с тобой группу?» Она посмотрела на Муна выжидающим взглядом.
Мун на секунду взглянул на нее, его мысли лихорадочно работали. Получить группу было бы идеальным вариантом для выживания. Он все еще не понимал, что происходит с его статусом, так что осторожность имела смысл. К тому же, если она пробужденная, она не будет совсем беспомощной. Наличие кого-то с реальными способностями резко повысило бы его шансы.
«Конечно, но дашь мне минутку? Мне нужно кое в чем разобраться».
Облегчение на ее лице было мгновенным. Дыхание, которое она затаила, наконец вырвалось из груди.
«О, спасибо! Да, конечно, не торопись». Она слегка отступила, с нескрываемым любопытством оглядывая базу.
Мун вернул внимание к своей панели статуса, сосредоточившись на записях, которые не поддавались логике.
[ Класс: Бесклассовый ] [ Описание: Вы аномалия. В то время как каждый привязан к классу от рождения, вы свободны от ограничений системы. Вы способны выучить любой навык любого класса, основываясь на своем понимании или благодаря плодотворным встречам. ]
У него перехватило дыхание. Выучить любой навык любого класса? Это было невозможно. Классы были жесткими по своей природе. Маг не мог выучить техники меча. Рыцарь не мог произносить заклинания. Система абсолютно строго соблюдала эти границы.
Но, судя по всему, для него таких ограничений не существовало.
Его глаза перешли к следующей записи.
[ Талант: Мрачный Жнец ] [ Описание: Вы Мрачный Жнец; вы получаете в 5 раз больше жизней с убитых вами зверей. ]
Мун был ошеломлен.
Жизни были валютой прогресса в Первом Святилище. Когда Пробужденные убивали монстров, они поглощали часть эссенции существа, получая то, что система называла «жизнями». Их можно было использовать для развития навыков, торговли и, что самое важное, для того, чтобы жить.
В Первом Святилище было несколько зон: в одних зонах после смерти ты теряешь одну жизнь. Но были и другие зоны, где после смерти теряешь десятки или даже сотни жизней.
В пять раз больше обычного количества. Это было не просто хорошо. Это было экстраординарно. Большинство талантов предлагали незначительное процентное увеличение или небольшие полезные бонусы. Это же был полный мультипликативный бонус к фундаментальному ресурсу этого мира.
Его руки задрожали, когда он сосредоточился на последней записи.
[ Слот класса {0/1} ] [ Описание: Вы способны зеркально отразить класс, который видите в действии, на двадцать четыре часа. Вы получаете классовые навыки этого класса в зависимости от вашего уровня. Полученные классовые навыки могут быть превращены в настоящие навыки на основе вашего понимания и постижения. ]
Мун прочитал это дважды. Затем в третий раз.
Он мог копировать классы. Не навсегда, а на двадцать четыре часа за раз. Более того, если он достаточно хорошо поймет заимствованные навыки, он сможет сделать их постоянными. Реальные навыки, которые сохранятся даже после того, как срок действия скопированного класса истечет.
Его неудача при пробуждении вовсе не была неудачей. Это было нечто совсем иное. Что-то, что сфера пробуждения не смогла распознать, потому что это выходило за рамки стандартов.
Он был аномалией.
Осознав свое положение, Мун почувствовал, как тяжесть спала с его груди. Сокрушительное давление, душившее его с самого начала церемонии, начало ослабевать. На самом деле, последние события породили в его уме нечто важное.
Даже человек, которому он доверял больше всего, тот, с кем он хотел провести остаток своей жизни, бросил его в самый тяжелый момент. Урок был ясным и жестоким: он больше не мог позволить себе доверять кому-либо с легкостью.
Вспоминая об их отношениях, он понял, что именно он прикладывал больше всего усилий. Она никогда особо не старалась, будь то эмоциональная или физическая поддержка.
Это испытание показало ему, кто останется рядом с ним, когда дела пойдут плохо, и ответ был очевиден: никто.
Он это запомнит.
Мун обернулся, чтобы взглянуть на девушку, которая пригласила его ранее, но осекся. Она уже собрала двух других пробужденных; вокруг нее с удивительной скоростью формировалась небольшая группа.
„Она хороша“, подумал Мун.
Заводить знакомства было не совсем просто, особенно в таком месте, где каждый оценивал друг друга. И все же ей удалось собрать целую команду за те несколько минут, пока он был отвлечен.
Он подошел, чтобы присоединиться к ним. Лицо девушки просияло, когда она увидела его приближение.
«Ты закончил? Идеально. Я нашла еще двоих». Она взволнованно указала на остальных. «Нам стоит представиться как следует. Я Селена».
«Мун», просто сказал он.
Следующим заговорил более крупный из двух новичков. У него было широкое телосложение, мощные плечи, и он был довольно высоким.
«Джон. Класс Танк. Ничего особенного, только основы».
Второй была высокая блондинка, почти не уступавшая Муну в росте, около 1,8 метра. Она держалась с определенным изяществом, ее глаза были острыми и оценивающими.
«Привет, я Элара. Мой класс — Лучник».
Селена практически подпрыгивала на месте.
«А какой у тебя класс, Мун? Мой — Маг Воды».
Мун не колебался.
«Я Маг Воды».
Когда он услышал Селену, Мун принял решение: он скопирует ее класс. Логика была простой. Как магу, ему не нужно будет беспокоиться о снаряжении. Не нужно покупать или чинить стрелы, как Эларе. Никакой тяжелой брони или оружия, как Джону. Только мана, которой, согласно его статусу, у него было пятнадцать единиц — чуть выше среднего человеческого показателя.
Что еще важнее, маги оставались в тылу. Он мог расположиться рядом с Селеной, наблюдать, как она использует свои навыки, и учиться ее технике, находясь в относительной безопасности.
И что-то в ней подсказывало, что она не так проста. Совсем не проста. То, как она подошла к нему, как собрала остальных, уверенность, скрытая за ее нервной энергией.
«О!» глаза Селены расширились от восторга. «Еще один Маг Воды! Это потрясающе. У тебя такие же навыки, как...»
«Почему они все собираются вон там?» плавно перебил Мун, указывая на секцию зала, где образовалась большая толпа.
Внимание Селены тут же переключилось, следуя за его жестом.
«А, это зона гильдий. Новые пробужденные могут попытать счастья и попасть в гильдию пораньше. Если у тебя востребованный класс — целители, маги и все такое — некоторые гильдии предложат начальную поддержку. Ресурсы, руководство, ну и прочее в таком духе».
«Понятно», сказал Мун.
Он на мгновение изучил толпу. Люди прижимались друг к другу, голоса повышались, пока они пытались привлечь внимание представителей гильдий. Энергия там была отчаянной, конкурентной.
Каждый пытался доказать свою ценность, чтобы обеспечить преимущество, которое поможет им выжить дольше.
Ни Джон, ни Элара, похоже, не были заинтересованы в том, чтобы присоединиться к толпе. Джон скрестил руки на груди, довольствуясь наблюдением издалека. Выражение лица Элары оставалось нейтральным, ее не волновала эта возможность.
Селена наклонила голову.
«Никто из вас не хочет попробовать?»
«Гильдии влекут за собой обязательства», просто сказала Элара. «Я бы предпочла сначала увидеть, что собой представляет Первое Святилище, прежде чем связывать себя чем-либо».
Джон кивнул в знак согласия.
«Аналогично. Лучше сначала самим во всем разобраться».
Мун промолчал, но внутренне он был полностью согласен. Меньше всего ему нужно было быть привязанным к какой-нибудь гильдии, тем более к слабой. Лучше оставаться независимым, по крайней мере, пока он точно не поймет, на что способен.
Селена на мгновение задумалась, затем пожала плечами.
«Справедливо. Я просто решила спросить. Итак, решим, что делать дальше? Я слышала, есть тренировочные площадки, где можно попрактиковаться и привыкнуть к своим способностям перед выходом за пределы базы».
Базовая тренировочная площадка находилась внутри самой базы. Одно из главных преимуществ укрепленных баз заключалось в том, что более сильные пробужденные могли ловить и доставлять зверей обратно, чтобы те, кто слабее, могли практиковаться на них. Разумеется, эта услуга была не из дешевых, и она была выгодна обеим сторонам. Сильные зарабатывали деньги, а слабые получали важный ранний опыт.
Эти тренировочные площадки позволяли новым пробужденным охотиться на запертых зверей, получая жизни и опыт в контролируемой среде. Приложив достаточно усилий, можно было накопить достаточно опыта, чтобы достичь второго уровня и заработать дополнительные очки характеристик перед тем, как столкнуться с реальными опасностями за стенами.
Мун копил деньги специально для этого. Получить дополнительную жизнь и больше характеристик перед уходом с базы было не просто разумно, это могло спасти жизнь. Деньги можно вернуть позже, охотясь на зверей и продавая снаряжение. Но жизни? Как только ты умираешь — это конец. Вторых шансов не бывает.
«Я в деле», сказал Мун.
Остальные не возражали. Они казались согласными, даже нетерпеливыми, поэтому группа направилась по каменным коридорам базы к тренировочным площадкам.
Вход не был переполнен. Немногие могли позволить себе такую плату, особенно новоприбывшие, потратившие сбережения на попытки выжить во внешнем мире. Муну повезло: у него были деньги, накопленные за время подработки, в сочетании со скромным пособием, которое он получал как сирота. И все же ему едва удалось наскрести нужную сумму.
У входа стоял пробужденный, мужчина постарше со шрамами на предплечьях и уверенностью человека, который выживал в Первом Святилище достаточно долго, чтобы сделать это своей профессией. Он поднял взгляд, когда они подошли.
«Десять тысяч долларов с человека за вход».
Селена без колебаний достала свою карту, практически подпрыгивая от волнения. Джон и Элара последовали ее примеру, их движения были спокойными и небрежными. Для них эта плата явно была незначительным расходом.
У Муна сжалось в животе. Хотя он мысленно готовил себя к этому моменту, вид того, как остальные платят так непринужденно, заставил его осознать всю тяжесть ситуации.
Потратив эти десять тысяч, у него останется всего одна тысяча долларов сбережений. Одна тысяча долларов на его имя в обоих мирах.
Он достал свою карту и приложил ее к сканеру.
Аппарат пискнул, и транзакция прошла успешно.
Мужчина жестом пригласил их войти.
«Третья тренировочная площадка свободна. Там вы найдете запертых зверей с 1 по 3 уровень. Начинайте с самых слабых и продвигайтесь вверх. У вас есть два часа».
Мун переступил порог, его мозг уже вел расчеты. Ему нужно использовать каждую секунду из этих двух часов с максимальной выгодой. Ему нужно стать достаточно сильным, чтобы зарабатывать деньги, охотясь снаружи вместе с группой. В противном случае, имея в запасе всего тысячу долларов и оставшись без работы в своем мире, бездомность станет не просто вероятностью, а неизбежностью.
Муна и остальных повели вглубь тренировочного комплекса, в зону, где содержались звери с первого по третий уровень. Пространство было огромным, разделенным на четко обозначенные сектора с усиленными барьерами между зонами. Большие знаки указывали сложность каждого участка, гарантируя, что никто случайно не забредет туда, где его способностей будет недостаточно.
Мун шел рядом с Селеной, намеренно держась поближе. Ему нужно было сначала увидеть ее в деле, увидеть способности ее класса, прежде чем он сможет зеркально отразить их и заполнить свой пустой слот.
Он до сих пор не понимал, как именно это работает, но у него было то же чутье, которое есть у каждого пробужденного относительно своего класса. Он на интуитивном уровне чувствовал, что должен стать свидетелем проявления способностей, чтобы суметь их скопировать.
Группа подошла к секции, предназначенной для зверей первого уровня. Внутри огороженной зоны мирно паслись существа, похожие на овец, хотя они были далеки от обычного скота. Их рога были массивными, изогнутыми и острыми, длиной с предплечье Муна. Тела поджарые, мускулистые, с клочковатой шерстью, из под которой местами виднелась толстая шкура.
Джон двинулся первым, активировав какой то защитный навык, отчего его кожа приобрела слабый металлический блеск. Он приблизился к одному из существ с поднятыми кулаками. Элара держалась позади, призывая базовый лук, материализовавшийся из света.
Затем она наложила стрелу и прицелилась в зверей.
Мун остался у барьера, наблюдая.
Он почувствовал новое ощущение. Осознание, которого у него не было раньше. Словно невидимые нити тянулись от него к каждому члену группы. Он инстинктивно понимал, что может потянуть за любую из этих нитей, может прямо сейчас активировать «Слот класса» на классе Танка Джона или Лучнике Элары, если захочет.
Но он этого не сделал. Он просто ждал, сосредоточив внимание на Селене.
Селена, однако, еще не перешла в атаку. Она повернулась к нему, слегка наклонив голову.
«Почему ты не охотишься, как остальные? Все в порядке?»
Мун кивнул.
«Да, просто немного задумался. Размышлял кое о чем».
Селена ответила теплой улыбкой.
«У нас мало времени. Давай за работу».
«Верно», сказал Мун, но так и не сдвинулся с места.
К счастью, Селена, похоже, приняла его нерешительность за простую осторожность. Она переключила внимание на ближайшего зверя, протянув руку. Мун пристально наблюдал, как мана собирается в ее ладони, сгущаясь в сферу воды, которая зависла лишь на мгновение, прежде чем рвануть вперед и ударить одно из существ прямо в бок.
В тот момент, когда он увидел активацию навыка, Мун почувствовал, как невидимая нить, соединяющая его с Селеной, пульсирует возможностью.
Он не колебался. Он потянул.
«Слот класса {1/1}» «Класс: Элементальный Маг» «Уровень: 1» «Навыки: Элементальная атака, Сродство с четырьмя стихиями» «Длительность: 24 часа»
Новая информация хлынула в его разум, подобно волнам, разбивающимся о морское дно. Теперь он чувствовал это: пути, по которым могла течь мана, формы, которые она могла принимать. По мере того как он сосредотачивался на самих навыках, появлялись новые детали.
«Сродство с четырьмя стихиями» «Ранг: Редкий» «Мастерство: 0%» «Детали: У вас низкое сродство с четырьмя стихиями. Вода, Земля, Воздух, Огонь.» «Элементальная атака» «Ранг: Обычный» «Мастерство: 0%» «Детали: Вы способны сотворить стихийную атаку, используя ману и ваше сродство со стихией.»
Мун уставился на информацию, на мгновение оцепенел.
Селена вовсе не была магом воды. Она была Элементальным Магом тем, кто обладает сродством со всеми четырьмя основными стихиями. Это было не просто редкостью. Классы с несколькими стихийными сродствами считались исключительными; за таких рекрутов боролись бы крупнейшие гильдии.
Ее класс был далеко не заурядным. Он был достаточно мощным, чтобы Мун задался вопросом, кто она такая на самом деле. Он и раньше подозревал, что она не проста, судя по тому, как легко она собрала их группу и какая уверенность скрывалась за ее дружелюбием. Но это? Это превзошло его ожидания.
Встреча с ней могла оказаться самой большой удачей за долгое время.
Мун быстро взял себя в руки, подавляя удивление. Ему нужно было сохранять маскировку. Для всех остальных он был просто очередным магом воды. Ничего особенного.
Он поднял руку, имитируя жест, который видел у Селены. Мана потекла по путям, предоставленным его новообретенным классом. Вода собралась в его ладони, формируясь в грубую сферу. Она слегка дрожала, была менее стабильной, чем у Селены, но все же это была сфера.
«Овцебол» «Уровень: 1» «Детали: Одно из слабейших существ с низким потенциалом, обычно держится в стаде.»
Он выпустил ее в одно из существ. Водяной шар полетел вперед и с плеском ударился о бок зверя. Существо удивленно заблеяло и повернулось к нему, опуская массивные рога.
«Неплохо!» крикнула Селена, уже формируя следующую атаку. «Но твой контроль кажется немного неустойчивым. Попробуй сильнее сжимать воду перед выпуском».
Мун кивнул, уже формируя новую сферу, на этот раз сосредоточившись на том, чтобы сделать ее плотнее и стабильнее. У него было двадцать четыре часа с этим классом. Двадцать четыре часа, чтобы выучить все, что он сможет, чтобы понять эти навыки достаточно глубоко и, возможно, просто возможно, сделать их постоянными.
Овцебол бросился на Муна, его глаза поблескивали злобой.
Мун собрался и встретился со зверем взглядом. Он достаточно учился, чтобы понимать: звери первого уровня достаточно опасны, чтобы убить новичка, поэтому он не отнесся к атаке легкомысленно.
Напротив, он воспринял это предельно серьезно. Мун сотворил еще один водяной шар и швырнул его в бегущего овцебола.
Сплеск!
Вода врезалась в овцебола, на мгновение ошеломив его и полностью остановив атаку. Мун воспользовался этой секундной заминкой и сотворил еще один шар воды.
Водяной шар снова врезался в цель, на этот раз чисто попав овцеболу в голову.
Атаки были мощными, и ими не стоило пренебрегать. Каждый удар ослаблял зверя все сильнее. После еще двух водяных шаров овцебол поддался ранениям и упал на землю с мокрым глухим звуком.
«У у у! Поздравляю! Это твое первое убийство, как ощущения?» радостно закричала Селена неподалеку; она получила свое первое убийство за мгновение до Муна.
Мун ответил победной улыбкой.
«Ощущения отличные, а у тебя?» спросил Мун, указывая на мертвую овцу перед ней.
«Просто супер!» она ухмыльнулась, обнажив белоснежные зубы.
Перед его глазами вспыхнуло уведомление.
«Вы получили...»
[Вы убили Овцебола 1-го уровня.]
[Вы получили 5 жизней.]
Глядя на уведомление, вспыхнувшее перед глазами, Мун почувствовал, как глубоко в груди разливается удовлетворение. Он получил количество жизней, эквивалентное пяти овцам. Всё уже выглядело многообещающе.
«Что такое? Уведомление напугало?»
Селена появилась рядом, и в её голосе слышалась понимающая улыбка.
Мун кивнул.
Она рассмеялась на его реакцию. «Аналогично. Даже если нам твердят об этой загадочной системе ещё до прибытия сюда, на собственном опыте всё ощущается иначе. Интересно, как она на самом деле устроена…»
Селена не стала ждать ответа Муна и направилась обратно в свою зону, чтобы охотиться на новых овец. В любом случае вопрос был риторическим. Никто не знал достаточно об этой таинственной системе и принципах её работы, не говоря уже о Муне, сироте, который только что впервые ступил в Первое Святилище.
Мун не стал зацикливаться на её вопросе. Он переключил внимание на огороженную территорию, выискивая новую цель. Чем больше он сможет убить сейчас, тем больше опыта и жизней накопит. Ему нужно достичь хотя бы третьего уровня, чтобы чувствовать себя в безопасности при вылазке за стены базы вместе с командой.
Кроме того, сражения с этими зверями давали ему практику в использовании этого класса. Чем привычнее станут навыки, тем выше шансы постичь их достаточно глубоко, чтобы сделать постоянными.
“Надеюсь, я смогу осознать хотя бы один из двух навыков, которые зеркально отразил у Селены.”
Мун приблизился к очередной овце.
“«Сродство» было бы невероятно полезным, хотя я сомневаюсь, что смогу его получить. Похоже, это редкий навык. Его не так просто осознать.”
Даже если бы он захотел сосредоточиться на «Сродстве с четырьмя стихиями», Мун не знал, с чего начать.
Как вообще осознать сродство? Заключается ли это в понимании природы самих стихий? В том, как мана взаимодействует с ними?
У него пока было недостаточно информации.
Пока что он сосредоточится на том, что может контролировать: убийстве зверей, получении опыта, жизней и освоении «Элементальной атаки» через повторение.
Другой овцебол заметил его и начал разбег. Мун поднял руку. Вода уже собиралась в его ладони.
Мун вскинул руку, и вода сгустилась в его ладони, сжатая и плотная, прежде чем он швырнул её в приближающегося овцебола.
Существо заблеяло, когда атака пришлась ему в плечо, но не замедлилось. Эти звери были крепче, чем казались. Их толстая шкура поглощала гораздо больше урона, чем обычные животные.
Мун отскочил в сторону от тарана. Хотя двенадцать единиц ловкости объективно были немногим, этого хватило, чтобы дать ему едва заметное преимущество перед существом первого уровня, не специализирующимся на скорости.
Мун сформировал ещё один водяной шар и выпустил его. Этот попал овцеболу в бок, когда тот снова развернулся к нему лицом. Зверь пошатнулся, его движения стали вялыми. Мун видел, какой урон наносят атаки. Тёмные влажные пятна покрыли редкую шерсть там, где вода ударила с силой.
Мун собрал ману для третьего удара, сосредоточившись на сохранении сжатия, о котором упоминала Селена. Водяная сфера идеально сформировалась в его ладони, стабильная и готовая. Он прицелился в голову существа, где предыдущие удары оставили его наиболее уязвимым.
Овцебол опустил рога, готовясь к новому рывку, несмотря на раны. Мун дождался начала движения и выпустил водяной шар в тот самый момент, когда зверь сорвался с места.
Сплеск!
Атака попала точно в цель, откинув голову существа назад. Оно споткнулось, ноги задрожали. Зверь был на грани гибели. Ещё один удар покончит с ним.
Мун снова поднял руку. Мана уже текла по каналам.
Внезапное яростное блеяние слева вздрогнуло его. Оно отличалось от болезненных звуков его цели. В этом звуке кипела ярость.
Овцебол, которого он не учёл, атаковал сбоку. Его глаза были зафиксированы на Муне с явным намерением убить. Этот был крупнее, с более развитыми рогами.
Мун был удивлён агрессией, которую проявлял этот овцебол. Он никогда раньше не нападал на него. Напрашивался единственный вывод: скорее всего это был партнёр того овцебола, которого он избивал, или просто его сородич, находившийся рядом. В любом случае намерение убить было очевидным.
Сердце Муна на мгновение екнуло. Он был так сосредоточен на своей цели, что не заметил второе существо до последнего момента. Разъярённый овцебол был уже слишком близко. Его рога были направлены прямо в живот Муну.
Он бросился назад. Тело двигалось на инстинктах. Рога прошли в дюймах от живота, так близко, что он почувствовал поток воздуха. Мун сильно ударился о землю, перекатился, чтобы погасить инерцию, и изо всех сил попытался разорвать дистанцию с атакующим зверем.
Второй овцебол развернулся. Его копыта врывались в землю, готовясь к новому броску. Его первая цель всё ещё стояла неподалёку, пошатываясь, но живая, представляя собой потенциальную вторую угрозу, если не действовать быстро.
Мун принял решение за долю секунды.
Сначала покончить с раненым.
Если он устранит его немедленно, ему придётся иметь дело только с одним противником.
Мун вскочил на ноги, игнорируя гневный рев второго существа, и полностью сосредоточился на первоначальной цели. Вода собралась в его ладони, прежде чем он выпустил её.
Водяной шар ударил раненого овцебола прямо в морду. Ноги существа наконец подогнулись. Оно рухнуло. Его дыхание остановилось через несколько секунд.
[Вы убили Овцебола 1-го уровня.]
[Вы получили 5 жизней.]
Мун не стал тратить время на празднование. Разъярённый овцебол уже снова нёсся на него, и на этот раз он был готов. Теперь он уклонился от тарана увереннее, увеличивая дистанцию, пока существо проносилось мимо.
Создать водяной шар. Разорвать дистанцию. Повторить.
Это стало его ритмом.
Разъярённый овцебол оказался более выносливым, чем первый. Его ярость словно подпитывала стойкость. Но Мун оставался спокойным и собранным. Каждый удар ослаблял врага. Каждое уклонение давало время на подготовку следующей атаки.
Существо снова бросилось в атаку, и Мун был наготове.
Он запустил очередной водяной шар. Тот попал зверю прямо на бегу и сбил его инерцию. Овцебол споткнулся, дав Муну необходимую лазейку.
Последовали ещё три атаки в быстрой последовательности. Движения овцебола стали медленнее, тяжелее. Его блеяние сменилось с яростного на жалобное.
Когда шестой водяной шар достиг цели, существо рухнуло.
[Вы убили Овцебола 1-го уровня.]
[Вы получили 5 жизней.]
Мун медленно выдохнул. Его руки слегка дрожали от адреналина. Всё оказалось куда опаснее, чем ему хотелось бы. Один момент невнимательности, и эти рога могли достичь цели.
Затем появился новый текст, яркий и приносящий удовлетворение.
[Вы достигли 2-го уровня!]
[Сила: 10 → 11]
[Ловкость: 12 → 13]
[Телосложение: 12 → 13]
[Мана: 15 → 16]
[Очки характеристик: 0]
Мун немедленно почувствовал перемену.
Его тело стало легче, сильнее и послушнее. Усталость от последовательных схваток немного отступила, сменившись приливом новых сил.
Он преодолел первый порог.
[Имя: Мун]
[Раса: Человек]
[Класс: Бесклассовый, Элементальный Маг (Ограничено по времени)]
[Уровень: 2] [5%]
[Жизни: 10]
[Сила: 11]
[Ловкость: 13]
[Телосложение: 13]
[Мана: 16]
[Очки характеристик: 0]
[Навыки: Элементальная атака, Сродство с четырьмя стихиями]
[Талант: Мрачный Жнец]
[Классовый навык: Слот класса {1/1}]
Глядя на свой обновлённый статус, Мун почувствовал, как по телу разливается настоящее удовлетворение. Уже десять жизней. Его характеристики выросли по всем фронтам.
Но больше всего его захватывало само ощущение силы. В тот момент, когда уровень повысился, он буквально почувствовал, как тело наполняется мощью.
Это чувство прогресса, измеримого роста после каждой победы, вызывало привыкание в самом лучшем смысле этого слова. Мун наконец понял, почему пробуждённые говорили о Первом Святилище с таким азартом. Дело было не только в выживании или ресурсах.
Дело было именно в этом.
В конкретном доказательстве того, что усилия напрямую превращаются в силу.
Он хотел большего.
Глаза Муна скользнули по огороженной зоне. Несколько овцеболов паслись неподалёку, не подозревая или просто не заботясь о гибели сородичей. Их первый уровень делал их идеальными мишенями для набивания опыта. Время на тренировочной площадке было ограничено. Всего два часа, и часть этого времени уже прошла.
Он не мог позволить себе ждать, пока они заметят его первыми.
Мун приблизился к ближайшему овцеболу. Вода уже собиралась в его поднятой ладони.
Существо оторвалось от травы, их взгляды встретились. Прежде чем зверь успел среагировать, опустить рога или приготовиться к броску, Мун выпустил атаку.
Водяной шар чисто ударил его в бок.
Овцебол удивлённо и болезненно заблеял, мгновенно становясь агрессивным. Но Мун уже двигался, уже формировал вторую атаку.
Мун придерживался ритма. Овцебол раз за разом бросался в атаку, но с каждым разом становился всё слабее. Накопленный урон давал о себе знать. Его движения стали предсказуемыми, отчаянными.
Четвёртый водяной шар с влажным звуком врезался ему в голову. Ноги существа подогнулись. Оно рухнуло на бок, один раз судорожно вздохнуло и затихло.
“В этот раз он сдох быстрее. Прибавкой к характеристикам действительно нельзя пренебрегать.”
[Вы убили Овцебола 1-го уровня.]
[Вы получили 5 жизней.]
Появилось уведомление, но на этот раз оно сопровождалось чем-то новым. Под подтверждением убийства материализовался дополнительный текст.
[Элементальная атака]
[Ранг: Обычный]
[Мастерство: 5%]
[Детали: Вы способны сотворить стихийную атаку, используя ману и ваше сродство со стихией. +5% дополнительного урона]
Мун замер, внимательно читая информацию. Его мастерство увеличилось на пять процентов.
Это дало дополнительные пять процентов урона. Немного, но ощутимо. Что ещё важнее, это доказывало кое-что критически важное. Навыки могли становиться сильнее при многократном использовании.
Чем больше он будет практиковаться, чем больше будет сражаться, тем мощнее станут его способности.
“И если навыки могут улучшаться, пока они зеркально отражены, что произойдёт, если я сумею полностью осознать их и сделать постоянными?”
“Сохранят ли они свой уровень мастерства?”
“Придётся ли начинать с нуля?”
“Смогу ли я продолжать развивать навык бесконечно, когда он станет по-настоящему моим?”
Эти вопросы он оставил на потом. Сейчас ему нужно было выжать максимум из каждой секунды оставшегося времени на тренировочной площадке.
Мун перевёл взгляд на другого овцебола, пасущегося примерно в десяти метрах. Вода уже собиралась в его ладони ещё до того, как он полностью нацелился на мишень.
Теперь процесс шёл гораздо гладче. Мана отзывалась на его намерение с меньшим сопротивлением, а сжатие происходило почти автоматически.
Улучшение навыка было не просто цифрами на экране. Он действительно чувствовал разницу в том, как мана текла по каналам, предоставленным его скопированным классом.
“Итого пятнадцать жизней.”
“Я накапливаю ресурсы в пять раз быстрее обычных пробуждённых.”
“И никто из них никогда об этом не узнает.”
Эта сила, эта аномалия, дарованная системой, была его секретом. Его преимуществом. Мир заклеймил его «нулём». Те, кого он знал, смеялись над ним или бросили его в самый тяжёлый момент.
Он выпустил водяной шар.
Тот вылетел с чуть большей силой, чем раньше. Рост мастерства уже был заметен. Атака угодила овцеболу прямо в голову, и зверь взревел от боли и ярости.
Мун уже был в движении, готовя следующий удар, погружаясь в ритм, который постепенно становился для него второй натурой.
…
Когда два часа истекли, жетоны, выданные при входе, начали вибрировать с нарастающей силой. Рабочие, находившиеся на тренировочных площадках, немедленно приказали группе Муна прекратить охоту.
«Ваше время вышло. Направляйтесь к выходу. Любая атака с этого момента будет считаться нарушением контракта. За это последует крупный штраф.»
Муна и остальных вывели из комплекса мимо усиленных барьеров и секторов с предупреждающими табличками, пока они не вышли в главный коридор базы. За пределами тренировочных площадок их группа естественным образом собралась вместе, чтобы сравнить результаты.
«Третий уровень!» гордо объявила Селена, буквально сияя от удовлетворения. «Семьдесят пять процентов до четвёртого. Как успехи у остальных?»
«Третий уровень, шестьдесят семь процентов», сказал Джон, экспериментально разминая руки. Прирост характеристик явно ощущался внутри.
«Третий уровень, шестьдесят пять процентов», добавила Элара.
Все взгляды обратились к Муну.
«Третий уровень, пятнадцать процентов», спокойно сказал он.
Элара посмотрела на него.
«Оу, ты немного отстал. Что-то случилось? Овцеболы доставили хлопот?»
Мун покачал головой.
«Нет, ничего такого. Просто мне потребовалось чуть больше времени, чтобы войти в ритм.»
В отличие от него, Селена и остальные потратили часы на эксперименты со своими недавно пробуждёнными способностями ещё до призыва. Они были из семей с ресурсами, со знаниями о том, как подготовиться.
Мун же вошёл в Первое Святилище буквально с нулевым опытом использования любого класса. Он искренне думал, что у него его просто нет.
Несмотря на отставание в прогрессии уровней, Мун был полностью доволен своими результатами.
Чего они не знали и не могли знать, так это того, что у него накопилось гораздо больше жизней, чем у любого из них.
Всего двадцать пять жизней.
О талантах или классах, способных увеличивать или манипулировать жизнями, просто никогда не слышали. Во всей документации, которую читал Мун, во всех историях, что он слышал, таланты считались в лучшем случае вспомогательными.
Они предназначались для небольших полезных бонусов.
Именно поэтому классы считались истинным пробуждением, а не таланты.
Его талант по сравнению с ними просто ломал законы.
Пятикратный множитель на фундаментальный ресурс этого мира.
Даже Селена с её невероятно редким и мощным классом Элементального Мага не могла обладать талантом такой силы. Классы и таланты работали в разных плоскостях. Человек мог иметь исключительный класс и посредственный талант или наоборот. Система распределяла преимущества неравномерно.
Муну необычайно повезло с его талантом, даже если ситуация с классом была нестандартной.
После того как они закончили делиться опытом и обсуждать, какие навыки оказались наиболее эффективными, глаза Селены загорелись новым энтузиазмом.
Посмотрев по очереди на каждого, она спросила:
«Ну что… хотите теперь отправиться на настоящую охоту? За пределы базы?»
На мгновение повисла тишина, пока её слова укладывались в их головах. Выход наружу означал реальную опасность. Там не было защитных барьеров и рабочих, готовых вмешаться, если что-то пойдёт не так.
Смерть становилась вполне реальной возможностью, а не далёкой тревогой.
Джон кивнул без колебаний.
«Я готов. Мы здесь именно для этого. Сейчас у меня есть несколько жизней в запасе, так что всё должно быть в порядке, если мы не полезем в зоны с высоким штрафом.»
Элара согласилась так же быстро.
«Аналогично. Тренировочные площадки были полезны, но нам нужен настоящий боевой опыт.»
Мун встретился взглядом с Селеной и тоже кивнул.
У него было двадцать пять жизней, три уровня и скопированный класс, который становился сильнее с каждым использованием. Но ещё важнее было другое.
Оставаться в безопасности означало оставаться слабым.
Он не мог позволить себе слабость.
Не тогда, когда за душой у него была лишь тысяча долларов, а будущее целиком зависело от того, чего он сможет здесь достичь.
«Идём», сказал он.
Ухмылка Селены стала шире. Всё её тело словно излучало возбуждение.
«Идеально. Давайте экипируемся и выдвигаемся. Я видела людей, торгующих базовым снаряжением у главных ворот. Нам стоит хотя бы разжиться оружием и, возможно, какими-нибудь лечилками перед уходом.»
Группа направилась в сторону торгового района базы. Их шаги эхом отдавались в каменных коридорах.
Мун шёл вместе с ними, в уме уже подсчитывая, сколько денег у него останется после покупки снаряжения и стоит ли ему вообще что-то покупать.
В Первом Святилище магическое оружие с Земли было под запретом. Точно так же запрещалось выносить из Святилища магические предметы.
Этот механизм был особенным. Святилище позволяло людям входить и выходить с такими вещами, как наличные деньги, одежда и прочие обычные предметы. Но всё, что было наделено силой или предназначалось для боя, порталы отвергали.
Поэтому даже наследникам самых богатых семей приходилось покупать снаряжение непосредственно у торговцев внутри Первого Святилища.
Это была одна из немногих сфер, где все начинали в относительно равных условиях.
Торговый район у главных ворот кипел жизнью. Лавки и небольшие магазинчики теснились вдоль каменных коридоров, выставляя товар на видное место. Оружие, доспехи, зелья, инструменты. Всё это было изготовлено внутри Святилища и продавалось за земную валюту, которая сохраняла здесь свою ценность.
Как и большинство пробуждённых, многие жили на Земле, но использовали Первое Святилище как основное место для заработка для своих семей. Возможность переводить наличные между мирами позволяла земным деньгам сохранять свою значимость.
Конечно, существовали и другие валюты, например ядра зверей. Но это было не то, что мог заполучить такой сирота, как Мун.
Ядра зверей в основном использовались для создания магического оружия. По своей природе они содержали избыток энергии, которую можно было использовать для усиления или улучшения снаряжения.
Остальные сразу принялись изучать ассортимент. Их покупки ясно отражали уровень подготовки и ресурсы.
Элара, купившая лук ещё до вступления в команду, полностью проигнорировала оружейные лавки. Она остановилась у стенда лучника и приобрела несколько связок стрел, опытным взглядом проверяя оперение и наконечники, прежде чем отдать деньги.
Селена двигалась по району с чёткой целью, останавливаясь у нескольких торговцев. В итоге у неё появилась мантия мага тёмно-синего цвета, деревянный посох с плавными узорами и несколько лечебных зелий, слабо светящихся в стеклянных флаконах. Общая сумма, должно быть, была внушительной, но она заплатила не раздумывая.
Покупки Джона были самыми основательными, учитывая его роль танка. Он приобрёл полный комплект брони, закрывающий тело от шеи до голеней, большой щит с простым узором и одноручный меч с прямым острым лезвием.
Он выглядел именно так, как и должен выглядеть танк. Готовый стоять на передовой.
Мун подошёл к прилавкам с доспехами с гораздо меньшей уверенностью.
У него оставалась последняя тысяча долларов. Каждая покупка имела значение.
Он остановился на самом базовом варианте. Лёгком доспехе из усиленной кожи, закрывающем грудь и плечи. У него не было ни шлема, ни поножей. Он обеспечивал ровно столько защиты, сколько могло спасти от скользящего удара, не сковывая движений.
Цена составила пятьсот долларов.
У него осталась половина суммы.
[Лёгкий доспех]
[Ранг: Обычный]
[Детали: Базовый доспех, обеспечивающий минимальную защиту и высокую мобильность.]
Половина оставшихся денег исчезла в одно мгновение. Но это было необходимо. Выходить наружу без защиты было бы самоубийством.
Он затягивал ремни, когда к нему подошла Селена. Она остановилась достаточно близко, чтобы её голос не услышали остальные.
«Тебе нужны деньги?» тихо спросила она. «Я могу помочь, если хочешь. Отдашь позже.»
Предложение было сделано осторожно и почти шёпотом, чтобы не смущать его перед Джоном и Эларой. Это был внимательный и искренний жест.
Но Мун не мог его принять.
Принять деньги означало создать долг. Связь. Уязвимость.
Это означало показать слабость. Показать, что он зависит от чужой помощи.
Он уже однажды потерял всё, доверившись не тому человеку и позволив себе оказаться в положении, где другие имели над ним власть.
Он не повторит эту ошибку.
Мун покачал головой, сохраняя бесстрастное выражение лица.
«Нет. Всё в порядке. Я купил кое-что ещё до прихода сюда. Спасибо за предложение.»
Лицо Селены сначала выразило понимание, а затем лёгкое беспокойство.
«Извини, если обидела. Я не хотела ничего такого предполагать.»
«Всё нормально», спокойно ответил Мун.
Селена кивнула, принимая его ответ и не настаивая. Она отступила, давая ему пространство, и вернулась к Джону и Эларе, которые сравнивали своё новое снаряжение.
Мун в последний раз поправил ремни своего лёгкого доспеха, проверяя, плотно ли он сидит.
Группа закончила приготовления и направилась к главным воротам.
За пределами безопасных стен базы их ждало бескрайнее Святилище.
У самых ворот еще одна группа перехватила их прежде, чем они успели пройти.
Их было пятеро, и все выглядели заметно опытнее группы Муна. На их снаряжении виднелись следы использования, потертости на броне. Было очевидно, что они прибыли не с тем же потоком, что Мун и остальные.
Высокий мужчина с коротко стриженными волосами сделал шаг вперед, сканируя взглядом группу Муна. Он был в средних доспехах, а на бедре висел длинный меч. На вид ему было около девятнадцати лет.
Его взгляд задержался на Селене. «Привет. Вы четверо выглядите так, будто собираетесь выйти наружу в первый раз».
Селена на мгновение оглядела своих спутников. Не дождавшись реакции, она выступила в роли негласного лидера. «Так и есть».
«Я так и думал». Мужчина указал на свою группу за спиной. «Меня зовут Дерек. Мы здесь уже некоторое время, зачистили несколько зон. Большинство из нас пятого уровня. Мы направляемся в восточные леса пофармить зверей второго и третьего уровней. Обычно это безопасный район, подходящий для новичков, чтобы освоиться».
Одна из спутниц Дерека, женщина с зачесанными назад волосами и луком за плечами, добавила. «Дело в том, что нам не хватает одного человека. Наш напарник был вынужден вернуться на Землю по личным обстоятельствам. Увидев вашу группу, мы решили спросить, не хотите ли вы объединиться. В единстве сила, понимаете?»
Дерек кивнул. «Мы разделим добычу честно, исходя из вклада каждого. Вы получите опыт и безопасность, а мы больше гибкости с расширенным составом. Это выгодно всем, что скажете?»
Выражение лица Селены осталось вежливым. «Это щедрое предложение».
«Вовсе нет», с непринужденной улыбкой ответил Дерек. «Восточные леса относительно безопасны, но всякое может случиться. Лишний маг, танк, лучник? Это повышает шансы для всех». Его глаза снова пробежались по группе Муна, классифицируя их по снаряжению. «Ну так что? Это лучше, чем выходить в одиночку в первый же раз».
Женщина с луком слегка подалась вперед. «Мы не давим, но уходим через пять минут. Хорошие места для охоты быстро забиваются, если долго ждать».
Селена оглянулась на Джона, Элару и Муна. Ее взгляд был задумчивым, она взвешивала предложение. Молчание затянулось.
«Вы дадите нам секунду обсудить?», спросила Селена.
«Конечно, не торопитесь», ответил Дерек, слегка отступая. «Мы будем вон там».
Его группа отошла на несколько метров, давая им пространство, но оставаясь в поле зрения.
Селена повернулась к остальным, понизив голос. «Что думаете?»
Джон скрестил руки на груди, слегка нахмурившись. «Слушайте, они кажутся нормальными. Пятый уровень всего на два выше нашего. И они здесь уже неделю, так что знают местность лучше нас».
Реакция Элары была более взвешенной. «Восточные леса хорошее место для старта. Но почему они подошли именно к нам? Здесь полно других новых групп».
Мун подал голос, тихо, но твердо. “Очень уж удобное время. Они появляются именно тогда, когда мы собираемся уходить, им не хватает ровно одного человека, и они точно знают, куда нас вести”. Он посмотрел на группу Дерека, которая о чем-то переговаривалась между собой. “Вам не кажется, что все это выглядит слишком идеально?”
Селена наклонила голову, обдумывая его слова. «О чем ты? Думаешь, это какая-то ловушка?»
«Я думаю о том, что мы их не знаем, и не знаем их намерений. Да, они всего лишь пятого уровня, но это все равно преимущество, если что-то пойдет не так. И мы пойдем за ними туда, куда они захотят нас завести».
Джон слегка покачал головой. «Мун, я понимаю твою осторожность, но они не намного сильнее нас. Если бы они задумали что-то недоброе, риск для них тоже был бы неоправдан. Мы все здесь пробужденные. Они не могут просто ограбить нас без последствий. К тому же разве мы не в одной лодке? Мы тоже не знали друг друга до этого момента, так что твой принцип можно применить и к нашей группе».
Элара согласилась с Джоном. «К тому же восточные леса известная зона. Там охотятся и другие группы. Это не какое-то изолированное место, где они могли бы делать все, что захотят». Она сделала паузу. «И честно говоря, опытные проводники в первом выходе неплохо. Мы могли бы поучиться, наблюдая за ними».
Селена посмотрела прямо на Муна. «Я понимаю твои опасения. Но они правы. Разница между третьим и пятым уровнями не критична. А если мы беспокоимся о безопасности, то большее количество людей скорее поможет нам, а не им».
Мун на мгновение замолчал. Все, что они говорили, звучало логично. Разрыв в уровнях был преодолим, место публичное, а доводы разумны.
Но логика не стирала инстинкт, твердивший ему быть начеку. Тем не менее прямой отказ выставил бы его параноиком. Это также создало бы трения в его собственной группе. Эта группа была ему нужна, по крайней мере, пока он не узнает больше о том, как устроено Первое Святилище и как работает его собственный класс.
“Ладно”.
Джон хлопнул в ладоши. «Вот и отлично. Решено».
Элара просто кивнула в знак согласия.
Селена повернулась к группе Дерека и подошла к ним. Мун последовал за остальными, краем глаза отмечая, как расположился каждый член группы Дерека.
«Мы согласны», сказала Селена.
Улыбка Дерека стала шире. «Отличный выбор. Не пожалеете. В восточных лесах хороший спавн зверей, и мы позаботимся о том, чтобы вы получили свою долю опыта». Он указал в сторону ворот. «Тогда выдвигаемся. Держитесь рядом, когда выйдем. Путь безопасный, но рисковать нет смысла».
Пока они шли к массивным воротам, отделяющим базу от диких земель, Мун держался в хвосте группы, постоянно озираясь по сторонам.
Мун и его группа продолжили путь, проходя через массивные ворота. За стенами мир преобразился.
Упорядоченный камень базы уступил место дикой природе. Вдали возвышались деревья, то и дело попадались крупные валуны.
В пустошах атмосфера была иной. Когда в тенях таится опасность, трудно не быть начеку, особенно новичку.
Дерек шел впереди, его люди перемешались с группой Муна, следуя по тропе, ведущей на восток.
Пока они шли, старшие пробужденные начали делиться своими историями.
С усмешкой самоиронии Дерек начал. «Знаете, неделю назад мы думали, что покорим это место, в голове уже все распланировали. Пробудимся, придем сюда, перебьем монстров, станем богатыми и могущественными. Просто, верно?»
Один из его спутников, коренастый мужчина с боевым топором за спиной, сокрушенно покачал головой. «А потом мы действительно вышли из базы. Первым зверем, которого мы встретили, был Бритвенный волк третьего уровня. Тварь двигалась так быстро, что мы едва заметили ее приближение. Чуть не оторвал Маркусу руку, прежде чем нам удалось завалить его, собрав все силы в кулак».
«Здесь все быстрее, сильнее и агрессивнее, чем ожидаешь», добавил другой член группы, худощавый мужчина с парными кинжалами. «На тренировочных площадках дают основы, но здесь? Здесь звери действительно хотят тебя убить. Иногда они охотятся стаями. Они прекрасно знают свою территорию и используют ее в своих интересах. Это не то же самое, что бить овец в загоне».
Дерек оглянулся на Селену. «Я не пытаюсь вас напугать. Просто хочу, чтобы вы понимали, во что ввязываетесь. Будьте начеку, следуйте инструкциям, и все будет в порядке».
Джон выглядел увлеченным, расспрашивая об их тактике танкования и правильном позиционировании. Элара шла рядом с женщиной-лучницей, обсуждая сектора обстрела и экономию стрел. Селена болтала с Дереком, своим природным дружелюбием вытягивая из него подробности о восточных лесах.
Мун держался сзади, сохраняя молчание.
Он заметил, как девушка с луком, та самая, что раньше говорила о нехватке целителя, оглянулась на него. Мгновение спустя она замедлила шаг, позволяя остальным уйти вперед, пока не поравнялась с ним в хвосте группы.
Она одарила Муна мягкой улыбкой. «Привет, я Айрис, кстати. Кажется, мы так и не представились как следует».
«Мун».
«Мун… Какое уникальное имя. Мне нравится». Она поправила лук на плече. «Так какой класс ты пробудил? Судя по легкой броне и отсутствию видимого оружия, я бы предположила, что ты ассасин».
«Маг», коротко бросил Мун.
«О, отлично. Дальний урон, хороший потенциал контроля». Айрис улыбнулась. «Думаю, мы могли бы хорошо скоординироваться. Обычно я открываю стрельбу стрелами, чтобы переагрить цель на себя, а затем маги наносят основной урон, пока враг сфокусирован на мне или танке. Ты когда-нибудь задумывался о такой тактике?»
«Не особо».
Краткость его ответа ее не смутила. «Что заставило тебя решиться выйти так быстро? Я имею в виду, большинство людей проводят на базе хотя бы день, чтобы освоиться».
«Это показалось логичным шагом».
Айрис негромко рассмеялась. «Справедливо. Нет смысла рассиживаться, когда можно становиться сильнее, верно?» Она сделала паузу, а затем спросила. «Чего ты надеешься здесь достичь? В долгосрочной перспективе. Хочешь со временем вступить в гильдию? Стать независимым? Сделать себе имя, добравшись до Второго Святилища?»
«Еще не решил».
Мун не сводил глаз с тропы впереди, следя за расположением группы Дерека и за линией деревьев, которая становилась все ближе с каждым шагом.
Айрис изучала его мгновение, ее улыбка слегка угасла. «Ты не очень разговорчив, да?»
«Не особенно».
«Это нормально», сказала она, хотя по ее тону было ясно, что она пересматривает свой подход. «Просто подумала, что было бы полезно узнать друг друга получше, раз уж мы охотимся вместе. Общение помогает, когда становится опасно».
Мун наконец посмотрел ей прямо в глаза. «Я заговорю, когда это будет иметь значение».
Айрис задержала взгляд на секунду, затем медленно кивнула. «Хорошо. Справедливо».
Она не стала ускоряться, чтобы догнать остальных, но перестала задавать вопросы, и разговор затих.
Муна это вполне устраивало.
Ему не нужно было заводить друзей, как и не нужно было делиться своей историей или амбициями. Тем более с членом группы, которую он встретил несколько минут назад.
Лес был совсем рядом. Дерек поднял руку, подавая сигнал группе замедлиться.
«Восточный лес прямо впереди. С этого момента, ушки на макушке. Шуметь по минимуму. Мы входим на охотничью территорию».
Спустя несколько мгновений группа официально оказалась внутри восточных лесов, одной из многих зон, которые новички использовали, чтобы окрепнуть.
Звуки боя эхом разносились по лесу. Лязг стали о шкуры, треск стихийной магии, выкрики предупреждений и скоординированные команды. Это было популярное место охоты: по территории рассредоточилось множество групп, каждая из которых отвоевывала свой клочок дикой природы для фарма.
Мун слышал их издалека, но почти не видел. Деревья были достаточно густыми, чтобы служить естественной преградой между группами, создавая иллюзию уединения.
У всех здесь была одна цель: выжить в схватках и стать сильнее.
Убей, прежде чем убьют тебя.
Таков был естественный закон Первого Святилища, фундаментальная истина, управляющая существованием в этом мире. Побеждай других и становись сильнее, или терпи поражение и теряй всё.
Тропа, по которой их вел Дерек, была хорошо протоптана: плотная земля хранила следы бесчисленных ног. Ветви над головой фильтровали свет двух лун, окрашивая всё вокруг в потусторонние тона.
Впереди один из членов команды Дерека, разведчик, поднял руку.
Увидев сигнал, Дерек немедленно велел группе остановиться.
«Впереди стая Бритвенных волков», прошептал он, указывая сквозь просвет в деревьях. «Трое. Четвертый уровень. Стандартное построение: танки спереди, стрелки сзади. Айрис и… как тебя зовут?»
«Селена».
«Селена. Вы двое фокусируете огонь на том, кого я помечу. Джон, ты с Маркусом на передовой. Разделяйте их внимание. Все остальные следите за отбившимися и будьте готовы подстроиться».
Взгляд Дерека наконец упал на Муна, словно он только что вспомнил о его присутствии. «Ты тоже. Просто постарайся не сдохнуть».
Группа начала занимать позиции, чтобы встретить приближающуюся стаю волков.
Сквозь деревья Мун смог разглядеть силуэты, на которые указал Дерек. Три волкоподобных существа, крупнее любого естественного волка из прежних времен, с мехом, способным выдержать удар меча. Их клыки были видны даже с такого расстояния, удлиненные и острые, в точности оправдывающие их название.
Они чем-то кормились, с сосредоточенным остервенением вгрызаясь в тушу.
Дерек поднял руку, готовясь дать сигнал.
Мун расположился рядом с Селеной, в уме уже прокручивая различные сценарии.
Три зверя четвертого уровня. Численный перевес был на их стороне, но цифры ничего не значат, если координация подведет или кто-то запаникует.
Его рука повторила движение сбора маны, готовясь сформировать водяной шар в тот же миг, как начнется бой.
Рука Дерека опустилась.
«Сейчас!»
Вся команда пришла в движение одновременно с приказом.
Три волка метнулись между деревьями, как только обнаружили группу, используя толстые стволы как естественное укрытие, чтобы сократить дистанцию и минимизировать риск. Волки были умны; они не бросились на команду Муна в самоубийственной лобовой атаке. Напротив, они действовали хитро и расчетливо. Дерек отреагировал немедленно, уже обнажив меч. «Маркус, перехватывай левого! Джон, поддерживай центр!»
Главный танк, Маркус, двигался без страха. Он вогнал щит в землю, и полупрозрачный барьер энергии расширился, преграждая путь левому волку. Существо зарычало, вынужденное сменить направление.
Джон бросился вперед на подмогу, встав чуть позади Маркуса. Его роль сразу стала ясна: он не был основным танком, а служил второй линией обороны, готовый поймать любого, кто проскользнет мимо, или усилить позицию там, где потребуется.
«Айрис, огонь по центральному!», крикнул Дерек, его меч сверкнул, когда он вступил в схватку с правым волком, который сумел прорваться.
Айрис одним плавным движением натянула тетиву. Она выпустила стрелу, и та на лету вонзилась центральному волку в плечо. Тварь взвизгнула, но не замедлила бег.
Селена подняла свой новый посох, мана начала собираться на его навершии. Копье из сжатой воды сформировалось и рвануло вперед вслед за стрелой Айрис. Оно ударило того же волка в бок, отчего тот споткнулся.
Мун встал чуть левее Селены. Этот угол давал ему чистый обзор на волков и позволял держать спину подальше от членов группы ветеранов. Его глаза постоянно двигались, отслеживая волков, следя за позициями команды Дерека и подмечая пути отхода между деревьями.
Он сформировал водяной шар и выпустил его в центрального волка, добавив свой урон к шквалу атак Селены и Айрис. Атака попала в цель, врезавшись твари в голову как раз в тот момент, когда та пыталась оправиться от предыдущих попаданий.
Волки были сильны; они двигались с пугающей скоростью и координацией, а их мех, казалось, отражал часть урона от скользящих ударов.
Но команда Дерека была опытной.
Маркус удерживал внимание левого волка, принимая на щит яростные укусы и удары когтей. Дерек кружил вокруг правого волка, его меч находил бреши в защите. Худощавый мужчина с парными кинжалами появился из слепой зоны волка, и его клинки полоснули того по задней лапе.
Центральный волк, приняв на себя концентрированный огонь трех дальнобойных бойцов, начал сдавать. Еще одна стрела Айрис. Еще одно водяное копье Селены. Еще один водяной шар Муна.
Ноги существа подкосились. Коренастый напарник Дерека с боевым топором бросился вперед, обрушив свое оружие сокрушительным ударом сверху, который размозжил волку череп.
[Вы убили Бритвенного волка 4-го уровня.] [Вы получили 10 жизней]
Уведомление всплыло перед глазами Муна. На его лице появилась едва заметная улыбка. Получить столько жизней, находясь в группе, было действительно огромным преимуществом. Награды, такие как опыт или жизни, распределялись системой в зависимости от вклада. По сравнению с остальными, его вклад был самым низким. Тем не менее он мог получить больше всех жизней при минимальном вкладе и всё благодаря своему таланту.
Когда центральный волк пал, ход боя стремительно изменился. Айрис и Селена перенаправили свои атаки на помощь Маркусу. Левый волк, получая урон из нескольких источников и будучи скованным защитными навыками Маркуса, продержался меньше десяти секунд.
Дерек прикончил своего противника выпадом в горло.
Фьють!
Весь бой занял от силы две минуты. Дерек выпрямился, вытирая клинок о волчью шкуру.
«Отличная работа, все. Вот так это и делается».
Глаза Муна продолжали сканировать окрестности, даже когда остальные начали расслабляться. На протяжении всего боя он следил за положением каждого человека. Он отметил, как двигалась группа ветеранов, как они общались с помощью едва заметных жестов и таймингов.
И он твердо следил за тем, чтобы никогда не поворачиваться ни к кому из них спиной. Никогда не оказываться в позиции, где кто-то мог ударить его так, чтобы он этого не увидел.
Волки были мертвы, но бдительность Муна нет.
Дерек вложил меч в ножны и повернулся к группе Муна с одобряющим кивком. «Совсем неплохо для вашего первого настоящего боя. Селена, твой тайминг был великолепен. Атаки попадали именно тогда, когда нужно». Он посмотрел на Джона. «А ты, отличная позиция. Знал, когда притормозить, а когда поддержать. Хороший инстинкт для танка».
Его взгляд переместился на Элару. «Твоя меткость впечатляет. Каждая стрела была в цель».
Затем его взгляд скользнул мимо Муна, будто того и не существовало, и Дерек обратился ко всей группе. «Вы все молодцы. Продолжайте в том же духе, и вы здесь легко выживете».
Мун заметил это намеренное игнорирование, но никак не отразил это на лице.
Селена, все еще переводя дыхание после боя, спросила. «Сколько жизней теряешь, если умираешь в восточных лесах?»
Выражение лица Дерека стало серьезнее. «Зависит от района. Там, где мы сейчас? Две жизни за смерть. Это одна из самых безопасных зон, если можно так выразиться». Он неопределенно махнул рукой в сторону более глубоких частей леса. «Зайдете дальше, туда, где спавнятся звери пятого и шестого уровней, и будете терять по четыре-пять жизней. Я слышал от старых пробужденных, что в этих лесах есть места, где смерть стоит десять жизней и больше».
«Десять?» глаза Джона слегка расширились.
«Или больше», подтвердил Дерек. «Чем глубже заходишь, тем выше ставки. Поэтому мы придерживаемся тех мест, с которыми можем справиться. Нет смысла жадничать и терять всё».
Мун молча впитывал информацию, уже проводя расчеты.
Он вызвал свой статус, полупрозрачная панель появилась перед его глазами там, где видел ее только он.
[ Имя: Мун ] [ Раса: Человек ] [ Класс: Бесклассовый, Элементальный Маг (Ограничено по времени) ] [ Уровень: 3 ] [ 25% ] [ Жизни: 45 ] [ Сила: 12 ] [ Ловкость: 14 ] [ Телосложение: 14 ] [ Мана: 17 ] [ Очки характеристик: 0 ] [ Навыки: Элементальная атака, Сродство с четырьмя стихиями ] [ Талант: Мрачный Жнец ] [ Классовый навык: Слот класса {1/1} ]
Сорок пять жизней. В этой зоне, где смерть стоит две жизни, он мог умереть двадцать два раза, прежде чем исчезнуть навсегда.
Двадцать два шанса.
Тем временем у остальных в его группе, включая Селену, скорее всего, было от силы десять жизней. Может двенадцать, если они были особенно эффективны на тренировочных площадках. Для них пять смертей означали бы полное стирание. Для Муна пять смертей едва ли пробьют брешь в его запасах.
Разрыв был ошеломляющим, и это давало ему “подушку безопасности”, которой не было ни у кого другого. Он мог идти на риски, которые другие не могли себе позволить. Мог продвигаться дальше, сражаться яростнее, совершать ошибки и учиться на них без того же страха необратимых последствий.
Но он никогда не позволит никому об этом узнать. Как только люди поймут, сколько у него жизней, последуют вопросы. «Как ты накопил столько? В чем твой секрет? Можешь поделиться?»
Нет. Это было его преимущество, и оно останется скрытым.
«Две жизни, звучит не так уж плохо», сказал Джон, хотя в его голосе слышалась неуверенность.
«Не так плохо по сравнению с другими районами», согласился Дерек. «Но потеря даже двух жизней, это больно. Это ресурсы, которые вы могли бы использовать для усиления, торговли или других возможностей. Смерть никогда не обходится дешево, даже в безопасных зонах».
Айрис уже направилась к волчьим тушам, доставая нож. «Раз уж мы здесь, стоит собрать то, что сможем. Шкуры бритвенных волков неплохо продаются на базе».
Группа приступила к рутинному после боя сбору материалов, и разговор переключился на то, на что они потратят заработанное.
Мун оставался в стороне, его глаза по-прежнему сканировали лес, а внимание фиксировало каждое движение членов обеих групп.
По мере того как они продвигались вглубь восточных лесов, звуки боя становились всё более далекими. Тропа сузилась, заставив группу сплотиться. Затем сквозь деревья впереди показалась другая группа, двигавшаяся в противоположном направлении, обратно к базе.
Дерек немедленно остановился, и всё его поведение изменилось. Его уверенность испарилась, он заметно напрягся. Маркус и остальные члены его команды выпрямились, а их взгляды опустились, избегая прямого контакта.
Приближающуюся группу было невозможно не заметить. Пятеро пробужденных, каждый из которых излучал мощную ауру. Их снаряжение было безупречным, явно высококлассная экипировка, стоившая целое состояние. Но внимание привлекал именно человек в центре. Красные волосы, яркие, как свежая кровь, спадали ему на плечи. На нём были длинные одежды под цвет волос. Его выражение лица было абсолютно отстранённым, взгляд устремлён прямо перед собой; он даже не удостоил взглядом группу Дерека или группу Муна. Было ли это высокомерием или нет, неясно. Но одно было очевидно: эти люди не вызывали у него интереса и не представляли никакой угрозы, словно они были слишком ничтожны, чтобы их замечать.
Четыре его спутника двигались вокруг него, явно привыкнув к своим ролям. Щитоносец шёл чуть впереди. Два бойца прикрывали фланги. Класс поддержки замыкал шествие. Все они выглядели грозно, но никто из них не обладал таким присутствием, как красноволосый мужчина.
Дерек и его группа прижались к обочине тропы, освобождая место. Никто из них не вступал в зрительный контакт. Джон и Элара, казалось, были сбиты с толку такой реакцией, но инстинктивно последовали примеру старших. Лицо Селены выражало лишь любопытство. В то время как лицо Муна... было нечитаемым.
Группа прошла мимо, не замедляя шага, не проронив ни слова, не признавая ничьего существования. Глаза красноволосого мужчины ни разу не сдвинулись с тропы впереди, как будто группы Дерека и Муна были просто частью ландшафта. Его шаги были бесшумны, несмотря на сапоги. Воздух вокруг него казался теплее, заряженным чем-то таким, от чего у Муна по коже побежали мурашки.
Затем они скрылись, исчезнув в лесу позади, направляясь обратно к базе с какой бы то ни было добычей, добытой в глубинных территориях.
Дерек выдохнул воздух, который задерживал в лёгких. Напряжение в плечах немного спало, хотя он всё ещё выглядел не в своей тарелке.
«Кто это был?» тихо спросила Селена.
Дерек подождал ещё несколько секунд, словно проверяя, действительно ли та группа ушла достаточно далеко, прежде чем ответить. «Это были "Полуночные охотники". Они вошли в святилище в то же время, что и мы, в той же партии призыва.»
«В то же время, что и вы?» брови Джона взлетели вверх. «Но они выглядели...»
«Как будто они на совершенно другом уровне?» закончил Дерек. «Потому что так оно и есть. Они уже достигли десятого уровня. Они охотятся в глубоком лесу, в зонах, где звери десятого, одиннадцатого, а может, и выше уровней. В местах, где мы не продержались бы и минуты.»
Маркус покачал головой с чем-то похожим на благоговение. «Неделя. Они здесь столько же времени, сколько и мы, и они уже десятого уровня. Мы едва доползли до пятого.»
«Вы видели того, с красными волосами?» продолжил Дерек, понижая голос ещё сильнее. «Это Каэль Гласси. Единственный наследник "Гласси Групп".»
Глаза Джона расширились. «"Гласси Групп"? Та самая..?»
«Та самая,» подтвердил Дерек. «Его отец один из самых влиятельных бизнесменов во втором святилище. Контролирует несколько баз, владеет торговыми путями через половину известных территорий, обладает ресурсами, которые большинство людей даже не могут себе вообразить.»
Айрис добавила: «Говорят, он пролетает сквозь уровни так, будто это пустяк. При таком темпе он достигнет второго святилища через несколько лет, а может и быстрее, если повезёт. У большинства пробуждённых на этот переход уходит десятилетие или больше.»
«А его класс?» спросила Селена.
Дерек оглянулся в ту сторону, куда ушёл Каэль, словно опасаясь, что тот может их услышать. «Никто точно не знает, что это за класс, но сплетничают, что это нечто невероятно мощное, связанное с огнем. Но кто знает?» Дерек пожал плечами.
Мун медленно обернулся, глядя вслед исчезнувшей группе Каэля. Спина красноволосого мужчины была едва видна сквозь деревья; он двигался всё с той же неторопливой уверенностью, не оглядываясь и не обращая внимания на мир позади себя.
«Вот как выглядит настоящая власть. Та, что заставляет других отступать без единого слова. Та, что существует в совершенно иной плоскости, чем такие люди, как Сара или Маркус.» На третьем уровне, со скопированным классом, срок действия которого истечёт менее чем через двадцать часов. Пропасть между ним и кем-то вроде Каэля Гласси была непостижимой.
Но пропасти можно преодолеть. Силу можно обрести. Жизни можно накопить.
Мун снова повернулся вперёд, его лицо осталось бесстрастным.
«Давайте двигаться дальше,» сказал Дерек, прерывая момент. «Нам ещё нужно поохотиться.»
Группа продолжила охоту, продвигаясь сквозь восточные леса. Зверь за зверем падали под их атаками. Бритвенные волки, клыкастые вепри с бивнями, похожими на копья, и даже одинокое змееподобное существо, которое свалилось с дерева прежде, чем Айрис всадила три стрелы ему в череп.
Команда Дерека сохраняла лидерство: они распределяли цели, контролировали агрессию зверей и следили, чтобы каждый получил свою долю убийств. Группа Муна следовала за ними, постепенно находя свой собственный ритм в составе общего отряда.
Спустя два часа поисков целей и сражений пришли уведомления.
(Вы достигли 4-го уровня!)
Селена издала восторженный смешок, на мгновение забыв об усталости. «Четвёртый уровень! Наконец-то!»
Джон ухмыльнулся, разминая руки, пока прибавка к характеристикам вступала в силу. «То же самое. Я уже чувствую разницу.»
Элара просто кивнула, хотя её довольное выражение лица говорило само за себя. «Четвёртый уровень. Неплохо для нашего первого настоящего выхода.»
Все трое перешагнули порог: их полоски опыта заполнились благодаря сочетанию убийств на тренировочной площадке и часов охоты на реальные угрозы. Руководство Дерека позволило им оставаться в зонах со зверями подходящего уровня, максимизируя рост без перехода в по-настоящему опасные территории.
Мун промолчал, проверяя собственный статус.
( Имя: Мун ) ( Раса: Человек ) ( Класс: Бесклассовый, Элементальный Маг (Ограничено по времени) ) ( Уровень: 3 ) ( 92% ) ( Жизни: 75 ) ( Сила: 12 ) ( Ловкость: 14 ) ( Телосложение: 14 ) ( Мана: 17 ) ( Очки характеристик: 0 ) ( Навыки: Элементальная атака, Сродство с четырьмя стихиями ) ( Талант: Мрачный Жнец ) ( Классовый навык: Слот класса {1/1} )
Мун был мучительно близок к четвёртому уровню, но ещё не достиг его. Он вносил вклад в каждый бой, стабильно попадал атаками, но оставался всего в шаге от порога, который перешли его напарники, из-за своей первоначальной заминки. Однако гораздо важнее были его жизни. Семьдесят пять. В то время как остальные, скорее всего, получили от десяти до двадцати жизней в сумме за все убийства, Мун накопил семьдесят пять. Каждый павший зверь добавлял в его запасы в пять раз больше обычного количества. Учитывая, что в этой зоне смерть стоила две жизни, теперь он мог умереть тридцать семь раз, прежде чем исчезнуть навсегда. Тридцать семь шансов. Это число было абсурдным, чрезмерным, та самая подушка безопасности, которая в корне меняет отношение к риску.
Но Мун сохранял нейтральное выражение лица, не выдавая расчётов, проносящихся в его голове.
Дерек заметил их повышение уровня и одобрительно кивнул. «Поздравляю. Четвёртый уровень хороший рубеж. Вы официально миновали стадию совсем зелёных новичков.» Он взглянул на Муна. «Ты тоже скоро его возьмёшь. Вероятно, ещё одно-два убийства.»
Мун кивнул. «Вероятно.»
«Нам пора подумать о возвращении,» сказал Маркус, глядя на положение двух лун. «Мы здесь уже несколько часов. Не стоит испытывать удачу.»
Дерек обдумал это, а затем посмотрел на группу Муна. «Что думаете? Хотите ещё поохотиться или закончим на сегодня?»
Селена взглянула на Муна, Джона и Элару. «Я не против продолжить, если остальные согласны. У нас всё идёт хорошо.»
Джон кивнул в знак согласия. Элара просто сказала: «Я могу продолжить.»
Все взгляды обратились к Муну.
Ему оставалось восемь процентов до четвёртого уровня. Один хороший бой и он перейдёт черту. И что ещё важнее, каждый дополнительный зверь означал ещё пять жизней в его растущую копилку.
«Я могу продолжить,» сказал Мун.
Дерек улыбнулся. «Ну что ж. Давайте найдём вам ещё один хороший бой, чтобы завершить день. Затем вернёмся, продадим материалы и разделим прибыль. Идёт?»
Группа согласно загудела и двинулась глубже в восточные леса.
По мере того как они продвигались вглубь зоны, перед глазами Муна внезапно материализовалось уведомление.
(Вы вошли в зону, где смерть карается потерей 5 жизней.)
Все получили такое же уведомление, и их реакция была очевидной. Лица посуровели, а движения стали более осторожными.
Дерек заметил перемену атмосферы и быстро поднял руку. «Всё в порядке, ребята. Без паники. Мы на самом краю этой зоны. Монстры здесь не будут такими мощными, как в глубине. Мы просто сделаем одно хорошее убийство и сразу двинем обратно. Всё просто.»
Его слова звучали как слабое утешение, но группа кивнула, принимая команду. У них не было особого выбора. Они уже зашли так далеко.
Риск удвоился с двух жизней до пяти. Награды же оставались неясными.
«Всем сгруппироваться,» приказал Дерек, понизив голос почти до шёпота. «Держитесь рядом и сохраняйте позиции. Мы ищем одиночную цель, кого-то изолированного, кого мы сможем быстро устранить, не привлекая внимания других монстров в округе.»
Группа сплотилась, оружие наготове, глаза сканируют лес. Они двигались так несколько минут, стараясь не выдать своё присутствие, выслеживая добычу и одновременно пытаясь сами не стать ею.
Затем произошло нечто странное.
В пространстве прямо перед ними возник небольшой круг энергии, вращающийся и пульсирующий. Из него полился свет, настолько яркий и дезориентирующий, что отвести взгляд было невозможно.
«Что за...» начал Дерек.
Портал расширился с пугающей скоростью. Прежде чем кто-либо успел среагировать, отступить или приготовиться, всех захлестнула непреодолимая сила. Мун почувствовал, как его тело рвануло вперёд, словно подхваченное невидимой рукой.
Его ноги оторвались от земли, и мир превратился в смазанное пятно, когда его засосало в таинственную воронку.
Раздались крики, но они оборвались, как только группу затянуло внутрь.
Зрение Муна сначала стало белым, затем чёрным, а после наполнилось цветами, для которых у него не было названий.
Спустя мгновение ощущения прекратились.
Бам!
Мун ударился о твёрдую землю, споткнулся, но сумел устоять. Остальные материализовались вокруг него в таком же беспорядке: кто-то упал на колени, кто-то едва держался на ногах.
Восточные леса исчезли.
Они стояли на горе, окружённые льдом и снегом во всех направлениях. Температура ударила по Муну мгновенно; холод был настолько сильным, что, казалось, обжигал открытую кожу. Ветер выл над бесплодным ландшафтом, неся с собой жалящие частицы льда, которые впивались в лицо, как иголки.
Горы тянулись бесконечно, пики уходили в небо, где не было ни привычных двух лун, ни звёзд — лишь кружащийся вихрь бледно-голубого и белого цвета, пульсирующий собственным ледяным светом. Снег лежал массивными сугробами, некоторые из которых были выше человеческого роста. Снег под ногами был предательским и беспощадным.
Дыхание вырывалось видимыми облаками, замерзая в жестоком воздухе почти мгновенно.
(Вы вошли в скрытое царство.) (За каждую смерть будет потеряно тридцать жизней.)
Эти слова повисли перед глазами Муна как смертный приговор.
Тридцать жизней за смерть.
Лица людей вокруг побледнели от того остатка красок, который ещё не успел украсть холод. Элара прижала руку ко рту, её тело уже сотрясала дрожь. Прежняя уверенность Джона испарилась без следа, он обхватил себя руками, пытаясь согреться. Губы Селены уже начали синеть — её снаряжение почти не защищало от стихии.
Даже команда Дерека, опытные бойцы, ведшие их за собой, выглядели потрясёнными до глубины души. Щит Маркуса не поможет против такого холода. Лук Айрис уже начал коченеть в её руках.
«Дерьмо,» голос Дерека прозвучал хрипло, дыхание превращалось в облака инея. «Нас затянуло в скрытое царство...»
Он тяжело сглотнул, напрягая всё тело против холода, который уже просачивался сквозь одежду.
Мун сразу понял, почему реакция была такой острой. Скрытые царства были легендой среди пробуждённых. Места, существующие вне обычного пространства, карманные измерения, предлагающие невероятные награды тем, кто сможет их зачистить. Мощные артефакты, редкие материалы, огромное количество жизней и опыта.
Но опасность соответствовала наградам или даже превосходила их. Скрытые царства предназначались для опытных пробуждённых: людей десятого, пятнадцатого, двадцатого уровня и выше. Монстры внутри были пропорционально сильнее. Штрафы за смерть — пропорционально суровее.
Для таких новичков, как они, едва достигших четвёртого и пятого уровней, шансы вернуться живыми были практически равны нулю.
Мун вызвал свой статус, его пальцы уже онемели от холода.
Семьдесят пять жизней. При потере тридцати жизней за смерть он мог умереть дважды до окончательного стирания. Всего дважды.
У окружающих ситуация была ещё более плачевной. У Селены, вероятно, было около двадцати жизней. Одна смерть оставит её ни с чем, лишив возможности воскреснуть. Джон и Элара были в похожем положении.
У группы Дерека было больше опыта, возможно, тридцать жизней, накопленных за неделю охоты. Но это означало, что одна смерть полностью опустошит их резерв. Вторая смерть станет концом, даже если им повезёт воскреснуть после первой.
Стиснув зубы, Дерек произнёс: «Всем сохранять спокойствие. У скрытых царств... у них есть условия выхода. Нам нужно только выполнить задачу и уйти. Нужно просто выяснить, в чём заключается условие, понятно?»
Хотя он старался казаться уверенным, Мун чувствовал страх в его голосе.
«А если мы не сможем его выполнить?» спросил Маркус, его голос был едва слышен из-за воющего ветра.
Дерек не ответил, лишь бросил на него мрачный взгляд.
Если они не смогут выполнить задачу скрытого царства, они умрут здесь. Все до единого. Если не от монстров, то от воздействия этого беспощадного холода.
Мун огляделся по сторонам, ища хоть что-то, что могло бы помочь в этой отчаянной ситуации. Его взгляд наткнулся на бесконечные снега, предательский лёд под ногами и жестокий ветер, который, казалось, был полон решимости заморозить их заживо. Пики, возвышающиеся вдали, были невероятно высоки, их вершины терялись в кружащемся белом небе.
И там, в этой дали, что-то двигалось. Тёмная точка на фоне белого пейзажа, прокладывающая путь сквозь снег.
Ноги Муна сработали инстинктивно, он сделал шаг назад.
«Вы это видите?» пробормотал Мун, глядя на фигуру, которая приближалась к ним.
Все повернулись туда, куда был прикован взгляд Муна, и увиденное шокировало их всех.
«Это...»
«Это человек? Как... его тоже затянуло?» произнёс Джон, в неверии глядя на приближающуюся фигуру.
Человек был одет в поношенную одежду из медвежьей кожи, залатанную и истёртую от долгого использования. Густой мех подбивал воротник и рукава, обеспечивая защиту от жестокого холода, от которого группу Муна уже била крупная дрожь. В руках он держал копьё, наконечник которого потемнел от чего-то, что могло быть только кровью.
Его аура была подавляющей; он казался могущественным пробуждённым, гораздо сильнее всех присутствующих.
Группа немедленно заняла оборонительные позиции. Они не были уверены в намерениях незнакомца, а в таком месте доверие было роскошью, которую они не могли себе позволить.
«Будьте начеку, он как минимум десятого уровня,» прошептал Дерек, положив руку на рукоять меча.
Фигура продолжала идти вперёд, не обращая внимания на ветер и снег. Когда до них оставалось около двадцати метров — достаточно близко, чтобы голос был слышен сквозь вой ветра, но достаточно далеко, чтобы не представлять немедленной угрозы, человек остановился.
Это был мужчина с обветренным, суровым лицом и густой бородой, покрытой коркой льда. Его взгляд был острым; он оценивал их с той же осторожностью, которую они проявляли к нему.
«Вы новоприбывшие,» сказал мужчина.
Дерек сделал небольшой шаг вперёд, выступая в роли представителя группы. «Кто ты такой?»
Мужчина, казалось, не обиделся на тон вопроса. «Зовут Гарет. Я пробуждённый, такой же, как вы. Меня затянуло в это проклятое место несколько месяцев назад через случайный разлом во время охоты. И прежде чем спросите: я здесь не один. Есть и другие. Нам удалось выжить, едва-едва.»
«Месяцы? Вы заперты здесь на месяцы?»
Выражение лица Гарета помрачнело. «"Заперты" верное слово. Это скрытое царство не выпускает просто так. Большинство из нас всё ещё пытаются выяснить условия выхода.» Он неопределённо махнул рукой позади себя. «Я вышел на охоту за припасами, когда заметил вас. Вам повезло. Большинство людей, попадающих сюда, замерзают насмерть в течение нескольких часов, если не находят укрытия.»
«Где остальные?» спросил Дерек осторожным, но заинтересованным тоном.
«У нас есть лагерь. Система пещер примерно в двух километрах к северо-западу. Там есть огонь, кров и запасы еды. Негусто, но это помогает нам жить. Можете идти за мной, если хотите. Или можете остаться здесь и испытывать судьбу на холоде.»
Элара вышла вперёд, всё ещё не выпуская лук из рук. «Почему мы должны идти за тобой? Откуда нам знать, что это не ловушка?»
Гарет долго смотрел на неё, а затем издал резкий смешок, превратившийся в облако инея. «Ловушка? Девочка, посмотри вокруг. Всё это место сплошная ловушка. Мне не нужно заманивать вас куда-то, чтобы убить. Гора прекрасно справится с этим сама.»
Он развернулся и начал уходить. «Если у вас есть желание сдохнуть и превратиться в кусок льда, то милости прошу оставаться здесь. Я возвращаюсь. Кто хочет за мной идите.»
Он не стал ждать ответа; его шаги хрустели по снегу, когда он двинулся по своим следам.
Члены группы переглянулись. Ветер выл вокруг них, и с каждой секундой холод проникал всё глубже в кости.
Первым заговорил Дерек. «Он прав. Мы не выживем здесь на открытом воздухе. Если есть группа выживших, создавших убежище, где можно укрыться от холода и продумать следующий шаг, это наш лучший вариант. Нам повезло встретить его так рано.»
Маркус кивнул, уже сильно дрожа. «Лучше так, чем замёрзнуть насмерть, стоя на месте.»
Селена посмотрела на Муна, Джона и Элару, задавая немой вопрос.
Мун задумался на мгновение. Гарет мог вести их к опасности. Но Гарет был прав: оставаться здесь означало гарантированную смерть от переохлаждения.
«Нам нужно идти. Мы решим, что делать, когда получим информацию или поймём, где именно находимся,» тихо сказал Мун.
Джон и Элара кивнули в знак согласия.
«Ладно,» сказала Селена, повысив голос. «Мы идём с тобой!»
Гарет не обернулся и никак не отреагировал, просто продолжал идти по снегу с уверенностью человека, знающего местность. Группа Дерека немедленно последовала за ним, а группа Муна пристроилась сзади. Разделяться сейчас было самоубийством. С какими бы опасностями они ни столкнулись впереди, они встретят их вместе.
Мун плотнее прижал свою никудышную броню, защищаясь от ветра, и пошёл по следам Гарета. Его глаза постоянно сканировали окрестности, а разум уже подсчитывал, сколько ещё сюрпризов приготовило для них это скрытое царство.
Холод кусал всё сильнее с каждым шагом, и гора не знала милости.
По пути им встретился крупный арктический кабан с тремя рогами на голове. Его глаза поблёскивали злобой, и прежде чем команда успела среагировать, он бросился на них.
(Арктический кабан) (Уровень: 12) (Детали: Обладает тремя мощными рогами, способными пробить большинство защит, и врождённым сродством к холодному климату. Арктический кабан хищник этого региона, внушающий страх большинству обитателей.)
«Осторожно! Он очень силён!» крикнул Дерек с мрачным лицом, принимая боевую стойку.
Но прежде чем команда успела шевельнуться, Гарет уже вонзил своё копьё в горло кабана. Раздалось лишь влажное хлюпанье. Все застыли в шоке.
В этот момент каждый присутствующий осознал, что Гарет гораздо сильнее, чем они думали.
♢♢♢♢
Спустя пятнадцать минут пути сквозь неутихающий снег они добрались до пещеры. Вход был частично скрыт ледяным навесом и скалами, естественный камуфляж, который делал его почти незаметным, если не знать точно, куда смотреть.
Пока они приближались, Муна не отпускал один навязчивый вопрос. Пятнадцать минут в этом жутком холоде, видимость максимум двадцать метров из-за метели, предательский лёд под ногами. Зачем кому-то уходить так далеко от убежища?
«Кстати,» окликнул его Мун, повысив голос, чтобы перекричать ветер. «Какие звери водятся в этой округе?»
Гарет мельком оглянулся, его выражение лица было нечитаемым за обледеневшей бородой. «В основном снежные медведи. Они территориальные, но их мясо хорошо хранится на холоде. Отличный источник пищи.»
Он неопределённо указал на белый пейзаж вокруг. «Ещё есть ледяные призраки. Их гораздо труднее убить, и их не стоит есть, когда есть другие варианты, но их ядра стоят дорого, если мы когда-нибудь выберемся отсюда. А если зайти глубже...»
Он замолчал. «Глубже есть вещи, которых мы избегаем. Морозные великаны и кое-кто похуже.»
«И вы вышли сюда на охоту в одиночку?» продолжал допытываться Мун.
«Кто-то же должен,» отрезал Гарет. «Мы ходим по очереди. Нельзя вечно жить на запасах.» Он остановился у входа в пещеру, впервые повернувшись к группе лицом. «Медведи обычно не подходят к пещере ближе чем на километр. Они достаточно умны, чтобы избегать мест с высокой человеческой активностью. Так что да, я ухожу далеко. Мы все уходим.»
Его тон давал понять, что разговор окончен. Он нырнул в зев пещеры, исчезнув в темноте.
Мун запомнил эту информацию. Объяснение звучало логично, но что-то во всём этом по-прежнему казалось неправильным. Он не мог точно определить, что именно, но инстинкт шептал, что не всё здесь сходится.
Дерек направился ко входу, стремясь поскорее спастись от холода. «Идёмте. Зайдём внутрь, пока не лишились пальцев от обморожения.»
Группа последовала за ним один за другим, переходя из яростного ветра и снега под относительную защиту пещеры.
Внутри пещеры стоял зловонный запах смесь немытых тел, застарелой крови и застоявшегося воздуха ударила всем в ноздри, словно стена.
Гарет заметил их реакцию и произнёс, не оборачиваясь: «Вам придётся привыкнуть к запаху. Мы носим одну и ту же одежду неделями. Её нельзя ни постирать, ни сменить. Промокнешь на этом холоде и ты труп через пару часов.»
Мун и остальные промолчали, хотя он видел, как Селена незаметно прикрыла нос. Это была суровая реальность их положения, и жалобы ничего бы не изменили.
Сама пещера была приличных размеров, уходя в темноту; несколько факелов давали скудный свет. В углах были свалены шкуры животных подобие постелей. В выдолбленной яме горел небольшой костёр, дым от которого каким-то образом уходил через трещины в потолке. Грубое оружие было прислонено к стенам. С вбитых в камень крюков свисало вяленое мясо.
Но вопреки словам Гарета о большой группе, внутри было всего два человека.
Они сидели у огня, закутанные в слои меха. Одна женщина с ввалившимися глазами и бледной кожей. Другой молодой человек, его нога была обмотана окровавленными бинтами. Ни один из них не поднял головы, когда группа вошла, слишком истощённые или слишком больные, чтобы это их волновало.
«Это всё, кто здесь есть?» спросил Мун, сканируя взглядом внутреннее пространство пещеры.
Гарет покачал головой. «Нет, не все. Но у каждого свои обязанности. Эти двое в пещере, потому что им нездоровится. Остальные заняты делами разведкой, охотой, сбором дров, проверкой ловушек. Вы встретитесь с ними позже вечером. Именно тогда все возвращаются.»
Все кивнули, понимая слова Гарета.
В таком месте нельзя оставаться пассивным. Чтобы выжить, нужно было постоянно работать, постоянно вносить свой вклад. Безделье означало смерть: либо от голода, либо из-за того, что ты потерял бдительность, когда зверь решил напасть.
Тем не менее, взгляд Муна снова вернулся к двум раненым у огня. Опустошённое выражение лица женщины. Забинтованная нога мужчины, кровь на которой проступала, несмотря на повязку.
Сколько «остальных» упоминал Гарет? Сколько человек на самом деле входило в эту группу выживших?
И что ещё более важно, что ранило этих двоих так сильно, что они даже не могли стоять?
Мун пока оставил вопросы при себе, но его внимание оставалось острым, фиксируя каждую деталь пещеры и каждый потенциальный выход.
Дерек подошёл ближе к костру, протягивая руки к теплу. «Спасибо, что привели нас сюда. Мы бы замёрзли там насмерть.»
Гарет хмыкнул, никак не отреагировав на благодарность. «Можете отдохнуть у огня. Отогреться. Но когда наступит ночь, вы должны будете внести свой вклад. Все работают. Без исключений.»
Его тон не допускал возражений.
Дерек и остальные обменялись неуверенными взглядами. Как они смогут помочь, когда наступит ночь? Неужели от них ждут охоты в темноте, при температурах ещё более жестоких, чем те, что они уже испытали? Караульная служба? Или что-то совсем другое?
Никто не осмелился спросить; момент казался неподходящим, как и обстоятельства.
Мун расположился у входа в пещеру, достаточно близко к костру, чтобы чувствовать тепло, но достаточно далеко, чтобы видеть и внутреннюю часть пещеры, и выход. Это место давало ему обзор на всех присутствующих, при этом за спиной у него был твёрдый камень, а не открытое пространство.
Он выбрал это место ещё и потому, что там решила сесть Селена. Она отошла к периферии, не желая тесниться у костра с группой Дерека, и устроилась на относительно плоском камне, положив посох на колени.
По мнению Муна, из всех присутствующих Селена была самой загадочной.
«Настолько редкий класс, что за неё боролись бы самые могущественные гильдии. И всё же она сформировала группу со случайными пробуждёнными, вместо того чтобы немедленно воспользоваться своим преимуществом. Она предложила ему деньги без просьбы, проявила заботу, но что-то в её глазах подсказывало, что она всегда наблюдает так же, как и он.»
Она заметила, что он устроился рядом, и одарила его слабой, усталой улыбкой. «Достаточно холодно для тебя?»
«Могло быть и хуже,» ответил Мун, хотя его пальцы всё ещё были нечувствительными, несмотря на пребывание в пещере.
Селена подтянула колени к груди, обхватив их руками.
Тихим голосом она прошептала, так чтобы остальные у костра не услышали: «Месяцы... Можешь себе представить, каково это, быть запертым здесь так долго? Не знаю, продержалась бы я хоть неделю в таких условиях.»
Мун наблюдал за тем, как Гарет проходит вглубь пещеры, проверяя двух раненых. «Он продержался. И остальные тоже, судя по всему.»
«Интересно, сколько этих "остальных" на самом деле,» пробормотала Селена, эхом повторяя мысли самого Муна. «И что случилось с теми, кто не справился.»
Это было то самое наблюдение, которое подтвердило оценку Муна. Она не была просто дружелюбной и оптимистичной. Она была внимательной, сомневающейся и анализирующей ситуацию точно так же, как и он сам.
«Скоро узнаем,» сказал Мун.
Селена кивнула, её взгляд переместился на вход в пещеру, где завывал ветер и продолжал падать снег.
«Лишь бы сегодняшняя ночь не принесла новых проблем,» подумала Селена.
После этого они сидели в понимающем молчании, оба греясь у огня и сохраняя бдительность, оба скрывая свои мысли, хотя явно думали в одном направлении.
В центре пещеры Дерек уже пытался завязать разговор с раненой женщиной, расспрашивая её об устройстве скрытого царства и о том, что они узнали. Она отвечала односложно, её пустые глаза едва фокусировались на нём.
Джон и Элара прижались к огню, их недавний энтузиазм был полностью выпит холодом.
А Гарет стоял в тени в глубине пещеры, его выражение лица было нечитаемым; он наблюдал за ними всеми с терпением человека, который видел эту сцену уже много раз.
Время тянулось мучительно медленно. Минуты казались часами, а часы днями.
Костёр потрескивал, а снаружи выл ветер.
Двое раненых оставались неподвижными у пламени. Гарет время от времени перемещался по пещере, проверяя припасы, поправляя шкуры, но не давал никакой информации или помощи.
После того как прошло несколько часов, а другие выжившие так и не вернулись, еды не предложили и не объяснили, что им предстоит делать ночью, Мун решил осмотреться.
Он ждал, не произойдёт ли чего-нибудь, но казалось, что Гарет не намерен предоставлять ничего полезного, кроме базового укрытия.
Мун медленно встал, потягиваясь, будто его мышцы просто затекли от долгого сидения.
«Эй... ты, куда это ты собрался?»
Грубый и подозрительный голос Гарета наполнил пещеру, заставив всех посмотреть на Муна.
Мун повернулся к нему, сохраняя бесстрастное выражение лица.
«Природа позвала, я лишь отвечаю на зов».
Гарет на мгновение замолчал, его взгляд был оценивающим.
«В глубине пещеры есть место. Мы выкопали отдельную секцию для этого».
«Нет, всё в порядке. Мне удобнее снаружи». Мун неопределенно указал на выход. «Сомневаюсь, что в этой пещере есть система канализации».
Оправдание было слабым, но вполне правдоподобным. Желание уединиться было разумной просьбой.
Гарет подождал еще секунду, его обветренное лицо оставалось нечитаемым. Затем он медленно кивнул.
«Ладно. Не задерживайся. Снаружи опасно».
«Я быстро».
Мун направился к выходу, чувствуя взгляд Гарета на своей спине весь путь. Он чувствовал, что Селена тоже наблюдает за ним. Ее взгляд был любопытным, но не встревоженным. Дерек и остальные не обратили на него внимания, слишком занятые тем, чтобы согреться и прийти в себя после перехода.
Мун вышел в жестокий холод. Беспощадный ледяной ветер тут же ударил по нему, перехватив дыхание. Перепад температур был шокирующим даже после нескольких часов в относительном тепле пещеры.
Снег продолжал падать. Густой и неумолимый, скрывающий всё из виду.
Мун отошел от входа достаточно далеко, чтобы не быть на виду, но не настолько, чтобы потерять дорогу назад. Его дыхание вырывалось густыми облаками инея. Пальцы снова начали неметь.
Но ему нужно было осмотреть окрестности.
Он сканировал территорию вокруг входа в пещеру, ища следы, признаки движения, доказательства существования других выживших, которые, по словам Гарета, должны вернуться ночью.
Он не утруждал себя поиском отпечатков ног. При таком сильном снегопаде они бы сразу скрылись. Один только ветер стер бы любые следы за считанные минуты.
Сделав круг по территории, Мун не замечал ничего странного, пока не наткнулся на кости, частично погребенные в снегу.
Сначала он не придал этому значения. Найти кости в таком месте было совершенно нормально. Это мир, полный зверей. Как только выжившие съедали плоть и извлекали всё необходимое, они выбрасывали остатки поблизости. Кости не имели особого применения, разве что для создания оружия, но в отсутствие кузнеца имело смысл просто выбрасывать их, а не хранить.
Мун не стал зацикливаться на этом и продолжил осмотр, пока не наткнулся на новые кости. Эти были крупнее и разбросаны на большей площади.
Он опустился на колени и счистил снег с одного конкретного фрагмента.
“Это что… человеческий череп?”
Находка заставила его замереть на месте. В душе поселилась тревога.
Обнаружение человеческих останков в том же месте означало, что и кости, найденные ранее, могли принадлежать вовсе не зверям. Все они могли быть останками людей.
Пульс Муна участился, несмотря на холод, сковывающий конечности. Он быстро обыскал прилегающую территорию, осторожно двигаясь сквозь снег и высматривая новые улики.
Он нашел еще кости. Много костей. Ребра, бедренные кости и позвонки, на которых всё еще висели ошметки замерзшей плоти. Другие были обглоданы дочиста.
И при ближайшем рассмотрении, сравнивая пропорции и структуру, стало ясно. Это неоспоримо человеческие кости.
“Что это… я на человеческом кладбище?”
Мун нахмурился. Это было не просто тревожно. Это было ужасающе.
Либо Гарет и остальные использовали это место как кладбище для тех, кто погиб в скрытом царстве. Это имело смысл, учитывая, что в промерзшей земле почти невозможно вырыть нормальную могилу.
Либо происходило нечто гораздо более зловещее, о чем группа Муна даже не подозревала.
Мун выпрямился и оглянулся на вход в пещеру, едва видимый сквозь летящий снег.
Его мысли вернулись к запаху железа внутри. К зловонию, которое Гарет списал на немытую одежду.
Пустые глаза женщины у костра. Раненый мужчина, не проронивший ни слова.
Тот факт, что Гарет был так далеко от пещеры, якобы на охоте, но подошел к ним сразу же, как только они появились.
Тот факт, что он без колебаний пригласил девятерых свежих пробужденных в свое убежище.
Для Муна всё это не складывалось в общую картину.
Будь он на месте Гарета, он бы не стал просто так приглашать незнакомцев на базу. Их цели неизвестны. Они могли представлять опасность. И главное, зачем делиться ресурсами с другими?
Рука Муна инстинктивно двинулась для сбора маны.
На этот раз он не использовал стихию воды. Вместо этого он сосредоточился на огне, задействовав «Сродство с четырьмя стихиями» своего скопированного класса.
В ладони зародилось тепло. Его хватило как раз на небольшое пламя, чтобы побороть лютый холод, пробирающийся к костям.
Навык сработал плавно. Доказательство того, что его мастерство в классе Элементального Мага растет.
Но этот мимолетный комфорт не унял холодок, поселившийся в животе.
Мун заставил себя дышать медленно, подавляя панику, подступавшую к горлу.
У него было два пути.
Первый. Уйти и не возвращаться. Уйти подальше от пещеры, от Гарета, от всего, что ждало внутри, и отправиться в одиночку в ледяную пустошь.
Но это само по себе было невероятно рискованно. Оказаться одному в скрытом царстве без постоянного класса, не имея возможности копировать способности, когда закончится двадцатичетырехчасовой таймер, было самоубийством.
Ему нужен был напарник.
Даже наличие одного спутника резко повышало шансы на выживание.
Второй путь. Вернуться и войти в пещеру так, будто ничего не случилось.
Притвориться, что ничего не видел, вести себя естественно и продолжить расследование.
Но для этого нужно было гарантировать, что Гарет не заметит перемен в его поведении и не заподозрит, что Мун обнаружил кладбище из костей у их порога.
Хотя он не был до конца уверен в своей теории, каждый инстинкт кричал ему об осторожности.
Кости. Запах. Пропавшие выжившие, которые «должны вернуться ночью».
Поразмыслив и взвесив все за и против, Мун решил вернуться.
Одиночный уход означал верную смерть от холода или зверей.
Остаться значило получить шанс, пусть и призрачный, выяснить, что происходит на самом деле и, возможно, спасти хотя бы часть своей группы до того, как планы Гарета осуществятся.
Мун развеял ману в ладони и пошел обратно к пещере, хрустя снегом под ногами.
Он придал лицу нейтральное, усталое и замерзшее выражение. Просто человек, возвращающийся после нужды в ужасных условиях.
Когда вход в пещеру показался сквозь пелену снега, Мун окончательно настроился на роль.
Он вошел внутрь, и относительное тепло сразу ударило в лицо.
Гарет стоял у входа, будто поджидая его. Его глаза впились в Муна в ту же секунду, как тот появился.
«Долго же ты». Гарет не мигал, глядя на вошедшего.
Мун пожал плечами, растирая руки, будто пытаясь согреться.
«Там собачий холод. Не хотелось спешить и поскользнуться на льду».
Гарет изучал его еще мгновение, затем медленно кивнул.
«Иди к огню. Тебе понадобятся силы для сегодняшней ночи».
Мун прошел мимо него, чувствуя, как этот взгляд преследует каждое его движение, и вернулся на свое место рядом с Селеной.
Она взглянула на него. Ее взгляд был вопросительным.
Он снова устроился у костра, а его разум лихорадочно перебирал варианты, планы и способы пережить то, что должно было произойти, когда наконец наступит ночь.
Солнце начало садиться, и кружащееся небо снаружи постепенно сменило цвет с бледно голубого на глубокие оттенки фиолетового и черного.
Мун так и не смог никому рассказать о своей находке. С того самого момента, как он вернулся, Гарет не сводил с него глаз. Пристально, словно хищник, выслеживающий потенциальную добычу.
Это сделало подозрения Муна относительно костей еще более весомыми. Неужели они добровольно зашли в логово людоеда?
Мысль была ужасающей, но всё сходилось.
Постоянные упоминания о том, что случится «когда наступит ночь», также не внушали доверия. Гарет повторял это раз за разом, и всегда с тем же зловещим подтекстом.
Солнце садилось, и у Муна почти не оставалось времени, чтобы предупредить остальных или подготовиться к тому, что грядет.
Ему нужно было с кем то связаться.
Селена была лучшим вариантом. Она проявляла наибольшую проницательность и способность к независимому мышлению. Но под присмотром Гарета любая явная попытка уединиться вызвала бы подозрение.
Поэтому Мун решил использовать холод как предлог, чтобы подобраться к ней поближе.
Несмотря на неловкость от того, что он собирался сказать, речь шла о жизни и смерти. В выживании нет места стыду.
«Эй», произнес Мун достаточно громко, чтобы все услышали, изображая дискомфорт, который в этих условиях давался ему естественно. «Мне очень холодно. Может, сядем плотнее друг к другу, чтобы согреться теплом тел?»
На мгновение повисла тишина, отчего Муну стало еще более неловко.
Джон вскинул бровь с ухмылкой на губах. Элара посмотрела на Муна с плохо скрытым отвращением, будто он был извращенцем, использующим холод как нелепую отговорку. Даже группа Дерека окинула его взглядами от насмешливых до осуждающих.
Однако Селена не спешила с выводами.
Она молча смотрела на Муна мгновение, изучая его лицо. То, что она там увидела, видимо, ее удовлетворило.
Она жестом пригласила его сесть ближе.
«Мне тоже холодно, давай».
Мун немедленно сократил дистанцию, пока они не оказались плечом к плечу. Тепло чужого тела действительно было кстати, немного унимая въедливый холод в костях.
Но что более важно, теперь он был достаточно близко, чтобы шептать, оставаясь неуслышанным, если правильно подгадать момент.
Гарет всё еще наблюдал за ними, но выражение его лица не изменилось. Очевидно, двое людей, прижавшихся друг к другу ради тепла, не были достаточно подозрительным зрелищем, чтобы вмешиваться.
Мун выждал несколько минут, давая вниманию Гарета переключиться на раненых у костра. Затем, едва дыша, Мун слегка наклонился к Селене.
«Снаружи… человеческие… кости. Повсюду», прошептал он, едва шевеля губами.
Тело Селены рядом с ним напряглось, но, к ее чести, выражение лица не изменилось. Она продолжала смотреть на огонь с нейтральным видом.
Спустя мгновение она ответила шепотом, еще тише, чем он.
«Количество?»
«Много».
После этого Селена замолчала, не отрывая взгляда от пламени.
К счастью, она умела скрывать эмоции.
Через некоторое время она резко встала.
«Мне нужно отойти. Можешь проводить меня туда, где был сам?»
Мун кивнул и поднялся.
«Конечно».
Прежде чем они успели сделать шаг к выходу, голос Гарета разрезал тишину пещеры.
«Снаружи темнеет. Используйте место внутри. Сейчас там гораздо опаснее».
Селена повернулась к нему с абсолютно спокойным видом.
«Я знаю, поэтому и попросила его пойти со мной. Мы сможем защитить друг друга. К тому же он сказал, что это совсем рядом, так что проблем быть не должно».
Гарет не стал спорить, но его молчание было тяжелым, полным неодобрения.
«Так люди и находят свою смерть».
Группа Дерека, похоже, была с ним согласна. Маркус энергично закивал.
«Селена, я думаю, тебе стоит остаться, по крайней мере на эту ночь. Просто потерпи. Никто не будет подсматривать».
Мун мысленно проклял этих идиотов.
“Они всё усложняют”.
Они вели себя так, будто у них напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения и они не чувствовали фальши этого места.
«Всё хорошо, не волнуйтесь. Я мигом!» Селена улыбнулась. Эта улыбка не затронула ее глаз.
Она направилась к выходу.
Мун сразу последовал за ней.
Уходя, Мун чувствовал, как взгляд Гарета буквально прожигает их спины.
Как только они оказались снаружи, Мун оглянулся и увидел, как Гарет разворачивается, уходя вглубь пещеры.
Снаружи холод ударил по ним, как физический заряд, став еще яростнее после захода солнца.
Мун тут же схватил Селену за руку и повел к месту, где нашел кости, двигаясь так быстро, как позволял предательский лед.
Ветер выл. Видимость едва достигала десяти метров.
Нужно было спешить.
Добравшись до места, Селена опустилась на колени и взяла одну из костей, торчащих из снега. Она повертела ее в руках, внимательно изучая, несмотря на меркнущий свет.
«Это человеческие останки… ты был прав».
«Что нам делать? Вернуться?» Мун постоянно оглядывался, высматривая движение, зверей или преследующего их Гарета. «Мне кажется, он уже что то подозревает. С тех пор как я вернулся в первый раз, он с меня глаз не сводил».
«Я заметила».
Селена встала, отряхивая снег с колен. Она посмотрела в сторону пещеры, едва видимой сквозь метель.
«Мы не можем вернуться. Нужно найти другое убежище на время».
Ее голос был твердым, но Мун слышал скрытый в нем страх.
«Что касается остальных… нам придется оставить их там. Должна быть причина, по которой он еще не начал действовать. Либо он ждет определенного условия, либо он просто недостаточно силен, чтобы напасть на всех нас сразу».
Мун кивнул.
«Я думал о том же. Но что, если эти останки просто тела погибших здесь пробужденных? Тела, которые они не смогли похоронить в мерзлой земле?»
Селена медленно покачала головой с мрачным видом.
«Это возможно, но слишком оптимистично. Посмотри на эти кости. На них нет ни кусочка плоти. Большинство обглоданы дочиста».
Она указала на разбросанные останки.
«Это значит, что кто то их очистил. Будь то зверь или…»
Она не закончила фразу.
«Ты имеешь в виду…» глаза Муна расширились, когда до него дошел смысл.
«Да». Голос Селены упал до едва различимого шепота, будто она боялась, что их подслушают. «Он может быть каннибалом. Либо это местный житель этого царства, который научился охотиться на пробужденных и притворяться одним из нас, либо он действительно человек, который дошел до… этого… чтобы выжить».
Она сделала паузу. Ее дыхание вырывалось дрожащими облаками.
«Либо он приносит жертвы в обмен на жизнь. Кормит кого то в обмен на защиту».
Ветер взвыл громче, словно подчеркивая ее слова.
«В любом случае», продолжила Селена, крепче сжимая посох, «нам нужно уходить. Сейчас же».
Рука Муна инстинктивно начала собирать ману. Стихия огня отозвалась, чтобы согреть его леденеющие пальцы.
«Куда нам идти? У нас нет укрытия. Нет припасов. Мороз убьет нас до рассвета».
«Не знаю. Но оставаться в пещере плохая идея. Здесь, снаружи, у нас хотя бы есть шанс».
Со стороны пещеры донесся звук.
Глаза Селены встретились с глазами Муна.
И в этот момент они оба всё поняли без слов.
Им нужно бежать.
Ха… ха… ха…
Тяжелое дыхание разрывало ночной воздух, а ноги с хрустом проваливались в снег.
Хруст. Хруст. Хруст.
«Он идет за нами?» резко прошептал Мун, оглядываясь через плечо в темноту.
Метель усилилась, из-за чего разглядеть что либо дальше чем на несколько метров позади было почти невозможно.
Селена покачала головой. Ее собственное дыхание было прерывистым.
«Я не… я никого не вижу».
Они убежали далеко от кладбища. Мышцы ног горели от перенапряжения, а легкие ныли от заглатывания ледяного воздуха.
Каким то чудом им удалось ускользнуть незамеченными.
Но Мун знал.
Это не значит, что они в безопасности.
Они лишь выиграли немного времени.
«И что нам теперь делать?» спросил Мун, переходя на шаг, так как силы начали его покидать. Он сканировал окрестности в поисках чего нибудь полезного для выживания.
К сожалению, открывшийся вид не сулил ничего хорошего.
Ни укрытия. Ни деревьев. Ни признаков жизни.
Селена остановилась и сделала глубокий вдох, который вырвался густым облаком инея.
«Мороз крепчает. Нам нужно найти место, где можно спрятаться на время, и развести огонь. Если мы этого не сделаем…»
Она не закончила фразу.
Да это и не требовалось.
Без крова и тепла через несколько часов они будут мертвы.
Мун мрачно кивнул.
«Продолжаем движение».
Они пустились в отчаянные поиски, пробираясь по незнакомой местности в надежде найти пещеру, выступ скалы, хоть что нибудь, что могло бы послужить защитой от яростного холода.
Хруст… хруст… хруст…
«Вон там», внезапно сказала Селена, указывая вперед.
Мун проследил за ее жестом и увидел скальный выступ с чем то похожим на небольшое углубление в основании.
Не совсем пещера.
Но это могло дать хоть какую то защиту от ветра.
Это было лучше, чем ничего.
Они поспешили туда, двигаясь на последних остатках энергии.
Прежде чем они успели войти, из углубления выскочил небольшой зверь. Его глаза тускло светились в темноте.
Размером он был не больше собаки, с белым мехом, который почти идеально сливался со снегом.
Зверь оскалил острые зубы, рыча на незваных гостей, угрожающих его убежищу.
Мун и Селена не колебались.
Их руки задвигались одновременно, собирая ману.
Водяные шары формировались один за другим и вылетали в сторону существа с двух сторон.
Атаки обрушились на зверька, подавив его прежде, чем он успел прыгнуть.
Будь эта вода из природного источника, она бы мгновенно замерзла при такой температуре.
Но созданная из маны, она сохраняла жидкую форму и силу удара.
Зверь один раз взвизгнул и рухнул.
Его маленькое тело замерло.
[Вы убили Хипси 5-го уровня.]
[Вы получили 10 жизней.]
Мун взглянул на Селену, которая уже направилась к туше.
Без слов они оба поняли, что нужно делать.
Они быстро затащили мертвое тело в неглубокую пещеру, оттащив его от входа, чтобы освободить место.
Углубление было маленьким.
В нем едва хватало места, чтобы двое могли сесть с относительным комфортом.
Но оно преграждало путь самому сильному ветру.
Одно это делало его бесконечно лучше открытого пространства.
Селена опустилась на колени рядом с телом Хипси и достала небольшой нож.
«Мех на спине… мы можем его срезать. Сделаем себе что то вроде накидки. Это немного, но поможет», объяснила она, принимаясь за выделку.
Мун кивнул, следя за входом, пока Селена работала.
Его руки онемели.
Тело слегка подрагивало теперь, когда адреналин от их побега начал испаряться.
Теперь у него было восемьдесят пять жизней.
«Нам всё еще нужен огонь», тихо сказал Мун. «Мех поможет, но без тепла…»
«Я знаю».
Нож Селены продолжал работать, отделяя шкуру от туши.
«Но что нам жечь? Здесь нет дерева. Нет топлива».
Мун посмотрел на тело Хипси.
Затем на Селену.
Их глаза встретились.
Между ними промелькнуло понимание.
Мясо. Кости. Само тело.
Это было гротескно.
Но это был вопрос выживания.
«Когда закончишь со шкурой», медленно произнес Мун, «попробуем сжечь то, что осталось. Жир должен загореться. Будет неприятно, но…»
«Это поможет нам выжить», закончила Селена.
Ее руки не останавливались.
«Сделаем это».
Мун кивнул и занял позицию у входа, неся вахту, пока Селена работала.
Снаружи выл ветер, неся в себе обещание смерти для любого, кто окажется не готов.
Мун гадал, осознали ли уже Дерек и остальные опасность там, в той пещере, где они остались.
Или для них уже слишком поздно.
Когда пришло время разводить костер, Селена тщательно подготовила материалы.
Мун заметил, что она всё еще скрывает свою способность использовать другие стихии, кроме той, о которой заявила изначально.
Но сейчас его это не волновало.
Были дела поважнее, чем пробужденная, скрывающая свою истинную силу.
Сидя рядом с горящим телом существа, оба пробужденных пребывали в уютном молчании.
Запах был отвратительным, едким и тошнотворным.
Но тепло было бесценным.
Оно удерживало смертельный холод на расстоянии, не давая их телам окончательно отключиться.
Ветер снаружи выл неустанно.
Снег падал густыми занавесами.
Ночь вокруг них становилась всё глубже.
Враждебная и неумолимая.
Мун взял на себя первую стражу, не сводя глаз со входа в пещеру и загораживая собой Селену от любой потенциальной угрозы.
Часы тянулись мучительно медленно.
Но никто не появился.
Когда его смена закончилась, Селена сменила его без жалоб.
Мун позволил себе погрузиться в тревожный сон, зная, что отдых так же жизненно важен для выживания, как и тепло.
Дневной свет пробивался постепенно.
Кружащееся небо сменило цвет с черного на бледно голубой.
Новый день наступал в этом проклятом царстве.
Ночью он устроился у самого входа.
К счастью, ни один зверь не приблизился.
Их маленькое убежище осталось необнаруженным.
«Эй, Селена. Просыпайся, пора», нежно прошептал Мун, подползая ближе к месту, где она свернулась калачиком у стены, укутавшись в шкуру Хипси.
Они разделили время дежурства, сменяясь каждые несколько часов.
Теперь пришло время обоим выйти наружу, поискать место получше и решить, что делать дальше.
Они договорились выступить рано утром, чтобы не оказаться на открытом месте, когда снова наступит ночь.
Световой день давал видимость, чуть более высокую температуру и возможность найти ресурсы.
«Хм… доброе утро», сонный голос Селены отозвался в тесном пространстве.
Она зашевелилась, щурясь от тусклого света, проникающего снаружи.
Селена медленно села и растерла руки поверх меха.
«Было что нибудь подозрительное во время твоего дежурства?»
«Ничего», ответил Мун. «Было тихо».
«Это почти хуже. Тишина значит, что мы не знаем, где рыщет опасность», пробормотала Селена.
Мун кивнул.
Она была права.
В таком месте тишина не была мирной.
Она была зловещей.
«Нам нужно идти. Огонь всё равно почти погас. Мы не можем здесь оставаться», сказал он.
Селена встала, разминая затекшие мышцы, и подошла к выходу.
Она осторожно выглянула наружу, осматривая пейзаж.
«Куда нам вообще идти? У нас нет ни карты, ни чувства направления. Мы можем просто ходить кругами, сами того не зная».
«Подальше от пещеры Гарета», твердо сказал Мун. «Сейчас это единственное направление, которое имеет значение. Мы должны максимально дистанцироваться от него, кем бы он ни был».
Селена посмотрела на него. Ее лицо выражало тревогу.
«А как же остальные? Дерек, Джон, Элара… они всё еще там».
Челюсть Муна сжалась.
«Если они еще живы».
Селена ничего не ответила, но на ее лице появилась тень вины.
Мун немного смягчился.
«Если появится шанс, если мы найдем помощь или поймем, что здесь происходит, мы сможем вернуться. Но прямо сейчас лучшее, что мы можем сделать для них, это выжить самим. Мы никому не поможем, если сдохнем».
Селена сделала дрожащий вдох и кивнула.
«Ты прав. Идем».
Они вышли в морозное утро.
Позади осталось маленькое укрытие, которое спасло им жизнь этой ночью.
Впереди их ждала неизвестность.
«Мы идем уже довольно долго. Почему вокруг никого нет?» спросил Мун. Его голос почти тонул в ледяном ветре, который пытался оттолкнуть его назад с каждым шагом.
Селена прищурилась, стараясь лучше видеть сквозь метель и защищая глаза от резких порывов, несущих колючие частицы льда.
«Не уверена, но если так пойдет и дальше, нам придется вернуться. Мы не можем вечно бродить бесцельно».
Мун кивнул, и они продолжили путь, хрустя ногами по глубокому снегу.
Через тридцать минут пути нога Муна зацепила что то твердое под снегом. Он едва не споткнулся, подавшись вперед, прежде чем поймал равновесие.
Он посмотрел вниз и обнаружил полузасыпанное тело арктического медведя. Его густой белый мех был забит снегом.
Существо казалось мертвым. Оно застыло на месте, а его массивная туша была частично скрыта сугробами.
«Эй, посмотри на это».
Селена повернулась к Муну, и ее глаза расширились от удивления при виде находки.
«Это мертвый медведь. И он довольно крупный».
Она подошла ближе и опустилась на колени, чтобы осмотреть его.
«Давай снимем шкуру. Мы сможем сделать нормальную одежду. Получше той, что на нас сейчас».
Они работали быстро, несмотря на онемевшие пальцы, используя нож Селены, чтобы осторожно отделить шкуру от замерзшей туши.
Мех был густым, плотным, созданным природой специально для выживания в таких условиях.
Вырезав достаточно материала, они соорудили грубые, но функциональные накидки. Они обернули мех вокруг плеч и торса, закрепив его кожаными полосками.
Медвежий мех защищал от ветра гораздо эффективнее, чем их прежняя одежда.
Закончив, Селена и Мун продолжили путь, но на этот раз с большей осторожностью.
Тело мертвого медведя означало, что в этой зоне активны хищники.
Такое существо не могло просто умереть от холода. Этот зверь рожден и адаптирован к подобным температурам.
Что то его убило.
Вскоре до них донеслись яростные звуки.
Р-Р-РО-О-ОР!!!
Мун поднял руку, подавая Селене сигнал остановиться.
Они осторожно двинулись к источнику шума, пригибаясь и используя ландшафт для укрытия.
То, что они увидели, заставило их обоих замереть.
Два массивных зверя сошлись в схватке.
Одним был еще один арктический медведь, даже крупнее того мертвеца, которого они нашли. Его когти были длиной с кинжалы.
Другим было существо, которого Мун никогда раньше не видел. Что то волкоподобное, но гораздо больше, с ледяными наростами, торчащими из позвоночника и плеч, словно броня.
Оба зверя сражались с ужасающей свирепостью.
Когти медведя разрывали шкуру волкоподобной твари, пуская кровь, которая дымилась на холодном воздухе.
Волк отвечал челюстями, способными дробить кости. Его зубы впились в плечо медведя.
«Эти твари… они прикончат нас в два счета», пробормотал Мун, наблюдая за проявлением первобытной мощи.
Любой из этих зверей мог бы расправиться с ними, даже не вспотев.
Селена медленно кивнула, не сводя глаз с битвы.
«Это опасно. Но это также и возможность».
Ее голос упал до едва различимого шепота.
«Давай дождемся подходящего момента и ударим. Когда они оба будут истощены».
Мун согласно кивнул.
Он думал о том же.
Эта встреча была подана на золотом блюде.
Шанс получить гору опыта и жизней, не сражаясь ни с одним из существ в полную силу.
Они станут третьей стороной.
Выждут, пока оба бойца ослабнут.
А затем пожнут плоды.
Они залегли за сугробом, выжидая идеального момента для атаки.
Идеальный момент наступил, когда один из зверей был уже при смерти.
Селена и Мун атаковали одновременно.
Взгляд Селены проследил за глубокой кровавой раной на шкуре зверя.
«Сейчас!»
Они нанесли удары с дистанции, целясь в ослабленного зверя, который был на грани гибели.
Их атаки пронзили воздух и со всей силой обрушились на умирающую тварь.
У-у-у-у!
Залп атак вырвал у зверя крик, полный муки и отчаяния.
Свет в его глазах начал гаснуть.
Через мгновение он был мертв.
Арктический медведь впал в неистовство.
Он часами бился с врагом, убившим его сородича. Он проливал кровь и силу, чтобы преодолеть это испытание.
И в итоге его добычу украли.
[Вы убили Арктического Волчера 8-го уровня.]
[Вы получили 20 жизней.]
[Вы достигли 4-го уровня!]
Уведомление вспыхнуло перед глазами Муна, как только убийство было зачтено.
Он получил невероятное количество жизней.
Его шансы выжить в этом месте значительно выросли.
Но прежде чем он успел порадоваться, округу наполнил громоподобный рев.
Р-Р-РО-О-ОР!!!
«Мун, он идет!» торопливый голос Селены ворвался в его уши, заглушая стук сердца.
Мун судорожно сглотнул, прежде чем сформировать очередную водную атаку и швырнуть ее в зверя, который с явным намерением убить несся прямо на них.
Сплеск!
Сплеск!
Обе атаки попали в цель, замедлив его лишь на долю секунды.
Затем он продолжил свой рывок.
«НАЗАД! НАМ НУЖНО РАЗОРВАТЬ ДИСТАНЦИЮ!»
Мун сделал, как было сказано.
Он немедленно попытался отступить, создавая новые заклинания, чтобы поразить приближающегося зверя.
Селена делала то же самое.
Она отходила и без задержки посылала свои заклинания во врага.
Несмотря на их попытки замедлить или убить атакующего зверя, арктический медведь всё же сумел сократить дистанцию.
Оказавшись на расстоянии удара, зверь замахнулся лапой.
Удар должен был снести Селене половину лица.
Глаза Муна расширились.
Он выбросил наспех созданную струю воды, чтобы отвлечь медведя.
Отвлечение было мимолетным.
Но этого хватило.
Селена увернулась от атаки, которая убила бы ее мгновенно.
«Спасибо!» выдохнула Селена, отпрыгнув на несколько футов.
Мун едва успел услышать ее слова.
Теперь медведь переключил всё свое внимание на него.
Его глаза пылали яростью к тому, кто посмел вмешаться.
“Дерьмо”.
Мун немедленно попытался отступить.
Но зверь бросился на него на четырех лапах с взрывной скоростью, забыв о ранах в своем неистовстве.
В считанные секунды зверь оказался прямо перед Муном.
Его массивное тело заслонило собой всё остальное.
Время словно замедлилось.
Его когти описали в воздухе смертоносную дугу.
Мун попытался увернуться.
Но его нога завязла в глубоком снегу.
Он споткнулся.
«Нет! Мун!» отчаянно закричала Селена.
Ее атаки вылетели на мгновение позже, чем нужно, чтобы отвлечь зверя.
Селена больше не сдерживала свою силу, используя потенциал своего класса на максимум. Она выпускала одно стихийное заклинание за другим, обрушивая их на зверя.
У Муна не было времени смотреть, что делает Селена. Всё, что он видел, это монстра перед собой и его приближающиеся когти.
Он попытался смягчить удар, скрестив руки перед телом и, что самое важное, перед головой.
БАМ!
Боль вспыхнула в груди. Когти разорвали медвежью шкуру и легкий кожаный доспех, словно бумагу, прорезав глубокие борозды в торсе.
В то же время арктический медведь защищался от атак Селены. Он уворачивался и использовал свои мощные лапы как естественные щиты.
Сила удара отбросила Муна назад. Его тело пролетело несколько метров и рухнуло в снег.
Кровь брызнула на белый пейзаж. Багряно красный на девственно чистом снегу.
Хрип!
Влажный кашель вырвался из горла Муна. Изо рта хлынула кровь, поток которой казался бесконечным.
Металлический привкус заполнил все чувства.
Его грудь была разворочена. Ребра виднелись сквозь лохмотья плоти.
В этот момент Селена поняла.
Мун обречен.
Свет в глазах Муна начал меркнуть. Зрение сузилось. Шок грозил затянуть его в небытие.
Но он отказывался сдаваться.
У него оставалось еще два воскрешения.
Эта смерть не будет последней.
И всё же он не мог позволить этой попытке пропасть даром.
«А… такуй его», с трудом выдавил Мун сквозь залитые кровью легкие.
Собрав последние угасающие силы, он рванулся вперед.
Его руки вцепились в мех арктического медведя.
Пальцы отчаянно сжались.
Если он умирает, он заберет зверя с собой.
Он даст Селене шанс, который ей необходим.
Глаза Селены расширились от шока при виде этой сцены. Мун, явно находясь при смерти, бросается на существо, которое только что выпотрошило его.
Но она мгновенно поняла его замысел.
Она сформировала свои самые мощные атаки, вкладывая больше маны, чем когда либо прежде.
Огонь собрался на кончиках ее пальцев.
Сжатый.
Взрывоопасный.
Она выпустила его прямо в арктического медведя, в которого вцепился Мун.
Медведь отчаянно пытался стряхнуть Муна со своего тела.
Он извивался и метался.
Но Мун вцепился там, где гибкость существа была ограничена.
Его хватка была слабой.
Но ее хватило.
Ровно настолько, сколько было нужно.
БУМ!
БУМ!
Два огненных шара поразили и Муна, и медведя, поглотив их пламенем и силой взрыва.
«Аргх!» закричал Мун, когда огонь пожрал то, что осталось от его умирающего тела.
Р-Р-РО-О-ОР!!!
Рев медведя был не менее мучительным. Его и без того израненное тело приняло на себя всю мощь отчаянной атаки Селены.
Мун почувствовал, как пальцы разжались.
Тело отлетело от медведя и упало в снег.
У него не осталось сил даже на то, чтобы смягчить падение.
В глазах потемнело.
[Вы умерли.]
[Вы потеряли 30 жизней.]
Мир погас.
А затем мгновенно вспыхнул вновь.
Для Селены тело Муна превратилось в частицы.
А затем снова материализовалось.
Целое.
Без единой раны.
Мун судорожно вздохнул. Раны исчезли.
Он лежал в снегу на том самом месте, где погиб.
К счастью, объятый пламенем медведь находился в нескольких метрах от него.
Воскрешение поместило его на безопасном расстоянии от немедленной угрозы.
Его грудь тяжело вздымалась. Он жадно глотал ледяной воздух.
Фантомная боль от пережитой смерти всё еще отдавалась в нервной системе, хотя сами увечья испарились.
Перед ним арктический медведь всё еще был жив.
Но едва держался.
Он пошатывался.
Его мех был опален и дымился.
Атаки Селены нанесли катастрофический урон его и без того ослабленному состоянию.
Селена стояла в двадцати метрах.
В ее руках снова собиралась мана.
Она готовилась покончить с ним.
Медведь сделал шаткий шаг к ней.
Затем еще один.
Его глаза горели ненавистью.
Он отказывался умирать.
Отказывался позволить убийцам уйти.
Но Мун заставил себя встать.
Ноги дрожали.
Всё тело казалось каким то неправильным.
Чужим.
Но он пересилил это.
Дрожащими руками он собрал ману и послал еще один водяной шар в зверя.
Огненный шар Селены вылетел в тот же миг.
Две атаки столкнулись с медведем одновременно.
Вода и пламя встретились в бурной реакции.
Вспыхнул пар.
Разница температур создала ударную волну.
Массивное существо отшатнулось назад.
Его обожженное и израненное тело не смогло удержать равновесие.
Ноги медведя подогнулись.
И это дало им долгожданный шанс.
«Еще раз!» крикнула Селена.
Она даже не спросила, как Мун остался жив.
Она была полностью сосредоточена на завершении боя.
Они обрушивали заклинание за заклинанием на пошатывающегося зверя.
Шквал атак был неумолим.
Ни один из них не давал существу возможности оправиться или начать новый рывок.
Медведь взревел в последний раз.
В этом звуке смешались боль и вызов.
Затем его ноги окончательно подкосились.
Он рухнул в снег.
Его массивная туша ударилась о землю с тяжелым глухим звуком.
Казалось, даже сама гора содрогнулась.
Затем он затих.
[Вы убили Арктического медведя 9-го уровня.]
[Вы получили 35 жизней.]
[Вы достигли 5-го уровня!]
Уведомление вспыхнуло перед глазами Муна.
Он потерял тридцать жизней при смерти.
Но вернул даже больше за счет убийства.
Увидев уведомления, Мун перестал направлять ману.
Ноги отказали.
Он тяжело опустился в снег, прерывисто дыша.
Каждый вдох причинял боль.
Несмотря на то что тело снова было целым.
Он был опустошен морально.
Ощущение того, что тебя заживо сжирают, а потом сжигают, это не то, от чего можно просто отмахнуться.
Ему потребовалась вся ментальная энергия, чтобы просто встать и продолжить бой.
Селена медленно подошла к нему.
На ее лице читалась смесь шока, беспокойства и чего то еще.
Смятения.
А может быть, благоговения.
Тихим голосом она прошептала:
«Мун… Как… как ты всё еще жив?»
Мун поднял на нее взгляд, всё еще пытаясь отдышаться.
Он видел это в ее глазах.
Она видела его смерть.
Видела, как ему разорвали грудь.
Видела, как он падал.
Видела, как свет покидал его глаза.
И она видела воскрешение.
Видела, как он появился живым и невредимым там, где мгновением ранее был труп.
Ни у кого в их группе не было тридцати жизней.
Они были вместе с самого начала.
Охотились на одних и тех же зверей.
Она знала примерно, сколько жизней должно быть у каждого.
Тот факт, что Мун вернулся, означал только одно.
У него их было больше тридцати.
«Я в порядке», наконец выдавил Мун охрипшим голосом.
Селена опустилась в снег рядом с ним, вглядываясь в его лицо.
«Мун, ты умер. Я видела. Тот медведь забрал тридцать жизней этим ударом».
«Я знаю. Я потерял большую часть своих жизней во время той первой смерти. К счастью, мне удалось получить несколько, когда я отлучался в туалет и нашел те кости. Иначе я был бы уже мертв». Ложь сорвалась с губ Муна легко, несмотря на его изнеможение. Ему нужно было уйти от ответа, дать ей правдоподобное объяснение, которое не раскрыло бы истинных масштабов его преимущества.
Прежде чем она успела задать следующий вопрос, он сменил тему.
«С другой стороны, я и не знал, что ты тоже можешь использовать стихию огня. Я думал, ты маг воды». сказал он с мягкой улыбкой на лице, переключая внимание на неё.
Щеки Селены слегка порозовели, прежде чем она отвернулась. «Да, насчет этого...»
«Всё в порядке, можешь не объяснять. Я просто рад, что тебе удалось его убить. Спасибо».
Селена тут же покачала головой. «М м м. Без твоего отвлечения внимания несколько раз я была бы мертва. Когда тот медведь уже собирался содрать с меня лицо когтями, ты спас меня. А потом ты... Ты вцепился в него, даже умирая». Её голос слегка дрогнул. «Ты дал мне возможность, которая была нужна. Это я должна тебя благодарить».
Мун с минуту смотрел на неё, видя искреннюю благодарность и чувство вины в её взгляде. Она чувствовала себя ответственной за его смерть, хотя это был его выбор.
«Мы живы», просто сказал он. «Вот что важно. Мы защищали друг друга. Только так мы и выживаем в таком месте».
Селена медленно кивнула, её взгляд переместился на огромную тушу полярного медведя неподалеку. От его опаленной шерсти, куда попали её огненные атаки, всё еще поднимался пар.
«Маг стихий», тихо, почти неохотно произнесла она. «На самом деле это мой класс».
Мун изменил выражение лица на подобающее случаю удивление, будто это была новая информация. «Это... это невероятно редкий класс».
«Я знаю». Селена подтянула колени к груди, обхватив их руками. «Поэтому я никому сначала и не говорила. Как только люди узнают, что у тебя есть что то ценное, они начинают смотреть на тебя иначе. Либо хотят использовать тебя, либо видят в тебе угрозу, либо...» Она замолчала.
«Либо охотятся на тебя», закончил Мун.
«Да». Она снова посмотрела на него. «Но после того, что случилось, я подумала... я подумала, что ты заслуживаешь знать правду».
Мун оценил этот жест, даже если и знал её секрет с того момента, как скопировал её класс. «Твой секрет в безопасности. Мы должны доверять друг другу, если собираемся выжить в этом месте».
Селена выдавила слабую улыбку. «Согласна».
Они посидели в тишине какое то время, оба восстанавливая силы и осмысливая только что произошедшее.
Наконец, Мун поднялся на ноги. Ноги всё еще дрожали, но слушались. «Нам нужно собрать с медведя всё, что можно. И с того волкоподобного существа тоже. Потом надо двигаться дальше. Мы здесь на открытом месте».
Селена тоже встала, кивая. «Верно. И нам нужно выяснить, каковы условия выхода из этого скрытого мира. Мы не можем просто бродить вечно».
Мун посмотрел на замерзший пейзаж, бескрайнюю белизну, простирающуюся во все стороны. Где то там были ответы. Где то был выход.
Им нужно было лишь прожить достаточно долго, чтобы найти его.
[ Имя: Мун ]
[ Раса: Человек ]
[ Класс: Бесклассовый, Маг стихий (Ограниченно) ]
[ Уровень: 5 ][ 66% ]
[ Жизни: 110 ]
[ Сила: 14 ] [ Ловкость: 16 ] [ Телосложение: 16 ] [ Мана: 19 ]
[ Очки характеристик: 5 ]
[ Навыки: Стихийная атака, Восприимчивость к четырем стихиям ]
[ Талант: Жнец ]
[ Умение класса: Слот класса {1/1} ]
Пока они собирали всё, что могли, с двух огромных зверей мясо, шкуры и даже несколько ледяных шипов волкоподобного существа, которые могли пригодиться, Мун проверял свой статус.
По достижении пятого уровня он получил дополнительно пять очков характеристик для распределения, что было невероятно ценно в их ситуации.
Мун не колебался. Он вложил три очка в телосложение и два в ману.
[ Телосложение: 16 → 19 ]
[ Мана: 19 → 21 ]
Он решил улучшить телосложение в первую очередь из за суровых погодных условий. Укрепление тела должно было помочь защититься от жестокого холода, который представлял постоянную угрозу. Каждое очко телосложения означало лучшую выносливость, лучшую сопротивляемость стихиям и больше шансов выжить при переохлаждении.
Во вторых, мана была его основной боевой характеристикой. Он был уверен, что единственным классом, который он будет использовать в обозримом будущем, останется класс Мага стихий Селены. Для мага мана важнее всего больше заклинаний, сильнее атаки, дольше поддержание в затяжных боях.
Улучшение было немедленным и ощутимым. Мун почувствовал, как его тело стало чуть более выносливым, а холод перестал так сильно кусаться. Его резервуар маны расширился, давая больше пространства для маневра.
Закончив сбор трофеев, оба измотанные и перепачканные кровью, они приняли решение.
«Нам стоит вернуться», сказал Мун, глядя на положение солнца в кружащем небе. «В убежище, где мы ночевали».
Селена согласно кивнула. «Идти дальше вглубь неразумно после того, через что мы только что прошли. Нам нужно отдохнуть, поесть и обдумать наши дальнейшие шаги».
Они собрали добытые материалы.
Полосы мяса, завернутые в шкуры, шкуры, накинутые на плечи, и отправились в обратный путь к небольшому углублению под скалой, где они укрывались прошлой ночью.
Обратная дорога показалась длиннее, тела отяжелели от усталости, а в голове снова и снова прокручивалась жестокая схватка. Мысли Муна то и дело возвращались к моменту его смерти, когтям, разрывающим его, ощущению утекающей жизни.
Когда они добрались до знакомого выступа, солнце снова начинало клониться к закату. Они пробыли снаружи большую часть дня.
Они нырнули в маленькое убежище, и Селена сразу же принялась разводить новый костер. На этот раз у них были дрова, собранные с нескольких найденных ими деревьев.
Мун снова расположился у входа, наблюдая за окрестностями, пока она готовила мясо.
Когда еда уже вовсю готовилась, даря благословенное тепло, они оба уселись поближе к огню, позволяя жару проникнуть в промерзшие до костей тела.
«Мы не можем продолжать в том же духе», тихо сказала Селена, нарушая молчание. «Перебегать от одного укрытия к другому, сражаться с тварями, которые почти убивают нас. Нам нужен настоящий план».
Наступил новый день, принеся с собой ледяной пронизывающий ветер, от которого их тела дрожали, несмотря на медвежьи шкуры, в которые они завернулись. Мун взглянул на навыки, полученные им от могущественного класса Селены, вызвав их подробное описание, пока Селена ворочалась и просыпалась рядом с догорающими углями их костра.
[ Восприимчивость к четырем стихиям ]
[ Ранг: Редкий ]
[ Прогресс: 10% ]
[ Подробно: У вас низкая восприимчивость к четырем стихиям. Вода, Земля, Ветер, Огонь. +10% к Контролю ]
[ Стихийная атака ]
[ Ранг: Обычный ]
[ Прогресс: 12% ]
[ Подробно: Вы способны создать стихийную атаку, используя ману и вашу восприимчивость к стихии. +10% к Урону ]
Глядя на оба навыка, Мун смог сделать вывод, что дополнительные эффекты, будь то больший урон или лучший контроль, появляются только по достижении определенных порогов.
Его Стихийная атака была на двенадцати процентах прогресса, но дополнительная прибавка к урону появилась на десяти процентах и пока не увеличилась. Вероятно, она снова возрастет на двадцати процентах, потом на тридцати и так далее.
И всё же в его голове зрел другой, более насущный вопрос.
«Какой уровень прогресса позволит мне полностью унаследовать навык?»
Вопрос пока оставался без ответа, но Мун знал, что рано или поздно ответ откроется сам. Пятьдесят процентов? Сто?
«Надеюсь, я смогу найти ответ, пока не стало слишком поздно», подумал Мун с растущим беспокойством об их отчаянном положении.
К счастью, он нашел ответ на один из своих старых вопросов. Он снова скопировал класс Селены и обнаружил, что накопленный им прогресс навыков сохранился.
К несчастью, у них по прежнему не было никакой зацепки, какие условия нужно выполнить, чтобы покинуть это проклятое измерение.
«Ты готов?»
Мун кивнул Селене. «Идем».
Они выбрались из маленькой пещеры, щурясь от резкого утреннего света, отражающегося от бескрайнего снега. Местность была довольно гористой, что делало передвижение по ней утомительным и опасным. Каждый шаг требовал осторожности, чтобы не поскользнуться на скрытом под снегом льду или камнях.
Прежде чем отправиться в путь, они решили на этот раз пойти в другом направлении, исследуя неизведанные части скрытого мира, в который их забросило против воли. Оставаться на одном месте значило в конце концов исчерпать его ресурсы и стать уязвимыми.
После многочасового пути по безжалостному ландшафту они остановились. Их плащи и одежда пропитались снегом, образовавшим жесткие корки льда, но остановились они не поэтому.
Перед ними на снегу виднелись причудливые следы какого то животного с тремя пальцами, ведущие в давящий, гнетущий лес из искривленных, покрытых льдом деревьев, который не был виден издалека.
Рядом со следами ярко алая полоса впиталась в безупречно белый снег, создавая дорожку из капель крови, уходящую в темную чащу.
«Это что то новенькое... Пойдем по следу?» спросила Селена, опускаясь на колено и разрыхляя снег возле того места, где кровь была самой свежей. Она все еще была жидкой, еще не замерзла.
Мун на мгновение замолчал, тщательно обдумывая следующий шаг. Его взгляд скользнул по линии деревьев, отмечая, как ветви, кажется, задерживают свет, создавая в глубине густые тени.
«Это рискованно... но это новая территория. Мы не можем вечно сидеть в той маленькой пещере». Он посмотрел на небо, отмечая положение солнца. «Пока солнце еще высоко, мы можем попытаться разведать местность. Узнать, кто здесь обитает, какие ресурсы могут быть. Но мы соблюдаем осторожность и возвращаемся назад до наступления темноты».
Селена кивнула, вставая и отряхивая снег с рук. «Согласна. А если мы наткнемся на того, кто оставил этот кровавый след, и он окажется слишком сильным...»
«Мы убегаем», закончил Мун.
Приняв решение, они углубились в лес, следуя за кровавым следом и странными трехпалыми отпечатками, не зная, с чем столкнутся в глубине его замерзших дебрей.
Деревья сомкнулись вокруг них, и в тени температура упала еще сильнее.
Следуя за следами трехпалого существа, они уходили все глубже в замерзший лес. Деревья становились гуще, их ветви отяжелели от льда, который время от времени с треском обламывался и падал со звуком бьющегося стекла. Кровавый след продолжался, становясь все более редким, словно раненое существо либо шло на поправку, либо умирало.
Затем лес расступился, открывая небольшую поляну.
И они обнаружили заброшенный лагерь.
Мун поднял руку, подавая Селене знак остановиться. Они оба пригнулись, наблюдая из за деревьев, прежде чем приблизиться.
Лагерь явно был устроен людьми. Импровизированная палатка из звериных шкур провисла в центре, частично обрушившись под тяжестью накопившегося снега.
Кострище было холодным и мертвым, его пепел давно погребен под снегом. Вокруг были разбросаны припасы: сломанное копье прислонено к дереву, разорванный рюкзак наполовину занесен снегом, перевернутая и вмерзшая в лед походная посуда.
Но не было ни тел, ни каких либо следов людей, разбивших этот лагерь.
«Как давно он заброшен?» прошептала Селена.
Мун внимательно осмотрел местность. «Трудно сказать, всё замело снегом. Может, дни. Может, недели».
Трехпалые следы вели прямо через лагерь, потревожив часть разбросанных вещей.
«Нужно обыскать его как следует. Там могут быть полезные припасы».
Селена кивнула, хотя выражение ее лица оставалось настороженным. «Что случилось с теми, кто здесь был?»
Мун не ответил, но оба понимали, что все возможные варианты мрачны.
Они медленно приблизились, сохраняя полную боеготовность. Мун направился к обвалившейся палатке, пока Селена осматривала разбросанные вещи.
Входной полог палатки висел открытым, заледенев намертво. Мун ногой отодвинул его пошире, заглядывая внутрь.
Внутри было почти пусто, если не считать брошенных спальников и нескольких личных вещей: дневник, кое какая одежда, маленький мешочек.
Мун осторожно протянул руку и взял дневник, страницы которого затвердели от холода. Он открыл его, пробегая глазами по записям.
По мере чтения его лицо мрачнело.
«Селена. Тебе нужно на это взглянуть», тихо позвал он.
Мун открыл дневник, страницы которого затвердели от холода и были слегка влажными. Почерк был торопливым, местами отчаянным, а в других местах, наоборот, спокойным и контролируемым. Он начал читать вслух, чтобы Селена тоже слышала.
«День 1: Нас затянуло в то, что похоже на скрытый мир. Нас семеро — все из разных партий призыва, разного времени. Некоторые находятся здесь уже несколько недель. Холод невыносим. Мы нашли это место и решили разбить лагерь. Лучше держаться вместе, чем порознь».
«День 3: Ночи хуже, чем дни. Надеюсь, я смогу выбраться».
«День 5: Сегодня мы нашли других. Вернее, то, что от них осталось. Кости, обглоданные дочиста, разбросаны вокруг входа в пещеру. Пещера выглядела безопасной снаружи, даже теплой. Но это была ловушка. В этих пещерах живет что-то, что заманивает людей внутрь. Теперь мы обходим все пещеры стороной, как бы холодно ни было».
Глаза Муна слегка расширились от этой записи. Он взглянул на Селену, которая жестом показала ему продолжать читать.
«День 8: Условия выхода наконец-то открылись. Появилось уведомление, что нам нужно «заполучить сердце зимы». Никаких объяснений, что это значит или где это искать. Мы решили направиться к вершине горы. Если здесь есть что-то, что нужно заполучить, это, вероятно, на самой высокой точке».
«День 11: Прошлой ночью мы потеряли Дженнифер. Она отошла по нужде сразу за пределы лагеря. Мы услышали ее крик, а потом — тишина. К тому времени, как мы добежали, осталась только кровь. Теперь мы больше никуда не ходим поодиночке, даже за десять метров от лагеря».
«День 14: Мы нашли храм, встроенный в склон горы, и обдумываем, стоит ли его проверить».
«День 19: Это будет моя последняя запись. Остальные решили войти в храм. Тому, кто найдет это: Храм находится к северо-востоку от этого лагеря, примерно в полудне подъема в гору. Ищите каменные столбы с вырезанными на них морозными узорами. Если ты читаешь это, а меня здесь нет... значит, я либо выбрался, либо... я мертв.
Удачи. Она тебе понадобится».
На этом дневник заканчивался.
Мун медленно закрыл его, в голове лихорадочно прокручивались прочитанные слова. Селена застыла рядом с ним, ее лицо было бледным как полотно.
«Храм, сердце зимы... это хлопотно».
Мун мрачно кивнул. «Мы точно не можем проверить тот храм в ближайшее время. Группа пробужденных, которые выживали так долго, колебались, прежде чем попытаться это сделать. Думаю, нам сначала нужно стать сильнее, изучить другие варианты и, возможно, спасти тех других, если они еще живы».
«Согласна». Селена скрестила руки на груди, размышляя. «Хочешь проверить ту пещеру издалека? Узнать, там ли еще Дерек и остальные?»
«Да».
Они покинули заброшенный лагерь, забрав дневник с собой. Трехпалое существо, за которым они шли, они так и не увидели, но это уже не имело значения. Они получили нечто гораздо более ценное — информацию о храме и о сердце зимы, которое, предположительно, было целью, необходимой для побега из этого проклятого места.
Обратный путь занял несколько часов: они возвращались по своим следам через давящий лес и по гористой местности.
Они расположились за скалистым выступом на приличном расстоянии от входа в пещеру, достаточно близко, чтобы наблюдать, но достаточно далеко, чтобы их не обнаружили. А потом они стали ждать и смотреть.
Проходили часы, но из пещеры никто не появлялся. Никто не входил и не выходил. Вход оставался темным и неподвижным, как пасть мертвого существа.
«С Гаретом что-то не так», прошептала Селена после третьего часа наблюдения. «Нет никаких признаков того, что те пробужденные, о которых он говорил, вообще существуют. Мы наблюдаем часами и ничего не видим».
В голове Муна возникла мысль, холодная и тревожная. «Может, он был частью той группы? Из дневника?»
Селена не ответила сразу, выражение ее лица было встревоженным. «Не уверена, но это действительно плохо». Она повернулась к Муну. «Гарет не слаб. С самой первой нашей встречи, как он с легкостью убил того арктического вепря 12-го уровня».
Мун медленно кивнул. Это наблюдение совпадало с его собственной оценкой. Именно поэтому он не мог просто так предупредить всех об опасности. Он интуитивно чувствовал, что Гарет сможет убить их всех, если захочет. Вопрос был в том, почему он еще этого не сделал. Чего он ждал?
У Муна внутри все перевернулось, когда кусочки пазла начали складываться в его голове.
«Нам пора возвращаться», тихо сказала Селена, прерывая его мрачные мысли. «Пока не стемнело. Мы не можем рисковать, находясь здесь, когда эта тварь выйдет на охоту».
«Согласен». Мун бросил последний взгляд на вход в пещеру, на место, где Дерек, Джон, Элара и остальные все еще были в ловушке, не подозревая об опасности, если они вообще еще были живы.
Они с Селеной осторожно отступили, направляясь обратно к своему небольшому укрытию. Предупреждения из дневника эхом отдавались в голове Муна.
И Гарет, который мог быть ключом к пониманию всего этого или самым опасным хищником во всей этой промерзшей преисподней.
[Вы достигли 10 уровня.]
Прошла неделя, и за это время многое произошло. Мун и Селена продолжали свои вылазки в замерзшую пустошь, постоянно сражаясь с жестоким холодом и все более опасными зверями, населявшими скрытый мир.
Они проверяли пещеру каждый день в разное время, наблюдая со своей скрытой позиции. Но из этой пещеры выходил только один человек. Гарет. Всегда один. Всегда возвращался до наступления темноты. И никаких следов других «выживших», которые, по его словам, должны были возвращаться каждый вечер.
К этому моменту и Мун, и Селена были благодарны судьбе за то, что им удалось сбежать, когда они это сделали, даже если чувство вины все еще грызло их за то, что они оставили Дерека, Джона, Элару и остальных.
И все же в этом мире выживает только сильнейший. Такова была суровая правда, которую они усвоили.
[ Имя: Мун ]
[ Раса: Человек ]
[ Класс: Бесклассовый ]
[ Уровень: 10 ][ 6% ]
[ Жизни: 1055 ]
[ Сила: 19 ] [ Ловкость: 21 ] [ Телосложение: 24 ] [ Мана: 26 ]
[ Очки характеристик: 5 ]
[ Навыки: Стихийная атака, Восприимчивость к четырем стихиям ]
[ Талант: Жнец ]
[ Умение класса: Слот класса {0/1} ]
Благодаря всем зверям, которых они убили за неделю, Мун и Селена достигли десятого уровня. Прогресс был жестоким, но неуклонным: охота днем, отступление в укрытие до наступления темноты, избегание того, что рыскало по ночам.
«Наконец-то оба навыка мои», с удовлетворением подумал Мун, глядя на два умения, которые теперь навсегда принадлежали ему.
Потребовалось несколько дней постоянных сражений, чтобы его прогресс в обоих навыках достиг максимума, что привело к их полному приобретению. Ему больше не нужно было копировать класс Селены, чтобы использовать эти способности. Теперь они были его собственными, независимыми от заимствованной силы.
Тяжелая работа окупилась. Впервые Мун смог использовать свои накопленные жизни более эффективно.
[ Восприимчивость к четырем стихиям ]
[ Ранг: Редкий ]
[ Уровень: 1 ] [ Развить ]
[ Подробно: У вас низкая восприимчивость к четырем стихиям. Вода, Земля, Ветер, Огонь. +100% к Контролю ]
[ Стихийная атака ]
[ Ранг: Обычный ] [ Уровень: 1 ] [ Развить ]
[ Подробно: Вы способны создать стихийную атаку, используя ману и вашу восприимчивость к стихии. +100% к Урону ]
Глядя на экран статуса, на лице Муна появилась легкая улыбка. В отличие от других пробужденных, всю прошлую неделю он не мог развивать свои навыки, потому что до этого момента они никогда по-настоящему ему не принадлежали.
Селена и другие пробужденные имели возможность использовать накопленные жизни для развития своих умений, делая их сильнее, эффективнее, смертоноснее. Конечно, для новых пробужденных обычно считалось разумным оставлять жизни как резерв безопасности и развивать навыки только после создания комфортного запаса. Но для Муна, у которого был огромный запас жизней благодаря таланту Жнец, расчет был иным.
Он открыл интерфейс развития для Стихийной атаки.
[ Стихийная атака ]
[ Ранг: Обычный ]
[ Уровень: 1 → 2 ]
[ Стоимость: 2 жизни ]
Имея более тысячи жизней в запасе, у него было более чем достаточно, чтобы прокачать этот навык до предела.
Так он и сделал.
[ Подтвердить развитие? Стоимость: 2 жизни ]
Мун выбрал «да» без колебаний.
Мун наблюдал, как уведомления каскадом проносились перед его глазами, каждое последующее развитие стоило экспоненциально больше жизней, чем предыдущее:
[ Уровень 1 → 2: потрачено 2 жизни ]
[ Уровень 2 → 3: потрачено 4 жизни ]
...
[ Уровень 8 → 9: потрачено 256 жизней ]
[ Уровень 9 → 10: потрачено 512 жизней ]
[ Всего потрачено жизней: 1,022 ]
[ Осталось жизней: 33/1055 ]
[ Развитие навыка завершено. Стихийная атака достигла 10 уровня и развилась до ранга Необычный. ]
В итоге он достиг десятого уровня навыка, потратив в общей сложности 1,022 жизни.
Результат? Более чем удовлетворительный.
[ Стихийная атака ]
[ Ранг: Необычный ]
[ Уровень: 1 ] [ МАКС ]
[ Подробно: Вы способны создавать промежуточные стихийные атаки, используя ману и вашу восприимчивость к стихиям. Атаки наносят значительно увеличенный урон и обладают улучшенными стихийными свойствами. +200% к Урону. ]
Читая улучшенное описание, Мун почувствовал, как сила пульсирует в его магических каналах. Навык развился с Обычного до ранга Необычный, следующей ступени в системе прогрессии. Но он также осознал кое-что: после этого развития опция [Развить] полностью исчезла.
Навык достиг своего максимального потенциала. Ранг Необычный был пределом роста этой конкретной способности.
Мун слегка нахмурился. Он ожидал, что сможет прокачать ее дальше, возможно, до Редкого или даже Эпического ранга позже. Но у навыков есть естественные ограничения, основанные на их фундаментальной природе. Стихийная атака, несмотря на свою полезность, очевидно, была ограничена рангом Необычный.
Тем не менее улучшения были существенными. Двойной урон, более быстрое произнесение, лучшая эффективность. За 1,022 жизни это была инвестиция, которая окупится немедленно.
Теперь ему предстояло принять решение относительно Восприимчивости к четырем стихиям.
[ Восприимчивость к четырем стихиям ]
[ Ранг: Редкий ]
[ Уровень: 1 -> 2 ]
[ Стоимость: 8 жизней ]
Глядя на навык, радость Муна померкла. Начиная с 8 жизней за первый уровень, ему потребовались бы пятизначные цифры жизней, чтобы развить навык до эпического ранга.
«Ты готов?» Селена посмотрела на Муна с закаленным выражением лица.
«Идем». Мун кивнул, направляясь к выходу из пещеры.
Он прокачался не просто так; они направлялись к пещере Гарета, чтобы противостоять ему, а затем собирались отправиться к храму. Всю прошлую неделю они медленно накапливали силы, и наконец пришло время противостоять ему, не будучи просто обреченными на бойню.
Мун и Селена стояли перед входом в пещеру, оба хмуро глядя на небольшой проем.
Входить было невероятно опасно. Тот, кто войдет первым, примет на себя любую атаку изнутри, становясь самым уязвимым.
В конце концов Мун решил войти первым. Вход был не настолько узким, чтобы они не могли подготовиться к атакам, но риск все равно оставался. Если Гарет ждал внутри, если это была ловушка, Мун будет тем, кто ее захлопнет.
Он не был галантным, он был реалистом. С его новым навыком он мог серьезно ранить Селену, если бы применил его, находясь позади нее, а этого допускать было нельзя.
«Держись сзади», шепнул он Селене. «Оставь себе пространство для маневра».
Бесшумно Мун вошел первым, его тело было напряжено, мана уже собрана и готова к применению. Селена последовала сразу за ним, держась на безопасном расстоянии в несколько метров. Возможность среагировать на любые перемены была крайне важна, особенно против такого, как Гарет, от которого исходила аура девятого уровня.
К удивлению, им удалось войти в пещеру без происшествий.
Тело Муна оставалось начеку, чувства были напряжены до предела в поисках любого звука или движения. Его мана бурлила, готовая высвободить его недавно развитую Стихийную атаку при малейшем намеке на опасность.
Осмотрев пещеру, Мун не обнаружил... никого.
«Где все... здесь никого нет», пробормотал Мун, его голос слегка эхом разнесся в пустом пространстве, пока он с мрачным выражением лица оглядывал местность.
У Селены была та же реакция, ее глаза обшаривали пещеру. Кострище давно остыло, от того места, где когда-то горело пламя, осталась только холодная зола. Раненая женщина и мужчина, которые сидели у огня, исчезли. Шкуры, припасы, самодельные лежанки — все это осталось на месте, но ни одного человека внутри не было.
«Думаешь, он уже...» прошептала Селена, не в силах закончить фразу.
«Не уверен», прошептал Мун в ответ, продвигаясь глубже в пещеру, не теряя бдительности. «Давай проверим участок дальше внутри, там, где предположительно был туалет».
Селена кивнула и пошла рядом с ним, крепко сжимая посох, готовая применить магию в любой момент.
Они прошли через пещеру, заглядывая в каждую нишу. Каменные стены теснили их со всех сторон, факелы, дававшие свет во время их первого визита, теперь погасли.
После пяти минут тщательных поисков вердикт был ясен.
Пещера была совершенно пуста.
«Проклятье, должно быть, он перебрался куда-то на этой неделе...» выругался Мун себе под нос, когда они собрались покинуть пещеру. С момента их побега прошла уже больше недели. У Гарета было достаточно времени, чтобы медленно передислоцироваться, особенно если он подозревал, что они что-то знают.
К этому моменту и Мун, и Селена удостоверились, что с Гаретом действительно что-то глубоко не так.
Вопрос оставался: где все? Дерек, Джон, Элара, Маркус, Айрис — куда они все делись?
Глаза Муна расширились, когда мысль поразила его. «Кладбище, нам нужно проверить кладбище».
Лицо Селены слегка побледнело, но она кивнула. «Чтобы узнать, не...»
«Чтобы узнать, не появились ли там новые кости», мрачно закончил Мун.
Они вышли из пещеры и направились по снегу к тому месту, где изначально обнаружили человеческие останки. Это место было неподалеку, сразу за скалистым выступом, где ветер создал естественные сугробы.
Сердце Муна колотилось, когда они приближались. Часть его отчаянно надеялась, что они не найдут ничего нового. Что каким-то чудом Дерек и остальные все еще живы где-то.
Они добрались до места и начали поиски, разгребая снег, высматривая свежие останки.
Прошли минуты.
«Ничего», наконец сказала Селена, в ее голосе смешались смятение и хрупкая надежда. «Новых костей нет. Те же самые, что мы нашли раньше, но ничего свежего».
Мун нахмурился, в его голове лихорадочно прокручивались варианты. «Либо с ними ничего не случилось...»
«Либо Гарет уже решил полностью сменить локацию», закончила Селена. «Если он подозревал, что мы знаем о костях, о том, что он делал, он мог переместить всё. Замести следы».
Мун уставился на старые кости, частично погребенные в снегу, те же останки, что они обнаружили неделю назад. Улики были неубедительными. Их товарищи по команде могли быть живы и перемещены. Или они могли быть мертвы и избавлены от них в другом месте. Или могло случиться что-то совершенно иное.
«Что нам делать?» тихо спросила Селена.
Мун молчал долгое мгновение, взвешивая варианты. Теперь они были десятого уровня, значительно сильнее, чем когда только попали сюда.
Но Гарет все еще оценивался минимум в тринадцатый уровень, возможно, выше. И они понятия не имели, куда он делся и каковы его истинные возможности.
«Мы продолжаем становиться сильнее», наконец сказал Мун. «Мы сосредоточимся на выживании, на подготовке к храму. Если Дерек и остальные живы, мы их найдем. Если нет...» Он не закончил фразу.
Селена медленно кивнула, принимая суровую реальность. «Храм. Сердце зимы. Это наш выход».
«Это наш выход», подтвердил Мун.
Они отвернулись от кладбища и начали путь обратно к их импровизированному лагерю, где нашли дневник, оставляя позади вопросы без ответов и призраков своих бывших товарищей по команде.
В этом замерзшем аду выживание было на первом месте. Все остальное было второстепенным.
Итак, они направились к лагерю, по пути встретив несколько зверей, с которыми Мун и Селена легко справились.
[Вы убили Арктического вепря 9 уровня.]
[Вы убили Арктическую рысь 10 уровня.]
...
«Ничего себе. Мун, ты теперь намного сильнее. Твои атаки почти мгновенно убивают этих зверей, ты прокачал свой навык?»
Мун кивнул. «Да, я прокачал свой основной навык несколько раз. А ты?»
«Я тоже, но эффект не такой впечатляющий, как у тебя».
«Хм, ну, это зависит от навыка, у нас разные навыки... так что да».
Селена кивнула.
[ Имя: Мун ]
[ Раса: Человек ]
[ Класс: Бесклассовый ]
[ Уровень: 10 ][ 89% ]
[ Жизни: 140 ]
[ Сила: 19 ] [ Ловкость: 21 ] [ Телосложение: 24 ] [ Мана: 26 ]
[ Очки характеристик: 5 ]
[ Навыки: Стихийная атака (Необычный, Ур. Макс), Восприимчивость к четырем стихиям (Редкий, Ур. 1) ]
[ Талант: Жнец ]
[ Умение класса: Слот класса {0/1} ]
К тому времени, как они добрались до разоренного лагеря, Мун был почти на одиннадцатом уровне благодаря опыту, полученному за всех зверей, убитых по пути. Неделя непрерывных сражений довела их обоих до предела и заставила его перешагнуть, выковав из них более закаленных и умелых воинов, непохожих на тех испуганных пробужденных, которые впервые попали в этот замерзший ад.
В лагере они сидели у своего небольшого костра, пламя которого давало скудное тепло в борьбе с безжалостным холодом. Мун смотрел на свой статус, отмечая, как его жизни упали с более чем тысячи до всего ста сорока. Развитие навыка было дорогим, но его ценность была очевидна.
«Нам нужно принять решение», сказала Селена, нарушая тишину. Ее лицо освещал свет костра, усталость проступала в морщинках вокруг глаз. «Мы не можем бесцельно бродить вечно. Нам нужна цель».
Мун кивнул. «Храм. Нам нужно проверить его, посмотреть, с чем мы на самом деле имеем дело».
«Думаешь, мы готовы?»
«Готовы?» Мун издал горький смешок. «Нет. Но мы сильнее, чем были. И у нас теперь есть информация. Дневник дал нам отправную точку».
Он посмотрел на Селену. «Нам не обязательно лезть внутрь, что бы там ни было. Мы просто разведаем. Узнаем, что сможем. А потом решим, что делать дальше».
Селена помолчала мгновение, затем кивнула.
Следующие десять минут они готовились. Проверили припасы, убедились, что добытые шкуры надежно закреплены, еще раз обсудили скудные сведения из записей дневника. Храм находился к северо-востоку от заброшенного лагеря, примерно в полудне подъема в гору, и его отмечали каменные столбы с вырезанными морозными узорами.
«Выйдем завтра на рассвете», решил Мун. «У нас будет максимум светового дня, чтобы добраться туда и обратно».
Селена согласилась, и они устроились на ночлег, сменяя друг друга на посту, как делали каждую ночь на прошлой неделе.
Когда наступил рассвет, раскрасив кружащее небо в оттенки бледно-голубого и фиолетового, они отправились к горе, упомянутой в дневнике. Их шаги хрустели по свежему снегу, дыхание превращалось в пар в морозном воздухе.
Гора маячила вдалеке, ее вершина терялась в облаках и льду. Где-то там, погребенный в ледяной пустоши, находился храм, который хранил ключ к их спасению и, возможно... к их смерти.
Но выбора у них не было. Оставаться на месте означало медленную смерть от переохлаждения или голода. Двигаться вперед означало встретиться лицом к лицу с ужасами, которые таил в себе храм.
Мун поправил медвежью шкуру на плечах и продолжил восхождение, Селена была рядом, оба с мрачной решимостью двигались навстречу своей судьбе.
Сердце зимы ждало.
♢♢♢♢
Они добрались до подножия горы, когда солнце достигло своей высшей точки в кружащем небе.
Мун и Селена стояли бок о бок, запрокинув головы, глядя вверх на массивное сооружение, возвышавшееся перед ними, словно замерзший титан, вцепившийся в небеса. Гора уходила ввысь на невероятную высоту, ее склоны были круты и опасны, покрыты слоями нетронутого снега и зубчатого льда, сверкавшего, как битое стекло, в бледном свете.
Единственным звуком был ветер.
Он выл на склоне горы постоянным, скорбным хором, неся с собой шепот тысячи смертей.
Запах чистого снега проникал в ноздри, нетронутого теплом или жизнью. Под ним таился тонкий металлический привкус льда, настолько холодного, что он обжигал, смешанный с чистой пустотой воздуха, никогда не знавшего лета.
Зрелище было одновременно прекрасным и ужасающим.
Лик горы был искусной работой. Огромные ледяные щиты прилипали к отвесным скальным стенам, создавая образования, похожие на замерзшие водопады, застигнутые врасплох в середине падения. Снежные сугробы вздымались изящными изгибами, вылепленные ветром в формы, которые казались продуманными, почти художественными в некотором смысле. Лед ловил свет и преломлял его в бледные радуги, танцующие по белому ландшафту.
Но и Мун, и Селена знали, что за этой красотой скрывается опасность.
Глаза Муна обшаривали нижние склоны.
Следы когтей вырезали глубокие борозды в покрытых льдом скалах, слишком большие, чтобы принадлежать кому-либо из встреченных ими ранее существ. Следы были достаточно свежими, снег не успел их полностью замети, что говорило о том, что создатель проходил здесь недавно.
Дальше, частично погребенный в сугробе, лежал замерзший труп огромного существа, которого Мун не узнал. Его тело было изуродовано, словно его с чудовищной силой швырнули о гору.
Ребра торчали сквозь разорванную плоть, одна нога полностью отсутствовала. То, что убило его, обладало силой, перед которой арктический медведь, с которым они сражались, казался детской игрушкой.
Селена молча указала на череду следов, ведущих вверх по нижнему склону горы. Они были огромными, трехпалыми, как те, по которым они шли к заброшенному лагерю. Каждый отпечаток был настолько глубок, что Мун мог бы полностью погрузить в него кулак.
«Там наверху живет что-то большое», прошептала Селена, ее голос почти унесло ветром.
Мун кивнул, продолжая осматриваться. Снег в нескольких местах был запятнан кровью, темно-малиновой на белоснежном фоне, следы вели как вверх, так и вниз по горе.
К этому моменту оба пробужденных осознали, что это была не просто опасная территория. Это было поле битвы. Охотничьи угодья для существ, перед которыми девятиуровневые звери выглядели добычей.
И где-то там, наверху, врезанный в этот замерзший кошмар, находился храм, который, возможно, был их единственным шансом на спасение.
Мун отвел взгляд от вершины горы, окутанной облаками, кружившимися в неестественных узорах, и посмотрел на Селену. Ее лицо было бледным, но выражение оставалось решительным.
«Последний шанс повернуть назад», тихо сказал он.
Селена покачала головой. «Мы зашли так далеко. И идти больше некуда».
Мун кивнул, принимая ее ответ, потому что он полностью совпадал с его собственными мыслями.
Они поднимались два часа, их путь вился через узкие проходы между покрытыми льдом скалами и коварные склоны, где один неверный шаг мог отправить их кувыркаться вниз по горе. Температура падала с каждым метром высоты, холод пробирал даже сквозь толстые медвежьи шкуры.
Мун держал чувства начеку, высматривая угрозы, пока Селена прокладывала путь, используя свой опыт, чтобы находить самые безопасные маршруты наверх. Они вели разведку, двигались осторожно, избегая всего, что могло бы служить убежищем хищнику.
БУМ!
Существо вырвалось из-под снега без предупреждения, взметнувшись вверх фонтаном белой пудры. Оно было огромным, легко четыре метра в длину, с телом, похожим на чешуйчатого змея, покрытого ледяной броней синеватого оттенка. Шесть ног, оканчивающихся острыми как бритва когтями, вцепились в скалу. Его голова состояла из одних зубов и голода, челюсти были достаточно широки, чтобы проглотить человека целиком.
[Морозный змей]
[Уровень: 12]
[Подробно: Неядовитый змей, использующий скрытность и огромную силу тела, чтобы душить свою добычу и пировать.]
Тело Муна среагировало инстинктивно. «Влево!» крикнул он Селене.
Селена нырнула влево без вопросов, полностью доверяя его команде. Они провели больше недели, сражаясь бок о бок, изучая ритмы друг друга, вырабатывая координацию, которая приходит только в боях не на жизнь, а на смерть.
Правая рука Муна собрала огонь, в то время как левая направляла воду. Морозный змей рванул туда, где только что стояла Селена, его массивные челюсти с лязгом сомкнулись на пустоте.
Мун выпустил свою огненную атаку.
Огненный шар, вырвавшийся из его ладони, был огромным — размером с автомобильное колесо, сжатый и нестабильный, результат его развитого навыка Стихийная атака в сочетании с редкой Восприимчивостью к четырем стихиям. Бонус +200% к урону делал атаку разрушительной за пределами всего, что мог произвести обычный пробужденный десятого уровня.
БУМ!
Огненный шар ударил прямо в бронированную голову змея, взорвавшись при ударе с силой, достаточной, чтобы стряхнуть снег с камней наверху. Огонь захлестнул покрытые льдом чешуи твари, пар взметнулся там, где пламя встретилось с морозом. Змей взвизгнул, его голова дернулась назад от удара.
Селена уже двигалась, ее посох светился. Земля откликнулась на ее зов, сам склон горы, казалось, сдвинулся, когда каменные шипы взметнулись под телом змея, устремляясь вверх, чтобы пронзить его уязвимое брюхо.
Тварь билась в конвульсиях, пытаясь отступить обратно в снег, но Мун не дал ей шанса.
Его руки двигались в быстрой последовательности. Еще один огненный шар, на этот раз нацеленный в середину туловища змея, туда, где шипы земли Селены уже ослабили его броню. Затем копье воды под давлением, ударившее, как пика, в то же самое раненое место.
Комбинация была жестокой и эффективной. Огонь наносил огромный урон, вода использовала открывшиеся возможности, а земля контролировала позицию и создавала уязвимости.
Селена добавила свои собственные атаки — еще шипы земли, лезвие сжатого ветра, полоснувшее по боку змея, и еще один огненный шар, ударивший в хвост.
Морозный змей устроил засаду, ожидая легкой добычи. Вместо этого он наткнулся на двух ненормальных пробужденных: мага, способного управлять четырьмя стихиями, и жнеца, который заберет его жизнь пять раз подряд.
Битва длилась меньше десяти секунд.
Финальной атакой Муна стал еще один огромный огненный шар, на этот раз ударивший в голову змея, когда тот пытался отступить. Взрыв разнес остатки его ледяной брони, и существо обмякло, соскользнув вниз по склону, прежде чем остановиться у скалистого выступа.
[Вы убили Морозного змея 12 уровня.]
[Вы получили 40 жизней.]
[Вы достигли 11 уровня.]
[ Имя: Мун ]
[ Раса: Человек ]
[ Класс: Бесклассовый ]
[ Уровень: 11 ][ 2% ]
[ Жизни: 180 ]
[ Сила: 20 ] [ Ловкость: 22 ] [ Телосложение: 25 ] [ Мана: 27 ]
[ Очки характеристик: 5 ]
[ Навыки: Стихийная атака (Необычный, Ур. Макс), Восприимчивость к четырем стихиям (Редкий, Ур. 1) ]
[ Талант: Жнец ]
[ Умение класса: Слот класса {1/1} ]
Мун опустил руки, спокойно дыша. Его развитая Стихийная атака в сочетании с растущим опытом делала заклинания более эффективными по затратам маны.
Селена подошла и встала рядом с ним, глядя на мертвого змея широко раскрытыми глазами. «Этот огненный шар... был действительно мощным».
«Я знаю», тихо сказал Мун. Он уже признался Селене несколько дней назад о своем классе, хотя и был стратегом в том, что раскрыл. Он сказал ей, что его класс похож на ее — вариант Мага стихий, который дает ему власть над тремя стихиями вместо четырех.
Он решил заявить о владении водой, огнем и землей. Вода и огонь для универсальности в атаке. Земля для защиты и контроля поля боя. Он намеренно опустил ветер, потому что заявлять о восприимчивости ко всем четырем стихиям, идентичной ее собственной, было бы слишком подозрительно. Шансы на то, что у двух людей в одной партии пробужденных окажется точно такой же редкий класс, были практически равны нулю.
Его истинная природа — аномалия Бесклассового, способная отражать любой класс, умение, позволяющее ему навсегда изучать навыки — оставалась его самым глубоким секретом. Он доверял Селене больше, чем кому-либо в этом проклятом мире, но некоторые истины были слишком опасны, чтобы делиться ими, если только к этому не вынудят обстоятельства.
Он уже усвоил, что нельзя легко доверять людям, после того как его девушка, с которой они встречались два года, бросила его в самый слабый момент.
«Три стихии — это уже невероятно редко», сказала Селена, когда он рассказал ей. «Я никогда не слышала ни о ком другом с мультиэлементной восприимчивостью, кроме полноценных Магов стихий, таких как я».
Мун просто кивнул, позволяя ей верить в то, что казалось ей логичным.
Теперь, наблюдая за результатом его развитого навыка, Селена, казалось, переоценивала, насколько могущественным на самом деле был его вариант класса.
«Мы хорошая команда», сказал Мун, уходя от невысказанного вопроса в ее взгляде.
«Да. Это так».
Селена слегка улыбнулась, затем посмотрела вверх на гору. «Если мы можем так легко справиться с засадой двенадцатого уровня, может, у нас действительно есть шанс в этом храме».
«Может быть», согласился Мун, хотя про себя задавался вопросом, какие ужасы ждут их впереди, если двенадцатиуровневый зверь был всего лишь закуской.
Они собрали с Морозного змея все, что могли, несколько уцелевших чешуек, часть мяса и продолжили восхождение.
Когда они поднимались по горе, погода внезапно стала жестокой.
У-у-у! У-у-у!
Ветер, который был устойчивым, превратился в завывающий ураган за считанные секунды. Снег, падавший мягко, стал стеной белого, уничтожившей видимость. Температура упала еще сильнее, холод стал настолько интенсивным, что казалось, будто ножи прорезают слои меха и впиваются в кожу.
Мун схватил Селену за руку, крича, чтобы его было слышно сквозь рев ветра. «Мы попали в метель! Нужно найти укрытие!»
Селена кивнула, ее лицо уже покрылось инеем, волосы бешено развевались. Они двинулись вперед, каждый шаг превращался в битву с ветром, который, казалось, был полон решимости сбросить их с горы.
Грохот! Грохот!
Их лица побледнели от зловещего звука, доносившегося с вершины горы.
«Лавина!» закричала Селена, указывая вверх.
Сквозь метель Мун едва мог разглядеть массивную стену снега, оторвавшуюся от верхних склонов и низвергавшуюся вниз с силой цунами.
Имея в распоряжении лишь несколько секунд, они были вынуждены найти убежище, чтобы избежать неминуемой смерти.
«Там!» Мун заметил темное отверстие в скале примерно в двадцати метрах справа от них.
Они побежали, спотыкаясь в глубоком снегу, грохот становился все громче. Земля дрожала, воздух наполнился громом бесчисленных тонн снега, несущихся вниз по горе.
Они бросились в вход в пещеру как раз в тот момент, когда лавина с яростью пронеслась мимо них, вытесненный воздух создал ударную волну, сбившую их обоих с ног.
Снег хлынул в устье пещеры, но угол входа защитил их от худшего.
Несколько секунд они лежали, задыхаясь, на холодном каменном полу, сердца колотились, прислушиваясь к бушующей снаружи лавине. Когда она наконец прошла, оставив лишь вой метели, они медленно поднялись.
«Близко было», выдохнула Селена, смахивая снег с лица.
Мун кивнул, все еще пытаясь отдышаться. Он осмотрел их убежище, создав на ладони небольшое пламя, чтобы дать свет.
Пещера была больше их предыдущего укрытия, уходя в темноту. Когда его глаза привыкли, а свет огня распространился, Мун кое-что заметил.
В этой пещере уже бывали люди.
У входа, разбросанные по каменному полу, лежали остатки старого костра. Мун опустился на колени рядом с ними, осторожно коснувшись их.
«Кто-то здесь ночевал», сказал он.
Селена прошла глубже в пещеру, ее собственный источник света освещал стены. «Мун, тут еще кое-что».
Он присоединился к ней и увидел, что она обнаружила. Оставленные вещи, забытые или брошенные. Рваный кусок ткани, возможно, часть спальника. Пустая емкость для воды, треснувшая от холода, и сломанный нож с лезвием, переломленным пополам.
А на стенах пещеры были письмена.
Мун поднес пламя поближе, изучая отметины, вырезанные в камне. Они были грубыми, сделаны чем-то острым, вероятно, тем самым сломанным ножом, лежавшим неподалеку.
К несчастью, они были неразборчивы и не давали Муну никакой полезной информации.
«Ты можешь прочитать хоть что-нибудь?» спросила Селена, проводя пальцами по резьбе.
Мун покачал головой. «Нет. Но посмотри-ка на это».
Он указал на участок, где резьба была глубже. Узор повторялся трижды, каждое повторение немного отличалось. «Тот, кто это писал, пытался что-то сообщить. Достаточно важное, чтобы вырезать это в камне».
«Дневник», внезапно сказала Селена. «Та группа из дневника. Они шли этим путем, направляясь к храму. Это мог быть один из их лагерей».
Мун обдумал это. Вещи выглядели так, будто пролежали здесь месяцы, может, больше. Последняя запись в дневнике была сделана через девятнадцать дней после того, как группа вошла в скрытый мир.
«Но зачем писать символами, которые никто не может прочесть?» вслух удивился Мун.
«Может, они не могли иначе», предположила Селена. «Может, это место, гора или храм, как-то повлияло на них. Изменило то, как они воспринимали язык».
Это была тревожная мысль.
Мун подошел к входу в пещеру и выглянул наружу. Метель и не думала прекращаться. Снег падал так густо, что он не мог видеть дальше метра от входа. Небо, насколько он мог разглядеть сквозь белую пелену, темнело.
Начиналась ночь.
«Мы не можем спуститься обратно», тихо сказал он. «Не в такую погоду. Не в темноте».
Селена подошла к нему, выражение ее лица было мрачным. «Придется остаться на горе и переждать».
Это было не то, что они планировали. Их стратегией была разведка в светлое время суток и отступление в безопасность до наступления вечера.
Мун повернулся, чтобы оценить их убежище. Оно было обороноспособным: один вход, прочные каменные стены и достаточно места для них обоих. К тому же у них было мясо Морозного змея.
Они могли пережить здесь ночь.
«Будем сменяться», принял решение Мун. «По четыре часа каждый. Тот, кто на посту, остается у входа, готовый разбудить другого при первых признаках чего-либо».
Селена кивнула. «Я подежурю первой. Тебе нужно восстановить ману после того боя».
Мун не стал спорить; он не собирался жаловаться на отдых после долгого пути.
Он устроился у стены пещеры, откуда все еще мог видеть вход. «И, Селена? Если увидишь что-нибудь, вообще что-нибудь, сразу буди меня. Не пытайся справиться сама».
«Не буду», пообещала она.
Мун закрыл глаза, но сон пришел не сразу. Снаружи бушевала метель. Где-то в темноте, вырезанная символами, которых они не могли понять, находилось послание от людей, прошедших этим путем до них.
Людей, которые так и не вернулись.
Пережив ночь, наконец наступило утро.
Метель прекратилась. Завывающий ветер стих до легкого бриза, и бледный свет просочился сквозь вход в пещеру, вернее, сквозь то, что от него осталось.
Ранее снег полностью завалил отверстие, запечатав их внутри, как в гробнице. Мун и Селена работали вместе, чтобы расчистить его, используя магию огня, чтобы растопить спрессованный снег, и физически откапывая остальное. Потребовалось немало усилий, прежде чем они наконец пробились наружу.
Когда они вышли на утренний свет, то остановились и уставились вдаль.
Гора преобразилась.
Лавина не просто прошла мимо их пещеры; она фундаментально изменила весь ландшафт вокруг них. Путь, по которому они поднимались вчера, исчез, погребенный под метрами снега и льда. Целые участки склона были изменены, создав новые склоны, новые обрывы, новые препятствия, которых раньше не существовало.
«Мы не можем вернуться той дорогой, которой пришли», тихо сказала Селена, окидывая взглядом разрушения. «Этого маршрута больше не существует».
Мун мрачно кивнул.
Теперь у них не было выбора; единственный путь вел наверх. Внезапно рука Селены метнулась и сжала его руку. «Мун, смотри!»
Она указала вверх, и Мун проследил за ее взглядом.
Метель полностью рассеялась, оставив небо того странного кружащегося голубовато-белого цвета, который здесь сходил за дневной свет. И там, вырезанные в верхних пределах горы, едва видимые сквозь остатки облаков, виднелись каменные сооружения.
Огромные колонны, возвышающиеся, как пальцы великанов, их поверхности покрыты инеем.
Перед ними стоял храм.
Они были ближе, чем думали. Метель и лавина фактически подтолкнули их ближе к цели, сократив долгий подход, который им пришлось бы совершить.
«Мы почти на месте», выдохнул Мун, смесь надежды и страха поселилась в его груди.
Селена продолжала смотреть вверх, ее тело было напряжено. «Мун... я кое-что видела. Всего на мгновение».
«Что?» Глаза Муна обшаривали местность вокруг храмовых колонн.
«Силуэт. Движущийся между колоннами. Похоже, человеческий, но...» Она прищурилась, подавшись вперед. «Теперь его нет».
Мун посмотрел туда, куда она указала, его глаза искали хоть что-нибудь. Он не видел ничего, кроме камня, льда и вездесущего снега.
«Ты уверена?» спросил он.
«Я...» Селена колебалась, сомнение закралось в ее голос. «Я думала, что да. Но, может, это была просто тень или движение облаков».
Мун продолжал наблюдать еще целую минуту, но ничего не появилось. И все же Селена была не из тех, кто воображает вещи, особенно после недели постоянной бдительности, отточившей ее инстинкты до остроты лезвия.
«Будем начеку», наконец сказал он. «Если там кто-то есть, мы скоро это выясним».
Селена кивнула, хотя ее рука по-прежнему крепко сжимала посох.
Подъем был опасным. Лавина создала нестабильные снежные поля, которые могли провалиться без предупреждения. Ледяные щиты прилипали к скальным поверхностям под углами, которые, казалось, бросали вызов физике.
Больше одного раза Муну приходилось использовать магию земли, чтобы создать опоры для рук, или Селене приходилось протаивать путь сквозь лед, слишком толстый, чтобы пробить его вручную.
Но они поднимались.
Храмовые колонны становились все больше по мере приближения, открывая детали, которые не были видны снизу.
Морозные узоры были не природными; это были резные изображения сцен, в которых Мун не мог до конца разобраться. Он прищурился, глядя на ближайшую колонну, когда они подошли ближе, пытаясь понять, что пытались передать мастера.
Фигуры, которые могли быть людьми, а могли быть и чем-то другим, были вырезаны в процессии вдоль каменной поверхности. Они были стилизованы, их пропорции слегка нарушены, словно скульптор работал по памяти, а не с натуры. Каждая фигура, казалось, несла предметы, высоко поднятые над головой, маршируя к центральной точке резьбы.
Глаза Муна проследили за процессией до того места, куда она вела.
Массивный трон, вырезанный с чрезмерной детализацией, выделявшийся даже среди рисунков, покрывающих остальную часть колонны. И на этом троне восседало существо, от которого у Муна по коже поползли мурашки, несмотря на то, что это был всего лишь резной камень.
Оно было гуманоидным со странными пропорциями: у него были две руки, две ноги, торс и голова. Оно было очень высоким, очень худым, с конечностями, сгибающимися под углами, которые были невозможны. Голову венчало нечто, что могло быть льдом, или рогами, или и тем и другим. И даже в камне, даже выветренное, возможно, бесчисленными годами ледяного ветра, в позе резьбы было нечто, излучающее власть.
Перед этим троном, у его основания, находился алтарь. Казалось, что фигуры в процессии по очереди возлагали на него свои подношения, их вырезанные лица были обращены вверх к восседающему существу, словно в мольбе или ужасе.
Мун перевел взгляд на следующую колонну и увидел похожие сцены. Другие фигуры, другие подношения, но всегда один и тот же трон.
«Жертвоприношения», прошептала Селена, подходя и вставая рядом с ним. Она рассматривала другую колонну, но явно пришла к тому же выводу. «Они приносят жертвы этому существу».
Мун медленно кивнул.
Это происходило здесь очень, очень давно.
«Сердце зимы», тихо сказал Мун, его взгляд снова вернулся к вырезанному существу на троне. «Думаю, мы смотрим на него».
Лицо Селены побледнело. «Если это то, с чем нам придется столкнуться, чтобы выбраться отсюда...»
Между колоннами, едва различимый в тенях, отбрасываемых массивными каменными сооружениями, находился вход. Дверной проем, ведущий в темноту, его порог был отмечен еще более замысловатой морозной резьбой.
Какие бы ответы они ни искали, какие бы ужасы их ни ждали, все это было за этим входом.
После недолгого подъема они оказались у входа в храм.
Топ! Топ!
Звуки ударов ботинок о пол эхом разнеслись изнутри храма, заставив Селену и Муна немедленно напрячься.
Они не ожидали услышать из храма звуки шагов, которые, несомненно, могли принадлежать только людям.
«Там внутри есть люди...» прошептал Мун Селене рядом с собой. С их текущей позиции было трудно определить, кто внутри, потому что все, что они видели, это темный коридор, ведущий в, по-видимому, комнату без двери; звуки предположительно доносились из той комнаты, внутрь которой они едва могли заглянуть.
Селена кивнула. «Нам войти?»
После минутного раздумья Мун ответил. «У нас нет выбора, не так ли?»
С колотящимися сердцами и напряженными телами они вошли в храм, готовые встретить все, что было внутри, будь то зло или добро.
Они медленно шли по храму, боясь издать хоть звук, желая понять, кто находится внутри, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
Когда они достигли конца коридора, зрелище, открывшееся им внутри комнаты, потрясло их до глубины души.
«Джон?! Элара?» прошептала Селена, ее глаза широко распахнулись от шока. Последними, кого она ожидала увидеть внутри храма, были те двое товарищей по команде, которых они считали уже мертвыми.
Уставившись на двух людей в комнате, команда Дерека посмотрела на Муна и Селену с не менее шокированными выражениями лиц.
«Вы еще живы?! Мы думали, вы мертвы! Где вы были?» спросил Джон, глядя на своих двух бывших товарищей по команде широко раскрытыми глазами.
Мун ответил не сразу, его взгляд скользнул по круглой комнате, отмечая всех присутствующих и выискивая одну конкретную фигуру.
Все члены их первоначальной команды были здесь.
Но Гарета нигде не было видно.
Это отсутствие заставило инстинкты Муна взвыть от тревоги.
Прежде чем Селена успела ответить, Мун заговорил первым. «Мы заблудились в снежной буре, которая нас накрыла, поэтому мы нашли укрытие, чтобы переждать, пока не сможем продолжить путь. Почему вы все здесь? И где Гарет?»
Дерек вышел вперед, беря на себя разговор, как он всегда делал. Он подошел к Селене с выражением, казалось бы, искреннего облегчения на лице. «Я рад, что вы в безопасности. Мы волновались за вас».
Выражение лица Муна потемнело, потому что его вопрос был полностью проигнорирован. Селена, чувствуя напряжение Муна, повторила вопрос более твердо. «Почему вы здесь?»
Дерек наконец ответил, его тон был casual, почти пренебрежительным. «Мы пришли сюда вскоре после того, как Гарет случайно обнаружил это место. С тех пор мы используем этот храм как наше убежище. Здесь безопаснее, чем в пещере, и почему-то теплее, несмотря на то, что он сделан из камня».
Мун и Селена обменялись взглядами, полными неопределенности и подозрения.
Вопросы заполнили их умы. Ошибались ли они в своих предположениях насчет Гарета? Неправильно ли они истолковали ситуацию? Но как насчет костей? Кладбище человеческих останков возле его пещеры?
После безмолвного обмена взглядами Селена приняла решение. В отсутствие Гарета это мог быть их единственный шанс предупредить остальных и выяснить, действительно ли что-то не так.
Она посмотрела на группу Дерека с мрачным выражением лица и начала объяснять, что случилось на самом деле — как они вовсе не заблудились в буре, как они сбежали намеренно после обнаружения человеческих костей, подозрения, которые у них возникли насчет Гарета, дневник, который они нашли в заброшенном лагере.
К тому времени, как она закончила, комната погрузилась в напряженную тишину.
Затем Дерек расхохотался.
Звук эхом отразился от каменных стен, резкий и недоверчивый. Он схватился за живот, вытирая слезы с глаз, пока его смех постепенно утихал. Когда он наконец взял себя в руки настолько, чтобы заговорить, он посмотрел на хмурого Муна с неприкрытой насмешкой.
«Ты с ума сошел? Серьезно? Каннибал?» Дерек покачал головой, все еще посмеиваясь. «Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышал. Тебе даже удалось одурачить Селену, заставив поверить в эту сказку?»
Маркус фыркнул в знак согласия. «Человеческие кости вокруг пещеры? Вероятно, они от пробужденных, которые умерли еще до того, как мы сюда попали. Это место заманивает в ловушку людей неизвестно сколько времени».
«И тот факт, что Гарет был нам только полезен, для тебя ничего не значит?» добавила Айрис, скрещивая руки. «Он кормил нас, учил выживать здесь и показал этот храм. Если бы он хотел навредить нам, у него была дюжина шансов».
Челюсть Муна сжалась. «Где он сейчас? Почему его нет с вами?»
«Он пошел в разведку», сказал Дерек с преувеличенным терпением, как будто объяснял что-то ребенку. «Проверяет периметр, убеждается, что поблизости нет зверей. Он делает это каждые несколько часов. Он скоро вернется».
«И вы просто верите ему?» настаивала Селена. «Вы никогда не задавались вопросом, почему он был один, когда нашел нас? Почему не было других выживших, несмотря на его заявления...»
«Достаточно», оборвал ее Дерек, его веселье сменилось раздражением. «Слушайте, я понимаю. Вы двое сбежали и изо всех сил пытались выжить сами по себе. Вы устали, напуганы и, вероятно, полуголодны. Ваш разум играет с вами злые шутки. Но не приходите сюда и не пытайтесь настроить нас против человека, который сохранил нам жизнь».
Джон шагнул вперед, его выражение лица было извиняющимся, но твердым. «Селена, Мун... Я знаю, вам многое пришлось пережить. Но Дерек прав. Гарет был добр к нам. Чем бы вы ни думали, что видели, должно быть другое объяснение».
Мун открыл рот, чтобы возразить, надавить сильнее, но звук из коридора позади них заставил его замолчать.
Все в комнате повернулись ко входу.
Фигура вышла из теней коридора, высокая и внушительная в своей потрепанной медвежьей шкуре. Окровавленное копье небрежно лежало на его плечах. Его обветренное лицо не выказало удивления, увидев здесь Муна и Селену.
Гарет шагнул в комнату, его глаза остановились на них двоих с выражением, которое невозможно было прочесть.
«Ну надо же... Кто наконец нашел дорогу домой».
Дерек немедленно вскочил, чтобы объяснить. «Гарет, ты не поверишь, что они нам только что рассказали. Они думают, что ты какой-то каннибал! Сказали, что нашли человеческие кости возле пещеры и сбежали, потому что думали, что ты собираешься съесть нас или что-то в этом роде». Он снова рассмеялся, качая головой от абсурдности.
Мышцы Муна напряглись, готовые к бою или бегству.
Но выражение лица Гарета не изменилось. Он просто посмотрел на Муна и Селену с чем-то, что могло быть жалостью или безразличием, его лицо ничего не выдавало.
«Я их не виню», наконец сказал Гарет, его голос был спокойным и размеренным. «Люди сходят с ума в этом месте. Холод, изоляция, постоянный страх. Это заставляет вас видеть то, чего нет, связывать точки, которые не существуют. Я видел такое раньше».
Его ответ был настолько разумным, настолько понимающим, что на краткий миг Мун почувствовал укол сомнения. Неужели они ошибались? Неужели стресс и паранойя выживания исказили их суждения?
Дерек снова рассмеялся, явно обрадованный, что Гарет не обиделся. «Видишь? Я же говорил тебе, вы просто параноики».
Гарет переложил копье на плечах, и рука Муна дернулась к его резервуарам маны. Но мужчина просто поправил хватку, устраиваясь поудобнее, прежде чем снова заговорить.
«Я нашел способ войти в запечатанную камеру. Давайте подготовимся к этому сегодня вечером. Настройтесь морально... мы покидаем это место».
Все из группы Дерека засияли от радости, их лица преобразились из изможденных выжиданием в надеющиеся.
«Правда?» выдохнула Элара, опуская лук, когда на глазах выступили слезы. «Мы наконец можем выбраться?»
«Сегодня вечером?» спросил Маркус, недоверие и волнение боролись в его голосе.
Гарет один раз кивнул, твердо и уверенно. «Сегодня вечером».
Джон повернулся к Муну и Селене. «Там, глубже в храме, есть дверь, которая, как мы думаем, является нашим выходом из этого мира. Мы пытались открыть ее днями, но там какой-то механизм, который мы не могли понять. Она не поддавалась, что бы мы ни пробовали». Он указал на дальний конец комнаты, где Мун теперь мог видеть другой коридор, ведущий в темноту. «Похоже, Гарет наконец нашел способ открыть ее».
Селена взглянула на Муна, ее выражение лица было тщательно нейтральным, но он видел вопросы в ее глазах.
Разум Муна лихорадочно работал. Запечатанная дверь, ведущая к их спасению. Механизм, требующий определенных условий для открытия. И Гарет, который был здесь дольше, чем кто-либо из них, наконец разобрался.
Или он ждал чего-то конкретного? Достаточного количества людей? Достаточного количества накопленных жизней?
Резные изображения снаружи промелькнули в памяти Муна. Процессии фигур, несущих подношения к алтарю. Жертвоприношения существу на троне.
«Что за механизм?» спросил Мун, его голос прорезал возбуждение остальных.
Гарет перевел внимание на Муна. «Старого типа, требует одновременной активации несколькими людьми. Похоже, нажимные плиты». Он жестом указал на группу Дерека. «Теперь, когда вы двое здесь, нас десять. Должно быть более чем достаточно».
«Десять человек», медленно повторил Мун.
«Десять человек», подтвердил Гарет. «Мы попробуем на закате. Видимо, время имеет значение. Что-то связанное со структурой храма и тем, как механизмы реагируют на перепады температуры, когда садится солнце».
Это звучало правдоподобно. Но Мун не мог отделаться от образа тех вырезанных фигур, марширующих к своей гибели с высоко поднятыми подношениями.
«Что, если это не сработает?» тихо спросила Селена.
Улыбка Гарета наконец появилась, но она была тонкой и не достигала глаз.
«Тогда мы все навсегда останемся в ловушке здесь».
Группа Дерека, казалось, была слишком взволнована, чтобы обращать внимание на зловещий тон. Они уже обсуждали приготовления, какие припасы взять и как координировать свои действия.
Но Мун поймал взгляд Селены через комнату, и в этом общем взгляде они передали все, что нельзя было сказать словами.
Сегодня вечером они узнают правду о Гарете.
Сегодня вечером они либо выберутся из этой замерзшей преисподней... либо узнают, какой именно жертвы требует сердце зимы.
♢♢♢♢
«Вы готовы?» произнес Гарет, стоя во главе построения перед массивной дверью.
«Да!» хором крикнула группа, каждый человек стоял именно там, где Гарет велел им встать вдоль стен комнаты.
Мун и Селена оба стояли сзади, не участвуя в происходящем. Это давало им обзор на всех остальных, что затрудняло возможность внезапного нападения.
«Нажимайте», скомандовал Гарет.
Восемь рук одновременно коснулись стен. Мун почувствовал, как резной кирпич под его ладонью слегка поддался, уходя глубже в камень со скрежещущим звуком, эхом разнесшимся по древней комнате.
Большая дверь начала двигаться.
Медленно, тяжело массивная каменная плита начала отодвигаться, открывая проход дальше, уходящий в темноту, более глубокую, чем все, что они видели до сих пор.
Группа разразилась ликованием. Дерек поднял кулак в знак триумфа. Маркус рассмеялся с облегчением. Айрис и Элара обнялись, слезы текли по их лицам. Джон просто стоял там, ухмыляясь, словно не мог поверить, что это реально.
Только двое не присоединились к празднованию.
Мун и Селена стояли в конце построения, их выражения лиц были тщательно нейтральными, тела напряжены и готовы. Они смотрели в спину Гарета, наблюдали, как он созерцает открывающуюся дверь с выражением, не выказывающим ни удивления, ни особой радости.
Несмотря на все их предупреждения, несмотря на кости, дневник и каждый инстинкт, вопиющий, что что-то не так, они не могли ничего доказать остальным. Группа Дерека сделала свой выбор. Они доверяли Гарету больше, чем двум товарищам по команде, которые исчезли на неделю.
Поэтому Мун и Селена приняли собственное решение. Они войдут вместе с группой, и если Гарет попытается сделать что-то глупое, что-то, что подтвердит их подозрения, они убьют его.
Теперь у них для этого была сила.
Они спускались по темному проходу; спуск казался бесконечным, уходя по спирали все глубже и глубже в замерзшее сердце горы.
После, казалось бы, сотен шагов, они наконец добрались до конца, где лежала еще одна дверь.
«Снова? Еще один механизм, который нужно решить?» раздраженно сказал Дерек, его голос эхом отразился от стен.
Но прежде чем кто-либо успел ответить, прежде чем Гарет успел даже приблизиться к ней, дверь просто открылась. Она бесшумно, плавно повернулась внутрь, словно ждала их.
За ней находилась комната, настолько темная, что даже при их освещении они едва могли разглядеть ее размеры. Она была большой, это точно.
Казалось, сама темнота поглощала звук, создавая пустоту, которая ощущалась не столько отсутствием света, сколько присутствием чего-то.
«Держитесь вместе», тихо сказал Гарет.
Они вошли медленно, группа сбилась плотнее, пересекая порог. В тот момент, когда последний человек ступил внутрь, дверь за ними захлопнулась со звуком, подобным грому.
Затем начали зажигаться факелы.
Один за другим пламя вспыхивало вдоль стен. Каждый зажженный факел открывал новую часть комнаты, слой за слоем сдирая темноту.
И с каждым открытием тревога вонзалась в грудь Муна все глубже, как ледяной клинок.
Комната была круглой, огромной, ее потолок терялся в тени высоко наверху. Стены были покрыты теми же резными изображениями, что они видели снаружи, но здесь они были крупнее.
Процессия фигур здесь была не стилизована; она была реалистичной, показывая лица, искаженные страхом или экстазом, тела, согнутые в покорности.
В центре комнаты стоял алтарь.
Точно такой же, как на рисунках снаружи. Огромный, вырезанный из черного камня, который, казалось, впитывал свет факелов. Его поверхность была покрыта каналами, желобами, которые все вели к центральному углублению.
А за алтарем, возвышаясь, как памятник чему-то, чего никогда не должно было существовать, находился трон.
Кровь Муна превратилась в лед.
Массивный, constructed из того, что выглядело как сплавленные вместе кость и лед. И на этом троне, точно так же, как в каждом виденном ими изображении, сидело существо.
Существо, которое они считали мифом. Та вещь, что требовала жертв. Его тело было покрыто ледяной броней. Голову венчала корона из чистого льда, похожая на оленьи рога, каждое ответвление было острым как бритва и сверкало в свете факелов.
У него не было глаз. Только гладкий лед там, где должны быть глаза. Но Мун все равно чувствовал его взгляд, сверлящий его, сверлящий всех их, видящий вещи глубже плоти.
Рот существа открылся, обнажив зубы, похожие на сосульки. И когда оно улыбнулось, температура в комнате упала так внезапно, что на выдохе у них на глазах образовался иней.
Затем появились слова, не произнесенные вслух, а проявившиеся прямо в поле зрения Муна, в поле зрения каждого, горящие тем же голубовато-белым светом, что и факелы:
[Добро пожаловать в Сердце Зимы!]
Тишина, последовавшая за этим, была абсолютной. Они просто стояли там, десять пробужденных, думавших, что входят в испытание, уставившись на существо, которое ждало их.
—
Гарет шагнул вперед, затем посмотрел вверх на существо на троне и заговорил с фамильярностью человека, обращающегося к старому знакомому.
«Я привел для тебя новые жертвы. А теперь освободи меня из этого места».
Глаза Дерека расширились от замешательства и шока, его лицо побледнело, когда смысл слов дошел до него. «Гарет, что...»
Фигура рассмеялась, ее голос заполнил комнату, эхом отражаясь от каменных стен, вгрызаясь в их черепа.
Голос Дерека был полностью заглушен, поглощен этим ужасающим смехом.
Когда он наконец стих, фигура подалась вперед на своем троне, эти безглазые впадины каким-то образом сфокусировались прямо на Гарете.
«Я не вижу жертв, Гарет. Ты забыл, как должны выглядеть жертвы с прошлого раза, когда ты был здесь?»
Глаза Муна расширились, когда осознание обрушилось на него.
Гарет уже был здесь раньше. Не просто в этом мире, а в самой этой комнате. Стоял перед этим самым существом. Он уже приводил сюда людей, вероятно, группу из дневника, вероятно, и других до них.
А они должны были быть новейшими подношениями.
Множество мыслей пронеслось в голове Муна, но у него не было времени их обдумать.
Потому что появился новый текст, горящий в воздухе перед ними всеми:
[Зона Перманентной Смерти.]
Страховочная сетка, на которую он полагался, преимущество, позволявшее ему рисковать и переживать ошибки, исчезла.
Одна смерть здесь, и все кончено.
Вокруг он видел, как остальные проверяют свои статусы, их лица лишаются красок, когда они понимают то же самое.
«Нет», прошептал Маркус. «Нет, нет, нет...»
[Испытание Сердца Зимы]
[Выживших: 10/1]
[Время: 10:00]
«Когда таймер закончится, если останется больше одного выжившего, вы все провалите испытание, и мои прекрасные спутники съедят вас». Голос вырвался из существа на троне, когда шесть арктических волков вышли из-за трона, их клыки сверкали.
[Арктический волк]
[Уровень: 15]
[Подробно: Сильнейшие существа в мире после своих повелителей. Они чрезвычайно свирепы и повелевают стихией льда.]
«Пусть игра... начнется!» Существо усмехнулось, широко раскинув руки.
Гарет немедленно рванул к ближайшему человеку, Маркусу.
Маркус поднял щит, но Гарет был слишком быстр, слишком силен. Копье пробило щит и вонзилось прямо в грудь Маркуса.
Кха!
Маркус кашлянул кровью, его глаза широко раскрылись от шока и боли, когда жизнь покинула его тело.
Тук.
Маркус рухнул замертво на землю, его глаза лишились всякого света.
«Маркус!» Крик Дерека был полон сырой агонии, когда он смотрел на труп своего товарища, ярость и горе боролись на его лице.
Дерек, Айрис и двое других членов его команды мгновенно сбились в кучу, оружие наготове. Дерек резко повернулся к Муну, Селене, Джону и Эларе, отчаяние сделало его голос срывающимся.
«Нам нужно убить его! Он слишком силен! Помогите нам!»
Гарет уже снова атаковал, его копье все еще было в крови Маркуса.
Мун и остальные среагировали. Элара натянула тетиву лука, выпустив три стрелы одну за другой. Только одна достигла цели, вонзившись в плечо Гарета. Он даже не вздрогнул, небрежно вырвал стрелу и отбросил ее, сокращая дистанцию.
БУМ!
Стена земли, которую Селена воздвигла между ними, разлетелась почти мгновенно, не в силах сдержать силу атаки Гарета; куски камня разлетелись по полу зала.
Но стена выиграла Дереку драгоценные секунды, чтобы увеличить дистанцию. Айрис послала еще стрел. Мун и Селена обрушили свои стихийные атаки.
Плюх! Вжух!
Атаки попали в цель, но не на полную мощность. Мун сдерживал всю мощь своей развитой Стихийной атаки, его огненные шары были лишь четвертью от их возможного размера. Пламя Селены горело с restrained intensity, а не тем адским огнем, который она была способна создать.
Бессознательно они оба сдерживали удары. Им нужно было беречь энергию для того, что должно было произойти дальше.
Условие было ясным. Десять выживших должны были превратиться в одного. И ни один из них не хотел быть тем, кто будет убивать. Ни один не хотел этой крови на своих руках, даже если выживание требовало этого.
Поэтому они сражались оборонительно. Защищая, а не атакуя. Создавая барьеры, а не нанося смертельные удары.
Но у Гарета таких колебаний не было.
Он прошелся по оставшейся команде Дерека, как жнец по пшенице. Двое пробужденных из команды Дерека пали в считанные секунды друг за другом. Копье Гарета нашло горло воина, затем развернулось и пронзило грудь целителя, прежде чем те успели организовать нормальную защиту.
Айрис получила скользящий удар, который открыл глубокую рану на ее руке, кровь потекла до самого локтя. Она отшатнулась, едва не выронив лук.
Элара отчаянно стреляла, пытаясь прикрыть остальных, но Гарет был слишком быстр, слишком опытен. Он отбивал ее стрелы древком копья, сокращая разрыв между ними с ужасающей скоростью.
«Надоедливая мошка. Сдохни уже». Гарет рванул к Эларе.
Джон двинулся, бросившись перед Эларой как раз в тот момент, когда копье Гарета устремилось вперед. Клинок, предназначенный для ее сердца, нашел его.
«Джон! НЕТ!!!» закричала Элара в ужасе.
Тук.
Копье с чудовищной силой пробило грудь Джона.
Джон всхлипнул, кровь пузырилась на его губах, глаза широко раскрылись от шока.
«Джон!» Крик Элары был воплощением агонии.
Джон рухнул, и Элара поймала его, опуская на землю дрожащими руками. Кровь растеклась под ними лужей, впитываясь в древний камень.
Как раз в тот момент, когда Гарет собирался ударить Элару, атаки всех остальных обрушились на него, вынудив его отступить и уклониться.
«Нет, нет, пожалуйста», рыдала Элара, прижимая его голову к груди. «Джон, останься со мной. Пожалуйста».
Рука Джона нашла ее, слабо сжав. Его губы зашевелились, произнося слова, слишком тихие, чтобы кто-то, кроме нее, мог их расслышать. Затем его рука обмякла, глаза потеряли фокус.
Горе Элары было невыносимым, ее тело сотрясалось от рыданий, когда она держала его.
Мун осознал в этот момент то, чего не замечал раньше: как она смотрела на Джона во время их воссоединения, эти едва уловимые прикосновения, обмен взглядами. Между ними что-то возникло за то время, что они провели под опекой Гарета.
Он смотрел на эту сцену со смешанными чувствами. Он уважал жертву Джона ради любимой, но в то же время считал его глупцом, отдавшим жизнь за того, кого встретил всего несколько дней назад.
Пятеро остались в живых.
Селена, Мун, Элара, Айрис и Дерек.
Гарет стоял перед ними, тяжело дыша, его медвежья шкура была разорвана и обожжена их атаками, от которых он не смог полностью уклониться. Кровь текла из множества ран: порезы от меча Дерека, ожоги от огня Муна, стрелы, застрявшие в плоти. Он был слаб, на грани смерти, его уровень силы наконец подвел его.
Дерек шагнул вперед, его меч дрожал в руке, лицо было маской ярости и отчаяния.
«Зачем?!» закричал он, его голос эхом отразился от стен зала. «Зачем ты это сделал?! Мы тебе доверяли!»
Гарет рассмеялся.
Это был слабый, влажный от крови звук, но искренний. Его глаза, холодные и пустые, скользнули по выжившим с чем-то похожим на презрение.
«Глупцы», прохрипел он и закашлялся кровью. «Вы всегда были... просто предметами... для жертвоприношения...»
Он попытался сказать что-то еще, но ноги подкосились. Он опустился на одно колено, затем рухнул лицом вперед, копье выпало из рук.
Мун не колебался. Огромный огненный шар, наконец выпущенный на полную мощность, обрушился на распростертое тело Гарета. Жар был настолько сильным, что остальным пришлось отступить, пламя поглотило умирающего, пока от него не осталось ничего, кроме обугленной кожи и опаленной плоти.
[Вы убили Пробужденного 13 уровня, Гарета.]
[Вы получили 120 жизней.]
Глядя на большое число жизней, хлынувших в его резерв, Мун не удивился. Он нанес Гарету наибольший урон на протяжении всего боя, даже если и не наносил добивающего удара до самого конца.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими рыданиями Элары и тяжелым дыханием выживших.
[Выживших: 5/1] [Время: 6:47]
Таймер продолжал отсчет.
Не колеблясь, Мун немедленно начал прокачивать свои навыки. Жизни здесь не имели значения, поэтому он решил прокачать свой второй навык.
[ Восприимчивость к четырем стихиям ]
[ Ранг: Редкий ]
[ Уровень: 1 -> 2 ]
[ Стоимость: 8 жизней ]
[ Уровень 2 достигнут! ]
[ Уровень 3 достигнут! ]
...
[ Уровень 6 достигнут! ]
В считанные секунды Мун прокачал навык до шестого уровня, стоимость росла в геометрической прогрессии с каждым уровнем. Он потратил в общей сложности 232 жизни из примерно 300, которыми обладал, но результат был немедленным и ощутимым.
[ Восприимчивость к четырем стихиям ]
[ Ранг: Редкий ]
[ Уровень: 6 ] [ Развить ]
[ Подробно: У вас низкая восприимчивость к четырем стихиям. Вода, Земля, Ветер, Огонь. +100% к Контролю. +60% к Урону от стихий. ]
Сила хлынула через него; его атаки стали еще мощнее, чем раньше.
Дерек смотрел на него, и выражение его лица сменилось с горя на что-то иное.
«То заклинание только что... То, которым ты убил Гарета. Оно было намного мощнее остальных. Ты сдерживался всё это время, не так ли?»
Мун встретил его взгляд, не дрогнув. «И что с того?»
Самообладание Дерека рухнуло. «Ты думаешь, это игра?! Маркус мертв! Джон мертв! Четверо человек погибли из-за твоей ЖАДНОСТИ! Потому что ты хотел сберечь свою драгоценную силу вместо того, чтобы прикончить Гарета, когда у тебя был шанс!»
Выражение лица Муна ожесточилось, и он горько рассмеялся.
«Четверо погибли из-за моей жадности?» Голос Муна был ледяным. «Ты глупец, Дерек. Полный глупец. Мы предупреждали тебя о Гарете. Мы рассказывали тебе о костях, дневнике, об опасности. И что ты сделал? Ты посмеялся. Ты высмеял нас. Ты решил доверять ему, а не нам».
Мун шагнул вперед, его глаза впились в глаза Дерека. «На самом деле, ТЫ причина, по которой твои друзья мертвы. Ты привел их сюда. Ты проигнорировал все предупреждения. Их кровь на твоих руках, а не на моих».
Лицо Дерека исказилось от ярости. «Не слушайте его!»
Дерек повернулся к Айрис и Эларе, отчаянно жестикулируя. «Он опасен! Посмотрите, что он только что сделал он скрывал свою истинную силу всё это время! Он позволил нашим друзьям умереть, когда мог спасти их!»
«Он слишком силен. Если мы не остановим его сейчас, он убьет нас всех, чтобы победить в этом испытании. Нам нужно действовать сообща!»
Мун ясно видел это. Дерек на самом деле не верил в свои собственные слова. Он просто определил Муна как величайшую угрозу в комнате и пытался устранить эту угрозу, настроив против него остальных.
Взгляд Муна переместился на Селену, невысказанный вопрос повис между ними.
«Ты тоже встанешь на их сторону?» тихо спросил он, встречаясь взглядом с Селеной.
Селена посмотрела на него с мягкой улыбкой, в которой чувствовалось тепло, несмотря на холодный зал и окружающий их ужас.
«Никогда».
Она повернулась спиной к Муну, встав рядом с ним лицом к Дереку и остальным. Ее посох поднялся, на его кончике уже собирался огонь.
«Если вы будете сражаться с ним, вы будете сражаться и со мной», спокойно сказала Селена. «Почему бы нам просто не сразиться вон с тем зверем?»
Она указала на фигуру, все еще наблюдавшую с трона в окружении шести волков пятнадцатого уровня. «Он причина всего этого».
Лицо Дерека исказилось от ярости. «Убейте эту девку вместе с ним! Она так же виновна!»
Айрис колебалась, ее лук был наполовину поднят, неуверенность читалась на ее лице. Она была ранена, все еще истекала кровью, и логика атаковать их сильнейших бойцов казалась, мягко говоря, сомнительной.
Но Элара... не разделяла колебаний Айрис.
Элара шагнула вперед, слезы все еще текли по ее лицу, лук полностью натянут и нацелен прямо на Муна. Ее руки дрожали, но прицел был тверд.
«Ты мог спасти его», прошептала она, ее голос срывался. «Джона. Ты мог убить Гарета до того, как... до того, как он...» Она не могла закончить, горе душило ее слова. «У тебя была сила всё это время. Ты позволил ему умереть... ты убил его».
Обвинение повисло в воздухе, и Мун почувствовал его тяжесть. Она была не совсем неправа. Он сдерживался. Они с Селеной оба сдерживались, не желая переступать эту черту, не желая становиться убийцами, даже когда выживание требовало этого.
[Выживших: 5/1] [Время: 4:59]
Таймер неумолимо отсчитывал время.
Дерек поднял меч. «Последний шанс. Сдавайтесь сейчас, и мы покончим с этим быстро».
Рука Муна двинулась, мана собиралась с его улучшенным контролем. Рядом с ним огонь Селены вспыхнул ярче, словно предупреждая их.
«Ты глупец, ты просто отправляешь себя в могилу», просто сказал Мун.
«АТАКУЙТЕ!» закричал Дерек, указывая мечом на Муна.
Айрис и Элара обе натянули тетиву и послали стрелы, летящие в Муна.
Мун вздохнул, они сами навлекли это на себя. Они были слабы, слишком слабы по сравнению с ним и Селеной.
Пока они с Селеной охотились последние дни, группа отсиживалась в укрытии, почти не выходя наружу, полагаясь на Гарета в плане пропитания.
Простым движением Мун создал каменную стену, чтобы заблокировать атаки, и один большой огненный шар, уничтоживший всех троих.
Атака убила их мгновенно, избавив от страданий перед смертью. Это было трудное решение, но Мун не собирался позволять эмоциям мешать выживанию.
Селена посмотрела на место, где остались их тела, со сложным выражением лица, прежде чем покачать головой. «Ты поступил правильно». Она утешала себя больше, чем Муна.
Мун не ответил, уставившись на уведомления, мелькавшие перед глазами.
[Вы убили Пробужденного 6 уровня, Айрис.]
[Вы получили 60 жизней]
[Вы убили Пробужденного 6 уровня, Дерека.]
[Вы получили 80 жизней]
[Вы убили Пробужденного 5 уровня, Элару.]
[Вы получили 60 жизней]
Хотя он желал, чтобы все сложилось иначе, он был вынужден убить людей, с которыми провел какое-то время, пусть и всего несколько часов.
С того момента, как он вошел в первое убежище, он знал, что наступит время, когда такое может произойти.
Элара предпочла руководствоваться эмоциями, а не разумом, а Дерек и Айрис подумали, что смогут убить его и стать истинными победителями этого испытания.
Когда остались только они вдвоем, у Муна и Селены наконец появилось время обдумать свои варианты без помех.
Они все еще слегка опасались друг друга, но дистанция и язык тела облегчали ситуацию.
[Выживших: 2/1]
[Время: 4:01]
«Итак, что нам теперь делать?» спросила Селена, глядя на фигуру на троне и шесть массивных волков по бокам. «Мы точно не можем верить его словам. Гарет явно попался на тот же трюк. Возможно, он был в той же группе, что и человек из дневника, и Гарет был тогда единственным выжившим. Теперь эта тварь снова просит жертв».
Она констатировала очевидное, надеясь, что Мун думает так же. Увидев недавнюю атаку Муна, она была почти уверена, что у нее нет шансов против него в бою.
Если Мун решит устранить ее, она, скорее всего, мертва, даже если сможет оказать достойное сопротивление.
«Мы сразимся с ним», с окончательностью заявил Мун, заставив ее тело облегченно расслабиться.
’Статус’
[ Имя: Мун ]
[ Раса: Человек ]
[ Класс: Бесклассовый, Целитель (Ограниченное время) ]
[ Уровень: 11 ][ 67% ]
[ Жизни: 268 ]
[ Сила: 20 ] [ Ловкость: 22 ] [ Телосложение: 25 ] [ Мана: 32 ]
[ Очки характеристик: 0 ]
[ Навыки: Стихийная атака (Необычный, Ур. Макс), Восприимчивость к четырем стихиям (Редкий, Ур. 6), Базовое лечение ]
[ Талант: Жнец ]
[ Умение класса: Слот класса {1/1} ]
Во время хаоса Муну удалось скопировать класс одного из членов команды Дерека — целителя. Это был самый полезный вторичный класс, который он мог получить, учитывая, что у него уже были боевые способности Селены. Базовое лечение не было мощным, но могло помочь им продержаться дольше в затяжном бою.
Их шансы были невелики, но если он сможет убить шестерых волков и поглотить их жизни через свой талант Жнец, он сможет накопить достаточно, чтобы поднять Восприимчивость к четырем стихиям до следующего ранга. С таким усилением у них действительно может появиться шанс против самого Сердца Зимы.
По этой причине он не хотел, чтобы кто-то делил с ним убийства. Каждая жизнь имела значение.
Он повернулся к Селене. «Ты доверяешь мне?»
Селена посмотрела на него, затем без колебаний кивнула. «Конечно. Глупый вопрос».
Взгляд Муна переместился на шестерых арктических волков, рыскавших у подножия трона, их глаза цвета льда были прикованы к выжившим с хищным вниманием.
«Я хочу сразиться с ними один и убить их», сказал Мун. «Я не хочу, чтобы ты вмешивалась, пока я не скажу».
Селена посмотрела на него, на ее лице мелькнуло замешательство. Это были шесть зверей пятнадцатого уровня, а Мун был только одиннадцатого, как и она. Разница в уровнях была значительной, и бой был в некотором роде самоубийственным.
Тем не менее, она не стала задавать вопросов. Она видела решимость и уверенность в его глазах.
«Хорошо», просто сказала она.
Мун кивнул, благодарный, что она достаточно доверяет ему, чтобы не спорить. Он полностью сосредоточился на волках и существе, наблюдающем сверху.
Улыбка Сердца Зимы стала шире, словно его радовало такое развитие событий.
«Как занимательно», произнесло оно голосом, похожим на скрежет льда. «Жертва желает танцевать с моими спутниками в одиночку. Что ж, посмотрим, оправдана ли твоя самонадеянность».
[Испытание Сердца Зимы эволюционировало в Испытание Смерти Зимы.]
[Испытание Смерти Зимы]
▹ Вероятность выживания: < 5%
Система признала экстремальную сложность этого испытания.
Применены бонусные награды:
▹ Получаемый опыт умножен на 2
▹ Получаемые жизни умножены на 2
Шесть арктических волков начали спускаться с платформы трона, их движения были скоординированными и хищными. Кристаллы льда образовывались в воздухе вокруг них с каждым вздохом, их сила пятнадцатого уровня излучалась, как физическое давление.
Мун шагнул вперед, отделяясь от Селены, его руки уже собирали ману в преддверии самого тяжелого боя в его жизни.
Огонь вырвался из его ладони, массивный огненный шар, сжатый со всей мощью, которую могли собрать его развитый навык и повышенная восприимчивость к стихиям.
Треск!
Энергию было трудно сдерживать, но усиленный навык позволял Муну делать это. Небрежным броском он отправил огненный шар к ведущему волку.
Волк, шедший первым, явно был самоуверен и не воспринимал Муна всерьез. Он видел в нем игрушку, нечто, с чем можно поиграть перед убийством. Ледяные осколки материализовались вокруг его пасти и устремились вперед, чтобы перехватить летящий огонь.
’Эти волки не слабы... о чем только думает Мун? Может, это его способ пожертвовать собой ради меня?’ Селена покраснела от этой мысли, прежде чем покачать головой.
’О чем я думаю?! С каких пор я начала думать о таком... мы на волосок от смерти. Сосредоточься, Селена! Сосредоточься!’
Остальные волки не вмешивались, довольные тем, что их собрат разберется с этой незначительной угрозой. Так было до тех пор, пока атака не достигла цели.
БУМ!
Взрыв был катастрофическим во всех смыслах. Место, где стоял волк, мгновенно охватило интенсивное пламя; жар был невыносимым, заставив остальных волков отпрянуть, их покрытый инеем мех обгорел даже от простой близости.
Самоуверенное выражение морды ведущего волка сменилось чистой агонией, когда огонь поглотил его тело. Его вой оборвался, когда пламя сожрало его глотку. Остальные волки немедленно попытались вмешаться, призывая ледяной туман, чтобы потушить пламя, но огонь горел слишком сильно, слишком яростно.
К несчастью для них, было слишком поздно.
Селена смотрела в абсолютном шоке и изумлении. Атака была даже сильнее той, что прикончила Гарета — намного сильнее, по крайней мере вдвое мощнее. Это удивило её, потому что она думала, что предыдущий огненный шар был максимальной мощностью Муна.
Чего она не знала, так это того, что Мун прокачал свою Восприимчивость к четырем стихиям во время краткой передышки, что сделало его стихийный урон значительно выше. Огонь не просто горел — он пожирал, подпитываемый улучшенным магическим контролем, который делал его практически невозможным для тушения.
Прежде чем волки успели перегруппироваться, Мун послал еще один огромный огненный шар в того же горящего волка, полный решимости закончить начатое.
БУМ!
Второй взрыв покончил с ним окончательно, уничтожив всякую надежду остальных волков спасти своего собрата. Обгоревший труп рухнул, от его останков поднимался пар.
[Вы убили Арктического волка 15 уровня]
[Вы достигли 12 уровня!]
[Вы получили 700 жизней]
Все тело Муна наполнилось силой, когда повышение уровня вступило в силу. Его характеристики подскочили по всем пунктам: сила, ловкость, телосложение и мана увеличились на единицу.
Читая уведомление, Мун был потрясен количеством полученных жизней. Он не ожидал так много, но это имело смысл — награды были удвоены, и он получил убийство полностью самостоятельно, активировав пятикратный множитель своего таланта Жнец поверх удвоенных наград испытания.
По сути, жизни, которые он получал, были в десять раз больше тех, что он получил бы раньше.
Подпитываемый новыми характеристиками и огромным притоком жизней, уверенность Муна взлетела до небес.
Он немедленно послал еще один огненный шар в одного из волков, бросившихся на него в отместку, чья прежняя самоуверенность сменилась яростью и осторожностью.
Пока заклинание было в полете, Мун вызвал свой статус и без колебаний направил жизни в свой навык.
[Восприимчивость к четырем стихиям достигла 7 уровня!]
[-256 жизней]
[Осталось жизней: 712]
Он не остановился. У него оставалось еще много жизней для траты, и каждый уровень делал его экспоненциально опаснее.
[Восприимчивость к четырем стихиям достигла 8 уровня!]
[-512 жизней]
[Осталось жизней: 200]
Сила хлынула в него немедленно. Его контроль над стихиями стал еще более тонким, более инстинктивным. Мана подчинялась его воле, как продолжение собственного тела.
[ Восприимчивость к четырем стихиям ]
[ Ранг: Редкий ]
[ Уровень: 8 ] [ Развить ]
[ Подробно: У вас низкая восприимчивость к четырем стихиям. Вода, Земля, Ветер, Огонь. +100% к Контролю. +80% к Урону от стихий. ]
Огненный шар, который он запустил мгновение назад, обрушился на цель с разрушительной силой, усиленный урон от его прокачанного навыка сделал взрыв еще более катастрофичным, чем раньше. Волк попытался уклониться, но был недостаточно быстр — пламя захлестнуло его бок, прожгло густой мех и добралось до плоти.
Он взвыл от боли, но не умер, его выносливость пятнадцатого уровня сохраняла ему жизнь, несмотря на ужасные раны.
Оставшиеся четыре волка рассредоточились, усвоив урок от ошибки павшего собрата. Они больше не будут его недооценивать. Лед начал формироваться вокруг них, создавая защитные барьеры, готовя скоординированные атаки.
Мун стоял на своем, огонь танцевал вокруг его рук, готовый к тому, что будет дальше.
[Выживших: 2/1] [Время: 2:58]
Отсчет продолжался, но Муна больше не беспокоил таймер.
Его беспокоило то, чтобы прикончить этих волков прежде, чем они приспособятся к его тактике.
[Вы убили Арктического волка 15 уровня]
[Вы получили 650 жизней]
Из четырех оставшихся волков трое сходились на Муне с разных сторон в спланированной атаке.
Мун отпрыгнул назад, его ноги унесли его от щелкающих челюстей. Он поднял руку, создав земляной щит, поглотивший удар когтя слева. Вода хлынула из другой руки, создав скользкую поверхность, из-за которой атака третьего волка соскользнула в сторону, его когти полностью промахнулись.
Селена наблюдала с выражением, смесью волнения и замешательства, возможно, даже беспокойства. Она была в восторге, что Мун побеждает волков, доминирует над существами, которые должны были быть намного выше его уровня.
Как он может быть таким сильным?
Она считала, что они примерно равны по силе или что он, возможно, немного сильнее. Таково было её понимание на протяжении всего их совместного времени. Но сейчас? Мун полностью превзошел её ожидания. Даже с её скрытым талантом, даже сражаясь изо всех сил, она считала, что смогла бы справиться максимум с двумя из этих волков.
Он сражался с четырьмя сразу и побеждал.
«Давай, Мун! Давай!» подбадривала она сбоку, подавляя свои сомнения, чтобы сосредоточиться на поддержке его голосом, если не магией.
Что касается фигуры на троне, она смотрела на разворачивающуюся перед ней сцену без всякого выражения на лице.
Мун послал шипы земли, вырывающиеся из-под земли, в сторону волка справа от него. Каменные снаряды пробили тело существа в нескольких местах.
Плечо, живот и задняя лапа были поражены, серьезно ранив волка. Кровь струилась по его телу, когда он на мгновение пошатнулся.
Но прежде чем Мун успел прикончить его огненным шаром, вой расколол воздух, мгновенно привлекая его внимание. Другой волк прыгнул из его слепой зоны, его когти вытянулись в ударе, нацеленном в горло.
Вжух!
Мун почувствовал, как вытесненный воздух коснулся его лица, когда он отчаянно отклонился назад, когти прошли всего в сантиметрах от его кожи.
Близко.
Он послал быстрый огненный шар в атакующего волка, вынудив его прервать атаку и уклониться. Мгновенная передышка дала Муну пространство, необходимое для перегруппировки, создав дистанцию между собой и стаей.
Нельзя позволять волкам подходить близко. Это была критическая слабость в его подходе. Он был скорее магом, чем кем-либо еще — бой на дистанции был его силой. Ближний бой был его уязвимостью. Если им удастся его прижать, полностью окружить, он неизбежно проиграет.
Оставшиеся четыре волка, казалось, осознали это. Они скорректировали тактику, двигаясь, чтобы окружить его, а не атаковать безрассудно.
Мун отступал, пытаясь сохранить дистанцию, но волки были быстры. Их скорость нельзя было сбрасывать со счетов.
Одна атака достигла цели.
Когти полоснули по его плечу, когда он увернулся от трех других ударов. Боль была мгновенной и острой — глубокая рана, разорвавшая броню и вонзившаяся в плоть.
Кровь горячо потекла по руке Муна. Стиснув зубы, он снова использовал свои стихии, чтобы создать пространство. Земляные стены взметнулись вокруг него, дав momentary barrier. Огонь вырвался наружу волной, отбросив волков назад.
Затем он активировал скопированную способность исцеления.
Мягкий, теплый свет окутал его плечо. Плоть начала срастаться, глубокие следы когтей закрывались, боль утихла до тупой ноющей. Это было не мгновенно, но достаточно.
Селена ахнула при виде этого, ее тело напряглось, словно собираясь вмешаться. Она сделала полшага вперед, огонь уже собирался в ее руках.
Глаза Муна встретились с ее глазами через зал, все еще отслеживая волков периферийным зрением.
Взгляд, который он ей бросил, был ясен: Оставайся там.
Селена замерла, разрываясь между желанием следовать его указаниям и защитить его. Но она доверяла ему. Она так и сказала.
Она осталась на месте.
Но ее глаза расширились от шока, когда она увидела, как рана закрывается.
Он еще и лечить может?! Как... У него что, два класса?
Эта мысль была невозможной. Все знали, что пробужденные получают один класс. Это было фундаментальное правило системы. Один класс на человека, определяемый при пробуждении, он неизменен.
Но Мун только что использовал огонь, воду, землю, три разных стихии, а теперь еще и лечебную магию сверх того.
Волки не дали ей времени на размышления. Они снова прыгнули, поняв, что стена была временной. Мун был готов; его плечо зажило достаточно, чтобы двигаться нормально.
Он послал еще один огромный огненный шар в раненого волка с все еще торчащими из плоти шипами земли. Тварь попыталась уклониться, но ее раны замедляли ее.
БУМ!
Взрыв поглотил его полностью. Когда пламя рассеялось, остался лишь обгоревший труп.
[Вы убили Арктического волка 15 уровня]
[Вы получили 680 жизней]
Резервы маны Муна быстро истощались, несмотря на повышение эффективности от навыка. Каждый массивный огненный шар стоил значительной энергии.
Трое оставшихся волков кружили вокруг него с опаской, их стая сократилась вдвое. Они усваивали, что этот маленький человек гораздо опаснее, чем кажется.
Мун поднял обе руки, огонь собирался в одной, вода в другой.
Фигура на троне подалась вперед, наконец проявив нечто, похожее на интерес.
«Захватывающе», пробормотало оно.
[ Имя: Мун ]
[ Раса: Человек ]
[ Класс: Бесклассовый, Целитель (Ограниченное время) ]
[ Уровень: 12 ][ 79% ]
[ Жизни: 1530 ]
[ Сила: 21 ] [ Ловкость: 23 ] [ Телосложение: 26 ] [ Мана: 33 ]
[ Очки характеристик: 0 ]
[ Навыки: Стихийная атака (Необычный, Ур. Макс), Восприимчивость к четырем стихиям (Редкий, Ур. 8), Базовое лечение ]
[ Талант: Жнец ]
[ Умение класса: Слот класса {1/1} ]
—
Мун не колебался. Даже когда три оставшихся волка настороженно кружили вокруг него, он вызвал свой статус и направил еще больше жизней в навык.
[-1024 жизни]
[Восприимчивость к четырем стихиям достигла 9 уровня!]
Несмотря на то, что он выигрывал бой, Мун продолжал беспокоиться о фигуре на троне. Она наблюдала всё это время с минимальной реакцией, не выказывая ни беспокойства за своих волков, ни удовлетворения от бойни, и это молчание казалось зловещим.
В конце концов, фигура могла вмешаться в любой момент.
Хотя шанс казался минимальным, раз уж она до сих пор не действовала, Мун не мог отбросить осторожность.
«Может, её что-то сдерживает от прямого вмешательства», подумал Мун, меняя позицию и удерживая обоих волков в поле зрения. «Какое-то правило испытания не позволяет действовать напрямую. Иначе я не вижу причин, почему бы она уже не убила нас обоих».
Должно быть, так и есть. Возможно, она связана теми же правилами, вынуждена использовать посредников вместо того, чтобы действовать самой.
Или, возможно, она просто развлекается, наблюдая, сможет ли Мун на самом деле победить.
Так или иначе, Мун намеревался закончить это быстро.
[ Восприимчивость к четырем стихиям ]
[ Ранг: Редкий ]
[ Уровень: 9 ] [ Развить ]
[ Подробно: У вас низкая восприимчивость к четырем стихиям. Вода, Земля, Ветер, Огонь. +100% к Контролю. +90% к Урону от стихий. ]
Прилив силы произошел немедленно, и с тремя оставшимися волками вызов, с которым он столкнулся, значительно уменьшился. Они больше не могли подавить его числом и координацией. Теперь они были просто тремя изолированными угрозами.
Мун приступил к работе.
Огонь собрался в его правой руке, яростно потрескивая.
Он запустил его в волка слева, того самого, в котором всё еще торчали шипы земли, уже ослабленного и истекающего кровью.
БУМ!
Взрыв был катастрофическим, усиленный его улучшенным стихийным уроном. Волк попытался уклониться, но его раны делали его слишком медленным. Пламя полностью поглотило его, жар был настолько интенсивным, что его вой оборвался почти мгновенно. Когда огонь рассеялся, не осталось ничего, кроме пепла и обожженного камня.
[Вы убили Арктического волка 15 уровня]
[Вы получили 720 жизней]
[Вы достигли 13 уровня!]
Второй волк попытался использовать короткое окно, пока Мун был занят его умирающим собратом, чтобы обрушить на Муна град сосулек.
Мун поднял земляную стену, заблокировав все сосульки, угрожавшие поглотить его.
Внезапно сердце Муна чуть не выпрыгнуло из груди. Он почувствовал порыв ветра справа, слишком близко для комфорта.
Он повернулся и обнаружил, что третий волк использовал возведенную им стену как прикрытие, чтобы подобраться ближе и нанести мощный удар.
Вжух!
«Аргх!!» закричал Мун от боли, когда его рука приняла удар на себя, в лоб.
«Ублюдок! СДОХНИ!» выругался Мун, используя свой талант земли, чтобы заблокировать волку путь к отступлению, прежде чем сформировать небольшой огненный шар и запустить его в волка, который попытался отступить, но споткнулся о маленькие шипы земли, которые Мун создал позади него.
Огненный шар попал в волка, когда тот споткнулся.
Мун воспользовался этим шансом, игнорируя неимоверную боль, чтобы запустить в волка более мощную огненную атаку.
[Вы убили Арктического волка 15 уровня]
[Вы получили 760 жизней]
Волк дал ему большое количество жизней, больше, чем его союзники. Очевидно, этот был намного сильнее и умнее остальных, несмотря на тот же уровень.
Последний волк приблизился, пытаясь атаковать Муна, пока тот был занят.
Мун резко повернул голову к нему, его глаза налились кровью, когда он с гневом уставился на оставшегося волка.
Волк попятился, его прежняя уверенность полностью исчезла. Он видел, как погибли пятеро его собратьев, видел, как этот маленький человек обладал силой, которой не должно быть на его уровне. Страх сменил высокомерие в его глазах цвета льда.
Но это все еще был зверь пятнадцатого уровня. Все еще опасный и способный убить его, если он совершит большую ошибку.
Мун не дал ему шанса, немедленно исцеляясь. Остановив кровотечение из руки, он начал собирать воду в обеих руках.
Вода начала формироваться в сжатые копья, которые он запускал одно за другим. Волк уклонился от первых двух, его скорость была впечатляющей даже при отступлении. Третье попало в заднюю лапу, перерезав мышцы и кости.
Он рухнул с визгом, пытаясь встать на три лапы.
Мун наступал, неумолимый. Шипы земли взметнулись под волком, пронзив его снизу. Он выл в агонии, бился о камни, пронзающие его тело.
Затем Мун послал последнюю атаку, оборвав его жалкую жизнь.
БУМ!
Взрыв навсегда заглушил его крики.
[Вы убили Арктического волка 15 уровня]
[Вы получили 750 жизней]
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием остаточного пламени и тяжелым дыханием Муна. Шесть арктических волков пятнадцатого уровня лежали мертвыми вокруг него, их тела свидетельствовали о силе, которая должна была быть невозможна для кого-то его уровня.
Он стоял победителем, покрытый мелкими ранами, но живой, его резервы маны истощены, но восстанавливались.
Селена смотрела на него с выражением, смесью трепета, замешательства и, возможно, толики настороженности. «Словно он... жнец», пробормотала Селена себе под нос.
Мун перевел внимание на трон.
Фигура оставалась сидеть, её безглазый взгляд был устремлен на него. Эта улыбка не изменилась, всё так же присутствовала, всё так же тревожила.
[Выживших: 2/1] [Время: 0:47]
До окончания таймера оставалось меньше минуты.
Существо слегка подалось вперед, его массивная фигура сместилась на троне из кости и льда.
«Впечатляет», сказало оно, в его голосе впервые прозвучало искреннее одобрение. «Ты превзошел мои ожидания, маленький человек».
Оно встало.
Движение было медленным, и когда оно выпрямилось во весь рост, Мун осознал, насколько огромным на самом деле было это существо.
Оно было легко четыре метра ростом, его малиново-черная броня сверкала в свете факелов, а эти рога царапали потолок высоко наверху.
«Но испытание не завершено», продолжило существо, спускаясь по ступеням от трона размеренными шагами. «Осталось двое выживших. А уйти может только один».
Его безликое лицо повернулось к Селене, затем обратно к Муну.
«Выбирай. Убей свою спутницу и получи свободу, или умрите вместе, когда истечет таймер».
Отсчет продолжал свой неумолимый путь к нулю.
[Время: 0:36]
Мун молча смотрел на огромное существо. Он подозревал, что этот момент настанет. Знал с самого начала, что это ловушка заставить людей наброситься друг на друга, стать убийцами ради обещания спасения.
Но он также готовился именно к такому сценарию.
«Есть третий вариант», тихо сказал Мун, не сводя глаз с существа.
Тот склонил голову набок, в его позе читалось любопытство. «О? И что же это?»
«Мы убьем тебя вместо этого».
[-2048 жизней]
[Восприимчивость к четырем стихиям достигла 10 уровня!]
[Восприимчивость к четырем стихиям эволюционировала в Восприимчивость к пяти стихиям!]
Новая информация хлынула в сознание Муна. Пятая стихия, которой у него раньше не было, внезапно стала ему доступна.
[ Восприимчивость к пяти стихиям ]
[ Ранг: Эпический ]
[ Уровень: 1 ] [ Макс ]
[ Подробно: У вас средняя восприимчивость к четырем стихиям. Вода, Земля, Ветер, Огонь. Низкая восприимчивость к промежуточной стихии Молния. +100% к Контролю. +100% к Урону от стихий. ]
Глаза Муна расширились, когда он осознал увиденное. Он только что получил навык Эпического ранга, даже не имея первой эволюции класса.
До пробуждения он много читал о путешествиях могущественных пробужденных, достигших второго убежища. Ни разу, ни единого раза он не читал о том, чтобы кто-то из них обладал навыком Эпического ранга до своей первой эволюции класса.
Большинство пробужденных считали себя удачливыми, если получали один Эпический навык к тому времени, когда уже проходили вторую эволюцию. Некоторые никогда не получали его вообще, даже во втором убежище.
И вот он здесь, тринадцатого уровня, с навыком Эпического ранга, который дает ему среднюю восприимчивость к четырем базовым стихиям и доступ к Молнии промежуточной стихии, сочетающей свойства нескольких базовых, известной как одна из самых разрушительных в бою.
Сила, текущая сквозь него, пьянила.
[Время: 0:24]
Двадцать четыре секунды осталось.
Улыбка Муна была холодной и острой, как молния, когда он смотрел на фигуру, спускающуюся с трона.
«О, парень... Ты покойник».
Он повернулся к Селене, которая стояла со сложным выражением лица шок, замешательство, настороженность и, возможно, толика страха боролись на ее чертах. Она не знала, как переварить всё, что происходило.
«Селена, ты готова покинуть этот мир?» сказал Мун, его голос прорезал ее мысли.
Селена сглотнула, затем кивнула с мягкой улыбкой.
«Я готова».
Фигура наблюдала за этим обменом с той же тревожной улыбкой, по-видимому, не обеспокоенная заявлением Муна.
«Глупец», сказало оно, в его голосе слышалось веселье, а не страх. «Многие пытались сразиться со мной напрямую. Все потерпели неудачу. Знаешь ли ты, кто я такой, маленький человек?»
«Мне всё равно, кто ты, ты стоишь у меня на пути домой», ответил Мун.
Его улыбка стала impossibly шире, обнажая еще больше зубов-сосулек.
«Тогда иди», пригласило оно, широко раскинув руки. «Покажи мне, на что ты способен... человек».
«Не думаю, что ты готов», осклабился Мун, прежде чем высвободить свою новую стихию.
Тррр!
Молния затрещала вокруг рук Муна, голубовато-белые дуги заплясали между пальцев с дикой энергией.
И Селена, и Сердце Зимы отреагировали с видимым удивлением.
Мун не стал терять момент. Он немедленно захотел испытать свой новый навык на фигуре перед собой, понять силу, которую только что обрел.
Молния покинула его руки ломаной зигзагообразной линией, устремившись к существу со скоростью, рядом с которой его прежние огненные атаки казались медлительными.
Его безглазое лицо каким-то образом выразило шок, когда оно бросилось в сторону, уклоняясь со скоростью, не соответствовавшей его массивным размерам.
БУМ!
Удар молнии попал вместо этого в трон, сконцентрированная энергия взорвалась при столкновении. Структура из кости и льда разлетелась там, куда попал разряд, фрагменты разлетелись по платформе градом обломков.
Мун усмехнулся при виде этого. Он не расстроился из-за промаха на самом деле, он был доволен. Невероятно доволен.
Тот факт, что это якобы великое и могущественное существо уклонилось, означал, что оно боится его атаки. Оно уважало угрозу. Это сказало Муну всё, что нужно было знать.
«Ты...» В голосе Сердца Зимы впервые прозвучало искреннее замешательство. «Как ты можешь быть настолько сильнее, чем несколько секунд назад? Ты скрывал свою силу всё это время?»
«Может быть?» усмехнулся Мун, делая шаг ближе, но сохраняя безопасную дистанцию. Он слегка повернулся к Селене, удерживая существо в поле периферийного зрения.
«Давай скомбинируем наши стихии», срочно прошептал Мун. «Я использую молнию, ты воду».
Селена немедленно кивнула, понимание вспыхнуло в ее глазах.
Мун хотел бы использовать обе стихии сам, но не мог. Несмотря на восприимчивость к молнии и воде, молния была требовательной гораздо более, чем базовые стихии. Затраты маны были выше, и требовалась интенсивная концентрация. Он не мог использовать два заклинания одновременно, направляя молнию, не потеряв контроль полностью.
С помощью Селены, однако, они могли создать комбинацию, гораздо более разрушительную, чем любая стихия по отдельности.
Мун собрал больше молнии и послал еще один разряд в существо. Оно снова уклонилось, вынужденное двигаться.
Селена воспользовалась этим моментом. Огромная сфера воды перед ней устремилась туда, куда уклонилось существо. Водяной шар взорвался при ударе, насквозь промочив Сердце Зимы. По его телу стекала вода, собираясь лужами на каменном полу вокруг ног.
Атака нанесла минимальный урон, едва заслуживающий упоминания в плане реального вреда. Но не в этом была суть.
Оно было насквозь мокрым, именно этого Мун и ждал.
Что было удивительно, так это то, что существо до сих пор ни разу не атаковало их. Ни разу с начала боя. Оно уклонялось, двигалось оборонительно, но никогда не контратаковало.
Глаза Муна расширились, когда осознание поразило его, когда его взгляд упал на таймер и он подумал об условиях до его истечения.
[Время: 0:12]
«Ты... ты ведь не можешь атаковать нас, не так ли?» сказал Мун, в его голосе звучала уверенность.
Выражение лица существа дернулось всего на долю секунды, прежде чем снова разгладиться в эту вечную улыбку.
«Двенадцать секунд осталось. Неплохо, этого времени достаточно, чтобы превратить тебя в обугленный труп».
Оно было связано правилами испытания. Оно не могло напрямую вредить участникам, пока не истечет таймер. Вот почему оно использовало волков. Почему оно устроило всю эту схему, заставляя пробужденных убивать друг друга?
Оно не знало, что всё сведется к такому сценарию. Никто не знал, даже сам Мун. Итак, теперь оно было связано системой, неспособное сражаться с ними, пока испытание не закончится.
Существо было быстрым и могло уклоняться с большого расстояния. Но физика есть физика. Если оно стоит в воде, и он ударит по воде молнией, уклонение не поможет.
«Еще!» крикнул Мун Селене.
Они атаковали синхронно. Селена послала больше воды, на этот раз создав расползающуюся лужу под ногами существа, а не прямую атаку. Оно не двинулось с места, словно ожидая атаки Муна.
В его глазах атаки, которые посылала Селена, были не стоящими упоминания. Она не была угрозой; угрозой был Мун.
Вскоре оно обнаружило себя стоящим по щиколотку в воде, которую Селена скопила на каменном полу, пока оно ждало атаки Муна.
Мун ожидал, что оно выпрыгнет, осознает опасность. Но оно не двинулось дальше.
Внезапная мысль поразила его, едва не заставив рассмеяться вслух.
Возможно, оно не знает, что происходит, когда молния взаимодействует с водой.
Оно правило этим замерзшим миром бог знает сколько времени, используя лед и холод как свое оружие. Молния была противоположностью огня, тепло и энергия, и это существо, возможно, никогда раньше не встречало пробужденного с восприимчивостью к молнии.
Оно не понимало опасности, в которой находилось.
Осознание этого сделало Муна невероятно счастливым.
«Селена», тихо сказал он, молния уже накапливалась в его руках до беспрецедентного уровня. «Готовь свою сильнейшую атаку. Как только моя молния попадет, его парализует. Мы прикончим его тогда».
Глаза Селены расширились, когда она поняла. Огонь начал собираться вокруг нее, сжатый и violent, готовый обрушиться в тот момент, когда Мун создаст брешь.
[Время: 0:08]
Сердце Зимы стояло в воде, очевидно уверенное, что любые попытки этих людей будут тщетны, пока оно уклоняется от атаки Муна.
Мун высвободил всё, что у него было.
Разряд молнии, вырвавшийся из его рук, был массивным, потрескивая голубовато белой яростью. Он ударил в воду в нескольких дюймах от него, распространяясь по частицам воды с невероятной скоростью.
Вся лужа стала проводником, и существо было немедленно поражено.
Удар молнии обрушился на воду с катастрофической силой.
Электричество мгновенно распространилось через проводящую лужу, следуя по пути наименьшего сопротивления, что означало через каждый дюйм воды, соприкасающейся с телом Сердца Зимы. Голубовато белая энергия полностью охватила существо, дуги молнии плясали по его малиновой броне, находя каждую щель, каждую слабость.
Крик Сердца Зимы был не похож ни на что, что Мун слышал раньше. От него по спине побежали мурашки.
Оно содрогалось, его массивное тело дергалось, когда сотни тысяч вольт проходили сквозь него. Броня, казавшаяся несокрушимой, потрескалась в некоторых местах, ледяные образования на его короне взорвались от жара, выделяемого электрическим током.
[Время: 0:06]
«Не останавливайся!» крикнул Мун, уже собирая больше молнии, несмотря на огромное истощение маны.
Селене не нужно было повторять дважды. Огонь вырвался из ее рук, массивные огненные шары, ударившие в существо, пока оно было обездвижено электрическим током. Затем еще воды, поддерживая его мокрым, сохраняя проводимость для атак Муна.
Молния от Муна держит существо в ступоре и не дает уклониться. Огонь от Селены наносит огромный урон от ожогов его сильно поврежденной броне. Вода, чтобы сбросить цикл, гарантируя, что следующий удар молнии будет таким же разрушительным.
ТРРР! БУМ! ПЛЮХ!
ТРРР! БУМ! ПЛЮХ!
Зимний Зверь пытался двинуться, вырваться, но комбинация была сокрушительной. Каждый раз, когда он начинал приходить в себя после удара током, еще один разряд бил снова. Каждый раз, когда он пытался противостоять огню, больше воды заливало его для следующего удара молнии.
Резервы маны Муна падали катастрофически быстро. Каждый удар молнии стоил гораздо больше, чем его огненные атаки. Его руки тряслись от проведения такой огромной мощности одно за другим. Но он не останавливался. Не мог остановиться.
Не тогда, когда они побеждали.
[Время: 0:03]
[Время: 0:02]
[Время: 0:01]
[Время: 0:00]
[Испытание Смерти Зимы Время истекло]
Ограничения существа были сняты. Мун почувствовал это как резкое изменение давления. Зверь наконец был свободен сражаться.
Но урон уже был нанесен.
Там, где мгновение назад стояло величественное, ужасающее существо, теперь стояло нечто обугленное и сломленное.
Его малиновая броня была потрескавшейся и почерневшей, куски отваливались, обнажая обожженную плоть под ней. Ледяная корона частично растаяла, капая вниз по лицу. Одна рука висела бесполезно, мышцы слишком повреждены, чтобы реагировать.
Оно всё еще двигалось, всё еще было живо, но едва едва. Оно больше не выглядело могучим или несокрушимым.
«Продолжай!» крикнул Мун, собирая больше молнии, несмотря на истощение.
Наконец получив возможность ответить, Сердце Зимы открыло рот.
Затем оно атаковало.
Огромная сосулька материализовалась перед существом, длиннее копья, толще торса Муна. Она устремилась к нему со скоростью, сравнимой с его молнией.
Мун почувствовал приближение смерти.
Его тело двигалось на чистом инстинкте. Молния затрещала вокруг него, не как атака, а как движение, его навык эпического ранга позволял ему проводить стихию через собственное тело. Он двигался быстрее, чем когда либо, его форма размывалась, когда электричество усилило его скорость за пределы человеческих возможностей.
Он был так быстр, что когда уклонялся, его ноги не поспевали. Он споткнулся, кубарем покатившись по каменному полу в нелепой куче.
ТРРР!
Сосулька ударила туда, где он стоял долю секунды назад. Она не просто попала в дверь, через которую они вошли, она уничтожила её. Древний камень разлетелся на осколки, весь дверной проем рухнул градом обломков.
Мун сглотнул, его сердце колотилось о ребра. Он зашипел от внезапной боли, вспыхнувшей в ногах.
’Чёрт. Похоже, проведение молнии через ноги имеет свои побочные эффекты’. подумал Мун с растущим беспокойством.
Фигура перед ним была сокрушительно сильна в нападении. Даже раненое, едва способное стоять, оно едва не убило его одной атакой. Он поблагодарил те силы, что управляют этим миром, за то, что существо не могло сражаться с ними в те решающие двенадцать секунд.
Если бы оно могло атаковать с самого начала, если бы могло использовать всю свою силу...
Они были бы мертвы. Без вопросов.
Затем зверь пошатнулся.
Его ноги подкосились. Массивная форма рухнула на одно колено, затем полностью упала вперед, врезавшись лицом в обожженный камень.
«Не...нормальный...» пробормотало оно, его голос был едва слышен. «Ты... ненормальный...»
Затем оно замерло.
[Вы убили Зимнего Зверя 20 уровня]
[Вы получили 1100 жизней]
[Вы завершили скрытый мир]
Количество жизней было безумным, особенно учитывая, что бонус удвоения награды закончился с завершением испытания. Этот Зимний Зверь убил бы его пять раз подряд, может, десять, если бы условия не сложились так идеально в его пользу.
Невозможность атаковать во время испытания. Незнание того, как комбинируются молния и вода. Недооценка его, основанная на его уровне, позволившая ему развить свой навык до эпического ранга. Всё это создало идеальный шторм, позволивший одержать победу.
Убери любое из этих преимуществ, и Мун был бы мертв.
Селена смотрела на массивный труп, затем на Муна, ее лицо было бледным, а руки все еще дрожали от проведения такого количества магии одно за другим.
«Мун...» начала она, но, казалось, не могла подобрать слов.
Мун медленно поднялся на ноги, ноги тряслись от истощения и адреналина. Его мана была почти на нуле. Тело болело от электрического тока, который он пропустил через себя. Каждая мышца горела огнем.
Но они были живы.
Вопреки всему, несмотря на всё, что этот проклятый мир бросил на них, они были живы.
Уведомление о завершении скрытого мира висело перед его глазами, но Мун едва замечал его. Он был слишком занят попытками осмыслить только что произошедшее, понять, как они вообще выжили.
Селена сделала шаткий шаг к нему, затем еще один, пока не оказалась достаточно близко, чтобы схватить его за руку, возможно, чтобы поддержать его, возможно, чтобы поддержать себя.
«Мы сделали это», прошептала она, неверие явно звучало в ее голосе. «Мы действительно сделали это».
Мун медленно кивнул, всё еще глядя на павшего Зимнего Зверя.
«Да», тихо сказал он. «Мы сделали».
Затем появилось еще одно уведомление, отличающееся от других. Текст, казалось, врезался в сознание Муна с весомостью и permanence, словно высекался в самой реальности.
[Ненормальный взошел на замерзшую гору, оставив позади трупы как героев, так и монстров. Он вошел в древний храм, где могущественный король восседал на троне перед своим алтарем, требуя кровавой дани, которая была ему по праву. Ненормальный отказался. Вместо этого он предложил кровь самого короля.]
[Вы победили шесть могучих зверей: Арктических волков, Уровень 15.]
[Вы победили пробужденного человека: Гарета, Уровень 13.]
[Вы победили короля скрытого мира: Зимнего Зверя, Уровень 20.]
[Уровень повышен!]
[Уровень повышен!]
[Вы совершили невозможное!]
[Итоговая оценка: Экстраординарно. Ваша сила превосходит понимание. Вы стоите там, где никто не должен стоять, побеждая там, где все остальные пали. Сами миры замечают ваше необъяснимое существование.]
Слова повисли в воздухе, мерцая потусторонним светом, не имеющим ничего общего с факелами, освещающими стены зала. Каждая фраза, казалось, пульсировала значимостью, словно сама система изо всех сил пыталась оценить то, чего достиг Мун.
Мун смотрел на уведомление, затаив дыхание.
Это было не просто сообщение о завершении.
Ненормальный. Это слово имело вес. Последствия. Оно намекало на то, что система классифицировала его как нечто за пределами своей стандартной структуры.
Аномалия, как сказал Зимний Зверь своим предсмертным вздохом.
[Пробужденный, получи свою награду!]
[Стойкость]
[Ранг: Эпический]
[Уровень: МАКС]
[Подробно: Вашу волю нельзя сломить, независимо от обстоятельств. Иллюзии не действуют на вас, а ваша храбрость придает сил тем, кто рядом с вами. +5 к Силе, Ловкости и Телосложению]
У Муна перехватило дыхание.
Он получил еще один Эпический навык. Не просто какой-то навык, а тот, который напрямую влияет на его основные характеристики, навсегда увеличивая три его самых важных показателя. И эффекты выходили за рамки цифр — сила духа, невосприимчивость к иллюзиям и аура, усиливающая союзников.
Он взглянул на Селену, которая всё еще читала свое уведомление. Ее глаза были широко раскрыты, губы слегка приоткрыты от шока. Что бы она ни получила, это явно превзошло и ее ожидания.
Долгое мгновение они оба молчали. Вес того, что они совершили, что они получили, висел между ними, как физическое присутствие.
Мун не спросил, что получила она, и Селена не спросила его.
Некоторые вещи должны оставаться личными. В мире, где сила означает выживание, где знание чьих-то возможностей может быть использовано против них, благоразумие было мудростью.
Они сражались вместе. Выжили вместе. Но это не значило, что им нужно знать каждую деталь силы друг друга.
Селена, казалось, поняла это инстинктивно. Она просто кивнула ему, с легкой улыбкой на изможденном лице.
«Поздравляю», тихо сказала она.
«Тебя тоже», ответил Мун.
Затем в воздухе перед ними возникла рябь, и пространство раскололось.
В центре зала материализовался портал, всего в нескольких метрах от того места, где лежал труп Зимнего Зверя. Он появился внезапно, без предупреждения — вертикальный разрыв в пространстве, открывающий за собой кружащиеся цвета, синие и белые, которые, казалось, двигались и переливались.
В отличие от насильственного призыва, который привел их сюда, этот портал ощущался стабильным. Он гудел энергией, которая предполагала переход, а не заточение.
[Выходной портал доступен. Длительность: 10 минут.]
Мун смотрел на него, почти не веря своим глазам. После всего, что они пережили, метелей, зверей, пещеры, предательства Гарета, самого испытания, вот он, путь домой.
Их побег из этого замерзшего ада.
Селена шагнула к нему, затем остановилась и оглянулась на Муна. «Нам нужно идти. Пока не случилось что-то еще».
Мун кивнул, но его глаза в последний раз обвели зал. Тела команды Дерека были разбросаны по полу. Обгоревшие останки шести арктических волков. Массивный труп самого Зимнего Зверя.
Так много смертей. Так много жертв, добровольных и невольных.
Он убивал пробужденных сегодня. Людей. Людей, с которыми он делил убежище, пусть и недолго.
Вес этого останется с ним. Он знал это. Но он также знал, что сделает это снова, если выживание потребует.
Именно этому научил его этот мир. Что это испытание выжгло в его сердце.
Выживание не было красивым, не было благородным. Оно было просто необходимым.
«Подожди, давай возьмем тело зимнего зверя с собой», сказал Мун, направляясь к зимнему зверю. Его тело можно будет продать за большие деньги.
Затем Мун остановился как вкопанный и повернулся к Селене с мягкой улыбкой. «Так, эм. У меня нет с собой кольца хранения. Можешь подержать его для нас? Мы разделим выручку».
Селена улыбнулась, прежде чем кивнуть. «Не нужно, кстати. Вот, возьми это». сказала она, протягивая ему одно из колец хранения, которое было у нее на руке.
Мун с благодарностью принял дар, затем убрал тело зимнего зверя. Он попытался убрать тела арктических волков, но, к сожалению, смог уместить только одно, так как кольцо хранения заполнилось.
Они пошли к нему вместе, бок о бок, двое выживших после испытания, которое должно было убить их обоих.
Мерцающая поверхность портала манила, обещая тепло, безопасность и побег из этой бесконечной зимы.
Мун сделал последний вдох ледяного воздуха, затем шагнул внутрь.
Мир растворился в свете и цвете, и скрытый мир наконец отпустил его.
Мун и Селена материализовались обратно в Первом Убежище со вспышкой света, портал высадил их на знакомую мерзлую землю. Переход был резким: мгновение назад их окружала гнетущая атмосфера древнего храма, а теперь они стояли под знакомыми двумя лунами убежища.
Прежде чем Мун успел сориентироваться, движение привлекло его внимание.
Неподалеку рыскали пять волков, их глаза с интересом обратились к новоприбывшим. Шестой или седьмой уровень, судя по размеру. Обычно они представляли бы угрозу, особенно в зоне, где смерть стоила пяти жизней.
Селена даже не сбавила шаг.
Она небрежно подняла руку, и материализовалось простое лезвие ветра, ничего сложного.
Атака пронеслась по воздуху с пугающей скоростью. Когда она достигла цели, все пять волков рухнули одновременно, их тела были аккуратно рассечены.
Мун уставился на трупы, затем на Селену.
«Ну, это было быстро». Мун улыбнулся.
Селена кивнула. «Разрыв между нами слишком велик».
Они стали настолько сильнее. То, что раньше было настоящим боем, теперь было пустяком.
Ни один из них не потрудился собирать трофеи. У них были дела поважнее.
«Давай вернемся на базу», сказал Мун.
Селена кивнула, и они начали путь через лесистую местность. Путешествие, которое когда-то казалось опасным, теперь казалось почти обыденным после всего, что они пережили.
Погода была теплой, ничего общего с замерзшим адом, в котором они выживали так долго. Наказание за смерть здесь тоже было меньше.
Когда они наконец добрались до главной человеческой базы, той самой, куда они вместе впервые вошли в убежище, Мун заметил возле ворот пробужденного. Мужчина выглядел лет на двадцать пять, носил практичную экипировку и держал поношенный меч.
«Простите», окликнул его Мун, приближаясь. «Какой сегодня день?»
Пробужденный взглянул на них, оценивая их видавший виды облик и обгоревшее снаряжение. «Третье число месяца. А что?»
У Муна внутри все оборвалось.
Они вошли в скрытый мир пятнадцатого числа. Если сейчас третье, значит, время каким-то образом... пошло вспять, если только...
«Подожди», сказала Селена, ее голос был напряжен от замешательства. «Какой месяц?»
Пробужденный нахмурился от странного вопроса. «Четвертый месяц цикла. С вами двумя что-то не так?»
Четвертый месяц.
Они вошли во время первого месяца. Пятнадцатого дня первого месяца, если быть точным.
Разум Муна лихорадочно просчитывал. Если сейчас третий день четвертого месяца, это значит...
Почти три месяца. Они пробыли в скрытом мире почти три полных месяца.
Мун повернулся, чтобы посмотреть на Селену, и увидел свое собственное потрясение, идеально отраженное на ее лице. Ее лицо побледнело, глаза широко раскрылись от неверия.
Три месяца.
По ощущениям прошло от силы полмесяца. Две недели, может три, если быть щедрым в оценках. Дни слились в постоянной борьбе за выживание, но точно не так долго. Точно не три целых месяца.
Но человек не лгал, причин не было. Разница во времени была ошеломляющей, и тем не менее неоспоримой.
Пробужденный теперь смотрел на них странно, явно сбитый с толку их реакцией на такой простой вопрос. «Вы двое в порядке? Выглядите так, будто призрака увидели».
Мун заставил себя ответить. «Мы в порядке. Просто... потеряли счет времени».
Это было самое мягкое выражение за всю историю.
Пробужденный пожал плечами, уже теряя интерес. «Какая разница. Мне нужно присоединиться к своей команде. Удачи с... чем бы вы там ни занимались».
Он ушел, оставив Муна и Селену стоять в ошеломленном молчании.
Три месяца в том замерзшем аду. Три месяца борьбы, выживания, наблюдения за смертями. Три месяца, сжавшиеся в то, что их разум воспринимал как всего несколько дней.
«Как это возможно?» прошептала Селена.
Мун медленно покачал головой. «Скрытые миры существуют вне нормального пространства. Может, они существуют и вне нормального времени. Какая-то временная деформация».
В этом была своя извращенная логика. Мир был испытанием, проверкой. Возможно, растяжение воспринимаемого времени было частью этого теста, заставляя пробужденных выдерживать больше, чем они считали возможным, ломая их длительностью так же, как и опасностью.
Три месяца.
Мун посмотрел на свои руки, на мозоли и шрамы, которые образовались. На снаряжение, которое было изношено гораздо сильнее, чем можно было бы объяснить двумя неделями. Его тело знало, даже если разум еще полностью не осознал этого.
«Все, кого мы знали...» начала Селена и замолчала.
Мун понял, о чем она думает. Все, с кем они вошли, команда Дерека, другие, кого затянуло в тот мир, теперь все мертвы. И мир прожил без них три месяца.
Сара, наверное, уже давно ушла с начальной базы. Она и команда Маркуса, должно быть, повысили уровень, перебрались на лучшие охотничьи угодья или, возможно, даже начали готовиться к испытаниям для достижения Второго Убежища.
Хотя это уже не имело значения. Мун перестал заботиться о Саре в тот момент, когда она бросила его в самый темный час.
«Нам нужно отдохнуть», наконец сказал Мун. «По-настоящему отдохнуть. На настоящей кровати. С настоящим теплом».
Селена кивнула, все еще выглядя ошеломленной. «Да. Отдохнуть звучит хорошо».
Они вместе вошли на базу, двое выживших, потерявших три месяца своей жизни в ледяном кошмаре, несущих силы, которыми не должны были обладать, и секреты, которыми не могли поделиться.
Внутри базы, возле мерцающих разломов, переносящих пробужденных обратно на Землю, Селена и Мун стояли друг напротив друга.
«Итак, что ты планируешь делать после отдыха?» спросила Селена, глядя на Муна с искренним любопытством.
Мун задумался на мгновение, прежде чем ответить. «Вероятно, вернусь сюда через несколько дней, а затем попытаюсь найти транспорт на более продвинутую базу. Как ты знаешь, здешние звери больше не позволят нам эффективно повышать уровень. Мы слишком сильны для этой местности».
«Это правда», согласилась Селена, кивая. «Я, собственно, планировала то же самое».
Она помолчала, затем добавила с тщательной небрежностью: «Хочешь обменяться номерами? Знаешь, может, встретимся на Земле? По-настоящему поедим, что не будет на вкус как замороженное мясо монстра?»
Мун оставался молчаливым мгновение, взвешивая просьбу. Обмен контактной информацией имел последствия, связи, выходящие за рамки простой дружбы.
Но они выжили вместе. Сражались вместе. Это должно было что-то значить.
«Конечно, можем», наконец сказал он.
Выражение лица Селены заметно просветлело. «Отлично! Могу я получить твой номер?»
Мун покачал головой. «Подожди, я хотел получить твой. Я не запомнил свой номер. Можешь написать его на моей броне или на клочке бумаги?»
Селена быстро порылась в своих вещах и извлекла небольшой кусочек пергамента, достав угольный стержень, чтобы писать. Ее почерк был аккуратным и четким, когда она записывала цифры.
«Вот», сказала она, протягивая его с улыбкой. «Позвони мне, когда будешь свободен или просто поболтать. Без разницы».
«Конечно», ответил Мун, осторожно складывая пергамент и убирая его в броню.
После их краткого обмена оба повернулись к порталу. Мерцающая энергия манила, обещая тепло, цивилизацию и все удобства, которых они были лишены три месяца.
Хотя они вместе прошли испытание, встретили смерть бок о бок и вышли победителями, Мун всё еще не мог полностью доверять Селене.
Дав ей свой номер, он бы практически вручил ей свою личность на блюдечке. Номера телефонов привязаны к государственным записям, адресам, информации о семье. Если у нее была влиятельная семья, а он сильно подозревал, что так и есть, учитывая ее редкий класс и общее поведение, она могла бы легко использовать эти ресурсы, чтобы раскопать его прошлое. Где он живет. Кто он. Всё.
Он не мог допустить, чтобы это случилось. По крайней мере, пока. Он не мог позволить себе доверять кому-то полностью, даже тому, с кем пережил битву не на жизнь, а на смерть.
В людях еще нужно было разбираться. Нужно было снимать слои, прежде чем могло возникнуть настоящее доверие.
Так же, как он скрывал свою истинную природу, свою аномалию Бесклассового, свою способность копировать классы, свой талант Жнец, он был уверен, что Селена тоже что-то скрывает. У всех были секреты в этом мире. У всех были карты, которые они держали близко к груди. Именно так работало выживание.
Портал мерцал перед ними, его поверхность рябила, как потревоженная вода. Согласно информации, полученной во время ориентации, портал должен был вернуть новых пробужденных прямо туда, откуда их перенесло во время первого призыва.
Для Муна это означало ту маленькую квартиру, где он жил раньше.
«Скоро увидимся, Мун», сказала Селена, бросив ему последнюю улыбку, прежде чем шагнуть к порталу.
«Да. Увидимся», ответил Мун.
Селена прошла первой, ее форма растворилась в свете, когда портал принял ее. Затем она исчезла, вернувшись на Землю и к той жизни, которая ждала ее там.
Мун вздохнул, настраиваясь на возвращение, и шагнул внутрь.
Когда его зрение прояснилось, Мун обнаружил, что стоит в своей квартире.
Прежде чем он успел осознать знакомую обстановку или почувствовать облегчение от возвращения домой, справа от него взорвалось движение.
Стремительно приближающийся маленький, белоснежный кулак летел прямо в него.
Рефлексы Муна сработали мгновенно. Его рука взметнулась вверх, перехватив удар на полпути, пальцы сомкнулись на изящном запястье. Сила удара все еще отдавалась в ладони, заставив его удивленно моргнуть.
«Мощная атака», подумал он, искренне впечатленный. Техника была хороша, скорость высокая. Кем бы ни была эта женщина, у нее была подготовка, реальный боевой опыт и высокий уровень.
Затем его мозг осознал то, что видели глаза.
Нападавшая была женщиной. Красивой женщиной с мокрыми волосами, прилипшими к плечам, капли воды все еще блестели на коже. На ней не было ничего, кроме белого полотенца, обернутого вокруг ее соблазнительного тела, полотенца, которое явно изо всех сил пыталось удержать всё, что ему было поручено прикрывать.
«Ты кто?» потребовала она, пытаясь вырвать свое запястье из его хватки. «Как ты вдруг появился в моей комнате?!»
Мун немедленно отпустил ее, его взгляд поднялся вверх в демонстративном жесте учтивости. «Я не злоумышленник. Это моя квартира. Что ты здесь делаешь?»
Женщина не ответила. Вместо этого она атаковала снова.
Ее другая рука взметнулась в ударе ладонью, нацеленном в солнечное сплетение. Еще одна хорошо выполненная техника, подтверждающая формальную боевую подготовку. Мун поймал и эту атаку, его улучшенная ловкость делала перехват пустяковым делом.
«Прекрати, я не пытаюсь причинить тебе боль», спокойно сказал Мун, сохраняя хватку, но не применяя силу.
Защитный уход в сторону заставил ее потерять равновесие. Она споткнулась вперед с тихим вздохом, и ее свободная рука, та, что сжимала полотенце, инстинктивно вытянулась, чтобы удержаться.
Полотенце упало.
Мун зафиксировал движение периферийным зрением, его взгляд уже был отведен до того, как сознание полностью обработало произошедшее. Он немедленно отпустил ее запястья и отступил назад, увеличивая дистанцию.
«Мои извинения», ровно сказал он, не сводя глаз со стены. «Это было не намеренно».
«КЯЯЯ!» Визг женщины был оглушительным. «УБИРАЙСЯ!»
Мун услышал звук поспешно подхватываемого полотенца. Он оставался неподвижен, руки на виду и не представляют угрозы, взгляд отведен.
«УБИРАЙСЯ ПРЯМО СЕЙЧАС!»
«Я понимаю ваше расстройство», сказал Мун, его голос оставался спокойным, несмотря на абсурдность ситуации. «Но я действительно жил здесь раньше. Это квартира 347. Меня не было несколько месяцев, и...»
«Это МОЯ квартира!» Голос женщины сочился яростью и замешательством. «Я подписала договор аренды два месяца назад! Ты появился из ниоткуда!»
Временная линия сложилась с холодной ясностью. Его не было три месяца в Первом Убежище. Три месяца без арендной платы, без связи, без объяснений.
Внезапно пришла мысль: его арендодатель выселил его и сдал квартиру новому жильцу, пока его не было.
«Понимаю», тихо сказал Мун, осознание захлестнуло его. «Договор аренды истек, пока я был в убежище».
Все его вещи. Его немногочисленное имущество. Экстренные сбережения, спрятанные в ящике стола, возможно, пропали.
«О чем ты говоришь?» потребовала женщина. Он слышал шорох, она одевалась. «Тебе нужно уйти, пока я не позвонила в Ассоциацию Пробужденных!»
«В этом не будет необходимости», ответил Мун. «Я ухожу, но прежде мне нужно кое-что спросить. Ты видела деньги в ящике стола?»
Женщина на мгновение выглядела сбитой с толку. «Что? Нет. С чего бы там лежать деньгам?»
’Должно быть, их забрал арендодатель. Мне нужно скоро с ним поговорить’.
«Я раньше здесь жил. У меня были кое-какие деньги в ящике», сказал Мун.
«Мне плевать на твои оправдания! Если я увижу тебя снова, я заявлю на тебя!»
«Понял. Еще раз приношу извинения за вторжение. Это просто недоразумение».
Он дошел до двери, открыл ее и шагнул в коридор. Дверь захлопнулась за ним немедленно, сопровождаемая звуками нескольких замков.
Мун стоял в коридоре, переваривая ситуацию.
Он был бездомным.
Он выжил в скрытом мире, убившем десятки пробужденных. Победил Зимнего Зверя двадцатого уровня. Получил навыки Эпического ранга, которые сделают его легендой среди сверстников.
И вернувшись, обнаружил, что его выселили и заменили.
Мун достал телефон, но батарея села, как и следовало ожидать после трех месяцев. У него было около пятисот долларов наличными, одежда, в которую он был одет, и его видавшее виды боевое снаряжение, которое, вероятно, выглядело абсурдно в этом обычном многоквартирном доме.
Юридически его, вероятно, объявили пропавшим без вести, так что ему также нужно было пойти в ассоциацию пробужденных, чтобы уладить вопросы, связанные с его пробуждением.
Ему нужно было зарядить телефон, связаться с арендодателем по поводу своих вещей и пройти через весь бюрократический кошмар, ожидающий того, кто исчез на три месяца.
Но это были решаемые проблемы.
Раздражающие? Безусловно.
Требующие времени? Абсолютно.
Хотя в следующий раз, возвращаясь из Первого Убежища, он обязательно проверит свою жилищную ситуацию перед использованием портала домой.
С оставшимися несколькими сотнями долларов Мун смог обеспечить себе временную комнату на ночь.
Он нашел отель в нескольких километрах по слухам и отправился туда пешком, его видавший виды боевой вид привлекал occasional взгляды прохожих, которые он игнорировал.
Заведение было именно таким, как он ожидал за такую цену, обшарпанное, сомнительное, место, где не задают вопросов и принимают наличные без требования удостоверения личности.
Он заплатил двести пятьдесят долларов за сутки, что было недешево, учитывая ужасное жилье. Это была самая базовая гостиничная комната, какую только можно представить, едва достаточно большая для узкой кровати и маленького столика.
Никакой отдельной ванной, только общая в конце коридора. Стены были настолько тонкими, что он слышал разговоры из соседних номеров. Матрас прогибался посередине, а единственное окно выходило на кирпичную стену.
Но у нее была запирающаяся дверь и кровать.
Этого было достаточно.
Внутри комнаты Мун рухнул на матрас, даже не потрудившись снять броню. Его тело функционировало на чистом адреналине и силе воли дольше, чем ему хотелось бы подсчитывать. Как только он перестал двигаться, усталость накрыла его с головой.
Недели сна на мерзлой земле, в пещерах, скрючившись от холода, всегда одним глазом следя за угрозами.
Кровать была неровной, а комната слабо пахла плесенью, но по сравнению с тем, что он пережил, это казалось роскошью.
Глаза Муна закрылись почти непроизвольно. Его разум пытался обработать всё: ситуацию с квартирой, пропавшие вещи, бюрократический кошмар, ожидающий его, но тело отменило всё это.
Ему нужен был хороший отдых, не поверхностный, настороженный полусон Первого Убежища, а настоящий сон в месте, где ничто не пыталось его активно убить.
В течение нескольких минут Мун уснул, его дыхание выровнялось, когда уставшее тело начало процесс восстановления. Его последней сознательной мыслью было смутное осознание того, что нужно зарядить телефон, начать звонить, начать разбираться с катастрофой, в которую превратилась его жизнь.
Но это могло подождать до завтра. А пока он спал, и впервые за долгое время он спал без кошмаров о льде и смерти.
На следующий день Мун рано выписался из гостиницы и направился в Ассоциацию Пробуждённых.
Ему необходимо было пройти официальную регистрацию. В противном случае действующее законодательство грозило ему серьёзными неприятностями: статусом нелегального пробуждённого со скрытыми намерениями, действующего вне системы контроля. Эта классификация влекла за собой слежку, ограничения, а в крайних случаях тюремный срок.
На практике ни один пробуждённый не мог законно покупать или продавать товары, связанные со святилищами, без надлежащей регистрации и значка пробуждённого. Тело Зимнего Зверя по-прежнему лежало в его кольце хранения вместе с телом арктического волка. Это представляло значительную ценность, достаточную для стабилизации его финансового положения, однако было совершенно бесполезным без доступа к легальным торговым каналам.
Кроме того, зарегистрированные пробуждённые получали от правительства ежемесячное пособие как компенсацию за участие в защите человечества и добыче ресурсов. Сумма была скромной, но стабильной. А это именно то, что ему сейчас требовалось.
И потому Мун шагал по утренним улицам в сторону штаб-квартиры Ассоциации, твёрдо намереваясь пройти официальную регистрацию в качестве пробуждённого.
Не нулём, каким все на церемонии пробуждения в его школе посчитали его. Самым настоящим, законным пробуждённым.
Здание Ассоциации Пробуждённых показалось вдали: современная конструкция из стекла и стали, заметно выделявшаяся на фоне окружающей старой архитектуры. Через главный вход непрерывно входили и выходили люди в самом разном снаряжении.
Мун влился в поток прохожих и шагнул сквозь автоматические двери в просторный холл. Интерьер был продуман неплохо: вдоль одной стены тянулись стойки регистрации, на информационных досках красовались предложения о наборе в гильдии и базовые сведения о святилищах, а в зонах ожидания небольшие группы обсуждали тактику или вели переговоры.
Он подошёл к главной стойке, где молодая женщина в деловой форме оторвалась от своего терминала.
«Добро пожаловать в Ассоциацию Пробуждённых. Чем могу помочь?»
«Мне нужно пройти регистрацию в качестве нового пробуждённого», сказал Мун.
Женщина скользнула взглядом по его внешности и кивнула.
«Конечно. У вас есть сертификат о пробуждении из вашей школы или испытательного центра?»
Мун на мгновение замешкался. «Я пробудился во время первого призыва в святилище. Официальной церемонии не было.»
Это было технически правдой. Его природа Бесклассового в полной мере проявилась лишь после входа в Первое Святилище, пусть орб пробуждения и не смог её обнаружить.
Женщина удивлённо подняла брови, пальцы замерли над клавиатурой. «Понятно. Это… весьма необычно.»
Профессиональная выдержка её не подвела, однако Мун видел, как у неё в голове завертелись шестерёнки. «Одну минуту.»
Она сняла трубку и нажала несколько кнопок, ожидая ответа.
«Да, это третий ресепшн. У меня ситуация, требующая одобрения руководства. Регистрация нового пробуждённого при нестандартных обстоятельствах.»
Немного послушав, она кивнула. «Понятно. Спасибо.»
Положив трубку, она повернулась к Муну с извиняющейся улыбкой. «Мне нужно вызвать старшего менеджера для проверки вашей регистрации. Это нестандартная процедура, поэтому требуется разрешение вышестоящего сотрудника. Долго ждать не придётся.»
Мун кивнул, сохраняя нейтральное выражение лица, хотя внутренне вздохнул.
Он рассчитывал, что всё пройдёт гладко: быстрая регистрация, получение значка, продажа материалов и исчезновение.
Его план был прост: зарегистрироваться как редкостный Маг Стихий, используя навыки, законно приобретённые через класс Селены.
Тройное Сродство со Стихиями было редкостью, но не из ряда вон выходящей. Это выделило бы его как талантливого, не делая мишенью. Эпические навыки, бесклассовую природу, способность копировать классы он намеревался скрыть.
Раскрыться перед контролирующей ассоциацией в качестве аномалии было бы верхом глупости. Не потому что ассоциация плохая, просто он совершенно не хотел оказываться в поле зрения кого бы то ни было.
Мун не собирался становиться чьим-то подопытным или стратегическим активом. Собственно, именно поэтому он до сих пор не вступил ни в одну гильдию и даже не думал об этом.
Администратор занялась бумагами, пока они ждали.
И тут из коридора послышались шаги.
Из прохода вышла женщина в элегантном деловом костюме, с тёмными волосами, убранными в аккуратный хвост.
Когда их взгляды встретились, глаза обоих широко раскрылись.
«Это вы!» воскликнули они одновременно.
Это была женщина из его старой квартиры. Та, в полотенце. Та, которую он случайно увидел обнажённой меньше суток назад.
Администратор переводила взгляд с одного на другого, явно озадаченная. «Вы знакомы?»
Мун открыл рот, однако Изабель тут же перебила его, заговорив торопливо, лицо залилось краской.
«Мы соседи! Да, соседи. Вчера столкнулись в коридоре. Совсем ненадолго, ничего особенного.»
Её взгляд впился в Муна с такой интенсивностью, что послание читалось без слов: “Скажешь хоть слово о том, что произошло на самом деле, и я превращу твою регистрацию в настоящий кошмар.”
Мун отлично уловил сигнал.
«Совершенно верно», сказал он ровным голосом, поддерживая версию.
Администратор смотрела на них с явным подозрением, чуть прищурившись при виде напряжения между ними и красного лица менеджера. Однако профессионализм подсказывал ей, когда лучше не лезть не в своё дело.
«Понятно», произнесла она нейтрально, делая пометку в терминале. «Оставлю вас заниматься регистрацией, менеджер Изабель.»
Изабель коротко кивнула. «Спасибо, Ребекка. Я сама разберусь.»
Не говоря больше ни слова, она развернулась и быстро зашагала к частным кабинетам. «Следуйте за мной», бросила она через плечо, даже не оглянувшись проверить, идёт ли Мун следом.
Мун пошёл за ней, держась на почтительном расстоянии. Он видел напряжение в её плечах, замечал, как руки сжимались и разжимались на ходу. Этот разговор обещал затянуться.
Они миновали несколько коридоров, углубляясь в административную часть здания. Встречные сотрудники почтительно кивали Изабель, и она отвечала им тем же.
Наконец она остановилась у двери с табличкой «Частный кабинет» и распахнула её, резко указав Муну войти.
Мун вошёл в частный кабинет. Обстановка была скромной, но хорошо продуманной: стол с компьютерным терминалом, картотечные шкафы вдоль одной стены, небольшая зона отдыха с двумя креслами и окно с видом на город.
Едва дверь закрылась за ними, Изабель тяжело вздохнула и провела рукой по лицу. «Вы… Кто вы такой вообще? Как так получается, что мы встречаемся уже второй раз подряд при таких неожиданных обстоятельствах?»
Мун пожал плечами, и сам не зная ответа. «Ну, судьба, наверное? Послушайте, не стройте лишних версий: я просто пришёл получить значок пробуждённого.»
Изабель кивнула, возвращая себе деловой вид, несмотря на витавшую между ними неловкость. «Да, я знаю.»
Она подошла к одному из шкафов и достала устройство, похожее на орб пробуждения из школы, только меньше. «Положите руку на этот кристалл. Он определит ваш класс.»
Мун приблизился к кристаллу, не активируя свою природу Бесклассового и не пытаясь ничего скопировать. Вместо этого он направил в него свой эпический навык «Пятикратное Сродство со Стихиями», эволюционировавший из навыка класса Селены «Четырёхкратное Сродство со Стихиями».
Кристалл тут же вспыхнул россыпью ярких красок: синий, коричневый, белый, красный и потрескивающий жёлтый заплясали по его поверхности.
Брови Изабель поползли вверх, когда над Муном материализовался призрачный образ, визуальное воплощение класса Мага Стихий, клубящееся вихрями стихийной энергии.
«Вы вариация Мага Стихий…» пробормотала она, и в её голосе звучало неподдельное удивление.
Изабель прошла к столу и села, пальцы уже забегали по клавиатуре. «Ваше имя?»
«Мун Аутло.»
Она ввела данные, глаза пробегали по экрану, пока тот заполнялся информацией. Выражение её лица несколько раз менялось, от удивления к пониманию.
«Хм… Судя по всему, вы не прошли пробуждение на церемонии в вашем классе. Затем исчезли на несколько месяцев. Ваш арендодатель подал уведомление об оставлении квартиры после шестидесяти дней неоплаты.»
Она подняла на него взгляд. «Похоже, вы действительно жили в той квартире.»
«Я же говорил», просто ответил Мун.
Изабель хватило благородства слегка смутиться. «Да, что ж… При обстоятельствах нашей первой встречи вы можете понять мой скептицизм. К тому же я начала вам верить только после нескольких атак.» Она прочистила горло, лицо чуть порозовело от воспоминания.
«Так что же произошло? Вы не прошли пробуждение на церемонии, но каким-то образом пробудились позже?»
К этому вопросу Мун был готов. «Я пробудился во время первого призыва в святилище. Должно быть, тамошняя среда запустила то, что орб пробуждения пропустил, или, может, орб просто сбоил… Не знаю.»
Это было достаточно близко к правде, чтобы звучать убедительно.
Изабель вносила данные в систему. «И вы провели в Первом Святилище три месяца подряд? Это… крайне необычно для нового пробуждённого. Как правило, все стремятся вернуться, как только заканчивается обязательный период ожидания в одну неделю.»
К этому вопросу он тоже подготовился. «Я потерял счёт времени. Первое Святилище… дезориентирует. Дни сливаются воедино, когда постоянно движешься и борешься за выживание. Честно говоря, у меня особо не было причин торопиться обратно на Землю.»
Это было достаточно правдиво. Он действительно потерял счёт времени, просто куда более драматичным образом, чем кто-либо мог бы предположить. Да и возвращаться к бездомности было не особо привлекательно.
«Понятно», произнесла Изабель, делая ещё одну пометку. «А вы объединялись с кем-нибудь за это время? Входили в группы или какие-либо отряды?»
Мун покачал головой. «Действовал в одиночку. Решил, что надёжнее полагаться на себя. Наслышан о том, как людей заманивают, а потом грабят, убивают или проделывают с ними всякие странные вещи.»
Изабель вновь кивнула. «Это правда, подобное случается чаще, чем принято думать.»
О Селене, команде Дерека, Гарете, скрытом царстве он намеренно не упомянул ни слова. Если Изабель попытается проверить его историю, сверившись с показаниями других пробуждённых, она ничего не найдёт. Одиночки среди пробуждённых были достаточно распространены, особенно среди новичков, которые ещё только разбирались в происходящем.
Пальцы Изабель замерли над клавиатурой, взгляд профессионально изучал его. «Три месяца в одиночку в Первом Святилище. Это… поразительная живучесть.»
«Я умею выживать», нейтрально ответил Мун.
Казалось, её это удовлетворило, и она продолжила расспросы. «Какой у вас сейчас уровень?»
«Тринадцатый.»
Брови снова поднялись вверх. «Тринадцатый. За три месяца. Это… довольно медленно…» Она внесла данные.
«Были ли у вас смерти за это время?»
«Да, несколько раз. Правда, точное число не помню», плавно солгал Мун. Эти вопросы не были обвинением: Изабель не могла знать наверняка, сколько раз Мун умирал.
Как правило, такие вопросы задавались лишь в целях сбора данных, однако выбивающиеся из нормы случаи неизменно привлекали куда больше внимания, чем обычные.
Изабель сделала ещё несколько пометок, задала ряд стандартных вопросов о дальнейших планах по исследованию святилищ и о намерении вступить в гильдию.
Наконец она откинулась на спинку кресла. «Хорошо, всё готово. Можете пройти на ресепшн за значком. Он будет готов в течение часа. Также, как вам известно, при достижении следующего святилища вы обязаны уведомить Ассоциацию Пробуждённых. Регистрация при входе во второе святилище обязательна для всех.»
Мун не сдержал лёгкой усмешки. «Почему вы думаете, что я туда доберусь? Большинство пробуждённых погибают, так и не добравшись до второго святилища.»
Выражение лица Изабель стало непроницаемым.
«Просто интуиция», произнесла она тоном, который давал понять: она видит в нём нечто, дающее основания для подобного вывода. Затем указала на дверь. «А теперь уходите. У меня работа.»
Мун встал и коротко кивнул ей. «Спасибо, что оформили всё так быстро.»
«Просто не заставьте меня пожалеть об этом», ответила Изабель, уже переключив внимание обратно на компьютер.
Мун вышел из кабинета, тихо прикрыв дверь за собой.
Когда звук его шагов стих в коридоре, Изабель глубоко вздохнула и потёрла виски.
“В его истории что-то не сходится”, подумала она, глядя на данные на экране. “Три месяца в одиночку в Первом Святилище и всего тринадцатый уровень. Он что-то скрывает.”
Как бы ей ни хотелось расспросить подробнее, без конкретных доказательств она не могла этого сделать. Пробуждение было законным: кристалл это подтвердил. Уровень и класс верифицированы. Всё остальное в лучшем случае было лишь интуитивным подозрением.
“Почему такой человек зарегистрировался именно в моём районе?” подумала Изабель с нарастающим раздражением. “Я специально переехала в этот округ, чтобы сбежать от всего хаоса, который семья хотела на меня взвалить. Тихая административная должность, возможность просто жить без политики и драм.”
И вот теперь у неё на руках загадочный новый пробуждённый, который буквально появился в её квартире и случайно увидел её обнажённой. Пробуждённый с незаконченной историей и медленным ростом.
«Надеюсь, он не будет мне досаждать», пробормотала она, повернув кресло к окну и уставившись на раскинувшийся за стеклом город.
♢♢♢♢
На ресепшне Мун получил значок из рук администратора.
«Первая ежемесячная выплата поступит в течение нескольких ближайших часов. Следите за этим. Если возникнут какие-либо проблемы, возвращайтесь, и мы всё уладим.»
Мун благодарно кивнул и убрал значок в карман. Разобравшись с бюрократическими формальностями, он направился к выходу из Ассоциации Пробуждённых.
С момента получения значка прошло несколько часов. Ежемесячное пособие для пробуждённых уже поступило на его банковский счёт: десять тысяч долларов, стандартная ставка для всех зарегистрированных пробуждённых вне зависимости от уровня. Не состояние, но стабильность, дающая пробуждённым пространство для манёвра.
Первым делом он решил заменить старый телефон. Купил модель среднего ценового диапазона, ничего броского, базовый функционал, и сразу же активировал. Обошлось примерно в пятьсот долларов, вполне приемлемая цена.
Затем последовало второе важное решение: приобретение членства в Торговом Центре, одной из самых престижных торговых площадок города.
Торговый Центр был не просто рынком.
Это был рынок, глобальная сеть, где пробуждённые покупали и продавали материалы святилищ, информацию и снаряжение.
Членство стоило недёшево: единовременный взнос плюс ежемесячные платежи, однако преимущества того стоили.
Проверенные покупатели, справедливые рыночные цены, безопасные сделки и, что самое важное, полная анонимность для сделок с высокой стоимостью.
Анонимность была ему необходима. В его кольце хранения лежал труп Зимнего Зверя двадцатого уровня и накопленные за несколько дней материалы. Продажа через легальные каналы означала налоги и записи, однако политика конфиденциальности Торгового Центра гарантировала, что его сделки не будут помечены как подозрительные из-за необычного объёма или стоимости.
Эта информация могла быть передана крупным структурам только при наличии веских оснований, например в рамках расследования убийства или проверки криминального прошлого.
Даже Ассоциация Пробуждённых не имела права принудить Торговый Центр раскрыть сведения о сделках пробуждённых. Владелец Торгового Центра являлся одним из немногих пробуждённых Четвёртого Святилища, чьи возможности были способны сокрушить целые государства.
Регистрацию членства он оформил онлайн, оплатив вступительный взнос в две тысячи долларов. Аккаунт был одобрен в течение часа.
Пока он разбирался в приложении, Мун невольно задумался о том, насколько изменился мир после Коллапса.
После того как апокалипсис обрушился на Землю более двухсот лет назад, несколько государств было полностью стёрто с лица земли: уничтожены прорывами рифтов, захлёстнуты ордами монстров, их население рассеяно или мертво. Выжившие оказались перед выбором: продолжать воевать друг с другом или объединиться против экзистенциальной угрозы, едва не погубившей человечество.
Они выбрали единство или по меньшей мере консолидацию.
Политика не исчезла полностью, это было бы невозможно, однако старые государственные границы растворились. Уцелевшие державы реорганизовались в четыре крупные сверхдержавы, а несколько более слабых региональных образований действовало под их покровительством или самостоятельно.
Четырьмя столпами человечества стали:
Первая сверхдержава — Объединённый Терранский Альянс (ОТА), на территории которого в данный момент находился Мун.
В состав входили Соединённые Штаты, Канада, Мексика, страны Центральной Америки (Гватемала, Гондурас, Сальвадор…) и островные государства Карибского бассейна.
Столица носила название Новый Авалон — бывший Вашингтон, отстроенный заново и расширенный.
ОТА отличался наибольшей среди четырёх сверхдержав плотностью ворот и богатством ресурсов, добываемых из чудовищ. Альянс контролировал больше активных ворот святилищ на квадратный километр, чем любая другая держава, что делало его главным источником сырья и богатейшей сверхдержавой по ВВП. Основой его экономики служили ресурсы святилищ.
Вторая сверхдержава — Конфедерация Восточного Рассвета (КВР).
В состав входили Китай, Япония, Корея и соседние азиатские страны, пережившие Коллапс.
Столица носила название Тянълун Нексус — мегаполис, возведённый на руинах Пекина и Шанхая, слившихся воедино.
КВР была известна синтезом древних культивационных техник с современными системами пробуждения и наибольшей плотностью населения. Конфедерации удалось органично совместить довоенные боевые традиции со способностями пробуждённых, породив гибридные классы, уникальные для этого региона. Благодаря колоссальной численности населения КВР производила больше пробуждённых, чем любая другая держава.
Третья сверхдержава — Вечный Ковенант.
В состав входили Великобритания, Франция, Германия и другие уцелевшие европейские государства.
Столица носила название Люминар Сити — город, возведённый на объединённых землях бывших Парижа, Брюсселя и Люксембурга.
Ковенант славился наиболее передовыми исследованиями ворот и теорией магии. Академические институты Ковенанта занимали ведущее место в мире в области изучения механик святилищ, эволюции навыков и сведений о различных кланах чудовищ. Аристократические дома пробуждённых сохраняли значительное политическое и экономическое влияние, формируя полуфеодальную структуру власти, облачённую в одежды современной бюрократии.
Последняя сверхдержава — Доминион Сахары.
В состав входили Египет, Южная Африка, Марокко и другие объединившиеся африканские государства.
Столица носила название Обитель Королевств.
Из четырёх сверхдержав Доминион был самым молодым, однако стремительно набирал силу благодаря огромному изобилию материалов, начавших появляться на его территории. Поначалу Доминион недооценивали, но агрессивная экспансия в территории святилищ и стратегический контроль над воротами Средиземноморья вознесли его почти на равный уровень со старыми державами. Доминион был голоден, честолюбив и не отягощён политическим балластом, накопленным другими сверхдержавами.
Мун жил в Новом Авалоне, в самом сердце ОТА. Это давало ему доступ к лучшим ресурсам святилищ и наиболее активным торговым рынкам. Но это также означало усиленную конкуренцию, пристальное внимание и повышенную опасность из-за высокой концентрации сильных пробуждённых в одном месте.
Пока что это играло в его пользу. В толпе куда проще затеряться, чем выделяться в изоляции.
Новый телефон завибрировал: пришло уведомление о полной активации членства в Торговом Центре. Теперь у него был доступ к торговой площадке.
Мун позволил себе слабую улыбку. За день он уже выполнил несколько поставленных целей: прошёл регистрацию, получил новый источник дохода и вступил в Торговый Центр.
♢♢♢♢
Здание Торгового Центра оказалось огромным. Высоченный небоскрёб, битком набитый товарами, информацией и пробуждёнными.
Только лучшим из лучших был открыт доступ на верхние этажи, тогда как пробуждённые первого святилища могли посещать лишь первые десять. Тем не менее даже на них было полно всевозможных диковин.
Мун вошёл, приложив карту, и кивнул охранникам у входа. Охрана состояла из пробуждённых первого святилища, однако он был не настолько самонадеян, чтобы считать, что это весь силовой ресурс здания.
В этом здании хранились материалы даже из третьего святилища, а значит, более сильные пробуждённые были укрыты где-то в глубине.
«Добрый день, сэр. Чем могу помочь?» послышался молодой мужской голос.
Интерьер отличался профессиональной чистотой: вдоль стен тянулись приватные кабинки, каждая предназначалась для конфиденциальных сделок.
Охрана занимала стратегические позиции, её присутствие было ненавязчивым, но эффективным. Здесь никто не рисковал делать глупостей.
Мун посмотрел на сотрудника, мужчину лет двадцати пяти в стандартной форме Торгового Центра. «Я хочу продать материалы из Первого Святилища.»
Молодой человек кивнул, не выказав ни малейшего любопытства. «Конечно, сэр. Пройдёмте в приватную комнату, где мы сможем должным образом оценить ваши предметы.»
Он провёл Муна по коридору в одну из кабинок и жестом пригласил войти. Комната была небольшой, но хорошо оснащённой: большой стол, оценочное оборудование и терминал, подключённый к базе данных цен Торгового Центра.
«Что вы хотите продать, сэр?» спросил сотрудник, открывая форму на терминале.
Мун сохранял нейтральный тон. «Главным образом ядро ранга S, тело зверя и несколько других ядер и материалов.»
Пальцы молодого человека замерли над клавиатурой. На лице выразилось потрясение. «Ядро ранга S? Вы уверены?»
«Вот», сказал Мун, запуская руку в кольцо хранения.
Ядро Зимнего Зверя материализовалось на столе первым: сфера размером примерно с кулак, пульсирующая замёрзшим синим светом. В глубине кристалла завихрялись ледяные узоры, прекрасные и смертоносные.
«Это и тело тоже.»
Массивная туша материализовалась на полу, заняв большую часть свободного пространства в комнате даже в мёртвом виде.
Наконец Мун извлёк одну из туш арктических волков с нетронутым ядром внутри. Извлекать его он не стал.
Молодой человек уставился на ядро, профессиональное самообладание дало трещину. «Это... это определённо ядро ранга S. Ледяной элемент, невероятной чистоты. Из него можно выковать лучшее оружие первого порядка из всего, что сейчас в обращении.»
Он поднял на Муна взгляд, полный нескрываемого восхищения.
Ранги ядер были стандартизированы во всех четырёх сверхдержавах и определялись как уровнем зверя, так и наличием стихийных свойств.
Классификация ядер Первого Порядка, то есть ядер, добытых в первом святилище, выглядела следующим образом:
Ядра ранга F: ниже 10-го уровня. Ядра ранга E: 10–15 уровень. Ядра ранга D: 16–17 уровень. Ядра ранга C: 18–19 уровень. Ядра ранга B: 20+ уровень. Ядра ранга A: 20+ уровень с базовым стихийным сродством. Ядра ранга S: 20+ уровень с мощным стихийным сродством.
Зимний Зверь был двадцатого уровня с невероятно сильным ледяным элементом, властвовавшим над целым скрытым царством.
Сотрудник сглотнул, руки слегка дрогнули, когда он потянулся к оценочным инструментам. «Это... сэр, это исключительная редкость. Должно быть, победить это существо было невероятно сложно.»
«Свои трудности были», ответил Мун, что являлось, пожалуй, эталонным преуменьшением, учитывая условия выживания и жертвы, которые ему пришлось принести в том царстве.
Ядра служили нескольким целям в экономике пробуждённых.
В первую очередь их использовали для ковки мощного оружия и брони. Энергия ядра могла быть встроена в снаряжение в процессе создания, наделяя его стихийными свойствами и повышенной прочностью.
Оружие, откованное с использованием ледяного ядра ранга S, было бы опустошительным: при контакте замораживало противника и наносило урон, далеко превосходящий возможности обычного снаряжения первого порядка.
Ядра также являлись мощными источниками энергии. Гильдии использовали высокоранговые ядра для питания защитных контуров вокруг своих баз. Исследовательские учреждения применяли их для проведения экспериментов. Состоятельные пробуждённые могли даже употреблять переработанную эссенцию ядра для временного усиления своих способностей, хотя этот процесс был дорогостоящим и опасным.
Ядро ранга S воплощало в себе богатство, силу и возможности одновременно.
Сотрудник тщательно просканировал ядро оценочным устройством, цифры на терминале неуклонно росли. С каждым показателем его выражение становилось всё более изумлённым.
«Чистота зашкаливает... Я никогда не видел таких показателей у ядра первого порядка. Оно сопоставимо с некоторыми ядрами среднего уровня из второго святилища», пробормотал сотрудник, не отрывая глаз от терминала.
Он завершил процедуру оценки, не позволяя волнению взять верх. Пальцы летали по терминалу, сопоставляя рыночные стоимости, проверяя недавние продажи сопоставимых предметов и проводя расчёты.
Наконец он поднял взгляд на Муна. «Исходя из чистоты элемента, его мощи и уровня ядра, Торговый Центр оценивает его в один миллион долларов за одно только ядро.»
Он указал на тело Зимнего Зверя, тушу арктического волка и прочие материалы, которые Мун выставлял на продажу. «За тело и остальные материалы мы можем предложить в совокупности пятьсот тысяч долларов. Разумеется, мы также можем рассчитаться ядрами более низкого ранга, если предпочтёте.»
Мун покачал головой. «Деньгами меня устроит. По рукам.»
Лицо молодого продавца заметно просветлело. Комиссионные с такой крупной сделки были бы для него существенными и, возможно, открыли бы новые перспективы.
«Превосходно! Позвольте всё оформить.» Он немного помолчал, профессиональный тон слегка потеплел. «Принести вам что-нибудь выпить, пока я всё обрабатываю?»
Мун на секунду задумался. «Воды, пожалуйста.»
Продавец открыл небольшой холодильник, встроенный в нижнюю часть стола, и достал бутылку холодной воды, вручив её Муну с улыбкой. Затем повернулся к терминалу, и пальцы побежали по клавиатуре, запуская протоколы перевода.
Мун неторопливо пил воду, наблюдая за работой молодого человека.
Полтора миллиона долларов — больше денег, чем он когда-либо мог себе представить. Больше, чем родители успели накопить до своей гибели. Больше, чем он мог бы заработать за десятилетия на прежней работе продавца.
Пять минут спустя молодой человек с удовлетворением поднял взгляд. «Перевод инициирован. Пожалуйста, дождитесь поступления средств в течение нескольких часов: для транзакций свыше миллиона долларов предусмотрены протоколы безопасности.»
«Понятно», ответил Мун.
Продавец на секунду замешкался, прежде чем спросить: «Простите за нескромность, но вы уже прошли первую эволюцию класса, сэр?»
Мун покачал головой. «Ещё нет.»
Эволюции классов происходили примерно на двадцать пятом уровне, когда пробуждённые накапливали достаточно опыта и понимания своих способностей, чтобы вывести класс на следующий уровень, получая при этом новые мощные навыки. Это был преобразующий процесс, значительно усиливавший боевую мощь.
Молодой человек коротко кивнул, открыл ящик стола и достал золотую карту с логотипом Торгового Центра.
«Поскольку вы завершили столь значительную сделку, я рад предложить вам карту VIP-члена. Она открывает доступ к первым десяти этажам нашего заведения и предоставляет другие привилегии: скидки, приоритетные продажи и приглашения на аукционы.»
Он протянул карту Муну. «Вы также сможете приобретать более ценные материалы, предметы, снаряжение и различные другие необходимые вещи. Это премиум-товары, недоступные стандартным членам.»
Он добавил стандартную оговорку: «Обратите внимание, что предметы, приобретённые здесь, не могут быть пронесены в Первое Святилище, если только вы не были уже признаны системой и не вошли туда через процесс призыва. Врата святилища отторгают чужеродные объекты.»
Продавец повторял эту информацию, чтобы исключить случаи, когда покупатели передавали купленное оружие близким для использования в первом святилище. Подобное случалось не раз и продолжает происходить по сей день, хотя и редко.
Мун взял карту и коротко её осмотрел. Десять этажей премиум-товаров означали доступ к высококачественному снаряжению, редким материалам, информационным базам данных и, вероятно, эксклюзивным услугам, о которых он ещё даже не думал.
«Благодарю», сказал Мун, убирая карту в карман.
«Спасибо за ваши покупки, сэр. Если в будущем вам что-то понадобится, не стесняйтесь возвращаться.» Продавец встал и почтительно поклонился.
Мун тоже поднялся, коротко кивнул в знак признания и покинул приватную комнату.
Выйдя, он направился на назначенную ещё утром встречу с агентом по недвижимости. Хотя ему хотелось купить снаряжение, Мун решил отложить это на потом.
Осмотрев несколько домов и квартир в разных районах, Мун остановил выбор на уютной однокомнатной квартире в популярном жилом доме в более безопасном квартале города.
На дешевизне он не экономил. Здесь ему предстояло жить, пусть даже временно, и ему нужно было место надёжное и комфортное.
Уровень безопасности был отличным.
В доме работали охранники из числа пробуждённых первого святилища, камеры перекрывали все входы и коридоры, а главное, на верхнем этаже проживал пробуждённый второго святилища. Одного этого присутствия было достаточно, чтобы отпугнуть большинство угроз, по меньшей мере до тех пор, пока Мун не станет достаточно силён, чтобы справляться с проблемами самостоятельно.
Мун подписал документы и согласился на ежемесячную ставку в двадцать тысяч долларов. Недёшево, совсем недёшево. Стандартное ежемесячное пособие пробуждённого составляло лишь десять тысяч, хотя большинство пополняли этот доход охотой и продажей материалов. И всё же двадцать тысяч в месяц — сумма достаточно внушительная, чтобы многие пробуждённые просто не могли её себе позволить.
Но с только что заработанным полутора миллионами оплата двадцати тысяч аренды плюс двадцати тысяч залога едва ощущалась. Сорок тысяч долларов перевёл без колебаний.
Агент вручил ему ключи с профессиональной улыбкой. «Добро пожаловать в Резиденцию Силверпойнт, господин Аутло.»
Квартира находилась на восьмом этаже.
Чёткие линии, современная отделка и панорамные окна от пола до потолка с видом на городской горизонт. Спальня была скромных, но комфортных размеров, кухня полностью укомплектована техникой, ванная комната отремонтирована.
Мебель, разумеется, входила в комплект. Кровать, диван, стол, всё самое необходимое. Ничего роскошного, но всё, что нужно.
Мун поставил немногочисленные вещи и позволил себе просто постоять в своём новом пространстве, осваиваясь в нём.
Затем запер дверь и вышел.
Мун направился обратно в Торговый Центр. Он решил купить снаряжение здесь, а не ждать возможности приобрести его в Первом Святилище.
Хотя у Торгового Центра имелись отделения в самом святилище, Мун хотел разобраться с этим сейчас. Времени, денег и срочных обязательств у него не было. Лучше иметь нормальное снаряжение до следующего похода, чем впопыхах собираться перед выходом.
Золотая VIP-карта давала доступ ко всем этажам первого святилища, и лифт доставил его наверх, в закрытые секции с премиум-товарами.
♢♢♢♢
Внутри Мун принялся исследовать этажи, VIP-карта открывала доступ ко всё более эксклюзивным товарам. Редкость и эффективность предметов резко возрастали по мере подъёма: то, что начиналось как неплохое снаряжение на первом этаже, к пятому превращалось в исключительный товар.
На пятом этаже цены взлетели до сотен тысяч за единицу. Один меч стоил шестьсот тысяч. Доспех, четыреста тысяч. Качество было неоспоримым, однако тратить такие деньги на отдельные предметы означало слишком быстро опустошить запасы.
Он решил остановиться здесь и сосредоточиться на стратегических покупках, а не гнаться за абсолютным совершенством.
После тщательного обдумывания Мун выбрал четыре предмета:
[Кольцо пространственного хранения] / [Порядок: Первый] / [Ранг: B] / [Описание: Зачарованное кольцо, содержащее пространственный карман размером 5×5×5 метров. Хранящиеся внутри предметы пребывают в состоянии стазиса, предотвращающего порчу. Примерно в десять раз больше стандартных колец хранения.] / [Цена: 150 000 $]
Его нынешнее кольцо хранения опустело, но это не значит, что оно не заполнится снова. Это улучшение обеспечило бы место для материалов, снаряжения, аварийных запасов и всего прочего, что он мог приобрести. Ранг B среди предметов первого порядка свидетельствовал о высоком качестве: большинство пробуждённых обходились кольцами ранга D.
[Плащ двух крайностей] / [Порядок: Первый] / [Ранг: B+] / [Описание: Непромокаемый плащ из зачарованных волокон, регулирующих температуру. Защищает носителя от экстремального жара и холода. Незначительная устойчивость к физическому урону. Самовосстанавливающееся зачарование, питаемое маной владельца в состоянии покоя. +5 к Телосложению.] / [Цена: 220 000 $]
После трёх месяцев в замёрзшем аду Мун не собирался снова рисковать из-за природных условий; этот плащ должен был хорошо его защитить.
[Кинжал «Теневая сталь»] / [Порядок: Первый] / [Ранг: C] / [Описание: Боевой кинжал, выкованный из сплава теневой стали. Исключительно острый, высокопрочный, лезвие не тупится благодаря самовосстанавливающемуся зачарованию. Сбалансирован как для метания, так и для ближнего боя. +2 к Силе.] / [Цена: 70 000 $]
Мун был преимущественно бойцом дальнего боя в силу особенностей своего класса, однако Зимний Зверь преподал ему урок об опасности оказаться без вариантов. Надёжное оружие для ближнего боя могло спасти ему жизнь, если противник сократит дистанцию.
[Посох стихийного резонанса] / [Порядок: Первый] / [Ранг: B+] / [Описание: Усиленный боевой посох, изготовленный из мистического дерева и ядер стихий ранга C. Снижает перезарядку заклинаний на 10%. Повышает эффективность стихийного каналирования, обеспечивая более плавный поток маны и стабильное формирование заклинаний. Усиленная конструкция позволяет использовать как древковое оружие в ближнем бою. Со временем настраивается на основные стихии владельца. +5 к Мане.] / [Цена: 350 000 $]
Это была его самая дорогая покупка. Одно только снижение перезарядки делало посох ценным, но улучшенное каналирование сделало бы его и без того грозные стихийные атаки ещё более смертоносными. А если что-то попытается приблизиться, посох поможет держать противника на расстоянии.
Мун собрал четыре предмета и направился к кассе.
Продавщица подняла взгляд от терминала, когда он подошёл. Ей было около тридцати пяти, в белой рубашке, облегающей длинной юбке, подчёркивавшей зрелые изгибы фигуры, и чёрных чулках.
«Добрый день, сэр. Это все ваши покупки на сегодня?» произнесла продавщица с мягкой улыбкой.
Мун выложил предметы на прилавок. «Да.»
Она начала сканировать каждый, взглядом эксперта оценивая выбор. «Превосходный подбор. Пространственное кольцо и Посох стихийного резонанса особенно популярны среди сильных магов.»
Обрабатывая транзакцию, она мельком взглянула на его VIP-карту. «У вас очень хорошее чутьё на сочетаемость снаряжения.»
«Спасибо», ответил Мун.
Она подсчитала итог. «Общая сумма составляет семьсот девяносто тысяч долларов. С учётом вашей скидки в пять процентов итого выйдет семьсот пятьдесят тысяч долларов.» Она подняла взгляд.
«Как будете платить?»
«Банковским переводом.»
«Конечно.» Пальцы быстро забегали по клавиатуре. «Пожалуйста, подтвердите транзакцию на своём устройстве.»
Мун достал телефон, подтвердил перевод и наблюдал, как сумма списывается со счёта.
Остаток: 718 000 $.
После сорока тысяч за квартиру и теперь снаряжения он оказался значительно ниже миллиона долларов. Этого всё равно хватило бы на годы комфортной жизни без работы при разумном подходе или на приобретение более качественных предметов.
Мун не стал этого делать. Купленного снаряжения ему вполне хватало для первого святилища; нужно было ещё отложить деньги на возможное восхождение ко второму святилищу.
Мун надел новое пространственное кольцо на палец и почувствовал, как пространственный карман соединился с его сознанием. Пространство было огромным по сравнению со старым кольцом, почти в пять раз больше.
«Спасибо за покупку, господин Аутло. Приходите, если вам понадобится дополнительное снаряжение.» Она профессионально улыбнулась.
Мун молча кивнул и направился к выходу. Охранники на этаже кивнули ему с уважением: позволить себе то, что сделал Мун, мог далеко не каждый.
Покинув Торговый Центр, Мун почувствовал, как живот скрутило от голода.
Урчание!
Щёки Муна слегка порозовели, когда проходившая мимо женщина тихо засмеялась.
С тех пор как он вернулся на Землю, он так и не поел по-нормальному: только дешёвая еда из магазина у дома, купленная по дороге в Ассоциацию Пробуждённых. Тело, как бы сильно оно ни было, всё равно нуждалось в нормальном топливе.
Он решил найти ресторан.
Шагая в сторону своей квартиры, Мун заметил заведение примерно в километре от себя. Оно всё равно было по пути домой, так что он решил зайти.
Место выглядело прилично: чистое, умеренные цены, такие заведения обычно посещают и гражданские, и пробуждённые невысоких уровней.
Внутри в меню значилось множество блюд. Мун выбрал что-то простое: рис с говядиной первого сорта.
Первый сорт означал, что мясо получено от зверя первого святилища, переработанного и приготовленного таким образом, чтобы оно было безопасным для употребления гражданскими лицами, при этом сохраняя повышенную питательную ценность. Дороже обычной говядины, но того стоило.
Он сел за столик у окна, еда появилась быстро. Первый укус ощущался невероятно, особенно после трёх месяцев на мясе монстров, приготовленном на сомнительных огнях.
Еда была хорошо приготовлена и приправлена. Такой роскоши у него не было в скрытом царстве.
Мун ел в тишине, смакуя привычность происходящего. Спокойствие прервалось, когда по всему району завыли сирены.
«ВНИМАНИЕ! В ПРЕДЕЛАХ ВИДИМОСТИ ОТКРЫВАЕТСЯ РИФТ! НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ ПРИЛЕГАЮЩУЮ ТЕРРИТОРИЮ!»
Звук разрезал ресторан, как нож.
Большинство разговоров мгновенно стихли, сердца всех охватил страх. Гражданские непонимающе переглянулись, и на их лицах отразился нарастающий ужас.
Тело Муна напряглось при звуке объявления.
В городе работали центры, занятые исключительно обнаружением пространственных возмущений. К сожалению, объявления всегда поступали лишь в момент открытия рифтов, так что никаких пробуждённых нельзя было направить туда заранее. Тем не менее объявления сокращали число жертв, пусть и незначительно.
Прежде чем он успел встать, пространство прямо за окном ресторана разорвалось.
Рифт материализовался снаружи, соединив Землю со святилищем.
Он возник посреди улицы. По его краям трещала фиолетово-чёрная энергия, стабилизируясь, а потом начали появляться конечности.
«О... чёрт», пробормотал Мун, и из его уст вырвался вздох.
Он посмотрел на недоеденную еду, затем на рифт и беззвучно выругался. «Я заплатил несколько тысяч долларов за это...»
РЫК!
Монстры немедленно начали вырываться наружу.
Первыми показались несколько Лесных Медведей. Это были массивные существа ростом более двух метров, с взлохмаченной бурой шерстью и горящими безумным голодом глазами.
Они хлынули из рифта непрерывным потоком, сея хаос на улице.
Мужчина, сидевший за соседним столиком всего минуту назад, бросился к двери, пытаясь спастись.
Медведь мгновенно настиг его мощными когтями.
«Аааа! Отпусти меня... помогите! Пожалуйста, у меня дети, которых я должен...»
Пасть существа сомкнулась вокруг торса мужчины, подняв его в воздух. Крик оборвался, когда зубы пронзили плоть и кость.
По мостовой брызнула кровь.
Выражение лица Муна потемнело.
[Лесной Медведь] / [Уровень: 13] / [Описание: Наиболее распространённый тип медведей в лесных зонах святилищ. Не обладает стихийным сродством, является слабейшим из своего вида. Известен физической силой и выносливостью.]
Прочитав информацию, Мун почувствовал, как напряжение чуть спало.
Рифт не был катастрофическим, к счастью.
Существа тринадцатого уровня были опасны для гражданских и низкоуровневых пробуждённых, но не для него. Он справится.
Несколько медведей уже начали проникать в ресторан, привлечённые криками и запахом загнанной добычи.
Гражданские внутри запаниковали, их голоса слились в отчаянные мольбы.
«Кто-нибудь, помогите!»
«Где пробуждённые?!»
«Пожалуйста, хоть кто-нибудь, сделайте же что-нибудь!»
Медведь проломился сквозь витрину, не встретив никакого сопротивления.
Осколки разлетелись по ресторану, слегка поранив нескольких посетителей.
Оказавшись внутри, громадина заполнила собой проход. Его взгляд locked на Муне, и он ринулся в атаку.
Рык-
Прежде чем медведь успел проревeть до конца, ресторан сотряс звук взрыва.
БУМ!
Из ладони Муна вырвался огонь. Сжатый огненный шар ударил медведя прямо в морду. Взрыв полностью поглотил его голову, существо рухнуло на полпути и проехало по полу, врезавшись в стол Муна.
[Вы убили Лесного Медведя 13-го уровня.]
[Вы получили 40 Жизней.]
Брови Муна поползли вверх.
Только сорок жизней? Он рассчитывал минимум на семьдесят, исходя из того, что получал в скрытом царстве от существ более низкого уровня.
“Звери здесь, наверное, слабее, да и скрытые царства просто дают больше”, подумал Мун.
Не успел он додумать, как ещё два медведя ворвались в пробитую витрину, их рёв сотряс ресторан.
За несколько мгновений они оказались прямо перед ним. В нескольких метрах.
«Осторожно!» разнёсся по залу женский крик.
Она закрыла глаза, будучи уверена, что сейчас станет свидетелем того, как Муна разрывают когти зверей.
Посох Муна материализовался из кольца хранения. Он плавно двинулся навстречу, перехватив оба удара усиленным древком. Удары отдались в руки, но сила устояла.
«Невежливо прерывать человека в его мыслях», пробормотал он.
Он пнул первого медведя, его сила опрокинула зверя назад, несмотря на массу. Освободив посох от когтей второго, он нанёс сокрушительный удар по его голове, оглушив и дезориентировав противника.
Из пола вырвался земляной шип, пронзив горло оглушённого медведя. Тот рухнул с клокочущим рёвом, и кровь растеклась под ним лужей.
Первый медведь попытался воспользоваться моментом и напасть на Муна сзади, но огненный шар поглотил его морду прежде, чем он успел сократить дистанцию, как и его предшественника.
[Вы убили Лесного Медведя 13-го уровня.]
[Вы получили 40 Жизней.]
[Вы убили Лесного Медведя 13-го уровня.]
[Вы получили 40 Жизней.]
Произошедшее потрясло всех присутствующих в ресторане. Казавшийся хрупким молодой человек оказался сильным пробуждённым.
Трое медведей за неполные двадцать секунд.
Мун обвёл взглядом ресторан. Гражданские жались к дальней стене, глядя на него с выражениями, в которых смешались потрясение и надежда. За стеклом медведи продолжали буйствовать на улице, нападая на всех, кто не успел убежать.
А рифт оставался открытым, продолжая выплёскивать всё новых тварей в город.
Мун крепче сжал посох.
Он хотел спокойно поесть. Хотел одного момента нормальности после всего, через что прошёл.
Похоже, монстры строили другие планы.
«Оставайтесь внутри», сказал Мун гражданским, его голос был спокоен. «Не подходите к окнам.»
Он шагнул к пробитому проходу, посох в правой руке.
Оказавшись снаружи, Мун смог увидеть всю картину побоища.
По улице были разбросаны тела, разорванные и разбросанные по мостовой. У некоторых не хватало конечностей. Другие едва можно было узнать. Кровь стекала по дороге рекой, скапливаясь в канавах и окрашивая всё вокруг.
Крики гражданских наполняли пространство, отчаянные и испуганные, но тонули в рёве охотящихся медведей.
Мун заметил неподалёку нескольких пробуждённых в бою. Они сражались из последних сил, едва справляясь со зверями.
Мужчина с мечом ухитрялся одновременно сдерживать двух медведей, однако с трудом: движения становились всё медленнее, оборонительнее, из множества ран сочилась кровь. Женщина с ледяной магией удерживала одного медведя, но было видно, что она на пределе: с каждым заклинанием чары слабели.
Они были загнаны в угол и превзойдены численностью, идеальный рецепт для катастрофы.
Сердце Муна сжалось, и помимо воли в памяти всплыло воспоминание, которое он старался похоронить.
Его родители погибли именно в таком прорыве рифта.
Два года назад случайный портал открылся в их районе. К тому времени, когда прибыли группы реагирования, родителей уже не было в живых: разорваны на части. Даже похоронить толком было нечего.
Мун был в школе, когда это случилось. Он был бессилен. Мог лишь плакать, как ребёнок.
Огонь начал собираться на кончике посоха, сгущаясь и сжимаясь, пока не достиг размеров баскетбольного мяча. Пламя клубилось, бело-синее в сердцевине, где жар был наиболее интенсивным.
Взгляд Муна сосредоточился на медведе, загнавшем мужчину к витрине магазина. Зверь встал на дыбы, готовясь обрушить могучую лапу убивающим ударом.
Мун выпустил огненный шар.
Тот прочертил расстояние, как метеор, и точно ударил медведя в бок.
Взрыв полностью поглотил зверя, пламя обрушилось на тело с опустошительной силой. Медведь не успел даже взреветь: просто рухнул, обугленный и мёртвый.
[Вы убили Лесного Медведя 13-го уровня.]
[Вы получили 40 Жизней.]
Мужчина на земле уставился на своего спасителя широко раскрытыми глазами. Мужчина средних лет, одежда порвана, лицо бледное от ужаса.
«Сп-спасибо!» выдавил он дрожащим голосом. «Спасибо вам огромное!»
Мун не ответил. Он уже искал следующую цель.
Мужчина вскочил на ноги и убежал, исчезнув в переулке прочь от бойни.
Мун шагнул дальше на улицу, посох наготове, огонь снова собирался в руке.
Убив медведя прямо перед всей стаей, он привлёк несколько пар глаз: в них пылала жажда убийства и первобытная ярость.
Словно повинуясь общей мысли, около шести медведей бросили то, чем занимались, оставили добычу, проигнорировали убегавших гражданских и полностью сосредоточили своё внимание на Муне.
Мун холодно усмехнулся им. «Похоже, вы слишком скучаете по своему приятелю. Что ж, я отправлю вас к нему... в ад.»
Медведи, словно поняв его слова, разъярились ещё больше. Они бросились вперёд как один, их рёв сотряс воздух, а массивные туши стремительно сокращали расстояние.
Теперь Мун остался единственным пробуждённым в ближайшем радиусе, превратившись в их основную цель. Остальные пробуждённые отступили или сражались в других местах. Гражданские бежали, не оглядываясь, не зная, выживет ли Мун.
Внутри ресторана те, кто был свидетелем его прежних действий, наблюдали через пробитую витрину с нарастающей тревогой.
«Как вы думаете, он выживет? Если нет, мы будем следующими.» Женщина смотрела с беспокойством и тревогой.
Мужчина рядом с ней покачал головой, и на его лице застыло мрачное выражение. «Не знаю. Он явно силён и умеет сражаться, но против целой орды монстров, хлещущих из этого рифта? Думаю, не выдержит.» Он кивнул в сторону всё ещё активного портала.
«Тем более он явно не пробуждённый второго святилища, а только первого. Ему на вид не больше восемнадцати.»
Его лицо стало мрачным. «Жаль, если погибнет: он явно талантлив и мог бы стать мощной силой, дожив до второго или третьего святилища.»
Женщина стиснула руки, не в силах оторваться от происходящего на улице. Они не могли даже выбраться: бой шёл прямо у входа.
На улице Мун стоял, не отступая, пока шестеро медведей неслись на него.
Посох принял удобное положение в руках. Огонь продолжал собираться на его кончике, разрастаясь, нестабильный и готовый к выбросу. Другая рука каналировала земляную магию, чувствуя камень под мостовой, готовый изменить форму по первому требованию.
Шесть Лесных Медведей тринадцатого-четырнадцатого уровня. Для большинства пробуждённых первого святилища это было бы сокрушительным.
Но Мун был не как большинство пробуждённых.
Он сражался с арктическими волками пятнадцатого уровня.
Выжил в схватке с Зимним Зверем двадцатого уровня, даже находясь в огромном невыгодном положении, и убил десятки монстров в замёрзшем аду, где смерть означала вечное исчезновение.
Эти медведи были сильны, опасны и безусловно смертельны для гражданских и среднестатистических пробуждённых.
Для него? Просто очки опыта, ожидающие сбора, и жизни, готовые перейти в эволюцию его навыков.
Первый медведь достиг его, когти вытянуты, пасть распахнута, готов разорвать на части.
Мун двинулся навстречу, посох описал низкую дугу, и следом он непрерывно каналировал земляную магию. Острые каменные шипы вырвались из земли, пронзив передние лапы медведя и мгновенно остановив его бросок.
ВОЙ!
Боль пронизала его тело от нанесённых Муном ран, но Мун не остановился. Тут же последовал удар огнём: мощный выброс пламени поразил торс медведя, навсегда заглушив его крики.
[Вы убили Лесного Медведя 13-го уровня.]
[Вы получили 40 Жизней.]
Второй и третий медведи атаковали одновременно с разных сторон, пытаясь взять его в клещи, пока он добивал их сородича.
Мун крутанулся, высокая ловкость придала движению плавность. Вода собралась в левой руке, образовав защитный барьер. Жидкость встала стеной, отведя когти одного медведя в сторону, перенаправив силу удара.
Посох ударил другого медведя по морде с такой силой, что хрустнула кость, оглушив его ровно настолько, чтобы Мун успел добить огненным выбросом в упор.
Хруст!
[Вы убили Лесного Медведя 13-го уровня.]
[Вы получили 40 Жизней.]
Оставшиеся четыре медведя замешкались. Их примитивный разум распознал угрозу, несмотря на ярость.
Мун не дал им времени перегруппироваться.
Он ударил посохом о землю. Земляная магия пронизала мостовую, и несколько конструкций вырвалось из-под неё.
Каменные столбы поднялись и изогнулись внутрь, точно сжимающиеся пальцы, ограничивая движения медведей и прижимая их к месту.
Мун поднял посох, собирая огонь на его кончике, готовясь покончить с ними, когда его прервал гортанный звук.
РЁВ!!!
Могучий зверь взревел от ярости. Его рёв потряс саму землю и прокатился по улице громом, оглушив всех, кто его услышал.
Этот звук отличался от остальных. Он был глубже, первобытнее, и нёс в себе угрозу, от которой инстинкты Муна завопили об опасности.
Звук отозвался в его груди, на краткий миг заставив сердце пропустить удар.
Взгляд Муна метнулся к источнику.
Медведь, вдвое крупнее остальных, вышел из разлома, пока Мун расправлялся со слабыми зверями.
Огромный, с лёгкостью четыре метра в холке, его тело было покрыто плотными мышцами под тёмно-бурой шерстью.
Каждый его шаг сотрясал землю. Автомобиль на его пути сплющился под лапой, как жестяная банка: металл смялся, стёкла разлетелись, и машина превратилась в груду лома.
Глаза существа пылали злобой, далеко превосходящей злобу его меньших сородичей, и все медведи в округе прекратили то, чем занимались, повернувшись к нему с чем-то пугающе похожим на благоговение.
Внутри ресторана женщина и мужчина, наблюдавшие за битвой Муна, обмочились от страха, и ужас поглотил все остальные чувства.
Никто из них даже не заметил тепла, растёкшегося по ногам: присутствие этого существа было настолько подавляющим, что связная мысль давалась с трудом.
«Мы умрём, мы мертвы. Мы все мертвы», прошептала женщина опустевшим голосом.
Мун мысленным усилием вызвал статус существа.
[Лесной медведь-гризли]
[Уровень: 20]
[Подробности: Эволюционировавший экземпляр, преодолевший пределы, сдерживающие обычных лесных медведей. Его физические возможности далеко превосходят сородичей: более плотная мышечная ткань и усиленный скелет. Признан и уважаем меньшими медведями как природный альфа, он внушает им инстинктивное повиновение.]
Челюсть Муна сжалась. Зверь перед ним был силён, действительно силён. Он был того же уровня, что и Зимний зверь.
«Интересно, сколько жизней ты мне подаришь... может, трёхзначное число? Надеюсь, что так, ведь развитие навыков обходится дорого», пробормотал Мун себе под нос.
♢ ♢ ♢ ♢
Тем временем в штаб-квартире Ассоциации пробудителей царил хаос.
«Как вы можете говорить мне, что там до сих пор нет ни одного пробудителя?! Это разлом в самом центре города! В жилом квартале!» Голос Изабель лихорадочно прорезал зал операций.
Регистратор стояла перед её столом, бледная и дрожащая. «Управляющая, поблизости никого нет. По оценкам, ближайшая группа реагирования прибудет через десять минут».
«К тому времени число жертв достигнет сотен, если не тысяч!» Изабель ударила кулаком по столу, и от удара треснуло дерево. Её сила вырвалась наружу вопреки попыткам сдержаться.
Она сделала вдох, заставив себя думать, а не злиться.
Десять минут в вечность превращаются, когда каждую секунду гибнут мирные жители.
Система дала сбой: пробудители расставлены не в тех районах, протоколы реагирования слишком медленные, слишком далёкие. Отчасти это была и её ошибка: она отправила большинство доступных пробудителей на задания по зачистке монстров за городом, но не оставила никого на случай чрезвычайных ситуаций.
Её отец справился бы с этим лучше. Но она оставила всё то позади, сбежала на эту административную должность, чтобы уйти от их ожиданий.
И теперь люди расплачивались за её ошибки.
«Я еду туда сама!»
Она двинулась к двери, уже мысленно проверяя свой статус. «Оставайтесь на связи. Координируйте группы реагирования, чтобы они следовали к моей позиции».
«Управляющая, вы не можете...» начала Ребекка.
«Это приказ!» оборвала её Изабель, не сбавляя шага.
Она вырвалась через главный вход здания бегом, её тело уже направляло ману, готовясь к бою.
Десять минут слишком долго.
Но, может быть, она сможет выиграть эти десять минут. Хотя бы попытаться спасти кого-нибудь из них.
В голове против её воли всплыл образ Муна. Странный пробудитель с невозможной историей, тот, кто материализовался в её квартире, тот, кто зарегистрировался сегодня с подозрительно высокой мощью для заявленного опыта.
Он упоминал, что живёт рядом с тем районом. «Силверпойнт Резиденсес» менее чем в двух километрах от местоположения разлома, по её мысленной карте.
♢ ♢ ♢ ♢
Мун встретился взглядом с Лесным медведем-гризли.
Без сомнений, это был могущественный зверь.
Существо категории А Первого Убежища, вершинный хищник, стоящий лишь на ступень ниже боссов. Даже опытные пробудители подходили к таким существам полными командами и с тщательной подготовкой. Лишь сильнейшие из Первого Убежища могли сражаться с подобным зверем без опаски.
Гризли двинулся первым, сокращая расстояние с обманчивой скоростью для столь огромного существа. Его лапа опустилась как молот, нацеленная раздавить Муна о мостовую.
Мун откатился в сторону; удар оставил кратер там, где он только что стоял. Бетон взорвался, осколки обстреляли плащ.
Мун немедленно нанёс ответный удар, запустив сжатый огненный шар в упор.
Гризли вывернулся, приняв удар на плечо вместо морды.
Шерсть обгорела, мясо обуглилось, но существо даже не дрогнуло. Оно ударило Муна тыльной стороной другой лапы, задев наспех воздвигнутый земляной щит.
Щит рассыпался. Сила удара отбросила Муна назад, его сапоги оставляли следы на залитой кровью мостовой.
"Он умён", осознал Мун. "Не станет принимать удары напрямую, если может их избежать".
Существо защищалось умело, используя огромное тело для прикрытия жизненно важных зон, минимизируя урон от атак Муна. И когда атаки Муна всё же достигали цели, гризли получал ранения. Ожоги появлялись, кровь текла, но этого не хватало, чтобы замедлить его.
Затем четыре медведя, которых он поймал ранее, вырвались из каменных оков и присоединились к альфе в атаке.
Выражение Муна ужесточилось.
Больше нельзя защищаться. Не против пяти противников, один из которых двадцатого уровня.
Посох завертелся в его руках, огонь вырвался из кончика непрерывным потоком, хлещущим по несущимся медведям.
Пламя накрыло их, подавляя попытки уклониться или защититься.
Вжух!
Мун не останавливался: он тут же воспользовался тем, что они пытались сбить огонь, и выпустил в них четыре огненных шара.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Четыре последовательных взрыва нашли свои цели.
Медведи погибли почти мгновенно, превратившись в обугленные трупы, не успев преодолеть и половины расстояния.
[Вы убили Лесного медведя 14-го уровня.]
[Вы получили 50 жизней.]
[Вы достигли 16-го уровня!]
[Вы убили Лесного медведя 14-го уровня.]
[Вы получили 55 жизней.]
[Вы убили Лесного медведя 14-го уровня.]
[Вы получили 45 жизней.]
[Вы убили Лесного медведя 13-го уровня.]
[Вы получили 40 жизней.]
Мун ощутил тонкий прилив силы с повышением уровня.
Гризли не дал ему времени насладиться этим. Он ринулся сквозь пламя, окружавшее трупы павших подчинённых, воспользовавшись моментом, когда Мун отвлёкся на уведомления, чтобы сократить расстояние.
Мун едва успел поднять посох. Когти гризли ударили по закалённому дереву с силой, способной разорвать металл. Сила Муна удержала удар, но его отбросило назад: ноги пропахали борозды в бетоне.
Существо не давало передышки, атакуя беспрестанно. Каждый удар был достаточно мощным, чтобы сокрушить наспех воздвигнутые земляные стены, но не настолько сокрушительным, чтобы лишить его возможности защищаться, создавать пространство и, что важнее всего, выживать.
Мун закрутил посох, отбивая удар когтями, который мог бы вспороть рёбра. Удар встряхнул руки, сила передалась сквозь закалённое дерево в кости. Его сила держалась, но он чувствовал, как накапливается напряжение.
Гризли не отступал. Он ударил другой лапой в опустошительный боковой мах, который Мун не смог полностью заблокировать. Он поднял земляной щит: камень вырвался из земли толстой стеной, но сила гризли разбила его.
Осколки обстреляли Муна, пока он прыгал назад, создавая дистанцию. Острый обломок камня полоснул по щеке, выступила кровь.
Он ответил огнём: непрерывным потоком, хлестнувшим по морде гризли. Существо заревело, отворачивая голову, чтобы защитить оставшийся глаз, но продолжало идти сквозь пламя. Его толстая шкура и плотная мышечная масса поглощали урон, который убил бы меньших зверей десятки раз.
Видя его прочное тело, Мун сменил тактику.
В его свободной руке собралась вода: не как оружие, а как путы. Он бросил её вперёд, и жидкость расширилась в полёте в огромную сферу, поглотившую голову гризли.
Существо металось, не в силах дышать, и царапало водяную темницу вокруг морды.
Мун тут же добавил ветер.
Сжатое лезвие воздуха ударило по водяной сфере сбоку, мгновенно заморозив её через быстрое испарение и перепады давления. Голова гризли теперь была заключена в ледяную оболочку.
Долго она не продержится: тепло тела существа уже трескало лёд изнутри, но это давало Муну драгоценные секунды.
Он направил земляную магию в землю под ногами гризли. Каменные руки вырвались из мостовой, хватая существо за ноги, удерживая его на месте.
Затем Мун вложил всё в огонь.
Посох полыхнул силой, пока он направлял самую концентрированную атаку из всех. Огненный шар, сформировавшийся на его кончике, отличался от предыдущих: он был сжат до предела нестабильности, горел бело-голубым в своём ядре, содержа достаточно тепловой энергии, чтобы расплавить сталь.
Гризли разбил лёд вокруг головы резким встряхиванием. Он увидел атаку, попытался вырваться из каменных оков, но руки земли удержали его ровно достаточно долго.
Мун выпустил огненный шар.
Тот ударил гризли прямо в грудь и взорвался с такой силой, что здания в радиусе ста метров содрогнулись. Взрывная волна высадила окна, включила автомобильные сигнализации и сбила мирных жителей, наблюдавших с балконов, обратно в квартиры.
Огонь накрыл гризли приливной волной жара и силы. Рёв существа потонул во взрыве, поглощённый звуком горящей плоти.
Когда пламя наконец рассеялось и дым начал подниматься в воздух, гризли всё ещё стоял.
Но это был конец.
Шерсть исчезла, выгорев дотла. Плоть обуглилась дочерна, потрескалась и сочилась. Одна нога подогнулась, уже не способная нести его вес. Оба глаза были выжжены, сварены в глазницах от чудовищного жара.
Существо покачивалось, его огромное тело из последних сил держалось прямо.
Мун не дал ему возможности восстановиться. Он сформировал ещё один огненный шар, на этот раз меньше, когда запасы маны были опасно малы, и направил его в открытую пасть гризли, когда тот попытался в последний раз заревeть.
Взрыв вырвался изнутри, мгновенно всё закончив.
Огромное тело рухнуло на землю с громовым ударом, треснувшим под ним мостовую.
[Вы убили Лесного медведя-гризли 20-го уровня.]
[Вы получили 600 жизней.]
[Вы достигли 17-го уровня!]
Мун стоял над трупом: дыхание ровное, запасы маны всё ещё значительны.
Бой был жестоким, но не изнуряющим: его навык эпического ранга делал заклинания куда эффективнее, чем должен, а «Посох Элементального Резонанса» дополнительно снижал расход.
Гризли мёртв.
А сквозь разлом за его спиной Мун видел, как из клубящегося портала начинают появляться новые медведи.
"Они будут прибывать бесконечно", подумал Мун, оглядывая окрестности.
Он мог продолжать сражаться. Каждый медведь обещал деньги от продажи материалов, опыт, продвигавший его к следующему уровню, и жизни, которые копились благодаря таланту Жнеца. Чем дольше он сражался, тем больше получал.
Но стоять здесь, держа оборону на жилой улице на глазах у мирных жителей? Это неэффективно.
Поразмыслив мгновение, Мун принял решение и зашагал к порталу.
Мирные жители, наблюдавшие за его победой над огромным гризли, прониклись уверенностью в силе молодого пробудителя. Не обнаружив медведей на улице, они бросились из укрытий: из магазинов, квартир и переулков.
«Спасибо! Ты спас наши жизни!»
«Мы думали, что мертвы!»
«Это было невероятно!»
Их благодарные слова пролетели мимо ушей, пока Мун, не сбавляя шага и держа посох наготове, приближался к разлому и полностью исчез в клубящейся энергии.
Толпа замолчала, по ней прокатилась волна потрясения.
Они предполагали, что он осматривает портал, проверяет его стабильность, делает что-то разумное.
Но войти в него? В одиночку? Этого не ожидал никто.
«Подождите...» произнесла молодая женщина из ресторана опустевшим голосом, не веря своим глазам. «Он только что вошёл в разлом... в одиночку?!»
♢ ♢ ♢ ♢
Изабель прибыла мгновение спустя, её высокая скорость перенесла её через город за рекордное время. Она протиснулась сквозь толпу без церемоний.
«Расступитесь! Что вы делаете у разлома?! Это опасно!» Её голос нёс такой авторитет, что мирные жители немедленно попятились.
Она достигла периметра портала, напряжённая и готовая к бою, сканируя угрозы.
Но медведей поблизости не было. Только трупы, десятки, разбросанных по залитой кровью улице.
Огромное тело гризли доминировало на месте происшествия: его обугленные останки свидетельствовали о произошедшей битве.
Взгляд Изабель остановился на самом разломе. Всё ещё активный, его энергия клубилась, но существа не выходили.
Кто-то был внутри. Группа реагирования пробудителей, должно быть, прибыла раньше неё и уже вошла, чтобы зачистить разлом у источника.
Она вздохнула с облегчением, часть напряжения сошла с плеч. «Слава богу... наконец-то. Вечно они тянут».
Когда разлом занят пробудителями, оттуда не может выйти больше существ.
Взгляд Изабель снова прошёлся по месту побоища, разум анализировал картину. Жертв среди мирных жителей было удивительно мало: судя по разбросанным частям тел, около дюжины.
Могло быть гораздо, гораздо хуже.
По её расчётам, разлом такой мощи, порождающий существ двадцатого уровня, в жилом квартале должен был легко унести сотни жизней.
Портал был классифицирован как разлом первого порядка ранга B: такой прорыв требовал полноценных команд реагирования первого порядка.
Она обернулась к ближайшему человеку: мужчине средних лет, всё ещё сжимавшему портфель, его одежда была забрызгана чужой кровью.
«Что здесь произошло?»
Мужчина моргнул, словно выходя из шока. «Медведи начали выходить из разлома сразу после его появления. Нападали на всех, кто попадался на глаза. Это был хаос».
«Кто сдержал зверей? Я вижу множество трупов на земле».
Мужчина выглядел растерянным. «Какой-то молодой парень, может, восемнадцать или немного старше. У него был посох, он использовал огонь и земляную магию. Он убил всех. Даже вот это». Он кивнул на труп гризли.
Кровь Изабель похолодела. «Один пробудитель? Вы уверены?»
«Да. Только он. Сражался со всеми ними в одиночку. Было невероятно. Должно быть, пробудитель Второго Убежища, раз он настолько силён, правда?»
Изабель кивнула. Пробудитель Второго Убежища подошёл бы под масштаб этого побоища, но они редки, ценны и заняты.
Возможно, странствующий пробудитель Второго Убежища, которому удалось подоспеть вовремя.
«Как он выглядел?»
«Хм, среднего роста, тёмные волосы, в плаще. С деревянным посохом. Молодое лицо».
Прежде чем Изабель успела осмыслить это, за её спиной послышались голоса.
«Управляющая, это Седьмая группа реагирования. Мы прибыли на место».
Изабель обернулась к приближающейся группе: пять пробудителей в стандаратном боевом снаряжении с обнажённым оружием.
«Вы так быстро зачистили разлом?» спросила Изабель, и в её голосе слышалось замешательство. Время не сходилось.
Командир группы, мужчина лет тридцати со шрамом на подбородке, выглядел столь же озадаченным.
«О чём вы, управляющая? Мы только что прибыли. Ещё не входили».
Взгляд Изабель снова обратился к порталу.
Всё ещё занят тем, кто вошёл внутрь.
Ужас медленно озарял её лицо, когда понимание обрушилось на неё.
«Кто вошёл в разлом?!» потребовала она ответа, стремительно разворачиваясь к опрошенному мужчине.
«Молодой человек», ответил он, указывая на портал. «Тот, кто убил всех медведей. Вошёл туда примерно две минуты назад».
Изабель уставилась на разлом, самообладание давало трещину.
Кто-то вошёл в разлом первого порядка ранга B. В одиночку. Разлом, порождающий существ двадцатого уровня. Без подкрепления и поддержки.
Изабель уже отмела вероятность того, что пробудитель из Второго Убежища. Молодость не исключала этого: в истории хватало вундеркиндов, достигших этого уровня до двадцати лет.
Но существовало нечто, что ни один человек никогда не мог обойти: фундаментальный закон, установленный самой системой убежищ. Пробудители Второго Убежища не могли входить в разломы Первого Убежища или в само Первое Убежище.
Пространственные барьеры отторгали их. Их усиленные тела и эволюционировавшие классы были несовместимы с пространствами более низкого порядка. Это было абсолютным ограничением.
Разломы, порождающие существ двадцать пятого уровня и ниже, классифицировались как разломы Первого Убежища, и зачищать их могли только пробудители Первого Убежища.
Это означало, что тот, кто только что вошёл в портал, был молодым пробудителем Первого Убежища, мощь которого была запредельной для его уровня, и который, по всей видимости, был достаточно безумен, чтобы войти в разлом ранга B в одиночку.
Руки Изабель сжались в кулаки. «Немедленно свяжите меня со штаб-квартирой! Кто-нибудь, узнайте, кто этот пробудитель!»
♢ ♢ ♢ ♢
Внутри разлома Мун обнаружил себя посреди густого леса.
Массивные деревья уходили ввысь, их стволы были исчерчены царапинами от когтей, уходившими глубоко в древесину.
Это были территориальные метки, оставленные поколениями медведей. Местами кора была содрана, обнажая бледную древесину там, где существа точили когти.
Земля была вытоптана вдоль определённых тропинок: утрамбованные грунтовые дорожки, проложенные бесчисленными лапами, ходившими по одним и тем же маршрутам снова и снова. Эти тропы расходились как вены по лесу, соединяя разные части обитаемой территории.
Кости усыпали поляны между деревьями: останки разных существ всевозможных форм и размеров, павших жертвами медведей. Одни были свежими, ещё с остатками мяса. Другие старыми, выбеленными временем и непогодой.
В холмах и под выступающими корнями были вырыты большие земляные логова, а их входы были достаточно широкими, чтобы вместить тела медведей.
Через территорию бежал ручей, его берега были истоптаны в грязь. Рыбьи кости и чешуя, разбросанные вдоль края воды, указывали на него как на основной источник пищи.
И вокруг Муна, привлечённые его внезапным появлением в их владениях, собрались около пятнадцати медведей.
Их уровень варьировался от тринадцатого до пятнадцатого. Глаза были прикованы к нарушителю с недвусмысленным злобным умыслом, а из груди рвались предупредительные рычания.
«Ну что ж, давайте посмотрим, на что вы способны».
Мун поднял посох, пока пятнадцать медведей рассредоточивались, окружая его.
Огонь собрался на кончике посоха. Ближайший медведь бросился вперёд. Четырнадцатый уровень, со шрамом на морде и глазами, пылающими яростью.
Мун выпустил заклинание, посылая смерть на несущегося зверя.
БУМ!
Огненный шар настиг его на бегу, пламя захлестнуло голову и грудь. Рёв существа оборвался, когда оно упало, и дым поднялся от обгоревшей шерсти.
[Вы убили Лесного медведя 14-го уровня.] [Вы получили 35 жизней.]
Ещё два медведя прыгнули с разных сторон. Мун развернулся, посох взмыл низко. Земля вскипела под лапами одного медведя, каменные шипы пронзили ему ноги.
Рычание!
Пока первый был временно обездвижен, второй приближался с выпущенными когтями, нацеленными нанести смертельный удар.
Посох Муна прочно упёрся в его пасть, удар отозвался дрожью в закалённом дереве.
Следом последовал огненный шар в упор.
Бум!
[Вы убили Лесного медведя 15-го уровня.] [Вы получили 50 жизней.]
Застрявший всё ещё боролся. Мун прикончил его ещё одним огненным шаром.
[Вы убили Лесного медведя 13-го уровня.] [Вы получили 35 жизней.]
Из пятнадцати, что окружали его, живыми оставались лишь двенадцать. Вскоре и это число обнулится.
Они бросились все разом, не давая ему шанса добить их по одному.
Они проверили его как угрозу. Теперь настало время агрессии.
Мун выпустил огонь широкой дугой; пламя прошлось по нескольким целям. Три медведя попали под взрыв: шерсть вспыхнула мгновенно. Они катались, пытаясь сбить огонь, но пламя Муна прилипало, как напалм.
[Вы убили Лесного медведя 14-го уровня.] [Вы получили 40 жизней.]
[Вы убили Лесного медведя 13-го уровня.] [Вы получили 35 жизней.]
[Вы убили Лесного медведя 15-го уровня.] [Вы получили 55 жизней.]
Убив троих одной атакой, осталось только девять. Это была хорошая новость, однако огонь стремительно распространялся по джунглям.
Сухие листья, мёртвая древесина, всевозможные горючие материалы: всё занималось.
Деревья со снятой корой загорались особенно быстро, пламя карабкалось к кронам.
Воздух начал наполняться дымом, густым облаком, от которого даже Мун начал задыхаться.
"Чёрт!"
Из-за дыма Мун плохо видел. Медведи были тенями в клубах дыма, используя хаос, чтобы сократить расстояние.
Когти проскользнули по плащу. Зачарованная ткань поглотила большую часть удара, но Мун ощутил давление и понял, как близко этот удар был к ранению. Он нанёс ответный удар в сторону атаковавшего медведя.
К сожалению, промах. Медведь уже исчез, обходя его с сообщниками.
Осознав, что оказался в невыгодном положении, Мун немедленно сменил стихию: он хотел снова выровнять игровое поле.
В его руках собралась вода, и он выпустил её волной, гася ближайшие пожары и рассеивая дым достаточно, чтобы видеть.
После того как дым рассеялся, оставалось семь медведей. Они усвоили урок на ошибках соратников и держались близко, выжидая новую возможность.
Прежде чем Мун успел начать атаку, появилось тяжёлое присутствие.
Мун повернул взгляд в ту сторону, откуда исходило злобное желание убивать, буквально сочившееся в воздухе.
Сквозь редеющий дым вдали проявился силуэт. Большой медведь, почти такой же огромный, как гризли.
[Альфа Лесных медведей]
[Уровень: 19]
Рёв!
Оставшиеся медведи отозвались на рёв, приободрённые его присутствием, и бросились вперёд все разом.
♢ ♢ ♢ ♢
Изабель стояла перед порталом, инстинктивно сжав руки в кулаки, и не сводила взгляда с тёмного портала.
Прошло пять минут с момента, как молодой пробудитель вошёл внутрь, по словам множества очевидцев.
Пять минут мучительной тишины.
Группа реагирования стояла наготове с обнажённым оружием, готовая перехватить всё, что выйдет.
Группа реагирования уже отбросила мысль о том, что пробудитель выйдет из разлома живым. Разлом ранга B был не тем местом, которое любой, пусть и сильный, пробудитель мог вот так просто зачистить, хотя они и слышали, как он расправлялся со зверями снаружи. Те были куда менее опасны, чем то, что таилось внутри разлома.
Поэтому они ожидали, что в любую минуту начнут выходить звери.
Разломы ранга B были смертоносными ловушками для одиночек. Даже мощные команды из высокоуровневых пробудителей Первого Убежища обращались с ними с осторожностью. Кем бы ни был этот молодой человек, какую бы силу он ни показал снаружи, войти в одиночку было самоубийством.
♢ ♢ ♢ ♢
Мун полностью отказался от огня.
В нынешней обстановке огонь использовать было плохой идеей. Он был скорее помехой для него самого, чем для медведей.
Он был невероятно непредсказуемым и причинял ненужный побочный ущерб.
Поэтому он решил прибегнуть к своей сильнейшей стихии, пусть и той, что опустошала его ману быстрее всего.
Молния.
Посох не мог проводить молнию, поэтому использовать его не представлялось возможным. Бело-голубые дуги заплясали между его пальцами. Альфа почуял угрозу в этой силе, но отступать было уже поздно.
Электричество взорвалось из его рук дугами, прошедшими сквозь влажную землю, пропитанную его водой. Медведей скрутило судорогами, ток прошёл сквозь них всех семерых одновременно, тела заклинило, из шерсти повалил дым.
Четыре медведя погибли, не успев даже упасть.
[Вы убили Лесного медведя 14-го уровня.] [Вы получили 40 жизней.]
[Вы убили Лесного медведя 15-го уровня.] [Вы получили 50 жизней.]
[Вы убили Лесного медведя 13-го уровня.] [Вы получили 40 жизней.]
[Вы убили Лесного медведя 14-го уровня.] [Вы получили 45 жизней.]
Альфа прыгнул на Муна, целясь в горло.
Мун встретил его напрямую. Посох упёрся в раскрытую пасть, заклинившись между огромными зубами. Существо сомкнуло челюсти, пытаясь сломать посох.
Тогда Мун оставил посох у него во рту, нырнул под удар когтями, который попытался нанести медведь, и вплотную прикоснулся к его телу.
Зап! Зап!
Молния вырвалась из его рук прямо в тело альфы. Тело альфы одеревенело, пока тысячи вольт прокатились сквозь него. Глаза тут же закатились, мышцы неуправляемо спазмировали.
Вскоре изо рта повалил дым.
Мун выдернул посох и отступил от тела альфы, пока два оставшихся медведя пытались атаковать его.
[Вы убили Альфу Лесных медведей 19-го уровня.]
[Вы получили 300 жизней.]
Двое медведей остались. Оба были оглушены и ранены.
Мун покончил с ними водяными копьями: pressurised удары пронзили черепа насквозь. Они не представляли угрозы; он не хотел тратить ману на молнию ради них.
[Вы убили Лесного медведя 14-го уровня.] [Вы получили 55 жизней.]
[Вы убили Лесного медведя 15-го уровня.] [Вы получили 65 жизней.]
[Вы достигли 18-го уровня!]
Над лесом опустилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием затихающих пожаров и ровным дыханием Муна.
Он оглядел оставленное им побоище. Если бы он не остановил разлом, среди этих тел были бы люди.
Запасы маны сейчас были ниже, молния истощила его больше, чем хотелось бы, но терпимо. Тело немного ныло от ударов, поглощённых плащом, но он был жив. Очень даже жив.
Мун повернулся туда, где чувствовал выход из разлома: пространственный разрыв, который вернёт его на Землю.
Пора домой.
♢ ♢ ♢ ♢
Портал вспыхнул.
Всё тело Изабель напряглось, когда она почувствовала вспышку энергии портала: что-то приближалось. «Оружие наготове!»
Группа реагирования вскинула оружие и заняла позиции, готовясь к тому, что выйдет наружу.
Сквозь портал шагнула фигура в чёрном плаще, руки в карманах.
Пробудители застыли, оружие всё ещё поднято, не в силах осмыслить увиденное.
Мун моргнул на ярком дневном свете, давая глазам привыкнуть. Он окинул взглядом вооружённую группу, оборонительные позиции и женщину в форме Ассоциации, смотревшую на него с выражением абсолютного потрясения.
Они узнали друг друга одновременно.
«Ты», выдохнула Изабель; голос был пустым от неверия.
Мун спокойно встретил её взгляд. «Управляющая Изабель. Не ожидал встретить вас так скоро».
За его спиной энергия разлома начала дестабилизироваться. Портал мерцал, сжимался, пространственное соединение обрывалось после ликвидации источника.
В считанные секунды он схлопнулся, оставив на месте разрыва пустой воздух.
Разлом был полностью зачищен одним человеком менее чем за десять минут.
Изабель открыла рот, затем закрыла его, затем открыла снова, но слова не приходили.
Мун просто прошёл мимо неё, направляясь к улице, где мирные жители всё ещё стояли в оцепенении.
«Я иду домой, день выдался долгим», произнёс он через плечо.
Изабель стояла, застыв, разум отказывался принимать увиденное.
Молодой пробудитель, зарегистрировавшийся этим утром.
Он только что в одиночку зачистил разлом первого порядка ранга B, как будто это была тренировка.
«Что ты такое?» прошептала она вслед его удаляющейся фигуре.
Мун не ответил. Он уже думал об ужине, душе и о том, так ли удобна кровать в его новой квартире, как выглядит.
Разлом разобран. Уровень вырос, много жизней спасено и пожато.
Миссия выполнена. Всё остальное было чужой проблемой.
Командир группы реагирования посмотрел вслед удаляющейся фигуре Муна, затем обернулся к Изабель. «Управляющая, вы не собираетесь его допросить? По стандартному протоколу необходимо как минимум взять показания о произошедшем внутри».
Изабель долгое мгновение молчала, глаза всё ещё были прикованы к спине Муна, пока тот не исчез в рассеивающейся толпе мирных жителей, расступавшихся перед ним как вода вокруг камня.
Наконец она покачала головой. «Знаю, но он нестандартный. К тому же он выглядит уставшим. Дам ему отдохнуть, прежде чем вызову на официальный допрос».
Командир кивнул, принимая объяснение, хотя и не вполне ему веря. На его взгляд, Мун вышел из разлома увереннее, чем большинство пробудителей выходят из рядовых охот.
Хотя Мун и справился с разломом, сведя жертвы к единицам, а не к тройным цифрам, на которые они рассчитывали, ущерб всё же был нанесён.
«Слушайте все! Протоколы после разлома в действии. Оцепите периметр и убедитесь, что не осталось заблудившихся. Я хочу прочёсывания каждого здания в двух кварталах».
Пробудители немедленно пришли в движение, откликаясь на чёткие приказы.
«Медицинские группы уже в пути», продолжила Изабель, проверяя устройство связи. «Когда прибудут, координируйте сортировку. Приоритет раненым, затем психологическая помощь свидетелям».
Она обернулась к Ребекке, прибывшей со второй волной персонала Ассоциации. «Свяжитесь со штаб-квартирой. Инициируйте протоколы идентификации жертв. Проверьте список погибших по базам данных жителей и начните процедуру уведомлений. Хочу, чтобы семьи были оповещены в течение нескольких ближайших часов».
Лицо Ребекки было бледным, но решительным. «Понято, управляющая».
«Также запустите процедуру компенсаций. Любой мирный житель, затронутый этим прорывом разлома: будь то ущерб имуществу, ранения или психологическая травма. Они заполняют стандартные бланки возмещения. Ассоциация компенсирует им всё в соответствии с правилами. Убедитесь, что люди знают: мы здесь, чтобы помочь, а не просто убрать последствия». Изабель добавила это, немного смягчив тон.
Это не вернёт мёртвых. Не сотрёт травму от вида соседей, разорванных монстрами. Но это было хоть что-то. Жест, говорящий, что их страдание имеет значение, что система не подвела их окончательно.
Хотя она и подвела. Хотя один молодой пробудитель сделал больше, чем всё официальное структурное реагирование.
Руки Изабель на миг сжались, прежде чем она заставила их расслабиться. Раздав оставшиеся распоряжения насчёт документации, сбора доказательств и работы с прессой, Изабель повернулась спиной к месту происшествия и направилась к своей машине.
Ей ещё предстояло разобраться с рядом вопросов и подать рапорты о прорыве разлома, произошедшем на квартале под её управлением.
На следующий день Мун был вызван в Ассоциацию пробудителей, чтобы дать показания о произошедшем инциденте с разломом.
Он сидел напротив Изабель в её кабинете: той самой комнате, где вчера оформлял регистрацию.
Она задала стандартные вопросы.
Когда он прибыл на место, существа какого уровня встретил, как зачистил разлом и получил ли ранения.
Мун объяснил всё, тщательно опустив детали, которые нельзя было проверить. Его рассказ о произошедшем внутри разлома был стратегически расплывчатым: много медведей, скоординированные атаки, стандартные боевые действия. Ни слова о среде обитания, о связи альфы с гризли или о точных применённых тактиках.
Его ложь звучала достаточно убедительно, чтобы Изабель не стала настаивать, а может быть, точнее, она знала, что не сможет. Что происходит внутри разлома, знают лишь те, кто в него вошёл. Без опровергающих доказательств ей приходилось принимать его показания.
Прежде чем отпустить его, Изабель откинулась на спинку кресла, изучая его взглядом, в котором смешивались профессиональная оценка и личное любопытство.
«Учитывая вашу вчерашнюю результативность, я повышаю вашу классификацию пробудителя до ранга A с немедленным вступлением в силу».
Брови Муна слегка приподнялись. Это было быстрее, чем он ожидал.
В системе убежищ пробудителям присваивались ранги силы, независимые от уровня. Система ранжирования оценивала несколько факторов: уровень пробудителя, редкость класса, продемонстрированную боевую мощь и достижения. Она определяла приоритетный доступ к ресурсам, распределение заданий и социальный статус внутри сообщества пробудителей.
После одиночной зачистки разлома ранга B Мун вполне заслуживал классификации ранга A.
«Благодарю за сотрудничество», сказала Изабель, завершая оформление документов несколькими нажатиями. «Вы можете пройти на ресепшен. Ребекка выдаст ваш обновлённый значок».
Мун кивнул и встал уходить. Затем остановился: «А пособие?»
Изабель вздохнула, и на её лице мелькнула лукавая улыбка. «Это тоже обсудите с Ребеккой».
Получив ответ на вопрос, Мун вышел из кабинета.
♢ ♢ ♢ ♢
За стойкой регистратуры Ребекка подняла взгляд, когда Мун подошёл. Улыбка была на месте, несмотря на лёгкую настороженность в глазах. Новости о вчерашнем инциденте быстро облетели Ассоциацию.
«Господин Аутло», поприветствовала она его, открывая его файл. «Ваш обновлённый значок готов».
Она достала карточку из защищённого ящика: заметно более высокого качества, чем предыдущая.
Эмблема Ассоциации была выгравирована с большей тщательностью, а в углу выделялась жирная буква «A».
«Ваше ежемесячное пособие скорректировано до шестидесяти тысяч долларов», объяснила Ребекка, подвигая значок через стойку.
«Поскольку вы уже получили десять тысяч за этот месяц по предыдущей классификации, вам будет выплачено пятьдесят тысяч в качестве разницы. Они поступят на ваш счёт в течение нескольких ближайших часов».
Мун взял значок, коротко осмотрел его и убрал в карман. Шестьдесят тысяч в месяц были существенным повышением: в шесть раз больше прежнего. В сочетании с продажей материалов он будет более чем финансово стабилен в обозримом будущем.
«Понятно. Спасибо».
Ребекка кивнула. «Вам что-нибудь ещё нужно?»
«Нет. Это всё».
Завершив все дела в Ассоциации, Мун вышел из здания и направился к следующему пункту назначения.
Торговый центр.
В его пространственном кольце лежали десятки трупов медведей: трофеи вчерашней зачистки разлома. Более того, сегодня утром Ассоциация вернула ему тело гризли двадцатого уровня, должным образом сохранив его на ночь.
Это был его убой. Его военный трофей. Даже Ассоциация пробудителей не могла законно претендовать на него, хотя и хотела своей доли через налогообложение.
Налог на материалы из разломов, продаваемые на Земле, составлял пять процентов от рыночной стоимости, рассчитывался после продажи и отражался в официальных документах. Мун был обязан предоставить подтверждение его уплаты.
К счастью, Торговый центр автоматически справлялся со всей этой бюрократической суетой. Их система генерировала необходимые налоговые документы и напрямую отправляла их в Ассоциацию. Это было одним из привилегий статуса VIP-члена. Само удобство того стоило.
Мун вошёл в знакомое здание, предъявил золотую карточку охране, и сотрудник проводил его на премиальные торговые этажи.
Тот же помощник, что был вчера, встретил его у лифта. Профессиональная улыбка стала шире с искренним узнаванием.
«Господин Аутло! Добро пожаловать снова. Прошу, следуйте за мной».
Он провёл Муна по коридору, но вместо скромной переговорной комнаты вчерашней сделки они вошли в значительно большее помещение. Здесь был настоящий конференц-стол, расширенное оценочное оборудование и то, что выглядело как специализированная станция для хранения и оценки материалов.
Разница бросалась в глаза.
«Новая комната?» спросил Мун.
Улыбка помощника стала немного смущённой, но гордой. «Благодаря вам, собственно. Сделка, которую мы провели вчера. S-ядра и материалы оказалось достаточно, чтобы руководство повысило меня до торгового специалиста высшего уровня. Это мой новый кабинет».
Он обвёл рукой обновлённое помещение. «Теперь я работаю исключительно с клиентами высокой ценности. Поэтому, когда я увидел, что вы записались на ещё одну встречу, я лично убедился, что возьму её».
Мун кивнул. Продажа на полтора миллиона долларов в рамках одной сделки, несомненно, привлекла внимание руководства.
«Ценю эффективность», сказал Мун.
«Конечно. Итак, чем могу помочь сегодня? Ещё материалы Первого Убежища?»
«Их довольно много».
Помощник указал на оценочную станцию с взволнованным видом. «Пожалуйста, когда будете готовы».
Мун потянулся к пространственному кольцу и начал извлекать трупы.
Гризли двадцатого уровня материализовался первым: его огромное обугленное тело заняло значительную часть доступного пространства на полу. Затем альфа девятнадцатого уровня: всё ещё внушительный по размерам, но меньший, чем гризли. Наконец двадцать дополнительных трупов медведей с тринадцатого по пятнадцатый уровень.
Глаза помощника всё больше расширялись с каждым появляющимся телом. К тому времени, как Мун закончил, мужчина смотрел на коллекцию с нескрываемым потрясением.
Помощник помедлил мгновение, собираясь с мыслями, прежде чем официально протянуть руку: он осознал, что на волне возбуждения от первой встречи они так и не обменялись именами.
«Полагаю, мы так и не представились должным образом в прошлый раз. Я Лукас».
«Мун», ответил он, пожимая протянутую руку.
«Что ж, господин Мун, давайте посмотрим, что у нас здесь», сказал Лукас, доставая оценочное оборудование с сосредоточенным выражением лица.
Оценка заняла почти пять минут. Лукас работал эффективно: сканировал каждый труп, изучал ядра и сверялся с базой данных Торгового центра.
Наконец он подвёл итоги и обернулся к Муну со смесью уважения и расчёта.
«Итак. Исходя из состояния, уровня и качества ядра, вот что мы имеем».
Он вывел голографический экран с разбивкой.
«Гризли двадцатого уровня. С учётом обширных повреждений от огня, но при наличии целого ядра, он всё равно соответствует рангу B существа с ядром ранга B. Одно только ядро стоит семьдесят тысяч долларов. Тело этого медведя, в особенности, стоит столько же или немного больше ядра. Даже повреждённое, оно сохраняет значительную ценность для изготовления доспехов и алхимических материалов: фрагменты шкуры, когти, зубы, костный мозг. Итого за гризли: сто двадцать тысяч долларов».
Мун кивнул.
«Альфа девятнадцатого уровня», продолжил Лукас, сверяясь с экраном. «Меньше повреждений, лучшая сохранность, шкура более высокого качества. Существо ранга C, ядро ранга C. В общей сложности мы говорим о шестидесяти тысячах долларов».
«А остальные?» спросил Мун.
«Двадцать медведей с тринадцатого по пятнадцатый уровень: стандартные Лесные медведи, в основном классификации ранга E, с несколькими рангами D по размеру и качеству ядра. По отдельности они стоят от трёх до шести тысяч каждый. В совокупности: примерно восемьдесят тысяч долларов».
Лукас вывел итоговый расчёт.
«Общая стоимость до вычета сборов: двести шестьдесят тысяч долларов. После вычета пятипроцентного налога Ассоциации получится двести сорок семь тысяч, что мы обработаем автоматически. Таким образом, ваш чистый доход составит двести сорок семь тысяч».
«Устраивает», сказал Мун.
Лукас немедленно приступил к обработке транзакции, пальцы забегали по терминалу. «Должен сказать, зачистить разлом ранга B в одиночку и выйти с таким уловом... за несколько лет работы я ничего подобного не видел».
«Просто делаю своё дело», нейтрально ответил Мун.
Лукас мягко улыбнулся и не стал комментировать слова Муна. Транзакция завершилась тихим звуком.
Лукас подтвердил перевод на экране.
«Платёж инициирован. Должен поступить на ваш счёт в течение часа. Налоговая документация будет автоматически подана в Ассоциацию до конца рабочего дня сегодня».
«Ценю».
Лукас спросил с уважением в голосе: «Позволите поинтересоваться, вы планируете сделать это своей практикой? Одиночные зачистки разломов?»
Мун обдумал вопрос. «Зависит от разлома. Вчерашний был удобным. Нужное место, нужное время».
«Ну, если так», сказал Лукас, протягивая визитку с прямым контактом, «я был бы признателен, если бы вы продолжили работать со мной. Могу гарантировать приоритетную обработку и лучшие доступные ставки. Можете также позвонить заранее».
Мун взял карточку и убрал её. Наличие специального контакта в Торговом центре могло оказаться полезным.
«Учту».
Когда обе транзакции были в процессе, Мун быстро подсчитал итоговую сумму. Она оказалась на несколько тысяч выше миллиона долларов, что было вполне достаточным.
Деньги пригодятся в Первом Убежище: он планировал вернуться туда нынче вечером. Отдых позади, бюрократические вопросы решены, хорошее снаряжение куплено.
Уведомления пришли на его телефон несколько часов спустя.
[ Имя: Мун ]
[ Раса: Человек ]
[ Класс: Без класса ]
[ Уровень: 18 ][ 17% ]
[ Жизни: 4391 ]
[ Сила: 27 ] [ Ловкость: 29 ] [ Телосложение: 32 ] [ Мана: 39 ] (+5 ко всем характеристикам)
[ Очки характеристик: 5 ]
[ Навыки: Элементальная атака (Необычный), Сродство пяти стихий (Эпический), Стойкость (Эпический) ]
[ Талант: Жнец ]
[ Навык класса: Слот класса {0/1} ]
Глядя на экран статуса, Мун был вполне доволен накопленными жизнями. Он собрал достаточно значительное количество во время охоты. К сожалению, он не мог повысить ранг ни одного навыка, поскольку все они уже были на максимальном ранге.
Тем не менее огромное количество жизней пригодится для будущих улучшений и, в конечном счёте, для выживания. Особенно скоро.
Мун оделся, положил несколько запасных вещей в кольцо хранения и направился к одному из порталов Первого Убежища, существовавших в городе.
Прибыв на портальную станцию, Мун заплатил небольшую плату в сто долларов.
«Спасибо за вашу службу. Выживите там», произнёс охранник, принявший оплату, прежде чем тело Муна исчезло в клубящейся энергии.
Сборы за доступ к порталам в конечном счёте возвращались в правящую Ассоциацию. Это было сродни налогообложению: помощь пострадавшим от разломов и поддержание общей безопасности города.
♢ ♢ ♢ ♢
Мун появился в той же точке прибытия, которой они с Селин воспользовались для возвращения на Землю. С тех пор как они расстались, он не разговаривал с ней. Хотя он и обещал поддерживать связь, произошло многое, и он просто не был в настроении.
"Свяжусь с ней, когда доберусь до новой базы, наверное", подумал Мун.
Он зашагал: цель была чёткой. Ему нужно было добраться до более мощной базы. Для этого требовалось найти Поселенца.
Поселенцы: пробудители, обосновавшиеся на базе на шесть и более месяцев. Они были сильными, но лишь в пределах того ограниченного пруда, что населяли. Большинству не хватало амбиций двигаться дальше, их устраивали безопасность и положение, которые давала их позиция.
Они охотились на более слабых зверей в знакомых зонах, постепенно накапливали ресурсы и медленно набирали силу, не рискуя всерьёз. Для них комфорт перевешивал славу.
Для Муна они были транспортом.
Поселенцы знали многое о жизни внутри базы. Они знали о лучших маршрутах между базами, понимали, какие пути безопасны, а какие смертельны. Важнее того: они нередко выступали проводниками для пробудителей, готовых платить за проход к более продвинутым локациям.
Мун направился сквозь базу к рыночной площади, где обычно рекламировались подобные услуги.
На рынке было немало Поселенцев, предлагавших новичкам всевозможные блага. Конечно, некоторые из них были мошенниками, пытавшимися заманить неопытных, тогда как другие искренне помогали.
Мун не был знаком ни с кем из Поселенцев лично. Но это не означало, что он не мог найти подходящего.
Он начал ходить по рынку, оценивая различных людей. Муна не привлекали те, кого окружали большие толпы пробудителей. Популярность не обязательно означает качество услуг.
Впрочем, он и не сбрасывал их со счетов. Они тоже могли оказаться полезными.
Шум привлёк его внимание.
«Лейтенант вернулся! Его сопровождает большое число ветеранов. Миссия, должно быть, удалась!» воскликнул один из пробудителей и бросился к собирающейся толпе.
Заинтересовавшись, Мун последовал за ним более спокойным шагом.
Ветераны: пробудители, находившиеся на базе более года. Они были одними из сильнейших на базе и пользовались значительным авторитетом. Что касается Лейтенантов, их было немного, но они были пробудителями, которым доверяли власть. Они занимали второе место после Повелителя базы, правившего всем поселением и воплощавшего вершину местной мощи.
Мун протиснулся сквозь толпу, пока не смог видеть, что привлекло такое внимание.
Группа пробудителей входила через главные ворота: снаряжение потрёпано в боях, но выправка уверенная. Впереди шёл мужчина лет двадцати восьми в усиленных доспехах с эмблемой базы. Его присутствие привлекало взгляды без каких-либо видимых усилий.
Это был Лейтенант.
Рядом с ним шло около дюжины ветеранов, каждый из которых носил шрамы и снаряжение опытных бойцов. Они двигались слаженно: люди, сражавшиеся вместе бессчётное количество раз.
«Эй, разве они не должны были захватить редкий экземпляр из клана лосей? Слышал, они ищут его уже несколько недель», пробормотал кто-то в толпе.
Стоявший рядом мужчина пожал плечами. «Его нет с ними. По-моему, они потерпели неудачу».
Мун смотрел на приближающегося Лейтенанта, сидящего верхом на коне. Лошадь была одним из видов транспорта, которым пользовались состоятельные и влиятельные жители базы. На вид она была около десятого уровня: не сильна в бою, но отлична для транспортировки благодаря ловкости и выносливости.
Взгляд Лейтенанта скользнул по собравшейся толпе с безразличием. Затем его глаза встретились с глазами Муна.
На лице Муна появилась лёгкая улыбка.
"Именно тот, кто мне нужен", подумал Мун.
Если он сможет выйти на Лейтенанта, всё станет значительно проще. Лейтенант знал о маршрутах, опасностях и возможностях, которые были недоступны большинству пробудителей. У него будет информация о том, какие пути ведут к более продвинутым базам, какие зоны сейчас стабильны, а в каких наблюдается всплеск активности зверей.
Но добраться до него будет непросто. Лейтенанты не делали себя доступными для случайных новичков. У них были обязанности, репутация для поддержания и слишком много людей, борющихся за их внимание.
Взгляд Муна переместился на ветеранов, шедших рядом с лошадью Лейтенанта. Он запомнил их лица, снаряжение, манеру держаться. Каждая деталь имела значение.
Ему нужно было добраться до Лейтенанта через одного из них. Найти нужного ветерана, предложить нужный стимул и создать знакомство, которое не будет с ходу отвергнуто.
Мун отступил назад, когда процессия прошла мимо, дав толпе поглотить его, пока Лейтенант и его группа уходили вглубь базы.
Взгляд Муна остановился на большом здании, куда зашли ветераны и Лейтенант. Прочное каменное строение в центре базы, более укреплённое, чем окружающие постройки, с охранниками у входа. Явно административный или командный объект, где собирались важные пробудители.
Выяснив местоположение и запомнив лица, Мун вышел за пределы базы.
Пока он шёл к главным воротам, многие пробудители пытались завербовать его в свои группы, предлагая партнёрство и безопасность в числе.
Мун отклонял каждое предложение, не сбавляя шага.
Когда он проходил мимо одной особенно настойчивой группы, её лидер бросил ему вслед: «Одинокие волки быстро гибнут!»
Мун проигнорировал его и продолжил путь. Он знал, что ветераны не скоро покинут то здание. Инструктажи, рапорты, обслуживание снаряжения и отдых займут их на несколько часов как минимум. А пока он решил поохотиться и продолжить накопление ресурсов.
Ближайшие зоны были относительно безопасны для его уровня: полны существ, не представлявших реальной угрозы, но всё же дававших материалы, которые стоило собирать.
♢ ♢ ♢ ♢
[Вы убили Двупалого ленивца 6-го уровня.]
[Вы получили 5 жизней.]
[Вы убили Карликового вепря 8-го уровня.]
[Вы получили 5 жизней.]
Читая уведомления, мелькавшие перед глазами, Мун больше не недоумевал насчёт наград.
Поначалу он был в замешательстве, почему получает лишь пять жизней за убийство, но после нескольких охот на низкоуровневых существ понял закономерность. Существа, значительно слабее него, давали минимальный доход.
По всей видимости, система ограничивала получение пятью жизнями за убийство. Лучше, чем ничего, но ни в какое сравнение с сотнями жизней, которые накапливались в боях с существами, близкими по уровню или превосходящими его.
Мун продолжал зачистку района: атаки эффективные и беспощадные. Огонь для агрессивных существ, земляные шипы для медленных и вода для группировки нескольких целей, когда они появлялись стаями.
Время шло, коллекция низкоуровневых трупов в пространственном кольце росла.
К тому времени, как над убежищем начали сгущаться вечерние сумерки, Мун накопил десятки убийств и приличный запас материалов. Важнее того: он установил, что существа ниже десятого уровня давали ему лишь пять жизней.
Что касается тех, кто выше десятого, он ещё не проверил: ближайшая зона с такими существами находилась в нескольких километрах. Но он знал, что исходя из текущей тенденции количество будет снижено.
Он решил, что пора возвращаться на базу: прошло достаточно времени, чтобы ветераны завершили первоначальные обязанности и, скорее всего, перешли к более расслабленным занятиям.
Мун направился к базе. Охранники у ворот пропустили его без вопросов: значок ранга A давал автоматический пропуск.
Мун хотел понять, кто из ветеранов будет наиболее восприимчив к его подходу и что именно он мог предложить, чтобы получить представление Лейтенанту.
Мун направился к кварталу таверн, где ветераны обычно собирались после миссий, чтобы выпить, обменяться историями и отдохнуть.
Мун прибыл в квартал таверн с наступлением вечера. Здесь кипела жизнь: пробудители праздновали удачные охоты или топили в напитках свои неудачи. Он двигался между заведениями, высматривая нужных людей.
Нашёл их в третьей таверне.
Лейтенант сидел за большим угловым столом в окружении ветеранов, их голоса разносились поверх общего гула заведения. Стол был уставлен едой и кружками с тем, что здесь заменяло напитки. Атмосфера была расслабленной: напряжение миссии временно забыто.
«Чёрт возьми, этот зверь так сложно поддаётся», покачал головой один из ветеранов. «Ничего, лейтенант. В следующий раз возьмём».
Лейтенант кивнул, хотя его выражение говорило о том, что подобные заверения он слышал уже не раз.
Мун двигался сквозь толпу целеустремлённым шагом, прокладывая путь прямо к их столу. Несколько ветеранов заметили его приближение, разговоры оборвались: они оценивали его.
«Я могу помочь вам поймать его», произнёс Мун, и голос его был отчётливо слышен, несмотря на шум вокруг.
В его тоне звучала уверенность без высокомерия, убеждённость без хвастовства.
За столом воцарилась тишина.
Один из ветеранов, широкоплечий мужчина со шрамом вдоль левой щеки, резко встал. Стул со скрипом отъехал назад.
«Ты выглядишь как новичок, и думаешь, что можешь помочь? Ты не уважаешь нас, ветеранов? Смеёшься над нашими усилиями?» В голосе ветерана звучала нотка обиды.
Прежде чем Мун успел ответить, кулак мужчины метнулся вперёд в расплывчатом движении.
Остальные посетители замолчали, чуя насилие. Одни начали отодвигаться, прежде чем кулак был нанесён. Другие наклонились ближе, жаждя посмотреть, как самоуверенный новичок получит урок.
Все ожидали, что Мун рухнет на пол.
В тот миг, когда кулак приближался к его лицу, рука Муна пришла в движение. Он поймал кулак на лету, пальцы сомкнулись вокруг костяшек ветерана.
БАМ!
Удар произвёл глухой звук: плоть встретилась с плотью, но Мун не шелохнулся и не дрогнул. Его рука поглотила силу удара без усилий, выражение лица оставалось спокойным.
Затем он медленно, намеренно, опустил кулак ветерана, пока тот не лёг вдоль его тела.
Глаза ветерана расширились. Он попытался вырвать руку, но хватка Муна держала ещё мгновение, после чего отпустила.
Брови за столом поднялись, особенно у Лейтенанта.
Демонстрация силы красноречиво говорила о возможностях Муна. Поймать этот удар было делом не только скорости и рефлексов. Это требовало физической мощи, которой новички попросту не обладают.
«Достаточно», произнёс Лейтенант, и голос его прорезал напряжение. Он кивнул ветерану. «Садись, Маркус».
Ветеран помедлил, явно уязвлённый в своей гордости, но подчинился. Слово Лейтенанта было законом.
Лейтенант изучал Муна с интересом, и в уголках рта играла лёгкая улыбка. «Как твоё имя?»
«Мун».
«Мун, почему бы тебе не присоединиться к нам?» Лейтенант указал на пустой стул, который освободился, когда один из ветеранов подвинулся.
Мун принял приглашение и сел. Цель достигнута.
Лейтенант откинулся назад: поза расслабленная, но взгляд острый. «Итак, Мун. Ты говоришь, что можешь помочь нам поймать то, что уклоняется от дюжины ветеранов три недели. Это довольно громкое заявление. Что даёт тебе такую уверенность?»
Остальные ветераны наблюдали: одни скептически, другие с любопытством к новичку, который только что непринуждённо заблокировал удар Маркуса.
Мун встретил взгляд Лейтенанта и ответил: «Моя сила».
Ответ был простым, прямым, без украшений.
Улыбка Лейтенанта стала шире. «Как тебе такое предложение, Мун. Ты присоединишься к нам завтра в экспедиции за лосем. Если справишься хорошо, я щедро награжу тебя за усилия».
Глаза его внезапно сузились, и тон стал холоднее. Расслабленная атмосфера таверны мгновенно изменилась. «Если провалишься... ты пожалеешь, что подошёл к этому столу».
Угроза была явной, и никто в таверне не сомневался в ней. У Лейтенанта было достаточно власти, чтобы исполнить обещанное. Несколько ветеранов выпрямились в сёдлах, их лица ужесточились: они наблюдали за тем, как Мун отреагирует.
Мун не дрогнул. Вместо этого его взгляд встретился со взглядом Лейтенанта, и он тихо улыбнулся. «Первое непременно предшествует».
Лейтенант долгое мгновение изучал его, затем рассмеялся, и напряжение рассеялось так же быстро, как возникло. «Угощайся. Завтра долгий день. Тебе нужно набраться сил».
Он указал на еду на столе, приглашая Муна разделить трапезу.
Поселенцы и новички в таверне, наблюдавшие за сценой, смотрели в изумлении. Им и в голову не могло прийти, что стычка закончится таким... добродушным образом.
Одни смотрели на Муна с завистью. Лейтенант крайне редко приглашал кого-либо лично, не говоря уже о совершенно незнакомом человеке. Сидеть за тем столом, есть его еду было привилегией, которую пробудители зарабатывали месяцами.
Другие смотрели с презрением. Хотя он и проявил физическую силу, поймав удар Маркуса, это вовсе не означало, что он способен поймать лося, которого избегали опытные ветераны на протяжении недель.
Поэтому одни считали, что уже само приближение к Лейтенанту было достаточным достижением, тогда как другие были убеждены, что Мун сам выкопал себе могилу. Если завтра провалится, угроза Лейтенанта не останется пустыми словами. Последствия самонадеянности могли быть суровыми.
Мун потянулся к тарелке, не обращая внимания на взгляды и шёпот вокруг. Он получил ровно то, за чем пришёл: доступ к Лейтенанту и возможность доказать себя.
Мун провёл ночь в Первом Убежище. Лейтенант лично пригласил его остановиться в их большом особняке. Мун не отказался и решил остаться. Условия были хорошими, сопоставимыми с его новой квартирой на Земле.
По меркам базы комната считалась роскошью, и лишь немногим пробудителям выпадала честь в ней оказаться.
На следующий день Мун и группа ветеранов вместе с Лейтенантом собрались у ворот базы. Раннее утреннее light освещало собравшихся, пока они готовились к отправлению.
Муну пришлось воспользоваться лошадью, принадлежавшей одному из ветеранов, поскольку своей у него не было. Животное было восьмого уровня: достаточно крепкое для дороги, но ничем не впечатляющее.
Мун мог бы купить собственного скакуна, но это обошлось бы примерно в шестьдесят тысяч долларов за приличного. Он не стал: это было бы бессмысленной тратой, поскольку он в любом случае планировал вскоре пересесть на один из дилижансов, направляющихся к более крупной базе. Инвестировать в лошадь, которой он воспользуется, может быть, несколько дней, лишено практического смысла.
Поэтому он просто принял договорённость без жалоб.
По словам Лейтенанта и других ветеранов, путь до места, где последний раз видели лося, займёт примерно один день езды. Примерно на полпути у них был определённый контрольный пункт, где они должны были остановиться, дать отдых лошадям и поесть, прежде чем продолжить.
Муна это не беспокоило. Один день пути — ничто по сравнению с тремя месяцами в ледяном царстве. Да и время давало ему возможность понаблюдать за ветеранами, изучить их тактику и узнать их немного ближе.
Всё устроено: группа выдвинулась.
Лейтенант ехал впереди с расслабленной позой, но неустанно сканируя взглядом окрестности. Ветераны рассредоточились в свободном строю, сохраняя достаточное расстояние, чтобы реагировать на угрозы, и в то же время оставаясь достаточно близко, чтобы поддержать друг друга при необходимости.
Мун ехал примерно в середине группы, разделяя лошадь с Маркусом: ветераном, пытавшимся ударить его накануне. Тот не извинился, но его отношение сменилось с враждебного на осторожно-уважительное после того, как он увидел силу Муна.
Первые несколько часов они ехали в относительной тишине, нарушаемой лишь ровным ритмом конских копыт и редким шорохом ветра в странной растительности убежища.
Наконец один из ветеранов нарушил молчание.
«Итак, новичок», окликнула она Муна. Это была женщина лет тридцати с коротко стриженными волосами и луком за спиной. «Что заставляет тебя думать, что ты сможешь поймать то, что мы ищем три недели?»
Остальные ветераны насторожились, явно заинтересованные его ответом.
Мун обдумал ответ. «Вы каждый раз охотились одним и тем же способом. Один подход, одна тактика, одни маршруты. Лось изучил ваши паттерны. Он знает, когда вы приближаетесь, и как вас избегать».
«А ты не совершишь той же ошибки?» спросила женщина скептически.
«У меня ещё нет паттернов, которые можно было бы изучить: в этом и есть преимущество быть новым», просто ответил Мун.
Лейтенант бросил взгляд через плечо, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка. Он промолчал, но его выражение говорило о том, что ответ ему понравился.
Они продолжали ехать, солнце поднималось всё выше, и пейзаж постепенно менялся, пока они уходили вглубь менее освоенных территорий.
«Мы приближаемся к Великой Расселине!» крикнул один из ветеранов впереди, и голос его разнёсся на всю группу.
Мун почувствовал любопытство к этому названию. Оно звучало мощно, значимо.
Он не стал высказывать свой интерес вслух: вдруг им нужно было сохранять тишину. Он вовсе не хотел совершить ошибку новичка.
Поэтому он просто ждал, наблюдая, как ветераны слегка перестраивают боевой порядок, их осанка становилась более напряжённой.
Через несколько минут после предупреждения глаза Муна расширились от увиденного.
Они только что вышли из густого лесного массива и оказались на поляне.
Его удивили не сочные луговые угодья под кронами лиственных деревьев. Его удивила огромная расселина, тянувшаяся на несколько сотен метров и рассекавшая ландшафт, как незаживающая рана.
Мун не смог сдержать глубокого вдоха: благоговение охватило его, пока он смотрел на невозможный рельеф.
Расселина была не просто большой. Она была опустошительно большой.
Ущелье, выбитое в земле с такой силой, что оно не поддавалось объяснению. Края были чистыми, почти неестественно, как будто что-то просто стёрло часть земли и оставило эту пустоту позади.
Он невольно задался вопросом: какое существо могло нанести такие разрушения? В его голове даже Зимний зверь не обладал и десятой долей силы, необходимой для такого огромного урона земле. При том что Зимнего зверя можно было считать существом ранга S в Первом Убежище: одним из сильнейших существ этого мира.
Если нечто настолько мощное когда-то ходило здесь, что это говорило об истинной природе убежища?
Алиса, ветеран, которая расспрашивала его раньше, ухмыльнулась при виде его реакции. «Новичок есть новичок, сколько бы силы в нём ни было. Вот почему долину называют Великой Расселиной. Из-за этого огромного разлома, разделившего землю на две части».
Мун медленно кивнул, взгляд всё ещё скользил вдоль края пропасти. «Кто-нибудь знает, кто это сделал? Какое существо или пробудитель обладал такой силой?»
Алиса фыркнула, хотя в её взгляде мелькнул намёк на неловкость. «Кто знает? Это существует с тех пор, как первые пробудители прибыли сюда более двухсот лет назад. Даже они не знали, каким древним существом могла обладать такая сила, и не хотели выяснять». Она помолчала, и голос её стал немного тише.
«Но одно верно. Каждый пробудитель, проходящий мимо этой расселины, благодарит своего бога, что такого существа больше нет в Первом Убежище. Иначе...»
Она не закончила фразу: ответ был очевиден. Если нечто, способное создать Великую Расселину, всё ещё существовало, ни одна база не была бы в безопасности. Ни один пробудитель не устоял бы: всё убежище превратилось бы в смертельную ловушку, а не в место опасностей и возможностей.
Маркус, ехавший рядом с Муном, наконец заговорил. «Конечно, есть теории. Некоторые думают, что это был пробудитель Третьего Убежища, каким-то образом проникший в низший мир ещё до того, как ограничения были полностью установлены. Другие считают, что это было существо из Третьего Убежища, забредшее сюда до стабилизации пространственных барьеров».
«А правда?» спросил Мун.
Голос Лейтенанта донёсся с головы колонны. «Правда в том, что домыслы бессмысленны. Что бы ни создало Великую Расселину, его давно нет. Большинство теорий: ложь, придуманная для обмана пробудителей ради золотых монет. Это общеизвестный закон: ни один пробудитель или существо не может войти в убежище ниже своего ранга. Это невозможно».
Затем Лейтенант указал на дальний край расселины, где несколько верёвочных мостов тянулись через пропасть, соединяя две половины долины.
«Переправляемся здесь, держать ухо востро. Мосты стабильны, но звери иногда используют их как место для засады».
Группа двинулась к переправе, но взгляд Муна ещё немного задержался на расселине.
Двести лет. Нет, на самом деле гораздо дольше, и тем не менее рана в земле оставалась свежей, не показывая никаких признаков эрозии или естественного заживления.
Что бы ни сотворило это, оно было не просто мощным.
Оно было чем-то иным.
Чем-то, перед чем даже существа ранга S выглядели незначительными.
Мун занёс эту информацию в память и последовал за группой к мостам, мысли уже возвращались к более насущной задаче: охоте на лося.
Но вопрос оставался, притаившись в глубине сознания.
Если такие мощные существа когда-то обитали в убежище, что гарантирует, что они действительно исчезли?
И что будет, если одно из них вернётся?
Столкновение!
Бум!
«Маркус! Займись дингом, который подбирается!» крикнул один из ветеранов, отбивая атаку одного из зверей, устроивших им засаду прямо на переправе.
Нападение пришло снизу: из расщелин в стенах ущелья, где существа поджидали. Они научились использовать мосты как охотничьи угодья.
Динго роились снизу: их поджарые, выносливые тела были идеально приспособлены для скорости и ловкости. У большинства была песочно-жёлтая или рыжевато-коричневая шерсть, хотя несколько были отмечены чёрно-белым узором. Карие миндалевидные глаза фиксировались на целях с острой сосредоточенностью, а стоячие уши непрерывно поворачивались, улавливая звуки.
Динго были средними по размеру псовыми, но опасными в стаях и на такой местности, где свобода передвижения ограничена.
К счастью, опыт Лейтенанта предотвратил катастрофу. Он приказал оставить лошадей на твёрдой земле с одним охраняющим ветераном, отказавшись рисковать скакунами на самодельном мосту, пока не убедился в его безопасности.
Эта предусмотрительность только что спасла их транспорт, а возможно, и сам мост.
Мун действовал без промедления, когда динго прыгнул на него слева: пасть щёлкнула у горла. Он плавно уклонился, посох описал контролируемую дугу и ударил существо поперёк рёбер.
Зверь взвизгнул, споткнулся, но быстро пришёл в себя. Тринадцатый уровень, по статусу, мелькнувшему в поле зрения Муна.
Тем не менее: агрессивный, скоординированный, сражающийся на знакомой местности.
Мун не дал ему второго шанса. Огонь вырвался из его ладони: концентрированный взрыв, охвативший голову и грудь динго. Взвизг существа оборвался, когда оно упало, и дым поднялся от обгоревшей шерсти.
[Вы убили Динго 13-го уровня.][Вы получили 10 жизней.]
Мун обработал уведомление, уже переключаясь на следующую цель. Десять жизней. Не пятирный минимум, как было с существами ниже десятого уровня, но всё ещё значительно меньше, чем сотни жизней, накопленных в боях с существами, близкими по уровню.
Закономерность становилась ясной. Существа на десятом уровне и ниже давали абсолютный минимум в пять жизней. Те, что выше десятого, давали сниженные показатели в зависимости от разницы в уровне, но не столь резко. Чем ближе зверь был к его собственному уровню, тем больше была награда. Чем дальше снизу, тем круче скидка.
К тому моменту Мун пришёл к рабочему выводу: чем с более близкими по уровню существами он сражается, тем больше жизней получает и тем меньший штраф применяется.
Ещё один динго бросился на него: четырнадцатый уровень. Мун покончил с ним земляным шипом в горло, добив огнём для надёжности.
[Вы убили Динго 14-го уровня.]
[Вы получили 15 жизней.]
Пятнадцать жизней: немного лучше.
Вокруг него ветераны сражались неустанно. Маркус раздробил черепа динго бронированным кулаком. Стрелы Алисы находили глаза и горла с убийственной точностью. Лейтенант двигался сквозь хаос как вода, меч находил жизненно важные точки с минимальными лишними движениями.
Засада закончилась менее чем через две минуты.
Восемь динго лежали мёртвые на мосту и окружающих скалах. Потерь с их стороны не было, хотя один ветеран получил укус в руку, которую предстояло обработать.
«Чёртовы падальщики, они становятся всё наглее», проворчал Маркус, вытирая кровь с кулаков. Лейтенант осматривал место с невозмутимым видом.
Он взглянул на Муна. «Хорошая реакция. Без колебаний».
Мун просто кивнул.
Они возобновили переправу: на этот раз с обнажённым оружием и обострёнными чувствами. Краткое насилие послужило напоминанием о том, что убежище не прощает беспечности.
Даже при простом пересечении моста.
Лишь добравшись до другого берега, Лейтенант подал знак ветерану начинать переводить лошадей. Животные послушно следовали, и их выучка была очевидна по тому, как спокойно они ступали по раскачивающемуся мосту, невзирая на стойкий запах крови.
Затем они продолжили путь.
За время путешествия Мун прошёл через несколько различных зон. Штраф за смерть неуклонно рос по мере того, как они углублялись на более опасную территорию. Теперь он составлял двадцать пять жизней за смерть, что было немало.
Но по сравнению с его текущим итогом в более чем четыре тысячи жизней это было ничто. Он мог умереть сотню раз без каких-либо реальных последствий.
Хотя и не планировал проверять эту теорию.
До контрольного пункта на полпути они добрались без особых происшествий. По дороге им встречались несколько зверей, но ничто не вынудило спешиться.
Ветераны эффективно справлялись с угрозами верхом: их опыт проявлялся в том, как мало сил они тратили на незначительные стычки.
Сам контрольный пункт представлял собой расчищенную площадку, окружённую естественными скальными образованиями, дававшими приличное укрытие. Следы прежних стоянок были повсюду: кострища, вытоптанные пятна земли, где прежде стояли палатки, и даже небольшой запас провизии в непромокаемом контейнере, втиснутом между скалами.
Лейтенант осмотрел площадку с удовлетворением. «Темнеет. Разбиваем палатки, разводим костёр, готовим нормальную еду».
Ветераны отозвались с воодушевлением.
«Наконец-то!» Маркус поднял кулак. «Я думал о той вяленой оленине весь день».
«Ты всегда думаешь о еде», закатила глаза Алиса, спешиваясь. «Но не буду возражать. Я тоже предвкушала».
«Я беру первую вахту!» объявил ещё один ветеран. «Но только если кто-нибудь сохранит мне лучшие куски».
Лейтенант улыбнулся задору своей команды, явно довольный её боевым духом. «Маркус, Алиса, займитесь палатками. Йорен, вы с Чэном наберите дров. Мун, поможешь с провизией».
Группа рассредоточилась по заданиям, и атмосфера сменилась с настороженной на товарищескую. Это были люди, которые сражались вместе, доверяли друг другу и умели извлечь лучшее из тяжёлых условий.
Мун последовал за ветераном, которому его назначили в помощь, к месту хранения припасов, наблюдая, как тот достаёт вяленое мясо, сушёные овощи и даже немного специй.
«Мы серьёзно относимся к своей еде», произнёс ветеран, заметив выражение Муна. «Боевой дух не менее важен, чем сила в долгих экспедициях. Хорошая еда держит людей в тонусе: так лейтенант всегда говорит».
Мун кивнул, оценив мудрость этого подхода.
За едой Алиса не удержалась от вопроса: «Мун, ты маг. Я видела твои атаки: они довольно мощные. Интересно, как ты ещё и физически силён. Ты без труда остановил удар Маркуса вчера. Ты гибридный боец?»
Мун проглотил кусок прежде, чем ответить.
«Я не гибридный боец. Думаю, всё дело просто в разнице уровней. Я сейчас на восемнадцатом уровне».
Гибридные бойцы: пробудители, развивавшие силу за пределами своей основной специализации класса.
Маги, тренировавшие тело до уровня воинов, или воины, развивавшие магические способности сверх базовых усилений оружия. Это требовало значительной самоотдачи и ресурсов для одновременного поддержания обоих путей.
Конечно, гибридные бойцы не получали навыков вне своего основного класса, а их мощь во вторичной специализации была очень слабой, почти пренебрежимой. Тем не менее некоторые твёрдо верили в её пользу.
Глаза Алисы немедленно расширились. «Я знала, что у тебя высокий уровень, но восемнадцатый? Как я никогда не видела тебя на базе раньше...»
Ветераны в основном были шестнадцатого-семнадцатого уровня. Большинству из них понадобился год или около того, чтобы достичь этой отметки: непростое дело. Конечно, у других, наделённых талантом, ресурсами и связями, это время значительно сокращалось, но таких людей знали. В отличие от Муна.
Прежде чем Мун успел сформулировать ответ, Лейтенант вмешался с улыбкой на лице. «Алиса, ты допрашиваешь нашего нового друга? Не ставь его в неловкое положение».
Алиса быстро повернулась к Муну, и выражение её было извиняющимся. «Я-я не хотела...»
Мун покачал головой, обрывая её извинения. «Всё в порядке».
Он не ответил на незаданный вопрос о том, почему его никогда не видели на базе. Вмешательство Лейтенанта дало ему лёгкий выход, и он воспользовался им не раздумывая.
Они продолжали есть, и мягкий смех срывался с губ, пока они обменивались шутками и историями о прошлых охотах, смертельных ситуациях и причудах различных встреченных зверей. Настроение было лёгким и непринуждённым.
Мун по большей части молчал, изредка вступая в разговоры.
♢ ♢ ♢ ♢
Когда утренний свет пробился сквозь деревья, группа свернула лагерь и продолжила путь к месту, где видели лося.
Погода была ветреной, но терпимой. Лошади двигались уверенно, копыта находили опору на всё более каменистой почве, пока пейзаж переходил от леса к более открытой местности.
Пат! Пат! Пат!
По мере их продвижения, когда они приближались к месту назначения, небо потемнело. Облака собрались с неестественной скоростью, как живое существо. Затем хлынул дождь: от нескольких капель до ливня в считанные секунды.
Лейтенант поднял руку, давая сигнал замедлиться.
«Это оно», крикнул он поверх звука дождя, барабанившего по камню и земле. «Территория лося. Держитесь начеку. Дождь будет заглушать наши звуки, но работает это в обе стороны».
Ветераны сомкнули строй, оружие наготове несмотря на непогоду. Вода стекала с доспехов, насквозь промачивала плащи, но никто не жаловался. Такова была работа.
Мун поплотнее запахнул свой «Плащ Двух Крайностей», благодарный за чары, не дававшие ему мёрзнуть под ливнем. Посох оставался сухим в руке, готовый к заклинанию в любой момент.
Сквозь дождь в отдалении начали проступать очертания. Деревья уступали место поляне, и на этой поляне было явное движение.
«Там», прошептал Маркус, указывая.
Даже на таком расстоянии Мун понимал, почему ветераны охотились на лося три недели.
Он был великолепен.
Лось стоял под проливным дождём: стройное тело, насыщенное поджарыми мышцами. Шерсть была тёмно-коричневой, почти чёрной там, где дождь пропитал её насквозь. Огромные рога венчали голову, ветвясь с изящной величавостью. Сейчас он питался: пожирал тушу более мелкого зверя, которого убил, разрывая плоть с удивительной деликатностью.
Лейтенант немедленно подал знак молчать, а потом жестом указал именно на Муна: приблизиться.
Мун осторожно спешился и медленно пошёл к Лейтенанту, не отводя взгляда от лося.
Они были на достаточном расстоянии, чтобы не беспокоиться о том, что их услышат. Тем не менее он старательно избегал ветвей и мусора, которые могли бы хрустнуть под ногами.
Оказавшись достаточно близко, чтобы услышать шёпот Лейтенанта, тот спросил: «Что ты планируешь предпринять?»
Мун подумал мгновение, наблюдая за поведением лося: как он движется, как держится, даже когда кормится.
«Пока просто наблюдаем», прошептал Мун в ответ.
«Торопиться некуда. Вы говорили, что всегда замечаете его в этом районе: значит, он не хочет уходить, несмотря на опасность. Поэтому далеко не убежит. Сначала разберёмся с его распорядком».
В глазах Лейтенанта мелькнул одобрительный блеск, и он кивнул. «Хороший план».
Он дал знак всем остальным отойти на более безопасное расстояние для наблюдения. Лишь он и Мун остались впереди, следя за лосем, продолжавшим трапезу: казалось, он не подозревал об их присутствии.
Мун обдумывал то, что узнал о существе из прошлых стычек группы.
Величественный гигантский лось был невероятно редок: настолько, что его появление в легендах нередко считалось предзнаменованием важных событий: рождения короля, великой победы или значительных перемен.
Конечно, это были всего лишь предания, но редкость была реальной.
Лось был невероятно быстр: быстрее, чем лошади ветеранов могли соревноваться на расстоянии. И никогда не давал отпора. Никогда не пытался стоять на своём. Он всегда убегал, используя превосходящую скорость и знание местности, чтобы ускользнуть.
Именно такое поведение позволяло ему уклоняться от поимки неделями.
Но пока Мун наблюдал, он пришёл к нескольким разумным выводам. Зверь либо что-то прятал в этом районе, либо что-то охранял. В любом случае его привязанность к данному месту была преимуществом при поимке.
Группа всегда пыталась действовать силой: окружить его, загнать или прижать в угол численным превосходством. Не то чтобы они не могли подумать о других подходах, но после первых нескольких неудач это стало делом принципа. Они хотели доказать, что могут поймать его.
Мун продолжал наблюдать, отмечая детали. Лось питался в определённом месте, расположив тело так, чтобы видеть большинство подходов. Каждые несколько секунд голова поднималась, уши поворачивались, улавливая звуки, несмотря на дождь. Через несколько минут он перемещался на другую позицию, всегда держа в поле зрения определённые скальные образования и группы деревьев.
Шорох!
Звук шелестящих листьев мгновенно перевёл лося в режим бегства. Он даже не стал задумываться о том, не ветер ли это. Просто метнулся прочь со взрывной скоростью и исчез в лесу за считанные секунды.
«Чёрт возьми, что-то его спугнуло».
Вскоре после того, как лось умчался, из противоположной опушки появилась группа пробудителей с оружием в руках, громко бранясь. Несколько магов среди них попытались метнуть атаки в убегающего лося, но все промахнулись. Заклинания разлетелись в пустоту, пока существо исчезало.
Скрежеща зубами, пробудитель, вышедший первым, произнёс: «Этот чёртов лось, он всегда убегает».
Он повернулся к другому пробудителю с ухмылкой на лице. «Джонатан, из-за тебя всё пошло не так!»
«Прости, прости, ха-ха», ответил Джонатан, не выказывая ни тени искреннего раскаяния.
Остальные в его группе закатили глаза: они явно привыкли к его выходкам.
Мун тихо повернулся к Лейтенанту. «Другие тоже охотятся на этого лося?»
Лейтенант нахмурился. «Похоже, что так».
Маркус подошёл к ним с мрачневшим выражением лица. «Лейтенант, это не... группа изгоев?»
Лейтенант молча кивнул: челюсть сжата.
Алиса тоже подошла с хмурым видом. «Это Джеймс... этот озверевший психопат, который убил более десяти пробудителей пятнадцатого уровня».
Заметив замешательство Муна, Маркус начал объяснять вполголоса. «Джеймс: изгой, которого ранее отвергла база и который теперь разыскивается за преступления против других пробудителей. Пытки пробудителей, в основном убийства. Он получает от этого удовольствие. Его группа: такие же изгои, воры, убийцы и хуже. Их изгнали за чудовищные преступления, но они всё ещё действуют на внешних территориях убежища, где правопорядок с трудом достигает».
Мун кивнул, переваривая информацию. Изгои. Преступники, которые не могут вернуться к цивилизации, но слишком опасны, чтобы их игнорировать. Они выживали, охотясь на других пробудителей, похищая ресурсы и действуя вне какого-либо закона или защиты.
«Они ещё не поняли, что мы здесь», заметил Мун, наблюдая за тем, как группа изгоев продолжает спорить между собой примерно в ста метрах. «Что вы планируете делать?»
Выражение Лейтенанта было мрачным. «В обычной ситуации? Проигнорировали бы. Биться с изгоями беспорядочно: они не следуют никаким правилам и достаточно отчаянны, чтобы рисковать так, как обычные пробудители не станут. Поэтому оно того не стоит. Но...»
Он умолк, задумавшись.
«Но?» подтолкнул его Мун.
«Но если они охотятся на того же лося, они помешают нашей миссии. А Джеймс...» Рука Лейтенанта потянулась к мечу. «Джеймс два года числится в списке разыскиваемых Ассоциации. На его голову назначена солидная награда. Если мы его ликвидируем, это решит сразу несколько проблем».
Маркус хрустнул суставами. «Я за. Они всё равно подонки. Никто не пожалеет».
Алиса была менее уверена. «Их семеро. Джеймс минимум семнадцатого уровня, возможно, восемнадцатого. Остальные от четырнадцатого до шестнадцатого по данным разведки. Бой не гарантирован».
Лейтенант обернулся к Муну. «Ты восемнадцатого уровня. Ты доказал, что умеешь за себя постоять. Но это не твой бой. Если хочешь остаться в стороне, никто не осудит».
Мун оценил ситуацию. Семь изгоев, по меньшей мере один сопоставимого с ним уровня. Ветераны сильны, но потенциально превзойдены, если разведданные устарели.
С другой стороны, продолжение охоты изгоями на лося осложнит его собственную задачу. И преступники, убивавшие других пробудителей, не вызывали у Муна ни капли сочувствия.
«Я в деле», просто сказал Мун.
Лейтенант улыбнулся, и улыбка не дотянулась до глаз. «Хорошо. Тогда вот план...»
♢ ♢ ♢ ♢
Шорох! Шорох!
«Ха, ха. П-помогите!» вскрикнула Алиса, спотыкаясь и падая на поляну. Волосы всклокочены, лицо покрыто грязью, дыхание хриплое и отчаянное.
Джеймс и остальные немедленно насторожились: оружие направлено на женщину на земле.
Джонатан ухмыльнулся, уже накладывая стрелу и беря Алису на прицел. Он уже представлял, как её голова разлетится красным.
Ему не было дела до того, нужна ли ей помощь. Он не был героем, и они не были героической партией.
Джеймс резко повернулся: холодные глаза уставились на Джонатана. «Стоп. Она моя».
Джонатан выпустил стрелу в любом случае.
Вжух!
Стрела прошла в нескольких сантиметрах от головы Алисы: достаточно близко, чтобы она почувствовала смещение воздуха у щеки. Сердце бешено заколотилось, пока смерть на краткий, ужасающий миг махнула в её сторону.
«Тск. Скучно», пробормотал Джонатан, опуская лук с явным разочарованием.
Джеймс осторожно двинулся к Алисе: тело расслаблено, но взгляд непрестанно сканирует окрестности. Он никого не видел, но это не значило, что он не будет осторожен. Засады в убежище были обычным делом, а одинокие женщины, спотыкающиеся на полянах, редко появлялись без причины.
Он остановился в нескольких шагах, изучая её с интересом.
«Сударыня, могу я узнать ваше имя?»
«Я... Меня зовут Клэр», запинаясь произнесла Алиса, безупречно выдерживая роль.
Джеймс сделал ещё один шаг и мягко присел рядом с ней.
«Клэр... какое прекрасное имя. Скажи мне, Клэр, что привело тебя спотыкаться по лесу в одиночестве? Эти территории довольно опасны для кого-то в твоём... уязвимом положении».
Его левая рука мягко, почти нежно, убирала с её лица покрытые грязью волосы. Жест был пугающе интимным.
Изгои просто скалились на эту сцену, хихикая в предвкушении того, что Джеймс собирается сделать.
Хотя его левая рука ласкала Алису, правая так и не отрывалась от пояса: точнее, от рукояти меча.
«Я-я отбилась от своей группы. Мы охотились, и что-то напало на нас. Пожалуйста, мне просто нужно...»
«Тсс, тсс», прервал её Джеймс с мягкой улыбкой на лице. «Ты в безопасности со мной, Клэр. Не нужно паниковать. Я позабочусь о тебе превосходно».
Манера, в которой он выделил «превосходно», заставила кожу Алисы покрыться мурашками, несмотря на то что она знала: это часть плана.
За спиной Джеймса остальные изгои немного расслабились, хотя и держали оружие наготове. Джонатан откровенно пялился. Двое других многозначительно переглянулись, явно предвкушая, что произойдёт.
Они думали, что нашли лёгкую добычу.
Пальцы Джеймса скользнули по скуле Алисы с тревожащей нежностью. «Скажи мне, Клэр. Как ты красива?»
Задавая вопрос, он начал стирать грязь с её лица.
В этот момент Мун и все остальные поняли, что нужно действовать незамедлительно. Иначе Алиса окажется в серьёзной опасности, когда её личность будет раскрыта. Джеймс узнает её как одного из ветеранов базы, и засада будет провалена.
Когда его руки стёрли грязь с её лица, глаза Джеймса расширились от потрясения. Он узнал некоторые черты; острые инстинкты взяли верх, и правая рука выдернула рукоять меча из ножен одним плавным движением.
ЗАП!
Молния ударила прежде, чем Джеймс успел пошевелиться. Разряд обрушился с разрушительной мощью, пробив сквозь мощный защитный кулон, поглотивший большую часть удара, но не весь. Электричество мгновенно прошило тело Джеймса, парализовав его на полуизвлечённом мече.
Алиса не упустила возможности. Кинжал появился из-под плаща и устремился вверх к сердцу Джеймса со всей её силой.
Вжух!
В последний момент вокруг Джеймса материализовался полупрозрачный щит. Один из изгоев среагировал с впечатляющей скоростью, задействовав навык танка, чтобы защитить лидера от смертельного урона.
К сожалению, смертельный удар не был нанесён.
Хотя щит предотвратил гибель, Джеймс не был невредим. К тому моменту, когда барьер рассыпался под ударом Алисы, её кинжал перенаправился и продолжил путь: к нижней части груди, ближе к желудку, глубоко войдя в плоть.
Джеймс немедленно отпрыгнул назад, зажимая живот, между пальцами которого хлестала кровь. Его лицо исказилось от боли и ярости.
«Потаскуха!» крикнул он, и маска вежливости слетела окончательно.
Мун, Лейтенант и ветераны вышли из укрытий среди окружающих деревьев и скал. Они двинулись с обнажённым оружием, окружая группу изгоев прежде, чем те успели организовать нормальную защиту.
Глаза ветеранов ненадолго расширились, когда они осознали, какую стихию только что применил Мун.
Стихия среднего уровня, требующая исключительного контроля маны и сродства. Обладание такой мощной стихией гарантировало её пользователю огромную мощь даже во Втором Убежище.
Но им некогда было останавливаться на этом откровении. Алиса всё ещё была в центре группы изгоев, окружённая враждебными пробудителями, только что осознавшими, что попали в засаду.
«Алиса, можешь прекратить игру. Возвращайся», скомандовал Лейтенант, и его голос прорезал хаос с властностью.
Алиса перекатилась назад, увеличивая дистанцию между собой и изгоями, пробираясь к безопасности своей группы.
Один из изгоев уже сплёл новое заклинание, отслеживая её движение, и отпустил его.
Рука Муна метнулась вперёд. Земляная стена вырвалась из земли, перехватив огненный шар в полёте. Снаряд взорвался об камень.
«Семь против семи», объявил Лейтенант с обнажённым мечом наготове. «Честные условия. Джеймс, ты разыскивается Ассоциацией за убийство. Сдавайся сейчас, и предстанешь перед судом. Окажешь сопротивление: вернём тебя по кускам».
Джеймс прижал одну руку к кровоточащему животу, другой наконец вытащив меч, невзирая на рану. Его глаза сейчас были дикими: маска вежливости полностью слетела.
«Честные условия?» рассмеялся Джеймс, и смех звучал безумно. «Эти жалкие трюки твоих рук, Натаниэль?»
Кровь продолжала литься из раны на животе. Хотя Алиса не попала в сердце, она задела другой жизненно важный орган. Дыхание становилось тяжёлым.
«Ты убил десять пробудителей», холодно перебил Маркус. «Ты не имеешь права говорить».
Две группы стояли друг напротив друга через поляну: оружие наготове, напряжение осязаемо.
Взгляд Джеймса остановился на Лейтенанте с тревожащей фамильярностью. «Всё ещё играешь благородного солдата, Натаниэль? Всё ещё притворяешься, что ты лучше нас?»
Он сплюнул кровь на землю и продолжил: «Мы оба знаем, что ты сделал, чтобы получить эту должность. Через сколько переступил? Сколько оставил позади? Они знают?»
Выражение Лейтенанта оставалось нейтральным, но в глазах что-то мелькнуло. «Это дела давно минувших дней, Джеймс. Ты сделал свой выбор. Я сделал свой».
«Выбор», произнёс Джеймс с насмешкой.
«Ты всегда был хорош с словами, не так ли?»
«Чего вы хотите?» Голос Джонатана прорезал перепалку: спокойный и почти весёлый.
На его лице сохранялась улыбка, как будто всё происходящее не имело к нему никакого отношения.
Взгляд Муна немедленно впился в Джонатана.
Что-то в этом человеке вызывало тревогу. По сравнению со всеми остальными, даже с Джеймсом и его психотической заострённостью, Джонатан казался иным.
Его тело было слишком расслабленным. Было что-то фундаментально неправильное в том, насколько отстранённым он казался от окружавшей его опасности.
Мун не мог точно определить, что именно, но инстинкты кричали об опасности.
"Если дойдёт до боя... он должен умереть первым", холодно подумал Мун.
Лейтенант подумал мгновение, меч по-прежнему поднят.
«Я хочу его голову». Он указал на Джеймса.
Улыбка Джонатана оставалась на месте. Зато улыбка Джеймса исчезла полностью.
«Ха...» засмеялся Джеймс, и вдруг его глаза остановились.
Тик.
Единственный звук: вошедшая в плоть стрела.
Стрела Джонатана пробила череп Джеймса между глаз. Выражение предводителя изгоев застыло на полуслове: рот всё ещё открыт, рука по-прежнему прижата к кровоточащему животу.
Затем он повалился навзничь: мёртвым ещё до того, как упал.
Все застыли в потрясении. И Мун, и ветераны, и сами изгои. Брови Лейтенанта на долю секунды поднялись от расправы: он не ожидал, что Джонатан выполнит его просьбу.
Джонатан опустил лук с той же приятной улыбкой, как будто только что оказал всем услугу.
«Пожалуйста», произнёс он весело.
Оставшиеся изгои уставились на Джонатана с выражениями, варьировавшимися от ужаса до смирения.
Они знали: лучше не перечить ему. В считанные секунды Джонатан захватил контроль над группой одним актом непредсказуемого насилия. Никто не осмелился бросить вызов тому, кто только что без колебания убил собственного лидера с такой лёгкостью.
Схватиться с Джонатаном означало смерть. Будь то в этой неудобной стычке или от угрозы, которую по-прежнему представляли ветераны.
Джонатан взглянул на Лейтенанта, затем перевёл взгляд на Муна. Его улыбка слегка расширилась. «Вот, пожалуйста. Ваша цель достигнута, мы откланяемся».
Он небрежно махнул рукой, давая изгоям знак следовать за ним.
Маркус шагнул вперёд, и голос его был твёрд. «С чего ты решил, что мы позволим тебе уйти? Твои дружки принесут нам неплохую выручку. Уверен, ты сам тоже что-то стоишь, хотя я никогда тебя раньше не...»
Вжух!
Стрела взорвалась в сторону головы Маркуса с безумной скоростью. Маркус мог лишь наблюдать в потрясении, как она молниеносно сокращала расстояние за долю секунды: тело не успело пошевелиться, или, точнее, просто не получило шанса.
Никто не успел среагировать, кроме Муна. Земля вскипела перед Маркусом, воздвигая защитную стену за долю секунды в надежде остановить летящую стрелу.
Хруст!
Стрела пробила стену насквозь и продолжила путь: её импульс слегка замедлился. Она прошла в нескольких сантиметрах от черепа Маркуса, пока тот инстинктивно дёрнул головой в сторону.
Маркус сглотнул, лицо побледнело. Затем волной захлестнула злость, вытесняя страх. «Ты...!»
Мун перебил его спокойным голосом. «Никто не будет вас останавливать. Можете идти. Мы уже получили то, что хотели».
[Активация навыка «Слот класса» не удалась.]
[Классификация цели превышает порог навыка.]
Джонатан кивнул: тревожная улыбка по-прежнему на месте. Он пробормотал что-то неразборчивое себе под нос, прежде чем повернуться и уйти.
Оставшиеся изгои последовали за ним, как послушные псы, и через несколько мгновений исчезли в лесу, оставив лишь труп Джеймса.
Маркус немедленно развернулся к Муну. «Какого чёрта?! Мы держали их в окружении! Мы могли бы...»
«Достаточно», тихо произнёс Лейтенант, обрывая его. «Мун сделал правильно. Наша задача была Джеймс. Он у нас».
Он кивнул на труп. «Сражение с Джонатаном обошлось бы дорого. И ради чего?»
Маркус ворочал челюстью, но замолчал, признавая мудрость, даже если она ему не нравилась.
Взгляд Муна оставался прикован к тому месту, где исчез Джонатан. Многое в нём было неправильным.
"Мой навык 'Слот класса' не сработал для копирования его класса по неизвестной причине. К тому же та стрела раньше... Он действительно силён. Она пробила мой барьер без труда. Хотя Земля и не моя сильнейшая стихия, я всё же использовал навык эпического ранга. Чтобы пробить его... либо у него самого есть навык эпического ранга, либо... он уже достиг первой эволюции класса."
Джонатан был намного сильнее, чем он ожидал от человека с группой изгоев. Выстрел был слишком быстрым, слишком точным, а то, как он принял два важных решения без малейшего колебания, делало его опасным. Джонатан просто действовал так, будто был отрезан от нормальных человеческих эмоций и последствий.
Мун встречал психопатов прежде. Джеймс был одним из них. Но Джонатан был чем-то совершенно иным. Безумцем, следующий шаг которого всегда непредсказуем. Который действовал по логике, понятной только ему самому. Который убивал союзников так же непринуждённо, как врагов, когда это отвечало каким-то непостижимым целям.
Такие люди были самыми опасными. Потому что невозможно было предугадать их следующий шаг. Что делало его ещё более настороженным: его навык дал сбой против Джонатана, и это запустило множество тревожных сигналов в голове Муна.
Лейтенант подошёл к трупу Джеймса, удостоверившись в смерти. «Маркус, Алиса, зафиксируйте голову. Возьмём её как доказательство».
Он взглянул на Муна. «Спасибо за вмешательство. Это могло несколько раз плохо закончиться».
Мун кивнул, но промолчал.
Последующие часы были потрачены на поиски лося, которому удалось сбежать. К счастью, они его нашли.
Лось пил из ручья, его огромные рога опускались к воде, пока он лакал из течения.
Заметив его, Мун составил план. Он повернулся к Натаниэлю и сказал: «Вам нужен он живым, верно? Несколько ранений не критично».
Натаниэль кивнул. «Главное, чтобы был жив».
Затем Мун обратился к лучнику группы: поджарой женщине по имени Серра, хранившей молчание на протяжении большей части пути. «Как только я дам знак, стреляй по ногам. Его единственное преимущество: скорость. Если мы повредим его подвижность, поймать будет проще».
Серра кивнула, уже накладывая стрелу. После того как она увидела его молниевое заклинание, сомнений в его возможностях у неё не осталось.
Затем Мун отделился от группы и начал приближаться к лосю медленно, но верно. Расстояние сократилось со ста метров до двадцати, где он остановился.
Хотя лось не двигался, Мун чувствовал: продвинься он ещё на шаг, и зверь учует его присутствие.
Уши существа непрерывно вращались, улавливая звуки. Мышцы были напряжены под тёмной шкурой, готовые взорваться движением при малейшей угрозе.
Лось перестал пить: голова немного приподнялась в настороженности.
Мун ждал, как охотник: терпеливо и неподвижно, позволяя минутам тянуться, пока не представится нужный момент.
Затем голова лося снова опустилась к воде.
Мун нанёс удар, как молния.
Разряд обрушился прежде, чем лось успел сорваться с места. Электричество прошило его тело, мгновенно парализовав. Атакуя, Мун подал сигнал Серре.
Вжух! Вжух!
Несколько стрел взмыли в воздух, и ветераны сорвались с мест, стараясь сократить расстояние и прижать зверя с разных сторон.
Обездвиженный, лось был поражён двумя стрелами: одна вошла в переднюю ногу, другая скользнула по боку, проведя полосу крови, но миновав жизненно важные органы.
Когда паралич отпустил, лось рванул прочь.
Несмотря на стрелу в ноге, несмотря на рану, он мчался с отчаянной силой. Кровь брызгала из раны с каждым прыжком, но инстинкт выживания игнорировал боль.
Крах!
Хотя он был окружён, лось выбрал направление и протаранил ветерана, пытавшегося его остановить. Ветеран с грохотом врезался в дерево поблизости: он пытался замедлить зверя, но его физической силы явно не хватало, чтобы сдержать лося.
Мун уже двигался.
Он снова активировал стихию молнии, но на этот раз направил её иначе. Вместо того чтобы выпускать вовне как атаку, он пропустил ток через собственное тело контролируемыми импульсами.
В отличие от последнего раза, когда бегство от атаки Зимнего зверя обернулось мучительной болью в ногах, на этот раз он использовал минимальное напряжение. Ровно достаточно, чтобы усилить мышечный отклик и скорость, не выводя себя из строя сразу после.
Несмотря на снижение эффективности, он знал, что у этого будут свои побочные эффекты.
Человеческое тело не было создано для проводки электричества, и его тело ещё не адаптировалось к его силе. Но ему нужно было сократить разрыв. Лось всё равно был невероятно быстрым, несмотря на ранение.
Через мгновение и лось, и Мун уже оставили Натаниэля и остальных далеко позади.
Маркус бежал с ветеранами, толкая ноги до предела. Они видели лося и Муна вдалеке, но просто не могли их нагнать. Разрыв с каждой секундой только увеличивался.
Когда Маркус был уже готов сдаться, голос Натаниэля прорезал усталость. «Продолжай бежать!»
Маркус в душе выругался, но продолжил, заставляя ноги двигаться.
Что касается Муна: молниевую стихию он больше не направлял. Он уже сократил расстояние до комфортного темпа, следуя в двадцати метрах позади лося.
Лось выдыхался. Кровопотеря от раны в ноге давала о себе знать. Его бег стал неровным: он щадил повреждённую конечность. Он ломился сквозь заросли, оставляя чёткий след из потревоженной растительности и кровавых брызг.
Мун продолжал давить, держа дистанцию, но не сближаясь. Теперь он пас его: используя своё присутствие, чтобы направлять панику лося в определённую сторону.
Впереди ландшафт менялся. Лес уступал место более каменистой почве, где скорость теряла своё значение. Где повреждённая нога лося стала бы ещё большим изъяном.
Мун следовал за оленем около десяти минут. Движения существа становились всё слабее, его состояние ухудшалось по мере того, как кровопотеря и истощение накладывались друг на друга. Дыхание вырывалось прерывистыми всхлипами, заметными даже с двадцати метров.
Затем зверь наконец поддался ранам и упал, споткнувшись о корень, который в обычных условиях преодолел бы без труда. Ноги подкосились, и массивное тело рухнуло на землю с глухим ударом.
Лицо Муна просветлело. Он немедленно обрушил на него новую волну молний, парализовав существо, прежде чем оно успело попытаться подняться. Он призвал посох и создал вокруг его ног земляные конструкции, сформировав каменные кандалы, которые зафиксировали конечности на месте. Теперь олень не сможет сбежать, даже если паралич спадет.
Стоя прямо над ним, Мун наблюдал, как олень скулит от боли и страха. Грудь тяжело вздымалась от каждого усиленного вздоха, а большой, темный, полный разума глаз смотрел на него умоляюще.
«Наконец-то я тебя достал», с легкой усмешкой произнес Мун, хотя его выражение лица смягчилось, когда он перевел дух. Ноги всё еще казались странными из-за электрической стимуляции, мышцы протестовали против перенесенного испытания.
«Не волнуйся. Я не причиню тебе вреда… если будешь послушным», добавил он, его тон стал менее угрожающим теперь, когда погоня закончилась.
Вблизи он смог как следует проверить его статус.
[Олень]
[Уровень: 21]
[Описание: Величественный зверь, известный своей невероятной скоростью и выносливостью, способный обогнать большинство хищников Первого Убежища. Его мощные ноги позволяют преодолевать огромные расстояния без усталости, а острые чувства делают засаду практически невозможной. Несмотря на впечатляющие физические возможности, олень редко вступает в бой, предпочитая бегство схватке. Его рога, хотя и выглядят грозно, служат в основном для демонстрации и территориальных споров, а не для защиты от хищников. Очень умен и территориален, олени часто возвращаются в определенные места, которые считают безопасными, что делает их предсказуемыми для опытных охотников, знающих их повадки.]
Двадцать первый уровень. Выше, чем у самого Муна, хотя специализация важнее сырого уровня. Способности оленя были построены исключительно на уклонении и выносливости, а не на бое. В прямом противостоянии у него не было шансов против мага с универсальностью Муна.
Мун опустился на колени рядом с существом, осматривая повреждения, которые он нанес ему молниями и стрелами.
«Ты действительно не хотел покидать эту местность, да?» тихо произнес Мун, вглядываясь в глаза оленя. «Что тебя здесь держит?»
Взгляд оленя метнулся в определенном направлении, глубже в лес, к скоплению скальных образований, которые Мун заметил, когда олень бежал туда.
Вот оно, подумал Мун. То, что он защищал, находится там.
Прежде чем он успел продолжить расследование, он услышал треск веток в подлеске. Натаниэль и ветераны наконец нагоняли его, тяжело дыша, когда вышли на поляну.
Маркус согнулся пополам, уперев руки в колени, задыхаясь. «Ты… бежал… так долго… на такой скорости… Ты безумен».
Натаниэль подошел более собранным, хотя даже он дышал чаще обычного. Его глаза оценили сцену: парализованный олень, земляные оковы, сковывающие ноги, Мун, спокойно стоящий рядом со своей добычей.
«Блестящая работа», сказал Натаниэль, и в его голосе прозвучало искреннее уважение. «Ты действительно поймал то, что не удалось нам, отлично сработано, Мун».
Мун кивнул. «Я создал временные оковы вокруг его лодыжек, так что он не сможет сбежать. У тебя есть кандалы для транспортировки?»
Натаниэль кивнул, затем достал из своего кольца хранения специализированный ошейник, зачарованные оковы, предназначенные специально для транспортировки живых зверей. «Это подавит его способности и сделает его послушным. Как только мы доставим его на базу, Ассоциация сделает всё остальное».
Пока Натаниэль двигался, чтобы закрепить ошейник, взгляд Муна снова скользнул к скальным образованиям, на которые смотрел олень.
Его любопытство разгоралось.
Что же это за место, куда стремилось существо? Мун был почти уверен, что олень не бегал бесцельно, пытаясь сбежать. В его движениях был смысл, определенная траектория, даже в панике. Он направлялся куда-то.
Взглянув на оленя, который тоскливо смотрел на скальные образования впереди, пока Натаниэль и остальные закрепляли на нем зачарованный ошейник, Мун решил проверить.
«Эй, вы можете возвращаться в лагерь. Я хочу кое-что проверить. Если я не вернусь через час, можете ехать на базу без меня».
«Подожди, но...» Маркус открыл рот, собираясь сказать какую-то глупость, но Натаниэль дал ему подзатыльник, не дав закончить.
Маркус посмотрел на лейтенанта с болезненным выражением лица, что вызвало смешки среди некоторых ветеранов.
«Будь осторожен. Мы скоро увидимся, не забудь вернуться, твоя награда всё еще у меня», сказал Натаниэль с мягкой улыбкой на лице.
Мун улыбнулся. «Не забуду».
Он направился к скальным образованиям впереди, посох в руке, с определенной целью в голове. Найти то сокровище, которое, возможно, защищал олень. Конечно, был шанс, что он ошибается, но это стоило проверить.
Местность становилась все более каменистой по мере приближения, лес поредел, уступив место редким деревьям и выступающим камням. Естественные пещеры и расщелины усеивали эту область, создавая десятки потенциальных укрытий.
Мун замедлил шаг, внимательно осматриваясь. Если олень что-то защищал, это должно быть хорошо спрятано. Хищники и другие пробужденные регулярно проходили через эти места. Что бы здесь ни было, оно должно быть скрыто.
Он последовал за своим чутьем, позволяя взгляду задержаться на том месте, куда глаза оленя были направлены наиболее пристально во время их короткого взаимодействия. Особое скопление камней у основания самого большого образования.
Когда он подошел ближе, Мун заметил нечто необычное, но многообещающее. Растительность вокруг входа в одну из пещер была нарушена иначе, чем вокруг остальных. В отличие от других, где был случайный вытоптанный участок, здесь трава была примята в определенной закономерности, что означало регулярное движение в этом месте. Олень часто приходил сюда.
Мун приблизился к входу в пещеру осторожно, создав в ладони небольшое пламя для света. Хотя солнце еще стояло высоко, пещера почти не пропускала света дальше входа. Проход был узким, едва достаточно широким, чтобы олень мог протиснуться, что объясняло, почему его не обнаружили раньше. Большинство пробужденных не стали бы беспокоиться, чтобы исследовать такое тесное пространство.
Мун проскользнул внутрь.
Проход вел в небольшую камеру. Мун внимательно осмотрел ее, проверяя стены и углы на наличие скрытых проходов или угроз. Ничего не обнаружив, он заметил еще одно ответвление, уходящее глубже в систему пещер.
Ответвление привело его через узкий естественный коридор, который заставил бы любого клаустрофоба потерять сознание. Стены сжимались с обеих сторон, заставляя Муна в некоторых местах поворачиваться боком, чтобы просто протиснуться. Камень скреб по плащу, а потолок нависал так низко, что приходилось постоянно пригибаться.
Насколько же гибким должен быть этот олень, чтобы пройти здесь? Или, может быть, он не проходил?
Было темно, гнетуще темно, но Мун поддерживал маленькое пламя на ладони, используя свою огненную стихию, чтобы ориентироваться.
В конце концов, впереди начал пробиваться естественный свет, становясь ярче с каждым шагом.
Выйдя из узкого коридора, Мун увидел захватывающее дух зрелище.
Кап. Кап. Кап.
Капли воды ритмично падали с потолка в пруд, расположенный в центре большой внутренней пещеры. Голубое флуоресцентное свечение исходило от скоплений грибов, растущих вдоль стен и потолка, окутывая всё вокруг эфемерным сиянием.
Биолюминесценция отражалась от поверхности пруда, создавая потрясающий эффект. Несмотря на прекрасное зрелище, кое-что привлекло внимание Муна больше всего.
В центре пруда стояло большое дерево, его корни были погружены в воду. Само дерево было непохоже ни на что, что Мун видел раньше: его кора была очень темного цвета, ствол был толстым, а листья мерцали слабым серебристым светом.
Мун осторожно приблизился к краю пруда. Он осмотрел видимую область и не обнаружил враждебных существ на поверхности, но не мог быть уверен насчет того, что могло скрываться под водой.
Дзынь!
Он направил молнию в пруд. Не достаточно сильную, чтобы распространиться по всему водоему и убить всё, что там есть, но достаточно, чтобы если какое-то существо пряталось внизу, электрический ток заставил бы его обнаружить себя.
Прошли секунды, Мун внимательно прислушивался к любым звукам, но ничего не появилось. Не было никакого движения, кроме легкой ряби от падающих капель воды.
Убедившись, что пруд безопасен, он осторожно пересек его, остерегаясь скользких камней под ногами.
Добравшись до дерева, Мун ступил на небольшой островок из корней и земли, на котором оно росло. Вблизи дерево было еще более примечательным. Его ствол был толстым, легко достигая двух метров в диаметре, а кора на ощупь казалась гладкой и в то же время прочной, совсем не похожей на древесину, скорее на камень или металл.
Мун начал внимательно осматривать его, проводя руками по стволу в поисках чего-то необычного.
Плоды. Семена. Отметки. Что угодно, что объяснило бы, почему олень двадцать первого уровня так часто приходил сюда.
Затем он заметил это.
Это была ветвь, непохожая на другие вокруг, золотистого цвета, гордо выделяющаяся.
Ветвь отходила от ствола на уровне груди, и, в отличие от соседних, которые были покрыты мерцающими листьями, эта была голой.
Мун наклонился ближе, внимательно осматривая ветвь. На ее кончике он нашел ответ: маленький стебель, недавно срезанный.
Срез был чистым, точным и, что самое показательное, свежим. Обнаженная древесина еще не высохла и не потемнела, что указывало на то, что отделение произошло максимум несколько дней назад.
Здесь был плод. Недавно.
И кто-то забрал его.
Учитывая, что олень смотрел сюда с тоскливым выражением, это произошло в последние часы, а не дни. Пока они охотились на оленя, кто-то либо случайно наткнулся на плод, либо нашел его и забрал.
Разум Муна просчитывал последствия. Отчаянная защита оленем этой территории. Его нежелание уходить, несмотря на недели охоты. То, как он постоянно возвращался в это конкретное место, независимо от опасности.
Он охранял плод. Возможно, ждал, пока он созреет. Или защищал его от других существ, которые могли бы почувствовать его ценность.
Но кто-то добрался сюда раньше него.
Мун обдумывал вопросы, которые естественным образом следовали за этим. Что это был за плод, который рос на этой золотистой ветви?
Хотя его действие останется неизвестным, он точно знал, что это было сокровище. Листья на ветвях были острыми, как меч.
Когда именно его забрали?
И самое главное, кто нашел это скрытое место и забрал награду до него?
Единственным значимым украшением этого дерева явно была та ветвь и то, что она произвела. Остальная часть дерева, хоть и необычная по виду, не показывала никаких других признаков плодоношения. Золотистая ветвь была аномалией, сокровищем.
И оно исчезло.
«Должно быть, я опоздал… кто-то уже нашел это», пробормотал Мун, выпрямляясь.
Хотя было неприятно прибыть после того, как награда была забрана, Мун не злился. Он пришел из любопытства и интереса, следуя чутью о том, что олень мог защищать. Загадка была разгадана, даже если награду уже забрали.
Он еще раз осмотрел пещеру, проверяя углы и расщелины на предмет чего-либо ценного. Голубые флуоресцентные грибы могли обладать алхимическими свойствами, но они были достаточно распространены, чтобы собирать их не стоило усилий. В пруду не было ничего, кроме воды и камней.
Мун начал собирать некоторые листья с дерева. Даже если главный приз был забран, эти листья сами по себе были сокровищем.
Их определенно можно было использовать как материалы для мощного оружия.
Собрав около тридцати листьев, Мун начал выбираться наружу. Он решил догнать группу, чтобы вернуться на базу.
Хотя он мог вернуться один, это было бы глупо, учитывая, насколько лучше путешествовать с командой, у которой есть необходимое снаряжение для таких длительных поездок.
Он нашел Натаниэля и остальных в лагере, ожидающих его. Его не было недолго, всего около пятнадцати минут.
Группа не была любопытной. Никто не расспрашивал о том, чем он занимался в свое отсутствие. Они просто поприветствовали его, а затем начали путь обратно на базу.
По дороге обратно отношение к Муну изменилось. Он больше не делил лошадь с Маркусом. Натаниэль велел Маркусу ехать с кем-то другим, оказав Муну лучшее обращение.
Маркус подчинился без какого-либо сопротивления или жалоб, просто поменявшись местами с понимающим видом.
Группа уже осознала. Лейтенант хотел сблизиться с Муном, хотел развить отношения с тем, кто доказал свою компетентность.
Когда они ехали, Натаниэль расположился рядом с Муном, сохраняя комфортную дистанцию, позволяющую вести разговор.
Команда лейтенанта вернулась. Вы это видите? Они наконец вернулись с оленем! Он выглядит так красиво...
Он действительно смог это сделать... не может быть. Один из зрителей смотрел на сцену в шоке и изумлении. Он был одним из тех немногих, кто присутствовал в таверне, когда Мун подошел к лейтенанту со своим смелым заявлением.
Он был убежден, что Мун роет себе могилу, что уверенность новичка была не чем иным, как высокомерием, которое приведет к его гибели или унижению. Но новичок каким-то образом сумел сделать именно то, что обещал.
Толпа расступилась, когда группа пробиралась через базу, а пойманный олень послушно следовал за ними. Шепот разносился за ними, распространяя новости об успешной поимке по поселению подобно лесному пожару.
Мун вошел в то самое здание, куда за несколько дней до этого скрывались ветераны, следуя за Натаниэлем по коридорам, пока они не достигли частного кабинета.
Внутри, вдали от любопытных глаз и подслушивающих ушей, Натаниэль наконец заговорил напрямую. Ты оказал мне огромную услугу, Мун. Как и обещал, я вознагражу тебя тем, чем пожелаешь. Скажи, чего ты хочешь?
Если это статус, я могу поговорить с Лордом Базы и сделать тебя моим коллегой, лейтенантом, возглавляющим собственную группу ветеранов. Или это богатство? Я разделю с тобой комиссионные, которые получу за оленя.
Мун слегка улыбнулся потоку щедрых компенсаций от Натаниэля. Благодарю вас, лейтенант, но я не хочу ничего из этого. Я хочу одного: чтобы вы познакомили меня с кем-то надежным. С тем, кто поможет мне добраться до более мощной базы, с которой у этого поселения есть связи.
Натаниэль медленно кивнул, и на его лице появилось понимание. Я знал, что такой, как ты, не захочет оставаться здесь. Ты слишком амбициозен для такого места. Что ж, как и обещал, я не подведу тебя. Когда ты хочешь отправиться?
Сейчас, если возможно, или позже сегодня.
Натаниэль улыбнулся. Хорошо. Я устрою это для тебя лично. Не беспокойся о расходах, я оплачу транспортные сборы. Я также позабочусь о том, чтобы тебе выдали нормальную карту базы назначения по прибытии, включая информацию о хороших охотничьих угодьях в окрестностях и безопасных маршрутах.
Это было бы великолепно, ответил Мун.
Хотя он мог бы сам искать транспортную компанию, найти быструю и надежную было бы сложно. Даже если у него была сила, у него не было связей и знаний о том, какие проводники надежны, а какие мошенники, ищущие возможность ограбить наивных путешественников.
Даже если он не боялся, что с ним свяжутся, он всё равно не хотел тратить на это время. К тому же само путешествие могло быть невероятно опасным, если выбрать неправильный маршрут. После встречи с Джонатаном Мун знал, что он далеко не неуязвим в этом убежище, по крайней мере, пока еще нет.
Рекомендация Натаниэля будет иметь вес и обеспечит безопасный проезд.
Можешь пока отдохнуть, сказал Натаниэль, направляясь к двери.
Мне нужно встретиться с Лордом базы. Олень был его заданием для нас, и он захочет получить полный отчет. Он остановился на пороге. В конце коридора есть комната ожидания. Располагайся. Я вернусь в течение часа, всё устроив.
Мун кивнул и направился в указанную комнату.
Зона ожидания была скромной, но удобной: стулья, стол с напитками и окна, выходящие на тренировочную площадку базы, где пробужденные отрабатывали боевые техники.
Мун сел, позволяя себе немного расслабиться. Задание было выполнено. Его цели достигались. Через несколько часов он будет на пути к более мощной базе, где начнутся настоящие испытания.
Первое Убежище всё еще хранило более сильных зверей, лучшие ресурсы и пробужденных, гораздо более способных, чем те, что были в этом стартовом поселении.
Вот где ему нужно было быть.
Где он мог по-настоящему проверить себя и продолжать становиться сильнее.
Мун достал один из серебряных листьев из своего пространственного кольца, рассматривая его при естественном свете. Даже без голубой биолюминесценции пещеры он сохранял свой металлический блеск, его поверхность отражала свет необычными узорами.
Что бы это ни было за дерево, эти листья были ценными. Он оценит их на новой базе, узнает, для чего их можно использовать.
Дверь открылась. Натаниэль вернулся с довольным видом.
Всё устроено, сказал он. Через два часа отправляется караван в Железнопиковую Базу. Путь займет четыре дня, но у них есть надлежащая охрана и припасы. Я лично говорил с главой каравана. Он знает, что ты придешь, и хорошо к тебе отнесется.
Натаниэль протянул Муну запечатанное письмо.
Передай это ему, когда будешь садиться. Это моя личная рекомендация. А вот здесь, это показывает планировку Железнопиковой, близлежащие охотничьи зоны и важные места. База значительно больше этой, так что тебе стоит ознакомиться до прибытия. Натаниэль достал подробную карту.
Мун принял оба предмета. Благодарю вас, лейтенант Натаниэль.
Просто выживай и становись сильнее, ответил Натаниэль. И если когда-нибудь доберешься до Второго Убежища, давай встретимся снова. Я планирую подняться в течение двух лет.
Они сцепили предплечья в традиционном жесте уважения пробужденных. Затем Мун ушел готовиться к отъезду, его путь вперед теперь был ясен.
Железнопиковая База ждала, а вместе с ней новые вызовы, новые возможности и новые опасности, именно то, что было нужно Муну.
♢♢♢♢
Мун прибыл на место отправления за пять минут до назначенного времени. Караван уже был собран: три большие повозки, запряженные крепкими лошадьми, окруженные вооруженной охраной, проверяющей снаряжение и припасы.
Около дюжины других пассажиров сновали туда-сюда, большинство выглядели как опытные пробужденные, готовящиеся к многодневному путешествию.
Заметив главу каравана у головной повозки, Мун подошел и вручил запечатанное письмо Натаниэля.
Глава каравана был мужчиной средних лет с улыбкой торговца. Он сломал печать и быстро прочитал письмо, его брови слегка приподнялись, когда он вникал в содержание.
Закончив, он посмотрел на Муна с новообретенным уважением и похлопал его по плечу. Ты в надежных руках, молодой человек. Лейтенант специально попросил меня присмотреть за тобой. Должно быть, ты кто-то особенный.
Мун слегка улыбнулся. Вовсе нет.
Еще и скромный, усмехнулся глава каравана. Мне это нравится. Меня зовут Гарен. Я занимаюсь этим маршрутом уже восемь лет. Никогда не терял пассажиров, ни разу меня успешно не ограбили. Ты выбрал правильный караван.
Он указал на вторую повозку. Поедешь в средней. Там удобнее, чем в первой, и безопаснее, чем в задней. Отправляемся через пять минут.
Мун кивнул в знак благодарности и направился к указанной повозке. Внутри он обнаружил обитые мягким сиденья по бокам и встроенные в конструкцию отсеки для хранения. Двое других пассажиров уже сидели: женщина в легких доспехах точила кинжал и пожилой мужчина, читавший что-то похожее на бестиарий.
Никто не поднял взгляда, когда Мун вошел и сел у окна, выбрав место, откуда мог наблюдать за окрестностями во время пути.
Через несколько минут раздался голос Гарена. Все по местам! Выезжаем!
Караван пришел в движение, колеса заскрипели, когда лошади потянули их вперед. Мун смотрел, как база медленно исчезает позади, сменяясь дикой природой Первого Убежища.
Во время путешествия караван несколько раз подвергался нападениям зверей. Поначалу Мун не утруждал себя борьбой с ними. Наемные пробужденные каравана достаточно эффективно справлялись с угрозами, и Мун не видел причин тратить свою энергию на существ, которые не представляли реального вызова.
Но вскоре ситуация стала невероятно скучной и непродуктивной.
Сидение в повозке большую часть пути не предлагало ничего, кроме монотонности. Пейзаж менялся медленно, разговоры с другими пассажирами в лучшем случае были поверхностными, и Мун чувствовал, как его охватывает беспокойство из-за отсутствия прогресса.
Поэтому он решил скопировать один из классов охранников.
Охрана состояла из магов, которые справлялись с угрозами на расстоянии, воинов, сражавшихся в ближнем бою для защиты повозок, и одного целителя, который был на случай чрезвычайных ситуаций и редко использовал свои способности во время стычек.
Мун внимательно наблюдал за ними во время нескольких схваток, оценивая их возможности, их уровни и потенциальную ценность копирования их классов. Все они были средними пробужденными с довольно высокими уровнями, но в их способностях не было ничего уникального или исключительного.
Поразмыслив, Мун решил скопировать класс одного из воинов. Мужчина по имени Торрин выполнял роль основного танка, принимая на себя удары, пока другие наносили урон.
Мун активировал свой навык слота класса и скопировал его.
[Слот класса {1/1}]
[Класс: Бронированный Танк]
[Уровень: 1]
[Навыки: Бронзовая Кожа]
[Длительность: 24 часа]
Класс танка не был чем-то особенным. В отличие от класса Элементального Мага Селены, который давал два навыка, один из которых был редким, этот предлагал только один классовый навык. Разница в качестве отражала разницу между редким классом и обычным классом танка.
Но всё же что-то было лучше, чем ничего.
Мун изучил навык.
[Бронзовая Кожа]
[Ранг: Обычный]
[Прогресс: 0%]
[Описание: Укрепляет кожу пользователя. Внутренние органы получают двойную обычную прочность и устойчивость к ударным повреждениям.]
Это был неплохой навык, даже если он выглядел невпечатляюще по сравнению с его текущими навыками. Мун знал, что он станет значительно сильнее после эволюции, но для достижения этого требовалось сначала поднять прогресс до ста процентов, что, судя по прошлому опыту, было не так уж быстро или легко.
Во время путешествия он потратил время на эксперименты с навыком, активируя и деактивируя его, чувствуя, как он меняет его тело. Внешних изменений кожи не было, но он чувствовал, как мышечные волокна становятся более плотными.
Но, как и ожидалось, повышение прогресса для нового навыка поначалу оказалось сложной задачей.
Ответ пришел к нему после наблюдений и проверок: ему нужно, чтобы по нему били монстры. Чем больше по нему попадали, чем мощнее были эти удары, тем выше будет расти его прогресс. Навык обучался через опыт, через проверку его пределов на прочность.
Будучи магом, специализирующимся на дальнем бою и удержании врагов на расстоянии, намеренно вступать в ближний бой было некомфортно. Всё в его стиле боя противоречило этому требованию.
Но Мун понимал, чтобы выжить и развиваться как охотник в этом мире, ему нужно выходить из зоны комфорта. Не только ради повышения прогресса, но и ради собственного развития.
Полагаться исключительно на один стиль боя создавало уязвимости, которыми можно было воспользоваться. Встреча с Зимним Зверем доказала, что когда его магия была ограничена, он боролся больше, чем следовало. Кроме того, пребывание только в одном стиле боя полностью противоречило гибкости, которую давал ему его класс.
Способность осваивать навыки вне своего класса была уникальной. Полагаясь на один стиль боя, он стрелял себе в ногу.
Диверсификация была выживанием.
Поэтому во время следующей атаки зверей, стаи серых волков двенадцатого уровня, устроивших засаду на караван на второй день, Мун не остался в повозке.
Он спрыгнул вниз, активировал Бронзовую Кожу и намеренно встал перед одним из мчащихся волков, вместо того чтобы атаковать его с расстояния.
Охранники были шокированы внезапным поступком Муна, крича ему убраться с дороги. Но было уже поздно.
Когти существа полоснули по его предплечью. Вспыхнула боль, но урон был значительно снижен.
[Прогресс Бронзовой Кожи увеличен до 2%]
Разобравшись с волками, Мун извинился перед охранниками и главой каравана за то, что напугал их. Он сказал, что ему стало скучно, и он решил присоединиться к битве.
Увидев его силу, глава каравана и охранники не приняли это близко к сердцу и просто попросили Муна предупреждать их, прежде чем делать так снова. Они не стали его останавливать.
Мун продолжал в том же духе на протяжении всего оставшегося путешествия. Когда нападали звери, он вступал с ними в ближний бой, поддерживая Бронзовую Кожу, позволяя ударам, которых он мог бы легко избежать, попадать по нему, блокируя руками и корпусом вместо уклонения.
Гарен, глава каравана, подошел к нему после особенно жесткой стычки, где Мун принял на себя несколько ударов от кабана четырнадцатого уровня так, словно тот был не более чем домашним питомцем.
Ты в порядке, парень? Ты сражаешься странно. Совсем не как маг, которым тебя назвал лейтенант.
Мун кивнул, вытирая кровь с неглубокой царапины на щеке. Я тренируюсь. Пробую кое-что новое.
Гарен изучал его долгий момент, затем пожал плечами. Ты силен. Но только не бери на себя больше, чем можешь вынести. Не дай себя убить в мое дежурство. Лейтенант с меня голову снимет.
К концу четвертого дня, когда Железнопиковая База показалась вдалеке, Мун проверил свой прогресс.
[Прогресс Бронзовой Кожи увеличен до 57%]
Пятьдесят семь процентов за четыре дня. Неплохо для навыка, который он только что получил. Хотя прогресс становилось всё труднее набирать по мере роста процента, Мун знал, что теперь, когда он находится в Железнопиковой Базе, он сможет тренировать свой новый навык гораздо лучше.
Мун также только что скопировал класс Торрина снова, так что у него было почти 24 часа, чтобы изучить навык.
Что еще более важно, Мун получил практический опыт ведения боя на ближней дистанции. Его тело научилось иначе считывать приближающиеся атаки, позиционироваться для блоков, а не для уклонения, использовать свой посох и как инструмент для канализации, и как физическое оружие.
Дискомфорт того стоил.
И когда Бронзовая Кожа в конце концов эволюционирует, она станет еще ценнее.
Мун приготовился выходить, когда караван въехал в ворота Железнопиковой.
Хорошо, молодой человек, здесь наши пути расходятся. Вы достигли пункта назначения. Можете свободно ходить по этой базе. Сказал глава каравана, готовясь отвести лошадей в место, где торговцы временно оставляли свой транспорт.
Мун уже зарегистрировался на базе как пробужденный, переведенный из предыдущего поселения. Его личность подтвердили через сеть Ассоциации, проверили значок A-ранга, и он прошел без каких-либо проблем. Административный процесс прошел гладко, вероятно, потому что письмо Натаниэля включало официальные документы.
Мун попрощался с Гареном, кивнул другим пассажирам и охранникам, с которыми путешествовал, а затем направился обратно через ворота, в которые только что вошел.
Он пришел на базу исключительно для того, чтобы уладить бюрократические формальности. Теперь, когда регистрация была завершена и его статус подтвержден, ему нужно было хорошо использовать оставшееся время.
Навык Бронзовой Кожи еще предстояло освоить.
Потерять его сейчас, всего на пятидесяти семи процентах прогресса, было бы пустой тратой всех усилий, которые он приложил за последние четыре дня.
Муну нужно было поднять прогресс как можно выше, пока не истекло время.
Он прошел за внешний периметр Железнопиковой Базы, направляясь к ближайшим охотничьим зонам, отмеченным на карте, которую предоставил Натаниэль. Территории вокруг крупных баз были лучше задокументированы, чем вокруг небольших поселений, с четкими обозначениями того, какие области содержат зверей какого уровня.
Мун направился в зону, отмеченную как содержащая существ от пятнадцатого до восемнадцатого уровня. Выше, чем те, с которыми он сражался во время путешествия с караваном, что означало более сильные атаки и более быстрый рост прогресса.
Хотя он хотел бы охотиться в месте с существами немного более высокого уровня, это была ближайшая охотничья зона, которая соответствовала его потребностям и времени. Он не хотел тратить часы на путь к более мощному охотничьему угодью, когда мог использовать это время для охоты и тренировки навыка.
Навык и так не был особо сильным с самого начала, поэтому для его понимания не требовалось ничего слишком мощного.
Лес становился гуще по мере того, как он углублялся в него, удаляясь от Железнопиковой Базы.
Чувства Муна оставались настороженными, сканируя окрестности в поисках движения, прислушиваясь к характерным звукам передвигающихся существ, высматривая добычу.
В течение двадцати минут после прибытия в окрестности охотничьей зоны Мун нашел то, что искал.
Территориальный спор между двумя зверями: шестнадцатого уровня Чешуйчатым Ящером и семнадцатого уровня Саблезубым Котом. Оба рычали и кружили друг вокруг друга из-за того, что выглядело как свежая добыча.
Идеально.
Мун активировал Бронзовую Кожу, ощутив знакомое чувство затвердевания кожи, укрепления внутренних органов от ударов. Затем он вышел на сцену, намеренно встав между двумя враждебными существами.
Оба зверя немедленно забыли о своей ссоре и повернулись к новому захватчику. Они оба признали, что человек перед ними опасен, и им нужно разобраться с ним, прежде чем продолжать свою битву.
Мун просто улыбнулся этой сцене; он с самого начала хотел именно такого сценария. Поэтому он и выпустил свою ауру, чтобы показать обоим зверям, насколько он опасен.
Мун поднял посох в защитную стойку, но не атаковал. Хотя он был силен, это не означало, что он мог справиться с двумя сильными зверями, полагаясь только на свое тело. Ему нужен был посох на случай, если потребуется заблокировать опасную или смертельную атаку. Он не собирался недооценивать зверей, особенно на новой территории, которую только начал исследовать.
Саблезубый Кот бросился вперед, выпустив когти для смертельного удара.
Удар!
Мун сначала заблокировал посохом вместо того, чтобы уклоняться, оценивая силу атаки когтями Саблезубого Кота.
Удар слегка сотряс его тело, но не причинил значительного вреда. Улыбка появилась на его лице, когда он заблокировал следующую атаку предплечьем вместо уклонения.
Боль вспыхнула в теле, но он смог заблокировать удар без проблем.
[Прогресс Бронзовой Кожи увеличен до 58%]
Чешуйчатый Ящер атаковал с другой стороны, его хвост обрушился с разрушительной силой. Мун повернулся под удар, позволив ему прийтись по ребрам.
Бах!
Удар выбил воздух из легких, и без активного навыка кости могли бы треснуть, но укрепленные внутренние органы выдержали столкновение.
[Прогресс Бронзовой Кожи увеличен до 60%]
Мун продолжал изнурительную работу, намеренно принимая удары обоих существ. Он блокировал действительно опасные атаки, те, что были направлены в глаза, горло или другие жизненно важные точки, которые даже Бронзовая Кожа не могла полностью защитить. Но всё остальное он позволял достичь цели, используя свое тело как полигон для оборонительного навыка.
Звери становились всё более разочарованными, поскольку их атаки не могли свалить добычу. Мун время от времени отвечал небольшими взрывами пламени или земляными шипами, удерживая их в бою, но не убивая сразу. Они нужны были ему живыми и агрессивными, чтобы продолжать тренировку.
Время пролетело быстро, но не комфортно. Постоянно подвергаться нападению монстров, не нанося ответных ударов, когда у тебя есть возможность превратить их в пепел, было довольно сложно.
[Прогресс Бронзовой Кожи увеличен до 89%]
Саблезубый Кот наконец провел особенно жестокую комбинацию. Удар когтями, за которым немедленно последовал укус в плечо Муна. Обе атаки достигли цели, зубы кота вонзились в кожу, потекла кровь.
Мун стиснул зубы от боли, но почувствовал удовлетворение, когда появилось уведомление.
[Прогресс Бронзовой Кожи увеличен до 75%]
[Прогресс Бронзовой Кожи увеличен до 95%]
Почти готово, еще несколько атак. Стиснув зубы, подумал Мун. Урон накапливался и начал сказываться на его теле и разуме. Зелий здоровья уже было недостаточно, он устал.
Мун слегка изменил стратегию, позволив Чешуйчатому Ящеру нанести удар хвостом полной силы по спине.
От удара его пронесло на несколько шагов вперед, позвоночник закричал от боли, несмотря на защиту.
[Прогресс Бронзовой Кожи увеличен до 98%]
Саблезубый Кот снова бросился вперед, на этот раз сумев быстро провести обеими лапами с когтями по груди Муна. Четыре параллельные линии открылись на его торсе, кровь потекла сильнее, чем из предыдущих ран.
[Прогресс Бронзовой Кожи увеличен до 100%]
[Бронзовая Кожа достигла максимального прогресса!]
Читая последнее уведомление, вспыхнувшее перед глазами, Мун едва заметно улыбнулся.
Бам!
Он нанес мощный удар ногой по приближающемуся Саблезубому Коту, нарушив его равновесие и отправив в полет на несколько метров.
Чешуйчатый Ящер попытался воспользоваться коротким окном, пока нога Муна все еще опускалась, чтобы атаковать. Атака могла бы быть успешной, останься Мун в оборонительной стойке.
Он ударил Чешуйчатого Ящера посохом поперек тела. Существо издало болезненное шипение, когда его отбросило в сторону, и оно проломило кустарник от огромной силы удара.
Опасаясь еще одной мощной атаки подобной силы, ящер немедленно отступил, инстинктивно почувствовав разницу в стойке и поведении Муна. Человек, который пассивно впитывал удары, превратился в активную угрозу.
Прожив в лесу много лет, Чешуйчатый Ящер обладал хорошим чутьем на опасность, выработанным инстинктами выживания, и сейчас Мун был не просто угрозой, а серьезной угрозой.
Мун открыл полный статус, не сводя глаз с двух зверей перед собой.
[Имя: Мун]
[Раса: Человек]
[Класс: Бесклассовый, Бронированный Танк]
[Уровень: 18][27%]
[Жизни: 4436]
[Сила: 27][Ловкость: 29][Телосложение: 32][Мана: 39](+5 ко всем характеристикам)
[Очки характеристик: 5]
[Навыки: Стихийная Атака, Сродство с Пятью Стихиями, Стойкость, Бронзовая Кожа]
[Талант: Жнец]
[Классовый Навык: Слот Класса {1/1}]
[Бронзовая Кожа]
[Ранг: Обычный]
[Уровень: 1][Эволюция]
[Описание: Укрепляет кожу пользователя. Внутренние органы получают двойную обычную прочность и устойчивость к ударным повреждениям.]
Получив возможность наконец эволюционировать навык, Мун не колебался. Он немедленно начал тратить заработанные с трудом жизни, чтобы усилить его.
[Бронзовая Кожа уровень 1 → 2][потрачено 2 жизни]
[Бронзовая Кожа уровень 2 → 3][потрачено 4 жизни]
[Бронзовая Кожа уровень 3 → 4][потрачено 8 жизней]
...
[Бронзовая Кожа уровень 8 → 9][потрачено 256 жизней]
[Бронзовая Кожа уровень 9 → 10][потрачено 512 жизней]
[Всего потрачено жизней: 1022]
[Ваш навык Бронзовая Кожа эволюционировал в Серебряную Кожу!]
[Серебряная Кожа]
[Ранг: Необычный]
[Уровень: MAX]
[Описание: Тело пользователя становится значительно более устойчивым к повреждениям. Немагическое оружие не может пробить кожу. Обеспечивает снижение урона на 5-20% от атак оружия Первого Порядка и атак зверей, причем снижение зависит от качества оружия и силы атаки.]
Мун почувствовал изменения, которые принес навык, немедленно. Его кожа покалывала мгновение, пока эволюция навыка вступала в силу.
Хотя эволюция навыка не была видна невооруженным глазом, он определенно чувствовал разницу. Раны, которые он получил во время предыдущей схватки, все еще оставались, хотя теперь болели значительно меньше. Кровотечение также немного замедлилось.
Два зверя, почувствовав возможность, пока внимание Муна казалось рассеянным, атаковали вместе.
Саблезубый Кот напал слева, нанося свой фирменный удар когтями. Чешуйчатый Ящер обрушил хвост справа.
Обе атаки обрушились одновременно, пытаясь подавить его.
Желая проверить свой недавно эволюционировавший навык, Мун позволил обеим атакам попасть прямо в тело, не блокируя.
Когти Саблезубого Кота полоснули по его рукам, но встретили значительно большее сопротивление, чем раньше. То, что должно было быть глубокими порезами, стало поверхностными царапинами. Хвост Чешуйчатого Ящера ударил по правому плечу с полной силой, но удар, который раньше отбросил бы его назад, едва заставил его изменить стойку.
Нога Муна твердо уперлась в лесную почву, впитывая совокупную силу обеих атак.
Оба существа в замешательстве уставились на свои неудавшиеся удары. Те же атаки, которые минутами ранее проливали кровь, теперь казались почти неэффективными.
Мун внутренне оценил результат. Навык был довольно мощным, определенно не делающим его неуязвимым, но его оборонительные способности примерно удвоились. Судя по предыдущему опыту борьбы с обоими зверями, теперь он мог выдерживать атаки, которые раньше наносили значительный урон.
Удары были мощными, но больше не угрожали. Он чувствовал удар, оценивал силу за ним и просто выдерживал.
Улыбка Муна стала холодной. Моя очередь.
Аура Муна резко изменилась, наполнив ближайшую территорию убийственным намерением. И Чешуйчатый Ящер, и Саблезубый Кот немедленно почувствовали перемену и попытались отступить, готовясь применить свои защитные меры.
К сожалению для них, прежде чем они успели использовать окружающую местность как естественные барьеры, из свободной руки Муна вырвалось пламя.
Бум!
Пламя полностью поглотило Саблезубого Кота, концентрированное пламя, питаемое значительными вложениями маны. Крик кота был недолгим, так как огонь безжалостно пожирал плоть, шерсть и кости.
[Вы убили Саблезубого Кота 17 уровня.]
[Вы получили 65 жизней.]
Эпические навыки не стоит недооценивать, особенно когда Мун больше не сдерживал свою силу. Он вложил значительное количество маны в эту атаку, и результаты были видны.
Чешуйчатый Ящер попытался бежать, став свидетелем жестокой смерти своего временного союзника, развернулся и бросился к линии деревьев.
Земляной шип вырвался из земли прямо на его пути, пронзив череп и мгновенно закончив бой. Существо продолжало двигаться по инерции, даже когда жизнь покинула его, и врезалось в дерево, мертвое.
[Вы убили Чешуйчатого Ящера 16 уровня.]
[Вы получили 55 жизней.]
Взгляд Муна упал на оставшееся время действия класса Бронированный Танк. Осталось более двенадцати часов, но это уже не имело значения. Он уже постиг нужный навык и эволюционировал его до максимального уровня. Класс идеально выполнил свою задачу.
Прежде чем покинуть залитую кровью поляну, Мун убрал оба тела в пространственное кольцо. Материалы можно будет выгодно продать в торговом центре Железнопиковой, а тратить ресурсы впустую было глупо.
Мун начал путь обратно к Железнопиковой Базе, его шаги были твердыми, несмотря на накопленные повреждения. Ему нужно было немного отдохнуть. Постоянные избиения двумя сильными зверями без ответных ударов сказались как на физическом, так и на моральном состоянии.
Тело ныло от десятков ударов. Его раны, хоть и не были серьезными благодаря Серебряной Коже и телосложению, все же требовали надлежащего лечения перед следующей вылазкой.
[Имя: Мун]
[Раса: Человек]
[Класс: Бесклассовый, Бронированный Танк]
[Уровень: 18][42%]
[Жизни: 3469][Сила: 27][Ловкость: 29][Телосложение: 32][Мана: 39](+5 ко всем характеристикам)[Очки характеристик: 5]
[Навыки: Стихийная Атака, Сродство с Пятью Стихиями, Стойкость, Серебряная Кожа][Талант: Жнец]
[Классовый Навык: Слот Класса {1/1}]
Когда стены Железнопиковой показались в поле зрения, тело Муна слегка расслабилось. Он сохранял осторожность на случай опасности, но уровень непосредственной угрозы значительно снизился.
Мун вошел на базу, держа в руке карту, которую дал ему Натаниэль. На карте были отмечены расположения важных зданий, таких как Торговый Центр, штаб Лорда, отделение Ассоциации Пробужденных, жилые районы и другие значимые места.
Первым пунктом назначения Муна было отделение Торгового Центра в Железнопиковой Базе. Он хотел купить зелья восстановления выносливости и зелья здоровья, прежде чем делать что-либо еще. Недавняя тренировка истощила его запасы энергии и оставила несколько ран, требующих внимания.
Торговый Центр в Железнопиковой был значительно больше, чем в его предыдущей базе. Несколько этажей, десятки торговцев и постоянный поток пробужденных, покупающих и продающих материалы, создавали оживленную атмосферу, подчеркивающую важность этого поселения.
Мун прошел в секцию зелий и купил необходимое.
[Зелье восстановления выносливости x5]
[Порядок: Первый]
[Грейд: C]
[Описание: Обеспечивает организм концентрированной энергией, помогает восстановить выносливость и снижает физическое истощение. Эффект проявляется в течение нескольких минут после употребления.]
[Зелье здоровья x5]
[Порядок: Первый]
[Грейд: C]
[Описание: Ускоряет естественные процессы заживления. Закрывает раны, восстанавливает поврежденные ткани и уменьшает внутреннее кровотечение. Не восполняет потерянный объем крови, но ускоряет восстановление после физических травм. Эффект зависит от тяжести травмы.]
Каждое зелье обошлось ему в две тысячи долларов.
Мун не колебался, несмотря на цену. Зелья были инвестицией в выживание. Их наличие могло означать разницу между бегством из опасной ситуации и смертью в дикой местности.
Он аккуратно убрал их в пространственное кольцо, разложив для быстрого доступа в случае необходимости в бою.
Не желая сейчас заниматься продажей тел, Мун покинул Торговый Центр и направился в жилой район, чтобы найти жилье и наконец-то как следует отдохнуть.
Мун вошел в одну из крупных гостиниц в жилом районе, прочное трехэтажное здание с вывеской «Железнопиковый Отдых».
Трактирщица, женщина за сорок с острым взглядом, но мягкой улыбкой, подняла взгляд от своей книги учета, когда Мун подошел к стойке.
Добро пожаловать. Чем могу помочь? спросила она.
Мне нужна комната восстановления, прямо сказал Мун.
Трактирщица кивнула, доставая другую книгу учета со списком доступных помещений. Какой грейд вы желаете, сэр? У нас сейчас доступны комнаты восстановления с E по B-грейд.
Мун ненадолго задумался. C-грейда будет достаточно.
У него не было серьезных краткосрочных или долгосрочных травм, он просто накопил повреждения, намеренно принимая удары во время тренировки. Прилично оборудованная комната восстановления должна ускорить заживление и восполнить запасы энергии.
Это будет стоить пять тысяч долларов за час, сэр. Если вы останетесь дольше, с вас просто возьмут плату по той же ставке, бесстрастно сообщила трактирщица.
Мун кивнул без возражений. Это была стандартная цена за комнаты восстановления. Они отнюдь не были дешевыми, но их ценность оправдывала стоимость.
Их создавали пробужденные, обладающие особыми классами, такими как Мастер Рунических Текстов или их вариациями, Чародей, Специалист по Формациям, Архитектор Массива.
Эти редкие классы специализировались на вписывании магических формаций непосредственно в физические пространства или объекты, создавая постоянные эффекты, которые обычная магия не могла воспроизвести.
Комната восстановления работала за счет направления маны через тщательно продуманные рунические формации, вырезанные на каждой поверхности, будь то стена, пол или потолок. Эти формации создавали среду, которая значительно ускоряла естественное заживление, уменьшала воспаление и помогала организму восстанавливать истощенные запасы энергии. Чем выше грейд, тем сложнее формации и сильнее эффект.
Создание даже базовой комнаты восстановления E-грейда требовало десятков часов точной рунической гравировки от стандартного специалиста по рунам, а также дорогих материалов, таких как мана-проводящие металлы и ядра зверей.
Комнаты C-грейда представляли собой еще большие вложения, как по времени и ресурсам, так и по мастерству самого рунического мастера.
Путь рунических мастеров был непростым, большинство пробужденных, пытавшихся пойти по нему, не могли продвинуться дальше первого убежища. Те, кто добивался успеха, могли назначать огромные цены за свои услуги.
Проблема их продвижения заключалась исключительно в их творческих способностях и умении выполнить поставленную перед ними задачу для первой эволюции класса. Большинство застревали, не в силах продвинуться дальше.
На каждой крупной базе был по крайней мере один Мастер Рунических Текстов на постоянной основе, отвечающий за поддержание защитных формаций вокруг поселения, создание помещений для восстановления и нанесение чар на снаряжение для состоятельных клиентов. Профессия была прибыльной, но требовательной: одна ошибка в сложной формации могла вызвать катастрофическую отдачу маны.
Оплата вперед, сказала трактирщица, протягивая руку.
Мун перевел средства через свою карту Ассоциации. Транзакция завершилась мягким звоном.
Трактирщица протянула ему ключ с выгравированными светящимися рунами. Седьмая комната, второй этаж. Формация активируется автоматически, когда вы входите. Время пойдет с этого момента.
Понял.
Мун взял ключ и направился наверх, его тело уже предвкушало облегчение, которое принесет правильное восстановление.
Мун провел в комнате восстановления два часа, хотя ощущение было таким, будто целый день отдыха уместился в этот короткий промежуток.
Сама комната была обманчиво простой: голые стены, удобная кровать и минимум мебели.
Нигде в комнате не было видимых рун. Это говорило о мастерстве Рунического Мастера.
Менее искусные практики оставляли свои надписи видимыми либо из-за недостатка мастерства, либо ради показного эффекта.
Мун почувствовал укол зависти. Если бы он когда-нибудь смог создавать такие мощные конструкции, это не только сэкономило бы ему огромные суммы денег на помещениях для восстановления, но и дало бы невероятную универсальность.
Возможности были почти бесконечны, будь то вспомогательные, оборонительные или даже наступательные руны. Мун мог только надеяться, что когда-нибудь ему посчастливится увидеть Рунического Мастера за работой. Они были чрезвычайно редки даже в таком крупном поселении, как Железнопиковая База.
Согласно тому, что он узнал, на крупных базах, подобных Железнопиковой, постоянно находился только один Рунический Мастер, отвечающий за поддержание всех формаций базы и создание новых установок по мере необходимости.
Конечно, можно было пригласить других Рунических Мастеров для помощи с базой, если был крупный проект, требующий больше рук, или если этот Рунический Мастер путешествовал. Но обычно был только один.
И этот человек почти не появлялся на публике, работая в основном в защищенных мастерских, вдали от общественных мест. Это делало возможность увидеть его в действии, не говоря уже о копировании его класса, практически невозможной для такого человека, как Мун.
Но для Муна оставалась еще одна проблема: даже если бы ему каким-то образом удалось скопировать класс, он был уверен, что постичь лежащие в его основе навыки за один день будет непросто. Создание рун требовало глубоких теоретических знаний, применения этих знаний и понимания потоков маны, которые невозможно было усвоить простым наблюдением.
Сложность была на порядки выше, чем у простого боевого класса. Это потребовало бы значительного времени, планирования и ресурсов, которыми он сейчас не располагал.
Мун отложил эту идею на потом. Получение навыка от класса {Мастер Рунических Текстов} было тем, что, безусловно, побуждало его стремиться к этому в будущем, когда представится возможность.
Он покинул комнату восстановления через два часа, доплатив еще 5000 долларов. Трактирщица приняла плату без комментариев, очевидно привыкшая к тому, что пробужденные продлевают сеансы после того, как ощущают эффект комнаты.
Теперь, когда Мун вернулся в полную силу, его раны зажили, выносливость восстановилась, а умственная усталость исчезла, он решил снова отправиться в дикую местность. Его цели были ясны: накопить больше жизней, получить опыт и в конечном итоге повысить уровень.
Его главной задачей было достичь двадцать пятого уровня, порога, который запустил бы его первое задание на эволюцию класса. Каждая эволюция класса значительно расширяет возможности класса и, что самое главное, выводит пробужденного на следующий этап, во Второе Убежище, где обитают более сильные звери.
Пробужденный Второго Порядка двадцать шестого уровня мог победить десятки пробужденных Первого Порядка двадцать пятого уровня, настолько велика была разница. Те, кто завершал свою первую эволюцию класса, становились существами более высокого уровня, и этого хотел достичь Мун. Стать достаточно сильным, чтобы не быть пушечным мясом.
Для таланта Муна «Бесклассовый» он понятия не имел, что повлечет за собой задание на эволюцию. Система не дала никаких подсказок, никаких указаний. Но он подозревал, что оно будет сложным, возможно, опасным и почти наверняка уникальным по сравнению со стандартными эволюциями классов.
Достижение двадцать пятого уровня с его текущего восемнадцатого требовало значительного набора опыта. Ему нужно было охотиться постоянно, нацеливаться на существ своего уровня или выше и максимально повышать свою эффективность.
Мун покинул гостиницу и направился обратно к выходу с базы, еще раз проверив свой статус перед выходом.
[Уровень: 18][42%]
Еще одним важным отличием Железнопиковой Базы от его предыдущего поселения была цена смерти. Штраф за смерть вокруг этой базы составлял сто жизней, что отнюдь не было маленькой суммой.
Он был даже выше, чем в скрытом царстве, что имело смысл, учитывая, что даже самые слабые звери в этом районе были пятнадцатого уровня и считались пушечным мясом.
Когда Мун уже собирался выйти за ворота, он услышал голос, заставивший его остановиться.
Мун? Это ты?
Мун обернулся и увидел одного из своих бывших одноклассников, идущего к нему с выражением шока и недоумения на лице.
Мун! Это действительно ты! Как ты здесь оказался? Разве ты не провалил пробуждение класса во время церемонии? Джек, один из его бывших одноклассников, заговорил, приближаясь.
Мун покачал головой. Я пробудил класс. Камень пробуждения, должно быть, дал сбой. Тебе что-то нужно?
Мун решил вступить в разговор, потому что Джек был одним из самых доброжелательных учеников в их классе. Они никогда не были близкими друзьями, но Джек относился к нему хорошо, когда другие нет. Мун решил поддерживать ту вежливую беседу, которая у них всегда была.
Поздравляю, чувак! Отличная новость. Улыбка Джека казалась искренней. Я никогда не видел тебя здесь раньше. Ты недавно прибыл?
Мун кивнул. Да, только сегодня.
Понятно, понятно. Энтузиазм Джека был ощутим. Если тебе что-то понадобится, просто дай мне знать! Я подружился здесь с одним ветераном. По моим подсчетам, я смогу достичь эволюции класса к концу года.
Мун кивнул. Удачи с этим. Что ж, я пойду. У меня есть дела.
Подожди! окликнул Джек, когда Мун начал поворачиваться. Ты слышал о Саре? Она была на этой базе месяц назад… но теперь она собирается подняться во Второе Убежище вместе с Маркусом, Леной и Адрианом.
Мун замер на месте. Его руки непроизвольно сжались в кулаки, затем медленно разжались.
Джек вздохнул, прежде чем продолжить, казалось, не замечая реакции Муна. Некоторые люди просто в своей собственной лиге, понимаешь? Подняться во Второе Убежище так быстро… наверное, это здорово. Они пробудили класс одновременно с нами, но уже оставляют Первое Убежище позади.
Понятно.
Джек, казалось, не заметил резких ноток в голосе Муна. Я слышал, Сара получила какое-то специальное приглашение в гильдию Второго Убежища. Они собираются обеспечить ее снаряжением, обучением, всем комплексом, когда она поднимется. Должно быть, приятно иметь такие связи.
В общем, я просто подумал, что тебе стоит знать, так как у вас с Сарой когда-то были отношения. Довольно безумно, как по-разному сложились пути всех, да?
Ага.
Джек наконец, кажется, уловил желание Муна уйти. Что ж, не буду тебя задерживать. Удачи там! Может, еще пересечемся.
Может быть, сказал Мун, уже поворачиваясь обратно к воротам.
Сара и тот сброд второго поколения, с которым она решила объединиться, поднимались и уходили за пределы его досягаемости, вступая в царство, где даже самые слабые существа были зверями Второго Порядка, способными раздавить пробужденных Первого Убежища как насекомых.
Мун отбросил эти мысли, когда вышел за ворота и направился к выбранному охотничьему угодью.
Возвышение Сары ничего не меняло в его пути. Он поставил перед собой цели задолго до того, как узнал о ее прогрессе, и эти цели остались неизменными.
Он собирался продолжать накапливать силу, пока не сможет противостоять кому угодно, независимо от того, какие преимущества им были даны.
Направляясь к месту охоты, Мун осознал, что идти или бежать к цели пешком не самая лучшая идея.
Стоило купить себе лошадь для путешествий. Куплю, когда вернусь на базу, пробормотал Мун себе под нос.
Использовать свои богоугодные ноги для каждой охотничьей зоны было неэффективно, особенно на таких обширных территориях, как вокруг Железнопиковой Базы. Правильное ездовое животное значительно сократило бы время в пути и сберегло энергию для реальных боев.
Продолжая путь через дикую местность, Мун услышал впереди звуки битвы.
Отчаянные крики, стрельба и тяжелые удары чего-то большого и, несомненно, очень сильного.
Мун ускорился в направлении, откуда доносились звуки.
Маркус, берегись!
Я не могу удержать их обоих! Кто-нибудь, помогите!
Моя нога раздавлена!
Нужно отступать! Это была ошибка, мы не были готовы к этому!
Мун приблизился, его любопытство было задето. Сквозь деревья он заметил группу из пяти пробужденных в серьезной беде, которых буквально уничтожали звери, с которыми они явно не могли справиться.
Два огромных серых существа прорывали оборону отряда.
Мун узнал зверей мгновенно. Он многое узнал о зверях, обитающих вокруг этой базы, и эрумпенты были одними из тех, о ком он узнал от охранников и главы каравана.
Каждый весил около тонны, издалека они напоминали носорогов, но были куда опаснее носорогов старой цивилизации. У них была толстая шкура, отражающая большинство видов оружия, большие острые рога на носу и длинные хвосты, похожие на веревки, которые они использовали как кнуты.
Один пробужденный уже лежал на земле, сжимая изуродованную ногу. Танк отчаянно пытался удержать внимание обоих эрумпентов, но безуспешно. Его щит треснул, стойка была неустойчивой. Два воина фланкировали его, нанося удары, которые едва проникали сквозь естественную броню существ. Маг в тылу запускал заклинания, которые, казалось, скорее раздражали зверей, чем причиняли им вред.
Эрумпенты были одним из самых сильных кланов зверей в Первом Убежище, но их главной слабостью была низкая рождаемость. Каждые два года у них рождался только один детеныш. Эта редкость делала их ценными целями, но также и чрезвычайно защищающими свое потомство и агрессивными.
Мун оценил ситуацию. Пробужденные умрут в течение нескольких минут, если никто не вмешается. У него была возможность помочь, но он не был благотворителем. Он вышел из своего укрытия, и его голос разнесся над звуками битвы.
Эй, я помогу вам, если вы предоставите мне одну из своих лошадей.
Он посмотрел в сторону, где были привязаны шесть лошадей, в безопасности от битвы. Они нервно топтались и дергали поводья.
Хотя эти лошади были одними из самых слабых и медленных ездовых животных, они все равно были достаточно хороши, чтобы использовать их для поездок к месту назначения и обратно.
Лидер группы, танк, не обернулся, слишком занятый двумя эрумпентами, которые продолжали атаку.
Забирай всех! Просто помоги нам, мы сейчас умрем!
Мун улыбнулся. Он только что получил бесплатную лошадь и разрешение забрать всех, если захочет.
Он немедленно приступил к действию, сократив расстояние и подняв руки. Молния затрещала между его пальцами, когда он направил эту ужасающую стихию.
Дзынь!
Удар молнии поразил эрумпента, который поднимался, чтобы растоптать пробужденного с раненой ногой. Электричество прошло сквозь массивное тело существа, временно парализовав его и одновременно прожгая плоть в местах концентрации тока. Натиск зверя ослаб, и он рухнул в сторону, не завершив смертельный удар.
Раненый пробужденный отчаянно отполз назад с благодарным выражением лица. Спасибо! Ты спас меня!
Мун не ответил. Он уже менял позицию, его посох засветился, когда он переключил стихию. Огонь собрался на кончике, затем разделился на множество сжатых огненных шаров, которые он быстро выпустил в сторону эрумпента.
Парализованный эрумпент, все еще восстанавливающийся после электрического удара и неспособный нормально защищаться, принял полный удар без всякой защиты. Первый огненный шар поразил его голову. Второй и третий попали в туловище.
Каждый взрыв разрывал ослабленную шкуру, уже поврежденную молнией.
После трех огненных шаров эрумпент рухнул, дым поднимался от обугленного тела.
[Вы убили Эрумпента 18 уровня.]
[Вы получили 95 жизней.]
Мун немедленно повернулся к другому эрумпенту, с которым танк и два воина все еще отчаянно сражались. Существо было здоровее, агрессивнее и не собиралось отступать, несмотря на смерть своего сородича.
Более того, оно стало еще более решительно настроено убить людей перед собой.
Эрумпент издал громкий трубный звук, от которого задрожали окружающие деревья, а пробужденные слегка вздрогнули, в отличие от Муна.
Уйдите с дороги, скомандовал Мун тоном, не терпящим возражений.
Танк и два воина немедленно подчинились. Они только и ждали возможности отступить, а Мун был для них спасительной соломинкой.
Они отступили и отошли назад, освобождая пространство для действий Муна.
Мун направил землю и огонь одновременно. Из земли вырвались камни, сковав ноги эрумпента и ограничив его движение. Прежде чем тот смог освободиться от грубой силы, пламя охватило его обездвиженное тело.
Комбинация была разрушительной. Не имея возможности увернуться или защититься должным образом, эрумпент умер с криком, когда пламя поглотило его.
[Вы убили Эрумпента 18 уровня.]
[Вы получили 100 жизней.]
Когда оба эрумпента были мертвы, раненые пробужденные наконец смогли перевести дух. Танк снял шлем, обнажив молодого человека, вероятно, лет двадцати с небольшим, покрытого потом и истекающего кровью из множества порезов.
Ах, большое спасибо. Ты спас нас, сказал он, и в его голосе, несмотря на истощение, слышалась искренняя благодарность.
Мун покачал головой. Это сделка. Нет необходимости в вежливых обменах. Вы отдали мне своих лошадей, а я спас вас.
Лидер настойчиво покачал головой. Ты все равно спас нам жизнь.
Пока группа переводила дыхание и начала обрабатывать раны, выяснилась их история.
Они прибыли на базу Железнопиковая неделю назад из другого, меньшего поселения. Все они были пятнадцатого-шестнадцатого уровня и переоценили свои возможности.
Они отправились в охотничью зону, превышающую их уровень, и им не повезло: они столкнулись с эрумпентами, когда уже были уставшими после предыдущих схваток.
Это была классическая ошибка. У них были амбиции без должной оценки. Удача также была не на их стороне, поскольку они столкнулись с двумя эрумпентами вместо одного, что сделало их выживание практически невозможным.
Мун подошел к привязанным лошадям, бегло осмотрев их. Всего их было шесть, все пятого-седьмого уровня.
Они были приличными ездовыми животными для путешествий, ничего исключительного.
Он выбрал ту, которая выглядела лучше всех.
Шерсть лошади сияла белоснежным цветом под открытым небом. Ее грива мягкой волной струилась по шее, а глаза с любопытством смотрели на приближающегося Муна. Она видела всё, что сделал Мун, и была впечатлена.
Вблизи Мун слышал, как ее дыхание вырывается тихими облачками пара.
Мун выбрал эту лошадь из-за ее спокойного нрава и твердого взгляда.
Я возьму эту, сказал Мун, мягко поглаживая лошадь по шее, прежде чем увести выбранное животное от группы.
Остальных лошадей можете забрать. Они мне не нужны.
Лидер окликнул его, когда Мун собирался уходить. Подожди! Мы можем пойти с тобой? Ты мог бы возглавить нашу группу. С кем-то твоего уровня мы могли бы...
Мун продолжал идти, не оглядываясь. Не могу этого сделать. Возвращайтесь на базу и как следует вылечите раны. Иначе умрете, прежде чем усвоите этот урок.
Его тон был не грубым, но и не мягким. Мун дал им совет, а будут ли они ему следовать или нет, отныне не его проблема.
Группа смотрела, как он исчезает в лесу, ведя за собой новоприобретенную лошадь, оставляя их с их жизнями, пятью оставшимися лошадьми и уроком о переоценке своих возможностей.
Лидер повернулся к остальным с кривой улыбкой на лице. Это было близко. У нас почти не оставалось жизней. Если бы мы умерли... мы бы умерли по-настоящему. Он прав, давайте вернемся и позаботимся о наших ранах. Мы не можем позволить себе рисковать, нам нужно накопить больше жизней.
Группа согласно кивнула и направилась обратно.
Мун сел на лошадь, когда был достаточно далеко, проверяя ее послушность. Она достаточно хорошо выполняла команды.
С новой лошадью Мун теперь мог преодолевать большие расстояния эффективнее и экономить энергию для настоящей охоты.
Мун продолжил путь к намеченной охотничьей зоне, на этот раз верхом, готовый начать настоящую работу по повышению уровня.
Встреча с группой пробужденных оказалась прибыльной.
Продолжая движение, Мун начал испытывать симпатию к лошади.
Окружающая среда, безусловно, была нелегкой для навигации. Лес с густыми кустами, выступающими корнями деревьев, упавшими ветвями и различными препятствиями усеивал путь. Но лошадь преодолевала их с замечательной простотой и грацией, даже если ее скорость во время этих маневров замедлялась. Она инстинктивно корректировала походку, осторожно переступая через препятствия, которые заставили бы менее искусных лошадей споткнуться.
Мун с удовлетворением погладил её белую шерсть. Он выбрал правильное ездовое животное.
Когда на пути им встретился зверь, преграждающий дорогу, Мун мягко натянул поводья, сопровождая это едва заметным изменением позы.
Лошадь немедленно остановилась, она была хорошо обучена и послушна.
Мун плавно спешился и оценил существо перед собой.
[Дикий Ленивец]
[Уровень: 17]
[Описание: Мощный зверь с невероятной ловкостью, несмотря на свою внешность, напоминающую ленивца. Его тело под шерстью полно плотных мышц, а когти могут резать камни.]
Глядя на полутораметровое существо, Мун решил вступить с ним в ближний бой, а не просто атаковать с расстояния.
Охотничье угодье находилось всего примерно в двух милях. Как только он войдет на эту более плотную территорию, тренировать навыки ближнего боя среди постоянных столкновений с несколькими зверями станет сложно. Мун решил, что лучше попрактиковаться сейчас, пока есть контролируемые условия.
Мун достал посох и сильно ударил им о землю, начиная противостояние. Звук эхом разнесся по лесу. Это был явный вызов зверю, стоявшему перед ним.
Ленивец отреагировал немедленно, бросившись вперед с удивительной скоростью, от которой у Муна поднялись брови.
Бам!
Мун встретил атаку мощным горизонтальным ударом посоха. Сильный посох с силой ударил в торс Ленивца, и от удара зверь отлетел назад на несколько метров. Изо рта хлынула кровь из-за внутренних повреждений.
Ленивец пришел в ярость. Его аура усилилась, мышцы заметно вздулись под шерстью, когда он снова бросился на Муна с еще большей свирепостью.
Хисс!
На этот раз Мун твердо встал на ноги и приготовился заблокировать приближающуюся атаку.
Покажи, на что способен.
Удар когтями Ленивца был быстрым, Мун поднял посох горизонтально, поймав атаку. Сила отбросила его на несколько футов назад, его ботинки пропахали борозды в грязи и листьях.
Глаза Муна расширились от шока, когда Ленивец продемонстрировал ту ужасающую ловкость, о которой говорилось в описании. Существо использовало импульс от заблокированной атаки, чтобы развернуться, его тело смазалось, когда оно с невероятной скоростью обошло Муна с фланга.
Когти полоснули по спине Муна, прежде чем он успел полностью среагировать.
Его лицо исказилось от боли. К счастью, Серебряная Кожа поглотила большую часть урона, предотвратив глубокие порезы, но удар все равно был болезненным. Боль вспыхнула на спине, там, где когти разорвали плащ и оставили раны на плоти.
Мун немедленно развернулся, превращая боль в действие. Его посох описал разрушительную дугу, обрушившись на голову Ленивца со всей силой.
Хруст!
Звук ломающейся кости был подобен музыке для его ушей. Ленивец рухнул на лесную подстилку, ошеломленный и дезориентированный мощным ударом.
Мун не дал ему времени на восстановление. Он последовал быстрой комбинацией.
Он ударил по ребрам, затем по открытому горлу, а затем завершающим ударом сверху вниз, раздробившим череп существа.
[Вы убили Дикого Ленивца 17 уровня.]
[Вы получили 85 жизней.]
Мун выпрямился, дыша немного тяжелее обычного. Бой был коротким, но интенсивным.
Ловкость Ленивца застала его врасплох, несмотря на предупреждение в описании. Читать о скорости и испытать её на себе были совершенно разными вещами.
Он осторожно дотронулся до спины, ощупывая раны. Они были неглубокими, благодаря Серебряной Коже, но требовали внимания. Он достал одно из недавно купленных зелий здоровья и выпил его.
Эффект проявился в течение нескольких секунд. Разорванные ткани начали срастаться, кровотечение остановилось, воспаление уменьшилось. В течение минуты раны затянулись до поверхностных царапин, которые заживут естественным путем.
Если я собираюсь вступать в ближний бой для тренировок, мне нужно не забывать снимать снаряжение. Я просто так испортил свой плащ, вздохнул Мун, но не слишком расстроился.
К счастью, плащ стоил своих 220 000 долларов. У него была функция самовосстановления, использующая окружающую ману, когда он не в бою.
Мун убрал тело Ленивца в пространственное кольцо, материалы можно будет неплохо продать, затем снова сел на лошадь.
Эта встреча была поучительной. Его навыки ближнего боя нуждались в дальнейшей отработке, особенно скорость реакции на зверей с высокой ловкостью, способных на неожиданные фланговые маневры.
Посох обеспечивал дальность и возможность блокировать, но против действительно ловких противников ему нужно было лучшее восприятие окружающей обстановки.
Над этим нужно было работать. Мун знал, что время является решающим фактором в совершенствовании как бойца. В отличие от других, он мог полностью трансформировать свои способности, а не просто оттачивать. У него была возможность учиться у всех существующих классов и закрывать пробелы в своем стиле боя, пока он не выработает свой уникальный стиль.
Мун не мог вечно полагаться только на магию, это ограничивало его возможности и лишало его преимущества.
Поэтому Мун создаст свою основу сейчас, чтобы, когда он эволюционирует и станет бойцом Второго Убежища, всё не стало сложнее.
Мун продолжил путь к охотничьим угодьям, его разум уже анализировал бой и определял области для улучшения.
Мун добрался до пункта назначения со своим скакуном, которого он решил назвать Мираж.
Название казалось подходящим. Белая шерсть напоминала о пустынных миражах, о которых он читал, а плавные движения лошади по пересеченной местности делали название еще более уместным.
Мун спешился, приблизившись к границе охотничьего угодья. Он пошел пешком, ведя Миража рядом с собой, держа поводья свободно, но наготове. Хотя он не хотел брать лошадь в бой из-за её относительной слабости, он не мог и оставить её привязанной позади.
Для Миража было безопаснее оставаться рядом, чем оставаться одному в этой дикой местности, где любой проходящий хищник мог увидеть в беззащитной лошади легкую добычу.
Охотничье угодье простиралось перед ним. Это была интересная область, полная различных видов необычных растений. Плотоядные цветы с лепестками, усеянными зубцами, лозы, пульсирующие чем-то похожим на кровеносную систему, обвивали ветви.
Хотя они выглядели опасными, эти растения обычно поедали только насекомых или слабых существ, приближавшихся к ним.
Для такого человека, как Мун, они не представляли никакой значимости. Они не могли причинить ему вреда, даже если бы захотели.
Мун оставался настороже, высматривая любое движение, его чувства были обострены. Смерть в этой зоне стоила двести жизней, согласно уведомлению, которое он получил, и, судя по всему, большинство зверей здесь были уровня от двадцатого до двадцать второго.
Эти существа классифицировались как звери B-ранга Первого Порядка по умолчанию. Если они резонировали со стихией или обладали особыми способностями, их ранг мог подскочить до A-ранга или даже S-ранга, как у Зимнего Зверя, с которым он столкнулся в скрытом царстве.
Хотя он сохранял осторожность, Мун не слишком беспокоился. Он только что вошел во внешний периметр охотничьего угодья. Самыми сильными угрозами, с которыми он мог столкнуться, были бы самое большее A-ранга, если ему повезет встретить одного.
Хотя звери A-ранга были сильны, с его текущим количеством жизней и набором навыков Мун считал, что может справиться с ними без серьезных проблем. Его Эпический ранг Сродства с Пятью Стихиями давал ему универсальность, которой не хватало большинству пробужденных, а Серебряная Кожа обеспечивала оборонительные способности, которые могли ослабить опасные атаки.
Только звери S-ранга могли действительно угрожать ему на его текущем уровне силы. Они обладали интеллектом и способностью устроить засаду на точке его возрождения, убивая его снова и снова, пока его жизни не иссякнут. Такое уничтожение было реальной опасностью для него.
Не может быть, чтобы в окрестностях был зверь S-ранга, подумал Мун. Они слишком редки, чтобы столкнуться с ними случайно, и, судя по информации, которую я получил об этой области, даже зверей A-ранга трудно обнаружить из-за их малочисленности.
Вжух!
Посох Муна инстинктивно поднялся, блокируя атаку, которая, казалось, материализовалась из ниоткуда. Мун заметил лишь размытое черное движение, невероятно быстрое.
Клац!
Посох встретил черное размытие с достаточной силой, чтобы отдаться в руках. Луна проследил взглядом назад, наконец разглядев нападавшего, который приземлился в нескольких метрах.
Небольшой зверь семейства кошачьих, размером примерно с крупную домашнюю кошку, с гладкой черной шерстью, сиявшей под ярким солнцем.
Его глаза горели голодом, когда он смотрел на Луну, тело было напряжено для следующего удара.
Луна вызвал его статус.
[Ветряная Рысь]
[Уровень: 20]
[Описание: Хищник, устраивающий засады, способный управлять ветром. Идеально сливается с темнотой благодаря своему черному как смоль меху. Слабое телосложение, но исключительная ловкость и способность скрываться. Использует управление ветром как для нападения, так и для усиления движений.]
Луна крепче сжал посох. Описание объясняло, как ей удалось подобраться незаметно и то размытое движение, которое он едва успел заметить.
Ветряная Рысь перед ним была зверем двадцатого уровня с резонансом со стихией ветра, редкой чертой, которая возвышала её от стандартной угрозы B-ранга до A-ранга.
Уже зверь A-ранга, да? Это становится интересно, Луна усмехнулся.
Это был интересный противник для Луны. Он хотел проверить свои текущие возможности против угроз A-ранга.
Он начал направлять ману, чтобы начать атаки. Он не был дураком, он не собирался вступать в ближний бой с этим сильным зверем. Он не собирался терять пару сотен жизней без причины, когда его специализацией был дальний бой.
Вжух! Вжух!
Прежде чем Луна успел сформировать заклинание, Ветряная Рысь была уже на шаг впереди. Ветер начал кружиться вокруг её тела, поднимая с земли окружающие листья и срывая другие с веток. Давление воздуха заметно упало.
Рысь сжала собранный ветер в видимые лезвия и послала мощные ветряные разрезы в сторону Луны с безумной скоростью.
Луна немедленно отпрыгнул назад и поднял посох. Из земли вырвалась земля, образовав толстую стену, которая перехватила все ветряные атаки, прежде чем они достигли его.
Бам! Бам! Бам!
Хруст!
Вскоре до его ушей донесся звук растрескивающейся стены. Барьер хорошо выполнил свою работу, защитив от всех атак и сохранив структурную целостность, чтобы выдержать еще несколько ударов, которые рысь могла готовить.
Луна начал формировать контрзаклинание, выглядывая из-за края стены. Хотя барьер защитил его от ветряных лезвий, он также полностью заблокировал обзор позиции Рыси.
Вокруг его посоха сформировалось несколько сжатых огненных шаров, каждый размером с теннисный мяч, потрескивающих от концентрированного жара. Но он не выпустил их сразу.
Насколько он знал, Рысь могла переместиться. Он потерял её из виду мгновение назад, а хищник, устраивающий засады, не упустил бы такой возможности.
Вжух! Рык!
Тело Луны развернулось влево, где Рысь была уже в прыжке, пытаясь разорвать ему лицо. Она использовала стену как укрытие, чтобы обойти его с фланга, пока он пытался выглянуть, пытаясь нанести скрытый смертельный удар с его слепой стороны.
К сожалению для зверя, Луна извлек урок из предыдущих ошибок. Фланговый маневр Дикого Ленивца был еще свеж в его памяти.
Его посох описал оборонительную дугу, поймав вытянутые когти Рыси, прежде чем они достигли плоти. От удара его руки пронзила волна шока, но его силы хватило, чтобы устоять.
Затем Луна выпустил подготовленное заклинание в упор.
Все пять огненных шаров устремились одновременно к открытому торсу Рыси, пока она еще была в воздухе. Улыбка Луны стала шире, когда он ожидал, что существо упадет на землю обугленным трупом, безжизненным и побежденным.
Вжух!
Ветер яростно вырвался из тела Рыси, оттолкнув её в сторону в воздухе с взрывной силой.
Глаза Луны расширились, когда все пять огненных шаров прошли сквозь пустое пространство, полностью промахнувшись. Сжатые снаряды взорвались о деревья и землю позади того места, где Рысь была долю секунды назад, оставив следы гари и небольшие воронки.
Рысь использовала концентрированный выброс ветра, чтобы изменить траекторию в воздухе, не для того, чтобы контратаковать или защититься от атаки Луны, а просто чтобы полностью убраться с линии огня. Выполнение было безупречным, тайминг идеальным. Это демонстрировало уровень осознанности и контроля над стихией, далеко выходящий за рамки инстинктивного поведения зверей, к которому привык Луна.
Луна испытал искреннее восхищение действиями Рыси. Это было не просто управление ветром, это было первоклассное, интеллектуальное использование преимуществ стихии. Рысь понимала основные принципы импульса и обладала мастерством, чтобы выполнять сложные маневры под давлением.
Существо грациозно приземлилось в пятнадцати футах, его темные глаза с новой интенсивностью уставились на Луну. Оно выжило после того, что должно было быть смертельным ударом, и оба бойца понимали, что бой далек от завершения.
Луна переоценил своего противника. Это был не просто обычный зверь A-ранга, это был исключительный представитель этого уровня. Вероятно, альфа на своей территории или, по крайней мере, зверь с боевым опытом, далеко превосходящим то, что предполагал его уровень.
Хорошо, пробормотал Луна, его усмешка вернулась, несмотря на неудачную атаку. Ты заслужила мое уважение. Посмотрим, что еще ты умеешь.
Он начал направлять огонь и ветер одновременно, готовясь к более сложной атаке, которую будет сложнее избежать простым перемещением.
Огонь собрался на кончике посоха, а ветер закружился вокруг его свободной руки. Эта комбинация создаст вихрь пламени, который может ограничить движение и покрыть большую площадь, что сделает атаку гораздо сложнее для уклонения, чем простые снаряды.
Ветряная Рысь не стала ждать, пока Луна завершит свою технику. Она атаковала первой, посылая сжатые ветряные лезвия одно за другим, одновременно используя воздушные потоки, чтобы перемещаться непредсказуемыми траекториями вокруг позиции Луны.
Хрясь! Хрясь! Хрясь!
Луна поднял земляной барьер, чтобы перехватить ветряные лезвия, но Рысь уже двигалась, кружа на высокой скорости.
Существо использовало местность, отталкиваясь от деревьев, используя камни как точки для прыжков, создавая углы атаки, которые заставляли Луну постоянно поворачиваться, чтобы оставаться в безопасности.
Луна выпустил свою комбинированную атаку огня и ветра, послав спиралевидный вихрь пламени по предполагаемой траектории Рыси.
Существо увидело это и взметнулось вверх с помощью выброса ветра, полностью минуя пламя.
В воздухе оно отправило очередной залп ветряных атак вниз, на открытую позицию Луны.
Луне пришлось отказаться от наступательной стойки и создать еще одну земляную стену. Ветряные лезвия ударили с огромной силой, растрескивая барьер.
Эта тварь неутомима, подумал Луна, его разум лихорадочно работал, пытаясь придумать план против её ловкости.
Рысь приземлилась и немедленно сменила позицию снова, не давая Луне времени подготовить должную контратаку.
Она сражалась умно, используя тактику ударь и беги, никогда не оставаясь на одном месте достаточно долго, чтобы стать целью.
Луна попробовал воду и огонь, создав обширный туман, чтобы скрыть обзор и ограничить способность Рыси видеть его атаки. Но существо просто использовало ветер, чтобы развеять туман, мгновенно очистив поле зрения.
Огненные атаки? Уклоняется с ужасающей ловкостью.
Земляные шипы? Рысь чувствовала колебания земли до того, как они вырывались, и двигалась упреждающе.
Ветер против ветра? Мастерство Рыси было выше, она перенаправляла ветряные атаки Луны или использовала их в своих интересах.
Мун оказался в обороне чаще, чем предполагал.
Сочетание скорости, интеллекта и владения стихией в небольшом звере создало проблему, которую он не мог решить своим обычным прямолинейным подходом.
Серебряная Кожа активировалась рефлекторно, когда одно ветряное лезвие проскользнуло мимо его земляной стены и скользнуло по плечу.
Урон был минимальным, но это доказывало, что зверь мог наносить удары, когда внимание Муна было разделено.
Нужно сменить тактику. Это вообще не работает.
Рысь снова закружила, готовя новую атаку.
Взгляд Муна не отрывался от постоянно движущейся Рыси. Хотя он был в обороне, это не означало, что он бездействовал. Он пытался изучить тактику, которую использовала Рысь.
После почти десяти минут боя он наконец смог увидеть закономерность: существо всегда запускало свои ветряные лезвия издалека, а затем приближалось в тот момент, когда Мун защищался, пытаясь найти возможность для смертельного удара когтями.
Это стало предсказуемым, как только он понял ритм.
Мун намеренно создал еще одну земляную стену, снова как будто подчиняясь оборонительному шаблону.
Ветряные лезвия Рыси ударили по барьеру, как и ожидалось, и существо вышло из прямой видимости Муна.
Как и предполагал Мун, она использовала временное укрытие, чтобы сократить расстояние, ветер толкал ее вперед с ослепительной скоростью для фланговой атаки.
Но на этот раз Мун был готов.
Как только он почувствовал приближение Рыси по возмущению маны, Мун полностью отказался от земляной стены и направил свою стихию молнии.
Он скрывал эту стихию от Рыси с начала боя.
Огонь, земля, ветер, воду, он показал их все. Но не молнию. Он хотел убедиться, что его козырь сработает в самый нужный момент. Этот момент настал.
Дзынь!
Электрический разряд вырвался с разрушительной скоростью, быстрее, чем любая из его предыдущих атак. Молния была самой быстрой стихией Муна и, что самое главное, самой сильной.
У Рыси не было времени использовать еще один выброс ветра, чтобы изменить направление в прыжке. Все, что она могла сделать, это попытаться минимизировать урон, ветер взорвался из ее тела оборонительно, но молния прорвала сопротивление стихии и поразила цель.
Электричество прошло по телу Рыси. Ее шерсть встала дыбом, мышцы свело судорогой, и тело больше не могло реагировать на мысли.
Тело существа замерло на мгновение, прежде чем рухнуть на землю.
Тук!
Мун немедленно попытался воспользоваться моментом, направив еще одну молнию, чтобы добить ее, пока она парализована.
Но, к его удивлению, Рысь восстановилась быстрее, чем должно было быть возможно. Благодаря силе воли или какому-то врожденному сопротивлению она преждевременно преодолела эффект паралича и использовала ветер, чтобы оттолкнуть себя прочь, даже будучи все еще частично оглушенной.
Несмотря на шок, Мун не дрогнул и не остановился. Его запасы маны опасно истощились из-за затянувшегося боя, и позволить Рыси сбежать после того, как он серьезно ранил ее, было бы глупо. Единственным вариантом было полностью перейти в агрессивное наступление и закончить бой сейчас.
Он отправил еще одну молнию в сторону отступающего существа. Рыси каким-то образом удалось увернуться, атака вместо этого попала в дерево, оставив обугленную воронку в стволе.
Мун выругался сквозь зубы, прежде чем принять отчаянное решение. Он направил молнию через собственное тело, чтобы увеличить скорость, несмотря на знание о болезненных последствиях. Ему нужна была лишь быстрая вспышка, чтобы сократить разрыв.
Хисс.
Он втянул холодный воздух, когда боль пронзила ноги, мышцы протестовали против электрического тока, заставлявшего их выходить за пределы нормы. Но улыбка оставалась на его лице.
Теперь он был прямо перед Рысью, преодолев расстояние за долю секунды. Существо смотрело на него с чистым неверием и страхом впервые с начала боя.
Очевидно, Рысь не могла поверить, что человек, которым она доминировала, смог сократить расстояние так быстро. Мун был слишком близко для комфорта, и Рысь знала, что у нее серьезные проблемы.
Мун протянул обе руки, его пальцы потрескивали от остаточного электричества. Попалась… непослушная киска.
Его руки с силой сомкнулись на теле Рыси, и он направил остатки доступной маны напрямую через физический контакт.
Электричество потекло из его ладоней в существо, повреждая обоих в процессе. Руки Муна горели от проведения такого количества тока, а его и без того избитые ноги кричали от боли из-за предыдущего усиления.
Обычно Мун не проводил молнию, удерживая её в руках и передавая кому-то другому, он выпускал её, делая использование безопасным.
Рысь пострадала гораздо сильнее Муна, прямой контакт предотвратил любой побег, любое манипулирование ветром, чтобы освободиться.
Существо рычало и билось, но не могло двигаться должным образом под продолжительной электрической атакой. Оно продолжало сильно трястись в хватке Муна, пока, наконец, к счастью, мана Муна полностью не истощилась.
Молния отключилась, и свет в глазах Рыси погас. Ее тело обмякло, и никаких признаков жизни не осталось в маленьком, обугленном теле.
[Вы убили Ветряную Рысь 20 уровня.]
[Вы получили 200 жизней.]
Мун выпустил обугленный труп и немедленно рухнул на одно колено, тяжело дыша.
...Ааа!
Обе его руки были слегка обожжены и дрожали. Ноги едва функционировали из-за последствий усиления молнией, а запасы маны были практически на нуле. Но он выиграл бой против Ветряной Рыси.
Против зверя A-ранга, который заставил его напрячься сильнее, чем любое существо со времен Зимнего Зверя в скрытом царстве.
Мун дрожащими руками достал зелье здоровья и выпил его. Целебный эффект немедленно начал распространяться по телу.
Бой отнял у него все силы, и Муну нужно было отдохнуть, чтобы восстановить и ману, и выносливость.
Мун, хромая, направился к телу Рыси, каждый шаг вызывал вспышки боли в поврежденных ногах. Он наклонился дрожащими руками и активировал пространственное кольцо.
Труп Ветряной Рыси исчез с лесной подстилки, надежно убранный.
Это исчезновение ознаменовало смерть хищника, который годами правил в этой части охотничьего угодья, терроризируя людей и зверей, и никто не мог остановить его жестокость и скрытность.
Сотни многообещающих пробужденных погибли от этого существа, попав в засаду, не успев среагировать, их тела оставались как предупреждение для других, кто осмеливался заходить слишком глубоко.
Сегодня Мун убил его.
Он нашел относительно защищенную позицию, группу больших камней, которые могли обеспечить некоторое укрытие, и осторожно опустился на землю.
Мираж благоразумно держался поодаль во время напряженной битвы, а теперь осторожно приблизился, с беспокойством обнюхивая Муна.
Я в порядке, пробормотал Мун, хотя его состояние говорило об обратном. Мне просто нужно несколько минут, чтобы восстановиться, а потом продолжу.
Мираж прекратил обнюхивание и замер рядом.
Мун достал зелье восстановления выносливости и проглотил его залпом.
Мана восстановится естественным путем дольше, но, по крайней мере, он сможет снова двигаться, если понадобится.
Мун откинулся на камни, держа посох рядом и сохраняя бдительность, несмотря на изнеможение.
Отдыхать в дикой местности было опасно, но у него не было выбора. Продолжать в его нынешнем состоянии было бы неразумно.
Когда дыхание выровнялось, а зелья сделали свое дело, Мун размышлял о бое.
Несмотря на тяжесть битвы, это был ценный опыт, который нельзя купить или которому нельзя научить, его можно получить только в бою не на жизнь, а на смерть.
Восстанавливаясь, Мун проверил свой статус.
[Имя: Мун]
[Раса: Человек]
[Класс: Бесклассовый, Бронированный Танк]
[Уровень: 18][99%]
[Жизни: 3959]
[Сила: 27][Ловкость: 29][Телосложение: 32][Мана: 39](+5 ко всем характеристикам)
[Очки характеристик: 5]
[Навыки: Стихийная Атака, Сродство с Пятью Стихиями, Стойкость, Серебряная Кожа]
[Талант: Жнец]
[Классовый Навык: Слот Класса {1/1}]
Глядя на экран статуса, Муна невольно поморщился от досадного процента. Ему не хватало одного процента до достижения девятнадцатого уровня. Всего одно убийство, даже существа более низкого уровня, и он прорвется.
…Вздох. Мне нужно убить всего одного, пробормотал Луна, отдыхая у камней.
Процент был почти насмешливым из-за своей близости. Но ничего не оставалось, кроме как продолжать охоту.
♢♢♢♢
Когда раны были обработаны, а мана восстановилась примерно до восьмидесяти процентов, Мун решил подняться и снова начать охоту. Полное восстановление заняло бы часы, которые он не хотел тратить, а восьмидесяти процентов было достаточно для большинства столкновений.
Он встал, в последний раз проверяя ноги. Боль утихла до фонового шума, с которым можно было справиться и игнорировать. На руках больше не было видимых ожогов, хотя они оставались слегка чувствительными.
Луна запрыгнул на спину Миража, устраиваясь в седле. Лошадь терпеливо ждала всё время отдыха, доказав свою надежность как компаньон.
Поехали, приятель. Нам нужно собрать еще жизней, сказал Луна, поглаживая красивую белую шерсть на шее Миража.
Мираж всхрапнул в ответ и двинулся ровной рысью, прокладывая путь по пересеченной местности охотничьего угодья с той же грацией, что и раньше.
Луна сохранял бдительность, пока они двигались, сканируя окрестности в поисках следующей цели. Ему нужно было всего одно убийство, чтобы достичь девятнадцатого уровня, желательно кого-то менее сложного, чем Ветряная Рысь, но достаточно сильного, чтобы поднять тот последний процент.
Охотничье угодье простиралось перед ними, наполненное опасностями и возможностями в равной мере.
♢♢♢♢
[Вы достигли 19 уровня!]
Глаза Луны засияли при виде уведомления. Он только что убил зверя шестнадцатого уровня, на которого наткнулся, продвигаясь глубже в охотничье угодье. Существо попыталось напасть на Миража из засады и поплатилось за это.
Мун убрал панцирь зверя в кольцо хранения и продолжил свой путь. Следующие два часа он потратил на поиски сильных зверей.
За это время он столкнулся с пятью существами уровнем от девятнадцатого до двадцать первого. Ни один из встреченных зверей не обладал сродством к какой-либо стихии, что делало их обычными монстрами C и B-ранга, средними по меркам этой зоны.
Мун не жаловался. Звери со сродством к стихиям были редки, и его бой с Ветряной Рысью был удачной случайностью, на которую он не рассчитывал натыкаться часто. Большинство существ полагались исключительно на физическую силу и инстинкты, а не на манипулирование фундаментальными силами природы.
Глядя на темнеющее небо, он видел две луны, висящие над головой, одну бледно-голубую, другую глубокого багрового цвета, ни одна из которых не походила на одинокую серебряную луну из его прежнего мира.
Тихий смех сорвался с его губ. Интересно, когда у меня будет сила присоединиться к вам двоим… там, наверху.
Второе и Третье Убежища. Именно туда, согласно скудной общедоступной информации, вели эти луны. Высшие царства за пределами Первого Убежища, где сила действовала в совершенно иных масштабах.
С тех пор как он обрел сознание в этом мире, Луна никогда не мог понять причину выбора имени своими родителями. У них был странный вкус, называть своего ребенка в честь самого слабого небесного тела.
Если бы они назвали его Солнце или Санни, он бы понял, что они хотели, чтобы он ярко сиял, стал источником света. Если бы они назвали его Звезда, он бы тоже понял, но Луна… он никогда не понимал.
Хотя это странно, я бы никогда не променял его ни на что на свете, криво усмехнулся он. Это имя было единственным, что осталось от его родителей, его связью с людьми, которые слишком много отдали ради него при жизни.
Мирадж, словно почувствовав настроение Луны, тихо всхрапнул.
Луна рассмеялся и погладил лошадь по спине. Ты меня утешаешь? Это мило с твоей стороны.
С быстро темнеющим небом Луне нужно было найти место для ночлега. Он не мог вернуться на базу, он был уже в десятках миль отсюда, и он чувствовал, что Мираж приближается к своему пределу. Лошадь проявила себя великолепно, но даже ездовым животным нужен отдых, они не машины.
С наступлением темноты даже Луна не осмелился оставаться в открытой дикой местности, особенно в этом охотничьем угодье. Его предыдущий бой с Ветряной Рысью доказал, что он не неуязвим, даже близко к этому.
Его разум снова и снова прокручивал тот бой. Если бы он столкнулся с парой Ветряных Рысей, действующих сообща, он не был уверен, выжил бы он, не потеряв тысячи жизней в процессе, или даже не умер бы навсегда, если бы они были достаточно скоординированы, чтобы устроить засаду на его точке возрождения и убивать его снова и снова, прежде чем он успеет сбежать.
Как бы ему ни хотелось это признавать, несмотря на способность теоретически умирать более одного раза, люди не были высшими хищниками в этом жестоком мире.
У зверей было преимущество: они были от природы сильнее, выносливее и инстинктивно более связаны с маной. Они рождались с силой, которую люди должны были добывать в борьбе, чтобы выжить.
У людей было только одно реальное преимущество: способность получать силу в валюте, известной как «Жизни», через систему. Что касается способности быть новаторами и разумным видом? Это было не так, многие виды в Первом Убежище были более новаторскими и более разумными.
Никто по-настоящему не понимал механизм этого феномена. Луна точно не понимал.
Почему убийство давало жизни? Почему смерть отнимала их? Почему такой механизм вообще существовал?
Система существовала. Все приняли её с распростертыми объятиями. Но никто на самом деле не знал, почему она работает именно так.
Возможность умирать более одного раза была неоспоримо сильна, но это не было чит-кодом или гарантией выживания. Существовало бесчисленное множество способов, которыми звери и даже люди могли обойти механизм воскрешения.
Зоны с высокой ценой смерти, где смерть стоила сотни или тысячи жизней. Зоны мгновенной смерти, такие как комната Зимнего Зверя, которые полностью предотвращали возрождение с помощью механизмов, которые Луна всё еще не понимал. Скоординированные враги, которые могли устроить засаду на точке возрождения и уничтожить вас быстрее, чем вы успеете среагировать.
И это были лишь те угрозы, о которых Луна знал из своего ограниченного опыта.
Какие еще ограничения существовали в высших убежищах? Почему существовали зоны мгновенной смерти? Это были вопросы, которые не давали ему покоя, но он никогда не находил на них ответа.
Луна не знал. Ассоциация не публиковала эту информацию, и, возможно, те немногие пробужденные, которые действительно отправились достаточно далеко, чтобы найти ответы, никогда не возвращались, чтобы поделиться ими.
Система была тайной, окутанной силой. Она давала, она забирала, и она действовала по правилам, которые казались произвольными, пока вы, часто ценой жизни, не узнавали, что они вовсе не произвольны.
Луна отбросил философские мысли, когда заметил подходящее для обороны место: небольшой вход в пещеру, частично скрытый зарослями, достаточно высоко, чтобы избежать наземных хищников.
Здесь подойдет, пробормотал он, спешиваясь и ведя Миража ко входу.
Внутри пещеры Мун обнаружил свернувшегося во тьме зверя восемнадцатого уровня. Это была Радужная Змея с переливающейся чешуей, мерцавшей даже при слабом свете. Он быстро расправился с ней сжатым ветряным лезвием, которое чисто отсекло ей голову, прежде чем она успела среагировать.
[Вы убили Радужную Змею 18 уровня.]
[Вы получили 40 жизней.]
[Имя: Мун]
[Раса: Человек]
[Класс: Бесклассовый]
[Уровень: 19][1%]
[Жизни: 4039]
[Сила: 28][Ловкость: 30][Телосложение: 33][Мана: 40](+5 ко всем характеристикам)
[Очки характеристик: 5]
[Навыки: Стихийная Атака, Сродство с Пятью Стихиями, Стойкость, Серебряная Кожа]
[Талант: Жнец]
[Классовый Навык: Слот Класса {0/1}]
Пещера оказалась достаточно просторной внутри, позволив и Муну, и Миражу удобно расположиться, не чувствуя тесноты. Мун разжег костер с помощью своего контроля над стихиями, используя сухие ветки, собранные у входа, и сел, скрестив ноги.
Спать этой ночью он не будет. Он не мог доверить Миражу охрану. Хотя лошадь казалась умной для своего вида, Мун не мог положиться на то, что она заметит опасность и предупредит его вовремя. Доля секунды промедления могла означать смерть в этом охотничьем угодье.
Его мысли вернулись к времени, проведенному с Селеной в скрытом царстве. Она была действительно хорошим товарищем, компетентной, надежной и способной прикрывать его слабые места, пока он прикрывал её.
Нужно будет связаться с ней в какой-то момент. Я ведь обещал, подумал Мун, доставая из кольца хранения тушу зверя, подходящую для того, чтобы Мираж поел вместе с ним.
«Готов к пиру перед сном?» спросил Мун, глядя на лошадь мягким взглядом.
Мираж тихо всхрапнул в ответ, и в этом звуке слышалось почти нетерпение.
Мун рассмеялся и приготовил мясо, нарезав порции, которые были безопасны для них обоих. Эта простая компания оказалась на удивление комфортной.
♢♢♢♢
На следующий день Мун отправился в путь с Миражем, который спал как младенец всю ночь.
Мун же не спал совсем, он бодрствовал всё время, чтобы обеспечить их выживание до утра. Его глаза казались немного тяжелее обычного, но мана полностью восстановилась, а тело функционировало.
Нравилось ему это или нет, но приходилось довольствоваться этим. Редко когда всё идет по плану, и Мун понимал, что должен просто пройти через это.
Они не успели отъехать далеко от пещеры, когда Мун столкнулся с группой из трех зверей, преграждавших путь впереди.
Они явно принадлежали к одному клану зверей, огромные кабаны с тремя характерными бивнями, выступающими из рыл.
[Трехбивневый Кабан]
[Уровень: 19]
[Описание: Массивные существа, известные своими тремя острыми как бритва бивнями и разрушительными атаками с разбега. Их толстая шкура служит естественной броней, а агрессивный территориальный характер заставляет их атаковать всё, что вторгается в их владения.]
Кабаны уже заметили Муна и Миража. Их маленькие глаза с явной враждебностью следили за захватчиками, мышцы напрягались, готовясь к атаке.
Мун быстро спешился, встав между зверями и своей лошадью. «Оставайся сзади, Мираж. У нас тут злые свиньи».
Самый крупный кабан хрюкнул, ударил копытом о землю и бросился вперед с удивительной для такой махины скоростью. Двое других последовали за ним, создавая мощный натиск, который подавил бы пробужденных того же уровня.
Мун не стал тратить время на оборонительные меры. В отличие от рыси, эти кабаны обладали лишь средней ловкостью, они не смогут уйти от его мощных атак. Он направил огонь через посох в правой руке и ветер в левой, объединив стихии прямо во время сотворения заклинания.
Ветер выступал как вспомогательная стихия, заставляя огонь наносить больше урона.
Огонь сжался в сферу, а ветер закружился вокруг неё, питая пламя и направляя его вперед концентрированным вихрем. Атака расширялась по мере движения, превращаясь из сфокусированной точки в бушующее пламя, которое охватило всю ширину пути.
У мчащихся кабанов не было времени остановиться или увернуться. Впереди идущий кабан принял на себя всю силу комбинации огня и ветра прямо в морду.
Пламя охватило его голову и туловище, ветер загонял огонь глубже в ноздри и глаза. Он завизжал и рухнул на бегу, его горящее тело по инерции протащилось еще несколько метров, прежде чем остановиться.
[Вы убили Трехбивневого Кабана 19 уровня.]
[Вы получили 90 жизней.]
Второй и третий кабаны попытались разделиться, обходя пламя с двух сторон, пытаясь атаковать Муна с флангов.
Мун скорректировал атаку, проведя огненным вихрем по дуге, которая накрыла обоих существ. Контроль над ветром дал ему власть над направлением пламени, позволяя направлять огонь точно туда, куда нужно.
Оба кабана погибли, хрюкая от боли, их толстые шкуры не обеспечили никакой защиты от огня такой интенсивности.
[Вы убили Трехбивневого Кабана 19 уровня.]
[Вы получили 90 жизней.]
[Вы убили Трехбивневого Кабана 19 уровня.]
[Вы получили 90 жизней.]
Мун опустил посох, пламя рассеялось. Три тела дымились на тропе, их бивни всё еще блестели, несмотря на обугленную плоть вокруг.
Это был быстрый, эффективный бой. Именно так он предпочитал, чтобы проходили столкновения с обычными мобами.
Он убрал все три тела в пространственное кольцо. Одни бивни стоили хороших денег, а мясо существ такого уровня ценилось при приготовлении высококачественных рационов.
Мун снова сел на Миража и продолжил путь глубже в охотничье угодье, его уровень медленно полз вверх с каждым успешным убийством. Он был еще далек от достижения двадцатого уровня. Чем выше он поднимался, тем сложнее было продвигаться дальше. Требования к опыту росли экспоненциально с каждым уровнем, превращая быстрый прогресс в постепенную рутину.
Мун не был обескуражен снижающимся темпом повышения уровня. Он знал, что это неизбежно, и чтобы решить проблему, ему нужно было просто охотиться на большее количество монстров более высокого уровня.
Следующий час Мун потратил на путь к самой глубокой части охотничьего угодья. Чем глубже он заходил, тем меньше зверей встречалось на пути.
Его аура была намеренно выпущена наружу, открытый вызов всему, что находилось поблизости. Он хотел, чтобы звери сражались с ним, проверяли свою силу против его. Но никто не вышел принять провокацию.
После убийства Трехбивневых Кабанов Мун наткнулся только на двух дополнительных зверей двадцатого уровня, с которыми расправился так же быстро, без особых проблем. После этого на его пути больше никто не появлялся.
Зона казалась зловеще пустой, словно что-то прогнало местную фауну или захватило эту территорию настолько доминирующе, что другие существа отказывались приближаться.
Когда мысль о возвращении в менее пустынные места уже сформировалась в его голове, Мун внезапно услышал громкий взрыв на севере, примерно в километре от него.
БУМ!
Его взгляд метнулся в том направлении, и на лице появилась любопытная, хищная улыбка.
«Наконец-то. Какое-то действие».
Не колеблясь, Мун мягко направил Миража в сторону звука. «Поехали, приятель. Нам нужно кое-что проверить».
Мираж всхрапнул в ответ, взбрыкнул и стремительно рванул в указанном Мун направлении. Лошадь, казалось, подпитывалась возбуждением Муна, ускоряясь.
Звуки рева и лязга оружия о чешую становились громче по мере приближения Муна к источнику. Крики зверей смешивались с человеческими возгласами, создавая хаотичную симфонию чистого выживания.
БУМ!
Еще один взрыв, достаточно мощный, чтобы Мун почувствовал, как ударная волна проходит сквозь воздух даже с такого расстояния.
Значит, замешан маг огня, подумал Мун, анализируя характерные особенности взрыва. Судя по разнообразию звуков, скорее всего, группа пробужденных.
Он мягко похлопал Миража по боку, давая знак замедлиться и в конце концов остановиться. Теперь они находились примерно в двухстах метрах от места действия.
Мун пока не мог разглядеть участников схватки. Деревья и местность загораживали прямую видимость. Но он чувствовал запах горелой древесины и растительности, который нес ветер. Он видел пожары, вызванные взрывами, пламя поднималось по деревьям и распространялось по сухим зарослям.
Густые столбы дыма поднимались над кронами деревьев.
Эта битва была не шуткой. Масштаб разрушений указывал либо на очень сильного зверя, либо на одновременное участие нескольких высокоуровневых пробужденных.
Мун осторожно спешился, оставив Миража за каким-то укрытием. «Оставайся здесь. Не шуми».
Мун не беспокоился, что Миража выследят, пока он будет проверять линию фронта. Сражения такого масштаба привлекут только самых сильных монстров, которые не станут тратить время на Миража. А что касается более слабых монстров, они убегут из этой зоны, не желая становиться сопутствующим уроном для тех, кто сражался.
Мун двинулся вперед пешком, используя деревья и камни как укрытие, его шаги были бесшумными, а присутствие подавлено. Серебряная Кожа активировалась автоматически, как мера предосторожности. Если он попадет в опасную ситуацию, он хотел иметь в своем распоряжении все преимущества.
Звуки становились отчетливее по мере приближения. Неистовый визг крупного зверя, звон металла о прочную чешую.
Мун добрался до удобной точки за грудой валунов и наконец получил хороший обзор поля боя.
Его глаза слегка расширились от увиденного.
Перед ним стояла группа пробужденных, сражающихся с большим Дагбогом.
[Дагбог]
[Уровень: 23]
[Описание: В неподвижном состоянии напоминает мертвую древесину, что делает его грозным хищником-засадчиком. Обладает перепончатыми лапами для передвижения и острыми зубами, способными дробить кости. Скользит по болотам и лесным подстилкам с удивительной скоростью. Питается большинством животных и иногда нападает на людей, заходящих в его среду обитания. От природы не враждебен людям, как большинство зверей, но становится крайне агрессивным, когда ему угрожают или загоняют в угол. Редкие особи могут манипулировать древесиной и растительностью, подчиняя их своей воле как для нападения, так и для защиты.]
Дагбог перед Муном был явно одним из тех редких экземпляров. По его команде из земли вырывались корни, ветви деревьев хлестали, как кнуты, а деревянные шипы летели в пробужденных сразу с нескольких сторон. Его контроль над окружающей растительностью был сильным и безжалостным, создавая поле боя, где сам лес стал врагом сражающихся с ним пробужденных.
Но глаза Муна расширились не из-за самого зверя, а из-за группы пробужденных, сражавшихся с ним. Он никак не ожидал встретить этих людей снова, по крайней мере, в Первом Убежище. Этот мир был огромен, и после трехмесячного отсутствия в скрытом царстве они могли быть где угодно.
Его мысли вернулись к тому времени, когда он присоединился к группе Дерека и отправился на охоту с Селеной и остальными в те первые дни. Во время их первой совместной охотничьей экспедиции они наткнулись как раз на эту самую группу пробужденных.
То, как Дерек и другие говорили о них, с благоговением, почти со страхом, словно они были звездами, на которые можно только смотреть снизу вверх, но никогда не достичь.
Они были людьми, рожденными во власти и взращенными для величия с самого рождения.
Каэль Гласси, подумал Мун, его взгляд остановился на самой заметной фигуре в группе.
Вундеркинд среди нового цикла пробужденных. Согласно слухам, достиг десятого уровня за несколько дней. Обладает мощным классом, связанным с огнем. Сын одной из самых влиятельных бизнес-семей Второго Убежища, или, лучше сказать, фракций.
Каэль сразу же выделялся из группы, даже не прилагая к этому усилий. Его длинные красные волосы, яркие, как свежая кровь, падали на плечи идеальными волнами. Он носил свободные одежды, идеально сочетающиеся по цвету с его волосами, ткань явно была зачарована, судя по таким заметным факторам, как устойчивость к обломкам и пеплу, наполнявшим воздух вокруг поля боя.
Конечно, Мун не был настолько глуп, чтобы полагать, что это единственная способность одежды. Как и у его собственной, у неё должно быть несколько.
Это, по крайней мере, одежда A-ранга. Подумал Мун про себя, прищурившись.
Нося сам одежду B-plus ранга, Мун приобрел некоторые знания о магическом снаряжении, по крайней мере, о том, что относится к рангу Первого Порядка. Он мог сразу сказать, что одежда Каэля была намного лучше его собственной. Одежда легко переваливала за отметку в миллион долларов, в этом Мун был почти уверен.
Отрешенное выражение лица, которое Мун запомнил по их краткой встрече, оставалось на лице Каэля неизменным, несмотря на серьезное препятствие, с которым они сейчас столкнулись. Он сражался с огромной сосредоточенностью, его огненная магия была разрушительно мощной, а движения точными и эффективными. Казалось, ничто другое не имело значения, кроме самой охоты.
Он не пытался произвести впечатление на присутствующих пробужденных, как сделали бы некоторые, он просто хотел убить зверя перед собой.
Огромный огненный шар вырвался из рук Каэля, и Мун мгновенно заметил в нем нечто иное.
У него мощный вариант класса мага огня.
Огненный шар ударил по деревянным конструкциям Дагбога и испепелил их, превратив управляемые корни и ветви в пепел, прежде чем они успели завершить свои атаки. Тепловая отдача была огромной, расчистив пространство для товарищей Каэля, чтобы они могли подобраться ближе к Дагбогу.
ВИЗГ!
БУМ!
Оставленные его атаками взрывы были заметно сильнее, чем собственные огненные шары Муна. Воронки, которые они создавали, были глубже, остаточное пламя горячее и держалось дольше.
Это было одним из неотъемлемых преимуществ, которые специалисты по одной стихии имели перед пользователями нескольких стихий. Их классы были созданы для глубины, а не для широты, жертвуя универсальностью ради большей силы в своей стихии.
Класс, который Мун скопировал у Селены — Элементальный Маг — был невероятно мощным, но не из-за чистой разрушительной силы, а из-за своей универсальности.
Возможность использовать огонь, землю, воду и ветер означала наличие инструментов практически для любой ситуации.
Маги с несколькими стихиями могли использовать элементальные слабости зверей, создавать комбинированные атаки, которые специалисты по одной стихии не могли повторить.
Конечно, способность Муна эволюционировать его [Сродство с Четырьмя Стихиями] до [Эпического ранга Сродства с Пятью Стихиями] в сочетании с улучшением [Стихийной Атаки] до Необычного ранга значительно повысила наступательные возможности класса за пределы того, чего могла достичь сама Селена. Его атаки наносили больший урон, чем у типичных магов с несколькими стихиями, потому что его ранги навыков были просто выше.
Но класс Каэля был другим. Это был уникальный, специализированный класс огня, обеспечивающий максимальную тепловую мощность и взрывную силу. Каждое очко маны, которое он вкладывал в огненную магию, давало большую отдачу, чем когда-либо смог бы достичь универсал.
Однако это не полностью объясняло разницу в силе, которую наблюдал Мун.
Его уровень тоже высок.
Мун также мог сказать, что Каэль приближался к двадцать пятому уровню. Количество маны, которое он тратил, указывало на то, что его запас маны был значительно больше. Его скорость движения, время реакции, то, как он управлял темпом боя, всё в нём указывало на то, что он был как минимум двадцать третьего уровня, возможно, даже двадцать четвертого.
Разница в уровнях имела большое значение. Каждый уровень увеличивал базовые характеристики, расширял запасы маны и повышал эффективность навыков.
Маг огня двадцатого уровня со специализированным классом естественным образом нанесет больше урона, чем универсал девятнадцатого уровня, даже если у универсала навыки более высокого качества. Потому что маг на двадцатом уровне получал не только одно очко к каждой характеристике, ему также давалось 5 распределяемых очков характеристик, которые он мог свободно вложить в ману.
Не говоря уже о возможности Каэля развивать свои навыки с помощью накопленных жизней и о скрытом таланте, которым он обладал. Насколько Мун знал, у Каэля также мог быть талант, связанный с увеличением наносимого урона.
«Ты закончил наблюдать из кустов? Если не покажешься... я превращу тебя в пепел вместе с этим кустом».
Глаза Муна расширились, когда голос Каэля четко разнесся на расстоянии, перекрывая звуки битвы без каких-либо видимых усилий.
Он смог почувствовать мое присутствие? подумал Мун, его шокированное выражение лица медленно вернулось к нейтральному. Он действительно вундеркинд. Не каждый способен на такое. Если только... кто-то в его команде с навыком обнаружения не сказал ему?
Мун не был уверен, как Каэль определил его местоположение, благодаря личным сенсорным способностям, отточенным опытом, магическому предмету или помощи товарища по команде с навыками обнаружения. В любом случае, это не имело значения. Раз его обнаружили, ему нужно было показаться. Не потому, что он боялся угрозы Каэля, а просто потому, что не было смысла настраивать группу против себя, когда он на самом деле хотел присоединиться к бою против Дагбога.
Мун вышел из своего укрытия один, подтверждая, что именно его поймали за наблюдением.
«С какой целью?» резко спросил один из пробужденных в команде Каэля, на мгновение отвлекаясь от Дагбога, чтобы обратиться к незваному гостю. Говоривший был высоким мужчиной с двумя мечами, его стойка была оборонительной и настороженной.
Его глаза следили за каждым движением Муна, выискивая признаки враждебных намерений. Ни одна из сторон не доверяла друг другу. Потому что обе понимали основополагающий принцип: доверие нужно заслужить, его не дают просто так.
Когда дается малейшее разрешение на причинение вреда, люди проявляют жестокую сторону, которую большинство понимает, особенно в мире с немногими правилами или последствиями. Когда люди видят выгоду, они не могут не стремиться к ней. Когда они видят вред, они не могут не избегать его. Если вознаграждение существенно, люди будут рисковать жизнью. Если наказание сурово, люди уступят, даже если у них есть власть. Те, кто бездумно доверяет другим, находятся под контролем других.
Владелец двух мечей явно понимал эту реальность. Его позиция держала Муна под невыгодным углом, оставляя для себя пути к отступлению.
«Похоже, вам нужна помощь в борьбе с этим зверем. Он, в конце концов, довольно силен. Почему бы мне не присоединиться?» Мун сохранял тон непринужденным, но уверенным, демонстрируя компетентность, а не отчаяние.
Мун вышел из укрытия не без причины. У него был очень важный мотив для участия в этом бою, но ему придется подождать еще несколько минут, прежде чем он раскроется.
Пробужденный с двумя мечами смотрел на Муна долгий момент, словно пытаясь понять, лжет он или говорит правду. Его взгляд скользнул по снаряжению Муна, посоху, плащу, выискивая подсказки о его силе и уровне угрозы.
«Пусть присоединяется. Один лишний человек, разделяющий жизни и опыт, не помешает», низкий голос Каэля эхом разнесся по полю боя, когда он отправил еще одно мощное огненное заклинание в Дагбога.
Огромный огненный шар ударил по деревянной защите зверя, испепелив еще одну волну управляемых корней, прежде чем они успели завершить атаку на одного из членов его команды.
Хотя огненная стихия Каэля естественным образом противостояла манипуляции древесиной, которую использовал Дагбог, зверь все еще сохранял преимущество в этой среде. Они сражались в густом лесу с практически неограниченным запасом растительности, которую существо могло контролировать, и оно обладало огромным запасом маны, естественным для высокоуровневого зверя. Дагбог мог позволить себе бесконечно обмениваться атаками, в то время как запасы маны пробужденных неуклонно истощались.
Мун слегка улыбнулся, пока владелец двух мечей продолжал сверлить его взглядом еще мгновение, прежде чем наконец заговорить. «Не пытайся выкинуть какую-нибудь глупость... пожалеешь».
«У меня нет таких намерений», спокойно ответил Мун.
Пробужденный коротко кивнул и вернул свое внимание к Дагбогу, хотя Мун заметил, что он слегка изменил позицию, чтобы держать Муна в поле периферийного зрения.
Мун не возражал, скорее, он был удовлетворен. Он не хотел иметь глупца в качестве товарища по команде, это было бы проблематично.
Мун подошел ближе к активной зоне боя, остановившись примерно в десяти метрах от Дагбога. Ему нужно было быть достаточно близко, чтобы вносить значимый вклад, но достаточно далеко, чтобы избежать самых опасных возможностей зверя в ближнем бою.
Хотя текущей основной угрозой было манипулирование древесиной, такое как непредсказуемо вырывающиеся корни, хлещущие с ужасающей силой ветви, деревянные шипы, летящие с неожиданных сторон. Физическое тело Дагбога оставалось опасным. Эти челюсти могли легко дробить кости.
Это был зверь A-ранга двадцать третьего уровня, даже более сильный, чем Ветряная Рысь, с которой он сражался ранее. Хотя, возможно, не такой ловкий из-за большей массы тела и стихии, он был гораздо более выносливым и, безусловно, наносил более сильные удары. Его толстая шкура была покрыта следами ожогов от атак Каэля, но серьезных проникающих повреждений пока не было.
Мун быстро оценил поле боя, определив состав команды и стратегию.
Каэль выступал в роли основного наносящего урон, обрушивая разрушительную огненную магию со средней дистанции.
Два воина, владелец двух мечей по имени Маркус и женщина с копьем, вступали в ближний бой, когда появлялись возможности, нацеливаясь на открытые участки и отвлекая внимание зверя.
Маг поддержки поддерживал защитные барьеры вокруг воинов и иногда усиливал их скорость движения. Лучник, расположившийся на деревьях, ждал удобного момента для выстрела, сосредоточившись на глазах Дагбога и других уязвимых точках.
У них, казалось, не было танка, не то чтобы он был им нужен. Принимать на себя удары Дагбога было бы глупо, учитывая его силу. Команда была хорошо скоординирована, и в глазах Муна у них был хороший состав. Что самое важное, они явно много раз сражались вместе.
Мун начал направлять свою ману, активируя очень важный навык.
[Слот Класса {0/1}]
[Класс: Пиромант]
[Навыки: Сродство с Пиромантией, Взрывное Пламя, Тепловое Чутье]
[Длительность: 24 часа]
Мун решил присоединиться к действию по нескольким причинам, но главная была проста: он хотел скопировать класс Каэля Гласси, а для этого ему нужно было не только видеть, как тот использует свой класс, но и находиться рядом с ним.
Пробегая взглядом по навыкам, сердце Муна забилось чаще от предвкушения. Первый навык не был особенно впечатляющим, и теоретически он совсем ему не поможет.
[Сродство с Пиромантией]
[Ранг: Обычный]
[Прогресс: 0%]
[Описание: Вы обладаете низким сродством к стихии огня.]
Мун быстро просмотрел детали Сродства с Пиромантией. Этот навык был избыточным, учитывая его Эпическое Сродство с Пятью Стихиями, которое уже давало ему способность управлять огнем. Этот навык Обычного ранга не добавит ничего значимого в его арсенал.
Он перешел к следующему навыку, который вызывал у него неподдельное волнение.
[Взрывное Пламя]
[Ранг: Редкий]
[Прогресс: 0%]
[Описание: Вы можете создавать пламя, которое взрывается при столкновении. Размер взрыва зависит от вложенной маны. Радиус взрыва: 2 метра. Взрывы поражают все цели в радиусе действия, включая самого заклинателя.]
Еще один Редкий навык. И если я смогу освоить его в ближайшие двадцать четыре часа… я смогу развить его до Эпического ранга, взволнованно подумал Мун.
Это было именно то, чего он ожидал от Каэля, навык, объясняющий ту ошеломляющую, взрывную силу его огненной магии. Разрушения, которые наблюдал Мун, были вызваны не только большими вложениями маны или уровнем. Это был специализированный навык, созданный специально для максимизации разрушительной силы с помощью контролируемых взрывов.
Взрывное Пламя даст Муну возможности, которых не хватало его текущему набору навыков. Его огненные атаки были мощными, но они сжигали, а не взрывали. Это добавило бы совершенно иное измерение в его арсенал наступательных средств.
Взгляд Муна остановился на последнем навыке.
[Тепловое Чутье]
[Ранг: Обычный]
[Прогресс: 0%]
[Описание: Вы можете обнаруживать тепловые сигнатуры в радиусе 10 метров. Живые существа, активные источники огня и недавние источники тепла проявляются в вашем восприятии в виде тепловых отпечатков.]
Этот навык явно был эффективен для выслеживания, обнаружения скрытых врагов и определения мест засад.
Так вот как он смог почувствовать меня.
Конечно, Мун находился более чем в десяти метрах от Каэля, когда его обнаружили. Но Мун кое-что знал из личного опыта копирования классов: эффективность навыков продолжает расти по мере увеличения прогресса к ста процентам. Каэль, пробудивший этот класс естественным путем, с самого начала имел бы максимизированное Тепловое Чутье.
Мун находился примерно в двадцати метрах от позиции Каэля, когда его окликнули, что означало, что при максимальном прогрессе радиус обнаружения составлял не менее двадцати метров, а возможно, и больше. Этого было более чем достаточно для выявления скрытых наблюдателей или хищников-засадчиков в обычных боевых ситуациях.
Получив три навыка для освоения, Мун чувствовал одновременно и волнение, и беспокойство. Это было похоже на подарок, завернутый в несколько слоев бумаги. Ему нужно будет разорвать их все, чтобы в конце концов добраться до главного приза. Если он не успеет распаковать всё до истечения двадцатичетырехчасового лимита, всё будет потеряно.
И это было бы тяжело пережить, учитывая, насколько полезными были два навыка.
Приоритет был ясен: сосредоточить всё на освоении Взрывного Пламени. Это было настоящее сокровище. Тепловое Чутье было полезным, но не настолько. Разница в ранге говорила сама за себя.
Сродство с Пиромантией было полностью избыточным, поэтому Мун не будет фокусироваться и на нем.
Но Взрывное Пламя, развитое до Эпического ранга? Это могло фундаментально изменить то, как Мун сражается.
Ему просто нужно было понять, как повысить его прогресс как можно быстрее, одновременно внося вклад в эту битву.
Мун поднял посох и приготовился по-настоящему вступить в бой.
♢♢♢♢
БУМ!
БУМ!
Мун направил свой новый навык Взрывное Пламя, формируя огненные шары, которые взрывались при столкновении с деревянной защитой Дагбога или землей вокруг него, вместе с атаками Каэля.
Поначалу взрывы были заметно слабее по сравнению с его стандартными огненными атаками, которые полагались на Стихийную Атаку Необычного ранга. Радиус взрыва был меньше, тепловой урон менее интенсивным, а общая разрушительная сила уступала тому, что он обычно мог производить.
Но Муна не волновала немедленная эффективность.
Он продолжал посылать взрывающиеся огненные шары, которые детонировали при ударе, иногда добавляя магию ветра, чтобы разнести получившееся пламя по полю боя, лишая Дагбога легкого доступа к несгоревшей растительности.
Окружающая их территория превратилась в выжженную землю. Когда дым поднимался слишком густо, Мун использовал свою стихию ветра, чтобы отогнать его. К счастью, Дагбог был способен контролировать только живую растительность, а не умирающую. В противном случае этот план обернулся бы против их группы.
Мун придерживался своей роли поддержки, он не пытался быть главным наносящим урон. Он был не здесь, чтобы демонстрировать свои способности или производить впечатление. Его единственной целью было как можно быстрее повысить прогресс нового навыка, поэтому всё, что он делал, это многократно использовал Взрывное Пламя, сохраняя базовую тактическую осведомленность.
Прогресс быстро рос поначалу, достигнув двадцати процентов, казалось, за мгновение. Каждая успешная детонация постепенно увеличивала его понимание того, как работает навык, как правильно сжимать огонь, как настраивать атаку для максимального эффекта и как рассчитывать радиус взрыва относительно вложений маны.
После преодоления порога в двадцать процентов скорость улучшения заметно замедлилась. Мун понимал, что происходит: его существующее понимание стихии огня в целом помогло с быстрым первоначальным ростом. Его Эпическое Сродство с Пятью Стихиями давало ему интуитивное понимание, которое ускоряло процесс обучения сверх того, что испытывают типичные пробужденные.
Но теперь этот фундаментальный бонус становился скорее ограничивающим фактором, чем преимуществом. Он быстро усвоил легкие знания. То, что осталось, требовало более глубокого мастерства, понимания именно механики взрыва, а не просто манипуляции огнем в целом. Темп его роста стабилизировался.
Дагбог был заметно ранен теперь, его движения стали медленнее и более оборонительными. Присоединение Муна к команде значительно ухудшило положение зверя, поскольку он был одновременно пользователем огня и магом ветра, двумя стихиями, которые идеально противостояли его манипуляции древесиной. Эта комбинация постоянно сжигала его оборонительные конструкции, заставляя тратить больше маны на замену уничтоженной растительности, чем он мог поддерживать бесконечно.
РЁВ!
Глаза Муна расширились, когда в его голове зазвенело несколько сигналов тревоги.
Черт. Я ошибся.
Дагбог внезапно направил несколько толстых лиан прямо на Муна, нацелившись конкретно на него. Зверь атаковал в идеальный момент, Мун только что выпустил взрывной огненный шар, чтобы перехватить деревянные шипы, угрожавшие одному из воинов, оставив себя временно уязвимым и без защиты.
Дагбог был достаточно умен, чтобы распознать слабое звено в группе. В отличие от Каэля и других членов команды, Мун был чужим, которого не защищали скоординированные действия команды. Его устранение снизило бы наступательное давление группы и создало бы зверю возможность полностью прорвать оборону.
Мун не успел сформировать другой огненный шар вовремя, чтобы перехватить приближающиеся лианы.
Я не могу принять этот удар напрямую. Мне стоит использовать свою...
К счастью, прежде чем Муну пришлось прибегать к крайним мерам, чтобы избежать атаки, Каэль отправил разрушительно мощный огненный шар, который мгновенно испепелил большую часть приближающихся лиан.
БУМ!
Несмотря на то, что пламя поглотило большую часть угрозы, одна особенно стойкая лиана сумела проскользнуть сквозь огонь, все еще двигаясь с опасной скоростью к позиции Муна.
Поскольку большая часть опасности была устранена, Мун решил встретить оставшуюся атаку напрямую, вместо того чтобы тратить ману на уклонение.
Лиана врезалась в его скрещенные руки, как таран. Серебряная Кожа поглотила большую часть урона, предотвратив перелом костей, но сама сила удара отбросила его на несколько метров назад. Его ботинки пропахали глубокие борозды в грязи и пепле, прежде чем ему удалось остановиться.
Хисс!
Руки Муна онемели от блокирования одного удара лианы, боль пульсировала от запястья до плеча.
Осознание пришло мгновенно.
Я бы умер мгновенно, если бы все эти лианы попали в меня одновременно. Этот зверь слишком опасен, слишком силен.
Сила Дагбога была не шуткой. Даже, казалось бы, скользящие удары несли достаточно силы, чтобы раздробить кости средних пробужденных Первого Убежища. Серебряная Кожа Муна и улучшенное телосложение были единственной причиной, по которой он все еще стоял на ногах после этого удара.
Мун взглянул на двух воинов, которые сражались со зверем в ближнем бою на протяжении всего боя: Маркуса с его двумя мечами и женщину с копьем, чье имя он еще не запомнил.
Оба уже дважды умирали за это затянувшееся сражение. Но они извлекли уроки из своих ошибок, перестав рисковать и приняв более оборонительные роли. Их движения стали более осторожными, их агрессия была обуздана знанием того, как быстро Дагбог мог убить их, если бы они перестарались.
Интересно, сколько жизней у них осталось.
Это была зона, где смерть стоила сто пятьдесят жизней за воскрешение. В отличие от Муна, у которого талант Жнеца умножал накопление жизней, у этих людей не было никаких особых преимуществ, кроме стандартных наград за охоту. Умереть дважды означало потратить триста жизней только на то, чтобы остаться в живых, не считая того, что они вложили в улучшение навыков или предыдущие смерти в других зонах.
Сколько смертей они могли себе позволить, прежде чем отступление станет обязательным? По оценкам Муна, у них осталось максимум одно или два воскрешения, прежде чем им придется полностью выйти из боя. Хотя убийство зверя принесет огромные награды, опыт, материалы, жизни, оно не стоило риска их истинной смерти.
Каэль, в резком контрасте, еще не умер и даже не получил серьезных ранений. Его позиционирование было выдающимся, он всегда сохранял оптимальную дистанцию. Достаточно близко, чтобы наносить максимальный урон своей огненной магией, но достаточно далеко, чтобы избежать разрушительных контратак Дагбога. Его пространственное восприятие и боевые инстинкты вызывали у Муна невольное уважение, несмотря на отсутствие личной связи.
Полагаю, это одно из преимуществ рождения в престижной семье. Обучение с детства. Доступ к наставникам, которые обучают основам боя еще до того, как ты попадаешь в убежище.
Мун не был настолько глуп, чтобы полагать, что его инстинкты уже на уровне Каэля или что его координация соответствует уровню остальной команды. Они были гораздо более опытны, чем он, в бою с высокоуровневыми зверями и управлении сложной динамикой поля боя.
Единственными преимуществами, которыми Мун обладал в данный момент, были его мощная комбинация классов, его талант Жнеца и его голод.
Команда Каэля также явно приоритезировала защиту его как главного наносящего урон. Воины намеренно привлекали агрессию, позиционируя себя так, чтобы перехватывать атаки, направленные на Каэля. Маг поддержки поддерживал барьеры вокруг него, особенно когда опасные атаки подходили слишком близко. Даже лучник иногда стрелял в глаза Дагбога исключительно для того, чтобы отвлечь его внимание от Каэля в уязвимые моменты, когда тот накладывал особенно мощные заклинания.
Умная, но простая тактика: защищать самый сильный актив любой ценой.
Мун вернул свое внимание к бою, направляя очередное Взрывное Пламя, несмотря на то, что его все еще онемевшие руки протестовали против этого движения.
Навык улучшался, он чувствовал, как прогресс растет с каждым использованием, но недостаточно быстро. Ему нужно было стараться сильнее, если он хотел достичь мастерства до истечения двадцатичетырехчасового таймера.
Мун продолжал свою безжалостную атаку, посылая взрыв за взрывом во все более отчаянного Дагбога. Каждая детонация создавала воронки в земле, уничтожала управляемую растительность и постепенно истощала защиту зверя.
У Дагбога заканчивались варианты. Его запасы маны, хотя и были огромны, не были бесконечны. Окружающая растительность, хотя и была обильной, систематически уничтожалась быстрее, чем зверь мог пополнять свой арсенал.
И возможность Муна освоить Взрывное Пламя тоже заканчивалась. В конце концов, уже прошло два часа с момента копирования класса.
«Я хочу, чтобы ты взял на себя основную наступательную роль». Низкий голос Каэля достиг ушей Муна, несмотря на хаос поля боя.
Мун на мгновение поднял бровь, прежде чем кивнуть. Хотя он не был уверен, почему Каэль сделал такой запрос, он верил, что у наследника группы Гласси была причина, основанная на его наблюдении за Каэлем на протяжении всего боя.
«Хорошо, но поторопись. Я не смогу удерживать это долго», ответил Мун, меняясь позициями и начиная собирать больше маны, чтобы продолжать давить на зверя.
Каэль не ответил словесно, но его язык тела сказал достаточно. Он уже отступал с передовой, его посох опускался, когда он начинал направлять что-то.
Когда Мун принял на себя роль главного наносящего урон, ситуация мгновенно стала сложнее. Каэль больше не атаковал вместе с ними, он уже закрыл глаза и начал готовить что-то, требующее его полной концентрации.
Мун продолжал использовать Взрывное Пламя, чтобы сражаться с Дагбогом, несмотря на растущие трудности. В отличие от остальных здесь, он сражался не исключительно ради опыта или жизней. Он сражался, потому что знал, что будет трудно найти такую мощную боксерскую грушу, не рискуя своей жизнью без необходимости. Дагбог был достаточно силен, чтобы бросать ему вызов, но не настолько подавляющим, чтобы он не мог выжить с помощью других. Это были идеальные условия для тренировки.
Поэтому он полностью использовал это.
Он продолжал безжалостно использовать навык и время от времени усиливал атаки с помощью манипуляции ветром, чтобы увеличить их скорость и пробивную способность. Каждый взрыв разрушал защиту Дагбога, не давая ему вернуть инициативу.
Два воина на передовой тоже стали более оборонительными. Они атаковали не так агрессивно, как раньше, понимая, что незнакомец, которого они допустили в свою группу, не нанесет и близко такого же урона, как вундеркинд их команды. Их роль сместилась с нападения на чистую защиту, удерживая Дагбога занятым, пока Каэль не закончит то, что он готовил.
Глаза Каэля открылись после десяти секунд интенсивной концентрации. Над его посохом появилось красное пламя, но оно было непохоже на его предыдущие атаки. Оттенки синего смешивались с багровым, создавая множество цветов. Пламя начало заметно расти, расширяясь от размера кулака до размеров торса человека за секунды.
Жар, исходящий от этой техники, стал настолько сильным, что все, включая Дагбога, почувствовали огромную энергию, формирующуюся на посохе Каэля. Температура подскочила так резко, что близлежащая растительность самовозгоралась, даже не соприкасаясь с пламенем.
Глаза Муна расширились при виде этого зрелища.
У него что, произошел какой-то прорыв? Как это возможно?!
Мун сражался рядом с Каэлем почти два часа. Он знал, насколько сильны были пламена молодого человека их разрушительную силу. Но это пламя было совершенно на другом уровне. Одна только плотность маны была ужасающей, и Мун был уверен, что это не было частью какого-либо навыка, поскольку он скопировал все навыки, которые были у Каэля.
Это означало, что Каэль, вероятно, достиг какого-то прорыва в своем понимании во время самой битвы. Момент просветления, который позволил ему выйти за пределы своих предыдущих возможностей и получить доступ к технике, которая не должна быть доступна на его текущем уровне.
Что за фрик… подумал Мун про себя, впечатленный растущим огнем.
Затем его взгляд обратился к Дагбогу.
Зверь осознал опасность. Его инстинкты кричали о предупреждении, когда он почувствовал накапливающуюся силу. Деревянные конструкции вырвались со всех сторон одновременно, все сходясь к позиции Каэля в отчаянной попытке прервать технику до ее завершения.
В этот момент у всех была одна мысль.
Защитить Каэля.
Мун немедленно выпустил шквал Взрывного Пламени, взрывая приближающиеся деревянные шипы и лианы, прежде чем они могли достичь цели. Маг поддержки возвел несколько перекрывающихся барьеров. Воины встали живыми щитами, готовые перехватить всё, что проскользнет сквозь защиту.
Лучник осыпал стрелами морду Дагбога, заставляя его частично прикрыть глаза и нарушая его координацию.
Зверь отчаянно бился, понимая на каком-то первобытном уровне, что если эта атака завершится, бой будет окончен.
Но было уже слишком поздно.
Пламя Каэля наконец сформировалось полностью, превратившись в swirling сферу из красного и синего огня.
«Отойдите», тихо сказал Каэль.
Все немедленно расступились, открывая линию обстрела между пиромантом и зверем.
Каэль и зверь встретились взглядами в короткий миг, который растянулся до тех пор, пока Каэль не выпустил технику.
Сфера устремилась вперед, не так быстро, как обычный огненный шар, но с бесконечно большей мощью. Она преодолела расстояние до Дагбога, и зверь не смог увернуться из-за близости.
В момент соприкосновения сферы с целью ослепительная вспышка заставила всех зажмуриться. Муну пришлось сильно прищуриться, чтобы понять, что происходит.
БУУУМ!
Взрыв превзошел всё, что Мун видел раньше. Грибовидное облако пламени взметнулось вверх, полностью поглотив Дагбога. Ударная волна отбросила Муна назад, несмотря на расстояние, жар на мгновение окатил его.
Деревья в радиусе пятнадцати метров от взрыва просто исчезли, мгновенно испарившись от невыносимого жара. Те, что были дальше, горели как факелы, пламя быстро распространялось по лесу, наполняя воздух дымом и пеплом.
Когда свет наконец рассеялся и Мун снова смог видеть, на том месте, где стоял Дагбог, образовался огромный кратер шириной десять метров и глубиной в несколько метров. Расплавленная порода остывала по краям, светясь красным и излучая интенсивный жар, от которого воздух дрожал.
Внутри кратера Дагбог лежал тяжело раненный, кровь свободно текла из его тела. Его деревянистая шкура обуглилась до черноты, потрескалась и дымилась. Одна из его ног была полностью оторвана. Дыхание вырывалось прерывистыми, тяжелыми вздохами.
Но он все еще был жив.
«Добейте… его», усталый, низкий голос Каэля разнесся по полю боя. Его тело качнулось, когда он потерял равновесие от истощения.
Маркус немедленно двинулся поддержать его, поймав пироманта прежде, чем тот смог упасть.
«Ты в порядке?» спросил Маркус, и на его лице отразилась тревога.
Каэль схватился за голову, словно она вот-вот должна была взорваться от боли. «Я в порядке. Просто идите добейте его. Он еще… не мертв».
Маркус помог Каэлю сесть, прислонившись к стволу дерева в безопасном отдалении от края кратера, затем спрыгнул вниз, чтобы присоединиться к остальной команде, сходившейся к умирающему зверю.
Мун уже начал атаковать, посылая непрерывные Взрывные Пламена в существо без всякой пощады. Каждая детонация разрывала ослабленную плоть, открывала новые раны и приближала Дагбога к смерти. Зверь попытался манипулировать окружающей древесиной в последний раз, но его запасы маны были истощены, а контроль разрушен.
После десяти секунд безжалостной бомбардировки зверь наконец затих, поддавшись своим ранам. Свет в его глазах померк, пока не стал мутным.
[Вы убили Дагбога 23 уровня.]
[Вы получили 300 жизней.]
Мун не мог не удивиться. Он ожидал повысить уровень от этого убийства, зверь A-ранга двадцать третьего уровня должен был дать хорошую порцию опыта. Но уведомление так и не пришло.
Слегка нахмурившись, он открыл свой статус, чтобы проверить.
[Имя: Мун]
[Раса: Человек]
[Класс: Бесклассовый, Пиромант]
[Уровень: 19][78%]
[Жизни: 4579]
[Сила: 28][Ловкость: 30][Телосложение: 33][Мана: 40](+5 ко всем характеристикам)
[Очки характеристик: 5]
[Навыки: Стихийная Атака, Сродство с Пятью Стихиями, Стойкость, Серебряная Кожа, Сродство с Пиромантией, Взрывное Пламя, Тепловое Чутье (ограниченное время)]
[Талант: Жнец]
[Классовый Навык: Слот Класса {1/1}]
Семьдесят восемь процентов. Всего двадцать два процента до двадцатого уровня, но последний рывок потребует еще несколько убийств высокого уровня.
Опыт был разделен между всеми, кто внес вклад в бой. Поскольку шесть человек атаковали Дагбога, личная доля Муна была значительно меньше по сравнению с одиночными убийствами. Такова была плата за бой в группе: разделенная опасность означала разделенные награды.
Тем не менее, триста жизней и существенный прогресс в направлении следующего уровня были неплохи для двухчасового боя, в котором он в основном сосредоточился на тренировке Взрывного Пламени, а не на чистой эффективности.
Взгляд Муна скользнул к навыку, о котором шла речь.
[Взрывное Пламя]
[Ранг: Редкий]
[Прогресс: 28%]
[Описание: Вы можете создавать пламя, которое взрывается при столкновении. Размер взрыва зависит от вложенной маны. Радиус взрыва: 2 метра. Взрывы поражают все цели в радиусе действия, включая самого заклинателя. +40% урона.]
После двух часов постоянного использования, применения навыка десятки, возможно, сотни раз, он поднял его с нулевого прогресса только до 28%.
Это займет больше времени, чем я думал, с растущим беспокойством понял Мун.
Двадцать два часа оставалось до окончания действия класса Пироманта. Если на поднятие навыка с 0 до 28% ушло два часа, то для достижения полного прогресса или эволюции потребуется... значительно больше времени, чем у него было. Особенно учитывая, что он получил огромный бонус к пониманию благодаря своему предыдущему опыту работы со стихией огня.
Если только он не найдет способ кардинально ускорить рост прогресса, он не получит этот навык, по крайней мере, не в этот раз.
Мун не стал приближаться к телу Дагбога. Хотя он внес вклад в бой, он был несравним с вкладом Каэля и остальных, которые сражались со зверем значительное время до его прибытия. Тело по праву принадлежало им.
Он начал идти туда, где Каэль сидел, восстанавливаясь, его взгляд на мгновение задержался на выжженной траве под истощенным пиромантом.
Юный вундеркинд выглядел изможденным, но бдительным. Он поднял голову, когда Мун приблизился, и его багрово-красные глаза начали следить за приближающимся Муном.
Прежде чем Мун успел подойти на пять метров, Маркус шагнул ему навстречу, положив руку на рукоять меча.
«Остановись здесь», сказал Маркус, его тон был вежливым, но твердым. «Ты помог, и мы ценим это. Но это не значит, что мы тебе доверяем».
Мун немедленно остановился, слегка подняв руки, показывая, что не желает зла.
Он полностью понимал беспокойство Маркуса. Каэль был сейчас истощен и уязвим, неспособен защитить себя должным образом, если бы Мун питал враждебные намерения. Как наследник Группы Гласси, одной из самых влиятельных семей во Втором Убежище, Каэль был желанной целью для многих, кто мог угрожать его семье ради выкупа или просто устранить молодого гения-конкурента, прежде чем он перерастет своего отца и станет мощной угрозой для соперничающих фракций.
Похищение или убийство вундеркиндов не было редкостью в мире Пробужденных, особенно когда цели происходили из престижных семей. Маркус просто выполнял свою работу как телохранитель.
«Эта техника в конце», прямо сказал Мун, оставаясь на месте. «Что это было?»
Каэль изучал его долгий момент, эти красные глаза, казалось, пронзали намерения Муна. Наконец, он ответил собственным вопросом. «Это твое дело?»
Мун помолчал мгновение, обдумывая справедливость этого замечания, затем покачал головой. «Ты прав, извини».
Он сразу понял свою ошибку. Он слишком увлекся перспективой достижения подобного прорыва, позволив своему энтузиазму подтолкнуть его задать вопрос, который большинство знало, что задавать не стоит.
Раскрытие деталей мощных техник может создать уязвимости, дать врагам информацию для использования или просто лишить конкурентных преимуществ. В мире, где сила определяла выживание, знания о способностях часто были ценнее магического оружия.
«Справедливо», сказал Мун, меняя тему. «Вы остаетесь в этом охотничьем угодье или уходите?»
Бровь Каэля слегка приподнялась от смены темы. «Почему ты спрашиваешь?»
Прежде чем Мун успел ответить, одновременно раздалось несколько звуков из устройств группы. Маркус и остальные быстро достали приборы, которые Мун узнал.
Коммуникационные устройства, одна из наиболее продвинутых технологий, которыми обладало Первое Убежище. Поскольку в этом мире отсутствовала инфраструктура для вышек связи и широких коммуникационных сетей, пробужденные разработали магическо-технологические гибриды, позволяющие поддерживать связь на расстоянии, несмотря на ограничения.
Конечно, радиус действия был далеко не таким обширным, как сотовые сети Земли, но его было достаточно для координации в пределах региональных зон.
У каждой базы было свое коммуникационное устройство, которое она выдавала своим сильным пробужденным, поэтому устройство с другой базы не было бы подключено к тому же каналу, что и база Железнопиковая.
«Тревога! Всем пробужденным, приготовиться к бою! Тем, кто сейчас за стенами, немедленно вернуться и оказать помощь в оборонительных операциях. Железнопиковая атакована враждебными силами!»
Сообщение повторилось дважды, прежде чем Каэль и его группа отключили свои коммуникационные устройства. Устройство было круглой формы, сделано из темного металла с единственной кнопкой в центре, предназначенной исключительно для ответа и завершения передачи.
Группа заметила, что у Муна не было такого же коммуникационного устройства, но они не комментировали этот вопрос, это их не касалось. Каэль выпил зелье восстановления выносливости и с видимым усилием поднялся, его истощение все еще было заметно, но по сравнению с состоянием несколько минут назад им можно было управлять.
Лучник, который немедленно отправился в путь, когда прозвучала сирена, вернулся мгновение спустя, ведя специальных скакунов, которых Мун узнал почти сразу.
Целый набор диких лошадей... они неприлично богаты.
Существа были великолепны. Стоя на шести ногах, дикие лошади имели светло-голубую окраску.
Дикие лошади славились своей невероятно высокой выносливостью и ловкостью, способные поддерживать быстрый темп часами без усталости. Они были одними из лучших, если не самыми лучшими, ездовыми животными во всем Первом Убежище.
И, конечно, у наследника Группы Гласси был доступ к таким скакунам. Это была не просто транспортировка, это был символ статуса и власти.
По сравнению с Миражем, эти скакуны были на много уровней выше. Мун оценил, что они были как минимум пятнадцатого уровня, возможно, выше, с улучшенными характеристиками, выведенными специально для скорости и выносливости.
Каэль вскочил на своего дикого коня одним прыжком. Затем он повернулся к Муну со своим обычным отрешенным выражением лица. «Мы возвращаемся на нашу базу. Я не знаю, из какого ты поселения, но назови свое имя. Я прикажу отправить тебе твою долю материалов зверя».
Он не так уж плох, подумал Мун, и легкая улыбка появилась на его лице.
Каэль обладал надлежащим этикетом. В отличие от других, которые могли отказаться делить награду с посторонним или даже убить его и разграбить тело, пользуясь численным превосходством, Каэль решил почтить вклад Муна, несмотря на срочную ситуацию, требовавшую их немедленного отъезда.
«Не беспокойся об этом», сказал Мун. «Я уверен, мы встретимся... очень скоро».
Каэль уставился на Муна на мгновение, его красные глаза слегка сузились, словно пытаясь расшифровать смысл, скрытый за этими словами. Затем он повернул голову вперед, подтолкнув своего дикого коня в движение.
Существо начало галопировать, его шесть ног двигались синхронно. Остальная часть группы последовала за Каэлем, и через мгновение они исчезли в лесу, оставив после себя пятидесятиметровый радиус разрушения как свидетельство битвы.
Мун стоял один на поле боя, окруженный выжженной землей, сломанными деревьями и устойчивым запахом крови.
У него оставалось двадцать два часа действия класса Пироманта. Война, судя по всему, назревала в Железнопиковой Базе. И ему все еще нужно было освоить Взрывное Пламя, если он хотел развить его до Эпического ранга.
Мун повернулся и побежал трусцой обратно туда, где оставил спрятанным Миража. Пришло время вернуться на базу и посмотреть, что это за атака. И, возможно, найти больше возможностей тренировать свой недавно приобретенный навык в реальных боевых условиях.
В конце концов, война обеспечивает лучшие тренировочные полигоны.
И-го-го! Фырк!
Мираж немедленно приветствовал Муна, позволив ему взобраться на спину, ласково ткнувшись носом. Лошадь явно облегченно вздохнула, что ее не бросили.
От текущей позиции Муна, где он сражался вместе с Каэлем, до Железнопиковой Базы было примерно сорок миль. Мираж развивал максимальную скорость около пятидесяти миль в час, но это было достижимо только в идеальных условиях на ровной открытой местности.
Местность между текущей позицией Муна и базой отнюдь не была легкой для навигации, густой лес, неровная земля, occasional streams to cross, и препятствия, требовавшие осторожного маневрирования. Всё это значительно снижало потенциальную скорость. Основываясь на наблюдениях за производительностью Миража во время их путешествий, Мун оценил, что в среднем они будут преодолевать около двадцати-двадцати пяти миль в час по этой местности.
На полной скорости путь до пункта назначения занял бы примерно два часа.
♢♢♢♢
Во время пути Мун не тратил время просто на то, чтобы ехать на Мираже. Он продолжал практиковаться и изучать [Взрывное Пламя], полный решимости максимально использовать каждое мгновение, оставшееся у него с классом Пироманта.
Во время тренировок он никогда не приближался к истощению своей маны. Это было бы глупо, направляясь к потенциально опасной ситуации. Вместо этого он выделял примерно двадцать процентов своего резерва на тренировку. Когда эта часть была потрачена, он сосредотачивался на внутреннем осмыслении, пока его мана восстанавливалась естественным путем, затем повторял цикл.
Пока Мираж уверенно нес его через лес, Мун направлял магию огня и активировал Взрывное Пламя, создавая в ладони небольшой огненный шар.
Ключевое различие между обычным огнем и взрывным огнем заключается в том, как структурирована мана, подумал Мун, внимательно изучая пламя. Обычная магия огня высвобождает энергию непрерывно, как свеча, горящая ровно. Но Взрывное Пламя сжимает ману, удерживая ее в нестабильном состоянии, которое стремится к бурному расширению.
Он выпустил огненный шар в мертвый ствол дерева, мимо которого они проезжали. Сфера ударила и взорвалась с удовлетворительной детонацией, разбрасывая куски гнилой древесины во все стороны.
Это как... наполнить воздушный шар слишком большим количеством воздуха, продолжал Мун свои внутренние размышления. Магическая структура удерживает сжатую энергию вместе, пока удар не спровоцирует высвобождение. Затем всё расширяется наружу одновременно, вместо того чтобы гореть постепенно.
Он сформировал еще один взрывной огненный шар, на этот раз обращая пристальное внимание на то, как движется его мана во время построения. Сначала собиралась стихия огня, затем она сжималась внутрь с помощью точного манипулирования маной. Сжатие создавало давление, он чувствовал его как тяжесть на ладони, что-то, что стремилось вырваться на свободу.
Прогресс, вероятно, увеличивается в зависимости от того, насколько хорошо я понимаю этот принцип сжатия, рассуждал Мун. Просто бездумно бросать огненные шары будет улучшать его медленно. Но если я смогу сознательно улучшать сжатие, делать его более плотным, более нестабильным, более контролируемым...
Он бросил второй огненный шар в валун, мимо которого они проезжали. Взрыв был немного больше, чем первый.
Мун почувствовал и увидел увеличение прогресса, подтверждая свою теорию. Сознательное понимание ускоряло развитие навыка больше, чем повторение.
Техника прорыва Каэля в конце того боя, возможно, он пришел к какому-то оптимальному давлению?
Если его теория была верна. Это означало, что Каэль взял тот же принцип, который он постиг, и продвинул его дальше.
Мун создал третий огненный шар, на этот раз пытаясь сжать его сильнее, чем обычно. Он чувствовал сопротивление, магическая структура стремилась разрушиться или детонировать преждевременно. Удержание ее стабильной требовало интенсивной концентрации.
Это как пытаться сжать воду в кулаке. Сожмешь слишком сильно, и она просочится сквозь пальцы. Но если сможешь удерживать идеальное давление со всех сторон одновременно...
Огненный шар на его ладони стал немного плотнее, пламя в ядре приобрело более темный красный оттенок. Он бросил его в другое дерево.
БУМ!
Взрыв был заметно мощнее. Ствол дерева не просто обуглился, он разлетелся на щепки, фрагменты древесины разлетелись веером разрушения.
[Прогресс: 35%]
Мун улыбнулся, глядя на цифры.
Теоретическим пределом было бы сжатие такого количества огненной маны, чтобы взрыв приблизился по мощности к магии более высокого порядка, несмотря на использование того же количества сырой маны.
Он продолжал цикл. Создать. Сжать. Проанализировать. Бросить. Наблюдать результаты. Каждое повторение давало ему новые знания о механике навыка.
И само сжатие, должно быть, имеет оптимальное соотношение. Слишком слабое сжатие, и это просто обычный огненный шар. Слишком сильное, и структура становится невозможной для поддержания, либо детонируя преждевременно, либо полностью разрушаясь.
После того как Мун истощил двадцать процентов своей маны повторяющимися упражнениями, он перестал колдовать и сосредоточился исключительно на внутреннем осмыслении.
Он закрыл глаза, чувствуя ровный ритм Миража под собой, и визуализировал процесс в уме.
Он мысленно отрабатывал технику, не применяя её на практике, оттачивая понимание каждого шага. Где сжатие ощущалось наиболее естественно? Где оно сопротивлялось? Какой мысленный образ помогал сохранять стабильность?
Думай об этом как о мыльном пузыре. Поверхностное натяжение удерживает воздух внутри под давлением. Но если прикоснуться к нему неправильно, всё лопается. Структура маны такая же, тонкая оболочка, содержащая огромное давление, удерживаемая вместе точными магическими нитями.
Его мана медленно восстанавливалась, пока он усваивал эти идеи, возвращаясь к полному объему.
Как только он почувствовал себя готовым, Мун открыл глаза и начал цикл снова.
Два часа пути предоставили множество возможностей для этого режима тренировки. Когда до базы оставалось примерно десять минут, Мун проверил прогресс навыка.
[Взрывное Пламя]
[Ранг: Редкий]
[Прогресс: 45%]
[Описание: Вы можете создавать пламя, которое взрывается при столкновении. Размер взрыва зависит от вложенной маны. Радиус взрыва: 2 метра. Взрывы поражают все цели в радиусе действия, включая самого заклинателя. +80% урона.]
Он был более чем удовлетворен своим прогрессом. Он почти удвоил свой прогресс за двухчасовое путешествие, перейдя от едва понимания навыка к приближению к половине мастерства.
К сожалению, он также достиг очередного плато в скорости улучшения. Рост снова замедлялся, что означало, что существовала еще одна переменная, которую он еще не понял, еще одно концептуальное направление, которое ему нужно было постичь, прежде чем прогресс смог бы продолжать расти эффективно.
Война в Железнопиковой Базе предоставит множество возможностей для боя. Реальные боевые условия всегда открывают идеи, которые тренировки не могут воспроизвести. Мне просто нужно грамотно позиционировать себя, чтобы максимизировать и выживание, и развитие навыка.
Мираж замедлился, когда они начали подниматься на холм, отделявший их от прямой видимости Железнопиковой Базы.
С этой возвышенной точки обзора Мун мог видеть густые темные столбы дыма, поднимающиеся в небо из нескольких мест, а не из одного источника.
Звуки боя доносились даже с такого расстояния. Будь то произносимые заклинания, крики или лязг металла и рев зверей.
Мун спешился недалеко от вершины и начал подниматься на последний участок пешком, двигаясь осторожно. Он направил ману в ожидании того, что ждало его на вершине, держа свои резервы готовыми к немедленному бою.
Когда он достиг вершины и посмотрел вниз на Железнопиковую Базу, его глаза расширились от неверия.
База была полностью осаждена. Но не совсем так, как он ожидал.
Мун предполагал орду зверей, огромную волну существ, ведомых инстинктом или голодом, такие атаки на базы иногда случались, когда популяция зверей становилась слишком большой или альфа направлял своих подчинённых на человеческие поселения.
Но то, что он увидел вместо этого, заставило его кровь на мгновение похолодеть.
Звери атаковали, да. Десятки тварей, от уровня, казалось, пятнадцатого до низких двадцатых, судя по их размеру и разрушениям, которые они причиняли. Они обрушивались на стены Железного Пика, рвали оборонительные порядки и вступали в жестокую битву с пробуждёнными.
Но они были не одни. Люди сражались рядом с ними против пробуждённых базы.
Пробуждённые в единой чёрной форме координировали свои атаки со зверями, двигаясь в строю, словно тренировались вместе. Маг огня запускал заклинания, которые ломали защиту, а другой намеренно сгонял стаю волкоподобных тварей к участку стены, где защитники были сосредоточены. Воины владели оружием и сражались плечом к плечу с огромными медвежьими вариантами, прикрывая фланги друг друга, как товарищи по команде.
Другие выглядели скорее как изгои или наёмники: разношёрстное снаряжение намекало, что их наняли, а не набрали из единого отряда.
Но координация была слишком точной, чтобы быть случайной. Было ясно, что кто-то нашёл способ работать с зверями убежища против человеческого поселения, где жили по меньшей мере несколько тысяч человек.
“Как? Как это возможно? Большинство зверей инстинктивно ненавидят людей. Сама система наград, кажется, создана, чтобы держать нас в конфликте. Так как же они сражаются вместе вот так?”
Огромный вепрь таранил главные ворота, а следом за ним шли трое воинов, используя зверя как живого тарана, чтобы проломить укреплённый вход. Защитники пытались остановить их, но явно не были готовы к скоординированной тактике людей и зверей.
“И почему целью выбран именно Железный Пик?” размышлял Мун, сканируя глазами хаос внизу. По сравнению с другими базами того же уровня Железный Пик не был особенно богат или стратегически важен.
“Если только…”
“Неужели цель Каэль? Кто-то организовал эту атаку именно потому, что наследник Стеклянных здесь?”
Это имело бы смысл. Убийство или похищение под видом общей атаки. Использовать хаос, чтобы изолировать цель, убрать телохранителей и выполнить задание, пока все остальные сражаются за выживание.
Но даже это объяснение не давало ответа на главный вопрос: как им удалось заставить зверей сотрудничать?
Приручить отдельных существ возможно, собственный Мираж Муна тому доказательство. Другой пример, дикие лошади. Но звери, атакующие Железный Пик, были хищниками. Существами, чей первый инстинкт, охотиться и убивать всё, что движется, включая людей.
И всё же они могли сражаться рядом с людьми и не нападали друг на друга, несмотря на хаотичное поле боя.
Мун также отбросил мысль о призывателе или укротителе зверей как организаторе этой атаки. Укротители зверей могущественны, они способны приручать зверей, заставляя их исполнять свою волю. Но у всех есть ограничения, и пробуждённый в первом убежище не сможет контролировать сотни зверей одновременно.
Последствия были ужасающими. Если это можно воспроизвести в большем масштабе, это может угрожать жизням десятков тысяч пробуждённых. Человеческие поселения станут мишенями, и баланс сил полностью сместится.
Мун заставил себя прекратить догадки и сосредоточиться на непосредственной ситуации. С тех пор как все эти вопросы возникли у него в голове, прошла всего минута.
Он видел, как пробуждённые Железного Пика отчаянно сражаются на нескольких фронтах. Одни удерживали участки стены от карабкающихся зверей и штурмующих. Другие выстроили оборонительные порядки на улицах, защищая внутреннюю часть базы на случай прорыва.
И где-то в этом хаосе Каэль и его команда, скорее всего, тоже сражались.
У Муна оставалось двадцать часов действия класса Пироманта. Поле боя, полное целей, чтобы попрактиковаться во Взрывном Пламени. И тайна, требующая ответов, даже если эти ответы придут не сегодня.
Он снова сел на Миража и начал спускаться с холма к осаждённым стенам Железного Пика.
«Время вступить в войну».
Мун выбрал самый безопасный путь обратно на базу. Он знал, что, несмотря на свою силу, оказаться в окружении сотен зверей означает, что смерть будет не временной, а постоянной.
Ему не удастся сбежать после возрождения. Огромное количество врагов сокрушит его, прежде чем он успеет сориентироваться, убивая снова и снова, пока его жизни не иссякнут. Лучше потратить лишнее время на поиск возможной точки входа, чем ворваться безрассудно и потерять всё.
Мун объехал периметр базы, держась достаточно далеко от основного штурма, чтобы его не обнаружили, но достаточно близко, чтобы наблюдать за атакой. Он искал место с наименьшей концентрацией врагов, разрыв в линиях осады, через который он мог бы прорваться, не встретив непреодолимых сил.
В течение десяти минут тщательной разведки он нашёл его. Северо-восточный участок стены имел меньше зверей и нападающих, вероятно, потому что местность там была каменистой и труднопроходимой.
Северо-восточный участок отнюдь не был пустым, но он был достаточно разрежён, чтобы быстрый всадник потенциально мог прорваться с меньшими потерями по сравнению с другими зонами поля боя.
Мун взглянул на Миража, который стоял под ним, тяжело дыша после долгого пути.
“Вздох…”
Он не мог оставить лошадь в безопасном месте. Мираж станет лёгкой добычей для любого существа, как только звери отступят или вражеские подкрепления придут, чтобы закрепиться в окрестностях.
Низкоуровневые ездовые животные не бойцы, они лёгкая добыча для других зверей.
Это оставляло Муну только один реальный выбор: ворваться прямо в самую разрежённую часть орды, пока они не окажутся достаточно близко к стенам базы, где защитники смогут обеспечить прикрытие и существует относительная безопасность.
Но во время этого рывка Мираж неизбежно пострадает, и весьма вероятно, что Мираж может умереть.
Несмотря на недолгое время, проведённое вместе, Мун привязался к лошади. Мираж был надёжным, отзывчивым и преданным в такой степени, которая превосходит обычное ездовое животное. И Мун ни секунды не сомневался, что если он объяснит план, лошадь последует ему, несмотря на понимание опасности.
Животные в убежище обладают интеллектом, превосходящим их земных собратьев. Мираж понимает риски, понимает смерть и всё равно выберет доверие своему всаднику.
Мун спешился и встал перед Миражем, глядя прямо в тёмные глаза лошади.
«Что ты хочешь делать?» тихо спросил Мун. «Я могу прямо сейчас отпустить тебя на свободу. Ты можешь убежать отсюда, попытаться выжить без хозяина. Может быть, тебе повезёт избежать хищников и найти безопасное место».
Он сделал паузу, позволяя этому варианту осесть.
«Или ты ворвёшься со мной в этих зверей, и…» Мун не закончил фразу. В этом не было необходимости. Смысл был ясен.
Мираж громко фыркнул в знак протеста, слегка привстал на дыбы, подняв передние ноги, и с силой опустил их на землю. От удара в воздух взметнулись брызги грязи, жест был безошибочно вызывающим.
Посыл был очевиден. Мираж не собирался бежать.
Мун мягко улыбнулся, несмотря на мрачную ситуацию. Он протянул руку и погладил Миража по шее, чувствуя мощные мышцы под красивой, мягкой белой шерстью.
«Хороший мальчик», тихо сказал Мун. «Раз ты сделал свой выбор, давай войдём и покажем этим зверям, кто здесь главный».
Мун снова вскочил в седло, устроился поудобнее и крепко сжал поводья. В свободной руке появился посох, на его конце уже собиралось пламя, готовясь к Взрывному огню.
Мун в последний раз посмотрел на разрыв в линии осады примерно двести метров открытой земли между их текущей позицией и относительной безопасностью оборонительной зоны стены.
Ему нужно было преодолеть двести метров, заполненных зверями пятнадцатого двадцатого уровня, на скакуне, который не мог защищаться.
«По моему сигналу», тихо сказал Мун, направляя ману. «Двигаемся быстро. Не останавливайся ни при каких обстоятельствах. Я постараюсь защитить тебя».
Мышцы Миража напряглись под ним, готовые к рывку.
Мун поднял посох и выпустил три Взрывных огня подряд в скопление зверей, преграждавших им путь.
БУМ БУМ БУМ
Люди и звери поблизости повернулись к Муну и его мчащемуся коню. Взрывы выдали их присутствие всем в радиусе ста метров, сделав его целью.
Взрывы создали временный проход, разбрасывая существ и внося мгновенный хаос в ряды врага.
«Сейчас»
Мираж рванул вперёд на полной скорости, прямо в разрыв, созданный Муном. Ноги коня налились кровью, копыта грохотали по утрамбованной земле, когда они бросились в двухсотметровый спринт к стенам.
Мун сразу начал произносить новые заклинания, как вдруг зверь, похожий на волка, прыгнул слева, широко раскрыв пасть и целясь в незащищённый бок Миража.
Мун отправил сжатое лезвие ветра, которое перехватило существо в прыжке и чисто разрезало его туловище. По инерции труп пролетел мимо них и рухнул на землю позади.
«Вы убили Волка 16 уровня»
«Вы получили 5 Жизней»
Три медведя бросились прямо на них, перекрывая путь своими массивными телами.
Земля взорвалась под центральным медведем, каменные шипы пронзили его ноги и мгновенно остановили атаку. Мун тут же добавил огонь Взрывной огонь взорвался прямо у морды застрявшего зверя, убив его и заставив двух других медведей разбежаться в стороны.
«Вы убили Лесного медведя 17 уровня»
«Вы получили 25 Жизней»
Мираж пронёсся через образовавшийся проход, но им оставалось ещё тридцать метров.
Человек нападавший один из наёмников в разномастной броне запустил в них огненный шар с возвышенности.
Мун ответил водой, создав щит, который поглотил пламя и превратил его в безвредный пар. Он сразу же контратаковал собственным Взрывным огнём, заставив вражеского мага нырнуть в укрытие вместо продолжения атаки.
Бум
Хотя заклинание не убило наёмника, оно ранило его.
Теперь звери с обеих сторон начали сближаться, привлечённые шумом. Огромный кабан рванул справа, опустив клыки, чтобы пронзить всадника или коня.
Мун ударил посохом по земле. Между ними и кабаном выросла земляная стена, достаточно толстая, чтобы остановить натиск. Существо с сокрушающей силой врезалось в камень, оглушённое, но живое.
Мун не стал добивать зверя ему нужно было немедленно добраться до безопасности. Жизнь Миража всё ещё была под угрозой.
РЕЗКИЙ УДАР
Когти без предупреждения скользнули по боку Миража. Существо, похожее на пантеру, атаковало из слепой зоны, оставив глубокую рану, из которой сразу хлынула кровь.
РЖАНИЕ
Мираж закричал от боли, его ноги на мгновение подкосились. Конь двигался неровно, пытаясь справиться с невыносимой агонией, охватившей его тело.
Лицо Муна помрачнело атака прошла потому, что он был занят другими зверями. «Давай, Мираж Держись ещё немного и мы доберёмся до безопасности»
Коню потребовалось несколько драгоценных секунд, чтобы прийти в себя, словно его поддержал голос Муна, но он всё ещё явно страдал. Его шаг стал неровным, он берёг раненый бок.
Продолжая движение, Мун не забыл разобраться с пантерой, ранившей его спутника. Он отправил мощную комбинированную атаку огня и ветра, которая настигла зверя, когда тот готовился ударить снова, мгновенно убив его.
«Вы убили Пантеру 15 уровня»
«Вы получили 5 Жизней»
Они приближались к самой плотной части осады, где основной натиск обрушился на оборону Айронпика. Десятки зверей и людей заполняли пространство между Муном и безопасностью.
“Мы не прорвёмся без серьёзных повреждений”
На передовой один из ветеранов базы Айронпик заметил происходящее, отбиваясь в одиночку от крупного медведя 21 уровня.
ЛЯЗГ
«Помогите юноше на коне Он тонет в орде зверей»
он крикнул, размахивая мечом и убивая зверя перед собой. «Прочистите путь»
Остальные сразу откликнулись, усиливая натиск, чтобы отвлечь зверей от позиции Муна и создать пространство для манёвра.
Но среди орды зверей и неизвестных пробуждённых Мун оказался в тяжёлом положении. После ранения Мираж уже не был прежним. Его скорость сильно упала, а потеря крови с каждым шагом всё больше его ослабляла.
Мун видел и слышал подкрепление, пытающееся добраться до него, но этого было недостаточно. Мираж погибнет раньше, чем они успеют.
Нужен был другой подход.
Муну нужно было снизить видимость, сделать Миража трудной целью.
Вода собралась в обеих руках. Он выпустил её широким веером вокруг, а затем сразу добавил огонь.
Туман взорвался плотным облаком, полностью окутывая Муна, Миража и всех вокруг. Он быстро распространялся, подгоняемый управлением ветром, которое Мун направлял по своему усмотрению.
Видимость упала почти до нуля за считаные секунды. И звери, и люди замешкались, не в состоянии отследить цель в внезапной пелене.
«Прямо вперёд»
скомандовал Мун, доверяя инстинктам Миража, чтобы тот удержал направление даже в ослепляющих условиях. Они рванули сквозь облако тумана.
Мун слышал растерянные рёвы и крики вокруг, чувствовал движение благодаря своему навыку Чувства тепла, но туман работал.
Атаки летели вслепую, промахиваясь на метры, враги били по постоянно движущимся теням и призрачным силуэтам.
Удачный выпад копья вынырнул из тумана, направленный прямо в грудь Муна. В последний момент он отбил его посохом, и оружие лишь скользнуло по укреплённому дереву, не задев плоть.
Мун поддерживал густоту тумана, постоянно управляя водой и ветром, свободно тратя ману, потому что вражеские маги ветра пытались развеять его.
Когда до стены оставалось пятьдесят метров, Мираж сильно споткнулся, его дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Кровь продолжала течь из раны на боку, оставляя явный след несмотря на туман.
«Ещё немного дружище Ты справишься»
СВИСТ СВИСТ СВИСТ
Дюжина стрел пронзила туман, выпущенная наугад в их сторону.
Большинство промахнулось, одна задела плечо Муна, разорвав его плащ, но отразилась Серебряной кожей, не проникнув глубоко. Другая попала в заднюю часть Миража, вонзившись в мышцу. Конь снова взвизгнул от боли, но каким то образом продолжил бежать на чистой воле.
Двадцать метров.
Стена вырисовывалась впереди сквозь редеющий туман. Мун уже видел защитников пробуждённые стояли на укреплениях и прикрывали его огнём.
«Почти добрались»
Последний зверь выскочил из тумана медведь 20 уровня, сумевший отследить их несмотря на укрытие. Его огромная лапа обрушилась на голову Миража, смертельный удар, способный легко раздавить череп коня.
«НЕТ»
Мун действовал на чистых инстинктах. Он направил молнию через свои руки и выпустил её в прыгающего медведя.
Медведь застонал от боли, потеряв контроль над телом он был парализован.
Мун не колебался, выпустив мощный Взрывной огонь в упор прямо в морду существа.
БУМ
[Вы убили Лесного медведя 18 уровня.]
[Вы получили 50 Жизней.]
«Вперёд»
крикнул Мун Миражу.
Коню не нужно было подбадривание. Хромая, он преодолел последние метры к стене, где защитники потянулись вниз, помогая направить его в безопасность за линию обороны.
Мун развернулся к преследующей орде, встав между врагами и стеной, выигрывая драгоценные секунды для того, чтобы Мираж достиг основания.
Как только Мираж оказался под защитной тенью стены, его сразу окружили целители, ожидавшие у ворот. Они мгновенно начали действовать один уже зажимал рану на боку, другой применял базовое исцеляющее заклинание.
Ветеран, организовавший спасение Муна, отдал прямой приказ целителям в первую очередь заняться конём, что удивило Муна. Большинство проигнорировало бы обычного скакуна, предпочтя лечить раненых пробуждённых.
Но ветеран заметил достаточно, чтобы понять, что Мун не обычный пробуждённый, и несмотря на то, что конь был одним из самых слабых возможных скакунов, он видел, что Мун относился к существу куда более серьёзно, чем большинство всадников даже к своим боевым коням.
Ветеран подъехал к Муну, его меч всё ещё был обнажён и покрыт кровью после продолжающейся битвы. Это был мужчина лет сорока с острыми чертами лица и уверенной осанкой воина.
«Ты хорошо справился там. Я тебя раньше не видел, как тебя зовут»
сказал он, одновременно рубя зверя, который бросился на них через разрыв в оборонительной линии.
Свист Удар
Голова существа отделилась от тела и рухнула на землю, разбрызгивая кровь.
Мун перевёл дыхание, его руки всё ещё слегка дрожали от адреналина. «Мун. Я зарегистрировался здесь вчера. Пришёл с более слабой базы»
«Вчера»
брови ветерана поднялись, когда он пнул труп зверя от стены. «И ты уже охотишься в глубоких зонах У тебя есть смелость парень или желание умереть»
Он отбил ещё одну атаку мечом, затем ударил вперёд. «Роланд. Я возглавляю третью оборонительную команду»
Роланд указал на стены, где пробуждённые отчаянно удерживали линию. «Пока держимся, но еле еле. Никогда не видел ничего подобного звери и люди работают вместе как одна чёртова армия»
«Как долго идёт атака»
спросил Мун, направляя немного восстановленной маны, чтобы отправить Взрывной огонь в группу врагов, пытавшихся взобраться на стену с помощью крюков.
БУМ
Взрыв отбросил нескольких нападающих назад, их верёвки оборвались.
«С первой тревоги»
ответил Роланд, оценивая поле боя. «Началось всё сразу скоординированная атака с трёх сторон. Главные ворота приняли основной удар, но они ищут слабые места повсюду»
Он взглянул на посох Муна, замечая, как молодой пробуждённый движется несмотря на явную усталость. «Ты хорошо сражаешься для новичка на базе. Какой у тебя уровень»
«Девятнадцатый»
честно ответил Мун.
«Девятнадцатый и дерёшься как лейтенант базы»
Роланд одобрительно хмыкнул. «Нам бы побольше таких на стенах. Готов продолжать или тебе нужно восстановиться»
Мун проверил свои запасы маны. У него оставалось около шестидесяти процентов, чего было достаточно, чтобы справляться с большинством существ здесь и при этом иметь путь к отступлению, если ситуация станет критической.
Его тело всё ещё болело от отдачи усиления молнией и различных мелких ран, но Серебряная кожа предотвратила серьёзные повреждения.
Что важнее, это была именно та возможность боя, которая нужна была Муну, чтобы повысить мастерство Взрывного огня.
«Я могу сражаться. Куда мне идти»
сказал Мун.
Роланд указал на участок стены, где защитники были сильно рассредоточены. «Восточный бастион. Там сильное давление, и мы только что потеряли двух магов. Присоединишься к той группе, поможешь удержать позицию, пока не подойдёт подкрепление из раненых и тех, кто снаружи базы»
Он помолчал, затем добавил «Почему ты так отчаянно защищал своего коня Ты мог бы добраться сюда один без такого риска для жизни»
Мун взглянул туда, где целители всё ещё занимались Миражем. Конь уже был стабилен, кровотечение остановлено, хотя ему потребуется время на восстановление.
«Он сам решил пойти со мной. Я не собирался позволить ему умереть за этот выбор»
просто сказал Мун.
Роланд кивнул с чем то похожим на уважение. «Иди к бастиону. Я прослежу, чтобы о твоём коне позаботились, пока ты сражаешься»
Мун направился к восточной стене. Причина, по которой он следовал указаниям Роланда, не была подчинением или уважением к власти. Несмотря на то, что он был сильнее Роланда в индивидуальном бою, Мун понимал, что его опыта недостаточно для координации масштабной обороны. Он осознавал свои ограничения и хотел учиться.
Хотя у него были собственные цели по улучшению Взрывного огня, Мун вовсе не был против спасать жизни как побочный результат их достижения. Эти цели могли сосуществовать без конфликта.
Но одно оставалось абсолютно ясным в сознании Муна его жизнь была важнее жизней других. Эти люди не будут оплакивать его смерть, если он падёт. И уж точно не станут рисковать своими жизнями, чтобы спасти его сверх базового взаимодействия в бою. Такова была реальность мира пробуждённых.
Выживание было на первом месте мораль и всё остальное на втором.
Мун добрался до восточной стены и присоединился к передовой группе, сразу объявив о своём прибытии. «Меня прислал Роланд для усиления вашей позиции, пока вы ждёте подкрепление»
Ветеран лидер команды худощавый лучник с длинными светлыми волосами и шрамом на левой щеке быстро оценил Муна, заметив посох в его руке.
«Займи позицию с магами»
коротко сказал он, уже отворачиваясь координировать лучников. «Следуй указаниям капитана магов и самое главное оставайся в живых. Мёртвые пробуждённые стены не удерживают»
Мун кивнул и направился к группе магов, расположившихся на укреплённой части стены. Их было пятеро во главе с женщиной лет тридцати в изношенных боевых одеждах, покрытых следами ожогов.
«Новенький. Специалист по огню»
представился Мун.
Капитан магов мельком взглянула на него. «Хорошо. Мы чередуем залпы, чтобы экономить ману. Когда я укажу, ты атакуешь обозначенные цели. Не трать энергию на разрозненных врагов, концентрируйся на скоплениях или приоритетных целях. Понял»
«Понял»
«Тогда готовься. Следующая волна через тридцать секунд»
Мун занял позицию у края стены, подняв посох, пока мана уже собиралась. Несмотря на участие в скоординированной обороне, он твёрдо держал в голове свой первоначальный план максимально использовать Взрывной огонь, чтобы как можно сильнее повысить его мастерство во время этой битвы.
Вражеская волна обрушилась на восточную стену смешанная сила зверей и людей, действующих с тревожной слаженностью. Теперь, наблюдая с оборонительной позиции, Мун ясно видел схему звери выступали ударной силой и живыми щитами, а человеческие маги обеспечивали поддержку и управление.
«Огонь»
скомандовала капитан магов.
Мун выпустил Взрывной огонь вместе с атаками остальных магов. Его огненный шар ударил по группе из трёх существ, карабкающихся на стену с помощью когтей и снаряжения, взорвавшись с мощной силой.
БУМ
Взрыв отбросил двоих назад, их тела врезались в союзников внизу. Третий отчаянно цеплялся за камень, пока лучник не пустил стрелу ему в глаз.
[Вы убили Карабкающегося зверя 17 уровня.]
[Вы получили 15 Жизней.]
Мун сразу начал формировать новое заклинание, его руки двигались по знакомой технике сжатия, которую он отрабатывал во время путешествия. Чем больше он использовал Взрывной огонь в реальном бою, тем более интуитивным становился процесс.
«Подкопщики приближаются»
кто то крикнул с дальней части стены.
Взгляд Муна метнулся туда, где несколько четвероногих существ с бронированной шкурой вырвались из земли внутри оборонительного периметра. Они, должно быть, прорыли тоннели под стенами, пока основная атака отвлекала внимание.
[Горрак]
[Уровень 18]
[Описание Четвероногие хищники с бронированной шкурой, покрытой острыми костяными пластинами. Их светящиеся красные глаза отлично видят в темноте. Могут зарываться на короткие дистанции в большинстве типов почвы, устраивая внезапные атаки из под земли, что делает их опасными мастерами засад.]
Три Горрака прорвались во внутренний двор и сразу атаковали защитников, сосредоточенных на внешней угрозе.
«Маги сменить цель Внутренние угрозы в приоритете»
приказала капитан.
Мун не колебался. Он развернулся и выпустил Взрывной огонь в ближайшего Горрака, который только что разорвал ногу воина своими челюстями, покрытыми костяными пластинами.
Воин закричал, затем сразу пронзил своё сердце мечом, предпочтя перерождение дальнейшим мучениям. Его тело растворилось в свете и через мгновение появилось снова уже с целой ногой.
Но его лицо было мертвенно бледным, и он сразу рухнул на колени, едва способный удержать себя.
Те, кто получал тяжёлые ранения с потерей частей тела ног, рук или целых конечностей, испытывали серьёзное ослабление после возрождения. Это был ещё один загадочный аспект системы, предотвращающий злоупотребления.
Люди не могли использовать механику возрождения, чтобы просто убивать себя и мгновенно восстанавливать здоровье, выносливость, ману или утраченные конечности без последствий. Святилище накладывало соразмерный штраф в зависимости от тяжести полученных ран перед смертью.
Когда Мун погиб от зверя в скрытом мире, сражаясь вместе с Селеной, он пострадал лишь от потери крови и глубокой раны в груди. После возвращения он чувствовал сильную усталость, но всё ещё мог действовать. Он мог только представить, что испытывают воины, теряющие конечности воин перед ним был не в состоянии даже стоять, не говоря уже о сражении. Он будет бесполезен как минимум час, возможно дольше.
Система обеспечивала баланс через последствия, которые нельзя было обойти.
Огненный шар Муна ударил в открытый бок Горрака, взорвавшись с мощной силой и сбив ближайших зверей с ног. Броня существа поглотила часть урона, но взрыв оказался достаточно сильным, чтобы треснуть костяные пластины и прожечь щели в его защите.
Тяжело раненый зверь взревел и повернулся к Муну, его янтарные глаза наполнились чистой ненавистью.
Но прежде чем он смог что либо сделать, Мун уже формировал новое заклинание.
БУМ
Второй взрыв ударил Горрака прямо в морду, когда тот бросился вперёд, полностью остановив его. Существо рухнуло, из разрушенной головы поднимался дым.
[Вы убили Горрака 19 уровня.]
[Вы получили 50 Жизней.]
[Вы достигли 20 уровня.]
[Имя Мун]
[Раса Человек]
[Класс Без класса Пиромант]
[Уровень 20 1%]
[Жизни 4779]
[Сила 29] [Ловкость 31] [Телосложение 34] [Мана 41] (+5 ко всем характеристикам)
[Очки характеристик 10]
[Навыки Стихийная атака, Родство с пятью элементами, Упорство, Серебряная кожа, Родство с огнём, Взрывной огонь, Чувство тепла ограничено по времени]
[Талант Жнец]
[Навык класса Слот класса 1 из 1]
Имея десять доступных очков характеристик, Мун сразу решил их распределить.
[Мана 41 → 47]
[Сила 29 → 31]
[Ловкость 31 → 33]
Хотя высокая выносливость помогала выживать, огромный запас жизней делал защитные характеристики менее важными, чем атакующие. Сила и ловкость были его слабыми сторонами и требовали улучшения.
Мана оставалась самой важной характеристикой для мага, поэтому получила наибольшее вложение.
[Взрывной огонь]
[Ранг Редкий]
[Мастерство 51%]
[Описание Вы можете создавать пламя, которое взрывается при контакте. Размер взрыва зависит от вложенной маны. Радиус взрыва 2 метра. Взрыв поражает все цели в радиусе, включая заклинателя. +100% урона.]
Довольный своим прогрессом как в уровне, так и в развитии навыка, Мун почувствовал ещё больший азарт продолжать бой.
Он сразу выпил зелье восстановления маны, чувствуя, как его запасы постепенно возвращаются.
С каждым применением Мун мог мгновенно убивать зверей ниже семнадцатого уровня. Те, кто был выше, получали тяжёлые ранения и часто становились лёгкой добычей для других защитников.
Его разрушительная мощь фактически удвоилась с тех пор, как он начал использовать этот навык несколько часов назад. Один только бонус к урону был сокрушительным.
Такая демонстрация силы не осталась незамеченной. И лидер команды, и капитан магов не могли игнорировать его подавляющую эффективность, их выражения всё больше наполнялись уважением.
«Эй Иди сюда»
крикнула капитан магов, резко указывая на Муна.
Мун без возражений переместился к ней, заняв место рядом на самой высокой части укреплённой стены.
Она явно заметила его огневую мощь, и она превосходила даже её собственную как по качеству, так и по количеству. Невозможно было держать такого бойца в обычной ротации магов.
«Ты должен был сказать, что ты опытный пробуждённый. Я бы не поставила тебя в обычный отряд»
сказала она, закатывая глаза и продолжая бросать заклинания вниз.
«С какой базы ты перевёлся Я тебя раньше не видела»
Мун выпустил ещё один Взрывной огонь, уничтожив группу карабкающихся зверей. «С низкоуровневой базы. Я зарегистрировался в Айронпике только вчера»
Она на мгновение уставилась на него, переоценивая всё, что думала о стоящем рядом молодом пробуждённом.
Затем она рассмеялась, несмотря на хаос вокруг. «Чёрт Тогда понятно, почему Роланд отправил тебя сюда Какой у тебя уровень»
Этот вопрос стал для пробуждённых даже популярнее, чем вопрос имени.
«Двадцатый. Только что получил»
«Двадцатый»
она покачала головой в неверии. «У меня двадцать четвёртый, а ты бьёшь сильнее меня Что у тебя за класс такой»
Мун слегка улыбнулся, но не ответил, вместо этого выпустив ещё одну взрывную атаку, расчистив участок стены.
Капитан ухмыльнулась. «Просто продолжай в том же духе Нам нужна такая мощь»
Она указала на участок, где группа людей пыталась закрепиться. «Бей туда Разрушь их строй, пока они не смогли организовать полноценную атаку»
Битва между пробуждёнными базы Айронпик и теми, кто пытался прорваться внутрь, продолжалась несколько часов.
Многие воины погибали и возрождались с обеих сторон. Тела людей и зверей покрывали землю, а запах смерти, крови и разорванной плоти наполнял воздух такой тяжёлой вонью, что даже опытным пробуждённым было трудно её игнорировать.
Мун вытер пот со лба рукавом плаща. Он убивал без остановки, поддерживая безжалостный темп атаки, с которым мало кто мог сравниться.
Он уже набрал как минимум сотню убийств, возможно больше он перестал считать после первых двадцати. Его атаки в основном были направлены на зверей в тылу, чтобы ни один боец на передовой не попал под радиус взрыва и не пострадал от дружественного огня.
Мун знал, что после взрыва его Взрывного огня даже союзные воины поблизости могли получить критические ранения. При том разрушительном темпе, который он поддерживал, он бы оставил ни одного бойца на восточной стене без тяжёлых ран, если бы не следил за своим положением.
«Мун, ты не собираешься передохнуть Ты уже так долго сражаешься. Сделай паузу»
сказала Лира, возвращаясь на стену. Капитан магов только что закончила свой отдых, позволив мане восстановиться до хорошего уровня.
Мун мысленно взглянул на прогресс навыка.
[Взрывной огонь]
[Ранг Редкий]
[Мастерство 62%]
Его мастерство стабильно росло за последние несколько часов интенсивного боя на стене, достигнув шестидесяти двух процентов благодаря постоянному применению под давлением.
Но он снова упёрся в предел. Скорость роста резко снизилась, несмотря на тот же темп использования и интенсивность боя.
“Если я продолжу так, я не смогу достичь полного мастерства до окончания времени”
мрачно подумал Мун.
“Мне нужно снова осмыслить природу этого навыка попытаться понять, чего мне не хватает. Только тогда я действительно сделаю этот навык своим”
«Я возьму паузу»
сказал Мун вслух. «Моя мана на исходе, да и количество зверей уменьшается. Вы справитесь здесь»
Пробуждённые вокруг него сразу откликнулись поддержкой.
«Не переживай»
«Ты заслужил отдых»
«Сходи поешь, пока есть возможность»
Хотя они провели вместе всего несколько часов, сражаясь против общих врагов, защитники уже испытывали искреннее уважение к Муну. Он спас многих из них от смерти, вовремя вмешиваясь и вытаскивая воинов из безвыходных ситуаций, когда звери загоняли их в угол или люди проводили смертельные атаки.
Пробуждённые естественно уважали силу и компетентность. У Муна было и то и другое, и он неоднократно это доказывал без высокомерия или показухи. Он просто эффективно сражался, быстро убивал и сохранял союзников в живых, когда появлялась возможность.
Это вызывало доверие быстрее любых слов.
Мун спустился со стены, его запасы маны постепенно восстанавливались, пока он выходил из боя. Он нашёл относительно тихий угол во внутреннем дворе подальше от хаоса и сел, прислонившись к ящику с припасами. Посох лежал у него на коленях, пока он закрыл глаза и сосредоточился внутри себя.
Взрывной огонь. Я понимаю принцип сжатия я освоил базовое применение. Но есть что то более глубокое, чего я не вижу.
Он мысленно воссоздал структуру навыка, прокручивая сотни применений. То, как текла мана, точки сопротивления, моменты, когда сжатие ощущалось естественным и когда принуждённым.
Прорывная техника Каэля сжимала огонь сверх того, что должно быть возможно на его уровне. Он не просто увеличивал взрыв он делал его фундаментально более разрушительным на единицу маны. Это эффективность, а не просто мощь.
Глаза Муна слегка приоткрылись, когда начало приходить понимание.
“Я сосредоточился на том, насколько сильно я сжимаю. Но, возможно, дело не только в коэффициенте сжатия. Возможно, дело в самой структуре сжатия”
Он создал маленький Взрывной огонь в ладони, удерживая его стабильным и не выпуская.
Несколько минут он смотрел на пламя, затем позволил шару рассеяться и глубоко задумался над способами улучшить мастерство.
К сожалению, его отдых закончился без значительного прорыва.
Оставалось шестнадцать часов действия класса Пиромант. С учётом текущего прогресса Мун не был уверен, что сможет даже преодолеть семьдесят процентов мастерства за оставшееся время, не говоря уже о ста процентах, необходимых для эволюции.
В этот момент Мун принял решение. Оставаться на восточной стене бесполезно для преодоления этого барьера. Ему нужно увидеть более сильных магов в действии, наблюдать их заклинания в реальном времени и анализировать различия.
“Мне нужно найти Каэля. Наблюдение за его магией может дать мне то, чего мне не хватает”
С этой мыслью Мун вернулся на восточную стену и подошёл к капитану Лире, которая координировала новую атаку.
«Капитан, я перейду на другой участок стены. Сейчас я буду полезнее там»
сказал Мун.
Лира взглянула на него, в её выражении мелькнуло лёгкое разочарование.
Как бы ей ни хотелось оставить разрушительную силу Муна здесь, давление на участок уже заметно снизилось.
«Хорошо, можешь идти. Будь осторожен. Когда всё это закончится, отпразднуем ужином Не умирай, Мун»
«И вы тоже, капитан»
с лёгкой улыбкой ответил Мун и спустился со стены.
Он начал двигаться по внутренним районам базы Айронпик, пробираясь через организованный хаос. Раненых несли к целителям, снабженцы раздавали зелья и боеприпасы.
Мун осматривал каждую позицию в поисках цели среди сотен пробуждённых, зверей и тел.
Бои шли на многих участках, но главные ворота оставались самым ожесточённым направлением.
Обойдя несколько зон и проверив три ключевые позиции, Мун наконец увидел того, кого искал.
Каэль стоял на северной стене, его рыжие волосы и развевающиеся одежды были узнаваемы даже издалека.
Его команда сражалась рядом Маркус с двумя мечами отражал зверей у стены, женщина с копьём координировала воинов, маг поддержки держал барьеры.
А сам Каэль выпускал взрывные огненные шары, каждый из которых уничтожал сразу несколько целей.
«Вот ты где»
пробормотал Мун с лёгкой ухмылкой, наблюдая, как выражение лица Каэля остаётся холодным даже во время разрушительных атак.
Мун направился к северной стене, уже активируя Чувство тепла и готовясь анализировать каждое движение Каэля.
Это был шанс на новый прорыв.
БУМ БУМ
Мун без предупреждения включился в бой, обрушивая собственные Взрывные огни на врагов внизу. Его атаки ударили по группе зверей, карабкающихся на северную стену, разрывая их строй и давая защитникам драгоценные секунды.
Каэль повернул голову на знакомые взрывы огня.
Лёгкая тень понимания мелькнула на обычно отстранённом лице Каэля, когда он посмотрел в сторону Муна, присоединившегося к обороне северной стены.
«…Вот что ты имел в виду, когда сказал, что мы скоро снова встретимся»
тихо произнёс Каэль, едва различимо среди хаоса битвы.
Мун просто улыбнулся, не прерывая ритм заклинаний, подготавливая следующую атаку. Он сказал Каэлю в лесу, что они скоро встретятся, и вот они здесь сражаются бок о бок на стенах Айронпика, пока база пытается пережить беспрецедентную атаку.
Каэль снова сосредоточился на поле боя, больше не обращая внимания на появление Муна. Нужно было работать, и отвлечения были роскошью, которую никто из них не мог себе позволить.
Мун занял позицию в нескольких метрах от Каэля достаточно близко, чтобы чётко наблюдать за техникой гения, но достаточно далеко, чтобы не мешать друг другу и не создавать опасных пересечений взрывов. Он сразу начал анализ, внимательно наблюдая, как Каэль создаёт и выпускает одно разрушительное заклинание за другим.
Разница стала очевидной уже через несколько минут.
Его огонь собирается быстрее, чем у меня. Сжатие происходит одним плавным движением, а не поэтапно, как у меня.
Глаза Муна сузились, когда Каэль выпустил очередной огромный огненный шар. Он проследил весь процесс от накопления маны до сжатия, запуска и взрыва с абсолютной концентрацией. То, как распределялась сила взрыва, эффективность высвобождения энергии это было настоящим искусством.
Мун начал формировать свой Взрывной огонь, пытаясь повторить увиденное. Он позволил потокам маны естественно занять свои места, вместо того чтобы насильно их выстраивать.
Первая попытка вышла неуклюжей. Потоки спутались, не сформировав правильную структуру, из за чего всё заклинание оказалось нестабильным.
Огненный шар всё же появился, но ощущался опасно нестабильным в его ладони. Он всё равно выпустил его в сторону цели, и тот взорвался преждевременно в воздухе с разочаровывающим результатом.
Слишком сложно повторить сразу но можно двигаться постепенно Маленькие улучшения со временем складываются
Мун продолжал попытки, осознанно экспериментируя даже в разгар битвы. Некоторые попытки были успешными. Многие проваливались его заклинания взрывались в воздухе или полностью рассеивались.
Пробуждённые рядом заметно растерялись. Они не понимали, почему такой мощный маг, недавно уничтожавший врагов, вдруг тратит ману впустую, создавая неудачные заклинания как полный новичок.
Некоторые обменивались тревожными взглядами, думая, что он устал или ранен. Другие предполагали, что он что то тестирует, но не могли понять, зачем делать это в бою.
Мун полностью игнорировал их реакцию. Его концентрация была абсолютной.
Прошёл час в этом напряжённом цикле. Уровень успеха постепенно вырос с двадцати процентов до почти сорока.
Формируя очередной Взрывной огонь, Мун почувствовал, как что то встало на место. Потоки маны выстроились с гораздо меньшим сопротивлением, принимая форму, которая ощущалась правильно.
Вот оно
Он запустил заклинание в кабана девятнадцатого уровня, прорвавшегося через передовую. Огненный шар пронёсся с пугающей скоростью, застигнув зверя врасплох. Взрыв оказался заметно мощнее прежних.
БУМ
Радиус взрыва превысил стандартные два метра, захватив ещё двух зверей и отбросив их с тяжёлыми ожогами.
[Вы убили Кабана с тремя клыками 19 уровня.]
[Вы получили 40 Жизней.]
[Вы убили Волка 17 уровня.]
[Вы получили 5 Жизней.]
[Взрывной огонь]
[Ранг Редкий]
[Мастерство 70%]
[Описание Вы можете создавать пламя, которое взрывается при контакте. Размер взрыва зависит от вложенной маны. Радиус взрыва 2 метра. Взрыв поражает все цели в радиусе, включая заклинателя. +140% урона.]
Мун почувствовал, как понимание навыка углубилось. Одно успешное применение вывело его на новый уровень.
Он сразу начал новое заклинание, пытаясь повторить это ощущение естественного потока. На этот раз получилось легче. Не идеально, но стабильно.
БУМ
БУМ
БУМ
Его успех быстро рос теперь, когда он понял ещё один фундаментальный принцип навыка.
Обрушивая заклинания на зверей внизу, Мун невольно вспомнил время в скрытом мире. Хотя это был ужасный опыт, особенно для новичка, ему повезло долго находиться рядом с Селеной.
В отличие от текущей ситуации, тогда у него было время копировать её класс мага стихий в течение нескольких дней, что позволяло повышать мастерство за счёт постоянной практики. Это сильно упростило освоение навыков.
Сейчас же он сражался со временем, пытаясь уместить дни развития в один день.
На северной стене давление было заметно выше, чем на восточной, где находилась Лира, но всё ещё не критическим. Здесь сосредоточилось множество сильных пробуждённых, включая команду Каэля и другие опытные отряды. Северная стена защищала один из главных подходов к центральным районам Айронпика.
«Захватите его Не дайте ему сбежать»
вдруг крикнул один из пробуждённых на передовой.
Шум привлёк внимание Муна.
Несколько защитников сумели изолировать и схватить вражеского пробуждённого одного из людей, координировавших зверей.
Пленник отчаянно пытался вырваться, извиваясь и направляя остатки маны. Но его быстро подавили числом. Защитники явно имели опыт в захвате пленных они сразу наносили тяжёлые ранения, чтобы не дать ему сбежать через механизм возрождения.
Если бы враг убил себя, чтобы выиграть секунду свободы, он бы появился настолько ослабленным из за штрафа системы, что его было бы ещё легче поймать. Защитники знали эту механику и действовали соответственно.
“Хороший способ обращения с пленными”
подумал Мун, запоминая опыт ветеранов.
«АГХ»
крик врага разнёсся вокруг, когда один из ветеранов жестоким ударом меча отсёк ему руку по локоть.
Глухой удар
Отрубленная конечность упала на залитую кровью землю и вскоре была растоптана в продолжающейся схватке людей и зверей.
Мун помог закрепить захват, отправляя мощные Взрывные огни в скопление зверей, пытавшихся помешать. Его заклинания создали стену огня и ударной силы, не давая подкреплениям добраться до пленника и выигрывая драгоценные секунды.
Менее чем за минуту захваченного пробуждённого затащили внутрь стен базы, сковали подавляющими ману оковами и передали тем, кто займётся его заключением и допросом позже.
Информация о враге была крайне важна. Звери не могли рассказать о тактике или целях, а вот люди могли. Этот пленник мог раскрыть, кто организовал атаку, как контролируются звери и какова их конечная цель.
Мун снова сосредоточился на осаде.
Он сформировал ещё один Взрывной огонь, на этот раз добившись плавного потока маны, который отрабатывал. Заклинание вылетело и взорвалось с удовлетворительной силой.
[Мастерство 71%]
Мун улыбнулся и продолжил беспощадное наступление.
♢♢♢♢
[Вы достигли 21 уровня.]
[Имя Мун]
[Раса Человек]
[Класс Без класса Пиромант]
[Уровень 21 2%]
[Жизни 4929]
[Сила 32] [Ловкость 34] [Телосложение 35] [Мана 48] (+5 ко всем характеристикам)
[Очки характеристик 0]
[Навыки Стихийная атака, Родство с пятью элементами, Упорство, Серебряная кожа, Родство с огнём, Взрывной огонь, Чувство тепла ограничено по времени]
[Талант Жнец]
[Навык класса Слот класса 1 из 1]
Мун широко улыбнулся уведомлению. Хотя большинство убитых им зверей были на уровень или два ниже, их огромное количество позволило ему перейти на следующий уровень. Он был доволен результатом постепенное повышение уровня без серьёзных рисков всегда было предпочтительнее, когда цель это развитие.
[Взрывной огонь]
[Ранг Редкий]
[Мастерство 79%]
По мере роста мастерства Муну становилось всё сложнее получать значимые озарения. Несмотря на то, что Каэль находился рядом, несмотря на наблюдение за каждым его движением и анализ техники, Мун снова упёрся в предел.
Замедление прогресса раздражало, но было ожидаемым. Последние двадцать процентов всегда самые сложные и требуют понимания, которое нельзя просто скопировать.
Поэтому Мун решил пробиться через барьер за счёт количества. Если понимание растёт медленно, его заменит практика.
Как только я достигну двадцать пятого уровня у меня появится задание на эволюцию класса и
Мысли Муна резко оборвались, когда по всей базе прокатился оглушительный рёв.
Звук был настолько мощным, что буквально сотряс его тело. Глаза расширились, а по спине пробежал первобытный страх. Это был не просто звук это была демонстрация подавляющей силы, пробивающаяся напрямую в инстинкты.
Мун резко обернулся, пытаясь найти источник. Но быстро понял рёв донёсся от главных ворот на западной стороне Айронпика, в сотнях метров отсюда.
Каэль тоже повернулся в ту сторону, его лицо стало серьёзным.
Спустя мгновения из глубины базы вырвалась подавляющая аура настолько мощная, что даже на таком расстоянии Мун ощущал её, словно приливную волну силы.
Аура устремилась к западным воротам.
«Это Лорд базы»
«Он вступил в бой с тем существом Лучше бы ему самому копать себе могилу»
рассмеялся один из ветеранов, продолжая сражаться.
Ветераны Айронпика явно доверяли своему лидеру. Их мораль не только не упала, но даже выросла.
Мун продолжал сражаться на северной стене ещё около пяти минут, поддерживая ритм и постепенно увеличивая мастерство Взрывного огня.
Затем раздался резкий сигнал из устройств связи.
«ЛОРД БАЗЫ РАНЕН ВСЕ БОЙЦЫ ВЫШЕ 20 УРОВНЯ НЕМЕДЛЕННО К ЗАПАДНЫМ ВОРОТАМ ТРЕБУЕТСЯ ПОДКРЕПЛЕНИЕ СЕЙЧАС»
В голосе звучала паника. Ситуация была критической.
В одно мгновение вся уверенность исчезла. Улыбки пропали, разговоры оборвались.
Лорд базы сильнейший пробуждённый поселения получил серьёзное ранение.
Что за зверь способен на это
подумал Мун, чувствуя тревогу. Судя по его наблюдениям, Лорд базы должен быть минимум 24 уровня, скорее всего 25 уровня, ожидающий задания на переход во второе святилище.
Даже если он сознательно не поднимался выше, это не делало его слабым.
Мун повернулся к западной части базы. Каэль и его команда сделали то же самое, их лица были серьёзными.
Взгляды Муна и Каэля встретились. После короткого понимания они кивнули друг другу.
Без слов они передали свои позиции другим пробуждённым и рванули к западным воротам. Маркус и остальные последовали за ними.
Мун мчался рядом, легко уклоняясь от людей и препятствий.
То, что находилось у западных ворот, было куда опаснее всего, что было на северной стене, где бой уже складывался в пользу защитников.
На лице Муна появилась лёгкая улыбка, когда в голове возникла опасная мысль.
Он не знал, на что способно это существо, но знал одно оно достаточно сильное, чтобы ранить Лорда базы.
А значит это именно то, что нужно ему, чтобы довести мастерство Взрывного огня до предела.
Мун, Каэль и его команда добрались до западной части базы меньше чем за минуту после срочного сигнала.
Пробуждённые стекались со всех сторон Айронпика, прибывая с разных участков обороны с оружием наготове и пылающей маной. Все отчаянно надеялись, что ещё не опоздали.
Этот сигнал был последней отчаянной просьбой о помощи, а значит Лорд базы либо уже погибал несколько раз в бою, либо получил настолько тяжёлые ранения, что даже одна смерть наложила бы на него ослабление, делающее его почти бесполезным. Оба варианта были катастрофой.
Смерть Лорда базы в собственном поселении разрушала мораль. Как только такой лидер падал, психологический удар по подчинённым был сокрушительным. Паника распространялась мгновенно, координация рушилась, уверенность исчезала. Почти всегда это означало полную потерю базы.
Взгляд Муна остановился на чудовище, доминирующем у западных ворот.
Это был огромный медведь, достигающий четырёх метров в высоту, когда вставал на задние лапы. Его плотная коричневая шерсть отливала металлическим блеском, отражая стрелы и слабые заклинания защитников.
Самой ужасающей особенностью были три руки. Две росли из плеч, заканчиваясь когтями размером с кинжалы. Третья торчала из центра груди, такая же мощная и смертоносная, придавая существу неестественный, кошмарный вид.
“Без сомнений это зверь ранга S Возможно он даже сильнее зимнего зверя из скрытого мира”
подумал Мун с тревогой.
Даже на расстоянии почти ста метров он чувствовал холод, пробегающий по позвоночнику, когда подавляющая аура существа накрывала поле боя. Это было то же первобытное предупреждение, которое он испытывал ранее.
Медведь ударил лапой по земле.
Магия земли рванула наружу. Каменные шипы вырвались из улицы, пронзая трёх пробуждённых, не успевших уклониться. Их крики оборвались, когда камень прошёл сквозь тела, оставляя их висеть как жуткие украшения.
Третья рука на груди схватила валун вдвое больше человека и метнула его в группу магов. Камень раздавил двоих мгновенно, превращая их тела в месиво.
Затем Мун заметил человека, окружённого пробуждёнными, которые отчаянно пытались защитить его, пока он восстанавливался.
Аура Лорда базы больше не была прежней. Теперь она была слабой, мерцающей, словно пламя свечи на ветру.
Медведь явно стремился добить его, уничтожая всё на пути без пощады.
Более слабые пробуждённые жертвовали своими жизнями, чтобы выиграть время. Они бросались в бой, понимая, что погибнут, но создавая отвлекающие моменты.
«Ты чего стоишь Пошли помогать Лорду»
крикнул один из пробуждённых, пробегая мимо Муна.
Мун двинулся следом, но более осторожно, оценивая ситуацию. Он уже понял несмотря на подавляющую силу зверя, его можно убить, но цена будет высокой.
Целитель отчаянно работал над разорванной ногой Лорда базы, медленно восстанавливая кость и плоть.
Мун открыл информацию о существе.
[Медведь трёх рук горы]
[Уровень 25]
[Описание Редкая эволюционная форма с высокой предрасположенностью к стихии земли. Может управлять камнем и почвой, создавая защиту, атакующие снаряды и усиливая свою природную броню. Обладает высоким интеллектом и способен к тактическому мышлению.]
Прочитав описание, Мун стал ещё осторожнее. Теперь он был уверен это действительно зверь ранга S. Несмотря на базовую стихию, его высокая связь с землёй делала его столь же опасным, как существа со льдом или молнией.
Высокая предрасположенность позволяла глубже резонировать со стихией, использовать более сложные техники, быстрее применять заклинания и тратить меньше маны.
Этот медведь воплощал все эти преимущества.
РОАР
Медведь взревел, когда на него обрушился шквал более сильных атак от подкреплений.
Он мгновенно среагировал и ударил по земле.
Трещины разошлись по полю боя в радиусе двадцати метров, разрушая устойчивость десятков пробуждённых. Воины теряли равновесие, маги сбивались, стрелы уходили в стороны.
Из трещин вырвались каменные шипы, пронзая упавших.
Некоторые более слабые защитники погибли мгновенно, не сумев защититься от подавляющей силы стихии.
Оценивая складывающуюся критическую ситуацию, где пробуждённые постоянно возрождались по мере роста потерь, Мун присоединился к атаке вместе с Каэлем и остальными, пришедшими на помощь Лорду базы.
Мун поднял посох и выпустил Взрывной огонь с максимальным сжатием.
БУМ
Каэль одновременно выпустил свой разрушительный огненный шар под другим углом.
БУМ
Двойные взрывы ударили по Медведю горы с двух направлений.
Из пасти Медведя невольно вырвался глухой рык, когда мощные атаки пробили его защиту, нанеся ему лёгкие ранения.
Получив урон, Медведь сразу же распознал в этих двух людях серьёзную угрозу, отличающуюся от более слабых атак, которые он ранее легко отражал или игнорировал.
Первые взрывы пришлись прямо по телу зверя прежде, чем он успел среагировать. Существо взревело от боли и неожиданности того, что его действительно смогли ранить.
Медведь немедленно поднял вокруг себя барьеры из сжатого камня и уплотнённой земли, используя своё подавляющее сродство к стихии земли для защиты от дальнейших атак. Последующие Взрывные огни Муна и Каэля детонировали уже по этим барьерам, а не по плоти, и магический камень поглощал большую часть урона.
Но зверь был вынужден перейти в оборону. Это уже был прогресс.
Пробуждённые вокруг заметно воодушевились, когда существо начало показывать признаки ранений. Оно больше не казалось непобедимой силой, которая ранила Лорда базы и легко отражала их атаки.
Его можно ранить. Оно может истекать кровью.
Это психологическое изменение было критически важным. Надежда вернулась в глаза, которые ещё недавно были полны отчаяния, придавая им силы.
«Давите его Не давайте зверю восстановиться»
крикнул кто то.
В отличие от пробуждённых низких уровней, Мун понимал, что эта оценка излишне оптимистична. Да, они нанесли урон, но зверь не слабел он просто адаптировал свою тактику, распознав реальные угрозы.
Однако, зная реальность, Мун не стал бы её озвучивать другим.
Мораль была не менее важна, чем сила.
Мун продолжил атаку, выпуская Взрывные огни с максимальной точностью и сжатием. Он тратил ману в огромных объёмах, но именно такой интенсивный бой был ему нужен для роста мастерства.
БУМ БУМ БУМ
Каэль продолжал непрерывный обстрел с противоположной стороны, заставляя медведя распределять защиту между несколькими направлениями.
Медведь снова взревел, на этот раз с явным раздражением. Он одновременно ударил всеми тремя руками по земле.
Глаза Муна расширились.
“Это не обычная атака”
Вся западная часть Айронпика содрогнулась, словно при землетрясении.
Все в радиусе пятидесяти метров потеряли равновесие и были сбиты с ног. Здания дали трещины, стены покрылись разломами, обломки осыпались сверху.
Из растрескавшейся земли одновременно вырвались десятки каменных столбов, каждый из которых был нацелен на тех пробуждённых, которых Медведь считал угрозой.
Мун увидел один из них, направленный прямо на него, и едва успел уклониться, когда столб задел его бок, а Серебряная кожа смягчила удар, который мог бы вывести его из строя.
Другим повезло меньше. Пятеро пробуждённых были мгновенно пронзены и подняты в воздух каменными копьями.
Через мгновение они возродились, их лица были бледными.
«Что это вообще было слишком быстро»
один из них схватился за грудь, всё ещё помня боль смерти.
Медведь вновь доказал, что представляет серьёзную угрозу, требующую предельной осторожности.
Чувствуя, как по венам разливается адреналин, Мун улыбнулся.
«Хорошо. Действительно хорошо. Это именно то, что мне нужно»
Вместо того чтобы быть подавленным, Мун только сильнее воодушевился.
Это была идеальная тренировочная среда.
«Лорд исцелён Всем занять позиции следовать его приказам»
объявил один из ветеранов внутри круга защитников Лорда базы.
Лорд базы вышел из окружения, его нога полностью восстановилась. Вернулась ли она к прежнему состоянию или осталась ослабленной было неизвестно.
Держа в руках копьё, он двигался к передовой. Его телосложение было сухим и мускулистым, рост около шести футов, короткая стрижка и пронизывающий взгляд внушали уважение.
Лорд начал свою речь, не сводя глаз с Медведя горы, который смотрел на него с пугающим подобием насмешливой ухмылки.
«Всем пробуждённым, пришедшим мне на помощь, я благодарю вас за вашу храбрость и верность. Многие из вас потеряли жизни, оружие и получили ранения. Когда всё это закончится и зверь будет уничтожен, вы все приглашены в мою резиденцию. Я лично поблагодарю каждого из вас за эту помощь. Так что давайте убьём этого медведя и вернёмся к е—»
Прежде чем Лорд базы успел закончить, его голова упала на землю, когда рядом с ним появилась фигура словно из ниоткуда. Под чёрной тканевой маской появилась ухмылка.
У всех присутствующих, включая Муна, расширились глаза от шока. Фигура появилась без малейшего предупреждения, без следа маны.
Прежде чем кто либо успел отреагировать, Лорд базы возродился. К счастью, у него ещё оставались жизни, чтобы избежать окончательной смерти.
Резкий удар
Безымянная фигура мгновенно появилась рядом с Лордом снова, нанося удар в горло с ужасающей скоростью.
Лорд базы, надо отдать ему должное, был готов к повторной атаке. В его руках появился кинжал из пространственного хранилища, которым он попытался заблокировать удар. Копьё он потерял при первой смерти, оставшись лишь с запасным оружием для ближнего боя.
Пробуждённые поблизости сразу же попытались вмешаться, воины бросились к таинственному убийце, отчаянно пытаясь перехватить его смертельные атаки. Маги и лучники не открывали огонь, не рискуя нанести катастрофический урон, ведь их Лорд находился прямо в зоне поражения, а Медведь горы всё ещё оставался жив.
«Хе-хе»
тихо усмехнулась фигура, когда её атака вновь устремилась к голове Лорда базы, пытаясь обезглавить его ещё раз.
В последний момент фигура неожиданно сменила стойку с поразительной подвижностью, совершив изящный прыжок по дуге над защитной позицией Лорда базы и, пикируя сверху, направила кинжал прямо в его череп.
Как сильнейший пробуждённый базы, Лорд обладал огромным боевым опытом. Он мгновенно почувствовал изменение траектории и поднял взгляд, перенаправляя всю защиту вверх, чтобы перехватить атаку с воздуха.
В этот критический момент из земли прямо под ногами Лорда базы вырвался гигантский каменный шип, пронзив его грудь без малейшего сопротивления. Каменное копьё было создано Медведем горы, который воспользовался отвлечением, чтобы провести идеально скоординированную атаку вместе с убийцей, несмотря на то что сам находился под обстрелом.
Убийца приземлился в нескольких метрах и затем полностью исчез, словно его никогда и не было.
“Это навык класса Или какое то снаряжение Он настолько силён что я даже не могу почувствовать убийцу с помощью Чувства тепла, возможно из за низкого мастерства”
мрачно подумал Мун.
Мысль о слабости его навыка тут же была отброшена. Хотя его мастерство было невысоким, Каэль владел этим навыком на высоком уровне, возможно даже эволюционировал его. Значит, если бы он мог видеть убийцу, он бы сказал об этом. Единственное объяснение расстояние или ограничение восприятия в невидимости.
Мысли Муна продолжали развиваться, пока не возникла одна конкретная идея.
“Может… он…”
подумал Мун с нарастающим ужасом, глядя на отстранённое выражение Каэля. Эта мысль была крайне тревожной.
Он не отбросил её, несмотря на её абсурдность. В этом святилище могло произойти что угодно, и он должен быть готов ко всему.
Лорд базы откашлял полный рот крови и рухнул на землю, его тело обмякло, когда каменное копьё рассыпалось обратно в землю.
Через несколько секунд Лорд базы возродился снова. Но теперь его лицо было бледным как у призрака, а всё тело сильно дрожало. Ноги подкосились, и он опустился на одно колено.
Штраф от серии быстрых смертей вступил в силу. Он не был в состоянии продолжать бой.
Пробуждённые рядом мгновенно сформировали плотное защитное кольцо вокруг упавшего Лорда, подняв щиты и оружие.
Но ситуация резко ухудшилась. Их лидер был выведен из строя. На поле боя находился невидимый убийца неизвестной силы. И Медведь горы всё ещё оставался непобеждённым.
Мун начал сильнее беспокоиться о собственной безопасности. Он не мог защититься от противника, которого не видел. У него не было достаточного опыта, чтобы предсказать направление атаки.
Чувствуя угрозу, Мун принял рискованное решение. Он рванул к группе Каэля, держась рядом с ними.
Каэль повернул голову к Муну, который присоединился к их бою.
Мун проигнорировал их взгляды без малейшего стеснения и спросил «Как мы будем справляться с этими двумя Здесь скрытый убийца, которого мы не можем видеть, и сильный зверь с ужасающей атакой и защитой»
Ответил только Маркус «Это будет тяжело»
Пока группа Муна и Каэля обменивалась словами, Лорда базы уже сопровождали в безопасную зону. Слухи о том, что у него осталась всего одна жизнь, распространились среди пробуждённых, вселяя страх.
Лорд базы был повержен и внезапно атакован. Он был не в состоянии сражаться против двух крайне сильных противников, и им предстояло как то справиться с этим.
Мысли об отступлении начали появляться у многих. Базы можно восстановить, но они нет. Если они умрут по настоящему, это будет конец, и Лорд базы уже ничего не сможет с этим сделать.
Не прошло и нескольких секунд после отступления Лорда, как пробуждённые низких уровней от 9 до 15 начали покидать поле боя, убегая от ужасающего Медведя трёх рук и скрытого убийцы, который мог атаковать в любой момент.
Увидев это, Мун стал ещё более напряжённым.
Он с раздражением посмотрел на свой статус.
[Имя Мун]
[Раса Человек]
[Класс Без класса Пиромант]
[Уровень 21 18%]
[Жизни 5129]
[Сила 32] [Ловкость 34] [Телосложение 35] [Мана 48] (+5 ко всем характеристикам)
[Очки характеристик 0]
[Навыки Стихийная атака, Родство с пятью элементами, Упорство, Серебряная кожа, Родство с огнём, Взрывной огонь, Чувство тепла ограничено]
[Талант Жнец]
[Навык класса Слот класса 1 из 1]
[Взрывной огонь]
[Ранг Редкий]
[Мастерство 81%]
[Описание Вы можете создавать пламя, которое взрывается при контакте. Размер взрыва зависит от вложенной маны. Радиус взрыва 2 метра. Взрыв поражает все цели в радиусе, включая заклинателя. +160% урона.]
Его прогресс к следующему уровню практически застопорился большинство убиваемых зверей были ниже по уровню и давали мало опыта.
Количество жизней тоже постепенно росло. Большинство убийств давали по 5 жизней, максимум около двадцати.
Он понимал, что всё изменится, когда он убьёт Медведя трёх рук или скрытого убийцу. Но это будет крайне сложно.
Зверь превосходил его по уровню и обладал высокой предрасположенностью к стихии земли, а убийца являлся его прямым контрмером для мага.
Сейчас его Взрывной огонь по урону сравнялся с Стихийной атакой огня. Судя по развитию боя, Мун решил, что продолжать просто практиковаться уже неразумно, особенно против двух сильных противников.
Поэтому он был готов в любой момент перейти к атакам стихией молнии.
“Я не верю, что не смогу удержать позицию, используя стихию молнии”
После того как Лорд Базы выбыл из боя, фактически сбежав с оставшейся жизнью вместе с самыми близкими ему людьми, Мун, Каэль и другие видные пробуждённые, нанёсшие значительный урон Горному Медведю, стали главными целями для атаки.
Не прошло и минуты с момента отступления Лорда Базы, как более пятидесяти пробуждённых уже покинули поле боя, полностью бросив западные ворота.
Холодная реальность того, что его оставили на всё более опасном поле боя, не смутила Муна. Он никогда и не ожидал, что эти низкоуровневые пробуждённые станут его спасителями. Выживание всегда было индивидуальной ответственностью, он и сам мог бы сделать то же самое, если бы захотел, но это не было его целью.
Прежде чем Мун успел сделать следующий шаг, он услышал низкий, но зловещий голос Каэля. «Сзади!»
У Муна все волоски на теле встали дыбом, когда предупреждение и невидимая атака пришли одновременно. Он развернулся, держа посох диагонально перед телом, чтобы защитить жизненно важные области, такие как грудь и голова.
Лязг!
Острый кинжал соприкоснулся с усиленным деревом, лезвие скользнуло по поверхности посоха, когда атака едва не попала ему в горло. Убийца материализовался прямо за ним, выбрав именно Муна из всей группы Каэля.
Мун выругался про себя и немедленно отпрыгнул назад, создавая дистанцию между собой и могущественным убийцей, который решил забрать его голову.
«Чёрт, это было слишком близко. Почему ты не предупредил меня раньше?» снова выругался Мун, на этот раз громко, его глаза лихорадочно метались в поисках убийцы, который снова слился с воздухом, став полностью невидимым.
Каэль не ответил. Его глаза постоянно двигались по всему полю боя, отслеживая то, что Мун не мог воспринять, словно он следил за невидимым мячом, отскакивающим между четырьмя стенами с невероятной скоростью.
Мун приблизился к Каэлю, прижавшись спиной к спине вундеркинда. Маркус и другие члены команды были столь же насторожены, смыкаясь в плотный оборонительный строй с прикрытыми спинами, чтобы защититься от невидимой угрозы, которая их преследовала.
Несмотря на то что Мун в первую очередь сосредоточился на обнаружении убийцы, он извлёк урок из роковой ошибки Лорда Базы, которая привела к его второй смерти и окончательному отступлению.
Мун не убрал всё своё внимание с Горного Медведя, который всё ещё сражался с ветеранами, предпочёвшими остаться и защищать свою базу, а не бежать.
Некоторые сражались ради любви к острым ощущениям, некоторые ради финансовой выгоды, а другие сражались, чтобы выжить.
Те, кто обладал властью на базе, были самыми обеспокоенными среди пробуждённых. Большинство хотело сбежать, как Лорд Базы, но слишком боялось последствий, которые за этим последуют.
Как ключевые фигуры, они обязаны не бросать базу во времена кризиса. Хотя сам Лорд Базы и бросил, и он будет наказан за это, это не является уважительной причиной для бегства с поля боя.
Бегство с поля боя было актом измены, поскольку оно имело глубинные последствия, которые большинство людей недооценивало. Побег лидера базы был ярким примером последствий, которые ждут беглецов.
Но в отличие от лидера базы, у которого могли быть могущественные связи, чтобы помочь ему разобраться с последствиями перед Ассоциацией Пробуждённых, у лейтенантов их не было, поэтому они и остались.
«Не забывайте о Горном Медведе! Они действуют сообща. Будьте начеку на комбинированные атаки!» предупредил остальных Мун, следя за тем, чтобы никто не забыл о звере, сосредоточившись на убийце.
«Маркус! Над тобой!» снова раздался голос Каэля, спасая очередную жизнь с помощью своего навыка теплового чутья.
Маркус поднял мечи как раз вовремя, чтобы отразить удар кинжалом, направленный в основание черепа. Убийца атаковал с воздуха, падая, казалось, из ниоткуда.
Лязг!
Убийца отпрыгнул назад после второй неудачной атаки.
«Ты довольно надоедливый вредитель. Могу сказать, что ты не самый весёлый на вечеринках», сказал убийца, обращая свои слова к Каэлю, чьё выражение лица осталось неизменным.
БУМ!
Огненный шар, посланный Муном, был слишком медленным, оставив выжженную отметину на земле там, где только что был убийца.
Видя, что Каэль снова предсказал атаку, Мун не мог не стать более настороженным по отношению к молодому наследнику Стеклянных.
Что, если Каэль каким-то образом был причастен к этой атаке? В конце концов, если Каэль обладал способностью определять позицию убийцы с такой точностью, он мог бы предупредить Лорда Базы во время первой же засады.
Мун решил пока отложить это подозрение. Каэль сотрудничал и предоставлял бесценные ранние предупреждения, которые держали Муна в живых. Это делало его полезным независимо от потенциальных скрытых мотивов. Задавать ненужные вопросы или высказывать параноидальные теории только ухудшило бы его положение.
Ему было наплевать на лорда базы, он пришёл на битву не для того, чтобы защищать его. Он просто сделал это, потому что это был лучший вариант в тот момент. Теперь, когда всё изменилось, Мун, естественно, останется с Каэлем, поскольку это лучший вариант в данный момент.
Были ли у Каэля скрытые планы относительно базы, не касалось Муна. Ему просто нужно было справиться с текущим кризисом и пережить следующие несколько минут.
Левая рука Муна собирала ману, ожидая, когда убийца появится, чтобы выпустить молниеносную атаку. Правой рукой он держал посох для защиты. Огонь был бы недостаточно быстр против такого проворного противника. Только молния обладала скоростью, необходимой, чтобы поймать убийцу после неудачной атаки.
Ему просто нужно было, чтобы Каэль дал ему возможность.
«Скажи, где он, я разберусь с ним», тихо сказал Муну Каэль.
Глаза Каэля продолжали сканировать. «Приготовься. Они не торопятся с этой атакой, он ищет возможность».
Мун кивнул, ожидая сигнала.
Прежде чем сигнал Каэля успел прозвучать, Мун почувствовал, как под ними что-то сдвинулось. Его Эпическая Сродство с Пятью Стихиями давало ему повышенную чувствительность к элементальным возмущениям, и поток маны земли только что резко изменился в их непосредственной близости.
Горный Медведь.
«Под нами! Уходите!» крикнул Мун, уже отступая со своей позиции, предвидя шип, который в любой момент мог вырваться из земли, чтобы пронзить их.
Каэль и его команда мгновенно отреагировали на предупреждение, рассыпавшись из оборонительного строя как раз в тот момент, когда из земли на том месте, где они стояли секундой ранее, вырвались огромные земляные шипы. Каменные столбы взметнулись вверх с сокрушительной силой, каждый из них был расположен точно там, где мгновение назад находился человек.
Координированная атака была идеальной. Горный Медведь заставил их разорвать строй.
И убийца ждал именно этого момента стресса и разрушения строя.
Когда они рассыпались, уворачиваясь от появляющихся шипов, скрытый убийца сделал свой ход.
Убийца материализовался прямо в ударе, его кинжал был направлен прямо в открытое горло Каэля, в то время как вундеркинд всё ещё восстанавливался после уворота.
«Попался», прошептал голос из-под маски.
Выражение лица Каэля изменилось, когда он почувствовал неминуемую опасность. В его руках начал формироваться огонь, но кинжал приближался слишком быстро. Он не успеет завершить заклинание.
«Каэль! НЕТ!» отчаянно закричал Маркус, бросая один из своих мечей в последней попытке заставить убийцу уклониться и выиграть Каэлю драгоценные миллисекунды.
Убийца даже не вздрогнул. Брошенный меч пролетел мимо без вреда, так как убийца оставался сосредоточенным на смертельном ударе.
Зззз!
Из вытянутой руки Муна вырвалась молния, затрещав на расстоянии прямо в торс убийцы.
Глаза убийцы за маской расширились. Почувствовав реальную опасность от мгновенной атаки, убийца наконец прервал свой удар по Каэлю, пытаясь снова исчезнуть в невидимости.
Но молния была слишком быстрой. Мун рассчитал идеально, выпустив её в тот момент, когда убийца вложился в траекторию атаки, что сделало уклонение почти невозможным.
«Нет, это я тебя поймал», сказал Мун с холодной усмешкой.
Электрический ток поразил тело убийцы, напряжение прошло по всему его телу. Его тело застыло прямо во время уворота, паралич мгновенно сковал его. Он начал падать в воздухе, его невидимость рассеялась, когда молния нарушила тот навык скрытности, который он использовал.
Каэль немедленно применил подготовленное защитное огненное заклинание, перенаправив его в наступательный взрыв.
БУМ!
Обе атаки сокрушили слабую физическую защиту убийцы. Сочетание паралича молнией и взрывного огня убило его мгновенно.
[Вы убили пробуждённого 25 уровня, Джеймса.]
[Вы получили 250 жизней.]
Тело убийцы исчезло, растворившись в свете, когда сработал механизм возрождения. Мгновение спустя он появился снова, уже пытаясь скрыться, используя невидимость.
Муну и Каэлю не нужны были ни обсуждения, ни координации. Оба немедленно применили ту же схему атаки. Молния Муна парализовала только что возрождённого убийцу, прежде чем тот успел полностью активировать скрытность. Огненный шар Каэля последовал мгновенно, взорвавшись на беспомощной цели.
БУМ!
[Вы убили пробуждённого 25 уровня, Джеймса.]
[Вы получили 250 жизней.]
«Быстро, окружите точку возрождения! Он мертв, если мы не дадим ему возможности сбежать!» закричал Мун, ожидая третьего возрождения.
Маркус и другие воины немедленно образовали периметр вокруг области, где убийца продолжал появляться. Женщина с копьём заняла позицию для немедленных ударов. Поддерживающий маг приготовился применять свои заклинания.
Мун и Каэль применили ту же безжалостную схему ещё дважды. Молния для паралича. Огонь для убийства. Ни колебаний, ни пощады.
[Вы убили пробуждённого 25 уровня, Джеймса.] [Вы получили 250 жизней.]
[Вы убили пробуждённого 25 уровня, Джеймса.] [Вы получили 250 жизней.]
После четырёх смертей подряд убийца потерял много жизней с учётом штрафа за смерть в этой зоне. Ослабление от множественных быстрых смертей было катастрофическим. Убийца был не в том состоянии, чтобы выжить, не говоря уже о том, чтобы представлять угрозу.
Мун приготовился к пятой казни, молния уже собиралась на его ладони.
Прежде чем убийца успел возродиться снова, весь поле боя сотряс огромный рёв.
РЁЁЁВ!!!
Горный Медведь одновременно ударил всеми тремя руками по земле, создав паутину трещин, расползающихся на сотни метров по местности. Ударная волна нарушила равновесие пробуждённых, атаковавших его с расстояния, сбив их прицел и прервав заклинания.
Затем зверь бросился прямо к группе Муна, преодолев стометровое расстояние с ужасающей для такого огромного существа скоростью.
Мун резко повернул голову к приближающейся угрозе, его разум лихорадочно работал.
“Либо кто-то контролирует зверя и направляет его спасти убийцу, что ужасно, поскольку это S-ранговое существо с интеллектом, либо зверь просто достаточно умён, чтобы понять, что его союзник умирает, и решает вмешаться.”
Обе возможности были одинаково тревожными.
Земля дрожала от каждого громового шага, когда Трёхрукий Горный Медведь надвигался на них с единой целью.
«Рассредоточиться!» крикнул Маркус. «Мы не выдержим прямого удара!»
У Муна были секунды, чтобы решить: остаться на месте и рискнуть столкнуться с атакой медведя или отказаться от убийства и выжить, чтобы сражаться позже.
Его глаза сузились, оценивая шансы и последствия.
Затем он сделал свой выбор.
Он останется. В текущем состоянии убийца был лёгкой добычей для Муна. Ему просто нужно было вложить больше маны в свои молниеносные атаки, чтобы добить с одного удара.
Этот человек приносил ему стабильный поток жизней, 250 за каждое убийство без опасности было непросто получить в текущей экономике жизней.
Джеймс возродился снова, его лицо было смертельно бледным, дыхание прерывистым. Глядя на счётчик своих жизней, Джеймс был потрясён за гранью неверия.
«Как! Как я потерял так много жизней!» голос убийцы был хриплым, едва громче шёпота.
Мун, стоявший рядом и уже направлявший молнию, услышал этот риторический вопрос. Мысль возникла в его голове, пока электрическая энергия трещала вокруг его руки с большей интенсивностью.
“Он потерял больше жизней, чем обычно... Подожди, что происходит, когда я убиваю людей? Как я получаю эти дополнительные жизни... не краду ли я в пять раз больше жизней, чем они теряют в этой опасной зоне?”
Осознание было, мягко говоря, захватывающим. С талантом Жнец, умножающим штраф за смерть в зонах в пять раз, Мун действительно стал буквальным жнецом жизней. Каждое убийство не просто давало ему в пять раз больше жизней, оно изымало это количество жизней и передавало их ему.
Мун выпустил молниеносную атаку на максимальной интенсивности, влив в заклинание значительно больше маны, чем при предыдущих казнях.
Зззз!
Удар молнии поразил ослабленного убийцу ещё до того, как он успел попытаться активировать скрытность или защититься. Электрический ток был настолько мощным, что уже не просто парализовал его. Он убил его мгновенно, прожёг то небольшое сопротивление, которое могло предложить его ослабленное тело.
[Вы получили 500 жизней.]
Мун слегка расширил глаза от уведомления.
Бонус к жизням удвоился с двухсот пятидесяти до пятисот. И единственным отличием было то, что Мун не делил это убийство с Каэлем. Он казнил убийцу полностью самостоятельно этим финальным ударом молнии.
“В этой зоне базовый штраф за смерть составляет сто жизней за одно убийство,” быстро рассуждал Мун. “Если бы Каэль получил пятьдесят процентов бонуса к жизням, когда мы атаковали вместе, то мне бы оставалось пятьдесят базовых жизней, которые после моего пятикратного множителя превращаются в двести пятьдесят. Теперь это имеет смысл.”
Одиночные убийства давали полную сумму базового штрафа до умножения. Совместные убийства делили эту базовую сумму между участниками перед применением множителя таланта Муна.
Мун мысленно отметил эту важную информацию для будущего, чтобы лучше понимать свой талант.
Горный Медведь был теперь в пятидесяти метрах и быстро приближался, его массивная форма создавала дрожь при каждом громовом шаге, сотрясая землю.
«Мун! Уходи!» отчаянно закричал Маркус.
Несмотря на опасность, Мун не хотел уходить прямо сейчас. По его подсчётам, убийца потерял в общей сложности около семнадцати сотен жизней. В сочетании с отчаянной реакцией, которую Джеймс проявил ранее, Мун был уверен, что убийца был на своей последней жизни или близок к этому.
Мун быстро взглянул на несущегося зверя, который также использовал манипуляцию землёй для атаки, сокращая дистанцию. Шипы вырастали вдоль пути отступления Муна. Он уворачивался от элементальных атак с некоторым трудом, его высокая ловкость и элементальное восприятие едва успевали уводить его от быстро формирующегося натиска.
“Я могу сделать ещё одно убийство. Если Джеймс не умрёт в этот раз, то я временно отступлю,” подумал Мун, идя на риск, на который обычно не соглашался.
Его решение подталкивали несколько причин. Хотя из-за серьёзных ослаблений убийца определённо не будет доставлять хлопот в ближайшие несколько часов, он всё ещё был могущественным врагом, дышащим в спину Муну. Потеряв так много жизней, Джеймс непременно затаит обиду и в конце концов захочет отомстить.
Мун не хотел оставлять такого способного убийцу в живых и охотящимся на него.
Что ещё более важно, Джеймс мог догадаться, что талант или класс Муна каким-то образом ответственны за его огромную потерю жизней. Замешательство и шок убийцы позволяли предположить, что он заметил что-то ненормальное в этой ситуации. Как только этот секрет раскроется, Мун может стать приоритетной целью для какой бы то ни было организации, пославшей этих двух угроз.
Джеймс возродился снова. Его маска уже сгорела во время предыдущих смертей, открыв его черты. Он был относительно красив, с зелёными глазами, каштановыми волосами и острыми чертами лица. Его лицо было таким, что увидевшие его не забывали легко, он не сливался с толпой, он был заметным.
«Невозможно! Как ты мо...» Его голос едва достигал шёпота среди хаоса.
Зззз!
Голос Джеймса резко оборвался, когда молния ударила снова.
[Вы убили пробуждённого 25 уровня, Джеймса.]
[Вы получили 500 жизней.]
Тело Джеймса застыло, а затем рухнуло. Его труп обуглился, волосы встали дыбом от огромного электрического тока, прошедшего через всё его тело.
У Джеймса больше не было того достойного вида убийцы, который был у него, когда он впервые появился на поле боя. Он выглядел невероятно жалким.
В отличие от предыдущих смертей, тело Джеймса не рассеялось, чтобы возродиться снова.
Мун заметил это окончательное затишье, начав создавать дистанцию между собой, несущимся зверем и мёртвым убийцей. Он уже начал отступать в тот момент, когда его финальная атака достигла цели.
Каэль и остальные наблюдали за разворачивающейся сценой с разными выражениями лиц. Лицо Каэля оставалось, как всегда, нечитаемым. Маркус и другие члены команды явно были потрясены тем, чему только что стали свидетелями.
«Должны ли мы помочь ему?» прошептал Маркус, глядя, как Мун отступает к их позиции с огромным медведем в погоне.
Каэль не ответил сразу. Затем тихо сказал: «Да. Приготовьтесь атаковать Горного Медведя. Не забывайте нашу главную цель».
Маркус кивнул, поворачиваясь к женщине с копьём. «Пошли».
Оба воина бросились вперёд, занимая позиции, чтобы замедлить медведя и снять давление с отступления Муна.
Сам Каэль бездействовал. Пока его тело направляло ману для подготовки разрушительных заклинаний, его разум анализировал силу и универсальность, которые Мун продемонстрировал на протяжении этого боя.
Его мысли также задержались на странной реакции убийцы перед последней смертью. Выражение лица Джеймса было странным, словно он был потрясён чем-то... чем-то, чего он не мог до конца понять или осознать.
Что понял убийца в эти финальные мгновения?
Каэль временно отложил этот вопрос в глубину своего сознания и запустил огромный огненный шар в Горного Медведя, поддерживая своих воинов.
«Они убили его... они убили убийцу!» крикнул один из ветеранов, всё ещё сражавшихся с ордой зверей, заметив неподвижное мёртвое тело, лежащее на выжженной земле.
Весть о смерти могущественного убийцы распространилась среди оставшихся пробуждённых как лесной пожар. Тот самый убийца, который заставил Лорда Базы бежать, который казался неприкасаемым и неуязвимым, был казнён снова и снова, пока его жизни не иссякли.
Надежда вспыхнула в сердцах, ещё мгновение назад наполненных отчаянием.
«У нас получится! Давайте убьём этих зверей!» Пробуждённые начали выкрикивать по всему полю боя, когда битва приблизилась к своей кульминации. Защитники, бывшие на грани бегства, обрели новую отвагу. Те, кто остался, несмотря на страх, нашли оправдание своему выбору.
Психологическая перемена была мощной. Боевой дух, эта нематериальная сила, способная переломить ход битвы, резко склонился в пользу защитников.
Мун уставился на Трёхрукого Горного Медведя, который теперь находился в двадцати метрах и всё ещё яростно мчался прямо на него. Существо стало свидетелем того, как его напарник пал навсегда, и опознало в Муне того, кто был ответственен за это.
Маркус и женщина с копьём уже прибыли поблизости, занимая позиции, чтобы встретить атаку медведя и дать Муну пространство для манёвра.
Конечно, они не планировали атаковать его в лоб, они просто хотели создать отвлечение. Прямое попадание от S-рангового зверя было не тем, чем можно пренебречь.
Молния интенсивно трещала вокруг левой руки Муна, электрические дуги плясали между его пальцами. Взрывное Пламя горело на правой ладони, сжатый огонь сопротивлялся удержанию, готовый взорваться при ударе.
Мун держал две разрушительные атаки, готовясь выпустить их одновременно.
Горный Медведь на бегу вонзил свою центральную руку в землю, отправив очередную волну земляных шипов, взметнувшихся к позиции Муна.
Мун уклонился влево, шипы пролетели в сантиметрах, в то время как Серебряная Кожа отразила каменные осколки. Маркус заблокировал один шип мечом, удар отдал в его руки. Женщина с копьём перепрыгнула через другой, её ловкость позволила ей уйти чисто.
Голос Каэля разнёсся по полю боя. «Разрыв с левого фланга через три секунды!»
Мун доверился предупреждению без вопросов. Он сместил позицию, готовясь использовать любую возможность, которую определил Каэль.
БУМ!
Огромный огненный шар Каэля поразил правый бок медведя, заставив существо поднять правой рукой земляной барьер для защиты. Этот оборонительный манёвр создал именно ту возможность, которую предсказал Каэль.
Левый фланг медведя был открыт, в десяти метрах от Муна.
Мун выпустил обе атаки одновременно.
Молния из левой руки устремилась вперёд первой, самый быстрый элемент достиг цели. Электрический ток поразил открытый бок медведя, пронзив его тело и вызвав непроизвольные мышечные спазмы.
Паралич продлился едва ли секунду из-за мощного тела зверя, но этого было достаточно.
Взрывное Пламя из правой руки взорвалось на том же открытом месте, огонь нашёл плоть, которая не могла уклониться или поднять барьеры, будучи парализованной.
БУМ!
Взрыв был разрушительным, усиленным всеми приобретёнными Мумом навыками за время битвы. Мех сгорел мгновенно, обнажив обугленную плоть под ним. Медведь заревел от настоящей боли, его атака замедлилась, когда он на мгновение потерял равновесие из-за комбинированного удара Каэля, Муна и других пробуждённых, присоединившихся к наступлению.
«Этот медведь не неуязвим! Он может истекать кровью, так заставьте его истечь! Давайте убьём этого проклятого зверя!» крикнул один из лейтенантов, возглавлявший мощную команду пробуждённых, посылая свои собственные атаки в сторону momentarily stunned Горного Медведя.
БУМ!
УХ!
ЛЯЗГ!
Всевозможные атаки сошлись на существе с разных направлений. Пробуждённые почувствовали слабость и использовали своё преимущество изо всех сил.
Но атаки встретили внезапное сопротивление. Медведь одновременно вонзил все три руки в землю, и вокруг его тела вырос огромный купол из спрессованной земли. Барьер был толстым, усиленным слоями камня и почвы, которые поглощали приближающийся шквал.
Существо купило себе драгоценные секунды, чтобы оправиться от мощных атак, которые оно приняло на себя.
Муну не нравилась идея, что медведь восстанавливает силы. Он вложил большую часть своей маны в эти предыдущие комбинированные атаки, и с учётом естественной скорости восстановления зверей битва стала бы ещё более проблематичной, если дать ему время.
Мун не забывал и о более широком контексте. Вокруг базы со всех сторон всё ещё было полно монстров. Даже на западном участке, где они сражались, орда зверей оставалась огромной, несмотря на сотни уже убитых. Это было организованное нападение, в котором задействовали S-рангового зверя и убийцу двадцать пятого уровня.
Точно так же, как у защитников был механизм возрождения, у их человеческих врагов была та же возможность. Многие нападавшие столкнулись с окончательной смертью, их тела усеяли поле боя, но подкрепления продолжали прибывать.
«Атакуйте купол! Не дайте ему восстановиться!» крикнул Маркус окружающим. Он быстро сократил дистанцию, готовясь ударить по земляному барьеру обоими мечами.
Мун не разделял его агрессивного подхода к ближнему бою. «Подожди! Это может быть ловушкой, вернись...»
Прежде чем Мун успел закончить предупреждение, из земли прямо под тем местом, где приближался Маркус, вырвался шип. Каменный столб пронзил его насквозь, подняв тело в воздух.
Глаза Маркуса расширились, когда он осознал свою роковую ошибку. Кровь хлынула из раны.
«Помогите ему отступить!» сказал Каэль, его голос был выше обычного, он послал несколько атак в сторону купола, пытаясь отвлечь медведя и предотвратить последующие удары, пока Маркус был уязвим.
Тело Маркуса растворилось, когда он умер, возродившись в десяти метрах мгновением позже. Его лицо было смертельно бледным, ослабление от быстрой смерти явно сильно сказывалось на нём.
Женщина с копьём, находившаяся поблизости, быстро приблизилась к Маркусу и позволила ему слегка опереться на неё, пока они отступали из опасной зоны вокруг купола.
Мун также приблизился, чтобы прикрыть их, используя своё восприятие элементов, чтобы заранее предупредить о приближающихся атаках. Они едва успели увернуться от ещё нескольких шипов, вырвавшихся на их пути отступления.
Маркуса успешно вытащили из непосредственной опасности. Хотя он был жив, он не был в боевом состоянии. Ему нужно будет выбыть как минимум на пять минут, чтобы оправиться от ослабления, возможно, дольше.
Тем временем медведь использовал это решающее время, чтобы тоже восстановиться. Купол начал трескаться и разрушаться, когда существо готовилось вступить в бой снова.
“Он действительно умён,” мрачно подумал Мун. Несмотря на то, что он был ранен и в невыгодном положении, он всё равно сумел заставить нас переключиться с наступательного давления на оборонительное отступление, спасая Маркуса от окончательной смерти и одновременно выигрывая себе время на восстановление.
Зверь превратил то, что должно было стать решающим моментом, в тактический тупик.
И всё же, несмотря на его интеллект и подавляющую индивидуальную силу, он оставался в меньшинстве. Десятки пробуждённых окружали его со всех сторон, и всё больше прибывало с других участков, поскольку распространилась весть о том, что убийца мёртв, а медведя можно ранить.
Купол разрушился полностью.
Трёхрукий Горный Медведь вышел наружу, окровавленный, но далеко не побеждённый. Его глаза горели яростью, когда он определил Муна и Каэля как главных угроз.
Затем он снова заревел, и земля под всем западным участком начала дрожать.
“Он готовит что-то большое.”
«Все, отойдите от медведя! Максимальная дистанция!» Мун выкрикнул предупреждение, быстро отступая.
Горный Медведь с сокрушительной силой вонзил все три руки в землю, направляя, должно быть, большую часть оставшейся маны в один единственный массивный приём.
Сама земля, казалось, ожила.
Примечания автора (не влияют на главу)
· Всем привет, я рад объявить, что вы получите массовый релиз из тридцати глав в первый день нового года! 01/01/2026
Я пахал последний месяц, постоянно выкладывая обновления и одновременно создавая запас для этого. Надеюсь, вы поддержите меня, потратив немного своих драгоценных золотых билетов и камней силы в следующем месяце, так как они сбросятся. Давайте прорвёмся сквозь рейтинги золотых билетов и Win-Win!
Как всегда, спасибо за поддержку!
Шипы вырвались наружу в радиусе сорока метров одновременно, поднявшись из земли, словно лес каменных лезвий. Большинство пробуждённых поблизости не смогли внять предупреждению Муна из-за медленной реакции или потому, что их застали врасплох во время атаки. Все они были поглощены разрушительной атакой по площади.
Десятки пробуждённых исчезли, умирая, их тела растворялись в свете. Мгновения спустя они возрождались в той же зоне, заполненной шипами, только чтобы снова умереть сразу же, когда камень пронзал их новообразованные тела.
Эта область превратилась в автоматическую зону смерти. Даже возрождающиеся теряли жизни снова и снова, оказавшись в ловушке цикла смерти и воскрешения, который истощал их запасы жизней с ужасающей скоростью.
В течение нескольких секунд многие уже понесли множественные потери. Некоторые были опасно близки к окончательному исчезновению.
Осознав, что катастрофическая атака уносит жизни быстрее, чем кто-либо успевает реагировать, Мун, Каэль и другие выжившие пробуждённые должны были действовать немедленно.
«Атакуйте медведя! Маги земли, быстро уничтожьте шипы. Надо убрать их!» закричал Мун, полностью отказываясь от наступления на существо и сосредоточив свои манипуляции со стихиями на удалении земляных шипов.
Несмотря на слабость, эти пробуждённые были невероятно полезны в бою. Их большое количество позволяло Муну быть в большей безопасности, с их смертью он, несомненно, стал бы одной из меньшего числа целей, на которых сосредоточится медведь, а он не хотел, чтобы это случилось.
Огонь не подходил для его цели. Поэтому Мун переключился на использование своей земной сродства через Сродство с Пятью Стихиями, изменяя окружающую среду. Это была битва контроля над стихиями против превосходного владения землёй медведя, но Сродство Эпического ранга давало Муну достаточно силы, чтобы изменить ситуацию.
Поскольку шипов было так много, разбросанных по такой большой площади, Мун стратегически расставил приоритеты для своего навыка. Он сосредоточился на спасении тех пробуждённых, которые проявили наивысшую боевую эффективность до активации техники, убирая шипы вокруг мест их конкретного возрождения.
Он убрал скопления камня вокруг лейтенанта, который наносил тяжёлые удары со своей командой. Разрушил шипы, угрожавшие могущественному воину, удерживавшему передовую. Очистил пространство вокруг магов, которые наносили значительный урон.
За примерно тридцать секунд интенсивной концентрации и быстрого манипулирования стихиями Мун сумел спасти около тридцати пробуждённых от окончательной смерти, создав безопасные зоны возрождения, прежде чем их жизни полностью иссякли.
Когда они выбрались из ловушки смерти и отступили на более безопасные позиции, многие повернулись к Муну с выражениями благодарности.
«Спасибо! Ты спас мне жизнь!» крикнул один воин, хромая назад и сжимая зелье восстановления выносливости.
«Я у тебя в долгу!» крикнула женщина-маг, её голос дрожал от облегчения, когда она поняла, как близка была к окончательному исчезновению.
«Мы этого не забудем!» добавил другой пробуждённый, уже двигаясь, чтобы помочь другим, всё ещё застрявшим на поле шипов.
Но у Муна не было времени отвечать на их благодарности. Его внимание вернулось к непосредственной угрозе.
Горный Медведь не закончил. Существо уже снова бросилось в атаку, его массивное тело громыхало прямо на Муна с единственной целью — уничтожить его.
Разрушительная техника шипов идеально выполнила свою задачу. Она устранила или серьёзно ослабила подавляющее число пробуждённых, которые сходились к зверю со всех сторон. Теперь, когда большинство угроз было нейтрализовано или вынуждено отступить, медведь мог сосредоточиться на своей главной цели без помех.
И этой целью был Мун.
Существо признало в нём величайшую угрозу. Того, кто убил его напарника-убийцу. Того, кто координировал оборону. Того, кто должен умереть.
Запасы маны Муна были опасно низки после продолжительного боя и интенсивного манипулирования землёй, которое он только что выполнил. Его выносливость падала. Его тело болело от уклонений, заклинаний и постоянного движения.
Но он не мог остановиться сейчас.
Молния начала слабо трещать в его левой руке, когда он готовился к столкновению.
Каэль появился рядом с ним, огонь уже собирался в его руке. «Мы покончим с этим вместе».
Мун мрачно кивнул.
Горный Медведь заревел и приготовился к своей финальной атаке, и это было не что иное, как апокалипсис.
РЁЁЁВ!!!
Рёв существа сотряс весь западный сектор базы Железный Пик, и в ответ оставшаяся орда зверей бросилась вперёд вместе со своим альфой. Десятки существ, сражавшихся по отдельности, внезапно сошлись в командном рывке насмерть. Это был последний шаг, решающий рывок, который либо полностью сломит защитников, либо провалится катастрофически.
Медведь возглавил атаку, используя все три свои массивные руки как оружие массового уничтожения. Две плечевые руки размахивались широкими дугами, сокрушая любого, кто был достаточно глуп, чтобы оставаться поблизости. Центральная рука на груди многократно обрушивалась вниз, уничтожая пробуждённых, пытавшихся удержать позиции.
Одновременно существо направляло своё подавляющее земное сродство, чтобы атаковать тех, кто был на расстоянии. Каменные шипы вырывались вдоль флангов. Валуны материализовались в воздухе и летели в строя магов. Сама земля становилась оружием, открывая пропасти под убегающими воинами и создавая стены, которые запирали защитников в зонах поражения.
Мун, Каэль и оставшиеся высокоуровневые пробуждённые образовали отчаянную последнюю линию обороны.
«Держать строй! Не дайте им прорваться!» крикнул выживший лейтенант, его голос охрип от выкрикивания команд.
Каэль выпускал свои самые мощные огненные шары в быстрой последовательности, каждый взрыв выигрывал драгоценные секунды. Женщина с копьём сражалась с похвальной храбростью, её оружие находило жизненно важные органы зверей. Маркус, всё ещё ослабленный, но отказывающийся отступать дальше, сражался с более слабыми зверями.
Мун направлял ту малую ману, что осталась, чередуя удары молнией для паралича атакующих зверей и манипуляции землёй, чтобы противостоять контролю местности Горным Медведем.
Но этого было недостаточно.
Огромное количество врагов было подавляющим. На каждого убитого зверя приходилось двое новых. Неумолимое наступление Горного Медведя оттесняло их шаг за шагом, его три руки создавали зону смерти, которую ничто не могло проникнуть и пережить.
Зверь-волк проскользнул мимо передовой и прыгнул на Муна со слепой зоны, пока он сосредоточил свои атаки на медведе.
Мун отчаянно развернулся, поднимая посох для блокировки, но импульс существа отбросил его назад. Когти полоснули его по боку, разрывая плащ и вонзаясь в плоть. Серебряная Кожа поглотила часть урона, но атака была слишком мощной, чтобы полностью её остановить.
Боль взорвалась в торсе Муна, когда из глубоких ран начала свободно течь кровь. Он убил волка точечной элементальной атакой, но три других зверя немедленно заняли его место.
Горный Медведь был теперь в пятнадцати метрах, его глаза впились в Муна с убийственным намерением.
Мун поднял посох, чтобы снова применить заклинание, но его запасы маны почти истощились. Молния слабо вспыхнула на его ладони, прежде чем полностью рассеяться.
“У меня осталось мало маны.”
Огромный валун, запущенный Горным Медведем, врезался в оборонительный строй. От удара пробуждённые разлетелись во все стороны. Муна отбросило назад, с силой ударив о частично обрушившуюся стену с такой силой, что кости едва не сломались.
Его зрение затуманилось. Кровь хлестала из ран на боку, смешиваясь с грязью и пеплом. Его дыхание стало прерывистым, сломанные рёбра протестовали при каждом вздохе.
Горный Медведь сократил дистанцию, поднимая все три руки для смертельного удара, который должен был превратить Муна в лепёшку о камень.
В тот момент, когда смерть была неминуема, а мана истощена, Мун почувствовал это. То же необъяснимое чувство, которое он испытал при первом получении навыка.
Просветление. На пороге смерти Мун сумел войти в состояние просветления от самого своего существа.
Время, казалось, замедлилось, когда Медведь приближался к нему с намерением разорвать его на куски. Опускающиеся руки медведя двигались в воздухе, словно под водой.
Осознание Муна расширилось, гиперфокусированное адреналином и инстинктом выживания.
Мун пытался постичь навык Взрывного Пламени с самого начала битвы, но в этот момент абсолютного кризиса, когда смерть измерялась ударами сердца, что-то щёлкнуло в его мозгу.
“Сжатие не единственный фактор... Температура тоже.”
Окровавленная рука Муна двинулась инстинктивно, направляя то микроскопическое количество маны, которое осталось в его резервах. Он сформировал наименьшее возможное Взрывное Пламя, но на этот раз построение было безупречным. Каждая нить маны выстроилась, каждое соотношение сжатия было оптимизировано, и, самое главное, температура была выше всего, чего ему удавалось достичь раньше.
Огненный шар, появившийся на его ладони, был крошечным, едва ли размером с шарик, но он горел с интенсивностью, которая противоречила его размеру.
[Взрывное Пламя: мастерство повышено до 100%]
[Взрывное Пламя]
[Ранг: Редкий]
[Уровень: 1] [Эволюционировать]
[Подробности: Вы можете создавать пламя, которое взрывается при ударе. Размер взрыва масштабируется с количеством вложенной маны. Радиус детонации: 2 метра. Взрывы поражают все цели в радиусе, включая заклинателя. Попавшие под удар получают ожог, наносящий 1% от общего урона каждую секунду в течение 5 секунд. 200% урона.]
Мун не потратил ни мгновения на празднование достижения. Медведь был почти прямо перед ним.
БУМ!
Взрыв осветил его глаза, когда Каэль послал мощную атаку, заставившую медведя споткнуться, выиграв Муну драгоценные секунды, необходимые для эволюции его навыка.
«Убирайся оттуда!»
Однако Мун не слышал его. Его разум был полностью сосредоточен на звере перед ним и на мигающем перед глазами экране статуса.
Он начал тратить жизни с невероятной скоростью.
[Взрывное Пламя уровень 1 → 2] [Потрачено 8 жизней]
[Взрывное Пламя уровень 2 → 3] [Потрачено 16 жизней]
...
[Взрывное Пламя уровень 8 → 9] [Потрачено 1024 жизни]
[Взрывное Пламя уровень 9 → 10] [Потрачено 2048 жизней]
[Всего потрачено жизней: 4088]
[Взрывное Пламя эволюционировало в Воспламенение!]
[Воспламенение]
[Ранг: Эпический]
[Уровень: MAX]
[Подробности: Вы можете создавать полу-голубое пламя, которое взрывается при ударе. Размер взрыва масштабируется с количеством вложенной маны. Радиус детонации: 5 метров. Взрывы поражают все цели в радиусе, включая заклинателя. Попавшие под удар получают ожог, наносящий 5% от общего урона каждую секунду в течение 5 секунд. 250% урона.]
Навык эволюционировал во что-то невероятно мощное, далеко превосходящее ожидания Муна. Одно только увеличение урона было ошеломляющим, но расширенный радиус и разрушительный эффект ожога превратили его из сильной атаки в оружие массового уничтожения.
Мун направил последние остатки своих запасов маны в только что эволюционировавший навык.
Три огненных шара сформировались одновременно в его окровавленных руках, каждый сжат до абсолютного совершенства с тем мастерством, которого он только что достиг. Они пылали полу-голубым светом, который, казалось, искривлял воздух вокруг них.
Руки Горного Медведя были в дюймах от него.
Мун выпустил все три в упор, прекрасно зная, что пострадает вместе с медведем.
БУМ! БУМ! БУМ!
Тройной взрыв поглотил всё в радиусе пяти метров. Взрывы слились в единый апокалиптический взрыв, который полностью охватил Горного Медведя, а также нескольких зверей, следовавших за ним.
Ударная волна снова отбросила Муна назад, его и без того избитое тело беспомощно летело по воздуху. Но он улыбался сквозь кровь и боль.
Потому что рёв агонии медведя сказал ему всё, что нужно было знать.
Он ранил его... Сильно.
Заклинание полностью истощило оставшуюся ману Муна. Его зрение потемнело по краям, когда усталость и потеря крови настигли его.
В этот момент всё поле боя замолчало.
Каждый пробуждённый, защитник и нападающий, замер на полуслове, чтобы уставиться на эту сцену в полном неверии, шоке и благоговении.
Там, где секундами ранее стоял Горный Медведь, теперь существовал пятиметровый кратер. Расплавленный камень светился по его краям, всё ещё излучая интенсивный жар. Обгоревшие трупы зверей усеивали периметр.
А в центре кратера Трёхрукий Горный Медведь всё ещё стоял, но едва.
Один из его глаз был полностью уничтожен, выжжен концентрированной тепловой атакой. Его левая плечевая рука безвольно висела, мышцы и сухожилия, соединяющие её с телом, были разорваны взрывной силой. Огромные ожоги покрывали весь его торс, где мех и плоть были сожжены. Существо шаталось, его дыхание было тяжёлым и прерывистым.
Но оно всё ещё представляло угрозу, несмотря на катастрофический урон.
Единственный оставшийся глаз зверя впился в Муна с чистой ненавистью, но инстинкт убийцы, который двигал его атакой, исчез.
Вместо этого его сменил инстинкт выживания. Горный Медведь сделал один шаг назад, затем другой, начиная медленное отступление к пролому в западной стене.
Никто не двинулся, чтобы остановить его. Пробуждённые были парализованы тем, чему только что стали свидетелями.
Мун лежал, скорчившись среди обломков в десяти метрах, его тело было обожжено и истекало кровью. Пар поднимался от его рук, которыми он направлял эволюционировавший навык. Его плащ был разорван, лицо и торс покрыты кровью от множества ран.
Он выглядел скорее трупом, чем живым человеком.
Но аура, исходящая от него, рассказывала другую историю.
Даже без сознания и умирая, сила исходила от тела Муна.
Каэль застыл, его алые глаза широко раскрылись от эмоции, которую он редко проявлял.
“Как он это сделал? Эта сила за тем огненным шаром даже больше, чем моя собственная.”
Будучи вундеркиндом-пиромантом семьи Стеклянных, Каэль получил лучшее обучение от самых могущественных пробуждённых с вариациями мага огня, лучшие ресурсы и доступ к техникам, которые большинство пробуждённых никогда не увидят. Его талант был признан в Первом Убежище как исключительный, возможно, раз в поколение.
И он только что видел, как кто-то с более низким уровнем, возможно, даже моложе, создал огненную магию, превосходящую его собственную. Но это был не единственный фактор, у Муна была способность использовать промежуточную стихию, молнию, что делало его ужасающим.
Это было не просто повышение уровня навыка. Сжатие маны, температура... он достиг идеального исполнения с первого применения после эволюции. Это... эволюция ранга.
“Кто этот человек?” размышлял Каэль, не в силах оторвать взгляд от бессознательной формы Муна. “Какой талант позволяет кому-то...”
Аура ненадолго усилилась, мерцая, как пламя на ветру, прежде чем утихнуть, когда сознание Муна полностью угасло.
«Не дайте медведю уйти!» крикнул Маркус, бегом направляясь к позиции Муна по прямому приказу Каэля.
Маркус опустился на колено, проверяя состояние Муна. После быстрой и краткой оценки Маркус крикнул: «Он жив, но едва! Кто-нибудь, приведите целителя! СРОЧНО!»
Женщина с копьём уже бежала к ним, неся зелья исцеления из своего пространственного хранилища. Другие пробуждённые тоже начали двигаться, стряхивая с себя оцепенение и вспоминая свои роли.
Маркус осторожно поднял Муна, стараясь не тревожить ожоги, покрывавшие его торс и руки. Лицо Муна было сильно обожжено от взрыва в упор, кожа покрылась волдырями и была воспалена. Его дыхание было поверхностным, каждый вздох давался с трудом.
«Этот безумный ублюдок», пробормотал Маркус, унося Муна от всё ещё тлеющего кратера. «Использовал такую мощную атаку в упор, без маны. Он либо самый храбрый, либо самый глупый пробуждённый, которого я когда-либо видел. Я бы лучше умер, чем испытать эти раны... они, должно быть, адски болят».
Каэль наблюдал, как они отступают к целителям, его выражение лица вернулось к своей обычной отстранённой маске. Но его глаза переместились и зафиксировались на тяжело раненном Горном Медведе, который пытался сбежать через пролом в западной стене.
Эмоция, которую он никогда раньше не испытывал, возникла.
Мун сильно ранил зверя. Чтобы достичь своей цели, зверь должен был умереть... его собственными руками. Он не мог позволить ему сбежать, это было неприемлемо.
Мана Каэля начала течь целенаправленно. Небольшой огненный шар сформировался над его посохом, затем медленно расширился и сжался. Его цвет изменился с оранжево-красного на тёмно-багровый, затем на синие прожилки в ядре, когда он вложил всё, чему научился, всё, чего достиг во время своего прорыва, в эту единственную технику.
Ему потребовалось целых пять секунд, чтобы завершить построение. Пять секунд абсолютной концентрации, пока Горный Медведь ковылял к свободе.
Затем он выпустил её.
Огненный шар пролетел по воздуху, как маленькое солнце, оставляя за собой выжженный след, когда он устремился к раненому зверю.
РЁЁВ!!
Почувствовав приближающуюся опасность, Горный Медведь послал отчаянный сигнал. Десятки более слабых зверей немедленно бросились на пути огненного шара, жертвуя своими телами в последнем акте верности своему альфе. Они образовали живой щит, принимая неизбежную смерть, чтобы защитить своего лидера.
БУМ!
Взрыв мгновенно испарил жертвенных зверей, их тела превратились в пепел и разрозненные фрагменты. Атака Каэля была остановлена, но это стоило жизни по меньшей мере десяти подчинённым существам.
Каэль не закончил. Его выражение лица оставалось холодным и решительным, когда он снова начал направлять ману, формируя другую разрушительную технику.
Горный Медведь попытался ускорить шаг, отчаяние было очевидно в его движениях. Но с одним уничтоженным глазом, одной бесполезной рукой и огромными ожогами, покрывающими его тело, скорость была за пределами его возможностей.
БУМ!
Второй взрыв прорвался сквозь оставшихся защитных зверей, взорвавшись на открытом боку Горного Медведя. Существо заревело от агонии, споткнувшись, когда ещё один участок плоти был сожжён.
Каэль применил заклинание снова и снова.
БУМ!
БУМ!
После пятого применения своей самой мощной техники Горный Медведь наконец поддался накопившимся ранам. Его массивное тело качнулось на мгновение, оставшийся глаз потускнел, когда жизнь покинула его. Затем оно рухнуло вперёд, врезавшись в землю с достаточной силой, чтобы треснула уже повреждённая улица под ним.
Зверь был повержен. Возможно, мёртв, возможно, цеплялся за последний вздох.
Почувствовав слабость существа, пробуждённые, наблюдавшие с более безопасных позиций, не колебались. Вклад в смерть такого могущественного зверя, несомненно, принесёт им существенные награды.
Они не собирались упускать эту возможность. Только дураки упустят шанс получить хотя бы малейшую долю за убийство S-рангового зверя.
Воины бросились вперёд с поднятым оружием. Маги выпустили свои оставшиеся заклинания. Лучники послали стрелы в тело павшего существа. Каждый хотел, чтобы его атака достигла цели, чтобы его зачли среди тех, кто участвовал в убийстве.
Тело Горного Медведя было быстро подавлено скоординированной атакой, десятки пробуждённых вложили всё, что у них было, чтобы гарантировать, что оно никогда больше не поднимется.
[Вы убили Трёхрукого Горного Медведя 25 уровня.]
[Вы получили 1000 жизней.]
Уведомление появилось у всех, кто нанёс урон во время затяжной битвы. Награда жизнями была существенной, но разделённой между таким количеством участников, что индивидуальный выигрыш был скромным по сравнению с истинной ценностью зверя.
Каэль опустил посох, тяжело дыша от расхода маны. Пять последовательных техник максимальной мощности истощили его запасы до опасно низкого уровня.
Но он обеспечил убийство. Его вклад был решающим, видимым для всех присутствующих.
Маркус, всё ещё нёсший бессознательного Муна, бросил взгляд на павшего зверя, а затем на Каэля с новообретённым уважением.
«Вундеркинд оправдывает свою репутацию», тихо сказал он женщине с копьём рядом с ним.
Она кивнула. «Действительно».
Затем она взглянула на Муна, которого исцеляли без сознания. «Но и его не стоит недооценивать. Между ними двумя они спасли всю эту базу».
Две восходящие звезды продемонстрировали своё величие сотням пробуждённых.
Глаза Каэля снова скользнули к тому месту, где целители окружили обожжённое и изломанное тело Муна.
Война закончилась.
«...АХ!» Мун очнулся, тяжело дыша. Он резко открыл глаза, немедленно призвав посох, и настороженно оглядел незнакомую комнату.
Мун оказался в относительно большой комнате с простой, уютной мебелью. Его взгляд упал на молодую женщину, сидящую на стуле перед ним.
«Эй, всё в порядке. Теперь всё хорошо. Ты в лазарете базы Железный Пик». Молодая женщина в длинном белом целительском плаще говорила с мягкой, обнадёживающей улыбкой.
Осторожность Муна слегка ослабла, хотя хватка на посохе оставалась крепкой. Он поднял брови. «Ты кто?»
Он никогда раньше не видел эту женщину.
Не удивлённая его настороженностью, молодая целительница начала объяснять. «Я один из старших целителей базы. Лорд Базы лично поручил мне следить, чтобы ты получил наилучший уход, пока был без сознания».
Мун убрал посох обратно в своё кольцо-хранилище. Он не мог уловить никакой злобы от молодой женщины, и если бы у неё были дурные намерения, она бы действовала, пока он был беспомощен. Прагматично говоря, у неё было несколько часов возможностей.
Мун потёр висок, пытаясь восстановить в памяти, что случилось до того, как он потерял сознание.
Молодая целительница, казалось, понимая его затруднение, начала рассказывать о последствиях битвы. Смерть Горного Медведя. Отступление оставшейся орды зверей. Успешная оборона базы Железный Пик, несмотря на катастрофические потери.
Мун внимательно слушал и кивнул. “Это совпадает с тем, что я помню перед потерей сознания.”
«Тсс...» Мун резко вздохнул и схватился за голову, когда внезапная боль пронзила его череп.
«Не волнуйтесь, ничего серьёзного», спокойно сказала целительница. «Ваш мозг просто обрабатывает всё, что произошло: ваши травмы, ускоренное исцеление, возвращение к сознанию. Дискомфорт должен пройти в течение нескольких минут».
«Как долго я был без сознания?» спросил Мун сквозь стиснутые зубы.
«Пять часов с момента, как вы рухнули. Мы могли бы разбудить вас раньше, но это вызвало бы худшие побочные эффекты, чем временная головная боль. Поскольку непосредственных угроз не осталось, мы решили, что лучше позволить вашему телу восстановиться естественно».
Через минуту спокойного сидения головная боль действительно полностью прошла. Мун встал и приготовился уходить, когда заметил, что его одежду сменили. Его повреждённое в бою снаряжение исчезло, вместо него была чистая, незнакомая одежда.
Его лицо слегка покраснело от смущения, прежде чем он быстро подавил эту эмоцию. «Кто переодевал меня?»
«...Я», ответила целительница с мягкой, понимающей улыбкой. «Это стандартная процедура для пациентов с обширными ожогами и ранами. Вам нечего стыдиться. Ваше снаряжение хранится на складе вещей пациентов, вы можете забрать его оттуда».
Мун помолчал мгновение, переваривая эту информацию с лёгким дискомфортом. «Понятно. Спасибо за помощь. Мне пора идти».
Целительница кивнула, не пытаясь остановить его. «Прежде чем уйдёте, обязательно навестите Лорда Базы. Он специально просил увидеться с вами, когда вы очнётесь».
Мун слегка приподнял брови. У него никогда не было прямого взаимодействия с этим человеком, и в последний раз, когда Мун видел его, Лорд отступал с поля боя, поджав хвост, после того как едва не умер окончательно от рук убийцы.
“Посмотрим, чего этот человек хочет от меня,” холодно подумал Мун. “Если его намерения искренни и полезны, у нас может быть продуктивный разговор. Если он попытается манипулировать мной или использовать меня после того, как я помог спасти его базу...” Его глаза холодно блеснули.
Мун не был тем, кем можно легко помыкать или пользоваться. Он доказал свою ценность и силу на том поле боя. Любой, кто думает, что его молодость или относительная неопытность делают его уязвимым для политических манипуляций, быстро и болезненно узнает обратное.
Он убил много людей во время осады. Добавить ещё одно имя в этот список не стоило ему ни минуты сна, если того потребуют обстоятельства.
Мун шёл по коридорам лазарета, его выражение лица было нейтральным, но разум был начеку на предмет любых потенциальных осложнений.
По пути он открыл уведомления, которые получил, пока был без сознания.
[Вы убили Трёхрукого Горного Медведя 25 уровня.]
[Вы получили 1 000 жизней.]
Мун на мгновение остановился на полшагу.
Тысяча жизней от одного этого зверя, несмотря на то, что десятки пробуждённых внесли вклад в его смерть. Распределение награды явно сильно учитывало индивидуальный вклад, и Мун, возможно, нанёс самый критический урон, эволюционировавшая техника Воспламенения, которая искалечила зверя и позволила добить его.
[Вы достигли 22 уровня!]
[Имя: Мун]
[Раса: Человек]
[Класс: Бесклассовый, Пиромант]
[Уровень: 22][39%]
[Жизни: 4131]
[Сила: 33][Ловкость: 35][Телосложение: 36][Мана: 49] (+5 ко всем характеристикам)
[Очки характеристик: 0]
[Навыки: Элементальная Атака, Сродство с Пятью Стихиями, Стойкость, Серебряная Кожа, Воспламенение, Тепловое Чутьё, Сродство с Пиромантией (Ограниченное время)]
[Талант: Жнец]
[Классовый навык: Слот класса {1/1}]
Глядя на свой обновлённый статус, Мун был чрезвычайно доволен результатами битвы.
Он повысил уровень дважды, достигнув двадцать второго уровня с солидным прогрессом к двадцать третьему. Он успешно освоил и эволюционировал Взрывное Пламя в навык Воспламенения Эпического ранга.
Самое главное, он сохранил общее количество жизней выше четырёх тысяч, несмотря на то, что потратил более четырёх тысяч жизней на эволюцию навыка. Огромный приток от многократных убийц Джеймса и вклада в смерть Горного Медведя более чем компенсировал расходы.
Это означало, что Мун не только обладал высокой выживаемостью благодаря своему солидному резерву жизней, но и сохранил способность эволюционировать другой Редкий навык до Эпического ранга, если обстоятельства и возможности сложатся должным образом в будущем.
Война была дорогой, опасной и изнурительной. Но награды сделали её полностью стоящей.
Мун снова зашагал туда, где, как ему сказали, находился кабинет Лорда Базы, его уверенность восстановилась, и его разум уже планировал следующие шаги.
Время посмотреть, чего человек, сбежавший с собственного поля боя, хочет от того, кто помог его спасти.
Подойдя к зданию, у дверей дежурили двое пробуждённых. Увидев его, они кивнули с уважением. Все уже знали о том, что сделал Мун на базе, он был подобен знаменитости в базе Железный Пик.
«Я здесь, чтобы встретиться с лордом базы».
Двое переглянулись, а затем впустили его, один из них проводил его внутрь.
Пробуждённый провёл Муна через несколько коридоров, прежде чем остановиться у ornate двери. Он дважды твёрдо постучал.
«Сэр, Мун пришёл к вам».
«...Впусти его».
«Слушаюсь, сэр».
Пробуждённый ушёл, кивнув Муну. «Можете войти».
Войдя в комнату, Мун с удивлением приподнял брови, увидев мужчину, сидящего за столом Лорда Базы.
«Теперь ты лорд этой базы?»
Выражение лица Каэля оставалось нейтральным, когда он кивнул. «Можешь сесть. Мне нужно обсудить с тобой несколько вещей, в том числе твои награды за вклад во время осады».
Мун сел на один из стульев напротив стола, всё ещё переваривая неожиданное развитие событий. «Ты новый Лорд Базы? Что случилось с предыдущим?»
Каэль слегка откинулся на спинку стула. «Его сняли с должности Ассоциацией Пробуждённых сразу после окончания битвы. Ассоциация Пробуждённых рассмотрела ситуацию и решила передать титул мне, основываясь на нескольких факторах».
Каэль говорил без хвастовства или ложной скромности.
«Однако это не главная тема, которую я хотел обсудить», продолжил Каэль. «Твой вклад в защиту этой базы был огромен. Мне не нужно их перечислять, я уверен, ты и сам их очень хорошо знаешь. Я здесь, чтобы предложить тебе два отдельных распределения наград».
«Два?» Интерес Муна обострился.
«Дагбог, которого мы убили в лесу. Тебе также причитается доля с него».
«Верно». Мун кивнул, искренне удивлённый, что молодой наследник Стеклянных всё ещё помнил такую относительно незначительную стычку, когда всего несколько часов спустя произошла полномасштабная война.
Каэль полез в своё пространственное хранилище и извлёк сферический объект, который немедленно привлёк внимание Муна. Ядро пульсировало землисто-коричневым светом, плотное от концентрированной маны, которую Мун чувствовал даже через стол.
«Как человек, нанёсший самый критический урон Трёхрукому Горному Медведю, ты получил самую большую долю его останков, а именно ядро зверя». Каэль положил ядро на стол между ними. «Это ядро Первого Порядка, S-ранга, с высоким земным сродством. Чрезвычайно редкое и ценное».
Глаза Муна остановились на ядре с явным интересом.
«Я готов купить его у тебя по цене выше стандартной рыночной оценки. Обычно ядро такого качества продаётся примерно за один миллион долларов, возможно, немного больше в зависимости от покупателя. Я готов предложить тебе два миллиона долларов только за ядро.
Что касается Дагбога, твой вклад составляет примерно сто тысяч долларов на основе собранных и проданных материалов. За остальной твой вклад, такой как уничтожение примерно сотни зверей во время осады, спасение нескольких пробуждённых от окончательной смерти и убийство убийцы Джеймса, в сумме это составляет дополнительные пятьсот тысяч долларов».
Каэль встретился взглядом с Муном. «В общей сложности два миллиона шестьсот тысяч долларов. Ты принимаешь эти условия?»
Мун на мгновение задумался, просчитывая в уме. Каэль действительно был очень справедлив, даже слегка щедр в оценке ядра. Цена отражала либо искреннюю признательность за вклад Муна, либо решение установить добрую волю. В любом случае, Мун был рад, что получил дополнительные деньги.
«Я принимаю», просто сказал Мун.
Деньги были полезны, и хотя Мун был уверен, что если бы попросил больше, Каэль, вероятно, дал бы, он не собирался этого делать. Он знал, что в конце концов достигнет Второго Убежища, и иметь Каэля как связь, даже если она будет не очень сильной, было бы невероятно полезно.
Вопрос возник в сознании Муна, пока он обдумывал сделку. «Что происходит с добычей от всех остальных зверей, убитых во время осады? Ты берёшь долю как Лорд Базы?»
У Муна не было много информации на такие темы, и было интересно понять.
Каэль кивнул без колебаний. «Да. Я беру процент от всех материалов зверей, добытых на территории базы. Это стандартная практика для Лордов Базы: сбор идёт на финансирование оборонительной инфраструктуры, оплату охраны, содержание сооружений и компенсацию лорду за административные обязанности».
«Понятно». Мун медленно кивнул, его разум складывал общую картину.
Он наконец понял, почему Каэль не предупредил предыдущего Лорда Базы о первой атаке убийцы. Почему он позволил этому человеку почти умереть, быть изгнанным с поля боя в позоре и страхе.
Каэль с самого начала хотел именно такого исхода.
С опозоренным и ушедшим прежним лордом Каэль мог занять вакантную должность с полным оправданием. Его боевой вклад был неоспорим. Поддержка его семьи сделала переход гладким. И теперь он контролировал экономический вывод целой базы, получая богатство и влияние, намного превосходящие то, к чему мог бы получить доступ простой гостящий вундеркинд.
Это было расчётливо, безжалостно и блестяще исполнено.
Мун не испытывал морального возмущения по этому поводу. Если уж на то пошло, он уважал стратегическое мышление. Каэль определил возможность и воспользовался ею с помощью своей собственной силы и планирования.
«Умный ход», тихо сказал Мун, давая понять, что понимает, без прямого обвинения.
Выражение лица Каэля не изменилось, но что-то мелькнуло в его алых глазах.
«Бизнес есть бизнес», ровно ответил Каэль. «Базе нужно было более сильное руководство. Я его предоставил. Все выигрывают от такого положения».
“Включая тебя больше всех,” подумал Мун, но не сказал.
«Когда поступит платёж?» спросил Мун, переходя к следующему.
«В течение двадцати четырёх часов. Я переведу его прямо на твой зарегистрированный счёт в Ассоциации Пробуждённых».
Мун кивнул и встал. «Тогда мы закончили?»
«Ещё кое-что», сказал Каэль, останавливая Муна прежде, чем тот смог уйти. «Когда представится возможность, ты хотел бы получить приглашение?»
Предложение повисло в воздухе, тщательно сформулированное, чтобы не звучать как вербовка, но явно указывающее на заинтересованность в будущем сотрудничестве.
Мун обдумал последствия. Союз с Каэлем означал доступ к ресурсам, информации и возможностям. Это также означало возможное вовлечение в политику семьи Стеклянных и любые схемы, которые Каэль планировал в долгосрочной перспективе.
«Я учту это», нейтрально сказал Мун, ни к чему не обязываясь.
Каэль кивнул. «Ты свободен».
Мун вышел из кабинета, его разум уже обдумывал, что это новое развитие событий означает для его планов восхождения во Второе Убежище.
“Он полезная связь... в нужное время.”
Покинув здание, Мун направился к порталу. Он не мог не заметить, как быстро продвигались восстановительные работы на всей базе Железный Пик.
Хотя десятки зданий были разрушены или серьёзно повреждены во время осады, рабочие бригады двигались с впечатляющей скоростью. База быстро восстанавливалась, и Мун предположил, что ей потребуется не более дня, чтобы вернуться в нормальное состояние.
Конечно, потерянные жизни не вернуть, но такова была жизнь в убежище. Одни сражались и теряли свои жизни, а другие сражались, выживали и становились сильнее.
Перед уходом Мун вспомнил кое-что важное. Ему нужно было проверить Миража.
Он сменил направление и направился к конюшням, где содержались и за которыми ухаживали ездовые животные. Это сооружение находилось недалеко от восточных ворот, частично защищённое от худших последствий западного штурма.
Поискав и расспросив людей, Мун нашёл Миража в стойле для восстановления, раны белой лошади в основном зажили.
Как только Мираж увидел приближающегося Муна, уши лошади насторожились. Он тихо заржал и двинулся к воротам стойла.
«Привет, дружище», тихо сказал Мун, протягивая руку, чтобы погладить Миража по шее. «Ты отлично справился там. Даже лучше, чем отлично».
Мираж прижался к прикосновению, ткнувшись головой в грудь Муна — жест, который был удивительно ласковым для ездового животного, знавшего его меньше трёх дней. В глазах лошади был ум и то, что Мун мог интерпретировать только как облегчение от того, что его всадник пережил натиск зверей.
«Я знаю, тебе было больно», продолжил Мун, поглаживая мягкую белую шерсть. «Ты мог убежать, когда я дал тебе выбор. Но ты не сделал этого. Ты бросился со мной прямо в этот ад».
Мираж тихо фыркнул, его дыхание было тёплым на рубашке Муна.
Мун провёл с лошадью ещё несколько минут, проверяя её раны и убеждаясь, что конюхи обеспечивают надлежащий уход. Он оставил дополнительную плату за корм премиум-класса и целебные мази, зная, что Мираж окупил эти вложения десятикратно.
«Отдыхай», сказал Мун, готовясь уйти. «Я скоро вернусь. Нас ждут новые приключения».
Мираж смотрел ему вслед блестящими глазами, и Мун поймал себя на улыбке, несмотря на своё истощение.
Прибыв к порталу, Мун в последний раз взглянул на базу Железный Пик. Затем он шагнул в кружащуюся энергию и снова оказался на Земле.
Мун вышел из хорошо охраняемого портального сооружения и направился домой по знакомым улицам. Несмотря на то, что он был полностью исцелён медицинским персоналом базы, он всё ещё чувствовал глубокую усталость. Не физически, его тело было в порядке. Но ментально и духовно затяжной бой истощил его.
Вернувшись домой, Мун рухнул на кровать, не потрудившись переодеться. Он поставил мысленный будильник на несколько часов и позволил усталости утащить его в сон.
Короткий сон продлился ровно три часа. Мун проснулся, чувствуя себя значительно отдохнувшим, его разум был ясен, а энергия восстановилась.
Он решил, что пришло время вернуться в тот ресторан, где прерывание портала несколько дней назад нарушило его обед. Еда была отличной до кризиса, и Мун почувствовал желание ощутить нормальность после хаоса Первого Убежища.
Мун подумывал купить немного продуктов и хранить их дома. Но, подумав ещё раз, решил не делать этого. Ему не хотелось возиться с готовкой, уборкой и всеми домашними делами.
Ему также нужно было посетить Торговый Центр, чтобы продать тела Ветряной Рыси и других зверей, накопленных в его пространственном хранилище. Это обеспечит немедленный приток денег, пока он ждёт обработки более крупного платежа от Каэля.
Ресторан был полностью отремонтирован после атаки. Ассоциация Пробуждённых, очевидно, придала приоритет ремонту предприятий, пострадавших во время чрезвычайных ситуаций с порталами, и заведение выглядело лучше, чем раньше. Новые окна. Свежая краска. Усиленные структурные опоры, способные выдержать будущие инциденты.
Мун вошёл, и его сразу узнали несколько сотрудников, которые присутствовали во время прорыва портала.
«Это он!» взволнованно прошептал официант другому. «Тот, кто всех спас!»
Новости распространились быстро. Через несколько мгновений из кухни вышел сам владелец, полноватый мужчина лет пятидесяти с благодарной улыбкой.
«Молодой человек! Мун, ведь так?» Владелец приблизился, протягивая руку. «Я слышал о том, что вы сделали в тот день. Вы спасли мой персонал, моих клиентов и десятки других людей. Пожалуйста, садитесь где угодно. Всё за счёт заведения сегодня».
Прежде чем Мун успел заговорить, владелец продолжил.
«Я настаиваю! Вы рисковали своей жизнью ради незнакомцев. Самое малое, что я могу сделать, это достойно вас накормить. Заказывайте всё, что хотите, сколько хотите. Для меня это честь».
Понимая, что отказ на самом деле оскорбит искреннюю благодарность мужчины, а также стоил бы ему денег, Мун изящно принял предложение. «Раз вы настаиваете, я не откажусь. Спасибо за угощение».
Его посадили за лучший столик с отличным видом. Меню появилось немедленно, и Мун сделал щедрый заказ, не чтобы воспользоваться ситуацией, а потому что владелец явно хотел выразить свою благодарность через гостеприимство.
Еда была такой же превосходной, как Мун и запомнил. Даже лучше, поскольку повар, казалось, прилагал дополнительные усилия к каждому блюду, отправляемому на его стол.
Мун насладился едой сполна, смакуя и кухню, и короткий момент покоя после дней постоянных боёв и напряжения.
Закончив, он снова поблагодарил владельца и направился в Торговый Центр.
Внутри Торгового Центра Мун снова встретился с тем же продавцом, который занимался его предыдущей добычей. Потребовалось немного времени, чтобы всё оценили и чтобы он получил расценки.
В итоге Мун получил в общей сложности 500 000 долларов за всю свою добычу, чем был очень доволен. В общей сложности у Муна сейчас было около 1 500 000 долларов, плюс награда, которую Каэль отправил на его счёт.
“У меня будет около 4 000 000 долларов, когда она придёт. Неплохо, я смогу купить себе несколько предметов для Второго Убежища, когда соберу ещё немного денег.”
Предметы Второго Порядка были экспоненциально дороже по сравнению с предметами Первого Порядка. Потому что они были гораздо мощнее и давали прибавку к характеристикам.
Закончив с визитом в Ассоциацию Пробуждённых, где он изложил свою версию произошедшего и уладил некоторые другие формальности, Мун направился обратно к своему дому.
По дороге на его лице появился едва заметный, но безошибочный хмурый взгляд.
“Кто-то следит за мной...”
Мун не был уверен точно, когда началась слежка, но теперь присутствие было неоспоримым. Это вызывало беспокойство по нескольким причинам.
В отличие от Первого Убежища, где угрозы исходили от зверей и собратьев-пробуждённых, ограниченных двадцать пятым уровнем, на Земле опасности были совершенно иного масштаба. Пробуждённые здесь не были ограничены restrictions убежища. Они могли быть любого уровня, обладать снаряжением Второго Порядка и владеть силами, против которых Мун не мог бы и начать сражаться.
Насколько он знал, человек, следящий за ним, мог быть пробуждённым Второго Убежища, Эволюционером, с которым он на своём текущем уровне развития совершенно не мог совладать.
Разрыв в силе между теми, кто прошёл свою первую эволюцию класса, и теми, кто нет, был огромен. Не только разница в уровнях, но и трансформация характеристик, навыков и возможностей. Была причина, по которой пробуждённых Второго Убежища больше не называли просто пробуждёнными, а Эволюционерами. Они эволюционировали всё своё существование, превзойдя базовое состояние «человек, ставший пробуждённым» до чего-то гораздо более совершенного.
Что больше всего беспокоило Муна, так это то, что следящий за ним человек, казалось, хотел, чтобы он его заметил. Присутствие не пыталось быть по-настоящему скрытным, скорее это было похоже на послание.
Мун внезапно остановился посреди улицы. Он повернулся лицом к направлению, откуда исходило присутствие, и ясно произнёс:
«Не хотите выйти? Давайте поговорим».
Тишина на мгновение воцарилась на почти пустой улице. Затем присутствие проявило себя, выйдя из переулка с неторопливой уверенностью.
«Мистер Мун. Рад познакомиться. Должен сказать, у вас довольно острое чутьё». Из переулка вышел мужчина в безупречном официальном костюме, на его лице была мягкая, профессиональная улыбка.
У него была смуглая кожа и карие глаза, которые оценивающе изучали Муна. Его телосложение было массивным, как у танка в человеческом облике, с выпуклыми мышцами, с которыми его костюм с трудом справлялся.
Взгляд Муна впился в мужчину, выискивая злой умысел или непосредственную угрозу.
«Вы и не особо скрывали своё присутствие», ответил Мун, стараясь сохранять нейтральный тон.
«Ха-ха. Верно». Улыбка мужчины слегка расширилась, оценив наблюдение.
«Позвольте представиться как следует. Меня зовут Оливер Снэк. Я Эволюционер, нанятый в настоящее время престижной семьёй Рихтер».
Выражение лица Муна осталось тщательно сдержанным, но его разум немедленно начал обрабатывать эту информацию.
“Семья Рихтер.”
Одна из абсолютных сил среди династий пробуждённых. В отличие от семьи Стеклянных, чей патриарх построил влияние в основном благодаря деловой хватке, торговым сетям и экономическому доминированию, репутация семьи Рихтер основывалась на чём-то гораздо более прямом и ужасающем.
Грубая сила.
Патриарх Рихтер был известен во всём мире пробуждённых как одна из настоящих электростанций Второго Убежища. Некоторые слухи помещали его в десятку сильнейших Эволюционеров мира. Его боевой послужной список был легендарным: прохождение подземелий Второго Порядка ранга А, подчинение зверей, казавшееся невозможным, победы над противниками, которые должны были сокрушить его числом или характеристиками. Также ходили слухи, что патриарх за последние несколько лет вознёсся в Третье Убежище, что делало его ещё более ужасающим.
Семью, подкреплённую такой индивидуальной силой, трудно игнорировать.
“Почему кто-то из семьи Рихтер следит за мной? Я никогда не взаимодействовал ни с кем из этой семьи,” мысли Муна метались. “Это не может быть совпадением.”
Оливер, казалось, почувствовал настороженность Муна и поднял обе руки в умиротворяющем жесте. «Пожалуйста, не беспокойтесь. Я здесь не для того, чтобы угрожать или запугивать вас. Наоборот, совсем наоборот».
«Тогда чего вы хотите?» прямо спросил Мун, не видя смысла ходить вокруг да около.
«Меня лично послал сам патриарх, чтобы сделать вам предложение о найме, мистер Мун».
Брови Муна слегка приподнялись, несмотря на его попытку сохранить самообладание. «О найме?»
«Новости быстро распространяются в наших кругах», объяснил Оливер, его улыбка не дрогнула. «Ваше выступление на базе Железный Пик произвело немалое впечатление. Убийство убийцы двадцать пятого уровня путём многократной казни. Нанесение критического ранения S-ранговому зверю невероятно мощным навыком. Спасение десятков пробуждённых от окончательной смерти. Вы стали своего рода восходящей звездой, мистер Мун».
“Как они получили подробную информацию так быстро?” удивился Мун. Битва закончилась менее двенадцати часов назад.
Оливер продолжил, явно подготовившись к своей речи. «Семья Рихтер узнаёт исключительный талант, когда видит его, и мы считаем, что инвестиции в многообещающих молодых пробуждённых приносят пользу всем вовлечённым сторонам. Мы хотели бы предложить вам должность в нашей организации».
«Какую именно должность?» осторожно спросил Мун.
«В первую очередь, специалист по бою. Вы будете выполнять миссии, проходить подземелья и проводить операции от имени семьи. В обмен мы предоставляем существенную компенсацию и ресурсы». Улыбка Оливера приобрела более острый оттенок. Было очевидно, что Оливер верил, что предложение, которое он собирался представить, нельзя отвергнуть.
«В частности, мы готовы предложить вам годовую зарплату в пять миллионов долларов, плюс бонусы, основанные на результатах, которые могут легко удвоить эту сумму в зависимости от исходов миссий».
Выражение лица Муна осталось нейтральным, но внутренне он производил расчёты. Пять миллионов долларов в год были значительным богатством для кого-то его возраста и уровня. Большинство пробуждённых мечтали бы получить 5% от того, что ему предлагали ежегодно.
Несмотря на большую зарплату, Оливер не закончил. «Кроме того, после подписания контракта вы получите одно оружие Первого Порядка S-ранга на ваш выбор из нашего арсенала. Мы также предоставим множество предметов A-ранга, броню, аксессуары, расходные материалы, чтобы вы были должным образом экипированы для предстоящих испытаний. Самое главное, сам патриарх поможет вам завершить задачи по эволюции вашего класса, будь то наставничество, предметы, что бы это ни было, он сделает всё возможное, чтобы помочь вам их выполнить».
Предложение было действительно впечатляющим. Снаряжение Первого Порядка S-ранга было трудно достать и непомерно дорого для большинства пробуждённых. Доступ к ресурсам семьи Рихтер значительно ускорил бы развитие Муна.
Оливер позволил предложению повисеть в воздухе мгновение, прежде чем задать решающий вопрос.
«Итак, мистер Мун... что вы думаете?»
Улыбка вербовщика оставалась приятной и профессиональной, но его глаза с интенсивным фокусом следили за Муном, изучая каждую микромимику в поисках признаков интереса или отказа.
Мун стоял на пустынной улице, взвешивая предложение, которое могло изменить траекторию всей его карьеры пробуждённого.
“В чём подвох? Какие обязательства с этим связаны? И что будет, если я откажусь?”
Эти вопросы доминировали в мыслях Муна, несмотря на щедрый финансовый пакет и предлагаемое снаряжение.
«Какова продолжительность контракта и какие ограничения на меня налагаются?» прямо спросил Мун.
Он знал, что награды такого масштаба сопряжены со своими собственными оковами, будь то ограничения его времени, свободы, автономии или будущих возможностей. Ничто столь ценное не достаётся без условий.
«Рад, что вы спросили, мистер Мун. Обычно мы обсуждаем эти детали, когда формальный контракт представлен, и в более подходящей обстановке». Оливер с лёгким неодобрением обвёл взглядом пустынную улицу. «Но поскольку вы, кажется, торопитесь, я не буду скрывать от вас условия, не подлежащие обсуждению».
Он сделал паузу, а затем озвучил ключевое ограничение.
«Нам нужно, чтобы вы оставались в Первом Убежище по крайней мере один год в рамках вашего соглашения об услугах».
Услышав это единственное условие, мысли Муна о том, чтобы вообще рассматривать контракт, умерли почти мгновенно.
Финансовая компенсация была приличной, да. Снаряжение тоже ускорило бы его развитие. Но главный интерес Муна никогда не был в деньгах или снаряжении как таковых, они были средством для достижения цели, а не самой целью.
После убийства двух S-ранговых зверей, даже признавая, что обстоятельства оба раза благоприятствовали ему, Мун был уверен, что сможет повторить эти достижения, став сильнее. Деньги и снаряжение появятся сами собой благодаря его собственным усилиям.
Что на самом деле привлекло внимание Муна в предложении семьи Рихтер, так это неявный доступ к самому патриарху. Помощь такого могущественного Эволюционера была бы бесценна, когда Мун достигнет двадцать пятого уровня и столкнётся со своими первыми задачами по эволюции класса.
Он ещё не получил требования, так как был только двадцать второго уровня, но, судя по тому, насколько мощным было его Бесклассовое обозначение, Мун был уверен, что задачи по эволюции не будут простыми. Наличие руководства, ресурсов или прямой помощи от кого-то уровня патриарха могло означать разницу между успехом и катастрофическим провалом.
Но быть вынужденным отложить свою эволюцию на целый год? Это меняло всё.
Мун прекрасно понимал стратегическое обоснование этого ограничения. Патриарх Рихтер явно хотел иметь могущественного пробуждённого в Первом Убежище, либо чтобы реагировать на уникальные разрывы, которые могли возникнуть в течение года, либо чтобы поддерживать и защищать кого-то из его семьи, кто в настоящее время там действовал. Возможно, и то, и другое.
С тактической точки зрения это было разумное решение. Как бы силён ни был Мун, он не сможет конкурировать с уже состоявшимися Эволюционерами, как только достигнет Второго Убежища. Патриарх понимал это. Поэтому он хотел, чтобы Мун оставался пробуждённым на год, чтобы извлечь из него максимальную выгоду.
Некоторые могли бы согласиться на эту сделку без колебаний. Один год мало что значил для пробуждённого и ещё меньше для Эволюционера. Для Муна, однако, это было совершенно неприемлемо.
Некоторые люди из его класса, ученики, которые пробудились примерно в то же время, что и он, уже начинали своё восхождение ко Второму Убежищу. Они достигли двадцать пятого уровня быстрее, находились на пути к выполнению своих задач по эволюции и превращались в Эволюционеров, в то время как Мун оставался бы обычным пробуждённым.
Оставаться пробуждённым дополнительный принудительный год означало оставаться слабым по сравнению с лучшими представителями своего поколения.
Если поблизости откроется разрыв Второго Порядка, вероятность окончательной смерти Муна как пробуждённого будет drastically выше по сравнению с Эволюционером. Разрыв в выживаемости был не маргинальным, это была разница между наличием разумного шанса на побег и полным превосходством.
У Муна не было намерения жертвовать годом критического развития ради денег, которые он мог заработать самостоятельно, и снаряжения, которое он мог получить благодаря своим собственным убийствам. Хотя было жаль не получить советов от кого-то столь могущественного, как патриарх семьи Рихтер.
«Я ценю предложение», осторожно сказал Мун, его тон был вежливым, но твёрдым. «Но я вынужден отказаться».
Улыбка Оливера слегка дёрнулась, на его лице промелькнуло удивление. Очевидно, он ожидал, что щедрый пакет обеспечит немедленное согласие.
«Мистер Мун, возможно, вам стоит потратить некоторое время на размышления, прежде чем принимать окончательное решение», предположил Оливер, в его голосе под приятностью появились более жёсткие нотки. «Семья Рихтер не делает подобных предложений легкомысленно. Ресурсы, которые мы предоставляем...»
«...щедрые», плавно прервал Мун. «Очень щедрые. Я это признаю. Но временные рамки не соответствуют моим целям. Мне нужно прогрессировать в направлении эволюции как можно быстрее, а не откладывать это на год».
Глаза Оливера слегка сузились, когда он заново оценил молодого пробуждённого перед собой. «Вы весьма уверены в своей способности достичь двадцать пятого уровня и выполнить задачи по эволюции без поддержки. Тысячи сильных пробуждённых не могут этого сделать».
«Я достаточно уверен. К тому же, я не просто какой-то сильный пробуждённый. Иначе вы бы не пришли приглашать меня». Просто ответил Мун. Ему не нужно было притворяться скромным, он хорошо знал свою ценность, как и Оливер Снэк.
Наступил момент напряжённого молчания, когда Оливер обдумывал свой следующий шаг. Приятное поведение вербовщика заметно охладело, хотя он сохранял профессиональное самообладание.
«Понятно», наконец сказал Оливер. «Что ж, мистер Мун, я передам ваше решение патриарху. Хотя я должен упомянуть...»
Он многозначительно сделал паузу.
«Семья Рихтер имеет тенденцию помнить как тех, кто принимает наши предложения, так и тех, кто их отвергает. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду».
Скрытая угроза была тонкой, но безошибочной. Семья не ценила отказы, и отказ от их щедрости мог иметь последствия.
Мун встретил взгляд Оливера, не дрогнув и не отводя глаз. «Я прекрасно понимаю. И я всё равно отказываюсь».
Оливер удерживал его взгляд несколько долгих секунд, словно ища любую трещину в решимости Муна или намёк на пересмотр решения.
Он не нашёл ни одного.
«Хорошо», тихо сказал Оливер, его выражение лица теперь было нечитаемым. «Я передал предложение и получил ваш ответ. На этом моя миссия здесь закончена».
Он повернулся и начал уходить спокойными, неторопливыми шагами, словно встреча и отказ совершенно его не обеспокоили.
Глаза Муна оставались прикованными к широкой спине Оливера, отслеживая каждое движение массивного вербовщика. Мун не был настолько глуп, чтобы отвернуться или расслабить бдительность, даже посреди публичной улицы с потенциальными свидетелями поблизости.
Оливер, несомненно, был намного сильнее, Эволюционер с возможностями, на которые Мун не мог надеяться в данный момент. Но это не означало, что Мун боялся или сдался бы без ожесточённого сопротивления, если бы ситуация внезапно приняла violent оборот.
Его рука зависла над пространственным хранилищем, готовая призвать посох и начать колдовать в мгновение ока.
Оливер спокойно дошёл до конца улицы, повернул за угол и исчез из виду, ни разу не оглянувшись.
Только тогда Мун позволил себе медленно выдохнуть и слегка расслабить позу.
“Могло быть и хуже,” мрачно подумал он. “Но сомневаюсь, что это конец.” Отказ такой могущественной семье, как Рихтеры, означал, что он принял либо умное стратегическое решение, либо нажил опасного врага.
Время покажет, что именно.
Мун снова зашагал к своему дому, но его бдительность оставалась повышенной, он постоянно сканировал окрестности на предмет дополнительных хвостов или угроз.
Он не боялся того, что грядёт. Если он не мог справиться с этими людьми, значит, ему никогда не было суждено далеко уйти. Если семья Рихтер хотела быть уничтоженной, он с радостью выполнит их желание.
Вернувшись в свою квартиру, Мун устроился на удобном диване, размышляя о сложностях, которые возникли из-за всего инцидента с ордой зверей.
«...Ах. Почему у этих людей такое раздутое эго?» вздохнул он про себя, от frustration выпустив струю воздуха.
Он хотел, чтобы его жизнь на Земле была мирной и несложной. Сосредоточиться на развитии, охотиться на зверей, накапливать силу, не привлекая излишнего внимания. Но, похоже, сохранять низкий профиль было практически невозможно, как только вы демонстрировали свою силу.
У могущественных семей были глаза повсюду. Разведывательные сети, которые отслеживали многообещающих пробуждённых. Вербовщики, которые быстро действовали, чтобы заполучить таланты, прежде чем это сделают конкуренты. И как только их внимание падало на вас, неприятности неизбежно следовали за этим, будь то давление с целью вербовки, политические манипуляции или прямые угрозы, если вы отказывались от их предложений.
Мун не особенно боялся засад или покушений в Первом Убежище. Тамошняя обстановка благоприятствовала его навыкам и силе. Он мог защитить себя, имел значительный резерв жизней и мог возрождаться с manageable ослаблениями. Мун был достаточно уверен, что может постоять за себя против самых сильных пробуждённых со своим новым навыком.
Но Земля была совершенно иной ситуацией. Чтобы устранить эту уязвимость, у Муна было очень ограниченное количество вариантов.
Как пробуждённый-одиночка без поддержки семьи или принадлежности к организации, у Муна практически не было структуры поддержки. Никто бы не вмешался, если бы он стал целью. Никакое политическое давление не защитило бы его превентивно. Если бы Ассоциация Пробуждённых обнаружила, что его убили, они бы открыли расследование. Если бы улики явно указывали на кого-то, этот человек или организация могли бы столкнуться с судебным преследованием.
Но это не помогало Муну. Когда вы окончательно мертвы, это уже не имеет значения. Муну нужна была защита до того, как угрозы превратятся в lethal действия.
Основываясь на развивающихся отношениях с Каэлем, наследником Стеклянных, Мун потенциально мог бы сформировать своего рода стратегический союз. Он мог бы работать с семьёй Стеклянных над разумными просьбами и заданиями, установив себя как ценного affiliated пробуждённого, не становясь прямым сотрудником. Такое arrangement дало бы ему кого-то, кто бы его прикрывал, могущественную организацию, представляющую его интересы, заставляя семью Рихтер дважды подумать, прежде чем предпринимать что-либо откровенно hostile.
Стеклянные не были столь же индивидуально могущественны, как Рихтеры, с точки зрения чистой боевой силы, но их экономическое влияние и обширные связи обеспечивали иной вид сдерживания. Нападение на пробуждённого, affiliated со Стеклянными, могло спровоцировать коммерческие ответные меры, замороженные активы, блокировку торговых путей и дипломатические осложнения, которых даже ориентированные на бой семьи хотели избежать.
Его вторым вариантом было вступление в Ассоциацию Пробуждённых в качестве частного подрядчика, а не полного сотрудника. Это поместило бы его под их защитный зонтик, сохраняя при этом больше автономии, чем позволяло стандартное членство. Ассоциация относилась к угрозам в адрес своего персонала чрезвычайно серьёзно, что именно и делало их таким популярным выбором среди пробуждённых, которые хотели безопасности без полного организационного контроля.
Никто не хотел провоцировать Ассоциацию без необходимости. Их руководство состояло из ужасающих старых лис на абсолютном пике человеческой силы. Тех, кто достиг уровней, по сравнению с которыми даже ветераны Второго Убежища выглядели слабыми.
Как только кого-то, affiliated с Ассоциацией, убивали, и последующее расследование указывало на конкретную семью или организацию, это образование сталкивалось с последствиями, достаточно серьёзными, чтобы угрожать их полному уничтожению. Ассоциация не терпела нападений на своих людей. Они отвечали с подавляющей силой, делая пример из нарушителей.
Хотя семья Рихтер была несомненно могущественна с легендарными боевыми способностями их патриарха, они были абсолютно ничем по сравнению с vast, established мощью Ассоциации Пробуждённых. Сравнение даже не было близким. Провоцировать Ассоциацию из-за одного отказа в найме было бы стратегическим самоубийством.
Мун откинулся на спинку дивана, тщательно взвешивая оба варианта.
“Связь со Стеклянными уже установлена. Каэль уважает мои способности и получает выгоду от меня как от occasional союзника. Отношения transactional, но functional. Это более лёгкий путь.
Но Ассоциация обеспечивает более широкую, более надёжную защиту. Как только я окажусь под их зонтиком, даже могущественные семьи будут колебаться, прежде чем действовать против меня напрямую.”
У обоих были преимущества, и у обоих были свои ограничения.
Мун закрыл глаза, его аналитический ум прокручивал различные сценарии и исходы.
“Мне нужно решить скоро. Оливер Снэк доложит о моём отказе. Патриарх Рихтер узнает, что я ему отказал. Как он отреагирует, зависит от его личности и от того, насколько он ценит приобретение меня по сравнению с ценой retaliation.”
Мун не знал, в какую категорию попадал патриарх Рихтер, что делало ситуацию более опасной.
Ему нужно было установить защиту до того, как он узнает это на собственном горьком опыте.
Во время сеанса просмотра телефона Мун понял, что ещё не разговаривал с Селеной.
«Мне следует связаться с ней. Я ведь сказал, что свяжусь», пробормотал он, доставая из своего кольца-хранилища маленький клочок бумаги с её номером телефона.
Динь! Динь!
Звук нажатия кнопок эхом разнёсся по тихой комнате, когда Мун вводил цифры.
Ринг-ринг.
Телефон звонил несколько раз. Мун терпеливо ждал, задаваясь вопросом, ответит ли она вообще на незнакомый номер.
Через несколько мгновений звонок соединился.
«Алло?» Голос Селены раздался из динамика, в нём слышалась нотка осторожной неуверенности. Было ясно, что она не узнала номер, звонивший ей.
«Привет, это Мун», просто сказал он.
На другом конце последовала короткая пауза, за которой последовало то, что звучало как искреннее удивление.
«Мун? Я... честно говоря, не была уверена, что ты действительно позвонишь», призналась Селена, её тон слегка потеплел. «Как ты? У тебя всё хорошо?»
«У меня всё отлично. А у тебя?»
«Я рада, что у тебя всё хорошо. У меня тоже всё нормально, я взяла перерыв на несколько дней после ухода из того места. Просто думала обо всём, через что мы прошли, знаешь... это было тяжело».
«Да...» сказал Мун, его голос затих, когда он вспомнил ужасы скрытого царства и пронизывающий холод, проникающий до костей.
На линии ненадолго воцарилась тишина, прежде чем Селена снова заговорила. «Мун... мне нужно поговорить с тобой кое о чём важном лично. Мы можем встретиться?»
Мун навострил уши от её слов. «Насколько это важно?»
«Это действительно важно», ответила Селена.
Мун решил сообщить Селене своё местоположение на Земле после того, как выяснил, что они не смогут встретиться в Первом Убежище в ближайшее время.
База, где находилась Селена, требовала двухдневного пути, чтобы добраться до Железного Пика, что делало случайные встречи в убежище непрактичными.
«Можем встретиться сегодня? Я могу прибыть к тебе в течение нескольких часов... скажи, если я слишком навязчив», предложил Мун.
«Всё в порядке. Мы можем встретиться сегодня», без колебаний ответила Селена. «Просто позвони мне, когда доберёшься. Сообщи, на какую станцию ты прибудешь, и я тебя встречу».
«Правда? Хорошо, я дам знать через несколько минут». Голос Селены заметно оживился, услышав его согласие.
Мун повесил трубку, размышляя о том, что Селена могла хотеть обсудить, что требовало личной встречи.
“Она хочет поговорить о чём-то важном... но что это может быть?”
Его мысли прервались, когда телефон издал мягкий сигнал, указывающий на новое сообщение.
Прочитав его, Мун запомнил станцию, на которую прибудет Селена, и примерное время, примерно через два часа.
♢♢♢♢
Мун прибыл на указанную станцию за пять минут до прибытия Селены. Транспортный узел находился всего в десяти минутах от его квартиры, что делало его удобным местом для встречи.
Мир сильно изменился с момента апокалипсиса на Земле. Инфраструктура старой цивилизации, медленные автомобили с двигателями внутреннего сгорания, ползущие по забитым улицам, тесные подземные поезда, забитые пассажирами в часы пик, была полностью революционизирована.
Человечество быстро продвинулось вперёд из-за необходимости и открывшихся возможностей. Экзотические материалы, привезённые из разрывов и различных убежищ, позволили совершить технологические скачки, на которые в нормальных условиях потребовались бы века. Инженеры и пробуждённые, работая вместе, создали методы транспортировки, по сравнению с которыми путешествия до апокалипсиса выглядели примитивными.
Глаза Муна следили за орбитальными транспортными линиями, тянущимися через небо, как блестящие нити, соединяющие районы города. Сами орбитальные аппараты спускались к платформе почти беззвучно, их антигравитационные двигательные системы устраняли рёв моторов старых самолётов.
В старой цивилизации для путешествий на дальние расстояния использовались самолёты, но даже они считались мучительно медленными по сравнению с орбитальными аппаратами, которые теперь доминировали в транспорте. Эти суда двигались со скоростями, которые были бы невозможны с помощью conventional технологий, преодолевая расстояния за несколько часов, на которые раньше уходил почти день.
Орбитальные аппараты были огромными, построенными с размерами, сравнимыми со старыми круизными лайнерами, но предназначенными для атмосферных полётов, а не для морских путешествий. Каждое судно могло с комфортом перевозить сотни пассажиров, имея несколько палуб, содержащих всё: от базовых сидений до роскошных апартаментов для состоятельных путешественников.
Они летали по designated воздушным полосам, поддерживаемым передовой технологией магнитных полей в сочетании с пропитанными маной материалами, добытыми в подземельях Второго Порядка. Сами линии были видны как слабые мерцающие пути в воздухе, поддерживаемые массивными pylons, которые усеивали городской пейзаж, словно современные монументы.
Вместо тесных подземных платформ прошлого этот транспортный узел был открытой конструкцией с плавными изгибами и прозрачными барьерами. Материал был прочнее стали, но полностью прозрачным, предлагая беспрепятственный обзор прибывающих и отправляющихся орбитальных аппаратов.
Цифровые дисплеи показывали время прибытия, пункты назначения и обновления статуса в реальном времени для десятков судов. Информация прокручивалась на нескольких языках, отражая международный характер пост-апокалиптического общества.
Мун наблюдал, как орбитальный аппарат приблизился к платформе. Судно было легко двести метров в длину. Посадка была плавной и бесшумной. Двери открылись с мягким шипением, и пассажиры начали выходить.
Мун просматривал толпу в поисках Селены среди путешественников.
Большинство людей, выходивших из орбитального аппарата, были явно пробуждёнными, судя по их осанке и снаряжению. Большинство нулей не могли позволить себе такой транспорт из-за характера их работы, которая не давала достаточно средств для билета.
Станция была заполнена оборонительными рунами на случай чрезвычайных ситуаций.
Старый мир назвал бы эту эпоху антиутопичной. Нынешнее поколение считало это просто тем, как обстоят дела.
Внимание Муна вернулось к выходящим пассажирам, когда он заметил знакомые шелковистые чёрные волосы, собранные в хвост, и голубые глаза, движущиеся сквозь толпу.
Селене прибыла.
Их взгляды встретились через платформу, и лицо Селены расплылось в красивой улыбке, когда она прошла сквозь толпу к нему.
«Рада снова тебя видеть», сказала Селена, когда они вместе вышли из оживлённого терминала. «Как прошёл полёт?»
«Быстро и без происшествий, к счастью. Хотя должна признать, я немного голодна. Не возражаешь, если мы перекусим перед разговором? Еда на орбитальном аппарате была... не очень, ничего мне не понравилось».
Мун кивнул. «Неподалёку есть приличный ресторан. Можем сначала поесть, а потом пойти куда-нибудь в более приватное место, чтобы поговорить».
«Идеально», сказала Селена с заметным облегчением.
Еда была приятной, ничего экстраординарного. Они поддерживали лёгкую беседу, обсуждая общие темы, избегая чего-либо sensitive в общественном месте. Селена казалась искренне расслабленной, хотя Мун заметил, что она иногда оглядывала ресторан с той же бдительностью, которую поддерживал он сам.
“Боится ли она, что за ней следят?” подумал Мун про себя, но не высказал. Это было не его дело спрашивать, и если Селена хотела говорить, она бы сказала сама.
Мун отбросил эту мысль и оставался бдительным на случай, если что-то произойдёт.
Закончив и заплатив, они пошли по городским улицам к близлежащему отелю, где Селена забронировала жильё на время своего пребывания.
♢♢♢♢
Вечерний воздух был слегка холодным, когда они шли, огни города отражались от поверхностей различных зданий, создавая ощущение прохладной ночи.
Они были примерно на полпути к отелю, когда Селена наконец решила затронуть тему, ради которой приехала.
Она внезапно остановилась, повернувшись к Муну с выражением, в котором смешивались волнение и тревога.
Мун посмотрел на неё, затем на их окружение. Он мог сказать, что она решила открыться на важную тему.
“Она выбрала хорошее место. Никого нет рядом, а в отеле могут быть прослушивающие устройства.” подумал он про себя.
Он не остановил её и просто ждал.
«Я... нашла место, похожее на то, где мы застряли раньше», тихо сказала Селена, её голос был едва громче шёпота, несмотря на относительное уединение тротуара.
Сердце Муна заметно ускорило биение. Его глаза слегка сузились, он целиком сосредоточился на Селене. «Ты имеешь в виду... Сердце Зимы?»
Сердце Зимы. Ключевое слово, которое они оба хорошо знали по скрытому царству, откуда едва выбрались живыми.
«Похожее, но другое по природе», уточнила Селена, возобновив прогулку, но заметно медленнее. «Не совсем скрытое царство. Это... стабильно, и, судя по информации, которую я собрала, и географическому району, где оно находится, оно должно быть невероятно ценным даже среди подобных явлений».
Она сделала паузу, тщательно подбирая слова. «Я наткнулась на свидетельства о нём, расследуя нечто совсем другое. Местоположение и требования для входа, но есть проблема».
«Всегда есть проблема», сухо сказал Мун. «Какая?»
Серьёзно и интенсивно взглянув на него, Селена ответила: «Для безопасного входа требуется как минимум два человека. Механизм входа не активируется для пробуждённых-одиночек, своего рода предохранитель, встроенный в фундаментальную структуру царства. И, что более важно...»
Она понизила голос ещё больше, едва до шепота, несмотря на относительную уединённость улицы.
«Я никому больше не доверяю эту информацию. Люди, которых я знаю, либо попытаются украсть эту возможность целиком, либо привлекут свои семьи и организации, превратив это в политический бардак с разделением прибыли и проблемами контроля. Но ты...»
Селена встретилась с ним взглядом. «Ты доказал свою надёжность в Сердце Зимы. Ты не бросил меня, когда было бы легче и безопаснее. Ты сражался рядом со мной, едва зная меня. И ты не связан ни с одной крупной семьёй или фракцией, которые могли бы усложнить право собственности и распределение того, что мы найдём, или... связан?»
Мун быстро обработал эту информацию, его аналитический ум уже просчитывал последствия, потенциальные риски и возможные награды. «Нет, моего снаряжения, когда мы только начинали, достаточно говорило, не так ли?»
Селена тихо усмехнулась. «Это правда».
Стабильное царство с ценным содержимым, требующее партнёрства для доступа, обнаруженное тем, кто хотел сохранить всё в полной тайне. Условия казались почти слишком удобными, слишком идеально соответствующими его текущим потребностям.
Что по умолчанию вызывало у Муна подозрения.
«О каком именно царстве мы говорим?» спросил Мун. «Вариант подземелья? Нечто совсем иное?»
Выражение лица Селены стало более неуверенным, что Мун отметил с беспокойством.
«В этом и проблема. Нет достаточной подробной информации о нём. Точка входа существует, требование двойной активации подтверждено, но что на самом деле внутри...» Она покачала головой. «Неизвестно. Отчасти поэтому мне нужен партнёр, которому я могу абсолютно доверять. Мы пойдём вслепую».
Мун медленно кивнул. «Я предполагаю, что это нечто не общеизвестное и не зарегистрированное в Ассоциации Пробуждённых?»
Селена немедленно подтвердила его подозрение. «Это довольно хорошо скрыто, и наткнуться случайно чрезвычайно трудно. Местоположение отдалённое, точка входа замаскирована естественными особенностями рельефа, и я не смогла найти никаких официальных записей. В последний раз, когда я физически проверяла это место, было за несколько часов до твоего звонка. Механизм входа всё ещё был не обнаружен и цел».
Она сделала паузу, затем добавила с urgency: «Тем не менее, нам следует принять решение быстро. Тот факт, что никто его ещё не нашёл, не означает, что он останется скрытым бесконечно. Чем дольше мы ждём, тем выше вероятность, что кто-то другой его обнаружит».
Мун обдумывал предложение несколько долгих мгновений, взвешивая риски и потенциальные выгоды.
Неизвестное царство. Неизвестное содержимое. Требует партнёрства. Никакой поддержки или спасения, если всё пойдёт катастрофически неправильно. Может быть ловушкой, может быть сокровищем, может быть чем угодно между ними.
Но Селена доказала свою надёжность в подобных обстоятельствах. У него не было слепого доверия к ней, но некоторое доверие было, по крайней мере, как к хорошему партнёру.
«Хорошо», решил Мун. «Я согласен войти туда с тобой. Скажи мне, куда мне нужно приехать, чтобы встретиться с тобой?»
Лицо Селены просветлело от заметного облегчения и волнения. «Я знала, что ты согласишься. Давай направимся в ближайшее портальное сооружение. По дороге я расскажу тебе все подробности».
♢♢♢♢
Внутри базы Железный Пик Мун немедленно направился к административному зданию Лорда Базы. Он не был уверен, что застанет там Каэля, но был уверен, что встретит кого-то из его доверенных людей, Маркуса, женщину с копьём или другого члена команды.
Действительно, получив разрешение войти от охраны снаружи, Мун обнаружил Маркуса, работающего в кабинете Каэля. Молодой наследник явно дал ему временную руководящую роль в своё отсутствие. Базу нельзя было оставлять без какой-либо фигуры власти, особенно так скоро после крупной осады.
После того как он объяснил, что ему нужно, Мун получил именно то, за чем пришёл: подробный маршрут по карте к базе, которую упомянула Селена, базе Рокетер. Путь занимал примерно день пути на Мираже, что было приемлемо, несмотря на некоторую отдалённость.
Мун не стал заморачиваться с транспортировкой через караван, так как это заняло бы значительно больше времени. Путешествие в одиночку на личном ездовом животном часто было намного быстрее для опытных пробуждённых. Караваны в основном используются для гарантированно безопасных маршрутов и защищённой компании во время путешествий. Муну не нужны были ни эти преимущества, поэтому он решил путешествовать в одиночку.
«Спасибо за карту», искренне сказал Мун Маркусу. «Я ценю помощь».
Маркус отмахнулся от благодарности. «Без проблем. Каэль оставил указания помогать тебе, если тебе что-нибудь понадобится».
В кабинете Лорда Базы, естественно, велись подробные карты всех близлежащих баз и основных ориентиров. Маркус, действуя как временный администратор, имел право предоставлять такую информацию без необходимости компенсации или формального одобрения.
Тем не менее, Муну не нравилось быть в долгу перед кем-либо без необходимости, даже за мелкие услуги. Он найдёт способ отплатить за эту помощь позже, поддерживая баланс в своих отношениях.
Мун покинул административное здание и направился к конюшням, где содержался и восстанавливался Мираж. Мираж сразу оживился, когда Мун приблизился, узнав своего всадника с явным удовольствием.
«Готов к новому путешествию?» спросил Мун, ласково поглаживая шею лошади. «Нас ждёт около дня пути».
Мираж фыркнул в знак согласия, уже выглядя нетерпеливым, несмотря на недавние испытания.
Мун быстро оседлал лошадь и вывел его из конюшен. По словам Селены, царство, которое она обнаружила, находилось относительно недалеко от периметра базы Рокетер, что означало, что Муну не придётся путешествовать слишком далеко после достижения самой базы.
Мун сел на Миража и направил его к западным воротам, к тому же участку, где он сражался с Горным Медведем всего днём ранее. Территория уже ремонтировалась: маги земли изменяли повреждённую местность, а строительные бригады отстраивали разрушенные участки стены.
К счастью, Селена сказала, что вход в царство находится относительно близко к внешней границе Рокетера, так что Мун не беспокоился, что кто-то другой обнаружит его во время его путешествия.
Он заставил Миража двигаться в устойчивом темпе, начиная путешествие к неизвестной возможности или опасности, которая ждала впереди.
Во время их путешествия Мираж снова доказал Муну, почему он выбрал правильное ездовое животное. Несмотря на свой низкий уровень, Мираж двигался с удивительной ловкостью. Белая лошадь, казалось, стала даже более ловкой, чем раньше!
Во время его путешествия к месту нахождения царства, о котором говорила Селена, возникла проблема.
“Я не знаю, где оставить Миража... это проблематично.” подумал Мун про себя. Ему нужно было выбрать, оставить ли Миража на базе Рокетер или взять его с собой.
Путешествие к базе Рокетер было опасным по своей природе. Сложность заключалась не в угрозах со стороны зверей или враждебных пробуждённых, а в самом маршруте.
Самый быстрый путь, указанный на карте, требовал пересечения рек с сильным течением, преодоления крутых холмов с нестабильным рельефом и прохода через небольшие горные перевалы, где тропы сужались так, что едва могли вместить лошадь с всадником. География была суровой, требуя постоянного внимания и осторожного прохождения.
Это было непросто, но Мираж сумел преодолеть каждое препятствие без серьёзных проблем. Мун был впечатлён замечательной выносливостью и твёрдостью копыт Миража, его умением адаптироваться к меняющейся местности, что делало его таким ценным спутником, несмотря на относительно низкий уровень ездового животного.
Во время путешествия Мун не столкнулся ни с какими серьёзными угрозами, что было удачно, учитывая срочный характер его цели. Он хотел добраться до места как можно быстрее, и вынужденный затяжной бой с сильными зверями значительно замедлил бы его.
Несмотря на эффективность, Мун не мог не испытывать лёгкого разочарования. Несколько сильных зверей, встреченных на пути, не повредили бы его прогрессу. Опыт и жизни от этих убийств сделали бы время в пути продуктивным, а не просто переходным.
Но нельзя иметь всё.
Ночь опускалась постепенно, пока Мун продолжал двигаться вперёд. К сожалению, местность, по которой он сейчас передвигался, была открытой травянистой равниной, практически без естественных укрытий. Катящиеся равнины простирались во всех направлениях, нарушаемые лишь偶尔 встречающимися скальными образованиями, слишком маленькими, чтобы обеспечить значительное убежище.
Взгляд Муна упал на Миража, который заметно выбивался из сил после долгого дневного пути. Дыхание лошади стало тяжёлым, темп замедлился, несмотря на попытки поддерживать скорость. Дальнейшее движение без отдыха рисковало травмой или полным истощением.
Внимательно оглядевшись, Мун осмотрел окрестности в поисках любого потенциального укрытия или оборонительных позиций. Ничего не предстало перед ним. Равнина была открыта со всех сторон, предлагая хороший обзор, но не защиту.
Он решил отдохнуть на их текущем месте, несмотря на уязвимость. Поскольку это было совершенно открытое пространство, позиция была в некотором смысле опасной, но в других давала преимущества. Мун мог видеть всё, приближающееся с любого направления, что делало засады практически невозможными. Любые угрозы были бы видны задолго до того, как они достигнут дистанции удара.
Эта прозрачность стоила больше, чем физическое укрытие в определённых ситуациях.
Мун спешился и начал разбивать минимальный лагерь. Он достал из пространственного хранилища спальный мешок и основные припасы. Мираж немедленно благодарно опустился на землю, подогнув ноги.
«Хорошо поработал сегодня», тихо сказал Мун, предлагая лошади воду из контейнера и немного корма, который он купил в Железном Пике. «Отдыхай. Нам нужно будет преодолеть ещё больше завтра».
Мираж жадно напился, прежде чем устроиться в позе для отдыха, его глаза уже были полузакрыты.
Мун установил периметр, используя свои усиленные чувства, расширяя своё восприятие настолько далеко, насколько позволяли его характеристики. К сожалению, срок действия его класса пироманта официально истёк. Так что его навык Теплового Чутья больше не был активен.
Он сидел, прислонившись спиной к тёплому телу Миража, посох лежал на коленях, готовый к мгновенному применению. Его глаза сканировали тёмную травянистую равнину. Ночное небо наверху было замечательно ясным. Звёзды были рассыпаны по темноте в узорах, которые Мун всё ещё учился распознавать.
“Если информация Селены точна, я должен добраться до базы Рокетер к завтрашнему полудню. Затем просто встретиться с ней и войти в царство.
Это может быть возможностью, которая мне нужна, чтобы значительно продвинуться вперёд. Или это может быть смертельная ловушка, которая будет стоить мне всего.”
Рука Муна слегка сжалась на посохе.
“Есть только один способ узнать.”
Он погрузился в лёгкую медитацию вместо глубокого сна, сохраняя достаточно бдительности, чтобы мгновенно реагировать, если появятся угрозы, позволяя при этом своему телу восстанавливать выносливость.
Травянистая равнина оставалась тихой и неподвижной вокруг них. Две луны, украшающие тёмное небо, отбрасывали свет на бескрайние равнины.
♢♢♢♢
Глаза Муна распахнулись, когда он почувствовал приближение зловещей энергии. Он немедленно встал, его рука уже тянулась к посоху, когда он понял, что эта ночь, вопреки ожиданиям, не будет лёгкой.
По крайней мере, десять зверей разных видов вышли из темноты, окружая позицию Муна и Миража. Сначала они все были насторожены друг к другу, естественные конкуренты, вынужденные оказаться в непосредственной близости из-за запаха потенциальной добычи.
Но как только они полностью почувствовали Муна и истощённого Миража, звери, казалось, отбросили свои территориальные разногласия и сосредоточились на единой цели: завладеть окружённой добычей.
Взгляд Муна скользнул по приближающимся угрозам, быстро оценивая каждую. Все они были примерно восемнадцатого уровня, судя по исходящим от них сигнатурам маны. По отдельности они не представляли особой опасности для кого-то его текущего уровня, но их количество и скоординированное расположение создавали немалый риск, если бы он был неосторожен.
Мираж с трудом встал, истощение замедляло его движения, несмотря на адреналин от внезапной опасности.
«Лежать», тихо приказал Мун. «Я разберусь с этим».
Мана Муна вспыхнула, когда он начал создавать своё сильнейшее заклинание, Воспламенение. Мун знал, что даже если он попытается устранить угрозы тихо и избежать привлечения дополнительных хищников, неизбежно пролитая кровь всё равно привлечёт больше зверей из окрестностей.
“Лучше покончить с этим быстро и решительно, прежде чем перебираться на другое место. Станет только хлопотнее.”
Огненный шар сформировался в его руке, сжатый до максимальной эффективности со всем мастерством, которого он достиг. Багрово-золотое пламя с прожилками голубого трещало от нетерпения.
Мун выпустил его в самую плотную группу зверей, четырёх существ, которые в своём желании атаковать сбились слишком тесно.
БУМ!
Детонация была не чем иным, как мощной. Радиус в пять метров накрыл всех четырёх зверей, 250% бонус к урону от его навыка Эпического ранга уничтожил их мгновенно. Их тела отбросило назад, обугленные и разбитые, эффект ожога гарантировал, что ничто не выживет, даже если бы первоначальный взрыв не был смертельным немедленно.
[Вы убили Равнинного Сталкера 18 уровня.] [Вы получили 5 жизней.]
[Вы убили Скального Волка 18 уровня.] [Вы получили 5 жизней.]
[Вы убили Охотника Равнин 18 уровня.] [Вы получили 5 жизней.]
[Вы убили Тёмного Бродягу 18 уровня.] [Вы получили 5 жизней.]
Оставшиеся шесть зверей замешкались, их уверенность пошатнулась, когда они увидели, как четыре члена стаи погибли от одной вспышки огня.
РЁВ!
Их колебания длились недолго, они бросились одновременно с нескольких направлений, пытаясь поглотить Муна.
Мун сформировал ещё один огненный шар Воспламенения, на этот раз нацеленный на трёх зверей, приближавшихся с левого фланга.
БУМ!
Взрыв поглотил их на полпути. Эффект ожога проявился немедленно, нанося непрерывный урон, пока пламя цеплялось за мех и плоть.
Три зверя погибли мгновенно, не имея шанса защититься от такой мощной атаки.
Последние три зверя осознали свою ошибку слишком поздно. Они попытались рассредоточиться и отступить, их инстинкты выживания посылали им сигналы тревоги.
Мун подумал о преследовании, но решил не делать этого. Существа убегали, больше не представляя угрозы, а преследование их не приносило пользы. Они давали минимальное количество жизней и почти никакого опыта от убийства.
Он опустил посох, вся стычка длилась менее тридцати секунд от первого обнаружения до последнего убийства. Мун получил в общей сложности тридцать пять жизней от семи убитых зверей, каждый из которых давал ему 5 жизней из-за их относительно низкого уровня по сравнению с его текущей силой.
Хотя число было невероятно низким, каждое накопление имело значение.
Равнина снова погрузилась в тишину, нарушаемую только потрескиванием остаточного пламени, пожиравшего туши зверей. Мираж сумел встать во время короткого боя, его глаза были широко раскрыты, но он смотрел с доверием, наблюдая, как Мун с клинической эффективностью устраняет угрозы.
«Видишь?» тихо сказал Мун, похлопывая лошадь по шее. «Не о чем беспокоиться. Отдохни ещё немного, пока можешь... нам нужно уходить, как только начнут приходить новые звери».
Мираж снова устроился, хотя его уши оставались настороженными на случай дополнительной опасности.
Мун остался стоять, его чувства были направлены в темноту. Взрывы и запах крови, вероятно, в конце концов привлекут больше хищников. У него было всего около пяти минут медитации до этого прерывания.
“Вероятно, сегодня ночью больше не удастся отдохнуть, лучше оставаться бдительным и разбираться с тем, что ещё появится, пока Мираж отдыхает.”
Мун решил дать Миражу отдохнуть некоторое время, прежде чем они продолжат свой путь сквозь тьму. Оставаться на одном месте явно было ужасной идеей, запах крови и горелой плоти действовал как маяк, привлекая хищников со всей равнины.
Мун снова занял бдительную позицию, стоя на страже, пока Мираж восстанавливал достаточно сил, чтобы продолжить безопасно. Лошади потребовалось около десяти минут, чтобы восстановить достаточную выносливость для того, чтобы они могли двигаться, не рискуя в краткосрочной перспективе потерпеть крушение или получить травму.
В течение этого короткого периода ожидания Мун был вынужден убить целых двадцать дополнительных зверей, которые вышли из темноты агрессивной волной. Он использовал около тридцати процентов своих запасов маны, чтобы справиться с ними, так как становилось всё труднее эффективно устранять угрозы, когда все они хотели только разорвать его кожу и сожрать его внутренности.
Звери приближались с большей осторожностью, атаковали с непредсказуемых углов и координировали свои штурмы, чтобы использовать пробелы в оборонительном прикрытии Муна. Некоторые были девятнадцатого и двадцатого уровня, требующие более концентрированной огневой мощи для быстрого уничтожения.
Мун был вынужден использовать Воспламенение более экономно, нацеливаясь только на самые опасные скопления, в то время как с изолированными угрозами он справлялся с помощью базовой Элементальной Атаки, чтобы сохранить ману.
Он получил в общей сложности сто жизней от двадцати зверей, добавив их к своей коллекции.
С растущей грудой звериных трупов, усеивающих землю, и пламенем, пожирающим примерно половину из них, Мун осторожно сел на спину Миража. Белая лошадь встала с заметным усилием, но казалась достаточно устойчивой для продолжения пути.
«Давай уберёмся отсюда, прежде чем появятся действительно крупные хищники», сказал Мун, направляя Миража подальше от импровизированного поля боя. «Ничего хорошего от пребывания рядом с таким количеством крови не будет».
Более крупные и умные звери вскоре будут привлечены к бойне. У Муна не было желания сражаться с кем-то двадцать третьего уровня или выше в открытой равнине ночью.
Мираж начал двигаться в устойчивом, но осторожном темпе, его копыта находили опору на неровной местности, несмотря на темноту и усталость. Мун сохранял бдительность, постоянно сканируя окрестности на предмет приближающихся угроз.
Две луны обеспечивали достаточный окружающий свет для навигации. При других обстоятельствах это могло бы быть красиво.
Сейчас Мун был просто благодарен за видимость, которую это обеспечивало.
Они путешествовали всю ночь без остановок, стараясь отдалиться как можно дальше от места побоища, которое создал Мун. Время от времени Мун замечал зверей вдалеке, возможно, отслеживающих их передвижение или исследующих следы запаха, которые они неизбежно оставляли.
К тому времени, как рассвет начал заниматься на восточном горизонте, Мун оценил, что они преодолели ещё одну значительную часть пути к базе Рокетер. Равнины постепенно уступали место более каменистой местности с большими перепадами высот, что указывало на то, что они приближались к гористой местности, где располагалась база.
Во время путешествия Мун и Мираж делали короткие остановки в естественных пещерах. До рассвета Мун убил в общей сложности сотню зверей и избежал многих сильных, с которыми не хотел вступать в бой.
Мун почувствовал укол искренней заботы о лошади. Мираж вынес гораздо больше, чем большинство ездовых животных выдержали бы.
«Ещё несколько часов», ободряюще сказал Мун, похлопывая Миража по шее. «Как только мы доберёмся до базы Рокетер, ты получишь хороший отдых, я обещаю».
Мираж тихо фыркнул, как бы признавая это обещание.
Мун говорил искренне. Лошадь заслужила гораздо больше, чем просто базовый уход в конюшне. Как только это исследование царства с Селеной будет завершено и Мун получит доступ к своему платежу от Каэля, он вложит средства в премиальные восстанавливающие зелья, усиленный корм и, возможно, даже в некоторые материалы, чтобы помочь укрепить лошадь.
Лояльность и храбрость заслуживают должного вознаграждения.
Солнце продолжало подниматься в небе, принося тепло и лучшую видимость в их долгое путешествие.
Во время своего путешествия к базе Мун наткнулся на группу изгоев. Изгои окружили его и Миража с обнажённым оружием и широкими ухмылками.
«Стой, где стоишь!» крикнул лидер, шрамованный мужчина с двумя кинжалами. «Конец пути для тебя. Отдавай всё, что у тебя есть, оружие, зелья, монеты и особенно это кольцо-хранилище, и, возможно, мы позволим тебе уйти с неповреждёнными жизнями».
Мун внутренне вздохнул. Обычный бандитский сценарий, предсказуемый, утомительный и, что самое главное, трата его времени.
Мун мог мгновенно определить, что они слабаки, по крайней мере по сравнению с ним. Все они были с девятнадцатого по двадцатый уровень, на несколько уровней ниже его текущей силы.
Их группа состояла из шести человек: трое воинов с базовым снаряжением, один убийца, пытающийся выглядеть угрожающе, и два мага, уже кастующих заклинания для устрашения.
Трое воинов не были ничем особенным. У них были базовые классы, которые большинство пробуждённых получают во время стандартной церемонии: Боец, Воин, Мечник.
Прежде чем казнить этих изгоев, которые осмелились попытаться ограбить его, Мун решил воспользоваться возможностью. Он скопирует класс убийцы, пока есть шанс.
Два мага не дадут ничего полезного, их классы, вероятно, были базовыми вариантами магов, которые он уже extensively изучил. Но убийца, скорее всего, обладал навыками, связанными со скрытностью или ближним боем, которые Мун мог бы развить во что-то ценное.
Он не был уверен, что встретит пробуждённых, активно использующих свои навыки внутри базы Рокетер, за исключением, возможно, специальных тренировочных площадок. Но посещение этих сооружений отняло бы драгоценное время, а шанс найти там кого-то с действительно уникальным классом был крайне низок.
Пробуждённые с уникальными классами были слишком редки. Муну повезло встретить Селену и Каэля.
Убийца мог предоставить ему либо способности, связанные со скрытностью, либо техники, которые улучшат его способности к ближнему бою, когда враги сократят дистанцию. Оба варианта были бы полезными дополнениями к его арсеналу.
Мун активировал Слот Класса молча, пока изгои продолжали свои угрожающие позы.
К счастью, убийца был достаточно глуп, чтобы активировать свой классовый навык.
[Слот Класса {1/1}]
[Класс: Убийца]
[Навыки: Искусство Кинжала]
[Длительность: 24 часа]
Новая информация хлынула в его разум, как волны, разбивающиеся о морское дно. Знание техник владения кинжалом, работы ног, вариаций хвата и схем ударов проникло в его сознание. Он внезапно увидел недостатки своего предыдущего любительского владения кинжалами, оружием, которое он хотел использовать для ближней защиты, когда враги прорывались за пределы его дистанции кастования.
Теперь он понимал правильную форму. Как эффективно защищаться и атаковать с неожиданных углов.
[Искусство Кинжала]
[Ранг: Обычный]
[Мастерство: 0%]
[Подробности: У вас есть базовое понимание кинжалов как оружия. Вы можете использовать кинжал для атаки, защиты и выполнения действий с фундаментальной компетентностью.]
Внимание Муна вернулось к изгоям перед ним, которые теперь кричали с растущим раздражением на его очевидное отсутствие реакции.
«Ты глухой?!» прорычал лидер. «Я сказал, отдавай...»
«Атакуйте его!» прервал один из магов, явно устав ждать. «Он игнорирует нас!»
Оба мага выпустили свои подготовленные заклинания одновременно. Огненные шары и ветряные лезвия полетели в Муна с разных сторон.
Мун достал кинжал из своего пространственного хранилища. Он хотел немедленно испытать свой новый навык в реальных боевых условиях. Но только потому, что он намеревался практиковать техники ближнего боя, не означало, что он получит ненужные ранения в процессе. Ему скоро предстояло войти в царство, и он должен был быть в оптимальной форме.
Мун поднял свободную руку и направил стихию земли. Земля под ним мгновенно отреагировала на его Эпическое Сродство с Пятью Стихиями, вздыбившись вверх изогнутым барьером из спрессованного камня, который effortlessly перехватил обе магические атаки.
Огненный шар безвредно разбился об усиленную скалу. Ветряные лезвия просто рассеялись, ударившись о плотный барьер, их режущая сила оказалась недостаточной, чтобы проникнуть сквозь элементальный контроль Муна.
Трое воинов бросились в атаку, пока Мун был «отвлечён» защитой, очевидно думая, что обнаружили брешь в его обороне.
Мун двинулся им навстречу, держа кинжал правильным хватом в соответствии со знанием, наполнявшим его мышечную память. Навык Искусство Кинжала заставлял его движения течь инстинктивно, позиционируя его тело для оптимальной защиты и контратаки без сознательного усилия.
Первый воин нанёс удар мечом сверху, предупреждая о своей атаке за милю. Мун плавно ушёл в сторону, его кинжал выстрелил, найдя щель между наручем и наплечником воина.
Лезвие глубоко вонзилось в мышцы и сухожилия, перерезав соединения, контролирующие руку. Воин закричал от агонии и выронил меч, беспомощно схватившись за рану.
Мун отбросил его ударом ноги на пути второго воина, нарушив их координацию и создав хаос в их строю. Затем он развернулся к третьему нападающему, женщине с копьём, чья техника была немного лучше, чем у её товарищей.
Ууух!
Её выпад копьём был сильнее и быстрее, чем атаки её союзников, но это было не то, с чем Мун не мог справиться.
Он отклонил наконечник копья своим кинжалом, используя круговой парирующий удар, о существовании которого он не знал пять минут назад, перенаправляя импульс оружия от своего тела с минимальными усилиями. Тем же плавным движением он шагнул внутрь её защиты и вонзил кинжал вверх под рёбра, найдя сердце.
Её глаза расширились, когда боль разлилась по телу. Она выплюнула кровь, которая попала на плащ Муна, прежде чем он вытащил кинжал из её груди и отступил назад.
[Вы получили 5 жизней.]
Женщина растворилась и возродилась, её лицо было бледным от шока, а ослабление от быстрой смерти уже сказывалось на ней.
Мун ждал её. Прежде чем она успела полностью сориентироваться или активировать какие-либо защитные навыки, его брошенный кинжал попал ей в горло.
[Вы получили 5 жизней.]
Убийца сделал свой ход, пытаясь спасти своего товарища, которого заспавнили, от её затруднительного положения и воспользоваться тем, что он воспринял как отвлечение Муна.
Он появился прямо за спиной Муна с двумя кинжалами, нацеленными одновременно на почку и позвоночник.
Но Мун скопировал этот самый класс. Он точно понимал, что пытается сделать убийца, и механические признаки, предшествующие этой технике. Он не собирался попадаться на базовые шаблоны, которыми теперь владел сам.
«Умри!»
Мун развернул корпус, перехватив одним своим кинжалом лезвие убийцы и одновременно направляя молнию через свободную руку. Электрический разряд поразил убийцу прямо в грудь, полностью парализовав его на середине удара.
Атаки было достаточно, чтобы убить убийцу, но Мун хотел убедиться, что он мёртв. Его кинжал нашёл горло убийцы до того, как паралич прошёл, вскрыв сонную артерию одним эффективным порезом.
Плеск!
Кровь хлынула фонтаном, прежде чем тело убийцы исчезло, когда он возрождался снова.
Два мага лихорадочно колдовали снова, паника сменила их былую уверенность, когда они наблюдали, как их товарищи умирают снова и снова. Мун поднял руку и послал сжатые воздушные лезвия, которые прервали их концентрацию и нанесли ужасные раны на их открытых руках.
Они немедленно прекратили колдовство, схватившись за кровоточащие конечности и крича.
Мун эффективно прикончил оставшихся воинов. Первый, которого он ранил, попытался бежать, несмотря на бесполезную руку, спотыкаясь с отчаянием. Брошенный Мумом кинжал попал ему в шею, мгновенно убив.
Второй воин действительно сумел оказать кратковременное сопротивление, блокируя первые удары Муна отчаянными парированиями, которые показывали некоторую подготовку. Но Искусство Кинжала дало Муну комбинационные последовательности и финты, которые тот не мог предсказать или эффективно парировать. В течение нескольких секунд Мун нанёс три глубоких раны, которые сильно кровоточили, ослабляя воина, пока последний удар в сердце не завершил обмен.
[Вы убили Бойца 20 уровня.]
[Вы получили 20 жизней.]
Два мага умерли последними, быстро казнённые, как только Мун сократил дистанцию и ликвидировал их способность колдовать. У них не было навыков ближнего боя, заслуживающих упоминания, что делало их совершенно беспомощными, как только их основное преимущество было нейтрализовано.
Вся первая стычка длилась, возможно, две минуты от первой атаки до их коллективной первой смерти.
Но Мун не закончил.
Изгои возродились, рассыпавшись по территории, их тела уже страдали от серьёзных ослаблений. Их лица были бледны, движения вялы, а координация полностью разрушена травмой одновременной смерти.
«Подождите! Пожалуйста!» выдохнул шрамованный лидер, его два кинжала дрожали в ослабленных руках. «Мы совершили ошибку! Мы не знали...»
Мун снова убил его, не ответив. Затем он охотился на каждого возрождающегося члена группы, казня их снова и снова, пока они становились progressively слабее с каждым циклом смерти.
Они умоляли о пощаде, но Мун не проявил её, несмотря на их предложения денег, информации, услужения, всего, что могло бы остановить их продолжающуюся резню.
Эти люди сами выбрали стать изгоями и бандитами. Они угрожали его жизни и пытались ограбить с полным намерением убить его, если он будет сопротивляться. Последствия этого выбора были их ответственностью.
После третьего цикла смертей большинство из них едва могли стоять. К четвёртому они ползали и плакали. К пятому и шестому их тела оставались неподвижными, лишёнными всякой жизни.
Окончательная смерть настигла их всех.
[Всего жизней получено от многократных казней: 350 жизней.]
Вся казнь длилась, возможно, пятнадцать минут от первой засады до последней окончательной смерти.
Мун посмотрел на свой кинжал, изучая лезвие с новообретённой признательностью. Кровь покрывала сталь, капая на каменистую землю, где теперь лежали брошенными шесть комплектов снаряжения и оружия.
«Неплохо», тихо сказал Мун, стряхивая кровь быстрым движением запястья. Кровь попала на лицо одного из изгоев, окатив его ещё большим количеством крови.
Он как следует очистил лезвие тканью из своих припасов и вернул его в пространственное хранилище. Навык был пока только Обычного ранга, но фундаментальные знания, которые он давал, были бесценны. С практикой и повышением мастерства он мог развиться во что-то гораздо более опасное.
Мун быстро собрал вещи изгоев, базовое оружие, несколько зелий и одно кольцо-хранилище с припасами. Ничего особенно ценного, но тратить впустую было глупо.
Он снова сел на Миража, который спокойно наблюдал всю бойню. Лошадь привыкала к убийствам своего всадника.
«Продолжим», сказал Мун, направляя Миража вокруг брошенных трупов, которые вскоре станут добычей зверей в округе. «Мы почти на месте».
—
[Имя: Мун]
[Раса: Человек]
[Класс: Бесклассовый, Убийца]
[Уровень: 22][51%]
[Жизни: 4596]
[Сила: 33][Ловкость: 35][Телосложение: 36][Мана: 49] (+5 ко всем характеристикам)
[Очки характеристик: 0]
[Навыки: Элементальная Атака, Сродство с Пятью Стихиями, Стойкость, Серебряная Кожа, Воспламенение, Искусство Кинжала (Ограниченное время)]
[Талант: Жнец]
[Классовый навык: Слот Класса {1/1}]
—
[Искусство Кинжала]
[Ранг: Обычный]
[Мастерство: 10%]
[Подробности: У вас есть базовое понимание кинжалов как оружия. Вы можете использовать кинжал для атаки, защиты и выполнения действий с фундаментальной компетентностью. +10% к урону.]
—
Во время боя с группой изгоев Муну удалось повысить мастерство нового навыка на десять процентов, что было неплохим прогрессом для такой короткой стычки, но ничего особенно существенного. Чтобы получить навык, Муну нужна была обширная практика против сильных противников.
На вершине горы Мун смотрел вниз на человеческое поселение, расположенное в долине внизу. База Рокетер была окружена двумя выступающими горами по бокам и каменистой местностью, создающей естественные оборонительные барьеры. База выглядела заметно менее развитой и considerably меньше, чем Железный Пик, с меньшим количеством зданий и более простыми укреплениями.
Муну не было никакого дела до эстетики или уровня развития базы. Он был здесь не для осмотра достопримечательностей или оценки качества поселения. Он был здесь, чтобы встретиться с Селеной и войти в таинственное царство, которое она обнаружила.
Судя по видимому расстоянию, Мун оценил, что потребуется около тридцати минут, чтобы спуститься с горы и добраться до входа в базу. Это заняло бы значительно больше времени на опасной природной местности, но, к счастью, пробуждённые, размещённые в Рокетере, много работали с течением времени, создав временные дороги, вырубленные в склоне горы. Дороги не были мощёными или особенно sophisticated, но они обеспечивали безопасный и быстрый способ передвижения вверх и вниз по горе без риска опасных падений или неустойчивой опоры.
Мун направил Миража на спускающуюся дорогу, позволяя истощённой лошади задавать комфортный темп. Белый скакун заслужил право не спешить после всего, через что он прошёл во время путешествия.
Звуки выкриков пробуждённых, расхваливания товаров торговцами и общая суета базовой активности возвестили о прибытии Муна ко входу в Рокетер. Мун спешился с Миража и пошёл рядом с истощённой лошадью, ведя её под уздцы.
На входе Муна остановили охранники, сообщившие о mandatory вступительном взносе. Он не был чрезмерным, около тысячи долларов, но всё же это был барьер, предназначенный для отсеивания тех, у кого нет ресурсов.
Мун не жаловался. Он просто заплатил без споров и прошёл через ворота.
“Итак, Селена сказала мне искать Горную гостиницу,” вспомнил Мун, ведя Миража на саму базу.
Он шёл по многолюдным улицам, сканируя вывески зданий и время от времени спрашивая направление у прохожих. После нескольких минут поисков и навигации по несколько дезорганизованной планировке Мун наконец нашёл гостиницу, которую указала Селена.
Горная гостиница была среднего размера, без каких-либо особенно примечательных особенностей. Она выглядела точно так же, как десятки других гостиниц, которые Мун видел в Первом Убежище. Скромно построенная и предназначенная纯粹 для временного проживания, а не для комфорта или эстетики.
Мун сначала разместил Миража в конюшне гостиницы, убедившись, что у лошади есть вода, корм и чистое стойло, прежде чем войти в главное здание. Мираж заслужил надлежащий отдых после всего, через что он прошёл.
Внутри Мун подошёл к сотруднику за стойкой регистрации, мужчине средних лет со скучающим выражением лица, которое наводило на мысль, что он занимается этой работой слишком долго.
«Я ищу комнату номер пять», прямо сказал Мун. «Моя спутница ждёт меня там».
Выражение лица работника слегка изменилось, когда он проверил журнал, его глаза остановились на имени, зарегистрированном в этой комнате.
На его лице появилась понимающая усмешка. «Только не слишком шумите, ещё рано, и другие гости пытаются отдохнуть», сказал мужчина с преувеличенным подмигиванием.
Смысл его слов был очевиден и совершенно неверен.
Мун постоял мгновение, слегка озадаченный предположением, а затем просто повернулся и направился к коридору, на который указал мужчина.
Ему не нужно было объяснять свои реальные отношения с Селеной, как и не было необходимости исправлять это заблуждение. Мун, вероятно, никогда больше не увидит этого человека, и то, как какой-то случайный работник гостиницы воспринимал его, абсолютно ничего не меняло в жизни или целях Муна.
Люди будут делать любые предположения, какие захотят, основываясь на неполной информации. Это была их проблема, а не его.
Он тихо постучал в дверь и стал ждать ответа.
«...»
Через несколько секунд без ответа стало очевидно, что в комнате никого нет.
Мун отчасти ожидал такой возможности. Селена, вероятно, была занята своим ежеквартальным осмотром входа в царство, чтобы убедиться, что он остаётся необнаруженным, или, возможно, собирала последние припасы для их экспедиции. Ему просто нужно было дождаться её возвращения.
“Приватные коммуникационные устройства были бы невероятно полезны сейчас,” подумал Мун с лёгким разочарованием.
Так же, как у баз были свои коммуникационные устройства с выделенными каналами для внутренней координации, существовали приватные коммуникационные устройства, которые позволяли людям создавать личные зашифрованные каналы, которыми они могли делиться с определёнными контактами. Технология была схожа по принципу, но гораздо дороже в приобретении и обслуживании.
Разница в стоимости проистекала из универсальности. Базовые коммуникационные устройства были привязаны к одному организационному каналу, что делало их относительно простыми и дешёвыми в производстве. Приватные устройства, напротив, могли устанавливать несколько независимых каналов, переключаться между ними без проблем и не были ограничены сетевой инфраструктурой какой-либо конкретной организации.
Эта гибкость требовала высокой цены, которая делала их недоступными для большинства средних пробуждённых. Мун сделал мысленную заметку приобрести такое устройство, как только у него появятся disposable доход и стабильные контакты, с которыми стоило бы поддерживать приватную связь.
К счастью, Селена не заставила долго ждать. Примерно через тридцать минут ожидания Мун заметил приближающуюся Селену. Её глаза засияли, когда она увидела его, и она немедленно схватила его за руку с заметным волнением.
«Мун! Ты уже здесь!» сказала Селена, практически таща его за собой. «Пойдём, нам нужно поговорить».
Она быстро отперла комнату пять и впустила Муна внутрь, прежде чем закрыть за ними дверь.
Комната была скромной: одна кровать, маленький столик с двумя стульями, сундук для хранения вещей и базовые удобства. На столе уже была разложена hand-drawn карта, очевидно, подготовленная заранее.
Энтузиазм Селены был очевиден, когда она подошла к столу. «Я проводила дополнительные разведки, пока ждала твоего прибытия. Вход в царство находится примерно в часе ходьбы отсюда по каменистой местности. Я определила самый безопасный маршрут и подтвердила, что механизм входа всё ещё полностью неактивен, никто другой его ещё не обнаружил».
Она жестом предложила Муну рассмотреть карту внимательнее.
Мун подошёл к столу, его разум уже переключался в режим планирования, когда он изучал особенности рельефа, которые зарисовала Селена.
После того как она объяснила, какие звери могут встретиться им по пути и какой маршрут они должны выбрать, чтобы гарантировать, что за ними не последуют, Селена и Мун вышли из гостиницы.
На выходе Мун подошёл к Миражу, который находился в конюшне. Увидев белую лошадь, глаза Селены блеснули.
«Такой милый... Где ты взял этого красивого коня?» спросила Селена с большими, широко раскрытыми глазами.
«...Мне подарили его недалеко от моей базы».
«Понятно. Как зовут?»
«Мираж», ответил Мун, поглаживая лошадь по шее. «Я отправляюсь в опасное место, так что я не возьму тебя с собой. Я не знаю, сколько времени это займёт, но не волнуйся, я вернусь за тобой, хорошо?»
Мираж громко фыркнул и поднял копыта в знак неодобрения.
«Что? Ты хочешь пойти?» Глаза Муна расширились от недоверия.
Хотя Мун не мог понимать язык лошади, он провёл с Миражем достаточно времени, чтобы понимать его язык тела.
Выражение лица Селены было таким же шокированным, как у Муна.
Мун колебался, он знал, что экспедиция внутри царства может занять у него месяцы, как и скрытое царство, в которое он был ввергнут раньше, а также будет полна опасностей.
Несмотря на это знание, Мираж всё равно хотел идти. Было действительно трогательно видеть такую преданную лошадь.
После недолгих размышлений Мун решил взять Миража с собой в скрытое царство.
Хотя царство было, несомненно, опасным, Мун был достаточно уверен, что сможет защитить Миража от большинства угроз, особенно с учётом того, что Селена вносила вклад в их возможности.
Наличие ездового животного внутри могло оказаться полезным. Будь то мобильность, возможность быстрого отступления или способность перевозить дополнительные припасы и добычу.
«Ты уверен в этом?» спросила Селена, и на её лице появилась тень искреннего беспокойства. «В царстве может быть опасная среда, с которой Мираж не справится. Экстремальные температуры, токсичная атмосфера, местность, по которой его копыта не смогут пройти...»
Мун твёрдо кивнул. «Да, я уверен. Но прежде чем мы выйдем, мне нужно достать ему защитное снаряжение. Он не может идти совершенно беззащитным».
Селена кивнула, больше не подвергая сомнению его решение. Поскольку Мун явно всё обдумал и сделал свой выбор, она не собиралась тратить время на споры.
“У него должны быть свои причины, и ездовое животное действительно может быть полезно внутри в зависимости от устройства царства.”
С этим вопросом решили, оба отправились в филиал Торгового Центра, расположенный внутри базы Рокетер. Это учреждение было меньше и хуже укомплектовано, чем его аналог в Железном Пике, но всё же в нём имелось необходимое оборудование и припасы для пробуждённых, действующих в этом регионе.
Примерно через пять минут поисков Мун вышел из центра, неся комплект защитной брони B-ранга, специально разработанной для высококлассных ездовых животных, таких как direhorse, которых использовали Каэль и его команда.
Броня была лёгкой, изготовленной из гибких материалов, которые не стесняли движений Миража и не снижали его скорость. Она обеспечивала надёжную защиту от физических атак, таких как когти, зубы и простое оружие. Самое главное, она обладала чарами регулирования температуры, подобными Плащу Двух Крайностей Муна, обеспечивая устойчивость как к жаркой, так и к холодной среде.
Защита от внешних воздействий была менее эффективной, чем плащ Муна, из-за более низкого качества, но она всё же обеспечивала Миражу значительно лучшую выживаемость в суровых условиях, чем отсутствие всякой защиты.
Мун осторожно надел броню на Миража, регулируя ремни и следя за тем, чтобы ничто не стесняло естественных движений лошади. Мираж терпеливо переносил эту процедуру, seeming понимая, что это снаряжение предназначено для его защиты.
После того как броня была должным образом закреплена, Мун и Селена покинули базу Рокетер через главные ворота, направляясь к каменистой местности, где ждал вход в скрытое царство.
Мун плавно сел на Миража, устроившись в седле, прежде чем взглянуть на Селену.
«Прыгай. Поехали».
Селена на мгновение опешила, явно не ожидая, что придётся делить ездовое животное, но затем кивнула в знак согласия. Хотя Мираж действительно был крупным конём с достаточным пространством для двух седоков, необходимость делить место означала, что ей придётся находиться в тесном физическом контакте с Муном на протяжении всего пути.
Она запрыгнула на лошадь позади Муна, осторожно устроившись. Низкий голос Муна донёсся до неё. «Держись крепче. Местность неровная».
«Мм». Селена кивнула, её руки обхватили его стройную талию с крепкой хваткой.
И-го-го!
Мираж бросился вперёд по команде Муна, его длинные ноги несли их по каменистому ландшафту с удивительной скоростью, несмотря на то, что он нёс двух седоков и был в новой броне.
Белая лошадь восстановила достаточно энергии, чтобы совершить этот рывок, и перспектива провести больше времени со своим всадником, казалось, придала ей сил после долгого, изнурительного путешествия.
Им потребовалось около пятнадцати минут езды по пересечённой местности, чтобы добраться до места, которое Селена отметила на своей карте. Ландшафт изменился с ближайших окрестностей базы на более уединённую местность с огромными каменными валунами, узкими проходами и скудной растительностью.
«Вон там!» Селена указала вперёд на то, что выглядело как естественный родник, бьющий из основания скалы. Прозрачная вода вытекала из подземных источников, образуя небольшую заводь, прежде чем стекать вниз по каналам в скале.
«Внутри этого родника есть небольшой скрытый проход. Вход в царство находится в его конце».
Мун направил Миража ближе, его глаза внимательно сканировали местность на предмет угроз или признаков того, что кто-то ещё обнаружил это место. Всё выглядело нетронутым. Не было следов или evidence недавней активности пробуждённых.
Родник выглядел совершенно естественным и непримечательным, именно таким природным местом, мимо которого тысячи людей могли пройти, не придав ему значения.
Идеальная маскировка для чего-то ценного.
Мун спешился и помог Селене спуститься, прежде чем осторожно приблизиться к роднику, его чувства были направлены на поиск любых необычных колебаний маны или скрытых опасностей.
«Покажи», тихо сказал Мун.
Селена уверенно двинулась вперёд, очевидно, уже несколько раз исследовав это место. Она без колебаний вошла в мелкую заводь, вода доходила только до середины икры.
У скалы, откуда выходил родник, Селена нажала на то, что выглядело как твёрдая порода. Её рука нащупала едва заметную щель, которую было трудно заметить, если точно не знать, куда смотреть.
«Здесь», сказала она, отодвигая тонкую завесу воды, чтобы открыть узкое отверстие в скале. «Проход узкий примерно на десять метров, затем он расширяется в большую пещерную камеру».
Мун бегло изучил отверстие. Оно было достаточно широким, чтобы человек мог comfortably пройти, и, вероятно, достаточно широким, чтобы Мираж мог протиснуться, хотя это было бы тесновато.
«Давайте сначала обеспечим периметр», сказал Мун, ещё раз осматривая окрестности. «Убедимся, что никто не наблюдает и не следит».
Селена кивнула и начала проверку периметра, пока Мун готовил Миража к входу в неизвестность.
Что бы ни ждало их внутри этой скрытой камеры, они собирались это выяснить. И пути назад не будет, как только они активируют этот вход в царство.
Убедившись, что никто не следил за ними и никто их не видел, Мун скользнул под водяную завесу. Миражу также удалось протиснуться в отверстие после того, как с него сняли броню, а затем снова закрепили её на нём, когда он оказался внутри.
Внутри большой пещерной камеры взгляд Муна упал на врата царства, существовавшие внутри.
«Так вот оно... выглядит как любой другой разрыв», пробормотал Мун, его глаза остановились на круглом портале.
Рядом с ним Селена кивнула, а затем глубоко вздохнула. «Ты готов?»
Взгляд Муна стал твёрже, прежде чем он кивнул. “В мире, где только сила определяет всё, эволюция — единственный путь к выживанию.”
Двое любопытных пробуждённых вошли во вход в царство вместе с белой лошадью.
Мун на короткий дезориентирующий момент потерял всякое ощущение окружающего, когда его тело перенеслось сквозь пространство в совершенно другое место. Ощущение было похоже на путешествие через портал, но более резким, как и в прошлый раз, когда их перенесло в то скрытое царство.
Когда его тело наконец восстановило контроль, а чувства вернулись, Мун ничего не увидел. Его окружала только тьма. Абсолютная, поглощающая чернота, словно самого света не существовало в том месте, где он оказался.
Перед глазами появилось уведомление, но у него не было времени его проверять.
Мун немедленно направил ману, создав небольшую искру огня на ладони, чтобы осветить ближайшие окрестности. «Селена? Мираж? Ты здесь?»
«Да! Я здесь», голос Селены донёсся до его ушей, когда её собственное пламя вспыхнуло в нескольких метрах, отбрасывая мерцающий оранжевый свет.
Мун услышал тревожное ржание Миража рядом с собой, лошадь успокоилась, услышав голос всадника в этой unsettling обстановке. К счастью, оба его спутника были перенесены вместе с ним, а не раздельно.
Он на мгновение испугался, что что-то пошло ужасно не так и их разбросало по разным местам.
«Где мы... что это за место?» Голос Селены тихо прозвучал в тёмном пространстве, где они все материализовались. На самом деле было немного трудно чётко слышать, что она говорит, словно стены или сама атмосфера поглощали звук, неестественно приглушая их голоса.
[Вы вошли в Зону Истинной Смерти.]
«Не уверен... но это определённо не то, с чем мы сталкивались раньше... и это зона истинной смерти, мы не можем умереть, ни разу», громко сказал Мун, компенсируя эффект приглушения звука. Его искра огня значительно увеличилась, когда он вложил больше маны, расширяя освещённую область, чтобы получить лучший обзор окрестностей.
Дополнительный свет показал, что они стоят в каком-то замкнутом пространстве со стенами, которые странно изгибаются, а не идут по прямым линиям.
«Будьте начеку», предупредил Мун, его глаза постоянно сканировали окрестности в поисках любых признаков опасности или выхода. «Мы пока не знаем, какие звери или угрозы существуют в этом месте».
Селена кивнула, её собственное пламя стало ярче, когда она приблизилась к позиции Муна. «Нам держаться вместе или разделиться для разведки?»
«Вместе», немедленно сказал Мун. «Разделение на незнакомой территории — это то, как люди умирают... окончательно».
Мираж держался близко к Муну, инстинкты лошади явно подсказывали ей, что эта среда опасна и что оставаться рядом с всадником — лучший способ выжить.
Когда они начали осторожно исследовать ближайшие окрестности, Мун и Селена обнаружили несколько тревожных фактов об области, в которую их забросило.
Окружающая среда была отнюдь не нормальной. Копыта Миража не издавали эха на полу, несмотря на замкнутое пространство. Их собственные шаги тоже не производили ожидаемых звуков, которые должна издавать ходьба в пещере или зале.
Тишина была угнетающей и определённо неестественной.
Мун опустился на колено, проведя рукой по поверхности пола. Он был неровным и ребристым, обладал странной текстурой, а не гладким камнем или утрамбованной землёй, которые он ожидал.
«Это не похоже на камень или что-то подобное», тихо сказал Мун.
Селена аналогично осмотрела стены, её выражение лица стало более обеспокоенным. «Стены такие же. Это не камень и не земля... это что-то совершенно иное, я не могу понять, что именно».
Мун расширил свой огонь, создав парящую сферу пламени, которая поднялась над их головами, чтобы осветить большую площадь.
Они, казалось, стояли в каком-то трубчатом проходе или зале. Пространство изгибалось в обоих направлениях, уходя за пределы досягаемости их света. Стены, пол и потолок имели ту же unsettling ребристую текстуру.
Мун проверил наличие выходов или альтернативных маршрутов. Он нашёл только извивающийся проход, идущий в двух направлениях, вперёд и назад относительно того места, где они материализовались. Не было никаких следов портала или механизма входа, через который они сюда попали.
«Вход, через который мы пришли, исчез», заметил Мун. «Мы не можем отступить тем же путём».
«Значит, пути назад нет. Мы должны найти другой выход или какое-то условие завершения в этом царстве».
«Похоже на то», согласился Мун. Он не был удивлён таким развитием событий, он уже ожидал этого.
Пока они стояли и обсуждали варианты, Селена заметила кое-что, отчего её кровь застыла в жилах.
Стены, казалось, двигались.
«Мун, скажи, что ты тоже видишь, что стены движутся».
Глаза Муна расширились, когда он сосредоточился на ближайшей стене. «Да. Стены движутся».
Разум Муна лихорадочно перебирал возможности, каждая страшнее предыдущей.
Движение длилось всего одно короткое мгновение, но изменения, которые оно вызвало, были огромными и ужасающими.
То, что было разделением их пути на три отдельных прохода, внезапно трансформировалось. Два из этих проходов violently сжались, их отверстия сузились и захлопнулись с силой, которая раздавила бы всё, что оказалось внутри.
Звук был тошнотворным, сопровождался перепадами давления, которые Мун чувствовал в груди.
«Это... если бы мы вошли в тот проход...» Селена не смогла закончить предложение, страх crept в её голос, несмотря на её опыт. «Мы были бы мертвы».
Мун немедленно понял, что она имела в виду. Это была не обычная зона, где они могли бы возродиться после смерти. Это была зона мгновенной смерти, однажды они умрут, и всё. На самом деле, даже если бы это была обычная зона смерти со штрафом к количеству жизней, это не имело бы значения. Потому что, если бы они оказались внутри одного из тех проходов, когда стены сжались, их раздавило бы в лепёшку. Когда они возродятся, они материализуются в том же самом месте, всё ещё зажатыми между смыкающимися стенами, которые немедленно раздавят их снова.
Петля смерти. Окончательное стирание путём многократного раздавливания, пока все жизни не будут исчерпаны.
Неизвестность была тем, чего больше всего боялись большинство пробуждённых, и место, в котором они сейчас оказались в ловушке, было чем-то, с чем ни один из них никогда не сталкивался и о чём не слышал в официальных записях.
«Проходы, которые закрылись... они не открываются обратно, по крайней мере, пока нет», заметила Селена. Она указала на запечатанные проходы, которые не подавали признаков обратного сжатия. «Теперь остался только один маршрут. Но что, если он закроется на нас, когда стены снова двинутся?»
Её глаза метались по залу, в котором они стояли, весь ужас их ситуации начинал проясняться.
«А что, если... что, если эти стены сомкнутся на нас, пока мы всё ещё здесь?»
Выражение лица Муна стало мрачным при мысли о том, что их раздавит между этими стенами, это было определённо не тем, что он хотел бы испытать.
Сейчас они стояли в большом зале, но если бы тот же механизм, который запечатал те проходы, сработал в их текущем местонахождении...
Их бы раздавило точно так же. Они оказались бы в ловушке петли смерти без возможности побега.
Мун собрался с мыслями и придумал правдоподобный план побега, который мог бы спасти их от этого затруднительного положения. «Нам нужно понять закономерность. Сколько времени между движениями? Есть ли триггер или это циклично?»
Он достал хронометр из своего пространственного хранилища, отмечая текущий момент. «Мы считаем секунды до следующего движения. Если есть ритм, мы сможем предсказать, когда безопасно двигаться, а когда нужно искать стабильные зоны».
Селена кивнула в знак согласия. «Это звучит как хорошая идея, но как нам отличить стабильные зоны от нестабильных, и... что, если нет никакой закономерности?»
«Тогда мы будем двигаться быстро и надеяться, что нас не застигнет врасплох в неподходящем месте, когда это случится снова», мрачно сказал Мун.
Он внимательно изучил оставшийся открытый проход. Теперь это был единственный путь вперёд, ведущий глубже в... что бы это место ни было.
«Мы не можем оставаться здесь», решил Мун. «Остановка на месте просто сделает нас сидячими мишенями, если этот зал решит раздавить нас. Мы движемся вперёд по открытому проходу, быстро, но осторожно. Следите за любыми местами, которые выглядят более стабильными».
«А как же Мираж?» спросила Селена, с беспокойством глядя на бронированную лошадь. «Он не может двигаться так же быстро через тесные места, как мы».
Рука Муна лежала на шее Миража, ощущая учащённое сердцебиение лошади. Оставить его позади не было вариантом, Мираж был бы раздавлен, если бы его оставили одного в сжимающемся зале.
«Он идёт с нами. Мы подстраиваем свою скорость под его темп. Если мы встретим проход, слишком узкий для него, чтобы безопасно пройти...» Голос Муна стал твёрже. «Мы найдём другой путь. Мы не оставляем его позади».
Селена встретилась с ним взглядом и кивнула. «Хорошо. Тогда вместе. Все трое».
«Держитесь близко», сказал Мун. «Если почувствуете внезапные перепады давления или снова услышите этот звук, бегите вперёд так быстро, как сможете. Не останавливайтесь, не оглядывайтесь».
Селена достала оружие, короткий меч, который будет более полезен в замкнутых пространствах, чем её обычное снаряжение. «Готова, когда ты готов».
Оба пробуждённых тревожно ждали в незнакомом зале, их тела были напряжены от страха, когда они следили за каждым едва уловимым изменением в их окружении.
Прошла минута, когда стены снова начали двигаться. На этот раз это был зал, в котором они стояли.
Глаза Муна лихорадочно сканировали каждую поверхность. Стены со всех сторон сжимались внутрь тем же движением, что и раньше. Хуже того, единственный проход, который оставался открытым, их единственный путь вперёд, тоже двигался, а это означало, что он приведёт к той же участи.
У них была, возможно, секунда, чтобы решить свой следующий шаг, и это решение определит, увидят ли они снова дневной свет или умрут окончательно в этом кошмаре.
Разум Муна лихорадочно искал выход. Оставаться в движущемся зале означало верную смерть, когда он сожмётся. Движение вперёд в закрывающийся проход сулило ту же участь. Но два ранее запечатанных прохода...
Если это место работает в ритме, то эти запечатанные проходы могут открываться как раз в тот момент, когда их текущее местоположение закрывается. Это были чистые домыслы. Азартная игра, основанная ни на чём, кроме идеи и надежды.
Но это был единственный шанс, который у них был.
«Вон туда!» крикнул Мун, мгновенно принимая решение. Он крепко сжал поводья Миража и направил лошадь к одному из ранее запечатанных проходов, к тем, которые раздавились всего минуту назад.
Мун и Селена оба были верхом на лошади, доверяя способности Миража быстро ускоряться в тесном пространстве и преодолеть расстояние до того, как стены завершат своё смертельное сжатие.
Такое положение гарантировало, что они все выживут или умрут вместе. Никого не оставят позади.
Мун решил пойти на огромный риск, поставив их жизни на теорию о том, что проходы работают в противоположных циклах.
Глаза Селены расширились от шока, когда она поняла, что задумал Мун. Каждый инстинкт кричал о несогласии, о том, чтобы не идти туда. Но на дебаты или обсуждение не осталось времени. Она уже согласилась, что Мун будет вести их группу во время этой экспедиции. Корабль не может плыть с двумя капитанами, разделённое руководство в кризисной ситуации означает смерть.
Поэтому она стиснула зубы, крепко обхватила руками талию Муна и отчаянно молилась, чтобы запечатанные проходы каким-то образом открылись до того, как сжимающиеся стены раздавят их всех в лепёшку, превратив их не более чем в забываемое воспоминание в неведомом царстве.
Мираж ждал сигнала, чтобы броситься вперёд без колебаний, несмотря на ужас, который, должно быть, наполнял разум лошади. Белый скакун полностью доверял своему всаднику, даже когда это доверие означало ждать, прежде чем бежать прямо к тому, что выглядело как сплошные, запечатанные стены.
Мун чувствовал, как меняется давление, воздух вытесняется по мере того, как доступное пространство быстро уменьшалось.
Стены по обе стороны смыкались, сужая путь. Мун видел ранее запечатанный проход. Он всё ещё был закрыт, всё ещё сжат.
Копыта Миража били по полу, его мощные ноги набирали силу, чтобы бросить их вперёд со всей возможной скоростью.
Проход оставался запечатанным.
“Мы врежемся в сплошную стену на полной скорости”, шептала часть разума Муна, в то время как другая часть доверяла его инстинкту, приказывая просто ждать нужного момента.
Каменные столбы образовались в каждой точке на полу, потолке и стенах, пытаясь остановить обрушение. Но столбы, которые создала Селена, ничего не дали, они немедленно рухнули, когда стены начали обрушиваться на них.
И-го-го!
Мираж бросился по сигналу Муна. «Сейчас!»
Запечатанный проход содрогнулся и открылся как раз в тот момент, когда они бросились к нему.
Стены, которые были сжаты, внезапно расширились наружу с тем же ритмом, создавая проход как раз в тот момент, когда Мираж достиг его.
«Стены смыкаются!» сказала Селена, призывая Муна заставить Миража мчаться быстрее, несмотря на короткое расстояние.
Лошадь пронеслась через только что открывшийся проход, не сбавляя шага, унося Муна и Селену в туннель за ним как раз в тот момент, когда камера позади них завершила своё смертельное сжатие.
Они услышали звук полностью уничтожаемого пространства, стены сомкнулись с силой, которая раздавила бы всё, что оказалось между ними.
Но они успели.
Мираж замедлился до остановки, когда они благополучно оказались внутри нового прохода.
Мун застыл на мгновение, его сердце колотилось, адреналин всё ещё бурлил в крови.
«Мы живы», прошептала Селена ему в спину, её голос дрожал. «Мы действительно живы. Как ты узнал?»
«...Я не знал, я догадался. Если бы я ошибся...»
Ему не нужно было заканчивать эту фразу.
Селена рассмеялась слегка истерическим тоном. «В следующий раз, когда будешь строить такие догадки, может, предупредишь меня сначала?»
«Не было времени», сказал Мун, но мрачная улыбка тронула его губы, несмотря ни на что.
Мираж фыркнул, встряхнув гривой, словно прося подтверждения своей значимости после этого ужасающего опыта. Мун благодарно похлопал лошадь по шее. «Хороший мальчик. Ты доверился мне, даже когда это выглядело безумием».
Глаза Муна внезапно расширились, когда он заметил кое-что неладное.
Хвост Миража был отрезан или, скорее, укорочен. Его взгляд метнулся обратно к входу в проход, через который они сбежали, который теперь был полностью запечатан, и он с ужасом понял, что хвост Миража, должно быть, попал в ловушку, когда стены сомкнулись.
Селена немедленно заметила его внезапное беспокойство и панику. Она приблизилась, чтобы осмотреть хвост Миража, её выражение лица было сосредоточенным.
«Не волнуйся, с Миражом всё в порядке», сказала она после быстрого осмотра. «Камера захватила только длинные жёсткие волосы, растущие из его репицы, внешнюю часть. Они в основном нужны, чтобы отгонять надоедливых мух и для визуального общения с другими. Со временем они снова отрастут».
Она осторожно провела рукой по основанию хвоста. «Сама репица совершенно не повреждена. Если бы она попала в ловушку, это было бы проблемой, потому что репица — это мышечное, костное основание хвоста, которое содержит позвонки, мышцы, нервы и кровеносные сосуды. Повреждение там может вызвать необратимую травму или проблемы с подвижностью».
Беспокойство Муна значительно уменьшилось после её объяснения и того, что Мираж не проявлял признаков боли или стресса, кроме стресса от их почти смертельного опыта.
«Я на мгновение испугался», признался Мун. «Откуда ты так много знаешь об анатомии лошадей?»
Селена хранила молчание недолгое мгновение, её выражение лица стало отстранённым. «Я столкнулась с несколькими...»
Её тон ясно дал понять, что у неё нет желания вдаваться в подробности.
Мун немедленно понял, что Селена не хочет вдаваться в детали того, какой опыт научил её лошадям. Он не стал добиваться дополнительной информации.
Он снова ободряюще похлопал Миража, проверяя, в порядке ли лошадь, несмотря на потерю части хвоста. «Ты отлично справился. Мы все живы, потому что ты доверился мне».
Мираж, казалось, принял утешение, его дыхание выровнялось.
Мун быстро снова сел верхом. «Поехали. Мы уже потратили драгоценные секунды, стоя здесь. Камера может снова сжаться по циклу, и нам нужно найти следующую устойчивую точку до того, как это произойдёт».
Селена поспешно кивнула и запрыгнула на Миража позади Муна. «Ты прав. Я пыталась использовать свою манипуляцию стихией земли, пока мы были в той камере. Это было полностью сведено на нет, словно стены считали мои столбы не более чем бумагой».
Мун переработал эту информацию с растущим беспокойством. «Да... стены действительно очень прочные. Я не думаю, что моя стихия земли тоже сможет остановить сжатие. Что бы это место ни было... оно отнюдь не нормальное».
«Тогда мы не можем полагаться на использование наших стихий, чтобы пытаться остановить эти странные сжатия», мрачно закончила Селена. «Мы ограничены расчётом времени и попытками понять это место. Возможно, когда у нас появится представление, мы сможем найти способ выбраться».
Это было существенное ограничение. Потеря возможности использовать свои стихии в качестве магов делала их ситуацию значительно более шаткой.
«Давай продолжим наш путь, если дела будут выглядеть мрачно. Я использую свою сильнейшую атаку, чтобы попытаться прорваться сквозь эти стены, хотя, кажется, это будет сложно сделать».
Он заставил Миража двигаться вперёд в устойчивом, но быстром темпе. Они не могли двигаться медленно, особенно когда не знали, как далеко простирается путь. У них было полминуты, чтобы найти другой путь, прежде чем этот закроется.
Проход, в котором они сейчас находились, плавно изгибался, его стены сохраняли это тревожное, едва заметное движение.
Мун держал свои чувства предельно обострёнными, высматривая признаки начала другого крупного цикла сжатия.
Возможно, они пережили первую опасную для жизни ситуацию. Но у Муна не было иллюзий, что этот лабиринт даст им много предупреждений, прежде чем снова попытается их убить.
Они добрались до очередного разветвления пути, туннель раздваивался на два отдельных маршрута, которые изгибались в разных направлениях.
Грохот!
Стены снова начали двигаться, начиная свой смертельный цикл.
На этот раз Мун оставался значительно спокойнее, чем раньше. Теперь у него была идея, основанная на опыте. Он больше не гадал вслепую, он просто ждал, когда подсказка окружения проявит себя, прежде чем выбрать маршрут.
Один из двух проходов немедленно начал свою последовательность, стены сжались внутрь, чтобы запечатать его. Одновременно их собственный текущий проход начал тот же смертоносный процесс.
“Левый!” подумала Селена про себя, используя своё собственное растущее понимание механизма, чтобы предсказать, какое направление откроется. Проход, который сейчас был закрыт, вероятно, расширится во время следующего цикла, в то время как проход, который оставался устойчивым сейчас, закроется.
Действительно, Мун без колебаний резко повернул Миража налево, направляя лошадь к проходу, который только начал открываться по мере того, как цикл обратился вспять. Они вошли в недавно расширившийся проход за какую-то секунду до того, как позади них раздался звук смыкающихся стен, проход, который они только что покинули, был полностью уничтожен.
Оба пробуждённых вздохнули с облегчением, их дыхание было тяжёлым, но уверенность росла.
Они поняли механизм.
Ритм был предсказуем, как только вы распознавали закономерность: проходы работали в противоположных циклах, открываясь и закрываясь в чередующихся последовательностях. Смотрите, какой проход начинает сжиматься первым, затем двигайтесь к противоположному маршруту, который будет открываться.
С этой точки зрения дела выглядели лучше. Выживание теперь казалось более достижимым, когда они расшифровали фундаментальные правила, управляющие этой смертоносной средой.
Но всё ещё оставалась критическая проблема.
У них не было ни цели, ни места назначения. Хуже того, не хватало информации. Ничто не указывало на то, что они должны были совершить в этом царстве или где мог находиться выход.
Они просто брели по лабиринту, преодолевая разветвления путей и рассчитывая время движений, чтобы пережить сжимающие циклы. Но бесцельное блуждание не могло быть задуманным решением. Должна была быть задача, цель, какое-то условие завершения, которое позволило бы им сбежать.
«Мы не можем просто продолжать делать это бесконечно», тихо сказала Селена, озвучивая беспокойство, которое они оба испытывали. «Рано или поздно мы совершим ошибку, или Мираж устанет, или мы столкнёмся с ситуацией, где закономерность нарушится. Нам нужно понять, что мы должны здесь делать».
Мун мрачно кивнул, его огненный шар освещал изогнутый проход впереди. «Согласен. Это выживание, а не продвижение. Должно быть что-то, что мы упускаем: подсказка, отметка, какое-то указание на то, куда нам нужно идти или что мы должны найти».
«Механизм входа требовал одновременной активации двумя людьми», рассуждал Мун вслух. «Это предполагает, что сотрудничество и координация важны. Возможно, выход или цель требуют чего-то подобного, испытания, которое нельзя пройти в одиночку».
Селена обдумала это. «Или всё это царство задумано как проверка. Выживи достаточно долго, пройди правильным путём, и ты достигнешь... чего? Зала наград? Артефакта? Ещё одного испытания?»
«Только один способ узнать», сказал Мун. «Продолжаем двигаться вперёд, но остаёмся настороже в поисках всего, что может нам помочь».
♢♢♢♢
Оба пробуждённых продолжали преодолевать тот же смертоносный цикл около десяти минут, их движения становились всё более уверенными с каждым успешным спасением.
Только что избежав очередного смыкания, Мун и Селена оба знали по опыту, что у них была ровно минута до достижения следующего разветвления пути.
Им требовалось примерно десять секунд, чтобы пересечь очень короткий проход, в который они вошли, оставляя им пятьдесят секунд на поиск подсказок без борьбы за немедленное выживание.
Мун достал свой кинжал из пространственного хранилища.
Селена посмотрела на него с любопытством. «Что ты пытаешься сделать?»
Мун не ответил словами. Вместо этого он продемонстрировал, активировав навык своего класса Ассасина, Искусство Кинжала.
Он начал атаковать стену, пытаясь определить, из какого материала состоят эти барьеры.
Вжух!
Его рука с силой ударила по стене. Но стена была почти непробиваемой. Брови Муна поднялись от удивления. Несмотря на его улучшенные характеристики силы, он не смог нанести поверхности никакого видимого урона.
Он начал вкладывать всё больше силы в свои атаки, увеличивая мощь с каждым ударом. В конце концов, Мун вкладывал в работу клинка всю свою физическую силу, его мышцы напрягались от максимального усилия.
На краткий миг Мун почувствовал, что стена действительно слегка поддалась, поверхность разошлась под остриём его клинка. Но прежде чем он успел осознать увиденное, повреждение мгновенно исцелилось, органический материал сросся обратно, словно он никогда и не наносил удара.
«Да... это совсем не нормально», сказал Мун, дыша слегка тяжелее от напряжения. «Стена, которая восстанавливает повреждения. С этим местом что-то ужасно не так».
Выражение лица Селены омрачилось беспокойством. «Что, если мы в ловушке какой-то мощной иллюзии? Что, если мы не можем найти путь к спасению, потому что не воспринимаем реальность правильно? Застряли в бесконечной петле, которая не разорвётся?»
Мун немедленно покачал головой с абсолютной уверенностью. «Невозможно. Мы не под иллюзией. Это реально, настолько реально, насколько это вообще возможно».
Причина его уверенности была тайной, о которой Селена не знала. После завершения Испытания Зимы в скрытом царстве и победы над Зимним Зверем, Мун был вознаграждён навыком Эпического ранга, дарующим невосприимчивость к ментальным манипуляциям.
—
[Стойкость]
[Ранг: Эпический]
[Уровень: МАКС]
[Описание: Твою волю невозможно сломить, ни при каких обстоятельствах. Иллюзии не действуют на тебя, и твоя храбрость заставляет тех, кто рядом с тобой, чувствовать себя сильнее. +5 к Силе, Ловкости и Выносливости]
—
Иллюзии не оказывали на него совершенно никакого эффекта, по крайней мере, исходящие от источников Первого Святилища или зверей Первого Порядка. Если бы они были в ловушке иллюзии, достаточно мощной, чтобы обойти сопротивление Эпического ранга, у них были бы куда более серьёзные проблемы, чем навигация.
«Тогда что это за место?» не могла не спросить Селена, в её голосе слышался оттенок разочарования.
Прежде чем Мун успел ответить, странное вещество начало сочиться из того самого места на стене, которое он атаковал мгновениями ранее.
Глаза Селены расширились, когда она заметила изменение. «Мун... смотри! Из стены, куда ты ударил, что-то выходит!»
Внутренние мысли Муна были немедленно прерваны. Он резко перевёл внимание обратно на стену, которую проверял. Белая, вязкая жидкость просачивалась из крошечного прокола, почти незаметного невооружённым глазом, и всё же Селена уловила движение.
Мун приблизился осторожно, его рука зависла над загадочной жидкостью. Как раз когда он собирался коснуться её напрямую, он остановил себя.
Любопытство убивает, твёрдо напомнил себе Мун.
Он прочитал слишком много историй о искателях приключений и пробуждённых, которые погибли или получили серьёзные увечья из-за того, что касались, ели или иным образом взаимодействовали с неизвестными веществами без надлежащих протоколов проверки.
Вместо этого Мун использовал лезвие своего кинжала, чтобы вступить в контакт с жидкостью, держа свою кожу на безопасном расстоянии на случай, если она окажется ядовитой или едкой.
Густое, склизкое вещество прилипло к металлу, покрыв край лезвия тонким слоем белой жидкости.
Мун поднял кинжал на уровень глаз, внимательно изучая вещество. «Что это за жидкость?»
Его вопрос был прерван, когда стены снова начали своё знакомое грохотание, цикл сжатия начался заново.
Мун немедленно запрыгнул на спину Миража. Селена села позади него без необходимости в указаниях, и они успешно сбежали из закрывающегося прохода, ведомые своим растущим пониманием ритма.
Белая жидкость осталась на лезвии Муна, двигаясь сама по себе медленным, почти жутковатым образом. Она не капала и не испарялась, вместо этого она, казалось, слегка шевелилась, словно обладая какой-то независимой жизнью.
Оба пробуждённых начали строить теории о том, чем могла быть эта белая жидкость и как она высвободилась из стены.
Была ли эта жидкость защитным механизмом, запускаемым при повреждении, чтобы восстановить целостность стен? Или же она находилась внутри этих стен с незапамятных времён, появившись на свет задолго до них самих?
Прийти к какому-либо однозначному выводу они не могли. Оставалось лишь продолжать пробираться по следующему коридору в надежде наткнуться на новые зацепки, способные пролить свет на их положение.
♢♢♢♢
«Наконец-то! Этот путь выглядит иначе!» воскликнула Селена с неподдельным облегчением, указывая вперёд, на проход, который, казалось, уходил круто вверх, вместо того чтобы бесконечно петлять в горизонтальной плоскости. «Может, он ведёт к выходу!»
Мун кивнул, испытывая схожее облегчение. Любое отклонение от бесконечного цикла одинаковых коридоров воспринималось как подарок судьбы.
Они направили Миража вперёд и двинулись по восходящему пути, полные сдержанного оптимизма.
Этот проход оказался заметно уже предыдущих, стены с обеих сторон давили сильнее. Миражу приходилось ступать осторожнее, его бронированное тело едва протискивалось в стеснённом пространстве.
В конце пути их ждало нечто совершенно новое. Круглое отверстие, напоминавшее односторонний дверной механизм. Конструкция отличалась от всего, что они видели ранее в других проходах, словно её создали для того, чтобы контролировать поток в одном конкретном направлении.
Мун спешился и осторожно надавил на преграду, проверяя реакцию. Ничего не произошло, проход оставался наглухо закрытым.
«Помоги мне», обратился Мун к Селене. «Нужно больше усилий».
Оба пробуждённых упёрлись и навалились на преграду, вкладывая всю свою совместную, усиленную характеристиками силу. Клапан упрямо сопротивлялся.
Мун подозвал Миража. «Толкай вместе с нами».
Конь прижался бронированной грудью к барьеру, добавив свою немалую массу и мощь к общим усилиям.
Наконец, когда они напряглись все втроём разом, клапан начал поддаваться. Он медленно, нехотя приоткрылся, образовав щель, в которую можно было протиснуться только по одному.
Они быстро проскользнули внутрь, затащив за собой Миража, прежде чем клапан успел захлопнуться обратно.
Оказавшись в новом проходе, они сразу почувствовали разницу. Вибрация от движения стен здесь ощущалась гораздо сильнее, Мун чувствовал её всем телом, до самого нутра.
«Ты это чувствуешь?» прошептала Селена, её голос едва пробивался сквозь окружающий гул.
«Ага», мрачно подтвердил Мун. «Мы приближаемся к чему-то жизненно важному в этой области».
Они продолжили подъём по сужающемуся проходу, стены которого смыкались всё плотнее.
Свищ!
«Ты это слышал?» мгновенно отреагировала Селена. Звук был слабым, едва различимым, но он определённо был.
Мун кивнул. До его слуха донёсся отдалённый шум, похожий на вой ветра в каньоне, доносящийся откуда-то сзади, из тех проходов, которые они уже миновали.
Гул!
Звук стремительно нарастал.
Глаза Муна расширились, когда до него дошло осознание. «Мираж! Бегом, сейчас же!!»
«В чём дело?» спросила Селена, чувствуя крайнюю срочность в его голосе.
«Что-то приближается!» прокричал Мун сквозь нарастающий рёв. «Волна, поток, я точно не знаю, но нам нужно срочно забраться выше или найти укрытие!»
Шум стремительно перерастал из отдалённого рокота в оглушительный грохот, эхом разносящийся по проходам с пугающей скоростью.
И они находились прямо на его пути.
Ждать себя приближающаяся катастрофа долго не заставила. Огромная волна густой, тёмно-красной жидкости с сокрушительной силой ворвалась в проходы, мгновенно заполняя всю систему туннелей.
Мун обернулся, и его глаза расширились от ужаса при виде несущегося на них потока. «Селена! Держись крепче!»
Селена отчаянно стиснула руки вокруг его пояса, вцепившись мёртвой хваткой, когда неизвестная жидкость обрушилась на них с невероятной мощью, увлекая всех троих вперёд по проходам в неизвестном направлении.
Жидкость была густой и вязкой, как сироп, и на ощупь оказалась слегка тёплой. Проход заполнился субстанцией полностью, не оставляя им ни единого шанса всплыть или найти воздушный карман, чтобы сделать вдох. Оставалось только задержать дыхание и терпеть.
Будучи сильными пробуждёнными с улучшенными характеристиками выносливости, и Мун, и Селена обладали способностью задерживать дыхание в подобных экстремальных условиях примерно на двадцать минут. Будь это обычная вода, задача далась бы значительно легче. Но давление вкупе с густой консистенцией жидкости усложняло всё. Сиропообразная субстанция, казалось, сопротивлялась любому движению, делая даже простейшие телодвижения изнурительными.
Они провели в бурлящем потоке около пятнадцати мучительных минут, изо всех сил держась друг за друга, чтобы не быть разлучёнными мощным течением. Мун одной рукой намертво вцепился в гриву Миража, отказываясь позволить коню быть унесённым прочь.
Сознание Муна лихорадочно перебирало запасные планы продления времени дыхания. Он размышлял о возможности использовать манипуляцию стихиями для создания временных воздушных карманов: возможно, мгновенно вскипятить небольшое количество жидкости огнём или использовать ветер для сжатия газов. Но плотность и давление делали такие приёмы рискованными. Создание пузырей могло сработать, а могло лишь впустую потратить драгоценную ману, которая понадобится им для того, что ждёт впереди.
И если Мун и Селена теоретически могли продержаться без воздуха в этих условиях около двадцати минут, возможно, чуть дольше, если сохранять абсолютное спокойствие, то Мираж определённо не мог сравниться с ними по этому показателю. У лошадей были иные физиологические пределы.
Мун искренне боялся, что Мираж погибнет от удушья прежде, чем они снова найдут воздух.
Конь отчаянно боролся, Мун чувствовал это. Мощное тело Миража сражалось с паникой, с животным инстинктом вдохнуть, несмотря на погружение. Бронированный скакун держался на удивление храбро, но биологию нельзя было отрицать вечно.
“Держись”, отчаянно думал Мун, не ослабляя хватки.
“Ещё совсем немного”.
К счастью, спустя, казалось, целую вечность, но на самом деле, вероятно, не более минуты, проход внезапно резко расширился.
Стеснённый туннель сменился огромной, колоссальной камерой.
Муна, Селену и Миража с силой вышвырнуло из отверстия прохода, и они кубарем покатились в густой красной жидкости, оказавшись на открытом пространстве. Течение, толкавшее их вперёд, рассеялось, как только они попали в гигантскую камеру.
Мун мощно заработал ногами, плывя вверх, или, по крайней мере, в том направлении, которое он надеялся, было верхом в этой дезориентирующей тьме. Лёгкие начинало жечь, двадцатиминутный предел стремительно приближался.
Мираж бился уже еле-еле, кислород в его организме был полностью исчерпан.
А затем голова Муна пробила поверхность.
Воздух!
Он судорожно, отчаянно вдохнул, наполняя лёгкие живительным кислородом. Камера не была затоплена полностью, в верхней её части сохранился карман пригодной для дыхания атмосферы.
«Селена!» крикнул Мун, и его голос странным эхом отразился от стен необъятного пространства.
Она вынырнула рядом с ним мгновение спустя, тоже хватая ртом воздух и заходясь кашлем. «Я здесь! Мираж, где...»
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
Мун уже нырял обратно, шаря руками в густой жидкости. Он нащупал гриву Миража и рванул вверх изо всех сил, вытягивая голову коня над поверхностью.
Мираж разразился жестоким кашлем, его бока тяжело вздымались, пока он судорожно пытался отдышаться. Но он был жив.
Они поплыли к тому, что выглядело как выступ или платформа, участок стены камеры, возвышавшийся над уровнем жидкости и дававший возможность хоть немного передохнуть.
Мун выбрался первым, а затем вместе с Селеной вытянул Миража на твёрдую поверхность. Обессиленный конь рухнул без сил, его дыхание было тяжёлым, но ровным.
«Все целы?» спросил Мун, всё ещё пытаясь восстановить собственное дыхание.
«Живы», подтвердила Селена, выжимая красную жидкость из волос. «Едва, но живы».
Мун создал пламя на ладони, чтобы осветить пространство вокруг, и то, что он увидел, заставило его дыхание прерваться уже по совершенно иной причине.
Они находились в колоссальной камере, десятки метров в поперечнике. Пространство имело грубую овальную форму, с толстыми мускулистыми стенами, которые заметно сокращались и расслаблялись мощными ритмичными толчками.
Звук ударов стен, который Мун слышал ранее, здесь был оглушительным, отдаваясь дрожью во всём теле с каждым новым импульсом.
Тудум.
Тудум.
Пол камеры, точнее, озеро красной жидкости, из которого они только что выбрались, поднимался и опускался с каждым сокращением, происходившим примерно раз в минуту. Мун с ужасом и заворожением наблюдал, как стены сжимались внутрь, заставляя жидкость резко подниматься, а затем расслаблялись, позволяя ей снова опасть.
И здесь были отверстия. Множество массивных отверстий в стенах камеры, четыре отчётливых прохода, в которые жидкость втекала и из которых вытекала в такт ритмичным сокращениям.
Разум Муна начал обрабатывать увиденное.
Густая красная жидкость, унёсшая их своим потоком. Тепло. Слабый металлический привкус, который он заметил, когда немного попало ему в рот во время кувыркания под водой.
“Кровь. Нас пронесло волной крови”.
Белая жидкость, которую он ранее добыл из стены. Заживающая, регенерирующая ткань.
“Живая ткань. Органические стены, восстанавливающие повреждения”.
Проходы, открывающиеся и закрывающиеся циклично. Огромная камера с многочисленными отверстиями, похожими на сосуды.
Сердцебиение.
Глаза Муна расширились от нарастающего, чудовищного осознания.
«Селена, я знаю, где мы», тихо произнёс Мун, и его голос был напряжён от с трудом сдерживаемого страха. Впервые за очень долгое время Мун испытал настоящий, осязаемый страх. Страх, от которого кровь стыла в жилах, а лицо бледнело.
Она посмотрела на него, увидев выражение его лица. «Где?»
Мун указал вверх, на массивные стены, сокращающиеся и расслабляющиеся. Затем на дюжину огромных сосудистых отверстий, куда втекала и откуда вытекала кровь. Затем вниз, на озеро крови под ними.
«Мы внутри сердца», сказал Мун, и его голос был едва слышен за оглушительным биением. «В сердечной камере живого существа. Всё, по чему мы пробирались, проходы, циклы, смыкающиеся стены, всё это было кровеносной системой. Кровеносными сосудами. А это...»
Он обвёл рукой колоссальное пространство.
«Это одна из сердечных камер. Скорее всего, желудочек, судя по размеру и тому, как кровь прокачивается через эти сосуды».
Селена оглядела камеру с нарастающим ужасом по мере того, как осознание доходило до неё. «Но... масштабы... эта камера десятки метров в поперечнике. Проходы, по которым мы шли, были достаточно широки, чтобы Мираж мог по ним бежать. Если это сердечная камера, тогда само существо...»
Она не смогла закончить фразу.
Мун закончил за неё, и голос его был мрачен. «Должно быть абсолютно чудовищных размеров. Крупнее любого зверя, с которым мы когда-либо сталкивались... нет, крупнее любого существа, когда-либо зафиксированного в записях».
Он посмотрел вверх, на свод камеры, пытаясь прикинуть размеры. «Исходя только из размера этой сердечной камеры, общая длина тела существа может составлять...»
Мун произвёл мысленные расчёты и почувствовал, как ледяной ужас оседает в животе.
«Сотни метров».
Они сидели в ошеломлённом молчании, слушая оглушительное сердцебиение, окружавшее их со всех сторон.
Тудум.
Тудум.
Они находились внутри живого существа настолько огромного, что это не поддавалось осмыслению. И они абсолютно не представляли, что за чудовище обладало телом подобного масштаба.
И знает ли оно вообще, что они внутри него.
Или что произойдёт, если узнает.
Мысли Муна немедленно вернулись к охоте на лося, в которой он участвовал вместе с лейтенантом и его группой ветеранов. Во время того путешествия они пересекли долину, Долину Великого Раскола. Массивный географический объект, характеризующийся необъятной, неестественной расщелиной, рассекавшей ландшафт так, словно нечто невероятно мощное ударило по земле с ужасающей силой.
Лейтенант объяснил тогда, что долина представляла собой след от атаки или отметину, оставленную существом настолько чудовищно могущественным, что даже закалённые в боях ветераны отказывались это обсуждать. Один только масштаб разрушений заставлял волосы пробуждённых вставать дыбом при одной мысли о том, что могло причинить подобный урон.
Ходили слухи, что такие существа существовали ещё до того, как люди вошли в первое святилище. Существа, давно вымершие.
“Возможно, мы внутри... одного из тех созданий”.
Мун выругался про себя, осознание оседало на нём, словно удушающая гора, давящая сверху.
Существо с внутренней анатомией настолько невероятно прочной, что даже со всей своей физической силой, усиленной характеристиками и навыком, Мун не мог повредить её ни на йоту. Ткань мгновенно исцелялась от его ударов кинжалом. Стенки кровеносных сосудов смыкались с силой, которая превратила бы в пыль цельный камень, не встречая ни малейшего сопротивления.
Это был хищник, чей уровень мощи находился в масштабах, настолько превосходящих текущие возможности Муна, что он даже не смел помышлять о сражении с ним.
Сама эта идея была абсурдна, как если бы муравей угрожал человеку.
Разумеется, физическая сила Муна и близко не стояла с его магической наступательной мощью. Как маг, он обладал тремя навыками Эпического ранга: Родство с Пятью Элементами, Воспламенение и Стойкость, в то время как как воин ближнего боя не имел ни одного. Его Искусство Кинжала было всего лишь Обычного ранга. Но всё же Мун предельно ясно осознавал свои ограничения.
Даже магия земли Селены, которая должна была быть в определённой степени эффективна даже против некоторых более слабых зверей S-ранга, не могла даже сопротивляться сжимающимся кровеносным сосудам.
Мун не мог даже начать осмыслить истинную боевую мощь существа таких размеров.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
“Эти существа находятся на совершенно ином уровне по сравнению со всем, с чем я сталкивался”, подумал Мун, и это было отрезвляющее осознание собственной слабости.
Он был словно лягушка на дне колодца, видящая лишь маленький кружок неба над головой и верящая, что он и есть весь мир. Он переоценил собственную силу и недооценил, насколько необъятна истинная иерархия могущества в этом мире.
Он считал Зимнего Зверя чем-то необычайным. Трёхрукий Горный Медведь казался вершиной того, чего могли достичь звери Первого Святилища, угроза S-ранга, для победы над которой потребовался Лорд Базы и десятки пробуждённых.
Но он ошибался. Страшно, катастрофически ошибался.
Существовали создания, способные прихлопнуть его, словно назойливую муху. Существа настолько огромные и могущественные, что путешествие Муна и Селены по его кровеносной системе, вероятно, было для него столь же значимым, как движение бактерий по кровотоку человека, совершенно незаметным и абсолютно несущественным.
Мун невольно сглотнул, в горле внезапно пересохло, несмотря на то, что он весь был пропитан кровью этого существа.
«Мун?» голос Селены прорвался сквозь его мрачные мысли. «О чём ты думаешь?»
Мун заставил себя сосредоточиться на их непосредственной ситуации, вместо того чтобы погружаться в экзистенциальный ужас от собственной ничтожности.
«Я думаю», осторожно произнёс Мун, «что нам нужно найти выход из этого существа прежде, чем оно сделает что-то, что убьёт нас просто походя. Мы внутри чего-то настолько могущественного, что мы даже не угроза, мы просто... инородные объекты. В лучшем случае раздражители».
Селена медленно кивнула, переваривая эту отрезвляющую оценку. «И что же нам делать? Мы не можем вернуться тем же путём, каким пришли, это означало бы плыть против течения крови по сосудам, которые мы едва пережили, двигаясь по течению».
Мун снова оглядел огромную сердечную камеру, изучая четыре сосудистых отверстия, куда втекала и откуда вытекала кровь с каждым сокращением.
Тудум.
«Нам нужно выяснить, какой сосуд ведёт к выходу», сказал Мун. «Один из этих проходов может вести к дыхательным органам, лёгким или жабрам, или что там это существо использует для дыхания. Если мы сможем добраться до них, там может быть связь с внешней средой».
Это была отчаянная теория, основанная на ограниченных анатомических знаниях, но это было лучше, чем сидеть здесь и ждать смерти.
«Или», мрачно предложила Селена, «мы найдём способ ранить это существо достаточно сильно, чтобы оно извергло нас в рамках иммунного ответа или защитной реакции».
Мун обдумал этот вариант и немедленно отбросил его. «Чем? Мы не можем повредить его ткани. Мы как две бактериальные клетки, пытающиеся навредить человеку».
Выражение лица Селены помрачнело, но она не могла спорить с этой логикой.
Они оказались в ловушке внутри живого кошмара, и их выживание зависело от того, сумеют ли они найти выход прежде, чем нормальные биологические процессы существа убьют их мимоходом.
Мун встал, мокрая одежда липла к телу, всё ещё испачканная кровью существа. «Отдыхаем пять минут. Дадим Миражу восстановить силы. Затем выбираем сосуд и отправляемся на поиски выхода».
Потому что стоять на месте в бьющемся сердце не означало выживать.
Это лишь оттягивало неизбежное, Мун не мог удержаться от того, чтобы сглотнуть набежавшую слюну.
Не прошло и пяти минут, как произошло нечто, потрясшее их обоих до глубины души.
«Мун... ты видишь то же, что и я?» пробормотала Селена, в её голосе звучало чистейшее неверие, когда она уставилась на нечто, что могла воспринимать только она.
Глаза Муна расширились, когда идентичные уведомления появились в его собственном зрении. Его характеристики росли сами по себе, без повышения уровня или распределения очков.
Он медленно кивнул, всё ещё переваривая это шокирующее открытие. «Да. Я тоже это вижу».
Существовало только одно возможное объяснение этому феномену, и оба пробуждённых немедленно его поняли.
«Кровь...» выдохнула Селена, глядя на свои руки, всё ещё испачканные густой красной жидкостью. «Это природное сокровище. Сокровище среди сокровищ».
Она не могла сдержать волнения, несмотря на их отчаянное положение. «Мы получаем постоянные улучшения характеристик просто от контакта с ней!»
Мун почувствовал ещё один едва уловимый сдвиг в своём теле, когда появились новые уведомления.
[Вы получили +1 к Силе]
[Вы получили +1 к Мане]
[Вы получили +1 к Мане]
Это было невероятно, сверх всякой меры. В мире пробуждённых существовало лишь несколько способов улучшить свои базовые характеристики.
Основным методом было повышение уровня, дававшее очки характеристик, которые можно было распределить согласно выбранной стратегии развития. Это был стандартный путь, по которому шли все: убивай зверей, получай опыт, повышай уровень, распределяй очки.
Второй метод заключался в использовании определённого редкого снаряжения, дававшего бонусы к характеристикам, пока оно надето. Плащ Двух Крайностей Муна, например, давал ему сопротивляемость к окружающей среде, но эти преимущества исчезали в тот момент, когда он снимал предмет.
Третий метод был связан с невероятно мощными навыками, но они были настолько редки, что это почти никогда не принималось во внимание.
Четвёртый и самый трудный метод заключался в использовании природных сокровищ. Он был настолько редок, что большинство пробуждённых, даже с серьёзным бэкграундом, ни разу не сталкивались с ним за всю свою карьеру.
Эти сокровища бывали разных форм. Всех их объединяла одна черта: они были необычайно редки и ценны. И вот Мун и Селена, в буквальном смысле, купались в том, что, по-видимому, являлось одним из самых мощных природных сокровищ, с которыми кто-либо из них когда-либо сталкивался.
«На высших уровнях силы», продолжала Селена, и её разум работал, несмотря на волнение, «преимущество в характеристиках играет огромную роль в исходе боя. Когда ты достигаешь двадцать пятого уровня и все проходят свою первую классовую эволюцию, то, что отличает исключительных Эвольверов от просто компетентных, это ранг навыков, боевой опыт и базовые характеристики до трансформации».
Мун кивнул, полностью понимая, что это значит. «Два Эвольвера одного уровня со схожими классами могут иметь совершенно разную боевую эффективность в зависимости от суммы их характеристик».
«Именно. Тот, кто получал характеристики только через обычное повышение уровня, может иметь, скажем, сорок очков в своей основной боевой характеристике. Но тот, кто употреблял природные сокровища на протяжении своей карьеры, может иметь пятьдесят в той же самой характеристике. Это двадцатипятипроцентное преимущество в силе от одних только характеристик. Этот разрыв становится ещё более выраженным, когда они становятся Эвольверами».
Она обвела рукой огромную сердечную камеру, озеро крови под ними. «Кровь этого существа даёт постоянные усиления. Если бы мы могли безопасно добыть хотя бы небольшое количество и сохранить его...»
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
Мун уже думал о том же самом. Кровь, несомненно, была ценной сверх всякой меры. Но имелись и сложности.
«Верно. Но не стоит слишком обольщаться. Эффект может оказаться временным, или же у него может быть убывающая отдача: первое воздействие даёт преимущества, а последующие уже ничего не дают. Мы пока не знаем механизма».
[+1 к Силе]
Появилось очередное уведомление, противореча его осторожному предположению об убывающей отдаче.
«Ладно, проехали».
«Всё ещё работает», заметила Селена. «Мы продолжаем получать характеристики, чем дольше находимся в контакте».
Мун мысленно проверил свой текущий статус.
Его Сила увеличилась на два пункта, и его Мана тоже.
Четыре очка характеристик в сумме, полученные лишь от того, что он был покрыт кровью этого существа и дышал воздухом в его сердечной камере.
Это означало значительный рост силы, эквивалентный одному повышению уровня, но без необходимости изнурительной охоты за опытом.
«Нам нужно действовать с умом», сказал Мун, заставляя себя мыслить критически, несмотря на пьянящую перспективу лёгкого усиления. «Если кровь продолжает давать преимущества, нам следует максимально увеличить время воздействия, одновременно ища выход. Но мы не можем оставаться здесь бесконечно. Рано или поздно это существо может сделать что-то, что нас убьёт, с сокровищем в виде крови или без него».
Селена неохотно кивнула. «Согласна. Соберём всё, что сможем, во время попытки побега, но выживание важнее жадности».
Она сделала паузу, а затем добавила с мрачной улыбкой: «Хотя я определённо наполню своё пространственное хранилище этой кровью, прежде чем мы уйдём. Даже если на нас лично она перестанет действовать, её можно продать за астрономические суммы другим пробуждённым или обменять на могущественные предметы во втором святилище».
У Муна была та же мысль. Один единственный пузырёк этой крови, вероятно, мог бы обеспечить среднему пробуждённому безбедную жизнь на целый год. А бочонок мог бы позволить приобрести высококлассное снаряжение или редкие навыки.
Одно лишь количество крови в этой сердечной камере представляло собой богатство, которое было попросту невообразимым.
«Мы наполним пространственные кольца, как только подтвердим жизнеспособный маршрут к выходу», решил Мун. «Не раньше. Я не собираюсь рисковать смертью из-за алчности. Зверь может почувствовать, что его крови стало заметно меньше, и это может нас убить».
Селена кивнула. «Согласна».
[+1 к Мане]
[+1 к Выносливости]
Новые уведомления появлялись перед ними обоими, пока усиливающий эффект крови продолжал свою работу.
Мун не мог не испытывать странную смесь эмоций. Ужас от осознания, что они в ловушке внутри существа непостижимых размеров и мощи. Трепет от открытия природного сокровища такого масштаба. И мрачную решимость выжить достаточно долго, чтобы воспользоваться плодами этого открытия.
«Пять минут отдыха», повторил Мун своё прежнее заявление. «Затем выступаем. Пусть Мираж восстанавливается, пока мы продолжаем получать эти бонусы к характеристикам».
Белый конь отдыхал, его дыхание стало ровнее после того, как он едва не утонул. Что удивляло, так это то, что Мираж, похоже, получал выгоду точно так же, как и они, его тело мягко светилось.
Мун парил в крови рядом с Миражом, его разум уже строил планы дальнейших действий, пока тело впитывало окружающее их сокровище.
Они наткнулись на нечто, что могло изменить всю траекторию их развития как пробуждённых... Если они выживут, чтобы этим воспользоваться.
Мун, Мираж и Селена провели следующий час, отдыхая в сердечной камере, их тела были погружены в кровь существа или окружены ею. За это время их физические формы продолжали ощутимо укрепляться через равные промежутки времени, примерно каждые десять минут появлялись новые уведомления, дарующие дополнительные постоянные характеристики.
К концу часа каждый из них получил ещё по шесть очков характеристик сверх первоначальных увеличений.
У Муна, в частности, эти шесть очков распределились так: три к Выносливости и три к Мане. Его тело адаптировалось, отдавая приоритет магической ёмкости и физической прочности, возможно, подчиняясь предпочтениям его собственного организма.
—
[ Имя: Мун ]
[ Раса: Человек ]
[ Класс: Без класса, Ассасин ]
[ Уровень: 22 ][ 51% ]
[ Жизни: 4596 ]
[ Сила: 35 ] [ Ловкость: 35 ] [ Выносливость: 40 ] [ Мана: 55 ] (+5 ко всем характеристикам)
[ Очки Характеристик: 0 ]
[ Навыки: Элементальная Атака, Родство с Пятью Элементами, Стойкость, Серебряная Кожа, Воспламенение, Искусство Кинжала (Ограничено по Времени) ]
[ Талант: Мрачный Жнец ]
[ Классовый Навык: Слот Класса {1/1} ]
—
Хотя уведомления о повышении характеристик перестали появляться в последние десять минут, Мун и Селена решили подождать подольше, просто чтобы убедиться, что их тела действительно закончили поглощать преимущества от крови, а не просто взяли временную паузу.
Действительно, прождав почти тридцать дополнительных минут без каких-либо новых уведомлений, они с неохотой признали, что их тела больше не улучшаются. Усиливающий эффект достиг своего естественного предела, будь то из-за насыщения, убывающей отдачи или какого-то иного механизма.
Похоже, это был предел тех преимуществ, которые они могли извлечь из прямого контакта с кровью именно этого конкретного существа.
Тем не менее, за время своего затянувшегося отдыха, пока они следили за поступлением новых характеристик, Мун и Селена не теряли времени даром. Они внимательно изучали структуру камеры, наблюдали за потоками крови, проходящими через четыре массивных сосудистых отверстия, и пытались понять анатомию существа достаточно хорошо, чтобы определить путь к спасению.
«Мы внутри какого-то огромного водного существа. Судя по строению сердца, я полагаю, оно похоже на анатомию рыб. Сердце состоит всего из двух камер: одного предсердия и одного желудочка. А не из четырёхкамерных сердец, как у млекопитающих, рептилий, птиц и амфибий», с уверенностью заговорила Селена.
Она указала на сосудистые отверстия, прослеживая пути потоков. «Кроме того, я внимательно наблюдала, и кровь проходит через сердце только один раз за полный круг. Она не возвращается в сердце для повторного насыщения кислородом, как это происходит в более сложных кровеносных системах».
Мун внимательно слушал, его собственные подзабытые школьные знания по биологии медленно возвращались в память.
«Во-вторых, и это очень важная подсказка», продолжила Селена, «состав крови везде одинаков. Вся она — дезоксигенированная кровь, тёмно-красная, обеднённая кислородом. В отличие от людей и других рептилий, млекопитающих и амфибий, у которых есть отдельные круги для насыщенной и ненасыщенной кислородом крови, это существо функционирует по более простой одноконтурной системе».
Мун посмотрел на неё и медленно кивнул. «Я помню, что читал об этом в школе на биологии. Кровеносные системы рыб. Но я напрочь забыл детали, не обращал внимания, потому что думал, что это бесполезная информация, которая никогда не пригодится в реальной жизни».
Он не мог не рассмеяться с мрачной иронией. «Оказывается, знание анатомии рыб чрезвычайно полезно, когда ты в ловушке внутри гигантского водного существа».
Селена усмехнулась, несмотря на их отчаянные обстоятельства. «Жизнь умеет делать всё значимым в конечном счёте».
Она указала в сторону одного из сосудистых отверстий, откуда кровь вытекала из желудочка с каждым мощным сокращением. «У рыб и других крупных водных зверей схема кровообращения проста: кровь течёт от сердца прямо к жабрам для насыщения кислородом. Жабры — это дыхательные органы, которые напрямую контактируют с внешней средой. Вода проходит сквозь них, происходит газообмен, и кровь насыщается кислородом, прежде чем продолжить путь к остальным частям тела».
Глаза Муна загорелись пониманием. «Значит, если мы последуем за потоком крови из этого желудочка, он должен привести нас к жабрам. А жабры, по определению, должны иметь какую-то форму отверстия или мембраны, соединяющейся с внешней водой».
«Именно», подтвердила Селена. «Жабры — это наша точка выхода. Они предназначены для пропуска воды из внешней среды, а это значит, что они представляют собой путь из тела этого существа».
Мун изучил четыре сосудистых отверстия более тщательно, пытаясь определить, какое из них приведёт к дыхательным органам, а не уведёт глубже во внутренние системы существа.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
Мун начал рассуждать вслух: «Проблема в том, чтобы определить, какой сосуд ведёт к жабрам, а какие — к другим органам. Если мы ошибёмся, то можем оказаться в его пищеварительной системе, или в мозгу, или где-то ещё похуже, чем здесь. То, что здесь безопасно, не значит, что безопасно будет и в другом месте».
Селена кивнула, признавая риск. «Верно. Но мы можем строить обоснованные предположения, исходя из направления потоков и размера сосудов. Самый крупный сосуд, уносящий дезоксигенированную кровь от желудочка, должен быть брюшной аортой — главной артерией, ведущей прямо к жабрам».
Она указала на самое большое из четырёх отверстий, откуда кровь вырывалась наружу с огромной силой при каждом ударе сердца. «Вот это. Это основной выводящий сосуд. Если следовать по нему, он должен привести нас к жаберным дугам».
Мун осмотрел указанное ею сосудистое отверстие. Оно и впрямь было массивным, достаточно широким, чтобы все трое могли проплыть через него, даже вместе с Миражом. Поток крови был мощным, но не непреодолимо яростным, особенно в краткую фазу расслабления между ударами сердца.
«Насколько ты уверена в этой теории?» спросил Мун напрямик.
Селена встретила его взгляд серьёзно. «Примерно на семьдесят процентов. Я изучала базовую анатомию большинства зверей во время своего обучения, и это соответствует модели кровообращения существ, обитающих под водой. Но я не биолог, а это существо на порядки превосходит размерами любую нормальную рыбу. Могут быть анатомические вариации, которые я не учитываю».
Семьдесят процентов вероятности. Лучше, чем случайный выбор, но далеко не стопроцентная гарантия.
Мун посмотрел на Миража, который значительно восстановился за время отдыха. Глаза коня всё ещё были закрыты, дыхание оставалось ровным.
«Хорошо», решил Мун. «Действуем по твоей теории. Следовать по основному выводящему сосуду к жабрам — это наш лучший шанс найти выход. Но мы остаёмся настороже в поисках любых признаков того, что выбрали неверный путь. Если окружение начнёт походить на пищеварительные ткани или мы столкнёмся с враждебным иммунным ответом, немедленно поворачиваем обратно и пробуем другой маршрут».
Селена кивнула в знак согласия. «Ещё кое-что. Жабры, скорее всего, будут иметь какой-то фильтрующий или защитный механизм. Мы можем столкнуться с барьерами, предназначенными для того, чтобы не допускать проникновения инородных объектов через дыхательную систему. Нужно быть готовыми пробиваться силой или искать бреши».
«С этим разберёмся, когда доберёмся. Первоочередная задача — пройти по сосуду и пережить поток крови».
«Прежде чем уйти, нельзя забыть наполнить наши пространственные кольца кровью этого зверя. Это ценнее жидкого золота, оставлять её было бы слишком расточительно».
Селена усмехнулась, прежде чем заняться тем же самым. Наполняя своё собственное пространственное кольцо драгоценной кровью зверя настолько могущественного, что они казались рядом с ним слабаками.
За несколько минут они собрали столько, сколько их пространственные хранилища могли разумно вместить, не вызывая беспокойства о возможной реакции со стороны зверя.
Мун в последний раз окинул взглядом огромную сердечную камеру — место, которое едва не убило их, но также даровало необычайные преимущества.
Затем он повернулся к самому большому сосудистому отверстию, туда, где кровь вырывалась наружу, направляясь к тому, что, как они отчаянно надеялись, было свободой.
Мун потянулся, чтобы направить Миража к сосуду, положив руку на шею коня. «Давай. Пора двигаться».
Но, к его удивлению, Мираж не сдвинулся с места. Конь оставался совершенно неподвижным, его глаза были закрыты, хотя дыхание оставалось ровным.
«Мираж?» пробормотал Мун, в его голосе проступило замешательство. Его обычно послушный скакун совершенно не реагировал ни на прикосновение, ни на голос. Мун попробовал снова, применив лёгкое давление, чтобы побудить к движению. «Мираж, нам нужно идти».
Ответа не последовало. Конь с тем же успехом мог быть статуей.
Мун немедленно забеспокоился. Он думал, что Мираж просто отдыхал после их испытания, восстанавливая силы для предстоящего пути. Но эта неподвижность казалась гораздо более глубокой, чем простая усталость.
«Подожди... Мун, твой конь... Возможно, он эволюционирует», в голосе Селены прозвучала нотка изумления.
«Что?!» Мун резко повернул голову к Селене, его глаза расширились от потрясения.
Селена медленно приблизилась, её глаза мягко светились, пока она осматривала Миража. Её выражение лица являло смесь чистого восхищения и неверия.
«Я знаю, это звучит невероятно, но звери могут эволюционировать», объяснила Селена, не отрывая взгляда от тела Миража.
«Не по уровню, это другое. Я говорю об эволюции по грейду или рангу. Они могут претерпевать трансформации, которые делают их фундаментально более сильными, приобретая новые черты или физические особенности, возвышающие всё их существо до более высокой классификации. Прямо как люди с обычными и уникальными классами».
Голова Муна повернулась обратно, чтобы уставиться на Миража, видя коня новыми глазами. Если Мираж действительно сможет эволюционировать после этого, это решит большую проблему. Мун уже начал беспокоиться, что Мираж не сможет оставаться с ним, когда он вознесётся, зверь не сможет вознестись и останется в первом святилище.
Они больше не смогут видеть друг друга. Однако, если Мираж сможет эволюционировать, его шансы на вознесение во второе святилище станут значительно выше.
«Что нам делать? Сколько времени занимает этот процесс?» срочно спросил Мун.
Селена покачала головой, её выражение лица сменилось с изумления на неуверенность. «Я не уверена. Я никогда раньше не была свидетелем эволюции, это впервые. Я только слышала об этом явлении однажды от...»
Она резко оборвала себя, явно собираясь упомянуть чьё-то имя, но передумав. После короткой паузы она продолжила: «Человек, рассказавший мне об этом, не вдавался в подробные детали касательно specifics».
Мун почувствовал, как тревога сжимает грудь. «То есть мы не знаем, займёт ли это часы, дни, недели?»
«Да, конкретных временных рамок нет. Эволюции зверей непредсказуемы и крайне редки. Недостаточно данных, чтобы сделать какие-либо выводы. По крайней мере, у меня этих данных нет».
Разум Муна лихорадочно переваривал слова Селены. Если Миражу потребуются дни или недели на завершение эволюции, они не смогут оставаться в этой сердечной камере так долго. Даже если отбросить заботы о еде и воде, запасы которых в их пространственных хранилищах были ограничены, Мун был совершенно не уверен, что загадочное существо в конце концов не обнаружит их присутствия внутри своего тела.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
«Мы не можем тут долго оставаться», сказал Мун, озвучив очевидную проблему. «Но мы также не можем бросить Миража или прервать его эволюцию».
Селена кивнула, понимая эту дилемму окончательно. «Прерывание может убить его или нанести непоправимый ущерб тому, во что он превращается. Но оставаться здесь — значит подвергать нас всех опасности».
Мун положил обе руки на лошадиную шею. Едва заметное свечение под белой шерстью становилось всё более ярким, и Мун мог чувствовать тепло, исходящее от тела Миража — не тот болезненный жар, что бывает при лихорадке, а нечто похожее на поток исходящей энергии.
«Мираж был подвержен воздействию той же драгоценной крови, что и мы. Мы получили постоянное повышение характеристик. Может быть, для него, с его низким базовым уровнем сил и более простой физиологией, эффект вызвал куда более глубокие изменения. Эволюционный прорыв вместо обычных постепенных улучшений».
«Похоже, это действительно заставило его переступить порог эволюции», кивнула Селена, понимая, что это единственное разумное объяснение.
«Давай подождём, дадим ему время завершить эволюцию. Если что-то заставит нас уйти, мы найдём способ, как выбраться отсюда вместе — даже если нам придётся нести его через весь сосуд».
Селена слегка улыбнулась, несмотря на мрачную ситуацию. «Я надеялась, что ты это скажешь».
Мун занял позицию, где мог наблюдать и за Миражом, и за входами в сосуд. Его посох и мана были наготове для мгновенного заклинания в случае появления угрозы.
«Как думаешь, сколько ты сможешь здесь продержаться, если потребуется?» спросила Селена.
Мун в уме прикинул свои запасы. «Если говорить про запасы? Максимум на месяц. Я взял тонны консервов и воды для этого рейда. Но если говорить о выживании… будет тяжко. Спать в таком месте практически невозможно, так что меня хватит максимум на неделю».
«А дальше мы в любом случае будем рисковать своими жизнями», закончила Селена.
Они замолчали. Их окружал спокойный, но отчётливый стук сердца, а тело Миража сияло всё ярче и ярче.
Мун очень сильно заинтересовался, кем же станет Мираж. Более быстрым скакуном? Или он станет сильнее? Возможно, он приобретёт боевые навыки или стихийное сродство, которое порой проявляется у пробуждённых зверей.
Спустя почти три часа напряжённого ожидания в сердце существа, Мираж наконец открыл глаза.
Изменения были сразу же заметны.
«Вау, вот это да! Посмотри на его глаза!» не удержалась от возгласа Селена, наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть морду Миража.
В глазах лошади теперь виднелись мягкие золотистые прожилки, проходящие сквозь радужки. Светящиеся узоры ловили и красиво отражали отблески пламени, придавая Миражу почти мистический вид.
Мун кивнул, чувствуя прилив облегчения при виде того, что его напарник снова пришёл в себя и реагирует на происходящее. «Мираж, ты в порядке? Как ты себя чувствуешь?»
В ответ Мираж ласково потёрся головой о грудь Муна, будучи счастливым, несмотря на долгое превращение. Скакун казался бодрым, а не изнурённым, его движения были более энергичными, чем прежде.
«Что в тебе конкретно изменилось? Ты получил какие-нибудь новые способности?» спросил Мун, полностью осознавая, что лошадь не сможет ответить голосом, но надеясь, что язык жестов поможет разузнать хоть что-нибудь.
Мираж повернулся и помахал хвостом в ответ на вопрос Муна.
Глаза Муна выпучились от происходящего.
Хвост резко изменился. Обычный грубый волос, росший из основания хвоста, заметно уплотнился и стал плоским; отдельные волоски сплавились воедино, образовав структуру, напоминающую плавник или весло. Он всё ещё красиво развевался, но теперь напоминал скорее плавник водного существа, нежели хвост обычного наземного скакуна.
«Что это? Плавник? У тебя вырос плавник на хвосте?» Мун не мог скрыть недоверия, приближаясь всё ближе, чтобы разглядеть странную эволюционную особенность его спутника.
Это было совершенно беспрецедентно. Мун никогда ещё не слышал о лошадях, способных развивать водные особенности. Превращение как будто бы было специально адаптировано под их среду.
Словно желая продемонстрировать свои новые способности, Мираж внезапно и без малейших колебаний нырнул в кровавое озеро.
Мун и Селена переглянулись, а затем оба глубоко вдохнули и тоже нырнули в кровь, чтобы последовать за ним.
В густой красной жидкости Мираж передвигался с невероятным изяществом и ловкостью — намного лучше, чем по земле до этого. Его сильные ноги били эффективно, но всё-таки реальное движение давал тот самый хвост с плавником.
Веслообразная структура извивалась в идеальном ритме, проталкивая лошадь вперёд сквозь вязкую кровь с удивительной скоростью.
“Он может так быстро перемещаться в жидкости… он теперь стал морским коньком”, подумал Мун с изумлением, наблюдая за представлением Миража с нескрываемым восхищением.
Эволюция идеально приспособила Миража к подводным условиям. Уязвимость стала преимуществом.
После нескольких минут представления все трое вернулись в воздушный карман.
«Это было невероятно!» восклицала Селена, её глаза сияли от волнения. «Я в жизни не видела ничего подобного. Конь с чертами водного зверя? Эволюционные возможности просто завораживают!»
Мун подтянулся в воздушную зону, кровь стекала с его тела и волос. «Раньше неспособность Миража передвигаться в крови и сквозь неё была проблемой, но теперь…»
«Теперь он приспособлен к навигации в этих глубинах куда лучше, чем мы сами», закончила Селена.
Мун подошёл к Миражу и провёл руками по трансформированному телу лошади, проверяя, не произошли ли другие изменения.
Снаружи ноги казались прежними, но в воде они двигались с гораздо большей скоростью. А эти глаза с золотыми прожилками, вероятно, давали лучший обзор и были приспособлены к тому, чтобы видеть в мутной жидкости.
«Ты стал ещё более особенным. Ты развиваешься вместе с нами», тихо произнёс Мун, поглаживая гриву Миража.
Мираж фыркнул, явно довольный собой и готовый продолжить путь.
Селена рассмотрела хвост-плавник Миража очень близко. «Превращение на удивление завершённое. Это не какая-то недоразвитая мутация, а полностью функциональная адаптация. Интересно, почему у него появились плавники? Из-за крови монстра, влияния окружения или это просто врождённая черта самого Миража?»
«Это не имеет значения, сейчас мы всё равно не узнаем. Когда выберемся отсюда, понять всё будет гораздо проще. Мы испытаем эту кровь на других существах и выясним: вызывает ли она эволюцию у всех, или же это было просто удачное совпадение».
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Umar
Редактор: Eroks
Алхимики и укротители зверей отдали бы целые состояния за вещества, способные целенаправленно вызывать эволюцию их спутников или скакунов. Собранные ими склянки с кровью могли стоить в разы больше, чем любые сокровища, повышающие характеристики.
Но об этом стоит беспокоиться после того, как они выберутся.
«Ты готов идти?» прямо спросил Мун у Миража. «Нам нужно проплыть через эти кровеносные сосуды, чтобы добраться до жабр. Это будет трудно и опасно».
Мираж снова нырнул в кровавое озеро и выполнил изящный разворот — новый плавник придавал ему невероятное ускорение.
Посыл был ясен: “Я готов. Вперёд”.
Мун не смог сдержать улыбку, несмотря ни на что. «Что ж, ладно. Пора выбираться из этого монстра».
Он посмотрел на Селену: «Последуем по основному сосуду, как ты и предлагала. Поедем верхом на Мираже — он сейчас лучший пловец среди нас и всё равно сможет двигаться быстрее, чем мы сами».
Селена кивнула, соглашаясь: «Договорились».
Втроём они приблизились к самому широкому входу в сосуд, откуда с каждым мощным ударом сердца вырывались потоки крови.
Путешествие к жабрам, которое, как они надеялись, приведёт их к свободе, наконец началось.
Мун и Селена поймали момент для входа в сосуд. Они хотели попасть туда во время фазы сильнейшего сокращения сердца, когда давление и поток будут на пике своей мощи. Это должно было пробросить их через сосуд быстрее, сократив время, на которое им придётся задерживать дыхание в густой крови.
Тук-ТУК!
Когда гигантское сердце с невероятной силой сократилось, Мун, Селена и Мираж уже находились в потоке крови, хлынувшем из желудочка к жабрам. Течение было невероятно мощным — оно подхватило их и понесло, словно листья в бушующей реке.
Но новая эволюция Миража сделала преодоление этих условий значительно проще, чем раньше. Преобразившийся конь не просто пассивно плыл по течению — он активно ускорялся сквозь него, ритмично изгибая свой хвост-плавник, чтобы набрать скорость, превышающую ту, что давал один лишь поток крови. Белый конь грациозно скользил сквозь вязкую жидкость; новые водные адаптации сделали его невероятно маневренным, несмотря на агрессивную среду.
Мун одной рукой вцепился в гриву Миража, а другой помогал направлять его. Селена крепко обхватила Муна за талию, доверившись скакуну, который уверенно вёл их через сосуд.
Всё шло гладко. Стенки сосуда сокращались и расслаблялись в ритме сердцебиения, но проход оставался достаточно широким для движения. Благодаря помощи Миража поток крови нёс их вперёд с впечатляющей скоростью.
Затем, когда они обогнули изгиб массивной артерии, впереди показался свет.
Глаза Муна и Селены одновременно расширились. Свет был настолько ярким, что его невозможно было игнорировать — мощный контраст по сравнению с тьмой, через которую они пробирались до этого.
На мгновение в душе Муна вспыхнула надежда: он подумал, что они достигли конца сосуда. Что этот свет означает точку выхода — жабры, ведущие на свободу.
Но по мере их приближения правда стала очевидной.
Свечение не было единым. Это были сотни, если не тысячи мелких светящихся сущностей, роящихся прямо в потоке крови.
Они походили на светящихся белых карпов кои, полностью состоящих из чистого света, и каждый был размером не больше человеческого кулака. Они двигались как единое целое, и их эфирные тела освещали кровь вокруг мягким сиянием.
Мун и Селена тревожно переглянулись: они одновременно пришли к одному и тому же выводу.
Светящиеся кои плыли против течения крови. Они целенаправленно двигались вверх по потоку, несмотря на мощное давление, которое должно было отбросить их назад.
Это значило лишь одно: они ищут что-то конкретное.
И этим «чем-то» вполне могли быть трое чужеродных незваных гостей, несущихся сейчас по кровотоку.
Мун решил не проверять, дружелюбны ли эти кои или просто плывут по своим делам. Он сразу начал направлять ману, формируя вокруг них троих сферический барьер из сжатого ветра. Эта техника создала защитный пузырь, который должен был отражать атаки и, возможно, позволил бы им проскользнуть сквозь рой без прямого контакта.
Но поддержание столь массивного барьера во время движения сквозь кровь требовало колоссальных затрат маны. В одиночку Мун не мог долго удерживать его.
Он повернул голову к Селене, лихорадочно жестикулируя, чтобы передать свои намерения, так как под водой они говорить не могли. Его жесты ясно давали понять: “Помоги мне укрепить барьер. Разделим затраты маны”.
Селена среагировала мгновенно. Она начала направлять собственную магию ветра, и её мана слилась с маной Муна, создавая более прочную и стабильную защитную сферу вокруг них и Миража.
Общий барьер полностью закрыл их, создав защищённое пространство внутри враждебного окружения.
Рой светящихся кои стремительно приближался. Их сияющие тела, двигавшиеся как единое целое, создавали почти гипнотический узор. Сотни этих похожих на духов существ облепили группу Муна со всех сторон, полностью взяв их в кольцо.
На один напряжённый миг кои просто замерли в крови вокруг ветряного барьера, и их светящиеся тела начали мерно пульсировать. Казалось, они наблюдают и анализируют, пытаясь понять, что скрыто внутри щита.
Мун и Селена замерли, боясь даже вздохнуть, и напряжённо ждали, как поведут себя создания.
Затем, так же внезапно, как и появились, кои начали расплываться. Светящиеся духи двинулись прочь, продолжая свой путь вверх против течения крови, словно группа Муна в конечном счёте не стоила их внимания.
Мун и Селена протиснулись мимо оставшихся кои, проплывая сквозь просветы в их строю. Мощные гребки Миража вынесли их за пределы окружения роя.
Мгновение — и они окончательно вырвались из облака мерцающих существ.
Оба пробуждённых мысленно вздохнули с облегчением, глядя на удаляющиеся огни, которые становились всё меньше за их спинами. Хотя они и находились внутри ветряного пузыря, они всё ещё задерживали дыхание, потому что внутри этого самого пузыря по-прежнему была кровь.
“Вероятно, они искали что-то другое”, подумал Мун, позволяя себе немного расслабиться. “Какую-то иную цель или угрозу в кровотоке существа. Мы просто оказались на пути их патруля”.
Будто назло его поспешным выводам, стая кои внезапно замерла, перестав плыть вверх по течению.
А затем, словно по команде, все они одновременно повернулись назад.
И они устремились по течению крови, ускоряясь прямо на Муна, Селену и Миража с явным враждебным намерением.
“Чёрт... Рано я обрадовался”.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Umar
Редактор: Eroks
Сотни светящихся кои теперь активно преследовали их, двигаясь куда быстрее, чем прежде, ведь теперь течение крови не мешало им, а наоборот, подгоняло вперёд.
Мун подстегнул Миража, чуть крепче сжав его гриву, но не причиняя боли. «Давай, Мираж! Быстрее!»
Мираж отреагировал мгновенно, его новый хвост-плавник заработал с удвоенной силой, проталкивая их сквозь кровь на пределе всех возможностей.
Но сколь бы невероятной ни была его водная скорость, далеко превосходящая всё, на что он был способен до эволюции, Мираж всё ещё нёс на спине двух взрослых седоков. Дополнительный вес не позволял ему разогнаться настолько, чтобы оторваться от преследующего их роя.
Спустя считаные секунды кои полностью нагнали отряд Муна, а ещё через мгновение окончательно поглотили их.
Мун больше не видел ничего, кроме ослепительного белого света со всех сторон: сотни светящихся кои окружили их ветряной барьер и немедленно начали атаковать, тараня защитную сферу.
Бам! Бам!
По отдельности каждый кои был относительно слаб, возможно, сопоставим со зверем десятого уровня по чистой мощи. Но их огромная численность превращала слабость в сокрушительную силу. Сотни атаковали одновременно со всех сторон, и, несмотря на защиту ветряного барьера, многие удары достигали цели: маленькие тела размером с кулак проскальзывали в прорехи обороны.
Для тех, кто оказался в ловушке внутри защитного пузыря, это был ужасающий опыт. Даже сам Мун чувствовал, как страх закрадывается в сердце, — редкое чувство для того, кто уже столкнулся с двумя зверями S-ранга и выжил.
Здесь были сотни этих существ. Их количество казалось бесконечным, и они сражались в своей естественной среде обитания, идеально приспособленные к этим условиям.
Хуже того, Мун не мог использовать свои самые мощные наступательные способности. Его элемент молнии провёл бы ток сквозь кровь без разбора, поразив электрическим разрядом его самого, Миража и Селену вместе с кои. Его навык Воспламенения создал бы взрывы в замкнутом пространстве, нанеся катастрофический урон всем, кто находился в радиусе поражения, независимо от того, на чьей они стороне.
Он мог только защищаться, используя манипуляцию ветра, создавая барьеры и отклоняя атаки. Но одна лишь защита не спасёт их, если натиск роя никогда не ослабнет.
Мун обменялся отчаянным взглядом с Селеной сквозь хаос атакующих кои.
“Мы должны продолжать защищаться”, ясно говорило выражение его лица.
Селена мрачно кивнула, разделяя ту же оценку ситуации. У них не было выбора, кроме как поддерживать барьер и надеяться, что появится какая-то возможность.
Но с течением времени защищаться становилось всё труднее. Рой кои казался неисчерпаемым, а постоянные затраты маны, необходимые для поддержания защитной сферы, истощали резервы Муна и Селены с пугающей скоростью.
Мун знал, что они не смогут продолжать в том же духе бесконечно. Он начал лихорадочно перебирать в уме различные планы и альтернативы.
Его первой идеей было создать земляные стены между отрядом и роем, пытаясь разделить огромный косяк кои на более мелкие, управляемые скопления, с которыми можно было бы справляться по отдельности.
Но этот план с треском провалился. Встречный поток крови в сочетании с атаками сотен кои разрушил временные земляные барьеры за считаные секунды.
После ещё нескольких безуспешных попыток с использованием различных стихийных комбинаций и защитных стратегий глаза Муна внезапно загорелись идеей.
“Раз рой атакует инородные объекты в кровотоке... я могу просто предоставить им больше целей для атаки!”
Его мысли немедленно обратились к тушам зверей, хранящимся в пространственном хранилище. Он собирал тела убитых зверей на протяжении всего своего путешествия, намереваясь продать их в торговых центрах для получения прибыли.
Мун не колебался, на счету была каждая секунда. Он немедленно извлёк тушу зверя из своего пространственного кольца и выпустил её в кровь.
В тот же миг, как мёртвое тело материализовалось среди них, значительная часть роя кои немедленно переключилась с атаки барьера Муна. Они облепили тушу вместо него, их светящиеся тела слетелись на инородный объект, словно собаки на мясо.
Это была туша зверя пятнадцатого уровня, и всё же кои пожирали её с безумной скоростью.
Мун с ужасом и заворожением наблюдал, как эти существа сдирали плоть с костей, поглощали органы и разбирали всю тушу целиком. Их эффективность была совершенно пугающей — словно смотришь, как пираньи за мгновения обгладывают жертву до скелета.
Рой разделился на две отчётливые группы: одно скопление продолжало пожирать тушу зверя, в то время как другое не прекращало преследование отряда Муна. Но разделение означало, что непосредственно атаковать их барьер стало меньше кои.
Осознав, что стратегия действительно работает, Мун повернулся к Селене и настоятельно кивнул, жестом призывая её сделать то же самое.
Она немедленно поняла его и показала ему знак одобрения, прежде чем вытащить свои собственные туши зверей из пространственного хранилища.
Оба пробуждённых начали выбрасывать туши зверей, создавая дорожку отвлекающих целей для преследующего роя.
Первоначально они развернули в общей сложности шесть звериных туш, которые рой кои немедля принялся пожирать с той же ужасающей скоростью. Количество существ, активно атакующих их барьер, значительно уменьшилось, что позволило Муну и Селене снизить расход маны на поддержание защитной сферы.
Воодушевлённые перспективой выживания, они продолжили скармливать рою туши зверей через равные промежутки времени, следя за тем, чтобы их запасы не иссякли полностью, и сохраняя достаточную дистанцию, чтобы избежать нового окружения.
За десять минут этой отчаянной стратегии Мун и Селена выпустили в кровоток примерно по десять звериных тел каждый.
То, с какой скоростью кои пожирали каждую тушу и затем снова нагоняли их, было просто безумным: каждое тело дарило им, возможно, тридцать-шестьдесят секунд ослабленного давления, прежде чем пиршество заканчивалось и преследование возобновлялось с полной силой.
«Сколько у тебя осталось трупов?» попытался передать Мун жестами, его лёгкие начинало жечь от длительной задержки дыхания. У него оставалось примерно пятнадцать-двадцать минут до того, как кончится воздух.
Селена показала десять пальцев, затем вопросительно указала на него.
Мун мысленно подсчитал. Возможно, семь или восемь тел осталось в его хранилище. Недостаточно, чтобы поддерживать эту стратегию бесконечно.
Им нужно было добраться до жабр в ближайшее время, иначе их временное решение провалится и рой окончательно захлестнёт их.
Мираж продолжал плыть с решимостью, несмотря на истощение, его эволюционировавшее тело пробивалось сквозь кровь, выкладываясь до конца.
Сосуд впереди резко изогнулся, и Муну показалось, что он уловил перемену в окружении — проход, кажется, расширялся, поток крови становился более турбулентным.
“Только бы это были жабры”, отчаянно подумал Мун.
Он выпустил очередную тушу зверя, покупая им драгоценные дополнительные секунды, пока рой кои набрасывался на неё в своей пиршественной ярости.
Их отчаянный полёт сквозь кровеносную систему существа продолжался, и каждое мгновение приближало их либо к свободе, либо к окончательной гибели.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
Взгляду Муна предстала обширная, решётчатая камера, простиравшаяся дальше, чем он мог воспринять в полном объёме.
Тысячи, а возможно, десятки тысяч тонких мембранных стен тянулись параллельными рядами, создавая узор, напоминавший гигантские фильтрующие перегородки. Между каждой нежной мембраной оставались узкие зазоры, позволявшие крови течь по контролируемым каналам, проходя сквозь слои ткани.
“Это оно. За этими мембранами вода... внешний мир”, подумала Селена с нарастающим волнением, несмотря на их отчаянные обстоятельства.
Она подала Мун срочные сигналы руками, быстрые и точные. “Мы можем пробиться сквозь мембраны. Это наш выход наружу”.
Мун кивнул в знак понимания, немедленно направляя ману для формирования ветряного лезвия. Он выпустил атаку сжатым воздухом в ближайший мембранный барьер, пытаясь проверить его прочность.
Режущая кромка ударила по ткани и частично рассекла её, но мембрана исцелилась почти мгновенно, срастаясь обратно, словно повреждения и не было вовсе.
Хуже того, атака слегка ослабла ещё до того, как достигла цели. Несколько десятков кои, всё ещё преследовавших их, оказались на пути ветряного лезвия.
Мун и Селена одновременно осознали мрачную истину: чтобы сбежать, им нужно сформировать гораздо более мощную совместную атаку. И нужно устранить или отвлечь рой кои хотя бы на несколько критических секунд, чтобы избежать помех.
Они обменялись решительными кивками, придя к одному и тому же выводу без слов.
Оба пробуждённых начали извлекать почти все оставшиеся туши зверей из пространственного хранилища, за исключением двух последних тел, оставленных в резерве на случай, если их план катастрофически провалится.
Они выпускали туши последовательно, выдерживая короткие промежутки между ними для максимального привлечения внимания. Если первое тело не сможет оттянуть достаточно кои, тогда сработает второе.
Затем третье. Затем пятое. Инстинкт пиршественной ярости существ в конце концов заставит их устремиться за этой добычей.
Стратегия сработала великолепно.
По мере того как звериные туши материализовывались и кувыркались в потоке крови, подавляющее большинство роя кои немедленно переключилось на пожирание свежих инородных объектов. Их светящиеся формы создавали шлейф света, обрушиваясь на каждую тушу.
Когда почти все кои были отвлечены и лишь несколько десятков оставалось рядом с отрядом Муна, оба пробуждённых начали направлять свои самые мощные атаки. Оставшиеся несколько не представляли угрозы для их плана, они были слишком слабы, чтобы его нарушить.
Мун не ограничился чистой манипуляцией ветра. Он сформировал длинное острое копьё с бритвенной кромкой из элемента земли. Затем он обернул земляную конструкцию закрученными потоками ветра, два элемента объединились, создавая нечто гораздо более острое и проникающее, чем мог бы дать каждый из элементов по отдельности.
Селена сформировала собственный массивный ветряной клинок, вливая ману в сжатие воздушного лезвия. Она продолжала, пока её руки не начали дрожать от одного лишь удержания атаки.
Мун поднял руку, готовясь подать сигнал. Мираж занял позицию для максимального ускорения. Селена крепко стиснула талию Муна, готовая к взрывному движению.
Рука Муна опустилась.
“Сейчас!”
Обе атаки были запущены одновременно, устремляясь сквозь густую кровь к мембране.
БУМ!
ВЖУХ!
Обе атаки поразили жаберную мембрану. Земляное копьё Муна, окутанное ветром, пробило её первым, создав крупный разрыв в нежной ткани. Ветряной клинок Селены последовал долей секунды позже, расширяя отверстие и препятствуя немедленному заживлению.
Мембрана разорвалась, образовав брешь, достаточно широкую для их побега.
«Давай! ДАВАЙ!» мысленно кричал Мун, подгоняя Миража каждой крупицей воли.
Белый конь не нуждался в поощрении. Его эволюционировавший хвост-плавник заработал со взрывной мощью, на максимальной скорости бросая всех троих прямо к пролому.
Оставшиеся кои осознали, что происходит, и рванулись вперёд, чтобы перехватить их, но было слишком поздно.
Мираж проскочил сквозь брешь в мембране как раз в тот момент, когда она начала сжиматься, исцеляя себя. Они протиснулись сквозь сужающееся отверстие с запасом в считаные сантиметры, плечо Муна скребнуло по регенерирующей ткани, когда они прорвались на другую сторону.
“Мы сделали это! Мы снаружи!”
Но торжествовать было слишком рано.
Сокрушительное давление обрушилось на них немедленно. Невероятная сила атаковала их тела со всех сторон одновременно. Среда глубинного океана катастрофически отличалась от контролируемого нутра кровеносной системы существа.
Тьма поглотила их полностью. Ни единый луч света не проникал на эти глубины, лишь угасающее сияние роя кои, всё ещё запертого в жаберной камере позади.
“Чёрт! Должно быть, мы невероятно глубоко в океане”, подумал Мун, чувствуя, как давление пытается сжать всё его тело. Начала формироваться раскалывающаяся головная боль, когда его череп запротестовал против нагрузки окружающей среды. Лёгкие горели, отчаянно требуя воздуха, до которого они не могли добраться.
Селене приходилось ещё хуже. Её тело, с выносливостью чуть слабее, чем у Муна, не могло столь же эффективно противостоять давлению. Её хватка на талии Муна опасно ослабла.
Затем она полностью обмякла, сознание покинуло её, когда экстремальная глубина и длительное кислородное голодание стали слишком сильным испытанием для её организма.
«Селена!» попытался крикнуть Мун, но из-под воды не вырвалось почти ни звука, лишь пузырьки. Он подхватил её одной рукой, прижимая к себе, чтобы не дать ей утонуть во тьме.
“Если бы наши тела не были усилены кровью того существа, мы бы уже были мертвы. Повышение характеристик, которое мы получили, возможно, единственная причина, почему мы до сих пор живы”.
Даже с его высокой Выносливостью и краткой адаптацией, которую претерпели их тела, Мун знал, что у них есть от силы несколько минут, прежде чем начнутся необратимые повреждения. У Селены времени могло быть ещё меньше.
Он должен был поднять их на поверхность. Быстро.
Он немедленно прижал свой рот к её, так как Селена начала задыхаться. Он начал отдавать ей воздух из собственного дыхания, делясь тем немногим кислородом, что у него оставался, чтобы она выжила.
Но в гнетущей тьме глубинного океана Мун не мог определить, где верх. Наступала дезориентация, его измученный нехваткой кислорода мозг отчаянно пытался сохранить пространственное восприятие.
А затем он увидел это.
Внезапно во тьме сформировалось свечение. Не белое сияние кои, а яркий золотой цвет.
Глаза Муна расширились от потрясения и ужаса, когда его зрение приспособилось и источник света стал ясен.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
Огромный зверь, внутри которого они изначально оказались, по чьей кровеносной системе они пытались выжить, в чьём сердце они обрели силу.
Он предстал перед глазами Муна.
Золотая рыба настолько невероятно огромная, что рядом с ней массивные океанские суда старой цивилизации, существовавшей до апокалипсиса, показались бы карликами. Корабли, перевозившие пассажиров, выглядели игрушками по сравнению с этим левиафаном.
Существо было золотого цвета, с прекрасной чешуёй и двумя громадными глазами, каждый из которых превышал в поперечнике десять метров.
Оно было прекрасно. Ужасающе, непостижимо прекрасно, так, что разум Муна отказывался воспринимать увиденное.
“Как такой зверь может существовать в Первом Святилище? Как это возможно?”
Увидеть существо своими глазами, снаружи, было совершенно непохоже на попытки представить его размеры по внутренней анатомии. Масштаб был настолько огромен, что не поддавался рациональному осмыслению. Это был не просто крупный зверь, это было живое создание, подавлявшее собой всё, что он видел и знал до сих пор.
Пока Мун смотрел, парализованный благоговейным ужасом, золотая рыба, двигаясь сквозь воду, открыла рот. Это движение породило всасывание катастрофического масштаба. Существа, каждое из которых по отдельности считалось бы опасной угрозой для пробуждённых людей, затягивались в эту чудовищную пасть, словно планеты, поглощаемые чёрной дырой.
Сотни исчезли в одно мгновение, проглоченные без малейшего сопротивления.
Мун не желал ничего, кроме как бежать, увидев эту демонстрацию запредельной мощи. Он находился в стороне от того направления, откуда кормилась золотая рыба, но ничто не гарантировало, что она не повернётся к нему в любой момент и не проглотит целиком ещё раз, на сей раз убив.
Он срочно подтолкнул Миража, подавая знак наверх. “Прочь от этой твари. К поверхности. Сейчас же!”
Мираж уже делал именно это, но Мун едва мог соображать. Он пытался поддержать жизнь в Селене и одновременно смотрел на демонстрацию силы, которая заставляла его хотеть бросить Селену и бежать, спасая собственную жизнь. Но даже когда Мираж начал плыть вверх, набирая скорость, Мун не мог оторвать взгляд от золотого левиафана.
Золотая рыба слегка повернулась. Её громадный глаз, сияющий золотым светом, встретился со взглядом Муна прямо сквозь тёмную воду, и его сердце замерло на один ужасающий миг.
Их взгляды встретились. Человек и зверь. Ничтожный незваный гость и непостижимый высший хищник.
Тело Муна отказалось подчиняться. Паралич полностью сковал его, разум был подавлен той чистой мощью, что исходила от этого взгляда.
“Я мёртв. Мы точно мертвы. От такого не убежать”.
Мун ждал конца. Ждал, что громадная пасть снова откроется. Что их поглотят так же буднично, как те сотни рыб, чьё исчезновение он только что наблюдал.
Но золотая рыба просто... проигнорировала их.
Спустя мгновение, показавшееся вечностью, глаз существа отвёл взгляд. Оно продолжило свой путь сквозь океанские глубины, золотой свет его тела медленно угасал по мере того, как расстояние между ними росло.
Левиафан счёл их совершенно не стоящими внимания. Три крошечные пылинки инородной материи, не представлявшие ни малейшего интереса.
Мун не мог решить, чувствует ли он облегчение или оскорблён тем, что его так бесцеремонно проигнорировали.
Но он в любой день предпочёл бы выживание гордости.
Бульк!
Звук того, как Селена поперхнулась водой, попавшей ей в рот, вырвал Муна из оцепенения, и он немедленно снова прижал свои губы к её. В тот миг, когда его взгляд встретился со взглядом золотой рыбы, его разум погрузился в хаос, он забывал дышать сам, не говоря уже о том, чтобы помогать Селене.
Волны и течения, созданные движением золотой рыбы, невероятно затрудняли подъём. Вода бурлила хаотично, толкая их в случайных направлениях и противодействуя попыткам Миража всплыть.
К счастью, во время подъёма к поверхности они не встретили других рыб. Присутствие золотой рыбы явно отогнало всё прочее морское обитание далеко от этой области, создав временную пустоту в экосистеме.
Мун прижимал к себе бессознательное тело Селены одной рукой, а другой вцепился в гриву Миража. Его собственные лёгкие кричали о воздухе. Чёрные точки поплыли по краям зрения. Возможно, только его навык [Стойкость] удерживал его в сознании, пока они поднимались сквозь тёмную воду.
“Ещё немного...”
Мощные гребки Миража несли их вверх, конь выкладывался до последнего. Его хвост-плавник ни на миг не переставал работать, несмотря на истощение, которое, должно быть, было абсолютным.
Сверху начал пробиваться свет. Сначала слабый, затем он становился ярче по мере приближения к поверхности.
Сознание Муна стремительно угасало. Он едва мог удерживать Селену и оставаться на спине Миража.
Как раз когда его руки начали разжиматься, отпуская Селену, они пробили поверхность.
«...А-а-ах!... А-а-ах!»
Мун отчаянно задышал, его лёгкие наполнились кислородом. Он жестоко закашлялся, тело пыталось исторгнуть воду, которую давлением загнало в его дыхательную систему.
Селена оставалась без сознания в его руках, почти не дыша.
Сердце Муна на мгновение оборвалось.
Он быстро уложил её поперёк спины Миража и начал правильные компрессии грудной клетки, ритмично считая, несмотря на собственный делирий от кислородного голодания.
«Раз, два, три, четыре...»
Тридцать компрессий. Затем он запрокинул её голову и сделал искусственное дыхание.
Никакой реакции.
«Давай же, не смей умирать после всего, что мы пережили...»
Тудум, тудум.
Тудум, тудум.
Наконец, на третьем цикле Селена жестоко закашлялась. Вода изверглась из её рта, когда тело исторгло жидкость из лёгких. Она судорожно вздохнула, её грудь заходила ходуном, сознание возвращалось болезненными, спутанными волнами.
«Мун?» прохрипела она слабо, голос был едва слышен.
«Я здесь», сказал Мун, чувствуя, как его затопляет облегчение. «Ты в порядке. Мы выбрались. Мы на поверхности».
Селена закашлялась снова, извергая ещё воду. «Рыба... мы...?»
«Да», подтвердил Мун, его собственный голос был хриплым и измождённым. «Мы сбежали. Мы живы».
Оба они цеплялись за спину Миража, качаясь на волнах в открытом океане под пасмурным небом, полностью обессиленные, но чудом выжившие.
Они пережили невозможное. Теперь им просто нужно было понять, где, чёрт возьми, они находятся, и как добраться обратно до суши.
Селена, Мун и белый конь просто дрейфовали в воде, слишком истощённые, чтобы делать что-либо, кроме как парить, словно облака в небе.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
Оба пробуждённых просто лежали на спине Миража, пока не почувствовали, что снова способны пошевелиться. Изнеможение было тотальным: физическое, ментальное и духовное истощение после пережитого ужаса и запредельных усилий, которые им пришлось вынести.
Мун первым смог поднять голову и оценить обстановку с возвращающейся ясностью.
«Скоро нам нужно будет выдвигаться», произнёс Мун хриплым голосом. «В конце концов, это всё ещё зона безвозвратной смерти. Я не получал предупреждений об изменениях в штрафах за смерть. То, что сейчас нет зверей, атакующих нас, не означает, что они не появятся в будущем. Присутствие золотой рыбки временно отпугнуло монстров, но эта защита недолговечна. Идёмте, пока хищники не вернулись в свои угодья».
Он окинул взглядом горизонт в поисках какого-нибудь ориентира. Вскоре он заметил сушу — береговую линию, виднеющуюся в нескольких километрах посреди бескрайнего океана.
К сожалению, они находились с подветренной стороны, и набегающие волны гнали их прочь. Это означало, что им придётся плыть против течения, чтобы достичь берега. К счастью, волнение было умеренным — ничего общего с теми штормовыми валами, что способны опрокинуть корабли. Для Миража с его новой формой эволюции такие условия не должны были стать серьёзной помехой.
«Ну же, дружище, погнали», сказал Мун нежно, с искренней привязанностью, поглаживая Миража по шее. Он достал из пространственного хранилища зелье восстановления выносливости и осторожно напоил уставшую лошадь.
Глоть! Глоть!
Белый конь благодарно выпил зелье, и магическая жидкость тут же начала медленно восстанавливать его силы.
Мун и Селена тоже выпили свои зелья выносливости, чувствуя, как восстанавливающий эффект распространяется по их избитым телам. Восстановление не было мгновенным — они выжали из себя всё до предела, — но этого хватило, чтобы прийти в себя и продолжить путь.
Селена по-прежнему была крайне истощена. Она едва не погибла от чудовищного давления и нехватки кислорода. Травму от осознания того, что ты был в шаге от окончательной смерти, одними лишь зельями не исцелить.
Она просто прислонилась головой к спине Муна, пока они направлялись к берегу. В этом мире, который раз за разом пытался её убить, только рядом с ним она чувствовала себя в полной безопасности.
Мун направлял Миража к далёкому берегу. Эволюционировавший конь плыл с непоколебимой решимостью, несмотря на всё, что ему пришлось пережить.
Пока они пересекали открытую воду, Мун никак не мог прогнать мысли о золотой рыбе. Образ этого невероятно массивного существа впечатался в его память, словно клеймо, которое невозможно стереть.
Эта мимолётная встреча заставила его осознать одну глубокую и смиряющую истину. Несмотря на весь прогресс человечества после апокалипсиса, несмотря на его собственный невероятный рост как пробуждённого с уникальным классом — слишком многое всё ещё оставалось скрыто. Слишком много истин таилось за пределами их ограниченного понимания этого неизведанного мира.
Они были подобны лягушкам на дне колодца: глядя вверх на крошечный лоскут неба, они верили, что это и есть весь мир. Они не понимали, что за пределами их колодца есть пруды, за прудами — озёра, за озёрами — океаны, а за океанами раскинулась целая планета, полная чудес и ужасов, которые они не могли даже вообразить.
Тот золотой зверь, несомненно, обладал силой, способной убить даже Эволюционировавших из Второго Санктуария — и, пожалуй, без малейшего труда. Тем не менее он обитал в скрытом измерении на территории Первого Санктуария. Согласно всем установленным правилам Системы, это означало, что его должны были классифицировать как зверя Первого Ордера.
Но в этом создании не было ничего, что соответствовало бы параметрам Первого Ордера. Одни только его размеры не вписывались ни в одну из известных систем классификации.
“Если только...”
Мун задумался о пугающей возможности. Что, если эта золотая рыба — такое же «неправильное» существо, как и он сам? Аномалия, нарушающая привычные правила развития?
Но он сразу же мотнул головой, прогоняя эту мысль.
«Невозможно», пробормотал Мун, хотя Селена была слишком измотана, чтобы осознать его слова.
“Даже я на такое не способен. То, что у меня нет традиционного класса, ещё не значит, что я могу входить в миры или зоны, предназначенные для Ордеров, отличных от моего нынешнего уровня. Это фундаментальное правило — закон мироздания, существовавший ещё до пробуждения человечества. Из этого ограничения не бывает исключений. Вообще никаких. Это непреложный факт”.
Система обеспечивала разделение Ордеров с абсолютной строгостью.
Пробуждённые и звери Первого Ордера находились в Первом Санктуарии. Эволюционировавшие Второго Ордера обитали во Втором Санктуарии, и так далее.
Барьеры между Санктуариями не были просто рекомендациями — это были метафизические стены, которые невозможно пересечь, пока не достигнешь соответствующей ступени эволюции.
Но возникший вопрос заставлял в этом усомниться: как существо такого масштаба могло находиться в мире Первого Ордера?
“Может, эта золотая рыба и вправду зверь Первого Ордера, а я просто недооцениваю, насколько могущественными могут стать существа на пике этого ранга, если они прожили достаточно долго и накопили колоссальную силу?”.
Эта мысль пугала едва ли не сильнее. Если звери Первого Ордера способны достичь такой мощи лишь за счёт естественного роста и развития, то какие ужасы поджидают в высших Санктуариях, где базовый уровень сил уже изначально и невообразимо выше?
Мун отбросил философские размышления в сторону. Он был истощён, и им нужно было добраться до безопасного места. Экзистенциальные раздумья могли подождать до тех пор, пока им не перестанет грозить немедленная и окончательная смерть.
Береговая линия постепенно приближалась, пока Мираж уверенно рассекал волны. Теперь Мун мог разглядеть детали: скалистые утёсы, редкую растительность и некое подобие пляжа, где они могли бы высадиться на берег.
«Почти добрались», сказал Мун скорее самому себе, чем кому-то другому. «Ещё немного, Мираж. Ты отлично справляешься».
Белый конь понимающе фыркнул, не переставая мерно грести своим мощным хвостом-плавником.
Они выберутся.
Вопреки всему, несмотря на всё, что пыталось их погубить, они действительно выживут в этом кошмаре.
В распоряжении Муна теперь были сосуды с кровью золотого зверя, навсегда повышающей характеристики его тела, и знания о скрытом измерении, которыми не владел больше никто.
Если им удастся благополучно добраться до берега, этот катастрофический опыт может оказаться шансом всей его жизни. При условии, что они проживут достаточно долго, чтобы им воспользоваться.
Когда берег был уже совсем близко и до желанного отдыха оставалось подать рукой, на острове начали появляться фигуры — существа синего цвета.
“Чёрт...” подумал про себя Мун, и лицо его помрачнело.
«Селена... Просыпайся. Похоже, бой ещё не окончен».
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Umar
Редактор: Eroks
Селена изо всех сил тряхнула головой, пытаясь унять пульсирующую боль и дикую усталость. Она выглянула из-за плеча Муна, вглядываясь в сторону берега.
От увиденного у неё перехватило дыхание.
Перед ней стояли двуногие существа с двумя руками, двумя ногами и вполне узнаваемыми чертами лица. Однако их кожа была целиком синей — от глубокого лазурного до более светлых оттенков. Телосложение у них было скорее жилистым и атлетичным, чем массивным.
Ростом они были примерно с человека, но с чуть более длинными конечностями. На их лицах доминировали большие глаза, а уши были заострёнными.
Синекожие были одеты в примитивную одежду, сплетённую, по всей видимости, из растительности джунглей — простые накидки и повязки, оставлявшие большую часть их необычной кожи открытой. Они были вооружены простым, но эффективным оружием: деревянными копьями с острыми каменными наконечниками, луками из гибкой древесины с тетивой из лиан и чем-то вроде каменных ножей, закреплённых на поясе.
Они возбуждённо подпрыгивали, пока Мираж, Мун и Селена медленно приближались к берегу — казалось, эти существа были чем-то негласно воодушевлены.
Мун остановил Миража примерно в пятидесяти метрах от берега — там, где, по его расчётам, заканчивалась эффективная дальность их оружия на случай, если они решат напасть. «Подожди. Сначала мне нужно понять их язык тела... определить, настроены они враждебно или им просто любопытно, кто к ним пожаловал».
Мираж послушно замер, услышав команду своего наездника. Его тело было напряжено и готово к действию, несмотря на крайнюю усталость. Белый конь был готов ринуться в бой, если возникнет такая необходимость.
Несмотря на полное истощение, каждый из них был готов к бою. Они пережили слишком многое, чтобы так глупо погибнуть на берегу от примитивного оружия.
Синекожие продолжали плясать и подпрыгивать с восторженными минами на лицах. Сперва Муну это показалось радостью голодных хищников, завидевших добычу, но вскоре он отбросил эту мысль — существа не проявляли ровным счётом никакой агрессии.
Вместо этого они принялись нарочито складывать оружие на песок перед собой. Копья легли плашмя, а луки были аккуратно опущены на землю.
Они подняли свои четырёхпалые руки и раскрыли ладони, показывая, что они пусты, словно говоря: «Мы не причиним вам вреда».
Мун слегка повернулся к Селене, не выпуская синекожих из поля зрения. «Что думаешь? Они искренне дружелюбны или это ловушка?»
Селена внимательно изучила представшую картину, пытаясь по языку тел разгадать намерения существ. Спустя мгновение она произнесла: «Не могу сказать наверняка. Выглядят они дружелюбно, да и жест с оружием вполне недвусмысленный. Но нам ни в коем случае нельзя полностью терять бдительность. Давай приближаться медленно и осторожно. Будь готов к бою в любую секунду, если ситуация примет скверный оборот».
Мун согласно кивнул — её оценка совпала с его собственным чутьём. «В округе это единственный остров. Будет идеально, если эти люди окажутся дружелюбными или хотя бы нейтральными. Драться сейчас нам совсем не на руку, особенно если в лесу скрываются другие воины, которые начнут нападать волна за волной».
Возвращаться в воду тоже не хотелось. Золотая рыба уплыла, а значит, в эти воды скоро вернутся обычные океанские хищники. Заплыв в состоянии полного изнурения сделал бы их лёгкой добычей для водных тварей, от которых их раньше оберегало присутствие монстра.
Остров был их лучшим шансом на восстановление — при условии, что синекожие не проявят враждебности в самый последний момент.
«Ладно. Будем приближаться медленно. Не слезай с Миража — так мы сможем быстро отступить, если потребуется. Смотри в оба и прислушивайся к каждому шороху».
Они начали осторожно продвигаться вперёд. Глубина постепенно уменьшалась, и копыта Миража наконец коснулись песчаного дна.
Когда они наконец выбрались на пляж и копыта Миража коснулись сухой земли, перед обоими пробуждёнными всплыло системное уведомление.
[Вы вошли в Зону Смерти. Штраф за смерть: 500 жизней.]
Мун почувствовал прилив облегчения, несмотря на внушительную цифру. Зона смерти больше не классифицировалась как территория «окончательной смерти» — им удалось выбраться из аномальной океанской области. Тем не менее штраф в пятьсот жизней за каждую смерть всё равно был катастрофически высок. Одна-единственная ошибка могла разом опустошить накопленные ими запасы жизней.
По мере того как расстояние сокращалось, голоса синекожих становились всё отчётливее. Теперь герои ясно слышали их речь, хотя она и оставалась для них совершенно непонятной.
«Краэт уль'нивар ша'кет!» выкрикнул один из них, активно жестикулируя в сторону Муна и Селены.
«Вель'шан! Вель'шан тар!» отозвался другой, с явным восторгом указывая на Миража.
«Ни'кет мора жа'вель», добавил третий, делая приветственные жесты обеими руками.
Их язык звучал для героев совершенно непривычно — смесь резких согласных с плавными, текучими слогами. Звуки не имели ничего общего ни с одним человеческим наречием, которое когда-либо встречал Мун, а в промежутках между словами слышались щелчки и свист.
«О чём они говорят?» едва слышно прошептала Селена прямо Муну на ухо.
«Откуда мне знать? Я что, по-твоему, похож на синего?» шёпотом отозвался Мун, не скрывая сарказма.
Удивительно, но этот сухой юмор помог немного разрядить обстановку и снять напряжение.
Один из синекожих — судя по его осанке и тому почтению, которое выказывали ему остальные, он был вожаком, — обратился к самому низкорослому из них. Судя по размеру и чертам лица, это был ребёнок.
«Тар'вель кеш Кири!» скомандовал вожак.
Ребёнок тут же развернулся и бросился вглубь леса, за считаные секунды исчезнув в густых зарослях.
Селена сильнее обхватила Муна за талию. «Смотри! Один из их детей только что убежал. Не пытаются ли они усыпить нашу бдительность, пока зовут подкрепление?!»
Мун стиснул зубы, а его пальцы крепче сжали посох. «Не знаю. Но если они хотят драки... да будет так. Я позабочусь о том, чтобы их синяя кровь смешалась с морской водой и стала с ней единым целым».
Селена удивлённо вскинула брови. Она ещё никогда не слышала в голосе Муна такого твёрдого и холодного тона. Стало ясно: он без колебаний убьёт любого, кто осмелится ему угрожать, и ему плевать, похожи эти существа на людей или нет.
Синекожие продолжали приветственно махать руками; они казались искренне воодушевлёнными, а не агрессивными. Но Мун был слишком опытным, чтобы целиком доверяться первому впечатлению.
Ступив на берег, Мун и Селена достали по ещё одному зелью, чтобы ускорить восстановление на случай, если боя всё же не избежать.
Пока они пили зелья, синекожие начали приходить в ещё больший восторг от самого зрелища.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Umar
Редактор: Eroks
Не прошло и нескольких минут, как ребёнок вернулся, держа за руку молодую женщину. Её кожа была более светлого оттенка синего, чем у остальных, почти лазурного, а её глаза несли ту же поразительную окраску. Несмотря на чужеродные черты, она была совершенно ослепительна в сравнении со всеми вокруг — её черты утончённые и изящные настолько, что это выходило за рамки видовых различий.
Она была бесспорной красавицей своего клана, в этом не могло быть никаких сомнений.
Мун спокойно наблюдал за ней, гадая, зачем вожак позвал именно эту женщину, а не подошёл сам.
Когда она выступила вперёд, все собравшиеся в толпе начали затихать, выказывая очевидное почтение. Она, без сомнения, была фигурой, облечённой властью и почитанием среди своего народа, несмотря на молодость.
Она приблизилась к Муну и Селене с взволнованным, но почтительным выражением лица.
Рука Муна инстинктивно сжалась вокруг посоха, а глаза затвердели от осторожности. Внешность бывает обманчива, и он не собирался попадаться на уловки или ослаблять бдительность, основываясь лишь на первом впечатлении.
«О, великие потомки благодетеля. Яра, дева клана Сави, приветствует вас в нашей скромной обители».
Её слова были совершенно ясны для них, пусть даже акцент был не совсем идеальным.
«Что? Ты говоришь по-английски?» воскликнула Селена в изумлении, на мгновение забыв о своей усталости. Её глаза расширились от невероятности того, что коренные жители скрытого измерения говорят на человеческом языке.
«Да, я говорю на языке нашего благодетеля», сказала Яра, и её глаза засияли, словно звёзды, а руки она благоговейно сложила перед собой. «Великий воин, который однажды спас наш клан от вымирания, обучил очень немногих из наших предков своему языку. Мы сохранили его, чтобы чтить его память».
Она указала в сторону лесного поселения позади себя. «Не согласитесь ли вы последовать за нами в наше скромное жилище? Мы были бы непочтительны, если бы не приветствовали вас лучшей едой и кровом».
Её голос был тихим и искренним, наполненным теплотой, а не обманом или злобой.
Мун и Селена обменялись многозначительными взглядами, ведя безмолвный разговор одними глазами. Ситуация была странной, но они были истощены и отрезаны от дома. Отказаться от гостеприимства казалось бы и неблагодарным, и неразумным, если эти люди и вправду не желали им зла.
Мун медленно кивнул. «Тогда мы заранее благодарим вас за приют».
Лицо Яры озарилось искренним счастьем. «Конечно! Прошу, следуйте за мной».
Мун направил Миража идти позади Яры, пока она вела их к поселению. Собравшиеся клановцы последовали за ними, и на их лицах ясно читалось почтение к новоприбывшим.
♢♢♢♢
Как ни удивительно, жилища клана Сави были значительно более развитыми, чем предполагала их примитивная одежда. Поселение состояло из отдельных строений, некоторые были сооружены на деревьях с использованием плетёных платформ и живых ветвей, другие построены на земле с деревянными каркасами и соломенными крышами. Архитектура демонстрировала хорошие навыки и долгосрочное планирование.
И, что важнее всего, эти люди, по-видимому, ценили уединение. Отдельные жилища были размещены на достаточном расстоянии друг от друга, и семьи, казалось, имели свои собственные обособленные жилые зоны, а не общие спальные помещения.
По оценке Муна, это всегда было положительным знаком.
Яра вела их к тому, что выглядело как центральное место сбора.
Это был большой костёр, где готовили и стряпали еду. Остальные члены клана Сави прерывали свои занятия, чтобы поглазеть. Молодые глядели с открытым, простодушным любопытством, их большие глаза были широко распахнуты от изумления. Старейшины смотрели на Муна и Селену с радостными, тёплыми выражениями лиц, словно став свидетелями чего-то, на что они долго надеялись.
«Как видите, люди клана Сави глубоко почитают вас», объяснила Яра, пока они шли. «Вы из одного клана с нашим благодетелем, та же внешность и тот же язык. С тех пор как он покинул нас, чтобы вернуться к другим своим обязанностям, мы больше никогда не встречали никого из вашего народа».
Она сделала паузу, и в её голосе зазвучали глубокие чувства. «Благодетель обещал нам, что однажды вернётся... но так и не вернулся. Поэтому, увидев вас, все мы обрели надежду — надежду наконец отплатить за ту безмерную доброту, что он явил нашим предкам, и на возможность его возвращения в один прекрасный день».
Мун не мог не задать вопрос, формировавшийся у него в голове. «Когда именно это было? Сколько лет назад этот благодетель покинул вас?»
Яра склонила голову в замешательстве. «Лет назад? Что это значит?»
Селена немедленно поняла, в чём пробел коммуникации. Хотя Яра могла свободно говорить по-английски, у неё явно не было полного культурного контекста. Клан Сави, должно быть, использовал иной способ отслеживания времени.
«Мы имеем в виду время, да. Как давно это было?» уточнила Селена, используя простые жесты рук и язык тела, чтобы помочь объяснить это понятие.
Лицо Яры озарилось пониманием. «А, поняла! Вы имеете в виду, сколько лунных циклов минуло. Что ж, сегодня отмечается шеститысячный лунный цикл с того дня, как наш благодетель отбыл».
Разум Муна немедленно принялся за расчёты.
“Лунный цикл — это примерно 29,5 дня, по сути, один месяц. Шесть тысяч лунных циклов — это... приблизительно пятьсот лет...”
Мысли Муна полностью застыли. В очередной раз это измерение заставило его переосмыслить всё, что он, как ему казалось, понимал об этом мире.
Коллапс, апокалиптическое событие, принёсшее систему пробуждённых на Землю, произошёл приблизительно двести лет назад.
За этой катастрофой последовала Эра Восстановления, длившаяся примерно пятьдесят лет. В тот период человечество пришло к пониманию системы пробуждённых, перестроило общество вокруг классов и пробуждённых. Обнаружило и нанесло на карты Первое Святилище и сформировало новый социальный порядок и иерархии власти.
После Эры Восстановления наступила Эра Эволюции, длившаяся примерно сто пятьдесят лет и продолжающаяся по сей день. Эта эра охватывала три полных поколения относительной стабильности, в течение которых древние гильдии и могущественные семьи укрепили свои позиции, а человечество начало своё продвижение через систему святилищ.
Они жили сейчас именно в Эру Эволюции.
Но если временная шкала Яры была верна, это означало, что человек побывал в этом измерении пятьсот лет назад — за триста лет до Коллапса, принёсшего систему пробуждённых на Землю.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
Это было невозможно, согласно всему, что Мун понимал об истории.
“Если только...”
В голове Муна начали формироваться несколько тревожных теорий, каждая более беспокоящая, чем предыдущая.
“Теория первая: люди, обладавшие силами, подобными пробуждённым, существовали ещё до Коллапса”.
“Теория вторая: временная шкала неверна. Либо народ Яры ошибся в подсчёте циклов, либо «лунный цикл» в этом месте отличается”。
“Теория третья: «благодетель» на самом деле не был человеком с Земли. В этой необъятной вселенной существуют другие гуманоидные виды, с которыми мы ещё не сталкивались. Когда контакт всё же состоится, этот так называемый человеческий благодетель может оказаться кем-то совершенно иным, потенциально их врагом”.
Последняя теория была особенно тревожной. Если существуют иные разумные виды, достаточно похожие на людей, чтобы их можно было спутать, первый контакт мог стать катастрофически сложным.
Однако, поразмыслив ещё раз, Мун отбросил третью теорию — по крайней мере, в этот раз она была невозможна. Чтобы человек был из другого мира и при этом говорил по-английски — это находилось за гранью вероятного.
Должно быть, выражение лица Муна выдало его внутреннее смятение, потому что Селена наклонилась ближе и прошептала: «Что случилось? Ты выглядишь так, будто призрака увидел».
«Шесть тысяч лунных циклов», прошептал Мун в ответ. «Это пятьсот лет, Селена. Только подумай... когда случился Коллапс?»
Мун не стал озвучивать свои тревоги напрямую. У Яры мог быть острый слух, и, учитывая её понимание языка, она могла бы усомниться в том, что они — потомки того великого воина, о котором говорила.
«Это... как...»
Яра продолжала вести их к центральному костру, очевидно, не подозревая о том кризисе понимания, который вызвало её откровение.
Мун решил разузнать подробнее, как только они устроятся. Этот «благодетель» явно имел огромное значение для клана Сави, и понимание того, кем или чем он был на самом деле, могло оказаться ключом к пониманию самого этого измерения.
Но сейчас им нужны были отдых, еда и время на восстановление после пережитого испытания.
Тайны могли подождать ещё несколько часов. Сегодня они уже пережили невозможное. Разгадывание исторических невозможностей могло подождать.
——
Яра предоставила им лучшую еду и кров, какие только мог предложить её клан. Гостеприимство было поистине поразительным, намного превосходя то, что Мун ожидал от людей, живущих в, казалось бы, примитивном лесном поселении.
Их кухня была удивительно похожа на человеческие способы приготовления пищи. Добытых зверей чистили, разделывали и готовили над открытым огнём с особыми специями, создававшими сложные, аппетитные вкусы.
Мясо было нежным и хорошо приготовленным, овощи — свежими и надлежаще вымытыми. И, что важнее всего, всё выглядело гигиеничным, приготовленным с заботой.
Мун поначалу ел осторожно, пробуя маленькие порции и проверяя, не последует ли какой-нибудь нежелательной реакции, прежде чем перейти к более существенным объёмам.
Сперва он беспокоился, не отравлена ли пища, но это беспокойство быстро исчезло. Все вокруг ели, а его тело не подавало никаких тревожных сигналов. Он также спросил Селену, и та тоже не нашла ничего плохого в еде.
Она использовала особый порошок, который тайно нанесла на пищу. Результат оказался отрицательным — никаких ядовитых веществ для человеческого организма обнаружено не было.
Еда была действительно хороша, наполнена богатыми вкусами, которых Мун никак не ожидал от народа Сави.
После завершения трапезы Мун и Селена вежливо откланялись, сославшись на усталость как на причину уйти пораньше. Это не было полной неправдой — они всё ещё не восстановились после своего испытания.
Вождь Сави и Яра оба пожелали им спокойного сна и пообещали приятное гостеприимство, когда они проснутся отдохнувшими.
Мун и Селена приняли осознанное решение разделить одно жилище, а не принимать отдельные покои. Они не особенно стеснялись друг друга, проведя вместе несколько дней в ледяном измерении, где спали в тесной близости ради взаимной защиты на протяжении всего того кошмара.
И, что ещё важнее, разделяться, находясь в окружении людей, которых они толком не знали, было бы безрассудно, каким бы дружелюбным ни казался народ Сави. Ситуация могла стать враждебной в любой момент без предупреждения. Оставаясь вместе, они могли прикрывать друг друга и немедленно реагировать на угрозы.
К тому же у них накопилось много критически важных вещей для обсуждения наедине.
Оказавшись внутри отведённого им жилища, Мун и Селена, вопреки сказанному хозяевам, не легли спать сразу же. Вместо этого они сели друг напротив друга и начали обсуждать свою ситуацию приглушёнными голосами.
«Это определённо скрытое измерение, и, исходя из нашего предыдущего опыта, это значит, что здесь нам нужно совершить что-то конкретное. Какую-то цель, которой мы должны достичь, или врага, которого должны одолеть, чтобы выйти».
Селена согласно кивнула. «В зимнем измерении мы получили первую системную подсказку примерно через десять дней. Но одной этой подсказки было далеко не достаточно. Мы преуспели только потому, что нашли дневник пробуждённого, который оказался в ловушке там до нас. Его записи объяснили многое из того, чего мы не знали».
Мун обдумал эти временные рамки. «Вообще-то, если подумать... нам невероятно повезло так быстро повстречать Гарета после входа в то измерение. Хотя он был опасен и в итоге стал враждебным, он привёл нас почти прямо к цели завершения. Найти Сердце Зимы без его проводничества заняло бы недели или месяцы слепых поисков».
Его глаза задумчиво сузились. «Что, если здесь та же схема? Что, если клан Сави выполняет сходную роль — даёт проводничество к тому, что мы должны совершить, даже не осознавая, что такова их роль?»
Селена медленно кивнула. «Вполне возможно. Давай понаблюдаем, как всё будет развиваться естественным образом. Пока что в этих людях нет ничего, что заставило бы меня искренне усомниться в их намерениях. Они кажутся искренними в своём гостеприимстве и почтении».
Её выражение лица внезапно изменилось, став меланхоличным — словно какое-то старое, болезненное воспоминание всплыло без спроса. «Иногда лучшее, что можно сделать, — это просто двигаться вперёд. Нам стоит применить этот урок к тому, что мы пережили в зимнем измерении...»
Глаза Муна слегка расширились, зрачки на краткий миг расширились — он почувствовал более глубокий смысл за её словами.
Слова Селены ударили по нему с неожиданной силой, затронув эмоциональную глубину куда большую, чем просто их недавние переживания в скрытых измерениях. Совет резонировал на многих уровнях — о зимнем измерении, да, но также и о других вещах.
“Иногда лучшее, что можно сделать, — это просто идти дальше...”
Это была простая мудрость, но глубоко значимая. Возможно, некоторые вещи было лучше принять и пройти мимо, а не разбирать бесконечно.
«Ты права», тихо сказал Мун после долгой паузы. «Зацикливаться на том, что мы не можем изменить или полностью понять, — просто тратить энергию, которая нужна нам для движения вперёд».
Селена слегка улыбнулась, словно понимая, что его согласие простиралось дальше их непосредственных обстоятельств. «Именно. Мы сосредотачиваемся на том, что можем контролировать: пережить это измерение, завершить любую цель, которая здесь существует, и стать сильнее в процессе».
Она потянулась, изнеможение наконец-то настигло её теперь, когда адреналин полностью угас. «Нам и правда нужно отдохнуть. Кто дежурит первым?»
Мун согласно кивнул. «Я возьму первую вахту. Ты поспишь несколько часов, потом поменяемся».
«Договорились», сказала Селена, уже устраиваясь в удобной постели. «Разбуди меня, если что-то покажется неладным».
В течение нескольких минут её дыхание выровнялось, и она погрузилась в собственный мир сновидений.
Мун сидел, прислонившись спиной к стене, с посохом в пределах досягаемости, его чувства были обострены, чтобы следить за окружением.
Мираж лежал рядом с ним, крепко уснувший ещё до Селены.
Снаружи доносились мирные звуки поселения Сави в ночи: тихие разговоры на их языке и потрескивание костра.
Всё казалось спокойным.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
Следующий день наступил мирно, без происшествий и угроз.
И Мун, и Селена отдохнули достаточно, чтобы сбросить накопившуюся умственную и физическую усталость после своего мучительного испытания. Сон был глубоким и целительным.
За всё время их пребывания никто на них не напал. И, что ещё важнее, во время их посменных дежурств ночью оба заметили нечто существенное: Сави выставили воинов на посты вокруг их жилища и тихо охраняли их, пока они отдыхали.
Это наблюдение привело их к важному выводу: в этой местности определённо существовала опасность. Если народ Сави был искренне дружелюбен и при этом счёл нужным выставить охрану, это означало, что безопасности их гостей что-то угрожало. Исходила ли эта угроза от враждебных фракций внутри самого общества Сави или от опасных монстров в окрестных дебрях, оставалось неясным.
Так или иначе, народ Сави доказал свою надёжность делами, а не просто словами. Мун не находил логической причины для них поддерживать столь тщательный обман. Потенциально их окружали сотни воинов Сави на родной территории клана. Если бы существовали враждебные намерения, местные могли бы осуществить их уже давно, без этого спектакля.
Народ Сави, по всей видимости, просыпался рано. Едва первые лучи солнца касались поселения, как по округе начинали разноситься звуки играющих детей, женщин, готовящих пищу, и мужчин, собирающих охотничьи отряды.
«Пойдём узнаем, что они для нас запланировали», сказал Мун, поднимаясь со своего места. «Возможно, они помогут нам лучше понять это место. Может, удастся разузнать побольше и о том загадочном человеческом благодетеле».
Селена кивнула, тоже вставая. «Идём».
В тот миг, когда они вышли из своего жилища, находившиеся поблизости Сави заметно оживились. Кто-то немедленно позвал Яру, и голос срочно разнёсся по поселению.
Яра появилась уже через минуту, с тёплой улыбкой на лице, совсем как накануне. «Доброе утро, почтенные потомки благодетеля! Надеюсь, вы хорошо отдохнули?»
Мун вежливо поднял руку. «Пожалуйста, просто зовите нас по именам. Меня зовут Мун, а это Селена. «Почтенные потомки» — слишком официально для удобной беседы».
Яра замешкалась, на её лице отразился явный дискомфорт. «Но... такая фамильярность с теми, кто принадлежит к расе благодетеля, была бы неуважением к его памяти...»
«Мы настаиваем», мягко добавила Селена. «Мы здесь не как знать или носители власти. Просто как путники, которым не помешало бы дружеское проводничество».
После ещё нескольких минут мягких уговоров Яра наконец уступила с застенчивой улыбкой. «Хорошо... Мун и Селена. Это кажется странным, но я выполню ваше пожелание».
Затем Яра провела для них подробную экскурсию по поселению и окрестностям, показывая детали повседневной жизни Сави.
Она демонстрировала их охотничьи приёмы, как на океанском мелководье, где они били рыбу острогами и собирали моллюсков, так и в густых джунглях, где они выслеживали наземных зверей сквозь подлесок.
Звери, на которых они охотились, немало удивили Муна.
Яра была по-настоящему сильна и могущественна.
Она явно находилась на двадцать пятом уровне — пороге классовой эволюции. Мун мог определить по её движениям, что она эксперт, овладевшая контролем над собственным телом благодаря опыту. Яра убивала опасных зверей без видимых усилий, её стрелы всегда находили цель с пугающей точностью, словно промах был попросту невозможен для её глаз.
Существа, на которых она охотилась, были уровнями от двадцатого до двадцать третьего — грозные противники, представляющие вызов для большинства пробуждённых возраста Муна. Однако Яра расправлялась с ними без каких-либо проблем.
Пока они стояли у кромки воды, наблюдая за работой рыбаков Сави с сетями, к ним, охваченные явной паникой, прибежала группа молодых членов клана. Их дыхание было слегка сбитым после спринта, который они только что совершили, чтобы добраться до них.
«Яра! Яра!» кричали они запыхавшись на своём родном языке. «Сет’валь тш эора! Ни’шара гхар’кен вель!»
Остальные дети торопливо закивали, словно подтверждая слова своего представителя.
Лицо Яры исказилось выражением, которого Мун и Селена до этого не видели, — гневом.
Они не понимали слов, но язык тел Яры и детей давал им ясное представление.
«В чём дело? Что случилось?» спросил Мун, ощущая дурное предчувствие.
Яра повернулась, её лицо смягчилось, но оставалось мрачным от полученных новостей.
«...Еретики, они пришли, чтобы учинить беспорядки. Они каким-то образом прознали о вашем прибытии и теперь требуют...» Она замолчала, в её выражении лица читалось отвращение.
Её руки сжались, когда она закончила фразу: «Они требуют вашу кровь».
Глаза Муна мгновенно затвердели. «Что? Нашу кровь? Зачем им это?»
«Это... сложно», сказала Яра, явно борясь с тем, сколько можно объяснить в их ограниченное время. «Я позже расскажу вам всё в подробностях, но прямо сейчас нам нужно немедленно возвращаться в деревню. Наш вождь хочет, чтобы все вернулись. Мы хотим вести переговоры с Еретиками, избежать конфликта, если это возможно. Мы не хотим проливать кровь на этой земле... убийство лишь порождает новые убийства, и этот круг никогда не кончается».
«Но если они посмеют...»
Её голос стал холоднее, когда она произнесла последнюю фразу, словно укрепляя свою позицию и решимость.
Мун и Селена быстро обменялись взглядами. «Веди нас, мы пока последуем твоему проводничеству. Но Яра, если переговоры провалятся и они нападут, я... убью их», произнёс Мун, призывая свой посох из хранилища-кольца.
Яра понимающе кивнула, явно испытывая облегчение от того, что они не паникуют и не думают о них плохо. «Конечно. Клан Сави будет защищать вас ценой наших жизней, если понадобится. Вы — почётные гости, и мы в неоплатном долгу перед народом благодетеля. Простите нас за эти неприятности, мы плохие...»
Она начала быстро вести их обратно к центру деревни, и воины Сави, встречавшиеся им по пути, по приказу Яры выстраивались в формацию вокруг Муна и Селены.
Чего бы ни хотели эти «Еретики», клан Сави, похоже, был готов сражаться, а не просто выдавать своих гостей.
Мун ценил эту преданность, хотя и готовил себя морально к очередной битве в этом и без того невероятно жестоком путешествии. Он не собирался сдерживаться, и если кто-нибудь из так называемых еретиков посмеет сделать какую-либо глупость, он убьёт их — всё было так просто.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
«Ш'вак каст рас ка!», злобно прошипел один из так называемых Еретиков, яростно указывая на лидера Сави.
Вождь клана Сави оставался невозмутимым, несмотря на открытую агрессию в свой адрес. В его позе читались сила и авторитет, а не страх или слабость. Он ответил спокойно, и его позиция была чёткой и непоколебимой.
«Вакт ш'ка рак».
Еретик собирался ответить с нарастающей враждебностью, но заметил приближающихся с берега Яру и двух проникших на их землю людей.
Его шипение резко усилилось, наполнившись чистой ненавистью, которую тут же подхватили и его спутники. Вся делегация Еретиков начала издавать агрессивные звуки, а их движения с каждой секундой становились всё более яростными.
Несколько наиболее рьяных Еретиков не смогли сдержать себя. Они тут же рванулись вперёд, пытаясь прорвать оборонительную линию Сави и силой захватить Муна и Селену в заложники.
Воины Сави мгновенно преградили им путь собственными телами. Они зашипели на Еретиков с такой же свирепостью, не показывая ни малейшего страха.
Взгляд Муна оценил так называемых Еретиков, заметив, что физически они идентичны народу Сави с их синей кожей, но при этом разительно отличаются по манере держаться.
Их одежда состояла из костей в качестве аксессуаров — ожерелья, браслеты и пояса были украшены костями более мелких существ. Определённые части их лиц покрывала красная краска, образуя одинаковый для всех узор.
“Они выглядят как полные психи, настоящие экстремисты, у которых на лбу написана агрессивная идеология”, мрачно подумал Мун.
Противостояние обострялось, обе группы замерли друг напротив друга по разные стороны невидимой черты. Лидер Сави сделал лёгкий шаг вперёд и заговорил спокойным, размеренным тоном, обращаясь напрямую к предводителю Еретиков — судя по всему, он пытался договориться до того, как кровопролитие станет неизбежным.
Мун наклонился к Яре и взволнованно прошептал: «О чём они говорят? Нам нужно понять, что происходит».
Яра кивнула и с напряжённым видом заговорила вполголоса, переводя: «Вождь говорит им, что теперь вы — часть нашей семьи. Вы почётные гости под нашей защитой. Мы относимся к вам как к родной крови и ни за что вас не выдадим».
Она замолчала, когда лидер Еретиков ответил резкими, колкими словами.
«Лидер Еретиков утверждает, что вы — враги со скрытыми мотивами. Он заявляет, что вы пришли развратить наши нравы и разрушить нашу культуру изнутри».
«Что за бред? Мы же буквально только вчера пришли!», не сдержалась Селена, а на её лице промелькнуло отвращение.
«Им всё равно», горько бросила Яра. «Еретики верят, что наша раса — высшие существа. Все остальные для них — враги, которых нужно безжалостно истреблять без всяких пощады и переговоров».
В её голосе звучало отвращение, когда она принялась подробнее объяснять их идеологию: «Их предки придерживались тех же крайних взглядов и в отношении Благодетеля, когда тот только прибыл сюда пятьсот лет назад. У них есть древние тексты, свитки и скрижали, написанные их предками-фанатиками. Еретики относятся к ним как к священному писанию. Но те письмена были отравлены ненавистью и страхом, их извратили, чтобы оправдать насилие и ксенофобию».
Руки Яры сжались в кулаки. «Они строят всё своё мировоззрение на этих извращённых писаниях, составленных их предками-еретиками. Именно поэтому мы и зовём их Еретиками — они сошли с истинного пути, по которому пошёл наш народ, когда Благодетель указал нам лучший выход. Они отвергли его учения о сотрудничестве и взаимопонимании, предпочтя вместо этого цепляться за старые обычаи ненависти и изоляции».
Мун быстро переварил информацию. «Значит, по сути, они — отколовшаяся фракция, которая отказалась принять культурную эволюцию вашего народа после появления Благодетеля?»
«Да, именно так», подтвердила Яра. «Когда Благодетель спас наших предков от вымирания и обучил нас своему языку и обычаям, большинство нашего народа с благодарностью приняли эти перемены. Но некоторые — предки Еретиков — сочли это осквернением. Они сбежали в глушь и с тех пор живут в полной изоляции».
«А теперь появились мы, что наверняка подтверждает все их худшие опасения и фальшивые пророчества из тех лживых писаний».
«Да», мрачно ответила Яра. «Скорее всего, они видят в вас авангард вторжения. Доказательство того, что их параноидальные предупреждения всё это время были оправданны».
Голос лидера Еретиков резко сорвался на крик, а его слова зазвучали куда агрессивнее. Несколько его воинов начали медленно продвигаться вперёд, держа оружие наготове.
«О чём он теперь говорит?», взволнованно спросил Мун.
Яра побледнела. «Он требует, чтобы мы немедленно выдали вас. Он заявляет, что ваша кровь должна быть пролита, дабы не допустить осквернения. А если мы откажемся...»
«Они нападут», мрачно закончил за неё Мун.
«Вождь пытается избежать кровопролития», произнесла Яра. «Он предлагает альтернативные варианты: дань, уступку территорий — всё что угодно, лишь бы предотвратить бой. Но Еретиков не интересует компромисс».
Мун видел, что ситуация стремительно ухудшается. Воины Еретиков рассредоточивались, заходя с флангов. Это были не переговоры — это была подготовка к штурму.
«Яра», произнёс Мун тихо, но твёрдо. «Передай своему вождю, что в случае нападения мы с Селеной будем защищаться. Мы не позволим себя схватить или принести в жертву. Но мы последуем за кланом Сави в вопросе того, ударить ли первыми или подождать, пока они сами пойдут в атаку».
Яра кивнула и быстро передала слова Муна вождю на их языке.
На лице вождя Сави отразилось мрачное одобрение. Он ответил Еретикам в последний раз, и его тон сменился с дипломатического на предостерегающий.
Лидер Еретиков презрительно сплюнул на землю. Он обвёл всех тяжёлым взглядом, после чего на мгновение скрестил его с Муном.
Затем Еретик произнёс ещё несколько слов и отступил вместе со своими людьми.
«Он сказал, что это ещё не конец и что они вернутся за вами», произнесла Яра с мрачным видом.
Глаза Муна холодно блеснули, когда он направил свою ману. «Зачем ждать, пока они станут сильнее? Давайте перебьём их всех прямо сейчас, пока они не напали на нас превосходящими силами».
Яра тут же затрясла головой. «Пожалуйста, успокойся. Я же говорила тебе, мы так не поступаем. Убийство порождает лишь новые убийства, наш вождь ни за что не начнёт бой первым. Среди нашей расы подобное презирается. Мы никогда не нападём на своих соплеменников, какими бы еретическими ни были их взгляды — только если они не атакуют первыми. Таков путь нашего клана Сави».
Мун проводил отступающие фигуры тяжёлым взглядом и со вздохом произнёс: «Ладно».
«Спасибо за понимание», Яра благодарно посмотрела на него.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Umar
Редактор: Margaret Floyd
Когда Еретики отступили туда, откуда пришли, Мун присел вместе с Ярой и Селеной в более тихом уголке поселения. Ему нужно было узнать гораздо больше обо всей этой ситуации — не только ради того, чтобы подготовиться к грядущему конфликту, казавшемуся неизбежным, но, и чтобы разобраться в устройстве этого скрытого царства и, по возможности, выяснить условия выхода из него.
Этот мир был загадочным и куда более сложным, чем Мун мог себе представить. Он явно таил в себе больше опасностей, чем зимнее царство, но в то же время открывал куда более заманчивые перспективы. Мун не то, чтобы сильно горел желанием уходить прямо сейчас — прибавка к характеристикам от крови золотой рыбы и предвкушение новых открытий делали пребывание здесь невероятно привлекательным. Тем не менее он всё равно хотел разобраться в механизме завершения испытания на случай, если обстоятельства вынудят его спешно ретироваться.
Яра принялась подробно рассказывать истории о Благодетеле, которого она постоянно поминала с таким благоговением. Мун специально попросил её остановиться на этом поподробнее из-за нарастающего подозрения: этот таинственный Благодетель вполне мог оказаться ключом к выходу из этого мира — точно так же, как победа над Зимним Зверем была условием завершения предыдущего испытания.
Согласно рассказу Яры, Благодетель прибыл в пору тяжелейших потрясений для её народа. Предки Сави отчаянно боролись за выживание на этом острове, постоянно сражаясь друг с другом за ограниченные ресурсы и территории. Внутренние распри буквально разрывали их общество на части.
Когда Благодетель только появился, он был тяжело ранен — судя по всему, из-за тех самых обстоятельств, что и привели его в этот мир. Воины Сави не увидели в нём ничего, кроме потенциальной угрозы или ценной добычи, и сразу же попытались напасть на него и захватить в плен.
Несмотря на тяжёлые ранения, Благодетель в одиночку и без особого труда одолел их всех. Но вместо того, чтобы перебить поверженных воинов, как того требовали обычаи, он проявил милосердие и сохранил им жизнь.
Голос Яры был преисполнен трепета, когда она продолжала свой рассказ: «То было истинное величие духа. Одно дело — миловать, когда в твоих руках вся власть и сила карать, и совсем другое — когда ты просто слаб. Благодетель мог оборвать жизни наших прародителей, но предпочёл явить милость».
Тот акт сдержанной силы, судя по всему, изменил всё для народа Сави.
Благодетель оставался с ними несколько месяцев, обучая их бесчисленному множеству вещей. Благодаря тренировкам и наставлениям он сделал их предков значительно сильнее. Он снабдил их чудесными предметами, которые расширили их возможности и позволили охотиться на могучих тварей, обитающих в океанских глубинах — тех самых, что раньше были им совершенно не по зубам.
Под его наставничеством Сави превратились из самой слабой фракции на острове в одну из его доминирующих сил.
Селена подалась вперёд, озвучив вопрос, который крутился и в голове Муна. «Но почему вы всё ещё верите, что он вернётся? Что, если он просто забыл о вас после того, как ушёл? Шесть тысяч лунных циклов — это огромный срок».
Яра решительно покачала головой, на её лице читалась абсолютная уверенность: «Это невозможно. Мы знаем, что он не забыл о нас, по нескольким причинам. Но самое главное — перед уходом он оставил с нами одного из своих близких спутников».
Мун мгновенно насторожился: «Близкий спутник? Существо из тех времён до сих пор живёт среди вашего народа? Здесь, на этом острове?»
Откровение Яры сделало ситуацию на порядок сложнее. Если Благодетель оставил после себя нечто или кого-то столь могущественного, чтобы зваться «спутником», это в корне меняло весь баланс сил в этом мире.
Яра спокойно кивнула. «Да, та самая великая золотая рыба, что бороздит воды вокруг нашего острова. Мы никогда не боимся чужаков или захватчиков, потому что она защищает наши земли. Мы видим её нечасто, но знаем, что она всегда где-то там и наблюдает за нами. Поэтому, когда вы благополучно добрались до наших берегов, это означало, что вы каким-то образом получили её разрешение войти на нашу территорию».
В этот момент у Селены и Муна одновременно оборвались сердца.
Это не было фольклором. Это не было преувеличенной мифологией, передававшейся из поколения в поколение, пока правда не превратилась в легенду.
Мун лично видел эту ужасающую золотую рыбу сначала изнутри её собственного тела, а затем снаружи, в открытом океане. В их приватных беседах он уже рассказывал Селене о непостижимых размерах и мощи этой твари.
Истории Яры были абсолютно реальными. Это были не просто приукрашенные сказки стариков, идеализирующих прошлое, а точные хроники настоящих событий. Конечно, что-то могло быть преувеличено, в то время как другое было чистой правдой, но в целом всё это оставалось достоверным — по крайней мере, так казалось.
“Эта золотая рыба была спутником Благодетеля?”, Мун не мог сдержать нарастающий ужас. “Насколько же невероятно силён был этот человек, если держал такое существо в качестве преданного питомца?”
Последствия этих открытий пугали. Мун едва выжил, находясь внутри этого существа, а мысль о том, что кто-то сумел приручить его, завоевать его преданность и сделать своим стражем...
Селена тоже не смогла сдержать любопытства: «Но зачем ему было оставлять великую золотую рыбу здесь, вместо того чтобы забрать с собой? Если она действительно была его спутником, разве он не захотел бы, чтобы она была рядом?»
Лицо Яры выразило неуверенность — она впервые проявила нечто иное, кроме абсолютной убеждённости, когда речь зашла о Благодетеле. «Мы не совсем уверены в его мотивах. Старейшины спорили над этим вопросом из поколения в поколение».
Она замолчала, собираясь с мыслями. «Одни верят, что Благодетель оставил её здесь, потому что знал: нам понадобится защита от тех, кто желает нам зла. Другие считают, что золотая рыба была ранена или ослаблена, и ей требовалось время на восстановление. А некоторые и вовсе предполагают, что со временем Благодетель намеревался вернуться за ней, но ему помешали обстоятельства, которых нам не понять».
Мун обменялся с Селеной многозначительными взглядами. Оба думали об одном и том же.
Если золотая рыба была спутником этого Благодетеля, а для прохождения скрытых миров обычно требовалось одолеть или как-то решить главную здешнюю проблему...
Значило ли это, что в конце концов им всё же придётся как-то столкнуться с этой золотой рыбой?
Эта мысль была по-настоящему пугающей. Мун видел это существо вблизи. Сражаться с ним было чистым самоубийством и абсолютно невыполнимой задачей.
И Мун, и Селена надеялись, что им не придётся сражаться с золотой рыбой. Но Мун не собирался полагаться на одну лишь надежду — ему требовалось больше информации, прежде чем делать какие-то выводы.
«Яра», осторожно произнёс Мун, «ты знаешь, куда отправился Благодетель, когда покинул вас? Куда он держал путь, судя по его словам?»
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Umar
Редактор: Margaret Floyd
«Конкретики мы не знаем, но Благодетель действительно говорил, что у него есть дела и враги, с которыми нужно разобраться», Яра с грустью покачала головой.
«Ещё один вопрос: ты знаешь, о чём на самом деле говорится в тех “пророчествах”?», спросила Селена.
При упоминании о пророчествах лицо Яры помрачнело. «В тех лживых писаниях говорится о возвращении. В них утверждается, что существа извне придут снова и принесут нашему клану гибель».
Мун тяжело вздохнул. Такие фанатики с их пророчествами о конце света всегда были самыми опасными врагами. С ними невозможно договориться, ведь их идеология требовала пролития крови как доказательства веры.
«Мы здесь не для того, чтобы что-то разрушать. Мы просто пытаемся выжить и найти дорогу домой».
«Я знаю», с мягкой улыбкой произнесла Яра. «И вождь знает. Весь наш народ это понимает. Но Еретиков не убедить словами. Они вернутся с превосходящими силами, и тогда...» Она так и не закончила предложение.
И тогда грянет война.
«Спасибо, что всё объяснила, Яра. Нам нужно готовиться. Когда Еретики вернутся, мы поможем защитить твой народ. Мы обязаны отплатить вам хотя бы этим за ваше гостеприимство».
Глаза Яры заблестели от благодарности. «Спасибо тебе, Мун. Спасибо, Селена. Люди Благодетеля действительно так же великодушны, как и он сам».
Как только Яра ушла заниматься другими делами, Мун повернулся к Селене с мрачным лицом.
«Прохождение этого мира только что стало на порядок сложнее».
«Согласна», кивнула Селена. «Но мы хотя бы собираем информацию. Рано или поздно мы выясним условия выхода».
Мун кивнул, хотя его мысли то и дело возвращались к той самой золотой рыбе, плавающей в глубинах.
Если это существо и вправду было ключом ко всему...
То они были в куда большей опасности, чем он поначалу предполагал.
♢♢♢♢
Пока Мун и Селена отдыхали в своём жилище, планируя дальнейшие шаги, вернулась Яра в сопровождении пожилого вождя клана Сави. Они вежливо попросили разрешения войти, и Мун впустил их.
Мун жестом пригласил их войти. «Что привело вас обоих?»
«Мун, Селена», заговорила Яра, переводя слова вождя. «У нашего главы есть идея, которую он хотел бы с вами обсудить. Он хочет узнать, что вы думаете по поводу его предложения».
Мун жестом показал Яре продолжать: «Что хочет сказать вождь? Мы внимательно слушаем».
Лицо Яры стало серьёзным, когда она принялась переводить слова вождя. «Еретики, скорее всего, нападут уже сегодня или самое позднее завтра, что приведёт к огромному кровопролитию с обеих сторон. Вождь вежливо спрашивает, не согласитесь ли вы временно укрыться в безопасном месте. Он предлагает отправить меня и четырёх сильнейших воинов нашего клана для вашей защиты, пока вы будете находиться в укрытии».
Она сделала паузу, после чего продолжила: «Как только Еретики поймут, что ваше местонахождение неизвестно, они могут отказаться от штурма, начать более разумные переговоры или попытаться, не торопясь разыскать вас. Но если ваше укрытие обнаружат и на вас нападут, вождь обещает бросить все силы клана на вашу защиту и, если потребуется, призвать на помощь великую золотую рыбу».
Услышав эти слова, Мун принялся тщательно обдумывать предложение. Он понимал, что это слишком большая услуга. Позволить целой расе сражаться за него казалось верхом самонадеянности: Мун прибыл сюда только вчера, и всё же люди Сави были готовы проливать за него кровь.
Но в то же время он понимал и ход мыслей вождя. Убрав Муна и Селену из эпицентра конфликта, глава племени потенциально мог и вовсе избежать кровопролития. Еретикам нужны были конкретно люди — и без видимой цели их религиозный пыл вряд ли оправдал бы нападение на таких же синекожих соплеменников.
Однако Мун совсем не хотел быть пассивным наблюдателем и прятаться подобно беспомощному мирному жителю, пока другие сражаются за него.
«Хорошо», произнёс Мун с лёгкой улыбкой. «Передай вождю, что я благодарен ему за план и понимаю его мотивы. Но у меня есть встречная просьба».
Увидев улыбку Муна и услышав его согласие, Яра заметно повеселела, после чего принялась переводить его слова вождю на их язык.
Вождь ответил, и Яра перевела его слова. «Он говорит, что поможет со всем, что вам нужно, если только это в его силах».
Мун подался вперёд. «Попроси его направить нас в охотничьи угодья, где водятся опасные твари. Мы с Селеной становимся сильнее, когда охотимся и побеждаем монстров. Раз уж нам всё равно придётся прятаться, мы могли бы провести это время с пользой и стать сильнее на тот случай, если Еретики всё-таки нападут».
Яра перевела его слова, и лицо вождя озарилось пониманием и одобрением. Он ответил с явным энтузиазмом.
«Вождь говорит, что это отличная идея», перевела Яра. «Он знает несколько охотничьих угодий на безопасном расстоянии от деревни, которые Еретики не найдут во время своего первого набега. Четверо сильнейших воинов, включая меня, будут сопровождать вас и помогут защитить во время охоты. Так вы сможете стать сильнее и при этом останетесь незамеченными».
Мун удовлетворённо кивнул. «Отлично. Такой расклад устраивает всех».
Вождь тепло улыбнулся и в знак уважения крепко сжал плечо Муна, после чего ушёл заниматься подготовкой к обороне.
♢♢♢♢
В охотничьих угодьях, расположенных достаточно далеко от деревни, чтобы наступающие Еретики не смогли сразу их обнаружить, Мун, Селена и Мираж вели ожесточённый бой.
Местность представляла собой скалистый берег, где джунгли вплотную подступали к приливным бассейнам и мелководью. В этой экосистеме обитали исключительно агрессивные твари, приспособившиеся к жизни как на суше, так и в море.
Яра и четверо статных воинов Сави держали периметр вокруг зоны охоты. Они были готовы перехватить любую слишком опасную тварь или разведчиков Еретиков, если те случайно наткнутся на их убежище.
В руках Муна с треском ветвились молнии, пока он стоял лицом к лицу с гигантским ракообразным. Тварь была размером с небольшую машину, а её бронированный панцирь заставлял металл казаться хрупким в сравнении с ним.
[Вы убили Островного Ракообразного 24 уровня.]
[Вы получили 250 Жизней.]
[Вы убили Островного Ракообразного 23 уровня.]
[Вы получили 175 Жизней.]
Мун устранил третьего монстра, который пытался зайти к ним с фланга: его навык «Воспламенение» сдетонировал прямо под панцирем твари с разрушительной силой.
[Вы убили Островного Краба 24 уровня.] [Вы получили 230 Жизней.]
[Ваш уровень повысился до 23!]
Селена добила ещё одного монстра метким ветряным лезвием, которое угодило в уязвимое место между пластинами панциря после того, как Мун нанёс твари тяжёлые ранения.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Umar
Редактор: Margaret Floyd
Накопление жизней шло превосходно, и прогресс в прокачке уровней радовал ничуть не меньше.
Они наткнулись на целую группу этих Островных Крабов. Уровень каждого из них был довольно высок по сравнению с текущей силой Муна и Селены. Эти существа оказались грозными противниками благодаря своей природной броне и мощным клешням, способным с лёгкостью дробить кости.
Мун открыл окно статуса, чтобы оценить свой прогресс.
[ Имя: Мун ]
[ Раса: Человек ]
[ Класс: Безранговый (Без класса), Ассасин ]
[ Уровень: 23 ][ 6% ]
[ Жизни: 5251 ]
[ Сила: 36 ] [ Ловкость: 36 ] [ Выносливость: 41 ] [ Мана: 56 ] (+5 ко всем характеристикам)
[ Очки характеристик: 0 ]
[ Навыки: Элементальная атака, Родство с пятью стихиями, Стойкость, Серебряная кожа, Воспламенение, Владение кинжалом (Ограничено по времени) ]
[ Талант: Мрачный Жнец ]
[ Классовый навык: Слот для класса {1/1} ]
Прибавка к характеристикам от крови золотой рыбы теперь закрепилась в его базовых статах. Это делало его ощутимо сильнее, чем до того, как он попал в этот мир.
Селена во время охоты поднялась до девятнадцатого уровня — её собственный прогресс оставался стабильным и уверенным.
Тем временем Мун скармливал туши крабов Миражу. Звери поднимали уровни разными способами, и поглощение поверженных врагов было одним из самых эффективных. Мираж всё ещё был слишком слаб — несмотря на эволюцию, его уровень держался в районе двенадцатого. Он просто не мог эффективно помогать в бою против противников двадцатого уровня и выше. Поэтому Мун позволял ему не участвовать в самих сражениях, а просто пировать на трупах после боя, медленно накапливая опыт, необходимый для повышения уровня.
Яра подошла к ним, когда они закончили с группой крабов, и одобрительно захлопала в ладоши. «Вы невероятно сильны! Вы так легко одолели этих тварей, действуя так слаженно и мощно. Вы действительно похожи на нашего Благодетеля — способны управлять сразу несколькими стихиями, включая редкую молнию!»
Она смотрела на Муна с нескрываемым восхищением, а её большие глаза так и блестели.
Мун удивлённо взглянул на неё, и в его голове что-то щёлкнуло. «Ты сказала, что Благодетель мог управлять теми же стихиями, что и я? Всеми без исключения?»
Во время охоты Мун открыто продемонстрировал управление огнём, водой, землёй и молнией. Чтобы обладать мастерством сразу в четырёх различных стихиях, одна из которых относилась к разряду промежуточных, требовался крайне редкий класс вкупе с очень мощным навыком.
«Да, всеми без исключения!», с воодушевлением подтвердила Яра. «Хотя должна заметить, что согласно преданиям, его стихии были куда могущественнее того, что продемонстрировал ты. Судя по всему, Благодетель мог вызывать бури, вызывать землетрясения и управлять огнём в таких масштабах, что это меняло сам ландшафт».
Человек из эпохи пятисотлетней давности, живший за три века до Коллапса. Человек, обладавший мастерством владения сразу несколькими стихиями на таком уровне, что это поразило даже столь могущественный народ, как Сави.
«Яра», осторожно произнёс Мун, «а Благодетель когда-нибудь упоминал, откуда он пришёл? Из каких земель или какого королевства он родом?»
Яра задумчиво склонила голову набок. «Старейшины говорят, что он упоминал место под названием...» Она с трудом попыталась выговорить слово. «А-тро-пос? Как-то так. Земли далеко за океаном, где его народ жил в огромных городах из камня и металла».
“Атропос... Древнегреческое слово, означающее «человек»”.
Был ли этот Благодетель просто любителем философских терминов, или же это реальное название какого-то места из эпохи до Коллапса?
Мун отложил эту информацию на потом. Прямо сейчас им нужно было сосредоточиться на повышении силы на тот случай, если Еретики вынудят их вступить в бой.
«Давайте продолжим охоту», произнёс Мун. «У нас ещё есть время до предполагаемого прибытия Еретиков».
Яра кивнула и вернулась на свою позицию на периметре, пока Мун, Селена и восстанавливающий силы Мираж готовились вступить в бой со следующей группой тварей.
Каждый полученный уровень и каждая накопленная жизнь приближали их к той силе, которая понадобится, чтобы пережить всё, что уготовил для них этот мир.
♢♢♢♢
В течение следующих нескольких часов Мун, Селена и Мираж продолжали планомерно зачищать охотничьи угодья. Мун сосредоточился на уничтожении самых высокоуровневых тварей, которые приносили ему максимум опыта. Он намеренно оставлял существ послабее Селене, чтобы она могла догнать его по уровню. Тем временем Мираж с хищным аппетитом просто пожирал тушу за тушей — его эволюционировавшее тело перерабатывало мясо с поразительной скоростью.
Во время этой затянувшейся охоты они все делали вынужденные перерывы. Особенно Мираж, чей живот заметно раздулся от переедания.
«С тебя хватит, Мираж», твёрдо произнёс Мун, останавливая белого коня на полуслове, когда тот потянулся к очередной туше. «Боюсь, если ты съешь ещё хоть кусочек, ты не просто не сможешь двигаться, а буквально лопнешь».
Мираж повернул голову и умоляюще посмотрел на Муна огромными глазами, будто выпрашивая разрешение отхватить последний кусочек.
Мун долго смотрел на своего спутника, а затем побеждённо вздохнул: «...Ладно. Последний кусочек. И после этого точно всё».
Мун невольно улыбнулся, несмотря на свой раздражённый тон.
«Хе-хе», усмехнулась Селена, глядя на их общение, а затем повернулась обратно, чтобы продолжить свой бой со зверем двадцать третьего какого-то уровня.
Когда они наконец зачистили всех монстров в округе, Мун подошёл к Селене, которая как раз вытирала кровь со своего оружия. «Какого ты теперь уровня?»
Заглянув в свой экран статуса, Селена ответила взволнованным голосом: «Я теперь двадцать первого уровня. Прогресс невероятно быстрый — просто поразительно по сравнению с обычной скоростью охоты. Спасибо, что специально оставлял более слабых мобов мне».
Твари, с которыми она сражалась, отнюдь не были слабыми. Зверей двадцать третьего уровня в любом месте можно было легко классифицировать как угрозу B-ранга. И это были даже не обычные представители B-ранга — их высокий уровень приближал их к абсолютному пику этой категории.
«Пожалуйста», ответил Мун. «Я и сам всё ещё застрял на двадцать третьем уровне. Мне нужно убить ещё несколько зверей двадцать четвёртого уровня, чтобы накопить достаточно опыта для перехода на следующий».
Селена с пониманием кивнула. «Ты стремительно приближаешься к своей первой эволюции класса. Тебе самому интересно, какие задачи по эволюции подкинет тебе система?»
«Да, вроде того», признался Мун, хотя в его голосе сквозила неуверенность по поводу того, какие испытания могут выпасть из-за статуса «Бесклассовый».
Увидев, что они устроили привал, к ним с сияющим лицом подошла Яра. «Селена, ты выглядишь просто прекрасно. Особенно твоя одежда — она так сильно отличается от всего, что носят у нас. Ткань и фасон просто потрясающие!»
Селена на мгновение опешила от неожиданных комплиментов, а её щёки слегка порозовели. «Спасибо тебе огромное! Но ты и сама выглядишь просто сногсшибательно, у тебя невероятно красивые глаза с этими уникальными узорами!»
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Umar
Редактор: Margaret Floyd
У Селены загорелись глаза, когда в голове родилась идея. «На самом деле, у меня в пространственном хранилище есть запасная одежда. Хочешь примерить что-нибудь? Думаю, некоторые фасоны будут смотреться на тебе просто великолепно!»
«Правда?! Я правда могу их примерить?», воскликнула Яра. Её лицо озарилось такой великолепной улыбкой, что несколько воинов Сави поблизости тут же стыдливо отвернулись, судя по всему, уже по привычке. «Я бы с превеликим удовольствием!»
Мун наблюдал за этой сценой с мягкой, весёлой улыбкой на лице. “Эта девица вскружила голову половине деревни. Они буквально не могут смотреть на неё прямо, чтобы тут же не смутиться”.
Селена повела Яру в более укромное место за скалами, где та могла бы переодеться втайне от воинов-мужчин и самого Муна.
Обе девушки тихонько хихикали на ходу, уже вовсю обсуждая моду и внешность.
«Не уходите слишком далеко!», крикнул Мун достаточно громко, чтобы они услышали его на расстоянии. «Мы не знаем, могут ли напасть разведчики Еретиков или опасные твари!»
«Не уйдём!», в один голос отозвались девушки, и снова послышался смех.
Мун с тёплой досадой покачал головой, а затем перевёл внимание на периметр, где четверо воинов Сави удерживали дозорные позиции.
Воины были дисциплинированными и профессиональными, но Мун заметил их периодические взгляды в ту сторону, где скрылась Яра. Всем своим видом они показывали, что всерьёз беспокоятся о её безопасности.
“Сложная штука — эта социальная динамика. Впрочем, полагаю, это универсальное явление для любых культур и видов”.
Он устроился в позе для медитации, чтобы восполнить запас маны, одновременно с этим сканируя окружение на предмет возможных угроз.
Рядом с ним с довольным ворчанием завалился Мираж; из-за раздувшегося до отвала живота он сейчас больше напоминал беременную кобылу, чем боевого скакуна.
Этот момент покоя был именно тем, в чём они нуждались после хаоса последних нескольких дней. Мун лишь надеялся, что он продлится хоть немного дольше, прежде чем неизбежно заявятся Еретики и нарушат эту тишину.
Селена и Яра вернулись примерно минуты через две, выйдя из-за скалистого выступа, где переодевалась Яра.
Теперь на Яре было великолепное длинное небесно-голубое платье, которое потрясающе подчёркивало её естественный тон кожи и черты лица.
Четверо воинов Сави, охранявших периметр, были заметно ошеломлены таким преображением. Несмотря на всю свою невероятную выдержку и дисциплину, они не смогли сразу отвести глаз от этого зрелища. Несколько человек так и застыли на полувзгляде, полностью очарованные исключительной красотой своей соплеменницы.
После нескольких неловких секунд коллективного разглядывания воины наконец поняли, что делают. Они стряхнули с себя оцепенение и поспешно вернулись к караулу, хотя Мун заметил, что они продолжают изредка поглядывать на Яру, не в силах полностью побороть искушение.
“Мужчины всегда остаются мужчинами”, подумал Мун, покачивая головой.
«Тебе очень идёт это платье», искренне произнёс Мун после того, как Селена заставила Яру покрутиться перед ним, чтобы показать наряд со всех сторон.
«Спасибо», робко и тихо отозвалась Яра, а её щёки слегка потемнели — видимо, это и было аналогом румянца у синекожих.
«Можешь оставить его себе», тепло произнесла Селена. «Считай это моим подарком. Позже я дам тебе и другую одежду, когда мы разберёмся с Еретиками».
Глаза Яры расширились от радостного удивления. «Правда?! Спасибо тебе огромное!»
Она тут же крепко обняла Селену; в этом жесте чувствовалась искренняя благодарность. Селена усмехнулась и тепло обняла её в ответ.
После того как они отстранились друг от друга, Селена дала Яре совет. «Только помни, что это платье совсем не подходит для боя. Ткань здесь скорее декоративная, чем функциональная, так что будь осторожна, если начнётся заварушка».
Яра согласно и очень интенсивно закивала. «Ты абсолютно права. В таком наряде будет очень трудно сражаться в полную силу. Мне стоит пойти и переодеться обратно в свои обычные вещи».
«Я пойду с тобой», сказала Селена, уже направляясь следом. «На всякий случай, если что-то случится, пока ты будешь переодеваться».
Девушки снова ушли. Они вернулись совсем скоро, и Мун мгновенно обратил внимание на то, как изменилось их общение.
Селена и Яра теперь казались гораздо ближе, словно были подругами всю жизнь, а не познакомились только вчера. Язык их тел выдавал лёгкость в общении друг с другом.
“Неважно, какой вид или культура — женщины, судя по всему, могут стать близкими подругами всего за пару минут совместной примерки”, с внутренним весельем подумал Мун.
Отдохнув ещё примерно минут десять, чтобы восстановить силы, группа возобновила охоту. Однако они намеренно сменили локацию, а не стали оставаться в прежней зоне.
Этот шаг преследовал двойную цель. Во-первых, они хотели избежать долгого пребывания на одной предсказуемой позиции, где их в конечном итоге могли бы выследить разведчики Еретиков. Во-вторых, им нужны были новые охотничьи угодья, так как местная популяция монстров заметно поредела по сравнению с тем временем, когда они только начали охоту.
Твари, населяющие этот остров, явно были достаточно умны, чтобы распознать опасность. После того как столько их сородичей было вырезано на одном пятачке, выжившие звери больше не неслись безрассудно на запах крови. Они научились осторожности и стали полностью избегать этих охотничьих угодий.
Яра повела группу к другому прибрежному региону, который порекомендовал вождь Сави, не теряя бдительности как в отношении потенциальных угроз, так и многообещающих целей.
♢♢♢♢
Тем временем в деревне Сави вождь и его люди противостояли Еретикам, которые прибыли с огромным войском; на их лицах не было ни тени страха, несмотря на численное превосходство врага.
Вождь Сави стоял с высоко поднятой головой и выпяченной грудью, всем своим видом излучая превосходство и власть. За его спиной стояли воины; все они сжимали в руках оружие, готовые биться насмерть, если возникнет такая необходимость.
Лидер Еретиков ядовито зашипел, на своём резком языке требуя выдать точное местонахождение чужаков. Несколько его наиболее агрессивных последователей попытались протиснуться вперёд, жаждая пустить в ход силу, но он остановил их резким жестом, заставив отступить.
Главарь Еретиков прекрасно понимал реальное положение дел. Стоит только начаться настоящему бою, как с обеих сторон будет много жертв. Он хотел запугать вождя Сави и принудить к покорности психологическим давлением, вместо того чтобы сразу устраивать кровопролитие, которое ослабило бы обе фракции.
Вождь Сави ответил спокойно, но твёрдо, в его тоне не было ни капли страха. Он прямо сказал лидеру Еретиков, что людей больше нет в деревне. Они ушли после утренней стычки, решив покинуть селение, дабы не навлекать беду на приютивших их хозяев.
Лидер Еретиков глубоко нахмурился, а его глаза подозрительно сузились.
Он был уверен, что вождь Сави не станет лгать в лицо. Это был обычай его предков ещё до раскола — культурная ценность, соблюдение которой племенем Сави неохотно признавали даже Еретики. Слова вождя, весьма вероятно, были чистой правдой.
Но это не означало, что он не пытается что-то утаить или скрыть свои истинные мотивы.
Лидер Еретиков также понимал, что вождь Сави не бросил бы своих почётных гостей без защиты. Тот наверняка как-то помог им — снабдил припасами или дал наводку, чтобы они смогли надёжно спрятаться.
Лидер Еретиков резко повернулся к своим воинам и выкрикнул приказы на их языке, велев им перевернуть всю деревню вверх дном.
Воины Сави тут же двинулись на перехват, готовые пресечь это нарушение границ их территории. Однако вождь остановил их одним лишь властным жестом поднятой руки, а выражение его лица оставалось непроницаемым.
Он с непоколебимой решимостью уставился прямо в глаза лидеру Еретиков, транслируя безмолвное послание: «Ищите сколько угодно. Вы всё равно ничего не найдёте».
Еретики рассредоточились по поселению. Они проверяли припасы, заглядывали в жилища, осматривали склады и потайные места. Их обыск был быстрым и доскональным: они не оставили без внимания ни одного уголка.
Учитывая скромные размеры деревни, на её полный обыск ушло совсем немного времени.
Они не обнаружили внутри совершенно никаких следов чужаков. Ни потайных комнат, ни подозрительных пустот, ни снаряжения или личных вещей, которые указывали бы на чьё-либо присутствие.
Как только поисковые отряды доложили о результатах лидеру Еретиков, он не стал тратить время на переживания из-за неудачи. Он презрительно фыркнул, после чего резко развернулся и повёл своё войско прочь от деревни, избегая бесполезного кровопролития.
Воины Сави удерживали оборонительные позиции до тех пор, пока последний Еретик не скрылся из виду, отказываясь выказывать слабость или облегчение.
Отойдя подальше от главного поселения Сави, где их не могли услышать потенциальные соглядатаи, к лидеру Еретиков с хитрым видом приблизился его ближайший помощник. Он наклонился и зашептал прямо на ухо вождю — судя по тону, это были ценные сведения.
Услышав то, что сообщил ему помощник, лидер Еретиков совершенно преобразился. Он безудержно расхохотался, не в силах сдержать радость и удовлетворение от этой новости.
Он крепко сжал плечо помощника, щедро его нахваливая, — глава был явно в восторге от такой тонкой наблюдательности.
Затем вождь Еретиков высоко поднял своё оружие и затянул их традиционный боевой клич.
«У! У!»
Всё войско Еретиков тут же в унисон подхватило клич, и их голоса эхом разнеслись по джунглям.
«У! У! У!»
Тогда вождь Еретиков отдал новые приказы, и его войско тут же сменило направление. Они разделились на несколько небольших групп, каждая из которых двинулась своим путём через глушь, явно действуя на основе тех конкретных сведений, которые предоставил помощник.
Наблюдение помощника было гениально простым: во время противостояния нигде не было видно Яры, самой уважаемой девушки клана Сави. Не было и нескольких сильнейших воинов клана, которые обязаны были присутствовать при столь важной встрече.
Их отсутствие буквально бросалось в глаза любому, кто внимательно следил за происходящим. А это значило, что они были где-то ещё. Где-то в важном месте, защищая что-то или кого-то.
Теперь у Еретиков появилась чёткая цель. Они целенаправленно двинулись через джунгли, выслеживая затаившихся людей, осквернивших их священную землю.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Umar
Редактор: Margaret Floyd