Да-да, опять смена обложки. Надеюсь, что более обложка, а точнее её стиль изменяться не будет. В общем, с новой обложкой так же будут добавлены иллюстрации персонажей. Но дабы избежать спойлеров и вдобавок не засорять одну главу тонной артов, я сделаю немного иначе. Каждые 10/15 глав я буду выкладывать отдельной главой иллюстрации новых задействованных в этих главах персонажей (уж как-то слишком много ГЛАВ на одно предложение получилось). Так же, возможно, начну постепенно заполнять старые и новые главы, добавляя в них по одной «ключевой» иллюстрации.

Здесь же я выложу лишь двух основных персонажей ведь в любом случае вы «увидите» их в первых двух главах.

[[image:/storage/reader-images/6678d8b4ceaf693eea7204d0b3a9bfa25eb35ec9.png]]

[[image:/storage/reader-images/02eae8a7cb527c482ccbcbceee903f0349ed7870.png]]

Саги - брюнет, который только начинал свою карьеру. Около модельная внешность, красивый голос, и парочка необычных фобий. Отличные параметры для айдола. Не так ли?

В это время молодой человек располагался на татами и был полностью погружён в свои размышления. Его одежда едва ли была чем-то примечательна. Чёрная, немного помятая футболка, чёрные штаны, и кроссовки аналогичного цвета с белой подошвой.

— Саги… Саги!

— А?! Да? — Голос менеджера прервал размышления парня. Юноша перевёл взгляд в ту сторону, откуда доносилась речь. Взгляд брюнета остановился на парне с короткими каштановыми волосами. Это был. Аки по совместительству менеджер юноши. Одет он был в привычный деловой костюм. Белая рубашка, синий жилет, чёрные брюки, и очки аналогичного цвета.

— Что-то случилось?

— Вовсе нет. Просто задумался, — отмахнулся брюнет от дальнейших расспросов.

— В таком случае выпьем за уверенный старт нашего Саги! — произнёс Аки.

— Выпьем! — воскликнули толпа.

Помимо парней за столом находилось ещё несколько человек. Все они тем или иным образом были связаны с брюнетом. Пока все распивали, алкоголь, юноша ужинал мясом, попутно заедая его рисом.

Компания находилась в небольшом баре, в котором они, собственно, и были единственными посетителями. Но оно и не было удивительно ведь далеко не каждый готов ходить в подобные места по понедельникам. Через некоторое время алкоголь сделал своё дело и разговоры были уже на более повышенных тонах.

— Саги… А чего ты не пьешь?.. — поинтересовался Широ.

— Вы же не забыли, что мне нельзя употреблять алкоголь? Мне ещё нет двадцати, — подметил тот.

— Да ладно тебе… Это будет наш м-маленький секрет.

— Широ! Ты совсем сдурел?! Хочешь споить его? — вмешалась девушка в разговор.

— Да будет тебе! Он уже почти в-взрослый и может сам п-принимать решения, — возразил он.

— Я всё же откажусь, — отмахнулся юноша.

— Одну пиалку. Н-ни больше ни меньше, — продолжил наставить мужчина.

— Он уже отказался. Перестань его донимать! — девушка толкнула Широ. локтем.

Брюнет неспешно перевёл взгляд в сторону менеджера. Аки приподнял ладонь и помотал головой в разные стороны. Это можно было расценивать как «Делай как считаешь нужным».

— Если только небольшую пиалку… — согласился парень.

— Ну а ты зачем идешь на поводу у этого пьяницы? — возразила последняя.

— К-конечно! Только небольшая пиалочка, — мужчина пододвинул «сакадзуки» к молодому человеку.

Саги посмотрел на прозрачную жидкость находящеюся внутри. «Оно ведь не такое уж и крепкое… Да и всего лишь маленькая пиалка», — Оглянувшись по сторонам, брюнет резко схватил посудину и залпом выпил всё содержимое. К такому юноша был явно не готов. В его глазах помутилось, лицо искривилось из-за вкуса алкоголя, а сам же молодой человек начал кашлять.

Все находящиеся за столом тут же замолчали и уставились на юношу. Один из работников что сидел рядом с юношей похлопал того по спине. Аки же достал телефон, и начал набирать номер.

— Горько… — пробормотал брюнет. Прокашлявшись, он взял неподалёку находящийся стакан с водой и полностью опустошил его.

— Саги! Ты как? В-всё нормально? — словно полностью протрезвев заговорил мужчина.

— Да-да всё нормально, — лишь кратко ответил тот.

После слов молодого человека все с облегчением выдохнули.

— Вот же идиот! Я тебе что говорила? — девушка треснула Широ по голове.

— Б-больно же! — воскликнул тот и приложил ладонь к голове.

— В следующий раз будешь думать, прежде чем предлагать что-то, — добавила та.

— Дак он же сам согласился!.. Саги… Ты эт… Уж не пугай нас так. В-ведь в случае чего сядем мы все… — от мужчины послышался нервный смешок

За столом воцарилась гробовая тишина. Прервать её смог лишь ответ на телефонный звонок.

— Что у вас случилось? Вам нужна немедленная медицинская помощь? — послышался голос из телефона.

— А… Извините, всё уже устаканилось само собой, — после этих слов Аки повесил трубку и выдохнул. Менеджер положил телефон в карман и неспешно встал из-за стола. — Давайте-ка уже расходиться. Я пойду, оплачу счёт.

Спустя небольшой промежуток времени компания находилась уже на улице. Некоторые из команды уже разошлись по домам, остальные же остались и ждали появления менеджера. Саги и Широ были в их числе.

— Саги, н-не держи зла. Я п-перебрал немного, — своеобразные «извинения» преподнёс Широ.

— Не волнуйтесь всё в порядке, — с улыбкой ответил он.

— Ну вот и отлич…

Фразу мужчины прервал. Аки, покинувший небольшое заведение.

— Я надеюсь, что вы все благополучно доберетесь до дома.

— Вы так с-сильно за нас п-переживаете, — произнёс мужчина и, приблизившись к Аки, обнял его.

— Конечно, вы же… — не успел договорить парень как его перебили.

— В-вы такой х-хороший ч-человек! — чуть ли не кричал мужчина, состояние которого явно оставляло желать лучшего.

— Конечно-конечно, — произнёс он и похлопал собеседника по спине.

Наблюдая за этим представлением едва ли, удавалось сдерживать смех. Но, никто не хотел портить столь «трогательную» сцену. Мужчина в свою очередь начал издавать неестественные звуки и постепенно ослаблять хватку.

— Кто-нибудь знает, где он живет? — слегка растерянно спросил менеджер.

— Я отвезу его д-домой. — произнёс Широ и стянул пьяницу с Аки.

— Не забудь позвонить как доберешься до дома. Добавил парень, и перевёл взгляд на Саги.

Брюнет же лишь не многозначно кивнул.

— В-вставай! — воскликнул мужчина и хлопнул собутыльника по спине.

— Мхм-мм, — не многозначно ответил тот.

— Не спать! Добавил Широ и, закинув руку на плечо собеседника, повёл его домой. С каждым шагом они отдалялись всё дальше и дальше от заведения.

— Надеюсь, алкоголь не затуманит твой разум и завтра я увижу тебя.

— Конечно, не волнуйся об этом, — с усмешкой произнёс Саги.

После этого диалога коллеги разошлись в разных направлениях.

«Зачем я только пошёл у него на поводу? Я всё еще чувствую этот отвратительный вкус…» — Юноша неспешно продвигался по пустым ночным улочкам полностью погрузившись в свои раздумья. Что-то неизвестное не давало брюнету покоя. Может, это воздействие алкоголя? Или же он просто устал?

Саги и сам не заметил, как он оказался у пешеходного перехода. Парень оглянулся по сторонам и сделал шаг вперёд. Как вдруг слева от брюнета раздался оглушительный гудок. Через миг прямо перед лицом молодого человека пронесся огромный белый грузовик на сумасшедшей скорости. Юноша побледнел, а его тело непроизвольно задрожало.

«Блять… откуда он взялся?..» — единственная мысль что возникла у парня в голове.

Молодой человек повернул голову вправо, но грузовика уже и след простыл. Брюнет с облегчением выдохнул, но он все ещё продолжал находиться в ступоре. Как будто его мозг всё еще не мог осознать произошедшего. Ещё раз осмотревшись по сторонам Саги всё же смог сдвинуться с места. Он сделал ещё один шаг вперёд продолжая поворачивать голову то влево, то вправо. Похоже, теперь молодой человек не был уверен стоит ли вообще переходить дорогу в этом месте.

— Вот же урод… — сделав глубокий вдох промолвил тот.

Постепенно дрожь уходила с тела парня. Но он всё ещё был напуган перспективой переходить дорогу в этом месте. Саги сжал руку в кулак и вдохнул.

«Он уже далеко отсюда… Больше не о чем беспокоится», — сам себя успокаивал тот.

Брюнет начал уверенно переходить пешеходный переход. Но вдруг раздался до боли знакомый гудок. Саги застыл в ужасе. Он хотел убраться от этого места как можно дальше, но ноги его не слушались. Звук ревущего автомобильного мотора приближался к брюнету с каждой секундой всё ближе и ближе. На лице Саги выступил пот, а по всему телу пробежались мурашки. Парень вновь увидел белый грузовик, который мчался в его сторону на ненормальной скорости. Точно такой же который чуть ли не сбил его буквально пару минут назад. Оставались считанные секунды до рокового столкновения.

«Это конец?» — последняя мысль что успела промелькнуть в голове брюнета.

Молодой человек зажмурился, а все звуки вдруг резко затихли. Саги боялся открыть глаза, но он понимал, что рано или поздно ему бы всё равно пришлось это сделать. Набравшись смелости он неспешно приоткрыл один глаз. На его удивление он стоял всё на том же месте в полном порядке. Парень полностью открыл глаза и в панике осмотрелся. Его ноги подкосились, а сам брюнет вновь задрожал от страха. Пересилив себя, он всё же смог сдвинуться с места и наконец перейти на другую сторону улицы. Оказавшись на тротуаре Саги упал на колени и начал жадно заглатывать воздух. Его тело продолжало дрожать, а сам он ментально был чуть ли не на грани смерти. Похоже, его подсознание решило сыграть с ним злую шутку. Приподняв голову, юноша попытался встать на ноги, но его попытка не увенчалась успехом. Вздохнув, брюнет на коленях подполз к небольшому заборчику, отделяющему тротуар от проезжей части, и облокотился на него.

«Я… Точно не доживу до старости», — возникла мысль у него в голове.

У Саги ушло около 5 минут на то, чтобы восстановиться после этого происшествия. Его всё еще охватывала дрожь, но теперь парень мог спокойно передвигаться на своих двоих. Встав на ноги, он продолжил свой путь. Не прошло и получаса как юноша благополучно добрался до своей квартиры. Его состояние заметно улучшилось за это время. Вставив ключ в замочную скважину, брюнет пару раз прокрутил его после чего раздался щелчок. Где-то вдалеке послышался звук проезжающего автомобиля. Мурашки тут же пробежались по всему телу парня. Приоткрыв дверь, он зашёл в квартиру и выдохнул. Заперев дверь изнутри, юноша скинул с себя кроссовки.

«Дом милый дом», — добавил про себя тот и практически в полной темноте направился в свою комнату.

Брюнет жил в небольшой, но очень даже уютной однокомнатной квартире. Парня не особо волновало, где ему жить лишь бы все удобства были под рукой. И эта квартира вполне соответствовала его требованиям. Парк, магазин, торговый центр, место работы, всё это находилось буквально в паре минутах ходьбы.

Саги подошёл к кровати и завалился на неё прямиком в одежде лицом к верху. Молодой человек положил руку на лоб и с облегчением вздохнул. «Наконец то смогу отдохнуть». — про себя подумал тот и закрыл глаза.

Юноша так и продолжал мирно спать до тех пор, пока не почувствовал, как прохладный ветерок прошёлся по его телу. «Сквозняк?» — задался вопросом всё еще сонный молодой человек.

Брюнет неспешно начал открывать глаза. Едва успел он что-то увидеть, как солнце тут же ударило ему в глаза. Парень инстинктивно закрыл лицо ладонью от потока света. Саги обомлел. Ведь он лежал не на теплой и удобной кровати, а на твёрдой и холодной земле. Это окончательно привело его в чувство.

«Это осознанный сон?.. Никогда бы не подумал, что он может настолько реалистичным», — задумался про себя он.

Юноша неспешно встал с земли и осмотрелся по сторонам. Вокруг не было ничего кроме огромных деревьев и желтоватой травы на земле вперемешку с опавшими листьями. Ветер обдувал местность и немногочисленная листва на деревьях издавала характерный шелест. Похоже, Саги находился где-то глубоко в лесной чаще.

«А тут довольно-таки красиво. Жаль, что больше не смогу увидеть это место», — брюнет неспешно бродил по округе осматриваясь по сторонам.

Через некоторое время ему надоело бродить по однообразной местности. Поэтому юноша поспешно принял решение ретироваться в реальность. Молодой человек ущипнул себя за руку. Ничего не произошло. Он ещё раз ущипнул себя, но уже сильнее, чем в прошлый раз. И вновь ничего. Раздался нервный смешок.

«Это ведь не может быть реальностью… Да, это просто осознанный сон…» — сам себя успокаивал парень, попутно нервно осматриваясь по сторонам.

«Точно! Нужно задержать дыхание. Если я во сне, то смогу спокойно дышать при любых обстоятельствах», — после этой мысли молодой человек зажал пальцами свой нос. Саги тут же почувствовал, что не может дышать, и инстинктивно вдохнул с помощью ротовой полости. Его руки опустились, а сам он упал на колени.

Мысли брюнета были переполнены многочисленными вопросами. Он был в незнакомой для него местности в дали от цивилизации. Где он? Что он тут делает? Его похитили? Или может это лишь дурацкая шутка? Ему нужны были ответы, но у него не было возможности получить их.

«Нет-нет-нет… Это просто дурацкая шутка», — молодой человек собрался с мыслями и неспешно встал с колен. Сейчас он думал только об одном – о том, как ему выбраться из этой патовой ситуации. Подобные мысли переполняли голову брюнета. Непродолжительные размышление Саги прервал шорох, исходящий из кустов неподалёку. Парень украдкой посмотрел в ту сторону, откуда доносился шелест, и неспешно попятился назад.

«Лишь бы не волк! Лишь бы не волк!», — нервно повторял про себя он.

Со стороны кустов раздался пробирающий до мурашек рык. Из кустов высунулась продолговатая морда зверя. Виднелась лишь серая красивая шерстка и ужасный оскал животного. Увидев хищника, юноша тут же развернулся и рванул что есть мочи. Саги мог слышать, как по опавшей листве за ним гонится лесной обитатель. С каждым мгновением он слышал шелест листвы всё ближе и ближе. Едва ли у него были шансы убежать от волка особенно без своей обуви. Стараясь удрать от зверя, брюнет споткнулся и упал прямиком лицом вниз. Он тут же перевернулся навзничь и попытался остановить животное. Хищник мгновенно набросился на Саги в надежде перекусить тому глотку. Парень в свою очередь схватился руками за шею зверя и старался оттеснить её от себя как можно дальше. Из пасти животного так и раздавалось непрерывное рычание, а сам хищник в ходе борьбы неустанно пользовался когтями оставляя на теле парня царапины. Внезапно слева от юноши послышался до боли знакомый шелест листвы. С каждой секундой звук становился всё ближе и ближе. Что-то или кто-то приближалось к парню на огромной скорости.

«Ещё один?!» — про себя вскрикнул тот.

Юноша со всей силы ударил ногой зверя в живот, из-за чего тот отлетел немного назад. Похоже, это действие лишь раззадорило волка. Футболка молодого человека была полностью разодрана животным, а его грудь и плечи покрывали множественные ссадины. Парень понимал, что он больше не сможет отбиваться от хищников. Казалось бы, он даже смирился со своей судьбой быть съеденным.

В паре метров от парня послышался характерный металлический звон и рычание волка тут же стихло. Послышалось шуршание листвы, но оно не было похоже на ранее услышанное звучание. Звук был однократным. Словно что-то не столь тяжелое упало на листву.

Молодой человек заметно напрягся из-за столь резкого изменения обстановки. Он неспешно приоткрыл глаза, дабы узреть, что же на самом деле произошло. Холодок пробежал по спине Саги. Брюнет тут же перекрыл рот ладонью и отвернулся в сторону. Парень испытывал невероятное отвращение от увиденного ему едва удавалось сдерживать рвотный рефлекс.

«Просто не смотри туда…» — сам себя наставлял тот.

Брюнет поднял голову как можно выше и перевёл взгляд в обратно. Пред его взором предстала обворожительная молодая девушка. Парню в глаза тут же бросились её длинные и ухоженные волосы красного цвета. Её внешность смогла затуманить разум Саги на пару мгновений, но молодой человек тут же одумался. Ведь перед ним стояла отнюдь не обычная девушка. В её руке был меч с окровавленным лезвием, а под ногами и вовсе лежала отделенная от тела голова хищника. Её лицо не выражало никаких эмоций словно произошедшее было чем-то обыденным.

— Так и планируешь лежать на земле? — первой заговорила незнакомка.

— Я… — юноша не знал, что ответить. Он до сих пор отходил от шока и был явно не в лучшем состоянии как ментально, так и физически.

Молодой человек оперся локтями о холодную землю и попытался встать, не сводя взгляд с собеседника. Он явно не хотел вновь увидеть отрубленную голову животного. Это выглядело довольно-таки нелепо, но всё же молодой человек смог встать на ноги. Его тело неистово дрожало то ли от холода, то ли от пережитого ранее шока. Девушка сделала уверенный шаг вперёд и приблизилась к Саги. Парень же в свою очередь неуверенно попятился назад. Безусловно, девушка спасла его от неминуемой гибели, но человек с окровавленным мечом и словно лишённым эмоций лицом едва ли мог вызывать доверие.

— Хотела бы тебе навредить уже бы сделала это, — спокойным тоном произнесла последняя.

В словах незнакомки была доля истины. Юноша был не в лучшем состоянии, и он явно не смог бы противостоять противнику с холодным оружие. Казалось бы, этот аргумент даже убедил его. Собеседник вновь сделал шаг к молодому человеку. На этот раз парень не отступил. Он стоял и наблюдал, как к нему приближается девушка. Молодой человек всё ещё опасался её, но решил довериться своему спасителю. Да и разве у него был выбор? Когда девушка оказалась практически в упор к молодому человеку она неспешно положила меч на землю. Возможно, этим жестом она хотела показать Саги, что не хочет ему навредить.

Юноша только сейчас обратил внимание на одежду девушки. Казалось бы, в её наряде не было ничего необычно. Белая рубашка, чёрные брюки и аналогичного цвета плащ. Но, что-то в её наряде не давало ему покоя.

— Твои раны… — девушка наклонилась немного вперёд чтобы ближе рассмотреть грудь Саги, которую покрывали множественные ссадины, — У волков обычно достаточно тупые когти, — произнесла она бегло осматривать тело молодого человека. — Похоже, он не оставил тебе серьёзных ран.

— Это к-конечно отличные новости… Но в-вы можете вызвать скорую? — парень всё еще прибывал в некотором шоке от произошедшего и у него была куча вопрос, но прежде всего он хотел выбраться из этого злополучного леса.

— Вызвать скорую? — та выпрямилась и с недоумением взглянула на собеседника.

«Нет-нет-нет быть не может», — про себя произнёс тот.

— К-Какой сейчас год? — поинтересовался он.

Услышав ответ, юноша замер. Он прекрасно понимал, что девушка не шутит. Да и какой ей был смысл обманывать парня? Брюнету понадобилось некоторое время чтобы как следует переварить эту информацию.

«Значит средневековье… Но, тогда почему мы разговариваем на одном языке?.. Да как я вообще здесь оказался?!» — возникло множество мыслей у того в голове.

— П-Понимаете ли… Я не из этого времени. Я просто лёг спать, а п-потом оказался в этом лесу. — нервно произнёс молодой человек в надежде, что его не посчитают сумасшедшим.

Девушка осмотрела парня с головы до ног. Её взгляду приглянулись волосы брюнета. Ранее девушка не видела настолько длинных локонов у представителей мужского пола. Конечно, в сравнении с ней едва ли их можно было назвать даже средними. Волосы Саги лишь слегка касались его лопаток. Но, если смотреть на брюнета спереди, то точно нельзя было определить длину его волос.

— Манера речи, внешний вид… Ты и впрямь не похож на здешнего, — казалось девушка вовсе не была удивлена, услышав подобное заявление.

«Так просто?» — молодой человек даже сам удивился насколько легко незнакомка ему поверила.

— Вы и впрямь верите мне?.. — с неким недоумением спросил он.

— Да. Так даже лучше, — кратко ответила она и взялась за разодранную футболку молодого человека.

«Так даже лучше?» — слова девушки эхом прозвучали в голове молодого человека. Брюнет решил не уточнять что именно подразумевалось под этой фразой. — А что?.. — хотел поинтересоваться юноша что именно собиралась делать незнакомка с его футболкой, но был перебит.

— Хоть раны и не глубокие, но их нужно перевязать, — после этой фразы последовал характерный звук, рвущийся ткани.

Через некоторое время от футболки и вовсе ничего не осталось кроме лоскутов. Девушка перевязала раны парня настолько насколько это было возможно. Из-за состояния футболки у неё не получилось в полной мере перевязать ссадины Саги. Лёгким движением руки девушка сняла свой плащ и молча протянула его молодому человеку.

— Спасибо, — ответил брюнет и накинул на своё хладное тело плащ. Несмотря на довольно теплую погоду в лесу юноша все ещё слегка замерзал. Ссадины парня всё еще продолжали ныть, но эта боль была вполне терпимой. Возможно, юноша не чувствовал сильной боли из-за выброса адреналина или же из-за незначительного характера ран.

— Почему вы мне помогаете?..

После вопроса парня на лице девушки выступила лёгкая ухмылка. — Для начала назови своё имя.

Увидев ухмылку незнакомки юноша слегка напрягся. — Моё имя?.. Саги.

— Саги значит? Твоё имя слишком…

— Необычное? — перебил брюнет.

— Можно и так сказать, — немногословно ответила та и кивнула.

Девушка задумалась на пару минут осматривая Саги. Хоть ухмылка и сошла с её лица, но парню всё еще было не по себе из-за столь резких перемен в её настроении.

«К чему она вообще это спросила?..»

— Генрих. Отныне это твоё имя, — заговорила та.

— А что насчёт вашего имени? — молодой человек пока что решил не задавать лишних вопросов по поводу всей этой ситуации.

— Беатрис. И прекрати уже обращаться ко мне с таким "почтением", — произнесла девушка и подняла окровавленный меч с земли. Сделав резкий взмах оружием, она осмотрела его лезвие. Убедившись, что на нём более нет телесной жидкости хищника она убрала меч в ножны, которые располагались на её поясе. Брюнет немного напрягся, когда Беатрис подняла меч с земли. Он не знал, что может выкинуть его новая знакомая и поэтому относился к ней с лёгкой опаской.

— Раз уж я спасла тебе жизнь, то ты должен отплатить мне тем же, — девушка решила зайти издалека.

— Я… Тоже должен спасти тебе жизнь?.. — с неким недопониманием спросил Генрих

— Отнюдь, тебе нужно будет лишь выполнить мою просьбу.

— Я ведь не могу отказаться от этого? — поинтересовался брюнет.

— Конечно, можешь. Я не буду тебя заставлять. Только вот сейчас мы находимся глубоко в лесной чаще... Сможешь выбраться из неё без моей помощи? — решила уточнить та.

— Я… Понял, — смиренно ответил он. «Выбор без выбора…» — подумал про себя юноша и непроизвольно опустил взгляд.

Брюнет тут же закрыл глаза осознав, что вновь увидел эту ужасную картину. Рвотный рефлекс подбирался всё ближе и ближе. «Я же только начал забывать…» — парень вновь вспомнил это чудовищное зрелище. Отрубленная голова волка с стеклянным взглядом смотрела прямиком в сторону молодого человека. Вокруг неё растекалась алая жидкость, которая окрашивала опавшую листву в красный цвет.

— Всё в порядке? — поинтересовалась Беатрис.

— Да-да всё отлично. М-может мы уже пойдем? Такими темпами я попросту замёрзну, — произнёс юноша и приподняв голову открыл глаза.

— Конечно, — после этой фразы она развернулась спиной к брюнету и направилась вперёд.

Генрих неспешно направился за Беатрис. Парень надеялся, что путь не займет слишком много времени ведь его состояние и отсутствие обуви явно не играло ему на руку.

Парочка шла по лесу в практически полной тишине. Лишь желтоватые листья шуршали под их ногами. Юноша был в какой-то мере подвален из-за всей этой ситуации. Он направлялся с абсолютно незнакомой ему девушкой в непонятное место. Генрих не знал, что у неё может быть на уме и это его пугало. Но наверняка он мог сказать лишь одно – Беатрис явно не хотела лишать его жизни. Молодой человек даже не знал хорошо это или плохо. А что, если она хочет продать парня в рабство? Разве будет обычная девушка бродить по лесу с мечом наперевес? Подобные мысли переполняли голову парня.

— Куда мы направляемся? — решил поинтересоваться Генрих.

— В моё поместье. Оно находится неподалёку от леса, — ответила девушка.

Казалось бы, эти слова даже успокоили парня. По крайней мере, юноша хотел верить, что его новая знакомая говорит правду.

— М? — Генрих почувствовал, как на его голову приземлилась небольшая капелька воды. Он неспешно приподнял голову. — Ох, нет… — брюнет лицезрел огромные тучи над своей головой. Из-за плотности листвы в лесу было довольно темно что и сыграло на руку грозовым тучам.

— Что? — спросила Беатрис как тут же на неё упала пара капель. — Давай-ка поспешим, — произнесла она, увидев тучи на небе. Девушка свернула в другую сторону и перешла уже на бег.

— Эй-эй! Не так быстро! — воскликнул Генрих, пытаясь нагнать знакомую. Из-за отсутствия обуви ему было трудно следовать за девушкой вровень. Брюнет пытался всеми силами не отставать от своей спутницы ведь потеряй он её из виду точно бы навсегда остался в этом лесу, но уже в качестве груды костей.

Не прошло и пяти минут как пара оказалась у небольшого деревянного домика посреди леса. За столь небольшой промежуток времени дождь заметно усилился. Запыханный брюнет чудом смог нагнать спутницу, когда та остановилась у строения. Генрих и Беатрис были промокшими с головы до пяток и тяжело дышали. Девушка открыла дверь и зашла в небольшой домик вместе с парнем. После всего этого раздался оглушающий хлопок. Ветер захлопнул дверь позади пары. Внутри дома было довольно-таки темно, но если присмотреться, то вполне можно было увидеть очертания окружения.

— Ч-Что это за место? — выдохнув спросил он.

— Дом егеря, — ответила, переводя дыхание Беатрис.

— Но ч-что, если он в-вернется? — с усталостью в голосе поинтересовался тот.

— Осенью он п-покидает его, — произнесла она и, выдохнув начала снимать кожаные сапоги.

В доме было достаточно пусто из-за отсутствия как таковой мебели. В нём была лишь одноместная кровать, стул, письменный стол, сундук рядом со столом, и небольшая деревянная скамейка около окна. Внутри дома было слегка теплее, нежели снаружи, но разница в температуре всё равно практически не ощущалась.

Парень и девушка слегка подрагивали от холода. Их одежда, как и они, сами были полностью промокшими. Взгляд брюнета привлёк сундук около письменного стола. Генрих тут же направился к нему в надежде, что внутри будет что-то полезное.

«Вот бы сменную одежду», — с надеждой произнёс молодой человек и, нагнувшись, открыл сундук. Тут же раздался разочарованный вздох. Сундук был полностью пуст. «Размечтался…» — Брюнет захлопнул его и начал потирать ладони друг о друга, чтобы хоть немного согреться.

Беатрис тем временем находилась около кровати и осматривала её. «Одеяло довольно тонкое… Едва ли оно поможет согреться…» — про себя произнесла девушка.

«Она же так и не сказала, чего от меня хочет… Может, она просто забыла это упомянуть? Или же специально не говорит?» — возникла мысль у молодого человека в голове.

— Кстати… Насчёт просьбы. Что я должен сделать? — всё же решил уточнить тот, смотря спутнице в спину.

Беатрис обернулась и взглянула на парня. Её выражение лица было таким же, как и при их первой встрече спокойным и беспристрастным.

— Женись на мне, — без доли сомнений произнесла та.

Молодой человек встал в ступор услышав подобное заявление. «Что?» — пронеслась мысль у парня в голове. Он не понимал шутит ли девушка или говорит это всерьёз. Юноша был растерян из-за этой ситуации и пытался найти хоть какой-то смысл в происходящем.

— Что? — растерянно спросил Генрих.

— Да, тебе не послышалось. Ты всё правильно понял, — последовал лишь краткий ответ.

— Но… Зачем тебе это? — с недоумением поинтересовался тот.

— Зачем мне это?.. — Словно задумавшись спросила Беатрис. — Это сделает мою жизнь намного проще и отсеет большинство "доброжелателей" что грызутся между собой в попытке "добиться" моего сердца. В какой-то момент я даже начала их игнорировать, но кажется это лишь усугубило ситуацию, — поведала та, не многозначно пожав плечами. — Нужно ли мне уточнять что они делают это отнюдь не по любви? — последовал риторический вопрос.

— Состояние? — предположил Генрих все ещё продолжая потирать руки в надежде согреться.

— Тоже, верно, но в первую очередь статус. Я думала даже переходить к более радикальным мерам, но тут появился ты. Если объявить, что у меня появился возлюбленный, то это отпугнет большинство кандидатов. Ты же в свою очередь получишь титул герцога и безбедную жизнь до конца своих дней.

«Звучит на удивление хорошо», — возникла мысль у парня в голове. «Даже слишком…»

Неподалёку от дома послышался оглушительный гром от чего Генрих непроизвольно дёрнулся. Казалось бы, девушка и вовсе не обратила внимание на громкий звук. Её тело продолжало подрагивать, но скорее это было обусловлено холодом, нежели испугом. По крайней мере так казалось на первый взгляд.

— Но… Что если не всех устроит такой исход событий? — всё же решился сказать парень.

— Даже если и найдутся такие "личности" они не посмеют что-то сказать или предпринять в твою сторону. Да будут шептаться за спиной, но не более, — ответила та и неспешно подошла к письменному столу. Девушка потянула за специальный узел, расположенный в районе пояса как её ножны тут же полетели вниз. Беатрис чудом успела схватить их до того момента как они упали на пол.

«Она говорит это так уверенно… Надеюсь, что так оно и будет», — подумал про себя молодой человек, наблюдая за ней.

— Что насчёт моих обязанностей? Что я должен буду делать в качестве твоего… Мужа?.. — с некой неловкостью в голосе поинтересовался брюнет.

— Ничего особенного. Просто притворяйся, что ты мой возлюбленный, — ответила она, осматривая ножны.

— Проще сказать, чем сделать… — произнёс Генрих, и вздохнув присел на деревянный стул. — Нам ещё далеко идти до поместья? — продолжил тот.

— Мы практически до него добрались, — закончив осмотр герцогиня положила ножны на стол и направилась обратно в сторону кровати.

— В таком случае, не будет ли лучше сейчас направится к поместью, нежели мёрзнуть тут?

— Нет, точно не в такую погоду. Лучше переждать ливень здесь, — ответила та.

— Но, что, если он продлится день? Вдруг дождь не закончится за пару часов? — спросил брюнет, наблюдая за ливнем через небольшое окошко.

— Тогда у нас возникнут серьёзные проблемы, — ответила Беатрис и присела на край кровати. По её длинным волосам продолжала стекать вода пока сама девушка пыталась хоть как-то согреться. Герцогиня окутала себя тонким одеялом, которое тут же стало влажным. Едва ли подобное могло нормально согреть девушку, но, это явно было лучше, чем ничего.

— Генрих, — произнесла Беатрис и подозвала парня к себе жестом. Сама же девушка тем времени сидела на кровати облокотившись на стену.

— М? — брюнет посмотрел в сторону герцогини. Увидев характерный жест, он встал со стула и неспешно подошёл к ней.

— Садись, — после этой фразы последняя демонстративно приподняла одеяло в сторону.

— Ну… Хорошо?.. — с неким недоумением произнёс тот и, устроившись на кровати облокотился на стену рядом с Беатрис.

И вот уже полностью промокшая пара в отсыревшей одежде сидела, вплотную друг к другу укутавшись одеялом. Из-за достаточно маленького размера одеяльца им приходилось ютиться рядом друг с другом. Но, это было даже к лучшему ведь так они соприкасались телами тем самым передавая друг другу какое-никакое тепло. Конечно, это нельзя было назвать полноценным способом согреться, но в подобной ситуации других вариантов и вовсе не было. Их тела всё еще продолжали периодически подрагивать от холода. Парочке явно было неловко находиться в подобной ситуации, но при этом они оба старались сохранить невозмутимый вид.

Тем временем ливень за окном не планировал затихать и, казалось бы, лишь усиливался с течением времени. Огромные дождевые капли попадали на окно и неспешно скатывались по нему прямиком вниз. За данной картиной было приятно наблюдать она даже в некоторой мере успокаивала брюнета.

— Ну… А что ты вообще забыла в этом лесу? — решил прервать неловкую тишину тот.

— Просто прогуливалась, — кратко ответила она.

— Ясно… — произнёс молодой человек и зевнул. Юноша почувствовал некую сонливость, которая неожиданно свалилась на него. Возможно, она была вызвана низкой температурой или обычной усталостью после ранее пережитого. Брюнет старался не поддаваться искушению и всеми способами пытался не уснуть.

— Всё в порядке?.. — поинтересовалась девушка, наблюдая за действиями парня.

— Я просто немного устал, — лишь кратко ответил молодой человек слегка улыбнувшись.

Юноша неспешно волочился позади спутницы осматриваясь вокруг. Опавшая желтоватая листва, лужи, и прохладный завывающий ветерок что развевал волосы. На удивление пары ливень довольно быстро закончился, но даже несмотря на свою небольшую продолжительность он всё же значительно усложнил им дальнейший путь

— Нам ещё далеко идти? — поинтересовался молодой человек, следуя за спутницей. К тому моменту брюнет значительно выдохся ведь в отличии от девушки у него даже не было обуви что уж говорить по поводу одежды.

Девушка в свою очередь тут же остановилась после вопроса со стороны брюнета. Генрих ожидал ответа, но его так и не последовало из-за чего юноше стало слегка не по себе.

— Что-то не так?.. — спросил молодой человек неспешно приближаясь к Беатрис.

Герцогиня же вновь никак не отреагировала на слова парня словно застыв на месте. Молодой человек подошел практически в упор к Беатрис и положил руку ей на плечо. — Ты в порядке? — Последовал вопрос, после которого брюнет слегка отдёрнул спутницу. Юноша окоченел. Вместо уже привычного женского лица перед брюнетом находилась до боли знакомая волчья морда с безжизненным взглядом и ужасающим оскалом. Кровь так и продолжала стекать по шее девушки словно её голову попросту отсекли и заменили на голову уже мертвого животного.

Тело брюнета вздрогнуло, и он проснулся в холодном поту, его глаза тут же забегали в разные стороны. Дыхания парня было прерывистым, а мысли сумбурными. Увидев знакомые очертания хижины и девушку рядом с собой, он с облегчением выдохнул. Беатрис с неким удивлением взглянула на парня. Казалось бы, на её лице даже промелькнула долька волнения из-за состояния молодого человека.

— Кошмар?

— Да... — ответил молодой человек, стараясь прийти в себя. — Сколько в-времени прошло? — слегка заикаясь спросил Генрих.

— Не так уж и много. Но, похоже, дождь начинает утихать, — девушка кивнула в сторону окна.

С момента погружения брюнета в сон едва ли прошло больше пары часов. Но, этого времени было вполне достаточно, чтобы ливень прошёл. На улице продолжал идти дождь, но едва ли его можно было сравнивать с тем, что было ранее.

— Тогда можем выдвигаться? — поинтересовался юноша.

— Да, вполне.

Молодому человеку понадобилась пара минут, чтобы привести свои мысли в порядок и спокойно встать на ноги. Это был лишь обычный кошмар, и парень не был намерен зацикливаться на нём, но неприятный осадок всё же оставался.

— Так… — хотела спросить девушка, но была перебита брюнетом.

— Да-да иду, — ответил тот приподнимаясь с кровати.

Герцогиня, облокотившееся на стену, ожидала Генриха около входной двери. На её поясе находились уже знакомые ножны, в которых находился её меч. Увидев, что парень наконец встал с кровати она выпрямилась и, приоткрыв дверцу, покинула строение. Их одежда всё еще была отсыревшей, а тела до сих пор изредка подрагивали от холода, но мысли о том, что они в скором времени окажутся в тёплом и уютном поместье придавали паре новых сил.

— Долго ждать не буду, — напоследок произнесла она, подгоняя молодого человека после чего послышался характерный дверной хлопок.

Недолго думая, брюнет покинул деревянную хижину. Прохладный ветерок тут же обдал тело молодого человека от чего он вздрогнул. Небольшие капельки воды вновь начали падать на его тело.

«Это будет чудо если я не слягу после всего этого», — подумал про себя тот.

— Идём, — после этой фразы девушка начала отдаляться от хижины. — Главное не слишком быстро, — посоветовала последняя.

— Но разве не будет лучше, если мы поспешим? — возразил Генрих.

— Может, и будет. Но земля сейчас довольно влажная и ты ведь не хочешь улететь лицом в грязь?

Молодой человек лишь не многозначно кивнул, продолжая следовать за девушкой. Не прошло и часа как на фоне показалось огромное поместье. Завидев, его герцогиня тут же остановилась у ближайшего дерева и выглянула из-за него.

— Что ты делаешь?.. — поинтересовался молодой человек, последовав её примеру.

— Тебе нужно взять меня на руки и отнести туда, — произнесла она, указывая в сторону металлических ворот.

— Что? Зачем?! — воскликнул и без того вымотанный брюнет.

— Это будет поддерживать нашу легенду о том, что ты спас меня. Конечно, можно обойтись и без этого, но если мы разыграем эту небольшую сценку, то всем нам будет проще, — произнесла Беатрис и перевела взгляд на парня.

— Ладно… — согласился Генрих вздохнув. — Но, что мне нужно будет говорить?.. Как действовать?

— Не волнуйся я буду говорить за тебя. Просто запомни то, что я тебе сейчас скажу… — поведала девушка о своём плане.

Юноша внимательно вслушивался в каждое слово Беатрис стараясь запомнить как можно больше. Хоть брюнет и имел некоторые сомнения насчёт плана девушки всё же он решил ему последовать.

— Всё ясно? — решила уточнить та у парня.

— Думаю, да. Но… Я сомневаюсь, что смогу донести тебя к воротам, — ответил Генрих оценивая свои физические способности.

— Ты справишься, — лишь уверенно произнесла девушка. — Главное зайди со мной на территорию поместья.

— Может, просто закинешь руку мне на плечо, и мы так пойдем? Так будет намного проще.

— Нет, — непреклонно произнесла спутница. — Будет лучше если ты отнесёшь меня на руках.

— Но… — Генрих хотел было поспорить, но вовремя понял, что герцогиня будет стоять на своём до конца. — Что, если я упаду с тобой на руках?

— Если упадёшь просто притворись что потерял сознание. С твоими ранами подобное не вызовет ни у кого подозрений, — ответила та.

Юноша стоял, как вкопанный пытаясь переварить всю поступающую информацию. Казалось, что герцогиня продумала всё наперед и это его настораживало в какой-то мере даже пугало. — Как скажешь… — всё же согласился брюнет.

Молодой человек вздохнул понимая, что не сможет переубедить девушку. — Ладно… — произнёс Генрих и выставил руки перед собой так, чтобы Беатрис смогла на них беспрепятственно забраться.

Герцогиня утвердительно кивнула и вот она уже находилась на руках парня. Брюнет держал девушку так что одна его рука находилась под её коленками, а вторая же удерживала за талию. Благо внешние параметры Беатрис позволяли осуществить подобное.

— Вперёд, — произнесла она и закрыв глаза положила свою голову на грудь молодого человека.

Ноги парня тут же подкосились, а сам он немного отшатнулся в сторону, когда герцогиня оказалась на его руках. Юноша пытался удержать равновесие всеми силами чтобы не завалиться на землю с девушкой на руках. Генрих выдохнул и начал понемногу приспосабливаться, но его ноги всё ещё периодически подрагивали. Он делал небольшие шажочки вперёд с каждым разом наращивая их. «Тут же всего ничего идти…» — сам себя успокаивал брюнет пока, нёс Беатрис к воротам.

Вскоре один из рыцарей заметил, что к ним направляется неизвестный парень с девушкой на руках.

— Госпожа! — воскликнул он и подбежал к паре. Рыцарь был облачён в серый плащ, который чуть ли не полностью закрывал его тело. Но, при этом можно было заметить до боли знакомые ножны, которые слегка выпирали из плаща. Волосы парня, как и его плащ были полностью промокшими. Похоже, он стоял не первый час под проливным дождём, который до сих пор шёл хоть и не с такой страшной силой как ранее.

Беатрис неспешно приоткрыла глаза и перевела взгляд на рыцаря, не поднимая головы с груди Генриха. — Открой уже в-ворота, — произнесла она слегка дрожащим голосом.

— Конечно! — воскликнул парень и развернувшись быстро направился обратно. Он был явно обеспокоен происходящим и старался сделать всё возможное, чтобы помочь своей госпоже.

Послышался тихий скрип железа, после которого ворота начали расходиться в разные стороны открывая путь. Ноги брюнета всё еще продолжал подрагивать, но, к счастью, плащ закрывал обзор на его тело и этого никто не мог увидеть.

— Слушай… Я уже на пределе, — шепотом произнёс парень, продолжая нести девушку.

— Осталось ещё немного, — ответила та, уткнувшись лицом в его грудь и закрыв глаза.

Один из рыцарей, находившихся у ворот, бегом направился в поместье, чтобы известить всех о том, что Беатрис вернулась.

«Жили же люди раньше…» — подумал про себя брюнет, пересекая ворота тем самым вступая на территорию поместья. Впереди виднелась дорога, которая вела прямиком в само здание. Само здание было достаточно внушительных размеров по площади, но при этом имело лишь два этажа.

— Можно мне уже отпустить тебя?

— Нет, — лишь кратко ответила та.

— Беатрис. Моя смерть будет на твоей совести… — ответил Генрих с явной одышкой, но при этом он всё ещё продолжал идти вперёд.

— Ещё немного, — тихо произнесла герцогиня краем глаза заприметив небольшое скопление людей, которое стремительно направлялось прямиком к ним. Из-за непогоды было трудно рассмотреть кто именно движется к паре, но в группе находилось как минимум шесть человек.

«Ох, неужели это моё спасение?..» — Генрих заметно сбавил темп завидев людей впереди себя.

— Госпожа! — послышался грубый голос из толпы.

Впереди всей толпы находился седовласый мужчина в возрасте, который заметно выделялся на фоне остальных. И отнюдь не только своим почётным возрастом. Его одеяние также привлекало к себе внимание. На мужчине красовалась белая, шелковая рубашка поверх которой находилась серая то ли от влаги, то ли сама по себе жилетка. Его образ также дополняли чёрные брюки, которые отлично сочетались с белым верхом. Несмотря на свой, не столь молодой возраст его тело было в достаточно хорошей форме. В этом плане он бы мог даже посоревноваться с рыцарями. Короткие волосы мужчины были аккуратно уложены, по крайней мере, так было до выхода на улицу. Сейчас же под воздействием влаги волосы попросту начали свисать с его головы словно переваренные макароны.

— Госпожа вы в порядке?! — послышался голос из толпы, которая начала облеплять пару со всех сторон.

Ноги брюнета уже начинали подкашиваться, а руки невольно опускаться. Похоже, это был его максимум. Но Генрих всё еще продолжал держаться ведь, знал, что скоро он наконец сможет отпустить Беатрис. Он приподнял руки в их изначальное положение и продолжал медленно идти несмотря на явную усталость. Скопление людей следовало прямиком вокруг пары создавая при этом некий полукруг. В нём находились как рыцари, так и обычная прислуга. Рыцари были облачены в обычную для того времени одежду. На них вовсе не было тяжёлых доспехов или чего-то подобного. Единственное, что выделяло их на фоне остальных это серая накидка, которая покрывала большую часть тела и скрывала под собой ножны с мечом.

— Генри… Я уже могу идти сама, — произнесла герцогиня достаточно громко заметив что парень находится в крайне плачевном состоянии.

Молодой человек начал неспешно опускать руки дабы девушка могла спокойно встать. Беатрис отпрянула от груди юноши и наконец встала на землю демонстративно сделав вид словно ей было слегка неуютно стоять на одной из ног.

«Наконец-то…» — подумал он и, остановившись с облегчением выдохнул, склонив свою голову вниз. Ноги юноши всё ещё продолжали подрагивать и подкашиваться даже несмотря на то, что он уже отпустил девушку.

— Госпожа, что с вами произошло? Где вы всё это время были? И кто…

Дальнейшие разговоры вокруг молодого человека превратились в белый шум. Слегка приподняв голову, брюнет увидел, как губы окружающих и Беатрис шевелятся словно в оживлённой беседе, но сам Генрих не мог уловить даже приблизительной сути разговора. Внезапно молодой человек почувствовал резкое головокружение. Ему было всё труднее и труднее устоять на ногах, от чего он начал слегка покачиваться в разные стороны, пытаясь, удержать равновесие. «Ох…» — возникла последняя мысль в голове брюнета.

— Мгхм… — промычал что-то невнятное он, пытаясь, приоткрыть слипшиеся глаза.

Генрих чувствовал себя невероятно расслабленным и отдохнувшим. Наконец, его страдания прекратились, и он мог спокойно отдохнуть, не задумываясь ни о чём. Юноша лежал на кровати накрытый мягким и тёплым одеялом, которое согревало его тело. А постель… Парень был буквально прикован к ней настолько мягкой, и уютной она была. Он даже не задумывался о том, чтобы хоть немного приподнять спину с кровати. Приоткрыв глаза, юноша увидел, что он находится в достаточно обширной комнате. Большая её часть попросту пустовала из-за своих внушительных размеров. Интерьер комнаты, как и она, сама выглядели достаточно роскошно, но при этом сама комната вовсе не казалась вычурной.

«Сколько времени прошло?» — задумался он и окинул комнату взглядом, не поднимая головы. В один момент взгляд молодого человека остановился на девушке. Рядом с кроватью находилась Беатрис мирно дремлющая на стуле. Её голова была наклонена вниз, а руки и вовсе были в скрещенном состоянии и находились на груди. «Спит?..» — пронеслась мысль у молодого человека в голове после чего тот приподнял руку. Юноша лицезрел белый рукав на своей руке и тут же перевёл взгляд на свою грудь. На нём красовалась белая рубашка которых тут похоже было в избытке.

— Проснулся? — послышался сонный женский голос.

Юноша вздрогнул от столь неожиданного обращения. Он был уверен, что девушка спит, но, похоже, ошибся. — Да… — лишь кратко вымолвил Генрих. — А… Как давно я здесь нахожусь? — послышался вопрос со стороны парня.

Герцогиня, казалось бы, задумалась над вопросом и перевела взгляд в сторону окон. Они были под стать окружению достаточно внушительных размеров. — Думаю, не более пары часов, — ответила она, наблюдая за тем, как капли стекают по стеклу.

— А что произошло после того… — хотел спросить юноша.

— Ничего особенного, — тут же перебила герцогиня его. — тебя просто отнесли в поместье вытерли твоё тело насухо и переодели.

— Переодели значит… — после этой фразы он отвёл взгляд в сторону. Брюнету явно было неловко от той мысли что его обнажённое тело мог кто-то видеть, и даже прикасаться к нему.

— Д-Да… Ты случаем не голодный? — скоротечно перевела тему она.

— Да, я был бы не прочь поесть. Но, что насчёт замужества?.. Ты уже объявила об этом?

— Не стоит с этим спешить. После того как ты восстановишься я созову всех и уже тогда сделаю объявление. А пока просто отдыхай, — после этой фразы Беатрис приподнялась со стула и потянулась.

— Ладно, — немногословно ответил тот и перевёл взгляд на девушку, увидев, что та поднялась со стула и уже направлялась в строну двери.

Герцогиня приоткрыла дверь и ненадолго остановилась в дверном проходе. Генрих видел, как она с кем-то разговаривает, но из-за расположения кровати тот мог видеть лишь девушку. Юноша не особо вслушивался в её слова и лишь продолжал отдыхать после всего случившегося.

Тем временем в поместье вовсю кипела жизнь. Горничные следили за порядком и занимались своими обыденными обязанностями, рыцари без устали патрулировали окрестности поместья, повара же батрачили на кухне. По поместью начали расползаться различного рода слухи, но они были вовсе не в негативном ключе. В имении практически не было людей, которые бы ещё не обсудили эту тему. Было множество предположений некоторые из них были близки к истине другие же абсурдны донельзя.

— Видела, что сегодня произошло? — поинтересовалась горничная.

— Нет, я тогда занималась уборкой. Но слышала, что он, кажется, спас госпожу, — ответила другая.

— Да, так и было. — подтвердила девушка и интенсивно закивала. — Ещё поговаривают, что у него длинные чёрные волосы и привлекательная внешность.

— Ох, правда? Я никогда раньше не видела, чтобы у мужчины были длинные волосы. А ты видела его лично? — спросила девушка.

— Нет, его комнату охраняют рыцари и не впускают никого внутрь.

— Вот значит, как… Наверное, госпожа не хочет, чтобы его сейчас беспокоили.

— Как думаешь, что такого могло случиться? — продолжила та, разгружая корзину с постельным бельём.

— Даже не знаю… Но, госпожа любит прогуливаться по лесу. Возможно, она повредила ногу или её мог охватить озноб из-за непогоды, — переговаривались между собой горничные, выполняя свои обязанности.

Внезапно послышался стук в дверь. Беатрис встала со стула и подойдя к двери приоткрыла её. Генрих же лишь лежал на кровати наблюдая за происходящим. В один момент она повернулась в сторону юноши и заговорила.

— Я сейчас вернусь, — произнесла герцогиня и покинув комнату закрыла за собой дверь.

Парень лишь кивнул в ответ и посмотрел в сторону окна. Дождь к тому моменту уже вновь начал постепенно перерастать в ливень. Похоже, в ближайшее время дождь явно не закончится. «А он вообще планирует заканчиваться?.. Может, здесь подобная погода является чем-то обыденным?..» — подумал про себя юноша, наблюдая за дождём через окно. — Да уж… — молодой человек приподнялся с постели, после чего облокотился спиной на изголовье кровати. «Всё же хорошо, что Беатрис решила отправиться сразу как дождь утих. А так ведь могли до сих пор там сидеть…» — пронеслась мысль у него в голове.

Дверь немного приоткрылась после чего герцогиня зашла внутрь. У неё в руках виднелся небольшой деревянный поднос. Он был прямоугольной формы, а по его бокам виднелись ручки, за которые Беатрис держала его. Так же по бокам располагались небольшие ножки, на которые его можно было поставить. Один из рыцарей который находился за пределами комнаты закрыл дверь, когда девушка оказалась внутри. Беатрис не спеша подошла к кровати и поставила поднос меж ног молодого человека. Несмотря на то, что подобная конструкция не выглядела, столь надёжно поднос устойчиво стоял на кровати.

«Быстро она», — подумал про себя Генрих опустив взгляд вниз.

На подносе виднелась глубокая тарелка белого цвета, в которой находился горячий суп. Рядом с ней была маленькая тарелочка, на которой находилась пара небольших батонов. Сбоку же был расположен столовый прибор, который лежал на белоснежной салфетке. Молодой человек взял хлеб в руку от чего тот хрустнул. Брюнет почувствовал тепло, исходящее от батона и был приятно удивлён. Ранее он никогда не пробовал свежеиспечённого хлеба и для него это было в новинку. Юноша поднёс хлебобулочное изделие к своему носу и глубоко вдохнул. Генрих закрыл глаза почувствовав дивный запах, исходящий от свежей выпечки.

Слева от парня послышался небольшой смешок. Брюнет приоткрыл глаза и перевёл взгляд в сторону герцогини. Его удивлению не было предела ведь юноша впервые увидел улыбку девушки. Ранее он думал, что Беатрис холодная и бесчувственная девушка. По крайней мере, именно такое впечатление создавалось, если смотреть на неё со стороны. Но, похоже, её могли повеселить даже самые незначительные вещи. — Неужто никогда раньше хлеб не пробовал? — спросила та, сидя на стуле.

— Настолько свежий – никогда, — ответил молодой человек и, приоткрыв ротовую полость, надкусил батон от чего послышался характерный хруст.

— Вот как, — произнесла герцогиня, смотря на парня.

Юноша лишь утвердительно кивнул уже с ложкой в руке. Он неспешно набрал полную ложку супа и поднёс её к ротовой полости. Слегка подув на столовый прибор Генрих попробовал суп на вкус. На удивление у блюда был приятный, утончённый вкус. Брюнет не мог назвать из каких именно ингредиентов был приготовлен суп, но его это и не особо волновали. — Я должен играть роль твоего возлюбленного, но… Как я вообще должен вести себя? — оторвавшись от супа поинтересовался тот.

— Это… Неоднозначный вопрос, — произнесла Беатрис и на пару секунд задумалась. — Поступай как считаешь нужным, — подобный ответ со стороны герцогини вызвал у парня лишь больше вопросов.

— Но… Вдруг мои действия как-то... — на некоторое время притих тот. — Негативно скажутся на тебе?

— Не забивай себе голову подобным. Но, даже если и так, то, что с того? — ответила Беатрис так словно её и вовсе не волновало то, что о ней подумают другие. — Твои раны... Они в порядке? — последовал вопрос уже со стороны девушки.

— Да, всё нормально, — положительно ответил тот хоть всё ещё и чувствовал лёгкий дискомфорт. Благо пока юноша был без сознания его ссадины успели обработать и перевязать белой, стерильной тканью.

Через некоторое время Генрих благополучно закончил трапезу и с облегчением выдохнул.

— Закончил? А теперь идём, — скомандовала герцогиня встав со стула, и приподняв поднос.

— Что? Куда? — поинтересовался молодой человек приподнимаясь с кровати.

— Нужно представить тебя всем, — лишь кратко ответила та, поставив поднос на тумбочку.

Девушка созвала большую часть прислуги дабы сделать объявление. Брюнет в свою очередь стоял рядом с Беатрис, а позади виднелась лестница ведущая на второй этаж. Пред ними находилась не одна дюжина горничных и рыцарей, во главе которых стоял уже знакомый седой мужчина.

«Почему они так пристально на меня смотрят?..» — брюнет ощущал на себе множественны взгляды от чего ему становилось слегка по себе.

— Это Генрих мой возлюбленный. И отныне он будет жить со мной в поместье, — напрямую без доли сомнения произнесла та.

«Нельзя же так напрямую!» — про себя воскликнул Генрих вскользь оглядывая толпу что находилась пред ними.

После слов герцогини воцарилась гробовая тишина. Подобное заявление повергло всех в шок. Горничные и рыцари переглядываться между собой стараясь понять серьёзно ли говорит девушка. Прислуга была прекрасно осведомлена о характере Беатрис и подобное для неё поведение было вовсе ей не свойственным.

— Мы встречались в лесу, дабы избежать нежелательного внимания. Я не хотела это афишировать, но ввиду обстоятельств пришлось это сделать, — продолжила говорить она. — Сегодня во время нашей очередной встречи нам не посчастливилось наткнуться на небольшую стаю волков. — историю нельзя было назвать прямо-таки убедительной, но и как таковых вопросов она не вызывала. Возможно, в ней и можно было найти несостыковки, но если не вдумываться в содержимое истории лишний раз, то она звучала вполне убедительна.

— В таком случае… Нам стоит подготовить отдельную комнату для него? — задал вопрос мужчина, всё еще прибывая в неком недоумении.

— Нет, — лишь кратко ответила она словно не придав особого значения вопросу. — Райнер, завтра утром я хочу видеть у себя портного, — немного погодя добавила герцогиня.

— Как прикажете госпожа, — немного склонившись сквозь зубы пробормотал мужчина.

— И подготовьте ванную комнату, — уже к горничным обратилась та.

Прислуга тут же засуетилась после слов госпожи. Сама же Беатрис, не проронив ни слова развернулась и направилась в сторону лестницы. Парень последовал её примеру и поспешно ретировался. Он хотел как можно скорее выйти из этой неловкой ситуации. Следуя за девушкой, брюнет ощутил на себе пристальный взгляд, который буквально сверлил его затылок. Генрих продолжал идти, стараясь не показывать своего волнения по этому поводу.

«Я уж думал, они пожрут меня взглядом…» — про себя произнёс он. «Как они так спокойно ориентируются в настолько огромном поместье?..» — возникла ещё одна мысль у парня в голове.

Парочка неспешно шла по тёмным коридорам поместья. Их дорогу освещал лишь лунный свет, который пробивался через окна. Вскоре герцогиня остановилась у одной из многочисленных двойных дверей. Немедля она распахнула их и зашла внутрь комнаты. Она едва ли отличалась от той, в которой ранее пребывал молодой человек. Отличие были лишь в её интерьере и его расположении. Так же комната была довольно-таки неплохо освещена за счёт многочисленных свечей.

— Генрих… — заговорила герцогиня, прикрывая двери.

— М? — поинтересовался молодой человек.

— Ра… — речь девушки прервал внезапный стук в дверь.

— Госпожа, мы подготовили ванную, — послышался женский голос из-за двери.

— Продолжим позже, — произнесла герцогиня и приоткрыла одну из дверей. — Она проводит тебя, — после этой фразы Беатрис указала на девушку, стоящую перед дверью.

Горничная лишь поклонилась в ответ. Она была одета в длинное чёрное платье с не менее длинными рукавами, которые покрывали большую часть руки и оставляли открытыми лишь ладони. Поверх же платья находился аналогичной длины белый фартук.

— Ладно, — немногословно ответил тот и последовал за девушкой. В её внешности не было чего-то запоминающегося. Это была вполне обычная девушка с чёрными короткими волосами и карии глазами.

«Ну и денёк...» — подумал парень, стараясь переварить в голове все те события что с ним произошли за столь непродолжительный промежуток времени.

— Вы чем-то обеспокоены? — прервала тишину девушка, не сбавляя шаг.

Подобный вопрос застал брюнета врасплох от чего он немного замешкался. — А, нет просто задумался, — поспешно ответил тот.

В скором времени горничная наконец остановилась около пары дверей.

— Прошу, — произнесла она, приоткрыв её.

— Благодарю, — само по себе вырвалось из брюнета.

— Не стоит, — ответила та, слегка улыбнувшись прикрывая дверь после того, как Генрих оказался внутри комнаты.

Сама комната была заполнена различными ванными принадлежностями и вещами, которые тем или иным образом вписывали в общую концепцию ванной комнаты. В центре помещения виднелась большая деревянная бочка округлой формы, рядом с которой располагалась ширма. Молодой человек, оказавшись за перегородкой начал снимать с себя одежду и закидывать её на верхнюю часть ширмы на которой так же располагалась пара полотенец. Полностью оголив своё тело, брюнет начал неспешно погружаться в горячую воду. Бочка была достаточно внушительных поэтому даже после того, как юноша полностью погрузился в ней всё ещё оставалось достаточно места. Генрих с облегчением выдохнул, когда его тело наконец оказалось под толщей воды. Он немного сместился назад и облокотился спинкой на внутреннюю часть бочки. Брюнет наконец смог остаться наедине с собой и расслабиться, не забивая голову лишними размышлениями. Как вдруг друг дверная ручка немного наклонилась, а дверь начала приоткрываться.

— Господин простите за задерж… — раздался голос из коридора, после чего дверь полностью открылась. Пред входом в ванную комнату виднелось несколько горничных.

Парень вздрогнул, когда услышал голос девушки и дверь начала открываться. Даже не дав её договорить он тут же перебил её. — Нет-нет прочь! — воскликнул молодой человек, в то время как его лицо полностью залилось краской.

— Но, гос…

— Прочь! — вновь воскликнул тот перебив прислугу.

— Простите что побеспокоили, — спешно произнесла она после чего все горничные поклонились и тут же закрыли дверь оставляя юношу наедине с собой.

«Хах… Какой ужас…» — подумал Генрих и закрыл своё покрасневшее лицо ладонями. «Надо было запирать двери…» — юноша закинул голову назад от чего его затылок оказался на краю бочки, а взгляд устремился в потолок. Это событие невероятно взбодрило парня. Теперь он уже не мог так просто расслабиться и позабыть обо всём. Его сердце билось как бешеное, а краска похоже и вовсе не планировала сходить с лица. Вскоре брюнет убрал ладони от своего лица и сделал глубокий вдох. После такого события молодой человек никак не мог сосредоточиться на отдыхе и выкинуть из головы всё лишнее.

«Похоже, я застрял тут навсегда…» — решил перевести свои мысли в другое русло он. «Если Беатрис впервые видит людей подобных мне, то смысла спрашивать о том, как вернуться назад явно нет… Но… Нужно ли мне возвращаться?..» — на некоторое время задумался об этом парень. «Друзья? Да, какие там друзья… Всё время убил на «карьеру», но даже в ней не смог преуспеть...» — вдруг в его голове всплыло до боли знакомое имя. «Аки. Даже не знаю можно ли назвать его своим другом... Он был добр ко мне и помогал в трудных ситуациях, но он ведь был моим менеджером… Семья?..» — на некоторое время поник он. «Боже… Какой вообще в этом смысл? Всё равно не знаю, как вернуться назад...» — раздался нервный смешок, после которого Генрих набрал немного воды в ладоши и окатил ей своё лицо. Краснота постепенно начала сходить с лица парня, а сам он почувствовал некое утомление. Холод, усталость, стресс, всё это сказывалось на его состоянии и явно не в лучшую сторону. Хоть Генрих и успел немного отдохнуть, но этого явно не хватало для полного восстановления.

Брюнет неспешно приподнялся из-под толщи воды и переступил через бочку. Его ноги вступили на холодный пол от чего парень слегка вздрогнул. Взгляд молодого человека упал на собственную израненную грудь, на которую ранее он и вовсе не обращал внимания. «Боже… Надеюсь, шрамов не останется». — промелькнула мысль у него в голове. Генрих неспешно стянул полотенце с ширмы и начал обтирать своё мокрое тело, с которого продолжала стекать вода. Закончив вытирать своё тело, он накинул на себя одежду и с облегчением выдохнул. Потянувшись, юноша вышел из-за ширмы и направился к выходу. Выйдя за пределы комнаты, он остановился и осмотрелся по сторонам.

«А… Откуда я пришёл?» — брюнет находился в длинном коридоре продолжая поворачивать голову то влево, то вправо. Он пытался вспомнить хоть какие-то вещи, по которым можно было бы определить верный маршрут, но все было тщетно. Одинаковые как две капли воды двери, множественные окна расстояние между которыми было чуть ли не идеально вымерено. Всё это никоим образом не помогало в решении проблемы, а лишь усугубляло её. Недолго думая, парень вздохнул и направился вперёд по коридору. С каждым шагом он отдалялся всё дальше и дальше от ванной комнаты. Из-за своеобразного строения здания в нём было довольно-таки трудно ориентироваться тем, кто оказался внутри в первый раз. Это было поместье с внутренним двором, в котором располагался сад. Из-за этого по коридорам второго этажа можно было ходить кругами в поисках нужной комнаты. Завернув за угол Генрих увидел горничную, которая направлялась к лестнице ведущей на первый этаж. — Простите! — окликнул девушку он, наращивая темп ходьбы.

Прислуга тут же обернулась, услышав знакомый голос. Это была та самая горничная, которая ранее проводила парня в ванную. Девушка тут же принялась сокращать расстояние дабы не перекрикиваться с юношей лишний раз.

— Чем могу быть полезна? — заговорила она, оказавшись достаточно близко к парню.

— Мне нужно вернуться в комнату, но... Я понятия не имею, где она находится… — с небольшой долькой стыда произнёс тот.

— Ох, подобное далеко не редкость. Обычно у всех возникают проблемы с этим, когда они в первый раз попадают на второй этаж, — произнесла девушка. — Пройдемте, — добавила она с улыбкой и, повернувшись к молодому человеку спиной направилась вперёд.

«Даже не знаю, что бы я делал без неё». — юноша неспешно продвигался за девушкой.

— Но... Почему вас не проводили обратно в комнату? Неужто горничные не явились для помощи в ванных процедурах? — поинтересовалась она.

— Хах… Мне стало неловко от того, насколько они резко ворвались... И я попросил их уйти, — ответил парень, вспоминая ту не столь приятную ситуацию.

— Значит вы не хотите, чтобы ваше оголённое тело видели другие женщины за исключением госпожи? — выдала та.

— Именн… — хотел ответить молодой человек, но в последствии услышал последнюю часть фразы.

Юноша даже не успел ничего возразить, как девушка продолжила. — В таком случае вы можете попросить госпожу выделить вам пару рыцарей для помощи в ванных процедурах. Правда, у них нет опыта в подобном, но…

— Нет же! — перебил молодой человек её. — Мне не нужна никакая помощь! Я прекрасно могу справиться с этим сам, — ответил Генрих. Ему стало немного неловко от того куда зашёл этот, казалось бы, обычный разговор. К счастью, горничная шла впереди парня, и она не могла видеть небольшой румянец, который появился на щеках брюнета.

Девушка сделала небольшую паузу после чего вновь заговорила. — В таком случае утром я передам ваши слова Госпоже, — услышав молодого человека ответила девушка. — Мы пришли, — произнесла она и остановившись около дверей указала на них жестом. — Простите что поспешила с выводами и наговорила вам глупостей, — добавила горничная поклонившись.

«Они так часто просят прощения… Мне аж не по себе становится». — Не волнуйся по этому поводу, — ответил он, приближаясь к двери. — Благодарю, — добавил молодой человек.

Услышав подобное, девушка лишь тихо хихикнула. — Всегда к вашим услугам, — напоследок произнесла она.

Молодой человек приоткрыл дверь и заглянул внутрь. В комнате на этот раз было заметно темнее чем при первом её посещении. Но даже в темноте можно было увидеть, что это была нужная комната. Только ныне её освещал лишь лунный свет. Генрих неспешно зашёл внутрь и прикрыл за собой дверь. Первым, что он увидел, была кровать, которая стояла достаточно близко к окну. Из-за её расположения на кровать падал тусклый свет, который немного освещал её. Юноша неспешно направился в сторону спального места, дабы не разбудить Беатрис. «Хорошо, что она уже уснула. Иначе я бы точно сгорел со стыда», — подумал он, наблюдая за спящей девушкой. Оказавшись около кровати, молодой человек неспешно взобрался на неё. Беатрис была повёрнута к парню спиной, а её лицо было направлено прямиком в сторону окна. Тело герцогини было накрыто одеялом по пояс, а одета она была в уже знакомую рубашку. Едва ли подобную одежду можно было назвать приемлемой или даже удобной для сна, но, похоже, девушку не особо волновало подобное. Брюнет лёг на спину и, накрывшись одеялом с облегчением выдохнул. Казалось бы, этот день наконец подходит к концу, но у Беатрис были другие планы на этот счёт.

— Генрих, — послышался голос герцогини.

Брюнет вздрогнул от столь неожиданного обращения. Парень думал, что девушка уже видит десятый сон и никак не ожидал, что она ни с того ни с сего заговорит с ним. При этом всём Беатрис продолжала лежать спиной к юноше от чего последнему стало немного спокойнее — Д-да? — неуверенно спросил тот.

— Разве ты не скучаешь по тому месту, откуда ты родом? — внезапно решила поднять тему та.

— Да… Как-то не особо, — ответил он без лишних разъяснений.

— Просто, всё это так... — девушка задумалась. — Неожиданно. Словно сон. Не будь меня рядом в тот момент, то что тогда?

«Что она хочет этим сказать?.. Напоминает о нашей сделке?» — парень находился в неком замешательстве стараясь понять к чему же Беатрис клонит.

— Ну, если бы ты не встретила меня, то скорее всего я бы послужил обедом для волка, — ответил он неловко посмеявшись.

«Да что я несу?! Она же меня за ненормально примет с таким юмором!»— юноша осознал, что в его голове всё звучало намного лучше нежели на словах.

Со стороны Беатрис послышался смешок, после которого парень с облегчением выдохнул.

— Я… Если тебе что-то понадобится просто скажи, — решила вдруг повернуть диалог в совершенно другое русло она.

— Ну… Спасибо? — с долей недопонимания ответил тот.

После довольно-таки странного диалога наступила чуть ли не гробовая тишина, которую прерывал лишь ливень, идущий за окном. Неловкое молчание заполонило комнату отчего брюнету стало не по себе. Мало того что он лежал в кровати с практически незнакомой ему девушкой так ещё, и их диалог закончился на столь странной ноте.

— Какие планы на завтра? — решил прервать неловкую тишину Генрих.

— Разобраться с рутиной, — кратко ответила она. — Ещё утром прибудет портной, чтобы снять твои мерки, — немного погодя добавила девушка.

«Точно, она же попросила того мужчину привести портного». — припоминая ту ситуацию, подумал про себя юноша. «Как же его звали?.. Рейн… Райн…» — отчаянно пытался вспомнить имя он.

— Кстати, а что там был за мужчина? Он не похож на обычную прислугу, — поинтересовался парень.

— Ты про Райнера? Он управляющий поместьем, — сделав небольшую паузу продолжила та. — Следит за прислугой, распоряжается финансами.

— Значит он твоя правая рука?

— Можно и так сказать, — согласилась герцогиня.

— Ясно… А ты случаем не знаешь имя той горничной, которая проводила меня до ванной?

Несмотря на то, что их разговор продолжался, уже довольно-таки долго Беатрис всё так же была повёрнута спиной к парню. Но, наверное, так было даже лучше ведь брюнету было намного проще разговаривать с герцогиней в такой ситуации, не ощущая на себе её взгляда.

— Нет, — твёрдо ответила девушка. — Слишком уж их много, чтобы запоминать имя каждой. А почему интересуешься ей?

— Ну, без её помощи я бы до сих пор бродил по второму этажу в поисках нужной комнаты... — ответил тот.

— Тебя ведь должны были проводить обратно после ванных процедур.

— Знаю… Просто мне пришлось прогнать горничных.

— Они сделали что-то не так? — уже с большим интересом в голосе поинтересовалась Беатрис.

— Да нет… Дело то ни в них вовсе… — стыдливо ответил Генрих после чего на некоторое время затих.

— А в чём же? — голос девушки прервал тишину.

«Никто же не тянул меня за язык…» — уже успел пожалеть о сказанном тот. — Просто я не очень комфортно себя чувствую, когда ко мне вот так резко врываются, в то время как я спокойно моюсь… — проговаривал, казалось бы, очевидные вещи парень.

— Но они ведь хотели помочь тебе, — для герцогини, с которой с раннего детства возилась сразу охапка горничных, подобное откровение было как минимум странным.

— Это не изменит того факта, что я чувствую себя некомфортно, когда кто-то внезапно врывается ко мне в комнату.

Беатрис на некоторое время притихла словно соглашаясь с высказыванием молодого человека. — В таком случае тебе стоило просто сказать мне… — не успела договорить она как молодой человек перебил её.

— Я бы сказал зная что ко мне ворвётся группа горничных...

— Резонно… — односложно ответила она. — Я оповещу горничных, чтобы они больше не беспокоили тебя.

— Да… Спасибо. Не хотелось бы, чтобы эта ситуация повторилась. После фразы молодого человека на некоторое время вновь воцарилась неловкая тишина.

— Ну… Как-то мы заговорились, — первым заговорил Генрих.

— Д-да, — согласилась герцогиня с ним.

— Тогда… Спокойной ночи?..

— Спокойной ночи, — повторила за юношей та.

Молодой человек уже хотел было уснуть, как после окончания их разговора послышался еле слышный вздох со стороны девушки. «Я сделал что-то не так?.. Может быть, я утомил её этими разговорами?» — подумал он и перевёл взгляд в сторону Беатрис. «Наверное, я слишком много думаю об этом. Это ведь мог быть обычный ни с чем не связанный вздох», — рассудок парня значительно притупился из-за всего, что с ним происходило в течение дня. Ему самому, как и его нервной системе требовался отдых после огромного спектра эмоций, которые юноша испытывал на протяжении всего дня. Брюнет наконец смог спокойно закрыть глаза и отдохнуть после дня, наполненного недопониманием, неловкостью, стрессом, странными разговорами, и прочими не столь приятными вещами. Генрих довольно-таки быстро уснул после окончания разговора. Даже ливень, идущий за окном и изредка проскакивающий гром не мог побеспокоить сон молодого человека настолько измотанным был юноша.

Блаженный сон брюнета смогли прервать лишь солнечные лучи, которые выступили с уходом луны. Лучи проходили сквозь окно и вонзались прямиком в глаза юноши. — Мхм… — что-то невнятное пробормотал он, переворачиваясь с одного бока на другой, чтобы солнце светило уже на его спину. Но расправившись с одной проблемой тут же появилась другая. Теперь молодой человек попросту не мог уснуть, несмотря на его огромное желание, это сделать. Он менял позы, скидывал с себя одеяло, обратно накрывался им, но достичь желаемого результата ему так и не удалось. Сделав небольшой вздох, юноша приоткрыл глаза, которые так и хотели вновь сомкнуться. — Где эт я?.. — спросил сам у себя всё ещё сонный парень. Ему понадобилось некоторое время, чтобы осознать ситуацию. — А… Точно, — припоминая вчерашние события, произнёс тот. Генрих потянулся и беглым взглядом осмотрел комнату, не вставая с кровати. Ночью было проблематично осмотреть её, по понятным причинам и неимением как такого времени на это. Сейчас же было солнечное утро, отчего комната была прекрасно освещена. На окнах всё ещё виднелись капли, медленно стекающие вниз, но сам ливень к этому времени уже закончился. Осматриваясь вокруг, он заметил, что Беатрис уже не было в комнате. Похоже, девушка была ранней пташкой и уже занималась своими делами, в то время как брюнет безмятежно спал. Встав с кровати, парень потянулся и направился к выходу из комнаты.

Распахнув двери, молодой человек лицезрел пред собой уже знакомую девушку. Прямиком перед входом в комнату находилась горничная, которая уже вознесла руку вверх сжимая её в кулак. Она вот-вот хотела постучать в дверь, но Генрих опередил её.

— Доброе утро господин. Как вам спалось? — поинтересовалась она, опуская руку и попутно разжимая кулак.

— Отлично спалось, — лишь кратко ответил тот. И действительно юноша отлично отдохнул. Но оно и не было, удивительно учитывая сколько всего он пережил днём ранее и насколько сильно был измотан его организм.

— Вы хотите пройти в столовую? Или же мне стоит принести завтрак вам в комнату? — послышался уже следующий вопрос из уст горничной.

— Я… — на секунду задумался парень. — Позавтракаю в столовой, — это была отличная возможность узнать хотя бы примерное построение здания, и юноша не был намерен её упускать.

— В таком случае проследуйте за мной, — произнесла та и улыбнувшись направилась вперёд.

Брюнет покинул комнату и последовал за девушкой попутно осматриваясь по сторонам. Казалось, что Генрих над чем-то серьёзно задумался и похоже это никак не давало ему покоя.

При свете дня поместье засеяло совершенно иными красками. Хотя, казалось бы, солнце лишь сменило луну и ничего более, но это напрямую влияло на восприятие окружения. Вокруг больше не было всеобъемлющей тьмы, которая окутывала каждый даже самый неприметный уголок. Не было той самой луны, которая наблюдала за каждым твоим действием. Было лишь приятное солнышко, которое словно защищая от всевозможных ужасов и бед, обволакивала всё своими лучами. В свете дня окружение буквально расцвело ведь больше не было той самой загадочной или даже пугающей атмосферы, которую могла предоставить лишь ночь.

«Точно! Я же хотел узнать её имя». — наконец вспомнил юноша, случайно зацепившись взглядом за горничную. — По поводу вчерашнего…

— Я… Прошу прощения, что вчера высказала вам подобное, — вновь начала просить прощения девушка. — Просто… Госпожа сказала, что лично переоденет вас пока вы были в бессознательном состоянии. Она отказалась от нашей помощи вот и…

— Нет же я не об эт… — перебивая горничную хотел закончить фразу он до тех пор, пока не услышал последнюю часть диалога. Зрачки молодого человека округлились, а сам он встал в ступор. Парня не особо волновал тот факт, что его могли переодевать горничные. Конечно, ему всё ещё было не по себе от подобного факта, но это он мог это принять. С Беатрис же была совершенно иная ситуация. Горничная продолжала идти вперёд, как ни в чём не бывало, в то время как Генрих всё ещё стоял на месте. Но его ступор продлился не столь долго и совсем скоро парень уже вновь продолжал своё движение, нагоняя девушку.

— Прошу, — наконец заговорила горничная, приоткрыв дверь перед юношей. В столовой виднелся огромный стол, который располагался в середине, комнаты и был накрыт белоснежной скатертью. Помимо стола в комнате также были и стулья, которые окружали его со всех сторон.

Молодой человек приблизился к ближайшему стулу и сел на него. Оказавшись на стуле, он окинул взглядом миниатюрную комнату, большую часть которой занимал лишь единственный стол. Конечно, миниатюрной столовая была лишь в сравнении с предыдущими комнатами, в которых Генрих ранее посчастливилось побывать.

— Прошу подождите немного, — произнесла она и поспешно удалилась.

Брюнет как, казалось бы, хотел что-то произнести, но горничная покинула комнату настолько быстро что он даже не успел вымолвить и слова. «Мягко…» — подумал юноша, проводя ладонью по скатерти в ожидании девушки.

Спустя пару минут, в дверном проходе, показалась уже знакомая девушка. У неё в руках виднелся металлический поднос, на котором виднелась пара тарелок и столовые приборы. Горничная поставила поднос на стол и расставила тарелки пред парнем. На той тарелке, что была побольше, находилась яичница с беконом.

— Мы не знали ваших предпочтений, поэтому кухарь приготовил завтрак на своё усмотрение. У вас есть пожелания на обед или ужин? — спросила она, раскладывая приборы.

Молодой человек ненадолго задумался. — Нет, — немногословно ответил брюнет.

Девушка лишь кивнула в ответ, убирая поднос в сторону.

— А Беатрис…

Горничная помахала головой в разные стороны словно прочитав его мысли. — Госпожа уже позавтракала ранее, — ответила она, перебивая молодого человека.

«Ну, наверное, так даже к лучшему...»

На одной из тарелок находилась яичница с беконом на второй же располагалась пара батонов хлеба. Недолго думая Генрих надломил батон и начал расправляться с едой. Горничная тем временем стояла спиной к стене, чуть ли не облокачиваясь на неё, а взгляд девушки был направлен прямиком в одну точку. Со стороны казалось, что она попросту смотрит в окно, которое находилось напротив неё. Время от времени горничная бросала беглый взгляд на юношу, пока тот завтракал.

— А что насчёт твоего имени? Как тебя зовут? — уже закончив трапезу, заговорил он.

— Моё имя Лили, господин. Вы уже закончили? — поинтересовалась она.

— Да, — ответил парень, вставая со стула.

— В таком случае проследуйте за мной. Госпожа распорядилась проводить вас в её кабинет после завтрака, — произнесла Лили приоткрывая дверь.

Генрих лишь утвердительно кивнул в ответ. Когда он покинул столовую, горничная, которая ранее придерживала дверь, прикрыла её.

— Пройдемте, — после этой фразы девушка направилась вперёд.

«Похоже, портной уже прибыл. Или же она хочет о чём-то поговорить со мной?..» — промелькнула мысль у юноши в голове.

Генрих с Лили направлялись в сторону лестницы, которая вела на второй этаж. Первый этаж по большей части был обустроен под «промышленность» в отличие от второго. Кухня, прачечная, столовая, кладовая, и прочего рода комнаты находились лишь на первом этаже. На втором же по большей части были расположены спальни, гостиные, и кабинеты.

Спустя некоторое, время пара благополучно дошла до места назначения.

Горничная молча открыла дверь, приглашая молодого человека войти внутрь. Брюнет, недолго думая зашёл в комнату как дверь за ним тут же закрылась. Посреди кабинета располагалась пара небольших диванов, которые стояли напротив друг друга. Меж них виднелся деревянный столик, на котором находилась чашка и небольшая стопка бумаг. Беатрис повернула голову в сторону двери услышав звук её открытия. Сама она располагалась на одном из диванов.

— Присаживайся, — заговорила она.

«Похоже, она хочет поговорить. Значит, сяду напротив», — подумал тот.

Юноша подошёл к дивану и аккуратно присел напротив герцогини. Комната, в которой Генрих находился отдалённо напоминала кабинет своим минималистичным обустройством и расстановкой мебели. Неподалёку от места, где располагалась пара был расположен письменный стол на пару со стулом. Позади мебели же виднелось окно, через которое просачивался свет.

— Так… О чём ты хотела поговорить? — первым заговорил он.

— Портной опаздывает, — кратко ответила девушка.

— А… — услышав слова Беатрис, парень немного склонил голову вниз. Юноше казалось, что он в очередной раз облажался, но, похоже, о подобных глупостях думал лишь он.

— Как спалось? — увидев состояние парня, решила разрядить обстановку та.

— Отлично… А что насчёт тебя? — уже более оживленно заговорил Генрих.

— Аналогично, — немногословно ответила герцогиня. — Может, у тебя будут пожелания по поводу одежды?

«Ещё бы я разбирался в этом… Думаю, лучше довериться Беатрис. Она явно знает об этом больше, чем я». — подумал Генрих взглянув на девушку. — Ну… — на некоторое время притих тот. — Я не особо разбираюсь в подобного рода вещах... Поэтому всецело доверюсь тебе, — произнёс брюнет.

Девушка лишь утвердительно кивнула в ответ. Сидя на против молодого человека, она практически не отводила от него взгляд, из-за чего последнему становилось слегка не по себе.

Вскоре раздался стук в дверь который прервал невыносимую тишину. Пара тут же перевела взгляд в сторону звука. Дверь начала неспешно приоткрываться и позади уже начинали виднеться силуэты. Когда дверь полностью отварилась в комнату вошёл светловолосый парень. Его волосы были взъерошены от чего создавалась впечатление, что тот только-только проснулся. Позади него находилась горничная, которая прикрыла дверь, когда последний оказался внутри. Сам же юноша был одет в довольно-таки своеобразную одежду. Она была несвойственной для обычных простолюдинов, но и до уровня знати ей тоже было далеко. Это была золотая середина.

— Прошу простить… — сделав небольшую передышку, продолжил тот. — За столь долгое ожидания, — парень был невероятно запыханный и дышал с отдышкой, но, несмотря на это, он старался делать вид будто с ним всё в порядке.

— Что с тобой? — спросила герцогиня.

— Карета сломалась на полпути… — замолк он, переводя дыхание. — Пришлось добираться пешком, — продолжил говорить светловолосый присаживаясь на тот же диван, на котором располагался Генрих.

Брюнет продолжал рассматривать незнакомца, в то время как последний разговаривал с герцогиней.

— Вот как, — произнесла девушка, смотря на портного. — В таком случае ты можешь приступать.

Август лишь утвердительно закивал и полез в небольшую сумку, длинная ручка, которой располагалась на его плече. В сумке хранились всевозможные принадлежности, которые могли помочь юноше в его не столь простой работе. Различного рода ткань, бумага, ну и конечно же длинная лента для измерения обхвата тела.

— Позвольте, — произнёс тот уже с лентой в руках.

— Конечно, — ответил Генрих отходя с юношей немного в сторону.

Брюнет приподнял руки, и портной тут же приступил к работе. Сам процесс длился не более пары минут, а по его окончанию светловолосый записал мерки на небольшой листок бумаги. Беатрис тем временем продолжала наблюдать за происходящим до тех пор, пока портной не закончил.

— Какая именно одежда вам нужна? — поинтересовался парень, усаживаясь обратно.

Герцогиня взяла верхний лист из стопки бумаг и протянула его собеседнику.

— Ох… — портной поник, увидев внушительный список различного рода одежды. При всём этом некоторые комплекты одежды требовались в двух, а то и в трёх экземплярах, что лишь усложняло и без того кропотливую работу. — А что насчёт материалов, внешнего вида и…

— Всё на твоё усмотрение, — не дожидаясь пока тот закончит, заговорила девушка.

На некоторое время Август задумался отчего в комнате повисла тишина. — Может… Я сделаю пару набросков, чтобы вы направили меня в нужное русло? — заговорил он, переводя взгляд то на девушку, то на парня.

Беатрис переглянулась с Генрихом и, увидев кивок с его стороны заговорила. — Если это не займет много времени.

— Конечно! — у него мгновенно загорелись глаза и, достав из сумки всё необходимое, парень тут же приступил к работе.

Закончив, портной поднял листок и показал его паре. На бумаге виднелись различные примеры одежды, конечно, их было не так уж и много, да и нарисованы они были крайне небрежно, но, несмотря на это, они прекрасно передавали внешний вид самой одежды.

— Крайний слева выглядит неплохо, — первым заговорил брюнет.

— В таком случае мне стоит использовать подобный стиль?

Молодой человек на пару секунд задумался. — Да, — утвердительно ответил он. — Беатрис, а что ты думаешь об этом?.. — поинтересовался юноша у девушки.

— Превосходно, — в своей привычной немногословной манере ответила та.

— Возможно у вас будут ещё какие-нибудь пожелания? — поинтересовался юноша у пары.

Генрих на некоторое время задумался. — Могу я? — наконец заговорил он, указывая в сторону бумаги, на которой портной ранее рисовал.

— Конечно, — ответил тот придвигая всё необходимое к брюнету.

Молодой человек перевернул листок и принялся вырисовывать на нём линии. Вскоре на бумаге начали вырисовываться до боли знакомые очертания. — Двух будет достаточно, — произнёс парень, указывая карандашом на собственное «творчество». На бумаге в свою очередь виднелся незамысловатый довольно простенький рисунок самой обычной футболки. «В ней уж явно будет удобнее спать», — подумал юноша, направив взгляд на длинные рукава собственной одежды.

— Любопытно… Впервые вижу подобное, — на некоторое время затих светловолосый и, как казалось, над чем-то задумался. — Вы сами придумали этот дизайн?

— Можно и так сказать, — утвердительно ответил Генрих.

— Какой материал и расцветку стоит использовать для этой?.. — Август слегка замешкался. — Одежды, — немного погодя добавил тот, не представляя, как это можно было назвать.

— Я, честно говоря, не шибко разбираюсь в материалах… — ответил молодой человек с неловкой улыбкой на лице. — Поэтому доверюсь вам в этом плане, — добавил парень положив карандаш на стол.

— Благодарю за доверие, — произнёс портной, убирая принадлежности в сумку. — А что насчёт цвета?

— Белый, — лишь кратко ответил брюнет. — А сам материал должен быть достаточно лёгким, — всё же добавил тот.

— Если это всё позвольте откланяться, — произнёс юноша уже приподнимаясь с насиженного места.

— Сколько времени это займет? — девушка вмешалась в разговор.

— Мм… — на некоторое время задумался парень, прикидывая возможные сроки. — Думаю, через одиннадцать дней уже будет готова треть от всего заказа. Не более сорока дней.

— На всё должно уйти не более месяца, — поставила уже свои условия герцогиня.

— Но… — хотел возразить светловолосый как тут же был перебит.

— Возражения? — поинтересовалась девушка, вопросительно взглянув на собеседника.

Несмотря на то, что взгляд не был адресован брюнету он, как и светловолосый почувствовал некий дискомфорт от резкого затишья в комнате. Беатрис смотрела прямиком в глаза портному, не отводя взгляд ни на секунду, что лишь усугубляло и без того патовую для него ситуацию.

— Никаких… — отводя взгляд в сторону ответил тот.

— Я предупредила Райнера чтобы он выдал тебе необходимый задаток, — добавила герцогиня, переключив своё внимание уже на брюнета.

Как только дверь в комнату захлопнулась Генрих тут же заговорил. — Может, стоило дать ему больше времени? — поинтересовался юноша, оставшись с девушкой наедине.

— Ох, не стоит волноваться насчёт него. Этого времени вполне достаточно чтобы успеть в срок, — казалось Беатрис даже позабавил тот факт, что парень беспокоился за портного. — Вдобавок Август будет более усердно работать из-за мыслей о том, что он не успевает.

— Я… Понял, — ответил юноша не многозначно кивнув. — Раз уж мы закончили, то я могу идти?

— Конечно, — утвердительно ответила та.

Брюнет приподнялся дивана и уже направлялся к выходу из комнаты как вдруг резко остановился. — А… Тут есть библиотека? Ну, или может просто какие-нибудь книги? — поинтересовался молодой человек, повернувшись к девушке.

— Конечно, попроси горничную провести тебя, — ответила герцогиня, уже направляясь к письменному столу.

Лишь кивнув напоследок Генрих развернулся и уже с концами покинул комнату. — Мне нужно в библиотеку, — заговорил парень, завидев Лили, которая всё это время покорно ждала за дверью.

— Пройдемте, — утвердительно ответила горничная и направилась вперёд по коридору. Направляясь за горничной, молодой человек погрузился в собственные раздумья, изредка бросая взгляд в сторону окон, за которыми находился внутренний двор поместья. Во дворе виднелись полностью оголённые кроны деревьев и чахлые растения, которые, как казалось, доживали свои последние дни. Единственным лучиком надежды во всей этой разрухе были разве что желтоватые опавшие листья, на которых виднелись небольшие капельки воды. Но вскоре и этому прекрасному явлению было суждено исчезнуть по прошествию не столь большого времени.

— Мы пришли, — послышался голос, который прервал раздумья брюнета. Сама же Лили открыла одну из дверей, ведущих в библиотеку позволяя парню войти внутрь.

— Может ты знаешь какие-нибудь интересные книги? Ну, или видела какие книги, читала Беатрис? — поинтересовался Генрих, продвигаясь внутрь комнаты.

Горничная помотала головой в разные стороны. — К сожалению, я не могу вам помочь. Но вы можете обратиться к господину Райнеру он часто посещает библиотеку, — закрывая за собой дверь, ответила она.

«Пожалуй воздержусь…» — подумал про себя тот. Молодой человек находился внутри огромной комнаты, заполненной книжными стеллажами, которые в два, а то и в три раза были выше его самого. Сама же библиотека располагалась на втором этаже прямиком неподалёку от кабинета герцогини. «Сколько же тут книг?» — приподнимая голову, подумал про себя парень с неким удивлением.

— Я не могу подсказать вам насчёт того, что стоит прочитать, но я могу найти интересующие вас книги, — продолжила горничная, направляясь за брюнетом.

— Пока-что я хочу осмотреться, — ответил молодой человек, продвигаясь внутрь библиотеки попутно осматриваясь по сторонам. Юноша некоторое время бродил меж книжных стеллажей словно оценивая их. Но в один момент брюнет протянул руку вперёд и взял одну из множества книг. Недолго думая, он тут же, открыл книгу на случайной странице. Парень на некоторое время замер и ощутимо напрягся хоть по его выражению лица и не было этого видно.

— Интересуетесь историей? — спросила Лили обратив внимание на книгу, которую держал юноша.

Генрих начал судорожно перелистывать страницы быстро пробегаясь глазами по тексту. «Нет-нет-нет». — наконец остановившись, молодой человек легким движением руки, закрыл книгу. — Да. — лишь кратко ответил брюнет.

— Хотите, я найду для вас ещё пару книг по истории? — поинтересовалась горничная, осматривая близь стоящие полки.

— Полагаюсь на тебя, — утвердительно ответил брюнет с неловкой улыбкой.

Горничная тем временем уже активно осматривала полки стеллажей в поисках нужной литературы. Из-за огромного количества книг найти нужную было крайне проблематично, но в то же время благодаря этому в библиотеке можно было найти литературу практически на любые темы начиная с обычных детских рассказов и заканчивая многовековой историей королевства. Вскоре Лили наконец смогла найти интересующею парня литературу. — Прошу, — протягивая книгу произнесла та.

Генрих же лишь утвердительно кивнул в ответ забирая книгу. Юноша положил новоприобретённую книгу поверх старой которую он придерживал одной рукой. Приоткрыв, её молодой человек быстро пробежался глазами по тексту. «Всё равно ничего не понимаю…» — брюнет не мог прочесть содержимое книги из-за отсутствия привычных для него букв. Он видел лишь неразборчивые каракули, которые едва ли можно было назвать осмысленным текстом. — Довольно интересно. Обязательно прочту её как закончу с этой, — произнёс Генрих убирая книгу которую для него нашла девушка обратно. «Не могу же я сказать ей что не умею читать...» — промелькнула мысль в голове брюнета. — Мне нужно увидеться с Беатрис, — произнёс тот с книгой в руке.

— Конечно, — ответила та, разворачиваясь к юноше спиной. Покинув библиотеку пара, вновь направилась к кабинету герцогини.

«Я могу спокойно разговаривать на незнакомом мне языке, но при этом не могу на нём ничего прочесть. Просто бред…» — возникла мысль у брюнета в голове пока он следовал за горничной. Уже подходя к комнате, молодой человек увидел, как её дверь начала открываться. Из комнаты вышел беловолосый мужчина и закрыв за собой дверь направился в ту же сторону, в которой находилась пара. Райнер и Генрих пересеклись взглядами, но ничего не сказали друг другу. Едва ли его взгляд можно было назвать дружелюбным или даже враждебным, скорее мужчина смотрел на брюнета так, словно сомневался в нём, не доверял. Райнер лишь опустил взгляд и заметив книгу в руках юноши, лишь неоднозначно кивнул. «Что?..» — задался вопрос тот провожая мужчину взглядом. Райнер, который был чуть ли не на голову выше парня прошёлся рядом с ним направляясь в сторону лестницы. Оказавшись около двери, молодой человек приподнял руку и как показалось на секунду замешкался, но по итогу всё же постучал в дверь.

— Входи, — раздался женский голос из-за двери.

Брюнет приоткрыл дверь и зашёл внутрь комнаты оставляя горничную позади. Беатрис тем временем сидела за письменным столом в окружении различного рода бумаг. Услышав характерный щелчок и приглушенный скрип, девушка приподняла взгляд. Завидев парня, она вопросительно посмотрела на него. Молодой человек же прикрыл за собой дверь и направился к герцогине. Генрих не решился начинать разговор около двери ведь был шанс, что Лили могла услышать их диалог. Оказавшись около письменного стола, парень положил книгу на стол и открыл случайную страницу. — Ты ведь понимаешь, что тут написано? — заговорил тот, поворачивая книгу.

Беатрис опустила свой взор вниз прямиком на содержимое страницы. — Да, — кратко ответила та, переводя взгляд уже на брюнета. — А ты... — не успела договорить девушка как увидела кивок юноши, после которого замолчала.

— Это… Может стать проблемой? — поинтересовался молодой человек.

Герцогиня ненадолго задумалась, накручивая свой локон волос на палец. — Не думаю, — последовал краткий ответ.

«Хорошо, что я узнал об этом сейчас, а не в тот момент, когда бы мне понадобилось что-то прочесть...» — подумал про себя брюнет. — Прости что отвлекаю от работы, — уже с книгой в руках произнёс парень.

— Мой возлюбленный важнее, чем работа, — то ли в шутку, то ли всерьёз ответила герцогиня.

На лице брюнета выступила небольшая улыбка, а сам он усмехнулся. — Конечно, — на удивление парня он мог так же спокойно общаться с девушкой, не чувствуя дискомфорта или неловкости. По крайней мере по большей части.

— Можешь приходить когда захочешь, — добавила Беатрис.

— Я это запомню, — словно в шутку ответил парень. — Пойду отнесу книгу, — добавил Генрих и развернувшись направился прямиком к выходу.

Вскоре молодой человек уже находился в спальной комнате, которую он не так давно покидал. Подойдя к тумбочке, которая находилась около кровати Генрих положил на неё книгу. «Через пару дней верну её», — завалившись на кровать подумал он. «Может попросить Беатрис найти мне учителя?». — смотря в потолок задумался тот. «Нет… Тогда все точно об этом узнают...» — брюнет не хотел подставлять девушку, поэтому идея с учителем была отброшена так же быстро, как и появилась. «Может оно и вовсе мне не нужно?», — подумал тот припоминая слова Беатрис. Его единственной возможностью оставалась разве что Беатрис, но Генрих не хотел беспокоить и без того, как ему казалось занятую девушку по таким пустякам.

Вдруг со стороны двери раздался стук отчего парень резко открыл глаза.

«Я уснул?..» — задался вопросом брюнет пока его взгляд фокусировался на потолке.

Как только ноги парня вступили на твёрдый пол его взгляд притуманился, а в глазах потемнело. Молодой человек положил ладонь на лоб ощутив небольшую головную боль. Но не прошло и пары секунд как всё вернулось на свои места. Взгляд юноши вновь стал ясным, а боль и вовсе пропала.

«Ох… Слишком резко…» — Хоть всё и нормализовалась Генрих всё еще ощущал дискомфорт от таких резких перемен. Выдохнув, брюнет убрал ладонь с лобовины и перевёл взгляд в сторону окон.

В комнате было заметно светлее, а капель, которые ранее украшали стёкла уже и вовсе не было. Окончательно убедившись в своей догадке, юноша потянулся и неспешно направился к выходу из комнаты.

«Сколько времени я проспал?» — Приоткрыв дверь, парень увидел уже знакомую горничную, которая стояла перед ним.

— Обед готов, — послышался голос девушки, который тут же ответил на вопрос брюнета. — Хотите, чтобы я принесла его вам в комнату? — поинтересовалась она у молодого человека.

— Нет. Я пообедаю в столовой, — покидая спальную ответил тот.

Направляясь за девушкой, юноша заметил значительные изменения в обстановке вокруг. Из безжизненного места с опустошёнными коридорами поместье превратилось в место, в котором во всю кипела жизнь. По пути брюнет даже повстречал пару горничных, которые направлялись по своим делам. А во внутреннем дворике и вовсе виднелась прислуга, которая сгребала листья с каменных дорожек. По сравнению с ранним утром, когда парень не встретил не единой души создавалось ощущение, что это и вовсе было совершенно другое место.

Генрих и сам не заметил, как оказался уже около столовой.

— Прошу, — произнесла Лили открывая дверь.

Брюнет, не долго раздумывая зашёл внутрь уже знакомой комнаты. Правда на этот раз в столовой он был уже не один. За столом сидела девушка, которая перевела взгляд в сторону парня услышав звук, открывающийся двери.

— Всё в порядке?.. — тут же раздался вопрос от Беатрис.

— Ну… Вроде как. А к чему вопрос? — с неким недоумением спросил у герцогини тот.

— Прислуга сказала, что после возвращения в комнату ты вовсе не покидал её. Прошло достаточно много времени с того момента вот я и подумала…

«Прислуга? Она имеет в виду Лили?» — задался вопросом парень.

— Нет-нет всё в порядке. Просто я уснул после того, как вернулся в комнату. — произнёс юноша, присаживаясь на стул рядом с девушкой.

После ответа брюнета на лице Беатрис выступила небольшая мимолётная улыбка, которую едва ли можно было заметить. — Плохо спалось? — поинтересовалась она.

Молодой человек помотал головой в разные стороны. — Как раз-таки, наоборот. Дело в том, что я не привык вставать так рано вот и уснул… — ответил он.

Не успела герцогиня произнести и слова как двери, которые находились позади парня, открылись, а в дверном проёме показались горничные с металлическими подносами в руках. Прислуга в миг окружила пару и начала раскладывать столовые приборы и посуду.

— Тебе пришёлся по вкусу завтрак?

— Да вполне, — хоть излишнее любопытство герцогини немного напрягало парня, но он старался этого не показывать.

— Господин, чего вы желаете испить? — заговорила одна из горничных которая находилась ближе всего к брюнету. — Вино, молоко, чай… — перечисляла девушка до тех пор, пока Генрих не перебил её.

— Чай, — незамедлительно последовал ответ.

— Как скажете, — произнесла она, переводя взгляд уже на герцогиню. Заметив утвердительный кивок со стороны Беатрис, девушка поклонилась и спешно покинула столовую.

Когда вся посуда и приборы оказались на своих местах горничные поспешно покинули комнату оставляя пару наедине. На этот раз на столе находилось намного больше тарелок нежели во время завтрака, а их содержимое и вовсе заставляло глаза разбегаться в разные стороны. Каши, десерты, различного рода гарниры, была даже причудливого вида тарелка с фруктами и прочие не менее интересные блюда заполняли стол. Тарелок с едой было достаточно много, но нельзя было сказать, что стол был прямо-таки усеян ими. От силы на нём находилось около четырнадцати тарелок с различным наполнением.

— Не многовато ли?.. — послышался вопрос от Генриха, а сам он выглядел немного обескураженным.

— Тебе ведь не обязательно всё это есть, — последовал ответ.

«Действительно…»

После небольшого диалога наконец наступила тишина, во время которой пара спокойно обедала. Но она продлилась не столь долго и вскоре её прервал звук открывающейся двери. Оказавшись в комнате, горничная неспешно подошла к ним с миниатюрным подносом в руках. На подносе находился фарфоровый чайник с причудливым раскрасом и две чашки, которые стояли на небольших блюдцах. Девушка поставила поднос на стол и расставила кружки после чего взялась за чайник. Придерживая его за крышечку, горничная немного наклонила носик чайника и начала наполнять кружку. Когда кружки были наполовину заполнены девушка придвинула их к паре и напоследок поклонившись покинула комнату с подносом в руках.

— И часто ты так обедаешь? — спросил парень, подразумевая огромное количество еды на столе.

— Нет обычно её заметно меньше, — ответила герцогиня, сделав небольшую паузу. — Но иногда возникает желание попробовать что-то новое, — продолжила Беатрис накалывая на вилку небольшой кусочек тортика.

— Вот как, — произнёс молодой человек, сделав небольшой глоток из кружки.

— Д-да, — ответила девушка. — Чем планируешь заняться после обеда? — спросила она так словно у парня был огромный выбор.

Генрих же лишь неоднозначно пожал плечами. — Ещё не думал об этом.

Через некоторое время брюнет на пару с девушкой находился в её кабинете и сидел рядом с ней уже на знакомом месте. Изредка Генрих нарушал тишину, которая царила в комнате и задавал различного рода вопросы, на которые герцогиня с радостью отвечала. Сама Беатрис тем временем разбирала небольшую стопку писем, лежащих на столе. Девушка взяла очередной конверт, но в отличие от других он заметно выделялся своим видом и выглядел чересчур вычурно.

— Что-то важное? — спросил молодой человек, заприметив необычный вид конверта.

Беатрис приоткрыла его и начала пробегаться глазами по тексту, но не прошло и минуты как она смяла письмо вместе с конвертом. Лицо Беатрис не изменилось, но в воздухе отчетливо чувствовалось некое напряжение, словно содержимое письма испортило настроение девушки.

Генрих наблюдал за этим процессом и хоть парень ни капли, не понимал, что было написано он всё равно смотрел на текст, написанный на бумаги, словно пытаясь что-то понять.

— Нет. Но гореть будет отлично, — ответила она, откладывая бумажный комок в сторону.

— Всё настолько плохо? — всё же решил поинтересоваться юноша хоть и не особо понимал, что именно было в содержании письма.

— Именно. Мало того что назойливый так ещё упертый, словно баран. Я даже не отвечаю на письма, а он всё продолжает и продолжает их писать, — неожиданно на лице Беатрис выступила насмешливая ухмылка. — Но в скором времени перестанет, — добавила она, находясь уже в лучшем расположении духа.

«Быстро же у неё переменилось настроение…» — подумал про себя молодой человек, смотря на девушку.

— И как ты его только терпишь? — задался вопросом юноша.

— Он пишет не так часто, да и благо мы практически не пересекаемся, — ответила герцогиня, держа в руках уже следующим конверт. — Конечно он не единственный, но самый назойливый уж точно, — добавила она.

— Ясно… — произнёс брюнет после чего на некоторое время наступило затишье.

— Хочешь развеяться? — через некоторое время заговорила герцогиня и закончив с очередным письмом потянулась.

— Да, — не задумываясь ответил тот.

Беатрис и Генрих прогуливались по длинны коридорам поместья ведь погода за окном не позволяла спокойно выйти на улицу и при этом не замёрзнуть.

— И часто ты так «работаешь?» — поинтересовался молодой человек, осматриваясь по сторонам.

— Обычно Райнер берёт на себя все не столь значимые дела в которых не требуется моё прямое участие остальное же приходиться разбирать мне, — последовал ответ. — Так что у меня довольно много свободного времени.

— Значит сегодняшний «завал» — это редкость? — поинтересовался молодой человек.

Первый этаж поместья не особо отличался от второго по планировке, но казалось, что на нём было проще ориентироваться. Возможно такое ощущение создавалось за счёт горничных, которые уверенно заходили в комнаты и покидали их, выполняя свои повседневные обязанности.

— Именно, — последовал краткий ответ.

Время близилось к ночи, а парень так и провёл весь день в окружении девушки.

Генрих спокойно сидел на кровати в тускло освещённой комнате облокачиваясь спиной на изголовье кровати. Спальню освещали лишь немногочисленные свечи, которые не давали комнате полностью погрузиться во тьму. Волосы парня были немного влажными после ванны, а сам он готовился ко сну. Вдруг входная дверь приоткрылась и в комнату неспешно зашла девушка. Из-за тусклого освещения брюнет мог видеть лишь блёклый силуэт герцогини, но по мере приближения он становился чётче и виднелся более отчётливо. Сделав очередной шаг Беатрис, вышла из тени и слабый свет, исходящий от свечей, осветил её. На теле девушки виднелась длинная и изысканная сорочка белоснежного цвета, которая чуть ли не касалась пола из-за своей длины. Парень же в свою очередь смущённо отвел взгляд в сторону увидев наряд девушки.

— Всё же решил её оставить? — заговорила она, случайно заметив знакомую книгу, лежащую на тумбочке.

— Я подумал, что это будет выглядеть немного странно… Если я так сразу верну её, — ответил молодой человек и услышав характерный звук понял, что девушка легла на кровать.

— Ты слишком много думаешь об этом. В особенности из-за обычной книги, — сказала она, стараясь, убедить парня не накручивать себя из-за подобных мелочей.

— Возможно… — последовал ответ, после которого Генрих повернул голову в сторону из-за чего пара пересеклась взглядами.

Девушка старалась вести себя как обычно и не показывать волнения, которое, так и захлестывало её изнутри. Даже в повседневной одежде Беатрис было неловко находиться с парнем в одной кровати, что уж говорить о более откровенных нарядах. Да и решиться на это она смогла лишь под натиском горничных, которые после ванных процедур уверяли её о необходимости разграничивать одежду и не только.

— Но всё же зачем тебе нужна была этак книга? — раздался вопрос, после которого герцогиня отвела взгляд немного в сторону стараясь не пересекаться с парнем взглядом, но при этом держать его в поле зрения.

— Ну я подумал, что знания из этой книги могут пригодиться мне в будущем. Да и думал хоть как-то скоротать время… — ответил молодой человек.

— Райнер бы оценил твою тягу к «знаниям». — взглянув на обложку книги произнесла она. — Я сомневаюсь, что написанное в этой книге сможет тебе пригодиться, но, если тебе и впрямь это интересно… — на некоторое время затихла Беатрис. — То я бы могла почитать её для тебя.

Брюнет даже на некоторое время выпал из разговора услышав столь необычное предложение от девушки.

— Если тебя это не затруднит…

— Ни капли, — молниеносно последовал ответ.

В темной комнате, освещённой лишь немногочисленными свечами эхом, раздавался тихий звук постукивания об древесину. Пальцы так и постукивали по столу продолжая отбивать ритмичный звук как вдруг дверь распахнулась и в проходе показался силуэт.

— Ваше… Величество… — запыхаясь проговорил незнакомец, протягивая конверт вперёд.

Постукивания прекратились, как только конверт оказался на столе, а глаза быстро забегали, просматривая содержимое письма.

— Ох, милая Беатрис, что же ты задумала? — эхом по комнате раздалась насмешливая речь, после которой на лице выступила ухмылка.

Яркие солнечные лучи пронзали многочисленные стёкла, наполняя комнату тёплым и приятным светом, который спешно поглощал остающеюся тьму. Генрих же тем временем спокойно спал, но его сну не было суждено продлиться слишком долго и вскоре парень приоткрыл глаза. Он неспешно осмотрелся вокруг, а Беатрис уже и след простыл. Молодой человек немного приподнялся и присел на край кровати.

«Чувствую себя ребёнком, которому читают книжки на ночь...» — подумал про себя брюнет, вспоминая события минувшей ночи.

Парень решил не зацикливаться на этой теме и постарался выкинуть все лишнее мысли из головы, как ранее и советовала девушка. Потянувшись, он наконец встал на ноги и направился к двери. Приоткрыв, её молодой человек выглянул в коридор, поворачивая голову то в тело, то в право словно пытаясь кого-то найти, но коридор был пуст. Сделав пару шагов вперёд, парень оказался посреди коридора. Ещё пара шагов и вот он уже находился около окон, которые открывали вид уже на знакомый внутренний двор. Казалось, что Генрих над чем-то задумался, смотря на двор, залитый опавшими жёлтыми листьями как вдруг его размышления прервал женский голос.

— Господин? — раздался голос позади парня от чего он невольно вздрогнул, а его сердце забилось быстрее.

Брюнет тут же обернулся и увидел пред собой девушку, которая явно была в неком замешательстве.

— Лили... Пожалуйста, не подкрадывайся ко мне так, — выдохнув произнёс тот.

— Простите, что по неосторожности напугала вас, — последовали извинения, после которых горничная смиренно поклонилась. — Я хотела сообщить вам, что завтрак готов и вашу одежду уже доставили в гардероб.

«Так быстро?» — возникла мысль у молодого человека в голове.

— Тогда после завтрака я примерю её.

— Как пожелаете, — кратко ответила она.

Как только двери открылись, Генрих спокойно вошёл в комнату и сел за стол. Девушка же поспешно покинула помещения оставляя парня на какое-то время одного. Но не прошло и пары минут как Лили вернулась в столовую уже с подносом в руках. Когда еда оказалась на столе брюнет приступил к долгожданной трапезе.

Он спокойно завтракал в тишине и ничего не предвещало беды, как вдруг позади брюнета распахнулись двери. В столовую вошла Беатрис и, не произнеся ни слова села рядом с молодым человеком. Парень ощущал на себе пристальный взгляд герцогини от чего ему становилось не по себе, и даже кусок нормально не лез в рот.

— Кхм... Что-то случилось? — заговорил брюнет и повернул голову немного в сторону дабы пересечься взглядом с девушкой.

— Хотела увидеть твою новую одежду, — последовал краткий ответ. — Сегодня как раз хорошая погода.

— Погода? — не совсем понимая, что именно имеет в виду девушка переспросил он.

— У меня появились некоторые дела в городе и... Если ты хочешь, то можешь отправиться со мной. Как раз сможешь примерить новую одежду и посетить город.

— Я согласен! — молниеносно последовал ответ со стороны молодого человека.

— Вот и славно, — произнесла Беатрис и приподнявшись со стула направилась к выходу из столовой. — Я буду ждать в гардеробе, — напоследок добавила она.

Когда девушка покинула комнату брюнет наконец смог нормально продолжить завтрак, не чувствуя лишнего дискомфорта.

Вскоре Генрих благополучно закончил завтрак и уже направлялся к гардеробу вместе с Лили. Девушка шла немного впереди брюнета по безлюдному словно пустынному коридору, в то время как сам парень следовал за ней, пытаясь, запомнить путь.

— Прошу, — заговорила горничная, остановившись у одной из многочисленных комнат и открыв дверь.

Сама комната представляла собой огромный гардероб с многочисленным количеством различного вида одежды. Помимо этого, в помещении виднелась парочка стульев и ширма. Беатрис же посмотрела в сторону двери, когда услышала характерный звук её открытия. Она сидела на одном из стульев в ожидании парня, который наконец явился. Как только Генрих зашёл внутрь Лили закрыла за ним дверь оставляя пару наедине.

«Сколько же тут всего?..» — возникла мысль в голове у брюнета.

— А... Моя одежда? — спросил молодой человек, приближаясь к герцогине.

— Впереди, — кратко ответила она, указывая пальцем в сторону нарядов парня.

Проследив за направлением пальца, который указывал в сторону брюнет подошёл к предполагаемой одежде. Юноша взялся за край одного из нарядов и потянул его, немного вперёд вопросительно посмотрев на девушку. Она же лишь утвердительно кивнула в ответ подтверждая, что это была его одежда.

— Всё это? — всё же решил задать вопрос Генрих проводя пальцами по многочисленным нарядом которые находились рядом с ним.

— Именно, — вновь последовал утвердительный ответ.

Молодой человек начал осматривать и неспешно перебирать различные наряды в поисках подходящего. Торжественная, уличная, повседневная и прочая одежда находилось в его распоряжении. Хоть одежды было не так уж и много из-за сжатых сроков, но её разнообразие было довольно велико. У брюнета ушло на это некоторое время, но всё же он нашёл, как ему казалось «подходящий» наряд. С небольшим набором одежды парень направился к ширме и, оказавшись за ней застыл, словно замешкался. Брюнета немного напрягал и в какой-то мере даже смущал тот факт, что ему придётся переодеваться в присутствии девушки хоть он и находился вне её поле зрения.

— Что-то не так? — решила спросить Беатрис заметив, что молодой человек задерживается.

— Нет-нет всё в порядке, — послышался голос из-за ширмы.

Лишь слова герцогини смогли вывести парня из некого ступора и, промедлив ещё какое-то время, он начал переодеваться. Вскоре Генрих наконец вышел из-за ширмы, но его одежда осталась неизменной.

— Портной постарался на славу, — произнёс молодой человек, осматривая свой «новый» наряд. Хоть на первый взгляд и казалась что парень был всё ещё в своём старом одеянии, но на деле это было вовсе не так.

Новая одежда и впрямь была схожа со старой, но при более детальном осмотре можно было заметить серьёзные различия. Наряд, что ныне красовался на парне был, более утончённый – изысканный и в отличие от старого идеально на нём сидел.

— Мастер своего дела, — словно похвала прозвучала из её уст. Сама же девушка едва заметно нахмурилась словно ей что-то не понравилось. То ли проблема была в качестве сшитой одежды то ли ей не пришёлся по вкусу наряд Генриха, а может была и вовсе другая никак не связанная с этим причина.

— Теперь мы можем идти? — спросил парень.

— Да, — последовал краткий ответ со стороны Беатрис после чего она приподнялась со стула и взяла пару тёмных плащей из гардероба один из которых она тут же накинула на себя. Приблизившись к парню, герцогиня протянула оставшийся плащ со словами: — На улице ветрено.

— Ох, спасибо, — произнёс молодой человек, надевая на себя плащ.

Как только парадная дверь открылась пару тут же обдал лёгкий прохладный ветерок. Впереди же виднелась уже заранее подготовленная карета, к которой они и направились. Глаза брюнета так и метались в разные стороны исследуя ранее невиданную местность. Хоть Генрих и бывал здесь ранее, но его воспоминания были крайне туманными и единственное, что парень отчётливо помнил так это тот самый момент, перед которым он потерял сознания. Когда пара уже подходила к карете один из рыцарей облачённый в серый плащ подошёл к транспорту и приоткрыл для них дверь. В моменте юноша заметил очертания герба на плаще рыцаря, но так и не смог его рассмотреть.

«Уютненько», — подумал про себя брюнет, оказавшись внутри кареты. Внутри она была достаточно просторной и без труда смогла бы вместить четырёх если не более человек. Отделка кареты так же была сделана на славу и выглядела довольно дорогой, но оно и не было удивительно. По бокам же располагались специальные занавески с помощью, которых можно было закрыть окна при надобности.

Девушка уселась прямиком напротив парня и вскоре случился небольшой толчок, после которого карета тронулась. Краем глаза юноша увидел пару рыцарей на конях, которые сопровождали карету и из любопытства повернул голову в сторону окна чтобы лучше всё рассмотреть. Посмотрев на них некоторое время Генрих как казалось утолил своё любопытство и отвернул голову в сторону о чём быстро пожалел. Уже знакомый взгляд герцогини был направлен в сторону парня и, как всегда, Беатрис смотрела прямиком в глаза брюнета.

«Не могу же я ей сказать, чтобы она перестала смотреть на меня...» — хоть взгляд герцогини и доставлял молодому человеку некоторый дискомфорт он не мог ей этого сказать ведь попросту не знал, как девушка может на это отреагировать.

Не придумав ничего лучше Генрих, последовал примеру Беатрис и начал смотреть ей в глаза. Шли минуты, а пара так и продолжала сидеть в полной тишине и смотреть друг другу в глаза словно играя в гляделки. Парню с трудом удавалась сдерживать улыбку, которая невольно выступала на его лице из-за волнения, но всё же через пару минут девушка сдалась и отвела взгляд в сторону. Брюнет же продолжал некоторое время пристально смотреть в глаза герцогини, отчего уже ей становилось не по себе, но вскоре он так же отвёл взгляд и наконец смог почувствовать облегчение. Хоть взгляд Беатрис всё ещё проскакивал в сторону глаз брюнета, но теперь она не задерживала его слишком надолго. Остальная часть поездки прошла довольно спокойно и без лишних происшествий.

— Это может занять некоторое время, но я постараюсь закончить как можно быстрее, — заговорила девушка, бросив взгляд в сторону окна.

— Я пока прогуляюсь по городу, — произнёс Генрих.

— Тогда это может тебе пригодиться, — добавила Беатрис протягивая парню небольшой мешочек, завязанный на узелок.

Как только мешочек оказался в руке брюнета он почувствовал некую тяжесть и, развязав узелок, открыл его. Внутри, как и предполагалась, находилась горстка золотых монет. Внезапно карета остановилась, ознаменовав окончания поездки.

— Мне они без надобности, — словно предвидев возможный вопрос со стороны парня произнесла герцогиня.

— Постараюсь не потратить всё, — в шутку сказал юноша, пытаясь завязать узелок обратно.

— Думаю даже если постараться это будет довольно трудно, — последовал ответ со стороны девушки, после которого дверь кареты открылась.

С трудом, но Генрих всё же смог завязать узел и вышел из кареты вслед за Беатрис. Сама девушка направилась вперёд к красивому зданию с множеством окон и куполами, расположенными на крыше. Это здание заметно выделялось своей необычной архитектурой на фоне остальных невзрачных и довольно простеньких строений высота, которых едва ли превышала трех этажей. В самом городе было довольно безлюдно, но оно и не было, удивительно учитывая в какое время они сюда прибыли. Как только нога брюнета вступила на твёрдую поверхность к нему тут же подошли два молодых рыцаря.

— Мы будем сопровождать вас, — произнёс один из них.

Генрих же лишь кивнул в ответ и отправился туда куда глаза глядят. У него не было какого-то плана или желания посетить те или иные места юноша просто шёл вперёд, изучая город. По пути брюнет встречал различного рода вывески содержания, которых оставалась для него загадкой, но одна из таких вывесок всё же смогла привлечь его внимания. На ней красовался большой крендель, рядом с которым располагалась нечто похожее на булочку с маком. Всё это дополнялось небольшим текстом, что был расположен под булочными изделиями. Сама вывеска располагалась на двухэтажном здании с большими окнами, которые открывали вид на множественную выпечку находящеюся внутри.

«Пекарня?» — первая мысль, что возникла у парня в голове. Из любопытства Генрих решил зайти внутрь дабы посмотреть на местный ассортимент и возможно даже что-нибудь приобрести. Как только молодой человек открыл дверь над ним тут же раздался тихий звон колокольчика, который символизировал о прибытии клиентов. Сама пекарня представляла собой небольшое помещение, в котором располагались стулья, столики ну и конечно же деревянный прилавок, что находился в близь стены. Внезапно дверь, что находилась позади прилавка, открылась, и из неё вышел невысокий мужчина средних лет с короткими коричневыми волосами и усами, что плавно перетекали в небольшую бородку.

— Чего... — не успел договорить мужчина, как в его взгляд попал брюнет с двумя рыцарями позади. — Изволите?.. — уже более напряженным голос поинтересовался тот.

— Может вы что-нибудь посоветуете? — спросил юноша, подходя ближе к прилавку. На прилавке находилась множество стеклянных колб, что располагались на округлых деревянных дощечках. На верхушках колб же виднелись ручки для большего удобства, а внутри самих сосудов находились небольшие блюдца с образцами выпечки.

— Ох господин боюсь моя выпечка придётся вам не по вкусу, — последовал ответ со стороны мужчины.

— Почему же? Выглядит довольно аппетитно, — произнёс Генрих рассматривая содержимое различных колб.

— Видите ли… Ингредиенты, которые я использую они… Довольно скудные и едва ли могут соответствовать вашему статусу, — словно оправдываясь перед парнем ответил пекарь.

«Советовать моему статусу?.. Значит эта пекарня предназначена скорее для простых людей, нежели аристократов?» — подумал про себя молодой человек.

— Я всё же хочу попробовать вот… Это, — сказал брюнет указывая пальцем на одну из колб внутри которой виднелось печенье квадратной формы которое внешне чем-то напоминало маленькую шахматную доску на четыре клетки.

[[image:/storage/reader-images/9cc306ec5d8f55729bd2726bf05a553381b9d116.jpg]]

— Как пожелаете, — ответил мужчина и проследовал в комнату, из которой он изначально пришёл. Вернулся же пекарь уже с небольшим мешочком, на котором были вышиты два символа. — Тридцать два серебряника, — произнёс тот поставив мешочек на прилавок.

Без лишних раздумий Генрих достал из своего «кошелька» одну из золотых монет и положил её на стол чем ввёл пекаря в ступор.

— Г-господин… Боюсь я не смогу рассчитаться с вами… — на лице мужчины явно читалась обескураженность от происходящего.

— Тогда оставьте всё себе, — ответил молодой человек и забрал свою покупку.

— В-вы серьёзно?! Может, хотите взять чего-нибудь ещё? — последовал вопрос.

— Я беру лишь на пробу и этого мне будет достаточно, — произнёс брюнет и уже собирался уходить, как вдруг мужчина продолжил говорить.

— Я… Могу проследовать на рынок и приобрести лучшие ингредиенты, что знаю. Я готов испечь любую выпечку для вас только скажите! — воскликнул тот.

— Нет-нет правда не стоит, — на лице парня начала выступать лёгкая улыбка из-за нервов, что были вызваны слишком бурной реакцией пекаря на происходящее. — Я, пожалуй, пойду, — напоследок произнёс Генрих и развернулся.

«Ох, а я и позабыл про них». — подумал про себя парень, увидев двух рыцарей, что стояли позади от него. Но оно и не было удивительно учитывая, что рыцари даже не переговаривались между собой и лишь молча следовали за брюнетом создавая минимум лишнего шума.

— Господин заходите в любое время! Я всегда буду рад вашему визиту, — послышалась речь мужчины.

— Конечно, — лишь кратко ответил брюнет, покидая пекарню.

«Сколько уже времени прошло?.. Наверное, около полу часа?» — задумался молодой человек, продолжая, идти. «Думаю Беатрис уже в скором времени закончит свои дела». — Обратный путь занял у молодого человека заметно меньше времени ведь теперь он лишний раз не останавливался, чтобы осмотреть окружения или передохнуть.

Оказавшись внутри кареты Генрих наконец уселся и с облегчением выдохнул. «Не привык я столько ходить…» — возникла мысль у того в голове. Пока юноша продолжал ждать девушку он решил попробовать ту выпечку, что недавно приобрёл. Развязав узелок, парень приоткрыл мешочек и тут же отправил к себе в рот одну из печенек. Печенье было не слишком сладким, но на удивление вкусным за счёт шепотки пряностей, что придавали выпечки более насыщенный вкус. «Немного жестковатое». — подумал тот уплетая очередную вкусняшку.

Время шло, а Генрих всё продолжал ждать из-за чего в конечном итоге попросту уснул, дожидаясь девушку. И лишь звук, открывающийся дверцы и прохладный ветерок, что проник внутрь смогли разбудить парня.

— Это заняло слишком много времени, — раздражённо произнесла Беатрис усевшись пред парнем.

Разум брюнета был затуманен после столь резкого пробуждения, а сам Генрих всё ещё находился в сонном состоянии из-за чего не до конца осознавал происходящее. — Такое вкусное печенье купил… Хочешь попробовать? — спросил тот запуская руку в мешочек для поиска сладости.

— Ох, я не… — попыталась ответить она, но была перебита парнем.

— Вот попробуй, — не дожидаясь ответа молодой человек протянул печеньку вперёд из-за чего она оказалась прямо перед лицом девушки. — Ну же не упрямься, — на лице брюнета выступила лёгкая улыбка, а печенье, которое совсем недавно находилось пред лицом герцогини уже прижималось к её губам. Столь внезапным действием парень ввёл девушку в замешательство от чего та даже не знала, как реагировать на происходящее. — Вку-сно-е, — медленно произнёс молодой человек по слогам продолжая прижимать вкусность к губам Беатрис.

Настойчивые лозунги юноши всё же убедили девушку попробовать сладость и с некоторой насторожённостью в глазах та приоткрыла рот. Как только печенье оказалось во рту герцогини она начало неспешно пережёвывать его словно пытаясь распробовать. — Вкусно… — на лице герцогини выступил лёгкий румянец, а сама она смущённо отвела взгляд в сторону. Парень же продолжал спокойно сидеть напротив Беатрис, а на его лице всё ещё виднелась лёгкая улыбка, которая со временем начинала угасать. Сонливость брюнета постепенно сходила на нет, а ей на смену приходило осознания. Осознания того, что он учудил перед девушкой. Юноша хотел оправдаться, объяснив Беатрис всю ситуацию, но сейчас его мысли были заняты лишь одним. Этой до невозможности нелепой, глупой и даже немного смущающей ситуацией из-за чего весь обратный путь прошёл в неловкой тишине.

— Я… — попытался что-то сказать молодой человек.

— Не будем об этом, — перебила герцогиня.

— Да… — лишь кратко согласился тот.

Создавалось ощущение, что ни парень, ни девушка не горели желанием обсуждать произошедшее и попросту хотели позабыть об этом странном случае. Как только один из рыцарей открыл дверь герцогиня наконец покинула карету вступив на твёрдую землю. Генрих же самую малость замешкался ведь, убирал ныне пустой мешочек от сладостей себе в карман. Благо Беатрис шла в размеренном, неторопливом темпе, словно давая парню возможность нагнать себя. Как вдруг девушка резко остановилась и обернула голову немного назад так, чтобы видеть брюнета, что находился позади неё.

— Но печенье и впрямь было вкусным, — произнесла та и продолжила путь.

— Не поспоришь, — с небольшой нервозной улыбкой ответил молодой человек, нагнав девушку.

— Разве что стоило добавить больше сахара, — добавила герцогиня и самую малость ускорила темп увидев краем глаза брюнета что шёл слева от неё.

«Сколько я вообще проспал?» — возникла мысль у парня в голове после того, как он взглянул на небо и не увидел никаких видимых изменений ни в погоде, ни в чём-либо ещё. Едва ли с того момента как юноша уснул, могло пройти более пары часов учитывая все внешние факторы. Хоть Генрих и сам прекрасно это понимал ему всё же хотелось знать более точное время, нежели гадать, как долго он проспал.

— Как всё прошло? — спросил молодой человек имея в виду «дела» девушки, по которым она, собственно, и отправлялась в город.

— М? — сначала Беатрис не поняла вопрос брюнета, но стоило ей самую малость поразмыслить как всё встало на свои места. — Сказала бы что хорошо если б не пришлось задержаться… — на некоторое время девушка притихла. — Я хотела мельком показать тебе город после окончания собрания, но пришлось изменить планы. — ответила герцогиня, легонько подтолкнув входную дверь.

— Хоть и мельком, но я всё же смог посмотреть на город, — промолвил молодой человек, проходя в поместье.

— И не только посмотреть, как я вижу, — словно в шутку произнесла девушка, передавая свой плащ горничной, что находилась неподалёку.

Генрих последовал примеру Беатрис и, сняв с себя тёмный плащ, протянул его прислуге. Как только горничная забрала одежду брюнета тот улыбнулся и кивнул ей тем самым выражая благодарность. — Ох, точно, — сказал молодой человек, достав из кармана «кошелёк», который ранее получил от девушки.

Услышав лёгкий лязг монет Беатрис, остановилась и повернулась к юноше. Увидев в руке парня уже знакомый мешочек, герцогиня сразу поняла, что Генрих намеревался вернуть «кошелёк» его законному владельцу. — Оставь себе, — последовал краткий ответ со стороны девушки, после которого она продолжила идти.

— Едва ли я смогу найти им применения, да и не очень удобно носить их с собой поэтому… — слова брюнета скорее звучали, как предлог отдать «кошелёк» обратно Беатрис, нежели как реальная причина, по которой юноша не хотел держать его с собой.

— Но сегодня же смог найти, — аргументировала свою точку зрения герцогиня. — В поместье они и впрямь тебе без надобности. А за его пределами можешь отдать мешочек одному из рыцарей если он тебе так мешает. — продолжила та, поднимаясь по лестнице.

— Хорошо, — всё же нехотя согласился молодой человек, следуя за девушкой.

Остальная часть дня прошла довольно спокойна без каких-либо происшествий, как и пара последующих дней, в течении которых Генрих продолжал осваиваться на новом месте в новой для себя роли.

И вот с первыми лучами солнца юноша вновь проснулся в ныне пустующей комнате. Приподнявшись с кровати, брюнет, как обычно, потянулся и бросил взгляд в сторону окна. На улице стояла уже знакомая неприветливая пасмурная погода, а справа от парня виднелась тумбочка, на которой располагалась книга и «кошелёк» что лежал на ней. Волосы молодого человека, как всегда, были самую малость растрёпаны после сна, но едва ли это можно было назвать чем-то критичным или требующим особого внимания. Направляясь к выходу из комнаты Генрих краем глаза заприметил небольшой столик, что находился впритык к стене. Перед столиком располагался стул с мягкой сидушкой, а немного выше стола виднелось округлое зеркальце, что висело на стене. Хоть юноша и видел это место ранее, но до этого момента он не обращал на него особого внимания. Подойдя ближе, брюнет увидел пару флаконов различных форм с неизвестным содержимым внутри. Решив лишний раз не трогать неизведанные для себя вещи, молодой человек лишь наклонился, чтобы увидеть своё отражение в зеркале.

«Серьёзно?! Я всё время ходил в таком виде?» — воскликнул Генрих увидев беспорядок на своей голове. Несмотря на бурную реакцию молодого человека на деле всё было не так уж и плохо. Небольшой беспорядок на голове парня было довольно трудно заметить, по крайней мере не всматриваясь лишний раз.

Генрих, уже присев на стул начала приводить свои волосы в порядок как вдруг со стороны двери раздался знакомый ординарный стук. — Дай мне пару минут, — последовал краткий ответ от брюнета. Несмотря на его слова стук раздался вновь из-за чего юноша недовольно цыкнул и встал со стула.

Оказавшись около дверей, молодой человек приоткрыл одну из них, ожидая, увидеть Лили, которая, как Генрих предполагал, попросту не услышала его. Но вместо девушки перед парнем возвышался седой мужчина, который ныне являлся правой рукой Беатрис. В глазах мужчины отчётливо читался враждебный взгляд с небольшой ноткой любопытства. Молодой человек даже самую малость дёрнулся от столь неожиданного визита со стороны Райнера. Брюнет даже представить себе не мог, по какой причине мужчина решил наведаться к нему в столь раннее время без видимых на то причин.

— Надеюсь, я вам не помешал? — намеренно поинтересовался Райнер, несмотря на то, что он и сам прекрасно знал ответ на этот вопрос.

— Нет, всё в порядке я не был занят чем-то «особо» важным, — последовал ответ со стороны молодого человека.

— Я могу войти? — несмотря на, казалось бы, вопросительный тон, слова, что доносились из уст мужчины, звучали скорее как утверждение, нежели вопрос. — Я бы хотел кое-что обсудить… — произнёс тот, сделав шаг вперёд, тем самым сократив ту небольшую дистанцию, что была между ними. Генрих же, в свою очередь, инстинктивно отшагнул назад, благодаря чему Райнер смог спокойно войти в комнату. — С глазу на глаз, — добавил мужчина, который ныне находился в одной комнате с юношей.

— И что же мы будем «обсуждать?..» — голову брюнета переполняли различного рода предположения, ведь юноша даже в теории не мог себе представить, о чём именно Райнер хотел с ним поговорить. Дополнительно подливал масло в огонь и тот факт, что сейчас Генрих находился наедине с мужчиной, который явно не был дружелюбно настроен, а дверь, что совсем недавно была открыта нараспашку, начинала медленно закрываться.

— Вас, — расплывчато ответил мужчина, приближаясь к молодому человеку.

— Я не совсем понимаю… — попытался ответить юноша, попятившись назад.

— Не странно ли это? — перебивая юношу, спросил тот. — Из ниоткуда появляется никому не известный юноша, что в миг становится «возлюбленным» герцогини. — с каждым словом мужчины обстановка в комнате накалялось всё больше и больше. Несмотря на, казалось бы, безвыходную ситуацию Генрих старался не показывать своё беспокойство, которое так и норовило вырваться наружу. — У кого не спроси, никто и словом не обмолвится словно и не было никакого «Генриха» раньше. — продолжал гнуть свою линию Райнер.

— Но… Ведь сердцу не прикажешь, — парень процитировал фразу, что некогда услышал в сериале, надеясь сменить тему разговора в немного иное русло.

— Сердцу ли? — уточнил мужчина, что ныне возвышался над парнем.

Дыхание брюнета постепенно начинало учащаться под непрерывным давлением со стороны Райнера. По-видимому, мужчина всё же не знал полной ситуации и хотел разговорить парня, дабы добраться до истины. — Разве могут быть иные причины? — поинтересовался Генрих с лёгкой улыбкой, что была вызвана нервами. В один момент молодой человек краем глаза заметил, как что-то промелькнуло в дверной щели, но брюнет не смог рассмотреть, кто или что это было из-за того, что двери были практически полностью закрыты и образовывали лишь небольшой проём, через который можно было заглянуть в комнату.

— Возможно, существует что-то, такое что ставит под угрозу само существование рода Опель. И владея столь ценной информацией, ты выжидал, нужного момента. Момента, когда Беатрис будет одна и даже не сможет не с кем посоветоваться, из-за чего примет поспешное решение… — на некоторое время притих мужчина. — Но, в таком случае у тебя должен быть подельник ведь провернуть такое в одиночку попросту невозможно. Это ведь кто-то из прислуги? — задумался тот, почёсывая подбородок. — Нет… Возможно, кто-то из вассалов? Это останется только, между нами, просто скажи, кто именно надоумил тебя на столь безрассудный поступок. Когда же виновник будет найден, тебя отпустят восвояси, — уже более дружелюбно начал говорить Райнер.

— Я… Правда не понимаю о чём речь. Меня никто не подговаривал, и у меня нет никаких подельников, — лишь продолжал отрицать свою причастность к подобному юноша.

Мужчина тяжело вздохнул, услышав ответ молодого человека. — Тебе ведь нужно что-то взамен? Деньги? Земли? Может, титул? Просто ответь мне кто за всем этим стоит, и получишь желанное, — попытался сторговаться тот.

— Не существует никакого подельника, как и «секрета»… — на некоторое время задумался Генрих. — Мы просто… Любим друг друга, — с трудом произнёс молодой человек, стараясь придерживаться изначальной легенды.

— Любите друг друга? — недоверчиво нахмурился Райнер, ведь попросту не верил ни единому слову брюнета. — Как давно вы познакомились? — последовал наводящий вопрос со стороны мужчины.

— Разве это так важно? — попытался уйти от ответа юноша.

— Какой рукой она обычно пишет, держит предметы? Левой? Или правой? — прозвучал необычный вопрос.

Казалось бы, мужчина задал довольно простой вопрос, ведь юноша проводил довольно много времени в компании девушки, но Генрих попросту не придавал, этому внимания из-за чего в некоторых его воспоминаниях Беатрис обычно использовала левую, руку в других же уже правую. — Ох, я не обращаю внимание на такие мелочи, — не придумав ничего лучше, промолвил тот.

— А что насчёт её глаз? Какого они цвета? Вы ведь так много времени проводите вместе, а уж тем более «любите» друг друга. Как можно не знать цвет глаз любимого человека? — Райнер продолжал засыпать брюнета наводящими вопросами, стараясь разрушить его легенду.

— Разве кто-то обращает внимание на цвет глаз? — последовал вопрос, после которого молодой человек закрыл глаза. — Например, какого цвета мои глаза? — сердце парня колотилось, как бешеное, а его и без того учащённое дыхание делало всё ещё хуже. Разум брюнета постепенно начинал затуманиваться, от чего ему становилось всё труднее и труднее отвечать на вопросы мужчины.

Райнер же лишь с интересом взглянул на парня. — Какое это имеет значение к… — не успел мужчина договорить, как был перебит юношей.

— Мы ведь только что пересекались взглядами… Неужто так трудно запомнить цвет глаз собеседника?

Столь неожиданный вопрос со стороны парня ввёл мужчину в ступор. Ему понадобилось какое-то время, чтобы как следует обдумать вопрос и вспомнить, какого именно цвета были глаза молодого человека. Закрыв глаза, Райнер, сосредоточился и начал воспроизводить в своей голове всю картину с самого её начала. — Зелёные! — неожиданно воскликнул мужчина с уверенностью в голосе.

«Сработало?..» — даже сам Генрих удивился, когда от Райнера последовал неверный ответ. — Нет, — лишь кратко ответил брюнет, приоткрыв глаза.

Мужчина же, в свою очередь, лишь недовольно цыкнул, лицезрев голубые глаза вместо ожидаемых зелёных. — Что уж зацикливаться на, как ты говоришь, «мелочах», — решил немного изменить тактику тот. — Откуда ты прибыл к нам? Из города иль деревушки какой? — раздался вопрос, от которого парень бы уже не смог так просто уйти.

Как вдруг со стороны коридора послышались отчётливые шаги, что приближались непосредственно к самой комнате.

— Райнер! — воскликнула Беатрис со всей силы толкнув дверь от чего та врезалась в стену с характерным хлопком. Сама же девушка была запыханной, а её волосы были чутка взъерошены из-за спешки. Выдохнув, она сняла с себя уже знакомый тёмный плащ и сворачивая его пополам начала приближаться к Райнеру.

Услышав знакомый голос позади себя, мужчина немедленно развернулся. — Да? — как ни в чём небывало спросил тот уже в своём привычном тоне.

«Спасён…» — молодой человек в свою очередь почувствовал облегчение от того, что допрос со стороны Райнера наконец был окончен.

— Что ты здесь делаешь? — последовал краткий вопрос от герцогини.

— Ничего такого. Я просто общался с господином Генрихом, — ответил тот.

— Это правда? — спросила девушка, вопросительно взглянув на парня.

— Да… — запнулся юноша. — Мы просто общались — с лёгкой улыбкой ответил брюнет.

— Видать уже выполнил всю работу раз есть время на «обычные» разговоры? — уже к Райнеру обратилась Беатрис.

— Как раз хотел приступить, — лишь кратко ответил последний.

— Заодно занесёшь в гардероб, — добавила герцогиня, небрежно протянув плащ мужчине.

— Как пожелаете, — забрав предмет одежды Райнер без лишних слов удалился из комнаты закрыв за собой дверь.

Девушка проводила мужчину взглядом и когда тот наконец покинул спальную Беатрис переключила своё внимание уже на парня. — Что он хотел от тебя? — тут же последовал вопрос от герцогини, когда пара осталась наедине.

— Пытался разузнать про информацию, с помощью которой я «контролирую» тебя. И… — на некоторое время Генрих замолчал, стараясь привести дыхание в норму. — Хотел узнать про моего… сообщника?.. — добавил тот.

— Ясно, — закатила глаза девушка. — У него всегда были определённые проблемы с доверием, но не об этом… — продолжила та, мельком бросив взгляд в сторону дверей дабы окончательно убедиться в том, что мужчина ушёл. — Если Райнер вновь начнёт тебя допрашивать, то ударь его, — без задней мысли произнесла Беатрис положив ладонь себе на левую боковую область живота. — Вот сюда, — добавила она, указывая на болевую точку мужчины.

Брюнет ненадолго выпал из разговора после столь необычного предложения со стороны девушки. — Пожалуй обойдусь без этого, — спустя некоторое время заговорил молодой человек.

— Это не причинит ему сильной боли если ты беспокоишься об этом, — продолжила герцогиня словно подбивая парня на дальнейшие действия. — В любом случае обязательно скажи мне если подобное повториться, — добавила та с некой серьёзностью в голосе и смотря прямиком в глаза парня.

— Конечно… — последовал краткий ответ со стороны юноши.

Услышав положительный ответ от брюнета, девушка лишь кивнула. — Я буду у себя в кабинете, — уточнила перед уходом Беатрис после чего девушка развернулась и неспешно покинула комнату закрыв за собой дверь.

Оставшись в одиночестве, молодой человек присел на край кровати, после чего с облегчением выдохнул. Вытянув руку немного вперёд, Генрих сжал кулак и, немного промедлив, разжал его. Парень повторил подобные действие пару раз, словно слова герцогини заставили его всерьёз задуматься над тем, чтобы дать Райнеру уже физический отпор. Слегка помотав головой в разные стороны, брюнет разжал кулак, вскользь взглянув на свою ладонь, словно в надежде что-то на ней увидеть.

У парня ушло некоторое время на то, чтобы привести себя и свои мысли в порядок. Сделав глубокий вдох, молодой человек взялся за ручку и открыл дверь. Перед его взором предстала уже знакомая горничная, что ныне облокачивалась на стену в ожидании юноши.

Как только Лили заметила брюнета, она заметно оживилась и, убрав руки из-за спины, девушка легонько оттолкнулась от стены, тем самым приблизившись к последнему. — Завтрак? — последовал краткий, но вполне понятный вопрос со стороны горничной.

— Да… — ответил Генрих, оглянувшись по сторонам.

Следуя за Лили, юноша надеялся, что он не пересечётся с Райнером по пути в столовую. Хоть Генрих и понимал, что шанс встретить мужчину был крайне невелик, учитывая, что тот сейчас был занят своей «работой». Но, даже осознавая этот факт, молодому человеку всё ещё не становилась легче. Благо, опасения брюнета не подтвердились, и пара спокойно без, лишних происшествий дошла до столовой.

Ожидая, пока девушка вернётся с завтраком, парень не переставал думать о случившемся. «Он же не начнёт действовать более решительно?..» нервно постукивая пальцем по столу, подумал тот. «Он ведь просто хотел помочь Беатрис? Возможно, ему стоит рассказать всю правду?..» — на некоторое время задумался Генрих. «Нужно будет посоветоваться с Беатрис по этому поводу». — после того, как Лили вернулась в столовую, молодой человек спокойно начал завтракать в привычной тишине, изредка поглядывая в сторону окон. Наружи, как обычно, была не самая приветливая, прохладная погода.

— Вы выглядите довольно хмурым. С вами всё в порядке? — решила прервать тишину и поинтересоваться состоянием парня горничная.

— Я... Просто не выспался, — с лёгкой улыбкой ответил брюнет, решив умолчать об произошедшем.

Оказавшись напротив двери, молодой человек постучал в неё.

— Входи, — послышался приглушённый голос герцогини.

Зайдя в комнату, Генрих закрыл за собой дверь, после чего направился к уже знакомому небольшому дивану. Присев на него, брюнет перевёл взгляд в сторону девушки, которая ныне сидела за столом. — Я не помешал? — поинтересовался тот, увидев, что сейчас Беатрис была чем-то занята.

— Нет не помешал, — лишь кратко ответила девушка, приподняв взгляд с бумаг, что лежали пред ней.

— Я тут подумал… Ты ведь доверяешь Райнеру? — решил издалека зайти тот.

— Если бы не доверяла, то он бы не занимал такую должность, — последовал закономерный ответ.

— Тогда, возможно, ему стоит рассказать всю правду? — послышался неуверенный вопрос со стороны молодого человека.

Столь неожиданный вопрос со стороны брюнета заставил девушку на некоторое время уйти в собственные раздумья. — Не думаю, что он поверит в подобную историю, — на некоторое время притихла последняя. — Лучше поразмысли над этим пару дней, и если твоё мнение останется неизменным, то я поговорю с ним по этому поводу, — продолжила герцогиня.

Генрих лишь не многозначно кивнул в ответ. — Ты ведь недавно была на улице? — припомнив плащ, что ранее красовался на Беатрис, решил спросить тот.

— Да, а к чему собственно вопрос? — мельком взглянув на бумаги поинтересовалась герцогиня.

— Да вот… Думал сходить прогуляться поэтому и решил узнать о погоде прежде, чем выходить на улицу, — поведал о своих планах молодой человек.

— Там не так уж и холодно поэтому обычного плаща должно хватить, — последовал ответ.

— Тогда больше не буду тебя отвлекать, — после сказанного Генрих привстал с насиженного места и направился к выходу из комнаты.

Беатрис же лишь мимолётно улыбнулась словно сказанное юношей показались ей забавным.

Лили уже отдалялась от комнаты и собиралась приступать к своим повседневным обязанностям как вдруг позади неё раздался характерный звук, открывающийся двери. Обернувшись, горничная заметила брюнета, что покинул кабинет, в который совсем недавно заходил. Без лишних раздумий девушка тут же направилась к юноше дабы поинтересоваться с какой целью тот покинул кабинет и узнать нужна ли парню какая-либо помощь. Но молодой человек опередил горничную заговорив первым.

— Я хочу подышать свежим воздухом, — произнёс Генрих, когда Лили подошла достаточно близко к нему.

— Как пожелаете, — после этих слов брюнетка вместе с юношей направилась в гардероб. — Хотите, чтобы я сопровождала вас? — не сбавляя темп решила спросить горничная.

— Почему бы и нет, — ответил тот следуя за Лили. «Мне ведь в любом случае позже понадобится её помощь, чтобы найти нужную комнату…» — про себя проговорил последний.

После посещения гардероба парень вместе с девушкой спустились на первый этаж, после чего горничная отлучилась на некоторое время. Но не прошло и пары минут как она вернулась, держа серый плащ в руках. Накинув его на себя Лили приблизилась к входной двери и приоткрыла её, из-за чего на брюнета тут же нахлынул лёгкий ветерок. Сделав пару шагов вперёд Генрих осознал, что сейчас он находился прямиком во внутреннем дворике поместья.

«Когда я смотрел на сад из окна, он казался намного меньше», — промелькнула мысль у того в голове.

Внутренний двор представлял из себя некое подобие сада с разного рода растительностью. К сожалению, в настоящие время он переживал не лучшие времена из-за похолодания и скорого наступления зимы. Некогда зелёная трава начинала постепенно увядать, а деревья, коих было не так уж и много, сбрасывали с себя уже пожелтевшие листья. А в самом центре увядающего сада виднелась небольшая беседка округлой формы, окрашенная в белый цвет.

Брюнет неспешно ступал по каменной дорожке, которая вела прямиком в самое сердце сада. Изредка под его ногами раздавался едва слышимый хруст опавшей листвы, которую, по всей видимости, ещё не успели убрать. Первым делом молодой человек решил заглянуть в беседку, которая значительно выделялась на фоне остальной зелени. Приблизившись к строению, парень вскользь оглядел его снаружи, после чего зашёл внутрь. На удивление в беседке было довольно уютно даже несмотря на бушующую непогоду и отсутствие какого-либо наполнения внутри.

— Обычно здесь находятся пара стульев и небольшой столик, но к наступлению зимы мы убираем их, — послышалась речь горничной, что по пятам следовала за брюнетом.

— Значит, Беатрис здесь часто бывает? — предположил Генрих, осматривая окрестности из беседки.

— Да, весной и летом госпожа проводит много времени в саду. Господин Райнер тоже посещает сад, но надолго в нём не задерживается, — произнесла та.

Выслушав ответ девушки, брюнет ещё какое-то время побродил по внутреннему дворику, но в конечном итоге он всё же решил осмотреть территорию самого поместья, нежели просто побродить по саду, кой был окружён четырьмя стенами. Генрих тут же сообщил о своих намерениях девушке. Последняя, в свою очередь, лишь кивнула в ответ и провела молодого человека на уже "привычную" улицу.

Выйдя за пределы здания, юноша лицезрел перед собой чистое поле, что простиралось вокруг. Пробежавшись взглядом по окрестностям, брюнет не увидел даже и намёка на знакомые места. Исходя из этого, можно было понять, что сейчас парень находился прямиком за поместьем, в незнакомой для себя местности. Неподалёку от молодого человека виднелась два невысоких здания, одно из которых внешне чем-то напоминало амбар. К этим двум постройкам вели дорожки, кое простирались чуть ли не через всё поле. Едва ли путь к этим зданиям мог бы занять больше пяти минут. Помимо ныне знакомых построек, вокруг всей территории поместья был возведён высокий трёхметровый забор, который отделял территорию от незваных гостей.

— Впереди находится конюшня, а слева от неё здание для прислуги, — заговорила Лили, заметив пристальный взгляд брюнета, что был направлен в сторону построек.

— Здание для прислуги? — поинтересовался Генрих.

— Поместье находится довольно далеко от ближайшего города, поэтому вся прислуга располагается в нём, — добавила горничная, бросив взгляд в сторону одноэтажного здания.

— По его виду и не скажешь, что оно может вместить в себя всю прислугу, — подметил юноша довольно скромный размер здания по сравнению с поместьем.

— У нас относительно небольшие комнаты в сравнении с поместьем, но их довольно много. Даже внутренний двор имеется правда, он оборудован под тренировочную площадку для рыцарей — рассказывала девушка, следуя за брюнетом, который прошёлся, немного вперёд вступив на траву. — Желаете посетить его? — спросила та, подразумевая здание для прислуги.

— Как-нибудь в другой раз, — ответил тот, прогуливаясь по чистому полю, но при этом не отходя слишком далеко от поместья.

На протяжении всей прогулки молодого человека не покидало неприятное чувство, кое было вызвано кем-то, кого Генрих никак не мог увидеть. Молодой человек чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и это была отнюдь не Лили, которая следовала за ним хвостиком. Это был тот, кто скрывался где-то в тени, вне поле зрения юноши.

Вдоволь насладившись природой, брюнет решил на сегодня закончить прогулку и уже повернувшись в сторону поместья, заметил в одном из окон второго этажа тёмную и довольно высокую фигуру. Из-за расстояния парень не мог в полной мере рассмотреть силуэт, но он не сомневался в том, что по ту сторону окон находился именно Райнер. Загадочная фигура соответствовала габаритам мужчины, да и кто, кроме Райнера мог так спокойно наблюдать из окна за молодым человеком? Уж явно не обычная прислуга, у которой и своих дел достаточно.

«Он ведь теперь не оставит меня в покое?..» — подумал про себя Генрих, спокойным шагом направляясь к зданию. Похоже, после их недавней "стычки" мужчина решил основательно взяться за брюнета и всё же докопаться до истины хоть и выбрал для этого довольно специфичный метод.

На протяжении последующих нескольких дней Райнер словно ненамеренно пересекался с брюнетом в разных местах, будь то коридор, столовая или даже улица. Изредка он даже перекидывался парой слов с юношей, но на этом их взаимодействие и заканчивалось. Но молодого человека не особо беспокоил тот факт, что он заметно чаще начал пересекаться с мужчиной ведь ныне Генрих чувствовал себя в безопасности, в отличие от их предыдущей встречи.

— Райнер больше не беспокоил тебя? — начала разговор герцогиня.

— Ну, разве что он начал довольно часто пересекаться со мной, но на этом всё, — последовал ответ от молодого человека.

— Значит, твоё мнение не изменилось? — поинтересовалась та, смотря на брюнета.

— Да… Я думаю, лучше рассказать ему обо всём, — произнёс юноша. — Едва ли это сделает нынешнюю ситуацию хуже.

Беатрис же лишь кивнула в ответ. — Тогда передам ему, чтобы явился в мой кабинет, — без заминки добавила она.

— Ох, прямо сейчас? — слегка удивился Генрих. — Я тогда, пожалуй, пойду прогуляюсь, — произнёс молодой человек, привстав с насиженного места.— Если хочешь, то можешь остаться — послышались слова со стороны девушки.— Думаю, вам лучше поговорить об этом наедине, — ответил брюнет, предполагая, что в его присутствии мужчина будет более осторожен в выражениях и без лишних вопросов "поверит" во всё сказанное, дабы не навлечь на Беатрис лишних неприятностей.

Вскоре после того, как юноша покинул комнату, одна из горничных сообщила Райнеру о том, что госпожа хочет его видеть. Когда мужчина явился к Беатрис, она поведала ему всю правду, что ранее так тщательно старалась скрыть. Последний, в свою очередь, внимательно слушал рассказ девушки, и лишь по его окончанию Райнер высказал своё мнение, которое ни капельки не изменилось. Мужчина был настроен крайне скептически и был уверен в том, что Генрих был не более чем лжецом, что позарился на богатства девушки или того хуже.

— Допустим… Если вся эта "история" не более чем выдумка, то откуда у него появилась столь необычная одежда? — прозвучал вопрос от Беатрис.

— Существует множество различных нарядов и одеяний. Это может быть обычная одежда для простолюдинов поэтому вам и не доводилось её лицезреть, — ответил Райнер.

— Если это "обычная" одежда, то почему Август впервые её увидел? Он ведь и сам из простого люда, — добавила та.

— Август? — переспросил мужчина. — Ах, тот портной. Тогда... Возможно, он сам сшил себе одежду или постарался его сообщник.

Герцогиня в свою очередь закатила глаза. — Райнер… Ты просто перебираешь всевозможные варианты. Почему тебе так трудно поверить в мною рассказанное?

— А как вы могли поверить в столь несуразную историю? — вопросом на вопрос ответил Райнер. — С самого начала он знал, что вы будете прогуливаться в этом лесу. У него был чёткий план действий, который он до сих пор продолжает выполнять, — продолжил тот. — Этот парень словно паразит, что постепенно убивает носителя.

— Не припомню, чтобы заранее кому-то сообщала о своих планах. Выходит он всё это время ночевал в лесу выжидая подходящего момента? — парировала девушка. — Смерть от волчьих лап тоже входила в его план или это была допустимая случайность? — решила уточнить та.

— Именн… — попытался ответить мужчина, но был перебит девушкой.

— Я не собираюсь изменять своё решение, — не желая более слушать пустые догадки Райнера, произнесла та. — Если у тебя нет неоспоримых доказательств его лжи, то я не вижу смысла продолжать этот разговор, — подытожила Беатрис.

— Я… Найду их, — лишь кратко ответил мужчина продолжая верить в свою правоту.

— Райнер, — окликнула девушка уже уходящего мужчину. — И перестань уже намеренно пересекаться с ним, — добавила та.

— Как пожелаете, — уже в своей привычной манере ответил последний покидая комнату.

— Удачи в поисках, — вдогонку произнесла Беатрис, словно подшучивая над мужчиной и его излишней паранойей. Как только дверь в кабинет захлопнулась, герцогиня вновь осталась на едине с собой.

«Он ведь и впрямь будет искать доказательства, чтобы доказать свою правоту…» — прозвучала мысль у девушки в голове, после которой последовал тихий вздох. «Дам ему некоторое время. Он ведь всё равно ничего не сможет найти», — подумала про себя герцогиня, надеясь, что мнение мужчины хоть немного, но изменится после того, как его поиски окончатся ничем.

После этого разговора мужчина и впрямь перестал пересекаться с молодым человеком и плотно засел в своём кабинете, практически перестав покидать его. Словно по щелчку пальца к Райнеру начали захаживать различного рода и статуса люди. Как минимум пара человек на дню да, посещали мужчину некоторые даже приходили с внушительными стопками бумаг, что довольно сильно контрастировало на фоне прошлых относительно спокойных дней.

— Райнер больше не беспокоил тебя? — за очередным обедом поинтересовалась девушка.

— Нет, не беспокоил. После вашего разговора я с ним так не разу и не пересекался, — ответил юноша, припомнив пару минувших дней.

Беатрис же лишь не многозначно кивнула. — Недавно я беседовала с портным. Он сказал, что в ближайшее время доставит часть твоей одежды, — произнесла та, разрезав с помощью ножа кусок мяса, что томился на тарелке.

— Так быстро управился? — удивился брюнет. — А… Что тогда за одежда была в гардеробе? — Спросил юноша, вспомнив то обилие различного рода нарядов, что он видел ранее.

— Я попросила Райнера о том, чтобы он приобрёл тебе одежду на первое время, — последовал закономерный ответ, после которого Беатрис отправила кусочек ранее разрезанного мяса прямиком в свой желудок.

— Не слишком ли много одежды на "первое время? " — поинтересовался Генрих и взяв чашку, что находилась неподалёку, сделал из неё небольшой глоток.

— Одежды много не бывает, — ответила Герцогиня.

— Чем больше, тем лучше? — в шутку произнёс тот, поставив чашку на стол.

— Именно, — послышался лишь краткий ответ. — Кто знает, когда она может пригодиться, — добавила красноволосая.

— И впрямь, — сказанное девушкой слегка позабавило брюнета.

Несмотря на слова девушки, оба прекрасно понимали, что после того, как юноша получит свою новую, сшитую на заказ одежду, о старой наспех купленной одёжке можно будет и вовсе позабывать. И будет вся эта одежда пылиться в гардеробе дожидаясь своего часа, который, скорее всего, и вовсе никогда не наступит.

Слегка приоткрыв глаза, юноша мельком осмотрелся по сторонам. Его как обычна встречала уже знакомая пустующая спальня. Потянувшись, парень приподнялся с кровати и выглянул в окно. Погода, как обычно, оставляла желать лучшего. «С каждым днём всё хуже и хуже…» — простояв у окна некоторое время, Генрих томно вздохнул и направился к округлому зеркальцу, что было расположено над небольшим столиком.

Приведя себя в порядок, брюнет уже собирался отправиться на завтрак, как вдруг осознал, что чего-то не хватает. Юноша уже привык слышать по утрам лёгкий стук в дверь, которым Лили обычно обозначала свой приход. Молодой человек решил немного обождать, но стука так и не последовало. «Возможно она опаздывает?» — предположил парень. «Или же это я слишком рано проснулся?» — продолжил свои размышления тот, бросив взгляд в сторону окна. «Вроде на улице довольно светло…» — приподнявшись со стула молодой человек решил более не ждать девушку и взять ситуацию в свои руки. Неспешным шагом Генрих подошёл к дверям и в своей привычной манере взялся за ручку. Приоткрыв одну из дверей, он сделал пару шагов вперёд попутно осматриваясь по сторонам. Коридоры второго этажа как обычно пустовали. Оставив дверь в комнату слегка приоткрытой, брюнет направился в сторону одной из лестниц, что вели на первый этаж. Благо, хотя бы их расположения он смог запомнить. Молодой человек спокойно продвигался по коридору, как вдруг вблизи от него послышались шаги, что плавно переходили в бег. На удивление брюнета шаги были довольно лёгкими и беззвучными словно их обладателем был отнюдь не взрослый человек.

— Фионель, не бегай по коридорам, — было последним, что Генрих успел услышать перед тем, как из-за угла вылетел небольшой силуэт. Врезавшись в парня, фигура слегка попятилась назад, стараясь сохранить равновесие. Брюнет даже не успел ничего осознать, как из-за угла появилась ещё одна, но уже более крупная фигура с небольшой стопкой постельного белья в руках.

— Ох, простите её, господин. Фионель совсем недавно перевели в поместье, — заговорила горничная с лёгкой улыбкой.

Опустив взгляд вниз, юноша увидел невысокую девочку лет девяти. У неё были короткие кудрявые волосы рыжего цвета и зелёные, словно изумрудные, глаза. Одета незнакомка была уже в знакомую форму горничной. Не успел брюнет рассмотреть лица девочки, как последняя тут же склонила голову вниз, словно не желая пересекаться взглядом с парнем. При этом сама Фионель даже с места не сдвинулась, и молча, словно вкопанная стояла перед молодым человеком.

— Ах всё в порядке, — произнёс Генрих с неловкой улыбкой. Юноша явно не ожидал увидеть в подобном месте ребёнка тем более настолько юного.

— Фионель не слишком общительная, но она искренне сожалеет об произошедшем, — добавила горничная, взглянув на девочку, что стояла рядом с ней. Последняя лишь слегка кивнула головой, всё ещё продолжая смотреть в пол.

— Тогда не буду вас больше задерживать, — лишь кратко ответил тот. Девушка в свою очередь слегка поклонилась молодому человеку после чего тот продолжил свой путь.

«Перевели?..» — задумался юноша над словами горничной. Брюнет всё ещё был, мягко говоря, удивлен после встречи с Фионель. Сейчас в голове парня томилось множество вопросов, и едва ли он бы смог ответить хоть на один из них самостоятельно.

Спускаясь по лестнице, Генрих пересекся с Лили, которая как раз таки держала путь в комнату парня. — Ох, вы уже проснулись, — в своей привычной манере заговорила девушка. — Завтрак как раз уже должен быть готов, — с улыбкой на лице добавила та и, развернувшись, начала спускаться по лестнице.

— В поместье есть дети? — внезапно выдал парень.

Услышав вопрос брюнета, горничная на секунду остановилась. — Да, в поместье и впрямь есть дети, но не сказать, что их много, — ответила та, продолжив идти, — Вы повстречали Фионель? — последовал вопрос.

«Другие дети? Тогда почему до этого дня я никого из них не видел?..» — пронеслась мысль у молодого человека в голове. — Да. Не ожидал увидеть в подобном месте ребёнка, — ответил последний, следуя за девушкой.

— Похоже, госпожа не рассказывала вам как в поместье обстоят дела с прислугой, — произнесла Лили.

— А они… Как-то необычно обстоят? — с неким интересом поинтересовался юноша.

— Давайте продолжим наш разговор после завтрака — ответила горничная, приоткрыв перед парнем дверь.

Генрих, в свою очередь, лишь кивнул, проходя внутрь помещения. Недолго думая, молодой человек занял своё привычное место за столом и уже принялся ожидать скорого возвращения Лили. Вскоре послышался звук открывающихся дверей, но вместо Лили в комнату вошла Беатрис. Юноша слегка удивился, увидев девушку, ведь обычно она вставала намного раньше парня, из-за чего у них попросту не было возможности как-либо пересечься друг с другом за завтраком. Беатрис, в свою очередь, увидев молодого человека, тут же направилась к нему.

— Не успела позавтракать перед отправкой в город, — опережая возможный вопрос парня, заявила герцогиня, заняв место рядом с брюнетом.

— Было что-то срочное? — поинтересовался юноша, взглянув на девушку.

— Отнюдь. Хотела как можно раньше закончить с делами в городе, — последовал ответ.

«Думаю лучше спросить Беатрис об этом. Она уж явно знает больше, чем Лили», — всплыла мысль у молодого человека в голове. — А что в поместье делают дети? — решил поинтересоваться Генрих.

— Выполняют свои обязанности, — последовал лишь краткий ответ. — Ты повстречал кого-то из них? Решила поинтересоваться последняя.

— Да, повстречал девочку с рыжими волосами, — произнёс молодой человек, припомнив Фионель. — У детей есть какие-то обязанности?.. — с удивлением продолжил задавать вопросы тот.

— Все дети, что сейчас находятся на территории поместья это выходцы из приютов, — не успела договорить та, как дверь в столовую распахнулась, и в комнату завалилась пара горничных. Прислуга тут же принялась накрывать на стол, расставляя подносы с едой и разливая напитки.

— Они выполняют обязанности обычной прислуги, — спокойно произнесла герцогиня, в то время как вокруг пары суетились горничные. — Все те рыцари и горничные, которых ты видел ранее, как раз таки являются такими же выходцами из приютов, — добавила последняя.

Брюнет невзначай взглянул на одну из девушек, которая сейчас накрывала на стол. «Так вот почему они все такие молодые», — промелькнула мысль у молодого человека в голове. Прислуга тем временем благополучно закончила накрывать на стол и оставила пару наедине.

— Значит… Детей забирают из приютов, чтобы в дальнейшем сделать из них прислугу? — всё же решил уточнить тот, переведя взгляд в сторону Беатрис.

— Не смотри на меня так… — произнесла девушка, уловив на себе пристальный, словно осуждающий взгляд молодого человека. — Их никто не заставляет становиться прислугой. Только заслышав условия, большинство из детей охотно соглашается на них, — ответила герцогиня. — Им даже платят, — вскользь упомянула та.

— Так просто? И они не создают никаких проблем? — С неким удивлением спросил Генрих ведь в его понимание дети это гиперактивные существа, с которыми не то, что трудно найти один язык, а тяжко даже находиться в одной комнате.

— Да. Видимо, не хотят вновь оказаться в приюте, поэтому стараются не создавать лишних проблем, а если и создают, то по большей части они незначительны, — последовал ответ на вопрос парня. — Но оно и понятно ведь, у выходцев из приютов нет будущего. Они никому не нужны и обречены на бедную и непродолжительную жизнь. Ну, разве что какая-нибудь девочка может приглянуться кому-нибудь из знати, — подытожила герцогиня, не многозначно пожав плечами.

— Ясно… — лишь немногословно произнёс юноша. — А если кто-то из прислуги захочет уйти? — решил увести диалог немного в иное русло тот.

— Конечно, они могут уйти, — ответила Беатрис. — Если выплатят все затраченные на их обучения средства. Но пока что ещё никто не изъявлял подобного желания, — добавила та, приступив к завтраку.

И впрямь, кто бы в здравом уме мог отказаться от работы, на которой тебя обеспечивают едой, жильём, бесплатной медициной, вдобавок ещё и относительно большой зарплатой? Не последнюю роль играл и тот факт, что прислуге было попросту незачем покидать поместье, ведь за его приделами была лишь пустота. Ни друзей, ни крыши над головой, ни уж тем более родственников. На какое-то время в столовой воцарилась гробовая тишина, и парочка спокойно наслаждалась едой до тех пор, пока молодой человек вновь не заговорил.

— Ну и… Как проходит это самое «обучение?» — решил прервать непродолжительную тишину тот.

— Неподалёку от поместья находится здание, в котором, собственно, всё и происходит. Оно подобно академии, где детей обучают всем азам, в том числе грамматике, этикету, и прочим необходимым вещам, — произнесла та и, приподняв бокал, сделала из него небольшой глоток. — В среднем на обучение уходит около четырёх-пяти лет, и если ребёнок показывает хорошие результаты, то его отправляют в поместье, чтобы он набирался опыта, находясь среди остальной прислуги, — подытожила герцогиня, поставив бокал на место.

«Страшно представить, насколько должны быть огромные расходы на всё это», — произнёс про себя Генрих. — А если ребёнок показывает плохие результаты?.. — послышался очередной вопрос со стороны парня.

— Тоже получит работу, но в поместье, скорее всего, уже не попадёт, — спокойно ответила последняя. — Рыжеволосая девочка, которую ты повстречал. Она как раз таки пример одарённого ребёнка. Всего за три с половиной года смогла освоить все необходимые основы, благодаря чему и попала в поместье. — Решила добавить Беатрис, припомнив слова брюнета о Фионель.

— И много сейчас детей в поместье? — решил задать последний вопрос тот.

— Отнюдь немного. Всего около шести, — последовал закономерный ответ.

Покончив с завтраком, парочка разошлась по разным сторонам Беатрис в свой кабинет, а Генрих в свою очередь решил посетить здание для прислуги, о котором Лили не столь давно рассказывала. Не прошло и с десятка минут, как юноша на пару с уже знакомой горничной находился прямиком напротив одноэтажного здания. Внешне здание выглядело довольно необычно, ведь буквально было увешено огромным количеством окон, что располагались на довольно близком друг к другу расстоянии. Приоткрыв входную дверь, девушка запустила молодого человека внутрь.

Внутри же брюнета встретила уже знакомая картина. Длиннющие коридоры с огромным количеством простеньких ординарных дверей, но в отличие от поместья, внутри этого коридора и вовсе не было окон. Были лишь двери, расположенные с двух сторон в довольно-таки больших количествах. На самих же дверях виднелись небольшие деревянные таблички с, по-видимому, именами прислуги.

— И как здесь… Живётся? — поинтересовался молодой человек, неспешно заходя внутрь.

— Прекрасно, — лишь размыто ответила последняя, прикрыв дверь за парнем. — Разве что бывает трудно добираться до поместья при непогоде, — нагнав брюнета, продолжила та. — Вы ведь хотели осмотреть дом для прислуги? — решила уточнить горничная с лёгкой улыбкой на лице.

— Можно и так сказать, — к удивлению последнего, коридоры были практически пусты. Молодой человек смог увидеть лишь пару рыцарей вдалеке, что вскоре скрылись за углом.

Девушка лишь утвердительно кивнула. — Пройдемте, — добавила Лили, направившись вперёд.

— Как-то здесь безлюдно, — заговорил Генрих, осматриваясь по сторонам. Внутри же здание выглядело довольно простенько, без лишних изысков, но отнюдь и не бедно. Обычные деревянные двери без каких-либо орнаментов и ничем ни примечательные голые стены.

— По утрам так всегда, — подтвердила слова парня последняя. — Обычно в столь ранее время нет надобности в большом количестве прислуги, поэтому все либо спят, либо отдыхают после ночного дежурства. Лишь с десяток горничных находятся в поместье в столь ранее время.

— И сколько же всего прислуги в поместье? — из интереса решил, поинтересовался молодой человек, при этом, продолжая, следовать за девушкой.

— М… — на некоторое время задумалась та, не сбавляя шаг. — Думаю, около ста двадцати человек, — вновь заговорила Лили, сворачивая за угол.

— ста двадцати? — с удивлением переспросил Генрих. Юноша прекрасно понимал, что для обслуживания настолько большой территории, необходимо соответствующие количество прислуги, но изначально в его голове мелькали лишь двухзначные числа, которые и вовсе не превышали барьера шестидесяти. — И здесь на всех хватает места? — продолжил тот, осматриваясь по сторонам.

— Да. Если вам нужно более точное число, то стоит обратиться к господину Райнеру, — произнесла девушка, остановившись у одной из многочисленных дверей. — Некоторые комнаты до сих пор продолжают пустовать, — Ответила брюнетка на второй вопрос парня. Лёгким движением руки девушка взялась за ручку и потянула дверь на себя. — Прошу, — лишь кратко произнесла та, словно приглашая молодого человека зайти внутрь.

В тот же миг перед глазами парня предстала относительно небольшая комнатка, большую часть которой заполняла мебель. Первое, что бросилось брюнету в глаза, так это было окно, что располагалось прямиком напротив дверного прохода. Слева от окна виднелась кровать девушки, а справа находился внушительных видов шкаф. Неподалёку же от самого шкафа, вблизи двери располагался деревянный столик на пару со стулом.

— Компактно… — заговорил Генрих, проходя внутрь. Первым делом молодой человек выглянул в окно, которое открывало вид на внутренний двор здания. Сам же дворик представляло собой ровное поле, оборудованное для тренировки рыцарей. Растительность на поле была минимальной в угоду удобства, и лишь пара деревьев, под которыми располагались скамейки, выделялись из общего вида. «Если у них настолько миниатюрные комнатками, то я могу поверить, что здесь проживает под сотню человек», — подумал про себя молодой человек, поворачиваясь от окна.

— Хотите продолжить осмотр здания? — заговорила горничная, прибирая со стола небольшой беспорядок, на который юноша и вовсе не обратил внимание. — Я могу показать вам столовую, кухню, подземелье, погреб, — продолжила говорить Лили, убирая бумаги со стола в выдвижной ящик.

— Подземелье? — с интересом поинтересовался Генрих

— Да, — лишь кратко ответила та, задвинув ящик обратно.

«Не думаю, что столовая сильно отличается от той, что в поместье. Ну, а кухня… Чего я там собственно не видел?» — подумал про себя тот. — Тогда для начала я хочу взглянуть на подземелье, а после него прогуляться до погреба, — продолжил молодой человек.

— Как пожелаете, — лишь кратко произнесла брюнетка, покидая комнату.

Молодой человек неспешно следовал за Лили до тех пор, пока ему в глаза не бросилась одинокая металлическая дверь, что крайне сильно выбивалась из общего стиля. — Это и есть подземелье? — с небольшим предвкушением поинтересовался молодой человек, взглянув на дверь.

— Да, оно самое, — лишь кратко ответила девушка, попытавшись открыть дверь, но последняя не поддалась. Нахмурившись, девушка оглянулась по сторонам. — Обычно мы её не запираем, ведь ныне в этом нет необходимости... — продолжила та, вновь дернув за ручку, но всё было без толку. — Думаю, я знаю, у кого есть запасной ключ, — произнесла горничная, повернувшись лицом к брюнету, — Прошу, подождите здесь… Я скоро вернусь.

— Хорошо, — не задумываясь, ответил Генрих после чего Лили спешно направилась за ключами.

В то же время в поместье.

Беатрис, как обычно, находилась в своём кабинете, восседая за деревянным столом в гробовой тишине. Девушка была глубоко погружена в своим мысли, но при этом продолжала работать. Внезапно размышления герцогини были прерваны глухим стуком в дверь. — Входи, — не отрывая взгляда от бумаг, заговорила та, слегка повысив голос. Лишь когда шаги послышались достаточно близко к девушке, она приподняла свой взгляд. — Я слушаю, — кратко добавила герцогиня, увидев перед собой седого мужчину с бумагами в руках, — Я надеюсь ты пришёл поговорить не о нём?

— Именно о нём, — Райнер подтвердил худшие опасения девушки.

Беатрис лишь не многозначно закатила глаза, услышав ответ последнего. — Ты настолько им одержим? — поинтересовалась герцогиня, опустив свой взгляд на бумаги, что лежали на её столе словно после слов, мужчины она утратила интерес к дальнейшему разговору.

— Я нашёл свидетелей, — произнёс тот.

Девушка с интересом и некоторой долей скептицизма вновь приподняла свой взгляд, вопросительно взглянув на собеседника. — Я надеюсь, что эти «свидетели» — это не пьянь из таверны? — в комнате повисла гробовая тишина после вопроса Беатрис. По недовольному лицу же мужчины можно было понять, что девушка попала в самую точку.

Мимолётная словно издевательская улыбка проскользнула по лицу герцогини. — Так я и думала. А теперь мы закроем вопрос правдивости той истории, которую Генрих мне ранее поведал, — подытожила Беатрис. — Навсегда.

— Но ведь вся его история несуразна! — возразил Райнер.

— Несуразно это использовать показания забулдыг, которые хоть в убийстве признаются за пригоршню монет, — заговорила девушка, взглянув на пару бумажек, что томились в руках собеседника. — Давай уж всё же взгляну, на что ты тратил всё своё свободное время, — как только мужчина передал доказательства в руки герцогини, она мельком пробежалась глазами по содержимому листков. — Неужели тебе недостаточно того факта, что он нарисовал одежду, которую Август ранее никогда не видел?

— Он может быть обычным портным, как и Август, — казалось, аргумент с одеждой не выглядел для Райнера столь значительным, из-за чего он даже не хотел воспринимать его.

С каждой минутой девушка закипала всё больше и больше. До нельзя абсурдная непробиваемости мужчины уже начинала давить ей на нервы. — Хорошо, если он сможет рассказать о блюде, которое никто из поваров ранее не видел ты признаешь в том, что всё это время был неправ? Или же мы припишем ему ещё и статус повара? — уже более раздражённо заговорила девушка. — Актёр, портной, повар, — продолжила Беатрис, загибая пальцы после каждого слова. — Видимо, с самого детства обучался всему подряд, чтобы ни дай бог, какой-нибудь седой старик не раскрыл его хитрые замыслы, — повысив тон произнесла Беатрис взглянув в лицо собеседника.

Мужчина на мгновение оцепенел от резкой перемены настроения девушки, но быстро пришёл в норму. — Одного блюда будет достаточно… Чтобы убедить меня, — неохотно, но всё же согласился тот, не имея иного выбора.

Услышав согласие последнего, она с облегчением выдохнула, — Вот и славно, — произнесла герцогиня уже более спокойным тоном. Лёгким движением руки она разорвала принесённые мужчиной бумаги на пополам. — Сожги их в камине, — лишь кратко добавила девушка, протянув макулатуру обратно собеседнику.

— Простите за ожидание! — звонкий голос Лили прервал размышления парня.

Повернув голову в сторону звука, Генрих увидел спешащую к нему прислугу. В руке же девушки виднелась небольшая связка ключей, которая при каждом шаге горничной издавала неприятный лязгающий звук. — Целая связка? — поинтересовался брюнет.

— Да, здесь находятся ключи от всех дверей, — ответила последняя, приближаясь к парню.

— Как-то маловато их, — подметил молодой человек, взглянув на связке, на которой было от силы с десяток ключей.

— У наших комнат по большей части одинаковые замки, — заговорила Лили, перебирая ключи. — Иначе на связке попросту не хватило бы места, будь у каждой двери свой замок, — продолжила горничная, взяв в руку самый крупный ключ, и вставила его в замочную скважину. Провернув его пару раз, девушка услышала характерный щелчок, после которого горничная благополучно приоткрыла дверь. Заглянув внутрь, Лили тут же закрыла дверь обратно, после чего обернулась к юноше. — Я схожу за свечкой, — лишь кратко произнесла та.

«Неужели там настолько темно?» — подумал про себя Генрих. Любопытство парня сыграло свою роль, и он всё же решил заглянуть за дверь, пока девушка отлучилась. Слегка приоткрыв дверь, брюнет заглянул внутрь, но ничего, кроме всепоглощающей тьмы и тусклых очертаний каменной лестницы, молодой человек увидеть не смог. «Достаточно…» — произнёс тот, прикрыв дверь.

— Я нашла свечку, — мысли парня были прерваны внезапно подоспевшей девушкой с небольшим переносным подсвечником в руке.

Парень слегка вздрогнул, ведь не ожидал столь скорого возвращения горничной. — Тогда мы можем идти? — неуверенно спросил Генрих, повернувшись к девушке лицом.

— Да, — немногословно ответила Лили, открыв дверь на распашку. — Смотрите под ноги, пока спускаетесь, — предупредила девушка, начиная неспешно спускаться по лестнице.

Некогда непроглядная тьма начинала постепенно рассеиваться под небольшим клубочком света, исходящим от свечки. На удивление молодого человека, лестница оказалась не такой уж и огромной, какой он себе её представлял, и пара довольно-таки быстро спустилась по ней. Как только юноша вступил на устойчивый пол он почувствовал лёгкую прохладу, что царила в помещении. Несмотря на наличие свечки, вокруг всё ещё было достаточно темно, ведь небольшой огонёк не мог осветить всё помещение.

— Тут должны быть ещё подсвечники, — заговорила девушка, сделав пару шагов вперёд. Вытянув руку со свечкой вперёд, горничная принялась искать возможные источники света. В один момент она наткнулась на металлическую оправу. Подойдя немного ближе, Лили убедилась, что это было именно то, что она искала.

Наконец Генрих, следующий в тени горничной, смог увидеть что-то помимо девушки. Первое, что бросилось брюнету в глаза, так это высокий металлический светильник, который был слегка ниже парня. Его верхняя часть была округлой формы и умещала в себя по меньшей мере, с десяток свеч. По мере того, как Лили зажигала свечки, вокруг становилось всё светлее и светлее. Оглядываясь вокруг глаза молодого человека зацепились за железные прутья, что отделяли небольшую часть помещения. Лишь завидев прутья, в голове юноши тут же сложилась полная картина. Металлическая дверь, запертая на ключ, подземное помещение из которого есть только один выход и железные прутья, созданные для сдерживания. «Темница», — отголоском прозвучало в его голове. Едва ли увиденное парнем можно было назвать шокирующим, но этого было достаточно, чтобы брюнету стало не по себе от нахождения в подобном месте.

— Вы в порядке? — звонкий голос Лили вывел юношу из ступора. — Возможно, нам стоит уйти отсюда? — спросила горничная, вопросительно взглянув на юношу.

— Я… Просто задумался, — использовал свою привычную отмазку Генрих.

— В таком случае вам не стоит волноваться, ведь никого, кроме нас здесь нет, — попыталась успокоить молодого человека та.

«Спасибо хоть на этом…» — прозвучала мысль у юноши в голове. — И… Как часто это место… Используется? — неуверенно поинтересовался брюнет, подойдя ближе к решётке. Несмотря на заданный вопрос, парень не был до конца уверен в том, хотел ли он знать на него ответ.

— За всё то время, что я находилась в поместье, мы ни разу не использовали темницу по её назначению, — спокойно ответила последняя.

— Вот как… — произнёс Генрих всматриваясь во тьму так, словно пытаясь в ней что-то разглядеть.

— Да. Хотите продолжить осмотр? — поинтересовалась горничная, подойдя ближе к брюнету.

— Пожалуй, этого будет достаточно, — немногословно ответил молодой человек, отпрянув от решётки. — Надеюсь, погреб не окажется запертым на ключ, — словно в шутку произнёс тот, направляясь к лестнице.

— Не должен, — заговорила горничная, следуя за молодым человеком. Как только парочка покинула подземелье, Лили тут же задула свечку, на что юноша обратил внимание.

— Видимо, он нам больше не понадобится? — поинтересовался Генрих, взглянув на подсвечник, что томился в руке девушки.

— Мы используем погреб ежедневно, поэтому там всегда горят свечи, — ответила та, закрыв металлическую дверь.

Не прошло и пары минут как молодой человек на пару с горничной находились уже у входа в погреб. Дверь, ведущая в погреб, представляло собой довольно крупную дверь из тёмной древесины с округлым верхом. Как только девушка её приоткрыла, брюнет смог лицезреть довольно-таки внушительного вида ступеньки, по которым уж явно было проще спускаться, нежели по тем, что были в темнице. Сделав шаг, Генрих начал спускаться по лестнице, благо в этот раз на том конце его ждала не непроглядная тьма, а уютный, слегка потухлый свет.

Спустившись вниз, Генрих лицезрел внушительных габаритов комнату, заставленную множеством бочек различных размеров и видов. Некоторые из них стояли на специальных стеллажах, другие же друг на друге. Но бочки были отнюдь не единственными жителями погреба. Помимо них в комнате так же находились деревянные ящики и, по-видимому, неиспользуемая мебель. В комнате так же было слегка прохладно, но по сравнению с темницей, в просторном погребе лёгкий холодок практически не ощущался.

Спустившись по лестнице, горничная поставила на близстоящий деревянный ящик подсвечник, что ранее освещал им путь в темнице. — Здесь мы храним еду, мебель и всё то, чему не нашлось места наверху, — послышался голос девушки позади молодого человека.

— В поместье тоже есть погреб? — поинтересовался брюнет, неспешно продвигаясь вглубь комнаты и с интересом осматриваясь по сторонам.

— Да, разве что в поместье он более меньших размеров, но по наполнению он многократно превосходит это место, — ответила Лили, следуя за юношей.

Проходя мимо каменной, колоны, глаз молодого человека зацепился за пару небольших бочек, лежащих на стеллажах. В отличие от других бочек у этих был маленький краник на крышке, что и привлекло внимание парня.

— А это?.. — спросил Генрих, остановившись около стеллажа и указав на деревянную табличку, весящую на одном из кранов.

Горничная слегка наклонила голову, чтобы прочитать надпись, что томилась на табличке. — Эль, — лишь кратко ответила та. — Хотите попробовать? — поинтересовалась Лили, переведя взгляд уже на молодого человека.

«Эль? Наверное, какой-нибудь алкоголь», — пронеслась мысль у того в голове. — Нет… — немногословно ответил юноша, припоминая свой прошлый не самый приятный опыт знакомства с алкогольными напитками. Последний раз взглянув на пару небольших бочонков, юноша продолжил свой путь. — И вам удобно спускать их по лестнице? — спросил Генрих, прикидывая средней вес заполненной до краёв бочки.

— Некоторые из бочек мы наполняем непосредственно внизу. Другие же, которые нет возможности заполнить в погребе, приходится спускать по лестнице. — заговорила девушка, следуя за парнем. — Несмотря на их внешний вид, они не такие уж и тяжелые. — продолжила та, имея в виду обычную бочку средних размеров. — Двое мужчин без труда смогут спустить её по лестнице. В крайнем случае бочку можно обмотать верёвкой и аккуратно спускать её.

«Верёвкой?..» — задумался молодой человек, представляя у себя в голове, как именно будет происходить этот процесс. — Никогда бы не догадался о таком способе, — уже вслух заговорил брюнет.

Вскоре юноша закончил свой «осмотр» погреба и решил вернуться обратно в поместье, ведь более парню нечего было делать в здании для прислуги. Обратный путь занял у пары чуть больше времени из-за внезапный непогоды, что обрушилась на них. Оказавшись в здании, Генрих не успел сделать и пары, шагов как вдруг к нему приблизилась горничная, что, по-видимому, ожидала их возвращения.

— Госпожа хотела вас видеть, — лишь кратко изъяснилась та, слегка поклонившись.

«Беатрис хочет меня видеть?.. Видимо, что-то серьёзное, раз уж она всё это время ждала нашего возвращения» — подумал молодой человек, глядя на девушку перед собой. — Тогда не будем заставлять её ждать, — произнёс тот. — Беатрис, как обычно у себя в кабинете? — поинтересовался брюнет.

— Верно, — утвердительно ответила последняя.

Внезапно позади юноши послышался звонкий женский голос. — Я вас проведу, — заговорила Лили, выходя вперёд.

Несмотря на слова Лили, горничная, что стояла пред парнем, всё ещё продолжала держать голову опущенной, словно чего-то от него ожидая.

«Не могу я ведь просто взять и уйти», — действия девушки явно поставили парня в неловкое положение. — Можешь быть свободна, — с лёгкой неуверенностью в голосе произнёс тот.

— Благодарю вас, — лишь кратко ответила последняя, и приподняв голову, отправилась по своим делам.

Лили, наблюдавшая за всей этой картиной лишь улыбнулась и неспешно направилась в сторону кабинета герцогини. Следуя за горничной, в голове молодого человека всплывали различного рода мысли. Как-никак это был первый раз, когда Беатрис позвала брюнета в свой кабинет. «Зачем?» — было единственным отголоском в голове парня. Оказавшись напротив двери, что вела в кабинет девушки, Генрих выдохнул. Приготовившись к серьёзному разговору и собравшись с мыслями, юноша, наконец, постучал в дверь.

— Входи, — послышался знакомый женский голос из комнаты.

Приоткрыв дверь, молодой человек зашёл внутрь, закрыв за собой дверь. — Ты хотела меня видеть? — поинтересовался юноша, продвигаясь вглубь кабинета. В голосе брюнета явно слышалось лёгкое волнение.

— Да, — лишь кратко произнесла Беатрис, приподняв взгляд и подозвав парня поближе к себе характерным жестом. Сама же девушка, как обычно, восседала на своём рабочем месте в окружении различного рода бумаг.

— И… Что же случилось? — послышался вопрос со стороны молодого человека, когда тот подошёл достаточно близко к герцогине.

— В каком смысле? — нахмурившись и с неким недоумением поинтересовалась Беатрис, глядя на брюнета.

— Ну, ты так внезапно позвала меня в свой кабинет. Вот я и подумал, что что-то случилось… — после слов молодого человека в комнате повисла неловкая тишина.

— А… — было единственным, что вырвалось из губ девушки, пока она переваривала всё сказанное парнем. — Нет, ничего «серьёзного» не произошло. Я просто хотела с тобой посоветоваться, — лишь спокойно ответила Беатрис.

Генрих почувствовал лёгкое облегчение, услышав ответ девушки, но в то же время её слова вызвали у парня новую волну вопросов. «Посоветоваться со мной?» — словно не до конца понимания значения сказанных девушкой слов, переспросил про себя тот. — И о чём ты хотела посоветоваться? — с неподдельным интересом поинтересовался брюнет, который не мог даже близко предположить, о чём именно Беатрис хотела с ним посоветоваться.

— Ты ведь не забыл нашу поездку в город? — издалека зашла девушка. — Тогда тебе повезло наткнуться на магазинчик с выпечкой. Так вот. В городе в основном преобладают пекарни, рассчитанные на простолюдинов. Думаю, не нужно объяснять почему, — продолжила та, постукивая пальцами по столу. — Чтобы затмить те немногие пекарни, рассчитанные на знать, нам необходимо что-то уникальное. Что-то ранее невиданное, что заставит знать толпится у дверей нашей пекарни, — произнесла Беатрис. тщательно подбирая слова так, чтобы доходчиво донести мысль до молодого человека, но чтобы при этом её слова не звучали так словно она что-то требовала от парня.

«Так вот о чём она хотела поговорить…» — промелькнула мысль у брюнета в голове. «Значит собирается открыть пекарню?» — продолжил про себя Генрих, вспоминая различного вида выпечку. — Думаю, у меня есть пара идей, — уже более уверенно заговорил брюнет.

— Чего-то одного будет достаточно, — лишь кратко произнесла девушка. — По крайней мере, пока что, — после небольшой паузы добавила та. — Вся кухня и кухари в твоём распоряжении.

И вот молодой человек уже следовал за горничной, что вела его на кухню. Путь не занял слишком много времени, и в скором Генрих находился уже напротив входа. Лили в свою очередь, молча приоткрыла дверь, приглашая юношу войти внутрь. Зайдя в комнату, брюнет увидел привычную для того времени обстановку. Кухня представляла собой большую комнату, что была заполнена различного рода вещами, предназначенными для готовки. Вертела, печи, разделочные столы, деревянные корыта, предназначенные для мойки грязной посуды, кувшины с бочками и множество различного вида посуды. Но больше всего из этого выделялся огромный каменный, очаг в коим тлели обугленные полена.

— Господин! — послышался грубый мужской голос.

Переведя взгляд в сторону звука, молодой человек увидел мужчину хмурого вида в белом фартуке и небольшом поварском колпаке аналогичного цвета. Вся одежда кухаря была белого, практически белоснежного цвета, в том числе его рубашка и брюки.

Подойдя практически в упор, повар слегка поклонился. — Госпожа наказала помочь вам в приготовлении, — продолжил тот, стараясь не выказывать недовольства.

На удивление брюнета, мужчина, что стоял перед ним, был отнюдь не молод. По внешнему виду ему было около тридцати пяти/сорока лет, что прослеживалось по слегка потускневшей коже и небольшим морщинкам на лбу. «Похоже Беатрис заранее подсуетилась», — возникла мысль в голове у того. — Да, думаю, мне не помещает помощь знающего человека, — произнёс парень, окинув кухню взглядом.

— И что же вы хотите приготовить? — спросил кухарь, вопросительно взглянув на юношу.

— А, ну… — слегка замешкался тот. — Это мой собственный рецепт, — добавил Генрих, продвигаясь глубже в комнату и направляясь к одному из столов.

— Собственный рецепт? — с долей скептицизма и явного недоверия в голосе поинтересовался тот, следуя за молодым человек.

— Да, — лишь кратко ответил юноша. — Для начала нужно раскатать тесто в лепёшку примерно такого размера, — продолжил брюнет, поставив два пальца на стол и очертив ими необходимый круг. — А вы… Здесь один работаете? — спросил юноша, переведя взгляд то на кухаря, то на пустующее вокруг помещение.

После слов парня, мужчина лишь не многозначно кивнул и, развернувшись, направился к одинокой, но на удивление большой двери. — Меня одного будет достаточно, — с неподдельной уверенностью ответил тот на вопрос молодого человека. Открыв её, кухарь начал спускаться вниз по лестнице, скрываясь из виду.

«Это и есть погреб, о котором Лили говорила?» — подумал про себя Генрих и, подойдя ближе к проходу, заглянул внутрь. Но ничего, кроме лестницы и спины спускающегося вниз повара, парень так и не увидел.

Вскоре мужчина вернулся, но уже с небольшим и относительно невысоким бочонком в руках. На крышке же самого деревянного изделия виднелся маленький мешочек. Поставив бочонок на стол, повар отложил мешок в сторону и приподнял крышку. Внутри деревянного изделия находилось уже заранее приготовленное тесто. Развязав узелок, мужчина обсыпал стол мукой и принялся за работу. Взяв в руку нож, кухарь тут же разделил тесто на две одинаковые половинки. Одна из половинок так и осталась томиться в бочонке, другая же уже располагалась на столе. Молодой человек, в свою очередь, лишь молча наблюдал за процессом, изредка подсказывая повару, что нужно было делать дальше. На всё про всё у мужчины ушло около сорока минут и лишь по истечению этого времени блюдо, наконец, было готово.

— Это и впрямь съедобно? — несмотря на довольно-таки неплохо сочетающиеся ингредиенты в голосе кухаря всё ещё слышалось доля сомнения, когда он смотрел на то чудо, что ему довелось приготовить под предводительством брюнета.

— Да, хотите попробовать? — поинтересовался юноша, давая блюду слегка остыть прежде чем представить его Беатрис.

— Нет… — сиюсекундно ответил тот. — Это ведь предназначено для госпожи, — лишь кратко объяснился мужчина.

— Лили! Можешь, сказать Беатрис, что блюдо уже готова? — слегка повысив голос, поинтересовался молодой человек.

— Конечно, — послышался женский голос со стороны коридора.

— Я приготовлю блюдо к подаче, — лишь кратко произнёс кухарь, намекая брюнету, что тот может идти.

Молодой человек лишь неоднозначно кивнул и направился к выходу. Оказавшись в коридоре, Генрих осмотрелся по сторонам, но горничной уже и след простыл.

Дождавшись возвращения Лили, молодой человек на пару с горничной направился в кабинет Беатрис. Зайдя внутрь, взгляд юноши первым делом зацепился за две фигуры, сидящие друг на против друга. Первой фигурой, как не трудно догадаться, была сама герцогиня, второй же Райнер. Беатрис сидела на диване на удивление развязно, с закинутой одной ногой на другую и скрещенными руками. Мужчина в свою очередь наоборот, сидел идеально ровно, словно манекен, которому задали позу. Спина седовласого едва ли касалась мягкой спинки, что была позади и была идеально выровнена, в отличии от девушки, что всей своей задней частью облокачивалась на спинку. Заслышав звук, открывшийся двери, они слегка повернули головы в сторону, дабы увидеть того, кто вошёл в комнату. В тот же миг брюнет ощутил на себе пару взглядов в совокупности с мёртвой тишиной, что царила в кабинете.

— Я не помешал?.. — лишь кратко поинтересовался Генрих, ощущая в некотором роде гнетущею атмосферу, что царила вокруг.

— Нет, — в тот же миг ответила Беатрис, переводя взгляд, уже на мужчину. Райнер так же не многозначно отвёл взгляд лишь завидев молодого человека.

Продвигаясь внутрь, глаза юноши скитались то к девушке, то к мужчине, что сидели друг на против друга. «А он что ещё здесь делает?» — возникла мысль в голове у того. Не решившись сесть рядом с Райнером, молодой человек устроился на одном диванчике небольших размеров рядом с Беатрис. Шли минуты, но атмосфера, царившая в кабинете, ни капельники не изменилась. За всё то время, что Генрих находился в компании мужчины и герцогини, те даже не обмолвились и словом. — Ну, так… Как продвигается работа? Не слишком много в последнее время навалилось? — попытался разрядить неловкую тишину тот, переведя взгляд в сторону девушки.

— В последнее время и впрямь стало заметно больше дел, но так всегда происходит пред началом зимы, — повернув голову к молодому человеку, ответила Беатрис. — В остальном же всё, как всегда, — подытожила та. — Как сходил в дом прислуги? Узнал что-то новое? — слегка погодя уже девушка начала задавать вопросы.

— Да, одним глазком увидел, как живёт прислуга, и побывал в погребе, — ответил Генрих на вопрос собеседницы. — Ну и в темнице… — вскоре добавил тот.

— Ох, в темнице? — словно с некоторым удивлением поинтересовалась Беатрис. — Наверняка, она сейчас находится не в лучшем состоянии, — продолжила непринуждённо говорить та, не обращая никакого внимания на Райнера, что сидел напротив. На секунду даже могло показаться, что пара была лишь вдвоём в комнате из-за покорного молчания мужчины, который, по-видимому, не желал вмешиваться в разговор.

— Да… — молодой человек едва успел произнести слово, как ту же раздался стук в дверь, что прервал его. «Наконец-то» — было единственным словом, что промелькнуло в голове парня.

— Входи, — послышалась уже до боли знакомая фраза со стороны герцогини.

После слов Беатрис двери тут же распахнулась и внутрь вошла Лили с металлическим подносом. Приблизившись к небольшому столику, что, находился меж двух диванов, горничная поставила достаточно широкую тарелку с кулинарным чудом брюнета прямиком на центр стола. Помимо тарелки, девушка так же разложила по паре салфеток каждому присутствующему. Не проронив ни слова, горничная лишь поклонилась и с уже пустым подносом покинула комнату, закрыв за собой дверь.

— Пирог? — было первым словом, что произнёс мужчина, наклонив голову слегка вправо, стараясь понять, что же такое перед ним было. — Это… Расплавленный сыр? Вместе с колбасой и травами? — с явным удивлением и некоторым скепсисом поинтересовался Райнер, взглянув на брюнета.

«Ну можно и пирогом назвать», — про себя подумал Генрих. — Да, — лишь кратко ответил молодой человек на вопрос об ингредиентах.

— И впрямь довольно-таки… Необычно, — уже девушка вмешалась в разговор, выпрямившись и пододвинувшись ближе к столу. Недолго думая, Беатрис, протянула руку вперёд и взяла один из кусочков треугольной формы, которые вместе образовывали практически идеальный круг. Откусив небольшой кусочек, герцогиня начала его пережёвывать, попутно бросив взгляд в сторону мужчины.

Юноша, в свою очередь, последовал примеру девушки, решив всё же опробовать своё «творение». Но, в отличии от Беатрис, брюнет решил не ограничиваться маленьким кусочком и откусил добрую половину всё ещё горячего треугольника, что томился в его руке. Как только желаемое лакомство оказалась на языке молодого человека, он тут же ощутил приятный и до боли знакомый вкус. Пышное тесто буквально таяло на языке парня. «Думал выйдет хуже», — про себя подумал тот, пережёвывая угощение. Единственная проблема, что возникла во время приготовления, всплыла прямиком в самом конце, когда выпечку нужно было запекать. Генрих даже примерно не мог представить, сколько должна была выпекаться пицца в подобных каменных печах. Благо, кухарь знал своё дело и смог выручить парня из этой неприятной ситуации. Но была и небольшая ложка дёгтя в этом прекрасном блюде. А именно кетчуп. Не сказать, что он был ужасен, но ни в какое сравнение с современным он явно не шёл. У молодого человека не было достаточно времени, чтобы как следует поэкспериментировать с приготовлением соуса, поэтому брюнет обошёлся обычным измельчением помидоров в пюреобразную массу и добавлением шепотки соли.

Райнер, в свою очередь, наблюдая за тем, как пара поглощает выпечку, всё же решился рискнуть и попробовать столь необычное блюдо чудаковатого вида. Взяв кусочек с тарелки, мужчина сделал небольшой надкус, который был даже меньше, чем у Беатрис. На удивление последнего, вкус у блюда был относительно неплохим, хоть внешний вид и вызывал некие опасения. И вот Райнер уже и сам не заметил, как сделал следующий уже более уверенный укус. — Признаю... На вкус оно лучше, чем на вид, — заговорил тот после того, как поглотил угощение. После сказанных слов Райнер отложил недоеденный кусочек на салфетку, что лежала практически на самом краю стола.

— А мне кажется, что она выглядит вполне себе привлекательно, — уже Беатрис решила поговорить о выпечке. — Я не особо переношу сыр, но здесь он отлично сочетается с другими ингредиентами, что делает его... — на некоторое время герцогиня притихла. — Более съедобным, — продолжила та, протерев, казалось бы, чистые губы салфеткой. Герцогиня, в отличии от мужчины, полностью расправилась со своим злосчастным кусочком пиццы. — Я жду, — послышалось лишь краткое словосочетание со стороны девушки, после которого она перевела взгляд на Райнера.

— Кхм… — было единственным, что послышалось от мужчины. Нехотя приподнявшись с насиженного, места Райнер тут же, низко поклонился. Из-за поклона взгляд последнего упирался прямиком в стол, и даже при сильном желании мужчина не смог бы взглянуть в лицо собеседнику. — Прошу простить меня за все те неудобства, что я вам ранее предоставил. В моих действиях не было злого умысла, и уверяю вас, что впредь такого больше не повторится… Господин… — с огромным трудом выплюнул последнее слово тот.

Беатрис, в свою очередь, лишь вопросительно взглянула на молодого человека. Поймав на себе взгляд девушки, брюнет слегка растерялся от столь внезапного развития событий. — А, ну… Ладно, — спокойно ответил Генрих, в надежде быстрее разрешить эту неловкую для обеих сторон ситуацию. Не сказать, что юноша держал зла на Райнера, скорее, он просто слегка его опасался после неожиданного утреннего визита. Отчасти Генрих даже мог понять действия мужчины, учитывая всю несуразность истории о том, как они с Беатрис «познакомились». «Ради этого она решила его позвать?» — про себя подумал брюнет, вскользь переведя взгляд на герцогиню.

— Благодарю за снисходительность, — лишь кратко произнёс мужчина, наконец выпрямившись. — Более не буду вам мешать, — добавил Райнер и уже собирался уходить, как вдруг послышался голос Беатрис.

— Райнер, задержись ненадолго, — обратилась к мужчине та, после чего перевела взгляд уже на юношу. — По поводу пекарни… Изначально я соврала по поводу неё, — продолжила девушка, на мгновение бросив косой взгляд в сторону Райнера. — Но теперь мне кажется, что это и впрямь довольно неплохая идея.

— Пекарня? — уже более оживлённо влился в разговор мужчина. — Открыть пекарню и продавать в ней эти пироги? — поинтересовался Райнер, почёсывая подбородок. По всей видимости, подобная идея пришлась мужчине по вкусу от чего он начал раздумывать о её дальнейшей реализации.

— Райнер, займись поиском здания и запатентуй рецепт этой?.. — Беатрис притихла, вопросительно взглянув на молодого человека.

— Пицца, — кратко ответил тот.

— Рецепт «пиццы», — за парнем повторила герцогиня.

— Займусь этим сиюминутно, — последовал ответ, после которого последний спешно покинул комнату.

— Кухарь ведь знает рецепт?.. — последовал несвоевременный вопрос со стороны девушки после того, как мужчина покинул кабинет.

Да, — утвердительно произнёс молодой человек, слегка кивнув в ответ. — Кстати, насчёт здания… — на некоторое время затих тот, словно раздумывая, стоит ли продолжать. — Возможно, я знаю того, кто будет не прочь продать его.

Беатрис приподняла глаза вверх, задумавшись над словами брюнета. — Речь идёт о той пекарне, в которой ты покупал печенье? — всё же решила уточнить та, опустив глаза на собеседника. — И почему ты думаешь, что владелец будет не прочь продать её? — поинтересовалась девушка.

— Как мне показалось, дела у него идут не очень, — ответил молодой человек, припоминая обстановку, что царила в пекарне. — Да и я не думаю, что в успешном заведении, которое пользуется популярностью, будет работать всего один человек. — добавил Генрих, не многозначно пожав плечами.

— Резонно, — лишь кратко ответила та. — В любом случае, поиск подходящего здания займет какое-то время. Поэтому, думаю, не лишнем будет проверить твою догадку. Помнишь, где она находилась? Или хотя бы как выглядела? — спросила Беатрис по поводу пекарни.

— М… — закрыв глаза, попытался вспомнить все подробности тот. — Кажется, это было двухэтажное здание. На нём была вывеска с изображением… — юноша всё никак не мог вспомнить название булочного изделия. Уже приоткрыв глаза, Генрих, продолжил. — У него такая сердцеобразная форма с тремя отверстиями, которые отделяются друг от друга за счёт теста в середине. — попытался объяснить брюнет.

— Сердцеобразная форма с тремя отверстиями?.. — запрокинув глаза, задумалась герцогиня. — Крендель? — недолго думая, спросила та.

— Да! Именно он, — утвердительно воскликнул молодой человек. — Рядом с ним ещё была изображена булочка, а под ней текст, — немного погодя добавил последний.

— Тогда позже расспрошу рыцарей, которые тебя сопровождали. Если они хотя бы примерно помнят дорогу, то это значительно упростит нам поиски, — произнесла Беатрис.

Утро молодого человека начиналось как обычно. Приподнявшись с кровати, брюнет начал приводить себя в порядок, после чего, разобравшись со своим внешним видом, тот направился на завтрак. Не прошло и получаса, как Генрих уже находился в компании Беатрис в её кабинете.

— И как продвигаются поиски? — поинтересовался молодой человек, который сидел на одном из диванов.

— Один из рыцарей запомнил, где находилась пекарня. Пара человек отправилась с ним в город, и да, они нашли это место, — ответила девушка, сидящая за письменным столом, перебирая бумажки. — Ближе к полудню скажу Райнеру наведаться туда и обсудить продажу здания с владельцем.

— Может, тогда я сначала сам наведаюсь туда? — послышался вопрос со стороны брюнета.

— М? — лишь вопросительно хмыкнула герцогиня, приподняв взгляд с бумаг на молодого человека.

— Ну… Я ведь уже однажды бывал в этом месте. Возможно, со мной «он» будет более сговорчивым, — произнёс Генрих, имея ввиду владельца пекарни. — Да и так, Райнер может лишь впустую потратить время, если владелец по итогу откажется продавать здание, — несмотря на довольно-таки очевидное желание молодого человека вновь побывать в городе, в его словах всё же имелся смысл. Зачем лишний раз отвлекать и без того занятого мужчину? Если для начала можно отправить парня на «разведку» чтобы он узнал, что да как.

— Ладно, — недолго думая, герцогиня всё же согласилась. Тогда узнай цену, осмотри здание, расспроси про его возможные проблемы. Ну и… — на некоторое время задумалась герцогиня. — Пожалуй, этого будет достаточно, — произнесла та, глядя на брюнета. — Отправишься сейчас? Или?.. — поинтересовалась девушка у молодого человека.

— Думаю, лучше отправиться сейчас, — ответил Генрих, припоминая их прошлую поездку и то, сколько она длилась.

— Хорошо, — лишь спокойно ответила Беатрис, после чего устремила взгляд в сторону дверей. — Лили! — внезапно повысив голос, воскликнула герцогиня через весь кабинет. Беатрис прекрасно знала, что по ту сторону дверей молодого человека ожидала горничная ведь сам брюнет всё ещё довольно-таки слабо ориентировался в пределах поместья.

Не прошло и пары секунд, как одна из дверей слегка приоткрылась, а внутрь комнаты заглянула девушка. — Вы меня звали? — спросила Лили, всё ещё находясь в коридоре и не заходя внутрь кабинета.

— Генрих хочет отправиться в город. В пекарню, — уточнила герцогиня, глядя на девушку. — Передай остальным, чтобы они подготовили карету и сопровождение.

Горничная, в свою очередь, внимательно слушала указания Беатрис, и лишь после того, как герцогиня закончила, Лили заговорила. — Как скоро господин планирует отправиться в город? — послышался вопрос со стороны девушки.

— Немедленно, — лишь кратко ответила та.

— Как пожелаете, — было единственным, что ответила Лили. Поклонившись, девушка прикрыла дверь и отправилась выполнять поручение Беатрис.

Молодой человек, в свою очередь, лишь безмолвно сидел на своём месте, переводя взгляд от одной девушки к другой во время их непродолжительного разговора. — И сколько времени займет подготовка? — решил всё же уточнить тот, когда пара вновь осталась наедине.

— Не более получаса, — спокойно ответила герцогиня, опустив свой взгляд на бумаги, что томились на её столе.

И девушка оказалась права. В скором времени Лили вернулась, чтобы оповестить парня о том, что карета уже была готова к отправке. Покинув кабинет Беатрис, брюнет первым делом направился в гардероб, чтобы захватить с собой уже знакомый чёрный плащ. После Генрих на пару с горничной спустились на первый этаж и, сопроводив парня до выхода из здания, девушка откланялась. Снаружи поместья молодого человека уже ожидала готовая карета и дюжина рыцарей, что на лошадях должны были сопровождать парня. «И впрямь быстро», — подумал про себя Генрих, пробежавшись взглядом вокруг. Как только юноша начал приближаться к карете, один из рыцарей подошёл к «транспорту» и открыл для брюнета дверь. Молодой человек кивнул в благодарность и, оказавшись внутри кареты, наконец, уселся на мягкую сидушку. Как только парень удобно устроился, дверца, что находилась слева от него, тут же закрылась, а рыцари оседлали своих коней. Юноша даже не успел выглянуть в окно как произошёл лёгкий толчок, после которого карета начала своё движение. Но, к сожалению, в этот раз Генрих был уже один. Поэтому его единственным развлечением было созерцание леса на протяжении всей не столь продолжительной поездки.

Время шло, а молодой человек так и продолжал пялиться в окно. Изредка его взгляд переключался на рыцарей, которые верхом на лошадях сопровождали его карету. Сначала взгляд юноши проходился по одежде сопровождающих его рыцарей, большая часть которой скрывалась под серым плащом. Далее взгляд брюнета поднимался выше и уже переходил к лицам, которые парню едва удавалась рассмотреть из-за непрекращающегося движения кареты. От скуки Генрих даже начал всматриваться в лица рыцарей, словно стараясь понять, о чём же его охрана на самом деле сейчас думает. Но по итогу все «старания» парня так и не принесли никакого результата. У окружающих его людей были спокойные, ничем не примечательные выражения лиц. Словно для них подобные задания являлись обычной рутиной, что скорее всего, было не далеко от правды. «Боже… Надеюсь, что этого никто не видел», — подумал про себя тот и, отвернув голову от окна, задёрнул занавески. Карета продолжала свой путь и вскоре на смену, казалось нескончаемому лесу пришли поля, а за ними уже и каменные джунгли. «Приехали?» — задался вопросом брюнет, после того, как карета внезапно остановилась. Юноша в свою очередь слегка отдёрнул занавеску в сторону и одним глазком выглянув в окно. Снаружи парня ждала уже знакомая пекарня, которая в скором времени могла перейти Беатрис. Не успели рыцари даже спуститься с лошадей, как Генрих уже распахнул дверь и спустился на твердую каменную дорожку. Даже не дожидаясь своих сопровождающих, молодой человек пошагал вперёд, прямиком к зданию. Как только дверь в пекарню чутка приоткрылась, раздался звон колокольчика, оповещающий хозяина о посетителях. Юноша спокойно вошёл внутрь, но, как и в прошлый раз, мужчины не оказалась за прилавком. Брюнет неспеша подошёл к деревянному прилавку, ожидая скоро возвращения хозяина.

— Да-да, сейчас буду, — послышался мужской голос из соседней комнаты.

Как вдруг позади парня вновь послышался звон колокольчика. Генрих обернулся на звук и увидел двух рыцарей, что подоспели за ним. Не прошло и пары минут, как дверь, которая находилась позади прилавка, наконец, распахнулась. Из неё вышел уже знакомый мужчина, облечённый в белый фартук.

— Ох, господин! Это вновь вы! — воскликнул пекарь с явным энтузиазмом в голосе.

Услышав мужской голос, молодой человек повернулся в сторону собеседника. «По волосам, что ль, меня узнал?» — невзначай возникла мысль у того в голове. — Да я хотел… — не успел договорить тот, как тут же был перебит мужчиной.

— Один момент, господин! — произнёс пекарь и в тот же миг скрылся в комнате, из которой пару мгновений назад вышел. Вскоре мужчина вернулся, но уже с тремя небольшими мешочками в руке. — Я изготовил для вас то самое печенье, что вы купили у меня в прошлый раз. Но в этот раз оно намного лучше! Я нашёл лучшие ингредиенты, что смог, чтобы испечь его. — продолжил тот, положив мешочки с выпечкой на прилавок пред парнем.

Юноша в свою очередь опустил взгляд на прилавок. — А ну с… — попытался ответить брюнет, переведя взгляд обратно, но грубый голос пекаря вновь перебил его.

— И не волнуйтесь, я испек их сегодня ранним утром, — вновь перетянул инициативу на себя тот.

Некогда спокойный Генрих начал постепенно закипать от непрерывной болтовни пекаря. — Я не о… — очередная попытка парня перейти из монолога в диалог была провалена.

— Ах, господин, вы заметили, как изменилась пекарня? Благодаря вам я смог привести это место в лучший вид! — продолжал без умолку, но с явным энтузиазмом рассказывать тот. По всей видимости мужчина слишком увлёкся собственными рассказами и начал попросту пропускать любую иную информацию мимо ушей.

На лице молодого человека начала выступать искривлённая улыбка, которая была вызвана явным раздражением последнего. В один момент брюнет резко вознёс руку вверх и как следует вдарил кулаком по деревянному прилавку. Раздался глухой стук, после которого в комнате, наконец, воцарилась гробовая тишина. — Не заметил… — лишь кратко ответил юноша. Возможно, в пекарне и впрямь что-то изменилось, но эти изменения были столь не значительными, что парень их попросту не заметил. После этих слов Генрих разжал кулак и ощутил жгучую боль, что напоминала об ударе. Убрав руку с прилавка, молодой человек пару раз встряхнул ладонь в попытках ослабить боль. «Нужно было просто повысить голос…» — слишком поздно сообразил тот.

Пекарь, в свою очередь, застыл на месте, всё ещё пребывая в неком шоке от «внезапных» перепадов настроения со стороны юноши. — Ох, что-то я заговорился… — всё же осмелился заговорить он. — Так… Кхм, — поперхнулся мужчина. — Вы что-то хотели сказать?.. Господин, — поинтересовался тот, мельком бросив взгляд в сторону рыцарей, которые находились у входа. — Я сделаю всё, что в моих силах, — добавил он уже более уверенным голосом, смотря на юношу.

— Могу я узнать твоё имя? — спросил парень, наконец, опустив руку.

— Ах, конечно! — воскликнул мужчина. — Карл, — произнёс своё имя тот. — А как мне стоит к вам обращаться, господин?

Брюнет лишь выдохнул в ответ. — Генрих, — уже более спокойным тоном заговорил парень. — Я хочу купить твою пекарню. Ты ведь… Владеешь этим зданием? — решил напрямую вывалить тот, смотря на пекаря.

Карл буквально остолбенел от слов молодого человека. Сначала мужчина даже подумал, что ему просто послышалось, ведь он даже и представить себе не мог, что такому зажиточному господину могло приглянутся столь невзрачное место. — Господин в-вы серьёзно?! — всё ещё не веря своим ушам, решил уточнить, тот. — А… — пекарь слегка замешкался. — Д-Да. Могу я узнать, для чего вам понадобилась это здание? — тщательно подбирая слова и с явной осторожностью поинтересовался Карл.

— Я хочу открыть здесь собственную пекарню, — лаконично ответил юноша.

Как только мужчина услышал ответ брюнета, его глаза тут же загорелись а дыхание стало учащение. — Господин, не сочтите за грубость… Я готов отдать вам это здание бесплатно, но при одном условии, — предложение брюнета явно вызвало у пекаря неподдельный интерес.

«Бесплатно?» — удивился молодой человек. — И что же это за условие? — с явным интересом в голосе спросил тот.

— Понимаете, господин… Эта пекарня — это дело всей моей жизни. И я не хочу его прекращать, — издалека решил зайти тот. — Если вы позволите мне продолжать здесь работать, то я готов передать вам эту пекарню. Я… Могу помогать вашим поварам на кухне! Или… Я могу закупать ингредиенты! Я знаю, где продаются лучшие ингредиенты на рынке по достойной цене, — Карл старался найти как можно больше плюсов в своём «прибывании» здесь чтобы убедить парня. Мужчина лишь хотел продолжать заниматься любимым делом – готовкой даже если для этого ему придётся уйти на второй план.

«Он просто хочет продолжать здесь работать?..» — Генрих хоть и не особо понимал подобного рвение со стороны Карла, но всё же решил согласиться на его условие. Да и какой был смысл молодому человеку отказываться от потенциального работника? — Хорошо, — лишь кратко ответил брюнет, кивнув. — Тогда позже к тебе зайдет высокий хмурый мужчина. Его зовут Райнер, и он занимается всей… — задумался тот. — Бумажной работой, — добавил парень.

— Благодарю вас за доверие, господин! — воскликнул пекарь с явным энтузиазмом в голосе. — Обещаю, что я вас не подведу! — продолжил тот, поклонившись юноше, который стоял пред ним. — Я подготовлю всё необходимое к приходу господина Райнера, — добавил мужчина, уже выпрямившись во весь рост.

— А теперь могу я взглянуть на остальные комнаты? — поинтересовался молодой человек у собеседника.

— А теперь могу я взглянуть на остальные комнаты? — поинтересовался молодой человек у собеседника.

— Конечно! Пройдемте за мной, господин, — воскликнул мужчина и, повернувшись направо, направился вдоль прилавка. Сделав буквально семь шажков, Карл оказался около небольшой деревянной перегородки, что ограждала рабочую зону с прилавком от зоны для покупателей. — Сюда, — добавил тот, приподняв деревяшку вверх. Юноша проследовал за мужчиной, и когда тот открыл перегородку, брюнет, наконец, зашёл за прилавок. — Сейчас я вам всё покажу! — мужчина аккуратно закрыл перегородку и, повернувшись к парню спиной, направился вперёд.

Из-за того, что место за прилавком было довольно ограниченным, Генрих мог следовать исключительно за Карлом по пятам, даже не имея возможности обойти его. Рыцари в свою очередь не отставали от юноши, и как только один из них поднял деревянную перегородку, послышался неприятный звук, трескающийся древесины. Молодой человек, как и Карл, обернулся на резкий звук. Пред их глазами предстала до боли нелепая картина. У рыцаря с короткими русыми волосами в руке находилась вырванная с петель деревяшка, которая некогда служила перегородкой. Он с явным недоумением смотрел на кусок древесины, словно не в состоянии осознать, как ему удалось это сделать. Второй же рыцарь, уже с светлыми волосами, лишь молча стоял слева от своего «коллеги» безмолвно смотря на него. По всей видимости, петли уже давно отслужили своё и лишь выжидали нужного момента. И парень с русыми волосами предоставил им ту самую возможность слишком резко открыв перегородку.

В комнате повисла неловкая тишина. Рыцарь с деревяшкой в руке сначала безмолвно перевёл взгляд на брюнета и стоящего за ним мужчину, но тут же стыдливо отвёл его в сторону. Молодой человек молча обернулся к пекарю. — Мы обязательно это починим, — Генрих прервал тишину своим заявлением, смотря собеседнику в лицо.

— Ах, не волнуйтесь по этому поводу! — воскликнул тот, слегка посмеявшись, дабы разрядить обстановку. — Мне и впрямь стоило давно заменить эти петли. Да и, честно говоря, прикручены они были не лучшим образом, — подытожил Карл, после чего развернулся к юноше спиной. — Идёмте, — произнёс мужчина через плечо и, сделав ещё пару шагов, он приоткрыл дверь. — И не волнуйтесь, двери у меня что надо! — то ли в шутку, то ли на полном серьёз добавил тот, переходя из одной комнаты в другую.

— Я тогда положу это… Сюда… — наконец подал голос рыцарь с раскрасневшимся от стыда лицом. Положив деревяшку на прилавок, парень с русыми волосами зашёл за прилавок и последовал за брюнетом. Во время преодоления злосчастного прилавка из-за спины рыцаря послышался лёгкий смешок со стороны его коллеги.

Как только вся компания перешла в другую комнату, пред лицом молодого человека предстала кухня заведения. Само помещение было довольно просторным, даже больше, чем «внешняя» комната пекарни. Слева от входа в комнату располагались печки, в которых Карл и готовил большинство своей выпечки. Спереди же, прямиком напротив двери, виднелся небольшой камин, слева и справа от которого располагались комоды, в которых, скорее всего, хранилась кухонная утварь. Посерёдке же комнаты был огромный деревянный стол, воссозданный с помощью двух столиков, придвинутых в упор друг к другу. Справа же виднелась лестница, ведущая на второй этаж, под которой находились мешки с ингредиентами. Несмотря на, казалось бы, наличия всего необходимого, кухня выглядела довольно скудной, словно ей чего-то не хватало. Возможно, подобное ощущения создавалось из-за общего невзрачного антуража, а может, комнате не хватало мебели и общих декораций, к которым Генрих уже успел привыкнуть в поместье.

[[image:/storage/reader-images/70d548c6daba02b21b0522e793e293c36be82482.png]]

«Это конечно, не поместье», — подумал про себя молодой человек, сравнивая ту кухню, что была поместье, с этой столь невзрачной кухней. Парень неспешно начал исследовать комнату, продвигаясь по ней, в то время как мужчина и рыцари лишь безмолвно наблюдали за парнем. Во время своих «исследований» у брюнета из головы всё никак не могла выйти мысль о том, что он что-то забыл. Это, безусловно, было что-то важное, но парень никак не мог вспомнить, что именно. «Точно!» — воскликнул про себя тот и перевёл взгляд на пекаря. — А что ты можешь сказать по поводу состояния самого здания? Имеются ли у него какие-нибудь проблемы? Например… — задумался Генрих продолжая разгуливать по кухне. — Скрипучие полы там, — парень озвучил первое, что пришло ему в голову.

Карл задумался, почёсывая затылок. Вопрос молодого человека явно озадачил мужчину. — Да нет вроде… Не припомню ничего такого, — через две минуты раздумий ответил тот. — А, ну разве что прилавок довольно ветхий. Где-то год назад мне знакомый помогал мешки с мукой в пекарню перетащить. Ну он и предложил передавать мешки через прилавок, чтоб быстрее было. Я ж обычно всегда их сам перетаскивал, поэтому приходилось через проход с перегородкой их тащить. Ну и вот. Я зашёл за прилавок, а он давай мешок закидывать на него. Сначала всё шло хорошо, и я понёс первый мешок на кухню, а он давай уже следующий закидывать! Ставлю я, значится, этот мешок в угол и слышу треск древесины из соседней комнаты. Ну, в общем то, с того момента я стараюсь не перегружать прилавок лишний раз. — мужчина решил немножко сократить историю.

— Значит, прилавок нужно будет заменить, — произнёс брюнет, бросив взгляд в сторону лестницы. — Могу я подняться? — поинтересовался тот у пекаря указывая в сторону второго этажа.

— Конечно! — без лишних раздумий ответил собеседник.

Поднявшись по лестнице, Генрих лицезрел одну огромную комнату, вместо двух, как это было на первом этаже. Само же помещение представляло собой скудно обставленную спальню Карла. В столь обширном помещении из мебели были лишь кровать, что стояла в углу комнаты, тумбочка со шкафом, которые находились у изножья кровати, и одинокий стул, что стоял вблизи кровати. Но, окинув комнату взглядом, брюнет всё же смог уловить инородный объект, который выбеливался из общего стиля. А именно деревянная лестница, которая облокачивалась на стену. — А это зачем? — из любопытства спросил тот, указывая на лестницу.

— Лестница? Она нужна, чтобы забираться на чердак, — ответил мужчина, указывая пальцем вверх.

Приподняв взгляд, Генрих увидел над собой небольшой люк в потолке.

— Хотите осмотреть чердак? — тут же послышался вопрос со стороны пекаря.

— Нет… — кратко, но твёрдо ответил молодой человек. — Думаю, я уже увидел достаточно. — добавил тот и напоследок окинув комнату взглядом, направился обратно на первый этаж. Проходя за прилавком, молодой человек краем глаза взглянул на вырванную перегородку. «Ну всё не так уж и плохо. Место достаточно, всё необходимое есть, да и само расположение пекарни отличное» — по крайней мере, насчёт последнего юноша был не до конца уверен. Но учитывая тот факт, что неподалёку располагалось то самое здание с необычной крышей, скорее всего, слова брюнета были не далеки от истины, и пекарня располагалась неподалёку от центра города, если не в самом его сердце. Выйдя из-за прилавка, парень обернулся к мужчине. — Что ж… На этом, я полагаю, можно закончить наш осмотр, — произнёс тот.

Карл лишь не многозначно кивнул в ответ. — Господин, я всегда буду рад вас видеть в своей… Точнее уже в вашей пекарне, — с неловкой улыбкой решил добавить тот.

— Обязательно загляну, после того, как здесь всё преобразиться, — ответил молодой человек и, не забыв прихватить небольшие мешочки с печеньем, которые ранее преподнёс пекарь, направился к выходу. — Увидимся, — через плечо добавил последний, покидая заведение. Оказавшись на улице, Генрих лицезрел рыцарей, большинство из которых уже спустились со своих лошадей и чуть ли не в кольцо взяли прилегающую к входу местность. Стоило парню лишь приблизиться к карете, как один из рыцарей оперативно подоспел к молодому человек и открыл ему дверь. Как только брюнет оказался внутри и устроился на сидушке, дверца тут же закрылась. Генрих, в свою очередь отложил мешочки в сторону и уже готовился к поездке. Как вдруг краем уха юноша уловил разговор.

— Вы не поверите, что там произошло, — заслышался мужской голос.

— Нет! Не смей об этом рассказывать! — воскликнул парень с русыми волосами.

— Ой, да будет тебе. Ты не первый и уж явно не последний, кто накосячил перед господином или госпожой, — ответил тот, взбираясь на лошадь.

— Накосячил? Небось, посуду разбил какую? — уже третий голос вмешался в разговор.

Молодой человек вздохнул и, приоткрыв дверь, высунулся наружу, при этом не выходя из кареты. — Давай-ка немного прокатимся по городу, прежде чем отправимся в поместье. — стоило парню сказать лишь слово, как рыцари резко поутихли.

Кучеру понадобилось некоторое время, чтобы осознать, чьи именно это были слова. — Как пожелаете, господин, — наконец ответил тот.

— Как только я постучу, можешь отправляться обратно в поместье, — добавил Генрих, прежде чем завалиться обратно на сидушку. Стоило молодому человеку лишь закрыть дверь, как карета незамедлительно тронулась. Несмотря на то, что брюнет не собирался более ничего говорить, разговоры рыцарей всё никак не возобновлялись. Похоже, юноша смог урезонить любопытство рыцарей. По крайней мере, на некоторое время. Сам же Генрих, облокотившись на спинку, наблюдал за всем через небольшой зазор в задёрнутых занавесках. Молодой человек не хотел, чтобы его кто-то увидел, но при этом парню всё ещё было любопытно посмотреть на город, хоть и не в полной мере. Брюнет даже сам не заметил, как стремительно начало идти время. Но в один момент Генрих, вдоволь насмотревшись на местные «достопримечательности» решил отправиться домой, о чём и сообщил кучеру, пару раз постучав по каркасу кареты. «Сколько времени прошло? Минут десять? Может двадцать?..» — было единственным, что волновало парня на данный момент. «Уж точно не больше часа», — продолжил свои размышления тот.

— Господин, — вдалеке послышался чей-то глуховатый голос. — Господин, — вновь раздался голос, после которого наступило затишье. — Господин! — лишь на третий раз молодой человек, наконец, отчётливо его услышал.

Приоткрыв слипшиеся глаза, брюнет увидел мутную фигуру перед собой. Но стоило молодому человеку слегка сфокусировать взгляд, как картинка начала постепенно выстраиваться. Перед ним находился юноша с русыми волосами, рука которого находилась на плече парня.

— Ох, вы проснулись, — продолжил рыцарь, убрав руку с плеча молодого человека.

— Где мы? — ещё не до конца проснувшись, поинтересовался тот усталым голосом.

— Мы уже прибыли в поместье, господин, — ответил собеседник, вылезая из кареты.

«Точно…» — про себя произнёс молодой человек, осматриваясь по сторонам. Забрав мешочки со сладостями, которые лежали на сидушке, юноша неспешно покинул карету. Вступив на твердую, брюнет потянулся и направился в поместье. Стоило парню лишь вступить на порог, как его тут же встретила Лили с улыбкой на лице.

— Как прошла поездка?

— Продуктивно, — словно в шутку ответил тот. — За пару часов моего отсутствия в поместье ведь ничего не произошло? — брюнет решил поддержать разговор.

— Ммм, если не ошибаюсь, то нет. Ничего, — немного погодя добавила девушка.

Уже направляясь в сторону лестницы, Генрих краем глаза заметил небольшой, но знакомый силуэт неподалёку. — Подожди-ка, — произнёс молодой человек, обратившись к горничной, которая шла впереди него. Как только Лили обернулась на слова парня, тот последовал уже в противоположную от лестницы сторону. — Кхм… — было единственным, что послышалось со стороны брюнета.

Горничная обернулась на звук, который раздался из-за её спины. — Ох, господин! Вы что-то хотели? — поинтересовалась та у юноши.

Рыжеволосая девочка так же обернулась, но уже лишь после слов девушки. Стоило Фионель лишь пересечься взглядом с молодым человек, как она тут же неловко отвела взгляд в сторону. В этот раз рыжеволосая не склоняла голову от стыда, благодаря чему можно было увидеть её лицо, покрытое небольшим количеством веснушек.

— Держи, — произнёс брюнет с улыбкой на лице, протягивая Фионель небольшой мешочек. — Печенье, — вскоре добавил тот. «Всё равно я столько не съем», — подумал про себя Генрих.

Стоило парню лишь произнести заветное слово, как взгляд девочки тут же вцепился в мешочек. С небольшой опаской, но рыжеволосая всё же протянула руку вперёд и взяла заветное угощение. — Благодарю… Господин, — лишь тихо, словно стесняясь, произнесла та, подняв взгляд на молодого человека.

«Миленько…» — вскользь проскользнула мысль у брюнета в голове. — Конечно, — лишь кратко ответил тот с улыбкой на лице. Развернувшись к Лили, которая стояла позади него, Генрих вновь заговорил. — Теперь можем идти.

В кабинет герцогини послышался стук. — Входи, — лишь кратко ответила та.

Как только дверь начала приоткрываться, девушка подняла свой взгляд. Стоило Беатрис лишь моргнуть, как из-за двери уже показался Генрих, неспешно входящий внутрь. Лишь когда молодой человек подошёл достаточно близко, красноволосая завела разговор. — И как успехи? — поинтересовалась девушка, наклонив голову слегка набок.

— Он готов бесплатно передать пекарню, — произнёс юноша, плюхнувшись на диван. — Но при одном условии, — добавил тот, положив мешочки на стол.

Беатрис мельком взглянула на стол, когда парень что-то положил на него. — Бесплатно?.. И что же это за условие? — с явным интересом в голосе спросила герцогиня. Ведь далеко не каждый день встретишь того, кто готов отдать целое здание в самом сердце города за бесценок. Беатрис стало настолько интересно, что она даже сама начала додумывать возможные условия. Может, он хотел получать проценты от дохода? Нет-нет-нет. Это должно было быть та вещь, которую нельзя получить за деньги. Статус!

— Он хочет продолжать работать в пекарне, — ответил Генрих переведя взгляд на девушку.

Красноволосая нахмурилась. — И это всё?.. — казалось, что герцогиню даже расстроил тот факт, что мужчина попросил что-то настолько приземлённое и несуразное.

— Да, — утвердительно ответил молодой человек.

— Ясно… — девушка, как и молодой человек, не могла понять столь необычного желания мужчины. — А что насчёт здания? — поинтересовалась та.

— Он сказал, что с ним всё в полном порядке, — неверно выразился парень. — Точнее, он не замечал каких-либо проблем, — юноша быстро исправился. — Да и я тоже их не заметил. Ну, разве что прилавок находится не в лучшем состоянии.

— Прилавок? Что ж нам в любом случае нужно будет перестраивать там всё, — хоть девушка и не была в пекарне, но она была уверенна, что как минимум «основное» помещение пришлось бы приводить в удобоваримый вид. — Лили! — воскликнула Беатрис.

Зов красноволосой был услышан, и дверь слегка приоткрылась. — Чем могу быть полезна? — поинтересовалась та, заглянув в комнату.

— Позови Райнера, — уже более спокойным тоном добавила герцогиня.

— Конечно, — лишь кратко ответила горничная и закрыла за собой дверь.

— Пока тебя не было, во дворец, наконец, доставили твою одежду, — заговорила девушка, переведя взгляд на молодого человека. — Правда, лишь половину, но думаю, мы сможем подобрать тебе что-то подходящие для бала.

Молодой человек на мгновение выпал. — Для какого ещё бала? — послышался логичный вопрос со стороны парня.

— Ох, разве я не говорила? Ежегодно пред началом зимы, знать собирается в королевской резиденции. Посещение отнюдь не обязательно, поэтому в основном туда отправляет своих отпрысков или супруг, — объяснила всю подноготную та.

— А… — брюнет на некоторое время притих, словно стараясь переварить всю ту информацию, которая столь внезапно на него свалилась. — Мне нужно узнать что-то перед тем, как мы туда направимся? Например, как стоит вести себя там или что-то в этом роде?.. — решил уточнить Генрих. — И как скоро пройдёт этот самый бал?

— Не волнуйся по этому поводу мы надолго там не задержимся. Мы просто придём, покажемся и уйдем. Нужно, наконец, «представить» тебя обществу, пока этого не сделал кто-то за нас, — поведала свой план Беатрис. — Через две недели, — добавила девушка.

Как вдруг разговор пары прервал внезапный звук открывающейся двери. — Вы меня звали? — послышался грубый мужской голос.

Герцогиня перевела взгляд уже на Райнера. — Да. Как продвигаются поиски? — решила уточнить насчёт здания та.

— В процессе… — с трудом выговорил мужчина. — Но уверяю вас, что в ближайшие пару дней я обязательно найду того, кто готов будет продать здания в самом сердце города, — ответил тот продвигаясь глубже в комнату.

— Значит, никаких результатов нет, — девушка подытожила слова собеседника. — В любом случае, Генрих уже нашёл подходящее место.

Мужчина поник от слов последней. — Когда успел?! — воскликнул тот, вцепившись взглядом в юношу, который сидел неподалёку.

— Часа два назад?.. — ответил молодой человек, будучи не до конца уверенным в том, сколько именно времени заняла вся поездка туда и обратно.

Мужчина перевёл взгляд в сторону Беатрис. — Тогда я немедленно отправлюсь в город и договорюсь о приемлемой цене, — Райнер постарался слишком не зацикливать на этой ситуации. «Ну нашёл и нашёл. И что с того? Разве так трудно найти какое-нибудь здание на продажу?» Подобного рода мысли витали в голове мужчины.

— Генрих уже обо всём договорился, — произнесла девушка, постукивая пальцами по столу.

Слова, произнесённые Беатрис, резали мужчину сильнее любого меча. — И… На какой цене вы сошлись? — уточнил тот, вновь метнув взгляд в сторону парня.

— Бесплатно, — молодой человек произнёс самое страшное слово, которое Райнер мог услышать из его уст. — Но с одним условием.

Слова, сказанные юношей, окончательно добили Райнера. Тот даже и представить себе не мог, как Генрих, который лишь дважды бывал за пределами поместья, смог не только договориться о продаже, но и сбить цену до самого низа. Но у мужчины всё ещё оставалась надежда. Ведь молодой человек ещё ничего не сказал об условии. Райнер уже хотел что-то сказать, но внезапная сухость в горле решила ему помешать. Мужчина закашлялся и, прикрыв рот ладонью, присел напротив юноши. Благо, кашель быстро отпустил. Райнер смочил горло слюной и, наконец, заговорил. — И что же это за условие? — сидя на диване, поинтересовался тот.

— Пекарь хочет продолжать там работать, — ответил брюнет.

— Райнер, всё в порядке? — побеспокоилась красноволосая.

— Д-да, просто в горле пересохло. Благодарю за беспокойство, — ответил мужчина, слегка кивнув. Ныне Райнера уже не особо беспокоил тот факт, что Генрих всего за пару часов решил задачу, над которой последней корпел уже более дня. Ныне его заботил лишь тот факт, что не пойми кто будет занимать ключевую роль в пекарне Беатрис. — Да как он посмел ставить такие условия! — воскликнул тот, казалось, уже и вовсе позабыв о роли молодого человека в этой авантюре.

— Я не вижу в его условии ничего такого. Да и думаю, нам не помешают дополнительные руки, — возразила девушка.

— Да мы даже его в лицо не видели! — выразил своё недовольство Райнер. — Нельзя допускать непонятно кого на кухню и в особенности позволять ему готовить. А если он своей стряпней отравит кого? Он ведь может и вовсе не уметь готовить, — продолжил наставить тот на недопустимости подобного условия.

Как вдруг послышался голос парня. — Райнер, попробуешь? — спросил Генрих придвинув один из мешочков к мужчине.

— М? — заслышав голос молодого человека, тот повернул голову в его сторону. — Что это? — послышался вопрос, после которого Райнер взял небольшой мешочек в руку.

— Печенье, приготовленное тем самым пекарем, — ответил брюнет.

— Думаешь, моё мнение изменится, если я попробую какое-то печенье? — несмотря на свои слова, мужчина развязал узелок и, достав один небольшой квадратик, отправил его в свой рот. Райнер начал неспешно пережёвывать угощение, словно в попытке как можно лучше его распробовать. — Кхм, — поперхнулся тот, проглотив печенье. — Ладно. Думаю, он и впрямь может чем-то помогать на кухне, — хоть и не до конца, но мужчина всё же изменил своё мнение.

Внезапно красноволосая вмешалась в разговор. — Тогда разберёшься с этим до завтра? — поинтересовалась та по поводу приобретения здания.

— Конечно, — ответил Райнер, завязав узелок и положив мешочек обратно на стол. — Займусь этим немедленно, — добавил тот, уже встав с дивана и собираясь уходить, как вдруг послышался голос молодого человека.

— Можешь забрать их, если хочешь, — не сказать, что Генрих был большим любителем сладостей. Безусловно, молодому человеку нравилось сладкое, но не настолько, чтобы поглощать его днями на пролёт. Да и в любом случае, у парня всё ещё оставался третий, - последний мешочек.

После слов юноши пред мужчиной возникла дилемма. С одной стороны, Райнер не хотел брать печенье, ведь это была явная взятка со стороны брюнета. Мужчина был уверен, что этот хитрый лис хотел подкупить его расположение ещё и столь примитивным способом. С другой же стороны у печенья и впрямь был приятный сладковатый вкус, который дополняла шепотка пряностей. — Спрошу у кухаря, что он думает по поводу этого печенья, — ответил тот и нехотя забрав мешочек с собой покинул комнату.

— Так… — заговорил молодой человек после ухода Райнера. — И долго нам ехать до королевской резиденции? — повернув голову в сторону девушки, заранее решил узнать тот.

— М? — Беатрис не сразу поняла, что молодой человек решил продолжить обсуждение бала. — Ах, ты про это. Полдня.

Слова герцогини эхом отдавались в голове парня. Сам же юноша заметно помрачнел на фоне заявления Беатрис. «Двенадцать часов?!» — про себя воскликнул Генрих. — В-в… — брюнет хотел что-то спросить у девушки, но его язык попросту заплетался.

Герцогиня откинулась на спинку стула. — В обе стороны, — немного погодя продолжила та.

У парня отлегло после ответа красноволосой. «Спасибо хоть на этом…» — конечно, шесть часов поездки отнюдь не привлекали молодого человека, но во всяком случае, это было явно лучше, чем двенадцать.

— На пол пути мы так же сделаем остановку, чтобы переночевать, — добавила Беатрис.

— Ты говорила, что мою одежду доставили. Могу я взглянуть на неё? — довольно странный вопрос прозвучал из уст брюнета.

— Конечно. Она в гардеробе, — без промедления ответила герцогиня.

И вот, когда парень на пару с горничной вошёл в гардероб, его взгляд тут же бросился в сторону новой одёжки, которую он без труда смог найти благодаря выделяющемуся чёрному цвету. Протянув руку вперёд, молодой человек взял чёрную футболку, набросок которой он ранее показывал портному. На ощупь она была довольно приятной, и по началу Генрих даже не заметил подвоха. Но стоило юноше вытянуть руки вперёд, чтобы как следует осмотреть новую вещь, так сразу вскрылась одна небольшая проблема. «Да ты шутишь…» — было первой мыслью, что возникла в голове у молодого человека. Футболка и впрямь была сшита на славу правда, она была парню до колен. «Хотя…» — задумался тот, осматривая вещицу с разных сторон. «Возможно, так даже лучше», — немного погодя добавил юноша. — Лили, подержи-ка, — произнёс он, протягивая девушке футболку.

— Конечно, — послышалось лишь краткое согласие, после которого Лили взяла одежду.

Освободив руки, Генрих взял ещё одну футболку, которая весела рядом с прошлой. Правда эта футболка была уже нормальных размеров, прямиком по пояс парня. Молодой человек встал в ступор, прожигая одежду взглядом. «Он… Не запомнил, что футболка должна быть по пояс и поэтому сшил сразу две её версии?..» — было единственным разумным объяснением, которое приходило в голову юноши. — Лили, будь добра. отнеси их в спальню, — заговорил тот протягивая горничной футболку.

— Но, господин, мы ещё не успели постирать вашу новую одежду, — ответила та, забирая у парня вещицу.

— Постирать? Она же и так новая, зачем ее стирать? — поинтересовался Генрих.

— Но мы ведь не можем знать, как и при каких условиях хранилась одежда до того, как попасть в поместье, — ответила девушка. — И даже если одежда хранилась в приемлемых условиях, то её все равно необходимо постирать чтобы вы ничего не подхватили.

«Подхватить? А портной был чем-то болен?!» — молодой человек слегка напрягся. — Ну, если надо, значит надо, — парень всё же согласился с горничной. — И где я могу сполоснуть руки? — немного погодя добавил тот.

Оставалось чуть менее недели до начала бала. И на фоне скорого визита в королевскую резиденцию, Беатрис решила устроить внеплановое собрание знати. Все, за исключением самой девушки, уже прибыли в город и заняли свои места за столом. Не сказать, что в комнате было много людей. От силы человек двадцать пять. Но при всём этом, в отсутствии герцогини, внутри не на секунду не затихали активные обсуждение.

— Оскар задерживается, — подметил один из собравшихся.

— Может, по пути случилось чего, — ответил другой, оглядывая всех собравшихся за столом.

— Может, мы лучше обсудим причину столь внезапного собрания, а не опоздания Оскара? — с долей раздражения в голосе пожилой мужчина вмешался в разговор.

— А чего тут обсуждать? Случись чего серьёзное, уже б все были осведомлены. Возможно, её светлость хочет обсудить снижение поборов на время зимы, — предположил уже новый голос, присоединяясь к обсуждению.

— Ещё чего не хватало, — недовольно буркнул старец в ответ.

Как вдруг двери распахнулись, и в комнату неспешным шагом зашла Беатрис. Бурные обсуждения тут же затихли на фоне появления красноволосой. — Если все уже собрались, то мы можем начинать, — заговорила девушка, занимая главенствующее место за столом.

— Госпожа, но Оскар всё ещё не явился, — произнёс один из собравшихся.

— Знаю, — лишь кратко ответила та. — К сожалению, он более не почтит нас своим визитом, — после слов девушки в комнате повисла мёртвая тишина. Все присутствующее прекрасно понимали значение слов, сказанных герцогиней. — Для начала я хотела обсудить… — на протяжении следующих нескольких часов в комнате велось бурное обсуждение о снижении налогов и вытекающих из этого вещей. Кто-то предлагал оставить всё как есть, другие были согласны с необходимостью на время зимы слегка снизить поборы, третьи же и вовсе твердили о необходимости отсрочки до весны. Но при всём этом окончательное решение в любом случае ложилось на плечи Беатрис. — Мы снизим поборы на время зимы, — наконец озвучила своё решение та. — Прежде чем закончить собрание, я хочу сделать небольшое заявление, — произнесла красноволосая, пару раз похлопав в ладоши.

После слов Беатрис дверь в комнату приоткрылась, и внутрь зашёл один из рыцарей. — Вероятно, до вас уже доходили различного рода слухи, — заговорила та, не уточняя, о чём именно идёт речь. Приблизившись к девушке, рыцарь поставил мешок на стол после чего спешно удалился. Казалось, то был обычный ничем не примечательный мешок за тем исключением что его низ был влажным словно пропитан чем-то. Герцогиня взяла мешок и поставила его пред собой. Руки Беатрис тут же принялись неспешно распутывать узелок. — Поэтому я попрошу вас воздержаться от сплетен и обсуждений этой темы до тех пор, пока всё не станет известно общественности, — стоило красноволосой договорить, как она тут же отбросила узелок в сторону и, взявшись за края мешка, опустила их вниз. Атмосфера в комнате заметно накалилась, но зато теперь вся знать была в сборе. Даже Оскар. Точнее то, что от него осталось. А именно отрубленная голова с остекленевшим взглядом и застывшей, словно от ужаса, гримасой.

И вот наступил тот самый день. День, когда Генрих с Беатрис должны были отправиться на королевский бал. Молодой человек уже успел позавтракать и направлялся прямиком в кабинет красноволосой. Постучав и неспеша приоткрыв дверь, парень зашёл в комнату. — Мы ведь сегодня отправляемся? — решил уточнить тот, продвигаясь вглубь кабинета прямиком к девушке.

Герцогиня приподняла взгляд. — Да. Мы выдвинемся ближе к вечеру. На пол пути сделаем остановку, чтобы переночевать и там же переоденемся в… — задумалась Беатрис, смотря на брюнета. — «Более» подходящие наряды, — добавила девушка, облокотившись на спинку стула.

Молодой человек и глазом не успел моргнуть, как стремительно пролетело время. Юноше казалось, что вот он только-только встал с кровати, как уже нужно было отправляться. Стоило парню на пару с красноволосой покинуть здание, как его взгляд тут же метнулся к двум дополнительным каретам, в одну из которых загружали небольшие ящики и бочки. — А это что?.. — поинтересовался тот, указывая в сторону карет.

Герцогиня взглянула в сторону, куда указывал молодой человек, при этом не снижая собственный темп ходьбы. — Еда, вода, одежда и прочие вещи, — кратко ответила Беатрис.

«Удобно», — промелькнула мысль у брюнета в голове. Но возросшее количество карет было отнюдь не единственным изменением. Помимо них вокруг так же заметно возросло количество рыцарей в два, если не во все три раза. Стоило паре лишь приблизиться к карете, как один из рыцарей оперативно подбежал к транспорту и приоткрыл дверь. Молодой человек залез в карету прямиком за Беатрис и, как обычно, уселся на сидушку. — И часто у тебя бывают такие поездки? — поинтересовался парень у девушки, сидящей на против.

Как только пара устроилась, рыцарь тут же закрыл за ними дверь. — Нет. Обычно я ограничиваюсь лишь поездками в город, — ответила герцогиня, смотря на собеседника.

Карета, наконец, двинулась с места. На протяжении практически всей поездки пара периодически переговаривалась о не столь важных вещах в попытках хоть как-то убить время. Сама же дорога, точнее большая её часть, простиралась прямиком вдоль полей и вблизи деревень. Некоторые из которых брюнету даже посчастливилось лицезреть, хоть и не в полной мере из-за позднего времени суток. Поездка при том прошла довольно спокойно, без каких-либо происшествий, за тем исключением, что путь занял слегка больше времени, чем изначально планировалось.

Красноволосая краем глаза взглянула в окно. — Мы на месте, — проинформировала молодого человека та. Стоило девушке сказать лишь слово, как карета начала постепенно замедляться.

— Уже? — поинтересовался Генрих, выглянув в окно. Снаружи молодой человек увидел высокие каменные стены, кои окружали двухэтажное здание. Несмотря на свои явные внушительные размеры, этому зданию всё ещё было далеко до поместья. При том, вокруг огороженной области располагалось множество деревьев, ведь «перевалочный пункт» находился прямиком в лесу. Карета, достаточно снизив скорость, завернула налево и остановилась прямиком пред воротами. На улице же к тому времени уже заметно стемнело, поэтому юноша не мог в полной мере насладиться видом.

Вскоре небольшая заминка была решена, и ворота, наконец, открылись, позволяя транспорту заехать внутрь. — Да, — лишь кратко ответила Беатрис. Проехав ещё немного, карета остановилась, а снаружи послышались звуки спешивающихся с лошадей рыцарей.

— Когда ты говорила об остановке, я представлял что-то более приземлённое, — заговорил парень, отпрянув от стекла.

— Изначально это должно было быть поместье, но из-за своего неудачного расположения оно превратилось в общий перевалочный пункт, — ответила герцогиня, покидая карету.

Юноша нахмурился. — В каком смысле общий? — поинтересовался брюнет, вылезая за девушкой.

— Я, королевская семья и ещё пара человек могут в любое время использовать его, чтобы переночевать или остаться здесь на какое-то время, — ответила красноволосая, направляясь в сторону здания.

— Значит, большую часть времени он пустует? — спросил молодой человек, следуя рядом с герцогиней.

Беатрис утвердительно кивнула. — Именно. За исключением кучки горничных и рыцарей, которые следят за порядком, здесь обычно никого нет.

Заходя в здание, парень на мгновение обернулся и увидел, как рыцари уже начали разгружаться кареты. — Симпатичное место, — произнёс брюнет, осматриваясь вокруг. Само же здание внутри выглядело заметно просторнее, чем поместье, за счёт отсутствия внутреннего двора.

— Завтра у тебя ещё будет время прогуляться по нему. Бал в любое случае начнётся лишь вечером, — не сбавляя темп ходьбы, ответила красноволосая.

На смену ночи пришёл день, а за ним уже стремительно приближался вечер. До начала бала оставалось чуть менее четырех часов, но учитывая, что три из них занимал лишь путь, то у пары оставалось не так уж и много времени. В бывшем поместье тем временем активно кипела жизнь. Горничные носились из комнаты в комнату, подготавливая парня и Беатрис к мероприятию.

— Господин, у вас такие шелковистые волосы, — произнесла горничная, расчёсывая волосы молодого человека.

Генрих спокойно сидел на стуле прямиком пред небольшим столиком с зеркальцем. В то же время вокруг молодого человека крутилась кучка горничных, которые подготавливали его перед выходом в свет. — Ну, спасибо?.. — с долей неловкости в голосе ответил тот, не представляя, как можно было ответить на слова девушки.

— Что скажете, господин? — через некоторое время послышался вопрос со стороны горничной.

Юноша слегка наклонил голову вниз, и приподняв взгляд, посмотрел в зеркало. Ныне волосы парня были зачёсаны назад, и выглядело это довольно необычно. По крайней мере, для брюнета, привыкшего ходить с одной и той же "причёской", уж точно. «Ну это ведь лишь на время бала», — подумал про себя тот, поворачивая голову уже в сторону и боковым взглядом оценивая старания девушки. — Отлично получилось, — произнёс Генрих, будучи не до конца уверенным, нравится ли ему этот образ или нет. С одной стороны, причёска молодого человека и впрямь выглядела довольно аккуратной и привлекательной. С другой же, парню было непривычно видеть себя в подобном амплуа. — Мы закончили с причёской? — поинтересовался тот, вернув голову в первоначальное положение.

— Да, — утвердительно ответила девушка, попятившись немного назад, дабы молодой человек мог встать со стула.

Брюнет поднялся с насиженного места и первым делом подошёл уже к полноценному зеркалу, чтобы увидеть себя в полный рост, а не лишь собственное лицо. К тому моменту парень был уже полностью разодет. Верхняя часть представляла собой темный, словно уголь, роскошный дублет с привычным небольшим V-образным вырезом под шеей. Сама одежда простилалась прямиком до пояса брюнета, плотно обволакивая его тело. Под дублетом же красовалась уже знакомая белоснежная рубашка, выглядывающая из выреза. Низ, в свою очередь, представлял собой брюки аналогичного с дублетом цвета. «Необычно», — подумал про себя молодой человек, рассматривая себя пред зеркалом. — Мы можем отправляться? — через некоторое время вновь заговорил тот.

— Госпожа всё ещё не закончила свои приготовления. Сейчас ей помогают с причёской, — уже другая горничная ответила на вопрос.

— Тогда я подожду её у входа, — произнёс Генрих и направился к выходу из покоев. И вот юноша уже находился прямиком напротив комнаты, в которой прибывала Беатрис. Минуты томно тянулись, но в один момент дверь, наконец, начала открываться. Пред парнем предстала знакомая девушка в отнюдь незнакомом для себя образе. Волосы герцогини были аккуратно заплетены в один большой хвост, который красовался позади неё. Наряд красноволосой, в свою очередь, представлял длинное изысканное платье бордового цвета. Само платье девушки выглядело относительно просто, без множественных узоров, но с присутствием рюши и закрытыми плечами, кои дополнялись длинными рукавами, что доходили до самых запястьев. Юноша даже на мгновение выпал, увидев Беатрис в столь непривычном для себя амплуа.

— Ох, ты уже здесь, — в своей привычной манере заговорила та. Но стоило герцогине сделать лишь шаг, как она тут же споткнулась из-за неудобной для себя обуви. Благо, красноволсая успела схватится рукой за дверь и удержатся на ногах.

Молодой человек даже не успел среагировать на то, как девушка чуть не влетела в него, но, к счастью, всё обошлось. — Что ж… — сделал небольшую паузу тот. — На этом наши приготовления окончены?

— Да… — произнесла Беатрис и, убедившись в устойчивости собственного положения, наконец, выпустила дверь из своей хватки. — Пора отправляться, — добавила девушка, сделав парочку неуверенных шагов вперёд.

Генрих, в свою очередь, лишь наблюдал за неуклюжими действиями красноволосой. — Может, стоит сменить обувь? — поинтересовался брюнет, сделав пару шагов назад, освобождая Беатрис проход.

— Нет, всё в порядке. Просто я давно не носила их, — ответила герцогиня, шаг за шагом продолжая адаптироваться к новой для себя обуви. Правда, в этот раз уже привычный темп ходьбы Беатрис заметно снизился на фоне её нового наряда.

Юноша решил не спорить с девушкой и лишь кивнул в ответ.

Пара в неспешном темпе продвигалась к выходу из здания, но внезапно перед красноволосой образовалось новое испытание. — Помоги мне спуститься, — заговорила Беатрис, стоило им лишь приблизиться к лестнице, ведущей на первый этаж.

— Думаю, стоило переодеваться на первом этаже, — произнёс тот, протянув руку вперёд и взяв тёплую ладонь девушки в замок. Пальцы пары крепко переплелись меж друг другом, словно захлопнутый капкан. Парень крайне спокойно воспринял подобное действие, ведь это было не более чем обычной помощью. Сделав ещё один шаг, брюнет начал неспешно спускаться вниз с девушкой.

Красноволосая, казалось, тоже не особо изменилась в лице, но учитывая, что она ранее сама попросила об помощи, то было отнюдь не удивительным. — Определённо, — утвердительно ответила герцогиня, аккуратно спускаясь по лестнице.

Стоило им лишь спустится на первый этаж, как молодой человек выпустил ладонь девушки. Паре оставалось пройти всего нечего до кареты и, наконец, отправиться в путь. Несмотря на обычно бушующую непогоду за окном, в этот раз, казалось, всё было относительно спокойно. Прохладный ветерок всё ещё продолжал насвистывать, но по крайней мере в этот раз без осадков. Выйдя на улицу, молодой человек с девушкой направилась к карете, которая на этот раз уже была одна, но количество рыцарей, казалось, не уменьшилось даже на единицу. Стоило паре только погрузились внутрь, как транспорт без лишних промедлений двинулся вперёд.

Беатрис краем глаза взглянула в сторону окна. — Мы в столице, — заслышалась речь девушки, как только карета заехала в город.

На удивление, время пролетело относительно быстро, и парень даже не успел заскучать в дороге. — Мне казалось, путь займет больше времени, — произнёс молодой человек, наклонившись к окну. Несмотря на позднее время на улице всё ещё виднелось достаточно людей, засматривающихся на проезжающие мимо них кареты.

— Через минут эдак десять доберёмся до резиденции, — герцогиня проинформировала юношу.

Отпрянув от окна, брюнет перевёл взгляд уже на девушку. — Как там продвигаются дела с пекарней? — решил поинтересоваться тот.

— Они всё ещё её обустраивают. Работы оказалось больше, чем предполагалось, но через неделю другую всё уже должно быть готово, — спокойно ответила Беатрис.

Генрих лишь не многозначно кивнул в ответ. Вдобавок молодой человек начал ощущать лёгкий мандраж по мере продвижения кареты вглубь столицы. Даже ранее сказанные слова герцогини о том, что они надолго там не задержатся не вселяли в молодого человека лишней уверенности. Минуты так и продолжали монотонно тянуться до тех пор, пока транспорт, наконец, не остановился.

Красноволосая лишь вскользь взглянула в сторону окна, словно оповещая парня о том, что они приехали. Не прошло и минуты, как один из рыцарей, сопровождающих карету, приоткрыл дверь. Девушка неспешно приподнялась с насиженного места и первой покинула карету.

Стоило юноше лишь вылезти из транспорта, как пред его глазами оказалось огромное трехэтажное здание. В отличии от поместья Беатрис, королевская резиденция выглядела заметно краше, словно она так и желала выделиться на фоне остальных резиденций знати. Немаловажным был и тот факт, что сама резиденция располагалась на небольшом пригорке, благодаря чему её можно было увидеть даже с другого конца города. Притом резиденция могла похвастаться и своим окружением, кое представляло собой зелёную лужайку, которая крайне сильно контрастировала на фоне общего «каменного» вида столицы. По периметру же всё это чудо окружал высокий трёхметровый забор, украшенный острыми, словно лезвия, пиками. — Я думал, что поместье чересчур большое, но это… — произнёс молодой человек, задирая голову вверх.

— Раза в три больше, чем поместье, — подметила Беатрис неспешно продвигаясь вперёд.

Юноша опустил голову, попутно следуя рядом с девушкой. «Ужас какой», — подумал про себя Генрих, вспоминая свои похождения по поместью и попытки научится в нём ориентироваться. Парню даже было страшно представить, сколько времени б ушло на изучение и запоминание каждого закутка этого здания. Учитывая, что молодой человек до сих пор крайне неумело ориентировался в поместье, и за всё то время, что он прибывал там, брюнет смог запомнить лишь местоположения двух «основных» комнат и столовой.

Беатрис и Генрих в размеренном темпе направлялись к парадному входу, рядом с которым дежурила королевская стража. И вот уже у самого крыльца пару поджидала небольшая лесенка. От силы дюжина ступенек. Красноволосая с небольшими трудностями, но всё же смогла преодолеть это препятствия даже без помощи своего спутника.

Пара лишь пересекла, порог как на горизонте тут же замаячила неизвестная фигура, стремительно приближающиеся к ним. Стоило неизвестному достаточно приблизиться, как он тут же остановился пред парой, а его фигура стала более отчётливой. Как оказалось, то был обычный юноша с короткими, но уложенными набок волосами, кои обладали каштановым цветом и зелёными, словно изумруды, глазами. По росту тот был примерно на одном уровне с брюнетом, а его одеяние представляла собой обычное тёмно-синие сюрко, которое доходило чуть ли не до самых стоп парня и обладало достаточно длинными рукавами. — Ваша светлость, — заговорил неизвестный, протягивая девушке небольшой конверт.

Герцогиня остановилась на месте. — Феликс, тебя опять гоняют по поводу и без, — произнесла Беатрис, забрав у собеседника конверт и перевернув его. На обратной стороне конверта виднелась красная печать с изображенным на ней двухглавым орлом. Сорвав печать, красноволосая открыла конверт и вытащила из него письмо.

Генрих в свою очередь стоял рядом с Беатрис и хоть ничего и не понимал, но всё равно с интересом поглядывал на содержимое письма. «Коротко», — про себя подумал тот, основываясь на немногочисленном количество символов, содержащихся в письме.

— Ох, ну вы ведь знаете, что это моя работа, — с неловкой улыбкой ответил молодой человек.

— Конверт может передать и обычная прислуга, — ознакомившись с содержимым письма, герцогиня протянула его вместе с конвертом обратно собеседнику. — Можешь возвращаться к своим обязанностям. Дойти до кабинета я смогу и сама, — спокойно произнесла та, смотря на парня.

— Благодарю за снисходительность, — ответил Феликс, забрав у девушки конверт с письмом. Слегка поклонившись напоследок, юноша отправился по своим делам.

Красноволосая в свою очередь повернулась к молодому человеку. — Я на некоторое время отлучусь, — спокойно произнесла Беатрис. — Иди вперёд по коридору до упора, пока не увидишь две двери. За ними находится бальный зал, — объяснила брюнету та.

Генрих заметно напрягся после сказанных девушкой слов. Юношу отнюдь не радовала идея идти куда-то в незнакомое место в одиночку. В особенности молодого человека беспокоил факт наличия огромного количества незнакомых ему людей и полное отсутствие какого-либо понимания о том, как стоит себя вести в их присутствии. — Может… Я просто подожду тебя здесь? — неуверенно поинтересовался тот, смотря на собеседницу.

— В этом нет необходимости, — спокойно ответила герцогиня. — Не волнуйся, это не займёт много времени, — добавила Беатрис, дабы успокоить молодого человека. По всей видимости, девушка была непреклонна в своём решении и не видела нужды в том, чтобы юноша ждал её здесь.

Генрих томно вздохнул, смотря на собеседницу. — Ладно… — всё же нехотя согласился брюнет, понимая, что ему не стоит спорить с девушкой. В подобном месте уж точно. — Ну… Тогда я пойду? — послышался вопрос со стороны парня.

— Да, — лишь кратко ответила красноволосая. — Главное, не уходи в глубь зала, — напоследок добавила та.

— Хорошо, — после слов молодого человека пара разделилась, и брюнет направился вперёд, прямиком к бальному залу, а герцогиня, в свою очередь, завернула направо и продолжила спокойно идти по коридору. Несмотря на слова девушки о её скором возвращении, брюнет продолжал чествовать лёгкий мандраж, который лишь усилился после ухода Беатрис. Походка юноши стала неуверенной, а шаги его замедлились, словно подошву смолой намазали. Хоть молодой человек и старался вести себя как обычно, но его чересчур неторопливая походка выдавала волнения последнего. Благо, этого никто не видел, ведь коридор был абсолютно пустым, что и сыграло парню на руку. Продолжая продвигаться вперёд, Генрих осматривался вокруг, словно оценивая окружение. В отличии от поместья Беатрис, в королевской резиденции всё было более пёстрым - вычурным. Стена, которая находилась слева от парня, была увешена огромными портретами, кои простилались прямиком вдоль всей её длины. Сами портреты в свою очередь были обрамлены золотыми рамками квадратной формы, внизу которых прямиком посерёдке был выгравирован двуглавый орёл с широко расправленными крыльями. Одна из его голов была устремлена вправо, другая же в диаметрально противоположную сторону – влево. На картинах в свою очередь были изображены мужчины разных внешностей и возрастов, но их всех объединяла одна вещь. А именно продолговатый золотой посох, покрытый множеством различного рода узоров и упиравшийся в пол. Все мужчины без исключений держали его за т-образную ручку, которая была слегка искривлена вниз. Пока юноша рассматривал портреты, он и сам не успел заметить, как уже практически дошёл до бального зала.

Молодой человек остановился около самого последнего портрета, который располагался прямиком у «развилки». Слева и справа виднелись проходы, являющиеся продолжением коридора. Чуть впереди же, за двумя дверьми, находился бальный зал, в который молодой человек и направлялся. Генрих сделал пару шагов назад от стены, дабы лучше рассмотреть портрет. На нём красовался статный юноша лет эдак двадцати, с короткими, слегка растрёпанными золотистыми волосами и голубыми, словно океан, глазами. На его лице читалось спокойствие, кое дополнялось небольшой, словно скромной улыбкой. Его одеяние представляло собой чёрную жилетку и кристально белую рубашку, томившеюся под ней. Дополнялось всё это тёмными брюками и уже знакомым посохом в руке.

— Прекрасный портрет, не правда ли? — послышался приятный мягкий голос справа от парня.

Брюнет на мгновение замер от неожиданности, но быстро собрался с мыслями и перевёл взгляд в сторону звука. Рядом с молодым человек находилась девушка в пышном и богато украшенном бирюзовом, платье взгляд которой был устремлён прямиком на картину. — Да… — ответил Генрих, переводя взгляд вновь на портрет. Хоть юноша и не успел рассмотреть лица собеседницы, но он смог лицезреть её золотистые локоны, плавно перетекающие в пучок, заплетённый в области затылка. — Художник постарался на славу, — стараясь избежать неловкого молчания, решил поддержать внезапно начавшийся разговор тот.

— Иначе и не скажешь, — стоило незнакомке лишь повернуться, как юноша, наконец, пересекся с ней взглядом. Первым, на что брюнет обратил внимание, так это на прекрасные голубые глаза собеседницы и красные, словно намазанные помадой, губы девушки. На удивление молодого человека, столь обворожительная незнакомка оказалось одного с ним возраста, а может и была на пару-тройку лет старше его самого. — Аделаида, — лишь кратко произнесла голубоглазая, протягивая тыльную сторону ладони вперёд, с лёгкой улыбкой на лице.

— Генрих, — назвал своё имя тот, протягивая руку вперёд. Парень слегка замешкался из-за необычного положения руки девушки, но благо юноша быстро сориентировался и провернув собственную ладонь вверх, соприкоснулся с ладонью собеседницы, которая, в свою очередь, была направленна вниз и «смотрела» прямиком в пол. Обхватив пальцами руку Аделаиды, брюнет пожал её, прижимая ладони друг к дружке. — Приятно познакомиться, — с неловкой улыбкой произнёс Генрих, отпуская руку блондинки.

После действий молодого человека с губ девушки сорвался лёгкий смешок. — Мне тоже, — с улыбкой произнесла голубоглазая, опуская руку. — Ох, тот самый Генрих? — с явным интересом в голосе поинтересовалась та, пробегаясь взглядом вокруг брюнета. — Неужели ты здесь один? Разве Беатрис не должна быть с тобой? — девушка продолжала наседать с вопросами на юношу.

«Тот самый?» — прозвучал вопрос у парня в голове. — Нет-нет, конечно же, Беатрис со мной просто… Ей пришлось ненадолго отлучиться, — спокойно ответил тот. «Она подруга Беатрис?» — задумался про себя Генрих, заметив, как Аделаида заметно оживилась на фоне их разговора о герцогине. — Ты хотела с ней встретится? — послышался вопрос уже со стороны молодого человека.

— Отнюдь, — ответила та, покачав головой. — Обычно Беатрис не появляется в «подобных» местах вот мне и стало любопытно, — уже в более спокойном тоне продолжила девушка. — Ох, что-то я заговорилась, — опомнилась Аделаида, на мгновение переместив взгляд за спину парня. — Благодарю за уделённое время, — напоследок добавила та с уже, казалось бы, привычной улыбкой на лице.

— Да, конечно… — лишь кратко вымолвил парень, не зная, что сказать в ответ. — Надеюсь, ещё свидимся, — продолжил брюнет, слегка улыбнувшись собеседнице в ответ.

Аделаида, в свою очередь, лишь кивнула в ответ и направилась вперёд, прямиком в ту сторону, откуда Генрих и пришёл. — Я тоже, — заметно тише произнесла девушка, проходя мимо юноши.

Молодой человек обернулся, как только новая знакомая пропала из виду. «Бал ведь только недавно начался, а она уже уходит?» — произнёс про себя парень, наблюдая, как девушка неспешно продвигалась вперёд прямиком к выходу из здания. «Вроде неплохо получилось…» — на некоторое время задумался тот, подразумевая не столь продолжительный диалог с Аделаидой. Развернувшись, Генрих сделал глубокий вдох и направился к бальному залу, до которого оставалось всего ничего.

Оказавшись у самых дверей, молодой человек слегка подтолкнул их вперёд. Юноше даже не пришлось браться за ручку, ведь двери и без того запросто распахнулись. Пред взглядом брюнета тут же предстал огромный бальный зал, наполненный людьми. Множественные, богато разодетые силуэты, не переставая, бросались ему в глаза. Генрих словно оказался на небольшой лесной поляне, заросшей всевозможными видами цветов. Некоторые из них так и хотели выделиться из общей массы за счёт ярких цветов, пышных платьев и множественных орнаментов, укрощающих одежду. Другие же выглядели более скромно. Их одежда не была ярких или выделяющихся цветов, на ней не было множественных узоров, но даже так их строгое одеяние завораживало не хуже предыдущих.

Никто не обратил особого внимания на брюнета, отчего последний почувствовал некое облегчение. Парень неспеша вошёл внутрь, в то время как его глаза продолжали разбегаться в разные стороны. Несмотря на огромное количество людей, большую часть из которых составляли женщины, в зале царила довольно спокойная атмосфера. Большинство знати было разбито на небольшие группы по три-четыре, человека кои общались меж собой. Брюнет спокойно продвигался вперёд до тех пор, пока не оказался в самой гуще событий. Отныне каждый новый шаг молодого человека давался ему всё труднее и труднее, ведь юноша прекрасно понимал, что чем дольше он будет кружить по залу тем больше привлечёт к себе ненужного внимания. «Заговорить с кем-нибудь?.. Нет… Они же все разговаривают меж собой…» — паника вновь начинала охватывать юношу с ног до головы. Проходя мимо групп знати, глаза брюнета так и, метались из стороны в сторону в попытках найти такого же «одиночку» дабы завести с ним разговор. «Может просто встать на месте и сделать вид, что я кого-то ищу?.. А что потом? Просто продолжить идти вперёд?..» — единственной надеждой парня на данный момент была Беатрис, которая в скором, по её словам, времени должна была вернуться.

Генрих продолжал «спокойно» идти вперёд, не сбавляя темп ходьбы, как вдруг пред юношей показался силуэт, внезапно вышедший из небольшой группы людей. Брюнет, погружённый в собственные размышления, успел затормозить лишь в последний момент, чуть ли не врезавшись в незнакомца. Молодой человек тут же попятился слегка назад, тем самым разрывая чересчур близкую дистанцию. — Ох, простите, — лишь кратко произнёс тот. Приподняв взгляд, юноша лицезрел пред собой женщину с короткими и распущенными тёмно-коричневыми волосами, кои дополнялись жёлтыми, словно янтарь, глазами. Облачена же незнакомка была в яркое жёлтое платье, нижнюю часть которого украшал необычный орнамент, представляющий собой многочисленные завитки, хаотично ползущие вверх по платью и образовывающие на своих концах небольшие бутоны.

— Так ты и есть тот самый Генрих? — послышался высокий, в некотором роде надменный голос.

«Они… Все обо мне знают?» — подумал про себя брюнет, вскользь пробежавшись взглядом по толпе людей, находившихся вокруг. Некоторые из толпы и впрямь смотрели в сторону молодого человека, словно наблюдая за ним. Но большая часть знати всё ещё переговаривалась меж собой, не обращая особого внимания на происходящее вокруг. — Да, — немногословно ответил тот с лёгкой улыбкой на лице. — А вы?.. — послышался вопрос уже со стороны парня.

— Ох, я позабыла представиться, где же мои манеры? Хотя… — в воздухе повисла непродолжительная пауза. — О каких манерах может идти речь при общении с простолюдином? — в насмешливом тоне ответила незнакомка, намеренно проговаривая последнее слово как можно громче.

Некогда наполненный различными голосами зал внезапно затих. Множественные взгляды тут же устремились в сторону, откуда доносились столь громогласные слова. «Вот же сука…» — Генрих внезапно ощутил вокруг себя не один с десяток глаз, пристально наблюдающих за каждым его действием. «Что мне делать?.. Как ответить?» — некогда скромная улыбка на лице молодого человека начинала постепенно расширяться. «Не молчи! Не молчи! Не молчи! Не молчи!» — одна и та же мысль, словно заевшая шарманка, без остановки прокручивалась в голове последнего.

На фоне молчания юноши в толпе, образованной вокруг брюнета и незнакомки, заслышались тихие перешёптывания. — Это и впрямь он? Для простолюдина выглядит необычайно хорошо, — послышался женский голос из толпы. — Так вот почему Беатрис его выбрала, — подметила другая. — Но почему именно его? К ней ведь толпы знатных родов выстраивались, — прозвучал вопрос уже совершенно из другого места. — Разве это не очевидно? Простолюдин не сможет претендовать на её титул, — ответила девушка. — Думаешь, дело лишь в этом? Ты ведь знаешь, что её отец тоже взял в жёны простолюдинку? — поинтересовалась другая. — Неужели... — плавно затих голос на фоне иных бурных, но достаточно тихих обсуждений.

Казалось, отсутствие какой-либо реакции и вырисовавшееся на лице брюнета улыбка лишь сильнее раззадоривала женщину. — Да где это видано, чтобы простолюдин водился с герцогиней? — в насмешливом тоне продолжила та.

— Я… — не успел молодой человек сказать и слова, как из-за его спины послышался уже совершенно иной голос.

— Генри, — лишь кратко проронила девушка.

Парень на мгновение окоченел, решив, что к его прилюдным унижению решил присоединиться кто-то ещё. Благо, Генрих быстро распознал знакомый голос и, обернувшись, лицезрел пред собой Беатрис, подоспевшую как нельзя вовремя. Брюнету была остро необходима опора, чтобы удержаться в столь непростой ситуации, и она, наконец, появилась.

— Я что-то пропустила? — в своём привычном тоне поинтересовалась красноволосая, мельком бросив взгляд за спину юноши.

Некогда громогласная женщина, довольно быстро притихла стоило ей лишь завидеть Беатрис. Ныне незнакомка лишь молча наблюдала за парой с казалось невозмутимым, но в то же время достаточно напряжённым выражением лица.

— Она права, — произнёс молодой человек, внезапно наклонившись и встав на одно колено пред девушкой.

Герцогиня на мгновение выпала от действий парня. Беатрис даже не успела возразить и слова, как Генрих вновь заговорил.

— Мне и правда жаль, что я доставляю тебе столько неприятностей… Именно по моей вине на нас косо смотрят и перешёптываются за спиной, — продолжил молодой человек, опустив голову вниз тем самым стараясь скрыть нервную улыбку, которая становилась всё шире и шире. — Я понимаю, что даже мысль о том, что мы можем быть вместе несуразна, — голос брюнета слегка дрогнул. — Моя просьба вульгарна, но, Беатрис, готова ли ты пройти через ожидающие нас трудности рука об руку? — словно предложение руки и сердца прозвучало из уст последнего. На фоне речи молодого человека в зале повисла гробовая тишина. Даже некогда многочисленные перешёптывания и те утихли.

— Она ведь ему не откажет? — заслышались краткие перешёптывания после «проникновенной» речи брюнета. — Разве можно такому отказать? — ответила другая, продолжая внимательно наблюдать за парой. — Это же точь-в-точь как в романе, который я читала! — воскликнула уже третья. Толпа вновь начала постепенно оживать и хоть далеко не все положительно восприняли действия парня, но большей части девушек поступок брюнета всё же запал в сердце.

Беатрис, нужно было какое-то время чтобы переварить всё сказанное юношей, но сейчас того самого времени не было. — Д-да, — рефлекторно ответила та, всё ещё пребывая в некотором шоке от столь внезапного представления со стороны парня. — Генри, прошу, встань с пола… — добавила девушка, вскользь пробегаясь взглядом по толпе.

Генрих принялся неспешно приподниматься с пола. Стоило молодому человеку полностью выпрямиться, как девушка тут же лицезрела мокрые, словно после слёз, глаза и лёгкую улыбку красовавшеюся на лице парня. — Спасибо, — лишь кратко вымолвил тот.

Хоть герцогиня и прекрасно понимала, что это был не более чем спектакль со стороны брюнета, но даже внутри неё что-то да ёкнуло. Не успела та и глазом моргнуть, как мимо неё и брюнета пронёсся силуэт, направляющийся прямиком к женщине.

— Прошу простить мою супругу, — послышался грубый мужской голос. Пред парой предстал мужчина среднего возраста с зелёными, словно нефрит, глазами и короткими, аккуратно уложенными волосами тёмного цвета. Одеяние же мужчины не сильно отличалась от той одежды, в которую был облачён Генрих. Стоило паре лишь обратить внимание на незнакомца, как тот продолжил. — У неё в последние время зачастились перепады настроения. Надеюсь, она не доставила вам проблем, — добавил тот, слегка поклонившись.

— И давно Хельга стала такой? — в толпе послышались очередные перешёптывания. — Разве ты не слышала? У неё не ладиться с супругом, вот ей и тошно видеть других счастливыми, — ответила девушка. — Думаешь, дело лишь в этом? — возразила уже другая. — А мне вот кажется… — толпа вновь заполнилась сплетнями и слухами.

Незнакомка в свою очередь не проронила более ни слова, и словно оцепеневшая стояла близь супруга. — Более мы не буду вас задерживать, — произнёс мужчина и взяв женщину под руку, направился с ней к выходу из зала.

— Думаю, нам тоже пора, — произнесла Беатрис, перебросив взгляд на молодого человека, как только пара скрылась из виду.

Генрих, в свою очередь, лишь безмолвно кивнул в ответ. Как только пара благополучно покинула бальный зал и скрылась от лишних глаз, молодой человек тут же протёр собственные глаза. — Как думаешь, это выглядело правдиво? — как ни в чём небывало поинтересовался последний.

— Вполне… — удивилась от столь внезапного вопроса та. — Но впредь не мог бы ты предупреждать меня о подобном? — произнесла герцогиня, переведя взгляд в сторону парня, идущего слева от неё.

— Ох, прости, — произнёс брюнет, положив ладонь на заднюю часть своей шеи. — Всё получилось так… Спонтанно, — продолжил Генрих, попутно надавливая пальцами на заднюю часть шеи, словно в попытках размять её.

— И часто ты «используешь» подобное?.. — послышался уже следующий вопрос со стороны девушки.

— По правде говоря… Перед настоящей толпой это было впервые, — нехотя ответил тот, отводя взгляд в сторону, словно стыдясь говорить о своих «навыках».

— Настоящей? — с явным интересом в голосе поинтересовалась та.

— Ну, у нас были репетиции, — произнёс молодой человек, переступая порог здания и неспешно спускаясь по небольшой лестнице. — Но за их пределами никогда… По крайней мере, до сегодняшнего дня, — Генрих обернулся назад, осознав, что слишком заговорился, из-за чего в последствии перегнал Беатрис.

Казалось, красноволосая хотела что-то сказать в ответ, как вдруг Беатрис оступилась и полетела прямиком вниз с лестницы. Девушка успела лишь зажмурить глаза в ожидании жёсткого приземления. Но, к удивлению последней, приземление хоть и было неприятным, но относительно мягким.

— Ты в порядке? — послышался обеспокоенный голос брюнета.

Стоило герцогине лишь приоткрыть глаза, как она тут же осознала, что приземлилась отнюдь не на твёрдую каменную дорожку. Подбородок Беатрис находился прямиком на плече парня, в то время как её остальное тело прижималась к юноше. Красноволосая ощутила, как одна из рук брюнета поддерживает её спину, дабы не дать девушке упасть. — Да… — лишь кратко выронила Беатрис, слегка отстранившись назад в попытках убрать голову с плеча парня. Несмотря на разрыв дистанции, сердце герцогини забилось лишь быстрее. Ведь ныне она видела лицо молодого человека, которое находилась в непосредственной близости от неё. Настолько близко, что девушка даже чувствовала обжигающие дыхание брюнета на своей коже.

На фоне столь близкого и чересчур продолжительного контакта с девушкой Генрих и сам начал ощущать нарастающую, словно на дрожжах, неловкость. Некогда спокойное дыхание брюнета ныне заметно участилось. — Беатрис?.. — в очередной раз послышался голос парня.

Голос молодого человека словно вывел девушку из транса. — Д-да? — герцогиня внезапно для себя обнаружила, что юноша более не придерживал её спину, и она могла спокойно разорвать дистанцию. — Спасибо… — лишь кратко вымолвила красноволосая, сделав неуверенный шаг назад.

— Да, было б за что благодарить... — с явной растерянностью в голосе ответил Генрих, отводя взгляд слегка в сторону. — Так… Мы идём? — поинтересовался парень, кивнув в сторону уже подоспевшей кареты.

— Да, — уже в более спокойном тоне ответила герцогиня хоть её сердце и продолжало колотиться как бешенное.

Пара в неспешном темпе направлялась в сторону ожидающего их экипажа. На протяжении всего не столь продолжительного пути вокруг пары царило неловкое молчание. Сложившееся вокруг парня и девушки ситуация явно смутила их обоих, хоть и в слегка разных аспектах. Даже после отбытия кареты Генрих на пару с Беатрис некоторое время лишь безмолвно переглядывались между собой.

— И… Как прошла твоя встреча? — решил прервать уже невыносимую тишину тот.

— М? — герцогиня не сразу поняла, о чём именно шла речь. — А, ты об этом… Едва ли я могу назвать это «встречей», — продолжила та, закатив глаза. — Путь назад занял больше времени, чем сам разговор, — пожаловалась красноволосая, мельком взглянув в сторону окна.

Казалось, замкнутое пространство должно было лишь усугубить ситуацию меж парой, но неловкость на удивление быстро пропала, стоило им лишь перевести разговор в иное русло. К тому времени, как карета добралась до «перевалочного пункта» на улице уже царила беспросветная тьма. Но и здесь пара не была намеренна задерживаться слишком надолго. С первыми лучами солнца экипаж вновь должен был выдвинуться в путь. Сейчас же девушку и парня ожидал не самый продолжительный, но, безусловно, приятный после всего произошедшего сон.

Генрих к тому времени уже успел не единожды взъерошить и привести в порядок собственные волосы в попытках окончательно избавиться от своей новой причёски. — Теперь я понимаю, почему ты пропускаешь подобные «мероприятия», — произнёс молодой человек, лёжа на кровати, в то время как его взгляд был направлен прямиком на потолок.

— По этой причине в том числе, — послышался краткий ответ со стороны Беатрис.

После сказанных девушкой слов Генрих затих, словно провалившись в сон. Но через некоторое время голос юноши вновь прервал тишину. — У тебя ведь на ближайшее время ничего подобного не запланировано?.. — всё же решил перестраховаться и заранее уточнить тот.

— Нет, — немногословно ответила герцогиня. — С твоим участием уж точно, — немного погодя добавила девушка.

«Спасибо хоть на этом…» — с огромным облегчением подумал молодой человек. — Тогда… Спокойной ночи? — уже вслух произнёс парень.

— Спокойной ночи, — аналогично ответила красноволосая.

Вскоре как Генрих, так и Беатрис благополучно погрузились в мир грёз. Но сну пары не было суждено продлится слишком долго. Ведь с первыми лучами солнца они должны были вновь отправиться в путь. Безусловно подобное не лучшем образом сказалось на состоянии обоих.

Юноша в слегка растрёпанном виде и с явной усталостью на лице следовал рядом с девушкой. — Нам и впрямь необходимо… — парень даже не успел договорить, как из его ротовой полости вырвался предательский зевок. — Отправляться в такую рань? — поинтересовался молодой человек, потянувшись на ходу.

Герцогиня в свою очередь прикрыла собственный рот ладонью и в тот же миг слегка вздрогнула. — Мы ведь уже идём к карете. Так какой смысл разворачиваться? — убрав ладонь и опустив руку вниз, ответила та. Несмотря на слова Беатрис, она так же, как и Генрих, была не в восторге от столь раннего, даже по её меркам пробуждения, но отступать уже было поздно. Красноволосая неспешно погрузилась в карету, а за ней и брюнет.

Усевшись на сиденье, парень закрыл глаза, откинув голову назад. К удивлению брюнета, сиденье в карете оказались достаточно удобными. «Мягко…» — было единственной мыслью, блуждающей в голове юноши. Генрих ощущал, как его тело начинает постепенно продавливать сиденье, погружаясь в него всё глубже и глубже. Как вдруг глаза молодого человека резко открылись, вырвав последнего из непродолжительной дрёмы. Взгляд брюнета был направлен прямиком на потолок, что было отнюдь не удивительным, учитывая положение его головы. Юноша оторвал спину с насиженного места, попутно протирая глаза. — Кстати… — опомнился тот. — Я ведь твою знакомую вчера повстречал, — добавил молодой человек, наконец закончив протирать всё ещё слегка замыленные глаза. Чуть опустив взгляд, брюнет лицезрел пред собой уже уснувшую девушку. — Ясно… — заметно тише произнёс парень. «Ей и впрямь удобно так спать?» — задумался Генрих, глядя на Беатрис, голова которой облокачивалась прямиком на стекло. «Видимо…» — подумал парень, переводя взгляд уже в сторону окна. Лишь увидев сменяющиеся друг друга пейзажи брюнет, наконец, осознал, что карета движется. До этого момента молодой человек словно находился в вакууме, не обращая внимания на посторонние звуки и лёгкое покачивание. «И как долго я спал?» — задался уже совершенно другим вопросом тот. «Часа два, наверное…» — через некоторое время предположил Генрих, приметив, что на улице стало заметно светлее. Томно вздохнув, молодой человек продолжил «наслаждаться» видами ведь более ему ничего не оставалось.

По мере продвижения кареты за окном начали мелькать уже знакомые глазу виды. А через некоторое время на горизонте и вовсе замаячило поместье. Путь обратно так же прошёл без каких-либо происшествий и в скором времени он уже должен был закончится.

Юноша, в свою очередь, всё ещё продолжал бодрствовать, в отличии от герцогини, проспавшей всю дорогу. Лишь когда транспорт уже подъезжал к воротам, брюнет решил разбудить девушку. — Беатрис, — спокойно произнёс парень, но никакой реакции не последовало. — Беатрис, — слегка повысив голос, повторил юноша, но и на этот раз он не был услышан. По всей видимости, красноволосая успела привыкнуть к нескончаемым посторонним звукам и попросту перестала на них реагировать. Но Генрих не был намерен отступать, и протянув руку вперёд, положил её на плечо герцогини. — Беатрис! — в очередной раз воскликнул тот, слегка встряхнув её за плечо.

— Мм-м… — было единственным ответом Беатрис. Нехотя приоткрыв глаза, герцогиня тут же отлипла от стекла и, наконец, выпрямилась. — Что? — поинтересовалась девушка сонным голосом, попутно протирая слипшиеся после сна глаза.

Стоило красноволосой лишь подать признаки пробуждения, как молодой человек тут же убрал руку с её плеча. — Мы приехали, — кратко ответил юноша, кивнув в сторону окна.

— Уже? — словно не веря сказанному, спросила герцогиня. Всё ещё слегка щурясь, девушка неспешно повернула голову в сторону, дабы выглянуть в окно. Не произнеся ни слова, Беатрис лишь устало вздохнула, после чего перевела взгляд на брюнета. Спустя мгновение карета, наконец, остановилась, тем самым ознаменовав окончание поездки. Как только один из рыцарей приоткрыл дверцу, внутрь тут же хлынул прохладный ветерок, из-за которого красноволосая чуть вздрогнула. — А погода всё лучше не становится… — подметила девушка, вылезая наружу.

— Ну, зима ведь скоро, — послышалось из уст брюнета.

Последующие пару дней прошли для пары уже в привычном темпе. Беатрис, как обычно, просыпалась ранним утром, а за ней и Генрих, правда, чуть попозже. За пробуждение следовал завтрак, а за ним уже ставшее обыденным, времяпрепровождения в кабинете девушки. Этот день был не исключением. Молодой человек, как обычно, после завтрака находился с красноволосой в одной комнате. Парочка вела непринуждённый диалог, пока Беатрис была занята бумаги.

Вскрыв очередной конверт, герцогиня вскользь пробежалась по содержанию письма. — Тц… — раздражённо цыкнула последняя.

Генрих на некоторое время притих, ожидая услышать от девушки чего-то большего, но ничего более за тем самым «Тц» так и не последовало. — Что-то произошло?.. — поинтересовался юноша, располагавшийся на диване.

— Завтра у нас будут гости, — без какого-либо энтузиазма в голосе ответила та, отбросив письмо на стол.

— Уже завтра?! — удивлённо воскликнул тот. — Это… Твои знакомые? — спросил молодой человек, всё ещё находясь в неком замешательстве из-за реакции герцогини.

— К сожалению, — сорвалось с губ девушки. Томно вздохнув, красноволосая, как ни в чём не бывало, вновь приступила к работе.

После сказанных девушкой слов брюнет слегка напрягся. — Всё настолько плохо? — решил более подробно разузнать тот.

— Завтра сам всё увидишь, — лишь расплывчато ответила Беатрис, не вдаваясь в лишние подробности.

Не услышав ответа от герцогини, Генрих, напрягся лишь больше. Юноша и представить себе не мог, что же это были за «гости», которых Беатрис явно недолюбливала, но при том, по всей видимости, и не могла отказать им в визите. — Ладно… И во сколько они прибудут? — последовал уже следующий вопрос со стороны молодого человека.

— Утром. Думаю, ты уже проснёшься к тому времени, — уже в более спокойном тоне ответила герцогиня.

И вот наступил следующий день. На этот раз погода была более чем приемлемой, поэтому пара встречала гостей в своём привычном обличии, без каких-либо накидок или плащей. Взгляд как девушки, так и парня был направлен прямиком на богато украшенную карету, пересекающую ворота в сопровождении кучки рыцарей.

— Разве нам не стоило хотя бы… Приодеться? — поинтересовался Генрих, находившийся справа от Беатрис.

— Нет, — лишь кратко ответила красноволосая.

Вскоре карета остановилась, а её дверца начала открываться изнутри, даже не дожидаясь рыцаря. Молодой человек чувствовал лёгкое напряжение, нарастающее внутри него, в то время как девушка спокойно ожидала гостей, словно подобные визиты были уже обыденностью для неё.

Сначала из кареты показался мужчина среднего возраста с короткими светлыми волосами и слегка бледноватыми голубыми глазами. Вступив на твёрдую землю, незнакомец повернулся к транспорту и протянул руку вперёд, словно помогая кому-то спуститься. И через мгновение тот самый «кто-то» наконец, показался. Обхватив ладонь мужчины в качестве своеобразной опоры, из кареты высунулась уже женщина с карии глазами, кои дополнялись короткими каштановыми волосами, заплетены в небольшой пучок. При том, сами гости, не смотря на прямо-таки роскошную карету и внушительное сопровождение, были одеты довольно-таки просто. На незнакомке красовалось обычное закрытое платье тёмно-зелёного цвета. На нём не было практически никаких декоративных элементов за исключением небольшого узора, представляющего собой множественные завитушки, кои располагались чуть ниже шеи. Наряд блондина, в свою очередь, представлял тёмные брюки, кристально белую рубашку и чёрные жилет, по всей поверхности которого расползались множественные, но при том однородные золотистые узоры, чем-то напоминающие корни дерева.

— Беатрис! — внезапно издалека воскликнул мужчина. На лице незнакомца тут же появилась улыбка, а его рука невольно поднялась вверх. Блондин помахал девушке, попутно продолжая продвигаться с супругой по каменной дорожке.

Молодой человек, в свою очередь, слегка покосился на герцогиню, словно ожидая её реакции. Но красноволосая лишь продолжала молча наблюдать за приближением пары. Стоило незнакомцам подойти достаточно близко, как мужчина вновь подал голос.

— Беатрис! Давно не виделись, — произнёс блондин, слегка расставив руки, дабы обняться с девушкой.

Девушка томно вздохнула. — Ричард… Мне уже не восемь лет, — заслышался голос герцогини.

— Да, и я уже не так молод, — ответил мужчина с улыбкой на лице. — Но разве это что-то меняет? — добавил тот, продолжая держать руки расставленными.

— Да, — лишь кратко ответила та, не сдвинувшись с места даже на метр.

В воздухе повисла неловкая тишина. Беатрис не была намеренна отступать, как, и по всей видимости, Ричард. Оба продолжали безмолвно смотреть друг на друга, и, казалось, это могло продолжаться часами. Но едва ли прошло больше минуты с начала затишья, как Генрих покосился на герцогиню. Аналогичное действие последовало и со стороны женщины, но уже в сторону Ричарда. Хоть на лице незнакомки и была лёгкая улыбка, но это отнюдь не помешало ей слегка зарядить локтем прямиком в бок мужчины.

Лишь действие супруги заставило Ричарда всё же поумерить пыл. — Так вот… О чем это я? — произнёс блондин, опустив руки по швам и переведя взгляд уже в сторону брюнета. — Я Ричард. Приятно познакомиться, — продолжил в своей привычной манере тот, протягивая молодому человеку руку.

Казалось, Беатрис хотела что-то сказать, но в последний момент передумала.

— Генрих, — лишь кратко ответил парень, пожимая руку мужчине, который был примерно на пол головы выше его самого.

Отпустив руку брюнета, Ричард вновь заговорил. — А это моя супруга… — продолжил тот с улыбкой на лице, повернув голову слегка в сторону женщины.

— Элизабет, — произнесла незнакомка с лёгкой улыбкой на лице.

— Приятно познакомиться, — с неловкой улыбкой ответил молодой человек. «Она точно вчера о них говорила?» — задумался брюнет, мельком бросив взгляд в сторону красноволосой.

Беатрис, в свою очередь, спокойно стояла рядом с юношей и лишь изредка бросала косые взгляды в сторону мужчины. — Если мы закончили с знакомством, то давайте уже зайдем внутрь, — наконец заговорила герцогиня, обернувшись в сторону здания.

— Ох, Беатрис, а… Почему ты умолчала о том, что в этот раз ты собиралась отправиться на бал? Ведь ранее ты всегда пропускала его… — поинтересовался Ричард, нагоняя девушку. — Мы бы обязательно нашли время и посетили его, если б знали о том, что ты там будешь.

— Не хотела беспокоить по пустякам, — спокойно ответила красноволосая, подразумевая немного иную формулировку. «Чтобы тебя там не было», изначально хотела ответить та, но в последний момент передумала.

— Ох, не стоило волноваться по этому поводу. Можешь писать мне в любое время, я всегда смогу выкроить часик другой для написания ответа, — произнёс блондин с уже, казалось, несползаемой улыбкой на лице. — Кстати… Ты ведь тогда была в платье, — продолжил тот подразумевая королевский бал. — Оно сейчас в поместье? — послышался довольно необычный вопрос.

Герцогиня слегка покосилась на мужчину, но при том продолжала спокойно идти. — Возможно… — девушка решила уйти от ответа. — А почему спрашиваешь?

— Да вот… Хотел увидеть твоё платье, — ответил мужчина, почёсывая затылок. — Я ведь в последний раз видел тебя в платье лет эдак девять назад.

— Можешь уточнить у Райнера по этому поводу, — произнесла красноволосая, слегка подтолкнув одну из дверей. — Если платья не окажется здесь, значит, мы оставили его в бывшем поместье, — добавила та, проходя в столовую.

Генрих на пару с Беатрис заняли свои места за столом, а Ричард и Элизабет, в свою очередь, сели напротив них. Первые пару минут в комнате царила неловкая тишина, пока прислуга спокойно раскладывала приборы. Но стоило горничным покинуть столовую, как тут же раздался женский голос.

— Так… Как вы познакомились? — поинтересовалась женщина, переводя взгляд то в сторону юноши, то в сторону девушки.

— Как мы познакомились?.. — переспросила герцогиня, переглядываясь с молодым человеком. — Это… — красноволосая едва ли успела сказать и пары слов, как была перебита брюнетом.

— Мы случайно пересеклись в лесу, — незамедлительно ответил тот. — Беатрис, как обычно, прогуливалась по лесу… — произнёс Генрих, переглянувшись с герцогиней. — А я в тот день решил пойти по грибы ну и вот… — продолжил молодой человек, попутно постукивая пальцами по столу. — А дальше всё как-то само завязалось. Я ведь ничего не упустил? — уточнил брюнет, повернув голову в сторону девушки.

— Да, всё так и было, — произнесла красноволосая, быстро сориентировавшись и слегка кивнув головой.

— В лесу?.. Значит, ты из какой-то деревни? — поинтересовался мужчина, вопросительно взглянув на парня.

— Никогда бы не подумала, что вы познакомились именно так, — заслышался голос Элизабет.

— Да… — слегка замешкавшись, ответил тот, переведя взгляд на Ричарда. — Она расположена неподалёку от леса, — продолжил молодой человек, краем глаза наблюдая за реакцией Беатрис дабы не сболтнуть лишнего.

— Удобно, — произнёс ничего не подозревающий блондин. — А какие грибы твои любимые? — с явным любопытством голосе поинтересовался мужчина.

Вопрос Ричарда привел брюнета в лёгкое замешательство, но тот быстро сориентировался и ответил. — Мне нравятся лисички, — было первым, что пришло в голову юноши.

— Ох, правда?! Мне тоже! — воскликнул мужчина. — А что насчёт вина? Ты ведь его уже пробовал? Какое твое любимое? — продолжил засыпать вопросами тот.

— Я… — Генрих даже не успел сказать и слова, как вдруг блондин вновь заговорил.

Взгляд мужчины резко скользнул в сторону женщины, а через мгновение он уже вновь был направлен на брюнета. — Ох, прости… Что-то меня не туда занесло, — произнёс Ричард с уже знакомой улыбкой на лице. — Так как давно вы познакомились? — довольно быстро сменил тему тот.

Беатрис уже хотела вмешаться в этот затянувшийся разговор, но благо, Элизабет её опередила. — Месяца три назад, — послышался ответ уже со стороны герцогини. Хоть это и было явным преувеличением, но в любом случае проверить этого никто не мог. На фоне слов девушки дверь в столовую приоткрылась и внутрь завалилась прислуга с уже знакомыми подносами.

— Три месяца?! — удивлённо воскликнул блондин, пока горничные, как ни в чём не бывало, продолжали накрывать на стол. — И ты за всё это время не обмолвилась со мной даже словом, — слова мужчины звучали отнюдь не как претензия, а скорее как негодование.

— Я не хотела, чтобы об этом кто-либо узнал до начала бала, — последовал незамедлительный ответ со стороны красноволосой.

— Могла бы хоть намекнуть… — добавил Ричард, смотря на девушку.

Остальная часть завтрака прошла в более спокойной обстановке, а разговоры постепенно свелись к минимуму. Лишь после окончания трапезы Беатрис вновь решила заговорить. — Думаю вы утомились после поездки. Может, нам стоит перенести дальнейшее «знакомство» на вечер? — поинтересовалась герцогиня, приподнимаясь с насиженного места.

— Да, нам и впрямь не помешает отдых, — произнесла женщина, опередив Ричарда.

Блондин перевёл взгляд на супругу, попутно поднимаясь со стула. — Тогда… До вечера? — поинтересовался мужчина, уже смотря в сторону Беатрис.

— До вечера, — утвердительно ответила та. — Вас проводят до комнаты, — добавила красноволосая, слегка кивнув головой в сторону одной из горничных.

Покинув столовую, Генрих на пару с Беатрис наблюдали, как пара с каждым шагом всё больше и больше отдаляется от них. «Я ожидал от этой встречи чего-то худшего, а он просто оказался довольно разговорчивым… Да и Элизабет кажется довольно милой», — подумал про себя брюнет, смотря мужчине в спину. — Так… Кем они тебе приходятся? — последовал закономерный вопрос от молодого человека, как только гости пропали из виду.

— Ричард старый друг отца и по совместительству герцог восточных земель королевства, а Элизабет его супруга, — изложила девушка и направилась вперёд.

— А мы тогда? — поинтересовался брюнет, нагнав герцогиню и повернув голову в её сторону.

— Запад, — лишь кратко ответила та, смотря перед собой. — Помимо нас ещё есть северный герцог, но едва ли тебе «посчастливиться» увидеть его.

— Ясно… — произнёс молодой человек. — А что за «знакомство?» — послышался уже следующий вопрос от парня.

— Ах, ничего особенного. Мы просто посидим, поговорим с друг другом и на этом всё, — поведала красноволосая, направляясь в сторону лестницы.

Время близилось к ночи, а Ричард с Элизабет к тому времени уже находились в кабинете герцогини. Пара располагалась на небольшом диване, а прямиком напротив них находились Генрих с Беатрис на аналогичном предмете мебели. Посерёдке же располагался деревянный столик, на котором виднелись белые фарфоровые блюдца с расположенными на ними кружками.

— Ты ничего не хочешь сказать? — поинтересовалась красноволосая, сверля мужчину взглядом.

— Ах, точно! Райнер сказал, что вы привезли платье сюда. Прислуга помогла мне найти его в гардеробе, — как ни в чём не бывало произнёс Ричард с уже, казалось, привычной улыбкой на лице. — Уверен, оно прекрасно на тебе смотрелось. Этот бордовый цвет, который отлично сочетается с твоими волосами. Сам вид платья и материал, из которого оно было сшито… — блондин даже не успел договорить, как был перебит девушкой.

— Ричард… Я не об этом, — произнесла герцогиня, на мгновение бросив взгляд в сторону.

Взгляд мужчины спешно проследовал за глазами Беатрис. Повернув голову влево, взор Ричарда тут же упал на рыжеволосую девочку, сидящую на отдельном кресле с мягкой обивкой. Фионель, в свою очередь, лишь молча сидела на кресле, облокотившись на его спинку и наблюдая за происходящим, попутно поедая печенье. — Ах ты о Фионель? — уточнил блондин, уже переводя взгляд в сторону герцогини. — Я увидел её по пути на второй этаж и сразу понял… Она же твоя точная копия! — воскликнул тот.

Генрих же на фоне слов мужчины краем глаза взглянул в сторону девочки. Как вдруг после слов мужчины раздался тихий стук в дверь, прервавший разговор пары. — Входи, — ответила красноволосая, бросив взгляд в сторону звука. Дверь приоткрылась, и в кабинет неспешно вошла горничная с фарфоровым чайником белого цвета. Лицезрев прислугу, герцогиня вновь перевела взгляд на мужчину и как ни в чём не бывало, продолжила диалог. — И в каком же месте?.. — с лёгким раздражением в голосе поинтересовалась Беатрис. В то же время горничная, придерживая крышечку чайника, принялась разливать горячий чай по кружкам.

— Ты ведь была такой же скромной в детстве! Помнится ты от Артура, даже на шаг не отходила, — ответил Ричард, переводя взгляд уже в сторону парня. — Генрих Фионель ведь и о тебе рассказывала! — продолжил мужчина, перескочив уже на другую тему.

Юноша немного погодя повернул голову в сторону рыжеволосой девочки. — Правда?.. — с некоторым удивлением в голосе поинтересовался молодой человек, приподнимая уже заполненную кружку.

— Конечно! — воскликнул Ричард утвердительно кивнув. — Она рассказывала о том, какой ты добрый, красивый и… Совсем не страшный? — последнее, по всей видимости, служило в сравнении с Беатрис.

После слов блондина на лице брюнета выступила неловкая улыбка. — Ах, вот как… — произнёс Генрих, сделав небольшой глоток из кружки.

Фионель же, услышав, что мужчина разболтал все её "секреты", заметно смутилась и даже склонила голову вниз, дабы не пересекаться взглядом с молодым человеком. — Когда я выросту… — послышался тихий голос девочки. Немного погодя рыжеволосая приподняла голову вверх, благодаря чему можно было увидеть её раскрасневшееся от стыда лицо. — Я выйду замуж за господина! — воскликнула та, сжимая подол собственного платья.

На мгновение в комнате возникла гробовая тишина, но Генрих спешно её прервал. Брюнет даже поперхнулся от услышанного и в последствии чуть ли не разлил всё содержимое кружки. Аккуратно поставив сосуд с напитком на стол, парень, наконец, прокашлялся.

Горничная, в свою очередь, довольно быстро сориентировалась и, поставив чайник на стол, приблизилась к рыжеволосой. — Ха-ха, простите, господин, она ведь всё ещё ребенок, — с улыбкой на лице отшутилась та и перевела взгляд уже на девочку. — Фионель, ты ведь хотела, чтобы Роуз рассказала тебе о созвездиях? Я слышала, что сейчас у неё как раз есть немного свободного времени.

Взгляд Фионель тут же метнулся в сторону девушки. — Правда?! — глаза девочки загорелись интересом, и она на удивление быстро переключилась на совершенно иную тему.

— Да, если ты хочешь успеть послушать её рассказы, то нам нужно идти сейчас, — ответила горничная, обходя вокруг кресло, на котором сидела Фионель.

Девочка в тот же миг приподнялась с насиженного места и спустилась на твердый пол, а спустя мгновение рыжеволосая на пару с горничной уже направлялись к выходу из комнаты. — А откуда Роуз столько знает о созвездиях? — поинтересовалась Фионель, покидая комнату с девушкой. Лишь в последний момент девочка перевела взгляд внутрь комнаты и успела помахать на прощания перед тем, как двери окончательно закрылись.

«Это же надо такое сказать…» — всё ещё находясь в лёгком недоумении, произнёс про себя Генрих. «Ещё и в присутствии посторонних», — добавил тот, имея в виду Ричарда и Элизабет. «Она ведь это не серьёзно?» — уже более серьёзно задумался парень, отводя взгляд от ныне закрытых дверей. «Конечно нет... Ей же всего лет десять?» — задался вопросом тот. «Небось через время и вовсе забудет об этом», — подытожил брюнет.

— Похоже, у тебя появился конкурент, — в шутку произнёс мужчина, повернув голову в сторону герцогини.

На лице Беатрис в тот же миг промелькнула раздражённая улыбка. Казалось, герцогиня хотела высказаться, но Ричард опередил её.

— Генри, а как далеко находится твоя деревня? — заговорил мужчина, перебросив взгляд в сторону парня. — Я бы хотел в скором времени заглянуть в неё, — поинтересовался блондин у молодого человека.

— Ах, понимаете… — слегка замешался тот. — Жители моей деревни недолюбливают незнакомцев. Да и… Смотреть там особо не на что, — ответил брюнет с лёгкой улыбкой на лице, стараясь избежать ответа на вопрос.

— Вот как… — произнёс мужчина, приподнимая чашку с блюдца. — Жаль, — лишь кратко добавил тот сделав небольшой глоток из чашки, блондин продолжил. — А что насчёт твоей семьи? — поинтересовался Ричард, поставив чашку на блюдце.

— Семья? — Генрих на некоторое время притих после вопроса блондина. «Сказать, что её нет?» — задумался тот. «Нет… Похоже, он начинает меня подозревать», — с одной стороны, отсутствие каких-либо родственников у парня не было бы чем-то удивительным, учитывая его происхождения. Но, с другой стороны, брюнету казалось, что отсутствие как таковых членов его семьи лишь укрепит подозрения Ричарда, учитывая ранний ответ молодого человека насчёт посещения деревни. — Я… — попытался потянуть время тот, немного покосившись взглядом в сторону Беатрис.

Супруга мужчины, в свою очередь, лишь молча наслаждалась напитком, пока не услышала вопрос блондина. Лицезрев реакция парня на, по всей видимости, болезненный для него вопрос, Элизабет тут же, словно, невзначай, слегка наступила на ногу супруга и как ни в чём небывало, продолжила пить чай.

Ричард всё же понял свою оплошность из-за реакции молодого человека, хоть и с некоторым опозданием. — Ох, прости. Я не знал, что… — заметно тише произнёс тот, слегка помрачнев. Вопрос мужчины по итогу ударил не столько по юноше, сколько по самому блондину, а его некогда обворожительная улыбка к тому моменту и вовсе сошла на нет.

— А всё в порядке, — тут же отмахнулся молодой человек. — Я просто не знал, как это лучше сказать… — ответил Генрих, слегка обеспокоенный внезапными переменами в настроении мужчины. «С ним всё в порядке?..» — задался про себя вопросом тот.

На фоне молчания супруга Элизабет решила взять инициативу в собственные руки. — До меня доходили слухи, что вы приобрели пекарню. Это правда? — решила уточнить женщина, стараясь перевести разговор в совершенно иное русло.

— Да, — лишь кратко ответила Беатрис, переключив внимание на женщину.

— Ох, вот как. И с чем же связанно столь внезапное приобретение? — поинтересовалась Элизабет, поставив чашку на стол. — Ведь не ради обычной выпечки, — немного погодя добавила та с лёгкой улыбкой на лице.

— Наш кухарь изобрёл новое, ранее невиданное блюдо. Было бы опрометчиво не использовать такую возможность, — поделилась слегка видоизменённой историей та. — Райнер уже запатентовал рецепт и как только мы закончим с благоустройством пекарни, она в тот же миг откроется.

— Новое блюдо? Мы бы хотели попробовать его, если это возможно. Верно, Ричард? — произнесла Элизабет, вопросительно взглянув на супруга и слегка пихнув того локтем.

Лишь действия супруги смогли вырвать мужчину из раздумий. — Да… — вымолвил тот машинально повернув голову в сторону женщины. Через мгновение на лице мужчины выступила уже знакомая улыбка, и казалось, что тот вновь пришёл в норму.

— Я попрошу кухаря заняться этим, — послышался ответ со стороны девушки. — Думаю, оно будет неплохо смотреться в качестве дополнительного блюда на завтрак, — продолжила Беатрис, уже переключив внимание на Элизабет.

— А из каких ингредиентов оно состоит? — поинтересовался уже блондин, переключив своё внимание на девушку.

Вопрос Ричарда застал герцогиню врасплох. Хоть Беатрис и прекрасно помнила основные ингредиенты пиццы, но всё же в этом блюде всё ещё оставалась неизвестная девушка часть, а именно – соус. Красноволосая не имела ни малейшего понятия, из каких именно ингредиентов он состоял помимо томатов, разумеется. Именно по этой причине герцогиня решила умолчать о нём. — Тесто, сыр… — ответила красноволосая без лишней заминки. — И прочие вторичные "добавки", — добавила та, стараясь лишний раз не вдаваться в подробности.

— Тесто с сыром? — послышался риторический вопрос со стороны мужчина. — Любопытно, — добавил тот, слегка кивнув головой. — А что насчёт?.. — дальнейшее общение продолжалось ещё на протяжении пары часов и было оно не менее увлекательным. Ближе к ночи разговоры постепенно сошли на нет, и пары благополучно разошлись по своим комнатам.

— И надолго они планируют оставаться? — поинтересовался молодой человек, продолжая идти по коридору.

— Думаю, на пару дней. Не более, — ответила красноволосая, припоминая прошлые визиты пары. — Ричард тебя как-то беспокоит? — решила уточнить Беатрис, повернув голову в сторону брюнета.

— Нет-нет, всё в порядке, — тут же ответил Генрих, не сбавляя шаг. — Просто решил спросить, — немного погодя добавил тот.

Стоило лишь показаться первым солнечным лучам, как Ричард уже разгуливал по всему поместью. Как и Беатрис, мужчина уже привык просыпаться рано утром, чего нельзя было сказать о его супруге. Сначала герцог посетил кухню. За ней последовал внутренний сад, в котором блондин на некоторое время задержался. Последние же место, посещённое мужчиной, уже было за пределами здания.

— Что ты тут делаешь? — заслышался знакомый женский голос.

Сам же блондин тем временем находился поодаль от прислуги и безмолвно наблюдал за тренировками рыцарей. Повернув голову в сторону звука, Ричард лицезрел герцогиню, которая с каждым шагом становилась всё ближе и ближе. — Ах, Беатрис, это ты, — произнёс мужчина с уже привычной улыбкой на лице. — Я хотел посмотреть на тренировку рыцарей, — ответил блондин, кивнув в сторону небольшой группы людей.

Девушка, в свою очередь, лишь краем глаза взглянула в сторону рыцарей. — Планируешь увидеть что-то новое? — поинтересовалась Беатрис, приблизившись к скамейке, находившейся вблизи древа, под которым и находился мужчина.

— Отнюдь, — кратко ответил герцог, продолжая наблюдать за прислугой. — Просто хотел прогуляться, — добавил Ричард, на мгновение перебросив взгляд в сторону красноволосой. — Генри. Он довольно обходительный, не так ли? — ни с того ни с сего заговорил о юноше тот.

Отодвинув в сторону снаряжение рыцарей, кое занимало большую часть места на скамье девушка, наконец, присела, облокотившись на деревянную спинку. — Что ты имеешь в виду?.. — слегка настороженно поинтересовалась Беатрис, как только речь зашла о парне.

— Да так… — отмахнулся от ответа мужчина. — В общем, как у вас всё складывается? Не возникает недопониманий из-за… — ненадолго задумался тот. — Разного происхождения? Да и как обстоят дела в других аспектах? — поинтересовался блондин, подразумевая адаптацию юноши к совершенно новым для него условиям жизни. Не успел Ричард и глазом моргнуть, как позади него раздался неприятный металлический лязг. Стоило мужчине обернуться, как пред его взглядом предстала в полный рост Беатрис на пару с обнажённым мечом в левой руке.

По началу девушка даже хотела ответить, но стоило ей лишь услышать последующий вопрос, как она тут же помрачнела. — Да как ты смеешь… — заметно тише произнесла герцогиня, сильнее сжав рукоятку меча и направившись к мужчине.

Мужчина слегка напрягся из-за действий красноволосой, но даже так продолжал оставаться на месте. — Нет-нет, Беатрис, послушай, я не это имел в виду! — но стоило девушке лишь приблизиться достаточно близко, как в тот же миг Ричард попятился назад. — Я просто неправильно выразился, — попытался объясниться мужчина с неловкой улыбкой на лице, попутно продолжая отступать. Как вдруг очередной такой шаг свёл спину мужчины с деревом, отрезав все пути отступления. — Я лишь хотел узнать, как Генрих приживается на новом месте! — в последний момент воскликнул тот.

— Что-то они задерживаются, — заслышалась речь женщины, сидящей напротив парня.

— Да… — лишь кратко ответил молодой человек. В скором времени прислуга уже должна была вернуться с завтраком, но ни Беатрис, ни Ричарда всё ещё не было на своих местах. — И… Давно вы с Ричардом вместе? — поинтересовался Генрих, дабы прервать неловкую тишину.

— Когда мы познакомились?.. — задумалась Элизабет, приподняв взгляд вверх, стараясь вспомнить всю хронологию событий. — Около пяти лет, — ответила та, опустив взгляд на собеседника. — Обручены чуть меньше, — немного погодя добавила женщина с лёгкой улыбкой на лице.

— Выходит, вы и с Беатрис давно знакомы? — решил спросить молодой человек, пока они находились наедине.

— Да, — лишь кратко ответила Элизабет, слегка кивнув головой. — Хоть мы и знаем друг друга довольно давно, но не могу сказать, что мы часто общаемся. Зачастую лишь Ричард болтает с ней без умолку, но оно и не удивительно, он ведь знает её с самого младенчества, — продолжила женщина, временами поглядывая за спину брюнета. — Хочешь узнать что-то о Беатрис? — предположила та, исходя из вопроса юноши.

— Не то чтобы что-то конкретное… — слегка замешкался тот. — Просто не думаю, что могу спросить подобное у самой Беатрис, — добавил парень, внимательно прислушиваясь к посторонним звукам, словно в попытках определить, не идёт ли кто в сторону столовой.

— Ох, не волнуйся, я никому не расскажу о нашем разговоре, — произнесла Элизабет, дабы слегка успокоить молодого человека. — Постараюсь помочь тебе, чем смогу, — добавила та.

После небольшой паузы брюнет всё же решил продолжить. — Как давно Беатрис стала… Такой?.. — вырвалось из уст юноши. В тот же миг дверь позади молодого человека распахнулась, от чего последний слегка вздрогнул и ещё сильнее вжался в спинку стула собственной спиной. Генрих старался вести себя, как обычно, и лишь молча сидел на стуле, смотря на собеседницу, словно его вовсе не волновало то, что происходило за его спиной. Позади парня в тот же миг послышались множественные шаги, но стоило юноше лишь краем глаза заметить уже знакомые очертания формы, как он тут же с облегчением выдохнул.

Горничные, в свою очередь, лишь безмолвно расставляли блюда, пока Элизабет молча наблюдала за этим. Как только горничные закончили накрывать на стол, они тут же покинули комнату. — Ах, ты об этом, — заговорила женщина, как только она осталась наедине с брюнетом. — Когда мы впервые встретились, она уже была… Не слишком общительной, — лёгкая улыбка Элизабет к тому времени уже сошла на нет. — Ричард говорил, что она стала такой после… — на некоторое время женщина притихла, словно задумавшись над чем-то. — Потери отца… — заметно тише добавила та, слегка опустив взгляд.

— А… — было единственным, что вырвалось из уст юноши. «Зря я об этом спросил…» — произнёс про себя Генрих, уже успев пожалеть о том, что он поднял эту тему. Парню даже стало слегка не по себе из-за услышанного.

— Но с твоим появлением она стала выглядеть заметно лучше, — вновь заговорила женщина, приподняв взгляд и взглянув на молодого человека. — Теперь даже иногда улыбается. Хоть и старается лишний раз этого не показывать, — добавила та, бросив взгляд за спину парня.

Не успел брюнет сказать, и слова как двери позади него вновь внезапно распахнулись. Генрих вновь услышал шаги, но на этот раз их было уже заметно меньше. Слегка повернувшись, молодой человек лицезрел, наконец, подоспевшую Беатрис на пару с Ричардом.

— Долго вы, — подметила Элизабет, лишь завидев пару. — Мне уж подумалось, что вы и вовсе позабыли о нас, — добавила женщина, как ни в чём не бывало.

— Нужно было решить пару вопросов, — в своей привычной манере ответил мужчина, присаживаясь рядом с супругой. — Значит, это и есть то самое блюдо, о котором ты рассказывала? — поинтересовался Ричард уже у герцогини, бросив взгляд в сторону округлой металлической крышки, накрывавшей тарелку, которая располагалась посередине стола.

— Именно, — лишь кратко ответила красноволосая, заняв своё место.

Как только мужчина оказался за столом, Элизабет краем глаза заметила, что его правая ладонь была перебинтована. — Ричард, что это? — послышался вопрос со стороны женщины.

— М? О чём ты, дорогая? — поинтересовался Ричард и с улыбкой на лице перевёл взгляд на супругу.

— Твоя рука. Что с ней? — спросила Элизабет, направив взгляд прямиком на перебинтованную ладонь мужчины.

— А что с моей рукой? Вроде как с ней всё в порядке, — ответил блондин, демонстративно пошевелив рукой, словно в попытках показать, что с ней всё было в порядке.

На лице женщины выступила слегка искривлённая улыбка, сигнализирующая о том, что терпение Элизабет вот-вот да иссякнет. — Ты понимаешь, о чём я, — уже более раздражённым тоном добавила женщина, взяв руку супруга за запястье и немного приподняв её, дабы продемонстрировать перевязанную ладонь. — Я говорю об этом, — добавила та, отпустив руку мужчины.

— Ах, точно. Я уж успел и позабыть об этом, — ответил Ричард, взглянув на собственную ладонь с уже знакомой улыбкой. — Знаешь, здесь у стен такие острые углы… Утром спросонья чуть не влетел в один из них, — поделился блондин, направив взгляд на женщину.

— Правда? Не сильно поранился? — продолжила та, вновь взглянув на забинтованную ладонь мужчины. — Могу я взглянуть? — поинтересовалась женщина, вопросительно взглянув на супруга, ведь ответ мужчины звучал для неё отнюдь не убедительно.

— Ох, не волнуйся, ничего серьёзного, лишь небольшая царапинка, — произнёс мужчина в ответ на вопрос женщины. — Взглянуть? Зачем? Да и потом, ведь придётся перебинтовывать… Давай лучше перейдем к завтраку, — ответил Ричард, словно не желая лишний раз поднимать эту тему.

Беатрис, в свою очередь, уже давно приступила к трапезе, изредка поглядывая в сторону пары. Генрих же, в отличии от герцогини, отнюдь не спешил переходить к завтраку и лишь безмолвно наблюдал за диалогом супругов, ощущая лёгкое напряжение витающие в воздухе. Пару раз молодой человек даже переводил взгляд в сторону красноволосой, словно спрашивая: «Всё ли в порядке?»

Девушка лишь не многозначно кивнула в ответ, после чего слегка склонила голову в сторону юноши. — У них такое бывает, — добавила та достаточно тихо, дабы не помешать диалогу пары.

Элизабет из-за препираний Ричарда становилась всё раздражённее и раздражённее. — Если там ничего серьёзного, то дай мне взглянуть, — продолжила настаивать на своём женщина, слегка повысив голос. — Я сама перебинтую тебе ладонь после завтрака, — уже более спокойно добавила та.

— Ладно… — нехотя, но всё же согласился мужчина, протягивая руку супруге. — Если для тебя это так важно, — добавил тот.

Элизабет аккуратно взялась за тыльную сторону ладони блондина и перевернула её так, чтобы внутренняя сторона смотрела вверх. Слегка прищурившись, женщина подцепила нужную часть бинта своим ноготком. — Зачем её так плотно перебинтовали? — словно у себя же спросила Элизабет. — Бинт не слишком давит? — поинтересовалась та у супруга и принялась разбинтовывать его ладонь.

— Мне уж почём знать? Медицине не научен, — отшутился тот, наблюдая за действиями женщины. — Нет, всё хорошо, — с улыбкой на лице ответил блондин и перевёл взгляд в сторону герцогини и молодого человека. — Простите за это. Порой Элизабет бывает слишком… Тревожной, — добавил мужчина, кивнув в сторону супруги.

— Ах, ничего, всё в порядке, — ответил уже молодой человек с неловкой улыбкой на лице.

— Ричард, я всё ещё тебя слышу, — подметила женщина, продолжая разматывать бинт. — И я бы не беспокоилась за тебя лишний раз, не давай ты поводов, — с каждой секундой она всё больше и больше обнажала ладонь мужчины, и продолжалось это до тех пор, пока от бинтов и вовсе ничего не осталось. И как только Элизабет отложила размотанный бинт на край стола, она, наконец, лицезрела небольшую, словно от пореза бумагой, ранку прямиком посреди ладони.

— Как я и говорил, ничего серьёзного, — произнёс блондин, перебросив взгляд в сторону супруги. — Думаю, ты слегка преувеличиваешь, — ответил Ричард, взглянув на собственную ладонь, всё ещё находившеюся в руках женщины.

— Вот и прекрасно, — подметила Элизабет отпустив руку мужчины. — Ты слишком спокойно относишься к увечьям, — добавила женщина, взявшись за столовые приборы.

После завтрака Элизабет на пару с Ричардом планировали отлучиться, дабы женщина могла перевязать супругу ладонь, но мужчина перед этим решил переговорить с герцогиней. — Беатрис, будь любезна. Не поделишься ли ты рецептом этих… — на некоторое время задумался тот. — Сырных треугольников? — поинтересовался блондин, неспешно приподнявшись со стула.

— Пицца? — решила уточнить девушка, направляясь с юношей к выходу из столовой.

— Ох, так вот как оно называется. Да, она самая, — утвердительно ответил тот, продвигаясь с супругой к выходу из комнаты.

Поначалу герцогиня хотела ответить отказом, но, немного поразмыслив, довольно быстро передумала. — Я подумаю, — лишь кратко ответила та, перебросив взгляд в сторону собеседника. — Вы ведь не сегодня планируете отбывать? — всё же решила уточнить Беатрис, несмотря на полную уверенность в том, что как минимум на сегодня, но пара уж точно останется.

— Не сегодня уж точно, — ответил мужчина остановившись рядом с девушкой.

— Хорошо, — кратко ответила красноволосая, слегка кивнув головой.

— Ричард, нам всё ещё нужно перевязать твою ладонь, — послышался женский голос позади блондина.

— Ах, точно. Тогда поговорим позже, — произнёс Ричард и, развернувшись, направился с супругой вперёд по коридору.

Генрих немного выждал перед тем, как начать разговор. — И часто у них происходят такие перепалки?.. — поинтересовался молодой человек, как только пара покинула их.

— Не слишком, — тут же ответила девушка, направившись в диаметрально противоположную сторону. — Ричард зачастую не слишком задумывается о последствиях, возникающих из-за его действий или слов. Из этого и вытекает большинство их «ссор», — продолжила та, неспешно продвигаясь вперёд.

— Значит, Элизабет выступает в роли некого сдерживающего фактора для Ричарда? — поинтересовался брюнет, шагая вровень с красноволосой.

— Именно, — Беатрис явно позабавили слова парня, от чего на её лице взыграла лёгкая улыбка. — Элизабет приводит его в «чувство» если начинает замечать, что Ричард переходит определённую черту, — добавила герцогиня, сворачивая налево, прямиком к лестнице, ведущей на второй этаж. — А как ты мог заметить переходит он её довольно часто.

На следующий день в то же время Генрих с Беатрис находились уже на улице, провожая пару. Погода, как обычно, оставляла желать лучшего, но пара и не намеревалась надолго оставаться на улице. — Жаль, что мы не можем ещё остаться на некоторое время. Но ничего! — воскликнул мужчина с уже знакомой улыбкой на лице. — В следующий раз я найду более подходящий промежуток времени, и тогда мы сможем остаться на неделю или две, а может даже месяц? — на некоторое время задумался блондин.

— Ричард, — заслышался голос женщины.

— Что? Эрвин может подменить меня на некоторое время, — произнёс мужчина, взглянув на супругу. — Беатрис раз уж мы уже отбываем… Обнимешь старика на прощание? — поинтересовался Ричард, переводя взгляд в сторону девушки.

Герцогиня лишь недовольно цыкнула в ответ. — Ты ещё не настолько стар, чтобы такое говорить, — нехотя, но Беатрис всё же приблизилась к мужчине и обняла его, закрыв глаза, словно не желая кого-либо видеть до тех пор, пока она находиться в столь неловкой для себя ситуации.

— Это всегда работает, — добавил блондин, приобняв девушку в ответ. — Мне кажется, или ты стала немного выше с нашей последней встречи? — через некоторое время голос Ричарда разорвал не столь продолжительную тишину. — Или же я стал выше? — уже заметно тише произнёс тот.

После небольшого монолога мужчины, красноволосая, наконец, приоткрыла глаза. — Если ты вновь заявишься без предупреждения, я не пущу тебя даже на порог, — произнесла Беатрис, после чего отпрянула от Ричарда.

— В следующий раз постараюсь предупредить заранее, а не во время того, как мы уже направляемся к вам, — ответил блондин с неловкой улыбкой на лице. — Генри, — добавил мужчина, протягивая руку молодому человеку. — Надеюсь, что вы с Беатрис всё ещё будете вместе к нашему следующему визиту, — в шутку произнёс тот.

Юноша с лёгкой улыбкой на лице проделал аналогичное действие, после чего пожал Ричарду руку. — Постараюсь сделать всё возможное, чтобы Беатрис не бросила меня до следующего вашего визита, — довольно быстро сориентировался брюнет и отшутился в ответ.

Девушки, в свою очередь, казалось, не слишком оценили шутку мужчины, что можно было заметить по их слегка напряженным лицам и косым взглядам в сторону Ричарда.

— Вот и отлично, — утвердительно кивнул блондин, отпустив руку парня. — Ты, если что, тоже заглядывай к нам. Можешь даже без Беатрис. Хотя едва ли она отпустит тебя одного. Небось… — не успел договорить тот, как был перебит супругой.

Герцогиня вот-вот, да и высказалась бы насчёт заявлений блондина, но благо женщина успела её опередить. — Ричард, карета ждёт, — лишь кратко произнесла Элизабет, повернув голову в сторону мужчины.

— Ах, точно, — опомнился блондин, взглянув себе за плечо. — Что ж… Тогда нам уже пора отбывать. Надеюсь, что скоро увидимся вновь, — напоследок добавил мужчина и на пару с супругой направился к транспорту.

— Мне кажется, ты слишком сильно переживала насчёт их визита, — произнёс молодой человек, наблюдая за тем, как пара отдаляется всё дальше и дальше.

Стоило женщине лишь погрузиться внутрь кареты, как Ричард на мгновение замер, после чего повернулся к брюнету и красноволосой. — Беатрис надеюсь, ты не забудешь пригласить нас на вашу свадьбу! — воскликнул мужчина с уже знакомой улыбкой. Напоследок помахав паре рукой, блондин, наконец, скрылся из виду погрузившись в карету.

Девушка не проронила ни слова, но на её лице вновь выступила уже знакомая искривлённая улыбка, сигнализирующая появление раздражителя. Беатрис, несмотря на явное желание остановить карету, лишь молча, на пару с юношей, провожала её взглядом. — Идём, — уже в более спокойном состоянии произнесла герцогиня, как только карета покинула территорию поместья.

— Без Ричарда стало так… Спокойно? — послышался голос молодого человека.

— Уже скучаешь по нему? — в шутку спросила герцогиня, перебирая скопившиеся на своём рабочем месте письма. — С ним и впрямь всё вокруг становится заметно «оживлённее». Но порой это начинает довольно-таки сильно раздражать, — продолжила Беатрис, вскрывая очередной конверт.

— Поэтому ты так беспокоилась насчёт его визита? — поинтересовался Генрих, сделав небольшой глоток из чашки.

— На самом деле я ожидала худшего, — призналась девушка, пробегаясь глазами по содержимому письма. — Ричард приглашает нас через месяц погостить у него, — с долей усмешки в голосе добавила красноволосая, продолжая читать письмо.

— Даже представить себе не могу, что ты под этим подразумеваешь, — произнёс юноша, поставив чашку с чаем на стол. — Уже?! Даже недели не прошло с их отъезда, — удивился тот, взглянув в сторону собеседницы.

— Да уже, — дочитав письмо, герцогиня отложила его в сторону. — Об этом я и говорила, — добавила Беатрис, приоткрывая уже следующий конверт. — Уверена, что Ричард приглашает нас лишь потому, что сам не может приехать.

— И… Мы примем его предложение? — поинтересовался брюнет, приподнимаясь с насиженного места.

— Пожалуй, нет. Через месяц всё уже будет усыпано снегом, и при неудачном стечении обстоятельств мы можем застрять в поместье Ричарда слишком надолго, — ответила девушка, на мгновение перебросив взгляд с письма на парня. — Тебя приглашают на чаепитие, — внезапно выдала та, опустив взгляд на письмо.

— Меня? — тут же переспросил Генрих. — То есть одного? — с удивлением в голосе поинтересовался юноша.

Беатрис неоднозначно кивнула головой. — По всей видимости, — добавила девушка, пробегаясь глазами по тексту. — Что думаешь? — поинтересовалась красноволосая, приподняв взгляд на брюнета.

— Даже не знаю… — произнёс Генрих, приближаясь к рабочему месту девушки. — Оказаться одному в окружении незнакомых людей. Да и после прошлой поездки нет особого желания вновь куда-то отправляться... — ответил парень, находясь уже около стола, за которым и находилась Беатрис. — В ближайшее время уж точно, — добавил юноша, всё ещё раздумывая над столь необычным предложением.

— Путь туда не займёт много времени, поэтому можешь не переживать о том, что проведёшь весь день в дороге, — поведала та, взявшись уже за следующий конверт. — В любом случае, у тебя есть ещё два дня на раздумье, поэтому можешь не спешить с решением.

«Два дня?» — на некоторое время Генрих, притих словно раздумывая над тем, стоит ли ему принимать приглашение. — И сколько же времени займет путь в одну сторону? — решил поинтересоваться молодой человек, краем глаза взглянув в сторону отложенного письма.

— Менее часа, — лишь кратко ответила герцогиня.

— Ясно, — после ответа девушки брюнет замолк и пока что решил отложить тему поездки в сторону. Казалось, что юноше нужно было некоторое время на размышление. С одной стороны, подобная поездка хороший способ завести новые знакомства. С другой же, отправляться в абсолютно незнакомое место ради встречи с непонятно кем отнюдь не лучшая идея.

Чуть позже, за ужином, Генрих всё же вновь решил поднять эту тему. — Так… Это кто-то из твоих знакомых? — решил уточнить молодой человек, слегка постукивая вилкой по внутренней части тарелки. — Ну, тот, кто пригласил меня на чаепитие, — немного погодя добавил парень.

Услышав вопрос, Беатрис тут же перевела взгляд в сторону брюнета, который сидел справа от неё. — М? — девушка далеко не сразу поняла, о чём именно говорил брюнет. — Ах, ты о том письме, — произнесла красноволосая, слегка кивнув головой. — Конечно. Я знаю всю знать в пределах своих владений. Не могу сказать, что мы часто общаемся, но, тем не менее, — утвердительно ответила та, не многозначно пожав плечами.

— Даже не знаю, что и думать насчёт поездки… — послышалась неуверенная речь парня. — Что, если что-то вновь пойдет не так? — произнёс тот, подразумевая королевский бал.

— Думаю, ничего плохого не случится уж точно, — произнесла девушка, отводя взгляд в сторону собственного ужина. — Да и едва ли у Джин есть повод тебя недолюбливать, — добавила Беатрис, взявшись за столовые приборы.

Сказанное девушкой не особо вселило уверенности в юношу учитывай недавний прецедент. «Джин значит?» — подумал про себя молодой человек, лишь заслышав имя незнакомца. — Может… Приглашение всё же подразумевало, что мы отправимся туда вдвоём? — решил поинтересоваться Генрих, вопросительно взглянув на красноволосую.

— Может, оно и так, — ответила герцогиня, пронзив кусок говядины вилкой. — Но в день чаепития мне нужно будет отправиться в город, и я не уверенна, что успею вернуться к отбытию, — продолжила Беатрис, попутно разрезая говядину ножом на более мелкие кусочки. — Но если успею, то, думаю, я смогу составить тебе компанию, раз уж путь туда и обратно не займет много времени.

— Ясно… — немногословно произнёс парень, отводя от девушки взгляд. — И часто тебя приглашают на подобные мероприятия? — поинтересовался молодой человек у девушки.

— Относительно, — ответила красноволосая, после чего, наконец, приступила к трапезе. — По большей части это зависит от времени года, но в целом да часто, — добавила Беатрис после того, как проглотила кусок. — Но я довольно редко их посещаю, — подытожила та, накалывая очередной кусочек говядины на вилку.

— Не любишь находиться в таких местах? — решил уточнить Генрих, взявшись за столовые приборы.

— Скорее, не вижу в этом надобности, — произнесла красноволосая, попридержав ужин, дабы ответить брюнету. — Если там не будет того, с кем я могу побеседовать, то и смысла туда отправляться нет, — поделилась своим виденьем ситуации девушка.

— Например, Ричарда? — мужчина был первым кто пришёл юноше в голову после слов герцогини о беседах.

Герцогиня лишь сильнее вдавила вилку в тарелку, словно одно лишь упоминание мужчины в подобном контексте вызывало у неё раздражение. — Например, Ричарда… — нехотя ответила Беатрис, подтвердив слова молодого человека.

В конечном итоге молодой человек всё же решил принять приглашение на чаепитие, хоть он и не до конца понимал, что именно его ожидает на подобной «встречи» ведь ранее парень никогда на них не бывал. К сожалению, брюнету пришлось отправиться в одиночку, поскольку Беатрис не смогла составить ему компанию из-за задержки в городе. Сам же Генрих, прижавшись позвоночником к спинке сиденья, лишь наблюдал за сменяющими друг друга видами через окно. Но стоило юноше лишь подумать о том, чтобы на некоторое время прикрыть глаза, как на горизонте тут же замаячило поместье. Протерев глаза, брюнет слегка наклонил голову в сторону окна дабы лучше рассмотреть здание. На вид оно выглядело заметно меньше поместья герцогини, но тем не менее, по привлекательности здание отнюдь не уступало. Вдобавок двухэтажное строение обладало прямоугольной формой, в отличие от поместья Беатрис или королевской резиденции, кои были квадратной формы.

Вскоре карета благополучно пересекла входные ворота и начала постепенно сбавлять скорость, до тех пор, пока и вовсе не остановилась. Парень даже не успел и глазом моргнуть, как один из рыцарей, сопровождающих карету, уже приоткрывал для него дверь. Слегка приподнявшись, молодой человек покинул транспорт и направился вперёд, прямиком к входным дверям, около которых находился мужчина среднего возраста. Незнакомец был облачён в чёрные брюки и аналогичного цвета пиджак, под которым проглядывала белая, словно первый снег, рубашка. Генрих же, в свою очередь, был одет, как обычно, за исключением тёмной жилетки, которую молодой человек решил надеть, дабы не выглядеть слишком «обыденно». Вдобавок на брюнета был накинут плащ, который слегка развивался под напором холодного ветра.

Приблизившись к мужчине, парень уже хотел протянуть тому руку, как вдруг незнакомец положил ладонь на грудную клетку и поклонился юноше. — Господин Генрих, я провожу вас, — заслышался грубый голос мужчины.

«Ах так это не он…» — подумал про себя юноша, слегка улыбнувшись. — Конечно, — лишь кратко ответил тот.

Незнакомец выпрямился и, развернувшись к молодому человеку спиной, взялся за дверные ручки, после чего слегка потянул их на себя. — Вы можете отдать плащ прислуге. Или же хотите оставить его при себе? — поинтересовался мужчина, проходя сквозь распахнутые двери.

— Пожалуй, нет, — ответил брюнет, следуя за мужчиной и попутно снимая с себя плащ. Как только парень вошёл внутрь, его взгляд тут же зацепился за горничную, ожидающею вблизи входа. Её униформа, в свою очередь, не сильно отличалась от той, что была в поместье герцогини. Проходя мимо девушки, молодой человек протянул ей плащ, и та, без лишних слов забрав предмет одежды, поклонилась юноше, после чего, по всей видимости направилась в гардероб. Следуя за мужчиной, Генрих попутно осматривался по сторонам. Поместье Джин внутри выглядело заметно просторнее поместья Беатрис за счёт отсутствия как такового внутреннего двора. Тем не менее из-за своих размеров внутри здание казалось довольно пустым за счёт огромных проходных комнат. Вскоре парень лицезрел, как двери одной из комнат приоткрываются и в проходе появляется горничная, которая, покинув помещение, закрывает за собой дверь.

Завидев брюнета в сопровождении мужчины, направляющихся в сторону комнаты, девушка поклонилась, после чего отправилась дальше по своим делам. — Прошу, заслышался голос сопровождающего, после чего тот начал открывать дверь. Как оказалось, именно в этой комнате и проходило само мероприятие.

Стоило двери лишь приоткрыться как пред взором молодого человека предстала девушка с прекрасными жёлтыми глазами и средней длины золотистыми волосами кои простирались чуть ниже лопаток. Незнакомка была примерно одного роста с юношей и была облачена в довольное простое голубое платье, украшенное узорами в виде распускающихся цветов, которые покрывали большую часть ткани.

— Ох, Генрих, вы уже здесь, — с удивлением в голосе произнесла незнакомка. — Я хотела встретить вас лично, но мне слишком поздно сообщили о вашем прибытии. — с лёгкой улыбкой на лице продолжила та.

[[image:/storage/reader-images/0b56986713e6389aa6f91fa2dbc62e4f8969a028.png]]

Брюнет на мгновение выпал от столь внезапного «знакомства» с девушкой. — А вы?.. — послышался краткий вопрос со стороны парня. «Встретить лично?» — в голову юноши начали закрадываться мысли о том, что он неверно идентифицировал Джин и последующее слова незнакомки лишь это подтвердили.

— Ах, я же совсем забыла представиться. Я Джин, — ответила девушка, слегка поклонившись. — Я хотела познакомиться с вами после балла, но, к сожалению, ранее у меня не было такой возможности.

«Так значит, она была там…» — подумал про себя Генрих, неловко улыбнувшись. — Что ж… Приятно познакомиться, Джин, — произнёс брюнет, даже и не зная, как именно ответить новой знакомой. «Джин… Я и не думал, что этим именем может обладать девушка», — продолжил свои раздумья тот.

— Мне тоже, Генрих, — с улыбкой произнесла девушку, слегка наклонив голову влево. Взгляд Джин на мгновение метнулся за спину молодого человека, после чего та вновь заговорила. — Жан, можешь быть свободен, — уже более снисходительным тоном заговорила девушка, обращаясь к мужчине.

Юноша услышал, как шаги позади него начали постепенно отдаляться. Брюнет не успел сказать и слова, как Джин вновь подала голос.

— Прошу, — произнесла девушка, отшагнув в сторону, тем самым освободив для парня проход. — Мы вас уже заждались, — добавила та.

— Конечно, — было единственным, что ответил Генрих пред тем, как войти в комнату. Хоть молодой человек и слегка нервничал из-за незнакомого ему места и окружающих людей, тем не менее, он старался этого не показывать. Да и едва ли с ним могло приключиться что-либо выходящее за рамки «нормального» на обычном чаепитии. По крайней мере юноша, так думал, дабы не нагонять на себя лишней паники.

Оказавшись внутри, молодой человек вскользь оглядел комнату, большая часть которой попросту пустовала. В комнате находился лишь среднего размера округлый стол, накрытый белоснежной скатертью, и стулья, расставленные вокруг него. На самих же стульях располагались дамы самых различных титулов, любопытные взгляды которых были направленны прямиком в сторону брюнета. В свою очередь, их платья по большей части были схожи с платьем Джин и различались лишь расцветкой, узорами и своей пышностью. «Они все были на королевском бале?..» — задался вопросом тот, ощущая лёгкий дискомфорт из-за чересчур большого внимания к своей персоне. Всего же за столом было четыре девушки, не считая самой Джин.

— Можете занять любое место, — позади юноши послышался женский голос, за которым последовал лёгкий дверной хлопок. Пока Генрих осматривался, Джин вышла вперёд и направилась к своему месту, которое располагалось прямиком в «центре» стола. По бокам же от самой блондинки сидели девушки тем самым образовывая небольшой полукруг.

— Благодарю… — ответил молодой человек, приближаясь к одному из свободных мест. Парень для своего же удобства выбрал место, которое находилось прямиком напротив Джин. Тем самым Генрих мог беспрепятственно видеть всех присутствующих, и в то же время справа и слева от него находились по два свободных стула. «Кто-то опаздывает?» — задумался брюнет, обратив внимание на пустующие места.

К сожалению, не все смогли почтить нас своим визитом, — произнесла Джин, словно заметив то, как взгляд брюнета задержался на пустующих стульях. — Чаю? — поинтересовалась девушка с уже знакомой улыбкой.

— Да, благодарю, — ответил молодой человек, слегка опустив взгляд. Пред его взором находился деревянный стол, накрытый белоснежной скатертью на котором располагались различного рода яства заполонявшие практически весь стол. Печенья, пироги, фрукты, в том числе и засахаренные. Даже была отдельная пиалка с мёдом в самом центре стола. На мгновение в комнате повисла тишина, но одна из девушек её стремительно прервала.

— А это правда, что вы занимаетесь созданием нарядов? — с любопытством в голосе решила спросить незнакомка с каштановыми волосами.

От столь необычного вопроса девушки Генрих даже на мгновение опешил. «Созданием нарядов?..» — у себя же переспросил юноша, словно неправильно расслышав вопрос собеседницы. Брюнет слегка приоткрыл рот, уже намереваясь ответить, как вдруг в его голову ударило воспоминание. Воспоминание о том, как он небрежно сделал простенький набросок футболки на бумаге. Воспоминание о том, как портной расспрашивал его насчёт материалов для одежды. «Может она, говорит об этом?» — задумался молодой человек, переводя взгляд в сторону собеседницы. — Отчасти. Я разрабатываю лишь их… — чутка замешкался тот. — Внешний вид, а пошивом уже занимается портной, — юноша решил не использовать слово «дизайн» ведь побоялся, что его попросту не поймут.

— Прошу, — произнесла уже Джин, пододвигая к брюнету чашку чая, расположенную на небольшом блюдце.

Брюнет не успел сказать и слова, как девушка с каштановыми волосами вновь заговорила. — Ох, правда?! — удивлённо поинтересовалась та.

— А вы можете разработать платье для меня?! Я заплачу! — воскликнула уже другая девушка с короткими тёмными волосами.

Стоило незнакомке лишь заикнуться об платье как остальные девушки словно с цепи сорвалась. — Но я первая его спросила! Значит, я должна получить платье раньше всех, — возразила девушка с каштановыми волосами, покосившись на соперницу. — Вы ведь согласны, Генрих? — добавила та, вопросительно взглянув уже в сторону парня. — А я считаю, что платья необходимо изготавливать в порядке очереди. А очерёдность… Пусть определяется за счёт статуса и благосостояния, — вмешалась в разговор уже третья девушка, которая, по всей видимости, была довольно зажиточной, исходя из её предложения. — Что за вздор! — воскликнула уже брюнетка. Пока остальные дамы продолжали цапаться меж собой, Джин лишь безмолвна сидела в их окружении, наслаждаясь чаем. В один момент она поставила кружку на блюдце, и по всей видимости, намеревалась что-то сказать, дабы прекратить балаган, но её опередили. — Может… Его светлость Генрих сам решит, кому и в каком порядке он изготовит платья? — предложила незнакомка, обладающая светлыми, чуть ли не белыми волосами. По всей видимости, она была довольно скромной, ведь её голос был заметно тише остальных, а сама девушка ранее даже не вступала в перепалку.

После предложения незнакомки в комнате на мгновение воцарилась тишина, а все взгляды резко устремились в сторону молодого человека. — Отличное предложение! — воскликнула девушка с каштановыми волосами. — Благодаря этому его светлость Генрих сможет выбрать ту, кто, по его мнению, этого заслуживает, — немного погодя добавила та. — Безусловно, его светлость Генрих сделает правильный выбор, — произнесла уже другая.

Генрих в свою очередь, лишь неловко улыбнулся. Хоть юноше и льстил тот факт, что девушки так упорно бороться за его расположение, но в то же время это ставило его в довольно неудобное положение. — Я… — на некоторое время замолчал тот. — У меня довольно загруженный график. Поэтому… На данный момент я не принимаю заказы, — ответил молодой человек в надежде, что девушки после его слов хотя бы на некоторое время, но опустят эту тему.

В то же время Беатрис направлялась обратно в поместье и в скором времени уже должна была прибыть туда. «Может не стоило отправлять его одного?» — подумала про себя красноволосая, наблюдая через окно за пейзажами, которые на протяжении всей поездки сменяли друг друга. «Нет… Едва ли на обычном чаепитии может произойти что-то из ряда вон. Да и за Джин ранее не было замечено ничего такого…» — продолжила свои размышления герцогиня, постукивая пальцами по обивке кресла. Что-то всё ещё продолжало не давать Беатрис покоя. Возможно, дело было в той ситуации, которая приключилась с юношей на королевском бале. А может на то была и совершенно иная причина.

Прошло уже около полу часа, возможно даже чуть больше, как Генрих прибыл на мероприятие. К своему же удивлению, молодой человек относительно неплохо вписался в новую для себя компанию, хоть ему и были чужды большинство обсуждаемых за столом тем. Хоть юношу более и не беспокоили вопросами насчёт платьев, но тем, не менее, интерес девушек к этому отнюдь не утих.

— Обычно мы устраиваем наши встречи в саду, но во время непогоды нам приходится переносить их в поместье, — ответила Джин на вопрос молодого человека. Не прошло и пары секунд, как за спиной блондинки внезапно распахнулись двери. Все присутствующие девушки, в том числе и сама Джин, слегка развернулись назад, дабы лицезреть лицо того, кто столь внезапно, без единого стука посмел ворваться в комнату.

И вот без лишних слов в комнату вошла Беатрис в своём привычном одеянии. Вскользь оглядевшись вокруг, герцогиня нашла парня взглядом и направилась прямиком к столу. — Я слегка опоздала, — произнесла красноволосая, обращаясь толи непосредственно к юноше, толи ко всем присутствующим.

От ошеломления Джин застыла на месте, словно увидев призрака. Поначалу брюнетка даже подумала, что ей лишь привиделось, и попыталась проморгаться, но всё было тщетно. Реакция девушек, в свою очередь, не сильно отличалась от той, которую продемонстрировала Джин. Пока брюнетка пыталась собраться с мыслями, а остальные девушки переглядывались меж собой, герцогиня уже успела занять одно из мест за столом, прямиком рядом с юношей. — Я и подумать не могла… — заговорила Джин с уже знакомой, слегка неловкой улыбкой на лице. — Что вы почтите нас своим визитом, — добавила та с явным удивлением в голосе.

Генрих, в свою очередь, лишь слегка покосился взглядом в сторону герцогини, стараясь не выказывать лишнего удивления. «Я думал, Беатрис останется в поместье…» — произнёс про себя брюнет, припоминая прошлый разговор с девушкой на тему поездки. Хоть у молодого человека и были некоторое вопросы к герцогине, но сейчас, в присутствии лишних глаз, едва ли он мог их задать.

— И что же в этом неожиданного? — как ни в чём не бывало, поинтересовалась Беатрис, взглянув на собеседницу.

— Все мои прошлые письма с приглашением вас на чаепитие… Оставались без ответа, — поделилась брюнетка.

— Такое и впрямь возможно. Порой у меня накапливается чересчур много писем, из-за чего мне приходится разбивать их на группы по мере важности. Чтобы ответить на все из них, у меня уходят дни, — ответила красноволосая, выворачивая ситуацию уже в свою сторону. — Изредка даже недели, — всё это было не более чем пустыми словами со стороны Беатрис. Хоть у герцогини и впрямь бывали завалы из-за большого количества писем, но они довольно быстро разрешались при содействии Райнера.

— Что ж… — послышался голос парня. — Я думаю, мы всё же собрались здесь не для обсуждения ежедневной рутины, — добавил молодой человек в попытках сменить тему для разговора. — Кстати… А вы знаете о том, что мы в скором времени откроем свою пекарню? Один из наших кухарей приготовил ранее невиданное… — слегка замешкался тот. — Блюдо… И его можно будет попробовать лишь у нас в пекарне, — произнёс Генрих и словно невзначай взял Беатрис за руку. Как только их ладони соприкоснулись, брюнет слегка сомкнул пальцы и краем глаза взглянул в сторону герцогини, словно предлагая ей подыграть.

Стоило молодому человеку лишь заговорить о пекарне, как атмосфера вокруг резко оживилась, а на смену неловкому молчанию пришли оживлённые разговоры. — Ох, правда? — поинтересовалась одна из присутствующих. — Да, кажется, я о чём-то таком слышала, — произнесла уже брюнетка, утвердительно закивав. — А где находится ваша пекарня и как скоро вы планируете её открывать? — с явным любопытством в голосе спросила девушка с каштановыми волосами.

Ощутив прикосновение юноши, по телу Беатрис тут же пробежались мурашки, а сама она чуть ли не вздрогнула от неожиданности. Казалось, поначалу герцогиня хотела что-то сказать, но в конечном итоге она лишь слегка покосилась взглядом в сторону парня. Некоторое время она продолжала переглядываться с брюнетом, словно это была очередная игра в гляделки. Беатрис даже ничуть не беспокоил словесный балаган на фоне, ведь сейчас её мысли были заняты совершенно другим. И лишь слова, сказанные молодым человек смогли привести её в чувство.

— Ох, Беатрис, можешь поподробнее рассказать всем о нашей пекарне? — поинтересовался Генрих и с улыбкой на лице повернул голову в сторону красноволосой.

— Д-да… Конечно, — лишь кратко ответила та, неуверенно сомкнув пальцы вокруг ладони парня.

— Как думаешь, мы выглядели достаточно «естественно?» — заслышался голос парня.

— Вполне… — лишь кратко ответила девушка, на мгновение бросив взгляд в сторону окна, за которым красовалось поместье Джин. Тут же за ответом Беатрис последовал лёгкий толчок, после которого карета, наконец, двинулась. — И как тебе? — последовал закономерный вопрос.

— Довольно… Необычно, — крайне расплывчато ответил Генрих, наблюдая за тем, как поместье с каждой секундой отдаляется всё больше и больше. — Я ожидал немного другого, но в целом мне всё понравилось, — вскоре добавил тот, переводя взгляд уже в сторону собеседницы. — Поначалу я даже думал, что Джин – это парень… — с неловким смешком добавил парень.

Разве то, что Джин девушка, не было очевидно с самого начала? — с некоторым удивлением в голосе поинтересовалась Беатрис.

— Не то, чтобы… — немногословно ответил Генрих.

— Вот как… — красноволосая притихла, словно над чем-то задумавшись. — В следующий раз буду предупреждать тебя, — всё же решила добавить та.

— Да, спасибо… — на некоторое время в карете вновь воцарилась тишина, но молодой человек довольно быстро её нарушил. — А ты, случаем, никому не рассказывала о нашей встрече с портным? — уточнил Генрих, припоминая вопрос, который ему задала одна из девушек.

Герцогиня на мгновение впала в ступор от столь внезапного, в некотором роде даже странного вопроса. — О чём ты? — в недоумении поинтересовалась герцогиня, вопросительно взглянув на парня.

Юноша попытался зайти издалека, дабы объяснить всё в полной мере. — Ты ведь помнишь, как я сделал небольшой набросок своей одежды для портного? — Беатрис в свою очередь лишь утвердительно кивнула головой, после чего брюнет продолжил. — Так вот... Одна из девушек спросила, правда ли, что я занимаюсь созданием нарядов. Я никому не рассказывал об этом, вот и подумал, что… Возможно, ты упоминала этот момент, например, в разговоре с кем-то? — поделился своими мыслями тот.

— Я ни с кем не обсуждала ту встречу, — довольно категорично ответила девушка. Учитывая, что «секрет» парня знали лишь четверо, двое из которых не делились информацией с окружающими, то круг сузился до двух подозреваемых. Хотя, учитывая характер одного из них, круг можно было смело сузить до единственного подозреваемого. — Август, — недолго думая, произнесла Беатрис.

Молодой человек не сразу понял, о ком именно шла речь. — Август? — переспросил брюнет.

— Портной, — тяжело вздохнув, ответила герцогиня. — Кроме нас, только он знал об этом, — немного погодя добавила та.

— Но ведь Райнер тоже знал об этом, — возразил Генрих.

— Да, знал. Но я сильно сомневаюсь, что он стал бы об этом рассказывать, — красноволосая скептически отнеслась к подобному развитию событий, ведь подобное поведение для мужчины было отнюдь несвойственным. — Да и некому ему об этом рассказывать. Та пара человек, с которыми Райнер общается на постоянной основе, также проживают в нашем поместье и поверь, они не в том возрасте, чтобы распускать слухи, — парировала герцогиня, бросив взгляд в сторону окна.

— Ладно, — юноша не стал спорить с Беатрис по этому поводу ведь, она явно лучше, а главное намного дольше знала Райнера, нежели сам брюнет. — Ты ведь и с портным не первый месяц знакома… — заговорил Генрих припоминая их давний разговор. — Как думаешь, он мог случайно проболтаться об этом?

Герцогиня на некоторое время призадумалась. — Более чем, — ответила та, переводя взгляд уже в сторону парня. — Даже удивительно, как он дожил до такого возраста, учитывая то, как часто он косячит.

Учитывая довольно своеобразный тон общения девушки, брюнету было сложно понять, шутит ли она или говорит подобное на полном серьёзе. — Похоже, он довольно везучий, — решил отшутиться тот.

— Даже слишком, — довольно кратко изъяснилась красноволосая.

Остальная часть поездки прошла в довольно спокойном темпе. Пара продолжала общаться на самые разные темы до тех пор, пока карета наконец не остановилась. По прибытию в поместье Беатрис поручила парочке рыцарей вместе с каретой отправиться в город, чтобы доставить Августа в поместье. Прошло не так уж и много времени, как портной уже находился в кабинете герцогини.

— Чем могу быть полезен? — первым заговорил юноша, приближаясь к паре. — Вы столь внезапно меня вызвали… По всей видимости, это что-то серьёзное? — с неким интересом поинтересовался тот у девушки.

— Август, присядь, — произнесла красноволосая, на мгновение бросив взгляд в сторону небольшого дивана, который располагался прямиком напротив неё и брюнета. Стоило портному лишь занять место напротив пары, как герцогиня вновь заговорила. — Ты ничего не хочешь нам рассказать? — поинтересовалась герцогиня, вопросительно взглянув на парня.

На некоторое время Август задумался, словно в попытках вспомнить, где же он мог накосячить. — Нет… — поначалу ответил тот, продолжая перебирать возможные причины в своей голове. — Это… Возможно, некоторые наряды могут быть самую малость великоваты. Я старался закончить как можно скорее, чтобы не заставлять вас ждать, — с некоторым напряжением в голосе ответил тот. — Но я могу их подшить, это не займет много времени, — тут же добавил парень.

— Август, я не об этом… — добавила девушка, томно вздохнув. — Откуда появились слухи о том, что Генри занимается «созданием нарядов?»

— Не могу знать… — неуверенно ответил тот и на некоторое время задумался. — А… Кажется, припоминаю, — через некоторое время портной всё же вспомнил. — Когда я выносил готовую одежду из своей мастерской, чтобы загрузить её в карету, ко мне подошёл богато одетый господин. Ему приглянулась рубашка с короткими рукавами и без застёжек… Та самая, которую господин Генрих нарисовал в мой прошлый визит, — уточнил он, на мгновение бросив взгляд в сторону брюнета. — Тот господин захотел её приобрести, но я ответил, что не могу продать эту рубашку или сшить на заказ подобную, ведь я не обладаю правами на столь необычную одёжку... И это было бы неправильно с моей стороны распоряжаться… — юноша даже не успел договорить, как был перебит герцогиней. — Август, ближе к делу, — лишь кратко высказалась та. — Да, прошу простить… Хоть я и упоминал, что не обладаю правами на эту одежду, но я ничего не говорил о том, что именно господин Генрих является правообладателем.

— Значит, ты непричастен к этому? — поинтересовалась красноволосая, словно не до конца доверяя словам Августа.

— Конечно! Я бы не посмел раскрывать детали о заказчике, — незамедлительно ответил юноша. — Но учитывая то, что я в основном работаю исключительно с вами, и это отнюдь не является секретом… Возможно, тот господин рассказал кому-то о нашей встрече и слухи поползли сами собой.