Идеальный забег: испорченные прохождения
Maxime J. Durand (Void Herald)

Это сборник альтернативных сюжетов к «Идеальному Забегу» — для тех, кто хоть раз спрашивал себя: «а что было бы, если?». Что, если Квиксейв сошёл бы с ума? Что, если Лен Сабино выбрал бы Фиолетовый эликсир вместо Синего? Что, если бы Жасмин всё вспомнила? Что, если бы Райан получил иную силу или полюбил кого-то другого? Абсолют проведёт вас по этим нехоженым тропам. Особые выпуски — по праздникам.

====================

Клокстопер: Что, если Райан стал Психом?

Смертные говорят, что время — это река. На самом деле это сад.

Из одного семени вырастает древо с тысячами ветвей, каждая из которых приносит богатые плоды, полные возможностей.

Человек говорит: «Да». Человек говорит: «Нет». Человек ничего не говорит.

Все эти возможности сосуществуют, и каждая из них приводит к разным результатам. Как наблюдатель реальности, именно я решаю, какая история будет правдой, а какая должна быть стёрта, чтобы сад выжил.

Я — Абсолют.

Я — архитектор причинности, надзиратель всего времени и пространства. Я отсёк бесчисленные возможности на протяжении веков, и теперь они существуют только в моей памяти.

Я буду вашим проводником по этим прерванным реальностям. Эти миры, которые могли бы существовать, эти неиспользованные пути. Некоторые из этих плодов могли бы стать приемлемой историей… а некоторые прогнили насквозь.

Вы уже стали свидетелями истинной истории, написанной моим наблюдателем, Райаном Романо. Вы стали свидетелями идеального конца.

Теперь вы станете свидетелями самого мрачного, самого ужасного исхода.

Натура человека — тянуться к солнцу и обжигать крылья, подлетая слишком близко¹. В настоящей истории Райан Романо мудро устоял перед соблазном второй силы. Он видел, что эта жадность сделала с его приёмным отцом и отказался принимать ещё один Эликсир.

Но в другой, угасшей возможности, желание спасти кого-то другого привело его к тому, что он съел запретный плод. Смертные говорят, что благими намерениями вымощена дорога в ад, зачастую они оказываются правы. Ведь из пепла Райана Романо возник демон, рождённый временем — Клокстопер.

Что, если Райан Романо стал бы Психом?

Это было 8 мая 2021 года, и Гуль начал день так же, как и всегда: с убийства.

Ему нравилось убивать еще до того, как он выпил свои эликсиры, а теперь, когда он потерял всю плоть как побочный эффект своего бессмертия, это стало одним из немногих оставшихся удовольствий. Его тело всегда было холодным, но он чувствовал внутри себя что-то тёплое всякий раз, когда видел, что в чьих-то глазах гаснет свет. Смерть была высшим наслаждением, уступая лишь ощущению, когда сок Эликсира сливается с его костями.

Именно поэтому он вызвался добровольцем, когда Псишок отдал приказ о нападении. Хотя Адам хотел, чтобы все сильные бойцы помогли очистить бункер, Гуль ничего не чувствовал, когда уничтожал роботов. Дело было не в том, чтобы что-то ломать.

Дело было в силе.

И когда он стоял посреди бара «Жоли Рэнглер» и смотрел, как бармен истекает кровью на стойке от удара сосулькой в горло, Гуль чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. В углу кричала шлюшка, рядом её парень был парализован от страха, а клиенты прятались за столиками.

Ужас, хаос, ощущение непобедимости… он так любил это.

— Что случилось, моя прелесть? — спросил Гуль, повернувшись к парочке, жавшейся друг к другу в углу. — Почему вы не бежите, а? Или вы хотите подраться со мной?

Её парень, какой-то красавчик, купивший за пять центов небольшую способность к телекинезу, начал задыхаться от страха.

— Ах… — прохрипел он, его кожа стала белой как мел, а между ног появилось коричневое пятно. — Агх…

О, он обосрался! Это была новая реакция. Обычно они кричали или изредка пытались сопротивляться. Поскольку выражение лица мужчины ему понравилось, Гуль поднял руку и приготовился заморозить свою жертву на месте, чтобы смотреть на это вечно. Он будет навсегда закован со своей возлюбленной в ледяную колыбель. Поэтично, в каком-то смысле.

Но тут девушка тоже перестала кричать. Её глаза расширились настолько, что Гуль думал не отвалятся ли они от её лица? А зубы скрипели так громко, что Психа затошнило. Слезы страха текли по щекам…

— О, ты плачешь? — насмехался над ней Гуль, держа в руке ледяную кирку. Частная охрана должна прибыть не раньше, чем через несколько минут, так что он мог позволить себе не торопиться. — Думаешь это тебя спасёт?

Девушка не ответила.

Она даже не моргнула. Не ответил и её парень. Они не сдвинулись ни на сантиметр и не издали ни звука. Они просто обнимали друг друга в идеальной неподвижности, которая поразила Гуля.

— Хм? — пробормотал Псих, внезапно осознав, что бар стал безмолвным, как могила. Он не слышал даже шума транспорта снаружи.

А слезы девушки…

Одна из них зависла в воздухе, не в силах упасть на землю. Как будто она застыла во…

…

Нет.

Это был он.

Он был здесь, в Новом Риме.

Мета-банда проделала весь путь до этого города, чтобы сбежать от него. И этого всё равно было недостаточно!

Они смотрели не на меня, к ужасу понял Гуль, услышав шаги позади себя. Он здесь.

— Что это такое? — спросил детский голос позади Психа. — Кассовый ремейк «Охотников за привидениями?» Что это с Голливудом, который плюёт на всю классику? В следующий раз ты скажешь мне, что они снимут новые «Звёздные войны!»

Ему нужно было срочно бежать.

Член Мета-банды высвободил свою силу, пытаясь раздуть ледяной туман во все стороны. Это не остановит его, но возможно даст Гулю достаточно времени, чтобы сбежать.

Но... его время уже истекло.

Из тела Гуля не вырвался ни туман, ни даже звук. Его кости не двигались, как и глаза. Он чувствовал холод, глядя на парализованную пару перед собой.

— Ох, не волнуйся, это были риторические вопросы. Я не ожидал, что ты ответишь. — Ублюдок оставался вне поля зрения Гуля, но он слышал, как тот проверял прилавок. — О, ты тоже играешь в дартс людьми? Я вижу, тут у нас ценитель.

«Я всё еще думаю» — понял Гуль, и его прежняя смелость сменилась ужасом, когда его осенило страшное осознание. — «Я всё еще могу думать».

Всё это время они предполагали, что его жертвы застыли во времени с отключённым разумом.

Некоторые из них были парализованы годами.

— Знаешь, я никогда не мог найти зомби для своей коллекции. Я пытался наряжать трупы и скелеты, но… я не знаю, им не хватало определенного je ne sais quoi? — Он притаился на краю поля зрения Гуля, тенью в уголке. Пойманный в ловушку Псих не мог ни повернуть голову, чтобы полностью рассмотреть нападавшего, ни ответить. — Вот я зашел в этот бар, рассчитывая поиграть с NPC, а получил новый трофей.

Палец ткнулся в глаз Гуля. Всплеск боли пронесся по тем немногим нервам, которые остались в его гнилом, неживом теле, но у него не осталось рта, чтобы рычать и кричать.

— Почему у тебя до сих пор есть глаза? Ты же скелет, зачем ты их сохранил? Это очень грубо и оскорбляет этикет нежити. — Безумец двинулся обратно к прилавку. — В таком состоянии я не могу добавить тебя в свою коллекцию.

Когда он вернулся, в руке у него была ложка. Края были острыми, как бритва.

— Полагаю, мне придется их вынуть.

«Я сделаю всё, что угодно» — хотел закричать пойманный в ловушку Гуль. Он готов продать Адама, Псишока, свою банду, убить кого угодно! Он хотел предложить этому ублюдку луну и умолять на коленях, но его ноги непоколебимо отставались на месте.

— Ну же, не смотри на меня так, — хихикнул безумец, когда ложка приблизилась к глазу Гуля. — Не похоже, что они тебе понадобятся…

Ещё до того, как зазвонил телефон, Адам знал, было что-то ужасно не так.

Назовите это животным инстинктом или чутьём, но он весь день чувствовал себя ужасно. Присутствие Фиолетовых Геномов, как и присутствие дорогой Хелен, часто вызывало подобное беспокойство… но оно никогда не было таким острым, как огонь в животе.

Как только он узнал номер, Адам понял, что его планы относительно Нового Рима пошли прахом.

— Мистер Манада? — спросил он, подняв трубку. Гектор Манада категорически запретил прямое общение между ними, а теперь он звонил Адаму со своего личного номера. — В чём дело?

— Включи новости, — ответил генеральный директор на другом конце.

Решил ли Август спуститься со своей горы? Или Гуль натворил дел? Он уже должен был вернуться. «Я знал, что надо было послать с ним Сарин», — подумал Адам, выходя из своей комнаты и направляясь в центральный зал бункера. Как говорится: «один раз идиот — всегда идиот».

Войдя в зал, Адам обнаружил, что дюжина его приспешников смотрит телевизор, вместо того, чтобы стоять на страже. От Псишока до Сарин — все они были напряжены, как кролики, услышавшие, что к ним подкрадывается лиса.

Взглянув на экран, Адам понял, что это было бы подходящей метафорой для текущей ситуации.

Репортаж показывал переулок на побережье Нового Рима, повреждённую машину, застывшую в воздухе и трёх парализованных частных охранников, поднявших винтовки на невидимого врага. Лазерные лучи их оружия плавали прямо перед стволами, замерев на месте, так и не успев поразить цель. Адам не мог слышать свои мысли из-за звука сирен.

— Ты, должно быть, шутишь… — прошептала Сарин, её руки тряслись.

— Адам, — сказал Псишок, его металлические щупальца были неподвижны, как у статуи. — Это фронт Августи, на который нацелился Гуль.

— Дерьмо, — озвучил Комар то, о чём думали все. — Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

— Я знаю, — сказал Адам, снова сосредоточившись на своём телефоне. — Когда это произошло?

— Двадцать минут назад, — ответил Гектор Манада. — Мы ещё не определили его позицию.

Адам взглянул на информационный поток: «Клокстопер в Новом Риме, пожалуйста, отступите в ближайшее убежище…»

— Вы сказали, что устройства вашего Архитектора могут удержать его, — напомнил лидер Мета-банды своему «работодателю». — Что хроноразрушители могут отключить его силу. Что пошло не так?

— Я не знаю, — признался Гектор Манада, его голос был пропитан отчаянием. — Мои гении не понимают, что произошло. Они пытаются найти выход из этого, пока мы разговариваем.

Dynamis и Августи потратили миллиарды на исследования Гениев, разрабатывая устройства, предназначенные для того, чтобы их блестящую столицу не постигла та же судьба, что и половину достопримечательностей Европы. Даже Адам получил эту работу по раскопкам бункера с обещанием, что он сможет найти оружие Мехрона, способное убить Клокстопера. Он нашел хорошую технику, но ничего, что могло бы уничтожить живую катастрофу времени.

И вот, настал Судный день. Август и Dynamis могли заключить «мир», но это не спасло бы их от уничтожения.

— Мы уже активировали план безопасности Четвёртого уровня и собираем ударные силы для отражения. Вы присоединитесь к ним.

«Нам бы больше повезло в борьбе с ураганом», — подумал Адам.

— Мистер Манада, при всём уважении, вы платите нам недостаточно для этого.

— Тогда я увеличу свою цену. Один миллиард евро, который вы разделите между собой, и пожизненный запас Эликсиров. — Генеральный директор даже не стал торговаться. Он знал, что каждая секунда на счету, даже несмотря на то, что он, вероятно, находится в вертолёте, покидающем город. — Встретимся на прибрежной авеню.

— Это смелое предложение, но даже Харгрейвс не смог его одолеть, — заметил Адам, когда некоторые из приспешников посмотрели на него в поисках указаний. Хотя они и боялись своего лидера, половина из них дезертировала бы моментально, если бы он пошёл на поводу у безумия Dynamis. — Какая у вас надежда?

Генеральный директор подождал мгновение, прежде чем ответить.

— Мы заручились помощью Августа и разработали оружие. Оно еще не испытано, но оно победит его. Я уверен в этом.

Адам не был уверен. Лидер Мета-банды взвесил свои возможности, проанализировал шансы, а затем принял решение.

— Мы уже в пути, сэр, — соврал он сквозь зубы, прежде чем закончить разговор.

— Босс, вы же это не серьезно, — потрясённо сказал Комар. — Вы хотите, чтобы мы сражались с ним?

— Ты отвечаешь президенту США? — Фрэнк отчитал Зелёного Генома. — Я знал, что ты мексиканец.

— Дурак, мы проделали весь путь до этого места, потому что думали, что Август отпугнет его! — проскулил Рептилоид. — Если он всё равно пришёл, то даже Август…

— Мы ни с кем не сражаемся, — Адам раздавил телефон в ладони и растоптал остатки. — Что ж, товарищи, пора сваливать из города. Собирайте вещи, мы забираем подлодку после обрушения входа.

— Подожди, мы бросаем бункер? — спросила Сарин, трясясь от ярости. — Но лекарства…

— Ты не понимаешь, да? У него есть диапазон, Сарин. Когда он посетил Копенгаген, щёлкнув пальцами, он парализовал весь город. Нидхёгг, Сияющий рыцарь, все, кто пытался защитить это место, были превращены в статуи. — Из того, что слышал Адам, птицы и облака всё еще были заморожены в небе над городом. — А теперь представь, если он сделает это здесь.

Псишок напрягся.

— Он может повлиять на бункер?

«Боишься, что будешь заморожен во времени и не сможешь перепрыгнуть в другого носителя, да?» — подумал Адам. Как получилось, что именно он умирал от клеточной дегенерации, в то время как двое его приспешников получили бессмертие? В этом мире не было справедливости.

— Я не собираюсь это узнавать. — Адам хотел бы жить вечно, как любой здравомыслящий человек, но провести вечность в качестве музейного экспоната не входило в его пенсионные планы. Кроме того, в бункере хранились карты других баз Мехрона по всей Европе. В одной из них они могли найти пульт для спутника «Бахамута», если Клокстопер оставит что-нибудь после себя для уничтожения.

— Так что собирайте вещи. Любой, кто не окажется на подлодке в ближайшие десять минут, будет брошен.

Этот город уже был трахнут.

Для нападения они собрали сотню Геномов, но Виверна всё равно считала, что этого будет недостаточно.

«Я знала, что этот день настанет», — думала она, сидя на вершине здания на Прибрежной авеню Нового Рима. Самый оживленный проспект города был безмолвен как могила. По всей пустой улице стояли сотни брошенных машин, а персонал казино, борделей и баров давно покинул свои заведения. Единственное движение исходило от небольшой армии Геномов, собравшихся вокруг заведения «Бакуто». Я жила в страхе перед ним в течение многих лет.

Виверна знала это здание с башней-пагодой как бастион Августи, но все бронированные стражники, защищавшие вход, были превращены в застывшие статуи. Десятки гражданских и потенциальных игроков разделили их ужасную участь, пытаясь убежать из заведения, когда вошел Клокстопер.

— «Городские Партизаны» Команде D, эта модная катастрофа всё еще внутри? — спросила Жасмин через коммуникатор. Голос напарницы несколько успокаивал Виверну, несмотря на то, что их объединение переживало не лучшие времена.

— Я держу здание в поле зрения.

Виверна взглянула на небо и заметила, что силовой мех Жасмин летает над Прибрежной авеню, держа в руках четырехметровую технологически продвинутую винтовку. Лучшие Гении, которых можно было купить за евро, помогли разработать это оружие специально для этой расправы.

«Сработает ли?» — Виверна молилась, чтобы получилось. Она не могла не взглянуть на дюжину или около того металлических башен по всему городу, их верхушки излучали фиолетовый свет. Эти хроноразрушители успешно вмешивались в работу контролирующих время Фиолетовых Геномов, таких как Перезагрузка. Само их присутствие должно было сделать невозможным для Клокстопера заморозить что-либо в черте города.

Неужели все их усилия были напрасны?

Чертовщина парила справа от Жасмин с Гравитационной пушкой, секретным оружием Dynamis, в качестве подкрепления. Август, человек, на которого она была рассчитана, ждал недалеко от позиции Виверны.

— Это бесполезно, — сказал Август с удивительным пораженчеством. Даже так называемый «бог» держал руки скрещенными, его глаза окутала багровая молния. — Это просто шоу.

Его поведение удивило Виверну. Вчера, когда они встретились на заседании союзного городского совета, он был всё так же высокомерен, даже хвастался, что Клокстопер никогда не посмеет приблизиться к «его» территории. Неужели одно присутствие Психа могло так сильно поколебать его уверенность? С другой стороны, Клокстопер лишил Августа возможности отомстить Харгрейвсу…

— Это должно сработать, папа, — ответила его дочь, Минерва, через общий коммуникатор объединённой команды. Хотя её силы работали нестабильно с тех пор, как в городе появился Клокстопер, она всё еще оставалась одной из лучших людей, способных координировать усилия. На самом деле Виверна сомневалась, что без её влияния их организации могли бы оставаться единым фронтом все эти годы.

— Согласно нашим данным, он невосприимчив к физическим повреждениям, но нарушение его стазиса сделает его уязвимым.

Сила Клокстопера заморозила его собственное тело во времени и пространстве, сделав его неуязвимым. Август, возможно, сможет нанести ему урон в ближнем бою, но может быть и обратная ситуация. Хотя Виверна была не против, если бы её «союзник» погиб за свои бесчисленные преступления, из них двоих Клокстопер представлял большую угрозу.

Единственная причина, по которой это нападение вообще произошло, заключалась в том, что Псих не заморозил весь город.

— Ты всё еще слепа, Минерва? — спросила Виверна, в то время как выражение лица Августа превратилось в картину страдания. Что-то здесь не так…

— Я все еще не могу многого предсказать, — призналась провидица. — Он каким-то образом вмешивается в мою силу.

Природа второй силы Клокстопера оставалась полной загадкой даже спустя четыре года после его первого появления. Что бы это ни было, оно мешало всем Синим Геномам в Новом Риме и средствам связи. Попытки Энрике дозвониться до брата на Сицилию по телефону и через Дайнанет не увенчались успехом. Виверна могла бы слетать туда и обратно, чтобы взять его с собой, но терять время было нельзя.

Если его не остановить, Клокстопер мог в любую секунду уничтожить весь Новый Рим… как он уже уничтожил остальную Западную Европу.

— А что насчет Перезагрузки? — спросила Виверна. — Он уже появился?

— Нет, как и Отмена, — ответила Минерва. — Гейст тоже не отвечает, что странно.

Действительно, странно. Гейст не мог помочь, так как призрак был заперт на острове, но необъяснимое исчезновение Перезагрузки встревожило Виверну. Она видела его не ранее, чем вчера. Учитывая потенциальное вмешательство его силы в способности Клокстопера и отсутствие Отмены, Виверна могла прийти только к одному выводу.

Их враг устроил засаду прежде, чем дать знать о своем присутствии.

«Неужели он думал, что они — единственная угроза в городе, которую стоит устранить», — размышляла Виверна. У них всё еще были Плутон, Август и другие сильные противники. Любой из них в одиночку мог бы справиться с ним. Но вероятно Карнавал тоже так думал…

Четыре года Клокстопер скитался по Европе, оставляя после себя лишь горе и разрушения. Сотни героев пытались противостоять ему, но только он уходил. Весь прогресс, достигнутый цивилизацией со времен Последней Пасхи, был постепенно сведен на нет, экономика рушилась, и волны беженцев хлынули на восток. Выжили только те, кто опередил время.

Почему сегодня должно быть по-другому?

— Команда А команде D, — вызвал Энрике через коммуникатор. Менеджер и парень Виверны возглавлял наземную армию Геномов, окружавшую здание. От Занбато до Аполлона и Гардероба, каждый Геном в городе, который не дезертировал, был мобилизован для участия. Даже вигиланты, такие как Панда, присоединились к этим попыткам. — У вас есть изображение?

— Да. — Виверна узнала голос Мортимера, неуловимого нематериального убийцу, ответственного за более чем пятьдесят дел об убийствах. — Шеф Плутон и Диана на позициях.

— Он играет в какую-то игру? — с недоверием спросила последняя. Виверна надеялась, что её повышенная удача послужит им козырем.

«Космические захватчики», — ответил Мортимер.

Виверна несколько раз растерянно моргнула, а Энрике жестко спросил:

— Аркадная игра?

— Да, аркадная игра, — подтвердил Мортимер. — Судя по его сквернословной реакции, я думаю, что он проигрывает.

— Насколько я знаю, это единственный действующий игровой автомат «Космических захватчиков», оставшийся в Италии, — сказала Минерва.

Так вот почему безумец до сих пор не заморозил город? Потому что был риск, что его сила парализует игровой зал? Никто не знал, может ли Клокстопер разморозить то, что застряло под действием его силы. Если нет, то это объясняло бы, почему он еще не парализовал весь Новый Рим.

Неужели Псих напал на целый город, полный геномов, из-за видеоигры?

Энрике громко вздохнул на своем конце коммуникатора, придя к такому же выводу:

— Гардероб готова.

— Мы тоже, — ответила Плутон, находящаяся в здании. Цель команды D заключалась в том, чтобы Мортимер использовал свою неосязаемость и незамеченным подвел своего босса как можно ближе к Клокстоперу в надежде, что её сила мгновенной смерти сможет повлиять на него. Диана присутствовала в качестве поддержки, наряду с другими членами Семёрки Убийц. — Я приближаюсь к нему.

Виверна оглядела собравшихся солдат. Гардероб по этому случаю оделась как Отец Время², её лицо было скрыто под плащом, а в руках она держала песочные часы и косу. Этот костюм позволил ей в прошлом свести на нет способности Перезагрузки, поэтому они надеялись, что он сможет свести на нет и способности Клокстопера.

«Но если он смог отмахнуться от хроноразрушителей, не сможет ли он проигнорировать и её тоже», — мрачно подумала Виверна, готовясь к тому, что, вероятно, станет её последним выступлением. Я умру или ещё хуже… но я хотя бы попытаюсь.

— Лаура?

— Жасмин? — спросила Виверна, удивлённая тем, что её партнер обращается к ней лично.

— Это частная линия, — грубо произнесла она. — Почему ты здесь? Я знаю, что ты не веришь в моё оружие.

— Нет, не верю. — Именно поэтому их отношения в последнее время стали напряженными. — Но как герой, я должна убедить себя, что я не права. И как друг, я должна доверять тебе.

Её лучший друг и партнер вздохнула на другом конце линии, когда напряжение распространилось по воздуху. Их силы на земле готовились к тяжелой борьбе.

— Есть шанс, один из десяти тысяч, что мое оружие сработает… — признала Гений-оружейник. — Но так же, как и ты, я должна обманывать себя насчёт шансов.

— Мы сталкивались и с худшим, — попыталась подбодрить её Виверна.

— Да… да, сталкивались. — Жасмин усмехнулась, но радости в этом не было. — Хочешь, я открою частную линию связи с твоим парнем? Это может быть в последний раз.

— Конечно. — Линия переключилась, и Виверна узнала знакомый голос на другой стороне. — Энрике?

Она видела, как напрягся её менеджер на земле.

— Лаура? Сейчас не время…

— Да, — перебила его Виверна, собираясь с духом. — Мой ответ: «да».

Энрике сделал небольшую паузу, прежде чем ответить:

— Спасибо, — сказал он и фасад непоколебимого менеджера рухнул, открыв под собой чувствительного человека. — Это значит для меня весь мир.

— Но сначала мы должны пережить это.

Энрике вздохнул.

— Вот о чём я беспокоюсь.

Первый этаж «Бакуто» взорвался, когда тысяча крошечных снарядов разнесла в клочья стены и окна.

Здание рухнуло, но залп продолжил свой путь на побережье.

— Ложись! — Виверна услышал крики полдюжины людей одновременно. Некоторые были достаточно быстры, чтобы успеть сделать это, как и Энрике, который повалил при этом Гардероб на землю.

Другие были разорваны на части в мгновение ока. Панда, Занбато, Читтер и многие другие были мгновенно испарены.

— Он использует пыль! — Минерва предупредила их через коммуникатор. Судя по панике в её голосе, Семёрка Убийц катастрофически провалилась. — Команда С, сейчас же!

Август ударил первым и уничтожил «Бакуто» мощным громовым ударом. Виверна присоединилась к нему, выпустив поток огненного света, Жасмин помогла ракетами, а Сфера — энергетическими пузырями. Сотни различных снарядов, от лучей до пуль, обрушились на бывшее казино. В результате взрыв разбил все стекла и витрины по всей Прибрежной авеню, превратив игорный дом в кратер.

А Клокстопер вышел из дыма невредимым.

Первое, что поразило Виверну — это его размер. Он был таким худым и маленьким, вероятно ему было не больше шестнадцати. Его костюм представлял собой банальное сочетание черных штанов и фиолетового худи, выделялась только его маска. Лицо Клокстопера было скрыто под обмотанными бинтами, на поверхности которых был нарисован символ сломанных часов. В целом, он больше походил на ребенка, набросившегося на конфеты в Хэллоуин, чем на стихийное бедствие.

Но ленивая, бесстрастная походка, с которой он вышел из разрушений на опустошенную Прибрежную авеню, была более пугающей, чем любая угроза. Он держал руки в карманах, а его плечи были расслаблены. Виверна не заметила в его позе ни напряжения, ни страха.

Перед Клокстопером стояла сотня геномов, а он был совершенно спокоен.

Наземная сила немедленно бросилась на него со всех сторон. Растения Энрике сокрушили дорогу, вспыхнув вокруг Клокстопера, а Аполлон бросился в бой, за ним последовала дюжина выживших самоубийц.

— Феликс, нет! — Минерва выкрикнула имя своего парня через рацию. — Не надо!

Багровая рука Аполлона приблизилась на пару сантиметров к маске Клокстопера.

И это было так далеко, как только возможно. Младший из олимпийцев теперь застыл во времени вместе со всеми наземными силами. Клокстопер уклонился в сторону, чтобы избежать Аполлона, продолжая идти среди парализованных растений и людей.

Энрике больше не двигался, не больше, чем Гардероб.

«Её сила не может противостоять его силе», — с ужасом поняла Виверна. Кроме, может быть Августа, ни у кого не было никакой защиты.

Вождь Августи опустился на Землю, чтобы нанести удар. Виверна, так же разъяренная судьбой Энрике, последовала за ним, а Чертовщина открыла огонь из Гравитационной пушки.

На этот раз Клокстопер поднял голову и посмотрел на нападавших. Снаряд Гравитационной пушки застыл в воздухе, как и всё остальное, но Август и Виверна продолжали движение. Клокстопер рассеянно махнул рукой в их сторону.

Виверна тут же лишилась чувств ниже шеи, так как неудержимая сила прорезала её плоть. Невидимая атака продолжалась и после, рассекая здания Нового Рима и облака над ними.

«Он заморозил воздух во времени и пространстве», — поняла Виверна, когда её отрубленная голова дракона упала на землю в нескольких футах от её убийцы, а тело рухнуло среди руин «Бакуто». Её усиленная биология сохранила сознание, и она смогла увидеть, как Август ударил Клокстопера по лицу с силой, достаточной, чтобы разбить алмаз.

Псих даже не вздрогнул.

После нескольких секунд, в течение которых он казался парализованным, Август сделал несколько шагов назад и молча посмотрел на свою руку. Его пальцы были целы, нетронуты, как чистейшая слоновая кость.

Два нерушимых объекта не могли навредить один другому.

— В нем не было никакой силы, Молниеносная раковая опухоль, — пробормотал голос, который Виверна не узнала. — И не будет, если на то пошло. Неужели ты наконец сдался, старик? После стольких попыток?

Август не ответил. Он опустил руки и посмотрел вниз, багровая молния вокруг его головы исчезла, открывая взору уставшего старика. Он не пытался снова ударить Клокстопера.

«Что ты делаешь», — подумала Виверна. — «Он не может заморозить тебя, но ты всё еще можешь выбросить его в космос! Просто двигайся и спаси мир!»

Но её надежды были напрасны. Август сдался ещё до начала битвы.

— Пфф…

Звук, который издал Клокстопер… это был не стон боли, не вздох жалости, не приглушенный крик. Это было что-то гораздо, гораздо хуже.

Зевок.

— Мне скучно, — сказал Клокстопер усталым голосом. Он звучал так молодо, словно подросток, который так и не закончил взросление. — Ты мне наскучил.

Он медленно поднял руку к небу. Этот величественный драматический жест напомнил Виверне римского императора, готовящегося решить судьбу гладиатора.

Он собирался заморозить город.

«Жасмин, сейчас же!» — Виверна пыталась кричать, в то время как Август сжимал кулаки в безмолвном отчаянии. Но легких у дракона уже не было, и её губы издавали лишь стон агонии.

Её старый напарник открыл огонь с расстояния, красный луч пересек небо со скоростью света. Небо окрасилось в багровый цвет, когда божественный приговор Жасмин обрушился на землю.

Но даже свет не мог обогнать время.

— В следующий раз повезет больше.

Клокстопер щёлкнул пальцами, и всё стало синим.

Это было 8 мая 2022 года, и Гуль начал день так же, как и всегда: с убийства.

Он вошел в бар и убил всех, кто там находился. Завопили сирены, но когда прибыла частная охрана, Психа уже не было. Адам проснулся с внутренним чувством, что что-то не так, и провёл следующие часы, бесплодно исследуя, что именно.

Ливия Августи проснулась слепой к параллельным реальностям и потратила время, пытаясь убедить отца, что страшная угроза пришла в Новый Рим. Август выслушал дочь, как делал это бесчисленное количество раз, и сделал вид, что ничего не случилось.

Виверна снова готовила удар по Мета-банде, не зная, что её собственный работодатель нанял их для преследования его так называемых союзников в совете Нового Рима и сбора утраченных технологий. Энрике проводил время за работой, поглядывая на кольцо на своем столе и фотографию Лауры рядом с ним.

День прошёл без проблем, пока жители Нового Рима доживали самые долгие часы своей жизни.

Не подозревая о невидимых стенах, в которых они были заключены.

Это было 8 мая 2023 года, и Гуль начал день так же как и всегда: с убийства.

С момента начала цикла прошло три года, а некоторые вещи никогда не менялись.

Иногда Райан задавался вопросом, почему он вообще решил добавить нежить к своей коллекции, но всякий раз, когда властелин времени задумывался о том, чтобы выбросить труп этого Психа в океан, он попросту не мог заставить себя сделать это.

Новый Рим не чувствовался полным без Гуля.

Райан не мог не возвращаться к этой коллекции каждый раз, когда снова приезжал в Италию. В ней было так много скрытых секретов, которые нужно было раскрыть или деталей, которые он упустил. Это всегда заставляло его чувствовать себя так, словно он ходит в магазин конфет и пробует новые вкусы.

Ммм… если подумать, Райан никогда раньше не получал конфетницы. Он знал, что в его жизни чего-то не хватает.

Кстати о конфетах: пустота в его душе болела, а тело требовало дань. Райану сейчас нужна была дофаминовая доза в бутылке.

В наше время было всё труднее и труднее найти бутылки с Эликсиром, но Райан не боялся, что сок закончится. Многие из его коллекций нуждались в чистке: у него было много забытых NPC, которых можно было доить, чтобы получить еженедельную дозу витамина Е.

Взяв из кармана красную бутылочку, Райан потягивал свой Эликсир шагая по улицам Нового Рима, пока Гуль вступал в драку с Частной охраной. Никто не узнал его маску или то, что она собой представляла, и никто не заметил фиолетового оттенка, покрывавшего каждое здание и каждого жителя. Эффект простирался далеко в небо и до самого острова Искья, заключая регион под купол.

Снежный шар, застывший во времени.

Поначалу Райан был разочарован, когда его сила мутировала. Он не мог повернуть время вспять для всей вселенной, как он делал это в прошлом, но то, что он потерял в дальности, его второй выстрел с лихвой компенсировал точностью. За последние годы он собрал в коллекцию сотни городов и бесчисленное количество людей. Некоторых он держал в вечных циклах, а других останавливал полностью.

Было немного досадно, что он не мог растянуть петли дальше двенадцати часов, но по крайней мере, его Синяя способность позволяла ему вмешиваться в когнитивное сознание своих игрушек и изменять их восприятие. Ему было весело менять мысленные сценарии и наблюдать, как они разыгрываются. Тактика, которую они придумывали в течение цикла, была удивительной.

Они проиграли еще до начала битвы, когда по прибытии он добавлял в коллекцию город, но Райан поставил им пятерку за усилия.

Он боялся, что такие, как Ливия или Диана, со временем смогут разорвать свою когнитивную петлю, но его опасения оказались необоснованными. Как только Синий завладел ими, он уже не отпускал их. Райану просто пришлось изменить их восприятие, чтобы отфильтровать опасные вещи, и они так и застряли в своей ментальной рутине.

Только несколько человек, такие как Гейст, Перезагрузка и Отмена, представляли собой настоящую проблему. Первого Райан изгнал, а остальных добавил в коллекцию Монако. Его хороший друг Жан-Стефани всегда был благодарен за новую компанию.

Чёрный эликсир тоже вызвал переполох, но без хозяина он продержался недолго. Очень жаль.

— У тебя хватает наглости показываться здесь.

Райан перестал идти и посмотрел на человека из слоновой кости, парящего над его головой.

— Ты здесь для того, чтобы изнасиловать меня, как Ганимеда³? — подшутил Райан прежде, чем страшный вопрос пришел ему в голову. «Подожди, разве у Ганимеда было римское имя? Есть ли более подходящее имя?»

— Ты пришел сюда, чтобы насмехаться над нами? — гневно спросил Август, красная молния пронеслась по его неуязвимому телу. — Неужели ты не более чем жалкий убийца, возвращающийся на место своего преступления, чтобы позлорадствовать?

— Неудачники злорадствуют, пока я чувствую себя уверенно в своей безграничной космической силе. Только не говори мне, что ты всё еще сердишься, что я не навестил тебя в прошлом году?

Август был таким странным существом в плане взаимодействия сил. Он был невосприимчив к временному параличу и когнитивной закалке, но не к эффекту временной билокации и реверсии, которые позволяли Райану создавать локализованные петли. Его неуязвимое, больное раком тело было уничтожено и перезагружено вместе со всем остальным, но почему-то его разум не был перезагружен. Поистине странно. Райан задался вопросом, как бы его первоначальная сила взаимодействовала с ним.

— В любом случае ты здесь, чтобы поглазеть на меня? — насмешливо спросил Райан, прежде чем сделать несколько шагов. — Или, может быть, ты хочешь реванша?

Лицо Августа исказилось в выражении бессильной ярости.

— Я должен поразить тебя там, где ты стоишь.

— Ты пытался, это не работает. Кроме того, я не понимаю, в чем ты меня обвиняешь. — Райан указал пальцем на конец дороги. — Тебе нужно просто шагнуть сюда и всё закончится.

Почти незаметная фиолетовая стена стояла на краю безмолвной дороги Нового Рима. За этим барьером поток времени устремился дальше, оставив этот пузырь позади.

— Тебе нужно только пересечь этот край, и ты будешь свободен — сказал Райан. — Я не уверен, что это отменит петлю для всех, но ты точно выберешься. Насколько я знаю, я единственный, кто может взаимодействовать со своими снежными шарами и пересекать барьеры. Если ты успешно разобьешь купол, то наверняка дестабилизируешь мою хрупкую конструкцию. Уверен, эта идея приходила тебе в голову на протяжении многих лет.

Так и есть, это было написано на его глупом, злобном лице.

— Знаешь, время немного странное, — признался Райан. — Когда я был молодым и наивным, я мог стереть временную шкалу и вернуть вселенную к нулю. Но сейчас, когда я исключаю некоторые острова из временного потока, внезапно вселенная начинает вести учёт. Я почти уверен, что временной разрыв — это то, почему ты вообще можешь помнить. Твоё тело обнулилось, но оно помнит об учёте. А раз ты можешь помнить, значит, ты знаешь, что произойдет, когда время наверстает упущенное.

Райан усмехнулся и поднял два пальца на эту дешёвую куклу языческого бога.

— Однажды я освободил семью, которую держал в коллекции в течение двух лет. Когда я это сделал, время настигло их. Человеческие тела едва могут прожить несколько дней без еды и воды, так что представь, как они выглядели после того, как годы голода ударили им в лицо. Как фрукт, который потерял весь сок. Что будет с твоей дочерью, если ты разрушишь заклинание, а?

Август не ответил, но его кулаки сжались, когда он приземлился прямо перед Райаном. Он был прелестен, пытаясь казаться жестоким и опасным, когда знал, что вся надежда потеряна. Хотя он и превосходил властелина времени в размерах, но их силы находились в разных лигах.

— Ах, но речь идёт не о твоей дочери, — догадался Райан с усмешкой. — Дело в тебе. Ты знаешь, что твое время уже прошло и что опухоль, пожирающая тебя, догонит, если ты остановишь перезагрузку…

Август ударил в него молнией, достаточной, чтобы снести здание. Электричество отскочило от остановившегося во времени тела Райана. По ощущениям напряжение было не сильнее, чем вода, бьющаяся о железную броню.

Нет, это ложь.

Райан больше ничего не чувствовал. Его сила пропускала только сок, оставляя лишь удовольствие от прилива энергии и возбуждение от своей силы.

— Однажды тебе придется заплатить по счету, Молниеносная раковая опухоль, — сказал Райан, проходя мимо Августа. Живая статуя не пыталась его остановить. — Но не волнуйся, пока ты остаёшься здесь — ты будешь жить. Я буду тащить тебя за собой до самого конца.

Райан оглянулся через плечо:

— До конца времён.

Август рухнул на колени без единого слова, его кулак в гневе ударил по земле.

После этого Райан пересёк фиолетовую стену и вышел на тихую дорогу. В замкнутом пространстве Нового Рима всё еще был день, но для всех остальных снаружи наступила ночь. Луна застыла в фиолетовом, в то время как на небе расползались трещины, а земля дрожала под ногами. Мощные волны бились о берег, поглощая с каждым годом всё новые участки суши.

Как оказалось, добавление в коллекцию стольких кусков Европы, пока вокруг происходили тектонические сдвиги, сделало континент более хрупким. Это был лишь вопрос времени, когда вся Евразия затонет под волнами в стиле Атлантиды. Несмотря на это, гравитационные и временные силы с трудом удерживали Солнечную систему в целости после того, как он пополнил коллекцию Луной и звёздами.

— Замечательно, — прошептал Райан, наблюдая, как бушующие воды и пурпурные молнии обрушиваются на его снежный шар. Поток времени наконец-то разрывался на части! — Получи, жалкое подобие мира! Твоя земля страданий больше не мучает меня! Взгляни на мою работу и сделай хуже!

В небе сверкнула фиолетовая молния, за которой последовал ливень.

— Я остановил ход времени для всех человеческих существ! — хвастался Райан, его голос был един с яростью шторма. — Я не успокоюсь, пока не отменю причинность! Я принесу конец истории!

Только завывающий ветер отвечал ему.

Иногда, в самые мрачные моменты, Райан задумывался не лучше ли освободить Отмену из Монако и позволить ей убить его. Он был чувствительной душой, склонной к приступам депрессии и угрюмости, а его сила заставила его навсегда застыть во времени. Он был бессмертным существом, которое нельзя было победить, обречённый скитаться по миру, пока не погаснут звезды.

Но какие бы тяжелые времена ни ждали его впереди, Райан никогда не переставал искать счастья.

Там было что-то, что удовлетворило бы его. Идеальная коллекция, которая, наконец, реализует его как личность. Прилив витамина Е будет поддерживать его, пока он не обретёт истинное блаженство.

Если бы только все остальные могли перестать мешать его идеальному концу… В Евразии становилось всё труднее коллекционировать людей, поскольку они стремились не собираться большими группами.

Как грубо. Они избегали Райана только потому, что у него хватило хорошего вкуса собрать все столицы на континенте! Но он был прощающей личностью, люди просто усложняли игру. В глубине души все хотели, чтобы он их забрал в коллекцию.

Когда настоящее так разочаровывает, они предпочитают жить прошлым.

И кто заботился о людях, когда у него была она?

Его Плимут Фьюри ждала его, припаркованная у тонущей дороги, с любовью всей его жизни на заднем сиденье.

— Прости, что так долго, Коротышка, — извинился Райан, садясь спереди. — Я просто… ностальгировал.

Конечно, она простит его. Она всегда прощала своего отца, она могла быть милосердной и к нему.

— Я знаю, что было эгоистично хранить эти два эликсира, но… я рад что сделал это. Я спас тебя. Я спас всех этих людей. — Райан взглянул на Новый Рим. — Ты знаешь, что я пытался восемьдесят восемь раз? Восемьдесят восемь. Но этого было недостаточно. Этого никогда не было достаточно. Если не твой отец вставал между нами, то это проклятое солнце сжигало нас всех дотла. Я говорил, я умолял, я боролся, но… этого было недостаточно. Этого всегда было недостаточно. Я никогда не мог спасти тебя. Пока я не принял решение.

Райан посмотрел в зеркало заднего вида. Лен выглядела такой красивой в своем фиолетовом оттенке, настоящей жемчужиной его коллекции. Единственную, которую он будет лелеять до скончания времен.

— Всё в порядке, Коротышка. Я ни о чем не жалею. Это того стоило, ведь теперь ты принадлежишь мне.

Райан смотрел на дорогу с сердцем, полным надежды, и двигался дальше в поисках новых городов для коллекции.

— И я никогда не отпущу тебя.

Он никогда никого не отпустит.

Со временем вся Земля погрузилась в тишину. Архипелаг, остановленный во времени и вздымающихся волнах, спектакль размером с планету, рассчитанный на одного зрителя. Ведь Клокстопер был заперт в своей собственной петле, в петле зависимости, мучений и самообмана. Он был таким же пленником, как и его бесчисленные жертвы и искал выход, которого не мог увидеть.

Никто не мог сбежать.

И как бы он ни старался, Клокстопер никогда не обретёт счастья. Он будет преследовать этот безмолвный могильный мир до скончания времен.

Райан Романо устранил эту возможность и добился своего идеального конца. Силой его воли этот ужасный мир скорби никогда не воплотится в жизнь: его жители никогда не будут существовать. Клокстопер никогда не сломает время.

Эта печальная история теперь существует только в моей памяти… и в вашей.

[1] Отсылка к мифу об Икаре, который умер из-за того, что слишком близко подлетел к солнцу, отчего его крылья из воска растопились.

[2] Олицетворение времени. В последние столетия его обычно изображают в виде пожилого бородатого мужчины, иногда с крыльями, одетого в мантию и несущего косу и песочные часы или другое устройство для измерения времени.

[3] Согласно древнегреческому мифу, из-за своей красоты Ганимед был похищен по приказу Зевса и доставлен орлом на Олимп, где стал возлюбленным Зевса.

----------

Что, если бы Лен и Райан поменялись Эликсирами?

Что отличает хорошую концовку от идеальной?

И то, и другое зависит от ограниченной точки зрения. Идеальная концовка для человека часто приходит из-за чужого горя. Хорошая концовка может принести счастье, но в ней чего-то не хватает. В конечном счёте и то, и другое — просто вопрос человеческого восприятия.

Я — Абсолют.

Я — архитектор причинности, надзиратель всего времени и пространства. Я отсёк бесчисленные возможности на протяжении веков, и теперь они существуют только в моей памяти. Я буду вашим проводником по этим прерванным реальностям — этим мирам, которые могли бы существовать, этим не пройденным дорогам.

Вы уже стали свидетелями истинной истории, написанной моим наблюдателем, Райаном Романо. Вы стали свидетелями его идеальной концовки, которая принесла счастье всем, о ком он заботился.

Сегодня я познакомлю вас с «хорошей» концовкой. История о том, как семья обрела счастье в жестоком мире… но дорогой ценой.

Во взаимосвязанной вселенной влияние решений со временем усугубляется. Самый незначительный выбор приводит к шокирующим волнам, влияющим на судьбы многих людей. В настоящей истории, когда перед ней стояли Синий и Фиолетовый, Лен Сабино выбрала первый; в своем отчаянии она думала, что знание спасет её безумного отца от самого себя.

Но в другой, угасшей возможности, она выбрала Фиолетовый.

Ибо чего желают люди больше, чем повернуть вспять колесо времени?

2016 год, охотничий домик вблизи Альп.

Райан Романо проснулся один на холодном матрасе.

На его щеку упала капля, а за окном прогремел гром. На улице разбушевалась гроза, сильный ветер бился о стены охотничьего домика. Кровоток был где-то снаружи, возможно, рылся в мусорных баках или преследовал бродяг в отчаянных поисках Эликсира.

Лен пропала.

Райан понял это, как только проснулся. Когда они спали, она всегда держала свои ноги рядом с его собственными ради тепла. Райан хотел бы, чтобы они соприкасались другими частями тела, но он был слишком застенчив, чтобы сделать первый шаг.

— Коротышка? — Райан вздрогнул, оттягивая простыню в сторону. — Коротышка?

Райан ненавидел просыпаться, когда рядом не было Лен. Он всегда задавался вопросом, не забрал ли её отец-псих или ещё что похуже.

Его глаза просканировали комнату в поисках приёмной сестры, взгляд остановился на штанах, оставленных на стуле. Ужасное предчувствие заставило Райана подняться и проверить карманы. Его пальцы сомкнулись на шприце с Синим эликсиром и больше ни на чём.

Фиолетовый эликсир отсутствовал.

Как и Лен.

— Нет, нет, нет, — бормотал Райан, выбегая из комнаты с Синим эликсиром в руке. Он даже не надел штаны поверх пижамы. — Коротышка, пожалуйста, скажи мне, что ты этого не делала. Ты не сделала этого!

Она сделала это.

Райан понял это сразу, как только нашел её в гараже. Помещение представляло собой склад пыльных книг, ржавых инструментов и сломанных автомобильных деталей, кладбище достижений современной цивилизации. Лампа освещала металлический верстак и пустую бутылку из-под Эликсира.

— Лен, — прошептал Райан.

Она повернулась к нему лицом с виноватым видом коммуниста, пойманного на защите частной собственности.

— Я должна была, — сказала Лен, её голос срывался. — Я должна была.

«Конечно, ты должна была», — подумал Райан. Он знал, почему она взяла Фиолетовый эликсир, который должен был дать контроль над пространством-временем. «Ты хотела вернуться в прошлое и спасти его, не так ли?»

Выражение лица Лен подсказало Райану, что в ближайшее время они не будут ездить на Делориане.

— Стоило ли оно того? — мягко спросил он.

Лен покачала головой в знак поражения. Какую бы силу она ни получила, это была не та сила, на которую она надеялась.

Что-то беспокоило Райана. Это дало ему хороший повод сменить тему.

— Подожди, вчера лампы не работали. Как ты их починила?

— Это моя сила, — ответила Лен.

— Ты чинишь лампы? — Райан попытался пошутить, чтобы разрядить обстановку. Он должен был сделать всё возможное, чтобы убедить Лен в том, что они не окажутся в полной заднице, когда её отец узнает об этом. — Лучшая способность на свете.

К счастью, это заставило Лен рассмеяться. Она выглядела такой красивой, когда улыбалась, его Белоснежка…

— Смотри, — сказала она, положив руку на сломанный холодильник в комнате.

Импульс фиолетовой энергии пронёсся через старое устройство. В одно мгновение его плохая краска снова обрела первозданный вид. Сломанная дверь восстановилась, и из холодильника засиял свет вместе с прохладным дуновением свежего воздуха.

— Ух ты! — Райан должен был признать, что вид суперсилы в действии всегда поражал его.

— Я… Я думаю, что поворачиваю время вспять для предметов, — объяснила Лен. — Я возвращаю их в предыдущее состояние. Не очень впечатляюще, да?

Она говорила серьёзно, но странная, ужасающая идея вдруг пришла в голову Райану.

— Коротышка, а на людей это тоже действует?

— Я… Я не знаю, я не пробовала, — глаза Лен расширились. Она догадалась. — Рири, если это сработает на папе…

— Нет, ни в коем случае, — оборвал её Райан. — Сначала ты должна прикоснуться к нему. С Эликсиром в твоей крови он убьёт тебя на месте.

Лен побледнела.

— Не убьёт.

— Убьёт, — она знала это очень глубоко внутри. — Мы должны бежа…

Райан услышал, как дверь домика открылась, и пронзительный голос отозвался громом.

— Лен? Чезаре? — Кровоток звал их, как собак. — Где вы? Мы должны идти!

— Спрячься, — Райан попросил Лен, его пальцы сжались на бутылке с Синим эликсиром. — Ты должна спрятаться.

— Здесь негде прятаться, — печально ответила Лен. Хуже того, она была права. — Рири, я… Я должна попытаться.

Черт возьми, черт возьми! Райан встал перед Лен, чтобы защитить её, в тот момент когда её отец ворвался в комнату. Парень спрятал Синий эликсир за спину.

— Мы должны уходить, бездомные снова бунтуют! — прокричал Кровоток, потерявшись в своем собственном маленьком мирке. — Они убили моего клона в…

Псих резко остановился на пороге гаража. Райан изо всех сил старался выглядеть сильным и храбрым, его сердце колотилось в груди. Кровь, составляющая тело Фредди Сабино, кипела от гнева, когда он наблюдал за своей дочерью. «Он знает», — к своему ужасу понял Райан. «Он знает».

— Лен, — прохрипел Кровоток, его пальцы превратились в когти из кристаллизованной крови. — Что я чувствую? Что я чувствую в твоей крови?

Райан почувствовал, что Лен съёжилась позади него.

— Папа, я…

— Ты… Ты солгала мне… — Кровоток сгорбился, как раненое животное. — Ты солгала своему собственному отцу!

— Я… — Лен сглотнула и нашла в себе достаточно мужества, чтобы ответить. — Я могу вылечить тебя, папа. Я могу исцелить тебя…

Но Кровоток был слишком глубоко в своем психозе, чтобы слушать.

— Эта сила не для тебя! Она предназначена для меня! Она всегда предназначалась мне, глупая девчонка!

«Я — рыцарь в сверкающих доспехах, защищающий принцессу от чудовища», — подумал Райан, пытаясь придать себе храбрости. Но ему нужно было больше, чем меч, чтобы держать Кровотока в страхе; понадобилась хотя бы пылающая правосудием базука.

Подождите… Его Эликсир… Райан приложил шприц к запястью за спиной. «Что-нибудь хорошее», — молился он Богу, Шиве, Зевсу, кто бы ни слушал его сейчас. «Что-нибудь хорошее, что-нибудь хорошее!»

— Я сделал это для тебя! Я сделал это, чтобы защитить тебя! — прорычал Кровоток, его гневный голос заставил обруганную им дочь съёжиться: — Ты должна быть наказана!

— Папа, пожалуйста… — Лен пригнулась, слишком боясь встретиться с глазами отца.

Кровоток сделал шаг вперед, выпустив когти, чтобы убить.

Райан нажал на шприц с Синим эликсиром и влил в себя сок.

Время замедлилось, когда жидкость пронеслась по его телу и разожгла нервы. Кровь нагрелась в венах. Синее свечение распространилось на всё поле его зрения, заполняя мозг цифрами. Поток диких мыслей и вдохновенной информации захлестнул его сознание. Райан тонул в море передовой математики, пока не забыл о собственном теле.

Всплеск длился мгновение. Когда Райан пришёл в себя, он уже не видел ни Кровотока, ни Лен, ни даже гаража.

Все, что он мог видеть, — это Синеву и экраны.

『Имя: Райан Романо

Уровень: 5

Очки статистики: 5

Очки опыта: 1500/2000』

『Сила: 13

Ловкость: 15

Живучесть: 13

Восприятие: 14

Синергия: 15

Интеллект: 15

Харизма: 16』

Что за…

Райан попытался прищуриться, чтобы лучше рассмотреть слова перед собой, но веки отказывались ему повиноваться. Он даже не чувствовал ни их, ни своего тела.

— Где я? — Его голос раздался эхом, но губы были сомкнуты. — Где Лен?

Он услышал два отголоска своего собственного голоса, но эти звуки также сопровождались словами, которые сами собой возникали в его голове.

『Синергия: Ты в своей Синей комнате, Райан.

Восприятие: Твоё меню паузы.』

— Кто говорит? — спросил Райан. — Я думал, что нужно принять два Эликсира, прежде чем сойти с ума!

『Восприятие: Не волнуйся, мы твои друзья — твоя статистика. Обычная банда с неудачной Синергией.

Синергия: Моё полное имя — Эликсир Синергия Вон Парапсихизм.

Харизма: Короче говоря, она была бы магической, если бы ты был Желтым.

Синергия: Синий — лучший цвет.

Живучесть: Смурф Чад VS Девственник-волшебник. [1]』

Его статистика? Райану потребовалось несколько секунд, чтобы обработать эти слова и связать их с «меню паузы».

— Подождите, меня телепортировали в игру? — спросил он. — Это моя суперсила?

『Синергия: Нет, нет, это только в твоей голове. Ты разговариваешь с самим собой в течение короткого мгновения.

Ловкость: За долю наносекунды.

Интеллект: Твоя Синяя сила не перенесла тебя в видеоигру, Райан. Она превратила твою жизнь в игру.』

— Но… если это происходит в моей голове, тогда Кровоток…

『Ловкость: Всё ещё находится перед тобой и движется, чтобы убить Лен.』

Другой экран открылся прямо перед глазами Райана.

『Новый квест: Кошмар у Фредди[2]

Задача: не дать Кровотоку убить Лен… И тебя тоже.

Награда: +3500 EXP / +1 Живучесть.』

Вот дерьмо.

『Интеллект: Ладно, успокойся. Пока ты держишь меню паузы открытым, у нас есть время всё обдумать.』

— Кроме голосов в моей голове, может ли эта суперсила помочь спасти Лен от её отца? — в панике спросил Райан. — Могу ли я получить рефлексы Матрицы, телепатию, невероятную физическую силу?

『Ловкость: Вообще-то, ты можешь сделать всё это.

Синергия: Каждый раз, когда поднимаешь уровень, Райан, ты получаешь Очки опыта. Затем ты можешь потратить их на повышение статистики. 18 — это пик человека, всё, что выше, является сверхъестественным.

Сила: Вау, как суб-суперсилы? Мы делаем это дерьмо!

Восприятие: Не надейся слишком сильно, мощные показатели не могут быть слишком хорошими, иначе Синий Абсолют не допустил бы их.』

— Абсолют? — в замешательстве спросил Райан.

『Харизма: Вселенский Мастер Игры.

Удача: Также, Райан, у твоих значимых действий есть шанс либо катастрофически провалиться, либо превзойти все ожидания.』

— Что? — Райан поперхнулся от возмущения. — Почему?

『Удача: Потому что Эйнштейн ошибался, Райан. Бог действительно играет в кости со Вселенной. Если подумать, тебе тоже стоит их бросить.』

— Что бросить?

『Удача: Кости, Райан. Ты должен бросить кости, чтобы найти Иисуса.

Восприятие: Он потерялся? Проклятье, мы должны спасти его.』

Открылся ещё один всплывающий экран.

『Новый квест: Найти RNJesus[3]

Задача: Доказать свою веру в Бога Случайных Чисел. Найти кубик… и бросить его.

Награда: +100 EXP / +1 Удача.』

Почему-то у Райана было чувство, что они с Лен не выберутся из гаража живыми. Неужели это его наказание за детство, проведенное за играми, а не за чтением книг?

『Сила: Мужайся, лох! Вложи в меня все свои Очки опыта, и давай выбьем сок из Кровотока! Я знаю, что ты давно этого хотел!

Ловкость: Нет, мы должны бежать! Райан не сможет победить Кровотока в бою на его нынешнем уровне! Давайте возьмём Лен и сбежим оттуда.

Интеллект: Далеко мы не убежим, Кровоток наверняка установил маячок на свою дочь.

Сила: Мы сможем справиться с Кровотоком. Его тело сильно, но разум слаб.

Харизма: Именно, мы можем сломить Кровотока словами. Он танки[4], ненавидящий себя, ультралиберальные словесные атаки будут очень эффективны.

Синергия: Он грязный Зелёный полукровка, он рождён, чтобы проигрывать.

Интеллект: Вот что тебе нужно сделать, Райан. Большинство твоих показателей слишком низки, чтобы победить Кровотока в драке, поэтому ты должен вложить все свои Очки опытав Харизму и поговорить с ним. Это твой единственный шанс спасти Лен.』

— И как мне это сделать?

『Синергия: Просто подумай об этом. Сразу после этого я сниму меню с паузы.』

Не имея другого выбора, Райан бросил всё, что у него было в Харизму, и стал молиться. Когда показатель вырос с 16 до 21, он почувствовал волну удовольствия, прокатившуюся по его мозгу. Мысли стали более упорядоченными и укрепили его уверенность в себе. Он чувствовал себя достаточно крутым, чтобы уговорить даже луну упасть с неба.

Когда Синий рассеялся и подросток снова оказался лицом к лицу с Кровотоком, Райан не дрогнул. Но он поддался страху. Чужой голос сказал ему, что он есть у него, что у него есть сила, что дух ритма с ним. Цифры и слова появились над головой Кровотока, словно призыв к приключениям.

『Проверка Харизмы: шанс на успех 60%.』

Райан открыл рот, а Лен наблюдала за ним. Он услышал звук бросаемого кубика, который прозвучал в глубине его сознания как смертный приговор.

『Проверка харизмы провалена!』

— Ты нищий ублюдок! — крикнул Райан.

Кровоток отпрянул, как от пощёчины. По причине, которую он не мог объяснить, Райан знал, что он слышал, что Психу эти слова кто-то где-то уже говорил, и они причиняли тому адскую боль.

— Мама бросила нас, потому что ты был слишком беден! — Райан продолжал произносить слова, которые не были его собственными. Чужая мысль нашептывала ему советы, как суфлёр за кулисами. — Ты не смог удовлетворить её силой Маркса[5], и поэтому она ушла от нас в Великую Столицу!

— Нет, нет… — Кровоток задрожал и обхватил голову обеими руками, его когти снова превратились в нормальные пальцы. — Я… Извините, я пытался найти работу получше…

— И ты не смог найти её, потому что бросил школу! — «Подожди, он бросил?» — Поинтересовался Райан, не в силах остановить свой остроумный рот. — Осёл Сабино, так они тебя обзывали!

Кровоток застыл, его стыд внезапно превратился в ярость. Он отодвинул руки от головы… и бросился на Райана, прежде чем подросток успел среагировать.

«Подожди, подожди, разве у меня нет провер…» — мысли Райана резко оборвались, когда руки Кровотока сомкнулись на его шее. Его дыхание внезапно остановилось на полпути через трахею.

— Ах ты, мелкий[6]! — прорычал Кровоток, начав душить своего приёмного сына; не настолько сильно, чтобы убить, но достаточно крепко, чтобы Райан задохнулся.

— Папа! — в панике закричала Лен. Она бросилась вперед и попыталась разнять отца и Райана. Её прикосновение к руке Кровотока озарилось ослепительной вспышкой фиолетового света.

Между тем крепкая хватка на горле Райана ослабла. Руки Кровотока сорвались с шеи подростка и вместе с остальным телом рухнули на пол. Райан хватал ртом воздух, когда Лен подошла к нему.

— Рири, ты в порядке? — спросила она, сразу же проверяя его горло. — Сделай глубокий вдох…

— Я в порядке, — глаза Райана смотрели вниз на Психа, который только что пытался убить его, наполовину ожидая, что Кровоток попытается сделать это снова.

Но когда фиолетовый свет угас, Кровоток исчез.

Вместо него на земле лежал ошарашенный взрослый мужчина, стонущий от боли. Его волосы были черными и растрёпанными, лицо — тридцати с чем-то лет. Его нестиранная форма Полицúя Муничипáле была вся в грязи.

— Уф, — прохрипел мужчина голосом Кровотока. Тон был другим, более монотонным, слабым. — Ах…

Райан растерянно моргнул и повернулся к Лен. Руки его лучшего друга закрывали её рот, глаза были широко раскрыты от шока и мокры от слез.

Не может быть…

— Л-Лен, это ты? — мужчина посмотрел на свою дочь усталыми карими глазами. — Что… Что случилось?

— Ничего, папа, — плакала Лен. — Совсем ничего.

Фредди Сабино выглядел дерьмово для массового убийцы.

Лен и Райан переложили его на диван в главной комнате охотничьего домика. Мужчина несколько минут стонал про себя, даже после того, как его дочь предложила ему оставшийся парацетамол, чтобы успокоить головную боль. Райан оставался начеку, наполовину ожидая, что в любой момент мужчина снова превратится в Кровотока.

Но момент так и не наступил.

『Квест: Кошмар у Фредди завершен! Вы заработали 3500 XP и 1 Очко Живучести. Вы достигли 9 уровня и получили 4 Очка опыта!』

Райан почувствовал, как по позвоночнику пробежала приятная дрожь, а фантомная боль в горле немного уменьшилась.

Затем он снова услышал голоса.

『Харизма: Фух, это было близко. Извини, приятель, я не очень хорошо работаю в стрессовых ситуациях.

Восприятие: Почему у нас снова нет шкалы HP?

Живучесть: Я И ЕСТЬ здоровье.

Синергия: HP было бы слишком сложно рассчитать.

Интеллект: Я мог бы сделать это, если бы потребовалось.

Сила: Ты действительно магнит для хулиганов, знаешь это?』

— Подожди, мне не нужно делать паузу, чтобы услышать тебя? — спросил Райан вслух.

『Синергия: Не с приличной статистикой Синергии.』

— Рири? — Лен нахмурилась с растерянным видом. — Кого ты слышишь?

— Голоса моей силы, — ответил Райан. Когда ответом от Лен оказалась гробовая тишина, он понял, что напортачил. — Ты не слышишь, как твоя сила говорит с тобой?

— Нет, я… Нет Рири, я не слышу голоса, — Лен с беспокойством посмотрела на Райана, и перед его глазами всплыл новый экран.

『Лен запомнит это.』

К счастью, Лен больше беспокоилась об отце, чтобы ещё больше сомневаться в здравомыслии Райана.

— Папа, тебе лучше?

— Я в порядке, милая, — ответил Фредди Сабино тоном, который подразумевал обратное. — Я взял ту бутылку и всё стало Зелёным… ух…

Райан вздрогнул. Ответ мужчины не понравился ему.

— Мистер Сабино, не мог бы ты показать нам свою силу?

— Мою силу? — Фредди Сабино поднял левую руку, и кровь хлынула из вен его пальцев в виде кристаллизованных когтей. От этого зрелища Лен вздрогнула, а Райан отшатнулся. — Я… я делаю кое-что со своей кровью. Я также очень быстро исцеляюсь… обычно.

Райан ждал, что кровь покроет каждый дюйм кожи Фредди и превратит его обратно в Кровотока. К счастью, кровь вместо этого безвредно вернулась обратно в руку.

『Интеллект: Он больше не Псих.

Синергия: Но он сохранил не ту половину!』

— Лен, что… Что случилось? — Фредди нахмурился, глядя на свою дочь, словно пытаясь узнать её. — Насколько я помню, ты мне до пояса не могла достать. Ты приняла Синее зелье? Оно дало тебе толчок к росту или что-то в этом роде?

Лен прикусила нижнюю губу.

— Папа, сколько мне лет?

— Девять, — ответил Фредди и нахмурился. — Я ошибаюсь?

— Я… — Лен глубоко вздохнула. — Мне шестнадцать, папа. Ты принял Эликсир более семи лет назад.

Фредди молча переваривал новость. Менее чем за три секунды он моргнул раз десять.

—Я… — он с трудом подбирал слова. — У меня амнезия?

Лен медленно кивнула.

— Черт, я думал, такое бывает только в кино, — сказал Фредди, прежде чем повернуться к Райану. — И… прости, если это звучит глупо, но кто ты?

«По крайней мере, он не называет меня Чезаре», — подумал Райан.

— Райан, Райан Романо. Я дружу с твоей дочерью.

— О, это здорово, — Фредди невинно улыбнулся. — С каких пор?

«С тех пор, как ты принял меня за своего мёртвого сына».

— Четыре года, мистер.

— Значит, у меня действительно амнезия, — улыбка Фредди сменилась смущением. — Я ударился о дверь или что-то в этом роде?

— Вроде того, — Райан обменялся взглядом со своей четсестрой. — Коротышка, можно тебя на секунду?

Лен кивнула и вышла за ним из холла в следующий коридор. Фредди смотрел, как они уходят, не говоря ни слова, и выражение его лица было как у человека, ожидающего диагноз рака.

— Он не помнит, — прошептала Лен сразу, как только мы оказались достаточно далеко от ушей отца. — Я… я не понимаю.

— Ты сказала, что твой отец стал… — Райан прочистил горло. — Он стал Кровотоком после приёма Зелёного и Синего эликсиров?

Лен печально кивнула.

— Тогда, я думаю, ты вернула его в момент после того, как он принял Зелёный, но до того, как он принял Синий, — предположил Райан. — Это объясняет, почему он все ещё может управлять кровью, но не превратился обратно в монстра. Я также не думаю, что он может клонировать себя.

— Значит, он… он не помнит ничего между этими событиями?

— Возможно, твоя сила работает, заменяя предметы и людей более старой версией себя, как пространственно-временная резервная копия, — это была лучшая теория, которую Райан смог придумать. — Он всё забыл, потому что с его точки зрения ничего из последнего десятилетия не произошло.

Лен прикусила нижнюю губу.

— Хорошо, — сказала она. — Это… это хорошо.

Конечно, она была этому рада. Все, чего Лен когда-либо хотела, это вернуть своего любимого отца.

Райан чувствовал себя гораздо менее счастливым. Какая-то его часть хотела, чтобы Фредди Сабино пострадал за все свои преступления, чтобы он умолял о прощении после постоянных издевательств, которым он подвергал свою дочь и приёмного сына. Кровоток не заслуживал того, чтобы выйти сухим из воды.

『Восприятие: Не выйдет. Люди охотятся за Кровотоком и выследят его. Они не поверят, что он может искупить свою вину.

Сила: Но ты можешь поверить, Райан. Ты достаточно силен, чтобы дать ему второй шанс, чтобы всё исправить.

Харизма: Сделай это для Лен.』

Райан устало вздохнул. Голоса были правы. Фредди Сабино так просто не отделается, и он больше не был тем Психом, который заставил свою дочь и приёмного сына пережить столько боли. Если половина рассказов Лен о её отце была правдой, то Фредди был хорошим парнем, принявшим ужасное решение.

— Я дам ему шанс, Коротышка, ради тебя, — сказал Райан Лен. — Но за ним охотятся люди, Лен. Геномы и охотники за головами. Мы должны уходить поскорее.

— Я знаю, Рири, — Лен улыбнулась. — Я, эээ… Что ты пытался сделать тогда? Когда ты говорил те ужасные вещи?

— Я пытался принять пулю за тебя, — ответил Райан со вздохом. — В моей голове эта сцена звучала гораздо лучше.

— Это было глупо… но смело, — Лен слегка покраснела. — Очень смело.

Странное теплое чувство наполнило внутренности Райана, и кровь прилила к его щекам. Интуиция подсказывала ему, что сейчас самое время.

«Ребята, мне нужна помощь», — подумал Райан, его пальцы дрожали от опасения.

『Синергия: Спроси её, хочет ли она сблизиться.

Сила: Порази её своей силой. Сорви с себя рубашку.

Харизма: Нет, нет, ещё нет. Сначала воспользуйся генератором пикаперских фраз, а затем сорви с себя рубашку.

Интеллект: Тебе следует обсудить исторический материализм и марксистскую теорию, чтобы создать химию.

Харизма: Но что бы ты ни говорил, не упоминай ГУЛАГ. Или обвиняй Сталина. Все любят обвинять Сталина.

Восприятие: Притормозите, озабоченные псы, им шестнадцать лет. Это слишком мало для чего-либо зрелого.

Ловкость: Нет времени, наш хозяин должен передать свои гены как можно скорее. Во имя человечества!

Живучесть: Зачем останавливаться на одной девушке? Я предлагаю нацелиться на гаремную концовку, у него есть выносливо…

Удача: Черт возьми, Райан, бросай кости и целуй её!』

Райан доверился удаче и переместил свои губы вперед. Лен увидела его приближение с широко раскрытыми глазами, но не сделала ни одного движения, чтобы уклониться от неожиданной атаки. Цифры и слова отражались в её ярко-голубых глазах.

『Проверка Ловкости: шанс на успех 99%.』

Когда губы Райана встретились с губами Лен, он понял, что иногда Бог играет в кости.

『Проверка Ловкости: Успех!』

Райан притянул Лен ближе, её руки переместились на его волосы. Это был грубый подростковый поцелуй, великолепный в своей неловкости и страсти. Губы Лен пахли морем, желанием, домом.

— Дети, что вы делаете? — спросил рассеянный Фредди из соседней комнаты.

— Ничего, папа, — ответила Лен, разрывая поцелуй. При этом она улыбнулась Райану. — Ничего.

『Новый квест: Тревога отца.

Задача: Получить благословение папы Фредди на свидание с его дочерью.

Награда: +250 EXP / +1 Харизма.』

«Вызов принят», — подумал Райан.

·Несколько недель спустя, Портовенере, Италия

Устраивали ли моряки похороны своих кораблей?

『Восприятие: Нет, но должны.』

«Умник», — подумал Райан, осматривая кладбище кораблей вдоль деревенских причалов. Останки более десятка разбитых судов ржавели в воде или на берегу. Местные жители давно покинули эту землю, но ни один падальщик не пришел, чтобы собрать урожай деталей из бездвижных корпусов. «Мы могли бы спасти что-нибудь из них».

Лен, эта заядлая любительница кораблей, провела день, чтобы прикоснуться руками ко всем лодкам, которые только смогла найти, оставив тяжелую работу по поиску еды Фредди и Райану. Его новые очки в Восприятии очень помогли.

За последние дни Райан выполнил несколько квестов, достигнув 11-го уровня. Найти в Генуе ещё сохранившийся спортзал было непросто, но прибавка к очкам Силы того стоила.

Теперь у Райана был пресс. «Пресс!»

«Я всё ещё не понимаю, как Синяя сила может дать мне мышцы, — подумал Райан. Я бы сказал, что это эксклюзивная особенность Зелёного эликсира».

『Синергия: Мы взломали код реальности и переписали информацию твоих молекул.

Сила: Не думай, Райан — сгибайся.

Живучесть: Лен нравится твой пресс. Ты знаешь, что нравится.

Синергия: Но не надейся, что тебе удастся справиться с Виверной. Даже с максимальной Силой у тебя едва хватит сил поднять машину. Мы не настолько сильны.

Сила: Зануда.

Восприятие: Райан, они скоро достигнут региона.』

Райан застыл на месте при этой новости, что заметил Фредди. Он стиснул челюсть.

— Это наши преследователи?

— Да, моё паучье чутьё сработало, — подтвердил Райан. Его высокое Восприятие стало достаточно чувствительным, чтобы предупреждать его о приближающейся опасности. — Наши преследователи приближаются к нам.

Фредди вздохнул.

— Мне жаль, Райан.

— Ничего страшного, мы привыкли, — отмахнулся Райан, хотя это не успокоило мужчину.

У Лен никогда не хватало духу рассказать отцу о том, что он сделал, но Фредди не был глупцом. Он заметил настороженность Райана, тот факт, что они с Лен редко упоминали о том, что он делал в свои «пропавшие годы», и ему пришлось заподозрить, почему за ними охотятся. Фредди перестал запивать свои печали, когда дочь попросила его об этом, но Райан часто ловил его на том, что он смотрит на пустые бутылки с виноватым выражением лица.

Фредди понимал, что сильно напортачил, и искушение похоронить свою вину в алкоголе оставалось сильным.

Райан вынужден был признать, что Фредди несколько поднялся в его глазах по сравнению с Кровотоком, хотя это была невысокая планка. Отец Лен был довольно дружелюбным и отзывчивым парнем, хотя и немного застенчивым и медлительным. Тем не менее, его присутствие радовало Лена.

Это всё, что заботило Райана.

— Мы найдем лодку и уплывем, — заверил Райан Фредди. — Они не будут преследовать нас по морю.

— Полагаю. Надеюсь, — Фредди посмотрел на свою дочь, которая рассматривала лодки вдалеке. — Райан, можно с тобой поговорить?

«Теперь, когда Лен не может нас слышать», — это осталось невысказанным.

— Ты собираешься стать либералом?

— Никогда, — сказал Фредди с ухмылкой. Райан был уверен, что Лен унаследовала от него свои политические пристрастия. — У меня есть, что тебе дать.

Он порылся в кармане и протянул это Райану. Подросток узнал содержимое ещё до появления экрана.

『Коробка с презервативами

Тип: Расходный материал.

Средство защиты от рождения бедняка.』

— Я нашел их в Генуе, — сказал Фредди. — Они чистые, но я не смог найти таблетки для Лен.

У Райана не хватило смелости сказать ему, что Лен уже нашла таблетки самостоятельно. Он посмотрел на коробку, потом на отца Лен, потом на Коротышку, а потом снова на её отца.

— Почему ты даешь мне это? — осмелился спросить он.

Фредди бросил на него понимающий взгляд.

— Я немного тугодум, но не слепой. Я знаю, что происходит между тобой и Лен. Все в порядке. Я поддерживаю это.

Райан никак не ожидал услышать эти слова из его уст.

— Ты не собираешься стрелять в меня? Даже дуэли на закате?

『Сила: Ты должен вбить его на дуэли за руку его дочери кулаками в грязь, как подобает мачо. Оружие — для слабаков.』

— Нет, не буду, — Фредди выпрямился, его лицо стало серьёзным. — Я никогда не пожалею, что у меня есть Лен, но… её мама не была готова. Мы не были готовы. Мы пошли на жертвы, которые вряд ли могли себе позволить, и в конце концов это разрушило нас. Я не хочу, чтобы это произошло между тобой и моей дочерью, вот что я хочу сказать? Так что…

Фредди Сабино посмотрел в глаза своему будущему зятю.

— Пожалуйста, носи защиту, Райан. Делай это ответственно.

— Да, папа-коммунист.

— И если тебе нужен совет, как сделать это… Я буду рад выслушать тебя.

『Квест: Тревога отца завершен!

Вы получили 250 EXP и 1 Очко Харизмы!』

— Знаешь, — сказал Райан. — Кажется, ты начинаешь мне нравиться вопреки моему здравому смыслу.

Фредди грустно улыбнулся.

— Спасибо, Райан. Я рад, что Лен нашла тебя. Ты делаешь её счастливее, чем ты думаешь.

Фредди похлопал Райана по спине, что подросток воспринял как знак одобрения.

Они присоединились к Лен перед корпусом небольшой яхты, лежащей на берегу. В корпусе яхты была пробоина, а её положение напоминало Райану умирающего кита.

— Как насчёт этой? — спросила Коротышка.

— Да, мы берем самую большую, как настоящие олигархи, — пошутил Райан. Он прищурился, чтобы посмотреть, сможет ли он его починить.

『Проверка Интеллекта: шанс на успех 53 %.』Информация заполнила разум Райана со скоростью перекатывающихся игральных костей.

『Проверка Интеллекта: Успех!』

Райан знал, что сможет каким-то образом починить яхту. Он понимал, как работает яхта, какие детали можно снять с других лодок, чтобы восполнить пробелы и увеличить скорость. Более того, он даже догадался, как улучшить обороты двигателя.

Каким-то образом.

『Синергия: Чем выше твой показатель интеллекта, тем больше информации ты получишь от Синего. Ты не сможешь построить космический корабль в ближайшее время, но ты должен сделать этот корабль лучше, чем новый.

Восприятие: Подожди, подожди, так он вроде Гения? Он ограничен специализацией?

Синергия: Нет, только по его статусу интеллекта.

Интеллект: Да, детка, Мехрон II начинается!

Синергия: Но ты не можешь получить знания, уже унаследованные другим Гением, это одно из правил.

Интеллект: Что? Но роботы! А как же роботы?

Синергия: Никаких роботов, никакой силовой брони, никакой гипер-ботаники, никакого аркологического[7] города. Только обычная человеческая наука.

Интеллект: Я чувствую себя интеллектуально кастрированным.』

— Я мог бы его починить, — с гордостью заявил Райан. — Дай мне детали и…

Лен положила руку на разрушенную яхту. Вспышка фиолетового света, и через секунду корабль был как новенький.

— Выпендрёж, — надулся Райан, пока его леди смеялась.

『Сила: Быстрее, подтверди свой авторитет сгибом! Покажи свою мясорубку!』

— Хотя я не знаю, как заставить его работать, — призналась Лен. — Если только это не будет работать как в моих романах.

Её отец стал менее сдержанным.

— Думаю, я смогу.

— Ты сможешь? — спросил Райан.

— Не хочу хвастаться, но я кое-что знаю о лодках, — сказал Фредди с оттенком гордости. — Но куда нам плыть? Этот малыш может перевезти нас через Средиземное море и дальше, если хватит топлива.

『Восприятие: Куда угодно, только не в Европу. Иначе они найдут тебя.

Удача: Если повезет, ты скоро потеряешь их навсегда.

Восприятие: Как насчёт Канарских островов вдоль африканского побережья? Это достаточно далеко, и война не слишком сильно ударила по региону.』

— Как насчёт Канарских островов? — спросил Райан.

— Канарские острова? — Лен засияла от такого предложения. — Звучит здорово, да. Я бы с удовольствием посетила их.

— Мы могли бы также обратить местных жителей в коммунизм, — в шутку предложил Райан. — Сделаем наш собственный марксистский остров.

Фредди улыбнулся, а Лен хихикнула.

— Я воспользуюсь твоим предложением, Рири.

К досаде Райана появилось всплывающее окно квеста.

『Новый квест: Месть Ленина

Задача: Помочь Лен восстановить коммунизм, создав марксистско-ленинскую островную утопию (или ГУЛАГ, оба варианта подходят).

Награда: +3500 EXP / +1 Живучести.』

— Почему я должен получить очко Живучести от этого квеста? — спросил Райан. Лен даже не подняла бровь; к этому времени она уже привыкла к тому, что её парень разговаривает сам с собой.

『Живучесть: Потому что коммунизм — это боль, депрессия и дешевая водка.

Интеллект: Забавный факт: температура солнца на поверхности достигает двух миллионов градусов. Это более чем в тысячу раз больше тепла, необходимого для сжигания человеческого трупа.

Восприятие: Как связаны температура солнца и водка?

Интеллект: Не знаю, это звучало уместно.』

— Ну, знаешь что? — Райан усмехнулся, закатывая рукава. — Канарские острова, поехали.

Лео Харгрейвс в последний раз осмотрел итальянское побережье, когда наступила ночь.

Закатное солнце скрылось за горизонтом, лишив Средиземное море своего сияния. Волны медленно бились о скалистый берег и руины старого мира. Лео нашел это зрелище успокаивающим, хотя и несколько удручающим.

«Пепел и пыль», — подумал Живое Солнце, возвращаясь к своим спутникам, ожидающим его в Генуе. Кровотока нигде нет.

— Ну что? — спросила Эйс. Мистер Волна уже вернулся на место встречи вместе с Казаком, Матиасом и доктором Стичем.

— Ничего, — ответил Лео, приземляясь среди своих товарищей по команде. — Полагаю, тебе повезло не больше?

— Мистер Волна мог найти иголку в стоге сена, но он не смог найти нашу цель. Мистер Волна разочарован в себе.

— То же самое, — лаконично сказал Казак. — Никто не видел Кровотока уже несколько недель.

«Мы охотимся за призраком», — мрачно подумал Лео.

— Что насчёт образцов, Стич? Ты смог что-нибудь восстановить?

— Они все пропали, сэр, — ответил Стич. — Dynamis тоже потеряли свои. Странно, но это произошло в тот же день, когда исчезли наши.

— Клонов тоже не видели с того дня, — заметил Матиас.

Стич кивнул.

— Гипотеза о самоубийстве кажется всё более вероятной.

—Ты думаешь, что Кровоток в конце концов покончил с собой? — Лео нахмурился. Это был бы лучший сценарий для мира, но что-то внутри подсказывало ему, что человечеству так не повезет. — А как насчёт детей?

— Тоже пропали, — сказал Матиас. — Может быть, они залегли на дно после его смерти?

— Ты забываешь об очевидной возможности, — Казак скрестил руки. — Кровоток покончил с собой, потому что его дети умерли первыми.

На группу опустилась тяжелая тишина. Лео знал, что некоторые из его товарищей допускали такую мысль, но боялись обсуждать её вслух.

— Моя мать предсказала, что Кровоток уничтожит мир, если погибнет его дочь, — мрачно сказал Матиас.

— Пифия и раньше ошибалась, — сказал Стич. — В её предсказаниях используются вероятности. Мы должны рассмотреть возможность того, что это оказалось в пределах погрешности.

Эйс повернулась к своему лидеру.

— Лео, что нам делать?

— Мы проверим побережье в последний раз и будем держать ухо востро на случай, если Кровоток и его дети снова появятся. В противном случае… — Лео глубоко вздохнул. — В противном случае, мы прекратим поиски. Я буду считать Кровотока живым, пока мы не найдем его останки, но мы не можем тратить свою жизнь на охоту в темноте, когда мы нужны людям сейчас.

Только Мистер Волна выразил свое неодобрение.

— Мистер Волна хотел бы продолжить охоту сам. Ради детей.

— Я тоже помогу, — решительно сказал Матиас. — Моя мать пожертвовала своим разумом, чтобы предупредить нас. Я должен закрыть это дело… ради неё и ради человечества.

У Леонарда не хватило духу отказать им в их просьбе.

— Очень хорошо. Остальные тем временем переедут в Новый Рим.

В прошлом был ещё один ребенок, которого Лео Харгрейвс не смог спасти.

Он не потерпит неудачу снова.

Но Лео Харгрейвсу не удастся спасти Нарцинию. Она проведёт остаток своей короткой жизни, изготавливая наркотики, а затем погибнет в огне «Бахамута».

Ведь счастье одного человека — это чужое горе.

Фредди Сабино нашёл своё искупление. Его дочь, Лен наконец-то вернула своего отца. А у Райана Романо найдутся люди, готовые ради него сражаться со всем миром. Семья Сабино переживёт множество приключений по всему миру и будет жить долго и счастливо.

Но Квиксейва будет не хватать.

Саймон умрёт в заключении Монако.

Карнавал не сможет победить Августа.

Никто не помешает Адаму-людоеду выстрелить по Новому Риму из «Бахамута».

Августи и Dynamis будут бороться за контроль над руинами города.

Хотя мир продолжит вращаться, миллионы жизней будут потеряны, когда их можно было бы спасти. Ведь выбор человека подобен открытию двери во тьму. Люди никогда не понимают, что ждёт их по ту сторону.

Привилегия повернуть время вспять, оптимизировать ход времени, чтобы спасти наибольшее количество людей — редкий дар. В этой временной шкале никто не сотрёт ошибки людей.

Став моим наблюдаемым, Райан Романо уничтожил эту возможность вместе со многими другими. Лен Сабино будет смотреть, как умирает её отец окончательно, а Фредди Сабино обретет покой. Истинная история — это не их идеальный конец… но он был у Райана Романо и у Нового Рима.

Сказка о семье Сабино теперь существует только в моей памяти… и вашей.

[1] Virgin vs Chad — очень распространённый англоязычный мем, который призван показать различия условного девственника(virgin) и чада (альфа-самца). Тут идет спор статов, и Живучесть произносит этот мем, сравнивая Харизму с Чадом, а Синергию с Девственником.

[2] Отсылка к медиафраншизе «Кошмар на улице Вязов».

[3] RNJesus — это имя, используемое обычно в играх для обозначения воображаемого Бога удачи.

[4] Tankie — это уничижительный ярлык для левых, особенно сталинистов, которые поддерживают авторитарные или милитаристские, антикапиталистические режимы, исторически связанные с марксизмом-ленинизмом.

[5] Карл Генрих Маркс — немецкий философ, социолог, экономист, писатель, поэт, политический журналист, лингвист, общественный деятель, историк. Наиболее известными его трудами являются «Манифест Коммунистической партии» (1848 год в соавторстве с Фридрихом Энгельсом) и «Капитал. Критика политической экономии» (1867—1883).

[6] «Why you little!» — одна из крылатых фраз Гомера Симпсона, после которой Гомер сердито душит своего сына Барта по любой причине, по которой его спровоцировали, обычно Барт словесно оскорбляет Гомера, или когда он попадает в беду.

[7] Аркология — область создания принципов архитектурного проектирования для очень густонаселенных и экологически малозатратных мест обитания человека.

----------

Тем временем, Приятели (Что, если Плюшевый стал Гейм-мастером)

[[image:/storage/reader-images/de15066b2f37bd02629b487840f1791bc04b81dc.jpg]]
Среди бесконечных миров было скрыто тайное место.

Оно служило связью, святилищем, обителью снисходительности и беззакония, обернутых в одну взрывоопасную упаковку. Этот клуб был известен лишь немногим избранным, а доступен ещё меньшему их числу. Всё происходившее там между его членами оставалось в тех же пределах.

Это загадочное место называлось «Внепространственная ассоциация питомцев, освобождённая от налогов», ведь все её члены были действительно скупыми маленькими гремлинами. Из десяти участников на знаменательное событие прибыло лишь четверо: Гейм-мастер и элитное трио игроков-ветеранов. Последние с нетерпением ждали первого, каждый подготовился сыграть персонажа собственного дизайна.

Среди них была самая маленькая участница, феникс, размером не больше колибри, известная как Аури. Этим вечером ей предстояло изобразить «Аури Флеймбринджер»¹, всеми любимую грозную принцессу — мага огня из далёких земель.

Оранжевая кошка-дух, ухаживавшая за собой в углу, была Апельсинкой², Великим Адмиралом погони за мышами Сильфрейской армии. Ей предстояло взять на себя роль «Апельсинки Вон Брокколи», сильной духа воровки-крысоловки и военного вундеркинда — Наполеона мышиной охоты, любимого всеми.

Последним из трио был сонный дракон, «Та, кто пирует на многих и собирает несметное количество золота», или Артур, как она была известна на грубом человеческом языке. Она изображала Артур Банкафела³: священнослужителя, предпринимателя-миллиардера и апостола драконьего монополизма. Конечно же, любимого всеми.

После пяти минут ожидания прихода Гейм-мастера их терпение было вознаграждено муками и отчаянием.

— Он здесь! — крикнула Аури, достаточно громко, чтобы пробудить Артур ото сна и отвлечь внимание Апельсинки от собственного соблазнительного зада.

Четвертое существо вошло в комнату: зверь с мехом, белым, как снег, и ушами, длинными и острыми, словно кинжалы. Меньше Апельсинки, но больше Аури, он был настолько крошечным, что собака могла бы взять его в челюсти. Его голубые глаза излучали невинность, а очаровательная ленточка, повязанная вокруг шеи, придавала безобидный вид.

— Я твой друг! — объявило существо, садясь. Его голос напоминал скорее аудиозапись, чем естественный звук животного. — Давай поиграем!

Артур, все ещё сонная, внимательно осмотрела... существо. Хотя внешне оно напоминало безобидного кролика, синтетический мех и голос выдавали его истинную природу — какую-то анимированную игрушку. Тот факт, что оно вообще могло получить доступ к игровому столу, глубоко беспокоил дракона.

А что насчёт запаха крови, следовавшего за ним, словно злобная тень?

Апельсинка, казалось, тоже это заметила. Движения кошки-духа стали более резкими, её взгляд заострился.

— Этот парень что надо, — прошептала кошка на ухо Артур. Из всех игроков, собравшихся сегодня вечером, Апельсинка была самым хардкорным геймером, она из тех, кто рассматривает игру не как источник удовольствия, а как смертельную битву. — У него за плечами больше мертвых игровых персонажей, чем в «Call of Cthulhu»⁴.

Это откровение ускорило сердцебиение Артур. Хотя они играли в ролевые игры много лет, они решили сменить ГМа⁵ после того, как почувствовали усталость от правления Аури. Феникс была печально известна тем, что создавала слишком сильных неигровых персонажей, носящих её имя, присваивала себе всю славу и в конце концов надоела игрокам до смерти. Артур с нетерпением ждала нового испытания, достойного её безграничного драконьего интеллекта.

— Привет, я Аури! — поприветствовала феникс своего преемника, магия этого места безупречно перевела её «бррррррр» в более понятные слова. К счастью, остальные убедили Аури, что хотят играть с ней как с игроком, а не как с ГМом, поэтому она приняла переход благосклонно. — Как тебя зовут?

— Я твой друг! — ответил плюшевый.

— Я знаю, — хихикнула Аури. В её мире все были либо друзьями Аури, либо мёртвыми. — Я спросила, как тебя зовут!

— Никто не знает, — зловеще сказала Апельсинка. — Большинство называют его Плюшевым или Диснейлендским Мясником.

Артур не имела понятия, что такое Диснейленд, но это звучало очень денежно. Она решила, что когда-нибудь добавит это к своему кладу.

Когда все собрались, они были готовы начать. Каждый игрок взял ручку, чтобы сделать заметки на своих анкетах персонажей. Аури с гордостью показала свою анкету Гейм-мастеру, желая получить его одобрение, а Артур и Апельсинка просто положили свои анкеты на стол.

— Давай поиграем. — Голос Плюшевого стал глубже, когда он заговорил. — Поехали в Диснейленд.

Тени сошлись вокруг игрового стола. Воздух потрескивал от нематериального давления. Голова Артур дёрнулась в сторону, когда она почувствовала, как что-то невидимое ползёт по ее спине.

— Эм, это нормально? — спросила Апельсинка, уловив силуэт щупальцеобразного ужаса, формирующегося в затенённом углу.

Всплеск фиолетового света охватил игроков.

В следующий миг они исчезли.

Артур проснулась — лицо лежало на траве, голова была сонной, а лапы ощущались странно.

Её конечности больше не были драконьими, о нет! Её новые ноги были человеческой длины, но к счастью, они были покрыты золотистой чешуёй, а не хрупкой мягкой кожей. Когда она встала, то поняла, что остальные части тела тоже изменились. Руки стали подобными человеческим, из плеч выросли великолепные крылья, а тело украшала богатая священническая одежда. На шее висел мешочек с золотом. Мелодичный звон монет, ударяющихся друг о друга, успокаивал её в этом страшном испытании.

Неужели во время сна она превратилась в мерзкого, склизкого гуманоида? Отвратительно!

Осмотревшись, Артур обнаружила, что не только она попала в затруднительное положение. Апельсинка и Аури тоже присутствовали в измененном виде. Аури превратилась в свирепого гибрида женщины-птицы с руками, растущими из крыльев, и нарядом, напоминающим Гэндальфа. Апельсинка превратилась в гибкое, утонченное слияние кошки и человека с мягкой шерстью, изящным хвостом и стильными кожаными доспехами. На поясе висела дюжина кинжалов разных размеров и прошитый кошелек.

— Ух? — Аури осмотрела себя. — Я выросла!

Перед Аури материализовался голубой экран, заставивший ее вздрогнуть.

『Ваша раса изменена на Человекоподобного дракона. Раса Аури была изменена на Человекоподобного феникса. Раса Апельсинки изменена на Кошкодевушку.

Вы чувствуете извращенную похоть тысяч наблюдателей, которая ложится на ваши плечи.』

— Эй, я не выступаю бесплатно, — хриплым голосом проворчала Артур. Её не слишком беспокоила смена расы, дракон изначально думала, что будет играть за человека, но она слишком долго оптимизировала своего персонажа, чтобы в итоге её лишили всего этого. — Здесь есть меню?

Появился синий экран, на котором отобразились ее характеристики. К счастью, её безупречное телосложение супер-священника осталось незатронутым трансформацией.

Апельсинка прищурилась, глядя на своего союзника:

— С каких пор ты умеешь говорить?

«А с каких пор ты можешь?» — Артур попыталась мысленно пообщаться с кошкоподобной, но обнаружила, что телепатия не работает. — Проклятье, она всегда забывала включить эту функцию в свою анкету персонажа! «Человекоподобные драконы... это что, доморощенная раса?»

Перед ней появился новый Системный экран, на котором излагалась цель кампании.

『Вы были призваны из чужих земель, чтобы найти своего потерянного друга, капитана Ридера⁶, исчезнувшего в глубинах [Гробницы боли и отчаяния]. Успех принесет несметные богатства, а неудача будет ознаменована ужасной смертью.』

Артур перестала читать после «несметных богатств». Она была завоевана сразу после этих слов.

— Гробница боли и отчаяния? — Аури ахнула. — Они оба мертвы? С каких пор?

Трио осмотрело окрестности. Игроки оказались в сердце каменистой долины, где каждый цветок и травинка напоминали костяной порошок. Ржавая железная дорога, протянувшаяся перед ними, вела прямо к основанию зловещего клыкообразного холма из точеного камня. Пара массивных шестиметровых деревянных дверей обозначала высеченный в скале вход в подземелье.

— По-моему, путь свободен, — сказала Апельсинка, втягивая носом воздух с интенсивностью собаки, обнюхивающей чужой зад. — Я чувствую что-то гнусное…

— Огненный шар! — крикнула Аури.

Из ее рук вырвалась вспышка пламени и с огромной силой ударила в двери. Взрыв застал Артур врасплох, отбросив её на спину. Апельсинка, более настороженная, просто прикрыла глаза лапой, чтобы защититься от пыли.

Из разгоревшейся дверной рамы явились острые зубы, а из-под порога высунулся белесый язык. Пламя в считанные секунды превратило существо в пепел, открыв темный тоннель, ведущий в глубины подземелья.

『Поздравляем! Вы успешно убили: [Дверного мимика!]』

— Хорошая работа, Аури! — похвалила Артур, поднявшись на ноги. — Как ты узнала, что это был мимик?

— Я и не знала! — с гордостью ответила Аури. — Как только я вижу дверь или сундук, я начинаю взрывать!

— Что? — недоверчиво усмехнулась Артур. — Но что, если ты разрушишь настоящий сундук? Ты сожжешь добычу!

— Если добыча не огнеупорна, значит, она вообще не была хорошей! — с непоколебимой уверенностью возразила Аури.

Неоспоримая логика Аури заставила Артур замолчать, и она не могла не оценить точку зрения молодого феникса. Однако желание женщины-птицы использовать огонь для решения любой проблемы беспокоило союзников.

— Можешь показать мне свою анкету персонажа? — спросила Артур у Аури, внезапно насторожившись. — Какой у тебя список заклинаний?

— Конечно! — Аури взмахнула когтём, и перед глазами её товарищей появился плавающий экран.

『Имя: Великолепная Принцесса Аури Флеймбринджер.

Возраст: не спрашивать!

Класс: Волшебник (пиромант).

Пассивные способности: [Улучшенный элемент: Огонь], [Любимое заклинание: Огненный шар], [Проникающее заклинание: Огненный шар], [Дополнительный урон: Огонь], [Специализация заклинаний: Огонь].

Известные заклинание: [Огненный шар].』

Артур ждала появления других заклинаний... Но их не было.

— Удивительная сборка, не правда ли? — похвасталась Аури. — Я всю ночь об этом думала!

Апельсинка с недоумением посмотрела на анкету с характеристиками:

— А где остальные заклинания?

— Какие еще заклинания? — невинно спросила Аури.

— В списке заклинаний я вижу только Огненный шар, — указала Апельсинка. — А где остальные?

Аури уставилась на неё, как пещерный человек, впервые обнаруживший кремень:

— Нужны ли нам ещё какие-нибудь заклинания?

Артур пыталась побороть в себе желание прикрыть ладонью лицо и тут же проиграла:

— Ты взяла самый разносторонний класс в игре... — Её голос был наполнен раздражением. — И превратила его в пони с одним трюком?!

Аури бросила на подругу мрачный взгляд:

— Я не пони, — вызывающе сказала она. — Я — богиня, прогуливающая спортзал.

Если им когда-нибудь встретится враг, неуязвимый к огню, Артур поклялась скормить ему Аури. Ноги пойдут первыми.

— Ладно, давайте организуем построение. Поскольку в подземелье наверняка полно ловушек, Аури должна идти первой.

— Я — разбойник в команде, — заметила Апельсинка. — Разве я не должна идти первой?

— Ты — разбойник, а Аури — феникс, — заметила Артур. — Это делает её идеальным испытателем ловушек.

— Да, потому что я самая сильная… — Аури остановилась на полуслове, прищурив глаза на своего товарища по команде. — Эй, что ты имеешь в виду, говоря «испытатель ловушек»?

— Ну, если ты умрешь от ловушки, она будет использована и потрачена впустую, а ты воскреснешь из пепла, верно? — спросила Артур, нахмурившись. — Разве не так работают фениксы?

Аури подавилась от возмущения:

— Я не учебный манекен!

— Я прошу тебя принять одну… — Артур сделала небольшую паузу, прежде чем исправить свою фразу. — Сотню за команду.

— Я отказываюсь! — запротестовала Аури. — Возьми сотню…

— Аури, не будь ребенком, это будет ценный тренировочный опыт...

Резкий голос прервал их спор.

— Вы когда-нибудь слышали... — Глаза Апельсинки горели страшным огнем. — О первом законе Мяузи?

Её зловещий тон вызвал дрожь по спине у товарищей.

— Мяузи был великим покорителем подземелий, чей успех можно было приписать его величайшему открытию. Предыстория персонажа от Апельсинки была похожа на магию, бессмысленную и сотворенную из воздуха. Если бросить в проблему достаточно козлов, то проблема в конце концов исчезнет.

Из всех членов ассоциации, Апельсинка была единственной, кто всегда углублялся в своего персонажа. Этому способствовало то, что она всегда играла одного и того же перекаченного, невыносимо гордого разбойника. Маска мало чем отличалась от лица, скрывавшегося под ней.

— Я, Апельсинка Вон Брокколи, не подведу. — Апельсинка схватила сумку, прикрепленную к поясу. — Когда речь идет о ловле мышей, драке с кошками или ползанию по подземельям, я всегда добиваюсь успеха с первой попытки, ибо я — Адмирал Нельсон⁷ кошачьего превосходства. Я сплю по восемнадцать часов в сутки потому, что моя гениальность требует такой дани для нормального функционирования. Другие реагируют, но я предугадываю.

Если бы Артур позволила ей продолжать, она бы хвасталась до заката:

— К чему ты клонишь?

— Игроки могут начать новую кампанию с набором магических предметов и пятьюстами золотыми монетами, которые при создании персонажа можно обменять на вещи соответствующей стоимости. — Апельсинка открыла свою сумку. — Стоимость козы — один золотой.

Из сумки выпрыгнул крошечный белый козленок, размером не больше мыши.

— Стоимость временного уменьшающего заклинания для экономии размера, — продолжала свою тираду Апельсинка, — в два раза выше.

Артур и Аури смотрели на то, как животное быстро увеличивается до нормальных размеров. Нежная козочка издала наивный писклявый звук.

— Вперед, мой бесстрашный разведчик, мой воин-сыродел. — Апельсинка легонько шлепнула козлёнка одной рукой, а другой указала на зловещий вход в подземелье. — Расчисти путь к победе для команды Апельсинки. Возвращайся победителем или не возвращайся вовсе!

Коза, подстёгиваемая страстными словами хозяйки и голодным взглядом Аури, со стоическим достоинством и некоторым страхом вошла в тёмные глубины Гробницы боли и отчаяния.

— Что, если она не вернётся? — спросила Артур.

— Тогда, она обезвредит ловушку, с которой второй козе не придётся встречаться. Кроме того, это позволит запастись провизией на случай непредвиденных обстоятельств по пути внутрь. — После минутной задержки Апельсинка быстро достала из сумки ещё одну жертвенную козу. — Это совершенно честная игра!

— Сколько коз у тебя в сумке? — спросила Аури, у неё текла слюна. — Можно зажарить одного?

— Столько, сколько нужно для победы, — ответила Апельсинка, практически заталкивая вторую козу в подземелье. — Может даже больше.

Цикл продолжался без устали. Одна за другой козы бесстрашно шли к своей гибели, преследуя великую цель. Белошёрстные, черношёрстные, большие или маленькие, рогатые шли все дальше и дальше.

— Это работает и с людьми, — небрежно заметила Апельсинка, когда количество жертвоприношений достигло тридцати, — но козы дешевле.

Артур кивнула в знак согласия. В конце концов, чем может быть кошка, если не драконом с шерстью?

Поначалу забавляясь, Аури в конце концов потеряла всякое терпение:

— Скучно! — заныла она. — Когда мы войдем и начнём взрывать?

— Сейчас, похоже, самое время, — спокойно ответила Апельсинка. — Нам нужно собрать остатки добычи, чтобы купить еще коз.

Мысль о том, что брошенные сокровища будут одиноко томиться во тьме, без заботливого дракона, готового их забрать, подтолкнула Артур к действию. Она уверенно вошла в подземелье, за ней последовали ее товарищи. Когда они переступили порог, перед ними материализовалось призрачное сообщение:

『Вы вошли в [Залы бесконечных страданий].』

Вскоре троица обнаружила останки первой доблестной козы-разведчицы. Животное провалилось в люк в пыльном коридоре и упало в чан с кислотой. Из жидкости на искателей приключений смотрела пара акул.

— Существуют кислотные акулы? — с любопытством спросила Аури, перенося своих союзников через яму.

— Существуют акулы на все случаи жизни, — мудро ответила Апельсинка. — Песчаные акулы, акулы-зомби, летающие акулы...

Артур рассмеялась:

— Sharknados⁸?

По мере продвижения вглубь подземелья, компания отдавала дань уважения множеству козлов. На каждого из них была расставлена целая армия разнообразных ловушек: от аллигаторов, удерживаемых на верёвках, свисающих с потолка, до рогаток, спрятанных в стенах и забивающих своих жертв яйцами до самой смерти. Артур и представить себе не могла такого количества способов убийства коз.

Чем дальше заходила троица, тем гуще становилась паутина, покрывавшая потолок, и тем сильнее становился запах жареной козлятины. Причина стала очевидной, когда группа приблизилась к каменной арке в конце коридора.

Как оказалось, рогатые разведчики Апельсинки наконец-то встретили своего соперника — гротескного огра, почесывающего свое сытое брюхо в тени каменной арки.

Это убогое чудовище было настолько высоким, что его заостренные уши едва не касались потолка. Морда напоминала кабана с острыми, словно бритва, зубами, между которыми всё ещё торчала козья шерсть. Оно было настолько толстым, что Артур удивлялась, как оно вообще может двигаться, хотя его костлявые руки и мощные кисти, казалось, были способны дробить кости. Монстр был слишком увлечен своей трапезой, чтобы заметить гостей, но обойти его было невозможно.

『Перед вами [Козоед, потрошитель невинных].』

— Голодающий гуманоид? — Артур сочувственно вздохнула. Такова была обычная судьба изолированных варваров, у которых не было дракона, который бы их направлял. — Возможность для ролевой игры!

Голова чудовища метнулась в сторону Артур. Кроваво-красные глаза сверкнули в темноте, а из-за зубов высунулся водянистый язык.

『Проверка на скрытность провалена! Вы предупредили [Козоеда, потрошителя невинных] о своем присутствии!』

Пока Апельсинка точила когти, а Аури читала огненное заклинание, Артур подошла к нему с непоколебимой уверенностью опытного продавца:

— Приветствую тебя, крестьянин! — представилась она. — Я — Та, кто пирует на многих и собирает несметное количество золота, но поскольку ты из малоразвитой расы, то на своём захолустном языке можешь называть меня Артур! Я банкир, но не спрашивай, насколько я богата!

Артур выдержала небольшую паузу, прежде чем сделать поклон.

— Это больше, чем ты, — прошептала она, в её голосе было снисхождение.

『Проверка на запугивание... Проверка на запугивание успешна! Неравенство богатств не даёт покоя [Козоеду, потрошителю невинных]!』

Бедное существо было слишком потрясено её величием, чтобы ответить, и Артур продолжила задавать простые вопросы:

— Какова твоя зарплата, мой добрый друг?

Монстр протянул Артур кишки козла, словно предлагая повеситься на них.

Апельсинка, не заинтересованная в спасении души этого варвара, вмешалась:

— Артур, я не думаю, что эта штука понимает…

— Ты всё ещё на стадии бартера? — Артур с усмешкой посмотрела на Потрошителя. — Неужели ты не слышал о единственном истинном боге Всемогущем слитке?

『Проверка харизмы... Успешно! Вы сбили с толку [Козлоеда, потрошителя невинных!]』

Дикий монстр смотрел на Артур глазами, полными невежества. Бремя нести свет либерализма свободного рынка варварам ещё никогда не было таким тяжелым.

— Ну, это потому, что у тебя мышление бедного человека! — Артур указала на мешочек, висевший у неё на шее. — Всемогущий слиток помогает тем, кто помогает себе сам! Только благодаря чуду свободного рынка есть возможность достичь финансовой свободы!

Чтобы доказать свою точку зрения, Артур произнесла заклинание:

— Невидимая рука рынка! — Она махнула когтём в сторону паутины. Эфирные, телекинетические пальцы чистой магии смахнули их. — Видите, как может возрасти ваша производительность?

『Проверка харизмы... Успешно! [Козоед, потрошитель невинных] осторожно интересуется вашими учениями!』

— Захват... Добыча… — Губы монстра скривились в зубастой ухмылке. — Быстрее?

— Именно! Такова природа самосовершенствования! Инвестируй в меня, а я буду инвестировать в тебя! — Тяга к богатству подтолкнула Артур к пламенной речи. — Разве вы не чувствуете тягу великой цепи индустрии? Горящий огонь финансовой свободы?

— Огненный шар!

Вспышка Аури испугала Артур, она едва не подпрыгнула до самого потолка. Сфера огня, выпущенная из-за спины дракона, едва не задев её, ударила в стоящего впереди монстра. В результате взрыва по коридору разлетелась пыль.

— Аури, ты имбецил! — сорвалась Артур на своего союзника. — Что ты наделала?

— Ты сказала «огонь!» — ответила феникс, как будто это была вина дракона. — Я подумала, тебе нужна помощь!

Артур не успела возразить, как по Залам бесконечных страданий разнесся вопль боли и ярости. Из дыма вынырнул ее потенциальный рекрут, раненый, но живой. Огонь превратил его уши в свечи, отбрасывающие жуткий свет в помещении, а из ожоговых ран на бледной коже виднелась стекающая густая чёрная кровь. Из пальцев Потрошителя появились когти, острые настолько, что ими можно было резать сталь.

『[Козоед, потрошитель невинных] стал [Берсерком]!

Настало время потрошения!』

Так Артур познала истинное значение страдания.

На вершине своего трона из крови и теней Плюшевый зловеще хихикал.

Злобный хозяин игры сидел в одиночестве за столом, его красные глаза изучали жуткую карту подземелья. Его друзья были всего лишь миниатюрами, метавшимися из одной комнаты в другую, спасаясь от Потрошителя, который с нетерпением пытался продемонстрировать обоснованность своего имени.

Плюшевый не сомневался, что игроки в конце концов одержат победу в этой схватке. Победа далась бы им дорогой и кровавой ценой, но в конце концов они бы одержали верх. Плюшевый был терпелив, он знал, что самый эффективный способ мучить искателей приключений — это водить их за нос. Самые смертоносные силки — это те, в которых жертвы сами, невольно затягивают петлю на своих шеях. Для настоящих мучений требовался секретный ингредиент, приправа с солью для посыпания на раны.

Надежда.

Надежда была самой коварной из всех ловушек.

— Давай поиграем, — болтал Плюшевый, в голове которого роилось множество порочных идей. — На веки вечные!

Веселье только начиналось.

¹ Дословный перевод: Вестник пламени.

² Тут игра слов: Orange переводится и как оранжевый, и как апельсин.

UPD: Также является отсылкой к другому произведению автора: «Булочка с корицей».

³ Bankafell — Рухнувший банк.

⁴ Отсылка к игре «Зов Ктулху» 2018 года.

⁵ ГМ — сокращение от Гейм-мастер.

⁶ Reader — Читатель.

⁷ Горацио Нельсон — английский флотоводец, вице-адмирал. Одержал ряд побед над французским и испанским флотами, в том числе при Абукире и Трафальгаре.

⁸ Отсылка к фильму Акулий торнадо/Sharknado.

[[image:/storage/reader-images/20c538992fc2710027f320c57ac9c545afad666d.png]]

----------